比叡 (戦艦)
上記のように、比叡は艦橋を中心に上部構造物に大きな被害を受けたが、主砲や機関は無事であった。だが操舵不能状態に陥っており、ガダルカナル島周辺海域から離脱しようと応急修理を急いでいた。午前3時30分、艦橋付近の火災は鎮火に向かい、機関室は無事であったため、右舷スクリューと左舷スクリューを反対に回して北西に針路をとろうとし、これで3ノットほどで直進できるようになった。しかし排水ポンプ停止による浸水増加のためついに舵取機室を放棄。人力操舵をしていた乗員は溺死寸前で舵取機室から退避した。これで舵が流され、サボ島北方を旋回した。阿部司令官や比叡の西田艦長は戦闘艦橋から司令塔に移って指揮をとった。一部の将校はガ島に乗り上げて飛行場を砲撃することを進言したが、比叡の西田艦長は手段を尽くして避退すべきと決意し、ガ島座礁案を却下した。
午前4時7分、比叡はルンガ方面距離24kmにアメリカ軍巡洋艦を認め、その巡洋艦がすでに破棄され無人漂流中であった駆逐艦「夕立」を撃沈したのをきっかけに後部主砲を発射し、3-4斉射で応射した。この艦は大混戦中に酸素魚雷1本が命中し、舵が故障して旋回運動を行っていた重巡洋艦のポートランド(USS Portland, CA-33)だった。比叡は徹甲弾を使用して砲撃を行ったがポートランドには命中しなかった。敵艦が見えなくなったため、艦内の士気をあげるために撃沈と報じたという。日本軍の公式記録では撃沈が記録されており、大本営発表では『つひに戦艦も満身創痍の損害の受けたこの時、サボ島の島かげから1隻の敵大型巡洋艦がわれ(比叡)に止めを刺さんと出撃して来たのです。わが戦艦は莞爾としてこれを迎へ撃ち、戦艦は敵巡洋艦に最後の巨弾を報い、忽ちこれを撃沈したのです』と報道された。
午前4時20分、駆逐艦雪風(第16駆逐隊)が到着した。続いて4隻(照月、時雨、白露、夕暮)が到着し、護衛の駆逐艦は5隻になった。照月から見た比叡は健在のようだったが「舵故障・修理中」という連絡があり、動き出しては停止していたという。午前6時00分以降、阿部中将は比叡から雪風に移乗した。ところが比叡側の通信機が故障していたため連絡は手旗信号に頼らざるを得なくなり、阿部司令官と西田艦長の間で情報の把握に差異が生じた。阿部司令官は姉妹艦霧島で比叡を曳航することを下令。だが、反転して現場に向かっていた霧島が米潜水艦に雷撃され、1本の魚雷が命中する被害を受けた。幸い魚雷は不発であり被害は軽微であったが、霧島を護衛もなしで戦場に再投入するのは危険と判断され、北方に退避させる指示が出た。日本軍は比叡を掩護すべく、付近の基地航空隊や空母隼鷹から零式艦上戦闘機や零式水上偵察機を上空直掩機として送り込んだ。隼鷹は零戦26・艦攻5、基地航空隊は零戦16・陸攻1機を投入したが、一度に送り出せる零戦は10機未満だった。比叡は停止して泳ぎの達者な乗員による防水作業を試み、破孔に毛布やマットを充填して防水しようとした。
日が昇ると、ヘンダーソン基地から発進したF4Fワイルドキャット戦闘機やSBDドーントレス急降下爆撃機、エスピリトゥサント島から飛来するB-17大型爆撃機による攻撃が始まった。比叡の右舷高角砲2基は無傷、左舷三番高角砲は仰角48度で故障していた。機関は無事だったため、左に旋回しながらも最高29 ktでアメリカ軍機の攻撃回避に努めた。魚雷は全て回避に成功した。しかしB-17からの大量の投弾により、午前中に爆弾3発が比叡の2番主砲塔傍、中部右舷、4番主砲塔右に命中した。これによって缶2基が使用不能になり、機関区にも死傷者が出たが火災も程なく消火され致命傷にはならなかった。だが、空襲のたびに応急作業が中断された。また回避のための高速運転により破孔に詰め込んだ毛布も流されてしまい、乗組員は艦尾の破孔修復作業を何度もやり直すことになった。
午前8時30分、阿部司令官は比叡をガダルカナル島へ座礁させるよう命じた。その頃、空母エンタープライズ (USS Enterprise, CV-6)から第10雷撃隊のTBFアベンジャー雷撃機9機(アル・コフィン大尉)、F4Fワイルドキャット戦闘機6機(ジョン・サザーランド大尉)がヘンダーソン飛行場に移動するため発進する。西からサボ島とエスペランス岬に近づいた彼らは、日本艦隊(比叡、護衛の駆逐艦部隊)がサボ島北16kmにいるのを発見した。ワイルドキャット隊が比叡の上空にいた零式艦上戦闘機8機に向かうと、零戦隊は交戦せずに逃走したという。TBF隊は雲に隠れながら二手にわかれると、比叡に対し挟撃雷撃を開始する。比叡は左舷のTBFに向けて主砲を発射したが、砲弾はTBFの頭上を越えていった。TBFからは、比叡の上部構造物に火災の跡がくっきりと残り、高角砲や副砲の砲身が曲がっている光景が見られた。コフィン隊は左舷・右舷・艦尾に魚雷3本命中を主張している。「隼鷹飛行機隊戦闘行動調査」によれば、F4F16機、TBF5機、B-17爆撃機1機と交戦、F4F2機を撃墜、零戦3機が撃墜され、零戦2機が発進直後に不時着している。午前10時25-33分、阿部司令官は比叡に総員退去を命じたが、比叡の西田艦長は断った。西田艦長が戦闘詳報の草稿として残したメモによれば、阿部司令官の総員退去命令時点で「爆弾2-3発が命中するも損害軽微、罐室若干浸水するも排水の見込みあり」であった。
午前11時30分、阿部司令官は『艦爆20機の攻撃で比叡3罐使用不能、操舵復旧不可能、曳航不可能』とトラック島の連合艦隊司令部(山本五十六司令長官、宇垣纏参謀長)に報告、同時に比叡の処分を決定した。阿部司令官の命令に対し、比叡の西田艦長は復旧見込みありと反論する。そこにアメリカ軍機が再び出現、この雷撃隊はエンタープライズ第10雷撃隊だった。彼らはヘンダーソン飛行場に着陸すると補給を行い、再度出撃してきたのである。TBFアベンジャーは補給が間に合わなかったことから6機に減っていたが、ワイルドキャットの数は変わらず、加えてアメリカ海兵隊のSBDドーントレス8機が同行した。第10雷撃隊は比叡の右舷中央に1本、艦尾に1本、左舷に3本(2本不発)を主張する。赤沢(比叡主計中尉)は、アメリカ軍機による来襲10回、爆弾命中6、魚雷命中4本を記録した。戦闘詳報では、雷撃機10機の攻撃により魚雷2本が命中、右に15度傾斜、後部の浸水を記録している。西田艦長のメモによれば、魚雷2本命中(右舷前部揚鎖機室、右舷機械室前部)、爆弾1発が飛行甲板に命中である。坂本松三郎(大尉、掌航海長兼信号長)によれば、午後12時40分の総員上甲板集合命令時点で、比叡は右に7度傾斜、推定浸水量4,670 t、予備浮力12,150 tで「諸機械非常装置の作動極めて良好」であったという。
午後0時30分、阿部司令官は比叡の処分を命令した。1時30分、阿部司令官は比叡処分のため「各艦魚雷2本ヲ準備シオケ」と命令した。
西田艦長は艦の保全に努力していたが、機関室全滅の報告を受けるとついに諦めて総員退艦準備、総員後甲板を下令した。坂本(比叡信号長)は、右舷機械室に命中した魚雷は不発だったが、魚雷命中と同時に命中した爆弾の火災により「機械室全滅」の誤報が西田艦長の元に届いたと推測している。最終的に、比叡には魚雷4本以上が命中したと推定される。西田艦長は後部砲塔の上から乗組員に対して訓示を行い、最後に総員退艦と注水弁(キングストン弁)開けを命じた。
乗組員がカッターボートで駆逐艦に移乗を始めた時、右舷後甲板から海面まで2mもなかったという。西田艦長はこの期に至っても比叡とともに自決するつもりで、総員退艦下命後も生還を望む部下達と1時間半にも渡る押し問答をしていた。それを察知した雪風艦上の阿部司令官は、直筆の命令書を比叡に送り、比叡の現状報告のため「雪風に移乗するように」と命令したが、西田艦長はこれも無視した。比叡上甲板が波に洗われる状態となったとき、もはや説得は不可能と判断した部下が西田艦長の手足を掴んで担ぎ上げ、強引にカッターボートに載せて比叡を離れた。雪風移乗後に比叡の機関室が無事だったことが判明したが、もはや手遅れであった。午後4時、比叡乗組員は随伴駆逐艦に移乗を完了、阿部司令官は第27駆逐隊(時雨、白露、夕暮)に比叡雷撃処分を命じた。
時雨等による魚雷処分直前の午後4時40分前後、阿部中将に山本司令長官より「比叡の処分待て」の命令がある。これを受けて第27駆逐隊司令駆逐艦(時雨)に雷撃中止命令が出た。この少し前、トラック島の戦艦大和の連合艦隊司令部では比叡処分を巡って対立があった。宇垣の『戦藻録』によれば、比叡は味方航空機行動圏内にいることから、宇垣は放置して様子を見ることを考えていた。すると山本長官が宇垣の部屋を訪れ『如何にも明日の撮影に依り宣伝の国米国に利用せらるる事心苦し。サインはしたるも如何かと思ふ』との心中を述べた。宇垣は山本長官の提案に同意して比叡の処分を決定しかけたが、黒島先任参謀が「比叡が浮いている限り輸送船団に対する攻撃を吸収する可能性がある」と反論した。山本長官は黒島の主張を採用し、比叡の処分命令を撤回したのである。宇垣は「中将たる司令官の意思を酌み長官の立場に於て其の責を引受くるの心情及敵手に委して機密暴露の惧を来たす事なからしむるの用心ある事なり。先の見えざる主張は理屈に偏して之等機微の点を解し得ざるものあるのみ」と記した。第十一戦隊参謀として現場(駆逐艦雪風)にいた千早正隆は「宇垣は現場の事情を少しは理解しているが、黒島は全く理解していない」と評している。
第十一戦隊戦闘詳報によれば阿部司令官が第27駆逐隊司令駆逐艦(時雨)に「処分待て」を命令して雷撃処分を中止しており、魚雷発射の記録はない。「西田は雪風の艦内で魚雷発射音を聞いた」との記述は吉田俊雄(元軍令部参謀で、第3次ソロモン海戦には参加していない)の昭和31年の著書『海戦』による。また「雪風が魚雷2本を発射した」は同じく吉田の昭和41年の著書『軍艦十二隻の悲劇』による。
雷撃処分が実行された描写は吉田の考察に基づくもので、吉田は昭和48年の著書『戦艦比叡』でも比叡沈没に際し『海戦』と同様の場面を書いたが、その後書きで比叡が雷撃処分されたと推測した理由を説明している。当時の吉田は「本当に比叡のキングストン弁を開いたかどうか多少の疑問が残っている。仮にキングストン弁を開いていなかったとしたら、比叡が沈むのに十分な海水が艦内に入らない」と考えており、戦闘概報や戦闘詳報の記録に反して比叡が雷撃処分される展開を記述したと述べている。吉田は雑誌丸昭和33年1月号(1957年11月発行)でも護衛駆逐艦に雷撃処分される比叡の最後を記したが、記事の冒頭で「読まれる方へ」と欄を設け、「内容について責任はすべて筆者にある」、「比叡の最後の是非について現在も重要な問題が残っており、事態を明確にするには詳細に亘らなければならないが、誌面の都合で割愛した」と断りを入れるなど、自身の記述の不明確さと文責について警告している。
吉田の疑念に反して、柚木哲(比叡発令所所長)が、司令部の命令の趣旨に従い西田艦長が機関長に注水弁開けを伝達し、最後に柚木が艦内下甲板まで巡回して兵の脱出を確認した際に注水弁を開いた兵からも実行を確認したので間違いないと証言した。柚木発令所所長からこの証言を得た豊田穣は、昭和52年の著書『四本の火柱』で「比叡の自沈は注水弁開放による」と記した。また安田喜一郎(比叡砲塔長)が自沈のため注水弁を開けたと言う証言がある。
吉田は平成7年の著書『日本帝国海軍はなぜ敗れたか 戦後五十年目の総括』の中で「比叡はキングストン弁開放による自沈」と記し、「比叡のキングストン弁は開かれず、味方の魚雷によって沈められた」と言う嘗ての見解を翻した。
西田艦長が戦闘詳報の草稿として作成したメモ(作成日は第三次ソロモン海戦から一週間後の11月20日)には、「雪風に収容された後、GF司令部から「比叡の処分待て」の命令があり、それならば比叡に帰還すべきと申し出たが許されず、遂に比叡をそのままにして海域を離れた」とあり、比叡の雷撃処分は実行されていないと記録されている。雪風の水雷員兼暗号担当や、同じく比叡を護衛していた照月主計長も連合艦隊からの命令により駆逐艦による比叡の雷撃処分は中止されたと証言しており、これらの証言は第十一戦隊戦闘詳報の記録とも合致している。
午後5時、駆逐艦5隻(雪風、照月、時雨、白露、夕暮)は、ガ島飛行場砲撃にむかう外南洋部隊支援隊(指揮官西村祥治第七戦隊司令官)と同士討ちすることを避けるため、比叡の傍を離れてサボ島西方に退避した。放棄時の比叡は右に15度傾斜し、艦尾も沈下していた。午後11時ごろ雪風達が戻ると比叡の姿は既になく、沈没したものと判定された。また、同じく比叡が沈んだかどうかの確認と、沈んでいない場合に雷撃処分を行うべくショートランドに向かっていた伊16も比叡が放棄された海域に到着したが、やはり比叡の姿を見つけることはなかった。比叡の戦死者は188名、負傷者は152名だった。比叡に勤務して『最も好きな軍艦の一つ』としている吉田俊雄は著作で「比叡の最期は、しかし、たいへん後味の悪いものであった」と述べている。
翌日、金剛型4番艦霧島も11月15日第2夜戦に参加し、同艦より30年も新しいノースカロライナ級戦艦ワシントン (USS Washington, BB-56)、サウスダコタ級戦艦サウスダコタ (USS South Dakota, BB-57)と交戦、砲撃戦の末に沈没した。金剛型戦艦は一度の海戦で4隻中2隻を喪失した。
本作戦が実行される直前の11月8日、昭和天皇は日露戦争の旅順港閉塞作戦で戦艦2隻(初瀬、八島)が漫然と行動中、ロシア海軍が仕掛けた機雷により沈没したことを引き合いに出し「注意を要す」と警告していた。日本海軍は10月16日の戦艦金剛・榛名の飛行場砲撃と同じ手を繰り返し、現存する敵兵力を軽視し、充分な護衛部隊をつけず、結果として2隻(比叡、霧島)を失ったのである。天皇は侍従武官から比叡処分の報告をうけて「残念だが戦果はあり、止むを得ざらん」と評している『侍従武官、城英一郎日記』昭和17年11月13日(晴) 当直/一六〇〇、総長 [奏上] 。昨夜、11S(比 [叡] 、霧 [島] にてガ島(飛行)場砲撃に行きしに、敵海上部隊とガ島附近にて遭遇、夜戦となる。昼間(飛行機)攻撃、ft [foか] ×19、fc×20 敵T×1撃沈、C×1、T×1大破。ft [foか] ×18 未帰還。敵機約二〇撃墜。/夜戦々果、C×2、d×1轟沈 d×1 艦型不明×一} 火災爆沈 艦型不明×二 火災/被害、「比叡」艦橋附近火災、一二三〇敵雷撃機一〇数機雷撃、二本命中、乗員退去、監視中。「サボ」島NW7 [マイル] 。「夕立」 [駆逐艦] 航行不能、「村雨」 [同上] 缶室被弾、「雷」 [同上] 中部被弾、「暁」「天津風」 [いずれも同上] 〇五三〇迄連絡なし。 総長拝謁終了後、中村武官に其後の情況知らす様との仰せあり。小官当直にて夕刻「比叡」処分のこと上聞。残念だが戦果はあり、止むを得ざらんとの仰せあり。/夜、侯所に出御の際、戦果並に被害の発表如何にするやとの御下問あり。。
『比叡』という艦名は公表されなかったが、第三次ソロモン海戦で戦艦1隻が沈没、1隻が大破(本当は霧島沈没)したことは報道された。
『その凄絶な奮戦ぶりがまるで眼に見えるようで、私どもの感奮を促してやみません。これこそ、正しく敵にわが皮を切らせて、敵の肉を切り、わが肉を切らせて骨を切らんとする真剣勝負であり、決戦であったのです』
と評しているが、
『敵の戦意を決して侮ることはできません。艦齢外とはいえ、わが戦艦めざして集中攻撃を加へ来り、戦列を離れるや、さらにこれを攻撃し、つひに撃沈せしめるやうな攻撃精神をも発揮しつゝあるのです。(中略)敵もまた敵なりに相当の攻撃精神を発揮しつゝある事実を、私どもはこの際、はっきり銘記すべきでありませう』
とも述べている。
これにより、国民の間に建艦運動が起きている。第十一戦隊幹部と比叡乗組員約1200名は水上機母艦日進に便乗し、内地にむかった。その後、一部は最新鋭の軽巡洋艦大淀に配属され、太平洋戦争終盤を戦うことになった。西田艦長に対しては言い分を聞く査問会すら開催されず、時の海軍大臣・嶋田繁太郎海軍大将により、現役を解き予備役とする懲罰処分を受けた。山本長官はこの処分に激怒し、宇垣纏中将を派遣して抗議したが、もともと山本と嶋田が犬猿の仲であったため裁定は覆らなかった。
西田艦長はその後も閑職を転々として終戦を迎えた。戦後も決して言い訳をすることなく、取材に応じたのも死の数ヶ月前に1度きりであった。西田正雄
大分県竹田市にある広瀬神社には第二次改装のとき取り外された比叡のマストがある。
横須賀市衣笠栄町の光心寺には比叡にゆかりのある人らが結成した「軍艦比叡会」が建てた「軍艦比叡鎮魂碑」がある。
2019年(平成31年)1月31日、ポール・アレンが創業したアメリカの調査チームが本艦がガダルカナル島のサボ島北西、水深985mの地点で沈んでいるのを発見した。なお、船体の3分の1にあたる約70mの前方の部分が切断されていたという。これに関して専門家は大きな爆発があったのではないかと見ている。
発見された比叡の船体から沈没状況がかなり絞り込まれた。駆逐艦や軽巡洋艦と違い、堅固な戦艦では被爆被雷による一次爆発で船体の折損は生じない。比叡の船体を折損させたのは弾火薬庫の誘爆による大規模な二次爆発で、比叡の艦首側一番、二番主砲弾火薬庫か装薬庫で誘爆が起きて船体を切断させたと見られる。
注水弁が開かれた比叡は右舷側ないし右舷艦尾側への傾斜を大きくして転覆。前部弾火薬庫の誘爆および大爆発は比較的深い水中で起きたもので、海上から比叡の沈没は確認できなかった。戦艦級の主砲塔弾火薬庫の爆発は相当な規模の爆炎や煙を生じ、ある程度離れた状態でも視認は困難ではないが、日本側だけでなく、比叡を空襲し、空から見ていたアメリカ軍も大規模な爆炎や煙を目撃していない。
前部弾火薬庫の爆発の原因として、信管や雷管が水圧上昇により誘爆して延焼したもの、転覆によりボイラーに海水が侵入して水蒸気爆発が起こって破壊されたもの、転覆により艦内電源がショートして火災が発生し誘爆したものが考えられる。
切断した比叡の艦首部分については、前部主砲弾火薬庫の爆発によって艦橋構造物と共に四散したか、今回の調査時間の都合で発見されなかったと見られる。
※『艦長たちの軍艦史』11-14頁、『日本海軍史』第9巻・第10巻の「将官履歴」及び『官報』に基づく。
高木七太郎 大佐:1913年9月20日 - 1915年12月13日 *兼横須賀海軍工廠艤装員(- 1914年8月4日)
加藤寛治 大佐:1915年12月13日 - 1916年12月1日
堀輝房 大佐:1916年12月1日 - 1917年12月1日
桑島省三 大佐:1917年12月1日 - 1918年12月1日
吉川安平 大佐:1918年12月1日 - 1919年12月1日
白根熊三 大佐:1919年12月1日 - 1920年8月12日
松村菊勇 大佐:1920年8月12日 - 1920年11月20日
匝瑳胤次 大佐:1920年11月20日 - 1922年11月10日
横地錠二 大佐:1922年11月10日 - 1923年12月1日
中島晋 大佐:1923年12月1日 - 1924年12月1日
村瀬貞次郎 大佐:1924年12月1日 - 1925年6月16日
館明次郎 大佐:1925年6月16日 - 1926年8月20日
岡本郁男 大佐:1926年8月20日 - 1927年12月1日
大野寛 大佐:1927年12月1日 - 1928年12月10日
嶋田繁太郎 大佐:1928年12月10日 - 1929年11月30日
石井二郎 大佐:1929年11月30日 - 1930年12月1日
和田専三 大佐:1930年12月1日 - 1932年5月10日
丹下薫二 大佐:1932年5月10日 - 1932年12月1日
前田政一 大佐:1932年12月1日 - 1933年2月23日
佐田健一 大佐:1933年2月23日 - 1933年11月15日
井上成美 大佐:1933年11月15日 - 1935年8月1日
大川内傳七 大佐:1935年8月1日 - 1936年4月1日
稲垣生起 大佐:1936年4月1日 - 1936年12月1日
越智孝平 大佐:1936年12月1日 - 1937年12月1日
青柳宗重 大佐:1937年12月1日 - 1938年11月15日
平岡粂一 大佐:1938年11月15日 - 1939年11月15日
阿部孝壮 大佐:1939年11月15日 - 1940年10月15日
有馬馨 大佐:1940年10月15日 - 1941年9月10日
西田正雄 大佐:1941年9月10日 -
前述のように、比叡は御召艦に改装されていたが、1935年4月2日に満州皇帝溥儀の来訪記念切手の4種類セットのうち、1銭5厘と6銭切手の2種類に航行する比叡の姿が描かれている。また背景には遼陽の白塔が描かれている。
日本の戦艦が切手に登場したのは、同じく御召艦であった香取型戦艦(香取と鹿島)を描いた1921年発行の皇太子(昭和天皇)帰朝記念切手以来2度目のことであった。