ブルーオリジン
ブルーオリジン (Blue Origin, LLC) は、Amazon.comの設立者であるジェフ・ベゾスが設立した航空宇宙企業である。将来の有人宇宙飛行を目的とした事業を進めており、民間資本で宇宙旅行を大幅に安くして、尚且つ信頼性を高める技術を開発している。同社のモットーはラテン語で"段階的に積極的に"を意味する"Gradatim Ferociter"である。ブルーオリジンはロケットを動力とした垂直離着陸機 (VTVL) を弾道飛行と軌道周回飛行を目的とした幅広い技術を開発中である。
設立当初は準軌道飛行に焦点を置いており、ニューシェパードと呼ばれる宇宙船をテキサス州カルバーソンカントリーの施設で開発していた。当初の計画では、ニューシェパードによる商業弾道飛行は2010年にも週に一回行われる予定であったが、その後延期が続き、無人飛行は最終的に2015年になり達成された。
2009年にはNASAの商業乗員輸送開発 (CCDev) 計画の候補として選出されているが、2011年の最終選考には参加せず、一方で独自に開発を続けた。
2011年のインタビューでベゾスは"誰でも宇宙へ行く"事を手伝うために同社を設立してそのために彼は2つの対象に注目した:ブルーオリジンの目的は宇宙への輸送費用を低減し有人宇宙飛行の安全性を高めることにあるとしている。
2014年7月時点においてベゾスは彼の私財から既にブルーオリジンに5億ドル以上投資した。
2014年9月、同社とユナイテッド・ローンチ・アライアンス (ULA) はブルーオリジンの大型ロケット用のBE-4エンジンをアトラス V 後継機の推力10000 級の衛星打ち上げ用ロケットとして2000年代の早い時期に連邦政府の安全保障関係の積載物の打ち上げに使用するために合意したと発表した。発表にはブルーオリジンがエンジンを3年前から開発中で最初の新型ロケットは早くて2019年になる予定であることも含まれた。実際には2022年4月時点でもBE-4と搭載ロケットは未完成、開発中である。
ブルーオリジンの最初の飛行試験機でCharonと呼ばれ、ロケットではなく、垂直にロールスロイスViper Mk. 301 ジェットエンジンを備える。低高度用の機体で、大気中での誘導と制御技術の試験のために開発され、後のロケットの開発の工程に使用する予定であった。Charon は2005年3月5日にワシントン州のモーゼス・レイクで飛行試験をおこなっただけだった。その試験では高度316 feet (96 m) まで上昇して発射地点付近に制御されて着陸した。
次に(PM1としても知られる)ゴダードを製造して2006年11月13日に初飛行した。飛行は成功したが2回目の打ち上げは12月1日に予定されていたが打ち上げられなかった。
ニューシェパードは弾道飛行用の打ち上げシステムである。ニューシェパードは、乗客6人を乗せる乗員カプセルと、それを打ち上げるロケット動力推進モジュールから構成される。カプセルがロケットの先端に搭載された状態で発射され、飛行中に分離される設計である。分離後推進モジュールは自動的に地上に帰還し、ロケットエンジンの逆噴射で着陸する。乗員カプセルは飛行を続けた後にパラシュートで降下して軟着陸する。両方の機体は回収されて再使用される。 ニューシェパードは内蔵された搭載コンピュータによる全自動制御となっており、パイロットは不要である。有人飛行以外に、弾道飛行中の微小重力を利用した各種実験にも用いられている。
2021年7月20日、乗客を乗せた世界初の宇宙旅行に成功した。搭乗したのは、ジェフ・ベゾスと弟のマーク・ベゾス、ウォリー・ファンク、オリバー・デーメンである。
ブルーオリジンは、有人宇宙船の開発も発表している。この宇宙船は当初Orbital Space Vehicle(軌道周回宇宙船)、打ち上げ機はOrbital launch vehicleなどと呼ばれており、再使用型1段ブースターは弾道飛行して通常の多段式ロケットのように垂直に離陸する。上段分離後、宇宙飛行士を乗せた上段は飛行を継続して切り離されたブースターはSpaceX社のFalcon9ロケット1段目のように逆噴射しながら降下する。1段目のブースターは推進剤の補給後再び打ち上げられるように信頼性を高め、人々の宇宙への輸送費用を減らす事を目指す。
2010年にCCDev計画によりNASAから支給された資金は、打ち上げ脱出システムと与圧部の開発に用いられた。このカプセル型宇宙船は、アトラス V 402型に搭載され打ち上げられる想定であった。
ブースターロケットは宇宙飛行士と補給品を輸送するためにブルーオリジンの円錐型の宇宙船を軌道に投入する。地球軌道に投入後、宇宙船は地球大気に再突入してパラシュートで降下して着陸して再び地球軌道への任務に再利用される。
ブルーオリジンは2012年5月に軌道周回機のシステム要求査読System Requirements Review (SRR) を成功裏に完了した。
2012年から再使用型ブースターReusable Booster System (RBS) 用のエンジン試験が開始された。ブルーオリジンBE-3液体酸素/液体水素ロケットエンジン用の燃焼室の最大出力試験はNASAのステニス宇宙センターで2012年10月に実施され、最大推力100,000lbf(約 440kN)に到達して成功した。
ブルーオリジンは2016年9月、かねてより開発中だった大型ロケットをニューグレンの名で発表した。ニューグレンは2段式と3段式の構成を持つロケットで、直径が7m、全長が2段式で約82m、3段式では約95mにも達する、史上最大のロケットであるサターンVにも迫る巨大なものである。1段目にはBE-4エンジンを7基、2段目には1基、3段目にはBE-3エンジンを1基搭載する。また前述の通り1段目は再使用が計画されている。2010年代の終わりまでに打ち上げることを予定していた。
2023年1月現在、ニューグレンの開発は大幅に遅れ、2023年第4四半期以降とされている。
2022年4月、Amazon.comは、ブルーオリジンと2024年以降に、ニューグレンでの「プロジェクト・カイパー」の低軌道衛星12回と追加で最大15回の打ち上げる契約をした。
ニューアームストロングは、ブルーオリジンがニューグレンとともに発表したさらに大型のロケットである。2016年現時点では名前以外の情報がほぼ公開されておらず詳細は不明だが、名称が人類初の月面着陸を果たしたニール・アームストロングに由来していることから、月・惑星探査を想定したロケットと推測されている。
ブルーオリジンは2013年1月にBlue Engine 3、またはBE-3エンジンの開発を公表した。 BE-3は新型の液体水素/液体酸素 (LH2/LOX) 極低温推進剤エンジンで推力は最大出力時に110000 で出力の加減が可能で垂直着陸のために25000 まで出力を下げる事が出来る。
初期の燃焼室の試験は同年NASAのステニス宇宙センターで実施された。
2013年末よりBE-3は弾道飛行中の最大出力燃焼試験に成功して、降下時を想定して出力を下げた状態で長時間燃焼と再始動の試験の段階に入った。
NASA は試験のビデオを公開した。
2013年12月までに、エンジンは"160回以上の始動と 9,100秒(2.5 時間)の運転をテキサス州Van Horn近郊のブルーオリジンの試験施設で実証した。"
BE-3UエンジンはBE-3をブルーオリジン軌道周回機打ち上げ機の上段に使用するための型である。エンジンはエンジンを真空状態での運転に適したノズルを備え、再利用するために設計されたBE-3とは異なり使い捨て仕様として製造される。
ブルーオリジンはより大型のロケットエンジンの開発を2011年に開始した。そのエンジンはBlue Engine 4またはBE-4で推進剤は液化メタンと液体酸素の組み合わせに変更された。推力は550000 に設計され当初の予定ではブルーオリジンの打ち上げ機に使用される予定だった。ブルーオリジンは2014年9月まで新型エンジンを公表しなかった。
2014年末、ブルーオリジンはユナイテッド・ローンチ・アライアンスとBE-4エンジンをアトラスVロケットの既存のロシア製のRD-180を換装するために共同開発に合意した。新型ロケットは2基のそれぞれ推力550000 のBE-4 エンジンを1段目に使用する予定である。エンジンの開発計画の開始は3年前に遡る。
ULA は新型ロケットの最初の打ち上げを2019年より早い時期を期待する。
BE-7はブルーオリジンが2019年現在開発中のロケットエンジン。同社の月着陸船ブルームーン (ブルーオリジン)での使用が想定されており、月の氷から燃料を補充できるよう、液体水素/液体酸素 (LH2/LOX) を燃料とする。
ブルームーンは、ブルーオリジンが開発中の月着陸船。月面へ3.6tの輸送力を持ち、さらに将来的には輸送力を増強して、月面への有人輸送を想定したバージョンも計画されている。ロケットエンジンには自社製のBE-7を採用する。2019年5月にモックアップとともに計画の詳細が発表された。NASAのアルテミス計画の月着陸船として採用されることを目指したが、2021年の契約では選定されなかった。
オービタル・リーフは、ブルーオリジンがシエラ・ネヴァダ・コーポレーション社などと共同で計画する民間宇宙ステーション。膨張式モジュールにより国際宇宙ステーション (ISS) と同規模の広さを持つ。2020年代後半の運用開始を目指しており、ISS終了後の民間移管先となることを企図している。