火の国サラマンダーズ
KPB Project株式会社
火の国サラマンダーズ(ひのくにサラマンダーズ、Hinokuni Salamanders)は、2021年開幕のプロ野球独立リーグ・九州アジアリーグに所属する熊本県のプロ野球チーム。2020年に設立され、開幕とともにリーグ戦に参加している。チームは社会人野球チームの熊本ゴールデンラークスを母体とする。
リーグの初代優勝チームでもある。
熊本県に所在する初のプロ野球チームである。クラブチームが前身の独立リーグ球団は過去にも事例が存在するが、都市対抗野球大会本戦に出場歴のあるチームのプロ化は初となる。
チーム名は、公募で寄せられた約400件の候補(「県民球団として『熊本』との関連性がある名称」を条件としていた)の中から、「火の精霊」であるサラマンダーを含めた「火の国サラマンダーズ」が、他の候補1件との決選投票の結果選出された。この名称は元プロ野球選手の江草仁貴の発案によるもので、球団関係者は決選投票のために確認するまで江草の応募とは気づかなかったという。チームカラーは赤。
初年度の選手はトライアウトによる獲得のほか、熊本ゴールデンラークスから16人が移籍した。
発足時の球団社長は、B.LEAGUE・ライジングゼファーフクオカ元社長で済々黌高校野球部OBでもある神田康範が務める。
リーグの試合日程等に記載されるチームの略称は、正式名称の「火の国」ではなく「熊本」である。
2021年1月にTwitterにおいて、藤崎台県営野球場(リブワーク藤崎台球場)を「本拠地」と表現するツイートを発信した。その後、2月4日に発表された開催日程では主催40試合中藤崎台が27試合のほか、山鹿市民球場が4試合、県営八代運動公園野球場が3試合となっていた(6試合は未定)。
初年度は最終的に、開催31試合(公式戦15試合・交流戦16試合)中、藤崎台が24試合、山鹿市民が4試合、八代が3試合となった。
2022年1月28日に発表された同年度の日程の開催球場は、本拠地の藤崎台が18試合、山鹿市民が15試合、八代が3試合だった。その後ソフトバンク3軍との交流戦が増やされたり、雨天振替等がなされた結果、最終的には、藤崎台が25試合、山鹿市民が11試合となった(八代は予定通り)。
2023年1月26日に発表された同年度の日程(主催39試合、うち公式戦33試合、ソフトバンク3軍・4軍との交流戦6試合)では、八代での開催がなくなり、本拠地の藤崎台が28試合、山鹿市民が11試合となっている。
熊本ゴールデンラークスをプロ化する構想は、同チームのゼネラルマネージャーである田中敏弘により、2020年1月の日経産業新聞記事で明らかにされた。記事の中で田中は、社会人野球チームが活動を充実させるほど費用がかかることに疑問を感じてプロ化を決断したと述べ、2019年11月に新球団の準備会社を設立済であることも明かした。九州での独立リーグ発足が困難な場合は四国アイランドリーグplusへの加入も検討するともしていた。
また、球団社長の神田は、「熊本県に少ない球場を作りたい」という地元の要望が具体化する中で、球場のコンテンツが必要という行政側の助言から独立リーグの球団を創設する構想が芽生えたと述べている。
9月10日 - 球団運営会社「KPB PROJECT」の設立会見が開かれ、2021年3月からスタートする新リーグに大分県の球団とともに参加することを発表。球団名を公募することも明らかにされる。
10月17日 - チーム名が「火の国サラマンダーズ」に決定したことを発表。熊本市出身の元福岡ソフトバンクホークス、オリックス・バファローズ選手の馬原孝浩が「ピッチングGM」に就任したことも同時に発表される。
11月7日 - 人吉市で、大分B-リングスと合同のトライアウトを実施。
11月10日 - トライアウト合格者(9人)がリーグから発表される。
11月16日 - 入団内定選手2名を交えた記者会見を開き、熊本市出身の元中日ドラゴンズコーチの松岡功祐が総合コーチに内定したことが明らかにされる。また、チームカラーおよび、ロゴマークとマスコットのデザインも発表された。
12月8日 - 同年限りで千葉ロッテマリーンズ選手を引退した細川亨が監督に就任することを発表。
1月6日 - 元福岡ソフトバンクホークスの吉村裕基が選手兼任コーチとして入団ならびに就任することを発表。
1月29日 - 熊本市中央区内で体制発表会を開催。選手29人と試合で着用する3種類のユニフォームが紹介された。
3月20日 - リーグの開幕戦ともなる対大分戦が藤崎台県営野球場で予定されていたが天候不良で中止となり、開幕セレモニーのみが実施された。
3月27日 - 初の公式戦となった対大分戦(佐伯中央病院スタジアム)に3対2で勝利。
5月13日 - 新型コロナウイルス感染症拡大防止のため、21日に予定されている愛媛マンダリンパイレーツとの交流戦を無観客で実施すると発表。
6月11日 - 球団事務所を熊本市中央区に移転。
8月20日 - リーグが実施した新型コロナウイルス感染症のPCR検査の結果、チーム関係者に2人の陽性反応者が確認される(リーグは濃厚接触者の特定まで活動を自粛)。
8月28日 - チームのPCR検査で全員が陰性判定となったことから、30日から活動を再開すると発表。
8月31日 - チームに所属していた内野手の小窪哲也(元・広島東洋カープ)が、千葉ロッテマリーンズに入団することが発表される。リーグ所属の元NPB選手がNPBに復帰するのは初となる。
9月11日 - 対大分戦に勝利し、初年度のリーグ優勝が決定。
9月26日 - 初年度の全日程を終了。
9月27日 - 監督の細川亨、総合コーチの松岡功、選手兼コーチの吉村裕基の今シーズン限りでの退任を発表。球団社長の神田は投手GMの馬原を後任監督として交渉中と報じられた。
10月8日 - ピッチングGMの馬原孝浩が、GM補佐兼任で監督に就任することを発表。
11月11日 - 2022年2月にアメリカ合衆国アリゾナ州で開催される「アリゾナスカウティングリーグ」に参加すると報じられる。このリーグは、茨城アストロプラネッツのGMを務める色川冬馬が運営する企業が主催するもので、日本の独立リーグでは火の国のほかに茨城が参加する予定。
11月14日 - 茨城アストロプラネッツおよび関西独立リーグの堺シュライクスとの3球団合同トライアウト「National Tryout Camp」を実施すると発表(11月23日に最初となる熊本会場で開催)。
12月2日 - 2022年シーズンの体制発表会が開かれ、元・横浜DeNAベイスターズの藤岡好明が2年ぶりに現役復帰の上で兼任投手コーチに就任することが発表された。藤岡のほか3名の選手からコーチ兼任も発表され、そのうち兼任内野守備・打撃コーチに就任した猪口雄大は「PIG BOSS」という名前で会見に臨み、2022年はこの名前を登録名とすることも合わせて明らかにされた。
7月17日 - チーム内に新型コロナウイルス感染症の陽性者が複数発生したため、当日および翌日の主催試合(対大分)2試合が中止となる。
7月23日 - 対戦相手の福岡北九州フェニックスで新型コロナウイルス感染症陽性者が相次ぎ、試合開催人数の規定を満たせなくなったため、7月26日から28日までの主催3試合が中止となる。
9月15日 - 対北九州戦に勝利し、リーグ連覇を達成。
10月1日  - 初出場のグランドチャンピオンシップはトーナメント2試合に連勝し、地元開催のシリーズで初優勝を達成した。
12月 - 球団事務所を移転(国税庁の法人番号登録では12月8日付だが、移転記念イベントはその前に実施されている)。
1月24日 - 元東京ヤクルトスワローズの坂口智隆が臨時コーチに就任したことを発表。スプリングキャンプから活動を始め、シーズン中は月に数回程度参加すると報じられている。
1月26日 - 今シーズンの体制発表会を開き、新デザインのユニフォームを披露した。ユニフォームのうちホームゲーム用は紅白の格子模様のデザインで、球団社長の神田は席上「ぱっと見て、クロアチア(代表)と思われましたか?」と発言した。
※優勝の場合は2位とのゲーム差。
2022年 - 優勝(士別・信濃に勝利)
2022年1月28日に実施された2022年体制発表会の席上、2021年の収支が約1600万円の黒字になると発表された。スポンサー収入が想定よりよかったこと、グッズ販売が堅調だったことを要因とする一方、人件費の投資がやや多かったことやスポンサー収入に大きく依存した構造、球場使用料や遠征費などが想定より増加したことを、課題としてあげた。初年度の平均入場者数は552人だった。
2022年11月19日の2023年体制発表会の席で、球団社長の神田は記者からの質問に対し、2022年も前年に続いて黒字となる見込で、チーム創設のために使った費用分を回収して累計でも黒字化を達成できると述べた。集客については2022年は新型コロナウイルスの影響で目標の800人には届かなかったが、2023年はこれを達成したいとした。神田は2023年1月28日に自身のTwitterアカウントで、2022年度の業績につき経常利益1000万円、当期純利益500万円であったと述べた。
「サラマンダー」にはトカゲの意味があり、トカゲに似たデザインをしている。愛称は公募され、12月21日に155件の応募案から7件に絞り、12月中に実施するネットでの投票により最終決定するとTwitterで告知された後、2021年1月3日に「さら丸」に決定したと発表された。
球団公式Twitterは、2021年2月20日に応援団希望者との意見交換会を実施したことを明らかにし、掲載した写真では「火の国サラマン隊」という名称がホワイトボードに記載され、その後その名称で発足した(後述のTwitterアカウント等を参照)。 2021年4月時点ではTwitterアカウントとInstagram、YouTubeチャンネルが開設されている。
マネージャー - 山岸滉一朗
2023年1月26日に行われた同年シーズン体制発表会で球団社長の神田は、NPB2軍が外部も含めた2チームを公募で拡張する構想に関して、「いけそうなら挑戦しようと思っております」と述べた。