興福寺の仏像
本項目興福寺の仏像(こうふくじのぶつぞう)では、奈良県奈良市にある、藤原氏の氏寺・興福寺に伝来した仏像について説明する。
興福寺の概要、歴史等については「興福寺」の項を参照のこと。
平城京の東端、現在の奈良県奈良市にある法相宗大本山興福寺は、天智天皇8年(669年)、藤原氏の祖である中臣鎌足の病気平癒のため、山背国の山階(やましな、現・京都市山科区)に山階寺として創建された。その後、大和国高市郡厩坂(うまやさか、現・奈良県橿原市付近)に移って厩坂寺となり、和銅3年(710年)、平城遷都の際に藤原不比等によって今の奈良市に移された。以後、藤原氏の氏寺として栄え、延暦寺とともに「南都北嶺」と称される有力寺院となり、中世には仏教界のみならず大和国一国を事実上支配する一大勢力であった。
興福寺は治承4年(1180年)の平重衡による兵火で全山が焼失する大被害を受け、多くの建物や仏像が失われたが、朝廷や藤原氏の支援を得て、ただちに復興計画が立てられた。その後、中金堂(ちゅうこんどう)、講堂、東金堂(とうこんどう)、西金堂(さいこんどう)、五重塔、三重塔、北円堂(ほくえんどう)、南円堂(なんえんどう)、食堂(じきどう)などの主要堂宇と、そこに安置する仏像は数十年をかけて順次復興された。興福寺には、この鎌倉復興期に康慶、運慶ら当時の有力仏師によって造られた仏像群が現存している。
興福寺は治承の兵火後にもたびたび火災に遭っている。江戸時代の享保2年(1717年)の火災では、東金堂、五重塔、三重塔、北円堂、食堂は焼け残ったが、中金堂などが焼失。この火災後の復興は遅々として進まず、中金堂と南円堂はかろうじて再建されたが、南大門、講堂、西金堂はついに再建されなかった。
興福寺は明治初年の神仏分離・廃仏毀釈でも大打撃を受けた。明治時代初期の混乱期には、食堂が取り壊されたほか、仏像を含む多くの寺宝が流出したが、こうした度重なる災厄を経て、多くの文化財が現代に伝わる。昭和34年(1959年)には境内に国宝館が完成し、本来の安置堂宇を失った仏像などは同館で保管・公開されることとなった。
治承4年(1180年)12月の平重衡による兵火で、東大寺と興福寺は大打撃を受けた。興福寺では主要堂塔のことごとくが灰になり、安置されていた仏像も一部は救い出されたものの、多くが失われた。
藤原氏の氏寺として強大な勢力を有していた興福寺ではただちに堂塔と仏像の復興計画が立てられた。建物については、公家(朝廷)、氏長者(藤原氏の代表者)、寺家(興福寺自身)の3者が分担して再建を行うことになり、火災の約半年後の治承5年(1181年)6月には分担が決まった。九条兼実の日記『玉葉』によると、中金堂、回廊、僧坊、経蔵、鐘楼、中門は公家の沙汰、つまり朝廷が諸国に負担を割り当てて復興することとなった。他の堂宇については、講堂、南円堂、南大門は氏長者の沙汰、食堂と上階僧坊は寺家の沙汰、東僧坊は氏知識の沙汰でそれぞれ復興することとされた。東金堂、西金堂、北円堂については、以上の計画の中に入っていないが、東金堂と西金堂は養和2年(1182年)に「手斧始め」が行われており(『中臣祐重記』)、北円堂はやや遅れて建永2年(1207年)に再建が発願されている(『弥勒如来感応抄』)。
焼失した仏像群の復興にあたっては、当時の有力仏師であったいわゆる院派、円派、慶派の仏師が動員されている。当初、京都仏師の院尊(院派)が中金堂と講堂の造像を担当することに決まりかけていたが、これには三条仏師の明円(円派)や奈良仏師の成朝(慶派)が反発した。その結果、中金堂は法眼明円、講堂は法印院尊、食堂は成朝(無官)、南円堂は慶派の法橋康慶がそれぞれ大仏師に任命され、造仏を担当することとなった(『養和元年記』)。
下図は興福寺曼荼羅(京都国立博物館蔵、重要文化財)で、鎌倉時代の作品。この画題では最古の作品と目され、鎌倉復興期の興福寺諸堂の安置仏像の実態を知る資料として貴重である。
※各作品の国宝・重要文化財指定日は後出の「国宝・重要文化財指定年月日」の節にまとめて記載する。
中金堂(ちゅうこんどう)は興福寺伽藍の中心となる仏堂(金堂)で、後にできた東金堂・西金堂と区別するため中金堂と呼ばれている。『興福寺流記』(こうふくじるき)の金堂条には和銅3年(710年)、淡海公(藤原不比等)の建立とあるが、この和銅3年は平城京遷都の年である。『帝王編年記』には和銅7年(714年)に興福寺の供養を行ったとあり、実際には、和銅3年の遷都前後に金堂の建立が始まり、和銅7年頃までに完成したものとみられる。いずれにしても、中金堂が興福寺の諸堂の中で最初に建てられた堂であることには変わりない。
中金堂は平安時代から江戸時代までの間に、治承4年(1180年)の平重衡の兵火を含め、前後7回焼失し、その都度再建されている。最初の焼失は永承元年(1046年)の大火で、この時は北円堂を除く興福寺の主要建物がことごとく焼失した。康平3年(1060年)と嘉保3年(1096年)にも中金堂、講堂などが焼けている。治承の兵火後は建治3年(1277年)に中金堂、講堂などが焼失、嘉暦2年(1327年)に中金堂、講堂、西金堂、南円堂などが焼失。その後4世紀近くは被災しなかったが、享保2年(1717年)の大火では中金堂、講堂、西金堂、南円堂などが焼失。中金堂は文政2年(1819年)、篤志家の寄付により、仮堂として再建された。
『興福寺流記』に引く「宝字記」によると、奈良時代の中金堂には、本尊の丈六釈迦如来像を中心に、脇侍の薬王・薬上菩薩像、十一面観音像2体、四天王像が安置されていた。また、これらとは別に弥勒浄土変(弥勒仏の浄土を表す群像)が新旧2具安置されていた。『扶桑略記』治暦3年(1067年)条によると、永承の大火後に復興された中金堂には、釈迦如来、薬王・薬上菩薩、十一面観音2体、四天王8体、弥勒浄土変が安置されていた。13世紀前半頃、すなわち治承の兵火後の成立とみなされる興福寺曼荼羅図(京都国立博物館蔵)の中金堂の部分の図を見ると、堂内は中央に釈迦如来像と薬王・薬上菩薩像、東側に十一面観音像2体、西側に弥勒浄土変の群像がそれぞれ安置され、四天王像は釈迦如来の周囲に4体、これとは別に須弥壇の四隅に4体が立っている。
文政2年再建の中金堂は仮堂であり、老朽化が進んでいたため、昭和49年(1974年)に薬師寺の旧金堂を中金堂裏手に移築して仮金堂とした。文政再建の中金堂はその後取り壊されている。
2018年に落慶した新・中金堂には、中央に本尊釈迦如来坐像、その左右に薬王・薬上菩薩立像、須弥壇四隅に四天王立像が安置される。釈迦如来像は江戸時代末期、文化8年(1811年)の制作である。薬王・薬上菩薩像はもと西金堂本尊釈迦如来像の脇侍として造られたもので、鎌倉時代の作。四天王像は元々東金堂か北円堂にあったもので、その後南円堂に移され、2017年に落慶直前の中金堂に移された。鎌倉時代の作である。
木造薬王菩薩・薬上菩薩立像(重要文化財)
鎌倉時代、建仁2年(1202年)。像高 薬王菩薩362.0cm、薬上菩薩360.0cm
中金堂に安置。ヒノキ材の寄木造で、漆箔仕上げとする。台座は反花(かえりばな)までが当初のもので、上框(うわがまち)・下框は後補である。明治40年(1907年)修理時に像内から銘札が発見されたが、修理後、像内に再納入された。この銘札によると、両像は法師千栄の勧進で建仁2年(1202年)に完成したもので、薬王菩薩像は法印宗有が願主となって嫡女の菩提のために造立、薬上菩薩像は大中臣姉子が願主となって定詮中子のために造立したものであることが知られる。薬上菩薩像の足枘(あしほぞ)には正応元年(1288年)の修理銘がある。もとは西金堂の本尊釈迦如来像の両脇侍であった。享保2年(1717年)の西金堂・中金堂炎上の際に運び出され、中金堂が再建されてからはそちらへ移された。
なお、本像の重要文化財指定名称は「木造日光菩薩月光菩薩立像」となっていたが、1999年に「木造薬王菩薩薬上菩薩立像」に名称変更された。
木造四天王立像(中金堂)(国宝)
鎌倉時代。像高 持国天206.6cm、増長天197.5cm、広目天200.0cm、多聞天197.2cm
中金堂の須弥壇の四隅に立つ、等身を超える像高の四天王像である。2017年に東京国立博物館で開催された「運慶展」後に、それまで旧中金堂にあった四天王像と入れ替わる形で南円堂から中金堂に移された。かつては、南円堂内の本尊不空羂索観音坐像や法相六祖坐像と同様、康慶一門の作と信じられていた。しかし、後述のような研究成果により、従来、中金堂にあった(2017年以降は南円堂安置)像が康慶一門作の四天王像であり、本像は本来南円堂にあったものではなく、他所から移入されたものであるとするのが定説となっている。
各像はカツラ材の寄木造で、玉眼(眼の部分に水晶を嵌入する技法)を用いず彫眼とする。持国天は右手は腰のあたりに構えて拳をつくり、左手は三叉戟を支える。増長天は右手で剣の柄を持ち、下向きに構えた剣の先に左手を添える。広目天は右手を腰に当て、左手は三叉戟(さんさげき、長柄付の三又の武器)を支える。多聞天は右手で三叉戟を支え、左手は宝塔を捧持する。服装は、大袖を表さず、下半身に着ける裙(くん)は短めで、両脚の間に裙の裾が垂れる表現を取らず、全体に軽快な姿に表される。こうした服装の特色は、東大寺法華堂金剛力士像、同寺戒壇堂四天王像、新薬師寺十二神将像などの奈良時代の天部像にみられる特色であり、復古的作風とみられる。
2017年まで南円堂にあった本像(以下、この節において「本像」という)が本来の南円堂像でないことを指摘したのは藤岡穣である。藤岡は、1990年『国華』に発表した論文「興福寺南円堂四天王像と中金堂四天王像」において、一乗寺本『南円堂曼荼羅図』に描かれた四天王像が甲冑の形式などの細部に至るまで1990年当時の中金堂四天王像(2017年以降は南円堂安置。以下、この節において「旧中金堂像」という)と一致することに着目し、同時代の天部像の遺品との様式比較を踏まえ、旧中金堂像が本来南円堂にあったものであり、本像は元々東金堂にあったものとした。藤岡説のうち、旧中金堂像が本来南円堂にあったものであるという点は定説となっているが、本像の本来の所属については異説もある。藤岡は、興福寺諸堂の再興年代や仏像の様式検討の結果を踏まえ、東金堂維摩居士像(定慶作)と本像のうち持国天像の顔貌表現、骨格、耳の彫法の類似などをもとに、本像はもと東金堂にあったもので、定慶一派の作であるとした。一方、伊東史朗、松島健、西川杏太郎は用材、図像的特色などの点から、本像はもと北円堂にあったものとした。本像はカツラ材を用いており、北円堂の弥勒仏像および無著・世親像と樹種が共通すること、および、京都国立博物館本『興福寺曼荼羅図』の北円堂の部分に描かれる四天王像は、持国天、増長天、広目天をそれぞれ増長天、広目天、持国天の位置に置き換えると、本像の図像に一致することなどがその論拠となっている。
東金堂(とうこんどう)は、『興福寺流記』に引く「弘仁記」によれば、神亀3年(726年)、聖武天皇が叔母にあたる元正太上天皇の病気平癒を祈願して建立したものである。
東金堂は治承4年(1180年)の平重衡の兵火を含め5回焼失し、その都度再建されている。最初の焼失は寛仁元年(1017年)で、隣の五重塔が落雷で焼け、東金堂も類焼した。永承元年(1046年)には寺内の主要建物の大部分を焼く大火があり、東金堂も焼けている。治承の兵火後、嘉暦2年(1327年)の大火では焼け残ったが、文和5年(1356年)と応永18年(1411年)には五重塔とともに焼けている。現存する東金堂は応永22年(1415年)の建立である。
『興福寺流記』に引く「宝字記」によれば、奈良時代の東金堂には本尊の丈六薬師如来像と両脇侍菩薩像が安置されていた。同流記に引く「延暦記」によれば、この他に純銀弥勒菩薩像、金銅阿弥陀三尊像、弥勒三尊像が安置されており、さらに「弘仁記」によれば、文殊菩薩像、維摩居士像、観音菩薩像、虚空蔵菩薩像、梵天・帝釈天像、四天王像、金剛・密迹力士(こんごう・みっしゃくりきし、仁王)像、正了知神(しょうりょうちしん)像、羅睺羅(らごら)像、天女像が安置され、堂背面には新羅伝来の釈迦三尊像が安置されていた。
治承の兵火後の東金堂再建は、元暦2年(1185年)には完成していたが(『玉葉』)、仏像の復興は進んでいなかった。その後、文治3年(1187年)、東金堂衆らが飛鳥の山田寺に押し入り、同寺講堂本尊の金銅薬師三尊像を強奪してきて、興福寺東金堂の本尊に据えるという事件が発生した。この旧山田寺像も応永18年(1411年)の火災で被災。両脇侍像は助け出されたが、薬師如来像は搬出できず、焼失をまぬがれた頭部だけが現存する。この薬師如来像頭部(いわゆる「興福寺の仏頭」)は、再建後の東金堂本尊台座内に収納され、昭和12年(1937年)に再発見されるまで、その存在は知られていなかった。
現在の東金堂には薬師三尊像(薬師如来と両脇侍菩薩像)を中心とする諸仏を安置する。須弥壇中央に本尊の薬師如来坐像、その左方(向かって右)に脇侍の伝・日光菩薩立像、右方(向かって左)に脇侍の伝・月光(がっこう)菩薩立像を安置する。薬師如来像と日光菩薩像の間には文殊菩薩坐像、薬師如来像と月光菩薩像の間には維摩居士坐像を安置する。これら諸仏の間には薬師如来を守護する十二神将立像12体が立ち、須弥壇の四隅には四天王立像が立つ。薬師如来像は銅造で、応永の火災後の再興。同じく銅造の日光・月光菩薩像は旧山田寺像で、奈良時代の作品であるが、前述の薬師如来像頭部(仏頭)よりは時代が下る。文殊菩薩像、維摩居士像、十二神将像は鎌倉復興期の像。四天王像は平安時代の作で、もともとどの堂宇にあったものか不明である。
銅造薬師如来及び両脇侍像(重要文化財)
薬師如来は室町時代、応永22年(1415年)。両脇侍は奈良時代。像高 薬師如来255.0cm、伝・日光菩薩300.3cm 、伝・月光菩薩(がっこうぼさつ)298.0cm
東金堂に本尊として安置される三尊像。中尊薬師如来像と両脇侍像は制作年代が異なり、中尊は室町時代の東金堂再建時の作、両脇侍は制作年代に諸説あるが、奈良時代の作とされている。薬師如来坐像は、奈良古市の鋳師9名が応永22年(1415年)に鋳造したもの。頭部と体部を別鋳とする。台座は木造漆箔である。左手に持つ薬壺(やっこ)は木造で寛永8年の補作。
両脇侍像は国宝の仏頭と同様、旧山田寺像で、奈良時代の作とされているが、製作年代には諸説ある。治承の兵火の7年後の文治3年(1187年)、興福寺の僧兵は飛鳥山田寺の薬師三尊像を略奪して興福寺東金堂の本尊に据えた。三尊のうちの中尊像はその後の火災で体部は焼け落ち、頭部のみが現存する(「興福寺の仏頭」と呼ばれるもの)。両脇侍像は現在も東金堂に安置されるが、中尊(仏頭)とは作風が異なり、中尊と同時期ではなく、やや遅れて制作されたものと推定されている。左脇侍像(伝・日光菩薩)は両手の指の一部を欠く。右脇侍像(伝・月光菩薩)は首の三道の部分に亀裂が入り、左腕をヒノキ材の後補とする。両像とも髻(もとどり)の前面に阿弥陀如来の化仏(けぶつ)を表す。頭上に阿弥陀の化仏を表すのは、図像的には観音菩薩の標識である。薬師如来の両脇侍は通常は日光菩薩・月光菩薩だが、東金堂本尊の脇侍像は、図像的には左右とも観音菩薩像ということになり、制作年代の点と合わせ、謎の多い像である。
木造文殊菩薩坐像(国宝)
鎌倉時代。像高93.9cm
東金堂本尊薬師如来像の左(向かって右)、維摩居士像と対称となる位置に安置。ヒノキ材の寄木造で、玉眼を嵌入する。肉身の金泥彩は後補である。獅子が支える蓮華座上に坐すが、両脚は結跏趺坐(けっかふざ、坐禅の坐法)ではなく安座の形とする。両手は持物(じもつ)をとる構えだが、持物は失われている。甲(よろい)を着用した上に衣を着る。頭上に梵篋(ぼんきょう、経箱)を載せ、甲の胸当に人面を表すなど、特異な図像的特色を示し、宋画の影響が感じられる。銘記はないが、対となる維摩像と同様、定慶の作と推定される。本像と維摩居士像の台座に獅子を表すのは、『維摩経』に言及される獅子座に因むものである。
木造維摩居士坐像(国宝)
鎌倉時代、建久7年(1196年)、定慶作。像高88.6cm
東金堂本尊薬師如来像の右(向かって左)に安置。ヒノキ材の寄木造で、玉眼を嵌入する。反対側に安置する文殊菩薩像と対をなす。これら両像は、『維摩経』「文殊師利問疾品」に説く維摩と文殊菩薩の問答の場面を造形化したもので、興福寺の法会である維摩会(ゆいまえ)の本尊として造像された。像内の朱銘により、建久7年(1196年)、法印定慶によって造られ、法橋幸円が彩色したことがわかる。台座天板裏面に長禄4年(1460年)の修理銘があり、この時に彩色を改めたことがわかる。台座の大部分と後屏の一部は後補である。文殊菩薩像の台座が平面円形であるのに対し、本像の台座は方形とするなど、一対の像としての対照性が意識されている。
木造四天王立像(東金堂)(国宝)
平安時代初期。像高 持国天162.5cm、増長天161.0cm、広目天164.0cm、多聞天153.0cm
ヒノキ材、一木造の四天王像。頭体部から足下の邪鬼、その下の岩座の中心部まで一材から彫出し、袖先、沓先、邪鬼の脚などの突出部に別材を矧ぎ足す。天衣(てんね)は鉄芯に乾漆で形成し、頭髪、甲(よろい)の縁、邪鬼の髪などの一部に木屎漆(こくそうるし)を盛り上げて形成している。持国天は右手で宝珠を捧持し、左手は剣を持つ。増長天は右手を腰に当て、左手は三叉戟(さんさげき、長柄付の三又の武器)を支える。広目天は右手を挙げて羂索(けんさく、環のついた縄)を持ち、体の右に立てた三叉戟を左手で支える。多聞天は右手で宝塔を捧持し、左手は三叉戟を支える。増長天と多聞天は冑(かぶと)をかぶる。身色は持国・増長・広目・多聞の順に緑青、肌色、赤紫、白緑とする。甲や着衣は繧繝彩色(うんげんさいしき)と截金(きりかね)をほどこし、当初の彩色が遺存している。太造りの体形、一木造に乾漆を併用した造像技法など、平安時代初期の特色を表し、9世紀頃の作とみられる。東金堂内の他の諸像とは時代が異なり、もともとどこの堂にあったものかは不明である。
広目天の持物が筆と巻物でなく、羂索と三叉戟になっているのは『陀羅尼集経』(だらにじっきょう)所説に依った図像である。持国天・増長天・広目天・多聞天はそれぞれ東・南・西・北を守護するとされ、一般の仏堂では須弥壇の手前に持国天と増長天、後方に広目天と多聞天を配するのが原則である。東金堂の四天王像もこの原則にしたがって安置されているが、東金堂は西を正面とする仏堂であるので、実際の方位にしたがって四天王像を配置しなおすと、須弥壇の手前に増長天と広目天、後方に多聞天と持国天が位置することになる。仮にこのように配置した場合、増長天と広目天が阿吽の一対となり、両腕の構えや三叉戟の位置も左右対称形になることが指摘されている。
木造十二神将立像(国宝)
宮毘羅(くびら)、伐折羅(ばさら)、迷企羅(めきら)、安底羅(あんていら)、頞儞羅(あにら)、珊底羅(さんていら)、因達羅(いんだら)、波夷羅(はいら)、摩虎羅(まこら)、真達羅(しんだら)、招杜羅(しょうとら)、毘羯羅(びから)の12体。像高113.0〜 126.3cm
東金堂の須弥壇上に安置される、一具の十二神将像である。十二神将は『薬師如来本願経』に説かれ、薬師如来とその信仰者を守護するとされる12体の夜叉である。本一具は鎌倉時代の作で、ヒノキ材の寄木造。波夷羅像と招杜羅像は上半身と下半身を別材から木取りして矧いでいるが、このような木寄せ法は旧西金堂の金剛力士像にも例がある。眼は玉眼(眼の部分に水晶を用いる技法)を嵌入せず彫眼とするが、摩虎羅像と毘羯羅像は瞳の部分に漆塗の玉を嵌入する。安底羅像の髪には乾漆を併用している。各像の天衣(てんね)、台座、持物(じもつ)などの一部を後補とするが、本体の保存状態はよい。作者と正確な制作年代は不明である。ただし、波夷羅像の右足枘(あしほぞ)には「建永二年四月廿九日菜色了」との墨書があって、建永2年(1207年)に彩色を終えたことがわかり、制作時期の目安となる。珊底羅像の右足枘には「衆阿弥」という墨書があり、作者の一人を指すと思われる。作者はいわゆる慶派の仏師と思われるが、各像の作風にはばらつきがあり、表面の仕上げにも截金文様を多用するもの(宮毘羅)、彩色文様を主とするもの(波夷羅)などがあって、複数の仏師による制作とみられる。東金堂の維摩居士像、もと東金堂にあった可能性の高い梵天像などの作者である仏師定慶も本群像の造立に参加した可能性がある。上体を前傾させ、振り上げた右手に持った剣で仏敵にとどめを刺すかのような伐折羅像、ひょうきんな表情を見せる毘羯羅像などが高く評価されている。甲冑、着衣などは像ごとに微妙に異なっている。伐折羅、安底羅、波夷羅の3躯は臑当(すねあて)を着けずに脚部を露出しており、伐折羅像は12躯の中で唯一、沓ではなくサンダル状のものを履いている。真達羅像の腰部にみえる獣頭付の毛皮など、珍しい細部もあり、図像には宋画の影響が想定される。
銅造仏頭(国宝館に安置)(国宝)
飛鳥時代後期(白鳳期)、天武天皇14年(685年)。総高98.3cm
旧山田寺講堂本尊薬師如来像の頭部である。『上宮聖徳法王帝説』裏書の記述により、この像は天武天皇7年(678年)に造像が開始され、同天皇14年(685年)に完成したことがわかる。治承の兵火の7年後の文治3年(1187年)、興福寺の僧兵は飛鳥山田寺の薬師三尊像を略奪して興福寺東金堂の本尊に据えた。その後、応永18年(1411年)の東金堂の火災の際には薬師如来像を運び出すことができず、かろうじて頭部のみが焼け残った。この焼け残った頭部は、新しく造られた本尊像の台座内部に納められ、20世紀に至るまでその存在は知られていなかった。台座内から仏頭が再発見されたのは1937年10月30日のことである。頭部のみの残欠ではあるが、造像の年代と事情が判明する、7世紀の基準作として貴重である。現存する仏頭は頭頂部と左の耳朶(じだ)を欠失し、後頭部は大きく陥没している。鍍金は痕跡をとどめるのみで剥落している。上瞼の線を弓形に、下瞼をほぼ直線に表した両眼の形は、法隆寺金堂本尊などの止利派の像の杏仁形(アーモンド形)の眼の表現とは異なり、隋から初唐の仏像様式の影響を示している。
この時代の金銅仏は、東大寺大仏のような例外的なものを除いて、蝋型鋳造であった。蝋型鋳造とは、土で像の概形を作った後、これを蜜蝋で覆って細部を造形し、さらにその上から外型の土を被せるもので、この蜜蝋の厚みが鋳造後の像の銅の厚みになる。鋳造時には中型と外型の位置がずれないように、金属製または土製の型持を置いたり、笄(こうがい)と称する釘状のものを刺したりする。興福寺仏頭も蝋型鋳造で、頭部内面には土製の型持と銅製の笄が残っている。本像は、鋳造時に中型の土に亀裂が入って中型と外型がずれたとみられ、銅の厚みが不均衡な部分があり、中型の亀裂に流れ込んだ溶銅が銅塊となって頸部内面に残っている。同じく蝋型鋳造の薬師寺金堂本尊像では、型持と笄が一体化した画鋲型の型持を使用するなど、仏頭に比して鋳造技法に進歩がみられる。こうした技法の差を製作年代の差とみるか、工人の差とみるかは意見が分かれる。大型の銅造仏では像内の状況を直接観察することは通常不可能であるが、本仏頭は上述のような鋳造技法がわかる点でも貴重である。
西金堂(さいこんどう)は、『興福寺流記』に引く「宝字記」によれば、天平6年(734年)、光明皇后が、その前年に没した生母橘三千代の菩提のために建立したものである。
西金堂は永承元年(1046年)の大火、治承4年(1180年)の平重衡の兵火、嘉暦2年(1327年)の大火で焼け、その都度再建されたが、江戸時代の享保2年(1717年)の焼失以降は再建されなかった。
「宝字記」によれば、奈良時代の西金堂には釈迦如来像、両脇侍像、梵天・帝釈天像、十大弟子像、八部神王(八部衆)像、羅睺羅像、四天王像が安置され、さらに金鼓(こんく)と波羅門像があった。釈迦如来を中心に守護神像、弟子像などを配置したこれらの諸仏は『金光明最勝王経』「夢見金鼓懺悔品」(むけんこんくさんげほん)に説く釈迦浄土を表したものである。「夢見金鼓懺悔品」によると、釈迦の説法を聞いた妙幢菩薩は、その夜の夢の中で、日輪のように光り輝く巨大な金鼓を見た。その光の中から無数の仏が生まれ法を説いた。一人の婆羅門が桴(ばち)をもって金鼓を叩くと、その大音声(だいおんじょう)は人々に懺悔せよと説くかのようであった、というものである。
13世紀前半頃、すなわち治承の兵火後の成立とみなされる興福寺曼荼羅図(京都国立博物館蔵)の西金堂の部分を見ると、釈迦如来像及び両脇侍像、八部衆像、十大弟子像、四天王像、金剛力士像一対、金鼓と婆羅門像、十一面観音像、羅睺羅像などが確認される。羅睺羅像は、十大弟子像の中にも同名の像があるが、それとは別の童形の坐像である。
西金堂旧所在の仏像のうち、八部衆像8体と十大弟子像のうち6体は、奈良時代の像が興福寺に現存する。ただし、これらの像については、西金堂当初像ではなく、額安寺(大和郡山市)から移されたものだとする説もある。「宝字記」にある金鼓は、現在「華原磬」(かげんけい)という名称で国宝に指定されているものがこれに当たると考えられ、奈良時代または唐時代の作とされるが、後世の補修部分も多い。西金堂の鎌倉復興期の像で現存するものは、本尊釈迦如来像の頭部・両手・光背の一部のほか、金剛力士像2体、天灯鬼・龍灯鬼像、薬王・薬上菩薩像がある(薬王・薬上菩薩像は中金堂に安置)。
『類聚世要抄』所収の興福寺別当信円の日記に西金堂釈迦像を運慶作とする記載があることから、現存する木造仏頭を運慶作とする説がある。ただし、この仏頭と、運慶が同じ頃に造立した静岡・願成就院や神奈川・浄楽寺の諸仏との間には作風の違いがあることから、仏頭の作者比定については、なお慎重な意見もある。
興福寺では度重なる火災により、創建当時の仏像の多くが失われた。興福寺仏像のうち、山田寺から移された仏頭などを除くと、奈良時代の作品としては旧西金堂の八部衆像と十大弟子像が残るのみである。これらの像は軽量な脱活乾漆造であるため、火災のたびに堂外へ持ち出されたものと思われる。
脱活乾漆造とは、麻布を漆で張り合わせて張り子状の像を造る方法である。「乾漆」は近代の用語で、製作当時は「塞」(そく)、あるいは「夾紵」(きょうちょ)と呼ばれた。造像方法の概略は以下のとおりである。まず、土で像の概形を作り、この上に麻布を漆で張り付ける。漆が乾燥した後、さらに麻布を張り付けるという作業を数回から十数回繰り返す。こうして像の形ができた後、背面などの目立たない場所の麻布を切開して窓を開け、像内の土を掻き出す。こうして張り子のような像ができるが、そのままでは強度に問題があるので、補強と変形防止のために、像内部に支柱や枠木を組み、切開した窓を再び縫い付ける。像表面の細部は木屎漆(こくそうるし、麦漆に木粉などを混ぜたもの)を盛り上げて仕上げ、彩色して完成となる。
乾漆八部衆立像 8躯(国宝館所在)(国宝)
奈良時代、天平6年(734年)。8体のうち三面六臂の阿修羅像が著名である。像高 五部浄(ごぶじょう)50.0cm(現存部)、沙羯羅(さから)154.5cm、鳩槃荼(くばんだ)150.5cm、乾闥婆(けんだつば)148.0cm、阿修羅153.4cm、迦楼羅(かるら)149.0cm、緊那羅(きんなら)152.4cm、畢婆迦羅(ひばから)155.4cm