ナリタブライアン
前述のように、ナリタブライアンは興奮しやすく、かつ臆病な気性の持ち主であった。陣営は前者についてはローテーションの間隔を詰めて多くのレースに出走させ、同馬のエネルギーを発散させることによって、後者についてはシャドーロールを装着して下方の視界を遮ることによって(疾走中に自分の影を怖がることがないよう)解決を図った。なお大川慶次郎によると、ナリタブライアンは競走馬生活の途中で精神的に成長し、シャドーロールを装着しなくとも走りに集中できるようになったが、そのときにはシャドーロールがナリタブライアンのトレードマークになっていたという。主戦騎手の南井も、1995年初めに受けたインタビューで「シャドーロールをとっても問題ないと思う」「(シャドーロールは)今ではマスコットがわりのようなもの」と述べている。ナリタブライアンは4歳の春から、調教の際にはシャドーロールを外していた。大久保は皐月賞後に、レースでシャドーロールをつけ続けたのは「縁かつぎ」と「識別しやすい」ためと答えている。シャドーロールはナリタブライアンの代名詞的存在となり、「シャドーロールの怪物」と称された。
南井によるとデビューした頃のナリタブライアンは、若さからかレースの途中で体のバランスが取れなくなって崩れる傾向があったというが、レース経験を経ていくごとにその若さがなくなっていき、馬込みの中でも他馬を気にしなくなっていったという。また、南井はオグリキャップとナリタブライアンを比較した際、オグリキャップはレース間隔をあけて使うと優れた瞬発力を発揮し、数多くレースに使うと4コーナーで力を失うことがあったが、ナリタブライアンはそのようなことがなく、「行けといった時には来るんです」と述べている。
ナリタブライアンは学習能力が高く、一度理解した物事に関しては怖がる素振りを見せなかった。種牡馬時代に繋養されていたCBスタッド場長の佐々木功は、自分たちが教えることがほとんど無かったといい、一度教えたことはちゃんと理解しており、頭が良すぎてこちらが下手なことを考えていると近づけない怖さがナリタブライアンにはあったという。また「仕事(種付け)が終わった後にはさっと帰るスマートさ」を持ち合わせていたといい、「扱う方としてはものすごく楽な馬だったよ」と振り返っている。
主戦騎手の南井は、ナリタブライアンの競走馬としての長所を「いい脚を長く使えること」と評している。レースでは優れた集中力を発揮し、「ほかをぶっちぎって勝つ」、「暴力的」と称された。ただし、2着馬との差を大きく引き離す勝ち方に大久保は恐れを感じていたといい、「お客さんは喜んだかもしれないけれど、私は怖かった。あれだけの勝ち方をするとやっぱり馬にはこたえる。疲労も蓄積されていきます。そんなに大差で勝たなくていい、シンザンみたいにちょっと(の着差)でいいんだと、南井君にはいつも話していました」と述べている。
ナリタブライアンの関係者はデビュー前からナリタブライアンに高い素質を感じていた。デビュー戦の直前期に調教で騎乗した南井は、加速の仕方がオグリキャップと似ていたことから「これは走る」という感触を得ていた。また、調教助手の村田光雄は、初めて調教のために騎乗したときに「これはモノが違うかもしれない」と感じた。ただしマスコミに対しては高評価を与えた馬ほど走らないというジンクスを意識して「ビワハヤヒデと比べるのはかわいそう」などと控え目なコメントを出し続けた。
デビュー後も関係者は高い評価を与え続けた。南井はデビュー戦で2着に敗れたにもかかわらず、「この馬はすごい」と評した。その後も南井はナリタブライアンに高い評価を与え続け、東京優駿優勝後には「今まで乗った馬の中で一番強いんじゃないか」とコメントした。大久保はデビュー戦のあと、「この馬は強い。モノが違う」と絶賛し、早田に対し初勝利を挙げた2戦目のレース後に「この馬は、兄を超えますよ」、函館3歳ステークスでは6着に敗れたにもかかわらず「これはビワハヤヒデより上に行くよ」、「凄い馬ですね。間違いなく大物になります」と語った。さらにスプリングステークスを優勝した際「ダービーを勝てそうか」と問われ、「まあいけるんじゃないの」と答えた。きんもくせい特別で騎乗した清水英次は「(騎乗経験がある)ナリタタイシンの今頃よりも乗りやすい。とにかく器が違う」と評した。また騎手引退後には、自身が騎乗した中でトウメイと並んで最も賢い競走馬だったと評した。武豊は、他の競走馬に騎乗してブライアンと対戦した際の感想として、「全然勝てる気がしない。ナリタブライアンに負けても仕方がないと納得してしまう」、「あの馬を敵に回していたころは、5馬身差の負けが10馬身にも20馬身にも感じられた」とコメントしている。1995年のジャパンカップでの騎乗を前に初めて調教で跨った際には「乗っていて気持ちいい、凄いバネがあるし、力強い」、「あんなにバランスのいい走りをする馬は、そうはいませんよ」と語り、レース直前に受けたインタビューにおいては、当年の英ダービー、キングジョージ、凱旋門賞の「ヨーロッパ三冠」を制したラムタラが出走したら、という問いに対して「ナリタブライアンがまともな状態で出たとしたら、いくらラムタラとはいえ、簡単には勝てないと思う」と見解を示している。
その他の競馬関係者による評価を見ると、オリビエ・ペリエは「印象に残る馬」の1頭としてナリタブライアンを挙げ、「この馬の競馬ぶりは本当に衝撃的だった」「全盛時の走りは世界クラスだった」と述べている。岡田繫幸はナリタブライアンの3歳時に「来年のクラシックは全部ナリタブライアンが持っていっちゃうだろうなあ。ウチの馬(マイネルの馬)の出番はないよ。悔しいけど、認めざるを得ないなあ……」と語った。野平祐二は前述のように東京優駿のレース後、自身が管理したシンボリルドルフと比較して「これからいろいろあるだろうが、現時点ではブライアンが上かな」と評したが、股関節炎を発症したあとのナリタブライアンのレースを見て、「ルドルフを超えたかな、と思ったときもありました」「あらためて、シンボリルドルフという馬の真価が、わかるような気がします」と評価を改めている。杉本清はクラシック3戦において皐月賞を3馬身半、東京優駿を5馬身、菊花賞を7馬身と2着馬との着差を広げていって非常に強くなっていった馬という印象があったといい、「こんなに強くなるのか」という気持ちがあったと述べている。岡部幸雄は「あの馬は気持ちをガッと表に出すタイプじゃないから、傍から見てもわからない部分が多いんだよね。シラッとして、なんとなく走って、それでいてすごい結果を出す馬」と評している。 「Sports Graphic Number」が1999年に行った「ホースメンが選ぶ20世紀最強馬」でナリタブライアンはシンザン、シンボリルドルフに次ぐ3位に選出されたが、本馬に投票した松元省一は、「(自身が調教師として管理した)トウカイテイオーが一番競馬をしたくなかった馬だった」と評している。
競走馬名「ナリタブライアン」の由来は、馬主の山路秀則が大久保正陽厩舎への預託馬に使用していた冠名「ナリタ」に父ブライアンズタイムの馬名の一部「ブライアン」を加えたものである。
愛称・呼称については、「ブライアン」が一般的で、ナリブーとも呼ばれた。厩務員の村田光雄は「ブー」と呼んでいた。また、前述のように気性改善のために装着したシャドーロールが代名詞的存在となったことから「シャドーロールの怪物」とも呼ばれた。クラシック三冠を含むかつての八大競走を4勝していることから「四冠馬」とも称される。
競馬ファンによる投票での評価をみると、2000年にJRAが行った「20世紀の名馬大投票」において3万7,798票を獲得し、1位となった。2010年にJRAが行った「未来に語り継ぎたい不滅の名馬」では第3位(1位はディープインパクト)、2015年にJRAが行った「未来に語り継ぎたい名馬BEST100」では第6位となっている(1位はディープインパクト)。「未来に語り継ぎたい名馬BEST100」に選出された各馬のベストレースのファン投票においては、ナリタブライアンは1994年の菊花賞が投票率33.5%で第一位、以下1994年の東京優駿が23.9%、1996年の阪神大賞典が21.1%という結果となっている。
現役時代には東京優駿で、当時としてはハイセイコーの66.6%に次いで同レース史上2番目に高い61.8%の単勝支持率を集めた。また、同レース単勝馬券の配当額120円はシンボリルドルフの130円を下回り、当時としては同レース史上最低のものであった。
競馬関係者による投票での評価をみると、雑誌『Sports Graphic Number』(『Number PLUS』1999年10月号)が競馬関係者を対象に行った「ホースメンが選ぶ20世紀最強馬」で3位となった(1位はシンザン)。
全日本フリーハンデでは、三冠を達成した1994年に129ポイントを獲得している。これはシンボリルドルフの128ポイントを上回り、日本の4歳馬としては当時史上最高の評価である。
ナリタブライアンのローテーションの組み方をめぐっては、しばしばマスコミによる批判の対象となった。調教師の大久保はそうした報道やマスコミの報道姿勢に反発し、取材拒否をするなど、両者の関係は必ずしも良好とはいえなかった。
尚、ナリタブライアンは出走レース数(21戦)と敗戦数(9敗)が、歴代のクラシック三冠達成馬の中では最も多かった。2011年にクラシック三冠を達成したオルフェーヴルも通算成績がナリタブライアンと全く同じ21戦12勝で9敗を喫し、2頭は共に三冠を達成するまでの間に4敗を喫している。
レースに出走させすぎであるという批判はナリタブライアンが頭角を現すようになった当初から根強く、共同通信杯後にスプリングステークスに出走したことで批判が起こるようになった。一例として、岡部幸雄は5歳時に故障を発症したのは3歳時のキツいローテーションのツケであると述べている。一方、大久保は「レースに出走させることによって競走馬を強くする」という持論によってローテーションを正当化している。また早田は前述の気性面の問題を解消するための措置であったと大久保を擁護した。
前述のように体調不安や調教の不足が指摘されていたにもかかわらず大久保が出走を決断して大敗したため、出走を批判するマスコミが多かった。特に大川慶次郎は、「『あれほどの馬を状態が悪いのに使ってくるわけがない』と信じていたが間違いは調教師自身の見識にあった」「あれだけの馬を調教代わりにレースに使うのは間違いである」と大久保を強く批判し、その後のジャパンカップと有馬記念を含め5歳秋における一連の出走について「関係者はよってたかってナリタブライアンをただの平凡な馬に蹴落とそうとしているのではないか」という思いを抱いたと述べている。また岡部幸雄は出走に関して、「ああいう使い方だとミソをつけてしまう」「あれだけ強かった馬の価値をただの馬に下げてしまう」「結局、日本人の感覚って、そんなもの」と批判した。
これに対し大久保は「レースに出走させることによって競走馬を鍛えるという信念に基づく出走であった」「調教の動きがよかったので出走させた」、「天皇賞(秋)に出走したことによりジャパンカップと有馬記念では成績は上昇しているので間違いだったとは思わない」としている。なお大久保は天皇賞(秋)の直後からジャパンカップ直前期までの間、ナリタブライアンの体調に関するコメントを出さないことにより限定的な取材拒否を行った。
高松宮杯出走に関してはレースの前後を通じ、ナリタブライアンの距離適性の面から出走を疑問視ないし批判するマスコミが多かった。
大久保は出走を決断した理由について、2000年には「結局な、自分で走るのを加減している、というところがあったわけだろ。長いところを走ればそれだけ負担もたくさんかかる、ということだ。だったら、短いところを使ってみたらいいんじゃないか、と考えたわけ」と発言している。しかし、2006年には天皇賞(春)ではナリタブライアンは思い切り走っていたとして、むしろ「本当に強い馬は距離やコース形態を問わず勝てるはずだ」という信念が強く反映された出走であったと述べている。さらに、世間をあっといわせたかった、中京競馬場には一度も出走させていなかったためファンサービスの意味合いもあったとしている。これに対し大川は「本当に強い馬は距離に関係なく勝てるはずだ」という思想は競馬番組の距離体系が整備されていなかった昔の考えであり、ひどい時代錯誤だと批判した。藤野広一郎は、「ひとのエゴによって悲しきピエロにまで貶められた偉大な馬のプライドは、いったい、誰によって償われるのか」と非難した。南井克己は高松宮杯出走について、「あれだけの偉大な馬を、ああいう使い方するのは、どうかな、と思った。だって、歴史に残る馬なんだもん。キズつくような使い方はさ…。まあ、今は大久保先生と同じ、馬を使う立場だからね。今だからこそ言えることでさ」と述べている。
なお、高松宮杯では前述のように、南井から武豊への騎手の乗り替わりが行われた。その理由について大久保は当初、「天皇賞で2着に負けたから交代したわけじゃない」「ブライアンが元気なうちにお礼として武豊に騎乗してもらおうと思って」と説明していたが、橋本全弘は南井が降板させられたのだとしている。大久保は2000年に受けたインタビューで高松宮杯について語った際に「南井君には申し訳ないことをした」と発言したが、この騎手交代について大川慶次郎は、「南井ほどの、しかもナリタブライアンと一対のパートナーであった騎手を一度の騎乗ミスを理由にないがしろにすることは許されるものではない」という主旨の批判を行った。
ナリタブライアンの両親(父ブライアンズタイム、母パシフィカス)は、ともに本馬の生産者である早田光一郎が輸入したサラブレッドである(輸入の詳細な経緯についてはそれぞれの項目を参照)。
早田は生産した馬が種牡馬や繁殖牝馬となった際に近親交配を避けやすいという理由からアウトブリードの交配を好み、ナリタブライアンについて両親がともに血統表を5代遡ってもインブリードを持たず、かつ互いを交配させて誕生する馬の血統表を5代遡ってもインブリードを持たないという認識のもとに交配がなされた。早田は、ナリタブライアンがデビュー当初数多くのレースに出走できた丈夫さをアウトブリードによるものだとしている。3歳時に朝日杯を優勝した時点では三冠競走の全てを勝利する馬とは思われていなかったが、半兄のビワハヤヒデが菊花賞を勝利していたこともあって血統面での評価も上がっていった。木村幸治は、早田が1989年にノーザンダンサーを祖先に持たないという理由でブライアンズタイムを、ノーザンダンサーの産駒であるという理由でパシフィカスを購入した事実について、「この男の意図が、ナリタブライアンという馬の誕生をもたらしたことだけは明らかである。決して偶然ではなく―」と述べている。
血統表およびその見方については競走馬の血統#血統表を参照。
半兄 ビワハヤヒデ - 菊花賞、天皇賞(春)、宝塚記念
従弟 キズナ - 東京優駿
祖母 パシフィックプリンセス - デラウェアオークスなど