プロレスラー
戦いを見せる職業であるため、現実を見た場合、心身ともに酷使した結果の職業病を抱える者が大半である。常人の数倍の治癒速度を持つと豪語する者もいるが、首、膝、腰などに慢性化した持病を抱えている者が多い。特に、空中殺法を得意とするレスラーは、持病の進行が速いと言われる。
度重なる手術と激戦の結果、肘や膝が正しく曲がらなくなってしまった者や骨折したまま試合を続け自然治癒したが歪んだ形で骨が癒着した者もいる。一方、プロレスラーの頸椎には旺盛な骨形成機能があることが示唆されている。プロレスラーの骨形成性変化は椎体腹側に生じる頻度が高く、受け身の際に頸椎にかかる負荷に対して抗力を高めていると考えられる。
巨漢レスラーの場合は、特に体を支える下半身の関節部に持病を持つ者も多い。しかし、巨漢であるために投げられる回数が少なく、自己管理の下で大きな負傷をほとんどしなかったジャイアント馬場のようなレスラーも存在する。巨漢プロレスラーの場合は、慢性的な内臓疾患を抱える者も多い。ビッグ・ショーはインタビューで「長生き出来ないことは覚悟している」と述べている。
一般的な健康保険や生命保険に加入できない、加入できても保険料が極めて高いことが珍しくない。また、加入できたとしても業務(プロレスの試合・練習)に起因する傷病については適用外という契約であることも多い。そのため、フリーの者はもとより団体所属の人気レスラーでも、契約内容によっては病気や負傷での長期戦線離脱は事実上の無収入状態に直結する。そのため、試合ができなくなって経済的に窮したという話は、著名なプロレスラーであっても過去に幾らでも聞かれるものである。
健康面で大きな問題を抱えていても、経済的事情などからそれを隠して無理をして試合出場を続ける者も多く、倒れたときには手遅れ、あるいは選手として再起不能であったというケースも存在する。
ジュニアヘビー級などの軽量級からヘビー級へ転向したプロレスラーの中には、大柄な相手との過酷な試合や無理な肉体増強、或いは長年の痛み止め(ペインキラー)の副作用などの末に心身を故障して引退に追い込まれるケースが多い。元々上背が低く肉体増強によって体重をヘビー級に乗せたレスラーほど、頭から投げ落とされる危険な技を元々ヘビー級であった長身なプロレスラーと比べて受けやすいため、脳へのダメージが蓄積して深刻な障害を呈する場合もある。この極端な例がクリス・ベノワの最期の事件であり、ベノワの死後病理解剖に当たった医療専門家らは、ベノワの事件は慢性的な外傷性脳損傷が原因という見方を示し、実際に専門家チームはベノワの脳の状態について「85歳程度のアルツハイマー患者の脳に酷似していた」と述べている。
世界のプロレスラー189人について検討した結果、死亡時平均年齢は56.3歳と若く、プロレスラーは早死にする傾向が明らかになった。単純な比較はできないが、この年齢は大阪のホームレスの死亡時平均年齢56.2歳に匹敵する。年齢を押し下げる要因は自殺、不慮の事故、心疾患である。
プロレスラーとしてはまだまだ働き盛りであるはずの50歳以下での突然死も多く見られ、筋肉質の体型が多いことから筋肉増強を目的にステロイド薬を使っている為であるという報道も多い。ただし引退しても60歳前後で亡くなるケースも多い。対して、日本のプロレスラーの場合はガンなどによる死亡が一番多く記録されている。また、日米共通して言えることとして、最晩年には肝硬変や糖尿病に苦しめられていたと伝聞される者が少なくない。
日米問わずプロレスラーはその職業上の特徴として長期間の巡業が多く、日々の食生活とハードトレーニングでその逞しい肉体を作ったり、外食にしてもプロモーターなどとの会合や後援者、タニマチへのサービスなどが少なくないという意味では食事も仕事の一環であるため、肉類への偏りや暴飲暴食、飲酒過多などの問題があると考えられている。
実際、過去に報道されてきたプロレスラーの死のほとんどは試合中の事故に起因するものではなく、まだ激しい肉体労働の商売であることを考えれば、現実的に見れば食生活の面の問題が大きい状況が伺われる。
WWEでは、1987年よりコカイン・ヘロインなどの麻薬に関する検査を所属選手に対し行っている。また、2000年代に入り一時薬物が原因と見られる所属選手の死亡事故が相次ぎ、中にはエディ・ゲレロなどのスター選手も含まれていたことから、2006年より所属選手に対し定期的にドーピング検査を実施している。これらの検査の結果、問題が発覚した場合には契約を打ち切られ解雇される場合もある。
しかし、このような検査を導入しているプロレス団体は世界的に見ればごく一部であり、依然多くのプロレス団体においてプロレスラーの健康、肉体面の管理がなおざりにされて、各所に薬物の影響の影がちらついていることは否めない。
観客の熱狂を呼ぶ試合を見せることが仕事であるため、真剣勝負以上に命を危険に晒す者もいる。試合中の技の失敗による事故により、死亡したプロレスラーもいる。また、オーエン・ハートのように、試合前のショーの演出上の事故で死亡した例もある。
時代が下るに従い、試合中の演出の為に頭から落とす危険な技が増えてきたことも一因として挙げられることがある。特に女子プロレスではこの傾向が強く、プラム麻里子が死亡した折には元同僚のダンプ松本がマスコミに「最近危険な技が増えてきていて、いつも危ないと思うことがある、いくら体は鍛えられても頭だけは鍛えることができない」と告発していた例もある。男子プロレスにおいても例外ではなく、三沢光晴が長年の首へのダメージが蓄積した結果、首が曲げられないほどの骨の変形を負い、最期には今日では比較的普通の技であるバックドロップで頸随離断の致命傷を負って死亡した事故は業界のみならず、一般社会にも大きな衝撃を与えた。
ハヤブサや片山明のように、試合中の事故で廃業せざるを得なくなった者、日常生活に支障を来すほどの障害や後遺症を負う者もいる。
鑑賞に耐えうる体を作るため、ステロイド薬を代表とした筋肉増強剤を用いる者もいる。前述の持病の痛みを緩和させるため鎮痛剤を常用する者、長時間の移動に伴うストレスからアルコールや薬物の依存症となる者もいる。薬物を原因とする後遺症に悩まされる者、過剰摂取による死亡事故などもある。
かつて全米各州にローカルのプロレス団体が群雄割拠して州内各地で興行を打っていた時代は、移動中の自動車事故・飛行機事故によって死亡したり重傷を負い引退に追い込まれた例が多かった。アドリアン・アドニス、ジョニー・バレンタインなど。
練習生が道場での練習中に死亡したこともある。近年ではジャイアント落合がWJプロレスの出稽古の事故で死亡している。また、近年乱立しているローカルインディー団体では訓練・医療体制が杜撰なまま一般社会人を危険な大技の練習に参加させ、結果的に死亡事故に至ったケースもあり、事故の加害者となった菅原伊織が練習会場の責任者であった佐野直共々遺族から刑事告訴された例もある。
生命保険の掛け金が一般人とは異なる。
近年の男子プロレスラーはピークを迎えるのが平均して30代前半と、競技スポーツを行う選手に比べ若干高い。これは、野球やサッカーなどと比べアマチュアがなく、身体的能力よりも表現力や集客力などプロレスラーにとって重要な能力の醸成にはある程度の期間が必要となるためである。デビューが早い者や秀でた才能を持つ者はこの限りではない。
身体的な負担は大きいが、現役選手として長い間活動出来ることも特徴。投げ技や飛び技を抑えたファイトスタイルにして、50歳を超えて現役を続けている者も多い。これはプロレスが相手の肉体を破壊する真剣勝負である必然性が無いことに起因する。他競技では引退するような年齢であってもジャイアント馬場、ラッシャー木村、アブドーラ・ザ・ブッチャー、ジプシー・ジョーなど還暦を超えても継続してリングに上がるプロレスラーもいる。肉体が衰えても、Tシャツなどを着用して体の緩みを隠して試合をするプロレスラーは多い。肉体をきちんとビルドアップして試合に臨むプロレスラーも数多く存在している。
統一機関によるライセンス制度が無いため、成績不振や試合内容の低下などを理由にした強制引退制度が存在しない。年齢制限も無いことから、女子プロレスのアイスリボンなどでは小中学生が試合を行っている。また、ローカルインディー団体の中には、一般人とほぼ変わらない人間をプロレスラーとして興行に参加させている場合もある。
プロレスラー廃業の要因としては、上述したような職業病の慢性化などの肉体面の損耗の問題が多いが、一方、移動と興行を頻繁に繰り返し続ける典型的な旅商売であり、家を空けることが多いため、家族関係が崩壊して離婚する者や子供の非行など家庭面での問題を抱えて、表向きはまた別であっても、これが最大の原因となる者も少なからず見られる。
肉体的にはまだまだ続けられても、自身の将来の健康面への不安、少なからぬプロレス団体がプロレスラーの健康管理を軽視していることへの不安、家族との時間を大切にしたいという理由で廃業する者もいる。
一度はリングから完全に離れて、プロレス団体のフロントや他業種(芸能界など)に転じた元プロレスラーであっても、話題作りの一環やチャリティーなどを目的としてワンマッチ、数試合限定でリングに復帰することは珍しくない。近年の代表例は坂口征二など。中にはダンプ松本のように後に第一線に完全復帰する場合もある。
他方でベテランプロレスラーの場合は、上述したようなショーマンシップを重んじる考えから、廃業を機に「衰えた姿(あるいは病身)を見せたくない」として表舞台やマスコミには全く姿を見せなくなる人物は珍しくなく、長い間情報が途絶え、数年ぶりのニュースで名前を聞いたらそれが訃報であったという人物も見られる。強さを誇示することで身が立つ世界で生きてきた人物たちだけに、現役プロレスラーと同様に、引退後でも闘病や療養の事実が公になることを嫌う元プロレスラーも少なくない。
試合中、練習中、移動中の不慮の事故で脊椎損傷などのプロレスラーの職業生命を絶たれるほどの重い身体障害を負い、引退を余儀なくされた人物の場合には、心配してくれるファンへの状況報告や御礼、事故などで同様の障害を負って苦しむ人々への激励などという意味を込めて、敢えてマスコミの前に懸命にリハビリを続ける自身の姿を見せる者もいる。
日本のプロレスには統括的なプロレス団体が存在せず、ステップアップとなるカテゴリー、リーグ制度も存在しないことから、日本相撲協会に見られるような引退後の職業の受け皿となるような組織も、プロ野球やJリーグ、モータースポーツに見られるような学生による競技組織や下位カテゴリーへの指導者としての就職といったケースも見受けられない。ボクシング等の他の格闘技に見られるような興行団体から独立した道場がほとんど無く、プロレス団体所有道場で養成が行われる形態が採られるため、プロレスラーとしての経験を生かして指導の立場に立てる機会自体がプロレスには極めて少ない。比較的大きなプロレス団体の場合にはプロレス団体の職員として再雇用されたり、坂口征二のように社長など役員を兼任するプロレスラーが、その役職に専念するケースもあるが、プロレス団体の崩壊により、現役継続の岐路に立たされた場合には、失業と同様の状態となってしまうケースも少なくない。
一部のプロレスラーはアントニオ猪木やアニマル浜口、風香のように引退後に自らプロレス団体や道場を起こしたり、小橋建太のようにプロモーターに転じたり、実業家やタレントや政治家への転身、或いは料理店を起こしたり家業の継承により引退後の生活を安定させるケースもあるが、元々経営感覚に乏しい者や一般の社会生活に適応できなかった故にプロレスラーへの道を選択した経緯を持つ者、ギャンブル等に傾倒する癖のある者に至っては引退やセミリタイヤ後に完全に生活が破綻してしまうケースも見られて、最悪の場合には剛竜馬のように生活苦から犯罪を犯してしまったり、アダルトビデオに出演して家庭が完全に崩壊してしまうケースに至る場合もある。
そのため、健康上や肉体的な問題から当に現役を務めるには無理がある年齢となっても、定職が見つけられないままローカルインディー団体を転々としながらリングに上がり続けざるを得ない元メジャー団体所属プロレスラーは近年しばしば見られて、業界全体の構造問題として捉えられる向きも多い。
統括機関や公的なライセンス制度が存在しないプロレスラーという職業には、制度としての厳密な引退というものは存在しない。そのため、他のスポーツ選手や芸能人同様に、引退表明後に一定期間を置いて復帰するプロレスラーは多く、引退とは事実上の長期休養、休業を指すものとなっている。特にケガが元で引退した場合、試合をしなくなったことでケガが完治または快方に向かい、結果として復帰するケースが多い。一方、藤波辰爾のように一度引退表明したもののケガや病気が完治したため、引退を撤回して「生涯現役」を宣言するプロレスラーもいる。全日本女子プロレスではかつて「25歳定年制」という暗黙の了解が存在して、25歳または実働10年に達したプロレスラーは引退することが慣例となっていたが、デビル雅美のようにフリーとして現役を続行したり、ジャパン女子プロレスなど他団体で現役復帰するプロレスラーもおり、全日本女子プロレスでもブル中野が25歳を超えて現役を続行して以降は廃止されることとなった。
大仁田厚やテリー・ファンクは引退表明後に引退ツアーを行ったが、後に復帰している。また、橋本真也は小川直也と「負けたら即引退マッチ」というアングルを付与された試合において敗北して一旦引退したが、ファンからの復帰要請に応えるというストーリーで復帰した。天山広吉のように敗北したら引退というアングルを組んだ試合で負けるものの、特に明確な理由を付けず通常通り試合に戻る者もいる。さらに米山香織のように引退セレモニー中に引退を撤回する者もいる。
一方でプロレス界の風習となってしまった「引退→復帰」の流れを嫌うプロレスラーも存在している。川田利明は負傷の蓄積や体重の減少から試合を行うのが困難であり、居酒屋の経営に専念しているが、「俺がプロレス辞める時は『引退』ではなく『休業』という事にしてくれ」と述べている。また、温厚な人柄で知られる小林邦昭が引退の際に記者から「復帰はいつ頃ですか」と言われて激怒したというエピソードもある。蝶野正洋は体力の問題から「復帰の可能性はほとんどない」としながらもあえて「引退」ではなく「休業」を宣言している。
他の職業同様に、「引退」は退職・休業となる場合もある。