Leilah Babirye

Leilah Babirye (s. 1985 Kampala) on ugandalainen taiteilija, joka asuu ja työskentelee Brooklynissa New Yorkissa. Kotimaassaan underground-LGBTQ+-aktivistina toimineen Babiryen töihin kuuluu muun muassa suurikokoisia keramiikkateoksia, puuveistoksia, afrikkalaisista naamioita sekä piirustuksia ja maalauksia. 
Elämä ja ura.
Babirye syntyi ja kasvoi Ugandan pääkaupungissa Kampalassa, jossa hän opiskeli taidetta Makereren yliopistossa vuosina 2007–2010. Alunperin hän aikoi kuitenkin opiskella lakia. Taiteesta hän innostui nähtyään yliopistolla työskennelleen tohtori Lilian Nabulimen jättimäisiä puuveistoksia. "Jos hän pystyy tekemään teoksia, joita miehet yleensä tekevät, voisinkohan minäkin", hän mietti. Taideopinnot hän aloitti Nabulimen kannustuksesta. Muita hänen opettajiaan olivat Nabulimen ohella Ugandassa arvostetut Margaret Nagawa, tohtori Rose Kirumira ja Sylvia Katende. Barbirye opiskeli muun muassa Alberto Giacomettin ja Henry Mooren käyttämiä eurooppalaisia kuvanveistotekniikoita, mutta myös afrikkalaista kuvanveistoperinnettä, kuten veistämistä ja polttamista. Opintojen loppuvaiheissa hän keskittyi panafrikkalaisiin naisten kampauksiin ja toteutti veistoksia, joissa naisilla oli arkkitehtonisesti näyttävät kampaukset: letit, peruukki tai rastat. Materiaaleina hän käytti kangasta, lankaa, ketjuja ja vanhaa filmiä. 
Valmistuttuaan Bachelor of Arts -tutkinnosta hän alkoi myydä töitään ja käydä baareissa, joissa hän tutustui paikalliseen queer-yhteisöön. Babiryen isä ja professorit alkoivat painostaa häntä jatkamaan taideopintojaan. Gradua valmistellessaan hän törmäsi televisio-ohjelmaan, joka kertoi David Katon muistotilaisuudesta. Kato oli murhattu kotonaan vuonna 2011. Homojen oikeuksia ajaneen nuoren aktivistin ystävät käyttivät muistotilaisuudessa ja mielenosoituksissa naamioita peittääkseen todellisen henkilöllisyytensä. Katon innoittamana Barbirye valitsi gradunsa aiheeksi queer-yhteisön kamppailut Ugandassa. Aihe ei sopinut hänen perheelleen eikä ohjaajilleen, mutta hän jatkoi sen parissa. Oppiakseen länsiafrikkalaista naamioperinnettä hän pyysi opetusta paikallisilta käsityöläisiltä, jotka olivat perehtyneet naamioiden valmistukseen. Länsiafrikkalaisissa naamioissa häntä viehättää ilmeiden lisäksi niiden välittämät tunteet.
Homofobia lisääntyi Ugandassa ja huipentui vuonna 2013 voimaan tulleeseen uuteen lakiin. Vuonna 2014 Babiryen lesbous paljastettiin paikallisessa iltapäivälehdessä. Silloisen lain mukaan lesboudesta saattoi saada elinkautisen vankeusrangaistuksen. Paljastuksen jälkeen Babirye haki taiteilijaresidenssiä muun muassa Yhdysvaltoista ja sai sellaisen vuonna 2015 Fire Islandillta, joka on homoseksuaalien suosima lomakohde. Kuukauden residenssin jälkeen Babirye jäi New Yorkiin ja vuonna 2018 hänelle myönnettiin Yhdysvalloista poliittinen turvapaikka.
Teoksia.
Babiryen tunnetuimpia töitä ovat kertakäyttöisistä esineistä rakennetut korkeat ja sukupuolettomat hahmot, joista muodostuu kuvitteellisia queer-klaaneja. Hän käyttää teoksissaan puuta, keramiikkaa, metallia ja löydettyjä materiaaleja. Näin hän osoittaa, että jokin, jota pidetään jätteenä, on edelleen käyttökelpoista ja arvokasta.
Babirye pyrkii edustamaan queer-yhteisöä. Esimerkiksi hänen teoksissaan käyttämänsä tyypillisesti miespuolisina pidetyt klaaninimet saavat uusia vivahteita, kun niihin liitetään yleisesti naisiin liittyviä ominaisuuksia, kuten naisille ominaisia kampauksia, koruja tai huulipunaa.
"Nansamba II from the Kuchu Ngabi (Antelope) Clan" -veistoksessa lasitetun keraamisen päähän yhdistyvät hiukset, jotka on tehty polkupyörän renkaan sisäkumista ja erilaisista rautaosista. Sisäkumeja käyttämällä Babirye viittaa paitsi roskien uuteen elämään myös aiempaan työhönsä ruokalähettinä. Veistoksen kanssa samaan sarjaan kuuluu myös kaksi muuta veistosta: "Nakawaddwa from the Kuchu Ngabu (Antelope) Clan" ja "Abambowa (Royan Guard Who Protects the King)". Kaikki kolme teosta on tarkoituksella monitulkintaisia, eikä veistosten sukupuoli käy ilmi. Tilaustyönä vuonna 2021 tehty "Najunga from the Kuchu Ngaali (Crested Crane) Clan" -teos on saanut inspiraatiota kolmikasvoisesta toteemista. Teoksen tilaaja on ranskalainen muotisuunnittelija Hedi Slimane.
Teemat.
Ugandan historia ja brittiläinen kolonisaatio.
Babiryen teoksissa viitataan usein siihen, että Britannia kolonisoi Ugandan vuonna 1894. Ennen sitä samaa sukupuolta olevien suhteisiin ja seksuaaliseen toimintaan suhtauduttiin maassa välinpitämättömästi. Esimerkiksi Bugandan kuningas Mwonga II:n kerrotaan olleen avoimesti biseksuaali. Vastaavia esimerkkejä löytyy hallitsijasuvusta vuosisatojen ajalta. Kolonisaation myötä tullut viktoriaaninen kristinusko toi mukanaan myös homofobiset näkemykset ja lait. Homoseksuaalisuudesta tuli laitonta vuonna 1902. 
Babirye on kotoisin Bugandasta, joka on yksi Ugandan suurimmista kuningaskunnista. Se on jaettu 52 klaaniin, joilla kaikilla on omat johtajansa, toteeminsa ja nimensä. Syntyessään kaikki saavat jonkin klaaninsa käyttämistä sadoista sukunimistä, jotka viittaavat eläimiin tai kasveihin. Perheet hyljeksivät LGBTQIA+-yhteisön jäseniä, eivätkä haluaisi heidän kantavan sukunsa nimeä. Se, että Babirye nimeää yhteisön jäseniä esittävät teoksensa bugandalaisen nimiperinteiden mukaan, ohjaa identiteetin uudelleenarvioimiseen. Vaikka suvut hylkäävät seksuaalivähemmistöjen edustajat, ne eivät voi viedä heiltä nimeä ja klaanilaisen identiteettiä, kasvatusta ja perinteitä.
Kierrätysmateriaalit ja LGBTQIA+ -yhteisön oikeudet.
Babirye valmistaa teoksiaan hylätyistä materiaaleista ja luo niille samalla uutta arvoa. Materiaalivalinta antaa myös uuden merkityksen gandan kielen termille ebisyaga, sokeriruoko tai roska, jolla viitataan Ugandassa halventavasti homoseksuaaleihin. ”Roskien uudelleenkäyttö on minulle tärkeää, koska Ugandassa LGBTQ-yhteisöä pidetään yhä roskaväkenä.” Materiaaleja hän hankkii paikallisilta lautapihoilta tai romuttamoilta. Hän on käyttänyt teoksissaan esimerkiksi ketjuja, nauloja, muovipusseja, hiirenloukkuja, kännyköitä ja lukkoja.
Babiryen luomat naamiot kertovat siitä, että pelon vuoksi ugandalaisen LGBTQIA+-yhteisön täytyy piilottaa todellinen identiteettinsä. Vuodesta 2023 lähtien homoseksuaalisuudesta on voitu antaa kuolemantuomio. Naamiot eivät kuulu Keski-Afrikassa sijaitsevan Ugandan vaan Länsi-Afrikan perinteeseen. 
Babirye on nimennyt suuria veistoksiaan muun muassa Bugandan kuninkaallisen perheen kuningataräitien mukaan muistuttaakseen näin kuninkaallisen perheen queer-sukujuurista. Joissain teostensa nimissä hän käyttää kuchu-termiä, joka tarkoittaa 'salaista sanaa', jolla Ugandan queer-yhteisön jäsenet viittaavat toisiinsa.
Näyttelyitä.
Babiryen ensimmäinen yksityisnäyttely pidettiin Gordon Robichaux -galleriassa New Yorkissa vuonna 2018, jossa hänellä oli näyttely myös vuonna 2020. Hänellä on ollut näyttelyt myös Rebecca Camacho Presents -galleriassa San Francisossa vuonna 2020 ja Lontoon Stephen Friedman -galleriassa vuonna 2021. Vuonna 2024 Babiryen teoksia esiteltiin Venetsian biennaalissa.
Yksityiselämä.
Babirye kuuluu antiloopin mukaan nimettyyn Kuchu Ngabi -klaaniin, kun taas hänen äitinsä kuuluu keuhkokalojen mukaan nimettyyn klaaniin. Hän avustaa rahallisesti mutta myös keskustelujen avulla queer-ihmisiä, jotka ovat hakemassa turvapaikkaa Yhdysvalloista.