エセックス級航空母艦
艦爆・艦攻減による攻撃力低下は、戦闘飛行隊 (VF) の一部を戦闘爆撃飛行隊 (VBF) として運用することによって対応し、増加搭載する戦闘機は海兵隊戦闘飛行隊 (VMF) より補充した。そのため、「エセックス」、「フランクリン」、「バンカー・ヒル」、「ワスプ」、「ベニントン」には一時期VMFが乗り込んでいた。海兵隊のパイロットは空母の発着艦ができないため急遽集中訓練が行われたが、それでも事故が多発し、「エセックス」だけでも最初の9日間で13機の戦闘機が訓練中の事故で失われ、7名の海兵隊パイロットが事故死している。
朝鮮戦争 - 1950年代後半
1950年代末 - ベトナム戦争
また、艦や時期によっては防空戦闘機としてVSF (Carrier Anti Submarine Fighter Squadron) より4機程度の分遣隊が派遣されていた。使用機種はA-4CのちにF-8Hである。
1943年春に1番艦「エセックス」が真珠湾に到着したのを皮切りに、エセックス級に加え軽空母インディペンデンス級も次々と戦力に加わり、秋には正規空母6隻、軽空母5隻、新型戦艦5隻、重巡洋艦9隻、軽巡洋艦5隻、駆逐艦56隻からなる第5艦隊が編成され、中部太平洋進攻戦力の主力となった。エセックス級を主力として編成された高速空母艦隊第58任務部隊は、カートホイール作戦を皮切りに太平洋上の日本軍の基地をひとつひとつ破壊していき、無敗のまま突き進んだ。続いてガルヴァニック作戦でギルバート諸島(タラワ、マキン環礁)攻略の支援に従事したが、12月4日のマーシャル諸島沖航空戦で「レキシントン」が魚雷1発を受けた。「レキシントン」は操舵装置に損傷を負い、修理のためアメリカ本国への帰還を余儀なくされた。
1944年2月には日本軍の重要拠点であるトラック島を空襲し無力化させた。このトラック島攻撃の際に日本軍の反撃を受け、夜間雷撃で「イントレピッド」に魚雷1発が命中した。「イントレピッド」は舵機が故障し、修理のため真珠湾に後退した。
トラック島に続く目標はマリアナ諸島及びパラオ諸島となった。マリアナ諸島を攻略すれば、新型戦略爆撃機B-29により直接東京を攻撃できるようになるため、戦争の帰趨に決定的な影響を与えると判断された。統合参謀本部はフォレイジャー作戦を命じ、上陸部隊を乗せた535隻の大船団がマリアナ諸島に向け出撃したが、その支援を第58任務部隊が務めた。この時点での第58任務部隊は正規空母7隻、軽空母8隻合計15隻の空母で編成されていたが、正規空母7隻のうち6隻がエセックス級(ホーネット、ヨークタウン、バンカー・ヒル、ワスプ、レキシントン、エセックス)であり、文字通りアメリカ海軍の主力となっていた。
マリアナ諸島を絶対国防圏としていた日本軍は、多数の陸上機をマリアナ諸島と硫黄島に配備し、連合艦隊の総力を結集した第一機動艦隊でアメリカ軍を迎え撃った。しかし第58任務部隊はまず日本軍の陸上機に大損害を与えて無力化し、6月19日に第一機動艦隊と対戦する(マリアナ沖海戦)。第一機動艦隊は先手を取ったものの有効打を与えられず、逆に潜水艦の攻撃で空母2隻を失った。翌日に第58任務部隊は1,000機にもなる大量の艦載機をもって追撃し、空母1隻撃沈の戦果を加え圧勝した。アメリカ軍の空母の損害は「バンカー・ヒル」と「ワスプ」が至近弾を受けたのみであった。この勝利の原動力として、エセックス級の各艦が有する新鋭戦闘機F6Fヘルキャットと新兵器近接信管の対空砲の存在が際立った。F6F戦闘機を操縦するのは1,000時間以上の飛行時間を使ってじっくり育成されたアメリカ海軍パイロットたちであり、対空砲の威力も相まって日本軍の航空攻撃を実質的に無力化したのである。
マリアナ諸島を攻略したアメリカ軍の次の目標はフィリピンとなった。第3艦隊の第38任務部隊に再編成された高速空母部隊に、エセックス級の新造艦「フランクリン」、「ハンコック」、「タイコンデロガ」が加わった。9月より第38任務部隊はフィリピン攻略準備のため、フィリピン、沖縄(十・十空襲)、台湾を艦載機で攻撃し、日本軍機1,200機以上を撃墜破した。日本軍も反撃を試み、1944年10月12日より延べ700機の攻撃機で高速空母部隊を攻撃した(台湾沖航空戦)。日本軍は約400機の航空機を失いつつも空母11隻撃沈、8隻撃破などと多大な戦果を報じたが、実際には巡洋艦2隻が大破したのみであった。空母群はほぼ無傷だったが、「フランクリン」は10月13日・15日に日本機の攻撃でそれぞれ軽微ながら損傷を負っている。
アメリカ軍はついにフィリピン島レイテ島に上陸した。連合艦隊はフィリピンを決戦場と考え捷一号作戦を発動した。航空戦力がほぼ壊滅していたものの、日本海軍は戦艦「大和」、「武蔵」をはじめ稼働艦艇の多くを投入して10月20日よりアメリカ軍を迎撃する(レイテ沖海戦)。しかし日本海軍の作戦は頓挫し、逆に多大な損害を被って水上部隊は事実上戦闘力を喪失した。
この戦いの最中に、初めての組織的な航空機による体当たり攻撃部隊神風特別攻撃隊が出撃し、護衛空母「セント・ロー」を撃沈し、5隻の護衛空母を損傷させた。やがてエセックス級も甚大な損害を被るようになり、フィリピン戦において「フランクリン」、「イントレピッド」、「レキシントン」、「エセックス」が特攻による損傷で戦線離脱に追い込まれた。第3艦隊司令長官ウィリアム・ハルゼー・ジュニアは11月11日に計画していた艦載機による初の大規模な東京空襲を中止したが、この判断にあたり「少なくとも(特攻に対する)防御技術が完成するまでは、大兵力による戦局を決定的にするような攻撃だけが、自殺攻撃に高速空母をさらすことを正当化できる」と特攻対策の強化の検討を要求している。
アメリカ海軍は各種の特攻対策を講じたものの、1945年1月21日には台湾から出撃した特攻機2機が「タイコンデロガ」に命中、格納庫の艦載機と搭載していた魚雷・爆弾が誘爆し、甚大な損傷を被った。ディクシー・キーファー艦長も全身55箇所に傷を負う重傷であったが、艦橋内にマットレスを敷いて横たわった状態で12時間もの間的確なダメージコントロールを指示し続け、沈没は免れたものの、この後も特攻機はエセックス級空母各艦を苦しめた。
高速空母部隊は再び第5艦隊第58任務部隊に再編制され、硫黄島攻略の支援にあたった。1945年3月11日、ウルシー環礁の艦隊泊地に帰還し次の沖縄攻撃に備えて準備していたところ、第58任務部隊に加わって間もない「ランドルフ」の飛行甲板後部に鹿児島鹿屋基地から長躯出撃した梓特別攻撃隊の銀河が突入し、150名以上の兵員が死傷した。「ランドルフ」はこの攻撃で脱落したが、同じ時期に合流した「ベニントン」、フィリピン戦での損傷から復帰した「フランクリン」、「イントレピッド」、「エセックス」を加えた第58任務部隊は、これまでの出撃の中で最多9隻のエセックス級で編成され(正規空母は「エンタープライズ」を含めて10隻、軽空母は6隻で空母合計16隻)、沖縄進攻の前哨戦として日本本土を攻撃するため、予定通り出撃した。
日本近海に到達した第58任務部隊は3月19~20日にかけて、大量の艦載機で呉軍港空襲を始めとして、九州方面の飛行場や交通機関を爆撃し、呉軍港の機能不全など甚大な損害を与えた。日本軍も1945年に新設されたばかりの第五航空艦隊が特攻と通常攻撃併用で全力をもって迎撃し、日本本土と近海で激しい海空戦を繰り広げた(九州沖航空戦)。3月18日には「ヨークタウン」が3機の彗星に攻撃され、うち1機が投じた爆弾が命中したが、飛行甲板を貫通して海上で爆発したため、31名の死傷者が生じたものの艦の損傷は軽微であった。
3月19日にはさらに日本軍の攻撃が激烈となり、「フランクリン」、「ワスプ」、「イントレピッド」が損傷を負った。「フランクリン」は日本機の緩降下爆撃により2発の250kg爆弾が命中し、飛行甲板上と格納庫内で多数の艦載機が出撃準備中であったため次々と誘爆を引き起こした。死傷者は1,100名を超え艦の放棄も検討されるほどの損傷を負ったが、それでも持ち堪えてエセックス級の頑強さを証明することとなった。「フランクリン」はアメリカ本土に帰還して修理を受けたが大戦終結には間に合わず、翌年6月にようやく復帰した。
「ワスプ」には1発の250kg爆弾が命中して格納庫を貫通し居住区で爆発(特攻機が機体ごと貫通したという説もあり)。艦載機の航空燃料が下層甲板に流れ出して大火災が発生し、101名が死亡、死傷者の合計は約370名にのぼった。「ワスプ」もアメリカ本土への帰還を余儀なくされ、修理は7月まで要した。「イントレピッド」に向かった特攻機(アメリカ軍公式記録では一式陸上攻撃機)は対空砲火により至近距離で爆発し、破片や燃料で火災が発生して艦載機2機が炎上したものの、損傷は軽微だった。エセックス級空母2隻に甚大な損傷、2隻に軽微な損傷(他、「エンタープライズ」も軽微な損傷)を負い、多数の艦載機を失いながらも、第58任務部隊は日本軍機582機を撃墜破、艦船17隻を撃破し、飛行場や交通施設や工場などに多大な損害を与え、日本軍に3週間にわたり大規模な反撃ができないようにさせて、沖縄への上陸支援の任務を成し遂げた。
続く沖縄戦でもエセックス級は主力となり、地上部隊への航空支援や日本機の迎撃で活躍した。日本軍は沖縄でアメリカ軍艦隊に大損害を与えるべく菊水作戦を発動し、大量の特攻機を出撃させた。一方アメリカ軍は、フィリピンの戦いで特攻により大損害を受けた教訓として、沖縄本島近海で作戦行動をとる主力艦隊や輸送艦隊を包み込むように、半径100kmの巨大な円周上に、レーダーを装備したレーダーピケット艦を配置し早期警戒体制を整えた。このレーダーピケット部隊は第5上陸作戦場スクリーン隊という部隊名であったが、一般的にはレーダーピケットラインと呼ばれた。それで特攻機の接近を探知すると、空母各艦に設置された戦闘指揮所(CIC)からの通知で、上空待機している戦闘機を最適位置に迎撃に向かわせると共に、ピケット艦と戦艦・巡洋艦を特攻機進入海域に集中させ、対空砲火を濃密にした。エセックス級各艦は、特攻機対策として艦載戦闘機の搭載機数を増加させており、迎撃任務で大量の日本軍機を撃墜したが、それでも、当時のレーダーは完璧には程遠いものであり、しばしば特攻機が艦隊中枢に到達した。
4月7日、日本軍は航空機による特攻に呼応して、戦艦「大和」を中心とする水上特攻隊を沖縄に突入させるべく出撃させた。日本軍艦隊は出撃直後からアメリカ軍に発見され、第58任務部隊司令のマーク・ミッチャー中将は、大和の撃沈は日本海軍を完全に崩壊させると同時に、アメリカ海軍の将来が航空戦力にかかっていることを証明する好機と捉え、第58任務部隊全力をもって大和の攻撃にかかった。約400機もの艦載機が日本軍艦隊に襲い掛かり、「大和」、軽巡洋艦「矢矧」、駆逐艦4隻を撃沈した(坊ノ岬沖海戦)。
沖縄戦でもエセックス級に損傷艦が続出した。4月7日に大和攻撃隊を発進させた「ハンコック」に特攻機が1機命中し、特攻機の搭載燃料による火災で飛行甲板上の出撃準備中の艦載機16機が炎上、約150名の死傷者が生じて、戦線離脱となった。4月16日には海軍の零戦52型1機が「イントレピッド」に命中した。零戦はほぼ垂直に命中したため、飛行甲板を貫通し格納庫で火災を生じ、9名の戦死・行方不明者と21名の負傷者が出た。火災は3時間後に鎮火したが損傷は深刻で、アメリカ本土での修理を余儀なくされ、任務復帰は終戦直前の8月となった。「イントレピッド」はトラック島攻撃の際に被雷し、フィリピン戦で2回、九州沖航空戦と沖縄戦でも特攻機の突入を受け、合計5回も損傷を被ったことになる。修理のため乾ドックに入っている期間が長かったので"Dry I"(ドライアイの語呂合わせ)や"Decrepit"(よぼよぼ、ガタガタの意味)などと不名誉なあだ名を付けられた。
5月11日には、第58任務部隊の旗艦である「バンカー・ヒル」が特攻機の被害を受けた。二機の零戦(安則盛三中尉と小川清少尉操縦)が30秒の間に立て続けに突入し、飛行甲板上で出撃準備中の艦載機や艦内のガソリンを誘爆させ大火災が生じた。「バンカー・ヒル」の被害は「フランクリン」に匹敵するほどの深刻さで、アメリカ本土で修理を受けたものの終戦までに復帰はできなかった。
この後は、日本軍の本土決戦準備のための航空兵力温存策もあって、第一線の航空戦力は枯渇して攻撃も散発的となり、エセックス級空母が損害を被ることもなかった。1945年6月23日に沖縄戦が終了すると「シャングリラ」と「ボノム・リシャール」が新たに加わり、修理を終えた各艦も復帰した。さらに強大な戦力を得た高速空母部隊は、日本軍の微弱な反撃を制しつつ終戦まで日本各地を縦横無尽に暴れまわった。エセックス級空母は太平洋戦争後半の主要な戦いすべてにおいて主力を担い、アメリカ軍の勝利に多大な貢献をした。一方で多数の艦が損傷し、終戦時点でも「フランクリン」と「バンカー・ヒル」が修理中であったが、戦没した艦は1隻もなかった。
「レプライザル」と「イオー・ジマ」は終戦直前の8月12日に建造中止となったが、「レプライザル」は進水のみ行い各種試験に使用された。「レプライザル」は1949年に建造再開が検討されたが、結局スクラップになった。
エセックス級はアメリカ海軍の主力空母となったものの、第二次世界大戦後の海軍の縮小に伴い、1948年までに半数以上が予備役に編入された。当時のアメリカ海軍の艦載機が核兵器(重量5トン前後)を運搬できない点も空母不要論に拍車をかけた。
しかし1950年6月25日に朝鮮戦争が勃発し、命運は大きく変わる。この時点で現役に留まっていた艦は「ボクサー」、「レイテ」、「ヴァリー・フォージ」、「フィリピン・シー」のみ(なお、「オリスカニー」が建造中、「エセックス」、「ワスプ」、「キアサージ」がSCB-27A改装中、「レイテ」も改装を受ける予定)で、このうち極東にいたのは「ヴァリー・フォージ」ただ一隻であった。フィリピンのスービック湾にいた「ヴァリー・フォージ」は沖縄の中城湾でイギリス空母「トライアンフ」と会合し、第77任務部隊 (アメリカ海軍)を編成した。7月3日からの平壌空襲では「ヴァリー・フォージ」からF9F戦闘機が出撃し、初めて実戦でジェット機を出撃させた空母となった。
以後、第77任務部隊は8月に「フィリピン・シ-」やコメンスメント・ベイ級航空母艦「シシリー」、「バドエン・ストレイト」が増援として到着するまで2隻で釜山橋頭堡に航空支援を行い、これを支え続けた。この間、7月14日から22日にかけて「ボクサー」が航空機輸送任務として空軍のF-51戦闘機145機、約1,000名の兵員をサンフランシスコから横須賀まで8日と半日で太平洋を横断して送り届けるという記録を作った。これは当時の船舶による太平洋横断の世界記録となった。
1950年9月10日の仁川上陸作戦には「ヴァリー・フォージ」と「フィリピン・シ-」が参加し、15日の上陸当日には「ボクサー」も増援として加わった。
SCB-27改装の完了した艦に加え予備役にあった艦も続々と現役に復帰し、3年間の戦争期間中に11隻(「エセックス」、「ボクサー」、「ボノム・リシャール」、「レイテ」、「キアサージ」、「オリスカニー」、「アンティータム」、「プリンストン」、「レイク・シャンプレイン」、「ヴァリー・フォージ」、「フィリピン・シー」)が参加し、当時根強かった空母不要論を打ち破る活躍を見せた。任務の中にはB-29爆撃機の護衛などもあった(レシプロ機から初期のジェット機への過渡期の時期であり、第一級の戦闘機の航続距離が一時的に短くなったため)。
特筆すべき戦果として、「プリンストン」の雷撃機隊が北朝鮮の華川ダムに雷撃を行い破壊した事が挙げられる。
1950年代半ばまでには「フランクリン」及び「バンカー・ヒル」以外のほぼ全隻が現役復帰した。エセックス級の後継の空母としてミッドウェイ級があったが3隻しか建造されず、朝鮮戦争にも投入されていない。
この時期、冷戦のグローバル化が進んでおり、またAJ サヴェージやA3Dスカイウォーリアーといった艦上攻撃機の登場によって本級も核抑止任務を遂行可能となったこともあり、SCB-27A/C改装とSCB-125改装により本級の運用寿命延伸が図られた。1952年10月には「攻撃空母」(CVA)の艦種が新設されたが、新型のミッドウェイ級やフォレスタル級とともに、エセックス級のうち蒸気カタパルトの搭載等で特に能力の高い艦もこれに種別変更された。
一方、大戦中より、アメリカ海軍においては軽空母 (CVL) や護衛空母 (CVE) が対潜戦を担当してきたが、1954年に登場した新型の艦上哨戒機であるS2Fは、極めて高性能である一方でかなり大型の機体であり、これらの小型空母では運用困難となっていた。ミッドウェイ級やフォレスタル級など大型空母の増勢、潜水艦を主戦力としていたソ連海軍に対抗する必要性もあり、新艦種対潜空母 (CVS)が新設され、1953年よりエセックス級のうちまずSCB-27改装未実施艦がこれに艦種変更されることとなった。その後、1956年からは、SCB-125改装艦からもCVSに艦種変更される艦が出始めており、最終的には「ハンコック」、「ボノム・リシャール」、「オリスカニー」を除く全艦がCVSとなっている。これらのエセックス級対潜空母のうち、「エセックス」と「ランドルフ」は1962年のキューバ危機において指揮下の駆逐艦部隊と共同でソ連海軍が派遣したフォックストロット型潜水艦4隻の内3隻を捕捉し、キューバ沖から退去させている。
ベトナム戦争開戦時にはSCB-125/SCB-27C改装艦5隻が攻撃空母籍に残っており、うち4隻(「タイコンデロガ」、「ハンコック」、「ボノム・リシャール」、「オリスカニー」)がベトナムにおける空対空・空対地任務に投入された。また対潜空母籍にあった9隻についても、航空機運用能力が高いSCB-125/SCB-27C改装艦のうち2隻 (「イントレピッド」、「シャングリラ」) は攻撃機のみ60機を搭載する攻撃空母として運用されたほか、その他の艦も対潜哨戒・航空救難任務にあたった。また、強襲揚陸艦に改造された「ボクサー」、「プリンストン」、「ヴァリー・フォージ」もベトナムに投入された。
なお、ボノム・リシャール(CVA-31)は第二次世界大戦、朝鮮戦争、ベトナム戦争のすべてに参加した唯一の空母である。
各艦は、近代化改装の段階によって能力や用途に大きな差異を有することとなった。なかでもSCB-27C改装によりC11蒸気カタパルト、SCB-125改装によりアングルド・デッキを装備した6隻、SCB-125A改装によりH8油圧カタパルトからC11カタパルトへ換装し同時にアングルド・デッキを装備した1隻の合わせて7隻は、エセックス級のなかで最高の航空機運用能力を有する艦となった。F-111海軍型の開発を意図したTFX計画が頓挫し、VFX計画として仕切り直されて後のF-14が開発されるが、このRFPの発行において空母適合性の要件としてハンコック級の名称が使われている。これは公式な区分ではないが蒸気カタパルトを装備した上記7隻のことを指す。ただし実際のF-14の開発においてはエセックス級改装艦での運用能力が求められることはなかった。
「フランクリン」 (CV/CVA/CVS-13, AVT-8) と「バンカー・ヒル」 (CV/CVA/CVS-17, AVT-9) は、他の艦と異なり、現役復帰や改装が一切なされなかった。両艦とも大戦中に大破して復帰が間に合わなかったという共通点はあるが、損傷は首尾よく修復され良好な状態にあり、先述の「究極の改装」計画の候補として温存されていた。これは結局実現しなかったものの、計画自体はしばらく残っていたため、SCB-27等の改装対象から外され、現役に復帰することもなかった。両艦とも保管状態のまま形式的に攻撃航空母艦(CVA)、対潜水艦戦支援空母(CVS)、航空機輸送艦(AVT)へと艦種変更され、「フランクリン」は1964年10月1日に退役して2年後の7月に解体。「バンカー・ヒル」も1966年11月1日に退役し電子実験船として数年間使用された後、1973年に解体された。
SCB-27改装は1948年までに予備役に編入された艦を中心に実施された一方、1945年以降に完成した艦はそれより長く現役を続けていたため、結果的に近代化の機会を逸することとなった。ただし、1947年に予備役入りした「レイク・シャンプレイン」、当改装の内容を盛り込んで建造された「オリスカニー」、現役から引き抜かれて改装された「キアサージ」は例外である。「ボクサー」、「プリンストン」、「ヴァリー・フォージ」はヘリコプター揚陸艦に改装され、「アンティータム」(CVS-36)はアングルド・デッキ導入のための試験艦として使われたのち練習空母として1963年まで運用された。残る「レイテ」、「タラワ」、「フィリピン・シー」もマストの強化や煙突の形状変更等、最低限の改修を受けたが、活動は小規模にとどまり1960年までにすべて予備役となった。
なお、近代化されていない艦をオーストラリア海軍の空母「メルボルン」の代艦として提供する案が1960年代に挙がったものの、同国で運用するには各種仕様をイギリス式に改める必要があるということで、改装費が高額になることから実現しなかった。1950年代には日本の海上自衛隊もアメリカ海軍からエセックス級の供与を受けることを検討し、1957年にアメリカに派遣されたP2V-7操縦資格者と整備士が「プリンストン」艦上において将来の空母運用を見越した研修を受けたものの、結局予算上困難と判断され見送られた。
第一線で現役を続けたエセックス級の艦も、ベトナム戦争後期には就役から30年を迎え、戦争終結を待たずに次々と退役または予備役に編入されていった。「オリスカニー」 (CV-34)が1972年のラインバッカーII作戦に、「ハンコック」(CV-19)が1975年のフリークエント・ウィンド作戦に参加したのが最後の活躍であり、1976年に両艦とも退役した。
退役後もモスボール保管されていた艦があったが、1990年代前半までにほとんどが解体処分された。「レキシントン」 (CVS-16) は1962年に「アンティータム」から練習空母の任務を引き継ぎ、その後航空機発着練習艦 (AVT-16) に艦種変更され、1991年に退役するまで48年間にわたり使用された。「レキシントン」はエセックス級のなかで最も長く運用された艦である。
「オリスカニー」は、人工漁礁として利用するため2006年5月17日にフロリダ沖メキシコ湾で海没処置された。「グレート・キャリア・リーフ」と呼ばれ、人気のダイビングスポットとなっている。
現在、「ヨークタウン」 (CVS-10) 、「イントレピッド」 (CVS-11) 、「ホーネット」 (CVS-12) および「レキシントン」が記念館として保存されている。特に「イントレピッド」はニューヨーク市マンハッタンでイントレピッド海上航空宇宙博物館として公開され、多くの観光客を集める観光名所となっている。
70年代以降二線級ないしは記念艦に回されていたエセックス級空母は、他の現用空母と違い第二次世界大戦型の空母だったので映画の撮影に多用された。
エセックス級の前級であるヨークタウン級の他、日本海軍の空母赤城なども演じた。
変わった例では、解体直前の「ヴァリー・フォージ」がSF映画『サイレント・ランニング』の撮影において宇宙船のセットとして使用された。
エセックス級は大きな格納庫をもちヘリコプターも運用でき、60年代には二線級に回されていたことから、着水した宇宙船の回収に多用された。
アメリカ海軍艦艇のハルナンバー(艦番号)は、造船所への発注時に造船所ごとにまとめて割り振られるもので、日本海軍で就役順に同型艦の「第X番艦」と数えるのとは全く違う概念である。CV-9からCV-15はニューポート・ニューズ造船所への発注分 (第二次海軍拡張法による1隻と第三次海軍拡張法による2隻を1940年7月に発注、両洋艦隊法による4隻を同年9月に発注) に、CV-16からCV-19はベスレヘム・スチール株式会社への発注分 (両洋艦隊法による4隻を1940年9月に発注) に割り当てられ、真珠湾攻撃の8日後にブルックリン海軍工廠とニューポート・ニューズ造船所に発注された分には、それぞれCV-20とCV-21が当てられた。そのため、エセックス級空母の就役順 (日本海軍艦艇の「第X番艦」に相当) は、ハルナンバーの順と異なっている。