エミリー・ディキンソン
エミリー・エリザベス・ディキンソン(Emily Elizabeth Dickinson、1830年12月10日 - 1886年5月15日。エミリ・ディキンスンとも)は、アメリカの詩人である。1800篇近くの詩を残しており、多作であったが、存命時に公に掲載されたのは、10編の詩と1通の手紙だけであった。生前はほとんど知られていなかったが、死後評価され、アメリカの詩における最も重要な人物のひとりと見なされている。
彼女の詩にはタイトルがなく、推定創作年順に全作品を並べたジョンソン版とフランクリン版のコレクションの番号で、J323(ジョンソン版の323番)、F14(フランクリン版の14番)といった形で呼ばれるか、詩の1行目がタイトル代わりとされることが多い。
祖父は、アマーストの会衆派教会が中心となって設立されたアマースト大学の創設者の一人である、サミュエル・フォウラー・ディキンソン(Samuel Fowler Dickinson、1775年 - 1838年)である。同大学はディキンソンの家から1.5kmほどのところにある。この大学ができる前、アマーストは400-500世帯の田舎町であった。アマースト大学は、東部の新しい時代の流れ、特に超絶主義やユニテリアン等のリベラルな思想に対抗し、ピューリタン正統派の信仰を守るための「砦」として構想されており、サミュエルはこの大学のために私財を投げ打って奔走し、そのため1832年に財政危機に陥り、1833年に自分が建てた屋敷を手放し、健康を害し、アマーストを離れてオハイオ州に移住し、失意のうちに死亡している。
父は同大学の出納係でもあったエドワード・ディキンソン(1803年 - 1874年)で、法律事務所を経営する尊敬される街の名士であり、公的奉仕を貫いた人生であった。非常に多忙で家を空けることが多かった。彼は政治的にも卓越した人物で、1838年から1842年まではマサチューセッツ州高等裁判所で、1842年から1843年まではマサチューセッツ州上院議会に勤務。1852年にはホイッグ党員としてアメリカ合衆国下院議員に選出された。相当な資産家になり、1855年に祖父が手放したディキンソン屋敷を買い戻して移り住んでいる。彼は厳格なピューリタンの性格を体現したような人物で、非常に現実的な性格であり、ディキンソンはニューイングランドの厳しい生活習慣の中、家族に質素で厳格な生活態度を求める父の元で育てられた。当時、小説を読むことは女性を堕落させると懸念されており、ディキンソンは父から小説を読むことを咎められることもあったという。ディキンソンは一貫して父親を温かく描写しているが、父の性格と相いれないものを感じ、父の期待に沿って生きることができなかった。大西直樹は、それが後に隠遁生活に入るきっかけとなったとしている。
母エミリー・ノルクロス・ディキンソン(1804年 - 1882年)は、物静かな人物で、控えめ、敬虔、従順などと形容されるような、当時としては普通の、非主体的な女性であったようである。料理上手で知られており、娘二人にパン作りを含む、縫物以外の家事万端を仕込んだ。エドワードが公人であったため、ディキンソン家はかなり世間に開かれており、絶え間なく多くの人の訪問があり、それを切り盛りする必要があった。エミリーは病気がちであったが、元気であった頃は、公人の夫人としての公私に渡る役割を全く果たせなかったわけではないようである。1855年にディキンソン屋敷に移り住むと、理由が判然としない病気に見舞われるようになり、その後亡くなるまでの20年間、体調がいいと町中のニュースになるほどであったという。ディキンソンの書簡に、母への言及は非常に少ない。彼女の手紙を見ると、母は常に冷たくよそよそしかったことが分かる。親友に宛てた手紙の中で、ディキンソンは「子供の頃、何かあったらいつも兄の所に逃げ帰りました。私の母はひどい母親でしたが、誰よりも彼女が好きでした。」と書いている。ディキンソンは母から距離を取り、感情的に母と自分の世界を切り離していた。彼女が娘たちの介護を必要としたことが、ディキンソンが隠遁生活に入る一端であったという見方もある。
兄のウィリアム・オースティン・ディキンソン(1829年 - 1895年)は、ミドルネームのオースティンの名でよく知られている。都会での成功の可能性を探りに一度シカゴに出ているが、父の説得で地元に留まり、父の跡を継いで優秀な法律家になり、22年間アマースト大学の財務理事を務め、町の有力者となった。1856年に、ディキンソンの親友であるスーザンと結婚し、父が二人にディキンソン屋敷の隣に瀟洒なエヴァーグリーン荘を与え、兄夫婦とディキンソン家は隣人として暮らした。兄妹の間で交わされた手紙からは、オースティンの結婚前まで、二人がかなり親しく交流していたことがわかる。詩や文学を愛好するオースティンとディキンソンは、話の合う仲間同士といった関係だった。オースティンとスーザンの結婚の後、兄妹には距離が生まれ、1882年頃からオースティンが不倫関係に陥ると、その付き合いはかなり複雑なものになった。町の有力者になって以降は、詩を書いている変わり者の妹エミリーには一目置いていたが、それ以外のほぼすべての人間を見下しており、不愛想な態度で敵も少なくなかったと言われる。宗教的信念に生きた祖父、公的奉仕を貫いた父に対し、オースティンは、南北戦争後の工業化・都市化の流れの中で没落していく田舎町アマーストの名士として、街の景観の保全や絵画の収集、乗馬といった些事に力を注ぎ、不倫の恋に入れ込んだ。
1歳年下の妹のラヴィニア・ノルクロス・ディキンソン(1833年 - 1899年)は、ヴィニー(Vinnie)の愛称でも知られ、二人は双子のように育ち、日常生活や町の行事ではいつも一緒に行動していた。陽気で社交的、ものをはっきり言う性格で、ディキンソンの詩才を評価していた。忙しい地方名家を切り盛りし、母の死後は家事を取り仕切り、ディキンソンが自由な時間を持てるようにしていた。ディキンソンの死後、詩の編集や出版を後押しした。
ディキンソン家は親子二代でアマースト大学の財務に携わり、学長にあれこれ指示するほどの権力を持っており、「学長は次々と替わるが、ディキンソン一族は<永遠>である」と言われるほどであった。自分たち一家は特別だという強い意識があり、家族のつながりが堅固な家族中心主義であった。彼らは家を離れるとひどいホームシックを感じ、互いを恋しがった。当時のアメリカでは旅行が流行っていたが、可能な限り旅行を避けており、一家にアマーストを離れて成功した人はいなかった。
オースティンの妻のスーザン・ギルバート・ディキンソン(1830年 - 1913年)は、ディキンソンの親友の一人で、10代に知り合い、20代にはかなり親密であった。ディキンソンの詩のほとんど唯一の読者で、重要な批評家であった。ディキンソンの死後、初期に書かれた伝記では、「優しいスーザン」と呼ばれていたが、意図的に神話化されていたディキンソンの実情が解明されるとともに、実は恐ろしくかつ魅力的な、複雑な人物であったことが判明している。オースティンは結婚して間もなく、スーザンに対して誤った「幻想」抱いていたことを悟ったと後に語っている。スーザンは洗練された趣味の持ち主で、詩や短編小説、多様なテーマのエッセイや書評を書くなど文芸方面での仕事も残しているが、気性が激しく、冷酷な面があり、才気煥発で口が過ぎることもあり、周囲との諍いの種を播くことが多く、彼女を恐れて町を離れる人までいたという。夫との性関係を拒否し、妊娠を恐れて中絶を繰り返し、アルコール中毒であった。野田壽は、同質的なディキンソン一族にとって異質な他者と言えるスーザンが30年以上そばにいたことが、ディキンソンの詩の複雑さ、豊かさ、人間洞察の秘密の一端であったかもしれないと述べている。ディキンソンは晩年の1882年のスーザン宛てのメモで、「シェイクスピアだけは別ですが、あなたほど様々なことを私に教えてくれた人は他に居ません。奇妙なほめ言葉だけど、心からそう言いたい」と伝えている。
エミリー・ディキンソンは、マサチューセッツ州ニューイングランドのアマースト(アーマスト)で、政治や教育の世界で勢力のあった有名な家庭に生まれた。保守的で宗教色の濃い土地柄で、この地は初代ピューリタンの精神が息づいており、カルヴァン主義が生活・思想の中心であった。またニューイングランドは、ラルフ・ウォルド・エマーソンやヘンリー・デイビッド・ソローら超絶主義者達(コンコード派)が活躍し、アメリカン・ルネッサンスと呼ばれるロマン主義の思想家の影響が強い地域であった。アマーストは会衆派教会を中心とする地域で、この教派は回心経験を特に重視していた。
ディキンソンが受けた教育は、ヴィクトリア朝時代の少女としては、意欲的で古風なものだった。彼女が7歳の時、父エドワードは家に手紙を書き、子供たちに「学校に通い、勉強し、私が家に帰った時、お前たちがどれだけ新しいことを学んだかを話すように」と伝えている。
10代は、人間と自然が大好きで、戸外散策、植物採集、雪ぞり、乗馬、友人との「シェイクスピア・クラブ」活動、読書クラブ、文通などに活発に勤しんでおり、ジョーク好きでおしゃべりで、知的好奇心に満ちており、比較的陽性の少女という印象が強い。一方、感受性豊かで、自意識が強く、人見知りをするという面もあり、時としてそれが「対人恐怖」にまで及ぶような内的衝動も抱えていた。感情の起伏が激しく、自分を「すぐ興奮する質」と評しており、理性を失わずに、いつ爆発するかわからない自分の内なる「自然」をどうコントロールすればいいかという悩みを抱えていた。また、伝統的な信仰、特に制度としてのキリスト教が「救い」の源泉でなくなりつつあった時代に、人生というものを真面目に考えようとしたため、人間の存在にまつわる問題、いわば「哲学的・存在論的」な問題に行きつき、そこが彼女の感性と知性の活動の場になった。
1840年に、アマースト中等学校の近くにあったアマースト・アカデミーに入学し、14歳から16歳まで初等教育を受ける。スーザンはこの頃からの幼友達であった。この学校は、彼女の入学の2年前に女子にも門戸の開かれた旧男子学校で、教育方針はかなり斬新で実験的だった。英文科のクラスに所属し、シェイクスピアやミルトンの『失楽園』等のイギリス文学の古典的作品、ジョナサン・エドワーズなどの説教集や神学書、ラテン語、西洋史や最新の博物学などを学んだ。アマースト・アカデミーの生徒は、希望すればアマースト大学の授業に出席することもでき、また、大学の教員や大学生もアマースト・アカデミーに出入りしており、様々な学問的刺激に恵まれた環境だった。
従姉妹で友人だったソフィア・ホランドが1844年4月に死去し、ディキンソンは「慢性のうつ状態」に陥った。
少女時代になると、家事を分担するようになり、料理、特にパン作りを受け持つようになった。父はディキンソンのパンがお気に入りで、辞めた家政婦の代わりが来てからも、ディキンソンが日々のパンを作り続けた。小麦粉やイーストなどに関する高度な技術と工夫、オーブンを操作する経験と注意、レシピの解釈(オーブンの型によって火の回り具合が大きく異なるため、当時のレシピに時間や温度はなかった)等を要するパン作りは好きだったが、掃除のようなあまり創造的ではない家事は嫌いだったようで、掃除より疫病のほうが好きだとユーモラスに書き残している。
1847年、17歳のディキンソンは、サウスハドレー(South Hadley)にある、メアリー・リヨンが学長を務めるマウント・ホリヨーク女子神学院(現マウント・ホリヨーク大学)に入学した。この地方では評価の高い、トップクラスの女子教育を行う有名校で、100名ほどの生徒が在籍し、歴史、地理、化学、自然科学、数学、哲学、植物学、修辞学、ギリシャ・ラテン語、ドイツ語などを網羅し、ニューイングランドの清教徒主義的教養を教える本格的な教育を行っていた。正統派三位一体説と聖書を基盤とする宗教色の濃い教育を行っており、生徒を徹底的に管理し、多忙かつ質素で厳格な教育が行われており、自由時間は沈黙して過ごすことが望まれていた。厳しい学校だったが、友人宛ての手紙には、学校生活に満足げな様子が書かれている。仲の良い従姉妹のエミリー・ノークロスと同宿だった。
ディキンソンは陽気で活発な生徒で、仲間の人気者だった。学校の文集に溌剌とした作品を発表し、並外れて独自性の高い文才で「アカデミーの才女」と評判が高く、彼女自身、自分の特異性を意識していた。彼女は、「学校をキリスト教会の苗床にする」という学長の教育方針と、生徒全員に繰り返し信仰告白、「堅信」の告白を行わせようとするやり方に疑いを持つようになった。ディキンソンはキリスト教徒であり、キリスト教を否定していたわけではないが、周囲に同調してとりあえず信仰告白をする気にはなれなかった。周囲の非難の目もあるなかで、堅信拒否を貫いた辛い経験は、深い心の傷になったと考えられている。ただし、ディキンソン一人だけの反乱というイメージと実情は異なり、同学年の約半数は「established Christians」ではなく、「No-hopers」と呼ばれる堅信しない人もかなりの数いたらしい。
ディキンソンはホームシックになり、1年目が終わると兄のオースティンがディキンソンを実家に連れて帰り、父の勧めもあり、1848年に女学校を退学した。退学の理由は複合的だと考えられているが、健康上の問題、ホームシック、父が娘を傍に置きたがった、70以上の校則があった学校の管理体制、キリスト教伝道熱、堅信へのプレッシャーが厳しく苦痛であった、などが挙げられ、彼女が学びたいこと、学ぶ必要のあることがなくなったからと言う学者もいる。その後実家で、母、ラヴィニアと共に家事を担いながら暮らすようになり、若い頃のディキンソンは、「疲れた日々のぎりぎりまで」働きながらも、読書を忘れなかった。ディキンソンがその後外出したのは、ボストン、ケンブリッジ、コネチカット州に住む親戚の元を訪れる旅ぐらいであった。長い間通俗的には、広場恐怖症的な隠遁者として描かれて来た。最近では、もっと広い交際があったという説が呈示されている。
ニューイングランドの伝統的な共同体で「公認」のクリスチャンになるには、集会などの公衆の面前で、自己の内面の感覚的な回心の体験に基づいて、自分の罪深さを具体的な例を挙げて認め、心の奥底を吐露し、神の恩寵の確信と教会への帰依を語る信仰告白を行う必要があった。当時、周期的にリバイバル運動の宗教的熱狂が起こっており、退学した翌年の1850年は特に盛り上がり、父エドワード、妹ラヴィニア、親友のスーザンと言った家族や知人は堅信の告白をして会衆派教会の正式な教会員「陪餐会員」になっていた。ディキンソンは堅信によって心の平安を得た人々を羨んだが、堅信の告白をすることはなく、地方名家ディキンソン家の「異教徒」として世間の注目を集めた。日曜礼拝では、陪餐会員のみが参加できる聖餐式に一人だけ参加することができず、残された手紙からは、周囲にそのことで心遣いをしていたことがわかる。
1853年年3月、ニュートンが結核で早世した。「先生」の死に大きな衝撃を受け、彼の死後数年間、ディキンソンにとって「辞書だけが唯一の友人」だった。後にヒギンソンに、詩作の動機について次のように書いている。
死を目前にした私の先生は、私が詩人になるまで生きていたい、と仰いました。でもその時『死』は、私の手に負えない『モップ(暴徒)』だったのです。それからずっと後になっても、果樹園を照らす突然の光り、風の中の新しい感触が私の注視を苦しめ、私は麻痺状態をここで感じました。・・・詩だけが救いでした
1855年に、父が祖父が手放したディキンソン屋敷を買い戻して移り住んだ。19世紀イングランド地方の他の屋敷と同様に、ディキンソン家の所有地も小さな独立した農場で、邸宅、納屋、氷庫、その他の建物と、野菜畑、リンゴ園、その他の果樹のための十分な土地、さらに17エーカー半の草地があり、ライ麦が植わっていた。納屋には馬、豚、牛が1頭、中庭には鶏、猫、犬がいて、にぎやかだった。屋敷のセラーにあるワインやライ麦ウィスキー、シェリー、ポートワインなども、自家製であったと考えられている。農場と屋敷を運営していくために、トム・ケリーやデニス・スカネルといった作男や、マギー・マーハー等のメイドがおり、ディキンソン家の女性たちが円滑な運営のために注意を払い、自らも家事を担った。ディキンソンは人生の大半を生家で過ごし、この建物はアマースト大学の所有になり、一部はエミリー・ディキンソン・ミュージアムとして維持され、一般公開もされている。ディキンソン家がアマースト有数の資産家になってからも、一家の節制の習慣は抜けなかった。
1956年、兄オースティンとスーザンが結婚した。父エドワードは兄夫婦に、ディキンソン屋敷の隣にエヴァーグリーン荘を建ててやり、スーザンが中心となって、街の内外の著名人が出入りする社交の場となり、エマーソンや作家のハリエット・ビーチャー・ストウなども訪れている。
ディキンソンの母エミリーは、屋敷への引っ越し以降から1882年に亡くなるまで、様々な慢性疾患により事実上寝たきりになっており、妹のラヴィニアによると、常にディキンソンかラヴィニア、娘のどちらかが付き添わなければならなかった。ディキンソンは1858年夏に友人に宛てた手紙で、「家、あるいは母から離れることができれば訪問します。私は全く外に出るべきではないのです…父が帰って来た時に私がいないことがないように、私が逃げ出したら見落とされてしまうような、ほんの小さな変化も見逃さないように。母はいつも通りです。私は母に何を望めばいいのかわかりません」と書いている。母が衰えるにつれ、ディキンソンの家事責任は重くなり、彼女は家の中に閉じこもるようになった。ディキンソンは母の介護者の役割を自分のものとして受け入れ、「本や自然との生活がとても心地よいと感じ、その生活を続けた」。日頃よくクッキーを作っていたことでも知られ、近所の子供たちに頻繁に配っていたという。当時は詩人としてよりライ麦インディアンブレッドとジンジャーブレッドの名手として知られており、1856年に秋の農産物展示会のパン焼きコンテストで二等賞を獲得している。翌年には同様の品評会で、「ライ麦インディアンブレッド」部門の審査員も務めている。
1850年代後半、兄夫婦は『スプリングフィールド・リパブリック』紙のオーナー兼編集長サミュエル・ボウルズ (ジャーナリスト)とその妻メアリーと親しくなり、彼らはその後何年にもわたって定期的に交流した。1858年頃、20代後半から本格的に詩を書くようになった。
ディキンソンは30通以上の手紙と50編近くの詩をボウルズに送った。ボウルズとの交流により、彼女の最も激しい文章が生まれ、ボウルズは彼女の詩のいくつかを自分の雑誌「リパブリカン」に掲載している。 また、1855年に、父の赴任先のワシントン・D・Cに妹のラヴィニアと旅行し、チャールズ・ウォズワース牧師の迫力ある巧みな説教を聞いて感銘を受け、文通するようになり、深い心の交流が生まれた。ディキンソンは「マスター」と呼ばれる未知の男性に宛てた三通の手紙を書いており、それは1858年から1861年だと考えられているが、この「マスターレター」と呼ばれる手紙は、学者たちの間で憶測と論争の的になっている。妹のラヴィニアによると、結婚話のアプローチもいくつかあったが、生涯独身を貫いた。
この頃、詩作に生涯をささげる決心をしたと考えられている。1960年代初めに、説明し難い精神的な危機にひどく苦しむようになり、同時にあふれるように詩作が盛んになった。1861年に南北戦争が勃発。この頃から徐々に社会生活から距離を取り、教会生活は当時の彼女の唯一の社会との接点であったが、日曜礼拝にも出向かなくなった。ウォズワース牧師は奴隷制は聖書に反していないという姿勢を示したため、批判を受け、1861年に自分の教会を去り、辺境の教会へに赴任した。この離別は、ディキンソンにとって大きな出来事であり、多くの詩の題材となっている。この頃から、もっぱら白い服を着るようになり、家にこもるようになった。
1862年のいくつかの出来事の後、世間との交流を断ち、ごく身近な人と接するのみとなった。その生活は、はたからは隠遁と見えるような状況であったが、重労働であった家事に勤しみながら、試作に励み、友人や知人、従姉妹たちと頻繁に手紙のやり取りをしていた。1862年から65年に最も集中的に詩作を行っており、全作品の半分近い847篇を書いている。最新のフランクリン版の全集によると、1862年は227篇、1863年が最も多く295篇作詩している。
ディキンソンとスーザンは作品の良し悪しを批評し合う関係で、ディキンソンが残した数百通の手紙の3分の1はスーザン宛てのもので、250篇ほどの詩をスーザンに渡していたと言われる。
文芸誌「アトランティック・マンスリー」の記事を通して有力な文芸批評家トーマス・ウェントワース・ヒギンソンを知り、1862年、32歳の時にヒギンソン宛に、「わたしの詩は生きていますか?」と、自己流の詩が「本物」であるかどうかの判断を願う手紙を書き、彼と文通してアドバイスを求め、詩集出版の可能性を探っていた。ヒギンソンはすぐに詩人としての才能を認め、励ましたが、彼女の作品が当時の詩の標準から離れていたため、詩の出版は勧めなかった。彼がディキンソンの独自の詩を従来の詩法に書き改めると、彼女は出版への意欲を失った。二人の文通は生涯続き、この文通は詩作の大きな拠り所になっていた。1862年のヒギンソン宛の手紙では、F14、J323(1858年)の詩を載せ、指導への深い感謝の思いを、夜明けの太陽の輝きで表現し伝えている。詩人であることを欲し、ヒギンソンにアドバイスを求めながらも、かたくなにそれを受け入れることはせず、才能・人脈共に詩人として成功の可能性は十分と思われるが、スタイルを標準的に修正して詩人として世に出ることはしなかった。
30代中頃までに、自分の詩を何らかの判断基準に基づいて精査して区分し、糸で綴じた自家製の詩の小冊子(ファッシクル)を40冊ほど制作した。この時期は南北戦争と時期が重なっている。
南北戦争下の町は戦争の熱狂に沸き返り、多くの若者が進んで出征した。兄オースティンの親友が戦死し、父の采配で兵役を逃れていたオースティンは、義務を果たせない上に親友を失い、ひどく落ち込んでいた。
目の状態が悪くなり、1864年と65年に治療のためにボストンに赴き、従姉妹のルイーザ・ノークロスとフランシス・ノークロスと共にそれぞれ8か月滞在した。1864年は98篇と作品数が少ないのは、医師に読書や書き物を禁じられていたためと考えられる。1865年は229篇作詩し、1866年には、創作の強い衝動と小冊子の編纂は終了したとされる。
ボストンに行って以降、ディキンソン屋敷を離れていない。1860年代後半には、絶対に必要な場合を除いて家を離れなくなり、1867年には、訪問者と対面せず、ドアの向こう側から話すようになった。最後の15年間にディキンソンとメッセージをやり取りした地元の人々の中で、彼女を直接見た人はほとんどおらず、「アマーストの神話」と呼ばれた。兄とその家族は、ディキンソンが部外者と会わなくてよいと考え、プライバシーを保護し始めた。とは言え、物理的に隠遁していても、ディキンソンは社会的に活発で豊かな交流を持っていたと考えられ、その交流は残されたノートと手紙の三分の二を占めている。家に訪問者が来ると、彼女はしばしば詩や花などのささやかなプレゼントを贈った。ホームメイドのパンやお菓子、ワイン等を贈るときには、愛情を込めていることを示す手紙を添えていた。子供の頃から植物学を学び、妹と共に庭の手入れをしていたディキンソンは、生前詩人よりガーデナーとして有名だったと言われており、彼女の友人たちは、贈られた詩より花束を大切にしていた。
1868年にヒギンソンは、ボストンに会いに来るようディキンソンを誘ったが、彼女は父の土地を離れる気はないと断り、1870年にヒギンソンがアマーストを訪れた際に初めて対面した。ヒギンソンは面会に強い印象を受け、謎めいた人物だと感じ、やり取りや印象を書き残しているが、同時に、会ってこれほど神経を消耗する人はいなかったと感じ、近所に住んでいなくてよかったと述べている。面会の同年に、通っていた教会が移転すると、ディキンソンはその後は全く日曜礼拝に出席していない。詩の中で、ひとり自然の中を散歩しながら自己流の礼拝を行っていた様子を描いている。信仰を捨てたわけではなく、厳しい信仰の自己検証を行っていた。
1874年6月に、父エドワードがボストンで、脳卒中で客死した。ディキンソンは葬式の間も、自分の部屋のドアを開けて中に留まり、追悼式にも出席しなかった。彼の死去に伴い、アマーストの町は商店を閉めて弔意を表している。彼女はヒギンソンに、「父の心は純粋で怖いほどでした。あのような精神は世の中に二つとないと思います。」と書き送っている。1年後の1875年に母エミリーも脳卒中を起こし、部分的な側方麻痺と記憶障害を患った。ディキンソンは、精神面だけでなく肉体的な要求が高まる母を嘆き、「家は家からほど遠い(Home is so far from Home)」と書き残している。
1866年頃に、ヒギンソンが人気小説家・詩人のヘレン・ハント・ジャクソンに彼女の詩を紹介した。ジャクソンはディキンソンと同郷で幼友達で、40代中頃の1876年頃から交友が再開し、文通するようになった。ジャクソンは、おそらく亡きニュートンを除いて、この時代にディキンソンの詩人としての才能を十分に認め、励ました唯一の人物だった。彼女の強い勧めで、作家名を伏せた小品集『詩人たちの仮面劇』に「成功はもっとも甘美だと思われる(Success is counted sweetest)」が掲載され、エマーソンの作品ではないかという憶測を呼んだ。生前、知人が出版していた地元紙などに、10篇ほどの詩が、延べ20回ほど掲載されたが、詩集が出版されることはなかった
1872年か1873年に、18歳年上の裁判官で父の親友だったオーティス・フィリップス・ロードと文通するようになった。1877年にロードの妻が亡くなった後、ディキンソンとの彼の友情はおそらく晩年のロマンスになり、ロードはディキンソンに求婚しようと度々訪れるようになった。ポリー・ロングスワースは、残された手紙の草稿から、ディキンソンがロードとの結婚を考えていたことが明らかだと述べており、大西直樹は、ディキンソンがアマーストを去ることすら考えていたと推測している。1882年にロードは脳卒中で倒れ、1884年に死去し、二人が結婚することはなかった。
晩年の6年間と数か月で、残されたものだけで420通もの手紙を書いており、活発に文通をしていた。
1882年にはチャールズ・ウォズワース牧師と、エマーソンが亡くなった。
1882年頃から、兄のオースティンは、27歳下の人妻メイベル・ルーミス・トッドと不倫関係に陥った。この関係は人々の知るところであったが黙認されており、二人の熱い関係はオースティンが死ぬまで13年間続いた。二人の密会の主な場所はディキンソン屋敷で、ディキンソンは二人の関係を密かに支持していたといわれ、トッドの夫も黙認していたようである。トッドはディキンソンに直接会うことはなかったが、しばしばディキンソン屋敷に招かれ、ディキンソンと病床の母エミリーのためにピアノを弾いていた。
ディキンソンとスーザンは距離のある関係になっていたが、1883年に、ディキンソンが溺愛していたスーザンの息子のトーマスが腸チフスで8歳で急逝すると、この悲劇をきっかけに関係を修復し、再び心を許し合ったようである。翌年の1884年の3月にロードが亡くなり、7月には菓子作り中に失神している。
晩年の数年間は、ラヴィニアが家庭内の力仕事を受け持ち、ディキンソンが時間を持てるようにした。