中村吉右衛門 (2代目)
1969年の11月に兄二代目白鸚が結婚をした際、同じマンションの別階に住んでいたが、兄が「皆で一緒に住もうよ」と提案し家族全員で同居していた時期があった。二代目白鸚の妻藤間紀子は2022年1月27日放映の徹子の部屋に出演。吉右衛門の第一印象を聞かれると、「なんかとても優しいというか、笑顔が凄くチャーミングで。なんかとても気さくな感じでね。よく結婚したてというかちょっとその前ぐらいからよく一緒に食事したりしてまして」と懐かしそうに話した。吉右衛門は1966年頃、兄の結婚祝いに何を贈るか聞かれ「嫁になる人と出し合って何かプレゼントしようかな」と話し、インタビュアーは目を白黒させたという。
1970年(昭和45年)、兄染五郎がブロードウェイで「ラ・マンチャの男」を演じた際、吉右衛門は観に行き、帰国後、劇評論家の戸板康二に「いつになく饒舌に」語ったが「「兄がアメリカの劇場で主演をしているのを客席で見ていて、お客様が拍手して下さると、もう、うれしくて、うれしくて」と、その顔は、全身で喜びを味わった異国の思い出を、また噛みしめ直しているような余韻を見せていた。」と戸板は書いている。
1975年(昭和50年)東京のホテルオークラにて結婚。幼馴染同士で、吉右衛門がよく人生相談をしていた知佐の父から「うちの娘はどうか」と言われ、生母も乗り気だったため話はすんなりまとまったというが、新婦にとっては歌舞伎の世界は外から見るのと中に入るのは大違いで、芝居中心の家庭の中では外国人の中に日本人が1人いるような疎外感を感じたり、無口な吉右衛門が本番前にナーバスになっている際に、何故機嫌が悪いのかわからず、慣れて状況を把握するまではその頃を思い出したくもないほどの苦労をしたという。結婚前に二人で軽井沢へ行った際にプロポーズをした吉右衛門は、当時吸っていたケントの煙草の銀紙で、即席の婚約指輪を作って贈ったという。しかし結婚まではほとんどデートもせず、1度だけ吉右衛門が選んで行った映画が当時大流行していたホラー作品「エクソシスト」。キャーと抱きついてくるかと期待したら体を強張らせているだけだったと話した。また、結婚記念日にそれなりのレストランを期待していたら焼肉店に連れていかれてしまい、口ゲンカをすることもあったという。吉右衛門は幼い頃に初恋の女の子に砂の袋を砂糖が入っていると嘘をついてプレゼントしていじめてしまったことがあったが「好意をゆがんだ形でしか表せない性分はいまだに変わっておりませんが･･･」と自伝に書いている。妻との間には4女をもうけ、20代は風呂嫌いで入っても烏の行水だった吉右衛門も、娘たちを風呂に入れるなど子育てに参加し、娘たちには「とうたん」と呼ばれた。「お父さん」と教えたかったが、幼い子どもに「とうたんでちゅ」と言っていたら、そのままになったという。「二十歳過ぎの娘に『とうたん』などと呼ばれることは照れくさいことだと思っていましたが、いざそういう事態になってみると、照れくさいどころか、うれしいもの」とコラムに書き、後年初孫の和史くんが産まれ「じゅふたん」と呼んでいると話した。ちなみに娘達には「とうたん」と呼ばれない時は「はぐれ刑事」(急にトイレに消えるため)「はぐれ刑事旅情編」(旅行先でトイレに消える場合)、また、見てきたかのようにホラを吹くので「ホラ吹き男爵」と呼ばれたという。家庭内では箸の持ち方や行儀に厳しく、4姉妹の誰かがいつも怒られ、姉妹全員で頭を下げさせられるなど、怖い父親であった。娘の1人が運転免許を取り、助手席に乗ったが、電信柱スレスレに走っているのを見て、「電信柱ではなく人だったらどうする」と思い「危ない!」と鋭く叱っていたら、免許を取った娘は結局2人ともペーパードライバーを選んでしまったという。俳優としては尊敬し大ファンだという娘たちだが、一方で「世間知らず」で「お坊ちゃま」であるとの評もある。性格は忍耐強く、痛さや具合が悪くてもなかなか言わない(機嫌悪そうに黙っている)ので(妻も娘も)困る、すべての目標が高く、幼稚園の頃、遊びのテニスであっても自分たちを上達させようと本気になるので皆怖がっていた、初代を目標に置き、常に高みを目指していると語られている(二代目 聞き書き 中村吉右衛門より)。
1976年(昭和51年)7月ごろ、実父と石切梶原を演じた巡業で福岡県の飯塚市へ行った際、嘉穂劇場に出た時の思い出を実父から聞いた吉右衛門は、経営に行き詰まり、取り壊して駐車場にするという嘉穂劇場をせめて外からでも、と見学に行った。館はまだ残っており、小屋の人に中へ入れてもらえたので花道をずっと歩いてみたという。「嘉穂劇場の花道で、歩いて、「これは、これは、大庭殿」と言ったら、その声がそんなに大きくなくてもピーンと鳴ってね。それから舞台へかかって正面へこうやって座ってみたら、客席が、座ってもちょうどいい高さなんですね。ああ、こんなところでやったら「石切梶原」という芝居も、もっとおもしろく観られるんじゃないかななんて思って、こういうところでやってみたいな、どうして東京にこんな小屋が残っていなかったのかな、と思ったんですよ。」その時の思いは、10年ほど後に実現されることになる。
1982年(昭和57年)1月、実父初代松本白鸚死去。「親父が亡くなったあとは、弟と二人、もう行き場がなくなった感じがしましたからね。山本有三さんの『盲目の弟』という芝居を弟と演じたことがありました。弟が尺八を吹いて路上で恵みを乞うているきょうだいの話ですが、ちょうどあの芝居みたいな境遇になったのです。」と兄の二代目白鸚は振り返る。吉右衛門は週刊文春(1997年6月19日号)阿川佐和子との対談の中で「僕はあぶない性格で一度は死ぬことも考えました」と明かし、阿川の「一番強くこの仕事(歌舞伎役者)を辞めたいと思った頃はいつ頃か」という質問に、37,8歳(1982､3年)の頃と答え、40歳くらいまではそう思っており、当時かなり思い詰めていたと語った。また、後年出版された著書、夢見鳥(私の履歴書として連載)の中では「ガス管をくわえたことがある」と告白した。
同年10月30日、早稲田大学創立百年記念行事として兄の弁慶と富樫役で『勧進帳』を上演。大隈講堂で歌舞伎を上演した、最初の公演であった。
1984年(昭和59年)7月、TBSのトーク番組「すばらしき仲間」を天保6年(1835)に建てられた現存する日本最古の芝居小屋「金丸座」で澤村藤十郎、中村勘九郎と撮影した際に、3人の役者は芝居小屋に惚れ込み「是非この舞台を踏みたい」と宿泊先の琴平グランドホテル社長の近兼孝休に話したところ、ちょうど老舗旅館の相次ぐ廃業などで町の観光業に危機感を覚えていた近兼が「ここで歌舞伎を公演してもらえないか」と申し入れ、3人は快諾。「こんぴら歌舞伎」が復活への道を歩み始めた。「近づいていったら、ずっとここに来た人たちの名前があって。歌六(初代中村歌六)なんてうちの先祖の名前･･･ひいひいじいさんかな。ああ、来たんだななんて思ってね。それで、潜(くぐり)をくぐって客席の戸をガラッと開けて入っていったら、その雰囲気にウワッと、包まれたんですよ。その瞬間に、何かこう小屋が「よく来たね」と言ってくれたんです。そのときに、これはほんとに血だなとしか思えないんですが、役者の血がどっかで覚めたのか、うわあ、ここでやりたいなあ、と思っちゃったんですよね。」
しかし「金丸座」は重要文化財であり、文化庁との折衝、また演劇公演に関するノウハウが全く無い中での集客、さらに当時の琴平町は瀬戸大橋もまだ完成しておらず、東京から高松空港へはプロペラの飛行機だけ、鉄路では新幹線、在来線、宇高連絡船の乗り継ぎでやっと到着できるような場所であったため、近兼らの難問は山積。
しかし関係者の努力と熱意は松竹の全面バックアップ、JTBへの協力要請も得られ、ついに第一回『四国こんぴら歌舞伎大芝居』の開催を現実化させる。
「国の重要文化財で上演するのだから、既成の演目ではいけない。金丸座のために作った作品を上演するべきだ」と金丸座側の要請があり、吉右衛門は初めて松貫四のペンネームを名乗り、以前古書店で買ってあった本で見つけた「遇曽我中村」を脚色。「空井戸」などの金丸座ならではの機構を活かす趣向も込めつつ、初めての作品「再桜遇清水」を書きあげ、演出も担当。町に500本の役者名や金丸座の名入りの幟をスポンサーを募って立てるよう要請し(結果1,000本もの幟が立った)、成功祈願のお練りや船乗り込みなどのイベントにも参加。町そのものにも江戸の雰囲気を演出した。「町ぐるみにこう「にぎやかし」といいますかね、(略)何かこう町全体がお祭りになって、そのお祭りの山車なり神輿がその芝居小屋で、その上で踊るのが役者みたいな感覚だったんじゃないかと思ってね。そういうところがぼくは歌舞伎の庶民性だと思うんです。」
「再桜遇清水」は1985年6月に大阪中座の本興行で初演し、千秋楽の翌々日に金丸座に過密なスケジュールで乗り込んだ。
スタッフには大道具に金井大道具三代目社長で、「再桜遇清水」の他、のちに「日向嶋景清」の美術も担当する金井俊一郎、照明に日本照明家協会会長のと大ベテランの重鎮を揃え、吉右衛門の「当時に近い自然光での公演実現」などの要求に応えていたが、一方では1週間前までは駐車場の誘導をするつもりでいた、琴平町の商工会青年部の男性メンバーが急遽セリや回り盆の操作、高窓の窓閉めなど、普通であれば危険なため素人が触れないような舞台機構部分を、全くの素人が人力ボランティアで担当することとなり、青年部メンバーは深夜までの必死の転換自主稽古などをして備えたが、当初、演者側には彼らが機構の操作をしていることは知らされておらず、初日は段取りの悪さや、危険や舞台進行の失敗を案じるプロたちから大声で叱責が飛び、担当しているのが青年部のボランティアと知った吉右衛門は青年部へ謝りに行った。
NHK特集「再現!こんぴら大芝居」には金井がセリの担当者を固定メンバーにするよう指示しているシーンがあるが、現在の歌舞伎座でもセリの操作に関しては昔の慣習が残っており、大セリは熟練の操作盤担当者が担当し、小セリは狂言方がきっかけ出しをして大道具方が操作しており、普通の演劇よりも専門性が高いものとなっている。(現在の金丸座では、5-6人の男性グループが歌舞伎俳優のキッカケ出しでセリを上げている。琴平町の若者が減ってきたため、隣町や大学生などにも応援を頼むという。)
小屋が江戸時代のままの作りであるため、楽屋が現代の歌舞伎役者には広さや設備が十分ではなく、役者は出番が終わると顔(メイク)だけ落としてから走り、近くの宿のお風呂で手足のおしろいを洗い流したが、おしろいで排水口が詰まるなどのトラブルも発生。また、内容が怪談であったため、鬼火や花道上での裸火の使用があり、重要文化財であることもあって、消防車が何台も小屋の周りに待機した。この様子はNHK特集「再現!こんぴら大芝居」にて紹介され、全国的な反響を呼んだ。
当初2日間4回で予定された公演は、急遽1回分日延べ公演を追加するほどの人気で、連日満員盛況となり結果は大成功であった。「こんぴら歌舞伎大芝居」が地元琴平町と香川県に与えた経済効果は計り知れず、大底期にあった旅館の廃業を踏みとどまらせ、サービス業者の減少に歯止めをかける事に成功した。また、一連の取り組みが、全国の町おこしに与えた影響は大変大きいもので、日本中の自治体関係者が視察に相次いで訪れ、その後、全国的に様々な自治体において、秋田県の『康楽座』や熊本県の『八千代座』等、古い芝居小屋が復活した。
吉右衛門は翌年(1986年4月)第2回に極付幡随長兵衛(3日間5回)を上演後しばらく金丸座を空け、15周年記念歌舞伎舞踊公演(1999年10月・7日間14回)で新作「巴御前」を上演し、平成の大改修(2003年)後の第20回記念(2004年4月・16日間32回)では金丸座の仕掛けをぞんぶんに生かした「再桜遇清水」の再演を行った。また、復元なった「かけすじ」を使った「羽衣」では、この回で襲名披露をした中村魁春が優雅に宙を舞った。この公演ではぶどう棚を使った客席への花びらを蒔く演出が予定されたが、演目の順番の関係で掃除ができず断念。翌2005年4月、新作「日向嶋景清」を引っさげて第21回(16日間32回)に再挑戦。「金比羅のだんまり」で、ついに客席に花びらを蒔くことが実現できたという。吉右衛門自身の上演は2012年第28回(18日間36回)が最後となったが、「こんぴら歌舞伎大芝居」はマスコミ等にも引き続き盛んにとりあげられ、1990年(平成2年)『国土庁長官賞』、2000年(平成12年)『第48回菊池寛賞』を受賞。2022年現在もされている。また、金丸座は令和5年春の開催予定も感染防止のため中止。ただし芝居小屋内部の見学は可能である(入館料500円)。金丸座は2020年4月の第36回(公演中止)時の幟や役者の顔見世提灯が上がったまま、未だ時を止めている。2021年12月1日、訃報を受けた琴平町では記帳を受付け、町民の悼む声が相次いだ。片岡英樹町長は「とても真面目で、歌舞伎に対して真摯に取り組む姿にさすが吉右衛門さんだなと感じていた。(こんぴら歌舞伎は)吉右衛門さんがいなかったら実現していない。本当に感謝している」とコメントしている。
歌舞伎では外祖父の初代吉右衛門と祖父の七代目松本幸四郎の両者の当たり役を継承。時代物では『仮名手本忠臣蔵』の由良之助、『勧進帳』『義経千本櫻』の弁慶や平知盛、『菅原伝授手習鑑』の松王丸や武部源蔵、『平家女護島』「俊寛」の俊寛、『梶原平三誉石切』の梶原平三、『絵本太功記』の武智光秀、『松浦の太鼓』の松浦公、世話物では『籠釣瓶花街酔醒』(籠釣瓶)の佐野次郎左衛門、『天衣紛上野初花』(河内山)の河内山宗俊など。そのいずれもが口跡の良さと重厚な演技で存在感があるが特に時代物に本領を発揮する。また、新しい脚本の創作をはじめ1982年(昭和57年)には『勧善懲悪覗機関』(村井長庵)の復活上演を国立劇場小劇場で行っており、埋もれた作品の発掘にも力を入れた。「十を教わっても初演では一か二、うまくいって五まで出来たら上々で、再演、再々演と進むうちに六になり七になる。先輩の敷いてくれたレールの上を、自分の研究と力で真っすぐ走ること。僕にはそれしかない」(※92年2月、47歳時)
1993年(平成5年)、演劇鑑賞団体、都民劇場発表の93年度演劇・歌舞伎ベスト3の項目内の「ごひいき役者ベスト10」で2年連続の1位を獲得。「鬼平人気というよりも、歌舞伎役者としての実力をファンがしっかり認めている結果だと思う」と演劇界1994年10月号「ニュースワイド」にて横溝幸子が書いている。1994年(平成6年)、九月歌舞伎座で吉右衛門一門のベテラン女形、中村万之丞が二代目中村吉之丞を襲名。吉右衛門は「播磨屋にとって大事な名前。万之丞さんは子供の私をおんぶしてくれたり、初舞台の顔もこしらえてもらった。」「二代目吉之丞襲名によって幹部俳優の待遇になり、楽屋も二階になりました。前から気になっていたことなので、やっと肩の荷がおりました」と語った。1994年11月、国立劇場にて「博多小女郎浪枕」の通し狂言を24年ぶりに上演。
2003年(平成15年)、養父の五十回忌を迎える節目の年の1月に受けたインタビューで、これまで初代の名を汚さないことを念頭にひたすらやってきた。極端な話、吉右衛門の名を貶めるようならば、自分はいてもいなくても良い存在なのだと思ってきたが、でも、それではあまりに悲しいと思い始めた。一生背負うことに変わりはないが、背負ってきた荷物をちょっとだけ肩から下ろさせてもらって、還暦までの1年間を「自分ってなんだろう」と見つめ直す期間にしてみたいと語り、吉右衛門ではなく松貫四としての活動を、絵による歌舞伎の表現などで挑戦したいと語った。その後2006年(平成18年)6月、第1回秀山祭を前にしたクロワッサンのインタビューで、初代の再現フィルムみたいなことをやってきたが、ある程度受け継いだ、次に渡すこともできるようになった。そこで自分はなんだっていうと、贋物なだけだった。そこで自分で新しい芝居を作ってみたり全く関係ない家の芝居をしてみたりしたが、初代の生き様ややり方、姿勢などがいいなあとつくづく思い、自分はやっぱりこれなんだと少し分かってきたので、それならもっと深める、皆にももっと教える場所が欲しいと「秀山祭」のような場をお願いした、と語った。また、近年の客席の様子や反応があまりに変わってきたことに危機感を抱き、失われかけている日本の文化を体験させようと小学生のためのワークショップを開始し、全国の小学校を巡演。2012年まで続けた。
「歌舞伎が子ども」と公言し、初代中村吉右衛門生誕120年(2006年)より『秀山祭』を2019年(令和元年)9月まで精力的に開催し続けた。(2020年9月の開催はコロナ禍のため「祭」をはばかった)吉右衛門はインタビューで「役者の芸というものは舞台に立っているその時その場にしか存在し得ないもので、いなくなれば消えてしまいます。けれどその功績まで忘れ去られてしまってはあまりも悲しい。お客様の心をこんなにもつかんだ、初代吉右衛門という役者がいたのだということをいつまでもご記憶いただき、一代で築き上げた播磨屋の芸というものを微力ながらもお客様にお見せすることが二代目としての使命です」「ぼくは跡継ぎがいないものですから、「秀山祭」というものを子供と思って、それが二十歳になるぐらいまでは演りたいなあ、生きていたいなあ、そしてその後をだれか、何人かに継いで続けていってもらえたらと。まあそれは夢ですけどね」と秀山祭への思いを語っている。なお、2022年7月4日、松竹は「秀山祭九月大歌舞伎 二世中村吉右衛門一周忌追善」(2022年9月4日(日)-27日(火))を発表。3年ぶりに「秀山祭」と銘打っての開催となる。
2022年(令和4年)9月4日、秀山祭初日の様子は各新聞社、NHKニュースなどで報じられ、第二部の口上では二代目松本白鸚が「弟が他界してもう1年近くがたちます。月日のたつのは早いもの。弟は苦労に苦労に重ね、初代吉右衛門の芸を後世に伝えるため『秀山祭』をおこし続けて参りました。 そのような弟を兄として誠に誇りと思うことと同時に、たった一人の弟でございますゆえ、別れはいつも悲しい、侘しいものでございます。今回、弟の追善の意味を込めまして、兄として初役にて『松浦の太鼓』を上演させていただきます」と述べ、劇場は何度も温かい拍手に包まれたという。
2011年(平成23年)、胆管結石の手術のための入院中に人間国宝認定の報を聞く。2013年(平成25年)には巡業中の7月に内臓に異変を感じ、8月に喉のヘルペスを発症し、完治したものの、後遺症で味覚障害になった。食事が摂れなくなり点滴や冷やししるこ、蜂蜜と牛乳をかけたオートミールなどで栄養補給をすることになった。体重は10キロ減り、一時期は自分の唾が苦くて呑み込めず「こんな苦しい思いをするならこのまま逝かせてくれと思った」と苦しさを語るも、一方で徹子の部屋では「こんなに唾が苦くてはキスもできない」と体験を語り、黒柳を和ませた。その後回復し、好物のうなぎも食べられるようになったという。「人間ですから、体の具合が悪かったりもします。ですが、体調が悪ければ悪いほど一所懸命にやったりするのが、どうも播磨屋で(笑)。要するに、"病なんかには負けないぞ、役者は舞台でしか生きられないんだから、楽屋で死んでいても、舞台に立ったら生きるんだ"という感じです。ちょっと悲壮すぎるかもしれませんが」
2013年(平成25年)2月、末の娘(四女)が五代目尾上菊之助の妻となって、同年11月に第1子となる男児を出産。2019年(令和元年)5月、七代目尾上丑之助として初舞台を踏み、吉右衛門は孫との共演を果たした。
2016年(平成28年)正月、銀座百点の対談では山川静夫に「最近はときどき大向こうから「大播磨!」という声がかかるようになりました。」と振られ「なんとも、うれしい気持ちがいたしますね。」と応えた。
2020年(令和2年)3月、新型コロナウイルスの影響により、歌舞伎座三月公演は初日延期を重ねた上に公演中止が決定。無観客配信として「新薄雪物語」に出演。4月、コロナ対策のために自宅に籠もり、絵を描く一方、孫のために書き抜きの整理や清書を始める。9月の盛綱陣屋の小四郎の書き抜きは、菊之助によるとという。7月、「温泉に行って英気を養いたい。体力は無理でもせめて気力だけでも、後十年は生きたい。生きたいと思ったのは初めての事」と自宅のカレンダーに書く。8月、観世能楽堂にて自作脚本、自演による「須磨浦」を無観客で撮影、8月29日に配信開始。8月より歌舞伎座公演が復活。9月の秀山祭に出演。「秀山祭頑張れ。人々の心を揺さぶる事に専念せよ。後は何も考えるな、まわりがやってくれると思え」とカレンダーの余白に書いた。10月、前立腺がん手術を受け、放射線治療が体に合わず体力を失った。「影響が思ったより体に響いてしまい、大声を出すと息が上がり、立ち上がるのに苦労している」と小学館のWEBマガジンのコラム「吉右衛門四方山日記」で明かした。
2020年12月、NHKのラジオ深夜便にて「来年の秀山祭では孫と盛綱陣屋がやりたい」と語った。
2021年(令和3年)1月頃、妻の知佐に「ふっと「なんだか死んじゃうような気がする」と申したこともありました。でも検査のデータでは急にどうこうなるような兆候はなかったのです」17日より、『壽(ことぶき)初春大歌舞伎』を体調不良で1週間休演し、最後の3日間復帰。「吉右衛門の名を疵つけ実父にも申し訳ないことをしたと深く反省しております。」とコラムに記した。
3月4日より『三月大歌舞伎』第三部「楼門五三桐」に出演。公演の稽古割(稽古の日時を記した案内)裏に「楽まで頑張る」と墨書し、千穐楽の前日まで勤め上げた。甥の十代目松本幸四郎は「三月の『楼門五三桐』では、最初の頃は終演後に酸素吸入をしながら楽屋に戻るくらいの状態だったのに、だんだん元気になられていき、普通は疲れていくのに、すごい人だと感じていました。千穐楽の前日、終演後に挨拶をしたら、「あと1回」って、笑顔で人差し指を挙げて。体調が悪いなか、ここまで辿り着いたという安心感があったんだと思います。翌朝、代役を告げられた時は悔しかったですね」と振り返っている。
2021年3月28日、体調不良を訴え、病院に救急搬送された。後日報道された内容は、当日は歌舞伎座の公演に出演後の夜に都内のホテルで食事中にトイレに立ち、戻ってきた後に「具合が悪いみたいだ」と言って倒れ、居合わせた人により自動体外式除細動器による処置が行われ、心肺停止に近い状態でそのまま近くの病院へ緊急搬送とあった。しかし「完本 中村吉右衛門」によれば、ホテルの寿司店で好物のウニの軍艦巻きを食べ、食事を終えて部屋に戻る際、夫人よりも先にエレベーターに乗り、支払いを済ませた夫人が階段で上がっていくと手すりで苦しんでおり、居合わせた客がホテルスタッフを呼び、搬送されたとある。出演を予定していた「三月大歌舞伎」を休演、4月30日には「急性の心臓発作」により当面の間療養に専念するとして「五月大歌舞伎」を降板した。
その後、5月6日には松竹が「七月大歌舞伎」(7月4日 - 29日)に出演すると発表したが、6月1日、医師の診察などを協議した結果、7月以降も引き続き、当面の間療養に専念する必要があると発表し休演となった。死去後の一部報道によると、3月に倒れて以降は意識が回復せず、見舞いに訪れた家族が呼び掛けたり、歌舞伎の音声を流すなどしたが意識は戻らなかったという。
同年11月28日18時43分、心不全のため東京都内の病院で死去した。1944。訃報は12月1日夕刻に各メディアで伝えられた。法名は「秀藝院釋貫四大居士(しゅうげいいんしゃくかんしだいこじ)」。義理の息子にあたる五代目尾上菊之助は同月2日に歌舞伎座で報道陣の取材に応じ、涙で岳父を惜別していた。2日午後、松野博一内閣官房長官は記者会見で「ご冥福を心からお祈りする。現代を代表する歌舞伎役者として数多くの作品、さまざまな役柄で舞台に立たれテレビドラマでも『武蔵坊弁慶』を演じられるなど幅広い分野で活躍された。わが国の文化芸術の発展に多大な貢献をされてきた中村吉右衛門さんのご逝去に際し、心から哀悼の意を表したい」と述べた。日本国政府は死没日をもって正四位に叙し、旭日重光章を追贈した。
親族のみの葬儀では「自分の葬式ではこの曲を流して欲しいと思っている」(夢見鳥124p)と話していた、マーラーの交響曲第5番第4楽章(アダージェット)がBGMとして流されたとNHK『ラジオ深夜便』・追悼番組(2021年12月8日放送)にて紹介された。また、吉右衛門の衣装製作を請け負っていた「ぎをん齋藤」の女将のブログによると、棺には7年前に俊寛用にオーダーされ、ぎをん主人の死去で完成を見なかった、衣装にする予定だった布が掛けられ、また、竹本葵太夫は、通夜の胸元には『須磨浦』の台本が添えられていたと演劇界2022年3月号に寄稿した。
2021年12月18日、兄松本白鸚が翌年2月に主演するミュージカル「ラ・マンチャの男」製作発表に出席し、「見果てぬ夢」は今まで菊田一夫と父初代松本白鸚へのレクイエムとして歌ってきたが、レクイエムを歌う者が1人増えてしまったと語り、弟について聞かれると「別れはいつでも悲しいものです。たったひとりの弟でしたから。でも、いつまでも悲しみに浸ってはいけないと思います。それを乗り越えて。『見果てぬ夢』を歌いたいと思います」と話した。