Boeing X-37

X-37B on Boeingin, NASAn ja Yhdysvaltain ilmavoimien rahoituksella 1990- ja 2000-luvuilla kehittämä miehittämätön pienikokoinen uudelleenkäytettävä avaruuslentokone. X-37B muistuttaa avaruussukkulaa, mutta on sitä paljon pienempi. X-37 on Yhdysvaltain asevoimien projekti, eivätkä sen lentojen tarkoitukset ole julkista tietoa.
Tekniikka.
Aluksen massa on 4 990 kilogrammaa, ja sen kyky kuljettaa hyötykuormaa on hyvin rajallinen. Sen siipien kärkiväli on 4,5 metriä ja aluksen pituus on 8,9 metriä. Alus on uudelleenkäytettävä.
X-37B-aluksen liikkumista varten siinä piti olla AR-2/3-moottori, joka käyttäisi hydratsiinia ja JP-8-kerosiinia, mutta ajoaine muutettiin hypergoliseksi typpitetraoksidiksi ja hydratsiiniksi.
Alus laukaistaan kantoraketilla pystysuoraan mutta se laskeutuu vaakaan kiitotielle. Kantorakettina on käytetty Atlas V -sarjan raketteja sekä Falcon 9 -rakettia.
Kehitysohjelma.
X-37B-alus on kooltaan 1,2-kertainen malli Yhdysvaltain ilmavoimien kehittelemästä X-40A-aluksesta. Tämä on edullista Boeingille, joka on toiminut molempien alusten pääurakoitsijana. X-40A:ta testattiin ilmakehässä pudottamalla se helikopterista vuonna 1998 ja vuonna 2001. NASA kutisti kehitysohjelmaa vähentämällä sen rahoitusta.
Vuonna 2004 ohjelma siirtyi DARPAlle, jolloin sen käyttötarkoitus muuttui myös sotilaalliseksi. Prototyyppiä on sen jälkeen kuljetettu White Knight -lentokoneella. X-37B:n kehitys kulkee myös nimikkeellä X-37B OTV1 (Orbital Test Vehicle).
Boeing on valmistanut X-37B:tä aluksi kaksi kappaletta.
Lennot.
Aluksen ensimmäisen laukaisukokeen ilmakehään piti tapahtua Atlas V -kantoraketilla vuonna 2006. X-37B laukaistiin ensimmäiselle lennolleen kuitenkin vasta 23. huhtikuuta 2010 Floridan Cape Canaveralista Ensilentonsa yhteydessä alus nousi noin 400 km:n korkuiselle radalla, jonka inklinaatio oli noin 40 astetta. Alus laskeutui Vandenberg Air Force Baseen Kaliforniassa 3. joulukuuta 2010 09.16 UTC.
Toinen X-37B laukaistiin 5. maaliskuuta 2011 Atlas V:n kyydissä Cape Caneveralista. Se laskeutui 469 päivää kestäneeltä lennoltaan Vandenbergin lentotukikohtaan 16. kesäkuuta 2012.
Kolmas X-37B lähetettiin Maan kiertoradalle 11. joulukuuta 2012 Atlas V -kantoraketin mukana Cape Canaveralin lentotukikohdasta. Sukkula palasi Maahan 18. lokakuuta 2014 ja laskeutui Vandenbergin lehtotukikohtaan. Sen varsinaisesta tehtävästä ei ole annettu tietoa.
Neljäs X-37B:n lento laukaistiin 20. toukokuuta 2015. Salaisten tehtävien lisäksi mukana on kymmenen NASA:n ja NRO:n cubesat-satelliittikoetta, joihin kuuluu myös aurinkopurje-demonstraatio Planetary Societylle. Tällä lennolla painopistettä siirretään itse aluksen testaamisesta hyötykuorman testaamiseen. Neljäs lento laskeutui toukokuussa 2017 Kennedyn avaruuskeskuksen kiitotielle Floridassa.
Viides X-37B-lento laukaistiin 7. syyskuuta 2017 SpaceX Falcon 9 -kantoraketilla ja se laskeutui 27. lokakuuta 2019.
Kuudes X-37B-lento laukaistiin 17.5.2020 Atlas V 501 -kantoraketilla ja se laskeutui 12. lokakuuta 2022.
Seitsemäs X-37B-lento laukaistiin 29.12.2023 Falcon-Heavy -kantoraketilla. Tällä lennolla on tehty säteilyvaikutuskokeita ja testattu avaruusalueiden tietoisuustekniikoita erittäin elliptisellä kiertoradalla.