ドナー隊
ドナー隊(ドナーたい、Donner Party)、あるいはドナー=リード隊(Donner-Reed Party)とは、1846年5月にアメリカの東部からカリフォルニアを目指して出発した開拓民のグループである。
さまざまな事件や誤りのために旅程は大幅に遅れ、1846年 - 1847年の冬をシエラネバダ山脈で雪に閉ざされて過ごすことになり、事実上の遭難状態に陥った。開拓民の一部は生存のため人肉食に及んだ。この一件を指して特に「ドナー隊(遭難)事件」「ドナー隊の悲劇」と呼称されることもある。
19世紀半ば当時、アメリカ東部から西部への幌馬車による旅は通常4 - 6か月を要した。しかしドナー隊はユタ州のワサッチ山脈とグレートソルトレイク砂漠を横断するヘイスティングスの近道と呼ばれる新ルートを選択した結果、大幅な遅れを出すことになった。荒れた地形と、今日のネバダ州内にあたるフンボルト川沿いの旅程で遭遇したさまざまな困難のために、多数の家畜と幌馬車が失われ、グループ内にも分裂が生じた。
1846年11月初頭、一行はシエラネバダ山脈に差しかかる。しかし早い冬の訪れにともなう大雪に見舞われ、高地に位置するトラッキー湖(現・ドナー湖)付近で雪に閉ざされてしまう。やがて著しい食料不足に陥り、12月半ばの時点で幾人かは救けを求めて徒歩で出発した。カリフォルニアから救援が出発したが、救助隊によるドナー隊の発見は1847年2月半ばまで遅れ、この間一行が遭難してからほぼ4か月が経過していた。結局一行87人のうち、生きてカリフォルニアに着いたのは48人であり、多数が生存のため人肉を食べていた。
歴史家は、これをカリフォルニア史と西部開拓史におけるもっとも奇怪で耳目を引く悲劇的事件のひとつとしている。
1840年代、アメリカ合衆国では東部の住居から西部のオレゴンやカリフォルニアに移り住む開拓民が劇的に増加した。中にはパトリック・ブリーンのように、カリフォルニアをカトリックとしての信仰生活を自由に全うしうる地と見る者もいたが、多くはマニフェスト・デスティニーに触発されていた。これは欧州出身者による北米全域の領有を正当化し植民を推進する思想である。移民の馬車の大部分はミズーリ州のインディペンデンスを起点として大陸分水嶺に向かうオレゴン街道をたどり、1日平均15マイル(24キロ) の速度で4 - 6か月かけて踏破した。街道はおおむね川沿いに続き、ワイオミングで比較的馬車の通行が容易な南峠(ワイオミング州)に至る。その先の進路はいくつか選択肢があった。
ランスフォード・ヘイスティングズはオハイオから西部に移った初期の移民であり、1842年にカリフォルニアに入った。そこで未開発の土地に将来性を見出して、入植を促すため『オレゴンとカリフォルニアへの移民の手引き(The Emigrants' Guide to Oregon and California)』を出版した。その中で彼は大盆地を直接横断する経路を紹介したが、これはワサッチ山脈を抜けてグレートソルトレイク砂漠を横断するよう移民を導くものだった。しかしながらヘイスティングズ自身は1846年初頭までこの経路を使ったことはなく、その際はカリフォルニアからブリッジャー砦まで移動した。ブリッジャー砦はワイオミング州のブラックスフォークでジム・ブリッジャーがピエール・ルイ・バスケスとともに運営していた貧弱な補給処である。ヘイスティングズはこの砦に滞在して自身が提案した道に向けて南に転進するよう旅行者に勧めていた。1846年当時、グレートソルトレイク砂漠の南部を横断したのは記録上ヘイスティングズで史上2人目だったが、2人とも馬車は伴っていなかった。
カリフォルニア行きの旅における最大の難所は、シエラネバダ山脈を横断する最後の100マイル(160キロ)である。この山脈は海抜1万2,000フィート(3,700メートル)超の峰を500以上擁し、標高と太平洋の近さゆえに北米でも有数の豪雪地帯である。また山脈の東側はきわめて険しい。ミズーリを発って広大な荒地を越え、オレゴンやカリフォルニアに至るには、時期が非常に重要であり、春の雨による泥濘や9月以降の山地の豪雪で馬車の車輪を取られてはならないし、また牛馬の餌となる十分な青草を確保できる必要もある。
1846年春、ミズーリ州のインディペンデンスから500近い幌馬車が西部を目指し出発した。その後尾に ドナー家とリード家およびその使用人の総勢32人が乗り込む9台の幌馬車からなる一団があり、5月12日に出発した。ジョージ・ドナーはノースカロライナ州生まれで、ケンタッキー州、インディアナ州そしてイリノイ州と、途中1年間テキサス州に逗留しつつ次第に居を西へと移してきた。1846年初頭に彼は62歳であり、44歳の妻タムセンと3人の娘フランシス(6)、ジョージア(4)、エリサ(3)がいた。また前妻との娘エリザ(14)とレアンナ(12)もいた。ジョージの弟であるジェイコブ(56)も同行したが、彼には妻エリザベス(45)、養子のソロモン・フック(14)とウィリアム・フック(12)、および5人の実子ジョージ(9)、メアリ(7)、アイザック(6)、ルイス(4)、サミュエル(1)がいた。ドナー兄弟にはまた御者も6人同行した。ハイラム・O・ミラー(29)、サミュエル・シューメイカー(25)、ノア・ジェイムス(16)、チャールズ・バーガー(30)、ジョン・デントン(28)、オーガスタス・スピッツァー(30)である。
ジェイムズ・リードは45歳のアイルランド系移民で、1831年にイリノイ州に移住していた。同行者は妻マーグレット(32)、養女ヴァージニア(13)、実の娘マーサ・ジェーン通称"パティ"(8)、息子ジェイムス(5)とトーマス(3)、およびマーグレットの母サラ・キース(70)である。サラ・キースは末期の肺結核を病んでおり、5月28日に死去して路傍に埋葬された。リードは移住するにあたり、経済的な悩みの打開のほかに、カリフォルニアの気候が長らく体調不良だったマーグレットの健康に利することを期待していた。 リード家は牡牛の御者を3人雇った。ミルフォード(ミルト)・エリオット(28)、ジェイムス・スミス(25)、ウォルター・ヘロン(25)である。ほかに使用人のベイリス・ウィリアムス(24)がおり、その姉エリザ(25)も一家の調理人として同行した。
インディペンデンスを発って1週間のうちに、ドナーとリードはウィリアム・H・ラッセルを名目上のリーダーとする幌馬車50台からなる一団と合流した。一行は6月16日までに450マイル(720キロ)進み、ワイオミング州のララミー砦まであと200マイル(320キロ)の地点に至った。ここで大雨と河川の増水により旅程が遅れたが、タムセン・ドナーはスプリングフィールドの友人宛に「実際、この先もっとひどいことでもなければ、問題はないも同然と言えるでしょうね」と便りを書いている。。当時まだ少女だったヴァージニア・リードは、後年、旅の出だしを「完璧に幸せだった」と回想している。
道中ではほかの家族もいくつか合流した。ラヴィナ・マーフィー(37)はテネシーから来た寡婦で13人家族を率いていた。彼女の下の5人の子ジョン・ランドラム(16)、メリアム通称"メアリ"(14)、リミュエル(12)、ウィリアム(10)、サイモン(8)に加え、すでに嫁いだ2人の娘が家族とともに同行していた。サラ・マーフィー・フォスター(19)と夫のウィリアム・M(30)および息子のジェレマイア・ジョージ(1)、ハリエット・マーフィー・パイク(18)と夫のウィリアム・M(32)および娘のネオミ(3)とキャサリン(1)である。ウィリアム・エディ(28)はイリノイから来た馬車職人で、妻のエレノア(25)と2人の子ジェイムス(3)とマーガレット(1)を連れていた。ブリーン家はアイオワから来た農夫のパトリック・ブリーン(51)と妻のマーガレット通称"ペギー"(40)および7人の子ジョン(14)、エドワード(13)、パトリックJr.(9)、サイモン(8)、ジェイムス(5)、ピーター(3)、生後11か月のイサベルからなり、近所に住んでいた独身者のパトリック・ドラン(40)も一緒に来ていた。ドイツ系移民のルイス・キースバーグは、妻エリザベス・フィリピン(22)と娘のエイダ(2)とともに参加し、道中で息子のルイス,Jr.が生まれた。スピッツァーとラインハートという2人の若い独身男性は、ドイツ人夫婦のウォルフィンガー夫妻とその御者"ダッチ・チャーリー"ことバーガーと同行しており、ほかにハードクープという年配の男性も乗り合わせていた。ルーク・ハロランという若い男性は結核が日に日に悪化しており、その面倒を見る手間や物資の余裕がないため家族から家族へとたらい回しにされていた。
ランスフォード・W・ヘイスティングズは自身の新ルートを宣伝するため、旅する移民に手紙を送っていた。7月12日、ドナーとリードもそうした1通を受け取った。ヘイスティングズは、当時カリフォルニアに存在したメキシコ当局から妨害されるおそれがあるとして、移民になるべく大きな集団を作って行動するよう薦めた。彼はまた「カリフォルニアに向かう従来より優れた道を新たに切り開いた」と主張し、この新たな近道に移民を案内するためブリッジャー砦で待っていると述べた。
J・クイン・ソーントンはドナーおよびリードと旅程の一部をともにし、のちにその著書『1848年のオレゴンとカリフォルニアから(From Oregon and California in 1848)』の中でヘイスティングスを「この地域の旅行者の中のほら吹き男爵」と断じた。ソーントンによれば、タムセン・ドナーはヘイスティングスを「身勝手な冒険屋」と見ており、そのような人物の助言に沿って主要道を外れることには「憂鬱で悲しく、意気消沈する」思いだった。
7月20日、リトル・サンディ川で、一行の中で大多数の馬車はホール砦を経由する確立済の旧道を選んだ。より小さな集団はブリッジャー砦を目指すこととし、指導者が必要になった。若い男性はほとんどが欧州系移民であり、指導者として理想的とは言えなかった。ジェイムス・F・リードは米国での暮らしが長く、年長で、軍隊経験もあったが、横暴な態度のため反感を買っており、周りから貴族気取りで尊大かつ見栄っ張りと見られていた。それに比べると、円熟して経験に富み、米国生まれのドナーは穏やかかつ寛大な性格で、信望を集めて一同から選ばれることになった。一同は当時の標準からすればかなり裕福だった。開拓者とは名ばかりで、ほとんどは山地や乾燥地帯を旅するこれといった技術や経験は持っておらず、アメリカ原住民との接し方についてもほとんど無知だった。
ジャーナリストのエドウィン・ブライアントは、ドナー隊よりも1週間早くブラックスフォークに到着した。彼は新ルートの最初の部分を見て、女性や子どもが特に多いドナー隊の幌馬車でここを通るのは難しいのではないかと懸念を抱き、ブラックスフォークに取って返して、ドナー隊の幾人かに宛てて近道を使わないよう警告する書き置きを残した。7月27日にドナー隊がブラックスフォークに着いたところ、ヘイスティングスはハーラン=ヤング隊の幌馬車40台を案内してすでに出発したあとだった。ジム・ブリッジャーの交易所はヘイスティングスの近道が流行れば繁盛が見込まれるため、ブリッジャーは一行に対して、道のりは平坦で荒地や敵対的なアメリカ原住民もなく、したがって旅程を350マイル(560キロ)短縮できると請け合った。途中で干上がった湖の跡を数日間通る必要があるが、道中で水に困ることもないはずだとも述べた。
リードはこの情報に大いに感銘を受け、ヘイスティングスの近道を通るよう唱導した。ヘイスティングスの道は絶対避けるべきとするブライアントの手紙は誰も受け取らなかった。ブライアントはのちの日記の中で、ブリッジャーが握り潰したに違いないと書いており、リードものちの証言でこれに同意している。
1846年7月31日、一行は4日間の休息と馬車修理を終えて、ハーラン=ヤング隊から11日遅れでブラックスフォークを出発した。ドナーが御者の交代要員を1人雇ったほか、新たにマクカッチェン家のウィリアム(30)、妻アマンダ(24)、娘ハリエット(2)が加わり、またニューメキシコから来たジャン・バチスト・トルドー(16)という少年が加わったが、彼はアメリカ原住民とカリフォルニアまでの地理について知識があると自称していた。
一行は南に転進してヘイスティングズの近道へ向かった。数日のうちに地形が話に聞いたより険しいことがわかり、御者らは急峻な斜面を転げ落ちないよう車輪をロックせざるを得なかった。オレゴン街道は数年来の人馬の行き来で道が通りやすく明瞭になっていたが、この近道は道そのものが判別しづらい状態だった。ヘイスティングスは指示を書いた手紙を木々に貼って残していた。8月6日、一行が見つけたヘイスティングスの手紙には、ハーラン=ヤング隊が通った別ルートを案内するのでその場で待てとあった。リード、チャールズ・スタントン、ウィリアム・パイクの3人は先行してヘイスティングスを捜しに行った。彼らが遭遇したのはきわめて困難な峡谷で、大岩をどかす必要があったり眼下の川に崩れ落ちるような不安定な崖沿いだったり、馬車を壊しそうな道だった。ヘイスティングスは手紙の中でひどい難所ではドナー隊を案内すると申し出ていたが、実際には部分的に引き返しただけで、採るべき進路を大まかに示しただけだった。
スタントンとパイクは休息し、リード1人が引き返して、出発から4日後に本隊に戻った。約束されていた案内がないことがわかり、一同は引き返して旧道に戻るか、ハーラン=ヤング隊が残した轍をたどってウィーバー峡谷の難所を抜けるか、またはヘイスティングスが勧めた方角へ向かって独自に新たな進路を開くか、3つから選択を迫られた。ここではリードの主張が通り、一同は新たなヘイスティングスの進路を選択した。その結果として、進行速度は1日あたり1.5マイル(2.4キロ)まで落ち込み、健常な男子は総出で藪を払い、木を伐り倒し、岩をどかして幌馬車を通さねばならなかった。
ドナー隊がワサッチ山脈を進んでいたところ、彼らを捜しにきたグレイブス家に追いつかれた。グレイブス家にはフランクリン・グレイブス(57)、妻エリザベス(47)と彼らの子メアリ(20)、ウィリアム(18)、エレノア(15)、ロヴィナ(13)、ナンシー(9)、ジョナサン(7)、フランクリン・Jr.(5)、エリザベス(1)、および嫁いだ娘サラ(22)と娘婿のジェイ・フォスディック(23)、ほかに御者のジョン・スナイダーがおり、3台の幌馬車に分乗していた。彼らの合流でドナー隊は幌馬車60 - 80台の総勢87名となった。グレイブス家はその年ミズーリを発った最後の集団にいたため、ドナー隊がこの年の西部移民団の最後尾にいることが確実になった。
8月20日、ドナー隊は山脈の中でグレートソルト湖を見下ろせる地点に到達した。ワサッチ山脈を抜けるにはそこからさらに約2週間かかった。男たちは口論するようになり、この道を選んだ人物、特にジェイムス・リードについて知性を疑った。一部の家族では食料と物資が底をつき始めた。リードとともに隊を離れたスタントンとパイクは帰路を見失い、のちに本隊に発見されたが、見つかるのがあと1日遅ければ馬を殺して食べているところだった。
8月25日、ルーク・ハロランが結核で客死。その数日後、一行は破れてぼろぼろになっているヘイスティングズの手紙を見つけた。それによるとこの先には2昼夜に及ぶ草も水もない難路が控えている。一行は牡牛を休ませて旅に備えた。36時間後、進路を阻む1,000フィート(300メートル)の山越え にかかり、頂上に至ると、そこから見えたのは今しがた越えてきたよりさらに広く水のない不毛な平原で、完璧に平坦で白い塩に覆われており、ラリックによれば「地球上でもっとも居住に適さない土地のひとつ」だった。牡牛はすでに疲弊し、水はほとんど尽きていた。
8月30日、一行はほかに選択肢もなく前進した。日中の暑熱で表層の塩の下から湿気が湧いて地面を粘土状に変えた。幌馬車の車輪はその中に沈み、中には車軸の高さまで沈んでしまう馬車もあった。日中は酷暑で夜間は酷寒だった。何人かは湖と馬車列の幻を見て、ついにヘイスティングズに追いついたと思い込んだ。3日後、水が尽き、一部の者は牡牛に水場を捜させようとあえて馬車から解き放った。何頭かの家畜はあまりに衰弱がひどく、馬車の軛につないだまま遺棄された。リードの牡牛は10頭のうち9頭が渇きで狂奔して脱走し、砂漠の中へ駆け去った。ほかの多くの家族も同様に牛馬を失う。過酷な行程で何台かの馬車は修理不可能な損傷を負ったが、人命の喪失はなかった。40マイル(64キロ)2日間と言われたはずが、グレートソルトレイク砂漠を抜けるには80マイル(130キロ)6日間を要した。
砂漠を越えて泉で休養するころには、一同はヘイスティングスの近道に対する信頼を完全になくしていた。そこで数日間を費やして牛を休ませ、砂漠に残してきた幌馬車を捜して食料と物資をほかの馬車に積み替えた。リード家の損失がもっとも大きく、リードは一層強情になって、すべての家族に対し手持ちの物資と食料の目録を差し出すよう求めた。彼はカリフォルニアのサッター砦に向けて2人の男子を先行させるよう提案した。ジョン・サッターが身勝手な開拓者にもきわめて寛容で余剰の物資を分けてくれると聞いていたからである。チャールズ・スタントンとウィリアム・マクカッチェンがこの危険な旅に志願した。残った中で実用に耐える馬車は牝牛、牡牛、騾馬を混ぜて牽かせた。時期は9月中旬になっていて、逃げた牡牛を捜しに出た2人の若者が、この先にさらに40マイル(64キロ)に及ぶラホンタン渓谷が広がっていると報告した。
家畜と牡牛は今や疲弊し痩せこけていたが、ドナー隊はその次の砂漠区間を比較的無傷で通過し、旅程は捗り始め、ルビー山脈沿いの渓谷では特に順調だった。ヘイスティングスに対してはもはやほとんど憎悪を抱いていたが、彼が何週間も前に残したと思しき轍をたどるほかに選択肢はなかった。9月26日、近道に踏み入ってから2か月後、ドナー隊は今日で言うフンボルト川に沿う旧来の街道に合流した。近道で時間を節約するどころか、逆に少なくとも1か月は遅れたことになる。
フンボルト川沿いで一行はパイウート族に遭遇して数日同行したが、その間に牡牛と馬を何頭か盗まれたり殺されたりした。すでに10月に入ってだいぶ過ぎており、ドナー家が先を急いで先行していたところ、残った集団で2台の馬車がもつれる事故が起き、怒ったジョン・スナイダーがリード家の御者ミルト・エリオットの牡牛を殴った。リードが止めに入ると、スナイダーはリードを鞭で打ちつけた。リードは反撃し、スナイダーの鎖骨の下をナイフで刺して殺した。
その晩、目撃者が集まって事後を相談した。大陸分水嶺の西(当時はメキシコ領)では米国の法律は適用されず、幌馬車隊が私的に事件を裁くことはよくあった。しかし隊長のジョージ・ドナーは家族とともに本隊から丸1日分先行している。スナイダーがジェイムス・リードを打つ場面は目撃されており、マーグレット・リードのことも打ったとする証言もあったが、スナイダーには人望があった一方でリードにはなかった。キースバーグはリードを絞首刑にすべきだと述べたが、評決としてはリード個人を追放し、残される家族の面倒は周りで見ることとした。リードは翌朝丸腰で隊を離れたが、娘のヴァージニアが馬で先回りして密かにライフル銃と食料を渡した。
もともと寄せ集めだったドナー隊は、ここまでさまざまな予期せぬ試練に苛まれた結果、いくつかの派閥に分裂し、派閥ごとの生存を優先して他者を信用せず、時にはあからさまに敵視すらするようになった。草が次第に減り家畜は日に日に衰弱し、家畜の負荷を減らすため全員歩くことが求められた。キースバーグは幌馬車から年配のハードクープを降りさせ、歩かないなら死ぬしかないと伝えた。数日後、両足が腫れ上がって裂けた状態で小川の側に座り込んでいるハードクープが目撃されたが、それが彼を見た最後となった。ウィリアム・エディはハードクープを捜すよう周りに懇願したが、誰も応じず、70歳近い男のためにこれ以上物資を無駄にできないと言われた。
その間、リードはドナー家に追いつき、御者のウォルター・ヘロンとともに先行した。2人は1頭の馬を共用し、1日に25 - 40マイル(40 - 64キロ)進むことができた。残りの一行もドナー家に追いついたが、不運は続いた。アメリカ原住民がグレイブス家の馬をすべて追い散らし、ほかにもう1台の馬車が放棄された。草が不足したために家畜が前より分散し、その隙をパイウート族に突かれて1晩で18頭が盗まれ、数日後の朝にはさらに21頭が殺された。ここまでに一行は牡牛と家畜を100頭近く失い、食料はほぼ完全に尽きていた。目前にはもうひとつ砂漠が広がっていた。エディ家は牡牛をアメリカ原住民に殺されたため、幌馬車を捨てざるを得なくなった。一家は食料が尽き、ほかの家族はエディ家の子どもを助けようとしなかった。エディ家は徒歩を強いられ、子どもを背負いつつ渇きに苦しめられた。マーグレット・リードとその子どもらも馬車を失った。しかし砂漠はすぐに終わり、一行は緑の美しく豊かな土地に出てトラッキー川を見つけた。
休む時間はほとんどなく、降雪前に山脈を越えるべく出発したところ、スタントン(助けを求めて1か月前にカリフォルニアに向かった2人のうちの1人)が戻ってきた。彼は騾馬と食料のほかに、ルイスとサルバドールという2人のミウォーク族の男性を伴っていた。彼はまた、リードとヘロンが憔悴し飢えながらもカリフォルニアのサッター砦にたどり着いたと知らせた。この時点で、ラリックによれば「旅塵に汚れ、半ば飢えたドナー隊の人々には、問題の最悪の部分は過ぎたと思えただろう。彼らはすでに過去のいかなる移民団よりもひどい目に遭ってきた」。
ワサッチ山脈よりもはるかに険しいと言われる最後の山脈越えを前にして、寄せ集めの一行は、そのまま進むか、家畜を休ませるかの選択を迫られた。時は10月20日で、一同は峠が雪に降り込められるのは11月中旬からだと聞かされていた。10月25日ごろ、ハンボルト川でウォルフィンガーが何者かに殺される。後の調べでキースバーグ、ラインハート、スピッツァーらに殺害されたと思われる。10月30日、ウィリアム・フォスターの銃が装填作業中に暴発してウィリアム・パイクを死なせる事故が起き、これに押されたかのように、一行は一家族また一家族と出発していった。一番手はブリーン家、次にキースバーグ家、スタントンとリード家、グレイブス家、マーフィー家が続いた。ドナー家は最後尾についた。荒れた地形を数マイル進んだところでドナー家の馬車のうち1台が車軸を折ってしまい、代替品を作るためジェイコブとジョージが林に入った。その際車軸を削る作業中にジョージ・ドナーは誤って手を切ったが、この時点では浅い傷に思えた。
雪が降り始めた。ブリーン家はトラッキー湖(現・ドナー湖)に向けて高低差1,000フィート(300メートル)の「巨大な、垂直に近い斜面」を登り、頂上まで3マイル(4.8キロ)の地点に到達して、別の開拓民の一団が2年前に建てていた小屋の付近で野営した。エディ家とキースバーグ家がブリーン家に合流し、ともに峠を越えようとしたが、すでに積雪が5 - 10フィート(1.5 - 3メートル)あって道を判別することができなかった。彼らはトラッキー湖畔に引き返し、翌日までにドナー家を除く全家族が付近に集まり野営した。ドナー家のみは後方5マイル(8キロ)、片道半日分ほどの地点にいた。以後数日間にわたり、馬車や家畜とともに峠を越えようと幾度か試みたがすべて失敗した。
ブリーン、グレイブス、リード、マーフィー、キースバーグ、エディ各家の60人はトラッキー湖畔で冬に備えた。そこには互いにかなり離れて松材の丸太小屋が3軒建っていたが、床は土が剥き出しで、粗末な平屋根は雨漏りがした。うち1軒にはブリーン家が入り、もう1軒にはエディ家とマーフィー家、3軒目にリード家とグレイブス家が入った。キースバーグ家はブリーン家の小屋の壁を使って差し掛け小屋を建てて使用した。各家は幌布や牛革で屋根を補修した。どの小屋も窓や扉はなく、単に入口が開いているだけだった。トラッキー湖畔にいた60名の内訳は、18歳超の男性19名、女性12名、子ども29名(うち乳幼児6名)である。そこから道を下ったアルダー川付近では、ドナー家が21名用にテント群を急造した。そこにはウォルフィンガー夫人とその子どもらのほかにドナー家の御者もおり、全部で男性6名、女性3名、子ども12名だった。11月4日の晩には再び雪が降り始め、以後8日間嵐が続いた。
一行が設営した時点で、スタントンがサッター砦から持ち帰った食料はほぼ尽きていた。牡牛は次々に倒れ、死体は凍るままに積み上げられた。トラッキー湖はまだ凍っていなかったが、湖のイワナを獲ることを知らなかった。エディは皆の中では猟の経験がもっとも豊富で、熊を1頭仕留めたが、その後は獲物に恵まれなかった。リード家とエディ家はほとんど何もかもなくしており、マーグレット・リードは、グレイブス家とブリーン家から牡牛を3頭譲り受けるにあたってカリフォルニアに着いたら倍値を払うと約束した。グレイブスはエディに餓死した牡牛1頭を25ドル(2016年換算ドル)で売ったが、これは当時の相場で健康な牡牛2頭分の値段である。
皆の間で絶望感が募り、馬車ではなく徒歩で峠を越える案が出た。11月12日、嵐がやんだ機に小さな班が徒歩で峠を目指したが、柔らかく深い粉雪の中を進むのは困難で、その日の晩に戻った。翌週にかけて、ほかの別々の班が都合2回ほど出発したが同じくすぐに失敗した。11月21日、約22名からなる大規模な班が出発して今度は峠にたどり着き、そこから1.5マイル(2.4キロ)ほど西へ下ったが、結局進行を断念し、11月23日に湖畔に帰着した。
パトリック・ブリーンは11月20日から日記をつけ始めた。当初は天気に関心があり、嵐や降雪量を書き留めていたが、次第に神や信仰に触れる記述が増えた 。トラッキー湖畔の暮らしは惨めだった。小屋は狭苦しく不潔であり、しかもあまりに雪が多く何日も外に出られなかった。食事はじきに牛の革となり、切れ端を煮込んで「食えたもんじゃない」糊状のゼリーにした。牡牛と馬の骨はスープを作るために何度も煮出され、しまいにはぼろぼろになって噛むと崩れた。時にはそのまま焦がして食用した。マーフィー家の子どもは暖炉の前に敷いた牛革を一切れずつ切り取り、炙って食べた。かんじき隊(後述)が出発したあとは、トラッキー湖畔に残った移民団の3分の2は子どもであり、グレイブス夫人が8人の世話をし、ラヴィナ・マーフィーとエレノア・エディがそれぞれ9人を世話した。人々は小屋に迷い込む鼠も捕えて食べた。じきに皆衰弱してほとんどの時間を寝て過ごすようになった。時折誰かが往復1日の行程をおしてドナー家の様子を見に行った。ジェイコブ・ドナーと御者3名が死んだとの知らせが伝わったが、うちジョセフ・ラインハートはウォルフィンガーを殺したと死に際に告白した。ジョージ・ドナーは手の傷が化膿し、このためドナー家で動ける男手は4人になった。
マーグレット・リードは、食料を節約しクリスマスにスープを作って子どもらに振る舞ったが、翌1月には飢餓に直面し屋根の牛革を食べるか考え始める。マーグレット・リード、ヴァージニア、ミルト・エリオットと侍女のエリザ・ウィリアムスは座して子どもが飢えるのを見るに忍びず、食料を持ち帰るべく脱出を図ったが、雪の中を4日間進んだのち引き返さざるを得なかった。彼らの小屋はもはや居住不能だった。牛革の屋根は食料として、一家はブリーン家に合流し、使用人は他家に分散した。ある日、グレイブス家がリード家に負債を取り立てに来て、残された食料のすべてである牛革を持ち去った。