レキシントン (CV-2)
第17任務部隊攻撃隊(レキシントン攻撃隊指揮官ウィリアム・B・オールト中佐、ロバート・E・ディクソン少佐など)は、軽空母祥鳳に爆弾13発と魚雷7本を叩き込んで撃沈した。第17任務部隊攻撃隊は祥鳳を集中攻撃したので、他の5隻は無傷であった。攻撃隊は3機を失った。
一方、五航戦の翔鶴索敵機がネオショーを空母と誤認報告しため、五航戦攻撃隊はやむを得ずネオショーとシムスを沈める駆逐艦シムスはこの攻撃で沈没したが、ネオショーはまだ浮いていた。ネオショーは5月11日に生存者を収容したあと、海没処分された。。五航戦攻撃隊の薄暮攻撃を撃退したあと、第17任務部隊は夜戦を検討したが、実施しなかった。この夜、空戦後の五航戦攻撃隊が米空母2隻(ヨークタウン、レキシントン)に着艦しかける椿事があった。レキシントンは発砲しなかったという。
5月8日朝、日米双方の機動部隊は索敵機を投入してお互いを探し求めた。索敵に出たレキシントンのSBDは「空母2、重巡4、駆逐艦多数、針路120度、速力20ノット」を報告した。日本側も第17任務部隊を発見し、ほぼ同時に攻撃隊を発進させた。第17任務部隊の攻撃隊計82機(ヨークタウン39機:艦爆24、艦攻9、艦戦6/レキシントン43機:艦爆22、艦攻12、艦戦9)はMO機動部隊MO機動部隊指揮官は、第五戦隊司令官高木武雄中将。第五戦隊(妙高、羽黒)、第五航空戦隊(司令官原忠一少将:瑞鶴、翔鶴)、第7駆逐隊(潮、曙)、第27駆逐隊(時雨、白露、夕暮、有明)、祥鳳沈没後に合流した第六戦隊第2小隊(衣笠、古鷹)。を発見し、スコールに隠れた瑞鶴を見逃すと、翔鶴に攻撃を集中する。
レキシントン攻撃隊は悪天候で分散し、半数程しか翔鶴を攻撃できなかった。第17任務部隊攻撃隊は翔鶴に爆弾と魚雷多数を命中させて「撃沈」したと錯覚したヨークタウン攻撃隊は翔鶴に爆弾6発と魚雷2本命中、レキシントン攻撃隊は爆弾3発と魚雷4本命中、撃沈確実。レキシントン攻撃隊のTBD 12機は、翔鶴を攻撃して魚雷5本が命中したと確信した。。実際はヨークタウン攻撃隊により翔鶴に爆弾2発、レキシントン攻撃隊により爆弾1発が命中、爆弾計3発が命中して大破したが、命中した魚雷は1本もなかった。翔鶴の艦底を潜り抜けたか、命中したが不発だったと思われる。レキシントン攻撃隊はF4F 3機とSBD 3機を喪失したレキシントン戦闘機隊はMO機動部隊上空で零戦と交戦したが、メッサーシュミットそっくりの水冷式エンジン戦闘機数機と交戦したと回想するパイロットもいる。。攻撃隊指揮官オールト中佐も未帰還になった。
午前11時頃(日本時間午前9時頃)、五航戦(瑞鶴、翔鶴)から飛来した零戦・九九艦爆・九七艦攻合計69機(指揮官:翔鶴飛行隊長高橋赫一少佐)による第17任務部隊への攻撃がはじまった。キンケイド少将とスミス少将が指揮する重巡5隻(ニューオーリンズ、ミネアポリス、チェスター、アストリア、ポートランド)および駆逐艦多数が各空母を護衛する。またレキシントンとヨークタウンは艦隊の直掩としてF4Fを配備したが、日本側航空機の速度を見誤って効果的な迎撃を行えなかった。哨戒や索敵のSBDドーントレスも邀撃に加わったが、これは急降下爆撃機で零戦に空戦を挑むことを意味しており、SBDパイロットには不評だった。
いずれにせよ五航戦攻撃隊の空襲により、レキシントンに爆弾2発と魚雷2本が命中し、ヨークタウンに爆弾1発が命中した。レキシントンを攻撃したのは、おもに翔鶴攻撃隊だったという。レキシントンでは、午前11時20分に最初の魚雷が命中した。左舷前部に命中した魚雷の衝撃で2基のエレベーターは飛行甲板に上がった状態で故障し、動作しなくなる。また航空燃料タンクからガソリンの漏出が始まった。漏出が始まった航空用ガソリンは、気化して艦内に充満し引火する危険が高まった。
2発目の魚雷は同じく左舷側船体中央やや前側に命中した。2発目の魚雷によりボイラー室に損害が発生し、最大速力は約25ノットに低下した。ほかに少なくとも2本の魚雷がレキシントンの艦底を潜りぬけていった。各乗組員の推定では左舷に魚雷3本から5本が直撃し、ダメージコントロール班は「これから魚雷を受ける時は右舷にしろ」と艦橋に注意したという。
爆撃による被害は限定的で、致命的な損傷には程遠かった。1発目の爆弾は左舷飛行甲板脇の5インチ対空砲の付近に命中して火災が発生、5インチ砲に配置されていた兵員全員が死亡した。2発目の爆弾は煙突に命中し、付近の対空兵器の兵員を殺傷したほか、汽笛が数分間鳴りっぱなしになった。他にも船体周囲に落下した至近弾により、2つの防水区画に浸水する。魚雷と至近弾での浸水被害により、レキシントンは左舷に7度傾斜した。この戦闘で日本軍攻撃隊のうち、瑞鶴(艦爆2、艦攻3)、翔鶴(零戦3、艦爆7、艦攻5)が未帰還になった5月8日の戦闘における翔鶴攻撃隊戦死者は、高橋少佐を含めて36名。。第17任務部隊を発見して五航戦攻撃隊を誘導した翔鶴索敵機も未帰還になった菅野兼造(海軍飛行兵曹長)、後藤継男(海軍一等飛行兵曹)、岸田清次郎(海軍一等飛行兵曹)。。
日本側は5月8日の戦闘で、空母サラトガとヨークタウンを撃沈したと認識した一八、珊瑚海海戰 五月六日ニューギニヤ島南方洋上に米英聯合の有力なる艦隊を發見し七日攻撃を開始、八日までにそのほとんどを撃滅し去つた。すなはち撃没せるもの米戰艦一、甲巡一、空母二、駆逐艦一、大破せるもの英戰艦一、米戰艦一、乙巡一、撃墜飛行機九八。。日本側記録では、レキシントン(報告ではサラトガ)に爆弾数発命中、魚雷7本が命中した。
さらにノースカロライナ級戦艦1隻(戦艦ノースカロライナ)とルイスビル型重巡1隻を撃破したことになった珊瑚海海戰 帝國海軍部隊は五月六日ニューギニア島南東珊瑚海において米英聯合艦隊を發見、七日これに攻撃を加へ米戰艦カリフォルニア型(三萬二千六百噸、十四吋砲十二門)一隻を轟沈、米甲巡ポートランド型(九千トン、八吋砲九門)一隻撃沈、英戰艦ウオスパイト型(三萬六百トン、十五吋砲八門)一隻に大損害を與へ、さらに翌八日、米航空母艦サラトガ型(三萬三千トン、搭載機八十乃至九十機、戰時は百二十機は可能)一隻およびヨークタウン型(一萬千九百トン、搭載機八十、戰時百機まで可能なる最新鋭空母)一隻を撃沈したほか米戰艦ノース・カロライナ型(三萬五千トン、十六吋砲九門、一九四一年春竣工の最新鋭艦)を中破し、さらに米甲巡ルイスビル型(九千五十トン、八インチ砲九門)一隻に對し雷撃機の體当りをもってこれに大損害を與へ、二萬トン級給油艦一隻を大破、驅逐艦一隻を撃沈した。七日以來の本海戰において敵機撃墜數は九十八、わが未歸還機二十四、なほわが小型航空母艦一隻(給油艦を改造せるもの)沈没した。 今回の敵出撃は現在アメリカ海軍としては最大限のものであることに注目しなければならない。すでに戰艦勢力に大損害を受けた彼としては空母集團攻撃には航空母艦を中心に甲級巡洋艦が加はってゐたのに今度は主力艦數隻が参加してゐる。これはニューギニア海戰で當時の空母集團が果敢なく最期を遂げたのに懲りてその編成を強化して來たものであらうが、かくのごとく敵は空母集團によるゲリラ戰法しか企圖出來なくなってゐる現在、手持の航空母艦中で最大能力をもつサラトガと最も精鋭な戰闘性能をもつヨークタウンの二隻を失ったことは大きな痛手である。/この米英聯合艦隊撃滅が豪州に與へた衝動はすこぶる大きく、首相カーチンはラジオを通じて「今次珊瑚海海戰により豪州への脅威はいよいよ切迫し、吾人はもっとも危険なる時機を迎へねばならぬであらう」と述べ、非常な恐慌を來した。。
戦闘は約12分で終わった。五航戦攻撃隊が去ったあとのレキシントンは応急修理に努め、火災を消火し、傾斜を復元し、航空作戦続行可能となった。速力25ノットを発揮できた。ただしエレベーターの故障により、着艦した機体を艦内に収容することが出来なくなる。飛行甲板での離着艦は継続された。レキシントンは危機を乗り切ったかに見えたが、艦内では魚雷命中による燃料系統の損傷が深刻な影響を与えはじめていた。
12時47分、レキシントンで最初の爆発が起きる。爆発の原因は、ガソリンタンクから漏れて気化したガソリンが、発電機のスパークで引火したものと思われた。この爆発で25名の乗員が死亡した。消火作業や応急修理がおこなわれたが、小爆発が連続して艦内の状況は悪化してゆく。消火ホースの水圧が下がり、送電がとまり、消火剤と応急員の酸素ボンベも底をつきはじめた。この状態でも、MO機動部隊攻撃から帰投した攻撃部隊の着艦収容をおこなっている。爆発時のレキシントンには、36機があったという。
14時42分、二回目の大爆発が起きた。あとは火災と爆発が連続し、状況は急速に悪化する。15時25分、再び格納庫で大爆発が起きた。駆逐艦が消火作業を手伝ったが、手のつけようがなかった。火災によって前部機械室からの退避が必要となり、16時頃には喫水下の全区画からの避難が必要となる。グレート・バリア・リーフやオーストラリア沿岸の浅瀬にレキシントンを座礁させようという希望も絶たれた。
17時7分、フィッチ提督(元レキシントン艦長)とシャーマン大佐(現レキシントン艦長)は艦の放棄を決意し、総員退艦を令した。重巡ミネアポリス(USS Minneapolis, CA-36)、ニューオーリンズ(USS New Orleans, CA-32)、駆逐艦ハムマン、アンダーソン (駆逐艦)、モリス (DD-417)などがレキシントンにつきそい、接舷したり付近を警戒しながら乗組員を収容する。また上空で待機していたレキシントン所属の19機がヨークタウンに収容された。放棄した後にすぐ沈没しなかった場合日本海軍に拿捕され鹵獲されることや、拿捕されることで艦内に残した軍事機密が漏れることを避けるために、レキシントンを自軍により撃沈する決定が下された。
フィッチ提督や、シャーマン艦長はミネアポリスに収容されたシャーマン艦長はハムマンの短艇に救助され、ミネアポリスから派遣された内火艇で重巡に移動した。。18時30分、レキシントン艦内の魚雷や爆弾が誘爆して大爆発が起きた。19時15分-52分の間に駆逐艦フェルプス (DD-360) (USS Phelps, DD-360) はレキシントンの右舷にむけて魚雷8本を発射し、4本が起爆したようだったエドワード・ベック中佐(フェルプス駆逐艦長)はレキシントン処分役がまわってきたことを憤り「これが翔鶴だったなら」と嘆いた。シャーマン艦長の愛犬ワッグス提督もフェルプスに収容され、それを知らなかったシャーマンは各艦に「誰かの手もとにコッカスパニエルは救助されていないか」と問い合わせた。。
シャーマン艦長は「 傷ついた艦は水中に没しはじめ、まるで彼女も戦いをあきらめたくないかのように、ゆっくりと沈んでいった。軍艦旗を誇らしげにひるがえらせ、『当船は本船を放棄する』を意味する最後の旗りゅう信号をまだ桁端ではためかせながら、彼女はいつものようにレディらしく等吃水で沈んでいった 」と回想している。19時56分、レキシントンは艦首を下にして転覆するような形で沈み始めた。その後、海面下で艦内に残された弾薬が爆発。沈没の途中で3回の大爆発が確認された。最終時の乗組員2,951名のうち、士官26名と兵員190名(計216名)が戦死したという。シャーマン大佐は以下のように述べている。
このことだけでも、注目にあたいする記録といっていい。艦も乗組員も目ざましく戦って勝利をおさめた。そのときに、艦が沈んだことは、じつに心のこりだった。しかし、他のふつうの艦のように、いずれはスクラップの山になったり、海難で沈んだりする運命をたどるよりも、はるかに栄光にみちた軍艦らしい最期だった。
第17任務部隊のパイロットたちは5月8日の戦闘で日本の空母2隻に命中弾を浴びせ、すくなくとも1隻を撃沈したと信じていた。だが索敵機が健在の日本空母2隻を報告する。第17任務部隊は南方へ避退した。8日の戦闘で連合軍はレキシントンを失い、ヨークタウンも損傷したが、日本軍のポートモレスビー侵攻を断念させた。珊瑚海海戦は、連合軍側の戦略的勝利で終わった。
レキシントンは第二次世界大戦中の戦功で二つの従軍星章を受章した。1942年(昭和17年)6月16日、本艦を記念し、建造途中だったエセックス級航空母艦の一隻が「レキシントン」 (USS Lexington, CV-16) と改名された。またレキシントン喪失の戦訓から、就役中空母や建造中空母の航空機燃料タンクの構造見直しや対策工事がおこなわれた。
2018年3月5日、マイクロソフトの共同創業者で探検家のポール・アレンによって、オーストラリア東岸から約800 km、深さ約3200 mの海底でレキシントンの残骸が発見された。当時米太平洋軍司令官を務めていたハリー・B・ハリス・ジュニアは、父親がレキシントンの生存者の一人であったことから、残骸発見に寄せて声明を発表している。
レキシントンの残骸は、船体から艦首・艦尾の各先端および艦橋が離断し、それぞれ離れて横たわっている。このように損傷は激しいものの、海中での浸食はあまりなく、搭載されていたMk 10 5インチ砲等の火器や艦載機の残骸も良好な状態を保っている。