メイショウサムソン
2002年は、日本で大繁栄した種牡馬サンデーサイレンスが種付けシーズン途中で体調不良となり、種付けを中止。また体調不良から回復せず、間もなく死亡したことから、2003年産は、サンデーサイレンス産駒の実数が前年に比べて半減。並びに、サンデーサイレンス産駒にとって最後のクラシックとなっていた。東京優駿に駒を進めたサンデーサイレンス産駒は18頭中4頭に留まったが、さらにサンデーサイレンスの孫、スペシャルウィークやフジキセキ、アグネスタキオン産駒が4頭出走。父、母父など血統表の中のどこかにサンデーサイレンスの名前がある産駒は18頭中12頭存在した。そんな中、父オペラハウス、母父ダンシングブレーヴのメイショウサムソンは、サンデーサイレンス産駒やサンデーサイレンスの孫を押しのけて東京優駿を優勝。掲示板内はメイショウサムソン以外、サンデーサイレンス産駒とサンデーサイレンスの孫が占めていた。
そのようなメイショウサムソンのクラシックでの活躍は、馬産地の行動に影響を与えた。日高の日本軽種馬協会静内種馬場に繋養されていたメイショウサムソンの父、オペラハウスの種付け数がV字回復していた。1999年は産駒テイエムオペラオーの活躍もあり、種付け数は99頭。それからメイショウサムソンが宿ることになる2003年まで種付け数は約90頭を保ち続けていたが、2004年、2005年と種付け数は27頭、28頭と大きく減少させていた。ところが2006年、メイショウサムソンの活躍に共鳴した生産者が、オペラハウスを選択。オペラハウスの種付け数は、前年比5倍増となる157頭まで増加していた。その157頭から101頭の産駒、2007年産が誕生。その中から、マジェスティバイオ(日高地方平取町生産、母父:ヘクタープロテクター)が2011年と2012年のJRA賞最優秀障害馬を受賞する活躍を見せた。
2歳7月の小倉デビューから10戦に出走し、東京優駿のタイトルに到達。この当時あまり見られなかった成り上がりは「異色のダービー馬」(石田敏徳)と言い表された。2歳時はクラシック出走の予感がなく7戦に出走。重賞出走は1回のみ、オープン競走を2勝する裏街道を進んでいた。3歳になってから重賞戦線に乗り、トライアル競走を用いるなど軌道に乗り、クラシック二冠を果たした。騎乗した石橋も、2歳11月の東京スポーツ杯2歳ステークス2着の時点では、賞金の面で「久しぶりにクラシックに乗れるな」と思ったのみ、クラシック制覇を意識し始めたのは、3歳3月皐月賞トライアルのスプリングステークスで優勝してからであった。
小倉デビューの皐月賞優勝は、1954年ダイナナホウシュウ、1990年ハクタイセイに続いて史上3頭目。小倉デビューの東京優駿優勝は、史上初めてであった。また7月デビューの東京優駿優勝は、1989年ウィナーズサークル以来17年ぶり、デビュー以来二桁の出走数を持つ東京優駿優勝は、1994年ナリタブライアン以来12年ぶりだった。
メイショウサムソンがデビューした2005年、瀬戸口厩舎の主戦騎手でメイショウサムソンの主戦騎手となる予定だった福永祐一は、フェブラリーステークス、桜花賞、NHKマイルカップ、優駿牝馬、朝日杯フューチュリティステークスのJRAGI5勝、JRA年間109勝を挙げ、リーディング4位。対して福永の代役、石橋守の2005年は、JRAで18勝のリーディング49位。福永よりも10歳年上にもかかわらず、JRAGIを勝利したことがない「地味なベテラン騎手」(江面弘也)だった。
そんな石橋が福永の代役として選ばれたのは、夏の本拠を小倉にして瀬戸口厩舎の調教を手伝っていたほかに、瀬戸口と石橋の父がいずれも上田武司厩舎に所属していた縁にあった。石橋守の小さい頃を知っている瀬戸口は、守が大人になり騎手となったにもかかわらず「あの子」と呼ぶ癖が抜けなかったほどの関係であった。加えて、1996年に石橋をゴッドスピードの主戦騎手に据えたことがあり、小倉3歳ステークス(GIII)、府中3歳ステークス(GIII)を勝利し、1997年クラシックを共に戦った過去もあった。
新馬戦だけの代役のはずが、その後も主戦騎手としてコンビを継続しているのは、同じ厩舎にメイショウサムソンを上回る評価の同期マルカシェンクがいたためである。2歳時のマルカシェンクは厩舎主戦の福永とともに、新馬、デイリー杯2歳ステークス、京都2歳ステークスと3連勝で注目を集める一方、7戦3勝重賞未勝利のメイショウサムソンの評価はいまひとつだった。デビューした小倉から栗東に戻っても石橋は、メイショウサムソンから離れずにつきっきりで調教を担当。火曜日から金曜日まで騎乗し、悪癖矯正に取り組んでいた。
そして臨んだ皐月賞を優勝。石橋にとっては、騎手デビューから21年1か月、42度目の挑戦で初めてJRAGIタイトルを獲得。グレード制導入後では、ニシノフラワーで1991年阪神3歳牝馬ステークスを勝利した佐藤正雄の22年8か月、パッシングショットで1990年マイルチャンピオンシップを勝利した楠孝志の21年8か月に次いで、史上3番目に遅い、GI初勝利であった。皐月賞の夜の石橋は、武主催の祝勝会に参加して朝5時まで盛り上がり、翌日には東京駅でスポーツ新聞を全紙購入したという。オーナーとして騎手起用について指示をしない方針の松本は、皐月賞優勝の時点で「石橋君を替えようと思ったことですか。全く無いですね。(中略)石橋君も馬のクセを知る努力をしてくれた。いちばん嬉しいのは、私なんかよりも石橋君かもしれんなあ、と思います」と述べている。
松本は凱旋門賞を「数あるビッグレースのうちで『自分のなかでは一番』」と捉えており、そこに所有馬を出走させることは「馬主としての夢」「生涯の夢」であるとしていた。メイショウサムソンでその凱旋門賞を意識したのは、東京優駿優勝を記念した集まりの際、社台の吉田照哉、吉田勝己兄弟から「この馬は欧州血統父オペラハウスは、1993年キングジョージ6世&クイーンエリザベスステークスなどイギリスG1を3勝。母父ダンシングブレーヴは、1986年凱旋門賞などフランスとイギリスのG1を4勝。だから是非とも凱旋門賞に挑戦させるべきだ」と勧められたことがきっかけだったという。メイショウサムソンが東京優駿を優勝したその年の秋には、クラシック三冠を果たすなど11戦10勝2着1回の身で臨んだディープインパクトが3位入線していた後に禁止薬物が検出されて失格。。松本は、ディープインパクトでも通用しなかったことで、一時凱旋門賞参戦を諦めようとも考えたが「あのディープ(インパクト)でさえ負けたんだから、(メイショウ)サムソンで負けても別にどうってことないじゃないかという思いが膨らんできたんです。むしろ気分的には楽やな(カッコ内補足加筆者)」と開き直りに成功している。中でも松本の希望は「最高の状態で、最高のジョッキーで」凱旋門賞に臨むことだった。
約半年後の2007年、4歳となる春、普段は方針について口出ししない松本が、高橋へ外国遠征の意向を伝えている。高橋は、それまで管理馬の外国遠征が実現したことはなかったが構想が持ち上がったのは、1991年秋の短距離界を沸かせたケイエスミラクル以来であった。ケイエスミラクルでは、アメリカのブリーダーズカップに参戦する可能性この構想は、タイキブリザードよりも4年早かった。すなわち、日本調教馬として初めてブリーダーズカップに参戦する競走馬になり得た。があったが、1991年末のスプリンターズステークスで故障。予後不良となっていた。
2007年、天皇賞(春)優勝直後の松本は「最高のジョッキー」を手配するための行動に出ている。石橋や騎手13、14人を京都府祇園の料理屋に呼び、天皇賞(春)の祝勝会を催していた石橋の他に武豊や福永祐一、幸英明、四位洋文が出席していた。すっぽん屋だという。。石橋と武豊を両隣に座らせた松本は、その場で「凱旋門賞はユタカで行こうと思う」と宣言。デビューからメイショウサムソンの背にあり続けた石橋を降ろし、「最高のジョッキー」としてフランスでの騎乗経験が豊富な武を起用した。同年の石橋は11勝のJRAリーディング70位。対して武は156勝、6年連続リーディングジョッキーである。石橋は降板宣告に「特に悔しいとも思わなかったし、ショックもなかった。自分はフランスでの騎乗経験がなかったし、ボクがオーナーでも石橋守じゃなくて武豊に手綱を委ねるだろう。」と振り返っている。この後石橋は、降板が決まっていながら、メイショウサムソンと宝塚記念に臨み2着となっていた。当初の予定では、武はフランスのみで、帰国後は石橋に戻る予定であったという。この交代に武はこのように述べている。
武は凱旋門賞参戦に当たり、滞在する厩舎のリストアップをするなど、これまでの経験をもとに外国遠征のない松本や高橋を導いていた。ただしこの年は、メイショウサムソンが馬インフルエンザに感染したことで遠征は中止されている(後述)。国内専念では武の出番はなくなり、石橋の再登板と考えられたが、松本は、国内でも武を起用するよう厩舎側に希望し、石橋の降板と武の主戦騎手就任が決定した。この決断は松本の友人や家族の中でも賛否両論で、特に娘には「お父さんらしくない」と言われたという。理由について松本は「遠征先の厩舎の手配など、彼にはいろいろと世話になったから」「ユタカが乗るサムソンを見たい」の2点を挙げている。後者の理由について、石田敏徳は「自分が所有してきた馬の中でも最強といえる馬に、最高のジョッキーに乗ってもらう――。凱旋門賞に向けていったん具体化させたイメージを、彼はどうしても捨てきれなかったわけである。」、江面弘也は「松本の頭のなかでは最高の騎手が乗って走るメイショウサムソンの姿ができあがってしまっていて、それが脳裏に焼き付いて離れなかった。」と表している。武を迎えたメイショウサムソンは、天皇賞(秋)を優勝した。観戦していた石橋は「憎らしいまでに鮮やかに勝ってしまうあたりさすがと思った(中略)新たな面を引き出してくれた。」と評している。
その後石橋は2008年、凱旋門賞遠征から戻って来た直後の11月30日のジャパンカップの鞍上として、1年5か月ぶりの再会を果たしている。これは武が23日に落馬し右尺骨骨幹部を骨折、騎乗不能となったための代役であった。松本は、石橋に自ら電話をかけて騎乗を依頼している。乗り替わりが報じられた当初は、骨折ゆえに引退レース有馬記念には間に合わないとされていたが、武は骨折から27日目に戦線に復帰し、武ととも引退レースに臨んでいた。石橋は「凱旋門賞挑戦プランに端を発した乗り替わりに関してボクはまったくわだかまりがなかったから、松本オーナーは再指名してくれたんだと思う。」と語っている。これらの松本の采配で松本と石橋の関係が、悪化するということはなかった。2013年に石橋が騎手を引退して調教師に転身しているが、2019年8月発行『名馬を読む2』の江面弘也によれば「石橋厩舎に誰よりも多くの馬を預けている馬主」は松本であった。
松本は高橋に対し、天皇賞(春)出走前にこのレースを勝利したら凱旋門賞に臨むと告知。そして、天皇賞(春)を勝利後に改めて凱旋門賞挑戦を広く宣言している。遠征は、8月15日に検疫を行い22日に出国、9月16日のフォワ賞(G2)を経て、10月7日の本番に挑むという予定が立てられていた。高橋は凱旋門賞を「あくまでも勝つことが前提の遠征」、フォワ賞を「調教の一環」と捉えていた。
この年は、東京優駿を優勝したウオッカも凱旋門賞遠征を表明しており、2頭で輸送される予定であった。遠征に先立って、高橋はウオッカの調教師角居勝彦とともにフランスに向かい下見を実施。滞在する厩舎は、2002年凱旋門賞挑戦のマンハッタンカフェが滞在したリチャード・ギブソン厩舎とし、角居も同じ選択をしていた。ところが8月8日、相方のウオッカが蹄球炎を発症したために調整が遅れる見通しとなり、遠征を断念。凱旋門賞はメイショウサムソン1頭だけの参戦となったが、検疫や輸送を独りでこなすことは不可能だと高橋は考えていた。そこでウオッカ代わりの帯同馬として、同じ高橋厩舎所属松本所有の3歳牝馬、未勝利のメイショウレッド(父:メイショウオウドウ)を起用した。2頭は成田国際空港からチャーター便で出国する予定だったため、8月15日に美浦トレーニングセンターの検疫厩舎に移動した。
検疫厩舎に入った当日、JRAの美浦および栗東トレーニングセンターにて、1971年以来36年ぶりとなる馬インフルエンザの感染が確認される。すぐに馬の移動規制が敷かれて全頭検査が行われたが感染は拡大、その週の競馬が中止となるほどだった。一方メイショウサムソンは、あくまでも出国を目指しており、感染が確認された美浦や栗東を回避し、福島競馬場や中京競馬場で検疫をこなすことも検討されていた。しかし8月16日に帯同馬のメイショウレッドの感染が判明。さらにその翌17日にメイショウサムソン自身の感染が判明してしまった。ただし感染したといえど、無症状で体調、食欲ともに良好。陰性になるのを待ち、再び検疫期間をとれば出国は可能だったという。日程的には、前哨戦のフォワ賞出走こそ諦めなければならなかったが、凱旋門賞出走自体は可能であり、フランス競馬を統括するフランスギャロもそれを歓迎していた。しかし8月19日、高橋が遠征を断念を発表。31日にJRAから正式発表がなされている。
この年の遠征計画は、前年に断念した直後に始まっている。松本は「凱旋門賞を来年の最高の目標」としていた。高橋は天皇賞(秋)優勝直後に、凱旋門賞勝利のために半年間ヨーロッパに滞在させる必要があると考えており、ドバイからヨーロッパに渡ってキングジョージ6世&クイーンエリザベスステークスを使い、凱旋門賞に臨むという計画まで具体化させていたという。ただしこの外国を転戦する計画は、松本の耳には届けておらず、松本はとにかく凱旋門賞の出走を要求するのみだった。ドバイ遠征は、前年の馬インフルエンザの影響から、検疫が厳しくなったことも影響して断念。始動戦の大阪杯6着、続く天皇賞(春)は松本が「さわやかな敗戦」と称する2着。この時の巻き返しから松本は、高橋に対して「負けても強かったから、凱旋門賞の登録だけはしておこう」と話していた。高橋はこの2着を「凱旋門賞に踏みとどまった2着」だと表している。
その後、宝塚記念2着を経て改めて凱旋門賞の遠征が発表されている。帯同馬は、高橋厩舎との付き合いが深く、松本にとっては阪神馬主協会の先輩にあたる水戸富雄の所有馬、高橋厩舎の2勝馬ファンドリコンドル(父:エルコンドルパサー)が起用された。7月は栗東の厩舎で調整されたが、猛暑だったために夏負けし体調が芳しくなかった。ヨーロッパへ入るにあたっては、イギリスで滞在してフランスに向かう方法と、フランスに直接に入る選択肢があり、国際通の調教師藤沢和雄や森秀行からイギリス経由が薦められていたという。検疫期間がフランス2週間に対し、イギリスは5日で済むなどの利点があったが、高橋は直接フランスに入ることを選択している。高橋によれば、日本からイギリス、イギリスからフランスという二度の輸送を嫌ったこと、たまたまロンドン行きが欠航したためだという。検疫は福島競馬場で行われた。期間中、福島がたまたま涼しく、体調が回復していた。8月20日、成田国際空港から日本航空6461便で出国している。フランスでは、シャンティイ調教場のミケル・デルザングル厩舎に滞在。当地で厩舎未開業のフランス調教師小林智のサポートを受けた。小林の助言で、フランス製蹄鉄を使用しているフランス製蹄鉄の使用は、2006年のディープインパクト、2004年のタップダンスシチーでも行われていなかった。。10月5日、迎えた凱旋門賞は直線伸びず10着に敗退する。3歳牝馬ザルカヴァが無敗の7連勝、G1競走5勝目。デズモンド・ストーンハム(訳:奥岡幹浩)は、メイショウサムソンについて「序盤にペースが落ちついてしまったことが、彼にとっては厳しい流れとなった(中略)見せ場を作れなかった日本のエースだが、それでも着差をみれば先頭のザルカヴァから僅か6馬身差でしかない。」と述べている。4日にダニエルウィルデンシュタイン賞(G2)で6着となったファンドリコンドルとともに帰国し、10月8日に成田国際空港に到着。秋はジャパンカップ、有馬記念に出走し、競走馬を引退している。
母マイヴィヴィアンの半姉に3勝をあげたノーザンプリンセス(父ノーザンテースト)がいる。
4代母ガーネツトは有馬記念、天皇賞(秋)を制している。
主な近親には、中山大障害を3連覇したポレール、メジロマイヤー(きさらぎ賞、小倉大賞典)などがいる。
牝系を遡ると、小岩井農場の基礎輸入牝馬の1頭であるフロリースカツプにたどり着く。