万朶隊
万朶隊(ばんだたい、萬朶隊󠄁)は、日本陸軍航空隊初の特別攻撃隊である。1944年(昭和19年)10月21日、鉾田教導飛行師団で編成された。装備機種は九九式双発軽爆撃機、隊長は陸軍航空士官学校第53期岩本益臣大尉(1917〜44)。
陸軍中央では1944年初頭に組織的な航空特攻の検討が始まった。陸軍はそれまでも前線からの切実な要望を受けて 浜松陸軍飛行学校が中心となって艦船に対する攻撃法を研究していた。まずは陸軍重爆の雷撃隊への改修を決定し、1943年12月に海軍より九六式陸上攻撃機の提供を受けて訓練が実施された。同時に四式重爆撃機「飛龍」の雷撃機改修も行われた。後に雷撃訓練は海軍指導のもとに行われ、陸軍の技量は向上した。陸軍を指導した海軍航空隊の搭乗員は、自らが運用する「一式陸上攻撃機」と比較するとスマートな機影で、対艦船用レーダー「タキ1」を搭載し、飛行速度や操縦性など基本性能が勝る「飛龍」を見て「陸さんはいいなぁ」と羨望の眼差しを向けたという。
海軍に鍛えられた、陸軍雷撃の精鋭部隊飛行第7戦隊と飛行第98戦隊の「飛龍」68機は、海軍の指揮下となり、第七六二海軍航空隊(部隊名T攻撃部隊)に編入されて、台湾沖航空戦を戦うこととなった。陸軍雷撃隊の初陣は10月12日の夜間出撃となったが、出撃した飛行第98戦隊の「飛龍」22機は迎撃してきた夜間戦闘機に次々と撃墜され、ようやく敵艦隊に接触した「飛龍」が雷撃のために照明弾を投下するも激しい対空砲火を浴びて損害が続出したため、雷撃することもできずに引き返した。この日の未帰還機は9機となり、わずか1回の出撃で雷撃することも無く半数の「飛龍」を失ってしまった。捲土重来に燃える飛行第98戦隊は、10月14日に稼働機15機全機と出撃可能な搭乗員全員で再度出撃した。途中でF6Fヘルキャット1機から攻撃を受けたが、編隊全機の集中射撃でこれを撃退(もしくは撃墜)し、日没直後に敵艦隊に接触した。「飛龍」全機は激しい対空砲火の中で敵艦隊に突入、うち1機が「魚雷命中」の無電を発するも、その後、次々と出撃機からの無電発進が途絶えていき、結局この日出撃した15機中11機が未帰還となった。アメリカ軍の戦闘記録によれば、飛行第98戦隊の雷撃が命中したのは軽巡洋艦「ヒューストン」と見られ、これは陸軍雷撃隊の最大かつ唯一の戦果となったが、精鋭の第98戦隊は24機もの「飛龍」を失い、熟練搭乗員の多くが戦死してしまった。
「台湾沖航空戦」は大戦果の虚報が日本中を驚喜させたものの実態は惨敗であった。これは、アメリカ軍はトラック島を空襲のさいに、日本軍雷撃機の夜間雷撃で正規空母イントレピッドに魚雷1発が命中して損傷するなど、日本軍機の夜間雷撃による損害が絶えなかったため、1944年8月以降に空母部隊の夜間戦闘能力の向上を図っていたからである。アメリカ軍は各空母に4-6機の夜間戦闘機を配置するとともに、正規空母エンタープライズと軽空母インディペンデンス(硫黄島の戦いのときは正規空母サラトガ)に夜間戦闘機の専門部隊を配置、夜間戦闘専門の空母群である第7夜間空母群を編成して万全の夜間防空体制を整えており、「台湾沖航空戦」の時点では、飛躍的に夜間や日没直後といった視界不明瞭時の雷撃対策を強化していた。「台湾沖航空戦」に圧勝した第3艦隊司令のウィリアム・ハルゼー・ジュニア提督は、日本軍機によるアメリカ軍艦隊に対する夜間雷撃を含む攻撃を「それほど激しいものでも正確なものでもなく、よく訓練されたアメリカ軍の航空隊にとっては深刻な脅威ではなかった」と振り返っている。
以上の通り航空機による通常雷撃はアメリカ艦隊に対して殆ど損害を与えることができなくなっていたが、陸軍は雷撃部隊の編成と並行して、連合軍が採用しビスマルク海海戦などで成果を挙げていた反跳爆撃(陸軍名「跳飛爆撃」)なども研究も行った。跳飛爆撃の演習担当として、「飛行場を離陸して目的地に直進し、高度を下げれば、そこが目的地」と評されたほど的確な航法・操縦技術と知識を持ち「航法の天才」とも呼ばれるほど陸軍きっての熟練操縦者であり、のちに万朶隊指揮官となる鉾田陸軍飛行学校の岩本益臣大尉(53期)が選ばれて、1年以上も訓練を繰り返した。しかし、陸軍きっての操縦技術を有する岩本とは言え、陸軍の爆撃機の搭乗員は元々、ソビエト連邦軍の地上部隊を爆撃することを想定した、投下した爆弾を炸裂させて地上の広い範囲に大打撃を与えるような爆撃技術をたたき込まれており、海軍の搭乗員が訓練してきた、海上の航行中の艦船に投下した爆弾を命中させるといった精密性を要する爆撃は不得手であった。そのために岩本ら陸軍の搭乗員は訓練を初歩からやりなおす他なかった。
1944年には、航空本部の主催で、神奈川県の真鶴岬にて陸軍航空審査部と各航空隊との跳飛爆撃の合同訓練が行われた。岬の南に点在している岩を目標として、爆弾の投下訓練を行った。この訓練は大成功で、ほぼ百発百中に近い好成績を得られた。特に岩本がこれまでの訓練の成果を発揮し、命中弾の半数をひとりでたたき出している。しかし、この訓練を視察していた鉾田陸軍飛行学校校長今西六郎少将(のちに中将)は「本戦法は鈍重、低速機に適しない。波が高いときは、波の山に当たれば40mから50mの高さに跳飛して船を飛び越え、谷に落ちれば跳飛しないことがある」「波が静かなときは、目標から100mから200mに投下して百発百中である。いずれの場にも効果があるのは、舷側迄水面下を直撃するように投下することである。編隊のまま攻撃するのは相互に妨害して不利である」と穏やかな海面でしか十分な効果が発揮できないという感想を抱いた。8月には、少し厳しい環境での実験として、沖縄の那覇で風速10mから15mの風が吹いている環境下で沈没船を目標として実験を行った。このときは全体での命中率が60%に低下したが、岩本はただ一人ほぼ全弾命中という驚異的な結果を残したという。この一連の実験で、陸軍作戦機の殆どで実施可能という長所があると判ったが、一方で、投下爆弾が海面でのバウンドで減速するために、爆弾衝突時の速度が他の攻撃法と比較して著しく遅くなり重装甲の軍艦には通用しないことと、また爆撃機の行動を軽快、優速に保つため、大質量の爆弾を装備できないことが判明したが、これらは攻撃の成果に重大な懸念を抱かせる致命的な欠陥と言えた。
また、鉾田陸軍飛行学校で岩本らとともに「跳飛爆撃」の研究に携わっていた倉澤清忠少佐が、同時期に「反跳爆撃」の研究を行っていた海軍航空隊の横須賀鎮守府の横須賀海軍航空隊を訪ねて訓練を見学をしたところ、海軍の陸上攻撃機や艦上攻撃機の数機が目標の模擬航空母艦に向けて同時に高度1,000mから急降下、その後に水平飛行に移行し、海面スレスレの高度で各方向から一斉に目標に襲いかかる光景を見て、海軍航空隊の訓練の凄まじさに言葉を失い「目標が海上を動いているだけに、跳飛弾訓練は難しい。陸軍の艦船攻撃は全くの初歩の段階だ。最初からやり直すしかない」と岩本を含む陸軍航空隊と海軍航空隊の熟練度の乖離に絶望し、ともに「跳飛爆撃」を研究していた教導飛行研究部福島尚道大尉に「(跳飛爆撃の研究を続けている)もう、時間は無い」「跳飛爆撃訓練を徹底的に行わせることによって、特攻隊攻撃に転用できるのではないか。1,000mの高度から、跳飛爆撃と同じ角度で突っ込み、その勢いをかって直接体当たりすれば成功する」と意見を述べたところ、当初は強硬な特攻反対派であったはずの福島も「やはりそれ以外に敵艦を撃沈する方法はありませんね」と同意し、2人でその特攻戦術をまとめた意見書を作成し、航空本部を通じて参謀本部に提出している。その意見書に基づき、別府湾で海軍の空母鳳翔と標的艦摂津を使用して行われた航行中の艦船に対する訓練では、九九式双発軽爆撃機に500kg爆弾を搭載して、1,000mから急降下させたところ、陸軍の軽爆撃機と搭乗員ではその後に海軍機のような海面スレスレの飛行に移行できず、なかには急降下の惰性で海上に突っ込む機もあって、陸軍機に500kg爆弾以上の大型爆弾を搭載した「跳飛爆撃」の実現性に疑問符がついている。
そもそも、連合軍の｢スキップボミング｣が成功したのは、日本軍の輸送艦隊や｢チャスタイズ作戦｣におけるナチス・ドイツのダム破壊など、対空砲火が弱く、不動もしくは動きが緩慢な目標に対してであり、岩本ら陸軍による「跳飛爆撃」よりも圧倒的に「反跳爆撃」に熟練していた海軍は、「反跳爆撃」の致命的な欠点として、爆弾を投下した攻撃機がそのまま敵艦上空を通過するとき、激しいアメリカ海軍の対空砲火の弾幕に飛び込むこととなるため、被弾の確率が跳ね上がり、殆ど生還が望めないことだと判断している。また、「跳飛爆撃」「反跳爆撃」いずれも、航行中の敵艦に爆弾を確実に命中させるためには、敵艦の1,000mから高度は約10mを保ちながら接近し、敵艦の200mから300mの距離で投弾することを求められた。高度が高すぎると海面でのバウンドが大きくなり敵艦を飛び越し、投弾が早すぎるとバウンド後に敵艦に到達せずに海中に没する可能性が高かった。また、適切な高度と距離で投弾した場合においても、わずか2秒程度で敵艦まで到達するため、迅速に機体を引き起さないと、そのまま敵艦に激突することとなった。従って体当たりも辞さない覚悟がないと正確な投弾を行うことができなかった。
それでも陸軍では、急降下爆撃よりは機体に負担をかけず、水平爆撃よりは命中率がいい艦船攻撃法として、実際に採用する部隊もあった。飛行第3戦隊は岩本の指導のもとで南西諸島で跳飛爆撃の猛訓練を行って練度を高めたが、結局は敵艦の対空砲火対策に妙案なく、日の出30分前及び日没30分後の5分間に、敵艦より上空の航空機を視認しにくい時間があり、その時間に攻撃するという苦肉の策を講じて、レイテ沖海戦中の1944年10月24日に「九九式双軽爆撃機」22機をもって陸軍航空隊最大規模の跳飛爆撃を敢行したが、アメリカ軍護衛空母群から出撃した「F4Fワイルドキャット」隊の迎撃により、途中で引き返した4機を除いて18機全機が撃墜され、初回の出撃で全滅し戦隊長の木村修一中佐も戦死するなど失敗に終わっている。飛行第95戦隊の一〇〇式重爆撃機も、満州からフィリピンに送られる際に、艦船攻撃法として「跳飛爆撃」を習得させられることとなったが、これまで同じ陸軍航空隊の岩本らが「跳飛爆撃」を散々研究・訓練してきたにも関わらず、飛行第95戦隊の搭乗員の訓練は海軍航空隊の「反跳爆撃」の教本によって行われている。しかし、陸軍の重爆撃機では「跳飛爆撃」に不可欠な爆弾投下後の急激な機体引き上げにより、ビスが緩んでしまうほど機体に大きな負担がかかることが判明し、「跳飛爆撃」は非常に困難ということが判明している。飛行第95戦隊はフィリピン進出後に「跳飛爆撃」で戦果を挙げることはできず、飛行場攻撃などで戦力を消耗し、最後に残った7機で特別攻撃隊「菊水隊」を編成して特攻出撃したが、敵艦隊に到達することなく全滅した。
同じ頃に「反跳爆撃」の致命的な欠点を認識していた海軍においても、捷号作戦において、航空打撃力を強化するため、マリアナ沖海戦時と同様に戦闘機を爆装して(爆戦)敵艦隊攻撃に回すこととしたが、艦船攻撃に不慣れな戦闘機搭乗員の攻撃手段として、熟練を要する急降下爆撃ではなく、操縦技術的にはまだ簡単な「反跳爆撃」を導入せざるを得なくなっていた。これには多分に「体当たりも辞せず」という決死攻撃の意図も含まれていたが、訓練中にダバオ誤報事件が発生し、第一航空艦隊は100機近くの「零式艦上戦闘機」を損失、戦力が激減した第一航空艦隊は｢神風特別攻撃隊｣編成に大きく舵を切っていくことになった。結局、陸海軍ともに大きな労力と時間をかけて研究、訓練した「跳飛爆撃」と「反跳爆撃」であったが、実戦で役に立つことは無かった。
雷撃や跳飛爆撃の研究や訓練は続けていたものの、陸軍中央航空関係者の間で 圧倒的に優勢な敵航空戦力に対し、尋常一様な方策では対抗できないとの意見が主流を占めつつあり、1944年3月には艦船体当たりを主とした航空特攻戦法の検討が開始され、春には機材、研究にも着手した。特攻兵器の研究は第3陸軍航空技術研究所所長正木博少将が進めており、正木は日本中の権威と呼ばれる学者を集めて研究を進めたが、中でも東京帝国大学建築科浜田稔教授は「甲板にぶつかってこわれてしまう陸用爆弾でも、飛行機が爆弾をつけたまま体当たりすれば、爆弾自体の爆発力は弱くとも、飛行機自体の自重で三層の甲板を貫くことは可能」とする理論を公表した。各界の権威の助言によって特攻を推し進める正木に対して、鉾田陸軍飛行学校校長藤塚止戈夫中将(当時)、教導飛行研究部福島大尉らは「1、急降下爆撃の場合は、敵戦闘機や防御砲火による損害が多く、接敵占位するまでに困難が多い。しかし、一旦目標をとらえて、急降下にはいれば、爆撃の目的を達する率が多い」ところが体当たり攻撃のばあいは「1、武装、戦闘行動で劣り、結果として不利である」「1、体当たり攻撃の最大の欠点は落速の不足にある。爆弾の落速に比較すれば、飛行機はその二分の一程度であるから装甲板を貫通することができない。従って体当たり攻撃では、一般として撃沈の可能性はない」という反論の報告書を作成し、体当たり攻撃導入に反対している。
1944年3月28日、陸軍航空本部には特攻反対意見が多かったことから、内閣総理大臣兼陸軍大臣兼参謀総長東條英機大将は航空総監兼航空本部長の安田武雄中将を更迭、後宮淳大将を後任に据えた。後宮を補佐するため、次長には陸軍航空の第一人者となっていた菅原道大中将が就任した。
後宮が航空総監になった直後の4月に、後宮は陸軍航空本部の幕僚を集めて会議を開催した。その席の冒頭で後宮が「現況を打開するため、必殺体当たり部隊を編成する」旨の発言を行い、幕僚らに意見を求めた。このときは主に若手の参謀から強硬な反対論が出たため、後宮の命令で、一旦は白紙撤回としこの会議自体をなかったこととした。しかし、東條や後宮が必殺体当たり部隊を諦めることはなく、4月17日、東條が日本本土への空襲が懸念されていた超重爆撃機B-29に対し「これに対して十分なる対策を講じ、敵の出鼻を叩くため一機対一機の体当たりで行き、一機も撃ち洩らさぬ決意でやれ。海軍はすでに空母に対し体当たりでゆくよう研究訓練している。」と述べて対空特攻の体当たり部隊編成を示唆している。
特攻開始に向けて準備が進んでいた5月27日、ニューギニアを飛び石作戦で攻略してきたダグラス・マッカーサー元帥率いる連合軍南西太平洋方面軍は、ニューギニア攻略の仕上げと、マッカーサーが強いこだわりを持つフィリピン奪還の準備として、ビアク島に来襲し大規模な上陸作戦が行われた(ビアク島の戦い)。ニューギニア西端のエフマン飛行場に配備されていた飛行第5戦隊長の高田勝重少佐は、出撃命令を待っていたがなかなかこなかったので、二式複座戦闘機「屠龍」4機での自爆攻撃を決断し、「屠龍」4機に高田以下8名の搭乗員が乗り込み出撃した。4機は、連合軍上陸部隊の歩兵の上陸が完了し、「LST-1級戦車揚陸艦」が海岸にのし上げて戦車の揚陸を開始した頃に、超低空飛行で艦隊に接近してきた。各機は海岸で揚陸中の「LST」に爆弾を投下、うち1発が命中したが不発弾であったため損害はなかった。そこに船団を護衛していた「P-47」が現れ、たちまち2機の「屠龍」を撃墜し高田機も被弾した。残った1機が上陸支援を行う第77任務部隊司令官ウィリアム・フェクテラー少将の旗艦である駆逐艦サンプソン (DD-394)に突入しようとしたが、被弾のためサンプソンへの突入はわずかに逸れ、付近の駆潜艇「SC-699」に側面の水面付近に命中した。機体の一部が海面に接触してからの激突で速度が落ちていたことと、爆弾は投下済みであったため、「SC-699」の木製の船体にエンジンを食い込ませて、船内を多少破壊したものの沈没には至らず、戦死者も2名に止まった。1機残された高田は、伝声管で同乗していた本宮利雄曹長に「只今より自爆するから基地に打電せよ」と命じたのち「天皇陛下万歳」と叫んで拳銃で自決した。高田機はそのまま墜落したが、本宮は海中に投げ出されて一命を取り留めている。この日の戦果は実際には駆潜艇1隻撃破であったが、南方軍は駆逐艦2隻撃沈、2隻撃破の大戦果を挙げたとの過大な戦果発表を行い、陸軍内部の特攻推進派に勢いをつけることとなった。この後、前線の航空部隊では、艦船攻撃に際し爆弾投下前に被弾し生還が望めない場合、機上で信管を外し体当たりできるように現地で改修することもあった
マリアナ沖海戦の敗北後開催された1944年6月25日の元帥会議で、伏見宮博恭王が「陸海軍とも、なにか特殊な兵器を考え、これを用いて戦争をしなければならない。戦局がこのように困難となった以上、航空機、軍艦、小舟艇とも特殊なものを考案し迅速に使用するを要する」と発言し、陸軍の参謀本部総長東條と海軍の軍令部総長嶋田繁太郎は2〜3考案中であると答えているが、この会議で実質的には特攻を兵器として採用することが日本軍として組織決定された。
サイパンの戦いで守備隊玉砕の悲報が報じられた1944年7月7日、人目のある官公庁街を避けて、市ヶ谷河田町の個人邸宅を借り「航空寮」と名付けられた秘密の会議室で、大本営陸軍部が、陸軍航空本部や陸軍航空技術研究所などの陸軍航空関係者首脳を招集しての会議が開催された。のちにこの会議は陸軍特攻の大きな転機となったので「市ヶ谷会議」とも呼ばれるが、闊達な意見交換ができるようにと参謀などの実務の責任者が呼ばれて、後宮や菅原などの組織のトップは敢て参加していない。その会議の冒頭で大本営陸軍部の参謀が「わが海軍航空兵力の主力は、すでに全滅し、さらにサイパン島を失陥した現在、敵の海上兵力を撃滅するには、もはや尋常一様の攻撃手段では、とうてい成功する道はなくなった。」「いまや体当たり攻撃により、1機をもって1艦を撃沈する、特別攻撃を採用するほかないのであります」と特別攻撃隊編成を迫った。そこで陸軍航空審査部員の酒本秀夫技術少佐など技術者から「飛行機が近代科学の結晶であり、この飛行機で体当たりすることは、技術進歩に逆行する」「各部門ごとに命中精度の向上、射距離の延伸、性能の向上などに日夜神経をすり減らしているのに、何のために心血を注いできたのか」「空気力学的に考えても、操縦上の見地から言っても非常な練度を必要とするためなかなか容易には体当たりできるものではない」などの反対意見も出されたが、既に大本営陸軍部内では特攻の開始は決まっており、この会議は陸軍航空の諸機関を集めて特攻開始を承諾させるという儀式に過ぎなかった。陸軍の特攻開始の方針がいつ決定したのかは定かではないが、3月28日航空総監部次長に就任した菅原は「就任した3月の時点ですでに特攻作戦については実施を前提とした議論がされていた」と証言している。
航空特攻についての研究を命じられていた第3陸軍航空技術研究所所長の正木博は、「市ヶ谷会議」後の1944年7月11日、「捨て身戦法に依る艦船攻撃の考案」として対艦船特攻の6つの方法を提案した。その6つの方法のなかで5番目にあげられた「1噸爆弾を胴体下に装備し、上甲板又は舷側に激突するか、水中爆発を期する方法。この方法は弱艦船を撃沈でき、強艦船に対してもかなりの効果が期待できる」という提案が即刻対応可能ということになり、重量は1トンであっても陸軍の破甲爆弾では貫通力不足であるため、海軍から800kg通常爆弾の支給を受けて、「九九式双発軽爆撃機」に同爆弾を1発装備して特攻機とすることとした。同時に四式重爆撃機「飛龍」も特攻機にすることに決定し、800kg爆弾2発を搭載することとした。7月中旬からは九九双軽と四式重爆「飛龍」の体当たり機への改修が秘かに進められた。主な改修点としては、爆弾や爆薬をもっと効率的に装備できるようにするなどの特攻機に不可欠なものの他に、片道なのだからとして一部を簡略化する改修も行われ、ジュラルミンの不足から素材を一部ブリキに変更するとか、配管を簡略化し、エンジンより燃料タンクに直結させることによって燃料コックを省略するとか、操縦席計器は羅針儀、高度計、速度計、回転計のみに限定するといったように、爆弾を積んで敵艦に体当たりするに必要な最低限の軽装備が徹底された。
機首には3本の細長い槍のような管を設置したが、これは搭載爆弾の誘爆装置(起爆管)であり、特攻機が敵艦に突入すると、この起爆管が作動し爆弾が機体より離れて敵艦の喫水線下で炸裂するという仕組みであった。この仕組みでは体当たりをしない限り爆弾を投下することができないため、のちに緊急避難時などに投下できるような改修が加えられることとなった。鉾田で跳飛爆撃の研究をしていた岩本が演習帰りに立川飛行場に立ち寄ると、そこに3本の細長い槍のような管が突き出た異様な「九九式双発軽爆撃機」が格納庫に駐機してあるのを見かけている。岩本はここで「市ヶ谷会議」で酒本とともに特攻開始に反対した竹下福寿少佐より、この異様な「九九式双発軽爆撃機」が体当たり用の飛行機であり、細長い槍は爆弾の起爆管であることを聞かされて驚いている。しかし、同じ鉾田の福島は、当初は正木が集めた学者に反論するなど、特攻に反対であったのに、この頃には特攻容認に転じており、上記の通り倉澤とともに特攻戦術の意見書を参謀本部に提出している。
着々と特攻開始に向けて準備が進むなか、7月中には鉾田陸軍飛行学校から組織変更された鉾田教導飛行師団に「九九式双発軽爆撃機」装備、浜松教導飛行師団に四式重爆撃機「飛龍」装備の特攻隊を編成する内示が出た。9月25日、大本営陸軍部の関係幕僚による会議で「もはや航空特攻以外に戦局打開の道なし、航空本部は速やかに特攻隊を編成して特攻を推進してもらいたい」との大本営の強い要請が航空本部になされたが、大本営参謀からは「航空がボヤボヤしているから戦争に負ける」とする非難もあり、航空本部は反発している。特攻推進派であった航空総監兼航空本部長後宮は、サイパン失陥の責任をとって退任しており、本来は特攻に消極的であった菅原が後任となっていたが、「今や対米勝利を得がたしとするも、現状維持にて終結するの方策を練らざるべからず。之れ、最後に於ける敵機動部隊に対する徹底的大打撃なり」と日記に記述しているなど、急速な進撃を続けるアメリカ軍艦隊に「徹底的大打撃」を与えるための作戦について、開戦初頭の南方作戦の航空作戦などで絶大な実績を上げて陸軍航空の第一人者と評されていた菅原も特攻の他は手段がないと考えており、9月28日から大本営から航空本部になされた特攻隊編成の指示に従うこととなった。
10月4日に航空本部は、鉾田教導飛行師団長今西に特攻部隊編成の準備命令を下した。しかし、参謀本部や航空本部からは、大元帥からの正式な奉勅命令ではなく、あくまでも「志願者を募れ」との指示であった。これは、大元帥である天皇が特攻隊編成の正式な奉勅命令を出すことは、天皇が「生きて帰ってくるな」という命令をするも同然であって、建前として陸軍としても絶対に出せない命令であったためである。今西は、1回きりの特攻で航空機や搭乗員を失うよりも、何度も繰り返して出撃すべきとの持論によって特攻に批判的であり、この命令に苦悩して人選が進まず、10月13日に隊員の人選方法について部隊幹部と協議したが、結論は出なかった。今西は特攻の問題点は「体当たり部隊の編成化は士気の保持が困難で統率に困り、かえって戦力が低下するだろう」「この種の決死隊は、皇国の興廃がこの1戦にあることを将兵一同が認識した時に、下部から盛り上がる気勢を巧みにとらえて自然に結成された殉国の結晶によって決行されるのが適当であり、内部部隊として常時編成しておく性質のものではない」「人の心は一日の中でのたびたび変わる者で、殉国の精神に懸念のない多数の青年を長時苦悩させるものではない」であると考えていた。
しかし10月17日にレイテにアメリカ軍が来襲し捷号一号作戦が発令されると、20日には正式な編成の指示があり、今西は苦悩の末、最初の特攻は確実を期さなければいけないと判断し、航空本部の「絶対に志願者」との指示を破って陸軍航空隊きっての操縦技量を持ち、特攻には批判的であった岩本を中隊長とした佐々木友次伍長ら搭乗員の精鋭16名(操縦士12名、航法1名、通信士3名)を指名し、他に整備員12名もつけた。志願を募らなかったのは、鉾田教導飛行師団首脳らの「志願者を募れば、全員志願するであろう」という考えに基づくものであった。指名ののち、岩本ら士官には今西ら司令部から特攻についての説明はあったが、下士官以下には「特殊任務」という曖昧な説明しかなかった。下士官らは、風防ガラスから3本の角を突き出すような異様な姿に改造された「九九式双発軽爆撃機」を前にして、士官らから「特殊任務」とは体当たりのことで、突き出た3本の角が搭載爆弾の起爆管であると説明を受けて動揺している。陸軍航空隊のなかでは技量が優れているとされた岩本以下の特攻隊員たちであったが、海上を飛行することには不慣れで、また敵艦の対空火器を避けながら突入する技術もなかったので、海軍の指導を受けて訓練をしている。
岩本は、海軍初の航空特攻神風特別攻撃隊「敷島隊」隊長となった関行男大尉と同じく1943年10月に結婚したばかりの新婚であった。岩本は特攻に反対で、通常の攻撃で戦果を挙げられる自信があると周囲に語っていたが、特攻隊の指揮官に任じられてからは、「自分のいのちで国体を護るのだ」という決心をしていた。岩本は10月20日の結婚記念日に外出を許可され、自宅に帰宅すると妻和子に一言「行くよ」と出撃を告げている。翌21日も外出を許可された岩本が再び帰宅すると、二階級上の階級章を和子に手渡した。すべてを察した和子は栗飯を作って岩本の出発を祝った。
特別攻撃用に改造された「九九式双発軽爆撃機」は、空中で爆弾が投下できない状態になっていたが、司令の今西はその用法を不審に思って爆弾を空中投下できるように改修する許可を出した。10月22日に陸軍航空審査部に立ち寄った岩本は、竹下より爆弾の安全装置離脱と緊急時の爆弾投下を可能にする改修方法の説明を受けて、立川航空敞で安全措置の改修も加えられた。同日に岩本らは改修を終えた「九九式双発軽爆撃機」で立川を出発した。出発に際しては司令の今西以下鉾田教導飛行師団の多くの将兵が見送った。特攻には批判的であった岩本であったが、見送る将兵たちには岩本らの意気込みが伝わっており、第13期陸軍少年飛行兵の林健太郎兵長はこの時の岩本たちの様子を「日本人ならでは乗れざる、起爆管を装したる偠撃機、将に見敵必殺の気魄に燃ゆる操縦者、挙手の礼を以って見送る部隊長閣下。我等の若き血潮はたぎり立つ、我等にも大命の下らん事を祈るのみなり」と日記に書いている。岩本は帰宅した際に和子に「8時半ごろ、家の上空を飛ぶから、家で待っていろ」と告げていたが、約束の時間に和子が両親や近所の人たちと空を見上げていると、約束通り航空機の編隊が飛来し、先頭の機が翼をバンクして飛び去った。この光景は、陸軍関係者や岩本の出発を密かに伝え聞いていた地元民1,000名以上が見ていたという。やがて編隊が東京に差し掛かると、隊員のひとりの田中逸夫曹長は、｢編隊が東京上空にさしかかると、視界をさえぎる一点の雲も無く、はるかに宮城をおがみたてまつった。目の前には、白雪におおわれた富士山が朝日に美しく映えていた。宮城と富士と、そこに私はけがれなき国体が輝いているものと思った。操縦桿を握りしめる私の手は、感激の涙でしめった｣と感じ｢自分の命で国体を護るのだ｣という思いを新たにし、これは隊長の岩本以下全隊員同じ思いであったと毎日新聞の報道班員福湯豊に述べている。
岩本らの編隊はこの後、各務ヶ原飛行場を経由して福岡県の雁ノ巣飛行場に着陸した。ここで岩本は和子に「出戦にあたりては、身に余る、壮行の夕を辱し、感激一入(ひとしお)なりき」などと記した手紙を送っている。その後は上海と台湾の嘉義飛行場を経由して10月29日にルソン島バタンガス州リパへ進出した。岩本らがフィリピンに向かっていた10月25日、レイテ沖海戦中に関ら神風特別攻撃隊が空母撃沈を含む大戦果を挙げたと報じられ、その情報を聞いた陸軍特別攻撃隊員たちは衝撃を受けている。その知らせを聞いた隊員の佐々木は「海軍には負けてられん」という気持ちになったという。