Japanin ralli 2022

Japanin ralli 2022 (virallisesti FORUM8 Rally Japan 2022) oli rallin maailmanmestaruussarjan kauden 2022 13. ja viimeinen osakilpailu. Se ajettiin 10.–13. marraskuuta. Kilpailukeskus sijaitsi Toyota Stadium -stadionilla Toyotan kaupungissa lähellä Nagoyaa. Kilpailun reitti koostui 19 erikoiskokeesta, joiden yhteispituus oli 283,27 kilometriä.
Hyundai otti kilpailussa kaksoisvoiton Thierry Neuvillen voitettua ja Ott Tänakin tultua toiseksi. Kolmanneksi ajoi Toyotan kakkostiimin Takamoto Katsuta.
Tausta.
Japanin ralli palasi kaudella 2022 rallin maailmanmestaruussarjaan ensimmäistä kertaa sitten kauden 2010. Sen oli tarkoitus tehdä paluu MM-sarjan osakilpailuksi ensin kaudella 2020 ja sitten kaudella 2021, mutta molemmilla kerroilla se jouduttiin perumaan koronaviruspandemian vuoksi. Kauden 2022 kuljettajista edellisessä Japanin rallissa olivat mukana Dani Sordo sekä Sébastien Ogier, joka myös voitti rallin vuonna 2010. Aiempina vuosina Japanin ralli on ajettu sorateillä Hokkaidōn saarilla, mutta kaudeksi 2022 se siirtyi Honshūn saarelle ja asfalttiteille. Kilpailukeskus on Toyotan kaupungissa lähellä Nagoyaa, mikä tekee siitä Toyota Gazoo Racingin kotikilpailun.
Japanin rallissa ei ajettu enää pääluokan maailmanmestaruuksista, sillä Kalle Rovanperä ja Toyota olivat varmistaneet kuljettajien ja valmistajien mestaruudet jo aiemmissa kilpailuissa. M-Sportin Craig Breenille kilpailu oli ensimmäinen uuden kartanlukijan James Fultonin kanssa Paul Naglen lopetettua uransa Katalonian osakilpailuun. Myös Toyotan Sébastien Ogier lopetti yhteistyönsä kartanlukija Benjamin Veillas’n kanssa Katalonian ralliin. Hänen tilalleen Ogierin kartanlukijaksi tuli aiemmin Pierre-Louis Loubet’n kanssa kilpaillut Vincent Landais. Kilpailuun alun perin ilmoitetuista kuljettajista M-Sportin Adrien Fourmaux ja Jourdan Serderidis vedettiin pois ennen kilpailun alkua. Fourmaux’n vetäytymisen ilmoitettiin johtuneen budjettisyistä.
WRC2-luokan johdossa ennen Japanin rallia oli Andreas Mikkelsen, joka ei osallistunut kilpailuun. Sen sijaan kilpailussa olivat mukana Mikkelsenin takana tasapisteissä olleet Emil Lindholm ja Kajetan Kajetanowicz, joilla molemmilla oli mahdollisuus ohittaa Mikkelsen ja nousta luokkamestariksi. Entinen Formula 1 -kuljettaja Heikki Kovalainen teki WRC2-luokassa MM-rallidebyyttinsä. WRC3-luokan mestaruudet olivat ratkenneet jo aiemmin kaudella, eikä Japanin ralliin osallistunut yhtäkään WRC3-luokan autoa.
Tapahtumat.
Kilpailu alkoi paikallista aikaa torstai-iltana, jolloin ajettiin yksi lyhyt erikoiskoe. Sen nopein oli Sébastien Ogier. Ralli jatkui perjantaina, jolloin oli tarkoitus ajaa kuusi erikoiskoetta, kolmen erikoiskokeen lenkki kahteen kertaan. Aamun ensimmäisellä erikoiskokeella nopein oli Kalle Rovanperä huolimatta siitä, että hänen autoonsa alkoi tulla savua kesken erikoiskokeen. Ogier kärsi rengasrikon ja jäi Rovanperästä lähes kolmen minuutin päähän. Toisen erikoiskokeen pääsi ajamaan loppuun asti vain seitsemän autoa, sillä Dani Sordon auto syttyi tuleen keskellä tietä ja tuhoutui palossa täysin. Palon aiheuttaman viivästyksen vuoksi seuraava erikoiskoe peruttiin ja kilpailu siirtyi erikoiskokeelle 4. Erikoiset tapahtumat kuitenkin jatkuivat: Craig Breen ajoi ulos ja rikkoi turvakaiteen, jonka seurauksena erikoiskoe ensin keskeytettiin ja sitten peruttiin. Hetkeä myöhemmin erikoiskokeella ajaneet WRC2-luokan kilpailijat Emil Lindholm ja Sami Pajari olivat lähellä törmätä erikoiskoetta pitkin vastaan tulleeseen siviiliautoon. Pohja-aika erikoiskokeelta kirjattiin Elfyn Evansille, joka nousi yhdessä Thierry Neuvillen kanssa jakamaan rallin kärkipaikkaa. FIA tutki tapauksen, jonka mukaan reitille johtavaan liittymään oli aiemmin lisätty nauha, mutta liittymän kohdalla ei ollut virkailijaa. Liittymä johti toiselle tielle, joka oli avoinna tapahtuman aikana. Kuvissa ja videoissa reitin varrelta nauha nähdään pylväässä valmiina tien yli vetämiseen, mutta luultavasti sitä ei ollut vedetty tien yli. FIA totesi kyseessä olleen yksittäinen tapaus ja että muut erikoiskokeet vastasivat turvasäädöksiä.
Perjantai-iltapäivän ensimmäinen erikoiskoe ajettiin lähes kymmenellä kilometrillä lyhennettynä Sordon palaneen auton vuoksi. Pohja-ajan ajoi Evans, joka nousi yksin rallin johtoon. Hän vankisti johtoaan seuraavalla erikoiskokeella, jossa hän oli Rovanperän jälkeen toiseksi nopein. Päivän viimeinen erikoiskoe peruttiin Breenin aamupäivällä rikkoman turva-aidan vuoksi. Kaikkiaan päivä lyheni noin 50 erikoiskoekilometrillä. Perjantain jälkeen kolmen kärjessä olivat viiden sekunnin sisällä toisistaan Evans, Neuville ja Rovanperä.
Lauantaiaamun ensimmäinen erikoiskoe pudotti Rovanperän voittokamppailusta hänen törmättyä liukkaassa jarrutuksessa kallionseinämään. Törmäys rikkoi auton eturenkaan, jonka hän joutui vaihtamaan. Pohja-ajat aamun kolmelle erikoiskokeelle ajoivat Evans, Ogier ja Rovanperän ongelmien myötä kolmanneksi noussut Ott Tänak. Neuville oli kuitenkin myös hyvässä vauhdissa ja jäi Evansista vain 0,6 sekuntia lisää. Ogier ajoi pohja-ajat myös iltapäivän kahdelle ensimmäiselle erikoiskokeelle. Neuville oli Evansia nopeampi ja nousi rallin johtoon. Päivän päätteeksi oli tarkoitus ajaa lyhyt yleisöerikoiskoe kahteen kertaan, mutta ensimmäinen ajokerta peruttiin. Toisella ajokerralla Neuville kasvatti pohja-ajalla eron Evansiin neljään sekuntiin.
Rallin päätöspäivänä kilpailua sekoitti sateen uhka ja sitä seuranneet erilaiset rengasvalinnat. Hyundain ja M-Sportin kuljettajat olivat ottaneet mukaan sadekelin renkaita ja joutuivat siksi ajamaan aamun erikoiskokeilla varovasti, jotta kuivan kelin renkaat eivät puhkeaisi tai kuluisi liikaa. Evans hyödynsi tämän ajamalla aamun ensimmäiselle erikoiskokeelle pohja-ajan ja kuromalla eron Neuvilleen vain 0,6 sekuntiin. Takaa-ajo kuitenkin päättyi jo seuraavalla erikoiskokeella, kun Evans kärsi rengasrikon ajettuaan mutkan leveäksi, hävisi pohja-ajan tehneelle Neuvillelle kaksi minuuttia ja putosi kilpailun neljänneksi. Myös päivän kolmas erikoiskoe ajettiin vielä kuivalla kelillä. Ogier ajoi pohja-ajan ja Neuville jatkoi rallin kärjessä yli minuutin erolla Tänakiin ja kolmanneksi nousseeseen Takamoto Katsutaan.
Sade iski päivän kahdelle viimeiselle erikoiskokeelle. Niistä ensimmäisellä nopein oli sadekelin renkailla matkaan lähtenyt Breen, joka aiemmilla erikoiskokeilla oli jäänyt minuuttikaupalla muiden vauhdista. Rallin johtaja Neuville jäi Breenistä yli 40 sekuntia ja kovilla renkailla ajanut Rovanperä kaksi ja puoli minuuttia. Sama jatkui rallin päättäneellä Power Stagella, jossa Breen ajoi pohja-ajan ja toiseksi nopein Rally1-kuljettaja Neuville jäi hänestä 15 sekuntia. Erot eivät kuitenkaan riittäneet muuttamaan kärjen tilannetta. Neuville ja Tänak toivat Hyundaille kaksoisvoiton, ja Toyotan kakkostiimin Katsuta ajoi kotikilpailussaan kolmanneksi.
WRC2-luokassa mestaruudesta taistelleet Kajetanowicz ja Lindholm ehtivät molemmat lähteä perjantain ensimmäiselle erikoiskokeelle ennen sen keskeyttämistä. Kajetanowicz ajoi kyseisellä erikoiskokeella ulos ja joutui keskeyttämään kilpailun. Lindholm oli päivän alussa luokan kärkivauhdissa, mutta hidasti loppupäivästä, jolloin Pajari ja Teemu Suninen nousivat hänen edelleen. Lauantaina Lindholm nousi jälleen luokan kärkeen. Suninen kärsi moottoriongelmista, sai 50 sekunnin aikasakon ja putosi neljänneksi. Sunnuntaina sade sekoitti myös WRC2-luokan tilannetta. Sadekelin renkailla matkaan lähtenyt luxemburgilainen Grégoire Munster nousi yllätysvoittoon. Suninen kärsi rengasrikon, mutta nousi siitä huolimatta luokan toiseksi ohi Lindholmin, joka varmisti sijoituksellaan WRC2-luokan mestaruuden. Heikki Kovalainen nousi viimeisellä erikoiskokeella ohi Pajarin luokan neljänneksi. Tämä nosti Kovalaisen yleiskilpailussa kymmenenneksi. Hänestä tuli Carlos Reutemannin, Kimi Räikkösen ja Robert Kubican jälkeen neljäs kuljettaja, joka on saanut MM-pisteitä sekä Formula 1 -sarjassa että rallin MM-sarjassa.
Kilpailijat.
Kilpailuun ilmoittautui 11 Rally1-autoa, joiden lisäksi mukana oli WRC2-sarjassa kilpailevia Rally2-autoja ja Japanin kansallisessa sarjassa kilpailevia autoja. Yhteensä kilpailuun ilmoittautui 38 autokuntaa.