光明皇后
孝謙の立太子以降、藤原氏による専権政治に抗する勢力は居たが、これらは首謀者の左遷などで未然に、かつ穏便に防がれていた。しかしこの頃から仲麻呂は、敵対する橘奈良麻呂らの反乱計画を明るみにし、敵対勢力の排除を目論むようになる。一方で穏便に済ませたかった光明子は、天平宝字元年(757年)6月28日に仲麻呂に対し追及を止めるよう強く要請し、また同年7月2日には孝謙と光明子がそれぞれ臣下に対して謀反の自重を訴え、さらに翌日に光明子は奈良麻呂を呼び出して再び自重を請うている。しかし光明子らの願いは叶わず、仲麻呂の小野東人に対する尋問により同年7月4日に奈良麻呂の謀反の計画が明るみになった。奈良麻呂は謀反の理由について「東大寺創建による人民の辛苦」と証言し、その襲撃対象には光明子も含まれていたことが明らかになった。これにより仲麻呂に反対する勢力は一掃され、仲麻呂政権が強化された注釈。奈良麻呂の変において光明子と仲麻呂に対応の違いがあったことについて木本は、光明子は天武皇統による安定的な皇位継承を藤原氏に託そうとしたとするのに対し、仲麻呂の目的は藤原氏を中心とした貴族専権政治を目指したことから齟齬が生じていたとしている。
天平宝宇2年(758年)に光明子は体調を崩す。同年7月4日には、殺生の禁断や紫微中台の奴隷の解放など病気平癒を願う勅令が下されている。同年8月1日に孝謙天皇は「光明子に孝養をつくすため」として譲位し、大炊王が即位し淳仁天皇となった。しかし孝謙の譲位は必ずしも本人の意向ではなかったとするのが通説である。即位の宣命では「光明が聖徳の遺勅を受けて大炊王を即位させる」と述べられており、木本や義江らは光明子が孝謙に譲位を迫ったとしている。また水谷千秋は、淳仁即位後も光明子が「事実上の太上天皇」として影響力を持っていたとしている。いっぽうで瀧浪は、仲麻呂が光明子に代わる勢力基盤をつくるために推し進めた事で、光明子は抗う事が出来なかったとしている。
淳仁即位と同日、孝謙と光明子に尊号が献上された。存命中に唐風の尊号を贈ることは初めての事である。光明子の尊号である天平応真仁正皇太后は「天が平らかになり、究極の真理に到達したことに応えた、仁と正しい徳をもつ皇太后」の意味である。同年8月9日には聖武と草壁にも尊号が贈られ、さらに8月25日には仲麻呂も太保(右大臣)に任じられて恵美押勝の尊号を与えられる。また、同じ頃に藤原家顕彰の一環として不比等に淡海公の諡号が贈られている。
翌天平宝宇3年6月16日には淳仁の父舎人親王に尊号が贈られ、母を大夫人、兄弟を親王・内親王として扱うことが表明された。この決定には譲位に不満を持っていた孝謙が反対したが、光明子の勧めによって実現された。また、この際に淳仁は自らを「聖武の皇太子」と評し、孝謙を先代の天皇と認めない態度を明らかにしている。
天平宝宇3年(760年)12月26日、正倉院から聖武遺愛品の一部が出庫された。米田雄介や栄原らは正倉院から取り出した人物を光明子としている。この時に取り出された草壁の佩刀黒作懸佩刀は、草壁の死後に不比等を介して歴代天皇に相承されてきた草壁皇統と藤原家の関係を象徴する大刀とするのが通説である。この大刀の行方は解っていないが、瀧浪は淳仁の皇位を確かにするために光明子が黒作懸佩刀を淳仁に継受させたと推測している。
これまで記したように、淳仁は聖武の遺勅を廃して立太子し、即位後は孝謙と対立するまでに至っている。このような淳仁の皇位継承について押勝の意図とするのが通説であり、光明子も淳仁の側に立っていたとする意見が多い。木本は、皇統の転換を図る光明子の意図を孝謙が受け入れられず母子が対立したとするが、瀧浪は光明子の孝謙に対する思いやりであり孝謙も光明子の思いを汲んで母子の対立はなかったとしている。
天平宝宇3年の夏ごろから法華寺の境内で阿弥陀浄土院の建立が始められる注釈。阿弥陀浄土院跡は三千代が建立した観無量寿院を建て替えたもので、不比等邸時代の園池を採り入れた伽藍となっており、浄土式庭園の嚆矢となった。
天平宝宇4年(760年)の春ごろから光明子は再び体調を崩す。同年3月13日には諸国の神社で祈祷が行われ、さらに閏4月23日に宮中で『大般若経』の転読、同月28日に五大寺に施入、5月18日には六大寺で法会が営まれた。しかしその甲斐なく光明子は6月7日に亡くなる。享年60歳。即日、葬儀を執り行う装束司が任ぜられたが、船親王以下25人という大人数であった。陵は聖武の隣に造営された。陵は佐保山東陵に治定されている。
七七忌である7月26日には平城京の全ての寺で斎会が営まれると共に、国中の僧尼を動員して『称讃浄土経』を書写させて国分寺で法会を行わせている。12月12日には、宮子と共に光明子の命日が国忌に定められた。臣下出身者の命日が国忌になるのは初めての事であり、藤原氏出身者が天皇に準ずる扱いを受けたことになる。一周忌は阿弥陀浄土院で行われ、光明子の死後に165人を動員して写経された5330巻の『周忌斎一切経』が供養された。また、全国の国分寺では丈六阿弥陀像などが顕造され、押勝は興福寺に光明子の菩提を弔うために東院を建立した。
光明子の没後、後ろ盾を失った淳仁・押勝と孝謙との対立は深まり、藤原仲麻呂の乱から淳仁廃帝へと至った。木本は、光明子によって押さえつけられていた孝謙の権力への執着が発露したとしたうえで、一連の政争を発端として光明子が望んだ天武皇統の存続が途絶えてしまったとしている。
光明子の功績として大規模な写経事業を行ったことも挙げられる。写経は功徳を得るための手段であり、特に光明子による写経は鎮護国家を実現するための国家事業であった。光明子の発願により写経された経典は『光明皇后願経』と総称される。
光明子の写経事業は私的な写経所から始められたが、これが皇后宮職写経所、東院写一切経所、福寿寺写経所、金光明時写経所、東大寺写経所と変遷・拡大していった。研究者はこれらの写経所を一括して皇后宮識系統写経機構と呼ぶが、その記録は正倉院写経所文書として現存している。
光明子の写経は神亀4年(727年)と神亀5年の『大般若経』の写経に始まる。この時の写経はまだ夫人であった光明子邸に設置された私的な写経所において行われた。このような私的な写経所は祈願などをする際に臨時に設置されるもので、当時の貴族の慣行に従ったものである。この写経は2度行われており、栄原永遠男は1度目の神亀4年3月から翌5年3月までは基を懐妊した際に男子出産を祈願したもので、2回目の神亀5年9月末から行われた写経は基の菩提を弔うためだったとしている。また、写経した経典が『大般若経』である事から、単なる安産祈願ではなく光明子の出産が国家的な意味を持っていたことがうかがえるとしている。
天平元年(729年)に光明子が皇后になると写経所はそのまま皇后宮職に組み込まれ、継続して写経事業を行うようになる。天平5年から天平勝宝8歳(756年)までに行われた一切経(あらゆる仏教経典)の写経が最も大規模に行われた写経事業で、その経典は願文にある天平12年5月1日の日付から『五月一日経』と呼ばれる。
この写経は不比等と三千代の追善供養として発願されたものだが、天平8年からは帰朝した玄昉がもたらした目録による写経へと方針転換されている。その後、一切経の写経は度々中断されているが、1回目の中断は阿倍の立太子に関わり、2回目は『福寿寺般若経』『北大家写経』の写経による中断で、3回目は東院写一切経所から福寿寺写経所への移行期間とされる。底本が入手できずに4回目の中断となった天平14年末にはその数は4561巻に及んだ。その後は玄昉の目録にない章疏・別生なども写経されるようになり、この写経事業の目的は経典研究の資料作成へと発展したと考えられる。続いて天平20年(748年)からおよそ2年間の中断があるが、山下有美は孝謙の即位を目前に聖武が『華厳経』の写経を行ったことによる中断としている。天平勝宝2年(750年)に再開された『五月一日経』の写経事業は大仏開眼会を期限に設定され、同3年までに三蔵の集伝部が完了して同5年に東大寺大仏に奉納された。しかし、その後も疏(経典の注釈書)の写経は継続され同8年(756年)の打ち切りまでに総数はおよそ6500巻に及んだ。以上のおよそ20年間に及ぶ『五月一日経』の写経事業は、当時の史料に「常写」と記録されており、その他の写経を意味する「間写」「外写」と区別されている。
天平勝宝6年(764年)から天平宝宇4年(760年)までの間に、『五月一日経』は紫微中台が主体となって勘経(底本とは別の経典によって校訂すること)が行われ、日本国内で唯一絶対の信頼性をもつ経典として不動の地位を得た。なお、『五月一日経』は正倉院聖語蔵に約750巻、民間に約250巻が現存している。
天平宝宇4年(760年)2月に、再び一切経3433巻の写経(『坤官一切経』)が命じられた。この写経について栄原は、同年正月に死去した藤原北夫人の菩提を弔うために光明子が発願したとしている。しかし同年6月に光明子が死去するとその日のうちに光明子の菩提を弔うための『称讃浄土経』1800巻の写経が命じられ、『坤官一切経』の写経は760巻で打ち切りとなった。さらに、光明子の一周忌のために一切経の写経(『周忌斎一切経』)が計画され、翌年3月5日までに5330巻の書写が完了させられた。この際の写経事業は、経師140人、装潢10人、校正20人が動員されるという前例のない規模で行われた。
王羲之の『楽毅論』を臨書した名品。本文は43行、奥の軸付に黄麻紙一帳を添えて「天平十六年十月三日(744年11月11日)藤三娘」と、年紀と署名があり、光明皇后が44歳の時の書だと分かる。かつては署名部分に別紙を継いでおり、本文とやや書風が異なると見なされた事などから皇后の自筆でないという説もあったが、本文や『杜家立成雑書要略』との詳細な比較などから、現在は皇后の真筆を疑う意見は皆無と言って良い。料紙は二帳半に継ぎ、縦25 cm、長さ126.6 cm。右画像では分かりづらいが、白麻紙に縦に0.6 cmごとに簾のような漉き目が並ぶ「縦簾紙」と呼ばれる精良な紙を用いており、漉き目は紙質が薄いため、現在はそこに折り目が付いている。明代に翻刻された『楽毅論』と比べると脱字が数ヶ所あり、反対に2行目行末の「為劣是以叙而」が多い。しかし、この6文字がないと文が続かない。
「筆力は雄健であるが、文字構成の軽視が目立つ。紙には縦線があるので気をつければ文字列を整えるのは容易なはずだが、表題の「楽毅論」からいきなり右にずれ、その後も真っ直ぐ書くのを二の次とし、行間も不揃いである。文字の間隔や大きさも不均一で、行末で文字が小さく扁平になってしまう誤りを何度も繰り返す。文字単体を見ても、毛筆の状態が良くなかったのか、筆先が2つに割れたりかすれている箇所がしばしば見られ、均衡を欠いた結字も散見する。しかし、流した文字が一切なく、日本の書道史上殆ど類例のない強く深い起筆、強い送筆、そして強く深い終筆のもつ表現力が、構成の杜撰さを覆い隠し、光明皇后の強い決意と決断を感じさせる魅力的な作品に仕上がっている。」書家の石川九楊は『楽毅論』を以上のように読み解き、光明皇后の意志だけによって成り立つ意志の集合体、「意志の化成」と評している。
標題は杜家(杜正蔵)が編纂した速成手紙の模範例文集の意味で、書簡往復2通を1組として36組の模範例文が記載されている。書写された時期は明らかではないが、筆致から前述の楽毅論より後と考えられる。『東大寺献物帳』には「頭陀寺碑文幷楽毅論杜家立成一巻」と記されており、元々は碑文と楽毅論を合わせて一巻であったが裁断され、杜家立成の部分のみが残されたと考えられる。縦27.0 cmで、様々な色麻紙19張を張り合わせているが、一紙の幅は概ね37.3 cm程度である。楽毅論が臨書なのに対し杜家立成は自運であり、林は「特色ある字形と字配りがあり、女性とは思えない自由闊達さが伺え、気品高く美しい」と評している。
この書には、「積善藤家(せきぜんのとうけ)」という朱印が捺されている。この言葉は『易経』に由来し、天智天皇が病床の中臣鎌足に贈った言葉から取られている。その意味は「代々の善行が積み重なって藤原家の子孫はその祝福を受ける」であり、光明皇后が藤原家の出自であることを強く意識していた現れとされる。
和歌は『万葉集』に3首、『拾遺和歌集』には1首とられている。
わが背子と 二人見ませば いくばくか この降る雪の 嬉しからまし
意訳:この降る雪を夫と二人で見られたならば、どんなにうれしい事でしょう。『万葉集』8巻-1658。光明子が聖武に向けて想いを詠んだ歌。立后後の作と考えられるが時期は明らかではない。
朝霧の たなびく田居に 鳴く雁を 留め得むかも 我がやどの萩
意訳:朝霧がたなびく田で鳴いている雁を、引き留めておくことができるであろうか、私の家の萩は。『万葉集』19巻-4224。吉野宮に行幸した際に詠んだ歌。詠まれた時期は明らかではないが、瀧浪は天平8年(736年)と推測している。
大船に 真楫繁貫き この吾子を 韓国へ遣る 斎へ神たち
意訳:大船に沢山の梶を付けて、この吾が子を唐に遣わします、神々の庇護がありますように。『万葉集』19巻-4240。天平勝宝4年(752年)に甥の藤原清河を遣唐大使として送り出すときに贈った歌。
詞書:光明皇后、山階寺にある仏跡にかきつけたまひける。『拾遺和歌集』巻第20。
最も知られている伝説は、千人風呂伝説である。よく知られる『元亨釈書』に記される伝説の概略は「仏の啓示により光明子は浴室を建てて千人の垢を摺ると請願を建てた。千人目にハンセン病患者が現れたが光明子は臆することなく洗い、患者の願いにより膿を吸い取った。すると患者は阿閦仏の化身であることを明らかにして姿を消した。その地に光明子は阿閦寺を建立した」というもので、平安後期の成立と考えられる。この伝説を基に鎌倉時代には忍性が北山十八間戸を建立したほか、太平洋戦争前には小学校の教科書にも取り上げられていた。
信仰心に篤い光明子は玄昉に私淑していたと考えられており、一説には隅寺の建立は玄昉の為であったとされているが、後に二人の関係には様々な俗説が生まれた。『今昔物語』には「光明子が玄昉を寵愛したため、良くない噂が流れた」とあり、『源平盛衰記』では広嗣の乱の原因を光明皇后と玄昉の密通であったとしている。また仏教を批判する平田篤胤は、『俗神道大意』に光明子は玄昉の子善珠を生んだと記している。
また『延暦僧録』には「幼い光明子が市場で商人に尺を教えたところ、皆に感心されて「もし天子に仕えて良風を述べれば、度量衡は天下に流布するだろう」と讃えられた」という伝説が記されている。