pada bulan agustus 480 sm, leonidas keluar dari sparta untuk bertemu tentara xerxes di thermopylae dengan kekuatan kecil 1.200 orang (900 helots dan 300 spartan hoplites), di mana dia bergabung dengan pasukan dari negara-negara kota yunani lainnya, yang menempatkan diri mereka di bawah perintahnya untuk membentuk pasukan berkekuatan 7.000 orang.
ada berbagai teori mengapa leonidas didampingi oleh kekuatan kecil hoplites.
menurut herodotus, "orang-orang sparta mengirim orang-orang itu ke leonidas di depan sehingga sekutu lainnya akan melihat mereka dan berbaris tanpa rasa takut akan kekalahan, alih-alih memuji seperti yang lain jika mereka mengetahui bahwa orang-orang spartan telah menunda.
festival carneia, mereka meninggalkan garnisun mereka di sparta dan bergerak dengan kekuatan penuh menuju thermopylae.
sisa dari sekutu-sekutunya berencana untuk melakukan hal yang sama, karena olimpiade bertepatan dengan kejadian ini, karena mereka mengirim penjaga terlebih dahulu, tidak mengharapkan perang di thermopylae menjadi memutuskan begitu cepat. "
banyak komentator modern tidak puas dengan penjelasan ini dan menunjukkan fakta bahwa olimpiade sedang berlangsung atau menyiratkan perbedaan pendapat dan intrik internal.
apapun alasan kontribusi sparta sendiri hanya 300 spartiates (didampingi oleh petugas mereka dan mungkin perioikoi), total kekuatan yang dikumpulkan untuk pertahanan lulus thermopylae menghasilkan sesuatu antara empat dan tujuh ribu orang yunani.
mereka menghadapi tentara persia yang telah menyerang dari utara yunani di bawah xerxes i. herodotus menyatakan bahwa tentara ini terdiri dari lebih dari dua juta orang; ilmuwan modern menganggap ini sebagai pembesar-pembesar dan memberikan perkiraan mulai dari 70.000 sampai 300.000.
xerxes menunggu empat hari untuk menyerang, berharap orang-orang yunani akan bubar.
akhirnya, pada hari kelima orang persia menyerang.
leonidas dan orang-orang yunani memusnahkan serangan frontal persia untuk hari kelima dan enam, membunuh sekitar 10.000 tentara musuh.
unit elit persia yang dikenal orang-orang yunani sebagai "the immortals" ditahan kembali, dan dua saudara laki-laki xerxes (abrocomes and hyperanthes) meninggal dalam pertempuran.
pada hari ketujuh (11 agustus), seorang pengkhianat yunani malia bernama ephialtes memimpin jenderal persia, hydarnes melalui jalur gunung ke belakang orang-orang yunani.
pada saat itu leonidas mengirim semua pasukan yunani dan tetap berada di celah dengan 300 spartan, 900 helots, dan 700 orang thespians yang menolak untuk pergi.
orang-orang thespia tinggal sepenuhnya dari kehendak mereka sendiri, menyatakan bahwa mereka tidak akan meninggalkan leonidas dan para pengikutnya.
pemimpin mereka adalah demophilus, putra diadromes, dan seperti herodotus menulis: "oleh karena itu mereka tinggal bersama orang-orang spartan dan meninggal bersama mereka."
satu teori yang diberikan oleh herodotus adalah bahwa leonidas mengusir sisa anak buahnya karena dia peduli dengan keselamatan mereka.
raja akan berpikir bijaksana untuk melestarikan tentara yunani tersebut untuk pertempuran masa depan melawan orang persia, tapi dia tahu bahwa orang-orang spartan tidak akan pernah meninggalkan jabatan mereka di medan perang.
para tentara yang tinggal di belakang adalah untuk melindungi pelarian mereka melawan kavaleri persia.
herodotus sendiri percaya bahwa leonidas memberi perintah karena dia menganggap sekutu-sekutunya berada di luar hati dan tidak mau menghadapi bahaya yang membentuk pikirannya sendiri.
oleh karena itu dia memilih untuk memberhentikan semua pasukan kecuali orang-orang thespian dan helots dan menyelamatkan kemuliaan bagi orang-orang spartan.
dari pasukan yunani kecil, menyerang dari kedua belah pihak, semuanya terbunuh kecuali 400 orang thebes, yang menyerah kepada raja xerxes tanpa perlawanan.
leonidas terbunuh, tetapi orang-orang spartan mengambil kembali tubuhnya setelah mengemudikan orang-orang persia empat kali dan melindunginya.
herodotus mengatakan bahwa perintah xerxes adalah agar kepala leonidas terpotong dan dipakainya dan tubuhnya disalibkan.
ini dianggap sebagai tindakan yang melanggar hukum