Jesperi Kotkaniemi

Jesperi Kotkaniemi (s. 6. heinäkuuta 2000 Pori) on suomalainen jääkiekkoilija, joka edustaa NHL-seura Carolina Hurricanesia. Montreal Canadiens varasi hänet koko NHL:n varaustilaisuuden kolmantena pelaajana kesällä . Kotkaniemi on pelipaikaltaan keskushyökkääjä, mutta hän osaa pelata myös laidassa. Kotkaniemestä tuli kauden 2018–2019 avauskierroksella 3. lokakuuta 2018 kaikkien aikojen ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja NHL:ssä ja yhdessä Pohjois-Amerikan niin sanotussa neljässä suuressa huippuammattilaisurheiluliigassa (NBA, NFL, NHL ja MLB). Häntä on pidetty yleisesti yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista pelaajista. Muun muassa "Satakunnan Kansan" elokuussa 2017 julkaistun kolumnin mukaan Kotkaniemi on lupaavin suomalainen keskushyökkääjä sitten Aleksander Barkovin. Kotkaniemi on NHL:n pudotuspelien maalintekijöistä alle 21-vuotiaissa kaikkien aikojen 9. paras.
Ura.
Seuraura.
Juniorivuodet ja tulokaskausi SM-liigassa.
Kotkaniemi on Porin Ässien kasvatti. Hän oli kaudella 2014–2015 C-nuorten SM-sarjassa joukkueensa paras pistemies ja maalintekijä tehopistein 21+12=33. Kaudesta 2015–2016 Kotkaniemi pelasi valtaosan vain 15-vuotiaana seuran A-nuorissa. Hän pelasi osan kaudestaan myös Ässien sekä B- että C-nuorissa. Alkukauden 2016–2017 Kotkaniemi kärsi loukkaantumisista, ja hän pelasi A-nuorten SM-liigan runkosarjassa vain 17 ottelua, mutta teki niissä suhteellisen hyvät tehopisteet 9+6=15. Pudotuspeleissä Kotkaniemi teki seitsemässä ottelussa tehopisteet 4+1=5. Hän saavutti joukkueineen kauden päätteeksi A-nuorten SM-hopeaa.
Kesäkuussa 2017 Kotkaniemi teki Ässien kanssa kolmivuotisen SM-liigasopimuksen. Hän pelasi ensimmäisen pääsarjaottelunsa vain 17-vuotiaana kauden 2017–2018 avauskierroksella Tampereen Ilvestä vastaan. Kotkaniemestä tuli SM-liigan ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt hyökkääjä ja kaikkiaan neljäs pelaaja. Hänet merkittiin Ässien kakkosketjun vasempaan laitaan Antoine Laganièren ja Simon Suorannan viereen. Kotkaniemi sai ottelussa jääaikaa 13.07 minuuttia. Hän teki ottelussa myös liigauransa avausmaalin, joka jäi Ässien 6–2-voittoon päättyneen ottelun ratkaisumaaliksi. Kotkaniemestä tuli SM-liigan ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt maalintekijä. Hän sai myös syöttöpisteen Antoine Laganièren tekemään maaliin. Tapio Sammalkangas valitsi Kotkaniemen ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi.
Kaikkiaan Kotkaniemi saavutti tulokaskautensa aikana 57 runkosarjaottelussa tehopisteet 10+19=29 ja seitsemässä pudotuspeliottelussa yhden syöttöpisteen. Hän oli runkosarjassa Ässien toiseksi paras syöttäjä ja kolmanneksi paras pistemies. Kotkaniemi oli kauden päätteeksi ehdolla SM-liigan vuoden tulokkaalle myönnettävän Jarmo Wasaman muistopalkinnon voittajaksi, mutta palkinnon vei lopulta TPS:n Petrus Palmu. 
NHL-varaus Montreal Canadiensiin.
Tammikuussa 2018 NHL:n kykyjenetsijäpalvelu listasi Kotkaniemen Euroopassa pelaavista kenttäpelaajista sijoituksessaan yhdeksänneksi . Huhtikuun rankingissa hän nousi kuudenneksi. Syyskaudella Kotkaniemen arvioitiin yleisesti tulevan varatuksi ensimmäisen kierroksen loppupuolella, mutta arviot hänen varausnumerostaan paranivat kauden mittaan. Kauden lopulla ja varaustilaisuuden lähestyessä Kotkaniemen arvioitiin useissa arvioissa tulevan varatuksi kymmenen ensimmäisen pelaajan joukossa. Muun muassa kanadalaisen "The Sports Network"in asiantuntija Craig Button piti häntä koko varaustilaisuuden parhaana keskushyökkääjänä. Kesäkuussa 2018 kanava arvioikin Kotkaniemen tulevan varatuksi viidentenä pelaajana Arizona Coyotesiin, joka tiettävästi halusi varata keskushyökkääjän, mutta joissakin arvioissa myös kolmantena varanneen Montreal Canadiensin odotettiin varaavan keskushyökkääjä Kotkaniemen. 
Lopulta Montreal Canadiens varasi Kotkaniemen koko varaustilaisuuden kolmantena pelaajana Rasmus Dahlinin ja Andrei Svetšnikovin jälkeen. Hänestä tuli kaikkien aikojen seitsemäs kolmen ensimmäisen pelaajan joukossa varattu suomalainen. Koska vuonna 2000 ja vuoden 1999 lopulla syntyneet olivat varaustilaisuuden pääikäluokka, Kotkaniemestä tuli myös ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt suomalaisvaraus. Jo heinäkuussa hän teki Canadiensin kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen. Kotkaniemen kausipalkka NHL:ssä oli 925 000 dollaria ja AHL:ssä 70 000 dollaria.
Ensimmäiset NHL-kaudet.
Kotkaniemi otti syksyn 2018 harjoitusleirin päätteeksi paikan Montreal Canadiensin kauden 2018–2019 avauskokoonpanosta. Hän pelasi näin olleen ensimmäisen NHL-ottelunsa runkosarjan avauskierroksella 3. lokakuuta 2018 vieraissa Toronto Maple Leafsia vastaan. Kotkaniemi merkittiin Canadiensin toiseksi keskushyökkääjäksi laidoilleen Joel Armia ja Jonathan Drouin. Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja NHL:ssä sekä kaikissa Pohjois-Amerikan niin sanotussa neljässä suuressa ammattilaisurheiluliigassa (NBA, NFL, NHL ja MLB). Tosin NHL:n muista 2000-luvulla syntyneistä debytanteista Rasmus Dahlinin Buffalo Sabresin ja Andrei Svetšnikovin Carolina Hurricanesin kausi alkoi seuraavana päivänä. Kotkaniemi sai ensi pelissään jääaikaa 15.05 minuuttia. Hän sai myös syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Andrew Shaw'n tekemään ylivoimamaaliin. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 89 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin tehopisteen tehnyt pelaaja Mario Tremblayn (18 vuotta ja 74 päivää) jälkeen. 
Yhdeksän ensimmäisen ottelunsa jälkeen Kotkaniemen vahvistettiin jatkavan Canadiensin vahvuudessa, mikä tarkoitti hänen tulokassopimuksensa ensimmäisen vuoden laittamista täytäntöön. Kotkaniemi avasi maalitilinsä NHL:ssä heti kahdella osumalla uransa 12. ottelussa 1. marraskuuta 2018 Washington Capitalsia vastaan. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 118 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin maalintekijä Mario Tremblayn jälkeen. 19. helmikuuta 2019 hän teki kauden 19. syöttöpisteensä, jolla Kotkaniemi nousi Canadiensin seurahistorian eniten syöttöpisteitä tehneeksi 18-vuotiaaksi pelaajaksi ohi Mario Tremblayn (1974–1975) ja Petr Svobodan (1984–1985). Kaikkiaan Kotkaniemi pelasi tulokaskautensa aikana 79 runkosarjaottelua tehopistein 11+23=34, joilla hän sijoittui koko NHL:n tulokkaiden pistepörssissä yhdeksänneksi.
Kausi 2019–2020 osoittautui Kotkaniemelle tulokaskautta vaikeammaksi. Lokakuun 2019 lopulla hän joutui seitsemän ottelun ajaksi sivuun nivusvamman vuoksi. Joulukuussa Kotkaniemi joutui uudelleen sivuun aivotärähdyksen vuoksi, kun hän joutui Colorado Avalanchen Nikita Zadorovin taklaamaksi. Kotkaniemi palasi kaukaloihin kahdeksan ottelun jälkeen. Hän teki alkukaudella kaikkiaan 36 ottelussa vain tehopisteet 6+2=8, kunnes helmikuussa 2020 Canadiens lähetti Kotkaniemen lopulta AHL-joukkue Laval Rocketin vahvuuteen. Hän pelasi siellä 13 runkosarjaottelua tehopistein 1+12=13, kunnes leikkaushoitoa vaatinut pernavamma päätti Kotkaniemen AHL-kauden maaliskuussa. NHL:n pudotuspelien käynnistyttyä koronaviruspandemian vuoksi elokuussa Kotkaniemi nostettiin takaisin Canadiensin NHL-kokoonpanoon. Hän teki kymmenessä pudotuspeliottelussa neljä maalia, joilla jakoi joukkueen sisäisen maalipörssin voiton Nick Suzukin kanssa.
Lokakuussa 2020 Montreal Canadiens lainasi Kotkaniemen toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ässiin, kunnes NHL:n harjoitusleirit alkoivat. Hän pelasi Ässissä kymmenen ottelua tehopistein 2+6=8, minkä jälkeen marraskuussa Kotkaniemen lainasopimuksen tiedotettiin päättyneen, kun Montreal Canadiens kutsui hänet Kanadaan valmistautumaan NHL-kauteen. 
Siirto Carolina Hurricanesiin.
Kotkaniemestä tuli rajoitettu vapaa pelaaja kauden 2020–2021 jälkeen. Elokuun lopulla Carolina Hurricanes teki Kotkaniemelle yksivuotisen ja 6,1 miljoonan dollarin arvoisen sopimustarjouksen, jonka hän allekirjoitti. Kun Canadiens ei viikon määräajan kuluessa käyttänyt oikeuttaan vastata tarjoukseen, Kotkaniemestä tuli Hurricanesin pelaaja.
Maaliskuussa 2022 Kotkaniemi teki Hurricanesin kanssa kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen jossa hänen vuosipalkkansa on 4 820 000 dollaria. Maaliskuussa 2023 Kotkaniemi teki ottelussa Tampa Bay Lightningia vastaan tehopisteet 1+4, mikä on suurin pistemäärä, jonka hän on saavuttanut yhdessä NHL-ottelussa. Kotkaniemen aiempi yhden ottelun piste-ennätys oli 1+2.
Maajoukkueura.
Kotkaniemi pelasi alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 2017 ja 2018, joista jälkimmäinen turnaus päättyi maailmanmestaruuteen ja ensimmäinen hopeaan. Valmennus valitsi hänet vuoden 2018 turnauksessa Suomen turnauksen yhdeksi kolmesta parhaasta pelaajasta. Kotkaniemi valittiin myös Venäjää vastaan pelatun alkulohkon ottelun päätteeksi joukkueensa ottelun parhaaksi pelaajaksi. Hän jakoi myös Suomen sisäisen syöttöpörssin voiton Kaapo Kakon ja Kristian Tanuksen kanssa kuudella syöttöpisteellään. Kotkaniemi voitti myös turnauksen jäähypörssin 37 minuutillaan.
Kotkaniemi pelasi myös alle 18-vuotiaiden Ivan Hlinkan muistoturnauksessa vuonna 2017. Hän pelasi myös Norjan Lillehammerissa pelatuissa nuorten olympialaisissa vuonna 2016, jolloin Kotkaniemi toimi Suomen varakapteenina ja jakoi joukkueen sisäisen syöttöpörssin voiton Niklas Nordgrenin kanssa neljällä syöttöpisteellään.
Pelityyli.
"The Draft Analyst" -sivuston mukaan Kotkaniemi on isokokoinen ja luisteluvoimainen pelaaja, joka käyttää kokoaan hyväksi kiekonriistoissa. "Kiekkoareena"-verkkolehden toimittaja Miika Arposen mukaan Kotkaniemi on hyvin kokonaisvaltainen kiekkoilija. Arposen mukaan Kotkaniemi on erittäin taitava ja älykäs, osaa hyödyntää ulottuvuuttaan ja on luotettava myös puolustussuuntaan. Hänellä on kuitenkin kehitettävää fysiikassa. Kanadalaisen "The Sports Network" -kanavan asiantuntija Craig Buttonin mukaan Kotkaniemi muistuttaa pelityyliltään Anže Kopitaria. Montréal Canadiensin päävalmentaja Claude Julien on verrannut häntä puolestaan David Pastrňákiin. Kotkaniemeä on verrattu myös Aleksander Barkoviin ja Jevgeni Malkiniin.
Yhdysvaltalaisen "ESPN:n" toimittaja Chris Peters on puolestaan verrannut Kotkaniemeä Claude Giroux'hun. Peters on luonnehtinut hänestä:
Muuta.
Kotkaniemen isoveli Kasperi pelasi maalivahtina Suomi-sarjassa ja Ässien SM-liigajoukkueessa kaudella 2018–2019. Veljesten isä Mikael Kotkaniemi pelasi omalla urallaan hyökkääjänä yli 200 SM-liigaottelua, ja hän on myöhemmin toiminut kolmella kaudella Ässien SM-liigajoukkueen päävalmentajana. Veljesten isoisä on televisio- ja teatteriohjaaja Pentti Kotkaniemi ja isoäiti näyttelijä Kirsti Wallasvaara. Pentin tytär, Mikaelin sisarpuoli ja veljesten täti on näyttelijä Saara Kotkaniemi.