Operaatio Steel Curtain

Operaatio Steel Curtain oli Yhdysvaltojen merijalkaväen ja Irakin uuden armeijan operaatio Irakin al-Qaidan taistelijoita vastaan Eufratjoen laakson alueella lähellä Syyrian vastaista rajaa 5.–22. marraskuuta 2005. Operaatio oli ensimmäinen, johon olsallistui suuri määrä myös irakilaisia sotilaita. Virallisesti sitä pidettinkin menestyksenä ja osoituksena uuden Irakin armeijan toimintakyvystä. Toisaalta Yhdysvaltoja kritisoitiin ilmaiskujen aiheuttamista siviiliuhreista.
Tausta.
Irakin Anbarin maakunta oli tullut tunnetuksi sunnalaisten asejärjestöjen tukialueena. Vanhastaan salakuljettajien käyttämä reitti Syyriata Anbarin kautta Irakiin kuljetti nyt mukaanaan aseita ja taistelijoita Irakin puolelle. Alue oli pääosin aavikkoa, mutta Eufratin varrella on kaupunkeja. Lähellä Syyrian rajaa sijaitsevat Husaybahin, Karabilahin ja Ubaydin kaupungit. Yhdysvallat oli toteuttanut alueella ennen Steel Curtainia useita operaatioita, kuten Matador toukokuussa ja Spear kesäkuussa 2005. Kapinallistaistelijat olivat palanneet pian alueelle operaatioiden päättymisen jälkeen.
Monet sodan tarkkailijat uskoivat voiton riippuvan siitä, saataisiinko irakilaiset itse mukaan taisteluihin kapinallisia vastaan. Irakin armeija oli lakkautettu Saddam Husseinin vallastasyöksyn jälkeen ja uuden armeijan perustaminen oli hidasta. Marraskuuhun 2005 mennessä mukaan oli saatu kuitenkin merkittävä joukko irakilaisia sotilaita. Eri puolille Anbaria oli perustettu irakilaisia sotilastukikohtia. Vielä operaatio Spearin aikana irakilaissotilaita oli osallistunut operaation toteutukseen vain sata, mutta Steel Curtainissa heitä oli mukana jo tuhat. Yhdysvaltalaisjoukot koostuivat 2. merijalkaväen divisioonan osastoista ja yhteensä heitä oli noin 2 500 miestä.
Operaatio Steel Curtainia edelsi heinäkuussa 2005 vielä operaatio Hunter, jonka tarkoituksena oli valmistella irakilaisten joukkojen pysyvää läsnäoloa alueella. Operaation aikana selvisi Anbarin alueen kapinallistaistelijoiden koostuvan enimmäkseen Irakin al-Qaidan joukoista.
Operaation toteutus.
Operaatio Steel Curtain alkoi 5. marraskuuta 2005. Ensimmäinen tavoite oli Husaybahin valtaus, johon merijalkaväeltä kului viisi päivää. Huomattava osa Husaybahissa olleista kapinallisista pakeni taistelujen aikana Karabilahiin. Karabilahin valtaukseen kului toiset neljä päivää, jonka jälkeen operaation viimein kohde oli Ubaydi. Ubaydi tunnettiin erityisen linnoitettuna kaupunkina ja kapinallisten pääasiallisena tukikohtana. Taistelut kaupungissa osoittautuivat aikaisempaa hankalammiksi. Joukkojen oli edettävä ovelta ovelle. Lopulta kuitenkin Ubaydi julistettiin vallatuksi seitsemän päivää kestäneiden taistelujen jälkeen. Operaatio Steel Curtain päättyi virallisesti 22. marraskuuta.
Seuraukset.
Tappiot operaation aikana jäivät suhteellisen pieniksi. 10 merijalkaväen sotilasta kaatui ja 30 haavoittui. Irakilaisten joukkojen tappioita ei tunneta. Koalition edustajan mukaan kapinallisia kaatui 139 ja vangittiin 256. Toisin kuin aikaisempien operaatioiden aikana, operaatio Steel Curtainin jälkeen alueelle perustettiin pysyviä etutukikohtia, jolloin alueelta oli operaation jälkeen vetäydytty. Tarkoituksena oli estää al-Qaidan taistelijoiden paluu alueelle.
Operaation oli toivottu johtavan al-Qaidan johtohahmo Musab al-Zarqawin vangitsemiseen tai surmaamiseen. Tässä ei onnistuttu, mutta Yhdysvaltojen mukaan ilmaiskuissa operaation aikana sai surmansa viisi muuta järjestön johtohenkilöstöön kuuluvaa.
Yhdysvalloissa kiiteltiin etenkin irakilaisten sotilaiden osuutta taisteluissa. Virallisesti operaatiota pidettiin voittona ja uuden Irakin armeijan odotettiin voivan osallistua myös tulevaisuudessa kapinallisten vastaisiin taisteluihin.
Operaation toteuttamisen jälkeen heräsi kysymys sen aikana aiheutuneista siviiliuhreista. Joidenkin paikallisten lähteiden mukaan esimerkiksi Husaybahissa kuoli lähes sata siviiliä. Yhdysvaltojen virallisen kannan mukaan siviilejä kuoli yhteyksissä, joissa kapinalliset olivat esimerkiksi tulittaneet Yhdysvaltojen joukkoja siviiliasunnoista. Yhdysvaltoja syytettiin ilmaiskujen tekemisestä kohteisiin, joissa tiedettiin olevan siviilejä. Husaybahissa oli myös tuhoutunut kaksi mokseijaa ja lukuisia hallinnollisia rakennuksia.