比叡 (戦艦)
比叡(ひえい)
比叡 (ひえい)は、大日本帝国海軍(以下日本海軍)の巡洋戦艦、後に戦艦、練習戦艦となる。
軍艦 比叡は金剛型戦艦の2番艦である。計画時は装甲巡洋艦だったが、イギリスに発注され同地で建造された金剛型巡洋戦艦1番艦金剛の技術を導入し、日本で建造された。巡洋戦艦として竣工したが、改造により戦艦へ艦種変更された。第一次世界大戦後の海軍休日にともなう軍縮条約(ロンドン海軍軍縮会議)により武装や装甲、機関の一部を撤去し、練習艦として運用される。一方で、昭和天皇の御召艦として周知され、親しまれることになった。軍縮条約失効後の改装時に大和型戦艦のテスト艦として新技術が導入され、第二次世界大戦(大東亜戦争)においては南雲機動部隊の一艦として行動した。1942年(昭和17年)11月12日、第三次ソロモン海戦第1夜戦で損害を受け、日中の空襲により放棄され沈没した。練習戦艦のまま除籍。
比叡の艦名は京都の鬼門に位置する比叡山にちなんで名付けられた。艦内神社として同山山麓の日吉大社が奉祀された。『比叡』の名を持つ日本海軍の軍艦としては、金剛型コルベット比叡に続く二代目。戦後、海上自衛隊のはるな型護衛艦「ひえい」に引き継がれた。
1906年(明治39年)10月、イギリスが画期的な戦艦(いわゆる弩級戦艦)ドレッドノートを就役させると、日本海軍が建造中だった薩摩型戦艦をはじめ、世界各国の保有戦艦は前弩級戦艦として一挙に旧式化した。1906年(明治39年)、同じくイギリスがインヴィンシブル級巡洋戦艦を完成させると、日本海軍が1905年(明治38年)に就役させたばかりの筑波型巡洋戦艦や1907年(明治40年)就役の鞍馬型巡洋戦艦も旧式装甲巡洋艦の烙印を押された。斎藤実海軍大臣はイギリスの技術導入もかねてヴィッカースに装甲巡洋艦を発注、同社は弩級戦艦エリンを基礎に巡洋戦艦を設計し、金剛型巡洋戦艦1番艦金剛の建造が開始された。
仮称艦名卯号装甲巡洋艦は1911年(明治44年)6月5日、部内限りで比叡(ひえい)と命名され、「金剛」より10ヶ月遅れた11月4日、横須賀海軍工廠で「卯号装甲巡洋艦」として発注・起工。1912年(大正元年)11月21日の比叡進水式には大正天皇が臨席した。比叡は卯号巡洋戦艦として進水し、命名式後に軍艦 比叡となった。同日附で巡洋戦艦として登録。竣工・引渡は1914年(大正3年)8月4日である。佐世保鎮守府に入籍した。なお巡洋戦艦金剛が艦艇類別等級表に登録されたのは1913年(大正2年)8月16日だったため、書類上は伊吹―比叡―金剛という順番だった。
横須賀海軍工廠では建造に先駆けて起工の半年前からガントリークレーン延長作業を開始し、船体工事と並行して進め、進水の半年前に完了したので装甲の装着には支障がなかったが、進水後第四ドックの拡張工事が完了していなかったため、呉に回航して入渠し艦底を清めてから公試を実施した。
第一次世界大戦による日本の対ドイツ参戦により、比叡は竣工後1ヶ月で早速東シナ海方面へ出動している。イギリスは日本に金剛型巡洋戦艦4隻の欧州戦線投入を求めたが、日本は拒否した。1916年(大正5年)6月1日、英国海軍とドイツ海軍の間にユトランド沖海戦が勃発し、イギリスの巡洋戦艦3隻(クイーン・メリー、インヴィンシブル、インディファティガブル)とドイツ巡洋戦艦1隻(リュッツオウ)が失われた。巡洋戦艦の脆さが露呈した海戦により世界各国は戦艦の水平防御力強化対策を行ったが、日本海軍はユトランド沖海戦の戦訓を踏まえた超弩級戦艦・長門型戦艦を筆頭とする八八艦隊(戦艦8隻、巡洋戦艦8隻)の建造にとりかかっており、金剛型巡洋戦艦の補強を行う予算はなかった。比叡は各国の思惑をよそに、1919年(大正8年)の北支沿岸警備、1920年(大正9年)のロシア領沿岸警備、1922年(大正11年)の青島・大連警備、セント・ウラジミル警備、1923年(大正12年)の南洋警備・支那沿岸警備、関東大震災救援物資輸送任務など、諸任務に投入されている。
1927年(昭和2年)7月30日附で高松宮宣仁親王(昭和天皇弟宮、海軍少尉)が比叡配属となる。あまりにも特別扱いされるため、親王の比叡に対する印象は悪かった。『私は比叡の油虫』と自嘲した程である。同時期、天皇は戦艦「山城」を御召艦として小笠原諸島や南洋諸島を巡航しており、親王も比叡から山城に派遣された。8月24日、連合艦隊夜間演習中に美保関事件が発生する。比叡と古鷹は大破した軽巡洋艦那珂を護衛して舞鶴へ移動した。9月1日、殉職者合同葬儀を実施。12月1日、宣仁親王は中尉進級と共に装甲巡洋艦八雲乗組(副砲分隊士)に補職され、比叡を離れた。
列強各国は戦艦の大量建造と維持に多額の予算を投じたが、やがて軍縮の気運が高まった。1921年(大正10年)、ワシントン海軍軍縮条約により大型艦の建造を自粛する海軍休日が始まる。軍縮の影響は比叡にも及んだ。比叡は1929年(昭和4年)10月15日より呉海軍工廠にて第一次改装に着手するが、ロンドン海軍軍縮条約成立により戦艦1隻が練習戦艦へ改装されることになる。そのため、金剛型で工事の一番遅れていた比叡が選ばれた。工事は4番主砲と舷側装甲の撤去及び機関の変更が行われ1932年(昭和7年)12月31日に完了。翌1933年(昭和8年)1月1日に練習戦艦に類別変更された。この工事により要目は以下のようになった。外見上の特徴は4番砲塔を撤去したことで、撤去跡にバラスト500 tを搭載して艦のバランスが崩れることを防いでいる。なお舷側装甲は廃棄されず、将来を見越して倉庫で保管されていたという。なお1934年(昭和9年)9月25日に軍令部が制作した昭和十五年末(条約決裂後)の国防要所兵力表で、既に比叡の戦艦復帰の方針が示されている。
基準排水量:19,500 t
主缶:ロ号艦本式大型2基、同小型3基、同混焼缶6基
出力:16,000馬力
速力:18 kt
35.6cm連装砲3基
15.2cm単装砲16門
8cm単装高角砲4門(後日12.7cm連装高角砲4基に交換と推定される)
航空兵装、水雷兵装は全廃された。改装中の1931年に横須賀鎮守府に移籍している。
練習戦艦当時の比叡で勤務した経験を持つ吉田俊雄は当時の姿を『お年寄り』、『生き残る為に、身をやつす。そんな悲痛な感じが比叡にあった』と表現し、後の艦長である西田正雄も改装された比叡を見て涙ぐんだという。他方、井上成美は生涯で最も愉快な時期を比叡艦長時代とし、海軍省軍務局長時代には御召艦比叡の油絵を飾っていた。比叡は練習戦艦となった際の兵装の撤去により艦内に余裕のあること、また艦隊所属でないためスケジュールの組みやすいことから昭和天皇の御召艦として利用された。1933年(昭和8年)5月には展望台を設けるなど、御召艦用施設の設置工事を横須賀工廠で行った。比叡はこの年の横浜沖大演習観艦式と1936年(昭和11年)神戸沖特別大演習観艦式、また戦艦に復帰した第二次改装直後の1940年(昭和15年)10月11日における紀元二千六百年特別観艦式の合計3回、観艦式での御召艦を務めている。また1935年(昭和10年)には宮崎、鹿児島行幸の際の御召艦を、更に同年4月の満州国皇帝 愛新覚羅溥儀の訪日の際にも御召艦となっている。1936年(昭和11年)2月の二・二六事件では、横須賀鎮守府の井上成美参謀長が米内光政司令長官に「万一の場合は陛下を比叡に御乗艦願いましょう」と進言しており、より深刻な事態になった場合は昭和天皇が「比叡」から指揮を執る事態もありえた。同年には北海道で行われる陸軍大演習に際し、天皇を横須賀から小樽まで送り届けた。
御召艦としての比叡は切手に描かれ、写真週報でも報道されるなど、戦前の日本海軍を代表する軍艦であった。これらにより戦前では長門型戦艦、高雄型重巡洋艦と同じくらい親しまれた艦であったという。紀元二千六百年記念観艦式に参列した吉川英治は御召艦比叡を見て「軍艦の芸術味、美しさと荘重さとのとけ合つた此の素晴しさ」と感嘆している。その一方、御召艦に指定されると2週間上陸が禁止され、新造艦同様の状態になるまで艦内徹底補修と清掃が行われるため、乗組員達にとっては苦労が多かった。また、天皇旗を掲げた御召艦には遭遇した艦に対する敬礼の必要がなく、逆に相手艦は御召艦に対し登舷礼式、君が代演奏、万歳三唱をしなければならなかった。
比叡は1936年(昭和11年)12月末のロンドン海軍軍縮条約切れを待って、11月26日より呉工廠で戦艦として復活する大改装が行われた。イギリスは比叡の再武装を在日本イギリス代理大使を通じて抗議し、比叡廃棄処分と日本政府の説明を求めた。これに対する日本政府の返答は「比叡を練習艦として保存するという制限は、条約の効力存続を前提とするものであって、失効後は制限も消滅する」だった。この改装は他の金剛型戦艦が一次、二次と2回で行われた改装を一度に行った形となった。改装点は以下の通り。
第4砲塔、舷側装甲の復活。
水平装甲の追加(推定。他艦は第一次改装で実施済み)
主砲装甲を強化、前盾250mm、天蓋150mmとなる。
その他装甲を追加する。
主砲仰角を43度まで増大し、最大射程は35,450mとなった。
副砲仰角も30度まで増大し、最大射程は19,500mとなった。
副砲は2門減り、14門とする。
主缶を重油専焼缶8基とする。
重油搭載量を増大、航続距離を延長した。
主機を艦本式タービンと交換、出力は136,000馬力となった。
抵抗を減少させるため艦尾を7.6m延長し速力を29.7 ktとした。
排水量が増大したため、バルジを装着した。
12.7cm高角砲の指揮装置を九四式高射装置とする。(他艦は九一式高射装置)
25mm連装機銃10基を装備。
艦橋の近接防御用に13mm4連装機銃2基を装備(この機銃に対して「大和型と同じ装備」との記述が見受けられるが実際に大和型の艦橋に装備されたのは13mm連装機銃であり比叡とは異なる)
その他応急注排水装置、防毒装置などを装備した。
この工事は大和型戦艦のテスト艦としての役割も担っている。艦橋構造物は他の艦と違い、大和型戦艦と似た塔型構造を採用している。艦橋トップの方位盤も大和型で採用予定の九八式射撃盤と九四式方位照準装置を、大和型と同様に縦に重ねて搭載している。これにより姉妹艦とは艦影がかなり異なる形となった。また主砲旋回用水圧ポンプに大和型への導入テストとしてブラウンボベリー(現ABBグループ)のターボポンプ1台を導入し、高評価を得て大和型に3台導入された。内部も、火薬庫冷却装置、応急注排水装置、急速注排水装置を大和型採用予定のものを組み込んでいる。
艦幅は他の同型艦より1m広い。他の艦は改装により吃水が深くなりすぎ、防御甲板(下甲板)が水線下となってしまった。このため吃水を浅くし防御甲板を水線上に上げるためにとられた処置である。バルジの幅を広くして浮力を増し、下甲板は水面より高くなった。排水量は3万6601 tに達している。宇垣纏連合艦隊参謀長は、著作の中で「改造の最後艦にして最も理想化された艦」と述べている。もっとも書類上は『練習戦艦』のままだった。
1939年(昭和14年)12月5日の公試では排水量36,332 t、出力137,970馬力において29.9 ktを記録している。1940年(昭和15年)7月3日には、皇弟である高松宮宣仁親王(海軍少佐)が砲術長に補職される。親王にとって2度目の比叡勤務となる。1941年(昭和16年)4月まで勤務していた。有馬馨比叡艦長以下幹部は宣仁親王に参謀長室を提供しようとするなど気を使うことが多かったが、親王は一将校として比叡で勤務した。後日、親王は比叡沈没後の水交会で「比叡の時が一番気安く暮らした」と回想している。
高速戦艦として生まれ変わった比叡は、まず1940年(昭和15年)10月11日における紀元二千六百年特別観艦式における御召艦(昭和天皇座乗艦)として小改造を施され、同式典に参加した。昭和天皇、皇族軍人、山本五十六連合艦隊司令長官(紀元2600年式典特別観艦式指揮官)、及川古志郎海軍大臣等が乗艦した比叡は重巡洋艦3隻(先導艦〈高雄〉、供奉艦〈古鷹、加古〉)とともに観艦式を遂行した。同年10月22日、比叡艦長は阿部孝壮大佐から有馬馨大佐に交代した。11月1日、第三戦隊司令官は南雲忠一中将から小沢治三郎少将(当時第一航空戦隊司令官)に交代。12月1日、比叡は第三戦隊に編入された。
当時、戦艦は敵戦艦と白昼に長距離砲戦をする前提で考えられていたが、金剛型戦艦4隻(金剛、比叡、榛名、霧島)は大改装で約30 ktという高速を得ており、それを生かすため、艦隊決戦において「積極的に夜戦にも投入したら」という意見が出て来た。重巡洋艦に同行し、重巡洋艦同士の夜戦に際し味方が狙いを定めるための援護として36cm砲の星弾を敵の頭上に打ち上げるのである。また重巡洋艦がサーチライトを照射し目標を戦艦に示すことも考えられた。特に、当時の第三戦隊司令官小沢治三郎少将(昭和15年11月〜昭和16年9月)は、きたるべき日米戦争は局地戦の連続になると想定。第三戦隊をあらゆる局面に積極的に投入するため『万事駆逐隊並に扱う位のつもりで鍛え上げておかねばならない』と訓戒した。
1941年(昭和16年)4月5日、高松宮宣仁親王(比叡砲術長、前年11月15日に中佐進級)は横須賀海軍航空隊教官に任命され、比叡を退艦した。当時、昭和天皇は日米開戦を懸念しており、また秩父宮雍仁親王も肺結核に罹患していた。高松宮の人事は「弟宮をなるべく東京に」という天皇の意向であった。9月6日、第三戦隊司令官は小沢治三郎中将(補海軍大学校校長。10月18日より南遣艦隊長官)から三川軍一中将(当時第五戦隊司令官)に交代。
本艦は金剛型4番艦霧島とともに第三戦隊第一小隊(比叡、霧島)を編成、第八戦隊(利根型重巡洋艦:利根、筑摩)とともに第一航空艦隊(通称、南雲機動部隊)の支援部隊を形成した。機動部隊に随伴できる速力を持つため、アメリカ軍水上部隊に襲撃された場合は36cm砲で撃退し、また空母が損傷した場合は曳航することが期待されていた。12月8日、真珠湾攻撃を行う第一航空艦隊(司令長官南雲忠一中将、参謀長草鹿龍之介少将)の空母6隻(第一航空戦隊〈赤城、加賀〉、第二航空戦隊〈蒼龍、飛龍〉、第五航空戦隊〈翔鶴、瑞鶴〉)を、第三戦隊第1小隊(比叡、霧島)、第八戦隊(利根、筑摩)、警戒隊(指揮官大森仙太郎第一水雷戦隊司令官:軽巡洋艦〈阿武隈》、第17駆逐隊〈谷風、浦風、浜風、磯風〉、第18駆逐隊〈不知火、霞、陽炎、霰〉、駆逐艦秋雲)と共に護衛する。12月24日、日本に戻った。
1942年(昭和17年)1月8日、トラック泊地へ向けて出港した。南雲機動部隊はラバウル空襲、オーストラリアのポート・ダーウィン空襲を行い、第三戦隊第1小隊(比叡、霧島)も同行する。2月8日、第三戦隊第1小隊(比叡、霧島)を含む機動部隊ごと南方部隊に編入され、2月16日に第2小隊(金剛、榛名)と合流し金剛型戦艦4隻が揃うことになった。2月下旬、南雲機動部隊はオーストラリア方面に脱出する連合軍艦艇の捕捉撃滅を命ぜられ、第八戦隊(利根、筑摩)とともにジャワ島南方海域を警戒した。3月1日午後5時46分、比叡は逃走するアメリカの駆逐艦エドサル(DD-219 Edsall)を発見し、距離25kmの敵艦に対し前部36cm砲で砲撃した。八戦隊(利根、筑摩)も砲撃したがエドソルには命中せず、比叡が発進させた九五式水上偵察機の爆撃も失敗、比叡は午後6時25分に砲撃を中止する。苛立った南雲中将は空母2隻(加賀、蒼龍)に九九式艦上爆撃機による爆撃を命じた。午後6時35分から艦爆が攻撃し、エドソルは大破した。比叡は16kmまで接近すると、副砲射撃で午後7時にエドソルを撃沈し、これが太平洋戦争において戦艦が敵艦を沈めた最初となった。後にアイオワ級戦艦ニュージャージー(USS New Jersey, BB-62)もトラック島空襲で駆逐艦野分(第4駆逐隊)を目標として砲撃した時、同じような体験をしている。日本軍の東南アジア占領を見届けた第三戦隊は3月11日から3月25日までスターリング湾に停泊したあとインド洋へ進出、セイロン沖海戦に参加した。4月24日、日本に戻った。
アメリカ軍の継戦意欲を砕くため、山本五十六連合艦隊司令長官は残存する米空母の撃滅を企図した。ミッドウェー島を占領し、ハワイから進出してくるアメリカ軍機動部隊・艦隊を迎撃するという作戦である。
5月、第三戦隊の中で編成替えが行われる。第1小隊(比叡、金剛)、第2小隊(榛名、霧島)となり、第一小隊(比叡、金剛)は近藤信竹中将の第二艦隊(攻略部隊本隊)に加わり、第2小隊(榛名、霧島)は南雲機動部隊に編入された。5月29日、比叡は日本を出発した。6月5日、日本軍とアメリカ軍の間にミッドウェー海戦が勃発した。近藤艦隊は南雲部隊から距離340浬・28 kt12時間の地点で空母3隻(赤城、加賀、蒼龍)被弾炎上という速報を受信する。近藤中将は直ちに東方へ進軍を命じアメリカ軍機動部隊との水上戦闘を企図したが、アメリカ軍機動部隊は日本軍との夜戦を嫌って東方へ反転退避する。さらにレーダーを搭載した戦艦日向は山本長官以下第一戦隊(大和、長門、陸奥)とともに遥か西方にあり、近藤中将は夜戦を断念し続いて山本長官の退却命令により退却行動に入った。空母瑞鳳、第三戦隊、第五戦隊、第八戦隊等は北方へ進出、アリューシャン方面の戦いに投入される。支援部隊(第一支援隊〈比叡、利根、筑摩、秋雲、風雲、夕雲、巻雲、旭東丸〉、第二支援部隊〈妙高、羽黒、金剛、阿武隈、第21駆逐隊、朝雲、夏雲、峯雲、玄洋丸〉)を編成。アリューシャン方面で哨戒任務についたがアメリカ軍機動部隊は出現せず7月11日、横須賀に帰港した。
7月14日、戦時編制が改訂された。南雲忠一中将、草鹿龍之介参謀長指揮のもと、第一航空戦隊(空母:翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)・第二航空戦隊(空母:飛鷹、隼鷹、龍驤)を中核とする第三艦隊が編成され、金剛型2隻(比叡、霧島)は第十一戦隊(司令官阿部弘毅少将)を形成して第三艦隊専属部隊となった。8月7日、アメリカ軍はウォッチタワー作戦を発動し、アメリカ軍機動部隊の支援の元、ガダルカナル島とフロリダ諸島ツラギ島にアメリカ海兵隊が上陸、これらを占領した(ガダルカナル島の戦い、フロリダ諸島の戦い)。日本軍はラバウルから一式陸上攻撃機を、水上からは外南洋部隊指揮官三川軍一第八艦隊司令長官/中将(7月まで比叡に座乗)率いる外南洋部隊・第八艦隊を迎撃に向かわせた。日本軍航空隊は「軽巡2隻、輸送船10隻、大巡1隻大火災、中巡1隻大破傾斜、駆逐艦2隻火災、輸送船1隻火災」を報告、第八艦隊は第一次ソロモン海戦で「巡洋艦10隻撃沈、駆逐艦4隻撃沈」を報告した。実際には、第八艦隊は重巡洋艦4隻を沈めたものの、航空隊の戦果は駆逐艦2隻撃沈、駆逐艦2隻大破だけだった。
8月16日、比叡以下第三艦隊はトラック島に向けて日本を出発した。この時点で空母3隻(第二航空戦隊〈隼鷹、飛鷹〉、一航戦〈瑞鳳〉)は訓練途中だったため、ソロモン諸島に向かった空母は3隻(翔鶴、瑞鶴、龍驤)だけだった。第三艦隊は主に2つの集団で構成され、空母と少数の護衛部隊(艦艇)からなる本隊、第十一戦隊(比叡、霧島)・第七戦隊(重巡洋艦:鈴谷、熊野)・第八戦隊(重巡洋艦:利根、筑摩)の前衛艦隊に分かれている。前衛艦隊は空母部隊から100-150浬前方に進出して横一列陣形(艦間隔10-20km)をとり、索敵と敵機の攻撃を吸収する役割を担った。いわば囮となる前衛艦隊将兵からは不満が続出したが、指揮官達は新陣形・新戦法を検討する時間も与えられないまま最前線へ進出した。
8月21日、アメリカ軍機動部隊出現の報告により第三艦隊はトラック入港を中止し、前進部隊指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官(旗艦愛宕)指揮下の第二艦隊(前進部隊)と合流した。近藤中将は第三艦隊を指揮する南雲中将より先任だったため、形式上は近藤中将が南雲中将と機動部隊を指揮することになっていたが、近藤司令部と南雲司令部はお互いの情報交換・戦術のすり合わせを一度も行ったことがなかった。
8月24日の第二次ソロモン海戦では、第三艦隊前衛部隊は機動部隊本隊からわずか5-10浬程度しか進出せず、近藤中将の第二艦隊は第三艦隊が無線封鎖をしているために味方の位置すら掴めなかった。24-25日にわたる一連の戦闘と作戦で、日本軍は3隻(龍驤、睦月、金龍丸)を喪失した。また、軽巡神通と水上機母艦千歳も中破した。龍驤沈没分を含め零戦30、艦爆23、艦攻6、水偵3を喪失した。アメリカ軍は空母エンタープライズ(USS Enterprise, CV-06)が中破して航空機20を失った。前衛部隊はB-17重爆に空襲され、戦艦霧島と駆逐艦舞風の付近に弾着したが被害はなかった。この戦闘で比叡は零式水上観測機1機をSBDドーントレスとの空戦により失っている。ガダルカナル島へ向かう輸送船団(第二水雷戦隊護衛)が撃退されたことで、ガ島戦は新たな局面を迎える。8月28日、第三艦隊はトラック泊地に到着した。
9月10日、ソロモン諸島北東海面に向けてトラック泊地を出撃、アメリカ軍機動部隊を捜索したが会敵できず、9月23日にトラック泊地に戻った。
約1ヶ月後の10月26日、ガダルカナル島の日本陸軍総攻撃を支援する日本海軍と同海域の制海権を確保しようとするアメリカ軍機動部隊との間に南太平洋海戦が勃発した。南雲機動部隊は第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)を基幹とする本隊(指揮官南雲忠一第三艦隊司令長官)と、第十一戦隊司令官を指揮官とする前衛部隊(戦艦〈比叡、霧島〉、重巡〈鈴谷、利根、筑摩〉)、第十戦隊、補給部隊(油槽船6隻、駆逐艦野分)に分離して行動した。
機動部隊前衛部隊は米空母2隻(ホーネット、エンタープライズ)攻撃隊の空襲を受け「筑摩」が大破した。前衛部隊にそれ以上の被害はなかった。つづいて前衛部隊は、前進部隊(指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官:旗艦愛宕)の指揮下に入り、撤退するアメリカ軍機動部隊を追撃することになった。前衛部隊の行動は積極性を欠いていたが、ともかく前進部隊(第二艦隊)に合同して追撃を開始。航行不能になっていた空母ホーネット(USS Hornet, CV-08)を捕捉し、ホーネットの撃沈に成功している。日本軍は当初アメリカ軍の主力空母3隻、戦艦1隻(籠マスト)、大巡1隻、駆逐艦1隻、艦型不詳1隻(大巡以上)を撃沈したと誤認していた。
ガダルカナル島の日本陸軍は重火器、弾薬、食料の不足によりアメリカ海兵隊に対抗できなくなっていた。日本軍は11月の月が出ない闇夜を選んで、第三十八師団を11隻の輸送船でガダルカナル島へ送り届けることを決定する。輸送作戦の成功には、ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場を破壊してアメリカ軍機の活動を抑えることが必要となっていた。10月中旬、栗田健男少将率いる第三戦隊(金剛、榛名)がヘンダーソン基地艦砲射撃を行ってアメリカ軍に大きな損害を与えており、今村均第十八軍司令官は再度の戦艦による対地砲撃を要請した。山本長官は陸軍の要請を断れず、山本長官自らが比叡もしくは戦艦大和を率いてガダルカナル島へ赴くことを検討したほどである。
結局、空母隼鷹(第二航空戦隊)を含む第二艦隊は11月9日トラック泊地を出撃し、第十一戦隊(司令官阿部弘毅中将、戦艦〈比叡、霧島〉)、第十戦隊(司令官木村進少将、軽巡洋艦〈長良〉、第61駆逐隊〈照月〉、第16駆逐隊〈雪風、天津風〉、第6駆逐隊〈暁、雷、電〉)、第四水雷戦隊(司令官高間完少将〈旗艦朝雲〉:第9駆逐隊〈朝雲〉、第2駆逐隊〈第1小隊 村雨、五月雨] 、第2小隊 夕立、春雨] 〉、第27駆逐隊〈時雨、白露、夕暮〉)で構成される挺身攻撃隊が抽出されてヘンダーソン飛行場砲撃に向かった。艦隊は事前に水上偵察機をイサベル島レカタ基地に派遣し、ガダルカナル島沖で偵察機からの誘導を元に砲撃を行う計画である。
当初はルンガ泊地にアメリカのワシントン型戦艦3隻を含む艦隊の存在が報告されたが、後に防空巡洋艦という訂正電報が入った。宇垣纏連合艦隊参謀長はアメリカ艦隊がガダルカナル島周辺にとどまり、飛行場砲撃に向かう挺身艦隊を交戦することを危惧したが、黒島亀人先任参謀は「アメリカ軍は何時もの通り夜になれば逃げる」と主張し、山本長官とともに何の手段も講じなかった。宇垣は後に強く主張しなかったことを「之れ十数時間後に重大なる結果を招来せる素因となれり」と後悔している。
1942年(昭和17年)11月12日、挺身攻撃隊は、たびたび猛烈なスコールに襲われた。大西謙次(比叡運用長)は、数時間続いた豪雨が比叡の運命を狂わせたと証言している。飛行場射撃困難と判断した挺身攻撃隊指揮官阿部弘毅第十一戦隊司令官は午後10時、サボ島北で反転を命じた。ところが反転直後に天候が回復、レカタ基地から水上偵察機発進の通達と、ガダルカナル島のコカンボナ観測所から砲撃要請があった。阿部中将は艦隊司令部の意見を総合し、艦砲射撃実行を決断した。このため再度反転、予定より約40分遅れてガダルカナル島に接近する。挺身攻撃隊は第十戦隊、第十一戦隊、第四水雷戦隊の寄せ集めであり、電波の調整が上手くいかず、艦隊の陣形は乱れた。護衛されるべき旗艦比叡は艦隊の前方に位置しており、前衛として先行すべき四水戦(朝雲、村雨、五月雨)は第十一戦隊の左後方を航行、第2駆逐隊第2小隊(夕立、春雨)のみ艦隊前方に突出していた。また第27駆逐隊はルッセル諸島とガダルカナル島間警戒任務のため、夜戦には参加していない。
混乱した状況下、挺身艦隊司令部はアメリカ艦隊がルンガ泊地に存在せぬものと判断。戦艦2隻の主砲に対地砲撃用の三式弾を弱装弾薬で装填した。比叡は主砲を右舷に指向して砲撃寸前の状態だったという。午後11時42-43分、挺身艦隊(夕立、比叡、春雨)は左前方約10kmにアメリカ巡洋艦艦隊(指揮官ダニエル・J・キャラハン少将、重巡2・軽巡3・駆逐艦8)を発見する。陸上砲撃用の三式弾を徹甲弾に切り替えるか艦首脳部の間で問答があったのち、午後11時51分に比叡は探照灯で距離5-6km先で横陣を形成していたアメリカ艦隊を照らし出すと、主砲射撃を開始した。この時、一番砲塔は第一斉射を発射できなかったという証言がある。
比叡はノーマン・スコット少将座乗の防空巡洋艦アトランタ(USS Atlanta, CL-51)に初弾命中を記録したものの、探照灯を使用したためにアメリカ艦隊の格好の目標となり、集中砲撃を受けた。2-3斉射を行ったところで艦橋を含めた上部構造物に50発以上の命中弾があり、通信能力を喪失、火災も発生する。特に艦橋への命中弾で射撃指揮所から各砲塔に繋がっている電線回路が切断され、一斉斉射が不可能になった。艦橋指揮所では鈴木参謀長が戦死、阿部司令官、西田艦長、田村副長、千早正隆砲術参謀も重軽傷を負った。五月雨は比叡を敵艦と誤認して機銃射撃を行い、比叡から副砲もしくは高角砲の反撃を受けている。五月雨側は味方識別灯をつけ、ようやく双方が射撃を停止した。その比叡では艦尾喫水線付近をアメリカ軍巡洋艦主砲弾に貫通(不発)され、艦後部舵取機室・電動機室が浸水、操舵不能となった。西田艦長の戦闘日誌によれば、40分間の夜間戦闘で米艦隊砲弾85発が命中、魚雷数本が命中不発、魚雷1本が右舷バルジに命中した。あまりにも至近距離の砲戦となったために、アメリカ軍駆逐艦は機銃まで使用して砲撃を行い、一方でアメリカ軍の魚雷は至近距離のため安全装置が作動したため不発だったという。比叡側も前部副砲でアメリカ駆逐艦を迎撃しようとしたところ、距離が短すぎて仰角が足らず砲撃できないこともあった。
旗艦比叡が操舵不能・通信不能となったことで、比叡救援中の第十戦隊司令官(旗艦長良)は挺身攻撃隊の指揮権を継承し、四水戦各艦および霧島を率いて戦場離脱を開始した。この時、長良は駆逐艦部隊(照月、時雨、白露、夕暮)に比叡救援を下令している。また、戦場から離脱する途中で長良と合流した雪風も、手旗信号によって比叡が危機的状況にあると伝えられたため比叡救援に急行した。