2021年のナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ
2021年の野球において、メジャーリーグベースボール(MLB)のポストシーズンは10月5日に開幕した。ナショナルリーグの第52回リーグチャンピオンシップシリーズ(52nd National League Championship Series、以下「リーグ優勝決定戦」と表記)は、16日から23日にかけて計6試合が開催された。その結果、アトランタ・ブレーブス(東地区)がロサンゼルス・ドジャース(西地区)を4勝2敗で下し、22年ぶり18回目のリーグ優勝および10回目のワールドシリーズ進出を果たした。
両球団がポストシーズンで対戦するのは、前年のリーグ優勝決定戦に次いで2年連続5度目。ブレーブスが最初の2試合に連勝し、3勝1敗でシリーズ制覇へ先に王手をかけるという展開は、前年のシリーズと同じだった。ただ、前年はドジャースがそこから3連勝で逆転したのに対し、今シリーズはブレーブスが6戦目に勝利し逆転を阻止した。シリーズMVPには、第2戦でのサヨナラ安打や第6戦での決勝3点本塁打など6試合で計14安打を放ち、打率.560・3本塁打・9打点・OPS 1.647という成績を残したブレーブスのエディ・ロザリオが選出された。このあとブレーブスは、ワールドシリーズでもアメリカンリーグ王者ヒューストン・アストロズを4勝2敗で下し、26年ぶり4度目の優勝を成し遂げた。
2021年、MLB機構が非銀行系住宅ローン会社のローンデポと契約を締結し、同社はこの年から5年間リーグ優勝決定戦の冠スポンサーとなった。これにより、大会名はナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ presented by ローンデポ(National League Championship Series presented by loanDepot)となる。
10月12日にまずブレーブス(東地区優勝)が、そして14日にはドジャース(西地区2位=第1ワイルドカード)が、それぞれ地区シリーズ突破を決めてリーグ優勝決定戦へ駒を進めた。
ブレーブスはシーズン開幕から4連敗を喫し、その後も勝率.500をなかなか超えられないまま、前半戦は44勝45敗と負け越した。その間の5月には、捕手トラビス・ダーノーが左手親指靭帯損傷で故障者リスト入りし、左翼手マーセル・オズナはドメスティックバイオレンスで逮捕され休職に追い込まれる。さらに前半戦終了前日にも、右翼手ロナルド・アクーニャ・ジュニアが右膝前十字靭帯断裂の大怪我を負ってシーズンを終えた。ただ、こうして打線の主軸が相次いで戦列を離れながらも、東地区の勝ち星が他地区より伸びなかったため、地区首位ニューヨーク・メッツとのゲーム差は4.0と挽回可能な程度にとどまっていた。7月30日のトレード期限までには外野手の補強を重点的に行い、ジョク・ピーダーソン、ホルヘ・ソレア、アダム・デュバル、エディ・ロザリオを立て続けに獲得する。翌31日から6戦5勝で初めて勝率.500を超えると、8月15日には地区首位に浮上した。後半戦はメッツが29勝45敗と失速したこともあり、9月30日にブレーブスの地区4連覇が決まった。平均得点4.91はリーグ3位、防御率3.89はリーグ4位。オースティン・ライリーの成長などで故障者の穴を埋めた打線や、チャーリー・モートンとマックス・フリードを中心とする投手陣の頑張りに加え、5月下旬から守備シフトを積極的に用いるようになったことも功を奏した。地区シリーズではミルウォーキー・ブルワーズを3勝1敗で下した。
ドジャースは前年ワールドシリーズ制覇後、オフにはFAで先発投手トレバー・バウアーを加えた。2021年は開幕15戦で13勝したものの、続く20試合では一転して5勝にとどまり、勝ち越しを1にまで減らす。その間に地区首位の座をサンフランシスコ・ジャイアンツに奪われ、復調後はジャイアンツを追う展開となった。7月上旬にバウアーが性的暴行疑惑で休職したほか、故障離脱者や成績不振者も相次ぐが、数年来の選手層の厚さでこの年も穴を埋め、勝利を重ねていった。前半戦終了時点ではMLB全30球団中2位の56勝35敗まで成績を上げたが、それでもジャイアンツには2.0ゲーム差離された。トレード期限までに先発投手マックス・シャーザーと内野手トレイ・ターナーを補強すると、9月1日の試合ではシャーザーが6回無失点、T・ターナーが二塁打から同点のホームを踏む活躍で勝利し、4月28日以来となる地区首位に浮上した。だが、翌々日からのジャイアンツとの直接対決3連戦に負け越して再逆転を許し、レギュラーシーズン最終日の10月3日にジャイアンツに地区優勝をさらわれて、ワイルドカードへまわることが決まった。平均得点5.12と防御率3.03のいずれもリーグ最高。地区優勝を逃したとはいえ、レギュラーシーズン106勝は球団史上最多タイ記録だった。ワイルドカードゲームではセントルイス・カージナルスに3-1でサヨナラ勝利し、地区シリーズではジャイアンツに3勝2敗で雪辱した。
この年のレギュラーシーズンでは両球団は6試合対戦し、ドジャースが4勝2敗と勝ち越していた。前述の、ドジャースが一時地区首位に立った9月1日の試合もブレーブス戦で、このときはドジャースが本拠地で8月30日からの3連戦を全勝している。
両チームの出場選手登録(ロースター)は以下の通り。
名前の横の★はこの年のオールスターゲームに選出された選手を、#はレギュラーシーズン開幕後に入団した選手を示す。
年齢は今シリーズ開幕時点でのもの。
ブレーブスは地区シリーズのロースターから投手と野手をひとりずつ入れ替え、ディラン・リーとテレンス・ゴアを外してクリス・マーティンとヨハン・カマルゴを加えた。ブレーブスは、地区シリーズの相手ミルウォーキー・ブルワーズ打線に対しては左投手のカーブが有効とみて、リーを同シリーズのロースターに入れていた。結局リーは登板機会がないまま、マーティンと入れ替わることになった。リーを抜いても、ブレーブスの救援投手陣にはタイラー・マツェックやA.J.ミンターなど、左投手が4人いる。ゴアとカマルゴはともにこの年レギュラーシーズンの大半を傘下マイナーリーグAAA級で過ごし、地区シリーズではゴアがロースター入りして第2戦に代走出場していた。カマルゴは複数のポジションを守れるうえ、スイッチヒッターであるという使い勝手の良さを買われた。
ドジャースは地区シリーズのロースターから野手をひとり減らす形で2枠を入れ替えることにし、投手のデビッド・プライスと野手のビリー・マッキニーに代えて、ともに投手のジャスティン・ブルールとエバン・フィリップスを登録した。地区シリーズでは、プライスは登板機会がなく、マッキニーは2試合に途中出場し1打数無安打だった。投手を増やしたのは、今シリーズ第1戦でドジャースが先発ローテーションの投手に先発登板させず、最初から救援投手だけで小刻みに継投する "ブルペン・デイ" を画策しているためである。当初はマックス・シャーザーの先発登板を予定していたが、そのシャーザーを地区シリーズ最終第5戦の9回裏に救援登板させたため、疲労を考慮して今シリーズでの先発登板は第2戦へスライドさせ、第1戦はコーリー・クネイブルから細かくつなぐことにした。
ESPNが自社の記者13人にどちらがシリーズを制するか予想させたところ、ドジャース勝利予想が11人に対しブレーブス勝利予想が2人という結果となった。CBSスポーツも同様の企画を記者4人で実施し、こちらでは4人全員がドジャースを支持した。『スポーツ・イラストレイテッド』の企画では、記者6人のうちブレーブス支持がひとりいたものの、残りの5人はドジャース勝利と予想した。
2021年のナショナルリーグ優勝決定戦は10月16日に開幕し、途中に移動日を挟んで8日間で6試合が行われた。日程・結果は以下の通り。
トゥルーイスト・パーク(ジョージア州カンバーランド)
ロサンゼルス・ドジャース
トゥルーイスト・パーク(ジョージア州カンバーランド)
ロサンゼルス・ドジャース
ドジャー・スタジアム(カリフォルニア州ロサンゼルス)
アトランタ・ブレーブス
ドジャー・スタジアム(カリフォルニア州ロサンゼルス)
アトランタ・ブレーブス
ドジャー・スタジアム(カリフォルニア州ロサンゼルス)
アトランタ・ブレーブス
トゥルーイスト・パーク(ジョージア州カンバーランド)
ロサンゼルス・ドジャース