補聴器
補聴器(ほちょうき、hearing aid)は、加齢などで聴力が衰えた人や聴覚障害者の聞き取りを補助する補装具である。マイクロホン、アンプ、レシーバーから構成され、交換用の補聴器専用空気電池が電源である。また単に音を増幅する単純な音処理ではなく、聴力に合わせた調整が必要で、耳に障害を与えかねないほどの強過ぎる音を出力しないようにする出力制限装置を備えていなければならない。聴覚障害の程度を決めるためには聴力検査(測定)が必須であり、純音検査と語音検査のどちらも重要になる。
日本においては厚生労働省の医薬品、医薬部外品、化粧品及び医療機器の製造販売後安全管理の基準に関する省令、アメリカ合衆国(米国)においてはアメリカ食品医薬品局(FDA)の規制を受ける。それ以外のものは、日本においては補聴器、米国においてはhearing aidと称することはできない。補聴器専門店で購入するのが一般的であるが、日本ではメガネ店で売られるケースも多い。この理由には、目がかすんだり老視(老眼)で近くのものが見えにくい客と、耳が遠くなり店員との会話が成立しにくい客との接客が似ている点が指摘される。このため、メガネを購入に来た客に店員との意思の疎通がスムーズにできない場合があり、いつ頃からかメガネ店が補聴器を扱いだした。
補聴器は、難聴による聞こえの問題を解決することを目的とした音の増幅器である。形状は多種多様であるが概ね小型である。基本的に入力部、増幅部、出力部、電源の4つの部分から構成される。増幅は電気的あるいは電子的に行われ、単純に音を拡大するだけでなく、音の感度、ダイナミックレンジ、周波数分解能、時間分解能、方向性といった要素を考慮しながら増幅を行う。また必要に応じて 不要な雑音をカットし、SN比を向上させることにより聞こえやすさを追求している。
2000年代に入ると、アナログ補聴器からデジタル補聴器への移行が進み、その後はデジタル補聴器が主流となりつつある。デジタル補聴器は、ソフトウェア上でその特性を変更することが可能であり、調整が非常に容易で即時に行うことができる。また、デジタル制御により高度で複雑な処理が可能となり、最近の補聴器の飛躍的な性能向上に貢献している。補聴器は、日本国内では医薬品医療機器等法において管理医療機器(クラスII)に指定されており、法的な規制が行われている。医薬品医療機器等法の規制を受けないものは集音器などに分類され、補聴器とは異なる。使用にあたっては基本的に個人の聴力や使用状況に合わせた調整(フィッティング)が必要であり、補聴器専門店、取り扱いのある店または医療機関で調節する必要がある。
日本に身体障害者福祉法が制定されたのは1949年(昭和24年)12月26日であり、この法律に対応する為に補聴器の開発と発売が始められた。小林理研製作所(現・リオン)により1948年(昭和23年)には国産の最初の補聴器が発売され、1950年(昭和25年)に身体障害者福祉法品目の指定を受けた。また、1956年(昭和31年)には国産初のトランジスター補聴器が発売された。この様にして、多くの聴力障害者に補聴器が支給されるようになった。この聴覚障害度等級表にはオージオメータでの聴力測定結果による聴力損失(後に10db加算され聴力レベルになる)での級別以外に、「両耳全ろう」「耳介に接しなければ大声を理解し得ないもの」「両耳による普通話声の最良の語音明瞭度が50パーセント以下のもの」「40センチメートル以上の距離で発声された会話語を理解し得ないもの」との検査者の発声が現在でも基準になっている。語音による検査も同様である。
マイクで音を集めて、アンプで音を増幅し、スピーカーで音を発生させる。これを小型化したのが補聴器である。このアンプがアナログ処理の物をアナログ補聴器と呼び、デジタル処理の物をデジタル補聴器と呼ぶ。また、補聴器の調節がデジタルなアナログ補聴器を、プログラマブル補聴器と呼ぶ。現在市場に出回っているデジタル補聴器は、アンプ・調節ともにデジタルな「フルデジタル補聴器」である。補聴器の電源としては主に空気亜鉛電池が使用されている。最近では耳掛け型補聴器において、充電式のリチウムイオン電池や銀亜鉛電池を使用したものも販売されている。非防水の腕時計と同様に、汗や雨などによる水分侵入に弱い(一部には、防水の補聴器もある)。
補聴器の中にはイヤモールドと呼ばれる樹脂殻でできた耳せんを使用したタイプのものが存在する。イヤモールドは装着者の外耳の形状に合わせたオーダーメイドの耳栓であり、装着の安定やハウリング(音漏れ)の防止、音響の安定を得る目的で作られる。補聴器専門店で相談するのが望ましい。
補聴器はパワーを上げ、なおかつ小さくなるように進歩している。それは電子工学の進歩と歩調を揃えている。ただし、近年はファッション性を重視して「魅せる補聴器」とする動向もある。
初期の補聴器は真空管を使用しており、弁当箱ほどの大きさだった。1950年代中頃にはトランジスタ化により小型化され、タバコ箱ぐらいの大きさになった(ポケット型補聴器)。いずれも、受信部・バッテリーが収まった箱をポケットに入れていた。そして「イヤモールド」と呼ばれる、耳の穴にはめ込む樹脂殻と細いケーブルでつながっていた。
1960年代中頃には集積回路化により外耳の上部に引っ掛けるような形の耳かけ型補聴器が現れた(外耳の上部に引っ掛ける機具の中に、受信部・バッテリーが入った。これらとイヤモールドは短いチューブでつながっていた)。
1970年代中頃には耳の内部に入れるタイプの耳穴型補聴器が現れた(イヤモールドの中に受信部・バッテリーなどが全て入った)。
それまでの補聴器(アナログ補聴器)は単純に音を増幅するだけだったが、1990年代には音をデジタル信号に変換して処理するデジタル補聴器が現れた。日本では1999年には毎年6月6日が「補聴器の日」に制定された。
2010年代から2020年代にかけて、人工知能(AI)を利用した外国語翻訳機能や、インターネットと接続したスマートフォンと連動機能などを有した補聴器が開発・商品化されている。
補聴器は洗わない。
補聴器を着けたまま、シャワーを浴びたり、お風呂やプールに入ったりしない。
誤って水につけた場合でもオーブンや電子レンジで乾かさず、補聴器専門店で点検をしてもらうこと。
外耳道内に部品を落としたりせぬように注意する。
補聴器にヘアスプレーをかけない。万が一補聴器に噴射した場合は補聴器専門店でメンテナンスを行うこと。
日の当たる車内に補聴器を放置しないこと。
近年、新聞広告やインターネットによる通信販売により消費者トラブルが急増している(下記の表を参照)。特に代金前払後に「商品が届かない」「別の商品が届いた」「トラブル後に連絡がつかない」「サイトそのものが架空であった」などの相談が2012年から急激な増加傾向を示している。
補聴器には、電話の声が聞き取りやすくなるよう、受話器のスピーカーが発する磁気を受信し、その信号を増幅する機能がついているものがある(この機能がついている補聴器には「T」(テレコイル)という切り換えスイッチがついている。「T」に切り換えると、内蔵マイクからの音声を拾わなくなるため雑音が低下し、声を聞き取りやすくなる。また、最近では磁気誘導ループという磁界を発生させる装置もあり、そのサービスを提供してもらえる場所では、同じく「T」に切り換えることでクリアな音声を得られる。
補聴器の中には、無線による信号の送受信を可能とする機能を持っているものがある。別途、レシーバーが必要となる製品が多いが、内蔵されている補聴器もある。
無線により送話者の音声を直接、補聴器に伝達する機能。周波数変調(FM)方式を採用している。教室での講義など、比較的広い場所でノイズ、反響音の影響を受けやすい状況下での聞こえやすさを向上することができる。電波法令で補聴援助用として次の周波数が割り当てられている。
無線の伝達手段として、Bluetoothを採用しているものも存在する。携帯電話や携帯オーディオ機器などから補聴器へと、デジタル信号の直接送信が可能となる為、ノイズ、雑音の影響をほとんど抑制した状態で外部入力を受信することが可能となっている。デジタル機器との親和性が高い。日本では2014年頃からスマートフォン連動型のものが登場している。