アレクサンドリア図書館
ローマの内戦最中の前48年、ユリウス・カエサルはアレクサンドリア包囲 (前47年)された。カエサルの兵士たちは自分たちの船に火を放ち、海を封鎖しているクレオパトラ7世の兄弟プトレマイオス14世の艦隊を一掃しようとした。この火は市の港に最も近い区域まで燃え広がり、かなりの被害をもたらした。1世紀のローマの劇作家でストア派の哲学者であった小セネカはリウィウスの『ローマ建国史』(前63年から前14年の間に書かれた)から、このカエサルによる火災がアレクサンドリア図書館の4万巻の巻物を破壊したという言葉を引用している。ギリシア人の新プラトン主義者プルタルコス(46年頃生-120年死)は『カエサルの生涯』において「敵は彼の海との連絡を断とうとし、彼は危険を避けるために自らの船に火をつけることを余儀なくされた。その後、火は港を焼き尽くし、そこから燃え広がってあの大図書館を破壊した」。ローマの歴史家カッシウス・ディオ(155年頃生-235年頃死)はしかし、「多くの場所で火がつけられ、その結果、他の建物伝いにドックヤード、石造りの穀物庫、そして膨大な数があったと伝えられる最高級の書物が焼けた。」と書いている。しかしながら、ルキウス・アンナエウス・フロールスとマルクス・アンナエウス・ルカヌスは、炎が艦隊を焼き尽くし、いくつかの「海に近い家々」も焼いた、とだけ言及している。
学者たちはカッシウス・ディオの著述を実際には図書館自体が燃えたのではなく、アレクサンドリア図書館が巻物を収納するために使っていたドックそばの倉庫が燃えたのだと解釈している。カエサルのつけた火がいかなる破壊をもたらしたとしても、アレクサンドリア図書館は明らかに完全な破壊は被っていない。地理学者ストラボン(前63年頃生-後24年頃死)はカエサルによる火災から数十年後の前20年頃、アレクサンドリアのムセイオンを訪問し、この大研究機関に図書館が付属していることに言及している。これは即ち、図書館は火災を生き延びたか、火災後すぐに再建されたかのどちらかであることを示している。にもかかわらず、ストラボンのムセイオンについての語り方は、それがもはや数世紀前に持っていたのと同じような名声を持っていなかったことを示している。ストラボンはムセイオンに言及するにもかかわらず、その付属図書館には個別に言及していない。おそらくこれはアレクサンドリア図書館がその規模と重要性を劇的に縮小させており、ストラボンがこれを個別に言及する必要を感じなかったことを示している。ストラボンの言及の後、ムセイオンに何が起こったのかは不明である。
また、プルタルコスの『マルクス・アントニウスの生涯』の記録によれば、前31年のアクティウムの海戦までの数年間に、マルクス・アントニウスはクレオパトラ7世にペルガモン図書館の20万巻の蔵書全てを与えたと噂された。プルタルコス自身は、この逸話について彼が用いた記録は時に信頼できないものであり、この物語はマルクス・アントニウスがローマではなくクレオパトラ7世とエジプトに対して忠実であると見せるための宣伝でしかないかもしれないと述べている。カッソンはしかし、もしこの物語が創作であるとしても、少なくともアレクサンドリア図書館が未だ存在していたことは信じられると主張している。
アレクサンドリア図書館が前48年後も残っていたさらなる証拠は、前1世紀末から後1世紀前半の間の総合的注解(composite commentaries)の最も特筆すべき作成者が、アレクサンドリアで研究していたディデュモス・カラケンテロスという学者であったという事実である(彼の綽名は「銅の気概」Χαλκέντερος、Chalkénterosという意味である)。ディデュモスは3500から4000もの本を作り、全ての古代の著作家の中で最も著名になったと言われている。彼はまた、「本を忘却する者」という意味のビブリオラテス(βιβλιολάθης、Biblioláthēs)という綽名も与えられている。なぜならば、彼自身でさえ自分の書いた全ての本を思い出すことができなかったと言われているからである。ディデュモスのいくつかの注解の一部は後世の抜粋の形で現存しており、これらは現代の学者にとっても、それ以前にアレクサンドリア図書館にいた学者たちの批評作品についての最も重要な情報源である。ライオネル・カッソンはディデュモスの驚異的な著作数は「彼が図書館史料の大部分を自由に利用できなければ不可能であっただろう」と述べている。
元首制(プリンキパトゥス)下ローマ時代(前27年-後284年)のアレクサンドリア図書館についてはほとんど知られていない。クラウディウス帝(在位:41年-54年)はアレクサンドリア図書館を増築したと記録されているが、この図書館自体はアレクサンドリア市自体の趨勢と運命を共にしたと思われる。アレクサンドリアがローマの支配下に入った後、この都市の地位は徐々に低下し、その結果として図書館も次第に縮小した。ムセイオンは未だ存在していたが、その一員たる資格は学術的成果ではなく、むしろ政治・軍事または運動競技における栄光に基づいて授与されていた。図書館長の地位についても明らかに同様であった。ローマ時代のアレクサンドリア図書館長は、ティベリウス・クラウディウス・バルビルスという人物しか知られていない。彼は1世紀半ばに生きた政治家・行政官・軍官であり、重要な学術的業績は記録されていない。ムセイオンの成員ももはや、教育、研究活動、そしてアレクサンドリアに住むことすら必要とされていなかった。ギリシア人の著作家フィロストラトスの記録では、ハドリアヌス帝(在位:117年-138年)は民俗学者(ethnographer)ミレトスのディオニュシオスと、哲学者ラオディキアのポレモンをムセイオンの一員に任命したが、両者とも意味のある期間アレクサンドリアで時を費やしたことは一度として無い。
アレクサンドリアの学術的名声が低下する間、地中海世界各地の図書館の名声は高まり、最も重要な図書館としてのアレクサンドリア図書館の往年の地位も失墜した。こうした新しい図書館の中にはアレクサンドリア市内に新たに立ち上がったものもあり、アレクサンドリア図書館の蔵書はおそらくこうした小さな図書館に転用されたかもしれない。アレクサンドリアのアレクサンドリアのカエサリウムとクラウディアヌムは共に、1世紀末までには重要な図書館が設置されていたことが知られている。古代史学者エドワード・J・ワッツによれば、セラペウムにあった元々のアレクサンドリア図書館の「姉妹館」はおそらくこの時代に同じように拡張された。
2世紀までに、ローマ帝国がアレクサンドリアからの穀物への依存度を低下させると、アレクサンドリア図書館に対する注目度はさらに低下した。この時代の間、ローマ人はアレクサンドリアの学問にも興味を失っていたため、アレクサンドリア図書館の評判も同様に低下し続けていた。ローマ帝国時代にアレクサンドリア図書館で研究や勉強をしていた学者はプトレマイオス朝時代に比べてあまり良く知られていない。最終的に「アレクサンドリア人」という用語自体が「テキスト編集者」「校訂者」そして「古い学者たちの業績を統合し注釈をつける人」を意味するようになった。これは別の言い方をすれば、衒学、単調さ、独創性の欠如を示している。アレクサンドリア図書館と、それを含むムセイオンの双方への言及は、3世紀半ばを過ぎると無くなる。現在知られている限り、ムセイオンの一員である学者への最後の言及は260年代のものである。
272年、アウレリアヌス帝はパルミュラ帝国の女王ゼノビアの軍からアレクサンドリアを奪回するために戦った。この戦いの最中、アウレリアヌス軍はアレクサンドリアの図書館があったブルケイオン地区を破壊した。もしムセイオンと図書館がこの時まだ存在していたならば、同様にこの攻撃によって破壊されたことはほぼ確実である。万が一この攻撃の後もムセイオンと図書館が生き残っていたとしても、その後のディオクレティアヌス帝による297年のアレクサンドリア包囲において破壊されたであろう。
史料で散発的に言及されることから、4世紀のいずれかの時点で「ムセイオン」と呼ばれる機関がアレクサンドリアのどこか別の場所で再建された可能性がある。しかし、この組織について具体的なことは何一つ知られていない。この組織は文献史料をいくらか保有していたかもしれないが、それがどのようなものであれ、明らかにかつての大図書館と比肩するようなものではなかった。4世紀後半の大部分において、セラペウムの図書館はおそらくアレクサンドリア市内の図書館で最大の蔵書を抱えていた。370年代と380年代には、セラペウムは未だ非キリスト教徒の重要な巡礼地であった。
セラペウムはアレクサンドリアで最大の蔵書を保持していることに加えて、神殿としての完全な機能を維持しており、哲学者たちが教育を行う教室さえその中に備えていた。新プラトン主義者イアンブリコスの支持者たちはそれに惹きつけられた。こうした哲学者たちの大部分は主としてカルト的儀式と難解な宗教的実践の研究(密儀、テウルギア)に興味を抱いていた。新プラトン主義の哲学者ダマスキオス(458年頃生-538年以降死)はキリキアからきたオリュンボスという男がセラペウムで講義を行い、熱心に学生たちに伝統的な神の崇拝と古代の宗教的実践の役割について教えたと記録している。彼は生徒たちに古い神々を伝統的な方法で崇拝することを禁じた。また、テウルギアを教えていた可能性もある。
391年、アレクサンドリアのキリスト教徒労働者の一団が古いミトラエウム(ミトラス神殿)を発見した。彼らはいくつかの宗教的な品々をアレクサンドリアのキリスト教会司教テオフィロス (アレクサンドリア司教)に渡した。テオフィロスは軽蔑し嘲笑するようにこの宗教的な品々を持って通りを練り歩いた。
アレクサンドリアの非キリスト教徒たち、特にセラペウムの新プラトン派哲学の教師たちはこの冒涜的行為に刺激された。このセラペウムの教師たちは武器を取り、学生たちとその他の支持者を率いてアレクサンドリアのキリスト教徒に対してゲリラ攻撃を仕掛け、勢いのあるうちにその多くを殺害した。報復の中で、キリスト教徒たちはセラペウムを略奪し壊滅させた。ただし、コロネードの一部だけは12世紀まではその場に立って残されていた。しかし、このセラペウムの破壊の記録の中に、この神殿の図書館について言及するものは全く存在しない。また、破壊以前に書かれた諸史料はこの神殿の蔵書について過去形で語っている。これはおそらく破壊時には既に重要な巻物の蔵書が存在していなかったことを示している。
10世紀のビザンツ帝国の辞典であるスーダ辞典は数学者のアレクサンドリアのテオン(335年頃生-405年死)を「ムセイオンの人」と呼んでいる。しかし、古典学者エドワード・J・ワットによれば、テオンはおそらくかつてアレクサンドリア図書館を保持していたヘレニズム時代のムセイオンを模倣した「ムセイオン」と呼ばれる学校の長であり、両者の間には名称以外ほとんど繋がりはなかった。テオンの学校は閉鎖的かつ高い名誉を持っており、その信条は保守的であった。テオンとヒュパティアはどちらもセラペウムで教えていた好戦的なイアンブリコス派新プラトン主義者たちとは何の関係もなかったと思われる。むしろ、テオンはイアンブリコスの教えを拒否していたように見え、純粋なプロティノスの新プラトン主義を教えることに誇りを持っていたかもしれない。400年頃、テオンの娘ヒュパティア(350-370年頃生-415年死)が彼の学校の長の地位を継承した。彼女は父のようにイアンブリコスの教えを拒否し、プロティノスが定式化したオリジナルの新プラトン主義を強く信奉していた。
セラペウムの破壊を命じた司教テオフィロスはヒュパティアの学校に対しては寛容であり、彼女の学生のうちの2名に自身の管轄地域の司教になるように勧めさえした。ヒュパティアはアレクサンドリアの人々に非常に人気があり、深い政治的影響力を及ぼしていた。テオフィロスはアレクサンドリアの政治的構造を尊重し、ヒュパティアがローマ人の総督との間に構築した密接な関係にも異議を唱えることはなかった。ヒュパティアは後にローマのエジプト総督の一覧オレステス (総督)と、テオフィロスの司教位を継承したアレクサンドリアのキュリロスの政治的摩擦に関与した。ヒュパティアがオレステスとキュリロスが和解するのを妨げたというデマが広まり、415年3月、彼女はペテロ(Peter)という名の誦経者(lector)に率いられたキリスト教徒の群衆によって殺害された。彼女の学校の長を継ぐ後継者はなく、その死後、学校は解体した。
ただしそれでも、ヒュパティアがアレクサンドリアの最後の「異教徒」であったわけでも、最後の新プラトン主義の哲学者であったわけでもない。新プラトン主義と「異教」はともにアレクサンドリアと、さらには東地中海全域で、彼女の死後数世紀にわたって生き残っていた。イギリスのエジプト学者シャルロット・ブースは、ヒュパティアの死後間もなく、アレクサンドリアのコム・エル=ディッカ(Kom el-Dikka)に多数の新たな学門的講堂(academic lecture halls)が建設されたことは、哲学が確かにアレクサンドリアの学校で教え続けられていたことを示していると書いている。5世紀後半の著作家であるザカリアス・スコラティクスとガザのアエネアスは共に「ムセイオン」についてある種の物理的な空間を占めるものとして語っている。考古学者たちはこの近郊の地域・この時代に年代づけられるの講堂(lecture halls)を特定しているが、しかしその遺跡はプトレマイオス朝のムセイオンではない。あるいはこれは、この著作家たちが言及する「ムセイオン」であったかもしれない。
642年、アレクサンドリアはアムル・ブン・アル=アース率いるムスリムによるエジプト征服。後世のいくつかのアラビア語史料が、アレクサンドリア図書館がカリフ(ハリーファ)のウマル・ブン・ハッターブの命令によって破壊されたと説明している。13世紀に著作活動を行ったバル=ヘブラエウスは、ウマルがヨハネス・ピロポノス(Yaḥyā al-Naḥwī)に言った「もしその書籍の数々がクルアーン(コーラン)と合致するならば、我々には不要だ。もしそれがクルアーンと反するならば、それは破壊せよ」という言葉を引用している。1713年にこの件について見解を述べた聖職者ウジェーヌ・ルノドーを含む後世の学者たちは、物語が書き留められるまでの時間的懸隔の大きさと、様々な著作者の政治的動機を考えて、これらの物語に懐疑的である
いかなる時代についてでも、アレクサンドリア図書館の蔵書規模を確定することは不可能である。パピルスの巻物がこのコレクションを構成していた。冊子(codices)は前300年以降使用されていたが、アレクサンドリア図書館が記録媒体を羊皮紙に切り替えた記録は全くない。おそらくこれはこの図書館がパピルスの取引と強い繋がりを持っていたからである(アレクサンドリア図書館は実際のところ書写材としての羊皮紙の普及の原因でもあった。この図書館にとってパピルスは絶対不可欠であったため輸出にはほとんど回されず、各地で写本を作成するための代替素材が求められていた)。
一本の著作が複数の巻物に書かれていたと想像され、この分割された写本を自己完結的な「本」にすることは編集作業の主要な側面であった。王、プトレマイオス2世(前309年生-前246年死)は50万本の巻物を保有することをアレクサンドリア図書館の目標の1つにしたと言われている。アレクサンドリア図書館の目録、すなわちカリマコスの『ピナケス』は少数の断片としてのみ現存しており、蔵書の規模と多様性がどのようなものであったのかについて正確に知ることはできない。50万巻とも言われていたアレクサンドリア図書館の蔵書について、歴史家たちは正確な数値を議論しているが、見積もりは最大で40万巻、最も保守的な見解では4万巻ほどである。この膨大な蔵書は巨大な保存スペースを必要とした。
研究機関としてのアレクサンドリア図書館は数学、天文学、物理学、自然科学、その他の分野の新たな作品の山を築いた。そこでは実証的基準が適用され、初めての、そして最も強力な本文批評の拠点の1つであった。同じ文書について、しばしば複数の異なる版があったので、比較による本文批評はそれらの正確性を確保するために重要であった。
アレクサンドリア図書館長は少なくとも初期において、プトレマイオス朝の王から任命され王族への進講を行う名誉ある地位であったと見られる。しかし歴代の図書館長の完全なリストを再構築することはできない。初期の図書館長についてのみ、ビザンツ帝国時代の古典学者ツェツェスが残した『アリストファネス序説』と近代に発見されたオクシュリンコス・パピルスの記録の対照・研究によって以下のような一覧が作られている。
エフェソスのゼノドトス(在任:前285年頃-前270年頃)
ロドスのアポロニオス(在任:前270年頃-前245年頃)
キュレネのエラトステネス(在任:前245年頃-前204/201年1月)
ビュザンティオンのアリストファネス(在任:前204/201年1月-前189/186年6月)
アポロニオス・エイドグラフォス(在任:前189/186年6月-前175年)
サモトラケのアリスタルコス(在任:前175年-前145年)
キュダス(在任:前145年-前116年?)
この一覧はほぼ定説となっているが、実際に明確に「図書館長」という公的な役職が存在したことを証言する記録は、ビザンツ時代のツェツェスがエラトステネスを「書物の番人/本の管理者(bibliophylax)」であったとするもののみで、実際にそのような役職があったのかどうか、またその職権がどのようなものであったのかについて確実なことはわかっていない。また、図書館創建の着想を出したとされるファレロンのデメトリオスがこの一覧にいないことについて、エル=アバディはデメトリオスの時代には未だ「公式の図書館長職」が無く、彼の地位は図書館自体の創設計画を遂行するためにプトレマイオス1世が与えた特別なものであり、後の図書館長職とは異なるものであったという見解を出している。
アレクサンドリア図書館は古代世界の最も名誉ある図書館の1つであったが、唯一無二の存在という立ち位置からは程遠い存在であった。ヘレニズム時代の終わりまでに、東地中海のほぼ全ての都市が公共図書館を持っており、図書館の数は増加し続けた。4世紀までに、ローマ市だけで少なくとも24(2ダース)を超える図書館が存在していた。
古代末期、ローマ帝国がキリスト教化し始め、アレクサンドリア図書館やその他の初期「異教」時代の大図書館を直接模範としたキリスト教徒の図書館がギリシア語圏であるローマ帝国の東部全域に設立され始めた。こうした図書館の中で最大かつ最も有名なものに、カエサレア・マリティマの神学図書館、エルサレム図書館、そしてアレクサンドリアのキリスト教図書館があった。これらの図書館は異教とキリスト教の著作双方を共に並べて保持しており、キリスト教徒の学者たちはユダヤ教・キリスト教の聖典にアレクサンドリア図書館の学者たちがギリシア語の古典を分析するために使用していたのと同じ哲学的技術を適用した。にもかかわらず、異教徒の著者たちの研究は、ルネサンスの時代までキリスト教聖典の研究に対して第2線の扱いのままであった。
皮肉なことに、古代の文書の残存には古代のこれらの図書館は何ら寄与していない。その全ては最初はローマ時代の専門職の書記官たちによってパピルスに、後には中世の修道士たちによって羊皮紙の上に、重労働によって複写に複写を重ねられたことで後世に残された。
古代のアレクサンドリア図書館を現代に復活させるという着想は1974年に当時のアレクサンドリア大学学長のロトフィ・ドウィダー(Lotfy Dowidar)によって初めて提案された。1986年5月、エジプトはUNESCO理事会に国際機関によるこの計画の実現可能性調査の実施許可を要請した。これはUNESCOの調査開始と、計画の実現に向けた国際社会の参与に結びついた。1988年からUNESCOとUNDPはこの図書館のための国際設計競技の支援を行った。エジプトは4ヘクタールの土地をこの図書館のために提供し、アレクサンドリア図書館のための国家高等委員会(the National High Commission for the Library of Alexandria)を設立した。エジプト大統領ホスニー・ムバーラクはこの事業に個人的な関心を持ち、計画の遂行に多大な貢献をした。新アレクサンドリア図書館(ビブリオテカ・アレクサンドリーナ、Bibliotheca Alexandrina)は2002年に完成し、古代のアレクサンドリア図書館を記念する、現代の図書館・文化センターとして機能している。アレクサンドリア大図書館の使命を受け継ぎ、この新アレクサンドリア図書館もまた、学生に高度に専門的な大学院の学位を取得させるための学校であるInternational School of Information Science(ISIS)を併設している。その目的はエジプトと全中東における図書館の専門職員を訓練することである。