MM-rallikausi 2004

MM-rallikausi 2004 oli järjestyksessä rallin maailmanmestaruussarjan 32. kausi. 
Kaudella 2004 sarjasta oli poissa monta maineikasta kuljettajaa: Didier Auriol (ei halunnut jatkaa Skodalla), Colin McRae (ei ajopaikkaa), Tommi Mäkinen (lopetti uransa kauteen 2003) ja Richard Burns, jonka aivokasvain esti osallistumisen sarjaan. Vanhoista mestareista vain Carlos Sainz oli lähtöpaikalla kauden avauksessa Monte Carlossa. Mestaruudesta uskottiin kehkeytyvän taistelu Sebastien Loebin, Marcus Grönholmin, Carlos Sainzin, Petter Solbergin ja Markko Märtinin välille. 
Sääntömuutokset.
FIA teki kaudelle kiistanalaisia sääntömuutoksia. Kauden pituus kasvoi 16 osakilpailuun ja samalla pisteitä keräävien autojen määrä per kilpailu pudotettiin kahteen.
Pisteitä keräävien autojen määrän pudottaminen haittasi talleja, jotka olivat jo tehneet sopimuksen kolmannen kuljettajan kanssa kaudelle.
Uusina kilpailuina kaudelle tulivat Meksiko ja Japani. Tallit olivat ehdottaneet 14 osakilpailun pituista kautta huolestuneina 16 kilpailun aiheuttamista matkakustannuksista.
Niinsanotut soraryhmät (etuautot) kiellettiin ja "Mille Pistes" -tutustuminen otettiin käyttöön. Autokunnat saavat vain kaksi tutustumisajoa (recce) erikoiskoetta kohden, joista toinen tutustuminen on aamuna jolloin erikoiskoe ajetaan.
Kaudella otettiin käyttöön “Super Ralli” -sääntö, jonka mukaan keskeyttänyt kuljettaja saa jatkaa kisaa, mutta ei saa pisteitä.
Kauden tapahtumat lyhyesti.
Monte Carlon ralli.
Monte Carlossa avattiin perinteisesti Rallin MM sarja. itse kisa ajettiin toki Ranskan Meri Alpeilla. Citroenin Sebastien Loeb oli hyvässä vauhdissa, kuten osattiin odottaakin. Loeb johti kisaa ensimmäisen päivän jälkeen. Seuraavista sijoista taistelivat Grönholm, Märtin, Sainz ja Duval. Toisena päivänä ajettiin vaikeissa oloissa. Yhdeksännellä ek:lla Sainz oli väliaikojen mukaan nousemassa toiseksi, mutta Citroen lipesi lumisohjosta kallioon ja etupyörä taittui alle ja edessä oli keskeytys. Samalla ek:lla myös Subarulle siirtynyt Mikko Hirvonen ajoi ulos. Myös Grönholm lipesi lievästi ulos, mutta pystyi jatkamaan. Viimeisenä päivänä Loeb ajoi varmasti maaliin ja voittoon. Fordin Markko Märtin ja François Duval taistelivat toisesta sijasta. Märtin vei kakkossijan ja Duval oli kolmas. Seuraavat sijat miehittivät Peugeotit, Grönholm oli neljäs ja Freddy Loix viides. Mitsubishille siirtynyt Gilles Panizzi oli kuudes ja pettynyt Petter Solberg oli vaikeuksien kautta kahdeksas. Viimeinen piste meni Oliver Burrille, joka oli paras yksityiskuljettaja.
Ruotsin ralli.
Helmikuun ensimmäisenä viikonloppuna rallin MM sarja jatkui Ruotsissa.
Rallin alussa kärjessä painoivat Grönholm ja Sainz. Päivän edetessä Märtin, Solberg ja Loeb nousivat kärkeen. Grönholm putosi ohjaustehostimen petettyä. Toisena päivänä johdosta taistelivat Märtin ja Loeb. Solberg lipsautti ulos ja Sainz oli kolmantena ja kiri kärkeä kiinni ja yritti parhaansa mukaan vastata takaa tulleen Grönholmin vauhtiin. Mikko Hirvonen lipesi penkkaan ja pääsi liikkeelle juuri Sainzin eteen. Sainz yritti väistää Hirvosta joka tuli suoraan eteen - Sainz ajoi penkkaan ja menetti lisää aikaa. Jo edeltävällä ek:lla Sainz oli pudonnut Grönholmin taakse, kun lumi tukki Xsaran jäähdyttimen. Grönholmin tilanne helpottui entisestään, kun johdossa ollut Märtin ajoi kiveen ja pyörä taittui alle ja aikaa kului. Loeb oli kärjessä. Seuraavina olivat Solberg, Fordin kakkoskuljettaja Janne Tuohino ja sekunnin Tuohinon perässä oli Sainz. Viimeisenä päivänä Grönholm yritti ajaa Loebin kiinni, mutta pyörähti ja tyytyi kakkossijaan. Päivän ainoaksi taistelupariksi jäi Tuhoino - Sainz. Sainz ajoi pohjat avaus ek:lla ja nousi Tuhoinon ohi. Seuraavalla Tuohino teki pohjat ja nousi Sainzi edelle alle sekunnilla. Seuraavalla ek:lla kaksikko ajoi täsmälleen saman pohja-ajan! Pitkällä ek:lla odotettiin ratkaisua. väliajoissa Sainz näytti tekevän eroa Tuhoinoon, mutta ek:n puolivälissä Citroenin moottori alkoi käydä kolmella sylinterillä ja Sainzin oli luovutettava. Loeb otti ensimmäisenä ei-skandinaavina voiton Ruotsissa. Grönholm oli toinen, Solberg kolmas, Tuohino neljäs, Sainz lopulta viides ja Henning Solberg kuudes, Märtin seitsemäs ja Daniel Carlsson kahdeksas. Rallin jälkeen Freddy Loix sai kuulla, että Harri Rovanperä korvaisi belgialaisen Meksikosta eteenpäin.
Meksikon ralli.
Meksikossa ajettiin ensimmäistä kertaa rallia MM tasolla. Johdossa ajoi Sebastien Loeb, joka kuitenkin osui kiveen ja öljypohjan rikkoutuminen aiheutti keskeytyksen. Grönholm putosi ohjaustehostimen hajottua. Voitosta taistelivat Märtin ja Sainz. Taistelu oli tasaista aina loppuun asti kunnes viimeisen päivän kolmannella ek:lla Sainz kaatoi autonsa kyljelleen ja menetti puolitoista minuuttia pudoten kolmanneksi. Ford otti kaksoisvoiton Märtinin voittaessa ja Duvalin ollessa kakkonen. Sainz oli siis kolmas. Solbergilla oli käytössään uusi Subarun kehitysversio, mutta vaikka norjalainen ajoi pohja-aikoja, tekniset ongelmat pudottivat hänet neljänneksi.
Uuden Seelannin ralli.
Uudessa Seelannissa Citroen toi uuden kehitysversion Xsara WRC:stä. Auto ei kuitenkaan sopinut Uuden Seelannin nopeille teille, Loeb oli neljäs ja Sainz kuudes. Solberg otti voiton, Grönholm oli kakkonen, vaikka kaatoi autonsa kertaalleen ja Markko Märtin kolmas. Freddy Loixin jo Meksikon rallissa korvannut Harri Rovanperä oli viides.
Kyproksen ralli.
Kyproksen rallin avauspäivä lupaili kovaa kisaa voitosta Loebin, Grönholmin, Märtinin, Sainzin ja Solbergin välille. Kaikki olivat puolen minuutin sisällä ensimmäisen päivän lopussa. Toisena päivänä Sainz putosi ajettuaan puoli päivää väärillä renkailla. Grönholm nousi johtoon ja Loeb oli toisena. Järjestys pysyi loppuun saakka ja Grönholm näytti ottavan Peugeot 307 WRC:n ensimmäisen voiton. Molemmat Peugeotit kuitenkin hylättiin laittoman vesipumpun takia. Näin kärkikolmikko oli: Loeb, Märtin ja Sainz kolmas.
Akropolis ralli.
Kreikan kivikot olivat jälleen hankalat monelle kuljettajalle. Grönholm osui kiveen ja edessä oli keskeytys. Sainzin Citroenin eturipustus rikkoontui ja Sainz menetti kymmeniä minuutteja. Sainz ajoi lopulta maaliin sijalla 19, mutta merkkimestaruuspisteitä Sainz tallilleen toi. Voiton vei Petter Solberg. Loeb nousi viimeisenä päivänä Harri Rovanperän edelle kakkoseksi. Skoda teki paluun MM sarjaan alkukauden kestäneen tauon jälkeen. Armin Schwarz joutui keskeyttämään, mutta jatkoi rallia Super Ralli säännön turvin. Daniel Sola oli Mitsubishin kuljettajana Panizzin tallikaverina, mutta kumpikaan ei yltänyt pisteille. 
Turkin ralli.
Turkin kivikoissa ajettiin toistamiseen MM tasolla. Tällä kertaa kisa osui juhannukseen. Kivikko oli jälleen armoton ja vaikeutta lisäsi kisaa edeltänyt kaatosade, joka teki reitin todella liukkaaksi. Draamaa riitti Grönholmin autokunnassa. “Bosse” kärsi vatsataudista ja karttusi Timo Rautiaisen ahteriin iskeytyi metallikeppi, auton lattian läpi kesken ek:n! Tästä huolimatta pari ajoi toiseksi. Loeb voitti, Solberg oli kolmas ja Sainz, joka kärsi myös vatsataudista kisan aikana. Duval oli viides ja Hirvonen jatkoi melko vaisuja otteitaan ollen vasta kuudes. Tosin Subaru talli oli kehottanut suomalaista ajamaan vain maaliin ja nopeus piti näyttää loppukaudesta.
Argentiinan ralli.
Carlos Sainzin uskottiin jo menettäneen voittovauhdin, sillä edellinen voitto oli jo yli vuoden takaa. Argentiinassa “El Matadorin” lempinimeä kantava rallilegenda todisti vielä pystyvänsä voittovauhtiin. Avauspäivänä hän ahdisti Loebin kanssa Grönholmia, joka johti kisaa. Toisena päivänä Grönhoom ja Sainz karkasivat muilta. Sainzin tallikaveri Loeb totesi reilusti, ettei hänellä ollut mitään mahdollisuuksia Sainzin lyömiseen. Sainz jäi aamun erikoiskokeilla hieman Grönholmille, mutta huollon jälkeen Sainz voitti kolme erikoiskoetta putkeen ja tavoitti Grönholmia. Taistelu jäi näkemättä, kun Grönholmin auton etupyörä osui kiveen ja taittui alle. Edessä olin jälleen keskeytys. Sainz oli näin johdossa ja eroa Loebiin oli jo yli minuutti. Sainz varmisteli viimeisenä päivänä ja otti uransa 26. voiton ennen Loebia ja Duvalia. Samalla Sainz nousi kaikkien aikojen voitokkaimmaksi kuljettajaksi ohi Colin McRaen, jolla on 25 voittoa. Argentiinassa keskeyttivät Solberg (moottorivika) ja Märtin joka ajoi rajusti ulos. Ulosajon jälkeen Märtin kärsi näköhäiriöistä, mutta pystyi jatkamaan kauttaan.
Neste Rally Finland.
Suomen MM rallissa Marcus Grönholm hallitsi tapahtumia. Hän otti ensimmäisen voiton Peugeot 307 autolla. Toiseksi ajoi Markko Märtin ja Carlos Sainz ajoi kolmanneksi, jättäen taakseen Loebin ja suurin odotuksin kisaan lähteneen Janne Tuohinon, joka ajoi merkkimestaruuspisteitä Fordille. Tuohino oli palkattu talliin ottamaan pisteitä pois Loebilta ja Sainzilta, mutta molemmat ohittivat Tuohinon. Sainz ohitti Tuohinon jo lauantai aamuna ja iltapäivällä myös Loeb ohitti Tuohinon. Tallipäällikkö Malcom Wilson ei ollut tyytyväinen ja Tuohinon kisat Fordin tehdastallissa päättyivät. Huomion arvoista on myös se että Carlos Sainz sai voittaa Loebin ajamalla, eikä Citroen lähtenyt tallimääräyksillä kasvattamaan Loebin MM johtoa, vaan nopein Citroen-kuljettaja oli myös maalissa tallin ykkönen. Sainz onnistui myös uransa viimeisellä Ouninpohjan ek:lla: taistelu oli kuumimmillaan Märtinin, Tuohinon ja Loebin kanssa ja Sainz ajoi pohjat Ouninpohja II:lla, lauantaina. Solberg oli muutaman sekunnin nopeampi, mutta hän ei enää kisannut sijoituksista, vaan oli Super Ralli säännöllä mukana. Mikko Hirvoselle kävi nolosti, hän keskeytti ulosajoon Killerin yleisö ek:lla perjantaina. Petter Solberg ajoi ulos perjantain metsäpätkillä ja keskeytti. Marcus Grönholm otti kuitenkin suvereenin voiton uuden Peugeot'nsa ratissa. Huomion ansaitsee Jani Paasonen, joka ajoi Skodalla kuudenneksi.
Saksan ralli.
Sebastien Loeb hallitsi Saksan rallia. Sainz oli nopein avaus ek:lla, mutta Loeb otti paikkansa kärjessä. Citroen kaksikko painoi kärjessä, ja Francois Duval oli ainut, joka ehti kaksikon vauhtiin. Duval onnistui lopulta ohittamaan pyörähtäneen Sainzin lauantain päätös ek:lla. Taistelu ratksei Duvalille sunnuntaiaamuna, kun Sainz otti kosteisiin oloihin väärän renkaan ja Duval karkasi. Loeb, Duval, Sainz oli Saksan MM rallin kärkikolmikko. Grönholm ajoi ulos ensimmäisellä ek:lla, ensimmäisessä mutkassa. Synkkä kausi sai näin jatkoa. Asfaltti kisat Peugeot'lle ajava Freddy Loix oli kuudes ja toi kolme pistettä. Paras suomalainen oli Toni Gardemeister seitsemännellä sijallaan. Huomion ansaitsevat Armin Schwarz, joka ajoi Skoda Fabia WRC:llä pohjat, sekä yksityiskuljettaja Cedric Robert, joka oli viides. 
Japanin ralli.
Japanissa ajettiin ensimmäistä kertaa MM-tasolla. Loeb avasi tietä irtosorasta ja pyörähti avauspäivänä menettäen aikaa. Petter Solberg näytti Subarun vauhdin tallin kotikisassa ja ajoi voittoon. Voitto oli helpotus Subarun ja Solbergin vaikeaan kauteen, sillä voitto oli ensimmäinen sitten Akropoliksen. Toiseksi ajoi Loeb ja vahvisti samalla otettaan mestaruudesta. Märtin oli kolmas, Grönholm neljäs, ja Sainz viides, Rovanperä kuudes, Hirvonen seitsemäs ja Anthony Warmbold yksityis Fordillaan. Mestaruus näytti karkaavan Loebille, mutta hopeasta taistelivat Solberg, Sainz ja Märtin.
Walesin ralli.
Walesin metsäteillä ajettava ralli oli siirtynyt marraskuulta syyskuulle ja näin odotettiin kauniita ilmoja. Odotuksissa petyttiin sillä vettä tuli kaatamalla. Voitosta käytiin huima taistelu Loebin ja Solbergin välillä. Solberg nousi voittoon aivan rallin viimeisillä pätkillä. Maalissa järjestys oli Solberg, Loeb, Märtin, Sainz, Duval, Rovanperä, Hirvonen. Manfred Stohl otti yksityiskuljettajana viimeisen pisteen. Marcus Grönholm osui aidan tolppaan ja keskeytti.
Sardinian ralli.
Sardiniassa Petter Solberg otti kolmannen perättäisen voittonsa. Sebastien Loeb varmisteli MM-titteliään kakkossijallaan. Sainz ja Märtin taistelivat tiukasti kolmannesta paikasta, mutta viimeisenä päivänä Märtinin moottori hajosi, ja Sainz otti kolmannen tilan helposti. Huomion ansaitsee paikallinen yksityiskuljettaja Andrea Navarra, joka ajoi neljänneksi, jättäen ongelmista kärsineen Duvalin taakseen. Suurimman huomion ansaitsee Gianluigi Galli, joka kotikisassaan ajoi sensaatiomaisesti ison N-ryhmän Mitsubishillä kuudenneksi. Taakse jäivät Grönholm, joka kaatoi autonsa rallin alussa, ja yksityiskuljettaja Anthony Warmbold. Totuuden nimessä on todettava, että ajamalla N-ryhmän autolla MM-pisteille, Galli osoitti kuinka laimeaksi kilpailu WRC autojen vähentyessä oli mennyt. Loebilla oli mahdollisuus varmistaa mestaruus jo seuraavassa MM rallissa Korsikalla.
Korsikan ralli.
Korsikalla Loeb varmisti mestaruuden ottamalla kakkospaikan. Märtin ajoi selvään voittoon. tiukat taistelut puuttuivat sillä Loeb jätti selvästi Sainzin kolmanneksi ja Sainz puolestaan piti helposti Grönholmin takanaan. Subarun ja Pirellin yhteistyö ei toiminut asfaltilla ja Solberg oli viides, menettäen teoreettisetkin MM mahdollisuutensa. Solbergin tehtäväksi jäi nyt puolustaa MM hopeaa Sainzia ja Märtiniä vastaan.
Katalonian ralli.
Ennen Katalonian rallia Carlos Sainz ilmoitti lopettavansa uransa kauteen 2004. Syyksi Sainz sanoi liian pitkän ja aikaa vievän sarjan. Sainz halusi enemmän aikaa perheelleen ja viimeisen niitin löi kauden 2005 MM sarja, jossa oli yhä 16 kilpailua. Sainzin lopettamispäätös näkyi yleisöryntäyksenä, kun espanjalaiset halusivat hyvästellä rallisankarinsa. Rallin voitti Märtin. Grönholm onnistui pitämään hurjaan vireeseen päässeen Sainzin takanaan. Sainz otti uransa viimeisessä Katalonian rallissa kolmannen sijan. Loeb keskeytti öljypohjan rikkoontumiseen. Huomion ansaitsee yksityiskuljettaja Stéphane Sarrazin, joka oli paras Subaru neljännellä sijallaan ja ajoi jopa yhdet pohjat. Sarrazinin jotkut muistavat ehkä myös tämän lyhyestä urasta Formula ykkösissä. Solberg oli viides, Daniel Sola kuudes, Gianluigi Galli seitsemäs, ja ilman tallipaikkaa kaudelle 2005 jäänyt Hirvonen kahdeksas. MM hopea oli vilä auki, Solberg, Märtin ja Sainz ratkaisisivat hopean Australiassa, kauden päätöskisassa.
Australian ralli.
Australiassa nähtiin mitä sääntömuutokset pahimmillaan tekivät. Kisassa oli lopulta vain neljä tehdas WRC autoa! Ensin pois jäi Sainz, joka ajoi nuotitusjaksolla ulos ja lääkärien suosituksesta jätti Australian ajamatta. Näin Katalonian rallin uskottiin jääneen Sainzin viimeiseksi kisaksi. Samalla Sainz menetti myös mahdollisuutensa MM hopeaan. Rallin avauksessa Märtinin moottori oikutteli ja ei aikaakaan kun Märtin keskeytti. Sitten Solberg ajoi ulos ja näin mitalit oli jaettu. Grönholm taisteli voitosta, kunnes ajoi ulos toisen päivän aamuna. Loeb otti helpon voiton, Rovanperä päätti Peugeot yhteistyön hienosti kakkospaikkaan ja Duval oli kolmas. Hirvonen otti neljännen paikan. loput sijat menivät ison N ryhmän autoille järjestyksessä Chris Atkinson, Xavier Pons, Cody Crocker, Toshihiro Arai. Kaudelle 2005 oli luvassa jälleen uusia sääntömuutoksia. 2004 vuoden päätöstä voi verrata kauden 2003 päätökseen: 2003 WRC autoja oli maalissa selkeästi yli kymmenen, Australiassa vain neljä. Siitä voi päätellä menivätkö muutokset oikeaan suuntaan.