法隆寺の仏像
本項法隆寺の仏像(ほうりゅうじのぶつぞう)では、奈良県生駒郡斑鳩町にある聖徳太子ゆかりの寺院・法隆寺に伝来する仏像について説明する。
法隆寺の西院伽藍は、現存する世界最古の木造建築として著名であり、「法隆寺地域の仏教建造物」として世界遺産に登録されている。法隆寺には建築のみならず、各時代の仏教美術品が多数収蔵されている。なかでも仏像に関しては日本彫刻史の第一頁を飾る優品の多くが法隆寺に集まっている。飛鳥時代の仏像としては、推古31年(623年)止利仏師作の銘を有する銅造釈迦三尊像をはじめ、百済観音の通称で知られる木造観音菩薩立像、東院夢殿本尊の木造観音菩薩立像(救世観音)などが著名である。奈良時代の仏像には、金銅仏(銅製鍍金)、塑像、乾漆像、押出仏(薄い銅板を打ち出したもの)など、各種の材質・技法を用いた作品が残っている。このように各時代・各技法の仏像が豊富に残されていることが、他寺院にない特色である。
本項では法隆寺に所在する国宝・重要文化財指定の彫刻作品について概観する。ただし、1878年に法隆寺から当時の皇室へ献納された、いわゆる「法隆寺献納宝物」中の仏像については「法隆寺献納宝物」及び「四十八体仏」の項を参照のこと。
本項では法隆寺所在の、「彫刻」部門の国宝・重要文化財指定物件を取り上げた。金堂の天蓋は「工芸品」部門の重要文化財であるが、仏像と関連が深いため、本項で取り上げた。
文中の「左脇侍」とは、拝観者から見て向かって右側の像、「右脇侍」とは向かって左側の像を指す(「左」「右」は本尊から見た「左」「右」を意味する)。
仏像関係の専門用語については、文中に逐一注記すると煩雑になるため、「用語解説」の節でまとめて説明する。
各仏像の像高は『奈良六大寺大観』(岩波書店)による。ただし、『奈良六大寺大観』と他の文献とで像高に顕著な差異がある場合は、その旨注記する。
法隆寺西院伽藍は現存する世界最古の木造建築であるが、聖徳太子(622年没)在世時の建物ではなく、創建時の伽藍が天智天皇9年(670年)に焼失した後に再建されたものであるということが定説になっている。西院伽藍が創建時の建物であるか再建であるかについては、明治以来数十年にわたって論争(再建・非再建論争)があったが、1939年の旧伽藍(若草伽藍)の発掘調査以降、再建説が定説となっている(再建・非再建論争の詳細については法隆寺#再建・非再建論争を参照)。現存する金堂は7世紀末頃の建築とみられる。
金堂内陣には「中の間本尊」の釈迦三尊像、「東の間本尊」の薬師如来像、「西の間本尊」の阿弥陀三尊像の3組の本尊が安置されている(以上の仏像はいずれも銅造)。なお、「中の間」「東の間」「西の間」は相互に壁などで明確に仕切られているわけではなく、柱の位置と、天井に吊るされた3つの箱形天蓋とによってゆるやかに区切られているにすぎない。3組の本尊のうち「中の間」の釈迦三尊像の光背裏面には推古31年(623年)造立、「東の間」の薬師如来像の光背裏面には推古15年(607年)造立の銘文がある。しかし、前述のとおり、現存する金堂は7世紀末頃の再建であり、それ以前に釈迦三尊像と薬師如来像がどこに安置されていたのかは不明である。また、これら2組の像の光背銘については、文中の用語の解釈などをめぐってさまざまな説があり、上記の造立年代の信憑性を疑う説もある。特に薬師如来像については、銘文中の用語と像自体の作風・技法の両面から、この像を文面どおり607年の作とする考えは今日ではほぼ否定されており、釈迦三尊像(623年銘)よりも年代的には下る制作とみなされている。天平19年(747年)作成の『法隆寺伽藍縁起并流記資財帳』(以下、『法隆寺縁起』または『資財帳』と略称)の仏像を列挙した部分では、冒頭に薬師像と釈迦像の記載があり、両像が遅くとも8世紀(奈良時代)には金堂内に安置されていたことがわかる。なお、「西の間」の阿弥陀三尊像は、光背銘によれば、もとの像が平安時代末期に盗難に遭った後、貞永元年(1232年)に制作されたものである。
薬師如来像の光背銘には、「病を得た用明天皇は、丙午年(586年)に寺(「法隆寺」と明記はされていない)と薬師像を造ることを発願したが、それを果たさないうちに崩御したので、遺命を奉じた推古天皇と聖徳太子が丁卯年(推古15年・607年)に像と寺とを造った」という意味のことが記されている。天平19年(747年)の『法隆寺縁起』もこれを踏襲し、寺の創立を推古15年(607年)のこととしている。一方、釈迦三尊像の光背裏面には、西暦623年にあたる年、その前年に亡くなった聖徳太子のために止利仏師がこの像を造ったとの銘がある。法隆寺の創建縁起にかかわる銘文を有し、607年に造られたとされる薬師如来像が金堂の中央ではなく東脇に安置され、これより16年後に完成した623年銘の釈迦三尊像の方が堂内中央に安置されていることについては古くから疑問視されていた。鎌倉時代の法隆寺の学僧で、『聖徳太子伝私記(古今目録抄)』の著者である顕真もこの点を不審に思い、同書に「当初は薬師如来像が本尊であったが、釈迦三尊像の方が大きいので、後に交替して釈迦三尊が本尊になった」という意味のことを記している。しかし、寺の本尊が単に像の大きさのみで交替するということは常識的には考えにくい。また、釈迦三尊像の頭上に吊るされている箱形天蓋(飛鳥時代)の大きさが同像の台座とほぼ同じ大きさであることからみても、金堂「中の間」本尊は当初から釈迦三尊像であったとみるのが自然である。釈迦三尊像については、法隆寺建立以前に斑鳩の地に建てられていた聖徳太子の斑鳩宮にもと安置されていたとする説もある。
釈迦三尊像については、像、銘文ともに推古朝の作と認めるのが一般的である。ただし、後述のとおり、銘文については文中の用語などを理由に、これを疑わしいとする研究者もいる。
国宝。指定名称は「銅造釈迦如来及び両脇侍像」。金堂「中の間」本尊であり、内陣中央部、木造二重の箱形台座(その形状から宣字形台座と称する)の上に、中尊の釈迦如来坐像と両脇侍菩薩立像が安置される。三尊全体の背後に大型の舟形光背があり、これとは別に両脇侍はそれぞれ宝珠形の光背を負う。銅造鍍金で像高は中尊が87.5センチ、左脇侍(向かって右)が92.3センチ、右脇侍(向かって左)が93.9センチ。
本三尊像の作者は、光背銘によれば司馬鞍首止利仏師、すなわち鞍作止利(鳥)である。止利の生没年は不明だが、祖父の司馬達等(読みは「しばだっと」「しめだちと」など)は『日本書紀』によれば継体天皇の時代に渡日した漢人(あやひと、渡来人)とされ、その出自は中国南朝の梁とも朝鮮半島の百済ともいう。いずれにしても、止利は渡来人の子孫ということになる。『書紀』に見える止利の最初の事績は、飛鳥寺の銅繍(銅造と刺繍)の丈六仏像の造仏工に任じられたことである。
舟形光背の裏面には造像の由来について記した銘文がある。銘文は14字14行で、四六駢儷体の格調高いものである。銘文の大意は以下のとおりである。
西暦621年にあたる年の12月、聖徳太子の生母の穴穂部間人皇女が死去。翌年(622年)正月22日には太子も病に臥し、膳妃も看病疲れで並んで床に着いた。これを憂いた王后王子等と諸臣とは、太子の等身大の釈迦像を造ることを発願。太子の病が治り、長生きすることを望み、もしこれが運命であって太子のこの世での寿命が尽きるのであれば、極楽浄土に往生されることを望んだ。しかし、2月21日に膳妃が、翌日に太子が相次いで亡くなった。所願のとおり623年3月に釈迦像、脇侍像と荘厳具(光背や台座)を造り終えた。作者は司馬鞍首止利仏師である。
この銘文については、「法興」という私年号の使用や、「法皇」「仏師」という語が推古朝にあったとは考えられない等の観点から、疑わしいとする説もある。福山敏男は1935年の論文で、釈迦三尊と東の間の薬師如来の光背銘はいずれも疑わしく、推古朝の作ではないとした。福山は推古朝には「天皇」の語はなく、したがって「法皇」という用語もなかったとするが、これについては、栗原朋信(1965年の論文)が推古朝に天皇号がなかったとは証明できないとして批判した。藪田嘉一郎は、「仏師」の語が使用されるのは天平以後であることから(「仏師」の初見は天平6年・734年の正倉院文書)、釈迦三尊光背銘は疑わしいとし、笠井昌昭も同様の説を述べている。これについて大橋一章は、そもそも正倉院文書以前の文字資料は乏しいので、推古朝に「仏師」の語がなかったとは証明できず、むしろ釈迦三尊光背銘が「仏師」の初見であろうとして反論した。
国宝。指定名称は「銅造薬師如来坐像」。金堂「東の間」本尊。光背に丁卯年(607年)、用明天皇のために作った旨の造像銘があり、これを信じれば、金堂「中の間」の釈迦三尊像よりも古い、法隆寺創建の根本にかかわる像ということになるが、後述のとおり、この像及び光背銘を文字通り607年の作とすることには疑義がもたれている。内陣東側、木造二重の箱形台座(その形状から宣字形台座と称する)の上に安置され、宝珠形の光背を負う。銅造鍍金で像高は63.8センチ。施無畏与願印を結んで坐す如来像で、服制は僧祇支(下衣)の上に大衣を通肩に着し、胸前に僧祇支の線が斜めに見えている。腹前に見えるのは僧祇支の紐の結び目である。作風・技法から、実際の制作は7世紀後半に下るとみられる。かつて、本像の左右には1体ずつの菩薩像(寺伝名称は日光菩薩・月光菩薩)が置かれ、「薬師三尊像」として安置されていた。しかし、これらの菩薩像は薬師像とは作風が異なり、本来の一具でないことは明らかである。伝日光菩薩・月光菩薩像は現在は境内の大宝蔵院に移されている。
本像は全体的に中の間の釈迦像と似ているが、異なる点も多い。台座前面に大衣と裳の裾を長く垂らして裳懸座とする点は釈迦像と共通するが、裳懸座の左右両端は、釈迦像のそれが勢いよく反り返っているのに対し、本像のそれは反りが控えめである。面相も釈迦像に比して本像の方が丸顔であるなど、全体に時代の下る要素が多い。『昭和資財帳』作成時の調査所見によると、釈迦像の像内には鋳造時に溶銅が回りきらなかった箇所に鋳掛けをした跡が3か所に見られるのに対し、本像の像内には鋳掛けはみられず、技法的に進歩が見られるという。型持の処理については、釈迦像では鋳掛けと象嵌を併用しているが、本像では象嵌のみで処理されている。本像の光背は、中央の蓮華文をめぐって、重圏文帯、輻状文帯、連珠文帯、蓮華唐草文帯があり、これらの外側は火焔文に化仏7体を配す。釈迦三尊像の光背では各文様の区画は厳密に区切られているのに対し、薬師像光背の唐草は区画を超えて伸び、前述の化仏7体は蓮華唐草文帯から伸びた茎の上の蓮座に乗っている。また、釈迦三尊像光背には見られない半開の荷葉(蓮葉)文や、唐草の蔓が文様の区画線に絡み付く表現など、新しい要素が見られる。こうした作風や技法の面に加え、光背裏面の銘文にも推古朝の作文とは考えがたい部分がある。
以下に光背裏面の銘文の読み下しを示す(読み方には諸説ある)。
池辺(いけのべ)の大宮に天(あめ)の下治(しら)しめしし天皇(すめらみこと=用明天皇)、大御身(おほみみ)労(いたつ)き賜ひし時、歳(ほし)は丙午に次(やど)りし年に大王天皇(おほきみのすめらみこと=推古天皇)と太子(みこ=聖徳太子)を召して誓願し賜はく、「我が大御病(おほみやまひ)太平(たいら)きなんと欲(おもほ)し坐(ま)す、故(かれ)、将に寺を造り薬師像を作り仕え奉らんとす」と詔(の)りたまひき、然れども当時(そのかみ)に崩(さ)り賜ひて、造り堪(あ)えざれば、小治田大宮に天の下治しめしし大王天皇(推古天皇)及び東宮聖王(聖徳太子)は大命(おほみこと)を受け賜はりて、歳は丁卯に次りし年(推古15年)に仕え奉りき。
用明天皇は病気になり、丙午年(586年)、推古天皇と聖徳太子を召して、「わが病気平癒のために寺と薬師像を造りたいと思う」と言った。しかし、所願を果たせずに天皇が崩御したので、推古天皇と聖徳太子は遺命にしたがい、丁卯年(607年)に寺と薬師像を造った。
上記銘文の内容を文字通りに受け取れば、本像は607年の制作ということになるが、福山敏男は1935年の論文において、薬師如来像光背銘(以下「薬師銘」という)は推古朝(6世紀末から7世紀初)の作成ではありえず、天武朝後半以降、天平以前(7世紀末から8世紀初)に、坂田寺の縁起を模して作成されたものだとした。福山説の主たる根拠は、「天皇」の呼称の使用は大化(645 - 650年)以降であり、推古朝には用いられていなかったこと、日本における薬師信仰は天武朝(673年 - )以降に広まったものであることなどである。大橋一章は、舒明天皇11年(639年)建立の百済大寺(大安寺の前身)が日本最初の勅願寺であるとしたうえで、用明天皇の時代に勅願寺の建立はありえず、この点だけでも、薬師銘の信憑性を疑うには十分だとしている。薬師銘が何の目的で作文されたのかについて、大西修也は次のように論じている。(1) 670年の火災後、再建を図っていた法隆寺では、国家や皇室からの支援を得るべく、同寺が創建当初から天皇発願の勅願寺であったかのような銘文を創作した。それが薬師銘である。(2) 薬師銘は飛鳥寺の縁起をモデルにして作成された。飛鳥寺の縁起をモデルにしたのは、同寺がもともと蘇我氏の私寺として出発したものでありながら、官寺に準ずる扱いを受けていたので、これに倣おうとしたためである。(3) 飛鳥寺の縁起をモデルにしつつ、飛鳥寺よりも発願の時期や仏像の完成時期が古い縁起を創作し、縁起のいわば「格上げ」を図った。具体的には、飛鳥寺の建立が用明2年(587年)、蘇我馬子の発願によるのに対し、薬師像の発願は1年古い用明元年(586年)とされており、飛鳥寺本尊が推古17年(609年)完成(『元興寺縁起』)であるのに対し、薬師像の完成は推古15年(607年)とされている。
天武9年(680年)に「国の大寺である二、三の寺以外は官司が治めてはならない。ただし、食封を有する寺は官司が治めてもよいが、それも30年間を限度とする」という勅が出された。「国の大寺」とは、具体的には官寺である大官大寺(大安寺の前身)、川原寺、薬師寺とこれらに準ずる飛鳥寺を指し、法隆寺はここに含まれない。しかも、法隆寺については、この勅が出される前年の天武8年に、それまで300戸あった食封が停止されているので、「食封を有する寺」にも当たらず、国家からの財政援助を期待することはできなくなってしまった。大橋一章は、前述の大西修也説を踏まえた上で、再建資金集めに苦慮していた法隆寺は「日本仏教の祖である聖徳太子信仰の寺」として再出発することで生き残りを図ったとする。すなわち、再建法隆寺の金堂には太子ゆかりの銘文を有する釈迦像を本尊に据え、「用明天皇発願」の薬師像は用済みとなったので、釈迦像の脇仏のような形で安置されることになったということである。
本像の木造台座は台脚部の上に箱形を2段に積み上げた形のものである。下段の箱形(下座)に比し、上段の箱形(上座)は一回り小さくなっている。下座の上下にそれぞれ請花(うけばな)と反花(かえりばな、いずれも蓮弁形の装飾)、上座の下に反花がある。材質は請花と反花がクスノキ材、他の部分がヒノキ材である。上座・下座の四面にはそれぞれ彩色の絵画がある。これらの絵画は現状では剥落が激しく、肉眼では図様を確認することはほとんど不可能であるが、山岳、樹木、飛天、四天王などが描かれ、全体としては須弥山世界を表すものと考えられている。下座正面は山岳と2体の飛天が描かれ、背面は山岳とともに2人の人物が描かれている。側面は左右とも2体ずつの天部像を描き、合せて四天王を表したものと思われる。上座は4面とも山岳を描き、正面には下座と同様、2体の飛天を描く。上座と下座は同時の制作ではなく、上座の方が年代が下るとみられる。修理時に下座内部から樹木と天人の墨画が発見されている。
天平19年(747年)作成の『法隆寺伽藍縁起并流記資財帳』(以下、『資財帳』と略称)の冒頭には当時の法隆寺の資財として「仏像21具・5躯・40張」の存在を記し、その内訳を列挙している。以下に『資財帳』の該当箇所を引用する。
合仏像弐十壱具 伍躯 肆拾張 [注:「肆」は「四」に同じ]
金泥銅薬師像 壱具 [注:「金泥」は原文では「金埿」。以下も同じ]
(中略)
金泥銅釈迦像 壱具
(中略)
金泥銅像 捌具 [注:「捌」は「八」に同じ]
金泥押出銅像 参具
宮殿像 弐具 壱具金泥押出千仏像 一具金泥銅像
金泥灌仏像 壱具
金泥千仏像 壱具
金泥木造 参具
檀像 壱具
金泥雑仏像 伍躯
画仏像 肆拾張 廿七張人人請坐者
立釈迦仏像 壱張
立十弟子釈迦像 壱張
立薬師仏像 壱張
右天平四年歳次壬申四月廿二日平城宮御宇 天皇請坐者
観世音菩薩像 捌張
右天平四年歳次壬申四月廿二日平城宮御宇 天皇請坐者
合塔本肆面具𡓳 一具涅槃像土 一具弥勒仏像土 一具維摩詰像土 一具分舎利仏土 [注:「𡓳」は土偏に「聶」。]
合金剛力士形 弐躯 在中門
上に引用のとおり、仏像には「一具」(一揃い)と数えるものと「一躯」と数えるものとがあり、「画仏像」は「一張」と数えている。「金泥銅薬師像 壱具」から「檀像 壱具」までの数を合計すると21具であり、冒頭の「仏像弐十壱具」の記載と一致している。したがって、別記されている中門の金剛力士像と五重塔内の塑像群(塔本肆面具)はこの「仏像弐十壱具」のうちに含まれないことは明らかであり、「仏像弐十壱具」とは金堂安置の仏像を指すとみられる。列挙されている仏像のうち、「押出銅像」とは、薄い銅板を立体的な型に乗せ、槌で叩いて打ち出したものである。「宮殿像」の「宮殿」(くうでん)とは厨子の意である。「宮殿像弐具」は、現存する玉虫厨子と橘夫人厨子を指すとするのが一般的な見方である。
承暦2年(1078年)の記録である『金堂仏像等目録』(『金堂日記』)によると、当時の金堂には釈迦像、薬師像以外にも多数の小仏像が安置されていた。これらの大部分は飛鳥の橘寺から移されたものであった。以下に同目録の主要部分を引用する。
中尊金銅等身釈迦像一体 有脇士二体
東壇同三尺釈迦三尊 [ママ]
西壇小仏十八体 之中一体橘寺仏
後東厨子 堂内金銅小仏三尊
西厨子 同阿弥陀三尊
之中木仏一体又奉加納灌仏三体 但一体無頭
奉加納本仏 [「木仏」の誤写か] 八体抑橘寺仏本数四十九体也一体顕奉坐西小壇上有銘(以下略)
冒頭に「一記録金銅仏像事」とあるとおり、これは金銅仏の目録で、木彫仏については「木仏」と注記されている。この目録では「東壇」(東の間)の仏像が「釈迦三尊」となっているが、これは「薬師三尊」の誤りで、4年後の永保2年(1082年)の目録では「薬師」に訂正されている。この目録によれば、11世紀末の時点の金堂内の状況は次のようであった。「西壇」(西の間)には、鎌倉時代以降は阿弥陀三尊像が安置されているが、当時(11世紀末)は「小仏18体」があった。堂内には「後東厨子」「西厨子」「中大厨子」という3つの厨子があった。このうち中大厨子は現存しない。他の2つについては、鎌倉時代の『聖徳太子伝私記』(仁治3年・1242年頃)に詳細な記録があり、それと照合すれば、「後東厨子」が現存する玉虫厨子、「西厨子」が現存する橘夫人厨子にそれぞれ該当することが明らかである。「中大厨子」は上下2層に分かれ、上の段には小仏46体があり、うち1体が木造(したがって、他の像は金銅)、他に釈迦の誕生仏が3体あるが、うち1体は頭部を欠く。厨子の下の段には飛鳥の橘寺から移された小仏44体があり、他に木造仏8体があった(「本仏」は「木仏」の誤写と解釈されている)。橘寺から移された仏像はもとは49体あった。以上のように、11世紀末の金堂には100体以上の小仏像があった。
法隆寺には明治時代初期までは多くの小金銅仏(銅造・金鍍金の小型の仏像)があった。「四十八体仏」と通称されるこれらの小金銅仏は1878年(明治11年)、当時の皇室に献納され、現在は東京国立博物館の法隆寺宝物館に保管されている。「四十八体仏」のうちには、上記目録に記載の「小仏」の一部が含まれているものと推定される。
現在、金堂内陣の須弥壇上には中央に釈迦三尊像、東に薬師如来像、西に阿弥陀三尊像を安置する。このほか、釈迦三尊像の左右に毘沙門天及び吉祥天像が立ち、須弥壇四隅に四天王像が立つ。『法隆寺大鏡』第一冊(1937年)によると、昭和戦前期の金堂には上述の諸仏のほか、玉虫厨子、橘夫人厨子(阿弥陀三尊像)、観音菩薩立像(百済観音)(以上国宝)、聖観音立像2躯、弥勒菩薩半跏像、普賢延命菩薩坐像(以上重要文化財)が安置されていたことがわかる。玉虫厨子以下の厨子や仏像は、1941年に大宝蔵殿が完成してからは、そちらへ移された。その後、昭和期には金堂北面には地蔵菩薩立像(国宝)と塑造吉祥天立像(重要文化財)が安置されていたが、これら2躯は大宝蔵院(上記大宝蔵殿とは別の建物)の完成後はそちらに移されている。
金堂西の間本尊。中尊と左脇侍(観音菩薩)は銅造阿弥陀如来及び脇侍像 2躯 康勝作(金堂安置)として重要文化財に指定。鎌倉時代の作。像高は中尊64.6センチ、左脇侍55.4センチ。右脇侍(勢至菩薩)は1994年の補作。光背裏の銘文によれば、当初の像が承徳年間(11世紀末)に盗難に遭い、台座だけがむなしく残されていたため、寛喜3年(1231年)からこの像を造り始め、翌貞永元年(1232年)に開眼供養されたという。原型の作者は康勝、鋳工は平国友である。康勝は運慶の四男の仏師で、本像以外の現存作品としては六波羅蜜寺の空也上人像、東寺御影堂の弘法大師像などがある。阿弥陀像の服制、裳懸座や光背のデザインなどは金堂東の間の薬師如来像と似ており、康勝が飛鳥時代の様式を模して作った復古作である。とはいえ、中尊の面相の実人に近い写実的表現は鎌倉時代風であり、時代の差が歴然と現れている。中尊の印相はいわゆる阿弥陀の定印(じょういん、腹前で両手を組む)だが、これは両界曼荼羅中の阿弥陀像にみられる密教系の印相で、飛鳥時代にはみられないものである。両脇侍のうち、左脇侍像(観音菩薩)は阿弥陀像と一具の作であるが、右脇侍像(勢至菩薩)は明治時代初期に寺外に流出し、右脇侍の立つ位置には、全く別の観音菩薩像(奈良時代の作)が置かれていた。本来の右脇侍像は長年所在不明であったが、パリのギメ美術館の収蔵庫に保管されていたことが1989年に判明。翌年、仏像研究者の久野健によって法隆寺西の間阿弥陀如来の脇侍像と確認された。1994年の「国宝法隆寺展」ではギメの勢至菩薩像が日本へ里帰りし、三尊揃っての展示が実現した。現在金堂阿弥陀如来の右脇侍として安置されているのは、ギメの勢至菩薩像を模して1994年に新たに鋳造された像である。両脇侍像は、もと金堂「東の間」薬師如来の脇侍として安置されていた2体の菩薩像(現在は大宝蔵院へ移動)と着衣や装身具の形式が似ており、古像を範とした模古作である。
以上のように、阿弥陀三尊像自体は鎌倉時代の作だが、その下にある木造台座は、その一部が飛鳥時代のものである。この台座は、金堂「中の間」釈迦三尊像台座や「東の間」薬師如来像台座と同形式で、台脚部の上に箱形を2段に積み上げた形のものである。下段の箱形(下座)に比し、上段の箱形(上座)は一回り小さくなっている。このうち、下座のみが飛鳥時代の作で、上座は鎌倉時代に追加された。下座は請花と反花がクスノキ材で、他の部分がヒノキ材。上座は反花も含めすべてヒノキ材である。上座・下座の四面にはそれぞれ彩色の絵画がある。下座の絵画は現状では剥落が激しく、肉眼では図様を確認することはほとんど不可能であるが、山岳、樹木、飛天、四天王などが描かれ、全体としては須弥山世界を表すものと考えられている。下座正面は山岳と2体の飛天が描かれ、背面は山岳を描く。側面は左右とも2体ずつの天部像を描き、合せて四天王を表したものと思われる。上座の絵画は下座と作風がまったく異なる、鎌倉時代の作品である。上座正面は補陀落浄土図、背面は五台山文殊図、東側面は霊鷲山図を描く。西側面の図は、雲上に黒衣の僧が乗り、合掌する姿が描かれている。僧が西方極楽浄土へ向かうところを描いたものであるが、通常の「来迎図」と異なって図中には来迎する阿弥陀如来の姿は描かれておらず、この僧は自力で台座上の阿弥陀如来のもとへ向かっているものと解釈されている。
以上のように、金堂「西の間」の木造台座は下座部分が飛鳥時代のものであり、「西の間」天井から下がる木造天蓋も飛鳥時代の作である。しかし、西の間に当初どのような仏像が安置されていたのかは定かでない。鎌倉時代の『聖徳太子伝私記』(顕真著)は、「金堂西の間にもとあった阿弥陀三尊像は聖徳太子が自身と母と妃とのために作らせたものであった」と明記している。しかし、金堂西の間にそのような阿弥陀三尊像が安置されていたということは、古い記録では確認できない。天平19年(747年)の『資財帳』には、「東の間」薬師像と「中の間」釈迦像は明記されているが、阿弥陀像についての記載はない。また、平安時代(11世紀末)の記録である『金堂仏像等目録』によれば、当時金堂西壇(西の間)に安置されていたのは阿弥陀三尊ではなく、「小仏18体」であった。前述のとおり、阿弥陀三尊像の光背銘には、「承徳年間(11世紀末)に盗賊が入った」との記載があるが、盗まれたものについては「仏像」とあるのみで、「阿弥陀三尊」と明記はされていない。また、当該盗難事件については、法隆寺の他の記録では確認できない。
「西の間」の台座下座の天板上面は黒漆塗とするが、その中央に円形に黒漆を塗り残した部分(径64センチ)があることが、『昭和資財帳』作成時の調査によって判明した。これは、当初は下座天板の上に何かの像が乗っており、その像の台座に隠れて見えなくなる部分を円形に塗り残したものと考えられる。法隆寺の近くにある中宮寺の菩薩半跏像の台座径がこの塗り残しの大きさに近いことから、「金堂西の間には中宮寺菩薩像が安置されていた」との説がNHKのテレビ番組で紹介されたことがある。しかし、これは事実誤認であることが西川杏太郎によって明らかにされた。中宮寺菩薩像は、榻座(とうざ)という円筒状の台座に腰掛けており、その径は前述の黒漆の塗り残しの径に近い。しかし、榻座の下にはさらに一回り大きい反花座と框座があり、下框の径は107.7センチで、大きさがまったく異なっている。大橋一章は2006年の論文で、この天板上には法隆寺夢殿本尊の救世観音像が安置されていたのではないかとの説を提出している。大橋によれば、救世観音像の台座下框の径は74センチで、前述の黒漆の塗り残しの大きさに近い。また、救世観音像は聖徳太子の等身像と伝承されていることから、太子信仰の寺である法隆寺の金堂に安置する像としてふさわしく、ある時期から金堂「西の間」本尊が不在となっている理由も、救世観音像が夢殿に移されたことで説明がつくという。