ジェレミー・ソープ
結婚によりソープは感情的に安定し、1969年4月には息子も生まれた。この直後、労働党の議席だったバーミンガム・レディウッド (イギリス国会選挙区)で、自由党候補が補欠選挙に思いがけなく勝利し、ソープには政治的追い風が吹くことになる。しかしこの結果は単発の勝利に終わり、1970年イギリス総選挙で党は信任の低下に喘ぐことになる。結果は彼らの悲観的な予感を証明し、全国での得票率は7.5%に低下したほか、レディウッドを始めとして、13議席中7議席を失う事態となった。ソープ自身もノース・デヴォン選挙区で苦戦を強いられ、わずか369票差で当選した。辛くも逃げ切った当選者はソープ以外にも3人おり、比較的安定に当選したのは、グリモンドとフーソンだけだった。ヒースの保守党は30議席分の過半数となった後年のインタビューで、ソープは1970年の党は半分死に体だったと打ち明け、「もし自分が落選していれば、自由党の存続は怪しかったかもしれない」("If I hadn't survived as an MP I really don't know if there would still be a Liberal Party".)と述べている。もし彼が議席を保持できなかった場合、彼はテレビで新しいキャリアを追い求めていたかもしれないとも回想している。。
自由党が選挙で苦戦した後、ソープには多くの批判が寄せられたが、選挙の10日後に妻キャロラインが自動車事故で亡くなってからは、批判も下火になった。1970年の残りと1971年の大半を、ソープはキャロラインを亡くした失意と、恒久的な記念碑を作る計画に夢中になって過ごした。その間に党は、「コミュニティ・ポリティクス」と呼ばれる、国家問題から地方自治政策に軸足を移す方針の採用などで復活し、1971年の地方選挙ではまあまあの成功を収めた。
1972年初めまでに、キャロラインを偲ぶモニュメントがビショップス・トートン、カドゥン・ヒル(Codden Hill)に建てられ、ソープは政治生活に完全復帰することになる。2月にはヒースの1972年欧州諸共同体法の庶民院通過を後押しし、この法律によりイギリスの欧州経済共同体参加が承認された。法案は労働党と一部の保守党議員に反対された。自由党と政府の足並みを揃えることで、ソープは法案の第二読会で8人分の過半数越えを確実にし、法案はその後正式な法律になった。1972年中盤までに自由党の運勢はうなぎ登りとなり、大衆は二大政党に幻滅して、「コミュニティ・ポリティクス」の人気が高まった。地方選挙で印象的な結果を残した後、自由党は補欠選挙で大成功する。1972年10月にはロッチデール (イギリス国会選挙区)で労働党から議席を奪い、翌年には保守党から4議席を奪った(サットン・アンド・チーム (イギリス国会選挙区)、アイル・オブ・イーリー (イギリス国会選挙区)、リポン (イギリス国会選挙区)、ベリック=アポン=ツイード (イギリス国会選挙区)の4箇所)。
1973年3月14日、ソープはコンサートピアニストで、ジョージ・ラッセルズ (第7代ヘアウッド伯爵)の前妻だったマリオン・シュタインと再婚した。両者は互いの知人だったモーラ・リンパニーの紹介で1年前に出会っていた。この年は彼にとって不幸せに終わった。ソープは1971年5月からロンドン&カウンティ・セキュリティーズの小規模金融機関(the secondary banking firm of London & County Securities)の取締役を務めていたが、誤経営と詐欺の噂でこれが倒産し、1973年から1975年の小規模金融機関危機の幕開けとなったのである(詳細は1976年まで明かされなかった)。労働争議に悩まされていたヒースは、1974年2月に「誰がイギリスを統治するのか?」("Who governs Britain?")というスローガンを掲げて総選挙を行った。1974年2月イギリス総選挙の選挙期間中、ヒース・ウィルソン両者への不信が露わになり、これは自由党への追い風になった。ソープは党が大きな結果を残すことを確信しており、蓋を開けてみれば、全国での得票数600万票・投票率19.3%は、1929年以来最も高い数字となった。しかしながら、単純小選挙区制のせいで、自由党はわずかに14議席しか得られなかった。ソープ自身の得票差は11,072票に伸びた。
1974年2月の総選挙ではハング・パーラメント状態が生まれ、労働党が301議席、保守党が297議席を獲得したものの、どちらも過半数には至らなかった。全国的な得票率では保守党がわずかに上回っていたので(保守党37.9%対労働党37.1%)、ヒースは辞職せず、保守党主導の連立政権に、自由党を説得して引き入れようと考えた。彼は3月2日にソープと面会して共同運営の可能性について議論し、ヒースは形式的な連立政権としてソープに閣僚職を用意しこの時、ソープは内務大臣職を呈示された、ないしこれに請われたとする文書がある。ヒースはソープが「閣僚職に強い意欲」("a strong preference for the post")を見せたと話したが、内閣官房長 (イギリス)だったロバート・アームストロング (イルミンスターのアームストロング男爵)によれば、そのような任命は、議論されたものの結局退けられたという。ソープは閣僚職を求めたことに関しては否定し、具体的なポスト名も出さなかったと述べているほか、ヒースが「ヨーロッパ特任の外務省職」("a Foreign Office job with specific responsibility for Europe")を思い描いていたことを後から理解したとしている。、自由党の他の議員にも閣外大臣の職を用意するとした。保守党と自由党の得票率を合わせると全体の57%に及び、ヒースは連立政権を組めば、道義的正当性が生まれると考えていた。ソープが連立政権樹立を呑まなかった場合は、保守党政権維持のために、より略式の党間協力が行われる可能性もあった。
会談の翌日、党の古参議員と討論した後、ソープはヒースに対して、選挙制度改革の確約が必須条件だと通告した。ソープは、ヒースが自由党の満足できる選挙改革を議長会議で提言すれば、内閣の全員一致で立法の基礎を固められることから、これの開催を求めた。各党内で協議が持たれた後、再度行われた党首会談の席で、ヒースは、保守党は議長会議には反対しないが、自由党からの勧めに応じることは約束できず、庶民院での自由投票で決められるべき内容だと伝えた。この答申はソープにとって受け入れがたいもので、代わりに彼は、イギリスが面していた緊急の経済問題に取り組むために全党での「国家統一体政府」("Government of national unity")樹立を提言した。ソープのこの提案はヒースに拒否され、ヒースも3月4日月曜日に首相を辞任した。
後にソープは、連立政権に合意すれば、党が引き裂かれてしまっただろうと認めている(ヤング・リベラルズなど急進的な一派は、連立政権参加を絶対に認めなかっただろうと考えられている)。さらにソープは、「我々の手助けがあっても、ヒースは国会で過半数を得られなかっただろう」("even with our support Heath wouldn't have had a parliamentary majority")と述べている。連立政権はスコットランド国民党やアルスター統一党との調整を欠いたままで、このままでは女王演説の第1投票で拒否された可能性がある。ヒースの辞職後、労働党のウィルソンが少数与党内閣を樹立して首相に返り咲いた。
ハロルド・ウィルソンは1974年2月の選挙で過半数を得ることができず、そう遠くない内に新たな選挙を行うことが広く望まれ、ウィルソンは1974年9月に解散を宣言した。ソープはこの選挙が自由党にとって転換点だと見越し、「もう1度力を振り絞って」One more heaveとのスローガンを打ち出して選挙活動に望み、連立政権への参加を最後の頼みとして、党の大躍進を狙った。このスローガンは、広告代理人で自由党候補だったエイドリアン・スレードの作だった。覚えやすいスローガンではあったが、一方で退屈とも受け取られた。後に自由党党首となったデイヴィッド・スティールは、選挙活動は全体として、「少し不出来な、2月の選挙活動のやり直し」("a slightly less successful re-run of February")だったとした。1974年10月イギリス総選挙で、自由党は70万票あまり得票を減らし、獲得した議席は1議席減の13議席だったほか、ウィルソンの労働党はわずかに3議席分過半数を上回った。
ソープ・自由党は、この選挙結果に自信を失った。わずかなものではあったが、ウィルソンの獲得した過半数は、ソープから内閣樹立上のキーパーソンという立場を奪い、自由党の側も明確な意義を失った。ダットンが述べるように、自由党は保守党でも労働党でもないという点を除けば、目立ったアイデンティティもなく、党の政策を知る有権者もほとんどいなかった。党にとっては、党本部よりはるかに左寄りの急進論者と、保守党に背を向けて最近自由党支持に転じた多くの支援者との不一致も懸案であった。10月選挙で得票差が7,000票差以下にまで落ち込んだソープは、同僚のひとりに、すぐに党が目立った業績を挙げられない限り、党首でいられる期間は数えるほどだろうと漏らしたほどだった。
選挙後の数ヶ月、ノーマン・スコットとの関係で危機に陥ったソープはこの1件にかかりきりになり(→ソープ事件、後述)、友人だったデイヴィッド・ホームズによれば、「あの男がうろついている限り安全など無い」("he would never be safe with that man around")と感じていたという。1974年遅くから、ホームズはスコットの口封じ計画の主導者となり、数多くの仲介者を通じて、5千〜1万ポンドでスコットの件を引き受けてもいいというパイロットのアンドルー・ニュートンを探し出す。同じ頃、ソープはバハマに拠点を置く百万長者のビジネスマンで、以前自由党に寄付をしていたジャック・ヘイワードから、1974年中の選挙資金の埋め合わせだと称して2万ポンドを調達した。ソープはこの資金を党金庫に入れる代わりに、こっそりホームズに横流しした。後にソープは、この資金が共謀の一端として、ニュートンやその他の誰かに支払われたことは否定した1978年6月、警察の聴取を受けたソープは、ヘイワードへの説明とは異なり、「将来の選挙で資金不足に陥らないように、鉄の備えとして置いておく資金」("deposited with accountants [as] an iron reserve against any shortage of funds at any future election")だったと述べた。この資金は、後にソープからヘイワードに返還された。。
個人的問題の他に、ソープは1975年中選挙制度改革に取り組み、1974年の選挙は「大得票強盗」("Great Vote Robbery")だったと述べた1963年、ロイヤルメールの列車から260万ポンドが盗まれる事件が起き、「大列車強盗 (1963年)」(Great Train Robbery)と呼ばれた。。彼は得票率を軸にした選挙改革は、イギリスの政治に中道派による安定をもたらし、イギリス企業にも有利に働くと主張した。1975年6月、欧州経済共同体 (EEC) 欧州経済共同体加盟継続の是非を問う国民投票が行われることになり、ソープは2大政党の欧州統合賛成者たちと共に賛成への投票を呼びかける活動を行い、また近頃マーガレット・サッチャーに保守党党首の座を明け渡したヒースと共に、キャンペーンのためオックスフォード・ユニオンにも出席したソープは当初、サッチャーの保守党党首就任を歓迎しており、ヘイワードには「彼女はヒースよりずっと扱いやすい。彼女とは取引できる」(she was "far more amenable than Heath. I could do business with her")と書き送っている。またソープはヒースについて、別の場所で「フランベのブランデーをかぶったはいいが、周りに火を点けられる人が誰もいないプラム・プディング」("a plum pudding around whom no one knew how to light the brandy")だと述べている。。国民投票では2対1で加盟継続が選択された。しかしながら、ソープは党運の下降には抗えなかった。1975年6月26日に行われたウリッチ西選挙区補欠選挙 (1975年)で、党は1974年10月総選挙の得票から3分の2以上を失い、『ガーディアン』紙には「大きな不面目」("major humiliation")とまで評された。
ソープの同性愛行為は次第に当局の知る所となり、警察による調査が行われたほか、この情報はソープに関する保安局 (MI5) の書類にも書き加えられたが、彼に対して何か行動が起こされることは無かった。1971年、乗馬インストラクターでモデル志望だったノーマン・スコットの訴えに基づき、党内調査が行われたが、ソープはこれを切り抜けた(→ソープ事件#党内調査参照)。スコットは1960年代初頭にソープと同性愛関係を持っていたと主張し、ソープからは後に虐待を受けたとした。党内調査では訴えが退けられた。
当時「ノーマン・ジョシフ」の名で知られていたスコットは、1961年早くにソープと初めて会ったが、この時20歳だった彼は、ソープの裕福な友人の元で馬丁として働いていた。初対面は短いものだったが、約1年後、困窮したスコットはロンドンに向かい、庶民院でソープに援助を願い出た。ソープは後に友情が発展したことは認めたが、肉体関係は一切否定している。一方のスコットは、庶民院での面会後の夜、ソープに誘惑されたと述べている。続く数年間、ソープは住居や仕事をあてがってスコットを助けようと何度も奮闘したが、これらの援助に謝意を示す代わりに、スコットはソープに恨みを抱くようになり、病気の原因はソープにあると信じ込み、関係を暴露すると脅迫を繰り返した。
1965年、ソープは自由党の国会議員だったピーター・ベッセルに、問題を解決してくれるよう頼んだ。ベッセルはスコットに面会し、ソープに対する脅しは脅迫罪に受け取られかねないと警告した。代わりに彼は、スコットが新しい国民保険カードを得られるように取り計らった(カードの紛失はスコットにとって長年の悩みの種だった)。ベッセルの計らいで事態は暫く落ち着くが、1年以内にスコットは、再びソープらを悩まし始める。ソープの賛成を得て、ベッセルはスコットへ週5ポンドの「賄賂」("retainer" )を渡し始めたが、これはカード紛失のために彼が受け取れなかった福祉給付の補償という意味合いがあったと考えられている。ベッセルは後に、ソープは1968年までに、スコットを完全に黙らせる方法を考え始め、オックスフォードでの学友だったデイヴィッド・ホームズがこの問題をはっきり解決してくれるかもしれないと考えていたと述べている。ホームズはソープの結婚式で花婿付添人を務めており、またソープに完全な忠誠心を持っていた。
スコットは1969年に思いがけなく結婚し、問題は解決したかに見えたが、この結婚生活は1970年までに破綻し、彼はソープが悪いのだと自分に言い聞かせるようになった。1971年初頭、スコットは北ウェールズ・コンウィの村タル=イ=ボント (コンウィ)に転居し、寡婦のグウェン・パリー=ジョーンズ(Gwen Parry-Jones)と親しくなって、ソープによる冷遇・虐待について自説を詳しく聞かせた。彼女は、隣接する選挙区選出だった自由党のエムリン・フーソンにこれを伝え、フーソンは速やかに党内調査を行い、ソープの嫌疑を晴らして、スコットはこれを苦々しい恥の思いとともに受け取った。パリー=ジョーンズは翌年に亡くなり、うつ病に罹ったスコットは、暫くこの件に関して沈黙する。しかしながら、彼はやがて、聞く耳を持つ相手になら誰にでもこの件を言いふらすようになった。1974年までソープは、自由党復活の最頂点にありながら、自由党党首の座を追われるかもしれないスコットの暴露に戦々恐々としていた。当時のソープを追った本を出したドミニク・サンドブルックは自著の中で、「危険度は最高だったし、スコットを黙らせることも一番緊急の問題だった」("The stakes had never been higher; silencing Scott had never been more urgent")と述べている。
長年の間、スコットは自身の話を公に出版しようと何度も試みたが、話に乗る新聞社はひとつも無かった。風刺雑誌『プライヴェート・アイ』は1972年末に、「名誉毀損かつ立証不可能で、おまけに10年も前の話だ」(the story "was defamatory, unproveable, and above all was ten years old")と判断を下している。この矢先の1975年10月、アンドルー・ニュートンがスコットを射殺し損ない、代わりにスコットの愛犬だったグレート・デーンを射殺するという事件が発生する。ニュートンは殺人未遂と不法な銃火器所持で逮捕されたが、メディアはより大きな話が明るみに出そうだと期待しつつも、沈黙を貫いた。1976年1月、スコットは少額の生活保護詐取で起訴され、法廷でソープとの過去の同性愛関係が元で追い詰められているのだと主張し、ついにメディアの沈黙が破られることになる。この証言は法廷内で行われたため、名誉毀損法の対象外となり、広く報道された。
1月29日、貿易産業省 (イギリス)は、ロンドン&カウンティ・セキュリティーズの破綻を報告書にまとめた。報告書では、会社に関わる前に実態調査を怠ったソープの失策が批判され、「指導的立場にある政治家全員への警告」("a cautionary tale for any leading politician")だとされた。ソープはベッセルから慰めを得たが、以前の同僚だった彼は、国会議員を辞めて事業失敗から逃れるためにカリフォルニア州へ移住し、その後『デイリー・メール』紙のインタビューを受けた後の2月初めに舞い戻っていた。ベッセルはスコットにまつわる一件への関与については混乱した証言をしたが、ソープに関しては悪事と無関係だと主張した。
1976年3月16日、ニュートンの公判がエクセター刑事法院で始まり、公判に出席したスコットは、弁護士が黙らせようとするのも聞かず、ソープに関する自説を繰り返した。ニュートンは有罪となり、2年の収監が言い渡されたが、ソープに罪を負わせることは無かった。自由党に対する民衆の支援はどんどんと減っていき、3月には複数の予備選挙で惨敗したが、前党首のグリモンドはソープの信用喪失が原因であるとした。3月14日、『サンデー・タイムズ』に「ノーマン・スコットの嘘」("The Lies of Norman Scott")という見出しで、スコットの主張に対するソープの答えが掲載された。それでも、党の古参議員の多くが、ソープは辞任すべきだと感じるようになっていた。
ソープの問題は、ベッセルが態度を翻して、『デイリー・メール』5月6日号に、ソープを守るため最初の主張では嘘を吐いていたと告白したことで増大する。スコットは個人的な手紙を出版すると脅し、逆にソープは、機先を制するため『サンデー・タイムズ』紙に1961年以来の手紙2通を発表する手はずを整えた。内容は悪事を仄めかすものではなかったが、手紙の書き口は、ソープがスコットとの友人関係についてメディアに率直に語っていないと示唆するものだった。批判が湧き起こる最中の1976年5月10日、「党首打倒が決定的になれば、党の崩壊を意味するかもしれないとの説得に応じ」原文:"convinced that a fixed determination to destroy the Leader could itself result in the destruction of the Party"ソープは党首の職を辞した。
ソープは党首辞任で、束の間の穏やかな日々を得た。新しい党首になったデイヴィッド・スティールは、ソープを外交問題に関する自由党の代弁者に任じ、ヨーロッパ問題を任せた。この時までにウィルソンは首相を辞任しており、代わりにジェームズ・キャラハンが就任していた。ソープは政府に対し、欧州議会の直接選挙を導入する法律の制定を熱心に働きかけたが、当時の欧州議会議員は、加盟国の国会で任命されていた。
補欠選挙での敗戦は、労働党から辛うじて保っていた過半数を奪い、1977年3月にはキャラハンの不信任投票が可決されて総選挙になだれ込む瀬戸際にあった。世論調査の結果は、労働党と自由党の悲惨な選挙結果を指し示すもので、相互の生き残りを賭けた両党は、自由党労働党提携("Lib-Lab pact")を行い、政策譲歩の見返りとして、自由党が政府に協力することに合意した。ソープの影響力で、提携条件に欧州議会直接選挙の法制化が含められたが、彼の1番の目標だった比例代表制導入は今回の選挙では見送られた。国会ではスコットランドやウェールズへの自治権委譲に賛成し、それ以外には完全分離独立しか代案は無いと主張した。未解決だったローデシア問題に関する議論で、ソープはアフリカの民族主義者たちの代表が関与すべきと強調し、長引いていたローデシア紛争の平和宣言交渉の場で、「愛国戦線 (ジンバブエ)」の形で参加させることを主張した。
ソープの辞任後メディアは比較的静かだったが、記者たちは引き続き彼の身辺を探っていた。記者の中で最も頑固だったのがバリー・ペンローズとロジャー・コーティアーBarry Penrose and Roger Courtiourで、ふたりはまとめて「ペンコート」("Pencourt")と呼ばれたが、調査を進めてカリフォルニアのベッセルを訪れるまでは、ソープが南アフリカの情報当局の捜査対象なのだと考えていた。訪問したふたりに対し、もはやソープを庇う立場になかったベッセルは、スコット殺人の共謀やソープの役割について自説を伝えた。彼らの調査結果は『プライヴェート・アイ』に掲載されてソープを強く苛立たせたほか、1977年早くに「ペンコート」がデヴォンにあったソープ宅の外で取材を試みた時には、彼は起訴をちらつかせてふたりを脅した。
ソープの比較的穏やかな生活は、1977年10月に、出所したニュートンが、自分の話をロンドンの新聞『イヴニング・ニュース (ロンドンの新聞)』に売ったことで終わりを迎える。スコットを殺すため、「自由党の指導者のひとりから」("by a leading Liberal")金銭を支払われたというニュートンの証言はセンセーションを巻き起こし、警察による長期捜査を呼ぶことになる。この時ソープは、国会内外で自分の公職にしがみつこうと努力していた。ソープが刑事裁判を受けることは確実となり、1978年8月1日の庶民院で、彼は法務長官に対し、資産額がいくら以上なら訴訟経費扶助を受けられなくなるのか尋ねている。翌日、彼はローデシア問題に関する討論で、国会生活最後となる演説を行った。
8月4日、ソープはホームズや彼の協力者2名と共に、スコット殺人共謀の疑いで起訴された。1968年のベッセル・ホームズとの会談が申し立てられたことから、ソープは加えて殺人教唆の罪にも問われた。保釈後、ソープは自分が無実だと話し、判決は無罪に終わるだろうとした。彼はノース・デヴォン選挙区の国会議員を辞職しなかったが、公職からは実質的に引退し、例外的に登場した1978年9月14日の自由党党大会では、芝居がかった登場をして、欠席を求めた党幹部たちをまごつかせた。
1978年11月、ソープとホームズ、またホームズの協力者2名(ジョン・ル・メザラーとジョージ・ディーキンJohn le Mesurier and George Deakin)は、公判にかけられるべきかを決めるため、サマセット・マインヘッドで治安判事を前に公判付託手続に望んだ。法廷ではスコットやニュートン、ベッセルから共謀に関する証言がなされたほか、ベッセルが『サンデー・テレグラフ』紙から、彼の話に対して5万ポンドを受け取っていたことが明らかになった。結審に際して、4人は全員オールド・ベイリー (裁判所)で公判に掛けられることが決まった。審理の開始日は1979年4月30日に決まったが、3月にキャラハン内閣が倒れ、5月3日に総選挙が行われることになったため、開始日は5月8日まで延期された。
ソープはノース・デヴォン選挙区の議席を死守するため、議席喪失は確実だと考える友人たちに止められつつも、地元の党本部の誘いに応じた。彼の活動は自由党の全国本部にはほとんど無視され、指導的立場の党員で彼の選挙区を訪れたのは、ノース・コーンウォール (イギリス国会選挙区)の国会議員だったジョン・パードウだけだった。妻や母、忠実な友人たちに支えられたソープは激しく闘ったが、彼特有の旺盛な精力はほとんどが失われていた。彼は保守党の対抗馬に8,500票近くの得票差を付けられて敗戦した。この選挙では、保守党が43議席分の過半数を獲得し、マーガレット・サッチャーが首相に就任した。この後、ソープは『デイリー・メール』紙で、「打ち負かされるとは思っていなかった。みんな無理だろう」(he had not "expected to get hammered. You never do")と告白している。全国での自由党の得票率は13.8%に下落し、総議席数も13から11に減った。ダットンは自由党敗戦の原因は、多くがソープ事件による不人気が尾を引いていたことにあったとしている。
公判はジョゼフ・カントリーを裁判長に据えて、1979年5月8日から6週間続いた。ソープは自分の弁護のためジョージ・カーマンを雇い、事件はカーマンが初めて担当する注目の裁判となった。カーマンはすぐに、ソープが無罪になれば、新聞社からベッセルに支払われる金銭が半額になる契約だったと暴露し、ベッセルが有罪判決を強く望む立場にあったとして、彼の証言の信用性を大きく貶めた。5月22日にカーマンは、スコットの反対尋問で「1961年の段階で、ソープに同性愛傾向があると知っていましたか?」と尋ねた原文:"You knew Thorpe to be a man of homosexual tendencies in 1961?"。依頼者であるソープの性指向を遠回しに認めたことになるが、これはソープの性生活の証人が呼ばれるのを避けるための戦略であった。それでもやはり、カーマンはソープとスコットの肉体関係には確固な証拠が無いと主張し、カーマンはスコットのことを「この常習的な嘘つき、社会的上昇を狙った居候」("this inveterate liar, social climber and scrounger")と切り捨てた。
公判付託決定手続で起訴状に関する証拠が数週間にわたって提出された後、6月7日から弁護が始まった。ディーキンは、ホームズにニュートンを紹介したのは自分だが、脅迫者に対処するための人選だと考えており、殺人の共謀については一切知らなかったと証言した。ディーキンは公判で証言した唯一の被告で、ソープらは証人も立てず沈黙を貫いたが、これはベッセルやスコット、ニュートンの証言では起訴が成立しないと考えてのことだった。