アドルフ・ヒトラー
5月3日、ユダヤ人で英仏との集団安全保障を主張していたソ連外相マクシム・リトヴィノフが罷免されると、ヒトラーはスターリンが本気でドイツとの関係改善を考慮していることを理解した。独ソの関係改善の交渉は、最初は経済協力という名目で進められ、8月19日には独ソ間で経済協力協定が締結された。8月16日、英仏の代表とスターリンのモスクワでの交渉に焦りを募らせていた独外相リッベントロップは「ドイツはソ連と不可侵条約を締結し、もしソ連政府が希望するなら、その期限を25年間とする用意がある。ドイツ外相は8月18日の金曜以降、総統から委任された全権を持っていつでも空路でモスクワに飛ぶ準備ができている」というメッセージをソ連首相兼外相モロトフに送った。8月20日、モロトフは駐ソ独大使に、ソ連側で作成した不可侵条約の草案を手渡した。同日午後4時30分頃、ヒトラーは不可侵条約の締結についてのソ連側の提案を了承するという電報をスターリンに届けた。8月23日午後4時過ぎ、独外相リッベントロップを乗せた飛行機がモスクワに到着し、24日午前2時頃、8月23日付の独ソ不可侵条約が調印され、世界を驚かせた。この条約には、バルト諸国はソビエトの勢力範囲であること、ポーランドを独ソで二分割すること、ベッサラビアは1918年にソビエトが奪われた領土だと認め、ドイツは同地に利権を主張しないことという秘密協定があった。
8月22日、ヒトラーはベルヒテスガーデンの山荘に国防軍の将軍たちを集めて、ポーランドと戦争する決意を語り、イギリスとフランスは戦争に介入してこないであろうという楽観的な見通しを述べた。開戦の期日はさしあたり8月26日とされた。8月24日、ヒトラーはポーランド侵攻を命じたが、多方面からの要請で一旦撤回した。8月25日、ドイツ政府は駐独イギリス大使に、ドイツの要求は、ダンツィヒの回復とポーランド回廊問題の解決で十分であり、イギリスとの戦いは望まないと伝えた。
8月29日午後7時15分、ドイツ政府はネヴィル・ヘンダーソン英駐独大使に、イギリス政府が改めてポーランド政府に圧力をかけ対独直接交渉に臨むよう指導してほしいこと、ポーランド政府からの特使を8月30日にベルリンに来させるようにしてほしいことが書かれた覚書を届けた。ドイツがポーランドに求める最終条件は、「ダンツィヒはドイツが併合する、ポーランド回廊地域は住民投票によりポーランドからの分離の是非を決める、同回廊へのアクセスはポーランド人およびドイツ人ともに認める。また少数民族の交換も認める。この条件をポーランドが認めれば、軍の動員を解除する」というものであった。ドイツは30日にはポーランドが全軍に動員をかけたことを確認した。30日になってイギリスがポーランドに交渉に応じさせたと伝えてきた。ドイツはポーランドにすぐに全権特使を送るよう要請したが、ポーランドは全権特使を派遣しなかった。31日、ユセフ・リプツキー駐独ポーランド大使がリッベントロップを訪れ、ポーランドはドイツの要求を考慮したいと伝えたが、全権委任状は持っていなかった。ドイツは31日午前中まで待った。
8月31日午後、ヒトラーは全軍にポーランド侵攻を命じた。独ソ不可侵条約締結直後の9月1日にソ連との秘密協定を元にポーランド侵攻を開始した。同9月3日にはこれに対してイギリスとフランスがドイツへの宣戦布告を行い、これによって第二次世界大戦が開始された。9月15日にノモンハン事件の停戦協定を成立させたスターリンは、9月17日にポーランド東部に侵攻した。イギリスとフランスは、ソビエトには宣戦布告しなかった。ドイツ軍が独ソ不可侵条約秘密付属議定書で定められたヴィスワ川を越えて、首都ワルシャワを含むワルシャワ州の一部とルブリン州を占領したため、リッベントロップが9月27日にモスクワを訪問し、9月28日付の独ソ境界ならびに友好条約と秘密付属議定書が調印された。10月中にポーランドはほぼ制圧され、ヒトラーの視線は西に向かった。10月6日、ヒトラーは国会演説で、英仏両国に和平を呼び掛けたが、10月12日、英首相チェンバレンは英下院で、ヒトラーの演説にはチェコスロバキアとポーランドに加えられた不正を正す何の示唆も含まれていないことを指摘し、ヒトラーの和平の申し出を拒絶した。
1939年9月から1940年4月までの6か月間はドイツと英仏との間で本格的な戦闘はほとんど行われなかった。9月2日、イギリスの内務大臣は「宣戦布告が即戦闘を意味するわけではない」という考えを明らかにしており、英独間には和平のための密使が激しく往来していた。9月26日、ヒトラーは「もしイギリスが本当に和平を願っているのなら、彼らのメンツを潰さずに、二週間以内に和平を達成することができる。条件はドイツがポーランドにおいて完全な自由を得ることを、イギリスが認めることだ」と語ったが、この条件はチェンバレンが受け入れることのできるものではなかった。英独高官たちは何とか全面対決は避けようと秘密交渉を続けたが、すべて失敗に終わった。5月10日、対独強硬派のウィンストン・チャーチルがイギリス首相になって、英独全面対決が始まった。
1939年11月30日、ソ連軍がフィンランドに侵攻し、ソ連・フィンランド戦争が始まった。ソ連は苦戦し、死傷者47万人を出した。1940年3月12日に和平条約が締結され、ソ連はカレリア地峡とラドガ湖周辺を獲得した。フィンランドの死傷者は17万人といわれる。ソ連軍の弱体ぶりはヒトラーに多大な影響を与えた。
1939年12月16日、アメリカからスカンジナビア諸国に戦火を広げよという圧力を受けていたイギリスの戦時内閣は、スウェーデン産鉄鉱石がノルウェーのナルヴィク港からドイツに搬送されるのを阻止するために、ナルヴィク上陸計画を容認した。1940年2月5日、連合国最高会議は、3個師団から4個師団をフィンランド方面に派遣することを決定した。1940年4月8日午前4時半から5時に、イギリス海軍はナルヴィク港西方のフィヨルドに機雷を設置した。
1940年4月9日、ヒトラーの命令を受けたドイツ軍は北ヨーロッパのデンマークとノルウェーへの侵攻を開始し、その日のうちにデンマークを無血占領し、ノルウェーは英仏連合軍の支援を受けて抵抗したが、6月10日に降伏した(北欧侵攻)。5月10日ヒトラーはフェルゼンネストと呼ばれる前線指揮所に移り、そこでベネルクス三国とフランスへの侵攻の指揮をとった。ヒトラーはこれ以降大半を各地の前線指揮所で過ごすことになるが、この指揮所は総統大本営と呼ばれている。ヒトラーは作戦の概要だけではなく細部にも口を出し、ダンケルクの戦いでは疲弊した連合軍の相手は空軍で十分と考え、5月24日、戦車部隊による攻撃を停止させた。ヒトラーはこの日、「6週間以内に世界に平和がやってきて、私はイギリスと紳士協定を結んでいるであろう」とコメントしている。この判断は災いし、ダイナモ作戦によって多くの連合軍将兵の脱出を許すこととなった。しかしフランス侵攻自体は順調に進み、6月6日にはヒトラーも前線に近いベルギー南部のヴォルフスシュルフトに移った。
このころイギリスに敗北感が漂い、政権内部にすらヒトラーとの和平を求める声が上がっていたが、英首相チャーチルは和平交渉に断固反対の立場を押し通した。6月4日、チャーチルは下院で「イギリスは断固、最後まで戦い続ける」と語った後、「新大陸がその力をもって旧大陸の救出と解放に乗り出してくるまで」とアメリカの参戦を待ち望んだ。
6月14日にドイツ軍はパリに無血入城、6月16日にはフィリップ・ペタンを首班とするフランス政府がドイツに降伏を申し入れた。講和条約の調印は6月21日から翌22日にかけてコンピエーニュの森で行われた。会場には第一次世界大戦でドイツが降伏文書の調印した列車が用意され、初日にヒトラーは車内に乗り込みフランス代表との交渉に40分だけ立ち合い、その後パリ市内の視察を行った。
7月19日、ヒトラーはイギリスに最後の和平提案を行ったが、イギリスは直ちに拒否し、ヒトラーは大いに失望した。ドイツ海軍は、ノルウェー作戦で巡洋艦3、駆逐艦10を沈められ、巡洋戦艦2、駆逐艦8が大破させられ、残された戦力は、重巡洋艦2、軽巡洋艦2、駆逐艦4となり、ドーバー海峡を突破してイギリス本土上陸作戦を実施するのは不可能となったため、その後の対英戦ではヒトラーは空軍によって制空権を獲得した後にイギリス上陸を考えていた(アシカ作戦)。しかしバトル・オブ・ブリテンでドイツ空軍は撃退され、イギリスの抗戦意思はゆるがなかった。7月30日、ヒトラーは「ヨーロッパ大陸最後の戦争」である対ソ戦の開始を軍首脳達に告げ、「ソ連が粉砕されれば、英国の最後の望みも打破される」として対ソ戦の準備を命じた。
一方で8月30日のウィーン裁定とその後のクラヨーヴァ条約でハンガリー、ルーマニア、ブルガリアの領土問題を調停し、9月27日には1937年に締結されていた日独伊防共協定の強化を画策していた日本とイタリアとの3国の間で「日独伊三国条約」を結ぶなど親ドイツ諸国と関係を強化し、枢軸国を形成しつつあった。しかし10月22日に行われたスペインの独裁者フランシスコ・フランコとの会談は不調に終わり、味方に引き込むことはできなかった。
1940年8月、ワシントンからの極秘電報で、アメリカからイギリスへの駆逐艦50隻提供の件進行中と伝えられ、ヒトラーは1940年のうちはアメリカはおとなしくしているであろうという、アメリカの動きに楽観的な見解を持っていたが、アメリカのイギリス支援は予想よりもはるかに迅速かつ効果的にな形で本格化するであろうと確信した。これに対抗する手段は、日本をドイツの同盟国として獲得して、東アジアと太平洋でのアメリカに対する強力な重しとして活用することしかないと、ヒトラーは判断した。9月9日と10日、独特使ハインリッヒ・シュターマーは東京で外相松岡洋右と会談し、まず日独伊三国間に同盟条約を成立させてその後ただちにソ連に接近するのが良い、日ソの親善はドイツが仲介にはいる以上たいした困難なく実現できる、独ソ関係は良好であるということを述べ、これはリッベントロップ外相の言葉と受け取って差し支えないと保証した。7月19日の荻窪会談以来、第二次近衛内閣は独伊との提携強化と日ソ国交の飛躍的改善を強く望んでいたため、9月27日、ベルリンで日独伊三国同盟が調印された。
独ソ関係は1940年6月以降、目立って悪化しつつあった。ソ連は1940年6月にバルト三国を占領し、同年7月には併合した。また同年6月にルーマニアのベッサラビアと北ブコヴィナを占領した。ソ連がバルト海やバルカン半島に進出したことはヒトラーを苛立たせた。特にブコヴィナは旧オーストリア帝国領であったため、多数のドイツ人が居住しており、ソ連の要求を承認することはできないと回答したが、ソ連が、北部に限ると通告してきたので、ドイツはやむなく承認したのであった。一方、ドイツが戦争を遂行するためには、ルーマニアの石油が必要であった。ソ連がルーマニアから領土を奪うと、ブルガリアもルーマニアのドブルジャ地方を要求し、ハンガリーもトランシルヴァニアを要求したため、同年8月30日、ヒトラーはソ連に何の相談もなしにウィーン裁定を行った。しかも、ソ連が南ブコヴィナについて問い合わせていたのに、ドイツは回答せず、ヒトラーは10月12日、ドイツ軍をルーマニアの首都ブカレストに進駐させ、ルーマニアをドイツの軍事的支配下に置いた。また、ドイツは9月2日、ソ連にまったく相談せずに、ドイツの軍隊がフィンランド国内を南から北へ通過してノルウェーのキルケネスへ向かうことを、フィンランドに承認させた。独ソ不可侵条約の秘密付属議定書でフィンランドはソ連の勢力範囲に入ることが明記されており、ソ連はドイツの処置に大きな不満を抱いた。
独ソ関係を打開するために、1940年11月12日と13日、ヒトラーはソ連首相兼外相のモロトフとベルリンで会談を行った。フィンランド、ルーマニア、ブルガリア、ブコヴィナとベッサラビア、ダーダネルス・ボスポラス両海峡をめぐり、両者は真正面から対立した。とくにフィンランドとルーマニアをめぐる対立は深刻であった。またヒトラーは、日ソ独伊四国で大英帝国の遺産を分割することに目を向けるべきだと述べたが、モロトフはそんな夢のような話より、ソ連にとって切実なのはフィンランドとバルカンであると切り返した。11月13日の第2回の会談では、モロトフはヒトラーの言葉に逐一反論し、ヒトラーを怒らせた。会談後、独外相リッペントロップが日ソ独伊四国協定についての自分の草案を提示すると、モロトフはモスクワに帰ってスターリンに相談してから回答すると約束して、イギリス空軍の爆撃に脅かされていたベルリンをあとにした。
1940年11月25日、スターリンはモロトフの約束通り、ヒトラーへ回答した。その内容は、ソ連政府はドイツ外相が示した日ソ独伊四国協商に、次の4つの条件つきで加盟する準備があるというものであった。
ドイツ軍は、1939年の独ソ不可侵条約のとおりに、ソ連の勢力圏に属するフィンランドから即刻撤退せよ。ただし、フィンランドからドイツへの、木材とニッケルの供給は、ソ連が保障する。
ソ連は、来る数か月以内にブルガリアと相互援助条約を結び、また、ダーダネルス・ボスポラス両海峡地方に、ソ連の陸海軍基地を設ける。このことをドイツは了承してほしい。
ソ連の領土的希望の中心は、バツームおよびバクーの南からほぼペルシャ湾に至る地域に存することを了承してほしい。
日本は、北樺太における石油と石炭の採掘権を放棄すること。
ヒトラーはこの4条件を法外な要求であると断定して、独ソ開戦を決意し、12月18日、バルバロッサ作戦指令を発した。開戦予定日は1941年5月15日であった。スターリンは1941年2月末までヒトラーの再回答を要求しつづけたが、同年3月2日、ドイツ軍はソ連の狙っていたブルガリアに進駐した。同年3月27日、3月25日に日独伊三国同盟に加盟したばかりのユーゴスラビアで反独クーデターが起こり、4月6日、ベオグラードの新政府はソ連と不可侵条約を結び、独ソ関係は一層悪化した。
1941年3月5日、ヒトラーは「三国同盟をベースにした提携で、日本を可能な限り早く極東での戦いに参戦させなければならない。そうなれば英軍の相当部分が極東にくぎ付けになる。アメリカの関心も太平洋方面に移るだろう。今次の戦いの大方針は、イギリスを早急に敗北に導くこと、そして同時にアメリカを参戦させないことである」という秘密指令を発した。同年3月27日、ヒトラーは外相松岡とベルリンで会談し、日本の対英戦争の早期参戦を要請したが、松岡はコミットメントしなかった。
1941年4月6日、反独クーデター鎮圧のためにユーゴスラビア侵攻を行うとともに、ギリシアを占領してバルカン半島を制圧し、北アフリカ戦線ではイギリス軍の前に敗退を続けていたイタリア軍を援けて攻勢に転じた。
同年6月22日、バルバロッサ作戦が発動し、ドイツ軍はソ連に侵攻を開始した。ヒトラーは「作戦は5か月間で終了する」や「まず10週間」と、先行きについてはきわめて楽観視していた。6月22日に東プロイセンに置かれた総統大本営「ヴォルフスシャンツェ」に移り、1944年11月20日までの大半をここで過ごすことになった。ヴォルフスシャンツェは防空の観点から森の中に置かれたために昼でも薄暗く、その影響で不眠症となったヒトラーは、深夜まで秘書や側近を相手にして一方的に語るようになった。また8月には胸の痛みを訴えるようになり、冠状動脈硬化症を発症したことを知った主治医のテオドール・モレルは、ヒトラーにも秘密で心臓病薬の投与を始めた。
緒戦は順調に進み、完全な奇襲を受けて動揺した赤軍を各地で撃破した。しかし7月にはヒトラーと軍首脳の間で意見の相違が生まれた。軍首脳はモスクワ攻略を主張したが、ヒトラーはウクライナのドネツ工業地帯やレニングラードの攻略を優先させるよう命令し、モスクワ方面への攻撃を停止させた。ところが8月末には気が変わり、再度モスクワ進撃を命令した。ドイツ軍は進撃を再開したが、10月には早くも冬が到来し、降雪とラスプティツァ(泥濘)が進撃速度と補給を低下させた。そこに体勢を立て直した赤軍の反攻が開始され、現場指揮官達の間で一時後退論が高まった。ヒトラーは12月19日に陸軍総司令官ヴァルター・フォン・ブラウヒッチュ元帥など複数の将官を更迭した上に自らが陸軍総司令官を兼任し、東部戦線のドイツ軍に後退を厳禁した。このことで戦線の全面崩壊は免れた。
対ソ戦におけるドイツ軍の最初の後退が行われた直後の12月11日に、同7日に行われた日本海軍によるイギリス領マレー半島への侵攻(マレー作戦)と、それに続いて行われたアメリカの準州であるハワイの真珠湾攻撃を受けて、これまで直接対峙することのなかったアメリカへの宣戦布告に踏み切る。これに対しヒトラーは「負けたことのない日本軍の参戦は大きな力を与えてくれる」と喜んだといわれる。
1942年中盤に日本軍がイギリス軍をインド洋から放逐したことを受けて、同地における通商破壊戦を行うことを目的にUボートや封鎖突破船を派遣し、日本軍占領下のペナンの海軍基地を拠点にして日本海軍と共同作戦を行ったほか、ヒトラー自らの指示でUボートを日本海軍に提供した。また日本海軍もドイツ軍からの依頼を受けて潜水艦と特殊潜航艇をヴィシー政権軍とイギリス軍が戦っていたアフリカ南部のマダガスカル島に送り、イギリス海軍艦艇を攻撃し撃沈するなど被害を与えた(マダガスカルの戦い)ほか、遣独潜水艦作戦を行うなど、いくつかの共同作戦を展開した。
なお、これらの共同作戦のうちいくつかにはイタリア軍も参加し、ドイツの降伏に至るまで続けられることとなるものの、戦域が大きく離れていたこともあり、両国の戦況の好転に大きく貢献することはなかった。
同年には東部戦線での春季攻勢が計画され、参謀本部は「ジークフリート計画」を提出した。しかしヒトラーはこの計画を修正し、主作戦に当たる部分は自ら書き替え、ヴォロネジとスターリングラードの攻略を主眼とするブラウ作戦を命令した。4月26日にはドイツにおける最後の国会が開会され、ヒトラーには既存の権利や法によらず処罰や解任を行う権利があることを承認する1942年4月26日の大ドイツ帝国議会決議が採択された。
ブラウ作戦は当初順調に進んだものの、スターリングラードの攻略に失敗、ドイツ軍は守勢に転換せざるを得なくなった上に第6軍が包囲される事態となった(スターリングラード攻防戦)。ヒトラーは撤退や降伏も許さず、「ドイツ陸軍史上、降伏した元帥はいない」という理由で第6軍司令官の大将フリードリヒ・パウルスを元帥に昇格させ、暗に自決を求めた。しかしパウルスは1943年1月31日に降伏し、ヒトラーを激怒させた。また北アフリカ戦線においてはエル・アラメインの戦いやトーチ作戦などでの敗北により、枢軸国の勢力は一掃された。戦局の退勢が明らかになったことで、国内におけるヒトラー崇拝にも陰りが見え始めた。
1943年にはクルスクで突出したソ連軍を包囲する「ツィタデレ作戦」が計画されたが、ヒトラーはこの計画を何度も延期させ、攻勢開始は7月までずれ込んだ。7月5日から開始されたこの攻撃(クルスクの戦い)は激戦となったが、7月13日に作戦の中止を命令した。7月10日、シチリア島に連合軍が上陸(ハスキー作戦)したことで、イタリアの政治情勢が不安定となったという報告を受けており、ヒトラーはその情勢に気を取られていた。また赤軍に与えた損害を過大評価していたことや、開発中の弾道ミサイル(V2ロケット)や電動Uボート(UボートXXI型)などの新兵器によって、翌年にはドイツ軍の圧倒的な優位が保たれると考えていた。
7月25日にムッソリーニが失脚、その後9月8日にバドリオ政権が休戦を発表し(イタリアの降伏)、連合国軍はイタリア本土に上陸した。しかし9月12日にオットー・スコルツェニー率いる特殊部隊によりムッソリーニを救出し(グラン・サッソ襲撃)、ドイツが支配下に置いた北イタリアに、ムッソリーニを首班とするイタリア社会共和国を成立させた。こうして南部の連合軍と北部の枢軸軍によるイタリア戦線が形成された。
連合軍によるドイツへの戦略爆撃が激しくなると、ヒトラーはドイツ上空から爆撃機が去ったことが確認されるまで眠ろうとしなかった。スターリングラードの敗戦以後は好きな音楽を聴くことも止め、側近に同じような話を連日連夜語るようになった。この頃には日本軍も完全に守勢に回るようになったこともあってヒトラーの不眠症は激しくなり、健康状態はますます悪化した。
1944年6月、西部でノルマンディー上陸作戦が成功し、東部では赤軍の大攻勢(バグラチオン作戦)により中央軍集団が壊滅、第二戦線が確立し、ドイツは挟み撃ちにされる格好となった。
7月20日、陸軍の大佐クラウス・フォン・シュタウフェンベルクが仕掛けた爆弾による暗殺未遂事件が起こり、数人の側近が死亡、参席者全員が負傷したが、ヒトラーは奇跡的に軽傷で済んだ。事件直後に暗殺計画関係者の追及を行い、処罰を行った人数は、死刑となった海軍大将ヴィルヘルム・カナリス(国防軍情報部長)、元帥エルヴィン・フォン・ヴィッツレーベン、上級大将フリードリヒ・フロムをはじめ4,000名に及んだ。また、かつては英雄視された元帥エルヴィン・ロンメルも、関わりを疑われて自殺を強要された。ヒトラーが奇跡的に死を免れたことは、彼が特別な能力を持っている証拠であるとされ、国民のヒトラーに対する忠誠心もやや持ち直した。しかし、爆発のショックで極度の人間不信に陥ったと言われており、心身共に健康状態が更に悪化していった。
ドイツ軍は必死の抵抗を続けるも、連合軍は着実に北フランスの各都市を解放し、8月には遂にパリに迫った。この際にヒトラーは「パリは燃えているか?」と部下に何度も質問し、どんな手段を使ってもパリを廃墟にするよう命じたが、守備隊司令官ディートリヒ・フォン・コルティッツ大将は従わずに明け渡し、パリは4年ぶりに解放された。
その後、ヴィシー政権や東欧の同盟国は次々に脱落し、ドイツ軍は完全に敗勢に陥った。特にプロイエシュティ油田を抱えるルーマニアの脱落はドイツの石油供給を逼迫させた。労働力も不足に陥り、国内の秘密工場で働かせるために、東方の収容所やハンガリーのユダヤ人が移送され、多くの犠牲者が出た。
秋の終わりに西部戦線の連合軍がライン川西岸に迫ると、ヒトラーは大きな賭けに出ることを決断し、アルデンヌからアントワープまでドイツ軍を突進させ、連合軍の補給を断つ作戦を自ら立案した。米英軍に大きな打撃を与えれば、戦争の休戦とドイツ軍に対する援助を行い、独英米対ソ連の「東西戦争」が発生すると確信していた。ヒトラーは作戦の準備と声帯ポリープの手術のため、11月20日にヴォルフスシャンツェからベルリンの総統官邸に移った。
12月16日に開始されるドイツ軍の反攻作戦「ラインの守り」のため、ヒトラーは12月11日にフランス国境近くに設置されたアドラーホルスト総統指揮所に移った。作戦は当初成功し、連合国軍を一時的に大きく押し戻した。しかし、天候が回復すると空軍の支援を受けた連合軍に圧倒され、戦線に一時的に大きな突出部を作るに留まった。こうしてヒトラーの無謀な賭けは、ドイツ軍最後の予備兵力・資材をいたずらに損耗する結果となった(バルジの戦い)。
1945年1月から赤軍はヴィスワ=オーデル攻勢を開始した。これを受けてヒトラーは、1月15日にベルリンの総統官邸に戻ったが有効な手は打てず、2月にはドイツ軍がオーデル川のほとりまで押し込まれた。同月にドイツ軍を作戦開始地点より東まで押し戻した米英軍は、3月にライン川を突破した(レマーゲン鉄橋)。またハンガリー戦線も危機的になり、領内の油田失陥の可能性が高まった。3月15日よりブダペストの奪還と油田の安全確保のため「春の目覚め作戦」を行うが、またしても無謀な命令を連発したために失敗し、ただでさえ消耗しきった戦力は更に減退した。ヒトラーは1月から総統地下壕で生活するようになり、3月頃からラジオ演説も止め、ほとんど庭に出ることもなくなった。視力や脚力も衰え、支え無しに30歩以上歩くことも困難になった。この頃になると利害が異なる各官庁からの意見調整もままならず、3週間の間に全く方針が異なる総統命令を出す有様であった。
3月19日、ヒトラーは連合軍に利用されうるドイツ国内の生産施設を全て破壊するよう命ずる「ネロ指令」を発したが、戦後の国民生活に差し障ると軍需大臣のアルベルト・シュペーアに反対された。しかしヒトラーは「戦争に負ければ国民もおしまいだ。(中略)なぜなら我が国民は弱者であることが証明され、未来はより強力な東方国家(ソ連)に属するからだ。いずれにしろ優秀な人間はすでに死んでしまったから、この戦争の後に生き残るのは劣った人間だけだろう。」と述べ、国民を顧みることはなかった。結局シュペーアはこの命令を無視し、焦土作戦はほとんど実行されなかった。
4月16日、東部の最後の防衛戦を突破した赤軍はベルリンに向かった(ベルリンの戦い)。側近や高官はヒトラーに避難を勧めたが、彼は拒絶した。4月20日、56歳の誕生日を祝うために、軍とナチ党の高官が総統官邸に集まった。この日開催された軍事会議で、連合軍によってドイツが南北に分断された場合に備え、北部を海軍元帥カール・デーニッツが指揮することになったが、南部の指揮権は明示されなかった4月24日に陸軍総司令部の統帥権はノイルーフェン基地に脱出した国防軍最高司令部に委譲され、南部の指揮権は国防軍総司令部次長ヴィンター中将、中央軍集団司令官シェルナー元帥、南部方面軍集団レンデュリック大将が分担することになった。。また、各種政府機関も即時ベルリンを退去することが決まり、ゲーリングら主要な幹部も立ち去っていった。この頃になると親衛隊すら信用できなくなり、「全員が私をあざむいた。誰も私に真実を話さなかった」と言うほどであった4月22日、ゴットロープ・ベルガー親衛隊大将との会話。。
赤軍はベルリン市内に砲撃を加え、じりじりと迫ってきた。ヒトラーはなおもベルリンの門前で大打撃を与え、戦局が劇的に変わると言い続けていた。しかし4月22日の作戦会議で、ヒトラーはついに「戦争は負けだ」と語り、ベルリンで死ぬと宣言した。しかしその後は態度を変化させ、再び指揮を執り始めた。しかしこれを受けて4月23日には、総統地下壕を脱出したカール・コラー空軍参謀総長が、国防軍最高司令部作戦部長アルフレート・ヨードル上級大将の伝言を携えゲーリングの元を訪れる。ヨードルの伝言は「総統が自決する意志を固め、連合軍との交渉はゲーリングが適任だと言った」という内容だった。ゲーリングは不仲であったボルマンの工作を疑い、総統地下壕に1941年の総統布告に基づく権限委譲の確認を求めた電報を送る。電報を受け取ったボルマンは、「ゲーリングに反逆の意図がある」とヒトラーに告げた。これに激怒したヒトラーは、ゲーリングの逮捕と全官職からの解任、そして別荘への監禁を命じた。しかしシュペーアによると、この2時間後にヒトラーは「よろしい、ゲーリングに交渉をさせよう」とつぶやいたという。早期の降伏を考えていたシュペーアは、ゲーリングが降伏責任者となれば交渉で時間稼ぎをすると考え、飛行機に乗って連合軍と交渉しようとした際に備えて撃墜命令を出していた。
4月23日、赤軍がベルリン市内に突入した(ベルリン市街戦)。4月29日、親衛隊全国指導者ヒムラーが独断で英米に対し降伏を申し出たことがBBCで放送され、ヒトラーに最後の打撃を与えた。彼は激怒し、彼を全職責から解任するとともにその逮捕命令が出されたが、もはやその執行すらできない状態であった。
終末が近づいたことを悟ったヒトラーは、個人的、政治的遺書の口述を行った。後者の中で戦争はユダヤ人に責任があるとしたほか、あくまでユダヤ人を絶滅させようとしたことは正しかったと主張した。そして大統領兼国防軍最高司令官職に海軍元帥カール・デーニッツ、首相にゲッベルス、ナチ党担当大臣にボルマンをそれぞれ指名した。さらに「国際ユダヤ人」に対する抵抗の継続を訴えた。
個人的遺書では愛人エヴァ・ブラウンとの結婚と、自殺後に遺体を焼却することを述べた。この遺書をタイプした秘書トラウドル・ユンゲにヒトラーは「ドイツ人は私の運動(ナチズム)に値しないことを自ら証明した」と語り、自らの政治活動が終焉したことを認めた。