Lohikäärme (kirja)

Lohikäärme () on Peter Straubin kirjoittama kauhuromaani. Se julkaistiin ensiksi lokakuussa 1982 rajallisin määrin Underwood-Miller -kustantamon toimesta, mutta jo seuraavan vuoden helmikuussa laajemmalle yleisölle G.P. Putnam's Sons -kustantamon toimesta. Book Studio julkaisi Pertti Koskelan kääntämän suomennoksen vuonna 1995.
Kirjan tapahtumat sijoittuvat Connecticutissa sijaitsevaan Hampsteadin kaupunkiin, jonne vapautuu tuulen mukana Pentagonin salaisesta tutkimuslaitoksesta kokeellinen hermokaasu, jolle altistuneet ihmiset alkavat nähdä hallusinaatioita ja järkensä menettäneinä taantuvat väkivaltaisiksi kylväten tuhoa ja kuolemaa. Idean tarinaan Straub sai omien sanojensa mukaan kuultuaan iltauutisten yhteydessä Stamfordin tehtaalla tapahtuneesta tragediasta, jossa viisi työntekijää oli kuollut mahdollisen häkämyrkytyksen uhreina.
Kirja palkittiin August Derleth -palkinnolla British Fantasy Awardsissa vuonna 1984.
Juoni.
Hampsteadin järkyttävä tapahtumasarja alkaa eräänä vuoden 1980 loppukeväällä, kun Stony Friedgood -niminen nainen murhataan kotonaan kylmäverisesti tuntemattoman tekijän toimesta. Samoihin aikoihin asiasta tyystiin tietämätön aviomies Leo Friedgood, joka työskentelee puolustusministeriössä, kehotetaan käymään Telpro -yhtiön omistamassa liuotintehtaalla, jossa Telpro on työskennellyt kokeellisen LHK-16 -nimisen hermokaasun kanssa. Leo saa tietää, että tehtaalla on tapahtunut ikävä kuolemaanjohtanut tapaturma, jonka yhteydessä LHK-16 on päässyt ilmanvaihtoa pitkin levittäytymään ulkoilmaan, ja estää julkisen median saamasta tietää asian laidan levittämällä väärää tietoa mahdollisesta häkämyrkytyksestä. Palattuaan kotiin ja löydettyään vaimonsa kuolleena, hermokaasu on jo tuolloin levittäytynyt Hampsteadin ylle, aiheuttaen hallusinaatioita sen väestölle.
Tapahtumia pääsevät todistamaan tarinan neljä päähenkilöä: Richard Allbee – arkkitehdiksi ryhtynyt entinen television lapsitähti, joka muuttaa Hampsteadiin Lontoosta raskaana olevan vaimonsa kanssa; Patsy McCloud – väkivaltaisen aviomiehensä kanssa elävä nainen, jolla on psyykkisiä kykyjä; Tabby Smithfield – nuori poika joka päätyy asumaan alkoholisoituneen isänsä kanssa hänen edesmenneen rikkaan isoisänsä perintötaloon, ja jolla on myös Patsyn tavoin samankaltaisia kykyjä; ja Graham Williams – epäsuosiossa elävä iäkäs kirjailija ja historioitsija, joka nuoruudessaan surmasi Hampsteadia riivanneen sarjamurhaajan ja on ajan saatossa perehtynyt Hampsteadin yli 300 vuotta pitkään, synkkään historiaan.
Lopulta he kohtaavat toisensa ja Graham paljastaa, että he kaikki neljä polveutuvat kaupungin neljästä ensimmäisestä uudisasukkaasta ja että he ovat sukujensa viimeiset. Tämän yhteydessä Graham paljastaa, että kaupungilla oli myös viides uudisasukas, joka tunnettiin Gideon Winterinä – Lohikäärmeenä. Noista päivistä lähtien Hampstead on ollut kuin jonkinlaisen kirouksen vallassa, ja vaikka Gideon Winter surmattiin epäselvissä oloissa, läpi kaupungin historian on tapahtunut kauhistuttavia onnettomuuksia ja kuolemantapauksia noin kolmenkymmenen vuoden syklissä. Graham uskoo, että Lohikäärme on näyttäytynyt 300 vuoden ajan erilaisten ihmisten hahmossa, viimeksi 1920-luvulla, jolloin nuori Graham surmasi naisten sarjamurhiin syyllistyneen kalastajan Bates Krellin. Viimeisin outo tapaus tapahtui 1950-luvulla, jolloin Grahamin ystävä, lakimies John Sayre, teki itsemurhan hämärissä olosuhteissa.
Hampsteadissa alkaa tapahtua uusia, Stony Friedgoodin tapausta muistuttavia murhia, ja hermokaasuun altistuneet ihmiset alkavat oireilemaan (osalla tapahtuen hirvittäviä muutoksia kehossaan). Useat lapset hukuttautuvat mystisesti meren rannalla, palomiehet syttyvät tuleen yrittäessä sammuttaa tulipaloja ja poliisit surmaavat toisensa yksityisen elokuvanäytöksen yhteydessä. Levottomuuksien jatkuessa useimmat asukkaista ottavat asiaksi paeta kaupungista. Myös kehossaan tapahtuvista muutoksistaan kärsivä Leo pakenee, mutta kuolee myöhemmin New Yorkissa. Yhä entisestään Graham alkaa vakuuttua, että Lohikäärme on jälleen palannut kaupunkiin ja ottaa ilon irti tapahtuneesta, uskoen hermokaasunkin sattumavaraisen nimenkin liittyvän tähän ikiaikaiseen pahuuteen (LHK = LoHiKäärme). Tämä saa enemmän painoarvoa kun Lohikäärme ottaa päähenkilönelikon kohteekseen: Patsyn aviomies Les kuolee onnettomuudessa; Richard löytää raskaana olevan vaimonsa Lauran kylmäverisesti murhattuna; Tabbyn kodissa syttyy tulipalo, jonka yhteydessä hänen isänsä kuolee; ja Graham melkein putoaa kuolemaansa Kendall Point -nimisellä niemellä, jonka uskotaan olevan Gideon Winterin viimeinen leposija.
Lehdistö alkaa saada vihdoin vihiä Telpro -yhtiön ylläpitämän peitetarinan heppoisuudesta. Paikallinen toimittaja Sarah Spry ja hänen ystävänsä Ulick Byrne ovat myös alkaneet hahmottaa tapahtumien valossa outoja yhteensattumia historiallisten tapahtumien yhteydessä ja lopulta heidän johtolankansa johdattavat vanhaan autiotaloon, jossa Bates Krell oli aikoinaan asunut. Siellä he kohtaavat Stony Friedgoodin ja muiden murhista vastuussa olleen mystisen tekijän, joka paljastuu gynekologina toimivaksi tohtori Wren Van Horneksi, josta on tullut Lohikäärmeen uusi henkilöittymä. Tabby on myös saanut selville, että tohtori Van Horne on kaupunkia riivannut tappaja ja myöhemmin hän tunkeutuu Patsyn kanssa Van Hornen taloon tarkoituksena surmata tohtorin. Kohdattuaan Van Hornen he onnistuvat tappamaan tämän, mutta todellinen Lohikäärme ilmestyy pian paikalle ja kidnappaa Tabbyn teille tietämättömille. Tällä välin Lohikäärme on usuttanut Richardin ja Grahamin kimppuun lähes tuhoutumattoman mustan koiran, jolta he selviytyvät Grahamin omistaman vanhan haulikon avulla.
Richard ja Graham kuulevat Patsylta mitä heille oli tapahtunut Van Hornen luona, ja kolmikko suuntaa Krellin autiotalolle uskoen voivansa vielä pelastaa Tabbyn Lohikäärmeeltä. Talon kellarissa he näkevät näkyjä kuolleista ihmisistä ja sieltä löytyvää tunnelia pitkin kulkiessa kukin heistä kohtaa hallusinaatioiden muodossa omat traumansa, joilla Lohikäärme yrittää koetella heitä. Lopulta tunneli johdattaa heidät mystisesti Kendall Pointille, josta he löytävät Tabbyn elossa. Samalla Lohikäärme näyttäytyy heille – kirjaimellisesti jättimäisen lohikäärmeen hahmossa – ja aiheuttaa maanjäristyksen, jolloin Kendall Pointiin ilmestyy maanalainen, tulinen onkalo. Heidän edetessä onkaloon Lohikäärmeen perään Patsy käyttää henkisiä voimiaan yhteyttääkseen nelikon voimat keskenään. Heitä yhdistävän laulun voimalla Richard kohtaa hirviön hänen kädessään olleen Grahamin haulikon muuttaessaan muotoaan miekaksi ja lopulta surmaa Lohikäärmeen, jonka jälkeen he pakenevat onkalosta takaisin maan pinnalle ennen kuin järistykset sorruttavat koko Kendall Pointin mereen. Tämän jälkeen LHK-16:n vaikutus lakkaa ja kaupunki palautuu vähitellen normaaliksi.
Tarina päättyy epilogiin: Patsy on muuttanut New Yorkiin uuden miesystävänsä kanssa, Richard on avioitunut uudelleen ja adoptoinut Tabbyn pojakseen, ja Graham on kirjoittanut heidän kokemistaan tapahtumistaan kirjan nimeltään "Leijuva lohikäärme".