アサルトライフル
しかし、冷戦の中でソ連本土を攻撃できる核兵器とその運搬到達手段の開発を重視し歩兵用装備の更新を見送ったアメリカと、インドシナ・アルジェリアへの介入戦争で戦時状態が続いたフランスは、この流れに乗り遅れた。StG44 (突撃銃)
1942年、ソビエト連邦において、新型自動火器のコンセプトが発表された。この新型火器は小型軽量で、戦場における兵士の積極的な活動を可能とし、短機関銃よりも射程があり、短距離から中距離での戦闘に十分な性能を備えるものとされた。しかし、戦時下において新型弾薬を設計する時間的な余裕はなく、この時点では既存の拳銃弾7.62x25mmトカレフ弾を用いることとされた。この弾薬を使う自動式カービンは戦前から設計が試みられており、1942年には空挺軍からの要望もあって設計が活発化していた。同年、セルゲイ・シモノフ、セルゲイ・アレクサンドロヴィチ・コロビン、パーヴェル・イワノヴィチ・マイン(Павел Иванович Майн)、ヴァシーリー・デグチャレフなどが小火器・迫撃砲試験場(НИПСВО 、NIPSVO)へと設計案を提出した。
試験結果自体はおおむね芳しいものだったが、砲兵総局はこの種の火器の開発に否定的な見解を示した。アレクセイ・スダエフが手掛けた新型短機関銃が、同じ弾薬を使いながらも弾倉容量で劣る半自動カービンより、火力に優れ有望な装備とみなされたためである。これに対し、短機関銃よりも火力に優れるものとして、「拳銃弾を使用する軽機関銃」という新たなコンセプトが提案された。新型軽機関銃は300m程度の距離で射撃を行うものとされ、短機関銃と従来型軽機関銃のギャップを埋める装備と位置づけられた。短機関銃は射撃距離が200mを超えると精度が著しく低下するが、比較的重い銃身や二脚などを備える軽機関銃であれば、同じ弾薬でも長射程が期待できるのである。1943年4月からプロジェクトが始まり、多数の設計案が提出された。この種の軽機関銃として最も成功したのは、LAD軽機関銃であった。既存拳銃弾を用いる軽機関銃計画は、ドイツ製突撃銃の影響を受けた別プロジェクトの開始もあり、1943年10月に中止された。
1942年末、ドイツ製突撃銃MKb.42(H)が鹵獲された。ソ連の銃器設計者らは、突撃銃そのものよりも、銃の特性を実現せしめた7.92x33mm弾に注目した。当局では同等の新型弾(いわゆる中間弾薬)およびこれを用いる一連の火器の設計を急ぐこととなる。1943年8月、砲兵総局は新型弾を用いる汎用火器システム(自動カービン、自動小銃、軽機関銃を兼ねる火器)の設計要件を示した。この時点では使用するべき新型弾薬が未だ存在せず、後に銃と並行して開発されたため、プロジェクトの複雑化を招いた。
二脚、銃剣、弾倉、負い紐、その他付属品を取り付けたときの総重量は5kgを超えてはならない。
銃剣を除いた全長は900 - 1,000mm。
着剣時の全長は1200 - 1,300mm
少なくとも30連発の容量を持つ弾倉から給弾を行う。
最大射程は1,000mで、50mごとに切替可能な照準器を備えなければならない。
射程内での戦闘における単発射撃の精度は、7.62mm仕様M1891/30小銃の戦闘における精度よりも劣っていてはならない。また、連発射撃の精度は、DP軽機関銃に劣っていてはならない。
射撃速度は600発/分以下でなければならず、バースト射撃(3 - 5発)を行う場合の実際の射撃速度は80発/分以上、単発射撃を行う場合の実際の射撃速度は35発/分でなければならない。
火器の寿命は、少なくとも20,000発の射撃に耐えなければならない。
1943年7月から設計が始まった新型弾薬は、9月に1943年式7.62mm弾(7,62-мм патрон обр .1943 года)、すなわちM43弾として採用された。以後はこの弾薬を用いて新型火器の開発が進められていくこととなる。最も有力な設計案はスダエフが手掛けたAS-44だったが、スダエフの死去により頓挫している。
第二次世界大戦後、ミハイル・カラシニコフ技師によってAK-47の開発が行われた。AK-47が使用する7.62x39mm弾は、既存小銃弾で問題視されていた交戦距離以上の過剰な射程と強い反動を解決するために開発された弾薬である。この結果、弾薬は必要な性能を保持したまま軽く小さくなり、射撃時の反動は減り、弾薬が軽いためより多くの弾薬を持ち運ぶことが可能となった。また銃本体も軽くなることで30発弾倉を装備でき、兵士1人当たりの火力は向上した。切削加工や木材を多用しており先進的な生産技術は用いられなかったが、セミ/フル切り替え可能な初のアサルトライフルであった。ボルトキャリアはピストンとチャージングハンドルが一体化した構造になっており、生産性や頑丈性を優先している。AK47のセレクターは上から安全/連射/単発の順となっている。一見、安全/単発/連射の方が自然なように思われるが、これは戦場でとっさにセレクターを操作した場合を考慮した合理的なものである。急な操作では力加減が難しく、一気に一番下まで操作してしまうことが多いため、一番下が連射だと無駄弾を撃ってしまいがちになる (最悪の場合、恐慌状態に陥った兵士が全弾乱射してしまい、周囲の味方まで危険に晒すことになりうる)。一番下を単発にすることで、弾薬の浪費を防ぎ、無用の危険を避ける効果がある。
世界各国に銃器を輸出してきたベルギーのFN社は、大戦中にドイツに占領され、ドイツ軍への兵器供給に協力した事から、ドイツの兵器開発思想を吸収しつつ、戦後は英国のEM-2自動小銃や.280ブリティッシュ弾構想に賛同してFN FALを試作した。
.280ブリティッシュ弾構想は7.62x51mm NATO弾の採用によって潰えたが、FN FALは伝統的な切削加工による頑丈なレシーバのおかげで7.62mm NATO弾への対応に難なく成功し、西側において第一世代の突撃銃となった。FN FALは当時としては先進的なプラスチックを採用したライフルだが年代や生産国によっては木材が使用されるなど、技術的にはまだ未熟だった。コッキングレバーがレシーバー左側面に備わっており出っ張っているものの射撃姿勢を保ったままの操作が可能である。
開発国であるベルギーだけでなく、イギリス、カナダ、オーストリア、インド、イスラエル、ブラジル、アルゼンチン、オーストラリア、ニュージーランドなど西側各国での採用が多かった。また、フルオート射撃の制御に有利な直銃床スタイルを採用しているが、ショートストロークピストン式の作動方式では7.62mm NATO弾の強烈な反動を軽減する効果が薄いためフルオート機能を外して運用される事が多かった。
戦後に再軍備を許されたドイツ連邦共和国(西ドイツ)は、当初FN FALをG1として装備したが、ライセンス生産の問題でFN社との交渉が難航したため、戦後にスペインへ移った旧モーゼル社技術陣により開発され、同国で採用されていたセトメ モデルB小銃が新生ドイツ連邦軍の関心を集め、1959年にはH&K社によって改良されたものがG3小銃として採用された。
原型となったセトメ モデルBは、7.92x33mmクルツ弾と同系統の7.92x40mmセトメ弾や7.62x51セトメ減装弾を使用し、ローラー遅延閉鎖機構を持つStG45(M)を母体としていた。
既にドイツ連邦軍でも7.62mm NATO弾が採用されていたため、強力な弾種への変更に伴う再設計を迫られたが、セトメはロッキング・ピース部の傾斜角度を変えるだけで難なく7.62mm NATO弾に対応できた。製造を担当したH&K社には、ナチス・ドイツ時代に省力化のため開発されたプレス加工技術や、冷間鍛造技術によってライフリングや薬室を一度で成型する銃身製造法など、他国に存在しない高度な技術が継承されており、これを応用したG3は低コストで大量生産する事ができた。
先進的な技術で一時代を画したH&K社だったが、ナチス・ドイツ時代の遺産だった各種の生産技術が普通に利用できる技術として一般化した事で、技術的独自性よりも大市場である米国におけるマーケティングを重視する姿勢へと変化しており、外国企業ながら米軍との緊密な関係を築くに至っている。折り畳み式のコッキングレバーがハンドガード左側に備わっておりFALのように出っ張りを気にすることなく射撃を行える。
AKやFALなどのガス圧作動方式とは異なりG3はローラーロッキングによるディレードブローバック方式であり、ガス導入孔等が存在しないため命中精度が高く、構造が単純なため信頼性も高くドイツ以外にノルウェーやスウェーデンなどの気候が厳しい国での採用が多かった。また、反動が弱いためFALのようにフルオート機能を外して運用される事は少なかった。H&K G3
第二次世界大戦後のアメリカ軍では、第二次世界大戦以来極めて効果的かつ有効に運用されてきた.30-06弾とこれを用いるM1ガーランド及びBARへ絶大な信頼を寄せていた。これらの後継として.30-06弾の威力を多少低下させただけの7.62x51mm NATO弾とM1ガーランドをベースにフルオート機能と着脱式弾倉を追加しただけのものに近いM14を採用した。ベトナム戦争時にベトナム民主共和国が使用したAK47はM4カービンと同程度の全長で取り回しがよく、全長1mを超えるM14は取り回しにおいて劣った。また、7.62x39mm弾は反動が小さいためフルオート制御がしやすく携行段数が多いが7.62x51mm NATO弾はこの点でも劣った。英国やカナダなどが強硬に反対を唱えたにも関わらず無理やり7.62x51mm NATO弾をNATO標準弾として採用させたアメリカだったがベトナム戦争でそれが間違いであったことを自国軍兵士の犠牲によって身をもって味わった。また、戦時中にドイツ軍が示した突撃銃の概念も広く理解されていなかった。
1961年、フェアチャイルド社のアーマライト事業部が開発したM16自動小銃をアメリカ軍は制式採用した。M16で使用された.223レミントン弾は7.62x39mm弾に近い性質をもつ弾薬であり利点もおおむね共通する。ソ連は米国の小口径高速弾採用に刺激されAK-74を制式式採用した。AK74で使用された5.45mm×39弾は米国のM193弾よりエネルギー・速度などで劣っているが、従来の7.62mm×39弾と大差ない腔圧のため、銃器に与える負担が少なく、ソ連は従来のAK製造ラインをそのまま転用する事が出来た。また、弾芯には鉛だけでなく鋼も使用しておりボディアーマーへの貫徹力も重視している。形状は空気抵抗を減らすため細長く後部は絞られた形状になっている。7.62mm×39弾と比べても装薬が少なく、エネルギーは半分程度しかないため、殺傷能力が劣ると見られていたが、後のソ連によるアフガン侵攻で使用された際には、先端内部の空洞が着弾時に潰れることで高い殺傷力を発揮する事が判明し、1980年代に5.56mm NATO弾としてNATOで標準化されたM855/SS109の弾頭はこれを参考に完成されている狩猟用のホローポイント弾など、命中後に弾頭が拡がるように設計された弾丸は、高速で人体に命中した際に深刻なダメージを与える。ただし、これらの弾頭は硬標的(鉄板など)には効果がなく、低強度の防弾衣で簡単に防がれてしまう。 しかし、5.45mm×39弾は鋼鉄製の尖った弾芯を持ち、現在使用されている7N10弾薬の場合14mm厚のスチールプレートを100mで貫通するため、中強度の防弾衣すら簡単に貫通してしまい、人体に侵入すると先端が折れ曲がって回転しながら致命傷を与える構造になっている。。また、後に中国で開発された5.8×42mm弾も同じ弾頭構造を採用しており、銃口初速930m/s、弾頭重量4.26g、運動エネルギー1,842Jで、中国はこの新しい弾薬について、新NATO弾やロシアの小口径弾よりも高性能で殺傷能力が高いと主張している
その一方で、5.8x42mm弾をティッシュの束に撃ちこんで弾頭の挙動を見たテストでは、5.56mm NATO弾のようなジャケットの剥離や弾芯の再分化(フラグメンテーション)は発生せず、5.45x39mm弾のような横転も起こさず、殺傷効果に欠けると主張するレポートも存在する。
しかし、5.8mm×42弾は一般に輸出されておらず、テスト用に入手できた実包が“本当に"中国軍で使用されているものと同じ弾頭なのか疑問があり、過去に5.45mm×39弾が西側でテストされた際にも、弾頭の特殊な挙動が見過ごされていた。。
M16はM14で問題とされた木材は使用せず既にH&K G3などで実用化されていたプラスチックを多用し、単純で安価だが信頼性が高く擲弾による攻撃力が高い単発式のグレネードランチャーであるM203を銃身下に装着できる。
1970年代にオーストリアで開発されたステアーAUGは、5.56mm NATO弾を採用するライフルとして初期に実用化されたものである。部分的に使用されていたプラスチック素材を全体に使用し、マガジンを半透明なプラスチック素材にし残弾数を確認できるようにするなど画期的なアサルトライフルだった。
ステアーAUGは、伝統的な形式のアサルトライフルのストック部に機関部を納め、薬室をグリップ(銃把)の後ろに位置させることで、銃全体をコンパクトにしながらも、バレル(銃身)を長くできるブルパップ方式をとっている。全長がコンパクトなため取り回しが良く、重心がグリップのすぐ後ろに来るため、市街戦やジャングル戦などの索敵時に取られるポイント&シュート(銃身をやや下に向け、銃床を肩に当てて保持し、敵を発見した瞬間に銃口を視線の先に合わせて銃口を持ち上げ、顎下で銃の動きを止める事で、素早く敵に照準を合わせて射撃を行う)の姿勢を保つのに適しており、兵士の動線を短縮化させる事ができる。
ブルパップ方式は照準線長が短いためアイアンサイトと相性が悪く、ステアーAUGの様にスコープ(ステアーAUGのスコープは1.5倍率でレティクルは小さな丸が描かれているシンプルなもので、それまでの遠距離で精密射撃をするスコープと比べると、これは後に登場するドットサイトの様にあくまで照準を容易にするものである)を標準装備するか、後に登場するレールを備えて照準器の後付けに対応しているものが多い。
ブルパップ式アサルトライフルの中には左右両側面に廃莢口を設け、射手の利き手に合わせて排莢方向を切り変えられるものがある(イギリスのL85では排莢方向とコッキングレバーが右側面固定となっており、左右持ち替え運用は明確に禁止されている)。しかし排莢方向を切り変えるには分解してボルトの向きを入れ替える必要があるため、90年代以降に普及したリーンを含むCQBでスイッチングした際に常用してない側の廃莢口から出た熱い空薬莢が顔面に直撃する危険性が挙げられる。この問題をFN F2000は排莢方向を前方とすることで分解による入れ替え作業自体を不要とすることで対処している。
ブルパップ方式は構造上、機関部とトリガーが大きく離れトリガープルが重いため、射撃時にブレやすい。また、伏射姿勢ではマガジン交換がしづらく、ストックは固定式(VHSは伸縮式ストックとなっている)になるため、人員不足による入隊検査基準の緩和や軍隊のジェンダーレス化による女性兵士の増加により兵士個々人の体格差が大きくなっている状況にあっては、操作や取り回しに難渋する兵士が一定数生じうるという問題を生んでいる。ブルパップ式の少なくない問題点からフランスのHK416によるFAMASの置き換えと中国の191式自動步槍による95式自動歩槍の置き換え等、ブルパップ式アサルトライフルが伝統的な形式のアサルトライフルに置き換えられる事例がある。ステアーAUG
フェアチャイルド社のM16系統の知的財産権はコルト社に売り払われコルト社による生産が行われた。アメリカ軍は1984年より、制式カービンの開発要求を行なっており、M4カービンはM16自動小銃の後継として選定された。M16の全長は999mmでAK47の全長870mmに対し取り回しの面で劣っていたが、M4カービンは850.9mmに短縮された。M16の構造を継承しているため折り畳み式銃床は装備できないが伸縮式銃床を装備している。この欠点はH&K社がM4カービンを発展させたHK416にも継承されている。アッパーレシーバーには照準器の装着を容易にするピカティニー・レールが搭載されピカティニー・レールに対応する照準器の装着が可能となった。ピカティニー・レールは使い勝手の良さから照準器装着用のマウントとしてだけではなくレーザーサイトやフラッシュライトをはじめとする他のアクセサリーを装着するためのマウントとしても注目された。わずか1年後にはハンドガード全体にレールを備えたアルミ合金製のハンドガード(Rail Adapter System)が採用されアメリカ軍のM4カービンに取り入れられた。しかし、レールが金属製の場合はレール自体の重量が負担となり、レールは角ばっているためレイルカバーと呼ばれる保護パーツを装着し更に重量が負担となる。こうした問題点を回避するため後発のライフルではレーザーサイト、フラッシュライト、グレネードランチャーを装着できる最低限のレイルのみ備える場合が多い。M4カービンは引き金を引くと決められた数だけ連射するバースト機能を有しているが、構造が複雑になる割には使い道が少ないためバースト機能はより汎用的なフルオート機能に置き換えられている。M4カービン
東西統一を果たした後のドイツ連邦軍は、NATO制式弾が7.62mm NATO弾から5.56mm NATO弾に移行したことに合わせH&K G3に代わる新しい小銃の採用を計画していた。
1990年代に、ドイツが開発したH&K G36は強化樹脂の多用、銃身後端以外には支持点のない“フリーフローティングバレル"構造の採用、左右両方からの操作が可能なアンビセレクターの採用、携帯性を向上する折り畳み式ストック等、1990年代には実用化されていた各国の先進的な要素を多く取り入れている。また、G3のローラーロッキングによるディレードブローバック方式とは異なりG36はショートストロークピストン式を採用している。
ラトビアでは2006年から着脱式レールを採用したハンドガードのG36を採用し、同様の着脱式レールはFX-05、VHS、AK-12、191式自動歩槍などで採用されている。リトアニアでは2017年からKeymodとよく似たH&K社独自のHKeyを採用したハンドガードのG36を調達しており、同様の軽量なハンドガードはMSBS、L85A3、Rk 62 M2、R20、20式小銃などで導入が進んでいる。
歩兵の機械化が進み歩兵同士の交戦距離が短縮し続けた第一次世界大戦以降の戦訓に基づき、歩兵用小銃の射程は短縮の一途を辿り、ベトナム戦争のジャングル戦に適応するために始まった小口径・高速弾化であるが、近距離化していたはずの交戦距離の概念が2001年に勃発したアフガニスタン紛争や2003年に勃発したイラク戦争といった山岳部・砂漠地帯での対テロ戦争(非対称戦争)では、フルサイズである旧式弾薬の有効射程と風の影響を受けづらい突進力に対して、弾頭重量が軽く有効射程の短いアサルトライフルでは反撃しづらかったのである(武装勢力が主に使用した7.62x39mm弾は350mまで殺傷力を保つのに対し、有志連合諸国が使用した5.56mm NATO弾は250mまでしか殺傷力を保てない)。
5.56mm NATO弾の中距離以遠での殺傷力の低さが問題視される傾向があり、民間軍事会社の社員達が7.62mm口径の火器を使用するのを見て、これを真似して鹵獲や闇市場で入手したAKを使用する兵士が出現した。軍隊ではフルサイズ小銃弾が復活し、7.62mm NATO弾を使用する精度と殺傷力の高いバトルライフルが簡易な狙撃銃として使われている。簡易狙撃銃は精密射撃用の狙撃銃と一般の小銃と中間に位置し従来よりマークスマン・ライフルと定義されてきた。アメリカは引退して倉庫に眠っていたM14をマークスマン・ライフルとして再度持ち出し、現在はG28をベースにしたM110A1をマークスマン・ライフルとして運用している。また、自軍および友軍の将兵の犠牲を減らすことが政治的に重要な要素となったこともあって、近年では交戦前に敵を遠距離から攻撃・無力化する試みが増えている。アメリカ陸軍ではM4カービンとM249よりも精度射程威力を向上させた6.8mm口径弾を使用するXM5とXM250が採用された。
一方で、弾頭の大口径化は弾薬だけでなく銃自体の重量増加にもつながるため、小柄な体格のマイノリティ出身兵士が多い多民族国家や発展途上国の軍隊では、威力を重視した大口径の銃弾を使用する銃は運用上不利となる。銃弾が大型化して重量が嵩むようになれば携行弾数は減少する(携行弾数が同じなら、将兵や兵站の負担が増大する)という基本的な問題もあり、大量の5.56mm NATO弾ストックを維持している同盟国との調整など様々な問題をはらんでいる。また、近年では光学照準器などの普及により、単に命中していなかっただけである可能性も指摘されている。
M4カービンの後継として開発されたFN SCARはショートストロークピストン式を取っているため、命中精度は若干低下するものの、ボルトキャリアが汚れることはなくなり、異なるバレル長でも確実なサプレッサーでの持続射撃が可能になっている。コッキングレバーがレシーバー左側面に備わっておりM4と異なり射撃姿勢を保ったままの操作が可能である。またM4カービンでは不可能だった折り畳み式銃床を装備している。M4カービンの全面更新用たる米軍次期カービン計画(ICC:Individual Carbine Competition)に応募されたが、「M4に全面的に更新しなければならないほどの問題はなく、予算的にも困難が多い」として中止され、前述の特徴を備えたXM5が2022年にアメリカ軍に全面的に採用された。
M4カービン"アサルトカービン"
ベレッタ ARX160"アサルトカービン"
APS 95
Ak 5"カービン"
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SSR/
AS Val(消音型)
191式自動步槍"アサルトカービン"
91式歩槍"アサルトカービン"
Vz 58正式な名称では短機関銃。
Cz805"アサルトカービン"
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H&K HK416"アサルトカービン"
20式小銃"アサルトカービン"
FN FNC"カービン"
FN SCAR"アサルトカービン"
Kbs wz. 1996 ベリル"カービン"
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