八甲田雪中行軍遭難事件
松木の主張通りクロロホルム(クロロホルムは現在劇物として取り扱われている)が死因だとすれば、治療ミスの可能性もあるが、救出後死亡した者の中には心臓麻痺が原因の者もおり、死因に特段疑問に思われる点はないと考えられる。
救助活動は青森連隊、弘前連隊、さらには仙台第5砲兵隊も出動した大掛かりな体制となり、延べ1万人が動員された。生存者の救出が済み、捜索方法が確立したのちは青森連隊が独自に行った。
救助拠点は、幸畑に資材集散基地、田茂木野に捜索本部を置き、そこから哨戒所と呼ばれるベースキャンプを設置、前進させる方法が取られた。哨戒所は大滝平から最初の遭難地点の鳴沢まで合計15箇所設営予定であったが、実際にはいくつかが併合され、11箇所の設営にとどまった。
捜索は、生存者の証言と行軍計画を参照して行軍経路を割り出し、そこを基点として、幅30m(およそ30人一列)の横隊となり、各人が所持する長さ10m程の竹棒を雪中に突き刺しながら前進し、少しでも違和感のある手応えを感じた場所を掘削する方法が採られた。この作業は哨戒所を拠点として、日中6時間程かけて行い、遺体は哨戒所に一旦収容したのち捜索本部に集積した。1ヵ月も経過すると、気温の変化で捜索隊員によって踏み固められた雪がシャーベット状に硬くなり、竹棒では刺さらなくなったため鉄棒に切り替えた。
また、初動捜索で北海道から辨開凧次郎らアイヌ一行を招いた。彼等は周辺の地名から遭難者が退避している可能性が高い地点を絞り込み、所有する猟犬(北海道犬)と共に捜索活動を行うという独自の手法を用いた。その結果、67日間の捜索活動で遺体11体と多数の遺品を発見した。
発見された遺体は、1体につき数名がかりで掘り出し哨戒所に運搬した。あまりに凍りついていたため、粗略に扱うと遺体が関節の部分からばらばらに砕けるからであった。遺体は哨戒所にて衣服を剥いだのち、鉄板に載せて直火にて解凍され、新しい軍服を着せて棺に収容し本部まで運搬した。
水中に沈んだ遺体は引き揚げ作業が難航し、そのまま流されてしまうものが多数あった。そのため、幸畑村を流れる駒込川に流出防止の柵を設置し、そこに引っ掛かった遺体から順次収容して行った。しかし、雪解けのため川が増水し、柵を越えて海まで流された遺体もあった。
発見された遺体は、最終的に5連隊駐屯所に運ばれ、そこで遺族と面会確認の後、そこで荼毘に付されるか故郷へ帰っていった。腐敗が進んで身元がなかなか判明しない遺体もあった。
最後の遺体収容は5月28日であった。
原因は諸説あるが、決定的なものは特定されていない。唱えられている説を列挙する。
映画「八甲田山」では三國連太郎演じる山口少佐が無謀な上司として描かれ、青森歩兵第5連隊の組織の問題が原因の一つになっていること、また、新田次郎の小説「八甲田山死の彷徨」では、軍首脳部が考え出した寒冷地における人体実験との記述があるが、これらは映画や小説としての演出、創作であり史実とは異なる。
行軍が行われた時は典型的な西高東低の気圧配置で、未曾有のシベリア寒気団が日本列島を覆っており、各地で日本の観測史上における最低気温を記録していた。青森は例年より8℃から10℃程低く、青森測候所の記録では1月24日の最低気温が零下12.3℃、最高気温は同8℃、最大風速14.3m/秒であり、山間部の気象条件はそれらをさらに下回るものであった。行軍隊の遭難した山中の気温は、観測係であった看護兵が記録も残せず死亡したため定かでないが、『遭難始末』は零下20℃以下だったと推測している。
行軍時の将兵の装備は、特務曹長(准士官)以上が「毛糸の外套1着」「毛糸の軍帽」「ネル生地の冬軍服」「軍手1双」「長脚型軍靴」「長靴型雪沓」、下士卒が「毛糸の外套2着重ね着」「フェルト地の普通軍帽」「小倉生地の普通軍服」「軍手1双」「短脚型軍靴」と、冬山登山の防寒に対応しているとは言い難い装備であった。とくに下士兵卒の防寒装備に至っては、毛糸の外套2着を渡されただけである。
倉石大尉はゴム靴を持っていたことが結果として凍傷を防いだと言われるが、これは正月に東京に行った際にたまたま土産物として買っていたものであった。当時の日本ではゴム靴はハイカラな靴(いわゆるファッションブーツ)として扱われていたにすぎず、倉石が行軍で履いていたのは単なる偶然である。
雪中行軍隊の指揮官は行軍隊長の神成大尉であるが、これに山口少佐と若干名の大尉や見習士官、長期伍長が大隊本部として同行している。中隊に大隊本部が随行するのは通例であるが、山口が神成大尉に断りもなく独断で指示をしていたとの証言もある。山口は最終的な責任者であるが、神成との間に意思決定の不統一もあったと思われる。
神成大尉が雪中行軍隊の指揮を任されることになったのは、行軍実施の直前(約3週間前)である。それまでの担当者は夫人出産の立会いのため、任を解かれる形となった。そのため、実際の雪中行軍に対して神成は何の予備知識も持たぬまま準備作業に入った。準備としては、予行演習の日帰り行軍を小峠まで新兵による小隊編成で行ったのみで、今回の雪中行軍参加者は誰一人参加していない。その行軍自体が晴天下で行われたこともあり、結果として冬山登山や雪中行動の基本的リスクの抽出が行われなかったことになる。なお、神成に関しては、少なくとも将校になってから、雪中行軍に参加したとの記録はなく、参加した将校の半分は雪国の出身ではない。また兵らが露営地において、凍傷で動けなくなることを恐れ、朝まで待たずに夜中に雪濠を出発したことも大きな原因である。このため部隊は暗夜道に迷い、鳴沢付近を彷徨することとなり、これが多くの兵の体力を奪い大量遭難につながった。
雪中行軍参加者のほとんどは岩手県、宮城県など寒冷地の農家の出身者であったが、厳冬期の八甲田における防寒の知識(八甲田の雪は綿雪と呼ばれる乾雪と湿雪の中庸にあたり、岩手や宮城の湿雪とは性質が異なる)は皆無だった。さらに予備行軍が晴天に恵まれ、雪の中の遠足のようであったとの噂も広まり、雪中行軍をトレッキングと同列に考えている者が多かったといわれる。第5連隊では、出発の前日に壮行会が開かれており、深夜まで宴会が行われていたことも、「過酷な行軍」との認識が希薄だったことを窺わせる。長谷川特務曹長は「田代といっても僅かに5里ばかりで、湯に入りに行くつもりで、たった手ぬぐい1本を持っただけだった」と語っている。実際はマッチや蝋燭のほか予備の足袋を持参していた。また、長谷川は凍傷についての知識があり、予備の足袋を手袋代わりに使用し、常に手の摩擦を怠らず、さらに軍銃の革と毛皮の外套の襟を剥がして足に巻き凍傷を防いでいた。後藤惣助一等卒(生還)は“山登り"ということで履物を普段の革製の軍靴から地下足袋に換え、その上に藁沓(わらぐつ)を履いて参加した。生還者の小原伍長の証言によれば、誰も予備の手袋、靴下を用意しておらず、装備が濡れても交換できぬまま凍結がはじまり、体温と体力を奪われていったという。小原も「もしあの時、予備の軍手、軍足の一組でも余計にあれば自分は足や指を失わなかっただろうし、半分の兵士が助かっただろう」と後年証言している。「遭難始末」ほか当時発刊された各種遭難顛末には、行軍前日、大隊長および軍医の命令として、防寒、凍傷の防止、食事等について各小隊長に詳細な注意事項を伝えたとしているが、結果的にはそれが兵卒にまで伝えられなかったか、聞いたものの特段の準備をしなかったものと思われる。
将兵の生還者は全員山間部の出身で、普段はマタギの手伝いや炭焼きに従事している者達だった。彼等は冬山での活動にある程度習熟していたが、凍傷に関する知識はなく、平澤の炭小屋で救出された長谷川特務曹長の談によれば、炭焼小屋で兵卒が凍傷の手をじかに火にかざし、見る間に火傷を負ったが、誰もそれに気がつかず凍傷を悪化させる結果となったため、自らはすぐに火に当たらず、ひたすら手足の摩擦を行ったと証言している。なお、壮年の佐官を含め将校の生存率が高いのは、下士卒のように銃刀を持っていなかったこと(三十年式歩兵銃は銃剣を含めて重量約4.5㎏、将校が所持する軍刀は約2㎏)、行李の運搬に携わらなかったこと、野営中、優先的に焚き火に当たることができたこと、防寒機能に優れた装備(上質の羅紗仕立ての外套や長靴の着用)、携行品も独自の裁量が認められていた(懐炉、フランネルの下着など)が一因と言われている。
弘前ルートで入山した弘前歩兵第31連隊38名も、激しい風雪に悩まされたが、ほぼ全行程で案内人を立てたおかげで見事に踏破を果たした。
1902年(明治35年)1月20日弘前を出発。案内人は経由地で随時雇い直したので人物や人数は一定していない。1月27日朝、増沢を出発し田代を目指したが目標の小屋を発見できず、案内人の動揺を見て露営した。福島大尉の手記によれば、大きな枯木を中心とした直径4m深さ2mの雪壕を掘り、枯れ枝を薪として火を熾し、隊員は立ったまま焚き火で暖を取り餅を炙った。その間案内人には田代新湯への道を探させた。案内人は田代新湯を見付けられなかったが、代わりに空小屋を発見して戻ってきた。弘前隊は小屋に移動したが、全員が入れる広さがなく、2時間程交代で食事と休憩を取りつつ朝を待ち、不眠のまま鳴沢-田茂木野を経由し青森までの強行軍を行った。
弘前第31連隊が全員無事帰還できた理由は下記のようなものとされている。
天候不順で田代新湯にたどり着けないと判断するや、穴を掘ってビバークし、案内人が休憩のできる小屋を発見するまで露営地に留まっていたこと。
部隊を率いた指揮官・福島泰蔵大尉が、寒冷地での活動に際しての様々な準備(例:雪中行軍の研究という目的から、隊員の荷物を最小限とし、食糧や藁沓(わらぐつ)など消耗品の補給、宿泊を全部現地の民間に委ねたことなど)を重ねたこと。
連隊が比較的少人数で、最後まで統率が保たれていたこと。
隊員に地元青森の出身者が多く、選抜に当たっても応募者の体格や素質が充分考慮されたこと。
福島大尉が過去2年間にわたり、岩木山雪中行軍などを実施しており、露営を含め、雪中行軍を熟知していたこと。
1月29日に、弘前歩兵第31連隊は早朝に青森に到着。地元の歓迎を受けるが、公式には、この日に青森隊の遭難を知ることになった。1月31日、弘前に到着。予定よりも1日多い11泊12日の行程で、負傷のため中途で帰還した1名を除き全員が無事完遂した。
福島泰蔵大尉率いる弘前歩兵隊が青森隊の遭難を知ったのは公式には田茂木野に着いてからとされているが、途中凍死者および銃を見たとの記述が従軍記者による記事や隊員の日記、案内人の証言記録などにある。遭難者の顔を見ようと軍帽を外そうとしたところ、顔の皮膚まで剥がれて軍帽に付着したとの記述もある。さらに弘前隊が田茂木野に着いた際、第5連隊遭難者を目撃した旨を福島大尉自身が報告したという資料が2002年に見つかっている。
しかし、福島の「過去二日間の事は絶対口外すべからず」という命令やその後の軍の緘口令により、現地で見たこと、その他軍の不利になるようなことはすべて封じられた。自らも遭難しそうな状況下で救助は事実上不可能だったが、目撃の事実を隠蔽した理由として、遭難を発見しながら救助活動をしなかったことが推測されている。その後、第5連隊の後藤惣助一等卒(生還)の体験談として、救援隊とおぼしき一団を見て互いに気付いたが無視して通過されてしまい、後日弘前隊だったと知ったという旨の資料が見つかっている。
31連隊と共に田代への道案内で駆り出された地元の一般人も後遺症の残る凍傷などの被害を受けている。国などから補償のあった遭難兵士と違い、道案内の地元民には1人2円の案内料以外は渡されていない。
後日発表された当時の案内人の言によれば、実際には田代に向けた行進において、引き返すことを進言した案内人を叱り飛ばし無理矢理案内をさせたばかりか、田代近辺の露営地に着くなり休憩する暇も与えず、案内人の一部を人質として拘束した上で、残りの者に田代新湯への斥候を命じたとある。結局、新湯は見つからず、明け方になって開拓者の小さな小屋を見出したが、全員は入りきれず、足踏みをしながら朝まで交代で小屋の内と外で休憩をした。
また、31連隊の福島隊は、八甲田山系の最難関を通過後、小峠付近で疲労困憊の案内人たちを置き去りにして部隊だけで田茂木野に行軍していった。これら案内人はすべて重度の凍傷を負い、うち1名は入院するも回復せず、廃人同様となったまま16年後に死亡、いま1人は凍傷のため頬に穴があき、水を飲むのにさえ苦労したという。これらの事実は1930年(昭和5年)になって初めて明らかにされ、地元では“七勇士"として、その功績を称える石碑も翌年に建立された。
1932年(昭和7年)1月、第2次雪中行軍を敢行。参加者全員無事に八甲田山踏破に成功した。
1965年(昭和40年)から毎年厳冬期には、青森駐屯の陸上自衛隊第9師団の第5普通科連隊が八甲田山系での冬季雪中戦技演習を行っている。第5普通科連隊は歩兵第5連隊の連隊番号を継承している。
1972年(昭和47年)1月、青森駐屯の第5普通科連隊(陸上自衛隊第9師団)が近代装備を用い八甲田山の雪中行軍に成功した。
1997年(平成9年)7月、レンジャー養成訓練中だった青森駐屯第5普通科連隊の訓練生15人、教官ら8人の計23人が、八甲田温泉近くの田代平牧場入口付近の窪地で相次いでガス中毒(ニ酸化炭素)様の症状で倒れ、12名が病院に運ばれ、うち3名が死亡する事故が起きている。
当時陸軍大臣だった寺内正毅は、全国の将校から寄付を募り、事件翌年の1907年(明治40年)、大熊氏廣の制作した神成大尉の雪中行軍遭難記念像(後藤房之助伍長の像)が立てられた。像のモデルに後藤伍長が選ばれたのは、神成大尉の命を受けた後藤伍長が命がけで田茂木野に向け行進した功が認められたためである。銅像建立の場所は青森湾を見渡すことのできる馬立場付近で、第二露営地(1月24日)と第三露営地(1月25日)の間に位置する。当時の連隊長に「よく見ろ」と言われた後藤本人は、照れくさく銅像をなかなか見ることができなかったという。なお、後藤伍長発見の地は銅像よりも数km青森よりの場所である。また、彼は遭難の話はあまり話したがらず、同じく生き残りの村松伍長と仲が良かった。
八甲田山雪中行軍遭難事件を聞いたノルウェー国王ホーコン7世は、1909年(明治42年)、お見舞いとして明治天皇宛にスキー板2台を進呈した。1910年(明治43年)には陸軍の依頼で、交換将校として来日中のオーストリア=ハンガリー帝国のレルヒ少佐によるスキーの指導が行われた。レルヒ少佐は1912年(明治45年)まで高田第58連隊(新潟県)や旭川第7師団(北海道)でスキーの指導を行い、同時期にノルウェー式スキーが北海道で導入されたことで、日本国内でスキーによる雪上移動が普及した。
1971年(昭和46年)、新田次郎が『八甲田山死の彷徨』として小説化。さらにこの小説を原作とした1977年(昭和52年)の映画『八甲田山』で一般に広く知られることになった。
新田次郎の『八甲田山死の彷徨』の終章に、事件後に陸軍と国家が取った対応として遺族には国家から恩給が与えられ皇室からは祭粢料が下賜されたことに続いて、「遭難者は戦死者と同じように扱い、靖国神社に合祀するということを聞いて、遺家族や国民もようやく納得した」と書かれているくだりがあるため、この事件の遭難者が靖国神社の合祀対象となったという誤った説が、長い間流布される結果となったが、上記の情報は誤報であったことが、詳細に明らかにされた。
生還者の中で最後の存命人物だったのは小原忠三郎伍長で、両足と手の指を切断したが、91歳まで存命し、1970年(昭和45年)2月5日に死去した。1964年(昭和39年)12月に陸上自衛隊の渡辺一等陸尉が国立箱根療養所を訪ねて、遭難事故の聞き取り調査を行った。その後、1968年(昭和43年)8月に小笠原孤酒が小原から聞き取りを行った。小原の証言によって事件の詳細が判明した伊藤。
2007年(平成19年)2月14日、後藤伍長の銅像に向かうスキーのコース「銅像コース」で雪崩が発生し、死者2人・重軽傷者8人の事故となった。
2011年3月11日に起きた東日本大震災の影響により、陸上自衛隊衛生学校(東京都世田谷区)の史料室の展示品が壊れた際、救出された隊員のうち後藤房之助伍長ら5名の手術前の姿を写した写真が見つかったことが、2012年6月に明らかとなった。これまで術前の写真の存在は知られていなかった。
2012年4月12日、弘前歩兵第31連隊の福島泰蔵大尉が記した報告書や手記、論文、手紙など計241点が陸上自衛隊幹部候補生学校に寄贈された。親族が生家で保管していたもので、2004年の日露戦争開戦100周年を機に、公開を検討していたものである。
陸上自衛隊第9師団青森駐屯地防衛館 - 元第5連隊本部兵舎を1968年に移築(事前連絡で見学可能)。
青森県立青森高等学校 - 出発点の第5連隊跡地。
雪中行軍遭難記念像 - 八甲田山中。1904年建立。モデルは後藤房之助伍長。県立青森高校から県道40号(行軍ルート)で車で40分、銅像茶屋の脇から歩行者用の参道を約250m登った場所にある。同地はかつての馬立場付近であり、実際の後藤伍長発見場所からは数km南東に位置する。
八甲田山雪中行軍遭難資料館 - 近くに幸畑陸軍墓地(雪中行軍隊墓碑がある)、遭難凍死者英霊堂がある。雪中行軍遭難記念像(後藤伍長像)のレプリカを所蔵する。
銅像茶屋 - 青森県県道40号沿い、後藤伍長像に続く参道の入口脇にある民営ドライブイン。八甲田雪中行軍記念館「鹿鳴庵」を併設し、関連書籍や資料等を展示していたが、2019年から経営難と経営者の高齢化で閉店中である。経営者と生前の小笠原孤酒に交流があった関係で、小笠原孤酒『吹雪の惨劇』の発行・販売元となっている。
青森市森林博物館 - 旧青森営林局庁舎(営林局長室が映画のロケに使われた)。
後藤伍長についてはほかに、青森県道40号青森田代十和田線の路上に「後藤伍長発見の地」という標識が立っている。