川内 (軽巡洋艦)
川内がトラック泊地へ航行中の6月30日、アメリカ軍はカートホイール作戦を発動、ニュージョージア島、レンドバ島などへ上陸を敢行しソロモン諸島方面の状況は緊迫の度合いを増した(ニュージョージア島の戦い)。当時の川内は外南洋部隊(第八艦隊)麾下の増援部隊(川内、夕張、天霧、初雪、長月、水無月、皐月、三日月、望月、夕凪、松風、浜風)に所属していた。第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将は増援部隊指揮官としてアメリカ海軍と交戦していたが、7月5日-6日のクラ湾夜戦で旗艦の秋月型駆逐艦「新月」が撃沈された時に戦死、司令官と共に第三水雷戦隊司令部も全滅した。また本海戦で駆逐艦多数(長月 [座礁沈没] 、天霧、初雪、谷風、涼風、望月)が損傷するなど、他の艦艇も被害を受けた。増援部隊指揮官の職務を有賀幸作大佐(重巡鳥海艦長)が一時代行。7月7日、伊集院松治大佐(前職、戦艦金剛艦長)が三水戦司令官に就任。10日に着任している。
7月9日夕刻、鮫島司令長官が率いる水上部隊(重巡鳥海、軽巡川内、警戒隊《雪風、夕暮、谷風、浜風》)、輸送隊(皐月、三日月、松風、夕凪)はブーゲンビル島ブインを出撃、コロンバンガラ島輸送には成功したが米艦隊と遭遇せず、水上戦闘は生起しなかった。
7月12日、今度は第二水雷戦隊(司令官伊崎俊二少将:旗艦神通)が増援部隊を指揮して輸送作戦を実施したが、同日夜のコロンバンガラ島沖海戦で神通は沈没、神通の沈没時に第二水雷戦隊司令部も全滅した。
これを受けて、第七戦隊司令官西村祥治少将を指揮官とする夜戦部隊が編制され、7月16日夜および18日夜にラバウルを出撃した。16-17日の出撃は、ブイン大規模空襲により駆逐艦部隊が損害を受け( [沈没] 初雪、 [小破] 皐月、水無月)、中止された。18日夜ラバウル出撃時の戦力は、第七戦隊旗艦熊野以下主隊の重巡3隻(熊野、鈴谷、鳥海)、水雷戦隊(川内、雪風、浜風、清波、夕暮)、輸送隊(三日月、水無月、松風)であった。輸送作戦は成功したものの米艦隊は出現せず、逆にコロンバンガラ島沖でPBYカタリナ飛行艇"ブラックキャット"(夜間哨戒機仕様)に誘導されたアメリカ軍機の夜間空襲を受けた。米海兵隊のTBFアヴェンジャー雷撃機により熊野に魚雷1本が命中、駆逐艦夕暮が轟沈、救援に向かった清波もB-25爆撃機により撃沈され、2隻(夕暮、清波)は全乗組員が戦死した。
7月27日深夜、ニューブリテン島ツルブへの輸送任務に従事していた駆逐艦2隻(三日月、有明)がグロスター岬で座礁、深刻な損傷を受けた。28日午前2時、3隻(川内、皐月、望月)は救援のためにラバウルを出撃するが、途中で反転し帰投。かわりに駆逐艦秋風が現場へ向かい、沈没・放棄された2隻(三日月、有明)より生存者を収容している。
8月上旬、ニュージョージア島の陥落が現実的となり、日本軍はコロンバンガラ島及び周辺地域に増援兵力を送ることにした。外南洋部隊は増援部隊指揮官(三水戦司令官)に駆逐艦4隻(萩風、嵐、江風、時雨)によるコロンバンガラ島輸送、川内によるブイン輸送を命じた。8月6日午前3時、川内(人員379名、物資97トン)はラバウルを出撃、途中でコロンバンガラ輸送隊と合流して北上したのち、途中で分離。川内は夜になってブインに到着、物資を揚陸した。だがコロンバンガラ輸送隊はフレデリック・ムースブルッガー中佐率いるアメリカ軍駆逐艦6隻に奇襲されて3隻(萩風、嵐、江風)を喪失、時雨のみ生還した(ベラ湾夜戦)。合流した2隻(川内、時雨)はラバウルへ帰投した。
8月15日、アメリカ軍はベララベラ島へ上陸を開始、日本軍は同方面へ緊急輸送を実施することになり伊集院三水戦司令官は旗艦を川内から駆逐艦漣に変更した。夜戦隊(漣、浜風、磯風、時雨)を率いて同島へ向かい、17日夜にトーマス・J・ライアン大佐率いるアメリカ軍駆逐艦4隻と交戦(第一次ベララベラ海戦)、輸送隊に被害はあったが作戦はおおむね成功した。
8月22日より駆逐艦4隻(時雨、浜風、磯風、漣)は第七聯合特別陸戦隊(サンタイサベル島)レカタ撤退及びブイン転進作戦「E作戦」に従事するが、アメリカ軍機の妨害や敵艦隊の動向不明によりラバウルへ撤退した。8月25日からの第2次作戦では、伊集院司令官は軽巡川内に座乗、直率3隻(川内、漣、松風)を牽制陽動部隊としてショートランド島南方海面を行動する。3隻(時雨、浜風、磯風)はレカタにて陸戦隊の収容に成功するも空襲により浜風が小破、各艦はラバウルに帰投した。
8月28日、七聯特転進隊は3隻(時雨、浜風、磯風)から2隻(川内、漣)へ移動、2隻は同部隊をブインへ輸送した。なお第三水雷戦隊司令部は本艦について『昼間対空兵装ナキ川内ヲ以テ敵小型機行動圏(ルッセル島ノ300浬以内)ヲ四時間モ行動スルハ危険極リナキ』と評価している。
この後、伊集院第三水雷戦隊司令官は9月下旬〜10月初頭のコロンバンガラ島撤退作戦(セ号作戦)や、10月上旬のベララベラ島撤退作戦(第二次ベララベラ海戦)で陣頭に立ちアメリカ艦隊と交戦しているが、出撃のたびに川内から駆逐艦秋雲に乗り換えており、川内がアメリカ軍と交戦する機会はなかった。10月13日、第五戦隊(妙高、羽黒)、駆逐艦2隻(長波、涼風)がラバウルに到着、南東方面艦隊の一員となる。10月17日、南東方面艦隊司令長官草鹿任一中将は、南東方面部隊命令作第30号により連合襲撃部隊(第五戦隊・第三水雷戦隊を基幹とする水上部隊)を外南洋部隊(第八艦隊)からのぞき、南東方面艦隊直率とする兵力部署改定を実施した。
アメリカ軍のブーゲンビル島侵攻に伴い11月2日に生起したブーゲンビル島沖海戦で川内は、米艦隊の砲撃雷撃を受けて沈没した。経過は以下の通りである。
10月27日、連合軍約6300名がトレジャリー諸島モノ島へ上陸、海兵隊725名がチョイセル島へ上陸した。連合軍の目標はブーゲンビル島タロキナ岬への上陸と飛行場建設であって、モノ島上陸はその前哨戦であった。アメリカ軍の水上戦力は、輸送船団(駆逐艦11、輸送船12)、第39任務部隊(アーロン・S・メリル少将:巡洋艦4、駆逐艦8)、第38任務部隊(フレデリック・C・シャーマン少将:空母2隻《サラトガ、プリンストン》、護衛艦)で、アメリカ軍からみれば『不充分』であったという。
同日の南東方面艦隊(司令長官草鹿任一中将)直率水上部隊(連合襲撃部隊:指揮官第五戦隊司令官大森仙太郎少将)は、第一襲撃部隊(妙高、羽黒、長良)、第二襲撃部隊(川内、皐月、文月、卯月、夕凪)という編制だった。襲撃部隊の出撃は草鹿中将の下令により中止、同日附で軽巡長良は連合襲撃部隊からのぞかれトラックへ回航され、11月1日附で第四艦隊に編入されている。
10月31日、タロキナへ向かうアメリカ軍輸送船団の発見により連合襲撃部隊(妙高、羽黒、川内、文月、水無月、時雨、五月雨、白露)は14時30分にラバウルを出撃、ブーゲンビル島方面へ向かうも、アメリカ軍輸送船団まで約30浬とせまりながら同船団を発見できなかった。11月1日、輸送任務中の卯月はブカ島西方でメリル少将隊(巡洋艦4、駆逐艦8)と遭遇、砲撃を受けながらも避退に成功し「重巡2-3隻、駆逐艦5隻以上」を報告している。連合襲撃部隊はメリル隊と約20〜30浬ですれ違い、双方とも敵艦隊を発見できなかった。同日10時20分、連合襲撃部隊はラバウルに帰着した。
11月1日午前中、第八方面軍はブーゲンビル島タロキナへの逆上陸を企図し、南東方面艦隊と協議した結果、第一航空戦隊の基地物件を輸送してラバウルに到着したばかりの各艦(軽巡《阿賀野》、駆逐艦《大波、長波、若月、初風》)をもって第三襲撃部隊を編制した。連合襲撃部隊もラバウル帰投後ただちに燃料補給と打ち合わせを行い、総指揮官大森少将/第五戦隊司令官、連合襲撃部隊本隊(妙高、羽黒)、第一警戒隊/第二襲撃隊(川内、時雨、五月雨、白露)、第二警戒隊/第三襲撃隊(阿賀野、長波、初風、若月)、輸送隊(天霧、夕凪、文月、卯月、《水無月のみ単独ブカ島輸送》)という戦力が揃う。各部隊は15時30分にラバウルを出撃したが、輸送隊の小発動艇搭載に時間がかかり、夜間揚陸作戦成功の見込みがなくなった。本艦は19時45分と20時53分に爆撃(B-24)を受けたが、被害はなかった。だがアメリカ軍に発見されたことで逆上陸の可能性は消え、草鹿中将は輸送部隊(天霧、卯月、文月、夕凪)のラバウル帰投と、連合襲撃部隊のアメリカ軍輸送船団襲撃を命じた。一方、連合軍哨戒機も日本艦隊の動向を通報。アメリカ軍輸送船団を護るため、メリル少将の第39任務部隊(巡洋艦4隻、駆逐艦8隻)はタロキナ岬沖へ進出、日本艦隊との対決航路を取った。
11月2日(月齢3、海上静穏、半晴、視界8-15km)の日付変更時点で、連合襲撃部隊は大森少将(旗艦妙高)の本隊/第五戦隊(重巡妙高、羽黒)が中央、第二襲撃部隊(指揮官伊集院三水戦司令官:軽巡川内、第27駆逐隊《時雨、五月雨、白露》)が本隊左前方約5km、第三襲撃部隊(指揮官大杉守一第十戦隊司令官:軽巡阿賀野、駆逐艦《長波、初風、若月》)が本隊右前方を航行、そして妙高・羽黒偵察機の触接によりアメリカ軍メリル隊の方向へ航行していた。
0045、ほぼ同時に2隻(川内、時雨)が110度方向9000mに敵艦隊発見を報告、5分後には主隊(妙高、羽黒)が照明弾を発射してブーゲンビル島沖海戦(アメリカ軍呼称エンプレス・オーガスタ湾海戦)が始まった。メリル隊は連合襲撃隊の左前方に位置しており、必然的に最も近い距離にいた第二襲撃隊および本艦が最初に集中砲火を浴びた。0100前後には主機械が停止、舵故障、航行不能となった。
川内指揮下の第27駆逐隊は各艦魚雷8本を発射後、0052に至近弾を受けた白露が不意の運動で五月雨と衝突、両艦とも20ノット以上を出せなくなった。第27駆逐隊司令原為一大佐(司令駆逐艦時雨)は、先頭艦(川内)が右旋回したため時雨も転舵、その混乱により2隻(五月雨、白露)が衝突したと回想している。また被弾・炎上して航行不能となった川内から伊集院司令官移乗のため時雨に対し接近命令が出たが、戦闘中のためあえて黙殺(川内に接近すると時雨も巻き添えとなるため)、戦闘終了後に救助することに決定したという。
敵艦隊攻撃よりも回避運動を優先していた主隊と第三襲撃部隊は0107に妙高と初風が衝突し、初風は落伍した。この間、アメリカ軍は駆逐艦フートが魚雷命中により艦尾を吹き飛ばされた。川内が発射した魚雷が命中したとする文献もある。
0116、主隊(妙高、羽黒)はメリル隊にむけ初めて射撃を開始、同時に雷撃をおこなうが、メリル隊に深刻な損害を受けた艦はなかった。
0134、大森司令官は退却を下令、アメリカ艦隊は敗走する日本艦隊を追撃した。川内は円運動を描きながら射撃を続けていたが、バーナード・L・オースティン中佐の第46駆逐隊(サッチャー、コンヴァース)に発見され、攻撃を受けた。米駆逐艦2隻は魚雷8本を発射して2回の爆発音を確認した。第46駆逐隊が去ったあと、今度はアーレイ・バーク大佐率いる第45駆逐隊(チャールズ・オースバーン、ダイソン、スタンリー、クラクストン)が到着し、砲撃して撃沈したという。このあとアメリカ軍駆逐隊は漂流する初風を撃沈して戦場を去った。本海戦でアメリカ軍駆逐隊は魚雷52本を発射、うち2本が川内に命中したとみられる。
0334、戦場離脱中の白露は炎上する艦艇1隻を認めた。0530、戦場に取り残されていた川内は右舷に傾斜して沈没した。沈没地点。荘司喜一郎大佐(川内艦長)は脱出せず行方不明(戦死)、第三水雷戦隊司令部はカッター2隻に乗り脱出した。
大森少将は損傷艦乗員救助のための潜水艦派遣を要請し、派遣された呂104によって11月3日午後に伊集院司令官以下、川内に乗艦していた者75名が救助され、同潜水艦は11月5日にラバウルに着いた。他に川内の乗員47名と三水戦要員4名がセント・ジョージ岬に自力でたどり着き生還した。生存者311名、戦死185名(艦長含む)と記録されている。
1944年(昭和19年)1月5日、川内は二等巡洋艦川内型、
帝国軍艦籍、
それぞれから除籍された。
※『艦長たちの軍艦史』162-164頁、『日本海軍史』第9巻・第10巻の「将官履歴」及び『官報』に基づく。
亥角喜蔵 大佐:1923年12月1日 - 1924年4月29日
亥角喜蔵 大佐:1924年4月29日 - 1924年12月1日
伊地知清弘 大佐:1924年12月1日 - 1925年7月2日
中原市介 大佐:1925年7月2日 - 1925年11月20日
今川真金 大佐:1925年11月20日 - 1926年11月1日
相良達夫 大佐:1926年11月1日 - 1927年12月21日
伴次郎 大佐:1927年12月21日 - 1928年3月15日
間崎霞 大佐:1928年3月15日 - 1928年12月10日
和田専三 大佐:1928年12月10日 - 1929年5月1日
野原伸治 大佐:1929年5月1日 - 1929年11月30日
三木太市 大佐:1929年11月30日 - 1930年12月1日
岸本鹿子治 大佐:1930年12月1日 - 1931年9月14日
後藤輝道 大佐:1931年9月14日 - 1932年12月1日
高崎武雄 大佐:1932年12月1日 - 1933年11月15日
鈴木田幸造 大佐:1933年11月15日 - 1934年7月4日
吉田庸光 大佐:1934年7月4日 - 1934年11月1日
中村一夫 大佐:1934年11月1日 - 1935年11月15日
中島寅彦 大佐:1935年11月15日 - 1936年12月1日
山本正夫 大佐:1936年12月1日 - 1937年12月1日
木村進 大佐:1937年12月1日 - 1938年12月15日
伊崎俊二 大佐:1938年12月15日 - 1939年11月15日
久宗米次郎 大佐:1939年11月15日 - 1941年7月25日
島崎利雄 大佐:1941年7月25日 -
森下信衛 大佐:1942年4月25日 - 1943年5月20日
荘司喜一郎 大佐:1943年5月20日 - 1943年11月2日戦死