pemilihan aktor yang akan memerankan minke sendiri awalnya mensyaratkan berusia 19 tahun; menguasai bahasa inggris, prancis, dan belanda, selain tentunya bahasa indonesia; pembaca karya william shakespeare dan multatuli; mengenal konsep politik asosiasi (kebijakan agar warga hindia belanda mendapatkan pendidikan ala barat) snouck hurgronje; serta mengenal "sampek engtay" dan kisah hidup xue rengui.
pemilihan peran tersebut tidak menghasilkan apa-apa.
hanung kemudian mengundang aktor remaja berusia 19 tahun, tetapi gagal karena aktor-aktor itu dinilainya bahkan tidak mengenal pramoedya sama sekali.
pada akhirnya, hanung memilih iqbaal sebelum "dilan 1990" (2018) ditayangkan atas saran salman.
pencapaian cemerlang iqbaal di film itu semakin menguatkan keputusan hanung memilih iqbaal.
sebelum dipastikan memilih iqbaal, hanung sempat memilih tiga aktor, yang juga termasuk iqbaal dan emir mahira.
ketika hanung pertama kali menanyakan iqbaal tentang novel "bumi manusia", ia terkejut dengan jawaban iqbaal yang menyebut sudah pernah meresensi novel itu dalam bahasa inggris semasa bersekolah di united world college, kanada.
hanung hampir saja memeluk iqbaal andai saja iqbaal tidak menyebut judul novel itu lucu.
hanung sendiri semula sempat meragukan iqbaal, tetapi penampilan iqbaal dalam "dilan 1990" membuatnya terkesan karena iqbaal dinilai mampu mengeluarkan rayuan gombal tanpa terkesan picisan.
hanung juga memperhitungkan faktor popularitas iqbaal lewat "dilan 1990", yang film itu dinilainya dinikmati lintas generasi dari remaja hingga ibu-ibu.
menilai tokoh minke, iqbaal menyebut pemeranan itu menantang karena punya karakter yang sangat kuat dan signifikan, juga berani dan kharismatik, yang berusaha menjadi warga dunia global tetapi tidak melupakan akar dari mana dia berasal.
keputusan memilih iqbaal ramadhan sebagai pemeran minke diumumkan dalam sebuah konferensi pers pada 25 mei; sejumah artis lainnya yang juga diumumkan terlibat dalam film ini antara lain mawar eva de jongh sebagai annelies mellema, ayu laksmi sebagai ibu minke sekaligus istri bupati b, dan donny damara sebagai ayah minke sekaligus bupati b. ayu, yang sebelumnya pernah terlibat dalam "" (2013) arahan hanung, setuju dengan tawaran hanung pada awal mei; ayu mengaku sempat ada miskomunikasi manakala ia mengira produksi film itu sudah selesai.
ayu mengaku sempat ditawari menjadi ontosoroh oleh sutradara yang tidak diberitahukan namanya ke media, tetapi peran tersebut akhirnya diambil alih sha.
pemilihan iqbaal sebagai pemeran minke mendapatkan tanggapan beragam dari warganet, di antaranya ada yang menganggap iqbaal sudah telanjur melekat dengan dilan dari "dilan 1990", bahkan ada sebagian warganet yang mengusulkan nama-nama seperti reza rahadian, fedi nuril, adipati dolken, ario bayu, dian sidik, bayu skak, dan dodit mulyanto.
pemilihan iqbaal juga dinilai kurang tepat oleh soesilo yang dianggap terlalu muda dan bersuara cempreng, sehingga kurang menggambarkan sosok minke.
berkaitan dengan ini, hanung sempat memikirkan reza, tetapi reza saat itu berusia 27 tahun, delapan tahun lebih tua dari yang disyaratkan.
adipati mengaku sempat mengincar peran minke, walau akhirnya memerankan hardo dalam "perburuan".
senada dengan adipati, jefri nichol juga mengaku sempat menginginkan peran minke walaupun gagal; jefri juga membantah pernah berseteru dengan iqbaal karena tidak mendapatkan peran ini.
sementara itu, hanung awalnya juga mengincar christine hakim dan chelsea islan, tetapi batal.