トラック島空襲
トラック島空襲(トラックとうくうしゅう)は、太平洋戦争中の1944年2月17日-18日にかけて、アメリカ軍機動部隊が実施した日本軍の拠点トラック島への攻撃である。
アメリカ軍の作戦名はヘイルストーン作戦(Operation Hailstone)で、エニウェトク環礁攻略を目的としたキャッチポール作戦(Operation Catchpole)の支作戦であった。
日本海軍はトラック泊地を絶対国防圏の拠点として重視していたが、空襲で大打撃を受けることになった。一連の空襲の被害を海軍丁事件(かいぐんていじけん)と呼称する。
2月17日から18日のトラック島空襲と、同月23日のマリアナ諸島空襲により日本軍は多数の艦船と航空機を失い、大本営をはじめ各方面に大きな衝撃を与えた。トラック島は無力化されたが、アメリカ軍は攻略にかかる手間を避けて進攻を行ったため、敵中で孤立したまま終戦まで日本軍の拠点として残った。
1943年(昭和18年)10月のガルバニック作戦にともなうタラワ島攻略戦でタラワ島やマキン島を占領したアメリカ軍は、これらの島々の飛行場を整備拡張し、マリアナ諸島のサイパン島やグアム島に向けて中部太平洋を西に進んだ。12月上旬には米軍機動部隊がクェゼリン環礁・ルオット島・ウォッジェ環礁の日本軍守備隊や艦船に奇襲攻撃をおこない、航空兵力を破壊した(マーシャル諸島沖航空戦)。
アメリカ軍はマーシャル諸島のクェゼリン島を攻略(1944年2月)後、続けてエニウェトク環礁に進攻することを決定した(フリントロック作戦)。この進攻部隊が近隣の日本軍の航空基地から攻撃されるのを阻止するため、エニウェトク環礁進攻と同時にトラック、ポナペ、マリアナ諸島の日本軍基地の攻撃を計画した。この空襲を担当するのは第50任務部隊(TF50)とされ、空母9隻・航空機約600機が投入されることになった。(アメリカ側戦力の詳細は#米軍戦闘序列参照)。
広大な環礁を有するトラックは、中部太平洋における日本海軍の一大根拠地となっていた。1943年(昭和18年)9月下旬、日本軍は絶対国防圏を設定した。11月以降、大本営海軍部(軍令部)はトラック泊地に対する奇襲攻撃・燃料問題・長距離空襲等を懸念し、同泊地が連合艦隊の待機場所として不適当であると考えるようになっていた。大本営と連合艦隊の緊密な連携をとるためにも、連合艦隊司令部は東京に常備すべきとの意向であった。これに対し、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は「聯合艦隊は第一線部隊なり。海軍の伝統たる指揮官先頭の信念の下にトラックに在って内南洋正面を唯一の決戦場としてこれを死守せん」という意気込みであった。
12月中旬、第三艦隊(小沢機動部隊)は、トラック泊地に敵が来た場合の待機泊地として、第一待機泊地にウルシー環礁もしくはブラウン環礁、第二待機泊地にパラオ諸島を検討し、中央に要望した。
現実問題として、連合艦隊も中部太平洋における邀撃作戦が不可能であることを認識していた。そこで連合艦隊は絶対国防圏の要所(千歳、東京、グアム、サイパン、ダバオ、シンガポール)に作戦司令所を準備し、戦況に応じて随時移動するという案を提起、中央も了承した。作戦構想の一環として、軽巡洋艦大淀が移動司令部として改造されることになった。すなわち連合艦隊はトラック泊地からの撤退を決意しており、問題は時期だけであった。
1944年(昭和19年)1月に入っても、トラック泊地は激戦が続くラバウル方面への兵站拠点として、また米軍の来襲が予想されるマーシャル諸島やギルバート諸島の後方基地として、重要な役割を有していた。トラック泊地には多数の輸送船が常時滞在し、補給用の予備航空機など多数の物資が保管されていた。1月7日、連合軍大型機がトラック泊地を偵察する。この偵察をもって連合艦隊はトラック泊地撤退を決断したとみられ、福留繁連合艦隊参謀長は翌8日に「燃料問題と関連して大本営指導方針のもとに兵力配備その他一月下旬から発動のことに研究中」と連絡した。
2月初旬のトラック泊地には、統率上の見地および侍従武官佐藤治三郎大佐の御差遣行事に備えて、連合艦隊旗艦武蔵、第四戦隊(愛宕、鳥海)、第五戦隊(妙高、羽黒)、第十戦隊、第二水雷戦隊など連合艦隊主力艦30隻以上と、その後方支援を担当する工作艦や補給艦などが待機していた。この時点で日本海軍が保有する正規空母は翔鶴と瑞鶴の2隻しかなく、他は軽空母か改造空母だった。
アメリカ軍の攻撃に際して問題となったのは、トラック島に関する地形情報を殆ど持っていないことであった。そこで、アメリカ軍は2月4日から航空機、潜水艦によりトラック周辺の偵察を実施した。偵察の結果などを踏まえ、アメリカ艦隊の作戦計画は以下のように決められた。
第50任務部隊の行動要領は、2月12日-13日にメジュロ環礁を出撃とされた。15日にエニィタニック島北側海面で補給部隊と会合し、補給を実施する。そして、16日午後から、30ノットにて目標への接近を開始、出来るだけ日本軍の航空哨戒圏を避けつつ17日払暁に攻撃隊発進点であるトラック諸島東部200海里の地点に到達する。
航空・水上攻撃要領として、まず日本軍の防空能力を奪うため、最初の攻撃目標は航空基地とされた。航空機破砕性集束爆弾(Fragmentation Cluster)と集束焼夷弾(Incendiary Cluster)を使用して攻撃効果の拡大を図った。制空権を確保した後、艦船や地上施設を攻撃目標とする本格攻撃に移行する計画だった。攻撃は、17日と18日の2日間に渡って徹底して実施する。このため、空母群は攻撃目標の100海里圏内に止まるように行動する。一方、第58.3任務群(TG58.3)の戦艦部隊は、本格攻撃開始後に第50.6任務群(TG50.6)となり、ウィリス・A・リー少将の指揮の下でトラック環礁水道を制圧し日本艦船の脱出を阻止するよう分離行動する予定であった。
なお、作戦に際しての制約条件として、トラックの破壊は徹底して実施しなければならないが損害は極限しなければならないと言うものがあった。これは、太平洋方面での本格的な侵攻が始まって間もなく、攻略すべき拠点を多数抱えていた事情による。吉田昭彦によれば、上述の高速での接近(実際には30ノットで航行したのは16時間)などはそうした条件を満たすための行動であり、ガダルカナル、ソロモンの戦いにて日本軍が実施した東京急行(駆逐艦による夜間高速輸送)のひそみに倣ったものだと言う。
2月9日、レイモンド・スプルーアンス大将は旗艦を重巡洋艦インディアナポリスから新型戦艦ニュージャージーに変更した。トーマス・B・ブュエルによれば、レイモンド・スプルーアンスがこの戦いの際に旗艦を空母から戦艦へ変更した理由は、環礁を攻撃すれば、在泊しているはずの大型艦艇多数を捕捉し、一戦交えることが出来ると考えたからであった。他に、戦艦を環礁至近に接近させ、直接的に優越の誇示を行って戦意喪失を図る旨を語っていたとされ、また、スプルーアンスの戦艦砲撃戦に対する執着などが指摘されている。
スプルーアンスは通常は艦隊の指揮を隷下の指揮官に任すようにしていたが、この時はそれをせず、14日のTF58との合流後は自分で指揮を執り、ミッチャーに指揮を任せたのは17日朝の攻撃隊発進直前であった。なお、航空戦に関する助言者としてボールディ・パウノールが旗艦に乗艦していた。その助言は非常に役に立ったとスプルーアンスは語っている。
1943年(昭和18年)10月頃の連合艦隊は、ラバウルを拠点に南東方面を重視し、またトラック泊地を中核とする邀撃作戦を準備していた。だが連合軍のカートホイール作戦でトラック南方のラバウルの孤立化が進む中、連合艦隊司令部(司令長官古賀峯一大将、参謀長福留繁中将)は同年12月29日に敵機動部隊がトラック島に来襲した場合の防備計画「T作戦」を立案し、T作戦警戒を発令した。しかし実際のトラック空襲時においては、移動中に立ち寄っている部隊や在泊艦艇こそ多かったが、トラック固有の防備兵力としては第四艦隊(兵力部署では内南洋部隊、内南洋部隊指揮官は第四艦隊司令長官小林仁海軍中将)所属の航空隊(七七五空、陸攻1個中隊9機、水上偵察隊等)、軽巡洋艦那珂、水上機母艦秋津洲、配属陸軍部隊が所在する程度であった。
トラック泊地は潜水艦作戦をおこなう第六艦隊(司令長官高木武雄中将、海兵39期。区分においては先遣部隊)の拠点でもあったが、2月17日空襲時点でトラック泊地に居た潜水艦は伊10、呂36、呂42だけだった。
1944年1月26日から28日にかけて、ラバウルから第十一航空艦隊(司令長官草鹿任一中将、南東方面艦隊司令長官兼務)所属部隊(第二十六航空戦隊麾下の二〇四空と二〇一空)がトラック泊地に移動した。これは第二航空戦隊の搭載機(98機)のラバウル派遣(1月25日、南東方面部隊に編入を発令)と交代であった。二六航戦(司令官酒巻宗孝少将)は消耗が激しく、草鹿長官(南東方面部隊指揮官)の指揮下で部隊の再編と訓練を実施、邀撃作戦では第四艦隊司令長官の区処で行動する。そのため、テニアン島の七五五空から陸攻1個中隊が移駐した。また連合艦隊の予備兵力として、南西方面より第十三航空艦隊・第二十三航空戦隊麾下の七五三空(陸攻装備)と第二十八航空戦隊麾下の五五一空(天山艦攻26)が内南洋方面に増強された。
連合艦隊の決戦兵力たる第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)は、ブーゲンビル島攻防戦にともなう「ろ号作戦」(ブーゲンビル島沖航空戦)で受けた打撃を回復するため、日本本土などに下げられていた(展開航空兵力の詳細は#航空機参照)。第一航空戦隊の再建には約3ヵ月以上必要と見込まれ、さらに第二航空戦隊(隼鷹、飛鷹、龍鳳)の艦載機も南東方面に派遣してしまったので、中部太平洋方面での基本邀撃方針「Z作戦」は事実上実施できなくなった。第二航空戦隊と、編制予定の第三航空戦隊(瑞鳳、千歳、千代田)の再建と完成も、やはり昭和19年3月から4月末程度と見込まれていた。
この段階に至っても、日本海軍の作戦重点は南東方面(ラバウル、ニューギニア)に向けられていた。
日本側はトラックを絶対国防圏に含め、陸上防備についても強化を図っていた。しかし、米潜水艦の活動は1943年半ばを過ぎると急速に活発になり、トラックに向かう輸送船も次々と沈められた。最も典型的なケースは1943年11月23日に横須賀を出港した第3123船団である。この船団の積荷は殆どがトラックの基地強化の為の建設資材やセメント、分解された航空機や対空火器、及びその弾薬等計7000トンであった。しかし、途中マリアナ西方沖にて待ち伏せに遭い、4隻が沈められ、12月4日、1隻だけがトラックに到着した。揚げることの出来た積荷は10%に過ぎなかったと言う。
また独立混成第五連隊の第二次輸送部隊は1944年(昭和19年)1月15日に内海西部を出発したが、米潜水艦スタージョンの雷撃で船団3隻(赤城丸、涼月、初月)のうち駆逐艦涼月が大破する。25日、輸送船4隻(赤城丸、愛国丸、靖国丸、東海丸)は駆逐艦3隻(満潮、白露、雷)に護衛されて再度内地を出発した。1月31日に潜水艦トリガーの雷撃で靖国丸が沈没、さらにマーシャル諸島情勢急変にともない、目的地をトラック泊地に変更した。2月1日、赤城丸と愛国丸はトラック泊地に到着し、そのまま2月17日のトラック島空襲に遭遇することになった。
こうした損害は基地の拡充や防備強化を直接的に遅らせた。空襲時、多数の船舶が在泊していた理由の一つは、揚搭施設機構が不十分で待ち時間が生じていたためであった。トラックには本土の港湾や真珠湾のような整った荷役設備は無かった。
1944年(昭和19年)1月24日、連合艦隊はトラック泊地在泊部隊からパラオ経由リンガ泊地に回航する艦艇を抽出し、「敷島部隊」と呼称した敷島部隊は、第二戦隊(長門、扶桑)、第七戦隊(熊野、鈴谷、利根)、第十戦隊(秋月、谷風、浦風、浜風、磯風)。。
1月30日早朝、第一艦隊司令長官南雲忠一中将が指揮する敷島部隊は、パラオに向けトラック泊地を出撃した。直後、米軍機動部隊はマーシャル諸島に来襲し、クェゼリン環礁やルオット島に上陸を開始した。大本営海軍部は衝撃を受け、マーシャル諸島はもはや絶望的と判断し、今後の対策に乗り出した。昭和天皇は永野修身軍令部総長に「マーシャル方面今後ノ作戦ハ困難ナラン 今度ハ後方要線ヲ確ト固メヨ 何時モ後レヲトルカラ今後ハ後レヲ考ヘニ入レテヤレ」と述べている。永野は「航空兵力、特に母艦航空兵力を準備できれば敵を要線で阻止することは可能」と奉答した。
敷島部隊はいったんトラック泊地に戻ると、2月1日に改めて出発した。既述のように、天皇の侍従武官(佐藤治三郎大佐)が2月8日にトラック泊地を視察する予定であり、連合艦隊の一部艦艇(武蔵、愛宕、鳥海、妙高、羽黒)が残留した。
2月3日、横須賀からきた軽空母瑞鳳と千代田および護衛艦艇(玉波、若葉、初春)はトラック泊地に到着した。
2月4日、ブーゲンビル島方面から飛来したB-24型爆撃機2機は、トラック泊地の航空偵察を実施した。連合艦隊は攻撃の危険が高まったと判断した。つづく2月5日のマーシャル諸島守備隊の玉砕は、日本軍の絶対国防圏構想に変化をもたらした。マーシャルにおける邀撃作戦「Z作戦」は根本的な変更を迫られる。日本海軍は、燃料も不足し防備も貧弱なトラック泊地からの撤退を正式に発令した。
2月7日午後、東京の大本営より山本親雄軍令部第一課長と源田実部員が空路にてトラック泊地に出張し、連合艦隊司令部と打ち合わせを実施した。翌日トラックを出発、サイパンを経由して帰京した。同日午後、連合艦隊電令作第938号と第939号により、連合艦隊残留部隊の転進が発令される。
2月10日、第二艦隊司令長官栗田健男中将が指揮する遊撃部隊(第四戦隊〈愛宕、鳥海〉、第五戦隊〈妙高、羽黒〉、第17駆逐隊)も、同日にトラック泊地を出発。遊撃部隊はパラオにむかった。損傷艦阿賀野(第十戦隊)、軽巡那珂(第十四戦隊)、若干の駆逐艦がトラック泊地に残留した。
同日、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は戦艦武蔵に乗艦し、大本営での打ち合わせのため軽空母瑞鳳と千代田および護衛艦艇と共にトラック泊地を出発、内地へ向かった(武蔵隊は2月15日横須賀帰投、母艦部隊は呉帰投)。連合艦隊司令長官の撤退により2月10日の機密命令作第68号「第一基地航空部隊指揮官(第一航空艦隊司令長官)ハ内南洋方面派遣兵力ヲシテ邀撃作戦ニ関シ内南洋方面部隊指揮官ノ区処ヲ受ケムベシ」。、トラック地区の最高責任者は第四艦隊司令長官小林仁海軍中将(内南洋方面部隊指揮官)となった。
しかし、トラック環礁在泊の各種補助艦船(駆逐艦、特務艦、輸送船)には、米軍攻勢の予兆は知らされていなかった。1944年2月の時点で、日本軍のシーレーン防備を担当していたのは海上護衛総司令部(1943年11月15日新編)であった。海上護衛総司令部の初代司令長官及川古志郎海軍大将(海兵31期)は海軍大臣や軍事参議官を歴任しており、連合艦隊司令長官古賀峯一海軍大将(海兵34期)よりも先輩格である。さらに海上護衛総司令部は天皇の直属部隊であり、連合艦隊と同列・同格・同等の立場であった。
船団護衛作戦に関し、海上護衛総司令部は連合艦隊所属の軽空母や駆逐艦を臨時に指揮した。一例として、前年12月3日には空母千歳と第16駆逐隊(天津風、雪風)が海上護衛総司令部の指揮下に入った(1944年2月7日まで)。1944年2月4日、第二艦隊・第二水雷戦隊の駆逐艦藤波(第32駆逐隊)は、海上護衛総司令部麾下の第二海上護衛隊の指揮下に入った。
2月11日、第十三航空艦隊隷下第五五一海軍航空隊の天山26機が空母海鷹によりトラックに到着した。天山は楓島に配備された。零戦は竹島に配備されていた。
陸軍第52師団の第二次輸送部隊(歩兵第69連隊第二大隊、歩兵第150連隊、戦車・砲兵など重機材、兵員など9000名余)をトラック泊地へ輸送中の第3206船団部隊(駆逐艦藤波、輸送船5隻)は、14日にグアム島東方で連合艦隊主力部隊とすれ違ったが、情報を与えられなかった。
1944年2月時点における内南洋方面所在航空部隊の指揮系統は複雑であった。この指揮系統の複雑さは後日の海軍丁事件調査委員会でも問題視しており、調査団長だった大森仙太郎少将は「指揮関係が錯綜不明確であって(三つくらい独立?)、当時の状況としてはやむを得ない点もあったかと思うが、これでは敏活、統制ある作戦はできないはず」と回想・指摘している。
第四艦隊(トラック泊地、司令長官小林仁海軍中将)は第四根拠地隊(トラック泊地)と第二十二航空戦隊(テニアン島配備)を抱えていた。第四根拠地隊麾下の九〇二空は、サイパン島に水偵4以上、トラック泊地に水上偵察機11・水上観測機13・水上戦闘機10・大型飛行艇2機、メレヨン島に水偵4、パラオ諸島に水偵4を配備していた。第四艦隊麾下の第二十二航空戦隊のうち、七五五空はテニアンに陸攻約20機、五五二空はトラック泊地に艦爆15機、八〇二空はサイパン島に大艇5機以上を配備していた。
第十一航空艦隊(ラバウル所在、司令長官草鹿任一海軍中将、参謀長草鹿龍之介中将。十一航艦長官は南東方面艦隊長官を兼ねる)は第二十六航空戦隊と第二十五航空戦隊を隷下に置く。第二十六航空戦隊所属部隊のうち、二〇一空はサイパン島に戦闘機約25・トラック泊地に戦闘機8を配備する。二〇四空は、トラック泊地に戦闘機30以上を配備する。五〇一空はトラック泊地に爆撃機・戦闘機25以上を配備する。九三八空はトラック泊地に戦闘機5を配備する。十一航艦隷下の第二十五航空戦隊は、二五一空はトラック泊地に夜間戦闘機9以上を、五八二空はトラック泊地に艦攻9機を配備する。
第十三航空艦隊(スラバヤ所在、司令長官高須四郎海軍中将・南西方面艦隊司令長官兼務)の第二十三航空戦隊(ケンダリー所在)のうち、七五三空はテニアンに陸攻3以上、トラック泊地に陸攻約10機を配備した。十三航艦の第二十八航空戦隊(シンガポール所在)麾下の五五一空は、天山26機をトラック泊地に配備した(空母海鷹で輸送、2月11日トラック到着)。
第三艦隊(司令長官小沢治三郎海軍中将)隷下の第二航空戦隊(司令官城島高次少将)は、トラック泊地に戦闘機8を残留させていた。2月20日にトラック泊地に帰投した際には、三分の一に減少していた。
第六艦隊(司令長官高木武雄海軍中将)は水上偵察機7機を保有していた。
2月1日時点でマーシャル方面に配備していた第二十四航空戦隊が全滅したため、内南洋方面の航空兵力は第二十二航空戦隊と第二十六航空戦隊、連合艦隊総予備の七五三空と五五一空のみという状況であった。大本営は練成中の第一航空艦隊(大本営直属部隊、司令長官角田覚治中将)から三コ航空隊をマリアナ・カロリン・フィリピン方面に展開した。内地所在の五〇三空は二十六航戦に、三〇一空と二〇二空は第二空襲部隊(指揮官は二十二航戦司令官)に編入された。2月15日には、第一航空艦隊そのものが連合艦隊に編入された。2月10日の連合艦隊司令長官命令により、邀撃作戦全般は内南洋方面部隊指揮官(第四艦隊司令長官)が指揮し、航空邀撃作戦に関しては四艦隊麾下の第二十六航空戦隊司令官が統一指揮を行うことになった。
航空機による偵察・哨戒は七五五空(第四艦隊・第二十二航空戦隊)と七五三空(第十三航空艦隊・第二十三航空戦隊)がテニアン、トラックの両基地を使用して実施している状況であった。航空哨戒のパターンは3 - 5機程度の陸攻による1日2回(黎明、薄暮)が通例であった。アメリカ軍の攻撃直前の動きは下記のようになっている。
2月13日 - 黎明哨戒:トラックより陸攻5機。状況を得ず。薄暮哨戒:テニアンから陸攻3機。状況を得ず。
2月14日 - 黎明、薄暮共前日と同内容同機数。状況を得ず。
2月15日 - 黎明哨戒:トラックより七五三空の陸攻6機、2機未帰還。同時刻、トラック所在の第4通信隊は米空母艦載機の無線電話を傍受。薄暮哨戒は翌日の黎明索敵を実施することから不要として実施せず。またポンペイ島の守備隊が空母エセックスの電話を聴取する。
2月16日 - 黎明哨戒:トラックから天山艦攻9機、陸攻2機、未帰還機捜索を兼ねて出撃、全機異状なく帰投。
0300(日本時間)以後、内南洋方面部隊(第四艦隊)、トラック方面第一警戒配備発令。
0800(日本時間) 同部隊、第二警戒配備へ移行。
1030(日本時間)トラック方面、第三警戒配備(平常配備)へ移行。第四艦隊参謀長は東京へ出張。薄暮哨戒は翌日の黎明索敵を実施することから不要として実施せず。
2月17日(日本時間)日出0509、日没1704。
0420(日本時間)電探が敵機大編隊を探知、第四艦隊は第一警戒配備を下令。
0455(日本時間)五五一空の天山8機出撃(のちに1120より2機追加発進、2機とも未帰還)。
0540(日本時間)天山、トラック島北東80 - 100海里に米空母群を発見、0845まで触接。
0610(日本時間)天山、米空母群を発見、0950まで触接。
0810(日本時間)五五二空の艦爆2機、索敵のため発進したが未帰還。
2月16日の索敵結果を受けて、日本側は同日午前中に警戒体制を緩めた。ちょうど大本営陸軍部(参謀本部)の秦彦三郎次長以下瀬島龍三や服部卓四郎らと大本営海軍部(軍令部)の伊藤整一次長一行が南方視察行の途中でトラックに立ち寄っていた。早々と警戒体制を緩めたことには当時の兵士らにも奇妙に感じたとの声も多い。平常の態勢に早々と戻したのは、伊藤らを迎えて歓迎の宴を催すことになり、関係者らがそれに出席したかったからだとする噂が、兵士らの間で事件後流れた。(当時の料理屋でのこの種の宴が、単に芸者を呼ぶだけではなく、しばしば、接待主側が代金を持つ形でその後の性接待まで含むような宴であったことを踏まえておく必要がある。とくに滅多に来ることのない大物を接待するための歓迎会となれば、出席予定者らはその宴はまず間違いなくそういう宴で、自分らもお相伴にあずかれるような宴であろうと期待することになったと思われる。)また、その宴を16日の晩に夏島の料理屋で催したため、空襲がはじまると指揮官達は各自の島に戻れなくなった……という噂がある。なお次長一行は翌17日の空襲に遭遇し、18日サイパン到着(秦次長はサイパン島防備について懇談)、20日東京に戻った。また士官の人事異動のため深夜まで送別会を開いており、多くの者が陸上施設に泊まり込んでいた……という噂もあった。
元海軍大尉の佐藤清夫(トラック島空襲時、駆逐艦野分乗組)によれば、五五一空の肥田真幸飛行隊長(機44期、当時海軍大尉)や整備長の回想に「司令部が接待をしているのに部隊だけ警戒配備でもあるまい」という記述があっため、瀬島に手紙で質問した。瀬島からは、陸軍単独の視察であったが、料亭に泊まった士官は居り、空襲に対する警戒心が弛緩している傾向は見られた旨の返信があったという。
戦後、海上自衛隊幹部学校教官を務めた竹下高見(元海軍軍人)が、本空襲についてのセッションで、事前警戒の不備問題について、「(前略)トラックとか、テニアンとか、サイパン辺りは、意識の問題もあると思うんですね。同時にやっぱり、さっきいったように防備施設というようなものは、中央の問題もあると思うんです。私は、戦史部におります時に、小林中将に二回ほどなんとか聞きだそうと思いまして、お話伺いましたけれども、トラック空襲については一言もしゃべられませんでした。そのことから『太平洋方面の海戦』の中では『専任防空戦闘機隊の不在、所在航空機部隊の不明確な指揮関係、多数商船隊の在泊など、むしろ連合艦隊司令部あるいは大本営海軍部が事前に適切に処置すべき問題が多かったように思われる。』という表現になったわけです」と語っている。
2月12日、駆逐艦浜波(第32駆逐隊)は特務艦3隻(佐多、日朗丸、神風丸)を護衛してトラック泊地を出発、パラオへ向かった。
2月13日(一部資料では15日)、五五一空の天山と物件揚陸を終えた空母海鷹と護衛の第6駆逐隊(響、電)はトラック泊地を出発した。
2月15日、駆逐艦山雲(第4駆逐隊)は輸送船「浅香丸」を護衛してトラック泊地を出発した。
2月16日、応急修理を終えた軽巡洋艦阿賀野(第十戦隊)は駆逐艦追風と第28号駆潜艇の護衛でトラックから日本本土へ出航した。
阿賀野隊は、空襲の支援のためトラック近海を行動していたアメリカ潜水艦スケートに発見された。夕刻、スケートは雷撃を行い、阿賀野に魚雷2本が命中した。翌17日未明、阿賀野は沈没した。護衛艦2隻は阿賀野の生存者の救助をおこなった。16日夕刻、阿賀野救難のため軽巡洋艦那珂(第十四戦隊)がトラックから出航したが、阿賀野沈没の連絡を受けてトラックに引き返した。
17日未明、第58任務部隊は高速を発揮しつつ日本軍の哨戒ルーチンを避けて、トラックの東北東約90海里の位置に到達した。数度にわたる空襲をトラックに対し実施した。日本軍はレーダーにより午前4時20分頃には最初の大編隊を捉えていたが、南東方面の基地からマーシャル諸島に向かうアメリカ軍大型機の編隊と即断した。内南洋方面部隊には第一警戒配備を命じたものの、トラック地区は平常配備のままとした。機材や通信施設の不備により伝達が遅れ、練成部隊では機銃の準備に手間取った。また警戒解除直後の気の緩みもあって、邀撃準備は進まなかった。環礁内の駆逐艦、特務艦、輸送船には、米軍機動部隊接近の情報は伝えられなかったという。
米軍攻撃隊は計画通りの奇襲に成功した。第1波は5隻の大型空母から発進した戦闘機72機を主力としており、46分でトラック上空に到達、迎撃に上がってくる可能性がある航空兵力の掃討を図った。対する日本側航空隊のうち二〇一空や二〇四空のような練成部隊は機銃弾の積み込みから始めなければならなかったが、それでも両航空隊は初動で35機を迎撃に離陸させた。ただし、基地の整備員の動きはラバウルなどに比較すると手馴れず緩慢であった。ほか、五〇一空が攻撃隊として爆装零戦を25機、他に水上機17機が退避の為離陸した。発進機の合計は、竹島より零戦35と爆装零戦25、夏島の水上機12、春島の零観5、計77であったという。離陸直後や発進中に米軍機に襲撃され、邀撃に飛び立てたのは40機ほどであった。
また、離水した直後に撃墜される水上機もあった。水上機の未帰還機は、水戦6、観測機5であった。
アメリカ軍は、まず航空施設に対して空襲を実施し、その後、日本軍の基地施設および在泊艦船に対する攻撃を実施した。攻撃隊の往復は2時間、トラックでの滞空は40分ほどのルーチンであった。第2波は戦闘機に護衛された急降下爆撃機が主体で、6隻の空母から発進している。17日の空襲は9波に達し、日本側の迎撃機は急速に消耗、実動機数は1800時点で戦闘機1(戦闘開始前40)・艦攻5機(戦闘開始前不明)であった。この1日で270機の機体を喪失、補給された最新の零戦52型100機も戦わずに破壊された。記録では、南東航空廠支廠で保管中の94機、第一〇一航空基地隊で保管中の67機(18日空襲で9機)が地上で被害を受けた。
制空権を奪ったアメリカ側は艦船に対する空襲を開始した。軽巡洋艦那珂はトラック環礁の北水道を航行中に速報を受け、外洋に出て空襲を回避しようとした。だが北水道付近で機動部隊艦載機の波状攻撃を受け、午後2時頃に沈没した。生存者は特設艦艇第四根拠地隊の長安丸(330トン、西日本汽船)もしくは長江丸(2,629トン、東亜海運)と推定。に救助された。
駆逐艦追風は、阿賀野乗員の救助後に脱出船護衛のためトラックに引き返すよう命じられたが、翌18日に後述のように空襲により阿賀野生存者もろとも撃沈された。港内にいた工作艦明石には、爆弾1発が命中したが不発。特務艦宗谷は回避行動中に座礁した。駆逐艦松風は機銃掃射で負傷者多数を出し、天応丸(病院船)に横付けして負傷者を引き渡した。修理中の駆逐艦文月は直撃弾を受けて浸水被害を受けた。
特設巡洋艦愛国丸は水上機母艦秋津洲に接舷して、メレヨン島配備予定の海軍部隊を移送していた。作業中に空襲がはじまり、被弾した愛国丸は貨物のダイナマイトに誘爆、沈没した。
その他、環礁内の補助艦船は空襲により次々に撃沈・撃破されていった。
また、トラック環礁の南水道周辺を哨戒中の特設監視艇壽満丸(大和田琢磨、118トン)が消息を絶っており、空襲に巻き込まれたと判断された。