プリンス・オブ・ウェールズ (戦艦)
プリンス・オブ・ウェールズ
プリンス・オブ・ウェールズ (HMS Prince of Wales) は、イギリス海軍の戦艦"ハワイ、マレー沖海戦p31"。
キング・ジョージ5世級の2番艦同級は、35.56 cm (14インチ) 砲を四連装砲塔2基(前部、後部に各一基)連装1基(前部に配置)計10門を装備する。。艦名は当時の国王ジョージ6世の兄王であるエドワード8世の即位前の称号、王太子(プリンス・オブ・ウェールズ)に由来する。
1937年1月初頭に建造を開始。1941年1月に竣工後、本国艦隊に所属。訓練未了で工事続行中の5月中旬、ビスマルク迎撃作戦に投入される。ランスロット・ホランド中将の指揮下で行動中の5月24日朝、巡洋戦艦「フッド」と共に、ドイツ戦艦「ビスマルク」および重巡洋艦「プリンツ・オイゲン」と交戦(デンマーク海峡海戦)。「ビスマルク」の砲撃で「フッド」が轟沈し、「プリンス・オブ・ウェールズ」も艦橋に被弾して避退したウェールズはビスマルクに何発かの命中弾を与え、小破させた。ビスマルクはウェールズとの交戦による損傷が原因で燃料不足になり、大西洋での通商破壊作戦を諦めてフランス西部のドイツ海軍基地に帰投することにした。。
その後はフレデリック・ウェイク・ウォーカー少将(旗艦「ノーフォーク」)の指揮下で「ビスマルク」を追撃するが、「プリンス・オブ・ウェールズ」は燃料不足で戦場を離脱した。
修理後の「プリンス・オブ・ウェールズ」は、首相ウィンストン・チャーチルを乗せて大西洋を横断し、カナダのニューファンドランド島に移動、そこでアメリカ大統領フランクリン・ルーズベルトが乗艦する。会談の結果、8月12日に本艦艦上で大西洋憲章が締結された"ウェールズとチャーチル"。
9月、地中海戦線に投入され、マルタ輸送作戦で活躍した(ハルバード作戦)。10月、極東情勢の悪化にともない東洋艦隊に編入されてシンガポールに移動する。
太平洋戦争開戦直後の12月10日、日本軍のマレー作戦を阻止するためマレー半島沖合を行動中のZ部隊戦艦プリンス・オブ・ウェールズ(東洋艦隊旗艦)、巡洋戦艦レパルス、駆逐艦4隻(エクスプレス、テネドス、エレクトラ、ヴァンパイア)。を、馬来部隊馬来部隊指揮官は、南遣艦隊司令長官小沢治三郎海軍中将であった。麾下の日本海軍陸上攻撃機が襲撃する。このマレー沖海戦で、「プリンス・オブ・ウェールズ」は魚雷と爆弾多数を受けて沈没したプリンス・オブ・ウェールズと共に巡洋戦艦レパルス (HMS Repulse) も沈没した。12月10日16時5分、大本営海軍部発表 [ 帝国海軍は開戦劈頭より英東洋艦隊、特にその主力艦二隻の動静を注視しありたるところ 昨九日午後帝国海軍潜水艦は敵主力艦の出動を発見 午後帝国海軍航空部隊と緊密なる協力の下に捜索中、本十日午前十一時半マレー東部クワンタン沖に於て再び我が潜水艦これを確認せるをもって 帝国海軍航空部隊は機を逸せずこれに対し勇猛果敢なる攻撃を加へ 午後二時二十九分戦艦レパルスは瞬時にして轟沈し 同時に最新式戦艦プリンス・オブ・ウェールズは忽ち左に大傾斜暫時遁走せるも間もなく午後二時五十分大爆発を起し遂に沈没せり ここに開戦第三日にして早くも英国東洋艦隊主力は全滅するに至れり ] 。
本艦沈没時に、東洋艦隊司令長官トーマス・フィリップス大将と艦長ジョン・リーチ (イギリス海軍)大佐も戦死した八、マレー沖海戰 開戰匆々ハワイ海戰においてアメリカ太平洋艦隊主力はわが海軍精鋭の敢行した大奇襲作戰によつて脆くも潰え去つたのであるが、マレー方面においてはわが上陸作戰を阻止すべくイギリスが世界にその最新鋭を誇る戰艦「プリンス・オブ・ウエールズ」と高速戰艦「レパルス」の出動となつたのである。この二戰艦がマレー半島沖を北上中なる旨の報告が哨戒中の潜水艦からもたらされたのは十二月九日の午後であつた。航空部隊は直ちに基地を出撃したが、その日は惡天候のためつひに敵艦隊を發見することが出來なかつた。十日午前三時四十分潜水艦から敵艦がシンガポールに遁走中なる旨の報があつた。かくてわが航空隊は暁方より索敵をつゞけたが、つひに午前十一時四十五分、北緯四度、東經百三度五十五分の點において敵主力が驅逐艦三隻を從へて航行中を發見、午前零時四十五分爆撃機隊の猛撃は開始された。かくてイギリスが「不沈戰艦」として誇るプリンス・オブ・ウエールズ及びレパルスの二艦と大型驅逐艦一をマレー沖の藻屑と化せしめ、イギリス東洋艦隊の主力を潰滅せしめたのである。さきのハワイ海戰の戰果とともにこの戰果は世界戰史上その例を見ないものである。/プリンス・オブ・ウエールズ號(東洋艦隊司令長官トーマス・フイリツプス坐乗、艦長J・C・リー大佐)要目=一九四一竣工、排水量三万五千トン、速力三十ノツト、主砲十四インチ砲十門、高角機銃二十五聯装三基、二十聯装一基、八聯装空ポムポム砲四基、搭載機四機/レパルス號(艦長J・G・テナント大佐)要目=一九一六年竣工(一九三六年改装)排水量三万二千トン、速力二十九ノツト、主砲十五インチ砲六門、副砲四インチ砲十二門、高角砲四インチ砲八門、二十一インチ魚雷發射管八基、搭載機四機。。
イングランドには伝統的に国王が即位後の最初の戦艦には、国王の名前を付ける慣習があった。当時の国王はジョージ6世であったために、当然同級の1番艦はキング・ジョージ6世となるべきであった。しかし父のジョージ5世の治世の間はワシントン軍縮条約によって戦艦が建造されなかった。また先王である兄エドワード8世は世紀のスキャンダルといわれた王冠を賭けた恋により自ら退位しており、短い治世の間にその名を付けた戦艦は建造されなかった。そこで、父王の名前が1番艦に名づけられキング・ジョージ5世となり、兄王はジョージ5世時代の称号である王太子プリンス・オブ・ウェールズとして2番艦に命名された。ジョージ6世自らの名前は、即位前の称号であるヨーク公爵として3番艦デューク・オブ・ヨークに残されている。
プリンス・オブ・ウェールズはキャメル・レアード社バーケンヘッド造船所にてワシントン海軍軍縮条約明け直後の1937年1月2日に建造を開始、1939年5月3日に進水した。艤装途中の1940年8月にはドイツ空軍の攻撃を受けた。1941年1月19日に艦長ジョン・リーチ (イギリス海軍)大佐の指揮下で就役したが、3月31日まで完成しなかった。なお俳優のエズモンド・ナイトが砲術士官(予備士官)としてウェールズに配属されていた。
プリンス・オブ・ウェールズはチャーチル首相のお気に入りであり、就役直後は彼に「世界最強」と言わしめた戦艦であったが、完成が遅れ十分な訓練が出来ないまま第二次世界大戦に投入されることになる。
5月、ドイツ海軍 (Kriegsmarine) は戦艦や重巡洋艦による通商破壊を目論んでライン演習作戦を発動した。その頃のプリンス・オブ・ウェールズは乗員の慣熟訓練が未了であり、また主砲の故障等の問題を抱えていた。艦内では、ヴィッカース・アームストロング社の民間人工員が工事を続けていた。
5月20日昼すぎ、スウェーデン海軍の航空巡洋艦ゴトランド (HMS Gotland) がカテガット海峡でドイツ海軍の戦艦ビスマルク (Bismarck) および護衛部隊と遭遇し、本国に連絡する。その情報は、ただちにイギリスに伝えられた。イギリス軍は航空哨戒を厳重におこない、21日にノルウェー南西部ベルゲン南方のグリムスター・フィヨルドで、ギュンター・リュッチェンス中将が指揮する戦艦ビスマルクと重巡プリンツ・オイゲン (Prinz Eugen) を発見した。オークニー諸島スカパ・フロー所在の本国艦隊司令長官ジョン・トーヴィー大将はいくつかの対応策を指示しており、その一環として本国艦隊の主力艦艇を二つに分割したトーヴィー大将自身は、旗艦キング・ジョージ5世、空母ヴィクトリアス、巡洋戦艦レパルスを率いることになっていた。トーヴィー戦隊は5月22日夜に出撃した。。
本国艦隊副司令長官/巡洋戦艦戦隊司令官ランスロット・ホランド中将に対しては、巡洋戦艦フッド、新鋭戦艦プリンス・オブ・ウェールズ、駆逐艦6隻駆逐艦6隻の内訳は、エレクトラ、アンソニー、エコー、イカルス、アキティーズ、アンテロープであった。を引き連れ、ビスマルク部隊を捕捉するためにアイスランド方面に進出するよう命じた。
5月21日深夜、フッド(ホランド中将旗艦)とプリンス・オブ・ウェールズは、本国艦隊旗艦キング・ジョージ5世 (HMS King George V) に見送られてスカパ・フローを出発した。5月23日夜、デンマーク海峡を哨戒中の重巡2隻からビスマルク部隊発見の通報をうけたホランド戦隊は、駆逐艦を残して進撃したリュッチェンス部隊に触接したのは、第一巡洋艦戦隊(司令官フレデリック・ウェイク・ウォーカー少将)の重巡洋艦ノーフォーク(旗艦)とサフォークであった。またフッドとウェールズに随伴していた駆逐艦部隊のうち、燃料不足で駆逐艦2隻が離脱し、残りは荒天候下でも高速を発揮できる戦艦2隻についてゆけなくなった。。
5月24日朝、アイスランド近海の大西洋上において、ホランド戦隊(フッド、ウェールズ)はリュッチェンス部隊(ビスマルク、プリンツ・オイゲン)を発見し、砲撃戦を開始した(デンマーク海峡海戦/アイスランド沖海戦)。ドイツ側は、先頭艦がプリンツ・オイゲン、後方にビスマルクが航行していた。フッドは先頭をすすむプリンツ・オイゲンをビスマルクと間違えて砲撃し、プリンス・オブ・ウェールズはビスマルクを狙ったので、ホランド戦隊の砲火は分散してしまった。ドイツ側は2隻ともフッドを目標にして砲撃を開始した。なおリュッチェンス部隊の後方には重巡洋艦ノーフォーク (HMS Norfolk, 78) とサフォーク (HMS Suffolk, 55) とが追走していたが、戦闘に殆ど関与できなかったノーフォークにはウォーカー少将が座乗していたが、ホランド中将(フッド)の方が先任であるため、デンマーク海峡海戦では精彩を欠いた。ホランド中将はウォーカー少将の重巡2隻でプリンツ・オイゲンを片付けるつもりだったが、無線封止をしていたので意図が伝わらなかった。あるいは砲戦中のため、命令を出す時機を逸した。。
砲戦開始から10分も経過しないうちに、ビスマルクの第五斉射がフッドの第二煙突と後部マストの中間に命中した。フッドは轟沈し、プリンス・オブ・ウェールズ乗組員に衝撃を与えたウェールズのリーチ艦長は、後日の調査会でフッド轟沈時のスケッチを提出している。。
ウェールズはフッドの残骸を回避するため右に舵をとり、プリンツ・オイゲンとビスマルクに近づくことになった。しかもフッドとほぼ同じ航跡だったため、ドイツ側は照準を修正せず効果的な射撃をおこなうことができた。ウェールズの艦橋にビスマルクの主砲弾が命中し、艦橋乗組員のうち3名(リーチ艦長、掌信号長、航海科士官1名)以外は全員戦死した。艦橋下部の航跡記録係士官は、伝声管から血がしたたり落ちてきて、被弾と惨事に気付いたという。この海戦でウェールズに命中した弾丸は、ビスマルクの15インチ砲弾4発、オイゲンの8インチ砲弾3発であった。航海長を含む士官2名、下士官11名が戦死、士官1名と下士官兵8名が負傷する。羅針艦橋、レーダー操作室、艦載機揚収クレーン、副砲4門と方位盤、短艇と艦載機が破壊されたり損傷をうけた。吃水線下への命中弾では、400トンの浸水被害が生じた。さらに砲戦中のウェールズの主砲が次々に故障した。トーヴィー戦隊が南東400マイルまで来ているの知ったリーチ艦長は退避を決断する。ウェールズは、プリンツ・オイゲンの魚雷の射程に入る直前に転舵し、リュッチェンス部隊と距離をとった。砲戦開始から21分が経過していたという。ビスマルクの艦長エルンスト・リンデマン大佐はプリンス・オブ・ウェールズを追撃して撃沈することを望んだが、リュッチェンス提督は通商破壊作戦やトーヴィー戦隊の接近などを総合的に判断し、手負いのウェールズを見逃した。午前6時32分、リュッチェンス提督は上級司令部に「巡洋戦艦1、おそらくフッドを撃沈。帯同の戦艦キング・ジョージ五世もしくはレナウンは損傷を負って逃走。2隻の重巡はなお触接を維持」と報告した。
デンマーク海峡海戦で、プリンス・オブ・ウェールズは主砲の故障に悩まされた。最初の斉射を放った直後にA(1番)砲塔が故障したが、第3射がビスマルクの燃料タンクとボイラー室に損害を与えた。総合すると、ビスマルクに14インチ主砲弾3発、プリンツ・オイゲンに14インチ主砲弾1発(不発)を命中させたプリンツ・オイゲンの煙突基部付近で回収された巨弾の断片は、巡洋戦艦フッドのものとされた。だが分析の結果、ウェールズの主砲弾であることが判明した。。ウェールズがビスマルクに与えた損害は、予想以上に大きかった。艦中央部に命中した1発は、不発だった。2発目は重要区画に飛び込み、2番ボイラー室でボイラー2基を使用不能にし、乗組員5名が負傷した。艦首左舷水線部に命中した1発(不発)は、燃料タンク2つを貫通し、燃料供給弁も壊した。ビスマルクは1,000トンあまりの燃料を使えなくなり、作戦行動に支障をきたすようになった。さらに艦前部への浸水で前方に2度乃至3度、左に9度傾斜し、バランスをとるために艦尾区画に注水しなければならなかった。速度は最大で28ノットに低下し、壊れた燃料タンクから油の尾をひくようになった。ドックに入って修理しないかぎり、長期の作戦行動をとれなくなったのである。リュッチェンス提督はプリンツ・オイゲンのみに通商破壊作戦を続行させ、ビスマルクをフランス西部のブレスト基地に帰投させる決断を下した。
ビスマルク尾行を続けるフレデリック・ウェイク・ウォーカー少将は、フッド生存者の捜索を駆逐艦にまかせ、ひきつづき重巡2隻を率いて追跡を続けた。損傷したプリンス・オブ・ウェールズはウォーカー少将の指揮下に入り、重巡2隻と合流してビスマルク追跡任務に従事した。ビスマルクの方も、しつこいウォーカー戦隊3隻(ノーフォーク、サフォーク、ウェールズ)をビスマルクの護衛艦とみなすことにしたという。5月24日午後、チャーチルと、海軍本部のダドリー・パウンド元帥(第一海軍卿)は、ウォーカー戦隊がビスマルクの随伴部隊と化したことを憂慮していた。パウンドは「プリンス・オブ・ウェールズをして戦闘再開せしむることに関し、如何に考慮しありや?」と打電した。事実上の叱責であり、ウォーカー少将はビスマルクに砲戦を挑む決意を固めた。リュッチェンス部隊では、プリンツ・オイゲンが通商破壊作戦続行のために分離し、ビスマルク単艦となった。ウォーカー戦隊3隻は再びビスマルクと砲火を交え、プリンス・オブ・ウェールズは12斉射をおこなったところで前部の主砲2門が動作不能となり射撃を中止した。距離28,000以上の遠距離砲戦で、砲撃条件も悪かった。ビスマルクも散発的に主砲で応戦した程度で、双方とも命中弾を得なかったリュッチェンス提督は上級司令部に「19時14分 キング・ジョージ五世と短時間交戦したが、戦果なし。プリンツ・オイゲン、燃料補給のため離脱。敵は現在もなお触接を堅持」と報告した。。
つづいてイギリス空母ヴィクトリアス (HMS Victorious, R38) のソードフィッシュ9機がビスマルクに雷撃を敢行し、魚雷1本を命中させたが損害軽微であった。空襲から約1時間後、プリンス・オブ・ウェールズは距離15,000メートル彼方のビスマルクにむけて主砲2斉射をはなち、ビスマルクも主砲の斉射で応戦した。命中弾のない砲撃戦は短時間で終わり、ウェールズはビスマルクと距離をとった。
またビスマルク追跡中に、イギリス輸送船団遭難者の救助をおこなっていたアメリカ合衆国沿岸警備隊の監視船モウドック(1,800トン)と遭遇したウォーカー戦隊は、これをビスマルクと誤認して沈めようとした。そうこうしているうちに、ウォーカー戦隊はビスマルクを見失った。プリンス・オブ・ウェールズは、燃料不足になって離脱した巡洋戦艦レパルスの代艦として、トーヴィー長官の指揮下に入った。だがウェールズやヴィクトリアスも燃料不足となり、5月25日に補給のためアイスランドにむかった。その後、本国のロサイスに戻ったプリンス・オブ・ウェールズは6週間に渡る修理を行った。
プリンス・オブ・ウェールズは大西洋を渡りカナダへ移動、チャーチルら一行を乗せてニューファンドランド・ラブラドール州プラセンティア湾のアルゼンチア海軍基地に到着、8月10日からアメリカ大統領ルーズベルトとの会談が始まるルーズベルト大統領は重巡洋艦オーガスタ (USS Augusta, CA-31) でアルゼンチア海軍基地に到着しており、駆逐艦マクドゥガル (USS McDougal, DD-358) でウェールズに乗艦した。ウェールズとオーガスタ双方の乗組員で合同の日曜礼拝が開かれている。。12日、プリンス・オブ・ウェールズの艦上で大西洋憲章が締結された。
9月、プリンス・オブ・ウェールズは地中海攻防戦に投入される。クレタ島撤退作戦後、イベリア半島南東部ジブラルタルを拠点とするH部隊 (Force H) を増強するため、本艦とネルソン級戦艦2隻(ネルソン、ロドニー)などが地中海に派遣された。9月下旬、ジブラルタルから英領マルタへの増援船団を護衛するハルバード作戦に参加した。イタリア王立海軍 (Regia Marina) の新鋭戦艦2隻(リットリオ、ヴィットリオ・ヴェネト)などが出撃したが、戦艦同士の砲撃戦は起きなかった。またイタリア王立空軍 (Regia Aeronautica) のSM.84雷撃機により、戦艦ネルソン (HMS Nelson, 28) が艦首に被雷して損傷している。輸送作戦は成功した。この作戦中、プリンス・オブ・ウェールズは味方のフルマー戦闘機を2機撃墜してしまっている。
10月25日にチャーチル首相の強い要請で、今後予想される日本軍南下の抑止力として、プリンス・オブ・ウェールズのインド洋への派遣が決まった(シンガポール防衛計画)当初、チャーチルは最新鋭艦デューク・オブ・ヨーク (HMS Duke of York, 17) とレナウン級巡洋戦艦1隻、旧型空母1隻の極東派遣を主張した。アレキサンダー海軍大臣とパウンド第一海軍卿は反対している。。
海軍本部のパウンド元帥(第一海軍卿)は、自分を補佐していたトーマス・フィリップス中将に極東派遣部隊の指揮をとらせたフィリップス中将は11月25日付で海軍大将に昇進した。。さらに支那方面艦隊(ジェフリー・レイトン提督)を解隊して東洋艦隊に統合することにしたイギリス中国艦隊(支那方面艦隊)はプリンス・オブ・ウェールズがシンガポールに到着した12月2日付で解隊された。。東洋艦隊がこのような最新戦艦を持つことは前例がなく、ドイツやイタリア王国とヨーロッパで戦争遂行中に、日本と開戦間近と見られていたとはいえ主力艦を東洋に回航したのは相当な意味があった。チャーチル首相とイギリス軍は、プリンス・オブ・ウェールズ及びレパルスにより、イギリスの植民地であるマレー半島やオーストラリア、さらには当時イギリス軍が制海権を持っていたインド洋への日本軍の侵攻を阻止または断念させる事を目的としていたのである。その観測の根拠はそれほど的外れなものではなかった。チャーチル首相はビスマルク1隻にイギリス海軍が翻弄され、さらに姉妹艦ティルピッツ (DKM Tirpitz) 1隻が大きな戦略上の障害になっていることを説いた 。
プリンス・オブ・ウェールズは南アフリカのケープタウンを経由し、11月28日セイロン島コロンボに入港する。ここで対空火器を増強した。12月2日には巡洋戦艦レパルス(テナント大佐)と共にマレー半島南端に位置するシンガポール海軍基地に到着した。シンガポールはイギリスの植民地であり、同時にイギリス軍の重大拠点でもあった。マレー半島防衛のために極東軍 (イギリス)(司令長官ロバート・ブルック・ポッファム大将)が準備していた計画をマタドール作戦 (1941)と呼ぶ。ウェールズは東洋艦隊の旗艦としてフィリップス大将の指揮下に入り、有事の際はフィリピンをのぞく東洋連合軍海軍を統一指揮することになっていた。
なお装甲空母インドミタブル (HMS Indomitable, 92) が合流する予定であったが、同艦は竣工したばかりで基礎訓練を必要としていた。しかもジャマイカを出港直後に座礁したため、太平洋戦争開戦までに合流できなかった。それに代わる軽空母ハーミーズ (HMS Hermes, 95) も、速力が足らず配備されなかった。そして、他の空母を欧州戦線や地中海戦線から引き抜き、極東に派遣できる余裕はなかった結局ハーミーズはZ部隊に同行せず、またインドミタブルも間に合わなかったので、直掩戦闘機を欠いたウェールズとレパルスが呆気なく沈没する一因となった。。イギリス海軍の戦力に不安を感じていたフィリップス提督は、R級戦艦4隻や、アメリカ西海岸で修理中の戦艦ウォースパイト (HMS Warspite) を極東にふりむけるよう本国に要請したが、間に合わなかった。
太平洋戦争開戦直前の時点における英国は、プリンス・オブ・ウェールズを世界最強とみなしていた。日本海軍が有する長門型を含め、対抗できる日本側の戦艦戦力は存在しないとされていた。日本海軍が新世代戦艦を建造していることは列強各国にも知られていたが、その性能は16インチ砲9門ないし10門、基準排水量40,000~42,000トン、速力27-30ノットという推定であったこれが大和型戦艦で、1番艦の大和(1937年11月4日起工、1940年8月8日進水、1941年12月16日竣工)は、18インチ砲9門、基準排水量64,000トン、速力27ノットであった。。日本軍の陸上部隊の輸送には対抗上、戦艦の護衛が必須と思われ、これを調達出来ない日本軍はマレー半島での作戦遂行が著しく困難になる筈と考えられていた。
何よりも当時の常識では、行動中の新式戦艦が航空機に撃沈された事例は無かった"ハワイ、マレー海戦p30"。
さらに、イギリス軍は日本軍機の性能を過小評価していた。対峙する日本海軍においても、その航空戦力発展に大きく寄与してきた連合艦隊司令長官山本五十六大将でさえ、1941年(昭和16年)12月10日朝の旗艦長門において三和義勇連合艦隊参謀に「リナウンもキングジョージもやれるかな。リナウンは撃沈できるがキングジョージは大破だろう」と声をかけた三和によれば、山本長官の発言は相手の自信の程度を確かめるための話術であったという。。山本と三和は、イギリス新鋭戦艦を撃沈できるかどうかにビールを賭けたキング・ジョージ5世とプリンス・オブ・ウェールズはキングジョージ5世級戦艦の同型艦、レナウンとレパルスはレナウン級巡洋戦艦の同型艦である。。
イギリス軍が東洋艦隊に最新鋭戦艦と高速戦艦を配備したという情報は日本軍の作戦計画に影響を与え、連合艦隊は馬来部隊に潜水戦隊と陸上攻撃機を増強して対応した。さらに南方部隊本隊と馬来部隊の水上部隊で対処することにした。日本軍の南方作戦において、海軍側の総指揮官は第二艦隊司令長官近藤信竹中将(南方部隊指揮官、旗艦愛宕)で、高雄型重巡洋艦2隻と金剛級高速戦艦2隻(金剛、榛名)を有していた第三戦隊(司令官三川軍一中将)の金剛型4隻(金剛、比叡、榛名、霧島)のうち、三川中将直率の第1小隊(比叡、霧島)は南雲機動部隊護衛艦艇としてハワイ作戦に参加、不在。。
マレー作戦を担当していたのは南遣艦隊司令長官小沢治三郎中将(馬来部隊指揮官、旗艦鳥海)で、おもに陸軍輸送船団の護衛を担う。指揮下に最上型重巡洋艦4隻、第三水雷戦隊と二個潜水戦隊、さらに増強された基地航空部隊を有していた。
現場の南方部隊本隊や馬来部隊では、同部隊の昼間砲撃力ではイギリス東洋艦隊に明らかに劣るため艦隊決戦に勝機を見いだせず、夜戦に活路を見出すしかないと思われていた。
既述のように日本連合艦隊はイギリス戦艦2隻の増援に対して馬来部隊に陸上攻撃機(基地航空部隊)を増強しており、キング・ジョージ5世(ウェールズ)についても「撃沈は無理でも大破させることは可能」、リナウン(レパルス)は撃沈できると判断していた。宇垣纏少将(当時、連合艦隊参謀長)は「 吾人の眼よりせば茲に飛び込むは我潜あり、機雷あり、大巡数隻水戦あり、加ふるに高速戦艦二隻ある上、南部佛印に我攻撃機隊の相當優勢なるものあるを知るや知らずや、無謀と云はざれば其の傍若無人振りを賞すべきなり 」と余裕を持っている。英戦艦2隻は「 鴨がねぎを負って現れたる海戦を何と命名するや 」というマレー沖海戦に臨むことになった宇垣纏『戦藻録』(1941年12月10日記事) [ 十二月十日 水曜日 雨 (X-2) アバリ、ビカン上陸成功。馬来沖海戦。特別攻撃隊。ギルバート占領 ] 。
1941年(昭和16年)12月8日未明に実施されたマレー作戦を機に太平洋戦争(大東亜戦争)がはじまった馬来部隊のマレー半島コタバル上陸は、真珠湾攻撃よりも一時間はやく12月8日午前2時15分から実施された。。
東洋艦隊では主力艦艇でZ部隊 (イギリス海軍) (Force,Z) を編成した。フィリップス提督はイギリス空軍の支援を要請したが、実施されなかった。Z部隊(戦艦プリンス・オブ・ウェールズ、巡洋戦艦レパルス、駆逐艦4隻駆逐艦4隻の内訳は、エクスプレス、テネドス、エレクトラ、ヴァンパイアであった。は同8日夕刻にシンガポールを出撃し、マレー半島のコタバルとシンゴラへ向かう日本陸軍部隊この部隊は第25軍(司令官山下奉文中将)が指揮していた。12月8日早朝、同部隊はコタバル上陸作戦を敢行して成功した。を乗せた輸送船団の攻撃に向かった。これを馬来部隊(指揮官・小沢治三郎中将、南遣艦隊司令長官)率いる水上艦部隊と、サイゴン方面の飛行場に配備された基地航空部隊が迎え撃った。
Z部隊はアナンバス諸島を迂回して、日本軍輸送船団の上陸地点シンゴラにむかった。12月9日15時15分、日本軍の潜水艦伊65がZ部隊を発見した。伊65は「敵レパルス型戦艦2隻見ゆ、地点コチサ11、針路340度、速力14ノット」と報告する。南方部隊は全水上部隊を集結させて翌朝決戦の意図を示した。馬来部隊は重巡や水雷戦隊による夜戦の用意をおこないつつ、麾下の第二十二航空戦隊(基地航空部隊)による夜間攻撃を試みた。Z部隊では情勢を検討し、21時45分に反転して帰途についた。また燃料不足になった駆逐艦テネドス (HMS Tenedos) を分離し、一足先にシンガポールに帰投させた。
12月10日午前0時、陸攻は南遣艦隊旗艦の重巡鳥海(小沢中将旗艦)を英戦艦と間違えて照明弾を投下、夜間雷撃の準備にはいり、鳥海が敵味方識別を懸命に訴える一幕もあった。鳥海とZ部隊は8~32キロ前後にまで接近していたが、双方とも敵艦を発見できなかった。この頃、潜水艦伊58がZ部隊の反転を確認して各方面に通報したが、上級司令部までに届かなかった。Z部隊では「日本軍がクワンタンに上陸中」との情報を入手し、同10日午前2時20分に同地へむかったが日本軍と遭遇せず、反転してシンガポールにむかった。午前715分、ウェールズは水上偵察機ウォーラスを発進させ、同機はクアンタンを偵察後にシンガポールへ帰投した。