ビスマルク海海戦
ビスマルク海海戦 (ビスマルクかいかいせん、Battle of Bismarck Sea) は、第二次世界大戦中の1943年(昭和18年)3月2日から3月3日に、ビスマルク海からダンピール海峡にかけての海域で、ダグラス・マッカーサー陸軍大将指揮下の連合国軍ニューギニア・オーストラリア方面部隊が日本軍の輸送船団に対し航空攻撃を行ったことで発生した戦闘のこと。
1943年(昭和18年)2月初頭、日本軍はガダルカナル島から撤退し、大本営はパプアニューギニア(ニューギニア島東部)方面に作戦の重点を移した。
同時期、連合軍も東部ニューギニアで攻勢に出ており、日本軍はニューギニア方面の戦力増強を企図して陸軍・海軍協同の輸送作戦を立案する 第五 第八一號作戰 「カ」號作戰ノ爲ニ準備セル部隊ハ「ケ」號作戰ノ概成ト共ニ「ソロモン」方面ヘノ輸送ハ不必要トナリ陸海軍中央協定ニ基キ同兵力ヲ「ニューギニア」方面ニ転送シ該方面ニ於ケル戰略態勢ヲ強化スルコトトナリ輸送ニ関シ第八方面軍ト協定ス(「ニューギニア」方面ニ対スル兵力輸送ニ関スル陸海軍間協定覺書 二月十三日) 第四十一師團主力ノ「ウエワク」附近揚陸及本作戰実施ノ爲陸軍航空部隊展開ニ必要ナル基地員及物件ノ「マダン」「スルミ」及「ツルブ」ニ対スル輸送ハ何レモ豫定通完了セルモ第十八軍司令部及第五十一師團ノ「ラエ」ニ対スル船團輸送ハ事前「モレスビー」方面ニ対スル航空撃滅戰ノ実施不徹底ニ禍セラレ敵空軍ノ大集團攻撃ヲ受ケ潰滅スルニ至レリ(詳細FBG戰斗詳報)第二十師團ノ「マダン」輸送ハ前項「ラエ」輸送ノ失敗ニ鑑ミ敵機ノ攻撃圏ヲ考慮シ揚陸点ヲ「ハンサ」湾ニ変更(NTF信電令作第二號)陸軍航空部隊ノ直衛下ニ三月十二日揚陸完了セリ ] 。
日本側の輸送作戦の名称は「八十一号作戦」である。
2月中旬、南東方面艦隊司令長官草鹿任一中将は、ラバウルの第八方面軍(司令官今村均陸軍中将)と協定を結ぶ。
日本陸海軍は南東方面の航空兵力をかき集め、輸送船団の上空掩護を実施した。2月28日、第三水雷戦隊司令官木村昌福少将が指揮する駆逐艦8隻に護衛された日本軍輸送船団(輸送船8隻)はニューブリテン島ラバウルを出撃したが駆逐艦8隻(白雪〈三水戦旗艦〉、第19駆逐隊〈敷波、浦波〉、第8駆逐隊〈朝潮、荒潮〉、第9駆逐隊〈朝雲〉、第16駆逐隊〈雪風、時津風〉)、輸送船8隻(海軍運送艦野島、陸軍輸送船〈大井川丸、太明丸、建武丸、帝洋丸、愛洋丸、神愛丸、旭盛丸〉)。、ラエ・サラマウア(東部ニューギニア、フォン湾)へ航行中の3月2日から3月3日にかけてビスマルク海からダンピール海峡において連合軍航空部隊の大規模攻撃を受け、特に3月3日の反跳爆撃により大損害を受ける。さらに3月4日にかけて連合国軍魚雷艇部隊が実施した追撃と掃討作戦により、被害が拡大した。
一連の戦闘により、日本軍の輸送船団は壊滅(輸送船8隻沈没、駆逐艦4隻沈没)"日本側被害"、乗船将兵約3,000名が戦死、搭載していた重機材すべてを喪失。ダンピール海峡の悲劇と呼称された。
本作戦を立案した第八方面軍は後日開かれた研究会において「現況において如何なる方策を講ずるもあのような結果を得るの外なかった」と総括している。
1942年(昭和17年)12月31日の大本営御前会議において、日本軍はガダルカナル島からの撤退を正式に決定する。ガ島撤収後は北部~中部ソロモン群島の防備を固めるとともに、東部ニューギニアでの作戦も重視することになった(翌年1月4日、大陸命第732号、大海令第23号など)。昭和天皇は「ただガ島を止めだだけではいかぬ。何処かで攻勢に出なければならない。」と指導したので、大本営はニューギニア作戦に重点を置くことになった。大本営陸軍部は、陸地続きのニューギニア戦線ならば負けるはずがなく、ポートモレスビー包囲も努力次第では可能とみていた。またラバウルに根拠地をおく第八方面軍(司令官今村均陸軍中将)の任務は「第八方面軍司令官ハ大陸命第七百十五号ニ拘ラス海軍ト協同シ「ソロモン」群島及「ビスマルク」群島ノ各要域ヲ確保スルト共ニ「ニューギニヤ」ノ要域ヲ攻略確保シテ同方面ニ於ケル爾後ノ作戦ヲ準備スヘシ」(昭和18年1月4日、大陸命第732号)と定められた。大本営の強気とは裏腹に、第八方面軍はニューギニア戦線についても悲観的な見方をしていた。実際問題としてニューギニア方面の制空権は連合軍が掌握しており、日本軍の駆逐艦輸送(鼠輸送)ですら空襲を受けて損害を受ける事例が増えていた。
1943年(昭和18年)2月1日から2月7日にかけて、日本軍はガダルカナル島から撤退した(ガダルカナル島撤収作戦)。
同時期、連合軍はニューギニア島方面でも攻勢に出ており、日本軍はパプアニューギニア方面の戦いでも窮地に追い込まれる。
1月2日には東部のブナ守備隊が玉砕していたブナ警備隊指揮官安田義達海軍大佐(横五特司令)も戦死し、二階級進級により海軍中将となった。(ポートモレスビー作戦)。
1月13日には、第十八軍がブナ支隊長(独立混成第21旅団長山縣栗花陸軍少将)にラエ・サラモアへの後退命令を発令、1月下旬より撤収作戦がはじまった。ブナ支隊は2月上旬までに撤退した。
そこで日本軍は大本営(昭和天皇出席)指導のもと、連合軍の次の攻撃目標と予測されるパプアニューギニアの各拠点に陸軍部隊を送り、侵攻に備えることにした。
この作戦に投入された日本陸軍第51師団は、ガダルカナル島攻防戦投入を予定して、12月中旬に中国大陸からラバウルに到着(八号演習輸送)。ガ島攻防戦の戦局変化および終結にともない、ラバウルで足止めされていた部隊であった。
1943年(昭和18年)1月初頭に実施されたラエへの第51師団輸送作戦「十八号作戦」は、駆逐艦5隻と輸送船5隻の船団が1月5日にラバウルを出発日本陸軍航空隊と海軍航空隊が協同で船団護衛を実施した。第17駆逐隊司令北村昌幸大佐を指揮官とする東部ニューギニア方面護衛隊(浦風、谷風、浜風、磯風、舞風)が、輸送船5隻(海軍輸送船ぶらじる丸〈空母改装予定だったぶらじる丸は前年8月5日に沈没していた〉、陸軍輸送船くらいど丸、妙高丸、日龍丸、智福丸)を護衛する。、7日-8日に歩兵第102連隊からなる岡部支隊が現地に到着した。輸送船2隻を失ったが、作戦はおおむね成功した1月7日の夜間空襲で日龍丸が沈没し、浦風や伊25潜水艦が救助した。1月8日、ラエ泊地で空襲を受けた妙高丸が被弾し擱座した。帰路、船団を襲撃した潜水艦アルゴノート (USS Argonaut,  APS-1) を直掩機と駆逐艦が協同で撃沈した。。
1月中旬から下旬にかけてウェワク方面に対し「丙一号輸送」が実施され、成功した第九戦隊司令官岸福治少将を指揮官とする丙号輸送部隊が編成され、丙一号輸送部隊(第二十師団の釜山~パラオ~ウェワク輸送。第一輸送隊〈北上、大井、讃岐丸、相良丸〉、第二輸送隊〈靖国丸、筥崎丸、新玉丸、初雪〉、第三輸送隊〈壽山丸、新京丸、敷波〉、護国丸、愛国丸)、航空部隊(隼鷹、朝雲、五月雨)、隼鷹飛行機隊基地員輸送(春雨)、第二特別根拠地隊輸送部隊(巻波、第34号駆潜艇、輸送船2隻)が展開した。。
十八号作戦の次に行われた輸送作戦を八十一号作戦という"高松宮6巻p50"。
八十一号作戦は、日本陸軍第十八軍(司令官安達二十三陸軍中将)麾下の第二十師団、第四十一師団、第五十一師団をもって東部ニューギニア要所(ラエ、サラモア、マダン、ウェワク)を増強する作戦である。作戦を立案した第八方面軍参謀杉田一次陸軍大佐によれば「八は縁起がよいというので、八十一号作戦と名付けた」と回想している。第八方面軍参謀長吉原矩陸軍中将は「マダンに上陸するのでは、ダンピールを棄てることになるので、一か八かラエ強行上陸に決定した」と回想している。
八十一号作戦は三段階の作戦で構成されていた。陸軍第41師団をニューギニア中部北岸ウェワクへ輸送する「丙号輸送」(海軍側呼称は「丙三号作戦」)(2月下旬)。
陸軍第51師団をラエに輸送船団をもって輸送する『八十一号作戦ラエ輸送』(本項目)。
陸軍第20師団(師団長青木重誠陸軍中将)をニューギニア島北岸マダンへ輸送する作戦である"NTF海軍作戦(2)5"。
ケ号作戦(ガダルカナル島撤収作戦)完了後の2月8日、連合艦隊は電令作第477号により「(一~三、略)四 南東方面部隊ハ「カ」号作戦ヲ続行スルト共ニ陸軍ニ協力 速カニ東部「ニューギニヤ」ノ戦略態勢ヲ強化スベシ」と命じた。翌9日、第八方面軍と南東方面艦隊はニューギニア方面作戦について研究を開始した。
2月13日、第八方面軍と南東方面部隊間に八十一号作戦に関する現地協定が結ばれる。「八十一号作戦」の呼称名は、この現地協定で決定したとされる。同時に、航空作戦に関しても現地協定がむすばれた。
2月20日、第八方面軍司令官今村均陸軍中将はトラック泊地の戦艦大和に連合艦隊司令長官山本五十六海軍大将を訪ね、南東方面における陸海軍作戦計画について協議した。第八方面軍の報告をうけた大本営陸軍部は、大本営海軍部に改めてニューギニア方面への作戦協力をもとめた。要求には「 「ラエ」「サラモア」地区ノ得失ハ「ニューギニヤ」作戦遂行ノ能否ヲ左右スヘク陸海軍有スル手段ヲ尽シテ之ヲ確保スヘキ情況判断ニ立脚シ、差当リ三月三日「ラエ」上陸ニ先チ(二月下旬)一部兵力資材ノ駆逐艦輸送ヲ敢行スル如ク、両統帥部ハ現地艦隊、軍ヲ指導ス」という項目も含まれていた。
2月21日、第八艦隊司令部に第八方面軍・第十八軍・船舶部隊・第八艦隊・南東方面艦隊各指揮官や参謀が集まり、作戦会議が開かれた。現地上級部隊(第八方面軍、南東方面部隊)の協定に基づき、実施部隊(日本陸軍〈第18軍司令官安達二十三陸軍中将、第51師団長中野英光陸軍中将、第6飛行団長板花義一陸軍中将〉、日本海軍〈第八艦隊司令長官三川軍一海軍中将、第二十一航空戦隊司令官市丸利之助海軍少将、第三水雷戦隊司令官木村昌福海軍少将〉)間で「八十一号作戦ラエ輸送」について現地協定が結ばれる。
22日、方面軍命令により第十八軍司令官は猛作命甲第157号を発令し、ラエ輸送を発令した。
24日、第五十一師団長は五一師作命甲第59号を発令し、ラエ上陸作戦について下達した。
八十一号作戦の最大の課題は、船団の航空護衛であった。当時の南東方面においては、ニューギニア方面の補給輸送の掩護は日本陸軍が、南東方面全域での洋上作戦とソロモン諸島方面航空作戦は日本海軍の分担であった(1月3日、中央陸海軍協定による)。
第八方面軍と協議した田辺盛武参謀次長は2月上旬の報告の中で「輸送掩護ノ為ノ航空兵力ハ極メテ貧弱ニシテ此ノ上トモ兵員、船団ノ損耗ヲ小ナラシムル為作戦ノ指導ニ関シ苦慮セラレアリ 殊ニ51D主力ノ直接「ラエ」上陸ハ海軍ノ最モ強力ナル支援ヲ得サル限リ損害ハ少クトモ 二分ノ一 ニ上ルモノト推算セラレアリ」と懸念している。日本陸軍の航空戦力では輸送船団の安全な航海は不可能であった。そこで作戦協定により、日本陸軍(司偵5、戦闘機60、軽爆45)と日本海軍(戦闘機60、陸攻20、艦攻8〈瑞鳳〉、艦爆10〈五八二海軍航空隊〉、水偵10〈九五八海軍航空隊〉)という航空戦力を投入する。だが「陸軍戦闘機60」は希望的数字であった。
九九式双発軽爆撃機を主力とする第六飛行師団(師団長板花義一陸軍中将)は、一〇〇式司令部偵察機による偵察を実施、つづいてワウとブナ方面の攻撃を行う。2月中旬時点での実動戦力は九九双軽16機であった。
日本海軍側は、一式陸上攻撃機が連合軍各飛行場に対して、航空撃滅戦を実施した。だが日本海軍が同方面の航空兵力を半分集結させても、戦闘機約60、艦爆10、陸攻20、水上機10程度だったという。ブナ(20日に7機、21日に3機)、ポートモレスビー(21日に4機)、ラビ(22日に7機、27日に2機)に対し、それぞれ夜間爆撃をおこなう。
また輸送船団8隻を護衛するには戦闘機約200が必要とされたが、同方面の日本陸軍戦闘機(一式戦闘機)は2月末時点で約50機しかなく、陸軍側は連合艦隊に零式艦上戦闘機の派遣を依頼する。トラック在泊の第一航空戦隊(瑞鶴、瑞鳳)第一航空戦隊には空母翔鶴が所属するが、南太平洋海戦で大破し横須賀海軍工廠で修理中だった。よりカビエンに進出していた瑞鳳飛行機隊が、今度はウェワクに進出して作戦に協力することになった。連合艦隊は、第八十一号作戦に協力するのは瑞鳳飛行機隊だけで十分だと判断している。航空撃滅戦の効果は疑わしかったが、2月初旬のガダルカナル島撤退作戦から「航空撃滅戦の成果があがらない場合でも、輸送掩護に力を注げば、輸送作戦成功の見込みは十分ある」との戦訓が得られており、第八十一号作戦ラエ輸送は実施することになった。
現地では1月27日に岡部支隊がワウに侵攻していたが連合軍の増援部隊に撃退され、2月中旬までに撤退していた。丙三号輸送部隊(ウェワク輸送)に関しては、2月20日から26日にかけて第四十一師団(師団長阿部平輔陸軍中将)約1万3600名の陸兵と輸送物件の揚陸に成功した。
丙三号輸送作戦は第九戦隊司令官岸福治少将が指揮する軽巡洋艦2隻(大井、北上)、駆逐艦複数隻第10駆逐隊(秋雲、夕雲、風雲)、第9駆逐隊(朝雲)、第2駆逐隊(五月雨)、第27駆逐隊(夕暮)、白雪型(初雪、磯波、敷波)、睦月型(皐月、長月)など。、輸送船11隻特設巡洋艦清澄丸、護国丸、愛国丸、浮島丸を含む。他に特設水上機母艦讃岐丸、相良丸、聖川丸、輸送船靖国丸、寿山丸、新京丸、新玉丸。でおこなわれ、第一航空戦隊飛行機隊がウェワク飛行場に進出して上空援護をおこなった1月24日、ウェワクに停泊していた駆逐艦春雨は米潜水艦ワフー (USS Wahoo, SS-238) の雷撃で大破した。瑞鳳航空隊輸送のため2月15日にウェワクに到着した駆逐艦天津風と浦風は、春雨を曳航してトラック泊地へ戻った。。
上陸部隊は、先にウェワクに上陸していた第二十師団や第二特別根拠地隊(海軍)と共に、飛行場の構築・拡張任務を開始した2月20日、ラバウルからウェワクに向かっていた輸送船団を米潜水艦アルバコア (USS Albacore, SS-218) が襲撃して駆逐艦大潮(第8駆逐隊司令佐藤康夫大佐)が大破、駆逐艦荒潮による曳航中に沈没した。。また潜水艦によるラエ輸送も、2月10日から23日にかけて複数回実施された。潜水艦に搭載できる物資や人員数は限られており、最小限の輸送であった。
本作戦当時、南東方面の日本海軍を指揮していたのは南東方面艦隊(第十一航空艦隊)司令長官草鹿任一中将であった。南東方面艦隊(前年12月24日、新編)司令長官草鹿任一中将は、基地航空部隊(第十一航空艦隊基幹)と外南洋部隊(第八艦隊および連合艦隊他からの増援部隊)から成る南東方面部隊の指揮官であり、南東方面の日本海軍最高責任者であった。
当時の南東方面には外南洋部隊指揮官三川軍一中将(第八艦隊司令長官)の指揮の下、木村昌福第三水雷戦隊司令官(外南洋部隊増援部隊指揮官)の外南洋部隊増援部隊が展開していた軽巡洋艦川内、駆逐艦朝潮、荒潮、白雪、初雪、皐月、水無月、文月、長月、雪風、時津風、朝雲、峯雲、浦波、敷波、村雨、五月雨など。。
第三水雷戦隊司令官木村昌福少将を護衛部隊指揮官とする駆逐艦8隻(第11駆逐隊〈白雪〉、第19駆逐隊〈浦波、敷波〉、第8駆逐隊〈朝潮、荒潮〉、第9駆逐隊〈朝雲〉、第16駆逐隊〈時津風、雪風〉)、輸送船8隻(陸軍輸送船大井川丸、太明丸、建武丸、帝洋丸、愛洋丸、神愛丸、旭盛丸、海軍運送艦野島)の船団が編成された。輸送人員は、猛作命甲第157号乗船区分表によれば5,916名、南東太平洋方面関係電報綴によれば6,912名、井本方面軍参謀業務日誌によれば約7,500であった。軍需品は約9,300立米、不沈ドラム缶1500本、大発動艇約40隻を搭載した。航空燃料は建武丸に搭載し、他の輸送船の安全を確保した。
同船団上空警戒は、海軍側は第二十一航空戦隊(司令官市丸利之助少将)が戦闘機隊全部を掌握して実施した。ニューブリテン島ラバウルとニューアイルランド島カビエンの第204空や第253空および空母瑞鳳航空隊の零戦合計60機以上、陸軍側は第6飛行団長板花義一陸軍中将指揮下の陸軍戦闘機60機以上が担当する。船団の直掩の戦闘機隊は、時間帯によって陸軍と海軍が交互に交代する予定であった。
作戦実施にあたり、木村昌福少将(三水戦司令官。2月14日発令)は本来の第三水雷戦隊旗艦(軽巡洋艦川内)から白雪型駆逐艦白雪(第11駆逐隊)に座乗した。各駆逐艦にも陸軍兵と補給物資搭載の指示がなされ"高松宮6巻p50"、小発動艇や折畳み式舟艇も積み込んだ。作戦に参加した駆逐艦の対空装備はすべて機銃程度で、対空砲火の不備は作戦失敗後の戦訓でも失敗の一因と指摘されている。輸送船8隻の対空装備も駆逐艦と大同小異で、こちらも十分とはいえなかった。
日本軍の作戦では、2月28日(3月1日午前0時0分)にラバウルを出航し3月3日夕刻にラエに到着・揚陸予定であった(6)航路計畫 三月一日〇〇〇〇ラバウル發船團速力七節、ニューブリテン島北方接岸航路を執り三月三日一七〇〇ラエ泊地着直に揚搭、翌四日日出前揚搭完了、ラエ發往航を逆航ラバウル歸投 。日本陸軍船舶部隊がラエに先行し、事前に揚陸準備をおこなう。同時に敵航空戦力を空爆により弱体化させる計画であり、夜間爆撃がラビ及びポートモレスビーに対して行われたが、前述のように航空戦力の過少と天候不良により不十分であった。
またラバウルに本拠地を置く日本軍基地航空隊(第十一航空艦隊、司令長官草鹿任一中将 [南東方面艦隊司令長官兼務] )は、3月3日当日に重巡青葉と雷撃訓練を行うような状態だった。
大本営陸軍部はニューギニア方面作戦およびラエ・サラモア地区の得失を非常に重要視しており、「陸海軍あらゆる手段を尽して之を確保すべき」と決意していた。護衛部隊の第三水雷戦隊参謀であった半田仁貴知少佐は、八十一号作戦計画担当であった第八艦隊作戦参謀神重徳大佐(海軍兵学校48期)に「この作戦は敵航空戦力によって全滅されるであろうから、中止してはどうか」と申し入れたが、神大佐から「命令だから全滅覚悟でやってもらいたい」と回答されたという。その作戦を立案した第八方面軍や南東方面艦隊(第十一航空艦隊、第八艦隊)の当事者は、成功率は四分六分、あるいは五分五分程度とみていた。とくに第八艦隊(長官三川軍一中将、参謀長大西新蔵少将、参謀神重徳大佐)では「直衛機を信頼して無理な輸送作戦を計画するのは根本的に誤りである」と判断していた。軍令部は「輸送船の半分に損害はあるかもしれぬ」と判断している。八十一号作戦を立案した第八方面軍は、ラエ輸送の成功率は40パーセントから50パーセントとみていた。だがマダン揚陸ではラエまでの移動に時間がかかり、またラエ・サラモア地区の陸軍を早急に支援しなくてはならないため、冒険的作戦ながら実施することになった。
このように、本作戦はラエ輸送作戦を主張する日本陸軍と、マダンもしくはウェワク輸送を主張した日本海軍(連合艦隊)の、妥協の産物であった。出撃の前、陸海軍の指揮官や幕僚はラバウルで祝宴を開いて壮途を祝した。野島艦長の松本亀太郎大佐は第8駆逐隊司令の佐藤康夫大佐に「生還は望めない作戦なので骨だけは拾ってほしい」と頼むと、佐藤大佐は「自分の座乗する『朝潮』が護衛する限り大丈夫だ。『野島』の乗組員は必ず生きて連れて帰る」と返した。
一方、連合軍も日本軍がラエ地区の防禦を固めると考えていた。日本軍輸送船団がラエとサラマウアに無事到着して日本軍が増強されると、辛うじて戦線を維持しているニューギニア方面の連合軍にとって重大な脅威となる。ニューブリテン島ラバウルに日本軍艦船が集結していること、輸送ルート上に飛行場建設がはじまったことを察知したダグラス・マッカーサー大将は、麾下の第5空軍(司令官ジョージ・ケニー中将)部隊に対応を命じる。
日本軍輸送船団撃滅をめざす連合国軍航空部隊は(ビスマルク海海戦、戦闘序列)、反跳爆撃(skip bombing)により日本軍輸送作戦の阻止を試みた。これは低空・至近距離で海面に爆弾を投下し、海面でジャンプさせ目標に命中させる戦法である。水平爆撃に比べ命中率が高い。反面、低空飛行により対空砲火を受ける確率も高くなるが、増設機銃により敵艦の対空能力を弱めることで被害減少を図った。第3作戦群の第90戦闘飛行隊には、通常仕様のB-25爆撃機から尾部銃座と下部銃塔を除く代わりに前方機銃8丁を備えたB-25C1が配備された。また対空装備の乏しい駆逐艦を日本軍が船団護衛に使用するという情報も連合軍は入手していたとされる。
連合軍は日本軍の船団運航についても事前に把握していた。早くも2月19日に連合軍の情報機関は日本軍のラエ地区への新たな増援について警告し、2月28日には連合軍の情報担当者がラエへの増援部隊上陸日を3月5日、マダンへの増援部隊上陸日を3月12日頃と予報していた。連合軍は2月29日に日本軍のラエ輸送に対する警報を発した。つづいて3月5日ごろに日本軍がラエに上陸すると判断し、アメリカ陸軍航空隊とオーストラリア空軍はポートモレスビーやブナに航空機を集結して3月1日には攻撃準備を完了した。
また連合軍はパプアニューギニアのミルン湾にモートン・C・マンマ海軍中佐が率いる魚雷艇部隊を配備し、第50任務部隊第1群と呼称していた1943年(昭和18年)3月15日付で第7艦隊 (U.S. Seventh Fleet) が新編されると、同艦隊直属の第70任務部隊第1群に改称された。。この魚雷艇部隊も日本軍輸送船団撃滅に投入された。
日本軍の輸送船8隻(陸軍第十八軍司令官安達二十三陸軍中将を含む約7000名)と護衛の駆逐艦8隻(船団部隊指揮官木村昌福第三水雷戦隊司令官)からなる輸送船団は、2月28日午後11時00~30分にニューブリテン島ラバウルを出航して港外に集結した。
第十八軍戦闘司令所は、駆逐艦時津風に乗艦した。第五十一師団長は、最初は駆逐艦荒潮に乗艦予定だったが、実際には駆逐艦雪風に乗艦している。出航時は悪天候で、船団の速力は9ノット程度だった。護衛艦(雪風)では、輸送船団の速力に冗談が出るほどだった。
出航後、各輸送船では食糧庫の中のものを全て厨房へ卸したため、乗船部隊には毎日のように御馳走が振る舞われたという。一方で連合軍が投下した宣伝ビラ等により出撃前から不安が広がっており、発狂者が続出した。
日本陸軍が防空を担当していた3月1日午後2時15分、連合軍のB-24爆撃機がビスマルク海で船団を発見、接触を続けた。陸軍戦闘機は触接機を撃墜できなかった。ポートモレスビーにはB-17重爆撃機約55、B-24重爆60、B-25中爆約50、B-26中爆約40、A-20軽爆約30、戦闘機計330機が配備されており、ここから戦闘機154機、軽爆34機、中爆41機、重爆39機、計268機が出撃準備を整えた。3月1日の段階では、日本軍輸送船団の位置は攻撃圏外にあると判断された。索敵攻撃に出発したB-17重爆8機は、天候不良のため接敵できなかった。午後7時から8時にかけて連合軍機が吊光弾を投下したが、船団に対する夜間攻撃はなかった。
3月2日の日本軍輸送船団上空警戒は、11時45分までは海軍機、それ以降は陸軍機を予定していた。同日朝、日本軍船団はニューブリテン島西端グロスター岬北東海面を航行していた。午前8時以降、B-17爆撃機十数機と護衛戦闘機が襲来、B-17隊(第64爆撃飛行隊)は高度2000mで水平爆撃をおこなった。輸送船1隻(旭盛丸)が午前8時16時に直撃弾2発を受け、大火災となって午前9時26分に沈没した(略) 翌二日〇八〇〇前後より敵大型機一〇機の爆撃を受け第五十一師団長乗船の旭盛丸被弾炎上約一時間にして沈没(人員物件は驅逐艦二隻に移載ラエに先行揚陸)した 。愛洋丸と建武丸が至近弾で若干の被害を受けた。
駆逐艦朝雲(第9駆逐隊)と駆逐艦雪風(第16駆逐隊、第五十一師団長乗艦)が旭盛丸兵員1,500名中約900名を救助する『戦史叢書40巻』では朝雲に819名と記述する。『戦史叢書96巻』56-57頁では「朝雲と雪風に918名収容」と記述する。。駆逐艦2隻は第9駆逐隊司令小西要人大佐(朝雲座乗)指揮下で船団から先行し、ラエへ向かった"高松宮6巻p96"。B-17は1機が撃墜され、14機が損傷した。零戦の損害は1機だった。
この事態を受けて、第八艦隊司令長官三川軍一中将(外南洋部隊指揮官)は待機していた駆逐艦初雪(第11駆逐隊)に出撃と救援を命じた [ ○第八艦隊司令長官(二-一〇四二)宛「初雪」、第三水雷戦隊司令官 速ニ出撃、「ラエ」輸送損傷輸送船ヲ救援スベシ。/○第九駆逐隊(二-一二三〇)きょくせい丸人員救助作業終了。大隊長以下将校57名、下士官兵765名、内負傷、陸軍76名。我今ヨリ追及ス 。第八艦隊司令部(三川長官、大西参謀長、神重徳参謀など)では作戦実施前の憂慮が現実となったことで、悲観的な空気が広がった。
午後2時20分以降、B-17爆撃機6機による攻撃があり、直衛戦闘機が応戦した。爆撃や機銃掃射により各船で若干の死傷者が出た。午後4時25分以降、B-17爆撃機8機による攻撃があった。運送艦1隻(野島)が至近弾で損傷して死傷者が出たが、戦闘航海に支障はなかった。海軍航空部隊はのべ42機が出動し、敵機体4機撃墜を報じた。
連合国軍は最初の出撃部隊8機が輸送船2隻撃沈、後続の20機が輸送船3隻炎上、夜中に1機が命中弾2発を報告している。いずれにせよ2日午後~夜間における日本軍輸送船団の損害は軽微であった。朝雲と雪風は日没後ラエに到着し"高松宮6巻p96"、中野師団長と兵員の揚陸に成功した。一方の日本軍輸送船団は予定より2時間はやく進んでいたため、時間調整と偽装のため一旦針路を西方にとり、日没後にビディアス海峡(ロング島とウンボイ島の間)を通過する。だがオーストラリア軍のPBYカタリナ飛行艇は夜間も触接を続け、日本軍輸送船団の行動を逐次報告していた。
3月3日は快晴で、船団前方に雲がかかっていた。同日船団防空の取り決めは、日の出から午前11時半までは日本海軍の受け持ちだったため、零式艦上戦闘機15機前後が1時間交代で哨戒を行う予定だった。空襲時、警戒交代が重複したため、計41機(第一直14機、第二直12機、戦闘末期に第三直15機)の零式艦上戦闘機が警戒にあたっていたという。一方、ラエに先行していた朝雲と雪風も船団本隊に戻ってきた。
日本艦隊は、輸送船7隻が右3隻-左4隻の並行縦陣を形成し、その輸送船集団の左右を駆逐艦3隻が守るという陣形を形成していた。まず最右列に先頭より浦波→朝潮→朝雲の順番で駆逐艦3隻が配置され、中央右列に先頭から駆逐艦白雪(三水戦司令官旗艦)と輸送船3隻(帝洋丸、愛洋丸、神愛丸)、中央左列に駆逐艦敷波と輸送船4隻(大井川丸、太明丸、野島、建武丸)、最左列に時津風→荒潮→雪風の順番で駆逐艦が護衛していた。
午前7時30分以降、ニューギニアのクレチン岬南東約14海里(約25km)、サラモアから東方約60海里(約110km)地点を航行する日本軍輸送船団に対し、P-38ライトニング双発戦闘機とカーチスP-40戦闘機に護衛された連合国軍機大部隊が突入する。連合国軍機の機数については資料によって差異があるため、ここではおおまかな機数のみ記述する。
まずブリストル・ボーフォート約10機が攻撃を試みたが、零戦に阻止された。
次いで連合軍の大編隊が襲来。ブリストル・ボーファイター13機が低空で進入し機銃掃射、B-17爆撃機13機が高高度から爆撃、これを連合国軍戦闘機約50が掩護する。零戦隊はB-17隊を最大の脅威とみて迎撃のため高度を上げ、低空への対処が出来なくなる。この時、瑞鳳の零戦操縦士牧正直飛長がB-17爆撃機に体当たりし、B-17は墜落した後日、市丸利之助海軍少将は牧飛長の武勲を称えて「要塞と敵の誇りしボーイング、墜とすは誰ぞ、あゝ体当たり」と吟じた。牧は二階級進級した。。零戦隊はB-17から脱出した生存者数名に対して機銃掃射を行った。