ワスプ (CV-7)
ワスプ (USS Wasp, CV-7) は、アメリカ海軍が第二次世界大戦で運用した航空母艦。アメリカ海軍においてワスプちなみに艦名のワスプとはジガバチ及びスズメバチの意味で、広義に肉食の大型の蜂全般を指す。蜂を語源とした空母には、ホーネット(USS Hornet, CV-8 及び USS Hornet, CV-12)も挙げられる。の名を受け継いだ艦としては8隻目にあたる本艦沈没後、9代目としてエセックス級航空母艦のワスプ (USS Wasp, CV-18) 、10代目としてワスプ級強襲揚陸艦のワスプ (USS Wasp, LHD-1) が就役した。。
同型艦はない。
ワシントン軍縮条約の制約下で建造された。ヨークタウン級航空母艦を若干縮小した艦型で、日本海軍の蒼龍と同級の中型空母であった。
太平洋戦争開戦時、本艦は大西洋艦隊に所属していた。
1942年(昭和17年)4月下旬と5月上旬、地中海のイギリス領マルタにスピットファイア多数を輸送し、マルタ攻囲戦 (第二次世界大戦)で重要な役割を果たした。
その後、太平洋戦線に転戦してガダルカナル島攻防戦に参加、フォレスト・シャーマン艦長の指揮下で行動中の同年9月15日、日本海軍の伊19(潜水艦長:木梨鷹一海軍少佐)の魚雷攻撃を受けて沈没した。
アメリカ海軍はワシントン海軍軍縮条約で航空母艦建造用に割り当てられた排水量135,000トンで、レキシントン級巡洋戦艦 (Lexington-class battlecruiser) の1番艦レキシントンと3番艦サラトガを航空母艦に改造した"米空母造艦史"。レキシントン級航空母艦2隻の合計排水量は65,000トンで、残り枠は69,000トンであったレキシントン級各1隻の排水量は36,000トン(2隻で72,000トン)だが、対外的には33,000トンと発表した。。
そこで13,800トン級空母5隻の建造を計画し、アメリカ海軍通算4番目の空母としてレンジャー (USS Ranger, CV-4) の建造を開始する。ところが完成時には14,500トンに拡大し、性能と機能の点でもアメリカ海軍の期待に応えられなかった。
アメリカ海軍はレンジャー級の建造を中止し、残り枠内で拡大発展型(20,000トン級)2隻を建造することにした。これがヨークタウン級航空母艦2隻(ヨークタウン、エンタープライズ)である三、航空母艦(英国略)(二)米國 昨年一九,九〇〇噸ノ「ヨークタウン」「エンタープライズ」ノ二隻進水シ「レインジャー」ト略同噸數ノ「ワスプ」起工セラレタリ/「ヨークタウン」ハ「レインジャー」ノ擴大型ニシテ艦型艤装共「レインジャー」ニ類ス、本艦ヨリ一般用電源ハ巡洋艦「クインシイ」驅逐艦「マハン」同様四五〇ボルド交流トナレリ/「ワスプ」ハ「レインジャー」ノ使用實蹟ニ鑑ミ計畫セラレ、排水量ハ略「レンジジャー」ニ等シキモ船体主要寸法ハ著シク相違シ特ニ長サガ短縮セラレタリ、コレ「レインジャー」ノ復原性能ノ不良ニ鑑ミシモノト解スルヲ傳ベシ 。
条約で定められた空母保有割り当て排水量の残りは14,500トンとなり、小型空母1隻の建造が可能であった日本海軍も14,500トン級中型空母2隻を建造する予定だったが、軽空母龍驤(8,000トン)がロンドン軍縮条約で規制枠に盛り込まれ、保有枠は21,000トンになった。そこで②計画で10,500トン級の軽空母2隻を建造することにした。これが蒼龍と飛龍である。。この枠内で建造されたのがワスプである。
ワスプは、アメリカ海軍最初の空母ラングレー (USS Langley, CV-1) の代艦であった"米空母造艦史"。
ワスプの基本設計は、この時点のアメリカ海軍における最新型空母(ヨークタウン級)に準じた。ヨークタウン級の建造で検討された設計案のうち、排水量の近い15,200トン設計案を用いてヨークタウン級の準同型艦として補完とする方針であったが、前述通り、空母排水量制限が予想よりも厳しいものとなった。そのため15,200トン設計案は棄却されて、新しい艦形でレンジャーの準同型艦として新規に設計が開始された。この時点で空母レンジャーの運用で得られた用兵側の厳しい意見が得られており、ワスプの設計はレンジャーの問題点を改正すると共にヨークタウン級の設計で得られた新技術を盛り込む形で設計が進められた。
ワスプはアメリカ海軍の空母としては小型で、日本海軍の蒼龍とほぼ同級である蒼龍は1934年(昭和9年)11月20日起工、1935年(昭和10年)12月23日進水、1937年(昭和12年)12月29日に竣工した。蒼龍の公試排水量は18,800トン(公表値は基準排水量10,050トン)、速力34.3ノット、常用機54(艦上戦闘機18、艦上爆撃機18、艦上攻撃機18)と補用9機(艦戦3、艦爆3、艦攻3)であった。飛行甲板は長さ216.9m×幅26.0m、エレベーター3基であった。。
搭載機数も70~80機程度で、アメリカの空母としては少なかったイギリス海軍のイラストリアス級航空母艦は36機(最大でも50機)、コロッサス級航空母艦は約50機だが25ノットしかでない。日本海軍主力空母の場合、珊瑚海海戦からミッドウェー作戦時の5隻(赤城、蒼龍、飛龍、翔鶴、瑞鶴)は各艦とも常用機数54機(艦戦18、艦爆18、艦攻18)と補用9機であった。。ワスプは艦隊防空任務や爆撃機を用いた索敵任務を主とする代わりに、雷撃機の搭載を考慮しないものとされた。
第二次世界大戦当初、ワスプは大西洋艦隊所属であった。中立パトロールに従事し、1941年(昭和16年)7月下旬にはアイスランド占領作戦で戦闘機輸送任務に従事した。
太平洋戦争勃発後の1942年(昭和17年)3月下旬以降、新鋭戦艦ワシントンと共にイギリスに派遣され、イギリス本国艦隊に加勢する。船団護衛任務や、ドイツ海軍が通商破壊に送り出したポケット戦艦および重巡アドミラル・ヒッパー捜索、戦艦ティルピッツ警戒等に従事した。また地中海での攻防戦にも投入され、マルタ島にスピットファイアを空輸した(クラブラン)。
1942年(昭和17年)6月上旬のミッドウェー海戦で勝利したアメリカ軍だが、太平洋戦線配備の正規空母は3隻に減少したレキシントン級空母の大型空母サラトガ、ヨークタウン級のエンタープライズとホーネット。アメリカ海軍は大西洋艦隊に空母レンジャーを配備していたが、同艦の防御力は脆弱で、太平洋戦線への投入を躊躇せざるを得なかった。。逼迫する太平洋の空母不足により、ワスプは太平洋艦隊に転籍する。ガダルカナル島攻防戦にともない第18任務部隊(司令官レイ・ノイズ少将)として南西太平洋戦域に進出し、フレッチャー中将の第61任務部隊に所属してウォッチタワー作戦に参加した。
8月7日以降、ガダルカナル島に上陸したアメリカ海兵隊や輸送船団を掩護する(第一次ソロモン海戦)。
その後はソロモン諸島南方で、哨戒や海上交通支援任務に従事した。8月下旬の第二次ソロモン海戦では、燃料補給のため後退しており出番がなかった。アメリカ軍輸送船団の間接護衛と、空母翔鶴以下の南雲機動部隊に備えて警戒行動中の9月15日、日本軍潜水艦伊19の魚雷攻撃を受けてワスプは航行不能となり、随伴駆逐艦ランズタウンにより雷撃処分された。
ワスプは艦首と艦尾のみ乾舷の高い船体形状であったが、ヨークタウン級で問題となった上部構造物の大型化に起因する船体傾斜に対応するため船体形状が左右で異なるという特徴があった。艦首形状は鋭角なクリッパー型艦首で上端から側面にかけてブルワーク(波除けの板材:Bulwark)を設けるなど従来の空母よりも凌波性の向上に努めており、レンジャーとヨークタウン級の艦首部の高さが約12.2mであったのが本艦において約13.7mまで高くされており凌波性は良好だった。強度甲板である飛行甲板から機関室の上面である下甲板まで合計1枚の甲板が設けられていた。3段目の甲板に格納庫が設けられ、その両側に側壁を立てて飛行甲板を設置していた。
アイランドの形状はヨークタウン級と同様に船体中央部に低い艦橋の上にMk 33型射撃照準装置が1基、その背後に三脚式のマストと1本煙突が立つが、ボイラー数の減少化と軽量化の観点から煙突はヨークタウン級よりも小型の物となっているのが識別点であった。
ワスプの飛行甲板は海面から約17.9mの高さにあり、そのサイズは縦221.6m×幅28.3mでレンジャーよりも約16m長く、左舷側が弓なりに広くなっており最大幅ではヨークタウン級をもしのぐ28.3mとなった。着艦制動装置は鋼索横張り着艦制動装置を改良したMk 4型制動装置を装備していた。飛行甲板の前部には飛行甲板上の艦載機を守るために遮風柵が計2基が設けられていた。飛行甲板の下には解放式の格納庫が1層分設けられており、格納庫の寸法は高さ5.3mで長さ159.1mで幅19.2mの容積があった。カタパルトはヨークタウン級と同じくH2型を採用しており、これを飛行甲板に2基と格納庫に2基の計4基でヨークタウン級よりも1基多かった。
当初の要求で航空局からはエレベーターはすべて船体中心線上に3基を搭載するよう要求されたが、艦形が小型過ぎるために3基も設置すれば格納庫スペースを圧迫して搭載数を満たせなくなるために船体内に設けられたエレベーターは2基のみとなり耐荷重7.7トンで縦14.6m×横13.4mでヨークタウン級と同性能の物が用いられたため、1番エレベーターは船体中央部となったが2番エレベーターはレンジャーのように艦尾ギリギリに配置された。
一方、3基目のエレベーターはアメリカ海軍で初の試みとして左舷格納庫の側面に折り畳み式の舷側エレベーターを設置することで解決された。この舷側エレベーターは"T字状"をしており、横棒の部分に機体の前輪を乗せ、縦棒の部分に尾輪を乗せる形で運用された。
1941年12月 - 計57機(F4Fワイルドキャット 18機 + SB2Uビンディケーター 37機 + TBDデバステーター 2機)
1942年6月 - 計69機(F4Fワイルドキャット 28機 + SBDドーントレス 36機 + TBDデバステーター 5機)
1942年8月 - 計73機(F4Fワイルドキャット 28機 + SBDドーントレス 36機 + TBFアベンジャー 9機)
ワスプは艦形を小型化すべく対空火器のみを搭載した。このため武装の配置は飛行甲板を阻害しないように格納庫の四隅に張り出し(スポンソン)を設け、そこに主武装としてMk 10 12.7cm(25口径)高角砲を単装砲架で2基ずつ4か所で計8基を配置していた。このほかに近接火器としてMk 1 2.8cm(75口径)機関砲をアイランドを前後から挟むように四連装砲架で背負い式で2基ずつ計4基を搭載し、他にブローニング 12.7mm(90口径)機銃を単装砲架で計24丁が艦首・艦尾甲板と飛行甲板の側面に追加された。
就役後の1942年1月にアイランドにCXAMレーダーを搭載した。同年6月には12.7mm機銃のうち18丁を撤去し、新たにボフォーズ 4cm(56口径)機関砲を四連装砲架で1基、近接火器として「エリコン 2cm(76口径)機関砲」を単装砲架で32丁に更新した。
前述のようにワスプは搭載機数の拡大を最優先課題として設計されたため、防御力は限定的な物となり水面部装甲は主要部分も含めてカットされた。このため防御は舵機室の側面に最大で89mm装甲が張られただけであった。建造段階では舷側装甲を付ける追加工事が予定されていたが、その前に戦没してしまった。
水平防御も飛行甲板防御は諦めて下甲板にのみ32mm装甲が張られた。水線下防御に関しては「レンジャー」と同様に対魚雷防御は全く考慮されていなかった。
ワスプの機関はヨークタウン級よりも高温高圧化の進んだヤーロー式重油専焼水管缶6基が採用され、これに従来と同じくパーソンズ式ギヤード・タービンが採用された。
前述の水雷防御の欠如を補う目的から本艦の機関配置は変わっており、ヨークタウン級ではボイラー室の後部に推進機関を配置する前時代的な全缶全機配置であったが、本艦においてはボイラー+タービン+ボイラー+タービンと交互に配置するシフト配置が採用されていた。このため機関室は横隔壁によって隔てられ、ボイラー室は縦隔壁により3室に分けられていた。艦首から記述すると1番ボイラー室に並列配置でボイラーを1室あたり1基ずつで3基、その後ろの機関室にタービン、2番ボイラー室、2番機械室の順であった。
機関出力はレンジャーの53,500馬力よりも向上した70,000馬力を発揮したが高速を発揮しづらい短い船体形状のために速力は29.25ノットに留まった。公試の燃料消費量から重油2,400トンを搭載した状態で速力15ノットで16,900海里を航行できるとされた。なお、建造途中に機関技術が発達したためアトランタ級軽巡洋艦とおなじ機関構成にして速力30.0ノットを持たせる計画もあったが予算的な問題で破棄された。
ワスプは1936年(昭和11年)4月1日に、マサチューセッツ州クインシーのフロント・リバー造船所で起工された。当時のアメリカ海軍は艦隊増強のため大量の艦艇を建造しており、本艦の建造工程も遅れがちであった米國海軍頭痛の種 建艦大遅延 新建艦七十九隻いずれも六ヶ月乃至八ケ月(中略)大艦は更に遲々 小艦艇の工程に比し大艦は遲々たるものあり、航空母艦ヨークタウン號は十一月完成の豫定であつが、明春三月に延び、同く母艦エンタープライズ號は七割五分の工程にあるも豫定より五ケ月方遲延、同くワスプ號はキールを据へた儘の状態で明春四月に至らざれば着手し得ず、甲級巡洋艦ビンセンネス號は八割五分の工程にあり、明春一月には竣工すべく巡洋艦ウチタ號は四ケ月遲れる豫定である(記事おわり)。
1939年(昭和14年)4月4日、海軍省次官チャールズ・エジソンの夫人キャロリン・エジソンによってに進水した。マサチューセッツ州サウスボストンのアーミー・クォーターマスター・ベースで1940年(昭和15年)4月25日に初代艦長ジョン・W・リーヴス・ジュニア大佐の指揮下で就役した。既に第二次世界大戦がはじまっており、ワスプは大西洋における中立パトロールに従事したアメリカ合衆国は1939年9月5日に中立を宣言した。。
1941年(昭和16年)1月より空母レンジャー (USS Ranger, CV-4) とともに大西洋艦隊 (United States Atlantic Fleet) に所属し、就役訓練を行いながら緊迫する情勢下で陸軍機の発艦テストに使用された。このためワスプに飛行隊を載せて就役したのは太平洋戦争後となった。
前年5月10日、イギリスはデンマークの自治領だったアイスランド王国に攻め込み、アイスランドを占領して北大西洋における拠点とした(第二次世界大戦におけるアイスランド)。1941年(昭和16年)7月から、イギリス軍にかわってアメリカ軍がアイスランドを占領することになった。
ワスプは陸軍の第33追跡飛行隊 (33rd Pursuit Squadron) に所属するP-40戦闘機 (Curtiss P-40) などを積み込み、7月下旬に重巡ヴィンセンス (USS Vincennes, CA-44) 、駆逐艦オブライエン (USS O'Brien, DD-415) 、ウォーク (USS Walke,DD-416) に護衛されてアメリカ東海岸を出発した。戦艦ミシシッピ (USS Mississippi,BB-41) などと合流し、アイスランドに向かう。8月上旬、戦闘機を空輸し、アメリカ本土に戻った。
ルーズベルト大統領はアイスランドと周辺海域のシーレーンを死守すると発表した。
アメリカ合衆国とナチス・ドイツは互いに宣戦布告こそしなかったが、事実上の戦争状態に突入する10月17日、SC48船団を護衛中のアメリカ駆逐艦カーニー (USS Kearny, DD-432) をドイツ海軍 (Kriegsmarine) のUボート(U-568)が雷撃して撃破した。10月31日にはHX156船団を護衛していたアメリカ駆逐艦ルーベン・ジェームズ (ヘイウッド・L・エドワーズ艦長) をU-552が撃沈した。。
12月7日(日本時間12月8日)の太平洋戦争開戦時、ひきつづき大西洋艦隊隷下においてクック少将 (Arthur.Byron.Cook) が指揮する第3航空戦隊 (Carrier Division Three) に所属していた。
12月24日の時点で、アメリカ東海岸ハンプトン停泊地には戦艦(ニューメキシコ、アイダホ、ミシシッピ、ミシシッピ、ワシントン)、空母(ワスプ、ホーネット、ロングアイランド)などが停泊していた。
1942年(昭和17年)1月14日、ワスプはノーフォークを離れて北に向かい、ニューファンドランド島アージェンティア、メイン州カスコ湾に寄港した。3月16日ノーフォークに向かう。翌17日の朝、ワスプは駆逐艦スタック (USS Stack, DD-406) に衝突した。ワスプは21日にノーフォークに入港、3日後にはカスコ湾に戻った。
アメリカ軍は、新鋭戦艦ワシントン (USS Washington, BB-56) 、空母ワスプ、重巡洋艦ウィチタ (USS Wichita, CA-45) 、重巡タスカルーサ (USS Tuscaloosa, CA-37) などで第39任務部隊を編成し、同部隊は大西洋を横断してイギリスのオークニー諸島スカパ・フローに移動することを命じられた。司令官はジョン・W・ウィルコックス少将で、ワシントンに将旗を掲げていた。
3月26日、第39任務部隊はメイン州ポートランドを出発し、イギリスに向かった。ワスプの艦上爆撃機は、対潜哨戒と共にワシントンや巡洋艦に対する模擬空襲をおこなうミュージカント著『戦艦ワシントン』52頁ではワスプの搭載機をSBDドーントレス急降下爆撃機と記述するが、同時期のワスプが搭載していたのはSB2U ヴィンディケイター (Chance Vought SB2U Vindicator) であったという。。翌27日、荒天候下でウィルコックス少将がワシントンから転落して行方不明になった。ワスプはウィルコックス司令官を捜索するため艦爆4機を発進させたが、1機が着艦時に大破して搭乗員2名が戦死した。ウィチタ座乗のロバート・C・ギッフェン少将が第39任務部隊の指揮を引きついだ。
4月2日、第39任務部隊はイギリスの軽巡洋艦エディンバラ (HMS Edinburgh, C16) を中心とする部隊と合流し、翌3日朝スカパ・フローに到着した。ギフェン少将はワシントンに将旗を移し、第39任務部隊はキング・ジョージ5世級戦艦などのイギリス海軍艦艇と訓練をおこなった。この海域における最大の脅威は、ノルウェー中部西岸のトロンハイムに潜むビスマルク級戦艦であった
さらにドイッチュラント級装甲艦(リュッツォウ、シェーア)やアドミラル・ヒッパー級重巡洋艦も北方水域に配備され、出撃準備を整えていた。第39任務部隊の大多数は本国艦隊(司令長官ジョン・トーヴィー大将)に加わり、ソ連にむかう援助船団の護衛やティルピッツ警戒に従事した。
この頃、イギリスは北アフリカ戦線や地中海戦線でも苦戦しており、地中海の重要拠点たるマルタ (イギリス領)を巡って連合軍と枢軸軍の激戦が続いていた(マルタ攻囲戦)。マルタへのマルタ輸送船団は急務であった。一方の枢軸国側も、空挺部隊によるマルタ占領作戦(ヘラクレス作戦)を準備する。アドルフ・ヒトラー総統の躊躇により、北アフリカ戦線の様子をみるためヘラクレス作戦の発動は5月以降に延期されていたが、本来ならば4月下旬に実施予定だった。
ワスプは4月9日にスカパ・フローを離れ、スコットランドのクライド湾、グリーノックへ向かった。ワスプの任務はマルタへの戦闘機輸送であった。空母によるマルタ空輸作戦をクラブラン (Club Run) と呼称する。本艦は固有の第71戦闘飛行隊にくわえて、スピットファイア (Supermarine Spitfire) も搭載することになった。4月13日、グラスゴーでスピットファイア2個中隊を乗せ、翌14日に出発する。
護衛として巡洋戦艦レナウン (HMS Renown) 、防空巡洋艦カイロ (HMS Cairo, D88) 、C級軽巡洋艦カリブディス (HMS Charybdis, D88) 、ベンソン級駆逐艦マディソン (USS Madison, DD-425) 、ベンハム級駆逐艦ラング (USS Lang, DD-399) などが随伴した。
4月19日ジブラルタル海峡を通過し、20日マルタへ向けてスピットファイア48機を発進させ、イギリスに戻る(カレンダー作戦)。スピットファイアは47機が到着した。だがマルタ進出直後にドイツ空軍の爆撃を受け、さらに絶え間ない戦闘で急速に消耗した4月末の時点で、6機もしくは7機しか残っていなかった。。
その後、ワスプは再びスピットファイアを搭載する。5月3日、英空母イーグル (HMS Eagle) と共に地中海へ向かい、9日にマルタへ戦闘機を送った(バウアリー作戦)。2隻の空母からスピットファイア64機が発進し、3機喪失のみでマルタに進出した二次資料によっては、65機進出とする。また64機発進して、4機事故喪失、1機母艦帰投とする。。制空権を失いかけていたマルタ島は、息を吹き返す。マルタのスピットファイアはさっそくドイツ空軍機を多数撃墜し、戦況は劇的に変化した。イギリス空軍年鑑には「栄光の5月10日」と記録されている一例として、弾薬を積んでマルタに到着した敷設巡洋艦のウェルシュマン (HMS Welshman, M84) をドイツ空軍機が襲ったが、スピットファイア3機と引き換えにドイツ側は12機を喪失した。。
イギリス首相ウィンストン・チャーチルは、ワスプの活躍に感謝の辞をおくる。「蜂(ワスプ)は二度刺せないなどと誰が言ったんだ?」と語った。
なお本作戦時、ドイツ軍は「ドイツ空軍が地中海でワスプを撃沈した」と宣伝した◎海外特殊情報 第六號 昭・一七・七・九(木)情報局第一部第二課/◎米空母ワスプ撃沈説 ストツクホルム=リスボン二日發 同盟@@發表 リスボンからの情報によれば米空母ワスプは最近歐洲水域に於て撃沈されたと云はれる ワスプは最近マルタ島に航空機を輸送し樞軸空軍に反覆攻撃されたものであるが詳報は未。。ワスプ乗組員達は失笑したという。
アメリカ海軍は1942年(昭和17年)5月上旬の珊瑚海海戦で日本軍のポートモレスビー海路攻略作戦(MO作戦)を中断させ戦略的勝利をおさめたが、大型空母レキシントン (USS Lexington, CV-2) を失った。日本軍がミッドウェー島攻略を目指したミッドウェー作戦時、日本海軍は太平洋配備の米空母を3隻(エンタープライズ、ホーネット、サラトガ)と判断し、「レンジャーは大西洋にあり、ワスプの所在は不明、特設空母は6隻程度完成して半数は太平洋にあるが積極的作戦には用いない」と判断した [ 二.「ミツドウエイ」方面ノ敵情(ハワイ方面、ミッドウェー基地略)(ニ)敵空母中「レンヂヤー」ハ大西洋方面ニ在ルモノゝ如シ捕虜ノ言ニ依レバ「レキシントン」ハ撃沈セラレタル如キモ西岸ニテ修理中ト言ヘルモノアリ/(ﾎ)太平洋方面ニハ「エンタープライズ」「ホーネツト」存在スル外「ワスプ」ノ存否ニ関シテハ確證ヲ得ズ/(ﾍ)特空母ハ六隻程度完成半数ハ太平洋方面ニ存在ノ算アルモ劣速ニテ積極的作戰ニ使用シ得ズ(以下略) ] 珊瑚海海戦の速報ではヨークタウン型空母1隻撃沈だったが、のちに撃破と判断を訂正した。。
6月上旬のミッドウェー海戦でアメリカ海軍は勝利したが、空母ヨークタウン (USS Yorktown, CV-5) を失う。アメリカ太平洋艦隊の運用可能主力空母は3隻(サラトガ、エンタープライズ、ホーネット)となり護衛空母ロングアイランドなど特設空母も既に竣工していたが、低速のため積極的作戦には投入できなかった。、ワスプは太平洋に転戦することになった。
ワスプは修理と改修のためノーフォーク海軍工廠入りする。この停泊期間にリーヴス艦長に代わってフォレスト・P・シャーマン艦長が着任する。6月6日、戦艦ノースカロライナ (USS North Carolina, BB-55) 、重巡洋艦クインシー (USS Quincy, CA-39) 、軽巡洋艦サンフアン (USS San Juan, CL-54) 、駆逐艦6隻から構成される第37任務部隊と共にノーフォークを出港した。部隊は6月10日にパナマ運河を通過し、ワスプは第18任務部隊に配置換えとなる。
6月19日にサンディエゴに到着すると、ワスプは艦載機の残りを搭載した。7月1日、第2海兵連隊を乗せた船団とトンガに向け出発した。当時日本軍の拠点であったソロモン諸島への進攻準備は進められていた。ワスプは第18任務部隊の旗艦となり、レイ・ノイズ少将が将旗を掲げた。
ワスプが南太平洋へ向けて航行中の7月上旬、日本軍の第四艦隊の設営隊は飛行場建設のためガダルカナル島に上陸する。連合軍上層部は、日本軍がガダルカナルからニューヘブリデス諸島およびニューカレドニアを攻撃可能になったことを理解し、敵が強固な陣地を構築する前に攻撃を行うことを決めた(ウォッチタワー作戦)。
南太平洋方面部隊(ロバート・L・ゴームレー中将)は、遠征部隊(フランク・フレッチャー中将)と基地航空部隊(マケイン少将)にわかれ、遠征部隊の麾下に航空支援部隊(3個空母機動部隊)と水陸両用部隊(ターナー少将)が配備されている。
遠征部隊の指揮はフレッチャー中将(旗艦サラトガ)が執るが、航空母艦支援任務はノイズ少将(旗艦ワスプ)が執り、基地航空部隊(マケイン少将)はゴームレー中将の指揮下にあるという複雑な関係だった文献によっては「ノイエス少将」と記述する。ノイズ少将はフレッチャー少将より先任だったが、7月15日付でフレッチャーが中将に昇進し、立場が逆転した。またターナー少将(第62任務部隊)とノイズ少将(第18任務部隊)は、ワシントン海軍省勤務時代に対立したことがあった。。
ワスプは空母サラトガ、エンタープライズ、戦艦ノースカロライナと共に、フレッチャー中将指揮下の第61任務部隊に配属となる第一次ソロモン海戦(サボ島沖海戦)時の第61任務部隊:戦艦ノースカロライナ、空母サラトガ、エンタープライズ、ワスプ、重巡ミネアポリス、ニューオーリンズ、ポートランド、ソルトレイクシティ、サンフランシスコ、軽巡アトランタ、駆逐艦16隻。。
第61任務部隊は航空支援攻撃を行うことになっていたが、フレッチャー中将は水陸両用部隊(第62任務部隊)のリッチモンド・K・ターナー少将と、海兵隊指揮官ヴァンデクリフト少将に「空母機動部隊は上陸開始から48時間で引き揚げる」と通告した。ターナー少将は荷揚に5日程度かかると判断していたので、フレッチャー中将の判断に異を唱えたが覆らなかった。
8月7日朝、連合軍はフロリダ諸島(ツラギ)およびガダルカナル島に上陸を開始、フロリダ諸島の戦いとガダルカナル島の戦いがはじまった。日本海軍のラバウル航空隊は直ちに攻撃を決意、一式陸上攻撃機と九九式艦上爆撃機をおくりこんだが、特筆すべき戦果は駆逐艦マグフォード中破程度であった第一次攻撃隊(爆弾装備の一式陸攻27、零戦17機)のうち喪失(陸攻5、零戦2)。第二次攻撃隊(九九艦爆9)のうち、空戦で2機喪失、3機不時着救助、4機未帰還。。
エンタープライズ所属のF4F ワイルドキャット1機が、空戦のあとワスプに緊急着陸した。サラトガでは、フレッチャー中将が日本空母に恐怖を抱いていた。ニューブリテン島のラバウルを偵察したB-17が、同方面で空母1隻を発見していた為である。零戦と九九艦爆輸送任務のため、偶然にも改造空母の八幡丸がラバウル近海まで進出していた新田丸級貨客船から空母に改造された八幡丸の公試排水量は20,000トンで、8月31日付で「雲鷹」と改名した。米軍情報部は「B-17が発見したのは、航空機輸送任務に従事している特設航空母艦の笠置丸もしくは姉妹船」と考えていた。。フレッチャー中将はサラトガに日本空母攻撃のための準備を整えておくよう命じ、ワスプには翌日午前中にラバウル方面の空母を、エンタープライズには同日午後にラバウル方面を偵察するよう命じた。