ジェイムズ・ラッセル・ローウェル
ジェイムズ・ラッセル・ローウェルの文学作品はその初期において、スウェーデンボルギアニズム、すなわちエマヌエル・スヴェーデンボリ(1688年-1772年)が設立した心霊主義を取り込んだキリスト教会派の影響を受けており、フランシス・ロングフェロー(詩人ヘンリー・ワーズワース・ロングフェローの妻)をして、「彼は昔から心霊を見る習慣があった」と言わしめたものだった。その詩は「内面の光」によって閃いたときに急速に作っていたが、順序立てて書くことはできなかった。詩人は預言者であるが、さらにその先に進み、宗教、自然、詩、および社会改革を結びつけるという19世紀に共通して信じられたことを信奉していた。エバート・オーガスタス・ダイキンク他が、ニューヨーク市を本拠にする運動であるヤング・アメリカ運動の一部としてローウェルを迎え入れた。彼らと公式に仲間になったわけではなかったが、作家は人間の道徳的性格に固有の洞察力があり、その審美的機能と共に文学活動に対する義務を負っているという考え方など、その思想のいくつかを共有した。ヤング・アメリカのメンバーを含め同時代の者多くとは異なり、新しい国民文学の創設を唱えなかった。その代わりに「自然の」文学、国や階級や人種に捉われないものを求め、「1つの大きな兄弟愛の期待を遠ざけてしまう」ような地方主義に対して警告した。隣人であるロングフェローとは、「誰であれ最も普遍的な者は最も愛国的でもある」という考えに同意した。ローウェルは次の様に語っていた。
ローウェルは言語学者として、アメリカ方言学会の設立者の1人となった。これに関する興味についてその著作、特に『ビッグロー・ペーパーズ』に書いており、ヤンキー方言の酷く文法によらない音声表記を提示している。この方言を使うことで、普通の人の経験に近づき、よりフォーマルなものに反抗し、彼が考えたように文学におけるアメリカ人の不自然な表現となった。『ビッグロー・ペーパーズ』の序文にも書いているとおり、「アメリカの作家あるいは話者で、母国で当時普通にあった直接さ、正確さ、力強さを伴って母語を使った者はほとんどいない」としていた。この方言に関する痛切な提示は、ユーモアがあるように意図されてはいても、アメリカ文学においてはパイオニア的作品だった。例えば、ローウェルの登場人物ホセア・ビッグローは次のように歌っていた。
ローウェルは炉辺詩人の1人と見なされている。これは1840年代ニューイングランドの作家集団であり、全てが全国にそこそこ聞こえ、その作品が家庭の炉辺で声高く読み上げられることが多かった。ローウェルの他にこの集団の主要な作家としては、ロングフェロー、ホームズ、ジョン・グリーンリーフ・ウィッティア、ウィリアム・カレン・ブライアントがいた。
ローウェルは奴隷制度廃止運動家だったが、そのアフリカ系アメリカ人に関する意見は揺れ動いた。ローウェルは黒人への選挙権付与を提唱したが、彼らが投票できるということはトラブルになりうると述べていた。それでも、「我々は、白人がその知性と伝統的優越性によって、新しい物事の秩序から重大な誤りを防ぐだけの支配力を維持する考えている」と記していた。解放された奴隷は、「汚く、怠け者で、寝てばかりだ」と書いていた。奴隷制度廃止運動家のマリア・ホワイトと結婚する前であっても、「奴隷制度廃止運動家は現在ある党の中で私が同調する唯一のものである。」と記した。結婚後、当初はマリアの運動に対する熱心さには行きつかなかったが、最後は引き込まれた。この夫婦は逃亡奴隷に金を与えることが多く、それは自分たちの財政状態がそれほど良くないときでもそうであり、特に配偶者や子供を自由にしたいと求められればなおさらだった。それでもローウェルは運動のフォロワーと常に意見が一致したわけではなかった。そのような人々の大半は、「無知な人がチェリーを扱うように概念を扱う。彼らは石も何も飲み込むならば不健全であると考える」と言っていた。ローウェルは『ビッグロー・ペーパーズ』第2集で南部人を好ましくないように描いたが、1855年までに、南部人は「弱いことで有罪である」と認め、1868年には、南部人と奴隷制度に関するその見解に同調すると言っていた。ローウェルの敵と友人は同じように奴隷制度の問題に関するその揺れ動く見解を問題にした。奴隷制度廃止運動家のサミュエル・ジョセフ・メイはローウェルがハーバードと関わり、ボストン・ブラーミン文化に親しんでいるので運動を止めようとしていると非難した。「カレッジとボストン・サークルの滑らかで、威厳があり、自己満足で、変化を嫌う社会に没入していたローウェルは全く超越し、「世間体」を気にしていた」と言っていた。
ローウェルはまたその他の改革運動にも関わった。工場労働の条件改善を促し、極刑に反対し、禁酒運動を支持した。友人であるロングフェローはその禁酒運動に関する熱狂さを特に心配し、ローウェルが自分のワインセラーを破壊しろと言うのではないかと心配していた。ローウェルが学生時代に酒を飲んでいたという話が多く、学校におけるその評判の一部はそれに基づいていた。友人のエドワード・エバレット・ヘイルはこれらの逸話を否定し、その時代でもローウェルは「反ワイン」クラブに加入することを検討し、後に結婚生活初期には絶対禁酒主義者になった。しかし、ローウェルが名声を得るようになると、社交界やクラブで人気を得て、妻と離れているところではむしろ大酒を飲んだ。ローウェルが酒を飲むとき高揚感から逆上まで気分の振幅が激しかった。
1849年、ローウェルは自分自身について、「私はアメリカの概念を表現しようとした最初の詩人であり、間もなく人気を得るだろう」と言っていた。詩人のウォルト・ホイットマンは、「ローウェルは栽培者ではない、建設者である。かれは詩を「建設」する。かれは種を撒かず、種に水をやらず、日光を送り込まなかった。その世話は自立に任せた。彼はその詩を測り、定型の中に保った」と言っていた。炉辺の詩人仲間のジョン・グリーンリーフ・ウィッティアは、ローウェルを称える2つの詩を書いて称賛し、「我々の新しいテオクリトス」と呼び、「我々作家の中で最強かつ勇敢な者であり、不人気な真実について勇敢な言葉を敢えて発言する共和政の詩人である」と言っていた。イギリスの作家トマス・ヒューズはローウェルのことを、アメリカ合衆国の最大級に重要な作家と呼び、「ギリシャにはアリストパネスがいる。ローマにはユウェナリスがいる。スペインにはセルバンテスがいた。フランスにはラブレーが、モリエールが、ヴォルテールがいる。ドイツにはジャン・パウルとハイネがいる。イギリスにはスウィフトとサッカレーがいる。そしてアメリカにはローウェルがいる」と語った。ローウェルの風刺と方言を使うこととはマーク・トウェイン、ウィリアム・ディーン・ハウエルズ、H・L・メンケン、リング・ラードナーなどの作家に影響を与えた。
当時の批評家で編集者だったマーガレット・フラーは「彼の韻文はステレオタイプである。彼の思想は深さがないように聞こえる。後世の人々は彼のことをおぼえていないだろう」と記した。エバート・オーガスタス・ダイキンクは、ローウェルがウィリアム・シェイクスピアやジョン・ミルトンのような他の詩人にあまりに似すぎていると考えた。ラルフ・ウォルドー・エマーソンは、ローウェルはかなりの技量を持っているが、その詩は、「新しい詩の審美的印である制御できない内部の衝動よりも、その願望、その大望になっている...それが輝かしい部分や詩行よりも充満する調子で感じられる」と言った。友人であるリチャード・ヘンリー・デイナですら、ローウェルの能力を疑問視し、「大変利口で、面白味があり、ユーモアもいいが、結局軽薄な人だ」と言った。20世紀に入り、詩人のリチャード・アーマーはローウェルを軽視し、「ハーバードの卒業生としてまた「アトランティック・マンスリー」の編集者として、無教養の愚か者のようなものを書くのは難しかったに違いない。かれは成功したのだ」と記していた。詩人のエイミー・ローウェルは、その親戚筋にあるジェイムズ・ラッセル・ローウェルを、その詩『批評的寓話』(1922年)に登場させた。この表題はローウェルの『批評のための寓話』をもじっていた。その中でフィクションの世界のローウェルは、女性が芸術で男性に並べるとは思えず、「この2つの性は互いに並びえない」と言っている。現代文学の批評家ヴァン・ワイク・ブルックスは、ローウェルの詩は忘れられると書き、「ある人がそれを5回読んだとしてもそれを忘れる。この優れた韻文が水の中で書かれたかのようである」と記した。それでも1969年、現代言語学会がローウェルの名を冠した賞を創設した。毎年、「傑出した文学あるいは言語学の研究、重要な作品の重大な版、あるいは評伝に与えるものとした。
ローウェルの詩『現在の危機』(The Present Crisis)は、南北戦争に繋がる奴隷制度に関わる国家的危機を扱った初期の作品であり、現代の公民権運動に影響を与えた。全米黒人地位向上協会がその会報「ザ・クライシス」という名前をこの詩から採った。マーティン・ルーサー・キング・ジュニアはその演説や説教で度々この詩を引用していた。讃美歌『Once to Every Man and Nation』はこの詩から歌詞を採った。
詩集
『一年の生活』(1841年)
『様々な詩』(1843年)
『ビッグロー・ペーパーズ』(1848年)
『批評のための寓話』(1848年)
『詩』(1848年)
『ローンファル卿の考え』(1848年)
『柳の下で』(1869年)
『大聖堂』(1870年)
『心の平安と悲嘆』(1888年)
随筆集
『古い詩における会話』(1844年)
『炉辺の旅』(1864年)
『私の本の中で』(1870年)
『私の研究の窓』(1871年)
『私の本の中で』(第二集、1876年)
『民主主義と他の方法』(1886年)
『政治的な随筆』(1888年)
Greenslet, Ferris. James Russell Lowell, His Life and Work. Boston: 1905.
Hale, Edward Everett. James Russell Lowell and His Friends. Boston: 1899.
Scudder, Horace Elisha. James Russell Lowell: A Biography.   Published 1901.