北京の歴史
大都はまた、内陸部にありながら市街の中央に港湾をもつという点でも稀有な都市であり、その点に関してはきわめて独創的で野心的な都市であった。積水潭と称されるその港は、北方の山脈から取水した水を人工河川によって誘導して造営された。積水潭は、通恵河と称する運河によって大都の東方約50キロメートルの通州と結ばれていた。そして、その通州は3つの運河、すなわち御河によって南方の諸地域と、白河によって直沽すなわち現在の天津市と、大運河によって杭州と、それぞれ結ばれていた。これは、クビライが大都建設時点で南宋支配をすでに前提に入れて帝国支配を考えていたことの証左であり、また、後世の上海・天津の発展にもつながる水上ネットワークの整備の先駆けとなるものである。江南の諸港は、それ以前より東南アジアやインド洋を経て西アジアやヨーロッパへの「海のシルクロード」に向けて開かれていたが、モンゴルはこれをさらに組織化した。陸上交通も大都を中心に網の目のように整備され、大都・上都間に4本の幹線が建設されたほか、オゴデイ・カアン(在位:1229年 - 1241年)によって整えられたカラコルムを中心とするジャムチ(駅伝)の制を上都に接続させた。大都はこうして「草原の道」(ステップ・ルート)の起点ともなった。陸上交通においては上都、海上交通においては直沽、内陸水運においては通州というサブターミナルを通じて、大都は東西交流の一大中心となった。
大都の元朝下での都市状況については、ヴェネツィアの商人マルコ・ポーロの証言が貴重な文献資料となっている。『東方見聞録』は、情報提供者の偏見や伝聞に由来する多くの誤りを含んでいることも知られているが、大都に関する情報に関しては、かなりの程度信頼することができ、ある程度の事実を説明しているものと評価しうる。その記述からは、彼にとって壮大な方形の城や大道、碁盤の目のように区画された市街は驚異の対象だったことがうかがわれる。クビライは、金の中都がモンゴル・金戦争で荒廃したので、そのやや北にある、現在の北海・中南海周辺のかつての金の離宮に住み、ここを中心に大都を建設したとされてきた。これに対し、『東方見聞録』の伝えるところでは占星師が古都には反乱の兆しがあると進言したために河川ひとつ隔てた隣接地に新たな都城を建設したという。クビライは占星師や風水師については、漢族仏教徒の見解も含めてこれをきわめて尊重し、また、上述のとおり、大都の空間構成には風水思想の影響も濃厚にみられるところから、『東方見聞録』の説明には傾聴すべきものがある。ただし、数字にはいくらか誤りがあり、元末に著述された陶宗儀『輟耕録』には「京城周囲60里、城門11」とあり、食い違いが生じている。現代の実測結果にしたがえば、『輟耕録』の方が正しい数字を伝えているようである。
都城の城壁はすべて版築の技法が用いられた土城であり、新中国成立後の実測によれば底部の幅は24メートルに達していた。土城の防雨と排水については建造当初から憂慮され、実際に雨水が土城の浸食により被害を蒙ったこともあり、煉瓦で覆う策は幾度も出され、民間から自費改修の申し出さえあったが、元朝はこれを却下している。結局、この問題に関しては元朝下では解決ができなかった。大都の四隅には巨大な角楼が建てられていた。現在の建国門の南側にある明・清代の天文台の旧址は、かつて大都の城壁東南隅に設けられた角楼の跡である。元の大都では、都城の城壁内に人びとが収まりきれず、城外町が各城門から伸び、繁栄していた。
皇城(大内裏)は都城の南部中央に位置し、その南側城壁中央の正門は霊星門と称し、場所は現在の故宮の午門付近にあった。その南に都城全体の門である上述の麗正門があり、両門の間には皇城前広場があってその左右両側には約1.1キロメートルの千歩廊があった。この広い空間は、元朝以前は皇城の内側にあったのを大都では皇城正門前に配置したものであり、これは都市平面構成における従来からの大きな転換であった。皇城の城壁は周囲約11キロメートルであり、そのなかに宮城・隆福宮・興聖宮などの大建築と御苑があった。御苑には皇族の人びとが観賞するための樹木や草花が栽培されており、水は太液池から引かれていた。
宮城(内裏)は金代の離宮跡に建造され、城壁延長は3.4キロメートル弱で、城壁には煉瓦が用いられていた。城壁の南側には中央の崇天門はじめ3つの門があり、西壁には西華門が、東壁には東華門があった。この東西両壁は現在の故宮の東西両壁とほぼ同じ位置にあたる。宮城城壁の四隅にはいずれも三層の角楼があり、瑠璃色の瓦で葺かれていた。宮城内の二大建築は「大明殿」と称される謁見殿と「延春閣」と称される皇帝の私的空間であり、いわゆる外朝と内廷にあたっている。崇天門と大明殿・延春閣、および延春閣近くの清寧宮は一直線に並べられており、さらに、この直線は大都を南北に貫く都市計画上の中軸線と一致していた。1273年に落成した大明殿は、長朝殿とも称し、皇帝即位・元旦・皇帝の誕生日の慶祝はじめ重要な儀式はすべてここで執り行われた。宮殿の台基は三層でいずれも竜鳳の彫刻が施された欄干をめぐらし、欄干のそれぞれの柱の下には首を伸ばしたすがたの大亀が置かれた。大明殿のなかには七宝・雲竜の御榻(ぎょとう)・白蓋金縷(はくがいきんる、白い錦に金色の刺繍)の褥(しとね)が置かれていた。御榻とは玉座を置いた長椅子のことであり、元朝の重要な式典では皇帝とともに皇后が御榻に座って朝拝を受けた。これはモンゴル民族にはあって漢民族にはない慣習であった。大明殿よりもさらに高層であった延春閣は、仏教や道教にかかわる行事が行われたり、宴会の催される場所であった。大明殿と延春閣の後方にはいずれも寝殿が設けられていた。
元代の宮殿は漢民族の伝統を中心にすえながらも、多様な民族の特色が採り入れられており、築造技術や構造、用材・装備などの面で新しい工夫も試みられていた。宮殿の平面プランでは多く「工」字形、すなわち主殿級建物を2つ配置して、これを渡り廊下でつなぐという方法が採られた。インテリアはモンゴル的特徴が濃厚で、壁掛けやじゅうたんが多用された。
クビライは中原の地を統治するにあたってシナ文化を利用した。早くから用いられた漢族の儒者に趙復、許衡、姚枢がいる。趙復は、モンゴル・南宋戦争で家族のすべてを失い、虜囚の身であったにもかかわらず厚遇を受けて燕京に招かれ、太極書院を開いた。太極書院は華北において理学(二程と朱熹の学問)の普及に大きな役割をになった。クビライは1287年、正式に大都の東の城門である崇仁門内に国子学を建て、これを最高学府とした。初代学長には許衡を任じ、崇仁門の東にはのちに孔子廟も建てられた。元代中葉には、科挙も復活させている。
元朝ではさまざまな宗教を受容し、これを保護した。支配者によってとりわけ重視されたのが仏教であり、道教がこれに次ぎ、イスラム教やキリスト教がこれにつづいた。仏教では、金代に大きな勢力をもっていた臨済宗が重んじられ、燕京にあった海雲が住職を務めた大慶寿寺は一貫して臨済禅の本山として歴代座主には国家の官爵があたえられた。元朝の中国支配が進むにつれてチベット仏教も大都に伝えられた。クビライはチベット仏教僧のパクパを招請し、チベット文字を基本に新国家の文字を考案させ、1269年、この文字(パスパ文字)を国字に制定した。歴代皇帝も仏教を厚く保護して、大都に寺院を次々と寄進したが、その一つがクビライの建てた、白塔で知られる平則門内の大聖寿万安寺(現在の妙王寺、西城区)である。他に、大護国仁王寺、大天寿万寧寺、大承天護聖寺があった。道教では、中央アジアでチンギス・カンと会談したことで知られる全真教の丘長春が華北に戻ると燕京の太極宮に迎えられ、太極宮は長春宮に改称された。こののち、長春宮は全真教の本山として中心的役割をになった。東岳大帝を祀った北京東岳廟も元代に築造されたものである。マルコ・ポーロは『東方見聞録』のなかで、12人の色目人宰相のなかの一人、アハマッドというムスリム宰相について言及している。色目人には、中央アジア系やペルシャ系などイスラームを奉じる人びと、キリスト教徒が含まれており、マルコ自身もクビライの信任厚かった一人である。クビライの母のソルコクタニ・ベキは唐代三夷教のひとつ、景教(ネストリウス派キリスト教)が早くから伝わったケレイト出身であり、彼女自身もキリスト教徒であったといわれる。
14世紀半ばに入ると、強力を誇った元朝にも衰えがみられ、浄土系結社の白蓮教が勢いを増し、紅巾軍と呼ばれる農民主体の反乱軍が各地に蜂起した。元朝支配下の長江以南の人びとは「蛮子(マンジ)人」と称されて社会の最下層にあり、かれらは「貧極江南、富誇塞北」(江南は貧しさの極にあり、長城の北に富が集中している)をスローガンに結集した。紅巾軍と元朝側の攻防は、双方の内紛や裏切りなどにより長期化した。結局、1368年、元朝の皇帝トゴン・テムルが北京を放棄して北方に落ち延び(北元)、紅巾軍の軍団を併合して江南を抑えた朱元璋が明朝を建て、中華王朝として中国内地に君臨した。新たな北京の主人となった明朝のもとで「大都」の名は「北平」と改められた。明朝は、「元朝の王気を消滅させる」という目的で、マルコ・ポーロが称賛した壮麗な宮殿をことごとく破却した。現在の北京に元朝の建物が遺存していないのはそのためであり、風水思想が貴重な文化遺産を失わせた例ということができる。
明朝は朱元璋による建国当初、首都を江南の応天府に置いた。江南に首都を置いた政権は明朝以前にもあったが、それはいずれも中国の南半を支配するにとどまっており、長江以南に都を置き、なおかつ黄河流域まで含む版図を有する王朝は明朝が初めてであった。洪武帝朱元璋(在位:1368年 - 1398年)は各地に息子を分封して新帝国の防備にあたらせたが、特に重視したのは北方の長城線であった。朱元璋は、有能で武勇にすぐれた四男の朱棣を燕王に封じて北平府(北京)に置いた。燕王朱棣は、自身の甥にあたる第2代皇帝建文帝(在位:1398年 - 1402年)が即位早々削藩の方針を打ち出すとこれに抵抗し、君側の悪を清める名目で挙兵した(靖難の変)。当時の北平府は、モンゴル人・女真人・西域の人びとの雑居する国際都市であり、そこに育った朱棣は国際感覚にすぐれた人物であった。朱棣は南京の政府軍に勝利して第3代皇帝永楽帝(在位:1402年 - 1424年)として即位した。1406年、永楽帝は元朝の宮殿を徹底的に破壊したうえで、その跡地に紫禁城(現在の故宮博物院)を建設した。
永楽帝はみずからの根拠地である北平を「北京」に改称した。これが、今日までつづく北京という地名のはじまりである。彼は北京にしばしば長期滞在し、北京で政務をとった。また、北京城の再構築を進める一方、大運河を整備し、1421年、正式に北京に遷都した。遷都直後、落雷によって生じた大火によって紫禁城の外朝三大殿が二日二晩にわたって燃え続けた。群臣は宮殿焼失を恐怖して南京への遷都を永楽帝に建言したが、永楽帝はそれを断固拒否して北京再建を命じた。
永楽帝による都市改造は、元の大都の北部地域を縮小して南方に拡大させたことを大きな柱としている。大都の北域は未開発で荒廃していたため、明の内城の北壁は大都のそれよりも約2キロメートル南に改築された。このときの北壁は、積水潭の水路があるために直線とならず、途中でやや内側に屈した斜線になっている。現在も残る徳勝門と安定門の線が明代および清代の北京城の北の境界となった。取り壊された大都の宮城跡地やや南に移動して宮城(紫禁城)が間隔を詰めた緊密な構成で造営され、皇城全体も南方に若干拡張された。宮城は、南北約1キロメートル、東西約0.76キロメートルの規模で城の外側には筒子河(トンズホ)と称する濠がめぐらされていた。宮城を「紫禁城」と称するのは、南京の宮城の雅名に由来している。都市壁も南に移動させたが、東西の城壁の位置は元代と変わりなかった。ただし、元代にあっては城壁を土をはさんで突き固める版築の手法で建設された土城であったが、明代には煉瓦造りとなった。現在の故宮博物院の北にある景山公園は、元の後宮延春閣のあった場所であるが、紫禁城が南に移動したため宮城北壁の外側となった場所である。永楽帝は、前王朝封じ込めの風水の考えから、ここに人工の山をつくった。一般には景山と称されるが、正式名は万歳山であり、非常時に備えて石炭を積んだことから煤山ともいわれ、前朝封じ込めの意味からは鎮山とも称される。いずれにせよ、これにより「背山臨水」の王城の地たる条件が満たされたのであり、象徴的な意味も大きかった。太廟と社稷壇については、元代では都城の東西に置いたが、明朝では紫禁城南門外の左右両側に移し、前方空間を南に拡げ、千歩廊と称されるT字形の宮廷広場を承天門(現在の天安門)の南側に設けた。この広場は現在の天安門広場の前身にあたる。千歩廊の両側には、明朝政府の諸官庁が配置された。東側が六部など、西側が五軍都督府や錦衣衛などであった。宮廷広場およびその周辺では、皇帝即位や皇后冊立といった盛典の際の詔書発布の儀式、科挙合格者の発表、死罪判決を受けた全国の犯罪者の再審・最終決定などがなされた。なお、首都としての北京の地位が定まるのは永楽帝死去後の1441年のことであり、その後も南京には北京に準ずる中央官制がしかれた。
外城の建設は、永楽帝より100年隔てた後のことである。これによって現在の中心市街がほぼ完成した。1449年の土木の変をはじめとする、たび重なるタタール騎兵の南下攻撃に対処したのが、その目的であった。本来は内城全体を取り囲み、「回」の字に城壁を建設する予定であったが、資金不足で内城南側にほぼ長方形の町を連結させるだけにとどまった。外城の建設によって北京城の平面プランは特有の「凸」字形を呈し、「南城帽」と形容される輪郭となった。現代の北京市の中心市街は東城区と西城区から成るが、旧東城区と旧西城区が内城にあたり、東城区に編入された旧崇文区と西城区に編入された宣武区が外城にあたっている。外城建設は、モンゴルの脅威、いわゆる「北虜」が直接のきっかけであったが、一方では都市形成の必然的ななりゆきの結果でもあった。元代の大都の南門外は、すでに西に金の中都があったところで多数の住民をかかえており、大都の都城に入りきらない人が住む城外町を形成し、商人や職人、芸人など多様な庶民が暮らす人口密集地帯であった。永楽帝は、さらに「召民居住」「召商居貨」、すなわち人民を集めて住まわせる、商人を集めて品物を置かせるという北京振興策を推進したので、城外南部は市街化が進んでいたのである。旧崇文区・旧宣武区の一帯が碁盤目状の街路構成となっておらず、入り組んだ小路の多い庶民の街となっているのはそのためであり、永楽帝の建てた天壇を内側に収めて外城を築いた。
なお、紫禁城の主軸は南の午門と北の正門である玄武門(後の神武門)であったが、この主軸は紫禁城にとどまらず、南は皇城の正門である承天門(天安門)、内城の正陽門(旧麗正門)、外城の永定門、北は鐘楼、鼓楼に至るまで、これらを直線に結んでいた。その距離はおよそ6キロメートルで、その中心点となるのは午門であり、東西南北の端からほぼ等距離にあった。清の康熙年間の古文書調査で明代の宮殿、楼閣、門、亭の數を調べたところ、その総数は786件であったのに対し、清ではその3割以下であった。また、明朝では宮殿の基壇の塼(せん、板瓦)は山東の直営工場産のものしか使用せず、木材はすべてクスノキであったのに対し、清朝では民間の塼とマツ材を使用していたという。また、明代には内廷と外朝の区別が厳格で、両者間には仕切りの塀が設けられていたが、清朝ではこの塀を撤去し、双方の境界はやや曖昧なものとなった。
明朝の勢力が揺らぐなか、中国東北部にあった女真族は16世紀には明の支配から脱して、ふたたび統一の気運が高まった。とりわけ中国本土に近く、文化程度も相対的に高かった建州女真(建州女直)からは、スクスフ部の有力な氏族であったアイシンギョロ(愛新覚羅)氏から英傑ヌルハチが出て勢力を急速に拡大した。ヌルハチの支配する領域は、一方では「マンジュ国」(満洲国)と称されるようになったが、マンジュ国がさらに海西女真四部(マンジュ政権からは「フルン四部」)、野人女真四部(同じく「東海四部」)を統合していく過程で、「マンジュ」が広く女真全体の総称として用いられるようになった。ヌルハチは、瀋陽を本拠として1616年に中国東北地方のほぼ全域を領有して女真国家を再び築き、「後金」と号した。これは、数百年の空白を隔てて、2度にわたり歴史に名を残す統一国家を樹立して中国内地を支配した、稀有な例であった。
ヌルハチの息子のホンタイジは内モンゴルを併合し、李氏朝鮮を属国となして国号を「清」に改め、また、民族としての名も「女真」の名称を用いることを禁じ、"マンジュ"と改め、それに「満洲」の字を当てた。ちなみに、民族の名称を表す“満"と“洲"、そして政権の名称を表す“清"のいずれにも“氵(さんずい)"が付いているのは、五行の火徳に結び付く“明"を“以水克火"するという陰陽五行思想に基づいているとされる。ホンタイジは、1636年、清の国号を称したとき、満、漢、モンゴルの三勢力に推戴され、多民族国家の君主としてハーンであると同時に皇帝でもあるということを、内外に宣言した。多民族王朝となった清のもと、満洲人は、八旗と称する8グループに編成され、王朝を支える支配層を構成する主要民族のひとつとなり、軍人・官僚を輩出した。
1644年、李自成により北京が陥落すると山海関の守備将軍の呉三桂は清の順治帝(在位:1643年 - 1661年)の軍を招き入れた。清は山海関を越えて長城以南に進出し、李自成の乱で滅亡した明にかわって北京に入城、以後、1911年の辛亥革命に至るまで、中国大陸に君臨した。順治帝は前年に即位していたが、改めて北京でも即位式をあげて明の後継者たることをうったえた。また、摂政ドルゴンは明朝最後の皇帝崇禎帝とその皇后の葬儀を皇帝の礼をもって盛大に挙行し、思陵(明の十三陵)に葬って清朝が明の正統な継承王朝であることを示した。そして、中国内地を支配するにあたっては北京に首都を置いた。
清帝国は、中国の伝統的な統治機構を踏襲する一方で、満洲族独自の軍事・行政・生産機構である八旗制度を制定し、自らのヘアスタイルである辮髪を漢族にも強要し、東北地方への入植を禁ずるなどの非漢化政策を採用した。そして、明の旧領を征服し、八旗を北京に集団移住させて漢人の土地を満洲人が支配する体制を築き上げた。歴代の清朝皇帝は、同時に、満洲やモンゴルなど北方民族社会の長としてのカアンでもあった。その意味で清朝は、非漢族のカアンが中国皇帝でもあるという「夷」と「華」が同居する二重性を有していたが、東洋史学者石橋崇雄は、さらにこれに「旗=満(東北部での満・蒙・漢)」の体系を加えた「三重の帝国」であったとしている。首都北京は中国内地の華北に、副都盛京(現在の瀋陽)は中国東北部に、行在所「避暑山荘」は熱河(現在の承徳)にそれぞれ位置しており、いずれも清朝のハン(大清皇帝)が政治の実務を執り行った場所という点においては共通していたが、実際はこの3か所の性格はまったく異質であった。清朝の皇帝は、北京にいるときは中華世界の天子として君臨していたが、長城外に位置する熱河の離宮(「避暑山荘」)では、内陸アジア世界におけるモンゴル族の首長、ボグド=セチェン=ハンとして行動し、熱河は、モンゴル族やチベット族のみならず、ウイグルの王公、テュルク系民族の首長(ベグ)、李氏朝鮮およびベトナム(阮朝)・タイ王国・ビルマ(コンバウン王朝)といった東南アジアにおける朝貢国の使節、さらにイギリスの使節までも朝覲する非漢族世界「藩」の中心であった。一方、瀋陽の奉天行宮(瀋陽故宮)東郭には右翼王および左翼王の執務室と八旗それぞれの建造物をともない、旗人の部族長会議を執り行う十王亭が置かれていた。
北京入城に際し、清はほとんど無傷のままで明帝国の築いた北京城を手に入れた。清朝は紫禁城も内城・外城も取り壊すことなく、皇極殿(初名は奉天殿)を太和殿、中極殿を中和殿、建極殿を保和殿 、承天門を天安門、玄武門を神武門など名称を変えはしたが、建造物はそのまま使用した。清代に発生した火災により明代の建物そのものは遺存していないが、配置構成は変わっておらず、内城・外城の街路における町割りなども基本的に明朝のままである。ただし、上述したように明にくらべると全体的に質素なつくりであった。また、明・清両王朝の皇宮となった紫禁城では、明が内廷(後宮)と外朝の間に塀を設け、その区別が厳格であったのに対し、清朝ではその塀を撤去して両者の区別は緩やかなものとなり、内廷にあっても男子禁制が明ほどには厳しくなかった。これは、漢族の家族制と満洲族の氏族制の相違が反映しているものととらえることができる。
順治帝以後の康熙帝(在位:1661年 - 1722年)・雍正帝(在位:1722年 - 1735年)・乾隆帝(在位:1735年 - 1795年)による「三世の春(康乾盛世)」と称された時期に皇帝たちが力を注いだのは、主として広大な庭園をともなう離宮群(三山五園)の造営であった。北京北西の海淀鎮の(現在の海淀区)一帯はかつての永定河の流域にあたり、水源にも恵まれ、山も点在していたため、庭園開発には理想的な土地柄であった。そこに多くの庭園が営まれたが、それとともに自然の風光を利用して夏の離宮が築かれた。とりわけ著名だったのが円明園と頤和園である。両園のなかにはいくつかの宮殿が造られ、政治機構がそこに移り、紫禁城とならぶもう一つの政治の中心となった。
円明園は1709年(康熙48年)に康熙帝が皇四子胤禛(後の雍正帝)に下賜した庭園に始まる離宮で、1725年以降は雍正帝によって建物が増築され、庭園も拡張された。乾隆帝も増築を続け、1751年には東側に長春園、1772年には南東に綺春園(のちの万春園)がそれぞれ隣接して造営された。嘉慶帝(在位:1796年 - 1820年)治下の修理では内装に揚州の最高級建具が用いられている。長春園の北側にはイエズス会士のミシェル・ブノワ(蔣友仁)、ジャン=ドニ・アティレ(王致誠)、ジュゼッペ・カスティリオーネ(郎世寧)らによって、ロココ様式の大規模な西洋風宮殿が建設された。
中国に現存する最大規模の庭園といわれる頤和園は、12世紀の金代の行宮にさかのぼるといわれる。1497年にはここに円静寺がつくられて、南の西湖とあわせて好山園と呼称された。乾隆帝は1750年、円静寺を改築し、好山園に付属する建物や庭園を整備して清漪園(せいいえん)と称した。これが現在の頤和園である。
都市の社会構成について清朝が行った重要な施策の要点は、内城と外城における民族的・階層的な居住制限、すなわち「満漢分域居住」であった。清は満洲民族の皆兵制国家であり、清の強大な軍事力は満洲八旗を中核とする八旗軍に支えられていた。八旗の各旗は内城四面の各門の守備を割り当てられ、その付近に居宅と馬場を有していた。清朝は、内城をこの満洲旗人のみの居住区として指定した。漢族は高級官僚に取り立てられた例外などを除き、居住は認められなかった。軍団には蒙古八旗、漢軍八旗も組織されたが、その処遇には明確な区別が設けられていた。外城には、漢民族を中心にその他の民族を含む一般人が居住した。
18世紀中葉以降、イギリス東インド会社は対清貿易を独占し、清国から絹・茶・陶磁器などを輸入したため大量の銀が中国に流れ込んだが、一方、産業革命期の英国は銀を必要としたため1773年以降はアヘン貿易を行った。清朝は数度にわたって禁令を発布したにもかかわらずアヘンの習慣がシナ全土に流行し、19世紀に入ると茶の取引額を上回って大量の銀が清国から英国へと流出した。銀の国外流出は銀貨高騰を招き、それによって銭貨の価値は下落した。銅銭で生活していた人びとにとってこれは事実上の増税に等しく、経済混乱と困窮化にともなう社会不安が清国社会をおそった。当時の清朝官界は腐敗しきっていた。清の官僚の多くは賄賂をむさぼって特権商人や大地主らとともに既得権にしがみつき、地位保全を求めるだけであった。アヘン吸引の習慣にいち早く染まったのも官僚たちであったという。アヘンに対する清朝官僚の姿勢には弛緩論と厳禁論があったが、厳禁論者の上表によりアヘン流入に危機感をつのらせた道光帝(在位:1821年 - 1850年)は、欽差大臣林則徐を広州に派遣した。林則徐がアヘンを没収してこれを処分すると、英国はこれを機に武力行使を開始し、1840年、アヘン戦争が起こった。英国は武力で劣る清軍を各地で撃破し、清朝では妥協派が力を増して林則徐が解任されると英国は妥協派と交渉し、1842年、英清両国は南京条約を結んで講和し、英国は香港の割譲などの利権を得たほか、5港の開港、協定関税、領事裁判権など英国に有利な不平等条項を清に認めさせた。アヘン戦争の軍費や賠償金は最終的に清国の民衆の負担するところとなり、暴動や反乱が各地で多発した。
こうしたなか、客家の農民だった洪秀全は拝上帝会なる教団を広東省で組織し、広西に移って多数の信者を獲得した。1850年、洪秀全は広西で挙兵し、「滅満興漢」を唱えて民衆の支持を集め、南京を首都として太平天国を建て、1853年には天朝田畝制度を定めた。一方、英仏両国は、清でのさらなる利権拡大をねらって1856年にアロー戦争を起こしたため、清国は深刻な危機に陥った。この戦争では英仏両軍、とくにフランス軍が北京の円明園を徹底的に破壊し、略奪した。清漪園もまた廃墟となった。敗色濃厚な清は英仏に降伏し、両国は1860年の北京条約によって外国使節の北京常駐など有利な条件を勝ち取ると太平天国の乱鎮圧に協力した。漢人官僚のなかでも曽国藩や李鴻章らは義勇兵を組織して各地で太平天国軍を打ち破った。1864年の洪秀全の病死により、14年にわたり、17省を席巻した太平天国は壊滅した。
1870年代以降、西洋列強は植民地獲得にいっそう情熱を傾けるようになり、日本もこれに加わった。列強が狙ったのは清国領域の縁辺部や藩属国であり、清国は1884年に起こった清仏戦争、1894年に起こった日清戦争にも敗れて東アジアの国際関係が激変した。清国は侵略を受け、資本投下の対象となって半植民地化が進行した。
なお、絶対権力者であった西太后ゆかりの地が上述した頤和園である。清朝は洋務運動の推進によって5万トン規模の北洋艦隊を擁しており、これは日清戦争前の日本の海軍力を凌いでいた。清では、さらなる強化のために2,000万両の予算が計上されていたが、西太后の還暦記念事業として再建された清漪園の修築費用として流用され、離宮頤和園として完成した。そのため、急速な海軍力増強を図った日本に遅れをとり、黄海海戦での敗北につながったといわれる。保守反動の政治に危機感をいだいた康有為や梁啓超らの変法自強論は、1898年に光緒帝(在位:1875年 - 1908年)の容れるところとなり、譚嗣同も政務に参画して変法運動は成功するかにみえたが、西太后ら保守派の反撃により、100日で挫折した。