エルジン・ベイラー
ベイラーを獲得して以来10年、6回ファイナルに出場しながらいずれもセルティックスに敗れたレイカーズは、1968-69シーズンを前に大きな賭けに出た。NBAの怪物、ウィルト・チェンバレンをフィラデルフィア・76ersから獲得したのである。ガードとフォワードのポジションにそれぞれ史上最高クラスの選手を置きながらファイナルで勝てないレイカーズにとって、セルティックスに大きく遅れを取っていたのがセンターだった。セルティックスには偉大なセンター、ビル・ラッセルが所属していたが、当時彼に対抗できた唯一のセンターがチェンバレンであり、そして彼には1967年にセルティックスを破って優勝したという大きな実績があった。エルジン・ベイラーにジェリー・ウェスト、そしてウィルト・チェンバレンという脅威のトリオはビッグスリーとして大きな注目を集め、新シーズンが始まるとウェストは平均25.9得点6.9アシスト、ベイラーは平均24.8得点10.6リバウンド5.4アシスト、チェンバレンは平均20.5得点21.1リバウンドと3人全員が平均20得点以上を記録。しかしウェストが21試合を欠場したため、勝率は55勝27敗と劇的な伸びは見せなかった。ベイラーはオールNBA1stチームに、ウェストは2ndチームに選ばれたが、チェンバレンはデビュー以来続けてきたオールNBAチーム入りを逃している。プレーオフでは1回戦でサンフランシスコ・ウォリアーズを4勝2敗で破り、デビジョン決勝ではアトランタに本拠地を移したアトランタ・ホークスと対決。過去、レイカーズと幾度となく激戦を繰り広げたライバル選手の一人、ボブ・ペティットはすでに引退しており、彼を継いでルー・ハドソンが新エースとしてチームを牽引していた。レイカーズはこの宿敵を4勝1敗で破り、ファイナルに進出。王者、セルティックスと7度目の、そして1960年代最後の対決を迎えた。このファイナルはベイラーの相棒、ウェストの目覚しい活躍で知られており、第1戦で彼は51得点、第2戦では41得点を記録。そしてベイラーは膝の痛みに苦しみながらも、第2戦のレイカーズの最後の12得点を一人であげるという活躍をし、レイカーズがロサンゼルスでの2連戦を連勝。王者セルティックスに対し2勝0敗と大きくシリーズをリードした。ところが続くボストンでの2連戦ではセルティックスの反撃に遭い、2勝2敗のタイに戻される。ロサンゼルスでの第5戦はレイカーズが制し、3勝2敗でついにシリーズ王手を掛けたが、ここまで獅子奮迅のプレーを見せるウェストが膝を故障するというアクシデントに見舞われ、第6戦は敗北。3勝3敗のタイでロサンゼルスでの最終戦を迎える。ウェストは怪我を押して第7戦にも強行出場するが、ベイラー、ウェストいずれも膝に故障を抱え、さらに今度はチェンバレンまでもが試合中に膝の痛みを訴え、試合終盤にベンチに下げられるという事態に陥り、万全の状態で戦えなかったレイカーズは第7戦を落とし、またしてもセルティックスに優勝を阻まれるという結果となった。ウェストは第7戦でも42得点13リバウンド12アシストと大活躍し、この年から新設されたファイナルMVPを受賞という栄誉に浴すも、チェンバレンを獲得してもなおセルティックスの前に7度目の敗北を喫するという現実は彼らに重く圧し掛かった。そして膝に爆弾を抱えてもなおトップレベルのプレーでレイカーズを牽引してきたベイラーの背中を、少しずつ「引退」という影が覆いつつあった。
酷使してきた膝は1969-70シーズン、ついにベイラーの肉体を支えきれなくなり、このシーズンの彼の出場を54試合に制限した。それでもなお、ベイラーは平均41.0分の出場を強行。平均24.0得点10.4リバウンド5.4アシストという立派な成績を残し、オールNBAチームの選考からは漏れたが、オールスターには選らばれた。ベイラーに加え、チェンバレンまでも長期欠場したレイカーズは前年度を大きく下回る46勝36敗の成績に終わったが、プレーオフでは新興チームのフェニックス・サンズやアトランタ・ホークスを破って3年連続でファイナル進出を果たす。しかしファイナルで待っていたのは仇敵セルティックスではなかった。セルティックスは大黒柱のビル・ラッセルが引退し、11年に及ぶ王朝の歴史に自ら幕を降ろしていた。ラッセルの引退とセルティックスの凋落でリーグの勢力図は大きく塗り変わり、リーグ全体を世代交代という波が覆う。ファイナルに到達するまでにレイカーズが蹴散らしたサンズもホークスも若手や中堅の選手が中心であり、3人全員がキャリア10年以上のビッグスリーが中心であるレイカーズはベテラン選手の集まりだった。そしてファイナルで彼らの前に立ちはだかるニューヨーク・ニックスもまた、ウィリス・リードとウォルト・フレイジャーという20代半ばの選手を中心とした新世代のチームだった。ベイラーは第4戦でシリーズを2勝2敗のタイに戻す30得点をあげるなど、新世代の選手相手にも奮戦してみせたが、第7戦でのウィリス・リードの英雄的な行動でレイカーズは敗戦。セルティックスによる支配が終わってもなお、レイカーズとベイラーはファイナルで勝つことができなかった。
1970-71シーズン、ついにベイラーの膝の爆弾が弾ける。ベイラーは2試合出場しただけで、残り80試合を欠場。プレーオフにも彼の姿はなく、彼を欠いたレイカーズはデビジョン決勝でミルウォーキー・バックスに敗退。4年ぶりにファイナル進出を逃している。NBA2年目のカリーム・アブドゥル=ジャバー擁するバックスはファイナルも制し、優勝を遂げている。
優勝の夢を諦めきれないベイラーは、満身創痍の状態で1971-72シーズンのコートに強行復帰した。平均11.8得点6.3リバウンドと全盛期には程遠い内容ながらもベイラーは懸命にプレーしたが、シーズン開幕して9試合目で彼は自ら自身のキャリアに終止符を打つことを決めた。10月31日のゴールデンステート・ウォリアーズ戦、105-109の敗戦が、彼のラストゲームとなった。11月4日、ベイラーは記者会見を開き、引退を表明。当時37歳。12年のNBAキャリアに幕を引いた。
ところが、彼のNBAでの物語りはもう少し続く事になる。多くのチームメートは彼の引退を記者会見を通して知り、翌5日のボルチモア・ブレッツ戦を迎えた。ここまで6勝3敗とまずまずの新シーズンのスタートを切っていたレイカーズだが、彼らは一夜にしてまったく別のチームに生まれ変わっていた。彼らはこのブレッツ戦を皮切りに、驚異の33連勝を飾るのである。ベイラーの引退から始まったこの33連勝にベイラーが無関係であるはずもなく、レイカーズを12年に渡って支え続けた、言わばレイカーズの魂と言えるベイラーの引退が、チームに結束力をもたらしたと言われている。勝ちに勝ちまくったレイカーズは69勝13敗の圧倒的な成績を収めると、プレーオフも勝ち抜いてファイナルを制してしまう。自分が引退した直後にチームが悲願の優勝を果たしてしまうという、ベイラー本人にとっては何とも皮肉な結果となったが、彼の引退は最後にロサンゼルスのファンに素晴らしい置き土産を残すことになった。
ベイラーは1974年からニューオーリンズ・ジャズのヘッドコーチに就任し、スコッティ・ロバートソンの解任に伴って、1試合だけ臨時ヘッドコーチとして指揮をとり、現役時代にレイカーズのヘッドコーチだったブッチ・ヴァン・ブレダ・コルフに引き継いだ。そして1976-77シーズンから正式にヘッドコーチに就任し、ピート・マラビッチなどを指導した。ベイラーは1978-79シーズンまで指揮したが、その間1度もジャズをプレーオフに導くことはできず、221試合86勝135敗、勝率.389の成績だった
。
ベイラーは1986年にロサンゼルス・クリッパーズの球団副社長に就任。2008年までの22年間に渡ってゼネラルマネージャーとしてチームの運営に携わった。1990年代にはダニー・マニングを、2000年代にはエルトン・ブランドを中心にしてチーム造りをし、計4回のプレーオフ進出に成功。31年ぶりにプレーオフ1回戦を突破した2006年には優秀なGMに贈られるエグゼクティブ・オブ・ザ・イヤーを受賞している。しかし残る18のシーズンは全て負け越している。2008年10月に退職した時、ベイラーは74歳だった。2009年2月、ベイラーは在職中に差別的な扱いを受け、彼の解任も人種的な差別があったとしてクリッパーズのオーナー、ドナルド・スターリングを訴えた。
参照:
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私は無条件で言い切れる。
エルジン・ベイラーこそがプロバスケットボールで最も偉大なスモールフォワードだったと
パウンド・フォー・パウンドだね。誰もエルジン・ベイラーほどに偉大ではない
ベイラーはしばしば史上最も偉大なスモールフォワードにあげられる選手である。彼には同時代に活躍したウィルト・チェンバレンのような1試合100得点や、ビル・ラッセルのような11回の優勝、オスカー・ロバートソンのような平均トリプル・ダブルなどの、目に見える、数字で測ることのできる実績は持っていない。NBAファイナルに8回出場しながら、彼の手元には一つのチャンピオンリングもない。スタッツリーダーを獲得したことも、シーズンMVPを受賞したことも、1度もない。それでも、彼と同時代にプレーした多くの選手は、「彼こそ史上最高のスモールフォワードである」と賞賛を惜しもうとしない。
ベイラー登場以前のバスケットボールは単調なものだった。シュートはワンハンドによるセットシュートとランニングフック。リバウンドを取り、コートを走り、急いでシュートを打つの繰り返し。それは単調なルーチンワークでしかなかった。ダンクシュートをする者は殆どおらず、リムより上で戦うことを許されたのはビル・ラッセルやジョージ・マイカンのような一部の選ばれたビッグマンだけだった。ベイラーの登場が全てを変えた。彼は重力に逆らった。彼は左サイドから力強いドライブでペイントエリアに迫り、ゴールに向けてジャンプ。同時にジャンプした他の選手がコートに着地しても、ベイラーだけはまだ宙を滑空したままであり、驚くべきボディバランスと力強い腕の振りでボールをリムに叩きつけた。ベイラーの滞空力とボディバランスは見る者にこう言わせた。「1000のムーヴを持つ男」と。ベイラーの登場と共に、バスケットにおける本格的な空中戦は始まったのであり、ベイラーとラッセルが、バスケットを二次元のスポーツから三次元のスポーツへと進化させたのである。NBA.com やバスケットボール殿堂公式HP を始め、多くの媒体でベイラーの功績をこう評している。「ベイラーなくして後のコニー・ホーキンズ、ジュリアス・アービング、マイケル・ジョーダンの登場はなかっただろう」と。
ベイラーは派手なダンクや鋭いドライブといった身体能力任せの選手だけではなかった。ウェストはベイラーを「これまで見た中で最も素晴らしいシューターの一人」と評しており、ジャンプショットも彼の得意なシュートの一つであり、キャリアのフリースロー成功率も当時としては高水準の78.0%だった。ドライブからのダンクやバンクショット、ジャンプシュートと彼のシュートオプションは非常にバラエティに富んでおり、フォワードでありながら屈強な肉体とパワーを利用して、あのビル・ラッセルに対してさえもポストアップしたほどである。また自分だけで点を取るのではなく、チームメートの得点チャンスも演出するなど、アシスト能力にも長けていた。彼は偉大な、そして過小評価されたリバウンダーでもあった。ベイラーが1960-61シーズンに記録した平均19.8リバウンドよりも勝る数字を残したNBA選手は歴史上でも5人のみであり、196cm以下の選手の中では最高の数字である。
バスケットピュアリストたちはベイラーをたった一つの単語で表す。
アンストッパブル" と。
ベイラーは引退後の1977年にバスケットボール殿堂入りし、背番号「22」はロサンゼルス・レイカーズの永久欠番となった。1980年のNBA35周年、1996年のNBA50周年に発表されたオールタイムチームにも選ばれている。2009年にスラムマガジンが発表したNBA選手歴代トップ50では11位にランクされた。
得点、リバウンド、アシストの成績は下記の通りである。
NCAA男子バスケットボールトーナメントMOP:1958
NCAAオールアメリカ2ndチーム:1957
NCAAオールアメリカ1stチーム:1958
NBAルーキー・オブ・ザ・イヤー:1959
オールスターゲーム出場:11回 (1959-1965, 1967-1970)
オールスターゲームMVP:1回 (1959)
NBAオール1stチーム選出:10回 (1959-1965, 1967-1969)
バスケットボール殿堂:1977
NBA35周年オールタイムチーム:1980
NBA50周年記念オールタイムチーム:1996
NBA最優秀役員賞:2006
キャリア平均27.4得点はNBA歴代4位。引退選手の中では歴代3位。
キャリア平均13.5リバウンドはNBA歴代9位。
NBAファイナルでの1試合61点(1962年4月24日対セルティックス)は歴代1位。 ※プレーオフ歴代2位
レギュラーシーズンでの1試合71得点(1960年11月15日対ニックス)は歴代8位。
キャリア通算11,463リバウンドはレイカーズのフランチャイズ記録。
※順位はいずれも2010年付け
ベイラーがプレーした1950年代から60年代当時のアメリカは、未だ人種差別が色濃く残っていた時代であり、リーグの内外でアフリカ系アメリカ人選手への差別的扱いが蔓延していた。ベイラーらレイカーズ一行が、エキシビジョンゲームのためにレイカーズ所属のホット・ロッド・ハンドリーの故郷、チャールストン (ウェストバージニア州)に訪れた際には、ベイラーにブー・エリス、エド・フレミングの3人の黒人選手がホテルへの宿泊やレストランでの食事を拒否された。エキシビジョンゲーム前、ロッカールームでユニフォームに着替えていないベイラーを見つけたハンドリーは、自分の故郷が彼にした仕打ちを詫び、「我々は友人だ。そしてここは私の故郷だ。私のためにユニフォームを着て欲しい」とベイラーに頼んだが、ベイラーは「君は私の友人だ。しかしロッド、私もまた人間なんだ。私は人間として扱われたいだけなんだ」と、最後までエキシビジョンゲームへの出場を拒んだ。数日後、ベイラーはチャールストン市長から謝罪の電話を受けた。2年後に同地で開催されたオールスターゲームにベイラーは出席し、彼の宿泊を拒否したホテルに泊まり、彼の立入を拒んだレストランで食事した。
1960年1月、ベイラーらが搭乗するレイカーズの専用機が吹雪のためにトウモロコシ畑に強行着陸するというアクシデントがあった。幸い機は無事着陸に成功し、負傷者は出なかった。
シアトル大学(NCAAトーンメント決勝)、ロサンゼルス・レイカーズ(NBAファイナル)で9度決勝に進出しながら優勝に導けず、クリッパーズでも勝ち星に恵まれない状況が続いていることから、「エルジン・ベイラーの呪い」の存在が示唆されている。