ドナー隊
トラッキー湖畔では死者が出始めた。スピッツァーが死に、次いでベイリス・ウィリアムズが飢餓よりむしろ栄養失調で死んだ。フランクリン・グレイブスは牛のくびきと革から14足の西洋かんじきを作り、男女と子ども合わせて17人からなる班が徒歩で峠越えに挑むことにした。状況の過酷さを示すことに、その際17人中父親4人と母親3人は子どもをほかの女性に託して参加した。彼らは荷物を最小限とし、6日分の食料、ライフル銃1挺、各人に毛布1枚ずつ、手斧1挺、そして拳銃数丁のみ携行し、ベア渓谷を目指した。歴史家のチャールズ・マクグラシャンは、後年このかんじき隊を決死隊と呼んだ。かんじきのないチャールズ・バーガーと10歳のウィリアム・マーフィーは早期に引き返した。そのほかの者は、最初の晩に、持っていた荷鞍のひとつからかんじき1足を作ってレミュエルに履かせた。
かんじきは扱いづらかったが困難な上りで役立った。一行は全員栄養不良のうえ、深さ12フィート(3.7メートル)の雪中での野営にも不慣れで、3日目には大半が雪眼炎になっていた。6日目、エディは自分の荷物の中に妻が0.5ポンド(230グラム)の熊肉を忍ばせていたのを発見した。12月21日朝に一行は再出発した。その際、ここ数日間遅れがちだったスタントンが、あとからすぐに追いかけると言って残った。スタントンの遺体は、翌年その場所で発見された。
一行は道に迷ってしまう。食料が尽きて2日後、パトリック・ドランが、誰か1人が身を捧げて食料になるべきだと言った。ある者は決闘を提案し、また犠牲者を決めるくじを作ろうとしたという証言もある。エディは単に誰かが倒れるまで進むことを提案したが、猛吹雪で進めなくなった。最初に御者のアントニオが死に、続いてフランクリン・グレイブスが死んだ。
猛吹雪が続くなか、パトリック・ドランが錯乱してうわごとをわめきながら服を脱ぎ捨てて森に走り込み、じきに戻ってきたが数時間後に死んだ。それからほどなくして、12歳のレミュエル・マーフィーが瀕死だったためか、一部の者がドランの肉を食べ始めた。レミュエルの姉は弟に少しでも食べさせようとしたが、レミュエルはまもなく死んだ。エディ、サルバドール、ルイスは口にするのを拒んだ。翌朝、一行はアントニオ、ドラン、グレイブス、マーフィーの遺体から肉と内臓をはいで保存食とするため干したが、その際に親族が親族を食べることがないよう配慮した。
3日後、一行は道を探して再度出発した。エディもやがて飢えに屈して人肉を食べたが、それもすぐになくなった。一行はかんじきの紐に使われていた牛革を食べ、ルイスとサルバドールを食用に殺すことを議論したが、エディが2人に警告して2人は密かに立ち去った。夜にジェイ・フォスディックが死亡し、残るは7人となった。エディとメアリ・グレイブスが狩りに出て、鹿肉を持ち帰ったところ、フォスディックの遺体はすでに食用に解体されたあとだった。さらに数日後、トラッキー湖畔を出発して25日目に、9日間近く絶食して死に瀕したルイスとサルバドールを見つけた。ウィリアム・フォスターは、これを餓死を免れる最後の希望だとして2人を射殺した。しかし、ジョセフ・A・キングは、フォスターに撃たれたときに2人が死にかけていたという説に異を唱えており、「サッター大佐がほかの生存者から聞いた話では、大佐の『良き部下たち』(サルバドールとルイスのこと)はドングリを集めている最中に殺された」としている。
1月12日、一行はミウォーク族の宿営地に転がり込んだが、凄惨な姿に驚き住人が当初逃げ出すほどだった。ミウォーク族は彼らが食用するドングリや山菜、松の実などを分け与えた。数日後、エディはミウォーク族の助けを借りてサクラメント渓谷の端に位置する小さな農場にたどり着いた。急遽救助隊が送られ、ほかの生存者6人を1月17日に発見した。トラッキー湖畔からここまで33日間かかったことになる。
ジェイムス・F・リードはシエラネバダを越えて10月遅くにジョンソン集落(en)に辿り着いた。その後、サッター砦で休養したが、日に日に家族と友人が心配になり、ジョン・C・フレモント大佐に峠越えの救助隊を出すよう懇願して、代償として米墨戦争にフレモントの部下として従軍すると申し出た。スタントンに同行できなかったマクカッチェンがリードに同調し、ハーラン=ヤング隊からも一部が加わった。ハーラン=ヤングの幌馬車隊は10月8日にサッター砦に到着したが、これは同年シエラネバダ越えに成功した最後の移民団だった。約30頭の馬と12人の男が食料を運んで出発し、山脈西側で、エミグラント山峡(en)に続く急峻な山道の下を流れるベア川沿いに、飢えているであろうドナー隊を捜索した。しかし一行が峡谷で見つけたのは、別の移民団からはぐれて飢えかけた開拓者の夫婦だけだった。
案内人2名が馬数頭とともに引き返したが、リードとマクカッチェンは峡谷をさらに登って最後は徒歩でユーバ・ボトムスに進んだ。リードとマクカッチェンはエミグラント山峡で峠から12マイル(19キロ)の地点で雪に阻まれて上を眺めたが、これはおそらくブリーン家が峠を東側から越えようと最後に試みた同じ日のことである。彼らは落胆してサッター砦に引き上げた。
当時、カリフォルニアにいた軍隊と壮健な男子は米墨戦争に動員されていた。たとえばフレモント大佐の部下も、この時点ではちょうどサンタバーバラ攻略に従事している。地域全体で道路は封鎖され、通信状況は悪く、物流は途絶えていた。ドナー隊の救援要請に応じた人員はわずか3名だった。リードも付近で生じた反乱と全般的な混乱のため2月までサンノゼで足止めされたが、同地でほかの開拓者や知人に働きかけ、これに動かされたサンノゼ住民は米国海軍に対してトラッキー湖畔に残る遭難者を救援するよう陳情した。地元紙2紙がかんじき隊が人肉食にまで及んだことを報じると、依然として雪に囚われたままの人々に対して同情が高まった。新しい移民が多かったヤーバ・ブエナ(現・サンフランシスコ)では1,300ドル(2016年換算ドル)の義捐金が寄せられ、救助隊を支援する中継基地が2か所に設営された。
2月4日、ウィリアム・エディを含む救助隊がサクラメント渓谷を出発した。雨と川の増水によって数日間足止めを食う。エディはベア渓谷に留まり、ほかの者は雪と嵐を冒してトラッキー湖畔への峠越えに向けて着実に進んだ。その間身軽になるため携行食料は減らし、随時中継基地で補給した。3名は途中で引き返したが、残る7名は前進を続けた。
2月18日、7名の救助隊はフレモント峠(現・ドナー峠)を越え、エディから聞いていた小屋の位置付近に着くと大声で呼んだ。するとマーフィー夫人が雪の中の穴から現れ、救助隊を凝視すると「カリフォルニアから来たの、それとも天国から来たの?」と尋ねた。救助隊は食料を少量ずつ分配した。衰弱した人々に急に過食させると死ぬおそれがあったためである。すべての小屋は雪に埋もれていた。濡れた牛革の屋根は腐り始めており、ひどい悪臭がした。13人はすでに死んでおり、遺体は小屋の屋根から近い雪の中に浅く埋められていた。一部の生存者は情緒不安定に陥っていた。救助隊のうち3名はドナー家の位置まで進み、4人の痩せ衰えた子どもと3人の大人を連れ帰った。中でもレアンナ・ドナーはアルダー川からトラッキー湖畔までの険しい登りに殊に難儀し「あの日の苦痛と惨めさは筆舌に尽くしがたい」とのちに書いている。ジョージ・ドナーは手から腕が壊疽を起こしていて動けなかった。救助隊はまず23名を連れ帰ることとし、トラッキー湖畔の小屋とアルダー川にそれぞれ21人と12人が残された。
救助隊はかんじき隊の末路を隠し、凍傷で来られないだけだと伝えた。パティとトーマス・リードは積雪の中を進む体力が続かなくなり、ほかの誰も彼らを運ぶ余裕がなかった。そのためマーグレット・リードは、下の子2人がトラッキー湖畔に親なしで連れ戻されるのを断腸の思いで見送り、年長の子ども2人だけを伴ってベア渓谷に向かうほかなくなった。彼女は救助隊員のアクィラ・グローバーに対し、子どもらを湖畔まで無事連れ戻すことをフリーメイソンの名誉にかけて誓わせた。パティ・リードは「あのね、お母さん、もしもう会えなかったときは、精一杯頑張って」と言った。彼らが湖畔に戻ると、ブリーン家は自分達の小屋に入れることをすげなく断ったが、グローバーが食料を余分に出すと渋々ながら子どもを受け入れた。 一方、先に進んだ救助隊が愕然としたことに、帰路で最初の物資集積所は動物に荒らされており、以後4日間食料切れになった。峠越えに苦闘する中でジョン・デントンが昏倒し死亡。エイダ・キースバーグもまもなく死に、彼女の母親は慰めようもないほど落胆して遺体を放そうとしなかった。困難な地形をさらに数日進んだところで、救助隊員はこのままでは子どもらが持たないのではないかと危惧した。子どもの何人かは隊員のズボンについていた鹿革の房飾りや靴ひもを食べて隊員を驚愕させた。山を下る途中、次の救助隊と行き会い、その中にいたジェイムス・リードの声を聞いてマーグレット・リードは雪の中に卒倒した。
これらのあと、救出された人々はベア渓谷に無事到着した。ウィリアム・フック(ジェイコブ・ドナーの養子)はそこで食料庫に押し入り過食して死んだ。ほかの者はサッター砦まで進んだが、ヴァージニア・リードは「あのときは本当に楽園に来たかと思った」とのちに書いている。彼女はそのときまだ12歳で飢えで衰えていたが、自分に求婚する若者まで現れたとおかしげに触れている。しかしその申し出は断った。
3月1日、第2次救助隊がトラッキー湖畔に到着した。これはおもに登山経験の豊富な者で構成され、リードとマクカッチェンが同行していた。リードは娘のパティと衰弱した息子のトーマスに再会した。ブリーン家の小屋の住人は比較的良好な状態だったが、マーフィー家の小屋は、作家のジョージ・スチュワートによれば「言葉を超え想像を絶する」状態だった。ラヴィナ・マーフィーは8歳の息子サイモンとウィリアム・エディおよびフォスターの幼い子ども2名を世話していたが、心を病み、ほとんど失明していた。子どもは元気がなく、体が汚れたまま何日も放置されていた。ルイス・キースバーグは脚を怪我して小屋にこもり切りになっており、ほとんど動けなかった。
第1次救助隊が帰ってから第2次救助隊が到着するまでの間、トラッキー湖畔で死者は出なかった。パトリック・ブリーンは2月の最終週にマーフィー夫人が訪れた際の不穏な会話について日記に書いている。それによるとマーフィー家はミルト・エリオット(2月9日に死亡)を食べることを考えていた。リードとマクカッチェンはエリオットの解体された遺体を見つけた。アルダー河畔の野営地も大差はなく、先に2人の救助隊員が同地に着いたとき、丁度トルドーが人間の脚を持ち運んでいるところだった。2人が声をかけるとトルドーはそれを雪穴に投げ捨てたが、その穴にはほとんどバラバラにされたジェイコブ・ドナーの遺体が入っていた。テントの中では、エリザベス・ドナーは食べることを拒んでいたが、彼女の子どもらは父親の肉を与えられていた。救助隊はほかに、3人の遺体がすでに食われたあとだったことを見つけた。もうひとつのテントでは、タムセン・ドナーは無事だったが、ジョージは腕の壊疽が肩まで達して重篤な状態だった。
第2次救助隊はトラッキー湖畔から17名(うち成人3名)を連れ出した。ブリーン家とグレイブス家は全員同行し、湖畔には5名だけが残った。キースバーグ、マーフィー夫人と息子のサイモン、エディの息子とフォスターの子どもである。タムセン・ドナーは、第3次救助隊がまもなく到着するとリードに聞き、臥せった夫のジョージを看て残ることにした。ドナー夫人は娘のエリザ、ジョージア、フランシスも手元に残した。
ベア渓谷への復路は捗らなかった。ある時点でリードはセリム・ウッドワースの率いる小編成の第3次救助隊と行き会えるかと期待しつつ、最初の物資集積所から食料を回収するため2人の男を先行させた。一行が峠を越えたあとで猛烈な吹雪が襲来し、5歳のアイザック・ドナーが凍死、リードも死にかけた。メアリ・ドナーは凍傷で足の感覚を失い、足が焚き火で焼かれているのに気付かず寝入って重度の火傷を負った。嵐が去ったあと、何日も絶食していたブリーン家とグレイブス家の一同は気力体力とも尽きて起き上がれず、救助隊は彼らを置き去りにせざるを得なかった。
救助隊のうち3人は居残った。1人はトラッキー湖畔、2人はアルダー川である。その中のニコラス・クラークが狩りに出ている間に、ほかの2人、チャールズ・ケイディとチャールズ・ストーンはカリフォルニアに戻る計画を立てた。タムセン・ドナーは彼らに3人の子どもを託してカリフォルニアに連れていってもらうよう、はからった。スチュワートによれば、このとき現金500ドル(2016年換算ドル)を渡したという。ケイディとストーンは子どもらをトラッキー湖畔まで連れていったがそこで置き去りにし、リードらに数日内に追いついた。数日後、クラークとトルドーは組んで脱出することにした。そこでトラッキー湖畔に来たところ、ドナー家の娘たちが居るのに気付き、アルダー河畔に引き返してタムセン・ドナーに知らせた。
かんじき隊の生き残りであるウィリアム・フォスターとウィリアム・エディは、ジョン・スタークという男とともにリードを迎えにベア渓谷を発ち、翌日リードに出会った。そのときリードは、全員凍傷で出血しつつも、まだ生きている自分の子どもを助けようとしていた。フォスターとエディは自分たちの子どもを助けようと必死になり、4人の男にトラッキー湖畔まで一緒に戻ってくれるよう金を渡して懇願した。その道中半ばで彼らは雑に解体されて食われた子ども2人とグレイブス夫人の遺体を発見。グレイブス夫人の娘である1歳のエリザベス・グレイブスは母親の遺体の傍で泣いていた。焚き火が雪を溶かしてできた穴の中で、11人の生存者が火の周りに密集していた。救助隊は二手に分かれ、フォスター、エディとほか2名はそのままトラッキー湖畔に向かい、ほかの隊員2名はもっとも元気そうな者だけでも救おうと子どもを1人ずつ連れて引き返した。ジョン・スタークはほかの者を置き去りにすることを拒み、2人の子どもとすべての荷物を自ら抱え、ブリーン家とグレイブス家の生存者9人を助けてベア渓谷に戻った。
3月14日、フォスターとエディがトラッキー湖畔に着いたとき、彼らの子どもはすでに死んでいた。キースバーグはエディに彼の子の遺体を食べたと伝え、エディはもしいつかカリフォルニアでキースバーグに会うことがあったら殺すと誓った。ジョージ・ドナーとジェイコブ・ドナーの子ども1人はアルダー河畔でまだ生きていた。ちょうどタムセン・ドナーがマーフィー家の小屋に来ており、そのまま1人だけ着いてくることもできたが、これ以後すぐに救助隊が来る予定はないと告げられたにもかかわらず、夫の元に戻った。フォスターとエディおよび救助隊は、子ども4人とトルドーとクラークを連れて帰路についた。
その後も生存者救出のため2つの救助隊が出発したが、いずれもベア渓谷に着く前に引き返し、それ以降救助活動はなかった。4月10日、第3次救助隊が撤収してからほぼ1か月後に、サッター砦近くにいた執政官 がドナー家の遺物回収を図る回収隊を組織した。これは回収した遺物を売却し、売上の一部を孤児になったドナー家の子供の養育に充てることを目的としていた。アルダー河畔のテントには死後数日しか経っていないジョージ・ドナーの遺体のほかは誰もいなかった。トラッキー湖畔に戻る途中、生き残っていたルイス・キースバーグを発見した。彼によると、マーフィー夫人は第3次救助隊が帰った翌週に死んだという。またその数週間後、これから峠を越えるというタムセン・ドナーが彼の小屋に立ち寄ったが、ずぶ濡れで明らかに様子がおかしかった。キースバーグは彼女を毛布でくるみ、発つなら翌朝にするよう伝えたが、彼女はその夜に死んだ。
回収隊はキースバーグの言い分を疑い、小屋を調べて、人肉の詰まった鍋とともにジョージ・ドナーの拳銃、宝石、250ドル(2016年換算ドル)相当の金塊を見つけた。回収隊がキースバーグを脅すと、タムセンに頼まれて彼女の子どもらのためにと、ドナー家の金を273ドル(2016年換算ドル)隠したと告白した。1847年4月29日、キースバーグはサッター砦に到着した最後のドナー隊参加者となった。
ドナー隊のニュースは末日聖徒イエス・キリスト教会の役員でジャーナリストでもあったサミュエル・ブラナンを通じて東に広まった。彼はキースバーグを連れて峠を降りてきた回収隊にたまたま行き会ったのである。事件がニューヨーク市に最初に伝わったのは1847年7月である。米国全体での扱いは、当時の国民的な西部への移民熱に大きく影響されていた。当時は何事も扇情的に報道する傾向が強かったにもかかわらず、一部の紙面はごく小さな記事で触れただけだった。カリフォルニアのものを含むいくつかの紙面は人肉食について挿絵つきで誇張して報道した。またいくつかの記事はドナー隊の参加者を英雄扱いし、カリフォルニアを大きな犠牲に値する楽園だと論じた。
その後何年か西部への移民は減少したが、これは米墨戦争の行く末が不透明だったことの方がドナー隊の教訓より大きいと思われる。1846年には推定1,500人がカリフォルニアに移住した。1847年には450人、1848年には400人に減った。ところがそこにカリフォルニア・ゴールドラッシュが起きて移民は激増し、1849年には25万人が西部に移った。陸路の移民はほとんどがカーソン川をたどったが、少数の49年組はドナー隊と同じ進路をとって当時の様子を書き残している。
1847年6月下旬、スティーブン・W・カーニー将軍配下のモルモン大隊が遺体を埋葬し、2軒の小屋の一部を焼いた。翌年峠を越えた少数の者は、骨とそのほかの遺留品およびリードとグレイブス両家の小屋を見つけた。1891年、湖のそばで埋められた現金が発見された。これはグレイブス夫人が貯めていたもので、第2次救助隊とともに出発する際に後日回収するつもりで急いで隠したものとされる。
ランスフォード・ヘイスティングズは死の脅迫を何度も受けた。ドナー隊の前に渡ったある移民は、遭遇した困難を巡ってヘイスティングズと直接対決し「もちろん彼は『本当にすまなかった、よかれと思ってのことだった』としか言えなかった」と報告している。
ワサッチ山脈に入った87人中48人が生き延びた。一家全員無事だったのはリード家とブリーン家のみ。ジェイコブ・ドナー、ジョージ・ドナー、フランクリン・グレイブスの子どもは孤児になった。ウィリアム・エディは家族全員を亡くし、マーフィー家も大半が死亡。家畜は騾馬が3頭カリフォルニアに着いた以外全滅。ドナー隊の家財はほとんどが遺棄された。
当時のカリフォルニアは嫁不足で、寡婦のうち何人かは数か月内に再婚した。リード家はサンノゼに入植し、ドナー家の遺児を2人引き取ってともに暮らした。リードはカリフォルニア・ゴールドラッシュではうまく立ち回り裕福になる。ヴァージニアは父親に添削を仰ぎ、イリノイに住む従妹に宛てて「カリフォルニアに着くまでの災難」を詳述する手紙を書いた。ジャーナリストのエドウィン・ブライアントはその手紙を1847年6月に持ち帰り、1847年12月16日付の『Illinois Journal』紙に校正を加えて全文掲載した。
ヴァージニアは個人的な誓いを果たしてカトリックに改宗した。これは小屋で祈るパトリック・ブリーンを見て感化されたものである。マーフィー家の生存者はメアリーズビルで暮らした。ブリーン家はサン・ワン・バウティスタで旅館を経営した。この宿(名は伏せている)を題材にジョン・ロス・ブラウンが書いた話が1862年の『ハーパース・マガジン』に掲載されたが、その中では自分が人喰いと一緒にいるらしいと知った筆者が激しい不快感に襲われる様子が描かれている。生還者の多くがこれと似たような扱いを受けた。
ジョージとタムセン・ドナーの遺児は、サッター砦の近隣に住む老夫婦に引き取られた。エリザは1846 - 1847年の冬には3歳で、ドナー家の子供では最年少だった。彼女は各種の文献や姉たちの証言に基づき1911年にドナー隊事件の本を出した。ブリーン家末女のイザベラは1846 - 1847年の冬には1歳で、ドナー隊の最後の生き残りとして1935年に死去した。
グレイブス家の子どものその後はさまざまである。メアリ・グレイブスは早くに結婚したが、夫は殺された。彼女は夫を殺した犯人が絞首刑の前に飢えないよう食事を差し入れた。メアリの孫の1人によれば彼女は非常に真剣だったという。メアリはあるとき次のように言った。「泣ければいいと思うが泣けない。もしあの悲劇を忘れ去ることができれば、泣き方を思い出せるかも知れない」。メアリの弟であるウィリアムは一所に居つこうとしなかった。
ナンシー・グレイブスは1846 - 1847年の冬には9歳だった。彼女は、歴史家が正確な事実関係を求めて接触してきた場合でさえ、事件との関わりを一切否定した。ナンシーは、弟と母親が食われた際の体験から立ち直れなかったと言われている。
エディは再婚し、カリフォルニアに所帯を持った。彼はルイス・キースバーグを殺すという誓いを果たそうとしたが、ジェイムス・リードとエドウィン・ブライアントに止められた。翌年、エディは自分の体験をJ・クイン・ソーントンに語り、ソーントンはそれを元にドナー隊事件に関する最初の包括的な本を書いた。その内容にはまたリードの体験談も反映されている。エディは1859年に死去した。
キースバーグは彼がタムセン・ドナーを殺したとする回収隊員数名を名誉棄損で告訴した。法廷は彼に賠償金1ドルを認めたが、裁判費用は彼の負担とした。1847年の『California Star』紙掲載記事はキースバーグの行動を残虐表現で描写しつつ、回収隊からのリンチに近い扱いに触れ、彼は春の雪解けで露出した牛馬の肉より人肉を好んだと書いた。歴史家のチャールズ・マクグラシャンは、タムセン・ドナー殺しでキースバーグを起訴するに足るだけの材料を集めたが、キースバーグに直接取材したあと殺人はなかったと結論した。エリザ・ドナー・ホートンもまたキースバーグを無実と信じていた。
歳を取るにつれ、キースバーグは外に出なくなった。忌み嫌われ脅されることも多かったためである。彼はマクグラシャンに次のように語っている。「しばしば思うに全能なる者は地上のすべての男の中から特に私を選び、1人の人間がいかほどの困難、苦しみ、惨めさに耐えうるものかを見ているのだ!」。
ドナー隊の事件は、オレゴンとカリフォルニアへの何十万何百万もの移民に比べれば取るに足らない出来事だったが、数多の歴史書や創作、劇、詩や映画の題材となった。ドナー隊に関心が寄せられるのは、スチュワートによれば、信頼できる記録が残っているからこそで、事実として「人肉食、これは全体の中では実は些末な部分なのかも知れないが、世間がドナー隊と聞いて思い浮かべる主たる事実になった。強い禁忌とは常にまた蠱惑するものでもあるからだ」。1996年の著作の中で、ジョンソンはこの事件の特徴を、特殊な個人ではなく家族や普通の人々に起きたということと、「繁栄や健康にカリフォルニアの肥沃な渓谷での新生活を望んだことが、逆に人々をカリフォルニアの門前で悲惨と飢餓と死に追いやったという恐るべき皮肉」にあるとしている。
小屋の周辺は1854年には早くも観光名所となっていた。1880年代、チャールズ・マクグラシャンはドナー隊事件の記念碑を建てる運動を始めた。彼は記念碑を建てる土地の確保を支援し、1918年6月、開拓民一家の立像がブリーン=キースバーグ両家の小屋があったとされる位置に設置され、ドナー隊に捧げられた。これは1934年にカリフォルニアの史蹟として認定された。
1927年、カリフォルニア州は州立ドナー記念公園を設立。これは元は記念碑を取り巻く11エーカー(0.045平方キロメートル)の土地からなっていた。20年後、マーフィー家の小屋周辺も購入されて公園に加わる。1962年にはカリフォルニアへの移民の歴史を展示する移民街道博物館(Emigrant Trail Museum)が加わった。1963年、マーフィー家の小屋とドナー隊記念碑がアメリカ合衆国国定歴史建造物に認定された。マーフィー家の小屋で暖炉の裏側に使われていた大きな岩には青銅の銘板が取りつけられ、ドナー隊の死者と生存者の名を伝えている。カリフォルニア州はこの地を史蹟とする理由を、ドナー隊事件が「アメリカ史上で類のない悲劇的事件であり、以来有名な民族的史話になった」ためであるとしている。2003年現在、同公園には年間推定20万人の観光客が訪れている。
大半の歴史家はドナー隊を87名としている(ただしスティーブン・マッカーディーは『Western Journal of Medicine』誌上でサラ・キース(マーグレット・リードの母)、ルイス、サルバドールも加えて90名とした)。5人はトラッキー湖に着く前に死んでいる。1人は結核(ハロラン)、3人は外傷(スナイダー、ウォルフィンガー、パイク)、1人は遺棄(ハードクープ)である。さらに34人(男性25人、女性9人)が1846年12月 - 1847年4月に死んだ。
何人かの歴史家や識者は、死亡数を研究して栄養不足になった個人の生死を分ける要因を特定しようとしてきた。かんじき隊の15人では男性10人中8人(スタントン、ドラン、グレイブス、マーフィー、アントニオ、フォスディック、ルイス、サルバドール)が死んだのに対し、女性は5人全員が生き延びた。ワシントン大学のある教授はドナー隊の事件は「人口学な要因に左右された自然選択の事例研究」だと述べた。
トラッキー湖、アルダー川、およびかんじき隊を見舞った死は、おそらく長期にわたる栄養不良、過労、および寒気への露出が複合して起きた。何人かはジョージ・ドナーのように飢餓で感染症への抵抗力が落ちていた。しかし、生死を分けた3大要素は年齢、性別、および同行した家族の規模である。生存者は死者よりも平均7.5歳若かった。6歳から14歳の子どもは、6歳未満の乳幼児(旅路で生まれたキースバーグの子を含め62.5パーセントが死亡)や35歳超の大人よりもはるかに生存率が高かった。49歳超の成人で生き延びた者はいない。20歳から39歳の男性の死亡率は「きわめて高く」66パーセントを超えていた。男性は蛋白質の代謝が早く、女性は男性ほど必要カロリー摂取量が高くない。女性はまた体脂肪をより多くつけることができ、飢餓と過重労働による体力低下を遅らせられる。男性はまたより危険な仕事を引き受ける傾向にあり、本事例で言えばトラッキー湖に着く以前に藪を払い重労働をこなすことが求められていて、それが体力低下に輪をかけていた。家族と同行する者は独身男性より生存率が高かったが、これは多分家族同士の方が容易に食料を分け合えたからである
何人かの生存者は人肉食があったという説に反駁しているが、チャールズ・マクグラシャンは多数の生存者と40年間にわたって文通し、それが実際にあったとする回想を数多く記録している。関与を恥じて語りたがらない者もいたが、そのほかの者は最後は率直に語るようになった。マクグラシャンは1879年の著書『History of the Donner Party』では一部の陰鬱な情景をあえて省いた。たとえば死に際の子どもや幼児の苦しみや、ジョージア・ドナーによればマーフィー夫人が最後の子どもたちを第3次救助隊に連れていかれた際に絶望し、寝台に横たわって壁を向いていたことなどである。彼はまたアルダー河畔で起きた人肉食について一切書かなかった。マクグラシャンの本が出版された同じ年に、ジョージア・ドナーは彼に一部を明確化する手紙を送った。それによればアルダー河畔の両方のテントで人肉が調理されたが、彼女の記憶では(1846 - 1847年の冬に彼女は4歳だった)幼い子どもにだけ与えられた。「父は泣いていてその間中私たちを見ようとせず、私たち子どもは自分たちには何もできないと感じていた。ほかには何もなかったから」と述べている。彼女はまたある朝エリザベス・ドナー(ジェイコブの妻)がサミュエル・シューメイカー(25歳の御者)の腕を料理したと言ったのを覚えていた。エリザ・ドナー・ホートンは1911年に事件の記録を纏めているが、アルダー河畔での人肉食に言及していない。