牟田口廉也
第15軍の主力であった第33師団は、作戦開始早々にイギリス軍第17インド軽師団の包囲殲滅に失敗した上、大損害を被って師団長の柳田元三中将は牟田口の信頼を失っていた。また柳田は作戦に当初から反対していたこともあって、これ以降、度々牟田口に作戦中止を進言するようになって疎まれるようになった。牟田口はあからさまに柳田を無視して、命令は柳田ではなく自分に従順であった参謀長の田中鐵次郎大佐に行うなど徒に師団司令部内の対立を煽って、柳田は師団司令部で孤立するようになった。その後、牟田口と柳田が直接話したのは、牟田口が電話で「大本営の命令で、君は下がって方面軍に行ってもらいたい」と師団長更迭を言い渡したときとなった。
第15師団長山内正文の戦闘詳報に「撃つに弾なく今や豪雨と泥濘の中に傷病と飢餓の為に戦闘力を失うに至れり。第一線部隊をして、此れに立ち至らしめたるものは実に軍と牟田口の無能の為なり」と名が挙げられている。しかし山内は軍の統率を重視し、牟田口への不満を表に出すことはなく無理な命令にも従おうとしていたが、持病の結核が悪化して作戦指揮にも支障をきたすようになり、牟田口から師団長を更迭されている。その後山内は終戦前にビルマで病死したが、最後まで牟田口に対する不満を表に出すことはなく、「すべて私が至らなかったからで申し訳ない」と話していたという。
作家火野葦平は、従軍作家としてインパール作戦に同行し、現地の惨憺たる状況を記録に残しているが、牟田口とも面談している。火野の牟田口に対する第一印象は「身体は大きくない人、頭は禿げあがり、ものやわらかい顔であるが、眼が鳶のように鋭い。猛将といわれる人であるが、一見すると好々爺のよう」「話好きの模様で、所信を率直明快に語られる。身振り手振りで、賑やかに話をされ、屈託なく声をあげて笑い、すこぶる元気で話はつきない」「さすがに話には芯があって、独特の人格が思われる」と当時の日記に記している。ここで牟田口は火野に宗教論を熱く語っており、コレラ予防のためネズミを駆除せよと命じても、ビルマの仏教僧が五戒の不殺生戒によって反対してくるので、牟田口自ら青年僧を集めて教育していると語っている。そこで牟田口は自ら講師となって宗教と国家について講義をしているが、あるときには「薬を飲むのは細菌という生物を殺すためで、ネズミを駆除するのも同じこと」とわかりやすい例えにして青年僧を指導している。牟田口は、ビルマで盛んだった小乗仏教から日本風の大乗仏教に転換させないといけないという使命感を持っているとも語っている。
インパール作戦が敗色濃厚となり第15軍情報参謀の藤原に「陛下へのお詫びに自決したい」と相談した(もとより慰留を期待してのこととされる)。これに対し藤原参謀は「昔から死ぬ、死ぬといった人に死んだためしがありません。 司令官から私は切腹するからと相談を持ちかけられたら、幕僚としての責任上、 一応形式的にも止めないわけには参りません、司令官としての責任を、真実感じておられるなら、黙って腹を切って下さい。誰も邪魔したり止めたり致しません。心置きなく腹を切って下さい。今回の作戦(失敗)はそれだけの価値があります」と苦言を呈され、あてが外れた牟田口は悄然としたが自決することなく、余生をまっとうした。
1944年8月頃、第31師団歩兵第58連隊の生き残りである内山一郎・高野(戦後上村に改姓)喜代治の両上等兵は部隊の集結点とされたシッタン周辺にいた。そこに前線視察に出てきた牟田口と第15軍参謀長久野村桃代少将と他参謀の一団が鉄舟に乗って近づいてきた。牟田口は内山らの目前で同行していた少佐を「軍法会議ものだ。恥を知れ恥を」と罵ったうえ、兵隊達が年次の低い兵にするように小突いていたという。第31師団の兵士たちは、多くが病気や飢えで座り込んでいたが、これまでの第15軍の仕打ちに憎しみを抱いており、その司令官たる牟田口に対して、敬礼はおろか立ち上がることもせずささやかな抵抗を試みようとした。しかし、一人の将校が立ち上がり官姓名を名乗って「これより閣下のお供をさせていただきます」と言ったとたん、牟田口はその将校に対し、「お伴とは何だ!貴様は病気を口実に後に下がった!自分の部下をどうしたのか。病気は何だ!」と部下を置いてきたことを叱責した。その将校は「負傷とマラリアと下痢であります」と答えると「そんなものは病気じゃない。貴様のような大隊長が居るから負けるんだ。この大馬鹿者」と手持ちの杖でその少佐を何度も叩いた。内山らはその光景を見て、「敗北の原因と責任は、軍司令官たる者がとるべきであり、大隊長にそれを転嫁するとは何事だろう」と思い、牟田口のことを梟将と評している。その後も内山らは「てめえらにシンから敬礼する気持ちのある兵隊なんざあ、一日中駆けずり回ったところで、一人でも居るかってんだ!」と腹をくくって敬礼もしなかったが、「負傷が悪化してもう立つこともできない」「自分たちにできることは手榴弾を抱くこと(自決すること)だけだ」と実際は負傷していなかったのに口から出まかせを言うと、さすがに牟田口らも態度が軟化してそのまま立ち去ったという。
作戦中止となってからの牟田口は撤退を急ぎ、第15軍各師団がチンドウィン川に向かって撤退している状況で、軍司令官の指揮が必要であったのにも関わらず、チンドゥイン川畔のシュエジン村にあった第15軍の戦闘指揮所から、マンダレー北部70㎞のシュウェボにあった緬甸方面軍の兵站司令部へ「補給準備を整えるため」という理由で転進すると言い出した。参謀長の久野村もさすがに難色を示し「閣下、チンドウィン川畔でご処置いただきたいと思います。補給問題で必要なら、私が参ります」と諫めたが、牟田口が聞き入れることはなく、副官1人だけを連れて出発してしまった。牟田口はこれまでの補給の失敗を繰り返さないように万全を期したとも考えられるが、部下はそうは取らず失望が広がった。牟田口はこのことに対して「逃げ出したなどとんでもない、愚か者と言われることはなお忍びうる。しかし、卑怯者と思われては悲憤の涙なきを得ない」と強調したが、上官の河辺はこのことを知って不快感を示し、部下たちは無責任と断じている。
軍司令官解任前の牟田口は、すっかりと無口になっており、毎日の習慣は付近の川に出かけて魚釣りをして、釣れた魚を撤退していく兵士に与えることであったという。また性格も往時の血気盛んさは影を潜め、朝日新聞の報道班員丸山静雄と一緒になったときには、皮膚病で苦しんでいた丸山を労わって声をかけて、第18師団長時代に現地の土候から贈られたという宝刀を「記念にさしあげましょう」といって贈呈している。
陸軍予科士官学校校長時代に評論家の大野力が牟田口から直接指導を受けている。大野が匍匐前進の訓練をしていると、牟田口から「こらっ!そんなことでは殺されてしまうぞ!!」と指導され、訓練が終わったのち「技術拙劣なるも、士気極めて旺盛なるをもって、よしとする」との牟田口直々の講評を受けて大野はほっとしている。この際に前述の「相手に対する心からなる友情をもってせよ」という指導を受け、この言葉は少年時代の大野の心に深く刻みこまれたという。
牟田口は陸軍予科士官学校の生徒からは慕われていた。それを象徴するエピソードとして、戦後20年以上経った1966年になって、東京医科大学病院に牟田口が入院していると、回診時間でもないのに牟田口の病室に4人の白衣姿の医師が訪れて、牟田口と妻女が驚いていると、医師らは牟田口に「閣下」「校長閣下」と語りかけてきた。そこで牟田口は不自由な身体でどうにかベッドで半身を起こすと、医師のうちの1人が「(陸軍予科士官学校)60期で当院の医者です」と直立不動で告げたため、牟田口は喜びのあまり涙を流した。その後、牟田口は4人の医者と30分以上に渡ってインパール作戦の話などをしたが、その間4人の医師は直立不動の姿勢を全く崩すことはなかったという。牟田口の容体はかなり悪く、ときに激しく咳き込んだため、最後は妻女が「お父様、先生方はお忙しいのですから、お話はまたに機会にされたら」と話しを切り上げさせた。それから程なくして牟田口は病死したが、牟田口を見舞った医師たちは、咳き込む牟田口を休まずに背中をさするなどして献身的に看護していた妻女の姿が強く印象に残り、そのうちの1人の医師は妻女のことを「実につつましい気品のある方だった」と回想している。
牟田口は達筆だったので、よく揮毫を頼まれたが、その際は中庸の「その位に処して行う」を書いた。シンガポール日本人墓地公園内に現存する、1942年(昭和17年)4月に戦死者を弔うため建立された「従軍南洋会員戦死者之墓」の墓碑銘の揮毫も牟田口によるものである。
2023年に遺族が収蔵していた牟田口の遺品のなかから軍刀が発見され、遺族の意向で自衛隊に寄贈された。
作家高木俊朗は牟田口に批判的であり、ノンフィクション小説群のインパール5部作によって、激しく牟田口を非難した。その中には、前線で将兵が飢えている頃にも牟田口は、後方のメイミョウで毎晩酒を飲み芸者と女遊びをしていたという記述もあり、「勇将」であったはずの牟田口が「暴将」や「狂将」という評価に急変したという指摘もあるが、ただし、この高木が記述した牟田口豪遊の事実については裏付の史料が一切確認できず、牟田口に対して感情的であった高木による、牟田口のことを貶めるための記述ではないかという指摘もある。高木はインパール5部作のなかの『全滅』の文庫版の後書きで、タンネンベルクの戦いで敗北したロシア帝国陸軍アレクサンドル・サムソノフ騎兵大将が拳銃自決したことを例に出し、牟田口に対して「牟田口軍司令官の学ぶべきことがあった」などと激烈に糾弾していた。
半藤一利は、兵站や部隊機械化を軽視する日本軍の風潮の極北の存在としてインパール作戦の失敗は牟田口の一連の作戦指導に責任があるという立場から、愚将と見做している。
第28軍参謀長であった岩畔豪雄は、インパール作戦直前の会議で、ある師団参謀が「我軍の37mm戦車砲では敵戦車を貫通できないがどうしたらいいか」という質問をしたのに対して、牟田口が「その時はその砲弾を抱きかかえて敵の戦車に突入しなさい」と答えたというエピソードを例に出して、「牟田口という人は日本陸軍の代表的な意見を言うような人で精神一点張りだった」と評している。
海外の評価は、牟田口単独よりはインパール作戦を指揮したビルマの日本軍上層部全体に対する批評が多い。イギリス軍では、第14軍司令官ウィリアム・スリム中将が回想録『Defeat into Victory 』で、特にディマプルの危機(日本側からは好機)を例に出して、日本軍のビルマ作戦を下記のように批判している。
軍事史研究者のジョン・フェリスは、東南アジアで激突した日本とイギリス軍の戦いは、第二次世界大戦中でも最も一方的な戦闘となり、大戦初期のマレー作戦とシンガポールの戦いは、日本軍の訓練度の高さによって日本軍の一方的勝利に終わり、大戦後期のビルマの戦いは、ビルマの日本軍の将軍の無能さとイギリス軍の物量によりイギリス軍の圧勝に終わったと述べている。結局、東南アジアで日本とイギリスはほぼ同等の損失を被ったが、シンガポールの日本軍の勝利も、ビルマのイギリス軍の勝利もいずれも過大評価はできず、ただアジアのイギリスの凋落を速めたに過ぎなかったと総括しているがただし、フェリスは太平洋戦域に対する知識は不十分であり、対日ソ連参戦時の関東軍の兵力を120万人と本書に記述しているが、実際は軍属も併せて70万人に過ぎなかった。、奇しくも牟田口は、この両方の戦いの作戦指揮を執ったことになる。
ウィンゲート旅団(en)参謀長のデリク・タラク(Derek Tulloch)少将は著書で、牟田口の作戦指導についてはイギリス側からジョセフ・スティルウェルやクレア・リー・シェンノートに対する評価と同様に低く評価されているとしたうえで、タラク自身による見解としては、インパール作戦以外の主要戦闘では勝利を収めており、最後のインパール作戦でもワーテルローの戦い以上に劣勢な戦力で非常に際どいところまで戦ったと高く評価している。
インパール作戦当時は参謀本部第三部長、牟田口の予備役編入後の1945年(昭和20年)2月に陸軍省人事局長となり、陸軍消滅まで同職にあった額田坦中将は、下記のように牟田口に同情的な見解を述べている。
参謀本部第三部長であった額田はインパール作戦の経過を注視しており、コヒマ進出を聞き狂喜していた。コヒマという要衝を占拠しながら、まさか佐藤幸徳師団長が独断退却に決するとは夢想だにしなかった。牟田口軍司令官の無念のほどは察するに余りある。
戦後、当方面の英軍参謀中佐は牟田口中将に書面を寄越し「何故もう一押ししなかったのか? 当時英軍は危機に瀕していた」と書き、特にコヒマ進出を称えていた由。
多くの書類に、本作戦の強行は、「牟田口軍司令官の熱意に押しまくられた」と書かれているが、牟田口軍司令官の企図が無謀ならば、河辺正三方面軍司令官はなぜこれを抑えなかったか。さらに総軍は如何。総軍は、1944年(昭和19年)1月には綾部橘樹参謀副長を上京させて、本作戦の遂行を具申している。そして、大本営はついにこれを承認した。
牟田口中将の帰還、予備役編入は一応やむなしとするも、もし本作戦が最初から無謀で決行すべきでなかったとすれば、インパール作戦開始前に転職せしめるべきではなかったか。作戦開始後、頽勢挽回の出来ない1944年(昭和19年)8月ともなれば、そのまま現職を遂行させて、牟田口中将にビルマで死処を与えるべきではあるまいか。これが「葉隠れ武士」に対する礼であったように考える。
インパール作戦後、牟田口中将が予備役に追われたのに対し、河辺中将が現役に留まって1945年(昭和20年)3月に大将に親任され、同年4月に航空総軍総司令官に栄進したのには割り切れない感を持つ。
『一九四四年ウ号作戦に関する国会図書館における説明資料』32頁 1964年4月23日付
国会図書館のオーラル・ヒストリー聴き取りで語った内容や、イギリス軍元中佐バーカーとの往復書簡をまとめた説明資料。B6版で32頁の小冊子で、マスコミ関係者や旧軍関係者に配布した。
『インパール作戦』NHK 1965年7月16日放送
証言者として出演し、佐藤幸徳を批判した。
山岡荘八 『小説 太平洋戦争』 講談社、1965-1971年。
高木俊朗 『インパール』 文藝春秋〈文春文庫〉、1975年。
同上 『抗命―インパール 2』 同上、1976年。
(ハードカバー版)和書
同上 『全滅―インパール 3』 文藝春秋〈文春文庫〉、1987年。
同上 『憤死―インパール 4』 同上、1988年。
同上 『戦死―インパール牽制作戦』 同上、1984年。
三田紀房  『アルキメデスの大戦』 週刊ヤングマガジン連載、講談社 2015年。