第一次ソロモン海戦
第一次ソロモン海戦(だいいちじソロモンかいせん)は、第二次世界大戦(太平洋戦争)時の1942年8月8日 - 9日に日本海軍と連合国軍(アメリカ海軍、オーストラリア海軍)の間で行われた海戦で、連合軍側の呼称はBattle of Savo Island。日本側の戦記でも伊藤正徳の「連合艦隊の栄光」等ではこちらの呼称が使用されている。また、「ツラギ夜襲戦」(もしくは「ツラギ海峡夜襲戦」)とも呼ばれる(例:三輪晁勢 画)。
なお Battle of Savo Island と混同する、日本軍側で｢サボ島沖海戦｣と呼称する海戦のことを連合軍側は「Battle of Cape Esperance」と呼び、第一次ソロモン海戦から2か月後に行われている。
日本海軍軍令部はニューカレドニア、フィジー、サモア方面への進出作戦であるFS作戦をたてたが、1942年(昭和17年)6月に発生したミッドウェー海戦における大敗北により、FS作戦は延期された。トラック諸島防衛と失った空母の航空兵力を補うため、日本軍は井上成美中将(第四艦隊司令長官)の進言により、ガダルカナル島にルンガ飛行場を建設し、8月5日に戦闘機30・艦載機30が進出予定、8月15日には1個航空戦隊の収容が可能となるはずだった。実際、第十三設営隊岡村徳長少佐は7月末に一部滑走路が完成すると報告して日本軍戦闘機の進出を要望している。これは「ソロモン諸島・ニューギニア島東部における航空基地獲得設営のための作戦(SN作戦)」の一環だった。またポートモレスビー攻略を行うレ号作戦やリ号作戦を開始しようとしていた。7月26日、第四艦隊は第八艦隊(旗艦鳥海、三川軍一中将)に外南洋方面受持警戒区域の引継ぎを行ったが、井上以下司令部は「米軍は外南洋の島伝いには来ない」と断言した。ラバウルの第八根拠地隊司令官金沢正夫中将も、第八艦隊に井上と同様の見解を示した。
第四艦隊の思い込みとは対照的に、連合国軍は同方面を重要視、ガダルカナル島に日本軍飛行場が建設されれば、アメリカとオーストラリアの連絡を遮断される恐れがあると判断する。連合国軍の絶対防衛圏の死守・ソロモン諸島を奪還するための足場確保・東部ニューギニアの戦いの間接的支援のため、ミッドウェー海戦後にソロモン諸島とサンタクルーズ諸島の奪還と確保が研究された。7月の上旬にはフランク・J・フレッチャー中将指揮の空母3隻(エンタープライズ、サラトガ、ワスプ)、戦艦1隻(ノースカロライナ)、重巡洋艦5隻(ニューオーリンズ、ミネアポリス、ポートランド、サンフランシスコ、ソルトレイクシティ)を基幹とする空母機動部隊、リッチモンド・K・ターナー少将指揮の約19,000名からなる海兵師団と巡洋艦8隻、駆逐艦15隻、掃海艇5隻からなる上陸部隊と支援艦隊がフィジー諸島に集結した。
1942年(昭和17年)8月7日早朝、アメリカ軍海兵隊約3,000名を主力とするアメリカ軍がガダルカナル島および対岸のツラギ島に奇襲上陸した。これに対し、ツラギの日本軍守備隊は偵察部隊の飛行艇隊であった横浜海軍航空隊要員を含めてわずか400名にしか過ぎず、奇襲を受けた日本軍守備隊は0420(4時20分、以下時間は数字表記)に敵を「空母1隻、重巡4隻を含む20隻以上の機動部隊を含む上陸部隊」と通報した上で、この海域の警備を担当するために同年7月14日に新設されたばかりの第八艦隊に至急の救援を要請した。さらに0535には「戦艦1隻、巡洋艦3隻、駆逐艦15隻、輸送船多数」を報告した。だが兵力差は圧倒的であり、0610に駐留していた横浜空司令からの「敵兵力大、最後の一兵まで守る、武運長久を祈る」との打電を最後に連絡は途絶し、守備隊はその日夕刻に玉砕した。これによりフロリダ諸島の戦いは終わった。ほぼ同時刻にガダルカナルにもアメリカ軍が上陸し、飛行場建設のために駐留していたガダルカナル島の日本軍守備隊は、情況連絡する余裕もなくガダルカナル島内陸部西方に撤退した。宇垣纏連合艦隊参謀長は「米軍機動部隊を含めた大部隊が接近していたのに、なぜ現地軍は発見できなかった」と著作中で嘆息している。
ツラギからの緊急電を受けた日本海軍第八艦隊司令部は「有力なる敵機動部隊および上陸部隊出現」と判断し、ただちに対応を開始した。第八艦隊の神重徳首席参謀と大前敏一参謀は陸軍第一七軍の司令部に飛び込み、寝ていた二見秋三郎参謀長を叩き起こしてアメリカ軍の本格的な上陸部隊による反攻作戦が始まったことを知らせた。第十一航空艦隊参謀高橋大佐は、事態を聞くと、直ちに第二十五航戦司令官山田定義少将と協議し、事の重大性を確認する。基地航空隊で機動部隊を、第八艦隊で残る水上部隊を駆逐し、その後に1個大隊程度の海軍陸戦隊を投入すれば占領された地域を早期に奪回できると考えた。そこでラビ攻撃のために爆装していた第二十五航戦と第四航空隊の合同部隊(一式陸上攻撃機27機)を航空魚雷に換装する時間もなく直ちに発進させ、台南空の零式艦上戦闘機18機と合流させてアメリカ軍上陸部隊の迎撃に向かわせた。この攻撃は飛行距離が長いため、アメリカ軍の迎撃による被害と燃料消費による不時着が予想された。そのため水上機母艦秋津洲、駆逐艦秋風(第十一航空艦隊、第34駆逐隊所属)、追風(第二海上護衛隊、第29駆逐隊所属)、二式大艇が乗員回収のためにツラギ方面へ派遣された。同時に神重徳第八艦隊参謀が発案した殴りこみ作戦が採用され、同艦隊は出撃準備を始めた。これは外南洋部隊指揮官(第八艦隊司令長官三川軍一中将)麾下の重巡洋艦鳥海(第八艦隊旗艦)と、アドミラルティ諸島付近を行動中でツラギからの緊急電によりラバウルに向かって南下していた第六戦隊司令官五藤存知少将率いる第六戦隊の重巡4隻を集め、計5隻でガダルカナル泊地に深夜攻撃をかける作戦であった。
すると、ラバウルにいた第十八戦隊(司令官松山光治少将、東部ニューギニア攻略部隊指揮官)の軽巡洋艦天龍と、第四艦隊(司令長官井上成美中将)隷下の第二海上護衛隊に所属する軽巡洋艦夕張および神風型駆逐艦夕凪(第29駆逐隊)が同行を申し入れてきた。二海護の夕張と第29駆逐隊(追風、夕凪、朝凪、夕月)は、第四艦隊の命令により6月以降ソロモン諸島やニューギニア方面での作戦に従事していた。この3隻は艦齢が古い艦で構成されており、また重巡戦隊に比べて速度も遅く練度も低いため一撃離脱の夜戦には足手まといになるとされ、当初の作戦計画ではラバウルに置いていく予定であった。だが第一八戦隊首席参謀の篠原多磨夫中佐が膝詰談判を行いこれに根負けした三川中将が同行を許可することとなった。但し、本来露払いとして艦隊前衛を務めるべき軽巡・駆逐艦であるこの3隻は夜戦の邪魔にならぬように艦隊最後尾に編入された。
集合した兵力は一度も合同訓練を行ったことがなく、また艦隊の速力を等一にするため実際に艦隊が航行してスクリューの回転数を調整する「回転整合」の余裕もなく、複雑な艦隊行動は不可能だった。特に天龍、夕張、夕凪は急遽参加が決まったため、隊内連絡に使う無線電話の設定が間に合わず、作戦中は直接指示を受けられず苦労することとなる。さらに夕張はスクリュー三軸のうち一軸が故障して30ノットしか出せず、36ノットでツラギ突入するはずだった第八艦隊攻撃計画は修正を余儀なくされた。夕張では、航行不能になった際に乗組員を陸戦隊とするため、軽機関銃や小銃を積み込んでいたほどである。このように不安要素を抱えた艦隊構成だったため、第八艦隊作戦参謀神大佐は出撃前の作戦会議において、もっとも単純な戦法を取ることとして以下のように作戦の要点をまとめ、各部隊指揮官に説明した。
第一目標は敵輸送船であること
複雑な運動を避けて単縦陣による一航過の襲撃とする
翌朝までに敵空母の攻撃圏外に避退すること(ミッドウェーの二の舞を避けるため)
また第八艦隊はガダルカナル、ツラギ奪還のために陸軍第一七軍司令部に陸軍兵力派遣を要請した。だが陸軍は東部ニューギニアのポートモスレビー攻略作戦に向けての準備を進めており、即座の判断が出来なかったため、海軍の申し出を断った。そこで第八艦隊は佐世保鎮守府第五特別陸戦隊、呉鎮守府第三および第五特別陸戦隊から兵員590名をかきあつめ、敷設艦津軽、輸送船明陽丸(5628トン)、砕氷艦(測量艦)宗谷(戦後、南極観測船)、第二一号掃海艇、第一六号駆潜艇、第二四号駆潜艇をもってツラギ方面に投入することにした。
第八艦隊の作戦計画提出を受けた大本営は、あまりにもリスクの高い作戦だとして懸念を表明した。米艦隊の全貌もわからず、第八艦隊のどの艦もガダルカナル周辺で行動したこともなく、航空機の援護は望めず、参加艦艇が統一陣形を組んだことすらなかった。だがミッドウェー海戦の敗北で海軍の士気が低下していることを考慮した山本五十六連合艦隊司令長官は、「連合艦隊の命令ではない」ことを明らかにした上で、出撃計画を承認した。作戦の危険度は参加将兵に共有され、鳥海水雷長は乗艦していた報道班員の丹波文雄に「とても生還できない戦いだから艦を下りた方が良い」とすすめている。
これら作戦計画に沿い、鳥海、夕張、天龍、夕凪の4隻は8月7日午後2時30分、ラバウルを出撃した。午後4時30分頃、第六戦隊(青葉、加古、古鷹、衣笠)と合流し、24ノットでガダルカナルを目指した。出撃直後、ラバウルを空爆した複数のB-17爆撃機に発見された。B-17隊は司令部に「重巡洋艦1隻、軽巡洋艦3隻、駆逐艦1隻」の艦隊が南東へ進んでいることを報告した。米潜水艦S-38は第八艦隊を発見し、司令部に「巡洋艦3隻、駆逐艦2隻」発見電報を発信した。この情報は8月8日午前7時38分に連合国軍艦隊に届いた。
第八艦隊の出撃と相前後して、8月7日午前8時頃、ラバウルから敵空母攻撃のために台南空の零式艦上戦闘機(零戦)17機、第二十五航戦の一式陸上攻撃機(一式陸攻)27機、第二航空隊の九九式艦上爆撃機9機が相次いで出撃した。午前11時頃ガダルカナル上空に達したが空母の姿はなく、ツラギ周辺の連合国軍艦船攻撃に移った。しかし、ツラギ上空にはブーゲンビル島監視員からの報告を受けたアメリカ軍戦闘機約60機が待ち受けていた。日本軍第一次攻撃隊は駆逐艦一隻を小破し、戦闘機11機・艦爆1機を撃墜したものの、陸攻5機、零戦2機を喪失する損害を受けた。また、この戦闘で坂井三郎一飛曹が被弾し重傷を負いつつも辛うじてラバウルに帰投している。ただし、日本軍は敵戦闘機48機、爆撃機5、中型機1を撃墜と報告した。第二次攻撃隊の艦爆9機は巡洋艦2隻の大破を報じたが、4機が失われ、残る5機も予定どおりショートランド南東で着水した。アメリカ軍は駆逐艦マグフォードが大破し、急降下爆撃機10機撃墜を報じた。日本軍航空隊は、翌8月8日も零戦15機、陸攻23機でガダルカナル島の連合国軍艦艇に攻撃を仕掛けた。駆逐艦ジャービスを大破、輸送船ジョージ・F・エリオットに陸攻一機が体当たりして船体放棄に追い込むという戦果を挙げるも、陸攻18機未帰還、零戦1機自爆という大損害を被った。ただし、日本軍は7日と8日の戦果を合計し「輸送船9隻、巡洋艦2隻、駆逐艦1隻撃沈。輸送船2隻、巡洋艦3隻撃破」と主張している。
これらの日本軍の航空攻撃は失敗したが、サボ島から120海里離れたサンクリストバル島西端沖にいた米機動部隊指揮官フランク・J・フレッチャー少将は大きな不安を覚えた。フレッチャーは珊瑚海海戦とミッドウェー海戦で指揮下の空母2隻(レキシントン、ヨークタウン)を失っており、今また2日間の戦闘で戦闘機16機、急降下爆撃機1機、偵察機1機を失った。フレッチャーは最初からガダルカナル島上陸作戦に反対であり、事前に海兵隊に対し「上陸開始後二日間で撤退する」と通告していた。さらに、日本軍航空攻撃に「零式艦上戦闘機」が加わっていたことから、日本空母1隻が近海に遊弋していると思い込んだ。このためワスプとエンタープライズは存在しない日本空母を捜索しはじめる。8月8日午前8時、ワスプの偵察機がレカタ湾付近で日本軍水上偵察機を撃墜した。フレッチャーは「ミッドウェー海戦」における南雲艦隊と現在の米機動部隊が同じ立場にいる事に危機感を覚え、一旦攻撃圏外に退避することを決断する。南太平洋海軍部隊指揮官R・ゴームリー中将に対して撤退する旨を伝えると、午後4時、上陸船団の上空援護を独断で放棄して南下した。ゴームリーは約4時間遅れてフレッチャーの行動を承認した。米機動部隊の独断撤退は、数々の激戦がフレッチャーの肉体と精神を疲弊させていたためだとされる。制空権を自ら失ったターナー少将と上陸部隊指揮官アレクサンダー・ヴァンデグリフト少将は、警備部隊指揮官クラッチレー少将を重巡洋艦オーストラリアに招き、今後の行動を協議した。
進撃していた第八艦隊は一旦ブーゲンビル島東方海面で待機した。8月8日午前4時頃、米空母の位置を探るべく艦載水上偵察機により索敵を開始した。一方第八艦隊の西方海域では、海軍陸戦隊を乗せた第八艦隊輸送船団が午前11時55分の反転命令を受けてラバウルに引き返していた。午後10時45分、米潜水艦S-38(SS-143)の雷撃により明陽丸が撃沈された。輸送船団は163名を救助したが、373名が行方不明となった。輸送船団は8月9日午後、ラバウルに避退した。
午前8-9時ごろ、第八艦隊も連合軍に再び発見された。豪州双発哨戒爆撃機ロッキード・ハドソン(第32飛行隊ビル・シュタッツ軍曹機長)である。敵味方識別信号をおくった哨戒機に対して第八艦隊は対空砲火で返答し、北方に偽装針路をとった。シュタッツ機は、日本軍水上機が艦に収容されるのを見て「巡洋艦3隻、駆逐艦3隻、水上機母艦または砲艦2隻を含む8隻の艦隊」と報告する。そして第八艦隊の水上偵察機を、零戦を水上機に改造した「二式水上戦闘機」と誤認して退避していった。この時鳥海はシュタッツ機が発した無線を傍受したと記録した。シュタッツも電報を平文で繰り返したと証言しているが、この電報は連合軍に共有されなかった。シュタッツ機は緊急報告のために帰路につき、途中ガダルカナル島砲撃に向かう日本軍潜水艦呂三十三型潜水艦と伊号第一二一潜水艦を発見する。司令塔の「日の丸」を確認して爆撃を行ったが、全く損害を与えられなかった。第八艦隊を発見したのはシュタッツ機だけではなく、アメリカ軍マーブ・ウィルマン中尉のハドソン機も発見している。ウィルマンは「重巡洋艦2隻、軽巡洋艦2隻、小型艦1隻」を報告した。ウィルマン機は搭載爆弾で鳥海を攻撃したが、命中しなかった。さらに三番目のロイド・ミルン大尉機も第八艦隊を発見した。
シュタッツ機は午前12時55分にミルン基地に帰投し、紅茶も飲まず直ちに第八艦隊発見を報告した。3機の哨戒機から報告を受けたターナー少将は、シュタッツ機とウィルマン機の報告を比較して水上機母艦2隻が消えていることから、第八艦隊は水上機母艦を分離してラバウルに向かうものと判断する。なお、モリソン著「アメリカ海軍作戦史」では、帰還したシュタッツが紅茶を飲んでのんびりしていたと記述するが、実際には緊急報告が行われた。加えて、シュタッツは紅茶が嫌いだったという。
連合軍哨戒機が去った海で第八艦隊は水偵部隊を回収したが、加古から発進した零式水上偵察機が未帰還となった。三川は敵兵力を「戦艦1隻、甲巡洋艦4隻、駆逐艦7隻、特設空母らしきもの1隻、輸送船15隻」と推定、同時に250海里圏内に敵機動部隊は存在せず空襲を受ける危険はないと判断する。午前11時ごろ、第八艦隊はブーゲンビル水道に向かって進撃を開始し、午後1時30分過ぎに水道を無事通過すると中央航路に突入して行った。この際、鳥海は九四式水上偵察機2機、青葉1号機を対潜水艦警戒のため発進させ、ショートランド基地に向かわせている。午後3時20分、艦隊は水平線上に煤煙を発見して針路を変えるが、これは当時の日本艦艇としては珍しく迷彩を施した水上機母艦「秋津洲」だった。第八艦隊は敵味方の区別がつかず緊張したが、秋津洲の方も第八艦隊を敵艦隊と思い覚悟をきめたという。両者は午後4時30分頃にすれ違った。この時点で第八艦隊司令部は第二十五航戦の「重巡1隻火災、軽巡2隻撃沈、駆逐艦2隻撃沈、輸送船10隻撃沈。輸送船1隻火災」という誤報戦果を受取った。さらに米空母の所在が不明なこと、米輸送船団がガダルカナル島沖にいるという情報を得た。そこで夜戦に関する詳細な戦闘要領を以下のように決定、各艦に通達した。
サボ島南側から突入しルンガ沖の主敵を雷撃後、ツラギ沖の敵を砲雷撃した後、サボ島北側から離脱する。
突入は一航過とし、出来る限り速やかに空襲圏外に離脱する。
突入時刻はを2330以前とし、翌日出時(0440)にはサボ島の120浬圏外に避退する。
狭隘な水道内戦闘であるので混乱防止のために各艦距離1200メートルの単縦陣とし、反転突入は全く考慮しない
使用速力は燃料消費率も考慮し26ノットとする。
水偵をガダルカナル泊地に3機、ツラギ港外に1機進出させ吊光弾による背景照明を実施する。
右舷側への雷撃が多いと思われるので予備魚雷は全て右舷側に移すこと。
これらを伝え終えたうえで、日没後(16時30分)三川長官は以下のように戦闘前訓辞を発する。
日本海軍第八艦隊は、重巡鳥海を旗艦として先頭に立て、同じく重巡青葉、加古、古鷹、衣笠、軽巡天龍、夕張、駆逐艦夕凪の順に航行し、16ノットに増速して一路ガダルカナル泊地を目指した。各艦の距離が1.2kmのため、縦列陣形は前後に延びた。17時00分、青葉偵察機より輸送船6隻炎上中との報告が入る。第八艦隊各艦は激戦に備え、航空燃料や爆雷を投棄した。更にニュージョージア島を通過した午後9時頃、照明隊の水偵を各艦から発進させた。誰もが今夜こそ戦艦を沈めるのだと興奮していたという。
泊地突入を行なった艦艇は以下の通りである。
第八艦隊 司令長官:三川軍一中将(外南洋部隊指揮官)
第六戦隊 司令官:五藤存知少将
重巡洋艦:青葉、衣笠、加古、古鷹
第十八戦隊 司令官:松山光治少将
軽巡洋艦:夕張
アメリカ軍の上陸部隊はその物資揚陸に手間取っており、どんなに急いでも9日早朝までかかる見込みであった。この輸送船団を護衛するために米水上部隊は以下の三群に分かれて泊地の3つの出入り口で警戒配備についていた。
第62任務部隊(リッチモンド・K・ターナー少将〈米〉)部隊司令官
南方部隊(V・A・C・クラッチレー少将〈英、水上部隊指揮官〉)サボ島とガ島の間の南水道警備
重巡オーストラリア(豪)、キャンベラ(豪)、シカゴ(米)
駆逐艦パターソン(米)、バッグレイ(米)
北方部隊(フレデリック・F・リーフコール大佐〈米〉)サボ島とフロリダ島の間の北水道警備
重巡ヴィンセンス(米)、クインシー(米)、アストリア(米)(3隻ともニューオーリンズ級重巡洋艦)
駆逐艦ヘルム(米)、ウィルソン(米)
東方部隊(ノーマン・スコット少将〈米〉)ツラギ島東方とガ島の間のシーラーク水道警備
軽巡サン・ファン(米)、ホバート(豪)
駆逐艦モンセン(米)、ブキャナン(米)
哨戒隊:駆逐艦ラルフ・タルボット(米)、ブルー(米)サボ島南北水道外側に一隻ずつ前程哨戒配備。
連合軍の戦力は第八艦隊を圧倒的に上回っていたが、夜を徹して行なわれている物資揚陸作業と、日中の空襲により36時間にわたって戦闘配置が続けられており、乗員の疲労は厳しかった。また、8日午前中にブーゲンビル島近海で哨戒機3機が発見した日本艦隊について連合軍に三通の情報がもたらされたが、「ラバウルへ向かう」或いは「島嶼間の移動」と判断され、対策を怠った。空母エンタープライズとワスプでは、第八艦隊を攻撃するかどうかで議論が起こった。
当時、南方部隊旗艦オーストラリアでは、水上部隊指揮官クラッチレー少将がターナー司令官と上陸部隊指揮官バンデグリフト少将と作戦会議を行なうためにツラギ港外の旗艦輸送船マーコレーに向かっており、第八艦隊突入時は戦列から離れていた。そのためクラッチレー少将に代わり、一時的に米重巡シカゴ艦長ハワード・D・ボード大佐が南方部隊の指揮を取っていた。しかしクラッチレー少将は統一指揮権を誰にも移譲せぬまま戦列を離れており、これが後に連合軍の情報共有の欠如として現れることとなる。
連合軍指揮官達は、第八艦隊を迎撃するために米･豪州艦隊を派遣する案を早々に放棄した。輸送船団が丸裸になるからである。更にターナー司令官は上述の偵察機の情報より日本艦隊はガダルカナル島ではなく水上機基地建設のためイザベル島に向かっていると判断しており、万が一日本艦隊が突入してきても護衛部隊で撃退できるであろうと楽観していた。これにより、作戦会議の議題はフレッチャーの機動部隊の離脱により上空援護のなくなってしまったこの泊地での揚陸作業を如何に早く終わらせるかということに集中していた。9日朝に予想される輸送船団の撤収後、水上部隊で迎撃する案が検討されたが、ターナーは日本艦隊に関する情報が得られるまで決定を先のばしにした。「恐怖のターナー」「米海軍のパットン将軍」と渾名されたターナーにしては珍しい決定だった。
この日の月出は日付変更後0159で、夜戦当夜は暗闇だった。午後10時20分、鳥海の偵察機がサボ島南に軽巡洋艦3隻確認と報告する。鳥海の偵察機はガダルカナル泊地に輸送船20隻、加古の偵察機はツラギ泊地に輸送船10隻を確認したが、母艦に確認したかは不明。午後10時40分、第八艦隊はサボ島南方水道に突入を始めた。午後10時43分、旗艦鳥海見張員が右舷側距離9000mに敵艦を発見、直ちに三川長官が「戦闘」を下令する。この発見した敵艦は連合軍哨戒隊の駆逐艦ブルーであった。しかし、ブルーでは装備していたレーダーが島影による電波の乱反射により、役に立っていなかった。ブルーは第八艦隊に気付かず、また僚艦のラルフ・タルボットと誤認し、遠ざかっていった。直後に今度は左舷前方に敵艦が現れた。これは同じく哨戒隊の駆逐艦ラルフ・タルボットで、同艦も第八艦隊に気付かず遠ざかっていった。この2艦は第八艦隊突入前の午後9時45分頃、ガ島泊地へ向けて低空で飛び去る敵味方不明の水偵1機を目撃して全艦隊へ警報を発していたが、応答はなかった。サンフアンはレーダーで水偵を探知したが、飛行機と船の区別がつかず、行動を起こさなかった。キャンベラは飛行機の爆音を聞いたが、味方機と間違えた。唯一副長が起きて、艦の見張り所に入ったヴィンセンスも同様であり、艦長は休憩室に下がった。突入当時の天候は曇、東南東の風5m、視程10kmであったという。
サボ島南方に到達した午後11時30分頃、三川長官により「全軍突撃せよ」が下令され全艦一斉に襲撃運動に入った。この下令直後、鳥海の見張員が左舷約15,000mに駆逐艦ジャービスを発見した(鳥海はアキリーズ型軽巡洋艦と誤認)。ジャービスは日中の空襲で大破し、退避中だった。午後11時38分、鳥海と古鷹は各艦魚雷4本を発射したが命中しなかった。ジャービスは日本艦隊に気付かず去った。
駆逐艦ジャービスに対する雷撃に失敗した日本軍第八艦隊は、この発射直後、右舷方向に戦艦1隻(誤認)、巡洋艦2-3隻を発見した。三川は午後11時43分、水偵に命じて吊光弾による背景照明を行なわせた。そして午後11時47分、先頭艦の豪重巡キャンベラに向けて鳥海が距離3,700mで魚雷を4本発射したのを始めとして各艦が魚雷を発射、命中を確認する(第八艦隊は轟沈と誤認)。この攻撃より、本格的な夜戦が始まる。後続の重巡4隻もキャンベラと米重巡シカゴ、これらに随伴していた米駆逐艦パターソンに向けて砲雷撃を開始していた。日本艦隊は主砲に加えて高角砲と25㎜機銃の水平射撃を行い、キャンベラとシカゴを圧倒した。ただし、鳥海艦橋にいた大西新蔵第八艦隊参謀長は、魚雷頭部の爆発尖が鋭敏に調整されていたため、何本かは誤作動を起こして自爆した可能性を指摘している。
一方でアメリカ軍はパターソンが接近する第八艦隊を発見、直ちに警報を全軍に送るとともに照明弾を打ち上げ主砲により応戦を開始した。しかし間もなく天龍の探照灯射撃を受け、艦橋、第3、4砲塔に命中弾を受けた。艦長が戦死し中破したパターソンは戦列を離脱していった。パターソンは最上型重巡洋艦、神通型巡洋艦、香取型練習巡洋艦と交戦したと報告したが、実際は古鷹、天龍、夕張だった。この際、夕張に反撃し命中弾を与えている。古鷹と天龍もパターソンを撃沈したと思い込んだ。
キャンベラはパターソンの警報により即座に「総員戦闘配置」が下令されたが、この配置が完了する前に第八艦隊が放った魚雷2本が命中する。息つく暇もなく20センチ砲弾を雨霰と浴びせられ、僅か3分間で2本の魚雷と28発の20センチ砲弾を浴びて航行不能に陥った。搭載航空機も炎上した。艦長は致命傷を負い、治療を断って部下の救助を優先させた。シカゴも警報と同時に対応を始め、少なくとも2本の魚雷を回避し、艦首と右舷に照明弾を発射した。さらに探照灯照射を行ったところ、左舷艦首に魚雷1本が命中。直径5mの大穴が空いて浸水が始まると続いて砲撃を浴びせられ、艦上構造物が破壊されていった。別の魚雷1発が右舷に命中したが、これは不発だった。シカゴは25ノットを発揮してスコールの中に逃げ込んだ。
随伴の米駆逐艦バッグレイは敵発見と同時に左急回頭を行い戦闘配置についた。天龍、夕張、古鷹、衣笠を「天龍型軽巡」2隻、「妙高型重巡洋艦」2隻と誤認し、魚雷4発を発射する。だが日本軍からの砲撃はなく、また行なった砲雷撃は夕張に命中した一発の盲弾を除いて外れたため、完全に戦闘の蚊帳の外であった。夕張は舷側を右から左へと撃ち抜かれていた。
こうして連合軍南方部隊は壊滅し、第八艦隊はツラギ港外に向かった。パターソンが第八艦隊を発見してから戦闘が終了するまでの間僅か6分、第八艦隊は天龍と夕張が被弾した以外全く被弾せず、一方的な攻撃に終始した。鳥海と第六戦隊は魚雷17本を発射し、2本が命中した。ただ、駆逐艦夕凪が電源故障により自艦位置不明となり、夕張と衝突しかけた。夕凪は単艦行動し、キャンベラ(オマハ級軽巡洋艦と誤認)に対して魚雷6発を発射する。1本がキャンベラに命中、キャンベラを撃沈したと信じて戦闘海域から離脱した。天龍では羅針儀が振動で故障して自艦針路不明となり、また古鷹がキャンベラとの衝突を避けるために変針し、これに従った天龍、夕張と共に鳥海等とは別行動をとることになった。二手に分かれて北上した第八艦隊であったが、これが後に思いもかけない効果を生む。
鳥海はキャンベラに対して雷撃を終えた直後、艦首左方向に全く別の敵部隊がいるのを発見する。三川中将は鳥海の探照灯を照射して敵部隊の全貌を明らかにするとともに、味方に対して注意を促して突撃に移った。新たに現れたこの部隊は、米重巡ヴィンセンス艦長リーフコール大佐率いる連合軍北方部隊であった。南方部隊とは違ってヴィンセンスの乗組員は砲撃準備を整えていたが、指揮官の対応は若干遅れた。リーフコール大佐は射撃指揮官アダムス少佐に艦橋を任せて仮眠に入っており、第八艦隊と南方部隊の戦闘の砲火を見たヴィンセンスの見張員の報告によって叩き起こされた。先述した統一指揮権の問題により南方部隊の状況が全く不明であったため、眼前の砲火を南方部隊によるガ島への艦砲射撃か、侵入してきた少数の日本駆逐艦と南方部隊の戦闘であろうと思い、オーストラリアに乗るクラッチレー提督に連絡をとろうとした。そこへ突然左舷後方から鳥海の探照灯により照射される。リーフコール大佐は照射を混乱した連合軍艦隊の行為だと思った。隊内無線電話で後方の照射艦に対し「照射を止めよ、われ味方なり」と通報し、さらに旗流信号をあげた。そして20ノットに増速して一旦態勢を立て直してから南方部隊の増援に赴こうとした。彼にとって誤算だったのは、後方から接近していたのは第八艦隊主力の重巡4隻だったことである。