Virtual XI

Virtual XI on brittiläisen heavy metal -yhtye Iron Maidenin yhdestoista studioalbumi. Albumi julkaistiin 23. maaliskuuta 1998, ja sen tuottajina toimivat yhtyeen basisti Steve Harris ja myös yhtyen edellisellä studioalbumilla "The X Factor" yhteistyötä yhtyeen kanssa tehnyt Nigel Green. Albumi jäi Iron Maidenin ja laulaja Blaze Bayleyn viimeiseksi studioalbumiksi, sillä yhtyeessä jo ennen Bayleyta vaikuttanut Bruce Dickinson teki paluun yhtyeeseen albumia seuranneen "Virtual XI World Tour" -maailmankiertueen päätyttyä.
"The X Factorin" tapaisesti myös "Virtual XI" jakoi ilmestyessään yhtyeen fanien mielipiteitä jyrkästi. Albumi nousi Suomessa albumilistan kuudenneksi ja yhtyeen kotimaassa Britannian albumilistalla sijalle 16, ja se on heikoimmin yhtyeen kotimaan listoilla menestynyt Iron Maidenin studioalbumi. Albumilta julkaistiin kaksi singleä: ”The Angel and the Gambler” (brittilistan 18.) ja ”Futureal”, joka ei noussut listoille. Molemmista kappaleista tehtiin myös musiikkivideot.
Kansikuva.
Albumin kansikuvan piirsi Melvyn Grant, joka oli aiemmin piirtänyt kansikuvan myös vuonna 1992 julkaistuun "Fear of the Dark"-albumiin. "Fear of the Darkin" jälkeen julkaistun "The X Factorin" kannen oli tehnyt aiemmin muun muassa Megadethin kanssa työskennellyt Hugh Syme. "Virtual XI:stä" tuli jo kolmas perättäinen Iron Maidenin studioalbumi, jonka kansipiirrosta ei tehnyt yhtyeen pitkäaikainen yhteistyökumppani ja yhtyeen maskotti Eddie the Headin luoja Derek Riggs. Riggs piirsi sen sijaan kansikuvituksen ”Futureal”-singleä varten, mutta yhtye päätyi käyttämään singlen kannessa toista kuvaa.
Kappalemateriaali.
Albumin avausraita on basisti Steve Harrisin ja laulaja Blaze Bayleyn säveltämä ”Futureal”, joka kertoo virtuaalitodellisuudessa vankina olevana henkilöstä. Kappale on Iron Maidenin albumin avauskappaleelle tyypillisesti hyvin nopeatempoinen, ja se on kolmen minuutin kestoltaan yksi Iron Maidenin lyhyimpiä albumin avauskappaleita. Yhtyeen manageri Rod Smallwood vaati ”Futurealin” julkaistavaksi albumin ensimmäisenä singlenä, mutta Steve Harrisin vaatimuksesta albumin ensimmäisenä singlenä julkaistiin hänen säveltämänsä kymmenminuuttinen ”The Angel and the Gambler”.
Kitaristi Dave Murrayn ja Harrisin säveltämä ”Lightning Strikes Twice” on Harrisin mukaan hyvin ”positiivinen toiveikas kappale, jonka kuulija voi ymmärtää monella eri tavalla.” Harrisin säveltämä ”The Clansman” sai innoituksensa vuoden 1995 elokuvasta "Braveheart – taipumaton". Harrisin ja Bayleyn ”When Two Worlds Collide” kuvailee Harrisin mukaan sanoituksiltaan Bayleyn kokemuksia ja elämänmuutoksia, joita hän koki liityttyään Iron Maidenin laulajaksi. ”The Educated Fool” kertoo ikääntymisestä ja sen mukana tuomasta viisaudesta ja elämänkokemuksesta, ja ”Don’t Look to the Eyes of a Stranger” Harrisin näkökulmasta, jonka mukaan ”jokainen muukalainen on mahdollinen uhka.” Albumin päättävä kappale, kitaristi Janick Gersin ja Bayleyn säveltämä ”Como Estais Amigos” on kunnianosoitus Falklandin sodan taistelijoille. 
Bruce Dickinsonin palattua yhtyeen laulajaksi valtaosa albumin kappalemateriaalista putosi pois yhtyeen ohjelmistosta. ”Futureal” oli mukana vielä vuoden 1999 The Ed Hunter Tour -kiertueella, ja ”The Clansman” oli yhtyeen ohjelmistossa vielä Give Me Ed... 'Til I'm Dead Tour -kiertueella vuonna 2003. ”Futureal” äänitettiin Dickinsonin kanssa singlen ”The Wicker Man” b-puoleksi, ja ”The Clansman” on mukana yhtyeen vuoden 2001 livealbumilla ja -DVD:llä "Rock in Rio" sekä vuoden 2011 kokoelma-albumilla "From Fear to Eternity".
Blaze Bayley on yhtyeestä lähtönsä jälkeen esittänyt albumin kappalemateriaalia sooloartistina, ja Bayleyn vuoden 2003 julkaisemalla livealbumilla "As Live as It Gets" on mukana hänen versionsa kappaleista ”Futureal” ja ”When Two Worlds Collide”.
Äänittäminen, julkaisu, menestys ja kiertue.
Albumi nauhoitettiin basisti Steve Harrisin kotistudiolla Essexissä yhtyeen kolmen aiemman studioalbumin tapaisesti. Musiikillisesti "Virtual XI" on hyvin kokeellinen, kuten edeltäjänsä "The X Factor". Albumi sisältää paljon Harrisin musiikillisia kokeiluja, kuten hänen soittamiaan kosketinsoitinosuuksia. 
"Virtual XI" julkaistiin virallisesti 23. maaliskuuta 1998. Albumi julkaistiin virallisesti ainoastaan CD-levynä, mutta julkaisun yhteydessä markkinoille ilmestyi myös kuvavinyylipainos, joka ei kuitenkaan ole virallinen Iron Maiden-tuote. Albumin painatti ja jakeli maailmanlaajuisesti levy-yhtiö EMI. Suomessa "Virtual XI" sijoittui albumilistan kuudenneksi ja yhtyeen kotimaassa Britanniassa sijalle 16. Ranskassa, Ruotsissa ja Saksassa albumin sijoitus oli niin ikään 16, Belgiassa 23., Itävallassa 24., Alankomaissa 26., Norjassa 28. ja Sveitsissä 39. Yhdysvalloissa albumin sijoitus oli "Billboard 200"-listalla vaatimattomasti vasta 124.
Albumin ensimmäinen single ”The Angel and the Gambler” julkaistiin 9. maaliskuuta 1998 ja se nousi brittilistalla sijalle 18. Seuraavana singlenä julkaistu ”Futureal” oli vielä kehnompi singlemenestys eikä se ei saavuttanut lainkaan listasijoituksia.
Albumia promotoinut maailmankiertue "Virtual XI World Tour" käynnistyi virallisesti vuoden 1998 huhtikuussa Ranskasta. Kiertuetta varjostivat yhtyeen edellisen maailmankiertueen "The X Factourin" tapaisesti laulaja Blaze Bayleyn terveysongelmat, minkä vuoksi yhtye joutui peruttamaan kiertueen Yhdysvaltain-osion lähes kokonaan. Yhtye vieraili kiertueen aikana myös Suomessa lämmittelijänään power metal-yhtye Helloween. Kiertue päättyi 97 konsertin jälkeen vuoden 1998 joulukuussa Buenos Airesiin, Argentiinaan.
Arvostelut ja palkinnot.
"Virtual XI" sai ilmestyessään osakseen ristiriitaisen vastaanoton kuten aiemmat Iron Maidenin 1990-luvun studioalbumit. Soundin arviossa Antti Mattila kehui ”yhtyeen oppineen läksynsä "The X Factorin" jälkeen ja onnistuneen säveltämään laulaja Blaze Bayleylle paremmin sopivaa musiikkia”. Allmusicin Stephen Thomas Erlewinen mukaan albumi ”ei suinkaan ole niin huono kuin useimmat väittävät, mutta sen ainoa heikkous on etteivät sen musiikilliset koukut kuten kitarariffit tai kappalemateriaali jää mieleen, minkä seurauksena levy kuulostaa kuulijalle hengettömältä”. Sputnikmusicin Mike Stagno antoi albumille jokseenkin positiivista palautetta, sillä hänen mukaansa myös ”"Virtual XI:llä" on hetkensä, kuten ”Futureal” tai ”The Clansman”, mutta itseään toistavan albumin kuunteleminen vaatii paljon kärsivällisyyttä”.
Albumin kappalemateriaali on vuosien saatossa jäänyt pois yhtyeen konserttien ohjelmistosta. Bruce Dickinsonin palattua yhtyeen laulajaksi vuonna 1999 yhtye esitti konserteissaan vielä joitain albumin kappaleita, kuten ”Futurealia” ja ”The Clansmania”, mutta vuosituhannen vaihteen jälkeen albumin kappaleet ovat hiljalleen pudonneet pois yhtyeen ohjelmistosta. ”The Clansmanin” konserttiversio Dickinsonin kanssa on kuultavissa muun muassa yhtyeen livealbumilla "Rock in Rio".