若草物語
オルコットの個人的な事情から取られた物語の枠組みのおかげで、当時の「きちんとした家族像」でありつつも、父権的拘束から逃れることに成功し、「女の子の真実」が描き出された。マーチ夫人を家に縛られた主婦ではなく、姉妹を見守り導く教師としての役割を持つ人物とし、母を中心とする家庭の重要性が描かれている。『若草物語』には19世紀アメリカ東部における女子の家庭教育の理想像があるとよく言われるが、当時の家庭小説としては、父不在の設定は異色である。19世紀当時の西洋は家父長制が最も強かった時代で、「良妻賢母」が女性の理想とされていたが母親に親権はなく、子どもは父親のものであり、家庭小説でも父が家庭に君臨していた。丸山美知代は、「この点(父の不在)が読者に好評を得た理由でもある」と評している。谷林眞理子は、作者は父を不在とすることで、父権的権威に密かに反抗していると述べている。
『若草物語』は、ユーモアの豊かさや独創性、リアリティのある表現で、「アメリカ児童文学の転換期を記す作品」であるといえる。オルコットは、自分自身の人生を下敷きに、健全でありながらも現実味があり、当時の読者が共感しやすい家庭像を描いたが、かなり先駆的な試みであった。ただし、少女向け小説におけるリアリティのある描写は、先行する『広い、広い世界』にも見られ、ほぼ同時期のアデライン・ダットン・トレイン・ホイットニーによるニューイングランドを舞台にした少女向けの物語群や、エリザベス・スチュアート・フェルプスの「トロッティ物語シリーズ」にも、詳細な家庭生活の描写やユーモアがあるため、当時の、女性向け小説のヒロインの型や表現の変化の潮流の中で生まれた作品であると言える。池本佐恵子は、「オルコットの『若草物語』は、同時代の家庭小説とは作品の持ち味や完成度は異なっていても、五〇年代からの伝統を汲んだリアリズムやユーモアのある家庭小説、という当時の一つの文学的潮流の中から生み出されているのである。ひとことで『若草物語』を形容するなら、この物語は、十九世紀に人気があったセンチメンタルな婦人向け家庭小説をより易しくし、これにさらに、ロマン主義的な児童文学の要素を加えて、より低年齢層に向けたもの、と言えるだろう」と評している。
父は不在で母は家事と慈善に忙しく、子供達は大人に監督されず、子供達だけで群れ合う楽しさが描かれてる。このような子供時代特有の、子供達だけの空間を生き生きと描いた作品は、本作以前には見られない
また当時は、悪人は悪人らしく、善人は善人らしく描かれるものだったが、オルコットは人間心理への鋭い洞察により、人間性の複雑さを認識しており、登場人物たちを、根は善良でありながらも、思わず悪いことをしてしまったり、欠点や葛藤を持つものとして、リアリティのある性格描写で魅力的に描いた。日常の中の悲劇的かつ喜劇的な状況、大事件ではないが、困難や窮地と、それに前向きに対処する(父不在の)一家の姿を描いた。年相応であり、詳細に描き分けられた姉妹は読者の共感を呼んだ。
「女性の規範」から逸脱したキャラクター
ジョーは「女の子だっていうのがいけないよ。遊びも仕事も態度も男の子のようにやりたいのに。男の子でなかったのが悔しくてたまらない」(第1章)と言うほど、自分のジェンダー役割に苛立っており、女所帯の一家の男役を果たす、個性的な少女である。師岡愛子は、「読者の受けとめ方は、その(リトル・ウィメンという)枠から抜け出そうとするジョーの生き方に共感を覚えている。」と述べており、読者は本作を、女性の理想像に近づくための教訓物語として読んでいるわけではないという。生き生きした人物描写が鮮やかで、『天路歴程』を下敷きにした教訓的な意図の印象はあまり残らないと評している
「女性の規範」から逸脱した少女を愛する理想的な少年
理想的な少年に、あるがままの女の子が愛される展開も、読者の少女たちの心を掴んだ。ローリーは、お金持ちで芸術家肌のインテリで、運動ができて茶目っ気があり、ハンサムで話しやすく優しいという、少女漫画的な「理想の男の子」であり、彼が、特に美しくなく、しとやかでも謙虚でなく、快活で率直、行動的で言いたいことをポンポン言う、失敗してばかりの飾らない少女ジョーを熱愛するという展開、窮屈な女性の理想の型にはまっていないありのままの少女を、ありのまま愛する理想的な少年の存在は、少女たちの人気を集めたと思われ、第二部が出るまで、多くの読者の少女たちは、ジョーとローリーは結婚するのかと、熱心にオルコットに手紙で問い合わせた。
当時のアメリカでは、福音主義運動の一環として、『アンクル・トムの小屋』の作者ハリエット・ビーチャー・ストウや『広い、広い世界』のスーザン・ウォーナーにより、子供に宗教や道徳を教える日曜学校派物語(Sunday School fiction)と呼ばれるフィクションが書かれ、広く普及していた。一般の出版社による児童文学も、日曜学校派物語より内容は豊かであるとはいえ、基本的な姿勢は変わらず、道徳や教訓が重要な要素であった。また、南北戦争中から後にかけて、アメリカの児童向け出版社はおおむね、ボストンまたはニューヨークのアメリカのジェントリー層による集団であり、伝統的なジェントリー的価値観も重んじられていた。産業革命以降、旧来のジェントリー層は没落しつつあり、アメリカ社会の価値観の多様化が進んでおり、ジェントリー層の出版人・児童向け作家たちは、アメリカ家国以来の社会秩序の根本になってきた、誠実、名誉、意思堅固、節制、慎み、正義といった、伝統的社会の基盤となるジェントリー層の伝統的価値観を次世代に教え、高潔な人格を育むことを大きな使命と考えていたのである。彼らの多くは牧師や人道主義的社会改革者で、オルコットもこの集団の一員であり、使命観を共有していた。
オルコットは多くの短編の教訓物語で、「勤勉と愛が希望をもたらす」というパターンを繰り返している。長編の『若草物語』では、このパターンが広く拡大されて変奏され、豊かで複雑な物語となっているが、物語が安定した教訓的な形式からはみ出ることはない。オルコットの家庭小説では、清貧が上品に賛美され、物質的貧しさの中でこそ心の豊かさが育まれ、物質的豊かさが幸せを妨げるという物質主義批判の価値観による設定があり、健全性と明るさのトーンが基調にある。
また、当時家庭婦人向けの「子育ての手引書」が大流行しており、作者の叔父にあたる医師のウィリアム・A・オルコットはこうした育児書の人気ある著者であり、オルコット家は育児書の著者である育児の専門家たちと交流があった。オルコットはこうした大人向けの育児書を念頭において子供向けの訓話物語を書いていたことが知られており、教師の経験もあったことから、「教師」としての姿勢をもって子供向けの本を書いた。自分の作品を、「若い人のための道徳のお粥」と揶揄している。
しかし、当時の大衆小説につきものだった重苦しいお説教に比べると、『若草物語』のそれは簡潔で、ストーリーに沿った自然なものであり、当時の読者にとっては押しつけがましくなく、楽しめるものだった。
当時は「ムチ(体罰)を惜しむと子供を駄目にする」と考えられていたにもかかわらず、マーチ夫人が体罰を受けたエイミーを退学させたり、女性が外で働くことの重要性が語られたり、ジョーは「小さな淑女」の鋳型にはまることを拒んで生き生きと作家業に励み(シリーズが進むにつれ、ジョーもある程度社会の規範に従うことになるが)、メグと夫の家事・育児の分担が描かれるなど、オルコットは因習から逸脱した革新的な思想への関心、社会批判を、物語の中にやんわりと、かつ明確に差し込み、また、新しい家族の在り方を提示し、女性が働くこと、家事育児の分担などにより、「真に理想的な家族の愛の絆がもたらされる」という信念を力強く示した。
当時の生活様式・社会道徳・社会構造に対する作者の視点の現代性が、現在の読者からも共感され、それぞれの特殊なエピソードが普遍的なものへと昇華され、現代の読者にも楽しめる作品となっている。
横川寿美子は、「『若草物語』は一見相互に矛盾し合うメッセージがいくつも込められており、読者を困惑させる。たとえば、作家志望で男まさりの主人公として登場するジョーは、志半ばにして家庭に入るが、同時にまた別の生きがいを見出しもする。マーチ家の少女たちが最も敬愛するのは父マーチ氏だが、実際に一家の要となっているのは明らかにマーチ夫人である、など」と述べており、家庭や結婚、男女それぞれの役割などの伝統的な価値観を肯定しているのか否定しているのか、容易に判別しがたい作品である。作者は、父の言う「義務に従順な娘」としてふるまいながらも、母親の期待に応えて「自立した娘」を作品に反映させている。
ベスは、自己否定(欲望する自己の放棄・利他的な禁欲)の道徳を自然に体現しているが、早世してしまい、作家・芸術家としての成功の野心を持って才能を磨き、夢の実現に向け行動するジョーやエイミーの姿は、挫折し家庭に入るとはいえ、生き生きと魅力的である。池本佐恵子は、作者が深いところで本当に惹かれていたのは、少女時代のジョーや『リトル・メン』のダンのような荒々しく躍動感あふれるキャラクターを通して時折描かれた、「人間の神秘的なエネルギー」ではないだろうか、と述べている。
オルコットは超絶主義哲学者の父ブロンソンから、自己否定の道徳を指導されて育ち、その重要性を小説に書いた。それは、当時の女性に求められた規範と同様のものであった。オルコットは父の薫陶を受けて育ち、父の意に適う娘、父の友人であった超絶主義者のラルフ・ウォルド・エマーソンやヘンリー・デイヴィッド・ソローの教えを受けた、従順で道徳的な娘であり、そうあろうとし、そうした女性でありたかった。『若草物語』のジョーのように、反抗しながら、なかなか自己否定の道徳を内面化できない心の過程が面白い作品を生んだが、最後にはヒロインは従順であり、道徳の内面化を踏み越え、道徳の束縛を破って自己解放に向かうといった発想はなく、あくまで道徳の獲得への努力について書いた。
最終的には社会規範に従うとはいえ、ジョーの言動には、生き生きとしたリアリティがあり、物語は道徳的・教訓的な建前と作者の本音が交錯し、教訓性とリアリズム、古い価値観と新しい価値観がせめぎ合っており、このバランスの危うさの中に、作者が垣間見えるとも言える。建前とその裏が醸し出すジレンマや動揺、自己矛盾のダイナミズムが作品の面白さとなっており、サイトウ エツコは、オルコットは「自分の深層に潜んでいた揺らぎを、すべてそこ(家庭小説)に注ぎ込むことになった」「彼女の残した不思議な二重構造を持つ痛々しいまでにトランセンデンタル(超越主義的)なLittle Womanは、規範的レベルと深層心理的なレベルのメッセージの食い違いを内緒にしながら、『女の子の物語』として不朽の名作となり、世界中で読み継がれることになった」と述べている。
結婚し、家庭内で家庭としての学校を運営するというジョーの選択は、自立・自己実現への希求と結婚し家庭に献身する妻であること、新旧の生き方と価値観を折り合わせた結末であると指摘されている。池本佐恵子は、「姉妹とは異なって独立心が強く、自立を目指したジョーは、ベア先生との対等で民主的な結婚によって、家庭内で学校を開くという、大変に特殊な『家庭に居る』仕事を選ぶことができた。しかし、もしそうでなければ、ジョーはいったいどうなっているだろうか。」と述べており、斉藤美加は、「ジョーがベア先生と結婚し、大きな家庭としての学園を運営する展開で終わるのは、この自己実現と家庭への献身という一見相反する価値観を、オルコットなりに止揚した答えと考えられる」と述べている。
ジョーは作家になる夢を抱いているが、第二部でその夢をあきらめ、ローリーではなく、多くの人が魅力的とは思わないような、かなり年長の男性と結婚し、良妻賢母に変身する。その展開には「亀裂」が存在し、ジョーに自分を重ね合わせた読者の少女たちは、成長した彼女の生き方に期待を裏切られ、納得できない。林文代は、ジョーの人生の「亀裂」を隠すことなく、そのまま放置して読者に示すことで、違和感を覚えさせ、それにより、20世紀アメリカ文学の新しい女性像の先駆となったと述べている。
急速に資本主義が発展した金ぴか時代、都市化が進み家族の連帯が弱まる中で、貧乏故に強く結束した一家が、女性5人の連帯の力で、アメリカ人が理想とする「家族の価値(family value)」(真面目な父親、家庭的な母親、親孝行な子供たちが、互いに助け合って大切にし合い、幸福な家庭を営むという、一種の理想の家族像)を体現した。金儲けは俗事(超絶主義的理想)だが、お金がないと生きていけない(現実)という超絶主義の矛盾を、オルコット家は体現していたが、『若草物語』でも、町の中で超絶主義的に、清貧に暮らそうとする一家の根性が繰り返し試される。また、マーチ家は元々上層中流階級で、そこから没落したということもあり、実際の経済状況よりもかなり高いところに階級意識を置いており、現在の質素な暮らしは本来の暮らしではないと考え、自分たちを貴婦人、お嬢様であると考える自負心がある。そのため、それに合致しない現実は、姉妹に苦痛を与える。
作者は作中で繰り返し物質主義、お金を求めること、経済的安定や向上を結婚を否定し、高い精神性の大切さを説いており、それは特に結婚を扱う第二部で顕著である。その一方、豊かな暮らしや家具、美しい服、食べ物などの物質の魅力で作品は彩られている。ジョーは努力してお金を稼ぎ、そのお金で病身のベスを海岸に連れて行き、食料や敷物、服を買って幸福な思いに浸り、金銭の大切さが描かれる。本作は図らずしも、お金の大切さと豊かな生活へのあこがれが書かれており、お金が欲しい、お金があれば家族がもっと幸せになれるのに、いや、それよりも「家族の価値」こそが大切だという、貧乏に苦労したオルコットの、お金に対する態度の揺れが見られる。お金はあるが孤独な隣家のローリーの存在によって、マーチ家の「家族の価値」はより際立って感じられる。こうした伝統的な価値観と、豊かさや新しい生き方を求める心という矛盾は、オルコットだけでなく、時代の変化を背景に、多くの人が抱えていたものであった。池本佐恵子は、読者は本作に、古くから馴染んだ価値観・生き方を見て安心しつつ、水面下で躍動する反秩序的要素や、新しい生き方への模索を無意識に読み取り、本書に強く魅了されたのだろうと分析している。
物語の最後、ジョーがマーチおばに屋敷を贈られるといった幸運が重なり、結婚の経済的障碍が解消し、三姉妹は結婚し、ささやかなシンデレラとなる。藤森かよこは、物語の最後は姉妹が結婚し幸福感に満ち溢れているが、経済的な問題の解決は、マーチ家の人々の努力の成果というより、偶然の要素が大きいと述べている。
マーチ夫人は、お金持ちと出会うための社交(婚活)に必要なお金がないと嘆くメグを、不幸な妻になったり大騒ぎして婚活をするぐらいなら、オールド・ミスになる方がましだし、すばらしい女性は放っておかれず求婚されるのだから、今はこの家のために働けばよく、結婚できなければこの家で暮らせばいいのだと優しく諭すが、これはダブルバインド的なメッセージとなっている。藤森かよこが解読するところ、それは次のようなものである。「ずっと結婚しなくても構いません。(でも)あなたが価値ある女性ならば、結婚するに決まっている(のだから結婚しなさい)」「(ずっと未婚でいてもいいといったけど、やっぱり)将来の結婚生活のために今の暮らしの中で練習しておきなさい。適切な結婚相手が現れなかったら、今のままでいるしかない(が、そうなるということは、あなたが価値のない女性ということよ)。今のところは(金もなければ打つ手もないので)時間の流れるままにしておきなさい」。
姉妹は、マーチ氏の経済力のなさからくる「お金の問題」に翻弄され続け、それを「心の問題」として乗り越えようとする。藤森かよこはそれを「『聖職者』的欺瞞を慣習化し道徳としている」「わたしは階級なんていう社会的枠組みから超越した人間だわ」という幻想と表現し、この「気高さ」とも呼べる、苦難の支えであるマーチ姉妹の日向性の自己欺瞞力が、『若草物語』が読まれ続けてきた理由の一つであると述べている。
とりとめのないエピソードの連続のように見えるが、章のタイトルや姉妹の遊びは本書が、天の都市を目指すクリスチャンの旅を描くジョン・バニヤンの寓話物語『天路歴程』(原題:この世から来るべき世に向かう巡礼者の旅路―夢の中の物語)に依拠していることを示している。聖書や『天路歴程』が姉妹たちの導きの書であり、これに関する記述が多々見られる。一家の行うフィランソロピー(慈善活動)もそれらの影響を受けているものと考えられる。著者の父ブロンソンは『天路歴程』に決定的な影響を受け、生涯を通して繰り返し読み直して内面化し、生き方の指針にし、娘たちにも教え込んだ。
チャールズ・ディケンズ、トーマス・カーライル、ナサニエル・ホーソーン、ラルフ・ウォルド・エマーソン、セオドア・パーカー、ヘンリー・デイヴィッド・ソローからの文学的影響もみられる。また、山口ヨシ子は、お転婆なジョーのキャラクターは、同時代の女性向け大衆小説の人気作品E・D・E・N・サウスワース『見えざる手 (小説)』の破天荒なヒロイン、キャピトーラ・ブラックの影響が見られると指摘している。(ジョーが通俗小説を書くきっかけになる作家S・L・A・N・G・ノースベリ夫人は、E・D・E・N・サウスワースのもじりである。)
また、著名な教育者であったキャサリン・ビーチャーと『アンクル・トムの小屋』の作家ハリエット・ビーチャー・ストウによる家庭指南書『アメリカ女性の家庭』(1864年、改訂版1869年)の家庭像と、『若草物語』の家庭像は非常に類似しており、影響がうかがえる。佐藤宏子は、『若草物語』は『アメリカ女性の家庭』の実例版と言ってもよいものだと述べている。ビーチャー姉妹は、家庭や共同体において、女性が大きな影響力が持つと考え、教会よりも女性こそが、道徳的に人々を導くことができると説いていた。
『若草物語』第一部・第二部について、ジェイン・S・ギャビンは、「この作品は、これから適齢期に向かう少女たちが自己の欠点や悩みをいかに克服するかがそこに具体的に示されているという意味で、19世紀の若い読者にとっては社交場のたしなみの手引書だった」と述べている。ある時はアメリカの農村の娘が女性としての生き方に目覚めるきっかけになり、ある時はユダヤ系移民がアメリカ社会に同化していく道標としての役目を果たした。時代によって多少温度差はあるが、少女たちの愛読書として愛され続け、母から娘へと受け継がれてきた。
L・M・モンゴメリの『赤毛のアン』では、主人公のアンは染髪の失敗で髪を切る羽目になった時に、家族のために髪を切ったジョーと自分を比べて嘆く。また、ジーン・ウェブスターの『あしながおじさん』では、主人公のジュディは孤児院育ちであったことから、当時の少女の必読書だった『若草物語』を読んだことがなく、この作品を知らないと知られたら「変わり者のレッテルを貼られるに決まっている」と思い、こっそり読むというエピソードがある。
150年以上にわたって一般に読み続けられる本は珍しいが、現在も強い人気を誇り、21世紀のアメリカのリーダー的立場・クリエーターの女性たちが、必ずと言っていいほど幼少期の愛読書として挙げるといわる。
影響を受けた女性も多く、アメリカの作家ガートルード・スタインやアドリエンヌ・リッチはオルコットの熱烈なファンであり、シンシア・オジックは「『若草物語』を千回は読んだ。一万回かも知れない」と語っている。ヤングアダルト小説のイザベル・ホランドは、「どのような言葉でもその出どころが分かるほど、この本を繰り返し読んだ」と述べており、『ゲド戦記』シリーズで知られるアーシュラ・K・ル=グウィンは「ジョー・マーチは若い頃の私に大きな影響を与えた。他の多くの少女たちにも影響を与えたのは確かだ。…ジョーは、わたしの姉妹のような存在なのである」と語っている。また、『第二の性』を書いたフランスの作家シモーヌ・ド・ボーヴォワールも、少女時代に本作を読んでおり、「わたしは知的な人、ジョーと熱烈に一体化した」と自伝で回想している。『ハリーポッター』シリーズのJ・K・ローリングは8歳のころ初めて読み、すっかりジョーに浸りきったという。日本では、少女小説家の吉屋信子が、オルコットにかなり影響を受けたようであり、「理想の女性はオルコット女史」と告白している。本作に着想を得て、現代韓国を舞台にしたドラマ「シスターズ」(原題は Little Womenの韓国語訳と同タイトル)の脚本を書いたチョン・ソギョンは、「小説『若草物語』は少女たちにとっては魂の本であり、貧困に対する話だ。私は、この姉妹たちを現代の韓国社会に連れてきてみたかった」と、本作への思い入れと作品への影響を語っている。
オルコットの伝記を書いたハリエット・レイセンは、「『若草物語』の魅力のひとつは、それぞれ興味や性格の違う姉妹、そして普通の少女の人間関係が描かれていることだ。ほとんどの少女は、社会的な人間関係の裏表に何より魅力があると思っている。オルコットは、近年までヤングアダルト文学では稀だった、少女の人間関係を真剣に扱った。」「現代では少なくなったが、社会は一般的に、少女の情熱を抑え、従順な妻になるための準備として言うことを聞かせようとする。オルコットは思春期の少女の情熱を大切にし、それを擁護した。オルコットの声はウィットに富み、人間的で、感情豊かで、他の作家にはない読者とのつながりを感じさせてくれる。」と述べている。。
2019年の「ストーリー・オブ・マイライフ/わたしの若草物語」の映画監督のグレタ・ガーウィグは、あらためて読み返した際に「そのまま現代の物語になっても全く違和感がない」ほど、とても現代的な物語であったことに驚いたと述べており、1作目(第1部)が有名だが、2作目(第2部)以降の、成人した姉妹が社会に出て自分らしく生きようと奮闘する姿、「姉妹・芸術家・母親・労働者という役割を持ち、さらに友人や妻として奮闘する姿が描かれていて、いま読むとその姿に強い魅力を感じた」と語っている。
男性でファンだと公言する人は珍しいが、アメリカ大統領のセオドア・ルーズベルトは「男らしくないと思われることを承知でいうが、私は『小さな紳士たち(リトル・メン)』、『若草物語』、『昔気質の少女』が大好きだし、少女小説も大好きだ」と語っている。
『若草物語』第一部は、悲惨な南北戦争の心の傷を癒すような、あたたかい理想の家族像が描かれていたこともあり、大成功を収め、読者も書評も好意的な反応だった。第二部も賞賛を集め、「作品内容は自然なもので、多くの児童書に蔓延する見せかけの感傷を免れている」などと評された。一方、「今回の物語展開は少し退屈というか、興味を惹くアクションに欠けている」というやや辛口の批評もあった。
『若草物語』第一部・第二部は、オルコットの作品の中で最も有名であり、アメリカ家庭小説の頂点であると評価されている。女性の生き方の追求も取り上げられ、リアリスティックでありながら、ユーモラスで温かみのある作風が特徴となっている。高潔で温かい家庭像を示し、現実のオルコット家を元に生まれた「アメリカで最良の家庭を具現する作品」として愛された。
出版以来、長期にわたって一般の人気を集め、現在では往時ほど読まれていないとはいえ、数種類の版が出版されている。日本でも翻訳・出版され続けているが、第一部のみの翻訳が多い。一流の作品としての地位を保ち、19世紀の小説、児童文学の分野においても高く評価されている。
1970年代のオルコットの再評価は女性の研究者が主導し、そうした流れの中で次のような批評が見られた。ジュディス・フェタレイは、「南北戦争は表のメッセージと裏のメッセージの間の葛藤の明らかな比喩」であり、本書は「オルコットの個人的内乱、女らしさと創造性が相克する二面性のあるもの」と考えた。アン・ダグラスは「自己表出であると同時に抑圧の小説」であると評している。ニーナ・ベイムは、オルコットが少女小説を書くことで、偉大な女性文学への道を閉ざしたと批判した。アウエルバッハは、『若草物語』を「自立した女性の共同体」と論じた。
また21世紀には、マリベス・シェイファーは、資本主義社会の進行による女性の地位の転落という問題を解決する、女性が自給自足する母系制の女性的ユートピアを読み取っている。
アメリカ文学者の平石貴樹は、本作の中に、「感傷小説」=「勧善懲悪」小説の最後のかたち、リアリズム小説に最も近接したかたちを見ることができると評し、文学史においてリアリズム小説への過程を示す重要な作品とみている。
マーチ姉妹をはじめとするオルコット作品の子供たちは、大人たちに強い道徳的指導を受け、己を恥じて改心するが、日本文学者の板坂耀子は、オルコット作品で美談として描かれる教育は、大人が子供を躾によって心底から屈服させ、服従させようとするものであり、上下関係の中での「精神的虐待による教育」であると評し、一昔前まで一般的だった「動物のように人間を調教する文学作品」の一つであるという見解を示している。現代の目から見ると、その教育方法は強制的で子供の心を尊重しておらず、「体罰やレイプにつながるような教育を描く文学」であるという懸念を示し、今日にこうした教育による子供の成長のシーンの感動や、「支配され服従する歓び」、快感と向き合うことの難しさと、向き合う必要性を指摘している。
『若草物語』に対する批評は、時代によって変遷してきた。出版当時も好評で、当時の批評は、作品の読みどころをほぼ抑えたものであった。19世紀から20世紀の初めには、「若者への道徳的な影響」や「感じの良い軽い読み物」という点が評価されており、オルコットは「暖炉と家庭の温もり」を伝える「子供達の友」だと見なされていた。
1970年代には、フェミニズム運動の盛り上がりと、オルコットが偽名や匿名で書いていたセンセーショナルなゴシック小説・扇情小説が再発見されたことが重なり、『若草物語』の精緻な読みと、新しい観点の掘り起こしが行われ、再評価がされ始めた。こうして子供向けの本という軛から解放され、多様な批評がなされるようになっていった。
再発見された小説群から、オルコット作品の当時の社会の価値観に反抗する要素と、女性の新しい生き方と連帯が注目されるようになり、『若草物語』もまた、「性差の問題を問うフェミニスト小説」としての読み直しが進み、「フェミニスト作家オルコットによるアメリカ文学の古典」として捉えなおし、批評しようという動きが主流となった。フェミニスト文芸批評家には、オルコットの『仮面の陰で』などの偽名の扇情小説に刺激を受け、「小説の外観に隠されている荒れ狂う感情」に注目して、『若草物語』における「服従」と「破壊」という矛盾するテーマも扱われている。1970年代の評価には、オルコットは「匿名あるいは偽名でしか反抗心を表すことができない犠牲者である」と考え、「家庭の崇拝」という教訓的で保守的なテーマを扱う『若草物語』は、彼女のゴシック小説・扇情小説に比べて低く評価されていたという面もある。
本作は1906年(明治39年)に、北田秋圃が『小婦人』中国語訳も同名。(しょうふじん)のタイトルで初めて翻訳した。読売新聞の記事によると、北田秋圃は3人の女性の共同ペンネームであり、その内の一人は、少年時代の皇太子明仁親王(当時)の家庭教師エリザベス・ヴァイニングの通訳兼秘書を務め、国際基督教大学図書館長であった松村たね(1917-2018)の母の高橋なほ子である。
本書は、内容が当時の良妻賢母教育が目指すところと重なっていたことから、家庭教育の指南書として紹介されたようである。日本では1900年代に女子教育が重要視されたことから、女学生(または思春期の少女)という新しい読者層が生まれ、本作は読者の少女たちに、それまでの日本の家長に絶対服従する厳しい家族像とは異なる、新しい理想の家族像として、温かく朗らかな家庭団欒の風景を教えた。
大正時代には、少女に自立心を教える少女教育のための小説とみなされ、少女雑誌に頻繁に紹介され、少女向けの名作集には必ず収録され、多くの翻訳が出版された。