Ähtärin eläinpuiston pandat

Keväällä 2016 kerrottiin, että Ähtärin eläinpuisto saisi vuokrata vuodesta 2017 eteenpäin Suomen itsenäisyyden satavuotisjuhlan kunniaksi isopandoja Kiinasta. Vuonna 2018 pandoja on luonnossa noin 2 020 ja tarhaolosuhteissa noin 400. Kiinan pandoja on lainassa Suomen lisäksi Australiassa, Belgiassa, Hollannissa, Itävallassa, Kanadassa, Ranskassa, Japanissa, Malesiassa, Singaporessa, Espanjassa, Taiwanissa, Thaimaassa, Britanniassa, Saksassa ja Yhdysvalloissa. Ähtärin eläinpuiston ja Kiinan kansallisen pandahallinnon välinen 15-vuotinen sopimus pandojen vuokraamisesta allekirjoitettiin huhtikuussa 2017.
Pandat on luettu Suomessa tärkeäksi ulkopoliittiseksi hankkeeksi, ja niiden tuleminen Suomeen on mainittu tasavallan presidentti Sauli Niinistön ja Kiinan presidentin Xi Jinpingin yhteisymmärryksen tulokseksi. Kiinan ja Suomen valtioiden välisessä sopimuksessa ei varsinaisesti sovittu pandojen tuomisesta Suomeen, mutta se mahdollisti sen. Varsinainen sopimus pandojen sijoituksesta on Ähtärin eläinpuiston ja Kiinan villieläinten suojeluyhdistyksen välinen.
Pandat ovat (vuonna 2017) nelivuotias urospanda Hua Bao ja kolmivuotias naaras Jin Baobao. Pandoille on Suomessa annettu nimet Pyry (uros) ja Lumi (naaras).
Pandatalon rakentaminen.
Ähtärin pandataloa alettiin rakentaa helmikuussa 2017. Sisätila on noin 2 400 neliötä ja ulkopiha on noin 3 000 neliötä. Sisätilan olosuhdevaatimukset olivat haasteelliset, koska kyseessä on kasvihuonetyyppinen ilmasto. Sisäilman kosteudet oli tarkasti määritelty ja lämpötilat ovat tarkasti hallinnassa, jotta kasvillisuus pysyy kunnossa. Pandatalon kiipeilyalue on suunniteltu muistuttamaan paljon pandojen luonnollista ympäristöä. Se on pinnoitettu erikoismassalla, koska karhun uloste syövyttää betonia. Rakennuskokonaisuus sisältää myös lipunmyyntipisteen, ravintolan ja matkamuistomyymälän. Pandatalon viimeistely jatkui viimeiselle viikolle ennen pandojen saapumista.
Rakennus maksoi 8,2 miljoonaa euroa. Investoinnin maksaa Ähtärin Eläinpuisto Oy. Ähtärin kaupunki yritti myöntää tälle ensin kahdeksan miljoonan ja sitten 10 miljoonan euron lainantakaukset, mutta hallinto-oikeus kumosi kaupunginvaltuuston päätökset.
Kustannukset ja ongelmat.
Lumi ja Pyry tuotiin Suomeen 18. tammikuuta 2018. Yksikään vakuutusyhtiö ei suostunut vakuuttamaan pandoja, joten Suomen valtio lupasi maksaa Kiinalle 2 miljoonan euron korvauksen, mikäli pandat menehtyisivät lennon aikana. Pandat joutuivat kuukauden karanteeniin ja olivat yleisön nähtävillä 17. helmikuuta alkaen. Pandatalo avattiin yleisölle helmikuussa 2018.
Pandat on vuokrattu Ähtäriin 15 vuoden sopimuksella. 15 vuoden aikana ne maksavat Ähtärille yhteensä noin 14 miljoonaa euroa. Aikuinen panda syö päivittäin noin 12 kiloa bambua, mikä tarkoittaa noin 100 000 euron kustannuksia vuodessa. Ähtärin eläinpuisto tilaa bambua hollantilaiselta kasvihuoneelta. Vireillä on hanke pandoille sopivan bamburavinnon viljelemiseksi Ähtärissä.
Pandojen toivottiin tuovan Ähtäriin vuosittain 100 000 kävijää lisää. Tämä tarkoittaisi noin 6 miljoonan euron vuosittaista lisätuloa alueen yrityksille. Eläinpuistossa kävikin vuonna 2018 yhteensä 275 000 vierailijaa. Määrä oli lähellä tavoitetta, joka oli 280 000 kävijää. Liikevaihto tuplaantui edellisvuoteen verrattuna nousten 11 miljoonaan euroon. Eläinpuisto saavutti 1,2 miljoonan euron tuloksen, mutta seuraavana vuonna Ähtärin eläinpuistoyhtiöt tekivät noin miljoonan euron tappion ja joutuivat supistamaan toimintojaan.
Osasyinä kävijämäärien vähenemiseen ovat olleet esim. koronapandemia ja Venäjän hyökkäys Ukrainaan.
Valtion tuki.
Eduskunta on avustanut Ähtärin eläinpuistoa 1,5 miljoonalla ja alkuvuodesta 2023 esitettiin lisätalousarviota kolmesta miljoonasta eurosta.
Vuonna 2023 maa- ja metsätalousministeriö esitti ja keskustalaisen valtiovarainministeri Annika Saarikon johtama valtiovarainministeriö hyväksyi lisätalousarvioesitykseen jopa viiden miljoonan euron tuen Ähtärin eläinpuistolle. Kun ehdotus herätti laajaa kritiikkiä, maa- ja metsätalousministeri Antti Kurvinen (kesk) veti ehdotuksensa pois.
Palautus Kiinaan.
Ähtärin eläinpuisto ilmoitti 27. tammikuuta 2023 aikovansa palauttaa pandat Kiinaan. Palauttaminen on kuitenkin ulko- ja kauppapoliittisesti kiusallista, ja aiheuttaisi korkeat kuljetuskustannukset. Syyskuussa 2024 ilmoitettiin, että pandat palautetaan vuoden 2024 loppupuolella. Eläimet olivat viimeistä päivää yleisön nähtävissä 21. lokakuuta 2024.
Pandat palasivat Kiinaan 23.11.2024. Niitä pidetään kuukauden ajan karanteenissa Sichuanin maakunnassa sijaitsevassa Beichuanin pandakeskuksessa. Pandat nimettiin uudelleen alkuperäisillä nimillään: Lumi on jälleen nimeltään Jin Bao Bao (”kullanmuru”) ja Pyry on Hua Bao (”kukannuppu”).
Pandatalon jatko.
Pandatalon kiinteistöyhtiö Snowpanda Resort Ähtäri Zoo Oy meni konkurssiin. Pandatalon osti Vieraile ja Välität -yhdistys, jossa toimii eläinpuiston ja ravintola Mesikämmenen henkilökuntaa. Pandatalon kahvilasta vastaa jatkossa Hotelli Mesikämmen. Eläinpuiston matkamuistomyymälä siirtyy entisen pandatalon tiloihin. Pandoilta tyhjiksi jääneisiin tiloihin tulee kolme uhanalaista silmälasikarhu-urosta.