関行男
10月23日、朝日隊、山桜隊はマバラカットからダバオに移動 した。唯一マバラカットに残った敷島隊は23日・24日にも出撃したが悪天候に阻まれて帰投を余儀なくされた。関は帰投のたびに玉井に謝罪し、軍医の副島の回想では出撃前夜まで寝る事すら出来なかった状況だったという。毎日新聞の報道班員新名丈夫によれば、出撃しても敵を発見できず帰投を繰り返していた関は、ある日、飛行場指揮所のかげに腰を下ろして青い顔で頭を抱えながら「ああ、戦争というのは難しいなあ」と呟いていたという。新名は関が故郷に残してきた新妻や母を案じているに違いないと考えて涙したが、のちになって、このときの関は出撃を決意したときから残された家族のことは国に任せて、自分はいかにして小兵力で大敵を屠るか苦心惨憺していたに違いないと思い直している。
10月24日の出撃前に、関は小野田に「報道班員、ぼくの進発する遺影を撮って下さい。そして家内に届けてやって下さい」と依頼してきた。関は懇意にしている小野田に遺影を撮影して欲しいと思い、わざわざ小野田を探し出して依頼したものであった。小野田は記者で本職のカメラマンではなかっため自信はなかったが、海軍省から払い下げてもらった私物のバルダックスのカメラで撮影している。
10月24日、大西はマバラカット、セブおよびダバオの各基地に対し、10月25日早朝の栗田健男中将の第一遊撃部隊突入に呼応しての特攻隊出撃を命じる。「敷島隊」には戦闘三一一飛行隊から関と同じ愛媛出身の大黒繁男上等飛行兵が加わり、直掩には歴戦の西澤廣義飛曹長が加入した。10月25日7時25分、関率いる「敷島隊」10機(爆装6、直掩4)は、骨折の身ながら海軍病院から抜け出して駆けつけた山本や、山本に付き添った副島らに見送られてマバラカット西飛行場を発進する。関の病状は回復基調にあったが、連日の出撃にあきらかに疲労しているのが見て取れた。それでも出撃前には「索敵しながら南下し、発見次第突入します。」と悲壮な覚悟を述べている。
10月25日、午前7時25分、関率いる6機の敷島隊はマバラカット基地から出撃した。離陸する関は衰弱してはいたが、この日はひとしお異様な厳しさが見えると見送った玉井は感じていたという。関が出撃した時点で、今まで敵艦載機の空襲で苦闘してきた第一遊撃部隊第一部隊(指揮官栗田健男第二艦隊司令長官、戦艦「大和」座乗、いわゆる「栗田艦隊」)が敵空母群を発見し、｢敵空母に対し砲戦開始｣という無電を打電しており、それを知っていた一航艦司令部の幕僚たちは、この日こそ関は敵を発見して突入すると感じていた。
爆装した特攻機6機のうち、初出撃から行動を共にしていた山下機がエンジン不調でレガスピに引き返し、「敷島隊」の爆装機はこの時点から5機となる。10時10分にレイテ湾突入を断念して引き返す栗田艦隊を確認した後、10時40分に護衛空母5隻を基幹とする 第77.4.3任務群(タフィ3、司令官クリフトン・スプレイグ少将)を発見して突撃機会を窺い、10時49分に列機と共に突入して戦死した。享年23。
敷島隊はタフィ3に接近するまではレーダーを避けるために超低空で飛び、至近距離まで近寄った後に一旦上昇して雲間へ隠れて様子を伺い、10時49分に攻撃を開始した。栗田艦隊との海戦(サマール沖海戦)で護衛空母ガンビア・ベイと2隻の駆逐艦、1隻の護衛駆逐艦を失い、護衛空母ファンショー・ベイやカリニン・ベイなど損傷艦多数を抱えることとなったタフィ3は、栗田艦隊の突然の変針により、戦闘配置命令を解除していた。命中弾を1発も受けなかったセント・ローの乗組員たちは、沈没したガンビア・ベイの艦載機の収容準備などをしながら、自分たちの幸運について語り合っていた。そこに関が率いる敷島隊5機が急降下してきたが、各艦のレーダーには多数の機影が映っており、日本機の接近に気づくものはいなかった。敷島隊の先頭の1機が、戦艦の巨砲の命中でいくつもの傷口が開いていたカリニン・ベイめがけて突入し、飛行甲板に数個の穴をあけて火災多数を生じさせたが、搭載していた爆弾は不発であった。この最初にカリニン・ベイに突入した機が関の搭乗機であったという説もある。カリニン・ベイにはもう1機が海面突入寸前に至近で爆発して損害を与え、2機の突入により5名の戦死者と55名の負傷者が生じさせたが、カリニン・ベイは栗田艦隊との海戦で15発以上の命中弾を浴びていたにも関わらず、沈没は免れた。
護衛空母ホワイト・プレインズに向かって急降下していた零戦1機がホワイト・プレインズの対空機銃が命中し損傷したため、目標をセント・ローに変更し、セント・ローの艦尾1,000mに迫ると、そこから高度30mまで下げてまるで着艦でもするような態勢で急接近してきた。セント・ローの乗組員たちは搭載していたMk.IV20mm機関砲とボフォース 40mm機関砲で応戦したが、零戦はそのまま発見1分後に、飛行甲板中央に命中した。零戦が命中した瞬間に航空燃料が爆発して、猛烈な火炎が飛行甲板を覆い、搭載していた250kg爆弾は飛行甲板を貫通して格納庫で爆発した。その爆発で格納庫内の高オクタンの航空燃料が誘爆し、連鎖的に
爆弾や弾薬が次々と誘爆した。手が付けられないと判断したフランシス・J・マッケンナ艦長は特攻機が命中したわずか2-3分後の10時56分に総員退艦を命じ、その後も何度も大爆発を繰り返して30分後に沈没した。114名が戦死もしくは行方不明になり、救助された784名の半数が負傷したり火傷を負っていたが、そのうち30名が後日死亡した。このセント・ローを仕留めた零戦が関の搭乗機だという説が広く認知されているが、このセント・ローに突入した零戦の製造プレートは沈没直前に回収されており、製造番号2968、製品番号9306の表示が刻印してあるが、これが関機のものであったかは不明である。他にも護衛空母キトカン・ベイに1機が突入し、艦橋を掠めて飛行甲板外の通路に命中したが、爆弾が艦を貫通して海上で爆発したため大きな被害は与えることができなかった。このキトカン・ベイに突入したのが関の搭乗機であるという主張もあるが、いずれにしても、敷島隊のどの機がどの空母に突入したかを特定するのは困難である。さらに、ホワイト・プレインズ直上で特攻機が爆発して同艦に火災を生じさせた。
この様子は直援機の｢ラバウルの魔王｣とも呼ばれたエース・パイロットの西沢広義飛曹長によって確認された。西沢は関らの突入を見届けたのち、12時20分ごろにセブ島に帰還した。西沢は第251海軍航空隊時代にラバウルで一緒に戦ったこともある中島の元に駆け足でやってくると、緊張した面持ちで｢関が率いる敷島隊5機が10時40分にレイテ島タクロバン85度90浬の地点で敵空母の1群を発見し、特別攻撃に成功した｣こと｢指揮官の関機のバンクに続いて全機が突入し、関機は首尾よく目指す空母に命中、炎上して逃げ惑う空母に列機がさらに命中し、1,000mにもなる火炎と黒煙を噴き上げて同艦は沈没。他の1機は別の空母に命中して大火災を生じさせて、さらに他の1機は軽巡洋艦に命中してこれを瞬時に沈没せしめた｣と報告した。この報告を聞いた中島と搭乗員らは喜んだが、中島は関の成功を祝すると共に、｢命中の寸前に特攻隊員が反射的に目を閉じてしまい失敗するのではないか?｣という懸念も払拭され、さらに喜んでいる。
敷島隊の戦果が司令部に届いたのは、スリガオ海峡で西村祥治中将率いる第一遊撃部隊第三部隊(通称:西村艦隊)が殆ど壊滅したという悲報が届いて沈痛な空気が流れ、栗田艦隊が敵空母艦隊と砲戦を開始したという一報が届いた後、その後の報告が届かずにやきもきしている状況のときであった。司令部に届いた電文は、西沢の報告に基づいて中島が打電したもので、次の通りであった。｢神風特別攻撃隊敷島隊1045スルアン島の北東30浬にて空母4隻を基幹とする敵機動部隊に対し奇襲に成功、空母1に2機命中撃沈確実、空母1に1機命中大火災、巡洋艦1に1機命中撃沈｣ 大西はこの報告を聞くと、低く小さい声で何事かしゃべったが、副官の門司が聞き取れたのは｢甲斐があった｣の語尾だけであった。大西が特攻を決意し、その編成から出撃に至るまで一連の流れを見てきた門司は、大西の心中を察し、また、先日会ったばかりの関以下特攻隊員らの身を捨てた行為に感動して、｢あの連中が、あの連中が｣というような言葉にならない言葉が頭を駆け巡ったという。大西は、わずか5機の体当りで、これだけの戦果を挙げたという特攻の大きな効果を認識し、｢これで何とかなる｣という意味のことを言ったが、これは、1機で1艦を葬ることができれば、行き詰まった日本の窮地に一脈の活路が開かれるかも知れないという思いから発された言葉であり、その場にいた司令部の幕僚らも同じ思いであった。
この日までの一連のレイテ沖海戦の結果、護衛空母艦隊は戦死1,500名、負傷1,200名と艦載機128機を喪失するという損害を被り、さらに、着艦できなくなった67機の艦載機が、占領したばかりで整備不良のレイテ島タクロバン飛行場に緊急着陸を余儀なくされたが、そのうち20数機がぬかるみに脚をとられて失われた。第78任務部隊の北方部隊指揮官ダニエル・E・バーベイ海軍提督は「護衛空母とのこの戦闘で、わずかばかりの、てんでばらばらの自殺機をもって、このような大戦果をあげたので、敵はこの目的のために相当規模の狂信者グループを訓練し編成するものと思われる」「また、明け方、輸送船に対してこの種の攻撃が決然として敢行された場合には、上陸作戦が挫折させられることになるかもしれないと考えている」とアメリカ海軍省に報告している。
敷島隊の戦果が内地の新聞で報道されたのは10月27日の朝刊であり、一面トップ扱いで｢神鷲の忠烈万世に燦たり｣という大きな活字での見出しとなっていた。その記事で関が、功績を全軍に布告され、二階級特進して海軍中佐に進級したことが報じられていた。正六位に叙され、功三級金鵄勲章を受章し一時金403円を受けた。この報道を見た日本国民が、｢体当り｣という日本人的な肉弾攻撃を知って、かつての｢爆弾三勇士｣や真珠湾攻撃における｢特殊潜航艇｣など、大きく報じられた捨て身の行為と同じように、国民の気持ちに日本人らしい興奮を与えたという指摘もある。
新聞報道にさいしては、関の本心を聞いた小野田が「人間関行男」を国民に知らしめたいと思い、「日本帝国のためとかで行くんじゃない。最愛のKA(海軍の隠語で妻)のために行くんだ。」などの関の言葉を記事にしようとしたが、記事の検閲をした関の同期の菅野が「関は女房に未練を残すような男じゃない。特攻隊員は神様なんだ。その神様を人間扱いにして誹謗するとはけしからん」と激怒し、日頃は温厚な戦闘三〇五飛行隊長の指宿も「小野田君、やはり書き直した方がいいね。関君は軍神なんだから・・・」と取りなすように言い、その意見を聞いていた猪口は小野田に記事の書き直しを命じている。小野田は関が人間から軍神扱いになってしまったと感じて、菅野との同期生エピソードを中心とし、まったく骨抜きとなった美辞麗句を連ねた記事に書き直したが、のちに、あのとき、関の本当の言葉をそのまま銃後の国民に伝えることが出来たら、きっと違った反響がもたらされたのではなかったかと自問している。
1944年10月28日神風特攻隊の戦果が「海軍省発表」で公表された。敷島隊の戦果だけであり、同じく特攻した朝日隊、山桜隊、菊水隊の戦果が同時に発表されなかった。国民が神風特攻隊を知ったのは1944年10月29日の新聞による特攻第一号・関中佐の発表が最初だった。そのため、敷島隊隊長・関行男中佐は「特攻第1号」として大々的に発表されたが、関に先んじて21日に消息を絶った大和隊隊長久納については、中島より敵艦への突入確実という報告はされたが、戦果を確認出来ず新聞等で報じられることはなかった。この久納の未帰還をもって「特攻第1号」は関ではなく、久納を第一号と主張する者もいる。一航艦航空参謀・吉岡忠一中佐によれば「久納の出撃は天候が悪く到達できず、山か海に落ちたと想像するしかなかった」「編成の際に指揮官として関を指名した時から関が1号で、順番がどうであれそれに変わりはないと見るべき」という。軍令部部員・奥宮正武によれば、久納未帰還の発表が遅れたのは、生きていた場合のことを考えた連合艦隊航空参謀・淵田美津雄大佐の慎重な処置ではないかという。また、久納が予備学生であったことから予備学生軽視、海兵学校重視の処置とではないかとする意見に対し「当時は目標が空母で、帰還機もあり、空母も見ていない、米側も被害がないので1号とは言えなかった。10月27日に目標が拡大したことで長官が加えた」と話している。
久納が未帰還となった10月21日の連合軍側の記録にある艦艇の損害の、オーストラリア海軍重巡洋艦「オーストラリア」の損傷が久納の特攻による戦果という主張もある。特攻機は「オーストラリア」の艦橋付近に命中し、エミール・デシャニュー艦長とジョン・レイメント副官を含む30名が戦死するなど大きな損害を受けたが、｢オーストラリア｣が特攻を受けたのは早朝6:05とされており、久納の出撃時間16時25分より10時間も前で時間が遡るうえ、｢オーストラリア｣に突入したのは、陸軍航空隊第4航空軍隷下の第6飛行団の、特攻隊ではない通常攻撃隊の｢九九式襲撃機｣が被弾後に体当たりをして挙げた戦果とされている。なお陸軍初の特攻隊となる｢万朶隊｣と｢富嶽隊｣はこの時点では未だ内地にいて、フィリピンへ進出準備中であった。また23日に同じ大和隊の佐藤馨上飛曹が未帰還となったが、久納と同じ状況であり｢特攻第一号｣とは認定されなかった
10月25日には敷島隊に先立つ事約1時間前、ダバオから朝日隊、山桜隊、菊水隊が出撃し、7時40分に第77.4.1任務群(タフィ1、トーマス・L・スプレイグ少将)に突入して護衛空母「スワニー」に滝沢光雄一飛曹機が、「サンティー」に加藤豊文一飛曹機が命中している。「第2号」から「第8号のち第7号」の内訳のうち6名のち5名はこの攻撃によるもので、残る1名は10月23日に大和隊で出撃して消息を絶った佐藤である(1人減っているのは、朝日隊の礒川質男一飛曹が当初「特攻で戦死」と発表されたものの、生存が確認されて取り消されたからである)。この戦果はのちの関率いる敷島隊より先に挙げた戦果であったが、戦果報告は、菊水隊の護衛戦闘機が帰還した午前9時45分になされ、その戦果報告が具体性に欠くもので、確認のやりとりに時間を要して連合艦隊への報告が遅延し、結果的に3時間もあとの敷島隊の戦果が神風特別攻撃隊の初戦果扱いとなってしまった。
この神風特攻隊発表の筋書きは、講和推進派の海軍大臣米内と軍令部総長及川によるものであり、特攻のインパクトのために数より、海兵出身者による特攻という質を重視した判断という指摘もある。また、菊水隊直掩から中島に伝達された戦果情報は、9時48分にダバオの第六十一航空戦隊に伝えられたが、朝日隊、山桜隊の戦果については定かでは無かったため同日夕方まで待った後、19時6分に一航艦へ報告を行ったこと、第六十一航空戦隊は後方支援部隊のため、作戦部隊の状況判断に欠けていたのに対して、敷島隊直掩の西沢から中島に伝達され、12時5分に一航艦へ打電された戦果情報は「疑問の余地なく上層幹部も予想していなかった大戦果」だったこと、敷島隊のみ、隊員全員の戦闘状況が明確だったこと。関が最初に指名された特攻隊全ての総指揮官で、かつ先頭に立って突入したこと、これらが敷島隊のみ公表された要因とする指摘もある。
母・サカエが関の戦死を知ったのは関の突入3日後の10月28日で、軍の戦死公報ではなくラジオの臨時ニュースであった。それから間もなく、サカエの自宅と鎌倉の実家に帰っていた妻・満里子のもとに新聞記者が殺到した。地元の西条市では軍神関中佐の母が健在だとわかると、どの地よりも大きな騒ぎとなり、同じく西条市の出身で特攻で戦死した大黒繁雄二飛曹両名の遺烈を顕彰するとした顕彰会が結成され、11月25日に県下全学校、工場、事業所で顕彰会や記念講演を開催、そして10月25日を記念日として制定し毎年顕彰行事を開催することを決定している。関家の前には「軍神関行男海軍大尉之家」という案内柱が立てられ、多数のあらゆる階層の弔問客が「軍神の母」を訪ねた。サカエは気丈にも狭い借家で、弔問客を誰彼となく愛想よく迎えた。
関らのあとも多数の特攻隊員が散華したが、戦局は好転せず1945年8月15日に終戦をむかえた。終戦後の8月16日に、神風特攻隊を創設した大西は、死をもって旧部下の英霊とその遺族に謝する旨の遺書を残して割腹自決した。関は戦中に軍神と称えられ、愛国心高揚の宣伝として持て囃されたが、終戦後は遺族に国の手が差し伸べられることはなかった。(戦傷病者戦没者遺族等援護法に基づく援護は1952年(昭和27年)から)終戦直後のある日、サカエの知人であった小学校教師村上美代子がサカエを訪ねると、サカエは関の遺品のなかから一振りの短刀を取り出し「進駐軍が上陸して身辺に迫って来るようなことがあれば、これで潔く自害するために大切に持っています」と凛とした厳しい面持ちで語ったので、村上は国に殉じて散った愛児を恋る母親の烈しい心を感じ、慌てて「そんなことをしてはいけない、生きていなければいけない」と懸命に説得している。
妻の満里子は医学博士の令嬢で、関が「自分が戦死したら再婚してくれ」と伝えており、母・サカエも「まだ22歳の若さだから、いくらでもやり直せる」「行男との生活はわずかだったし、復縁して新しい人生を歩みなさい」と関姓から離れることを促していた。しかし、満里子はすぐに再婚することはなく、1948年4月まで関姓のままで働きながら女子医大に入学し医師の道を目指していたが、良縁あって医者と再婚し2人の子供にも恵まれて新しい人生を歩んだ。一方、満里子の新しい人生の門出を喜んでいたサカエは、関の戦死によって支給されていた遺族年金が日本海軍解隊とともに廃止され、生活に困窮することとなった。
都市が空襲で焦土と化したことにより故郷に帰る人が多く、地方の借家人や間借人の多くが退去させられたが、サカエもそのうちの一人となった。住むところすらないサカエの困窮を見かねた村上が、恩師宅の物置を借りられるよう頼んで、サカエはその物置に居住し草餅の行商などで生計をたてたが、それでも生活は苦しかった。さらに村上は自分が転職した石鎚村立石鎚中学校の校長と石鎚村の村長にサカエを紹介したところ、村長も校長も進んでお迎えしたいと雇用を快諾し、石鎚中学校の学校用務員として雇用され職員住宅に入居することもできた。サカエは中学校に加え小学校の給食の炊事もひとりでこなし、校舎の掃除も床からトイレまで常に行き届いていた。村長と校長は「軍神の母」の勤務ぶりを感心して敬い、サカエが息子の行男代わりに慈しんだ生徒たちも、じきにサカエが軍神関中佐の母親だと知り「日本一の小使いさんの関おばさん」と呼んで誇るようになって、サカエも「毎日が楽しい」と村上に話している。サカエは生活が落ち着くと、日曜日ごとに関の遺髪が納められている伊予三島市(現・四国中央市)の村松大師にある関家代々の墓に墓参したが、生徒たちは自ら摘んできた花を「お墓に供えてください」とサカエに渡していたという。村長や校長が代わってもサカエは大事にされて勤務を続け、1952年に国会で戦傷病者戦没者遺族等援護法が成立し、軍人恩給の受給手続きも終えて老後の心配も無くなったと安心していた矢先 の1953年11月9日に買い物中に倒れて、用務員室に運ばれたのち55歳で急死した。関の戦死の折は国を挙げての盛大な葬儀となったが、学校関係者や生徒に愛されたサカエの葬儀にも多数の教師や生徒が参加して賑やかなものとなった。
サカエの没後、松山市の旧海軍軍人の会「愛桜会」が発起人となって、関の墓があった伊予三島市の関家の菩提寺村松大師の山内に関の慰霊碑とサカエの墓が建立され、1975年には関の慰霊と平和祈願のため、関親子を昔からよく知る西条市楢本神社神主石川梅蔵の発願により、元海軍大佐で国会議員だった源田実の協力も得て、楢本神社に「関行男慰霊之碑」が建立された。毎年10月25日には慰霊祭が盛大に行われ、関が敵空母に突入した午前10時関の塔乗機と思われる零戦が、米空母「カリニン・ベイ」に突入したのは、1944年(昭和19年)10月25日10時51分(米軍記録による)、もしくは同日10時49分。に合わせて海上自衛隊の航空機5機編隊が慰霊のための編隊飛行を行う。陸上自衛隊松山駐屯地の資料展示室には、関の遺品(約20点)が展示されている。
なおサカエが終戦後に特攻隊員やその遺族を見る目が一変した世間の人々から借家に石を投げ込まるようになり、大家からも退去を求められて「石もて追われる」ように住居を転々するなど、生活的な困窮に加えて世間からの酷い迫害を受けていたという指摘もあるが、「軍神の母」と煽り立てた世間から戦後にサカエが置き去りにされたのは事実ながら、戦時中から関を直接取材し、戦後もサカエと交流のあった多くの人たちから取材をした毎日新聞記者新名丈夫によれば、サカエが「石もて追われる」ように世間から迫害されたという事実は確認できないという。しかし、サカエが関の又従兄弟の小野一男と一緒にいるところを目撃した地元の人が、年恰好が似た小野を関と誤認して「関中佐は生きて帰ってきたものの、軍神扱いが恥ずかしくて山に隠れている」という事実無根の噂を広められて苦しめられたことはあった。
また、根拠は不明であるが、関の墓はサカエが没するまでは建てられず、サカエの死の間際に「せめて行男の墓を」もしくは「せめて息子の墓だけは」という言葉を残して息を引き取ったと言われることも多い。しかし墓は、サカエの生前から夫の勝太郎の遺骨と息子の行男の遺髪が納められている関家代々の墓があり、サカエは日曜日ごとにその関家代々の墓参りを欠かしていなかったうえ、サカエの最期を看取った石鎚中学校渡辺芳夫校長によれば、サカエは買い物途中に村の雑貨屋の店先で「私、いよいよ変なんじゃ」といったのちに座り込んでしまい、「注射を、早う注射を」(サカエは高血圧症であり医者から注射液を処方されていた)と言った後に気を失ったという。医者もかけつけたが回復の見込みはないとの診断で、意識不明のサカエを学校関係者が戸板に乗せて用務員室に運びそこで息を引き取ったとのことで、「せめて行男の墓を」などという言葉を発する暇もないほどの急死であった。
父上様、母上様
西条の母上には幼時より御苦労ばかりおかけし、不孝の段、お許し下さいませ。
今回帝国勝敗の岐路に立ち、身を以て君恩に報ずる覚悟です。武人の本懐此れにすぐることはありません。
鎌倉の御両親に於かれましては、本当に心から可愛がっていただき、その御恩に報いる事も出来ず征く事を、御許し下さいませ。
本日、帝国の為、身を以て母艦に体当たりを行ひ、君恩に報ずる覚悟です。皆様御体大切に
何も言はずとも 武人の妻の覚悟は十分出来ている事と思ふ 御両親様に孝養を専一と心掛け生活して行く様
北大路欣也(『あゝ決戦航空隊』、1974年映画、監督:山下耕作)
的場浩司(『俺は、君のためにこそ死ににいく』、2007年映画、監督:新城卓、製作総指揮・脚本:石原慎太郎)
藤井弘平(『俺は、君のためにこそ死ににいく』、2015年靖國神社奉納野外劇、戦後70周年記念特別企画、原作:石原慎太郎、作・演出 : 野伏翔)