ヨーゼフ・ゲッベルス
選挙の直前の11月初めにおこったベルリン市交通局労働者のストライキにゲッベルスはナチ党員を参加させた。ゲッベルスは共産党とも協力してこのストライキを大ストライキにしてベルリンの交通網を完全にマヒさせた。保守層からの得票減退が確実だったので代わりに労働者票を多く獲得しようというゲッベルスの戦術だった。ヒトラーはこれに困惑していたものの、正式な反対はしなかった。だがこの一件は逆にナチ党への得票を一層減らしただろうと見られている。
11月6日の国会選挙でナチ党は前回選挙に比べ200万票減らして36議席を失い、196議席(得票数1174万票 [得票率33.1パーセント] )に減退した(ただし第1党の地位は保った)。これについてゲッベルスは言い訳がましいことは口にせず、同日の日記に「我々はやっつけられた」と書き、さらに11月11日には「党の財政報告書は絶望的だ。借金と債務だけ。それもこの敗北の後では大量の資金調達は不可能」と書いている。
ナチ党の金欠は続き、地方議会選挙でもまともな選挙運動はできなかった。12月初旬のテューリンゲン州議会選挙では前回に比べて40%もの得票を失った。これについてゲッベルスは「情勢は破局的だ」と書いている。後にゲッベルスが白状したところによるとこの頃彼はナチ党は瓦解するのではないかと考えていたという。
しかしヒトラーは妥協せず、パーペンからの副首相就任要請を拒否し、首相職を要求し続けた。シュライヒャーはパーペンを見限り、彼を辞職に追い込むと12月2日に代わって首相に就任した。
シュライヒャー新首相は、12月3日にもナチ党ナンバーツーであるグレゴール・シュトラッサー(彼はナチ党の財政崩壊状態と党勢停滞から今すぐ入閣して総選挙を防がなければ党が滅びると考えていた)と秘密裏に会見し、彼に副首相兼プロイセン首相ポストを持ち掛けた。そして12月5日にヒトラーがベルリンのホテル・カイザーホーフで招集した党幹部会議においてシュトラッサーは今こそ党はシュライヒャー内閣に参加すべきであり、自分ではなくヒトラーが副首相に就任すべきであるとヒトラーに進言したが、ヒトラーはゲッベルスとゲーリングの反対の同意を得てシュトラッサーが独断で秘密会談を行ったことを「党内分裂行動」と批判し、シュトラッサーは12月8日にも党役職辞任に追いやられた。シュトラッサーの指揮する組織全国指導部は解体され、その役割の一部はゲッベルスの宣伝全国指導部に分配された。
しかしこの事件の経緯には謎が多く、ヒトラーは一貫して非妥協路線を貫いてシュトラッサーを非難したとする説もある一方で、一説によればヒトラーは選挙惨敗続きで弱気になっており、初めシュトラッサーの入閣を追認しかけたが(自分自身は首相以外は受けないという非妥協路線を貫きながら、シュトラッサーを入閣させれば、屈服したというイメージを避けつつ政府に党への便宜を図らせることができると考えていた)、その案にゲッベルスとゲーリングが強く反対し、二人でヒトラーを説得して彼を非妥協路線に戻したとも言われる。
ナチス左派の同志という意味ではゲッベルスとシュトラッサーは9年前に分かれていた。ゲッベルスがベルリン大管区指導者になってからは二人はベルリンにおけるナチス系新聞の縄張りを争う一種のライバル関係になっていた。ただその対立が表面化するには至らず、ゲッベルスとシュトラッサーがひどく対立したようなことを証明する物は何もない。ゲッベルスはシュトラッサーの失脚について「シュトラッサー派が時々刻々、地盤を失いつつある」、「彼の遺産は分割された」と淡々とした調子で書いている。
1933年1月に入るとゲッベルスは人口15万人のドイツ最少州リッペ州の州議会選挙にナチ党に残された最後の選挙資金をすべて注ぎ込むことを決定した。ゲッベルスの見立てでは他党はこんな小さな州の選挙にはほとんど関心を持っていないので、いくら金欠のナチ党でも全力を注ぎこめば勝利するのは容易であり、その勝利を喧伝することによって国家社会主義運動はまだ終わっていないことを世に知らしめられるという意図だった。
マスコミ各紙からは意図を見抜かれ、嘲笑されたが、ゲッベルスは気にしなかった。ゲッベルスの他、ヒトラーやゲーリング、フリックなどの党幹部が続々とこの小さな州の町や村に入って演説をこなした。それまで数万人という規模の聴衆を相手にしてきた彼らが、村の宿屋でわずか60人、70人ぐらいを相手に演説している時もあった。
1月15日の投票の結果、ナチ党はこの選挙に圧勝した。ゲッベルスは「党は再び進軍を開始した」と日記に書き、さらにそれを全国に告げるべく、1月20日の『デア・アングリフ』で次のように論評した。「リッペの市民の決定は地方的な事件ではない。それは全国に広がっている感情に照応する物である。再び大衆は動き出した。我々の方に向かって」。
一方パーペンら大統領側近グループや保守派はすでにヒトラーを首相にする方向で調整に入っていた。このままナチ党が衰退し、不敵に伸長を続ける共産党が第一党になったら破滅するのはナチ党だけでなく彼らもだった。議会や大衆に根付いた保守右翼政権を樹立させるにはこれが最後のタイミングといえた。1月18日にはヒトラーとパーペンの会談、ついで1月22日にはヒトラーとパーペン、オットー・マイスナー(大統領側近)、オスカー・フォン・ヒンデンブルク(大統領の息子)らの会談、1月26日にはパーペンとフーゲンベルクとフランツ・ゼルテ(鉄兜団団長)の会談、1月27日にはヒトラーとフーゲンベルクの会談などが立て続けにあり、これらの会談によってシュライヒャーを失脚させてナチ党・国家人民党・鉄兜団・パーペン政権閣僚ら保守右翼勢力の連立によるヒトラー内閣を誕生させることが大筋で決定された。
シュライヒャー首相はナチ党分断策が失敗に終わった今、クーデタを起こして国会を解散させ、選挙日を定めないまま軍部独裁政治へ移行し、ナチ党と共産党を禁止すべきであることをヒンデンブルク大統領に進言したが、拒否されて1933年1月28日に辞職に追い込まれた。ヒンデンブルクから「政局の説明担当」に任命されていたパーペンは後任の首相としてヒトラーを推挙した。
1月30日、ついにヒトラーがヒンデンブルク大統領よりドイツ国首相に任命され、ヒトラー内閣が成立した。その日のゲッベルスの日記には「まるで夢のようだ。ヴィルヘルム通り (ベルリン・ミッテ)(ドイツ中央政府官庁街)は僕らの物だ」「新しいライヒが生まれた。14年間の労苦の上に勝利の冠が乗せられた。我々はゴールに達した。ドイツ革命が始まったのだ」という感動した様子が書かれている。
同日ゲッベルスの発案で「ホルスト・ヴェッセルの歌」の高唱とともに突撃隊・親衛隊・ヒトラーユーゲントによる松明行進が行われた。
しかし成立直後のヒトラー内閣のナチ党からの入閣者は首相ヒトラーの他は、ゲーリング(ドイツ無任所相・プロイセン内相)とフリック(ドイツ内相)だけであり、ゲッベルスには閣僚職を与えられなかった。パーペン内閣時代から閣僚を務めている保守派がヒトラー内閣の閣僚の大半を占め、ナチ党閣僚は彼らに囲い込まれていた。パーペンが主導する権威主義体制にナチ党を利用しようという構成だった。
ナチ党は第一党とはいえ、連立与党の国家人民党と足しても国会で過半数を得られているわけではなかった。したがってこれ以前の三代の大統領内閣と同様に国会から内閣不信任案を突き付けられる危険性があった。その対策は今まで通り国会無視の大統領緊急令による政治を行うか、総選挙で過半数を狙うか、中央党を連立与党に引き込むか、共産党議員の資格を停止するか(共産党議席を停止すればナチ党と国家人民党で過半数になる)のいずれかであった。
ヒンデンブルクの希望により内閣は申し訳程度に中央党との交渉が行ったが、2月1日に交渉は決裂。国家人民党は共産党議席剥奪を希望したが、ヒトラーは総選挙を行うこととした。政権を掌握した今、ナチ党が選挙を恐れる必要はなく、また保守派閣僚によるナチ党閣僚囲い込みを突破するためにも総選挙での大勝が必要だった。
ゲッベルスも今回の選挙は野党だった頃とは条件がまるで違うことを認識し、2月3日の日記で次のように書いている。「我々は国家組織を動員できるようになったので運動は容易である。新聞とラジオは意のままである。我々は政治宣伝の傑作を創るつもりだ。金は有り余っている」。
当時のドイツではラジオ局は政府の監督下にあったため、野党の頃のヒトラーの声が電波で流されたことは一度もなかった。しかしそれも今や一変し、ラジオはナチ党の有力な宣伝機関の一つと化した。ただ集会でのヒトラーの演説をラジオでそのまま流すと興奮しすぎで場違い感があった。ヒトラーもそれについて「私はラジオ受けが良くないようだ」と嘆いていた。ゲッベルスはラジオ担当者とともにヒトラーの声を研究して様々な方法で編集して声質に柔らかさと深みを加えたり、場所によっては明瞭・決然と響くよう調整した。
選挙戦の最中の2月27日に国会議事堂放火事件が発生した。現場にいたオランダ共産党員マリヌス・ファン・デア・ルッベが犯人として逮捕された。ヒトラーやゲーリングはこれを共産主義者全体の国際連帯運動によるテロ活動と認定し、翌2月28日にはヒンデンブルク大統領より国民及び国家保護のための大統領緊急令が発令され、多くの左翼がテロ関係者として保護拘禁されていった。
ゲッベルスも『デア・アングリフ』で次のように報道した。「今や我々は共産主義の脅威を根絶やしにしなければならない。世界の害毒ともいうべきロシアとドイツの共産党に雇われた24歳の外国人共産主義者が国会に放火した今、一刻の猶予もない! こうしたテロリストどもを単なる犯罪者として裁くだけでいいのか! この機会に我々は攻撃に出てはならないのか? ドイツをテロの苦悩から解放しようとする政治家は、全能の神によって報いられて当然ではないのか」。
その後行われた3月5日の国会選挙でナチ党は得票1700万票(得票率44パーセント)を得て647議席中288議席を獲得した。連立与党の国家人民党(52議席)と足すと過半数を制した。さらに3月9日には正式にテロ組織と認定された共産党の議席が剥奪されたが、再選挙を行わないで議席ごと抹消されたので総議席数が566に減り、ナチ党が単独過半数を得た。ゲッベルスは選挙結果について次のように日記に書いている。「勝利は我々の物となった。予想以上の圧倒的勝利だ。だが今となっては数字に何の意味があるのか。我々は今やドイツとプロイセンの支配者なのだ。他の全ての党は決定的に全て打ち倒した。」。
1933年3月14日、ヴィルヘルム街にあるかつて皇室の邸宅だったオルデンスパレーに「国民啓蒙・宣伝省」が置かれ、ゲッベルスがその大臣に任じられた。ゲッベルスは宣伝省を開くに際してその目的を次のように定義した。「革命には二つの方法がある。機関銃を持つ者には勝てないと敵が認めるまで、敵を掃射し続けるのが一つ。これは安易な方法である。残る一つは精神革命による国家の改造である。この方法なら敵を破壊することなく味方に組み入れることができる。最高の勝利は敵の殲滅ではなく、敵に勝者たる我々の賛歌を歌わせることなのだ」。
ゲッベルスは他の省庁の権能を自らの宣伝省に集めて行った。内務省からは検閲権や公休日の取り締まり権、経済省からは広告監督権や産業博覧会・貿易博覧会開催権、郵政省からは旅行案内業務、外務省からは対外的PR権をそれぞれ獲得した。また全国の劇場も管轄下に置いた(プロイセン州の劇場はゲーリングの支配下に残された)。
宣伝大臣となったゲッベルスの最初の大仕事は3月21日のポツダム・衛戍教会のフリードリヒ大王の棺の前で行われた国会開会式「ポツダムの日」の準備だった。ゲッベルスはこの式典を事細かに定め、それについて日記の中で「こういう大掛かりな国家祝祭に際しては些事の中の些事が重要なのだ」と述べている。帝政復古主義者であるヒンデンブルクやユンカーたちを満足させるべく、プロイセン的・復古主義的にその演出を施した。この行事はヒトラーがヒンデンブルクやユンカーや軍部の心を捕らえるのに役立った。この日、ヒトラーと並んで立ったヒンデンブルクについてゲッベルスは「この尊敬すべき長老を、今もなお、我らの上に戴いていることは、なんと幸せなことだろう」と書いている。
米英マスコミによる反ナチ報道が高まってくると、ゲッベルスはこれをユダヤ国際資本の陰謀と見て、ユダヤ企業に対するボイコット運動を行うことをヒトラーに進言した。米英マスコミを牛耳るユダヤ資本家たちが反ナチ報道がドイツ在住の同胞の安全を危うくすることを知れば、報道の調子を変えるはずという考えからだった。ヒトラーは進言を受け入れ、4月1日にシュトライヒャーの指揮のもとにユダヤ企業に対するボイコット運動を行わせた。
5月10日にはベルリンはじめ全国の大学の大学生のナチ党員を動員して公私立の図書館からユダヤ人の書いた書物などを次々と押収して広場に集めさせて焼き払った(焚書)。ハインリヒ・マンなどの反ナチ派の本、またカール・マルクスやジークムント・フロイト、ハインリヒ・ハイネなどユダヤ人達の本が焼かれた。この焚書の集会でゲッベルスは次のように演説した。「過激なユダヤの主知主義は終焉した。過去の悪しき亡霊は正当にも火刑に処された。これこそ偉大にして象徴的な行為である。今日ほど青年が発言権を持った時代はかつてなかった。今や学問は栄え、精神は目覚めつつある。この灰の中から新しい精神が不死鳥のように舞い上がるであろう」。しかしハインリヒ・ハイネは「本を焼く所では、終いには人間をも焼く」と予言していた原語は:Dort wo man Bücher verbrennt, verbrennt man auch am Ende Menschen. - 戯曲『アルマンゾル("Almansor")』より。。
8月20日、ベルリン第10回放送展で「国民ラジオ」がはじめて公開され、ゲッベルスは「19世紀は新聞であったが、20世紀はラジオである」と公言した。ゲッベルスはラジオによる民衆扇動の重要性を的確に認識していた。各ラジオメーカーにラジオのフル生産を指示し、外国放送は聞けない「国民ラジオ」を全国28の工場で大量生産させ、安価な76マルクで購入できるようにした。また大衆がラジオを聞く習慣をつけることを偶然に任せず、全国各地に放送監督所のシステムを作って絶えず大衆と接触させ、パンフレットを出すことで重要な放送を知らせ、人々が公の場所に備え付けられた拡張器でラジオを聴くよう仕向けた。そうした努力の結果、1933年から1934年にかけてドイツのラジオ所有家庭数は100万を超え、1938年までには950万に達した。さらにその後には労働者層への普及のためにより小型で安い物が売りだされ、ドイツのほぼ全家庭にラジオが普及するに至った。
9月25日にはライヒ文化院法が公布され、宣伝相たるゲッベルスの下に全国著述院、全国新聞院、全国ラジオ院、全国音楽院、全国演劇院、全国映画院、全国造形芸術院の7つの全国文化院が創設され、ドイツのあらゆる精神的創造者は該当する全国文化院に加入することを義務付けられ、ゲッベルス宣伝相による監視と検閲を受けた。ユダヤ人は適格性を欠くとされて文化面からどんどん排除されていった。
外務省から対外PR権を獲得していたため、9月下旬には外相ノイラート男爵とともにジュネーヴの国際連盟の世界軍縮会議に参加したが、国際連盟脱退を決意したヒトラーによりすぐに呼び戻された。
エルンスト・レームとゲッベルスは比較的親密な間柄であった。レームの死の2週間前までゲッベルスとレームは活発に接触していた。またオットー・シュトラッサーの証言によればゲッベルスはレームの「謀議」に加わっていたというが、その話に確証はないとされる。いずれにしても粛清の日が近づいてくるとゲッベルスはレームや突撃隊の近くにいることに危険を感じて距離をとるようになり、ヒトラーの側近くに身を置くようなった。1934年6月30日からはじまったレーム以下突撃隊幹部の粛清「長いナイフの夜」の際にもゲッベルスはヒトラーに寄り添って同行した。ヒトラーとともにミュンヘンへ飛び、ヒトラーが粛清を行っている時にも何も異議を唱えることはなかった。7月10日のラジオ演説でゲッベルスは6月30日の粛清を「病的な野心家の一味の反乱を電撃的に鎮圧した」として正当化し、外国の「センセーショナルな虚偽報道」を「ドイツ国民は吐気と嫌悪の情をもって背を向ける」と批判している。
同年8月2日にヒンデンブルクが死去するとヒンデンブルクを「史上最大のドイツ人の一人」と賞賛する記事で新聞を埋め尽くし、大々的な葬儀を行った。またゲッベルスはラジオで大統領職と首相職が統合されてヒトラーは「総統兼ドイツ国首相」となることを発表した。8月19日にはそれについての国民投票を行い、賛成票は88.9%にも達した。
ゲッベルスはニュルンベルク党大会にはあまり関心がなかったようでそれに関する彼の日記の記述は少ない。レニ・リーフェンシュタールが監督した記録映画『意志の勝利』で知られる1934年9月の党大会もゲッベルスではなく、シュペーアが主に準備をした。この党大会でゲッベルスは「願わくば我々の情熱の炎が永遠に燃え続けるように。この炎のみが現代の政治的プロパガンダの創造性に富む芸術に光と温もりを与えるのだ。この芸術は国民の心の底より発し、その活力源である国民のもとに常に還元されなければならない。武力による権力も結構だが、国民の心をつかみ、引き付ける方が一層望ましくもあり効果的である」と演説している。また翌1935年5月1日にはレニの『意志の勝利』に最高評点の「国民の映画賞」を授与した。
1936年6月にニューヨークのヤンキー・スタジアムでドイツ人ボクサーマックス・シュメリングとアメリカ黒人ボクサージョー・ルイスの試合が行われたが、「ジョー・ルイスが老いぼれボクサーを苦も無く片付けるだろう」という大方の予想に反してシュメリングが勝利した。これは「ドイツ人の非アーリア人種に対する勝利」としてナチスの国家的慶事となった。ゲッベルスはもちろんのことヒトラーもシュメリングに祝電を送っている。またゲッベルスはシュメリングの帰国に際して古代ローマの凱旋将軍のように出迎えるよう手配した。
1936年8月のベルリンオリンピックは、ゲッベルスが演出の総指揮を取り、一大宣伝ショーとして大きな成功を収めた。特に世界の注目を集めたのはカール・ディーム博士発案のギリシアからバルカン諸国、オーストリアを経てドイツに聖火を運ぶ走者リレー(聖火リレー)を初めて演出したことである。
またこのオリンピック期間中、多くの観光客が国外からやってくることに鑑み、ホテルやカフェ、海水浴場など観光客が立ち寄りそうな場所から「ユダヤ人立ち入り禁止」の掲示を取り払うことを徹底した。国内外で悪名高いシュトライヒャーの反ユダヤ主義新聞『デア・シュテュルマー』も売店での販売を禁止した。こうした処置のおかげでこの時期にドイツを訪問した観光客の多くはドイツに好印象を持つ者が多かったという。ゲッベルスの8月2日の日記にはオリンピックを「ヘンデルのハレルヤ(メサイア (ヘンデル))。偉大な、感動的な祭典」と記し、続けて「首相官邸で長い間総統と無駄話。彼は日本を賞賛し、ロシアには厳しい。その通りだ。」と書いている。
1937年には、ドイツの映画会社最大手ウーファをナチ党で買収し、事実上ゲッベルスが所管することとなった(さらに1942年には完全国営化)。『ロスチャイルド家』など反ユダヤ主義プロパガンダ映画から『ミュンヒハウゼン』など娯楽映画に至るまで次々と映画を制作させた。
1937年には、昨年に日独防共協定を結び同盟国となった日本の映画製作者の川喜多長政と、ドイツの映画製作者アルノルト・ファンクによる合作で、原節子、早川雪洲、ルート・エヴェラーなどが主演する映画『新しき土』(ドイツ語題『Die Tochter des Samurai(侍の娘)』)を制作することを許可し、またその制作を支援した。ゲッベルスの日記もこの映画について触れている。「独日合作映画『サムライの娘』の封切。映画の撮り方は素晴らしい。日本の生活や考え方を理解するのに良いし、筋もまずまずだ。しかし我慢できないほどに長い。それが残念だ。
1937年7月にゲッベルスは、アドルフ・ツィーグラーに指示して、ナチ党政権が「退廃芸術」として批判していたモダンアートや表現主義、抽象絵画の作品を集めさせ、7月19日に見せしめとしての「退廃芸術展覧会」を開かせた。アドルフ・ツィーグラーは「ドイツ国民よ。来たれ。そして自ら判断せよ」と開幕演説している。シャガール、クレー、キルヒナー、ノルデ、ゴッホ、ピカソ、ブラック、セザンヌなどの絵が晒された。展覧会には誇張するために狂人の絵も展示されていた。このうちキルヒナーは自分の作品を退廃芸術に指定され、この展覧会に晒されたことに強いショックを受け、自殺している。
1938年11月7日に駐パリのドイツ大使館でユダヤ人青年ヘルシェル・グリュンシュパンがドイツ大使館員を暗殺した事件を受けて、11月9日夜にドイツ全土で発生した反ユダヤ主義暴動「水晶の夜」はゲッベルスが突撃隊を動員して行ったものだといわれる。しかしドイツ経済への打撃は大きく、事件後、航空省で行われた事件処理の会議で四カ年計画全権責任者としてドイツ経済に最終的責任を負うヘルマン・ゲーリングから批判を受けている。この件でゲッベルスはユダヤ人問題からの撤退を余儀なくされたという。代わりにゲーリングがユダヤ人問題の全権責任者となった。
ナチ党政権誕生から年を経るごとに、ヒトラーの体制は強固になっていったが、それと反比例してゲッベルスの権力や重要性は低下していった。この頃のドイツは大規模な再軍備で失業者もなくなり、景気回復が国民に実感されるようになっていた。国民のほとんどはヒトラー政権に不満を持っていなかった。つまりゲッベルスがわざわざ宣伝・啓蒙しなくても国民はヒトラーを支持していたのである。そのためゲッベルスはナチ党がいまだ野党であるかのような趣の新聞を出したり、集会を開くことがあった。「世界革命を扇動するユダヤ人」だとか「コミンテルンの外人部隊」だとかの攻撃によって党や国が滅亡寸前かのように描く記事がその典型である。敵の存在を作らないと自分の存在価値がなくなる一方だったためである。
1939年3月にはヒトラーの50歳の誕生日に『人間ヒトラー』という本を出版して献上することを計画していたが、ヒトラーから止められた。ヒトラーは国民に自分の私生活に関心を持って欲しくなかったらしく、また自分の伝記の作者としてふさわしいと考えていたのはゲッベルスではなかったといわれる。
1939年8月20日に独ソ不可侵条約が締結されるとゲッベルスの宣伝省はただちに「ボルシェヴィキ攻撃キャンペーンを当分の間中止すべし」との指令をあらゆる報道機関に対して発した。これによりナチ党政権誕生以来一日として止むことはなかった反ソ報道がぱたりと消えた。8月25日にミュンヘン放送で『モスクワを糾弾する。世界独裁のコミンテルン計画』というラジオ番組が放送予定になっていたが、これも放送間際に中止させ、代わりにロシア音楽を30分間流している。ゲッベルスは『デア・アングリフ』においてソ連との連携について「二大民族は共通の外交政策の上に立ってきたのである。これには長い伝統的な友情が作り出した相互理解という基盤があるからなのだ」と論じたが、それ以上の詳しい説明はしなかった。この反ソ報道の消滅という状態は独ソ戦開戦まで続くことになる(ソ連も同様でこれを機に反ナチ報道が一斉に消滅した)。
1939年9月にドイツ軍のポーランド侵攻によって第二次世界大戦が開戦したが、ゲッベルスが戦争を望んでいなかったことはほとんど疑いがないところである。もし戦争が始まればあらゆる政治情勢のイニシアチブは軍に握られてしまい、自分はそれを礼賛報道するだけの周辺的存在となってしまうであろうことをゲッベルスはよく理解していた。
また政界内におけるゲッベルスの権力の衰退もいよいよ深刻になっていた。所管していた国外宣伝権は開戦後にヨアヒム・フォン・リッベントロップの外務省へと戻され、さらに国内宣伝も新聞については党新聞部長オットー・ディートリヒがヒトラーからの信任を背景にして掌握していた。ゲッベルスは自分こそがヒトラーの第一の側近との自負があったかもしれないが、ヒトラーの方からすれば1932年国会選挙の時に常に側にいて補佐してくれたのも、『ヒトラーとともに権力を』(1933年)という著作によってヒトラーの平和イメージを高めてくれたのもディートリヒであり、ゲッベルスではなかった。ヒトラーがゲッベルスだけを重用してはくれないのは当然だった。
それでも戦争が始まった以上、ゲッベルスは自分の管轄に残されたラジオや映画を使って戦意高揚宣伝を行わねばならなかった。1940年2月、軍の宣伝中隊が撮影したポーランド侵攻の映像を映画『ポーランド作戦』にして封切った。この映画はベルリンだけで3日間で32万人を動員し、興行的に大ヒットした。1941年初めにはエミール・ヤニングス主演の英国批判映画『世界に告ぐ』(ボーア人が南アフリカに作ったトランスヴァール共和国に金が出るや否や英国が戦争を吹っかけて南アフリカ連邦を作った事件を題材にしている)を支援。同映画は3月に封切った。独ソ戦開戦直後の1941年6月22日午前5時30分頃、ゲッベルスがラジオで総統声明を国民に向けて読み上げている。
しかしこうした努力もゲッベルスの権力の低下を改善することにはなかなか繋がらなかった。ディートリヒは新聞でゲッベルスのラジオ演説と食い違うことを平然と書き、ゲッベルスを苛立たせた。リッベントロップとの摩擦も増え、日記には彼らとのケンカの記事が散見されるようになる。結局、ゲッベルスがディートリヒに対して拒否権を獲得したのは1944年6月になってのことだった。
しかし戦況が悪化してくると絶え間なく国民に対するプロパガンダを展開する必要性が増し、ゲッベルスの存在が再度重要性を増した。1943年1月にスターリングラードの戦いに敗れた後の2月18日にベルリンのスポーツ宮殿においてかの有名な「総力戦布告演説」を行った。
この演説にはサクラや演出手法等が駆使され、ゲッベルス自身は「自分の演説活動全体の最高成果になるだろう」と考えており、演説後は「巨大な反響」、「全世界に最大の共感」と自画自賛した。演説は1時間以上におよび、演説前から体重が3kgも減少したという。
大戦後期から末期にドイツ軍が本格的に劣勢に転じた後、ヒトラーはすっかり国民の前に姿を現さず、引きこもるようになった。他の政府幹部たちも似たり寄ったりであった。しかしゲッベルスは引きこもることなく、精力的に働き続けた。ヨーゼフは空襲にあった都市の被災者の慰問に頻繁に訪れて励まし、演説さえほとんどしなくなったヒトラーに代わって国民に戦意を鼓舞する演説を行い、連合国軍に対して最後まで抵抗するようラジオで国民に呼びかけた。
また空襲を受けた都市のために救援隊を組織したり、徴兵されなかった中年・少年男性を集めて国民防衛隊「人狼」を設立したりして国民の人気を集めた。自らの宣伝省が爆撃によって破壊された時はかなりのショックを受けたと日記に記している。また、空襲を受けたベルリン市民を直接激励するようにヒトラーに何度も進言したが、受け入れられることはなかった。