第二次アキャブ作戦
第二次アキャブ作戦(ハ号作戦)とは、1944年(昭和19年)2月に行なわれた日本陸軍による作戦。ビルマ西部海岸にある戦略的要衝・アキャブ(現在のシットウェー)攻略のために進撃してくるイギリス軍を、インド国境付近にあるビルマ・シンゼイワ近辺で包囲殲滅し、イギリス軍反攻の初動を封殺してアキャブの防衛を企図した。作戦目的としてもう一つ、第15軍によるインパール作戦の企図を隠匿し、イギリス軍をこの方面に牽制しようとする陽動作戦としての性質を持っていた。ここで日本軍はイギリス軍の新戦術の前に戦術的な敗北を喫し、ビルマ戦線の攻守転換点ともなったが、作戦は、イギリス軍がインパール方面へ戦力を転用したことと、日本軍による防衛戦によって、残った部隊の孤立化の懸念が高まったため、作戦途中での撤退を余儀なくされ、アキャブへの侵攻は阻止された。
ビルマ西部アキャブ地方に位置するアキャブ(現在のシットウェー)は飛行場や港湾といった重要施設があり、また、インド東端のイギリス軍要衝チッタゴンにも近く、ビルマ防衛のための日本軍の重要拠点になっていた。イギリス軍はこの重要拠点アキャブを攻略してビルマにおける反攻作戦の拠点にするため、インドから国境を越えて攻撃してきたが(第一次アキャブ作戦)、日本軍の反撃によってイギリス軍は惨敗し、しばらくの間兵力の再編成を余儀なくされた。
1943年に入ると、大英帝国首相ウィンストン・チャーチルは、極東での植民地奪還に強い意欲を示し、この方針に従って、1943年8月にはルイス・マウントバッテン中将を東南アジア連合軍最高指揮官に任命した。マウントバッテンはヴィクトリア女王の曾孫ながら、13歳で海軍に身を投じ、第一次世界大戦ではユトランド沖海戦を経験、第二次世界大戦ではブリティッシュ・コマンドスの指揮官を務め、サン=ナゼール強襲やディエップ港奇襲作戦を指揮するなど勇名をはせ、マダガスカルの戦いの計画にも携わるなど、イギリス軍の中でも豪胆で有能な将軍と評価されていた。
マウントバッテンの着任もあって、連合軍はビルマにおいて本格的な反攻を開始し、アメリカ陸軍ジョセフ・スティルウェル中将率いるアメリカ陸軍とアメリカ軍式中国軍が北部ビルマを脅かした。それに呼応して、イギリス軍もベンガル湾の海岸沿いに部隊を南下させ、再びアキャブに向けて侵攻を開始した。また、ベンガル湾沿岸では、まずイギリス軍が豊富な航空戦力で、日本軍の小型舟艇の海上活動を封殺しつつ沿岸の日本軍拠点を攻撃。遠浅な海域でもあり大規模な上陸作戦にこそ到らなかったものの、アキャブの港湾機能を機能不全に追い込んでいた。また、チッタゴンには対ビルマ攻勢に向けての準備のために多数の輸送用舟艇が集結しつつあった。
イギリス軍の作戦としては、ベンガル湾沿いにマユ山系を挟んで、イギリス軍第15軍団の第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団が南下、その東方から第81西アフリカ師団が、インドのチッタゴン南方80㎞にあるチリンガから国境を越え、カラダン川沿いに南下して、それぞれアキャブ方面を目指し、周囲の日本軍を撃破して一気にアキャブ一帯を奪還しようというものであった。第15軍団司令官 フィリップ・クリスティソン中将は、この地域を守る日本軍を一個師団程度と判断し、綿密な日本軍撃破計画を立てており、その計画によれば第5インド歩兵師団がマユ山系の西側を奪取、第7インド歩兵師団が日本軍拠点のプチドンを奪取、その間に第81西アフリカ師団が大きく回り込んで第55師団の後方連絡線を遮断しようというものであった。
また、イギリス軍はこれまでの敗戦を分析して、日本軍の常套戦術に対抗するための、全く予想もできないような新戦法を編み出して入念な準備を行っていた。この新戦術を支える戦力もアメリカからの豊富なレンドリースによって整備が進んでおり、例えば戦車はこれまでのM3 スチュワートなどの軽戦車や、第一次アキャブ作戦で大損害を被ったバレンタイン歩兵戦車から、M3 グラントなどの大型戦車へ強化されており、さらに中東方面から、ダグラス DC-3「ダコタ」を87機ビルマ方面に転用するなど、大量の輸送機を集結し、新戦術に不可欠な空輸による陸上部隊への補給体制を構築していた。
この方面の日本軍は第55師団が防衛を担っていたが、戦力不足は明らかであり、防衛力強化のため第28軍の編成が準備され、第55師団のほか、第2師団と第54師団の3個師団編成となる予定であった。しかし、イギリス軍の進撃は急で、このままアキャブを失えば、ラングーンまでは十分な防衛拠点もなく、ビルマ全体の防衛に対する戦略的な脅威は恐るべきものとなったので、第55師団長の花谷正陸軍中将は対応に迫られた。また1944年1月7日に第15軍によるインパール作戦の実施が大本営により認可されており、その陽動作戦も兼ねて花谷は、防衛に徹するのではなく「攻撃防御」の作戦を採用し、進撃する両師団の背後にあるインド内(現在バングラデシュ)の要衝ボリバザーを急襲覆滅し、そこで反転して、進撃しているイギリス軍第5インド歩兵師団、第7インド歩兵師団を背後から襲撃して殲滅するという作戦を考案しその策案を練っていた。
しかし、1月30日に第28軍の統帥が発動すると、軍司令官桜井省三中将の意向もあり、いきなり敵中深くのボリバザーへの進出は危険性が高いとして、進撃目標をより南部のトングバザーとし、その以北へ進撃する場合は第28軍の許可が必要と作戦が修正された。花谷としてはやや師団の突進を制限されたと感じていたが、軍司令官桜井の人徳には定評があり、蛮勇を振るうとして悪評が全軍内に轟いていた花谷も桜井には心腹しており、その修正指示を受け入れている。この作戦修正に基づきハ号作戦(第二次アキャブ作戦)の計画準備が命令された。作戦は、第28軍統帥開始以前からの計画通り、第55師団単独での作戦となったが、師団長の花谷が、満州事変以来その勇猛ぶりと強引な作戦指導が軍の内外に轟いていた猛将で、また歩兵団を率いた桜井徳太郎少将も、その歩兵学校教官時代の名声から「桜井の夜間戦闘」と呼ばれたぐらいに、夜間の歩兵戦闘の専門家であり、性格は天真爛漫で全身胆力の豪傑型の将軍であった。そして花谷の桜井に対する信頼も絶対であり「難しい戦さなら桜井にやらせておけば先ず安心」と太鼓判を押していた。このような猛将2人に率いられた第55師団に対する緬甸方面軍などの上部組織の信頼は厚く「あそこ(第55師団)には花谷さんとトクタ(桜井のあだ名)がいるからねえ」と常々言われており、ハ号作戦にも大きな期待が寄せられていた。
花谷と桜井が立てた作戦は、前進してくるイギリス軍に対して、マユ山脈を挟んで、海岸正面を第143連隊の3個大隊(連隊長:土井元武大佐)で守り、マユ川正面は2個大隊で敵の進撃を抑えて、その間に桜井率いる主力の4個大隊4,300人の挺身隊がイギリス軍側面を突破して、マユ川を渡河しイギリス軍背面のトングバザーを占領、そこから反転してイギリス軍の後背面を攻撃し包囲殲滅するというものであった。これは、桜井が日中戦争で何度となく行ってきた戦法で、日本軍でこの戦法を演じさせれば桜井にかなうものはいないとまで言われていた常套戦術であり、常に工夫を重ねてきたため、未だ失敗したことがなく、その武名が全軍に轟いていた。桜井の隷下には歩兵第112連隊(善通寺連隊・連隊長:棚橋真作大佐)があったが、棚橋連隊は三十一号作戦(第一次アキャブ作戦)で電撃的奇襲戦術により敵一個旅団包囲殲滅、一個師団撃破の殊勲に輝く精鋭であった。また、作戦には第5飛行師団が支援することになっていた。桜井はこの作戦に自信満々であり、緬甸方面軍に対して「今度の作戦ではまず敵師団司令部を目標に突進する。桶狭間の戦いの織田信長だ」「俺の戦さぶりをよく見ておけ」と豪語するほどであった。
奇襲戦法のため、進撃の速度重視であり、後方からの補給は行わず、携行する弾薬と糧食のみで一気に勝負をつける計画であったが、その携行する弾薬もかなり絞られていた。作戦指導のため第55師団に訪れた緬甸方面軍参謀の後勝少佐は「敵があわてて潰走すれば、追撃戦で一挙に勝負を決められるが、敵が踏み止まって戦闘が長引けば、弾薬がなくては勝負にならない」と考えて、第55師団司令部の補給軽視の姿勢に警鐘を鳴らしたが、花谷らは士気旺盛で必勝を期しており、その警告を聞き入れることはなかった。
花谷の計画では、当面の敵を撃破した後は守りを固めて、雨季の到来を待って持久戦に転じるというものであったが、その持久戦であてにされたのが「チャーチル給与」と日本軍が呼んだイギリス軍からの鹵獲物資であり、花谷は作戦前に集まった報道班員たちに以下の様に作戦計画を話している。
「敵の物資を分捕れ」という花谷の命令から、誰ともなくこの作戦を「泥棒作戦」と呼ぶようになった。このように花谷が「チャーチル給与」をあてにした作戦を着想したのは、前年の第一次アキャブ作戦で大量の食料・物資を鹵獲した経験と、そもそも後方よりの補給路がアラカン山系や河川に遮られるため、小舟艇を利用した水上輸送に頼っており、1日あたりわずか5トンの補給品しか受け取っておらず、慢性的な補給不足の状態にあったからであった。
緬甸方面軍参謀の後はラングーンに戻ると、第55師団の備蓄弾薬の少なさと、補給軽視の姿勢を上官に報告したが、上官からは「これから戦さをはじめるのに、勝手に戦況を予測して、作戦を批判するな」と叱責された。それでも後は諦めずに対策を講じるようにと上官に進言したが、有耶無耶に終わってしまい、第55師団が作戦を見直すことはなかった。
1944年1月7日に自由インド仮政府国家主席兼首相スバス・チャンドラ・ボースがラングーンに入った。ボースはインド国民軍を率いており、ビルマの各戦線に投入する計画であったが、インドが近いこの方面にもインド国民軍の部隊が配置されることとなった。これは、実際に戦力として期待していたというよりは、インド国内への影響を狙った政治的意味合いの強いものであったが、宣伝謀略上での大きな効果を期待して、インド国民軍が戦闘に参加し、日本軍との共同作戦をとることとなった。
第55師団は作戦開始予定の1944年2月に向けて作戦準備を続けていたが、プチドン、マウンドーを連ねる師団正面に先手を打って第5インド歩兵師団、第7インド歩兵師団がじりじりと前進してきており、1944年の新年早々に第55師団に向けて猛砲撃を開始していた。そのため、師団長の花谷正中将は作戦開始を繰り上げること決定し、2月4日をもってハ号作戦を発動し、桜井率いる若干の山砲を配備した4,300人の挺身隊が夜間に出撃して、進撃してきた第7インド歩兵師団の左側背に向かって奇襲進撃を開始した。その間、第5インド歩兵師団は土井率いる歩兵第143連隊が、マウンドーからマユ山系までで足止めすることとなっていた。
桜井の挺身隊は期待通りに、プチドン付近で進撃してきた第7インド歩兵師団の間隙を突破、翌5日には予定通りトングバザーに突入した。市街にはイギリス軍1個旅団が駐屯していたが、桜井挺身隊が市内に突入したときには既に前進済みで、残っていた100人ほどのグルカ兵の守備隊も日本軍の接近を知って四散しており、大した抵抗も受けずに占領した。慌てて守備隊が逃走したため、市外には物資が散乱し、野戦病院には負傷者が放置されたままであった。桜井挺身隊は満足に休息をとることもなく、トングバザー反転するとシンゼイワ目指して進撃を続けた。途中で何度かイギリス軍との遭遇戦となり、苦戦する場面もあったが進撃速度を落とすことなく、2月6日中にはシンゼイワ付近で第7インド歩兵師団の側背面に迫った。また、プチドン方面で第7インド師団の足止めをしてきた歩兵第143連隊のなかから、第2大隊(大隊長:加藤幸吉少佐)と第3大隊(大隊長:黒岡金四郎少佐)も桜井挺身隊に呼応して前進を開始、敵味方入り乱れての激戦となり、加藤大隊は一度撃退されたものの、黒岡大隊は敵兵80人を殺傷、車輛128輌を撃破するなど、苦戦しながらも前進を続けた。
桜井から緬甸方面軍司令部へはトングバザー到達時に「出た出た」、シンゼイワに向かって進撃する時には「行く行く」と簡単な報告が打電されたが、その報告を聞いた参謀たちは「これはトクタだよ。トクタのやりそうなことだ」と歓声を上げた。その頃桜井は最前線を、南無妙法蓮華経のお経が書かれた旗を持たせた副官と数人の士官のみを連れて進んでいたが、作戦前に桜井は「日本軍の踏んだ所は、皆占領地なんだ。だからおれの進んだ場所には日の丸を立てていくんだ」と豪語しており、要所要所に大量に準備していた日章旗を突き立てていた。また、 第33師団から花谷の指揮下に組み入れられていた歩兵第213連隊の1個大隊(大隊長久保正雄少佐)は、トングバザーで桜井挺身隊と分進することとなり、海岸線沿いを進撃中であった第5インド歩兵師団の後方連絡線上の要衝ヌガンギャンに進撃して、その補給路を断った。そして、久保大隊には共同作戦として、少数ではあるがインド国民軍の兵士も同行していた。
桜井挺身隊の先鋒は歴戦の指揮官棚橋率いる歩兵第112連隊であったが、棚橋隊は第7インド歩兵師団長フランク・メサーヴィ少将のいる師団司令部と遭遇した。師団司令部はイギリス軍陣地内から2マイル離れた位置に配置されていたが、胸の高さまでの朝霧が立ち込めていて視界が悪かったため、側背面から迫ってきた棚橋隊との全く不慮の遭遇戦となってしまい、奇しくも桜井が作戦前に豪語していた「桶狭間作戦」が実現することとなった。しかしそのとき棚橋が率いていたのは小火器しか持たない200人足らずの兵員のみで、その中には通信隊や軍旗中隊といった非戦闘部隊も含まれていたが、棚橋は構わずに攻撃を命じた。第7インド歩兵司令部には2輌の戦車も護衛についており、対戦車装備のない棚橋隊は多くの死傷者を出しながらも、師団司令部の高地を駆け上がっていった。第7インド歩兵師団も、メサーヴィの指揮のもとで書記や伝令や通信兵といった非戦闘員から師団参謀までが銃をとって防戦し、棚橋隊の突撃を何度か撃退したが、棚橋隊の勢いに戦車兵は戦車を放棄、メサーヴィは司令部要員に血路を切り開いての撤退を命じた。撤退に際しては、物資や装備や機密書類の焼却も命じたが、乱戦のなかでそれは徹底されず、機密書類の一部とメサーヴィの軍帽が残されて棚橋隊に押収されている。棚橋隊は師団司令部を占領し、イギリス兵の遺棄死体が転がる高地頂上に連隊旗を打ち立てて、この丘を「軍旗の丘」と名付けた。棚橋は第一次アキャブ作戦でイギリス第6旅団旅団長ロナルド・キャベンディッシュ准将を捕虜としたのに続き、今回も敵師団長を捕虜とする寸前まで追い込むことになったが、この勝利が本作戦における絶頂点になるとは知る由もなかった。
緬甸方面軍司令部は、桜井が当初の作戦計画通り、あっという間に抑えるべき要点や、奪取すべき地点に兵を進めたため、補給問題から作戦に慎重論を述べていた後参謀も含め「さすが精鋭楯兵団(第55師団)」と喝采を送った。これは名参謀と名高かった、緬甸方面軍作戦課長片倉衷大佐も全く同じであった。片倉はインパール作戦に反対して、幾度となく第15軍司令官牟田口廉也中将に反論をぶつけるなど、頭脳明晰で剛毅と果断実行を兼ね備えた人物であったが、その片倉ですら「トクタ」の活躍を喜び、第55師団の勝利を疑っていなかった。そのため、緬甸方面軍司令部大本営にも楽観的な報告を送ったが、その報告には「チッタゴンを目指して」という景気のよい台詞が追加された。また、桜井挺身隊には日本映画社の取材班が同行しており、その撮影によってニュース映画「日本ニュース」第201號「英軍第七師包囲殲滅戦」が作成されたが、日本で上映されたのは1944年4月6日と、作戦失敗後となってしまった 。
イギリス軍は降り続く雨のため、竜騎兵第25連隊の戦車も作戦に投入できず、シンゼイワ盆地に向かって後退し続けた。追撃する桜井挺身隊に、前進してきた黒岡、加藤大隊も加わって、2月10日までには周囲5~6㎞のシンゼイワ盆地に第7インド歩兵師団主力を包囲した。その様子を丘の上から確認した桜井は祝杯をあげると「我敵第7師団主力をシンゼイワに包囲せり」と報告した。その包囲網のなかには兵力5,000、戦車100、自動車500と大量の物資があり、緬甸方面軍司令部は大量の物資を鹵獲できると沸き立ったが、しかし、イギリス軍は第一次アキャブ作戦で惨敗したときから格段に強化されていたうえ、日本軍の包囲戦術に対する対抗策をあみだしていた。
包囲されたイギリス軍は通称「アドミン・ボックス(管理箱もしくは立体陣地)」と呼ばれた密集陣を構築していた。これは、30m~50mおきに戦車を配置、戦車と戦車の間には装甲車ないし機銃座を設置、前面には鉄条網を張って日本軍の侵入を全く許さないといった構えであった。偵察隊が遠く側面に回り込んでみても、どの方面もほぼ同一の陣形であって、いわば野原の真ん中に突然現れた要塞といってよかった。そしてこの敵中の陣地を支えたのが、大量の輸送機による空中からの補給であった。イギリス軍は本作戦開始前に補給品を空中から投下するために大量のパラシュートを準備していた。パラシュートは本来なら絹で作られていたが、インドでは十分な量が確保できなかったので、ベンガル州で栽培されていたインド麻で作られた。これは空挺兵が降下するには危険であったが、精密品でない物資の投下であれば十分な性能で、また素材も格安であった。空からは弾薬や食料に加えて、医療品、新聞、靴下、眼鏡、歯磨きなど必要な生活物資は何でも補給された。問題は活発に活動していた日本軍航空部隊であったが、イギリス軍が大量の戦闘機を投入、両軍の間で激しい制空権争奪戦が行われた。日本軍戦闘機によって輸送機が撃墜されるなど、空中補給も決して容易に行われたわけではなく、作戦当初は空中補給が困難な時期もあり、アメリカ陸軍航空隊の連合軍輸送機隊司令官ウィリアム・オールド准将が自ら輸送機に乗り込んで士気を鼓舞し、危険な夜間飛行を行うなどの対策を講じ、空中補給の障害を取り除いた。(詳細は#航空戦で後述)
イギリス軍新戦術の「アドミン・ボックス」も初めから有効に運用できていたわけではなく、棚橋連隊の攻撃はイギリス軍にとっては全くの奇襲となり、第7インド歩兵連隊司令部が蹂躙され、師団長のメサーヴィも一時行方不明となってしまった。危機感を抱いた第15軍団司令官 フィリップ・クリスティソン中将は、急遽、第4軍団 (イギリス軍)参謀から、第5インド歩兵師団歩兵第9旅団長に着任したばかりのジェフリー・チャールズ・エヴァンス准将に、「アドミン・ボックス」内に入って指揮を執るように命じている。エヴァンスは慌てて歩兵第9旅団を指揮を幕僚任せると、歩兵第9旅団の一部を直卒し、さらに竜騎兵第25連隊の戦車隊に護衛を命じて「アドミン・ボックス」を目指した。エヴァンスは前任の北アフリカ戦線では、クルセーダー作戦にも従軍し、イギリス軍の勝利に貢献するなど歴戦の指揮官であったが、この「アドミン・ボックス」での戦いが「生涯でこれほど重大な命令を下したことがなかった」と回想している。エヴァンスはどうにか「アドミン・ボックス」内に入ると、日本軍に包囲され士気が低下していた兵士に対し「貴官らの任務は、腰を据えて日本軍を寄せ付けないことだ」と発破をかけた。その厳しい態度に一部の兵士より不満も出たが、兵士の士気を盛り上げて防衛力を強化するためにはこれ以外に策はなかった。やがて、行方不明になっていたメサーヴィも多数の司令部要員を失いながら、ようやく「アドミン・ボックス」内に戻ると、戦闘全体をメサーヴィが統括し、「アドミン・ボックス」の指揮をエヴァンスに任せるといった指揮体制を整えた。
指揮体制も固まり、戦車や重火器を含む万全な布陣をひくイギリス軍に対して、作戦当初から、進撃速度重視のために重装備が乏しかった桜井挺身隊は、この鉄壁の陣地に対して歩兵による夜襲をかける以外に手段はなかったが、夜になると、陣地は集約されて更に強固になった上、照明弾を上げ続けて昼間同然の明るさとして日本軍の夜襲を警戒しており、もはや、コンクリートの壁に頭をぶつけるようなむなしい努力となってしまった。敵師団長の軍帽を奪取して着用していた棚橋連隊の兵士も夜襲で戦死し、その軍帽が正当な持ち主のメサーヴィの手元に戻るという奇蹟も生じた。この三次元を最大活用する「アドミン・ボックス」を見て、第28軍の参謀岩畔豪雄少将は「円筒形陣地」と名付けた。この「円筒形陣地」を突き崩すには、日本軍も大量の航空機と火砲を用意して立体的な戦闘を行わなければいけないのは明らかであったが、第55師団にはそのような装備は乏しく、インパール作戦を目前に控えて、航空支援も低潮となっていた
それでも花谷は桜井や棚橋を督戦し続けた。ときには夜襲が成功するときもあり、2月7日には棚橋連隊の一部が「円筒形陣地」の外周を突破して陣地内部に侵入した。棚橋連隊の兵士は陣地内の野戦病院にも突入し、護衛兵を撃破したのち患者や軍医も殺害しているが、これは却ってイギリス軍兵士を奮起させ、士気を向上させることとなってしまった。桜井は戦局を打開するため、「円筒形陣地」西方入口に位置する高地(イギリス軍C中隊高地と呼称)の奪取を棚橋に命じた。この高地を占領すれば「円筒形陣地」の一部を見下ろすことができ、砲撃や航空攻撃の管制も可能となるためであった。棚橋連隊はC中隊高地を守るウエストヨークシャー連隊の1個中隊を撃破し高地を占領するや、第5飛行師団の戦爆連合75機が飛来して、「円筒形陣地」の弾薬庫を2度にわたって炎上させ、その後も夜通し空襲は続き、陣地に大きな損害を与えた。
エヴァンスはC中隊高地奪還の必要性を痛感すると、ウエストヨークシャー連隊にM3 グラント戦車10輌の援護をつけて、攻撃を開始した。M3グラントは味方歩兵を死傷させないよう、砲弾の破片が飛び散る榴散弾ではなく高性能爆薬弾をつるべ打ちし、たちまちC中隊高地は禿山となってしまった。棚橋連隊には、イギリス軍が繰り出すM3 グラント戦車にまともに対抗できる装備がなく、やむなく棚橋連隊の兵士は爆薬を背負って体当たりを試みたが、自爆する前に車載機関銃でなぎ倒された。その後、ウエストヨークシャー連隊の歩兵が銃剣突撃してC中隊高地はイギリス軍の手に墜ちたが、突撃した2個中隊は棚橋連隊との激しい白兵戦で半分の兵員が死傷し、無事だったのは2個中隊で200人と大損害を被った。このように「円筒形陣地」周辺においても激しい戦闘が展開され、そこでも激しい白兵戦が繰り広げられ両軍に多くの死傷者が出たが、イギリス軍の戦車が登場すると、桜井挺身隊に配備された重砲は九六式十五糎榴弾砲たった1門で、あとは四一式山砲しか保有しておらず満足な対戦車戦闘ができなかったので、棚橋連隊の損害は増加するばかりであった。
苦戦が続くと、花谷と桜井の督戦はさらに峻烈となり、幹部のなかには敵陣に斬りこんで戦死した士官や、敗戦の責任を負ったり、激しい叱責を苦にして憤死する士官もいたという。棚橋も花谷から幾度となく督戦を受け続けていたが、2月22日には総勢で400人の兵力となってもはや攻撃に出るのは不可能となっていた。さらに、短期決戦を目論んでいたため補給計画は無きに等しく、包囲している日本軍が補給に苦しむという状況に陥っていた。そのため、棚橋連隊の兵士たちは携行していた食料を既に食べつくしており、わずかに現地徴発した籾をヘルメットの中で搗いて食する他なく、飢えに苦しめられていた。そんな窮状には構わず督戦してくる花谷を棚橋は無線を切って無視し続けたが、ついに24日になって棚橋は桜井に「遺憾ですが、私は決心しました。ほかに方法はありません。今夜撤退を決めました」と告げ、花谷の許可なしに撤退を開始するなど、師団の統率が崩壊しつつあった。
一方でイギリス軍の総指揮官メサーヴィは、前任地の北アフリカ戦線でもドイツアフリカ軍団に捕虜となったが、そののち逃亡に成功したという武勇伝を誇るイギリス軍初のインド系将官であり、その巧みな指揮によって「アドミン・ボックス」を最大限活用し、また、包囲する日本軍の目と鼻の先でこれ見よがしに、毎朝愛犬を連れて陣地内を散歩するなど豪胆ぶりを見せつけて、「アドミン・ボックス」内の将兵の士気を盛り上げていった。「アドミン・ボックス」においては、イギリス軍兵力が狭い地域に密集していたため、数少ないとは言え第55師団の砲撃や、散発的な日本軍航空機による銃爆撃でも決して少なくはない損害を被り、陣地内は常に死臭が漂い、多数の負傷者が野戦病院に収容されていたが、残った兵士の敢闘によって何度も日本軍の突撃を撃退し続けた。なおも、敵味方入り乱れての接近戦は続き、第14軍 (イギリス軍) 司令官ウィリアム・スリム中将が作戦指揮のために第15軍団司令部を訪れたが、日本軍の小部隊が幾度となく司令部付近を襲撃してきたため、スリムの危機を案じたクリスティソンは、司令部を前線から遠く離れたボリバザーまで後退させたこともあった。
この包囲強襲戦は20日間に渡って続いたが、第20インド歩兵師団が桜井挺身隊の後方に到着して背後を脅かし、さらに、第81西アフリカ師団と第36歩兵師団も国境を越えて進撃して、なかでも第81西アフリカ師団は、カラダン河谷で歩兵第111連隊(連隊長:木庭知時大佐)と戦闘に突入したことから(詳細は#カラダン河谷の戦いで後述)、逆に第55師団が包囲される懸念が生じたため、止む無く花谷は、2月26日に包囲を解いて攻撃開始点までの撤退を命じた。師団主力の撤退により、敵中深くのヌガンギャンで補給路を寸断していた久保大隊は取り残される形となった。久保大隊はこれまで、食料が尽きたため野草で飢えをしのぎながら、幾度となくイギリス軍の反撃を撃退し続けて、且つ、時には攻勢に転じてイギリス第15軍団司令部を攻撃するなど孤軍奮闘してきた。久保は撤退命令を受けると、負傷者を見捨てることなく収容し駄馬に結び付けて、夜間に的中突破してマユ山系の嶺にまで撤退した。わずかに生存していたインド国民軍の兵士も久保を信頼して後に続いた。しかし、マユ山系には第5インド歩兵師団が展開しており、久保が山裾を見下ろすと無数のイギリス軍テントが張られていた。久保は士官学校で叩き込まれた「吾が疲労困憊のとき、敵のそれはさらに大なることを思え」という精神徳目を思い出し、大胆にも部隊を引き連れて黙々と敵テント群内をかき分けて、嶺を下って行った。あまりの大胆な敵の行軍にイギリス軍は呆気にとられて、久保大隊に攻撃することもなく見送るばかりであった。この敵中堂々の撤退で、久保大隊は一兵たりとも失うことはなく撤退に成功し、その功績に対して天皇よりの嘉賞の言葉を送られている。
歩兵第111連隊(連隊長:木庭知時大佐)は、ハ号作戦に伴い第54師団から第55師団に臨時に配属されて、要衝アキャブの防衛を担当し、攻撃する第55師団主力の背後を守る任務が課せられていた。歩兵第111連隊は第1次アキャブ作戦時には、敗走するイギリス軍を追って一時的ではあるが国境を突破してインドに進入し、同行したインド国民軍兵士が感激のあまり祖国の土を持って帰ったという輝かしい戦績を誇っていた。木庭の指揮下には第111連隊の他に、第143連隊の1個大隊、第55騎兵連隊、十五糎榴弾砲1個小隊(1門)に第55師団の補充兵1,200人があり、若干数のインド国民軍兵士も同行していた。第28軍は、攻撃作戦中の第55師団長花谷の負担も考慮して、この木庭の部隊を軍直轄とした。
戦況は激しく動いて、木庭に静的な防衛任務に落ち着くことを許さず、第81西アフリカ師団が第5、第7インド歩兵師団の侵攻路の東側を進撃して国境を突破、カラダン川に沿って南下し、この方面を守る第55騎兵連隊を圧迫しながらキャクトウ北西部まで達して、その北東の平地に飛行場を急造してしまった。この第81西アフリカ師団は、オード・ウィンゲート准将率いるチンディットと同様に、輸送機による空輸を補給手段としてナイジェリアで編成された師団であり、インドのチッタゴン南方80㎞にあるチリンガから、国境を越えてカラダン川上流のダレトメまでの120㎞に、非常な労苦をかけて「アフリカの道」と名付けた車道を整備しビルマ内に侵入してきたものであった。2月上旬にはその急造飛行場での航空機の発着が始まり、更に第81西アフリカ師団は、カラダン川とレムロ川の中間に広がる平野の南下を開始、日本軍の拠点で飛行場もあるミョーハウンを脅かすようになり、このまま侵攻を許せば、第55師団の背後からアキャブに到達される懸念が高まった。