Dragon (avaruusalus)

Dragon on miehittämättömiin avaruuslentoihin tarkoitettu SpaceX:n kapselityyppinen avaruusalus. Se laukaistaan Falcon 9 -kantoraketilla. Alusta käytettiin Kansainvälisen avaruusaseman (ISS) huoltamiseen SpaceX CRS-1:stä SpaceX CRS-20 lentoon asti. Dragonin korvasi on SpaceX Dragon 2, josta on rahtialuksen Cargo Dragon lisäksi miehitetty versio Crew Dragon.
Toisin kuin muut ISS:n rahtikapselit, Dragon on rakennettu palaamaan ehjänä maahan. Sukkuloiden käytöstä poiston jälkeen Dragon on ensimmäinen alus, jolla voidaan palauttaa Maahan muun muassa vioittuneita tai käytöstä poistuneita laitteita ja tutkimustuloksia. Dragon-kapselissa ei ole automaattista telakointijärjestelmää, vaan kapseli ohjataan telakointiporttiin aseman robottikäden avulla. Dragon on myös suunniteltu uudelleenkäytettäväksi ja 2017 SpaceX uudelleenkäyttikin ensimmäisen kerran aiemmin jo lentänyttä kapselia lennolla SpaceX CRS-11.
Dragonin kehitys liittyi läheisesti NASAn Commercial Orbital Transpzrtation Services -ohjelmaan, jonka tavoitteena oli kehittää yksityinen rahtia ja miehistöä ISS:lle kuljettamaan kykenevä kokonaisuus.
Lentohistoria.
Koelennot.
Dragon-kapselin ensilaukaisut olivat samalla myös Falcon 9 -kantoraketin ensilaukaisut. Ensimmäinen Falcon 9 -lento laukaistiin 4. kesäkuuta 2010, kello 21.45 Floridan Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta (Cape Canaveral Air Force Station). Raketin hyötykuormana oli Dragon-kapselia simuloiva koemassa.
Dragon-kapselin ensimmäinen lento oli 8. joulukuuta 2010 Falcon 9:n toisella lennolla. Laukaisu tapahtui klo 17.43 ja kapseli laskeutui mereen pian klo 21:n jälkeen kierrettyään Maan kahdesti.
Alkuperäinen suunnitelma oli tehdä vielä kaksi koelentoa, ensimmäisellä pelkkä kohtaaminen ISS:n kanssa ja sitten toisella telakoituminen ISS:ään. Nämä koelennot yhdistettiin kuitenkin yhdeksi lennoksi. Lento piti laukaista 19. toukokuuta 2012 mutta laukaisu peruuntui hetkeä ennen laukaisua. Syyksi ilmoitettiin liian suuri paine yhdessä kantoraketin polttokammioista. Alus laukaistiin onnistuneesti 22. toukokuuta. Rahtikapseli telakoitiin onnistuneesti Kansainväliseen avaruusasemaan 25. toukokuuta. Alus kuljetti ISS-aseman Retkikunta 31:lle 460 kilogrammaa rahtia. Kapseli laskeutui Tyyneen valtamereen 31. toukokuuta.
Rahtilennot Kansainväliselle avaruuasemalle.
Ensimmäinen varsinainen rahtilento, SpaceX CRS-1 (CRS eli Commercial Resupply Services) laukaistiin onnistuneesti 8. lokakuuta 2012 kello 00.35 GMT kansainväliselle avaruusasemalle. Yksi Falcon 9 -raketin yhdeksästä rakettimoottorista sammui automaattisesti paineen menetyksen vuoksi nousun aikana. Suunniteltu kiertorata kuitenkin saavutettiin muiden rakettimoottorien pidemmän polton avulla. Alus saapui ISS:lle 11. lokakuuta 2012 mukanaan 400 kg ruokaa, vaatteita ja aseman varaosia. Aseman kolmihenkinen miehistö, Retkikunta 33, telakoi aluksen asemaan robottikäden avulla. CRS-1 palasi maahan 28. lokakuuta lopussa mukanaan 74 kg miehistön tarvikkeita, 393 kg tieteellisiä koejärjestelyitä ja laitteita, 235 kg avaruusaseman laitteita, 31 kg avaruuspukujen varusteita ja 25 kg muuta rahtia. 
Näitä rahtilentoja SpaceX teki kaikkiaan CRS-20:een asti. Alus pysyi pääpiirteissään samana, mutta kantoraketti Falcon 9:n suorituskyky kasvoi ja sen ensimmäinen vaihe kehitettiin uudelleenkäytettäväksi. Rahtilennoista SpaceX CRS-7 tuhoutui kesken laukaisun kantoraketin toisen vaiheen tuhoutumisen myötä.
Ensimmäinen uudelleenlento.
3. kesäkuuta 2017 SpaceX laukaisi lennolla SpaceX CRS-11 ensimmäistä kertaa uudelleen jo kerran lentäneen kapselin. Kapseli oli lennolta SpaceX CRS-4, joka oli vastaavanlainen lento kuin CRS-11. Enemmistö aluksesta oli samaa kuin aikaisemmalla lennolla. Merkittävimpiä ja luontaisestikin uusia osia ovat lämpökilpi ja paineistamaton rahtiruuma. Näistä lämpökilpi kuluu laskeutumisessa ja rahtiruuma ei laskeudu vaan se heitetään tuhoutumaan ilmakehässä. Lisäksi uusittuja osia olivat merivedelle alttiiksi joutuneet kohdat.
Ominaisuudet.
Kapseli on perusrakenteeltaan perinteinen kartion muotoinen alus. Kapselin yläosassa on ISS:n yhdysvaltalaisosaan sopiva Common Berthing Mechanism -telakointiportti.
Aluksessa on 10 kuutiometriä paineistettua lastitilaa. Manööverejä varten on 18 Draco-rakettimoottoria Paineistetun osan lisäksi aluksen kuuluu paineistamaton osa, jossa on auki taittuvat aurinkopaneelit.