呉語
呉語(ごご、グニュ、呉語拼音白読: Ngu-Gniu、呉語拼音文読: Wu-Gniu)は、シナ・チベット語族、シナ語派の言語の一つであり、呉越民系に使用されている。主に中国の南部で使用され、江蘇省中南部、上海市、浙江省の大部分、安徽省南部および江西省、福建省の一部で話される。呉語の主要なグループには太湖グループ(蘇州語、上海語など)、甌江グループ(温州語など)などがある。北部が官話区と直接接しており、西は贛語区、南は閩語区に接している。上海語と蘇州語が代表的な北部呉語とみなされる。ほかの漢語系南方諸言語と同様、百越土着言語と古漢語の接触や絶えざる交流・移民などの歴史を有しているため、接触言語(Contact language)の特徴がある。また、地形や歴史的事情により、呉語の大きな特徴として、異なるグループの違いが非常に大きく、ほぼ会話が通じないことがある。
1991年の調査によると、呉語の話者は8700万人と、母語話者数が世界第10位である。中華圏においては、漢語(8億8500万)に次いで話者数の最も多い言語であり、粤語よりも話者数が多い。しかしながら、標準語(官話/漢語)の普及運動により、現在、その言語は伝承の危機に直面しており、呉語を母語として使用できない呉語区の子供が非常に多い。
シナ語派及び中国以外の漢字語を使っている諸言語の中で、呉語は中古漢語の濁音(有声音)子音を体系的に保存しており、且つ濁音(b,d,g)、無気清音(p,t,k)、有気清音(ph,th,kh)の三者鼎立を保っている唯一の言語である。
明・清時代の呉語圏の通用語は蘇白であり、蘇州弁白話に近いが呉語文読の特徴を持つ総合的な共通語である。呉語の語彙と文法には独特な特徴がある。例えば、呉語で書かれた小説『海上花列伝』は呉語話者以外はその深い内容と意味を理解することがほぼ不可能だと考えられている。
呉語は中国における漢語系「七大言語/方言/バリアント」(方言であるかシナ語派の別言語であるかについて、意見が分かれている)の一つである。呉語と現代漢語(官話)の違いは非常に大きく、会話することがほぼできない。
呉語内部には、更にバリエーションがある。呉語には主な分支が三つある。北、南、西の間、つまりグループ(「片」)の異なる方言話者の間はお互いに理解することは難しい。北呉語は内部的共通度が比較的高く、同片の異なる地域の話者同士がほぼ不自由なく会話することができる。
以下のように、6つの「片」(あるいは6つの「方言」ともいえる)に分けることができる。
太湖片(蘇州、上海、紹興、寧波 等)
金衢片(金華、義烏、衢州 等)
台州片(台州 等)
上麗片 (麗水 等)
甌江片 (温州 等)
古代、呉地域の住民は百越族であった。 中国の部族が南下し、古代中国語の中の呉越の土着言語が古漢語の影響を継続的に受けて徐々に古代呉語が形成されていった。 元時代末期から明時代初期にかけての『南村落録』は、呉語文学の音系を記録する初期の民間文献である。 明代の馮孟隆が編集した「山歌」を見ると、当時の呉語の語彙、文法が基本的に今日の輪郭を形成していることがわかる。
春秋戦国時代、中国南部には呉と越という2つの国が誕生した。 呉と越は2つの国でありながら、同じ言語と習慣を共有していた。 春秋戦国時代、呉や越の言葉は中原の言葉とは相容れないものとして、野蛮人とされていた。現在の呉語は古代の越語とは異なり、越語は東タイ語族に属する言語で、呉語は漢語族の言語である。この2つの言語は性質も起源も異なる。 やがて楚の国が長江に沿って下流に拡大していく過程で、呉も越も滅び、楚の言語がこの地域に入ってきた。
呉語は、秦や漢の時代に着実に発展した。 秦や漢の時代、郡ができて軍隊が駐屯するようになると、移民は主に呉(現・蘇州)、回族(現・紹興)、万齢(現・宣城)、茂霊(現・南京)などの重要な町に定住し、言葉もこれらの場所を中心に発展していた。
六朝時代は、呉の言葉が定着した時代である。 三国志の時代には、孫権が孫呉を建国し、呉語圏である江東が政治の中心となった。 呉の言葉が話されていた江東の人々が政治の中心となり、江南の人々は呉の人々と呼ばれた。 "呉の人"、"呉の言葉"、"呉の方言 "という概念が初めて形成された。 この頃、建業(現在の南京)周辺はまだ純粋な呉語圏であり、南朝の音楽院では呉語で歌われ、典型的な呉語の歌詞「儂」が保存されていたのである。
また、南北朝時代の中古呉語は日本語に大きな影響をもたらしていた。漢字の呉音、南北朝時代の5世紀から6世紀にかけて、南方から直接、あるいは朝鮮半島(百済)を経由して日本に伝わったと一般的に考えられている。南朝は、現在の中国の揚子江の南側の地域に相当し、首都や支配の中心は長江デルタ、つまり呉の地にあった。 呉音は日本語に溶け込んでいたので(基本的な語彙によく使われていた)、古代には「和音」と呼ばれていた。後程の唐の時代の長安漢語の漢字音を基準にして「漢」と呼んだため、他の地域、特に長江以東の地域の音を「呉音」と呼んでいた。現代呉音と呉語には共通しているところが多い。例えば、「匣母合口字」(例:華、話)は呉音と現代呉語の大半の地域での子音は w だが、現代漢語(官話)では h が多い。「日母字」(例:二、耳)は呉音と現代呉語の大半の地域での子音は n だが、現代漢語(官話)ではほぼ全て r である。
隋の時代、揚州は経済的・文化的な発展を成し遂げ、煬帝もそこで呉の言語を習得していた。 当時、呉語が使用されていたのは淮河流域に限られており、淮南を「呉越」と呼ぶことが多かった。 また、唐代の韻文集にも呉語の記録が散見される。 例えば、王仁礼の『刊謬補缺切韻』には、「髈,普浪反,髀,呉人云」があり、蘇州では今でも "脚"のこと「髈」(phang、音「胖」上聲)と呼ばれている。
唐の時代は、国が安定して繁栄していたため、呉語の定着と分化が進んだ。 開汀、開漳の時代になると、呉閩両言語の境界がはっきりしてきて、閩語の形成と定着が見られるようになる。
宋の時代には、呉語は統合されただけでなく、現在の北片と南片の対立をほぼ形成した。 靖康の変で宋室が南に渡り、中国北部からの移民が大量に杭州に入ってきたため、杭州方言は漢語の訛りを帯びるようになり、白読が大量失われ、周辺の呉語との違いを開いた。
蘇州の経済と文化は徐々に発達し、明清の時代には全国に影響を与えるほどの繁栄を遂げた。 呉の話し言葉は、馮孟龍(1574年 - 1646年)が編纂した『山歌』などの文書記録に現れている。 最初の9巻は呉語で書かれていた。 呉の方言は他にも、馮孟龍の『三言』、梁晨雨の『浣紗記』、馮孟龍の『墨憨齋定本傳奇』、李煜の『清忠譜』などに見られる。明朝末期の中国では、呉語を話す人が人口の2割を占めていた。当時の呉語の話し言葉を記録したのが、呉語小説『道上之遊』である。 清朝末期から中華民国初期(19~20世紀)には、『海の花の伝説』や『九尾の亀』などの「蘇白小説」(「呉語小説」とも呼ばれる)や、『呉歌集』などの民謡集が数多く出版されました。 古代の書き言葉は文言(漢文、上古漢語)だったが、清朝末期に『海花伝』は初めて漢文と呉語の両方で書かれた。やがて、西呉語を話す地域は太平天国の乱を受け、人口を失ったため江淮官話に替わった例が多い。
中華民国時代に入ると、上海が都市として発達し、蘇州弁に代わって上海弁が呉語の代表的な言語となった。 また、『耶穌傳』のように呉語の話し言葉で書かれた本もある。 しかし、「国語」(北京語をベースとした官話)が普及し、学校でも国語で授業が行われるようになると、その影響力は低下していった。
地方によって発音がかなり異なる場合があるが、たいていの場合、対立関係が一緒なので、同じローマ字で表すことができる。下の発音は、主に北呉語(太湖片)の主流の発音を準拠としている。
清濁の対立 - 他の多くの地域で失われた中古中国語音韻体系における全濁音が保存されており、有声音声母 b-, d-, dz-, g-, v-, z-, ɦ- などが存在する(つまり、[t]、[tʰ]、[d]のように、無声無気~無声有気~有声という3系統の音が鼎立する)。そのほかの漢語系言語ではほとんど清音化された。呉語の濁音の数は中古漢語の特徴をほぼ保っている。そのため、呉語の子音の数は漢語系の中で最も多く、通常30個程度であるが、最も少ない閩南語は16個、広東語は17個しかない。
歯擦音 - 多くの地域で歯茎音s, z, ʦ, dz, ʦʰしか存在しない。
蘇州の文読と杭州弁を除き、「日泥孃」(それぞれgnieq, gni, gnian)三子音は区別しない。通常はnで、/i//y/の後ろに来たら口蓋化して[ȵ](gn)になる。
疑母は鼻音を保っており(/i//y/の後ろの「疑」ならgnに口蓋化し「泥」と混同)、「以」「影」「云」等は混同しない。(ʔとɦの対立)上海“鰐"[ŋʱoʔ2]≠“悪"[ʔoʔ5],“藝"[ȵʱi113]]≠“異"[ʱji113]。
「泥来」母(nとl)は混同しない(南方では呉語、一部の客家語と一部の粤語で「泥来」母が区別されている)
[l]、[m]、[n]、[ȵ]、[ŋ]には清濁の対立があり(例:研 — 念),それぞれ陰陽の声調に対応している。清濁対立の一部と見なすことができよう。
(下の表は代表的な諸呉語方言で見られる韻母をまとめたものである。各方言での体系的な韻母系統を反映するものではない。)
呉語の母音は単母音中心であるため、短母音は官話に比べて比較的多い。上海各地の呉語方言は平均的に10から16個有しており,20個まである方言もあり,それは世界中単母音最も多い言語である。官話の漢字音のai,ei,ao,ou等は複母音であるのに対し,北呉語のそれと大体対応関係を為している[ɛ]/[ø] [e] [ɔ] [o]などは単母音である。
蟹摂一、二等の韻は異なる、例えば山陰来[le 31] ≠頼[la 1]。
咸、山摂見系一、二等韻は異なる、例えば上海“官"[kwø52]≠“関"[kwɛ52]。
梗摂二等字白読と梗摂三、四等、曾摂とは混同しない,例えば上海“撑"[ʦʰã335]≠“称"[ʦʰəŋ335]。
“打"上海[tã335]の韻母は“冷"上海[lʱã113]と同じ、古音“德冷切"に合致する。
“大"の口語は“唐佐切"と読むことが多い,例えば上海[du113]、山陰[do11]
入声 - -ʔとして保存されている。入声韻尾の[p][t][k]の対立を全く失ったが、大多数の地方では入声と非入声とは混同しない。
鼻韻尾 - 大半の地域では[m][n][ŋ]の対立が全く失い、条件異音として鼻母音と[ŋ]に合併された。一部の地域では[n][ŋ]を区別する。
[l]、[m]、[n/ȵ]、[ŋ]は自ら音節になることがある。
単字調
呉語の単字声調の種類数は8声調を基準とし、方言によっては増減あり。8声調系統は中古漢語の平上去入四声がそれぞれ更に声母の清濁によって陰陽に分ける。8声調備わった地域では(例えば紹興や常熟),中古音全濁上声と全濁去声とは混同せず,中古音次濁上声と同類合併して陽上となる。それ以外のほぼすべての漢語の分支では中古音濁音上声が2類に分かれ,その大多数が全濁上声→去声と変わった。(例えば「上」は全濁上声だったが、北京官話と広州粤語では清音去声となったのである。)
多くの地域では合流が起こり,声調の数が8以下となった。上海では陽上、陽平と陽去が合併し、陰上と陰去が合併したため、五個の単字声調(陰平、陰去、陽去、陰入、阳入)しかない。慈渓周辺ではさらに少なく、四つに減った。
連続変調
呉語の連続変調現象は東アジアで最も豊かであると言われている語2つ以上の声調が連続すると、1つの連続単位を構成しており、その中の各々の字の声調はその単独声調とは異なる場合がほとんどである。特に北部呉語区の上海・杭州・寧波などの地域では声調よりも語頭子音の清濁と音節末の入声成分が重要視されるため、声調が音節の高低(ピッチ)という形でしか現れなく、いわゆる日本語のような「アクセント特性」が現れつつある。
呉語が話されるとき、文、またはフレーズの最初の単語だけが元の調を維持し、それ以降の単語は、最初の単語の調(多くの場合、最初の単語でさえも調を変えなければならない)と話し手が伝えたい意味によって、連続変調で変わる。 このような変化現象は広範囲にわたっており、つまり、文、フレーズ、単語といった音声の単位を超えている可能性があるため、「広式連続変調」と呼ばれています。 これは、これまで不均一だった音調を平坦にすると同時に、単語やフレーズの中の単語間のつながりを強め、全体として見えるようにする傾向がある(英語の単語や、複数の単語や語源から形成された新語を思い浮かべてみられたい)。
他の漢語系言語と同じく、地域を問わず、呉語にも文読(読書音)と白読(白話音)とがある。
声母(子音)の「文白異読」には主に下記のようなことが挙げられている:
見系声母(k, kh, g, ng, h, gh)の二等韻(見溪群疑影曉匣)文読口蓋化,白読口蓋化しない。例:上海「家」[ʨia52]文/[ka52]白、「顏」[ɦiɪ113]文/[ŋʱɛ113]白、「櫻」[ʔiŋ52]文/[ʔã52]白、「孝」[ɕiɔ335]文/[hɔ335]白、「學」[ʱjaʔ2]文/[ʱoʔ2]白。
微母文白異読——[v高元音/ʱw低元音]と[mʱ]。例えば上海「物」[vəʔ2]文/[mʱəʔ2]白;「網」[ʱwɑŋ113]文/[mʱɑŋ113]白。
奉母の一部には古音(軽唇化しない音)が残っている——[v]と[b]。例えば上海「鳳」[voŋ113]文/[boŋ113]白(鳳仙)、「肥」[vi113]文/[bi113]白(肥皂)。
日母にはn系とz系の異読がある——[z~ʑ]と[nʱ~ɲʱ]。例えば上海「日」[zəʔ2]文/[ɲʱiɪʔ2]白、「人」[zən113]文/[ɲʱin113]白。
「鳥」字声母には文白異読あり——上海[ʔɲiɔ335]文/[tiɔ335]白,白読みは古音に合う「都了切」である。
呉語には上古ないし中古の古音と古義を保つ単語が日常的に使われている。例えば「汏」da または「戽」hu(洗)、「囥」khaon(藏)、「隑」ge(斜靠)、「廿」gnien(二十)、「鑊」woq(鍋)、「弗」feq(不)。
二、三人称代名詞のルーツには「汝/爾」、「渠(佢)」が多い。
単数人称表記はほとんど古楚江東話の「儂」(人)から来たとされている。
官話の「站」(站立)及び「在」はそれぞれ異なる意味で使用されているが、呉語ではまだ「立」が両方の意味を取っている。
修飾語と所有を表す構造助詞、常用の助数詞や陳述文の語氣助詞は同じ形であり、見系の同源形式に遡ることができる。(官話の「的」と「個」に相当する)
呉語、とりわけ上海話は、19世紀末から20世紀初頭にかけて、外来語との接触が頻繁であったため、大量に外来詞彙を受け入れ、音訳や意訳などの形で上海話の中に溶け込んだ。その中で繋がりが比較的多い言語には英語や粤語等がある。「凡士林(vaseline)」、「骯三(on sale)」、 「水門汀(cement)」などは英語由来である。これらの外來詞彙の多くは既に死語になったが,ある程度上海話ないし官話の中の詞彙体系に強く影響している。様々な語彙は今日まで使われ続けている。例えば蹩脚(bilge)、高爾夫球(golf)、啤酒(beer)等がある。一部の語彙は更に他の漢語系言語エリア(官話を含む)に伝わり、漢語の中で広く認められている単語となった。その例として麥克風(microphone)や沙發(sofa)等が挙げられている。
呉語には普通話には無い存在体がある。例えば上海: 渠立門口頭立了許。(他: 她在門口站了會。)
様々な地域には完成体と持続体の両方を表す助詞がある。例えばlʱ- h-或いはその簡略体(だいたい官話の「著」に相当する)。
結果体があり、「脫」、「落」、「掉」等で表示される。例えば蘇州: 隻檯子壞脱哉。
話題文は官話より多用されている。例えば紹興: 箇隻電影我看過哉。
述語動詞の修飾語はよく後に置かれている。例えば温州: 你走先,我走來道。
上古漢語には「主詞在前、副詞在後」の用法があり、つまり、意味を表す時は「先ず大範囲をいい、それから小範囲をいう」なのである。例えば「帝堯」、先ず「帝」があり、その後特定の名前である「堯」をいう。他の例の「走先」では、まず「走」をいい、その後副詞である「先」をいう。今日の官話においては、地名を表す時に限って「大から小へ」であり、それ以外はすべて「小から大へ」である。例えば「雞公」を「公雞」といい、「草芥」を「芥草」という。
具体的に言えば、温州話を例として、「大から小へ」には以下のような用法がある。これらを北京話の視点から見れば、すなわち「後置」となる。
定語後置於名詞(例:「腰身,鬧熱,菜咸,筍乾,飯焦,豆腐軟,魚生,菜頭生,樓閣,酒汗,板砧,膀蹄,頭銜,鞋拖,牆圍」等);
副詞後置於動詞(例:「吃添、走先、到道、走來罷」等);
副詞後置於形容詞(例:「紅顯、苦倒」等);
異なる性別の動物の呼称はよく後加、例:豬牯,豬娘。
しかしながら、古漢語では否定文の目的語として疑問代名詞を用いる場合にのみ目的語を前置できるため、以下のような使い方はまさに「後置詞」的な用法だと言える。例えば甬江小片の中の舟山話:
北方官話に比べ,呉語の量詞にはそれに似た使い方以外にも,特殊な用法がある。
呉語の量詞は直接名詞の前に置くことができ、その場合の量詞の前での数字や指示代名詞による限定は必要でない。それは定冠詞のような使い方であり、英語の「the」やフランス語の「le/la」などに似ている。湖州弁を例にすると、
吳語には指属助詞の「的」、「之」などを使う代わりに量詞を使う習慣があるが、このような量詞が文中における役割は物の所属の指示という点には変わりがない。
呉語の語気助詞が語句の意味の伝達において重要な文法的や意味的役割を担っており、その種類が豊かであり、使い方が複雑であり、形式も多様である。語気助詞が語気や情貌を伝える上で必要不可欠である場合が非常に多い。上海話で例えると、主要な語気助詞には:
「得」(老派)、「了」、「得了」
疑問語気助詞,如:「𠲎」、「了」、「啊」、「勿啦」、「呢」、「呢啥」(老派)、「嚜」、「啘」、「咾」、「吤」(「個啊」連音,句尾助詞「個」濁化)、「阿」(用於句首或句中,入聲)
命令語気助詞,如:「嚡」、「好唻」(老派:「末哉」)
感歎語気助詞,如:「嚡」、 「嘢」、「個嘢」、「哩」、「哇」、「嗗」
その他の文末語気助詞,如:「啊」、「嚜」、「喉」、「噢」、「個啦」、「唻」、「啦哩」(老派)、「唩」
内部的多様性のほか、語気助詞の地域差も非常に大きく、地理的多様性を持っている。それが呉語の大きな特徴の一つである。
呉語の使用者は正式な場で20世紀初めに興起した現代漢語白話文の書写系統を使うことが普遍的であり、その文法や詞彙は現代標準中国語(「普通話」或いは「国語」)に一致し、呉語自身の文法や詞彙との違いが非常に大きく、「文」「言」不一致現象がある。小さいころから現代漢語白話文の教育を受けてきたため、ほとんどの人々はこのような「文」「言」不一致現象を受容しており、「五四運動」の前の人々が普遍的に文言文に慣れているのと同じである。呉語で現代漢語白話文を朗読する時は、完全に文字通りに読むのではなく、呉語の文法や詞彙で文を柔軟に調整したりし、呉語で言い換えることが多い。このような「文不対言」(文がことばに対応していない)現象は、現代漢語白話文興起より前の漢語北方話使用者あるいは漢文使用に慣れていた近代以前の朝鮮語、日本語話者たちが体験してきた「文」「言」不一致現象に似ている。
呉語書面文の例として、蘇白とも呼ばれる白話文系統がある。これが呉語口語を文法や詞彙の基準として、漢字を書記文字とした表記系統である。
呉語白話文が明代中期に興った。当時の江浙地方で商業化が興り、蘇州が江浙の経済の中心地域となった。蘇州弁を代表とした呉語は、江浙に通じるようになった。経済的発展が文化の繁盛を促進し、共通語としての統一した白話の需要を促した。多くの商人は系統的な文言教育を受けたことが無いため、蘇州弁が江浙地方の強勢方言や書面言語となった。これで「蘇白」をもって呉語を指す現象が産まれた。
明代の文献『広志繹』は当時南直隸の鎮江、常州、蘇州、松江4府と浙江省について記載しており、これらの地域において方言の間にある程度の違いがあり、蘇白が江浙の異なる地域での交流用の共通語になったと述べている。
太平天国の乱の後、蘇州の都市が破壊され、上海が西洋勢力のおかげで戦火を免れたため、上海弁の影響力が益々強くなり、江浙地方の強勢方言と書面語になったが、蘇白が依然として一定の影響力を持っていることを理由に、呉語白話文は旧名「蘇白」を保っていたか、或いは「上海蘇白」と呼ばれて区別されていた。その後、越劇の流行により、嵊州話が江浙地方で流行り、嵊州話による全省範囲内の放送も一時期存在した。
新文化運動の興起の後、京白(官話)が国語となり、地位が強まることにより、蘇白の影響力が弱くなった。「普通話」の普及の後、京白を基礎音とした普通話がついに蘇白から江浙における共通語の地位を奪った。
呉語文学の誕生と芽生えが非常に早く、非常に長い歴史を有している。呉語文学には呉歌、呉語小説や呉語戲曲等がある。
呉歌の起源は非常に古く、顧頡剛『呉歌小史』によれば、『詩経』より遅いことはないということである。『詩経』には呉歌が無いとはいえ、陶鴻飛等の学者曰く「實可與詩三百並駕齊驅」。呉歌の大多数は恋の歌であり、その中に『子夜歌』や『懊依歌』などがある。それ以外に風情民俗を反映したものや、疾苦を訴えるものや善を説くものがある。蘇州の『十二月風俗山歌』、『江南百姓苦愁愁』、『長工謠』等は今日でもなお流行っている。 呉歌選集では明の馮夢龍が編纂した『桂枝兒』と『山歌』がもっとも有名であり、内容のほとんどは「結識私情」の類である。これらの作品は明代中期の呉語を詳細に記録している。その作品を見れば、当時の呉語の語彙、文法の多くが今日のそれと共通していることが分かる。胡適は『「呉歌甲集」序』でこのように論じた:「地域でいえば則ち蘇、松、常、太、杭、嘉、湖は全て呉語区域に帰することができ、歴史でいえば則ちすでに三百年を有している。三百年間で崑曲を学ぶものに呉音を学ばないものはいなかった。ここ一世紀で、上海はまた全国商業の中心地となり、呉語はこのため特殊な重要地位を有している。それに加え、江南の女の秀美さは久しくして全国の少年の心を征服し、昔は「南蛮語」などと呼ばれた呉音は久しくして呉中の女の最も人心に寄り添うような「軟語」となった。故に京語文学を除けば、呉語文学は最も勢力があり希望がある方言文学であるといえよう。」
伝統的な江南呉語戲曲では、対白や唱詞には多くの呉語口語的な要素を包含している。例えば、「蘇州評彈」は蘇州話を代表とした「吳語徒口講説表演」の曲芸説書の形式をとっており、大量の日常口語を使いながら、柔軟に官話を混ぜて芸術的な效果をはかる。それ以外に大量に呉語口語を使う劇種には各地の灘簧、獨角戲、滑稽戲、滬劇等がある。
呉語小説は宋・元の時代に起こり、清朝末期に興隆した。代表例として張南莊(化名過路人)が著した『何典』が挙げられる。『何典』は全て蘇南呉語と官話との混ぜ書きで書かれ、成語、俗諺、歇後語、慣用語などがたくさん使われていた。清朝末期の呉語小説にはほかにも韓邦慶の『海上花列伝』、李伯元の『海天鴻雪記』、張春帆の『九尾亀』等がある。『海上花列伝』は初めて文言文と呉語白話とを混ぜた文体を使うものである。その作者韓邦慶は江蘇松江府(今は上海市に属する)の出身である。全書は文言と蘇白によって書かれ、対話はすべて蘇州方言で書かれたというのはその書の鮮明たる特徴である。後世の張愛玲がそれを国語(普通話)に翻訳されたが、韻味が大きく失われてしまい、そのことから呉語の表現力の豊かさが垣間見える。
1930年代は呉語創作の最盛期であり、多くの文人が呉語で創作することを好んだ。その中でも上海は当時東アジアで最も国際化した都市であり、メディアが極めて発達していたこともあって呉語創作の中心地となった。日中戦争の時、抗日の精神を宣伝するために、瞿秋白等の著名人がみな呉語で文学作品を書き、民衆の戦う士気を激励し、社会において広い影響を与えた。
中華人民共和国の成立後、政府の「普通話普及」政策で、あらゆる方言や呉語の出版物や書籍が阻害され、呉語創作が著しく衰退し、近年の改革後にようやく徐々に復興していくことになった。呉語の普及によってかつてのような地位の回復をはかろうとしたが、多くの若者は学校教育や社会環境が原因で呉語の使用ができないか、好んでいない。