Marko Virtala

Marko Virtala (s. 15. huhtikuuta 1985 Uusikaupunki) on suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa Ranskan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla FFHG Division 1:n Albatros de Brestissä. Hän on lähtökohtaisesti pelipaikaltaan oikea laitahyökkääjä, mutta Virtala osaa pelata myös keskellä. Hän on pelannut urallaan ulkomailla myös Kazakstanissa, Tanskassa ja Italiassa.
Ura.
Juniorivuodet ja Mestis.
Virtala on Uudenkaupungin Jää-Kotkien kasvatti. Hän siirtyi C-juniori-ikäisenä Rauman Lukkoon. Virtala oli kaudella 2002–2003 seuran B-nuorten paras maalintekijä ja hän jakoi sisäisen pistepörssin Tuomas Mäkisen kanssa runkosarjassa tehoilla 14+9=23. Kaudella 2004–2005 Virtala oli Lukon A-nuorten kolmanneksi paras pistemies tehoilla 15+15=30 ja hän voitti joukkueen sisäisen tehotilaston lukemalla +12. Kaudella 2005–2006 Virtala oli Lukon kolmanneksi paras pistemies tehoilla 15+19=34. Hän toimi jälkimmäisellä kaudella joukkueen kapteenina.
Kaudeksi 2006–2007 Virtala siirtyi lyhyen koejakson jälkeen Mestis-joukkue Kajaanin Hokkiin. Hän kärsi runkosarjan aikana loukkaantumisista, jonka takia Virtala pelasi vain 32 ottelua tehopistein 6+10=16. Kevään 2007 pudotuspeleissä hän nousi kuitenkin uudelle tasolle ja teki 12 ottelussa tehot 7+3=10. Virtala muodosti Jarkko Hattusen ja veljensä Teemun kanssa Hokin ykkösketjun. Hän jakoi Hattusen kanssa pudotuspelien maalipörssin voiton seitsemällä osumallaan. Virtala keräsi koko kauden aikana vain kaksi jäähyminuuttia. Hän voitti kauden päätteeksi Mestiksen mestaruuden ja palkittiin pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
Virtala teki kaudeksi 2007–2008 kaksivuotisen sopimuksen Lukon SM-liigajoukkueen kanssa. Hän pelasi ensimmäisen sopimuskautensa kuitenkin lähes kokonaan vielä lainalla Hokissa, jonka paras syöttäjä ja toiseksi paras pistemies Virtala oli tehoilla 16+30=46. Hän sijoittui koko Mestiksen pistepörssissä seitsemänneksi. Kevään 2008 pudotuspeleissä Virtala oli tehoilla 2+10=12 joukkueen paras pistemies ja syöttäjä. Hän voitti kauden päätteeksi Mestis-hopeaa ja palkittiin koko Mestiksen herrasmiespelaajana. Virtala debytoi kauden aikana myös SM-liigassa vahvistettuaan Lukkoa 5. joulukuuta 2007 vieraissa paikallisvastustaja Porin Ässiä vastaan. Hän kärsi ainoaksi jääneessä liigaottelussaan joukkuerangaistuksen liian monesta pelaajasta jäällä.
SM-liiga.
Virtala ei murtautunut Lukon SM-liigajoukkueen vakiokokoonpanoon vielä harjoituskauden päätteeksi, vaan hän sai odottaan tilaisuuttaan noin kuukauden. Virtala pelasi kauden 2008–2009 vaihtelevassa roolissa lähinnä alemmissa ketjuissa. Yhteensä hänen tulokaskautensa SM-liigassa toi 47 runkosarjaottelussa tehot 4+3=7 sekä seitsemässä playout-ottelussa tehot 2+1=3. Virtalan liigauran avausmaali syntyi 18. lokakuuta 2008 Turun Palloseuraa vastaan. Hänet palkittiin ottelun "Ilta-Sanomien" yhden tähden tähtipelaajana. Huhtikuussa 2009 Virtala teki kolmivuotisen jatkosopimuksen Lukon kanssa.
Syksyn 2009 harjoitusotteluissa Virtala esitti varsin lupauksia herättäneitä otteita. Kauden 2009–2010 alettua hän kärsi kuitenkin tehottomuudesta ja lisäksi Virtala kärsi polvivammasta, josta toivuttuaan hän yritti tehdä tulosta vielä Jakub Petružálekin ketjussa. Virtala ei saanut lopulta enää luottoa Lukon päävalmentajalta Rauli Uramalta. Siirtotakarajalla, tammikuun 2010 lopulla hän siirtyi Turun Palloseuraan, jonne Virtalan halusi hänelle Hokista tuttu päävalmentaja Kai Suikkanen. Virtala muodosti pudotuspeleissä "Hokki-ketjun" kevään 2007 Mestismestarijoukkueesta tuttujen Jarkko Hattusen ja Antti Erkinjuntin kanssa. Hän kuului kevään yllättäjiin tehtyään 14 playoff-ottelussa tehot 3+7=10. Toukokuussa 2010 Virtala teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen TPS:n kanssa.
Kaudella 2010–2011 Virtala nousi TPS:n kapteeniksi, kun Ville Vahalahti loukkaantui syykauden loppupuolella. Hän otteistaan paistoi koko alavireisen kauden pelanneessa TPS:ssä vialla ollut haluttomuus, ylimielisyys ja kurittomuus. Virtala oli joukkueen pelaajista myös suurimman kritiikin kohteena "kännikohussa", kun TPS nousi joulukuussa 2010 otsikoihin pelaajien käsistä karanneen alkoholinkäytön takia Turun paikallisissa yökerhoissa. Maaliskuussa 2011 hän teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen kanssa. Kaudella 2011–2012 Virtala pelasi tällä kertaa taas hyvää, tuttua peliään alemmissa ketjuissa. Helmikuussa 2012 hän teki jälleen vuoden mittaisen jatkosopimuksen TPS:n kanssa. 
Kaudella 2012–2013 Virtala pelasi TPS:n kolmannesta peräkkäisestä heikommasta kaudesta huolimatta taas hyvän kauden monipuolisuutensa ja alempien ketjujen pelaamisensa ansiosta. Hän kärsi kuitenkin kauden aikana alaraajavammasta pariinkin otteeseen ja se päätti hänen kautensa helmikuussa 2012. Marraskuussa 2012 Virtala jatkoi sopimustaan kahdella vuodella kevääseen 2014 saakka. Kaudella 2013–2014 hän teki SM-liigan yhden kauden piste-ennätyksensä tehoilla 8+11=19.
Virtala nimettiin kaudeksi 2014–2015 TPS:n varakapteeniksi. Hän toimi kauden aikana myös joukkueen kapteenina Petteri Nummelinin loukkaantumisten myötä. 
Siirtyminen ulkomaille.
Kaudeksi 2015–2016 Virtala siirtyi vuoden mittaisella sopimuksella Kazakstanin mestaruussarjassa pelaavan Arlan Kokshetaun paitaan. Joukkueeseen siirtyi myös hänen isoveljensä Teemu. Marko Virtala oli tehoilla 23+24=47 Arlanin paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies Ivan Kutšinin jälkeen. Hän jakoi Kazakstanin liigan maalipörssin viidennen sijan Gornjak Rudnyin Igor Tšerkasovin kanssa ja sijoittui pistepörssissä kuudenneksi. Virtala voitti kauden päätteeksi hopeaa.
Kaudeksi 2016–2017 Virtala siirtyi veljensä Teemun kanssa vuoden mittaisella sopimuksella Tanskan Metal Ligaenin Gentofte Starsiin. Hän oli tehoilla 16+14=30 joukkueen kolmanneksi paras pistemies Teemun kanssa. Pudotuspeleissä Virtala jakoi Starsin sisäisen tehotilaston voiton Jeff Terminesin kanssa lukemalla +6. Hän voitti kauden päätteeksi hopeaa. Kesäkuussa 2017 Virtalat tekivät Starsin kanssa vuoden mittaiset jatkosopimukset. Kaudella 2017–2018 Marko oli joukkueen paras pistemies ja syöttäjä tehoilla 15+31=46. Hänet valittiin Metal Ligaenin syyskuun kuukauden pelaajaksi.
Virtala siirtyi kaudeksi 2018–2019 jälleen yhdessä veljensä Teemun kanssa vuoden mittaisilla sopimuksilla monikansallisen Alps Hockey Leaguen italialaisjoukkue HC Pustertal-Val Pusteriaan. He etenivät joukkueen kanssa aina finaaleihin saakka, mutta mestaruuden vei lopulta kuitenkin slovenialainen HK Olimpija Ljubljana otteluvoitoin 4–3. Kaudeksi 2019–2020 Virtalat palasivat Tanskan Metal Ligaeniin ja he siirtyivät vuoden mittaisilla sopimuksilla Rødovre Mighty Bullsin riveihin. Joukkuetta valmensi Markolle TPS:stä tuttu Riku-Petteri Lehtonen. Marko Virtala oli tehoilla 15+17=32 Mighty Bullsin toiseksi paras pistemies Steffen Klarskov Nielsenin jälkeen.
Kaudeksi 2020–2021 Virtala siirtyi jälleen veljensä Teemun kanssa vuoden mittaisilla sopimuksilla Italian toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Italian Hockey Leaguen SV Kaltern/Caldaroon. Hän jakoi veljensä kanssa tehoilla 5+18=23 joukkueen sisäisen pistepörssin toisen sijan edellään Michael Felderer ja he jakoivat koko sarjan pistepörssin viidennen sijan. Virtala sijoittui myös koko sarjan syöttöpörssissä toiseksi edellään vain HC Meranon Luca Ansoldi. Marko Virtala voitti kauden päätteeksi IHL:n mestaruuden. Hän pelasi kauden aikana myös viisi ottelua lainalla Alps Hockey Leaguen italialaisjoukkue HC Gherdëinassa. Kaudeksi 2021–2022 Virtala siirtyi vuoden mittaisella sopimuksella Ranskan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle FFHG Division 1:n Albatros de Brestiin. Sen sijaan Teemu jatkaa pelejään Caldarossa, joten veljekset siirtyvät eri osoitteisiin kuuden yhteisen vuoden jälkeen.
Muuta.
Marko Virtala on pelannut kesäisin myös rullakiekkoa, jonka MM-kilpailuista hänellä on voitettuna hopeaa vuosilta 2007 ja 2015 sekä pronssia vuodelta 2006.
Virtalan isoveli Teemu pelaa hyökkääjänä Italian Hockey Leaguen SV Kaltern/Caldarossa. He ovat pelanneet aiemmin yhdessä niin Mestiksessä, Kazakstanissa, Tanskassa kuin Italiassa. Teemu on pelannut urallaan myös 58 SM-liigaottelua Kalevan Pallossa.
Pelityyli.
Elite Prospects -sivuston vuonna 2014 tekemän analyysin mukaan Virtala on tyypillinen yleishyökkääjä, joka kykenee pelaamaan sekä keskellä että laidassa. Sivuston mukaan hänellä on kuitenkin puutteita koossa, jonka vuoksi Virtala joutuu ajoittain ongelmiin laitaväännöissä ja maalinedustatilanteissa. Hän käyttää usein ketteryyttään ja luistelunopeuttaan välttääkseen taklauksia. Virtalalla on hyvä työmoraali ja hän on osoittanut olevansa halukas mihin tahansa rooliin. Sivuston mukaan häneltä kuitenkin puuttuu luontaiset hyökkäyspään vaistot ja aloitustaitoja, mikä vähentää Virtalan potentiaalia hyökkäyspäässä. Sivuston mukaan, jolloin hän analyysin aikana pelasi SM-liigaa Turun Palloseurassa, Virtala on parhaimmillaan alemmissa ketjuissa.