Lentopallon maailmanliiga

Lentopallon maailmanliiga oli kansainvälisen lentopalloliiton FIVB:n järjestämä korkeatasoinen miesten lentopallon maajoukkueiden kilpailu. Kilpailua järjestettiin joka vuosi vuodesta 1990 lähtien, kunnes vuonna 2018 sen tilalle tuli uusi maajoukkuekilpailu "Kansojen liiga (VNL)". 
Historia.
Maailmanliiga perustettiin vuonna 1990 tarkoituksena markkinoida lentopalloa suurelle yleisölle. Aikaisemmin maailmanluokan maajoukkueturnauksia pelattiin vain usean vuoden välein MM-kisoissa ja kesäolympialaisissa. Maailmanliigassa tarkoituksena on, että joukkueet kohtaavat alkukierroksilla toisensa kotona ja vieraissa ja laji saa näin näkyvyyttä paikallisen yleisön keskuudessa sekä tiedotusvälineissä. Runsaan kymmenen vuoden aikana maailmanliiga osoittautui menestyväksi konseptiksi ja kisassa jaettavat palkintorahat kasvoivat vuoden 1990 miljoonasta dollarista vuoteen 2004 mennessä 13 miljoonaan. Maailmanliigan menestyksen seurauksena FIVB käynnisti vuonna 1993 naisille vastaavantapaisen kilpailun, "Grand Prix’n", joka saavutti melko suurta suosiota erityisesti Itä-Aasiassa, mutta ei kuitenkaan maailmanlaajuisesti vastannut odotuksia.
Kilpailusysteemi.
Maailmanliigaan pääsystä ei aiemmin järjestetty minkäänlaista kilpailumuotoista karsintaa, vaan FIVB kutsui osallistuvat 16 joukkuetta. Vuoden 2010 Maailmanliigaan karsittiin ja Saksa ja Egypti saivat paikat karsintojen kautta. Ehtona on, että kukin osallistuva maa järjestää paikallisen näkyvyyden tiedotusvälineissä ja otteluiden televisioinnin suorina lähetyksinä. Joukkueet jaetaan alkulohkoihin, joiden kaikki joukkueet kohtaavat toisensa neljästi (kaksi kertaa kotona ja kaksi kertaa vieraissa), siten, että kaksi ottelua pelataan saman viikonlopun aikana. Alkusarjan jälkeen lohkojen parhaat joukkueet etenevät jossakin tietyssä paikassa järjestettävään lopputurnaukseen. Esimerkiksi vuonna 2010 joukkueet jaettiin neljään neljän joukkueen lohkoon. Argentiinassa järjestettyyn lopputurnaukseen pääsivät isäntämaan joukkueen lisäksi lohkojen voittajajoukkueet sekä paras lohkokakkonen. 
Vuodeksi 2012 pelisysteemiä muutettiin hieman. Jokainen lohkon neljästä maasta järjesti vuorollaan turnauksen, jossa kaikki lohkon joukkueet kohtasivat kertaalleen toisensa. Viikonloppua kohti tuli näin ollen kolme ottelua per joukkue ja peliviikonloppujen määrä putosi kuudesta neljään. 
Vuonna 2013 pelatiin kolmessa kuuden joukkueen lohkossa, joista kahteen ensimmäiseen sijoitettiin parhaat maat. Joukkueet kohtasivat viikonlopun aikana toisensa kahdesti eli alkulohkoihin tuli kymmenen ottelua. Lopputurnauksen selvisi isäntämaa Argentiina, lohkojen A ja B kaksi parasta sekä C-lohkon voittaja eli kaikkiaan kuusi maata.
Kaudeksi 2014 joukkuemäärä nostettiin 28:an ja joukkueet jaettiin kolmeen kategoriaan. Finaaliturnaukseen selvisi viisi ykkösryhmän joukkuetta ja kakkosryhmän final four -turnauksen voittaja. Kolmosryhmässä ratkaistiin vain ryhmän voitto. Ykkös- ja kakkosryhmässä joukkueet kohtasivat toisensa kaikkiaan neljä kertaa, kahdesti kotona ja kahdesti vieraissa. Ottelut pelattiin kahden ottelun sarjoissa saman viikonlopun aikana. Kolmosryhmässä pelattiin kummassakin lohkossa kaksi turnausta, joissa joukkueet kohtasivat jokainen toisensa. Ottelumäärät joukkuetta kohti alkulohkoissa olivat ykkös- ja kakkosryhmässä 12 ja kolmosryhmässä 6. Vuonna 2015 pelattiin samankaltaisella systeemillä.
Vuoden 2016 maailmanliiga pelattiin edelleen kolmessa ryhmässä. Kukin ryhmä muodosti kuitenkin vain yhden lohkon, mutta kaikki joukkueet eivät kohdanneet toisiaan ja toisaalta jotkut kohtasivat kahteen otteeseen. Otteluita alkusarjassa tuli kullekin joukkueelle ykkös- ja kakkosryhmässä yhdeksän, kolmosryhmässä kuusi. Ykkösryhmän viisi parasta ja isäntäjoukkue Puola ratkoivat maailmanliiganvoiton lopputurnauksessa. Kakkosryhmän kolme parasta ja isäntämaa Portugali pelasivat kakkosryhmän lopputurnauksesta, mutta tällä kertaa turnauksen voittaja ei päässyt maailmanliigan lopputurnaukseen. Kakkosryhmän mestaruuden vei Kanada. Kolmosryhmä pelattiin vastaavalla tavalla ja Saksassa pelatun lopputurnauksen voitti Slovenia. Ryhmien voittajilla on mahdollisuus nousta ylempään ryhmään kaudelle 2017.
Voittajat.
Italia dominoi 1990-luvulla Maailmanliigaa voittamalla heti kolme ensimmäistä turnausta vuosina 1990, 1991 ja 1992. Vuonna 1993 São Paulossa järjestetyissä kisoissa isäntäjoukkue ja olympiavoittaja Brasilia oli finaalissa niukasti parempi. Se ei kuitenkaan lopettanut Italian ylivoimaa, sillä joukkue otti jälleen voitot vuosina 1994 ja 1995.
Vuonna 1996 olympiavoittajaksi jyrännyt Hollanti voitti Italian finaalissa tiukasti 3-2, mutta Italia otti jälleen maailmanliigan pystin haltuunsa vuonna 1997. Vuonna 1998 voittaja oli Kuuba, mutta Italia voitti vielä kaksi peräkkäistä mestaruutta 1999 ja 2000.
Ennen vuotta 2000 maailmanliigaa oli pelattu 11 kertaa ja Italia oli voittanut niistä peräti kahdeksan. Vuonna 2001 Brasilia otti voiton finaalissa ja sen jälkeen se on napannut Italialta hallitsevan maajoukkueen aseman haltuunsa. Brasilia on voittanut liigan vuosina 2001, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007 ja 2009, olympiakultaa Ateenassa 2004 ja MM-kultaa vuosina 2002 sekä 2006. Vuoden 2002 Maailmanliigan voitto meni Venäjälle, kun taas Yhdysvallat otti historiansa ensimmäisen voiton vuonna 2008.
Vuonna 2015 maailmanliigan voitti Ranskan joukkue, joka pelasi kakkosryhmässä ja selviytyi maailmanliigan lopputurnaukseen voitettuaan ensiksi oman ryhmänsä lopputurnauksen. Kaikkiaan Ranska voitti kauden aikana 17 ottelua ja hävisi ainoastaan lopputurnauksen alkulohko-ottelussa Yhdysvalloille.
Vuonna 2016 aiemmin viisi kertaa hopealle sijoittunut Serbian joukkue onnistui voittamaan ensimmäisen maailmanliigan mestaruutensa. Kesällä 2017 Ranska voitti toisen maailmanliigan mestaruutensa ja ensimmäisen mitalisijansa saavutti kolmanneksi sijoittunut Kanada.