ヨークタウン方面作戦
ロドニー提督は、ド・グラスが少なくとも艦隊の一部を率いて北に向かって行く作戦を考えていると警告されていた。ロドニーは全艦隊を率いて行く口実があったが(例えばド・グラスが要求した水先人の数を知っていた)、ド・グラスはキャップ・フランスにいるフランスの商船団を置いて行くはずがなく、その艦隊の一部がフランスまで護衛して行くとみなしていた。よってロドニーはその艦隊を分け、15隻の戦列艦をサミュエル・フッド提督が率いて北に向かわせ、ド・グラスを見つけてニューヨークに報告するよう命令した。ロドニーはこの時病気であり、残りの艦隊を率いてイングランドに戻った。フッドはド・グラスに遅れること5日の8月10日にアンティグアを出帆した。その航海の間、艦船のうちの1隻がはぐれてしまい、私掠船に捕まった。フッドはチェサピーク湾に直行するルートを辿り、8月25日に到着したときは湾口が空であることを発見した。その後は、アーバスノットが去ったあとのニューヨーク駐在部隊の指揮に就いていたトマス・グレイブス卿に会うためにニューヨークに向かった。
8月14日、ワシントン将軍はド・グラスがチェサピーク湾に向かって航海する決断をしたことを知った。翌日渋々ながらもニューヨークを襲撃する考えを放棄し、「事態は重要な地点に来ており、決定的な作戦を決める必要がある。私は...ニューヨークを攻撃する考えを全て諦めることを強いられた。」と記していた。フランス・アメリカ連合軍は8月19日に南部への移動を始め、その意図をクリントンに知られないようにするための幾つかの策略を用いた。幾つかの部隊はニュージャージー海岸に沿ったルートを進み、スタテン島攻撃の準備をしているかのように見せるために宿営地の準備をするよう命じられた。その部隊はもっともらしく見せるために上陸用舟艇を運んでいた。ワシントンはラファイエットに、コーンウォリスがノースカロライナに戻らないようにさせる命令を送った。コーンウォリスがヨークタウンに篭ってしまったことを8月30日まで知らなかった。2日後に軍隊はフィラデルフィアを通過したが、給与が支払われるまでそこに留まると脅した部隊に資金が宛がわれて、新たな暴動が回避された。
ド・バラス提督の艦隊は8月25日にニューポートからフランス軍の攻城戦兵器を載せて出発した。イギリス艦隊との遭遇を避けるために、慎重に海岸から離れたコースを選んで進んだ。ド・グラスの艦隊はフッドに遅れること5日の8月30日にチェサピーク湾に到着した。コーンウォリスを封じ込めているラファイエットを支援するために即座に艦隊から兵士を降ろし、艦船の幾つかをヨーク川とジェームズ川を封鎖するために配置した。
ド・バラス提督の艦隊が出港したという報せは8月28日にグレイブス、クリントンおよびフッドが会合していたニューヨークに届いた。ニューポートを守っていたフランス軍がすでにそこにはいなかったので、彼らはニューポートのフランス艦隊に攻撃を掛ける可能性を検討した。クリントンはこの時もワシントン軍が南に向かっていることを知らずにおり、9月2日になってやっとそのことを知った。ド・バラスの出港を知った時に、彼らは即座にド・グラスの艦隊がチェサピーク湾に向かっているに違いないと判断したが、このときもその戦力をわかってはいなかった。グレイブスは8月31日に19隻の戦列艦を率いてニューヨークを出港した。クリントンはコーンウォリスに宛ててワシントンがそちらに向かっており、クリントンは4,000名の援軍を派遣するつもりであることを知らせた。
9月5日、イギリス艦隊はチェサピーク湾口に到着し、そこにフランス艦隊が停泊していることを発見した。兵士を上陸させていたド・グラスは急遽イギリス艦隊を迎撃するために錨索を切断し、艦隊を出動させた。チェサピーク湾の海戦では接戦だったが、ド・グラスが戦術的な勝利を得た。この海戦後、両艦隊は数日間南東方向に流れて行ったが、イギリス艦隊が戦闘を避けたので、両艦隊共に洋上で艦船の修理を行った。このことはド・バラス艦隊の到着をイギリス艦隊が妨害しないように仕向けるド・グラスの明らかな策略の一部だった。チェサピーク湾を目指す艦影が9月9日に視認され、翌日ド・グラス艦隊もその後を追った。グレイブスは艦船のうちの1隻を沈船させざるを得なくなり、修繕のためにニューヨークに戻った。フランス艦隊の小さな艦船はフランス・アメリカ連合軍をチェサピーク湾を南下してヨークタウンまで運ぶことを手伝い、コーンウォリス軍包囲網を完成させた。
9月6日、クリントン将軍はコーンウォリスに宛てて、援軍を期待するよう告げる手紙を書いた。この手紙をコーンウォリスが受け取ったのが9月14日であり、バナスター・タールトンが比較的弱いラファイエット部隊を破って脱出することを勧めたにも拘わらず、ヨークタウンに留まって脱出の試みを行わないと決断する要因になった可能性があった。ワシントン将軍は自家のあるマウントバーノンで数年ぶりに数日間を過ごした後、9月17日にヨークタウン郊外の宿営地に到着した。これと同じ日に、ニューヨークのイギリス軍指導層は作戦会議を開いた。このときチェサピーク湾の支配を取り戻すまでは、コーンウォリスに援軍を届けられないということでは合意した。歴史家のリチャード・ケッチャムは、この作戦会議の結論でコーンウォリスを「風任せ」にしたと表現している。その1日前、コーンウォリスは「私は貴殿達が直接この場所に来てくれること以外、私に有効なことをできないという意見である」という絶望的な救援依頼を書いていた。コーンウォリスはこの手紙を9月17日に発送する前に、「貴殿達早急に私を救出できなければ、最悪の事態を知らされることに備える必要がある」と付け加えた。
ワシントン、ロシャンボーおよびド・グラスはド・グラスの旗艦ヴィル・ド・パリの上で作戦会議を開き、包囲戦の準備をすることに決した。ド・グラスはそのために訳2,000名の海兵と大砲数門を提供することに同意した。この会合のとき、ド・グラスは10月末まで出発を延期させることにも同意した(当初の計画では10月半ばが予定されていた)。ワシントン達がウィリアムズバーグに戻ると、イギリス海軍の援軍がニューヨークに到着しており、フランス艦隊が脅かされるかもしれないという噂を聞いた。ド・グラスは警戒措置として艦隊を湾の外に出すことを望んだが、ワシントンとロシャンボーからラファイエットを通じて運ばれた嘆願書でそこに留まるよう説得された。
包囲戦は正式には9月28日に始まった。コーンウォリスがグロスター・ポイントから逃げ出そうとした遅すぎた試みの後、包囲の環が縮められ、連合軍の大砲がイギリス軍宿営地に混乱を生じさせた。10月17日、コーンウォリスは交渉を開始し、その後に降伏した。まさにその日、再度イギリス艦隊が6,000名の部隊を乗せてニューヨークを出港していた。このときも合流したフランス艦隊に数で負けており、最終的にはニューヨークに戻った。フランス海軍のある士官はイギリス艦隊が10月29日に出発したことについて「彼らは遅すぎた。鶏は食われてしまった」と記していた。
降伏の交渉は2つの問題で複雑化した。1780年に大陸軍がチャールストンで降伏したとき、彼らは軍隊旗を維持し、敵の軍楽を演奏するということを含め、降伏の伝統的な条件を認められなかった。ワシントンはこれらの条件がヨークタウンで降伏したイギリス軍に適用させることを主張し、その公証人は守備隊がどちらの場合にも勇敢に行動したことを指摘した。2つ目の問題はイギリス軍宿営地に居たロイヤリストの処遇に関することだった。この問題はイギリスのスループ艦ボネッタが如何なる種類の検閲も無しにコーンウォリスの伝令を乗せてニューヨークに向かわせるという条件を付け加えることで解決された。逃亡奴隷やロイヤリストが乗船しているかもしれないというアメリカ側の疑念があったが、艦内捜索は妨げられることになった。
イギリス軍守備隊は10月19日にその陣地から行進して出てきたとき、その軍隊旗は箱に入れられ、おそらくイギリスの音楽「世界がひっくり返った」(The World Turned Upside Down)を演奏していた。コーンウォリスは病気だと主張して儀式には参列せず、副官のオハラ将軍にその剣を届けさせた。オハラはまずそれをフランス軍の士官に渡そうとしたが、ワシントンの士官の一人であるベンジャミン・リンカーンに渡すよう指示された。リンカーンはチャールストンで敗北を喫したときの指揮官だった。リンカーンは差し出された剣を短時間保持し、その後にオハラに返した。
その後の数週間イギリス兵は護衛されてバージニアとメリーランドの宿営地に移動した。コーンウォリスなどの士官は仮釈放でニューヨークに戻され、イングランドに戻ることを許された。1781年12月にコーンウォリスが乗船した船には、ベネディクト・アーノルドとその家族も運んでいた。
包囲戦を支えた地元民兵は軍務から解放された。大陸軍部隊の幾つかはニューヨーク地域に戻り、ワシントンが終戦までそこのイギリス軍との対峙を続けた。他の部隊は両カロライナにおけるグリーン将軍の作戦を助けるために南に向かった。給与と待遇の問題は戦争が終わるまで続いたが、ワシントンはそれ以上の戦闘を行わなかった。
ド・グラスと共に来たフランス軍はド・バラス艦隊と共に11月初旬に乗船し西インド諸島に向かった。ド・グラス西インド諸島ではイギリスが保持していた多くの標的を再占領し、ジャマイカ攻撃のためにスペイン艦隊との合流に備えていたが、ロドニー提督が1782年4月のセインツの海戦でド・グラスとその旗艦を捕獲した。ロシャンボー将軍の陸軍はバージニアで冬季宿営に入り、翌年夏にロードアイランドに戻った。
ワシントン将軍の副官テンチ・ティルマン中尉が大陸会議に戦勝の報せを届けるために派遣された。10月22日にフィラデルフィアに到着したが、彼よりも前にボルティモアから発せられた第一報で降伏の報せが届いたのよりも2日遅れていた。その報せは大陸会議と大衆を狂喜させた。教会の鐘が鳴らされ、自由の鐘も鳴らされた。このような行動はその報せが植民地中に届けられる度に繰り返された。大陸会議代議員数人がワシントン将軍にコーンウォリス将軍を逮捕して絞首刑にすることを要求する決議案を提案した。「数日間続いた議論」の後、その案は投票で否決された。
その報せはイギリス軍が占領していたニューヨーク市を喪に包ませた。最初は懐疑的だったが最終的に10月27日に確認された。それでもクリントンの救援活動の報せを待っていたが、空しかった。クリントンはロンドンに召還され、1782年3月にニューヨーク市を離れた。その後任にはガイ・カールトンが指名されたが、攻撃的な活動は中断するよう命令された。
報せは11月25日にロンドンに届いた。ジョージ・ジャーメイン卿はフレデリック・ノースイギリス首相にその報せをもたらした時の反応を「彼は胸にボールを飲み込んだかのようだった。驚いたように両腕を大きく広げ、数分間はアパートを行ったり来たりしながら『おお神よ!全ては終わった』と叫んだ」と表現した。国王ジョージ3世は冷静に威厳を保ってその報せを受けたと伝えられているが、その報せが浸透するに連れて落ち込むようになり、退位まで考えたと言われる。議会における国王の支持者達も落ち込み、反対派は意気を上げた。戦争を終わらせることを要求する決議案が12月12日に上程され、一回の投票で否決された。ジャーメイン卿は1782年初期に解任され、ノース内閣もその後間もなく辞職した。その後には和平交渉が始まり、アメリカ独立戦争は1783年9月3日に調印されたパリ条約で正式に終わった。
コーンウォリス将軍は降伏した指揮官であったにも拘わらず、その敗北で非難されなかった。ロンドンに戻った時は暖かく迎えられ、ある著作家などは「コーンウォリス卿の軍隊は『売られた』」という大衆の感情を記した。クリントン将軍はその生涯の残りを通じてその評判を守ることに費やした。かれは「反乱軍に笑われ、イギリスには軽蔑され、ロイヤリストには呪われた。」1783年、『北アメリカにおける1781年作戦の記述』を出版し、その中で1781年作戦失敗の責をコーンウォリス将軍に追わせようとした。これにはコーンウォリスによる公開反論が行われ、コーンウォリスに向けられた非難をそのままクリントンに返した。公開された激しい討論の中には彼らが交わした書状の多くの出版も含まれていた。
グレイブス提督もド・グラス提督に敗北した責を問われなかった。最終的には海軍大将まで昇進し、貴族に列せられた。しかし、チェサピーク湾の海戦に関する多くの観点は、戦闘直後から当時もその後も議論の対象になってきた。9月6日、グレイブス提督は信号が混乱して使われたことを正当化する覚書を発行した。その中には「戦列を組んで前進という信号は同時にでた戦闘信号で打ち消された。戦闘信号は、戦列を組んで前進という信号に厳密に固執された場合には無効になると理解されるべきではない。」と記されていた。フッドは彼の写しの裏に記したコメントで、これは戦列を乱した敵と戦える可能性を排除するものである、なぜならそれはイギリス艦隊の戦列も乱されることになるからであると主張していた。そのかわりに「イギリス艦隊は開戦時の重要な時点を利用するために出来る限り密集しているべきだった」と述べた。フッドを批判して、彼は「心底からその上官を助けなかった」のであり、部下は「敵と対戦するときは『最善』を尽くさなければ軍法会議に掛けられるべきだ」と評する者もいた。
ロシャンボー伯爵はパリに宛ててその報せをもたらす2人の使者を派遣した。このことはフランスの軍隊政治の中では異常な結末を生んだ。包囲戦の間に頭角を現していたデュック・ド・ローザンとドゥーポンテ伯爵の二人が別々の船で報せを持って出発した。ドゥーポンテにはフランス海軍相カストリー侯爵のお気に入りであるシャルラス伯爵が同行した。シャルラスについてはローザンが政治的な理由で自分の代わりに派遣するようロシャンボーに勧めた人物だった。フランス国王ルイ16世とその閣僚は温かくその報せを迎えたが、カストリー侯爵と冷遇されたシャルラスはローザンとロシャンボーがその成功に対する褒賞を受け取ることを否定するか遅らせられるようにした。ドゥーポンテはサンルイ勲章と連隊長の任務を与えられた。
歴史家のジョン・パンケイクはこの作戦の後半のことを「イギリスの失敗」だと表現し、「連合軍の作戦は時計のような正確さで進行した」とも記している。海軍史家ジョナサン・ダルはド・グラスの1781年作戦、すなわちヨークタウンに加えて、トバゴの占領やスペインによるペンサコーラ包囲戦に貢献したことを含め、「帆船時代の海軍作戦で最も完全に遂行されたもの」と表現している。またイギリスによる1759年の奇跡の年にも匹敵するとしている 。さらに下記のようなかなりの数の個々の決断が時には命令や以前の合意事項に反する場合もあったが、この作戦の成功に貢献したとも述べている。
フランスのモンモーリンとヴェルジェンヌ各大臣が、戦争を終わらせるために北アメリカで決定的な行動が必要であることをフランス指導層に確信させたこと
フランス海軍相カストリーがド・グラスにこの作戦を支援するために相当な自由度を与える命令を書いたこと
スペイン領ルイジアナ総督ベルナルド・デ・ガルベスが、ド・グラスが西インド諸島にいたフランス軍の大半を率いて北に向かったときに、フランス領を守るスペインの艦船と軍隊を利用させたこと
スペイン領キューバの役人フランシスコ・サーベドラがド・グラスの北行を可能にする意思決断に協力したこと
ロシャンボー将軍とシュバリエ・ルザーンがド・グラスにチェサピーク湾に向かうよう促したこと
ド・バラス提督がニューファンドランド島沖で展開する作戦命令に違背し、フランス軍のヨークタウン包囲部隊を折りよく輸送することを可能にしたこと
ジョージ・ワシントンがニューヨークを攻撃しないことに決め、その代わりに危険性のあるバージニアへの行軍を始めさせたこと
ド・グラス提督がチェサピーク湾に居ることの重要性を理解し、予定以上にそこに留まることに同意したこと
ド・グラスがスペインと交渉してその艦隊を利用し、商船隊を西インド諸島に留めて置くようにしたことについて、イギリス海軍のトマス・ホワイト大佐は1781年作戦に関する1830年の解析で、「イギリス政府が決断するか、イギリスの提督がそのような手段を採用しておれば、事態は変わっていたであろうし、他方は失敗したであろう。彼らが成功し、我々が失敗したことに何の不思議も無い」と記した。
この作戦のなかで起こった事件を記念する主要な地点は、植民地国立歴史公園にあるアメリカ合衆国国立公園局が管理している。ヨークタウンの戦場跡に加え、フランス艦隊のド・グラスが勝利したことを記念するケープヘンリー記念碑も入っている。