teologi katolik memandang hati nurani sebagai "penilaian praktis terakhir, yang pada saat yang tepat, menarik [seseorang] untuk melakukan hal yang baik dan menolak hal yang buruk."
konsili vatikan kedua menggambarkan: "jauh di dalam hati nuraninya, manusia menemukan hukum yang belum ia berikan pada dirinya sendiri, namun harus diturutinya.
suara hukum itu selalu memanggilnya untuk mencintai, untuk melakukan hal yang baik dan menjauhi hal yang buruk; mengatakan kepadanya, dari dalam: lakukan ini, jauhi itu.
di dalam hatinya, manusia memiliki hukum yang sudah ditanamkan tuhan.
harga dirinya tergantung pada apakah ia menaati hukum ini, dan pada ketaatan itulah ia akan diadili.
hati nurani seseorang adalah rahasia intinya yang terdalam dan juga kuil dalam dirinya.
di sana ia sendiri dengan tuhan, yang suara-nya menggema di relung terdalam hatinya."
dengan demikian, hati nurani bukanlah kehendak dan bukan pula kebiasaan seperti kesabaran, melainkan "ruang interior tempat kita dapat mendengarkan kebenaran, kebajikan, suara tuhan.
tempat terdalam hubungan kita dengan tuhan, yang berbicara kepada hati kita dan membantu kita membedakan, memahami jalur yang harus kita ambil, dan begitu keputusan itu kita buat, untuk bergerak maju dan tetap kukuh dalam iman."
dalam hal logikanya, hati nurani dapat dipandang sebagai kesimpulan praktis sebuah silogisme moral, yang premis mayornya adalah norma objektif dan premis minornya adalah kasus atau situasi tertentu ketika norma itu diaplikasikan.
maka, penganut katolik diajarkan untuk mendidik diri mereka sendiri dengan hati-hati tentang norma yang diwahyukan dan norma yang dapat diambil dari norma yang diwahyukan, agar terbentuk hati nurani yang benar.
penganut katolik juga diwajibkan memeriksa hati nurani mereka setiap hari, dan dengan perhatian khusus sebelum melakukan penebusan dosa.
ajaran katolik mengajarkan bahwa "manusia berhak bertindak menurut hati nuraninya dan berhak atas kebebasan untuk membuat pilihan moral secara personal.
ia tidak boleh dipaksa untuk bertindak berlawanan dari hati nuraninya.
ia juga tidak boleh dirintangi saat bertindak sesuai dengan hati nuraninya, terutama dalam hal-hal keagamaan."
hak atas hati nurani ini tidak mengizinkan seseorang untuk berselisih secara sembarangan dengan ajaran gereja dan mengklaim bahwa seseorang sedang bertindak sesuai dengan hati nuraninya.
hati nurani yang bersih memerlukan pencarian kebenaran moral dari sumber otentik, yaitu mencoba mengamalkan kebenaran moral dengan cara mendengarkan otoritas yang didirikan kristus.
namun demikian, meskipun seseorang sudah mencoba dengan seluruh kemampuannya, "tetap saja dapat terjadi bahwa hati nurani moral tetap berada dalam kebodohan dan membuat penilaian yang salah mengenai tindakan-tindakan yang akan dilakukan atau telah terjadi ... kesalahan ini dapat dipersalahkan ("imputed") ke tanggung jawab pribadi ... dalam kasus demikian, seseorang berdosa untuk kesalahan yang dilakukannya."
maka, apabila seseorang menyadari bahwa ia telah membuat penilaian yang salah, hati nurani seseorang dikatakan dapat keliru dan dianggap bukan merupakan sumber aksi yang valid.
seseorang harus pertama-tama menghilangkan terlebih dahulu sumber kesalahan tersebut dan mencoba dengan sekuat tenaga untuk mencapai penilaian yang benar.
di sisi lain, apabila seseorang tidak menyadari kesalahannya, atau apabila ia telah berusaha sekuat tenaga namun masih juga tidak dapat menghilangkan kesalahan penilaiannya dengan belajar atau mencari nasihat, maka hati nurani orang itu mungkin dikatakan keliru sampai tidak dapat diperbaiki kembali.
hal ini bersifat mengikat karena seseorang memiliki kepastian subjektif bahwa ia benar.
tindakan yang muncul sebagai hasil dari hati nurani yang keliru sampai tidak dapat diperbaiki kembali tentunya tidak baik, tetapi tindakan merugikan atau dosa melawan perintah tuhan dan norma objektif ini tidak dipersalahkan kepada orangnya.
ketaatan formal yang diberikan kepada penilaian hati nurani demikian bersifat baik.
beberapa penganut katolik mengikuti hati nurani untuk menjustifikasi perbedaan pendapat, bukan dalam tingkatan hati nurani sebagaimana biasanya dipahami, tetapi dalam tingkatan prinsip dan norma yang seharusnya menjadi basis hati nurani.
misalnya, ada pendeta yang menggunakan solusi forum internal (yang tidak secara langsung diizinkan oleh magisterium) untuk menjustifikasi tindakan atau gaya hidup yang tidak sesuai dengan ajaran gereja, misalnya larangan kristus untuk menikah ulang setelah perceraian, atau aktivitas seksual di luar pernikahan.
gereja katolik memperingatkan bahwa "penolakan otoritas dan ajaran gereja ... dapat menjadi sumber kesalahan dalam penilaian tindakan moral."