剣
青銅器時代から金属加工技術の冶金技術の発達により、刃の長い武器、すなわち剣が制作可能になった。同時に槍と斧に代わりに携帯しやすい接近戦武器として剣の需要が高まった。材料は銅や青銅が用いられていたが、鉄器時代に入ると鉄が用いられるようになり、やがて鉄を高温の炉で精錬した鋼が用いられるようになった。日本語の鋼の名が刃金(はがね)に由来する通り、鉄の中でも特に硬度の高い鋼は刀剣の製造に好んで用いられた。これは鋼の製造できる技術レベルを持つ文化圏では洋の東西を問わず、日本では玉鋼が刀剣の製造に主に用いられ、またインドで生産されたウーツ鋼は中東に輸出されて主にシリアのダマスカスで刀剣に加工され、ダマスカス鋼と呼ばれて高く評価された。剣の製造に大量の金属素材が必要なために貴重品と思われ、装身具と工芸品としての性質もある。
銃器が発明された頃には、銃が先込め式で一発撃つと再装填に時間がかかるため、外した場合ほとんど無防備になるなど、信頼性を欠くことから、先込め銃と複合させた剣も一時期製造された。
なお、日本の剣の初見は日本書紀の「伊弉諾尊と十握剣」の神話である。
剣は、神話や伝説中ではしばしば魔法の力を持つなどとされることがある。また、そうした超常的な力を持たずとも、剣そのものの作りや由来によって、武力や権力の象徴として描かれているものも数多い。
エクスカリバー - アーサー王伝説に登場する聖剣。
デュランダル - 中世叙事詩『ローランの歌』に登場する聖剣
クォデネンツ - ロシアの伝説においてイワン王子などが持つ、自ら動いて敵を攻撃する魔剣の総称。またの名をサモショーク(別々の剣とする説もあり)。
スケヴニング - 北欧最高と謳われた、王権としても象徴される剣。
カラドボルグ - ケルト神話のアルスター伝説に登場するエリンの魔剣。
グラム - 北欧神話の古エッダに登場する選定の剣。
アシ - インド伝説の神の蓮の剣。
チャンドラハース - インド神話の羅刹の王・ラーヴァナの剣。
ミームング - ゲルマンのディートリッヒ伝説において、ィーランド(ヴェルンド)が鍛え、彼の息子ヴィテゲに与えた剣。
クリューサーオール - イギリスの叙事詩「妖精の女王」に登場する騎士・アーティガルが持つ金の剣。
アチャルバルス - キルギスのマナスが持つ剣。
ズスカラ - ナルト叙事詩において、武器の神サファが造り、大英雄バトラズが奪い取った魔法の剣。
ズルフィカール - 正統カリフのアリー・イブン・アビー・ターリブが使用した剣。イスラム圏では伝説の名剣とされる。
シュチェルビェツ - 「ぎざぎざのある剣」という意味で、ポーランド王国で、国王の戴冠式で使われた剣。
ティソーナ - スペインの英雄エル・シッドの使用した剣。
天叢雲剣(あまのむらくものつるぎ) - 八咫鏡・八尺瓊勾玉と共に、天皇の位を継ぐために必要な三種の神器の1つ。
七星剣 - 北斗七星が意匠された剣。
ラハイヤン (Al-Rahaiyan) - ワッハーブ王朝から現代のサウジアラビアに至るまで長年にわたりサウード家が継承してきた剣でサウジアラビア王国の国宝。国旗にも描かれている。
ここでは、狭義の剣の種類を述べる。
日本には脇差という武器が存在したため、普通の刀の半分程度の長さの刀を短剣と呼ぶ。西洋では60cm程度未満の場合に「ナイフ」や「ダガー」と呼称され、短剣と訳されることが多い。
なお、ショートソードという区分も存在するが、これは多くの場合で歩兵が用いた通常の斬撃用の剣を指し、騎兵が馬上からの刺突用に用いた長いロングソードと対比するために後から付けられた名前とされている。つまり、ショートソードとロングソードは用途や形状による長剣の区別であり、そのためショートソードを短剣とするのは誤訳である。ロングソードを徒歩で使用することはなく、大型のショートソードが小型のロングソードよりも長大な刀身を持つこともありうる。短剣は高い携帯性・秘匿性から、おもな用途は護身用やサブウェポンであり、しばしば暗殺の道具としても用いられる。リーチが短いので振りが速く、咄嗟に刃を受け流すのが難しい。それ以外の使い方としては相手の武器を受け流す盾に近い使い方をするなどが挙げられる。
ジャマダハル(カタール)
レイピア、エペ、エスパダ・ロペラ
コンピュータゲーム、特にファンタジーや中世を舞台にしたロールプレイングゲームなどでは、刀剣は最も登場頻度の高い武器であり、ゲーム内では最も優秀で一般的な主力近接武器として扱われがちである。実際の戦場ではハルバートなどの長柄武器の方が剣に比べてリーチや機能性といった点で圧倒しているため、決闘でもない限りほとんどの剣はサブウェポンの域を出ないと思われがちだが、盾と刀剣類(斧や打撃武器も)、両手剣(大剣)、長巻などの長柄刀剣、南北朝期や室町期の打物騎兵や近世・近代ヨーロッパの剣騎兵やサーベル騎兵など少なからず、刀剣類がメインウェポンとして利用された実例がある(中世ヨーロッパや中世後期の日本などの治安の悪い地域では、平時あっても強盗や乱闘が発生し、護身の必要性などから、日常の武器としてよく用いられ、身分の貴賤を問わず携帯する者が多かった)。ゲームによっては長短や種類・属性などで分類され、それぞれに特徴的な性質を持たせる。非力な魔法使いは長剣や刀は使えないなど、キャラクターによっては扱える種類があるなどの設定を加えることもある。
1. アカラの仏画(部分)
15世紀の作。アカラ (Acala) はネパールの密教における守護仏であり、魔を退散せしめ人の心のうちの煩悩や因縁を断ち切らんとして降魔の剣を振るう。日本密教における不動明王と同根に当たる如来である。
2. 大天使ミカエルのイコン
シモン・ウシャコフによる1676年の作。黄金色に光り輝く大天使は、剣を振りかざし、東方教会のキリストグラム "ICXC (cf. Christogram#ICXC)" を掲げつつ、有翼の悪魔を踏み付けにしている。
3. ジャック=ルイ・ダヴィッド『ホラティウス兄弟の誓い』
1784年作の油彩画で、新古典主義絵画の傑作。描かれているのは、王政ローマの英雄ホラティウス三兄弟と父王トゥッルス・ホスティリウスで、アルバ・ロンガとの戦い(近隣の都市国家アルバ・ロンガとの存亡戦)に臨む三兄弟が父の前で出陣の儀式を執り行っている。父は息子達の剣を掲げ持ち、息子達はローマ式の敬礼をしている。史実としての古代ローマにこのような敬礼は存在しなかったが、名画の影響力は絶大で、史実に基づいていると信じられた。20世紀にイタリアのムッソリーニらがこれを“復活"させるとナチス・ドイツも採り入れた(ナチス式敬礼)。
4. 月岡芳年『名誉新談 伊庭八郎』
1874年(明治7年)刊行の武者絵揃物の一図。幕末の幕臣で隻腕の剣客として知られる伊庭八郎の、片腕を失う前の姿を描いている。
5. アーサー・ジークの著書『ニュー・オーダー (The New Order )』の表紙
ニューヨークの新聞社より1941年7月刊行。イラストはポーランド系アシュケナジムであるアーサー・ジークが第二次世界大戦中に描いた枢軸国の指導者達。描き方は「枢軸国の三悪人」といったふうで、ドイツのヘルマン・ゲーリング(中央)と日本の東條英機(画面右)は象徴的に刀を携えている。
6. パルプマガジン『ファンタスティック・アドベンチャーズ』1946年5月号の表紙
SF小説の一場面として描かれているが、湖の中から仰々しく差し出されている剣のモデルは聖剣エクスカリバーと考えられる。
7. フィンランドの国章
紋章学でいうところの「ライオン・ランパント (lion rampant) 」(cf.) の特殊な派生形態である「(王冠を頂き)剣を持つ両足立ちの獅子」。国章として1978年に制定されたが、このランパントはヨハン3世の時代(16世紀後期後半)に用いられ始めたと考えられる。