セイロン沖海戦
セイロン沖海戦(セイロンおきかいせん)は、1942年4月5~9日にインド洋セイロン島沖で日本海軍とイギリス海軍の間で行われた戦闘。インド洋作戦の過程で発生した。本記事では、セイロン沖海戦前後に日本海軍が実施および計画した通商破壊作戦(ベンガル湾機動作戦、B作戦)についても述べる。
セイロン沖海戦は、太平洋戦争初期の1942年(昭和17年)4月上旬に、インド洋のセイロン島海域で行われた日本海軍とイギリス軍の海戦。南方部隊(指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官)が発令したセイロン島方面機動作戦(3月9日)とベンガル湾機動作戦(3月14日)により、南方部隊指揮下の南雲機動部隊(指揮官南雲忠一第一航空艦隊司令長官、正規空母5隻基幹)と馬来部隊(指揮官小沢治三郎第一南遣艦隊司令長官、巡洋艦6、軽空母1、駆逐艦4)は、4月初旬よりインド洋で機動作戦を実施した。南雲機動部隊は4月5日にセイロン島のコロンボを、9日にトリンコマリーを空襲し、大きな戦果をあげた。また馬来部隊は4月6日にベンガル湾で商船20隻以上を撃沈する戦果をあげた。
イギリス海軍は暗号解読により東洋艦隊(司令長官ジェームズ・サマヴィル中将)をもって邀撃したが、艦隊主力同士が交戦する機会はなかった。東洋艦隊本隊とわかれて行動していた重巡洋艦2隻(5日)、空母「ハーミーズ」と駆逐艦1隻ほか(9日)が、南雲機動部隊の攻撃により撃沈された。イギリス東洋艦隊はセイロン島とモルディブ諸島の拠点から、アフリカ東岸のキリンディニ港とマダガスカルまで後退した(インド洋の戦い)。
1942年(昭和17年)3月9日の時点で日本軍はジャワ島を攻略し(蘭印作戦)、南方資源地帯占領は想定より早く進行、第一段作戦(南方作戦)はバターン半島攻略とビルマ方面をのぞき最終段階を迎えていた。
しかし続く第二段作戦は、セイロン島に進出してインド・中国方面を攻略し、ドイツ・イタリアと連携作戦(西亜打通作戦)を目指す陸軍側と、オーストラリア大陸攻略またはサモア諸島まで進出して米豪遮断作戦を目指す海軍側(特に軍令部)とが対立し、最終目標が決まってなかった。
しかし、日独伊三国同盟を結ぶナチス・ドイツは、インド洋に日本海軍が進出することによってイギリスの後方が撹乱されることを期待、海軍軍事委員会の野村直邦海軍中将と何度か協議の場を設けていた。
連合艦隊司令部では2月20日から23日にかけてインド洋侵攻作戦の図上演習を行い、セイロン島の占領・英国東洋艦隊撃滅の計画をたてる。しかし、セイロン攻略作戦に自信を持てない日本陸軍や、米豪遮断を目指す海軍軍令部の反対により連合艦隊のインド洋方面作戦計画は一旦後退した。
当時、ビルマ攻略を目指す陸軍第十五軍は首都ラングーンまで進出しており、今後、全ビルマ制圧作戦を進めるには海路からの軍需品輸送が不可欠であった。
しかし、インド洋にあるセイロン島にはイギリス軍の二大基地、商港コロンボと軍港トリンコマリーがあり、日本の海路からの輸送をイギリス艦隊が阻止してくることが予想できた。そこで海上交通保護のため北部スマトラ島とアンダマン諸島を占領して航空基地を建設するとともに、セイロン島の二大拠点とイギリス東洋艦隊に打撃を与えておく必要が生じた。
日本側は、インド洋に展開するイギリス海軍は、空母2隻・戦艦2隻・重巡洋艦3隻をはじめ、軽巡と駆逐艦も行動しており、沿岸の基地には約300機の航空機が配備されていると考えていた。
3月9日、連合艦隊(司令長官山本五十六大将)は南方部隊(指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官)に対し、セイロン島方面機動作戦の実施を命じた(聯合艦隊電令作第86号)。
近藤長官は3月14日に発令したインド洋機動作戦要領(南方部隊電令作第139号)の中で、丙潜水部隊(指揮官市岡寿第二潜水戦隊司令官)に対してセイロン西方海面の哨戒と通商路攻撃を指示していた。だが潜水艦の数が足りず(伊7、伊2、伊3、第8潜水隊)、セイロン島とインド南岸の泊地を偵察させるにとどまった。
それでも、貨物船6隻・小型帆船4隻を撃沈した。
近藤長官直率の南方部隊本隊(第二艦隊旗艦〈愛宕〉、第4駆逐隊第1小隊〈嵐、野分〉)は4月4日にペナンを出発、アンダマン諸島南西方面に進出した。
また日本海軍の基地航空隊はアンダマン諸島や北部スマトラ島に展開し、機動部隊の作戦を支援した。
イギリスは、1941年12月のマレー沖海戦で東洋艦隊旗艦の戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」を撃沈され、極東の最重要拠点シンガポールも失陥したため、東洋艦隊をインド洋セイロン島(現在のスリランカ)のコロンボ基地並びにトリンコマリー軍港にまで退避させていた。
イギリス、オランダにとってセイロン島の陥落は、インド洋の海洋路が遮断されるのみならず、ひいては中東の連合国軍補給ルートの遮断、スエズ運河の陥落、アフリカにおける枢軸国軍の勝利をも招くと懸念すべきものであった。
そこでダドリー・パウンド第一海軍卿より3月8日にセイロンが脅威にさらされているという情報を受けとったイギリス首相ウィンストン・チャーチルは、東洋艦隊司令長官をジェームズ・サマヴィル中将に交代する人事を行った上、インド洋に展開する空母「インドミタブル」、戦艦「リヴェンジ」、「ロイヤル・サブリン」に加え、空母「フォーミダブル」、戦艦「ラミリーズ」、「レゾリューション」、「ウォースパイト」等を増派した。これで英国東洋艦隊は、戦艦5隻と空母3隻を基幹とする大艦隊となったわけである。サマヴィルは3月24日(26日)にコロンボに到着し、3月26日(27日)に「ウォースパイト」に将旗を掲げ、そこから現存艦隊主義により、ビルマ方面に進攻してくる日本軍ににらみを効かせた。日本海軍の最大の敵はアメリカ太平洋艦隊であったが、これでインド洋のイギリス海軍もまた、資源供給地として占領したオランダ領東インドの確保を脅かす存在となったわけである。ただサマヴィルは、日本海軍がセイロン島へ侵攻してきたときの勝算はないと考えていた。
日本軍の当初の予定では機動部隊のスターリング湾からの出撃は3月21日、セイロン島攻撃は4月1日であった。しかし、敵出現の報告などがありそれに対応したため第五航空戦隊の日本本土からスターリング湾への進出が遅れ、セイロン島攻撃日は4月5日となっていた。3月26日、スラウェシ島(セレベス島)南東岸スターリング湾(Staring-baai)から出撃した機動部隊は、オンバイ海峡を通過しジャワ島の南方からインド洋に入った。
イギリス軍は当時コロンボにあった極東連合部(FECB)により、通信解析、方位測定、符丁等の暗号解読に努めており、日本海軍の主要な作戦用暗号であるJN-25の解読を行い、地点符号の特定に成功した。これにより3月22日には4月1日に日本軍がセイロン島を攻撃する予定であることを知った。サマヴィルは日本軍に対しては、空母機による夜間雷撃を行なおうとした。しかし、サマヴィルは艦隊の温存を命じられており、攻撃は受けないようにしていた。
サマヴィルは分散していた艦艇を3月31日に洋上で集結させると、次の二つの部隊に分けた。
A部隊(サマヴィル中将):戦艦「ウォースパイト」、空母「インドミタブル」、「フォーミダブル」、重巡洋艦「コーンウォール」、軽巡洋艦「エメラルド」、「エンタープライズ」、駆逐艦6隻
B部隊(アルガノン・ウィリス中将):第3戦艦戦隊(戦艦「レゾリューション」、「ラミリーズ」、「ロイヤル・サヴリン」、「リヴェンジ」)、空母「ハーミーズ」、軽巡洋艦「カレドン」、「ドラゴン」、「ヤコブ・ヴァン・ヘームスケルク」、駆逐艦8隻
4月1日には修理を中断して出撃した重巡洋艦「ドーセットシャー」がA部隊に合流した。
イギリス艦隊はセイロン島の南で行動し、4月2日まで艦隊の連携を高める演習を繰り返した。夜間は日本艦隊を求めて行動したが何も発見できなかった。上述の通り、日本軍の攻撃予定日は延期されていたため日本軍が現れるはずはなかった。また、4月2日にはリヴェンジ級戦艦では真水が不足してきており、燃料補給の必要な艦もあった。
連合軍は、暗号解読は行っていたものの、依然として日本軍の動きがつかめず、誤報・作戦延期の可能性も考えられたため、東洋艦隊は作戦を中止した。問題は何処の港で補給を行うかであった。商業港で混雑したコロンボ、防空施設の貧弱なトリンコマリーに帰港して真珠湾攻撃における米太平洋艦隊の二の舞を恐れたサマヴィルは2日、艦隊主力をアッドゥ環礁へ待避させることにした。当時、日本軍はアッドゥ環礁基地の存在を知らなかった。「ドーセットシャー」は修理再開のため、「コーンウォール」はオーストラリア行き船団の護衛にあたるため、ともにコロンボへ向かった。また、「ハーミース」と駆逐艦「ヴァンパイア」はマダガスカル島攻略準備のためトリンコマリーへ向かった。
セイロン島攻撃を前に機動部隊は補給部隊を分離、帰路の補給地点にむかわせた。
4月4日夕刻(現地時間では午後3時)、セイロン島の南東700km付近に迫っていた機動部隊はカタリナ型双発飛行艇(第413飛行隊)に発見された。飛行艇は「日本艦隊発見」の電報を打った後、上空直衛の零戦により撃墜された(レオナルド・バーチャル少佐など、脱出者は磯風に収容)。この電報は「赤城」でも傍受し、日本側は奇襲の要素が失われた事を知ったが、特段の措置は取らなかった。敵機に発見されたため、明朝の敵機来襲や敵母艦部隊、潜水艦などの攻撃が考えられることから予定を変更するか議論され、攻撃は決行することになったが、攻撃隊の編制は変更が行われ、当初のコロンボ攻撃に兵力を集中する案から五航戦の艦攻隊など兵力の半分が不時の会敵に備え待機することになった。
イギリス艦隊は4月4日午後アッドゥ環礁に到着したが、到着後カタリナからのセイロンの南東360海里に敵大部隊発見との報告が届いた。この時A部隊は燃料補給中、B部隊はまだ燃料補給が開始されておらず翌朝まで出撃できない、という状況であった。このためサマヴィルはA部隊だけ先に出撃させることに決め、夜A部隊を率いて出撃した。また、「ドーセットシャー」と「コーンウォール」にもコロンボから出港して合流するよう命じた。サマヴィルはA部隊を率い、日本艦隊を迎撃するため16ノットで東へ向かったが、敵を捕捉できなかった。
1942年(昭和17年)4月5日朝、機動部隊はコロンボ南方200海里に進出し、淵田美津雄中佐を指揮官とする第一攻撃隊(艦攻54、艦爆38、零戦36)でコロンボを空襲した。艦攻は800キロ爆弾を搭載した。午前8時30分以降、各艦(赤城〈艦攻17、零戦9〉、蒼龍〈艦攻18、零戦9〉、飛龍〈艦攻18、零戦9〉、瑞鶴〈艦爆19、零戦9〉、翔鶴〈艦爆19〉)から攻撃隊が発進した。二航戦(蒼龍、飛龍)の艦爆、五航戦(瑞鶴、翔鶴)の艦攻と零戦は、逃げ出してきた艦艇の攻撃や、イギリス空母が出現した時に備えて飛行甲板上で待機した。
コロンボからは事前に商船25隻が退避していたが、商船21隻や、駆逐艦「テネドス」、「デコイ」、仮装巡洋艦「ヘクター」、潜水母艦「Lucia」、潜水艦「トラスティ」などが残っていた。
天候はあまり芳しくなかったが、日本軍攻撃隊は待ち受けていたイギリス機を排除した。つづいて港湾施設と飛行場を攻撃し、「テネドス」と「ヘクター」を撃沈した。他に潜水母艦「ルチア (Lucia)」と商船「Benledi」が損傷した。
日本側は、合計7機(艦爆6〈瑞鶴5、翔鶴1〉、零戦1〈蒼龍〉)を喪失した。イギリス側はハリケーンとフルマー合計42機日本空母戦史、179ページ、ただし、日本軍を迎撃した部隊の説明の後に以上合計42機とあるが、各部隊ごとのところに書かれている機数を合計するとハリケーン36機、フルマー10機で合計46機になる。War at Sea 1939-1945 Volume 2, p.26でも迎撃機は42機とする。、またはハリケーン34機とフルマー6機が迎撃し、ハリケーン14機とフルマー4機が撃墜された、または19機を失った。また、イギリスのフェアリー ソードフィッシュ雷撃機6機(8機)が日本軍攻撃隊と遭遇し、全機撃墜された。ブリストル・ブレニム10機(14機)が日本艦隊の攻撃に向かったが、会敵できなかった。
午前11時18分、地上軍事施設には甚大な損害を与えたが、湾内の艦船に対する爆撃効果は十分ではないと判断した攻撃隊総指揮官淵田中佐は、「第二次攻撃を準備され度」と連絡した。
淵田の報告を受けた南雲長官は1152(日本時間)に、各空母で雷装で待機させていた攻撃隊を爆装に転換し、第一次攻撃隊収容後にただちに発艦するように命じた。
しかし、13時に「利根」の九四式水上偵察機機動部隊西方で巡洋艦らしきものを発見し、「敵巡洋艦らしきもの二隻見ゆ」と報告した。南雲長官は「利根」と「筑摩」から索敵機を発進させるとともに、爆装を命じた攻撃隊を再び雷装させるように命じた。
13時50分、「阿武隈」水偵から駆逐艦2隻発見の報告が入る。また、同機は他の敵は存在しないとも報告。これにより、先の報告の巡洋艦は駆逐艦を誤認したものではないかとの疑いが生じた。
このとき先任参謀大石保中佐は、駆逐艦ならばそれよりコロンボで打ち漏らした商船群への攻撃を優先すべきと主張した。これに対し、航空参謀源田実中佐は駆逐艦であろうと海上武力の撃滅を優先すべきと主張し、南雲長官は源田案を採用した。山口多聞少将から「攻撃隊発進の要ありと認む」と「赤城」へ意見具申があった。
機動部隊司令部は爆装準備が整っていた急降下爆撃隊53機(赤城17、蒼龍18、飛龍18)を、そのまま発艦させた。攻撃隊は14時49分から15時3分にかけて各艦から発進した。この頃、触接に向かっていた「利根」の零式水偵から敵巡洋艦2隻発見の報告が届いた。艦種を確認せよとの指示に対しては15時56分に「敵巡洋艦はケント型なり、敵巡洋艦附近に敵を認めず」と報告した。これを受けて、南雲中将は第五航空戦隊(瑞鶴、翔鶴)に対して「艦攻および艦爆約半数をもって攻撃せよ」と命じ、第五航空戦隊の原少将は出撃時刻を17時とした。
イギリス東洋艦隊主力と合流するため南下していたイギリス巡洋艦2隻は、江草隆繁少佐率いる九九式艦爆53機の急降下爆撃により、約30分ほどで撃沈された。
17時には機動部隊より第二次攻撃隊(前述)が発進する予定だったが、巡洋艦の撃沈報告と偵察機から「敵巡洋艦の南西方向50海里に進出するも敵を見ず」との情報があったことにより、発進は取りやめとなった。機動部隊は南東に退避した。イギリス巡洋艦の生存者は、サマヴィルが派遣した軽巡洋艦「エンタープライズ」と駆逐艦2隻によって30時間後に救助された。
5日15時30分、サマヴィルは敵艦隊が北方100マイルにあるとの報告を受けていた。東洋艦隊は日本軍に対し交戦を企図しているように見せかけながら、実際にはそれを避けると言う難しい方針の下に動いていたが、現実問題として、日本の機動部隊は東洋艦隊より圧倒的に優勢であった。そのため、雷撃機による夜襲を行うため索敵を行う。
18時17分敵機発見の報があり、艦隊は北西に針路をとった。A部隊とB部隊は6日の払暁に合同し、針路を南東に向けた。この時点では日本艦隊がアッドゥ環礁まで追撃をかけてくる可能性を考慮していた。この日の夜、本国の海軍省は電報を送り、東洋艦隊の増強圧力が日本軍に対して効果を持たない事が明らかになったと告げた。同時にセイロン島への帰港禁止と、R級戦艦の東アフリカ派遣を命令した。
機動部隊では19時9分ごろに敵機発見の信号があったが、上空の直掩機はこれを発見できなかった。
19時29分、「飛龍」から零戦6機が発艦、ソードフィッシュ2機を発見、1機は撃墜したが、他は太陽方向視界外に逃した。当然、付近に敵空母の存在が疑われたため、6日には早朝から広範囲の索敵を行ったが、敵艦発見の報告は無く、既に遠方へ退避したことも考えられたため、英機動部隊攻撃は断念された。機動部隊は警戒を厳重にしながら南東方向に退避、コロンボから450海里圏外を北上してツリンコマリ攻撃に向かった。東洋艦隊は日本艦隊への攻撃を計画していたが再発見できず、追撃を中止し8日11時にアッドゥ環礁に入った。日本側も索敵は行っており、5日から8日にかけて日英双方が互いを捜したが、接触はなかった。
イギリス側の方位測定班は8日朝、「赤城」の符丁を観測した。15時17分、カタリナがセイロン島東方400マイルに敵艦隊を認めた。トリンコマリー、またはマドラス空襲の可能性は明らかであったためトリンコマリー在泊の艦船に退避が命じられ、空母「ハーミーズ」、駆逐艦「ヴァンパイア」、機雷敷設艦「Teviot Bank」、コルベット「ホリホック」、汽船「British  Sergeant
」、補助艦隊の「Pearleaf」および「Athelstane」がトリンコマリーより出港した。
4月8日、機動部隊は、トリンコマリー港に近づく間、英空軍の飛行艇に接触された。兵力、位置、意図も完全に察知されていたが、英主力部隊の出現を期待して強襲することになっていた。コロンボ空襲時の巡洋艦出現から周囲に空母がいて新たな敵の出現は確実と判断しており、飛行隊の約半数を控置するように計画を変更していた。
9日午前9時(日本時間)、機動部隊は、トリンコマリーの東方海上約200海里から第一次攻撃隊(艦攻91、零戦41)を発進させた。攻撃隊は1000頃からセイロン島北部のトリンコマリーへの空襲を開始した。飛行場と港湾を強襲し、迎撃機のほか飛行場の地上機、港湾施設を破壊した。港内では汽船「Sagaing」が直撃弾を受けて炎上し、座礁した。また、モニター「エレバス」でも至近弾により被害が生じた。第一次攻撃隊は零戦3機(瑞鶴2、翔鶴1)、飛龍艦攻1を喪失した。イギリス側はホーカー ハリケーン17機とフェアリー フルマー6機が迎撃に上がり、ハリケーン8機とフルマー1機を失った。イギリス軍の人的損害は死者20名、負傷者33名で、ほかに民間人38名が死亡した。
10時8分、敵飛行艇が触接していることを発見、直掩機がこれを撃墜した。攻撃後の10時55分、榛名水偵から南方海域に空母一隻と駆逐艦三隻を発見した報告があった。午前11時43分、高橋少佐指揮の第二次攻撃隊(艦爆85機〈赤城17、蒼龍18、飛龍18、瑞鶴14、翔鶴18〉、零戦6機〈蒼龍3、飛龍3〉)が発艦して、13時30分に「ハーミーズ」以下を発見した。
「ハーミーズ」とオーストラリア駆逐艦「ヴァンパイア」は逃走を試みたが、間もなく艦爆隊に発見され撃沈された。ほかに、「ホリホック」、「British  Sergeant」、「Athelstane」も撃沈された。「赤城」では「ハーミーズ」がハリケーンの救援を求める電報を傍受した。ハーミーズ攻撃の際、急降下爆撃は45機が投弾、日本軍記録命中弾37発、命中率82%を記録した。
まだ投弾していなかった機は周囲の艦船を目標とし、豪駆逐艦バンパイア、哨戒艇ホーリー、商船2隻(タンカー)を撃沈。
バンパイア:投弾16発、命中13発
ホーリー:投弾6発、命中1発
大型商船:投弾12発、命中11発
小型商船:投弾6発、命中5発
この間、イギリス空軍のブレニム爆撃機(第11中隊のブリストル・ブレンハイム双発爆撃機)9機が機動部隊を奇襲した。このとき日本側ではトリンコマリー攻撃から第一次攻撃隊が帰還しており、これも「ハーミーズ」攻撃に向かわせるべく補給をし、攻撃機に魚雷を積んでいる最中で、イギリス軍機に全く気付いていなかった。イギリス空軍機は「赤城」を狙って編隊爆撃を行い、投下された爆弾は挟叉したものの命中しなかった。日本軍は直掩の零式艦上戦闘機により爆撃機5機を撃墜したが、指揮官機(飛龍分隊長、能野澄夫大尉)が防御砲火で撃墜された。9日の戦闘における日本側損害一覧は、艦爆4、艦攻1、零戦5であった。
また、機動部隊の活躍は、ベンガル沖での馬来部隊(第一南遣艦隊基幹)の作戦の助けにもなった。馬来部隊はアンダマン諸島・ニコバル諸島の占領作戦を終えたあと、ビルマのラングーンに対する輸送作戦を実施していた。
同時期、馬来部隊指揮官小沢治三郎海軍中将(第一南遣艦隊司令長官、旗艦「鳥海」)は機動部隊のインド洋進出に呼応し、ベンガル湾機動作戦を開始した。
馬来部隊の作戦目的はインド洋→ベンガル湾→カルカッタに至る通商路を攻撃する事で、ビルマ方面の連合軍を牽制し、アンダマン諸島への反攻企図を阻止することにあった。
作戦参加部隊は下記の区分に分けられる。
北方隊:熊野、鈴谷、白雲
中央隊:鳥海、由良、龍驤、朝霧、夕霧
南方隊:三隈、最上、天霧
綾波、汐風、日栄丸
軽巡洋艦:川内
第十九駆逐隊第一小隊:浦波、磯波
第十一駆逐隊:初雪、白雪、吹雪、叢雲
馬来部隊主隊(鳥海、由良、龍驤、第三水雷戦隊)は3月26日、メルギーに進出した。
4月1日にメルギーを出撃してベンガル湾へ進出、警戒部隊(第三水雷戦隊)はアンダマン諸島近海で待機した。
機動部隊(北方隊、中央隊、南方隊)は4月6日より作戦を開始した。各隊は、通商破壊作戦とインド本土に対する空襲を敢行した。一連の作戦で、日本軍記録23隻を撃沈した。このうち4月6日は航行中の商船を次々と攻撃し、21隻・137,000トン撃沈、その他8隻大破という大戦果を挙げている。撃沈した21隻について各隊別の内訳は下記の通り。
北方隊:商船8隻
中央隊:商船8隻
南方隊:商船5隻
馬来部隊機動部隊は4月7日から8日にかけて合流し、4月11日にシンガポールへもどった(翌日、第一南遣艦隊旗艦を鳥海から香椎に変更)。
この作戦を区切りとして、馬来部隊(第一南遣艦隊)に派遣されていた各部隊・各艦は指揮下を離れることになる(4月10日附で南西方面艦隊を新編)。
ベンガル湾機動作戦に参加した各部隊は、それぞれ内地に帰投した。
コロンボ基地並びにトリンコマリー軍港を破壊された東洋艦隊はセイロン島、アッドゥ環礁のいずれも危険と判断、A部隊をボンベイに、B部隊を船団護衛のためアフリカ東岸モンバサのキリンディニ港に向かわせた。さらにインド洋東側での展開を断念し、アフリカ東岸のマダガスカル島まで退避した。
インド洋作戦は第一段作戦(南方作戦)に付随した最後の作戦にあたる。以後、日本海軍は第二段作戦として短期決戦と米豪遮断作戦を並行して推し進め、インド洋方面では海軍による大規模攻勢は行われることはなかった。
作戦終了後、第一航空艦隊では夕闇迫るインド洋上の飛行甲板に整列して、戦死した戦友のために一分間の黙とうを捧げた後、進路を東にとって内地に帰還した。途中、第五航空戦隊(空母〈瑞鶴、翔鶴〉、警戒艦〈萩風、舞風、秋雲〉)はMO作戦のため台湾に向けて分離した。五航戦はドーリットル空襲に対処したあと兵力を再編してMO機動部隊(本隊 [第五戦隊〈妙高、羽黒〉、第7駆逐隊1小隊〈潮、曙〉] 、航空部隊 [五航戦〈瑞鶴、翔鶴〉、第27駆逐隊〈時雨、白露、有明、夕暮〉] 、補給部隊 [東邦丸] )となり、南洋部隊(指揮官井上成美第四艦隊司令長官)に編入されて珊瑚海へむかった(珊瑚海海戦)。
潜水艦作戦にも変化があった。4月10日の第二段作戦第一期兵力部署が発動され、丙潜水部隊は先遣部隊(第六艦隊)に戻されて本土に向かった。以後、新設の第八潜水戦隊などがインド洋に展開することとなる。潜水艦のほかにも、特設巡洋艦(報国丸、愛国丸)による通商破壊作戦がおこなわた。
その後インド洋では、フランスを占領下に置いていたドイツからの依頼を受けて、少数の潜水艦がマダガスカルの戦いに投入された。これは仏領マダガスカル島におけるヴィシー・フランス軍とイギリス軍の間で行われた戦闘であった。5月末、甲先遣隊の潜水艦と特殊潜航艇甲標的によるディエゴ・スアレス奇襲作戦が実施され、英戦艦「ラミリーズ」が大破・油槽船「ブリティッシュ・ロイヤルティ」 が沈没している。このようにイギリス連邦の通商遮断作戦を行った。
一方、ドイツとイタリアでは、このセイロン沖作戦以降、有力な艦隊をインド洋に投入しない日本に対し不満が高まった。クルト・フリッケ中将/作戦部長が野村直邦海軍中将に幾度もインド洋方面への戦力投入を要請、ついにはテーブルを叩きながら悲壮な様子で訴えた。野村は「北阿作戦の現状は、更に有力な艦隊をもって一層積極的な協力を与えなければ敗退の他なし再考を求む」と報告した。イタリアのベニート・ムッソリーニ首相も、「更ニ一層密接ナル協力ヲ希望ス」として、日本海軍がイギリスの東洋艦隊を撃滅することを希望した。
大本営(軍令部)は6月22日の大海指第107号により「作戦に支障のない限りあらゆる使用可能兵力および機会を利用して、極力敵の海上交通を破壊擾乱し、敵の屈服を促進する」旨を連合艦隊に指示した。連合艦隊は電令作第174号により「インド洋方面海上交通破壊戦(B・作戦)」の実施を南西方面艦隊(司令長官高橋伊望中将/第二南遣艦隊長官兼務、旗艦「足柄」)に下令する。
当時の日本海軍は母艦航空隊の再建に尽力しており(珊瑚海海戦で第五航空戦隊の消耗大、ミッドウェー海戦では赤城・加賀・蒼龍・飛龍喪失)、とりあえず空母を使用しない本作戦が実施されることになった。作戦目的は、インド洋方面通商破壊作戦、敵兵力の減殺、敵艦艇の拿捕回航であった。
また連合艦隊はB作戦と並行して、ココス諸島やセイロン島の攻略の検討をはじめた。一連の日本海軍のインド洋方面作戦重視には、同盟国(ドイツ、イタリア)との連携という意味合いもあった。作戦前の7月14日、第一南遣艦隊司令長官は小沢治三郎中将から大川内傳七中将に交代する。7月16日、南方部隊指揮官(南西方面艦隊長官)は南方部隊電令作第6号によりB作戦の実施を第一南遣艦隊司令長官に命じた。
B作戦は第一南遣艦隊司令長官(旗艦香椎)を指揮官とし、
主隊(巡洋艦〈香椎〉、海防艦〈占守〉、駆逐艦〈春風〉、特設巡洋艦〈清澄丸〉、特設水上機母艦〈相良丸〉、駆潜艇7号)、
第七戦隊(司令官西村祥治少将。鈴谷、熊野)、
第十六戦隊(司令官原顕三郎少将。名取、鬼怒)、
第三水雷戦隊(司令官橋本信太郎少将。軽巡〈川内〉、第11駆逐隊〈吹雪、白雪、初雪、叢雲〉、第19駆逐隊〈浦波、綾波、敷波〉、第20駆逐隊〈天霧、朝霧、夕霧、白雲〉)、第二水雷戦隊より第15駆逐隊(黒潮、親潮、早潮)、第四水雷戦隊より第2駆逐隊(村雨、夕立、春雨、五月雨)が、7月31日までにマレー半島のメルギーに集結した。7月28日附の兵力部署は以下のとおり。
主 隊:大川内中将 - 香椎、春風、占守、駆潜艇7号、相良丸、清澄丸
機動部隊:指揮官原顕三郎第十六戦隊司令官
中央隊:原健三郎少将 - 第十六戦隊(名取、鬼怒)、第11駆逐隊(吹雪、白雪、初雪、叢雲)
南方隊:西村祥治少将 - 第七戦隊(熊野、鈴谷)、第2駆逐隊(村雨、夕立、春雨、五月雨)、第15駆逐隊(黒潮、親潮、早潮)
北方隊:橋本信太郎少将 - 第三水雷戦隊(川内、第19駆逐隊〈浦波、綾波、敷波〉、第20駆逐隊〈天霧、朝霧、夕霧、白雲〉)
航空部隊:第二十一航空戦隊司令官多田武雄少将 - 基地航空隊(第二十一航空戦隊、第四十航空隊、第二十三航空戦隊)
潜水部隊:第三十潜水隊司令 - 第30潜水隊(伊165、伊166)
補給隊:旭東丸特務艦長 - 初鷹、雁、旭東丸、日本丸
連合艦隊司令部は、水上部隊が輸送船20隻、潜水艦部隊が50隻を撃沈すると予想した。
当時、アメリカ軍はソロモン諸島のガダルカナル島およびフロリダ諸島に大規模攻勢を計画しており(ウォッチタワー作戦)、イギリス軍に陽動を依頼する。サマヴィル提督は大型艦3隻(ウォースパイト、イラストリアス、フォーミダブル)を基幹とするA部隊を率いてセイロン島に移動した。スタブ作戦 (Operation Stab) の発動は8月1日であった。
8月1日、日本軍飛行艇がセイロン島南方に「戦艦1と空母2隻を含む敵機動部隊、付近に巡洋艦・駆逐艦各2隻」を発見した。大川内長官はB作戦発動を3日延期した。8月5日から6日にかけて英軍機の偵察があり、潜水艦1隻の存在も通報された。大川内長官はB作戦の発動を延期、B作戦部隊はメルギーで待機した。
作戦決行直前の8月7日、連合軍はガダルカナル島とフロリダ諸島に来攻(ウォッチタワー作戦)、ガダルカナル島の戦いがはじまる。8月8日、連合艦隊はB作戦の中止を決定した(連合艦隊電令作第198号)。南西方面艦隊・第一南遣艦隊に臨時編入されていた各部隊・各艦は指揮下を離れ、それぞれトラック泊地やソロモン諸島へ向かった。