古アッシリア時代
中央アナトリアで発見されるアッシリアの粘土板に刻まれた言語は通常、古アッシリア語(Old Assyrian)と呼ばれるセム語の1つであり(即ち、ヘブライ語やアラビア語と関係がある)、南メソポタミアで使用されていたバビロニア語と密接な関係がある。現代の学者たちは通常、アッシリア語とバビロニア語をいずれもアッカド語の方言であるとみなしている。しかし、この分類は現代の慣例であり、古代の人々はアッシリア語とバビロニア語は2つの異なる言語とみなしていた。バビロニア語だけがアッカドゥーム(アッカド語、akkadûm)と呼ばれ、アッシリア語はアッシュルー(aššurû)ないしアッシュラーユ(aššurāyu)と呼ばれた。両者とも楔形文字を用いて書かれたが字形はかなり異なっており、比較的容易に見分けることができる。地理的には古アッシリア語の使用が確認できるのはアッシュル市とキュルテペ、およびアッシリア人商人の一時的な居留場所と推定される遺跡のみである。エシュヌンナで発見された書簡の言語は基本的に古バビロニア語の方言に分類されるが、部分的に古アッシリア語の影響も見られ境界的な特徴を持っている。
古アッシリア語の文書は基本的に古アッシリア時代の初期、つまり前18世紀から始まる「暗黒時代」より前のものに限られている。当時古アッシリア語の表記に使われた楔形文字の大半は中アッシリア時代や新アッシリア時代のものほど複雑ではなく、数も150-200種を越えない程度と少ない。そして大部分は音節文字(古アッシリア語の音節を表す)であった。手紙にはぎこちない形状の文字や綴り間違いがあることもあり、現存する古アッシリア語の文書の大部分は(雇われた書記ではなく)本人たちによって書かれたものと見られる。女性によって書かれた手紙の存在から、少なくとも一部の女性は読み書きができたことが確認できる。古アッシリア語は文字の数が少なかったため、古アッシリア語は後代の言語に比べて比較的解読が容易であるが、文字の数が限られているということは同一の綴りに対して複数の異なる音価や読み方が存在することも意味する。このため、解読こそ容易であるが、多くの研究者は古アッシリア語自体に座りの悪さ(uncomfortable2023年3月)を感じている。古アッシリア語は後世のアッシリア語の古形であるが、後代には確認できない複数の単語が含まれている。こうした単語のあるものは後代の単語の古形であり、別のものはアナトリア産の様々な織物や食品の名称である。
初期のエジプト人やアラブ人が使用した暦のように、古アッシリア、および中アッシリア時代の歴は12か月から成り、それぞれに3つの星座が割り当てられていた(1つの星座が10日間に対応する)アッシリアでは各月はAb sharrāni、Khubur、Ṣippum、Qarrātum、Tanmarta、Ti'inātum(Sîn)、Kuzallu、Allanātum、Bēlti-ekallim、Narmak Ashur sha sarrātim、Narmak Ashur sha kinātim、Makhur ilīと名付けられていた。これらの名前のいくつかが、この暦が天文学的な起源を持つことを示している。例えば、Tanmartaはシリウスのヘリアカル・ライジングを指す言葉でもあり、Bēlti-ekallimもまた空において恒星ベガによって象徴される女神の名前でもある。最後の月Makhur ilīは「神々の会合」を意味する。これは恐らくこの時期に発生する月とプレアデス星団の合を表象したものである。アッシリアの暦は農民が畑を耕す秋、9月23日(秋分)から12月21日(冬至)までの間のどこかから始まったであろう。
古アッシリアおよび中アッシリア時代の暦は問題がなかったわけではない。ḫamuštumとよばれる閏週(extra week)を12個ある30日月に追加する必要があった2023年3月。これは通常は4年に1度、閏月を加えることで実施されていたと見られる。さらにリンム年は常に年初から切り替わるわけではなく、恒星に観測される事象とリンム年の切り替わりが一致させられることがしばしばあった。もしリンムが月の半ばで退任した場合、次のリンムもその月に着任した。これは同一の月が繰り返される場合があったことを意味する。これらの諸問題の結果、時間がたつにつれ実際の季節は120年につき1か月の速度でアッシリアの暦を逆行する方向にずれていった。中アッシリア時代に入っていた前13世紀、シャルマネセル1世は各月を元来意図されていた位置に戻し、暦を正しく調整しなければならなかった。
アッシリア人は南メソポタミアのバビロニア人と同一のパンテオンに属する神々を崇拝していた。古アッシリア時代の文書は主として交易に関するものであり、古アッシリア時代の宗教については後の時代ほど詳細にわかっていない。古アッシリア時代のアッシュル市の都市神は後の時代もそうであったようにアッシリアの国家神アッシュルであった。現代の歴史学者は一般に神アッシュルと都市アッシュルを呼び分けているが、古代においては両者とも全く同一の綴り(Aššur)で書かれた。古アッシリア語の文書ではアッシュル市とアッシュル神を区別していないことがあるため、アッシュルという神は擬人化された都市アッシュル自体が神格化されたものであると考えられている。恐らくアッシュル市が置かれた土地は都市建設以前から聖所であり、戦略的に重要な立地から定住が進んだ。そして初期アッシリア時代の間にそれ自体が徐々に神格化され遂には神となった。神としてのアッシュルの役割は移ろいやすく、アッシリア人たちの文化や政治の変化に伴って変化した。後世のアッシュル神は遠征においてアッシリア王たちを導く戦争の神であると考えられていたが、古アッシリア時代には農耕と関連付けて死と再生の神とみなされていた。
アッシュルの主たる権能には正義もあった。法廷において虚偽の証言をしたり不公平な判決を出したものは「アッシュルの短剣(Patrum ša Aššur)」によって打ち倒されると信じられていた。この剣はアッシリア人が誓いをたてることが要求された武器である。女性もまた「イシュタルのタンバリン(huppum)」の上に誓いをたてた。これらの神具は両方ともアッシュルにおける物理的な神の象徴であったかもしれない。アッシュル市のアッシュル神殿と商業植民地のアッシュル神殿には明らかにアッシュルの神像とこの神の象徴となる神具があった。これは現存するある文書においてキュルテペのアッシュル神殿に泥棒が押し入りアッシュルの短剣とアッシュルの胸に置かれていた太陽円盤が盗まれたことが書かれていることからわかる。
アッシュル神は現存する古アッシリア語の文書と碑文で頻繁に言及される。キュルテペのアッシリア語文書ではアッシリア人が「御都市と君侯(the City and the prince)」または「御都市と主(the City and the lord)」の下に誓いをたてており、この「君」と「主」はい恐らくアッシュルを意味するであろう。いくつかの文書ではアッシュルにいる家族がキュルテペの商人たちに向けて、アッシュルに戻り「来たりてアッシュルの目を見る」または「アッシュルの足を掴む」べきであると書いている。これは全ての商業植民地にアッシュル神に捧げられた聖域が置いてあった上でも、アッシュル神がその臣下に対して儲けのためだけに過渡に長期間アッシュル市を離れることを認めなかったことを示唆している。女性たちは明らかに宗教に大きな関心を持っており、アッシュル神に供物を作り、貢物を捧げ、そして夫たちに彼らがアッシュル神に対する義務を果たすよう釘を指していたことが記録されている。ある文書では2人の女性が有力な交易商であるイムドゥ・イルム(Imdu-ilum)に対して次のようなメッセージを書いている。アッシュル神はあなたに繰り返し警告されています。あなたは金を愛している。(しかし)あなたの魂を無視しています。御都市においてアッシュルの意思を実行できないのですか!急ぎなさい!この伝達を聞いたら来たりてアッシュルの目を見て、あなたの魂を救いなさい!
アッシュル神の他に古アッシリア時代にアッシリア人によって崇拝されていた主要な神にはシュメルの天候神エンリルがいる。恐らくこれはフルリ人のパンテオンにおいて天候神が重要な役割を持っていたからであろう。エンリル以上に目立つのはセム人の天候神アダドであり、古アッシリア時代の判明している個人の人名には10人に1人の割合でこの神の名前が組み込まれている。アダドと並んで重要であったのは月神シン(シーン)であり、この神の名前も10人に1人の割合で古アッシリア時代のアッシリア人の人名に組み込まれている。またシンは後の時代にはアッシリア王族の主たる守護神の1柱となる。シンという神名を含む人名は一般的なものであったが、「ラバン(Laban)」という名前がいくつか古アッシリア時代の人名に現れており、これは「シン」が「ラバン」という名前の下で崇拝されることもあったことを示している。アッシリア以外ではラバンという神名は現代のレバノン地方において使用されていた。他の重要な神は女神イシュタルであり、初期アッシリア時代以前から崇拝されていた。そして恐らくこの女神は元来この地で崇拝されていた神であった。
古アッシリア時代の純粋に宗教的背景を持つ文書(即ち、他の文書における間接的な言及ではないもの)はほとんど見つかっていない。この時代のアッシリアの宗教文書には、天空神アヌの娘であるが、その邪悪な企みのためにアヌによって大地に投げ落とされたというある邪悪な悪魔を描写した詩などがある。この悪魔は人類にとって有益な存在であり、神々の意思に反する態度を持つものを攻撃し、ライオンのような危険な動物の力を弱めたという。明確に商業活動に関連する他の文書には隊商を待ち伏せする黒い犬の姿をした悪魔についてのものがある。この悪魔は恐らく何らかの形で水神エンキと関係があり、喉の渇きを具現化したものであったかもしれない。