Pepe &amp; Saimaa

Pepe &amp; Saimaa on Pepe Willbergin kymmenes sooloalbumi, joka julkaistiin 9. toukokuuta 2014 CD:nä, tuplavinyylinä sekä digitaalisesti. Albumin on tuottanut muusikko-tuottaja Matti Mikkola. Mikkola on myös säveltänyt suurimman osan kappaleista noin kymmenen vuotta ennen albumin julkaisua Saimaa-yhtyeelleen. "Pepe &amp; Saimaa" nousi julkaisuviikollaan suoraan Suomen virallisen albumilistan kärkeen ensimmäisenä Willbergin albumina.
Albumista julkaistiin 14. marraskuuta 2014 CD:nä "kultapainos", joka sisälsi lisälevyllä yhdeksän Helsingin juhlaviikoilla livenä äänitettyä kappaletta. Kesäkuussa 2023 albumista julkaistiin uusintajulkaisu 200 kappaleen CD- ja 500 kappaleen vinyylipainoksena. Painos sisältää kolme aiemmin julkaisematonta instrumentaaliversiota albumin kappaleista.
Albumin ensimmäinen single, ”Lyhyenä hetkenä” julkaistiin jo vuonna 2011, ja se nousi Yle Radio Suomen vuoden 2012 soitetuimmaksi kappaleeksi. Toinen single ”Tällä kadulla” julkaistiin 21. maaliskuuta 2014.
Taustaa.
Pepe Willberg oli ilman levytyssopimusta, kunnes Suomen Musiikki -levy-yhtiön Kari Hynninen tarjosi hänelle viisi albumia kattavaa levytyssopimusta yhtiönsä kanssa. Willbergille tarjotuista kappaleista ei löytynyt sopivia kappaleita levytettäväksi. Mukana oli tuottaja Matti Mikkolan kappale ”Lyhyenä hetkenä”, jonka lisäksi Mikkolalta tilattiin lisää kappaleita. Mikkolalla oli pöytälaatikossaan 2000-luvun puolessa välissä säveltämiään kappaleita, joita oli esitetty muutaman kerran Saimaa-nimisen orkesterin kanssa, mutta niitä ei ollut levytetty. Kari Hynnisen ehdotuksesta Mikkola esitteli Willbergille Saimaa-kappaleet. Kappaleiden taustat äänitettiin kuudella eri studiolla ja laulut Mikkolan työhuoneella. Yhteensä albumilla esiintyy yli 80 muusikkoa. Äänityksiä tehtiin kolmen vuoden ajan.
Lopulta albumille päätyi Mikkolan sävellysten lisäksi myös kaksi albumin miksanneen Eppu Kososen säveltämää kappaletta. Mikkolan sävellykset sanoitti Timo Kiiskinen ja Kososen Johanna Vuoksenmaa.
Albumin tyyli.
Albumille ensimmäisenä äänitetty singlekappale ”Lyhyenä hetkenä” oli tyyliltään 1970-luvun henkinen, ja sovitukset saivat siksi vaikutteita 1960- ja 1970-luvun musiikista. Kappaleiden sovituksissa on hyödynnetty ”suurieleisiä” orkesteriosuuksia. Orkesteriosuuksissa on käytetty 13-henkistä Lumos-jousiorkesteria ja puhallinosuudet on soittanut Kaartin Soittokunnan 20-henkinen orkesteri. Kuoro-osuuksissa puolestaan laulaa 37 kuorolaista, jotka ovat äänialoiltaan sopraanoja, alttoja, tenoreita sekä bassoja. Bändiosuudet ovat äänittäneet pääosin Matti Mikkolan, Tommi Suutarisen, Thomas Rönnholmin, Juho Kanervon, Toni Kulkun ja Nicholas Rehnin muodostama Saimaa-yhtye. 
Matti Mikkola oli alun perin ryhtynyt säveltämään kappaleita, jotka saivat olla niin pitkiä, polveilevia ja ajattomia kuin hän itse halusi. Albumilla kappaleiden kestot vaihtelevatkin kolmesta jopa kymmeneen minuuttiin.
Vastaanotto.
"Pepe &amp; Saimaa" -albumin saamat arviot ovat olleet erittäin positiivisia.
Viisi tähteä albumille antanut "Soundi"-lehden Hemmo Päivärinne sanoo arviossaan kappaleiden olevan runsaita, monimutkaisia ja uskaliaan pitkiä, jotka ovat ”täynnä upeita nyansseja”. Päivärinteen mukaan kappaleiden sovituksiin ja äänityksiin on selvästi panostettu. Kaikki albumin kappaleet ovat mestariteoksia ja albumi kokonaisuudessaan ”täydellinen taiteellinen täysosuma ja mestariteos”. Myös "Savon Sanomat" sanoo "Pepe &amp; Saimaa" -albumin olevan "mestariteos".
Myös "Helsingin Sanomien" toimittaja kehui albumia ja sanoi ”Aivan sama mulle mä oon onnellinen”, ”Lyhyenä hetkenä” ja ”Tällä kadulla” -kappaleiden olevan albumin pophelmiä ja huippuhetkiä. 
Albumin saamat useat positiiviset arviot johtivat albumin loppumiseen useista liikkeistä levyn julkaisupäivänä. Albumista otettiin aluksi 3 000 kappaleen erä, jonka kaupat ostivat kokonaan. Albumia myytiin ensimmäisen viikon aikana yli 4 000 kappaletta. 500 kappaleen ensimmäinen erä levyn vinyylipainosta myytiin loppuun ja toinen erä sitä saapui myyntiin heinäkuussa 2014. 21. toukokuuta 2014 Willbergin Facebook-sivuilla kerrottiin albumin myyneen siihen mennessä 5 500 kappaletta. Heinäkuun 2014 lopussa albumi ylitti kultalevyrajan yli 10 000 kappaleen myynnillään. Yhteensä sitä myytiin vuoden 2014 aikana 13 530 kappaletta ollen vuoden kahdeksanneksi myydyin albumi.
"Pepe &amp; Saimaa" palkittiin helmikuussa 2015 Emma-gaalassa vuoden rock-albumi ja kriitikoiden valinta -palkinnoilla. Samassa gaalassa Pepe Willberg palkittiin vuoden miessolistina. Albumin tuottanut Matti Mikkola puolestaan valittiin vuoden tuottajaksi. Mikkolan albumille tekemät sävellykset ja sovitukset ovat ehdolla myös Teosto-palkinnon saajaksi.
Vuoden 2014 paras albumi?
Vuodenvaihteessa 2014–2015 useat mediat nimesivät kuluneen vuoden parhaita albumeita. "Helsingin Sanomien" Ilkka Mattila nimesi "Pepe &amp; Saimaan" mielestään vuoden 2014 parhaaksi albumiksi. "Soundi"-lehti sekä Radio Helsinki nimesi albumin myös vuoden parhaaksi. "Rumba"-lehti nosti albumin puolestaan vuoden kolmanneksi parhaaksi. Myös sanomalehti "Keskisuomalaisen" toimittajat Jemo Kettunen, Aki Lehti, Kaisa Murtoniemi sekä Vesa Rantama nimesivät "Pepe &amp; Saimaan" yhdeksi vuoden parhaista albumeista.
Myös brittiläinen toimittaja Kieron Tyler nimesi "Pepe &amp; Saimaa" -albumin vuoden parhaaksi The Arts Desk -sivustolla julkaistussa kirjoituksessaan.