グラディエーター
特に一番論争の種になったのは物語の重要箇所である「コモドゥスによる父アウレリウス暗殺」の場面で、多くのローマ時代における歴史書はコモドゥスによる暗殺を否定している。次に主人公マクシムスが極めて高位の官職についている重臣であり、最終的に皇帝を暗殺するという大業を成し遂げたにも関わらず、その存在が完全なフィクションであることが批判される。ただしマクシムスのモチーフとなった人物は幾人かの実在人物が用いられている。具体的には実際にコモドゥスを宮殿で暗殺したとされる剣闘士ナルキッソス (剣闘士)、戦争の英雄として活躍した後に潔く農夫に戻った独裁官キンキナトゥス、アウレリウスの重臣の一人であった執政官マルクス・ノニウス・マクリウスなどである。
大筋において史実に基づきつつ、細かい部分で独創的な脚色が加えられた歴史映画という意味で、『グラティエーター』はソード&サンダル路線の継承者といえる。その中でも特に共和政期の奴隷反乱を元にした『スパルタカス』と、本作と同時代を元にした『ローマ帝国の滅亡』の影響が指摘される。『ローマ帝国の滅亡』の大筋は暴君コモドゥスが父を暗殺して帝位を奪い、主人公を味方に加えようとするが拒否されたことから粛清するが、生き残っていた主人公と一騎討ちの末に倒れるという内容で、グラディエーターも同じ粗筋を使用している。しかし、主人公を初めとする主要人物の描写や戦闘シーンの工夫によって、両作品の芸術性は全く異なる方向へと向けられている。
リドリー・スコット自身は『ローマ帝国の滅亡』よりもむしろ『スパルタカス』と『ベン・ハー』(それらはスコットが若い頃に愛好した映画でもあったという)が古代ローマを舞台にする上で影響を避けられなかったと言及している。その上で「2000年という人類文明の一つの節目に、人類の歴史に影響を与えた大帝国の分かれ目を描きたいと思えた」ともコメントしている"。
他に、コモドゥスの凱旋式の場面はヒトラーの意向で製作されたナチスのプロパガンダ映画『意志の勝利』を参考にしたと言及している。一方でスコットは「ヒトラーを真似たというのは正確じゃないな。ヒトラーがローマの真似事をしたのさ」と皮肉を込めてコメントしている。
映画レビューサイト「Rotten Tomatoes」では78%(207名中161名)の批評家が本作に肯定的な評価を下し、また平均点は10点満点で7.3点、批評家の一致した見解は「リドリー・スコット監督と豪華キャストが、ローマ帝国の剣闘士の闘いの迫力と、その裏で起きようとしている政治的陰謀を見事に表現している。」となった。同様の映画レビューサイト「Metacritic」では46件のレビューのうち、高評価は33件、賛否混在は12件、低評価は1件で、平均点は100点満点中67点だった。CNNは冒頭の戦闘場面を「最高の名場面」と賞賛し、『エンターテインメント・ウィークリー』はラッセル・クロウの情熱的な演技はマクシムスを「映画世界の英雄」の一人に押し上げ、同作全体も素晴らしい復讐物の映画に仕上がっていると評した。2002年、イギリスの公営放送チャンネル4は映画ランキングで映画史上の名作と並んで第6位に同作をランキングした。
一方、しばしば通俗的な評価とは異なる評論で知られる批評家ロジャー・イーバートは、この映画を強く批判した数少ない一人である。彼は映像面を「汚くてぼやけて見辛い映画」と酷評し、物語についても「喜怒哀楽を表現すれば薄っぺらさを避けられると思ったら大間違いだ」と罵倒した。
興行収入では成功を収めた。2938箇所の映画館で一斉に公開された『グラディエーター』は初週で3483万ドルの興行収入を記録した。興行収入の勢いは止まらず、数週間で早くも巨額であった制作費1億300万ドルを全額回収した。正規上映終了時の全米興行収入は1億8770万5427ドルに達し、続いて世界公開が始まると最終的な興行収入は4億5764万427ドルという破格の商業的成功となった。更に映画館上映終了後、家庭内視聴の需要に向けたDVDセールスが始まるとこれも成功を収めた。DVD版だけでなくブルーレイ・ディスク版も発売され、メイキングや未収録場面を追加して販売された。
2009年9月、映画上映10周年を前に完全版(ディレクターズ・カット)の販売が行われ、新たに長大なシーン追加が行われた。
商業的成功だけでなく芸術的な評価という点でも『グラディエーター』は主演ラッセル・クロウのアカデミー主演男優賞受賞を初め、アカデミー、ゴールデングローブ、英国アカデミー賞などを独占して36個の賞を受賞する大成功を収めている。ノミネートも含めると殆どの賞の部門に上げられており、その中でもホアキン・フェニックスのアカデミー助演男優賞ノミネート、リドリー・スコットのアカデミー監督賞ノミネートが特筆される。
第73回アカデミー賞
主演男優賞(ラッセル・クロウ)
英国アカデミー賞
第58回ゴールデングローブ賞
作品賞(ドラマ部門)
Blu-ray
Ultra HD Blu-ray
DVD(2003年リリース版):カラー、スコープサイズ、dts-ES Discrete 6.1(6.1 英語)/ドルビーデジタル(5.1 英語)/ドルビーデジタル(5.1 日本語)
Blu-ray(2009年リリース版):カラー、スコープサイズ、dts-HD マスター・オーディオ(5.1 英語)/dts(5.1 日本語)
Blu-ray(2011年ニューマスターリリース版):カラー、スコープサイズ、dts-HD マスター・オーディオ(5.1 英語)/dts(5.1 日本語)
Ultra HD Blu-ray:カラー、スコープサイズ、dts:X(7.1.4 英語)/dts(5.1 日本語)
グラディエーターの大ヒットは特に合衆国内で「ローマ・ブーム」とも言うべき古代ローマ時代への関心増加を引き起こし、ニューヨーク・タイムズ紙は現象を「グラディエーター効果("Gladiator Effect")」と評した。大きく時代が異なるローマ時代の政治家キケロ(作中で登場人物のモチーフにされている)の専門的な考察書「Cicero: The Life and Times of Rome's Greatest Politician(「キケロ―あるローマの偉大な政治家、その生涯と生きた時代」アンソニー・エヴェリット、2001年)が飛ぶように売れ、同じくたまたま新たに新訳が行われたアウレリウス帝の著書「自省録」(グレゴリー・ヘイズ訳、2000年)が思索書としては異例の売り上げを記録した。
ローマ時代のみならず歴史映画自体もブームとなり『トロイ』、『アレクサンダー』、『キングアーサー』と立て続けに歴史大作が送り出され、リドリー・スコット自身も十字軍をテーマにした『キングダム・オブ・ヘブン』の監督を請け負っている。この流れは現在まで温存されており、スパルタ時代をテーマにした『300 〈スリーハンドレッド〉』が製作されている。
主人公として新たに創作されたマクシムスはトータルフィルム誌が行った「印象に残った50人の主人公と悪役」の一人にランクインし、エンパイア誌の「偉大な主人公ランキング」でも選ばれるなど高い知名度を獲得した。主役を務めたラッセル・クロウの母国オーストラリアではマクシムスの記念切手まで発売され、ラッセル本人が豪州政府の招致で記念式典でスピーチを行っている。
大きな成功を収めた『グラディエーター』の続編構想は早くも公開翌年となる2001年、製作の一人ダグラス・ウィックが「映画本編の序章部分」を製作する予定があると発表した。しかしデヴィッド・フランゾーニの提案により、程なく企画は本編から15年後となる「後日談」に切り替えられることが決定された。公開されていた予定構想によれば物語はコモドゥス帝とマキスマスの死から15年後、近衛隊が主導権を握る帝国が舞台となる。そんな中、成長したルッシラの子でコモドゥスの甥であるルキウスを主人公とし、彼が自分のルーツを密かに探ろうとするという内容とされた。
ラッセル・クロウも続編出演に意欲を見せ、その上でマクシムス(或いはその来世)を再び演じることを強く希望してローマの宗教観や転生の概念などと絡められないかと考えていると発言した 。恐らく監督として要請されたであろうリドリー・スコットも続編製作については前向きに検討しているとしつつも、「内容的に『グラディエーター2』という訳にはいかないだろうね」と現行案では続編とはいえ作品テーマが大きく異なる点を指摘した。ディレクターズカットの内容などから、リドリー・スコットがマクシムス、コモドゥス、ルッシラ、アウレリウスが若い頃が舞台となる序章を製作することを望んでいる部分があり、両案を併せると序章と後日談を交互に描いた『ゴッドファーザー PART II』のスタイルに似た続編という形になる。
2006年、纏まらない状態にリドリー・スコットは自案に近い内容で脚本試案を製作させようとしたが、ドリームワークスは後日談を製作するという意思を曲げなかった。2009年、企画は完全に暗礁へと乗り上げた状態にあったが、インターネット上で公開された「却下された脚本案」とされる文書で再び話題を集めた。それによればマクシムスはローマの神として転生し、帝国が迫害するキリスト教徒を守るという内容であった。さらに終盤では世界の歴史を追体験して、最終的に第二次世界大戦にまで至るというかなり荒唐無稽な内容になっている。試案を担当したのはニック・ケイブで、「リドリーとラッセルが一読した後、却下した」とされている。