赤城 (空母)
赤城(あかぎ)は、大日本帝国海軍の航空母艦航空母艦"赤城 あかぎ" 全要目{排水量26,900噸 速力28.5節 備砲20糎砲10門 12糎高角砲12門 起工大正9年12月 竣工昭和2年3月 建造所呉海軍工廠} 航空母艦は海上航空部隊の基幹をなすものであり、そして移動自在なる飛行場である。故に我が海軍が云ふところの攻むるに足らず守るに足る原則から云ふと航空母艦は最も攻撃性に富む軍艦である。同時に來襲する敵の航空部隊に對する防禦は亦航空母艦でなされなければ理想とは云はれない。我が帝國が軍縮方針として航空母艦全廃を主張するのは此の攻撃性に所以するのである。しかも荀くも他の一國たりとも之を有する説きは我亦これが充實に遺憾なきを要するや言を俟たない。赤城は元我八八艦隊の一主力艦たるべくして進水したものをワシントン條約の結果航空母艦に改造されたるもの、その全長實に232.56米、我が全艦船中の最長を誇るものである。。
軍艦赤城は、八八艦隊計画により天城型巡洋戦艦の2番艦として呉海軍工廠で建造が始まった"我製艦p7"。
だがワシントン会議と軍縮条約の締結により建造中止となり、同条約の制限枠内で巡洋戦艦から航空母艦に改造された"我製艦p8"。三段式空母として完成したが、後に一段全通式空母に改装された。1942年(昭和17年)6月のミッドウェー海戦で沈没した。
赤城の艦名は群馬県前橋市の赤城山にちなんで命名された赤城(あかぎ)【初代】 艦種砲艦 二檣「トップスル・スクーナー」姉妹艦に愛宕・鳥海・摩耶あり。赤城(あかぎ)【二代】 艦種航空母艦 艦名考初代赤城の項参照(p.45)。 艦歴此の艦は巡洋戰艦として大正9年12月6日呉工廠に於いて起工の處、海軍々備制限に關する華府條約の結果に由り、同12年11月19日航空母艦に改造することと爲り、昭和2年3月25日竣工。(中略)起工大正9-12-6 進水14-4-22 竣工昭和2-3-25 建造所 呉工廠 。日本海軍の軍艦としては、摩耶型砲艦の赤城に続いて二隻目。同型艦の天城同様、巡洋戦艦の命名基準に則り山から名前が取られ、その名前のまま空母に改装された。航空母艦命名に関して明確な命名標準が設けられたのは昭和8年12月18日付 海軍大臣から侍従長宛文書「海軍大臣官房 官房機密第2417号」、およびそれに対して返信された同年12月19日付 侍従長から海軍大臣宛書簡によってである。
赤城は巡洋戦艦として完成していた船体を無理矢理空母に改造したため、当初から不具合を抱えることになった。
計画では、全長254m(770呎)、幅33m(110呎)、排水量27,000トン、速力31.75ノット、36機搭載という規模だった。建造当初の赤城の飛行甲板はイギリス海軍のカレイジャス級巡洋戦艦改造空母フューリアス (HMS Furious, 47) の第二次改装を参考にして三段式であった(フューリアスは二段)。ただし、中段には20cm連装砲2基と艦橋があり、飛行甲板としては使用されなかった。しかも下段甲板もほぼ使われていないという有様だった。着艦と大型機の発艦は最上段の発着甲板で行い、中部格納庫(赤城は格納庫も三段式)から伸びた下段飛行甲板は小型機の発艦に使用された。建造中はどの甲板を「上甲板」と解釈するかで議論があった。
また煙突は右舷に設置され、重油専焼缶の第一煙突は飛行甲板上の乱流を防止するため海面側に向け、発着艦時には海水を噴霧して冷却のうえ排煙し、重油・石炭混焼缶の第二煙突を上方に向ける方式がとられた。この独特の構造は世界の空母の中で後にも先にも赤城だけである。完成後数年で飛行甲板右舷に航海用の小型艦橋が設置された。これは、先に近代化改装工事に入った加賀で改装前に使用されていたものを移設したものである。
赤城と加賀は三段甲板の中段に20cm連装砲2基、後部両舷にそれぞれ単装砲を3基ずつ据え、合計で20cm砲を10門装備する航空母艦"加賀 かが" 全要目{排水量26,900噸 速力23.0節 備砲20糎砲10門 12糎高角砲12門 起工大正9年7月 竣工昭和3年3月 建造所横須賀海軍工廠} 全長217.93米、最大幅31.24米、平均吃水6.50米。赤城と同様ワシントン條約のため戰艦から航母に改造され、大正9年7月起工され、約9年半後の昭和3年3月やつと竣工を遂げた。今日の趨勢では大型航空母艦よりも7,000噸乃至10,000噸のものが多く建造されてゐるが、三段の甲板を持ち、搭載機の着發甲板が夫々別になつてゐる大型航空母艦の價値も自ら別のものがある。20糎砲10門の一等巡洋艦と7,000噸の航空母艦とを一艦に合せたものがこれであると思へば、造艦の魔術に對して今更に脅威の目を瞠らざるを得ない。。これはワシントン海軍軍縮条約の規定の上限であり、重巡洋艦と同等である。当時はまだ空母という艦種ができたばかりで用法が定まっておらず、また搭載航空機の航続距離も短く性能も低かったため、空母にも砲戦の機会があると考えられたからである。なお、巡洋戦艦として計画されていたときよりも排水量が大幅に減り(基準排水量で約1万トン減)、喫水が浅くなった。
機密保持がさほど厳しくなかった昭和初期までは艦影が公開されて、広く一般に愛されている。ただし艦要目は「全長232,56m、幅28,04m、常備排水量28,100t、速力28.5ノット」と控えめな数値で公表され、搭載機数については秘密であった。また三段空母時代の艦影は広く知られていたが、飛行甲板一枚に統一された近代化改装以降の姿は有名ではなく、1940年(昭和15年)に発刊された書籍でも加賀が改装後の写真を公表している一方、赤城は三段甲板時代の写真が使われていた。セイロン沖海戦の前に赤城に乗艦した牧島貞一従軍カメラマンは、三段空母時代の赤城と近代化改装後の赤城の艦影が違うことに驚いている。
航空機の発達にともなって飛行甲板の延長が必要となり、先に大改装を行っていた加賀を参考に1938年(昭和13年)に全通式の飛行甲板に延長するなどの近代化改装が佐世保海軍工廠で施された。艦型は一新され、排水量も41,300t(公試状態)となった。この時、下二段は閉鎖式の格納庫甲板となり拡張されて常用の搭載機も66機に増えた。飛行甲板は中央部が水平で、艦首方向へ0.5度、艦尾方向へ1.5度の傾斜が付けられていた。
ただし赤城の改装は予算上の制約から加賀に比べると、丁寧ではなかったり略式なものにとどまり、用兵側からは不満の残る仕上がりとなった。
例えば飛行甲板では、木製の板の隙間を埋める防水充填剤が板と板の間からはみ出て、それが甲板上に黒く硬くなって残っているなど、他の空母にはこのような雑な飛行甲板の仕上げは見られなかったという。旧石炭庫を居住室に転用するなど、艦内は迷路同然であった。
右舷中央部にある第一煙突と第二煙突は一つにまとめられた。航空機の着艦時には煙突内に海水を噴射して煙を吸収させるため、煙突から滝が落ちているように見えたという。右舷後部の居住区は煙突の排気が流れ込むため窓をあけられず、居住性の悪さから「人殺し長屋」の異名があった。のち、煙突を艦橋と一体化し、煤煙を上方へ逃がす欧米空母型の艦橋・煙突を採用した飛鷹型航空母艦隼鷹を見た赤城の将兵が、これからは軍艦の居住性が良くなると解説した事もある。また赤城では結核と赤痢を発症する兵が多く、暑さと空気の悪さのために廊下でハンモックを吊り睡眠する兵や、飛行機格納庫に寝床を作る兵が多かった(食事は上等であったという)。
艦橋は、先に全通式飛行甲板に改装された加賀では右舷前寄りに設置されたが、赤城では、将来艦上機も単葉、大型化するであろうために滑走距離も長くなる、着艦距離はワイヤーで制止されるため誘導設備が発達すればむしろ短くできるとの予想から、前寄りの位置では邪魔になると判断され、艦中央部に設置されることになった。しかし右舷のままでは煙突と重なるため、世界に類例のない左舷に艦橋が配置されることとなった(艦船は左舷接岸が世界的に規則化しているため、左舷に日本空母特有の舷側噴出し式煙突は設けることができなかった)。左舷艦橋配置は、反対舷の煙突と重量バランスがとりやすい、飛行甲板上の作業の指揮がとりやすい、格納庫が有効にレイアウトできるといったほか、同じ第一航空戦隊の加賀と並行航行する場合において、赤城が右、加賀が左と、艦橋を近接させ、連絡(発光信号等)をとりやすくできるといったメリットもあった。しかし、乱気流が発生したりと、デメリットもあった。第二航空戦隊と並走する航行序列の場合には第二航空戦隊旗艦が飛龍であったにも関わらず右舷艦橋である蒼龍が前になり、赤城の左に位置した。しかし、赤城の左舷艦橋配置は、左方向へ指向してしまうレシプロ機においては、着艦のさい障害になる、また排煙が艦橋に流れてくるということで問題となり、これ以降の空母はすべて右舷艦橋とされている。竣工直前の飛龍はそのまま左舷艦橋で竣工しているが、翔鶴型は建造中に艦橋を右舷前寄りに設計変更された。赤城の艦橋は、艦の規模の割に小さく、大艦隊の作戦指導を行う際には問題になったとみられる。
武装面では、加賀と違って旧式の十年式45口径12cm高角砲を、新式の八九式40口径12.7cm高角砲に換装・増強できなかった。設置位置も低い位置のままだったので、依然として反対舷方向は撃てなかった。九六式25mm機銃の数は中型空母の蒼龍と同じで飛龍よりも少なく、4万トン級という船体の大きさの割に、真珠湾攻撃に参加した空母6隻の中で対空火力は最も貧弱だった。三段甲板時代、中段甲板に設置されていた砲塔式の20cm砲は撤去されたが、艦尾舷側に装備した計6門の20cm砲は近代化改装後も装備していた。若手士官は「発射すると飛行甲板がめくれあがる無用の長物」と揶揄している。ミッドウェー海戦で赤城は20cm砲を最低54発発射しているが、飛行甲板への影響については不明である。飛行甲板に手すりはなかったが、一段低い高角砲と機銃甲板の間にポケットと呼ばれる整備兵退避場所がある。さらにネットが張ってあり、落下事故を防止していた。
三段の格納庫も船体の大きさの割には狭く、大蔵省の記録では戦闘機27、攻撃機53、計80、補用機40、総計120(加賀は戦闘機24、攻撃機45、計69、補用機31、総計100)となっているが、実際の搭載機数は加賀、翔鶴、瑞鶴より少なかった。太平洋戦争開戦時の常用搭載機数は艦上戦闘機18機、艦上爆撃機18機、艦上攻撃機27機。加賀、翔鶴、瑞鶴はいずれも艦戦18、艦爆27、艦攻27である。航空機はエレベーターで上下するが、乗組員は左舷のタラップで飛行甲板へ上がった。
各種の改装によって排水量が1万tほど増加したにもかかわらず、機関出力はあまり向上しなかったため、速力は32.1ノットから31.2ノットに低下した。
航続距離もあまり伸びなかったため、遠距離外洋航行となる真珠湾攻撃では、蒼龍、飛龍とともに作戦から外すことが計画段階で検討されたこともあった。
赤城は日本海軍が計画した八八艦隊計画により、「41cm砲10門、排水量41,000t、速力30ノット」という規模の天城型巡洋戦艦が建造されることになり、1919年(大正8年)7月17日付で1番艦と2番艦にそれぞれ天城と赤城の艦名が与えられた達第百二十三號 軍備補充費ヲ以テ大正八年度建造ニ着手スヘキ巡洋戰艦二隻及二等巡洋艦三隻ニ左ノ通命名セラル|大正八年七月十七日 海軍大臣加藤友三郎|巡洋戰艦二隻 天城 アマギ 赤城 アカギ。同日付で長良型軽巡洋艦3隻も命名され、いずれの艦も艦艇類別等級表に登録された。
1920年(大正9年)12月6日、赤城は呉海軍工廠で起工した。完成前の1922年(大正11年)にワシントン海軍軍縮条約が締結されたことから"我製艦p7"、条約に従い主力艦としての廃艦処分を回避するため、当時は補助艦艇であった航空母艦に改造されることになった。アメリカ海軍のレキシントン級巡洋戦艦も天城型巡洋戦艦と同様の事情および経緯を経て空母へ改造され、レキシントン級航空母艦レキシントン (USS Lexington, CV-2) とサラトガ (USS Saratoga, CV-3) が就役している航空母艦"レキシントン Lexington" 全要目{排水量33,000噸 速力34.24節 備砲20糎砲8門 12.7糎高角砲12門 搭載航空機各種計76 起工1921年1月 竣工1927年12月 造船所フオアリヴア造船所} 全長270.65米、幅32.30米、平均吃水7.35米。速力は實に180,000馬力で得るところの34.24節と云ふ高速力は、何と云つても廣海面を舞臺とする彼等にとつては特に重要視される大威力であらう。"サラトガ"と共に米國海軍が誇る二大航空母艦中の一であつて共に元巡洋戰艦として建造中であつたものを我が赤城、加賀同様ワシントン會議の協定により航空母艦に改造したもので米國海軍第一線用の一大航空威力である。この艦が起工より竣工までに満7ヶ年の日子を費してゐるのは、亦我が赤城、加賀と同じく一度巡戰として計畫したものを中途に於て航母に設計替の已むなきに至つたが爲である。航空母艦"サラトガ Saratoga" 全要目{排水量33,000噸 速力33.91節 備砲20糎砲8門 12.7糎高角砲12門 搭載航空機各種計79 起工1920年9月 竣工1927年11月 造船所ニューヨーク造船會社} 全長270.65米、幅32.30米、平均吃水7.35米。速力33.91節の軸馬力180,000馬力。"レキシントン"と同型である。(サラトガには黒い線が煙突にひいてある)尚この同型艦は共に備砲として上記の外に小砲12門を有してゐる。外に水上機用のカタパルト(これは停泊中發艦させるためのものである)1基を備へてゐる。飛行機の出入は二個のエレヴエーターにより、中央の両舷には安全ネツトが張つてある。飛行甲板の長さ268米、幅25m。水面よりの高さ18米である。。
なお、赤城の同型艦でありネームシップの天城も同様に航空母艦に改造される予定であったが、関東大震災により竜骨を破損したため破棄される。代艦として加賀型戦艦1番艦であった戦艦加賀が航空母艦に改造された"我製艦p8"加賀(かが) (艦種)航空母艦。
1923年(大正12年)11月19日、戦艦加賀および巡洋戦艦赤城の空母化が正式に通達された。同日付で航空母艦翔鶴(初代)の建造中止が決まり、航空母艦として登録された加賀、赤城と入れ替わる形で除籍された。
1925年(大正14年)4月22日、航空母艦赤城として進水した。
赤城は1927年(昭和2年)3月25日に竣工した。1928年(昭和3年)6月、東郷平八郎元帥と岡田啓介海軍大臣等が赤城を訪れ、航空訓練を視察した。1929年(昭和4年)になると山本五十六大佐(のち連合艦隊司令長官)が赤城艦長に着任しており、後年には山本元帥の乗艦としても国民に紹介されている。他艦よりも汚れ、艦内清掃も行き届いていない第一航空戦隊旗艦赤城を見て同戦隊司令官高橋三吉少将が叱責したところ、松永寿雄赤城副長は「観艦式ならともかく、猛訓練を優先すれば、清掃や化粧(艦外観の塗装)が疎かになるのは当然」と反論。山本艦長も「いざ実戦となったら、軍艦のお化粧よりも戦いが先だ。軍艦は散髪屋ではないし、ペンキを塗るのがその本職でもない」と副長の判断を是認した。
なお山本五十六元帥について『飛行甲板から落ちそうになった飛行機を見た山本は赤城艦橋から飛び出し、飛行機の尾翼をおさえて転落を防いだ』という逸話が紹介されることがある。これについて奥宮正武は、「発着艦時の艦長は艦橋から離れない」「飛行機が転落しそうになった時には、飛び出して尾翼を押さえてやりたい気持ちだった」という山本の心情が誤って伝聞されたと指摘している。
1935年11月15日、赤城を三段式甲板から一段全通式甲板に変更する大改装が佐世保海軍工廠で開始される。
1938年8月31日、赤城の改装が完了し、一段全通式空母となる。当時は1937年7月に始まった支那事変の最中であった。
1939年(昭和14年)、日本本土に戻った加賀と入れ替わるように第一航空戦隊旗艦となり、1月に横須賀軍港を出港。米内光政海軍大臣や草鹿龍之介軍令部第一課長等が主導する海南島攻略作戦に参加する。佐世保軍港で九七式艦上攻撃機を搭載したのち、第29駆逐隊(追風、疾風)に護衛されて中国方面へ進出する。赤城の航空戦力は艦戦18、艦爆12、艦攻18であった。2月3日、香港島万山諸島万山湾に投錨。その後、南支方面艦隊(司令官近藤信竹中将、第五艦隊:第九戦隊《妙高・名取》、第四水雷戦隊《長良》等)と共に2月10日の海南島制圧作戦を実施した。赤城の航空隊は水上機母艦千代田、特設水上機母艦神川丸、陸海軍基地航空隊と協力し、海軍陸戦隊や陸軍部隊の上空掩護、地上支援を任じた。赤城の出番はこれで終わり、有明湾に帰投して飛行機隊の訓練に従事した。日本海軍の海南島占領に対し、中華民国の蔣介石は「1931年9月18日の奉天攻略と対をなす、第二の奉天、太平洋上の満州事変である」と反発。欧米列強も日本が支那事変の枠を越えたと判断し、東アジアでの敵対構造が鮮明化していった。
1941年(昭和16年)9月12日に内示された昭和17年度海軍戦時編制によれば、最新鋭の翔鶴型航空母艦(翔鶴、瑞鶴)は第十一駆逐隊(吹雪、白雪、初雪)と共に第一航空戦隊を編制し、それまでの一航戦(赤城、加賀)は第五十一駆逐隊(白雲、薄雲)と共に第五航空戦隊となる予定であった。しかし完成直後の翔鶴を訪れた第一航空艦隊司令部は「翔鶴型の飛行甲板は他の空母と比べて著しく短い」「艦橋付近の飛行甲板の幅が狭く、艦上機の運用に不便」という評価を下しており、その影響もあってか赤城・加賀が第五航空戦隊に配属されることはなかった。
1941年(昭和16年)4月、第一航空艦隊(長官は南雲忠一中将)が編制され、赤城は加賀および駆逐艦2隻とともに第一航空戦隊として編入された。一航艦は編制とともに真珠湾攻撃の準備を進めた。1941年(昭和16年)11月9日から14日にかけて、重油の入ったドラム缶900本を搭載し、内火艇などもすべて陸揚げした。
第一航空戦隊所属の艦上機部隊は、艦上攻撃機隊64機が海軍航空隊鹿児島基地(戦後、旧鹿児島空港となる)、艦上爆撃機隊45機が海軍航空隊富高基地戦後廃止され跡地は民間に開放、財光寺#沿革参照。を訓練基地として、そして第一航空戦隊ならび第二航空戦隊所属の艦上戦闘機隊72機は海軍航空隊佐伯基地戦後廃止され跡地は民間に開放、佐伯海軍航空隊#戦後の佐伯飛行場参照。を訓練基地として、錦江湾や志布志湾、佐伯湾で演習を行い、11月16日佐世保基地にいた加賀以外の第一航空艦隊(南雲機動部隊)空母5隻は佐伯湾にて艦上機部隊を各陸上基地から離陸させて着艦収容した。
その時の佐伯湾にはハワイ作戦に参加するほとんどの24隻の艦船が集まっており、翌17日午後に山本五十六連合艦隊司令長官の視察を受けた。各艦船は機動部隊としての行動をごまかすため、11月18日午前4時、軽巡阿武隈(第一水雷戦隊旗艦、司令官大森仙太郎少将)と隷下駆逐艦9隻第17駆逐隊(谷風、浦風、磯風、浜風)・第18駆逐隊(不知火、霞、陽炎、霰)・第五航空戦隊(秋雲)。が動き出したのを皮切りに、時間をずらしてバラバラに佐伯湾を離れ、艦隊が最終集結する千島列島の択捉島単冠湾を個別に目指した。赤城は同日午前9時に動き出し、単冠湾へ向かった。
11月19日、八丈島沖の赤城では飛行甲板上に全飛行機搭乗員が集められて真珠湾攻撃が訓示され、艦隊集結予定日通り11月22日の朝に単冠湾へ入る。各艦打ち合わせと兵器整備の後、11月26日に単冠湾を出港し、南雲機動部隊の旗艦として一路ハワイ・真珠湾へと向かった。
1941年12月、真珠湾攻撃に参加。赤城からは、第一次攻撃隊第一波として、九七式艦攻27機(水平爆撃隊15機=指揮官:飛行隊長淵田美津雄中佐、雷撃隊12機=指揮官:飛行隊長村田重治少佐)、零戦9機=指揮官:飛行隊長板谷茂少佐が出撃。第一次攻撃隊第二波として、九九式艦爆18機=指揮官:分隊長千早猛彦大尉、零戦9機=指揮官:分隊長進藤三郎大尉が出撃。
12月8日午前1時30分、淵田中佐率いる第一次攻撃隊第一波は赤城から発進した。日本軍航空隊の奇襲により、アメリカ海軍の太平洋艦隊 (United States Pacific Fleet) は戦艦4隻が沈没するなど大打撃を受けた。赤城第一波攻撃隊は零戦1機を喪失し、10機が被弾、戦死者2名を出した。赤城第二波攻撃隊は九九艦爆4機を喪失し、13機が被弾、戦死者8名を出した。赤城は日本への帰路につき、12月24日、日本本土に到着した。1942年1月下旬ラバウルを攻撃し、2月中旬のオーストラリアの港湾都市ポートダーウィンを空襲、3月5日チラチャップ攻撃と南太平洋を転戦する。3月24日、第十七駆逐隊の駆逐艦谷風で負傷者が発生し機動部隊旗艦赤城での治療を依頼したところ、赤痢患者多発のため受け入れを断る。谷風の負傷者は到着したばかりの空母瑞鶴にまわされた。3月26日、セレベス島を出港し、インド洋へ進出する。
1942年4月、セイロン沖海戦では、他の空母とともにイギリス海軍の東洋艦隊 (Eastern Fleet) に所属していた重巡洋艦2隻(ドーセットシャー、コーンウォール)、空母ハーミーズ (HMS Hermes, 95) を撃沈するなど破竹の進撃を続けた。一方でハーミーズの攻撃直前、イギリス軍のウェリントン爆撃機(著作や戦闘詳報ではブリストル・ブレニム爆撃機)から攻撃され、10発近い爆弾が赤城の艦首附近に落下する。対空警戒警報も出されず、爆撃されてからはじめて高高度を飛行するイギリス軍機の存在に気づき、高角砲を撃ち始めた。この時、飛行甲板の下の格納庫では、九七艦攻の装備を対地攻撃用の爆弾から艦艇攻撃用の魚雷に変更している最中だった。護衛駆逐艦の間では「爆弾が赤城に命中していた方が、機動部隊の目が覚めたのではないか」との話があり、またミッドウェー作戦後にも同様の話題が繰り返されたという。増田(赤城飛行長)も1発くらい命中していた方が良かったかもしれないと回想している。インド洋作戦中の1942年(昭和17年)4月1日、「赤城」の常用搭載機数は、艦戦18、艦爆18、艦攻18に減らされ、中型空母の蒼龍や飛龍と同じ航空攻撃力しか持たなくなった。4月24日、母港横須賀港に戻った。
1942年6月上旬、ミッドウェー作戦に参加。ミッドウェー海戦は、ミッドウェー島攻略を目的にしたミッドウェー作戦の前哨戦であった。準備期間は一か月もなく、時期尚早と一航艦司令部から反対があった。作戦事前研究会で山口多聞少将と源田実中佐が連合艦隊司令部に反対と食いついたが、連合艦隊司令部は決定済みとして取り合わなかった。ミッドウェー島占領後、基地航空隊の司令となる予定の森田大佐、飛行隊長、整備員達が赤城に乗り込み、士官室は手狭になった。淵田美津雄中佐(赤城飛行隊長)や村田重治少佐(雷撃隊隊長)ら飛行搭乗員達は、山本連合艦隊長官と戦艦の大和が南雲機動部隊の300浬後方をついてくることに「戦争見物でもするつもりか」と怒りを隠さなかった。5月27日の海軍記念日に赤城以下南雲機動部隊は日本から出撃する。6月4日、艦橋の周辺にハンモックを丸めたマントレットを装着した。また珊瑚海海戦の戦訓から敵味方識別のため、日本空母の飛行甲板前部には巨大な日の丸が描かれていたが、これはアメリカ軍急降下爆撃隊にとって絶好の的となった。
日本時間6月5日午前1時30分、日本軍南雲機動部隊はミッドウェー島のアメリカ軍基地に攻撃部隊を発進させた。赤城からは零戦9機(空中戦で1機喪失)、九九艦爆の稼働全18機が発進した。空中攻撃隊総指揮官を務めるはずだった淵田美津雄中佐は盲腸手術からの回復期で出撃できず、飛行甲板から攻撃隊を見送った。その彼の足元の航空機格納庫では、魚雷を搭載した九七式艦上攻撃機が米軍機動部隊出現に備えて待機している。第一次攻撃隊発進後、魚雷を搭載した第二次攻撃隊の九七艦攻が飛行甲板に揚げられた。午前4時、ミッドウェー基地攻撃を終えた第一次攻撃隊が「第二次攻撃の必要性あり」と伝達する。南雲司令官は兵装転換を各艦に命令、第一航空戦隊(赤城、加賀)では飛行甲板の九七艦攻を格納庫に戻して魚雷を外し、陸用爆弾に転換する作業が始まった。その最中、南雲機動部隊はミッドウェー基地から飛来したアメリカ軍航空機の空襲を受けた。赤城は攻撃を全て回避し、直衛の零戦を発進させてアメリカ軍機の攻撃を撃退した。
午前4時40分、重巡洋艦利根の零式水上偵察機が「敵らしきもの10隻みゆ」と報告したため、南雲司令部は兵装転換を45分に一時中止する。中止したのは、直前の珊瑚海海戦で翔鶴索敵機がタンカーネオショーと米空母を取り違えて誤認報告し、その索敵情報を鵜呑みにしたMO機動部隊(瑞鶴、翔鶴)が見当違いの方向に攻撃隊を送り出した戦訓に鑑みたものという意見もある。利根機の報告を受け、参謀長の草鹿龍之介少将は、空母が付近にいると思うと同時に「敵らしき」だけでは命令の変更には不十分であり、「艦種知らせ」と利根機に指示した。利根機からの電報を受ける直前あるいは受けた後に、飛龍の山口司令が掌航海長の田村士郎兵曹長に指示して「本朝来種々の敵機来襲にかんがみ、敵機動部隊出撃の算あり。考慮せられたし」という信号文を赤城に送ったという主張もある。
5時20分に詳細が入り、敵空母の存在を確認。5時30分、ミッドウェー基地への攻撃をとりやめ、アメリカ軍機動部隊を攻撃するため魚雷兵装転換命令を出す。さらに南雲機動部隊上空に帰還した第一次攻撃隊の着艦や、直衛戦闘機の燃料・弾薬補給の着艦・発艦を優先させた。結果的に、この決定で攻撃隊を発進させる前にアメリカの航空機の攻撃を受け、赤城は攻撃の機会を逃すことになるが、6月4日の午前7時45分(現地時間)には、南雲に後知恵という便利なものはなかった。赤城の艦橋はあまりにも狭く、空襲・潜望鏡発見・着艦・発艦のたびに騒々しくなり、南雲が考えをまとめるのは困難だったという意見もある。その赤城の格納庫では兵装転換を終えていた15~16機の九七艦攻への魚雷再装着作業が始まる。格納庫には、取り外された爆弾が乱雑に転がっている状態となった。
赤城は第一次攻撃隊27機の収容を優先し、午前6時18分に収容を終えた。その後もアメリカ軍は南雲機動部隊に波状攻撃を行い、直掩の零戦隊はアメリカ軍のTBFアベンジャー雷撃機に対応するため海面付近に降下した。各艦の注意が低空に向いていた日本時間午前7時26分、赤城は米空母エンタープライズから発進した艦上機SBD ドーントレスの急降下爆撃を受ける。攻撃隊指揮官マクラスキー少佐(エンタープライズ)は戦闘機乗りから急降下爆撃機に転向したばかりなので戦術的過ちを犯し、指揮下のドーントレス32機すべてを空母加賀に集中させた。そこで第六爆撃飛行隊のディック・ベスト大尉は部下の小隊機(3機乃至5機)をひきいて赤城に向かった。ベスト隊が直上にきていたのに赤城は高射砲も撃たず、飛行機の発進準備をしつつ(零戦1機が発艦するのが見えたという)直進していた。急降下爆撃がはじまってから面舵にて回避に努めたが2発が命中、1発が至近弾となった。至近弾となった最初の1発は艦橋左舷数十mで炸裂、命中した2発は1発目が中部エレベーター付近に命中し、飛行甲板を突き破って格納庫内で炸裂。2発目が左舷後部甲板縁で炸裂、舵は取舵20度で固定し、赤城は旋回しかできなくなる。赤城の飛行甲板にいた牧島カメラマンによれば、初弾が左舷艦橋附近至近弾、次発が飛行甲板中央命中、三発目が艦尾至近弾となり、飛行甲板後部がめくれあがったという。艦橋にいた増田飛行長や橋本信号兵曹も、三発目は命中弾ではなく艦尾至近弾と回想している。
草鹿参謀長は、攻撃隊に準備ができたものから発艦するように命じ、攻撃隊の戦闘機が飛び立とうとしたところに爆撃を受け、あと5分あれば攻撃隊は発艦できたと回想している。これは「運命の5分間」と言われたが、実際には攻撃隊の準備はできておらず、5分で発艦するのは不可能だった。当時、赤城の飛行甲板上では直衛戦闘機の発艦準備中で、零戦1機(木村惟雄一飛曹)が発艦を終えた直後だった。木村によれば、加賀・蒼龍が被弾炎上するのを見て、咄嗟に発進準備中の隊長機に乗り発進したと回想している。滑走中だった二番機は甲板中央で逆立ちとなり、炎上した。