万朶隊
佐々木がそのような第4航空軍の方針を知ることはなかったが、顔見知りとなっていた毎日新聞の報道班員の福湯には｢むざむざ死ぬ必要はないでしょう。生きていた方が、それだけ仕事ができるものですからね｣と別に悪びれることもなく笑顔で話し、引き続き帰還を繰り返した。12月4日にはたった1機での出撃を命じられ出撃したが、飛行第20戦隊の中隊長有川覚治大尉と佐藤曹長の2機の一式戦闘機「隼」が護衛についた。3機は高度5,000mでレイテ湾に向かっていたが、佐々木は上空にアメリカ軍戦闘機がいるのを発見すると、突入を諦め爆弾を投棄して、護衛の有川らに連絡することもなく一目散に退避した。護衛の有川も、アメリカ軍戦闘機4機編隊の3個合計12機を発見したが、有川は常々、自分が全部敵機の攻撃を背中に受けて特攻機を護ると心に決めており、佐々木の様子を見ようと振り返ると既に退避した後で機影はなかった。特攻機が先に退避し護衛機のみが残された形となり、戦力も態勢も不利な状況で有川も退避しようとしたが、そのときにアメリカ軍戦闘機に上空から攻撃された。有川の機は被弾したかもしくは激しい挙動の反動でエンジンカウルが吹き飛び、エンジンがむき出しとなったが、その後の攻撃はかわして無事に帰還した。佐々木はネグロス島のバコロド飛行場に帰還したが、後日に猿渡から「きさま、それほど命が惜しいのか、腰抜けめ」と叱責される姿が目撃されている。
佐々木は出撃命令と攻撃の指示を、毎回参謀長の猿渡から直接受け取ったと証言しているが、戦後に第4飛行師団元参謀の辻が事実関係について猿渡に問いただしたところ、「もう、このご時世に、今さら、わしがどうのこうの言ったって、もう、いうだけ野暮だから、言わないことにした」と反論することは諦めたと答えたという。辻は作家の高木俊朗から取材を受けた際に、猿渡が身に覚えがないと言っていることと、「彼(佐々木)の言葉だけで結輪を出さずに、反対の立場の者の意見も聞くべき」と苦言を呈している。高木の著書等では、猿渡は何度も佐々木に特攻による戦死を強要する冷酷な人物のように描かれているが、猿渡は、操縦者からの叩き上げで航空参謀になっており、豊富な経験から操縦者のことをよく理解していたうえ、ノモンハン事件でも前線で航空作戦を指揮するなど実戦経験も深く、フィリピンの戦いにおいては、後日に第4航空軍司令部が台湾に脱出したのちもフィリピンに止まり、前線で自らも手榴弾で負傷しながらも将兵を鼓舞し続け、終戦時には、指揮下の第4飛行師団のみならず、抵抗を続ける第103師団に自ら親書を携えて降伏を促して、生き残っていた2,000名の将兵の命を救ったりしている。永年の軍務で人望も厚く、多くの特攻による戦死者を出した少年航空兵の戦友会日本雄飛会が出版した証言集に寄稿を求められて、「心底に想う」という序文を寄せていたり、日本国内初の動力飛行機の初飛行を行った徳川好敏が代表を務めた航空同人会の副代表として、日本航空史の伝承に尽力している。また、何回も特攻死を強要されて、猿渡に反撥したとされていた佐々木自身も、2015年の鴻上尚史の取材に対しては「それは言う方は当たり前でしょうね」「それは上官だから言いますよ」と淡々と答えている。
「万朶隊」が満足な戦果を挙げることなく壊滅状態となり「富岳隊」も戦果が不明ななかで、陸軍中央は苛立ちを募らせていた。陸軍での特攻開始に深く関与していた参謀本部参謀の田中耕二少佐は、戦後に当時のことを振り返って｢海軍の航空隊の戦果は、誠に華々しいものであります。母艦をたくさん沈めているのに、陸軍航空は何もしてないじゃないか。しょっちゅう叱られますので、私はまったく、参謀本部に来てから2年間、毎日針の蓆の上におる思いがしているわけであります｣｢明快な(戦果の)報告が電報されてこないんですね。それでこれはどうしちゃったんだろうというようなですね、せっかく改装をして、特別選り抜きの搭乗員をあてがって、何か寂しいような感じを持ちましたですね｣と「万朶隊」と「富岳隊」が陸軍からは期待外れであったと回想している。
陸軍中央は海軍が「万朶隊」と「富嶽隊」のような爆撃機ではなく、小回りの利く「零戦」や艦上爆撃機「彗星」などの小型機による特攻で成果を挙げていることを知り、明野教導飛行師団で一式戦闘機「隼」などの小型機を乗機とする特攻隊を編成し、「八紘隊」と名付けてフィリピンに投入した。名前の由来は日本書紀(淮南子)の「八紘をもって家となす」(八紘一宇)による。その後に「八紘隊第1隊」「八紘隊第2隊」などと呼ばれていた各隊を、富永が自ら「八紘隊」、「一宇隊」、「靖国隊」、「護国隊」、「鉄心隊」、「石腸隊」と命名している。富永は史学の知識が深く、また文才も豊かで達筆でもあり、特攻隊の部隊名は歴史などの故事に因んで命名された。例えば「鉄心隊」と「石腸隊」は中国北宋の政治家で文才と画才にも秀でていた蘇軾の「李公択に与うるの書」を出典として、容易には動かせない堅固な意志を表す言葉「鉄心石腸」から命名されている。後に八紘隊は、明野教導飛行師団・常陸教導飛行師団・下志津教導飛行師団・鉾田教導飛行師団から合計12隊まで編成され、「丹心隊」、「勤皇隊」、「一誠隊」、「殉義隊」、「皇魂隊」、「進襲隊」と命名された。八紘隊各隊は「十神鷲十機よく十艦船を屠る」と称されたほど、「特攻で艦船の撃沈は無理」などとして特攻に反対していた岩本らの懸念を払拭し、確実に戦果を挙げるようになった。
何度も出撃しながら帰還を繰り替えす佐々木は有名人となっており、なかには喝采を送る者もいたが、飛行第75戦隊の戦隊長の土井勤少佐は、佐々木が帰還を繰り返しているという噂を耳にしたときに、死を賭して戦っている自分らに対して、佐々木のように自ら進んで死ぬという覚悟ができていない人間に、無理に死ねと言うことは非常に困難であると感じたなどと冷めた見方をしている。そして佐々木には、12月5日には6回目の出撃が命じられた。この日佐々木は特攻隊「鉄心隊」(装備機「九九式襲撃機」、隊長松井浩中尉)と一緒にカローカン飛行場から出撃、数時間の飛行でレイテ湾まで到達し、アメリカ軍の無数の艦影を確認し突入していく松井機に続いて佐々木機も急降下を開始した。佐々木はやがて大型船(艦種不詳)を視認したので、同船を攻撃することとし攻撃態勢に突入した。無数の対空砲弾を掻い潜りながら、佐々木は大型船から200mから300mの高度で爆弾を投下、命中の瞬間は海面すれすれでの待避行動中で確認できなかったが、振り返ると大型船に火柱が上がってはいなかったものの傾いていたように見えたので、この大型船を撃沈したと判断し「レイテで大型船を撃沈しました」と報告している。佐々木はこの出撃で「戦死した」と第4航空軍から陸軍中央に報告されており、天皇から金鵄勲章と勲6等旭日章が授与されることが決定した。この一連の受勲によって佐々木は公式には戦死扱いとなった。
この日の大型船を撃沈とする報告は、佐々木の特攻出撃中唯一の戦果報告となったが、この日のアメリカ軍及びアメリカ合衆国商船隊の公式記録によれば、沈没艦は中型揚陸艦「LSM-20」の1隻のみで、アメリカ軍の戦闘記録では「LSM-20」は「オスカー」こと一式戦闘機「隼」に特攻されたとなっている。「隼」に艦尾付近に激突された「LSM-20」は戦死者8名、負傷者9名を出し、艦首を上にして艦尾から次第に沈んでいった。この日に出撃した「隼」を装備した特攻隊は天野三郎少尉率いる「一宇隊」の3機のみで、従ってこの戦果は同隊のもので佐々木の爆撃によるものではない。「一宇隊」の「隼」は、他にも中型揚陸艦の船団を護衛していた駆逐艦「ドライトン (DD-366)」にも命中し、Mk 12 5インチ砲の砲塔を一つを叩き壊し、戦死者6名と負傷者12名を生じさせた。「一宇隊」と同時に出撃した「石腸隊」の「九九式襲撃機」7機も突入し中型揚陸艦「LSM-23」を撃破し戦死者8名と負傷者7を生じさせたが、他の機は上空で護衛していた「P-38」に撃墜された。
この日、「鉄心隊」3機と「万朶隊」佐々木らは15時に出撃し、日没の前に敵艦隊を攻撃したとされるが、同時間の連合軍の該当する損害は、対潜水艦警戒にあたっていた駆逐艦「マグフォード (DD-389)」の損傷で、同艦は17時15分から「ヴァル」こと海軍の「九九式艦上爆撃機」数機の攻撃を受け、1機目は突入に失敗、2機目が艦の中央部に激突し8名の戦死者と14名の負傷者を出して大破したが、他の機は護衛の「P-38」に撃墜されたとされている。しかし、この日に出撃した海軍の「九九式艦上爆撃機」はなく、同じ固定脚で機影も似ている陸軍の「九九式襲撃機」と誤認したものと思われるが、戦闘記録に佐々木の乗機である双発機「九九式双発軽爆撃機」は登場しない。その他にも海軍の「零戦」がリバティ輸送船「マーカス・デイリー 」(海軍戦死者65名 負傷者49名、乗船していた陸軍兵士200名以上死傷)を大破させ、「ジョン・エバンス」(負傷者4名)に軽微な損傷を与えている。
11月27日に「八紘隊」(一式戦闘機「隼」)が戦艦「コロラド」、軽巡洋艦「セントルイス」、軽巡洋艦「モントピリア」に突入して大きな損害を与え、駆潜艇「SC-744」を撃沈。11月29日、「靖国隊」(一式戦「隼」)が戦艦「メリーランド」、駆逐艦「ソーフリー」、駆逐艦「オーリック」に突入し、これも大きな損害を与えている。なかでも、靖国隊の一式戦「隼」が40.6cm砲(16インチ砲)の主砲塔に突入した戦艦「メリーランド」は大破炎上し、修理のために翌1945年3月まで戦列を離れている。「メリーランド」に突入した「隼」は、雲の中から現れて急降下で同艦に突入する寸前に機首を上げて急上昇をはじめ、尾翼を真下に垂直上昇してまた雲に入ると、1秒後には太陽を背にしての急降下で「メリーランド」の第2砲塔に突入した。その間、特攻機はまったく対空射撃を浴びることはなかった。その見事な操縦を見ていた「メリーランド」の水兵は、「これはもっとも気分のよい自殺である。あのパイロットは一瞬の栄光の輝きとなって消えたかったのだ」と日記に書き、その特攻機の曲芸飛行を見ていた「モントピリア」の艦長も「彼の操縦ぶりと回避運動は見上げたものであった」と感心している。
さらに12月13日には「一宇隊」(一式戦「隼」)が軽巡洋艦「ナッシュビル」に突入、「ナッシュビル」はダグラス・マッカーサー元帥の旗艦であったが、この日はマッカーサーは乗艦しておらず、ミンドロ島上陸作戦のために攻略部隊を率いていたアーサー・D・ストラブル少将が旗艦として使用していた。そこに特攻機の攻撃を受けたため、ストラブル自身は無事であったが、攻略部隊の多くの指揮官や幕僚を含む325名の大量の死傷者を生じて艦は大破し、この艦を気に入っていたマッカーサーを落胆させた。
第4航空軍の特攻に痛撃を受けたミンドロ島攻略部隊は、特攻機をかわすため陽動作戦を行い、ミンドロ島に直接向かうのではなくパラワン島に針路を向けた。第4航空軍はこの陽動作戦にひっかかり、アメリカ軍の目標はパラワン島もしくはネグロス島と誤認した。慌てた富永は第5飛行団の一〇〇式重爆撃機での全力特攻を命じた。第5飛行団の100式重爆撃機は陸軍対艦攻撃の専門部隊として、北海道で跳飛爆撃の猛訓練を積んで意気揚々とフィリピンにはせ参じていたが、他の跳飛爆撃部隊と同様に戦果を挙げること無く損失だけが増えて、当初56機あった一〇〇式重爆撃機が12月13日には9機にまで減っていた。つい先日の12月9日にも、レイテ島のオルモック湾に来襲した連合軍上陸艦隊を7機で攻撃して、戦果もないまま2機を損失したばかりであった。今までの戦績も踏まえて、参謀長の隈部らが鈍重な重爆を特攻に出しても敵戦闘機の餌食になるだけだと反対意見を述べたが、富永は併せて60機の戦闘機を護衛に付けることを命じて作戦は強行された。富永の命令を受けた第5飛行団団長小川小二郎少将は、今までの戦歴により重爆による艦船攻撃は非常に困難であったと痛感させられており、重爆の特性を理解しない航空用法に反発したが、しかし、どうせ全滅する飛行団であれば、特攻で潔く散るのも一案と思い直して、指揮下の飛行第95戦隊と飛行第74戦隊に全力出撃を命じた。
小川は出撃する重爆隊指揮官丸山義正大尉を呼ぶと、同じ重爆撃機の特攻隊であった「富嶽隊」の攻撃失敗を例に出して「徒らに死に急ぎせず、慎重に機会を待て、戦闘機に出会ったら直ちに退避せよ」「乗員をできるだけ少なく」と指示し、丸山は「必ずご期待にそうようやります」と答えたが、重爆隊隊員の士気は極めて高く、また敵戦闘機との交戦も予期していたため、丸山は小川の指示をまもることはなく、8名の定員を1名減の7名に減らしたに止めた。小川の指示にも関わらず、丸山以下隊員らは初めから生還は考えておらず、全員遺品を整理し下着を取り替え、縛帯(救命胴衣)を脱ぎ捨てて決死の覚悟を固めると、死を覚悟しながらも冷静に作戦を検討し「一番大きな敵船を攻撃しよう。まず私が爆撃をしかけるので、前方射手は機銃を全弾撃ち込んでくれ。爆撃後、敵船を飛び越して海面スレスレを飛ぶから、今度は後部射手が機銃を全弾、撃ち込んでほしい。それでも敵船が沈まなかったら、反転して突っ込むから覚悟してもらいたい」と決めている。
重爆撃機特攻隊は「菊水隊」と命名された。「万朶隊」佐々木の戦後の回想によれば、このとき佐々木はたった1機で「菊水隊」に同行を命じられたとしており、このことは小川から丸山ら「菊水隊」の特攻隊員にも伝えられたという。実際に丸山から出撃命令を受けた飛行第95戦隊の中村真によれば、丸山からは「それぞれ確実な方法で敵を撃沈せよ」という訓示があり、戦闘機60機と「万朶隊」の残りも合流するという話もあっている。
12月14日午前6時45分に飛行第95戦隊の7機の一〇〇式重爆撃機でクラーク・フィールド飛行場を離陸、その後にデルカメルン飛行場から出撃した飛行第74戦隊の2機と合流し、護衛戦闘機及び「万朶隊」の残りと合流するためマニラに向かいしばらく旋回していた。計画であれば午前7時に60機の護衛戦闘機が合流するはずであったが、同時刻になっても戦闘機の姿は見えずまた「万朶隊」機も来なかったため、指揮官の丸山は「菊水隊」単独での進撃を命じた。小川は出撃前に確実に護衛戦闘機と同行するようにと念を押していたのに、「菊水隊」が単独で進撃したという知らせを聞いて沈痛な思いになったという。丸山は普段から編隊飛行にやかましく、編隊での対空戦闘を緻密にシミュレーションするような勇壮というよりは慎重な指揮官であったが、なぜ小川の指示を守らず重爆による単独進撃を決断したかは不明である。中野和彦少佐が率いる飛行第13戦隊の隼13機が護衛についたとも言われているが、隊員の中村によれば見えたのは3機の隼と偵察機1機のみで、やがてその護衛機も雲に隔てられて分離してしまい、「菊水隊」は護衛戦闘機がいない状況での進撃を余儀なくされた。佐々木の回想によれば、「菊水隊」は佐々木機と合流するためにカローカン飛行場に到達するとしばらく旋回していたが、佐々木機は離陸に失敗して滑走路外に機体が飛び出してしまい、佐々木はそのまま出撃すること無く飛行場上空で旋回している「菊水隊」に手を振って見送った。佐々木は戦闘機の護衛を知らされておらず｢菊水隊｣と一緒では危なかったと考えていたので、離陸に失敗してよかったと胸をなで下したという。
「菊水隊」はミンドロ島に達する前のパナイ湾上空で、アメリカ軍戦闘機「P-47」に補足されて、戦闘隊形をとって必死に応戦したが次々と撃墜されて、｢敵戦闘機に襲わる!｣との悲痛な打電を最後に全滅した。第4航空軍は「菊水隊」を含むこの日の特攻機に60機の護衛機をつける計画であったが、飛行第13戦隊の隼13機となってしまったことや、飛行第13戦隊は護衛任務で3機の隼を失いながらも、肝心の菊水隊からは認識されていなかったなど、護衛機としての用をなしておらず、現場の部隊の連携の稚拙さも攻撃失敗の原因となった。「菊水隊」の全滅は、とりあえず特攻隊として出撃させればそれで事足りるとする当時の日本軍上層部の姿勢を如実に表した事象として批判されることも多く、団長の小川は、熟練の重爆搭乗員と多数の一〇〇式重爆撃機を擁してフィリピンに進出しながら、ほとんど戦果を挙げることもなく壊滅したことを「川の中州の一軒家で洪水に会い、押し流されてるような」と振り返っている。
12月18日に佐々木は最後となる9回目の出撃命令が下された。佐々木が出撃するカローカン飛行場には司令官の富永が見送りに訪れているが、富永は日ごろの粗食と、特攻隊を見送る精神的負担とデング熱による高熱で、心身ともに消耗しきったやつれた顔であった。富永は出撃する作戦機の見送りに非常なる熱意を示して、何よりも優先しており、この日も体調不良に構わず見送りにやってきたものであった。富永は取材する従軍記者に「新聞記者諸君、佐々木は幽霊じゃからのう。そのつもりで話を聞いてくれ」などと笑顔で軽口をたたいていたが、富永に対しては悪感情を抱いていなかった佐々木はその軽口を富永の好意と受け取った。この日は「鉄心隊」の残存1機(長尾熊夫曹長)との出撃となったが、長尾機は、操縦を誤って第4航空軍司令部の列に突っ込んだ。富永らはあやうく難を逃れたが、その様子を見ていた若い搭乗員らは｢あの爆弾で参謀を消し飛ばせばよかった｣と報道班員の同盟通信社記者に口々に呟いていたという。記者たちはこれまでも、特攻隊員と酒を呑んだときに「参謀も部隊長も信用出来ぬ、ただ(富永)司令官だけは俺たちの気持をわかつてくれると思ふ」という話を聞いており、富永に対する信頼の厚さと参謀や指揮官に対する不信感を実感していた。
やがて、佐々木の出撃時間となり、離陸する佐々木を富永は軍刀を振りかざしながら「佐々木、がんばれ。佐々木、がんばれ。」と激励した。今まで富永に温情のある扱いを受けていると考えていた佐々木は、わざわざ軍司令官が自分を激励してくれていると素直に感激してキャノピーを開けると富永に向けて敬礼している。佐々木は最後まで富永に対しては悪意を持っておらず、2015年の鴻上尚史の取材に対して「(富永に対して悪い印象は)ないんですよ。握手している」と答えている。結局、佐々木の最後の出撃となったこの日は、機体のエンジン不調により引き返したが、カローカン飛行場に帰還したときには富永らはおらず、佐々木はそのあとに高熱を出して寝込むこととなった。佐々木は引き返したが、「鉄心隊」の長尾機はミンドロ島まで飛行し、上陸作戦支援中のPTボート隊に突入して「PT-300」を撃沈した。
この頃、佐々木はマニラに設けられた特攻隊員が寝起きする「航空寮」と名付けられた兵舎で生活していたが、そこに飛行第75戦隊から特攻隊員に志願した「若桜隊」の池田伍長らが入ってきた。第75戦隊はこれまで、各地の戦場で通常戦術で多大な戦果を挙げてきており、特攻に志願したとは言え池田らの心境は複雑で、隊員同士で毎日死生観について語り合っていたという。池田は佐々木が数度特攻に出撃しながら、通常攻撃で戦果も挙げて帰還していることを知ると、毎日佐々木の部屋に通って佐々木と話し込むようになったが、佐々木は「死んで神様になっているのに、何で死に急ぐことがあるか、生きられれば、それだけ国のためだよ、また出撃するさ」とたんたんと話していたという。
フィリピン到着時に不時着して重傷を負っていた鵜沢邦夫軍曹も「万朶隊」に復帰しており、12月20日に、「若桜隊」と「万朶隊」の佐々木と鵜沢に出撃が命じられたが、佐々木は高熱が下がっておらず、出撃できる体調ではなかった。その様子を見たある将校が「貴様仮病だろう」と佐々木に言い放ち、それを聞いた佐々木が「軍神は生かしておけないものなぁ」と寂しそうに笑っているのを池田は目にしたが、そのことによって池田は特攻の重圧から解き放たれて「命のある限り戦おう」と心に誓ったという。結局、この日は佐々木と池田は出撃することなく、鵜沢が「万朶隊」最後の1機として「若桜隊」の余村五郎伍長といっしょに「九九式双発軽爆撃機」で出撃した。しかしわずか2機の出撃であったので、この日アメリカ軍に損害はなく、鵜沢も未帰還となり、この出撃で陸軍の期待を背負って編成された「万朶隊」は戦果を挙げることもなく事実上全滅した。
「若桜隊」の池田は12月21日に3機編隊を組んで出撃、レイテ湾で中型の軍艦を目指して急降下したが、ここで心が動揺して、そのまま突っ込まずに普段訓練してきたときのように約500mの高度で爆弾を投下し、機首を引き上げるとそのまま戦場を退避して帰還している。後日の戦隊長の土井からの事情聴取に「思わず訓練の時のように爆弾投下のボタンを押してしまった」と釈明したのち、池田の身柄は第4航空軍司令部に預けられたが、富永は池田に再出撃を命じることはなく、池田は無事に終戦を迎えている。
同じ12月21日には、隼で編成された「殉義隊」が、ミンドロ島への物資の輸送任務を終えてレイテ島に帰還途中の輸送艦隊を捕捉した。殉義隊の「隼」1機は、戦車揚陸艦「LST-460」上空で旋回したのち、45度の角度で急降下すると、あたかも甲板上にいた艦長のJ・B・マックドレン大尉を真っすぐ目指してくるような針路で突入した。マックドレンが慌てて伏せると、「隼」はその上を通り過ぎて艦橋に命中した。命中する直前に「隼」を操縦していた特攻隊員が機体から投げ出されて、遺体の一部が艦上に落下してきたという。爆弾の爆発で火災が生じて、火だるまとなったアメリカ兵が泣き叫ぶといった地獄絵図になったが、まもなく艦は沈んでいったので、多くのアメリカ兵が海上に投げ出された。「LST-749」には2機の「隼」が突入、その躊躇ない突進に乗艦していたアメリカ軍士官は「特攻機は真っすぐ突っ込んできた。その態度には、ためらいなどの気配は全然見られなかった。そのパイロットはただ真っすぐに突進してきた」と驚愕している。「LST-749」も沈没し、2艦で100名以上のアメリカ兵が戦死し、多数の負傷者が出た。
12月30日には先日フィリピンに到着したばかりの「進襲隊」が出撃した。「進襲隊」は熊谷飛行学校と宇都宮飛行学校の教官と助教官ばかりを集めた精鋭部隊であり、第4航空軍の期待も大きかった。富永は「菊水隊」での失敗の反省を活かして、出撃を迎撃戦闘機を避けるために日暮れとした。「進襲隊」の「九九式襲撃機」は、指揮官の久木元延秀少尉機以下わずか5機での出撃であったが、進襲隊はその高い操縦技術を遺憾なく発揮して、巧みな攻撃でわずか4分間という間に4隻のアメリカ軍艦船に次々と突入した。また、突入する際も訓練通り、艦艇の重要部分に突入しており、駆逐艦「ガンズヴォート」には艦の中央部分に命中し、船体にかつて応急修理要員が経験したことのないレベルの重篤な損傷を被り、適切なダメージコントロールで沈没を逃れるのがやっとであった。水雷母艦「オレステス(魚雷艇補給艦) 」にも中央部分に突入し、艦は大破炎上して航行不能となり大量の死傷者を出し、どうにか沈没を逃れると、他の艦に曳航されてアメリカ本土に帰還し、以後終戦まで戦線に復帰することはできなかった。また、航空燃料40,000バレル、ディーゼル油23,000バレルを満載したタンカー「ポーキュパイン(艦隊給油艦)」に対しては、少しでも特攻の効果を上げるため、まずは上甲板に爆弾を投下したあと、そのまま機体ごと突入した。爆弾の爆発で喫水線に大穴を開けると、特攻機の航空燃料により発生した火災が「ポーキュパイン」の積載燃料に引火し、あまりの猛烈な火災となって消火することが困難となったので、「ポーキュパイン」は大量の燃料を積載したまま処分された。駆逐艦「プリングル」にも大きな損害を与えて修理のために戦線離脱させたが、「プリングル」はこのあとの沖縄戦で特攻によって沈没している。この4隻合計でアメリカ軍に243名もの大量の死傷者を被らせたが、出撃5機のうち4機命中という高い有効率であって、「進襲隊」は期待に違わぬ大戦果を挙げた。さらに、富永は「進襲隊」の高い操縦技術に期待して、特攻出撃前の12月27日に飛行場攻撃の通常任務も命じていたが、その攻撃でミンドロ島のヒル飛行場の容量1,000バレルのガソリンタンクの爆破にも成功しており、大量の燃料の損失はこの後の連合軍の進攻計画を大きく狂わせたが、マッカーサーによれば、特に大量の航空燃料の損失が、航空作戦に大きな影響を及ぼしたということであった。
ミンドロ島で、富永が指揮する特攻機に多大な損害を被った司令官のストラブルは「自殺機がひとたび突撃を開始したら、猛烈かつ正確な射撃以外は、何ものもこれを阻止することはできない。こうした種類の航空攻撃と戦うためには、緊密な相互支援が必要である」と報告している。
レイテ島とミンドロ島を攻略したマッカーサーは、念願のルソン島奪還作戦を開始した。旗艦の｢ナッシュビル｣は特攻で破壊されたため、軽巡洋艦「ボイシ」に乗り換えたマッカーサーは、1945年1月4日に800隻の上陸艦隊と支援艦隊を率い、1941年に本間雅晴中将が上陸してきたリンガエン湾を目指して進撃を開始したが、そのマッカーサーの艦隊に立ちはだかったのが特攻機であった。まずは1月4日、護衛空母「オマニー・ベイ」に一誠隊(一式戦「隼」)が突入した。特攻機は「オマニー・ベイ」に発見されることなく1,200m以内の位置まで達すると急降下を開始、まったく対空砲火を受けることも無くそのまま飛行甲板の右舷側側に激突した。火のついた航空燃料が飛行甲板上に並べられた艦載機に降り注いで大火災を発生させ、機体と搭載爆弾は飛行甲板を貫通して格納庫で爆発した。その後に「総員戦闘配置につけ」のブザーが鳴ったが既に手遅れで、艦載機と弾薬が次々と誘爆をおこし、特攻機が突入したわずか23分後には戦死者93名を残して「総員退艦」が命じられた。1機で護衛空母1隻を葬った殊勲の特攻機は護衛戦闘機の戦果確認報告によると1番機であったとのことで、一誠隊隊長津留洋中尉の戦果であった。津留は1回目の出撃で不時着して生還しており、それから毎日戦闘指揮所にやってきては、所属する第30戦闘飛行集団の副官金川守雄中尉に「いい目標が出たら、いつでも出ますよ」と出撃を嘆願しに来た。金川は「よう来たな」とそのたびに津留をもてなし、ビールを飲みながら一緒に会食したが、津留は「うまい」と言いながら実によく食べたという。出撃日も「きょうは、やりますよ」と怯むことなく出撃したので、津留の殊勲の報告を受けた金川は「とうとう彼もやりおった」と目頭が熱くなるのを覚えて、津留の覚悟を知っていた団長の青木武三少将も喜んでいたという。「オマニー・ベイ」は陸軍が沈めた唯一の空母で、通常攻撃も含めて陸軍航空隊最大の戦果となった
特攻で損害を被りながらも、1月6日にはマッカーサーが自ら率いるルソン島攻略部隊の連合軍大艦隊がリンガエン湾に出現、第4航空艦隊第30戦闘飛行集団は死力を尽くして攻撃した。海軍の特攻機を含めたこの日の戦果は、駆逐艦1隻撃沈、戦艦4隻、巡洋艦5隻、駆逐艦5隻撃破と特攻開始してからの最大の戦果となった。なかでも重巡洋艦「ルイビル」に突入した石腸隊あるいは進襲隊の九九式襲撃機は、機体や爆弾でルイビルに甚大な損害を与えるとともに、火がついた航空燃料をまき散らして、それを全身に浴びたスリガオ海峡戦で第2戦艦部隊を指揮したセオドラ・チャンドラー少将が重篤な火傷を負って戦死した。チャンドラーは真珠湾攻撃でのアイザック・C・キッド少将、第三次ソロモン海戦でのダニエル・J・キャラハン少将とノーマン・スコット少将と並んで、第二次世界大戦中に戦死したアメリカ海軍最高階級の将官となった。他にも戦艦「ミシシッピ」に一誠隊(一式戦「隼」)、軽巡洋艦「コロンビア」に鉄心隊あるいは石腸隊(九九式襲撃機)、がそれぞれ突入し大きな損害を与えた。日本軍は陸海軍ともに、熟練した教官級から未熟の練習生に至るまでの搭乗員が、稼働状態にある航空機のほぼ全機に乗り込んで、リンガエン湾の連合軍艦隊に襲いかかった。大規模な特攻を予想していた連合軍は、全空母の艦載機や、レイテ島、ミンドロ島に進出した陸軍機も全て投入して、入念にルソン島内から台湾に至るまでの日本軍飛行場を爆撃し、上陸時には大量の戦闘機で日本軍飛行場上空を制圧したが、日本軍は特攻機を林の中などに隠し、夜間に修理した狭い滑走路や、ときには遊歩道からも特攻機を出撃させた。そのため圧倒的に制空権を確保していた連合軍であったが、特攻機が上陸艦隊に殺到するのを抑止することができなかった。