F-117 (航空機)
命名当時のアメリカ空軍に攻撃機を示すAナンバーを使う習慣がなかったという説明がなされているものの、米空軍は既にA-10 サンダーボルトII というAナンバーを持つ機体も導入しているため、信憑性は低い。
一説には、このような最新鋭機を操縦するようなパイロットは軍用機の花形たる戦闘機に乗りたがる傾向があり、鋭くとがった近未来的な形状と合わせて「F」ナンバーを付けたという談話があるとされている。
さらにF-117という制式コードも、センチュリーシリーズにおいて直前の機体はF-111であって、112-116までの番号を飛ばしてこの名称にしている。これについては、117の名称を持つ偵察衛星や音響監視システムなどの画期的な製品にあやかってあえてこの番号をつけたという説がある。もしくは、アメリカが秘密裏に保有するソビエト製戦闘機にF-112-116が割り当てられており、万が一外部に情報が漏れた時、F-117もまた、そういう機体だとミスリードするのが目的だったなど、いろいろな説がある。
航空関係者の間では、F-117は政治的な偽装名称で真実の制式コードはF-19であることに疑いを持つ者はほとんど居ないと言われるほどだが、今のところ当事者の米空軍からは両者の関係についてなんの説明もない。117という数字は搭載エンジンの型式だという説もある。
正式公開以前は、同じく欠番になっている「F-19」がこのステルス機ではないかとする説が有力だった。また、この機体(F-117またはF-19)の姿が公表されるまでは、実際の機体とは正反対に電波を特定方向に反射しない曲面で構成されていると言われ、丸い曲面からなる想像図がいくつか流布した。これを基にしたプラモデル(イタレリ社の「F-19 Stealth」など)も発売され、「フリスビー」という愛称もつけられた。後の小説で、当該機を取り上げる際に「フリスビー部隊」と呼ぶものがある。
F-117N シーホーク
ロッキードから提案されたF-117の海軍型。エンジンをF414に変更、バブルキャノピーの採用、尾翼追加、主翼の大型化、着艦装置および構造強化がされる予定であった。しかし、この型は不採用となっている。
存在が発表される以前はステルス機はレーダーに映らないと言われていた。レーダーは照射した電波が物体に反射されて返ってくるのを感知して対象の大きさや距離などを測定するので、ステルス機は照射された電波をさまざまな方向に乱反射させてレーダーに映らない程度に弱める、丸みを帯びた形状であると想像されていた。
しかし、実際は電波を特定方向にのみ反射させることで探知方向を制限させるという、予想とは全く逆の方式を用いていた。つまりレーダーに全く映らないのではなく、偶然にも特定方向に反射したレーダー波がキャッチされてしまう場合もありえる。しかしそれはごく短時間で終わってしまい、レーダー上に反映される機影は飛行機と判別されないほど全く異なったものとなってしまう。この関係からレーダー上での機影は数あるアメリカ空軍の機密の中でも最重要軍事機密となっている。これはF-117に限った事ではなく、B-2やF-22などの他のステルス機についても同様である。
また、特定方向以外に反射されるレーダー波も皆無という訳ではなく、極めて微弱でRCSが極端に小さいというだけである。そのため湾岸戦争時には単機で侵入したF-117も、ユーゴスラビア介入の際にはソ連製の濃密な防空システムをかいくぐるためにEA-6B電子戦機の電子戦支援を受けていたといわれる。また、この事実は、「さまざまな方向に乱反射」という手法では、ステルス能力が不十分であることを示している(反射するレーダー波の総量が同じであれば、当然ながら『さまざまな方向に乱反射させたレーダー波』と『特定方向にのみ反射を制限し、その方向以外への微弱な反射レーダー波』を比較すれば、前者のレーダー波のほうが強くなる)。
自機のレーダーがないため単独では周辺の他機の飛行が全くわからない。平時にこのまま飛行すれば友軍機や民間航空機などもF-117のステルス特性のためにお互いがレーダーで見えないので非常に危険である。このため基地から基地へのフェリー時など非戦闘行動時には、レーダー・リフレクターと呼ばれる突起を胴体側面に取り付け、レーダーへの反射を確保する。
エンジン排気口は機密とされ、従来は後方からの撮影が禁止されていたが、現在では一般雑誌などでも見ることが出来る。排気口は押しつぶされたように極端に横方向へ押し広げられており、整流フィンが内部に並んだハーモニカの吹き口のような形状を成している。これに加えて排気口の真下に吸熱タイルを配置して排気温度を下げる工夫がされている
レーダー探知を極力避けるために非金属素材が多用されていると言われ、コソボ紛争で撃墜された機体片の写真では木材が使われているのが確認できる。
F-117の直線的デザインは今までの航空機には無いものであり、各方面に大きな衝撃を与えた。そのため一時期は、この独特な形状はステルス設計に必須のものであると解釈されたこともある。ただし上記でも述べた通り、これは当時の設計用コンピューターの能力による限界のため、このような単純な設計でしかレーダー波の反射のシミュレーションができなかったからである。
一方、ロッキードほどのコンピューターを持たなかったノースロップは、ステルス技術の開発は元ヒューズ社のレーダー技術者であるジョン・キャッセンの経験により乱反射の低減を主目的にし機体に凹凸や鋭角を作らないことを根幹として、粘土を使った模型による実験により行われ、さらにノースロップB-2爆撃機の設計時には技術が進歩したコンピューターを使用し、曲面でのシミュレーションを可能にしている。
ただし、表面形状を維持するための整備は平面よりも曲面のほうが遥かに困難になるため、B-2の曲面設計は同時に整備コストが大きくなるという問題を生じさせた。
実戦で使用される戦闘機・攻撃機にはパーソナルマークやパイロットのTACネームを機体にペイントする慣例があるが、F-117ではステルス性を損なうことを理由に上層部から許可がおりなかった。しかし現場の兵は、色々と思案した末に爆弾倉のドア内面にペイントを施した。ステルス性を重視して作られたF-117とはいえ、爆弾倉の内側の塗装はごく普通のオフホワイト塗装になっていたからである。
また、F-117退役セレモニーの際には多くの関係者達がこのドア内側にサインやメッセージを書き込んだ。
湾岸戦争においてF-117パイロットは非常な負担を強いられたが、これはその秘匿性及び整備性とその長時間飛行に拠るところが大きい。
通常の攻撃機ならば押し上げられる戦線にともなって発進する基地も前方に移動できるため、爆撃ポイントと基地での距離がそう変わることはないが、F-117の場合は機密と整備を満足できる基地がそう多くあるわけもなく、結果として開戦当初から戦闘終結まで同じ基地を使用せざるを得なかった。
F-117につきまとう単座・亜音速飛行そして夜間限定という条件と共に、日々爆撃ポイントが遠ざかってゆくなかで一回の攻撃にかかる時間は延びていき、最終的には5時間を超える長時間ミッションになってしまった。
その後GPS誘導システムなどを充実させることで負担は軽減されたものの、パイロット不足などの関係から近年F-15Eでも同種の長時間ミッション問題が発生している。
実機こそ確認されていなかったが、「アメリカ軍は秘密裏にステルス戦闘機を開発しており、既に実用機も存在している」として、その存在は1980年代半ばには公然の秘密となっていたため、各軍事関係書籍などでは「F-19」と仮定されたステルス機の想像図が数種類発表されていた。共通していたのは、機体の各部が曲線で構成されており垂直尾翼が内側に向いているといった点で、同じロッキード製軍用機であるSR-71を小型化したようなデザインであった。
「F-19」という名が一人歩きを始めた原因の一つが、アメリカ合衆国イリノイ州に本拠をおく模型メーカー、テスター(Testor)社が同社のデザイナーによって創作して模型化した、「F-19」のプラスチック製スケールモデルキットの存在である。このキットは、「アメリカの開発した極秘のステルス機を独自の情報源により再現した」とうたわれていた。また、当時漏れ伝えられていたステルス技術を反映して、「ミサイルなどは機体内に搭載する」、「機体は曲線で構成され、二枚の垂直尾翼は内側に傾斜している」といった形状をしていた。上記のようなステルス戦闘機に対する関心や憶測もあり、このモデルはマスコミなどに持て囃され、発売年のクリスマス商戦の目玉商品となったことから、ベストセラーとなった。
このモデルは実際のF-117とは全く似ていなかったが、これについて記者が国防総省のスポークスマンにコメントを求めたところ、「ある程度の航空機についての知識を有する者ならば、この程度の形状は想像し得るだろう」という、肯定も否定もしない返答であった。この「否定」されない返答が売り上げ増に拍車をかけたとされる。この"F-19"について、F-117の開発を行っていた時期にスカンクワークスの責任者だったベン・リッチは引退後、自著の中で「このインチキ戦闘機と社内の内紛のせいで、ロッキード社の機密保持に問題があるとしたアメリカ議会の公聴会に呼び出されそうになった」(本人の出席は免れたが、当時のロッキード社の社長が出席している)と記載している。
上述のプラモデルはテスター社の他に同社と提携関係にあったイタリアのイタレリ社からも発売され、両者の製品はパッケージ以外は同一のものであったが、イタレリ社の方が世界的に見て販路が広かったため、このF-19のプラモデルは“イタレリの製品"として著名である。この他、宇宙開発技術企業で人工衛星の製造を手掛けるロラール社が広報用イラストに描いたものを基にしたプラスチックモデルキットもモノグラム社から発売されていた。日本ではアリイがテスター/イタレリのモデルのデザインを元に独自のデザインとして商品化したものを発売しており、同社独自の「訓練用複座型」といったバリエーションモデルも発売されていた。
F-117の公表後は実機の資料に基づいたF-117のモデルキットが航空機モデルを扱う各模型メーカーより発売され、上述の「F-19のプラモデル」はいずれも廃版もしくは絶版となり、商品によってはプレミア価格で取引されている。
全長:19.4m
全幅:13.2m
全高:3.9m
最高速度:M0.85
航続距離:1,200km
エンジン:F404-GE-F1D2 ターボファン×2基
推力:4,990kg×2
空虚重量:13,380kg
最大離陸重量:23,625kg
ペイロード:2,000kg
乗員:1名
製造単価:3,800万ドル