原敬
原 敬
原 敬(はら たかし、1856年3月15日(安政3年2月9日)- 1921年(大正10年)11月4日)は、日本の外交官、政治家。
位階勲等は正二位大勲位。幼名は健次郎(けんじろう)。号は一山、逸山(いつざん)。「はら けい」と音読みが用いられる場合もある(原敬記念館、『原敬日記』など)。
外務次官、大阪毎日新聞社社長、立憲政友会幹事長、逓信大臣(第11・16代)、衆議院議員、内務大臣(第25・27・29代)、立憲政友会総裁(第3代)、内閣総理大臣(第19代)、司法大臣(第22代)などを歴任した。
『郵便報知新聞』記者を経て外務省に入省。後に農商務省に移って陸奥宗光や井上馨からの信頼を得た。外務大臣時代には外務官僚として重用されたが退官。立憲政友会の発足に参加して政界に進出。1918年(大正7年)に総理大臣に就任。平民であり、爵位をもたなかったことから「平民宰相(へいみんさいしょう)」と渾名された。1921年(大正10年)11月4日、東京駅で暗殺された(原敬暗殺事件)。
原家は近江浅井氏の流れを汲み、江戸期に入ってから南部氏に仕えた家系である。祖父の原直記は盛岡藩家老、父の原直治は盛岡藩側用人を務めた。原家の禄高は、父の原直治が家督を相続した時点で227石。1856年3月15日(安政3年2月9日)に父直治42歳・母リツ32歳の子として生まれ、健次郎と名付けられた。慶応元年(1865年)に直治が没し、家督を継いでいた兄平太郎はわずか12歳であった上に、戊辰戦争以降の盛岡藩の苦境もあり家禄が10分の1まで減らされたため、生活は一気に苦しくなった。リツは菓子商売などで生計を立てることになった。原の上京費用もこうして捻出したという。
明治3年(1870年)1月、盛岡藩の藩校「作人館」に入った。翌年12月には上京し、那珂梧楼の私塾を経て旧藩主盛岡藩は、7月に他藩に先駆け廃藩となっている。南部氏が運営する共慣義塾に入学したが長く続かず、旧会津藩士岸俊雄の私塾苟新塾に移った。しかし盛岡の家が盗難にあい、学費に困った原は明治5年(1872年)7月に一旦郷里に戻った。この際兄弟全員が改名し、健次郎も「敬」とあらためた。これは『近思録』からとったもので、自ら選んだものであった。9月には海軍兵学寮を受験するが失敗し、冬にはフランス人宣教師が運営する食費と宿泊費が無料のラテン学校に移った。翌明治6年(1873年)4月には受洗し、「ダビデ」の洗礼名を受けた。また横浜で活動していたフェリクス・エヴラール神父のもとに居を移し、互いに漢書やキリスト教書を教えあった。翌年から布教活動に加わり、1年間新潟に滞在した。
1875年(明治8年)5月、エヴラールと別れて原は盛岡に戻った。当時原家は家禄を奉還し、その際に受けた一時金をもとに養蚕を手掛け、再び原を遊学させる余裕が生まれていた。再度の上京に伴い、原は分家して戸主となり、平民籍に編入された。分家の理由は明確にされておらず、原の嗣子原貢は養子縁組を断るため、前田蓮山は戸主となれば徴兵を逃れられるからではないかとしているが、あえて平民を選ぶ理由は明確ではない。原は「分家帰商」分籍した際の戸籍謄本が記念館に保存されており、そこには(士族ではなく)士農工商の「商」と記載されている。と手記に残し、後年にも宿帳に「岩手県平民」と大書して悦に入っていたという。
再度上京した原は箕作秋坪の英学塾三叉学舎で学び、1876年(明治9年)、司法省法学校を受験し、受験者中2番の成績で合格した。在学中も101名中10位と成績は良かったが、1879年(明治12年)2月に放校処分に遭っている。寄宿舎の待遇改善を求めた行動に対する処分に抗議したこと(賄征伐)が理由とされている。同時に放校されたメンバーの陸羯南・福本日南らとともしばらくは自堕落な生活を送っていたものの、中江兆民の仏学塾でフランス語を学びつつ、民権派の新聞『峡中新報』に「鷲山樵夫」の筆名で寄稿することで生計を立てるようになった。
11月、原は郵便報知新聞社に入社した。入社当初は翻訳を担当していたが、1880年(明治13年)頃からは論説記事も手掛けるようになった。原の主張は漸進的な民権拡張を求める官民調和論であり、急進的な民権論には批判的な、福沢諭吉系の言論人であった。1881年(明治14年)5月には官僚の渡辺洪基が全国周遊旅行に出ることなり、原は同行を強く要望して随行することになった。この133日間の遊説旅行の中で原は地方の政治・産業の実態を観察することとなり、その模様を新聞に連載した。しかし明治十四年の政変で大隈重信派が政府を離脱し、福沢の政府への影響力も大きく減退したことで、原の主張も次第に変化を見せ始めることとなった。そんな中で大隈派が郵便報知新聞社を買収、矢野文雄を社長に据え、犬養毅・尾崎行雄らが社に乗り込んできた。原の上司であった栗本鋤雲も退社し、居場所をなくした原は、1882年(明治15年)1月26日に退社を紙上で宣言し、会社を去った。
退社後の原に目をつけたのは井上馨であった。井上は大阪で政府系の広報を強めるべきと考えており、そのための人材として適任と思われたのが原であった。原は4月24日に発刊された大阪の政府系紙『大東日報』の主筆に就任して一躍高給を得ることとなり、大阪財界とも強いパイプを持つようになった。またこの直前に発足した立憲帝政党にも入党している。しかし10月には路線を巡って原と幹部が対立し、7か月で『大東日報』を離れることになった。
10月末に帰京した原であったが、3週間後には旧友渡辺修一郎の紹介で外務省御用掛として官僚の道を歩むこととなる。当時外務省ではフランス語を使える人材が不足しており、外務卿の井上馨にとっても原は貴重な人材であった。1883年(明治16年)7月には太政官文書局の勤務を兼職し、官報の創設に携わるようになる。また民権派が優勢であった地方への政府巡回員の派遣を提案して認められ、10月から中国地方・西海道への巡察を行った。
しかし11月になるとフランスと清の関係が悪化し、情報収集のため呼び戻された原は天津総領事として中国に派遣された。この際には薩摩出身の工部省大書記官中井弘の娘貞子と結婚し、藩閥グループの一員として迎えられることとなった。原は1884年(明治17年)に発生した清仏戦争に関する情報を多数報告し、その高い能力を示した。1885年(明治18年)には甲申政変の影響で悪化した日清関係の修復のため、伊藤博文と李鴻章の交渉が天津で行われることとなった。この天津条約締結交渉の中で原は伊藤の高い外交的技量に感銘を受け、また伊藤も原の高い情報収集・分析能力を認めることとなった。
伊藤の帰国後まもなく原も帰国を命じられ、パリ公使館の書記官への就任を命じられた。1886年(明治19年)1月13日にパリに赴任したが、語学力の低さを認識していた原は1年間を勉強期間として公務を抑えるよう要望して認められた。しかし駐仏公使の蜂須賀茂韶はフランスのほか4カ国の公使を兼摂して極めて多忙であったため、原は事務作業のほか公使代理としても活動せざるを得なかった。明治20年(1887年)には事務能力が高い田中不二麿公使が着任し、兼摂国も2カ国となったため、原の負担は大きく軽減された。余裕ができた原はパリ政治学院の科目履修生として国際公法を学び、フランスに呼び寄せた妻の貞子との旅行に出かけることもできるようになった。
1889年(明治22年)4月、帰国した原は農商務省参事官となった。これは外務大臣の大隈重信が原を嫌っており、農商務大臣となった井上馨が引き取ったためである。しかし農商務省の有力官僚であった前田正名と対立し、思うように活動を行うことはできなかった。1890年(明治23年)5月、陸奥宗光が新たな農商務大臣となり、大臣秘書官兼参事官となった原と協力して前田派の一掃にかかった。また狩猟規則の制定、富岡製糸場の払い下げなどに関わっている。1892年(明治25年)、陸奥が大臣を辞職すると、原もこれに従って辞職した。外務省や農商務省はポストを示して引き止めたものの、当時伊藤が政党結成のために動いており、原は陸奥がその中心人物となると見ていたためであった。7月に第2次伊藤内閣が成立し、陸奥が外務大臣になると原は通商局長として外務省に復帰した。原は領事裁判権の撤廃や外務省改革に従事し、外務省の機構改革と外交官試験の導入を達成した。
1895年(明治28年)には外務次官となり、病気で体調を崩していた陸奥に代わって事実上の外相として活動したが、たびたび高熱を発して病床についた。1896年(明治29年)6月には陸奥の辞職が認められ、原は駐朝鮮公使となった。しかし10月に第2次松方内閣が成立し、大隈重信が外務大臣となったため、方針が合わない原は辞職を決意して帰国、1897年(明治30年)2月23日に正式に後任が決まって離職した。また1896年(明治29年)11月には妻貞子の不貞が発覚し、別居。盛岡から上京してきた母のリツ、姪の栄、妾の菅野浅と同居するようになった。
明治28年8月、原は『大阪毎日新聞』の編集総理(編集長)として招聘され、年俸5000円という破格の待遇で編集長を務めることとなった。原は一食15銭の牛肉弁当を食べて毎日遅くまで働き、「ウシベン」という渾名で呼ばれた。1898年(明治31年)9月には社長に就任、速報性より正確性を重視した原体制の下で、年2000万部程度であった同紙は一年で年900万部ほど部数を伸ばし、最終的には3倍の部数となった。一方で中央政界復帰を忘れてはおらず、毎月のように上京しては政界要人と連絡を取っていた。
1898年(明治31年)6月、伊藤は首相を辞任し、政府与党となる政党結成に向けて準備を進めていた。原は伊藤とは疎遠になっており、むしろ山縣有朋とよく会っていた。しかし官界・財界関係の両者にパイプを持つ原を井上馨が重視し、また西園寺公望とも親しかったことで、原は伊藤の新党結成の事務作業をほとんど手掛けるようになった。
1900年(明治33年)5月、立憲政友会が成立したが、原の名前は公表された創立委員の名前になかった。これは大阪毎日新聞の社長を辞任するにあたって、後継とされた大隈系の矢野文雄に原が不満を示し、その案を撤回させるまで社長の座にとどまったためである。10月には第4次伊藤内閣が成立したが、入閣を期待していた原は閣僚に選ばれず、伊藤を「意志薄弱」と非難している。原は大阪毎日新聞の社長辞任と同時に政友会の総務委員に任じるよう要求し、受け入れられなければこれを公表すると西園寺に迫り、12月19日に総務委員兼幹事長に任じられた。
12月21日、原は星亨の辞職に伴い逓信大臣に任じられた。原は鉄道敷設法の改正に取り組んだが、貴族院の抵抗により法案提出を断念した。また財政健全化を主張する渡辺国武大蔵大臣と対立し、1901年(明治34年)5月には伊藤首相と渡辺蔵相が辞職した。内閣は崩壊したが、渡辺と正面から衝突したことは、原の名声を高めることにつながっている。
1901年(明治34年)6月、桂太郎が政権を握って組閣し(第1次桂内閣)、政友会は野党となった。原は政友会立て直しのために奔走し、伊藤を説得して総裁の座にとどめた。また総務委員のうち5名を常務員とするなどの改革を行い、自らもそのメンバーとなった。しかし6月21日に星亨が暗殺され、さらに伊藤が洋行するなど、大きな柱を失った政友会は動揺していた。その状況で松田正久・尾崎行雄が桂との取引に失敗して威信を失うなど危機を迎えた。
1902年(明治35年)の第7回衆議院議員総選挙では、盛岡市から出馬し、前市長の清岡等を抑えて初当選した。原が盛岡で支持を広げた要因として、しばしば盛岡につながる鉄道線の問題があると指摘される。一方で、原自身は選挙戦の中で地元への利益誘導に言及することには消極的であった。明治36年(1903年)の第8回衆議院議員総選挙では全市が一致して原を支援する決定が行われ、以降7回の総選挙でほぼ無投票当選を続けることとなる。しかし政友会内部では伊藤と党人派の対立が激化し、原と松田は伊藤を支えつつ党の分裂を防ぐために苦慮していたが、逆に疑心暗鬼となった伊藤から辞職勧告を突きつけられる有様であった。7月に伊藤は枢密院議長に任ぜられ、西園寺を後継総裁に指名して党を去った。
1904年(明治36年)7月15日、政友会は西園寺を総裁、原と松田を筆頭幹部とする体制で再スタートをきった。しかし1904年(明治37年)に日露戦争が開戦したため、政友会や憲政本党は政府協力姿勢を明言するなど政治状況は大きくかわった。3月21日、原と松田は総務委員を辞任し、大阪で過ごすようになった。一方で戦争終結後には政友会内閣を実現させるため、桂と密約を結び、政権樹立の準備を進めていた。1905年(明治37年)には陸奥の次男が養子として入った古河鉱業(現:古河機械金属)の副社長となり、翌年の内務大臣就任まで続けている。
1906年(明治39年)1月7日、第1次西園寺内閣が成立し、原は内務大臣となったが、桂の影響力が強く残り、純粋な政友会内閣とは呼べないものであった。原は警視総監を首相直属から内務大臣直属に変更するなどの警察改革、また古参の藩閥官僚や知事を退け、若手を登用することで省内や地方の改革を行った。原は若手との意見交換を頻繁に行い、また会食に機密費を使わないなど身ぎれいであり、その手法は「デモクラティック」と呼ばれたが、午後から登庁し、夜まで勤務することには不満も持たれていた。一方で地方改革の目玉であった郡制廃止は山縣派の強い貴族院や憲政本党の反対によって失敗した。しかし政策をもって山縣派と戦う姿は、これまで陰険な政治家と見られていた原自身に対する支持を広範なものとすることにつながった。
1908年(明治41年)6月27日、西園寺は病気を理由に辞意を原らに伝えた。原は続投を求めたが、西園寺は受け入れなかった。原による内務省と地方の掌握は、勢力均衡を旨とする元老にとってはやりすぎと映っており、西園寺も元老の支持が失われていたことを感じていた。原は西園寺に対して不満を持ち、伊藤に最接近して西園寺への愚痴を漏らしている。またこの年の1月には、長年原を支えた浅と入籍している。
8月24日からはヨーロッパとアメリカを巡る外遊に出た。1909年(明治42年)2月18日に帰国した。4月頃から桂は政友会に政権を譲る打診を行い始め、桂が次の首相は西園寺であると明言し、政友会が公然と桂内閣を支援する体制が生まれた(桂園時代)。
1911年(明治44年)8月30日に第2次西園寺内閣が成立した。西園寺は原に大蔵大臣への就任を求めたが、原はこれを拒絶し、日本銀行総裁を務めた山本達雄を推薦した。原が大蔵大臣を忌避したのは予算削減の当事者であり、党人からの要望を退けなければならないポストは、党人からの支持を失わせる危険性が高かったためである。原は内務大臣となり、鉄道院総裁を兼任した。原や各部大臣はインフラ整備のために政府支出を拡大するべきであると考えていたが、財界と大蔵官僚の影響で財政健全化のため緊縮財政をとるべきと方針転換した山本と対立するようになった。西園寺の調停で各省の予算要求は停止されたが、原は鉄道敷設予算が復活されなければ辞職すると迫り、西園寺と激しい口論となった。しかし明治天皇が山本を支持していることを知っていた西園寺は折れず、原に行政改革のため、各省の調整を行う役割を与えた。原は不満であったが、内閣崩壊を防ぐためこの役割を果たすこととなった。
1912年(明治45年)5月の第11回衆議院議員総選挙で政友会は大勝し、行政改革の旗振り役となった原の存在は大きなものとなり、メディアで大きく取り上げられることも増えていった。西園寺内閣は原の内閣であると形容され、また先輩格であった松田正久をも上回る存在であると見られるようになり、「政友会の太刀山」と評された。また批判も大きくなり、特に早稲田系の立憲青年党の機関誌などでは「原を政界から葬るべし」「原敬は明智光秀なり」といった煽情的なフレーズで批判が行われた。
7月30日、明治天皇が崩御し、大正天皇が即位した。内閣は大喪儀のため忙殺されたが、陸軍では二個師団増設問題によって上原勇作陸軍大臣が突き上げられるようになった。この背後には倒閣を狙う薩摩閥のほか政界復帰を狙う桂の策動があったが、世論の支持があるとみた内閣は、あくまで二個師団の増設を拒み、行政改革を貫徹する構えを見せた。12月2日、上原陸相は辞表を提出した。元老筆頭で上原の庇護者でもある山縣有朋は、自派の寺内正毅と政友会を連携させた内閣を目論んでおり、この時点で政友会と対立することは望んでいなかった。元老会議は西園寺を慰留し、政友会内部には長州以外からの陸相を迎えるべきであるという声もあったが、西園寺や原はこれを拒絶し、内閣総辞職を選んだ。
1912年(大正元年)12月21日、第3次桂内閣が成立した。しかし桂の思惑とは違い、桂を「閥族」山縣の手先と見ていた世論の大きな反発を受けた。桂は自分を支持する政党が必要であると考え、新党設立の準備と政友会の切り崩しを図った。しかし新党同志会には100名に満たない議員しか集まらず、政友会を始めとする護憲運動に対抗するため、桂は大正天皇に頼った。1913年(大正2年)2月9日、大正天皇は西園寺に対し、事態の収拾を求める勅語を発した。西園寺は勅語には従わざるを得ないとしたものの、党員に対しては行動の自由を与えた。原と松田は勅語に従う方針を立てていたが、尾崎行雄を中心とする桂内閣打倒の動きは止められなかった。2月11日に内乱を恐れた桂は総辞職を決断したが、西園寺が勅語に違背したとして謹慎したため、政友会内閣の成立は困難であった。西園寺と薩摩閥は薩摩藩出身の大物海軍大将山本権兵衛の擁立を提案し、山縣もそれを受け入れた。山本は原と松田を入閣させて政友会の支持をとりつけようとしたが、原は首相・外相・陸海相以外の閣僚を政友会に入党させるという条件を出した。これにより高橋是清・奥田義人・山本達雄といった閣僚が入党し、党人からは原が内務大臣、松田が司法大臣、元田肇が逓信大臣として入閣する第1次山本内閣が成立した。しかしこれを薩摩閥との妥協と見た尾崎らは離党し、原に対する批判も高まった。原の自宅には100人近い群衆が集まり、政友会の壮士とにらみ合いとなる事件も起きた。
山本内閣は「閥族」の影響力を削ぐ政策を実行することで、世論からの支持を回復しようとした。6月には軍部大臣現役武官制を改正し、予備役でも軍部大臣に任用できるようにした。また8月1日には文官任用令を改正し、大卒者の文官高等試験免除、次官の資格制限免除を達成した。原は当初次官のほか局長・知事の資格制限も免除するよう求めていたが、枢密院の反対のため、次官のみに絞った。しかし枢密院の伊東巳代治はこれをも撤回させようとしたため、原が新聞にリークし、また山本首相が強く要請したため枢密院側が折れたものである。山本首相の政治力によって、懸案であった行政改革が進んだことで山本内閣は世論の支持を回復した。また官僚界からも政友会に対する支持が高まり、床次竹二郎・水野錬太郎・安楽兼道・岡喜七郎といった高級官僚が現職のまま政友会に入党し、官界にも政党の影響力が強まっていった。
一方で西園寺は政友会の後継総裁を原にするべく準備を進めていたが、大正政変で人気を落とした原は、一旦松田に総裁を務めさせるよう進言していた。原と松田は閣僚を辞して党務に専念したい意向を山本首相に伝えていたが、山本は強く慰留した。また原は松田と同時に辞職することを望んでいたが、松田が胃がんとなり、松田夫人が現職のまま死なせたいと望んでいたこともあり、二人は内閣にとどまり続けた。しかし1914年(大正3年)に海軍軍人の贈収賄が発覚(シーメンス事件)、内閣は厳しい攻撃を受けることとなった。また新聞記者が政友会の壮士や警官に暴行を受けたと訴え出たが、原はこれらの事実関係を完全に否定し、謝罪を拒んだ。こうした原のはねつけるような答弁は野党の攻撃対象となり、自動車が群衆に襲撃されるなど、厳しい批判が起こるようになった。原は事態を収拾するため、山本首相を退陣させ、自ら組閣する計画を立てた。しかし元老山縣は山本首相の意見を聞かず、非政友会内閣の樹立を目指した。徳川家達・清浦奎吾といった候補者の内閣は成立せず、山縣と井上馨は大隈重信を奏薦した。大隈の与党は立憲同志会・中正会であり、政友会は野党としてこれに対峙することとなった。
総裁不在の中、原は衆目の一致する政友会の第一人者であったが、なおも強い反発が残っていた。原は西園寺からの後継指名も一旦断り、党幹部からの一致した支持を取り付け、十分に正当性を確保できる形で後継者としての立場を確保した。6月18日、本部で開かれた臨時大会において、正式に第3代立憲政友会総裁に就任した。
大隈は新聞を利用し、元老との対決色を全面に押し出して人気を集めた。一方で原は元老側にも接近し、松方正義とは連携を取れたもの、井上馨は反政友会の立場であり、また山縣も政党嫌いであった。しかし大隈が営業税廃止などの人気取り策に出たことと、元老に無断で第一次世界大戦への参戦を決めたことで、山縣・松方は大隈内閣批判の姿勢を鮮明にした。これを受けて原は山縣のもとに足繁く通うようになり、信頼関係の醸成に努めたが、大隈が二個師団増設の方針を決めたため、山縣と連携を取ることもできなった。
1915年(大正4年)3月25日、第12回衆議院議員総選挙が行われた。大正政変以来政友会は地方で不人気であり、また井上が大隈支持を働きかけたことで地方財界も政府支持となったため、政友会は候補者擁立にも支障を来すようになった。大隈は自ら全国に遊説旅行にでかけ、閣員も総動員した大規模な選挙活動を行った。これに対して原は本部にこもりきりであり、対抗できる政策も打ち出せなかったため、十分な支持拡大ができなかった。これに加えて大浦兼武内務大臣による強力な選挙干渉が行われた。選挙で政友会は選挙前の184議席から106議席と大きく議席を減らし、大物幹部も落選するという大敗を迎えた。政友会内部では選挙の敗因は大浦内相による選挙干渉であるという認識が強く、原の責任問題とはならなかった。原は若手の議員を幹事に登用し、また官僚出身の議員を政務調査会に入れ、シンクタンクである政務調査室を設置することで政策提言能力を高めた。また6月の議会では立憲自由党系の政党総裁として初めて演壇に立ち、立憲同志会総理である加藤高明外相と激しい論戦を繰り広げた。
大隈内閣は大正天皇の即位礼が終わった後に退陣するという合意を元老側と行っていたが、世界大戦と中国情勢を理由に存続を続けた。1916年(大正5年)になると後継首相の座を巡って暗闘が続いた。原は内閣が存続すればするほど大隈らの人気が下がることを見越し、待ちの姿勢を続けた。
1916年(大正5年)10月9日、山縣の奏薦で寺内正毅が首相となり、寺内内閣が成立した。山縣は寺内を同志会と連携させるつもりであった。しかし寺内は戦時であるため挙国一致内閣をとるべきであると主張し、同志会との連携を断った。また政党員の入閣は山縣らによって阻止されたため、内閣は超然主義の非立憲内閣として世論から糾弾された。また同志会は非政友会系の諸派と連合して憲政会を設立し、議会の最大勢力として政府を攻撃した。内務大臣の後藤新平は政友会の助力を得るため、政友会党員であった水野錬太郎を次官とし、実質的な内務大臣とした。選挙管理を行う内務省が実質的に政友会の影響下にあることで、原は解散総選挙を急ぐこととなった。また寺内内閣も憲政会の削減を目標とし、憲政会への攻撃と政友会・立憲国民党への援助を行った。国民党は政府からの資金援助を受けたが、原はこれを断っている。1918年(大正7年)4月20日の第13回衆議院議員総選挙で、政友会は過半数には及ばなかったものの163議席を獲得、対する憲政会は大敗した。
原は議会でも是々非々の対応を取り、義務教育費の国庫補助など政友会の政策を実現していった。また7月16日には外交調査会が設置され、政党指導者である原と国民党の犬養毅もメンバーとなった。原は大陸に対する積極関与やシベリア出兵には反対であったが、独断で英仏に出兵を約束した本野一郎外相には辞任を求めず、米英仏との関係を維持するよう求めた。
8月になると米騒動が勃発、寺内首相は辞任の意向を固めた。後継首相奏薦に当たる山縣に、側近の清浦奎吾は衆議院・貴族院・枢密院と良好な関係にある原しかいないと強く勧めた。山縣は諦めきれずに西園寺に首相就任を要請したが、西園寺も原を推薦した。ここに至って山縣も観念し原を後継首相として奏薦した。
1918年(大正7年)9月27日、原のもとに首相就任の大命が下った。新聞各紙は各方面からの人材を集めた内閣となると予想していたが、原は党幹部から人選の一任を取り付け、西園寺のみと相談して閣員を決めた。事前の構想では外務大臣として牧野伸顕、法務大臣として平沼騏一郎の入閣も検討していたが両名は断った。法務大臣は原が当面兼任し、外務大臣は西園寺が珍田捨巳駐英大使の名を挙げたものの、原は官僚時代の同僚であった元駐露大使内田康哉を選んだ、また文部大臣候補であった元田肇は内務大臣を望んで文相を拒否したため、中橋徳五郎をこれに変えた。陸軍大臣は山縣系の田中義一、海軍大臣には寺内内閣から引き続き加藤友三郎をあてた。9月29日には原内閣が正式に発足した。軍部大臣および外務大臣の内田を除く閣僚のすべてが政友会党員であるという、初の本格的政党内閣であった。
首相就任前および就任直後の原に対する民衆の期待は大きく、特に故郷盛岡ではかつて朝敵とされた地からついに首相が生まれたと、盛大な祝賀行事が行われた。また「平民宰相」と渾名され、大正デモクラシーの最中でこの言葉は流行語となった。原の肖像と「平民宰相原敬先生」という文言が描かれた置き薬の箱が配られたり、「平民食堂」「平民酒場」が各地に開かれたりした。新渡戸稲造は原の首相就任により階級的道徳の時代が終わり、国民的道徳の時代が訪れたと評した。吉野作造は国民の期待と信頼が原内閣を生み出したと評し、憲政会の加藤高明ですら「憲政の進歩」であると評価せざるを得なかった。海外の新聞でも平民でありながら実力者である原の内閣は民主主義・議会主義の拡大につながるであろうという好意的な評価が寄せられた。また新聞各紙では閣僚の人選も公平であると高評価であった。一方で原は「あまり期待しても期待外れになる」と周囲に漏らしていたという。
原内閣が最初に着手したのは物価の安定であった。当時第一次世界大戦による好景気の影響で、名目GNPは1914年から1918年で2.5倍に成長しており、消費者物価指数は1.66倍となっていた。原内閣は外米の輸入拡大に踏み切ったほか中国米50万石を買い入れ、寺内内閣崩壊の原因となった米価の安定を実現した。12月27日から開催された第41回帝国議会では「四大政綱」と呼ばれる4つの政治目標を掲げた。それは教育の改善・インフラの整備・国防の充実・産業貿易の振興であった。高橋是清大蔵大臣は大戦終了後の不景気に備え、国内の利潤を公債という形で集め、国内外の公共事業に投資することで景気を下支えし、経済を発展させるという方針を取った。これまで議会で首相は一人称として「本大臣」を使うのが通例であったが、原は「私」を使用して質問に応じることで、さすが平民的と評判を取った。また原内閣の成立をうけ、長らく山縣派の勅選議員が勢力を張っていた貴族院にも変化が起きた。旧諸侯・公家の議員が山縣派に反発して政友会と提携するようになり、これまで衆議院と対立状態にあった貴族院でも過半数を抑えられるようになった。これは「両院縦断」と呼ばれたが、貴族院にチェック機能を期待していた世論からは必ずしも歓迎されなかった。