藤川球児
2020年には、ドリスの退団(MLBトロント・ブルージェイズへの移籍)などを背景にクローザーの役割を担うことが想定されていたが、実際には前年に続いてオープン戦から調子が上がらなかった。レギュラーシーズンの開幕後は、2セーブを挙げた一方で救援の失敗が相次いだため、右上肢のコンディション不良を理由に2度にわたって登録を抹消。2度目の抹消中に、この年限りで現役を引退する意向を、改めて球団に申し入れた。球団は、この申し入れを受諾したうえで、8月31日に球団本部長の谷本修を通じて藤川の引退を発表。発表の際には、前年の引退の申し出から現役続行までの経緯に加えて、藤川から「右肩のコンディションが手術を要するほどにまで悪化している」との報告を受けていることが初めて明らかにされた。「(年頭からの新型コロナウイルス感染拡大に伴う影響で)球場に5,000人までしか観客を入れられない状況が続いているので、自分からもできるだけ早く発表したい」という意向に沿って、チームがシーズンを折り返した9月1日に引退記者会見を開催。27歳頃から引退を意識していたことを明かしたうえで、引退を決断した理由に「1年間にわたって身体のコンディションを整えることが難しくなったので『プロとして失格』(と悟ったこと)」を挙げた。また、通算250セーブの達成に固執しない姿勢を示しながらも、「阪神へ入団する時に『3回優勝する』と言っていた(前述)にもかかわらず、22年目のシーズンでまだ2回しか経験できていない。今年は3回目のチャンスが来ているので、もう一発頑張りたい」という表現で後半戦の一軍復帰を誓った。10月15日に一軍昇格。11月15日の巨人戦(甲子園)で引退試合が行われた。自身は4点ビバインドの9回表に登板。先頭の坂本勇人、続く中島宏之を連続で空振り三振に打ち取ると、最後は重信慎之介を二飛に打ち取って降板。全球ストレート勝負で有終の美を飾った。試合後は引退セレモニーが行われ、ファンや関係者に感謝の言葉を伝えた。
引退直後にYouTube公式チャンネルを開設、YouTuberとしての活動を開始した。
2021年から、NHKの野球解説者、スポーツ報知の野球評論家を務め、在阪民放局の野球中継にもゲスト解説者として出演する。その傍ら、阪神の「Special Assistant(SA、特別補佐)」に就任することが発表された。チーム運営、選手、スタッフへのサポートの他、少年野球や女子野球へのサポートも含めた幅広く活動するとしている。また、名球会の入会条件(投手は 200勝 もしくは250セーブ)を達成してはいないが、名球会の入会規定に相当する記録保持者として理事会にて推薦を受け、会員の4分の3以上の賛成を得たため、2022年12月9日に特例枠で名球会入りを果たした。
オーバースローの投球フォームで、全盛期には平均球速約149km/h、最速156km/hを記録していたストレートを最大の武器とし、変化球はフォーク、カーブ、スライダーを操った。
ストレートは打者の手元で浮き上がるように「伸びる」のが特徴であり、その球筋・球威から「火の玉ストレート」と称された。ストレートを投じる際は、人差し指と中指を揃え完全に密着させた独特の握りで、リリース時にはピンポン玉のように浮かび上がらせることを意識しボールを潰すような感覚で投げる。また、できるだけ前でボールをリリースするために、投手板から踏み込んだ左足までが7足分という広いストライドを作る。さらにタイミングをずらすために、打者の振り出してくるタイミングとキャッチャーミットにボールが届くまでの時間を体で感じながら、体の開きや腕の振り、リリースポイントを微妙に変えるという。
清原和博は藤川のストレートを「20年見た中でナンバーワン(のストレート)。火の玉や」と称賛しており、2006年のWBCで藤川との対戦経験を持つアレックス・ロドリゲスは「あんなストレートは見たことがない。下から上がってくるんだぜ」と証言している。捕手として藤川のストレートを受けることが多かった矢野燿大は、後述する「プロ野球は死なず―ストレートという名の魔球」の特集内で「大袈裟に言うと『魔球』に近い。プロの選手が真っすぐを待っているにもかかわらず、その真っすぐで空振りを取れる。そんな投手は今のプロ野球界にはいない。間違いなくナンバーワンのストレート」と評している。
アレックス・ラミレスとの対戦成績は、通算49打数17安打で打率.347と分が悪かった。ただし、ラミレスは対戦したクローザーの中でベストの投手と発言している。
NPBにおいて主戦リリーフ投手として活躍した2005年から2012年までの期間は、通算奪三振率12.81という高い値を記録。2010年まではストレートでの空振り率約30%(リーグ平均約8%)を記録していた。しかし、2011年に平均球速が約147km/hまで落ち、その影響から空振り率が20パーセント弱にまで下落。トミー・ジョン手術から復帰した2014年には平均球速90.6 mph(約145 km/h)投球測定装置PITCHf/xによる記録。とさらに微減した。このようにストレートの平均球速などについては年々減少傾向にあった一方で、毎年投球回を上回る奪三振数を記録。2011年は変化球を多用することで特にフォークでの空振りを増やし奪三振率12.59と高い数字を保った他、2018年には40試合以上に登板したセ・リーグ救援投手の中でトップの被打率.159を記録するなど、高い投球術を誇るリリーバーとして長く活躍した。高知へ入団してから阪神への復帰直後までの先発再転向時代はスライダーやカーブなども多用していた。
阪神復帰後の2016年には通算投球回数767回1/3でNPB/MLB通算1000奪三振を達成。2017年には通算投球回数771回2/3でNPB通算1000奪三振を、NPB在籍期間での1000奪三振達成者における野茂英雄の最速記録(871投球回)を大幅に上回るペースで達成した。
藤川は抑え投手として三振やフライでアウトを取ることにこだわっているが、これは野手の守備力という外的要素を排除したいが故の考えであり、その考えの根底には、MLBで主流のFIPの存在がある。
『日刊スポーツ』大阪版が独自にスピードガンで計測した2006年のオールスター第2戦でのマーク・クルーンと藤川のストレートの比較では、初速と終速の差はクルーンがおおむね10km/h前後で藤川はおおむね13km/h前後だった。藤川とクルーンのリリースポイントを調べると、藤川の方が10cm前だった。藤川は身長184cm(当時)でクルーンは188cmと大きな差はないが、ABCラジオでのアナウンサーの取材によると、平均的な投手は踏み出す足をプレートから6足半の場所に置くが、藤川は7足目であった。
2006年11月23日に放送されたテレビ朝日の『報道ステーション』の番組内での特集「プロ野球は死なず―ストレートという名の魔球」では、ボールに回転を過剰にかけることによりマグヌス効果を発生させ、進行方向に対して垂直上向きの揚力を発生させることにより一般の選手よりもボールの落下を減らし、打者にボールの下を空振りさせているのではないかという仮説が提唱された。数値流体力学者の姫野龍太郎による調査の結果、あるプロ野球選手15人のストレートの回転数の平均値が1秒間に37回転(2220rpm)であるのに対し、藤川のストレートは1秒間に45回転(2700rpm)していることが判明。また、一般的な投手が投げるボールの回転軸の傾きは水平軸に対して約30度であるのに対し、クルーンと松坂大輔は約10度であった。しかし、藤川の場合その二人よりもさらに傾きが少ない約5度だったため、より効率的にボールに揚力が発生していると考察された。
父が草野球でノーヒットノーランを達成した翌日に生まれたため、奇縁から「球児」と名付けられた。
斎藤雅樹(元読売ジャイアンツ投手)の大ファン。「野球を始めたきっかけの人。あの人がいなかったら野球をやっていなかった」と語り、グラブとマジックを持ってサインをもらいにいったことがある。
高知市立小高坂小学校・高知市立城北中学校出身で、広末涼子とは中学時代の同級生。阪神入団時には「自分のことのようにうれしく思っています」とコメントされ、激励の手紙も受け取っている。また、元大洋・元中日の中山裕章とは出身中学・高校が同じである。
中学3年生だった1995年(平成7年)9月10日には鏡川(高知市上町四丁目)に転落した男性の救助活動をしたことで、同級生3人とともに高知警察署から感謝状を受けた。阪神時代の2005年10月、その際に高知署交通課長として藤川たちに感謝状を手渡した警察官の男性(取材当時は高知県警察本部総務課長)が『高知新聞』の取材に応じ、当時の藤川について「ひょろっと背の高い少年だった」と述べている。
もともと先発投手としてプロ入りしたものの、当初から「中盤以降に球威や制球力が大幅に落ちる」という傾向が見受けられていた。2004年に一軍監督へ就任した岡田彰布は、この傾向を踏まえて、先発で伸び悩んでいた藤川を救援要員へ転向させることを決断。当時の二軍投手コーチ・山口高志は、藤川に対して「上から投げ下ろすようにボールを叩き付ける感覚で投げろ」というアドバイスを送った。これを機に、下半身を使って、しなりを残しながらも右膝をあまり折らずにタメを作って投げ下ろすフォームに改造。軸足をうまく使う方法を身に付けたことで、球速が急激に増加した。ちなみに、NPBの一軍公式戦のみで1000奪三振を達成した投手としては、2017年5月時点でただ1人完投を経験していない。高知へ入団してから阪神への復帰直後までは、トミー・ジョン手術を受けた右肘への負担を軽減させるなどの目的で先発に再転向していた。
2005年4月21日の対巨人戦(東京ドーム)、阪神が大差でリードして迎えた7回裏二死満塁の場面で、藤川は通算500本塁打にあと1本としていた清原和博を打席に迎える。藤川はフルカウントからフォークボールを投じ、清原を空振り三振に打ち取った。試合後、本拠地での通算500本塁打達成を逃した清原は藤川に喫した三振について「ケツの穴小さいなぁ。チンポコついとんのか」「タフィーもあきれとったわ」と言及し、フルカウント二死満塁の場面でフォークを投げるような逃げ腰のピッチングは臆病な投手の判断という趣旨の罵倒を述べた。しかし、藤川は「あの一件のおかげで、僕はストレートにこだわるようになった。自分を常に磨かないといけないと思うようになった」とこれに発奮し、6月25日に再び清原と対戦した際、今度はストレートで三振を奪った。これに清原は「完敗。僕が20年間見てきた中で、最高のストレートです」と藤川を絶賛した。
阪神時代には、2010年に同姓の藤川俊介が入団。本来なら区別のためスコアボードなどの表記が「藤川球」となるところであったが、本人の希望を理由に、表記は「藤川」のままにすることが2010年1月22日の契約合意時に決定された。そのため、2010年シーズンは藤川球児が「藤川」、藤川俊介が「藤川俊」として区別されていたが、報道では「藤川球」または「球児」と表記されることが多かった。なお、藤川俊介が登録名を「俊介」に変更した2011年からは、登録名・報道での表記とも「藤川」に統一された。
兄・順一と同時に出場した高知商業高校時代の1997年夏の甲子園大会では、甲子園球場のスコアボードで「藤川球」(兄は「藤川順」)という表記を使用していた。
「every little thing every precious thing」
阪神主催試合での登場テーマ曲は、夫人と結婚する前からの2人の思い出の曲である、LINDBERGの「every little thing every precious thing」だった。この曲が流れると、スタンドでは多くの阪神ファンがメガホンを曲に合わせて左右に振りながら歌っている光景が見られた。サンテレビ野球解説者の中田良弘は「(他の選手がアップテンポな曲を使う中)藤川投手は可愛らしい曲を選びますね」とコメントした。なお、2007年には藤川と同郷であるスーパーバンドの「笑顔のゆくえ」が併用されることになったが、こちらは結局一度も使われなかった。
2007年3月14日に読売テレビ系『HEROたちの音色』(同年4月1日放送)の企画で、LINDBERGのボーカル渡瀬マキと甲子園で初対面し対談。それによれば、藤川は観客やファンにどうしたら自分を表現できるかをずっと考え、そのために夫人が大好きな曲で、自身も歌詞と歌声に感激したため登板する際のテーマ曲に決めたという。ブルペンから出て行く時、曲が始まってから出るタイミングを決めており、歌詞の一部分で一瞬に気力を高めるという。これを聞いて感激した渡瀬に、藤川は同年使っていた『気力一瞬』の刺繍が入った自身のグラブをプレゼントした。同年8月1日には、藤川が甲子園球場のマウンドで投げている姿の写真をジャケットに使った再発盤シングルを発売。初週で3629枚を売り上げるとともに、オリコンCDシングルウィークリーチャートで初登場38位を記録した。2016年の阪神復帰後も、ファンの意向を受けて、この曲を登場曲に使用している。2020年の引退セレモニーには渡瀬も駆けつけて花束を贈呈した。そして同曲が甲子園で使用された。
2019年から阪神で藤川のチームメイトになっている左投手のオネルキ・ガルシアは、藤川の引退記者会見の翌日(9月2日)に甲子園球場の対ヤクルト戦で先発することを予告されていたことから、藤川への敬意を込めて同日の試合の登場曲にこの曲を採用した。
「Don't leave me」
島田紳助が総合司会のクイズ番組『クイズ!ヘキサゴンII』で結成された里田まい with 合田家族の「Don't leave me」は藤川をイメージした曲で、藤川の許可なく作られたものであったが、この縁から2009年7月16日の阪神甲子園球場での対中日戦では、合田家族のメンバーである里田まい、神戸蘭子、misonoが始球式に登場した。
各年度の太字はリーグ最高
最多セーブ投手:2回(2007年、2011年)
最優秀中継ぎ投手:2回(2005年、2006年)※2年連続は最長タイ記録岩瀬仁紀、森慎二、久保田智之、攝津正、浅尾拓也、山口鉄也、佐藤達也、福原忍、宮西尚生、清水昇と同回数でタイ記録。
月間MVP:2回(投手部門:2005年6月、2008年9月)
最優秀バッテリー賞:1回(2005年 捕手:矢野輝弘)
最優秀バッテリー賞特別賞:1回(2008年)
JA全農Go・Go賞:1回(救援賞:2008年6月)
オールスターゲーム優秀選手賞:1回(2005年第2戦)
オールスターゲーム・ベストピッチャー賞:1回(2008年第2戦)
ゴールデンスピリット賞:1回(2012年)
若林忠志賞:1回(2012年)
ヤナセ・阪神タイガースMVP賞:1回(2005年)
サンスポMVP大賞:2回(2006年、2011年)
サンスポMVP特別功労賞(2012年)
ベスト・ファーザー イエローリボン賞 in 「プロ野球部門」(2008年)
初登板:2000年3月31日、対横浜ベイスターズ1回戦(横浜スタジアム)、3回裏に2番手で救援登板、2回無失点
初奪三振:同上、3回裏に谷繁元信から空振り三振
初先発:2002年7月21日、対横浜ベイスターズ18回戦(横浜スタジアム)、4回2失点
初勝利・初先発勝利:2002年9月11日、対東京ヤクルトスワローズ26回戦(明治神宮野球場)、8回1失点
初ホールド:2005年4月6日、対広島東洋カープ2回戦(広島市民球場)、6回裏一死に3番手で救援登板、1回1/3を無失点
初セーブ:2005年9月9日、対広島東洋カープ17回戦(阪神甲子園球場)、8回表二死に3番手で救援登板・完了、1回1/3を無失点
初安打:2002年8月11日、対中日ドラゴンズ20回戦(ナゴヤドーム)、3回表に山本昌から左前安打
初打点:2010年9月5日、対広島東洋カープ20回戦(MAZDA Zoom-Zoom スタジアム広島)、9回表に岸本秀樹から左前適時打
100セーブ:2008年9月25日、対横浜ベイスターズ22回戦(阪神甲子園球場)、9回表に4番手で救援登板・完了、1回無失点 ※史上21人目
150セーブ:2010年9月5日、対広島東洋カープ20回戦(MAZDA Zoom-Zoom スタジアム広島)、8回裏二死に3番手で救援登板・完了、1回1/3を無失点 ※史上10人目
500試合登板:2011年8月28日、対東京ヤクルトスワローズ13回戦(阪神甲子園球場)、9回表に3番手で救援登板・完了、1回無失点でセーブ投手 ※史上87人目
200セーブ:2012年4月11日、対広島東洋カープ2回戦(MAZDA Zoom-Zoom スタジアム広島)、9回裏に3番手で救援登板・完了、1回無失点 ※史上5人目
600試合登板:2016年8月28日、対東京ヤクルトスワローズ22回戦(阪神甲子園球場)、9回表に5番手で救援登板、1回無失点 ※史上39人目
1000奪三振:2017年5月30日、対千葉ロッテマリーンズ1回戦(ZOZOマリンスタジアム)、9回裏に角中勝也から見逃し三振 ※史上146人目、771回2/3での達成はNPB史上最速
150ホールド:2019年6月11日、対福岡ソフトバンクホークス1回戦(福岡 ヤフオク!ドーム)、10回裏に2番手で救援登板、1回無失点 ※史上7人目
シーズン46セーブ:2007年、セ・リーグ記録(達成当時は岩瀬仁紀と並ぶNPBタイ記録2017年にデニス・サファテが54セーブの最多記録を樹立したことによる。)
17試合連続ホールド(2005年)※エディソン・バリオスと並ぶNPBタイ記録
47回2/3連続無失点 ※阪神タイガース球団記録
開幕以降11試合連続セーブ ※阪神タイガース球団記録
38試合連続無失点 ※セ・リーグ記録
10試合連続登板(2007年8月30日 - 9月9日)※セ・リーグ記録
150ホールド150セーブ ※NPB史上初
シーズン引分(2012年)※江夏豊、牛島和彦と並びセ・リーグタイ記録
オールスターゲーム出場:9回(2005年 - 2012年、2019年)
初登板・初セーブ:2013年4月1日、対ピッツバーグ・パイレーツ1回戦(PNCパーク)、9回裏に4番手で救援登板、0回 1/3を無失点
初ホールド:2013年4月4日、対ピッツバーグ・パイレーツ3回戦(PNCパーク)、8回裏に4番手で救援登板、1回無失点
初奪三振:同上、8回裏にギャレット・ジョーンズから空振り三振
初勝利:2013年4月12日、対サンフランシスコ・ジャイアンツ2回戦(リグレー・フィールド)、9回裏に3番手で救援登板、1回を3失点
1000奪三振:2016年7月26日、対東京ヤクルトスワローズ14回戦(阪神甲子園球場)、8回表に大引啓次から空振り三振
30(1999年 - 2001年)
92(2002年 - 2004年)
22(2005年 - 2012年、2017年 - 2020年)
24(2006年WBC)
28(2008年北京五輪)
22(2009年WBC)
11(2013年 - 2014年、2015年6月 - 同年終了)
21(2015年 - 同年5月)
18(2016年)
「every little thing every precious thing」LINDBERG
未熟者(ベースボール・マガジン社)2009年3月 ISBN 9784583101569
火の玉ストレート プロフェッショナルの覚悟(日本実業出版社)2021年1月 ISBN 9784534058287
松下雄一郎『藤川球児 ストレートという名の魔球』ヨシモトブックス、2008年、ISBN 978-4-8470-1752-0
日刊スポーツ連載コラム「伝説」~剛速球に賭けた男 山口高志~ 2008年9月2日 - 9月6日・9月9日 - 9月13日掲載