プロレスアワー
『プロレスアワー』は、東京12チャンネル(現:テレビ東京)で放送されたプロレス中継番組である。1968年11月から中断期を挟んだ1972年9月まではWWWFなど海外の映像や女子プロレス団体、さらには最初期の新日本プロレスの試合などが放送され、1974年9月23日から1981年3月28日までは国際プロレスの試合を『ファイティングアワー』→『国際プロレスアワー』のタイトルで中継していた。
海外の過去の試合映像(白黒)に日本語の実況・解説を付け加えたプロレス番組として1968年11月30日放送開始。解説は田鶴浜弘が担当した。初回放送はルー・テーズVSアントニオ・ロッカのNWA世界ヘビー級王座戦とザ・デストロイヤーの素顔時代の試合が放送された。未来日だったバディ・ロジャースやホイッパー・ビリー・ワトソン、当時すでに故人となっていたゴージャス・ジョージなどの試合も放送され、視聴率では最高で15%を記録するなど人気番組となった。
1969年からは土曜17:00枠においても初回からの再放送を開始。1970年8月には「WWWF決戦シリーズ」として、マディソン・スクエア・ガーデンで行われたWWWFの定期戦(ブルーノ・サンマルチノ、イワン・コロフ、ペドロ・モラレス、ザ・モンゴルズなどが出場)を、フィルムを取り寄せた上でカラー放送した。WWWF定期戦の放送の仲介役はグレート東郷が務めた。
日本女子プロレス中継であった『女子プロレス中継 世界選手権シリーズ』終了後の1970年以降は女子の試合も扱うようになった。プロレスアワーとしては1971年6月に一時休止となり、その後は『びっくりスポーツ』枠での単発放送を経て、1972年4月に再開し半年間放送された。
1972年3月に旗揚げした新日本プロレスの最初の中継は東京12チャンネルが放送した。『プロレスアワー』終了後に1972年9月シリーズである「ニュー・ゴールデンシリーズ」を単発放送として2回放送し、1972年10月4日に蔵前国技館で行われたアントニオ猪木VSカール・ゴッチ戦を当日の22時30分から、10月10日に大阪府立体育館で行われた猪木VSゴッチ戦を11月6日の20時からそれぞれ1時間枠で録画中継したと同時に、猪木の試合中継が単発放送ながらも1971年12月の日本プロレス除名以来10か月ぶりに復活した。その際の実況は後に『国際プロレスアワー』や『世界のプロレス』を担当した杉浦滋男、解説は後に『ワールドプロレスリング』(テレビ朝日)の解説を担当した桜井康雄がそれぞれ務めた。視聴率は蔵前大会が8.8%、大阪大会が11.9%であった。
藤波辰爾は東京12チャンネルによる単発中継について「テレビの力、メディアの力っていうのは大きい」「リング上にある感情、人間臭さ、泥臭さというものは日本人の心に突き刺さるものであり、それを伝える意味でも東京12チャンネルによる中継開始は大きかった」と懐述している。
当時日本プロレス中継である『NET日本プロレスリング中継』を放送していたNETは、東京12チャンネルにおける単発放送前から日本プロレス幹部並びに日本プロレス選手会長であった大木金太郎に極秘裏で、猪木と当時日本プロレス所属だった坂口征二との間で新日本のレギュラー中継に関する協議を開始しており、東京12チャンネルにおける単発放送後の新日本の試合中継は、1973年4月6日から日本プロレスの中継番組であった『NET日本プロレス中継』を打ち切って『ワールドプロレスリング』に再改題した上でレギュラー放送として開始している。
ファイティングアワー ↓ 国際プロレスアワー
国際プロレスの試合中継は、TBSにおいて1968年1月3日から『TWWAプロレス中継』として放送されてきた。同番組は、当初は日本テレビ『日本プロレス中継』同様に生中継で放送していたが、1968年4月24日に予定していた生中継が中止となったため、同日に同年1月8日に鹿児島県体育館で行われたグレート草津VSルー・テーズを代替で放送して以降は録画中継がメインとなった。さらに、1970年10月8日に大阪府立体育館で開催された日本初の金網デスマッチとなったラッシャー木村VSドクター・デス戦を10月14日に録画中継したところ、局内で放送の是非が問題視されたため、TBSは(たとえ大会のメインイベントであっても)金網デスマッチを今後放送しない方針を取り、放送カードに関する自主規制をかけることになった。
しかし、プロモーターの要請で草津やストロング小林など木村以外の主力レスラーも後に金網デスマッチを行うようになり、さらには彼らの海外遠征も重なって、主力選手の試合やタイトルマッチが放送されない週が発生することになった。これらに加え、1971年に発生したニクソン・ショックも重なって、『TWWAプロレス中継』はスポンサー料減少に伴う放送時間短縮、ゴールデンタイム撤退、ネット局の減少、生中継終了、土曜午後へ移動するなど迷走を続け、TBSは小林の国際時代最後のシリーズとなった「'74パイオニア・シリーズ」を以って番組収録を取りやめ(最終収録は1974年1月28日開催の岩手県営体育館大会で、3月16日と30日に録画中継)、そして1974年3月30日をもって6年3か月続いた『TWWAプロレス中継』を打ち切った。
当時のプロレス団体は、日本女子プロレスが東京12チャンネルにおける中継打ち切りから2年で、かつての国際プロレスのライバル団体であった日本プロレスがNETにおける『NET日本プロレスリング中継』打ち切りからわずか3週でそれぞれ崩壊した様に、テレビ中継の有無で団体の存続が左右されていた時代で、テレビのレギュラー中継とそれに伴う放映権料を初めて失った国際プロレスは、『TWWAプロレス中継』終了4日前である1974年3月26日に開幕した「'74チャレンジ・シリーズ」から全日本プロレスとの協調路線を本格化させ、「'74チャレンジ・シリーズ」にはジャイアント馬場、大熊元司、高千穂明久、サムソン・クツワダが開幕戦の宮城県スポーツセンター大会から4月10日開催の島根県出雲市体育館大会まで参戦した(当初は4月11日開催の大阪府立体育館まで参戦する予定であったが、当日に交通ゼネストが実施されたため大阪大会が中止となり、出雲大会までの参戦となった)。4月13日に開幕した全日本プロレス「第2回チャンピオン・カーニバル」には、アニマル浜口とスネーク奄美が4月23日開催の香川県小豆島土庄東沼特設リング大会から5月9日開催の北海道室蘭市体育館大会まで参戦した。同時に吉原功代表が、『TWWAプロレス中継』のプロデューサーであった森忠大に相談を持ち掛け、森は早大での恩師である大軒順三日本経済新聞社会長に、日経の関連会社である東京12チャンネル(現・テレビ東京)による早期のテレビ中継再開を嘆願し、大軒の仲介で吉原と早大レスリング部仲間である白石剛達東京12チャンネル運動部長(後のテレビ東京専務)との間で、テレビ中継再開に関する協議が行われることになった。
一方の新日本プロレスは、猪木が東京プロレス時代に国際プロレスとの合同興行を巡って吉原と対立していた他、日本プロレスを除名された直後に、吉原が「レスラーとしての猪木の実力は高く評価するが、人間としての猪木はまったく信用できない。絶対にウチのリングに上げることはない」と発言したことから国際プロレスと吉原との関係が悪化しており、国際と全日本との協調路線にも異論を唱えていたことから、国際との関係悪化に拍車をかけることになった。新日本プロレスは、猪木自身が吉原への報復と言わんばかりに新日本旗揚げ時から国際プロレス潰しを明言していた他、『ワールドプロレスリング』の高視聴率も相まって、1974年2月1日開催の「'74パイオニア・シリーズ」札幌中島スポーツセンター大会(テレビ未収録)の2日後である2月3日に「'74新春黄金シリーズ」札幌中島スポーツセンター大会(2月15日に録画中継)を開催して興行戦争を仕掛け、小林を国際から引き抜き、『TWWAプロレス中継』時代から国際の地盤であった東北地方(特に『ワールドプロレスリング』と日本テレビ『全日本プロレス中継』をテレビ岩手とミヤギテレビにてゴールデンタイムで放送していた岩手県と宮城県)と草津の地元である熊本県を抱える九州地方、『TWWAプロレス中継』がカラー放送化されて以降、広島県と山口県で行われた国際プロレスの興行の中継を行わず、かつ『ワールドプロレスリング』を広島ホームテレビとテレビ山口にてゴールデンタイムで放送していた広島県と山口県で行われていた試合を積極的に『ワールドプロレスリング』で実況中継するなど、国際プロレスを崩壊に追い込む手段を取り始めていた。『TWWAプロレス中継』終了後、新日本プロレス自体も小林の正式入団後は、ジョニー・パワーズやタイガー・ジェット・シン以外にも、ブッキング権がバーン・ガニアからWWWFのビンス・マクマホン・シニアに移行したアンドレ・ザ・ジャイアント(「'74パイオニア・シリーズ」放送期間中である2月22日に開幕した「'74ビッグ・ファイト・シリーズ」より参戦)などの大物外国人を招聘したことも相まって、『ワールドプロレスリング』が遅れネットで放送されていた地域を中心に観客数が増えていた。
当初白石は、TBSで打ち切られた国際プロレス中継を引き受けることに否定的であった。放送開始の付帯条件として、白石は女子プロレスの試合も放送すべく、吉原に「女子部」の新設を要請。そして吉原の東京12チャンネルに対するテレビ中継再開の願いは通り、東京12チャンネルは『月曜スポーツスペシャル』(月曜20:00 - 20:56)枠での国際プロレスの試合の単発放送を実施することを決定した。小林が返上したIWA世界ヘビー級王座決定戦も番組で放送することも決定したと同時に、国際プロレスは男女混合団体となり、小畑千代をはじめ女子レスラーの試合も中継されることになった。
単発中継は『月曜スポーツスペシャル』枠において、1974年6月から7月にかけて3回放送された。単発中継開始と同時に、国際プロレスのパンフレット自体もA4判にリニューアルされた(「'74ダイナマイト・シリーズ」ではビル・ロビンソン、「'74ビッグ・サマー・シリーズ」では特別参加したアンドレが表紙に登場した)。また、当時の東京12チャンネルは、ゴールデンタイムで視聴率が6%を超える番組は存在しておらず、月曜20時台の番組も2~3%台の番組が連発していた。月曜20時台には強力な裏番組(『TWWAプロレス中継』の放映局であったTBSの『ナショナル劇場』〈放送時点では『水戸黄門 第5部』を放送〉と日本テレビ『NTV紅白歌のベストテン』)が控えており、白石は「視聴率が3%台の場合はレギュラー放送を断念するしかない」と吉原に通告した。初回の6月3日放送分では「'74ダイナマイト・シリーズ」第13戦の後楽園ホール大会におけるロビンソンVS木村のIWA世界ヘビー級王座決定戦が生中継されており、国際プロレスの実況生中継としては、『TWWAプロレス中継』にて1972年6月25日に放送された「'72ビッグ・サマー・シリーズ」開幕戦の足立区体育館大会以来、2年ぶりとなった。視聴率は6.4%で、東京12チャンネルは、レギュラー放送開始へゴーサインを出した。
2回目の7月1日放送分は、6月25日に行われた「'74ビッグ・サマー・シリーズ」開幕戦の後楽園大会における草津&マイティ井上VSアンドレ&イワン・バルコフ(ダニー・バビッチ)、3回目の7月29日放送分は、同月5日に行われた「'74ビッグ・サマー・シリーズ」第5戦の鹿児島県鹿屋市体育館大会における木村VSザ・キラーの金網チェーン・デスマッチと井上VSホースト・ホフマンが、それぞれ録画中継された。
1974年7月8日に高田馬場にあった国際プロレス事務所にて、吉原と白石が記者会見を行い、レギュラー中継を同年9月23日から開始することを発表した。会見で両者は、「9月23日に特番で放送し、10月からレギュラー中継を開始する。1年契約とし、状況により契約を更新する」「視聴率は10%台に乗せたいところだが、当面は8%台を目指す」などと会見した。レギュラー放送開始に関しては、東京12チャンネルの大株主である日本経済新聞社が仲介人を務めた。東京12チャンネルが国際プロレスに支出する放映権料は、『TWWAプロレス中継』末期よりも減額された。
1974年9月23日から月曜20:00 - 20:56枠において、『ファイティング・アワー』のタイトルで国際プロレスのレギュラー放送が半年ぶりに復活した。放送時間を月曜20時台に設定した理由は、読売ジャイアンツ主管試合が月曜のプロ野球中継で放送されないため、月曜20時台に設定した。当日の新聞に掲載されたキャッチコピーは「スーパースター日本初上陸! 女子プロレスも再びテレビに…」であった。初回は9月15日に開幕した「'74スーパー・ワイド・シリーズ」第7戦日大講堂大会の実況生中継で、メインイベントは木村&草津VSスーパースター・ビリー・グラハム&バロン・フォン・ラシクのIWA世界タッグ王座戦。当日の視聴率は5.6%であった。同時に国際プロレスは、この大会をもって、使用料が全日本プロレスよりも高額とされた日大講堂から撤退した(『全日本プロレス中継』を放映していた日本テレビは、日本大学との間で包括使用契約を締結していたため、全日本プロレスは国際プロレスや新日本プロレスよりも、日大講堂を安価に使用できた)。初回放送から2週間後の10月7日からは『国際プロレスアワー』に改題され(改題初回は「'74スーパー・ワイド・シリーズ」開幕戦後楽園大会の録画中継の2週目)、放送時間が月曜20:00 - 20:55に1分短縮された。
放送開始にあたって東京12チャンネルは、女子部設立の他にも、もう一つの条件として、最終週は『KO(ノックアウト)ボクシング』放送のため、国際プロレスの中継は休止されることになっていた。また、選手別のテーマ曲導入(初の選手別テーマ曲はビリー・グラハムに与えられた『ジーザス・クライスト・スーパースター』)などの新機軸を盛り込み、同時にIWA世界ヘビー級王座とIWA世界タッグ王座の両ベルトも新調した。また、『TWWAプロレス中継』時代には吉原のみで行っていた解説者も、『全日本プロレス中継』や『ワールドプロレスリング』同様に外部から登用した。女子の試合の解説は『女子プロレス中継 世界選手権シリーズ』の解説を担当していた小島貞二が務めたが、メインの解説を担当した門馬忠雄は東京12チャンネルから解説の依頼があった際、当初東京12チャンネルに対して「放送中にビールを飲んでもいいなら引き受ける」と返答し、当時在籍していた東京スポーツからは社の方針として「女子の試合は解説するな」と言われたという。一方で、桜井康雄が『ワールドプロレスリング』の解説を担当していた新日本プロレス、山田隆が『全日本プロレス中継』の解説を担当していた全日本プロレスとは異なり、東京スポーツによる国際プロレスの扱いは『TWWAプロレス中継』時代から良くなかった他、吉原との関係も良好ではなく、東京スポーツが国際プロレスの売り興行を主催したり、シリーズの後援を行ったりすることはほとんどなかった。門馬は男女混合団体となった時点で「この団体はやばいな」と感じていたという。
基本的な放送形態は『TWWAプロレス中継』時代から変わらず、各シリーズから数戦をセレクトし、録画中継を行うというスタイルだったため、『全日本プロレス中継』や『ワールドプロレスリング』とは異なり、実況生中継はごく稀であった。『TWWAプロレス中継』同様に、開催順に放送されなかったり、シリーズ開幕戦や最終戦が未放送となったりする場合もあった他、極端な場合、初期の『NETワールドプロレスリング』同様、前後シリーズを交互に放送したこともあった。国際プロレスは次期シリーズとの間隔が1か月から1か月半の場合が多く(特に「新春パイオニア・シリーズ」・4月シリーズ・「ビッグ・サマー・シリーズ」・年内最終シリーズをそれぞれ1月・5月・7月・11月で切り上げることが多かった)、そのため、多い時で1シリーズで7〜10大会の実況中継を行っていた他、同一大会を2〜3週に分けて放送することも多かった。また、国際プロレスのサーキットに中継スタッフも2〜4戦連続で帯同し、収録を行った場合もあった。これらにより、収録が半月から1か月間行われなかったシリーズもあった。
ネット局や放送地域もほぼ全国をカバーしていた『全日本プロレス中継』や『ワールドプロレスリング』よりも少なく、関東地方以外のネット局も一部のフジテレビ系列局や、一部のTBS系列局、一部の独立局にとどまり、一方で日本テレビ系列局(一部クロスネット局除く)やテレビ朝日系列局では放送されなかった。そのため、大部分の地域では『全日本プロレス中継』や『ワールドプロレスリング』しか国際の選手が出場した試合を視聴できなかった。当時の東京12チャンネルは関東地方をすべてカバーしておらず、関東地方でも視聴不可の地域があった他、愛知県と大阪府の2府県では、キー局系列局ではなく、隣接する府県に所在する独立局での放送となったために放送されず(当時の愛知県と大阪府における東京12チャンネル番組の放送はキー局系列局での放送が前提だった)、この2府県では隣接する府県の局を受信した上で本番組を視聴するしかなかった。さらに大阪府では本番組を視聴するには一部の地域を除いて独立局受信用UHFアンテナを取り付ける必要があった(愛知県は中京テレビがUHFで開局したためアンテナの問題はなかった)。兵庫県でも、サンテレビにおける放送が1975年3月に一時打ち切られたため、サンテレビにおける本番組の放送を再開した1978年10月まで視聴できなかった。
『TWWAプロレス中継』時代に興行成績で国際プロレスが日本プロレスよりも上回っていた岩手県と宮城県の2県では本番組は放送されなかった他、佐賀県以外にTBS系列局が所在していた九州地方でも、放送した局はテレビ西日本とテレビ長崎の2局にとどまった。同時に、岩手・宮城両県並びに九州地方における国際プロレスの興行自体も、後発2団体(テレビ岩手、ミヤギテレビ、福岡放送、九州地方に所在するTBS系列局(長崎放送、熊本放送、宮崎放送、南日本放送)、テレビ大分→大分放送で『全日本プロレス中継』を放送していた全日本プロレス、テレビ岩手とミヤギテレビ→東日本放送、九州朝日放送、長崎放送、大分放送、テレビ熊本、テレビ宮崎、鹿児島テレビで『ワールドプロレスリング』を放送していた新日本プロレス)に興行成績で下回るようになっていく。各県に日本テレビ系列局が所在し、当時TBS系列局がテレビ高知のみであった四国地方でも、旗揚げシリーズである「オープニング・シリーズ」で初興行を行って以降地盤を固め、かつ四国地方で行われていた興行を『ワールドプロレスリング』で実況中継していた新日本プロレス、日本テレビ系列局が所在し、西日本放送、四国放送、南海放送、高知放送で『全日本プロレス中継』を放送していた全日本プロレスの前には人気面ではかなわず、四国地方における興行も、年1〜3回のみ行われた他、1974年・1977年・1980年は四国地方における興行は行われなかった。
レギュラー放送再開後も、系列局24局を抱えていたTBSという後ろ盾を失い、放映権料の減額などによる資金難に加えて、人材難の国際プロレスにはストロング小林離脱後のエース格となり得る選手がおらず、「'74スーパー・ワイド・シリーズ」のパンフレットで吉原は、「IWA世界ヘビー級王座の挑戦者の人選は、実力本位でのぞもうと考えている」と述べていた。そうした状況下、井上がビリー・グラハムの保持するIWA世界ヘビー級王座への挑戦権を獲得し、3度目の挑戦となった1974年10月7日の埼玉県越谷市民体育館(後の越谷市立第1体育館)大会(11月4日に録画中継)でグラハムを破りIWA世界ヘビー級王者となった。しかし、1975年4月10日の「'75ダイナマイト・シリーズ」足立区体育館大会でマッドドッグ・バションに敗れて王座転落(5月12日・5月19日に録画中継、井上VSバションは1週目に放送)。その後、バションを破り新王者となった木村が団体崩壊まで国際のエースを務めることになる。越谷市民体育館は、1980年まで後楽園と共に主要中継会場として機能することになる。さらに1974年11月20日開催の「'74ワールド・チャンピオン・シリーズ」蔵前国技館大会(11月25日に録画中継、メインはガニアVSロビンソンのAWA世界ヘビー級王座戦)では枡席に空席が目立ち(開催の記者発表が前シリーズ最終戦後の10月11日であり、2週録りの録画中継を行っていた番組内では、オンタイムの興行PRが不可能だったことによる。主催者発表では4500人だったが、実数は2000人以下であった)、中継をよく見せるべく2階席の観客を枡席に誘導したため、正規の金額で枡席のチケットを購入していた観客が抗議する事態となった。外国人招聘ルートもコストカットのため、1975年2月にアメリカのメジャー団体AWAとの関係を解消し、同年3月以降は大剛鉄之助を招聘窓口としたカナダのルートなどに変更した。大剛は当初はTVマッチのマッチメイクも任されていたが、日本陣営が大剛によるマッチメイクに不満を示したため、田中元和ディレクターがTVマッチのマッチメイクを任されるようになった。
レギュラー放送開始から1977年の「'77新春パイオニア・シリーズ」までは、全国各地で生中継や収録を行っていた『TWWAプロレス中継』時代とは異なり、1974年12月16日・12月23日放送の「'74ワールド・チャンピオン・シリーズ」大阪府立体育館大会(11月21日開催で録画中継)以外、すべて関東地方や山梨県で行われた大会のみで生中継や番組収録を行っていた。そのため、「第6回IWAワールド・シリーズ」までは関東地方以外で開催された選手権試合は、前述の大阪大会における井上VSガニアのIWAおよびAWA世界ヘビー級王座のダブル・タイトルマッチと木村&草津VSレイ・スティーブンス&ニック・ボックウィンクルのIWAおよびAWA世界タッグ王座のダブル・タイトルマッチのみが放送された。当時の東京12チャンネルは、日経主導による経営再建を行っている最中であり、番組制作資金も限られていた。そのため、当初は2〜3週に分割した分割放送を行うことで番組製作費の削減を図った。この手法は、2週撮りを行っていた東京12チャンネルのキックボクシング中継の手法を取り入れた。1974年の平均視聴率は約6%であった。1975年と1976年、「'77新春パイオニア・シリーズ」は、ほとんどが分割放送で放送され、生中継や番組収録を行う会場も1シリーズにつき2〜3大会にとどまった。この東京12チャンネルによる中継方針は、放送地域の減少およびAWAからカナダへと変更された外国人招聘ルートの弱体化と合わせ、国際プロレスのマイナー化が進む遠因ともなった。
1975年7月7日に放送された「'75ビッグ・サマー・シリーズ」後楽園大会(6月29日開催)の1週目(木村VS井上のIWA世界ヘビー級王座戦などを放送)の視聴率が10.0%を記録し、放送開始から10ヶ月にして視聴率が初の10%台に乗った(2週目は8月11日に放送)。1975年10月6日に実況生中継された「'75ビッグ・ゴールデン・シリーズ」後楽園大会(メインは木村VSジプシー・ジョーのIWA世界ヘビー級王座戦)から、放送時間が月曜日20:00 - 20:54に更に1分短縮され、1980年9月までこの時間帯での放送が継続された。このシリーズで初来日したジョーは、崩壊まで国際プロレスの主力外国人選手として務めることになる。
1975年12月11日に行われた「力道山十三回忌追善特別大試合」は一部試合が本番組でも90分特番で放送され、草津VSホフマン、ドン・レオ・ジョナサンVSクツワダ、ヒロ・マツダVS井上のNWA世界ジュニアヘビー級王座戦、木村VSラシクの4試合が12月15日放送分で録画中継された。放送に関しては、日本テレビと馬場が国際プロレス所属選手VS全日本プロレス参戦外国人選手というカードを提供することを吉原に提案し、吉原と東京12チャンネルもこれを受け入れて実現したが、東京12チャンネルは馬場VS国際プロレス所属選手、木村VSアブドーラ・ザ・ブッチャー、草津&井上VSテキサス・アウトローズ(ディック・マードック&ダスティ・ローデス)などのカード提供を要望していたという。なお、1975年の放送は、休止が頻発していたため、36週の放送にとどまった。
1976年3月29日には「'76スーパー・ファイト・シリーズ」茨城県境町民体育館大会(3月13日開催で録画中継、寺西勇VS稲妻二郎のIWA世界ミッドヘビー級王座決定戦、草津&井上VSキラー・トーア・カマタ&カルロス・コロンのIWA世界タッグ王座戦)が国際プロレス単独興行では初めて90分スペシャルで放送された他、1977年1月3日開催の「'77新春パイオニア・シリーズ」後楽園大会の生中継も90分スペシャルで放送された。
女子部は1976年3月に解散し(女子部の試合の放送は、同年4月12日の後楽園大会における小畑VS佐倉輝美のIWWA太平洋岸王座戦を4月19日に録画中継したのが最後となった)、同時期からボクシング中継による休止もほぼ無くなり、東京12チャンネルが要求した放送条件は事実上形骸化した(ただし、特別番組やプロボクシング中継の放送による休止はあった)。4月19日放送分は、番組最高視聴率となる11.7%を記録した。
「'76ビッグ・チャレンジ・シリーズ」では、前髪を金色に染めた「まだら狼」へと変身した上田馬之助が、1973年10月の全日本プロレス退団以来、日本テレビとの3年契約を満了して約2年半ぶりに国内の団体に参戦し、6月11日開催の茨城県古河市体育館大会(6月21日と28日に録画中継)にて、木村からIWA世界ヘビー級王座を奪取した(木村VS上田は1週目に放送、草津&井上VSリップ・タイラー&エディ・サリバンのIWA世界タッグ王座戦は2週目に放送)。解説を務めていた門馬は、日本プロレス時代に「眠狂四郎」や「トイレタイムの上田」などと呼ばれた地味な試合スタイルから凶悪ファイトに一転したことに、「上田、恐るべし」との印象を受けたという。
スーパー・アサシン(ロジャー・スミス)、ザ・UFO、スウィート・ウィリアムスなどが参戦した「'76ビッグ・サマー・シリーズ」では、レン・シェリーが覆面レスラーのブラック・ロッキード(命名は吉原と菊池孝)に変身して登場した。中継自体は、7月4日開催の後楽園大会(7月5日・12日に録画中継)、翌7月5日開催の茨城県笠間市体育館大会(8月2日・8月9日に録画中継)、同年7月31日開催の越谷市民体育館大会(8月16日・8月23日・8月30日に録画中継)の3大会にとどまった(7月19日・26日は休止)。当時は東京スポーツのオーナーであった児玉誉士夫が関与したロッキード事件が世間を騒がしており、「'76ビッグ・サマー・シリーズ」のパンフレットのロッキードの欄には「日本人の感情を逆なでするような嫌味なリングネーム」と記載されていた。同年7月27日の宮城県中新田町大会(テレビ未収録、当日ロッキードはスーパー・アサシンと組んで木村&剛竜馬と対戦)当日に、元内閣総理大臣の田中角栄が逮捕されたが、ロッキード自体は中新田大会以降も出場を続け、越谷大会ではUFOと組んで草津&井上が保持するIWA世界タッグ王座に挑戦した(金網デスマッチで行われた木村VSスーパー・アサシンのIWA世界ヘビー級王座戦は1週目に、草津&井上VSロッキード&UFOは2週目に放送)。門馬は、シリーズ中に東京スポーツの井上博社長の呼び出しを受け、「門馬君、ロッキードを何とかしろ! 東スポの紙面には一行も載せるな、抹殺しろ!」と厳命されるなど、シリーズ中の解説や取材も東京スポーツからの退社を考えるほど辛かったという。しかしながら、1976年の視聴率は7~10%台と、プロ野球中継によって放送時間が左右されていた『全日本プロレス中継』との差を2%に縮小するという健闘を見せた。