転生
熊田一雄は日本の新新宗教GLA(God Light Associationの略、1969年(昭和44年) - )について分析し、その転生観の特徴について、「①人間は魂の永遠の輪廻転生の中で ②魂を向上させるという使命を持って ③自分で環境を選択して修業している」であるとし、①②は大本教系の宗教にも見られ日本の新宗教では新しいものではないが、③は日本でのGLAの新しさを示しているという。③については、「(環境を)選択しての修業」のほかに、「(自分で)計画した修行」「神と約束した修行」とも表現されており、選択輪廻観、計画輪廻観、約束輪廻観ともいえるものであると述べている。GLAは高橋信次が、アガシャという高級霊との交信で教義を構築したとされるアメリカのニューエイジ系新宗教「叡智のアガシャ聖堂」の心霊主義と近代神智学に多大な影響を受けた教義をベースに、伝統仏教や神道霊学などを結合させて作り上げた新宗教である。彼の死後、娘の高橋佳子は自分が大天使ミカエルであると宣言し、若手講師たちは「ミカエル・ウィンズ」という会を結成し、SF作家の平井和正がスタッフとして参加した。GLAのミカエル宣言はあまり成功しなかったが、平井和正は自身の大ヒット小説『幻魔大戦』について、「彼女(高橋佳子)との半年間にわたる“ミカエル学校"の産物以外の何ものでもないのだ」と述べており、その強い影響がうかがえる。「幻魔大戦シリーズ」は最終戦争(ハルマゲドン)物の代表作であり、アメリカのニューエイジの影響を受けて1970年代 〜 1980年代以降に日本で見られた精神世界や、オウム真理教などの新新宗教(第三次宗教ブーム)に大きな影響を与えた。
1980年代から宗教集団、アニメ、オカルト雑誌などで、最終戦争(ハルマゲドン)を機に前世の記憶を共有する仲間たちと連帯しようという信念・空想が展開され、のちに戦士症候群と呼ばれる「前世ブーム」が起こった。1987年(昭和62年)から日渡早紀がSF少女漫画『ぼくの地球を守って』(異星人としての前世の記憶を思い出し超能力に目覚めた少年少女の戦いを描いた作品)を連載し、冬木るりか『アリーズ』(1987年(昭和62年) - 1994年(平成6年)。ギリシャ神話の神々が現代の高校生に転生して愛憎劇を繰り広げる少女漫画)や、みずき健『シークエンス』(1989年(平成元年)、転生・超能力・タイムトラベルを扱ったSF少女漫画)など転生と超能力を中心テーマとする少女漫画が数多く書かれ、少女たちの間で「前世の仲間探し」が流行した。オカルト雑誌『ムー』や『トワイライトゾーン』(以下「TZ」)の文通欄 (ペンフレンドを募る投稿欄) には、自分の前世はアトランティス大陸や異星、異世界の戦士であり、来るべき最終戦争に備えて巫女などの前世の仲間を探しているという手紙が殺到した。彼女たちは、前世では超能力を持っていたと考えている場合が多くみられ、しばしば前世の性別は男性である。バーチャルネットアイドル ちゆ12歳は、『ムー』では1982年(昭和57年)まで前世の仲間探しの投稿はなく、1983年(昭和58年)の『幻魔大戦』劇場版から投稿の空気が変わったことが感じられると述べている。『ムー』は1988年6月号から前世の仲間探しを載せない方針になったが、『TZ』(1989年(昭和64年/平成元年)休刊)や『マヤ』(1992年(平成4年)休刊)などの他のオカルト雑誌には載り続けた。
1989年(昭和64年/平成元年)には、自分たちは古代の王女の生まれ変わりであると信じる中学生の少女たちが、死の直前まで行けば前世を覗き見ることができると考えて、計画的な自殺未遂事件を起こし(本人たちに死ぬつもりはなかったため、「自殺ごっこ」とも言われた)、社会に衝撃を与えた。彼女たちが少女漫画『シークエンス』を抱えて事件を起こしたことからも、少女漫画の影響は明らかである。日本精神史を研究する赤坂寛雄は、アメリカのニューエイジでは女優のシャーリー・マクレーンが転生信仰の伝道者であったが、日本で唐突に盛り上がった転生への興味には、少女漫画が想像以上に大きな役割を果たしており、マクレーンの自伝的著作『アウト・オン・ア・リム』と同じような伝道書の役割を、日本で少女漫画が担っていたという。
前世少女たちに取材したライターの新山哲は、彼女たちはごく普通の、しいて言えば突出したところのない少女であると述べている。彼女たちは実のところ、自らが語る前世が想像の産物であることを内心承知しており、コミュニケーションに必要不可欠なもの、小さな共同体を維持するものとして前世の「物語」が共有されていると指摘し、前世をサクセス幻想のよりどころにして、アイデンティティの自給自足をしているのではないかと述べている。
赤坂寛雄は、前世少女たちと少女漫画の関係について、次のように説明している。“現代日本では、日常の中で「異界」や「大きな物語」は著しく存在感を薄めており、少女たちは大きな困難に直面している。このような時代に、「異界」に惹かれやすい性質の少女たちにとって、神秘的な少女漫画は異界の代替の役割をはたしていた"。また、前世少女たちは、干からびた現実・日常から離脱するためには物語を利用するしかないのだと、どこかでしたたかに気付いているとも述べている。1992年(平成4年)から武内直子が、前世が月の王女や戦士、地球の王子であり、運命的に結ばれた中高生たちの戦いや学校生活、恋や友情を描いた『美少女戦士セーラームーン』を連載し、同年アニメ化された。幅広い世代に人気になり、海外でも流行した。
堀江宗正は、このオカルト雑誌や漫画、アニメを介した前世ブームの主な担い手は17歳前後の少女であり、成長して現代のスピリチュアル・ブームの担い手になっている可能性があると指摘している。前世療法の典型的なクライアントが35歳女性(2009年(平成21年)時点)であることからも、この点は明らかであるという。日本のスピリチュアルはニューエイジの系譜に連なるものではあるが、元来のリインカーネーションの思想や心霊主義にあった社会的側面、ニューエイジのエコロジー、自然志向、平和主義など社会性の高い領域は受け継がれなかった。スピリチュアル・ブームでは、それ以前は心が通い合った親友、恋人などを表す単なる形容表現だった「ソウルメイト」が、「生まれる前から出会うことが約束されていた相手」「前世からつながっていた仲間」という意味でも使われるようになった。
過去に生きていた人物が別人として現代に現れたり、本人自身の記憶を持ったまま別人として生まれ変わったりするか人外の肉体に変わる、または代わること。所謂受肉とも)というのは魅力的なプロットであり、転生という概念を取り入れたフィクション作品は数多く創作されている。
副次的なジャンルとしては、時間移動や異世界への転移も含まれる。
日本では2010年(平成22年)頃から、低迷する文芸書の中でウェブ小説の書籍化が急成長しており、異世界への転生を扱ったゲーム風ファンタジー作品が多い。小説投稿サイト「小説家になろう」(2004年(平成16年) - )では、2011年(平成23年)時点で「異世界召喚/転生ファンタジー」が上位を占めており、2015年(平成27年)時点でも同様である。前世は冴えないサラリーマンや無職・童貞のニートなどの鬱屈した人生の設定が多く、外見や能力が非常に優れた状態で生まれ変わり、かわいい女の子にちやほやされたり、信頼できる異性や仲間ができたりする。そのジャンルを「なろう系」と呼ぶ。批評家の飯田一史は、「異世界転生もので俺TUEEE」などと揶揄されるウェブ小説は、「やり直し願望」の発露(代償行動)であると評している。
こうしたウェブ小説を原作とするか触発されるかして、ライトノベルや漫画といった商業出版物として刊行される異世界転生小説も増えた。一部はアニメ化もされている。出版科学研究所の集計によると、タイトルに「異世界」「転生」の語を含む新刊書籍は2014年(平成26年)の128点から2017年(平成29年)には490点に増え、別の語句を使った転生物を含めるとさらに多い。戦闘や冒険で活躍するのでなく、農業などでのんびり暮らすスローライフ願望を投影した作品も含めて多様化している。
現実世界における転生についての研究は、前世研究と内容を同じくする。
転生を扱った学術的研究の代表的な例としては、超心理学研究者・精神科教授のイアン・スティーヴンソンによる調査がある。スティーブンソンは1961年にインドでフィールドワークを行い、いくつかの事例を信頼性の高いものであると判断し、前世の記憶が研究テーマたり得ることを確信した。多くは2〜4歳で前世について語り始め、5〜7歳くらいになると話をしなくなるという。日本の前世ブームの前世少女のような思春期の事例やシャーリー・マクレーンのような大人の事例は、成長過程で得た情報を無意識に物語として再構築している可能性を鑑みて重視せず、2〜8歳を対象とした。『前世を記憶する子供たち』では、子どもの12の典型例を考察している。竹倉史人は、スティーヴンソンの立場は科学者としての客観的なもので、方法論も学術的であり、1966年の『前世を記憶する20人の子供』は、いくつかの権威ある医学専門誌からも好意的に迎えられたと説明している。赤坂寛雄は、スティーブンソンは生まれ変わり信仰に肯定的であり、むしろ一連の前世研究は、前世や生まれ変わりが事実であることを証明しようという執拗な意思によって支えられているかのように見えると述べている。
スティーブンソンの前世研究は、世界的発明家チェスター・カールソンがパトロンとして支え、子どもたちが語る前世の記憶の真偽を客観的・実証的に研究する The Division of Perceptual Studies(DOPS)が米国ヴァージニア大学医学部に創設された。死後100万ドルの遺産がスティーヴンソンが属するヴァージニア大学に寄付され、現在もDOPSで前世研究が続けられ、2600超の事例が収集されている。DOPSの調査データを分析した中部大学教授・ヴァージニア大学客員教授の大門正幸によると、収集された事例のうち、前世に該当すると思われる人物が見つかったのは72.9%、前世で非業の死を遂げたとされるものは67.4%である。懐疑主義者の団体サイコップの創設メンバーであるカール・セーガンは、生まれ変わりは信じないが、「まじめに調べてみるだけの価値がある」と評した。
バージニア大学のジム・タッカーは、イアン・スティーヴンソンの研究を引き継ぎ、約1100の生まれ変わり事例を調査した。
精神医学のなかで治療として用いられる催眠療法による年齢退行の過程で、前世の記憶を想起するケースがあることがマウントサイナイ病院の精神科医ブライアン・L・ワイスによって報告された。トロント大学医学部教授ジョン・L・ホイットン、アメリカの催眠療法家ギャレット・オッペンハイムからも同様の報告があった。彼らは患者たちが抱える症状が過去の人生に原因があり、その記憶を意識することで回復がみられたと主張した。
一方で、年齢退行催眠については、虚偽記憶を生み出すという批判もある。療法家が患者に対して誘導的な聴き取りや質問を繰り返すことで、実際には体験したことのない幼少期の偽の記憶を生み出してしまうケースがあったためである。特に子供の場合、周りからの影響で体験したことが無い出来事を申告したり、記憶が変容してしまいやすいことが明らかとなったことから、取り分け配慮が必要だと考えられている。
このことに関しブライアン・ワイスは、患者や治療家自身がそれまで知りえなかった事実を想起する例を挙げ、そのような記憶は真実の可能性が高いという立場をとっている。またワイス自身、偽の記憶が生み出される可能性は否定しておらず、治療の中で患者が想起する過去世の記憶は、80%程度が実際の記憶であり、10%は単なるシンボルや比喩に過ぎず、残りの10%は歪みや偽りの記憶であると推定している。
宗教思想上の概念の問題であるため、一般的には法規制の対象となるものではない。
中華人民共和国では2007年9月に発行された国家宗教事務局令第5号により、転生を行う際に事前に政府への申請を行い、許可を得ることが必要となった。この条例は、高僧が転生を繰り返すとされるチベット仏教の管理を目的としていると見られている。