北条早雲
大和在原説と山城宇治説は『北条五代記』に異説として紹介されたもので有力視はされなかった。伊勢説は『北条記』『相州兵乱記』に書かれており、宗瑞が信濃守護小笠原定基に宛てた書状で、小笠原家臣の関右馬允春光について「伊勢の関氏で自分の同族(名字我等一躰ニ候、伊勢国関與申所、依在国、関與名乗候、根本従兄弟相分名字ニ候)」と書いていたことを根拠に1901年に藤岡継平は伊勢出身の地方武士であるとする説を主張し、田中義成や海音寺潮五郎がこれを支持した。
これに対して渡辺世祐は『寛政重修諸家譜』などにある幕府政所執事の京都伊勢氏の出身で、伊勢貞親の弟貞藤の子供であろうとする京都説を主張した。一般には伊勢説が定着して「伊勢素浪人」という像ができあがり、一方、研究者の間では京都説が有力視されていた。
備中説は『今川記』および『太閤記』に書かれており、井原市法泉寺の古文書を調査した藤井駿が1956年に宗瑞を備中伊勢氏で将軍足利義尚の側近であった「伊勢新九郎盛時」とする論文を発表した。1980年前後に奥野高広、今谷明、小和田哲男が史料調査の結果として「伊勢新九郎盛時」を後の北条早雲とする論文を発表し、その後、有効な反論も出ず、ほぼ定説化した。江戸時代前期成立の『今川記』に戻った訳で「本卦返り」と呼ばれている。宗瑞は氏素性のない素浪人ではなく、将軍に直接仕える伊勢家の出自であったことになる。
年齢については江戸時代以来、享年88(永享4年(1432年)生)とされていた。これだと、駿河に下向して興国寺城主となり、長男氏綱が生まれた時点で数え年で56歳、伊豆討ち入りの時点で62歳となる。江戸時代前期の史料で姉とされる北川殿が今川義忠と結婚した応仁元年(1467年)に宗瑞は36歳になっており、姉だと当時の女性としては晩婚に過ぎ、明治以降に享年88説に合わせて歳の離れた妹とされていた。
小説家や評論家から宗瑞は「大器晩成」の典型としてよく取り上げられた。しかしながら、歴史上に登場するのが50歳近くで、本格的に活動するのが60歳を過ぎてから、最晩年に80歳を過ぎても自ら兵を率いて戦っていたことになり、いかに矍鑠としていても少々異様であるとして、疑問を呈する研究者もいた。
1995年に黒田基樹は、享年88は江戸時代中期以降の系図類から出たものであり、江戸時代前期の史料には存在しないことを明らかにした。永享4年(1432年)生まれだと、近年有力視された幕臣伊勢盛時の父盛定の活動時期とも伊勢貞親(盛時の母の兄弟)の甥という系譜関係も成り立たなくなる。さらに黒田は、北条氏照の旧臣で宝蔵寺(埼玉県朝霞市)の開基となった高橋家の過去帳に、宗瑞を伊勢盛定の子・新九郎盛時で享年64とする記述があることを確認した。現存のものは1950年代に書写されたものであるが、信頼性が高い高野山高室院「北条氏系図」と比較して同系図に記述のある部分については内容が一致していることから、黒田は信頼性が高いと判断している。
これは長年、宗瑞と思われた伊勢貞藤の生年と混同されてしまった結果であるとし、江戸時代前期成立の軍記物で「子の年」生まれと記載されていること、姉の北川殿の結婚時期と考え合わせて、24歳若い康正2年(1456年)生まれであろうとした。これだと、姉の北川殿の結婚の時期に11歳頃、駿河下向時点で32歳、享年は64となり、当時の人間の活動としては妥当な年齢であることから、この説を支持する研究者も出るようになった。
しかし、この説についてはいまだ検討中の段階で、これを採らず享年88説を採る研究者もいる(ただしこの注釈は黒田説発表以前の記述である)。
血縁が近い人物では、四男の北条幻庵が享年97(あるいは89)であったとされるが、こちらも黒田に軍記と当代史料との矛盾が指摘されている。
作家などは身分が低く人生の辛酸を舐め、十分に老成した人間でなければ北条早雲(伊勢宗瑞)のような活躍はできまいと長年論じてきた。歴史学者桑田忠親の著作や小説家海音寺潮五郎の史伝などはその典型である。
1980年代に研究者の間で出自がほぼ定説化され、1990年代に生年についての新説が提示された以降の小説やメディア、自治体ではこれらの新説も採り扱われるようになった。とはいえ、2000年代以降でもその姿で中高年の再挑戦の見本のように報じるテレビ番組や作家もいる。
司馬遼太郎の『箱根の坂』(1984年)では、その時期の研究を反映して備中伊勢氏とし、政所執事伊勢貞親の屋敷に寄宿しながら京で足利義視に仕える設定である。しかし、傍流ゆえに一族の中では軽んじられていたとし、伊勢家当主の手によるとされる名品「作りの鞍」を実際に製作する職人的人物として描いている。年齢については当時の通説の享年88説で「大器晩成」としている。なお、北川殿は血の繋がらない義理の妹とされており、早雲の駿河下向は伊勢氏一族の意向と関わりなく北川殿を救援するために独断で行ったものとして描かれる。
2005年放送の『その時歴史が動いた:戦国をひらいた男〜北条早雲 56才からの挑戦〜』(NHK、ゲスト:小和田哲男静岡大学教授)では、早雲を幕府の高級官僚としているが、年齢については享年88説を採り「大器晩成」として描いている。
21世紀に入って出版された南原幹雄の『謀将 北条早雲』(2002年)や伊東潤 『疾き雲のごとく〜早雲と戦国黎明の男たち〜』(2008年)、海道龍一朗『早雲立志伝』(2011年)、富樫倫太郎『北条早雲』(2013年)、羽田真人『針をも積み珠をも砕く』では、近年の研究を反映して名門伊勢氏出身の幕府高級官僚とし、また康正2年生まれ説を採り、北川殿は姉となっている。
ゆうきまさみの漫画『新九郎、奔る!』(2018年 - )は近年の研究を反映し、伊勢氏支流である備中伊勢氏出身で幕府申次衆伊勢盛定の次男である伊勢新九郎盛時として康正2年(1456年)生まれ享年64説を採る。出自・生育に関しては諸説を折衷する形で組み込んでおり、生母は父盛定の側室で尾張国国衆・横井掃部助の娘(『北条五代記』による)とする。盛時の出生・成長地は京都で、幼少年期に父盛定の被官で盛時の傅役である大道寺右馬助に預けられ、大道寺が代官を務める山城国宇治で育った。また今川家へ嫁ぐ姉(のちの北川殿)は父盛定の正室で伊勢氏宗家伊勢貞国の娘を母とする異母姉とし、足利義視に仕えていたのは盛時ではなく異母兄(姉と同母)の貞興とした上で、義視が西軍に離反しようとした際に義視に従う貞興は伊勢一族によって粛清されたこと、盛時の父との説もあった伊勢貞藤は義理の伯父であり盛時生母の再婚相手であること、父盛定の所領である備中荏原郷には盛時の元服後若年の頃に下向し父に代わり在地の領主名代として活動したこと、後に御由緒六家と呼ばれる盛時の直臣の多くは父盛定の代からの譜代の家臣の子弟で早い時期から盛時に従っていたこと、などでそれまでの諸説が持つ要素を取り入れようとしている。
宮下英樹の漫画『センゴク』では主人公との関わりが深い小田原征伐を描くにあたり、若き幕臣として描かれている。
北条五代観光推進協議会(北条氏ゆかりの8市2町で構成)では、その出自を備中伊勢氏の幕臣として、生年については享年88説と享年64説を併記している。
岩波書店の国語辞典『広辞苑』では、伊勢宗瑞に関する解説は、第六版まで「北条早雲」の項目で掲載されていたが、第七版では、解説が「伊勢盛時」の項目に移り、「北条早雲」の項目は、「伊勢盛時」への参照用の見出しとなった。だが、生年に関しては、第七版でも享年88説を採用している。
宗瑞の備中伊勢氏出身説を裏付ける史料とされる平盛時禁制は、「法泉寺文書 附 伊勢盛時禁制札 (ほうせんじもんじょ つけたり いせもりとききんぜいふだ)」として岡山県の県指定重要文化財となっている。法泉寺に所蔵されているが、非公開である。
内容は次の通りで、法泉寺において「乱入して狼藉を働くこと」「山中で竹と木を切ること」「寺域で殺生を為すこと」の三点を禁じ、背いた者を罪に問うことを謳っている (小さい文字は後代にこの禁制が解かれた際に書き加えられたものである)。
一 甲乙人等乱入狼藉事
一 山中傍尒之内竹木切事
一 於寺邊致殺生事
文明三年辛卯六月二日 平盛時