プリンス・オブ・ウェールズ (戦艦)
同10日昼間、Z部隊は南シナ海において行われたマレー沖海戦で、九六式陸上攻撃機(美幌海軍航空隊、元山海軍航空隊)と鹿屋海軍航空隊の一式陸上攻撃機の大部隊に襲撃された。日本時間午前11時45分、帆足正音予備少尉が指揮する九六陸攻(元山空、索敵)がZ部隊を発見して通報した。同機の誘導により、まず美幌空の九六式陸攻8機が水平爆撃を敢行し、レパルスに爆弾1発が命中して小破した。続いて元山空の九六式陸攻の雷撃がはじまる。第2波空襲開始早々、プリンス・オブ・ウェールズに魚雷2本が命中した。左舷艦尾、推進軸付近に命中した魚雷により推進軸が捩れ曲がり、回転するタービン･シャフトの先端が隔壁を連打して破壊した。ウェールズはこの致命的な損傷により大浸水を生じ、速力は20ノット程度に低下、舵も効かなくなった。発電機室の浸水により停電し後部の4基の13.3cm連装両用砲と操舵機が使用不能になり、傾斜によって両用砲の運用が困難となる。ウェールズは「我れ航行の自由を失えり」の信号旗を掲げてレパルスの救援を要請したが、一式陸攻部隊(鹿屋空)の空襲が始まると、雷撃でレパルスが沈没したレパルスの生存者は駆逐艦ヴァンパイア (HMAS Vampire, I68) とエレクトラ (HMS Electra, H27)) に収容された。。
回避運動も対空射撃もままならなくなっていたウェールズには、魚雷3-4本と爆弾1発が命中した。爆弾は、美幌空の九六陸攻部隊が敢行した水平爆撃である。艦中央部の水上機飛行甲板に命中し、そこに集められていた負傷者を含め多くの死者を出した。後の海底調査は、この時の魚雷の命中は3本であり、3本とも右舷に命中していた。まず右舷船首の先端部分に魚雷が命中、続いて右舷艦中央部に命中、最後に右舷後部に命中した。船体後部は左舷後部に命中した魚雷による浸水のために沈下しており、最後に右舷に命中した魚雷は正常時の喫水線の上に命中した。この右舷後部の魚雷命中により、右舷外側推進軸が破壊され、右舷外側スクリューも失われ、ウェールズは1軸運転となる。
日本軍攻撃隊が去ったあと、フィリップス長官の命令により駆逐艦エキスプレス (HMS Express, H61) が接舷してウェールズ乗組員を救助する。第243飛行隊や第453飛行隊のバッファロー戦闘機が到着した時には、ウェールズは沈みかけていた。ウェールズでは13時15分に総員退去が命じられ、13時20分に転覆、沈没した。日本軍記録では魚雷7本、500kg爆弾2発命中(英軍記録魚雷6本、爆弾1発)、日本時間14時50分沈没となっている。乗組員1612名のうち、士官90名と兵員1195名が救助されたという。327名(将校20名、兵307名)が戦死した。船乗り猫の“チャーチル"も救助されたが、のちにシンガポールで行方不明となった。日本側は雷撃50機、爆撃25機がZ部隊を攻撃し、3機を喪失した。なお、プリンス・オブ・ウェールズとレパルスの合計戦死者が士官47名、兵793名と比較的少ないのは、日本軍の航空機が駆逐艦による救助作業を全く妨害しなかったためである。
マレー沖海戦を生き延びたプリンス・オブ・ウェールズとレパルスの水上偵察機ウォーラスは、イギリス空軍の第205飛行隊 (No. 205 Squadron RAF) に引き取られた。
マレー沖海戦以前にも、イギリス空母アーク・ロイヤル (HMS Ark Royal, 91) のソードフィッシュが雷撃でドイツ戦艦ビスマルクの舵を破壊し、同艦の撃沈に貢献した。また空母イラストリアス (HMS Illustrious, R87) のソードフィッシュによるタラント空襲や、3日前に南雲機動部隊の艦上機によって行われた真珠湾攻撃では、「停泊中」の戦艦が航空攻撃により沈められた。ギリシャ・イタリア戦争におけるサラミス湾空襲では戦艦キルキス (Kilkis) とレムノス (戦艦)  (Lemnos) がJu 87の急降下爆撃で沈められたりしているが、これらは港に停泊中を奇襲され充分な対応ができないうちに被害を受けたり、旧式化した練習戦艦が被害を受けた結果であった。だが、マレー沖では充分な装備を持ち、万全の準備を行っていた「行動中」の新式戦艦が航空機の攻撃だけで撃沈された。戦前の予測では、新式戦艦を航空機で沈めるのは難しいとされていた。だが航空機には勝てない事が明らかとなり、航空機の掩護がなければ艦船の行動や作戦実行がきわめて難しいことが認識された。ただし本海戦は戦艦側に上空警戒機が1機もなく、このために陸攻の攻撃が成功したとする論調もあった1942年(昭和17年)2月20日のニューギニア沖海戦では、空母レキシントンを攻撃した一式陸上攻撃機が直衛のF4F戦闘機に迎撃され、全滅に近い損害をうけながら、全く戦果をあげられなかった。。
宇垣纒は「 極東艦隊司令長官旗艦として急遽回航せる計りの最新鋭艦も其の無暴なる行動に依り脆くも飛行機の為に海底の藻屑となる 」「 昨日来の経過は確に航空機の威力を確認せざるを得ず。嘗てはビスマークを葬るに参加せる新鋭の本戦艦も案外防禦力薄弱にして、獨の復讐江戸の讐を長崎にて打ちたる格好となれり 」と感想を述べている。
戦略的にも大きな意味があった。シンガポール占領を目指す日本軍にとって最大の障害と見られた東洋艦隊主力が壊滅したことは、マレー作戦をふくめた南方作戦全体の作戦展開に弾みをつけることになった。プリンス・オブ・ウェールズの撃沈の報告を聞いたイギリスのチャーチル首相は絶句し「戦争全体でその報告以上に私に直接的な衝撃を与えたことはなかった」と著書の『第二次世界大戦回顧録』で語っている。またイギリス議会下院で本艦喪失を報告した時には「 マレーとハワイにおいて与えられた喪失の重大性を過小評価してはならない。また我々を襲ってきた新たな敵の力をも。また絶対の勝利を収めるのに必要な大きな兵力を極東に創造し、整理し、盛り上げることに要する時間の長さも、過少評価してはならない 」と述べた。
プリンス・オブ・ウェールズ沈没のニュースに、日本は大いに沸いた。各主要新聞はトップで報じ、大本営も12月10日午後4時5分の発表でイギリス東洋艦隊撃滅を報じ、「無敵海軍」「海の荒鷲」を宣伝した。参謀総長(杉山元陸軍大将)から報告を受けた昭和天皇は「ソレハヨカッタ」と喜んでいる。軍令部でもシャンパンで祝杯を挙げたという。連合艦隊旗艦長門作戦室では「キングジョージ5世(ウェールズ)沈没」の速報が流れると歓声があがり、普段は無表情な山本長官が非常に上機嫌であったという。山本は三和に「(ビール)10ダースでも15ダースでもいくらでも出そう」と笑顔で語った。また翌日、プリンス・オブ・ウェールズを撃沈した航空隊員の1人である壱岐春記大尉は、搭乗機で現場を訪れる。日本軍と連合国軍の双方の戦死者を鎮魂するため、二つの花束を投下した。
馬来部隊指揮官の小沢治三郎中将(南遣艦隊司令長官)は、旗艦鳥海に英戦艦2隻沈没とフィリップス提督戦死の報が届いた時、その死を悼んで静かに涙を流した。野村守軍医大佐(当時、南遣艦隊軍医長)によれば、休憩室の小沢をたずねて祝辞をのべたところ「自分もいつかは彼と同じ運命を辿らねばなるまい」と静かに答えたという。また「自分もいずれ、我々にも同じ運命がくる」と暗澹たる口調で呟いたという。
沈没地点 は比較的浅い海(水深68m)であり、レパルスほどではないにしてもプリンス・オブ・ウェールズも比較的到達容易な水深に沈んでおり、晴天時には海面から船体が確認できるほどである。宇垣纏(当時、連合艦隊参謀長)は戦場日記『戦藻録』に「否水深三〇米引揚は極めて容易、我戦艦籍に二隻を加ふるも近き事なるべく藻屑とならざるべし」と記述して、プリンス・オブ・ウェールズとレパルスのサルベージと日本戦艦籍編入を思案していたが、実現しなかった。軍令部でも引き揚げを狙い、サルベージの派遣手続きを取っている。1942年(昭和17年)1月下旬、小沢長官は海防艦「占守」と第一掃海隊(掃海艇部隊)に、ウェールズとレパルスの沈没位置を特定するよう命じた。2月1日、占守はウェールズの位置を確認して浮標を設置した。
ウェールズの船体は完全に転覆した状態で沈んでおり、舷側には大小4箇所の破損穴が海底調査で発見されている。船首部の破損穴は完全に貫通している。また右舷外側スクリューシャフト基部の破損穴は500キロ爆弾の爆発によって生じた可能性があると海底調査では記載されている。海底調査は2回実施されており、最近の調査では破損穴の1つが土砂で埋まっており観察できない状態になっていることが報告された。沈没時に弾薬庫の誘爆がなかったので、船体には大きな損傷は認められていない。
日本軍の戦闘報告では魚雷命中数は6本以上となっているが、海底調査での破孔の数との乖離は、爆弾の至近弾の見間違いや同一命中を複数カウントされているためで、ドイツの戦艦ビスマルクの船体調査でも同じ事が報告されている。
2014年に中国の違法サルベージ業者によりレパルスと共に破壊行為を受けていることが報じられ、作業を行っていた船員が拘束された。爆発物を船体に取り付けて破壊し、破片をクレーン船で引き上げるという手法で鉄屑が回収されていた。
Barnett, Correlli. Engage the enemy more closely: the Royal Navy in the Second World War. New York: W.W. Norton, 1991. ISBN 0-39302-918-2
Chesneau, Roger, ed (1980). Conway's All the World's Fighting Ships 1922-1946. Greenwhich: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-146-7.
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Jack Greene and Alessandro, The Naval War in the Miditerranean 1940-1943, Chatham Publishing, 1998, ISBN 1-86176-190-2
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