軽井沢
道路のインフラが整備されて以降は自動車イベントの開催地としても使われはじめた。軽井沢では大正期の時点で既に幌付きの自動車やブガッティなどのオープン・スポーツカーが数多く見られたといい、そういった自動車文化と古くから縁のある土地柄から、特に『ジーロ・デ・軽井沢』をはじめとするクラシックカーイベントは町内で春から夏、秋にかけて毎年頻繁に催され、その西洋的な情景は人気を集める。
初期にこの地を訪れた西洋人たちは、地元の農家に清澄な土地に合ったキャベツやクレソン、ルバーブなどの西洋野菜の栽培法を教えた。これらは浅間高原の清涼な気候と風土に適していたため、その生産高は年を追う毎に増大し、それまでのヒエ、アワなどの雑穀類生産の細々とした農業から、今日ある高原野菜へと転換していった。
同時に西洋の料理レシピも教えられ、ホテルで振る舞われたほか、個人的な出店も見られた。外国人の生活基盤は、住民が日用必需品を満たす商店を開業したことで整った。これらの店の多くは宿場町時代の旧道に連なり、商店街(旧軽井沢メインストリート)として隆盛していった。1912年には、新軽井沢も含めて西洋野菜やパン、食肉、牛乳などを販売する食品雑貨店が16軒、土産・美術工芸品店が3軒、洋服・靴販売店が2軒、写真館が2軒、ランドリーが1軒となる。他にも聖書・洋書を売る本屋や、京浜と京阪および上海などの洋品店や骨董品店が住民から店舗を借り受け、夏季に出張営業した。都市圏からやってきた洋品店は、中国大陸や日本の地方都市から来た外国人にとって、最新デザインの洋服を購入できる貴重な機会であった。現在でも旧軽井沢メインストリート沿いには、明治期から続く老舗が多く存在している。
軽井沢を故郷ドイツに似ていると感じ、1950年に当地で精肉店をオープンした、ドイツ人実業家ヘルマン・ウォルシュケによる、直伝の製法を受け継ぐ店が軽井沢で営業しているなど、外国人から学んだレシピを今日でも受け継いでいる食品販売店や飲食店は少なくない。かつてのロシア人避暑客・在住者がもたらしたピロシキなどの郷土料理は、今日まで伝えられている。またジョン・レノンが『万平ホテル』のカフェに英国流ロイヤルミルクティーの製法を教えたことは、近年の逸話として知られている。
飲食店は、駅前や大通りのほか、別荘地内にも点在し、またその大半は西洋料理である。日本のフランス料理界を牽引した山本直文や辻静雄は、軽井沢の食文化の発展に貢献した。気候が西洋に似ているとして、材料を自家栽培している店があるほか、都市圏の人々が別荘に来るため、東京などから出店する形を取っている店は伝統的に多い。価格設定も都市圏と変わらず、巷では「東京24区」「軽井沢値段」とも言われている(別荘住民の金銭的余裕からという理由もあるが、観光的な面からも価格設定は概ね高めとなっている) 。近年では逆に、軽井沢で開業した店舗が首都圏に進出する例も多い。他にも最近では、都市圏と同様にカフェも店舗数が増加し激戦区となっている。
スペインのミシュラン三つ星シェフ、エネコ・アチャ・アスルメンディや、フランスのミシュラン三つ星シェフ、ミシェル・ブラスとその息子セバスチャン・ブラスが、それぞれ2019年と2020年(予定)に、軽井沢に新店舗を進出させるなど、近年ではその熱視線が"再び"海外からも及んでいる。
軽井沢の音楽文化は、宣教師らによるキリスト教音楽、クラシック音楽の影響がうかがえる。旧軽井沢にある『軽井沢ユニオンチャーチ』は軽井沢で最も古い音楽堂(教会兼音楽堂)であり、夏には日本人と外国人を交えたクラシック音楽会が開かれていた。この建物のある通りは、当時の呼び名から「オーディトリアム通り」と名付けられており、現在でも夏になると定期的にコンサートが開かれている。旧軽井沢にある『軽井沢集会堂』(1922年竣工)もまた、避暑団体『軽井沢会』による催し物として、同じく古くから音楽会が開かれている。当時の避暑客には国内外の音楽家も多く含まれており、かつての小説や随筆の多くに、通りかかった教会や別荘から聖歌や賛美歌、楽器の音色が聞こえてくる様子が描写されている。最も知られるところに堀辰雄の小説『美しい村』での描写がある。戦時中にはヨーロッパの高名な音楽家も多く軟禁されていたが、その内の一人であるレオ・シロタは、ピアニストの松原緑(後の大賀典雄夫人)に疎開中の軽井沢で音楽のレッスンを行っていた。小野アンナやエタ・ハーリヒ・シュナイダーもまた、演奏会をしていたという記録がある。
戦後になると、1957年から1959年の『二十世紀音楽研究所・現代音楽祭』、1961年の『Karuizawa Music Inn ~ Modern Jazz Meeting』出演者に渡辺貞夫、三保敬太郎、猪俣猛、前田憲男など。当時の新聞には、「成功した軽井沢ジャズ・フェスティバル」「外人や白髪の紳士も、心配を吹きとばす入り」といった見出しで会場風景が報告されている。、1963年の『Jazz Festival At Karuizawa Newtown』出演者に原信夫、白木秀雄、北村英治、ビリー・バンクスなど。、1961年から1975年の『真夏の夜の夢』出演者は当時の流行歌手たちで、スパーク3人娘やジャッキー吉川とブルーコメッツ、ザ・タイガースなど。見物席には当時の首相の佐藤栄作、田中角栄の姿もあったという。、1972年から1986年の『軽井沢音楽祭』山本直純と新日本フィルハーモニー交響楽団による演奏会でさだまさし、松任谷由実、来生たかおらヒット歌手もゲスト出演している。など、大型の野外コンサートが立て続けに開催され、全国的な注目を集めた。その盛り上がりがピークに達したことを示すイベントとして、1986年に避暑地軽井沢100周年を記念して開催された大型野外音楽コンサート『Suntory Beer Sound Market '86 In Karuizawa』があり、ジェフ・ベック、カルロス・サンタナ、スティーブ・ルカサーという3人の世界的ロック・ギタリストが軽井沢に集結している。
そのほか、ハープ奏者ヨセフ・モルナールによる「軽井沢ミュージックサマースクール」(1962年-)の開催や、音楽教育家のエロイーズ・カニングハムによる練習場兼音楽ホール「ハーモニーハウス」の建設(私財を投入し1983年に竣工、吉村順三設計)など、軽井沢に音楽文化を定着させるために尽力した避暑外国人の存在は戦後も確認されている。
ソニー名誉会長で声楽家の大賀典雄が、別荘所有の機会をきっかけに私財を投入して2005年に『軽井沢大賀ホール』を開館して以降、音楽イベントはもっぱらこのホールを中心に行われている。
山奥にあるヨーロッパ調の小さな村に、夏の期間のみ異国人や上流階級が集うという特殊な様相であったことから、小説、映画など数多くの作品の舞台となり、また実際に、これまで述べてきたように数多くのエピソードが軽井沢で生まれている。軽井沢が登場する小説としては、古くは堀辰雄の『風立ちぬ』(1938年)や三島由紀夫の『仮面の告白』(1949年)、近年では小池真理子の『恋』(1995年)などが著名である。北原白秋の詩『落葉松』(1929年)は、星野温泉に滞在した際のカラマツ林の光景を描いたものと言われている。
深い森や霧の情景に山荘、洋館、教会が点在している様と、避暑客のハイカラで大正ロマンなイメージ像などが相まって、ミステリーやサスペンス、ラブロマンスの舞台としても軽井沢は頻繁に登場する。著名なものに、三島由紀夫や横溝正史、松本清張、内田康夫らの作品がある。スタジオ・ジブリ作品では、『風立ちぬ』(2013年)に軽井沢が登場しており、また『思い出のマーニー』(2014年)に登場する屋敷は、『軽井沢タリアセン』内にある朝吹常吉の別荘『睡鳩荘』1931年竣工。元々は旧軽井沢の二手橋付近にあったが、朝吹登水子の意思により2008年に移築された。が初期イメージスケッチの参考になっている。戦後は、軽井沢が日本における教会ウェディングの発祥地となり、この地で著名人も数多く式を挙げている。
町による『軽井沢町の善良なる風俗維持に関する条例・要綱』や『軽井沢町の自然保護のための土地利用行為の手続等に関する条例及び軽井沢町自然保護対策要綱』、また県による『長野県景観条例』などの各種条例・要綱によって、良好な景観又は風致を維持するためのまちづくりが行われている。建造物の高さや外壁・屋根の色彩、屋外広告物の形状や面積、店舗の営業時間など、あらゆる場面で独自の制限が課せられている。
「#大規模開発の起こり」でも述べたように、軽井沢は寒冷地で元々農耕に適さない不毛な土地であったことに加え、江戸時代が終わると宿場町としての機能を失い歴史的な街並みも消失したことから、いわば明治初期の軽井沢は何色にも染まる白いキャンバス状態になっていた。その中で偶然にも一人の宣教師が軽井沢を訪れ、避暑地・別荘地として土地を新たに開拓していったために、まちづくりは特殊な経緯を辿った。
別荘という新たな文化が根付き、「日本の中の西洋」と言われるまでに西洋色・キリスト教色の強い町となり、そして町全体がリゾート地として開発されていった。現在の軽井沢の風景や観光名所は、その多くが避暑地として見出されて以降、人の手によって造り上げられたものである(景勝地として知られる雲場池や白糸の滝もその例外ではない)。
なお、研究者の江川良武によれば、軽井沢が別荘地として発展した要因について、以下を挙げている。
関東周辺では最も広大な部類に入る、標高800-1200メートルの平地及緩傾斜地であること
原野でなく宿場であるだけに、商店などのサービス業や道路網、生活用水、宿泊施設などのインフラが整っており、かつ交通事情の変化による宿場客の激減が、これらを避暑客に振り向ける余地があったこと
湿地であったことが多様な自然をもたらし、避暑客に潤いを与えたこと
強い開発意志や計画性に制約されず、別荘地が開発されていったこと(国籍や職種などの属性でコミュニティが固定されなかった)
日本随一と呼べるほどの重畳たる山並みもなく、やや単調な景観をなし、これといった見どころも少ない、また他の土地利用に置き換わるポテンシャルが少なかったため、観光地化や住宅地化の波に呑み込まれず、落ち着いた環境が維持されたこと
別荘数が100戸を超えて量的生産を続けたことで、廃屋が新しい家屋に置き換わり、景観を害さなくなる自己回復力があったこと
明治期は、宣教師の清貧で質素な生活様式を反映した建築物が多く造られた。一般に「軽井沢バンガロー」と呼ばれている。これらの建築物において特筆すべき点は、建物の随所に日本的な装飾が施されていることである。ごく初期には、既存の民宿や民家の日本家屋を改装して別荘にした例も多かった。日本人の設計・施工による純西洋建築である『旧三笠ホテル』が建設されたことなどを考慮すると、文化の調和を目指す双方の意図を汲み取ることができる。
明治後期になると、屋根付きテラスが出現し、それに伴い、玄関ポーチからテラスに向かって屋根が連なる「カバードポーチ」タイプが、軽井沢の典型的な建築様式となった。この屋根付きテラスによって、避暑客は軽井沢に多い雨や霧などの天候を気にすることなく、テラスで食事や談笑を楽しむようになった。アーリーアメリカン調の板張りや、ヨーロッパの田園地帯に多く見られた板張り、木皮張り、木骨造、半木骨造などが一般的となり、また煙突や建物の基礎部分には浅間石の石積みがあしらわれた。これらは一種のコロニアル様式と言えるが、一部には和洋折衷なデザイン性も有していた。
大正から昭和初期には、W.M.ヴォーリズやA.レーモンドらによって、「次期軽井沢バンガロー」とも言える、前述の特徴を引き継いだ外国人向けのシンプルな西洋建築が多く造られた一方で、建設会社あめりか屋などによる日本の上流階級向けの豪華絢爛な西洋建築(主にチューダー様式がベース)も散見されるようになる。あるいは別荘地開発が進み、それまで旧軽井沢に密集していた別荘は、西側、南側へと範囲を拡大していった。なおこの時代までの別荘は、そのほとんどが夏仕様であったが、夏でも朝晩は気温が20℃以下まで落ち込むことが多く、また曇りや雨のときには日中ですら20℃以下になることがあるため、暖炉や薪ストーブなどの暖房設備は多くの家に備わっていた。
戦後に入ると、避暑に訪れる外国人は減少し、日本人向けの別荘地・観光地として隆盛した。高度経済成長や別荘ブームの影響もあり、地元建設業者や大手ハウスメーカーによる中価格・高価格帯の別荘が増加した。その中には、軽井沢バンガローや上流階級向けの西洋建築のイメージを踏襲した様式が多く含まれており、軽井沢バンガローの後継として、特に吉村順三設計の別荘群は著名である。また企業や大学の保養所や大規模なリゾートマンション、観光客向けのペンションなども多く建てられるようになる。あるいはそれと同時に「建築の実験場」としても機能しはじめ、現代建築やデザイナーズ住宅も散見されるようになった。鈴木エドワードによる独創的な別荘群は知られている。2017年には、ニューヨークタイムズに軽井沢の独創的な建築群が紹介された。
一般的な認識として、宣教師の禁欲的な文化から、山小屋風の簡素な建築が好ましく、立派な門や塀を造るのは御法度とされたり、あるいは逆に高級別荘地というイメージのみが先行し、豪邸ばかり立ち並んでいる印象が持たれることもあるが、歴史的に見ると、かつての外国人宣教師と日本人上流階級のように、建築に対して異なる嗜好を持った人々が"健全な生活を求める"という共通意識のもと同じ地域に混在し、大小様々な建物が森の中に点在している様子は、軽井沢の伝統的な風景となっている。ただしいずれにしても、下記に述べる「#別荘地づくり」のルールに則った建築が求められている(善良な風俗の維持、清潔な環境の構築)。例えば塀は、"出来る限り設けない。やむを得ず設ける場合は自然景観に調和するよう配慮すること。"とある(『軽井沢自然保護対策要綱』より)。
リゾートマンションについては、町は2001年に「このままマンション建設が続けば軽井沢の良質な別荘環境は壊れてしまう」として、軽井沢の良質な別荘環境を守るため『マンション軽井沢メソッド宣言』を発表、2005年にはこの理念を更に推し進めるものとして『軽井沢まちなみメソッド宣言』を発表し、開発を規制した。また町は、2009年から自然保護対策優良事業として『軽井沢緑の景観賞』を設置、「自然環境の保全、良好な景観の形成に積極的に取り組んでいる宅地、別荘地の造成、建築などの事業」に対して認定証を贈呈している。また歴史的建造物の保存を推進するため、2016年よりイギリス発祥の銘板制度『ブルー・プラーク』を導入、そして有形文化財への登録も積極的に行なっている。
しかしながら、ディベロッパーによる周囲の環境・雰囲気を乱すような建築や歴史的建造物の解体・取り壊しの例は、未だにあとを絶たない。
軽井沢では、計画的な別荘地づくりが極めて早い時期から確立していた。1910年には、旧軽井沢愛宕山の南麓に地元住民によって、日本初とも言える分譲別荘地開発がなされ、1917年には、堤康次郎によって、土地に建物を付けて売る「建売方式」が別荘で初めて取り入れられている。1926年には、別荘数の増加に伴い、軽井沢郵便局によって、別荘固有の住所である「ハウス番号」が導入され、現在でも稼働している。
別荘地づくりの特徴として、1972年に制定された『軽井沢自然保護対策要綱』に準じた建築とともに、
道路沿いや敷地の境界に生垣として、樹形の均一な針葉樹(モミ、カラマツなど)を並べ、敷地内には、樹形豊かな広葉樹(ミズナラ、シラカバ、カエデ、カツラなど)を植樹している
盛土や浅間石の石積みによって、敷地と道路の境界を区別し、また石積みは擁壁としても使用している
門柱には、丸太や石積みを使用している
などは、概ねどのエリアの別荘地にも見られる光景である。これらの特徴は、基本的に条例などの規定には含まれない、軽井沢に伝わる一種の慣習という位置付けである。これらの特徴により町全体に景観の統一感が生まれるため、「軽井沢ブランド」を語る上では欠かせない条件ともなっている。正確な成立時期は不明であるが、文献から少なくとも1920年代には既にこれらの特徴を確認することができる芥川龍之介の軽井沢の滞在日記には、1925年の時点で既に、石垣を積んだ別荘の様子が描写されている。→初出:芥川龍之介『軽井沢の一日 (仮) 』(私的日録, 1925年)。『芥川龍之介全集 第23巻』(岩波書店, 1998年)に所収。以下該当箇所。「自分はH [堀辰雄] やS [萩原朔太郎] の妹たちと宿 [つるや旅館] の前の路へはいった。右側が別荘の塀になってい、左側はやはり石垣をつんだ別荘の庭になっている。」「アタゴ山 [愛宕山] の方へはいった。別荘ばかり並んだ小路だ。(中略)男は皆別荘の低い石垣に腰かけて休んだ。」。
外国人宣教師に加え、鹿島組、野澤組、西武、三井、レイクニュータウンなど、別荘地自体はそれぞれ開拓者や分譲業者、管理会社が異なっていながらも、これらの特徴が慣わしとして各々に受け継がれ景観が統一されているのは稀有な現象であり、「軽井沢ブランド」の影響力を象徴するものと言える。またこういった別荘地が町内の大半を占め、それに付随するようにして商業地域が存在していることから、近代アジア特有の雑多な街並みの様相は他の市町村に比べて呈しておらず、その意味でも西洋的な景観となっている。
町の指定管理者で観光振興を担う『軽井沢観光協会』では、堀辰雄の軽井沢を舞台にした小説から着想を得て、2006年に町の観光ビジョンを「美しい村」に決定し、地域内外に避暑地・別荘地としてのイメージを核とした軽井沢の魅力を発信している。協会の運営する観光案内所『軽井沢観光会館』は、同じ場所にあった明治期の郵便局を模した外観となっており、旧軽井沢メインストリートのシンボル的存在となっている。
また1979年より、広川小夜子によって雑誌『かるいざわメイト』が創刊、現在は『軽井沢ヴィネット』に名を変え、軽井沢の歴史や避暑地・別荘地としての魅力を中心に、様々な情報が発信されている。他にも軽井沢の近代史に焦点を絞った書籍は多数出版されており、いち別荘地の情報量としては異例と言える。
ブランド価値の高い地名であるため、周辺の自治体においても「軽井沢」を名乗る場所や施設名が多数存在する。軽井沢町内の「旧軽井沢」「新軽井沢」の呼称になぞらえた表現である。「旧軽井沢」「新軽井沢」以外は軽井沢町内の「中軽井沢」「南軽井沢」を含めてすべて別荘地開発に由来する地名である。
一方、軽井沢町では、ブランドとして「軽井沢」のを守るために、2021年(令和3年)3月に商工会・観光協会・旅館組合と共同で軽井沢町に事業所を置かない企業が企業名や商品名を用いることに自粛を求める声明を出している。これは近隣市町村の企業・団体を念頭に置いたものであるが、強制力を伴うものではない。また、後述の「北軽井沢」のように既に地名として確立しているものに関しては対象外としている。
群馬県吾妻郡長野原町大字北軽井沢及びその周辺から嬬恋村大字鎌原・大字大前方面まで、軽井沢町の北側に接する群馬県吾妻郡内の広い範囲で使用されている。北軽井沢の中心部は元々「地蔵川」という地名であったが、軽井沢の北に位置していることから北軽井沢と称するようになった。旅行ガイドブックや観光案内等では北軽井沢も軽井沢の一部として扱われることが多いが、軽井沢町内とは別の地域として独自の歴史を有している。
元は開拓農地であり、現在も牧場が点在しているほか、高原野菜の栽培が盛んな地として知られる。草軽電気鉄道開業後はその沿線の避暑地として軽井沢町内・北軽井沢・草津温泉の三つのエリア分けが行われていた。別荘地としても独自の由来があり、その歴史も旧軽井沢に次いで古い。
軽井沢町内の千ヶ滝(中軽井沢)や南軽井沢同様大正時代には西武資本による開発が進んでいた。このため「中軽井沢」「南軽井沢」同様に大正時代以来地名として使用されており、戦後長野原町の公式の大字名に採用されるに至っている。軽井沢の景勝地として知られる「鬼押出し」はこの地にある。1920年(大正9年)、箱根土地傘下の沓掛遊園地株式会社は、鬼押出し六里ヶ原の国有地80万坪の払下げを受け、観光地として開発に着手した。
翌年の1921年(大正10年)から道路整備を進め、1928年(昭和3年)には将来の高原鉄道敷設(実現せず)を見据えつつバス運行を開始。1933年(昭和8年)8月には軽井沢町内から有料道路鬼押ハイウェーを開通させた(1973年(昭和48年)12月、同じく西武資本が開発を進めていた万座温泉に至る有料道路万座ハイウェーが開通し、鬼押ハイウェーと併せて「浅間白根火山ルート」となった)。
これに対し草軽電気鉄道を傘下に収めた東急グループが嬬恋村内に町有地を持っていた長野原町と提携し、戦後観光開発に参入。嬬恋村を中心に開発を進めていた西武グループと競合している(鬼押出し園・鬼押出し・浅間園参照)。戦後のこの地域の大掛かりな別荘地開発は三井不動産によるものである。軽井沢町内に比べ標高が高く、冬は寒さが非常に厳しいが、旧軽井沢周辺にあるような独特の湿気は少ない。嬬恋村は産業別就業者数においてサービス業従事者が最も多くなっている。
軽井沢町内の大字追分・大字茂沢から西隣の北佐久郡御代田町(旧茂沢村は旧伍賀村を経て1956年(昭和31年)9月30日に御代田町となったが、翌1957年(昭和32年)2月1日、旧茂沢村の一部が御代田町から分離し軽井沢町に編入したため、以後大字茂沢は御代田町と軽井沢町に跨って存在している)方面で使用され、観光施設や事業所などの名称に見られる(西軽井沢ケーブルテレビなど)。大字長倉の借宿・大日向など大字追分に接し比較的後から別荘地開発が始まった地区もこの範囲に含まれる。
追分宿は浅間三宿の中では唯一現在まで宿場町の面影を残しており、旧軽井沢・中軽井沢界隈とは異なる雰囲気である。また追分周辺は軽井沢町内の他地域に比べ標高が高く、寒さが厳しい。気象庁の軽井沢特別地域気象観測所(アメダス。旧称・軽井沢測候所)は追分の山の中にあり、天気予報で使用される「軽井沢の天気」「軽井沢の気温」は追分で観測されたデータが基になっている。
追分には堀辰雄・立原道造・室生犀星らゆかりの文化人も多いが、別荘地開発は戦後から行われるようになった。商業施設やレジャー施設が少ないことから、追分文化村など未舗装道路を残し自然や鄙びた雰囲気を維持した別荘地が造られている。「西軽井沢」という呼称は1970年代、別荘地開発が追分から御代田町方面に広がった頃から散見されるようになっている。軽井沢町内を含んでいることもあり観光案内等でも用いられている。
1966年(昭和41年)、総武都市開発は茂沢の森泉山北側の土地390ヘクタールを4億2000万円で地元の財産組合から購入し、一帯の別荘地開発に着手。同社は1億2000万円を投じ湯川の峡谷に軽井沢大橋(所在地は御代田町。1969年(昭和44年)6月竣工)を架橋、延長20キロメートルの舗装道路を整備した。1985年(昭和60年)にはゴルフ場の建設計画を公表、1996年(平成8年)に森泉カントリークラブとして開業した。
2007年(平成19年)、総武都市開発は経営破綻したが、別荘地は別の経営者が入って維持されている。森泉カントリークラブはPGMホールディングス系列の会社の手に渡り、「グランディ軽井沢ゴルフクラブ」として存続している。バブル期にはエクシブや紀州鉄道など後発の企業もこの地域のリゾート開発に参入した。
御代田町側にも湯川渓谷・露切峡などの景勝地があり開発が進んだが、軽井沢方面より佐久インターチェンジや佐久平駅のほうが近い別荘地もある。御代田町も軽井沢町に次いで標高が高いが、水利が改善され地味にも恵まれたため軽井沢町に比べ農業に適しており、軽井沢町では行われていないクラインガルテン(「滞在型市民農園」)もある。
群馬県安中市松井田町方面の別荘地・観光施設等の名称に使用されているが、「碓氷」「妙義」「榛名」など別の呼称も観光用の呼称として併用されている。2001年(平成13年)に開業した碓氷峠の森公園交流館「峠の湯」では源泉を「東軽井沢温泉ゆたかの湯」と称している。バブル時代のリゾート開発が盛んに行われた頃から見られるが用例は必ずしも多くはなく、松井田町和美峠方面では「東軽井沢」ではなく「南軽井沢」と称した別荘地開発も行われている。
このエリアにおいては明治時代初期に霧積温泉にて温泉旅館が季節営業を始めている。霧積温泉には軽井沢が別荘地として開かれる以前から別荘が建てられ、避暑地として知られた。伊藤博文、勝海舟、岡倉天心、西條八十、与謝野鉄幹・与謝野晶子夫妻、幸田露伴ら多くの政治家や文化人らも訪れている。ショーも温泉を訪れ、温泉紹介所を開設した。英文の広告を発行し、外国人に霧積温泉を紹介している。
ショーが軽井沢に初めての別荘を設けた1888年(明治21年)より霧積温泉でも本格的な開発が始まり、温泉地・避暑地として栄えた。しかし1910年(明治43年)に山津波が発生し、42軒あった温泉旅館が流され、温泉街・別荘は壊滅。2軒の温泉旅館が被害を免れ、営業を続けたが、避暑地としては終焉を迎えている。
軽井沢町峠町・旧碓氷峠見晴台側から旧中山道(現在は山道のみ)沿いの松井田町峠方面にかけては1970年代に小規模な別荘地開発(見晴台別荘分譲地)が行われ、ペンションなども建てられたが、1990年代には衰退。別荘・ペンションはすべてなくなり、一部は廃墟となって残っている。軽井沢町峠町側には別荘はない。
「浅間高原」「嬬恋高原」とも称する。群馬県嬬恋村大字鎌原・大字大前・大字干俣方面の別荘地・観光施設や商品等の名称に見られ、西側は四阿山を挟んで菅平高原に接する。バブル時代のリゾート開発が盛んに行われた頃から見られるが、この地域も北軽井沢エリアの一部であるため、用例は必ずしも多くない。「北軽井沢」の呼称が併用されている例もある。
「奥軽井沢」の呼称は使用していないものの、嬬恋村では「軽井沢」の地名を用いた別荘地開発や温泉掘削などが1920年(大正9年)から西武資本・箱根土地によって行われており、同社の事業においては浅間山北麓一帯を「軽井沢の高原」等と呼んでいる。その後1970年代から1980年代にかけて安達事業グループが大字大前に軽井沢を称するホテルやレジャー施設を開業し、温泉を掘削。源泉名は「奥軽井沢温泉」となっている。