キズナ (競走馬)
馬齢新 キズナ
キズナ(欧字名:Kizuna、2010年3月5日 - )は、日本の競走馬、種牡馬。
2013年のJRA賞最優秀3歳牡馬、同年の東京優駿(日本ダービー)(GI)優勝馬である。
2010年3月5日に、北海道新冠町のノースヒルズで生産された青鹿毛の牡馬である。父はディープインパクト、母はキャットクイルであり、ファレノプシスやサンデーブレイクの弟、ビワハヤヒデやナリタブライアンのいとこにあたる。2011年3月11日に発生した東日本大震災をきっかけに広まった言葉「絆」を由来とする馬名を授かり、ノースヒルズ創業者の前田幸治の弟である馬主前田晋二の所有、栗東トレーニングセンター所属の調教師佐々木晶三の管理のもと、2012年、2歳秋に競走馬デビューを果たした。
ノースヒルズや佐々木が重用する騎手佐藤哲三が騎乗してデビューし、新馬戦と黄菊賞(500万円以下)を連勝したが、この直後に佐藤が引退に追い込まれる重傷を負い、コンビ解消を余儀なくされた。代わって落馬負傷からの復帰後、復調せず低迷するベテラン、かつてのスターである武豊が起用された。乗り替わり初戦と2戦目は、いずれも不運な展開で連敗し、クラシック初戦の皐月賞出走は叶わなかった。しかし仕切り直したコンビ結成3戦目の毎日杯(GIII)で重賞初優勝。続いて京都新聞杯(GII)も優勝し、重賞連勝を成し遂げた。
そしてクラシック最高峰の東京優駿(日本ダービー)(GI)に1番人気で参戦。後方待機から直線で鋭い末脚を披露して、先に抜け出していた福永祐一騎乗のエピファネイアを差し切り、ダービーを戴冠した。ディープインパクトの主戦騎手でもあった武に史上最多となるダービー5勝目を、父仔でのダービー優勝をもたらしたうえに、インティライミで臨みながらディープインパクトに阻まれた佐々木をダービートレーナーに、ノースヒルズをダービーオーナーにさせていた。さらにノースヒルズによるダービー連覇の端緒を担った。
その後は、フランスに遠征し、イギリスダービー優勝馬ルーラーオブザワールドを破り前哨戦のニエル賞(G2)を優勝したが、本番の凱旋門賞(G1)では、トレヴに敵わず4着だった。帰国後、2014年の産経大阪杯(GII)を優勝して、天皇賞(春)(GI)に1番人気で臨むも4着に敗れたうえに骨折。復帰して翌2015年、天皇賞(春)に再び1番人気で臨むも、骨折の精神的な後遺症で7着。復活を期した矢先の秋口に屈腱炎をきたして競走馬を引退した。
通算成績14戦7勝、約5億円を獲得した。競走馬引退後は、種牡馬となり、重賞優勝産駒を多数輩出。2021年のエリザベス女王杯(GI)を優勝したアカイイト(母父:シンボリクリスエス)、2022年の安田記念(GI)を優勝したソングライン(母父:シンボリクリスエス)などの父として知られる。
ノースヒルズは、北海道新冠町の生産牧場である。大阪府で大型プラントの設計、保守などを執り行う株式会社アイテックの創業者、代表取締役会長前田幸治が1984年10月に創業し、代表を務めていた。開設してしばらくは「マエコウファーム」と名乗っていた。馬主であった前田が、競走馬生産にも参入し、オーナーブリーダーとなっていた。
ノースヒルズ、もとい前田は「世界に通用する馬を作る」という目標を掲げていた。そのために、外国の牧場の方式を盛んに取り入れるようになっていた。外国のような大規模牧場を目指し、北海道の誰も利用しない山がちな場所を開拓して広大な用地を確保していた。さらに施設も充実させ、スタッフを留学に向かわせ、また繁殖牝馬も盛んに輸入して良血を集めるなど、目標実現に向けた投資を欠かさなかった。おかげで牧場の成績は、徐々に上向き、出世する生産馬を多数輩出できるようになるまでに成長していた。しかし平地競走の大タイトルを得るような馬は、なかなか現れなかった。
ノースヒルズが、クラシック競走の最高峰に位置づけられる東京優駿(日本ダービー)に初めて挑んだのは、1992年のことだった。挑んだのは青葉賞優勝から臨むゴールデンゼウス(父:アンバーシャダイ)であり、岡潤一郎を背に4番人気だったが、ミホノブルボンに敗れる11着だった。また平地競走でグレード制の最高峰に位置づけられるGI優勝を初めて果たしたのは、1998年の桜花賞である。武豊を背に3番人気で挑んだファレノプシス(父:ブライアンズタイム)が成し遂げていた。そのファレノプシスを産んだのは、牧場が1993年暮れにイギリスから導入したキャットクイル(父:ストームキャット)だった。
キャットクイルは、1990年に生まれた牝馬である。父は優れたスピードを持ち、後にアメリカのリーディングサイアーとなるストームキャット、母は1976年デラウェアオークスを優勝したパシフィックプリンセス、母父はダマスカスだった。カナダで生産されたが、イギリスに移って競走馬として走り2戦未勝利。引退後は繁殖牝馬となったが、1993年暮れのセールで売却が図られていた。当時は、ストームキャットに対する評価がそれほど高くなかった。そんなとき、外国の競馬に詳しい知人に紹介されて見初めた、日本の競走馬生産者ノースヒルズが購入していた。
(芦毛)ビワハヤヒデ(黒鹿毛)ナリタブライアン1993年下半期は、ビワハヤヒデとナリタブライアンという兄弟が、それぞれ菊花賞と朝日杯3歳ステークスを優勝した頃だった。この兄弟の祖母はパシフィックプリンセスであり、キャットクイルは、日本競馬で活躍中の兄弟の近親という良血馬となった。このため牧場は、同族から、その兄弟に続くような出世馬の誕生を期待するようになっていた。初年度となる1994年は、既にGIを奪取しており、後にこの年のクラシック三冠を成し遂げるナリタブライアンを頼りに、ナリタブライアンの父であるブライアンズタイムと交配し、翌1995年に初仔となる牝馬を産んでいた。この初仔はナリタブライアンのいとこであり、しかも4分の3兄弟の関係という血統構成だった。初仔は「胡蝶蘭」を意味する「ファレノプシス」という名前が与えられて競走馬となっていた。
ファレノプシスは、1997年にビワハヤヒデと同じ浜田光正厩舎からデビュー。若手の石山繁を起用してデビュー3連勝し、1998年の牝馬クラシック戦線に参入していた。しかし4戦目となる前哨戦のチューリップ賞にて、石山の騎乗ミスが一因となり4着敗退。まもなく石山は降板となり、代わって武豊が起用されて本番に挑んでいた。初戦となる桜花賞は、初騎乗の武が導いて、ノースヒルズに初の栄冠をもたらしていた。続く優駿牝馬(オークス)はエリモエクセルなどに敵わず3着だったが、秋の牝馬三冠最終戦の秋華賞で奪回し、牝馬二冠を果たしていた。この後のファレノプシスは、松永幹夫と2000年エリザベス女王杯を優勝するなど16戦7勝、GI3勝を挙げた。
ノースヒルズ初めての実績馬ファレノプシスを産んだキャットクイルは、その後もノースヒルズに留まり、ファレノプシスの弟妹創出を担っていた。ファレノプシスの再来を願い、同じようにブライアンズタイム、あるいはデインヒルやティンバーカントリー、フォーティナイナー、ダンスインザダークなどと交配をしていた。しかしキャットクイルは、応えられなかった。そもそも弟妹を得ることが難しかった。不受胎や、産後まもなくの胎児の死、流産が頻繁に引き起こされていた。キャットクイルは、ファレノプシスを産んだ1996年から2009年までの13年間で、6頭しか生み出せなかった。しかし6頭でも活躍産駒は現れた。中でも3番仔サンデーブレイク(父:フォーティナイナー)がファレノプシスに追随した。アメリカで走ったサンデーブレイクは、2002年のピーターパンステークス(G3)を優勝した他、ベルモントステークス(G1)3着となった。
キャットクイルは、やがて高齢の域に達していた。一般に繁殖牝馬は、若い頃の産駒の方が名馬が生まれやすいと信じられていた。ただでさえ流産などが多くその役割を果たしにくいキャットクイルが、高齢となれば、その存在理由が他の繁殖牝馬より尚のことぐらつくのは当然だった。しかし牧場は、キャットクイルを諦めることはしなかった。そればかりか不受胎の可能性を多分に含んでいるにもかかわらず、優良な種牡馬を用意し続けた。18歳となった2008年には、初めにアグネスタキオンと交配して失敗、続いてハーツクライと交配してまた失敗、さらにディープインパクトと交配してまたまた失敗し、結局不受胎だった。それでも翌2009年、前年に引き続き、前田が拘ってディープインパクトと交配を敢行。そして受胎を果たしていた。
それから1年後、予定日から3週間が経過した2010年3月5日、20歳のキャットクイルから、8番仔となる青鹿毛の牡馬のディープインパクト産駒(後のキズナ)が誕生する。この後、キャットクイルは2014年に死亡するまで繁殖牝馬であり続けたものの、これまで通り、不受胎や死産を繰り返すことになる。そのためこの8番仔が、キャットクイルが遺した最期の仔となった。
20歳のキャットクイルが生んだ8番仔は、ファレノプシスの15歳年下、サンデーブレイクの11歳年下の弟であり、ナリタブライアンやビワハヤヒデのいとことなった。
8番仔は、ディープインパクトの3年目産駒である。ディープインパクトは、初年度産駒から活躍馬を輩出するなど、種牡馬としても高い能力があることが後に判明するが、3年目産駒が生まれた頃は、まだ初年度産駒がデビューしていなかった。ゆえに種牡馬としての能力は未知数、走る産駒の傾向も不明。牧場でも、ディープインパクト産駒を取り扱う経験に乏しく、誕生直後の8番仔に対する評価も様々だった。牧場スタッフの中には「ダービーを単勝1倍台で勝って無敗の三冠馬になる」と最高の評価を与える者もいたという。牧場では、母キャットクイルから「キャット」と呼称された。
キャットは、当歳から1歳10月まで牧場で過ごした。牧場では、アメリカの栄養コンサルタントを呼び寄せて、幼駒の検分をさせていた。幼駒の悪い箇所を探してもらい、改善の助けとする目的があった。しかしキャットは、どこまでも最高評価の「A」ランクであり、悪い箇所が見当たらなかった。また牧場では、春から初冬までではなく冬まで、つまり季節を問わず、夜間に幼駒を野に放っていた。通年夜間放牧と呼ばれるこの方式は、ノースヒルズが他に先駆けて導入しており、特に厳冬下の放牧は、健康を損なうリスクが高かった。それでもキャットは、耐え忍んで「A」ランクであり続けていた。
馴致中は、小さなケガこそあれど、体調を崩すことはなかったという。放牧中の動きも良く、牧場の繁殖チーフは「当歳の中でも動きが軽い馬」だったと回顧している。さらに性格も良く、他の馬には、反抗的な態度をとるが、こと人間に対しては従順だった。実績馬の弟であることから、訪問者には必ず披露していたという。
キャットが1歳3月だった頃、つまり2011年3月末、ノースヒルズはドバイミーティングに参戦している。ドバイのメイダン競馬場で行われる優勝賞金が世界最高額のドバイワールドカップ(G1、オールフェザー2000メートル)に、ダートGI2連勝中の生産馬トランセンド(父:ワイルドラッシュ)で挑んでいた。トランセンドは逃げに出て直線に向いたが、同じ日本調教馬のヴィクトワールピサに差し切られて2着。日本調教馬として初めてドバイワールドカップを優勝するという栄誉は、ヴィクトワールピサに譲ったが、ワンツーフィニッシュの一員に加わる結果となっていた。この2週間前の3月11日には、日本で東日本大震災が発生していた。あらゆる地域が被災する国難となる中、トランセンドのために遠征した前田は、ドバイのあらゆるところにて、励ましの言葉など様々な施しを受けていた。このことがトランセンドの2着とともに印象的な経験として記憶されていた。そこで震災の後、盛んに使われるようになった言葉である日本語「絆」を馬名に採用しようと考えるようになった。普段は外国語の辞書を用い、これまで所有馬1400頭に名前を与えてきたが、初めて日本語の採用することになった。大切な経験を基にして想起し、かつ自身にとって今までにない画期的な馬名案「キズナ」を前田は、2011年産世代で最も評価の高い馬に与えようと決意していた。
キャットは1歳10月、2011年10月8日にノースヒルズの育成施設、鳥取県伯耆町の大山ヒルズに移動した。迎え入れた大山の施設マネージャーは、到着して「馬運車から下りてきた瞬間に強烈なオーラ」を感じ取ったという。キャットは、大山に来てから急速に成長し、運動能力や心肺能力を高めていった。ある獣医師は、先のトランセンドの遠征に同伴しており、キャットを見守らない時期があったが、キャットはその間に急成長を遂げていた。獣医師は、久しぶりにキャットを見て、充実した筋肉に驚いたという。またキャットは、心肺機能も高かった。他の同期と同じメニューをこなしても、ただ1頭へこたれず、疲れを見せなかった。大山では、可能な限り馬に担当をつけず、1頭に多数の人間が騎乗する方針を取っていた。そのため多くのスタッフがキャットの乗り味を体感しており、スタッフは次々にキャットに高い評価を与えている。また大山では、年に一度ほど周辺の地元住民を対象に見学会を催していた。その見学会では、これまでの実績馬、有名馬が多数披露されていたが、その流れでキャットは、次の期待馬として紹介されていた。
このように期待しかないキャットは、やがてノースヒルズで生産されたこの世代の幼駒の中で、最も高い評価を得るに至る。果ては「ノースヒルズの史上最高傑作」という呼び声もあったという。この頃になると、ディープインパクトの初年度産駒がデビューしており、産駒たちは各々、受け継いだ能力を存分に発揮、出世馬が続出し始めていた。ノースヒルズに初めて大タイトルをもたらしたファレノプシスの弟、世代で最高の評価ないし「史上最高傑作」と呼ばれるほどの評判で、さらに上昇中のディープインパクトの3年目産駒とくれば、かかる期待も相当に高かった。デビューする前から関係者の間では、さも当然のようにクラシック最高峰の東京優駿(日本ダービー)優勝が目標になっていた。そんなキャットに、前田は、世代最高評価で、大いに期待できる馬のために温めておいた馬名案が与えられる。他の馬よりも比較的早いタイミングでなされるなど、ノースヒルズにとって特別な形で命名された。キャットは「キズナ」となった。
キズナは、前田の弟である前田晋二の所有で競走馬となる。株式会社都市クリエイトの代表取締役である前田晋二は、兄の経営するノースヒルズに同調して、その生産馬の馬主を担っていた。所有馬の分配は、経営者の兄が行っていたが、兄は弟の馬主成績を気にかけていた。近頃、弟の成績が良くないと感じ取った兄は、ノースヒルズからできるだけ評判の良い馬を提供して、弟の成績改善を試みていた。その一環で、キズナが前田晋二の所有となった。
キズナは、栗東トレーニングセンターの佐々木晶三調教師に託される。佐々木とノースヒルズの関係は深く、2011年には、アーネストリーで宝塚記念を優勝するなど結果にも表れていた。当初、ノースヒルズから佐々木に提供される予定だったのは産まれてくる予定の「ファレノプシスの仔」であった。しかしファレノプシスが不受胎に終わり、その「ファレノプシスの仔」が存在しなかった。このためその「ファレノプシスの仔」の代わりとして「ファレノプシスの弟」キズナが割り当てられていた。佐々木は、当歳の頃に初めて検分し、その第一印象から「オーラ」を感じていたという。当歳馬の検分で得た好印象は、身体が成長するなどして崩れ、まやかしになることが多かった。しかし大山ヒルズでの育成調教を見ても、走り方が「ディープ(インパクト)に似ている」と捉えていた。あまりの好印象に、佐々木は、東京優駿(日本ダービー)を目指せる器だと認識するようになり、この頃について「『これで男にならなかったら、ぼくは最悪の調教師です』と前田代表に言いました。『男になる』とは、ダービーを勝つということ」と回顧している。2歳となった2012年8月に佐々木厩舎に入厩しているが、成長して競走馬の身体になっていても、初めの好印象は揺るがず、よくいるまやかしではなかった。
これまでの佐々木の経験で「第一印象のすごかった」若駒は、後に1997年NHKマイルカップ(GI)、1998年モーリス・ド・ゲスト賞(G1)を優勝することになるシーキングザパールだった。ところがキズナには、シーキングザパールと同じくらいの感触、「それ以来と言っていい衝撃」があったという。佐々木は、即座に東京優駿優勝までを考えるようになっていた。調教では、先にデビューしていた同期、既にオープンクラスに昇格していたアップトゥデイトと併せ馬をしている。アップトゥデイトはパワーに秀でており、坂路の動きには目を見張るものがあったが、キズナはあっさり先着、調教でも同期と格の違いを見せていた。
厩舎では、田重田静男が厩務員を担った。田重田は、アーネストリーの担当でもあった。1972年京都牝馬特別をセブンアロー久保道雄厩舎時代で重賞初優勝を果たすなど、長年厩務に携わりながら60代に到達したベテランであり、佐々木とは若い頃から関係を築いていた新井仁厩舎にて、田重田は厩務員、佐々木は技術調教師だった。。アーネストリーがGI戴冠を果たした後、その褒美として、アーネストリーと同じノースヒルズの期待馬であるキズナを担当することとなった。
主戦騎手には、佐藤哲三が起用される。佐藤は、これまでタップダンスシチーなどの佐々木厩舎の活躍馬をGIタイトルに導いていた。また佐藤は、ノースヒルズとも関係が深かった。佐藤が騎手デビュー4年目だった1992年、朝日チャレンジカップにてノースヒルズのレットイットビーを勝利に導き、重賞初勝利を挙げていた。そればかりかこの勝利は、ノースヒルズのJRA平地重賞初勝利をもたらしていた。また2011年の宝塚記念では、同じ佐々木、田重田、ノースヒルズのアーネストリーを優勝に導いている。佐藤は、大山ヒルズにも頻繁に赴き、育成途上のキズナから調教を施していた。
佐藤、佐々木、田重田、ノースヒルズというアーネストリーと同じタッグが再集結し、キズナをバックアップすることになった。
まず2012年6月にデビューする予定だった。しかし挫跖をきたしたために延期となり、10月7日の京都競馬場の新馬戦(芝1800メートル外回り)でデビューとなる。その直前には、佐藤を配して挑んだゲート試験で不合格となっていたが、それから立て直して出走を叶えていた。7頭立てとなり、2008年皐月賞優勝馬キャプテントゥーレの弟であるリジェネレーションなどが相手だったが、ファレノプシスの弟・キズナが単勝オッズ2.0倍の1番人気だった。
装鞍所からパドックへ至る道中の地下馬道で暴れ、落鉄するアクシデントに見舞われたが、打ち替えての参戦となる。暴れ収まらないまま馬場入場し、レースを迎えていた。スタートからリジェネレーションと並んで好位を追走し、直線でスパートして、先行勢を追いかけた。残り200メートルから末脚を発揮し、まずリジェネレーションを置き去りにし、それから先行する2頭を寸前で差し切っていた。リジェネレーションに2馬身差をつけて決勝線に到達し、初出走初勝利を成し遂げた。
終いに鋭い末脚を使い突き抜けた新馬戦のパフォーマンスは、佐々木にクラシック参戦を意識させ、それに向けたローテーションを構想するようになった。佐々木は、その能力から、続く黄菊賞(500万円以下)、そして暮れのラジオNIKKEI杯2歳ステークス(GIII)に出走しても連勝するだろうと考えていた。この3戦3勝、重賞勝利を果たした3歳末で以て、クラシック出走を早い時期に易々と確定させようと目論んでいた。
11月11日、黄菊賞(500万円以下)は、10頭立てだった。その中には、2009年東京優駿(日本ダービー)優勝馬ロジユニヴァースの弟であるトーセンパワフルがいたが、ファレノプシスの弟・キズナが単勝オッズ2.0倍の1番人気だった。スタートから中団後方を追走し、直線で大外に持ち出して追い上げた。繰り出した末脚で他すべてを呑み込み、残り200メートル地点で差し切っていた。終いにももう一伸びして突き放し、後方に2馬身半差をつけて決勝線に到達。2勝目を挙げた。
そして暮れの12月22日、ラジオNIKKEI杯2歳ステークス(GIII)で重賞初挑戦となる。2連勝中、それに評判馬を相次いで下したキズナは、クラシック戦線の有力馬の1頭となっていた。ここで予定通り重賞初勝利を果たして、余裕を持ってクラシックに佐藤とともに臨もうという構想だった。しかし佐藤は、黄菊賞の2週間後の11月24日に落馬する。柵に衝突して全身7か所の骨折、外傷性気胸、右下腿部裂創、右肘関節の尺骨脱臼という重傷となり、キズナへの騎乗が困難となった。
この後、佐藤がキズナの鞍上に舞い戻ることは叶わなかった。佐藤は、キズナが活躍する傍らで、落馬から1年近く治療を続け、騎手復帰を目指していた。前田も何度も病室を訪れ「復帰したら、ノースヒルズの馬に好きなだけ乗ればいいから」という励ましを受けながら治療に挑んだが、ある日、佐藤の中で騎手復帰の志が減退する。「キズナを可愛いと思ってしまった」ことがきっかけとなり、騎手引退となった。
2014年7月の病室にて、携帯でキズナの写真を見ながら、涙が溢れていた。そして7月30日には、大山ヒルズに、佐藤でない騎手で出世したキズナと久しぶりに対面している。その際、佐藤は、キズナに対して「可愛い」という感情を抱いてしまっていたという。騎手は、馬の理解者であるほかに、馬の制御者である必要があったが、佐藤の中で、馬への「可愛い」という感情の先行が留まらなかった。病室でキズナの写真を見て泣いた出来事について、佐藤はこう回想している。写真を見て泣いている時点で、"もうダメなんだな…"って。この感性のまま、もし明日、左腕が動いたとしても、ギャンブルレーサーとしての佐藤哲三には戻れない。それにはっきりと気づいたんです。また佐藤は、このように述べている。聞き手:「後悔していないことはない」と仰っていましたが、具体的にはどのような心残りがありますか? 佐藤哲三:10場重賞制覇が新潟だけだったり、通算1000勝もそうですが、一番やり残したことは、ノースヒルズの馬で(日本)ダービーを勝つことですね。
騎乗不能の佐藤に代わり、キズナの主戦騎手として起用されたのは、姉ファレノプシスをGIタイトルに導いた武豊だった。武は、この頃不調の真っ只中だった。2010年3月27日の毎日杯(GIII)にて落馬し、重傷を負って休養したのをきっかけに、勝利数を大きく減らしていた。2009年の年間140勝が、翌2010年は休養があって69勝となったのは当然にしても、翌2011年は64勝、2012年は56勝というように右肩下がり、自己最低の勝利数にまで落ち込んでいた。それからデビュー2年目から23年間続けてきたJRAGI優勝も途切れていた。
そんな武を、前田は敢えて起用する。ノースヒルズと武は、ファレノプシスの他に、2002年スプリンターズステークスでビリーヴを、2006年NHKマイルカップでロジックを優勝に導いた過去があった。前田は、これまで長年、日本競馬を牽引してきた武が落ち目にあることを、見過ごすわけにはいかなかった。そこで前田は、所有馬を融通して、武を積極的に起用。これ以上の低迷を阻止するために下支えをしていた。
武との初戦となったラジオNIKKEI杯2歳ステークス(GIII)は、1984年第1回、前々身にあたるラジオたんぱ杯3歳牝馬ステークス時代。優勝は、ニホンピロビッキー(父:トウショウボーイ)に並ぶレース史上最少の7頭立てだった。それでも相手は揃っており、キズナは1番人気を譲り、2番人気に甘んじる。1番人気となったのは、2005年優駿牝馬(オークス)優勝馬シーザリオの仔であり、新馬と京都2歳ステークスを連勝中のエピファネイアだった。単勝オッズ1.9倍がエピファネイアであり、2.9倍がキズナだった。300pxスタートから5番人気のバッドボーイが逃げて、それに次ぐ2番手に落ち着き、その直後の3番手をエピファネイアが追走していた。少頭数の中でのバッドボーイ単独での逃げとなったために、前半の1000メートル地点通過が66.0秒というスローペースとなり、キズナは折り合いがつかなかった。直線では、バッドボーイとキズナ、エピファネイアが横一線の3頭となっていたが、折り合いを欠いたキズナは、真っ先に脱落していた。折り合いをつけて終いに伸びたエピファネイアに約半馬身以上、逃げたバッドボーイにクビ差先着を許した。重賞勝利はおろか、賞金も加算できない3着、初めての敗北を喫した。
ラジオNIKKEI杯2歳ステークスの後は、短期間の放牧を挟み、皐月賞のトライアル競走である弥生賞(GII)で始動となった。この放牧はキズナの精神面の成長を促していた。佐々木によればこの間に「幼稚園児が中学生になったくらい」になったという。クラシック参戦を目指す重賞2着のない2勝馬キズナが、皐月賞出走を叶えるには、3着以内に入って優先出走権を得る必要があったが、重賞優勝馬のエピファネイアやコディーノが立ちはだかった。エピファネイアとの再戦が実現していたが、人気に差が生じていた。エピファネイアが2.3倍の1番人気に対し、キズナは6.4倍の3番人気だった。
スタートから後方を追走したが、またもスローペースに巻き込まれた。直線で追い上げて、エピファネイアなどの先行勢に詰め寄ったが、エピファネイアにハナ差届かず、再び敗れた。そればかりかエピファネイアは、カミノタサハラやミヤジタイガ、コディーノにも敗れる4着だった。つまりキズナは5着敗退で、皐月賞の優先出走権を逃していた。
続いて3月23日、毎日杯(GIII)に参戦する。皐月賞3週間前に行われる中距離の重賞の毎日杯は、行われる時期や条件などから、長らく関西馬の皐月賞出走を叶える最後の機会「東上最終便」として認識されていた。しかしキズナ陣営は、弥生賞5着となり、優先出走権を逃した時点で、皐月賞参戦を諦めていた。毎日杯から皐月賞の連戦は間隔が短いため、無理を強いらなかった。陣営は、目標をクラシック最高峰に位置づけられる第二戦・東京優駿(日本ダービー)のみに照準を合わせ、東京優駿に出走できるだけの収得賞金を確保するために出走していた。
賞金加算の場に選んだ毎日杯といえば、3年前の2010年、武が落馬して負傷し、不調のきっかけとなった競走かつての名手で武も憧れた福永洋一の落馬、引退に追い込まれた負傷も毎日杯、1979年毎日杯だったことも、印象が悪かった。だった。このため武側のエージェントは、佐々木に対して毎日杯参戦に難色を示してそれ以外を望んでいたが、武は覚悟を決めて騎乗を了承し、参戦が決定した。13頭が出走する中、単勝オッズ1.5倍の1番人気での出走となった。
スタートから後方を追走した。タイセイウインディやラブリーデイ、バッドボーイがハナ争いをしたために、前半の1000メートル地点を58.6秒で通過するハイペース、馬群が一団ではない縦長の状態だった。先行勢が垂れて後方待機勢が有利となるハイペースに乗じたキズナは、10番手で直線を迎え、大外から末脚を発揮して、先行勢を次々に吸収して先頭を奪取していた。300pxその末脚には誰も抗えないままに独走となり、終いは武が促さずとも伸び続けて決勝線に到達していた。重賞初勝利、後方につけた3馬身は、芝1800メートルで開催されるようになった2007年以降で最も大きな優勝着差だった。毎日杯優勝に伴い、キズナは皐月賞に出走しうる賞金額に到達したが、目標の東京優駿に拘って、予定通り出走を見送った。300px中2週で弥生賞から毎日杯まで走ったキズナには、疲労が溜まっていた。しかし佐々木は、東京優駿のために暇を与えなかった。毎日杯から東京優駿という「2か月ぶりの競馬で勝てるほど、ダービーは甘いレースではない」という考えから、本番を前にもう一戦出走することとなった。5月4日、東京優駿のトライアル競走ではないものの、主要な前哨戦として知られる京都新聞杯(GII)に出走する。16頭立てとなる中、単勝オッズ1.4倍の1番人気だった。