戦犯旗
明治時代から大正時代にかけて、旭日旗は占領地で皇軍(天皇の軍隊)の威勢を示すために天皇旗などと共に掲げられる慣習があったが、日中戦争の前後から、国境を越えて人種差別のない平和な世界を実現させるという大東亜共栄圏構想が推進されると、日章旗(日の丸)が占領地では住民を教化する象徴として掲げられるようになった。そのため、戦後の日本では「アジアに対する侵略の象徴でもあった日の丸(民主党の新聞広告(1999年7月21日))」 とする主張や日独伊三国同盟を根拠にナチスドイツ時代のドイツ国旗(ハーケンクロイツ)と日章旗を同一視する見解もあった。このような背景から日本教職員組合を中心に公共の場で日章旗を掲揚することに反対する運動が展開されていたが(日本における国旗国歌問題)、ストライキなどの抗議活動により世論の支持を失っていき、広島県での同和解放同盟による教育介入で広島県立世羅高等学校校長が卒業式前日に自殺に追い込まれる事件により「国旗及び国歌に関する法律」が制定されると、衰退の一途を辿ることになった。21世紀になると、国旗掲揚への罪悪感を持たない若い世代を「ぷちナショナリスト(香山リカ)」と社会的スティグマを与えようとしたが旧世代の若者論として顧みられることはなかった。
旭日旗は大漁旗や出産、節句の祝い旗、あるいは海上自衛隊の艦船の旗、日本国内で広く使用されており、全国高等学校野球選手権大会では主催者の朝日新聞社の社旗である八条旭日旗が掲げられているが公論となったことはない。しかしながら、活動家たちの高年齢化や裁判の相次ぐ敗北により国旗掲揚反対闘争運動の破綻が免れない状況を迎える と、日章旗の「アジア侵略の象徴」「ハーケンクロイツとの同一視」を旭日旗に換骨奪胎し、旭日旗を掲げる人たちへの社会的スティグマを「ぷちナショナリスト」から「ネトウヨ(ネット右翼)」へと先鋭化させて、韓国の旭日旗追放運動に追従するようになった。
2015年のフジロックフェスティバルで、旭日旗を模したデザインの椎名林檎のオフィシャルグッズを掲げて応援するファンの様子を、ジャーナリストの津田大介がtwitterで「椎名林檎見に来たら前列の方に日の丸と旭日旗掲げて振ってるファンがいて驚いてるんだけど」などの発信をし、「椎名林檎はネトウヨのアイドル」などの非難が拡散した炎上事件が起きた。
2018年のワールドカップ・ロシア大会の日本とセネガルの試合で、戦犯旗追放運動を主催する活動家のソ・ギョンドクが、日本の応援団が旭日旗を掲げて応援を行ったとしてFIFAに対して日本への懲戒処分を要求した がFIFA側の反応はなかった。しかし、日本では清義明がFARE(Football Against Racism in Europe)の2018年ガイドブックで旭日旗が「The Asian Football Confederation(アジアサッカー連盟)」の「Country-specifc discriminatory practices(国別差別的慣行)」で「第二次世界大戦の影響を受けた中国、北朝鮮、韓国、そのほかの国に対して「considered discriminatory」と評価されている」という記述 から、大東亜共栄圏のシンボルは日章旗ではなく旭日旗であると読み解き、大東亜共栄圏は日本人の東南アジアに対する選民思想であると論を転じて、FEREが「considered discriminatory」の評価したと結論付け、セネガル戦で旭日旗を掲げた行為は不適切であるとして「私たちはどうしたらいいか、答えは難しくないだろう」と訴えた。なお、2018年05月のUEFAヨーロッパリーグ 2017-18決勝戦でも優勝したアトレチコ・マドリードの応援団が旭日旗を掲げている。スペインで赤白のデザイン性から旭日旗が好まれており、政治的な意味は見出されていない。
2019年に日本で開催されたラグビーワールドカップについて、韓国の中央日報は「日本は大会開幕前から旭日旗宣伝に熱を上げて論議をかもした」「自分たちは旭日旗が散見されるラグビーワールドカップを開催した日本が参加外国選手団に入れ墨禁止というあきれる注文をしてひんしゅくを買った」と報じ、アイルランドの通信社が配信したラグビーW杯の応援映像で旭日旗が使用されていることや英国のパブは店頭の案内看板で旭日旗を使っていたことも韓国では問題視され、ソ・ギョンドクは、パッケージチケットのデザインに旭日旗模様が使用されたほか、開幕式から旭日旗模様の鉢巻きをした観客が試合会場を訪れ、東京の町のあちこちにラグビーワールドカップを知らせる旭日旗模様の広報物が乱舞していたと批判し、「西洋人は日本の旭日旗がドイツのハーケンクロイツのような“戦犯旗"であることをよく知らないため使用したと推定される。しかし、このような応援自体を制裁しない主催国の日本がさらに大きな問題だ」と批判し、旭日旗追放運動の世界的な展開を宣言する と、フリーライターの石戸諭がニューズウィーク日本版に「ラグビー場に旭日旗はいらない」を寄稿して「ラグビーワールドカップで旭日旗の持ち込みが禁止されていないのは、持ち込んでもよいという意味ではなく、これまで問題にならなかったからだ。」「持ち込みに気が付いた観客がもっと指摘してもいいだろう。もっとも無知ゆえ、あるいは単なるデザインとして旭日旗を愛好する外国人観光客の存在が、旭日旗を持ち込んで間違ったメッセージを送ることを正当化する理由にはならないのは言うまでもない。」と主張した。
2019年5月28日、韓国の大韓体育会は東京オリンピック組織委員会に対して「帝国主義の旧日本軍が使った戦犯旗である『旭日旗』が来年東京五輪で広範にわたって使われることを事前に防止するために旭日旗の競技場への持ち込みを禁じるよう日本側に要求した」と述べ、公式書簡を送ったことが報じられた。
2019年5月24日、日本の外務省は日本語と英語で書かれた旭日旗に関する解説をホームページに掲載し「半世紀以上にわたり自衛艦または部隊の所在を示すものとして不可欠な役割を果たし、国際社会でも広く受け入れられている」と説明した が、5月27日、韓国外交部は「旭日旗が周辺国家に過去の軍国主義と帝国主義の象徴と認識されている点は日本側もよく知っていると考える。日本政府が謙虚な態度で歴史を直視する必要がある」と言及した。
2019年9月6日、大韓障害者体育会は国際パラリンピック委員会(IPC)に対して「代表団は組織委の福島産食材使用措置と組織委ホームページ内の独島表記問題、旭日旗の競技場への持ち込み容認、旭日旗をかたどったパラリンピックメダル採択」などの問題提議を行った が、9月12日、国際パラリンピックのアンドルー・パーソンズ会長は、東京パラリンピックのメダルデザインについて「伝統的な日本文化の要素を扇に反映したデザインであり、全く問題ない。大会組織委員会に見直しを指示するつもりはない」「これはあくまで政治問題。スポーツと政治を混同するつもりはない。断固としてその方針を貫く。大会とは無関係だ」と韓国からの要請を退けた。
2019年9月30日、韓国国会は本会議を開いて2020年東京五輪・パラリンピックでの競技場への旭日旗の持ち込み禁止を求める決議案を賛成196人、棄権3人、反対0人で可決し、決議は「韓国政府が国際社会に旭日旗が持つ帝国主義的意味を積極的に広め、国際競技大会だけでなく全ての公式国際行事で旭日旗が使用されないように積極的な外交的努力を傾けることを求める」と強調し、安敏錫国会文化体育観光委員長は北朝鮮に共同対処を間接的に提案することを明らかにした。
2019年9月13日、日経ビジネスは旭日旗問題に関して、コラムニスト小田嶋隆による以下の定義を掲載した。
旭日旗問題は、
「ほとんどまったく議論の余地のない」
「責任あるメディアが両論併記でお茶を濁してよいはずのない」
「ほぼ100%、旭日旗持ち込み禁止を支持する側だけに正当性が宿っている」
「ゼロ対100ないしは1対100の、論争に値しない」
論題だ。
また、その主張の根拠として、以下の理由を挙げている。
旭日旗が論外な理由。
過去:大日本帝国の軍旗として、侵略と暴虐の記憶を刻んでいるから。
現在:排外主義者による街宣活動の象徴として在日コリアンを威圧するいやがらせのツールになっているから。
未来:五輪での旭日旗の林立を夢見ているのが、いずれも歴史修正主義の旧軍賛美者ばかりだから。
この掲載が行われた目的は『愛国業者の皆さん(旭日旗容認派)のクソリプに付き合ってさしあげているのは、彼らの偏狭かつ異様な見解に、ほんの少しでも影響を受けてしまう人々の心に、真っ当な反論を届けておくことも、ある種の文化的雪かきとして必要な作業なんではなかろうかと考えたからだ。』と説明しており、『最後通告として受け止めてほしい。』と訴えている。
同年9月には、エッセイストの小島慶子が「旭日旗は日本がアジア諸国に侵攻した際に用いていた軍の旗。国際試合の場で旭日旗を振るという行為は、日本による植民地支配の歴史を賛美する意味に取られかねません。古くからあるめでたい柄の旗で自国の応援をして何が悪い、外国にとやかく言われたくないという理屈は通用しない。」と批判し、作家の中島京子も韓国文学者との対談で「オリンピックで旭日旗を揚げようと言ったりする日本の状況は異常です。」と述べている。2020年1月3日、政治学者の中野晃一はBBC ニュースの取材に対して、「(今の日本では)大日本帝国のもとで行われたとんでもない人権侵害を美化し、修正する以外の目的で旭日旗を使う人はいない」と述べた。
2019年9月25日、東京新聞は「五輪と旭日旗 持ち込み許容の再考を」と題する社説を掲載。日本政府が「旭日旗は「大漁旗」(豊漁を祈願する旗)などとして民間で広く使われているため政治的宣伝にはならない」と主張している点について、「大漁旗、社旗などに使われているのは、太陽の光を象徴する一部のデザインにすぎず、民間に普及しているという日本政府の主張には、無理がある」「過去、旧日本軍の軍旗などとして使われていたのは歴史の事実だ。さらに日本国内では、今も軍国主義やナショナリズムのシンボルとしてしばしば登場している」と主張した。
2020年1月11日、朝日新聞も社説で「日本政府は「(旭日旗が)政治的主張だとか軍国主義の象徴だという指摘は全く当たらない」と反発している。そう簡単に言い切れるものだろうか。」「旗がまとう背景や、使う人の意図によって旗は色々な意味を映す。受け止める人次第で見え方が正反対になることもある。」と述べた。なお、朝日新聞の社旗は陸上自衛隊旗と同じ光線が8条の八条旭日旗であるが、日韓から批判されることはない。この理由について、崔碩栄は「朝日新聞は日韓が対立する歴史、外交問題について、韓国に多くの配慮と友情を見せてくれた代表的な親しいメディアであり、韓国では『日本の良心的メディア』と高く評価されているため」と解説しており、この朝日新聞の社説も東京新聞の社説と共に韓国のハンギョレ新聞に「日本のマスコミも東京五輪の旭日旗持ち込み許容方針批判」として紹介されている。
日本の政界からも日本共産党の小池晃党副委員長が「旭日旗については、旧日本軍の象徴であり、持ち込むことは許されないです。」と反対の立場を示し、立憲民主党も初鹿明博が「アメリカでもイギリスでもロシアでも、自分のチームを応援するために軍旗を振っていたら違和感があるでしょう」と発言する など、韓国による教化は日本に広がりを見せていった。
2019年11月1日、コネチカット大学のアレクシス・ダデン教授はイギリスのガーディアン紙に「Japan's rising sun flag has a history of horror. It must be banned at the Tokyo Olympics」と題するコラムを寄稿し、「旭日旗は韓国だけではなく、中国、シンガポール、フィリピン、ミャンマーなど百万人もの人々を苦しめている」と主張した が、大正大学のアール・キンモンス名誉教授は、旭日旗を掲げる日本の海上自衛隊を中国、フィリピン、ミャンマーが歓迎している実情に沿っていないと指摘し、旭日旗の掲揚に禁止を求める行為は日本国憲法第21条「集会、結社及び言論、出版その他一切の表現の自由は、これを保障する。」に違反する行為とダデンを批判した。
2018年済州国際観艦式では韓国に同調し、日本の自衛隊が旭日旗を掲揚して入稿することに対して「旭日旗は戦犯旗であり、20世紀の日本の帝国主義者が、わが国とアジア諸国に対する野蛮な侵略行為を行った際に使用された。旭日旗を掲揚して参加するという計画は、わが民族にとって耐えられない侮辱であり、愚弄だ」非難した。
2020年10月9日、北朝鮮の外務省は、ミン・ギョンム日本研究所研究員の寄稿文を掲載して「戦犯旗である旭日旗は侵略歴史を歪曲する」「歴史を否定し真実を歪曲することは日本特有の体質であり、慢性的に固まった悪習だ」と批判を行った。
日本を中国は大日本帝国と中華民国の間で日中戦争を行っていた経緯から、日本の国旗である日章旗や準国旗である旭日旗に対する反発は強く、2001年には「旭日旗」を思わせるデザインの服装でファッション雑誌に登場した女優のヴィッキー・チャオが批判された事件もあった。
2008年の福田康夫内閣は日中関係の改善に取り組み、6月には海上自衛隊の護衛艦「さざなみ」が旭日旗を掲げて広東省の軍港に初めて入港を果たし、中国外務省も歓迎の意向を示した。その一方で、同年に開催された北京オリンピックでは北京の日本大使館が日本人が安全に観戦をするために旭日旗を掲げた応援は避けるように呼び掛けるなど配慮も行われた。以後、中国政府は旭日旗の掲揚を外交問題にすることはなく、韓国から共闘を呼びかけられても協調を拒んでいる。2019年に山東省青島沖で行われた中国海軍の国際観艦式では、海上自衛隊の護衛艦「すずつき」が自衛艦旗(旭日旗)を掲げて参加したが、中国からは好意的に迎え入れられ、共闘を目論んでいた韓国に衝撃を与えた。
ジョン･ホプキンズ大学南京校のデビッド・アラセ(David Arase)教授は「中国メディアはいずれも国の統制下にある。そして、中国政府は目下のところ、日本との関係改善に努めている。」とし、「だから、中国政府は旭日旗について騒ぎたてないし、それゆえに国民も旭日旗について激高するよう促されたりしない」と述べている。
台湾の高雄の近郊にある紅毛港保安堂は1944年11月に米国の潜水艦の雷撃を受けて沈没した第38号哨戒艇の乗組員145名を慰霊するために戦後付近の住民が建てたもので、本尊は軍艦と「旭日旗」であり、地元の漁民や船乗りから海路安全、豊漁祈願のお廟として信仰を集めている。