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南洲,神玄皇の朝です.
天武侯府です.
「まさか,先帝が第三皇子に帝位を譲るとは,本侯の予想外でした」
花園の中で,威厳のある顔をした中年の屈強な男が,両手を背負って小さく首を振っていました.
なんだか腑に落ちませんでした.
神玄皇朝は,南洲の七割以上の土地を統御していました.
麾下の臣民は億万の巨万です.
第三皇子で,強大な勢力もなく,稀代の帝才もないのに,どうして帝位につくことができますか.
彼にしてみれば,先帝の御意は,神玄皇朝を途方もない震動に陥れかねません.
その前に,一人の老人が正座していました.
老人はお茶を片手でつまんで,軽く一口すすりました.
「先帝は,神魔に近いほど天に通じていたのですから,突然死ぬはずがありません」
「これには,いろいろな事情があるのではないでしょうか」
老人は意味ありげでした.
神玄皇朝は,南洲で最も強大な皇朝です.
神玄皇朝の皇帝たる者が,先帝の修為をもってしては,突然の突然の死はあり得ません.
「どういうことですか?」天武侯の瞳が縮みました.
「しっ,わかったら言うな,わかったら聞くなです.」
「あなたは皇朝の者です.あなたの役目は,主に皇朝を固めることです」
「神玄皇朝は,第三皇子がどうしようと,うまくやろうと,なんの影響も受けてはなりません」
「それだけです.未来に何か変わった時に」
「皇朝の天武侯であるあなたは,ご無事でした!」
老人の言葉によると,その姿は天武侯の前でゆっくりと姿を消し,花園の中に消えていきました.
「そうなんですか」天武侯はそれを驚く気にはなれませんでした.
その時彼は,老人の言葉の意味に気づき,急に冷や汗をかいたのです.
その前に,彼は立ち位置をとろうとします.
自分が目をつけた皇子を補佐して,今の第三皇子を倒します.
でも今はそうです.
これは死を求めているに違いありません.
「皇朝は安定しますか?」
「一度参内して,第三皇子にお目にかかる必要がありそうです」
天武侯は目をこらしました.
次の瞬間,彼の姿も,ゆっくりと庭の中に消えていきました.
......
......
それと同時にです.
皇都です.
華麗な宮殿の中です.
玄明は,おどろいたような顔をして,座りこんでいました.
信じられないような目をしています.
昨日までは,大玄皇の中でも最も底なしの皇子でした.
玄明が帝位につくと思った人は,ほとんどいませんでした.
諸方の勢力が,宝を他の皇子に押し付けています.
玄明を直接無視します.
でも,つい昨日の夜のことです.
先帝は急死しました.
一枚の聖旨,玄明に直接龍袍に身を加えさせて,大玄皇朝の新帝になります.
あまりの速さに,大玄帝朝の誰も反応しませんでした.
「ちょっと大変なことになりました」
驚いているうちに,玄明はだんだん我に返ってきました.
急に心配そうな色が顔に浮かびました.
神玄皇朝の帝位は,南洲の権力の中心でありました.
万生の生死をつかさどる,南洲の支配者です.
かといって,簡単に座ったからといって権力を持てるわけではありません.
帝位の存在自体は,利益の受け渡しが複雑に絡み合った仕組みになっています.
帝位にある以上,その背後には同等の利益をもつ無数の人々がいなければなりません.
そして彼は,神玄皇朝の第三皇子です.
背後にはほとんど勢力がありません.
この局面で,この座に就くのは至難の業に違いありません.
しかも,彼の周囲には,帝位を虎視眈々と狙う皇子たちがいました.
今の彼はここに静かに座っています.
先帝の勅命が早かったからです.
その結果,皇子たちは,自分たちの背後にある力を結集する時間がなかったのです.
しかし時間が経つにつれてです
玄明の兄弟は,決してこのままでは済まないでしょう.
そのとき,神の座に座るという本当の圧力が,山をなすように,自明の力に向かってかかってくるのです.
そのときになれば,帝位争いから退いて恥をかくのは,まだ小さなことです.
どうやって死んだのか,それが大事なんです!
そう思うと,玄明の額には,ひやりとした汗が流れてきました.
彼がこの世界にタイムスリップして,十年になります.
権力争いの厳しさをよく知っています.
彼の背後にも,やはり大勢の勢力があったとすれば,玄明は他の皇子と周旋して,時機を計って,徹底的に自分の支配を固めることができたでしょう.
でも,彼にはありませんでした.
他に選択肢はありませんでした
「どうすれば,世間体よく帝位を他の者に譲ることができますか?」
「そして,安全に権力争いの渦から離れられるのですか?」
玄明は考え込んでしまいました.
玄明が考えていた時でした.
ふと声が聞こえました.
「チン!万界召喚システムが活性化しました.これより宿主とのバインディングを開始します!」
ピン!システム連携に成功しました!
宿主:神玄皇朝皇帝玄明です!
「外してはいけません,変えてはいけません!」
システムは生涯のサービスに努めます!
システムですか?
玄明の心配は,この瞬間,一連の機械音のために,一気に吹き飛んでしまいました.
「システム,来ましたか?」
玄明は,ギョッとしました.
「ええ,宿主が来ました」
システムが声をかけてきます.
玄明「......です」
「言ってみて,何の役に立つんですか.」
玄明は,大きく息を吸って訊ねました.
帝位に就いたことへの不安と,システムを手に入れたことへの驚きが入り混じった複雑な心境になっていました.
でも,今の彼はそうです.
驚くほど静かでした
彼自身の才能であれ何であれ10年間です
神玄皇朝争覇の中で,何の利益も得られませんでした.
そのため,彼は自分の身分を引き渡す必要があります.
しかし今,このシステムが登場したことで,彼は自分にチャンスが来ているのかもしれないと思いました.
「稟宿主:システムの主な機能は2つに分けられます」
「第1種は機能をサインインするためです:宿主は毎日一回サインインすることができて,毎回ランダムにサインインすることを奨励して,修が灌頂になって,兵士を召喚して,不思議な宝物を獲得することがあります.........」
第二種は召喚の機能のためです:宿主は隔月に,諸天万界の中から1体の神魔を召喚して降臨することができて,神魔は完全に宿主に忠誠を尽くします.........
「サインインと呼び出しです」
玄明は眼をかがやかせました.
ほっとしました.
システムは彼を失望させませんでした.
この二つの機能を,彼が把握できればです.
神玄皇朝の帝位は,完全に固まります.
「ピン!当日更新しました!」
「宿主はサインインを選択しますか!」
アラーム音が鳴ります.
「チェックインしておきます」
玄明は,わずかに竜椅子にもたれながら,心の中で雲いました.
「今回の契約で,どんなご褒美が出るかわかりません」
玄明の胸には,かすかな期待がうかびました.
今の彼には,帝位があるわけではありません.
しかし修為にしても権力にしても,真の神玄皇帝のレベルには遠く及びません.
「ピン!宿主におめでとうございます,三百年の修為にサインします!」
............
[注釈:三百年取得するためにサインインします.]
「宿主自身が天賦の修行をして三百年後の境地です.」
宿主の才能が検出されました
「三百年は転化中です......」
「ピン!境界を確認します:半聖!」
「すぐに教えましたか?」
一連のアラーム音が鳴ります.
半聖です!ですか?
玄明は,ギョッとしました.
南洲修行です
後天境,先天境,半聖境,聖境,神魔境の5つの境界に分けられます.
半聖はそのうちの第三の境地にすぎません.
しかしその地位と実力は,南洲の大御所といっても過言ではありません.
その上に君臨する聖境の覇者は,南洲全体で七人しかいません.
この七人の聖者のうち五人が神玄皇朝に帰するのです.
玄明に帝位を伝えた神玄先帝も,その一人です.
残りの六人の聖者は,その身分が神玄皇朝のものであろうと,神玄皇朝の外であろうと,いずれも上にあり,凡てのものごとには目を向けられません.
つまり,玄明の兄弟数人といえども,彼らを背後から支える勢力の最強者は,半聖にすぎないのです.
今この半聖修を得さえすればです.
玄明自身は,あらゆる危機に対処することができます.
「私の天賦の才能では,半聖の境地に達するには三百年の修行が必要ですか?」玄明は,かすかに眼を凝らして,ぼんやりとした顔をしていました.
三百年,長生の修行文明にとってです.
ほんのひと振りです.
しかし,個人的には途方もなく長い時間です.
玄明の知るところによると,先天の域を突破しても,最高寿元は二百年に近く,三百年で半聖になるのだから,正常な時間の流れとすれば,玄明の一生は,このレベルには達しないのです.
「吹き込みますよ,システム」
玄明は,少し気を落して雲いました.
皇帝は帝位に就いて,強大な権力も無限の危険を付随しました.
御覧になってからです.
何があるかわかりません.
こういう状況では,自分が強くなるしかありません.
あらゆるリスクを回避できるのです.
「ピン!注入開始です!」
アラーム音が鳴ります.
途端に,得体の知れない虚空から大量の精純なエネルギーが流れ込んできて,玄明な経絡に向かって注入されました.
同時に,玄明な息,絶えず上昇します.
明後日の初めです…
明後日の半ばですが…
…です
明後日は円満です…
初期です…
…です
最終的に半聖レベルで定格します!
その刹那,玄明は,体内に血が噴きあがり,経絡の中に充満した強大な力を感じて,自分の一挙手一投足の間に絶大な威圧が放たれていることを,薄々自覚していました.
「その実力ですか?」
玄明の胸はかすかに波打っていました.
「チン,宿主が神魔召喚のチャンスを持っていることを検知しました!」
「召喚しますか?」
玄明が自分の力を念入りに感じ取っていると,再びシステム音が鳴りました.
「使います」
玄明は迷いなく雲いました.
神玄皇朝は,南洲の面積の七割近くを支配していますが,その巨大な勢力を支配するには,半聖修為だけでは,十分ではありません.
玄明は,最短の間に,自分の底力をとてつもなく深くしてこそ,神玄皇朝をしっかりと手中に収めることができるのです.
しかも,皇帝権力の渦中にあっては,玄明自身が何でもするわけにはいきませんから,信用のおける人が,代わりにしてくれる必要があります.
だから,システムが神や魔を召喚する機能を,そのままにしておくわけにはいきません.
「ピン!召喚中です!」
「宿主は後にします......」
「ピン!召喚成功です!」
「宿主におめでとうございます,召喚神魔:孤独剣——剣聖!無名です!」と言いました
......
剣聖です!無名です!
玄明は,慄然としました.
ほんの一瞬です.
彼は両方の名前の由来を知っていました.
世界最強の二人です.
南無名と号します!北剣聖です!
雄覇が台頭していない前に,この2人の人物,ずっと世界を風雲する天井の存在です.
たとえ覇権が台頭した後であってもです
この二人の人物にも,はばかられました.
特に南無名の万剣帰宗は,世界の誰も受けられない,まさに無敵の存在です.
北剣聖と比べても,それほど弱いわけではありません.
最初は南無名の妙な剣法にやられました.
後期,北の剣聖は聖霊の第二十三剣を悟り,簡単に覇者を撃破しました.
ただ残念ながら,この功法は欠陥があって,それは肉身です.
最終的には消滅します.
「システムは,召喚した神や魔の数が一人ではないのですか?」
玄明は不審に思いながらたずねました.
「註解:召喚回数は毎月唯一です!」
「召喚回数はランダムです!」
淡い青色の光の幕が浮かび上がり,システムが合図します.
「では,無名と剣聖のプロフィールを開きます!」
玄明は大きく息を吸って雲いました.
パッと淡い青色の光の幕が浮かび上がります!
........剣聖のプロフィールです........
「神魔:孤独剣——剣聖です!」
「種族:人族です!」
「修為:聖境円満です!」
「功法:聖霊剣法です!」
「神通力:剣二十三です!」
「武器は聖霊剣です!」
........個人情報です........
「神魔:天剣無名です!」
「種族:人族です!」
「修為:聖境円満です!」
「功法:妙な剣法です!」
「神通:妙剣訣,無上剣道,万剣帰宗,無天剣境,剣血浮生,九天剣気,無天絶剣です!」
「武器:英雄剣です!」
......
「二つの聖境は円満です!」
玄明は驚きました.
聖境円満,南洲最強の境地です.
その上の神魔境に至っては,千年近く現れていません.
先帝は,この聖境をもって円満なる南洲第一の聖者の位に君臨し,他の四人の聖者が神玄皇朝に加わることができた最大の理由の一つでありました.
今,玄明の下には,聖境円満の強者が二人増えております.
先帝がいま復権しても,玄明から帝位を奪回することは不可能です.
ましてや他の人ならなおさらです.
「ピン!名もなき,剣聖,二人の風雲世界の神魔が,一時間内に宿主のもとへと追いすがります!」
「注釈:この神魔は南洲大陸の神魔ではありません,一座の世界の最先端の強者,神のような魔の存在,すなわち系統の召喚の神魔の列です!」
「一時間ですか」
玄明はうなずきました.
たった一時間です.
彼は待てます.
「では,朕の兄弟たちは,どうしているでしょうか?」
玄明は,かすかに思いました.
先帝のご存命中です.
彼の兄弟たちは,暗闘を続けていました.
それを隠そうとしなかったのは,帝位を争う上では,当然のことでした.
しかし,今やその座は玄明の手にあります.
おそらく,そう簡単には終わらないでしょう.
「陛下,殿外天武侯にお会い願います」
............


............
「われらが蘇生した後,最大限のスピードで,大局を掌握できるようにします」
神玄皇が先帝にむかって,玄策は静かな顔をして雲いました.
彼の修為は既に聖境円満に達しています.
あと一歩で,神へと脱皮できます.
しかし,南洲の掟は変わりますから,尋常に聖境を突破しても,成功は望めません.
秘法によってこそ,突破が可能なのです.
そこで,玄策は神魔秘法を用いて,自らを,神魔レベルに升進させ,南洲千年以来唯一の神魔とすることにしました.
その時になれば,南洲を統べると言うなかれ.
南洲の外でも,神玄皇朝なら容易に足を踏み入れることができます.
ただ,この秘法には欠陥があります.
仮死をもって,南洲の天地を欺き,仮死の中に神魔の法則を凝集している間は,蘇生できません.
此方の天地,皇朝は国運があります.
彼が目覚めて神玄皇朝を掌握できなければ,国運はどんどん流れていきます.
そこで玄策は,手段の最も手薄な第三皇子の玄明に,自分の帝位を譲ったのです.
こうなります.
彼が神魔に升進すれば,玄明から帝位を奪い返すことが容易になります.
帝位を他の皇子にゆだねることも可能です.
ただ,他の皇子は,手段にも才能にも恵まれていますから,自分から帝位を受け取れば,神玄皇朝の国運が未知のものになる可能性もありますし,玄策の帝運も,他の皇子に弱められて,そのときに神玄皇朝を引き取るというのは,大変なことになりかねません.
そこで玄策は,第三皇子を選びました.
ただ,この決定は,皇帝以外の人々の反発を招くに違いありません.
第三皇子玄明を帝位につかせるための準備が必要でした.
目覚めるのを待っています.
そのことは,自分に忠実な福ちゃんにまかせるのが一番です.
知っていて,阿福の修為,しかし半聖円満に達します.
彼の切り札です.
「当帝が神魔境を突破するまでの時間は,早いはずです」
玄策は,口の端をゆるめて思いました.
神魔境です!
千年前の神魔大戦以来です.
南洲全体の法則が凋落して,もはや神魔の現世はありません.
ましてや,神魔の域を突破できる武者がいます.
今,彼が神魔の道を歩もうとしていることに,玄策は感激せずにはいられません!
「はい,陛下です」黒ずくめのふくちゃんが,うやうやしくお辞儀をしています.
「通玄山脈です......」玄策は小さくうなずいて,眼下の山脈を見つめました.
次の瞬間,山脈全体の空間が凝縮されて,わけのわからないものが集まってきたかと思うと,玄策は裂け目を作って,その中に身を沈め,通玄山脈の地底に沈んでいきました.
南洲の天地をごまかすのは,容易なことではありません.
彼の死を知るのはこの世だけではありません.
天地に連なって,すべて彼のいかなる痕跡を持ってはなりません.
通玄山脈が,南洲の大半を横切っています.
南洲に沿う彙通の地です.
法則が乱れて,天地が暗いのです.
ここで仮死にするのが,いちばんいいのです.
玄策が消えた後,通玄山脈は平穏を取り戻しました.
黒袍のお福は,もう一度一礼して,皇都へと去っていきました.
............
神玄皇都です!
皇宮,玄皇殿です.
「これからは,あなたら二人は,皇宮侍大将として,皇宮の警護につきます」
玄明は,無名,剣聖という二人の神魔と言葉を交わして,こう言いつけました.
そして,神玄皇朝の情勢は,風雲にうごきます.
この二人の円満聖者が御所に鎮座しています.
御所が堅固になることは間違いありません.
誰もここを脅かすことはできません.
玄明もまた,この地を守って,天下を支配することができます.
能力がないに至っては,玄明はこの界を越えて十年になります.
多かれ少なかれ,王を牛耳っていたのです.
玄明にしても,臣下を選んで,その負担を分かつことはできます.
前世の古代王朝のような,異世界の皇帝です.
何もかも皇帝が自分でするなら,臣下に何の役に立つ,朝廷に何の役に立つ?
「その旨に従います」
無名と剣聖の二人が,小さく身をかがめて言いました.
............
天武侯府です.
天武侯がお屋敷に戻られてからです.
庭の中を歩き回りました
「やはり,師に申しあげたほうがいいでしょう」
天武侯はかすかに思い,やがて一つの思いを,光となって未知の方角へと遁走させました.
モーの約束は半時間過ぎました.
一筋の光が外から天武侯の手に落ちました.
その様子に,天武侯は少し面食らっていました.
彼の真意は,もう一度天武侯府に来ていただくことです.
が,今は師匠に何か用事があるらしく,お見えになれません.
「通してくれますか,はい.」
天武侯は流光の意味を知りました.
すぐ天武侯府を出ました.
我が師のいる天剣の聖地を目指します.
天剣の聖地です!
南洲四大聖地の一つです.
今,天剣老人は,蒲団の上にあぐらをかいています.
目の前です.
ピンク色のローブを着た老人が,天剣老人をまっすぐに見ています.
それを,外の人に見られたらどうでしょう.
きっとびっくりするでしょう.
ちなみに天剣老人は,南洲大陸の七聖の一人です.
彼を直視できるのは,同等の存在だけです.
つまり,このピンクのローブの老人も,聖なる存在なのです.
「どうしました?天剣ですって?」
紅元聖者はわずかに眉をひそめました.
「なんでもありません,天武のやつが御所から帰ってきて,なにか大事なことを本聖に伝えたいといっています」天剣聖者は小さく首を振りました.
紅元聖者が,はるばる訪ねてきました.
天武侯のもとへ逃げて行くわけにはいきません.
「皇居ですか?しかし先帝の第三皇子伝位の件ですか?」紅元聖者はっとしました.
「左様でございます」天剣聖者は頷きました.
「先帝が本気で神玄皇朝の繁栄を願っておられるなら,第三皇子に位を譲るはずがありません」
「おまけに理由もなく突然死んだんです!」
「これには,きっと何かがあるんです!」
「私の考えでは,未来が清算されないように,決して一線を越えないほうがいいと思います」天剣老人は,紅元聖者を見つめて言いました.
彼らは馬鹿ではありません.
先帝一尊の聖境は円満に存在します.
彼らよりも強いのです
死ぬわけないでしょ!
ただ,そこにはもっと深い理由があります.
天剣老人は詮索しません.
何かタブーに触れたときです.
彼の修理では,たいへんな目にあうことになるでしょう.
「そう思うと,ほかの人が怖くて,ルール違反ですよ」
紅元聖者はそれを聞くと,少し唸って渋い顔をしました.
先帝のご存命中です.
他の聖者たちは,権力を大きく抑圧されています.
特に王外のお二人はそうです.
彼らなら,その間に手を出します.
神玄皇朝の支配を覆そうとしています.
彼らはどうすればいいのでしょうか?
先帝を除いてですね.
彼らは他の聖者と大差ない境地を持っています.
先帝の利害がなければ,神玄皇朝のために他の聖者の機嫌を損ねることはできません.
そうなると,神玄皇の時代には,何百年も起こらなかったような大きな変化が起こりかねません.
............
その変局の下です.
神玄皇朝はまだあるのでしょうか.
未知数です
「愚かではないはずです!」
天剣老人は首を振りました.
南洲大陸,聖境の次元を突破できる奴です.
その寿命は,最低でも三百年から四百年です.
このような長い時間,聖境の強者の城,心ははるかに人を超えます.
推測できるものです
他の聖者が,当てられないとは限りません.
「ただ,先帝のご威光で,抑えていただきたいのですが」
「南洲大陸を取り囲む山脈にも,動きがなければいいのですが」天剣老人は少し考え,小さくため息をつきました.
先帝は突然崩御を宣告されました.
そのニュースは,衝撃的でした.
一時,天下の生霊,南洲の聖者を惑わせました.
「南洲大陸山脈は,まさか,百年前に我らが手を組んで,聖獣の大半を殺してしまったのですから,わずか百年で,あの凶獣が元気になるはずがありません」
「騒ぐにしても,各山脈の入口を守る神玄の将士で,十分に解決します」紅元聖者は天剣老人の懸念を否定しました.
南洲大陸に近い山脈には,無窮獣がいます.
百年前,南洲のすべての人々の敵でした.
しかし先帝は聖者を結集して,この大敵の脅威を最小限に抑えました.
南洲を再び脅そうとしています.
少なくとも数百年後です
......
天剣聖地は,神玄皇朝の奥地にあります.
山々の間に位置して,山林の秀密で,霊気は充満しています.
南洲四大聖地の一つです.
天剣の聖地は,すでに数百年の歴史があり,数十万人の弟子が在籍しています.
山の中や谷,山の中腹には古い建物があちこちに見られます.
石筍のように林立し,煌びやかな雰囲気です.
天剣聖地の名弟子で,山の中で修行に励み,繁栄を極めました.
天武侯はお屋敷からお帰りになりました.
まっすぐ天剣の聖地の中央の峰に向かいます.
そこは天剣聖地の至高の地です.
天剣聖主のいる場所です.
天武侯はまだ中に入っていませんでしたが,自分の師尊にも劣らぬ勢いでうろうろしていることに気づき,その中に自分の師尊以外の聖者がいることを知りました.
「入りますよ」
威厳のある声が,中から聞こえてきました.
「はい,先生」天武侯は色を正し,衣を整えて,峰の主殿へ飛び入りました.
「先生にお目にかかり,紅元の聖者にお目にかかりました」
天剣聖域の主殿では,天武侯が順番に丁寧に礼をしていました.
神玄四侯の一人であり,万民の生死を牛耳していますが,聖者の前では凡人と変わりありません.
「ねえ,御所で何かあったんですか!」
「そんなに急いで来てもらったんですか」
天剣老人は少し戸惑ったように言いました.
天武侯の定力です.
普通のことです.
そんなに待ってましたなんて言わせない.
たとえ第三皇子が暗殺されたとしてもです.
あくまで想定内です.
だから天剣老人には,御所の中で何が起こっているのか見当がつきません.
そばにいた赤元の聖者も,ピンクのローブを振って,天武侯の言葉を待っていました.
それを天剣老人から聞いたのは明らかです.
興味もありました.
「ご稟議,紅元聖者です」
「第三皇子の玄明は,深く身をひそめていました.天下の人は,そのうわずった外見にだまされたのでしょう」天武侯はショックを受けたときのことを思い出したようで,口を開きながら,思わず顔を引きました.
「そうですか」
「何を隠してるんですか?」
「人並み外れた天賦の才ですか,それとも,神玄皇朝がどこかの旧家を支えていたのでしょうか?」天剣老人と紅元聖者は顔を見合わせ,興味を示しました.
彼にしてみればです.
天武侯の言う隠すとは,そういうことです.
たかだか二十歳にも満たない第三皇子というのは,普通の人間にとっては空闕のようなものですが,聖者にとっては,第三皇子のいう原型など,なんの意味もありません.
「違います!」
すると,天武侯はゆるゆると首を振って,
「第三皇子が隠していたのは自らの修為です!」
「彼はまだ二十にも満たない年齢で,半聖円満の境地を修めました」
半聖円満です!
ʘʚʘカンヌ?
天剣老人はわずかに目を引きました.
「ありえません!」
天剣老人はまだ口を開きません.
紅元聖者は直接大きな手を振り,叫びました.
「ありえません!」
「いかに天才でもです」
「二十年といっても後天的に円満になるまで修行するのが関の山です!先天的に足が踏みにくいんです」
「第三皇子の中品の天賦は,測定の時は天下の注目を浴び,偽りはありません.当分の間は,せいぜい中期までしか修行できません」
「半聖円満を突破することは,妄想に他なりません!」
紅元聖者の顔に,疑問が浮かびます.
天剣老人も,微かに首を振って,まったく信じませんでした.
第三皇子の修為は,半聖円満ですか?
とんでもない話です.
「本当です!私の言っていることは本当です!」
「それだけではありません.皇宮を去る際に,未知の聖境の強者二人に会って,第三皇子に会ったのです!」
天武侯は,我が師尊や紅元聖者の疑問に,何の違和感もありませんでした.
実際,彼としたって,そんなことは信じたくありませんでした.
以前なら,第三皇子は百年以上修行してきた彼よりもはるかに高い,半聖円満な存在であることを教えられ,天武侯はその掌を叩き叩きました.
でも,この目で見たことは,どんな聞き方よりも,真実でした.
第三皇子の修為は,確かに彼を驚かせました.
「第三皇子に会った未知の聖境の強者二人にも会いましたか?」
すると,天剣老人と紅元聖者は眉をひそめました.
「そうです,うそはつきません」天武侯は確認しました.
嘘をついている様子がないので,天剣老人と紅元聖者の顔が険しくなりました.
「第三皇子のところに,聖者が出るとは」
「聖者が,この聖の仰るとおりに,掟を越えて行なおうとするでしょうか?」紅元聖者は蒲団の上からすっと立ちあがりました.
「あわててはいけません」
「静観です」天剣老人は大きく息を吸い込み,なだめるように言った.
「坊や,先に帰ってください.先生と紅元聖者のために,大事な話があるんです!」天剣老人は天武侯を見て言いました.
「はい,かしこまりました」天武侯は自分の手の出せることではないと知って,すぐに天剣聖地の主殿をお出になりました.
「いろいろありますね」
我が師様と紅元聖者の間の重苦しい空気を察しました.
天剣聖地の主殿を後にした天武侯は,心が沈みました.
聖者が手を出せば,神玄皇朝の情勢は,完全に暴走するに違いありません.
「では,他の三人の武侯にご連絡をさせていただきます」天武侯は玄皇殿で玄明に約束したことを思い出して,気を落して別の方角へ去ってしまいました.
............


............
玄明で二人の神魔にお目にかかります.
天武侯が天剣老人,紅元聖者にお会いになったときです.
皇都全体,最初の静寂の後です.
先帝が急死したために,突然の王位継承の騒ぎが沸き起こったのです.
重臣から庶民にいたるまで,この報に接した人々の顔は,すさまじいばかりでした.
「第三皇子玄明に位を伝えます!ですか?」
「そんなわけないでしょ!六公主,七公主といっても,第三皇子よりはましでしょう.」
「主上,どういうことですか?」
「皇子同士で,徹底的に揉めということですか?」
「そして陛下は聖者ですから,突然亡くなられるわけがありません!ですか?」
............
重臣邸にも,野の酒楼にも,このことを論じている者があふれています.
その利害関係を知っている人は,ますます身の毛がよだつ.
先帝がなぜ急死したのか,なぜ第三皇子に位を譲ったのか,彼らは知りません.
しかし彼らは,神玄皇朝の天が,絶対に変わることを知っています.
先帝聖境修為は,まぎれもなく神玄皇朝の定海神針です.
いま定海神針が倒れました.
先帝を憚る勢力が,天下を乱さないともかぎりません.
外部の変です!
伝位皇子の中でも最も底なしの第三皇子です!
これは内部の変です!
第三皇子の底力では,他の皇子を圧倒できません.
自分より劣った人物を相手にして帝位に就いたとします.
帝位を争う資格をもつ他の皇子たちが,ただでは済まないでしょう!
その時,皇室は大騒ぎになりました.
各地,さらに南洲で戦乱が勃発しました.
神玄皇朝千年の歴史が,台無しになるかもしれません!
「先帝の修をもって,南洲全域を打ち負かしました」
「たった一晩の間に,稽古間違いがあって突然死ぬなんてことはあり得ません!」
「これにはきっと裏があります!」
「ただ,先帝はどうお考えでしたか?」
「第三皇子に帝位を譲りますとは!」
尚書府,尚書李元芳は両手を背負って邸内を歩き回りながら焦っていました.
この二つの消息は,まるで九天雷のように,彼を一瞬にして方角を見失いました.
「尚書,私たちは今どうすべきですか?」
尚書府には,尚書のほかに大小の官吏が集まっていました.
李元芳と同じように,この情報には蠅もいないとばかりに驚いている役人たちが尚書府に集まってきて,李元芳に道を示そうとしているのです.
すると李元芳は,大きく息を吸い込みました.
「待つしかありません」
「三日後の朝です」
「皇子たちの間で,帝位のゆくえを徹底して決め,三日後,誰が帝位につくかは,先帝の作法に従って,通常通りに処理いたします」
李元芳は,一同を見まわして,かすかに唸りました.
「皇子たちも,三日後の朝の大切さを知るでしょう」
「すべての争いは,この三日で終わります」
「謹んで謹んでおきますが,その間は,いかなる者が参っても,相手の顔を見ず,新帝の御確認があるまでは,いかなる勢力にも立ってはなりません.」
李元芳は少し考えてから,念を押しました.
「尚書に道を教えていただき,ありがとうございます」
役人たちは,どきりとして拝礼しました.
完全に去ってからです.
尚書李元芳は小さく首を振った.
「先帝が突然,第三皇子をお伝えになったのには,何か深い意味があったに違いありません」
「もしかしたら,第三皇子と接触した後でしょうか......」
「誰か,参内します」
李元芳は,眼をかがやかせて,雲いました.
もしかしたら,すべての答えは,第三皇子にあるのかもしれません.
............
大皇子邸です!
先帝の嫡男として,第一位の人選です.
大皇子玄一は,自分の考えがあった頃から,母の実家の勢力を束ねて,諸々の勢力を収攬して,自分の底力を増していました.
先帝はこれには目をつぶりました.
朝綱を乱さないかぎり,先帝の一線には触れません.
そして先帝の底辺では,大皇子が力を蓄えていました.
今では,自分の天賦の才も,その背後にある勢力も,とてつもなく大きくなっています.
これまで玄一は,他の弟が自分と競争できるとは思っていませんでしたが,これまでの底力が,彼の力になったのです.
先帝が権力を手放しますと.
これらの助力が,彼を無事に帝位に押し上げてくれるでしょう.
そして玄一は,その日を待っていたのです.
ところが今朝,御所から知らせがありました.
いきなりピンと来ませんでした!
先帝は亡くなりましたが,新帝は彼ではありません.
今まで眼中にもなかった三弟の玄明です.
そのときに聞きました.
彼は部下が自分を気晴らしに使っていると思っていました.
でも,本当かどうかを確かめてからです.
玄一は,立ちすくんでしまいました.
「殿,いま第三皇子が玄皇殿に入り,竜椅子にすわりました」半聖の気配を漂わせた中年武者が,低い声で言いました.
です(.`ドン´.)ノに怒られました!
「わかってます」
「第三皇子の母方の勢力は,小城の旧家にすぎず,大した役には立ちません.第三皇子が神座につくことに成功したとしても,数日はかかりません」
「文武百官の反応はいかがですか?」
玄一は,暗い顔をして,たずねました.
「殿様にお伝え申します,諸官は外に出ず,誰にもお目にかかりませぬ」中年半聖は答えました.
「狐が大勢いました」玄一は,にやにやしました.
「どうやら,三日後の朝を待っているようですな」
もっとも底力のある大皇子として,玄一は馬鹿ではありません.
あれだけの動きに,百官が反応しないわけがありません.
今は戸締まりをして,誰とも接触しません.
明らかに,この奪位の災いから逃れたかったのです.
しかし皇朝のしきたりには,朝朝百官が参加しなければなりません.
玄皇殿には,文武の諸官が参って,皇朝聖上にお会いします.
そうなると,三日後の朝が大事です.
誰がその席に坐って,諸官にお目にかかりますか.
誰がこの天下の新帝です!
「御所侍の大統領に連絡できますか?」
「第三皇子を非業の死に至らしめます.そのときは,玄皇殿に入って,三皇子の死因をさがし,他の皇子に罪をなすりつけます」玄一は暗い顔をして,中年の半聖を見て雲いました.
「やってみてもいいです」中年半聖は少し考えてから,小さく身をかがめました.
そして,中年半聖はすぐに立ち去りました.
すると玄一は,深く息を吸い込んで,暗い顔をして何かを考えていました.
自分の計画を漏らすことです.
玄一は心配していません.
中年半聖乃は彼の腹心です.
共通の利益があるのですから,裏切るわけにはいきません.
それ以外の皇子邸でも,ほぼ同じことが起きていました.
第三皇子の即位は,彼らにとって好都合ではありませんでした.
でもです.
皇子たちも,さほど心配はしていませんでした.
帝位は皇子に比します.
皇帝と臣下です
他の皇子に降りかかるとします.
彼らが競争するのは,次元ダウンです.
反乱でもしなければ,相手を帝位から突き落とすことは不可能です.
しかし帝位は第三皇子にかかっています.
代わりになる自信があります
唯一,警戒しなければならないのは他の皇子たちです.
皇都,七姫邸です.
「まさか,先帝がそんなことをなさるとは思いませんでした」
「神玄皇が,先に騒ぐのではありませんか?」
七姫玄雪は,おそろしいまでにおだやかな目をしていました.
外界の混乱は,彼女の目には子供がままごとをするだけで,何の波風も立てない.
なぜそう形容されたのでしょうか.
彼女が再生者だからです.
玄雪の前世は氷雪神朝の女帝,至高神魔境の強大な存在でした.
今は神も魔もない小さな王に生まれ変わりました.
もちろん玄雪は,ここにいる誰も軽蔑しています.
南洲最強の先帝といわれてもです.
玄雪も,確実に仕留めています.
「第三皇子が皇帝ですか?この三兄を間近で見てきましたが,修為にしても蘊にしても,他の皇子の中では一番弱く,今夜まで生きていられないかもしれません.
「まずは,あの魔頭の行方をさがしに使いをやったほうがいいでしょう」
玄雪は目をこらしました.
第三皇子の玄明,玄雪は感覚全般が悪くないです.
だからといって,玄雪が玄明を助けるわけではありません.
彼女の主な目的は,やはり非道な悪魔を探すことでした.
あのモンスターは,彼女と同格の修為です.
中央世界では魔尊と呼ばれています!
魔教の教主です.
かつて氷雪の神・朝子の民を虐殺し,玄雪の怒りを買いました.
そのため玄雪が自ら手を出し,無尽海域上空での決戦となります.
その一戦,氷は海域千万里の地を封じ,魔血は蒼天を染めました.
しかし,二人とも至高神の魔境です.
誰が抑えつけているわけでもありません.
最終的には肉体は消滅しても,魂は生き続けます.
時間の推移に従って,彼女たちの二人の魂は戦争のため,疑いは消滅の危机があって,やむを得ず体を探して生まれ変わり始めます.
彼女たちが生まれ変わったのは,この南洲大陸でした.
蘇生当初,胎中の謎によって玄雪女帝は記憶を失っていましたが,最近になってようやく蘇生しました.
目覚めた後,玄雪はあの女魔の姿を探し出し,徹底的に殺してしまおうとしました.
「あの嬢魔も,ここのところ前世の記憶に目覚めていて,今は早く修行をして,自分を取り戻しているんでしょう」
「この帝も,彼女を弱めるわけにはいきません」
「幸いなことに,この大陸最大の勢力の嬢が復活したのですから,この嬢を退治するほどの底力があります」
玄雪は軽く安堵しました.
それまでは,モンスターが自分のもとに生まれ変わるのではないかと心配していました.
かつて意図的に六公主,およびその他の朝臣ひいては全体の皇都の適齢の女子を捜索して,すべて女魔頭の蘇生の跡を発見しないで,これは意味して,女魔頭の蘇生の勢力,彼女に及ばないです.
今後,モンスターと接触した後です.
この世で相手を滅ぼすだけの力はあります.
ただ,女魔の行方を捜す以外は修行を怠るわけにはいきませんから,身の安全のためにも,中央世界に戻るためにも,前世に戻らなければなりません.
............
南大陸です.
神玄皇朝,南太府の中央です.
林城という城があって,その中に王の親戚である林家が住んでいました.
林の家があったからこそ,林の街の名前がついたのです.
「まさか,一人の聖者もいない家に,ご本尊が生まれ変わるとは思いませんでした」
「しかも,この肉体の天賦の良さこそが最高です」
大きな柔らかなベッドの上で,顔立ちのいい女性が少し暗い顔をしていました.
彼女は林凝といって,中央世界の魔族の教主です.
氷雪神が配下の府域の府主に,彼女たち魔教のメンバーを大量虐殺したため,林凝は自らの手で自分の魔衆の仇を討ったのです.
しかし,そのために氷雪神朝の女帝の機嫌を損ねました.
二人はお互いに怒りを持っていて,顔を合わせるなり喧嘩を始めました.
結局,二人は魂が弱ってしまい,生まれ変わってしまいました.
そして今,自分の記憶に目覚めたリンは,今の身分にひどく不満を持っています.
聖者もいない家では,女帝との戦いで得をすることは難しいでしょう.
そして万が一,女帝が生まれ変わった家系が彼女よりも強いとします.
彼女はますます受け身になるだろう.
「いや,ご本尊は,女帝との戦いで優位に立ち,相手を滅ぼすために,自分にとって最も有利なものを見つけなければなりません!」林凝は心の中でこう思いました.
パチンです!パチンです!パチンです!
林が頭の中の記憶に思いを巡らせています.
何が自分にとって一番有利なのかを探るときです.
ドアをたたく音がしました.
「何ですか?」
林凝はふと思考を中断されて,かすかに眉をひそめました.
「お嬢さま,議事堂へいらっしゃいって,大事な発表があるんですって!」
「殿さまは,お嬢さまのほかにも,一族の上層部をすべて呼ばせたのです!」女性の声がしました.
「そうですか.何が父をそんなに動かせるんですか?」林凝は怪訝そうに雲いました.
今の彼女は前世の記憶に目覚めていますが.
しかし,それ以前の記憶も本人の経験です.
王の親戚である林家には,一族を驚かせるような情報はほとんどなく,まして当主が一族の上層部を集めることなどできません.
「皇都から連絡があったようです」
「第三皇子,つまりお嬢さまの従兄さまが,王様になったそうです」婢女は,おずおずと答えました.
ʘʚʘカンヌ?
林凝はちょっときょとんとしました!
この一世の記憶を持つ彼女には,皇帝という言葉の意味がわかります.
南洲大陸には,たった一つの王朝しかありません.
この王朝の皇帝になるということは,南大陸に登るということです!
「なんの手間隙もありませんからね」
「本尊が得するものを見つけようとしていたところへ,本尊の従兄が王様にお弁当を出しました!」
「さて,玄雪のような目に遭ったら,どうしますか?」何か嬉しいことを思い出したように,林凝は口元をゆるめました.
林凝はすぐに起きて,議事堂に向かって歩き出しました.
............
様々な勢力が動いています
皇都全体が暗流に包まれています.
その流れの中で,情報は次第に皇都から皇朝の各地へと広がり,一時は知る者は誰もが動揺の色を見せました.
御所の中です.
尚書李元芳は,外門からひそかに御所の中に入っていきました.
幾重にも審査を経て,玄皇殿に入ります.
............


............
「実は,先帝が何のために突然,朕にお位牌を授けたのか,朕は知りません」
玄明は竜椅子に正座して,尚書李元芳の問いに,玄明も首をかしげました.
部外者の驚きよりもです.
本人はなおさらです.
ただ,与えられたものはそのままにしておきます.
先帝がお位を賜りました.
もちろん先帝の理があります.
彼はこの機会をとらえて,自分の手の中にしっかりと掌握しようとしているのです.
「そうですか」李元芳は少し眉をひそめました.
玄明の返事は,彼にはいささか不満足なものでした.
「どうしました?」皇朝一品の大員であり,天下の吏籍をつかさどる尚書にも,先帝の御合図はなかったのですか?玄明は,じっと李元芳を見つめて,かすかにたずねました.
神玄皇の時代には,三位の一品大員という,帝を除けば,もっとも権勢のある者がおりました.
吏部尚書省李元芳,戸部尚書省林方円,兵部尚書省李覇天です.
中でも吏部尚書の李元芳は,天下の吏籍を司り,皇朝の官吏の考課を割り当てて審査し,任任退任の諸事を担当し,その権力は皇朝の官吏の生涯をほぼ網羅していました.
戸部尚書林方円,天下の戸籍を管掌して,天皇の人が生まれてから死ぬまで,すべて戸部の管理に帰属して,同時に天下の国庫の金銀を監督して,地位が高いです.
兵部尚書は天を支配して,天下の軍を調達し,軍をにぎっています.
この三人の権勢は絶大で,一人の下,万人の上にあります.
本来ならば,先帝は何かあれば,この三人に直接伝えていたはずです.
「陛下に申しあげます.私は先帝から何の指示も受けておりません!」
李元芳は首を小さく振って,不思議そうな顔をしました.
「そんな先帝のお考えは,老臣はもちろん,上も下も,誰も先帝から聞いたことがありません」李さんは真面目に答えました.
一品の官僚として,李元芳の修為は当然のことながら弱くありませんでした.
半聖修に至っては,記憶が人並み以上に深くなっています.
先帝がそのことについて言及したこと,あるいはそれに関連したことがあれば,漏らさないことをよく知っていたのです.
玄明は思わず眉をひそめました.
李元芳のような重臣ですら,先帝が彼に位を伝えたことを知らなかったとすれば,いささか妙な話である.
玄明がその意味を思案しようとした時でした.
また李ウォンバンの声が聞こえました.
「聖心としかいいようがありません」
「主上は,これからどうなさるおつもりですか?」
李元芳は小さく首を振って,意味ありげに言いました.
「李尚書とは,朕の兄弟たちのことですか?」玄明は,かすかに唇をゆがめました.
「左様でございます」
「陛下と他の皇子との争いに加担するつもりはありませんが,三日後,誰が帝位に就いて天下を執れば,あたかも先帝に向うかのように,臣下はその左右を補佐します」李元芳は隠そうともせず,小さく唸りました.
神玄皇朝の一品大員です.
彼の利益,ひいては朝廷全体の利益は,皇帝と一致しています.
この場合は,誰が帝位に就いていようとかまわないのです.
神玄皇のために働き続けることを妨げるものではありません.
そして,彼を半聖修とします.
どんな皇子が皇帝に名乗りをあげても,それがどうであろうとも恐れません.
第三皇子だけでなく,他の皇子たちがこの席に座っていても,彼はしっかりと口を開くことができました.
「李尚書は朕をよく見ていたほうがいいですよ」
それを聞くと,玄明は眼をうごかして,じっと李元芳を見つめました.
(・᷄ὢ・᷅)うん?
李元芳さんはぼうっとしていました.
「第三皇子には何か手の内があるのでしょうか?」
李元芳はひそかに眉をひそめました.
次の瞬間,彼は顔を上げて玄明を凝視しました.
その目が,青く光っていました.
この一目で彼は自分の大成の半聖の修為を身につけました.
ॱଳ͘
んですか?
どうしてよく見えないのですか.
李元芳は,ギョッとしました.
彼の今の修をもってして,半聖以下の生霊をのぞき見します.
向こうは何も隠してくれません.
第三皇子がよく見ておけというのですから.
ならば,第三皇子は何か手の内を持っていて,自分の気を引こうとしているのでしょう.
自分が第三皇子を大事にすることで,相手を支えたいと思っている手の内です.
そのため,この目,李元芳は見るような態度で覗き込みました.
第三皇子に何か気になることがあれば,彼は第三皇子を助けてもいいでしょうし,第三皇子が帝位に就いた今,その地位に留まることに成功すれば,彼は竜に仕えることになります.
もちろん,第三皇子に十分な資格があることが前提です.
たとえそれが先帝の意向であったとしても,他の皇子に勝てない李元芳がそんなことをするはずがありません.
しかし先刻,彼の眼が玄明に触れた直後でした.
妙な力に遮られて,玄明の体の中を覗くことができないのを,李元芳は震動しました.
そうなる可能性は一つしかありません.
それは,玄明の修は自分より高いです!
その可能性に気づいて,李さんはびくっとしました.
「李尚書もお見通しですから,ほかに用がなければ,いったんお下がりになってください」
「帰って準備をして,三日後には天下の吏籍の優劣をうかがいます......」
玄明は,やや竜椅子にもたれて,おだやかな顔をして雲いました.
「はあ,失礼いたします」
李元芳は瞳孔を縮めると,小さく身をかがめて玄皇殿を退出しました.
「吏部尚書,李元芳と申します.天下を司る官で,朝臣の中でも高い地位にあります.今の言葉は,他の臣下の意向でもあるのでしょう」
「とすると,この役人たちは,山に座して見物しているつもりですか.」
玄明は眉を揉んで,その意味を理解しました.
「おもしろいですが,朕がその座についた以上,朕のほかの兄弟たちも,争う必要はありません」玄明は朝臣のせいにはしませんでしたが,むしろそれが一番賢明な決定でした.
帝位争いにまで及んでいます.
朝臣がこれに加われば反則です.
竜に負ければ,九族誅滅の大罪です.
この場合,朝臣たちはおとなしくしています.
彼ら自身にとっても,玄明や他の皇子たちにとっても,最良の局面であることは間違いありません.
時間はゆっくりと流れます.
このことで,皇中がますます激しくなっている.
ただ,李元芳が宮に入ってからです.
玄明の方はだいぶ落ち着いて,誰も邪魔をしません.
そして,その静けさの背後には,しだいに底流が御所を包み込んでくるのです.
「今夜は,遊んだようですね.」
御所の校門,屋根裏部屋の天井に,無名と剣聖があぐらをかいていました.
時が経つにつれ,皇宮の周囲を窺う強者の気配に気づいた剣聖は,少しだけ笑みを浮かべた.
「下っ端ばっかりで,面白くないですよ」
無名は小さく首を振りました.
「今夜は,あなたに宿直をお願いします.」
「わし,一眠りします」
名無しさんはそう言い残して,すっと去っていきました.
............
「第三皇子がそこまで隠れていたとは!」
尚書府への帰り道,李元芳は眉を菊の花のようにしかめました.
そばにいた小姓が,李元芳のうしろに腰をかがめて歩いていました.
少しも口をはさまなかったのです.
「おそらく先帝は,この皇子たちの価値を計りました」
「第三皇子に帝位を譲ることを選んだのです!」
「われらは愚鈍ですな」
李元芳は何かを思い出したように苦笑しました.
先帝はなんと修為し,聖境円満,南洲第一の強者です.
彼は仕事をするのに,どうしてどんな不注意があったのですか?
「先帝英明です」
ここまで考えて,李元芳はひそかに感嘆しました.
でも,どうしてもわからないんです.
仮死の先帝が狙ったのは,玄明の強さではありません.
逆に,玄明の弱さです.
ただ,すべてが逆転しています.
......
夜です!
月も星も薄く,皇都全体が朦朧とした闇に包まれていました.
「大皇子のお仕事は,よく考えられません」
「第三皇子,特に帝位に就いた第三皇子を殺したことが,部外者に知られるはずがありません!」
「いま,御所には,強者はいません.本半聖がうまれてこそ,勝てるのです」
大皇子の府,中年の半聖の全身の黒袍,薄暗い環境にフィットして,1匹の夜行の黒猫のようで,誰もその形を窺ってその音を察します.
壁をこえて,御所のなかをめざします.
大皇子の切り札である中年半聖は,大皇子の命令にヒヤヒヤした決定を投げかけるため,第三皇子狩りには自ら手を出すつもりです.
すぐです.
中年半聖は御所の中に入りました.
その姿が闇に溶けていきます.
ほとんど無と化しています.
皇宮の守衛がそばを通っていても,気がつきません.
中年半聖は,皇宮の中でも最も高くそびえる宮殿を遠望していました.
「おそらく第三皇子は,神玄皇史上,最短の皇帝ではないでしょうか」
「残念ですが,道は違いますから,地府では,第三皇子のせいにしないでください」中年半聖は小さく首を振りました.
口惜しそうに言いながらも,顔には冷たい殺意が浮かんでいます.
次の瞬間,彼は一歩を踏み出しました.
再び現れたのは,玄皇殿の外でした.
その中に潜伏しようとしたときでした.
突然です.
彼の周囲には,大量の灰色の空気が流れていました.
まるで剣のように,空気を突き破って,その場に閉じこもるのです.
「これはです!ですか?」
中年半聖の心臓がドキッとしました.
「まさか,第三皇子の側に,誰か強い者がいるんですか!ですか?」
「それとも,御所に隠れた強者ですか!」
中年半聖の顔色はひどく悪い.
この灰色の気流の内包する息,彼の心を驚かせて,たとえ彼の半聖修のためでさえ,この灰色の気流の本質を見抜くことができなくて,ただ外形の観測だけで,これがある種の剣気であることを見分けることができます!
そして,そこには何か恐ろしい力が宿っているのです.
普通の剣気よりも,はるかに強力です.
その剣気を出せるのは,ただ一つ,剣道の聖者が手を出すことだけです!
そのような存在が,どうして皇宮を守っているのですか?
中年半聖は信じられませんでした.
「今夜,御所に乱入してきた者の中で,玄皇殿に一番近くにいた唯一の刺客です!」中年半聖の耳に,声が響きました.
中年半聖は慄然としました.
自分のすぐ近くに音の源があることを,はっきりと感じ取ることができました.
「あなたは誰なんですか!」中年半聖は硬直した首を捻って,声のする方を見ました.
見ると,一人の剣を持った老人が,わずかに壁のひとつにもたれかかっていました.
壁の下には,黒装束の一群が縮んでいました.
服装を見れば,その人たちの目的や来歴を推測することは難しくありません.
恐らく,皇都の各勢力からの刺客でしょう!
それが今,この者にことごとく鎮圧されてしまったのです!
「シューです!」
中年半聖は息を呑みました!
............
この夜は,どの勢力の主とも知れず,眠れませんでした.
一人の皇帝が殺されたというのは,神玄皇朝の千年の歴史の中で何度かあります.
しかし,陰で命令を下している勢力の主は,身をもって知る者として,緊張せざるを得ません.
刺し殺した相手は,あまりにも弱々しかったのですが.
史上最弱の皇帝でした!
でも,神玄皇朝の皇帝の一人ですから,一日でも座っているだけでも,至高の人です.
「ご安心ください,御所の近衛も馬鹿ではありません」
「彼らは弱い者のためには働きません」
心の底で自分をなだめている人がどれだけいるかわかりません.
しかし,夜空に輝く月は,彼らに得体の知れない不安を与えます.
「違います!とても静かです!」
「御所は静かですね」
やがて,勢力の主が不審に気づいたのです.
皇帝暗殺とは,なんという大事件でしょう.
彼らが放った殺し屋たちは,すでに御所に入っています.
まさか今になっても,物音一つしないはずはありません.
今夜の変事を知った人々は,にわかに胸をしめつけられました.
............


............
玄明は,これから他の皇子たちにどうされるだろうと思ったときでした.
玄皇殿の外から,一人の侍が恐縮したように駆けこんできて,恭しくこう告げました.
「天武侯ですか」
「どうして,来るんですか」
玄明は,かすかに眉をひそめました.
天武侯です.
神玄四侯の一人です.
半聖修為です!
神玄皇の時代には,兵権を握り,地位も重かったのです.
与野党の大物の一人です.
しかし,天武侯を神玄皇の頂点に立たせたのです.
神玄五聖の一人,天剣聖地の聖主です.
天武侯は聖者の弟子として順調に出世の道を歩んできたし,天賦の才もあって,今のような地位にあります.
ただ,天武侯は皇都の外にいて,重関の地を守ります.
なんの理由もなく会いに来るわけがありません.
「まさかですか?」
「ある皇子を立てて,朕が上に立つために参ったのですか?」玄明は,眼を細めました.
「宣です!中に入れてください」と言いました玄明は手を振って雲いました.
昔は,そういう偉い人がやってきました.
玄明はむろん,帝王の姿で,相手に会うことはできません.
なにしろ,半聖で,背後に聖者がいるのですから.
帝位に就いても,力の及ばない皇子にすぎません.
しかし今は全てが違います
そもそも玄明は,無名と剣聖という二人の円満聖者だけでも,玄明を南洲の高神位に押し上げ,誰も逆らう者はありません.
たとえ聖者であっても,それが円満なレベルに達していなければ,凡人のように,玄明の司る神玄皇朝に服属しなければなりません.
これが底力です.
世界修行です!
実力は底力です.
次に,人脈です.
それまでの玄明は,孤立無援であり,自分自身もなお弱小でありました.
巻き返しを図るには,有力者の協力を得るしかありません.
しかし,その力を得た今では,神玄皇の中に異声がたくさんあっても,玄明は少しも慌てません.
強大な力の下です.
どんな弊害にも対処する手段があります.
すぐです.
殿の外からやってきたのは,中年の威厳のある大男,天武侯でした.
天武侯は平服のまま,平然と玄皇殿に入ってきましたが,その一動一動には半聖の威が散り,高邁な境地の人は,天武侯には何か得体の知れない不気味さがあることを,うっすらと感じ取っていました.
それは殺気です!
南洲は山に囲まれていて,山の中には凶獣がいっぱいいます.
神玄皇朝は常にこの凶獣に侵されていました.
神玄四侯のひとつである天武侯です.
そのため軍を率いて天月山脈に鎮座し,凶獣と殺戮を重ねてきましたが,その凶威は計り知れません.
その勢いで,半聖以下の人物が天武侯にお目にかかります.
その威圧感に圧倒され,余裕が持てません.
玄明は,竜椅子に正座して,眼を細めていました.
半聖境は他の境と同じく初入,小成,大成,円満の四つの段階に分けられ,玄明は三百年の修為を得て円満の関所を勘破し,今は円満の半聖の境地で天武侯を見つめています.
天武侯の境地は,半聖を大成するところにあります.
この境地は,南洲の半聖の中で,十位以内に入ります.
「主上にお目にかかりました」天武侯の足は,やがて玄皇殿の中央で止まり,玄明に向かって小さく頭を下げました.
彼は第三皇子には関心がありませんが,王の朝のしきたりはここで,聖者が帝を拝まないことを見る以外,他の人はたとえ半聖でも,礼をしなければなりません.
「平身でしょう」
「天武侯は,何のためにお会いになりましたか?」
玄明は,わずかに竜椅子にもたれて,この有力な天武侯を見おろしました.
玄皇殿は皇朝至高の地です.
万民は頭を下げ,諸官は臣を呼びます.
先帝が大権を執りました頃.
南洲の生霊は玄皇殿を畏敬します.
が,天武侯は玄皇殿に入ってから,気をゆるめません.
その態度は,寸分伝わっていません.
(・᷄ὢ・᷅)うん?
天武侯は大変でした.
玄明の口調に,彼は愕然としました.
たとえ最強の大皇子であってもです
彼に対しても尊敬の念がありました.
まして皇子の中では,最弱の第三皇子です.
先帝に冊封されたからといって,本当に自分が帝だと思っているのですか?
天武侯はわずかに目をこらして,上首玄明をみつめました.
ただ,それを見ると,彼の心はぴくりと震えました.
「第三皇子に,圧迫などあるはずがありません」
天武侯の顔には,何の変哲もありませんでした.
今見たとき,彼は第三皇子に,より強い威圧を感じました.
しかし,そんなはずはありません.
その日,武侯が玄明の様子を窺おうとしたときです.
「そうですか?」一つの疑問は,円満半聖の威に付随して,天武侯の猛横圧に降りてきました.
「どうしました?」朕の言葉が聞こえませんか?」玄明の眼は静かであったが,声はますます冷たかった.
「半聖円満です! !」
天武侯は顔色を変えました.
先帝は七男,五男二女でした.
今まで,誰もが第三皇子が,一番弱いと思っていました.
才能といいますか,底力といいますか.
帝位を争うには適任者ではありません.
ましてや,あの二人の姫でさえ,第三皇子よりは皇帝になる資格があります.
天武侯も,皇子を立てたとき,帝子帝女のエネルギーと潜在力を計りました.
いずれにしても,第三皇子は最悪でした.
今でもです.
三皇子はうっかり先帝から新帝に冊立されてしまいました.
彼も,先帝の愚だと思っていました.
遠からず第三皇子は他の皇子たちによって帝位から引きずり降ろされるでしょう.
彼が来てくれました.
第三皇子への警告です.
どんな決断をしても,神玄皇朝の情勢に影響を与えてはなりません.
しかし,今はですね......
彼は警告する勇気がありますか?
第三皇子が,円満な半聖修をしているわけがないとは思いますが.
しかし,今の威圧は嘘ではありません!
「ひょっとしたら,第三皇子はずっと蟄居していて,自分を偽っていて,先帝もそれを承知で,帝位を第三皇子に譲ったのではないでしょうか?」天武侯はいろいろなことを思いました.
ますますその可能性を強く感じた.
神玄皇朝は何で南洲の広大な領土を支配していたのですか?
もちろん実力です!
半聖円満に成った皇子は,徒党を組んだ皇子以上の価値があります.
関係も利益も長続きしません.
実力こそが,衰えない最大の要因なのです!
そう思うと,天武侯はそれ以上深く考える余裕がありませんでした.
即座に,「陛下,突然のご即位で,陛下に不穏な動きがあることをお知らせしたいのです」と,腰をかがめた.
「あとは,他の三人の武侯と力をあわせて,皇朝の情勢を固めて参りますから,それをおゆるし下さい.」天武侯は慇懃です.
いつもの態度を改めました!
............
「そうですか」
玄明は,上から目線で,淡々と雲いました.
天武侯のお姿です.
ちょっと鼻で笑ってしまいました.
彼は今,自分の勢いを見せなければです.
おそらく,天武侯はまた違った姿になるでしょう.
しかし玄明は,こういう場面を喜んで見ました.
帝位に就き,神玄皇朝を徹底的に治めようとしたのです.
半聖修為です!
無名,剣聖という二人の神魔の存在すら,隠すことはできません.
それだけです,神玄皇朝はもともと玄明に反対していたのです.
玄明の実力によって,少しずつ態度を変えていくのです.
天武侯,神玄四侯の一人です.
他の殿様との交渉も多く,勢力も絶大です.
また兵権をにぎっています.
皇帝として,天武侯を落とせばです.
玄明が神玄皇朝を掌握するには,効果が大きいに違いありません.
もちろん天武侯自身も半聖です.
背後には聖者も師もいます.
玄明はただ自身の円満な半聖修を表わします.
天武侯を先帝に臣従させるようなことはできません.
自分への忠誠心をあらわします.
玄明,他の手段が必要です.
天武侯をご自身の系統に属させます.
他の神玄皇朝の権力を握っていた重臣です.
それと同じです.
玄明は,かすかに目を凝らしました.
どんな勢力もピラミッドのようなものです.
上から下へと勢力が錯綜しています
上位者は,全体をコントロールしようとします.
必然的に,自分の下の段を押さえなければなりません.
そして,神玄皇朝の帝位下の層です.
その中に,天武侯がいました.
「そう,嘘はありません」
「帝位は財帛のごときもので,天下の人心を動かします」
「世代交代の機会を逃す人はいません」
「主上は気をつけなければなりません.夜食では主上に何の影響もありませんが」
「主上に何かありましたら,申しあげてください」
天武侯は,玄明がますます威厳を増したのを察して,小さく身をかがめた.
「そうですね」
「ほかに用がなければ,おさがりなさいませんか」
玄明はうなずいて,手をふりました.
あとは,無名,剣聖という二人の神魔に会う必要があります.
天武侯という小さな半聖を顧みる余裕はありません.
当然,相手を長居させることはありません.
「はい,陛下です」
天武侯はうやうやしくお辞儀をして,なぜか心の中でかすかにほっとしました.
踵を返した後です.
顔は少し曇っていました.
「幼少時に天賦の才能を測り,第三皇子は中品の天賦に過ぎません.百年与えても,先天円満を突破することは難しいでしょう.二十年にも満たない期間で,半聖円満に昇進できますか」
「この差は,天壑のようなものですね」
天武侯は信じられないと眉をひそめました.
「何かが,第三皇子をこのように変化させたのでしょう」
「誰かに師事したのですか?」
「それとも,神薬を飲み込んだのでしょうか?」
天武侯は頭の中で考えていました.
玄明の半聖円満の息吹に偽りはありません.
帝子帝女の位にあった第三皇子が,ここまで成長したのは,何か理由があったに違いありません.
ただ,いったい何があるんですか.
中品の武者を,こんな短い間に.
半聖円満になりますか?
その日,武侯が考えておられたのです.
目の端に,剣を持った二人の老人が見えました.
玄皇殿の方へ向かいます.
(・᷄ὢ・᷅)うん?
天武侯は気にしていませんでした.
しかし,二人の剣道聖者の出現を観測したのです.
体の中の剣が雛形になって,まるで敵のようになりました.
何か恐ろしいものがあって,剣の雛形が致命的な脅威を察知したようです.
「なんということです!ですか?」
天武侯はびくっとして,その場に立ちすくんでしまいました.
半聖は境地の修行を始めて,境地の雛形を悟るしかありません.
未来にこそ聖境に足を踏み入れる資格があります.
そうするとイメージが変わってしまうのです.
一つしか考えられません.
それは,ムードのある大人が,そばにいることです.
いわば聖境強者です!
それを彼はかつて自分の師匠からはっきりと感じたことがありました.
皇居では先帝が亡くなられてからです!
どこに聖境があるんです?
天武侯はその場に立ちすくんでいましたが,ふいに背中に細い汗が流れました.
待ちます!
武侯が聖境の存在をおたずねになったときです.
無意識のうちに,先ほど剣を持った二人の老人が現れた場所に目をやりました.
でも,今は誰もいません.
「まさか,あいつらですか!ですか?」
天武侯はびっくりしました.
大成として半聖です!
彼の修行は,聖境の存在を離れて言うことはありません.
南洲のトップ10に入ります.
ところがさっきは,剣を持った二人の老人が,どうやって自分の近くを離れたのか,まったく気づかなかったのです!
更に自分の中の剣の雛形の異変を結合します!
天武侯はまだ知りませんが,あの剣を持った二人は,聖境の存在である可能性が高い!
それにです!
一体ではありません!
知っています,聖境の強者の傲気.
剣を持つ二人の老人のどちらかが聖境でなければです.
並び立つ資格はありません.
「今向かっているのは,玄皇殿です!」
ふと,天武侯の呼吸が荒くなりました.
「あの聖境の強者二人は,絶対に陛下とつながっています」
「ここに長居することはできません,御所を出て行きましょう」
天武侯は少し頭が痺れてきましたが,急いで歩かれました.
彼の知らない聖境の強者が二体,皇宮の中に現れました.
このようなことが伝われば,南洲全体が動揺します.
先帝が亡くなられてからですから.
天下の構図は,残りの六人の聖境存在が握っています.
しかし今,皇宮には二人の聖境があります.
天下を揺るがないはずがありません.
そして,この聖境の強者たちの正体です.
天武侯にはわかりません.
聖境の強者は超然としていて,なかなか真の姿を見ることはできません.
南洲は土地が広く,同境の強者でもあります.
聖境の強者をすべて知っているとは限りません.
そのため,天武侯は二人の聖者に絡むことなく,すぐに御所の中に消えてしまいました.
そのことを,自分の師に申しあげます.
............
「主上,門の外に二人の老人がいて,召されたと申しております」
天武侯がお亡くなりになってまもなくです.
ふたたび,その者が,声をかけてきました.
「入れてあげますか」
玄明は顔色を正して雲いました.
侍がさがります.
すぐです.
無名と剣聖の二人の神魔が,玄皇殿の中に入っていきます.
「主上に,お見えになります」
「剣聖,主上に参上します!」
二人の老人は,ていねいにお辞儀をしました.
「起きませんか」
玄明は,微笑をうかべました.
それと同時にです.
神玄皇朝の領内,最大山脈の地です.
通玄山脈です!
一人の威圧的な中年の男が,九天の上に浮かび,山を見下ろし,川を流れています.
天武侯がここにおられましたら.
それが亡き先帝であることは間違いありません.
「昨夜,第三子にお位を賜りまして,半日が過ぎました」
「朕のほかのご子息は,もう気づいておられるでしょう」
「福ちゃん,三男の玄明を守ってください.朕が目覚める前に,傷つけてはいけません」
「いざとなれば,お姿をあらわして,そのことを老臣たちに知らせ,神玄皇朝の形勢を固めるのです」
............


すべては,星を見上げる小さな少女から始まりました.
毎晩,彼女は家の屋根に座り,果てしない空に目を向けていました.彼女にとって,星はただ遠くで輝く光ではありませんでした.それぞれが遠く離れた未踏の世界であり,誰にも分からない方法で彼女を引きつけていました.彼女には友達がほとんどいませんでした.というより,いなかったといってもいいでしょう.人に嫌われていたわけではありません.ただ,どう話しかければいいのかわからなかったのです.彼女はいつも内気で,他の人と接する方法がわからず,自分の世界に閉じこもることが楽でした.
もちろん,両親は彼女を愛していました.「君は特別な子だ.どんなことでも成し遂げられるよ.」といつも言ってくれました.しかし,彼女の夢を理解することはありませんでした.なぜ彼女が宇宙についての本を読み続けたり,宇宙に関するすべてを学ぼうとしているのか,両親にはわかりませんでした.
幼い頃から,彼女は地球を離れることを夢見ていました.遠く,遠く,星の中へ飛び立ちたいと願っていたのです.騒がしい人々や混乱に満ちたこの小さな惑星に閉じ込められたくはありませんでした.空は静かで,星は動かない.その静寂の中で,自由になりたかったのです.
10歳になるころには,彼女は地元の図書館にある天文学の本をすべて読み終えていました.物理学,工学,ロケット科学—彼女はすべてを吸収し,同年代の子供には理解できないことさえ理解していました.すぐに彼女は先生たちよりも賢くなり,時には質問をされても空白の表情を浮かべることがありました.それはあまりにも明白な答えだったからです.無礼にしたくはなかったのですが,すでに知っているふりをするのは難しかったのです.
学校でも同じような状況でした.他の子供たちは遊んだり,グループで集まって笑ったり話したりしていました.彼女はいつもその輪の外に立ち,決して馴染むことはありませんでした.でも,それでも彼女は気にしていませんでした.彼女には自分だけの世界があったのです.その世界には,仲間外れやわからない冗談,ぎこちない会話はありませんでした.ただ星と尽きることのない好奇心があったのです.
両親は彼女のことを心配し始めました.「もっと外に出てみたら?」「友達を作ってみたら?」と言っていましたが,彼女はただ微笑んでうなずくだけで,同意しているふりをしました.本当は,誰も必要としていなかったのです.彼女には宇宙がありました.彼女には夢があったのです.
年月が経ち,彼女が成長するにつれ,その夢はさらに明確になっていきました.彼女は地球を去るつもりでした.誰も行ったことのない場所に行き,宇宙の隅々まで探索するつもりでした.その考えは彼女をぞくぞくさせました.少し怖くもありましたが,それが興奮を高める一因でもありました.挑戦は彼女を困らせることなく,むしろ彼女の決意をさらに固めました.
十代になるころには,彼女は自作のロケットエンジンをすでに作り上げていました.それは小さくて粗末なもので,拾い集めた部品でできていましたが,動作しました.それが空に打ち上げられ,煙を残しながら上昇する様子を見て,彼女の心は高鳴りました.これこそが—最初の一歩.彼女はそれを感じていました.
しかし,裏庭でロケットを作ることは普通ではありませんでした.両親は彼女の才能を誇りに思っていましたが,彼女の夢中ぶりに戸惑いも感じていました.彼女に大学に行って実用的なことを学ばせたいと言いましたが,彼女には他の計画がありました.それは,両親にさえ秘密にしていた計画でした.
勉強していないときは,彼女は宇宙船の設計図を描いていました—地球の大気圏を越えることができる,本物の宇宙船の設計図です.ノートにスケッチを描くところから始まり,やがてコンピュータ上で複雑な設計に発展しました.燃料,軌道,生命維持装置など,最小の細部まで計算しました.もし誰かが彼女の仕事を見たら,彼女を狂気の沙汰だと思い,危険人物とさえ呼ぶかもしれません.でも,彼女は気にしていませんでした.これが彼女の夢であり,誰にも止めることはできませんでした.
そして,ある静かな夜,それは起こりました.
彼女はいつものように屋根に立ち,星を見上げていました.しかし,今回は違いました.いつもの静かな心の代わりに,深い,抑えきれない焦燥感が彼女を襲いました.まるで何かが弾けるように,もう待てないと思いました.今すぐ行かなければならない.
その夜,彼女は決心しました.地球を離れると.宇宙船を完成させ,必要なものを集め,ただ一人,未知の宇宙へと旅立つのです.彼女は誰にも話しませんでした.両親でさえも.彼らは理解しないでしょうし,彼女が若すぎる,未熟だ,無謀だと止めにかかるでしょう.でも彼女は恐れませんでした.準備は整っていました.
そして彼女は,何ヶ月も密かに夜遅くまで働き続けました.毎日放課後,彼女はワークショップにこもり,宇宙船を作り,調整し,完璧に近づけました.簡単ではありませんでした.挫折や失敗,諦めそうになる夜もありましたが,疑念が湧いてきたとき,彼女は星を見上げ,その心の炎が再び燃え上がるのでした.
ついに,宇宙船が完成しました.それは豪華でも大きくもありませんでしたが,十分でした.地球を離れ,幼い頃から夢見ていた場所へ行くのに十分なものでした.
打ち上げの夜,彼女は家を抜け出し,必要最低限の食料,水,いくつかの個人的な品だけを詰めた小さなバックパックを持っていました.戻ってこないかもしれないとわかっていましたが,悲しくはありませんでした.地球は彼女の故郷ではありませんでした.星々こそが彼女の故郷だったのです.
宇宙船に乗り込み,心臓が高鳴りました.操作パネルが点灯し,エンジンが轟音を立て始め,気がつけば彼女は空へと舞い上がり,すべてを置き去りにしていました.
地球が次第に小さくなっていくのを見つめながら,彼女は奇妙な感情—安堵,興奮,そして少しの恐怖—を感じました.しかし,主に彼女が感じたのは自由でした.生まれて初めて,星を夢見るだけでなく,実際にその中にいるのです.
そして,彼女の旅が始まりました.
広大な宇宙の中で一人でしたが,彼女は孤独を感じませんでした.少なくとも,まだ.見るべきものが多すぎて,探索することがたくさんありました.そして,無限の宇宙のどこかで,彼女は自分が探し求めているものを見つけることができると信じていました.
それが何なのかは,まだわからなくても.


科学フェアの後の数日間は…なんだか違っていました.人々が私に実際に話しかけたり,好奇心以外の何か,あるいはもっと悪いことに,私を解けないパズルのように見たりすることに慣れていなかったのです.しかし今,人々は本当に興味を持っているようでした.教室に入るたびにささやき声が聞こえ,時には子供たちが小さく手を振ったり,うなずいたりすることがありました.私はこのすべてにどう反応すればいいのかわからなかったので,ただ顔を伏せて,以前と同じだと装うことにしました.
ある日,昼食の時間,数人のクラスメートが私の机に近づいてきました.通常,後ろに座って友達と冗談を言っているカイトという男の子が,まるで盾のように教科書を持ちながら,私の横でためらっていました.
「えっと…やあ,Reina?」と彼は始めました. awkwardながらも決意を持って.「あの…この問題がわかる?ちょっと…よくわからなくて.」
私は彼の教科書をちらっと見ました.それは,合成図形の面積を求める幾何学の問題でした.難しくはなかったのですが,分解して考えなければ混乱するのも理解できました.
「それぞれの形を分けて,それぞれの面積を求めてから,全部足し合わせるだけだよ.」と,私は声を平静に保とうとしながら答えました.おそらく,私の答えは平坦に聞こえたのでしょう,カイトは少し驚いた様子でした.
「おお…うん,納得できるね.」と彼は言い,私の言葉を心に留めるようにうなずきました.彼は素早く微笑みました.「ありがとう,Reina!」
私は小さくうなずき,次に何を言えばいいのかわからずにいました.彼を助けたけれど,その全体が奇妙に感じられ,まるで私が自分のために用意されていないシーンに踏み込んでしまったようでした.しかしその後,彼や他の数人が質問を持って再び近づいてくるようになりました.
今ではほとんどルーチンのようになっていました.数日ごとに,誰かが私の机に近づいてきて,時には一人で,時には友達と一緒に,恥ずかしそうに,あるいは緊張しながら数学や科学,あるいは歴史に関する質問を持っていました.まるで彼ら全員が,私が星を理解できるなら,他のすべてのことにも答えを知っているに違いないと決めてしまったかのようでした.
「Reina,化学の公式を手伝ってくれない?」とある女の子が自習時間中に尋ね,ノートを開きました.私は一瞥し,化学反応の公式を認識し,できるだけ冷たく聞こえないように簡単に説明しました.
「それぞれの側の元素を組み合わせて,両端に同じ数があることを確認するだけだよ.」と言いながら,私が明確に伝わることを願いました.
彼女はゆっくりとうなずき,口元に小さな微笑みが浮かびました.「ありがとう,Reina.あなたは本当に得意なんだね.」
誰かが近づいてくるたび,私は恥ずかしさ,誇り,そして不思議なプレッシャーの混ざった感情を感じました.まるで彼らが私を手の届かない天才として期待しているかのようでした.しかし,それもまた心地よいと感じる部分もありました.人々は私を頼りにしてくれるようになってきて,たとえ私がこの注目をどう扱うかまだ確信が持てなかったとしても.
私はまだ他の子供たちのように笑ったり,世間話をしたりすることはできず,質問に答え,時にはあまりに直接的に答えすぎて驚かれることもありました.それからまた自分の作業に戻るのです.
ある午後,私は図書館で天文学の本を山のように積んで座っていました.窓から陽射しが差し込み,私はメモを取りながら,ニュートロン星の特性について読んでいました.その時,後ろから聞き覚えのある声がしました.
「やあ,宇宙少女!つまり…Reina.」
私は目をぱちくりさせながら,Ayumiを見上げました.彼女はにこやかで,少し息を切らしていました.「ちょっと質問してもいい?科学プロジェクトのためなんだけど.」彼女はワークシートを持ち上げました.
私はそれをちらっと見ました.それは惑星の構成に関する簡単な質問のセットでした.「もちろん.」私はできるだけ中立的に言いました.「何を手伝う必要があるの?」
Ayumiの目が輝きました.「実は,各惑星の成分を調べなければならないんだけど,全部ただの変なガスのように見えるの.たとえば,木星と火星の違いは何なの?」
私は深呼吸し,最も簡単な方法で説明しようと思いました.「木星は主に水素とヘリウムでできているんだ.それはガス巨大惑星だから,固体の表面はないよ.火星は逆に,岩と金属,主に酸化鉄でできた地球型惑星なんだ.それが赤い色の原因だよ.」
彼女は驚いた目で私を見つめ,明らかに感心していました.「うわ,あなたが話すとそんなに簡単に聞こえる!」彼女は笑いながら言いました.「これでやっと理解できた気がする.あなたはすごい,Reina.」
私は肩をすくめ,少し頬が熱くなりました.「ただ…興味深いだけだよ.」と答えながら,大きなことにしないようにしました.
彼女は明るい笑顔を見せました.「それが素晴らしいと思う.そして,誰かが本当に知っていることを話してくれるのが嬉しい.」
Ayumiの言葉は,彼女が去った後も私の心に残りました.私は他の人たちが「クール」だと感じるような存在だとは考えたことがありませんでした.ただ自分のことをし,宇宙について学び,自分の夢に向かって努力しているだけでした.しかし今,学校生活において,静かに背景に溶け込む以上のことがあるのかもしれないと感じていました.
数日後,体育の授業中,私はサッカー場に向かって一人で歩いていると,女の子たちの話し声が聞こえてきました.
「宇宙少女に助けてもらった?」と一人が囁きましたが,それは以前のような嘲笑の響きではありませんでした.むしろ,憧れの感情が含まれているようでした.「彼女,本当に知識があるよね?」
もう一人の女の子がうなずきました.「うん,数学の宿題について聞いたら,2秒で説明してくれた.彼女は…実際の天才みたい.」
私は顔を伏せて,聞こえないふりをしましたが,小さな興奮を感じざるを得ませんでした.今まで私は「変な」子供として,星や惑星にしか興味がない存在でした.今,ようやく人々が私を新しい目で見始めていることがわかり,それは奇妙でありながらも,なんだか嬉しい気持ちになりました.
それでも,私は自分の目標に集中していました.他の誰もがスポーツイベントやコンサート,週末に遊びに行くことについて話している間,私は学業に忙しく,学校の課題とは関係のない本を掘り下げていました.私の夢は今でも最優先事項であり,少しずつ人々を受け入れているとはいえ,気を散らす余裕はないことを知っていました.学ぶべきことはたくさんあり,誰もそれを代わりにやってくれるわけではありません.
それでも,親しい友達がいたら,私がなぜ宇宙にこんなに夢中になっているのかを理解してくれるだろうか,とふと考えることがありました.説明する必要のない,ただ…理解してくれる人.
しかし,今のところ,私はこのままで大丈夫だと思いました.私はまだ「宇宙少女」であり,まだ星よりも地球にいたくない静かで恥ずかしがり屋の子供でした.そして,開放するのが難しいと思いつつも,少しずつ変わりつつある自分を感じることができました.
「宇宙少女」であることは,実はそんなに悪いことではないのかもしれません.


図書館はいつも静かだった.それが私の好きなところだった.騒音も気を散らすものもなく,本がずらりと並んでいて,すべてが読まれるのを待っていた.私は放課後,時には何時間もここに来て,誰にも邪魔されなかった.知識の棚の間に隠れた,私だけの小さな世界のようだった.
今日は,ほとんどの日と同じように,前に積まれた本の山があった.それぞれが前のものよりも複雑だった.それは典型的な子供向けの本ではなく,図書館員も,9歳の私が大学レベルの天文学の教科書を熱心に読んでいるのを見て奇妙に思っているに違いない.でも,誰も何も言わなかったので,私は読み続けた.
ページをめくり,新しいことを学ぶことの心躍る感覚を感じた.今回は恒星の進化,つまり星のライフサイクルについて読んでいた.空に見える星々が,生きている,ある意味で,各々が誕生,成長,死の段階を経ていることを考えるのは魅力的だった.何十億年も生きるものもいれば,ろうそくのように急速に燃え尽きるものもある.
「星はガスと塵の雲の中で生まれる」と,私は本を読みながら自分にささやいた.指で本の図をなぞりながら.「これらの雲は星雲と呼ばれる.時間が経つにつれて,重力がガスと塵を引き寄せ,条件が整うと,星が誕生する.」
私はそれを想像した.渦巻くカラフルな星雲,ガスが明るく熱いエネルギーの玉に凝縮される様子.それは美しいことで,たとえ自分の目で見ることができなくても.
「星は主系列段階で大半の人生を過ごす」と,私は続けた.声は図書館の静けさの中でほとんど聞こえないほどだった.「そこで水素をヘリウムに燃やし,光と熱を生み出す.私たちの太陽は今,この段階にいる.」
その考えが,午後遅くの日差しが通りに長い影を落とす窓の外を見るようにさせた.太陽は約46億年も燃え続けており,さらに50億年ほど輝き続けるだろうと知っていた.そのスケールで時間を考えるのは奇妙だった.50億年後,地球はどんな姿をしているだろう?人間はまだここにいるのだろうか,それとも恐竜のようにすでに消えてしまっているのだろうか?
私は頭を振り,本に集中し直した.遠い未来のことは後で考えればよい.
「最終的に,星は燃料を使い果たす」と私は読み続けた.「もしそれが小さな星,つまり私たちの太陽のようなものであれば,赤色巨星に膨張し,外層を脱ぎ捨てて白色矮星が残る.しかし,もしそれが大きな星であれば...」私は一瞬ためらい,心臓が少し高鳴った.「十分に大きければ,超新星で爆発し,宇宙で最も強力な現象の一つになる.」
超新星.以前に読んだことがあったが,毎回その考えに魅了された.一つの星が,瞬時に銀河全体を凌駕するほど明るく激しい爆発を引き起こすことができる.そしてその爆発から,新しい元素—鉄や金のような重いもの—が宇宙に散らばる.すべては,ずっと昔に死んだ星の残骸でできている.それは私を小さく感じさせたが,良い意味で,自分よりずっと大きな何かの一部であるように感じさせた.
私は図書館を見回して,誰も近くにいないことを確認してから,小声でささやいた.「私たちは星の物質でできている.」これは私が読んだ本の一つからの引用で,いつも心に残っていた.すべて—私,自分の読んでいる本,外の木々—が,何十億年も前に爆発した星の一部だった...それは衝撃的だった.
一瞬本を閉じて,その考えを噛みしめた.
しばらくして,別の本を手に取った.今度はブラックホールについての本だった.ブラックホールは恐ろしい存在だったが,同時に私の好きなテーマでもあった.学べば学ぶほど,宇宙がどれほど奇妙で予測不可能であるかを実感した.
「ブラックホールは,大きな星がその生涯の終わりに崩壊するときに形成される」と私はページをスキャンしながら呟いた.「コアが非常に密になり,光さえもその重力から逃げ出せなくなる.それがブラックホールと呼ばれる理由だ—光が出られないから.」
ブラックホールに近づくことがどんな感じか想像しようとした.重力の引力があまりにも強いため,すべてが引き伸ばされ,引き裂かれる.その過程をスパゲッティ化と呼び,いつも少し微笑ましく思ったが,それはかなり残酷な最期だった.
しかし,ブラックホールは危険なだけでなく,謎にも満ちていた.誰もその内部に何があるのか知らず,事象の地平線を越えた後に何かが生き残れるのかどうかもわからない.私たちはいつかその答えを見つけることができるのだろうか.もしかしたら,いつか誰かがブラックホールを探検する方法を見つけるかもしれない,潰されずに.
私はため息をついて椅子に寄りかかった.日が暮れるにつれて図書館は次第に空いてきたが,私は急いで帰るつもりはなかった.別の本をめくり,今度は外惑星についての本を見た—私たちの太陽系の外にある惑星.いくつかは巨大なガスの巨人で,他はいわば地球のような岩の惑星で,いくつかは生命を支える可能性があった.
「そこには何十億もの惑星がある」と私はささやき,二つの太陽の光を浴びている遠い惑星のイラストを見つめた.「その中には水があるかもしれないし,もしかしたら生命も.」
他の惑星での生命の考えに興奮した.どんな生命かはわからなかった—もしかしたら単純なバクテリアかもしれないし,もっと進化したものかもしれない.でも,それは確かに存在している.宇宙はあまりにも大きく,可能性に満ちていて,地球が唯一の生命を持つ惑星であるはずがない.
そしていつか,私はその惑星を自分の目で見ることになるだろう.星を越えて飛び,遠い世界を訪れ,もしかしたら...何か,あるいは誰かが私を待っているかもしれない.
でも今は,私の本,静かな図書館,そして目の前で展開される宇宙の秘密に満足していた.
外の太陽が沈み始め,図書館の窓を通して黄金の光が差し込むと,私は荷物をまとめ,本を丁寧にバッグに戻した.離れたくはなかったが,時が来たことを知っていた.学ぶべきことはいつももっとあり,研究するべきこともあったが,今日のところは十分だった.
「いつか,」と私は肩にバッグをかけながらつぶやいた.「いつか,すべてを見るだろう.」
その思いを胸に,図書館を出て,学んだすべてのことを考えながら歩いた.星々,惑星,ブラックホール—それらはすべて私を待っていた.そして,私は一冊ずつ,少しずつ近づいていた.


それは雨が降り続く午後の一つで,学校全体が大きな発表のために集会室に詰め込まれていました.通常,集会は教師からの退屈なスピーチや延々と続く激励の言葉でしたが,今回は私の注意を引く何かがありました.
校長がマイクの前に立ち,喉を清めました.「今日は興奮する発表があります!来週,著名な天文学者であり宇宙科学者である渡辺和夫博士が,ゲストスピーカーとして私たちの学校に訪れます.」
私は背筋を伸ばし,心がちょっとひっくり返るのを感じました.渡辺和夫博士.あの渡辺和夫博士です.彼は日本で最も尊敬される天文学者の一人で,彼が出版したものはほとんどすべて読んでいました.彼は現実の宇宙探検家で,まあ,ある意味で,私たちの小さな学校に来るなんて.こんなことが身近で起こるなんて想像もしていませんでした.
校長は続けました.「渡辺博士は,彼のキャリアと天文学での経験について話をします.その後,短い質疑応答の時間も設けます.科学に興味がある生徒はぜひ参加してください.」
周りの皆がゲストスピーカーについてささやき,話している中で,私は自分の小さな世界に入り込んでいました.これは,宇宙に対する私の興味を共有する誰かと実際に話すチャンスでした.誰かではなく,本物の専門家,ほとんどの人が想像できないことを理解している人です.心臓がドキドキしていました.
しかし,現実が私に襲いかかりました.私は,人々が集まっている前で質問をするタイプではありませんでした.挑戦しようとしても言葉が出てくるかどうかもわかりませんでした.全校生徒の前で話すという考えはほとんど不可能に思えましたが,渡辺博士に宇宙について質問する機会を逃すのは耐え難いことでした.
恐怖に立ち向かうことになろうとも,行くことに決めました.何とかする方法を見つけなければなりませんでした.
週が過ぎ,科学フェアがすぐに迫っていました.皆がプロジェクトに取り組んでいて,空気の中には興奮が満ちていました.普段はファッション雑誌にしか興味がないAyumiとHanaもそれについて話していました.
ある午後,歴史のクイズを終えようとしていると,Ayumiが振り向いて笑顔で私を見ました.「ねえ,Reina,科学フェアのために何を作ってるの?」彼女は好奇心に満ちた目を輝かせながら尋ねました.
私は肩をすくめ,短く答えました.「星の異なる段階とそのライフサイクルのモデルを作っています.」それで彼女が満足してくれることを願いました.
Hanaは机から身を乗り出して,眉を上げました.「もちろん,Space Girlが星のことで何かやってるんだ」と冗談を言いましたが,彼女の顔にはいつものからかうような笑顔ではなく,微笑みがありました.どう反応すべきかはわかりませんでしたが,私は小さくうなずきました.
「星は素晴らしいよね」と私は単純に言いました.彼女たちが何かを待っているようにじっと私を見つめているのを感じながら,少し気まずい思いをしました.「彼らは,私たちのように,誕生から死までの全ライフサイクルを経る.だけど,それには何十億年もかかるんだ.」
彼女たちはお互いを見合い,再び私を見て,少し驚いている様子でした.これまでのところ,彼女たちが私を変だと思っているようには見えませんでした.Hanaは少し感心した様子でした.「わあ,それ実際に…ちょっとクールに聞こえる」と彼女は認め,私は初めて,自分が単なる宇宙に夢中な変な女の子ではないかもしれないと感じました.
科学フェアの前夜,私は遅くまで起きて,プロジェクトの最終仕上げをしていました.私は星のライフサイクルの各段階をマッピングし,小さな原始星から巨大な赤色超巨星までを作り上げ,ブラックホールや中性子星のモデルも収めることができました.
最終的に完成したとき,私は一歩下がって見ました.モデルはシンプルで,主に段ボールとスチロールボールでできていましたが,私の一部のように感じました.ここは私の世界であり,誰にも理解されなくても,私が自分らしくいられる唯一の場所でした.
翌日,科学フェアは興奮に満ちていました.体育館にはテーブルが並べられ,それぞれがプロジェクトで埋め尽くされていました.何人かの子供たちは,重曹の溶岩を噴き出す火山を作っていたり,電球とワイヤーで簡単な回路を作っていたりしました.私は注意深く自分のモデルをセットアップし,各星が正しい場所にいることを確認しました.これは,私が愛する何かを共有するチャンスでした.誰かが本当に関心を持ってくれるかどうかわからなかったとしても.
驚いたことに,子供たちが私のテーブルに立ち寄り始めました.彼らは質問をし,私はできるだけ彼らが理解できるように説明しました.
「これは赤色巨星です」と,私のモデルを見上げる若い生徒に説明しました.「星が死にかけているとき,それは元のサイズの何百倍にも膨れ上がることがあります.」
彼は目を丸くしてそれを見つめていました.「つまり,大きな爆発になるの?」
私はうなずき,少し微笑みました.「ほぼそうです.でも,それには何百万年もかかります.」
話し続けるうちに,もっと多くの生徒たちが集まり,静かに聞いていました.私は質問に答えることに集中していたので,渡辺和夫博士が近くに立って私を面白そうに見守っているのに気づきませんでした.やっと彼に気づいたとき,私は持っていたスチロールボールを落としそうになりました.
「こんにちは,Reina」と彼は親しみやすい声で言いました.「あなたのプロジェクトは魅力的です.たくさんの考えを入れていますね.」
私はうなずくことしかできず,心臓が胸でドキドキしていました.「ありがとうございます,渡辺博士」と言い,顔が赤くなりました.「私は,ええと,あなたの系外惑星大気に関する論文を読みました.本当に素晴らしいです.」
彼の眉が少し持ち上がり,明らかに驚いていました.「それは大きな褒め言葉ですね.あなたの年齢でそのような内容を理解している人に出会うのは珍しいです.」
私は飲み込みながら,興奮と緊張が入り混じった気持ちを抱えました.「宇宙はいつも…私にとってすべてなんです」と私は告白しました.「まるで,居場所がないと感じる必要がない場所です.単純に意味があるのです.」
彼はうなずき,考え深げな表情で私を見ました.「私も理解できると思います.宇宙は広大で開放的ですが,その予測可能性には安心感があります.だからこそ,多くの人がそれに惹かれるのかもしれません.」
私たちは静かにその瞬間を過ごし,科学フェアの喧騒に囲まれていましたが,私たちは自分たちの小さな世界にいるように感じました.
その後,まるで私の心を読んでいるかのように,彼が尋ねました.「Reina,私に質問はありますか?」
たくさんあったけれど,思い浮かぶのは一つだけでした.「星に到達することができると思いますか?つまり…人々はいつか星を間近で見ることができるのでしょうか?」
彼は微笑み,遠くを見るような表情を浮かべました.「そう信じています.もしかしたら私たちの生きているうちには無理かもしれませんが,宇宙は可能性に満ちています.そして,あなたのように未知を探求することに情熱を持つ人々がいる限り,いつかその夢が実現すると思います.」
彼の言葉は約束のように感じられ,初めて,私の夢が不可能ではないかもしれないと感じました.
フェアが終わった後,私は不思議なことに気づきました.私のクラスメート,かつて「宇宙少女」や「氷の姫」とからかった同じ人たちが,私を違った目で見ているのです.からかうのではなく,少し尊敬の念を込めた小さなうなずきを返している人もいました.AyumiとHanaも廊下で私に近づいてきました.
「今日のあなたは素晴らしかった,Reina」とAyumiが笑顔で言いました.「宇宙がそんなに興味深いとは思わなかった.」
私は驚いて彼女を見ました.「本当に?」
Hanaも頷き,笑顔で言いました.「全然.あなたはただの変な星の女の子だと思っていたけど,実際にすごく知識があるんだね.クールだよ.」
胸の中に温かい感情が広がりました.彼女たちはそんなことを言う必要はなかったのに,そうしてくれたのです.初めて,私は疎外感を感じずにいられました.「宇宙少女」や「氷の姫」としてではなく,ここに自分の居場所があると感じました.
その晩,家に帰る途中,私は空を見上げました.星々が雲の隙間から顔を覗かせ始めていました.そして,久しぶりに,私はそれほど孤独ではないと感じました.もしかしたら,地球には私の居場所があるのかもしれません.少なくとも,星に到達するまでの間は.


9歳になる頃には,私は宇宙について普通の人が一生かけても学べないようなことを,すでに学んでいました.ほかの教科が嫌いだったわけではありませんでした—どちらかと言えば好きでした.でも,私が学ぶことすべては,ただ一つの目標に向けられていました.星々に向けて.
学校が終わると毎日,私は自分の部屋に閉じこもり,本の山と一緒に過ごしました.天文学や物理学,ロケット科学,工学—手に入るものなら何でも.私は誰にも言わずにそれをやっていました.それは私の秘密,私の夢であり,誰とも共有する準備はできていませんでした.両親にも.
「レイナ,あんた何をそんなに読んでいるの?」と,母は私の部屋に顔を覗かせて聞いてきました.誇らしげでもあり,不思議そうでもあり,微笑みながら.「もっと外に出たらどう?一日中家にいるのは体によくないわよ.」
私はいつも肩をすくめて,同じ答えを返していました.「ただの宿題だよ,お母さん.」
母は納得したようにうなずきましたが,完全には理解していないことがわかりました.それが心地よかったのです.私の計画を知られるのは嫌でした.信じていないわけではなかったのですが…これは私だけのこと.私の夢.そして,それについて話しすぎると,その魔法が失われてしまうような気がしていました.
学校では,少し違っていました.他の子たちは私に意地悪をしてくるわけではありませんでしたが,私は…少し違っていました.皆が休み時間に遊んで笑い合っている間,私は一人で座り,図書館で借りた本のページをめくっていました.ちらっと見られることはあっても,誰も本当に何をしているのか聞いてきませんでした.みんな何となく分かっていたのかもしれません.
教室では,私は静かな存在でした.後ろの席に座り,聞いてはいるけれど,手を挙げることもなく,議論にも参加しませんでした.答えを知っていても,特に発言する意味を見出せなかったのです.大抵のことは,すでに独学で学んでいましたし.
天文学に関しては,先生よりも知っていました.
ある日,田中先生が太陽系の大きなポスターを持ってきました.色鮮やかで,惑星がすべてきれいにラベル付けされており,軌道が滑らかな曲線で描かれていました.他の子たちは興奮して「宇宙ってかっこいい!」と話し合い,それぞれお気に入りの惑星について盛り上がっていました.
その時,私はそのポスターを見つめ,こう思ったのです.このポスター,全部間違ってるって.
「一番大きい惑星がどれか分かる人いるかな?」と田中先生が尋ね,ポスターに指し棒を向けました.
何人かの子が手を挙げ,小声で話し合っていました.「木星だよ!」と,ある男の子が自信満々に叫びました.
田中先生は微笑み,「その通り.木星は太陽系で一番大きい惑星です.」と言いました.そしてポスターに戻りましたが,私はどうしても我慢できなくなり,思わず手を挙げてしまいました.
「はい,レイナ?」と,田中先生は驚いたようにこちらを見ました.私は授業中に話すことがほとんどなかったので,彼も驚いたのでしょう.
「そのポスター,間違っています」と,私は静かに,でもはっきりと言いました.
教室が静まり返り,田中先生は困惑した様子で私を見つめました.「どういうこと?」と尋ねました.
私は緊張しながらも答えました.「距離が正確じゃありません.惑星が近すぎるんです.本物のスケールだと,惑星間の距離はもっとずっと大きいです.」
しばらくの間,誰も何も言いませんでした.その後,何人かの子がクスクス笑い始め,顔が熱くなるのを感じました.けれど田中先生は笑いませんでした.彼は私の言いたいことを理解しているかのように微笑んでくれました.「なるほど,レイナ.これは太陽系を視覚的に表現するためのポスターだけど,君の言うとおり,実際の惑星間の距離はもっと大きいね.」
私はうなずき,席に沈み込んで,他の子たちのひそひそ話と笑い声を無視しようとしました.威張るつもりはなかったのですが,それは私にとってあまりに明白なことで,ただ言わずにはいられなかったのです.
その夜,夕食後,自分の部屋に戻り,読んでいた本を取り出しました.それは古本屋で見つけた古い本で,厚くて,ページは少し色あせていました.タイトルは"宇宙の驚異"で,天文学の歴史やブラックホールの物理学,銀河系外の生命の可能性についても書かれていました.私はそれを表紙から裏表紙まで少なくとも3回は読んでいましたが,読むたびに新しい発見がありました.
そのページをめくりながら,学校のことを思い出しました.誰も私が関心を持っていることに興味を持っていないことについて.他の子たちがそれに興味を持たないのは理解していましたが,自分のことを誰かと共有できるならどうだろうと,少し考えることがありました.誰かが本当に分かってくれるなら….
でも,その考えは長続きしませんでした.これは私だけの旅でした.他の人は必要ありませんでした.
その夜遅く,家が静かになり,両親が眠りについた頃,私はまた屋根に上がりました.そこは私が完全に心の安らぎを感じる場所で,私と空,そして星だけの世界でした.
寝転び,暗闇を見上げました.星々が私にウインクしているようで,まるで私の秘密を守ってくれているように感じました.そして,たぶん本当にそうだったのでしょう.まだ誰にも自分の夢を話せないことを,私は知っていました.人はそれを不可能だと思うでしょう.私がただの子供で,何もわかっていないと言われるかもしれません.
でも私は違いました.いつか,私はこの星を離れるのだとわかっていました.船を作り,星々へ飛び出して,誰も見たことのないものを見るのです.遠い銀河まで旅をし,新しい世界を発見する.そして,もしかしたら…そこでは,今のような孤独を感じることはないかもしれません.
目を閉じ,夜の冷たい風に身を任せました.星たちは私を待っていました.そして,私がその時に備えて準備をしていることもわかっていました.
「いつか」と私は眠りに落ちながら思いました.「いつか,この世界を離れる日が来る.」


初めて夜空を見上げ,この星を離れることを夢見たのは,たぶん6歳の時だったと思います.あの時,何を考えていたかははっきり覚えていませんが,どんな気持ちだったかは今でも覚えています.星たちは,とても…静かで,遠かったのです.
まるで私を呼んでいるように感じました.そんなことを言うと馬鹿みたいに聞こえるかもしれませんが,6歳の小さな頭では本気でそう思っていました.星はただの光の点ではなく,そこには場所があるんだって.そして,私はそこに行きたかったのです.
庭に座っていたことを覚えています.冷たい草が足をくすぐり,両親はポーチで静かに話していました.彼らの声が聞こえていましたが,その言葉には気を留めませんでした.私はただ,空を見つめて,その向こうに何があるのかを想像していたのです.
「何を見ているの,レイナ?」と,母が静かに後ろから話しかけてきました.
「星」と私はささやくように答えました.静寂を破るのが少し怖かったのです.
彼女は私の隣に座り,肩にそっと腕を回してくれました.「きれいだね」と言いました.
私はうなずきましたが,美しさよりも別のことを考えていました.なぜ人間は星にたどり着けないのだろう? なぜみんな,ただ見ているだけで満足しているのだろう?
「ねえ,お母さん」と私は静かに言いました.「いつか星に行けると思う?」
彼女は軽く笑い,私の髪を撫でながら答えました.「いつか,かもね.でも,まだまだ遠い未来のお話よ.今は,それは不可能だわ.」
その言葉,「不可能」.それが心に引っかかりました.そんなの嫌でした.そんなこと,信じたくなかったのです.
「どうして,不可能なの?」
母は一瞬言葉に詰まり,どう説明しようか考えているようでした.「そうね,宇宙には行けるけれど,星はとても遠いの.いちばん近い星にさえ行くのに何千年もかかるわ.」
私は眉をひそめました.時間と宇宙についてのすべてはまだわかりませんでしたが,「不可能」という考えはどうしても受け入れられませんでした.「私が試してみたら?」と,子供にしては少し大人びた声で問いかけました.
母は微笑みましたが,その目にはどこか哀れみのようなものがありました.「レイナはとても賢い子ね.いつか人々が方法を見つけるかもしれないわ.でも今は,星を見て楽しむことしかできないの.」
「今じゃない」って? 私は「今」が欲しかったのです.
母がポーチに戻った後も,私はそこに座って星を見上げていました.手を伸ばして,もし頑張れば届くんじゃないかと思いました.
行きたい,と思いました.あの星の向こうに何があるのか見たい.
そしてそれが始まりでした.私の人生を追い続ける夢の始まりでした.
その後数年間,宇宙への興味はますます大きくなりました.他のことにはあまり興味がありませんでした.学校や友達,他の子どもたちが好きな遊びやおもちゃさえも,星の間を飛び回ることの魅力には敵いませんでした.空いた時間はすべて,惑星や星,ロケットについて読むことに費やしました.
両親は,私がなぜ他の子どもたちと遊ばないのか理解できませんでした.「友達を作ってみたら?」と父はよく言いました.「人といることも大事だよ.」
でも,私は気にしませんでした.私は人なんて必要ありませんでした.宇宙があったのです.
ある日,教室でぼんやりと窓の外を見ていたら,先生が私に話しかけていました.たぶん数学の授業だったのでしょうが,私の頭はすでに宇宙に飛んでいました.
「レイナ?」
現実に引き戻され,クラス全員が私を見ていることに気付きました.先生の田中先生が,私の前に立って,少し眉を上げていました.
「ごめんなさい」と私はつぶやき,姿勢を正しました.
「質問をしたんだけど,答えられるかな?」と,彼は優しくも厳しい声で言いました.
何を聞かれたのか全くわからず,顔が熱くなるのを感じました.ノートには授業のメモではなく,宇宙船の絵を描いていました.
「答えは…宇宙です?」と,あてずっぽうで言ってみました.
クラス全員が笑い出し,私は胸の中に沈むような気持ちを感じました.田中先生は首を振りましたが,怒っているわけではありませんでした.「違うよ,レイナ.今は分数の話をしているんだよ.」
分数か.そうだ,もちろん.でも笑いが収まると,再び私は宇宙について考えていました.星のほうが数字よりもはるかに魅力的でした.
その晩,学校での長い一日を終えた後,私は家の屋根に登りました.そこは夜がいちばん好きな場所でした.そこでは誰にも邪魔されません.ただ私と空だけ.
夜の冷たい風が私に吹きつけ,最初の星が現れるのを見ながら寝転がっていました.先生の言葉を思い出しました.他の子たちのように集中するべきだと.でも私は,他の子たちのようになりたくはありませんでした.彼らが大事にするものに興味はありませんでした.
私はこの世界を離れたいだけだったのです.
「いつか」と,私は心の中で自分に言い聞かせました.「いつか,私は船を作って,誰も行ったことのない場所に行く.そして,そこで誰も見たことのないものを見るんだ.」
その誓いを立てたとき,不思議な落ち着きが私に広がりました.誰が何を思おうと関係ありませんでした.宇宙について話すと笑われることも気になりませんでした.私には何が欲しいのかがはっきりしていて,それを必ず実現させるつもりでした.
星たちは,私を待っていたのです.


目立つつもりはなかったけれど,どうしても目立ってしまった.毎日,できるだけ目立たないようにして,静かに座り,自分の仕事に集中していた.でも,あまり話さなくても,周りの人は私に気づいていた.おそらく,私が他の人とは違っていたからかもしれない.それとも,皆に対しての私の態度—静かで礼儀正しいけれど,距離を置いた感じ—が原因だったのかも.そうする方が簡単だった.質問が少ない方がいい.
それでも,噂は広まった.子供たちは私を指さし,後ろでひそひそ話をして,私にあだ名をつけた.「宇宙少女」とか「氷のプリンセス」とか言われていた.仕方ないと思った.私は特に親しみやすくもなかったし,ゴシップやくだらない遊びよりも星や惑星について話したかった.でも,毎日それを聞くのはうんざりだった.
ある日の午後,理科の先生の小林先生がテストを返してくれた.彼女が私の机にテストを置くのを見て,赤いインクで「満点」と書かれているのを確認した.
「よくできたわね,玲奈」と彼女が微笑みながら言った.
私は何を言ったらいいかわからず,ただ頷いた.彼女は次の子に移動したが,他の生徒たちが私を見ているのを感じた.何人かはひそひそと話していた.
「当然,満点取るだろうな」と後ろの列から誰かがつぶやいた.「あいつ,まるでロボットみたいじゃん.」
別の子がクスクス笑った.「宇宙少女は計算機みたいに答えを計算してるんだろ.」
私は表情を変えず,聞こえなかったふりをした.反応する価値はなかった.どうせそのうち飽きるだろう.
休み時間,私は校庭で一人で座って,天文学のノートをめくっていたところ,二人の女の子が近づいてきた.あゆみと花奈だとすぐにわかった.彼女たちはいつも一緒にいて,皆に人気があった.
「玲奈,ここに座ってもいい?」と,あゆみが明るい笑顔で言った.
私は肩をすくめた.「好きにすれば.」
彼女たちは座り,何か秘密を共有しているかのようにお互いを見つめ合っていた.私はそれを気にしないふりをして,ノートに目を戻した.
「ねぇ,」と花奈が私に近づきながら言った.「みんな,玲奈は宇宙についてなんでも知ってるって言ってるよ.」
私は眉を上げ,彼女たちを見上げた.「なんでも知ってるわけじゃないよ.」正直に答えた.「でも,たくさん知ってる.」
あゆみは笑って,まるで冗談を言ったかのように見えた.「すごいね!きっと先生にも何か教えられるんじゃない?」
私は再び肩をすくめた.「たぶんね.」それは無礼なつもりではなく,ただの事実だった.でも,彼女たちはまた目を合わせていた.
「ほらね?」と花奈があゆみを肘でつついた.「本当に氷のプリンセスみたいだわ.すごく真面目なんだもん.」
私は反応せず,ノートに戻った.彼女たちがそう思いたいなら,止めることはできなかった.冷たいわけではなく,ただ,無駄話に意味を感じなかっただけだった.
授業中も,あまり変わらなかった.理科の授業になると,田中先生が私に答えを求めることがよくあった.そして,そのたびに私は最も正直で直接的な答えを返していた.
今日は月の満ち欠けについて学んでいて,田中先生が「なぜ月の満ち欠けが見えるのか,誰か説明できるか?」と尋ねた.
誰も手を挙げなかった.先生が私を見たので,私はしぶしぶ手を挙げた.
「玲奈?」と先生が呼んだ.
立ち上がると,皆の視線が私に集まっているのを感じた.「月は自ら光を放っているわけではありません.地球を周回するにつれて,太陽の光が当たる角度によって異なる姿が見えるのです.」と答えた.「それはただの反射です.」
田中先生は満足そうに頷いた.「その通りだ.ありがとう,玲奈.」
私は座り,周りから始まる囁き声を無視した.「ほら,宇宙少女はなんでも知ってるんだよ.」誰かが,ほとんど小声でもなく言った.
机の下で拳を握り,無視するように自分に言い聞かせた.彼らがなんと言おうと気にしなかった.
授業の後,同じ学年の男子,海斗が教室を出る時に私に近づいてきた.彼はいつも誰とでも仲良くしていて,面白くて気さくで,いつも友達に囲まれていた.
「なぁ,玲奈」と彼は私の横に並びながら言った.「そんなに真面目でいるのに疲れないのか?」
私は少し驚いて瞬きをした.「私はただ自分らしくしてるだけだよ.」防御的にならないように答えた.
彼は笑い,首を振った.「そうか.でもさ,君って…なんか,すごく真剣だよね.まるで小さな天才ロボットみたいだ.」
顔が少し赤くなったけど,表情は変えなかった.「それが皆が思いたいことなら,それでいい.私はただ,自分にとって大事なことを勉強しているだけ.」
海斗は少し驚いたような表情を見せて,それから柔らかく微笑んだ.「そうか.まあ…たまにはリラックスしてみるのもいいかもよ?そうすれば,みんなもっと君を好きになるかも.」
「私は好かれるためにここにいるわけじゃない.」と,思わずきつい口調で言ってしまい,自分でも驚いた.すぐに付け加えて,「つまり,一人でいるのも平気ってこと.」
彼はしばらく私を見つめてから,肩をすくめた.「わかったよ,宇宙少女.君がそう言うなら.」ポケットに手を入れて,歩き去った.
残りの一日もぼんやりと過ぎていった.私は学校の図書館のいつもの場所に行き,静寂の中で本に逃げ込んだ.ここが一番落ち着く場所だった—ただ自分と知識だけが私を包み込む.
アンドロメダ銀河についての本を開き,その大きさや構造,そして私たちの銀河にゆっくりと近づいていることについて読み始めた.人間の生活やそのすべての雑音を超えた,広大で遠いものについて学ぶことは,とても穏やかだった.
しかし,ここでも噂から完全に逃れることはできなかった.図書館の外の廊下で声が聞こえた.「うん,彼女って誰にもほとんど話さないらしいよ.」「ただの無愛想な子じゃない?」「まるでロボットみたい.」
私は本を閉じて,ため息をついた.時々,ただ宇宙に消えてしまいたいと思うことがあった.誰にも気づかれず,邪魔されずに.
帰り道,今日の会話を頭の中で再生していた.もしかすると,海斗の言う通りなのかもしれない.もっと皆と同じように振る舞えば,もっと好かれるのかも.でも,それが何になる?本当の自分を隠して,興味もないことに関心があるふりをするだけだ.それは私じゃない.
歩きながら空を見上げた.まだ明るかったけれど,すぐに星が現れ,そこにはすべての喧騒を超えた大きな世界が広がっている.それは私にとっての約束だった.いつか,私もそこに行くだろう.
それまでの間は,噂やあだ名,視線に耐えるしかない.結局,私はここにいるべき存在じゃない.本当の居場所は,広大な宇宙の中にある.誰にも邪魔されず,自分らしくいられる場所に.


 [三人称視点]
 高速列車が線路に沿って進むと,まるでピストルが発砲されるかのように,激しくリズミカルな音を立てて混雑した駅に進入した. 列車が駅に突入すると,猛烈な風が列車を追って吹き荒れた. 「清凉里駅」ラジオからの音声が淡々と繰り返される. すぐに電車はイワシのように満員になりました. 「ティン,ティン,ティン」電車のドアがスローモーションで閉まりました. 「次の停留所 - 釜山駅」
 電車が地下トンネルに入っていく間,10代の少年が足を組んで座っていた. 少年は静かに座って小さな詩の本を読んでいた. 彼がゆっくりと顔を上げたとき,黄色と赤がかった非現実的なアメジスト銀河の目が現れました. その目は宇宙よりも明るく輝いているように見えました. 周囲の感覚がすべて弱まり,十代が本を閉じる音が響いた. 突然,押しつぶされた電車のドアの端が開き,恐ろしい怪物が現れました. シーンリオの始まり,黙示録の終わり,別の世界のステーションへのポータルは今,また人々が来るのを待っています.
 'マスター.' 十代の若者の肩に,紫のペンダントをつけたカラスのカラスが止まっていた.「あの世の門を開けてしまったのに,これからどうすればいいのでしょう.」 '
 [一人称視点]
 正直に言うと,私がかつて十代の頃に読んでいた小説の中に自分が転送されるとは思っていませんでした.そこでは,主人公が彼が好きだった小説の中に転送されます. 最初は自分がどこにいるのかわからず,できるだけ早く未知の場所から抜け出したいと思っていました. 旅の途中で,私は最終ボス,つまり敵対者であり,主人公が私を殺さなければならないことに気づきました. それで,元のプロットが始まる前に私の人生を楽しんでみませんか?
 これからが本当の事が始まります. 人々は反対側に走って叫びました. 彼らはお互いにつまずいていました. 怪物は容赦なく人間をむさぼり食った. あちこちに血が飛び散る. 私は廊下の真ん中に立って,人々が私を押したりぶつかったりしている間,怪物を見つめていました.
 電車の反対側で人々が苦しみと恐怖で叫び,救ってほしいと叫んでいるのを私は見ていました. 怪物はどんどん近づき,道にあるものすべてを残忍に食い殺しました. 私は空中に浮かぶネオンブルーのタイマーを眺めました. [ 05.59秒 ] 列車内外で生き残った者が「ハンター」となるまでの残り秒数.時計はカチカチと音を立てて進みました. 毎秒カウントされます.怪物が食べられる獲物を探して私の横を通り過ぎたとき,私の顔には血が飛び散りました.
 'なんでわたし?' '何が起こっていますか?’「助けて!’
 その叫びは私を罪悪感に飲み込んだ - かつて私もその一人でした. しかし,それは物語の一部でした.私は何度も何度も自分に嘘をつき続けました.時計が鳴りました. 時間切れ. 怪物は食われた遺体の痕跡とともに砂に溶けた
 本当の陰謀が今始まった.


「なぜ私はここにいるのですか?」'今何があったの?!★最初のシナリオで,キム・ミンホは少年を抱きしめながら,「私は小説の中にいますか」と考えました.彼は食べられた死体の山の上に立って,自分自身をつねった.
彼は地面に根を張って立っており,ショックと嫌悪感,そして理解できない怒りで身をよじっていた.両親を亡くしたばかりの少年の肩をしっかりと抱きしめた彼の目は怒りに満ちていた.彼は目の前の要求を受け入れるか拒否するかの2つのボタンを睨みつけました.「私たちはただの遊び道具ですか?」韓国人の命は関係ないのか?」「あなたの目には私たちはただのおもちゃに見えますか?」
彼の顔は暗くなり,まだ地面を見つめていました.私は将来の殺人者の顔を見つめた.彼が私の提案を受け入れて現在のタイムラインを変更する場合にのみ,私は私の死の待ち望んでいた運命を変更します.彼はゆっくりと腕を上げて私の要求を受け入れました.画面にテキストが表示されました.(あなたは今,化身のキム・ミンホをサポートする星座です.彼にコインを数枚スポンサーしませんか?｝承認と拒否のボタンが付いています.私は静かに同意を押しました.[あなたの要求を受け入れるために,あなたはあなたの化身に10000コインを与えました.］
「運命を変えるのは私だ.」「私はこの民の死に復讐してみせる!」この二人の主人公の感想です


MC:チョ・チンヘ
タイトル - 信じられない日食と自由の創始者 / 冥界の若き王子 / 生と死の裁判官,知識の神
名前:チョ・チンハ / アーエステス
性別:男性
-ペルセポネとハデスの実の息子
- ラスボス小説第二弾
目の色: クリスタルパープル
髪の色:真っ黒
-チャ・チナは小説に登場する前は実際には彼の本名でした.


「ナレーターのハメ撮り」
 { 星座,信じられない日食と自由の創始者 } 主要な星座の 1 つで,開始シナリオのシーン 1 を完了するとキム ミンホ 10000 コインをスポンサーします. 「キム・ミンホ」の前に浮かぶ四角形が表示され,「信じられない日食と自由の創始者である星座は,同意して拒否するボタンを使用してあなたの星座になりたいと考えています」と書かれています.「キム・ミンホ」は,彼が読んだ小説の中に転送された主人公でした. この世界そのものが小説の中の小説だ「キム・ミンホ」は,彼が読んだ小説の中に転送された主人公でした. この世界そのものが小説の中の小説だ.キム・ミンホは少年の肩を抱き寄せた. 少年は昆虫の入った透明な箱を持って彼の後ろに隠れました.ソウル最強の化身10位にランクされる少年イ・ギョンは,いつでも大型の昆虫を生み出し,操ることができる能力を持っています.キム・ミノが読んだ原作小説のオリジナル主人公,パク・ウヌ.この数人はキム・ミノの会社の主要な数人です - キム・ミノの化身を除く.
 デオークキ - システムやチャンネルを持ち,すべての化身のあらゆる動きや行動を監視する,ある種の神. 彼らはシナリオを作成する小さな白い毛皮の動物です.
 [ マックハメ撮り ]
 私の肩に乗っていたカラスは紫と黒の煙となって消えた. 私は急いで電車の通路に沿ってダッシュし,最初のシナリオで他の生存者たちと会いました.
デオークキがいたずらな笑みを浮かべて空中に浮かんでいた,またダメになった.「こんにちは,親愛なる韓国の皆さん. 私は朝鮮卿,このいくつかのシナリオのデオアクキです. 彼の顔は暗くなり,顔は不気味な満面の笑みに歪んだ.」 あなたと遊ぶのを楽しみにしています."
 私はデオークキを見つめてステータスバーを開いた.
名前:チョ・チンヘ,「個人的な理由により編集しました」
年齢: 17 歳,個人的な理由により編集されています
サポート星座:冥界の王,闇夜の女王
人物属性:正義の創始者(レア),古代図書館の知識(レア),ペルセポネの園の鍵(レア),地獄の囚人(レア)
個人スキル:{ 射撃 LV.98 },{ 創造 LV.98 } 275 },{魔法/呪文LV. 8992 },{魔術LV. 4567 } , { 古代魔法 LV . 979 } ...
汚名: 個人的な理由により編集されました
全体的な統計: 個人的な理由により不明
総合評価:個人的な理由により編集しました
* このプレイヤーは現在ステータス ウィンドウを非表示にしています.
デオークキが指を鳴らし,世界中の他のプレイヤーがステータス ウィンドウにアクセスしたとき,私はステータス ウィンドウを閉じました.人々はまだこの事態全体に動揺しており,気を失った人もいた.彼らはまだ何が起こっているのかを処理中だった.ショックと恐怖,地面に根を張った,デオークキを罵り始めた人もいれば,愛する人たちのことで泣き始めた人もいた.しかし,デオークキはそれを真剣に受け止め,指を鳴らすと人々の頭が消えました. 頭は地面に転がり,血が地面に飛び散った.「誰かを罵るのは失礼なことだということを知っていますか?」 言葉の悪さのせいで亡くなったのは本当に悲しいことだ.
「その３に続く」


ウヌウ,オリジナルMC
人物属性:リグレッサー<3回戦>(レア),プロゲーマー(レア)
個人スキル: [賢者の目 LV. 2),
[接近戦 IV. 2],[武器熟練度LV.8] 2],...
-残りは個人的な理由により編集されています
髪の色:ミッドナイトブラック
目の色: ゴールデンイエロー
目標:妹を守る
タイトル: 編集済み
-MCの仲間(キム・ミンホ)
-チョ・ジナとの現在の関係:彼は彼を疑っています
-ウー・ウヌのスキルの1つは探知であるため,彼はチョ・ジナの周りにある奇妙なオーラを感知することができました
-ウー・ウヌの両親は,彼女が赤ん坊のときに彼と彼の妹を置いて去ったので,黙示録が始まってから彼は彼女を過保護になり,さらにそれ以上に保護しました
*注,黙示録が始まったばかりなので,ウー・ウヌのスキルは非常に低いです
-2番目の小説世界のストーリーラインのベースであるウー・ウヌは1843年に回帰しているが,覚えているのは3番目の世界だけだ
-彼が妹に対して過保護である理由の一つは,彼女が彼の数回の退行のせいで亡くなってしまったからである.
妹の年齢:11歳
ウー・ウヌ:27


正義とは何だろう?
答えは人それぞれだ.
正義と悪は,すべての人間の視点を変えるだろう.
30代の中年男である私は,この哲学の山を考えていると,疲れて憂鬱な気分になる.
深呼吸をして気持ちを落ち着かせ,本来の仕事に集中しようとした.
パソコンの画面を見ると,数ページにわたる文書があり,一字一句確認した.これで5回目,いや6回目だ.小さなミスを見落としていないか(もし見落としていたら,上司から一日中文句を言われそうだ),もう一度入念にチェックするのが一番だ.
「カチッ,カチッ」
「うーん,やっとレポートが終わった!」 私は立ち上がって叫んだ.肩の力を抜いて,周りを見渡した.
朝は賑やかだったオフィスも,今は暗闇に包まれたガラスの牢獄のようだ.私は囚人なのか?そしてなぜ?私は自問した.家にいるときよりも頻繁に自分の姿が現れるこの忌々しい場所で,私はどれだけの時間を過ごしてきたのだろう?
「落ち着いて,一生懸命働けば,必ず......!」.
「どうする.給料を上げるか,昇進するか,価値がなくなったらこの会社から追い出されるか」.太った上司のジューシーな約束を思い出すたびに,私は怒りで歯を食いしばった.
彼は私を騙して「奴隷」契約にサインさせた.少なくとも週に2日は残業させられた.今週は4回も残業させられた.なぜ黙って苦しまなければならないのかと聞かれたら,私は愚かな男なのか.正直に答えよう.
幼少期から大人になるまで,特に目立ったものはなかった.特にスポーツの才能があるわけでもなく,勉強はそこそこのレベルだった.1990年代初頭の不況の中,卒業後5年間は無職だった.27歳のとき,この会社の面接を受けた.お金もなく,社会的な借金もあったので,歯を食いしばってその条件にサインするしかなかった.そして今,私はここに座っている.
私の惨めな人生を総括するには,これで十分だ.そして今,私は印刷された報告書を手に取り,ボスのデスクに向かった.
「散らかった机」私はイライラした.彼は紙くずや頭を出したままのペンを自由に投げ捨てた.混乱した書類はまるでゴミのようだったし,古いパソコンからはうるさい音がしていた.すべてが私の忍耐を試すようだった.不注意にも,私の白いシャツにインクがついてしまった.思わず吹き出して,全部床に投げ捨てようとしたが,運良く間に合った.
私はテーブルの上に散らばった書類や道具を素早く整理した.黒いノートから落ちていた水着の写真が目に留まった.そのとき初めて,今日の午後,私に仕事を命じたボスの顔を思い出した.彼は新しく雇った秘書を抱きしめていた.彼は彼女と黒い車に乗り込み,楽しむために走り去る準備をしていた.私は不快感を示すためにテーブルに手を強く叩きつけたが,ボスがやってきて私を強く蹴った.床に倒れて痛がる私を見て,彼は罵り,蔑むように笑った.私は抗議することもできず,胸を押さえて立ち上がり,自分のデスクに戻った.
もう慣れたものだ.
私は報告書を丁寧に机の上にきちんと置いた.
「ふぅ」.私は息も絶え絶えに床に座り込んだ.
よく見ると,部屋は決して暗くはなかった.目の前の窓の近くに乳白色の光があった.
「これがトンネルの先にある光なのか?あの光が私を救ってくれるの?いや,ただの月明かりだ.」私はそう思った.私は疲れて手を伸ばし,光源に触れた.
自分が何をしようとしているのか自問したが,納得のいく答えは浮かばなかった.
◇
家に帰って寝ます.明日は外のことは全部忘れて,大好きな漫画に没頭します.
いい考えだ.そう思っているうちに,足取りが軽くなった.
鍵をかけ,鉢植えの下に鍵を置くのを忘れずに.ふむ,この廊下の時計は午前0時を過ぎていた.
蛍光灯の明かりが明滅する中,私は誰もいない廊下を足早に歩いた.階段を下りると,突然めまいに襲われた.
「ああ,最悪だ」
何かにしがみつこうとしたが,できなかった.糸が切れたマリオネットのように,私はその場に転げ落ちた.
見慣れた階段が,かつてないほど私の顔に近づいてくるのが見えた.
「ゴロゴロ」ひどい音が響き渡った.
私は床に横たわり,吐きそうな頭痛に襲われた.首が折れたように感じ,神経が下半身から完全に切り離されていた.手足は硬直し,がんばっても動かない.私の目は,ゆっくりと私の周りに広がっていく赤い液体をぼんやりと見つめていた.
「血だ」
「まさか.私の血よ」.
血が皮膚に触れると,私の体は絶え間なく震えた.心臓の鼓動がいつになく速く聞こえた.冷たすぎる.
死ぬんだ.
「私はこのまま死んでしまうのか!」 目から涙が流れ,無駄にもがこうとし,誰かに助けを求めて叫ぼうとした.
空間は静まり返り,一言の応答もなかった.
「そう,私はここに残された中で最も働き者だ.私は働く機械だ.......ハハ,ハハ......ハ」私はうつむきながら不敵に笑った.
私は泣くのをやめた.私は自分の運命を痛いほど受け入れた.
私は人生の最後の瞬間,不正に耐えるように沈黙した.
周りの景色がぼやけ,次第に意識が遠のいていく中,私は息を引き取る前にひとつのことを考えた.たとえそれが,この世を去る前の最後の場面であったとしても,普通なら起こりえない光景を目にしたのだ.
血まみれの私の体にものすごい重みを伴って,時間が止まっているようだった.呼吸が荒くなり,目を見開くと,奇妙な文字で埋め尽くされた輪の前に苦悩の涙が浮かんでいた.いつの間にか,私は美しい銀白色の光に包まれていた.私の細胞のひとつひとつに,ぎゅっと染み込んでいくような気がした.
心地よい感覚が私を癒した.
私は目を閉じ,冷静に死を受け入れた.
◇
「肉体改造は完了した.被験者は10秒以内に意識を取り戻します...」
「10」
「9」
...
「3」
「2」
「1」
どこからともなく強力な電流が流れ,大きな岩を直撃した.
きな岩が真っ二つに割れ,骨ばった生き物が座っているのが見えた.
「ここは天国か?」
目を覚ますと,最初に気づいたのは七色の結晶だった.岩の切れ目から反射した光線が私の顔に当たった.私の人生で見たことのない美しい輝きだった.
「私に何が起こったのだろう?」 私は頭を抱え,不思議に思った.
「そうだ」私はため息をついた「 私はもう死んでいる」
両手を握りしめ,悲しげな目で周囲を見回しながら,そのことを考えると少し胸が痛んだ.
色とりどりのクリスタルに加え,不思議な光景に一瞬驚かずにはいられなかった.
ひとつだけ確かなことがあるとすれば,私の周りに地球のものは何もないということだ.
「よ,起きろ」
「誰だ?」
私は声の主を探して横を向き,縦を向いた.しばらく辺りを見回した後,その場所には私以外に誰もいないことに気づいた.
「私の耳が聞き間違えたのだろうか?」私は頭を掻いた.
「聞き間違えじゃないでしょう!」
「なんだこれは?」私は混乱して叫んだ.
「ゆっくり,その声が頭に浮かんだみたい?」
「正解だ!」
「またそれか...」 私は落ち着いて,起こっている奇妙な状況を定義しようとした.
「あなたはとても幸運です.神々の祝福を受け,生き続けているのですから!」 その声は優しく言った.
「私が生きている?」
「そう,神々は寛大にも,この新しい世界でまったく別の肉体とアイデンティティをあなたに与えてくれたのだ」
「新しい世界?」 私は慌てた 「私の旧世界はどうですか?」
「あなたの肉体は旧世界でほぼ破壊され,魂は神々によって保存されました...」
「悪いが,これ以上は話せない.知りたければ自分で調べろ,若者よ!」
「でも,私は...」
「私にはもう時間がない.生きて,自分を鍛えることに努めなさい.機会があれば,将来,直接話をしよう」
「待て...待て」
「幸運を,さようなら!」 謎の声は消えた.
「もしもし?」
私は声をかけた.しかし,誰も返事をしなかった.
◇
わけのわからない沈黙がしばらく続いた後,私は落ち着いた.
そのとき,謎の声が言っていた「新しい世界」という言葉を思い出した.
私は死んで,苦しみながら死んでいったことを覚えている.こんなところに座って,この不思議な声のくだらない話を聞いている理由はない.待てよ,目を閉じる前に,強力な白い光とともに奇妙な人影の輪が見えたような気がした.生まれ変わりの小説で読んだことのあるシナリオのようだ.
「おそらく...」
「私は漫画の登場人物のように生まれ変わったのだろうか?」
その可能性を考えただけで,私は飛び上がって喜んだ.私はすぐに,自分の主張を裏付ける確かな証拠を探しに走り回った.
この場所で最初の一歩を踏み出した瞬間,自分の中に力が湧いてくるのを感じた.信じがたいことだが,私のような不幸に見舞われた者にとって,生まれ変わりは最も幸せなことのひとつだろう.
そんな混乱した考えはさておき,そろそろ現実に戻ろう.
(カチャカチャ)
「何の音?」空間に響き渡った恐ろしい音に震えながら,私は立ち止まった.
「モンスターだ.こっちへ来い,教えてやる」 私は過剰な幸福感を味わった.
「どこにいるんだ?」私は防御のために手を挙げた.
鉄拳チンミで学んだ武術があれば,どんな怪物でも倒せる自信がある.
「こっちへ来い,臆病者」 (カチャカチャ)
私は黄飛鴻の後継者だ.
(カチャカチャ)
「フン,男らしくここに来い,この野郎!」
(カチャ...カチャ)
「地獄よ,なぜクリーチャーが現れないままあの音が鳴り響いたのだ?」 イライラする.
しばらく身振り手振りを交えていると,その音が自分の体から鳴っていることに気づいた.
「ん?」
私は下半身に五感を集中させた.
「なんだこれ」 目の前に乳白色の大きな骨のかけらが迫ってきたとき,私は気を失っていた.
私は慌てふためき,全身を手探りし,そして膝をついた.
目の前には,胸の小さな火からかすかな光を放つ骨の像があった.
「これは夢かもしれない.マンガの読みすぎかな?」
私は自分を慰めるために頑固な言い訳をしながら,光があるほうに目を向けた.
私は手を伸ばし,自分の顔に軽く触れた.
「でも,この感触と音は...」
「すごくリアルだ」
私は震えながら悔しそうに頭を振った.
私はため息をついて頭を上げ,空を覆っている自分の骨のない腕をぼんやりと眺めた.
そして私は,自分が存在することに大喜びしていた異世界にいることを思い出した.目の前の空は月でいっぱいだ.中央にある巨大な銀色の月の隣には,それぞれ異なる色をした4つの小さな月がある.チェリー,チャコール,ターコイズ,イエローだ.どれも美しい輝きを放っている.そして私は,水晶の洞窟の中でひとり,醜く乾いた骸骨となった.
私に何が起こったのか理解しているし,私に要求する権利がないこともわかっている.しかし,なぜ神々は私に人間の体を与えてくださらないのか.なぜ骸骨なのか,すべての種に反する恐ろしい怪物なのか.
私がここに現れたのは,神々を喜ばせるためだったのだろうか?
いつまで荒涼としているのかわからない.5分かもしれないし,数時間かもしれない.しかし,そうなれば私の悲しみはすぐに愚かなものになるだろう.
それに,もし生まれ変わっていなかったら,私は死んでいただろう.今思えば,私はとても幸運だったと思う.とっくに消えているはずの私の潜在意識が,まだ存在しているのだから.
少なくとも私はそう思っている.
私はこの現実を受け入れなければならない.たとえ怪物であったとしても,私は前世を償うために幸せに生きようと決意した.
私は深呼吸をし,ゲーム中によく出てくる「ステータスパネル」を思い出した.ぼそりとつぶやいたら,実際に出てきた:
「ステータスボードを開け!」
それは透明な青いボードで,奇妙な文字がたくさん書かれていた.最初の数単語は理解できたが,後の単語はどんどん難しくなっていった.
_
タイトル : 不明
種族:リッチ
進化スコア:+1
スキル:
Selbstheilungskräfte: .....
....
Spirituelle Kraft: …..
........
__
昔の世界でもっと多くの言語を学んでいれば,今ほど惨めにはならなかったかもしれない.
「ふむ,後で調べてみよう」 私は頭をかき,舌打ちをした.
「ステータスパネルを閉じる」
私は周囲を見回し,感嘆の声を上げた:
「とても美しい!正直言って,この洞窟は美しい!」.私は青い結晶から放たれる輝かしい光に浸っていた.
「それとも,私はこの洞窟を探検しているのだろうか?それは素晴らしいスタートだ.私は興奮して飛び跳ね,最初から気づいていた小さな通路に素早く入っていった.
空には,洞窟の天井に開いた大きな穴から,強い風を運ぶ厚い雲が月明かりを遮っていた.
骨の音は次第に聞こえなくなり,今や暗闇が光を完全に飲み込み,すべてが神秘的な漆黒の闇に沈んでいくようだった.
◇


2日前に転倒したときの痛みが,まだ私の心に影響を及ぼしている!
この暗い通路に入ってから,私は罠を踏んだ.うーん,罠というほどでもない.長年かけてすり減った柔らかい岩の破片だと思う.自分がフリーフォールに陥っていると気づいたときには遅すぎた,私はめまいを起こして転がった.私の手足は切断され,骨は体から飛び散った.
目を開けると,目の前には美しいターコイズブルーが広がっていた.いたるところにつる植物があり,ホタルのような小さな昆虫が飛び回り,遠くには巨大なキノコや色とりどりの大きな花が咲いていた.カカオの実のようだが皮が紫色の果物からは,嗅ぎ慣れたコーヒーの香りもした.
私は自分の不完全な体を忘れて立ち上がった.目の前にあるジューシーな赤い果実を見て,私の口は開いた.すぐにでもつまんで食べたかった.何しろ2日連続でお腹が空いていたのだ.
「おい,私の愛する骨から出て行け!」 黒い甲虫が私の腕の骨に近づいてくるのを見て,私は叫んだ.
カブトムシは気にも留めていないようだった.それは骨をかじり,上に向かって飛び,私の目にほこりを吹き付ける風を巻き起こした.
「だめだ.返して」私はパニックになり,狂ったように残りの骨を拾い上げ,追いかけようとした,自分がこの場所の中心部に深く入りすぎたことに気づかなかった.
どのくらい走ったのか自分でもわからないが,洞窟の2つの部分を貫く地下溝に滑り込みそうになるまで,私は走り続けた.そこはまるで海水のように青く澄んでいて,その静けさは私を安心させた.でも主観的にはなれないので, 私は小さな石を投げようとした ,その結果を好奇心を持って見守った.
気持ちを落ち着かせるために深呼吸をした.これは普通の流れではないことに気づいた.流れが速すぎて,その動きが見えないのだ.そして恐ろしいことに,遠くの上流と思われる地点の近くで,巨大な渦がすべての物質を激しく巻き込んでいるのが見えた.ここからの水蒸気が絶えず渦を巻き,霞のような層を作っていた.
それはさておき,私の腕の骨.私のかけがえのないものだ.四方八方を注意深く見渡すと,私の半分ほどの大きさのカブトムシがそれで遊んでいた.カブトムシの目が,挑むように私を見つめた.
「不愉快な虫だ!」 私は怒りながら,この危険な溝を安全に横断できるものはないかと辺りを見回した.
そう,私の目の前に長い蔓が現れたのだ, 私の考えは,それを使って反対側にスイングすることだった.
私がこれほど落ち着いているのは,旧世界にいたときにこの試合を経験しているからだ.私がすべきことは,そっと勢いをつけて自分を解放し,何かあったら防護服に助けを求めることだ.でも,それは理論上のことで,現実には自分でできるかどうかわからない.その時,防護帯を持っていないことに気づいた.私は顔を赤らめ,木の葉のように震え,ロープを握る手に力が入った.
自分を危険にさらすほど愚かではないが....反対側に行くには,この方法しかなかった.自分の体のためにも,やらなければならない.
頭がクラクラしてきたので,私は今思いついた処方を忠実に実行することに決め,大声で叫び,目を固く閉じた.効果があるといいのだが.
「準備完了」 私は大声で叫んだ.
「パチン」
「あ,危ない!」
「神々が私をお守りくださいますように!」私はトランペットの歯を食いしばりながら祈った.
「パチン」
「パチン」
「ガサガサ音」
土と岩が水に落ちる音に,カブトムシは驚いた.カブトムシは無表情な黒い目でつるにぶら下がっている男を見た.
目を開けると,足がもう少しで向こう側の岩場に届くところだった.慣性の力を利用しようと手を離そうとしたが,思いがけないことが起きて唖然とした.
見上げると,カブトムシがいない.私が必死に探していると,暗闇の中から強烈な羽音が聞こえてきた.攻撃的な生き物が突進してきて,私の背中を強く蹴った.
私はその攻撃についていけず,それが何なのか識別できなかった.私はまるで,この生き物が遊ぶおもちゃのボールのようだった.私は恐怖とパニックで悲鳴を上げ,時計の振り子のように体が前後に揺れた.
ついに私はもう持ちこたえることができなくなった.私はロープを手放し,あの生き物を見た.
「お前だ,クソ黒いカブトムシ」 私は怒って叫んだ.私の手は拳を空中に振りかざし,憎しみを込めてそいつを殴りつけた.私を軽蔑するように,そいつは腕の骨を施しの品として返し,私が急流の中で溺れるのを見た.
黒い甲虫の姿は,私が容赦なくもがきながら水面に浮上するにつれて,ゆっくりと消えていった.「助けて,助けて.泳げない..." 私は息も絶え絶えで,肺が水で膨張して今にも爆発しそうだった.その後,私は何も感じることができず,すべてがぼんやりしていた.
また死が訪れるのだろうかと.またこんな無意味でつまらない死に方をするのだろうか.
「ゴボゴボ」
「ゴボゴボ」
私は流れに流され,巨大な渦に飲み込まれた.
視界は白い霧に覆われ,私の心は何百もの断片に引き裂かれた.頭が底の岩に激しくぶつかり,茫然とした.自分の骨のかけらが軋み,他の骨が砕かれ,あの恐ろしい水に押し流されていくのを目の当たりにして,私は絶え間なく震えた.
自分の頭が目に入った瞬間,どこからともなく黒いカーテンが現れ,私を包み込んだ.
◇
「くそっ,ここはどこだ......」
「クリーク」
「何の音?」私はささやいた.
「クリーク」
私は目を開けた, 全身が硬直し,ぬるぬるする.
ひどく疲れを感じた 気がつくと,私は大きな白いハンモックに横たわり,その下には骨のない動物の死骸がたくさんあった.
手で強く押して出ようとしたが,無理だった.この網はとても粘着性があり,虫取り網を連想させる.周りを見回し,右を向くと,青い毛虫が粘着性の絹で覆われた繭の中で,頭だけ出してもがこうとしていた.
音はますます大きくなり,私は身震いした.
「ワン,ツー,スリー 」 暗闇の中から複数の目を持つ生き物が私を見つめていた.それは8本の長い足で現れ,時折うるさい音を立てた.その目は暗赤色で,口は常に何かをむさぼり食っている最中だった.
上から差し込むかすかな光のおかげで,私はそれが巨大な黒いクモだとおぼろげながら気づいた.腹には乳白色に膨らんだ頭蓋骨がプリントされていた.頭部は部分的に欠けており,鼓動する心臓を取り囲む神経が見えるように内側に向いていた.
頭を回転させながら地面から現れた.その鋭い脚で,哀れな獲物をいとも簡単に突き刺した.イモムシの悲痛な叫び声が私を悩ました.それは私がクモの次の犠牲者になることを暗示しているようだった.イモムシは弱り,クモが緑色の液体を頭に直接注入した後,ついに抗議をやめた.クモはその強力な顎でイモムシの頭を激しく引き抜き,イモムシの体から液体を吸い取ると,中に小さな丸い玉が詰まった赤い封筒を吐き出した.
「クリーク」
クモはイモムシの頭を口の中でパクパクさせながら,こちらを向いた.長い脚が私に飛びかかろうとしていた.
よだれがとめどなく流れていた,まだお腹が空いているようです.
私はパニックに陥り,胸の炎はますます熱くなった.
「ゴロゴロ」
「キーッ...」
理由はわからないが,私は地面に倒れ,乾いた骨の山に埋まった.
「シズル」 緑色の苛烈な液体がしたたり落ちた.それが私の体に触れると,恐ろしい痛覚が私の心を苦しめた.私は必死に立ち上がり,出口を探した.
「クリーク」
私はパニックに陥り,胸の炎はますます熱くなった.
「ゴロゴロ」
「キーッ...」
理由はわからないが,私は地面に倒れ,乾いた骨の山に埋まった.
「シズル」 緑色の苛烈な液体がしたたり落ちた.それが私の体に触れると,恐ろしい痛覚が私の心を苦しめた.私は必死に立ち上がり,出口を探した.
「クリーク」
「まさか..」私の腕は上部で非常に硬く鋭いものにぶつかった.
このクモは骨の山を噛み砕き,私を探していた.それは長い目で私を見つめ,2本の長い顎で私の体を溶かした.それは4本の力強い大きな真ん中の足で私の体をつかみ,前の2本は首に固定した.鋭利な先端が骨に突き刺さる耐え難い痛みに私は悲鳴を上げ,その後,視界は暗闇に包まれた.
このクモは鋭い顎で私の頭を噛み切ろうとしていた.
生存本能が働き,私は歯を食いしばって痛みに耐え,腐食した大腿骨の一部を引き抜いた.その先端でクモの首を強く刺した.クモは痛みに吠え,私を放して転がり,その脚は岩肌を激しく引っ掻き,耳をつんざくような音を立てた.
私は怒りを爆発させ,骨を目の前に突きつけ,頭の露出した部分を力いっぱい突き刺した.不潔な黒い液体が滴り落ち,腐った肉の塊が上下に飛び散った.クモはパニックに陥り,激しく抗議し,大きな脚で私を押しのけようとし,恐ろしい腐食性の毒を放出して私を仕留めようとしたが,無駄だった.
夜はクモの必死の遠吠えでこの悪臭空間を包んだ.
しばらくして私は止まり,クモの耳障りな悲鳴も止んだ.クモの心臓は鼓動を止め,足は私の怒りに動かなくなった.
傷ついたクモの体を前にして,私は罪悪感を感じなかった.その瞬間,私は今まで感じたことのないような奇妙な陶酔感を覚えた.私はクモを眺めながら,自分が耐えてきた苦しみを思い出し,自嘲気味に笑った.
私は立ち上がり,体が一瞬よろめいたが,完全に回復した.変形によって腐食していた骨が入れ替わったのだ.
「シズル」腐食性の液体が染み出し,腐った臭いのする肉だけが残った.クモの心臓はスライムの水たまりに溶け,中から黒い宝石が見えた.
私は用心深く宝石に手を伸ばし,蜘蛛が私を侮辱した代償だと思い,立ち上がった.私はいつからこんなに冷たく残酷になったのだろう.
上の滝から水のせせらぎが聞こえてきた.私はそこから落ちたのだろうが,運よくこの巨大なクモの巣のおかげで難を逃れた.
たまたま目の前にとても狭い裂け目があったので,そこに入ってみることにした.なぜ ? というのも,クモが転がったときに割れた岩に囲まれ,通れる道がすべて埋まってしまったからだ.
私は隙間から懸命に身を乗り出し,この新しい身体の素晴らしい可能性について考えた.私には信じられないほどの回復力があり,何日も絶食することができ,そして何よりも大きな体力が備わっている.
声を出して笑ってしまったが,笑っている骸骨のイメージはちょっと合わなかった.事前に人間の表情を真似てみたのだが,あの骨なし顔では,あまりにもバカバカしい.
「新能力アンロック!」 頭の中で音が鳴った.
「どうしたんだ?気になった私は立ち止まり,壁にもたれてステータスパネルを開いた.画面中央の通知ラインを押した.
「スキルポイントが5,進化ポイントが1増えました」.私は囁きながら,手で下の奇妙な文字を乱暴に押した.
「/.@;;」の進化ポイントが1ポイント上昇しました.スキルアップグレードの準備をしてください.
「スキルアップグレード?」
「何か間違えて押してしまったのだろうか?」 私は頭をかきながら,ゆっくりとゼロに向かって流れていく数字の列を混乱した様子で見つめた.
アップグレードは5秒後に行われます.
"5"
"4"
「ちょっと待って... 」
...
"1"
私が言い終わると同時に,ステータスボードが突然点滅した.私は少し驚き,地面に倒れ込んだ.
私の周りには白い後光が差していたが,落ち着くと次第に消えていった.しばらくそこに座っていると,新しくアップグレードされたスキルの周りに,キラキラと輝く青い閃光が現れた.この美しさは私の無限の好奇心を刺激し,それを押す気にさせた.
「ハロー,マスター!」
頭の中で別の声が響いた!
その声は,この世界で私を目覚めさせた声とはかけ離れていた.かなり明瞭で丁寧な声だったし,何より,もう一人の声ほど性急ではなかった.
「あなたは誰ですか?」
「私はあなたの新しく開発された能力の中核です.私には名前がないので,何とでも呼んでください」
「能力?」
「あなたの能力:「鑑定」は大賢者に進化した」
「そして私は,先ほど申し上げたように,自分自身を,鑑定からまとめられた情報を保存するために使われる,しゃべる百科事典の具現化だと考えています」
「私の主な仕事は,あなたを助け,この世界についての知識を提供することです,マスター」
その答えを聞いて,私はすっかり驚いてしまった.私の旧世界で急速に台頭している新技術,AIを思い起こさせる.考えれば考えるほど,それはAIに似ている.彼らは効果的に,流暢にコミュニケーションをとり,人間の要求を簡単に実行することができる.
「マスター,あなたの能力に関する基本的な情報をお探しなのでしょう?」
「どうしてわかるのですか?私の心が読めるのですか?」
「あなたの心は読めない」
「明らかに読める.あなたは私の頭の中で働いている」
「....」 一瞬,不思議なほど音が出ず,空間が静まり返った.
その声は,私の知らない何かを考えるために一瞬立ち止まったようだった.私はただ,彼が考え終わるのを待って,少し速く,また少し深い声で戻ってきた.
「今から始める?」
「わかった.始めよう!」私はその声を促した.
「ちょっと待ってください.少し操作して,あなたの能力に関するすべての情報を得るつもりです」
_
スキル:
鑑定:現在選択されているターゲットの基本情報を表示する.
スーパーヒール:一定時間内に受けたダメージを自動的に回復する.霊火が破壊されない限り,どんな傷でも回復する.
....
「スピリチュアルファイアとは何ですか?」
「サー,それはあなたの魔法の核,つまりあなたの胸の炎です」
「ああ 」私は胸を見てささやいた.
「しばらく静かにしていた方がいい.何か質問があれば後で言ってくれ」大賢者は不機嫌そうに言った.
「ふむ...」私は口ごもった.
....
自己改善: 自分を変え,環境に合わせて身体を最適化する.
隠れる: 種族や身分を隠す能力.
霊力: 魔法の力で周囲の物体を操る.
テレパシー: 魔法を使い,言語に関係なく思考を通じて互いに考えを伝え合う.
アンデッドのリーダー: 魔法でアンデッドの軍勢を召喚し,操る.他のアンデッド種族との条約締結に使用できる(ユニーク・スキル).
_
「あらあら...」
「私もたくさんの技術を持っています!」
「はい,基本的なことは説明しましたが,何か質問はありますか?」
「まだ...」私は興奮した.
恍惚のあまり,私は重要な質問を忘れてしまったこの古代のルーン文字の奇妙さについて.しかし,思い出すや否や,大聖人はすぐにその質問に答えてくださった.
「マスター,理解できないのも無理はありません.この時代の魔法研究者たちが,これらの文字のいくつかを完全に翻訳するのに何十年もかかりました」大賢者は,私がまだ彼に質問していないにもかかわらず,私を慰めてくれた.私の心に入り込もうとしているのではと,ますます疑わしくなった.
「古代の口伝によれば,これらは神々の時代から最高神が創造したキャラクターだという.これらのキャラクターは,この世界の最初の種であると考えられている.闇の神ディアブロスは,生命を生み出すためにこれらのキャラクターを使うことを快く思っていない.彼はこれを阻止するために信頼する12人の従者を集めたが,聖王国の女王シルフィーとの直接対決で敗れ」
 「神聖国家は神々に支えられた唯一の国家であり,この世界で難攻不落の聖地となっている」「なるほど.この文字は生命の種であり,この世界には本当に神がいるのだ」私はそうつぶやいた.
「マスター!」
「もうひとつあるんだけど,そのケープ,ちょっと古いけど,君のようなリヒにはとても似合ってるよ」
「ケープ?」 私は手のひらに現れた黒い布を握りしめた.驚きとともに,思いがけないプレゼントに大喜びし,感謝した.
一瞬,体が震え,涙が流れたような気がした.誕生日であっても,誰からもこのような贈り物をもらったことはなかった.
私は喜んで古いマントを身につけ,水たまりを探しに走り出した.自分がどれだけ颯爽としているかを見るのが待ちきれない.
◇
新しい服装,自分の状態についての基本的な情報.さあ,本来の目的である洞窟探検の時間だ.
大賢者にこの場所についての情報を求めたが,彼は何も教えてくれず去っていった.彼は去る前に,1日に30分ほどしか働かないと言った.もっと長く使うには,もっと上の種族に進化しなければならない.それが彼の欠点だ私は大賢者について最後に感情的に言ったことを取り消した.
「大賢者は怠け者だ」
私は囁きながら,なおも前進した.
奥へ進めば進むほど,周囲の現象を学んだ物理法則で説明するのが難しくなってきた.大きな岩が丘のように積み重なり,青い水晶のかけらが白い煙の霞んだ層の上に浮かび,時折小さな黄色い生き物が飛び交う.
この洞窟には終わりがあるのだろうか.
「ヒスッ」金属が岩肌に擦れ,長い直線と小さな火花を散らす音.
金属音だけでなく,多くの物音が静寂を破ろうと押し寄せてきた.最も明白だったのは,誰かがこの「破壊行為」に対して不平を言っていたことだった.私は驚いて,壁の脇の窪みに身を寄せ,わずかに外を見ていた.
彼らは戦士のように見える.いや,冒険家と呼ぶべきだろう.
グループは5人で,先頭の金髪が松明を持ち,他の4人のうち2人が剣を持っていた.錆びついた剣と古いが分厚い魔法の本はとても危険そうで,彼らが襲ってこようものなら,私はおそらく生き残れないだろう.
彼らがここに来る!
私は急に不安になった.モンスターの姿でこの洞窟を探検しようとしたのが間違いだったのかもしれない.私は混乱し,体が震え,ただ穴を見つけて消えてしまいたかった.
「ユミ,私の後ろに立って.この暗い場所は,もう君が先導するほど安全ではない」
若い男が立ち止まった.彼は剣を振り上げながら,一行にスピードを落とすよう合図した.おそらく何かを察知し,警戒を強めていたのだろう.
足音はますます大きくなり,私は恐怖で頭を抱えながら息を止めた.私は自分の身に起こってほしくない何かを待っているのだ.
......
「パタン...パタン」 足音は次第に小さくなり,ついに消えた.
「ふぅ 」私は慎重に頭を出し,目を凝らして彼らがいなくなったことを確認した.
何も起こらず,彼らは私の前を通り過ぎ,私の存在に気づかなかった.私は突然,自分がいかに幸運であったかに気づき,安堵のため息をつき,全身の力が抜けた.
軽く触れられただけで,私は思わず背中を向けた.どこからともなくブロンドの顔が現れ,私はパニックに陥り,地面に倒れ込んだ.
顔を上げると,他の4人の怒った顔が見えた.剣を持った若者は耐え切れず,私に向かって剣を振り下ろし,同時に叫んだ.
「待て,待て,...」私は絶望的に左腕を振り上げ,その一撃を防ごうとした.
「やめろ,ヒンメル」 金髪の女が両手を広げて私の前に立った.
「無差別な疑惑を止められないの?」 少女は泣きながら言った.
「ユミ,たぶん彼は"あの人"の部下なんだ.どうして僕のためにわかってくれないんだ."青年は顔中に赤い血管を浮かべて大声で言った.
「あの地獄から抜け出すのにあんなに苦労したのに,また捕まれというのか?」
「ヒンメル,落ち着け!」声の主は大柄な男だった.彼の上腕二頭筋には大きな傷跡があり,過労で黒ずんでいた.彼はとても大きくて重い剣を背負っていた.
残りの一人が駆け寄り,もう一人の男の手から剣を奪い取った.彼は膝をつき,子供のように両手を顔の前に置いた.ブロンドは松明を手放し,彼を慰め,状況を和らげようとした.
分厚い本を手にした少女が私のそばに来た.彼女は私を冷ややかに見てから,何か魔法のような言葉を唱え,黒い液体を私の体に入れようとした.
ふむ 少女は背を向けて本を折り,みんな,特にヒンメルに言った.
「ヒンメル,彼は私たちと同じ犠牲者よ,彼の中にある魔力の量から来る不純物は見えないわ」
「なんだ... 何?」 ヒンメルは自分の目を信じず,後ろめたい目で私を見た.
「バカなヒンメル...」 ドワーフは私に近づき,私を持ち上げた.
「心からお詫び申し上げます.ヒンメルの軽率な行動をお許しください.緊張しすぎていたのでしょう」
「大丈夫です...」 私は深呼吸をして落ち着きを取り戻したが,そのとき初めて,彼らが私のリヒトであることを何も知らないことに気づいた.
たぶん,[隠れる] のせい?
その話はさておき,なぜ相手はあんなに緊張しているのだろう?なぜ無差別に人を襲ったのか?- いろいろな疑問が頭をよぎる.
運がなかったら,今頃は隅っこで骨折の山だっただろう.
私はしばらく周囲を見回した後,ブロンドと青年のところで立ち止まった.彼は率先して私に頭を下げて謝り,むしろ申し訳なさそうだった.
私がまだ戸惑っていると,柔らかい手が私の骨ばった手を握った.
「あなたの名前は?」魔道士の少女は質問口調で尋ねた.
「私は...私は」
「レ...レオン!」 私は言いよどんだ.
◇


「ガチャン,ガチャン」という混沌とした音がどこからともなく聞こえ,滝の隣にある小さな岩場の静寂を一時的に破った.ここが,この洞窟の上層部へと旅を続ける前に,彼らが一夜を明かす場所として選んだ場所だった.
その奇妙な音に私は驚き,何が起こっているのか確かめようと体が自動的に回転した.
「ミンナ,目を覚ます時間だよ」と声がした.
「ああ...」私は驚いて叫び,長いあくびをした.溝の端の小さな岩場に,年季の入った小さな革のエプロンをつけた金髪の少女が立っていた.彼女の手には硬い金属製のスプーンが握られ,昨夜夕食を作ったばかりの鉄鍋をしきりに叩いていた.
彼女の名前は由美,チームのみんなをサポートするのが主な役割の魔道士だ.
「うるさいな,由美!」 背の高い青年が顔をしかめてつぶやいた.彼は伸びをして深呼吸をし,よろよろと立ち上がった.
「朝は早いから,少し寝かせてくれ」ヒンメルはジェイースに同意した,彼の目はまだ薄暗い.彼は毛布をかぶり,子供のようにもじもじしていた.
「寝坊すると肥満になる.肥満は健康によくないし....太った子豚にはなりたくないでしょう?」 由美は前に出て,ヒンメルを起こそうと頬をつねった.
「少しくらい太ってもいいじゃない.もう少し寝かせて...少しだけ...」ヒンメルは目を閉じ,小さな鳴き声がまた始まった.
「おい,バカヒンメル.起きろ」
「おい…」
「急いで.起きろ．ヒンメル!」
由美は怒って顔を赤らめ,ヒンメルの顔を手で叩いた.ヒンメルは,その破裂音で顔が真っ赤なトマトのように膨れ上がったが,それを無視してただ喘いでいた.
この滑稽な光景は,私を含め,みんなを笑わせた.このような真に迫ったコメディを見るのは久しぶりだった.私はお腹が痛くなるほど大笑いし,笑いのあまりの大きさに手で口をふさがなければならなかった.笑いが止まらなかったら,私はどうなっていたんだろう.
「由美ちゃん,このバカは私に任せて」一行に残った魔導士の少女が,冷たい水の入った風船を手に渦を巻きながら前に出た.
「そうだよ,ゆうちゃん!ケイトさんに任せて」 拍手と笑い声が鳴り止まない.
由美はなすすべもなく片側に立っていた.ヒンメルは彼女の目の前で腹ばいになり,よだれを垂らしながらすやすやと眠っていた.不満げな彼女は,勢いを増してヒンメルの顔に冷水の風船をぶつけようとしているケイトを見た.
「ポップ!」
「何なんだ!」とヒンメルは叫んだ.彼は自分の体を抱きしめ,怒りのまなざしを皆に向けた.
「私よ,腐った茄子」 ケイトは後ろから白い手でヒンメルの頬に触れた.その冷たさに彼はすぐに飛び上がり,頬はベリートマトのような赤い色から枯れた緑がかった白に変わった.
「また頬に塩を塗ったな,老魔女」
「フン,私を年寄りと呼ぶ勇気があるのか?」
「だからなんだ,それとも意地汚い鬼女と呼ばれたいのか?」 ヒンメルはイライラして,痛みにうめきながら口をこすった.
「今日は大胆だな,腐った茄子!」
「ポップ.ポップ... 」結晶塩の入った水風船がケイトによって簡単に1つ,2つ,3つと作られ,ヒンメルの顔めがけて発射された.ヒンメルは両手で頬を押さえて転がり,痛みに悲鳴を上げた.
彼の頬が白くなっているのを見て,私は笑わないようにした.寒さが小さな霧となって容赦なく逃げ出し,塩がしみ込んで,彼の顔をまた蜜蜂の巣のように膨らませていた.
水球が飛び続けるので,ヒンメルはもう我慢できなくなった.彼はついにケイトに許しを請い,大きな赤い唇で情けない顔をしようとし,手を組んで由美に謝った.
由美はまだ彼に腹を立てていたが,彼の状況を見て笑ってしまった.彼女は杖を持ち,黙ってヒンメルに歩み寄った.
「バカなヒンメル,自分が悪いってわかってる?」 由美は呟き,目を閉じて杖を胸の前にかざした.
「ごめんなさい...ごめんなさい.早く顔を治してくれる?」
[ヒーリング］
柔らかな白い光が降り注ぎ,顔の傷をすべて癒した.
ヒンメルはハンサムな姿に戻っていた.手で顔をこすり,頬をつまむと,横たわる冷たい水の小さな水たまり越しに,再び颯爽とした顔を嬉しそうに見た.
「なんてバカなの......!」 ケイトは笑いながらつぶやいた.
「なんだと...」 遠くでケイトのささやきが聞こえると,ヒンメルの顔は灰色になった.彼は不機嫌になり,また不平を言い始めた.
「ヒンメル,もう一度.断食する?」 由美は腰に手を当て,厳しい顔をした.
「断食はどうだろう...ハァ...」
「いや,違う.もちろん違うよ」 ヒンメルが驚いた,自分の言葉の愚かさに気づき,両手で口を覆った.
「だったら断食しなさいよ,バカヒンメル!」 由美は頬を膨らませ,とても怒っていた.
彼女はキレて,彼から顔を背けた.
◇
由美は木製のカップに緑茶のようなものを注いだところだった.彼女はそれと,まだ温かいバターパンの一部を私の手のひらに丁寧に乗せた.
「レオンさん」由美は明るく微笑んだ,「これがあなたの分です」
「ありがとう」私は朝食を受け取り,空腹だった胃袋が満たされることを知り,心の中で非常に幸せな気分になった.
「いただきます」 私は迷わず一口食べた.
「なんてこと......」私は叫び,全身が喜びで飛び跳ねた.
パンの端が少し焦げていたが,とてもサクサクしていて,上に乗っているバター風味のフィリングが最高に美味しかった.ミルクのように甘く,バターのように香ばしく,後味にバナナの香りと抹茶のほのかな苦味が混ざっていた.「間違いなく世界最高の味わいだ!」
味覚と相まって,今の光景はとても詩的で穏やかなものになった.滝の音がそばを静かに流れ,翡翠色になった堆積物の厚い層から金色の陽光がわずかに差し込んでいる.私はその場に座り込み,形容する言葉もなく,ただ静かにこの美しさを感じ,心の奥底に描いていた.
由美の表情が突然変わり,落ち着かない様子で何かを心配するように手を合わせた.
「レオンさん 」由美は考え込んでいた.「私たちと一緒にここを出たい?」
「この洞窟を出る」 私は驚き,困惑して由美を見つめた.
「うーん,朝ごはんを食べたら上がろう」
私はしばらく沈黙し,頭の中を無数の相反する考えが駆け巡った.彼らがなぜここにいるのか,どんな経験をしてきたのか,この洞窟が本当はどんな場所なのかもわからない.
そんな私の混乱を察したのか,ヒンメルが近づいてきて,震える手を私の肩に置き,時折ぎゅっと握った.
「レオン,ここは普通の洞窟じゃないんだ」 ヒンメルは不機嫌そうに言った.香ばしいトーストの匂いを嗅ぐと,空腹の胃がしきりに鳴った.
「どういう意味?」 私は不思議そうに尋ねた.
「はぁ,私は...」
「私は...パン...」ヒンメルの目は私のパンの残りをじっと見つめた.
「パンをどうぞ」
 残っていたバターブレッドをヒンメルに渡した.
「おいしい!」ヒンメルは嬉しそうに叫んだ.
私のパンを食べ尽くしたヒンメルは,由美が昼食用に取っておいた別のパンを食べようとしたが,運悪くケイトに見つかってしまった.その結果,ヒンメルの頭には大きなしこりができてしまった.
「ヒック...ヒック」ヒンメルは気分を害したのか,再び私に手を伸ばし,抗議するようにうつむいた.
「ヒンメル,落ち着きなさい」私は彼の肩をたたき,慰めようとした.
「レオンさん,いつも私をかわいがってくれるのはあなただけですよ!」 ヒンメルは振り向いた.彼は濡れた顔で私を見つめ,その手は私のローブの裾を握りしめていた.
◇
「ツヴェルクさん,この大きな剣と由美の小さな短剣を見てください」
「わかりました.そこに全部置いていってください」 ツヴェルグは持ち物の中からかなり古いものを探し出した.それはほつれた茶色の袋で,厚手の布で丁寧に補強されており,袋の口の周りには数個の黒いビーズがついていた.
「何に使うんだろう,使い道がなさそう」と私は思った.
「ジェイース,助けて」
「ちょっと待って」ジェイースはツヴェルグに駆け寄った.彼は袖をまくり,たくましい上腕二頭筋を見せてから,ツヴェルグが鉄のハンマーと大きな炉を取り出すのを手伝った.
「そうか,彼は武器鍛冶屋なんだ」 私は自分に言い聞かせた,「物語に登場するドワーフは,鍛冶に関わる仕事をよくしている」
「この奇妙な袋,底がないのか?」色とりどりの鉱物と,袋から取り出したままの古い道具の山に驚いた.
「その通り,ツヴェルグはそのバッグを満たすことができなかった」ヒンメルは私の隣に座り,鍛冶場を見つめていた.
「本当に?」
「うーん,そのバッグは,王国の20の 「失われたもの 」のひとつなんです」
「失われたもの」?
「そう,王国の失われた宝物の通称だ.ツヴェルグが使っているバッグは[宇宙博物館]と呼ばれている」
「言ったように,このバッグには無限のスペースがある」
「いい響きだ」私は面白そうにつぶやいた.
「ツヴェルクはあのバッグが大好きで,人生の宝物だと言っていた.チームに加入した当初は,その存在すら明かしていなかったし,教えてもくれなかった」ヒンメルはかすかに微笑んだ.突然,二人が出会った日の古い記憶の断片が浮かんできた.
「みなさん,修理が必要な武器があったら,ここに持ってきてください」ツヴェルグが大声で言った.
「ツヴェルグさん,あまり刃を鋭くしないでください」(由美のエコー).
「あまり心配しないで,ゆうちゃん.刃は前回ほど鋭くはなりません」.
ツヴェルグは数歩後退し,力を振り絞り,一番大きな鉄のハンマーを飛ばし,奇妙な古代のルーンを発し続ける魔法の金床を叩きつけた.
「ヒンメル,剣はどうする?アップグレードが必要か?」小人は大声で言った,「月の鉱石が少し残っているんだ」
「はい」ヒンメルは興奮気味に立ち上がり,腰に差していた剣を抜き放ち,数行前方の空間に斬りつけた.
「レオン,ちょっと待ってくれ.ツヴェルグに剣の修理を頼みたいので,すぐに戻る」
◇
その質問を思い出すまで,私はしばらくの間,空しく沈黙していた.横を向いて,横を向いて,ヒンメルを探すと,彼は自然石のテーブルに座り,足を組んで剣を見つめていた.
私は座ったまま動悸を覚えながら彼に近づいた.
「ヒンメル,この洞窟のことなんだけど,詳しく教えてくれる?」
驚いたヒンメルは一瞬ためらったが,深呼吸をして剣を石のテーブルに置いた.彼は拳を握りしめ,厳しい目つきで話を始めた:
「すべては,私たちのチームがこの洞窟でドラゴン・クリスタルを探す依頼を受けたことから始まった他の同じようなミシジョンをはるかに凌ぐ報酬で.私たちは少し懐疑的でしたが,その背後にいる人物が報酬の価値を上げ続けているという事実が,私たちを納得させたのです」
「この洞窟は本当に幻想的だ」ヒンメルは思い出そうとする「多様な生態系,緑の木々,無数にあるような希少な鉱石......」
「誰もが息をのむような原始の風景に心を奪われていたそのとき,私自身が誤って奇妙な器官を踏んでしまい,みんなを悪魔の地下室にテレポートさせてしまった.そこは真っ暗で,床は湿っていて,どこからともなく巨大な粘性の触手が現れ,私たちを執拗に攻撃してきた」.
「幸運なことに,ツヴェルグが壁の近くに小さな出口を見つけ,私たちはそこを通り抜けることができた.そして......次に何が起こるか知ってる?」 ヒンメルは私を見た.
「私は...」 私は混乱した.
「壁の向こうには飢えたゾンビと骸骨の軍隊がいる.でも不思議なことに,彼らは私たちを攻撃するでもなく,気づくでもなく,ただ何かを恐れているかのようにひどく叫んでいた」 ヒンメルは手を握りしめた.
近くに立っていたケイトがすべてを聞いていた.彼女はやってきて,私の横に座った.驚いたことに,ケイトはヒンメルの話を続けた:
「私は王家の魔術師よりも強い存在と戦わなければならなかった.それは枢機卿のローブを着たリッチで,ひどく歪んだ魔力の源に囲まれていた.リッチの手には禁じられた古代の書物が握られ,その胸には私たちが直面したことのないような奇妙な炎があった - 深い黒色で粘性がある」
「リヒトは無慈悲にもスケルトンを一掃し,多くの強力な魔法で我々を攻撃した.その最たるものが[デス・ドリーム]で,リッチが人の心に入り込むために使った呪いの魔法だった.幸い,教会の巫女として[聖なる領域]を学んだ由美は,その黒魔術を無力化することができた.もし数分でも遅かったら,[デス・ドリーム]は心全体を暗くし,憑依された人を暗いファンタジーの世界に送ってしまう......」 ケイトは緊張した面持ちで言った.
「リッチ持っているのは魔法だけじゃない」
「あんなに怖かったことはない」ケイトは思い出した「リッチ姿を消し,血走った目で突然目の前に現れた瞬間」
「リッチ」私は皆を襲っているリッチの姿を想像して,少し身震いした.
「そう,このリッチはおそらくここの 支配者 なんだ......」.ケイトは深呼吸をして落ち着きを取り戻し,私を見つめた.
(滝からほど近い崖の上で,悲痛な叫び声が上がった).
「まさか...」 由美は震え,恐怖の涙が頬を伝い,思わず手に持っていた茶碗を離した.
「チョアン 」という落下音に皆が驚いた.すぐさま,近くで荷物の整理に追われていた由美のほうを全員が振り向いた.
「ストーカー!」 由美はパニック状態で叫び,倒れこんだ.
何?ヒンメルが真っ先に駆け出し,新調したばかりの剣を手にして由美の前に立った.
「バズ...バズ」(ヒンメルは慌てた)
「Stirb... Stirb... Stirb schnell」黒い霧の向こうに隠れた生き物の咆哮が,ゆっくりと私たち一人一人を見ている.どんな理由でそれが私に止まったのかはわからない.その目は鋭く,まるで私に飛びかかろうとしているかのようだった.
「Stirb... Stirb...」
「バズ」
「くそっ!」「レオンはすぐにズヴェルグの荷物をまとめるのを手伝った.そして残りは戦いの準備をする...」
「Stirb... Stirb...」
「はぁ」「どこだった?」 ヒンメルは非常に困惑し,剣を強く握って辺りを見回した.
湯気が立ち込めるこの空間では,徐々に寒気が襲ってきた.由美は頭を抱えて嗚咽し,ケイトは息が荒く,杖を支えにしながらも不安定だった.この 「ストーカー 」は,すでに彼女たちに取り付きすぎている存在のようだ.
「ジェイース,ケイトを守ってくれ」
「そしてレオンとツヴェルグは......」ヒンメルは目を丸くし,ゆっくりと近づいてくる霧のシルエットを見て喉を締め付けた.
「レオン,うしろ!」 ヒンメルは叫んだ.私の後ろに立つ 「ストーカー 」の姿に,彼の手は恐怖で震えた.
「Stirb... Stirb...」不気味な音が私の耳にはっきりと聞こえた.私は振り向く勇気もなく,ただ彼が私を無視することを静かに祈った.
「ひどい圧迫感だ.動けない.私はパニックになり,手足は硬直し,痺れていた.体の関節がゆっくりと離れていく感覚を止めることはできなかった」
「Stirb... Stirb...」背後から冷たい手が私のざらざらした顔に触れた.
「..ひび割れ..」
「はぁ」「視界が突然,背中に回った」
「何が起こったんだ?私は突然,めまいの発作に襲われ,非常に嫌な臭いがした.朝食を吐きそうになり,少し落ち着くとすぐに,私の目は怪物の深く絶望的な黒いまなざしに合った.骨ばった体と,胸に溜まって凝固している太い炎,間違いない,それはリッチだった.
「Essen... Essen」は悪魔の笑みを浮かべ,巨大な口を開け,その内部は腐敗した触手で一杯になり,私に向かって突進してきた.
「そうだ.この怪物は私の首を折った......」 私は必死に呟き,視界は濃密な闇へと変わった.
「ゴロゴロ」
私の体は後ろに膝をついていた.パチパチという音とともに,とてつもない熱量が絶え間なく降り注いだ--霊火は胸を溶かすほど熱かった.
◇
「マスター」
「この世界では,各生物の強さはその能力によって測られる.魔法への適応力が高い種族は,体力が大幅に低下する. 筋力であれば,ゴブリンやオーク,あるいは魔獣全般に集中するだろうが......」
「しかし,神の一族やハイエルフのような特別な種族もいる.彼らの祖先は半神で,生まれた瞬間から莫大な魔力と強靭な健康に恵まれているんだ」
「ふむ,ではリッチは?」
「リッチ?なぜわざわざ死に呪われたクリーチャーを?あの愚かなリッチはこの世に存在する価値すらない」大賢者がつぶやいた.
「今何と言った?」
「ああ,違うよ.つまり,リッチはとても...」
「どこでそんな回りくどい話し方を覚えたんだ?ストレートに言ってよ...」 私は腹が立った.
「すみません,マスター 」
「はぁ」
....
「魔力という点では,リッチはトップ種であり,強力な暗黒魔法を使えることから,非常に危険なクリーチャーである.しかし実際には,リッチはかなり過小評価されている」
「マスター,その理由をご存知ですか?」
「わからない...」
「理由は簡単だ,リッチは脆弱すぎる肉体を持っている.小さな火は,リッチの魔法のコアを焼き尽くし,破壊するのに十分である」
「私の統計によれば,リッチのトレランスはこれまで記録された中で最も弱い生物の第2位にランクされている.スライムより強いだけで,......」
「私はとても弱い 」がっかりした私はため息をつき,乾いた骨ばった腕を上げた.落ち込んでそれを眺めながら歩いていると,血と骨がそこらじゅうに散乱し,戦いの跡が残る道を歩いていることに気づかなかった.
そのとき,私は自分の人種について尋ねたことを後悔し始めた.彼に聞かなければよかった,彼の答えを聞かなければよかった.私はリッチは神魔道士に劣らない力を持っていると思っていたが,それは間違いだったようだ.
「マスター,あまり動揺しないでください.リッチは弱いとはいえ,そのユニークな能力ゆえに死の帝王とみなされている.それに,あなたがより高い姿に進化するにつれて,あなたの強さも増すでしょう」
「もう気にしない」 私はマントの中に手を入れ,蜘蛛から落ちた黒い宝石を弄んだ.今の私にとって,その宝石は小さな喜びのかけらのようなもので,一時的な慰めのようなものだ.
「マスター,その宝石はどこで見つけたのですか?」
「あの黒いクモから落ちてきたご褒美のことですか?」
「はい.普通なら,こんな貴重なものがここに現れることはない.誰かが..」
「やめろ.あなたの根拠のない思い込みにはうんざりです.できれば,この宝石について教えてください」私は黒い宝石を手にした,「大賢者がこの宝石について何か知っているようだった.確かに,とても貴重なものだった 」と思った.
「とても貴重なものです.彼の手にある宝石は,魔族の伝説的な鍛冶職人,ダーキンによって手作りされたものだ.この宝石は持ち主の魔力を吸収し,コアに蓄える.身につけた者が大きなダメージを受けた場合,この宝石が膨大な魔力を与えることで,一度は回復することができる.その後,この宝石は1カ月で冬眠状態に入る」
「チートアイテムみたいだ」私は驚いて叫んだ.
「チート?私の辞書には載っていない.「チート 」とは何か,説明してください」.
「それは後回しだ.さっきくれたマントはどう?特別な能力はないの?」
「悲しいことに,ないんだ.マントはただ,あなたがうまく隠れるのを助けるだけです」.
「ふーん,つまらないね 」と私は口を尖らせた.
(データ分析完了.「鑑定」に情報を更新・同期中)
今にも崩れ落ちそうな,ひび割れた岩の隙間を通り抜けたところだった.壁の側面には謎の青い鉱石が散らばっていたが,中に入るとまばらになった.私の頭上の裂け目からは地下水が水滴となって流れ,時には雨のように柵で囲われ,時には規則もなく滴り落ちた.
「マスター,他にもあります」
「なに?」私は少し眉をひそめた.
「あなたに張り付いたクモの血肉を分析しました.予想外の結果,それは巨大なクロゴケグモに似ていたが,腹の頭蓋骨と骨を食いちぎった液体は悪魔カエルのものだった.変異した怪物かもしれない......」
「具体的に言うと,私が集めた情報によると,この蜘蛛は10年前に王国を襲ったディアブロスの魔獣軍団の唯一の残党だ.最後の魔獣が駆逐された後,突如として空が暗くなり,怪しげな魔力の源が出現し,蜘蛛のような生物が生命を宿し,王国最精鋭の聖騎士団であるローズブレイド騎士団を全滅させたという噂がある」
「黒い宝石 のせい?」
「そうだ.クモが宝石を供給する魔力を持っていなくて,あなたはとても幸運だった」 「そうでなければ...」
「なるほど」
「素晴らしい」心の中で喜びを抑えようとしたが,できなかった.いつもの足取りが,いつの間にか嬉しいジャンプに変わっていた.
一瞬,それまでの失望を忘れてしまった.厳密に言えば,その瞬間,私は束の間の酔ったような「幸福」を楽しんでいた.
....
「レオン...」
「レオンさん」
「...」
驚いてぼやけた目を開けると,由美がいた.彼女はひどく傷ついた腕を抱えて泣いていた.赤い血が彼女の着ている服を濡らしながら,どんどん流れ出てくる.
由美...さん」私は立ち上がろうとした.-さん」私は立ち上がろうとしたが,できなかった.体は重く,喉は言葉にならないほど痛かった.今,私の胸にあるのは,由美の叫び声を除けば,まだ燃えている霊的な炎の熱さだけだ.
「由美,レオンをここから連れ出せ.私たちはゴブリンをここにとどめておこう」
「いや,みんなを置いては行けない...」
「由美,時間がない」ケイトが叫ぶと,鋭い石の武器で武装したゴブリンの群れに取り囲まれた.
「いや... 」由美はためらった.震えながら,彼女は杖を胸に掲げた.
「約束する... すぐに戻ることを約束する」
由美はよろめきながら私の周りに魔法陣を描いた.彼女は一度しか使えない［テレポート］を使う準備をしていた.
「由美さん,何が起こったのか?」私はつぶやいた.私の心は再び深い闇に包まれていった.いくら[テレポート]魔法の光が明るくても,眠り始めたらどうしていいかわからなかった.
[テレポート] 由美は涙をこらえた.
......
「ケン」
「レ...レ」(ゴブリンの叫び声)
ジェイースは駆け寄り,ケイトに迫っていたゴブリンたちを血まみれの盾で倒してから倒れた.彼の胸の致命傷は,何か恐ろしい腐食性の毒で急速に拡大していた.
「にーさん」ケイトはジェイースのそばに駆け寄った.ゴブリンが背後から研ぎ澄まされた石の斧を持って近づいてきても,彼女は泣きながら彼を抱きしめた.
「ランブル!」
ヒンメルは飛び退いた.ケイトが頭から血を流して倒れているのを見て唖然とした.遠くではツヴェルグが膝をつき,剣が首を貫いていた.
「皆さん」ヒンメルは絶望的に叫んだ.彼は目の前のゴブリンを蹴り飛ばし,彼らに向かって突進した.......
だが.
「はぁ」 ヒンメルは倒れた.
痛みの毒矢が飛んできてヒンメルの心臓を貫いた.傷口からこぼれ落ちた黒い血が,近くに乱雑に置かれていた由美のキッチンエプロンを濡らした.ひどい痛みにもかかわらず,ヒンメルは手を伸ばし,最後の力を振り絞ってケイトとジェイースに這い寄ろうとした.
「レエエエ」
「レエ..エ!」 灰色の肌をした大きなゴブリンが上から飛び出してきた.彼はヒンメルの頭に杵を思い切り振り下ろした.
「レ... 」 ヒンメルの血が顔を覆い,杵が大きく砕け散るまで,ゴブリンは杵を振り続けた.
満足したのか,それは立ち止まり,不気味な笑みを浮かべてケイトに欠けた手を向けた.このゴブリン軍のリーダーである.
そして今,それは今日の哀れな獲物を,より醜悪な生き物である 「FLYES KING 」に捧げようとしている.
◇


ホテルの中,散らかった物があちこちに散らばっている.

温井海咲が目を覚ますと,全身がひどく痛んでいた.

彼女は眉間を揉みながら起き上がろうとしたが,隣に横たわる背の高い影に目を向けた.

あまりにも美しい顔,はっきりした輪郭,深いまなざし.

彼はまだ熟睡していて,目を覚ます気配がなかった.

温井海咲は起き上がり,布団が滑り落ちる.白く,セクシーな肩にはいくつかの痕が残っている.

彼女はベッドから下り,シーツの上には鮮明な血痕があった.

時間を見ると,もうすぐ出社の時間だ.彼女は床に散らばった職業用のスーツを取り,着替えた.

ストッキングは彼に引き裂かれていた.

彼女はそれを丸めてゴミ箱に投げ込み,高いヒールを履いた.

誰かがノックした.

温井海咲はすでに身支度を整え,バッチリとした女秘書の姿でバッグを持って外へ向かう.

入ってきたのは清純な美少女だった.

彼女が呼んだ女の子で,叶野州平が好むタイプだ.

温井海咲は言った.「あなたはただベッドに横たわって,彼が目を覚ますのを待っていればいい.他のことは一言も言わなくていい」

彼女は再び熟睡している男性を振り返り,胸に酸っぱさが込み上げるが,その部屋を後にした.

温井海咲は叶野州平に,彼らが昨晩一緒に寝たことを知られたくなかった.

彼らの間には協定があった.3年間の内縁関係を経て離婚するというものだ.

その間,何も不貞なことをしてはいけない.

彼女は叶野州平の専属秘書として7年,妻として3年過ごしてきた.

卒業の日からずっと彼のそばにいて,離れたことはなかった.

その日,彼は警告した.彼らの関係は上下の関係だけであり,その境界を越えてはいけないと.

温井海咲は廊下の窓の前に立ち,昨日のことを思い出していた.彼はベッドで彼女を抱きしめ,「美音」と呼んでいた.

心がぎゅっと締め付けられる.

美音は彼の初恋だ.

彼は彼女を美音の代わりとして扱っている.

温井海咲は叶野州平を理解していた.彼は彼女との関係を望んではいない.

この真剣な婚姻は終わるべきだ.

昨晩のことは,彼と彼女の3年間の最後の句点と考えよう.

彼女は携帯電話を取り出し,ヘッドラインニュースを見た.「新星歌手淡路美音が婚約者と帰国!」

温井海咲は携帯を握りしめ,心臓が酸っぱくなり,鼻がむずむずした.

彼女はついに昨晩,彼がなぜ酔っ払っていたのか,なぜ彼女の胸の中で泣いていたのかを理解した.

冷たい風が彼女を吹き抜け,彼女は苦笑いしながら携帯をしまい,バッグからタバコの箱を取り出した.

タバコに火をつけ,細い人差し指と中指でつまんで煙を吸い込む.

煙が漂い,彼女の孤独で美しい顔をぼやけさせた.

その時,森有紀が駆け寄ってきて,息を切らしながら言った.「温井さん,社長のスーツが届きました.今,持って行きます」

温井海咲の思考は中断され,彼女は振り向いた.

彼女は一瞥した.「ちょっと待って」

森有紀は足を止めた.「何かありますか,温井さん?」

「彼は青色が好きじゃないから,黒に替えて.ネクタイは格子柄で,ええ,もう一度アイロンをかけて,皺がないように.それに,透明な袋には入れないで.彼はプラスチックの音が嫌いだから,ハンガーに掛けて持って行って」

温井海咲はまるで叶野州平の専属の秘書のようで,彼の小さな習慣を全て覚えていた.何年もミスをしたことはなかった.

森有紀は驚いた.ここ3ヶ月,社長のあの悪魔のような顔を見て,恐れおののいていた.
今日はまた大変なことをするところだった.

森有紀は急いで替えに行った.「ありがとう,温井さん」

突然,スイートルームから低い怒鳴り声が聞こえた.「出て行け!」

続いて,女の恐ろしい悲鳴が響いた.

しばらくして,ドアが開いた.

森有紀は目に涙を浮かべ,しょんぼりとしていた.

彼女は叱られた.

しかも,今回の社長は非常に荒れていた.

彼女は温井海咲を見つめる目が助けを求めていた.「温井さん,社長さんがあなたを入れろと言っています」

温井海咲は開いたドアを見て,彼女がうまくいかないかもしれないと不安になった.「じゃあ,先に下に行って」

煙草の先を灰皿に押し付け,彼女はそのままスイートルームに入った.

彼女がドアの前に立つと,部屋の中は混沌としていて,叶野州平の周りはぐちゃぐちゃだった.

壊れたスタンドランプ,割れた画面,震えているスマートフォン.

彼女が呼んだ女性は,動くこともできず,裸のまま,どこに立つべきかわからず,目には心虚の色が残っていた.

叶野州平は陰鬱にベッドに座り,彼の体型はとても良く,長年のトレーニングのおかげで筋肉がはっきりと見え,広い胸,浮き出た腹筋,隠れた人魚線が布団の下に隠れていた.
見た目は誘惑的だが,彼の美しい顔は暗い,瞳は冷酷で,怒りの境界にいた.

温井海咲は歩み寄り,ランプを直し,水を一杯ベッドサイドに置いた.「社長,9時半に会議があります.今起きても大丈夫です」

叶野州平の視線はその女性を冷酷に見つめていた.

信じられない様子だった.

温井海咲はその点に気づき,彼女に言った.「あなたは先に出て行って」

女性はほっとしたように,急いで服を拾い上げ,外に出て行った.

全てが静まり返った.

叶野州平は視線を移し,再び温井海咲の顔を見た.

温井海咲は無意識に水を彼に渡し,シャツをベッドの脇に置いた.「社長,もう衣服を着替えていいですよ」

叶野州平は無表情で,不快感を隠せず,冷たく言った.「昨晩,どこに行っていた?」

温井海咲は一瞬驚いた.彼は彼女が彼を見張っていなかったことを責めているのか,別の女性にチャンスを与えたことを,美音に対して申し訳ないと思っているのだろうか?

彼女は目を細めて言った.「社長は酔っ払っていたから,酒の勢いで乱れてしまったのです.大人ですから,気にしないでください」

彼女の淡白な感情は,まるで彼が納得するように,他の女性が彼に絡みつかないように取り計っているかのようだった.
彼は彼女をじっと見つめ,額の青筋が浮き上がる.「最後にもう一度聞く,昨晩どこに行っていた?」
温井海咲は心の中で少し緊張した.「最近,処理していた案件があまりにも疲れてしまって,オフィスで寝てしまった」
その言葉が終わると,叶野州平は冷たく鼻を鳴らした.
彼は険しい表情で,薄い唇を引き締めて,ベッドから起き上がり,手近にあったバスタオルで身を包んだ.
温井海咲は彼の背中を見つめ,目尻が少し湿っていた.
彼は彼女の前では常に隠れていて,まるで彼女に見られることがどれほど嫌なことかというようだった.昨晩,彼女は声声の代わりにされていたが,全くそんな風には扱われなかった.
彼女が我に返ると,叶野州平はすでにシャワーを終えて出てきて,姿見の前に立っていた.
温井海咲はいつものように近づき,彼のシャツのボタンを留めていった.
彼は高身長で,188センチもあり,彼女も168センチだが,ネクタイを結ぶにはまだ高さが足りなかった.
彼は自分が汚れたことを怒っているようで,美音に対して申し訳ないという冷たさを隠しているのか,屈むこともせずに冷たく構えていた.
温井海咲はつま先立ちになり,彼の首にネクタイを通すしかなかった.
彼女がネクタイを結ぶことに集中していると,叶野州平の温かい息が彼女の耳元にかかり,声が掠れたように響いた.「温井海咲,昨晩のあの女はお前だろう」


彼女が顔を上げると,淡路美音がエプロンをつけ,手にはスープのスプーンを持っているのが見えた.

温井海咲の姿に気づくと,彼女の笑顔が一瞬だけ止まり,すぐに柔らかく声をかけた.「お義母さんのお客さんですか?ちょうどスープを多めに作ったので,どうぞお入りください」

彼女の態度は堂々としていて,まるでこの家の主人のようだった.

温井海咲は客としてここに来たのではなく,確かに妻としてこの家にいるはずなのに,彼女の存在が完全に無視されたかのように感じた.

そうか,もうすぐ自分もこの家の外の人間になるのだ,と心の中で冷たく思った.

温井海咲は眉をひそめ,胸の奥に違和感を覚えた.

彼女と叶野州平が結婚したとき,町中に告知がされ,淡路美音からも祝福の手紙が届いたことを覚えている.彼女が温井海咲の存在を知らないわけがない.

しかし,淡路美音は何も気にする素振りを見せず,温井海咲に近づき,手を引いてこう言った.「お客さんは大歓迎ですよ.どうぞ遠慮せずにお入りください.」

彼女が近づくと,微かなジャスミンの香りが漂ってきた.この香り,去年の誕生日に叶野州平が温井海咲に贈った香水とまったく同じものだった.

喉が痛み,呼吸が苦しくなり,まるで足元に重りがついているかのように,前に進めなくなった.

その時,叶野淑子の鋭い声が温井海咲に飛んできた.「温井海咲,何をぼーっと立っているのよ!家にお客さんが来ているんだから,お茶くらい出しなさい!」

温井海咲は視線を落とし,心の中の痛みに耐えながら,静かに言った.「彼女がどうしてこの家にいるんですか?」

叶野淑子は冷たい視線で答えた.「美音は海外から帰ってきたのよ.彼女が家に来るのは当然でしょう?州平にも確認したけど,彼も何も言わなかったわ.あなたが口を挟むことじゃないでしょ?」

温井海咲はその言葉に反論する気力もなく,ただ頭を下げた.「そういうつもりじゃありませんでした......」

淡路美音は微笑みながら言った.「ああ,温井さんだったんですね.州平が結婚した時,温井さんの写真を見たことがなかったので,すぐには気づけませんでした.どうか気を悪くしないでくださいね」

その笑顔を見た温井海咲は,心の中で苦笑した.

そうだ,どうして叶野州平が彼の最愛の女性に,自分との結婚写真を見せるはずがあるのだろうか?

叶野淑子の叱責が続いた.「まだお茶を出さないの?早く美音にお茶を持っていきなさい!」

温井海咲は頷き,すぐにお茶を用意して淡路美音に差し出した.

だが,その瞬間,淡路美音がわざと茶碗を倒し,熱湯が温井海咲の手にかかってしまった.

温井海咲が息を呑むと,すぐに淡路美音が悲鳴を上げた.「ああ!」

叶野淑子が慌てて振り返り,緊張した表情で声を上げた.「何があったの?」

淡路美音は涙を浮かべて,叶野淑子に向かって言った.「大丈夫です,お義母さん.彼女も悪気があったわけじゃありませんから......」

彼女の指が赤く腫れ上がっているのを見た叶野淑子は,冷たい表情になり,振り返って温井海咲を見た.そして,彼女の顔に一発平手打ちを食らわせた.

「バシッ」と音が響き,温井海咲は驚愕した.

彼女は信じられなかった.叶野淑子が彼女に対してこんなにも感情的に手を出すとは.

「どういうつもりなの? 美音の手はピアノを弾くためのものなのよ.もし焼けたら,あなたの家がその損害を賠償できるの?」叶野淑子の声は鋭かった.

温井海咲の顔は熱く,心の底に冷水を浴びせられたように冷たく感じた.彼女は振り返って言った.「彼女が自分でやったことです.私には関係ありません」

叶野淑子は怒りを込めて彼女を睨んだ.「まだ私に反抗するつもり? 誰か,彼女を閉じ込めて!」

そう言うと,二人の使用人が温井海咲を引っ張ってきた.

温井海咲は顔が真っ青になり,彼女たちが何をしようとしているのかを悟った.「離して!お願い,離して!」

しかし,彼女の力はあまりにも弱く,使用人に黒いの部屋に引きずり込まれた.

温井海咲が投げ込まれた瞬間,何も見えなくなり,鍵のかかったドアを叩きながら,足がもつれて地面に座り込んだ.

彼女は一瞬で力を失ったかのように感じ,全身が震え始め,頭を抱えて暗闇の中で苦しんでいた.

リビングでは,温井海咲の携帯電話が鳴り続けていた.

叶野淑子は淡路美音の手当てをしていて,音が聞こえるとすぐに向かった.電話に表示された「叶野州平」の文字を見て,ためらうことなく受話器を取った.「もしもし,州平.」

電話の向こうで,叶野州平は驚いた声で呼んだ.「母さん?」

叶野淑子は答えた.「私よ」

叶野州平は一瞬ためらい,視線が鋭くなった.「温井海咲はどこにいる?」

「家で元気よ」

叶野州平は深く考えずに言った.「彼女に書斎の引き出しから書類を持ってきてもらうように伝えて」

電話を切ると,淡路美音はその電話に期待を寄せていた.「伯母さん,州平の電話ですか?」

「そうよ」叶野淑子は答えた.「温井海咲に書類を持ってこさせることで,彼女は州平の秘書という立場を利用して州平の妻になったのよ」

彼女の視線は淡路美音に向き,彼女の手を引いて微笑んだ.「もし音ちゃんがあの時海外に行かなければ,州平は音ちゃんを好きだったはずよ.もし音ちゃんがうちの嫁になっていれば,もう子供もいたでしょうに,あの産まない母鶏を養う必要はなかったのよ!」

「それなら,音ちゃんが州平に書類を届けてあげればいいわ」

「それ,いいの?」淡路美音は不安そうに尋ねた.

「もちろん.州平は何年もあなたに会えていないから,きっと喜ぶわ」叶野淑子は言った.「私は音ちゃんが孫を産んでくれることを願っているのよ!」

淡路美音は恥ずかしそうに顔を赤らめた.「伯母さん,そんなこと言わないでください.私は先に書類を持って行きます」

彼女の言葉は淡路美音に期待を抱かせた.

温井海咲は叶野州平と結婚したのは祖父が決めたこと.何年も子供がいない無愛情な結婚生活を送っていた.

もしかしたら,叶野州平は何年も彼女を忘れずに待っていたのかもしれない.

彼女はサングラスとマスクをかけて,誰にも見られないようにし,家政婦の車に乗って老家を離れた.

彼女は彼にサプライズを与えたかったし,会社の人たちにも内密にしてほしかった.

叶野州平はオフィスで時間を見て,会議が始まる直前に温井海咲がまだ来ていないことに気づいた.

その時,ドアのところで物音がした.

叶野州平は冷静な顔をし,椅子を回して頭を上げずに冷たく言った.「何時だと思っているの?」

相手は何も言わなかった.

叶野州平は不思議に思い,顔を上げると,淡路美音がドアのところに立っていた.

「州平」

淡路美音は少し不安でありながら,もっと興奮していた.日々思い描いていた顔が目の前に現れ,まるで夢のようだった.

叶野州平は一瞬戸惑ったが,すぐに視線をそらして言った.「どうして君がここにいる?」

淡路美音は笑顔で答えた.「今日は伯母さんのところに行ってきました」

叶野州平の眉が深くしかめられ,冷淡に言った.「誰が君を許可したのか」

そう言われると,淡路美音は笑顔がぎこちなくなり,心臓が少し痛むように感じた.まるで彼女が行くべきではなかったかのようだった.

彼女は感情をコントロールしようとし,目を伏せながら言った.「私は帰国して,まず伯母さんに会わなければならないと思ったのです.州平に持ってきたものがあるんです」

彼女は慎重にバッグから書類を取り出した.

叶野州平は一瞥し,本来温井海咲が持っているはずの書類が彼女の手の中にあるのを見た.


病院に少し滞在した後,彼女は怪我を負い,うなだれて退院した.

「温井海咲!」

川井亜が温井海咲を迎えに来たとき,彼女の顔色が青白く,頭に怪我をしているのを見て,すぐに支えた.「なんてことだ,一体どこで怪我をしたの?」

温井海咲は何も言わなかった.

「この時間に働いていたってことは,これは仕事中の怪我ね.」川井亜は続けた.「叶野州平は?」

「わからない.」

川井亜は彼女の顔色が悪いのを見て,怪我だけでなく何か他にも問題があると感じ,皮肉な笑った.「彼のために一生懸命働いて,頭まで怪我をしたのに,夫として彼が見つからないなんて,そんな夫はいる意味がないわ.」

「すぐにいなくなるわ.」

「何?彼は離婚を望んでいるの?」川井亜の顔色が変わった.

「私が離婚を望んでいるの.」

川井亜は態度を変えた.「離婚するなら,すぐにするべきよ!」そして警告した.「覚えておいて,財産は半分に分けるのよ.賢い女性の第一歩,人が手に入らなくても,お金を手に入れること.お金があれば,いい男を見つけるのに困らないわよ.もっとたくさんの素直で,あなたを毎日世話してくれる男性を見つけることだってできるわ.」

彼らの関係は最初から契約のようなもので,離婚すれば彼女には何も残らない.

「温井海咲.」

川井亜は再び彼女を呼び,眉をひそめて見つめた.「なぜ突然離婚を考えるようになったの?彼を長い間好きだったのに,簡単に諦めるわけがない.彼が浮気でもしたの?」

温井海咲の顔色は悪く,唇に苦しそうな笑いが浮かんだ.「ニュースを見ていないの?淡路美音が戻ってきたのよ.」

「淡路美音が戻ってきたばかりなのに,もう一緒になったの?」川井亜は感情的になり,続けて言った.「結婚中の浮気はもっと罪が重いわ.財産をもっと取るべきよ.温井海咲,心を強く持って,当然の権利を主張しなさい.婚姻関係がある限り,財産の半分はあなたのものよ.三分の一でもいいわ.でも浮気したのなら,それも考慮に入れるべきよ.受け入れられないなら,世間に広めて恥をかかせるのよ.叶野州平はどうするつもり?」

「もう決心したの.」

温井海咲の反応は冷静だった.

彼女はいつも慎重に考えた上で行動する.口に出したからには,本当に疲れている証拠で,この望みがない結婚を続けたくないのだ.

「今夜は川井亜のところに行ってもいいかしら.彼を見たくないの.」

叶野州平と淡路美音が一緒に過ごしたことを思うと,彼と再び顔を合わせるのが嫌で,喧嘩になるかもしれない.

離婚の前に,余計なトラブルを避けるべきだと思った.

彼女は,帰るべきではない家には戻らないと決めた.

「いいわ,私のところに来て.鶏のスープを作ってあげるわ.叶野の家はまるで地獄のようで,温井海咲をこんなに痩せさせて,ひどいわ,ほんとうにひどい!」川井亜は怒りながら温井海咲を支え,叶野の家の祖先まで非難した.

叶野州平が帰宅したのは翌朝だった.

寝室に入ると,誰もおらず,ベッドは整っていた.

通常ならこの時間,温井海咲はまだ寝ている.

叶野州平は尋ねた.「温井海咲はどこにいる?」

家政婦は少し躊躇した.「お夫人は昨晩帰ってきませんでした.」

叶野州平は昨日彼女から電話を受けたことを覚えていた.その時は何も問題がなさそうだったのに,突然帰らないなんておかしい.

彼は温井海咲に全ての注意を向けるつもりはなく,深く追及せず,シャワーを浴びてから仕事に戻った.

会社に戻ると,昨日工事現場で事故があったことを知った.

彼がいない間,その責任は温井海咲にあった.彼女は何事もなかったかのように失踪した.

この数日間,彼女は仕事に集中していないようだった.

叶野州平はすぐに温井海咲に電話をかけた.

温井海咲はシャワーを終えたばかりで,電話の鳴る音を聞き,叶野州平の名前を見て複雑な表情になった.そして電話を取った.「何か用?」

「昨晩どこにいたんだ?」叶野州平の声は冷たかった.

「友達のところ.」

叶野州平は厳しく尋ねた.「工事現場で重大な事故があったのに,なぜ知らせなかったんだ?」


温井海咲はその声を聞いた瞬間,驚いて足をくじきそうになった.

バランスを崩して,体が彼の方へ傾く.

叶野州平は彼女の体が倒れかけているのを感じ,咄嗟に彼女の腰に手を添えた.

その瞬間,彼の手の熱が彼女の肌に伝わり,昨夜の彼の容赦ない行為が脳裏に鮮明に蘇った.

温井海咲は一瞬乱れた感情を抑え,ゆっくりと顔を上げて,彼の深い瞳を見つめた.

その目には,真剣さがあり,疑念があり,まるで彼女のすべてを見透かすかのようだった.

温井海咲の心臓はドクンドクンと速くなり,彼と目を合わせ続けることができず,思わず視線を落とした.

彼が,昨夜の女性が自分だと知ったら,怒り狂うに違いない.

彼女の結末も,決して良いものではないだろう.

だが,温井海咲には諦めきれない思いがあった.

もし,叶野州平が自分だと気付いたら――彼との結婚生活を少しでも長く続けられるのではないか?

しかし,彼の視線を恐れて,言葉を絞り出した.「どうしてそんなことを聞くの?」

彼女の胸の奥で期待が膨らんでいたのは,自分でも分かっていた.

だが,叶野州平は軽く笑いながら言った.「お前にそんな度胸はないだろう」

温井海咲の手が一瞬止まり,視線を下に落とした.

叶野州平の心の中でも,それが彼女でないことを望んでいるようだった.

何しろ,二人の結婚はただの契約に過ぎない.

そして,もう数日もすれば,その契約も終わる.

突然,叶野州平は彼女の手を強く掴んだ.

温井海咲の心臓が一瞬止まり,彼の冷たい視線を感じた.

彼の視線は鋭く,彼女を厳しく見据えていた.

温井海咲は恐怖に駆られ,手を引こうとしたが,次の瞬間,彼は彼女の体を強引に全身鏡に押し付けた.

「何をしてるの?」

温井海咲は冷静さを装いながらも,震える声が彼女の恐怖と緊張を露呈していた.

「本当に,昨夜はオフィスで寝ていたのか?」

彼の漆黒の瞳を見つめると,その中に疑念が宿っているのが分かった.彼は彼女を疑っているのか?

温井海咲は突然,三年前の新婚初夜のことを思い出した.

彼女はその時,彼が自分を愛していると信じていた.

しかし,彼の手に触れようとした瞬間,彼は冷たく立ち上がり,言ったのだ.
「温井海咲,俺が君と結婚したのは,ただ祖父の遺志を果たすためだ.三年後,俺たちはそれぞれの道を歩む.それまでの間,俺に触れるな.俺の手段がどんなものか,お前は知っているだろう」

彼が彼女に触れさせなかったのは,ただ彼の心を他の誰かに捧げていたからだ.
もし,彼が彼女が触れたことを知ったら――愛する声声を裏切ったことに気づいたら――彼は間違いなく彼女を許さない.

温井海咲は目を逸らし,静かに答えた.
「......ええ,オフィスで寝ていただけです」

その瞬間,彼の手が彼女の首筋に触れ,徐々に下へ滑り,そして力を入れると,肌に桜色の痕が残った.

そして彼の手は,彼女の第三のボタンの上に止まった.

「ボタンが逆だ」

温井海咲は彼の手首を見つめ,ボタンが間違って留められていることに気づいた.

彼女は呼吸を止め,慌てて彼の手を払いのけ,ボタンを解き直しながら謝った.「すみません,礼儀作法のミスです.今後,気を付けます」

叶野州平は突然苛立ちを感じ,彼女を遠ざけた.そして冷たく言い放った.

「こんな低レベルなミスは,二度としないでくれ」

温井海咲は地面を見つめながら,心の奥が締め付けられるのを感じた.

彼は彼女にミスを許さなかった.だが,彼自身はどうなのだろうか?

叶野州平は彼女に背を向け,言った.「まだここにいるのか?会議の準備をしろ」

温井海咲はただ黙って頭を垂れていた.

「叶野州平,淡路美音が帰国したわ」

彼女が初めて彼の名前を直に呼んだ瞬間だった.

温井海咲は顔を上げ,涙を堪えながら,淡々とした口調で告げた.

「私たち,離婚しましょう」

その言葉を聞いた瞬間,叶野州平の手の血管が膨れ,彼の表情は一層険しくなった.

「温井海咲,今は仕事中だ.自分のすべきことをしろ」

そう言い捨てて,彼は無表情で部屋を出て行った.

温井海咲は彼の背中を見つめ,呼吸が苦しくなるのを感じた.

彼は,きっと認めたのだろう.

手の甲が温かくなり,見下ろすと一滴の透明な涙が落ちていた.

結局,涙をこぼしてしまったのだ.

でも彼の言う通り,彼女はまだ彼の秘書であり,仕事が残っている.

会議で使う資料が家にあるので,一度取りに戻らなければならない.

ついでに,三年前に準備しておいた......離婚届も持って行こう.

社長室.

叶野州平は革張りの椅子にもたれ,冷たい表情で眉をしかめていた.

外からノックの音がし,秘書の木村清が部屋に入ってきた.

「社長,調査の結果,温井さんは昨夜,本当にオフィスで寝ていました」

その言葉を聞いて,叶野州平の眉間の皺がさらに深まった.

「それに,淡路さんも昨夜,社長が宿泊されていたホテルに行かれ,フロントで部屋番号を確認されたことがわかりました」

その頃,温井海咲は家に戻っていた.玄関に足を踏み入れると,お義母さん
である叶野淑子の嫌味な声が飛んできた.「仕事もろくにしないで,何しに戻ってきたの?うちの家は,あんたみたいな役立たずの女を養うつもりはないんだからね.ましてや,卵も産まない鶏なんて」

温井海咲は,このような冷ややかな言葉にはもう慣れていた.

ただ,子供を作るかどうかは,彼女一人で決められることではない.

むしろ,これからは子供を作らなかったことを理由に,義母に責められることもなくなるだろう.

怪しい薬草のような漢方を飲まされることも,もうない.

温井海咲は丁寧に言った.「社長さんが会議で必要な資料を取りに戻りました」

「そんな重要な書類は,最初からきちんと準備しておくべきでしょ.わざわざ戻ってくるなんて,サボるつもりかしら?あんたが私たちに二千万円も借金してること,忘れたわけじゃないでしょうね.私の息子に一生仕えることになっても,返せるかどうか怪しいわよ.それなのに,まだ怠けるつもり?」

温井海咲は目を伏せ,胸が締め付けられるような痛みを感じた.

どうして忘れていたのだろう?

かつて,二千万円もの借金を抱えていた父を助けるために,叶野じいさんがこの話を持ちかけ,叶野州平との結婚が決まったのだということを.

だから,さっき彼に離婚の話を持ちかけた時も,彼は何の感情も見せず,ただ仕事をきちんとするように言っただけだった.

彼にとっては,結婚が終わったなら,叶野の家に借りたお金も返さなければならないのだ.

「安心してください,お義母さん.必ずお金は返します.資料を持ってすぐに戻ります.会議がもうすぐ始まるので」

そう言いながら,彼女は叶野州平の書斎に向かって歩き始めた.

「まだ許可してないのに勝手に行こうとするなんて,礼儀も知らないのか?ちょうどいい,聞きたいことがあるのよ」

「何でしょう?」

「今月,病院に行って検査はしたの?お腹に動きはあった?」

「州平も私も仕事が忙しくて,そのことに気を回す余裕がなくて......でも,時間ができたら,ちゃんと考えます」

叶野淑子の表情が一変し,怒鳴り声を上げた.

「そんな言い訳,何度聞いたと思ってるの?もしあんたがダメなら,できる女に代えるからね.すぐにでも州平と離婚しなさい!」

温井海咲の顔が一瞬白くなった.

新婚の夜,いずれはこの日が来るだろうと覚悟していたが,それでも彼の気持ちを確かめたくなった.

「それは彼の意思なんですか?」

「他に誰の意思だと思うの?」叶野淑子が問い返した.

温井海咲の顔から血の気が引いていった.

その時,キッチンから別の女性の声が響いてきた.

「お義母さん,大好きなスープができましたよ.どうぞ召し上がってください」

その声を聞いた瞬間,温井海咲の全身が玄関の前で硬直し,体の中の血液が冷たくなった.


「温井さん,今日は気分が良くなかったみたいで,書類を届けるのを嫌がってました.だから私が代わりに持ってきました」淡路美音は,火傷した手を叶野州平の前に差し出した.

「州平,温井さんを責めないでください.彼女もわざとじゃないと思いますし,時間にも遅れていないですよね?」

叶野州平は顔をしかめた.

会社の書類が他人の手に渡るなんて,温井海咲がこれまで一度もしたことのない失態だった.

しかし,彼は淡路美音の前では感情を押し殺し,ただネクタイを緩め,淡々とした口調で答えた.「問題ない」

そして話題を変えた.「せっかくだから,少し座っていけば?」

彼の言葉に,淡路美音の心は喜びで弾んだ.彼が自分を受け入れている――少なくとも,嫌ってはいないと感じたのだ.

「でも,会議があるんじゃないですか? 邪魔しないかしら」

叶野州平はすぐに電話をかけ,「会議を30分遅らせてくれ」と指示した.

淡路美音は微笑み,心の中で考えていた.自分の突然の出国をどう思っているかと不安だったが,どうやら状況は思ったほど悪くはないらしい.失われた時間は,今から取り戻せるかもしれない.

彼女はソファに座り,期待に胸を膨らませた.そして,当時のことについて話し始めた.「州平,あの時,黙って出国してしまったのは私の過ちだったわ.でも,私は戻ってきたのよ......」

「仕事を片付けてから話す」彼は彼女の話を遮った.

淡路美音はその言葉を飲み込み,彼が忙しそうにしているのを見て,ただ「終わったらまた話しましょう」と答えるしかなかった.

どれくらい待てばいいのか,彼がどんな気持ちでいるのかもわからず,淡路美音は不安を感じながらも座り続けた.

彼の表情が読み取れず,ますます落ち着かない.

やがて,助手の木村清が部屋に入ってきたとき,叶野州平は仕事の手を止め,彼女に問いかけた.「手の火傷はまだ痛むのか?」

彼が自分の手を心配しているのか?

淡路美音は驚き,すぐに首を振った.「もう痛くないわ」

「そうか」叶野州平は淡々と答え,木村清から一碗の薬湯を受け取った.「君が帰国してから,体調を崩して喉の調子が悪いと聞いている.これを飲めば喉にいい」

淡路美音はその薬を見て,再び心が躍った.

彼が自分のことを気にかけてくれている証拠だ.彼の気持ちはまだ残っていると確信した.

「州平,ありがとう.州平が心配してくれているなんて,もう十分よ」淡路美音は嬉しそうに,薬を受け取った.

しかし,その薬はひどく苦かった.

彼女は中薬の味が嫌いだったが,叶野州平がくれたものなら,どんなに苦くても飲み干そうと決めた.

喉が引きつるほど苦い思いをしながらも,彼女は一滴も残さず飲み干した.

叶野州平はそれを見て,視線を他へ移した.

「社長,会議の時間が迫っております」木村清が告げた.

「もう時間だ.帰るといい」叶野州平は,淡路美音に冷たく言い放った.

淡路美音は口元を拭き,何も言えずに,ただ「また来るわ」と微笑みながら答えるしかなかった.

叶野州平が部屋を出て行くと,彼女はその背中を見つめ続け,彼が完全に視界から消えるまで目を離さなかった.

彼女は満足そうに,マネージャーにメッセージを送った.「今回の帰国,賭けに勝ったわ.彼はまだ私を愛している」

その頃,会議室に向かう叶野州平に,木村清は後ろから尋ねた.「社長,なぜあの薬に避妊薬を混ぜたのですか?」

叶野州平の表情は冷たく,声にも感情がない.「淡路美音は昨夜,ホテルにいた」

木村清はようやく理解した.

彼は淡路美音が昨夜の女性であり,もし妊娠していたら困ると考えていたのだ.

避妊薬を飲ませておけば,安全だ.

その日,温井海咲は会社に現れなかったし,休暇の連絡もなかった.

普段,彼女は叶野州平の傍にいて,彼の右腕として完璧に仕事をこなしていた.

ところが最近,彼女はだんだん気ままになり,連絡さえせずに姿を見せないようになっていた.

叶野州平は怒りを抑えながらも,心の中で苛立ちを募らせていた.会社中の社員が,彼の不機嫌さに怯えていた.

仕事を終え,彼は自宅に戻った.

その頃,温井海咲はようやく外に出されていた.

彼女はベッドの上に横たわり,手は震え,目は赤く腫れていた.まだ恐怖から抜け出せない状態だった.

火傷した手は水ぶくれができていて,まだ処置もしていなかった.

しかし,彼女にとって身体の痛みは,心の痛みに比べれば何も感じなかった.

叶野州平が家に帰ると,使用人が迎えに来て靴を取り替えた.彼の表情は暗く,問いかけた.「温井海咲は?」

「二階にいらっしゃいます.帰宅されてからずっと,部屋から出てこられていません」

その答えに,叶野州平は階段を上がった.

寝室のドアを開けると,ベッドが山のように盛り上がり,彼女の姿は見えなかった.彼女の異常な様子に,彼は眉をひそめ,ベッドに近づき,掛け布団に手を伸ばした.

「触らないで!」

温井海咲は彼の手を払いのけた.

叶野州平は驚き,彼女の反応があまりにも大きいことに戸惑った.そして顔を曇らせ,冷たい声で言った.「温井海咲,何か企んでいるんじゃないだろうな? 俺はお前に触る気なんてさらさらないんだ」

温井海咲は彼が誰なのか気づき,安堵の息をついた.

だが,その直後に彼の冷たい言葉が胸に刺さり,心がまた痛んだ.「叶野さんがだとは知りませんでした」

「この家で,俺以外の誰がいるっていうんだ?」叶野州平は皮肉な笑みを浮かべた.「それとも,お前の心はもう外に飛んで行っているのか?」

温井海咲は唇をかみしめ,母の厳しい言葉が頭に浮かんだ.

淡路美音は,彼にふさわしい女性だと.

そして彼女が帰国し,再び彼の心を取り戻すなら,自分の居場所などなくなるだろう.

「今日は,体調が悪いだけです」

温井海咲は,彼にとって自分が不要な存在になったことを感じていた.「書類は淡路美音が届けてくれたでしょう.君の仕事に支障がなければいいのだけれど」

彼女の自主的な行動に,叶野州平は怒りを抑えきれずに言った.「温井海咲,そんなに利口なのに,どうしてこんなに問題を起こすんだ?」

温井海咲は,何が問題なのかと思った.

彼の母親を怒らせただけでなく,彼の大切な女性の手を傷つけてしまった.

温井海咲は,自分の手を布団の中に隠しながら,心の中で少しずつ冷えていく感覚を味わっていた.「次はこんなこと,きっと起こらないでしょう」

離婚すれば,もうこんなことは起こらない.

彼らの誰にも,もう迷惑をかけることはない.

「昨夜の女はもう分かったのか?」

温井海咲の身体がピクリと反応した.「監視カメラが壊れていて,まだ分かりません.」

叶野州平は眉をしかめ,鋭い視線で彼女を見つめた.「それじゃあ,一日中家で何をしていたんだ?」

温井海咲は窓の外を見た.すでに夜が深くなっている.

今日は一度も会社に顔を出さなかった.彼は自分が仕事を怠けていると思っているのだろうか.

「今すぐ会社に行きます」温井海咲はもう何も言いたくなかった.

彼女が叶野に対して負っているものを返済すれば,もう何も残らない.

長い7年間の片思いも,これで終わりにするべきだろう.

彼女は立ち上がり,上着を羽織って,彼を避けるようにその場を去ろうとした.

この家には,彼がいなければ何の未練もない.もう彼女は疲れ切っていた.

これ以上,こんな理不尽な思いをすることは耐えられない.

その時,叶野州平は彼女をじっと見つめ,彼女の手が火傷していることに気づいた.しかも,その傷は淡路美音のものよりもひどい.

温井海咲がもう少しで部屋を出ようとしたその瞬間,彼は冷たく言い放った.「待て!」


温井海咲は頭に星が飛び,全身がふらふらしていた.誰かが慌てて言う声が聞こえた.「どうしてこんなミスが起きたんだ!温井さん,温井さん……」

声が遠ざかるにつれ,温井海咲は意識を失った.

再び目を覚ますと,温井海咲は病院の白い天井を見つめていた.まだ頭がぼんやりしていて,激しい痛みが襲ってきた.

「温井さん,目が覚めたんですね!」森有紀は目を赤くして椅子から立ち上がり,心配そうに彼女の状態を尋ねた.「どこか具合が悪いところはありませんか?お医者さんを呼びましょうか.」

温井海咲は彼女を見つめた.体はまだ弱ったが,反射的に起き上がろうとした.「大丈夫です.工事現場はどうなっていますか?他に怪我をした人はいませんか?」

森有紀は言った.「今は工事現場のことは考えないでください.温井さんは脳震盪を起こしていたんです.温井さんが目を覚まさないんじゃないかと本当に心配でした.」

そう言って,森有紀はまた泣き始めた.

森有紀は温井海咲の側についている若い助手で,普段から温井海咲にとても世話になっていた.若くてこのような突発的な出来事に遭遇したことがなかったので,すっかり怯えてしまった.

「私は大丈夫.心配しないで.」温井海咲は森有紀を慰めた.

温井海咲は額に手を当て,白い包帯で巻かれているのを感じ,まだ痛みが残っている.眉をひそめながら再び尋ねた.「工事現場には問題ないでしょうか?」

こんな突発事故が工事を遅らせるのを恐れていたのだ.

「問題ありません.温井さんがこんなに重傷を負っているのに,工事のことを気にしないでください.普段から仕事で疲れているのに,私たちのために気を使ってくれて,本当に感謝しています.さあ,早く横になって休んでください!」森有紀は申し訳なさそうに言った.彼女が急かしたからこんな事故が起きたのだと感じていたので,仕事の報告をする気にはなれなかった.

温井海咲はそれに慣れていた.長年,彼女はまるで仕事の機械のように他人のために働き,叶野州平のために全体を配慮していた.無意識のうちに仕事のことを気にしてしまうのだ.叶野の家に二億円の借金があるため,心安らかにはなれなかった.

外から興奮した声が聞こえてきた.まるで大スターを見たような感じだった.

「なんてこと!あの歌手がこの病院にいるの?」

「そうよ,さっき淡路美音を見たわ,大スターよ!こんなに近くで見るのは初めて!」

「彼女が怪我をしたの?ひどいなの?」みんなが関心を寄せていた.

「道を空けてください,皆さん下がってください!」

複数のボディガードが前を開け,雑多な人々をすべて追い払い,撮影されないようにしていた.その声も次第に温井海咲の耳から遠ざかっていった.

それでも,温井海咲の注意を引いた.

なぜなら,彼女は叶野州平の高い姿が淡路美音をしっかりと守っているのを見たからだ.淡路美音は小鳥のように彼のそばに寄り添い,頭を垂れて目を赤くし,顔色も青白く,非常に弱々しい様子だった.

淡路美音の出現は少しの騒ぎを引き起こしたが,ボディガードたちが道を開けたおかげで,すぐに静けさが戻った.

彼らの姿は温井海咲の病室の隣にあった.隣は緊急処置室だった.

「あれは叶野会長じゃないですか?」

森有紀は誰よりも驚いていた.午前中ずっと探していた叶野州平が見つからなかったのに,病院で歌手の淡路美音と一緒にいるなんて.

これはどうしても森有紀の好奇心を掻き立てた.

「叶野会長は普段,重要なことを欠席することはないのに,淡路美音のために電話にも出られないなんて.もしかして付き合ってるの?あの日,淡路美音が会社に来たときも挨拶なしで通されたのは,会長の特権だったのね.温井さん,会長はニュースで報道されているように,彼女を密かに支援している婚約者じゃないでしょうか?」森有紀が言った.

温井海咲の手は強く握りしめられ,指の関節は白くなって,心は激しく刺されるようだった.彼女は森有紀を見つめ,感情の揺れを悟られないよう冷たい口調で言った.「先に出て行って,少し休みたい.」

「わかりました,温井さん.ゆっくり休んでください.」

森有紀はこれ以上の推測は避け,病室を出た.

温井海咲は病床に横たわり,彼女が病気で入院したときに叶野州平が一度でも見舞いに来たかどうかを考えていた.

多分,一度もなかった.

一方,淡路美音のちょっとしたことですら彼を心配させている.

みんなの噂を気にせず,彼女を病院に連れてきて,多くのボディガードを伴って,どれほど大事にしているのか.

彼女は本当に惨めだった.

温井海咲は携帯電話を見つめ,しばらく躊躇した後,その馴染み深い番号に電話をかけた.

すぐに向こうが出た.

「もしもし.」

声が耳元に届くようだった.

温井海咲は何を言うべきか分からなくなった.

叶野州平の苛立ちが聞こえてきた.「何か用か,忙しいんだ.」

温井海咲は窓越しに彼が眉をひそめているのを見て,自分の電話が彼の大切な用事を邪魔してしまったのではないかと感じた.

それもそうだ,彼の高嶺の花である淡路美音が傷ついているのだ.

突然,この電話をかけてしまったことを後悔したが,それでも我慢できずに言った.「私,体調が良くないの.」

温井海咲の視線の先で,叶野州平は受話器を手で押さえた.彼は冷たい目で医者を見つめ,まるで医者が淡路美音に薬を強く使って痛がらせたことを責めているようだった.

彼は体を横に向けて言った.「今,何か言ったか?」

温井海咲は口を開いたが,心の中に溢れた言葉を口に出せなかった.なぜ他の人がいるのに結婚したのか.なぜ結婚したのに他の女性と関わっているのか.

冷静に考えれば,たくさんの質問をしても,答えは彼女が望むものではないと分かっていた.

「なんでもない.」

「温井海咲,忙しいんだ.重要なことがないなら,かけてくるな.」

プツッ——

彼はそう言って電話を切り,再び淡路美音を気遣っていた.

温井海咲の目は赤くなり,心臓が激しく痛むのを感じた.

怒り,悲しみ,諦めない……

無数の感情が心の中に広がり,彼女は携帯電話をしっかりと握りしめた.

もう終わりにすべきだ.

彼を自由にする時が来たのだ.


温井海咲は足を止めた.彼女の態度には夫婦間の和やかさは微塵もなく,まるで上司と部下のような距離感を感じさせた.「社長,何かご指示がありますか?」

叶野州平は彼女の冷たい表情をじっと見つめ,命令口調で言った.「座れ」

温井海咲は彼の意図が分からず,戸惑った.

叶野州平がゆっくりと彼女に近づいてくる.

彼が歩み寄るにつれて,空気が薄くなったように感じ,彼女の胸は緊張と奇妙な感覚で締めつけられた.

彼女が身動きせずにいると,叶野州平は彼女の手を取った.

彼の温かい手が彼女の手に触れた瞬間,温井海咲はまるで何かに焼かれたように手を引こうとした.しかし,彼の手は強く,逃れる隙も与えられず,彼女はそのまま引き寄せられた.叶野州平は眉を寄せ,厳しい口調で尋ねた.「手が怪我しているのに気づかなかったのか?」

その思いがけない優しさに,温井海咲は驚いた.「私は......大丈夫です」

「手には水ぶくれができている」叶野州平は続けて尋ねた.「なぜ言わなかったんだ?」

彼の大きな手が今,彼女の傷を確認していた.

彼女は長年,何度も彼の手を取ろうと望んだ.温もりが欲しかった.彼と共に進む道を探していた.

しかし,そんな機会は一度もなかった.

今,彼女がすべてを諦めようとした瞬間に,彼は再び彼女に微かな温もりを与えた.

「たいしたことありません.数日もすれば治るでしょう」温井海咲は淡々と答えた.

「火傷の薬を持って来させる」

その言葉を聞いて,温井海咲の目元が熱くなった.長年の忍耐が,ようやく少しだけ報われたように感じた.

しかし,彼女はすぐに冷静さを取り戻した.彼は彼女を愛しているわけではない.

叶野州平は火傷の薬を取り,彼女の傷口に丁寧に塗り始めた.彼が彼女の前に膝をついて慎重に手当てをする姿を見て,温井海咲は,もしかすると彼に愛される可能性があるのかもしれないと一瞬思った.

まるで小さな怪我をするだけで,彼の注意を引けるかのように.

彼女は馬鹿げた考えさえ浮かんだ.彼のそばで7年も彼を支え続け,毎日献身的に彼の世話をしてきたが,たったひとつの小さな傷の方が彼の関心を引けるのではないかと.

そんな風に感じる自分に,一滴の涙が頬を伝い,叶野州平の手の甲に落ちた.

彼は目を上げ,温井海咲の潤んだ瞳を見て,驚いた.彼女が自分の前で感情を露わにするのは初めてのことだった.

「どうして泣いているんだ?痛かったのか?」

温井海咲は自分でも感情が揺れすぎて,いつもの自分らしくないことに気づいた.「痛くはありません.ただ,目が少し不快なだけです.社長,次は気をつけます」

彼女が何度も繰り返す礼儀正しい言葉に,叶野州平は少しうんざりしていた.彼は眉をひそめて言った.「ここは家だ.会社じゃないんだから,そんなに気を張る必要はない.家では,俺の名前を呼んでもいいんだ」

しかし,この7年間,温井海咲はずっとこの調子で過ごしてきた.

会社では,彼女は優秀な秘書として振る舞い,家では「叶野の夫」としての名ばかりの立場を維持しつつも,秘書としての仕事をこなしてきた.

温井海咲は彼の顔を見上げた.長年愛し続けてきたその顔に,彼女は何度も心が疲れた.返ってこない感情は,いつか限界を迎える.彼女はためらいながらも,ついに言葉を口にした.「叶野州平,私たち,いつ離婚を......」

しかし,彼は突然彼女を抱きしめた.

その瞬間,温井海咲の体は硬直し,彼の肩に頭をもたれさせながら,何も言えなくなった.

叶野州平は眉をひそめ,静かに言った.「今日は疲れた.何か話すなら,明日にしてくれ」

温井海咲はそれ以上,離婚の話をすることはできなかった.

ベッドに横たわると,彼は以前とは何かが違うように感じられた.

彼の体が彼女にぴったりと寄り添い,その熱が彼女に伝わってきた.

彼の手が彼女の腰に回され,彼女を包むのは,冷たくも力強い松の香り.それが彼女に微かな安心感を与えた.

彼の大きな手が彼女の腹部に触れ,彼女の体は反射的に縮こまった.そして彼の温かい息が耳元に届いた.「くすぐったいか?」

温井海咲は目を伏せ,静かに答えた.「まだ慣れていません」

それを聞くと,叶野州平はさらに積極的になり,両腕で彼女をしっかりと抱きしめた.「なら,ゆっくり慣れればいい.いつか必ず慣れるさ」

彼女は彼の胸に寄り添い,彼の熱が彼女の顔を赤らめた.

彼女はふと考えた.彼らの結婚には,まだ可能性が残されているのだろうか?彼女も,違う立場での関係を望んでいた.

「州平......もしできるなら,私たち......」

その時,彼の電話が鳴った.

彼の注意は一瞬で電話に向けられた.

温井海咲が口にしようとしていた言葉は,後ろへと飲み込まれた.妻としての立場で......

彼女はもう秘書として彼の前にいることを望んでいなかった.

だがその希望も束の間のものだった.彼が電話を取ると,彼女は画面に映る名前を見た.「淡路美音」.

それを見た瞬間,彼女は現実に引き戻された.

叶野州平の表情は冷静さを取り戻し,彼は彼女を放し,ベッドから起き上がった.彼は彼女の言葉には何の関心も示さなかった.

「もしもし」

彼は冷たい顔をしたままベッドを出て,部屋を出て行き,淡路美音との電話に出た.

温井海咲の心は沈み,唇に苦笑が浮かんだ.

温井海咲,何を期待していたんだ?

彼の心は淡路美音にある.お前には,決して愛は向けられない.

それは3年前に結婚した時,すでに彼から言われていたことじゃないか.

温井海咲は涙を浮かべた.なぜか,胸が痛み,目の奥がますます熱くなる.

彼女は目を閉じた.もう彼のために涙を流すのはやめよう.

彼は知らないが,彼の心に他の女性がいると知って以来,彼女はひそかに泣いていた.しかし,それを彼に見せたことは一度もない.

彼女は自分の立場をよく理解していた.彼にとって,ただの秘書でしかないということを.

叶野州平が電話を切って戻ってくると,温井海咲がまだ起きていることに気づき,一言声をかけた.「会社に用事があるから戻る.早く休むんだ」

温井海咲は彼を見ず,自分の脆さを見せまいと努めていた.「分かりました.行ってください.明日,私は定刻通り出社します」

「うん」

叶野州平は短く返事をし,コートを手にして部屋を出て行った.

車のエンジン音が遠ざかるたびに,温井海咲の心はまるで裂けていくようだった.

その夜,温井海咲はほとんど眠れなかった.

翌朝,彼女は出社のため早く家を出た.

オフィスにはまだ数人しかおらず,温井海咲はいつも通り,叶野州平の仕事をきちんと整理し,全てを完璧にこなした.

しかし,その日叶野州平は会社に姿を現さなかった.

温井海咲は彼に何度も電話をかけたが,すべて電源が切られていた.

焦りが募る中,森有紀が不安そうに声をかけた.「温井さん,今日は社長がいらっしゃらないですし,どこにいらっしゃるのかも分かりません.工事現場の巡視は,温井さんにお願いするしかありません」

温井海咲は叶野州平の秘書として,会社の多くのプロジェクトに関わっていた.このプロジェクトについても彼女はよく理解していた.

最後の電話も繋がらなかったことに少し落胆しつつ,彼を探すのを諦めた.

その瞬間,彼女は昨夜のことを思い出した.あのとき,彼が電話を受けたのは,淡路美音からだった.

会社に来ず,一晩帰らなかった.恐らく,彼女と会っていたのだろう.

温井海咲は胸の奥に湧き上がる苦しさを抑え,こう答えた.「社長さんを待っても仕方ありません.私たちで先に行きましょう」

外は強烈な日差しで,気温は非常に高かった.温井海咲は建設中の現場に到着した.

まだ骨組みだけのビルは形になっておらず,あたりは乱雑だった.

現場は埃と鋼材にまみれ,重機の騒音が響き渡っていた.温井海咲は何度も訪れたことがあり,現場の流れにも慣れていたため,迅速に手続きを進めた.

だがその時,突然誰かが叫んだ.「危ない!」

温井海咲が上を見上げると,一枚のガラスが彼女の頭上に落ちてきた——.


温井海咲は彼の仕事への真剣さをよく理解しており,一点のミスも許さない.

しかし,このことを温井海咲のせいにすることはできません.叶野州平は昨日,病院で淡路美音を見舞っていた.

「用事があると言って,電話を切ったんだ」

叶野州平は言葉を詰まらせ,「どう対処した?」と尋ねた.

その時,温井海咲は既に病院にいたので,「当時は処理する時間がなかった,私は...」

「温井さん」叶野州平は冷たく言った.「あなたの仕事はこれまでそういうミスがあったことはない」

彼は意図的に「温井さん」との言葉で呼び,彼女に助手としての立場を思い出させた.それは妻としてではなく,彼女の職業として.

温井海咲は唇を噛みしめ,「現場はまだ施工できます,問題は大きくないと思います」

「問題が発生したら,自分に言い訳するのは早計です.あなたに教えたことです」叶野州平は遠ざけて言った.「すぐに会社に来なさい!」

彼は電話を切り,断固とした決意だった.

温井海咲は心に余裕がないが,問題を考える余裕もありません.昨日,彼女は病院に行って以来,現場の状況を確認していなかったので,さらに悪化する可能性がある.

温井海咲はすぐに身を整え,会社に向かう準備をした.

川井亜はようやく起きて,急いでいる温井海咲を見て,あくびをした.「こんなに早く起きて,どこに行くの?」

「ちょっと用事があって,会社に行くわ」

「こんなことになっているのに,まだ彼のことを考えているの?」川井亜は不平を言ったが,考え直して,「でも,私はすでに離婚協議書を叶野州平の会社に送った」

温井海咲は靴を履きながら川井亜と話す.「送ったの?」

「うん,急ぎで手配したの,朝早くに送ったから,叶野州平は見たはずよ」

川井亜の動作が温井海咲よりも速い.

温井海咲が離婚を望むなら,彼女は一刻も早く離婚したがっていた.

しかし,このことは避けられないことであり,早いか遅いかにかかわらず,問題は変わらない.

温井海咲は言った.「ちょうどいい,結局,それはすべて離れている」

川井亜は温井海咲の腕を神秘的に引っ張った.「それじゃあこれから私がお金持ちになれるかどうかは,海咲の良心次第よ!もっと気合を入れて,ちょっとした策略を駆使して,勝ち取って!」

温井海咲は川井亜が興奮しているのを見て,本人よりも期待しているのを見た.

温井海咲は考える余裕がないが,口から出ると,彼女は言った.「分かった」

社長室.

叶野州平は仕事で忙しい.

木村清は入ってきて,封印された革袋を持ってきた.「社長,これは緊急の書類です」

「ええ」

革袋が彼の前に置かれ,木村清は部屋を出て行った.

叶野州平は斜めに見て,無関心に開け,大きな「離婚契約書」が目の前に広げられた.

彼の顔色が一変し,離婚協議書を取り出して見た.

読み終わった後,彼の顔は黒くなり,彼の口から冷たい笑顔がこぼれ出た.「本当に考えていた」

彼にすべての資産を三分の二にして,その結婚はきれいに終了し,その他のことはすべて彼のスキャンダルを明らかにして.

叶野州平の臭い顔がとまらない.

会社の中枢メンバーたちは怯え,口をきけなかった.

彼らも何が起こっているのか分からないで,爆発のように早く食べるために,誰も一歩も近づいてくれなかった.

叶野州平はファイルをめくり,冷たく言った.「事故が発生したことをなぜすぐに報告しなかったのか?誰が負傷したのか?最初に患者を慰めたか?」

森有紀は怖がりながら頭を下げ,「社...社長,その時は緊急事態で,社長の電話を通じることができなかったので,私は温井さんと一緒に...」

叶野州平は目を細めて森有紀を中断しました.「温井海咲の失業」

森有紀は自己の過失で自己を責め,泣きながらほとんど泣いていた.「温井さんも意図的ではない,事故は突然起きた,まだ温井さんの世話をしないようにしてしまいました,その時,ガラスが落ちてきて,ちょうど温井さんの頭を直撃し,彼女を負傷させて病院に運ばせ,工事現場の作業停止を引き起こしました.進行の遅れも生じました.社長,これは私の責任です」

その聞き叶えた,叶野州平はびっくりした,「何と言ったのか?けがをした人は温井海咲?」

森有紀は戸惑いながら顔を上げ,「社長,本当に知らないんですか? 温井さんは脳震盪を起こしてしまって,目が覚めて最初に仕事のことを心配して話して,自分の体のことはそんなに気にしないんです. 昨日,社長からの電話が繋がらなかったので,伝えることができませんでした.温井さんが社長に話してくれると思っていました」


ちょうどその時,温井海咲はオフィスに到着し,全体の雰囲気は非常に重苦しいものだった.

「温井さん」

温井海咲が来たので,皆は丁寧に声をかけた.

「温井さん,頭の怪我は大丈夫ですか?」

温井海咲は彼らが心配しすぎないようにしたかった.「大丈夫です,昨日一晩休んで,状態はずっと良くなりました」

「でも,もっと休むべきですよ.社長に休暇を取ってもらえばいいのに,怪我を抱えて仕事に来るなんて,温井さんの仕事ぶりは本当にすごいです」皆,温井海咲を尊敬していて,彼女の仕事への献身は人生以上に多いと感じていた.二度とこんな助手は見つからないだろう.

温井海咲と叶野州平はまだ隠れた結婚の状態であり,誰も彼らの関係を知らなかったため,彼女はあまり詳細を明かすことができなかった.「私は先に社長のところに行ってきますので,皆さんはお仕事を続けてください.私のことはあまり心配しないでください」

彼女がドアに近づくと,叶野州平が冷たい声で言った.「事故を起こした人間は皆,退け!」

温井海咲は驚いたが,彼が自分を責めると思った.

その後,オフィスから一群の人々が出てきた.

彼らは皆,悲観的な表情を浮かべていたが,温井海咲の顔にはそれほどの感情がなく,いつものように中に入っていった.

叶野州平は彼女を見つめたが,注意は彼女の頭の怪我に向けられ,彼女の顔色があまり良くないことに気づいた.傷口は少し深刻に見えた.

「社長」温井海咲は呼びかけた.

叶野州平は視線をそらし,工事現場のことには触れず,革袋の中の書類を机に置いた.「これは何?」

これはおそらく川井亜が作成した離婚協議書であり,温井海咲は穏やかに言った.「社長が理解できると思います.離婚協議書です.今日来たのは会社のことだけでなく,離婚についても話したいと思っていますが,社長は時間があるかどうか分かりません」

温井海咲!叶野州平は声を強め,冷たく言った.「私が知らなかった,君が子供が欠けていることを!」

温井海咲は首をかしげた.「え?」

叶野州平は文書を彼女に投げつけた.「自分で見ろ」

温井海咲は文書を開くと,離婚の理由欄に書かれていたことを見つけた.「女方が子供が好きで,夫の生殖能力がないため,感情が壊れた!」

温井海咲も非常に気まずく感じた.川井亜が彼女のために用意した離婚協議書に,いつの間にかいくつかの項目が追加されていたことが分かった.それはすべて温井海咲の利益になる内容だった.

温井海咲が外に出ると,川井亜は興奮しているように見え,まるで温井が何か大金を手に入れるかのようだった.

しかし,それは現実的ではない.

温井海咲は顔を上げて叶野州平を見ると,彼が怒っているのを感じた.もしかしたら彼は彼女が心計が深いと感じて,こうして大胆に口を開いたのかもしれない.

「社長,この協議書,私が間違って送ったのです」温井海咲は協議書を閉じて言った.「急いでいるなら,別のものをすぐに持って来ますよ」

「俺が駄目?」

叶野州平は黒い表情で温井海咲の元に歩いてきた.彼は彼女にその言葉の意味を確認するように見えた.

温井海咲は我慢できず,後ろに二歩退いた.「社長,これについて私は詳しくないかもしれません,淡路美音の方が理解しているかもしれませんが......」

その次の瞬間,叶野州平は温井海咲の手を掴み,彼女を抱き寄せた.

温井海咲には反抗する力がなく,彼に押し付けられ,彼と机の間に押し込まれた.

温井海咲は両手で机を支え,腰の骨が角に当たり,少し痛かった.

「こんなに子供が欲しいのに,なぜ早く言わなかった?」叶野州平は言った.

温井海咲は口を開いたが,言葉を発する前に,叶野州平が冷笑した.「それとも,私を子供で縛りたい?離婚は苦肉の策で,目的は私と子供を持つため?」

彼の言葉で温井海咲の顔色がますます悪くなり,彼女は彼の手を押し返した.「叶野州平,あんまり過ぎるわよ!」

叶野州平はさらに冷淡で遠ざかり,鋭く言った.「温井海咲,これらの数年間,あなたに何も不利なことはしていない.非現実的なことを考えるのはやめなさい!」

彼は彼女を理解していない.

彼の目には,彼に嫁ぐことは,彼女の日々が華やかで,「叶野州平の妻」の称号を持っていることを意味している.

しかし,彼女は幸せではない.

温井海咲は静かになり,彼との議論を避けたいと思った.「忘れないで,三年の結婚契約はあなたが決めたことで,私はそれを早めただけよ」

「私が決めたことで,それも私の言う通り,私の許し無しには離婚はできない」

温井海咲は眉をひそめ,早く離婚すれば,叶野州平は早く淡路美音と一緒にいられるのかもしれない?