Merced (joki)

Mercedjoki on noin 233 kilometriä pitkä joki Yhdysvalloissa Kalifornian osavaltiossa. Se virtaa idästä Sierra Nevadan vuorilta kohti länttä ja yhtyy San Joaquin -jokeen Kalifornian Keskuslaaksossa. Joen nimesi Gabriel Moragan johtama espanjalainen retkikunta 29. syyskuuta 1806. Sen valuma-alue on 4 400 neliökilometrin laajuinen, ja sitä ympäröivät pohjoisessa Tuolumnen, idässä Mono Laken ja etelässä San Joaquinin vesistöt.
Joen kulku.
Mercedin alkulähteet sijaitsevat Yosemiten vuorenhuipuilla Sierra Nevadan vuoristossa. Joen päähaara kerää vetensä valuma-alueen itäreunalta Lyell Forkin, Triple Peak Forkin, Merced Peak Forkin ja Red Peak Forkin latvavesialueilta. Sieltä se virtaa halki jylhän erämaan, jonka maisemia hallitsevat vuorenhuiput, jäätikön kuluttamat laaksot ja alppiniityt.
Joki syöksyy Yosemitenlaaksoon kolmen peräkkäisen vesiputouksen kautta, joita kutsutaan yhteisesti nimellä Giant Steps. Putouksista ylimmäinen ja näyttävin on Nevada Fall (181 m), keskimmäinen Silver Apron (28 m) ja alimmainen Vernal Fall (97 m). Laakson pohjalle päästyään joen virtaus hiljenee ja se mutkittelee mänty- ja tammimetsiköissä ja niityillä. Siihen yhtyy myös useita pienempiä sivujokia, jotka saapuvat laaksoon näyttävien vesiputousten kautta.
Yosemitenlaakson länsilaidalla Merced sukeltaa Merced Gorgen rotkolaaksoon ja kuohuu koskina 6 kilometrin matkalla. Yosemiten kansallispuiston rajalla maasto loivenee ja joki virtaa El Portalin kylän ohi Sierra Nevadan alarinteille. El Portalin jälkeen siihen yhtyy ensin yksi haara etelästä ja hieman lännempänä toinen haara pohjoisesta.
Joki on padottu McCluren tekojärveksi noin 36 kilometriä Mercedin kaupungista koilliseen. Vuonna 1926 valmistuneen Exchequerin padon (99 m) viereen rakennettiin vuonna 1967 uudempi, 268 metriä korkea pato, joka tuottaa kasteluvettä yli kahdelletuhannelle viljelijälle ja kymmeniätuhansia megawattitunteja sähköenergiaa kuukaudessa. Padon alapuolella joki virtaa vielä noin 37 kilometriä Kalifornian Keskuslaaksossa ennen yhtymistään San Joaquin -jokeen.
Luonto.
Sierra Nevadan alueella vallitsee välimerenilmasto, jolle ovat tyypillisiä viileät, sateiset talvet ja lämpimät, poutaiset kesät. Noin 85 prosenttia sateista saadaan marraskuun ja huhtikuun välisenä aikana. Jokien virtaama on tyypillisesti suurimmillaan huhtikuusta kesäkuuhun, jolloin lumet sulavat vuorenhuipuilta.
Mercedjoki virtaa useiden erilaisten kasvillisuusvyöhykkeiden läpi. Joen latvavesialueet sijaitsevat subalpiinisella vyöhykkeellä, josta niiden vedet valuvat matalammalla sijaitseviin vuoristometsiin. Näiden vuoristometsien valtapuita ovat lännenvalkomänty, jeffreynmänty, komeapihta, sokerimänty, kontortamänty ja oregonintuoksusetri. Alemmilla rinteillä, Yosemitenlaakso mukaan lukien, valtapuiksi vaihtuvat keltamänty sekä tammilajit "Quercus kelloggii" ja "Quercus chrysolepis". Merced Gorgen jälkeen tammilajit alkavat yleistyä, niistä huomattavimpina "Quercus wislizeni", "Quercus lobata" ja "Quercus chrysolepis".
Mercedjoen ja sen sivujokien kalalajit ovat pääasiallisesti istutettuja. Nevada Fallin yläpuolella luonnonvaraisia lajeja ei esiinny laisinkaan, sillä ne kuolivat sukupuuttoon viimeisten jääkausijaksojen aikana. Yosemitenlaaksossa esiintyy luonnonvaraisesti vain kirjolohta ja paikallista imukarppia "Catostomus occidentalis", El Portalista eteenpäin myös särkilajeja "Ptychocheilus grandis", "Mylopharodon conocephalus" ja "Lavinia symmetricus" sekä simppulajia "Cottus gulosus". Jokeen on istutettu etenkin kirjolohta (eri kantoja kuin luonnonvarainen) ja taimenta.
Mercedjoki on suojeltu alkulähteiltään McCluren tekojärvelle saakka, noin 200 kilometrin matkan. Suojelusta vastaava viranomainen on Yosemitenlaakson alueella National Park Service ja laakson ulkopuolella United States Forest Service ja Bureau of Land Management.