寄生獣
主人公の住む地域と隣接する自治体名として「東福山市」という架空の地名が登場しており福山市は実在するが、広島県の東端に位置する市である。、物語後半で主人公らの敵となる広川が市長として就任するほか、登場人物のひとりである加奈の自宅や、クライマックスの舞台となる市役所が所在していると言及されている。また、主人公の母親が旅行先で殺害され復讐の戦いの舞台となる地名として「桜崎」という架空の地名が登場するが、劇中では静岡県の伊豆に所在しているとされ、主人公の家から向かうにはJR沼津駅から沼津港を経て高速船で向かうのが最短で、三島駅からバスで向かうのが次善であると言及されている。
主人公たちが通っている高校は「西校」と呼ばれており、主要登場人物らの学生生活が描かれているが、原作中では正式な学校名は明かされていない2014年のテレビアニメ版では「西福山市立西福山高校」、同年の実写映画版では「西稜館高等学校」という独自の正式名が設定されているが、いずれも原作には登場しない名称である。。他には加奈や光夫が通っている「北高」という名の隣町の高校や、「田村玲子」が講義を受けていた「東南大学」という名の大学が登場する。
元来の「パラサイト」とは寄生生物全般を表す英語parasiteである。それから転じて、人間に寄生して脳を食べて体を乗っ取ってしまう謎の生命体を、劇中における日本政府・日本人が「パラサイト」と呼称している作中では、世界中でパラサイトによると思われる殺人事件が頻発していることは言及されたが、日本以外の国の状況は描写されていない。日本政府がアメリカに問い合わせた結果、はぐらかしの回答しか得られていないことだけが描写されている。。劇中では「寄生生物」や「バケモノ」とも呼ばれており、「寄生生物」にルビで「パラサイト」と表記される場合もある。パラサイト自身が自分たちを指してパラサイトと自称する場面は少なく、劇中では単に「我々」または「仲間」などと呼んでおり、「寄生生物」にルビで「われわれ」「仲間」などと表記される場合もある。パラサイトには細かい設定やルール付けがなされており、それらが複雑に絡み合っている。
劇中での最初の描写は、ボール状の卵のようなものが世界中の上空にどこからともなく飛来し、地上に落下していく場面から始まる。彼らがどのような経緯によって誕生したのかは劇中では明確にはされず、後の描写においても地球外生命体説、突然変異説、病気説、バイオ兵器説などが入り乱れて結論が出されていないと説明されているが、作者としては地球上のどこかで発生し風で運ばれたイメージだったというその描写と後述の「形状」から、作品紹介などの二次資料では宇宙からの飛来物として解釈されることが多かったという。。
劇中では、卵のようなものから生まれて脳を奪ったパラサイトたちが捕食した人間の遺体(食べかす)は各地で発見されたものの、パラサイトの正体を知っている人間は、当初は新一だけだったと言及されている。劇中のニュースでは「ミンチ(ひき肉)殺人事件」として扱われ、まず猛獣や変質者によるものと思われた。被害の中心は人口の多い都市部で、物語の舞台となる日本国内だけではなく世界中で犠牲者が増えているとされ、唾液が検出されカニバリズムが想定されたことと、5ヶ月たっても犯人が1人も捕まっていないことから、狂信的集団や悪魔的集団の組織犯罪と認識された。その後、いくつかの事件を経てさらに複数の説が挙げられる中、徐々にパラサイトの存在が明らかになり、劇中の世界を騒がせるようになる。
鞭毛のような毛で包まれたテニスボールほどの大きさの卵のようなものから幼生パラサイトが生まれる。劇中では落下時にも衝撃で破損せず、着地時にバウンドする様子が描写されている。
孵化した直後は、大きめのヒルかミミズのような形態(新一と宇田は当初、ヘビと誤認した)をしている。頭部にあたる部分は先端がドリル状になっており、上半身にあたる部分には小さな突起物が四方八方に数本生えている。閉じられた襖や、ドアのわずかなすき間から侵入する描写もある。跳躍力もあり、新一に寄生したミギーはタンスほどの高さから目標めがけて飛びついており、宇田に寄生したジョーは顔の高さまで地面からジャンプしている描写がある。
孵化するとすぐに本能に基づいて、地を這って移動し人間を探す。そしてドリル状になった先端部分を伸ばす動作の後、人間の鼻や耳など頭部の孔から侵入する。この時ドリル部は強い力を発揮し、耳からの侵入に失敗したミギーやジョーの場合、皮膚や着ていたポロシャツを突き破って体内に侵入している。その後は脳に向かって進行し、寄生に成功すると宿主の頭部および首の辺りまでが完全にパラサイトの組織に置き換わる。劇中に登場する学者の由井による島田の解剖結果は「ポリエチレングリコールのような物質により細胞膜を瞬時に変化させた細胞融合と言うべきもの」として推測されている。
幼生パラサイトは、「人間の脳を奪って寄生する」という本能により行動する。続けて、寄生生物が肉体を奪うことに成功した際に発せられる本能(田宮によると「命令」)は、「この種を食い殺せ」つまり、共食いにより人間の数を減らすことだとされる。寄生生物の行動パターン原理の大半はこれに従って形造られている。
性格には個体差はあるが、基本的には思考パターンが人間とは全く異なる。そのため、人間の感情を理解することも無く自己中心的で冷酷である。生存本能が強く、自分の生存を守るためならたとえ同種であっても他者を殺すことをためらわない。
ミギーやジョー、あるいは擬態を解いている時のパラサイトはしばしば豊かな表情を見せるものの、パラサイトの表情は本質的には人間と異質であり、人間に擬態している時にはたいてい無表情である擬態を解いている時には表情豊かなパラサイトが、人間に擬態すると途端に無表情になることについて、実は物語世界の人間たちは(パラサイトの側から見て)元々表情に乏しい存在なのであり、パラサイトはそれを忠実に模倣しているだけなのではないかと読み解く解釈もある。。基本的にパラサイトには喜怒哀楽などの感情は極めて少なく、人間の表情を研究して真似ようとしている個体(三木)も登場しているものの、その表情は無表情以上に人間味のないものとして演出されており、人間味のある表情を作ることは難しいようである。ただし、知能が高く経験を積んだ個体である田宮玲子は、劇中で人間的な「笑い」を自覚しており、また草野が人間のような「怒り」の表情を自然に発現させていることを指摘している。ちなみに島田はその無表情な顔のせいで、同じクラスの裕子から密かに「能面男」と呼ばれていた。
知性は非常に高く、テレビや本などを通してほんのわずかな時間で人間の言語を習得している。
登場時のパラサイトたちは基本的に個人行動しているが、一部のパラサイトたちは田村などを中心に時折集まり、様々なことについて話し合いで方向性を決めるなど徐々に社会的・組織的に活動するようになった。
思考変化、個性
パラサイトの思考や行動は、寄生する宿主の環境や様々な状況から影響を受けて変化し、それが個性となる場合がある。
田宮は脳を奪った当初、宿主の以前の立場をそのまま引き継ぐという珍しいタイプで、その後様々な要因からパラサイトとしての性質・考え方が大きく変化した。
時が経つにつれ、田村のように人間の考え方について勉強しようとしたり、ミギーのように他人のために命を投げ出したりする変化が現れた。また、そうとは知らず「怒り」の感情を抱く草野、あえて普通の人間のように表情を変え欺こうとする三木、さらに田村は宿主の肉体が生んだ子供であるにもかかわらず、人間で言う「母性」を持って、死を覚悟して子供を守っている。
このように感情、もしくはそれに類似する物が発生した個体も存在し、その可能性については未知数なところが多い。後に田村は草野が自身のリンチを決行したことに対し、「徹底して合理的な行動・考え方をするパラサイトは、組織づくりも容易いと思っていたが、見込み違いだった。寄生生物それぞれが個体差――個性を持ったことを喜ばしく思う」と語っている。
考え方を表す特徴の一つに「自身の名前に対して無頓着」というものがある。パラサイトたちは「大した意味はないが、便宜上とりあえず名付けた」というような名前のものが多い。劇中では、三木を除いたミギーや後藤など多くのパラサイトが異口同音に「名前なんてどうでもいい」という考えを語っている。
新一がミギーの名前を考えた時に「いらん。私は人間ではないし、ペットでもない」と一度断わっており、便宜上ミギーを名乗るようになった後も名前の必要性を感じていない。また、ジョーのように、しばらくは名無しで通しており、それで十分としていた者もいる。加えて高い知性を持つ田宮良子ですらその傾向が見られ、元の立場を捨てて顔と立場を変えて別人になった後も、名前に無頓着なため元の名前に似た「田村玲子」に改名しているこのため劇中ではミギーに、改名後も元の名前と語感の似た名前となっていることを看破されている。。三木はミギーと同じく「右腕→みぎ」という意味に由来しており、ミギーと会った後に「ほんとにみんな呼び名に工夫がない」と気持ちを漏らしている。
身体的な特徴として、パラサイトは基本的に物を考える「寄生部分」と、元の人間や生物の肉体である「宿主」に分かれる。
パラサイトは人間の脳を奪うと首から上と同化して全身を操り、顔は同じでも元の宿主とは全く別の人格となる。寄生部分である表面を含めた頭部全体が「脳細胞」の状態となり、脳・眼・触手・口などの役割を兼ねる。
一見すると一般の人間と同じだが、頭部は自由に変形しゴムのように伸縮したり、鋼鉄のように強くすることができる。刃物の形状で攻撃する際には鉄をも切断するほど強力であり、重いものを持ち上げる腕力と動きの素早さも尋常でなく、一般人の動体視力ではその動きを捉えることすら不可能に等しい。
これらの要素を総合し、劇中に登場する学者の由井は、パラサイト細胞体のことを、わかりやすい例えとして「考える筋肉」と表現している。
寄生体は、痛覚に対する恐怖感を持っておらず、体のどの部分を攻撃されても痛みを感じて怯む様子を見せない。ただし感覚を持っていないわけではないらしく、自身が受けたダメージが命の危険に及ぶかどうかについては気づく。ちなみに、Aは痛みに弱い人間や動物を「痛がり屋」と表現して蔑視している。
人間の細胞よりも強力な性質を持つため、排除されたり吸収されることはない。加えて頭部を切りつけられても容易に再結合でき、生命や思考力に影響は無く、再度血液の循環する人体内などへ入り込めば生命を維持できる。ただし、あくまでも「寄生生物」に過ぎず、宿主の内臓や消化器官を借りて生きているため、主要な内臓の機能が失われれば死んでしまう。同じく頭部が肉体から切り離されると、その体を維持できず、死ぬ直前の形態のまま急速にミイラ化して死ぬ。
寄生体は、宿主の体を身体能力の限界に近い状態で長期間稼働させることが可能である。劇中に登場する学者、由井の分析によると「全身の司令塔の役割を150%も果たしきる能力を持っている」とされる。作中での島田は体育の授業で優れた身体能力を活かしてスーパープレイを披露している。ただし、寄生部分以外はあくまでも人間のままであるため、Aの場合コンクリートを素手で殴って腕が折れ、田宮良子は人間を片手で放り投げて肩を脱臼するなど、理性や痛覚が働かないために限界を超えた負荷を掛けて負傷することもある。
また、学習能力も高く、ミギーは新一に寄生してから1日で日本語をマスターし、宿主である新一の知らない間に車の運転を習得している。
先述のとおりパラサイトには様々な性質・特別な能力があり、少々の攻撃では防御されたり劇中における「後藤」の説明によれば、寄生部分には大量の小銃弾を正面から受け止めるほどの耐久力はないが、斜めに角度をつけて弾道を逸らすことは可能とされる。、ダメージとして感じないなどほぼ影響がない。パラサイトを殺害するには寄生部位ではなく、弱点である宿主の肉体への攻撃が不可欠だが、常人が武器なしで彼らと戦うことは自殺行為に近い。有効な攻撃方法としてショットガンにより直径7.6ミリの1B弾を心臓へ撃ち込む面的破壊が考案され、市役所戦ではこの方法で多くの個体を葬った。
また、物理的な攻撃には極端に強靭な一方で、強酸硫酸を浴びたり、毒物を体内に取り込まされる、火をつけられるなど、細胞同士の反応がずれたり、伝達に齟齬が生じる攻撃には耐性がなく、不覚を取ることがある。
パラサイト自ら人間に寄生して脳に成り代わるため言語等は引き継がれず、寄生後にそれぞれが独自の方法、周囲の状況に応じて学習することになる。基本的には言語による会話、文字、その他、人間が持ち得るあらゆる通信手段を行使可能である。
コミュニケーションにおける最大の特徴として独自の通信手段を持っており、微弱ながら特殊な脳波のようなものを常に発信、および受信することで、付近にいる同種の存在をお互いに感知することができるとされる。受信の有効半径は約300メートルだが、発信元の個体の判別についてはパラサイト同士でも難しい。ただし、予め発信パターンを仲間内で決めておけばモールス信号のように簡単な通信手段として使うこともできると説明されている。なお、パラサイトが一番強く発する信号は「敵意」や「殺意」とされている。
この脳波は通常の人間では受信できない。なお、作中の人間では加奈だけが微弱ながら感じ取り、さらにその加奈からも信号を発信できるかのような描写がなされた。
一般的なパラサイトは、本能により宿主と同種の生物(人間なら人間、犬なら犬)を主食としている。前述の通り消化器を含めた内臓は宿主のものを流用しているため、その生物の本来の食事だけでも(共食いをしなくても)生きていくことはでき、田村はそれを実証した。「人間を食い殺せ」という最初の本能があるにもかかわらず、人間を捕食しなくても生きていけることは、田村にとって自己実存の疑念となった。
また、アルコール等を摂取すると通常の人間同様に酔っぱらい、人間の顔に戻したつもりが知らず知らずのうちに顔が歪んでしまう。他にもタバコや麻薬、その他薬物など「有害物質」を含んだ人間の肉は好まない。
パラサイトが出現し始めた頃は、行き当たりばったりにその場で人間を殺して食べ、食べかす(遺体)を放ったらかしにしていた。その後、一般人に見つかると色々と面倒になることを学習して、ナンパを装うなどして人間に近づき人気のない所で襲って食し、食べかすも処分するようになった。
一部のパラサイトたちは、広川剛志を中心としたグループを結成し、人間を食す場所を「食堂」と名づけて、基本的に街中に指定されたいくつかの場所で「食事」するというルールを作った。このため、表向きは「ミンチ殺人事件」が減ったように見えたが、その代わり行方不明者数が増えることになる。広川グループはその後崩壊し、それ以外にパラサイトがグループを結成している様子は無い。また、共食いをやめて普通の人間と同じ食事に移行したパラサイトもいた。
生殖活動・寿命
寄生生物には生殖能力が無く、新しい世代を作れない。寄生体の男女が宿主部分同士で性交を行っても、生み出されるのは、通常の宿主と同種の子供である。
パラサイトの寿命は不明だが、新一が初めて会った、人間に寄生したパラサイトは「我々(自身とミギー)が管理するこの肉体なら140年は生きられるだろう」と語り、ミギーを自分の肉体に誘ったことがある。
分離・分裂
前述の通り、母体から離れたパラサイトは死んでしまうが、訓練して慣らすことにより一時的であれば自らの力で母体から離れて動いたり、複数に分裂・思考することができるようにもなる。ミギーの場合、当初試した時には最長3分間だった。ただし、分裂体が小さくなるほど分離時間は短くなり、ミギーは30%ほど小さくなった後に分離した時、想定していたよりも分離時間が短くなっていた。また、知能も落ちていき、余りに小さくなりすぎると分離してから数秒後に干からびて死ぬ。ミギーの場合、分裂前に「元の通り1つに戻る」などと簡単な意思統一(合言葉)をすることで元の状態に戻っている。田村玲子の場合、分裂させた寄生体を他者の肉体に潜り込ませることでミギーよりも長時間分離する事が可能だった。
ちなみに、ミギーは細胞を作り出すことは不可能であった死ぬなどして失われた細胞は成長などで補えるのか、それとも失ったまま新たに増えることは無いのかは不明。。なお新一の場合、ミギーの細胞が体中に散らばり取り込まれた際、身体能力が飛躍的に向上し、精神面にも影響があったような描写がなされている。詳細は後述。
寄生部分の他者への移動・合体
寄生した肉体が致命傷を負った時には手近な他の人間の頭部を斬り落とし、相手の頭部へ移動してつながりその肉体を奪うケースがある。ただし、性別の異なる体へ移動した場合は、生殖器あたり直後に不具合が生じたのは泌尿器。作中においてパラサイトが生殖器をその目的で扱った例は、Aと田宮良子のみ。を操る方法が分からず尿を漏らすなど、更に拒否反応が起こる。
パラサイトによると脳ほど複雑でない「腕から腕」などへの移動は簡単にできるとのこと。ただし、ミギーが別のパラサイトから自分の右腕に移動(つまり合体)してくるよう誘われた時に「肉体の移動に確信が持てない」との理由で断っている。
初めに同化した部位よりも複雑な構造の部位(例えば「右手」から「頭部」)への移動は「操り方が分からない」という理由で不可能だが、「頭」から「手」や「足」などの逆パターンは安易。
複数のパラサイトが同居する寄生体は、1体のみが寄生するものに比べ、より強力になり、前述の通り長命も得られるという。
パラサイトは頭部に寄生すると、髪の毛などの頭部の毛1本1本に至るまでパラサイトの細胞となる。前述の通り、細かい細胞のため髪の毛に意思はないものの、体から離れると戻ることはできないが、生きようとしばらくもがく。劇中ではこの性質を利用して、髪の毛頭部であれば眉毛や鼻毛でも良いとされる。を引き抜いて「毛がもがけばパラサイト」というように人間とパラサイトを判別するという方法が考え出された。劇中ではその方法が警察などの一部事情を知る政府関係者によって、特定の人間がパラサイトであるという疑いをかけられてリンチや虐殺に遭うことを防ぐ目的で意図的に「噂」として流され、一般市民の間で流行したことが描写されている。ただしその結果として、パラサイトの髪の毛を引き抜いた人間が殺害され捕食されている。
特殊な例として本能的か後天的かは不明。、上記の方法を使うことなく見分けられる人間もいる。浦上は「人間」と「人間以外の何か」を判別できており、後に人間以外の何か=パラサイトであることを知り、警察に協力させられた。また、加奈は人間の集団の中に「運命の赤い糸」を感じる者がいたが、それがパラサイトだとは気づいていなかった。
人間以外の動物では、動物園から脱走したライオンが「A」と対峙した際、本能的に「自分より強いもの」として見分けて、怯えているしかし、生まれてからずっと飼育されていたため野生の直感を信じられず、襲い掛かったところに返り討ちに遭った。。
本来この生物は、本能的に「人間の体内に潜り込んで脳を奪って寄生すること」が目的だが、様々な理由から「寄生失敗」となることがある。失敗したパラサイトは本能的に「人間の脳を乗っ取って寄生できず、失敗した」という認識を持っている。
侵入時のなんらかのアクシデントによって頭以外の部位に寄生(周辺組織と同化することもある)したパターン - ミギーやジョーがこのタイプである。
脳を「食べた」パラサイトと違い「宿主となった種を捕食する」という本能が目覚めないという大きな違いがある。彼らは寄生部位に宿主とは独立した意思を持ち、目や口などの器官もあるため宿主と会話できるのが特徴。
他のパラサイトが「寄生した脳」が変形するのと同様、寄生した部位(ミギーなら右腕)が自由自在に変形することができる。戦闘時は、ミギーは新一と会話をしながら2人で作戦を練って、協力して攻撃と防御を織りまぜながら戦う。宇田の場合は寄生部位が「口から胸のあたり」ということで変形すると会話はできず、鼻だけで呼吸するので息苦しくなるが、逆に臓器の位置をずらして致命傷を避けられるというメリットもある。
食事に関して、同種の生き物を共食いするという本能がないため、人間から養分をもらっており、そもそも食欲というものがない。ミギーの場合は食事の味は全く関係なく、むしろ栄養バランスを気にかけていた。また、普通よりも栄養分が必要になるためか、新一は寄生されて以降、食欲が旺盛になった。
脳に寄生したタイプと遭遇した場合、「危険な存在」と認識され、抹殺される危険性が高い。さらに新一は後述の犬に寄生したタイプからも攻撃されている。
人間以外の生物に間違って寄生したパターン - 作中では犬に寄生したものが登場している。
「同種の生き物を捕食する(共食い)」の本能は受け継がれているため、寄生した生き物(犬なら犬)を食べる。
知能や戦闘能力は人間型に比べかなり劣っていたが、人語を理解しつつ拙いながらも言葉を発する。また、身軽さを活かして若干強引ではあるが、寄生部分である頭部を翼に変えて飛行するなど本来のイヌの能力を上回っていることには変わりない。
新一は物語の途中で母の体を乗っ取ったパラサイトに胸部を貫かれ、心臓への直撃により客観的には「即死」即死と形容されるようなダメージを受ける。しかし脳死に至る前にミギーが新一の体内に潜り込んで一時的に心臓と一体化し、蘇生を行いながら損傷を修復したことにより一命を取り留めた。その際、ミギーの体組織が心臓から拡散し、ミギーの細胞と新一の細胞が完全に結びつき、変質化したことによる影響(副作用)が起きている。
「オリンピック選手並み」と形容されるほどの俊足や、助走なしで3メートルの壁を跳び越える跳躍力、素手で人体を貫通して心臓を抉り取り、そのまま片手で大人一人を放り投げてコンクリート壁を崩すほどの怪力、人ひとりを抱えたまま数メートル下へ飛び降りて爪先で着地しても平気な強靭な足腰、パラサイトの攻撃を見切る動体視力、300メートル先にいる人物の特徴を把握できる静止視力、遠くの会話を聞き分ける聴力など、常人離れした身体能力と五感を身につけた。脳を乗っ取ったパラサイトも常人以上の身体能力(新一程ではない)が引き出せるが、身体に負担がかかり脱臼や骨折を起こすのに比べ、新一にそれはなく身体の強度自体も上がっている様子。その能力はミギーが眠っていても独力でパラサイトに対抗できるほどだが、更にミギーが防御・新一が攻撃を行う「分業」という作戦により、並の個体では歯が立たない戦闘能力を得た。一方で、流石にパラサイトの硬化能力までは得ておらず痛覚も残っているため、打撃や斬撃に対するタフネス自体はパラサイトに後れをとる。
栄養分の吸収率や体力の回復力も向上しており、十分な食事と睡眠をとれば一晩程度の休養で見違えるほど回復する。
パラサイトのような感情鈍磨や、異常なほどの感情の切り替えの早さが生じる結果となり、感情を揺さぶられても涙を流すことができなくなった目に埃が入ったときには普通に涙が流れるため、新一は涙を流すことができないのは心の問題だと推測している。。人間の死を目の当たりにしてもすぐに平常心を取り戻すなど、精神的な動揺から即座に立ち直ることができる強みを得た反面、そうした振る舞いは新一を冷酷な人物のように見せることになり、家族や友人たちを困惑させ、ミギーにさえも「物騒」と言われ、また新一自身もそのことに苦悩するようになる。
この原因を、新一はミギーの一部が自分の心に混じった結果であると考え、気がつかないうちに脳まで乗っ取られているのではないかという不安を抱くが、ミギーは細かくなった自分の細胞自体は意思を持たないため、毛細血管まで入り込んで脳に達することはないだろうと考え、新一が生物として強くなった影響であると推測した。その一方で里美は新一が人知れず抱える苦悩が大きすぎるためにそのような精神状態になったのだと察する。劇中では、どの推測が正しかったのかという明確な結論は出されないが例えば2014年および2015年の実写映画版で脚本を担当した古沢良太は、パラサイトと混じったことよりも、 [母の死や新一自身の臨死体験といった] 極限状態に置かれた経験と悲しみが彼を変貌させたのではないかという旨の見解を述べているが、あくまで個人的な解釈であるとも語っている。、新一は後に田村玲子(田宮良子)の最期に立ち会うことで精神的に救われ劇中の表現では「田村玲子がおれを救ってくれたんだ。おれの胸の穴を」。、再び涙を流すことができるようになった。
治療を行った際、パラサイトとしての性質に突然変異をきたし、一日のうち連続して4時間程度、不定期に同族を察知する能力さえ働かない「完全な眠り」に陥るようになった(眠る前に形質を変化させておけば、眠っている最中も維持される)。この間は、普段よりさらに発信する「信号」が弱くなり、冬眠したような状態になる。同時に新一の全身に散らばった全体の1/3にあたる寄生細胞が回収不能なため、腕の付け根まであった寄生部分が肘の上あたりまでとなった。
本作を連載していた当時の『月刊アフタヌーン』は、主流や王道から外れた独創的な漫画作品を掲載している雑誌の中では最も著名と言える位置づけの雑誌であった。本作が連載されていた1990年代半ば頃は、漫画の売れ行きがピークを迎えると同時に「近頃の漫画はつまらない」という言説が取りざたされるようになった時期でもあった。本作はそうした言説の中にあって例外として評価された作品でもある。連載当時における本作は、藤島康介の『ああっ女神さまっ』と並び立つ『アフタヌーン』の看板的な作品であった。雑誌編集部は長く連載を続けさせたい意向であったともいわれ、1995年の連載終了後も、『アフタヌーン』のコラボレーション企画では比較的大きな扱いを受けている。なお本作は、根強い人気を持ちながら知名度の低い作品という印象で語られがちであるが、単行本はロングセラーとなっており累計発行部数は多い。
本作の連載中は環境問題が大きなブームとなっており、また連載が終了した1995年初頭は阪神・淡路大震災や地下鉄サリン事件の影響も相まって社会に終末感が漂う時代でもあった。本作は普遍的な題材を扱いつつも、連載当時の時代性や風潮、若者の言葉遣いなどが色濃く反映された作品でもある。本作のように人外の生態系の側から環境問題を問う形で物語が始まるものの、物語の途中でそれが否定され異なる結論に到達する構造は、宮崎駿の漫画版『風の谷のナウシカ』や、楳図かずおの『14歳』といった同時代の漫画にも見ることができる。特に漫画版『風の谷のナウシカ』と本作は、いずれも連載当時の環境問題ブームと関連づけられて評価されながらも、著者がそのブームに対して否定的な見解を述べていることや、隣人的な存在が敵となるという他者感覚、人類が罪を背負って生きていくという結末などの点で共通点がある。
作者の岩明によれば、本作の元となる作品の構想を思いついたのは漫画家としてプロデビューする前のことであるという。最初から「主人公の手が意思を持って動き出す」という状況に「環境問題」を絡めて描くというところまでは決まっていたものの、当初はラブコメディー的な内容の投稿作品を想定していたとされる。当初はお蔵入りのアイディアとなっていたものの、岩明にとって最初の連載長編作品であった『風子のいる店』における反省点を活かせる題材として日の目を見ることとなった。連載開始時は読者に訴えるような強いメッセージ性を込める意図はなく、「嫌な理屈で来る新型生物を読者に紹介する」という程度の気構えであったと述懐しているが、連載を終える頃までには何事もテーマと結びつけて深く考えるのが日課となっていたという。
当初は全3話完結の予定で、そのため「モーニングオープン増刊」で連載された。人気作品となり結果として7年間連載、コミックス全10巻の長期作品となった。