女子野球
女子野球(じょしやきゅう)は、女性によって行われる野球のこと。狭義では女子チーム同士で行う野球のこと。男子チーム内の女子選手の活動とは区別されることがある。
元来、野球は男性の競技であり、女性は野球をアレンジしたソフトボールで充分と見なされてきたが、実際には女性による野球も盛んに行われてきた。
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主要な国際大会として、女子野球世界大会(国際女子野球協会主催、2004年廃止)、IBAF女子ワールドカップ(国際野球連盟(IBAF)主催、IBAFとWBSCの統合に伴い、2014年以降は世界野球ソフトボール連盟(WBSC)主催)、BFA女子野球アジアカップ(2年に1度開催)が挙げられる。
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1947年(昭和22年)8月29日、横浜での貿易再開を記念する横浜文化祭のイベントとして、横浜ゲーリック球場(現在の横浜スタジアム)にて開催された「横浜女子野球大会」(横浜市・神奈川新聞社・横浜文化連盟の共催)が女子野球の始まりである。フォアボール、エラー、盗塁が1試合に20以上にものぼる試合であったが、大きな話題を生んだ。1948年、荒木八郎と小泉吾郎によって、銀座のダンスホール「メリーゴールド」に横浜女子商業高校のソフトボール選手を合流させた「東京ブルーバード」が結成された。このチームが日本初の女子プロ野球チームであったが、選手はいわば野球のできるコンパニオンに過ぎなかった。
1950年(昭和25年)「ロマンス・ブルーバード」「レッドソックス」「ホーマー女子球団」「パールス」が誕生したことをきっかけに、プロリーグの日本女子野球連盟が発足、関西でも「大阪ダイヤモンド」「スターズ」「シスターズ」「神戸タイガース」「神戸ダークホース」「京都マルエイイーグルス」「京都ヴィナス」「京都八つ橋井筒」「滋賀レーククイン」が誕生した。しかし、女子野球のショー的側面を重視する派閥(全日本女子野球連盟)と健全なスポーツを目指す派閥(日本女子野球連盟)に分裂した後、再び日本女子野球連盟に収斂するが、観客動員だけでの経営が不可能と判断され、1952年(昭和27年)ノンプロ=社会人野球へ移行する。その後、高度経済成長を経て男子のプロ野球人気が劇的に高まる一方で、女子野球の人気は低迷し続け、1971年(昭和46年)「サロンパス」の活動停止とともに消滅した。
八木久仁子は昭和期の女子野球の消滅理由として、経営母体の脆弱さ、ショービジネスとしての魅力不足、野球の実力そのものの低さ、テレビとの親和性の低さ、結婚と選手の引退、実業団「女子ソフトボール」の隆盛を挙げている。
1980年代に入ると、1986年に全国大学女子軟式野球連盟が、1987年に全国女子軟式野球連盟がそれぞれ発足。1987年には第1回全日本大学女子野球選手権大会が、1990年には第1回全日本女子軟式野球選手権大会が開催された。全日本大学女子野球選手権大会は通称「マドンナ達の甲子園」としても知られるなど、軟式野球は長年国内の女子野球を支える存在であった。
一方、硬式野球でも1997年に全国高等学校女子硬式野球連盟が発足し、第1回全国高等学校女子硬式野球選手権大会が開催され、2002年には日本の女子野球を普及・発展させることを目的とする団体として、新たに日本女子野球協会が発足した。
2002年秋には埼玉栄高校女子硬式野球部を中心に関東女子硬式野球連盟が発足し、4チームによるリーグ戦(翌年以降、春・秋の年2回開催)がスタート。NPB球団・読売ジャイアンツの後援により「ジャイアンツ杯争奪関東女子硬式野球リーグ戦(通称:ヴィーナスリーグ)」と名付けられ、これを契機に関東地方を中心にクラブ、大学チームが次々と創設・加盟。2007年には連盟の選抜チームがアメリカ遠征を行いアメリカ・カナダの代表チームと対戦、2009年からはユースリーグ(13歳から16歳)が創設され7チームによるリーグ戦が行なわれるようになるなど、様々な企業による協賛を受けながら現在も年々規模を拡大している。
2005年には日本女子野球協会主催で第1回全日本女子硬式野球選手権大会が開催された。
2009年に日本女子プロ野球機構が発足し、翌年から関西を拠点として女子プロ野球リーグが復活(詳細後述)。2011年からはプロを含む社会人と大学、高校生が一体となった総合選手権「女子野球ジャパンカップ」が開催された。2013年以降は、女子学童を対象とした「NPBガールズトーナメント」が男子プロ野球を管轄するNPBと全日本軟式野球連盟の共催で開催されている。
2014年、日本女子野球協会は全日本女子野球連盟に改組。2013年に国際野球連盟(IBAF)と国際ソフトボール連盟(ISF)が統合する形で新組織世界野球ソフトボール連盟(WBSC)を設立していたことも含め、これを境に各種大会の運営事情が大きく変化した。
2018年開催の全日本中学野球選手権大会 ジャイアンツカップでは優勝投手が女子選手の島野愛友利であることが話題を呼んだ。
2009年、わかさ生活を株主として日本女子プロ野球機構(GPBL→JWBL)が発足、翌2010年より関西を拠点として女子プロ野球が日本で復活することになった。
しかし、初年度から毎年赤字収支が続き(2018年度実績は、1球団当たり年間2億以上の経費に対して売り上げ5000万円前後に留まった)、発足から10年目を迎えた2019年1月には、わかさ生活社長でリーグ名誉会長・角谷建耀知が「観客増など黒字化の見通しが立たなければ同年限りでの運営からの撤退も視野に入れる」と発言したこともあり、リーグ存続が危ぶまれる事態が本格化。
その他契約形態の変更などを巡る議論の末、2019年11月にはリーグ所属選手71人の半数にあたる36人が退団すると、翌2020年オフにも43人中26人が退団、その後も退団が相次いだ結果、2021年7月に所属選手が0人となったことで同年のリーグ戦開催の中止を発表、同年オフにリーグの無期限休止を発表するに至り、リーグは事実上の消滅状態となった。
女子プロ野球リーグの運営が「失敗」に終わった一方、2009年には約600人と言われていた女子硬式野球の競技人口は、2019年には3000人(学童野球を含むと2万人)を超え、2007年には全国でわずか5校しかなかった女子硬式野球部を有する高等学校が、2020年3月時点では40校にまで増加。
先述の「NPBガールズトーナメント」の創設などの影響もあって、国内における女子野球の競技人口は特に中・高校生を中心に増加の一途をたどっており、また、IBAF女子野球ワールドカップ→WBSC 女子ワールドカップで第3回大会(2008年)から6連覇(2018年の第8回大会時点)を達成するなど、世界トップクラスの実力を擁するまでに成長している。
しかし、プロリーグの消滅や、女子硬式野球部を有する大学は8校(2020年3月時点)と高校生以下のカテゴリと比して未だ少ないままであることなど、女子野球選手が野球を続けるための「受け皿」の全国的な不足が課題となっていた。
これを受け、全日本女子野球連盟はNPB球団・埼玉西武ライオンズに協力を要請。同球団の公認の下、2020年に「埼玉西武ライオンズ・レディース」が設立された。また2021年には、関西の女子硬式野球リーグ(ラッキーリーグ)を長年後援していた阪神タイガースが「阪神タイガース Women」を創設、2022年には読売ジャイアンツが読売ジャイアンツ女子チーム」を立ち上げるなど、NPB球団がその名を冠する女子クラブチームを運営する、という動きが活性化している。
さらに、2021年からは全国高等学校女子硬式野球選手権大会決勝戦の会場が阪神甲子園球場に(当初予定では男子の大会(第103回全国高等学校野球選手権大会)の休養日に設定されている8月22日の開催とされていたが、度重なる悪天候で何度も日程が変更され、最終的には8月23日午後5時からの決勝戦開催となった)、2022年からは全国高等学校女子硬式野球選抜大会決勝戦の会場が東京ドームになるといったこともあり、女子野球への注目度はさらに急速に高まりつつある。