十二国記
和州の乱から1年、慶国は新王のもとで安定を取り戻しつつあった。そんなある午後、王宮の門前に瀕死の李斎が現れ、景王に奏上したいことがあると申し出る。拒絶しようとする閽人(門番)の対応に業を煮やした李斎は強行突破を試み、たまたま出会った陽子の側近・虎嘯に助けられ、景王に泰国の救済を願うことを伝えて意識を失う。李斎は載から脱出する際に妖魔に襲われ、武将の命である右腕を失っていた。
李斎は昏睡状態から回復すると、面会に来た陽子に改めて助けを懇願する。陽子は心動かされ、雁国の王と麒麟に協力を仰ぐが、延王はその国の王の依頼がなければ軍が他国に入ることはできないという「覿面の罪」(破ると王は死ぬ)を告げ、決してこの罪を犯さないよう忠告する。陽子は李斎に、泰の民が自ら阿選を討つことはできないかと聞くが、李斎は気候の厳しい泰の民はすでに生きるだけで精いっぱいであること、阿選を討つために人を集めてもどういう訳か多数の脱落者が出てしまうこと、また仙である阿選は寿命もなく、王も麒麟も生きているが行方が分からないという状況では仙の資格を取り上げる方法もなく、悪逆を止める摂理の一切が働かないことを告げる。陽子はできる限りのことはすると確約し、李斎もそれで充分だと答え、罪深いことを考えて慶に来たことを謝罪する。
陽子、景麒、諸官と延王・延麒が討議し、天が許す範囲でできることは泰麒の捜索だとの判断に至ったが、それが可能なのは麒麟だけだった。陽子の発案で、各国の麒麟に協力を呼びかけることになるが、前例のないことだけに女仙の長・碧霞玄君に相談するため、陽子と延麒は蓬山を訪れる。碧霞玄君は麒麟たちが泰麒を探すことは天網に反しないと告げるが、陽子は天網とそれに違反した場合の罰が非常に教条的であることと、天という組織が実在することに驚き、単に不思議な世界と思っていた十二国世界に違和感を覚える。
氾王・呉藍滌は捜索に協力するため慶を訪れ、彼が驍宗に贈った玉帯が戴から範に出荷された玉に混ざっていたと告げ、李斎に驍宗の行方の手掛かりを与える。慶・雁・範を含め7国の麒麟で泰麒の捜索が始まる。麒麟たちが現実世界の地球を知らないこと、蓬莱国だけを取っても範囲が広いこと、泰麒の気配があまりにも弱く使令の禍々しい気配に隠されることから捜索は難航したが、ついに泰麒が見つかる。泰麒は反乱で襲われた際に角を失っており、十二国で暮らした記憶を失くしひどく穢れ弱って、麒麟というよりただの人という状態だった。人は虚海を渡ることができないため、陽子たちは王が蓬莱に渡って泰麒を仙に召し上げるという手段を考え、再び碧霞玄君の判断を請うことにするが、李斎は天が実在することに衝撃を受け、無理を言って同行する。
かつて自分が昇山した時と比べ、雲海の上の旅があまりに楽なことに驚いた李斎は、王を選ぶためになぜ命をかけて雲海の下・黄海を旅しなければならないのか、麒麟が選ぶ前から天によって王が決まっているのなら、黄海での苦労は、死んだ人々は何だったのかと嘆く。陽子はこの世界は神が治める国なのかもしれないと思い、存在するものは必ず過ちを犯すのだから、人は自らを救うしかないと苦い思いで告げる。碧霞玄君は泰麒を助けず死ぬのを待てというのが上の意向であると告げるが、李斎は必死で食い下がり、天網の条文の隙を付いた、「泰麒を雁の戸籍に入れ「麒麟はその国の戸籍に含まれない」という条文はあるが、他国の麒麟については言及がなく、荒民を受け入れるのと同じ扱いができる。、三公(高位の官吏)を一時的に罷免し泰麒をこれに任命する三公に任命できるのはその国の戸籍を持つ者だけだが、それが他国の麒麟であった場合について言及は無い。ことで仙にする」という手段を授かる。
作戦は決行され、延王が虚海を渡り泰麒を無事に連れ戻すことに成功した。しかし泰麒の身体は、他の麒麟が近寄ることもできないほど穢れていた。普通の人として暮らしていた泰麒は本来麒麟には食べられない肉類を食べていたこと、また汕子と傲濫が泰麒を守ろうとするあまり周囲で殺戮を繰り返したことが原因だった。泰麒の穢れは碧霞玄君の手に負えず、女神・西王母に助けを請うことになった。戴には希望が必要だという李斎の嘆願もあり、泰麒とその使令は清められることとなったが、西王母はそれ以上の助力はしなかった。角が折れた泰麒は麒麟としての能力がなく、使令も清めのために引き離されたことで、幼い頃より更に無力な状態であった。
泰麒は慶の王宮で休み、しばらくして眼を覚ます。陽子が泰麒を見舞っていた時に、慶の内宰と閽人が乱入し、陽子を弑逆しようとする。陽子が彼らを遠ざけ少数の者だけで周囲を固めていた上、他国の者に肩入れし王や麒麟を頻繁に出入りさせていたため、それに激昂しての犯行だった。延麒と景麒が駆け付けことなきを得たが、自分たちの存在が少なからず慶国の負担になっていると悟った泰麒は、戴を救うのは戴の民しかいないと李斎に告げ、共に戴国へ戻ることを決意する。見張りに付けていた使令によって二人の決意を知った延麒は、夜明け前にこっそり出立しようとする二人に餞別の旅費と旌券を授け、延王の騎獣も貸し出す。旌券には陽子が裏書していた。陽子は二人を行かせる辛さを受け止め、まず自分からなのだと思う。
驍宗の登極から間もない戴国。泰麒は蓬莱からの帰還を手助けしてもらったお礼を兼ねて、使節として漣国を訪れる。半月の行程を経て漣国重嶺へ辿り着いた泰麒らは、外殿を通り抜け後宮まで招き入れられたことに戸惑うが、そこにあったのは畑、しかも農作業をしているのは廉王・鴨世卓であった。
蓬莱から帰還して日が浅く、政治のことも分からず戴国での自分の存在に悩んでいた泰麒であったが、廉王との対話を通じて「お役目」と「お仕事」の違い、そして麒麟はそこにいることで「お役目」を果たしていると教えられる。戴国へ帰還した泰麒は、驍宗から性急過ぎる自分の重しでいて欲しいと告げられる。
芳国恵州州侯の月渓は、諸侯を束ね峯王・仲韃を討った。次の峯王が立つまでの仮王として月渓を推す声は強かったが、月渓は頑なにそれを拒んでいた。月渓は朝廷の混乱が収まったことを見届けるや、恵州城に戻ると宣言し、官吏たちは嘆く。
ちょうどその時、慶国から青辛と名乗る使いが、景王からの親書を届けにやってくる。「芳国の国主である月渓」宛てであったが、月渓は国に宛てた書状を一州侯に過ぎない自分が受け取るわけにはいかないと言う。青はさらにもう一通、月渓宛ての書状を差し出す。差出人は慶国下官、名を孫昭、先の芳国公主であった。
2通の書状は冢宰に預け、青は月渓の官邸に逗留することになる。月渓は、敬愛する峯王が民に恨まれるのを見ていられず大逆に到ったのは私怨であり民のためではなかった、この上さらに玉座まで盗むことはできないと語るが、青は民に称えられる王であって欲しいと願うのは民のためを思うことと同義である、罪を遠ざけるのが道ならば罪を悔いて正すことも道だと月渓に諌言する。
景王と公主からの書状を受け取った月渓は、民の苦しみに目を向けず父王を諫めることをしなかった己の罪を背負う覚悟を決めた公主に倣い、仮王として立つ決意を固める。
慶国の王・陽子と、雁国の学生・楽俊。かつて共に旅をした2人は、今は遠く離れ、鸞で現状を伝え合っていた。
陽子は楽俊に「官吏とも問題がなく」と伝えていたが、実際は問題が起こるほど意見もできていない状態であった。楽俊は「学生も教師も皆よくしてくれる」と伝えていたが、実際は半獣・荒民であることから苦労が絶えない生活を強いられていた。そんな背伸びは互いに理解しており、それでもなお励まし合う仲となっていた。
華胥華朶、それは才国の宝重であり、枕辺に挿して眠ることで国のあるべき姿を見せるという。
采王・砥尚はわずか8歳の采麟にこの宝重を授け、理想の世界に近づいていく様を見せることを約束する。しかし、采麟の見る国と砥尚の作ろうとする国は近づくことは1度としてなく、ついには采麟は失道してしまう。華胥華朶は普遍的な理想を見せるものではなく、所持者にとっての理想を見せるものであり、采麟の理想と砥尚の理想は大きく食い違っていた。しかも砥尚の思い描く世界は、国として到底成立するはずのないものであった。遂に砥尚は自らの罪を認め、「責難は成事にあらず」(先王の悪政を否定することで登極した自分は正しい政治を知っている訳ではなかった)との遺言を残し禅譲する。大司徒・朱夏は、自分たちが自らの過ちを認めようとせず、他者に罪を押し付けようとしていた事を悟り、それを悔いる。
柳国は現劉王による厳格な法治体制の下で、安定した治世が120年続いていた。この柳国が傾きつつあるという。
その噂に引き寄せられ、利広と風漢(尚隆)は柳国首都・芝草で30年ぶりに再会した。この2人が出会うのは、いつも傾きかけた国だった。2人は酒を酌み交わしつつ、自身の母国を含む国の盛衰について語り合い、それぞれの国へと戻っていった。
慶国の新王即位にともない、大射の準備を命じられた羅氏の丕緒は、蕭蘭が行方不明になって以来足が遠のいていた冬官の工房へ赴き、馴染みの羅人の青江らと共に大射に使う陶鵲をどうするか悩む。百数十年、自分には断片的な噂しか聞こえてこない雲海の上の意思に翻弄され、時には親しい者を失ったことを思い出しながら、陶鵲の意匠を思案する丕緒。農村にいる取り分け目立つ鳥ではない鵲を陶鵲に使う理由、その陶鵲を祝賀に際し射ることの意義など、長い間考えているうちに、鵲は民を意味するものではないか、と思い至った丕緒は、陶鵲の意匠に自分の思いを込めるようになっていく。蕭蘭の思いを汲み取りながら丕緒と青江は陶鵲を作り上げ、大射に臨む。大射は成功し、その夜の打ち上げの祝杯の最中、丕緒は新王に呼び出される。女王は御簾越しに丕緒の大射を「ただ美しかった」と褒め、「今度は御簾など無しに、二人で見たい」と丕緒に語った。丕緒は今回の一件で満足して官を退く気でいたが、彼女の言葉を聞いて、波を越えて矢をかわして彼女の下に飛び込む1羽の陶鵲を思い描いた。
柳国の秋官・瑛庚(えいこう)は、3度の前科がある上に16件・23人もの人間を無惨に殺した男・狩獺の処罰に悩んでいた。殺刑(死刑)にすべきだと言う声は遺族や市井だけに留まらず、瑛庚の妻さえも死刑を訴えていた。死刑を停止してきた劉王は近頃、政治への興味を失ってしまったかのような態度を取っており、今回の件も司法に一任すると丸投げしていた。審理に詰まった瑛庚ら司法府の3名は、直接狩獺に面会しようと牢へと赴く。
先王の圧政とその後の長い空位により、国が荒れ果てていた頃、迹人の標仲と山師の包荒の故郷のある雁国の北方地域では、山毛欅(ブナ)の木が石化する奇病が蔓延しつつあった。安定した実りをもたらさず、人の食糧や木材としての用途に乏しい山毛欅だったが、硬化した木は高値で売れるため、人々は病気の危険を顧みず、これを売って利益を享受した。しかし包荒はこのままでは餌が減って獣が里を襲ったり、木が失われることで山崩れが起こるようになると警告する。そこで標仲は、包荒及び猟木師の興慶と共に、疫病の薬となる草木を探し始める。興慶のアドバイスがきっかけで薬となる草「青条」を発見し、それを殖やそうと試みるが、青条は人の手では育てるのがやっとで殖やす事は出来なかった。その時、新王が即位したという話を聞くも病気の流行が一向に収まらなかった事から標仲と包荒は王に願い出て青条の卵果を実らせてもらおうと王宮まで青条を届けようとする。しかし、荒廃した国土や官吏の横暴などの妨害により、その道のりは長く険しいものであった。
慶国の女王舒覚は、国からすべての女を追い出すよう布告したが、15歳になった蓮花の街では、女たちは家に留まり続けた。ところが、あるとき軍がこの街を襲い、蓮花は両親と妹を殺されてしまう。蓮花は、生き残った女たちと共に故郷の街を後にした。雁国を目指す途中、摂養の街で王が死んだという知らせを聞いて、女たちは故郷に戻っていったが、蓮花はそこに留まることを選び、暦を作る保章氏の嘉慶の園林である槐園で下働きとして暮らすこととなった。嘉慶やその部下たちはとても浮き世離れしていたが、蓮花に優しく、蓮花もそこでの生活を楽しんでいた。ところが、あるとき偽王という噂のある新王に与する州の軍が、新王に恭順しない摂養の街を焼き討ちした。蓮花は外の凄惨な現実に何もしない嘉慶らの浮世離れして外界と交わっていないような生活を罵るが、嘉慶は自分たちは暦を作らないといけないし、それしかできることがない、と蓮花に語り返した。摂養の街が早く王に恭順したため、街は多数の被害や犠牲者が出たものの他所に比べれば比較的軽く済んだ。そして、蓮花は嘉慶の部下である候風の支僑の手伝いで燕の巣と卵の調査を行い、自分の未来を飛び立つ燕に重ね合わせた。
慶国から戴国へ戻った泰麒と李斎は、江州の墨陽山へ降り立つ。ここはかつて山麓に戴国道教の総本山と呼ぶべき道観寺院・瑞雲観があったが、阿選の登極に疑義を唱えたことで誅伐を受け壊滅し、以来周辺の里も貧苦に喘いでいた。そういった里の一つである東架を通りかかった泰麒達は、東架の民に阿選が放った残党狩りと勘違いされ、通りすがりの荒民の一家を巻き込んで襲撃される。ただ武器を持っただけの民は、将軍である李斎や武人くずれらしき荒民の男の敵ではなかったが、退けたと思った隙に泰麒が捕らわれてしまう。だが李斎の素性に気付いていた荒民の男が、泰麒に小刀を突きつける若者へ向かって叫ぶ。「やめてくれ、その方は台輔だ!」と。彼の名は項梁、かつての禁軍中軍師帥(2,500人を率いる指揮官)であった。泰麒を捕らえていた若者も、小刀を取り落として平伏する。彼の名は去思、瑞雲観の道士の生き残りであった。
東架の民は貧困の中にありながらも道士達を密かに匿い、道士達は丹薬(民間薬)を絶やさぬべく残された知識や設備を守り続けていた。王も麒麟も不在の中で戴を支えてきた人々に泰麒は感謝し、角を失くした自分には麒麟が持つはずの奇蹟の力が無い分、現実的な何かで戴に貢献しなければならないと決意を述べる。翌日には発つという泰麒と李斎に、項梁はもとより去思も同行を申し出る。神農(丹薬の行商人)の酆都が案内として加わり、驍宗を探すため5人で文州を目指すことになる。手がかりはただ一つ、李斎が氾王から授かった驍宗の帯の断片だけだった。玉鉱に混ざって範へ届いたことから、当時国外へ出荷するほどの採掘が行われていた唯一の鉱山である函養山が疑わしかった。
江州から文州へ向かう道々で泰麒は困窮する民の姿を目の当たりにし、迫り来る冬を前にして、民を救わなければならないとの思いを強くする。そして文州との境を控えた街で、突然項梁を連れて一行を離れる。天が命じるので自分は行く、時間を無駄にせず文州へ向かうようにとの伝言を去思から聞かされた李斎は、不安を覚えつつも文州南部の都市・琳宇に到着する。訪ねた道観の浮丘院は、行き場を失った荒民が押し寄せていた。都講(修行者の教師)の喜溢は、李斎達を十分に支援することはできない、抱えている荒民の安全を何よりも優先したいと詫び、李斎はそれで良いと応える。
浮丘院の負担軽減のため、李斎らは別に拠点を設けることにし、酆都が神農の伝手を辿って差配(坑夫の派遣役)の建中を連れてくる。坑夫になる者も多い荒民に顔が広いという建中は、李斎が探している「主公」は反民ではないかと問うなど用心深い様子を見せたが、坑夫向けの借家を提供してくれる。家を整えていく李斎達のところへ、喜溢が浮丘院にいる荒民の中から手伝いを装って、6年前の土匪討伐の際に驍宗を目撃していた者を連れてくる。数人から話を聞き、驍宗の傍にいた護衛と思しき「赤黒い鎧の兵士」が後に誅伐で来た阿選軍の中でも一際残虐な行いをした者であること、赤黒い鎧の兵士が密かに一般人らしき男を驍宗に紹介していたこと、軍勢から離れた驍宗が赤黒い鎧の一団を引き連れて轍囲あるいは函養山へ向かう山道を通り、半日後に数を減らした赤黒い鎧の一団だけが反対方向に通ったことが判る。
一方、項梁を連れた泰麒は、首都・鴻基へとまっすぐ向かった。敵地へ飛び込もうとする泰麒を危ぶむ項梁は、「天が命じる」というのは項梁達を説得するための方便であったと聞かされ愕然とする。しかし、民を放置する阿選に代わって瑞州侯である自分が民を救わなければならない、また王も王の麾下も王宮に囚われている可能性があり安否を確認、可能なら救出しなければならないと告げられ、殺されないだけの策はあるという泰麒の言葉を信じるしかなかった。鴻基に到着した泰麒は、門衛に向かって堂々と泰麒を名乗り、「新王・阿選」への取り次ぎを求める。項梁のみならず門衛も下官も狼狽したが、取り敢えず宮城には迎え入れられ、虜囚と変わらないような扱いながら座所も与えられ、平仲という寺人(王や宰輔の補佐役)が通ってくるようになる。平仲は泰麒と面識が無く、高官に言われるまま泰麒の世話をするだけだったが、かつて典婦功(貴人の雑用係)として泰麒の傍にいた浹和という女官を連れてくると、浹和が間違いなく泰麒であることを確認する。驍宗に仕えた多くの女官が離散する中、劣悪な待遇を耐えて宮中に止まっていた浹和は、6年間の空白を埋めるように甲斐甲斐しく泰麒の世話をする。だが同時に浹和は、天官長・立昌と通じて泰麒の動向を報告していた。
宮城に入って数日後、泰麒は内殿に召し出され、項梁を連れて阿選と対面する。泰麒は阿選に、自分を斬り驍宗に背いたことを恨んでいるが、天意の器に過ぎない自分は阿選に王気があることを認めないわけにはいかない、と告げる。冢宰の張運は泰麒の言葉を疑うものの、かつての冬官長で現在の太師・琅燦は、阿選が泰麒に斬りかかっても使令が見逃すようであれば王だろうと提案し、阿選は泰麒に斬撃を見舞う。西王母に使令を預けていた泰麒は身を守る術が無く、深手を負って頽れる。帰還を許すと言い残して阿選は去り、駆けつけた黄医(麒麟専属の医師)の文遠が、泰麒を手当てすると共に宮中の現状を泰麒と項梁に語る。泰麒の令尹(側近)・正頼は、国帑(国の資産)を隠匿した罪で拘束され、酷い拷問を受けているという。
阿選軍の元幕僚・恵棟に案内された黄袍館という建物が泰麒の正式な座所になり、生活は不自由なくなったが、張運は瑞州侯の権限を泰麒に渡さず、恵棟を間に挟んでの押し問答が続く。州宰の士遜や州六官長は張運の腹心で、浅薄な言葉を並べるばかりで泰麒の命に従おうとしない。恵棟もまた、泰麒の補佐を命じられはしたが正式な地位がなく、何の権限もないまま泰麒と張運の板挟みになり苦悩する。対する張運たち高官も、王に選ばれた阿選が相変わらず何もしようとせず、前例が無いため為すべきことが判らず、困惑するしかない。泰麒は、阿選が登極するためには、二王が立つ現状を正常化するため驍宗に禅譲させる必要があると語る。混乱する高官に対して琅燦は、王が玉座にいない現状は天の望む事態では無いが、失道には当たらないので驍宗から天命を取り上げることはできない、故に天は驍宗を禅譲させることが可能な阿選に次王を確約して取引を持ちかけているのではないか、と推測を述べる。
事態が進展しない中、黄袍館は倦怠感に包まれていた。いつしか平仲は役目を変えられて六寝へ移り、文遠や医官の徳裕も姿を見せなくなった。項梁ですら疲労のためか泰麒の言動に振り回されているためか、また館に住み着いた鳩の不快な鳴き声のためか、平常心を保てないことを自覚していた。そんな折、高官の間で行き詰まった議論へ泰麒の意見を求めるため、張運が黄袍館を訪れる。泰麒は朝廷から事態を動かす策として、新王・阿選の践祚を公表することを提案する。同時に張運の言葉尻を巧みに捉えて言い逃れを封じ、士遜を罷免し恵棟を州宰に任命することで人事権を取り戻す。泰麒から、少なくとも項梁から敵視されていることを感じていた恵棟は、光栄に思いつつも控えめに、瑞州の人事を整えていく。閑職に追いやられていた驍宗麾下の文官武官が召し出され、そして州天官長になる嘉磬が雇っていた私兵という少女・耶利が項梁と共に泰麒の大僕(護衛)になる。一見ただの小娘のようだが、立ち居振る舞いから只者では無いことを項梁は見て取る。
一方文州の李斎らは、白幟という巡礼者を装い、建中の案内で土匪に占拠されている函養山へ近付く。土匪の領域である岨康という街で、狼藉沙汰に巻き込まれた李斎らは捕らえられてしまうが、李斎の正体を見抜いた土匪の頭目・朽桟は、6年前の乱の不可解さについて説明を求めてくる。正当な王が立てば鉱山で土匪は成り立たないため、権益を極力確保しながら合法の存在になるため交渉する一環としての暴動だと思い、義理がある土匪の党派に協力したものの、時に民や土匪とも戦わされる奇妙な指示に振り回され、早期に距離を取った朽桟らは生き残ったが多くの党派が壊滅したのだという。朽桟は李斎が函養山周辺を捜索することを許し、6年前の様子を知る坑夫を紹介する。坑夫達は、「赭甲」と呼ばれる赤黒い鎧の兵士は背中に目が付いているのかと思うほどの凄腕であること、王が消えた頃の函養山は神経質なほど人払いされていたこと、しかし操業が再開した時には誰かが穴を掘った形跡や火を使った形跡があったことを語る。
無断で密かに石塊を掘っていた荒民が驍宗を保護したのではないか、そう李斎から推測を聞いて喜溢が連れてきた荒民は、岨康・琳宇の東で大きな荷を載せた車を曳く集団が警戒した様子で南東へ向かうのを見たと語る。その近辺の里を巡った李斎らは、銀川という里が一見質素だが内実は裕福な様子であることを見て取るが、何を隠しているとしてもごまかし方が稚拙すぎ、驍宗を匿っているとは思えなかった。引き返す途中で出会った琳宇の神農・習行は、6年前に運ばれた荷について知っていた。函養山で驕王が育てさせていた一対の琅玕(最高級品の玉)で「篁蔭」と呼ばれたものが、出荷直前の落盤で埋まっていたのを掘り当てた荒民がいたらしく、密かに至宝を奪い合う凄惨な出来事の末、現在は銀川ともう一つの里が妙に余裕を持っているのだという。本当に篁蔭だったかは判らないが、落盤で取り残された玉が稀に見つかることは函養山の坑夫も語っており、充分考えられることだった。これ以後、習行の徒弟の余沢と、護衛に扮していた瑞州師右軍の旅帥(500人を率いる指揮官)・静之が、驍宗捜索の仲間に加わる。
荒民が掘った非合法な石塊の売却先として、豪商・赴葆葉の噂が耳に入り、李斎は州都・白琅の郊外にある牙門観という邸へ向かう。葆葉は無鑑札の石を買い取っていることは認めたが、売り手を詮索はしていないと言って、早々に李斎らを追い出す。建物が外部からの攻撃に備えた構造になっていること、金属の精錬など違法行為を行っている気配があることなど、相当に後ろ暗い面が感じられたが、驍宗の手がかりは得られなかった。また牙門観を訪ねて以来、李斎らを監視する男達が見え隠れするようになった。葆葉が何を警戒しているのか見定めるため、李斎は敢えて気付かないふりをする。
日増しに寒さが厳しくなる中、習行が気になる村の話を伝えに来る。山深くにあり行き来が難しいため土匪の略奪からも戦乱からも縁遠かった老安という里は、規模に比して妙に傷薬の需要が多かったが、最近になって突然傷薬の需要が減り、代わりに武器の調達を依頼されたという。老安へも同行したことがある静之が習行と共に武器を届けに行った後、喜溢が「新王・阿選の践祚」という噂があることを告げる。驍宗が人知れず身罷ったのではないかと驚愕した李斎は事実を確かめようとし、喜溢が鴻基の事情に詳しいという石林観を紹介する。白幟を在家信者として保護しているという石林観の末寺を訪れると、梳道という道士から「泰麒が阿選を新王に指名した」という噂は確かに存在すること、驍宗が崩じたという噂はないことを聞かされる。恨みのある相手でも天命が下れば泰麒に否やはないのでは、と梳道は言いながらも、すべては噂に過ぎないと宥めるように告げる。狼狽しながら戻った李斎らは、戻ってきた静之から、老安は重傷を負った白髪紅眼の武将を匿っていたが、秋の終わりに亡くなっていたと聞かされる。それは泰麒が姿を消した時期とも近いことから、驍宗である疑惑を否定できず、李斎も老安を訊ねる。武将の世話をしていた回生という少年に間に合わなかったことを責められ、しかし遺品に見覚えはなく、かといって別人と言い切ることもできない李斎は、去思・酆都・静之に、そして自分に、もし阿選が王だとしても憎み続けるのか、と問う。
泰麒はひとり六寝に忍び込んで阿選と対面し、民を救うため采配を振るよう要請する。阿選は泰麒の大胆な行動を面白がるが、民のために行動することは拒否する。張運は泰麒が自分を無視して阿選と接触したことに激昂し、泰麒の活動を妨害するため士遜を内宰として送り込む。しかし士遜の愚行は泰麒の評判を落とすことに繋がらず、泰麒が率いる瑞州府の権威が増すにつれ次第に張運の権威は失われていく。
建中を通じて石林観の主座・沐雨に招かれた李斎らは、石林観に保護されていた回生から、老安で没した武将は驍宗ではなく文州師将軍・基寮だったと告げられる。また沐雨は、朱旌(旅芸人)を介して鴻基の高官と推測される玄管という人物から国府の状況を伝えられており、「新王阿選」は何者かの欺瞞であると玄管が告げてきたことを李斎に語る。そして建中は、自分も白幟であること、白幟とは轍囲の生き残りが函養山周辺で驍宗の足跡を探すため巡礼者を装ったものであることを明かす。
沐雨から李斎らへの協力を要請された浮丘院の監院・如翰は、驍宗が襲撃されたまさにその時函養山にいた浮民の女を李斎に紹介する。女は、生き物が入っているらしき小屋ほどもある箱を兵士が坑道に運び込んでいたこと、大規模な落盤が起きた直後に赤黒い鎧の兵士たちが山を逃げ下ったこと、彼女を含む目撃者を捕らえて暴行した兵士の長は阿選軍の卒長(100人を率いる下士官)・烏衡であることを語る。帰る女を尾行しようとした牙門観の監視者を李斎は捕らえ、彼らが阿選に対する反民であることを見て取ると自らの素性を明かす。監視者こと元文州師の兵卒・詳悉と荒民の端直は、王師四軍が離散したことで慢性的な兵力不足に陥った阿選が、密かに荒民を捕らえて兵士の数合わせにしていることを語る。彼らを通じて再び李斎と面会した葆葉は、李斎のような武将が決起する時に備えて武器・騎獣・兵糧を備蓄していることを告げ、牙門観を自由に利用するよう申し出る。また、葆葉の協力者である文州冬官長の敦厚が、病んだ州侯や官吏の言動、決起に向け籠絡している兵力について李斎に告げる。文州城を攻略できれば阿選に対抗するだけの足掛かりが作れると、李斎は一歩を踏み出せたことを実感する。葆葉に保護されていた禁軍中軍卒長の夕麗が李斎らとの連絡役になる。しかし葆葉も敦厚も、驍宗の行方については何の情報もなかった。
平仲や徳裕に続き浹和も病み姿を消したことで、泰麒は再度六寝へ侵入することを考える。項梁とともに泰麒の相談を受けた耶利は、「病む」とは鳩に似た妖魔・次蟾によって魂魄を抜かれることが原因だと語り、医官の潤達は病んでいることも阿選に与していることもあり得ないとして仲間に引き入れる。妖魔の生態に詳しすぎることを訝しむ項梁に、耶利は自分が黄朱(黄海で生まれ育った朱民)であることを明かし、驍宗や臥信などが統治や軍事に黄朱の知恵を借りていたこと、逆に黄朱に対し知見を広げるための支援をし、幾人かは官吏として登用していたこと、琅燦はそのうちの一人であることを語る。項梁と耶利を連れて六寝に侵入した泰麒は、牢獄の見張りを排除し、捕らえられていた正頼を救出する。拷問を受け続けて弱った正頼は逃亡を拒み牢に残るが、英章の行方と国帑の在処を明かし、情報を託された項梁は宮城を出奔して英章の下へ向かう。
正頼への拷問が単なる虐待に成り果てていたことを驍宗の麾下に目撃されたことで逆上した阿選は、黄袍館を訪れ泰麒を問い詰め、泰麒が退かないとみるや自分への誓約を要求する。天意を試さんとする阿選を潤達も恵棟も制止するが、泰麒は阿選に向かって叩頭する。かつて延王を相手に叩頭できないことを身を持って知っていた泰麒は、抵抗を意思の力でねじ伏せ、血涙を流しながらも叩頭してのける。却って敗北感を覚えることになった阿選に琅燦は、泰麒の叩頭は意思の力でどうにかなることではない、天が許容したのだと語る。