ハレー彗星
ハレー彗星の核が地球と太陽の間に入ったため、今回の接近では地球上から太陽面通過を観測できる状態となっていたが、世界中の天文台が当時としては最新の機材を使って観測にあたったにもかかわらず、結局、確実に見たとの報告はなかった。現在の八戸市に住む天文愛好家、前原寅吉は、自作の天体望遠鏡を自宅の物干し台に取り付け、観測に挑戦した。太陽面通過の観測には成功したものの学会には認められなかった。
最初にこの時のハレー彗星が発見されたのは1909年9月12日で、マックス・ヴォルフがハイデルベルクのケーニッヒシュトゥール天文台で写真撮影によって発見した。このとき、ドイツの天文学会、Astronomische Gesellschaft(英語版)は近日点通過時刻を最も的確に当てた者に賞金を与える企画を行っており、Philip H. Cowellとアンドリュー・クロンメリンが最も正確に当てることができた。実際の近日点通過時刻が4月20.18日であったのに対し、金星から海王星までの惑星による摂動を計算した彼らの予想では4月17.11日と3日程度しか誤差がなかった。
ハレー彗星の尾は1910年2月ぐらいはまだほとんど見えなかったが4月中頃になってようやく4°、4月21日には12°までになり肉眼でも尾が見えるようになった。5月19日には150°にまでなり、それ以降は尾は小さくなっていたものの6月11日でも25度であった。
当時麻布にあった東京天文台(現:国立天文台)では平山信らが3台のカメラを使用し、4月20日から6月7日の間に44枚を撮影した。また、満州にも観測小屋を建て、早乙女清房らが遠征し、15cm屈折赤道儀と3台のカメラを使用して5月6日から6月11日までに90枚を撮影した。
今回の接近ではスペクトルの分析が行われ、ハレー彗星にはシアン化物が含まれていることが明らかになった。天文学者カミーユ・フラマリオンは地球がハレー彗星の尾に近づいたとき、大気中にガスが充満し全生命体が死に至るかもしれない、と主張した。彼の声明によりパニックが引き起こされ、ガスマスクを買う者や、ガスの影響を回避する錠剤や傘といった偽商品を買う者が相次いだ。また、瓶や自転車のゴムチューブに空気を詰め、ハレー彗星が通過する時にその中の空気を吸ってなんとか生き延びようとした者もいた。これはまもなく他の天文学者によって指摘され、実際にガスは拡散したため地球が尾を通過しても何ら影響はなかった。しかし同じ頃インフルエンザが流行し、ウイルスの存在が分かっていなかった当時は原因をハレー彗星に求める説もあった。
自転車のゴムチューブが大量に購入され、騒ぎとなった出来事は、岩倉政治による『空気のなくなる日』という絵本に描かれている。また、後の1984年に発表された藤子・F・不二雄の漫画『ドラえもん』の短編「ハリーのしっぽ」でも、ハレー彗星が接近した時、スネ夫の先祖がチューブを買い占めたり、のび太の曽祖父・のび吉が桶の水で息を止める訓練をする描写がある。
中国では辛亥革命の前年にあたり、ハレー彗星の出現によって更に不穏になっていた。四川省で任務に当たっていたJames Hutsonは以下のような記録を残している。
オクラホマ州ではSacred Followersという宗教団体がハレー彗星による災害を退けるために処女をいけにえにしようとしたという話も新聞に残っている。この宗教団体の行動はのちに警察に止められた。
アメリカの風刺作家であったマーク・トウェインはハレー彗星近日点通過の2週間後(1835年11月30日)に生まれ、彼が1909年に公表した自伝では以下のように述べている。
そしてトウェインは彼の予想どおり近日点通過の翌日となる4月21日に亡くなった。1985年のファンタジー映画、The Adventures of Mark Twain(英語版)はこの出来事を題材とした作品となっている。
1986年の接近は、ハレー彗星は地球から見て太陽の向こう側にあり過去2000年以内では最も観測には不向きな状況であった。都市化による光害もあり、都市ではないところでしか見えず、双眼鏡で見えるぐらいであった。さらに彗星が最も明るくなった1986年の3・4月には北半球からはほとんど見えない位置にあった。
今回のハレー彗星を初めて観測したのはD. C. ジューイット、G. Edward Danielsonらで1982年10月16日、パロマー天文台の5.1mヘール望遠鏡とCCDイメージセンサを用いて観測を行った。視覚的な最初の発見はアマチュア天文家のStephen James O'Mearaによるもので、1985年1月24日、自作の24インチ望遠鏡でマウナ・ケア山で観測した。1985年11月にはジェット推進研究所の天文学者Stephen EdbergとCharles Morrisが初めて肉眼で観測した。
1985年11月8日、J. Ciffreoはハレー彗星を撮影しようとした際に望遠鏡のセッティングを間違え、撮影した画像にある彗星をハレー彗星だと勘違いしていた。その後、J. Ciffreoは注意深く見るとハレー彗星ではないことが分かり、この彗星は後に周期彗星と分かってシフレオ彗星と命名された。
ハレー彗星は軌道傾斜角が大きく逆行軌道をとるため、探査機を送ることは難しいが、今回の接近ではいくつか探査機が打ち上げられた。ソ連はベガ1号とベガ2号を打ち上げ、1986年3月4日からハレー彗星の画像を送信し始めた。ベガ1号はハレー彗星の核に接近した初めての事例となり、3月6日にはフライバイに成功した。続いてベガ2号も3月9日に成功した。接近距離はそれぞれ8890km、8030kmであった。欧州宇宙機関(ESA)はジオットを打ち上げ、1986年3月14日には596kmまで接近することができた。日本の探査機としてはすいせいとさきがけが打ち上げられた。これらの探査機は総称してハレー艦隊とも言われる。
当時としては最大の紫外線天文衛星、アストロンの1985年12月の観測データに基づきソ連の研究者らはハレー彗星のコマのモデルを発展させた。この研究によりハレー彗星のコマは他の大きめの周期彗星に類似していることが分かった。また、ハレー彗星は探査機ICEからも観測された。ICEは当初はISEE-3という名称で太陽を観測する目的で運用されていたが、その後第二の目的としてジャコビニ・ツィナー彗星とハレー彗星の調査が行われた。
STS-51-LおよびSTS-61-Eの2回のスペースシャトルミッションで、低軌道からハレー彗星を観測する計画もあった。51-LではSPARTAN-203を打ち上げるミッション、61-Eでは1986年3月にスペースシャトル・コロンビアを打ち上げて観測装置ASTRO-1でハレー彗星を観測するミッションを行う予定だった。しかし1986年1月28日にスペースシャトル・チャレンジャーが51-Lミッションの打ち上げで爆発事故を起こしたため、全ての計画は中止になった。ASTRO-1は1990年12月のSTS-35ミッションでようやく打ち上げられ、ハレー彗星には間に合わなかった。
1986年の地球接近後もハレー彗星の観測は続けられた。1991年2月にはハレー彗星が突然光度を増した(アウトバースト)ことが観測されている。この増光の詳細な原因は不明であるが、二酸化炭素や一酸化炭素のような揮発性物質が昇華して圧力によりアウトバーストが起こったと考えられている。
その後、ヨーロッパ南天天文台 (ESO) が1994年と2003年にハレー彗星を観測して以来、ハレー彗星は姿を見せていない。
ハレー彗星の予想される次回近日点時刻は2061年7月29日であり、アニメーションのように太陽から同じ側にあるので1986年のハレー彗星よりは観測しやすい。見かけの等級は最大で-0.3になり、1986年のハレー彗星よりも2.4等級明るくなると予想されている。2060年9月9日には木星に、2061年4月20日には金星に最接近する。
2134年にはハレー彗星は地球に0.09auの距離で最接近する。見かけの等級は-2.0と予測されている。
以下に過去の出現と仮符号、近日点通過日時などを表にまとめた。データに関しては小惑星センター(MPC)やジェット推進研究所(JPL)のものを使用している。