コービー・ブライアント
開幕からガソルが故障で欠場したことで、コービーはガソルが欠場した最初の11試合で4度の40得点オーバーを記録するなど過去2年ほどレギュラーシーズンでは抑えていた得点能力を存分に発揮することになる。また12月4日のマイアミ・ヒート戦では、ドウェイン・ウェイドの上から逆転ブザービーターを決めるなど最高のスタートを切ったと思われたが、12月11日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦で試合中に相手選手との接触で右手人差し指を剥離骨折してしまう。
コービーは欠場こそ免れたものの、残りのシーズンをテーピングを巻いて戦うこととなる。しかし12月16日のミルウォーキー・バックス戦で再び逆転ブザービーターを決めるなど骨折の影響を感じさせないプレーを披露すると、年が明けた1月1日のサクラメント・キングス戦では逆転ブザービーターを決め、リーグトップクラスの選手でも数年に1度あるかという決勝ブザービーターを、わずか1ヶ月の間に3度も決めて見せた。結局コービーはシーズン終了までに6度の決勝シュートを沈め、驚異の勝負強さを改めて知らしめることになった。また、2月1日のメンフィス・グリズリーズ戦ではジェリー・ウェストの保持していたレイカーズのチーム通算得点記録を更新し、4月2日には、来季で終了するレイカーズとの契約を、35歳になる2013-14シーズンまで3年総額8960万ドル(約85億1000万円)で延長するなど、明るい話題もあった。一方で体の方は骨折した右指に神経を使いながらプレーするあまり、新たに足首、膝、背中を痛めてしまうなど試合毎に怪我が蓄積しており、31歳のコービーの体は満身創痍の状態になっていた。
プレーオフ1回戦オクラホマシティ・サンダー戦はコービーのコンディションの悪さもあって、最初の4試合を2勝2敗のタイで終える。この時点でコービーの膝は、このシリーズ中に膝に溜まった水を抜く処置をしなければいけないほど酷くなっていた。しかし結果的にその処置が功を奏し、復調の兆しを見せたコービーに引っ張られるようにレイカーズはその後きっちりと連勝し、苦しみながらも1回戦を突破した。その後のカンファレンス準決勝のユタ・ジャズ、決勝のフェニックス・サンズも、本来の動きに戻りつつあるコービーを止めることが出来ず、レイカーズは3年連続のファイナル進出となった。ファイナルでレイカーズを待っていたのは、2年前破れた宿敵ボストン・セルティックスであった。リーグ屈指のディフェンス力を誇るセルティックス相手に互いに一進一退となった攻防は、伝統の一戦に相応しく第7戦までもつれこむことになった。激しい試合となった第7戦は序盤からセルティックスが有利に試合を進めて行くも、ホームの後押しを受けたレイカーズが徐々に追い上げ第4Qついに同点に追いつく。この試合ここまで堅い守りに苦しめられてきたコービーだったがこの状況でついに目覚め、逆転フリースロー、さらに続けざまにジャンプシュートを沈め連続4得点を奪い一気に流れを引き寄せた。結局このリードを守りきり追いすがるセルティックスを83-79で振り切ったレイカーズが、2年前のリベンジを果たし連覇を達成した。満身創痍でシーズンを戦い抜いたコービーは自身5度目の優勝、そしてシリーズ平均28.6得点8.0リバウンドを記録し2年連続となるファイナルMVPを受賞した。
オフシーズンにフィル・ジャクソンHCが、このシーズンを最後に監督業からの完全引退を表明するなどレイカーズはチームとしての集大成的な意味合いを持つシーズンとなった。
コービーはオフに手術した右膝の回復が予定より長引いたため、プレシーズンからのぶっつけ本番でコンディション作りに励むことになった。それでもシーズンに入るとコービー自身からは「問題ない。」と言った言葉が何度となく聞かれたが、実際には手術した右膝の状態が思わしくなく、3年連続でのNBAファイナル出場や北京五輪出場といった度重なる連戦により体を酷使していた影響で、右膝の軟骨が磨り減ってほとんど存在しないような状態であった。コービーはチーム練習にもシーズン通して都度、参加できないような状態で、ジャクソンHCはコービーの出場時間をセーブするという方法を取らざるを得ず、これはシーズン通して徹底され試合展開やコービーの好不調関係なく決まった時間帯には必ず下げるという方法を取り続けた。その結果レギュラーシーズンのコービーのプレイタイムは、昨シーズンから1試合平均5分少なくなり、平均33.9分にまで減少した。平均33.9分という数字はコービーがプロ入り後、先発に定着してから最も少ない数字であり、それより少ない出場時間になると、実にプロ2年目で6thマンだった13年前の1997-98シーズンにまでさかのぼってしまう。レイカーズはチーム成績こそ昨シーズンと同じ57勝25敗のウエスタンカンファレンス2位で終えたが、チームはコービーの出場時間減少の影響や新加入選手が期待された活躍ができなかったことでシーズン通して試合内容が安定せず、シーズン終盤には5連敗を喫するなど好不調の波が非常に激しいシーズンとなってしまった。コービーはこのシーズン故障に苦しみ出場時間を大幅に抑えられたが、レギュラーシーズン全82試合に先発出場し、平均25.3得点という数字を残した。また、レイカーズの地元ロサンゼルスで行われたオールスターではNBA歴代最多タイとなる自身4度目のMVPを獲得し、レギュラーシーズンのNBA歴代通算得点記録では、シーズン前の歴代12位から、このシーズンで一気に歴代6位まで引き上げるなど個人としての話題に事欠くことはなかった。
プレーオフ1回戦はニューオリンズ・ホーネッツと対戦。下馬評ではレイカーズ圧倒的有利だったが、安定感のなかったレギュラーシーズンのチーム状況そのままに初戦を落としてしまう。その後、4勝2敗で1回戦は突破したものの、明らかに昨シーズンまでの安定感がレイカーズにはなかった。カンファレンス準決勝のダラス・マーベリックス戦でも1回戦同様初戦を落とすと、相手のエース、ダーク・ノヴィツキーとマッチアップしたガソルの絶不調によって終始抑えることができず、またベンチ力の差をまざまざと見せ付けられ、結局このまま4連敗で屈辱のスウィープ負けとなってしまった。コービーはプレーオフに入ってからジャクソンHCにより多少出場時間は伸ばされたが、それでもシーズン同様、昨シーズンのプレーオフから1試合平均5分近く出場時間が減らされ、例年のような爆発力を見せる機会がないままチームとしても個人としても、なんとも不完全燃焼でシーズンを終えることになってしまった。キャリア初期よりジャクソンHCと苦楽を共にしてきたコービーは試合後「自分はジャクソンHCの下で育った。バスケットのことだけではなく、物事へのアプローチの仕方、考え方は彼から大きな影響を受けた。(ジャクソンHCのいない)来シーズンのことを考えると何だか不思議な気持ちになる」と語り、本来の力を発揮できないまま恩師との最後のシーズンを終えてしまったことに悔しさをにじませた。
ジャクソン退任後の新HCには、一昨年までクリーブランド・キャバリアーズを指揮していたマイク・ブラウンが就任した。トライアングルオフェンスからの脱却に伴いメンバーの改革を図ったレイカーズは、33歳になったコービーの負担を軽減するため一流ポイントガードの補強に着手した。そして、ガソル、オドムの絡んだ三角トレードでクリス・ポール獲得に動き、チーム間で合意に達したが、正式承認直前にNBAコミッショナーのデビッド・スターンが介入し、トレードを阻止するという異例の事態が起きた。これは昨シーズン、ドウェイン・ウェイド、レブロン・ジェームズ、クリス・ボッシュの各チームでエースだった3人がマイアミ・ヒートに集結して物議を醸したように、一部のチームにスター選手が集中してしまうリーグの事態を懸念してのものだった。結果的にトレードは中止となったものの、選手の知らない水面下で進んでいたトレード内容が公になったことで、トレードに絡んでいたことにショックを受けた昨シーズン6thマン賞のオドムが自身を放出するようチームに要求するなど、一転して補強の計画が全て水の泡となったレイカーズは、昨シーズンより戦力が低下した状態で開幕を迎えることになってしまった。
コービー自身キャリア二度目となるロックアウトの影響で2ヶ月遅れの開幕となったこのシーズン、ここ数年満身創痍の状態でプレーしているコービーにとって、オフシーズンが長引いたことは結果的に好都合だった。特にオフ期間中ドイツで手術した右膝の経過が良好で、コービーはここ数シーズンで一番良いコンディション状態を保ち開幕を迎えようとしていた。ところが、開幕戦を6日後に控えたプレシーズンマッチで右手首の靭帯を断裂してしまい、またしても怪我を抱えながらシーズンを戦うことになってしまった。それでも出場が危ぶまれた開幕戦からスターターに名を連ねると、これまで同様、試合中はしっかりと怪我に対応し靭帯断裂の影響を感じさせないプレーでチームを引率、1月には4試合連続で40得点オーバーを記録するなど序盤から得点ランクトップをひた走る活躍を見せた。また、NBA歴代タイ記録となる14回連続出場となったオールスターでは、マイケル・ジョーダンが保持していた通算得点記録を塗り替え、“オールスター通算得点記録保持者"となった。一方で、この試合中にドウェイン・ウェイドからハードファウルを受け、鼻骨骨折に加え、軽い脳震盪を起こすなどしたが、3日後に行われたオールスター明け最初の試合は欠場することなく、フェイスガードをつけて試合に臨んでいる。最後まで僅差となった得点王レースでは、先にシーズンを終えたトップのケビン・デュラント28.0得点とわずか0.1ポイント差、27.9得点の2位でシーズン最終戦を迎えたが、チームの順位は既に決まっていたため最終戦は欠場し、若いデュラントに得点王を譲った。オドム放出の影響などでリーグワーストとなったレイカーズのベンチ層の薄さが重なって、コービーはこのシーズン右手首の靭帯断裂や鼻骨骨折といった故障を抱えながらも、平均出場時間は38分を超えるなど奮闘、27.9得点、5.4リバウンド、4.6アシストの成績を残し、7年連続、自身10度目となるオールNBAファーストチーム入りを果たしている。オフシーズンの補強に失敗し、昨シーズンから戦力が低下して望んだレイカーズは41勝25敗のウエスタンカンファレンス3位でレギュラーシーズンを終えた。
プレーオフ1回戦ではデンバー・ナゲッツと対戦し第7戦の末に勝ち上がったが、続く2回戦で優勝候補筆頭のオクラホマシティ・サンダーを倒すまでには至らず、1勝4敗で2年連続の2回戦敗退となってしまった。
オフシーズンにドワイト・ハワードとスティーブ・ナッシュが加入し、コービー、ガソルと共に「プレミアム4」として注目が集まったこのシーズン、キャリア通して相方にオールスタークラスのポイントガードがいなかったコービーにとって、ナッシュの加入は本来の役割である得点に専念できると同時に、自身の負担を軽減することになるという大きな期待を受けての加入だった。しかし、レイカーズは序盤から連敗を重ねるなど攻守において噛み合わず、シーズン開幕から、わずか5試合でHCのマイク・ブラウンが解任され、後任には全くスタイルの異なるマイク・ダントーニが就任するなどチームは迷走していった。プレミアム4の一人として期待されたガソルはプレーエリアが極端に狭いハワードと共存できず、成績を大きく落とした。また、ゲームメイクを期待されて加入した38歳のナッシュも開幕早々怪我で離脱するなど衰えを隠せず、シーズンが進むにつれコービーは得点とゲームメイクの両方を担うようになるなど試合毎に負担は増していった。コービー自身は34歳という年齢であり、オフェンスでの負担の大きさから、ディフェンスまで力を注ぐスタミナが以前のように残っていなかった。
それでもコービーが担う役割が大きくなるのと比例するようにチームは成績を伸ばし始め、ハイレベルなウエスタンカンファレンスにおいてシーズン序盤の借金で下位を彷徨っていたチームは中盤以降の追い上げでプレーオフ争いに加わるまで成績を戻す。プレーオフ争いが熾烈さを増す3月後半からはコービーの出場時間は毎試合40分を超えるなど異常事態になっていた。そして、プレーオフを目前に控えた4月12日のゴールデンステート・ウォリアーズ戦、この日もコービーは何度もコートに倒れこみながらも、一度も休むことなく試合に出続けた。しかし、試合終盤ドライブを仕掛けた所で“左アキレス腱を完全断裂"し(全治6〜9カ月)、無念のシーズン終了となった。34歳のコービーは、このシーズン78試合出場、27.3得点、6.0アシスト、5.6リバウンドと依然としてハイアベレージを記録し“NBA歴代最多タイ"となる自身11度目のオールNBA1stチームに選出された。レイカーズはシーズン中盤以降の追い上げによりウエスタンカンファレンス7位でプレーオフに滑り込むも、引き換えにプレーオフ目前で絶対的エースの離脱というあまりにも大きな代償を負い、サンアントニオ・スパーズにスウィープ負けを喫し1回戦敗退となった。
2014年12月8日のトロント・ラプターズ戦で左アキレス腱の断裂から8ヶ月ぶりに戦列復帰したが、同17日のグリズリーズ戦で相手選手との接触プレーで右膝を負傷し、MRI検査の結果、脛骨プラトー骨折(全治6週間)と診断され再び欠場を余儀なくされる。その後の回復の経過が思わしくなかったため、以降の試合を全休。僅か6試合の出場に終わり、チームはパシフィック・ディビジョン最下位で9年ぶりにプレーオフ進出を逃した。
シーズン開幕戦で、左アキレス腱の完全断裂と右膝の脛骨プラトー骨折という二つの大怪我から、約1年ぶりに復帰を果たした。2014年12月14日に行われたミネソタ・ティンバーウルブズ戦で、マイケル・ジョーダンのレギュラーシーズンキャリア通算得点(32292得点)を上回り、“通算得点歴代3位"に浮上した。しかし、2015年1月22日のニューオーリンズ・ペリカンズ戦で試合中、右肩を負傷。精密検査の結果、右肩回旋筋腱板の断裂で手術が必要と診断され(全治9ヵ月)、3シーズン連続、大怪我でのシーズン途中離脱となった。
2015年11月29日「Dear Basketball(親愛なるバスケットボールへ)」と題したメッセージを発表し、今シーズン限りでの現役引退を正式に表明した。コービーは「僕の身体が別れの時だと言っている。心は高鳴っているし、気持ち的にもまだやれる。でも、身体が別れの時が来たと言っていて、それを受け入れた。」「皆さんの気持ちを楽にする準備は整った。これで、共に過ごす、残りの一瞬一瞬を大切にすることができるんだ。良いことも、そうでないことも、僕達は互いに持てる全てを出し切ったのだから。」とつづった。NBAコミッショナーのアダム・シルバーはすぐさま声明を発表し「レイカーズで17度のオールスター選出、シーズンMVP、5度のNBA制覇、さらに米国代表として五輪で2度の金メダル獲得、そして、相手に対して容赦しないプレースタイル。絶えることなく労働倫理を貫いたコービー・ブライアントという選手はバスケットボール史上において、歴史に残る偉大な選手の1人です。」「ファイナルで優勝を争うことも、真夜中に無人のジムでジャンプシュートを打つことも、コービーはバスケットボールに無条件の愛を注いできました。」「私も、世界中に点在するコービーファンとともに、彼の傑出したNBAキャリアを祝し、数々のスリリングな瞬間を見せてくれたことに感謝しています。」と敬意を表した。
コービーの引退表明が各方面に与える影響は大きく、マイケル・ジョーダンも声明を発表し「コービーの存在は、バスケットボール界とNBAにとって大きな助けとなった。」「君が成し遂げてきた素晴らしいキャリアを、我々は非常に誇りに感じていると伝えたい。」「世界中に君のファンがいるように、私も君の大ファンの一人で、今でも君のプレーを観るのが好きだ。」「私は兄で、君は弟のような存在。電話番号は知っているだろう。これからも連絡を取り合おう。」と自身の引退以降、NBAの「顔」として期待と重圧を一身に背負いバスケットボール界を盛り上げてきたコービーを労った。また、サッカーアルゼンチン代表のリオネル・メッシは「コービー・ブライアントは歴史上最も偉大な選手の1人として名前が刻まれるだろう。僕はあなたの魅力溢れるプレースタイルのおかげでバスケットボールに興味を持ったんだ。コービーの新しい人生に幸運が訪れますように。」と自身のFacebook上にメッセージを投稿した。その他、オバマ大統領からはホワイトハウスに招待され、バスケットボールや引退後について会談した。
2016年1月21日、ファン投票で全体最多の189万票を獲得し、自身の持つNBA記録を更新する18年連続のオールスターゲーム出場が決定した。
4月13日、現役引退試合となったレギュラーシーズン最終戦vsユタ・ジャズ戦では、10点ビハインドで迎えた残り試合時間2分30秒からゾーンに突入し、一人でノーミスの連続13得点を挙げ、チームを逆転勝利へと導いた。コービーは現役引退試合でキャリア6度目となる60得点を記録し、有終の美を飾った。コービーがこの試合で記録した37歳での60得点は、ウィルト・チェンバレンが48年前に記録して以来、誰にも破られていなかった32歳での60得点を大幅に更新する“NBA史上最年長記録"となった。
2016年8月22日、ロサンゼルス市はコービーに敬意を表し現役時代の背番号を組み合わせた8月24日を『Kobe Bryant Day (コービー・ブライアントの日)』としてロサンゼルスの記念日に制定すると発表した。
2017年9月12日、レイカーズはコービーが現役時に着用していた背番号『8』と『24』を永久欠番に認定すると発表した。同年12月18日、レイカーズの本拠地・ステイプルズ・センターにおいてNBA史上初となる二種類の背番号の永久欠番セレモニーが行われた。
2018年3月4日、第90回アカデミー賞において自身の半生をバスケットボールに対する愛情とともに綴ったアニメーション作品『Dear Basketball』がアカデミー短編アニメ賞を獲得し、NBA選手初のオスカー受賞者となった。受賞後にはシャキール・オニール、レブロン・ジェームズなど多くのNBA選手がSNS上で快挙を讃えた。
また、コービーに触発された次女ジアナは将来のWNBAバスケットボール選手を志すようになり、コービーが設立した「マンバ・スポーツ・アカデミー」で英才教育を受けるなどメディアからも「女子バスケットボールの未来」として大きな注目を集めていた。
2020年1月26日午前9時45分(日本時間27日午前2時45分)頃、アメリカ合衆国西部ロサンゼルス近郊のカラバサスで、試合の行われるマンバ・スポーツ・アカデミーへ向かう途中であったコービーと次女ジアナら9人が乗ったヘリコプター(シコルスキー S-76B)が墜落し、コービーを含む搭乗していた全員が死亡した。1978。次女ジアナは13歳没。
その死は多くの人々に衝撃を持って伝えられ、同日に行われたNBAの8試合では試合前に追悼セレモニーを行うとともに、試合開始のティップオフ直後から両チームが意図的にプレイを休止し、コービーの現役時代の背番号に因んだ24秒(ショットクロック)ヴァイオレーションや8秒ヴァイオレーションの時間を哀悼として捧げ、また、アトランタ・ホークスのトレイ・ヤングは、彼の過去の背番号8を着用して登場した。またデトロイト・ピストンズは試合前に選手全員が「24」「8」「Bryant」文字がプリントされたユニフォームを着用して登場した。
ロサンゼルス・レイカーズはロサンゼルス・クリッパーズとの試合が予定されていたために動向が注目されたが、試合の延期を発表した。
また亡くなった日にレイカーズの本拠地・ステイプルズ・センターで始まった『第62回グラミー賞受賞式』では、オープニングアクトで登場したリゾがコービーに呼びかけ、続いて登場した司会のアリシア・キーズがコービーを悼むスピーチを述べた後、アリシアとボーイズIIメンがアカペラでコービーに捧げる歌を披露した。
ダラス・マーベリックスは同日公式サイトを通じてオーナーのマーク・キューバンが声明を出し「コービーが遺したものはバスケットボールを超越している。そして、我々ダラス・マーベリックスの選手は、背番号24を着用しないことを決定した」と、背番号24をマーベリックスの永久欠番とすることを発表した。自チームに所属したことのない選手の背番号を永久欠番にするのはスポーツ界でも異例の出来事であり、NBAにおいてはジョーダンとコービーの2例のみである。
さらにコービーへの敬意として、NBA各チームの背番号8番と24番の選手が相次いで背番号の変更を申請。
NBAは、背番号入りのグッズ売り上げなどの関係で、シーズン中の背番号変更に関しては認めておらず、オフシーズンにのみ可能としているが、コービーへの敬意として変更したいという理由に限り、シーズン中の背番号変更を許可するという異例の判断を下した。
各界の著名人から慕われるなどカリスマ的存在であったコービーの訃報にマジック・ジョンソン、マイケル・ジョーダンといったNBAのレジェンドだけではなく、ドナルド・トランプ、バラク・オバマ、ジャスティン・ビーバー、テイラー・スウィフト、リオネル・メッシ、クリスティアーノ・ロナウド、ネイマール、ノバク・ジョコビッチ、ラファエル・ナダル、バリー・ボンズ、デレク・ジーター、タイガー・ウッズ、ウサイン・ボルト、マニー・パッキャオなど世界各国のアスリートや著名人が追悼のコメントを発している。
2月24日に行われた追悼式でマイケル・ジョーダンは「コービーが亡くなったとき、自分の一部も死んでしまった」「約束する。私にはいつだって助けたいと思える弟(コービー)がいたという思い出とともに今後生きていくということを」と涙ながらにスピーチした。
良き相談相手としてコービーを慕っていたマリア・シャラポワは「人生にはテニスより大切なことがあるんじゃないかと気づかされた」とコービーの死が現役引退を決断するきっかけとなったと語り、1ヶ月後の2月26日に現役引退を発表した。
そのほかコービーを見て育ったカイリー・アービングなどの現役NBA選手やファンからは、NBAロゴのシルエットをコービーに変更すべきという議論も巻き起こり300万を超える署名が集まるなど過熱した。
カイリーは「コービーは僕らの世代にとって皆のスタンダードだった。それは今後も変わらない。僕はそれを歴史に残る何かにしたい」と語っている。
NBAコミッショナーのアダム・シルバーはロゴ変更には否定的な見解を示したものの、コービーが遺した多大な功績からNBAオールスターゲームMVPの名称を2020年から「NBAオールスターゲーム コービー・ブライアントMVP賞」に改称することを発表した。
2020年4月4日、現役時代の多大な功績から、ティム・ダンカン、ケビン・ガーネットらとともに殿堂入りしたことが発表された。
デビュー当時から事あるごとにマイケル・ジョーダンと比較される。これまで同世代のアレン・アイバーソン、トレイシー・マグレディ、ビンス・カーター、一つ下の世代のレブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイドら、多くのスター選手が若手時代にネクスト・ジョーダンと期待されてきたが、コービーほどキャリアを通して極端に比較され続けてきた選手は他にはいない。それは実績とカリスマ性に加え、ポジション、プレースタイル、体格、筋金入りの負けず嫌いという点など、類似点が非常に多いことが理由の一つとして挙げられる。
またコービー自身は、全盛期のジョーダンのプレーを見て育った世代のため、他の選手たちと同じように影響を受けたものは多いと語っている。
ジョーダンの後継者と呼ぶに相応しいと謳われ、ジョーダン自身も、1998年のオールスターゲーム終了後に後継者としてコービーを指名しており、現役最後となった2003年のオールスターゲームの際には、次代を託した若手スター選手の一人としてコービーの名を挙げていた。また、引退して月日が経った2012年には「自分の引退後のプレイヤーの中で、自分と比較されるにふさわしい選手はコービーだけだ。」と語っている。
さらにジョーダンは「自身の全盛期にマッチアップをしてみたい相手は誰ですか?」との問いに「ジェリー・ウエスト、エルジン・ベイラー、レブロン、ウェイド、メロ………誰にも負ける気はしないよ、コービー以外には。彼は私の動きを全て盗んだからね。」と答えている。コービー自身も「1on1では誰も俺には勝てない。もし俺に勝てる選手がいるとすれば、彼は98年にユタでラストショットを決めて引退したよ。」と答えた。もちろんラストショットを決めて引退した選手というのはジョーダンであり、このように互いに実力を認め合い、リスペクトし合う関係である。
ジョーダンとともに6回の優勝、コービーとともに5回の優勝をしたフィル・ジャクソンは、2013年に出した著書2019年10月の中で両者を比較しており、コート外でのリーダーシップ、FG成功率、ディフェンスでの貢献度、以上3点を理由にジョーダンの方が上であると結論づけている。逆にコービーが上回っている点として、「残り10秒2点ビハインドの状況ならばジョーダンよりコービーにシュートを任せる」「コービーはこれまでで最も『入る確率の低いシュート』を決められる選手だ」と発言しており、先述の通りコービーが81得点を挙げた試合後には「ジョーダンのどのゲームよりもすごかった」と称賛した。また、両者のゲームの進め方について、ジョーダンは自然とゲームの流れを自分に引き寄せるタイプで、コービーは強引にゲームの流れをつかみ取ろうとする部分があったと語っている。これは大学を卒業してからNBAに入ったジョーダンと、高校卒業後にNBA入りしたコービーの違いなのかもしれないと述べている。しかし両者の一番の違いはプレー面ではなくリーダーシップ面にあるとし、2人ともチームメイトに対して厳しく接するタイプだが、その中でもジョーダンはチームの士気をコントロールする力は、ずば抜けていたと述べている。
コービーがキャリアを通じて体現した「Mamba Mentality(マンバ・メンタリティ)」と称される哲学は、NBA選手のみならず各界のアスリートたちにもロールモデル(模範)として多大な影響を与え、世界中のアスリートがSNSで「#MambaMentality」というハッシュタグを使用している。またコービーを見て育った世代のケビン・デュラント、ステフィン・カリー、カワイ・レナード、ポール・ジョージ、ブラッドリー・ビールらは「コービーは俺たちにとってのジョーダンだった」と語っている。
コービーの国際試合デビューは遅く、アメリカ代表に参加したのは2008年の北京オリンピック予選を兼ねた2007年のバスケットボールアメリカ選手権からだった(過去に何度か代表入りの話はあったが、故障などで機会を逸していた)。すでにNBAで不動の地位を築いていたコービーの待望の代表チーム参加とあって大きな話題となり、アメリカ代表は前回のアテネオリンピックでNBA選手をオリンピックに送り出して以来、初めて金メダルを逃していたことや、レブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、カーメロ・アンソニーら若手選手中心で臨んだ2006年の世界選手権でも銅メダルに終わっていたこともあり、コービーはアメリカの“最終兵器"として期待を寄せられた。また、コービーが代表に参加したことで、しばらく使われなくなっていた「ドリームチーム」というアメリカ代表の名称がメディアで再び使われるようになった。
代表チームには、すでに下の世代のスコアラーが大勢いたため、コービーは自ら積極的にサポート役に回り、またディフェンスでは相手チームのエースを大いに苦しめ、若い選手中心で構成されたチーム内では高いリーダーシップを発揮した。コービーの代表参加は大成功となり、本番の北京五輪ではあっさりと決勝に進出。唯一の接戦となった決勝スペインとの対戦では、第4Qに4ポイントプレー含む13得点をあげるなど格の違いを見せ、チームを見事、金メダルに導いた。中国では近年NBAの人気が高まっていたことにより、コービーは中国のファンからも大きな声援を受けた。