ユスティニアヌス1世
三章問題の非難(第2コンスタンティノポリス公会議参照)でユスティニアヌスは東方と西方を満足させようとしたが、どちらも満足させられなかった。教皇は非難に同意したものの、西方の人々は皇帝がカルケドン布告と相反する行いをしたと信じた。多くの使節が東方でユスティニアヌスに服従して現れたが、多くの特に単性論者たちは不満なままだった。晩年の彼は神学の問題にさらに献身したために、更に苦しめられた。
ユスティニアヌスの宗教政策は帝国の統一は宗教の統一を完全に前提しているという信念の反映であり、そしてその信仰は彼にとっては明確にオルトドクス(正教会)のみであった。勅法彙纂は私生活での祭儀を含む多神教の完全な禁止を命じる二つの法令を含んでおり、これらの条文は熱心に実行された。同時代史料(ヨハネス・マララス、テオファネス、エフェソスのヨハネス)には上流階級の人々へのものを含む厳しい迫害が述べられている。
529年にアテネのアカデメイアがユスティニアヌスの命令によって国家の管理下に置かれた。このヘレニズム教育機関の事実上の閉鎖がおそらく最も有名な事件であろう。多神教は積極的に弾圧された。小アジアだけで7万人の多神教徒が改宗したとエフェソスのヨハネスは述べている。ドン川流域に居住するヘルリ族、フン族、カフカスのアブハジア族、タザニ族といった多くの人々もキリスト教を受け入れた。
リビア砂漠のアウギリアにおけるアメン神崇拝は廃止され、そして同じことがナイル川第一瀑布のフィラエ島でのイシス神崇拝の残滓でも起こった。長老ジュリアンと主教ロンギヌスがナバテア王国での布教を行い、そしてユスティニアヌスはエジプトから主教をイエメンへ派遣して同地のキリスト教の強化に努めている。
ユダヤ人もまた市民権を制限され、そして宗教上の恩恵を脅かされただけでなく、皇帝はシナゴーグ内部の事柄にも介入し、一時的にだが礼拝の際にヘブライ語を用いることを禁じた。反抗者は肉体的な処罰や追放そして財産の没収で脅された。ベリサリウスのヴァンダル戦役で抵抗したボリウムのユダヤ人たちはキリスト教の受容を強いられ、シナゴーグは教会になっている。
皇帝はキリスト教への改宗に抵抗して暴動を繰り返すサマリア人に悩まされていた。皇帝は厳しい勅令で彼らに対抗したが、治世の晩年に近くなるまでサマリアでのキリスト教徒への攻撃を防ぐことができなかった。マニ教徒もまた厳しい迫害を受け、追放や処刑が行われた。コンスタンティノープルでは、少なくないマニ教徒が厳しい宗教裁判の後に皇帝の御前で火刑や水責めなどの手段で処刑されている。
ユスティニアヌス1世は数多くの建築を行っており、歴史家プロコピオスはこの分野の業績の証人である。ユスティニアヌスの後援のもとで有名なユスティニアヌスとテオドラのモザイクを持つラヴェンナのサン・ヴィターレ聖堂が完成している。彼による最も有名な建築はハギア・ソフィア大聖堂で、これはニカの乱で焼失したバシリカ様式の教会を全く異なる設計で壮麗に再建したものである。モザイクで満たされた壮大なドームを持つこの新たな大聖堂は数世紀にわたり東方キリスト教徒の中心であり続けた。その他に首都では聖使徒教会(5世紀末の時点ではみすぼらしい状態だった)が同様に再建された。
装飾事業は教会に限られず、コンスタンティノープル大宮殿の遺跡からはユスティニアヌス時代の高品質のモザイクが見つかっており、543年には軍装して騎乗するユスティニアヌスの銅像を頂いた円柱がコンスタンティノポリスで製作されている。コンスタンティノポリスやローマを逃れた貴族たち(アニキア・ユリアナなど)といった他の有力なパトロンたちとの対抗心がユスティニアヌスに王朝の権威の強化を示す手段として首都での建築活動を強いさせたのであろう。
ユスティニアヌスは要塞群を建設してアフリカから東方まで帝国の国境を強化し、また地下貯水槽(バシリカ・シスタン)を建設してコンスタンティノポリスの水供給を確保した。戦略的に重要な街のダラを洪水の被害から防ぐために前進型アーチダムを建設した。彼の治世にはサンガリウス大橋がビテュニアに建設され、東方への補給路を確保している。それ以上にユスティニアヌスは地震や戦争で破壊された諸都市を再建し、また彼の出生地の近くにユスティニアナ・プリマを建設した。これはテッサロニカに代えてイリュリクム属州の政治的宗教的な中心地たるを意図していた。
ユスティニアヌスの治世下、一部は彼のパトロンのもとで、東ローマ帝国文化はプロコピオスやアガティアスを含む著名な歴史家や黙祷者パウロや声楽家ロマヌスといった詩人たちを生みだした。一方で、アテネのプラトン大学やベイルートの有名な法学校 などの重要な機関がこの時期に失われている。過去のローマの栄光へのユスティニアヌスの情熱にも関わらず、執政官の選挙の実施は541年以降は消滅した。
ユスティニアヌス1世の前任者たちと同様に帝国の経済は主に農業に依存していた。加えて長距離貿易が賑わい、北はブリテン島のコーンウォールに達し、ここでは錫がローマの小麦と交換されていた。帝国内ではアレクサンドリアからの船団がコンスタンティノポリスへ小麦と穀物を供給し、ユスティニアヌスは交通をより効率的にするためにテネドス島に保管とコンスタンティノポリスへの輸送のための巨大な穀倉を建設した。また、ユスティニアヌスはペルシャとの戦争のために大きな打撃を受けた東方交易の新経路を探そうとした。絹は重要な嗜好品の一つで、これは帝国へ輸入され、加工されていた。絹産業を保護するために、ユスティニアヌスは541年に国営工場へ専売権を与えている。ペルシャの陸路を避けるためにユスティニアヌスはアビシニアとの友好関係を確立した。アビシニアはインドと帝国との絹の中継貿易を望んでいたが、インドでペルシャの商人との競争に勝つことができなかった。その後、550年代初めに二人の修道士が中央アジアから蚕の繭を盗み出してコンスタンティノープルへ持ち帰ることに成功し、絹は東ローマ帝国の国内産業となった。
治世の開始時にユスティニアヌスはアナスタシウス1世とユスティヌス1世から2880万ソリドゥス(金40万ポンド)の余剰金を相続していた。ユスティニアヌスの治世下では地方における汚職への対抗策が取られ、徴税はより効果的になった。大きな行政権が各県や各州の長官に与えられる一方で、行政官(ウィカリウス)や教区の権限は取り除かれ、幾つかは廃止もされた。行政機構の簡素化が全般的な傾向だった。ピーター・ブラウンによれば徴税の専門化はギリシャ諸都市の市会の自治を弱めることにより、地方生活の伝統的構造を破壊している。ユスティニアヌスの再征服以前、530年の帝国の歳入は500万ソリドゥスであったが、550年には600万ソリドゥスに増加していたと見積もられている。
ユスティニアヌスの治世期間、東方の都市と村は繁栄したが、アンティオキアは526年と528年に地震で破壊され、そして540年にはペルシャによって略奪され住民は退去させられている。ユスティニアヌスは以前よりやや小さい規模にだがアンティオキアを再建した。
これらすべての処置にもかかわらず、帝国は6世紀の間にいくつかの大きな躓きを経験している。第一は541年から543年に発生した疫病で、帝国の人口を激減させ、おそらく労働力不足と賃金の上昇を引き起こした。人的資源の不足は540年代前半以降の東ローマ帝国軍内の蛮族の大幅な増加をもたらした。長期化したイタリア戦役と対ペルシャ戦争は帝国の財源への大きな負担となり、ユスティニアヌスは国営の郵便業務を軍事的に重要な東方経路のみに制限して他を削減したことで批判されている。
将軍ベリサリウスの秘書官であったプロコピオスは、従軍経験を生かして記した『戦史』でペルシャやヴァンダル・東ゴートとの戦いを記し、その中でユスティニアヌスの征服活動を賞賛している。また『建築について』では、ハギア・ソフィア大聖堂をはじめとするユスティニアヌスの建築活動を称えている。
一方でプロコピオスは『秘史』という裏ノートを残した。そこにはユスティニアヌス・皇后テオドラ、ベリサリウス夫妻への批判が書き連ねられ、皇后になる前のテオドラのスキャンダラスな行いもこの『秘史』に記されていた(なお、『戦史』については英語版がペンギン・ブックスのペーパーバックとして発行されている)。
プロコピオスによれば、ユスティニアヌスは中肉中背の丸顔で疲れを知らない健康的な男だったという。自らの生活は質素で、臣下からは「眠らない皇帝」と呼ばれるほど日夜を通じて精力的に政務に励んだ。性格は怒りを決して顔に出さず、親しみやすく穏やかであったが、その一方で何千人もの無実の人々の殺害を平然と命令することのできる冷酷さを併せ持っていたという。
ユスティニアヌスの肖像でもっとも有名なのはイタリアのラヴェンナにあるサン・ヴィターレ聖堂内陣にあるモザイク画である。ここには皇后テオドラの肖像も描かれている。
他にコンスタンティノポリス(現イスタンブール)のハギア・ソフィア大聖堂にある10世紀のモザイク画がある。ここでは中央に聖母子が描かれ、その左にユスティニアヌスが聖母子にハギア・ソフィア大聖堂を捧げ、右にコンスタンティヌス1世がコンスタンティノポリスの街を捧げるという形で描かれている。この図像から、後世の東ローマ帝国においてユスティニアヌスはコンスタンティヌス1世と並ぶ偉大な存在とされていたことが伺える。
またコンスタンティノポリスにはユスティニアヌスの銅像が乗った円柱があったとされているが、1453年にオスマン帝国によって東ローマ帝国が滅亡した際に破壊されたため、現存していない。
東京都中野区の哲学堂公園にある「哲学の庭」にはローマ法大全を編纂したことから「現存する法律の主流をつくった人物」としてユスティニアヌスの像が置かれている。
ユスティニアヌスは積極的な外征によってローマ帝国時代の旧領の多くを奪還し、『ローマ法大全』の編纂やハギア・ソフィア大聖堂の再建など文化的功績も残した。だが、ユスティニアヌス本人が親征に赴くことはほとんどなく、実際にはベリサリウスの功による所が大きい。しかしユスティニアヌスはその功績に報いるどころか、むしろその才覚と名声に嫉妬し、常に冷遇するという姿勢を見せた。またこうした大事業の多くは結果として国家財政の破綻を招いたほか、それを補うための重税によって経済は疲弊し、相次ぐ戦乱でイタリアの諸都市は破壊され、国土は荒廃してしまった。さらにこのような状況で重税を課したために征服地は完全に疲弊した。このような統治に、旧西ローマ帝国領でローマ帝国の復活を望んでいた人々は幻滅し離反していった。
こうしたことからユスティニアヌスの死後、東ローマ帝国は急速に衰退してしまい、地中海世界を支配する大帝国から、東南欧・東地中海の地域大国への転換を余儀なくされた。マヌエル1世コムネノスのようにユスティニアヌス以後にも大帝国としての地位の復活を目指した皇帝もいたが、いずれも果たされなかった。結局ユスティニアヌスの治世は、古代ローマの復興を求めた彼の意向とは裏腹に、古代ローマ帝国の終焉を招く結果になってしまい、その後継者たちに経済が破綻し、疲弊しきった国を引き渡すことになってしまった。ただし、一時的にであれ往時のローマ帝国の版図を回復したこと、特に国号の由来である都市ローマを回復した事は、その後の東ローマ帝国が持ち続けた「我が国はローマ帝国である」と言うイデオロギーの根拠となり、その後苦難の時代を迎えた帝国の精神的な拠りどころとなった。