Sami Niku

Sami Petteri Niku (s. 10. lokakuuta 1996 Haapavesi) on suomalainen jääkiekkopuolustaja. Hän on pelannut urallaan myös yhteensä 67 NHL-ottelua Winnipeg Jetsissa ja Montreal Canadiensissa tehopistein 2+14=16.
Ura.
Seuraura.
Uran alku JYPissä.
Niku on JYPin kasvatti. Hän pelasi jo 16-vuotiaana valtaosan kaudesta 2012–2013 joukkueen A-nuorissa tehden 30:ssa runkosarja- ja kuudessa pudotuspeliottelussa kahdeksan syöttöpistettä. Kaudella 2013–2014 Niku teki 20 runkosarjaottelussa 14 tehopistettä, ja hän sai kaudella myös näyttöpaikan Mestis-joukkue JYP-Akatemiassa, jossa 17-vuotiaan Niku teki tulokaskaudellaan 30 runkosarjaottelussa kolme syöttöpistettä.
Kaudeksi 2014–2015 Niku nostettiin JYP:n SM-liigarinkiin, mutta hän aloitti kautensa Mestiksen JYP-Akatemiassa. Niku pelasi kuitenkin ensimmäisen liigapelinsä jo 16. syyskuuta 2014 pelatussa kauden kolmannessa ottelussa Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan, vain 17-vuotiaana. Hän sai ottelussa jääaikaa 9.16 minuuttia. Kaikkiaan Niku pelasi kauden aikana JYP:ssä 12 runkosarja- ja yhden Mestarien liigan ottelun keräten yhden syöttöpisteen. Suurimman osan kaudestaan hän pelasi JYP-Akatemiassa, jonka tehokkain puolustaja hän oli tehopistein 3+22=25. Niku sijoittui Mestiksen puolustajien pistepörssissä kymmenenneksi. Niku voitti kevään 2015 pudotuspeleissä joukkueen sisäisen tehotilaston lukemalla +2. Huhtikuussa 2015 hän teki kolmivuotisen jatkosopimuksen JYPin kanssa.
Winnipeg Jets varasi Nikun seitsemännellä kierroksella 198. pelaajana . Varsinaisella SM-liigan tulokaskaudellaan 2015–2016 hän keräsi 38 runkosarjaottelussa tehopisteet 4+7=11. Niku teki SM-liigauransa ensimmäisen maalin 22. tammikuuta 2016 pelatussa ottelussa Vaasan Sportia vastaan. Henry Saleva valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. Niku pelasi kauden aikana myös kuusi CHL-ottelua keräten yhden syöttöpisteen. Hänen kautensa päättyi kuitenkin yläraajavammaan helmikuussa 2016. 
Kaudella 2016–2017 Niku teki läpimurron SM-liigassa ja keräsi 59 runkosarjaottelussa tehopisteet 5+22=27 ja 15 pudotuspeliottelussa 1+5=6. Hän oli runkosarjassa JYPin eniten maaleja tehnyt puolustaja. Niku sijoittui SM-liigan puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi. Hän voitti kauden päätteeksi SM-pronssia.
Siirtyminen Winnipeg Jetsin organisaatioon.
Toukokuussa 2017 Niku teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa. Hänen NHL-kausipalkkansa oli 916 700 dollaria. Syksyn 2017 harjoitusleirin päätteeksi Jets lähetti Nikun AHL-joukkue Manitoba Mooseen. Nikusta tuli Manitoba Moosen seurahistorian eniten tehopisteitä tehnyt tulokaspuolustaja 30. maaliskuuta 2018, jolloin hän saavutti kauden 49. tehopisteensä. Hänen tulokaskautensa toi kaikkiaan 76 runkosarjaottelussa tehopisteet 16+38=54 ja yhdeksässä pudotuspeliottelussa tehopisteet 1+2=3. Niku oli runkosarjassa Moosen toiseksi paras pistemies Mason Appletonin jälkeen. Hän sijoittui koko AHL:n puolustajien pistepörssissä toiseksi edellään vain Binghamton Devilsin Jacob MacDonald. Niku palkittiin kauden päätteeksi koko liigan parhaana puolustajana Eddie Shore Awardilla. Ennen häntä eurooppalaista samaan on yltänyt vain ruotsalainen Niklas Kronwall . Niku valittiin myös AHL:n ensimmäiseen tähdistökentälliseen ja tulokkaiden tähdistökentälliseen. Niku pelasi uransa ensimmäisen ja kauden 2017–2018 ainoaksi jääneen NHL-ottelunsa Jetsissä runkosarjan kolmanneksi viimeisellä kierroksella 3. huhtikuuta 2018 vieraissa Montreal Canadiensia vastaan. Niku sai ottelussa jääaikaa 15.13 minuuttia. Hän teki ottelussa myös NHL-uransa avausmaalin ensimmäisellä laukauksellaan.
Syksyn 2018 harjoitusleirin päätteeksi Winnipeg Jets lähetti Nikun Manitoba Moosen AHL-joukkueeseen. Hänet nostettiin ensimmäisen kerran Jetsin NHL-vahvuuteen marraskuussa, kun Dmitri Kulikov joutui otteluista sivuun. Niku nostettiin kauden 2018–2019 aikana farmista NHL:n puolelle neljä kertaa, viimeisen kerran helmikuussa 2019, minkä jälkeen hän pelasi loppukauden Jetsin vahvuudessa. Niku pelasi NHL:ssä kauden aikana 30 runkosarjaottelua tehopistein 1+3=4. AHL:ssä hän pelasi 20 runkosarjaottelua tehopistein 3+9=12.
Syyskuussa 2019 Niku joutui Winnipegissä auto-onnettomuuteen yhdessä Kristian Vesalaisen kanssa. Kaksikko selvisi kuitenkin ilman vakavia vammoja, ja Jetsin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan heillä oli vain pientä "jäykkyyttä". Kauden 2019–2020 Niku aloitti Manitoba Moosessa, kun hän loukkaantui harjoitusleirillä. Kahden siellä pelatun ottelun jälkeen Jets kutsui hänet NHL-vahvuuteensa, mutta vain yhden ottelun jälkeen Niku lähetettiin kuitenkin takaisin farmiin. Tammikuussa 2020 hänet nostettiin jälleen Jetsin NHL-vahvuuteen. Niku pelasi NHL:ssä kauden aikana kaikkiaan 17 runkosarjaottelua tehden viisi syöttöpistettä. Hän kärsi loppukaudella kuitenkin alavartalovammasta, eikä Niku myöskään pelannut kesän 2020 pudotuspeleissä. Kanadalaislehti "Winnipeg Sunin" mukaan hänellä olisi ollut mahdollisuutensa kesän 2020 kuplapudotuspeleissä, mutta Niku ei ollut valmis tarttumaan siihen tosissaan. Lehti arvosteli häntä seuraavasti:
Jatkosopimus, ulososto ja siirtyminen Montreal Canadiensiin.
Lokakuussa 2020 Niku teki Jetsin kanssa kaksivuotisen ja yhteensä 1 450 000 dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Hän jäi kaudella 2020–2021 kuitenkin todella pieneen rooliin. Niku vietti koronaviruspandemian vuoksi tammikuussa 2021 alkaneen kauden suurimmaksi osaksi Jetsin varamiesten niin sanotusa taksiryhmässä, ja hän pelasi kauden aikana vain kuusi NHL-ottelua. Jets ei myöskään lähettänyt Nikua farmiin, koska yksisuuntaisen sopimuksen myötä hänen olisi täytynyt läpäistä siirtolista, jonka aikana Nikun pelaajaoikeudet olisi siirtynyt toiselle NHL-seuralle.
Syyskuussa 2021 Jets asetti Nikun ehdottomalle siirtolistalle ostaakseen hänen sopimuksensa ulos. Neljä päivää myöhemmin Niku teki vapaana agenttina vuoden mittaisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen, joka toi hänelle NHL:n puolella 750 000 dollaria ja AHL:n puolella 425 000 dollaria kaudessa. Niku pelasi alkukaudella NHL:ssä 13 ottelua tehden kuusi syöttöpistettä. Hänellä oli poissaoloja sekä aivotärähdyksen että koronavirustartunnan vuoksi. Tammikuussa 2022 Canadiens asetti Nikun siirtolistalle. Koska mikään toinen NHL-seura ei poiminut häntä vuorokauden kuluessa, Niku siirrettiin ensin taksiryhmään ja muutamaa päivää myöhemmin AHL-joukkue Laval Rocketiin, jossa hän pelasi kauden loppuun. Niku jakoi 11 syöttöpisteellään koko liigan pudotuspelien puolustajien syöttöpörssin voiton Chicago Wolvesin Joey Keanen kanssa sekä puolustajien pistepörssin toisen sijan Springfield Thunderbirdsin Tommy Crossin kanssa edellään vain Keane.
Paluu JYPiin ja huomiota herättänyt siirto Ilvekseen.
Kaudeksi 2022–2023 Niku palasi vuoden mittaisella sopimuksella JYPiin. Hänet nimettiin joukkueen varakapteeniksi. Niku oli JYPin toiseksi paras pistemies Jerry Turkulaisen jälkeen tehopistein 9+33=42, joilla hän jakoi koko SM-liigan puolustajien pistepörssin kolmannen sijan Tapparan Valtteri Kemiläisen kanssa edellään vain Ilveksen Les Lancaster ja Lukon Thomas Grégoire. Niku sivusi myös JYPin seurahistorian kaikkien aikojen yhden kauden puolustajien piste-ennätystä, joka oli Sami Vatasen (14+28=42) hallussa kaudelta 2011–2012. Huhtikuussa 2023 Niku teki seuran kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen. 
Kaudella 2023–2024 Niku teki piste per peli-tahdilla JYPissä 37 ottelussa tehot 11+26=37, joilla hän johti koko SM-liigan puolustajien pistepörssiä, kunnes 12. tammikuuta 2024 pelatussa ottelussa Helsingin IFK:ta vastaan joukkueen päävalmentajana alle kuukauden toiminut Mikko Heiskanen penkitti Nikun. Hän poistui tämän jälkeen JYPin pukukoppiin, eikä Niku palannut enää joukkueen vahvuuteen. Muutamaa päivää JYP julkaisi tiedotteen, jonka mukaan hänen lähisuvustaan kantautui viikonlopun aikana suru-uutinen, mutta Niku itse kertoi samana päivänä, että hän ei ollut seuraavasta ottelusta poissa kokoonpanosta suru-uutisen takia. Niku kommentoi "Ilta-Sanomille" myös Heiskasen lähettäneen hänelle ottelun jälkeen tekstiviestin, jossa pyysi Nikua jättämään tulematta seuraavana päivänä jäähallille. Hän ilmaisi halunsa jättää JYPin ja "Ilta-Sanomien" tietojen mukaan Niku sai rahakkaan sopimustarjouksen Ruotsista. Sveitsiläisen "Corriere del Ticino"-lehden mukaan Niku neuvotteli myös National Leaguessa pelaavan HC Luganon kanssa, mutta "Ilta-Sanomien" mukaan hän ei kuitenkaan halunnut siirtyä ulkomaille perhetilanteensa vuoksi. Lopulta 22. tammikuuta 2024 hänen uutisoitiin siirtyvän loppukauden kattavalla sopimuksella SM-liigajoukkue Tampereen Ilvekseen.
Niku teki Ilveksessä loppukaudella 2023–2024 16 runkosarjaottelussa 13 tehopistettä. Hän teki SM-liigassa kauden aikana yhteensä 53 runkosarjaottelussa tehot 12+37=49, joilla Niku voitti koko liigan puolustajien piste- ja syöttöpörssin. Jatkoaika.com-verkkolehden toimittaja Matias Lahtisen mukaan Niku kuitenkin sekoitti Ilveksessä ajoittain runsaasti joukkueensa puolustuksen kemiaa, eikä hänen kokonaisvaltainen pakettinsa pysynyt kasassa. Vaikka Niku teki runkosarjassa myös tulosta, niin Lahtisen mukaan hän ei odotuksista ja vastuusta huolimatta tuonut apua ylivoimaan, ja oli pudotuspeleissä näkymätön. Niku teki viidessä puolivälieräottelussa vain yhden syöttöpisteen.
Siirtyminen Sveitsiin.
Kaudeksi 2024–2025 Niku siirtyi vuoden mittaisella sopimuksella Sveitsin National Leaguen EHC Kloteniin.
Maajoukkueura.
Niku pelasi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 2015 ja 2016, joista jälkimmäinen turnaus päättyi maailmanmestaruuteen. Hän pelasi myös alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2014 sekä Ivan Hlinkan muistoturnauksessa vuonna 2013. Hän edusti myös Suomen alle 17-vuotiaiden maajoukkuetta sekä World U-17 Hockey Challengessa että Euroopan nuorten olympiafestivaaleilla vuonna 2013, joista jälkimmäinen turnaus päättyi kultaan.
Suomen A-maajoukkueessa Niku on pelannut seitsemän ottelua tehden yhden syöttöpisteen. Hän pelasi ensimmäisen miesten maaottelunsa Swiss Ice Hockey Gamesin Helsingin jäähallissa 15. joulukuuta 2022 pelatussa avausottelussa Tšekkiä vastaan. Hänet merkittiin heti Suomen ykköspuolustajapariin Sami Lepistön viereen.
Pelityyli.
"The Sports Forecaster"-sivuston mukaan Niku on itsevarma kiekollinen puolustaja, jolla on erinomaiset kiekolliset taidot. Hän on myös luotettava puolustaja omassa päässä. Niku tekee kiekollisena viisaita ja varmoja ratkaisuja, hän avaa peliä hyvin, on hyvä luistelemaan ja hänellä on hyvä tasapaino. Niku ei ole kuitenkaan kovin isokokoinen puolustaja ja hänellä on vielä sisäistettävää pohjoisamerikkalaisessa pelitavassa.
Nikua on verrattu pelityyliltään Sami Vataseen.
Perhe.
Nikulla on kanadalaisen puolisonsa Ashleyn kanssa vuonna 2019 syntynyt poika Sami Jr ja vuonna 2022 syntynyt tytär Emmi. Samin isoveli Juho Niku pelaa maalivahtina Suomi-sarjajoukkue Lapuan Virkiässä ja pikkuveli Tomi Niku puolustajana Mestis-joukkue KeuPa HT:ssä. Tomi on aiemmin pelannut myös viisi SM-liigaottelua JYPissä.