日本の近現代文学史
戦後になると女性小説家の活躍も目立つようになり、『迷路』(1936年/昭和11年) - 1956年/昭和31年)や『秀吉と利休』(1962年/昭和37年)の野上弥生子、『おはん』(1947年/昭和22年)の宇野千代、『浮雲』(1949年/昭和24年)の林芙美子、『私の東京地図』(1946年/昭和21年)の佐多稲子、『女坂』(1949年/昭和24年)の円地文子、平林たい子、『流れる』(1955年/昭和30年)の幸田文、『紀ノ川』(1959年/昭和34年)の有吉佐和子、曾野綾子、 瀬戸内晴美らが筆を揮った。
また、日本に在住する朝鮮語を母語とする人たちが日本語で創作する在日朝鮮人文学の流れが生まれた。金達寿が先駆的な存在であり、その後金石範、李恢成と続いた。
文壇の長老となった谷崎潤一郎は『鍵』(1956年/昭和31年)、『瘋癲老人日記』(1962年/昭和37年)を、室生犀星は『杏っ子』(1956年/昭和31年)を、川端康成は『眠れる美女』(1961年/昭和36年)、『古都』(1962年/昭和37年)を、井伏鱒二は『黒い雨』(1966年/昭和41年)を発表し存在感を示した。野上弥生子も1985年/昭和60年)に死去するまで永く活躍した。
現代文学の枢軸を担う安部公房は『砂の女』(1962年/昭和37年)、『他人の顔』(1964年/昭和39年)、『燃えつきた地図』(1967年/昭和42年)を、大江健三郎は『個人的な体験』(1964年/昭和39年)、『万延元年のフットボール』(1967年/昭和42年)など代表作を発表した。また、井上靖は『天平の甍』(1957年/昭和32年)、『敦煌』(1959年/昭和34年)などで歴史小説に新境地を開拓して高い評価を受けた。1968年/昭和43年)、川端康成がノーベル文学賞を受賞。その2年後の1970年/昭和45年)には、三島由紀夫が自衛隊市ヶ谷駐屯地において割腹自殺した(三島事件)。四部作『豊饒の海』最終回の原稿には、この日の日付(昭和45年11月25日)が記されていた。
1967年/昭和42年)、散逸した近代文学関係の資料を収集・保存するため、文壇・学界・マスコミ関係の有志によって、東京目黒・駒場公園内に「日本近代文学館」が財団法人の運営で開館した(初代理事長:高見順)。戦後派の小説家たちが長編に本領を発揮し始め、島尾敏雄『死の棘』(1960年/昭和35年)、梅崎春生『幻化』(1965年/昭和40年)、遠藤周作『沈黙』(1966年/昭和41年)、椎名麟三『懲役人の告発』(1969年/昭和44年)、武田泰淳『富士』(1971年/昭和46年)、大岡昇平『レイテ戦記』(1971年/昭和46年)、福永武彦『死の島』(1971年/昭和46年)、中村真一郎『頼山陽とその時代』(1971年/昭和46年)、野間宏『青年の環』(1971年/昭和46年)、堀田善衛『方丈記私記』(1971年/昭和46年)、加藤周一『日本文学史序説』(1975年/昭和50年)などの作品が生まれた。
1970年/昭和45年)前後には三島由紀夫と川端康成のほかに、広津和郎、伊藤整、志賀直哉、高橋和巳らが死去した。そして、彼らに入れ替わるように「内向の世代」と呼ばれる、心理描写の深さを追求する小説家たちが現れた。古井由吉、後藤明生、黒井千次、日野啓三らがその代表である。また、1970年/昭和45年)に水俣病を告発した『苦界浄土』で石牟礼道子が、1975年/昭和50年)には原爆を主題とする『祭りの場』で林京子が登場し、以後静かに深刻な問題を作品化していった。1972年/昭和47年)、近代日本文学の文芸批評を確立した文芸評論家の小林秀雄は大作『本居宣長』を完成させた。翌年、江藤淳が辻邦生、加賀乙彦、小川国夫、丸谷才一らを「フォニイ」(贋物・通俗という意味)と呼んで論争になった(「フォニイ論争」)。
大衆文学では、戦前からの子母澤寛や川口松太郎、山本周五郎、海音寺潮五郎、山手樹一郎、山岡荘八などのベテラン作家が活躍し、それぞれ後に代表作といわれる作品を発表していた。吉川英治や大佛次郎、富田常雄らも根強い人気を保っていた。昭和30年代(1955年/昭和30年) - 1964年/昭和39年)に入ると、五味康祐や柴田錬三郎らの剣豪小説が流行。さらに井上靖や司馬遼太郎らが歴史小説に新境地を拓いて多数の読者を獲得した。他に池波正太郎、杉本苑子、永井路子、陳舜臣、笹沢左保、南條範夫などもこの頃登場した。
現代物では、まず、戦前戦後から高い人気のあった石川達三や丹羽文雄、石坂洋次郎、舟橋聖一らが依然としてベストセラーを連発していた。特に石坂洋次郎は『陽のあたる坂道』(1956年/昭和31年) - 1957年/昭和32年)や『あいつと私』(1961年/昭和36年)をはじめ、その作品は毎年映画化されて国民的な人気を博した。石川達三は『四十八歳の抵抗』(1956年/昭和31年)や『人間の壁』(1959年/昭和34年)などの話題作を発表して書名は流行語にまでなった。他方で、新進作家も台頭。源氏鶏太は『三等重役』(1952年/昭和27年)などで人気を集め、その後も城山三郎の『総会屋錦城』(1959年/昭和34年)、山口瞳の『江分利満氏の優雅な生活』(1963年/昭和38年)など後の経済小説へと繫がっていくサラリーマン小説の分野が現れた。『さらばモスクワ愚連隊』(1966年/昭和41年)や『蒼ざめた馬を見よ』(1967年/昭和42年)などで登場した五木寛之は、若い世代を中心に爆発的なブームを呼んだ。焼跡闇市派を自称した野坂昭如は『火垂るの墓』(1967年/昭和42年)などの独自の戦争小説を書いて好評を博し、新田次郎は山岳小説で多数の読者を得た。年代記物や歴史物で注目を集めた有吉佐和子や、石川達三の社会小説の系譜を継ぐ山崎豊子なども人気を集め、のちにベストセラーを連発することとなる。他に、推理小説から純文学に志向し始めていた水上勉の作品や、梶山季之の経済小説、川上宗薫の官能小説、また、『挽歌』(1956年)の原田康子や『氷点』(1965年/昭和40年)の三浦綾子、さらに平岩弓枝、立原正秋、田辺聖子らによる現代物・恋愛物なども人気を博した。
探偵・推理小説では、仁木悦子や『点と線』(1958年/昭和33年)などの松本清張らが社会派推理小説の分野を切り拓き、水上勉や黒岩重吾などと共に活躍してブームを呼んだ。冒険小説や伝奇小説では半村良や都筑道夫らが活躍。SF御三家と呼ばれる、星新一、小松左京、筒井康隆らが登場したのも昭和30年代(1955年/昭和30年) - 1964年/昭和39年)であった。
「内向の世代」の後、1970年代の半ばからは団塊の世代の作家が次々に現れた。中上健次は戦後生まれとして初めて芥川賞を受賞。出身地である紀州にこだわった紀州三部作『岬』(1975年/昭和50年)・翌年芥川賞受賞)、『枯木灘』(1977年/昭和52年)、『地の果て 至上の時』(1983年/昭和58年)で土着的文学世界を築いた。太宰治の次女である津島佑子は『葎の母』、『寵児』などで高く評価され、1979年/昭和54年)に『光の領分』により第1回野間文芸新人賞を受賞した。その後も、『水府』、『黙市』などの作品で評価された。
中上、津島と対照的に、都会的で軽妙な文体とゲームのような物語構成によって1980年代に入ってから人気を集めたのが、1979年/昭和54年)に『風の歌を聴け』で群像新人文学賞を受賞してデビューした村上春樹である。『羊をめぐる冒険』(1982年/昭和57年)などのアメリカ文学の影響を受けた作風で新しい時代を代表する有力新人と目された。そして村上春樹とともに注目を集めたのが村上龍で、まず『限りなく透明に近いブルー』(1976年/昭和51年)でヘロインと乱交にあけくれる若者を描いて芥川賞を受賞し、社会的にも大きな反響を呼んだ。
他に、中上・津島と村上春樹の間に位置付けられる作家として、戦後大阪の庶民の姿を描いた『蛍川』『泥の河』(1977年/昭和52年)の宮本輝が挙げられ、さらに立松和平、青野聰、高橋三千綱などが登場して文壇の注目を集めた。また、田中康夫は『なんとなく、クリスタル』(1980年/昭和55年)を書いて大きな話題を呼んだが、文学的評価は毀誉褒貶様々であった。
もっとも、これらの新人がこの時代の文学全体を代表していたわけではなく、既成作家たちがめざましい活躍を見せたのがこの時期である。石川淳は『狂風記』(1971年/昭和46年) - 1980年/昭和55年)を、深沢七郎は『みちのくの人形たち』(1980年/昭和55年)を、藤枝静男は『田神有楽』(1981年/昭和56年)を書いて高く評価された。さらに和田芳恵や川崎長太郎、野口冨士男などが復活して円熟を示したほか、文壇の大御所となった丹羽文雄は、『親鸞』全5巻(1965年/昭和40年) - 1969年/昭和44年)に次いで『蓮如』全8巻(1971年/昭和46年) - 1981年/昭和56年)を完結させて自身の仏教文学を完成させた。文壇最長老の野上弥生子は最後の大作『森』(1972年/昭和47年) - 1985年/昭和60年)に着手し、99歳で死去するまで衰えることなく書き継いで現役を貫いた。1984年/昭和59年)に文芸界挙って行われた野上の白寿祝いは一つの文壇的出来事であった。
戦後派の作家たちもなお健在であった。堀田善衛は『ゴヤ』全4巻(1974年/昭和49年) - 1982年/昭和57年)を、大西巨人は『神聖喜劇』全5巻(1960年/昭和35年) - 1980年/昭和55年)を、中村真一郎は『四季』四部作(1975年/昭和50年) - 1984年/昭和59年)をそれぞれ完結させた。また、安部公房は『箱男』(1973年/昭和48年)、『密会』(1977年/昭和52年)を、檀一雄は『火宅の人』(1975年/昭和50年)を、安岡章太郎は『流離譚』(1976年/昭和51年)を、吉行淳之介は『夕暮まで』(1978年/昭和53年)を、小島信夫は『別れる理由』(1973年/昭和48年) - 1981年/昭和56年)を、古井由吉は『槿』(1983年/昭和58年)を、黒井千次は『群棲』(1984年/昭和59年)を発表した。
大江健三郎は『洪水はわが魂に及び』(1973年/昭和48年)、『同時代ゲーム』(1979年/昭和54年)の後、代表作の一つ『新しい人よ眼ざめよ』(1983年/昭和58年)を著して現代文学の最先端を走り続けた。その他、開高健や井上光晴、丸谷才一、辻邦生、高井有一、田久保英夫、水上勉、立原正秋、五木寛之ら中堅作家もそれぞれ代表作となる作品を発表して高い評価を受けた。
他方で、昭和40年代(1965年/昭和40年) - 1974年/昭和49年)以降も女流作家の活動が目立ち、引き続き多彩な文学活動を展開した。特に、『空の果てまで』(1974年/昭和49年)などの高橋たか子や、『寂兮寥兮』(1982年/昭和57年)などの大庭みな子、富岡多恵子などが才能を見せて注目を集めた。河野多恵子や大原富枝、森茉莉、萩原葉子ら中堅作家も活躍し、宮尾登美子や竹西寛子、林京子、金井美恵子なども活発な創作活動を始めた。その一方で、戦前からの大家も精力的に作品を発表していた。野上弥生子は大作『森』に着手した。名実ともに女流文壇の頂点に君臨していた円地文子は『源氏物語』の翻訳(1967年/昭和42年) - 1973年/昭和48年)を完結させ、問題作『食卓のない家』(1978年/昭和53年)へと進んだ。佐多稲子も地道な文学活動を続け、『樹影』(1973年/昭和48年)や『時に佇つ』(1975年/昭和50年)を発表。芝木好子は『青磁砧』(1972年/昭和47年)や『隅田川暮色』(1982年/昭和57年) - 1983年/昭和58年)を、中里恒子は『歌枕』(1973年/昭和48年)などを書いて好評を博した。
さらに、この時期は、比較的年配の新人作家の活躍が目立ったことも特徴である。前掲の宮尾登美子、竹西寛子、林京子の他、『フランドルの冬』(1967年/昭和42年)の加賀乙彦、『アカシヤの大連』(1969年/昭和44年)の清岡卓行、『瓦礫の中』(1970年/昭和45年)の吉田健一、『砲撃のあとで』(1971年/昭和46年)の三木卓、『月山』(1973年/昭和48年)で当時最年長の芥川賞受賞者となった森敦、『抱擁』(1977年/昭和52年)の日野啓三、『見果てぬ夢』(1976年/昭和51年) - 1979年/昭和54年)の李恢成、『怪しい来客簿』(1977年/昭和52年)の色川武大、他に三枝和子、中野孝次、古山高麗雄、野呂邦暢、佐木隆三などが輩出した。
さらに、演劇の世界で活躍していたつかこうへいが『蒲田行進曲』(1981年/昭和56年)で直木賞を、同じく演劇人の唐十郎が『佐川君からの手紙』(1983年/昭和58年)で芥川賞を受賞し注目を集めた。また、大衆文学で活躍していた井上ひさしは『吉里吉里人』(1980年/昭和55年)を、SF出身の筒井康隆は『虚人たち』(1981年/昭和56年)を発表。こうして文学は昭和40年代(1965年/昭和40年) - 1974年/昭和49年)から50年代(1975年/昭和50年) - 1984年/昭和59年)にかけて著しく多様化・拡散して、従来の純文学と大衆文学の境界が曖昧なものとなっていった。この時期には、司馬遼太郎の歴史小説、松本清張の推理小説、星新一のSF小説、五木寛之の大衆小説などが広く読まれた。
1983年/昭和58年)、『優しいサヨクのための嬉遊曲』で島田雅彦がデビューし、新しい世代の旗手として注目された。翌年、『光抱く友よ』で高樹のぶ子が芥川賞を受賞し、以後恋愛小説の佳作を多く発表した。デビュー作『ベッドタイムアイズ』(1985年/昭和60年)などで芥川賞にノミネートされた山田詠美は、『ソウル・ミュージック・ラバーズ・オンリー』(1987年/昭和62年)で直木賞を受賞した。1987年/昭和62年)、昭和時代後期を代表する評論家吉本隆明の次女、吉本ばななが『キッチン』でデビューして“ばなな現象"を起こした。『うたかた/サンクチュアリ』(1988年/昭和63年)、『TUGUMI』(1989年/昭和64年/平成元年)等により孤独で現代的な登場人物をみずみずしい感性で描いた。1988年/昭和63年)、芥川賞に対抗する賞として三島由紀夫賞が設けられ、第1回受賞作に日本のポストモダン文学を代表する高橋源一郎の『優雅で感傷的な日本野球』が選ばれた。
デビュー後、着実に独自の世界観を作り上げてきた村上春樹は、『世界の終りとハードボイルド・ワンダーランド』(1985年/昭和60年)、『ダンス・ダンス・ダンス』(1988年/昭和63年)などを発表。特に『ノルウェイの森』(1987年/昭和62年)は大ベストセラーになり、2009年までに1000万3400部部以上を売った。村上龍も『コインロッカー・ベイビーズ』(1980年/昭和55年)、『愛と幻想のファシズム』(1987年/昭和62年)などで話題を呼んだ。中上健次は『日輪の翼』(1984年/昭和59年)、『奇蹟』(1989年/昭和64年/平成元年)などで彼独自の世界を描き、津島佑子は代表作の一つ『夜の光に追われて』(1986年/昭和61年)を発表した。また、宮本輝は『優駿』(1986年/昭和61年)で幅広い読者を得た。渡辺淳一は濃密な性描写の恋愛小説で1990年代にかけて一大ブームを巻き起こし、村上春樹や吉本ばななと共に社会現象を呼んで時代の寵児となった。
この時期、大江健三郎は『M/Tと森のフシギの物語』(1986年/昭和61年)、『懐かしい年への手紙』(1987年/昭和62年)などを発表したが十分には読者を得られなかった。しかし、両作は仏訳され、大江は安部公房とともに欧米圏で高く評価される日本人作家となった。筒井康隆は、『虚人たち』(1980年/昭和55年)以降純文学にも活動領域を広げ、『虚航船団』(1984年/昭和59年)、『夢の木坂分岐点』(1987年/昭和62年)などの前衛的・実験的作品で大きな注目を集めた。
戦前から活躍していた詩人の作品では、高村光太郎の『典型』(1950年/昭和25年)、金子光晴の『落下傘』(1948年/昭和23年)、西脇順三郎の『旅人かへらず』(1947年/昭和22年)、釈迢空(折口信夫)の『古代感愛集』(1947年/昭和22年)、三好達治の『駱駝の瘤にまたがつて』(1952年/昭和27年)、高見順の『死の淵より』(1964年/昭和39年)などが注目された。
また第二次世界大戦後、盛んになったのが現代詩である、各詩人によって、作風が大きく異なり、共通するものが少ない「分散性」が現代詩の一つの特徴だが、あえて共通要素をとりだすとしたら、私的性が強い事が挙げられる。詩誌「荒地」を中心に集まった詩人、鮎川信夫、田村隆一、吉本隆明、詩誌「櫂」を中心に集まった詩人、谷川俊太郎、大岡信、吉野弘のほか、飯島耕一、吉岡実、入沢康夫、天沢退二郎、吉増剛造、荒川洋治らが、また石垣りん、茨木のり子ら女性詩人も活躍した。
短歌では、釈迢空、土屋文明、木俣修、宮柊二らが、俳句では、水原秋桜子、山口誓子、中村草田男、加藤楸邨、西東三鬼、金子兜太、俳誌『雲母』を主催した飯田蛇笏・龍太らが活躍した。また、1987年/昭和62年)に発表された俵万智の『サラダ記念日』は歌集としては異例の驚異的な売れ行きを示した。
演劇では、加藤道夫の『なよたけ』(1946年/昭和21年)、木下順二の『夕鶴』(1949年/昭和24年)などの名作が生まれた。また、小説・評論・詩などの分野で活躍した福田恆存、三島由紀夫、安部公房、寺山修司、井上ひさし、唐十郎らも戯曲に筆を揮った。また、不条理演劇の別役実が独自の存在感を示し、戦後生まれのつかこうへい、野田秀樹、鴻上尚史らも若い才能を示した。
平成時代(1989年/昭和64年/平成元年) - 2019年/平成31年/令和元年)に入る頃には、戦後派小説家は半ば世を去り、第三の新人も創作の最盛期を過ぎており、文学界は各世代が入り混じり、特定の文芸思潮によっては統括できない状況になった。「純文学の危機」が叫ばれる中、商業主義と作家の芸術性の両立がいよいよ困難になり、文学は文化の枢要の地位を失いつつあった。
詩人として出発した池澤夏樹は『スティル・ライフ』(1987年/昭和62年)で芥川賞を受賞し、神話的手法を使った『マシアス・ギリの失脚』(1993年/平成5年)で高く評価された。1981年/昭和56年)に『極楽』で群像新人文学賞を受賞しデビューした笙野頼子が『タイムスリップ・コンビナート』(1994年/平成6年)で芥川賞を受賞。以後、フェミニズムを軸にポストモダン文学を開拓していった。ドイツ在住の多和田葉子が『犬婿入り』(1992年/平成4年)で芥川賞を受賞した。多和田はドイツ語でも作品を発表し、日本語との間に新たな関係性を見出しつつ作品を発表し続けた。
他に、この時期に注目を集めた作家として、『親指Pの修行時代』(1993年/平成5年)の松浦理英子、長い沈黙を経て『鹽壺の匙』(1992年/平成4年)や『赤目四十八瀧心中未遂』(1998年/平成10年)などの私小説で一躍高い評価を受けた車谷長吉、同じく私小説作家の佐伯一麦、童話作家として出発し『きらきらひかる』(1991年/平成3年)などで若い女性からの人気を集めた江國香織、『海峡の光』(1997年/平成9年)で芥川賞を受賞し、ロックバンドECHOESのボーカルという経歴も話題を呼んだ辻仁成、劇作家として注目された後、家族の解体と再生をテーマに『フルハウス』(1996年/平成8年)『家族シネマ』(1997年/平成9年)などの小説を書いた柳美里、アメリカ出身で『星条旗の聞こえない部屋』(1992年/平成4年)を書いたリービ英雄、さらに、村田喜代子、辻原登、小川洋子、保坂和志、奥泉光などが挙げられる。
大衆文学出身の作家としては、この時期宮部みゆきが『火車』(1992年/平成4年)をきっかけに一躍ベストセラー作家の仲間入りを果たし、ミステリーから時代物、ファンタジーまで幅広く手がけた。浅田次郎も登場し、『鉄道員』(1997年/平成9年)は映画化されて大ベストセラーとなった。既に作詞家として地位を築き、作家としてもデビューしていた伊集院静はこの頃『受け月』(1992年/平成4年)や『機関車先生』(1994年/平成6年)などの代表作を発表した。
この時期、ベテラン勢も健筆ぶりを示し、井上靖『孔子』(1989年/昭和64年/平成元年)、筒井康隆『文学部唯野教授』(1990年/平成2年)、河野多恵子『みいら採り猟奇譚』(1990年/平成2年)、開高健『珠玉』(1990年/平成2年)、丸谷才一『女ざかり』(1992年/平成4年)、遠藤周作『深い河』(1993年/平成5年)などが話題となった。山崎豊子『大地の子』(1987年/昭和62年) - 1991年/平成3年)や宮尾登美子『藏』(1993年/平成5年)などは幅広い読者の支持を集めた。さらに、実業家としての第一線を退いた辻井喬が執筆活動を活発化し、『虹の岬』(1994年/平成6年)などを発表した。中上健次は『軽蔑』(1992年/平成4年)を発表、彼の文学の系譜がいよいよ鮮やかになったが、同年死去。その前後に、大岡昇平、井上靖、安部公房、井伏鱒二、遠藤周作など世界的な作家が死去した。
1994年/平成6年)、大江健三郎が日本人として2人目となるノーベル文学賞を受賞した。『燃えあがる緑の木』(1995年/平成7年)を「最後の小説」としたものの、『宙返り』(1999年/平成11年)で小説創作を再開した。村上春樹は三部からなる大作『ねじまき鳥クロニクル』(1992年/平成4年) - 1995年/平成7年)を発表しベストセラーとなった。また、村上龍は、『五分後の世界』(1994年/平成6年)、『イン ザ・ミソスープ』(1997年/平成9年)など旺盛に作品を発表した。島田雅彦は『彼岸先生』(1992年/平成4年)、『忘れられた帝国』(1995年/平成7年)で、山田詠美は『トラッシュ』(1991年/平成3年)、『アニマル・ロジック』(1996年/平成8年)で、それぞれ小説家としての地位を確立した。
1990年代後期から純文学の商品化が進み、多くの新鋭の小説家がポピュラー音楽や映画など大衆文化との接点を強調して売り出された。J-POPという音楽に応じて雑誌「文藝」が阿部和重、町田康、星野智幸、吉田修一ら1990年代に登場した作家を広くJ文学と名付けた が、大きな反響はなく、その名称は定着しなかった。
1998年/平成10年)、津島佑子は自身の文学的主題の集大成として『火の山-山猿記』を完成させた。1999年/平成11年)『日蝕』で芥川賞を受賞した平野啓一郎は、現代ではあまり使われない漢語を多用した擬古文体を使用し、京都大学の現役学生であった事からマスコミに多く登場した。『蛇を踏む』で芥川賞を受賞した川上弘美は、2001年/平成13年)『センセイの鞄』を発表し、広く受け入れられた。同年、高橋源一郎の『日本文学盛衰史』、2002年/平成14年)に村上春樹の『海辺のカフカ』、2003年/平成15年)に阿部和重の『シンセミア』、2005年/平成17年)には村上龍の『半島を出よ』、町田康の『告白』といった大作が発表された。また、島田雅彦は、『無限カノン』3部作を発表した。
2000年代に入ったあたりから文学賞の低年齢化が話題を呼び、2004年/平成16年)に最年少で第130回芥川賞を受賞した綿矢りさや金原ひとみなど、10代でデビューした若い作家の活躍がみられた。またこの時期には辻原登が19世紀のヨーロッパ小説の伝統を受け継いだ作品を、堀江敏幸は随筆と小説の境界を無効化するような作品を発表した。国際的に名を知られた大江健三郎は、『「おかしな二人組」三部作』と総称される、『取り替え子』(2000年/平成12年)、『憂い顔の童子』(2002年/平成14年)、『さようなら、私の本よ!』(2005年/平成17年)を発表した。
また新しい文学賞として2004年に本屋大賞が開始され、新しいヒット作を次々と生み出した。
この時期には、海外で日本文学の翻訳が盛んになり､一部の作家は同時代の海外文学に強い影響を与えるようにもなった。翻訳された村上春樹の作品が多くの国でベストセラーとなり、村上は世界的に最も影響力のある小説家の一人となった。多和田葉子は日本語とドイツ語の両方で創作を続け、その作品は国境を越えて高く評価された。小川洋子も『博士の愛した数式』(2003年/平成15年)などの作品で世界的に名を知られた。日本国内では、リービ英雄や楊逸のような、日本語を母語としない、日本語で創作する小説家が高い評価を得た。2007年/平成19年)には川上未映子、円城塔、磯崎憲一郎、諏訪哲史らが相次いでデビューした。
2008年/平成20年)、平野啓一郎は『決壊』を発表し、インターネット時代の人と人との繋がりの危うさを作品化した。『乳と卵』(2008年/平成20年)で芥川賞を受賞した川上未映子が2009年/平成21年)にいじめ問題を描いた『ヘヴン』を発表した。
ノーベル文学賞の有力候補と毎年報じられるようになった村上春樹が2009年/平成21年)から『1Q84』を発表し、その年の文芸書の最多売り上げを記録した。この時期、大江健三郎は大江健三郎賞を創設し、長嶋有、中村文則、星野智幸ら新鋭の小説家を海外に紹介することに尽力した。また、吉田修一、長嶋有、絲山秋子らの作品が映画化され、特に吉田の『悪人』は人気を博した。出版不況と言われる中、純文学の商業的低迷は続き、村上龍や町田康、西村賢太など純文学以外に活躍の場を持つ小説家が目立った。他方、村上春樹や小川洋子、川上弘美らの作品は商業的に成功をおさめた。
昭和末期から、現代詩の読者の減少が著しくなった。そのような危機的な状況下で、谷川俊太郎、大岡信、高橋睦郎、入沢康夫、辻井喬、辻征夫、吉増剛造、荒川洋治、伊藤比呂美らが作品を発表し続けた。
短歌は、俵万智、枡野浩一、穂村弘らのライト感覚の口語短歌がマスメディアでたびたび脚光を浴びたが、短歌界は旧態依然とした文語和歌が主流で、短歌全体の盛り上がりにはあまり結びつかなかった。しかし、平成時代後期にかけて萩原慎一郎による短歌が脚光を浴び、映画化にも発展するなど短歌ブームが巻き起こされた。俳句は、有力な新しい才能が現れなくなり、文学の領域から消失しかねないほどに衰退した。1998年から俳句甲子園が開催され、神野紗希や佐藤文香などを輩出した。高校生の俳句人口が増加したことにより俳壇の若年化が進んだ。夏井いつきが査定員を務めるバラエティ番組プレバト!!の俳句コーナーが人気を集め、様々な世代で俳句人口が増加している。
演劇では、井上ひさし、別役実、唐十郎、つかこうへい、野田秀樹、鴻上尚史らの活躍が目立った。宮藤官九郎など平成に入ってから現れた才能も注目を集め、ジャンルを超えた活躍を見せた。
芸術表現を重視するとされる「文学」(これを特に純文学ともいい、主に小説を指す)とは別に、娯楽を目的とする小説の流れが一貫して存在してきた。大衆小説(大衆文学)と言われる、商業的な小説である。従来の講談や読本の流れをくむ時代小説や伝奇小説、欧米から導入された探偵小説や科学小説、また官能小説などのジャンルを含む。
第二次世界大戦までは、純文学と大衆小説は、比較的はっきり区分されていた。しかし、第二次世界大戦後は、中間小説と言われる、純文学の体裁に大衆小説の娯楽性を大幅に導入した小説が生まれた。現在 2020年10月20日 (火) 07:13 (UTC)は大衆小説家を名乗る小説家は少なくなり、大衆小説にあたる小説は「エンターテイメント」などと呼ばれ、ミステリ、冒険小説(アクション小説と呼ばれることも)、恋愛小説、ファンタジー小説、ホラー小説、ノンフィクション小説、歴史小説、経済小説などのジャンルに細分化されている(それゆえ「ジャンル小説」の呼称がエンターテイメント小説の別名のように使われることがある)。また、大衆小説自体が純文学に影響を与えており、双方の作品を発表する小説家がある。大衆小説から純文学へ移行する作家もいる。現在では純文学、大衆文学の境界はきわめてあいまいであるものの、「純文学」という枠組みは、商業性よりも芸術性・形式に重きを置いた小説として、今でも残っている。今のところ、実態としては純文学・大衆文学の区別はその作品の掲載誌によって行うことがもっとも一般的である。