パーヴォ・ヌルミ
ヌルミは運動選手として名声を得すぎ、商人として名声を得なさすぎたと考えたが、彼の競争に対する興味が薄れることはなかった。彼は数度競走路に戻って走ったほどだった。1946年、彼はギリシャ内戦の被害者のために募金して、昔からのライバルであるエドヴィン・ヴィーデとともにストックホルムで競走した。ヌルミの最後の競走はニューヨークアスレチッククラブの招待で1966年2月18日にマディソン・スクエア・ガーデンで行われた競走である。1962年、ヌルミは福祉国家が長距離競走で不利であると予想、「国の生活水準が高いほど、努力と困難が必要な種目における結果が悪くなる。私は新世代に警告したい:『この快適な生活で怠惰になるな。新しい交通手段に運動の本能を消滅されるな。短距離でも自動車で行く若者が多すぎる』」と述べた。1966年、ヌルミはスポーツクラブのゲスト300人を前に演説、フィンランドの長距離走の状態を批判して、スポーツ官僚をただの売名家や旅行者だとしかり、運動選手に何かを成し遂げるために全てをなげうつよう求めた。その後、ヌルミは1970年代にフィンランドの陸上競技が回復の兆しを見せたのを見届けることができた。この年、ラッセ・ビレンとペッカ・ヴァサラが1972年ミュンヘンオリンピックで金メダルを獲得した。彼はビレンの走姿を褒め、ヴァサラにはキプチョゲ・ケイノに注目するよう助言した。
1964年に米大統領リンドン・ジョンソンの招待を受けてホワイトハウスを再び訪れたものの、ヌルミは1960年代末にマスコミのインタビューを受けるようになるまでかなり隠遁した生活を送った。1967年、ヌルミは70歳の誕生日にフィンランド国営放送のインタビューを受けることに同意したが、それは大統領ウルホ・ケッコネンがインタビュアーを務めることを知ってからのことだった。ヌルミの健康は悪化しており、少なくとも1回心臓発作を起こしたほか、卒中を起こしており、目も悪くなった。彼は時には運動について苦々しく思うようになり、科学や芸術と比べて時間の無駄であると述べた。彼は1973年にヘルシンキで死去、国葬の待遇を受けた。ケッコネンは葬式に出席してヌルミに賛辞を述べた:「人は地平線まで探して後継者を探した。しかし誰も来ず、これからも誰も来ない。彼の優秀さは彼とともに消滅したのだ」。クラシック音楽を好み、バイオリンを弾いたヌルミの望みで、葬式中にコンスタ・ユルハのヴァイエンヌト・ヴィウル(Vaiennut viulu、「沈黙したバイオリン」)が演奏された。ヌルミが作った世界記録のうち、室内2000メートル競走の記録はフィンランド記録として1925年から1996年までの71年間破られないままだった。
ヌルミは1932年から1935年まで、社交界の花形シルヴィ・ラークソネン(Sylvi Laaksonen)と結婚していた。しかしラークソネンは陸上競技に興味を持たず、生まれた子供マッティ(Matti)を走者になるよう育てようとしたヌルミに反対して1933年にAP通信に「彼が陸上競技に集中したことは最終的には私を離婚のために裁判所に行かせた」と述べた。マッティ・ヌルミは後に中距離走者になり、その後は独学でビジネスに進出した。ヌルミとマッティの関係は「窮屈」であるといわれている。マッティは父を陸上競技選手よりもビジネスマンとして尊敬しており、2人は競走について話し合ったことはなかった。走者としてのマッティは3000メートル競走の成績が最もよく、父と同じ成績を達成した。1957年7月11日に「3人のオラヴィ」(オラヴィ・サルソラ、オラヴィ・サロネン、オラヴィ・ヴオリサロ)が1500メートル競走の世界記録を更新した有名なレースではマッティ・ヌルミは個人ベストを出したが9位に終わり、父が1924年に作った世界記録よりも2.2秒遅かった。「ヴァンパイラ」(Vampira)で知られる女優のメイラ・ヌルミはパーヴォ・ヌルミの姪であるといわれたが、この親族関係は公式文書での証拠はない。
ヌルミはフィンランドのスポーツマッサージとサウナ入浴の慣習を好み、1924年パリオリンピックで酷暑の下でも好成績を出せたのはフィンランドサウナのおかげであると述べた。彼は15歳から21歳まで菜食を行ったが、それ以外では何でも食べた。ヌルミは神経衰弱とされており、「無口」、「無表情」、「頑固」などと言われた。親友がいたとは信じられていないが、たまには社交生活を行ってその小さな交友関係の輪で「皮肉的なユーモア」を披露したという。その絶頂期には世界中で最も有名なスポーツ選手とされていたが、ヌルミは世間の注目とメディアを嫌っており。後に75歳の誕生日のとき(1972年)に「世界的な知名度と名声は腐ったコケモモよりも価値が低い」と述べた。フランスのジャーナリストガブリエル・アノはヌルミのスポーツに対する集中を疑問視し、1924年にヌルミがこれまでになく「本気、無口、悲観的、熱狂的、そして集中している。彼の中の冷たさと強い自制により、彼が感情をあらわにすることは一瞬たりともなかった」と書いた。同時代のフィンランド人の間では一部が彼にスーリ・ヴァイケニヤ(Suuni vaikenija、「偉大な沈黙な奴」)というあだ名をつけ、ロン・クラークは後にヌルミがフィンランドの走者やジャーナリストにとってすら謎であると述べた:「彼らに対しても、本当の自分ではいなかった。彼は謎めいており、鵺的で、雲の中の神様のようだ。まるで全時間に演劇の役を演じているみたいだった」。
ヌルミは同僚の走者に対してはメディアより多くを述べた。彼はアメリカの短距離走者チャールズ・パドックと意見交換をしており、ライバルのオットー・ペルツァーとは一緒にトレーニングすらした。ヌルミはペルツァーに敵を忘れるよう言った:「自分に打ち勝つことがアスリートにとって最も大きな挑戦だ」。ヌルミは心理的な強靭さを重要視したことで知られており、「精神が全てだ。筋肉など、ただのゴムの塊だ。私の精神があるから私がいるのだ」と述べた。競走路上にいるヌルミについて、ペルツァーは「彼の無感覚はまるで仏陀が競走路で滑走しているようだ。ストップウオッチを手に、1周また1周と(終点の)テープに向かい、数学テーブルの規則にしか従っていない」と述べた。マラソン選手のジョニー・ケリー (陸上競技選手)は1936年オリンピックではじめて憧れのヌルミに会った。彼はヌルミが始めには冷たかったが、ヌルミが彼の名前を聞いた後に割と長く話し合っており、「彼は私の手を握った――興奮した様子で。信じられない!」と回想した。
ヌルミの速さと性格のつかみどころのなさにより、「ファントム・フィン」(Phantom Finn)、「走者の王様」(King of Runners)、「無比のパーヴォ」(Peerless Parvo)などのあだ名をつけられた。一方、彼の数学における技術とストップウオッチの使用によりマスコミは彼を走る機械として描写した。とある記者はヌルミを「時間を消滅させるために作られた機械のフランケンシュタイン」と形容した。フィル・コージノーは「ロボットが現代の霊魂のない人類を代表するようになる時代、彼自身が発明した、ストップウオッチでペースをつけるテクニックは人々に霊感を与えるのと同時に困惑させた」。大衆向け新聞ではヌルミに関する噂としては彼が「奇形的な」心臓を持ち、脈拍数が異常に低い、というものがある。ヌルミがアマチュアかどうかの論争の最中、ヌルミは「世界中の運動選手の中で最も低い脈拍数と最も高い提示価格を有した選手」であるといわれた。
フィンランドから遠く離れた日本においても、ヌルミは同時代において知られた存在であった。詩人の高村光太郎は1929年9月に書いた詩「或る筆記通話」に「ヌルミのぬ」という一節を入れている。
ヌルミは1500メートルから20キロメートルまでの競走の公式世界記録を合計で22更新しており、更新数自体が新記録である。非公式記録も多く作り、公式記録と合わせて合計58となっている。国際陸連は1980年代まで屋内記録を認可しなかったため、ヌルミの屋内世界記録は全て非公式である。ヌルミの生涯オリンピックで金メダルを最も多く獲得した選手という記録は1964年に体操選手ラリサ・ラチニナが、1972年に競泳選手マーク・スピッツが、1996年に陸上競技選手カール・ルイスが並び、2008年に競泳選手マイケル・フェルプスに破られた。ヌルミのオリンピックで多数のメダルを獲得した選手一覧という記録は1960年にフェンシング選手エドアルド・マンジャロッティが13個目のメダルを獲得したことで破られた。タイム雑誌は1996年にヌルミを最も凄いオリンピック選手であると選び、国際陸連は2012年に陸上殿堂入り選手を初めて選抜したとき、ヌルミはその時に選ばれた選手12人の1人となった。
ヌルミは常にストップウオッチをもって走り、均一速度走法を発明して1レース間にエネルギーを均一に消費した。この走法を使用した理由について、ヌルミは「時間と競争するとき、スパートをかける必要はない。(終点の)テープまで一様に辛いので、他の人はそのペースを維持できない。」と述べた。アーキー・マクファーソンは「常にストップウオッチを手に持った彼(ヌルミ)は陸上競技において賢く努力することを新しい水準に上げ、現代科学で武装した陸上競技選手の先駆者となった」と述べた。ヌルミはトレーニングにおいても先駆者として知られ、彼は一年中を通してトレーニングを行う系統的なプログラムを作成、長距離走とインターバルランニングを組み込んだ。ピーター・ラヴゼイは著作の「長距離の王:偉大な走者5人に関する研究」(The Kings of Distance: A Study of Five Great Runners)でヌルミが「世界記録の更新を加速。分析的なトレーニング法を発展させて、それを具体化。フィンランドだけでなく、世界の陸上競技全体に対しても大きな影響力を有した。ヌルミのスタイル、テクニック、戦術は絶対確実とされ、実際にフィンランドの選手が模倣して記録を更新してきたことから尚更だった。」と述べた。Track & Field Newsの創刊者コードナー・ネルソン(Cordner Nelson)は競走が多くの観客を集めるスポーツに発展したことについて、ヌルミがその功労者であると考え、「彼の競走における足跡は空前絶後だった。ランニングが世界のスポーツ観客の眼中に留まるメジャーなスポーツになったのは、誰よりも彼のおかげだった。世界のスポーツ観客は彼を全てのスポーツの中で真に偉大な選手の1人とみなした。」と述べた。
ヌルミの貢献とトレーニング法はその後数世代もの間、新しいスター走者に影響を与えた。エミール・ザトペックは子供の頃、トレーニングを受けるときに「私はヌルミだ!私はヌルミだ!」と唱え、トレーニング法にヌルミのそれについてわかるだけ取り入れた。ラッセ・ビレンはヌルミを崇拝しており、ヌルミが死去した日にはじめてヌルミに会う予定だった。ヒシャム・エルゲルージは感銘を受けて陸上競技選手になり、「祖父が語り継げてきた偉大な男の貢献を再現」しようとした。彼はヌルミが達成した以降はじめてオリンピックの1500メートルと5000メートル競走の金メダルを同時に獲得した選手となった。ヌルミはオリンピック競技場以外でも影響力を発揮した。1928年のオリンピックではカジミェシュ・ウィルチンスキーが詩歌部門にて「オリンピックの月桂冠」(Olympic Laurel)という詩で金メダルを獲得したが、この詩にはヌルミに関する1節がある。また、1936年オリンピックではルートヴィヒ・シュトゥッベンドルフが馬の「ヌルミ」とともに総合馬術の個人戦と団体戦の金メダルを獲得した。
ヌルミの銅像は1925年にヴァイノ・アールトネンによって作製された。原作はアテネウム美術館に飾られたが、そのコピーがトゥルク、ユヴァスキュラ、ヘルシンキ・オリンピックスタジアムの前、スイスのローザンヌにあるオリンピック・ミュージアムで飾られている。ヘルシンキ工業大学の学生がした有名な悪戯として、1628年以降海底に沈んでいたヴァーサが1961年に引き上げられたとき、ヌルミ像のミニチュアがその沈没船から発見されている。ヌルミ像はほかにもレネー・シンテニスが1926年に、カール・エルドが1937年に製作しており、中でもエルドが1937年に作製したロパレ(Löpare、「走者」)はヌルミとエドヴィン・ヴィーデの競走を描いた。1925年にスウェーデンで出版されたボケン・オム・ヌルミ(Boken om Nurmi、「ヌルミに関する本」)はフィンランド運動選手の伝記としては最初である。フィンランドの天文学者ユルィヨ・バイサラは1939年に小惑星帯の小惑星1740をパーヴォ・ヌルミと名づけ、フィンエアーは1969年にはじめて購入したダグラス DC-8を「パーヴォ・ヌルミ」と名付けた。ヌルミのライバルだったビレ・リトラは1970年にフィンランドに帰国したときこの飛行機に乗った。
1969年より毎年行われたパーヴォ・ヌルミ・マラソンはウィスコンシン州最古のマラソン競走であり、アメリカの中西部地域では2番目に古いマラソン競走である。フィンランドでは1992年以降ヌルミの出身地トゥルクでパーヴォ・ヌルミ・マラソン (トゥルク)が行われており、また1957年以来パーヴォ・ヌルミ大会(Paavo Nurmi kisat)という陸上競技大会が行われている。フィンランドをルーツに持つアメリカのフィンランディア大学はその陸上競技センターをヌルミに因んで名づけている。1987年、フィンランド銀行はヌルミの肖像が描かれた10フィンランド・マルッカ紙幣を発行した。ほかの新発行の紙幣には建築家アルヴァ・アールト、作曲家ジャン・シベリウス、啓蒙主義の思想家アンデルス・キデーニウス、作家エリアス・リョンロートが描かれている。ヌルミが描かれた紙幣は1993年にヴァイノ・リンナが描かれた20マルッカ紙幣に置換された。1997年、トゥルクにある、1890年代に建てられたスタジアムがパーヴォ・ヌルメン・スタディオンに名づけられた。このスタジアムには20件の世界記録が出されており、ヌルミが3000メートル競走の記録を、ジョン・ランディが1500メートルと1マイル競走の記録を、ザトペックが10000メートルの記録をこのスタジアムで出している。フィクションにおいては1974年に出版されたウィリアム・ゴールドマンの小説マラソンマンで主役の憧れの的として登場、この小説の主役はヌルミよりも偉大な走者になることを目指した。パーヴォ・ハーヴィッコが創作、トゥオマス・カンテリネンが作曲した偉大なパーヴォ。偉大なレース。偉大な夢。というヌルミに関する演劇は2000年にヘルシンキ・オリンピックスタジアムで初演された。2005年にはザ・シンプソンズのゴー・ゴー・ガイ・パンというエピソードにおいて、チャールズ・モンゴメリ・バーンズが自身のアンティーク自動車で一度ヌルミと競走して競り勝ったと自慢している。