永野修身
11月13日、日本の行く末を心配した高松宮が保科善四郎中将(海軍省兵備局長)に開戦後の予想を尋ね、勝算なし、特に航空に関してはまったく勝算なし、と中将が答えると、高松宮は軍機を破って燃料不足を理由に、昭和天皇に開戦慎重論を言上したという。それを聞いた昭和天皇は「高松宮から聞いた話では、どうも海軍は手一杯だという。できるならば日米の戦争は避けたいようだが、いったいどうなのだろうか」と木戸内大臣に不安を相談した。これを受けた木戸内大臣は「今度のご決意は、いちど聖断あそばされれば、後へはひけない重大なものでありますゆえ、少しでもご不安があれば、十分念には念を入れて、ご納得のゆくようにあそばされねばいけないとぞんじます。ついてはただちに海軍大臣、軍令部総長をお召しになり、海軍の真の腹をお確かめいただき、そのことは首相にも隔意なくお話になっていただきたいと存じます。」との助言を述べ、首相の東条英機、軍令部総長の永野修身、海軍大臣の嶋田繁太郎を急遽呼んで事情を聞いたという。昭和天皇は「いよいよ時期は切迫して矢は弓を離れんとしておるが、いったん矢が離れると長期の戦争となるのだが、予定通りやるかね」と訊ねたのに対し、東條は長々と戦争決意を語った。一方で永野は、この時「いずれ明日詳細奏上すべきも、大命降下あらば予定通り進撃いたします」とだけ語り、「我が機動部隊は単冠湾を出撃し、真珠湾の西方1800マイルに迫っております」と奉答したとされる。これに対し、昭和天皇は「大臣としてもすべてよいかね」と聞くと、嶋田大臣は「物も人もともに十分の準備を整えて、大命降下をお待ちしております」と答え、天皇がさらに「ドイツが欧州で戦争をやめたときはどうするかね」と尋ねると、嶋田大臣は「ドイツは真から頼りになる国とは思っておりませぬ。たとえドイツが手を引きましても、さしつかえないつもりです」と返答したとされる。
12月2日に再度参内しZ作戦他の作戦開始日を12月8日とする裁可を得た際は、「武力発動の時機を十二月八日と予定しました主なる理由は、月齢と曜日との関係に因るもので御座いまして、陸海軍とも航空第一撃の実施を実施を容易にし且つ効果あらしめますためには、夜半より日出頃まで月のあります月齢二十日付近の月夜を適当と致します。また海軍機動部隊のハワイ空襲には、米艦艇の真珠湾在泊が比較的多く且つその休養日たる日曜日を有利と致しますので、ハワイ方面の日曜日にして月齢十九日たる十二月八日を選定致した次第で御座います。もちろん八日は東洋におきましては月曜日となりますが、機動部隊の奇襲に重点を置きました次第で御座います。……」と説明した。
吉田俊雄は、永野は事前には真珠湾攻撃に反対していたが、ハワイ奇襲が南方進攻と連動した第一段作戦であって、第2段作戦では従来型の艦隊決戦を行なうつもりであり、研究の第一人者が自信をもっていたからこそ認めた旨を述べた。
太平洋戦争開戦劈頭は12月8日の真珠湾攻撃から帰還した兵士達の戦果を労ったり、訓示した際には涙を見せたという。それを見た反戦派軍人は「軍令部総長は年を取りすぎた」と嘆く者もいたが、永野がどういう意味で涙を見せたのかはわかっていない。大戦に突入後、連合艦隊司令長官の山本五十六海軍大将は自らの主張が叶わなかったこともあり、強く中央に反発、独断的な態度をとるようになった。このため、永野は、山本を諭すのは難しいと判断、現状をよく理解していた山本連合艦隊司令長官と伊藤整一軍令部次長以下に任せ、戦死者の墓碑銘を書く日が多かったと言われている。
1942年(昭和17年)5月15日には東久邇宮稔彦王や小原國芳をはじめとする有志らと共に、興亞工業大学(興亜工業大学と表記される場合もある。現在の千葉工業大学)を玉川学園内に創設。同校は、明治維新以来の欧米化政策などによる西洋を模倣した偏知教育(エリート教育)を改め、人間本来の性に適したる教育を建て直し、国家を担い世界文化に貢献する人材の養成を行うため、各有志らが明治から昭和期にかけて教育界で培ってきた経験則と江戸時代までの教育理念(主に吉田松陰の松下村塾・広瀬淡窓の咸宜園・上杉治憲の興譲館の精神)を融合させた教育機関を目指して創立された。その大学内の空気は戦時下としては珍しく、自由な環境だったとされ、講義では敵性語として禁止されていた英語教育をはじめ、国定科目からはずされていた中国古典や音楽、道徳などの教養科目の授業が戦時中一貫して続けられるなど学問の自由が保障されていたという。また、制服は帝大の様な学生服に黒マント、白線帽姿ではなく、紳士服姿(背広にネクタイ)で、小さい紳士を育てるためのマナー教育が実施されていた。
海軍反省会によると、永野は戦争不可避という状況下で、苦心しながら作戦指導に当たったとされる。しかし、後に一般公開された海軍反省会による海軍関係者の証言などによると、実際に戦ってみた感想が述べられており、日本軍の兵器の殆どが欠陥品・粗悪品 で、明治以来の日本の技術教育は近代化を焦る余り、欧米の技術の模倣で終わってしまっており、欧米列強の基礎技術に裏打ちされた独創性・精密性に溢れる技術力とのレベルの差は歴然としていた上、潤滑油として機能していた明治の元勲たちの亡きあとの明治の欠陥憲法による制度上の問題と明治以来の教育によって生み出されたセクショナリズム化の為、陸海軍を統制出来る役職、あるいは調整できる人材が存在せず、単に海軍という一組織、一軍人の技量だけで大局的な総力戦の勝敗を決するのは困難を極めたという。一方で、永野は万が一に備えて興亜工業大学を創設、日本再建のために優秀な日本の若者を温存するための処置をとっていた。興亜工業大学とその所属学生は、大戦期を通じ(国への奉仕・戦争一辺倒の時代において)他の高等教育機関(大学や軍学校)とはまったく異っており、世俗からは極力隔離され、国家枢要を担う人材、世界文化に貢献する人材を養成するための中枢機関となるよう物心共に特別な配慮がなされていた。
現在においても哲学の講義ではカント哲学と西田哲学が重要視されている。
ミッドウェー海戦の惨敗について、昭和天皇から「これ(ミッドウェー敗北)により、 士気の沮喪を来たさないように注意せよ。なお、今後の作戦は、 消極退嬰とならないようにせよ」と注意を受ける。また、この時、山本五十六連合艦隊司令長官から永野修身軍令部総長宛にミッドウェー作戦の敗戦の責任は自らにあるという内容の書簡が送られたが、焼却処分されたという証言がある。
1943年(昭和18年)5月16日、インド独立の為に来日したスバス・チャンドラ・ボースと面会。
6月21日、元帥府に列せられる。1943年9月、陸軍の押しで絶対国防圏構想が陸海統帥部の間で纏まろうとしていた際(同30日御前会議で裁可)には、参内した折、同構想の後方要線の防備が手付かずであることを理由に、従来通りマーシャル沖での決戦方針を堅持することを主張した(ソロモン諸島に大量の戦力をつぎ込んでいた事もあって、絶対国防圏構想への反発は連合艦隊司令長官・古賀峯一などをはじめこの時期の海軍内では一般的な見方のひとつであった)。昭和天皇は永野の意見を陸軍との調整が取れていないものとみなし、それまで陸海軍で会議を重ねた事を指して「なんのために、あれだけやったのか」と立腹した。ただ、陸軍が主張する絶対国防圏の要であるグアムやサイパン島などの島々は戦前の条約によって防備化が遅れており、戦略上、前線基地であるソロモンを即放棄するわけにもいかなかったという。
11月5日から11月6日にかけて東京で大東亜会議が開催される。12月、黒木博司中尉と仁科関夫少尉から「人間魚雷」の提案があったが、永野総長は｢それはいかんな｣と却下した。
南方方面及び中部太平洋方面の米反攻に伴い海軍部内では海軍のみが戦闘をしているという考えが強くなり、連合艦隊長官・古賀峯一は、海軍大臣・嶋田繁太郎と永野に対し陸兵力の同方面進出をたびたび要求するが、困難であり、二人への不満は高まっていった。1944年(昭和19年)2月、来年度航空機生産に対するアルミニウムの配分で海軍の要求が通らず、大型機の多い海軍は陸軍より航空機を生産できなかったため、嶋田、永野に対する不満はさらに高まった。2月19日、嶋田は責任上辞任を考慮し、海相後任を豊田副武大将、軍令部総長後任を加藤隆義大将にする意向を東條英機に伝えるが、東條の参謀総長兼任の決意を知った嶋田がその決意と趣旨に賛同して、伏見宮博恭王元帥の支持を背景に永野を更迭し、自身が軍令部総長も兼任する決心をした。
2月21日、永野は軍令部総長を辞職。軍令部の大井篤によれば同時に辞任した陸軍参謀総長・杉山元と合わせ、既に長老ぶりの弊害を自認していたかのような状態だったという。副官の吉田俊雄にも「年をとり過ぎていたよ」と述べた。
6月25日、サイパン陥落に伴う今後の作戦方針を決める元帥会議に参加。11月20日頃、神雷部隊を視察。隊員に賛辞を送り絶句慟哭する。
1945年(昭和20年)8月14日、ポツダム宣言を受諾するにあたって昭和天皇が元帥府の意見を聴取した際、「皇室の安泰は敵側において確約しあり,大丈夫」との天皇の所信を伝えられ、これに従った。その後、身辺整理を終え遺書まで書いて自決をしようとするも、海兵同期で、親友の左近司政三に「生きることこそあなたの責任だ」「責任者がこんなにどんどん死んでしまって誰が陛下を戦犯からお守りするのだ、貴様は辛いだろうが生きていろ」と諭され自決を思いとどまった。
このことについて、後に地獄の中国戦線から引き揚げてきた親類(永野の義弟・岩谷龍一郎氏は補充兵として一兵卒で中国戦線に送られた。永野元帥の口利きでもう少し楽な地位が約束されるだろうと考える者もいたそうだが、岩谷氏は「永野という人間はそういうことをする人間じゃない。それはおれ自身も許さない。招集後永野に会ったことがあるが、その気持ちは以心伝心で分かり合えたよ」と証言している)が「無事で会えるとは、思いもよらなかった。あなたはとうに割腹して果てたものと信じていた」と述べると、永野は「君のことだからきっとそう言うと思ったよ」と静かに答え「敗戦後当然の如く腹を切るつもりでいたがね。あんまりいろいろな人が自決するものだから考えが変わった。自決の流行に乗るのはまずいんじゃないかと思ったよ。戦争が負けた責任はおれにある。みんなおれの責任だ。最後まで生きて部下のために弁明してやろうと決めた」と語ったという。しかし、続けて「アメリカはおれに弁明のチャンスを与えない。すぐ起訴してしまった」「容疑者ではないんだ。おれは軍令部総長という肩書で最初から戦犯なんだ。囚人なんだよ」「わかったか、龍一郎」と悲しげに述べたという。日本が自衛戦をした正当性を主張するため、そして部下たちの名誉を守るために軍人として恥を忍んで生き延びた永野の願いは裁判でも生かされず獄死してしまう。永野の死の知らせを聞いた岩谷氏は涙を流したという(永野美紗子『海よ永遠に 元帥海軍大将永野修身の記録』 南の風社。41頁)。
8月15日、終戦。12月22日から第二復員省(旧海軍省)で行われた海軍戦争検討会議記録に参加すると共に、昭和天皇への訴追回避させるため、開戦当時の海軍トップを集め、天皇の責任を回避するための想定問答集の策定を行った。
米国戦略爆撃調査団が永野に質問を行なった際、その中には、なぜ日本海軍は無差別潜水艦作戦を実施しなかったのかという潜水艦の用兵に関する質問があった。永野は戦争中海軍の軍令の最高責任者を長く務めたにもかかわらず「残念ですが、私は潜水艦については詳しく知りません」と陳述した。
アメリカをはじめとする戦勝国に真珠湾作戦を許可した責任を問われ、A級戦犯容疑者として極東国際軍事裁判に出廷すると永野は裁判中、自らにとって有利になるような弁明はせず、真珠湾作戦の責任の一切は自らにあるとして戦死した山本五十六に真珠湾攻撃の責任を押しつけようとはしなかった。また、真珠湾攻撃について記者に訊ねられても「軍事的見地からみれば大成功だった」と答えるなど最後まで帝国海軍軍人として振舞った。この裁判での姿勢を見たジェームズ・リチャードソン米海軍大将は真の武人と賞し、被告席にいた永野に「あの雄大な真珠湾作戦を完全な秘密裡に遂行したことに対し、同じ海軍軍人として被告永野修身提督に敬意を表する」と伝えた。また、ある米国の海軍士官が永野に質問した際、彼は「この後、日本とアメリカの友好が進展することを願っている」と述べたとされる。
裁判途中の1947年(昭和22年)1月2日に外気がまともに吹き込む独房での居留を強いられた(吹き込む外気を防ぐための措置までも妨害された)結果、寒さのため急性肺炎にかかり巣鴨プリズンから米国陸軍病院(US Army Hosp)(現聖路加国際病院)へ移送後同病院内で1月5日に死去した。
元外務大臣重光葵は、永野の死を悼み「元帥の 居眠りついに さめずして 太平洋の 夢路たどらん 」と詠んだ。
永野の死後、永野家に訪れた見舞い客の中には「死刑よりも、病死の方が家族としては楽でしょう」と声を掛ける者もいたが、これを聞いた永野の妻は「夫が戦犯として生き延びたのは、海軍の指導者として日本が戦った正当性を明らかにするため。それができずに死んだ夫のことを思うと、これほど残酷な死はない」と腹を立てていたという。
享年66。墓は東京都世田谷区奥沢7丁目の浄真寺 と高知市の筆山墓地にある。
1978年(昭和53年)、戦死ではなく病死ではあったが、A級戦犯として絞首刑に処せられた東条英機らと共に法務死として靖国神社に合祀された。
東京裁判の際、永野の弁護を務めたジョン・ G ・ブラノン弁護人は裁判自体の不合理もさることながら、個々の戦犯容疑についても永野元帥の無実を確信していたという。永野元帥は獄中にかっ血した際、多くの日記や資料をブラノン氏に渡したという。1961年(昭和36年)、日本を再訪したブラノン氏は遺族に面会し「あなたがたのお父様はあの裁判に連行されて来るような方ではなかった。ナガノは無罪だ」と述べたという(永野美紗『海よ永遠に 元帥海軍大将永野修身の記録』 南の風社。56頁)。
総長時代の副官を務めた吉田俊雄によれば、海軍内でも常に指揮官先頭で、創意と意欲の塊と言われていたという。
中澤佑中将は永野を「天真爛漫で物事に捉われず、実にのびのびとした人材で、武将というより政治家、政将と申した方が適評」「細々としたことには口出しせず、大綱を把握して細目はすべて部下に一任するという性格の方で部下が計画を提出する際、意に満たないことがあると必ず意見を述べられ、かつ自分の対策を明示された。この点は同提督の特長であり、私の敬愛するところでありました」という。
当時の新聞記者の回想によると見た目とは異なり、性格は温和で、権威主義が優先されていた当時の日本としては珍しく、国籍や身分、性別などを問わず、分け隔てなく人と接する完全人格を備えた人物だったという。
永野は大の親米派で、駐米勤務時代には「軍人でなければ、(アメリカに)住み続けたい」と話していたという。
海軍部内でのあだ名は、男女川(みなのがわ)で、その由来は永野の容貌が第34代横綱男女ノ川登三の魁偉な容貌に似ていたため名づけられたもので古賀峯一も大戦中の私信で永野のことを「男女川」と記している。
愛犬家であり、園芸を趣味とし、四季折々の花々や野菜を栽培していたという。また大の風呂好きだったといい、自宅では畠仕事と風呂焚きが日課だった。風呂に入ると必ず偉人たち(頼山陽『男児志を立てて郷関を出づ』など)の名言や節を口ずさみ、子供たちには「誠意ある行動は、いつの世も人の心を動かす」と云う自らの心情を伝えていたという。
郷土の英雄・坂本龍馬や武市瑞山などの偉人を深く尊敬していた。
哲学や科学などをはじめとする教養学や人格を重んじ、物事を学ぶ時には物の真理から学ぶように家族には説いていた。
永野は教育分野に深い関心を持っており、時には兵士達の艦隊勤務での運動不足を解消するため、狭い艦内でも効率的に体を動かせるように(艦内は狭く、長期間勤務する兵士たちの運動不足が深刻だった)、スウェーデン体操やデンマーク体操などを参考に海軍体操を考案して導入した。これは教育家の小原國芳の影響を受けたものとされ、永野が連合艦隊司令長官の時、小原を旗艦陸奥に招待した際「君の体操が始まるよ」と述べたという。
1936年(昭和11年)、海軍大臣の時、ある殿下に陸軍を粛正しなければ国家遂に危かるべし、しかし陸軍の粛正は陛下御自身これを行わるる外は誰人にも不可能なりと申し上げたといい、もしこれが御詮議になっておれば、日本は今日の様な運命に陥ってはいないかと思う。残念なり。と回想している。
永野個人は軍人は極力政治に関わるべきでないと言う考えを持っており、高度な政治性を持ち得る海軍三顕職にあってもそれは変わらなかったという。
太平洋戦争を避けるために渡米し日米交渉に奔走した野村吉三郎(海兵26期)や戦争末期に昭和天皇に直接聖断を仰ぐよう鈴木貫太郎首相に働きかけ、終戦工作を実現した左近司政三(海兵28期)と親しかった。
永野も財部彪(海兵15期)や山梨勝之進(海兵25期)や野村吉三郎(海兵26期)と同様、小原國芳の良き理解者であり、支援者だった。永野は「どうみても勝ち目のない戦争である。ただひとつの道は、古今東西、世界一の教育をして魂を鍛えることによってのみ、大御心(「四方の海 みなはらからと 思ふ世に など波風の 立ちさわぐらん 」(四方の海にある国々は皆兄弟姉妹と思う世に なぜ波風が騒ぎ立てるのであろう))におこたえ申し上げる。一海軍少尉を養成するのに一万6千円(今の価値で1千6百万円)をかけとる。何十倍かかってもよい、ぜひ古今東西、世界第一の教育の話をしてくれ」と述べ、小原に協力を求めた。
永野は公明正大な人物と知られ、親類でも特別扱いは­せず、親族は一般の兵士と同様、特攻隊(回天部隊)などに配属された。また、海軍内でも責任感が強くケジメを大切にする人物として知られ、極東国際軍事裁判(東京裁判)においても他の多くの被告達が自らの弁明をする中、一切を語らず、戦争を防止できなかった責任は自らにもあるとして敗戦の将らしく潔く裁判を受け入れたが、この永野の態度に感銘を受けたアメリカの将官が永野に賛辞を送ったエピソードが残されている。
太平洋戦争がはじまるとそれまで永野家内で使われていたパパ、ママなどの英語類を一切使うのを禁じたと永野の息女が証言している。
高知に帰省した際は必ず恩師の墓参りに行っていたという。
永野は1941年(昭和16年)9月3日、大本営政府連絡会議の冒頭で提案理由を次のように述べている。
帝国は各般の方面において物が減りつつあり、すなわちやせつつあり。これに反し敵側は段々強くなりつつあり。時を経れば帝国はいよいよやせて足腰立たぬ。また外交によってやるのは忍ぶ限りは忍ぶが、適当の時機に見込みをつけねばならぬ。到底外交の見込みなき時、戦を避け得ざる時になれば早く決意を要する。今なれば戦勝のチャンスあることを確信するも、この機は時と共になくなるを虞れる。戦争については海軍は長期短期二様に考える。多分長期になると思う。従って長期の覚悟が必要だ。敵が速戦即決に来ることは希望する所にして、その場合は我近海において決戦をやり、相当の勝算があると見込んで居る。しかし戦争はそれで終わるとは思わぬ、長期戦となるべし。この場合も戦勝の成果を利用し、長期戦に対応するが有利と思う。これに反し決戦なく長期戦となれば苦痛だ。特に物資が欠乏するので之を獲得せざれば長期戦は成立せず。物資を取ることと戦略要点を取ることにより、不敗の備をなすことが大切だ。敵に王手と行く手段はない。しかし王手がないとしても、国際情勢の変化により取るべき手段はあるだろう。要するに国軍としては、非常に窮境に陥らぬ立場に立つこと、また開戦時機を我方で定め、先制を占める外なし、これによって勇往邁進する以外に手がない。
9月6日の御前会議で『帝国国策遂行要領』が付議され採択された際、昭和天皇は杉山元の奉答を聞いて立腹した。その際、永野はたとえ話を交えて次のように発言し、天皇をなだめたとされる。吉田によれば永野のとっさのたとえ話は永野が海相であった時代から有名であったという。
時機を逸して数年の後に自滅するか、それとも今のうちに国運を引き戻すか、医師の手術を例に申上げれば、まだ、七、八分の見込みがあるうちに最後の決心をしなければなりませぬ。相当の心配はあっても、この大病を治すには大決心を以て国難排除を決意する外はない。思い切るときは思い切らねばならぬと思います。
天皇が「絶対に勝てるか?」と尋ねた際には
絶対とは申し兼ねます。事は単に人の力だけでなく、天の力もあり、算があればやらなければなりませぬ。必ず勝つかときかれても奉答出来かねますが、全力を尽くして邁進する外はなかるべし。外交で対米妥結といっても、一年や二年限りの平和では駄目で、少くも十年、二十年でなければなりませぬ。一年や二年の平和では、第一国民が失望落胆すべし。
と答え、大阪の役に例えて
避けうる戦をも是非戦わねばならぬという次第では御座いませぬ。同様にまた、大阪冬の陣のごとき、平和を得て翌年の夏には手も足も出ぬような、不利なる情勢のもとに再び戦わねばならぬ事態に立到らしめることは皇国百年の大計のために執るべきにあらずと存ぜられる次第で御座います。
述べたという。
意味としては「大坂冬の陣」の際、強固な大坂城の防備に手を焼いた徳川家康が、豊臣氏に和睦を条件に大坂城の堀(外堀と内堀)を埋めさせた故事を例に述べたものとされる。これによって豊臣氏は平和を手にしたと喜び安心したが、その翌年の夏に再び徳川氏に攻められ、堀を失い無防備となった大坂城は意図も容易く落城し滅ぼされてしまった「大阪夏の陣」を例に、昭和天皇に同じ事態になることを注意したとされ、中途半端な態度で1、2年の平和を得たとしてもアメリカの戦争準備に協力するだけであり、逆に日本の石油の備蓄残量は減少し、満足に軍艦や航空機を動かせなくなる。そんな手も足も出ぬ不利な状況下となった時、再びアメリカが日本近海に軍艦を派遣し圧力をかけてきた時、再び戦おうとする国論が巻き起こることを恐れていた(加藤陽子『それでも、日本人は「戦争」を選んだ』新潮社より)。
この際、枢密院議長原嘉道その他から、「二年以後のことはわからないでは明瞭を欠く。何かもっと具体的に言えぬか」との指摘がなされたが、永野は同じ言葉を繰り返すのみであったと言う。亀井宏はこれを「韜晦するつもりはなく、彼独特の無駄をはぶいた簡潔な表現であって、当人としたらかけ値のないギリギリのところを明かしたつもりであったろう」と評した。
一方、大井篤は戦後、この発言について「わからぬ」という点が曖昧であり、「アイマイな言葉しかあの際使えなかったとしても、他の方法で「二年以後は(国内から石油が完全に無くなり戦うにも)負け戦になる」ことは説明すべきであった」と評した(ただし大井は御前会議の日付を9月8日としている)。
久保田芳雄は大戦に参加することに反対だった海軍がなぜ、陸軍に押し切られたのか疑問を持つ日本人が多いとした上で、永野から直接、所信を聞いた訳ではないが以下の通りの所信だったと聞いていると述べている。
時の流れというものはなかなか押しとめられぬ。若し海軍が真向から反対すれば、時の流れで陸軍と海軍が衝突し内乱まで発展する恐れがあった。内乱に発展すれば国が滅亡するかもしれない。悪くすれば民族滅亡の恐れがある。英米と若し戦うとすれば、恐らく九九%勝ち目はない。然し一%はやりようによっては負けないですむかもしれぬ。而も勇戦奮闘の上で負けたとしても、民族が滅びることは絶対にない。日露戦争の時は満州軍総司令官大山元帥と児玉参謀長は、出師に当り、当時の政治家に適当な時に終戦を依頼して出発している。今次大戦でも最初の戦いは何とかなろうから、終戦の時期をうまくつかめればよい。
海軍戦争検討会議記録によると当時の軍令部第一部長だった富岡定俊は、昭和43年2月、海上自衛隊幹部学校学生に対して講演を行った際、次のように述べたとされる。
戦後、私は永野軍令部総長に対し、正確な歴史として残すため、総長が戦争止むを得ずと判断された本当の理由は何であったかを問うことがあった。永野さんの答は「あそこまで引っ張ってきて、事ここに至る。ここで戦争をしないで屈することは、日本に内乱が起こることを意味する。陸軍がクーデターを起こす。海軍にも勇ましいのがいたが、大体は自存自衛で、止むを得ねば戦うといった程度。そこで陸海軍が相撃つこととなり、陸軍が勝つだろう。国民の多くも当時は無責任な勇ましさだった。陸海軍相撃ってから戦争になったら、まことにだらしのない、歴史に残る戦争になる。やはり一致して戦争をせざる得ない。自存自衛のために同意した
また、永野修身の副官を務めた関口鉱造(海兵59期)によると以下のように証言している。
永野さんはね、対米英戦争を避けられるならこれに越したことがないが、もし絶対的にさけ難しと決定されるに至るなら、開戦の時期は米英が目下その軍備を増強し日一日と増強して優勢となりつつある現状と戦域特に北太平洋の気象等の関係からして12月上旬以降に延することは不可能であると考えていた。また古来世界中で戦わずして屈した国が成功した例はないと、及ばずながら戦って負けてもいつか復興するんだと述べていた
開戦の直前、永野修身は日本海軍のブレインとなっていた大学教授やその他の研究者を集め「戦争とは何か?」をテーマに研究を命じていたという。
吉田俊雄は、アメリカの国力を知るからこそ、その戦力が強大化しないうちにタイミングを見計らった行動をとるべきと考えていた旨を推測している。永野は渡米経験を含め海外勤務の経験が豊富であり、アメリカの底力を良く知っていたため、この種の強い開戦決意の姿勢は元来からのものではなく、亀井宏によれば1941年6月頃から表出してきたものであったという。吉田・亀井は、「バスに乗り遅れるな」といった言葉に代表される欧州の戦局と日独伊三国軍事同盟などの国際関係、軍令部内の作戦課の意向と詳細な分析結果、陸軍との調整役として重宝された結果大陸での駐兵を譲らない陸軍強硬派の影響を受けていたとされる海軍省軍務局の石川信吾やドイツ駐在組(あるいは渡米経験のない高級士官全般)の報告、それらによる下からの突き上げなどが影響しており、奉答の際も部下の用意した書面を読み上げている際と、永野個人の意思で述べている際とではニュアンスが大きく違っていたこともあったと指摘する。また、国内での軍事革命への胎動を警戒していたと言う。