皇太子
しかし、道祖王が同性愛や機密漏洩等の不行跡を理由として史上初めて廃太子された ことにより、立太子後も皇太子位の廃黜を可能にする段階が到来した。
その一方で、平安時代初期の高岳親王高岳親王の廃太子は、一般的には父である平城上皇が嵯峨天皇と対立した事件(薬子の変)の結果とされているが、京都の平安宮にいた高岳親王が奈良の平城宮で発生した事件と無関係であったのは明白であり、また事件の首謀者は藤原仲成・薬子姉妹であると断定されたことで平城上皇の罪が不問とされた結果、廃太子を正当化する理由が見い出せなかったために、新しく皇太弟となった大伴親王(後の淳和天皇)を立太子する詔は出されたものの、高岳親王の廃太子に関する公式な文書は出されなかった。以降、廃太子にされた者が幽閉もしくは処刑された例はみられなくなる。これは皇族身分に対する考え方の変化(譲位の発生、親王宣下や臣籍降下の導入による身分変動の恒常化)によって廃太子も特定皇族に対する「身分」から現象として捉えられるようになり、廃太子された者も一般の親王として扱われるようになったことによる。
南北朝時代から江戸時代中期にかけては、次期皇位継承者が決定されている場合であっても、「皇太子」にならないこともあった。これは、当時の皇室の財政難などにより、立太子礼が行えなかったためである。通例であれば、次期皇位承継者が決定されると同時に、もしくは日を改めて速やかに立太子礼が開かれ、次期皇位継承者は皇太子になる。しかし、立太子礼を経ない場合には、「皇太子」ではなく、「儲君(ちょくん、もうけのきみ)」と呼ばれた。
南北朝時代において、南朝では最後まで曲がりなりにも立太子礼が行われてきたとされている。これに対して、北朝においては、後光厳天皇から南北朝合一を遂げた遙か後の霊元天皇に至るまで、300年以上に亘って立太子を経ない儲君が皇位に就いている。立太子礼が復活した後も、儲君治定から立太子礼まで1年から数年の期間があり、江戸時代では実質儲君治定が次期皇位承継者の決定であった。
2019年(令和元年)5月1日現在、皇太子以外の皇嗣(先帝とは2親等以上離れた続柄にあたる皇族)が皇位を継承したのは、1779年(安永8年)に第118代後桃園天皇が嗣子なく 崩御したことに伴い、その傍系にあたる閑院宮(直仁親王が創設)から践祚した兼仁親王(第119代光格天皇)が最後である。
光格天皇の皇子恵仁親王(仁孝天皇)から第126代徳仁までの歴代天皇は全て皇太子(光格天皇の直系子孫) によって皇位が継承され、この皇統が現在の皇室に連なっている。
皇室典範制定以前と異なり、立太子の礼自体は皇太子の地位の要件ではない。立太子の礼は、天皇における即位の礼と同様、内外に地位を宣明するための儀式である。かつては、幼少の儲君の立太子の礼も行われた。これに対して、現皇室典範制定後は、皇太子の成年を待って立太子の礼を行う。皇太子、皇太孫の成年は18歳とされている(旧典範13条、現典範22条)。
旧皇室典範の下では、立太子の礼は2回行われた。
迪宮裕仁親王:1916年(大正5年)11月3日
現皇室典範の施行後は、立太子の礼は2回行われている。
次期皇位継承者が在位中の天皇から見て何も傍系であり、弟である場合は皇太弟(こうたいてい)、甥(弟の男子)である場合は皇太甥(こうたいせい)と呼ばれる事例がある。院政期においては皇太子の称号は父権の存在を意味した。今鏡には、第75代崇徳天皇が父親である鳥羽上皇に譲位を要請されたことに従って弟宮である躰仁親王(のち第76代近衛天皇)を後継に立てたが、立太子の際に躰仁親王が皇太子ではなく「皇太弟」の立場で立てられたことにより、譲位後の崇徳上皇が近衛天皇に対する父権を行使できず、院政を行うことができなかったと言う記述がある。
江戸時代までは、次期皇位継承者が確定した時点等において立太子の礼を行い、その方に皇太子の身分を授けることが通例であり、称号については、今上天皇の子である場合だけでなく、兄弟やその他の親族である場合も、「皇太子」と称されることが大半であった。なお、弟宮が次期皇位継承者とされた例は18例あるが、このうち天皇によって称号が「皇太弟」と定められたことが明らかな例は3例のみであるとされる。
現在、皇室典範・皇室経済法には皇太弟や皇太甥などに関する記載はない昭和天皇践祚後、1933年(昭和8年)の継宮明仁親王誕生までの約7年間、昭和天皇の弟宮である雍仁親王が皇位継承順第1位の皇嗣であった。西園寺公望は秩父宮の皇位継承に備えた妃選びの重要性を説き、また松平節子と結婚後は実母の貞明皇后が秩父宮夫妻に男子出産の期待を寄せる 状況であった。さらに、英国の機密文書によれば秩父宮即位を画策する一派が出現する事態に至った が、ついに「皇太弟」とは称されなかった。仮に皇位継承順第1位の者が在位中の天皇の弟または甥の場合、東宮職員、今まで皇太子の執り行ってきた公務の引き継ぎ、内廷皇族と宮家皇族で相当に差のでる内廷費・宮廷費などの諸費用をどうするのかという問題が懸念されていた。
令和時代においては、第125代天皇明仁の退位に際する特例法である、天皇の退位等に関する皇室典範特例法第5条により秋篠宮文仁親王は「皇嗣」として、皇室典範における皇太子と同様に扱われることとされた。同法附則第6条により皇族費が増額され、同法附則第11条により東宮職に代わって皇嗣職の新設が規定されている。
先述の通り、日本における「皇太子」及びその前身となる概念がいつ頃成立・確立したかについては様々な議論がある。以下には、1981年(昭和56年)の書籍及びその後の皇位継承に基づく歴代皇太子を挙げる。
そもそも太子の語は中国に由来するものであり、王や諸侯の後継者が太子と呼ばれた。史上最初に皇帝を名乗ったのは秦の始皇帝であり、始皇帝の時代には皇子の扶蘇が太子として立てられていたので、史上最初の皇太子(皇帝の太子という意味での)は扶蘇であるということになる。もっとも、始皇帝の没後に趙高らの陰謀で排除されたため、扶蘇は即位していない。
基本的には后腹の第1皇子を立太子する。功績抜群なる皇子は太子を立てることもあり(例:唐の玄宗・唐の代宗)、この原因によって派閥抗争が起こる場合もある例えば唐の高祖の皇太子は長男の李建成であったが、軍功に優れた次男の李世民と争いになり、結局玄武門の変で李世民によって殺害された。。嫡出子(皇后の子)が産まれなかった場合、妃嬪所生の第1皇子を立太子するが、その地位が不安定であったため後継者争いが起こる例えば、三国時代の呉において孫権の長男にして皇太子であった孫登の病死後、新たに立太子された三男孫和と皇太子の地位を狙う四男孫覇の間で起こった二宮の変。。皇太子が地位に安住して佞臣を近付け修養を怠る、などの弊害がときにみられた。とはいえ、皇帝が絶大な権力を持つ中国において、皇太子を指名しないことはますます派閥抗争の激化などの弊害を招くため、皇太子制は継続されてきた。清の雍正帝はこれらの弊害を正すために太子密建の制を導入し、秘密裏に皇太子を指名して皇帝没後に開封することとした。
朝鮮半島においては、高麗のモンゴル干渉期から李氏朝鮮後期まで長らく他国の冊封体制下にあったため、太子の称号が使えず、国王の継承者は「王世子」と呼ばれていた。日清戦争の結果、下関条約が結ばれたことにより清の冊封から外れ、国号を大韓帝国と改めた際に「皇太子」を使うようになった(国王も大韓帝国皇帝となった)。
しかし韓国併合により朝鮮は大日本帝国の領土となり、旧皇帝家は日本の王族となり、旧皇太子は王世子となった(前韓国皇帝ヲ冊シテ王ト為シ皇太子及将来ノ世嗣、太皇帝及各其儷匹ノ称呼ヲ定メ並ニ礼遇ノ件)。
琉球王国においては、王世子は中城間切を領地としたので「中城王子」と称した。
日本語の「(男性の)皇太子」にあたる語は、英語ではCrown Prince、ドイツ語ではKronprinz、スペイン語ではPríncipeである。女性形はそれぞれcrown princess、Kronprinzessin、Príncesaで、これは皇太子の妻にも用いられる。また、君主号が皇帝(emperor)か王(king)かに関らず用いられる。実際にかつてのドイツ帝国などで称号として用いられていた。
スカンディナヴィア諸王国(スウェーデン・デンマーク・ノルウェー)では、特定の儀礼称号は用いられず、王太子/女(Crown Prince/Princess)にあたる語がそのまま呼称として用いられる。例として、現在のノルウェーの王太子ホーコンはH.K.H. Kronprins Haakonと呼ばれ、これは英語に訳すとHRH Crown Prince Haakonとなる。{efn|2019年7月現在、
SWE - H.K.H. Kronprinsessan Victoria(王太女ヴィクトリア殿下)
DEN - H.K.H. Kronprins Frederik(王太子フレデリック殿下)
なお、日本のメディアでは、欧州王室の女性王位継承者の身位について、「皇太王女」として表記したことがある例えばスウェーデンのヴィクトリア王女 やオランダのユリアナ王女(のち女王) に対して用例がある。が、先述の通り、外務省では性別を問わず「皇太子」と表記している。
ローマ帝国においては、皇帝は建前上世襲ではなく、「元老院、ローマ市民の代表者」とされていたため、皇太子にあたる地位はなかった。神聖ローマ帝国においても、もとは選挙王制であり、建前上必ずしも世襲ではなかった。ただし、ハプスブルク家が帝位を独占した後には、次期皇帝としての「ローマ人の王(Rex Romanorum)」の称号を自家の後継者に与えることで、帝位の事実上の世襲を維持した。これとは異なる称号であるが、フランス第一帝政のナポレオン1世も後継者ナポレオン2世を「ローマの王」に任命している。フランス帝政の影響で神聖ローマ帝国が解体し、ハプスブルク家領に世襲制のオーストリア帝国が成立すると、皇帝の後継者たる男子が公的に皇太子(Kronprinz)となった。サラエボ事件で知られるオーストリア=ハンガリー帝国のフランツ・フェルディナント大公は、事実上の皇太子であったが、傍系であることや貴賤結婚によりその子孫には皇位継承権が許されなかったなどの事情から、皇太子とはあまり呼ばれず、皇位継承者(Thronfolger)と呼ばれた。
ロシア帝国では、皇太子に対して「皇帝(ツァーリ)の息子」という意味の語である「ツァレーヴィチ(царевич)」「ツェサレーヴィチ(цесаревич)」という呼称が用いられた。
イギリスでは、王太子にプリンス・オブ・ウェールズ(Prince of Wales)の称号が与えられた2013年王位継承法成立まで、ヴィクトリア王女やエリザベス王女ら、ほぼ確定した「第一王位継承者の女性」であっても推定相続人であったため、この儀礼称号が与えられた例はない。。元々はウェールズの君主の称号であるが、1301年、エドワード1世がウェールズ人の反乱を抑えるために王太子にこの称号を与え、以降王太子の称号となった。
革命勃発による共和制移行以前のフランス王国では王太子に「ドーファン(dauphin)」の称号が与えられた。元々はフランス南東部のドーフィネ(Dauphiné)地方の領主の称号であったが、1349年に同地方を王太子領として以降、王太子の称号となった。
この他、現存する以下のヨーロッパの王太子/女(王の法定推定相続人)は、貴族としての特定の儀礼称号が与えられる。
GBR - ウェールズ公(Prince of Wales)
NLD - オラニエ公(Prins/Prinses van Oranje)
ESP - アストゥリアス公(Príncipe/Príncesa de Asturias)(推定相続人にも与えられる)
BEL - ブラバント公(Duc/Duchesse de Brabant)
これらの国々に、王太子/女 (Crown Prince/Princess) という称号はないため、しばしば同一視される。日本では、王太子/女ではなく皇太子と表記・報道され、現プリンス・オブ・ウェールズも「ウィリアム皇太子」と呼ばれることが多い。
1980年のスウェーデンを初めとして近年のヨーロッパ諸国では、後継者問題や女性の地位向上などに伴い、継承順位を男女に係らず長子優先と転換する国が多く現れたため、これに伴い王太女(王位継承者である王女)も増加した。2019年5月現在、
NLD - カタリナ=アマリア(オラニエ女公)
SWE - ヴィクトリア
ESP - レオノール(アストゥリアス女公)
BEL - エリザベート(ブラバント女公)
の4名がいる。なお、原語では、王太女と王太子妃は同じ呼称(例:Crown Princess)となるが、王太子(例:Crown Prince)と王太女の夫は同じ呼称は名乗らない。例えば、スウェーデンのヴィクトリア王女の夫ダニエルは、結婚により王子(prins)となったが、王太子と同じ称号であるKronprinsは名乗っていない。
一夫多妻制により、初代国王のアブドゥルアズィーズ・イブン=サウードには王位継承権を持つ男子が35人いたため、第2代国王のサウード・ビン・アブドゥルアズィーズから第7代国王のサルマーン・ビン・アブドゥルアズィーズまでの国王と、第7代国王の治世で最初の次期王位継承者となったムクリン・ビン・アブドゥルアズィーズまでの代々の王位継承者は初代国王の実子の異母・同母兄弟であり、王位継承順は兄から弟へと継がれてきた。しかし日本の外務省は、次期王位継承者が国王の弟であっても「王太弟」ではなく一律で「皇太子」と呼称していた。
また、2015年4月29日、サルマーン国王の勅命により異母弟のムクリンが廃太子となり、甥にあたるムハンマド・ビン・ナーイフが次期王位継承者に任命されたが、日本の外務省は同じく「王太甥」ではなく「皇太子」として呼称しており、国王の続柄と関係なく次期王位継承者を一律に「皇太子」と呼称している。
2017年6月21日、サルマーン国王の勅命により甥のナーイフが王太子から解任され、実子のムハンマド・ビン・サルマーンが王太子に任命された。これにより後に第2代国王となるサウードが1933年に王太子に就任して以来84年ぶりに国王の実子が王太子を務めることになった。
なお、サウジアラビアでは、2014年に王位継承順第2位の者の地位と称号が設けられ、ムクリン、ナーイフ、ムハンマドがその地位を継いで来たが、日本語ではこれを「副皇太子」、英語では「Deputy crown prince」と呼称している。2017年6月21日にムハンマド・ビン・サルマーンが副王太子から王太子に昇格したことで、以降は副王太子が空位となっている。