新アッシリア帝国
父エサルハドンが弟のアッシュルバニパルをアッシリア王に、兄のシャマシュ・シュム・ウキンを従属的な地位であるバビロン王にした時点で、既に避けられないものとなっていたのかもしれない。シャマシュ・シュム・ウキンは16年にわたりこの状態に耐えていたが、紀元前652年、ついに反乱に踏み切った。彼は属州民の兵士からなる大規模な反乱軍でアッシュルバニパルを包囲することを試みたが、これはほぼ失敗した。この反乱は紀元前648年まで続いたが、最終的にバビロンは陥落して略奪を受け、シャマシュ・シュム・ウキンは宮殿に火を放って自決した。その後、アッシュルバニパルはバビロニアの反乱を支援したカルデア人、アラブ人、ナバテア人を罰した。アッシュルバニパルはアラビア半島に侵入し、ケダル人を含むアラブ人を従わせ、大量の戦利品をニネヴェに持ち帰り、アラブの王アビエイト(Abiate)とユアテ(Uate)を殺した。死海の南側とアラビアの北部に住んでいたナバテア人や、メソポタミアの遠く南東方面に住んでいたカルデア人も征服し、服従するようになった。エラムは紀元前646年と640年に攻撃し、その首都スサを略奪した。
バビロニアの反乱の鎮圧後、アッシュルバニパルは見渡すことのできる世界全ての支配者になったようだ。東ではエラムを荒廃させてアッシリアに屈服させ、マンナエ、ペルシア、メディアも属国となった。南ではバビロニアが占領され、カルデア人、アラブ人、スツ(Sutu)人とナバテア人が服従したほか、ヌビア帝国を滅ぼし、エジプトが貢納した。北ではスキタイ人とキンメリア人が征服され、アッシリアの領土から追い払われた。ウラルトゥ、フリュギア、コードゥエンスと新ヒッタイトは忠誠を誓い、リュディアはアッシリアによる保護を求めた。西にはアラム(シリア)、フェニキア、イスラエル、ユダ、サマッラー、キプロスが服従し、カリアのギリシア系住民、キリキア、カッパドキア、コンマゲネもアッシリアに貢納した。
今やアッシリアはかつてないほど強大になった。しかし、バビロニアやエラムとその同盟軍との長い戦いと、帝国を支配し拡大するために全ての方向へ繰り返される遠征のために、アッシリアは疲弊していた。富と人的資源が次第に失われていった。荒廃した属州は帝国の国庫を満たすための富を提供することはできず、巨大な帝国を防衛するために十分な兵士を供給することもできなかった。
それゆえ、スキタイ人の新たな大軍に直面したとき、アッシリアは準備不足だった。今やスキタイ人は北方及び北東方面の国境を脅かし始めていた。また、ペルシアや先イラン人、エラムやマンナエと対立しつつも、イラン人は、紀元前1000年頃にはメソポタミアの東方に定住を開始し、アッシュルバニパルの治世末期には名目的な属国となっていたが、アッシリアがエラムを滅ぼしてから、イラン人の中ではメディアが強大化しつつあった。小アジアも、敵対的なスキタイ人とキンメリア人で満ちていた。彼らはウラルトゥやリュディア、フリュギアを荒らし回っていたが、アッシリア軍が追い払った。このように、アッシリア帝国を取り巻く環境は厳しさを増していたが、アッシュルバニパルが生きている間は、これらの潜在的な問題をどうにか抑えていることができた。
アッシュルバニパルの死後、多くの王位主張者による苦しい内戦が発生し、帝国は急速に崩壊し始めた。アッシュル・エティル・イラニがアッシュルバニパルの跡を継いだが、彼の治世は短く、紀元前627年に彼の兄弟であるシン・シャル・イシュクンが王になった。宦官シン・シュム・リシルによる反乱に対処した後、シン・シャル・イシュクンはさらに大きな脅威に直面した。バビロニアの属州が、アッシリア国内の激変につけ込んで反乱を起こしたのである。反乱は、それまではよく知られていなかったナボポラッサルによって主導され、紀元前625年に発生した。その後は、バビロニア中心部において長い戦いが続いた。最初にナボポラッサルはバビロニア地方におけるアッシリア帝国の中心地、ニップルの占領を試みたが、これはシン・シャル・イシュクンによって阻まれた。しかし、バビロンにおける一般民衆による反乱の後、ナボポラッサルはバビロンを確保し、同じ年にバビロン王になった。
その後、シン・シャル・イシュクンは、さらに多くの領土を失った。紀元前624年にはウルクを取り戻すことに成功したが、それもすぐに奪い返された。紀元前623年、シン・シャル・イシュクンが大軍を率いてバビロニアへ向かい、反乱の完全鎮圧を目指したが、この時、さらにもう一つの戦いが、こともあろうかアッシリア中心部で発生した。この反乱を指揮した将軍の名前は分かっていないが、バビロニアの戦線に向けて送られた援軍が方向を転換し、妨害を受けることなく首都ニネヴェにまで到着したのである。この人物はニネヴェに入ってアッシリア王を名乗った。この問題を放置などできるはずもなく、シン・シャル・イシュクンは本国へ戻ってこれを鎮圧したが、これにより、バビロニア問題を解決するための貴重な時間が失われ、一方で、ナボポラッサルは自分の地位を強固なものとすることができた。
紀元前620年、ナボポラッサルはついにニップルを占領し、バビロニアの主となった。これらの出来事が展開していく中で、メディアもまたアッシリアの支配から独立し、国力を増強した。紀元前615年の10月または11月、キュアクサレス王率いるメディア軍がアッシリアに侵入し、アッシリア軍に対する最終的な大規模遠征の足がかりとして、都市アラプハ周辺地域を制圧した。同じ年、メディア軍はシン・シャル・イシュクンをタルビスの戦いで破り、そして紀元前614年、アッシュルを占領。都市を略奪して多くの住民を殺した。ナボポラッサルは、略奪が既に始まった後にアッシュルに到着し、キュアクサレスと面会した。彼らは反アッシリア同盟を結び、ナボポラッサルの子ネブカドネザルとメディアの王女を婚姻させることとした。今や、アッシリアは圧倒的な劣勢に立たされたのである。それから4年間の苦しい戦いを経て、紀元前612年、連合軍はついにアッシリアの首都ニネヴェを包囲し、3か月の包囲戦の後に城壁を突破して市街戦へとなだれこんだ。都市を陥落させたのは、メディア軍の働きによるところが大きい。シン・シャル・イシュクンの最期は明らかではないが、一般的にはニネヴェの防衛戦において死んだとされている。ニネヴェの陥落は、アッシリア帝国の終焉の始まりだった。
アッシュル・ウバリトという名の将軍がアッシリア王を名乗った。アッシリアはエジプト王朝のファラオ、ネコ2世から時機を逸した軍事支援を受け、紀元前609年までハッラーンで持ちこたえた。紀元前614年にアッシュルが破壊されてからは、伝統的な戴冠式を行うことは不可能だったので、アッシュル・ウバリト2世は新たな首都ハッラーンで王位に就いた。バビロニア人が彼をアッシリア王と見なす一方で、わずかに残った民はそのようには見なさず、彼の称号は王太子のままだった(mar šarri、「王の息子」の意)。しかしながら、アッシュル・ウバリトが公式に王でなかったことは、その正統性に疑義を抱かれたわけではなく、単に正式な儀式を済ませていないと見なされていたに過ぎない。エジプトの支援はその後も続き、アッシリア軍は、増大するバビロニアとメディアの国力を抑えようという絶望的な試みに挑戦した。
紀元前609年、エジプト軍はメギドの戦いで、ヨシヤ王率いるユダ軍を破り、ようやくアッシリア軍の残党の下にたどり着いた。紀元前609年のハッラーンにおける最後の戦いで、アッシリア・エジプト連合軍はバビロニア・メディア連合軍に敗れ、独立国家としてのアッシリアは消えた。アッシュル・ウバリト2世がハッラーンで殺されたのか、生き延びたのかも分からないが、いずれにせよ、彼は歴史から消えた。紀元前605年、かつてのアッシリア軍の残党も参加して、別のエジプト軍がバビロニア軍と戦ったが(カルケミシュの戦い)、これも敗北に終わった。
さらに年月が流れて紀元前6世紀半ば、バビロニアとアッシリアはペルシア帝国の属州になった。紀元前520年、アッシリアは独立を目指す最後の試みとして、アケメネス朝に対する大規模な反乱を行ったが、ダレイオス大王に鎮圧されて終わった。
新アッシリア帝国は滅びたが、アッシリアの文化は後継の諸帝国、例えばメディア、ペルシア、インド・イラン派の人々など、かつてアッシリアに支配されていた人々に影響を残した。
アダム・W・シュナイダーとセリム・F・アダリ、ルース・シュスターは、厳しい干ばつと増大した人口の2つの要素が、政治経済の深刻な不安定さにつながったと提案している。反乱の可能性をなくすため、征服された人々は、しばしば長距離の強制移住によりアッシリアの属州に定住させられた。アッシリアの中心部は、紀元前8世紀後半から紀元前7世紀前半にかけての人口の爆発的増加には耐えることができた。この人口増加は、主に征服された人々の帝国内への移住によるものである。しかし、イラク北部のクナ・バ洞窟(Kuna Ba Cave)で採取された2つの石筍に含まれる鉱物の堆積物の研究は、紀元前675年から紀元前550年の間に、湿潤な気候から乾燥した気候へと変化したことを示唆する。それはもしかすると、アッシリア滅亡の要因となったのかもしれない。
滅亡後、アッシリアはメディア国によってアスラ(Athura。アッシリアと呼ぶときもある)として短期間、統治された。皮肉にも、バビロンの最後の王ナボニドゥスとその息子ベルシャザルはハッラーン出身のアッシリア人だった。この後、アケメネス朝ペルシアにより支配され(アッシリアはペルシアに対して、紀元前520年に再度、反乱を起こした)、その後はギリシアのセレウコス朝、サーサーン朝ペルシア、パルティアなどに支配者が変わっていった。短期間ではあるが、トラヤヌス帝のローマ帝国の支配を受けたこともある。
アッシリアは属州として生き残るとともに、その名もまた、様々な形で生き残った(アスラ(Athura)、アスリスタン(Asuristan)、ローマのアッシリア州、セレウコス朝シリアなど)。その土地はペルシア人、ギリシア人、ローマ人、アルメニア人、ジョージア人、ビザンツ人らによってアッシリアの名残として認識されたが、紀元7世紀にアラブ人により征服された後、アッシリア州はついに解体された。
その一方で、アッシリアの文化は生き延びた。アッシリア・バビロニアの神々は、紀元4世紀のキリスト教の時代になっても盛んに崇拝されていたし、紀元3世紀後半になってもなお、アッシュル神の神殿はその母体都市で捧げられていた。アッシュル、ハトラ、オスロエネ、アディアバネなど、紀元前2世紀から紀元4世紀の間にアッシリア地域に発生した多くの王国は、アッシリアのアイデンティティを持つ。キリスト教は紀元1~3世紀に確立し、パルティアとサーサーン朝におけるアッシリア(アスリスタン)はアッシリア人の東方教会やシリアキリスト教、シリア文学の中心地になった(シリアという単語は、アッシリアを指すインド・ヨーロッパ語(ルウィ語)の訛りで、ギリシア語によって採用された)。シリアキリスト教などの文化は今なお、その地域に存在している。
当初、新アッシリア時代の初期(紀元前10~8世紀)には、アッカド語が帝国の主たる言語だった。紀元前8世紀における西方への領土の拡大とアラム語の諸国家の併合により、アラム語も重要性を増し、追加の行政・公用語として徐々に受け入れられていった。
元々はアラム人の言語だったアラム語を、ティグラト・ピレセル3世は帝国の共通語にした。アラム語はシンプルでアッカド語よりも書きやすかったため、例えばアッシュルバニパルなどの支配者により集められた多くの報告は、アッカド語からアラム語に翻訳された。一方、一般社会における文書は主にアラム語で書かれ、その使用量はアッカド語を凌駕するようになった。アラム語は世の人々や商人に普及したが、帝国の正式な行政言語は相変わらず新アッシリア地方のアッカド語のままだった。だが、新アッシリア帝国が滅びた後の紀元前6世紀になる頃にはアラム語がアッカド語を駆逐し、アケメネス朝アッシリア州における帝国の公用言語はアラム語が採用された。アラム語の浸透についての重要な要因の一つは、アッシリアの興隆と滅亡である。その統治期間における強制移住と植民、異民族間の結婚が、アラム語とアッカド語の接触を増やしていった。
実際は、アッシリアとバビロニアの人口は、それぞれ本来のアッカド人とアラム人が混じり合って構成されていた。アラム語は帝国の共通言語となったが、王家とエリートの言語としては、アッカド語が好まれ続けた。支配者、王族、エリートたちはアラム語とアッカド語の両方の訓練を受け、紀元前7世紀になる頃には、支配階級は完全にバイリンガルとなっていた。それ以外の帝国の住民は、2つのグループに分かれた。アラム語を話す人々と、アッカド語を話す人々である。一般的には、普通の人々と商人もバイリンガルだったが、古来アッシリアだった地域以外の帝国内部においては、アラム語が優勢であり続けた。新アッシリア帝国が滅びると、アッカド語を読み書きできるのはエリート層に限られるようになった。ニネヴェとアッシュルやその他の都市がメディア・バビロニア連合軍により占領された際に凶暴な略奪が行われ、この言語を伝えていくべきエリートがほとんど生き残らなかったこともまた、アッカド語の衰退を加速させた。だが、アラプハのようないくつかの都市は、破壊を免れていた。
アッカド語は、アッシリア帝国の滅亡をくぐり抜けてかろうじて存続した。アッカド語の楔形文字による最後の文書は、紀元1世紀のものである。
アッシリア帝国は、建国の諸州と属国から構成された。これらの土地の多くは、王家の人々により支配された。これらの職には肩書きがあったが、これらの職の保持者は、儀式的な方法で肩書きを得たのかもしれない。
属州は、領土支配の一形態であり、州都、農村、道の駅、前哨地と守備隊から構成され、州知事により経営された。州知事は軍事上の義務も負い、例えば軍事情報の収集と報告を行ったほか、戦争においては軍隊を率いてアッシリア軍に参加した。知事として、彼らは王あるいは王の高官たちにのみ応えた。王の道をラバで移動し、一定間隔で設置された駅で交替する国家通信システムにより、王宮は知事たちと効果的に通信することができた。知事のすぐ下には副知事がいて、そのさらに下には大勢の補佐官、官僚、書記、会計が働いていた。州政府の最下層には村長がいて、主に地域の農作業や事業を監督した。
属州は覇権の下に置かれた。これらの属州は、軍事力による制圧か、あるいは帝国の軍事力を見せつけることによって獲得した領土だった。平和裏に服従した国には比較的自治権が与えられ、支配層はそのまま残ることが許された。だが、抵抗した国はその体制が転覆され、統治者にはアッシリアに忠誠を誓う傀儡の高官が充てられた。属州であるということは、すなわち軍事的保護と引き換えに、アッシリアにモノ、労働力、兵士などの貢ぎ物を納めることだった。アッシリアによる保護は、属国というよりはむしろアッシリア本国の必要性によるものと思われた。なぜならアッシリアは属国近隣の地域を攻撃するためという口実で、属国に脅威を認識させた上に、結局、属国は自分で防衛していかなければならなかったからである。
そしてアッシリア人は、被征服民に対処するための新しい方法を発明した。ある土地を征服した後、その住民を帝国内の他の土地に移動させ、土地と州政府による支援を与えて住ませたのである。この政策は、一定の人口レベルを保つために用いられたが、意見の衝突の温床になることもあった。紀元前7世紀までには、王の側近たちにバビロニア、アナトリア、エジプト、イランなど各地出身の学者、職人、歌手たちも含まれるようになった。
アッシリア帝国は「史上最初の軍事国家」と表現されてきた。メソポタミアは、最も古い戦闘の記録が残っている地域である。
アッシリア軍の階級制度は、当時のメソポタミア地方における軍隊の典型である。王の統治は神聖化されていて、帝国全軍の司令官となった。戦場における王の存在が不要である場合には、王に代わって遠征を率いる上級将校を任命することもあった。新アッシリア帝国は多くの種類の軍事船や装置を活用した。これには戦車や騎兵、破城槌(はじょうつい)も含まれた。
新アッシリア帝国は領土拡張主義に基づく好戦的な社会であった。絶え間ない拡張の結果、彼らは多様で多民族の帝国となった。皮肉にも、アッシュル・ナツィルパル2世が帝国内で強制移住を開始するまでは、統合されたアッシリアのアイデンティティは発生しなかった。移住させられた人々の大多数は、帝国中心部の都市に落ち着いて、やがて共通の言語となるものを持ち込んだ。アラム語である。これが最初の国家統合要素となった。アラム語の広まりは、アラム化の時代として知られる。そしてこの新たな言語は、すぐに共通語、公用語になった。
人々が新たな土地に住むと、彼らは「王家のイデオロギー、宗教、神話・・・」などのアッシリアの文化にさらされた。そして「帝国の芸術、王の儀式、宗教的祭儀とアッシュル、イシュタル、ナブー、シンや他の神々の儀式があらゆる人々に対して絶え間なく宣伝された」。このプロセスは「アッシリア化」として知られる。アッシリア化は、異民族間の結婚、軍隊への参加、(かつての強制移住民の子孫ではない、純粋な)アッシリア人との日常の接触などを通じ、多世代に渡って徐々に進行した。世代間の文化や言語のやりとりを通して、アッシリア人としてのアイデンティティの同化が進んだ。
宦官は、王の召使いとしての役割を果たすことが多かった。そして帝国統治におけるあらゆる場面、例えば行政行為や儀式などにおいて王に同行した。王家の宦官は、定期的に州知事に昇進し、彼らはその土地を彼らが好ましいと考えるとおりに統治することができた。彼らは自分の石碑を建て、王の名前の前に自分の名前を刻み、巨大なザカトゥ(人物像)を臣民に示すことができた。州知事として彼らは他国に戦争を仕掛けることが許されており、戦闘によって貢ぎ物を集めることもできた。
メソポタミア文学の古代最高の作品のうちいくつかのものは、保存状態が極めて良い新アッシリア時代の写本の中から見つかっている。ニネヴェにあったアッシュルバニパルの図書館から出土した紀元前7世紀の写本の中に、ギルガメシュ叙事詩とエヌマ・エリシュがあったし、新アッシリア時代版のアトラ・ハシースも見つかっている。
新アッシリアの楔形文字は、長期間にわたる楔形文字文書の改良の最終段階に達している。数多くの絵文字が減らされ、絵文字は単純化・標準化された。このため、現代における楔形文字一覧は、通常、新アッシリア時代の楔形文字を採用している。新アッシリアの楔形文字はアラム語のアルファベットと並行して用いられ、パルティアの時代まで残った。紀元前8世紀からアッシリア帝国の共通語として採用されたアラム語は、アケメネス朝まで続いた。アッシリアの書記は、二人一組で描かれることが多かった。一人は粘土板にアッカド語で書き、もう一人は羊皮紙やパピルスにアラム語で書いているのである。
青銅器時代の終わり、ニネヴェはバビロンよりもはるかに小さかったが、それでも世界の主要都市の一つであった(人口は約33,000人)。新アッシリア時代の末期には、その人口は約12万人までに膨れ上がり、もしかすると当時、世界最大であったかもしれない。
アッシリアの法典は、この時代に編纂された。