ロバート・ウォルポール
1723年にウォルポールは、茶とコーヒーの輸入品について高率関税を課すことなく一度保管倉庫に入れさせ、そこから国内消費用に搬出される物に対して消費税を課す制度を作った。これには関税収入を減少させている再輸出品への関税払い戻し制度や密輸などを抑止する狙いがあり、その狙いは成功を収めた。
1732年10月にヴァージニアのタバコ生産者からのタバコ輸入税をタバコ消費税に切り替える嘆願があったのを機に、ウォルポールはタバコとブドウ酒にも消費税を拡大させることを計画した。ところがこれには「タバコ消費税を許せば一般消費税に拡大していく」「消費税徴収のために役人の立ち入りが行われ、個人の自由が侵害されるようになる」として、タバコ商人のみならずロンドン市長はじめロンドン商人層が一斉に反発した。数十の選挙区が選出議員に対して消費税に反対するよう迫り、野党勢力にとって格好の結集材料となった。
またイギリス各地で消費税反対デモが展開され、1733年3月14日にはウォルポールがタバコ消費税法案を提出して議会から退出しようとしたところを群衆に襲撃される事件も発生した。そのため議会内では消費税に賛成した議員は襲撃されるという噂が広まり、庶民院の委員会に付託された法案は採決のたびに票が減っていった。反対票が200票を越えた採決もあり、その数字はウォルポール政権始まって以来のことだった。そして4月10日の採決ではとうとう賛否が17票差にまで縮まり、法案通過を絶望視したウォルポールは自ら法案を撤回した。ブドウ酒消費税法案に至っては提出されることさえなかった。
野党は余勢をかってコーヒー・茶の消費税も廃止することを求める動議を提出したが、この動議は1733年4月10日に100票差で否決された。1734年1月に再開された議会でも野党が提出した反政府動議はすべて数十票差で否決されている。またトーリーが提出した七年議会法案をめぐって野党の足並みは乱れた。さらに1734年4月から6月にかけて行われた総選挙では与野党の議席差が100議席程度に縮まるもののウォルポール派ホイッグが多数を維持した。そのためウォルポール政権は弱体化しつつも、すぐに崩壊することはなかった。
ウォルポールは戦争回避の外交を目指したが、密貿易取り締まりを強化するスペイン植民地帝国とイギリス商人の対立は深まり続けていた。1738年3月にスペイン沿岸警備隊に耳を切り落とされたというイギリス商船船長ロバート・ジェンキンス (船長)が議会で証言したことで、野党を中心に議会の反スペイン機運が高まった。野党はスペインに賠償要求を行うことを求めたが、ウォルポールは不可避的に戦争になるとして反対した。1年半ほど与野党の綱引きが続いたが、結局ウォルポール政権が折れ、1739年10月にはスペインとの間に「ジェンキンスの耳の戦争」が勃発した。さらに翌1740年にはオーストリア継承戦争が勃発し、イギリスはオーストリアのマリア・テレジアと結んでフランス・スペインと対抗することになった。
だがウォルポールは戦争に乗り気でなかったため、戦争指導に主導的役割を果たさず、それが彼の政治指導力の低下を招いた。また戦費の捻出のために土地税増税も余儀なくされ、ウォルポールの地主懐柔策が破綻した。その影響で1741年春の総選挙は、これまで与党の地盤だったスコットランドやコーンウォールで敗北。なおもウォルポール派ホイッグが多数を占めたものの、与野党の議席差は約20議席にまで縮まった。
1741年の総選挙の結果、ウォルポール政権は不安定政権となった。そして同年12月に召集された議会において、選挙結果異議申し立て判定委員会の委員長を選出する際の採決で、242対238という僅差でウォルポール政権は敗れた。これによってウォルポールの議会統制力が尽きたことは明白となり、1742年2月をもってウォルポールは第一大蔵卿を退任した。
ウォルポールを支持していた国王ジョージ2世は彼の退任を惜しみ、1742年2月6日付けで彼にオーフォード伯爵位を与えた。
ウォルポールの辞職後、かつての庶民院議長でウィルミントン伯爵に叙爵されていたスペンサー・コンプトンが第一大蔵卿の地位を継承したが、実質的な政権の中心は反ウォルポール派のカートレットだった。議会ではウォルポールの不正を追及する動きもあったが、ウォルポール派閣僚のニューカッスル公らが押さえこんだ結果、そうした動議が可決されることはなかった。
1745年3月18日、68歳でロンドンのアーリントン・ストリートの住居で死去した。
ウォルポールの時代に公式に首相という役職があったわけではないものの、一般にウォルポールは「イギリス最初の首相」とされる。彼以前にも首相的役割を果たした者がいないわけではないが(エリザベス1世治世の初代バーリー男爵ウィリアム・セシルやチャールズ2世治世の初代クラレンドン伯爵エドワード・ハイドなど)、彼らの場合は国王の権力の方がより巨大で彼らはその補佐役に過ぎなかった。対してウォルポールは自ら閣議を主宰し、閣僚を統制し、議会の支持を基盤に政権運営した。責任内閣制の基盤を築いた人物として、彼は「初代首相」に擬されているのである。
政治上の最大の功績は、名誉革命後に続いた党派争いを落ち着かせて政治的安定期を築いたことである。1714年から1760年のイギリス政界の状況を歴史家は「ホイッグ優位」時代と呼ぶことが多いが、それを築いた者こそウォルポールである。彼は巧みな政治手腕で議会と国王からの支持を維持し続け、名誉革命以来はじめて強固な政権運営を行った。そして21年に及ぶ彼の安定した政治がイギリスの貿易や商業の振興を促し、後にイギリスが商業国家として発展するきっかけとなった。1726年にイギリスを訪れたヴォルテールは旅行記『哲学書簡』でウォルポール政権下のイギリスを観察、宗教対立がなく商業がイギリスの繁栄を築いたと称賛している。その繁栄はやがて世界の頂点に君臨するイギリス帝国へとつながる。
ウォルポールは忠実なホイッグであったためホイッグ貴族・新興ブルジョワ・非国教徒との同盟のうえに政治を行ったが、出自はジェントリ層であるから、野党トーリーのジェントリもウォルポールに対して根幹からの拒絶反応は示さなかったという。高慢な貴族でもシティの成金でも長老教会主義者でもないウォルポールは、ジェントリにとって好人物だった。
他方で、ウォルポールは金権政治を行ったと批判された。ウォルポールは総選挙のたびに政府機密費を流用して買収・接待に励んだし、官職を餌に使って有権者取り込みを図ることも多かった。野党は、こうしたウォルポールの選挙対策を腐敗政治と批判した。またウォルポールは文芸や文学者の保護に熱心でなく、1737年に演劇検閲を行った影響もあり、ジョナサン・スウィフトやヘンリー・フィールディングらから激しく嫌われた。彼らは小説の中でウォルポール政権を揶揄している。
ウォルポールは良くも悪くも現実主義者であり、理想が高じて冒険的政策や好戦的態度を取ることがなかった反面、金権政治に罪悪を感じなかった。平和外交家だったのも、「戦争=悪」という抽象的理念からではなく、「戦争になれば戦費がかかって土地税を上げることになり、議会を支配する地主層の支持が失われ、選挙に負ける」という実利的な発想に基づいている。
イギリスの首相官邸として知られるダウニング街10番地はもともとジョージ2世がウォルポール個人に下賜したものだが、ウォルポールはこれを公的な贈与として受け入れ、後任の第一大蔵卿に引き渡した。以降イギリスの首相官邸となったのである。
初代オーフォード伯爵 (1st Earl of Orford)
(勅許状によるグレートブリテン貴族爵位)
初代ウォルポール子爵 (1st Viscount Walpole)
(勅許状によるグレートブリテン貴族爵位)
ノーフォーク州における初代ホートン男爵 (1st Baron of Houghton, in the County of Norfolk)
(勅許状によるグレートブリテン貴族爵位)
1725年、バス勲章ナイト(KB)
1726年、ガーター勲章ナイト(KG)
1700年に材木商人ジョン・ショーターの娘キャサリン・ウォルポールと結婚した。彼女との間に以下の3男2女を儲けた。
長男ロバート・ウォルポール(1701年 - 1751年) - 第2代オーフォード伯位を継承
次男エドワード・ウォルポール(1706年 - 1784年) - 政治家
三男ホレス・ウォルポール(1717年 - 1797年) - 第4代オーフォード伯位を継承。政治家、小説家
長女キャサリン・ウォルポール
次女メアリー・ウォルポール(1705年頃 - 1732年)- 第3代チャムリー伯爵ジョージ・チャムリーと結婚
しかしキャサリンは抑制のきかない性格であり、金使いが荒いうえ、すぐに激昂するのでウォルポールは彼女との結婚生活で相当神経をすり減らしたという。妻の自尊心を満足させるためロンドンの屋敷に金をかけ、立派な美術品もたくさん購入したが、そのうちほとんど別居状態となった。キャサリンは社交界で派手な付き合いを続け、一時は皇太子時代のジョージ2世との関係が噂になった。また四男ホレスの実父は宮廷の廷臣ジョン・ハーヴェイだという噂まで立った。
1737年にキャサリンが亡くなると、1738年に愛人だったマリア・ウォルポールと再婚したが、同年にマリアは流産で急死した。ウォルポールは彼女のことを「自分の幸せのためには不可欠な女性」と呼び、悲嘆にくれたという。彼女との間には結婚前に以下の1女を儲けていた。ウォルポールは勅許を得て彼女を正式に子供としている。
三女マリア・ウォルポール(1725年 - 1801年) - チャールズ・チャーチル大佐と結婚