南太平洋海戦
日本側第2次攻撃隊は、8時15分に健在の第16任務部隊(空母エンタープライズ、戦艦サウスダコタほか)と、炎上漂流中のホーネットを発見する。先に到着した翔鶴艦爆隊は無傷のエンタープライズに攻撃を集中し、直撃弾を与えた。
また翔鶴艦爆隊が到着する直前の8時1分、不時着したエンタープライズの雷撃機の救助に向かった駆逐艦ポーターに雷撃機から誤って発射された魚雷が命中した。ポーターは航行不能になり僚艦の砲撃により処分された。8時35分、遅れて発進した瑞鶴雷撃隊はエンタープライズに魚雷を発射したが命中しなかった。被弾した艦攻1機は駆逐艦スミス (DD-378)に体当たりした。艦攻が搭載していた魚雷が爆発し、砲塔付近にあった弾薬が誘爆して大火災が発生した。しかし艦長の判断で付近を航行中の戦艦サウスダコタに接近し、サウスダコタの艦尾波でスミスは奇跡的に消火に成功した。日本軍第2次攻撃隊はエンタープライズ等に損害を与えたものの、未帰還(艦攻9機、艦爆10機、零戦1機)、不時着(艦攻1機、艦爆2機、零戦1機)、合計24機(零戦2、艦爆12、艦攻10)を喪失した。サウスダコタは対空砲火で日本軍機26機撃墜を報じた。
日本軍南雲機動部隊では、午前6時40分に翔鶴レーダーが135度距離145kmに敵機群を発見した。午前7時18分にSBDドーントレス爆撃機15機を確認する。直衛の零戦は15機(翔鶴10、瑞鶴5)だったという。
まず重巡洋艦熊野が攻撃されたが、命中弾はなかった。ホーネット第1次攻撃隊は午前7時27分(日本時間10時50分)、日本機動部隊を発見する。直後に零戦9機からなる日本軍直掩隊が現れF4F 2機が撃墜された。急降下爆撃隊15機は戦闘機の掩護なく進撃を続けたが、更に零戦隊に襲われた。SBD 2機が撃墜され、2機が被弾により母艦に帰投した。残る11機は南雲機動部隊の旗艦翔鶴を攻撃し、飛行甲板後部に450キロ爆弾4発命中という戦果を挙げた。この攻撃で翔鶴では高角砲弾が誘爆するも、ミッドウェー海戦の時とは異なり航空機用燃料・弾薬誘爆を避けられたため、沈没には至らなかった。受信可能だが送信不可能になった翔鶴は消火作業を行いつつ北上し(8時20分以降、駆逐艦嵐が通信代行)、瑞鳳と護衛駆逐艦と共に戦場から避退した。南雲長官は航空戦の指揮を第二航空戦隊司令官(隼鷹)に委ね、瑞鶴を指揮するよう命じた。機動部隊司令部が駆逐艦嵐に移乗したのは、損傷艦がアメリカ軍機の攻撃圏外に出た夕刻のことだった。
エンタープライズ隊およびホーネット攻撃隊の一部(第一次攻撃隊のTBF 6機、第二次攻撃隊のF4F 7機、SBD 9機、TBF 9機)は日本空母を発見できず、南雲機動部隊前衛部隊を攻撃した。特にエンタープライズ隊は瑞鳳零戦隊と空中戦をおこなったため燃料が不足しており、さらに高度を失っていたので、目の前の機動部隊前衛を攻撃するしかなかった。雷撃機は鈴谷と磯風を狙い、鈴谷(第七戦隊司令官西村祥治少将、鈴谷艦長木村昌福大佐)は複数の魚雷を回避した。また利根も魚雷を回避した。
また3機のドーントレスは金剛型戦艦を攻撃し、二番砲塔と右舷中央に命中させたと主張する。実際に彼らが攻撃し大破させたのは、戦艦ではなく利根型重巡洋艦の筑摩だった。前衛艦隊の先頭にいた筑摩は午前7時から8時にかけての空襲で複数の爆弾が命中、多数の乗組員が死傷し、艦長の古村啓蔵大佐は負傷した。午前9時19分、最大発揮速力23ノットとなった筑摩は、駆逐艦2隻(谷風、浦風)に護衛されて退避した。
日本軍前進部隊(第二艦隊司令長官近藤信竹中将)に属していた角田覚治少将麾下の第二航空戦隊(空母隼鷹)は、まず午前7時に隼鷹第1次攻撃隊29機(指揮官志賀淑雄大尉:艦爆17機、零戦12機)を発進させた。午前8時40分ごろ米軍機動部隊を発見。つづいて近藤長官の命令により午前8時18分をもって機動部隊指揮官(南雲忠一中将)の指揮下に入り、3隻(隼鷹、黒潮、早潮)は機動部隊本隊と合流すべく行動を開始(前進部隊との分離は9時30分)。続いて南雲部隊旗艦翔鶴の被弾と通信能力喪失により航空戦の指揮をまかされ、瑞鶴を指揮下に入れた。
二航戦第一次攻撃隊は、午前9時20分以降、第16任務部隊に対する攻撃を開始した。雲高3500メートル雲底500メートルと視界が悪く、攻撃は分散され、また爆撃精度も悪化した。空母を狙おうとして果たせず、仕方なく護衛の戦艦や巡洋艦を爆撃した機もある。攻撃隊はエンタープライズに至近弾1発を与え、右舷中央部の船体を60センチ陥没させ、若干の浸水が始まった。戦艦サウスダコタには4発の爆弾が投下され、1発が第一砲塔に命中する。艦長が軽傷を負い、付近の銃座に損害を与えたが、決定的打撃とはならなかった。にも関わらず、動揺した士官が操舵系を無断で第2戦闘指揮所に切り換えたため数分間操艦不能となり、結果サウスダコタは空母エンタープライズに突進した。この時はエンタープライズが4万トンの巨艦を回避し、大惨事をまぬかれた。また軽巡サン・ファンには6発の爆弾が投下され、内1発が艦尾に命中したが、船体を貫通して海中で爆発した。サン・ファンは一時的に操舵不能となった。隼鷹第1次攻撃隊は攻撃終了後、集合点に集まったところを先回りしたアメリカ軍戦闘機に襲われ、艦爆9機が一挙に撃墜されたという。二航戦第一次攻撃隊は艦爆11(自爆9、不時着2)を喪失し、零戦4機が瑞鶴に着艦した。
日本軍機動部隊の三次にわたる攻撃により、ホーネットは戦闘力を喪失、エンタープライズも中破した。エンタープライズは自身の所属機にくわえてホーネットの艦上機を収容しており、この時点で95機を積載していた。損傷しているエンタープライズは、空爆に対して極めて脆弱になっていた。第61任務部隊の状況に対し、日本軍には無傷の空母が残っており、キンケイド少将は撤退を決めた。キンケイド提督は、第17任務部隊のマレー少将にホーネットの曳航作業継続を命じると、第16任務部隊は南東へ退避をはじめた。ノーザンプトンはより太い曳航索を用いてホーネットの曳航を再開した。
一方日本軍は航空機に多大な損害を受けていたが、残存機をすべて投入して米艦隊の追撃を開始した。第一次攻撃隊発進後の空母隼鷹はただちに第二次攻撃隊発進準備につとめたが、戦艦榛名より『敵大型陸上機十数機発見』の報告があり、攻撃隊発進を中止して上空警戒機(零戦4、艦攻5空中退避)を発進させる。だが味方機と判明し、ふたたび第二次攻撃隊発進準備に努めた。午前11時13分、隼鷹から第2次攻撃隊(艦攻7機、零戦8機)が発進した。零戦のうち2機は瑞鶴所属機(白根大尉)、1機は瑞鳳所属機だった。この時の隼鷹には白根大尉の零戦だけではなく、被弾した他艦所属機(翔鶴艦攻1、瑞鶴零戦3、瑞鶴艦爆5、瑞鳳零戦1)も収容している。
続いて11時15分に瑞鶴から残存機すべての零戦5、艦爆2機、艦攻6機(爆弾装備)からなる第3次攻撃隊(指揮官田中一郎瑞鶴分隊長)が発進、他に触接の艦攻1機が同行した。艦攻6機のうち5機は瑞鳳の所属機だった。彼らは索敵から帰還後被弾した瑞鳳に降りられず、瑞鶴に着艦していたのである。また翔鶴所属の零戦2、艦爆1も参加している。
隼鷹第2次攻撃隊は13時13分に戦場に到達し硝煙で視界がぼやける中、速力3-4ノット程度でホーネットを曳航中のノーザンプトンを襲った。ノーザンプトンは曳航索を切って魚雷をすべて回避したが、ホーネットには魚雷1本が命中、傾斜が14度に増大する。また電気系統の復旧も不可能となった。そのためメーソン(ホーネット)艦長は総員退艦準備を発令した。隼鷹第2次攻撃隊は敵空母に魚雷3本以上命中、重巡洋艦に魚雷命中を報告し、零戦2機が行方不明・3機が不時着、艦攻2機が撃墜という損害を出し、零戦3機は「瑞鶴」に、艦攻5機は「隼鷹」に帰投した。1機の艦攻は魚雷を発射できず、隼鷹着艦寸前に魚雷を棄てている。
数十分後、瑞鶴第3次攻撃隊がホーネットを爆撃した。まず艦爆2機による爆撃で1発が至近弾となり、それにより傾斜が20度となった。ここに至って艦長は退艦命令を出した。次いで艦攻隊が高度2000m(規定では3000m)から800キロ爆弾による水平爆撃を行う。1発が飛行甲板後端に命中。他の5発は至近距離に落下し、衝撃波によりホーネットに大きな損害を与えた。この時、鈴谷索敵機や利根索敵機が、ホーネットがまだ沈没していないことを報告した。瑞鶴第3次攻撃隊は艦爆1機が隼鷹に不時着した他、全機無事に瑞鶴へ帰投した。
13時35分、隼鷹からこの日最後となる艦爆4機、零戦6機からなる隼鷹第3次攻撃隊が発進していた。攻撃前、奥宮航空参謀が加藤舜孝中尉(隼鷹艦爆隊先任将校)に出撃を命じると、加藤中尉は「またいくんですか」と仰天して立ち上がったという。15時10分、隼鷹第3次攻撃隊は漂流中のホーネットを発見、20分ほどエンタープライズを捜索したが発見できず、ホーネットを目標として爆撃を開始した。爆弾1発が命中。ホーネットは炎上しつつ右舷に傾斜した。隼鷹第3次攻撃隊は爆弾4発命中を記録し、全機が帰還している。隼鷹は第三次攻撃隊を収容したのち、一旦北上して破損機の修理を実施。23時頃、空母瑞鶴と合同した。翌日使用可能兵力は、隼鷹隊(零戦11、艦爆8、艦攻5)、瑞鶴隊(零戦33、艦爆10、艦攻19)であったという。
支援部隊指揮官(近藤信竹中将、旗艦「愛宕」)が指揮する前進部隊は、アメリカ軍機動部隊に水上戦闘を挑むため追撃戦に移った。機動部隊前衛も近藤長官の指揮下に入ったが動きが鈍く、旗艦「愛宕」からの再三による進撃命令を受けてようやく東進を開始、前進部隊と協同行動をとることになった。
一方のアメリカ軍はホーネットから総員を退艦させると、駆逐艦マスティンとアンダーソン (駆逐艦)にホーネットの自沈処分を命令した。2隻は少なくとも魚雷16本を発射し、9本は起爆した。だがホーネットは沈まず、魚雷を使い果たした両艦は12.7cm砲弾300発を撃ち込んだが、ホーネットなおも浮いていた。2隻は日本軍索敵機(長良機)に発見されたため、急いで現場海域から離脱した。日本軍前進部隊は、長良機・五十鈴機・摩耶機などに誘導されながら接近した。日が暮れようとする海原を前進した日本海軍前進部隊は、彼方から遠雷のような砲声を聞いた。これは、先にマスティンとアンダーソンがホーネットに砲弾と魚雷を撃ち込んでいた音だったと考えられた。
18時30分頃、近藤長官は第二水雷戦隊や各艦(妙高、高雄、巻波、陽炎)に米駆逐艦2隻や残存部隊の追跡を命じたが、全速で逃走する駆逐艦の捕捉は難しく、各隊は追跡を諦めてホーネットの傍に戻った。
連合艦隊司令部はドーリットル空襲で日本に衝撃を与えたホーネットを捕獲しようと試み、「事情許さば、拿捕曳航されたし」と前進部隊に迫った。だがホーネットは火災と浸水でひどく損傷しており、曳航は不可能だった。「鉄の船があんなによく燃えるものか」という愛宕乗組員の感想が残っている。
秋雲は12.7センチ砲24発をホーネットに撃ち込んだが微動だにせず、爆雷での処分も検討されたが、爆雷の射程が短く断念された。結局、魚雷で処分することとなり、秋雲と巻雲からそれぞれ2本ずつ発射され、3本が命中した。ホーネットは秋雲と巻雲が見守る中、10月27日午前1時35分、サンタクルーズ諸島沖に沈んでいった。日本軍は救助したアメリカ軍兵士の尋問結果から、アメリカ軍の戦力や沈んだ空母がホーネットであることを知った。
空母翔鶴にはレーダー(21号電探)が装備されていたため、日本側はミッドウェー海戦に比べると効果的な防空を行うことができた。また機動部隊の前方に囮として前衛部隊(戦艦〈比叡、霧島〉、重巡洋艦〈鈴谷、利根、筑摩〉、第十戦隊の軽巡洋艦と駆逐艦)を横に並べたため、筑摩の大破と引き換えに後方の空母への被弾を抑えることができた。10月30日、支援部隊(前進部隊、機動部隊)はトラック泊地に帰投した。ただし空母4隻(飛鷹、翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)それぞれ損傷の修理と航空隊の補充のため随時内地へ回航されることになり、太平洋で作戦行動可能な日本軍の空母は隼鷹1隻となったトラック残留(主隊〈大和、陸奥、第7駆逐隊〉、前進部隊〈金剛、榛名、愛宕、高雄、隼鷹、飛鷹〉、機動部隊〈比叡、霧島、利根、雪風、天津風、照月、浜風〉)、内地回航(空母〈翔鶴、瑞鶴、瑞鳳〉、重巡〈妙高、熊野、筑摩〉、駆逐艦〈嵐、舞風、谷風、浦風、磯風、秋雲、時津風、初風〉)。。
この海戦でアメリカ軍は空母ホーネットを失い、エンタープライズも中破したため、太平洋における稼働空母数は一時的に0となり、アメリカ軍側に「史上最悪の海軍記念日」と言わしめた。しかし搭乗員の損害は少なく、ヘンダーソン飛行場基地も健在だった。アメリカ軍はニューカレドニアのヌーメアでエンタープライズの応急修理を実施した。同艦は修理をおこないながら第三次ソロモン海戦に参戦し、ガダルカナル島南方に進出して日本軍の艦艇に脅威を与え続けた。1943年からは修理を終えた空母サラトガに加え、イギリス海軍から空母ヴィクトリアスを借りて間を埋めた。日本側は本海戦によりアメリカ機動部隊を一時的に行動不能としたが局地的勝利にとどまり、ガダルカナル島奪回という戦略目標を達成できなかった。
連合艦隊は昭和天皇から勅語を賜った。天皇は侍従武官城英一郎大佐に「敵空母を大いに撃破したから本土空襲(ドーリットル空襲)の可能性はなくなったのではないか」と下問し、武官は「(連合軍には)特設航空母艦が20数隻あるので楽観できない」と上聞している。
日本側はこの海戦において勝利を収めたが、宇垣連合艦隊参謀長が翔鶴艦長や瑞鳳艦長に「敵ばかりやっつけて味方が何の損害のないと云う事はあり得ない」と諌めた通り、大きな損害を出した。特に艦爆隊や艦攻隊の損害が大きく、翔鶴飛行隊長村田重治少佐(戦死後大佐)をはじめとする真珠湾攻撃以来のベテラン搭乗員を多数失い、爾後の作戦に影響を与えた(下記損害参照)。特に急降下爆撃機の損害が大きく、戦訓から母艦搭載機定数は艦爆の数を減らしている。また投弾後の艦上爆撃機が敵戦闘機に襲われた時の空戦能力の低さ、九九式艦上爆撃機の旧式化など複数の要素が絡み、零式艦上戦闘機を戦闘爆撃機として運用する爆戦の構想がうまれた。1943年(昭和18年)中盤より第二航空戦隊で爆装零戦の訓練がはじまった。1944年(昭和19年)2月1日に小型空母3隻(瑞鳳、千歳、千代田)で第三航空戦隊が新編されると、三航戦の第六五三海軍航空隊の主力は爆装零戦となった。
本海戦の損害を補うべく、日本海軍は教育部隊の教官を前線に出したり、飛行学生を卒業したばかりの士官を母艦に配属するなど、必死で穴埋めをする。奥宮参謀は、新任搭乗員が本海戦前母艦航空隊の技量になる時期を1943年6月以降と推測したが、その再建した航空兵力はい号作戦、ろ号作戦(ブーゲンビル島沖航空戦)、ギルバート諸島沖航空戦、ギルバート・マーシャル諸島の戦い、トラック島空襲、マリアナ・パラオ諸島の戦いといった航空戦における大敗北で完全に消耗してしまい、終戦までその損害を補うことが出来なかった。
また本海戦の目的の一つとも言うべき日本陸軍部隊の支援についても結果的には失敗、連合軍はヘンダーソン基地を堅持した。山本五十六連合艦隊長官は「海軍の大戦果に呼応し、このさい一挙に敵を撃滅されたし」と陸軍に連絡したが、陸軍は予備兵力なしとして断ったという。日本海軍では下士官兵はおろか将校までが陸軍を批判していたのが目撃されている。
日本側の連合艦隊戦闘速報第一号は「「ソロモン」海域ニ作戦中ノ聯合艦隊ハ二十六日早暁「サンタクルーズ」北方海面ニ於テ空母四隻、戦艦四隻其他巡洋艦、駆逐艦ヲ合セ 計二十余隻ヨリナル敵艦隊ヲ捕捉シ 二十時迄ニ其全空母ヲ撃滅、敵ヲ潰乱ニ陥シイレ目下夜戦部隊ノ全力ヲ以テ残敵ヲ追撃中ナリ」というものだった。
その後も「米空母3、戦艦サウスダコタ、巡洋艦3隻(内1隻戦艦なるやもしれず)、駆逐艦1隻撃沈、巡洋艦3隻大破、駆逐艦3隻大破または中破、航空機50以上撃墜」と報じた。10月27日午後8時30分、大本営海軍部は「米空母3-4隻、戦艦1隻撃沈。大破戦艦1隻、巡洋艦1隻、艦種不明1隻。中破戦艦1隻、巡洋艦3隻、駆逐艦1隻。敵機200機以上を喪失せしむ。わが方の損害は空母2隻、巡洋艦1隻小破せるも、戦闘航海に支障なし。未帰還機40機、本海戦を南太平洋海戦と呼称す」と大勝利を宣伝した大本營発表 二十七日午後八時三十分/一 帝国艦隊は十月二十六日黎明より夜間に亙りサンタクルーズ諸島北方洋上において敵有力艦隊と交戦、敵航空母艦四隻、戦艦一隻、艦型未詳一隻を撃沈、戦艦一隻、巡洋艦三隻、駆逐艦一隻を中破し、敵機二百機以上を撃墜その他により喪失せしめたり。我方の損害、航空母艦二隻、巡洋艦一隻小破せるも、何れも戦闘航海に支障なし。未帰還機四十數機。(註)本海戦を南太平洋海戦と呼称す(第二次ソロモン海戦以後の戦果喪失略)。。
また愛宕(第二艦隊旗艦)が傍受した日本語のハワイ放送(日本向け宣伝放送)によれば「日本軍空母7隻、大巡5隻、駆逐艦数隻撃沈、米軍損害は駆逐艦1隻沈没」だったという。しかし、これはあくまで敵国に対するプロパガンダであり、アメリカ海軍の公式発表では戦果を「日本軍空母2隻損傷、巡洋艦1隻大破」とほぼ正確に伝えており、損失を「空母1隻沈没、駆逐艦『ポーター』沈没」と、撃沈された艦も隠さず発表している。特に、空母が撃沈されたことはルーズベルト大統領が自分で発表したもので、敵に情報を与えないことを重要視していたニミッツはこれに激怒、後日のレンネル島沖海戦で重巡洋艦シカゴが撃沈された時は、副官のドレークに「(ホーネットの時のように)シカゴが沈んだことをもらす者は撃ち殺してやる」と言っていたBrayton。
日本軍大勝利の報道に対し、奥宮参謀は「空母1隻撃沈程度と推定しつつも、搭乗員の申告を黙認せざるを得なかった」と述べている。村田少佐をはじめ、熟練搭乗員や攻撃隊主要幹部が戦死したことも戦果確認を困難とした一因だった。また搭乗員の中には米空母6隻存在を主張する者もあり、また第二航空戦隊の強い主張で空母3隻撃沈という判定になったという。これは双方の機動部隊が広範囲に展開するため敵軍の全貌をつかみにくいという問題も絡んでおり、第十一戦隊は二式艦上偵察機のような高速偵察機の本格的な投入と、常に敵艦隊と接触し続けることの重要性を報告している。二式艦上偵察機は機体の強度不足を補強する前の彗星艦上爆撃機の試作機の改造機で、その高速度からミッドウェー海戦でも試作機の十三試艦上爆撃機が空母蒼龍で使用されたが無線機故障で索敵の役を果たせず、さらに母艦の喪失で失われて「彗星」開発計画に多大な遅延が生じた。本海戦では空母翔鶴から偵察機として2機が発進した。アメリカ軍機動部隊と違う方向を偵察してしまい、索敵に失敗したという。「翔鶴飛行機隊戦闘行動調書」には記録が残っていない。この二式艦偵は陸上基地を経由して母艦に帰投した。
日本軍は軍令部や大本営を含めて本海戦で大勝利を収めたと信じ、「今一押し」でガダルカナル島の戦いに勝利するのも目前だと考えた。日本陸軍総攻撃の失敗は衝撃的だったが、本海戦の勝利により、大本営陸海軍部は従来どおりガダルカナル島奪回の方針を維持した。またアメリカ海軍機動部隊を撃破したので、日本側の作戦にとって相当有利と認識した。
そこで陸軍第三十八師団を輸送船11隻に分乗させ、ガダルカナル島へ強行輸送する作戦を立案する。この時、戦艦2隻(比叡、霧島)でヘンダーソン飛行場砲撃を実施することになった。
日本軍の作戦を察知したアメリカ軍は、空母エンタープライズに応急修理を施して戦線に復帰させ、さらに大和型戦艦と同世代の新型戦艦2隻(サウスダコタ、ワシントン)をガダルカナル島周辺海域に投入した。こうしてガダルカナル島へ向かう日本軍艦隊との間に第三次ソロモン海戦が発生し、鉄底海峡(アイアンボトム・サウンド)に多数の両軍艦艇が沈むことになった。
大破:空母 翔鶴、重巡 筑摩
中破:空母 瑞鳳
小破:駆逐艦 照月(26日夜、大型機の爆撃による)
航空機損失:92機
航空機搭乗員戦死:148名
艦船乗組員戦死:250-350名
沈没:空母 ホーネット、駆逐艦 ポーター
大破:駆逐艦 スミス
中破:空母 エンタープライズ
小破:戦艦 サウスダコタ、軽巡 サン・ファン
航空機損失:81機
航空機搭乗員戦死:26名(捕虜となった4名含む)
艦船乗組員戦死:240名
この戦いで、日本海軍の艦載機部隊は艦爆・艦攻隊を中心に大きな被害を出した。
第一次攻撃隊 零戦4、艦攻20(総指揮官:翔鶴飛行隊長村田重治少佐)
第二次攻撃隊 零戦5、艦爆19(指揮官:翔鶴飛行隊長関衛少佐)
直掩機 零戦10
触接機 艦攻1
偵察隊 艦攻 数機(早朝出撃)
全機母艦に収容不能(翔鶴被弾に因る。一部は瑞鶴、隼鷹に着艦)
偵察隊 艦攻 数機
第一次攻撃隊 零戦9
全機母艦に収容不能(瑞鳳被弾に因る、一部は瑞鶴、隼鷹に着艦)
第一次攻撃隊 零戦8 艦爆21
第二次攻撃隊 零戦4 艦攻16(帰還・再出撃機含)
第三次攻撃隊 零戦5、艦爆2、艦攻6(帰還・再出撃機含)
第一次攻撃隊 零戦12、艦爆17
第二次攻撃隊 零戦8、艦攻7(帰還・再出撃機含)
第三次攻撃隊 零戦6、艦爆4(帰還・再出撃機含)
一航戦(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)
第一次攻撃隊 20(このうち約半数が修理不能として海中投棄。3艦で62機出撃して瑞鶴、隼鷹に着艦できたもの)
第二次攻撃隊 20(これも半数以上が修理不能のため海中投棄。翔鶴、瑞鶴合わせて44機出撃)
第三次攻撃隊 13(未帰還機無)
二航戦(隼鷹)
第一次攻撃隊 18
第二次攻撃隊 8
第三次攻撃隊 10(未帰還機無)
未帰還機数 零戦17、艦爆31、艦攻21、計69。
不時着 零戦7、艦爆9、艦攻7、計23。(海中投棄機数を除く)
喪失機数計 零戦24(39.3%) 艦爆40(63.4%) 艦攻28(58.3%)
※カッコ内の割合は延べ全出撃数(偵察・直掩機は除く)に対する喪失機数割合
戦死搭乗員 零戦17、艦爆62、艦攻66、計145名佐藤和正
ミッドウェー海戦と、ガダルカナル島を巡る一連の海戦(第二次ソロモン海戦、南太平洋海戦)で、ハワイ奇襲以来の日本海軍空母航空部隊は完全に消耗した。再建を目指した航空部隊はい号作戦、ろ号作戦(ブーゲンビル島沖航空戦)、トラック島空襲、マリアナ沖海戦、台湾沖航空戦等ですり潰され、この後終戦まで二度と同規模・同水準の部隊となることはなかった。
第二航空戦隊司令官角田覚治少将は、勇猛果敢な指揮により日本軍の勝利に貢献した。空母同士の交戦がはじまると、角田は旗艦隼鷹をためらわずに敵機動部隊の方向に進出させた。攻撃を命じる際、角田少将の意を受けて空母隼鷹の崎長飛行長が発した「敵の位置は、まだ飛行隊の行動範囲外であるが、本艦は全速力で飛行隊を迎えに行く」という命令は、彼の猛将ぶりを示すものとして伝説になっている。更に、炎上中の空母ホーネットに向かった攻撃隊を、無傷のエンタープライズが発見されるや即座に攻撃目標の変更を命じるなど、柔軟にして即断即決の指揮は、高く評価されている。奥宮正武第二航空戦隊参謀は、日本軍水上艦艇(近藤中将)の追撃は及び腰で「水上部隊にも角田がいれば」と述べている。
角田の他にも、有馬正文大佐(当時、翔鶴艦長)の果敢な姿勢が目立った。SBDの爆撃で翔鶴が被弾炎上すると、有馬は囮としてアメリカ軍機動部隊に突入することを主張したが、草鹿参謀長に「飛行甲板の大破した空母で戦えるのか」と諌められた。
翔鶴と瑞鳳がトラック泊地に帰投した際、有馬艦長と瑞鳳艦長の大林末雄大佐は戦艦大和の連合艦隊司令部をたずねた。山本五十六長官は有馬を呼び止め「もう少し追撃はできなかったのか」と問いかけ、有馬は南雲中将と草鹿少将の判断を庇うつもりで「あれが精一杯のところでした。あれ以上の追撃は無理だったでしょう」と返すと、2人のやりとりを耳にしていた黒島亀人先任参謀は「そうでしょうなぁ。あんたのところ(機動部隊)は北にばかり走りたがっていたから、追撃の考えは出なかったんでしょうね」と揶揄した。その後、翌年の1943年(昭和18年)4月18日に山本五十六長官が戦死(海軍甲事件)した後日、有馬は海兵同期の高木惣吉に「山本長官は間もなく戦死された。それなら、あの時に本音を言っておけば」と語ったという。
このように連合艦隊司令部は、南雲機動部隊の作戦に不満を抱いていた。本海戦時、宇垣纏連合艦隊参謀長は翔鶴の損傷と第一航空戦隊の後退を知り、撤退の禁止と米艦隊攻撃続行を命じた。するとある参謀が「敵と距離をとることは、むしろ敵をアウトレンジするのに有利」と進言し、その消極的な姿勢で宇垣参謀長を激怒させている。
一方で南雲忠一中将は、ミッドウェー海戦以降、数少なくなった空母を危険にさらすことを恐れ、敵の索敵機に発見されては避退の為に反転を繰り返すといった慎重な行動がみられる。瑞鳳と翔鶴の損傷後は、残る瑞鶴の指揮を角田少将に委ねて戦場を後にした。この後にエンタープライズを撃破し、先の攻撃で炎上していたホーネットに隼鷹攻撃隊を送り込んで止めを刺したのは、指揮権を移譲された角田少将の指揮によるものである。南雲は戦場を離れると17時30分に第四駆逐隊(有賀幸作司令)旗艦嵐に移乗し、近藤艦隊を追いかけている。翔鶴に乗艦していた中島親孝第三艦隊通信参謀によれば、翔鶴はアンテナの損傷により送信不可能となったため南雲司令部は秋月型駆逐艦照月経由で瑞鶴に移乗しようとしたところ照月が見当たらず、仕方なく駆逐艦嵐(第四駆逐隊司令艦)経由で命令を発していたという。海戦終了後、第三艦隊の参謀達が大勝利を喜ぶ中で、南雲はひとり物思いに沈んでいる様子だったという。本海戦のあと第三艦隊司令長官を小沢治三郎中将に譲った南雲中将は、11月11日付で佐世保鎮守府司令長官に任命される。翌年3月には村田重治大佐の生家を弔問している。
奥宮とは対照的に、草鹿龍之介(当時機動部隊参謀長)と吉田俊雄(当時海軍少佐、軍令部参謀)は、角田よりも近藤信竹中将(当時第二艦隊司令長官)を高く評価している。たとえば近藤と南雲の2人は同じ階級の中将だが、軍令承行令上、先任である近藤が南雲の指揮をとることになっていた。しかし近藤は第二次ソロモン海戦に続き、本海戦でも南雲機動部隊の行動に従い、機動部隊の行動に制約をあたえなかった。また近藤は指揮下の第二航空戦隊(空母隼鷹)を第三艦隊に預けると、自身は前進部隊を率いてアメリカ軍機動部隊を追撃した。吉田は「武人らしい気魂を感じさせるのは、近藤の采配が最も圧巻である」と述べている。草鹿参謀長は「近藤の宏大な度量、人格は私の大きな力になった」と回想している。なお草鹿は海戦後の研究会で「機動部隊指揮官が所在部隊(第二艦隊、第三艦隊)を統一指揮する必要がある。第二艦隊司令長官が(機動部隊を)指揮するのは作戦上具合が悪い」と意見している。
連合艦隊司令長官 :山本五十六大将 参謀長:宇垣纏少将(トラック島)
支援部隊(軍隊区分):指揮官 第二艦隊司令長官近藤信竹中将、旗艦「愛宕」
前進部隊(軍隊区分)
第二艦隊司令長官:近藤信竹中将 参謀長:白石萬隆少将
第三戦隊 司令官:栗田健男中将
第四戦隊 第二艦隊司令長官近藤信竹中将直率
第五戦隊 司令官:高木武雄中将
重巡洋艦:妙高、摩耶
第二航空戦隊 司令官:角田覚治少将
航空母艦:隼鷹 ― 艦載航空機48機
第二水雷戦隊 司令官:田中頼三少将
軽巡洋艦:五十鈴
第十五駆逐隊 司令:佐藤寅治郎大佐
駆逐艦:黒潮、親潮、早潮、陽炎
第二十四駆逐隊 司令:中原義一郎中佐
駆逐艦:海風、涼風、江風
第三十一駆逐隊 司令:清水利夫大佐
駆逐艦:長波、巻波、高波
工作艦明石、タンカー神風丸、尾上丸、日栄丸、神国丸、健洋丸、日本丸、玄洋丸、康良丸、駿河丸
機動部隊本隊(軍隊区分)
第三艦隊司令長官:南雲忠一中将 参謀長:草鹿龍之介少将
第一航空戦隊:南雲忠一司令長官直率
航空母艦:翔鶴、瑞鶴、瑞鳳
重巡洋艦:熊野
第四駆逐隊 司令:有賀幸作大佐
駆逐艦:嵐、舞風、野分
第十六駆逐隊 司令:荘司喜一郎大佐
駆逐艦:初風、雪風、天津風、時津風、浜風
第六十一駆逐隊 司令:則満宰次大佐
駆逐艦:照月
機動部隊前衛(軍隊区分)
第十一戦隊 司令官:阿部弘毅少将
第七戦隊 司令官:西村祥治少将
重巡洋艦:鈴谷
第八戦隊 司令官:原忠一少将
重巡洋艦:利根、筑摩
第十戦隊 司令官:木村進少将
軽巡洋艦:長良