capoeira adalah sebuah sistem bela diri tradisional yang didirikan di brasil oleh budak-budak afrika yang dibawa oleh orang-orang portugis ke brasil untuk bekerja di perkebunan-perkebunan besar.
pada zaman dahulu mereka melalukan latihan dengan diiringi oleh alat-alat musik tradisional, seperti berimbau (sebuah lengkungan kayu dengan tali senar yang dipukul dengan sebuah kayu kecil untuk menggetarkannya) dan atabaque (gendang besar), dan ini juga lebih mudah bagi mereka untuk menyembunyikan latihan mereka dalam berbagai macam aktivitas seperti kesenangan dalam pesta yang dilakukan oleh para budak di tempat tinggal mereka yang bernama senzala.
ketika seorang budak melarikan diri ia akan dikejar oleh "pemburu" profesional bersenjata yang bernama capitães-do-mato (kapten hutan).
biasanya capoeira adalah satu-satunya bela diri yang dipakai oleh budak tersebut untuk mempertahankan diri.
pertarungan mereka biasanya terjadi di tempat lapang dalam hutan yang dalam bahasa tupi-guarani (salah satu bahasa pribumi di brasil) disebut caá-puêra – beberapa ahli sejarah berpendapat bahwa inilah asal dari nama seni bela diri tersebut.
mereka yang sempat melarikan diri berkumpul di desa-desa yang dipagari yang bernama quilombo, di tempat yang susah dicapai.
quilombo yang paling penting adalah palmares yang mana penduduknya pernah sampai berjumlah sepuluh ribu dan bertahan hingga kurang lebih selama enam puluh tahun melawan kekuasaan yang mau menginvasi mereka.
ketua mereka yang paling terkenal bernama zumbi.
ketika hukum untuk menghilangkan perbudakan muncul dan brasil mulai mengimport pekerja buruh kulit putih dari negara-negara seperti portugal, spanyol dan italia untuk bekerja di pertanian, banyak orang negro terpaksa berpindah tempat tinggal ke kota-kota, dan karena banyak dari mereka yang tidak mempunyai pekerjaan mulai menjadi penjahat.
capoeira, yang sudah menjadi urban dan mulai dipelajari oleh orang-orang kulit putih, di kota-kota seperti rio de janeiro, salvador da bahia dan recife, mulai dilihat oleh publik sebagai permainan para penjahat dan orang-orang jalanan, maka muncul hukum untuk melarang capoeira.
sepertinya pada waktu itulah mereka mulai menggunakan pisau cukur dalam pertarungannya, ini merupakan pengaruh dari pemain capoeira yang berasal dari portugal dan menyanyikan fado (musik tradisional portugis yang mirip dengan keroncong).
pada waktu itu juga beberapa sektor yang rasis dari kaum elit brasil berteriak melawan pengaruh afrika dalam kebudayaan negara, dan ingin “memutihkan” negara mereka.
setelah kurang lebih setengah abad berada dalam klandestin, dan orang-orang mepelajarinya di jalan-jalan tersembunyi dan di halaman-halaman belakang rumah, manuel dos reis machado, sang guru (mestre) bimba, mengadakan sebuah pertunjukan untuk getúlio vargas, presiden brasil pada waktu itu, dan ini merupakan permulaan yang baru untuk capoeira.
mulai didirikan akademi-akademi, agar publik dapat mempelajari permainan capoeira.
nama-nama yang paling penting pada masa itu adalah vicente ferreira pastinha (sang guru pastinha), yang mengajarkan aliran “angola”, yang sangat tradisional, dan mestre bimba, yang mendirikan aliran dengan beberapa inovasi yang ia namakan “regional”.