Operaatio Barras

Operaatio Barras oli Yhdistyneen kuningaskunnan erikoisjoukkojen ja laskuvarjojoukkojen toteuttama panttivankien pelastusoperaatio Sierra Leonen sisällissodassa 10. syyskuuta 2000. Aseellinen joukkio West Side Boys oli ottanut vangiksi 11 brittisotilasta ja yhden sierraleonelaisen sotilaan. Sotilaallisesta ratkaisusta päätettiin neuvottelujen osoittauduttua tuloksettomiksi. Lopulta kaikki panttivangit vapautettiin ja operaatiota pidettiin onnistuneena, vaikka yksi brittisotilas kaatuikin taisteluissa.
Tausta.
Sierra Leone oli ajautunut sisällissotaan vuonna 1991. Maan hallitusta vastaan taisteli Revolutionary United Front eli RUF, jonka lisäksi maassa oli useita verisesti vallasta taistelevia ryhmittymiä. Toukokuussa 2000 RUF oli edennyt kohti maan pääkaupunki Freetownia. Yhdistynyt kuningaskunta päätti lähettää Sierra Leoneen joukkoja pysäyttämään kapinalliset ja tukemaan maassa jo olevia Yhdistyneiden kansakuntien rauhanturvajoukkoja.
Brittiläisen Royal Irish Regimentin 11 sotilasta ja yksi sierraleonelainen sotilas olivat 25. elokuuta partioimassa, kun West Side Boys taistelijat saarsivat heidät. Partio pakotettiin antautumaan ja otettiin panttivangeiksi. Vangit kuljetettiin West Side Boysien tukikohtaan Gberi Banan kylään keskellä viidakkoaluetta Rokeljoen varrella.
Royal Irish Regimentin everstiluutnantti Simon Fordham aloitti neuvottelut ryhmän kanssa pari päivää myöhemmin. West Side Boysin jäseniä pidettiin hyvin arvaamattomina. Monet heistä tunnettiin esimerkiksi raskaasta alkoholin ja huumeiden käytöstä. Neuvotteluja käytiin silti kasvotusten, vaikka niiden pelättiin päättyvän väkivaltaisesti. Neuvottelujen ollessa käynnissä panttivankeja pahoinpideltiin.
Neuvottelujen edetessä brittien annettiin nähdä osa panttivangeista. Yksi heistä onnistui jopa antamaan kartan West Side Boysien tukikohdasta. West Side Boys suostui vapauttamaan puolet panttivangeista vastineeksi järjestölle annetusta sateellittipuhelimesta. Jo neuvottelujen aikana britit valmistelivat sotilaallista ratkaisua tilanteelle, jos sellainen nähtäisiin tarpeelliseksi. Gberi Banaan ja West Side Boysien toisen tukikohdan Magbenin lähistölle tuotiin tiedustelijoita veneellä.
Operaatio.
Kahden viikon neuvottelujen jälkeen briteistä alkoi vaikuttaa siltä, että neuvottelut eivät ratkaisisi tilannetta. 10. syyskuuta päätettiin toteuttaa panttivankien pelastusoperaatio, joka sai koodinimen Barras. Operaatioon osallistuvat joukot kuljetettiin paikalle helikoptereilla, joilla oli mahdollista antaa tarvittaessa tulitukea. Helikopterit olivat kuitenkin myös hyvin äänekkäitä ja haavoittuvaisia vastatulelle maasta. Operaatiossa käytettiin Chinook-, Lynx- ja Mi-24-helikoptereita.
Helikoptereista laskettiin maahan erikoisjoukkojen sotilaita. Tarkoitus oli saavuttaa panttivangit mahdollisimman nopeasti heidän teloituksiensa estämiseksi. Joukot pudotettiinkin aivan Gberi Banan keskelle. Erikoisjoukot saivat tulitukea helikoptereilta sekä aikaisemmin läheiseen viidakkon jätetyiltä tiedustelijoilta. Muita joukkoja laskettiin kylän ympäristöön alueen varmistamiseksi. Operaatio onnistui vapauttamaan kaikki panttivangit, mutta yksi brittisotilas kaatui taisteluissa.
Operaation aikana brittien laskuvarjojoukkoja kuljetettiin helikoptereilla Magbeniin. Tarkoituksena oli estää Magbenissa olleita West Side Boysin jäseniä puuttumasta Gberi Banan tapahtumiin. Sotilaat hyppäsivät vyötärönsyvyiseen suohon, ja ryhmän komentaja haavoittui kranaatinheittimen ammuksesta. Taistelut Magbenissa onnistuivat kuitenkin vaikeuksista huolimatta. Brittijoukot vapauttivat kylässä vankeina pidettyjä siviilejä ja saivat haltuunsa panttivangeiksi otetun Royal Irish Regiment -partion ajoneuvoja.
Seuraukset.
West Side Boys kärsi operaatiossa mittavat tappiot, eikä se ryhmänä enää noussut entiseen vahvuuteensa. Myöhemmin myös ryhmän viimeiset jäsenet antautuivat. Briteistä kaatui yksi ja haavoittui kaksitoista miestä. Operaatiota pidettiin kokonaisuutena hyvin onnistuneena. Kaikki siihen osallistuneet brittisotilaat saivat Sierra Leonen Operational Service Medal -ansiomerkin. Kaksi palkittiin lisäksi Conspicuous Gallantry Cross -ansiomerkillä.