バレーボール日本女子代表
だが、かなりの難題であった。江上自身が声をかけ、江上を頼って、小田急に来た選手も多く、江上には、選手の親への立場もある。小田急も、新監督江上の人気と指導に期待していた。
山田は、小田急の監督に、江上の夫を据える提案・実行を進めた。江上の夫は、大学にてバレー指導をしていたが、山田は、江上の夫に大学監督業を辞めてもらい、小田急での監督に就任させることで手打ちとした。
江上自身は「日本のピンチですから、自分の事情は後回しです」とこの案を受け入れた。一方、中田は過酷なリハビリを乗り越え、まだ医療が発達していない時代のこの大怪我から1年で復帰を果たす。
とはいっても、中田の右膝は、ほぼ曲がらない状態のままで、強い痛み止めを摂取し、右膝の感覚がほぼないままのプレーだった。しかし、この状態でも、中田久美は実力を発揮し、復帰した江上と共にチームを勝利に導いていく。
ソウル五輪での激戦を勝ち進み、日本の準決勝の相手はペルーに決まった。最終セットにまでもつれ込むも、日本は優勢の場面を迎えた。ところが、試合の終盤、審判は、ペルーに有利で不可解な裁定を、連続で行い続けた。
それまで取らなかったホールディングを急に二度も取るなどの判定が続き、日本は極度にリズムを崩し、この大事な試合を敗戦してしまう。そして、3位決定戦では強敵中国に負け、銅メダルを逃してしまった。
「日本女子バレーボールが五輪でメダルを逃す」ということは、日本人にとって初めての事態であり、日本社会は、女子バレーボールへの批判・不満の声を高らかにあげた。
92年のバルセロナ大会には、中田久美は当初、出場しないつもりだったが、イトーヨーカドーのコーチだった米田が代表監督に就任し、この米田のたっての願いで代表に出ることを決めた。
日本女子と世界との差は、バレーボールの技術がどうこうよりも、身長差と運動能力という、身体構造の違いによる差で勝てない時代になった。そのため、世界との差を埋めるには、中田の現場戦術眼がなければ、初めから勝つ見込みはなかった。
中田は「イメージ通りに動かない右膝との付き合いがわかってきた」ことと、「アタッカーをいかに上手に活かし、伸ばすかという考え方になった」ことで、中田の現場戦術眼は、最盛期を迎え、日本の名選手達を育てる役割を果たしていた。
バルセロナ大会の結果は5位に終わったが、負けた相手は、レベルの高いEUN(旧ソ連)とブラジル。現場レベルでの回想だと「勝負は紙一重だった」そうだが、日本社会は、またも日本女子がメダルを逃したことに失望し、監督と選手に「最低限でもメダルを獲らなければ許さない」という十字架を背負わせ続けた。
何よりも、社会事情が変わってきていた。1991年より、日本社会に重度の経済問題が起きていた。「バブル崩壊」と言われる社会現象で、不動産価格と株価が大幅下落を記録し、景気が日々悪くなっていき、底が見えないほど、落ち続けた。
当時の企業は、リストラと呼ばれる従業員解雇を大量に行うことがお決まりの手段となり、新卒採用を減らし、大量の氷河期世代を産んだ。
なおも、95年には、阪神・淡路大震災が起きてしまい、関西圏企業では、この大地震によるダメージを受けた工場や商業施設の再建設化を迫られる状況が産まれ、企業経営事情はどんどん悪化を辿っていった。
当然、各企業は「保有する実業団バレーボールチームの予算に力を入れる」という判断を決断させる材料が、日々乏しくなっていった。もはやチームの維持すら難しく、コストカット方針がとられた。
時期が少し前後するが、93年にサッカー界に、Jリーグが産まれ、一時的ではあったが、空前の大ブームが起き、大成功を収めたことで、「実業団主体の運営から、プロ化への道を進む」ことが色んなスポーツ界で検討され始めた。
「バレーボールもプロ化すべきではないか?」という激しい議論がなされ、行動を起こした人物・何もしなかった人物、それぞれ、バレーボールに籍を置く人物全てのの運命が変わる現実が待っていた。
山田重雄は、バブル崩壊直後時期あたりから、練習場にて指導する機会が極度に少なくなった。山田は、自室で株式売買に集中していると噂された。
かねてから、山田は、私有資産をバレーボール界に惜しげもなくつぎ込んでいたが、株価と不動産の大幅下落による影響で、決算収支に悩んでいたという推測がなされていた。雑に言えば「資金に困っていた」ということになる。
そんな状況下にあっても、山田は「バレーボールのプロ化は、日本のバレーボール界を発展させる」と考え、自身の影響力や政治力を使って、プロ化を強引に推し進めようとした。
まず、自身の所属する日立から始めたが、日立は猛烈に反対した。反対理由はいくつもあげられるが、何より「収益化の具体的プランが何もない。無謀無策」という決定的理由が目立っている。
この日立の回答に対して、山田は、子飼いの日立主力選手9人に、日立に辞表を出させる暴挙を犯して対抗した。この脅迫のような行為に日立は激怒し、チームの廃部を提示し、他企業チームもプロ化反対の立場に並んで賛同した。
この時点で、「日本女子バレーボールのプロ化は、実質なくなった」といえよう。プロ化の急先鋒的旗頭だった山田は、すでに風前の灯火のような存在と化していたが、日立は、なおも怒りを示した。
日立は、突如、山田を解雇し、更に辞表を撤回したはずの日立の9選手の内、大林素子と吉原知子の代表中心クラス選手二名も、突然に解雇した。この突然解雇は、他企業に所属する選手にとっても、無言の圧力にもなった。
解雇に動揺した大林・吉原は、プロ化に成功していたイタリアへ渡ったが、山田の行き先はどこにもなかった。
同時に、山田潰しが始まった。山田は、世間から猛烈なバッシングを浴びた結果、協会理事を辞任した。同時に、山田の息がかかった協会幹部陣は一掃された。
更に、山田はこうして98年に病死した。享年66歳であった。
山田は、女子バレーボール界において、空前の大成功を収めたが、同時に、成功のために強引な手段を使うことも多かったため、敵は多かった。
そして、協会会長だった松平康隆が、辞任を発表し、バレーボール協会は機能不全に陥った。バレーボール協会という存在は、この長きに渡り、個性と指導力の強いトップからのトップダウンのみで動いていた組織だった。
トップになるべき人材がいなくなると、役員達は、お互いに牽制だけを行い、少しでもリスクのある判断を避け続けた。川渕三郎は、著書にて「私には、バレーボールのプロ化は無理に思える。会長がすぐに変わり、本気で責任を取る気概のある人が全くいない。試合運営は地方協会に丸投げし、宣伝も広告代理店に丸投げしている。誰が何をやっているのかわからないまま、お金だけを獲っている組織だからだ」と強く批判している。
このVリーグ騒動に伴う破滅的状況の中で、96年アトランタ五輪大会は行われた。バレーボール協会は、この時期、チームをサポートする力を完全に失っていたようにみえる。例えば、「五輪本番時に、代表チームのための練習場を抑えなかった件」があげられるが、他にも細かい事項に及べば、不備は数え切れなかった。この状態で五輪で勝てる方が奇跡であろう。吉田国昭率いる代表チームは、厳しい敗戦に終わった。予選リーグのセット数は、3-12の1勝4敗。ウクライナ戦以外の試合全てのセットを落として、敗北した。日本人は「五輪大会にて、完膚なきまでに負け続ける日本女子チーム」という姿を観たことがなかった。日本社会に、「バレーボールは終わった」という衝撃が走った。
この結果に憂慮した協会は、アトランタ大会後の97年、NECで結果を出していた葛和伸元を監督に指名し、日本女子バレー建て直しへの全てを託した。だが、同時に強烈に重い足枷を付けた。「年齢制限」である。
「24歳以下で大型の選手を集めて、世界と闘ってほしい」という内容だ。表向きは「若返りと大型化で世界のトップ入りを目指す」という理由だったが、ベテランを切り離すという、果たして極めて不可解な理由であった。
これには、当時、日本トップクラスの実力者だった吉原知子を代表入りさせまいとする勢力の思惑が働いていた。オリンピック経験者で、チーム主将に任命された多治見麻子は、人事に違和感を感じたと述懐する。
「日本代表に、私がプレイを観たことをないどころか、名前を聞いたことのない選手が何人もいるんです。選手選考基準が不思議でした」。この時、代表に熊前知加子が選ばれていたが、当時は小田急にて、チームのビデオ係だった。
「チームの試合にすら一切出ていない私が、いきなり全日本なんて、意味がわからないじゃないですか」。確かにその通りであろう。勝ち負け以前に、戦った経験のない人間の集団が集められた。それが葛和ジャパンのスタートだった。
葛和は、あらゆる場面で諦めずに戦った。「戦術とか技術とかそういう以前の問題です。闘争心を持ってほしいという所からスタートです」。
葛和は、数年間、怒鳴ることで自分の意志を示した。葛和の怒号に泣きだす選手、怒りだす選手もいたが、葛和は、怒鳴るだけでなく、葛和の持つ独特の選手掌握術で、選手の心を解きほぐしていった。
3年が経過し、小島孝治をして「こんな急に成長するチームは初めてみた」と驚かせるほどに、チームは、葛和が当初に目指した戦う集団になっていた。
だが、主力の多治見の怪我により、葛和ジャパンは、苦難の道に戻される。多治見の膝は、手術が必要なほどに壊れていた。多治見がいたから、ここまで来れたことは、葛和が一番知っているが代表から外さざるを得なかった。
後任主将には、津雲が指名されたが、キャプテンマークは江藤に託された。江藤と多治見は、ジュニアの頃からの付き合いだったことからの葛和の判断だった。「麻子(多治見)の分も、絶対にシドニーに行く」と江藤は決意した。
だが、得点源の大懸に疲労骨折が判明。セッター板橋も調子があがらないことで、葛和は大きな決断をした。NECから竹下佳江、高橋みゆき、杉山祥子を、シドニー五輪最終予選の3か月前に招集することにしたのだ。
竹下は159㎝、高橋は170㎝と、協会の方針に反するサイズだった。特に竹下の身長に対して、協会からの強い横槍と口出しが来たが、葛和はその声を無視した。
竹下も、その声をわかっており、新加入記者会見にて「私は、勝つために来ました」と宣言し、戦う決意を周囲に示した。新戦力の加わった葛和の代表チームは、竹下と江藤のクイックが、非常に機能したことで、強豪国をことごとく破っていった。
しかし、葛和ジャパンの試練はなおも続く。江藤が右肘の靭帯を断裂してしまったのだ。江藤は、緊急手術を勧められたが、これを断り、「氷水で腕の感覚を一度完全に麻痺させて、その状態で無理矢理に腕を伸ばす治療」という、一般人には想像しがたい「痛くてたまらなかった」と江藤が邂逅するリハビリを続けた。この「アスリートが苦しむレベルの激痛」に抗えたのは、江藤には、戦線離脱した多治見への想いがあったからだった。
そして、大懸は、疲労骨折のまま「経験者の私が出ないと駄目だから」と出場を続けた。大懸の骨折箇所は実に4か所に及んでいた。
日本女子バレーの歴史を紐解くと、必ずといっていいほど、「選手達の自己犠牲」が見え隠れする。彼女達は、自分の骨が砕け、靭帯がちぎれ、筋繊維を引き裂かれる事態になっても、不撓不屈の精神で、コートの上に立って戦ってきた。
彼女達は、そのことを犠牲だとは全く思わず、「勝ちたい。そして後輩に繋げたい」という想いだけで戦ってきた。そして、彼女達は、満足できないとしても、それなりの結果を必ず出してきた。しかし、果てしない犠牲を払っても、届かない壁は存在する。「シドニー五輪大会出場を逃す」という、今まで日本女子バレー界が陥ったことのない、結果だけみれば、空前の大失敗が待っていた。
予選敗退がきまった試合後の控室は、百戦錬磨の葛和監督をして「とても声をかけられなかった」そうで、成人女性達が発する金切り声と泣き声が混じり合った絶叫の響き渡る異常空間だった。
竹下佳江は「シドニーの十字架」をこの時に背負うことになる。彼女のこの時のチームの最終予選参加期間は、わずか3か月にすぎない。
しかし「感覚的には、たぶん誤って、人をあやめてしまった時って、ああいう感じじゃないかなって思います」と振り返るほどに、精神的に追い詰められた。
竹下は、実に12年もの間、ロンドン五輪でのメダル奪取まで、この悲壮な想いを背負い続けたことになる。予選日程終了後、精魂尽き果てた江藤が日立に戻ると、多治見が門の前で待っていた。多治見は江藤を受け止め、江藤はただ泣き崩れた。
監督・選手達の努力はまるで何もなかったかの如く、各新聞・テレビでは「戦犯」という言葉の暴力のようなワードが何度も使われ、各選手達に言葉の刃が向けられる事態になる。
それは主に、誰にでもわかりやすい「バレーをするには低身長すぎる」という特性を持つ竹下に集中して向けられた。このことに、一時期、葛和は精神の不調に陥ってしまう。
葛和は、何もかもを背負うつもりだったが、選手達に批判が向かうことには耐えられなかった。竹下と大懸は、自身が前を向いて生きていく人生を送るため、一時期バレー界から去ってしまう。
2001年に吉川正博が監督に就任、同年のグランドチャンピオンズカップこそ銅メダルを獲得したものの、アジア選手権では史上初のメダル無し、2002年の第14回世界選手権でも13位タイのワースト記録を更新するなど低迷を続けた。
さらに直後の釜山アジア大会でも中国と韓国相手に1セットも取れずに3位で終わったため、低迷の責任を取る形で吉川監督を含む強化委員全員が辞任する事態となった。
2003年に柳本晶一が監督に就任、同年のワールドカップではキャプテンとして全日本に復帰した吉原知子、佐々木みき、竹下佳江といったベテランと、大山加奈や栗原恵などの若手選手が融合したチームを作り上げて5位となった。2004年5月のアテネオリンピック世界最終予選では最終戦でロシアに敗れたものの、6勝1敗の1位で2大会ぶりとなるオリンピック出場権を獲得。同年8月の本大会では準々決勝で中国に敗れベスト8となった。
オリンピック出場とその後のワールドグランプリ、世界選手権での躍進によってチームは一時期の低迷を脱し、2007年の第14回アジア選手権では木村沙織や荒木絵里香など若手の活躍によって24年ぶりに金メダルを獲得。同年のワールドカップでは7位に終わりオリンピック出場権は翌年の世界最終予選へと持ち越されたが、2008年5月に行われた北京オリンピック世界最終予選ではFIVBが大会期間中に出場規定の変更を通知するというトラブルが発生したものの6勝1敗の3位で出場権を獲得。同年8月の本大会では準々決勝でブラジルに敗れアテネと同じく5位に終わった。
「日本女子バレーボールは過去の栄光」。オリンピックを逃し、その後の低迷状態に対して、世間の一般人はそうみていた。「試合前にジャニーズが歌って踊って、試合は負けるスポーツでしょ?」というくらいの意識だった。
柳本の就任時も、全く期待はされていなかったといっていい。原因は監督や選手がどうこうではなく、プロ化の時に大揉めした際に協会が負った傷が、未だに癒えておらず、代表をバックアップできる体制がないのは明白だったからだ。
だが、日本女子に現れる指導者には、強心臓の人物が多い。柳本は生粋の勝負師だった。「勝負事はトップを目指すのが当たり前です。ちまちました目の前の小さい勝利に囚われたら、もうそこで終わりです」と断言する。
柳本が選出した全日本候補には、竹下佳江・高橋みゆき・杉山祥子といったシドニー組、高卒してすぐの大山加奈・栗原恵といったメンバーと共に、「吉原知子」の名があった。
吉原は、かつてシドニー五輪代表選出時にて、年齢制限によって外されたことに大きな違和感を覚えていた。明らかに、過去のプロ化経緯での嫌がらせによる吉原外しであり、世のバレーボールファンの「おかしい」という声を協会は黙殺した。
柳本は「吉原をキャプテンに戦う事が絶対必要です」と、吉原起用を非難する協会を説得して押し通した。
吉原は「今頃、何の御用ですか?と思いましたけど、次のアテネを逃したら、女子バレーが本当に終わると思ったんです。私の個人的感情を考えている場合じゃないと思ったので、要請を受けました」と述懐する。
そして、竹下佳江の選出にも、同じく協会から非難の声があがったが、これも柳本は「竹下より上手いセッターがどこにおるんですか?」と押し通した。
竹下自身、悩み抜いての現役復帰ではあったし、前回のバッシングの経験から「代表でのプレーはもうない」と思っていたが、「やれると思うし、挑みたい」という強い気持ちで代表復帰を決めた。
高橋みゆきは、シドニー五輪後、前年度の世界選手権にて、主将に任命されてプレーしていた。高橋は、その時の成績低迷の責任を一方的に負わされ「代表に使っては駄目な選手」という烙印を押されていた。
柳本は「高橋の明るい性格がチームに必要ですし、高橋の高い能力も明らかです」と押し通した。
要は、柳本は「協会から絶対に使うな、と釘を刺された選手3名」を中心に置いた。この3人に加えて、まだ粗さはあるものの、大山加奈・栗原恵の日本人離れしたパワーが加われば、世界で勝てると踏んだ。
果たして、柳本の読みはあたった。まず吉原は、勝利意識を全員に認識させる。吉原は代表合流時のチームへの印象を「私の知る代表の姿ではなかった。負け犬根性が見え隠れしていた」と述べる。
吉原は、当時から「日本一のセンター」と評される実力があったが、朝6時から自主練を行い、夕食後も自主練を行うのが日課だった。雑に言うなら、日本一バレーボールの上手な人間が、代表での練習量も一番多いということになる。
この様子に驚いた選手達が、吉原に続いた。吉原や竹下は、朝4時から練習場にいることもあった。吉原は、選手全員の練習姿勢を変え、チームに勝利意識を植え付けた。実力と行動でチームを引っ張る吉原を中心に、チームは結束していく。
そして、当時まだ高校2年生の17歳だった木村沙織が、この時代の全日本に現れた。レジェンド達から「バレーボールの申し子のような存在」とまで評価される木村は、練習合流初日から、非凡な能力を見せた。眉毛も細かった。
竹下佳江をして「サオリは、教えた事の吸収力、こうしてほしいという対応能力がハンパない。才能って凄いと思った」とまで言わせる彼女は、全日本で煌く才能達の中でも、とびきわ強く輝く光だった。
一方で、その木村は、吉原と竹下がいるこのチームの中で「オリンピックとワールドカップって、何が違うんですか?」と真顔で尋ねる天真爛漫さがあった。周囲は、木村のド天然発言の連続に、笑いが止まらなかった。
吉原は、情熱の炎を産むために、自分の魂を薪としてくべて燃やし、周囲を焼き尽くすような所があるが、木村も、眩しい才能の光をキラキラと発しながらも「できる為に練習をする。それって努力じゃないですよね」と捉える選手だった。
この時、大友愛も代表に選ばれ、全日本に現れていたが、当時は、大山・栗原の若手コンビの控えとして回され、ビデオを撮るデータ係を担当していた。大友は「これなら、NECで練習をした方がいいと思った」と、自ら代表を辞退する。
柳本との初面談時にも、(上からモノをいう、なんか嫌な人だな)と柳本に嫌悪感を感じた大友は「私、監督とはうまくやれませんけど、日本の為に頑張ります」と本人にハッキリ言うような人物だ。
柳本は、大友のハッキリとした物言いと態度、気性の強さに好感を持った。かつて柳本は、所属チームにて、試合中に指示を出していた際に、コート内の吉原から、「うるっさい!」と一喝された経験がある。
しかし、柳本は「勝ちたいがゆえです。そういう子がチームを勝たせるんですわ」と笑って、吉原を許すような人物だ。その後、大友が身内の不幸から代表復帰を決意し、アテネ五輪最終予選直前に、柳本に頭を下げて代表復帰を求めた時、
柳本は大友の復帰を快く許している。大友は、吉原に許されるまでに時間が少しかかったが、大友の本気度を認めた吉原は、身勝手でチームを離れた大友を許し、以降、両者は非常に仲の良い間柄となった。
「昔、日本が強かったスポーツ」の代表的アイコンになっていたバレーボールが、柳本の剛腕によって、人気スポーツの地位に返り咲こうとしていた。選手の才能と頑張りがあってのことだが、この結果を産んだ柳本の功績は計り知れない。
彼女達は、実業団所属であり、立場はあくまでアマチュアであって、プロではない。金銭的収入でいえば、実業団所属である以上、年収は200万円~500万円が相場だ。世間からはプロ選手と見られるが、実際はセミプロという立場に近い。
しかし柳本は、彼女達にバレーボール選手としてのプロ意識を植え付け、激しい選手間競争をあえて促しつつも、集団として団結し、世界の中で、勝利を目指して戦えるチームを作った。
柳本は「抜擢した人材、特に大山は意図的に多く叱りました。どこかでバランスを取らないといけないから」集団指導の難しさを語った。当時、まだ若かった大山には気の毒な話ではあるが、この手の微妙な指導感覚が必要なのだろう。
いつの時代もそうだが、この時代の代表競争は特に激しかった。柳本は初回の代表招集時は32名を選出し、容赦なく絞っていった。後に日本を引っ張る荒木絵里香ですら、アテネ最終予選直前に落選の憂き目を見るレベルの高さであった。
競争と指導によって、チームは強くなり、テレビ中継視聴率は20%越えを連発した。いつもなら、耐えきれず負けているはずの場面でも、彼女達は負けなかった。特に、韓国とキューバに勝ったことは、女子バレーへの注目度を大きく引き上げた。
「ワールドカップでは上位3チームが五輪出場」というルールの中、日本は5位に終わるが、前回大会で逃した五輪切符を手にすることが、大いに期待できる内容となった。しかし、柳本は、なおも勝利への道を探って、チームの変化を行った。
アテネ五輪大会最終予選の初戦は、2002年世界選手権覇者、イタリアだった。イタリアに勝つため、そして最終予選を突破するために、選手編成が行われた。まずは、上記理由で、チームを離れていた大友愛が合流している。
そして「シドニーの十字架」を背負った成田郁久美(旧称:大懸)が代表に復帰した。成田は、シドニーで燃え尽き症候群に陥った後、引退していたが、久光にて現役復帰し、テレビでみる全日本女子の姿に、自身の代表への情熱が再燃していた。
かつて、FIVBベスト6プレイヤー、アジアベストプレイヤーに選ばれている日本の実力者成田は、代表復帰後「ポジションを教えてもらえない」ままの苦しい日々を乗り越え、持ち前のサーブ・レシーブ力を活かしたリベロでプレーし、日本の最終予選突破に大貢献することになる。日本は、最終予選を順当に勝ち進み、韓国戦にて勝利し、アテネ五輪出場権を獲得した。
この時、テレビの瞬間視聴率は48%を越えた。日本社会はバレーボールに対して「五輪出場は当たり前のこと」から「五輪出場は悲願」という見方に変わっており、国民の期待に応えた彼女達は、一躍スター軍団となった。
アテネでメダルを期待された日本女子だったが、五輪独特の重圧の空気に飲まれてしまい、初戦から、普段の彼女達からは考えられないイージーミスを連発してしまう。「オリンピックから少しでも遠ざかってしまうことで産まれる副作用」であると吉原は語り、子供の頃から、国内での大きな大会に出場し、緊張に慣れたはずの彼女達ですら耐えられない五輪本大会の特殊な空気に、彼女達は飲み込まれてしまった。
しかし、主将吉原が、厳しい檄を飛ばすことで、チームを落ち着かせ、全日本女子は、予選リーグを突破した。そして、全日本女子は、準々決勝にて中国と激突。各選手の奮起があったものの、アテネ大会での中国は、あまりに強く、0-3でのストレート負けを喫し、日本女子は敗北し、無冠で大会から去る結果となった。
オリンピックでメダルを取るためには、まずはベスト4に入らなければいけない理屈なのだが、これには、あまりに難しい道のりを辿ることになる。バレーボールのオリンピック出場枠は12か国で、地球上で12か国しか出られない競技だ。それぞれ6か国ずつに分けたA組・B組において予選リーグを行い、それぞれの組で下位2国をカットし、合計上位8か国でメダルを争う方式をとる。
そうなると、特に準々決勝が課題となる。「A組1位対B組4位」「B組1位対A組4位」の組み合わせになるために、もし予選リーグを4位で突破してしまうと、自然と他組1位と当たる。その試合で負ければ、すぐにメダル圏外となる。
アテネ大会の金メダルは、最終的に中国が獲ったのだが、日本は、この大会にて予選リーグを4位で突破したために、アテネ五輪で世界最強に君臨した中国と、準々決勝にて、当たることになってしまった。当時の世界のトップグループは、中国・米国・イタリア・ブラジル・キューバ・ロシアなどの国で争われ、当時の日本女子は、まだセカンドグループに位置していた。現実的にトップグループの壁は高く、五輪の予選リーグにて、日本が3位に食い込むのは至難の業であった。
中国との敗戦後、大友は「また来ましょう」と吉原に声をかけた。主将吉原は、この時34歳。大友の暖かい声に涙を浮かべたが、すでに代表引退を決意していた。2006年に膝の怪我の影響もあり、吉原は36歳で現役を引退。
もし、この時代に吉原がいなければ、さらに、その吉原の檄に応える能力のある選手達がいなければ、おそらくはこの時代以降、日本における女子バレーボールの地位は、「体育で少しやったことがあるスポーツ」程度のものになっていただろう。
柳本から、直々に次世代エースとして将来の日本を担う役割を期待されたのは「大山加奈・栗原恵」だった。しかし、大山はアテネ以降、腰痛が悪化して長期離脱。栗原も故障が重なり、代表から離脱する機会が多くなってしまう。
2005年ワールドグランプリにおいて、大山と栗原のいない全日本女子を引っ張ったのは、大友愛だった。だが大友は、当時のマスコミ攻勢に強い嫌悪感を抱き、自身の写真集やDVDを出版する流れが断ち切れない周囲環境にうんざりしていた。
2006年、大友は、自身の妊娠に驚くものの「この命を守らなければ」と24歳全盛時にて、現役引退。全日本女子は、容赦なく再編を迫られていく事態になる。
だが、日本には隠れていない才能があふれ、世に出たがっていたし、柳本は、なおも宝石を掘り続ける努力を惜しまなかった。
そして、全日本女子代表に、荒木絵里香が現れた。アテネ五輪では落選の憂き目をみた彼女だったが、「同期が全日本に呼ばれて活躍をしている。私もその場に行く」と落選の悔しさをバネに、日本リーグMVPの実績を引っさげて、代表入りした。大友に代わって、センターを任された荒木は、見事に期待に応えた。そして、2007年アジア選手権では、全日本女子は24年ぶりに優勝を果たす。北京五輪に向かっていく準備が整いつつあったが、またも怪我による離脱が続き、メンバーが固定しない苦しい時期が続くも、乗り越えていく。
2008年北京五輪予選代表メンバーの選出がなされた。竹下を引き続き主将に据え、栗原、高橋、木村、荒木といった常連組に、シドニー組の杉山祥子と、ベテラン多治見麻子を加え、アテネ組の大村加奈子、リベロには佐野優子、櫻井由香が選ばれた。「映像をみて、なお、数字を中心に選びました」と柳本は選考理由を説明した。柳本は前回アテネ五輪の敗北理由を「初選出の選手が多すぎた」とコメントしており、五輪の難易度を身をもって知った経緯から、経験者を選出した傾向がみられる。なお、経験者だけではなく、当時30歳を越えた狩野深雪が、主要大会では初選出メンバーとして選ばれている。幾多の綺羅星から選び抜かれた選手達は、北京五輪最終予選では、五戦全勝で予選突破を決めた。当然、メダルへの期待は大きくなっていった。
2008年北京五輪本大会では、準々決勝にて、ブラジルと対戦し、全日本女子は敗北した。準々決勝を抜けられない難しさの仕組みは、先ほど上記したように「日本の予選リーグ突破順位=4位」にある。
日本は、予選リーグにて、キューバ・アメリカ・中国と同リーグになり、4位で通過した。3位で通過した所で次も強敵しかいないのだが、日本が準々決勝で対戦したブラジルは、この2008年北京大会で、金メダルを獲った最強の存在だった。
「日本がメダルを獲る為には、あと何が必要なのか」という問いは、バレーボール関係者にとって、果てしない難問であった。いわば「数学上の未解決問題」に匹敵する難問であったろう。