日本語の方言
日本語の方言(にほんごのほうげん)、すなわち日本語の地域変種(地域方言)について記述する。
日本語は語彙・文法・音韻・アクセントなどあらゆる面で地方ごとの方言差が大きく、異なる地方に転居や旅行した際に、言葉が通じず苦労する場合が少なくない。日本語の方言は大きく「本土方言」と「琉球方言」に分かれ、それぞれがさらに細分化できる(区分章を参照)。明治以降、東京方言をもとに標準語の確立と普及が進められ、地方の方言はそれを阻害するものとして否定的にとらえられるようになった。共通語(第二次世界大戦後、標準語から共通語へと呼称が変わった)と、方言の共存が模索されるようになったが、実際には各地の伝統的な方言は急速に衰退・変質している(歴史・近代以降章を参照)。
日本では「方言」という語は、「めんこい」「おもろい」「ばってん」のような共通語(標準語)とは異なる各地方独特の語彙や言い回し(「俚言」)あるいはアクセントや発音の違い(いわゆる「なまり」)を指す場合が多い。しかし、言語学ではアクセント・音韻・文法などをすべてひっくるめ、「その地域社会の言語体系全体」を指すのが一般的である。すなわち、東京という一地域の日本語の体系ということで「東京方言」も当然存在する。
本土方言と琉球方言は、文献時代に入る以前に分岐し、その後の往来も少なかったため、一聴する限り外国語同士に聞こえるほどの差が生じた。そのため、琉球方言を「琉球語」として、本土の日本語とは独立した別言語とする考え方がある。また、琉球諸島は地域ごとの方言差が本土以上に著しいため、琉球諸島各地に存在する方言をそれぞれ別個の言語ととらえ、琉球方言ないし琉球語を「琉球諸語」として、異なる諸言語の集合と位置づける考え方もある。ただし、本土と琉球諸島の言語に対応関係があることは明らかであり、琉球方言を言語とみなす場合でも、日本語と琉球語(琉球諸語)はまったく無関係の別言語ではなく、日琉語族(日本語族)を構成する姉妹言語とされる。
そもそも「言語」と「方言」の客観的な区別方法はなく、言語差の大小よりも、政治的条件や正書法の有無、話者の意識などで判別される傾向にある。ユネスコが2009年に発表した消滅の危機にある言語の調査では、琉球方言および八丈方言は「国際的な基準だと独立の言語と扱うのが妥当」であるとして、八重山語、与那国語を「重大な危険」、沖縄語、国頭語、宮古語、奄美語、八丈語を「危険」の区分に独立言語として分類した。
アイヌ語・ウィルタ語・ニヴフ語も日本列島北部で話されている(話されていた)言語であるが、系統が異なるため日琉語族には含まれない。
全国の語彙の分布には、中央(かつて都が置かれた京都)を挟んだ離れた地域に同じような語彙や言い回しが存在し、中央では死語となった語が分布していることがある。このような分布を「周圏分布」と言い、柳田國男が『蝸牛考』でカタツムリを表す単語が同心円状に分布していることを指摘した(方言周圏論)。一方で、語彙は中央から伝播しただけでなく、各地方でも独自に新しく生み出されていった(方言孤立変遷論)。そのため、必ずしも辺境の言葉は古いというわけではなく、辺境のほうが新しい特徴を持っている場合もある(逆周圏論)。また、方言周圏論が成り立つのは、カタツムリを表す「まいまい」と「ででむし」のようにまったくの別語形の場合であり、一方から他方への語形変化・音変化が起きたと推定される場合には成り立たない。たとえば麦粒腫を表す「めぼいと」「めぼ」「めいぼ」のように、離れた地域で同じ変化が起きたと考えられるものがある。語彙以外では、東日本や九州などで連母音アイがエーやエァーになっているが、これはこのような変化が起こりやすく、相互に交流がなくても同じ変化を起こしたためである。
このほか、いくつかの文法要素や語彙が「東西分布」を示すことが知られている。東西の違いには、文法では打ち消しの「-ない」と「-ん」、結果態の「-てる」と「-とる・ちょる」、形容詞連用形の「白くなる」と「白うなる」など、語彙では「いる」と「おる」、「しょっぱい」と「からい」、「やのあさって」と「しあさって」などがある。これらの境界は、北側では新潟県糸魚川市付近から北アルプスを南下する線に集中している。明治期の国語調査委員会も1908年(明治41年)の報告で、「仮ニ全国ノ言語区域ヲ東西ニ分カタントスル時ハ大略越中飛騨美濃三河ノ東境ニ沿ヒテ其境界線ヲ引キ此線以東ヲ東部方言トシ、以西ヲ西部方言トスルコトヲ得ルガ如シ」と記している。また、愛知県・三重県境付近の揖斐川も、アクセントなどがそっくり変わる大きな方言境界になっている。語彙の例では、「借りる」と「かる」、曾孫を表す「ひこ」と「ひまご」のように中部と近畿の間付近に境界のあるものや、畔を表す「くろ」と「あぜ」、目を表す「まなこ」と「め」のように関東と中部の間付近に境界のあるものもある(語例はいずれも前者が東、後者が西)。ただしこれらの東西分布の中には、「借りる」や「いる」、後述する関西から東京への伝播のように、完全な東西対立ではなく東(西)のものが西(東)の一部地域に分布するものもある。
移住や交流により飛び火的な伝播が起こり、かけ離れた地域で同じ語形を使っていることもある。北海道方言の大部分は、本州からの移住により持ち込まれたものである。また関西から東京に持ち込まれた語も多く、「こわい」(恐ろしい)、「うろこ」(鱗)、「しあさって」(明々後日)、「からい・しおからい」、「つらら」(氷柱)、「けむり」(煙)などがあり、東日本のなかで東京付近に孤立的に分布している。
代表的な分布パターンとして、「周圏分布」「東西分布」のほかに、残存分布(AB分布)、交互分布、日本海側と太平洋側の対立分布、群雄割拠型の分布、錯綜分布が知られる。残存分布とは、かつては周辺部にA、中央部にBの語が分布するABA型の周圏分布だったものが、一方のAが衰退してAB型の分布となったものである。日本海側と太平洋側の対立分布には、「ゆきやけ」と「しもやけ」のように気候の違いに由来すると考えられるものがある。
1967年の相互理解可能性の調査より、関東地方出身者に最も理解しにくい方言は(琉球諸語と東北方言を除く)、富山県氷見方言(正解率4.1%)、長野県木曽方言(正解率13.3%)、鹿児島方言(正解率17.6%)、岡山県真庭方言(正解率24.7%)だった。この調査は、12〜20秒の長さ、135〜244の音素の老人の録音に基づいており、42名若者が聞いて翻訳した。受験者は関東地方で育った慶應大学の学生だった。
方言の地域区分を「方言区画」という。日本語の方言区画は、まず本土方言と琉球方言に分けられる。方言区画は、学者によって異なり、下の分類はおおむね、東条操の区画案に基づいている。この案では、本土方言は東日本方言と西日本方言と九州方言の3つに分けられた。さらに東日本方言は北海道方言、東北方言、関東方言、東海・東山方言に、西日本方言は北陸方言、近畿方言、中国方言、雲伯方言、四国方言に、九州方言は豊日方言、肥筑方言、薩隅方言に分けられた。また東北方言はさらに北奥方言と南奥方言に、関東方言は東関東方言と西関東方言に、東海・東山方言は越後方言と長野・山梨・静岡方言と岐阜・愛知方言に分けられた。
東条の目指した方言区画は、方言全体の体系の違いを基準に、日本語が内部でどう分裂し各方言がどういう相互関係を持っているかを示すものだった。しかし、地域間を移動すれば方言が次第に変化し、明確な境界線が引けないということもありうる。個々の項目、たとえば「元気だ」と言うか「元気じゃ」と言うか、あるいは「せ」を「しぇ」と発音するかしないかなどには確かに境界があるが、それぞれがバラバラの境界線(等語線)を持っているため、これらを一つにまとめて方言境界を定めることは簡単ではない。そこで方言区画では、一つ一つの単語の違いよりも、文法や音韻、アクセントの体系的な違いが重視される。特にアクセントは、それ自体が体系を成している。東条が東日本方言と西日本方言の境界を愛知・岐阜と三重・滋賀の間に引いたり、中国方言と四国方言を分けたりしたことには、アクセントの違いが反映していると言われている。
しかし東条の区画は、どういう手続きでその結論に達したか、具体的には示されていない。一方で都竹通年雄や奥村三雄は、母音・子音の性質や断定の助動詞、命令形語尾の違いなど、区画に用いる指標を何項目か示したうえで、それらを重ね合わせて境界を決める方法を取った。結果として、都竹案では岐阜・愛知方言は西日本方言に含められ、東関東方言は南奥羽方言の中に入れられた。奥村は、本土方言を東西の2つに分け、さらに東日本方言を東北・関東北東部・新潟県北東部と関東大部分・東海東山(岐阜・愛知含む)とに、西日本方言を北陸から九州北東部までと九州中南部とに分けた。加藤正信は、関東方言と東北方言の境界などに関して、東条案では行政区画や地理的区分をある程度重視しているのに対し、都竹案では行政・地理的区分から解放されていると評価している。
金田一春彦の説はこれらとはかなり違い、近畿・四国の内輪方言、西関東・中部・中国などの中輪方言、東北や九州などの外輪方言、琉球方言にあたる南島方言に分けた。金田一は、アクセント・音韻体系や活用体系などの言語のより根幹部分の違いを重視しようとした。たとえば外輪方言は、促音・撥音・長音を独立の単位として認めなかったり、形容詞が無活用となったりする傾向がある方言としている。
一方で、方言周圏論を唱えた柳田國男は、方言区画論を否定している。これに対して東条は、方言区画論では方言全体の体系を見ようとしており、語彙だけを見る方言周圏論は方言区画論と対立するものではないと反論している。方言の形成史においては、日本語の祖語が複数の方言に分岐するだけでなく、逆に政治的・経済的中心地からの伝播による収束作用も起き、両者が複雑に絡んでいる。方言区画論は方言の分岐や地域的まとまりをとらえているが、方言の成立過程には隣接する地域などからの伝播も無視できないと、徳川宗賢は指摘している。
北海道方言(北海道)
松前方言(松前町を中心に上ノ国町・福島町に分布)
道南方言(函館市を中心とし、内陸の七飯町・厚沢部町などを含む渡島・檜山地方に分布)
津軽弁(青森県津軽地方)
下北弁(青森県下北半島)
南部弁(青森県および岩手県の旧南部藩領内)
八戸弁(青森県旧八戸藩領内)
盛岡弁(岩手県盛岡市。岩手県旧盛岡藩領内)
秋田弁(秋田県)(秋田弁の文法、秋田弁の音韻、秋田弁のアクセントも参照)
庄内弁(山形県旧庄内藩領内)
小国方言(山形県小国町。旧小国藩・米沢藩)
北越方言(新潟県の阿賀野川以北)
大鳥方言・三面方言(山形県鶴岡市大鳥、新潟県村上市三面)
ケセン語(岩手県気仙郡、宮城県気仙沼市)
岩手県南部方言(岩手県南部。旧仙台藩領内)
仙台弁(宮城県)
山形県内陸方言(山形県内陸部。山形弁を参照)
村山弁(山形市を中心とする村山地方|旧山形藩)
新庄弁(新庄市を中心とする最上地方|旧新庄藩)
置賜弁(米沢市を中心とする置賜地方|旧米沢藩)
福島弁(福島県)
中通り方言(福島県中通り。狭義の福島弁)
浜通り方言(福島県浜通り)
会津弁(福島県会津)
東関東方言(学者によっては東北方言に含める)
茨城弁(茨城県)
栃木弁(栃木県。足利市・佐野市付近は除く)
足利弁/両毛弁(栃木県足利市付近)
群馬弁/上州弁(群馬県)
埼玉弁(埼玉県。東部は東関東方言に近い)
房総弁(千葉県)(西関東方言と東関東方言の中間地帯)
東総弁(千葉県東部)
房州弁(千葉県南西部)
多摩弁(東京都多摩地域とその周辺)
神奈川県方言(神奈川県)
横浜弁(神奈川県横浜市中心部)
相州弁(神奈川県旧相模国。旧横浜市街地と津久井郡西部を除く)
郡内弁(山梨県郡内地方・神奈川県津久井郡西部)
東京方言/東京弁(東京都区部)
江戸言葉/江戸弁/下町言葉(東京下町)
山の手言葉(東京山の手)
首都圏方言(共通語と、東京方言を含む西関東方言を中心に各地の方言が融合して成立した新方言)
越後方言(新潟県越後)
中越方言(越後中部)
新潟弁(新潟市を中心とする地域)
長岡弁(長岡市を中心とする地域)
中越南部方言(魚沼地方)
奥信濃方言(長野県栄村)
西越方言(越後西部)
上越弁(上越地方)
糸魚川弁(糸魚川市、旧青海町を除く)
秋山郷方言(新潟県津南町、長野県栄村の秋山郷)
長野県方言/信州弁(長野県)
奥信濃方言(栄村)
北信方言(長野(南端部除く)、北信地域(栄村除く))
東信方言(上田、佐久地域、長野地域南部)
中信方言(上伊那北部(太田切川以北)、諏訪、松本、北アルプス地域)
南信方言(木曽、南信州地域、上伊那地域南部(太田切川以南))
甲州弁(山梨県国中地方)
奈良田方言(山梨県早川町奈良田)
伊豆弁(静岡県伊豆半島)
駿河方言(静岡県中東部)
井川方言(静岡県旧井川村周辺)
遠州弁(静岡県旧遠江国)
北部伊豆諸島方言(東京都伊豆諸島の御蔵島以北)
岐阜・愛知(ギア)方言(学者によっては西日本方言に含める)
三河弁(愛知県旧三河国)
尾張弁/名古屋弁(広義)(愛知県旧尾張国)
名古屋弁(狭義)(名古屋市付近)
知多弁(知多半島)
美濃弁(岐阜県旧美濃国(北部除く))
飛騨弁(岐阜県旧飛騨国、美濃国北部)
八丈方言 (八丈島と青ヶ島。古代東国方言の特徴を色濃く残す)
大東諸島方言(沖縄県大東諸島)
佐渡弁(新潟県佐渡市)
西端越方言(新潟県糸魚川市旧青海町)
富山弁/越中弁(富山県)
呉東方言(富山県東部)
魚津弁(富山県魚津市付近)
呉西方言(富山県西部)
五箇山方言(五箇山)
能登弁(石川県旧能登国)
加賀弁(石川県旧加賀国)
金沢弁(石川県金沢市付近)
白峰弁(石川県白山市白峰)
小松弁(石川県小松市付近)
福井弁(福井県嶺北)
奥越方言(福井県大野市・勝山市)
嶺南方言(福井県嶺南)
若狭弁(福井県若狭)
高浜弁(福井県高浜町)
敦賀弁(福井県敦賀市)
江州弁/近江弁/滋賀弁(滋賀県)
湖北弁(滋賀県長浜市・米原市)
三重弁(三重県)
伊勢弁(三重県旧伊勢国)
志摩弁(三重県旧志摩国)
伊賀弁(三重県旧伊賀国)
京言葉/京都弁(京都府南部。広義)
京言葉(京都市。狭義)
町方言葉(市中心部の町人言葉。中京言葉や花街言葉など、職業別・地区別に細分される)
御所言葉(かつて宮中で使われた言葉。明治以降も一部の門跡で継承された)
南山城方言(京都府南山城)
大阪弁(大阪府。広義)
摂津弁(旧摂津国。大阪府北部と兵庫県南東部にまたがる)
大阪弁(大阪市とその周辺。狭義)
船場言葉(大阪市船場の商家言葉)
泉州弁(大阪府旧和泉国)
河内弁(大阪府旧河内国)
大和言葉/大和弁/奈良弁(奈良県)
奥吉野方言(奈良県吉野郡南部)
紀州弁/和歌山弁(旧紀伊国。和歌山県と三重県東紀州にまたがる)
丹波方言(旧丹波国と旧丹波国南東部。京都府中部と兵庫県東部にまたがる)
舞鶴弁(京都府舞鶴市)
播州弁(兵庫県旧播磨国)
神戸弁(兵庫県神戸市)
淡路弁(兵庫県淡路島)
関西共通語(大阪弁を中心に、共通語と関西の諸方言が混合した新方言)
丹後弁(京都府旧丹後国西部)
但馬弁(兵庫県旧但馬国)
因州弁/鳥取弁(鳥取県旧因幡国)
倉吉弁(鳥取県旧伯耆国東部)
岡山弁(岡山県)
美作弁/作州弁、備前弁、備中弁
備後弁(広島県旧備後国)
福山弁(広島県福山市付近)
広島弁/安芸弁(広島県旧安芸国)
山口弁/長州弁(山口県)
石見弁(島根県旧石見国)
米子弁/西伯耆弁(鳥取県旧伯耆国西部)
出雲弁(島根県旧出雲国)
隠岐弁(島根県旧隠岐国)
阿波弁/徳島弁(徳島県)
讃岐弁(香川県)
東讃弁、西讃弁、小豆島弁
伊予弁(愛媛県大部分)
松山弁、今治弁、大洲弁、八幡浜・三瓶弁(西宇和弁とも)など。
土佐弁(高知県大部分)
宇和島弁(宇和島市を中心とする愛媛県南西部)
幡多弁(高知県旧幡多郡)
(学者によっては西日本方言に含める)
福岡県豊前方言(福岡県旧豊前国)
北九州弁(福岡県北九州市)
筑豊弁(福岡県筑豊)
大分弁(大分県大部分)
日向方言/宮崎弁(宮崎県大部分)
筑前方言(福岡県旧筑前国)
博多弁(福岡市博多部を中心とする福岡都市圏の広い地域)
福岡弁(福岡市福岡部)
宗像弁(福岡県宗像市周辺)
日田弁(大分県日田市)
筑後方言(福岡県旧筑後国)
筑後弁/久留米弁(福岡県久留米市付近)
柳川弁(福岡県旧柳河藩領内)
大牟田弁(福岡県大牟田市)
佐賀弁(佐賀県)
佐賀弁(旧佐賀藩領内)
唐津弁(旧唐津藩領内)
田代弁(旧対馬藩領内)
長崎弁(長崎県本土)
佐世保弁(長崎県佐世保市)
壱岐弁(長崎県壱岐市)
対馬弁(長崎県対馬市)
五島弁(長崎県五島列島)
熊本弁(熊本県)
鹿児島弁(奄美地方を除く鹿児島県)
諸県弁(宮崎県旧諸県郡)
唐芋標準語(共通語と鹿児島弁が混合した新方言)
琉球方言/琉球語/琉球諸語
北琉球方言(普通、奄美方言と沖縄方言に分けられるが、奄美徳之島諸方言、沖永良部与論沖縄北部諸方言、沖縄中南部方言に三分する説もある)
奄美方言/奄美語
奄美大島方言/シマユムタ
北奄美大島方言(奄美大島北部)
南奄美大島方言(奄美大島南部、加計呂麻島など)
喜界島方言/シマユミタ(喜界島)
徳之島方言/シマユミィタ(徳之島)
沖永良部島方言/シマムニ(沖永良部島)
与論島方言/ユンヌフトゥバ(与論島)
沖縄方言/沖縄語/ウチナーグチ
沖縄北部方言/ヤンバルクトゥーバ(沖縄本島北部、伊平屋島、伊是名島など)
沖縄中南部方言(沖縄本島中南部、慶良間列島、久米島、渡名喜島、粟国島など)
宮古方言/宮古語/ミャークフツ
八重山方言/八重山語/ヤイマムニ
与那国方言/与那国語/ドゥナンムヌイ(与那国島)
ウチナーヤマトゥーグチ(本土共通語が在来の沖縄方言の干渉を受けて変化した新方言。琉球方言には含まれない)
ギャル語(渋谷弁)
日本国内に使用される言語を日本語(琉球方言を含む)とアイヌ語に2大分した時、ある方言を意図的にそのどちらでもないものとして定義したものを「第3の言語」と呼ぶことがある。
山窩が使用していたとされる言語。暗号の一種とも言われる。
マタギが使用していた言語。アイヌ語からの借用語を多く含む。
小笠原諸島に住む欧米系島民が用いるピジン言語。八丈方言をベースに英語に由来する単語が用いられる。小笠原クレオール日本語と呼ぶこともある。
岩手県気仙地方(旧気仙郡)の方言を文法体系を整備構築し、独立言語とみなす研究の中でこの方言のことをケセン語と呼ぶ。この地方の方言には古代蝦夷の言語の影響があるとの指摘もある。
ここでは本土方言を中心に記述し、琉球方言についてはごく簡単に述べる。
発音の特徴によって本土方言を大きく区分すると、表日本方言、裏日本方言、薩隅(鹿児島)式方言に分けることができる。表日本方言は共通語に近い音韻体系を持つ。裏日本式の音韻体系は、東北地方を中心に、北海道沿岸部や新潟県越後北部、関東北東部(茨城県・栃木県)と、飛んで島根県出雲地方を中心とした地域に分布する。その特徴は、イ段とウ段の母音が中舌母音となること、エが狭くイに近いことである。関東のうち千葉県や埼玉県東部などと、越後中部・佐渡・富山県・石川県能登の方言は裏日本式と表日本式の中間である。また薩隅式方言は、大量の母音脱落により子音で終わる音節(閉音節)を多く持っている点で他方言と対立している。薩隅方言以外の九州の方言は、薩隅式と表日本式の中間である。
またこれとは別に、近畿・四国(・北陸)とそれ以外での対立がある。前者は京阪式アクセントの地域であるが、この地域ではアクセント以外にも、「木」を「きい」、「目」を「めえ」のように一音節語を伸ばして二拍に発音し、また「赤い」→「あけー」のような連母音の融合が起こらないという共通点がある。
また、西日本(九州・山陰・北陸除く)は母音を強く子音を弱く発音し、東日本や九州は子音を強く母音を弱く発音する傾向がある。馬瀬良雄らによると、文法に関係して東西対立する諸要素は、この事と関連がある。すなわち、断定の助動詞が東日本で「だ」、西日本で「じゃ」「や」となることや、動詞・形容詞の音便の違い(東日本では「白く」「落とした」「払った」、西日本で「白う」「落といた」「払うた」)なども、東日本の子音優位・西日本の母音優位の性質によるものと考えられる。
共通語のイ段母音は舌が口の中でもっとも前寄りになる音、ウ段母音は舌がもっとも後ろ寄りになる音である。しかし、舌の位置が真ん中寄りになって聴覚印象としては少しこもった音、つまり中舌母音の[ï]・[ɯ̈]となって、イ段とウ段の発音が相互に近づく現象が、北海道沿岸部・東北地方全域・新潟県越後北部・栃木県・茨城県および鳥取県伯耆西部・島根県出雲に分布している。また千葉県・埼玉県東部や富山県・石川県・福井県嶺北でも若干こうした現象がある。特にシとス、チとツ、ジ(ヂ)とズ(ヅ)の区別がなくなる現象が、北海道沿岸部・福島県北部以北の東北地方大部分・新潟県越後北部・富山県の一部・島根県出雲に分布している(東関東では区別がある)。また出雲や鳥取県米子市では「く」「ぐ」「ふ」を除くほとんどのウ段音がイ段音との区別をせず[ï]と発音される。琉球方言でも、/s, z, c/の後ではu→iまたはu→ïが起きて、スがシやセに、ツがチに統合する傾向がある。ただ、近年ではこれら四つ仮名の区別がないのは高年層に限られ、若年層では中舌的発音そのものを失って共通語と同じ発音になっている地域が多い。
これらの地域とほぼ重なるように、北海道沿岸部・東北・東関東・北陸・出雲などでは、エ段の音は共通語に比べてイ段に近い発音となる。すなわち、共通語の[ɛ˔]よりも狭く、基本母音のeとなる。特に母音単独拍でのイとエは、北海道南部・東北大半・東関東・越後北中部・富山県大部分・石川県の一部・島根県出雲・隠岐において区別がなく、両者の中間音[e][e˔]などで発音される。ただしこれらの地域のイ段母音は中舌母音[ï]であるため、母音単独拍において音素イ/i/が欠如しているとみなされる。なお、東北地方の北部や日本海側では、中年層ではイとエの区別がなくても老年層(1986年時点)では区別があった。
伊豆諸島でもエ段音はやや狭い調音をする傾向があり、新島本村でエ段がイ段に合流しているほか、三宅島坪田でも一部の語でe→iが起きており、利島でもわずかにその傾向がある。例えば、金[kani](三宅島坪田)、燃える[moiru](利島)。九州でも、一部の語でeがiに、oがuに転じる傾向がある。
琉球方言では、本土方言のオ段はウ段になる。また、沖縄諸島や与那国島などでは本土方言のエ段がイ段になり、短母音が3つになっている。例:雲[kumu](沖縄)。奄美大島・徳之島や宮古列島、八重山列島(与那国島除く)では本土方言のイ段とエ段の区別を保って短母音は4つとなっている。与那国島を除き、いずれの地域でもこれらのほかに長母音を持っており、共通語よりも多くの母音を持つ地域もある。
東北地方の日本海側・北端部、長野北部、北陸、山陰では、共通語のウ段音の語例がかなりの程度でオ段音になる。
ウ段母音は、東京方言でもuよりやや中舌寄りで円唇性の弱いɯであるが、西日本方言(北陸・雲伯を除く)や九州方言では唇の丸みを帯びかつ奥舌母音の[u]で発音される。
西日本方言では、母音は明瞭に発音される。一方東京方言では、i、uは、無声子音に挟まれた場合や無声子音の直後で語末に来た場合には無声化が起こる。たとえば、「菊(kiku)」のi、「です(desu)」のuなどの無声化である。このような無声化は、東日本方言と九州方言では盛んだが、西日本方言では少ない。細かくみると、無声化が盛んなのは東北南部・関東・北陸・出雲付近・九州で、東海・近畿・四国・中国(出雲付近除く)は無声化が少ない。
薩隅方言では語末のi、uが脱落して促音となり、日本語では珍しい「子音で終わる語」が多くある。「書く」「柿」はカッ、「首」「口」「靴」はクッのように発音される。この促音は、子音を破裂させない閉鎖音であるが、ときには声門破裂音[ʔ]となり、独立した拍とはならない。また、九州方言全般に、「犬→いん」「鬼→おん」のような語末のニ・ヌ・ノ・ミ・ム・モの撥音化が盛んである。
北海道の沿岸部・東北全域・新潟県越後北部・茨城県大部分・栃木県北部・千葉県北部では、語中・語末のカ行・タ行子音の濁音化(有声化)が起こる。たとえば「的」を[mado]、「柿」を[kagi]と発音するような例がある。ただしこれは子音前後の母音が無声化せずに発音された場合に起こる現象で、語、地域、個人によっても異同がある。長野県北部・岐阜県北部・石川県北部・福井県北部にも濁音化の傾向がある。
これに対して、北海道沿岸部・東北地方大半・越後北部では、共通語での濁音にあたるもの(ザ行・ダ行・バ行)は直前に入り渡り鼻音を伴って発音されるため、清音が濁音化したものとは区別される(例:[mado]<的>、[ma ̃do]<窓>)。またガ行子音については鼻濁音[ŋ]となる(例:[kaŋami]<鏡>)。一方、高知県や紀伊半島南部では、ガ行の直前に入り渡り鼻音が現れ、子音は[ŋ]ではなく[g]である(例:[ka ̃gami])。また高知県ではダ行の直前にも入り渡り鼻音があり、和歌山県南部ではザ行・ダ行の直前に入り渡り鼻音がある。
中央語でも江戸時代初期までは、現在の濁音にあたるものは直前に鼻音を伴っていたと考えられており、諸方言に残る発音もその名残とみられる。現在(2002年時点)では、衰退が進んで入り渡り鼻音はほとんど高年層に限られるようになり、東北南部では高年層でも入り渡り鼻音を保持している者が少ない。カ行・タ行の濁音化はこれより若い世代でも保たれているため、tの有声化したdと本来のdとが同じ発音になる場合がある。
ガ行鼻濁音は、東北だけでなく近畿以東の広い範囲に分布し、語中・語尾のガ行子音を[ŋ]と発音するのが日本語の標準発音とされてきた。ただ近年は、中年層以下では鼻濁音を失う傾向にあり、特に京都・大阪や北海道などでの衰退が進んでいる。一方、新潟県・群馬県・埼玉県と愛知県、中国地方・香川県・愛媛県・九州地方のそれぞれ大部分には鼻濁音がもともとなく、語中・語尾においても破裂音gまたは摩擦音ɣである。
濁音の鼻音化のほかにも、各地方には、かつて中央で使われた古い発音の残る地域がある。
共通語のセに対しシェ、ゼに対しジェと発音する地域が、東北地方・西日本の所々・九州のほぼ全域に分布している(東北ではシェがヒェにもなる)。江戸時代初期の京都でもこのような発音を行っていて、セ・ゼは関東地方から広まった発音とみられる。
江戸時代初期までの中央語では、ハ行はɸを使ってファ、フィ、フ、フェ、フォと発音されていたが、その後フを除いて[h]となった(ヒはç)。しかし、東北地方北部や島根県出雲などの方言では今もハ行子音に [ɸ]が現れる。さらにさかのぼって奈良時代あるいはより古い時代には、ハ行子音は[p]だったとされ、今も一部の琉球方言にはハ行子音[p]が残る。静岡県井川や八丈島にも語頭のpがみられるが、井川のpは新しい変化によって生じたものと考えられており、八丈島のpも語頭のハ行音の前に強意の接頭辞「おっ-」がついたためにpとなり、その後、接頭辞が脱落したものと考えられる。
合拗音「くわ」「ぐわ」は共通語では「か」「が」との区別がなくなっているが、これらをkwa、gwaと発音して歴史的仮名づかい通りに区別する地域が東北日本海側や九州など各地に残っている。
共通語では「じ」と「ぢ」、「ず」と「づ」の区別がないが、中世までの中央語では区別していた。現在の方言でも、山梨県奈良田・紀伊半島南部・高知県・九州地方には区別する地域がある。たとえば高知県では「富士(ふじ)」をɸuʒi、「藤(ふぢ)」をɸu ̃di〜ɸu ̃dʒi、「葛(くず)」を[kuzu]、「屑(くづ)」をku ̃du〜ku ̃dzuと発音する。これらの清音についても、高知県ではチをti、ツをtuと発音し、九州ではツをtuと発音する傾向があり、古い日本語の音を残している(詳しくは四つ仮名参照)。ただし、この発音特性に基層言語の影響を指摘する説もある。
このほか、戦前には九州全域で語頭のエをイェと発音していた。