アレクサンダー・グラハム・ベル
ベルの特許の価値は世界中で認められ、多くの国で特許を取得したが、ドイツでは特許出願が遅れた。その間にジーメンス・ウント・ハルスケ(S&H)が電話製造会社を設立して独自の特許を取得した。S&Hは特許料を支払わずにベルのものとほぼ同じ電話機を生産した。1880年、ベルギーのブリュッセルに国際ベル電話会社を創業し、一連の合意を取りつけて世界的電話網の統合を成し遂げた。ベル自身は頻繁に出廷しなければならず、仕事に支障をきたしたため、会社を辞めた。
1877年7月11日、ベル電話会社の創業の数日後、メイベル・ハバード (1857年 - 1923年)と結婚。ケンブリッジのハバード宅で結婚式を行った。花嫁への結婚のプレゼントとして新会社の彼の持株1,497株のうち1,487株を妻の名義に書き換えた。その後約1年間、ヨーロッパへ新婚旅行に出かけた。新婚旅行とはいっても、ベルは手製の電話機も携行し、仕事を兼ねていた。求愛したのは数年前である。ベルは金銭的に余裕ができるまでプロポーズを延ばした。電話で即座に収益を上げられたわけではなく、ベルのおもな収入源は1897年までは講義だった。婚約者からのちょっと変わった要求として、通称の「アレック」の綴りを "Aleck" から "Alec" に変えるというものがあり、1876年からは "Alec Bell" と署名するようになった。夫妻は4人の子をもうけた。エルシー・メイ・ベル(1878年 - 1964年)はナショナルジオグラフィック協会のギルバート・グローヴナーと結婚。マリアン・ハバード・ベル(1880年 - 1962年)は通称は「デイジー」で、ほかに2人の男子が生まれたがともに幼少期に亡くなった。一家は1880年までマサチューセッツ州ケンブリッジに住み、その後、義理の父ハバードが購入したワシントンD.C.の屋敷に引っ越し、1882年にはベル自身が購入したワシントンD.C.の屋敷に引っ越した。ワシントンD.C.に住んだのは、特許に関する裁判が長く続き、頻繁に出廷する必要があったためである。
1882年、アメリカ合衆国の市民権を取得するまでベルはスコットランドでもカナダでもイギリス市民だった。1915年、「私は2つの国へ忠誠を誓うような外国系アメリカ人ではない」と述べている。それにもかかわらず、彼が住んでいたスコットランド・カナダ・アメリカの3国でベルを自国民と主張している。
1885年、新たな夏の別荘を持つことにした。その夏、ベル一家はノバスコシア州ケープ・ブレトン島のバデックという小さな村で休暇を過ごした。1886年にもそこに赴き、バデックの対岸のブラスダー湖を一望できる場所に別荘を建て始めた。1889年、The Lodge と名付けたログハウスが完成し、2年後には研究室も含めた大きな複合建築物となった。ベルはその地を故郷のハイランド地方にちなんでベイン・バリー(ゲール語で「美しい山」の意)と名付けた。ベルはその後の後半生の大部分をワシントンD.C.とベイン・バリーで過ごした。
ベルは実験に没頭することが多くなり、ベイン・バリーで過ごす期間が徐々に長くなっていった。夫妻はバデックの村民との交流を大事にし、村民として認められた。1917年12月6日、ハリファックス大爆発が起きたときもベルはベイン・バリーにいた。夫妻はハリファックスの被災者救出に奔走した。
ベルといえば電話だが、彼の興味の範囲はもっと幅広い。ベルの伝記を書いたシャーロット・グレイ (作家)によれば、ベルの業績は「科学全体にまたがって」おり、しばしば貪欲に新たな興味ある領域を捜すためブリタニカ百科事典を読みながら眠りについたという。その発明の才の範囲は、単独で取得した18の特許と連名で取得した12の特許である程度表されている。そのうち14は電話と電信に関するもので、4つはフォトフォン、1つは蓄音機、5つは航空機、4つは水中翼船、2つはセレン光電池に関するものである。ベルの発明は彼の興味の範囲を表しており、呼吸を補助する金属ジャケット、難聴を検出する聴力計、氷山の位置を特定する機器、海水から塩を分離する研究、代替燃料についての研究などがある。
ベルは医療関連でも幅広く働き、聴覚障害者にしゃべり方を教える技法を発明した。ボルタ基金(後述)で創設した研究所では、仲間とともに音声再生方法として磁場を使って録音する手段を検討した。彼らは簡単な実験をしたが、実用的な試作品を開発するには至らなかった。今ではテープレコーダー・ハードディスク (HD)・フロッピーディスク (FD)といった磁気記録媒体に応用されている原理を発見したことに気付かず、彼らはそのアイデアを捨ててしまった。
ベルの自宅には原始的な空気調和が備わっており、氷の大きな塊にファンで風をあてて冷風を送ることができた。また、燃料の枯渇や産業による公害を予測している。農場や工場から無駄にメタン (CH4)ガスが放出されていると指摘している。ノバスコシアの自宅で、バイオトイレや大気中から水を得る装置などを実験している。死の直前に出版された雑誌に掲載されたインタビューで、暖房にソーラーパネルを使う可能性を述べている。
ベルは助手のチャールズ・サムナー・テインターと共同でフォトフォンと名付けた無線電話を発明した。これは、光のビームを使って音や声を伝送するものである。
1880年6月21日、電波による音声通信が成功する19年前に、ベルの助手が発したメッセージを約213メートル離れた地点のベルが受信に成功している。
ベルはフォトフォンの原理が自身最大の発明だと考えており、「電話よりも重大な発明」だと記している。フォトフォンは1980年代に普及しはじめた光通信システムの先駆けである。その主要特許は1880年12月に発効しており、その原理が広く使われる前に失効している。
1881年には、金属探知機を発明したとされる。当時の大統領ジェームズ・ガーフィールドの体内に埋まっている弾丸を見つけるため、素早く組み立てた。試験ではうまく機能したが、大統領が横たわっているベッドの金属フレームが雑音を生じたため、暗殺者の弾丸を見つけることはできなかった。外科医はベルの金属探知機について懐疑的で、ベルが大統領をベッドから移したいと言っても聞き入れなかった。一方、最初の試験でベルの金属探知機はまったく無音であり、弾丸は大急ぎで作った機器で検出できないほど深い位置にあったとも考えられる。1882年8月にアメリカ科学振興協会 (AAAS)へ論文を提出する前に、ベルは新聞に実験に関して詳細な説明をしている。
アメリカ人で水中翼船を研究していたウィリアム・E・ミーチャムは、サイエンティフィック・アメリカン誌1906年3月号の記事で水中翼の基本原理を解説した。ベルは水中翼船を完成させたら大きな発明になると考えた。そこでこの記事に基づいて水中翼船のスケッチを描き始めた。ベルと助手のフレデリック・ウォーカー・ボールドウィンは1908年夏、水中翼船の原理が水上からの航空機の離陸方法に使えるのではないかと考え、実験を開始した。ボールドウィンはイタリアの発明家エンリコ・フォルラニーニの業績を研究し、模型での試験を開始。それによりベルとボールドウィンは軍用の水中翼船の実用化に向かうことになった。
1910年から1911年にかけて世界旅行に赴き、ベルとボールドウィンはフランスでフォルラニーニと面会し、マッジョーレ湖でフォルラニーニの水中翼船に乗った。ボールドウィンは飛んでいるように滑らかだったと描写している。バデックに戻るといくつかの模型を作って実験を開始。中でも Dhonnas Beag は彼らとしては初の自力推進する模型だった。概念実証を経て、より実用的なHD-4を開発。これは、ルノー製エンジンを搭載した水中翼船である。最高時速87キロを達成し、水中翼の効果で加速が早く、波が高くても安定して操縦可能だった。1913年、ベルはシドニー出身でノバスコシア州ウェストマウントでヨット作りをしていたウォルター・ピノードを雇って、HD-4の改良をさせた。ピノードはベイン・バリーの小型造船所を引き継ぎ、ヨット作りの経験を生かしてHD-4のデザインを改良。第一次世界大戦後、HD-4の改良を再開。ベルはアメリカ海軍に報告書を提出し、1919年7月に350馬力のエンジン2基を提供された。1919年9月9日、当時の水上の世界記録である時速114.0キロを達成し、その記録は10年間破られなかった。
1891年、ベルは飛行機の実験を開始した。アエリアル・エクスペリメント・アソシエーション (AEA)は空を飛ぶことが夢だったベルが60歳のとき (1907年)、妻メイベルの若者の支援を受けるべきだという助言に従って結成したものである。
1898年、ベルは三角錐形の箱凧と栗色の絹を張った四面体凧を複数組み合わせた翼を実験した。三角錐の箱凧 Cygnet は3号機まで作り、1907年から1912年まで無人および有人で飛行を行った(1号機はセルフリッジが乗っているときに墜落した)。ベルの凧の一部はアレクサンダー・グラハム・ベル歴史史跡で展示されている。
ベルはアエリアル・エクスペリメント・アソシエーション (AEA)を通して航空宇宙工学研究に貢献した。AEAはノバスコシア州バデックにて1907年10月、妻メイベルの示唆と資金援助(所有する不動産の一部を売却)で正式に創設された。AEAの会長はベルで、創設メンバーは4人の若者だった。アメリカ人のグレン・カーチスはオートバイ製造業者で、自作のオートバイで世界最高速度を記録し「世界最速の男」と呼ばれていた。また、のちに西半球初の1キロの公式な飛行を成功させたとして、サイエンティフィック・アメリカン誌に認められ、世界的に有名な飛行機製作者となった。トーマス・セルフリッジはアメリカ政府からオブザーバーとして派遣された軍人で、米軍の中で唯一航空機の将来を信じていた。フレデリック・ウォーカー・ボールドウィンは、ニューヨーク州ハモンズポートでカナダ人(および大英連邦内で)初の公式な飛行を行った。そしてジョン・マカーディがいた。ボールドウィンとマカーディはトロント大学の新しくできた工学部を卒業している。
AEAでは、凧で得られた知識をグライダーに適用し、さらにエンジン搭載の飛行機へと進んでいった。ハモンズポートに拠点を移すと、AEAレッドウィングを製作。竹でフレームを作り、赤い絹を張り、小さな空冷式エンジンを搭載した複葉機である。1908年3月12日、ケウカ湖にてレッドウィング号で北米初の公式飛行を成功させた。設計の目新しい点として、コックピットを覆った点と方向舵を備えた点が挙げられる。AEAの発明として補助翼があるが、ロベール・エスノー=ペルトリらも独立に発明している。補助翼は航空機の操縦手段として普及していった。その後、AEAホワイトウィングとAEAジューンバグを製作し、1908年末には大きな事故を起こさずに150回の飛行を達成している。しかし資金が底をつき、メイベルが新たに1万5,000ドルを提供してなんとか活動を続けた。
AEAが最後に設計した飛行機がAEAシルバーダートで、それまでの経験を生かして設計され、1909年2月23日、マカーディが操縦して凍ったブラスダー湖上で初飛行し、カナダで最初に飛行した航空機となった。氷上の飛行ということでベルは事故を心配し、医師を待機させた。この成功をもってAEAは解散となり、シルバーダート号はボールドウィンとマカーディが創業した Canadian Aerodrome Company が引き継いだ。のちに彼らはカナダ陸軍向けにデモンストレーション飛行を行っている。
ベルはアメリカでの優生学運動とも関わりがある。1883年11月13日、米国科学アカデミーで Memoir upon the formation of a deaf variety of the human race と題した講演を行い、その中で両親が先天的に聾者だった場合に聾者の子が生まれる可能性が高いため、そのような婚姻は避けるべきだと提唱した。それとは別に家畜の繁殖を趣味として行っており、それが昂じて American Breeders Association の保護下にあった生物学者デイビッド・スター・ジョーダンの優生学委員会の委員に任命された。この委員会は明らかに優生学をヒトにも拡張適用した。1912年から1918年まで、ニューヨークのコールド・スプリング・ハーバー研究所の優生記録所の科学諮問委員会委員長を務め、定期会合に出席していた。1921年、アメリカ自然史博物館が後援した第2回国際優生学会議の名誉議長を務めた。これらの組織はベルが「不完全な人種」と呼んだ人々の断種を法律化することを提案した(一部の州では実際に法律になった)。1930年代後半にはアメリカの半分の州が優生学的な法律を持っており、カリフォルニア州のそれはナチス・ドイツが手本にしたほどだった。
1922年8月2日、糖尿病に起因する合併症によりノバスコシア州ベイン・バリーの自宅で75歳で亡くなった。悪性貧血も患っていた。最後に午前2時ごろ月明かりに照らされた風景を見たという。夫の長い闘病を支えた妻メイベルは「私を置いていかないで」とささやいた。それに答えるようにベルは手話でNOのサインをし、息を引き取った。
ベルの死の知らせを受けたカナダ首相ウィリアム・ライアン・マッケンジー・キングはベル夫人に次のような電報を打った。
(政府は)あなたの偉大な夫が亡くなったことが世界の損失であることを表明する。彼の名はその偉大な発明とともに永遠に記憶され、歴史の一部となることは、わが国のプライドの源となるだろう。カナダ国民を代表して、感謝と同情の念をお伝えしたい。
ベルの棺は研究室のスタッフがベイン・バリーの松を使って作り、四面体の凧の実験で使われたのと同じ赤い絹で内張りされた。葬儀に際して夫人は夫の生涯を祝福するため、列席者に黒い服装をしないで欲しいと頼んだ。葬儀ではロバート・ルイス・スティーヴンソンの "Requiem" の一節が Jean MacDonald によって唱えられた。
Under a wide and starry sky,
Dig the grave and let me lie.
Glad did I live and gladly die
And I lay me down with a will.
ベルの葬儀の最後に、「遠距離の直接的通信方法を人類にもたらした男に敬意を表して、北米のすべての電話が沈黙した」。
ベルは自分の所有する地所であるベイン・バリー山の頂上に埋葬された。後には妻メイベル、2人の娘エルシー・メイとマリオン、10人の孫が遺された。
電話の普及とともにベルの名声は高まり、さまざまな栄誉と賛辞が贈られた。多数の大学から名誉学位を贈られた。存命中にもさまざまな賞を受賞し、賛辞を受けている。1880年、アカデミー・フランセーズからボルタ賞と副賞5,000フランを授与された。審査員にはユーゴーやデュマといった有名人もいた。ボルタ賞はナポレオン・ボナパルトが1801年に創設した賞で、アレッサンドロ・ボルタを記念した賞である。ベルは歴代3位の賞を授与されている。ベルはこの賞金を使って基金(ボルタ基金)を創設。その基金によりワシントンD.C.に聴覚障害の研究機関が創設されている。トーマス・エジソンが蓄音機に使った蝋管はその研究所で発明された。フォトフォンの研究もその研究所で行った。その研究所はのちに Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing に組み込まれた。フランス政府はレジオンドヌール勲章を授与。英国ロイヤル・ソサエティ・オブ・アーツは1902年、アルバート賞を授与。1912年、フランクリン協会からエリオット・クレッソン・メダルを授与された。
1882年、ガーディナー・グリーン・ハバードと共同でアメリカ科学振興協会の発行するサイエンス誌創刊を支援した。1884年、IEEEの前身であるアメリカ電気学会American Institute of Electrical Engineers (AIEE)の創設にも関わり、1891年から1892年まで会長を務めた。1888年、ナショナルジオグラフィック協会の創設に関わり、第2代会長 (1897年 - 1904年)を務め、スミソニアン博物館理事 (1898年 - 1922年)も務めた。1914年、AIEEからエジソンメダルを授与された。
銅像や記念碑も立てられており、例えば1917年、ブラントフォードの Alexander Graham Bell Gardens に Bell Telephone Memorial が立てられた。
ベルに関しては手紙やノートの類がほかの19世紀および20世紀の著名な発明家と比較しても圧倒的に多く、また、彼を顕彰する法人が丁寧に整理している。これはベルが学者で教育者であった点と、もう1つは特許に関して自分の発明が先行した点を証明する必要があった点が挙げられる。ベルの書いた書簡、ノート、論文、その他の文書はアメリカ議会図書館 (Alexander Graham Bell Family Papers) とノバスコシア州のケープ・ブレトン大学にあるアレクサンダー・グラハム・ベル研究所に集められており、大部分はオンラインで閲覧可能となっている。それらの記録を細かく整理したうえで作成された伝記が『孤独の克服 - グラハム・ベルの生涯』(ロバート・V・ブルース著)である。
アメリカとカナダの最初の電話会社を含めて北米とヨーロッパにあるベルに関連するおもな史跡としては、以下のものがある。
アレクサンダー・グラハム・ベル歴史史跡は(ベルの地所ベイン・バリーに程近い)ノバスコシア州バデックにあり、パークス・カナダが運営している。ベル博物館などがある。ベル博物館の展示品はベルの娘が寄贈した。
The Bell Homestead National Historic Site はベル一家が北米に移住してきた際の最初の屋敷である。カナダの最初の電話会社の建物 "Henderson Home" は、1969年に Bell Homestead のそばに移築された。ブラントフォードの Bell Homestead Society が運営している。
ブラントフォードの北にある Alexander Graham Bell Memorial Park には、1917年に立てられた新古典主義の複数の記念碑がある。
ベル (B)とデシベル (dB)は音圧レベルなどの物理単位であり、ベル研究所が考案し、ベルにちなんで名付けた 。1976年から、IEEEは電気通信分野の優れた業績を表彰するアレクサンダー・グラハム・ベル・メダルを毎年授与している。
1940年、アメリカ合衆国郵便公社はベルの記念切手を発行した。同年10月28日にボストンで発行を記念した式典が開催された。ベルの切手は大変な人気となり、すぐさま売り切れた。コレクターの間では、有名人が描かれた切手としてはもっとも価値が高いとされている。
ベル生誕150周年の1997年、ロイヤルバンク・オブ・スコットランドが記念の1ポンド紙幣を発行した。紙幣の裏面には、ベルの横顔、署名、電話を利用する人々、音声信号の波形、電話機、手話、航空工学への興味を与えたガチョウ、遺伝学を理解するために研究した羊などが描かれている。同じく1997年、カナダ政府は100カナダドルの記念金貨を発行した。また、2009年にはカナダでの(ベルの指導で設計されたシルバーダートの)初飛行100周年を記念した銀貨を発行した。ほかにも世界各国でベルの肖像や発明品が硬貨や紙幣のデザインに採用されてきた。
ベルの名は世界各地の教育機関・企業・通り (avenue)・地名などの名前に使われている。BBCが2002年に行った100名の最も偉大な英国人の投票でベルが57位となった。また、2004年の Top Ten Greatest Canadians でも、2005年の the 100 Greatest Americans でもランクインしている。2006年、スコットランド史上もっとも偉大な10人の科学者に選ばれ、スコットランド国立図書館の 'Scottish Science Hall of Fame' に挙げられた。
LIFE誌が1999年に選んだ「この1000年でもっとも重要な功績を残した世界の人物100人」にも選ばれている。
ベルは若いころ大学を卒業できなかった。のちに以下のような大学から名誉学位を授与されている。
ヴュルツブルク大学(ヴュルツブルク) - 1902年、Ph.D.
エディンバラ大学(エディンバラ) - 1906年4月、LL.D
クイーンズ大学(オンタリオ州キングストン) - 1909年
ダートマス大学(ニューハンプシャー州ハノーバー) - 1913年6月25日、LL.D
前述のように、1876年に米国留学中だった伊沢修二と金子堅太郎は電話発明の噂を聞きつけ、ベルの下宿先を訪問した。金子の回想によると、その家はボストン北部にある中流以下の住宅街にあり、思わず尻込みするほどの貧しい雰囲気で、屋根裏にあったベルの部屋も飾り気ひとつない殺風景なものだった。実用化に向けて資本家を探していたベルは、外国人が興味を持ってくれたことに電話の将来を暗示されたようで嬉しいと語り、外国語で通話するのは初めてだと言って、居室と隣の実験室とに電話機を置いて2人に実験するよう勧めた。 2人は互いに「おい、聞こえるか」と呼びかけ、誰の声か判明できるほどであることに驚いたという。
1898年にはベルが来日し、東京と京都で講演したほか、天皇にも謁見し、勲三等を受勲するなど外国人としては破格の優遇を受けた。講演では米国聾教育事情の紹介と日本への提言のほか、全米地形地質学会の会長でもあったベルは、雨量と山岳の多い日本は水力エネルギーの宝庫であると指摘し、日本の将来を鼓舞した。東京での講演は伊沢修二が『唖子教育談』としてまとめ、京都での講演については京盲文書が『ベル氏来院記』として出版した( 2013年に『ベル来日講演録 ―東京・京都―』(近畿聾史グループ編)として復刻)。
1904年に金子が日露戦争のための外債募集に渡米した際には、ロシアの勝利を信じて日本国債購入に消極的であった米国要人にベルが日本の実情を説明し、募債の成立に協力した。このときベルの秘書をしていたグロブナーはベルの娘エルシーと結婚し、彼らの三女(ベルの孫)リリアンは駐日米国大使館書記官カボット・コビル夫人として昭和初期に来日し、東京で男児を2人生んだ(のちに離婚)。コビルは戦後ダグラス・マッカーサーの政治アドバイザーを務めた。