爆撃照準器
第二次世界大戦前には、昼間爆撃と夜間爆撃を比較した利点についての長い議論が行われていた。レーダー導入まで夜間の爆撃機は実質的に撃破不能であるが目標の発見が最も大きな問題だった。実際には都市のような巨大な目標のみが攻撃可能だった。日中の爆撃機は自機の爆撃照準器を用いて小型目標を攻撃できた。ただし敵戦闘機と対空砲部隊に襲われる危険性があった。
1930年代初期の間、議論は夜間爆撃の支持者が勝ち、イギリス空軍とドイツ空軍は夜間作戦専門の航空機で作る、巨大な空中艦隊の編成を始めた。イギリスの政治家スタンリー・ボールドウィンの「爆撃機は常に通り抜ける」の発言のように、こうした兵力は本来が戦略的なもので、主に他国空軍の持つ爆撃機を抑止する。しかし新型エンジンが1930年代中期に導入され、大きく防御兵装を改善し、搭載できる大型爆撃機が登場するに至った。一方でこれらの機体の実用上昇限度や速力が増し、地上砲火による脆弱性を低下させた。方針は軍事目標や工場に対する昼間攻撃に再び変化し、敗北主義的で臆病と見なされた夜間爆撃の方針は放棄された。
この変化にもかかわらず、ルフトヴァッフェでは夜間航法の正確性という問題を解決するため、いくらか努力を続けていた。これは戦争開始時のビームガイド式の電波航法装置に至っている。イギリス空軍は1942年初期に同様の独自に用意したシステムを実施して遅れを取り戻した。それ以来、電波航法システムは精度を増し、全天候下・作戦状況下での爆撃を可能にした。オーボエ・システムは1943年初期に実戦投入され、35ヤードという現実世界での精度を与えており、いかなる光学式の爆撃照準器よりも良好だった。イギリス製のH2Sレーダーの導入によって爆撃機の能力はさらに改善され、射程が照準線に限定される遠隔地からの電波送信なしに目標を直に襲うことができた。1943年、こうした技術がイギリス空軍とアメリカ陸軍航空隊に広く採用され、H2X、またその後の改良版であるAN/APQ-13やAN/APQ-7のようなシリーズの開発に至った。これはB-29スーパーフォートレスに搭載されている。
これら初期システムは、既存の光学式の爆撃照準器とは別に操作されたが、これは爆弾の弾道を別々に計算しなければならないという問題をもたらした。オーボエ・システムの場合、作戦前にこうした計算が地上の基地で行われた。しかし昼間の目視爆撃はいまだに広く行われており、交換や改造では既存の爆撃照準器に速やかに電波信号を再送するようにし、爆撃照準器がレーダー照準爆撃の問題を解決できるようになった。例としてAN/APA-47ではAN/APQ-7からの出力をノルデン爆撃照準器に組み合わせて使っており、爆撃手が照準点を比較するため、容易に両方の画像を確認できるようにした。
電波航法もしくはレーダー技術を使って実施された爆撃結果を分析すると、精度は基本的に二つのシステムとも同等であることが示された。オーボエ・システムを用いた夜間爆撃では目標への命中を得たが、ノルデン爆撃照準器では昼間にも達成ができなかった。レーダーの限られた分解能、航法システムの範囲制限といった運用上の検討事項を除き、目視による爆撃照準器の必要性は急速に消えて行った。戦争後半期の設計では、ボーイングB-47ストラトジェットとイングリッシュ・エレクトリック・キャンベラに光学式システムが残されたものの、これらはしばしばレーダーや電波システムの副装備品と見なされた。キャンベラの場合、光学システムはレーダーシステムの運用可能の遅れを理由としてのみ存在した。
戦略爆撃任務は年代が過ぎるとともに、より高高度、より高速、より強力な兵装を搭載してもっと長距離の作戦につくための進歩が続いた。タコメトリック式爆撃照準器が精密な爆撃に要するほとんどの機能を与えたとはいえ、これらは複雑で作動が遅く、水平かつ直線飛行に限定された。1946年、アメリカ陸軍航空隊は陸軍航空部隊科学顧問グループに、就役間近のジェット航空機が爆撃する際の問題について研究するよう求めた。彼らは1,000ノットを超える速度では光学的なシステムが役に立たなくなると断定した。標的を目視する距離は、高高度、高速で爆弾を投下する際の射程よりも狭かった。
数千マイルにおよぶ攻撃範囲が検討されていくと、電波航法システムは必要とされる距離と精度の両面から提案できるものではなくなった。このためレーダー爆撃システムが要望されたが、既存の装置は要求性能にいずれも及ばず、提供できなかった。成層圏高度の長い照準射程が検討されていくと、望みの分解能を持つレーダーアンテナは非常に大型化する必要があった。これは、空気抵抗を減らすためにできる限り小型化したアンテナの開発が必要な事とは矛盾している。さらにレーダーには多くの標的が直に映し出されないことが指摘された。そのため爆撃照準器には、レーダーに現れるいくつかのランドマークと比較した地点に投下する機能が必要である。これは「補正照準点」と呼ばれた。最後にグループは、こうしたシステムの多くの機能が航法システムのような従来の別々の装置と重複することについて述べた。彼らは航空図、航法、自動操縦、爆撃照準の機能を与える単一システムを提案した。それで複雑さと、特に必要な搭載スペースを減らした。こうした機械はAN/APQ-24として最初に出現し、後に「K-システム」と呼ばれるAN/APA-59になった。
1950年代と1960年代にはこの種のレーダー爆撃が一般的となり、核兵器による攻撃を補助するために必要とされたシステムの精度はある程度のものでしかない。半数必中界(CEP)は3000フィートで十分だと考えられていた。作戦範囲が数千マイルに広げられたとき、大陸からはるか遠くの精密な航法を可能にするため、爆撃機の慣性誘導と星姿勢計の統合が始まった。これらのシステムは速やかに精度を改善し、最後には個別の爆撃照準器を必要としなくても爆弾投下を操作するに充分なほど正確になった。これはB-70ヴァルキリーのケースであり、要求精度は1500フィートで、従来的な爆撃照準器のたぐいは何も積んでいない。
冷戦中の兵装の選択は核一択で、その精度の必要性はさほどではなかった。戦術爆撃システムの開発、特に従来型兵器による点目標の攻撃能力はノルデン爆撃照準器の本来の到達地点であったが、真剣に検討されることは無かった。そこでアメリカがベトナム戦争に突入した時点で彼らが選んだ兵装とはノルデン爆撃照準器を積んだダグラスA-26インベーダーだった。そうした解決策では不十分だった。
同時期、新型ジェットエンジンの出力レベルが常に向上を続け、戦闘機の爆弾搭載能力は前世代の重爆撃機のそれと同等にまで至った。これにより、単座航空機でも、また戦闘機と同じような戦術にも使え、高高度、低高度、標的への急降下、もしくは急激な機動の最中でも使用できる、新世代の大きく改善が施された爆撃照準器の要望が生まれた。トス爆撃の専門的な能力も開発され、航空機は自らが投下した核兵器の爆風半径から逃れられるようになった。この兵器はほどほどの精度が必要だったものの、当初は専用照準器が求められたほど、非常に異なる弾道を描くものだった。
電子機器が改良されるにつれて、これらのシステムは共に統合可能となり、また最後には他の兵器を照準するためのシステムを加えた。これらは操縦士によって直接操作でき、ヘッドアップディスプレイや機材パネルの画像表示装置(マルチファンクションディスプレイ)を介して情報を与える。爆撃照準器の定義は、飛翔中に誘導されるスマート爆弾によって曖昧になりつつあり、こうしたレーザー誘導爆弾やGPS誘導爆弾の投入は、重力に引かれる無誘導爆弾を置き換えている。