那須川天心 対 武尊戦
12月8日、K-1 WORLD GP 2018 JAPAN ~K-1ライト級世界最強決定トーナメント~にて、武尊は皇治に勝利した直後にマイクを持つと「皇治選手の僕に勝ちたいだけじゃなく、K-1を盛り上げたい、格闘技界を盛り上げたい気持ちを、殴り合って感じたので、僕がそれを実行しないといけない立場だと思っているし、ずっと言い続けてきたんで」「やっぱり団体の壁とか色々あるんですけど、正直わかってますよ。正直、実現するのは滅茶苦茶難しいことなんですよ。わかってますよ。全く実現できない状況でそのことを発言したら、ファンの人たちのことを裏切ることになってしまうんで、僕は中途半端なことは口にしたくないんですよ。格闘技界を背負う、変えるとずっと言っているんで、時期はわからないですけど、僕は必ず実現させようと思っているんで。そして実現させるだけじゃなくて、僕は勝つ気でいます。そして、ずっと僕が言っている、K-1最高、K-1最強を僕が証明するんで」と具体的な名前こそ出さなかったが、長い間沈黙を続けてきた那須川天心との対戦に言及した。また、試合後のバックステージでも「僕はすぐにでもやりたいし、ずっと周りから言われ続けて…みんな見たいって言うけど。僕が一番やりたい。ただ中途半端な気持ちで口に出したくなかったんで。すごい色々な難しことがあって、中途半端に発言したらファンを裏切ることになる。僕も戦いたい相手と試合が実現できるように動いていて、でも(実現しない)ストレスもあって。どれだけ強い選手に勝っても認めてもらえない。僕だけじゃなくてK-1が悪く言われることも悔しくて。僕がK-1を背負う、格闘技を背負うといって有言実行するために動いているけど、それが実現できていないと武尊がやる気がないとかいろいろ言われるんで。有言実行してやっと…なんで。それも含めて今回は僕の意志で言わせてもらいました」「今まで色んな人に直談判したんですけど、本当に難しいことがたくさんあって。なかなか糸口が見えないというか。でも僕は目の前の試合にも集中しないといけないし、K-1を悪く言われるのは許せないし、ましてや自分がその原因になっているのは許せなくて。でも糸口が見えてない状態ではないんで、あとはそれに向けてアクション起こす時期かなと思って発言しました」「階級を上げても身体自体は大きくなってないんで、そこは相手に合わせます。やるなら言い訳出来ない状態でやりたいんで。でもキャリア的にも年齢的にもピークでできるのはここ1~2年かなと」とコメントした。
12月17日、宮田充に代わってK-1解説者でスポーツライターの中村拓己がK-1プロデューサーに就任することが発表。中村は武尊の那須川天心戦を希望する発言について「まさか自分がプロデューサーになるという時に、あんな発言が出るとは思わなくてびっくりしたんですけど。まあ、マッチメイクのこととか選手のこととかは、実行委員会で話し合って決めているところなので、僕がプロデューサーになって全部、あれやれ、これやれ、という話ではありません。K-1実行委員会で話し合うところはあると思いますけど、自分としては、今までやってきたK-1のスタイルは変えることなく、その中で話し合えることだったり、調整できることを考えていけたらと思っています」と、プロデューサーでありながらマッチメイクを決める権力があるわけではないとして態度を硬化させた。
12月22日に発売のFight&Life vol.70に那須川天心と武尊のインタビューがそれぞれ掲載。ラスベガスで合宿中の天心は「僕はいつでもやってやるというスタンスでいたのに、ようやく向こうからやるって言ってきたんだな、と」「3年前からお互いに立場的にだいぶ変わったと思います。向こうも身体が大きくなってレベルも上がっていると思いますね。来年2019年3月10日に大田区総合体育館で優勝賞金1千万円を懸けたRISE WORLD SERIES -58kg世界トーナメント1回戦が行われるので、そこで待ってます」とコメント。一方、武尊は「皇治との試合前からプレッシャーが凄くて精神的なストレスで閉所恐怖症になった。解放されるためにも『絶対に勝って(天心との対戦について)言おう』と決めていた」「以前は実現するための糸口も何も見えなくて、それを色んな人に相談してどうにかちょこっとだけ糸口が見えてきた。見えてきたということはその責任を果たせる可能性も見えてくるということで、だからこそ発言したわけですから」と実現の可能性が少しずつ高まったとコメントした。
2月11日、RIZIN公式YouTubeの番組RIZIN CONFESSIONS #32にて那須川は「『それ(武尊戦)』をやるんだったら東京ドームしかないですよね。じゃないとやりたくないかな。(先方が)形だけで言ってるのか、本当に言ってるのか、まだわからない状況なんで。自分は別に、受けて立ちますけどね」と前向きな気持ちを示しながらも、自身に対して訴訟を起こしたK-1と武尊への不信感も垣間見せた。それに対して武尊はTwitterにて「形だけって。そんな中途半端な言葉ファンの前で発しない。相手を責めたり貶してても実現しないから 実現させる為の言葉を贈りますよ。東京ドームで会いましょう」とツイートした。
8月30日、RISEの公開会見にて一般のファンから「ファンが見たいカードがあって、その選手(=武尊)は他団体にいますが、もしやればKOする確率は何パーセントですか?」という質問に対し那須川天心は「やるやらないというか、やれないんじゃないですか。ハイ」と、一向に実現の見通しが立たない現状についてコメントした。これを受けて武尊は「やれない。か 当初からそのやれない状況だったのを ずっと変えようとやってきて でも自由な発言をすることで その秩序が崩れて問題が起きたりもっと溝が深くなっていくから 何言われても黙って 実現に向けて自分が出来ることと、 今自分がやるべきことをやってきた。どう伝わってるか分からないけど」、「ここからは俺が一番やりたいこと。来年日本でオリンピックが開催される歴史的な年にオリンピックよりも注目される格闘技の大会を開催する。そこで試合を実現させる。その為にはもっと格闘技を知ってもらわないといけないし他にも問題がたくさんあるから。誰に何言われようが自分が信じることを頑張るよ」とツイートした。また一般のファンからの「K-1は武尊をRIZINに出場させていたのに、天心がRIZINに出場するようになったら途端にK-1はRIZINとの提携を打ち切って逃げた」との指摘に対して、「K-1との契約内容はその時と変わってないですよ。その時出れていたのは協力団体だったからで、出れなくなったのは色んな問題が起きて団体の間に亀裂が入って別団体になったからだと思います」と、提携関係を打ち切った理由自体は武尊も知らないとした上で自身の憶測をツイートした。
9月16日、RISE WORLD SERIES 2019 -58kg Tournamentにて那須川天心は試合後のリング上の優勝者コメントにて「最後に一つだけ、武尊選手、K-1の陣営に言いたいことがあります。僕は格闘技界を盛り上げるため、人生賭けて戦ってきたつもりです。時間は止まっていないですし、やりたい未来がまだまだたくさんあります。皆さんの声に応えるのが選手たちだと思いませんか?WORLD SERIESのように強い選手を集めて戦うのが本当の興行なんじゃないですか? 僕は逃げも隠れもしないです。SNSで書き込んだりするんだったら、さっさと正式な話をください。俺は待ってます」とコメントした。バックステージでは「世界でビッグカードが組まれているのに、なんで日本は組まれないんだと思う」「お互いやりたいのに、やれないのはおかしい」と話した。だが「K-1に乗り込んでやりたいか?」という質問には「(K-1との)独占契約は無理なんで」と答え、「彼(武尊)を見て対戦をイメージすることは?」という質問には「最近は無いですね。自分の試合もあるので」と答え、以前よりも武尊戦への熱意は薄れていた。伊藤隆は「向こう(K-1)サイドの考えもあるでしょうけど、ニュートラルな環境でやれるといいですね。テレビがついたり、天心が言うように東京ドームでやれるといいし、向こうの選手がやりたいなら来ればいい。全面戦争でも構わない。日本の格闘技を盛上げたい」と、天心×武尊に留まらないK-1との対抗戦にも前向きな姿勢を示した。天心×武尊の1試合だけに関しては「賞味期限は半年でしょう。向こう(武尊)の選手生命も残り短いでしょうし、僕はこっち(天心)の陣営ですけど、最高の状態でやらせてあげたい」と、恐らくキャリア終盤に入りつつある武尊のコンディションも気遣った。なお、天心から武尊への対戦要求に関してK-1から訴訟を起こされていた件については「時が来た時に話します。我々に全く否が無いので」と話すに留まった。
9月17日、試合一夜明け会見にて、マイクアピールと伊藤隆のコメントについて問われた那須川天心は、「僕もこれからやりたいことがあって、僕の全盛期はこれからですけど、向こう(武尊)は時間がもう短いと思うんですよね。こっちは何度か交渉はしていますが、独占契約で3年間(K-1に)来てくださいと言われるので、それはさすがに無理ですね。絶対できないことですから、他の方法を考えるしかないと思います。武尊選手もSNSで発信していますけど、だったらそっちの団体に決着をつけて、オファーをしてくださいという思いですね」と答えた。K-1が通常の選手としている契約は「最後に試合してから丸1年試合せずにいて満了」というものとTRY HARD GYMの弁護士は明かしていたが、天心に対してだけは3年を要求している事が明らかになった。
9月19日、武尊の11月24日のK-1での対戦相手を発表する記者会見が行われた。K-1主催者からの圧力を恐れて那須川天心 vs.武尊について質問をする記者がいないなか、ほぼ唯一この試合についての質問を慎重に行ってきた格闘技ニュースサイトBoutreview記者の井原芳徳が、会見前にTwitterにて「武尊の出席する今日のK-1会見での中村Pへの質問が長くなりそうなので整理しました」とツイートし、「中村プロデューサーに質問です。武尊選手が他団体の、とある強豪選手と戦いたいと、ずっとアピールを続けていますが、なかなか実現せずにいます。私はこの問題について、K-1の立場もあるでしょうから、闇雲に実現しろと要求する気はありません。ただ、K-1復興の最大の功労者、武尊選手のプロ生活も終盤に差し掛かり、事態を動かさないといけなくなっていると思います。実現できない大きな理由に、K-1と選手の独占契約のスタイル、K-1の『一過性のブームに終わらせない』という理想の高さの2つがあるのではと、私は解釈しています。一昨日、向こうサイドが会見で『こっちは何度か交渉していますが、独占契約で3年間来てくださいと言われるので、それはさすがに無理ですね』と。K-1はアメリカのUFCに近い独占契約のスタイルで、自分達のリーグの世界観・物語を築き上げ、盛り上げることに成功しているとは思います。MMA界でUFCは圧倒的な一強だから、その物語構築のスタイルが成り立っています。ですが、キック界でK-1は複数ある国内外の大手の中の一つで、K-1だけの物語が成立しにくい、だからこそ今回の問題が起こっているのかなと思います。また、UFCの場合、契約が切れた選手は、即、他団体に上がっています。最近では公正取引委員会も8月に『所属事務所との契約終了後、一定期間、活動ができない義務を課す事』を独占禁止法違反となる行為の例として挙げ、大手の新聞も記事にしています。もちろん「百年続くK-1」だったり、「一過性のブームに終わらせない文化にする」といったビジョンは素晴らしいとは思いますが、その手段や過程においは、現実や社会状況に合わせて柔軟に対応していかないと、体を張って戦っている選手たちが悔いを残したまま引退してしまうのではと危惧していますが、いかがでしょうか?」と、質問内容をまとめた画像をUPした。ところが、これに対しK-1主催者が井原にクレームをつけて、井原をK-1関連の記者会見を出禁とした。これを受け、井原は当該ツイートを削除し、サイト上に謝罪文を掲載した。数週間後に井原への出禁が解除されて取材復帰した。
井原芳徳が出禁となった事もあり、K-1主催者からの圧力を恐れて那須川天心 vs.武尊についての質問が一つも無いまま会見が終了しようとしていたが、終了直前で武尊が「僕から一言だけいいですか」と突然自ら切り出し、「今ネットとかで凄い話題になっていることがあります。そのことについて僕から一言いわせて欲しいんですけれど、天心選手から対戦オファー、対戦したいというのを長年言われてきて、もちろん僕も試合やりたいですし、そのためにずっと動いていますし。でも今回の試合に勝たないと次はないと思うので、僕は今は次の試合に集中するし、その件に関してはずっとそうですしこれからもそうですがK-1の中の方たちとずっと話を進めていて、これからもそのことはK-1と進めていくので、まずは11月24日の試合必ず勝つので応援お願いします」と、公の場で初めて那須川天心をはっきりと口にした上で天心との対戦を熱望した。
それを受けて中村プロデューサーは「那須川選手が武尊選手と戦いたいとアピールした9月16日はKRUSH後楽園ホール大会があったので、いろいろバタバタしていました。その後、発言があったことはメディアを通して見たり聞いたりしたました。武尊選手はK-1と契約していてK-1のチャンピオンです。その武尊選手と戦いたいとの意思があれば、まず所属ジムさんを通して我々K-1に正式にコンタクトをとってもらって、そこでK-1 JAPAN GROUPと契約してもらえれば戦う可能性はあります。新生K-1はスタートしてからその姿勢をずっと一貫してやってきたので、ここで変えることは基本的には考えてないです。そういった手順を踏んでくれれば武尊選手と戦えるチャンスは全然あるので、そういった意味では僕らはどんな選手にも門戸は開放していますし、まずはコンタクトしていただければまずはそこからかな、と思っています」「K-1の方から那須川選手、そして那須川選手が所属しているジムに正式に試合の交渉をしたことはないです。そして現時点で先方から我々にも正式なコンタクトはないです。そこはここでしっかりと説明させていただきます。少なくともマイクアピールや誌面でそういったことを話しているのは聞いたり見たことはありますが、ちゃんと交渉のテーブルに就いたことはなかったです。今もないです」とし、また、3年の独占契約については「どういう経緯でそういうことを聞いたのかは分かりませんが、交渉の場に就いてK-1 JAPAN GROUPはこういった契約形態があります、どうですかと話をしてそれを断ったとかそういったことはないです。那須川選手サイドがそういった人と話したのを交渉したと思ってしまっているのかどうかは分からない。正式に僕らが試合の交渉をしたことはないです」と、契約についての話もしたことがないと話した。
12月23日発売のFight&Life Vol.76でのインタビューで武尊は「それをやらないと、現役を終われないと思ってるんで。来年それがやれなければ、たぶん僕はそのままやめると思います。」とこの1戦が実現しなかった場合は引退を示唆する発言をした。
3月22日、新型コロナウィルスが日本に蔓延し始めたことにより、日本政府から興行の開催自粛が求められるなかでK-1がK'FESTA.3を有観客で強行開催したことで世間から猛烈な批判が起こり、大会のメインイベント出場となる武尊にも批判が届くなかで試合に出場した武尊はKO勝ちし、試合後のリング上でマイクを持つとファンに感謝の言葉を述べた後、涙を浮かべ言葉を詰まらせ、「こんな状況で、色々言われるけど、格闘技でたくさんの人にパワーを与えたいです。今日言うなって言われたんですけど、やっぱり、こういう時こそ…、格闘技でパワーを与えられると思うので、団体関係なく、格闘技で世界にパワーを与えたいんで、たくさんの方の応援あってだと思いますけど、必ずデカい大会をやります。その時はK-1とか関係なく応援してください。それに向けて頑張ります」と、K-1主催者から言論統制されたことを暴露しつつ、それでも圧力に屈さずに以前から希望している他団体も巻き込んでのビッグイベントを改めて熱望し、最後はいつもの「K-1最高」のフレーズではなく「格闘技最高」と絶叫した。
12月31日、RIZIN.26において武尊が5年ぶりにRIZINに姿を現し、那須川天心の試合をリングサイドで生観戦。勝利した天心は試合後、「今日会場に武尊選手、来てくれてありうがとうございます。何にも決まってないけど、格闘技盛り上げましょう!」とコメントし、退場する際に武尊と握手して短く言葉をかわした。試合後の会見で武尊は「来年(2021年)実現させる決意を込めてRIZINの会場に来場しました。この試合をやるためには中立なリングで、僕はK-1王者として、天心選手はRISEのチャンピオンとして、格闘技界をひとつにするための試合にしないといけないと思うので、僕の理想はK-1でもRIZINでもないリングを作ってそこでやりたいと思います」とコメントした。また、中村K-1プロデューサーもTwitterで武尊がRIZINに来場してコメントする事を事前に許可していた旨をツイートした。
3月28日、日本武道館で開催されたK'FESTA.4 DAY.2の武尊の試合を那須川天心がリングサイドで観戦した。武尊はKO勝利のリング上で、天心が見守る中「天心選手と最高の舞台で最高の試合をしたいです」とマイクで語るも、天心は対戦の可能性について「まだ何も決まっていません。話もこれからです」と語るにとどめ、囲み会見を行うこともなく、即座にタクシーで帰宅した。
4月10日、TBSで放送された炎の体育会TVにて、那須川天心が2022年3~4月に開催される予定のRISEでの試合を最後にキックボクシングを引退してボクシングに転向することを正式発表した。天心は2019年の時点で「ボクシングの試合をするなら53.5kgバンタム級に落とす事も検討している」とコメントしていた。鈴木秀明はさらに軽い52.1kgスーパーフライ級に落とす事も進言するとともに「那須川選手のボクシングでの大きな夢を、体重を増やすことによって邪魔しちゃいけない」とコメントしている。
6月1日、RIZINの榊原信行が記者会見を行い、6月13日に東京ドームを抑え、中立な大会で両者の試合を実現させる予定であったが、上述の試合で武尊が右拳を負傷した為実現に至らず、代わりにRIZIN単独でRIZIN.28を開催することになったとの経緯を語った。翌日、K-1の中村拓己プロデューサーが囲み取材を行い、中立なリングでの試合に向けて調整に入っていたとの補足説明を行った。しかし、この時点で那須川天心は6月13日RIZIN.28、9月23日RISE WORLD SERIES 2021 YOKOHAMA、12月31日RIZINでのRIZINラストマッチ、2022年3~4月のRISEでのキックボクシング引退試合の4試合が既に内定しており、この期間の間に天心に充分な試合間隔を空けての中立な大会を挟むことは日程的に不可能な状態となっていた。
9月9日、テレビ朝日『アメトーーク!』にて「キックボクシング大好き芸人」が放送され、メインテーマで那須川天心と武尊が紹介され、番組内でも両者の対戦を期待された。天心はスペシャルゲストとして登場し、2020年12月31日にRIZINに来場した武尊とのやり取りを明かした。放送終了後に武尊は自身のインスタグラムを更新し、「こうやって格闘技が人気番組で取り上げて貰えるのは嬉しい。もっと盛り上げます」とファンにメッセージを送った。
10月23日、那須川天心と武尊の試合が消滅したとの報道が流れるが、直後に武尊が自身のツイッターにて「不確定な記事出すのやめてほしい。叩かれるのは選手。答えが出た時に発表するし、今も毎日のように実現に向けて話し合いして試合に向けて準備しています」とコメントした。
12月11日、武尊が自身のツイッターにて「年末まで一ヶ月も切って何も発表出来てないこの現状が期待してくれているみんなに本当に申し訳ないしSNSで毎日たくさんの意見を貰うけど僕自身も悔しい気持ちしかない。その時が来たら必ず自分の口から正式発表します。もう少しだけ待っていてください。僕は戦えると信じています」とコメントし那須川天心戦へ向けた試合実現への意欲を記した。一方で大晦日のRIZINへの出場を表明していた天心も自身のツイッターにて「俺の!!試合は!!いつ決まるんだー!!!!あー!!!」との思いの丈を明らかにする声明を出した。