栄光の6月1日
栄光の6月1日(えいこうのろくがつついたち、Glorious First of June)は、1794年6月1日、大西洋上でイギリス(グレートブリテン王国)と第一共和政下のフランスとの間で行われた、フランス革命戦争における最初にして最大級の海戦である。
フランス側からの呼称は共和暦2年プレリアル13日の海戦(Bataille du 13 prairial an 2)または単にプレリアルの海戦(Combat de Prairial)となる。英語名とフランス語名の暦の相違は、当時のフランスが世界共通のグレゴリオ暦でなく独自のフランス革命暦を使用していたためである。
海戦は通常その海域から最も近い陸地の名かランドマークに因んで名づけられるが、これらの呼称は関連づけられる陸地が付近に存在しなかったことにより日付を用いたものである。
なお、「栄光」はイギリス側が"勝利"を祝って付けたものである。
海域から740キロも離れているが最も近い陸地であるフランス領ウェサン島に因んで第3次ウェサン島の海戦(Third Battle of Ushant, Troisième bataille d'Ouessant)と呼ぶこともあるが、「第3次」とされるのはアメリカ独立戦争中にウェサン島付近で行われた英仏間の海戦が2回あったためである。
英仏艦隊がビスケー湾で互いに通商破壊を実施している中、ルイ・トマ・ヴィラレー・ド・ジョワイユーズ提督麾下のフランス護送船団が本国の深刻な食糧不足解消のため、アメリカおよび各植民地から集められた穀物を輸送していた。一方、リチャード・ハウ提督が率いるイギリスの海峡艦隊は、この船団の本国到着の阻止を目論み、大西洋に展開した。
1794年5月28日にイギリス艦隊がフランス船団を捕捉し、6月1日に英仏両艦隊はウェサン島の約400海里西(741キロ)の大西洋上で激突した。
この海戦は1794年5月の大西洋方面作戦のクライマックスとなったが、雌雄が決することはなく、両艦隊は疲弊してそのままそれぞれの母港に帰投した。
この戦闘の際、ハウは麾下の各艦に直近の敵艦と個別に交戦して掃射するというこれまでの慣習と異なる命令を出した。この予期せぬ命令はすべての艦長に理解されたわけではなく、結果としてイギリス艦隊の攻撃はハウが意図したものよりも断片的なものとなったものの、イギリス艦隊は艦を失うことなくフランス艦隊に損害を与えることに成功し、戦術上の勝利を得られた。
一方で、フランス艦隊は7隻の艦を失ったがヴィラレーはイギリス艦隊を輸送船団から引き離すことに成功し、本来の目的である母国への食料輸送には成功した。ただし、ヴィラレーは相手にほとんど打撃を与えられぬまま母港に撤退しなければならず、イギリス艦隊には依然海上封鎖を行う余力が残され、その後のフランス海軍は艦隊を港に留め置かざるを得ないことになった。
両者はそれぞれ自軍の勝利を主張し、戦闘の結果は両国の報道機関によって自国の海軍の能力と勇敢さの輝かしさの表れとして称揚された。
本海戦は、フランス革命戦争初期の英仏の海軍双方に内在するいくつもの大きな問題を明らかにした。両艦隊の提督は艦長たちの不服従に直面し、乗員は十分な訓練を受けておらず練度が高くなかった。戦闘の真っ最中に彼らは艦をうまく制御することができず、乗員と信頼できる指揮官が不足していたため、より多くの損害を受けた。イギリスでは、多くの艦長の指揮が後に疑問視され、うち一人は軍法会議への出廷を余儀なくされた。彼の采配はイギリス海軍に消えることのない禍根を残した。
1792年前半から、フランスはオーストリア領ネーデルラントとプロイセン王国、そしてイタリア半島のサルデーニャ王国と戦闘状態にあった。1793年1月2日、フランス革命戦争が始まってほぼ1年が経った時期、共和主義者たちに占拠されたブルターニュのブレストの砦から、イギリス海軍のブリッグ「チルダース」は砲撃を受けた。その後、フランスはイギリスとオランダに宣戦布告し、それらの君主制国家に革命の精神を広めようとしていた。英仏海峡によって直接の侵攻から守られているイギリスは、1793年が終わるまで、北方の海域や地中海、また、両国がともに植民地を置いた西インド諸島とインドにおいて、フランスと小規模な戦闘を繰り返した。
1794年のヨーロッパの状況は不安定なままであった。フランス北方海域にあったフランス大西洋艦隊では、食糧の配給と賃金支払の遅延が原因となって反乱が発生した。必然の結果として、反逆の決定を受けた多くの熟練した水兵が、処刑、収監、あるいは解雇されて姿を消し、フランス海軍将校団は、恐怖政治の影響で大いに苦しむこととなった。しかし食料の不足は、海軍の問題にとどまるものではなかった。その前年の社会的な大変動に厳しい冬が重なり、フランス全体が飢えていた。そしてフランスはすべての隣国と戦争状態にあり、新鮮な食料を陸路で輸入する手立てを持たなかった。結局、国民公会で決定された解決策は、フランスの海外植民地で生産される食料をすべてチェサピーク湾に集められる商船隊に船積みし、さらにアメリカ合衆国からも食物と商品を購入するというものだった。1794年4月から5月にかけて、商船隊は護送船団を構成し、フランス大西洋艦隊の護衛の下、ブレストまで大西洋を横断することとなった。
イギリスとフランス両国の海軍は、1794年時点で非常に異なる段階にあった。数的にはイギリス艦隊が優位に立っていたが、フランス艦はより大きくて強く、イギリスに比べると砲弾も重かった。フランスの1等艦は三層甲板で、110ないし120門の砲を備えていたのに対し、イギリス艦は最大のものでも100門艦であった。
1790年のスペイン軍備から3年以上にわたって、イギリス海軍は、海上での軍事行動への準備が整った状態にあった。海軍大臣チャールズ・ミドルトンの下、広範囲な準備によって、海軍の造船所はフル稼働し、いつ戦争が起こっても出動できる態勢になっていた。それは10年前のアメリカ独立戦争時の失敗から学んだ教訓であった。アメリカ独立戦争時、イギリス海軍は準備不足であり、完璧な状態にたどり着くのにあまりにも長い期間を要した。その結果、海軍は北アメリカにおける軍事行動を支援することが出来ず、物資の不足によってヨークタウンの戦いの敗北を招くことになった。今や、イギリスの造船所は大砲、砲弾、帆、食糧その他の必需品の供給が可能になったが、唯一残された問題は、数百隻に上る艦船に乗り込ませる兵員であった。
兵員不足の問題はつのる一方で、フランス革命戦争の全期間を通して定員に足りることはなった。兵員不足の結果、強制徴募隊は、船に乗った経験の無い何千人もの男を徴募することになった。彼らの乗員としての訓練や、海軍生活の心構えをさせるには、相当の年月を必要としたはずである。海兵隊の不足はさらに深刻であり、陸軍の兵士が海上での勤務のために艦隊に送られた。クイーンズ・ロイヤル連隊と第29歩兵連隊は、フランス革命戦争の間は艦上で任務についた。この両部隊の後継部隊は、今なお1794年6月1日の戦闘名誉章を保持している。
このような環境下ではあったものの、海峡艦隊は当代最高の指揮官を何人も抱えていた。提督のリチャード・ハウは、サー・エドワード・ホークの下で経験を積み、マグナニム艦長としてキブロン湾の海戦に参加している。
1794年の春、フランス護送船団のヨーロッパ海域到着を前にして、ハウは海峡艦隊を3つに分割した。
インド、西インド諸島およびニューファンドランド島へ向かう船団のフィニステレ岬までの護衛任務がジョージ・モンタギュー (1750-1829)が率いるヘクターを旗艦とする6隻の戦列艦と2隻のフリゲートの艦隊に与えられた。
残りの船団の護衛はピーター・レーニアが率いるサフォーク (戦列艦)を旗艦とする6隻からなる艦隊に委ねられた。
ハウ自身は26隻の戦列艦と数隻の支援艦からなる艦隊を直率することとし、到着するフランス船団をビスケー湾で待ち受けるべく湾内を巡回した。
敵国イギリスと対照的に、フランス海軍は混乱の最中にあった。艦隊を構成する船の品質は高かったものの、5年前の革命の開始以来、他の組織と違わず指揮系統はずたずたにされていた。恐怖政治によって多くの熟練した水兵や士官が死に追いやられるか追放され、代わりに政治的な理由で任命された士官や徴集兵が大西洋艦隊に充足されたが、徴集兵の多くは海に出たことすらなかった。従って、艦と兵器の質の高さは、それを使用する乗組員の質と全く釣り合っておらず、兵員はほとんどが訓練不足で未熟だった。
フランス全土を覆っていた食糧問題は、兵の質の問題をより一層悪化させた。当時、兵には何か月も艦隊の給与が払われず、食事も満足に行きわたっていなかった。
これらの問題は1793年8月にブレストで頂点に達した。食糧不足に不満をつのらせた正規の水兵が反乱を起こし、指揮官の命令に従わずに食糧を求めて艦を入港させたためにフランスの沿岸は無防備となった。これに対し国民公会は上級士官と下士官の一部を直ちに処刑して応酬し、さらに数百人もの士官と兵が収監若しくは海軍からの追放・解雇を受けた。
こうした粛清行為が艦隊にもたらした影響は壊滅的で、革命下でも海軍に残っていた有用な将兵の多くが一挙に排除されたために、艦隊の戦闘能力は著しく低下した。その後釜には、国民公会への忠誠度を基準に下士官、商船の船長、さらには一般の市民すらも取り立てられたが、艦隊を指揮する能力を持ったものはほとんどその中にいなかった。
こうした問題を抱えた艦隊の提督として新たに任命されたのが、ヴィラレー・ド・ジョワイユーズであった。
ヴィラレーはそれまでは一介の海尉にすぎなかったが、高度な戦術的才能を備えていることで知られており、アメリカ独立戦争中にはインド洋で、ピエール・アンドレ・ド・シュフランのもとで経験を積んでいた。
ヴィラレーは効率的な戦闘を行える新しい将校団の形成を試みたが、これらの取り組みは国民公会が副官として送り込んできた議員ジャン=ボン・サンタンドレによって妨げられた。艦隊及び提督の革命への熱意のほどを国民公会に直接報告することが任務であったサンタンドレはしばしば戦略の立案や作戦の実行に口を挟んだ。着任時に至っては、戦闘中に艦を守る意思が不十分であったと認められる士官はすべて帰国の際に処刑されるべしとする法令を交付するように提案するなど(流石に法令は実行に移されなかったようである が)、サンタンドレの干渉はヴィラレーにとって悩みの種となった。
一方で、サンタンドレがパリへ送る報告は定期的にル・モニトゥール・ユニヴェルセルに発表され、フランス国内での海軍の評判を大いに高めた。
フランス大西洋艦隊は、1794年の春にはイギリスの大西洋艦隊よりも分散して配置されていた。ピエール・ヴァンスタブル少将は、2隻の戦列艦を含む5隻を率いて、自国民に何よりも必要なアメリカからの穀物輸送船団を迎えるためにアメリカ東部沿岸まで出向いていた。ジョゼフ=マリー・ニエリ少将は、5隻の戦列艦と随伴の艦を率いてロシュフォールを出発し、輸送船団との合流のために大西洋中部まで航海した。ヴィラレーはハウ提督のイギリス艦隊に対処するために、25隻の戦列艦とともにブレストに残った。
1794年の早春、フランスは悲惨な状況に置かれていた。凶作とフランス港湾及び通商の封鎖とで、飢饉が迫っており、フランス政府は、生きて行くためには海外に目を向けるしかなかった。アメリカ大陸のフランス植民地とアメリカ合衆国の農業の豊かさに目を向けた国民公会は、チェサピーク湾のハンプトン・ローズに貨物船を集結させ、大規模な船団を組むように命じた。ヴァンスタブル提督はその船団の待機状態に入っていたと思われる。その当時の歴史家ウィリアム・ジェームズ (歴史学者)によれば、この船団の規模について言われてきた総勢350隻以上という数字は、論争の結果、軍艦も含めて117隻であると述べている。
なお、その船団にはアメリカ合衆国政府の意向により、アメリカの貨物と船も加わった。これは駐仏大使ガバヌーア・モリスの強い進言によるもので、アメリカ独立戦争の際にフランスから受けた財政的、精神的、そしてまた軍事的な支援への10年越しの返礼であった。ただしこの後、2国間の友好関係は1796年に有効となったジェイ条約で途切れてしまい、1798年には、両国は「擬似戦争」に突入することとなる。
ヴァンスタブルに護衛されたフランス護送船団は4月2日にバージニアを出発した。そしてハウは5月2日、ウェスタンアプローチズを行くイギリス船団を護衛し、かつフランス船団を阻止するために、全艦隊を率いてポーツマスから出帆した。ヴィラレーがまだブレストにいることを確認したハウは、2週間かけてビスケー湾で穀物輸送船団を捜した。そして、5月18日にブレストに戻り、ヴィラレーが前日に出航したことを知ったハウは大西洋に戻り、ビスケー湾のはるかかなたでヴィラレーを追跡した。この時、海上にはニエリのフランス戦隊とモンタギューのイギリス戦隊もいて、それぞれわずかながら戦果を上げていた。ニエリは何隻かのイギリス商船を拿捕し、またモンタギューはそのイギリス船を何隻か奪還していた。ニエリは5月の第2週、大西洋のかなたで穀物船団に出会った最初の戦隊となった。ニエリは船団を護送しつつヨーロッパ大陸との距離を狭める一方で、モンタギューはビスケー湾南部の方を探しまわっていたが、何の成果も得られなかった。
フランス主力艦隊もまた、ハウの追跡にもかかわらず、成果を上げていた。ヴィラレーは外海に出た初日にオランダ船団と遭遇して20隻を捕獲した。その翌週、ハウはフランスに拿捕されたオランダ船や、フランスのコルベットを捕獲し、それらを焼き払いつつ、フランス艦隊を追い続けた。5月25日に、ハウはヴィラレーの艦隊からはぐれた艦を見つけて追跡した。その艦オーダシューは、ハウをフランス艦隊の位置へ導く結果となった。ついにヴィラレーの艦隊を発見したハウは、5月28日、最も速い艦によって編成した遊撃戦隊を繰り出して、フランス艦隊の最後尾にいたレヴォリュシヨネールと何度にもわたって交戦させた。この1等級艦は6隻のイギリス艦に次々と攻撃されて大きな損害を受け、戦いの終わりの方には降伏するのではないかと思われた。日が落ちたため、イギリスとフランスの艦隊は離脱したが、レヴォリュシヨネールと、この艦が最後に交戦したイギリス艦オーディシャスとはなおも英仏両艦隊の後方にたたずんでいた。この2隻はその夜の間にそれぞれの艦隊を離れ、最終的に母港に戻った。この段階でヴィラレーは、護送船団の監視のために派遣していたフリゲートから、穀物護送船団が間近にいることを知らされた。そこで彼は、自分の艦隊を意図的に西に移動させ、ハウがそれにおびきよせられて、大事な船団から距離を置くようにした。
ヴィラレーの目論見にはまったハウは翌日も攻撃を続けた。しかし、フランス艦隊を二分するという彼の試みは、彼の艦隊の先頭艦である軍艦シーザー (戦列艦)が命令を遂行しなかったためうまくいかなかった。双方ともに大きな損害を被ったが、決定的な戦いとはならず、どちらも再び決着をつけることなしに離れて行った。しかしハウは戦闘の過程で風上側を取った、これはイギリス側には大きな利点だった。これによって、自分の望むときにヴィラレーを攻撃できるからである。3隻のフランス艦が損害を受けたために母港に送り返されたが、その損失はニエリが分遣した増援の戦隊が次の日に到着したことで埋め合わせられた。翌30日と翌々日の31日は、濃霧のために戦いは行われなかった。そして1794年6月1日、ついに霧が晴れたとき、両艦隊の戦列の間隔はわずか6マイル(10キロ)であり、ハウは決戦の覚悟を決めた。
風上にいたハウと異なり、ヴィラレーは夜どおし多忙だった。彼は自分の艦隊をイギリス艦隊から遠ざけようとして、ほとんど成功していた。午前5時に夜が明けた時、彼は、十分な風を受ければ2、3時間で水平線の向こうに逃げ込める位置にいた。ハウは部下に朝食をとらせつつ、風上にいると言う有利な立場を存分に利用してヴィラレーのフランス艦隊に迫った。そして、8時12分にはフランス艦隊まで4マイル(6.4キロ)まで近づいた。この時、ハウの艦隊はフランス艦隊と平行に1本の戦列を形成し、提督の命令を中継するための複数隻のフリゲートが共にいた。フランス艦隊も同様に1本の縦列を形成しており、両艦隊は9時24分に長距離での発砲を開始した。そのときハウは斬新な戦術を思いついた。
18世紀の艦隊戦闘においては、敵味方の戦列が長距離から砲火を交わしつつ、そして針路を変えつつ粛々と並走するのが普通であり、どちらの側にも艦の喪失や拿捕が発生しないことがしばしばだった。ハウは対照的に、部下の将兵の敢闘精神と風向きを味方につけて、敵の戦列を横切ることに期待していた。しかしハウは、28、29両日の遭遇戦のように(そしてジョージ・ロドニーが12年前のセインツの海戦で行ったように)、各艦が前の艦の航跡をたどりつつ、敵艦隊を貫く戦列を形成するという作戦をとるつもりはなかった。その代わりにハウは、艦のそれぞれが個々にフランスの防御線に向かって、あらゆる箇所でそれを分断し、フランス艦の船首と船尾双方を掃射するように命じた。そこでイギリス艦隊の艦長たちは敵艦の反対舷に近づき、風下への逃亡を断ち切って直接交戦し、うまくいけばそれぞれを降伏させて、フランス大西洋艦隊を壊滅させられるはずだった。
しかし信号を発し、旗艦クイーン・シャーロットを方向転換させてさせてわずか数分のうちに、ハウの計画は早くもつまずき始めた。艦長たちの多くは信号を誤読し、あるいは信号に気付かずに、元の戦列の位置で二の足を踏んでいた。また前日までの損害の回復を修復中の艦もあり、ハウの戦術に見合う素速さで行動に移ることができなかった。結果として、イギリス軍の陣形は、ヴィラレーの艦隊に対して、クイーン・シャーロットが不規則に突出した無様なものだった。フランス軍は敵艦隊の接近に対して砲撃で応えたが、訓練も連携も不十分なのは明らかだった。ハウの命令に従ってフランス艦隊に突撃した艦の多くは、さしたる損害もなしに接近戦を開始した。
クイーン・シャーロットはすべての帆を張ったが、敵の防御を最初に突破したのは別の艦だった。一番乗りの栄誉を受けたのは、トマス・グレーヴス提督の前衛戦隊に属するジェームズ・ガンビア艦長指揮の軍艦ディフェンスだった。この艦長は気難しいことで有名で、当時の人々からは「陰気なジミー」とあだ名された。イギリス艦隊戦列の7番目にいたディフェンスは、フランス艦隊戦列の6隻目ミュシュースと7隻目トゥールヴィル (戦列艦)の間を巧みに突破した。両側の敵を掃射していたディフェンスは、間もなく、他の味方艦が自分の後にきちんとついて来ることができず、自分が窮地に立たされていることに気づいた。このためフランス艦隊の標的となったディフェンスはミュシュース、トゥールヴィルおよびその後続艦を相手に死に物狂いで一斉射撃を開始した。前衛戦隊でフランスの戦列を突破したのはディフェンスだけではなかった。数分後、マールバラの艦長ジョージ・クランフィールド=バークリーはハウの指示した艦隊運動を完全に遂行し、フランス艦アンペテューを掃射し、その後この艦を交戦に巻き込んだ。
マールバラの前にいたその他の艦の、成功の度合いはさまざまだった。ベレロフォンとレヴァイアサンは数日前の奮戦で受けた損傷にまだ悩まされており、敵陣突破ができなかった。その代わり、彼らはそれぞれフランス艦エオルおよびアメリカ (戦列艦)に苦心しつつ接近し、近接砲戦に持ち込んだ。この砲撃が始まって間もないころ、ベレロフォンに座乗していたトーマス・ペイズリー少将は負傷し、片脚を失った。グレーヴズの旗艦ロイヤル・ソブリンの交戦はうまく行かなかった。距離の判断を誤ってフランス戦列から遠い位置に占位したため、敵艦ル・テリブル (戦列艦・5代)から激しい砲火を浴びることになった。テリブルに接近戦を挑めるまでに近づいた時には、ロイヤル・ソブリンはかなりの砲撃を受けており、グレーヴス提督も重傷を負っていた。
ハウがもっと当惑したのはラッセルとシーザーの行動だった。ラッセルの艦長ジョン・ウィレット・ペインはこの時、敵に近付いて砲火を交えることができず、敵艦テメレール (戦列艦)から早いうちに艤装に損害を与えられたことで非難された。ただし、ラッセルの初動の鈍さについては、後世の評論家は、1794年5月29日の海戦のせいであると述べている。しかし、シーザーのアンソニー・モロイ艦長には弁解の余地はなかった。モロイは敵との交戦義務をすべての点で怠った。彼はハウの信号を全く無視し、フランス艦隊を直接攻撃するどころか、まるで自らが艦隊を率いているかのように前進し続けた。シーザーはフランスの先頭艦トラヤンと、とりとめのない砲戦を行っていたが、それがほとんど効果を上げないうちに、トラヤンによって艤装に損害を受けたため、トラヤンは次いでベレロフォンを攻撃することができた。ベレロフォンは混戦が高まりつつあった戦列の先頭で、野放しの状態でさまよっていた。
両艦隊の中央部の戦闘は、イギリス戦列の2つの独立した戦隊によって分かれていた。前半部はベンジャミン・コールドウェル提督とジョージ・ボウヤーの部隊、そして後半部はハウの直率部隊である。クイーン・シャーロット座乗のハウがフランス艦隊と接近戦を行っているにも関わらず、前半部にいる部下たちの動きは精彩を欠いていた。前半の部隊は並走する敵艦に直に突撃する代わりに、縦列陣形を組んだまま粛々と遠距離法を撃ってフランス艦と交戦していたが、先頭に立つディフェンスが敵の攻撃にさらされるのを阻止することはできなかった。この戦隊の全艦のうち、トーマス・ペケナム艦長のインヴィンシブルだけがフランス戦列に接近した。インヴィンシブルの突撃には支援する艦がおらず、大きな損害を受けながらも、どうにかして自分より大きい敵艦ジュストに攻撃を仕掛けようとした。ボウヤー指揮のバーフラーは遅れて戦闘に加わったが、参戦時ボウヤーの姿は艦上に見えなかった。彼は戦闘開始直後に片脚を失っていた。
ハウとクイーン・シャーロットは艦隊を率先垂範し、フランスの旗艦モンターニュへと突進した。モンターニュと後続するヴァンジュール・ドゥ・プープルの間を横切ると、クイーン・シャーロットはこの2隻を掃射し、さらに近接砲戦を挑むべくモンターニュへと進路を向けた。そしてクイーン・シャーロットは、モンターニュにしたのと同様に、フランス艦ジャコバン (戦列艦)をも交戦に巻き込み、短時間砲火を交わした。そして両艦ともに大きな損害を与えた。
クイーン・シャーロットの右方向にいるブランズウィックは、当初は参戦しようとあがいていた。旗艦の真後ろで苦心惨憺しており、艦長ジョン・ハーヴェイ (イギリス海軍)はその遅れについてハウから譴責を受けた。ハウの譴責信号に奮い立ったハーヴェイは一気に艦を前に押し出し、クイーン・シャーロットをもう少しで追い越すところだった。ブランズウィックが側についたため、一時的にクイーン・シャーロットからフランス艦隊の東にいる半数が一時的に見えなくなり、今度はクイーン・シャーロットがフランス艦隊の集中砲火を浴びて大きな損害を受けた。ハーヴェイはジャコバンに乗り込んでハウを直接支援しようとしたが、ジャコバンに追いつくほどブランズウィックは速くなかったため、敵艦アシル (戦列艦・初代)とヴァンジュール・ドゥ・プープルの間を横切ろうとした。しかしブランズウィックの錨が、ヴァンジュールの艤装に絡んでこの戦略は失敗した。ブランズウィックの航海長は、ヴァンジュールを切り離すべきかハーヴェイに助言を求めたが、ハーヴェイは「いや、ヴァンジュールは我々が奪って我々のものにする」と答えた。2隻の艦はあまりに接近しており、ブランズウィックは砲門を開くことができず、蓋を閉じたままで発砲した。2隻はたかだか数フィート(60センチから90センチ)の距離を置いてお互いを撃ち合った。
この戦闘の後方で、中央部隊の他の艦はフランス戦列を攻撃した。トマス・プリングル艦長のヴァリアントはフランス艦パトリオート (戦列艦)の近くを通過した。パトリオートは後退していた、乗組員が伝染病に苦しんでおり、戦闘に加わることができなかったのである。代わりにヴァリアントはアシルに向かい、すでにクイーン・シャーロットと、ブランズウィックの砲撃を受けていた同艦に大きな損害を与えて、敵艦に囲まれた前衛部隊の戦闘に加わるために前進した。ジョン・トーマス・ダックワース艦長のオライオンとアラン・ガードナー提督座乗のクイーンは共に同じ敵艦を攻撃した。クイーンは最初の方の戦闘でマストに深刻な損害を受け、ジョン・ハット艦長は致命傷を負っていた。両艦はフランス艦ノーサンバーランド (戦列艦)に襲いかかった。ノーサンバーランドはすぐにマストを失い、根元の部分だけになったマストで逃げようとしていた。クイーンは、オライオンのようにノーサンバーランドに接近するには速度が遅かったため、すぐに出くわしたジェマップと、互いに激しい砲火を交わした。
イギリスの後衛戦隊のうち、フランス陣を突破するために確固たる努力をしたのはわずか2隻だった。フッド提督の旗艦ロイヤル・ジョージはフランス艦レプブリカンとサン・パレイユの間を突破して両艦と接近戦を行い、またグローリーはサン・パレイユの後方で戦列を横切って、やはり乱闘に突入した。これら2隻以外の両艦隊の後衛はこの近接戦に参加しなかった。イギリス艦モンタギューは、著戦において艦長ジェームズ・モンタギュー (イギリス海軍)を失っており、指揮官は海尉ロス・ドネリーにゆだねられていて、フランス艦ネプテューヌと遠距離砲戦を行った。しかし、どちらにもさしたる損害は発生しなかった。次の戦列に位置するラミリーズは完全に敵を無視しており、艦長ヘンリー・ハーヴェイは、兄弟ジョンが艦長を務めるブランズウィック(クイーン・シャーロットの傍で混戦に加わっていた)を探して西に移動した。
その他3隻のイギリス艦はいずれもハウの信号に応えられずにいた。アルフレッドはフランス戦列と交戦したが、あまりに距離が離れており効果を上げられなかった。マジェスティックのチャールズ・コットン艦長も同様に、決着がつくまでほとんど何もせず、その位置で、すでに撃破された数隻のフランス艦の降伏を受け入れただけだった。アルベマール・バーティ艦長のサンダラーは結局、初期の戦闘に全く参加しなかった。サンダラーはイギリス艦隊からかなり離れた位置におり、敵との接近戦を命じる信号がメインマストからだらりと下がっていたにもかかわらず、敵との交戦の機会を逸してしまった。フランス艦隊の後衛部隊はまぎれもなく仕事をしておらず、アントレプレナンもペルティエも、射程内のイギリス艦に砲撃を仕掛けてはいたが、いずれの艦隊の近接戦闘や乱戦に加わることもしなかった。フランス艦隊戦列最後尾のシピオンもまた戦闘に加わろうとしなかったが、ロイヤル・ジョージとレプブリカンの周囲の戦闘に巻き込まれるのを避けられず、大きな損害を被った。
最初の砲戦から1時間のうちに、イギリスとフランスの交戦はどうしようもないほどに混乱していた。互いの視界に、3つの異なるグループが交戦している有様が飛び込んでいた。前衛部隊ではシーザーがやっと戦いに加わろうとしたが、トラヤンによって大事な帆柱を吹き飛ばされただけで、戦いにさしたる貢献をすることなく、互いに包囲された両艦隊の戦闘の場から脱落した。ベレロフォンとレヴァイアサンは交戦の只中にあった。多数の敵艦から攻撃されたベレロフォンは艤装に容易ならない損害を受けた。このためベレロフォンは制御不能となり、敵艦に囲まれて窮地に立たされたが、その敵艦の1隻であるエオルもまた深刻な被害を受けていた。ベレロフォンのウィリアム・ジョンストン・ホープ艦長は自艦を危機から逃れさせるため支援を求めた。エドワード・ソーンバラ艦長のフリゲート、ラトーナが救助に駆け付けた。ソーンバラは、フランスの戦列艦の間に自らのフリゲート艦を入れて、エオルを砲撃し、3隻の戦列艦の脱出を助けるとともに、ベレロフォンを曳航して救出した。レヴァイアサン艦長のヒュー・シーモアはベレロフォンよりもうまく敵を切り崩しており、通過するエオルとトラヤンから砲撃を受けつつも、アメリカのマストを倒した。レヴァイアサンは2時間の砲戦ののち、11時50分、アメリカをその場に残して、中央戦隊のクイーン・シャーロットに加勢するために離脱した。