アーモンドアイ
GI級競走9勝目となり、芝GI級競走9勝は自身を持つ史上最多記録を再び更新。さらにJRA-GI8勝も、史上最多記録を更新。JRA重賞9勝は、ヒシアマゾンの史上最多記録に並んだ。そのうえ、総獲得賞金は19億1526万3900円は、キタサンブラックの18億7684万3000円を上回り、史上最多獲得賞金記録を更新した。またジャパンカップ2勝は、2012、13年連覇のジェンティルドンナ以来史上2頭目であった。(競走に関する詳細は、第40回ジャパンカップを参照。)
12月19日、中山競馬場のパドックに約1700人が集まる中、引退式を開催。2020年ジャパンカップ優勝時のゼッケンを着用したアーモンドアイの他に、国枝やルメール、関係者、戸崎、そして三浦皇成(後述)が出席。同日付でJRAの競走馬登録を抹消した。
4戦3勝、内GI3勝を記録したこの年のJRA賞表彰では、全283票中236票を集めてJRA賞年度代表馬に、281票を集めてJRA賞最優秀4歳以上牝馬に選出。JRA賞年度代表馬は、2年ぶり2度目の受賞となった。また、アーモンドアイとその関係者一同として3年連続3回目の東京競馬記者クラブ賞を受賞。さらに、朝日スポーツ賞を国枝とともに受賞。加えて、「多くの人を魅了し、町の名を全国に広めた」ことから生まれ故郷の北海道安平町の特別栄誉賞を受賞した。
競走馬引退後は、北海道安平町のノーザンファームで繁殖牝馬となった。2021年3月10日、初年度はエピファネイアの初仔を受胎したことが発表されている。2022年1月13日初子となる牡馬が誕生した。
同年2月15日には、モーリスとの交配を実施し、2番仔の受胎を確認した。モーリスとの産駒が2023年1月15日に誕生した。
キタサンブラックとの交配を実施し、同年3月16日に受胎を確認した。
以下の内容は、netkeiba.comおよびJBISサーチの情報に基づく。
クリストフ・ルメールは、アーモンドアイが出走した15戦中14戦に騎乗。未勝利戦やGI級競走にて合計10回勝利に導いた。「最も印象に残っているレース」として秋華賞(1着)、秋華賞の「次にシビレた」レースとして桜花賞(1着)、「唯一悔いが残ったレース」として1度目の安田記念(3着)を挙げている。
アーモンドアイがデビューする2017年8月、ルメールは札幌競馬場を主戦場としていた。しかし、デビュー当日の8月6日は、レパードステークス(GIII)でエピカリスに騎乗するため、そして「楽しみな新馬(=アーモンドアイ)がいる」(ルメール)ために、新潟競馬場での騎乗を選択している。
2度目、2020年のドバイ遠征では、3月28日に予定されていたドバイターフへの騎乗に向け、3月20日から22日の中央競馬で騎乗してから出国する予定であった。しかし、COVID-19の感染が拡大したことで、UAEへの入国ができなくなることを恐れて、20日から22日の騎乗をキャンセル。当初の予定よりも早い3月18日に出国という決断を下した。ところが、UAE入国後の3月22日に中止が発表。3月24日に帰国するもJRAから14日間の自宅待機が命じられ、それから2週間騎乗できなかった。中止したドバイミーティングと同時期に行われた3月29日の高松宮記念(GI)では、ルメールのお手馬であるグランアレグリア、タワーオブロンドン、モズアスコット、ノームコアが参戦。さらに、その翌週の大阪杯(GI)ではダノンキングリーに騎乗することが決定していたが、日本に居ながらいずれにも騎乗できなかった。
引退式では、アーモンドアイの勝負服を着用して出席、自ら書いた手紙を取り出して3分半にわたるスピーチを行った。スピーチでは、以下のように述べている(一部省略)。(前略)アーモンドアイは最初から特別な存在でした。彼女の佇まい、走る姿、ファイティングスピリット･･･、彼女の類いまれなる能力によってその名声は日本だけにとどまらず、海を越えて世界中の競馬ファンを魅了しました。 アーモンドアイはデビューからラストランまで、馬と競馬に愛と情熱を捧げる人たちによって大切にされてきました。彼らは才能と情熱をもってともに働き、ほぼ完璧というところまで到達しました。アーモンドアイは馬だけでなく、人とのストーリーです。彼らのおかげで私たちは、このスーパーホースの記憶に残るパフォーマンスを目撃することができました。(中略)そして、ジョッキーとしてこのような素晴らしい馬に騎乗できたことを光栄に思います。私たちは彼女の背中で味わったスリルと興奮をこれから先、永遠に忘れないでしょう。(中略)彼女は私たちの記憶に永遠に残ります。ありがとうございました。
戸崎圭太は、3歳時のシンザン記念(GIII)に騎乗し、アーモンドアイの初重賞勝利を導いた。
ルメールが2017年12月23日、阪神競馬場の新馬戦(芝2000メートル)にてキタノコマンドールに騎乗した際、決勝線の手前で内に斜行。3頭の進路を妨害し、1月8日から13日までの8日間の騎乗停止処分が下された。そのため、アーモンドアイの参戦する、2018年1月8日のシンザン記念(GIII)は騎乗することができなくなり、代わりに戸崎が起用された。勝利に導いた直後には「(前略)馬場がよくないなかでも、これだけの脚を使えているのは強い馬だと思う。いいパフォーマンスを見せてくれたので、今後が楽しみです」とコメント。加えて牝馬三冠達成後には「言ってしまえば、シンザン記念は誰が乗っていても勝てたかな」とも述懐している。
戸崎とシルクレーシングは、1月6日の中山金杯(GIII)をセダブリランテスで、翌7日のフェアリーステークス(GIII)をプリモシーンで優勝していた。そして、翌々8日のシンザン記念をアーモンドアイで優勝。この勝利でもって両者は、騎手または馬主として共に史上初めてとなる3日連続JRA重賞勝利を達成している。
加えて、戸崎は自身が騎乗したジェンティルドンナとの比較として「どちらも凄い馬だけど、タイプは違う。ジェンティル(ドンナ)は気が強くて“男勝り"という感じ。アーモンド(アイ)は繊細で優しい雰囲気があって“牝馬らしい牝馬"というイメージ(カッコ内補足加筆者)」と評している。
三浦皇成は、5歳時ヴィクトリアマイル参戦において、その1週間前および当週の調教に騎乗した。
美浦トレーニングセンターのアーモンドアイが出走する際は、常に栗東所属のルメールが東上して調教に騎乗していた。しかし、2020年4月からヴィクトリアマイルの開催される5月にかけて、政府がCOVID-19の感染拡大に伴う緊急事態宣言を、美浦のある茨城県、栗東のある滋賀県、東京競馬場のある東京都を含む全国に対して発出。同時にJRAは、調教のための美浦栗東間の移動を制限する拡大防止策を展開した。そのため、ルメールが調教に騎乗することができなくなり、ルメールは代役に美浦所属の騎手である三浦を指名していた。ルメールは「僕の直感だけど、(三浦)皇成はアーモンドアイにフィットする(後略)」「コーセイ(皇成)は上手で信頼のできるジョッキーだから任せて大丈夫(後略)」(共にカッコ内補足加筆者)と考え、ヴィクトリアマイル開催3週間前、二人が顔合わせた東京競馬場の競馬開催にて、自ら三浦に調教での騎乗を依頼していた。国枝は、当初は担当の根岸真彦厩務員が騎乗すると考えていたが、三浦の申し出によってその約束の存在を知り、調教での騎乗依頼を実施した。
三浦は、当週の調教(追い切り)に騎乗した直後に「何回か調教パートナーは務めたことがあるので、クリストフ(・ルメール)が乗るイメージで乗った。全てにおいてレベルが高い。日本を代表する牝馬。言葉では言い表せないが、追い切りだけでも乗れたのは素晴らしいことだと思う(カッコ内補足加筆者)」と述べている。
ヴィクトリアマイルでは、単勝オッズ1.4倍の1番人気のアーモンドアイにルメールが騎乗する一方で、三浦は123.8倍の12番人気のトロワゼトワルに騎乗。三浦はアーモンドアイに勝つために逃げの手に出たが、直線でアーモンドアイにかわされ、4馬身半以上差をつけられ4着。ルメールは、優勝後のインタビューで「コウセイ・ミウラ(三浦皇成騎手)に感謝したいです。(中略)すごく良い仕事をしてくれました。コウセイ・ミウラありがとうございましたママ」と述べている。
桜花賞優勝後、ルメールは国枝に対し、主に牡馬が出走する東京優駿(日本ダービー)でも通用すると進言していた。国枝はダービートレーナーを夢の一つとしており「自分で決められるなら、すぐに払っちゃうけどなあ」と、国枝自身にも東京優駿挑戦の意思が存在した。しかし結局は、牝馬三冠競走の二冠目にあたる優駿牝馬(オークス)の方を選択。出走しなかった東京優駿(日本ダービー)(第85回東京優駿)では、同じ国枝厩舎所属で、アーモンドアイと調教を共にするコズミックフォースが参戦していた。コズミックフォースは、18頭中16番人気の評価だったが、好位から追い上げて、勝利したワグネリアンに半馬身とクビ差の3着。平松さとしによれば、この直後に国枝が「アーモンドアイはこっち(ダービー)だったか……」と漏らしたという。そのうえ「正直、調教でコズミックフォースはアーモンドアイに全く敵いません。そのコズミック(フォース)が3着という事は、アーモンドアイなら勝てたかな?と思っちゃいますね(カッコ内加筆者)」と述懐している。
JRAの競走では、15億1956万3000円、UAEの競走(ドバイターフ)で3億9570万900円を獲得、足し合わせた総獲得賞金は、19億1526万3900円である。キタサンブラックを抜いて最多獲得賞金記録を更新し、日本の調教馬として史上初めて獲得賞金19億円超えを果たした。JRAで獲得した15億1956万3000円は、キタサンブラックとテイエムオペラオーに次ぐ3位である。
桜花賞と優駿牝馬、秋華賞、ジャパンカップを優勝した3歳、2018年のロンジン・ワールド・ベストレースホース・ランキング(LWBRR)およびJPNサラブレッドランキングでは、ジャパンカップ優勝時の「124」(Long)が与えられた。これは、牝馬としてはウィンクスの「130」、エネイブルの「125」に次いで世界3位タイであり、3歳牝馬としてはアルファセントーリと並んで世界1位の評価であった。加えて、牡馬などを含めたすべての日本調教馬として首位。さらに、ジェンティルドンナが2012年に記録した「122」を上回り、日本調教牝馬の中で歴代1位の評価であった。
ドバイターフと天皇賞(秋)を優勝した4歳、2019年のLWBRRおよびJPNサラブレッドランキングでは、天皇賞(秋)優勝時の「124」(Intermediate)が与えられた。これは、牝馬としてはエネイブルの「128」、リスグラシューの「126」、ウィンクスの「125」に次いで世界4位の評価であった。さらに日本調教牝馬としては、リスグラシューに次いで2位の評価であった。
ヴィクトリアマイルと天皇賞(秋)、ジャパンカップを優勝した5歳、2020年のLWBRRおよびJPNサラブレッドランキングでは、ヴィクトリアマイルとジャパンカップ優勝時の「124」(Mile,Long)が与えられた。これは、この年の牝馬として世界1位の評価であり、次点のエネイブルやラヴ、マジカル、タルナワなどの「122」を2ポンド上回った。さらに、牡馬などを含めたすべての日本調教馬として首位であった。
アーモンドアイの特徴として後ろ脚の力強さが挙げられるが、その後ろ脚の充実ぶりが、出走への足かせとなることもあった。走る際には、踏み込んだ後ろ脚が次に踏み出そうとする前脚にぶつけて負傷する「追突」という現象に悩まされていたためである。そこで、担当装蹄師の牛丸広伸がその解決法を模索、アーモンドアイの蹄鉄をデビューから引退までにおよそ30回交換した。牛丸は爪の厚さを「想像できないくらい薄い」と評するなど、落鉄しやすい爪であった。
3歳、シンザン記念優勝後に、追突が主に前脚の爪の上部に起きていることを知った牛丸は、両前脚の内側にエクイロックスを使用して蹄壁を保護。さらに、追突した際の衝撃を減らすために、両前脚に内側部分の角がない蹄鉄を作成して装着させ、桜花賞や優駿牝馬に参戦。牝馬クラシック二冠を果たした。しかしその後、夏休みを挟んで秋華賞を目指すアーモンドアイの後ろ脚は、春よりもさらに発達。再び追突が発生し、右前脚の蹄はエクイロックスによる保護では足りず、出血するまで悪化。一時「出走も危ぶまれるほど」までになり、秋華賞参戦に当たって、国枝は新たな蹄鉄を牛丸に要求した。right牛丸は競走用の蹄鉄として、追突した際の衝撃緩和を担わせるゴム素材を使用した特注かつオリジナルのものを発明し、前脚の蹄に装着。さらに、厩舎では前脚の蹄をワンコと呼ばれるプロテクターを用いて保護した。これにより、秋華賞までに出血を抑えることに成功している。また、優駿牝馬以降は、脚元の保護を目的とする調教用と能力を最大限発揮を目的とする競走用の蹄鉄を使い分けており、秋華賞に向けた調教用の右前脚蹄鉄は、右前脚通常の「U」型ではなく、蹄鉄下部の先端同士を直線で繋げて補強する「O」型の蹄鉄を使用していた。
しかし秋華賞出走5日前には、ウッドチップコースでの調教で再び追突が発生。それを受け、翌4日前の最後の調教(最終追い切り)を、前日と同じウッドチップコースから、追突の可能性が低くなる坂路コースへ調教当日に急遽変更した。終始追突の可能性や蹄の不安があったことから、十分に運動することができないままの状態の出走に、国枝は出来を8割としていたが、秋華賞を優勝、牝馬三冠を達成している。right秋華賞直後のジャパンカップ参戦にあたっては、ノーザンファーム天栄の木實谷雄太が蹄球(蹄のかかと)部分の保護を目的とした新たな調教用右前脚蹄鉄を考案。蹄球との接触を減らすために内側部分を除去し、さらに「O」型ではなく、「U」型の蹄鉄の下部の先端同士を、除去した下部内側を回避するように繋げるというものであった。牛丸によればこの新しい調教用蹄鉄は「この蹄鉄がなかったら調教できていなかったかもしれない」ほどの効果を発揮したという。
秋華賞後のレース用蹄鉄については、追突に配慮して蹄鉄の内側4分の1存在しない「4分の3蹄鉄」を右前脚に装着、4歳の天皇賞(秋)まで使用された。4歳からは身体が成長するにつれて、追突の数も減少。暮れの有馬記念では通常の蹄鉄を装着して出走することが可能となった。5歳となってからは「姿勢や爪の形にあわせる」ために蹄鉄の内側5分の1が存在しない「5分の4蹄鉄」を右前脚に使用している。