Varhaiskuntoutus

Varhaiskuntoutus tarkoittaa tavanomaista vähäisempien sairausoireiden tai työkyvyn ennakoitavissa olevan heikkenemisen perusteella toteutettua ammatillista kuntoutusta. Toisessa, harvinaisemmassa, merkityksessä sanaa varhaiskuntoutus käytetään vammaisten lasten lääkinnällisestä kuntoutuksesta, jonka tavoitteena on koulunkäynnin ja kasvun perusedellytysten tehostettu tukeminen. Ammatillinen varhaiskuntoutus toteutetaan aina tiiviissä yhteistyössä työterveyshuollon kanssa työn kehittämiseen liittyen. 
Varhaiskuntoutus suomalaisena innovaationa.
Varhaiskuntoutus on kansainvälisesti tarkastellen tyypillinen suomalainen toimintatapa. Palveluiden oikea-aikaisuus ja varhainen puuttuminen erilaisiin ongelmiin on itsestään selvä, joskin vaikeasti toteutettavissa oleva, vaatimus kaikkien hyvinvointipalveluiden kohdalla. Erityisesti ammatillista kuntoutusta on arvosteltu liian hitaasta käynnistymisestä, jolloin irtaantuminen työstä on jo päässyt liian pitkälle ja vastaavasti paluu työhön on tullut vaikeaksi. Kansaneläkelaitoksen kehittelemä ja rekisteröimä ASLAK-toiminta (ammatillisesti syvennetty lääketieteellinen kuntoutus) on yksi esimerkki varhaiskuntoutuksesta. Valtiokonttori on omassa ammatillisessa kuntoutuksessaan myös painottanut varhaiskuntoutuksellisia näkökohtia. Samoin vuonna 2004 toteutettu työeläkelain muutos pyrki kuntoutuksen varhentamiseen ottamalla käyttöön työkyvyttömyyden uhkan yhtenä kuntoutuksen myöntöperusteena. 
Varhaiskuntoutuksella on selkeä yhteys ehkäisevään terveydenhuoltoon kuten myös ehkäisevään sosiaalipolitiikkaan laajemminkin. 1960-luvulla määriteltiin terveyspolitiikassa prevention kolme tasoa: 
Primaaripreventio estää sairaudet ja vammat, sekundaaripreventio estää niiden pahenemisen ja tertiaariprventio minimoi kroonistuneiden sairauksien ja pysyvien vammojen haitat. Varhaiskuntoutus on tässä luokittelussa totuttu sijoittamaan sekundaariprevention ajalliseen etuosaan, ”early secondary prevention”. 
Varhaiskuntoutuksesta on muodostunut yksi, voi ehkä sanoa, keskeinen kuntoutuspalvelujärjestelmän kehittämishankkeiden tyyppilaji. Sen merkityksen on varmistanut usein mainittu ongelma, että kuntoutuksen viivästyminen on kuntoutuksen heikon vaikuttavuuden tärkein syy. Ratkaisu on siis ”löytää asiakkaat riittävän ajoissa”, ”tarttua asioihin silloin kun ne eivät ole vielä päässeet pahoiksi” jne. Pääosalla valtion varhaiskuntoutushankkeeseen osallistuneista ”aktiivinen kuntoutusintervention käynnistyi myöhään. Monet arvelivat, että kuntoutuksen vaikutukset olisivat olleet parempia, mikäli kuntoutus olisi järjestynyt jo vuosia aiemmin”. Edellä siteeratun raportin nimi kuitenkin oli ”… ilman sitä mä en olis työelämässä enää”. 
Kelan laitosmuotoisen kuntoutuksen standardin mukaan ASLAK-kuntoutuksen tavoitteena on
Varhaiskuntoutuksen historiaa.
Matti Ylikosken johdolla vuosina 1976–77 toiminut valtiovarainministeriön Varhaiskuntoutustoimikunta oli ensimmäinen virallinen suunnitteluelin, jolle annettiin varhaiskuntoutuksen selvittämistehtävä: *selvittää varhaiskuntoutuksen tarpeen määrällinen arviointi valtionhallinnossa &lt;br&gt;
Tämän työryhmän vaikutuksesta valtiokonttori alkoi kehitellä muista vakuutusjärjestelmistä poikkeavaa toimintatapaa, joka nykyisin on muotoutunut erityiseksi KAIKU-ohjelmaksi. 
Kovin yksiselitteiseen ratkaisuun varhaiskuntoutuksen osalta toimikunta ei päässyt, ja tehtäväaluetta täsmennettiin kahdesta syystä:
Taustan työlleen valtion Varhaiskuntoutustoimikunta sai WHO:n vuoden 1976 yleiskokouksessa hyväksytystä raportista, jossa kuntoutuksen sijoittamista lääketieteellisen tapahtumasarjan (ehkäisy, hoito, kuntoutus) kolmanneksi jäseneksi arvosteltiin ja suositeltiin kuntoutuksen laajentamista ja keskittymistä erityisesti varhaisvaiheiseen kuntoutukseen. Varhaiskuntoutus esitettiin erityisesti ”toisen vaiheen ehkäisyyn” (sekundaaripreventio) kuuluvana toimenpiteenä. Toimikunta kommentoi lyhyesti myös ns. riskiryhmän käsitettä: ”sairastumis- ja työkyvyttömyysalttiita henkilöitä on tarkoituksenmukaista etsiä sellaisista ryhmistä, joissa heitä kokemuksen mukaan esiintyy tavallista useammin.” 
Varhaiskuntoutuksen lähtökohtana on työkykyä heikentävien prosessien pysäyttäminen ja työkyvyttömyyden ehkäisy riittävän aikaisessa vaiheessa oireiden ilmaantumisen jälkeen, työkyvyn ollessa vielä pääosin tallella. Varhaiskuntoutuksen perusajatuksena on pyrkimys saattaa kuntoutuksen käynnistyminen mahdollisimman lähelle sitä vajaakuntoistumisprosessin vaihetta, jossa yksilön koettu tarve ja motiivi kuntoutukseen ovat suurimmillaan: ongelmat on havaittu, mutta prosessi ei kuitenkaan ole edennyt niin pitkälle, että toivo niiden ratkaisemisesta olisi mennyt. 
Aila Järvikoski, suomalaisen varhaiskuntoutuksen keskeinen kehittäjä, kirjoitti varhaiskuntoutuksen alkuvaiheista: 
Merkittäviä varhaiskuntoutuskokeiluja olivat