人魚
人魚(にんぎょ)は、人間と魚類の特徴を兼ね備え、水中に生息するとされる伝説の生物。西洋のマーメイド(mermaid、'海の乙女')も人魚とされており、北欧民話の人魚(デンマーク語 / ノルウェー文語: havfrue、'海の女性')等も含まれる。世界各地に類似の伝承があり、個々の名称を持つこともあるが、総称して人魚と呼ぶ。
セイレーンは、航海者を美しい歌声で惹きつけ難破させるという海の魔物で、後に人魚として描かれるようになった、もとはギリシア神話に登場する伝説の生物である。
ホメロス作『オデュッセイア』には容姿について語る文章はないが、古代ギリシャ美術では女性の人頭鳥身の奇獣に描かれていたものが、中世ヨーロッパでは特に『フュシオログス』や、その派生である『動物寓意譚』において女性の人魚や、女性・鳥・魚の混合獣(有翼鉤爪で魚尾)として描画されるようになった(§動物寓意譚参照)。
16世紀以降、ヨーロッパ人は植民地で見聞したジュゴン(§17世紀ビサヤ諸島)やマナティー(§バルトリンのセイレーン)について、容貌が人類に迫る実在の人魚として脚色して地誌や博物誌に記載した。ジュゴンことぺシェ・ムリェールpez muller, pexe muller等。(「婦人女」)の骨は薬として流通し、へいしむれ[る]として江戸時代の日本でも知られていた。
水域に棲み、人と魚の特徴を併せ持つという大まかな共通点はあるが、伝承されてきた土地によりその形状や性質は大きく異なる。
ヨーロッパの人魚は、上半身がヒトで下半身が魚類のことが多い。裸のことが多く、服を着ている人魚は稀である。多くは、マーメイド(若い女性の人魚)である。
金髪や、紅毛の長髪の絵画が多くは"もしくは黒や緑"とするが。、櫛や鏡を持物とした像が定番である。
上掲のウォーターハウスの油彩画も、髪を梳く人魚の意匠はおそらく誘惑の女性を表現している。またその赤茶毛は、ボッティチェッリの「ヴィーナスの誕生」の赤髪に着想を得ており、その後の美術において、ウォーターハウスのようなラファエル前派の作品から、近年のアニメ人魚にまで影響している、と考察される。櫛や鏡は、そもそも古典時代より愛の女神ヴィーナスの持物であり、"性的な快楽の誘い"を象徴するものとみられる。
しかし、そもそも中世キリスト教美術においては、ときに櫛や鏡を手にするセイレーンの挿絵は(§動物寓意譚参照)、七つの大罪の一つである「虚栄心(自惚れ)」の寓意であるとみなされている。そしてこの動物寓意譚の虚栄の意味的な櫛と鏡が、後世に引き継がれたのである (教義文献などについては§キリスト教義での寓意的意味を参照)。
古い絵などには2つの尾びれを持った人魚も描かれている(ヨーロッパの古い紋章の中にも、2股に分かれた尾部を持つ人魚をかたどるものがある)。大航海時代、ポルトガルをふくめ西欧で人魚型セイレーンが定着したのは1500年代ともいわれるHayward 2018, p. 48, n. 19: "their representations in Portugal and elsewhere in Wester Europe were standardised as more typical mermaid-ones from the 1500s on"。 セイレーン論文 を引く。。
一方、日本の人魚のイメージは中国の影響もあり、近世以降はヨーロッパの人魚のイメージも重ね合わせたもので、時代により外見などは大きく異なる。研究では「人魚」にカウントされていても魚の面をするが死人のようで手足がある「大魚」の例もみつかる(宝治元年)。江戸時代の人魚像については、人間の頭部のみが乗っかっているいわゆる人面魚タイプと、半人半魚で腕ももつ通常の人魚種が描かれる(§江戸時代参照)。
== 凶兆・瑞兆 ==
東洋に限らずヨーロッパでも人魚は不吉の前兆とみなされてきた。
日本では古来より凶兆や瑞兆とされ、鎌倉時代のいくつかの戦乱は、人魚の漂着がその前触れであったと文献に記録されている(§みちのくの人魚を参照)。しかし江戸時代に入ると人魚の目撃は僥倖とされるようになった。人魚は予言獣の一種として豊作や疫病を予言し、その似顔絵を見せればそうした災難を回避できたり長寿を得られるなどとされた(例:§越中の人魚(海雷))。人魚の亜種・類種の予言獣に神社姫(姫魚)や、海出人がいる。
アンデルセンの創作童話『人魚姫』(Den lille Havfrue)では、人魚には「不死の魂」がないのでそのままでは人間との恋は成就しない。ただしこの着想はアンデルセンの発案ではなく、フリードリヒ・フーケの『ウンディーネ』などが先行する。
今日では哺乳類のジュゴンの見間違いに端を発したというひとつの説があるが、これは熱帯種であり、ジュゴンの生息外の海域にも人魚伝説があるため、日本全土や世界全ての人魚伝説をジュゴンに基づかせることはできない。
ジュゴンの生息地の北限は沖縄(旧琉球王国)であり、八尾比丘尼伝説が伝承される日本本土の各地28都県(高橋晴美の調査)。では、実物としては古来およそ見かけることができない生き物ということになる。しかしながらジュゴンの仲間には熱帯性でないものもいた、と反論される。同じ海牛目(Sirenia)としてはかつてステラーカイギュウがベーリング海に生息しており、日本の近海に現れた可能性も否定できない。またカイギュウでなくとも、アザラシ類やイルカ類も、人魚伝説のモデルとなりうる候補に挙げられる。
魚類学者の高島春雄も、｢日本人が本物のジュゴンを見たのは明治以降だが、古い時代にも人魚の目撃証言がある｣と指摘している。このことから、北陸地方にも漂着する深海魚のリュウグウノツカイが(少なくとも日本の)人魚の正体であろう、と九州大学名誉教授の内田恵太郎(1960、62年)を皮切りに考察されている。少なくとも江戸時代の例では、人魚は頭部付近に鶏冠、あるいは赤い長髪と描写されており、リュウグウノツカイの特徴に一致し、説の有力視材料になっている。
ジュゴンは、西洋人が「人型魚」「婦人魚」などと称し、17世紀の書物において薬として喧伝し、江戸時代の日本の学者も「人魚の骨」の薬効としてこれを紹介している。「婦人魚」の骨は、高価ビーズに加工(すなわち数珠つなぎにした)ともフィリピン紀行文に記される。痔の持病がある人は、人魚骨を普段身につけるだけで効果てきめんだと蘭方医学書にも説明されていた。粉末を酒にまぜて飲むこともあった(§西洋自然史の人魚、§へいしむれるの薬効を参照)。
英単語マーメイド(mermaid、'人魚')は、さほど古語ではなく中英語までにしか遡れないチョーサー尼院侍僧の話、1390年頃を初出とする。。"mere" '海'と "maid" '乙女'の合成語で、上半身が人間女性、下半身が魚鯨類の幻獣と定義される。
集合名詞の merfolk('人魚族')等、 mer-形の歴史の浅い語はmermaidの派生語とみなされている。マーワイフ(マー=ワイフ、mer-wife)もそのひとつで、19世紀に用例があるとOED辞典に記載される。ただし、これとは別に古語męrewífがあるが(以下小節参照)、マーメイド参照古語として挙げられる古語wífは、ドイツ語の Weib のように'女性'の意であり、その名残は"fishwife"(女性の魚売り)などに求めれようが、現代で"wife"ワイフといえば'妻'であろう。。
英語には"mermin" ('マーメイドまたはセイレーン')という古語(死語)もあるが、古英語męremęnenにまで遡ぼる。
語義は、"mere-"「海」+"-męnen"「女奴隷」、直訳すれば、さしずめ「海婢」となる。中英語形meremanも、「-man」は、まぎらわしいながら「男」ではなく、「女の従僕、下女」を意味する。
ゲルマン語族の諸言語で'人魚'を意味する現代語や古語が、同じ語源(同根語)とされる(§中世の語彙参照。中世ドイツ語の作品例は§ラーベンの戦い参照)。
マーワイフによく似た古英語męrewíf(古い語源なので別語)も存在するが、これは「水の魔女」グレンデルの母を指していう用例のみがある。
同根語に中高地ドイツ語 merwîp(現代ドイツ語meerweib、逐語訳「海の女」)があり、複数の英雄物語に用例があるが、そのうちハゲネが遭遇した水妖たちは(§ニーベルンゲンの歌参照)、英訳や解説では「マーメイド」のみならず「マーウーマン」や、その他様々に意訳されていることが指摘されるが 、和訳では「水の乙女」などと訳される(挿絵は魚尾か)。
中世キリスト教圏の各地で書写・翻訳された動物寓意譚(ベスティアリ)のセイレーンは古くは人頭の怪鳥の姿。、しだいに人魚の図像で描かれるようになった。
早期の例としてはベルンのフィシオログス(9世紀フランク王国で制作)のセイレーンがあり(右列、上段左の図)フィシオロゴスは厳密にはベスティアリでなくその原型。、文章では鳥のようであるとされるが、絵は人魚のものである。
またボドリアン図書館蔵のベスティアリ(1220–1250年頃、英国の作、下段)にも、文章("下半身にかけて足まで鳥の様")をたがえて人身魚尾の人魚のようなセイレーンが船の近くを泳ぐ図が示される。
人身魚尾の人魚の図は、いわゆる「第二家族」系のラテン語ベスティアリには一般的にみられる。その家系の早期写本であるアディショナル11283本にも、人魚が描画されている(右列、上段右の図)。
図像ではないが、下半身が魚であったり鳥であったりすることを文章化した韻文ベスティアリの例もある。すなわちギヨーム・ル・クレール・ド・ノルマンディ作の韻文ベスティアリ(古フランス語、1210か1211年頃)、フィリップ･ド･タン作の韻文ベスティアリ(アングロ=ノルマン語、1121–1139年頃)である。
中英語のベスティアリ(1220年の文?、写本は1275–1300年)ではmereman「海の女」とあるが、半女半魚の「マーメイド」を意味していることが明言されるモリス編版本の欄外要約参照。meremanとは、体躯と胸が乙女のようだが、へそのところでつながっているのは鰭が生えている正しく魚の部分である、の旨が原文に書かれている。。
セイレーンが美貌や美声で男を破滅に導く娼婦たる「快楽」の寓意・象徴であることは、早期のキリスト教義にも見える 。加えて櫛や手鏡らの持物は虚栄心(自惚れ)を意味する、ともされる。
英国の教会、特に聖歌隊席や、折りたたみ椅子裏(ミゼリコード)に例が残る中世以降の木彫り人魚も、実際は動物寓意譚の魚型セイレーンであると認識される。
以下、古英語メールミンと同語源の「人魚」を意味する中世の語(中世起原の語)・用例文献を列挙するなお、用例が必ずしも人魚と言えない例は、文献を省いた。:
古高ドイツ語: meremanni(複数形:meremanniu)
中英語形 "mereman"
ベスティアリ(1220年)。継続文章から鳥人でなく人魚を示すことが明白。この点において他のいくつかのベスティアリとは一線を画している(§動物寓意譚参照)。
中高ドイツ語: merminne
アーサー王物語群ランツェレトの湖の貴婦人(ランスロット参照)
ディートリヒ・フォン・ベルン物語群のヴィテゲの曾祖母(§ラーベンの戦い参照)。古スウェーデン語訳(15世紀成立のサガ異本)ではhaffruの語が充てられている(おそらく§ハウフルの原形である)。
古ノルド語: 男性名詞 marmennill, -dill
近代アイスランド語: marbendill
必ずしも女性の人魚とは想定されていない存在である。§マルベンディトル参照。
近代ノルウェー語: marmæle
§マルメーレ参照
現代オランダ語: meermin
このメールミン(複数形meerminnen)は『ヨンストン図譜』(1660年)にも見られる(§へいしむれるの薬効参照)。
予言の力をもつ二人の人魚(merwîp、複数形も同じ。逐語'海の女')が、『ニーベルンゲンの歌』第25歌章に登場する。邦訳では「水の乙女」らと訳されている。
ジーゲリント(Sigelint)とその"叔母"ハデブルク(Hadeburc)が、ドナウ川で水浴びしていたところ原作の場面はドナウ川だが、少し前のくだりで一行はライン川の対岸の草地に野営を構えている。『シズレクのサガ』版では、ヘグニ(Högni、ハゲネ)が遭遇する同じ人魚ら(sjókonar '海の女', "sea woman")は、ライン川とドナウ川が交わる水域で現れる。これがワグナー歌劇のラインの乙女らに転じるのである。、ハゲネが衣服を持ち去る場面である。
水浴する異世界の女性の衣を盗み奪うため、この箇所は白鳥処女説話(Swan maiden)の系統に属するが、グリムの場合、彼女らが水面から浮上しているように表現されていることをとらまえて、実際に白鳥処女だったのだ、と力説している。
いずれにしろ、この短い場面は、後のゲルマン文学における水の精ニクセにまつわる伝承や作品のおおもとの"礎石的な"土台となっている、とも評される。
『ニーベルンゲンの歌』の水の乙女らは、リヒャルト・ワーグナーの歌劇『ラインの黄金』のラインの乙女らにも翻案されている。ワーグナーの1848年構想では白鳥の乙女らの設定であるが、一説によれば、三体で現れるのは、1843刊のファーザー編本『ニーベルンゲンの歌』の、ユリウス・シュノル・フォン・カロルスフェルト、オイゲン・ナポレオン・ノイロイターによる木版画がヒントになったとされる(右欄、左図参照)。
中高ドイツ語の人魚メーレミンネ (mereminne)が登場する作品はいくつかあるが、生粋のドイツ物ではディートリヒ伝説の『ラーベンの戦い』(13世紀)が挙げられる。
人魚(水妖)のウァーヒルト(Wâchilt ; 現代読み ヴァヒルデ Wachilde)は、逆臣ヴィテゲの祖先の女性MHG: ane; modern Ahn. (曾祖母)であり、主人ディートリヒに討取られる寸前でこれを救い出し、海中の家にかくまう。
同場面は、『シズレクのサガ』 のスウェーデン語改稿本(Ðiðriks saga、15世紀)にのみ、みつかるが、サガ終盤にあるこの結末は「スウェーデン版エピローグ 」などと仮称される。ここではひ孫を救出する人魚のことは、古スウェーデン語で haffru ('海の女')と記述されている
この同一人物の人魚(海の女)は、家系譜上の言及のみならば、原典である古ノルド語版の『シズレクのサガ』の序盤にも触れられており 、古ノルド語でsjó (siókona [sic.]; '海の女') と記述されている。この海の女とヴィルキヌス王のあいだにできたのが巨人ヴァジ Vaði(ドイツ名ヴァーテ)で、その子が鍛冶師ヴェレント(エッダ名ヴェルンド)、そのまた息子ヴィズガ(Viðga、ドイツ名ヴィテゲ)がシズレク王の仲間となったが裏切って討伐の目に遭った。
サガでは(現今デンマークの)シェラン島が多く登場するが、ヴィルキヌス王の国土がスカンジナビア一帯にあり、庶子であるヴァジはシェラン島の封土を受けたと解釈される。サガでは、元はラーベンの戦い(北イタリアのラヴェンナ戦)を北ドイツのグロンスポルト(Gronsport)戦として場所移動している。そして人魚がここに戦場にやってきて、ひ孫を救助しシェラン島まで戻りかえったのだとされている。
ライン川にまつわる伝説。ライン川を通行する舟に歌いかける美しい人魚たちの話。彼女たちの歌声を聞いたものは、その美声に聞き惚れて、舟の舵(かじ)を取り損ねて、川底に沈んでしまう。文献によっては、ローレライは人魚の姿をしていないこともある。
アイルランドに伝わる人魚。姿はマーメイドに似ており、女は美しいが、男は醜いという。この人魚が出現すると嵐が起こるとされ、船乗り達には恐れられていた。また、女のメロウが人間の男と結婚し、子供を産むこともあるという。その場合、子供の足には鱗があり、手の指には小さな水掻きがあるとされる。
アイルランドのボブ・カラン講師によれば、アイルランドの人魚を英国系の人魚と同様とするのは錯誤があり、ケルト系の人魚はアザラシ人(セルキー)の要素の方が魚人の要素より強いと意見する。
前述したように英国各地の教会席等に人魚(セイレーン)の彫刻例があるが、とりわけコーンウォール州ゼナー(ゼノア、15世紀の作)村の教会ベンチの人魚彫刻には伝説がまつわる。英国民話といっても、これは場所的にはイングランドでもアーサー王伝説ゆかりの地域なので)ケルト伝説とみなしている。
今日よく知られている人魚すなわちマーメイドの外観のイメージは、16世紀から17世紀頃の英国民話を起源とするものだとボブ・カラン講師は結論している。
メリュジーヌ(仏: Melusine)は、フランスの伝承に登場する水の精。異類婚姻譚の主人公。上半身は人間の女性、下半身は蛇(一説に魚)の姿をしている。文献によってはメリュシヌの表記を採用する。レーモンドという貴族がメリュジーヌを見初め、結婚する。結婚にあたって、メリュジーヌは｢土曜日には自分の部屋にこもるが、その時は姿を決して見ないこと｣という条件を課した。メリュジーヌは夫に策を授け、富をもたらした。ところが夫は｢メリュジーヌが浮気している｣という噂を耳にすると、つい約束を破ってしまった。彼女は入浴中で、上半身こそ人間だったが下半身は魚に変わっていた。メリュジーヌは夫のもとを去る。
デンマーク語で人魚はハウフル(またはハヴリュ―、'海の女'、havfrue)と呼ばれる、そして男性の人魚はハヴマン(havmand)と呼ばれる。ノルウェー語(デンマーク語に近いブークモール)でも、まったく同様に綴るが、女性の人魚はハゥフル(havfrue)、男性の人魚はハヴマンなどと表記される。
ノルウェーのハヴマンとハウフルの伝承については早期にエーリク・ポントピダン(1753年)が著述しているが 、北海に生息して雄雌の番をなし、マルメーレ(marmæle, marmæte)という子ども(幼生)をこしらえる、としている。
マルメーレは直訳すると「海の話者」の意ではあるが、じっさいは古語(marmenill)の転訛に過ぎないと考察される。
マルメーレはノルウェーの漁師が漁で捕えることがあり、なんらかの予言・託宣をさせようとするのだ、と伝わる。また、捕えても24時間以上は置かずに元の海に返すのが慣習・戒律だともされている。
ポントピダン司教は、これら人魚にまつわる超常的な伝説があることもわきまえてはいたが、そうであるにしろ、この非人類の生物は実在すると考えていた。
ハヴマンの雄・雌・子についてのこの記述は、初のノルウェー民間伝承集ともいわれるアンドレアス・ファイエの伝説集(1833年)にも転載された。そこではハヴマンの容姿を総じて"燻った色をし、長いあごひげをたくわえ、上半身は人間(男性)に似るが、下半身は魚のようだ"とまとめているファイエ : "mørkladne, have langt Skiæg, sort Haar og ligne oventil et Menneste; men nedentil en Fisk". ソープはこれをそのまま"a dusky hue, with a long beard, black hair, and from the waist upwards resemble a man, but downwards are like a fish"と英訳するが、特に明記しない箇所はファイエが典拠であると注記している(p. 9, 注2)。}。
また、ハヴマンの雄(§ハーフストラムブル、マルベンディル)や雌(§マルギュグル)を意味するノルウェー古語(古ノルド語)、および中世の記述文献を両者とも挙げている"注"。
デンマークやノルウェーのハウフルには既に触れた。
近世・現代アイスランドの語彙にも、ハウフルの同根語と思しき語(haffrú)があるが、その他にもいくつかの人魚女の名称が、19世紀の民話集に列挙されているmargýgur, hafgygur ('mer-troll'), haffrú ('sea-maid'); mey-fiskr ('maiden-fish').。このうちマルギュグル(margýgur)という人魚女名は、あきらかに古ノルド語(margýgr)に由来するが、中世では女トロルすなわち怪物のようにとられていた(§マルギュグルを参照)。現在のアイスランドではそれらとは異なる語(hafmey)が人魚女の通称にもちいられている。
フェロー語形は havfrúgv(/hɛaːvˈfrɪkv/)である。
スウェーデン語形もあるが(hafsfru)、シェーユングフル(sjöjungfru、'海の乙女')などの名称に言換えられることがある。またシェーロー(sjörå、'海の妖精女')とも呼ばれ、これは森の妖精女スクーグスローと対をなす。
古ノルド語の人魚男マルメニル(marmenill)は、後期ノルド語では異なる綴り(marbendil[l])でみられ。現代アイスランド語人魚男も同じく(marbendill)と綴り、マルベンディトルと発音する。
19世紀の解説に拠れば人魚女マルギュグルは黄色い髪をし、油断した若者を海底に引きずりこむが、人魚男マルベンディトルは決して海上に姿を現さないとする。しかし「碩学の」ヨウン・グズムンドソン(1658年没)によればマルベンディトルは腰から下がアザラシの様だと記している。
またヨウン・グズムンドソンが書き記したマルベンディトルの民話も現存している(§前兆・予言・智慧・洞察で触れる)。
スカンジナビアの女性の人魚ハウフルは、総じて美しいが、益ともなれば害(凶兆)ともなる、と意見される。
以下説明するように智慧を授けたり、凶事を前触れするか予言するとする迷信・説話がみられる。また、人をさらうとも言い伝えられ古謡に歌われた。
危害を加えると仕返しを受けるとされ、ノルウェーの逸話では、船乗りがこれをおびき寄せておいて舷縁にかけた手を切り落としたところ、彼女は嵐を引き起こし、その者は命からがら生還したという。 英語解説:Thorpe、。。
スカンジナビアの人魚も未来の予知や予言をするとされる。それが水上に現れただけで、嵐の前触れとされる。
漁師にとってはシェーローの出現は不漁を意味し、狩人にとっては森の妖精スクーグスローの出現は不猟を意味するのである。往年のスウェーデンの漁師のあいだでは、人魚は嵐や不漁の前兆なので、見たら仲間に話さずに火打石と鋼器で火花を立てて難を回避すべしと伝わる。
必ずしも未来を言い当てる予言にかぎらず、何かの智慧か情報を授ける場合もある。人魚が智慧をさずける説話群は、移動伝説「人魚の伝言」型(ML 4060番)に分類される「人魚の伝言」型("The Mermaid's Message"; Havfruas spådom)。移動伝説の英名("Migratory Legend")よりML番号と略称される。。一例の説話では、漁師が人魚の用務を引き受け、3つの質問を許される。男は脱穀用の穀竿をつくるのに何の皮革が適しているか尋ねるが、人魚は仔牛の皮と答えつつ、もし水から(ビールを)醸造する方法は、と聞いていればもっと得したものを、とあきれるオチになっている。
アイスランドには11世紀頃の実在の移植民の逸話として、人魚男(マルメニル)を捕らえた男は、自分の息子が将来所有するであろう開拓地の場所についての予言を得たがスカールム Skálm という牝馬が、積荷の下になったまま地べたに伏した場所。、後日また漁に出たときその息子以外の者は全滅したという。
また、人魚男(マルベンディトル)が、自分を捕らえた農夫を三度せせら笑い、笑った理由として、色々と洞察した事実を教示する民話が、近世に記録されている。人魚男が自由釈放を条件に明かした三つの事実は、金貨が埋もれる場所、妻の不義、犬の忠義であった。
スウェーデンには人魚男が女性をさらって妻とされるが、そうした女性が小島に上がって衣服(亜麻布)を洗っていたり髪を梳いたりしているのを見かけることがあるという民間伝承が採集されている(ヘルシングランド地方)。
またスウェーデンの「人魚男」"Hafsfmannen"のバラッドや、同じ伝説に基づくデンマークの「人魚男ロスマー」"Rosmer Havmand"のバラッドも近世より存在する蛇足だがイプセンの戯曲「ロスマースホルム」の主人公名称は人魚ロスマーに着想を得ている。。
他にも人魚男と女性が夫婦となり子供をもうける筋書きのデンマークのバラッドアウネーテと人魚があるが、これは18世紀末期成立の比較的新しい創作物である。この話は19世紀の作家アダム・エーレンスレイヤーやアンデルセンにも翻案されている。
「人魚女」/「人魚女の侍女」"Hafsfrun"/"Havsfruns tärna"と題するスウェーデンのバラッドでは、人魚が十五歳の人間の少女を拉致してしまう。兄弟が救い出すが、人魚は「もしこのような裏切りを受けると知っておれば、少女の首を殴りくだいていたものを」、とののしる原文は "knäckt" (かち割る、等の意)だが、"kneckt" "knackt"などと記されている。。
現代アイスランド語で金髪の人魚の意とはいえ、マルギュグルは直訳せば「海のトロル[女]」のような意味である"margygr, hafgygr ('mer-troll')".。
そして中世に伝わるマルギュグル(margýgr)は、文字通り"海の鬼女(オグレス)"または"海の怪物"とすべき存在である。『オーラヴ聖王のサガ』の異本によれば、ノルウェーのオーラヴ聖王が対決したマルギュグルは、航行者を眠らせ溺れさせ、高音の叫びで人を狂わせた。その外見は"頭は馬のごとき、耳はぴんと立ち、鼻腔は広がり、大きな緑の目をし、恐ろしい顎をしていた。肩は馬のようで、前半身には手がついていたが、下半身は蛇のようであった"と記述される。このマルギュグルはまた、アザラシのように毛むくじゃらで、灰色をしていたとされる。
古ノルド語で書かれたノルウェーの啓蒙書王の鏡(1250年頃)は、マルギュグルは雌種であるが、これと対をなすハーフストラムブル(hafstrambr)が雄種であると説いている。ハーフストラムブルの上半身はマルギュグルの様に擬人的であるが、下半身については目撃証言がないという。
中世の北欧人は、ハーフストラムブルを巨型(最大級)の人魚男と認識していたため、普通の人魚の名称が指小辞のマルメニル(「海の小男」)になったのだ、という推察がある。
しかしハーフストラムブルを、単に想像上のシーモンスターとしてかたづける解説や辞書定義もみられる。
動物学の観点からはズキンアザラシ(Cystophora cristata)説、または海棲生物の蜃気楼現象説が提唱されている。
以下、西洋の古代・中世・近世の学者たちが、人魚を実在の生物として扱った数々の例を示すが、対象の「人魚」の所在地は、ヨーロッパにかぎらず、新大陸、アジア、アフリカ等に至る。
大プリニウス『博物誌』(紀元77年刊)によれば、一匹のトリトン(男の人魚)中野他訳にもあるようトリトンはもとは一柱の「半身半魚の海神」だったが、後にトリトンという不特定多数の海の怪異のこととされた。がローマ帝国ルシタニア州オリシポ(現今のポルトガル・リスボン市)で目撃されており(ティベリウス帝時代)、またネーレーイス(女の人魚)も同じ場所で目撃されている。
目撃されたトリトンは某洞窟で法螺貝を吹いていたとされ、ネーレーイスについては、彼女らが"死にかけているときの嘆きの歌が浜の住民によって聞かれたことがある"と補足している"plinius-ja"。
このトリトンは、一般認識通りの容姿をしていたがリスボンの使節団がティベリウス帝に報告した内容が一般のトリトンの図像と合致する、ということ。、ネーレーイスの人間のような(顔・胴体の)部分が(すべやかな肌をしていると思うのは)世間の間違いで、真正のネレウスは全体鱗でおおわれているのだとプリニウスは主張する。
また複数のネーレーイスの死骸が、浜辺に打ち寄せられたことがあると、ガリア州総督が前の皇帝(故アウグストゥス帝)に書簡している、とプリニウスは記している。