NFL-kausi 2021

NFL-kausi 2021 oli järjestyksessään 102. National Football Leaguen kausi. Hallitsevana mestarina kauteen lähti Tampa Bay Buccaneers. Kausi oli ensimmäinen, kun runkosarjassa jokainen joukkue pelaa 17 ottelua edellisen 16 sijaan. Runkosarja käynnistyi 9. syyskuuta 2021 ja päättyi 9. tammikuuta 2022. Kauden päättänyt Super Bowl LVI pelattiin 13. helmikuuta 2022.
Kautta edeltävä pidettiin 30. huhtikuuta – 1. toukokuuta Clevelandissa. Varaustilaisuuden ensimmäinen varausvuoro oli Jacksonville Jaguarsilla, joka varasi Clemsonia edustaneen pelinrakentaja Trevor Lawrencen.
Ennen runkosarjan aloitusta.
Siirtorajat.
Waivers-lista avattiin 8. helmikuuta. 23. helmikuuta – 9. joukkueet saivat merkitä Franchise– ja transition–pelaajat, joiden siirto-oikeuksia on rajattu. Varsinainen uusi kausi alkoi 17. maaliskuuta, jolloin pelaajasiirrot voitiin vahvistaa ja joukkueet saivat hankkia joukkueeseensa vapaita agentteja. Seuraavat joukkueet käyttivät "franchise tagin":
Sääntömuutokset.
NFL-seurojen omistajat pitivät huhtikuussa 2021 kokouksen, jossa hyväksyttiin useita sääntömuutoksia.
Varaustilaisuus.
Tavallisesti ennen varaustilaisuutta järjestetään katselmustilaisuus eli NFL Scouting Combine, mutta vuonna 2021 sitä ei järjestetty koronapandemian takia. Varattavien pelaajien haastattelut tehtiin virtuaalisesti ja fyysiset testit tehtiin yliopistojen ammattilaispäivien yhteydessä. Varaustilaisuus pidettiin 29. huhtikuuta – 1. toukokuuta Clevelandissa. Varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana valittiin Clemsonin yliopiston pelinrakentaja Trevor Lawrence. Lawrencen varasi Jacksonville Jaguars. Eniten pelaajia varattiin Alabaman yliopistosta ja Ohion osavaltionyliopistosta, joista kummastakin varattiin kymmenen pelaajaa. Eniten varattiin kulmapuolustajia.
Harjoitusottelut.
NFL:n harjoitusottelujärjestelmää muutettiin siten, että niitä pelattiin kolme entisen neljän sijaan. Ainoastaan Steelers ja Cowboys pelasivat neljä ottelua, koska he pelasivat Hall of Fame -ottelun 5. elokuuta. Harjoitusotteluiden aikataulu julkaistiin kesäkuussa 2021.
Pelijärjestelmä.
Runkosarjan ottelujärjestelmä muuttui siten kaikki joukkueet pelaavat 17 ottelua entisen 16 sijaan. Samalla runkosarja kestää 18 viikkoa. Ensimmäinen ottelu pelattiin 9. syyskuuta 2021 ja viimeiset ottelut pelataan alustavasti 9. tammikuuta 2022. Runkosarjan ottelut määräytyivät seuraavasti:
Kauden 2021 divisioonaparit olivat:
Intra-conference
Inter-conference
Lisäottelu
Koronaviruksen vaikutukset.
Ennen kautta NFL ilmoitti, että kautta ei jatketa alustavaa aikataulua pidemmälle, jos otteluita joudutaan perumaan koronavirustartuntojen takia. Jos joukkue ei pysty pelaamaan suuren tartuntamäärän takia, joukkue tuomitaan hävinneeksi ottelun. Samoin NFL ilmoitti, että jos pelaaja rikkoo sääntöjä koskien COVID-19 protokollia, hänelle tuomitaan 14650 dollarin sakot. Edelliseltä kaudelta jatkettiin joitakin muutoksia koskien kokoonpanon kokoa ja loukkaantumislistoja: harjoituskokoonpanon koko on 16 pelaajaa, pelaajien siirtymistä harjoituskokoonpanosta aktiiviseen kokoonpanoon on helpotettu ja pelaajia voidaan ottaa takaisin pelaavaan kokoonpanoon loukkaantuneiden listalta nopeammin.
Yhdellekään stadionille ei oltu suunniteltu yleisörajoituksia. Osa joukkueista kuitenkin vaati, että kannattajien piti käyttää maskeja. Samoin osa joukkueista vaati joko koronarokotuksen tai negatiivisen testituloksen.
Pudotuspelit.
Pudotuspeleihin pääsi kummastakin konferenssista seitsemän joukkuetta: divisiooniensa voittajat sekä kolme villi korttia -joukkuetta. Ainoastaan konferenssien voittajat pääsivät suoraan toiselle kierrokselle.
Järjestysnumerot.
Lähde:
1. kierros.
1. kierros eli villi kortti -kierros pelattiin 15.–17. tammikuuta.
2. kierros.
2. kierros eli divisioonakierros pelattiin 22. ja 23. tammikuuta. Divisioonakierrokselle pääsivät suoraan konferenssiensa voittajat Tennessee Titans (AFC) ja Green Bay Packers (NFC).
Konferenssiloppuottelut.
Konferenssiloppuottelut pelattiin 30. tammikuuta.
Super Bowl.
Kauden päättävä Super Bowl pelattiin 13. helmikuuta SoFi Stadiumilla Inglewoodissa, Los Angelesin piirikunnassa. Ottelussa kohtasivat NFC:n mestari Los Angeles Rams ja AFC:n mestari Cincinnati Bengals. Ottelun voitti Rams pistein 23–20. Mestaruus oli Ramsin toinen Super Bowl -voitto ja neljäs NFL:n mestaruus. Super Bowlin arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Ramsin laitahyökkääjä Cooper Kupp.
Pro Bowl.
Kauden tähdistöottelu Pro Bowl pelataan Allegiant Stadiumilla Las Vegasissa 6. helmikuuta 2022. Las Vegasille myönnettiin vuoden 2021 pelattava Pro Bowl, mutta se peruttiin koronapandemian takia. Täten NFL päätti antaa Las Vegasin järjestää vuoden 2022 Pro Bowl. Pro Bowl -joukkueet valittiin kannattajien, pelaajien ja valmentajien äänestyksen perusteella. Joukkueet julkaistiin 22. joulukuuta Buccaneersin pelinrakentaja Tom Brady valittiin Pro Bowliin 15. kerran, mikä on NFL:n ennätys.
Televisiointi.
Otteluiden televisiointi Yhdysvalloissa oli jaettu usean yhtiön kesken: CBS, Fox, NBC, ESPN ja Amazon näyttivät omia otteluitaan. Amazon näytti vain torstai-illan otteluita, kun NBC:llä oli yksinoikeus sunnuntai-illan ottelulle. ESPN:llä oli yksinoikeus maanantai-illan otteluille. Lisäksi otteluita näytettiin NFL Networkissa. Suomessa televisiointioikeudet oli Viasatilla.
Runkosarjan katsotuimmat ottelut.
Lähde: