Rapid Dragon

Rapid Dragon on yhdysvaltalainen ilmasta laukaistavien risteilyohjusten ja muiden aseiden laukaisujärjestelmä, joka ilmapudotetaan kuljetuslentokoneen perärampilta laskuvarjon varassa, minkä jälkeen aseet laukaistaan lentoon. Järjestelmä mahdollistaa laukaisut halvemmalla, kun modifioimattomia kuljetuskoneita voidaan käyttää pommikoneen tehtävässä.
Englanninkielinen nimi "Rapid Dragon" on otettu 900-luvun kiinalaisesta jousiaseesta "rapid dragon cart" (, lohikäärmeen vaunut), jolla pystyi ampumaan suuren määrän nuolia kerralla. Uuden Rapid Dragonin voi ajatella muistuttavan idealtaan hieman tälläistä.
Kehitys.
Erilaisten tarvikkeiden ilmapudotuksia on tehty lentokoneilla historiassa paljon. Myöskään pommien ja ohjusten pudottaminen kuljetuskoneista ei ole uusi idea. Erilaisia konsepteja on ollut pitkään, mutta niitä ei ole juurikaan toteutettu käytännössä.
Tästä ideasta syntynyt Yhdysvaltain ilmavoimien Rapid Dragon -tutkimusprojekti toteuttiin nopeatahtisesti 2020-luvun alkuvuosina. Ilmavoimien omien tutkimuslaitosten lisäksi projektiin osallistuu useita alan yhtiöitä. Lentokokeita on tehty loppuvuodesta 2021 asti.
Rapid Dragon mahdollistaa standoff-aseiden laukaisemisen modifioimattomista kuljetuskoneista kaukaa turvalliselta alueelta, mikä on varsinaisten pommikoneiden käyttöön verrattuna usein yksinkertaisempaa ja halvempaa. Järjestelmä on nopea ottaa käyttöön millä tahansa sopivalla kuljetuskoneella, joita on käytössä valmiiksi hyvin paljon, eikä miehistöä tarvitse kouluttaa erikseen. Myös valtot, joilla ei ole pommikoneita, saavat uusia kykyjä käyttöönsä. Kuljetuskoneet vaativat nousuun usein vähemmän kiitotietä, joten toimintaan soveltuvien lentokenttien määrä kasvaa.
Rapid Dragonista keskusteltaessa on tullut ilmi myös se seikka, että järjestelmän aseistaminen ydinasekykyisillä risteilyohjuksilla muuttaa ydinaseriisuntasopimusten toimivuutta. Esimerkiksi Yhdysvaltojen ja Venäjän välinen Uusi START -sopimus rajoittaa ydinasekykyisten strategisten pommikoneiden määrää, mutta Rapid Dragonilla sitä voisi kiertää ja siksi uudet sopimukset olisi suunniteltava eri tavalla.
Suunnittelu.
Rapid Dragon on Yhdysvaltain asevoimien Palletized Load System -kuormalavalle perustuva moduuli, joka voidaan lastata sotilaskuljetuskoneeseen. Se pudotetaan oikealla hetkellä koneen perärampilta ilmaan, minkä jälkeen laskuvarjo aukeaa, moduuli vakautuu ja kyydissä olevat aseet irrotetaan. Tämän jälkeen moduuli jatkaa matkaansa kohti maata ja aseet aloittavat lentonsa kohteisiinsa.
Rapid Dragon -moduuli koostuu metallikehikoisista laukaisulaatikoista, joista aseet irrotetaan pystysuoraan alaspäin. Laatikoita voidaan järjestää eri kokoonpanoiksi, riippuen lentokoneen koosta. Ainakin neljän, kuuden ja yhdeksän laatikon kokoonpanoja on suunniteltu. Rapid Dragonia voidaan käyttää C-130- ja C-17-kuljetuskoneissa. C-130 voi kuljettaa kaksi kuuden laatikon moduulia (yhteensä 12 asetta) ja C-17 viisi yhdeksän laatikon moduulia (45 asetta).
Rapid Dragonista voidaan laukaista AGM-158 JASSM -perheen risteilyohjuksia (JASSM-ER, LRASM, JASSM-XR). Tarkoitus on saada myös JDAM-ER-täsmäpommi ja myöhemmin mahdollisesti muitakin aseita käytettäväksi. Tulevaisuudessa Rapid Dragonista voisi vapauttaa myös suuria määriä pieniä drooneja, joita voitaisiin käyttää ilmatorjunnan lamauttamiseen ylikuormittamalla se hämäysdrooniparvella.