パウル・フォン・ヒンデンブルク
穏健左派の与党「ヴァイマル連合」(社民党・中央党・民主党)陣営は、候補者の一本化を図り、中央党のヴィルヘルム・マルクスを候補に担いだ。一方、これに危機感を募らせた国家人民党をはじめとする保守・右派陣営隊は、公然たる帝政派で、また「タンネンベルクの英雄」の名声を持つヒンデンブルクを候補に担ぎ出そうとした。帝政派のヒンデンブルクは初め「共和制を認めることはできない」として立候補の要請を拒否したが、アルフレート・フォン・ティルピッツの説得を受け、オランダに亡命中のヴィルヘルム2世に伺いを立てたうえで無所属で立候補することを決意した。
ヒンデンブルクは復活祭に際しての選挙民へのメッセージの中で帝政復古主義者であることと共和政の大統領を目指す事の矛盾について「初代大統領エーベルトが、憲法の擁護者としてさえ、自己が労働者階級の出身であることを隠さなかった如く、余もまた決して自己の政治的信念を放擲することはないであろう」と述べて問題はないとしている。
ラジオ放送で国民への演説も行ったが、これはあまり成功したとは言えなかった。ヒンデンブルクはマイクの前に立つのが初めてだったのであがっていた。せき込んで話し、またいちいち握りこぶしで目の前のテーブルを叩きながら話すのでゴツンゴツンという音が入ってしまった。しかも演説文を読み上げた後、マイクの前だという事を忘れて側にいる者に「ありがたい。これで終わったか」と述べてしまい、妙なラジオ演説になってしまった。ヒンデンブルクはこの時に限らずラジオ演説が生涯苦手だった。そのため後には彼の演説を入れたレコードが作られ、それが所定の時間に流されるようになった。
4月26日の投票日は息子オスカーの妻の実家フォン・マレンホルツ男爵家で過ごした。ヒンデンブルクは孫と公園を散歩したり、遊んだりして過ごしていた。投票結果がまだ判明していない夜10時にいつも通り就寝している。一方息子のオスカーは夜更けまでラジオの前に座り、開票状況を見守った。ブルジョワ・保守派・右翼勢力が一丸となって応援したヒンデンブルクは(ナチ党も第二回投票ではヒンデンブルクを支持した)、1465万票を獲得していた。マルクスを90万票の僅差で破っての当選だった。翌日の朝に当選を知ったヒンデンブルクは｢神よ!ドイツ国民の選択を祝福し、これを栄し給え｣と叫んだという。また彼は競争相手のマルクスが祝電を送ってきた事に非常に感動した様子であったという。後にヒンデンブルクは大統領としてマルクスを首相に任じている。
1925年5月12日の就任式を経て正式に第2代ヴァイマル共和国大統領に就任した。時にヒンデンブルクは77歳だった。国会で行った就任演説で彼は次のように述べた。
保守・右翼たちの期待に反し、就任から数年間のヒンデンブルクは穏健であった。国家人民党などから「売国奴」と罵られていたグスタフ・シュトレーゼマン外相(ドイツ人民党)を庇護し、ロカルノ条約締結とドイツの国際連盟加入を実現させ、ドイツの国際社会復帰を果たさせた。
1926年秋にはオットー・ゲスラー国防相(民主党)やシュトレーゼマン外相の要請に応じてヴァイマル共和国軍陸軍長官ハンス・フォン・ゼークト上級大将を罷免している。彼が独断でヴィルヘルム2世の孫ヴィルヘルムを大演習に参加させた事が直接の原因だったが、ヒンデンブルクはその事よりもゼークトの独断傾向を許さなかった。ゼークトは軍を「国家内国家」に仕立て上げ、政府に独立的な態度を取る事が多かった。また参謀本部のエリートコースを歩んだゼークトに実戦部隊に育ち野戦の英雄として名を上げたヒンデンブルクは好感を持っていなかったという。
1928年1月にはゲスラー国防相が秘密再軍備に絡む軍高官の不正事件問題で引責辞任。後任にはかつての参謀次長グレーナーを据えた。彼は「初代大統領エーベルトと結託して共和体制を作った人物」として国家人民党から目の敵にされており、ヒンデンブルクが彼を庇護した事はこれまた保守・右翼を失望させた。もっともこれ以降軍の実権はグレーナーが厚く信任していた政治局長クルト・フォン・シュライヒャー中将によって掌握され始める。シュライヒャーはヒンデンブルクの息子オスカーと親しく、その繋がりで個人的にヒンデンブルクの取り巻きになった。
1924年から1928年頃にかけてのドイツは経済的に安定していたため、政治の混乱も鎮静化していた。しかし1929年にアメリカ・ニューヨークの株式市場が暴落し、世界大恐慌が起きると政治状況も変わってくる。
1930年3月13日にヒンデンブルクはヤング案受諾に署名した。署名にあたって国民に向けて次の様に声明している。
だが、ヤング案は「ヴァイマル連合」を形成していたリベラル派や穏健左派を除いて、保守・右翼から極左に至るまで様々な政党の批判と罵倒に晒された。国家人民党、ナチ党、共産党などがヒンデンブルクを攻撃するキャンペーンを大々的に展開した。ヒンデンブルクはこれによって保守・右翼陣営からの支持を大きく失う。
大恐慌による失業者対策にヘルマン・ミュラー(社民党)連立内閣が定めた失業保険政策は社民党の党内合意を得られず、ミュラーは1930年3月27日に総辞職することとなった。ヒンデンブルクは社民党を打破するためにも保守・右翼からの支持を回復するためにも議会(≒社民党)に拘束されない国家人民党と中央党の連立政権の誕生を望むようになった。国家人民党の党首フーゲンベルクと折衝をはかったが、フーゲンベルクはヤング案とそれに関係した者への仮借ない反対闘争を続けると回答し、拒否した。
結局ヒンデンブルクはシュライヒャーの勧めでハインリヒ・ブリューニング(中央党)を首相に任命した。ブリューニングは一次大戦の時に将校だった人物で「タンネンベルクの英雄」ヒンデンブルクを盲目的に崇拝していた。ヒンデンブルクは任命の際にブリューニングに「議会に拘束されずに組閣せよ」と命じた。ブリューニングとしても社民党を政権に入れて恐慌対策をするのは無理だと理解しており、大統領大権である「緊急令」(憲法第48条)を強引に利用して政権運営を行うようになる。これ以降ワイマル共和国は議会に立脚せずに大統領の緊急令をもって政治を行う「大統領内閣」の時代に突入することになる。
ブリューニング内閣は、シュトレーゼマン外相(彼は1929年10月に死去した)の賠償完遂・軍縮などの国際協調主義を継承し、ドイツが国際的に孤立しないよう努力した。しかしこの路線の継承は大恐慌の中でそれでなくても苦しかった国民に更なる耐乏生活を強いることとなり、「飢餓宰相」として国民から恨まれた。
1930年7月16日にブリューニングはヒンデンブルク大統領に要請して財政に関する大統領緊急令を発令したが、国会で社民党によって潰された。ヴァイマル憲法は大統領の緊急令を認めつつ、これを国会が投票で破棄できるとも定めていたためである。大統領内閣の議会運営を安定させるためにヒンデンブルクは恣意的に議会に解散を命じて総選挙に打って出たが、結果は左右両極の国家社会主義ドイツ労働者党(ナチ党)とドイツ共産党の躍進に終わり、全く裏目に出てしまった(1930年ドイツ国会選挙)。
ブリューニング内閣はヒンデンブルクが嫌っている社民党の閣外協力で辛うじて政権を運営する状況となり、そのためヒンデンブルクは大統領緊急令をしばしば行使するようになる。もはやまともな議院内閣制は機能しなくなった。ヒンデンブルクが社民党を嫌ったのは、革命の経緯によるものだが、同時に社民党との協力が、ヒンデンブルクが支持層と認識していた保守・右翼の反発を買い、その支持を失うことを恐れたからでもあった。
1931年3月28日にはブリューニングの求めに応じて「政治的過激派撲滅のための命令」を発令し、ナチ党の集会と制服を禁止し、またナチ党の新聞を発禁処分にした。1931年10月10日にはナチ党党首アドルフ・ヒトラーがゲーリングを同伴してヒンデンブルク大統領との初面会に訪れた。しかしヒトラーの熱狂的な雄弁はヒンデンブルクに悪印象しか与えなかった。以降ヒンデンブルクはヒトラーを「ボヘミアの上等兵」と毛嫌いするようになった。同日行われたブリューニングとヒトラーの会談も決裂し、ヒトラーは政府へのいかなる協力も拒否した。翌日11日にはナチ党は国家人民党や鉄兜団とともに右派大連合の反政府運動「ハルツブルク戦線」を組織した。
ヒンデンブルク大統領の7年の任期が切れ、1932年3月13日に大統領選挙が予定された。ヒンデンブルクはこの時84歳を超えており、少し前には意識不明の重体に陥った事もあり、出馬は無理と考えられていたが、ヒンデンブルクが不出馬の場合ヒトラーが大統領に当選する公算が大であったため、ブリューニング首相やヴァイマル共和国派から出馬を求められた。結局ヒンデンブルクは2月15日に出馬宣言を行い、再選を目指すことにした。
一方ナチ党党首アドルフ・ヒトラーも2月27日に出馬を宣言した。そのほかにドイツ共産党のエルンスト・テールマン、国家人民党・鉄兜団のテオドール・デュスターベルクも出馬宣言した。
この選挙でのヒンデンブルクは主に中央党、社民党、労働組合、ユダヤ勢力などから支持を受けた。1925年の選挙でヒンデンブルクを支持したブルジョワ・保守・右派勢力からの支持は今やほとんど失われていた。貴族連は「札付きの裏切り者はもうウンザリだ」とヒンデンブルクを公然と批判する声明を出した。対照的にヒトラーは社民党や労働組合を徹底的に攻撃し、また再軍備を約したことで、急速にブルジョワ・保守・右翼たちから支持を集めていた。ヒトラーに巨額の政治献金が行われ、この選挙の際のヒトラーの選挙資金はヒンデンブルクよりはるかに多かったといわれる。
1932年3月13日に行われた選挙は、ヒンデンブルクが1866万1736票、ヒトラーが1133万8571票、テールマンが498万2079票、デュスターベルクが255万7876票を獲得した。しかしヒンデンブルクの得票がわずかに過半数に達しておらず、当選者無しとなり、第二回選挙に持ち越されることとなった。その間、国家人民党・鉄兜団はヒトラー支持を表明して選挙戦から去った。第二回投票は4月10日に行われた。ヒンデンブルクが1935万9642票、ヒトラーは1341万7460票、テールマンが370万6388票を獲得した。ここにヒンデンブルクは帝政復古主義者でありながらヴァイマル共和国派の支持を受けて再び大統領に当選する事になったのである。
再選したヒンデンブルクだったが、自分が帝政復古主義者なのに何故か保守・右翼から憎まれ、しかもヴァイマル共和政派によって勝手に「共和国の守護者」に祭り上げられていることに立腹していた。また彼はすでに一日に数時間程度しか正常な活動ができないほど老衰していた。政策決定は息子オスカー・フォン・ヒンデンブルクや大統領府官房長オットー・マイスナー、クルト・フォン・シュライヒャーら重臣たちのお茶会でなされるようになった。もはやヒンデンブルクは大統領というよりドイツ皇帝に近くなっていった。ヒンデンブルクの側近の中で特に彼を操って権力を握ったのはシュライヒャーであった。
1932年4月13日にヒンデンブルクはハインリヒ・ブリューニング首相やヴィルヘルム・グレーナー国防相兼内相らの要請を受け入れて、ナチ党の突撃隊と親衛隊に禁止命令を出した。しかし効果は薄く、4月23日に各州で行われた地方選挙でナチ党はバイエルン州を除き、全ての州議会で第一党に躍進した。シュライヒャーは自分を中心とした右翼大連立政権を画策してナチ党に接触していたので、こうしたブリューニングらの反ナチの動きは邪魔だった。シュライヒャーは5月13日にグレーナーを国防相辞職に追いやった。さらに東プロイセンの地主(ユンカー層が占める)が管理しきれない土地を失業者に分配するという東部救済政策にユンカーたちが「農業ボルシェヴィズム」と反発したのを機にシュライヒャーはヒンデンブルクにブリューニング解任を提案した。ヒンデンブルクはこれに同意し、5月29日にブリューニングを呼び出し、「今後は右翼政治を行うべし」「労働組合指導者層とは手を切るべし」「農業ボルシェヴィズムは根絶すべし」と命じた。事実上の辞職要求と感じたブリューニングは翌5月30日に総辞職した。
ヒンデンブルクはシュライヒャーが推したフランツ・フォン・パーペンという当時全く無名だった貴族を後任の首相に内定した。ブリューニングを辞職させた5月30日にヒトラーを招集し、パーペンを首相とする保守・右翼内閣を樹立させる予定なので支持して欲しいと要請するとともに突撃隊と親衛隊の禁止命令の解除をちらつかせた。しかし後日ヒトラーは自分が首相に任命される以外に政府に協力することはないと拒否した。パーペンはナチス懐柔のため、突撃隊と親衛隊の禁止命令解除をヒンデンブルクに申請し、ヒンデンブルクは6月16日に禁止令の解除命令を出した。
7月20日にはパーペンの要請を受け入れて大統領権限でプロイセン州首相オットー・ブラウン(社民党)の政府を解体し、代わりにパーペンをプロイセン国家弁務官に任命した(プロイセン・クーデター)。これによりプロイセン政府の幹部を占めていたヴァイマル共和政派は根こそぎ一掃された。ヴァイマル共和政派の最後の牙城はここに崩壊した。あわせて共産党員の検挙も本格的に開始させている。
パーペン内閣の元で、7月31日に総選挙が行われる。賠償金問題へのパーペン内閣の対応を批判したナチス党は大躍進し、総議席608議席中230議席(改選前107議席)を獲得し、第一党となる。また、75議席を獲得した中央党も反パーペンの姿勢を明らかにしており、内閣の権力基盤は大きく揺らいだ。パーペンとシュライヒャーは8月10日から12日にかけてヒトラーと会談し、ヒトラーに副首相就任を要請した。ヒトラーはこれに激怒し会談は決裂。8月13日にはヒンデンブルク自らがヒトラーを招集し、パーペン内閣の副首相になるよう説諭したが、ヒトラーは首相の地位を要求した。ヒンデンブルクがこれを拒否し、会談は決裂した。
9月12日にナチ党は社民党・共産党などとともにパーペン内閣の内閣不信任案に賛成し、圧倒的多数で可決させた。パーペンはヒンデンブルクの大統領命令で国会を解散した。その結果行われた11月6日の総選挙でナチ党は議席を減らしたが、196議席と第一党の座を維持した。しかもヒンデンブルクやパーペンにとってナチ党よりも憎むべき敵ドイツ共産党が初めて100議席を獲得した。ナチ党が議席を減らしたことでヒトラーが要求を下げると踏んだパーペンは再度ヒトラーに副首相就任を打診したが、やはり拒否された。もはや内閣と国会がうまくやっていくことは不可能であると判断したパーペンはヒンデンブルクに「新国家案」を提出。国会を二院制にし、家父長に2票の投票権を与え、また一切の政党・労働組合・経済団体を解散させるという内容だった。完全にヴァイマル憲法を無視した内容だったが、ヒンデンブルクはこの時局ではやむを得ないとして一度賛成した。しかしシュライヒャーがそのような事をすれば必ずナチ党と共産党が反乱を起こすし、軍にそれを鎮圧する能力はないとして反対した。軍の支持なしでこのような案を強行するのは不可能であったのでパーペン内閣は11月17日に総辞職せざるをえなくなった。ヒンデンブルクはシュライヒャーに激怒し、彼にパーペン内閣をつぶした責任を取って後任の首相を引き受けるべきであると求めた。12月2日にシュライヒャーに組閣を命じ、12月3日に彼がヴァイマル共和国最後の首相に就任した。
シュライヒャーはナチ党と連携しての政権運営を図り、ナチス左派グレゴール・シュトラッサーに接触を図った。しかしあくまで首相の座にこだわるヒトラーは、12月8日にシュトラッサーを全ての党役職から辞任させ、シュライヒャー内閣への協力を拒絶した。
一方、すっかり反シュライヒャーの立場になっていたパーペンはヒトラーと連携をはかった。ヒトラーは1933年1月1日にケルンの銀行家クルト・フォン・シュレーダー邸でパーペンと秘密会談している。両者はシュライヒャー打倒のために共闘が必要である事、ヒトラーが首相に就任する事、憲法を擁護する事、社民党・共産党・ユダヤ人を国家中枢から追放する事などで一致した。さらに1933年1月22日、リッベントロップの屋敷にヒトラー・ゲーリング・フリックらナチ党要人と、オスカー、マイスナー、そしてパーペンが集まった。ヒトラーとオスカーの二人は密室で会談し、その後一堂で会食したという。ヒトラーとオスカーの密談の内容は分かっていないが、東部救済政策#ヒンデンブルクの土地取得に関する脱税疑惑を追及すると脅迫を受けたのではないかという説がある。ヒトラーは秘密会談の結果、パーペンやオスカー、大統領官房長マイスナーを味方に取り込むことに成功した。
1933年1月23日、シュライヒャーは国会を解散して次の選挙日を定めないまま軍事独裁政権へ移行する事をヒンデンブルクに提案したが、ヒンデンブルクは違憲であるとして却下。これにより1月28日にはシュライヒャー内閣は総辞職した。ヒンデンブルクはなおもヒトラーの首相就任には抵抗があったが、オスカーやパーペンらに説得された。ヒンデンブルクやパーペンは、パーペンや国家人民党のフーゲンベルク、鉄兜団のゼルテも入閣するのでこれらの者たちがヒトラーを掣肘出来ると考えていたという。
1933年1月30日午前11時15分、ヒンデンブルクはついにヒトラーを首相に任命した。
ヒトラーが首相に就任して2日後の1933年2月1日、ヒンデンブルクはヒトラーの要請に応じて国会を解散し、総選挙が始まった。さらに2月4日にはヒトラーの要請で「ドイツ民族保護のための大統領令」を発令し、国民の集会・出版・言論の自由を停止した。さらに2月27日に国会議事堂放火事件が発生したことを受けて、翌28日に「ドイツ国民と国家を保護するための大統領令」を発令し、国民の権利停止の範囲を拡大した。同日、さっそくプロイセン州内相ヘルマン・ゲーリングが共産党員を4000人逮捕し、オラニエンブルク強制収容所へ収容した。共産党の活動は禁止され、同時に社民党の機関誌も発行禁止処分を受けた。
3月5日の国会選挙の結果、ナチ党は43.9%の得票率を経て288議席を獲得した。またヒトラー内閣の与党である国家人民党が52議席獲得したため、与党は過半数を獲得した。更に3月9日には共産党の国会議員81名が資格停止処分の受け、議席ごと抹消されたため、ナチ党が単独過半数を獲得した。
3月13日にはヒトラーの要請を容れて、ナチ党宣伝全国指導者ヨーゼフ・ゲッベルスを国民啓蒙・宣伝省の大臣に任じた。
3月21日、ゲッベルスの演出でポツダムの衛戍教会のフリードリヒ大王の棺の前で国会の開会式が行われることとなった。第1回帝国議会開会記念日を国会の開会日にし、「ポツダムの日」とした。ドイツ帝国やプロイセン王国との連続性を意識したこうした配慮はヒンデンブルクを喜ばせた。ヒンデンブルクは50年以上も前、普墺戦争と普仏戦争に凱旋した際にプロイセン近衛連隊将校としてプロイセン王に随伴してこの場所に詣でている。そしてドイツが「再生」されようとする今、再びこの地に立っていることを感慨深く感じていた。式典の最中ヒンデンブルクは感極まって涙を流している。ヒトラーは次のように演説した。
3月23日、ベルリンのクロル・オペラハウスを議場として国会が始まり、ヒトラーに国会の承認も大統領の署名も必要無しに憲法を除くすべての法律制定・条約締結の権限を与える内容の「全権委任法」が提出される。賛成441票、反対94票で可決された(社民党のみ反対)。ヒンデンブルクはこれに異議なく署名し、ドイツの議会政治は止めを刺された。全権委任法で大統領権限は不可侵であるとされて首相・閣僚任免権や国軍最高指揮権は依然として大統領にあったため、ヒンデンブルクは「余は、ヒトラー首相が余に対し、憲法の強制はなくとも、まず余に相談することなくして全権委任法が彼に与えた権力を行使することはないと言明したことを喜ぶ。余と首相は緊密に協調し、『万人に正義を』という余の誓いを果たすべく努力するものである」という書簡を発表している。しかし、86歳の老衰した大統領ヒンデンブルクとの事前相談の約束など今を時めく44歳の首相ヒトラーにはほとんど何の制約にもならなかった。しかもこの頃、ヒンデンブルクの健康はかなり悪化しており、7月頃には前立腺の切除手術が検討されたが、手術に耐える体力がないとされて中止している。彼はほとんどをノイデックの別荘で過ごすようになっていた。
1933年6月から7月にかけてナチ党以外の全政党は消滅した。社民党は非合法にされて強制解散させられた。それ以外の主要政党(国家人民党や中央党など)はナチ党の圧力によって自主解散させられた。
1933年8月27日、ヒトラーとともに「タンネンベルクの戦い記念館」での式典に出席。ここでまたしてもヒトラーから忠誠の言葉を捧げられ、タンネンベルクの戦いでの自分の活躍を持ち上げられて悦に入っていた。しかしドイツ国民にはヒンデンブルク伝説はどんどん影が薄くなっていた。もはや彼はヒトラーほど国民から熱狂を受ける存在ではなかった。10月14日、ヒトラーはドイツを国際連盟とジュネーブ軍縮会議から脱退させた。国民の中に賛否両論があったことからヒトラーはヒンデンブルクを引っ張り出してこれを支持する声明を出させている。
反ナチ派の陸軍総司令官クルト・フォン・ハンマーシュタイン=エクヴォルト上級大将が、ヒンデンブルクを利用して反ヒトラー策謀をしようとしたが、ヒンデンブルクは相手にせず、1933年12月27日にハンマーシュタインは辞職に追い込まれた。1934年2月19日、ヒトラーの要請を容れて、ヒンデンブルクは軍の最高指揮権者として全ドイツ軍人に対してナチ党の党章である鷲章を軍服に入れることを命令した。
ヒトラーとエルンスト・レーム以下突撃隊幹部の関係が悪くなり、突撃隊謀反のうわさが流れるとヒンデンブルクは事態を危険視し、1934年6月21日にノイデックの別荘を訪れたヒトラーに対して「もし突撃隊問題が解決されないのであれば軍に処置させる」と言明した。ヒトラーはこれに焦り、突撃隊粛清を決意したという。ヒトラーは親衛隊を使って、6月30日から7月2日にかけてレーム(突撃隊幕僚長)、シュトラッサー(ナチス左派)、シュライヒャー(前首相)などに対して粛清を行った(長いナイフの夜)。ヒンデンブルクは7月2日にヒトラーに感謝状を送っている。一方でマールブルク大学で反ナチ演説を行い、6月30日にも危機に晒されながら何とか生きながらえていた副首相フランツ・フォン・パーペンを処刑しないようヒトラーに依頼した。ヒトラーは承諾し、パーペンについては7月26日にウィーン公使に任じて左遷するにとどめた。
1934年7月末頃にはたびたび昏睡状態に陥るようになる。7月31日に政府はヒンデンブルク大統領が危篤状態に陥った事を発表した。8月1日にヒトラーは「ドイツ国家元首法」を制定し、ヒンデンブルク大統領が死去した場合には大統領の職能を首相(ヒトラー)に統合すると定めた。同日ヒンデンブルク大統領の見舞いにノイデックを訪問している。その翌日の8月2日午前9時にヒンデンブルクは死去した。87年の生涯だった。
1934年8月2日、ヒンデンブルクは死去した。ナチ党は諸官僚および親衛隊に2週間の服喪を命じた。8月6日に国会(クロル・オペラハウス)でヒンデンブルクの葬儀の第一日目がはじまった。翌8月7日にヒンデンブルクの遺体はタンネンベルク記念碑(Tannenberg-Denkmal)に安置された。ヒトラーは数千人の政治犯を対象に特赦を行った。8月15日には息子オスカーからパーペンを介してヒトラーに遺書が手渡され、国民に公開された。
宣伝相ゲッベルスはラジオ放送で、「故大統領はその生涯を通じて赫々たる栄誉さと率直さ故に祖国ドイツ国民により永久に記憶せらるべき人である」とその徳を讃えた。ヒトラーは前日に制定した「ドイツ国元首法」によって、ヒンデンブルクの死後直ちに大統領の職務を首相の職務に統合し、新国家元首となった。8月18日には息子オスカーがヒトラーが元首になるべきであるというラジオ放送を行った。8月19日に行われた「ドイツ国家元首法」に対する賛否を問う国民投票において88.9%の賛成を得て、ヒトラーは正式に国家元首就任を認められた。ただし「故大統領の偉大さにより大統領の称号は独特の意義をもち全国民の心意と偉大なる故人の名と不可分的に連想されるに至った」として、「大統領」とは名のらず、従来通り「指導者兼ドイツ国首相(Führer und Reichskanzler, 総統)」と呼ぶように国民に求めた。
ヒンデンブルクは自分の死後に帝政を復活させる考えがあったらしく、ヴィルヘルム2世の嫡孫であるルイ・フェルディナント・フォン・プロイセンを皇帝に即位させる案を持っていた。しかし、この計画は公式の遺言状には盛り込まれず、ヒトラーへ私信の形で伝えられた。公式の遺言状は公開されたが、私信の内容が世に伝わることはなかった。ヒンデンブルクの最期の言葉は「我が皇帝…我が祖国よ…(Mein Kaiser. Mein Vaterland)」であったという。
ヒンデンブルクは所有する東プロイセンのノイデック荘園に葬られることを望んでいたが、ヒトラーは「タンネンベルクの英雄」をタンネンベルク戦勝記念碑の敷地に盛大な儀式を行って埋葬することを命じた。死してなお政治利用されたのである。
第二次世界大戦末期、赤軍がドイツ本国に迫り、ヒンデンブルクの墓を荒らされることを恐れた国防軍は、彼の棺を同じくドイツの軍国主義の象徴であるフリードリヒ・ヴィルヘルム1世およびフリードリヒ2世の棺と共にテューリンゲンの岩塩坑に隠した。それを発見したアメリカ軍は、彼らの棺をドイツ西部のマールブルクに移した。ドイツ再統一後にフリードリヒ2世はその生前の希望通りサンスーシ宮殿に改葬されたが、ヒンデンブルクと夫人の棺は、なおもマールブルクのエリザベート教会内に安置されている。ヒトラー政権を誕生させた事への忌避感からか、彼の棺には照明が当てられていない。
ヒンデンブルクは第一次世界大戦の戦功により高い人気を獲得した。数多くの市や大学が名誉市民や名誉学位を贈っただけでなく、ヒンデンブルクグッズが発売され大人気となった。ツァブルツェ市(現・ポーランド領ザブジェ市)は、1915年から30年間にわたり「ヒンデンブルク市」と改名しただけでなく、各都市の大通りや軍艦などに彼の名前が冠されていた。例として巡洋戦艦「ヒンデンブルク」(1915年進水)、ヒンデンブルク号爆発事故で知られる飛行船「ヒンデンブルク号」がある。また各地に彼の像が設置された。
第一次大戦後も彼の人気は衰えることなく、夫妻が隠居先として選んだハノーファーでは大々的な歓迎式典を行っただけでなく新居を贈り、市民達は「われわれのヒンデンブルク」と誇った。大統領当選後には彼の80歳の誕生日を祝う式典が各地の市民により自発的に行われた。ナチス・ドイツ時代にもヒンデンブルクの顕彰は引き続き行われたが、ヒトラーへの権威や伝統の継承・融合など、ナチ党に都合の良い側面が強調された。
第二次世界大戦の敗戦以降はヒトラーの独裁を許したという負の側面から、各都市にあった通りの名称の変更が相次ぎ、現在ではほとんど姿を消している。また、彼の像もほとんどが撤去され残っていない。
「未だ士官学校の生徒だった頃、初めて菓子と卵入りのクリームを欲しいだけ食べてよいと許された時だ」(大統領当選時に内外の新聞記者団を招待し、記者から「元帥の一番の思い出の日は何ですか?」と質問された際の回答)。
「あの男をわしの下で首相にしろというのか?奴は郵便局長あたりがうってつけだ。わしの肖像画のついた切手でも舐めるがよい!」(ヒトラーとの会談後、オットー・マイスナーに漏らしたヒトラーへの感想)
「ルーデンドルフよ。お前の部下は何と見事な行進をするではないか。それに何というたくさんの捕虜だろう」(ヒトラーの首相就任を祝う突撃隊のたいまつ行進を見たヒンデンブルクがつぶやいた言葉)。