白鵬翔
11月場所は復帰し自身初の東横綱2の番付で場所に挑む。そして、2016年11月15日、魁聖戦で勝利して通算1000勝を達成した。取組後のインタビューで、史上初めて通算1000勝を達成した千代の富士と同様に「(次の目標は)1001勝です」と答えた。しかし、6日目に遠藤に不覚をとり、さらに10日目にも土俵際で勝利したと思ったところを稀勢の里に脚一本で残され敗れてしまう。白鵬は「決まったと思った。休場で勝負勘が足りないのかもしれない」と首をかしげていた。弟弟子石浦の活躍には「一気に来たね。うれしいね」とコメントしていた。また、場所前に痛風を発症し故障の完治が遅れていたことなども判明。八角理事長は「休場明けにしてはよくやったと思う。最後に稽古不足が出た。場所前がいつも通りではなかったわけだから」とコメントした。翌日は勝利するも12日目から照ノ富士、鶴竜と連敗し優勝争いから脱落。だが、この場所14日目に優勝争いしていた横綱日馬富士、千秋楽は綱取りだった豪栄道を倒し11勝4敗で休場明けの場所を終えた。場所後の12月14日、第4子となる三女が誕生。
前場所と同じく東横綱2で迎えた2017年1月場所は順調に初日から連勝。4日目に栃ノ心に寄り切りで勝利し同一取組の初顔合わせからの連勝では歴代単独2位を記録した。7日目には横綱出場回数が歴代1位となる819回目となり並んでいた北の湖の記録を更新しこの日の取組にも勝利している。しかし、8日目に初顔合わせとなった荒鷲に立合い変化されそこは素早く対応をするも廻しを取られ劣勢になり、そのあとのこの場所鶴竜戦でも見せていた荒鷲の速攻に勢いよく時計回りに体を回されて不意をつかれて寄り切られる不覚をとり、中日での勝ち越しならず、初顔合わせの連勝も28で止まり1敗に後退した。荒鷲はここまで鶴竜戦での金星以外の勝ちが無くこの場所2勝目を2個目の金星であげることになった。白鵬は支度部屋でも何度も首を振り厳しい表情を見せつつ「まあ見ての通り。こういうこともある」と話し、どこか隙があったことを認めて気持ちを切り替え、1差で追う展開には「もうダメー」と笑う余裕も見せていた。だが、翌日の小結高安戦は立合いから攻め込まれ連敗。2敗に後退した。また全勝だった稀勢の里も敗れたため1差は変わらず。白鵬は「気合いが空回りした」と稀勢の里の敗戦後の取組を反省しながらも古傷の右足親指を気にするそぶりも見せ体調がまだ万全ではない様子も見せ「立ち合いで勝負あった」「横綱でも、ちょっとズレがあると負けるということ」と相撲の難しさを淡々と語っていた。そして「一番一番だよ」と勝負どころを見据えて気合いを入れていた。10日目の勢戦は危なげなく勝利し勝ち越し。また、昨年の名古屋場所で勢に敗れた際に右足親指を負傷しこの怪我のために左膝の痛みがぶり返した。それ以来の因縁の対戦とあって「きょうはリベンジというか突いていく意志を固めていった」といつも以上に気合いが入っていたと語っていた。また、11日目までに日馬富士、鶴竜ともに休場したためこの場所横綱は白鵬のみとなり、14日目は上位陣の休場が相次いだためこの場所優勝争いしていた平幕の貴ノ岩との対戦が初めて組まれる。実力差からすると勝利が濃厚だったが、一方的に寄り切られるというまさかの展開で敗れ、3敗に後退。8日目の荒鷲戦に続き初顔2連敗となり、横綱昇進後自身初の結果となった。この日稀勢の里が勝利したため、横綱昇進後初めて4場所続けて優勝を逃したと同時に稀勢の里の横綱昇進を許す結果となった。この日敗戦してしまった白鵬は初優勝を決めた稀勢の里について「おめでとう、だね」と祝福の言葉を贈り「強い大関がいて良かった」と稀勢の里の活躍を笑みを浮かべて褒め称えていた。千秋楽での稀勢の里との直接対決前には「明日もいい相撲取るだけ」と語った。千秋楽の稀勢の里との対戦は立合いから敢えて稀勢の里得意の左四つに組み一気に攻め込むも、土俵際のすくい投げで敗れ、2場所連続11勝4敗で場所を終えた。白鵬は稀勢の里を「最初は軽いと思ったが土俵際で残された。土俵際で強かったね。強い大関になった感じ」と語り、稀勢の里に「強い人が大関になり、宿命を持った人が横綱になる」と言ってきた白鵬は横綱昇進への最後の壁として「今日は宿命というか、運命に任せたんだけどね。強い大関が優勝しましたね」と勝利を称えて言葉を贈った。また、今場所を「取りこぼしがあり過ぎた」と反省。来場所については「精いっぱいやっていい相撲を取りたい」と語っていた。
3月場所は稀勢の里の昇進で4横綱となり、自身は東横綱として番付最上位で迎える。しかし、場所前に右足裏を痛め、初日の正代戦で突き落としで敗れた際に傷が悪化。4日目には勢に圧倒される形で寄り倒され(物言いがついたが軍配通り敗北)、通算15個目の金星配給となる。患部をかばっているうちに他の場所まで悪化し結局、翌日の5日目から「右母趾捻挫、右大腿筋群損傷で3週間の加療を要する」との診断書を提出して休場した。5日目対戦予定だった御嶽海が不戦勝。休場は5度目で、横綱昇進後は3度目。この休場で横綱になって5場所続けて優勝から遠ざかる格好となってしまった。その後モンゴルに帰国してリハビリに取り組み、ヨガや食事療法なども行い、春巡業は靖国神社奉納大相撲から参加した。久しぶりに土俵に上がった白鵬は「春巡業の優勝争いはテレビで見ていた。稀勢の里は横綱の責任を果たしてくれた。今度は自分が優勝するという気持ちになりました」と5月場所で1年ぶりの賜杯奪還を果たすことに意欲を見せた。さらに白鵬は「知人からは40回以上の優勝は誰もいないと言われて体が熱くなりました。いつ達成できるか分からないが、大台の40回を平成の土俵で見せたいです」と新たな目標に向かう決意を語った。3月場所後、12代宮城野から「いっぺんやってみたら」とこれまで主義として行わなかった筋力トレーニングによる強化を提案され、これまで以上に体をいじめ抜き、12代宮城野に「死ぬかと思った。こんなにきついのは大関に上がる時以来だった」と漏らすほど自らを追い込んだ。
5月場所は自身初の西横綱2の番付で迎える。初日から好調で2016年夏場所以来となる中日勝ち越しを記録した。10日目の高安戦では高安の馬力を警戒して右の張り手から右に動き、左上手を確実に取りに行き、寄り切れないと判断した後は頭を付けた(寄り倒しで白鵬の勝ち)。この相撲は場所後の尾車のコラムでも触れられている。そのまま勢いに乗って14連勝で38度目の優勝を決めた。1年ぶりの優勝に白鵬は「長かったかなと、改めて自分と見つめ合い、土俵に感謝していた」「全部特別だけど、今回はひと味違う」「頑張って努力すれば、こうやってやれると示せた。休んだ分、暴れてやろうという気持ちでやった」と感慨深げに語っていた。5月場所は8回目の優勝でこれで大鵬に並ぶ12年連続の優勝となった。千秋楽も日馬富士を倒し自身の記録を更新する13回目の全勝優勝を決めた。優勝インタビューでは「ただ今、帰りました!」と挨拶した。また、5月場所は2年連続の全勝優勝となった。一夜明け会見では3日目の千代翔馬戦で左足親指を打撲(あるいは脱臼)したことを明かしている。
7月場所は東横綱で迎え、5日目には先場所から20連勝で大鵬に並ぶ9度目の20連勝。さらに先場所に続き中日勝ち越しを記録した。さらに9日目には平幕の輝と対戦し勝利。歴代2位の勝ち星だった千代の富士に並び、翌日の千代の富士の弟子だった千代翔馬に勝利し、千代の富士の記録を抜いた。番付では東前頭5枚目と対戦する可能性は低いが横綱、大関と休場が相次いだために実現し、白鵬は「巡り合わせというかね。弟子に勝って恩返しできたのかな」と笑みを浮かべた。だが、11日目はこの場所横綱稀勢の里を倒すなど好調だった関脇の御嶽海に土俵際で粘るも敗れて黒星。先場所からの連勝は25で止まった。白鵬は記録への重圧などもあって硬くなったかもしれないと口にしていた。しかし、翌日は問題なく関脇の玉鷲を倒し、歴代1位の魁皇に並ぶ1047勝目を記録した。翌13日目の7月21日、大関の高安を押し倒しで下して1048勝とし、前人未到の新記録を達成した。白鵬はインタビューで「満足しています。硬くはなかったんですけど、ちょっと安心したというのがありましたね。相撲は奥が深い。秋場所じゃなくて名古屋場所で応援してくれる人の前で決めることができて良かったですね」とコメントしていた。このまま勢いに乗り千秋楽まで全て勝利し14勝1敗で39回目の優勝を決めた。自身9回目の連覇で名古屋場所は7回目の優勝。白鵬は優勝インタビューで39回目の優勝にかけて「名古屋のみなさん、サン・キュー!」と言っており、「11日目に負けてしまいましたが、そのあと(の相撲)が良かったので、もう1番あると信じて、気楽に土俵に上がりました」と、御嶽海に敗れた後に、自らの気力を奮い起こしたことを明らかにした。インタビューではまた、誰も歩いたことがない道をどんな思いであるくかと聞かれて、子供の頃に過ごしたモンゴルの草原を思い出したのか「ゆっくりあしたからふるさとに帰って休む」と語った上で「幕内1000勝を目指します」と新たな目標を示して飽くなき挑戦心を見せていた。
7月30日から始まった夏巡業では、他の3横綱が休場する中で「自分が休んだ時も他が頑張ってくれた。今回は託されたと思って」と夏巡業を1人横綱としてまっとうする決意を口にした。しかし、7月場所前に発症した左膝痛の治療に専念せざるをえなくなり8月13日から無念の帰京となった。
症状は場所前になってもおさまらず結局、9月場所は左大腿四頭筋腱炎、左足関節靱帯損傷で7日から約3週間の投薬リハビリテーション加療を要する見込みとの診断書を提出して休場した。12代宮城野は左ヒザの炎症で全治3、4週間と説明し「横綱は無理をして変な相撲を取って途中から休場など迷惑をかけるなら万全で出たいという気持ちがあったのでは」と説明していた。休場した9月場所中には4日間の断食に取り組むなどして調整し、体重を10㎏落とした。11月3日、福岡県内の宮城野部屋九州場所稽古場に出稽古に訪れた錣山部屋の十両青狼、阿炎と申し合いを行い、計12番で全勝。
11月場所は西横綱で迎える。しかし、初日から鶴竜が休場。さらに3日目から日馬富士が休場し残りの稀勢の里まで10日目に休場してしまい、横綱は自身一人だけになってしまう。そんな中でも初日から連勝し8日目にストレート勝ち越しを決めた。白鵬の中日勝ち越しは44回目となった。そのまま連勝していたが11日目に立ち合いで先に嘉風の顔を張ったがそのまま嘉風に攻められ黒星。1敗となった。白鵬は立ち合いが合わなかったと納得がいかないアピールで取組が終わったあともしばらく土俵下に残り物言いをつけたが認められず、翌日審判部から厳重注意と取り組みを行った力士には物言いを付ける権利が無いという規則説明を受け、「真摯に受け止めて、きちんとします」と反省の言葉を述べた。この12日目の取組は休場前の7月場所で不覚を取っていた御嶽海だったが何もさせずに勝利している。また取組後に「申し訳なかった」とファンに謝罪し「ファンの皆さんもあんな(中途半端な)相撲を見たくなかっただろうし、だから(取組の映像を)見てほしかった」と語っていた。13日目の宝富士戦は本人もいる人がいなかったという薄氷の勝利でなんとか勝ち2年ぶり10度目の年間最多勝を達成した。14日目に2敗で追っていた力士が破れ自らは勝利したため40回目の優勝を決めた。白鵬は「3月に休んだ時に、後援会の方から『30回優勝した人は3人いるが、40回は誰もいない』と言われ、体が熱くなった。ちくちくするものがあった」と気合が入っていたことを明かし「7年前野球賭博問題に揺れた名古屋場所に大変な場所を経験した。二度とこういうことがないようにという気持ちを持っていた。本当に申し訳ない気持ちでいっぱい。ファンの温かい声援が本当にありがたい」と語っていた。千秋楽も勝利し14勝1敗で場所を終える。優勝インタビューでは改めて東京オリンピックまで現役を続けることを誓い、さらに「場所後に真実を話し、うみを出し切って、(暴行問題の当事者である)日馬富士関と貴ノ岩関を、再びこの土俵に上げてあげたいと思います」と宣言。また、2017年に取り組んでいたヨガや断食の効果が出ており、稽古は嘘をつかないものだとも話していた。次なる目標として幕内1000勝を掲げ、最後に観客と共に万歳三唱を行った。角界が不祥事に揺れており白鵬本人も場所中に自身の取組に「物言い」を求める事態を引き起こした中でのこの万歳三唱に関しては有識者からも批判が出ており、やくみつるは「暴行現場に同席した当事者の一人という自覚があれば、冗舌に語ることが許されないのはわかるだろうし、万歳をお願いできるわけがない。独善的な行動で問題の深刻さを全くわかっていない」と朝日新聞の記事で話していた。また、スポーツ評論家の玉木正之は「土俵に戻る戻らないは、相撲協会が決めることで、横綱が決めることではない。最近の白鵬は少し傲慢ではないか。それを許している協会にも責任がある」と断じた。この一連の振る舞いが、後述の一代年寄廃止論を決定づけたのではないかとする分析も存在する。2017年は56勝9敗25休(内1敗は不戦敗)で年間最多勝を獲得。しかし春場所と秋場所を休場し、計26も取組の少ない白鵬が獲得したことについて、朝日新聞の記事は「お寒い限りだった」と評している。
1月4日、日馬富士の貴ノ岩への暴行を現場にいながら止められなかったとして、日本相撲協会は1月の給与不支給と2月の給与の50%減額という処分を下した。1月場所直前の1月8日の出稽古から、横綱審議委員会から指摘されたかち上げ、張り手を中心とする取り口を改善する意識をうかがわせた。
1月場所は張り手やかち上げを自粛したことや右足親指を痛めたことが影響し、4日目まで2勝2敗となり5日目から「左母趾MP関節靱帯損傷、右母趾末節骨骨挫傷・爪下血腫で全治2週間を要する」という診断書を相撲協会に提出して途中休場。2月3日に行われた成田山新勝寺の節分会に関しては、直前の1月場所で途中休場を喫した都合上、成田山新勝寺の公式ホームページに掲載されていた参加予定者リストからいったん外されたが、場所後に参加を決めて実際に参加。3月場所番付発表の時点では横綱在位64場所を記録し、これにより単独史上1位の在位記録を達成。
2月11日の第42回日本大相撲トーナメントでは、この時点で本場所では25戦全勝と得意としている栃ノ心から右四つがっぷりからの寄り切りで黒星を付けられた。この時点では、両足の親指が黒ずんでおり左足首にもテーピングが施されているなど、怪我の状態の悪さが伝えられた。
3月場所は左足親指の怪我が回復しないことを理由に全休。2場所連続休場は横綱昇進後初となる。
休場明けとなった5月場所は6日目に初対戦の阿炎に金星を配給。12日目はそれまで25連勝中だった大関昇進を狙う栃ノ心に初めて敗れた。14日目に逸ノ城に敗れて優勝の可能性がなくなり、千秋楽も鶴竜に敗れて11勝4敗に終わった。
5月場所後の巡業では、第68代横綱朝青龍の甥にあたる豊昇龍に稽古をつけた。稽古を終えた豊昇龍は「横綱にぶつかることができて、うれしいです。去年、稽古してもらった後、自分はバーンと強くなってインターハイも準優勝できました」と語った。また、白鵬は、「自分も(朝青龍に)稽古をつけてもらったから、今度は(自分がその甥っ子に)稽古をつけてやってね。不思議だね、歴史は繰り返すね。あとは彼次第。」と、次世代のエースにエールを送った。
7月場所は初日から3連勝していたが支度部屋で足を滑らせて負傷。日本相撲協会に「右膝蓋腱損傷、右脛骨結節剥離骨折の疑いで2週間の安静を要する」との診断書を提出して休場した。4日目は不戦敗。8月1日の夏巡業小松場所では膝に溜まった水を注射4本分抜くなど重症ぶりが伝えられ、8月9日から10日まで巡業を一時離脱。
9月場所では初日から白星を重ね、8日目に中日勝ち越しを決めて横綱800勝に到達。14日目に14連勝で41度目の優勝を決めた。また、大鵬の12年連続優勝を更新する13年連続優勝を記録した。この日の勝利で前人未到の幕内1000勝を達成。翌日の千秋楽でも鶴竜を破って14度目の全勝優勝を達成した。24日、都内で一夜明け会見を行い、5日目に対戦した貴景勝を「大相撲を引っ張っていくのは間違いない力士」と称賛しつつ「(土俵際まで押し込まれたが)痛めていた右足一本で残せた。あれでやれるなという自信が芽生えた」と貴景勝戦で手応えを語った。
また、稀勢の里については「(横綱として)もっと経験してほしい。(次の対戦も)私は楽しみという言葉をあまり使わないが、そんな感じです」とエール。
10月中旬に秋巡業を離脱して右膝と右足首の手術を受けた影響で調整が遅れ、11月場所は全休することになった。
横綱昇進後、年間6場所中4場所が休場(全休・途中休場合わせて)となるのも、年間の優勝回数が1回に留まるのも、自身ワーストとなる。
1月場所は3横綱揃って迎えたものの、4日目に稀勢の里が引退、6日目から鶴竜が休場し、一人横綱となる中の取り組みは、序盤は安定性を欠くも白星を重ねて10連勝したが、11日目に再出場の御嶽海に敗れ休場を除いた連勝が28でストップした。再出場の力士に横綱が敗れるのは68年振りのことである。この1敗で崩れてしまい、優勝を争っていたここまで負けたことのない玉鷲、先場所優勝の貴景勝と連敗し14日目に4日目の北勝富士戦で足を痛めたとし、休場した。また、1月場所中に引退した横綱稀勢の里に対し、「寂しいって感じですね。」と述べ、思い出の一番を聞かれると、「63連勝で止められたときですね。あのときの負けがあったからこそ自分はここまで来れた。」と稀勢の里に感謝の意を示し、敬意を払った。
3月場所前の3月5日、二所ノ関一門の連合稽古で貴景勝と18番取って17勝1敗、玉鷲と11番取って全勝と、スタミナ十分であることを示して好調をアピールした。また、貴景勝の大関取りに関して、白鵬は、「自分(白鵬)以外との対戦が大事になってくるね。」と言い放ち、余裕を見せた。また、白鵬は「邪魔してやろうかな」と言葉にした。この言葉はかつて横綱千代の富士が当時平幕の貴花田(後の横綱貴乃花)に対して言い放った言葉である。また、偶然にも千代の富士のときは、昭和から平成へと時代が動き始めたばかりのときであり、それと同様に、平成から令和へと時代の変遷が行われる中での発言であり、大相撲の変革を予感させた。
そして、万全の状態で迎えた3月場所では、初日から着実に白星を重ね、9日目に小結御嶽海、10日目に同年初場所優勝力士の関脇玉鷲、11日目に大関昇進を狙う関脇貴景勝の挑戦をねじ伏せ、同年初場所の雪辱を果たした。その後も、白星を重ね、千秋楽の横綱鶴竜戦で右腕を負傷しながらも勝利し、この場所は15戦全勝優勝を飾った。この場所は、3場所振り42回目の優勝、そして、15回目の全勝優勝となり、平成最後の本場所に花を添えた。また、優勝連続年数を14年、全勝も5年に更新した。千秋楽の鶴竜戦で投げを打った際に右腕を痛めたため、賜杯は1人で受け取ることができず八角理事長に受け取りを手伝ってもらった。
優勝インタビュー後、客席に呼びかけて三本締めを行った。しかし本場所は千秋楽の表彰式後に神送りの儀式を行い終了するという決まりとなっており、25日の横綱審議委員会でもその点が問題視された。さらに相撲協会の「土俵上の礼儀、作法を欠くなど、相撲道の伝統と秩序を損なう行為」というコンプライアンス規定の違反となったため、2017年11月場所千秋楽に観客に万歳三唱を求めて理事会で厳重注意を受けたことも鑑みられ、理事会で処分の必要性などが審議されることとなった。
結局右腕の怪我が完治せず5月場所は全休。平成最後の場所を優勝で締めただけに、優勝を目標としていた令和最初の場所は出場すらできず悔しさを露わにした。また、この場所は優勝力士にトランプ杯が手渡される場所であり、特別な場所として優勝を逃す結果となったのは自身初となった。(この場所優勝したのは平幕の朝乃山)
5月場所後には自身の内弟子である新入幕の炎鵬が5月場所で負け越したことを受け、炎鵬に対し、「幕内は甘くないだろ。稽古つけてやる。次お前が負け越したら、責任とって俺は引退する」と言い放った。
6月25日の稽古では、痛めた右腕でダンベルトレーニングを行うなど、怪我が快方に向かっていることが報じられた。
6月28日、モンゴル政府筋の話として、ハルトマーギーン・バトトルガ大統領が、白鵬が日本国籍取得のために申請したモンゴル国籍離脱申請を認める大統領令を発令したと伝えられた。
また、7月場所前には5月場所優勝力士の朝乃山を呼びつけ三番稽古を行った。自身と相撲の型が似ているとし期待を寄せた。
全休明けの7月場所は自身の記録を更新する形で48回目の中日勝ち越しを決めるが、翌日の逸ノ城戦で完敗して連勝が止まる。14日目に2敗目を喫し、千秋楽は自身が本割、決定戦で連勝をしなければ優勝できないという状況で鶴竜戦を迎え、寄り切りで敗れ12勝3敗で優勝次点の成績を残した。また、この場所は内弟子の炎鵬が勝ち越したことを受け、白鵬もほっとしたという。
9月3日、帰化により日本国籍を取得したことが同日付の官報で告示された。
帰化後初の場所となった9月場所は初日に北勝富士に敗れ、金星配給。初日に金星を配給したのは自身初である。翌日より休場した。
場所後の9月30日に行われた全日本力士選士権大会では、2007年以来12年振りとなる自身2度目の優勝を飾った。
11月場所は初日に前場所で敗れた北勝富士を下し雪辱を果たしたが、2日目に大栄翔に敗れた。しかし、3日目から白星を重ね、14日目に4場所振り43回目、横綱として40回目、「令和」および日本国籍を取得後初の優勝を果たした。九州場所の優勝は9回目となり千代の富士に並ぶ歴代1位タイとなった。
1月場所は前場所に敗れた新小結の大栄翔を寄り切りで下したものの、2日目に平幕の遠藤に切り返しで敗れ、3日目も平幕の妙義龍に突き落としで敗れ、4日目から休場した。
3月場所は新型コロナウイルス感染拡大防止のため75年振りとなる2度目の無観客開催となった。中日に勝ち越しを決め、49度目の中日勝ち越しとなった。初日から9連勝まで伸ばしたが、10日目に平幕の阿武咲、12日目に関脇の正代に敗れ、12日目終了時点で平幕の碧山に優勝争い単独先頭を許してしまった。しかし、13日目に大関昇進を目指す関脇の朝乃山をねじ伏せ、同時に碧山が敗れたことにより、13日目終了時点で鶴竜と碧山と共に再び優勝争い先頭に立った。14日目に平幕の碧山をねじ伏せ、千秋楽では7年前の九州場所の日馬富士戦以来となる鶴竜との横綱相星決戦を制し、2場所振り44度目の幕内最高優勝を果たした。さらに、優勝連続年数も15年に更新した。場所中には「無観客という異例の場所で初優勝力士が誕生したらその力士が可哀想だから自分が絶対に優勝する。」と発言しており、有言実行の結果となった。
5月場所は4月7日より発令された新型コロナウイルス感染拡大防止による緊急事態宣言が5月31日まで延長されることとなり、9年振り3度目の開催中止が決まった。
5月23日、大相撲Abema場所にてAbemaTVでリモート出演し、白鵬は、「四つになって自分に勝てる力士はまだいない。」と語った。それに対し、3月場所後に大関昇進を決め7月場所を新大関として迎える朝乃山は、「四つになって横綱(白鵬)を負かしたい。」と答えた。
6月7日、大相撲特別場所にてNHKでリモート出演し、その際に、解説者でお馴染みの第52代横綱北の富士勝昭は、「白鵬の牙城を脅かす力士ははっきり言って出てきていない。」と語り、大相撲界の未来への懸念を示し、白鵬を称賛した。
7月場所前、新型コロナウイルス感染拡大による稽古の制限から、前腕部や腹回りが明らかに張りを欠くなど調整不足が報じられた。
7月場所は新型コロナウイルス感染拡大防止のため、大勢の力士による名古屋への移動を避ける目的で東京開催となった。「新型コロナウイルス感染症対応ガイドライン」に基づいて観客を約2500人に抑えてはいたが、1月場所以来となる有観客開催となった。初日からストレートで勝ち越しを決め、2場所連続50度目の中日勝ち越しとなった。その後10日目まで連勝を伸ばしたが、11日目に小結の大栄翔、12日目に関脇の御嶽海に敗れ連敗し、10日目まで一敗で白鵬を追っていた朝乃山と照ノ富士に優勝争い先頭を許す形となった。12日目の御嶽海戦にて右膝半月板損傷、膝蓋大腿靱帯損傷、関節内血症を発症し、13日目から途中休場となった。またこの御嶽海戦での敗戦が自身の現役最後の黒星となった。(不戦敗を除く)
9月場所は8月に行われた膝の手術が完治しておらず、「右膝蓋大腿靱帯損傷、関節内巨細胞腫で約3週間のリハビリテーション加療を要する見込み」のため全休となった。
10月20日には両国国技館内の相撲教習所で行われた合同稽古に参加し、約3ヶ月ぶりとなる相撲を取る稽古を行った。御嶽海と三番稽古を行い22勝1敗。稽古後の代表取材では開口一番「30番いきたかったな!」と物足りない様子だった。翌日の10月21日には新大関の正代とも三番稽古を行い19勝1敗とし、11月場所へ向けて好調ぶりをアピールする結果となった。
しかし、11月場所は場所前の稽古が良かったものの「右膝関節鏡手術・術後血症で今後約2週間の加療を要する見込み」の診断書により全休となった。2場所連続全休及び3場所連続休場は自身初となった。
11月23日、横綱審議委員会は両国国技館での定例会合で白鵬と鶴竜に「注意」を決議した。2018年11月場所以降の計12場所の内3分の2に相当する8場所を休場している白鵬に対して矢野弘典委員長は「休みがあまりにも多い。深く強い責任を持って今後に対処してほしい」と語り「我々が強制するわけではないが、横綱が出場しない場所をあまり長く続けてはいけない」と述べた。
12月18日には阿武咲と三番稽古を行い14戦全勝、12月19日には髙安と三番稽古を行い9勝5敗、12月20日には11月場所優勝力士の綱取りが懸かる貴景勝と三番稽古を行い13勝2敗、12月21日には角番の朝乃山と三番稽古を行い17勝3敗とし、令和3年1月場所へ向け本格的に稽古を再開し好調ぶりを示した。貴景勝については「強い壁を乗り越えて昇進すべき」と述べ、1月場所で最大の壁として立ちはだかる意志を示した。さらに、「次を育てるという私の役目、大相撲の恩返しになると思う。今日の稽古も生きてくるんじゃないかな。自分自身もそうだけど。」と綱取りに挑む貴景勝の壁になることで、相撲界や自分自身の将来に繋がることを示した。
1月5日、日本相撲協会は白鵬が新型コロナウイルスに感染したことを発表。2020年9月にクラスターが発生した玉ノ井部屋と同様、部屋全体で場所全休の措置が取られた。そのため1月場所は全休となり、2020年7月場所から途中休場含め4場所連続休場、3場所連続全休となった。
その後無事に快癒し2月24日からは合同稽古に参加。24日に若隆景を相手に30戦全勝、25日に阿武咲を相手に20勝10敗だった。
3月10日、引退後も協会に残ることに向けて、年寄名跡「間垣」を取得する方向で調整を進められていることが、複数の関係者の話で分かった。
3月場所は初日に大栄翔に勝利して229日ぶりの白星スタートとなったが、2日目の土俵を終えた後に右膝に違和感を訴え3日目から途中休場。5場所連続19回目の休場となった。この場所2日目の取組で白星を挙げた際は、激しい痛みで膝を曲げることができず立ったまま懸賞を受け取ろうとしていた。
3月場所11日目の3月24日に鶴竜が引退し、2012年9月場所以来、再び一人横綱となる。同じ力士が一人横綱を2度経験するのは史上初である。場所後の同月29日に横綱審議委員会の定例会合が行われ、白鵬について厳しい意見もでたものの「注意」の措置を継続し、7月場所の結果により最終判断するという決議が全会一致でまとまった。「引退勧告」決議を避けた理由としては、1月場所の休場が新型コロナウイルス感染によるものであったこと、3月場所を2日だけでも出場したこと、八角理事長が師匠の12代宮城野から白鵬の現状について「覚悟を持って7月に臨むと言っておる」と報告を受けたことが挙げられる。