東大寺の仏像
本項東大寺の仏像(とうだいじのぶつぞう)では、奈良県奈良市にある聖武天皇ゆかりの寺院・東大寺に伝来する仏像について説明する。
8世紀に日本の首都であった奈良を代表する寺院である東大寺は、「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産に登録されている。東大寺には、「奈良の大仏」として知られる、高さ約15メートルの盧舎那仏(るしゃなぶつ)像をはじめ、日本仏教美術史を代表する著名作品が多く所蔵されている。
本項では東大寺に所在する仏像彫刻について概観する。なお、東大寺の概要については「東大寺」の項を、大仏については「東大寺盧舎那仏像」の項を参照のこと。
本項では東大寺所在の、「彫刻」部門の国宝・重要文化財指定物件を取り上げた。
仏像関係の専門用語については、文中に逐一注記すると煩雑になるため、「用語解説」の節でまとめて説明する。
各仏像の像高は『奈良六大寺大観』(岩波書店)による。ただし、『奈良六大寺大観』と他の文献とで像高に顕著な差異がある場合は、その旨注記する。
国宝・重要文化財の指定年月日については、末尾の一覧表にまとめた。
東大寺は、8世紀に聖武天皇の発願で造立された盧舎那仏像(るしゃなぶつぞう)、いわゆる「奈良の大仏」を本尊とする寺院である。仏教による国家鎮護を願った聖武は、天平15年(743年)10月15日に「盧舎那仏造立の詔」を発した。大仏は当初近江国紫香楽(現・滋賀県甲賀市)で造り始められたが、計画を変更し、2年後の天平17年(745年)から大和国添上郡山金里(現・東大寺の所在地)であらためて大仏造立が始められた。大仏開眼供養が行われたのは天平勝宝4年(752年)4月9日のことである。国力を結集して造立した大仏は、治承4年(1180年)の平重衡の南都焼討と永禄10年(1567年)の三好・松永の兵火で罹災し、その都度復興された。現存する大仏は上記の2度の兵火で甚大な被害を受けており、奈良時代のオリジナルは脚部や台座などのごく一部に残るのみで、その他の大部分は中世および近世の補作である。大仏を安置する金堂(大仏殿)は、18世紀の再建であるが、伝統工法による木造建築としては世界最大級のものである。
大仏殿の東方の若草山麓には、法華堂(三月堂)、「お水取り」で著名な二月堂などの堂宇があり、これらの堂宇が建つ地区を上院(じょういん)と称する。法華堂は、治承4年(1180年)と永禄10年(1567年)の兵火をまぬがれて現存する奈良時代建立の仏堂であり、本尊の不空羂索観音(ふくうけんさくかんのん、ふくうけんじゃくかんのん)像をはじめとする奈良時代の仏像群を安置している。この上院地区には東大寺の前身寺院である金光明寺があった。また、金光明寺のさらに前身の寺院として、「金鐘寺」(こんしゅじ、きんしょうじ)と「福寿寺」が存在したことが史料からわかっている。これら前身寺院はいずれも大仏殿東方の山麓にあったとみられるが、正確な所在地については諸説ある。また、法華堂の建立年次、法華堂本尊の不空羂索観音像の造立年次については、8世紀の第2四半期頃と見る点では異論がないが、正確な年次については諸説があり確定していない。
治承4年(1180年)の兵火の翌年にあたる養和元年(1181年)、当時61歳の俊乗房重源(しゅんじょうぼう ちょうげん)が東大寺復興の大勧進(総責任者)に任命された。同人の尽力により、兵火で罹災した大仏と大仏殿、中門、南大門が復興された。また、大仏の両脇侍像、大仏殿の四隅に安置された四天王像、中門の二天像、南大門の仁王像などの仏像群が、運慶、快慶ら、いわゆる慶派の仏師たちによって造立された。なお、大仏殿と中門は永禄10年(1567年)の兵火で再度焼けており、上述の鎌倉時代復興の仏像群のうち、現存するのは南大門の仁王像のみである。
国宝。奈良〜江戸時代。像高14.73メートル。
国宝指定名称は「銅造盧舎那仏坐像」。一般に「奈良の大仏」として知られる東大寺の本尊像で、鋳銅製である。奈良時代に聖武天皇の発願で造立され、天平勝宝4年(752年)に開眼供養が行われた。ただし、現存する大仏は、脚部や台座蓮弁などの一部に奈良時代のオリジナルが残ってはいるが、頭部は江戸時代の、体部の大部分は鎌倉・室町時代の補鋳である。本像は、『華厳経』に説く、盧舎那仏(るしゃなぶつ)という名の仏である。盧舎那仏は「毘盧遮那仏」(びるしゃなぶつ)とも表記し、サンスクリットの「ヴァイローチャナ」(「あまねく照らす」の意)の音訳である。『華厳経』に説く「蓮華蔵世界」という広大無辺の世界の教主であり、宇宙の真理そのものを表す仏とされている。
『続日本紀』によれば、聖武は天平12年(740年)2月、河内国大県郡(現・大阪府柏原市)の知識寺で盧舎那仏の像を拝した。このことが機縁となり、聖武は自らも盧舎那仏像を造立することを発願した。聖武と光明皇后の皇子である基王(もといおう)は神亀5年(728年)、生後1年足らずで夭折した。その後も天皇周辺では長屋王の変(神亀6年・729年)、疫病による藤原四兄弟の相次ぐ死(天平9年・737年)、藤原広嗣の乱(天平12年・740年)など、不穏な出来事が相次いだ。こうした時代背景で聖武は仏教に深く帰依し、仏教による国家鎮護のため、天平13年(741年)2月14日に「国分寺建立の詔」、天平15年(743年)10月15日に「盧舎那仏造立の詔」を相次いで発した。行基を勧進(責任者)に任じて大仏造立の工事が始まったが、当初、大仏は奈良の東大寺ではなく、当時天皇の離宮があった近江国紫香楽(現・滋賀県甲賀市)の甲賀寺に造られる予定であった。甲賀寺に造られつつあった大仏は、天平16年(744年)には骨柱(銅像を鋳造するための原型の骨組み)ができあがっていた。聖武は在位中にたびたび遷都を行い、平城京から山背国の恭仁京に移った都は、難波京を経て、天平17年(745年)5月、ふたたび平城京へ戻った。平城還都とともに大仏の造立も平城京で行われることとなり、同年8月から大和国添上郡山金里(現・東大寺の所在地)であらためて大仏造立が始められた。翌天平18年(746年)頃には大仏の土製の原型が完成し、天平勝宝元年(749年)には鋳造作業が一通り終わり、仕上げの作業に入っている。大仏開眼供養が行われたのは天平勝宝4年(752年)4月9日のことである。この開眼供養の盛大豪華であったことは『続日本紀』に記録されており、同書は「仏教が日本に伝来して以来、このような盛大な儀式はなかった」(原文:仏法東帰、斎会之儀、未嘗有如此之盛)と述べている。この時点では大仏の鍍金(金メッキ)は完成しておらず、光背もまだ作られていなかったが、この天平勝宝4年(752年)が日本への仏教伝来の年(『日本書紀』によれば欽明天皇13年・西暦552年)から数えて200年目の節目の年であるということで、取り急ぎこの年に開眼供養を行ったとする説(吉村怜の説)が広く受け入れられている。
大仏は治承4年(1180年)の平重衡の兵火(南都焼討)で甚大な被害を受けた。その後、東大寺再建勧進職に任じられた俊乗房重源の尽力によって復興勧進が行われ、大仏の鋳造は宋人・陳和卿の助力を得て完成し、文治元年(1185年)に開眼供養が行われた。建久6年(1195年)には再建大仏殿が落慶し、建仁3年(1203年)、後鳥羽上皇の行幸を得て、いわゆる「東大寺総供養」が行われた。こうして鎌倉時代に復興された大仏と大仏殿は、永禄10年(1567年)の三好・松永の兵火(東大寺大仏殿の戦い)でふたたび焼けてしまった。その後、大仏と大仏殿は仮復旧されたが、仮の大仏殿は大風で倒壊してしまい、大仏は長らく露座(雨ざらし)の状態であった。露座の大仏を見かねた龍松院公慶は貞享元年(1684年)、大仏復興勧進を開始。仮復旧の状態であった仏頭の補鋳などを行って、元禄5年(1692年)に大仏の開眼供養が行われた。大仏殿の落慶は公慶の没後の宝永6年(1709年)のことであった。これが現存する大仏と大仏殿である。現存する大仏は、頭部は江戸時代、体部の大半は鎌倉時代と室町時代に造られたもので、奈良時代当初の部分は、脚部や台座の蓮弁などの一部に残るのみである。2度の兵火を経て残る台座の蓮弁には、線刻で仏・菩薩の像が表されており、奈良時代の絵画資料として貴重である。
国宝。鎌倉時代(1203年)。寄木造。像高阿形836.3センチ、吽形842.3センチ。
国宝指定名称は「木造金剛力士立像」。東大寺の正門にあたる南大門内の左右に安置される、一対の金剛力士像である。金剛力士とは、いわゆる「仁王」のこと(以下本項では「仁王像」と表記する)。開口する阿形(あぎょう)像、口を閉じる吽形(うんぎょう)像の2体一対で、両像とも像高8メートルを超える寄木造の大作である。鎌倉時代を代表する仏師である運慶らが中心になり、建仁3年(1203年)に造立された。両像とも上半身裸形、下半身には裳(も)を着ける。頭には髻(もとどり)を結い、胸飾、腕釧(わんせん)、足釧(そくせん)を付け、肩から天衣を垂らす。阿形像は腰を右に捻って立ち、右腕は下げて長大な金剛杵(こんごうしょ)を肩に寄せかけるように持ち、左手は五指を広げる。吽形像は腰を左に捻って立ち、右腕は曲げた肘を高く上げ、第1・2指を捻じ、左手は金剛杵を持つ。阿形像と吽形像には作風の違いがあることが指摘されている。阿形像は口髭や顔面に浮き出た血管を表現するのに対し、吽形像にはこれらの描写がなく、全体に大づかみな造形になっている。また、阿形像は頭部、体部、腕などがほぼ同一平面上にあり、全体に平面的、絵画的な作風であるのに対し、吽形像はむしろ立体的な奥行の表現にすぐれていると評されている。こうした作風の相違から、平成の大修理で銘文が発見される以前は、阿形像を快慶、吽形像を運慶が主に担当したとする見方が有力であった。しかし、平成の大修理時に、阿形像の持つ金剛杵の内面に運慶と快慶の名が書かれていることが発見され、吽形像の像内納入の経巻に定覚(じょうかく)と湛慶の名が見出されるに至り、これら4人の仏師(運慶、快慶、定覚、湛慶)が各像の制作をどのように分担したのか、あらためて議論を呼ぶことになった。
創建時の南大門は、応和2年(962年)に大風で倒壊。『山槐記』に応徳元年(1161年)に南大門の再興が企てられたとの記載があるが、実際に再興が完成したのかどうかは定かでない。治承4年(1180年)の平重衡の兵火では、大仏殿などが灰燼に帰したが、この時に南大門が焼けたという記録はなく、治承4年の時点では南大門の本格的な再建はされていなかった可能性がある。治承の兵火後、俊乗房重源が中心になって行われた復興事業のなかで、大仏殿、中門とともに南大門も再建されることとなり、再建南大門(現存の門)は正治元年(1199年)に上棟した。仁王像の像立はその4年後の建仁3年(1203年)である。『東大寺別当次第』によれば、仁王像の制作は建仁3年7月24日に着工され、同年10月3日に開眼。高さ8メートルを超える2体の木像の制作はわずか69日間で終わっている。同書によれば、仁王像は運慶、備中法橋、安阿弥陀仏、越後法橋の4人の大仏師が小仏師16人を率いて制作したという。このうち安阿弥陀仏とは快慶のことであり、備中法橋、越後法橋はそれぞれ湛慶と定覚を指すとみられる。湛慶は運慶の長男で、蓮華王院(三十三間堂)本尊の千手観音坐像などの現存作品がある。もう一人の定覚については、同人が単独で作った仏像は現存せず、運慶らとの血縁関係の有無も不明である。大仏と大仏殿は戦国時代、永禄10年(1567年)の三好・松永の兵火で再度焼けたが、この時は南大門と仁王像は無事であった。1988年から1993年にかけて行われた仁王像の解体修理の際、像内からは経巻などの多くの納入品が発見され、また、像内各所に多数の墨書があることがわかった。
本像には、その巨大さ以外にも、一般の仁王像とは異なる点がある。日本の他の寺院では、門の向かって右に阿形像、左に吽形像を配するのが通例だが、東大寺南大門像では通例とは逆に、向かって右に吽形像、左に阿形像を配する。また、一般に仁王像は正面向き、つまり、南側を正面とする門であれば南向きに安置するのが普通であるが、東大寺南大門像は正面向きではなく、門の中央の通路の方を向いて、阿形像と吽形像が向かい合うように安置されている。本像のように、仁王像を向かい合わせに安置するのは珍しいが、前例がないわけではない。たとえば、奈良・薬師寺の中門の二天像(現存せず)は向かい合わせに立っていたことが、発掘調査で確認された礎石から判明している。阿吽の配置が左右逆になっている例としては、寺門に安置されたものではないが、東大寺法華堂(三月堂)安置の仁王像がある。法華堂仁王像は、向かって右の吽形像、左の阿形像ともに頭部を堂内中央の本尊の方へ向けており、当初からこの配置だったことが明らかである。南大門仁王像の図像的典拠として、京都・清凉寺の釈迦如来立像の像内納入品であった宋時代の版画「霊山変相図」に描かれた仁王像が南大門像と似ていることが指摘されている(熊田由美子の説)。この版画に描かれた仁王像は、吽形像が右足先を跳ね上げている点などの細部に至るまで、図像的特色が南大門像と一致している。清凉寺釈迦像は、東大寺出身の僧・奝然(983年渡宋、986年帰日)が、宋で作らせ、日本に持ち帰った像である。版画「霊山変相図」それ自体は清凉寺釈迦像の胎内に納入されていて人目に触れなかったものであるが、同種の版画を重源が目にして、仁王像造立の参考にした可能性がある。
上述のように、『東大寺別当次第』の記載によって、仁王像の制作時期と作者についてはおおよそのことがわかってはいたが、1988年から1993年にかけて行われた解体修理によって、前述の4人の大仏師(運慶、快慶、定覚、湛慶)が仁王像の作者であることがあらためて確認されるとともに、新たな謎も生じている。仁王像については、像表面の清掃、鳩の糞の除去などは行われていたが、巨像であるため、本格的な解体修理は造像以来1988年まで行われていなかった。しかし、経年変化による材の矧ぎ目のゆるみなどの損傷が目立ってきたため、国庫補助を得て、美術院国宝修理所の小野寺久幸が中心となって解体修理が実施された。通常、美術院の行う仏像修理は、仏像を京都にある美術院の工房へ運び込んで行うが、仁王像の場合は巨像であるため、南大門の近くにあった東大寺学園の跡地に修理場を特設して修理を行った。仁王像は、像の背面から突き出した「懸木」(かけぎ)という角材によって南大門の貫(ぬき)に固定されて立っているが、平成修理ではこの懸木をはずし、像をクレーンで吊り上げて初めて門外に搬出した。修理所に運び込まれた像は、細かい部品まですべて分解し、木材の材質強化、劣化した釘の取り換え、彩色層の剥落防止などの処置を行った後、再度組み上げられた。修理の過程で像の構造の細部が判明した。また、像内からは経巻などの納入品が見出されるとともに、数多くの墨書が発見され、多くの新たな知見が得られた。
阿形像と吽形像とで細部には相違があるが、いずれもヒノキ材の寄木造で、基本的な構造は以下のとおりである。各像とも、頭部から体部中央を縦に通って支脚(重心をかけている方の脚)に至る、1本の長大なヒノキ材が構造の核になっている。約60センチ角のこの縦材を中心にして、その前後左右に縦材7本を組み付けて頭・体から支脚の部分を形作り、遊脚(重心をかけずにゆるめている方の脚)には別に2材を寄せる。以上の計10本の木材が根幹材となり、これらの周囲にさまざまな大きさの材を細かく寄せて細部を形作る。体部の前面と背面および面部には細かく材を寄せ、頭上の髻(もとどり)、上腕部、前腕部、手先、足先などもそれぞれ別材から作る。各材の接合には太枘(だぼ)という木製の枘(ほぞ)や、鉄の鎹(かすがい)、鉄釘を用いている。細部の隙間を埋めたり、形の修正をしたりするために、「マチ材」「へぎ板」「嵌め木」などと呼ばれる小材を多数用いており、これらを含めた部材の総数は阿形2,987点、吽形3,115点である。使われていた鎹は阿形454本、吽形354本。釘は阿形1,040本、吽形1,101本であった。像の表面は、もとは彩色されていた。像表面に麻布を麦漆で張り、錆漆で目止めをした後、白土(はくど)地を施して彩色を行っていたが、これらは現状ではほとんど剥落し、木肌が露出している。阿形像の裳の裏には緑青、群青、朱による宝相華文がわずかに残っている。また、阿形像の右掌に赤色顔料が残存していたところから、像の肉身部は当初は赤色を呈していたとみられる。解体修理により多くの新知見があったが、その一つとして、この仁王像は、いったん彫り上げた後、細部に微修正を行っていたことが判明している。いったん彫り上げた眼の上に小材を足して視線を下向きに修正しており、乳首の位置を修正したり、臍の位置を下げ、これに合わせて裳の上縁を下げるなどの修正が行われている。吽形像では、振り上げた右腕の角度や長さも造像途中で変更している。前述のとおり、この仁王像は阿形像と吽形像が向かい合うように、門の中央の通路の側を向いて安置されており、そのため、参拝者は至近距離から像を見上げることになる。前述の、像の眼の角度や臍の位置などの修正は、現場合わせの際に、下からの視線を意識して行われたものとみられる。南大門の、仁王像を安置している部分(左右両端の間)の南側正面は板壁でふさがれており、現状では仁王像の姿は門の正面側(南)からは見えない。しかし、調査の結果、この板壁は後から入れたもので、門の建立当初は壁がなく吹き放しであったことがわかっている。仮にこの状態で仁王像を向い合わせに安置すると、南正面から見た場合は像の側面が見えることになってしまう。以上のことから、当初の計画では仁王像を正面向きに安置する予定であったものを、何らかの理由で現状のような向い合わせの安置方法に変更し、それに伴って眼の角度や臍の位置などの修正を余儀なくされたものと推定されている。
解体修理時に、吽形像の像内に『宝篋印陀羅尼経』(ほうきょういんだらにきょう)が納入されているのが発見された。これは同像の右胸奥の根幹材に鎹で留められていたものである。同経の奥書には「建仁三年八月八日」の書写年月日、執筆者である「恵阿弥陀仏」の名とともに、「造東大寺大勧進大和尚南無阿弥陀仏」(重源のこと)の名があり、「大仏師」として定慶と湛慶の名が2行に書かれ、その下に「小仏師」として計12人の仏師の名が2行に書かれている。この奥書には運慶および快慶の名は見えない。一方、阿形像の持つ金剛杵の内部(木材の矧ぎ面)からも墨書が見出され、そこには「建仁三年癸亥七月廿四日始之」の日付とともに「大仏師法眼運慶」「アン阿弥陀仏」(「アン」は梵字)「少仏師十三人」「造東大寺勧進大和尚南無阿弥陀仏」などと書かれていた。「アン阿弥陀仏」は快慶のことである。この「アン阿弥陀仏」には「大仏師」の肩書が付いておらず、しかも1行前の「大仏師法眼運慶」よりも行頭を1字下げて書かれている。「少(小)仏師十三人」については人数を記すのみで仏師の個名は書かれていない。阿形像の像内にも吽形像と同様に『宝篋印陀羅尼経』が納入されていた。これは像の右ふくらはぎ部分の内刳(うちぐり)から発見されたもので、当初は像の頭部内面に紐で留めてあったものが、後に落下したものとみられる。同経の奥書にも運慶・快慶とみられる人名が書かれているが、料紙の朽損が甚だしく、正確な判読は不可能である。これらの銘記により、仁王像の造立に運慶、快慶、定覚、湛慶が関わったことはあらためて確認されたが、これら4名が実際の造像をどのように分担したのかについてはさまざまな解釈がある。銘記を素直に解釈し、阿形像は運慶と快慶が、吽形像は定覚と湛慶がそれぞれ担当したという見方もあるが、運慶が仁王像制作全体の総指揮を取ったとする見方が有力である。吽形像納入経巻には12人の小仏師の名があるのに対し、阿形像金剛杵墨書は小仏師の人数を「13人」としている。また、前出の『東大寺別当次第』には小仏師は「16人」とあり、人数が一致していない。『別当次第』の記載については、本来「12人」と書くべきところを大仏師4人を重複して数えたため「16人」になったとの解釈もあるが、正確なことは不明である。
国宝。奈良時代。塑造。像高持国天160.5センチ、増長天162.2センチ、広目天169.9センチ、多聞天164.5センチ。
国宝指定名称は「塑造四天王立像」。天平勝宝7年(755年)、唐僧鑑真によって設立された東大寺戒壇院の中心堂宇である戒壇堂に安置される。戒壇堂内の壇上中央に多宝塔があり、これを護るように壇上四隅に四天王像が立つ。現存する戒壇堂と多宝塔は享保18年(1733年)の再建であるが、四天王像は奈良時代の作である。ただし、戒壇堂に本来安置されていた四天王像は銅造であったことが史料からわかっており、現在安置されている四天王像(塑造)は材質が異なるため、後世他所から移入された像であることが明らかである。壇上、東南隅に東方を守護する持国天像が立ち、以下、西南隅に南方守護の増長天像、西北隅に西方守護の広目天像、東北隅に北方守護の多聞天像が立つ。各像とも塑造(粘土製)で、もとは彩色されていたが、当初の色彩はほとんど剥落し、像表面は白色を呈している。各像の瞳の部分には石が嵌入されている。この石は黒色に見えるが、学術調査時に持国天像の瞳に光を当てたところ、石は緑色を呈しており、像によって石の色を変えている可能性がある。各像の台座天板には光背支柱用の枘穴があるが、もとあった光背はすべて亡失している。各像の手先、足先などに補修や後補の部分があるが、脆弱な素材である塑像としては保存状態はよい。4体のうち、堂内前方に立つ持国天、増長天の2体は目を大きく見張り、怒りの表情をあらわにして仏敵を威嚇する。持国天は冑を被り、口を「へ」の字に結ぶのに対し、増長天は冑がなく、開口する。前者は左足、後者は右足で邪鬼の頭を踏みつけるなど、対称的に造形されている。一方、堂内後方に立つ広目天、多聞天の2体は遠方を見るように目を細め、怒りを内に秘めた表情で静かに立つ。このように、4体からなる群像としての変化を意識した造形がされている。本作はこのような群像としての均衡、自然で均整のとれた動態表現が高く評価されており、『奈良六大寺大観』は本作を「日本彫刻史上における古典様式の頂点」と評している。前述のとおり、この四天王像は当初から戒壇堂にあったものではなく、他所から移入されたものであることが明らかである。本像はその作風や塑土の土質が東大寺法華堂の日光・月光(がっこう)菩薩像と共通することが指摘されており、もとは日光・月光像と一具の像として法華堂に安置されていた可能性が高い。
法華堂(三月堂)は大仏殿の東方、若草山麓にある東大寺の仏堂である。境内北西にある転害門(てがいもん)などとともに、東大寺に現存する数少ない奈良時代建築の一つである。堂は諸仏を安置する「正堂」(しょうどう)とその手前の「礼堂」(らいどう)の2棟を繋いだ形になり、正堂部分は奈良時代の建立、礼堂部分は鎌倉時代の改築である。正堂の須弥壇には、中央に本尊の不空羂索観音(ふくうけんさくかんのん、ふくうけんじゃくかんのん)立像、その左右に梵天・帝釈天立像、本尊の手前左右に一対の金剛力士立像、須弥壇の四隅に四天王立像が立つ。これら諸仏のほか、本尊の背後の厨子内には秘仏・執金剛神(しつこんごうしん・しゅこんごうしん)立像が北向きに安置される。以上の諸仏のうち、本尊、梵天・帝釈天、金剛力士(一対)、四天王(4躯)の計9体は乾漆造、執金剛神像は塑造である。かつては以上の諸仏以外に、塑造の伝日光菩薩・月光(がっこう)菩薩立像、同じく塑造の吉祥天・弁才天立像(一対)、木造の不動明王及び二童子像、木造の地蔵菩薩坐像が安置されていたが、これらの像は2011年の東大寺ミュージアム開館後はそちらへ移されている。
大仏造立以前、平城京東方の若草山付近には「金鐘寺」(こんしゅじ、きんしょうじ)および「福寿寺」という、東大寺の前身にあたる寺院が存在した。この2つが天平14年(742年)に合併して金光明寺(大和国国分寺)、のちの東大寺になったと考えられている。これら前身寺院と法華堂の関係は複雑難解である。『東大寺要録』は金鐘寺の創建を天平5年(733年)のこととするが、金鐘寺のさらに前身は、聖武天皇によって神亀5年(728年)に創建された山房(金鐘山房または金鍾山房)にさかのぼる。神亀4年(727年)、聖武天皇と光明皇后の間には第一皇子の基王(もといおう)が生まれた。生後間もない基王は皇太子に立てられるが、生まれて1年も経たずに病死してしまった。皇子の死を悲しんだ聖武はその菩提を弔うため、「山房」を建てることとした。『続日本紀』によれば、神亀5年9月には基王の冥福を祈らせるために智行僧9人を選び、同年11月、智努王を造山房司長官に任命した。この智行僧9人のうちには東大寺初代別当・良弁が含まれていたとみられる。この山房の所在地については確証がなく、東大寺二月堂の北方にある丸山西麓の丸山西遺跡が山房跡ではないかといわれているが、春日奥山の香山堂(こうぜんどう)跡をこれにあてる説もある。この山房を「金鍾山房」と称するのは天平11年(739年)7月の「皇后宮職移案」(こうごうぐうしき い あん)という文書が初出である。天平12年(740年)、良弁はこの金鍾(金鐘)山房に新羅僧の審祥を請じて『華厳経』の講説を行っている。もう一つの前身寺院である福寿寺は、皇后の政務機関である皇后宮職と関連の深い寺院であった。『正倉院文書』に、天平10年(738年)に福寿寺のために紫紙の『大般若経』の書写が始まったとの記載があり、この時点での福寿寺の存在が確認できる。福寿寺の所在地についても確証はないが、現在法華堂や二月堂の建つ、上院地区にあったものと推考されている。現東大寺付近には他にも天地院、辛国堂などの関連寺院があった。天地院は和銅元年(708年)、行基の創建とされ、二月堂北方の丸山山上にあった。大仏殿の西方、戒壇院付近にも先行寺院があり、それが前述の辛国堂である。
正倉院に伝わる『東大寺山堺四至図』(さんかいしいしず)という絵図には天平勝宝8年(756年)時点の東大寺境内の様子が描かれているが、この絵図によると、当時、上院地区には「千手堂」と「羂索堂」があり、さらに東の春日山中には「香山堂」(こうぜんどう)があったことがわかる。このうち、千手堂は現存しないが、羂索堂は現在の法華堂(本尊は不空羂索観音)のことである。香山堂は、春日山の東方、春日山石窟仏付近にその遺構が残っている。この遺構は前述のとおり、聖武の建立した「山房」の跡とする見方もある。羂索堂の建立時期や当初の尊像構成については研究者によってさまざまな説が唱えられており、今後も新たな説が展開される可能性がある。
国宝。奈良時代。像高362.0センチ。
本像は法華堂(三月堂、羂索堂)の本尊で、堂内須弥壇中央の八角二重の壇上に立つ。三眼八臂、すなわち、額に縦に第三の眼をもち、8本の腕をもつ像である。法華堂内の仏像のうち、本像を含む9体は脱活乾漆造である。脱活乾漆造とは、粘土製の原型の上に麻布を漆で張り合わせて形成した張子状のもので概形を作り、これに木屎漆(漆に木粉等を混ぜたペースト状のもの)を盛り上げて塑形したものである(原型の粘土は後に搔き出す)。像名の「不空」は「空(むな)しからず」の意、「羂索」の原義は古代インドで捕縛用に用いられた縄のことであり、不空羂索観音とは「衆生を漏れなく救い取る観音」を含意する。光背は四重の光輪に透彫の宝相華文をあしらい、長短48本の光条を放射状に配置する。頭上の宝冠は銀製で、翡翠、琥珀、瑠璃、真珠、水晶などの貴石類2万数千個で荘厳し、冠の正面中央には銀製の阿弥陀如来の化仏(小像)を付けている。本像はその安定感のある像容、8本の腕が構成する空間表現の巧みさなどが、美術史家によって高く評価されている。倉田文作は本像を「天平美術の最高峰」「脱活乾漆技法の完熟した頃の一典型」と評している。町田甲一は本像を「天平の時代精神をよくあらわしている」としたうえで「天平盛期の最高傑作」と位置付けている。
国宝。奈良時代。像高梵天402センチ、帝釈天403センチ。