日本の脚気史
日本の脚気史(にほんのかっけし)では、脚気の流行が国家的問題となった明治時代から、脚気死亡者数が1千人を下回った1950年代後半までの日本における脚気の歴史について記述する。
日本で脚気がいつから発生していたのかは定かではないが、『日本書紀』に同じ症状の病の記述があり、元禄年間には米を精製する習慣が広まり、特に江戸・大坂と言った都市部で多く「江戸患い」「大坂腫れ」と呼ばれ、経験的に他の精白されていない穀物を食べた。明治時代には、1870年(明治3年)には翌年にかけて脚気が流行。明治末までに毎年6,500人から15,085人死亡したとみられる。
大日本帝国海軍軍医の高木兼寛は、イギリスの根拠に基づく医療に依拠してタンパク質摂取量不足が原因だと仮定して、1884年(明治17年)より海軍の兵食改革を行い、1883年(明治16年)には23.1%であった海軍の脚気発症率を2年で1%未満に激減させた。理論は誤っていたものの疫学の科学的根拠は得られていたということである。
だが、当時医学の主流派は理論を優先するドイツ医学を模範としていたため、高木は批判された。大日本帝国陸軍は、白米を主食とする規則を変えず、『明治二十七八年役陸軍衛生事蹟』によれば、死者総計の約2割、約4,000人が脚気が原因であった。陸軍はその後も脚気の惨害に見舞われた。
農学者の鈴木梅太郎は、1910年(明治43年)に動物を白米で飼育すると脚気のような症状が出るが、米糠、麦、玄米を与えると快復することを報告。翌年、糠中の有効成分を濃縮しオリザニンとして販売されたが、医学界は受け入れなかった。伝染病説と中毒説が科学的根拠なく、学説の域を出られないまま支配的で、栄養欠乏説は受け入れられなかった。
1912年に、ポーランドのカジュミシェ・フンクが『ビタミン』という概念を提唱。国産の栄養説を俗説とさげずんだが、外来の栄養説を後追いし、陸軍主導の調査会には、真因を追及する能力はなかったとも指摘される。陸軍が白米を止め、麦3割の麦飯を採用したのは、海軍から遅れること30年後の1913年(大正2年)だった。
大正以降、ビタミンB1(チアミン)を含まない精米された白米が普及するとともに安価な移入米が増加し、副食を十分に摂らなかったため、脚気の原因が解明された後も、ビタミンB1の純粋単離に成功した後も、多くの患者と死亡者を出し、結核と並び脚気は二大国民病といわれた。
ちなみに統計上の脚気死亡者数は、1923年(大正12年)の26,796人がピークであり、1915年(大正4年)から日中戦争の拡大と移入米の減少によって食糧事情が悪化する1938年(昭和13年)まで年間1万人〜2万人で推移した(翌1939年(昭和14年)12月1日、白米禁止と7分つき米の強制)。ようやく1千人を下回ったのは、アリナミンとその類似品が社会に浸透する、1950年代後半のことであった。
1975年(昭和50年)頃からジャンクフードの普及により、脚気が再発してきた。1997年(平成9年)には、死亡を含む重症例が相次ぎ、厚生省は高カロリー輸液の点滴の際に、ビタミンB1を投与するという通達を出した。アルコール依存症患者にも、脚気は多い。
いつから日本で脚気が発生していたのか、はっきりしていない。しかし、『日本書紀』と『続日本紀』に脚気と同じ症状の脚の病が記載されている。日本では平安時代以降、京都の皇族や貴族など上層階級を中心に脚気が発生している。
江戸時代に入ると、江戸、大坂と言った都市部では玄米に代わって白米を食べる習慣が広まり、富裕層のほか、武士と町人にも脚気が流行した。将軍をはじめとした上層武士や、豪商などに脚気患者が多かった。13代将軍徳川家定は、脚気が原因で死亡したともいわれている。特に江戸では、元禄年間に一般の武士にも脚気が発生し、やがて地方に広がり、また文化・文政に町人にも脚気が流行した。
一方で農村部では、白米は正月や祭りの日など限られた日にのみ食べることができる貴重な高級食材であり、普段は玄米、雑穀、かて飯など、チアミンを豊富に含む食材を主食としていたため、結果的に脚気を防ぐことができていた。脚気の症状を呈していた者が江戸・大坂を離れると快復に向かうこともあり、「江戸患い」「大坂腫れ」と呼ばれた。領地では貧しく白米を食することのできなかった地方武士も、江戸勤番では体面上白米を主食としたため、江戸在住期間が長引くとこの病にかかる例が多かった。
江戸時代中期以降、江戸で蕎麦が流行した。江戸でうどんよりも蕎麦が主流となった背景には、「江戸わずらい」と呼ばれた脚気を、ビタミンB1を多く含む蕎麦を食べることで防止できたことにもよる。漢方医学では療法として用いられていた。経験的に蕎麦や麦飯や小豆や漬物を食べるとよいとされ、江戸の武家などでは脚気が発生しやすい夏に麦飯をふるまうこともあった。
明治時代には、1870年(明治3年)以降から脚気が流行った。東京など都市部のほか、陸軍の鎮台所在地の港町で流行した。精米技術の向上により、白米が庶民層にも普及し、食感の良い白米がもてはやされたことで、上層階級よりも中・下層階級に多発し、かつ死亡率が高かった。国民の脚気死亡者数は、1900年(明治33年)に6,500人、1909年(明治42年)には15,085人にのぼった。ただし当時は、乳児脚気の知識があまりなかったため、乳児の脚気死亡が大幅に見落とされており、毎年1万人〜3万人が死亡していたと推測されている。
脚気の原因が分からなかった明治期、脚気の流行に拍車が掛かり(都市部の富裕層や陸海軍の若い兵士に多発)、その原因解明と対策が急がれていた。脚気の原因が分からなかった理由として、色々な症状がある上に病気の形が変わりやすいこと(多様な症状と流動的な病変)、子供や高齢者など体力の弱い者が冒されずに元気そうな若者が冒されること、一見よい食物を摂っている者が冒されて一見粗食を摂っている者が冒されないこと、西洋医学に脚気医学がなかったこと、当時の医学にヒトの形成に不可欠な「微量栄養素がある」という知識がなかったことが挙げられる。
明治期の主な脚気原因説としては、「米食(白米食)原因説」(漢方医の遠田澄庵)、「伝染病説」(エルヴィン・フォン・ベルツなど)、「中毒説」(三浦守治など)、「栄養障害説」(ウェルニッヒなど。ただし既知の栄養素を問題にした)が挙げられる。とりわけ、ベルツなど西洋医学を教える外国人教官が主張した「伝染病説」は、たちまち医界で受け入れられ、その後も内科学者によって強く支持され続けた。海軍最初の医学教師として招かれ、海軍軍医の育成にあたったイギリス人医師のウィリアム・アンダーソンも伝染病説を信じていた。しかし、当時主張されたいずれの脚気原因説も誤りであり、未知の微量栄養素ビタミンB1(チアミン)の欠乏こそ、脚気の原因である。
脚気対策を成功させたのが、大日本帝国海軍軍医の高木兼寛であった。臨床主体のイギリス医学に学んだ高木は、軍艦によって脚気の発生に差があること、また患者が下士官以下の兵員や囚人に多く、士官に少ないことに気づいた。さらに調べた結果、患者数の多寡は食物に違いがあること、具体的にはタンパク質と炭水化物の割合に違いがあることを発見した。
その時点で脚気の原因は、タンパク質の不足にあり、洋食によってタンパク質を多くすれば脚気を予防できると判断した。その後、紆余曲折を経て1884年(明治17年)1月15日、海軍卿名で、金給制度(当時、現金給与は食費の節約による粗食を招いていた)が一部見直され、洋食への切り替えが図られた(標準指定金給時代1884年〈明治17年〉 - 1889年〈明治22年〉)。
同年2月3日、大日本帝国海軍の練習艦「筑波」は、その新兵食(洋食採用)で脚気予防試験を兼ねて品川沖から出航し、287日間の遠洋航海を終えて無事帰港した。乗組員333名のうち、脚気となったのは16名で、死者も無く、高木の主張が実証される結果を得た。海軍省では、「根拠に基づく医療」を特性とするイギリス医学に依拠して兵食改革を進めた結果、海軍の脚気新患者数、発生率、および死亡数は、下表のとおり推移し、以降、発生率は1%未満と激減した。
この航海実験は日本の疫学研究の走りであり、それゆえ高木は日本の疫学の父とも呼ばれる。ただし、下士官以下にパンが極めて不評であったため、翌1885年(明治18年)3月1日からパン食に加えて、麦飯(5割の挽割麦)が給与されることになった。
1885年(明治18年)3月28日、高木は『大日本私立衛生会雑誌』に自説を発表した。しかし日本医学界の主流は、理論法則の構築を優先するドイツ医学を範としていたため、高木の脚気原因説(タンパク質の不足説)と麦飯優秀説(麦が含むタンパク質は米より多いため、麦の方がよい)は、「原因不明の死病」の原因を確定するには根拠が少なく、医学論理も粗雑との印象を与えた。そのため、東京帝国大学医学部を筆頭に、次々に批判された。1ヶ月後の4月25日には、同誌に村田豊作(東京帝国大学生理学助手)の反論が掲載され、特に同年7月の大沢謙二(東京帝国大学生理学教授)による反論の一部、消化吸収試験の結果により、食品分析表に依拠した高木の脚気原因説と麦飯優秀の理論は、机上の空論であることが実証された。
また当時の医学水準では、「食物が不良なら身体が弱くなって万病にかかりやすいのに、なぜ食物の不良が脚気だけの原因になるのか?」との疑問を持たれ、高木が優秀とした麦飯の不消化性も、その疑問を強めさせた。そうした反論に対し、高木は海軍での兵食改革(洋食+麦飯)の結果を6回にわたって公表したものの、翌1886年(明治19年)2月の公表を最後に学理的に反証しないまま沈黙した。のちに高木は「当時斯学会(しがっかい)に一人としてこの自説に賛する人は無かった、たまたま批評を加へる人があればそれはことごとく反駁(はんばく)の声であった」と述懐したように、高木の説は、海軍軍医部を除き、国内で賛同を得られなかった。
高木の脚気原因説と麦飯優秀の理論は間違っていたものの、「麦飯を食べると脚気が減少する」という 疫学上のエビデンスは得られていた。その後も海軍軍医部は、後述の通り日清戦争と台湾平定戦で陸軍の脚気患者が急増したとき、石神亨と斎藤有記の両海軍軍医が陸軍衛生当局を批判したものの、麦飯優秀説について学問上の疑問点を挙げて反論されると両軍医とも沈黙したなど、ドイツコッホ研究所帰りの森林太郎(森鷗外)など病原菌説を唱える陸軍医たちの疑問を払拭するに至らなかった(ビタミンを知らない当時の栄養・臨床医学では説明できなかった)。
高木の思いに反して兵員には、「銀しゃり」という俗語のある白米飯に比べて麦飯も不評であり、1890年(明治23年)2月12日、「海軍糧食条例」の公布によって糧食品給制度が確立され(1945年(昭和20年)まで継続)、以後、主食はパンと米飯(白米飯ないし麦飯)の混用となった。1917年(大正6年)以降、海軍では麦の割合が2割5分まで低下した。
学問上の疑問点は解消できなかったものの、日露戦争時の海軍は、87名の脚気患者が発生しただけであり、後述する陸軍の脚気惨害と対照的であった。当時、「脚気問題に関してつねに引きあいに出されるのは、陸軍は脚気患者が多数なのに反して、海軍ははなはだ少数なことである。したがって海軍はつねに称賛嘆美され、陸軍はつねに攻撃非難の焦点になっている」とされるような状況であった。ただし日露戦争の頃から海軍は、「脚気」をほかの病名にかえて脚気患者数を減らしている、という風評があった。実際に海軍の統計をみると、脚気の入院率が50%〜70%と異常に高いことが指摘されている(通常、脚気の入院率は数%)。その後、高木とその後任者たちのような薩摩閥のイギリス医学系軍医ではなく、栃木県出身で東京帝国大学医学部卒の医学博士本多忠夫が海軍省医務局長になった1915年(大正4年)12月以後、海軍の脚気発生率が急に上昇した。
脚気患者の増加を受けて海軍省では、1921年(大正10年)に「兵食研究調査委員会」を設置し、1930年(昭和5年)まで海軍兵食の根本的な調査を行った。兵員に人気のない麦飯で麦の比率を上げることも、生鮮食品の長期鮮度保持も難しい中、苦心の結果、島薗順次郎が奨励していた胚芽米に着目した。1927年(昭和2年)から試験研究をして良好な成績を得ることができたため、海軍省は1933年(昭和8年)9月に「給与令細則」で胚芽米食を指令した。島薗の胚芽米の提唱には、脚気に対する胚芽米の研究を行っていた香川昇三と香川綾らの研究が役に立っていた。しかし、胚芽米を作る機械を十分に設置できなかったことと、腐敗しやすい胚芽米は脚気が多発する夏に供給するのが困難であったことから、現場で研究の成果が十分に現れず、脚気患者数は、1928年(昭和3年)1,153人、日中戦争が勃発した1937年(昭和12年)から1941年(昭和16年)まで1,000人を下回ることがなく、12月に太平洋戦争が勃発した1941年(昭和16年)は3,079人(うち入院605人)であった。また、現場で炊事を行う主計科では、兵員に不人気な麦の比率を意図的に下げ、余った「帳簿外」の麦を秘密裏に海へ投棄する「レッコ」(船乗りのジャーゴンで「海面に let's go」の意という)も戦前戦中を通して日常的に行われ、脚気の増加に拍車を掛けた。
戦前、「海軍の脚気が増加した原因の一つは、脚気の診断が進歩して不全型まで統計に上るようになった事」(それ以前、神経疾患に混入していた可能性がある)と指摘されていた。また、その他の原因として、兵食そのものの問題(実は航海食がビタミン欠乏状態)、艦船の行動範囲拡大、高木の脚気原因説(タンパク質の不足説)が医学界で否定されていたにもかかわらず、高木説の影響が残り、タンパク質を考慮した航海食になっていたこと、「海軍の脚気は根絶した」という信仰が崩れたこととの指摘もある。
一般の新聞で報道されるほど脚気が激しく発生していた大阪鎮台の病院長であった堀内利国は、監獄では麦飯に変更してから脚気が発生していないことを知った。衣食住のどの点からみても監獄より兵営の方が良いことから脚気減少の理由は食事にあると考え、試験的に1年間だけ大阪鎮台の兵食を麦飯(4割の麦飯)とすることにした。脚気は激減し、その後も継続して麦飯とすることにした。
このことを知った近衛軍医長の緒方惟準は、近衛連隊で麦飯(3割の麦飯)を支給することにした。大阪鎮台と同じく劇的に脚気が減少した。
麦飯が脚気対策として効果があることが広まり、また、陸軍では「精米ニ雑穀混用ノ達」(明治17年9月)により現場の裁量で主食を白米以外とすることを認めていたため、各現場で麦飯の採用が広まっていった。麦飯が陸軍全体に広まっていた1892年(明治25年)には脚気死者数は0名にまで減少した。
陸軍は日清戦争にあたり、勅令で「戦時陸軍給与規則」を公布し、戦時兵食として「1日に精米6合(白米900g)、肉・魚150g、野菜類150g、漬物類56g」を基準とする日本食を採用した(1894年(明治27年)7月31日)。しかし、この献立通りには支給されなかった。大本営陸軍部で野戦衛生長官を務める石黒忠悳(陸軍省医務局長)は主食(白米)さえ食えば栄養は十分と考えており、その米飯過信・副食無視が災いをもたらすこととなった。
戦時兵食の内容が決められたものの、軍の輸送能力が低いこともあり、しばしば兵站が滞った。特に緒戦の朝鮮半島では、食料の現地調達と補給に苦しみ、平壌攻略戦では野津道貫第五師団長以下が黒粟などを口にする状況であった。黄海海戦後、1894年(明治27年)10月下旬から遼東半島に上陸した第二軍の一部で脚気患者が出ると、経験的に夏の脚気多発が知られている中、事態を憂慮した土岐頼徳第二軍軍医部長が麦飯給与の稟議を提出した(1895年(明治28年)2月15日)。しかし、その「稟議は施行せらるる筈(はず)なりしも、新作戦上海運すこぶる頻繁なる等、種々の困難陸続発起し、ついに実行の運(はこび)に至らさりしは、最も遺憾とする所なり」と、結局のところ麦飯は給与されなかった。その困難の一つは、森林太郎(鴎外)第二軍兵站部軍医部長が反対したとされる(もっとも上記の通り勅令の「戦時陸軍給与規則」に麦はなく、また戦時兵食を変更する権限は野戦衛生長官にあり、当時の戦時衛生勤務令では、土岐のような軍の軍医部長は「戦況上……野戦衛生長官ト連絡ヲ絶ツ時」だけ、同長官と同じ職務権限が与えられた)。
下関条約(日清講和条約)調印後の台湾平定(乙未戦争)では、高温という脚気が発生しやすい条件の下、内地から白米が十分に送られても副食が貧弱であったため、脚気が流行した。しかも、1895年(明治28年)9月18日付けの『時事新報』で、石神亨海軍軍医が同紙に掲載されていた石黒の談話文「脚気をせん滅するのは、はなはだ困難である」(9月6日付け)を批判し、さらに11月3日と5日付けの同紙には、斎藤有記海軍軍医による陸軍衛生当局を批判する文が掲載された。両名とも、麦飯を給与しない陸軍衛生当局を厳しく批判していた。しかし、11月に「台湾戍兵(じゅへい)の衛生について意見」という石黒の意見書が陸軍中枢に提出されており、同書で石黒は兵食の基本(白米飯)を変えてはならないとした。そうした結果、かつて遼東半島で麦飯給与に動いた土岐が台湾に着任し(1896年(明治29年)1月16日)、独断で麦飯給与に踏み切るまで、脚気の流行が鎮まる兆候がなかった。ただし、その越権行為は明白な軍規違反であり、土岐(陸軍軍医総監・序列第三位)は帰京(即日休職)を命じられ、5年後そのまま予備役に編入された(軍法会議などで公になると、石黒(同・序列第一位)の統率責任と軍規違反の経緯などが問われかねなかった)。
陸軍は、240,616人を動員(戦時編制)し、そのうち174,017人 (72.3%) が国外動員であった。また、文官など6,495人、物資の運搬に従事する軍夫10万人以上(153,974人という数字もある)の非戦闘員も動員した。ちなみに、総病死者20,159人で、うち脚気以外の病死者が16,095人 (79.8%) であった(陸軍省医務局編『明治二十七八年役陸軍衛生事蹟』)。その他の戦死者数には、戦死1,132人・戦傷死285人・変死177人(ただし10万人以上、雇用された軍夫を含まず)など、。多数の病死者が出たように、衛生状態が悪いこともあって戦地で伝染病がはやり、また広島大本営で参謀総長の有栖川宮熾仁親王が腸チフスを発症したり、出征部隊の凱旋によってコレラが大流行したりするなど、国内も安全とはいえなかった(日本のコレラ死亡者数は、1894年314人、1895年40,241人、1896年908人と推移し、とりわけ1895年の死亡者数は日清戦争の戦没者数を大幅に上回った)。特に台湾では、暑い季節にゲリラ戦に巻き込まれたため、伝染病が蔓延し、1895年(明治28年)10月28日、近衛師団長の北白川宮能久親王がマラリアで陣没し、山根信成近衛第二旅団長も戦病死したほどであった。なお、台湾での惨状を伝える報道等は途中からなくなっており、石黒にとっても陸軍中枢にとっても、国内が戦勝気分に浸っている中、隠蔽したい出来事であった。
上記の『明治二十七八年役陸軍衛生事蹟』によれば、陸軍の脚気患者は、日清戦争とその後の台湾平定を併せて41,431人(脚気以外を含む総患者284,526人。凍傷も少なくなかった)、脚気死亡者4,064人(うち朝鮮142人、清国1,565人、台湾2,104人、内地253人)であった。このように陸軍で脚気が流行したにもかかわらず、衛生の総責任者である石黒は、長州閥のトップ山縣有朋や薩摩閥のトップ大山巌、また児玉源太郎などと懇意で、明確な形で責任をとることがなく、陸軍軍医の人事権をもつトップの医務局長を辞任した後も、予備役に編入されても陸軍軍医部(後年、陸軍衛生部に改称)に隠然たる影響力をもった。
トップの陸軍省医務局長が小池正直に替わっていた1900年(明治33年)、義和団の乱(北清事変)が勃発し、第5師団(戦闘員15,780人、非戦闘員4,425人、兵站部員1,030人)が派遣された。そのときも、首都北京を巡る局地戦が主で輸送に支障が少なかったにもかかわらず、前田政四郎(同師団軍医部長)が麦飯の給与を希望しながら麦が追送されなかったこともあり、1年ほどで2,351人の脚気患者が出た。ちなみに戦死者349名、負傷者933名。
1901年(明治34年)5月31日、凱旋した第5師団に代わって清国駐屯軍が置かれたとき(北京議定書に基づき編成)、小池が同軍病院長に与えた訓示は、上記の台湾平定戦時に土岐が独断で麦飯を給与したことに対し、石黒が発した麦飯給与禁止の訓示とほぼ同じ内容であった。なお、上記の前田は、『軍医学会雑誌』に続けて投稿(1901年(明治34年)5月と7月に掲載)し、とりわけ7月の投稿では遠回しの表現で米飯が脚気の原因という認識を示した。しかし、翌1902年(明治35年)4月の『明治三十三年北清事変ノ衛生事項ニ関スル所見』には、なぜか脚気のことを全く記述していない。そして日清戦争で先陣を務め、義和団の乱でも唯一派遣された第5師団から、やや格下の第11師団に異動した。
日露戦争では、陸軍大臣が麦飯推進派の寺内正毅であり(ちなみに陸軍出身の桂太郎内閣総理大臣も麦飯推進派)、麦飯給与を主張する軍医部長がいたにもかかわらず、大本営陸軍部が「勅令」として指示した戦時兵食は、日清戦争と同じ白米飯(精白米6合)であった。その理由として輸送の制約が挙げられ、陸軍は兵員と兵器と弾薬などを送るのが精一杯で、食糧について必要限度の白米を送るのがやっとであった(近代地上戦での想定補給量の一例)。さらに「麦は虫がつきやすい、変敗しやすい、味が悪い、輸送が困難などの反対論がつよく」、その上、脚気予防(理屈)とは別のもの(情)もあったとされる。白米飯は庶民憧れのご馳走であり、麦飯は貧民の食事として蔑(さげす)まれていた世情を無視できず、部隊長の多くも死地に行かせる兵士に白米を食べさせたいという心情があった。
しかし戦地では、1904年(明治37年)5月頃から脚気が増え始め、気温の上昇とともに猛烈な勢いで増加した。このため、8月から軍の一部で麦飯が給与され、翌年3月10日に寺内陸軍大臣の「出征部隊麦飯喫食ノ訓令」が発せられ、精米4合と挽割麦2合が給与されることとなった。また国内で、脚気患者の大量発生と軍医不足という悲惨な状況が知られ始めると、陸軍衛生部さらに大本営の野戦衛生長官で満州軍総兵站監部の総軍医部長、小池正直(陸軍省医務局長)に対する批判が高まった。戦後も、小池が陸軍軍医トップの医務局長を辞任するまで、『医海時報』に陸軍批判の投稿が続いた。
陸軍省編『明治三十七八年戦役陸軍衛生史』第二巻統計、陸軍一等軍医正・西村文雄編著『軍医の観たる日露戦争』によれば、国外での動員兵数999,868人のうち、戦死46.423人 (4.6%)、戦傷153,623人 (15.4%)、戦地入院251,185人 (25.1%)(ただし、資料によって病気の統計値が異なる)。戦地入院のうち、脚気が110,751人 (44.1%) を占めており、在隊の脚気患者140,931人(概数)を併せると、戦地で25万人強の脚気患者が発生した(なお兵種別に戦地入院の脚気発生率を見ると、歩兵1.88%、騎兵0.98%、砲兵1.46%、工兵1.96%、輜重兵1.83%、非戦闘員の補助輸卒5.32%であり、「軍夫」と呼ばれていた補助輸卒の数値が著しく高い(1904年(明治37年)2月〜翌年4月)。患者数も補助輸卒は、歩兵の41.013人に次いで30,559人と多く、過酷な条件の下任務に就いていた)。入院脚気患者のうち、27,468人(死亡5,711人、事故21,757人)が死亡したと見られる(戦死者中にも脚気患者がいたものと推測される)。
陸軍から多数の犠牲者が出たものの、日露戦争が終わると、世論も医学界も脚気問題への関心が急速に薄れてしまう。世の関心は、凱旋将兵の歓迎行事に、医学界の関心は、「医師法改正法案」問題に移っていた。『医海時評』が脚気問題を取り上げ続けて孤軍奮闘する中(ときには火に油を注ぐようにして陸海軍の対立をあおった)、陸軍省医務局長に就任してまもない森林太郎の発案により、1908年(明治41年)、陸軍省は、脚気の原因解明を目的とした「臨時脚気病調査会」を設置した。臨時脚気病調査会は、文部省(学術研究を所管)と内務省(衛生問題を所管)から横槍が入ったものの、陸軍大臣の監督する国家機関として、多額の陸軍費がつぎ込まれた。
発足当初の調査会は、会長(森・医務局長)と幹事(大西亀次郎医務局衛生課長)、委員17名、臨時委員2名(青山胤通東京帝国大学医科大学長、北里柴三郎伝染病研究所長)の計21名で構成された。委員17名の所属を見ると、いち早く麦飯を採用していた海軍から2名の軍医が参加したほか、伝染病研究所3名、陸軍軍医6名、京都帝大1名、東京帝大3名、医師2名(日本医史学の大家富士川游・医学博士岡田栄吉)であった。研究の成果は、陸軍省第一会議室などで開かれる総会(委員会)で、定期的に発表された。
会長(陸軍省医務局長)
森林太郎(1908年6月23日 - 1916年4月13日)
鶴田禎次郎(1916年4月13日 - 1923年3月17日)
山田弘倫(1923年3月17日 - 1924年11月25日)
幹事(陸軍軍医)
大西亀次郎:医務局衛生課長(1908年6月23日 - )
北島多一(1908年6月23日 - 、1916年12月29日)
柴山五郎作(1908年6月23日 - 1913年3月6日死去)
照内豊(1908年6月23日 - 、1916年12月29日 - )
志賀潔(1910年8月9日 - 、1916年12月29日 - )
秦佐八郎(1912年1月25日 - 、1916年12月29日 - )
平井政遒(1908年6月23日 - 1910年8月9日)
本堂恒次郎(1908年6月23日 - 1909年5月17日、1913年11月26日 - 1915年2月13日死去)
斎藤雄助(1911年2月7日 - 1913年11月26日)
戸塚機知(1908年6月23日 - )
都築甚之助(1908年6月23日 - 1910年12月9日)
山口弘夫(1908年6月23日 - )
井上円治(1908年6月23日 - )
牧田太(1910年8月9日 - )
川島慶治(1912年1月25日 - )
佐藤恒丸(1915年3月4日 - )
矢部辰三郎(1908年6月23日 - 1912年1月25日)
岩崎周次郎(1908年6月23日 - 1910年8月9日)
梶浦捨松(1909年5月17日 - 1914年4月9日)
吉河為久蔵(1914年4月9日 - )
荒木寅三郎(1908年6月23日 - 不詳、1915年10月12日 - )
稲田龍吉:福岡医科大学教授(1911年2月7日 - )
宮本叔(1908年6月23日 - )
須藤憲三(1908年6月23日 - 1912年3月28日)
石原喜久太郎(1908年6月23日 - 1912年1月25日)
林春雄(1911年10月18日 - )
長與又郎(1912年1月25日 - )
隈川宗雄(1913年3月27日 - )
富士川游(1908年6月23日 - )
岡田栄吉(1908年6月23日 - 1911年10月18日)
稲垣長次郎:医学博士(1909年5月17日 - )
柿内三郎(1912年3月28日 - 1915年5月4日)
須藤憲三(再任:1915年5月4日 - )
青山胤通:東京帝国大学医科大学長(1908年6月23日 - )
北里柴三郎:伝染病研究所長(1908年6月23日 - )
田沢鐐二(1914年4月9日 - )
丸山忠治:陸軍三等軍医正(1914年7月3日 - )
三田定則:東京帝国大学助教授(1915年5月4日 - )
森林太郎(1916年5月3日 - )
井上成美(1916年6月27日 - )
合田平:陸軍二等軍医正(1917年8月7日 - )