内藤哲也
内藤 哲也 Tetsuya Naito
内藤 哲也(ないとう てつや、1982年6月22日 - )は、日本の男性プロレスラー。東京都足立区出身。血液型AB型。新日本プロレス所属。
学校は中学時代は東京都足立区立東島根中学校、高校時代は東京都立足立東高等学校に通っていた。内藤も、父親の影響で小さい頃から自然とプロレスを見るようになり、学校の教室ではプロレスごっこで遊んでいたという。放任主義的な家庭に育ったが「人との約束は守れ」ということだけはよく言われ、学校の宿題を怠った時に父から「宿題っていうのは先生との約束だろ?」と叱られた。しかしあくまで約束にうるさいだけで、勉強しろとは言われなかった。内藤は小学1年から中学3年まで父がコーチを行っていた少年野球のチームに在籍し、内藤が小学5年生でキャプテンになる頃から内藤を手伝っていたが、周りから息子を依怙贔屓していると言われないように内藤の父はチームで練習している時には敢えてあまり指導しなかった。幼稚園の年中から高校3年まではサッカーを経験。中学時代は野球とサッカーを掛け持ちしながら両方ともキャプテンを務めていた。
プロレス初観戦は5歳の頃であり、幼稚園児の頃から1人で電車に乗れた内藤は、仕事帰りの父と会場の最寄駅で待ち合わせてプロレス観戦に行ったという。内藤の父はジッと見ているだけであったが、プロレスへの熱い思いは持っており、たまに「初代タイガーが活躍していた頃は…」というようなことを語っていた。それと内藤に対して父はアントニオ猪木をさん付けで呼ぶように教えた。
プロレスファン歴が長い内藤だったが、実際にプロレスファンというよりも新日本プロレスファンであった。父親から見せられていた団体が新日本だったこともあるが、その後いくつになっても新日本以外の団体に興味を持つことはなかったという。プロレス初観戦も新日本だった内藤は、初めて自分でチケットを買って見に行った1997年6月5日の日本武道館大会にて、「これがお客さんの前でできてお金もらえるなんて、こんないいものはない」と思い、プロレスラーになることを決意した。
高校3年の夏に最後の大会を終えてサッカー部を引退した後、2000年9月にアニマル浜口トレーニングジムに通い始める。内藤もプロレスラー志望者のためのプロコースを選択してトレーニングを開始し、高校卒業後もアルバイトをしながらジムに通い続け、スパーリング技術を身につけていった。「そろそろ新日本の入門テストを受けよう」と思い始めた矢先、内藤は2002年にジムでのスパーリング中に右膝前十字靭帯断裂、全治9か月の重傷を負い、同年の入門テスト受験を断念する。2003年は負傷した膝のリハビリ中のため、2004年はベンチプレスで肩を負傷のためと3年連続で受験のチャンスを逃したが、2005年11月3日、後楽園ホールにて行われた入門テストにようやく参加。自分でも合格への手応えをハッキリ感じた内藤はテストに合格を果たし、12月1日に新日本に入寮した。
野毛道場での練習を順調にこなした内藤は、入門から半年後の2006年5月27日、草加市スポーツ健康都市記念体育館大会にてリキプロの宇和野貴史を相手にデビューを飾る。入門テストでずば抜けた成績があったとはいえ、アマチュアで特に大きな実績があっての入団ではない一若手のデビューとしては、かなりのスピードだったが、試合は逆エビ固めに敗れる。試合後のバックステージでは「試合前はすごい緊張したけど、リングに上がったら緊張はなくなって、すごく居心地のいい場所でした」とコメントを残している。後に内藤はデビュー戦について、試合内容は覚えていないが、スポットライトを浴びて自分がリングから四方を見渡す状況に快感を覚え、その気持ちよさが印象的だったと振り返っている。デビュー当初より周囲から動きの良さやプロレスセンスを高く評価された内藤は、9月のシリーズにて「試練の5番勝負」が行われ、獣神サンダー・ライガー、邪道、稔、外道、金本浩二らとそれぞれシングルマッチで対戦(結果は5戦全敗)。5番勝負での経験を生かした内藤はその後、10月29日の神戸ワールド記念ホール大会で平澤光秀からプロ初勝利を収めた。
2007年1月4日の東京ドーム大会にて、プロ初勝利を挙げた試合がワールドプロレスリング主催の2006ヤングライオンベストバウト賞を受賞し、対戦相手の平澤と共に表彰。試合に出場こそしなかったが、内藤にとっては初めてドームのリングに足を踏み入れた日となった。6月1日、出場予定だった邪道の負傷欠場を受けて、BEST OF THE SUPER Jr.に急遽エントリーし初出場を果たす。同日の開幕戦で外道からジャパニーズ・レッグロール・クラッチ・ホールドで金星を挙げ、さらにリーグ戦ではエル・サムライからも勝利を収め、2勝をマークした。10月8日のEXPLOSION'07では、IWGPジュニアヘビー級王座の次期挑戦者を決めるニュージャパンランボーに出場。最後の二人まで生き残ったが、最後は金本に敗れた。この頃より新日ジュニア戦線で徐々に頭角を現し始めるようになり、また同月20日の山口大会では6人タッグマッチながら、かつて大ファンであった棚橋弘至との初対決が実現した。
2008年2月、それまでタッグを組む機会の多かった裕次郎(現:高橋裕二郎)とタッグチーム、NO LIMITを結成し、それに伴いコスチュームも赤を基調としたショートタイツに変更した。4月13日の後楽園ホール大会にて、ライガー & AKIRA組が保持するIWGPジュニアタッグ王座に初挑戦。王座奪取とはならなかったがチームとしてジュニアの最前線で通用することを証明した。NO LIMITとして新風を吹かす中、新日本がZERO1-MAX(現:ZERO1)との対抗戦を本格化させたことから、内藤も対抗戦に出陣し3月2日の後楽園大会でZERO1に参戦。スターダスト・プレスを初公開して敵地で勝利を収めた。さらに4月5日には棚橋のパートナーとして全日本プロレスに参戦し、諏訪魔 & 征矢学組から勝利を収めた。9月6日にはプロレスリング・ノアが主催する日本武道館大会を高橋と共に観戦した。場内でアクションこそ起こさなかったが、試合後の会場外でGHCジュニアタッグ王座を保持する金丸義信 & 鈴木鼓太郎組に対して宣戦布告を行い、同月27日に同王座に挑戦したが王座奪取はならなかった。
10月13日、DESTRUCTION'08にて稔 & プリンス・デヴィット組から勝利を収め、高橋と共にIWGPジュニアタッグ王座を奪取。ジュニアタッグ王者組としてG1 TAG LEAGUEにも初出場を果たし、12月7日の大阪府立体育会館大会では邪道 & 外道組を相手にジュニアタッグ王座の初防衛に成功した。12月22日後楽園大会では棚橋と初めてシングルマッチで対戦しテキサスクローバーホールドに敗れる。
2009年1月4日、レッスルキングダムIIIにてモーターシティ・マシンガンズ(アレックス・シェリー & クリス・セイビン)を相手にジュニアタッグ王座2度目の防衛戦を行ったが、敗戦し王座から陥落。その後、2月15日両国大会でのジュニアタッグ王座の挑戦権を賭けた4WAYタッグマッチを制し、マシンガンズを追って高橋と共にTNAに参戦。タイトル奪還を望み、現地でマシンガンズを相手に2度挑戦するも奪取には至らなかった。結局、ジュニアタッグ王座は日本でApollo 55(田口隆祐 & プリンス・デヴィット)が奪取したため、TNAに参戦する理由がなくなったNO LIMITは、遠征先をメキシコのCMLLへと移し、5月29日に高橋、ドス・カラス・ジュニアとのトリオでCMLLに初登場を果たす。スターダストプレスで勝利を収めると、対戦相手のエクトール・ガルサを担架送りにしたことで現地のファンに衝撃を与えた。さらに7月31日に行われたインフィエルノ・エン・エル・リングに出場。最後にリング上で取り残されたトスカーノと一騎打ちとなり、ドラゴン・スープレックス・ホールドで勝利する。日本人としてはサトル・サヤマ以来30年ぶりの快挙となるアレナ・メヒコでの髪切りマッチでの勝利を収めたことで、メキシコでの地位を確固たるものとした。12月4日アレナ・メヒコにて、高橋と共にロス・イホス・デル・アベルノ(エル・テリブレ & テハノ・ジュニア)と髪切りマッチとして対戦したが、敗れてしまい坊主姿となった。
12月18日に高橋と共に凱旋。翌年の東京ドーム大会にてIWGPタッグ王座への挑戦が決定し、12月23日後楽園大会にて凱旋試合を前にリング上で挨拶した。
2010年1月4日、レッスルキングダムIVにてNO LIMITとして凱旋試合を行い、IWGPタッグ王者組のチーム3D(ブラザー・レイ & ブラザー・ディーボン)、挑戦者組のバッド・インテンションズ(ジャイアント・バーナード & カール・アンダーソン)を交えた3WAYマッチに出場。アンダーソンから勝利を収め、IWGPタッグ王座を奪取した。3月に開催されたNEW JAPAN CUP(以下「NJC」)で2回戦で棚橋と二度目のシングルマッチを行った内藤は、棚橋の膝を破壊してスターダストプレスで棚橋から初勝利を収めた。凱旋帰国後は本隊の一員として活動していたが、4月4日後楽園大会で高橋と共にCHAOSへと寝返り、ヒールとして活動を開始する。
NO LIMITとしてはヘビー級タッグ戦線の中心で活動し、バッドインテンションズや青義軍(永田裕志 & 井上亘)との三つ巴抗争に明け暮れる。5月3日、レスリングどんたくにて青義軍に同王座を明け渡したが、その後も同じ面子でイリミネーション式3WAYルールや巴戦のタイトルマッチで抗争を展開。同年のG1タッグリーグではNO LIMITとして決勝進出を果たすも、青義軍に敗れて準優勝となった。
一方で、シングル戦線ではCHAOSに加入したことで棚橋と敵対関係になり、年内で4回もシングルマッチで対戦。最終的に1勝2敗1分と負け越してしまった。
前年で棚橋とのシングル4戦で個人としての実力を証明した内藤は、2011年1月4日のレッスルキングダムVにてTNA世界ヘビー級王座を保持するジェフ・ハーディーと対戦したが、不本意な試合内容の末に敗れる。2月には後藤洋央紀との抗争で敗れ、3月のNJCでは1回戦で田中将斗に敗れてしまい、上半期はいまひとつ波に乗れずに苦しむこととなる。タッグ戦線においては、5月3日のレスリングどんたく 2011にて久々にNO LIMITとしてIWGPタッグ王座に挑戦するもピンフォール負けを喫し、試合後に高橋と不協和音が生じた。そして同月26日後楽園大会の試合中にパートナーの高橋と田中に裏切られた内藤は、試合後に入ってきた邪道、外道にも袋叩きに遭いCHAOSから追放され、NO LIMITも解散となった。
行き場を失った内藤はなんとなく本隊に復帰し、6月18日、DOMINION6.18にて高橋とシングルマッチで報復を狙うも敗北。その後、メキシコ遠征を経て8月のG1 CLIMAXに2年連続で出場。開幕戦でまたしても高橋に敗れ、3連敗スタートと躓くもなんとか巻き返し、最終リーグ戦で棚橋から勝利を収めるとAブロックを1位で通過。決勝戦で中邑真輔と対戦したが敗北を喫して準優勝止まりに終わり、試合後に涙を浮かべながら退場した。
9月19日、神戸大会で未だにシングル戦において未勝利の高橋と対戦しスターダストプレスで初勝利を収めると、メインイベント終了後に棚橋の保持するIWGPヘビー級王座に挑戦をアピール。10月10日、DESTRUCTION'11にてIWGPヘビー級王座に初挑戦。王座奪取とはならずも棚橋から健闘を讃えられ、試合後にはG1決勝戦に続き涙を流した。11月12日、POWER STRUGGLEにてMVPとのタッグで中邑 & 高橋組と対戦。内藤も執拗なまでに中邑に突っかかると、試合後にも中邑に襲い掛かって大乱闘となり遺恨が勃発。12月4日、愛知大会で中邑とのシングルマッチが行われたがボマイェで敗れた。
2012年1月4日、レッスルキングダムVIのセミファイナルに登場し、内藤がファン時代に憧れた選手の一人である武藤敬司と対戦した。しかし持ち味を発揮できず、最後は武藤のムーンサルトプレスに敗れたが試合後のコメントで内藤は、「武藤がすごいのは幻想」と言い切り、今年の目標を「武藤ができた、棚橋もできた、29歳でのIWGPヘビー級ベルト(戴冠)」と掲げた。2月12日、THE NEW BEGINNINGにて昨年より抗争を繰り広げた中邑からシングル初勝利を収めると、棚橋を打ち破りIWGPヘビー級王座に戴冠したオカダ・カズチカの前に姿を現し同王座へ挑戦を表明。3月4日後楽園大会で、内藤は新日本プロレス創立40周年記念興行と銘打たれた興行のメインイベントにてオカダと対戦したが、レインメーカーに敗れる。その後も内藤は年頭に掲げた「20代でのIWGP王座戴冠」を目指すため、次期挑戦者の棚橋を差し置いてIWGP王者のオカダに喰らいかかり、挑戦権の強奪を企てるも未遂に終わった。
8月7日、仙台サンプラザホール大会にてG1公式リーグ戦のルーシュ戦でジャーマン・スープレックスを着地した際に古傷の右膝靭帯を痛めてしまい、試合に敗れた内藤は担架で運ばれた。右膝を負傷してからも試合には出場し続けたが本調子には程遠く、10月8日、KING OF PRO-WRESTLINGにて対戦した高橋にレフェリーストップ負けを喫すると、試合後に高橋から右膝を椅子で殴打され戦線離脱し長期欠場となった。
11月15日、SHIBUYA-AXにて自ら提唱したNEVER無差別級王座の初代王者決定トーナメントが開催され、欠場中の内藤はリング上からの挨拶だけで留まった。
古傷である右膝前十字靭帯断裂の手術の影響で、2013年上半期はほとんど表舞台に出ることもなくリハビリとトレーニングに費やす。5月3日のレスリングどんたく 2013にて久々に公の場に姿を現し、リング上から復帰戦決定の挨拶をした。6月22日、DOMINION6.22にて因縁深い裕二郎を相手に復帰戦を行い、翼をイメージしたハーフマスクを着用して入場。スターダストプレスで快勝を収めると、自ら提唱し創設されたNEVER無差別級王座を保持する田中将斗に対して「まずは、NEVER」と宣戦布告を行った。この発言に対して田中は「(NEVERは)『まずは』で獲れるベルトなのか!?」と内藤の表現方法に怒りを露わにし、7月20日のKIZUNA ROAD 2013最終戦にてNEVER王座を賭けたタイトルマッチで対戦。スライディングDに敗れ王座奪取とはならなかった。
8月には4年連続でG1に出場し、Bブロック1位で通過。11日に決勝戦の舞台で棚橋と激突。この試合に勝利すると悲願の初優勝を果たし、前年より制度化された東京ドーム・IWGPヘビー級王座挑戦権利書を獲得した。G1優勝を経て9月29日、DESTRUCTIONにて田中の保持するNEVER王座に再挑戦するとスターダストプレスで勝利を収めて同王座を奪取。その後、KING OF PRO-WRESTLINGでは裕二郎を相手に初防衛に成功し、POWER STRUGGLEでは前王者である田中のリマッチも退け、IWGPヘビー級王座を保持するオカダの前に姿を現し翌年東京ドーム大会での同王座への挑戦を改めて表明した。
11月11日、レッスルキングダム8 in 東京ドームの記者会見にて、オカダvs内藤のIWGPヘビー級王座戦と、中邑vs棚橋のIWGPインターコンチネンタル王座(以下「IC王座」)戦のどちらをドームのメインで見たいかファン投票が行われた結果敗れてしまい、ドーム大会メインイベントの座を逃した。
前年のファン投票の結果、レッスルキングダム8のダブルメインイベント第1試合に登場し、オカダの保持するIWGPヘビー級王座に挑戦。実質セミファイナルに降格という屈辱の中30分超の熱戦の末、最後はオカダのレインメーカーに敗れた。IWGP王座奪取に失敗した内藤はここから失速することとなり、2月11日、THE NEW BEGINNING in OSAKAでは観衆から大ブーイングを浴びせられる中、石井智宏に敗れてNEVER王座も陥落。3月15日のNJC1回戦で石井に雪辱を果たしてリマッチへの道を作り、4月6日にINVASION ATTACK 2014にて石井のNEVER王座に挑戦したが敗北した。その後のビッグマッチではタイトル戦線に全く絡めず、目的意識を失いかけた中でG1に出場。最終戦を待たずして予選落ちとなるものの、公式リーグ戦で今大会G1優勝者のオカダ、IWGPヘビー級王者のAJスタイルズから勝利を収めたことで、下半期への闘いに向けて可能性を残すことに成功。
9月23日、DESTRUCTION in OKAYAMAにて、棚橋と共にAJ & ドク・ギャローズ組とタッグマッチで激突しギャローズから勝利を収めたが、試合後にAJがIWGP王座次期挑戦者に棚橋を選んだことで自らの挑戦権を奪い取られてしまった。10月13日、KING OF PRO-WRESTLINGにてIWGPヘビー級王座挑戦権利証を保持するオカダと権利証を巡って対戦したが、敗れてしまいG1でのリベンジを許した。その後はIWGP王座から陥落したAJと抗争を繰り広げ、翌年東京ドーム大会へのシングルマッチを迫った。
前年から始まったAJとの抗争に終止符を打つため、レッスルキングダム9にてAJとシングルマッチで対戦したが、雪崩式スタイルズクラッシュに敗れてG1での雪辱を許した。2月のTHE NEW BEGINNING in OSAKAではノーテーマの6人タッグマッチに出場したが、前年に引き続きブーイングの嵐に見舞われる事態に発展し、3月のNJCでも準決勝で飯伏幸太に敗れベスト4に止まり精彩を欠いた。
5月23日、約4年ぶりにメキシコのCMLLに遠征。ここでなにかを持ち帰らなかったら浮上の目はないと覚悟した内藤は、現地で親交のあるラ・ソンブラやルーシュらが立ち上げたユニット、ロス・インゴベルナブレス(Los Ingobernables)に加入する。6月26日に凱旋すると、入場時にロス・インゴベルナブレスのキャップ・Tシャツを着用しながら入場するようになり、タッグマッチでは本隊勢と組みながらも連携を成立させず不穏な行動を起こし、試合もふてぶてしい表情を浮かべながら、のらりくらりとしたスタイルに変化していった。
また、この頃からレフェリー陣への暴行が過激化(特にレッドシューズ海野には試合後に低空ドロップキックを行う)
7月に開幕したG1では予選落ちに終わるも、ロス・インゴベルナブレスの正装ともいえる黒のスーツと銀色マスクを着用し時間を掛けての入場や、試合では今までと違う間合いで対戦相手を翻弄するなどインパクトを残す。その中で柴田勝頼との遺恨が生まれ、G1閉幕後も抗争が激化。9月27日、DESTRUCTION in KOBEにて柴田とシングルマッチで対戦し勝利を収めると、東京ドーム・IWGPヘビー級王座挑戦権利証を保持する棚橋から次期挑戦者として指名を受けた。これに対して内藤は「結局この会社は棚橋が言ったことが正しいんだろ?」と吐き捨てた上で棚橋の要求を受諾し、権利証に挑戦する大会にて「パレハ」(スペイン語で「仲間」の意)の投入を予告した。10月12日、KING OF PRO-WRESTLINGにてIWGP王座挑戦権利書争奪戦として棚橋と対戦。試合終盤にパレハとして引き連れてきたEVILと共に棚橋を痛めつけたが、最後は棚橋のハイフライフローに敗れる。
11月、EVILとのタッグでWORLD TAG LEAGUE(以下「WTL」)に出場し、Bブロックにエントリー。21日開幕戦の後楽園大会にて、新たに長期欠場中のBUSHIをロス・インゴベルナブレスに引き入れると、翌22日豊橋大会にて本家との差別化を図るため、EVIL、BUSHIらと共に、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン(Los Ingobernables de Japón、略称 : L・I・J)として正式にユニット化。公式リーグ戦では5勝1敗という成績を収め、Bブロック1位で決勝に進出するも、決勝戦でG・B・H(真壁刀義 & 本間朋晃)に敗れ準優勝に終わった。
年頭より中邑、AJら主力選手が相次いで新日本プロレスからWWEに移籍したことにより、ここ数年で固定化されていたトップ戦線の面子が変化することになる。前年下半期よりL・I・Jを結成して勢いに乗る内藤は、その間隙へ上手く入り込み、時流を味方につけることに成功する。
2月、3月のNJCでは後藤を破り初優勝を飾ると、「お前変わったのはコスチュームだけじゃないのか?」と滝に打たれ白コスチュームの後藤をこき下ろし、挑戦者権利証を手にしたにもかかわらず、マイクアピールで、「両国でIWGP挑戦?勝手に決めんじゃねーよ!俺は俺のタイミングで、俺が望む形で挑戦する」と言うと、オカダがリング上でマイクアピールで「内藤さん、ビービってんじゃねえよ?挑戦しないのか?」と挑発、それを受けて内藤「オカダ、そんなに俺に挑戦してほしいのか?そんなに俺にかまってほしいのか?だったら遊んでやるよ」と、挑戦を受託。「オカダがお願いするから、チャンピオンがお願いするからさ、仕方がないから挑戦してやるよ、本当は大阪でやりたかったけどさ、会社は俺なんかの言うことを聞いてくれないからさ」と、オカダの保持するIWGPヘビー級王座に挑戦をしてやると上から目線で表明を受け入れた。
4月10日のINVASION ATTACK 2016にて試合中突如乱入したSANADAのアシストを受けてオカダから勝利を収め、4度目の挑戦にしてIWGP王座初戴冠を果たした。ファン時代から憧れたベルトをついに自分のモノにしたが、「内藤哲也の存在はベルトの価値を超えてしまった」との解釈からベルトを腰に巻かず、それどころか宙高く放り投げる暴挙に出て、ベルトに対して何の感慨もないことを示した。同日よりL・I・Jの新メンバーとしてSANADAを引き入れた内藤はオカダ率いるCHAOSと抗争を開始。
5月3日のレスリングどんたく 2016にて石井の挑戦を退けて初防衛に成功すると、
6月19日のDOMINION 6.19 in OSAKA-JO HALLにてオカダのリマッチを受けたが、レインメーカーに敗れ王座陥落。しかし、戦前より挑発を続けてきた新日本のオーナーである木谷高明を会場に引っ張り出すことに成功させ、内藤は一躍新日本の中心に躍り出る格好となった。
その後も内藤の勢いは止まることなく、G1では最多メインを任されるようになった。
優勝こそ逃すものの、公式リーグ戦でIC王座を保持するマイケル・エルガンから勝利を収めたことで、G1最終戦の試合後にエルガンから「ナイトーにリスペクトを教えてやる」と次期挑戦者として指名を受ける。内藤はIC王座に興味はないと断言した上で「ベルトから近寄ってきた」と挑戦を受諾し、
9月25日、DESTRUCTION in KOBEにてエルガンからIC王座を奪取。初めてインターコンチのベルトを巻くと同時に、この時点で、内藤は新日本の3大主要シングル王座であるIWGPヘビー、インターコンチ、NEVERの3つのベルトを初めて全て巻いたこととなった。
11月5日のPOWER STRUGGLEにてジェイ・リーサルを破り初防衛に成功すると、直後に登場した棚橋がIC王座挑戦に名乗りを上げ、「最後の晴れ舞台に」と棚橋の要求を受諾した。
11月18日に開催されたWTLではパートナーとして本家インゴベルナブレスの一員であるルーシュを引き連れ、WTL最終戦のセキスイハイムスーパーアリーナ大会で海外武者修行から帰国した高橋ヒロムをL・I・Jに勧誘するなど常に注目を集めた年となり、試合内容のみならずオーナーまで標的とした制御不能な発言でファンから圧倒的な支持を集めたことが評価され、東京スポーツ制定のプロレス大賞で最優秀選手賞を受賞した。
L・I・J旋風を巻き起こし大ブレイクを果たした内藤は、レッスルキングダム11のセミファイナルにて棚橋と対戦。デスティーノを決めてIC王座2度目の防衛に成功すると、名実ともに棚橋越えを果たした。
2月11日、THE NEW BEGINNING in OSAKAにて、マイケル・エルガンとのリターンマッチを受けた。変形、正調とデスティーノを連続で決めてIC王座3度目の防衛に成功。試合後にNEW JAPAN CUP挑戦を表明するが、出場は認められなかった。
4月4日、高橋ヒロムとのタッグでジュース・KUSHIDAに勝利した直後、IC王座次期挑戦者としてタイガーマスクWを逆指名。しかし、これも実際に対戦が組まれることはなかった。
4月29日のレスリング豊の国2017大分大会にてジュース・ロビンソンに勝利し、IC王座4度目の防衛に成功。試合後、棚橋からの挑戦を受け、6月11日大阪大会でのV5戦が決定した。しかし、内藤は挑戦資格なしとしてこれを拒否している。
5月12日、新日本プロレスがIWGP USヘビー級王座新設を発表。また、5月18日にはIC王座次期挑戦者の棚橋が米国遠征中に負傷し、シリーズ全戦欠場を発表。内藤はこの二つに触れ、「王者としての要求は無視され、似た理念のベルトを新設される。じゃあこのタイトルはもう必要ないじゃん」「ゴリ押しで挑戦を決めたらもう本番まで無理はしなくていいってこと?」と猛反発。5月18日の後楽園ホール大会でベルトを鉄柱に叩きつける暴挙に出た。この日はベルトが多少歪む程度で済んだものの、5月21日の沼津大会で再びベルトを鉄柱に叩きつけ、破損させてしまった。
6月11日、DOMINION大阪城ホール大会にて棚橋弘至と対戦。テキサスクローバーホールドでギブアップ負けを喫し、王座防衛に失敗した。試合後、「IWGPインターコンチネンタル王座、または無いかな。」と、インターコンチネンタル王座戦線から身を引くともとれる発言を行った。
7月1日、G1 SPECIAL in USAにおける初代IWGP USヘビー級王座決定トーナメントの一回戦で石井智宏と対戦。垂直落下式ブレーンバスターで3カウントを奪われまさかの一回戦敗退を喫する。
7月17日〜8月11日のG1 CLIMAX 27 リーグ戦にAブロックで出場。7.17開幕戦の飯伏戦で年間ベストバウト級の死闘を演じ勝利を収めるなど勝ち星を重ね、同率1位で並んでいた棚橋とのブロック最終戦にも勝利。7勝2敗(14点)の成績で優勝決定戦進出を決めた。
8月13日、G1 CLIMAX 27 Bブロック1位のケニー・オメガを撃破し、4年ぶり2度目の優勝を果たした。直後の天龍源一郎のコラムでは「それはつまりオカダがいて、棚橋がいてという状況下で優勝した内藤というニュースターが押しも押されもせぬトップグループ入りを果たしたということだよね」「やっぱりメキシコに行ったことは無駄じゃなかったと思う」と絶賛されている。また「その場その場の雰囲気を読んで、ハプニングをインパクトに変える、それが新日本の手法じゃない。4年前(のG1優勝時)は反応が鈍かったというのは読めてなかったんだろうね」と分析している。
8月14日、G1優勝決定戦一夜明け会見に出席。IWGPヘビー級王座挑戦権利証の防衛戦について、「組まれるのであれば、俺は石井を指名しますよ。」としながらも、「『俺にやらせろ』という選手がいるなら、ハッキリ口に出すべきですよ。」と発言。挑戦表明を拒まない姿勢を示した。
その後のDESTRUCTIONシリーズでは、「名指しされたからオレはそれに対して『やってやる』って言ってるんだよ。」とする石井に対し、「石井がこの権利書を欲しいのか、欲しくないのか、そこが一番大事だからね。」「オレが石井の名前を出したから石井は挑戦する?石井、オマエ…俺の言いなりか!」と挑発するなど、舌戦を繰り広げた。
10月9日、KING OF PRO-WRESTLING両国大会にて石井智宏に勝利し、挑戦権利証の防衛に成功する。
新日本プロレス最大級のビッグイベント、レッスルキングダム12にて初めてのメインイベンターを務める。これにより内藤の中学の頃の夢である『新日本プロレスの選手になる』『IWGPヘビー級王者になる』『東京ドームのメインイベントに立つ』という3つの夢を達成した。入場時には東京ドーム一体の大内藤コールで迎え入れられ、試合はオカダのレインメーカーの前に敗れたが、その後に新たな夢である『6大ドームツアー』をするという野望を打ち明けた。