ポーランド・リトアニア共和国
ポーランド・リトアニア共和国
ポーランド王国およびリトアニア大公国(ポーランドおうこくおよびリトアニアたいこうこく、Królestwo Polskie i Wielkie Księstwo Litewskie、Kingdom of Poland and the Grand Duchy of Lithuania)、通称ポーランド・リトアニア共和国(ポーランド・リトアニアきょうわこく、Polish–Lithuanian Commonwealth)は、ポーランド王とリトアニア大公の両方を兼ねた実質的に共通の君主によって統治された国、およびポーランドとリトアニアによる連邦である。16世紀から17世紀のヨーロッパで最も大きく、最も人口の多い国の1つであった。17世紀初頭の連邦の最大版図はほぼ100万平方キロメートルを占め、1618年の時点でのほぼ1200万人の多民族を維持した。ポーランド語とラテン語が共同公用語であった。
1569年7月のルブリン合同によって連邦が成立したが、1386年にポーランド女王ヤドヴィガ(ヘドヴィグ)とリトアニア大公ヨガイラの結婚により、ポーランド王国とリトアニア大公国は事実上の同君連合を結び、ポーランド王国のヴワディスワフ2世ヤギェウォが戴冠していた。1772年の第一次ポーランド分割と1793年の第二次ポーランド分割によって国家の規模は大きく縮小され、1795年の第三次ポーランド分割で連邦は消滅した。
連邦は、現代の国家の中でも独自の特徴を多く持っていた。その政治体制は、君主制の権力を厳しく抑制することを特徴としていた。この抑制は、貴族(シュラフタ)が管理する立法府(セイム)によって行われた。この特異な体制は、1791年の時点で民主主義、立憲君主制、連邦制という現代の概念の先駆けとなった。連邦の2つの構成国は形式的には平等であったが、ポーランドが連合における支配的な立場にあった。
ポーランド・リトアニア連邦は、民族の多様性が高く、1573年のワルシャワ連盟協約によって保証された比較的宗教的な寛容さが特徴であったが、宗教の自由の程度は時代によって異なっていた。1791年の憲法では、ワルシャワ盟約とは異なりカトリックを「支配宗教」と認めたものの、宗教の自由は憲法で認められた。
数十年にわたる繁栄の後、政治・軍事・経済の長期的な衰退期に入り、その弱体化は18世紀後半に近隣諸国(オーストリア、プロイセン、ロシア)に分割されるに至った。その崩壊の直前に、連邦は大規模な改革努力を採用し、5月3日憲法を制定した。これは近代ヨーロッパ史上初の成文憲法であり、近代世界史ではアメリカ合衆国憲法に次いで2番目であった。
18世紀後半には対外的な国称として最も静穏なるポーランド共和国、国内ではジェチュポスポリタ(Rzeczpospolita、共和国)と呼ばれた。また、二民族の共和国という呼称もあるが、1967年のパヴェウ・ヤシェニツァによる造語である。歴史学では「貴族の共和国(Rzeczpospolita szlachecka)」や「第一共和国(I Rzeczpospolita)」という用語も用いられる。国号に「共和国」が含まれるが、現代的な「君主を戴かない国家」という意味の「共和国」とは異なる。
この連合国家の政治体制は、法と貴族階級(シュラフタ)によって支配される立法府(セイム)が王権を著しく制限するという特異な性質を備えていたため、しばしば貴族共和国ないし黄金の自由とも呼ばれる(以下、国称を共和国と略称)。この政治システムは、現代的な概念を当てはめれば民主制、立憲君主制、連邦制の先駆的存在と言える。二つの構成国は公的には平等な関係にあったが、実際にはポーランドがリトアニアの支配国であった。しかし、これについてはポーランド民族がリトアニア民族を支配したというような現代的な民族主義の解釈をするべきではなく、多民族のポーランド王国の立法・行政・司法の決定事項が同じく多民族のリトアニア共和国のそれらに対して優位であり、万が一両者の決定が対立した時にはポーランド王国の決定が優先された、という制度的な意味である。ポーランド国王がリトアニア大公を兼位しており、共和国は両国を中心にコモンウェルスの体制を形成していた。共和国の人口構成は民族的、宗教的な多様性がきわめて顕著であり、時期によって程度の差はあるものの、同時代にあって異例といえる宗教的寛容が実現していた。
黄金期であった初期の数十年間を過ぎると、共和国は17世紀中葉以後は政治的、軍事的、経済的な衰退を続け、1795年には強大化した近隣の絶対主義国家ロシア、プロイセン、オーストリアによる領土分割によって国家自体が消滅するに至った。その消滅までの期間は急速なものだったにもかかわらず、末期の共和国は政治的な大改革を成し遂げ、1791年には世界で最も古い民主主義成文憲法の一つである「5月3日憲法」を生みだすこととなった。
16世紀、ポーランドの司教で地図学者だったマルチン・クロメルは、ラテン語の地図帳『ポーランド:その地理、民族、文化およびポーランド共和国の官職』を出版したが、これは当時の最も分かりやすい共和国の案内書だと言われていた。クロメルの著作とゲラルドゥス・メルカトルが製作した同時代の地図は、共和国の国土の大部分を平野として描いている。
共和国南部のクレスィは、ステップ地帯として有名であった。タトラ山脈をその最高部とするカルパチア山脈は南部国境を形成し、バルト海が北部の自然国境となっていた。当時の大部分のヨーロッパ諸国家と同じく、共和国は広大な森林地帯に覆われており、その傾向は東部において顕著だった。歴代国王の公的な狩猟場であったビャウォヴィエジャの森の今日に残留する部分は、無傷で残っているヨーロッパの原生林としては最後のものである。
1569年、ルブリン合同後の人口は
総合人口 約700万人
ポーランド人 - 450万人
リトアニア人(リーヴ人) - 75万人
ユダヤ人 - 70万人
ルーシ人 - 20万人
1618年デウリノの和約後、共和国は領土拡大に伴い人口も増加した。
総合人口約1200万人:
ポーランド人 - 450万人
ウクライナ人(ルーシー人) - 350万人
ベラルーシ人(ルーシー人) - 150万人
リトアニア人 - 125万人
プルーセン人 - 50万人
ユダヤ人 - 50万人
タタール人(リプカ・タタール人)- 10万人
ロシア人 - 10万人
ポーランド・リトアニア共和国は、大きく分けて2つの部分に分けられる:
ポーランド王冠領(原ポーランド、口語では「王冠領」)
大ポーランド州(ヴィエルコポルスカ)
ブジェシチ・クヤフスキ県(県都ブジェシチ・クヤフスキ)
グニェズノ県(県都グニェズノ)
イノヴロツワフ県(県都イノヴロツワフ)
カリシュ県(県都カリシュ)
ウェンチツァ県(県都ウェンチツァ)
マゾフシェ県(県都ワルシャワ)
ポズナン県(県都ポズナン)
プウォツク県(県都プウォツク)
ラヴァ県(県都ラヴァ)
シェラズ県(県都シェラズ)
小ポーランド州(マウォポルスカ)
ベウズ県(県都ベウズ)
ブラツワフ県(県都ブラツワフ)
チェルニフフ県(県都チェルニフフ)
キユフ県(県都キユフ)
クラクフ県(県都クラクフ)
ルブリン県(県都ルブリン)
ポドラシェ県(県都ドロヒチン)
ポドレ県(県都カミェニェツ)
ルーシ県(県都ルヴフ)
サンドミェシュ県(県都サンドミェシュ)
ヴォウィン県(県都ウツク)
王領プロイセン(大ポーランド州に含まれる)
ヘウムノ県(県都ヘウムノ)
マルボルク県(県都マルボルク)
ポモージェ県(県都スカルシェヴィ)
スピシュ郡(スピシュ城を除く一帯の13都市)・・・1412年にポーランド王国がハンガリー王国へ資金を融資した際(ルボフラ条約)の担保として、ポーランド王国の管理下にあった
リトアニア大公国(リトアニア州)(口語では「リトアニア」)
大リトアニア地方(原リトアニア)
トロキ県(県都トロキ)
グロドノ県(県都グロドノ) - 1793年トロキ県より分離
ヴィルノ県(県都ヴィルノ)
ジムジ公国(首都ヴォルニェ)
ブラスワフ県(県都ブラスワフ) - 1793年形成
ブジェシチ・リテフスキ県(県都ブジェシチ・リテフスキ)
ミンスク県(県都ミンスク)
ムシチスワフ県(県都ムシチスワフ)
ノヴォグルデク県(県都ノヴォグルデク)
ポウォツク県(県都ポウォツク)
ヴィテプスク県(県都ヴィテプスク)
スモレンスク県(県都スモレンスク)
ドルパート県(県都ドルパート)
パルナヴァ県(県都パルナヴァ)
ヴェンデン県(県都ヴェンデン)
インフランティ県(県都ディネブルク)
共和国はヴォイェヴツトフォ(県)という地方行政区画でさらに細かく分けられて、各県はヴォイェヴォダ(県知事または宮中伯)によって統治されていた。各県はさらにスタロストフォ(王領地 / 代官統治地域)によって区分されており、スタロスタ(代官)がこれを治めた。都市にはカシュテラン(城代)により治められた。ただし、都市はしばしばジェミャのような地域行政単位を組み入れることで、頻繁に代官の統治を避けていた。
かつて共和国に属していた地域は、中欧から東欧にかけて現存する複数の国家の中に、広範に分布している。ポーランド、ベラルーシ、リトアニア、ウクライナ(東縁部と南縁部を除く)、ラトビア南部を中核に、モルドヴァ(トランスニストリア)、ロシア、エストニアである。そしてハンガリー王国の一部だったスロヴァキアのいくつかの都市も、ルボフラ条約でポーランドの一部となっていた。とくに、共和国の南西部国境は、黒海沿岸部を除き現在のポーランドとスロバキアおよびルーマニア・モルドヴァ国境とほぼ一致している。
共和国の主要な地域は以下の通り(行政区域では分けていない):
マウォポルスカ…ポーランド南部、主都はクラクフ。
ヴィエルコポルスカ…ポズナンとヴァルタ川水系に囲まれた、ポーランド中西部。
マゾフシェ…ポーランド中央部、主都はワルシャワ。
原リトアニア…リトアニア大公国のカトリック地域、または民族的リトアニア人の居住地域。大公国の北西部を占めた。
ジェマイティヤ…リトアニア大公国内の自治領、大公国の西部の大部分を占める原リトアニアの西部地域に当たる。
王領プロイセン…バルト海南岸地域、第2次トルニの和約によって自治領となった。1569年のルブリン合同に際し王冠領に組み込まれた。
ポメレリア…グダニスク近郊のポモジェ地方、王領プロイセンの西部地域。
プロイセン公国…ドイツ騎士団総長がローマ・カトリックからルター派に改宗して世俗のプロイセン公となり、封建領主として共和国君主であるポーランド王に臣従したもので、共和国のうちのポーランド王国の従属国。ケーニヒスベルク(ポーランド語クルレヴィエツ)を中心とする旧ドイツ騎士団領。1660年にポーランドの宗主権から離れて独立。
プロイセン連合の諸都市…ドイツ騎士団との抗争を経て、ポーランド王の庇護を得て発展した、グダニスク(ダンツィヒ)、トルニ(トルン)、エルブロンク(エルビング)をはじめとした27の自治都市群。1466年にはポーランド王を各都市の君主とし、1569年のポーランド・リトアニア共和国発足と同時に共和国に加盟。
ルーシ…共和国の東部、ロシアとの隣接地域。ベラルーシ・ウクライナのほぼ全域に相当。
リヴォニア公国…王冠領とリトアニア大公国の共同領有地域。後にラトガレとリーフランドに分離。
インフランティ公国…王冠領とリトアニア大公国の共同領有地域。1620年代および1660年にスウェーデンの侵攻を受けた。1621年にラトガレ地域に発足。1660年に正式に北部リヴォニアがスウェーデン領リヴォニア(リーフランド)として離脱。
クールラント公国…共和国の北部に位置する封土。1637年トバゴ島に、1651年ガンビア川の聖アンドレ島にそれぞれ植民地を建設した(クールラントによるアメリカ大陸の植民地化)。
シロンスク…共和国には属していなかったが、小規模な地域が共和国の国王に属した。特に、ヴァーサ家の諸王は1645年から1666年までオポーレ公国の君主となった。
共和国の国境は戦争や条約によって変化し、時には10年の間に数度も変わる場合があった。国境の変動は特にロシアと接する東部およびオスマン帝国と接する南部で激しかった。ヤム・ザポルスキの和約(1582年)が結ばれた後の共和国は、およそ815,000nbspkm2の領土に約650万人の人口を抱えていた。デウリノの和約(1618年)の後では、共和国の領土はおよそ990,000nbspkm2に拡大し、人口も倍近い1000万から1100万人程度に増加した(うち民族ポーランド人は400万人程度)。
1569年のルブリン合同に始まる共和国の創出は、ヤギェウォ朝最後の国王・大公であったジグムント2世アウグストによる、世襲王権を選挙王制から守るための戦略の一環という性格を持っていた。ジグムンドが1572年に崩御した後に続いた3年間の混乱期にこの連合体制の調整がなされ、貴族階級(シュラフタ)の権力を強化する立憲体制および完全な選挙王制が機能するようになった。共和国の名目的な最大版図は、1592年にスウェーデンと同君連合を組んだヴァザ朝を共和国の王朝として迎え入れた時であった。ジグムント3世ヴァザは、母方からヤギェウォ家の血筋を引き、1587年に共和国の国王・大公となり、さらに父王からもスウェーデン国王を継承し、名目的ながらその版図は北欧にも拡大した。しかしジグムント3世は、専制君主的で、対抗宗教改革を共和国に導入した。これは本来の共和国の宗教的寛容精神にそぐわないばかりか、宗教改革を推し進めるスウェーデンとの軋轢を招き、わずか数年でスウェーデンとの連合は終了した(この問題は、王位継承問題として両国の関係を悪化させ、最終的に共和国に大洪水時代を招来し、ヴァザ朝の終焉に繋がった)。
共和国の黄金期は17世紀前半に訪れた。貴族たちに支配された強力な議会(セイム)は三十年戦争への参加を見合わせることによって、ヨーロッパ世界の大部分が巻き込まれた深刻な宗教戦争による惨事から自国を防衛することに成功した。共和国はスウェーデン、ロシアそしてオスマン帝国の属国から自国を守りぬいたばかりか、近隣諸国への積極的な拡張政策を開始した。17世紀初頭にはモスクワの民主派貴族とツァーリ派貴族が対立して動乱時代に陥り、ロシア飢饉 (1601年-1603年)で弱体化したロシアへロシア・ポーランド戦争で進出、モスクワの民主派貴族と連帯した共和国の軍勢は1610年9月27日から1612年11月4日に陥落するまでモスクワを占領統治していた。ポーランド・オスマン戦争 (1620年-1621年) (1620年 - 1621年)。スモレンスク戦争(1632年 - 1634年)。スモレンスク戦争は、ロシアによるスモレンスク奪回を目的とした戦争であったが、共和国は領土確定と引き替えにツァーリ称号とレガリアをロシアに返還した。また共和国は、1618年のロシアとのデウリノの和約で連合の歴史上で最大の領土を実現させたが、1620年代のスウェーデン・ポーランド戦争で1629年に北部リヴォニアを事実上、失っている。この時はスウェーデンのワルシャワ侵攻を阻止し、その勢威を示したが、共和国としては、停戦条約の結果、リヴォニアの分割を余儀なくされている。ロシアとスウェーデンは、軍事的には敗北したものの、外交上の勝利を得たと言える。この頃、共和国は相次ぐ戦争により、軍事費が増大し、国家財政上の懸念が生じることとなった。そして表面的には磐石に見えた共和国の国家経済は疲弊し始めていた。そして共和国の巨大化によって様々な文化的背景を持つ勢力を取り込んでしまったために、共和国の社会制度に政治的な混乱をもたらすこととなった。また、ポーランドのヴァザ王家は、スウェーデンのヴァーサ王家を仮想敵国とし、王権の強化と海軍増強計画を目論んだが、議会(セイム)によって破棄された。この時代の共和国は、なおも地域大国として君臨していたが、これらのことから海洋大国としてバルト海での覇権争いに食い込むまでには至らなかった。
共和国の勢威は、1648年以後に受けた2度の衝撃によって衰えを見せ始めた。最初の衝撃とは、歴史的に最も大規模だったウクライナ・コサックによる反乱である。東部国境のクレスィで起きたこのフメリニツキーの反乱は、クリミア・ハン国の援護を受けたものであった。さらに反乱者が1654年にはロシアのツァーリに支援を求める事態に至り(ペレヤスラフ条約)、ポーランドはウクライナに対する影響力をモスクワ・ロシアに奪われることになった。もう一つの衝撃は、1655年のスウェーデンによる侵略「大洪水」(トランシルヴァニアの支配者ラーコーツィ・ジェルジ2世、ブランデンブルク選帝侯フリードリヒ・ヴィルヘルムの軍事的支援を受けていた)である。この侵略はヴァザ家出身の選挙王たちが続けていた、スウェーデンへの敵対政策が引き起こしたものだった。1667年に共和国は侵攻国を撃退することに成功したが、東のロシア、北のスウェーデンの影響力が増していった。共和国は、北西のプロシア公領及び北東のスウェーデン領リヴォニアを共和国版図から正式に喪失した。前年の1660年にはプロイセン公国が漁夫の利を得て、スウェーデン王国との対ポーランド枢軸を図らないという条件でポーランド王国からの独立をポーランド王から承認されている。のちにこの新興独立国家はプロイセン王国を経て、現代欧州最強の軍事独裁国家「ドイツ帝国」となっていくのである。さらには主権下にあったウクライナのヘーチマン国家が独立し、のちにモスクワに吸収されてしまう。
17世紀後半に入ると、弱体化した共和国は神聖ローマ皇帝レオポルト1世と同盟したヤン3世ソビエスキのもとで、オスマン帝国に壊滅的な打撃を与えることに成功した。1683年のウィーンの戦いは、250年にわたって続いたキリスト教世界=ヨーロッパと、イスラーム世界=オスマン帝国との長い抗争の歴史における、最終的な転換点となった。何世紀にもわたったムスリム側の脅威にさらされ続けたため、共和国は「キリスト教世界の防波堤(Antemurale Christianitatis)」の称号を得ることになった。続いて起きた16年にわたる大トルコ戦争の結果、オスマン帝国の国境は永久的にドナウ川以南に押しとどめられ、再び中央ヨーロッパに脅威を及ぼすことはなかった。ヤン3世ソビエスキ王は宿敵であるはずのオスマン帝国からも「レヒスタンの獅子」(「レヒスタン」はトルコ語でポーランドを指し、ポーランド人の古名である「レフ族」(ポラン族)にちなんで「レフ族の国」を意味する)として尊敬された。この時代は共和国にとっては最後の栄光であり、中興の時代であった。しかしこの結果、オスマン帝国を撃破した共和国は、欧州内の近隣諸国の警戒を引き起こし、緊張関係が生じることとなった。そして1701年にプロイセン王国として承認されることとなるブランデンブルク=プロイセンが次第にバルト海南岸に勢力を強め、さらにロシアは東ヨーロッパの覇権国としての地位を不動のものとしたが、これは共和国とロシアとの同盟政策において起ったものであり、ヤン3世が犯した失策でもあった。オーストリアも旧オスマン帝国領への勢力圏を拡大し、ロシア、オーストリア、プロイセンという18世紀の中東欧における3列強国のパワー・バランスが成立し、17世紀の覇権国だった共和国とオスマン帝国は共倒れすることとなった。共和国は、17年間もオスマン帝国と戦い続けた結果、物質的に疲弊し、内政にも手が回らず、バルト海世界での共和国の地位を改善する努力は完全に忘れ去られた。
1700年に始った大北方戦争において共和国は完全な守勢に立たされ、強国として最後の活躍をすることとなったスウェーデン・バルト帝国に蹂躙された。共和国はこのスウェーデンの下で傀儡国王を押しつけられた。この強引な君主のすげ替えは、のちのポーランド継承戦争でも行われ、没落した共和国は大国となったプロイセン、オーストリア、ロシアの緩衝国として扱われるようになった。
18世紀までに、共和国は数多くの国内問題に直面し、また諸外国の影響力にさらされるようになった。1768年には、共和国は法的にロシア帝国の保護国となり、ロシアは外交的、軍事的戦略をポーランドへと集中させるようになった。ポーランドとリトアニアが独立を再び手にするのは1918年、それもポーランド第二共和国とリトアニア共和国という別個に独立した国家としてであった。
共和国の政治原則は「我が国は国王の統轄の下にある共和国である」というものである。大法官ヤン・ザモイスキはこの原則を「国王は君臨すれども統治せず "Rex regnat et non gubernat" 」と要約する。共和国は選挙王、元老院(セナト)のほか、代議制の議会であるセイムを有していた。国王はヘンリク条項および選出時に取りきめられるパクタ・コンヴェンタにより規定された共和国市民(=シュラフタ)の諸権利を尊重することを義務付けられた。
王権は強大な貴族階級の権力のために制限を受けていた。歴代の国王はポーランドの政治システム(およびほぼ前例のない宗教的寛容)の根幹をなすヘンリク条項に署名せねばならなかった。時代が下るにつれ、ヘンリク条項はパクタ・コンヴェンタと組み合わされていき、選挙王が誓うべき明確な誓約という性格をもった。その結果、国王は常に元老院の監督を受けるようになった。のちにヨーロッパ初の成文憲法で本格的な近代民主主義憲法である1791年5月3日ポーランド憲法が成立すると、国王は「国家の所有者」や「国民の支配者」ではなく、「国民が所有する国家」に対して無限の責任を負う「国家の代表者」(近代的な立憲君主)であると規定された。
共和国の政治システムとしての「黄金の自由」(ポーランド語表記:Zlota Wolność,この語は1573年から使われ始めた)は、以下の諸要素をその基礎とした。
国王自由選挙…国王選出は投票を希望する全てのシュラフタによる自由選挙によって行う。
セイム…国王によって2年ごとに召集される共和国の代議制議会。
パクタ・コンヴェンタ…即位時に国王が共和国政府との間で取り決める統治契約。諸権利の請願も行われる。国王の政治行動を束縛し、初期のヘンリク条項に由来する。
ロコシュ(抵抗権)…貴族に保障されている諸特権が国王によって脅かされた場合、反乱を起こすことを法的に認められる権利。
リベルム・ヴェト…セイムでの決議において多数派の決定を、代議員一人の反対によって否決出来る権利。セイムの会期中、全ての法案を廃案にしてきた「無制限の拒否権」として悪名高い。17世紀後半の危機の時代に入ると、リベルム・ヴェトは地方議会(セイミク)にも適用された。
連盟…共通の政治目的のために団体を結成する権利。
3地域(後述)のみが共和国内の自治領としての権利を享受していた。各県にはそれぞれに地方議会(セイミク)が置かれていた。セイミクは国家立法府(セイム)に送り込む代議員を選出し、指示書によって代議員に様々な要望・提案をする権利を有していた。リトアニア大公国はポーランド王国(王冠領と呼ばれた)とは別個に軍隊、国庫、官職体系を組織していた。
黄金の自由は当時としては国家に特異な性格を与えたが、同時代にはヴェネツィア共和国のような都市国家が類似した政治システムを採用していた(両国は「最も静穏なる共和国」を自称した点でも共通していた)。ヨーロッパ諸国が中央集権化、絶対主義、宗教戦争や王朝による争いに直面している時期、共和国は地方分権、国家連合と連邦制、民主政治、宗教的寛容さらには平和主義までも経験していた。シュラフタがしばしば国王による戦争計画を廃案にしたことは、民主的平和論に関する論議に相当するものとさえ見なされる。
この政治システムは他の階級と王権に立脚した政治システムに対するシュラフタ貴族階級の独占的な勝利に由来する。この時代、シュラフタはニヒル・ノヴィ(1505年)を始めとして十分すぎる特権を蓄積し、どの王も彼らの支配を力で捩じ伏せることは出来なかった。共和国の政治システムは単純なカテゴライズには適しないが、一応は以下のような定義付けが混ざり合う状態にあるといえる:
広大な自治領を領域内に含む国家連合ないし連邦。共和国を国家連合か連邦体制にあったかは限定しにくい。
寡頭制。シュラフタのみが参政権を持ったといっても、彼らの階層は人口の約10%を占めていたのであり、少数者による支配というイメージとはずれがある。
全てのシュラフタに等しい権利と特権が与えられる民主政治。彼らの拠るセイムが立法、外交、宣戦布告、課税(既存の税制の変更、新しい税の制定)といった重要な事項について国王に反対出来る。共和国は当時のヨーロッパ諸国の中で最も高い、約10%の参政権者を抱えていた。フランスでは1831年の時点で人口の約1%、1867年のイギリスでは約3%に参政権が与えられているに過ぎなかったのとは対照的である。
選挙王制。シュラフタによって選出される国王、つまり世襲君主でない国王が国家の首長であること。
立憲君主制、つまり君主がパクタ・コンヴェンタやその他の法律によって誓約されており、シュラフタは国王が法的に不正な行為をしている場合は従う義務はないとされた。
共和国の主要な参政権者は以下の通り。各人一人一票の原則は共和国の滅亡まで守られた:
国王…王権の拡大のために奮闘し、絶対王政の創出を試みていた。
僧侶…平民出身者であっても僧籍に入ることで参政権を得ることがあった。
マグナート…シュラフタのうち最も裕福な階層、日本の幕藩体制のごとく特権的な寡頭政治によって国家を統治し、国王と貧窮シュラフタを統御しようとしていた。特に大きな財産を持つマグナートはオルディナトと呼ばれ、彼らはそれぞれがヨーロッパの大国の君主たちに匹敵する財産を持っていた。
中小シュラフタ…セイムの権限を拡大し、シュラフタによる民主政治で国家を統治しようとしていた。
マグナートと中小シュラフタが一つの貴族階級として連帯することはなく、多くの党派が国王ないし大勢のマグナートをばらばらに支援していた。
1572年にヤギェウォ家の統治者がいなくなると、(共和国の唯一かつ最大の制度的欠陥であるとのちに指摘されることになった)「リベルム・ヴェト(任意拒否権)」が濫用され、かろうじて均衡を保っていた共和国政府は崩壊した。権力は徐々に中央政府から地方のシュラフタ達へと移っていった。
周期的に空になる王座を埋める機会が訪れるたび、シュラフタ達は共和国内に強大な新王朝を築く心配のない外国人の候補者を好んで探し求めた。この政策によって王位についた人物は皆、影響力を持たないか、シュラフタとの恒常的な抗争によって力を衰えさせることとなった。さらには、有名な例外といえるトランシルヴァニアの支配者ステファン・バートリ(在位1576年 - 1586年)を除けば、外国出身の国王はすべて自国あるいは出身家門の利害に共和国の利害関心を従属させようとする傾向があった。この傾向は特にヴァザ家出身の最初の選挙王2人の統治期の政策と軍事行動に顕著であり、彼らの政治方針は共和国とスウェーデンとの間に抗争を引き起こし、それは大洪水時代(1648年)において頂点に達した。そしてこの動乱こそが、共和国を黄金期から衰退期へと転換させることになった。
ゼブジドフスキの反乱(1606年 - 1607年)を転機としてマグナートは権力を増長させ、シュラフタ民主政はマグナート寡頭政にとって代わられた。共和国の政治システムは国外からの干渉に弱く、諸外国から賄賂を受け取ったセイム代議員がリベルム・ヴェトを乱発して改革の試みを潰すべくを行使することも珍しくなかった。こうした弱みは独立国家としての共和国を掘り崩し、近隣諸国が国内を安定させて軍事力を付けていた17世紀半ばから18世紀半ばまでの100年以上もの間、共和国はリベルム・ヴェトが濫用され政治的な麻痺状態・無政府状態においたのである。
共和国は政治体制の改革のために大変な労力を費やし、1791年に近代ヨーロッパでは初めての成文国家憲法である5月3日憲法を制定した。これはその2年前に制定されていたアメリカ合衆国憲法についで、世界で2番目に早く誕生した成文憲法である。革命憲法は旧来のポーランド・リトアニア連合国家を世襲王制のポーランド・リトアニア連邦国家へと変貌させ、古いシステムが持つ有害な特徴を排除していった。新しい憲法では以下のように取りきめられた: