第二次アキャブ作戦
しかし、このときの第55師団主力は「円筒形陣地」を巡って激戦中で対応は困難であり、軍司令官の桜井は木庭に第81西アフリカ師団の撃退を命じた。木庭は一緒に連れて行って欲しいと切望する第111連隊第1大隊と第2大隊の両大隊長を「海岸正面の防衛は、一時も忽せにできない。またの機会ということもある、今回は黙って残れ」と説得して、アキャブ防衛のために残すと、他の指揮下部隊を率いてミョーハウンに進出した。指揮下に入った第55師団の補充兵1,200人は、装備を全く持たない徒手空拳であったため、木庭は急遽、後方からミョーハウン飛行場まで小銃などの装備を空輸させて補充兵を武装させると、補充兵隊を臨時歩兵大隊として編成した。その後木庭は指揮下部隊を率いて、ミョーハウンから道路沿い北上してテンヨウに達した。そこ頃には第81西アフリカ師団の前衛が、ミョーハウンに続く道路上の拠点ザエタビン付近に達してテンヨウをもうかがっていたが、木庭は臨時歩兵大隊を敵正面に配置して足止めをはかると、主力の第111連隊第3大隊(大隊長:小林武志少佐)と第143連隊第2大隊(大隊長:松尾少佐)が、東方の山岳部を山地機動して敵の側背面から攻撃するという計画を立て、2月28日に作戦を開始した。
この戦術は、桜井挺身隊が「円筒形陣地」の前に敗北したものと同じ日本軍の常套戦術であったが、今回は成功して3月1日に松尾大隊がザエタビンを占領、小林大隊は退却するイギリス軍1,000人前後の兵力を追撃し、イギリス軍が急造した飛行場を占領した。第81西アフリカ師団はラマドウの高地に立て籠って小林大隊を迎え撃とうとしたが、ここでたった1門配備されていた木庭支隊の十五糎榴弾砲が猛威を振るった。作戦指導のために木庭支隊に派遣されていた第28軍作戦主任参謀の福富繁少佐は元は砲兵の出身であり、実戦経験のない砲兵小隊長に代わって自ら砲撃の指揮を執ると、距離が10,800mもあったのにも関わらず初弾から敵陣地に弾着させ、2弾目からは次々に目標に命中させるという神業を披露、その間に小林大隊がラマドウ高地に突入して占領してしまった。作戦前に木庭は、まともに道路もない山地の機動作戦を心配していたが、大隊長の小林は訓練に熱心で、常日頃から大隊の兵士にシンガポールの戦いでの戦訓を活かしたジャングル機動の訓練を行わせており、小林は作戦に懸念を抱いていなかった。その小林の自信通りに、小林大隊は戦力の勝る第81西アフリカ師団を圧倒していた。
木庭は支隊本体の前進を命じ、連隊本部要員の将校たちも敵との距離200mの至近距離で銃撃戦を演じることとなったが、小林大隊に後方を脅かされることとなった第81西アフリカ師団は脆くも後退を続けて、一旦は占領したキャクトウも木庭支隊に奪還された。その後も多数の遺棄死体を残しながら国境に向かって退却を続けて、第81西アフリカ師団の南進の企図は完全に破砕され、第55師団の背後の安全も確保された。しかし、松尾大隊と第55騎兵連隊の動きが緩慢で、退却する第81西アフリカ師団を捕捉できず包囲殲滅はできなかったうえ、本作戦で最も敢闘した小林が、追撃戦中の3月11日に敵迫撃砲弾によって戦死するという悲報も木庭の元に届いた。
師団主力が苦戦する中で、木庭支隊の勝利は師団長の花谷を喜ばせた。花谷は司令部付将校を木庭の元に派遣し、賞賛の言葉を伝えると共に、詳細な戦果の報告を求めた。木庭はそのような花谷の態度に立腹し、「その戦闘経過を報告するだけで結構じゃないか。敵が捨てていった小銃の数を数えたり、死体を調べるのは、勝ってからのことだ」と言い放ったが、仕方なく最低限の数字を報告した。木庭は鹵獲した武器は臨機応変に戦闘に使用するよう将兵に徹底しており、実際の数字は不明で正確な報告のしようがなかった。しばらくしたら、師団司令部から木庭支隊が挙げた戦果として遺棄死体400~500、負傷者千数百人という報告書の写しが送られてきたが、これは木庭が報告した戦果の数倍となっており、師団司令部が戦果過大評価で作戦を誤るのではないかとの危惧を抱くこととなった。
木庭支隊は一連の戦闘によって、戦死・行方不明104人、負傷者103人の損害を被ったが、それ以上の戦果を挙げてイギリス軍を撃退し、アキャブへの当面の脅威は去ったが、よりアキャブの防衛の重要性が再認識され、木庭はその防衛体制の強化を図っていくこととなった。
2月29日までには攻撃開始線であるプチドン、マウンドーを結ぶ防衛線まで撤退した棚橋連隊は、友軍陣地にたどり着き、久々に米の支給を受けて腹いっぱい食べたあと、これまで山中で声を潜めて生活してきたことを振り返り「久しぶりで、大声で話せるのぉ」などと談笑を楽しみながら、ゆっくりと睡眠をとった。しかし、将兵たちがゆっくりとできたのは半日ぐらいで、師団司令部から、追撃してくるイギリス軍を迎え撃つため、再出撃が命じられた。このあと、追撃してきた第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団との間で激しい防衛戦を繰り広げることとなった。この一連の防衛戦が第2アキャブ作戦の第2段階とも言われる。
花谷は既定路線通り、残存する師団主力を以て反転攻勢に出ようと画策していたが、第28軍司令官桜井省三中将は、戦力消耗した第55師団では攻勢は困難であるとして、既定路線を遵守する必要はないと命じた。花谷は桜井の指示に従い全面的な反撃は断念したが、残存部隊による特別攻撃隊を編成して、前進してくるイギリス軍に夜襲をかけ続けた。特別攻撃隊の一部は、イギリス軍の軍装を着用して偽装しており、イギリス軍砲兵陣地への侵入に成功し、野砲を破壊して混乱に陥れるという戦果を挙げている。花谷に無断で前線を撤退した棚橋連隊もこの夜襲に参加し、同3月5日にイギリス軍に奪還されていたトングバザーに対して奇襲攻撃をかけている。攻撃に参加した長井中隊は150人のイギリス兵を殺傷すると、そのまま野営地に突入して敵装甲車を撃破し、多数の鹵獲品を獲得して帰還している。
このように花谷の命令による夜襲は一定の効果を上げてイギリス軍に損害は与えたものの、両師団はじりじりと前進を続けて、第55師団がマユ山系内に構築していた陣地を次々と攻略していった。戦況が厳しくなるにつれて花谷の作戦指揮は峻烈さを増して、一切の防御戦闘を許さず、反撃、逆襲、挺身奇襲の攻撃的姿勢を堅持するよう督戦し続けた。その厳しさは緬甸方面軍司令部の耳にも聞こえたが、参謀の不破博中佐は、師団兵士の苦衷は察するものの、両軍入り乱れての乱戦となっているなかで、花谷には鬼となっても当面の戦線を支えてほしいと考えており、その峻烈・冷徹な作戦指揮を黙認していたと振り返っている。しかし、その作戦指揮に対して、第144連隊通信中隊の戦史では「花谷師団長の統率がいかに非常の際とはいえ強制的統率に終始し、おおよそ血の通った指揮とは遠いものであったことに目を覆うことはできない」と批判されている。
イギリス軍は攻勢を強化し、「砲兵は耕し、戦車は蹂躙し、歩兵は確保する」という近代戦の正攻法で前進を続け、3月10日にはマユ山系の中核陣地であり、桜井挺身隊が戦闘指揮所を置いていた大トンネル陣地付近一帯の高地を占領、同日には第55師団が防衛拠点としていたプチドンもイギリス軍の手に墜ちた。
第55師団の第一線の将兵は、峻烈な花谷の命令に従って、日中に奪取された陣地を夜襲で奪還し、夜が明けると、反撃してきたイギリス軍の野砲や戦車砲の猛砲撃を堪えて次々と斃れていったが、たとえ1拠点数名しか生存者がいなくなっても、悉く花谷に命じられた陣地線を死守しようとした。また、棚橋連隊主力は大トンネル陣地やプチドンから撤退しても、シンゼイワ付近のナケドーク村落まで特別攻撃隊を侵入させて夜襲をかけるなど、積極的な攻撃で懸命な足止めを図った。3月22日の夜襲には第一次アキャブ作戦にも参戦した歴戦の棚橋連隊第1大隊第1中隊の稲澤達小隊長も出撃したが、敵の迫撃砲弾で重症を負ってしまった。それでも稲澤は分隊長に指揮を託し、軍刀を杖替わりに大隊本部まで自力で歩いていき、右手が負傷で上がらなかったため、左手で敬礼してこれまでの経緯を報告した後に出血多量で意識不明となって倒れてしまった。稲澤は生死にかかわるほどの重症であったが、バンコクの野戦病院まで送られてどうにか一命をとりとめた。
プチドンからマウンドーに向かって走るプチドン・マウンド道に隣する341高地を守る第144連隊第2大隊にも、連隊を飛び越えて花谷から直接の死守命令が出ていた。第2大隊第4中隊(中隊長:柳場豊大尉)はその死守命令に疑問を感じながらも、イギリス軍の激しい砲撃に耐えていた。中隊は作戦当初は180人の兵力があったが、3月にはそれが50人にまで激減しており、このままでは敵の砲撃で全滅するだけだと考えた柳場は、大隊長の藤川に撤退を進言したが、死守は師団命令であり、藤川が花谷に撤退の許可を求めたところ却下されている。柳場はこれで覚悟を決めて、イギリス軍に奪取された大トンネル付近のイギリス軍陣地に7回にも渡って夜襲をかけた。普通に夜襲していたのでは他の部隊と同様に消耗するだけなので、柳場は一計案じ、闇夜に紛れて手榴弾の投擲距離より短い距離までイギリス軍陣地に接近し、そこで中隊全員で大声で軍歌を歌った。慌てたイギリス兵が手榴弾を投擲するが、至近距離にいる柳場たちのはるか後方で炸裂するか、もし近くに落ちても距離が近いことから炸裂まで十分な時間があり投げ返すこともできた。慌てるイギリス兵を尻目にして2番まで歌い終わると、そこで初めて手榴弾や爆雷をイギリス軍陣地に投げ込んでから至近距離から突撃した。至近距離から投擲するため手榴弾は正確にイギリス軍陣地内で炸裂し、また予想もしない至近距離から日本兵が突撃してくるため、イギリス兵は武器や物資を置いて一目散に逃げて行ったという。この夜襲戦術で、柳場中隊はわずか50人の戦力ながら、殆ど損害も出さずイギリス軍1個中隊が守る陣地を何か所も攻略している。
この頃になるとインパール方面の戦況が厳しくなり、第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団はインパール方面に転用され、代わりに第26インド歩兵師団と第36歩兵師団が前線に進出してきた。花谷はこの機を狙って当面の敵を全面撤退させようと攻撃を強化したが、前線部隊が交代しても戦力差は圧倒的であり、損害が積み重なるだけでイギリス軍が撤退することはなかった。この状況を見かねた軍司令官の桜井は12㎞後方に防衛線を下げることを提案、決断を花谷に一任したが、花谷はプチドン、マウンドーを結ぶ防衛線に固執し、防衛線を突破してきたイギリス軍部隊に夜襲を繰り返し命じた。両軍入り乱れての激戦となり、マユ山中で歩兵第143連隊長土井が戦死、敢闘してきた棚橋連隊の第1大隊長松木平少佐も戦死した。連隊長の棚橋もマラリアに罹患して倒れたため、連隊長を更迭されて後方に送られ、常に最前線で戦ってきた棚橋連隊の戦死者は2,452人にものぼったが、これは通常の連隊定数の80%が戦死したということであり玉砕に等しかった。ここで第55師団は最大の危機を迎えることとなったが、3月下旬に入ると、眼に見えて第一線へのイギリス軍の圧力が鈍っていった。その後4月に入って、インパール方面での戦闘が激化すると、さらにイギリス軍が戦力を集中させ、前面の敵も順次戦線を整理しシンゼイワ以北まで撤退したため、第55師団は危機を脱することができた。
3月12日には、苦戦中の第55師団主力の背後となるアレサンヨウ付近の海岸に、イギリス軍約800人が上陸を開始した。ベンガル湾沿岸の海岸地帯は、棚橋連隊よりマユ半島の防衛任務を引き継いだ第144連隊(除第2大隊)を主力とする部隊(連隊長:吉田章雄大佐)が防衛していたが、吉田はイギリス軍の上陸を知ると、連隊主力を率いてすぐさま反撃し、上陸したイギリス軍部隊に南下を許さず北方方面に撃退した。イギリス軍は更にアキャブに近いインデン付近の海岸にも再三、海軍艦船による艦砲射撃を加えて上陸を目論んだが、いずれも水際で撃退されて上陸は果たせなかった。吉田隊はマユ半島におけるイギリス軍上陸部隊の南下を許さずに、アレサンヨウ付近の安全を確保すると、花谷の命によりマウンドー方面に転戦したが、そこで雨季を迎えることとなり、上記の通りインパール方面での戦闘激化もあって、イギリス軍は戦線整理のために順次撤退していていった。
その後、歩兵5個大隊、山砲5門、九六式十五糎榴弾砲3門の第55師団残存戦力を桜井が率いて、撤退したイギリス軍の後を追って失地を奪還していき、5月5日にはイギリス軍に奪われていたプチドンへと進撃、南北から挟撃して残っていたイギリス軍を撃破しプチドンを奪還した。大トンネル付近でイギリス軍の進撃を食い止めていた第144連隊第2大隊第3中隊は、5月19日に師団司令部から大トンネル陣地東方にある551高地の奪還を命じられた。中隊長の柳場はいつものようにイギリス軍陣地の至近距離に近づき軍歌を歌おうとしたが、そこに迫撃砲弾が着弾し柳場は重傷を負ってしまった。そこで夜襲に気が付いたイギリス軍と激戦となり、柳場を引き継いだ小隊長の長崎が先頭に立って突撃して551高地をどうにか攻略したが、正面からの戦いとなったため戦闘後に無事だった柳場中隊の兵士はわずか5人となっていた。こうして3月から2ヶ月間にも渡って師団の死守命令を貫徹した第144連隊第2大隊は、連隊長の吉田から表彰されて、4か月に渡った悪戦苦闘のハ号作戦の最後をささやかな勝利で飾った。この後、第55師団は歩兵3個大隊、騎兵連隊、山砲1個大隊のみを桜井に託して、アラカン戦線に軍直轄として残置し、花谷率いる師団主力はイラワジのデルタ地帯に転進することとなった。
本作戦の開始直前の1944年に1月における連合軍の航空戦力は、イギリス軍、アメリカ軍合計で、戦闘機576機、中型爆撃機70機、重爆撃機79機、偵察機10機、輸送機84機の合計819機、それに対して日本軍は第5飛行師団を中心に、一式戦闘機「隼」102機、九九式双発軽爆撃機33機、重爆撃機31機、一〇〇式司令部偵察機32機の合計198機で、さらに可動機は70%程度であり、両軍の航空戦力の差は圧倒的となっていた。それでも第5飛行師団は、持てる戦力を集中して航空支援を行った。作戦開始直後の2月4日には70機の一式戦闘機「隼」を、桜井挺身隊上空の高度300m、700m、1,500mの三層に渡って編隊飛行させて上空支援を行っており、その威容を見た桜井挺身隊将兵は頼もしさを感じたが、これ以降、桜井挺身隊の将兵はまとまった日本軍機を見ることはなくなってしまった。この日は、ホーカー ハリケーンと断続的な空戦となり、合計15機の撃墜を報告している(イギリス軍側の記録では1機撃墜、1機大破胴体着陸)。
既述の通り、イギリス軍の戦術は、包囲された第7インド師団が「アドミン・ボックス」に立て籠って日本軍の突撃を迎え撃つというものであったが、その「アドミン・ボックス」への補給は輸送機による空中補給であった。2月8日に10数機のDC-3「ダコタ」輸送機がシンゼイワに初めての空中補給を行ったが、そこを15機の一式戦闘機「隼」が襲撃し、護衛のホーカー ハリケーンと激しい空中戦となった。その結果、日本軍は一式戦闘機「隼」4機を失ったが、ホーカー ハリケーン2機とDC-3「ダコタ」1機を撃墜した。イギリス軍にとって輸送機の撃墜は衝撃的で、空中補給に依存する新戦術が覆される懸念もあったため、空中補給路を安全とするために主力戦闘機スーパーマリン スピットファイアの増強と、連合軍輸送機隊司令官ウィリアム・オールド准将自らが輸送機に乗り込んで陣頭指揮し立て直しを図った。オールドの搭乗機は対空砲火を8回も被弾しながら墜落することはなく、司令自らの勇敢な行為に部下パイロットたちの戦意も上がった。
2月9日には、ホーカー ハリケーン編隊を低空で飛行させて、それを攻撃してきた日本軍機を上空からスーパーマリン スピットファイアが攻撃するといった囮戦法を行ったが、一式戦闘機「隼」隊はその作戦にはひっかからず、数が勝るスーパーマリン スピットファイアと互角に戦い、2機の一式戦闘機「隼」を失いながらも、1機のスーパーマリン スピットファイアを撃墜し、2機を撃破した。一式戦闘機「隼」にとってスーパーマリン スピットファイアは非常な難敵であり、12機撃墜のエースパイロット池沢十四三軍曹も「ブーッと頭を下げて、スピードつけたら、パーッと上昇していって、もう遥か上。とにかく性能がまるっきり違う」と驚いていたが、それでも空戦においては互角以上に戦い、2月15日の制空戦闘では一式戦闘機「隼」1機の損失で、スーパーマリン スピットファイア2機、ホーカー ハリケーン1機を撃墜し、他3機を撃破している。
しかし、第5飛行師団がいくら制空戦闘を行っても、日本軍が制空権を確保できる時間は限られており、オールドは夜間飛行も交えて日本軍の迎撃をかわし補給を続けていった。そのため、初回に輸送機隊の攻撃に成功した以降は、日本軍機はほぼイギリス軍輸送機隊と接触することはなかった。また、日本軍はインパール作戦を控えており、特に重爆撃機による支援爆撃を殆どできなかった。重装甲の戦車に固く守られている「アドミン・ボックス」には、重爆撃機による250㎏以上の大型爆弾による爆撃が有効であると、搭乗員たちは考えていたが、ただでさえ数が少ない第5飛行師団の重爆撃機隊はインパール作戦直前の航空殲滅戦のため敵飛行場攻撃や、敵戦闘機誘致のための油田攻撃にかり出されており、第2次アキャブ作戦中で重爆撃機によって行われた航空支援は、2月6日と10日のたった2回のボリバザー爆撃で、肝心のシンゼイワには1回も重爆撃機による爆撃はなかった。「アドミン・ボックス」には、爆装した一式戦闘機「隼」や九九式双発軽爆撃機が急降下爆撃を行って、弾薬庫を誘爆させるなどの戦果も挙げたが、この程度の空襲では戦況を改善させるには至らなかった。
第2次アキャブ作戦の航空戦おいては、イギリス軍の戦果公表は常に過大であり、最終的にはわずか3機のスピットファイアの損失で、日本軍の零式艦上戦闘機と二式戦闘機「鍾馗」を合計65機を撃墜し、制空戦は一方的な勝利であったと総括しているが、零戦については、翌端を30cm切り詰めた一式戦闘機「隼」2型を、同様に翌端を切り詰めた零戦32型と誤認したもので、二式戦闘機「鍾馗」もこの作戦には投入されておらず、実際の空中戦による日本軍機の損失は一式戦闘機「隼」13機、一〇〇式司令部偵察機2機であった。また対空砲火によって一式戦闘機「隼」3機も失っている。一方でイギリス軍は空中戦でスピットファイア8機、ホーカー ハリケーン13機、ダグラス DC-3「ダコタ」1機の合計22機を失い、また対空砲火によってホーカー ハリケーン3機、ブリストル ボーファイター1機を失っており、このうちホーカー ハリケーン1機については、桜井挺身隊の山砲第55連隊の四一式山砲が、戦闘機1機対山砲1門の撃ちあいをやって撃墜したものであった。本来であれば日本軍の軍紀上で兵器の目的外使用は違反であったが、処罰されるどころか全軍に通達されるなど桜井挺身隊の士気向上に貢献している。
航空機の損失数で比較するとイギリス軍の方が多く、第2次アキャブ作戦における空の戦いは日本軍の辛勝であったとも言えるが、結局、制空権はほぼイギリス軍が握っており、新戦術「アドミン・ボックス」も当初の危機を乗り越えた輸送機隊によって潤沢な空中補給を受け、見事に包囲を跳ね除けて逆に攻撃側の第55師団に大損害を与えることに成功し、さらに航空機による地上支援で反転攻勢を有利に進めることもできて、総合的にはイギリス軍の圧倒的な勝利であったと言っても過言ではないだろう。
ハ号作戦は敵師団の包囲殲滅という目的は果たせず、逆に大損害を被ることとなったが、積極的な攻勢でイギリス軍にも相応の損害を与えたうえ、作戦目的のひとつでもあったウ号作戦(インパール作戦)の牽制の目的は達して、第15軍の各師団はイギリス軍の妨害を受けることなく無事にチンドウィン川を渡河した。これを作戦のわずかな成功であったとも評される。また、桜井兵団による遅滞戦闘により2個師団を足止めしていたことや、木庭支隊や吉田連隊の防衛成功により、イギリス軍の別方向からの進撃もいずれも撃退されて、結果的にイギリス軍のアキャブへの侵攻は阻止されることになり、雨季も始まったこともあって、この方面のイギリス軍は後退を余儀なくされ、アキャブの攻略やこの付近の日本軍の撃破といった作戦目的を達することはできなかった。そのため、緬甸方面軍はこの戦いを敗北とは捉えておらず、第55師団は作戦目的をいずれも果たしたとして、昭和天皇に戦果が上奏された。緬甸方面軍参謀前田博元少佐は作戦結果を以下の様に評している。
しかし「円筒形陣地」を巡る戦いにおいては、桜井兵団が巧みな機動作戦でに難路を踏破して、前進する敵部隊の後方連絡路を遮断し速やかに包囲したはずなのに、敵部隊を殲滅するどころか最終的には包囲を解いて撤退させられるなど、これまでの戦術常識を覆す予想もしない結末に終わった。特に進撃する敵の側背面に回り込んで包囲するという戦術は、日本軍が建軍以来磨き続けてきた常套戦術であり、この作戦でそれを指揮した第55歩兵団長桜井は日本軍内でもその第一人者と見なされていた。しかし、その桜井が敗北したことにより、日本軍が得意とした戦術は、近代戦の航空機を活用した立体戦闘の前には陳腐化していたのは明らかであった。緬甸方面軍は、この戦いによって、イギリス軍が一夜のうちに鉄壁の堅陣を作り、また空中補給により瞬時に大量の物資を補給するといった近代戦の脅威について詳細な報告を受けていたのにも関わらず、なぜかこの教訓を活かすことはなく、インパール作戦ではより規模を拡大したイギリス軍のこの戦術の前に破滅的な敗北を喫することになった。
一方で、どうしても日本軍に勝てなかったイギリス軍が、新たな戦術によって、戦術的にはようやく決定的な勝利を掴んだ戦いとなり、東南アジア連合軍最高指揮官ルイス・マウントバッテン中将や第14軍 (イギリス軍) 司令官ウィリアム・スリム中将は、この勝利を対日戦争の転換点と見て驚喜した。イギリス軍司令官たちの驚喜ぶりを見て、第4軍団 (イギリス軍)の参謀アーサー・バーカー大佐は戦後になって自分の著書で、「イギリス軍5個師団と豊富な航空勢力が一丸となって、日本軍のたった1個師団の侵入を阻止したに過ぎなかった上に死傷者はイギリス軍の方が多かった」と冷めた指摘をしているが、この勝利の意義はイギリス軍にとって実際の戦績以上に大きいものとなった。その意義を理解していたスリムは以下の様に総括している。
「円筒形陣地」を巡る戦いで最も敢闘した棚橋はマラリアに罹患したため、日本内地の近衛第3師団司令部付に異動となって帰国し、その後留守近衛第2師団司令部付を経て、終戦時には西部軍管区教育隊長の職にあった。棚橋は終戦時に自決を決意し、教育隊付副官の三宅万亀男大尉に口頭で以下の遺言を託した。
戦争のためとはいえ、敵軍人や現地民衆に苦痛を与えたこと。および、保護していたロナルド・キャベンディッシュ准将が戦死した責任
しかし、三宅の慰留もあって自決は断念し、戦後は赴任先の熊本県菊池郡西合志村黒石原に家族を呼び寄せて定住し農業を営んでいたが、1946年(昭和21年)2月6日にGHQから、キャベンディッシュが1943年4月6日に殺害されたことについて尋問をするために召喚された。しかし棚橋はその召喚に応じることはなく2月13日に自決した。自決の理由については不明であるが、キャベンディッシュは第一次アキャブ作戦で捕虜になった後、友軍の砲撃で戦死したものの、スリムが「監視兵もしくは我が砲兵に殺された」と自伝に書いていた通り、イギリス軍の一部は日本軍が殺害したと疑っていたことや、また、歩兵第112連隊は同作戦で得た多数の捕虜の始末に困って山奥で虐殺したとの証言もあり、連隊の兵士の多くが捕虜虐待や虐殺を追及されるのを恐れて不安の日を過ごしていた。棚橋も終戦直後に述べた遺言の通り、キャベンディッシュの死について責任を感じており、GHQの尋問を受ける前に連隊の責めを一身に背負って自決したという推察もある。しかし、GHQからの召喚については、のちに、キャベンディッシュ殺害に関する尋問ではなく、ビルマ戦史編纂のために棚橋の証言が欲しかっただけであったと判明している。