瑞鶴 (空母)
1943年11月1日、アメリカ軍がブーゲンビル島トロキナ岬付近に上陸、さらにショートランド泊地周辺を砲撃し、日本の基地航空部隊がこれを迎撃した。同日、小沢長官の第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)の飛行機隊は艦攻の約半数を除いてラバウルに進出し、基地航空部隊と協同してろ号作戦を実施することに決めた。ろ号作戦で第一航空戦隊は進出させた戦力の約7割の航空機と約5割の搭乗員を失い、特に士官搭乗員の損害が大きく、空母部隊の再建が困難になると予想され、連合艦隊長官古賀峯一大将は11月12日に一航戦のトラック復帰を命じた。
1943年12月7日、第三艦隊参謀長は山田少将から古村啓蔵大佐(戦艦武蔵」艦長)に交代した。同日、呉回航部隊(筑摩、瑞鶴、涼月、初月)はトラック泊地を出発、12日に呉へ到着した。
12月18日、瑞鶴の艦長は菊池大佐から空母鳳翔艦長貝塚武男大佐に交代した。菊池大佐は12月23日附で装甲空母大鳳艤装員長に任命された。
1944年(昭和19年)2月15日、空地分離の方針により第六〇一海軍航空隊(司令入佐俊家中佐)が編制され、瑞鶴飛行隊は母艦の指揮下を離れた。
3月1日、日本海軍は第一機動艦隊(司令長官小沢治三郎中将《第三艦隊司令長官兼務》、参謀長古村啓蔵少将)を編成、第一航空戦隊は空母3隻(大鳳、翔鶴、瑞鶴)となり、シンガポール方面に進出して訓練を行った。同時期、瑞鶴三代目艦長の菊池大佐は、3月7日より大鳳初代艦長となっている。また大鳳砲術長、大鳳副長とも瑞鶴からの転勤者であった。大鳳は3月10日に第一航空戦隊へ編入され、4月5日にシンガポールへ到着、4月15日より第一機動艦隊旗艦となった。
一方、この時期の瑞鶴には航空機の緊急投棄のため煙突の上に鉄板が張られた他、後部航空機格納庫の壁が切り取られ、艦尾の短艇甲板に天山艦上攻撃機3機を搭載可能となっていたという。またミッドウェー海戦の戦訓から艦載機への燃料補給と爆弾・魚雷装着は飛行甲板で行うようになったが、給油パイプは飛行甲板まで延長できたものの揚爆弾筒は格納庫までしか延ばせず、最後はエレベーターで爆弾や魚雷を飛行甲板まで揚げる必要があった。4月下旬、シンガポールで推進軸受の修理を実施。5月、あ号作戦準備のためタウイタウイを経てギマラスに移動し、6月下旬のマリアナ沖海戦に参加する。
6月19日、小沢機動部隊はアメリカ機動部隊を攻撃し、瑞鶴も同日朝には40機(零戦16機、彗星15機、天山9機)の攻撃隊を発艦させたが、味方部隊の誤射による混乱やアウトレンジ戦法の失敗により帰還できたのは12機(零戦5機、彗星4機、天山3機)という大損害を受けた。また、小沢機動部隊甲部隊(第一航空戦隊《大鳳、翔鶴、瑞鶴》、第五戦隊《羽黒、妙高》、第十戦隊 [旗艦矢矧、霜月、第4駆逐隊《朝雲》、第17駆逐隊《磯風、浦風》、第61駆逐隊《若月、初月、秋月》] )もアメリカ潜水艦の襲撃を受け、旗艦の大鳳が「アルバコア」、翔鶴が「カヴァラ」の雷撃で撃沈された。大鳳脱出後の小沢治三郎司令長官や古村啓蔵参謀長は駆逐艦若月、重巡羽黒を経由して20日正午頃に瑞鶴に移乗した。
6月20日午後5時25分、薄暮攻撃隊として天山7機が発進(3機未帰還、4機帰投後不時着救助)。直後、100機以上のアメリカ機動部隊艦載機の空襲を受けた。機動部隊は瑞鶴(旗艦)を中心に、第五戦隊(妙高、羽黒)、第十戦隊(矢矧、浦風、磯風、朝雲)、秋月型駆逐艦4隻(初月、若月、秋月、霜月)という輪形陣を組んでアメリカ軍機を迎撃した。
この攻撃で至近弾6発を受け、さらに瑞鶴艦橋後部の飛行甲板に爆弾1発が命中、小規模な火災が発生した。空襲下では投棄するはずの小型移動式ガソリン車が戦闘中も飛行甲板に放置されており、これに引火したとされる。また格納庫でも火災が発生、消火用の水と至近弾による破孔から浸水により艦内に水が溢れ、総員退艦を囁く乗組員もあったという。本艦は艦橋を小破した状態で日本本土に帰還した。
6月21日、軍令部は陸海軍総力を挙げたサイパン島奪還作戦を立案、小沢機動部隊残存空母は練習航空隊や陸軍機を搭載し、特設航空母艦(大鷹型航空母艦)も含めて7月4日に内地を出発、サイパンに突入する予定となる。連合艦隊参謀の神重徳大佐は、自ら戦艦山城の艦長となってサイパンへ突入すると宣言したほどである。だが日本陸軍の協力が得られず、瑞鶴を含めたサイパン突入作戦は実施されなかった。
1944年(昭和19年)9月23日、瀬戸内海在泊の各艦艇で映画『雷撃隊出動』の撮影が行われ、訓練中の瑞鶴艦上でも撮影が行われた(他にも艦内の撮影で瑞鳳が、敵空母役で鳳翔などが協力している)。
なお、本編中で九七艦攻が発艦する場面、飛行甲板上で待機している零戦や発艦する天山艦攻を艦橋上部から撮影した場面は、天山艦攻の発艦を飛行甲板の左舷寄りや機内から撮影した場面と異なり、船体や飛行甲板に迷彩が施されていない状態であることから、別の時期に撮影した映像を編集したものと考えられる。
7月14日、瑞鶴は呉工廠に入渠した。第一航空戦隊は空母2隻(瑞鶴、龍鳳)となる。
マリアナ沖海戦での損傷復旧とともに戦訓からガソリンタンクの防御強化や艦内の木製家具を無くすなどの不燃化対策がより徹底され、船体や甲板には空母以外の艦船にみせかけるための迷彩塗装を施した。武装は対空噴進砲(対空ロケットランチャー)8基を新設、このほかにも25mm単装機銃や13号電探、水中聴音器が追加装備された。
8月に出渠後、8月6日に空母雲龍が第一航空戦隊に編入された。8月10日、瑞鶴は第一航空戦隊から第三航空戦隊に編入、三航戦は空母4隻(瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田)となる。第一航空戦隊は雲龍型航空母艦2隻(雲龍、天城)で再編され、小沢司令長官は天城に将旗を掲げた(9月13日より陸上基地)。瑞鶴は僚艦と共に瀬戸内海で訓練に入った。9月には後述する映画撮影にも協力した。
10月上旬、アメリカ軍機動部隊が沖縄に出現したため、連合艦隊(司令長官豊田副武大将、参謀長草鹿龍之介中将)は捷号作戦警戒を発令。連合艦隊は内海西部で訓練中の第三航空戦隊・第四航空戦隊の母艦航空隊をとりあげ、陸上基地に配備した。機動部隊首席参謀大前敏一大佐は神重徳連合艦隊参謀と何度も折衝、「連合艦隊は母艦艦隊の出動に期待しない」と明示したため、小沢長官も母艦航空隊の地上基地転用に了承したという。
戦局は10月中旬の台湾沖航空戦を経てフィリピン方面の攻防戦に焦点が移る(キングII作戦。「フィリピンの戦い (1944-1945年)」も参照)。作戦の一環として、連合艦隊は第二艦隊司令長官栗田健男中将指揮下の水上艦部隊をレイテ湾に突入させるため、小沢中将直率の第三艦隊(小沢機動部隊)にアメリカ軍機動部隊を誘致する囮役を命じた。
10月20日、瑞鶴は小沢治三郎中将が指揮する第一機動艦隊(第三艦隊)の旗艦として本土を離れ、フィリピン北東へ進出した。小沢機動部隊は第三航空戦隊(瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田)、第四航空戦隊(日向、伊勢)、軽巡洋艦2隻(多摩、五十鈴、大淀)、松型駆逐艦4隻(桑、槇、桐、杉)、第61駆逐隊(初月、秋月、若月)、第41駆逐隊(霜月)で編成されていた。各艦の搭載機は合計116機(瑞鶴65機、瑞鳳17機、千歳18機、千代田16機)であったとされる。10月23日、松型2隻(桐、杉)は墜落した瑞鶴所属零式艦上戦闘機救助のため小沢艦隊から分離、燃料不足のため小沢艦隊に復帰せず戦場を離脱した。
10月24日午前11時30分、瑞鶴から零戦16機、爆装零戦16機、彗星2機、天山1機(彗星と天山は誘導・戦果確認)が発進し、他三空母の32機と合計した攻撃隊はアメリカ機動部隊攻撃に向かった。アメリカ軍空母2隻を撃沈、数隻に命中弾を与えたとするが、実際には空母エセックスやラングレーへの攻撃が至近弾となったものの、戦果はなかった。撃墜された機も多かったが、攻撃後に陸上基地に向かった機もあり、小沢機動部隊に帰還した機は3機であった。また故障で零戦6機、爆装零戦5機が着艦した。小沢機動部隊の航空戦力は29機(零戦19/うち直掩可能14機、戦爆5、天山4、彗星1)に減少した。一方、アメリカ軍第38任務部隊のウィリアム・ハルゼー・ジュニア司令官は軽空母プリンストンの喪失を小沢機動部隊艦載機による攻撃と判断(実際は基地航空隊彗星の戦果)、小沢機動部隊を壊滅させるべく北上を開始した。栗田艦隊は24日の第38任務部隊による空襲で数隻に損害を受けたが(戦艦武蔵が沈没、重巡妙高が被雷で離脱、駆逐艦2隻《浜風、清霜》被弾離脱)、他艦の損害は軽微(大和、長門、利根、矢矧が損傷)であった。だがハルゼー司令官は、栗田艦隊は大打撃を受けて無力化したと誤判断、「本命」である日本空母を決戦の相手に選んだのである。
25日対空戦闘時の小沢機動部隊は第三航空戦隊の空母4隻(瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田)、第四航空戦隊の航空戦艦2隻(伊勢、日向)、軽巡洋艦3隻(多摩、五十鈴、大淀)、駆逐艦6隻(初月、秋月、若月、霜月、槇、桑)で編制され、さらに第一群(瑞鶴、瑞鳳、伊勢、大淀、多摩、初月、秋月、若月、桑)と、第二群(千歳、千代田、日向、五十鈴、霜月、槇)に分離していた。
瑞鶴零戦9機が発進、直掩となる。また午前6時13分、爆装零戦5機、彗星1機、天山4機が発進した。
午前8時20分からアメリカ軍機約130機による第一波攻撃を受けた。8時35分、瑞鶴の甲板中央部に爆弾1発が命中した。さらに2分後に魚雷一本が瑞鶴の左舷に命中し機械室が浸水、艦載機発着艦不能となった。また送風装置の故障により機関部温度が急上昇して在室不能となり、この結果、右2軸運転となった。艦橋の舵取り装置も故障し、直接操舵となるが、修理により8時45分復旧する。火災も鎮火した。一方で機関部に命中した魚雷により一時電源が遮断され、各部高角砲や対空機銃のモーターが使用不能となり、通信能力も制限されるなど、艦の機能に重大な影響を残し、速力は22ノットまで低下した。また、第一波攻撃で僚艦は次々に被弾し、9時頃に秋月が沈没した。
第二波の攻撃までは約1時間の時間があり、その間も小沢機動部隊は囮の役目を果たすべく北上を継続した。瑞鶴の艦内では必死の修理が進められたが、左傾斜6度の艦内作業は相当な困難を伴い、また機関部の被害は深刻で完全な復旧は不可能であった。8時48分、送受信不能になり、瑞鶴は大淀に無線代行を依頼した。その後復旧し、アメリカ軍の誘致に成功したことが発信されるが、その通信が栗田艦隊には届くことは無かった。9時27分、千歳が沈没した。9時44分、小沢中将は旗艦施設の整った大淀に旗艦を変更すべく準備を進めさせたが、その前にアメリカ軍の第二波攻撃隊が接近したため、大淀は距離をとった。
第二波の攻撃では、瑞鶴に対しては至近弾のみで被害は少なかった。千代田は被弾して落伍、小沢中将は大淀艦載カッターで瑞鶴を離れ、10時54分に大淀に将旗を移した。11時7分、各部隊に旗艦変更の通達がなされた。この頃、上空直掩機9機が燃料切れで不時着した。1名は大淀に救助され、8名は初月に救助された。しかし、救助できず溺死した複数の搭乗員も大淀から目撃されている。
13時頃から始まった第三波攻撃では、小沢艦隊の他の空母が既に大破・沈没したこともあって、攻撃は瑞鶴に集中した。速力低下を来たしたことが致命傷に繋がり、左舷に4本、右舷2本の魚雷を受けた。また爆弾も5-7発命中し、揮発油タンクなどに引火して火災が発生した。左舷に20度傾斜し、「1325 艦内浸水・火災猛烈 處置ノ手段ナシ」という状態となった。対空火器は爆撃によって破壊されるか、動力を絶たれて使用不能となった。辛うじて残った右舷の高角砲が最期まで射撃を継続していたが、砲身が過加熱して焼けるなどして迎撃継続が困難となり、最終的に傾斜が増して旋回不能になり沈黙した。
13時27分、瑞鶴の貝塚艦長は「総員発着甲板ニアガレ」を下令した。
13時55-58分頃「軍艦旗降下」に至り、総員退艦が発令された後、傾斜は増していった。瑞鳳は14時7分に「瑞鶴左ニ傾斜発着甲板水際ニ浸」と報告している。直後の14時14分、瑞鶴は直立するように沈没していった。大淀記録(戦闘詳報)14時20分。瑞鶴の沈没時にはアメリカ軍の攻撃は終了しており、総員退艦時に撮影された瑞鶴の飛行甲板での写真は有名である。沈没地点は北緯19度57分、東経126度34分と記録されている。
艦底近くで敵信傍受を担当する特信班員だった近藤恭造は沈没後、駆逐艦若月に救助された。巨艦である瑞鶴が沈む時には大きな渦が発生すると予想されるため、脱出時には200メートル以上泳いで離れるよう指導されていたと回想している。近藤によると、瑞鶴沈没後に大きな海中爆発が2回起き、強い衝撃を感じたという。
小沢艦隊は瑞鶴の沈没後も空襲を受け、間もなく瑞鳳も沈没した。このため生存者の漂流は長時間に及んだ。最終的に、士官49名、下士官兵794名が戦死した。初月に救助された生存者は、追撃してきた米艦隊に初月が撃沈された際に戦死した。瑞鶴の貝塚艦長は退艦を拒否し、艦長休憩室に入って鍵をかけたという。奈良県橿原市の橿原神宮若桜友苑には「航空母艦瑞鶴之碑」が建立されており、傍らには川崎重工が再現した三角マストのレプリカが立っている。
真珠湾攻撃に参加した日本の空母6隻(赤城、加賀、蒼龍、飛龍、翔鶴、瑞鶴)のうち、最後まで残ったのが瑞鶴である。瑞鶴は正規空母として設計、建造され、機動部隊として作戦に参加できた最後の空母でもあった。瑞鶴喪失を含め空母戦力の大半を失ったことにより、これ以降、空母戦力を組織的に運用、作戦できる隻数、艦載機、乗員の確保が困難になり、事実上日本海軍の機動部隊は壊滅した。次々に沈む各艦を目撃した小沢中将は「これがかつて全世界にその最強を誇った日本海軍の機動部隊の末路かと思うと情けなくなり、また日本の運命が、この機動部隊の末路のようになっていくのではなかろうか」と感じたという。11月15日、第一機動艦隊および第三艦隊は解隊された。
横川市平 大佐:1940年11月15日 - 1941年9月25日
横川市平 大佐:1941年9月25日 - 1942年6月5日
野元為輝 大佐:1942年6月5日 - 1943年6月20日
菊池朝三 大佐:1943年6月20日 - 12月18日
貝塚武男 大佐:1943年12月18日 - 1944年10月25日(戦死、中将)