それは他の夜と変わらない,静かな夜だった.ここは,ライト山脈の一角にある風車の一つ.その周りには,焚き火を囲むように様々な年齢の人々が座り,物語を語る老人の声に耳を傾けていた.その老人の名はジョセフ師匠.彼は,この地に足を踏み入れた剣士の中でも最も優れた人物の一人であり,地域で最も博識な人間の一人として名を知られていた.ジョセフ師匠は,デソレアの地を巡る最新の旅の話を語っていた.
彼は長身でたくましい体格をしており,濃いベージュ色の髭を蓄えていた.青い制服にブーツを合わせ,マントを羽織り,手袋をつけ,頭には歯で装飾された帽子をかぶっていた.その帽子に付けられた歯は,腐敗のジャングルでの冒険を象徴するものだと言われていた.彼の年齢は55歳前後だったが,30代に見えるほど若々しく,動きは俊敏で,戦闘の腕は致命的とも言えるほどだった.彼はその人生の大半を,毒性の強い菌類や動植物が生息する腐敗の森で過ごしてきたため,ほとんどのことでは驚かない.
20歳頃,彼は恐ろしく汚い字で書かれた書物を発見した.その中には,不安を煽る予言が記されていた.それによれば,100年の間に世界はまるで存在しなかったかのように崩壊し始めるという.彼の計算によれば,それが起こるまで残り30年しかなかった.その書物のページは途中で破れており,まだ書かれていることがあるはずだと感じた.心の中では古びた紙切れを無視するべきだという声もあったが,彼は探索を続けることを決意した.28年近くもの間,大陸中を探し回ったが,何も見つからなかった.諦めかけた最後の旅で,彼は若き日に見つけた紙切れの続きを発見した.そのニュースは瞬く間に広まり,彼が子供や村の医者に物語を語っていると,興奮した大人たちが次々と押し寄せ,予言の続きを聞きたがった.物語をきちんと語り終えたかったが,彼らの熱心さに疲れ,予言の部分を直接語ることにした.
「よしよし,みんな静かに.話すから,落ち着いてくれ.」師匠はそう言いながら,ホットチョコレートの入ったカップを手に取った.一口飲むと,唇と舌を火傷したことを愚痴りつつ,喉を清めて予言を告げた.
「さて,これがその刻まれた内容だ.
"100年の闇が過ぎ去った後,彼らは虹色の衣をまとい,不思議な道に囲まれて現れる.かつての世界を再び一つにするために."」
師匠は椅子に深く腰を下ろした.
「これが本当かどうかは分からない.ただ一つ言えるのは,大陸の零地点から最も遠い珊瑚の障壁都市の近くでは,一部が崩れ始めているということだ.それは灰色の雲のように見え,その中で崩壊したものは全てその特性を失う.」
人々は驚きの表情を浮かべながら聞き入っていた.どうやら予言の一部は現実となりつつあるようだったが,それは最悪の部分のようだった.
「新しい病気も出てきた.その起源は不明だが,キングズベリーやルミア市で新たな発生が確認されている.」師匠は再びホットチョコレートを一口飲み,喉を潤して続けた.
「この予言が本当なら,すでに一部が成就している.ただ,もし最初の部分が本当なら,早く現れて欲しいところだ.誰も何が起こっているのか分からない.そして,この予言に登場する人物たちは,我々を救うために現れるとされている.」
部屋にはざわめきが広がったが,一人の声がそれを静めた.村の医者である別の老人,ティナが口を開いた.彼女はその生涯の多くをキングズベリーやルミア市,生ける森で学びながら過ごしてきた.医者であるだけでなく,学識も豊かで,論理を重視する一方で,神秘主義や魔法,予言を決して否定しなかった.もし何かを知っている人がいるとすれば,それは彼女だったため,人々は一斉に静まった.
「予言というものは気まぐれなものよ.ただ私たちがそうだと言ったからといって成就するわけではないわ.むしろ,それを成就させようとすればするほど,逆に起こらないこともあるし,その逆もある.焦らず,自然に任せましょう.もし成就する運命にあるなら,そうなるはずです.忍耐強く待ちましょう.」
人々は安堵の息を漏らし,再びざわつき始めたが,師匠がカップをすする音が部屋中に響き渡り,その音に再び注意が引かれた.
「そうだ,忍耐だ.起こるべきことは起こる.」彼はそう言った.
ティナは同意して頷き,椅子から立ち上がり,ドアへ向かった.
「これを王に報告します.彼はとても重病ですが,こうした集会で何が話されているかを知る資格があります.それに,彼はとても悲しんでいます.自分が死ぬことを知り,後継者がいないことも分かっています.皆さん,良い夜を.」
人々は再びざわつきながらも王に別れを告げ,会話を続けた.
その間,部屋にいた一人の少年が外の新鮮な空気を求めて外に出た.彼は大人たちや他の子供たちの騒がしさに疲れていた.村の井戸の前で立ち止まり,水を飲むために自分の姿が映る水面を見つめ,小さな器を浸して口元に運んだ.その瞬間,彼は星のようなものを目にした.すぐに顔を上げると,一つの星が丘の麓の湖に落ちるのを見た.それは水面を滑るようにして消え,次々と他の星も降り注いだ.
それは,大陸全土で唯一,一夜限りの虹色の流星群が観測された夜だった.


3人の少年が洞窟の入口に降り立った.1人は頭にゴーグルをつけており,サイドバッグからロープを取り出して,長髪の背の高い少年に手渡した.その少年はロープを広げ,3人目の少年に渡すと,彼はそれを上へ投げ上げた.
「ロープを結んでくれ!」
瞬間,ゴーグルをつけた少年が振り向き,耳を押さえた.同じく長髪の少年も耳を塞ぐ.
「ここで叫ぶな!音が反響するぞ!」
ゴーグルをつけた少年が言うと,2人目の少年がロープを引っ張りながら答えた.
「でも,そうしないと聞こえないだろう,フロッパ.」
彼が話し終わる前に,2人目の少年が遮った.
「いや,でもだからってバンシーみたいに叫ぶ必要はない.」
フロッパは笑った.
「XD」
ロープが結ばれると,1人の少女と3人の少年が降りてきた.フロッパは腰のランプを手にしながら,ロープを握り,洞窟内へ降り始めた.
「絶対にロープを引っ張るなよ.俺が落ちるからな,ポープ.」
さらに降りながら,彼は下を見つめた.
「そもそも,なんで俺たちは洞窟にいるんだ?」
ポープはその問いを発した男を見た.彼は平均的な背丈で少しぽっちゃりしており,どこか派手な雰囲気だが,全体的には良い人間だ――ただし,とても酔っている.
「まず第一に,フロッパがここら辺の植物のサンプルを必要としている.それから,君の酔いを冷ますため,そして最後に,新鮮な空気を吸うためだ.」
もう1人の少年が口を挟んだ.普段は普通の青年だが,肌の色が際立っており――フロッパよりもさらに濃い色をしている.
「そうだな,新鮮な空気は主に夢(ドリーム)のためだな,脂っぽい奴の.」
「それと,オカが言った通りだ.」
夢(ドリーム)はグループのもう1人の少年である.彼らは全員褐色の肌をしていた(ポープ,フォッシル,フロッパが言うには黒人だと主張していた――その中でフロッパが最も濃い肌色だった)が,フォッシル,ビー,ポープ,アレックスだけは白人だった.
「フロッパは何してるんだ?」
ビーがロープが広がっている大きな穴を見ながら尋ねた.穴を覗き込むと,フロッパが岩をつかみながらガラスのチューブを持って登っているのが見えた.穴の深さのせいで小さく見えたが,彼がしていることははっきり見えた.彼は目当ての植物を見つけると,壁に向かってチューブを差し出した.
フォッシルもビーの後ろから穴を覗き,フロッパが植物を採取しているのを目にした.ロープは何箇所かで結ばれていたが,ポープがそれを持ってフロッパが落下しないよう支えていた.全員が穴を覗き込んでいたが,その時,枝が折れる音が響いた.
「ロープが…!嘘だろ!」
夢(ドリーム)の叫びが遅すぎたことを指摘した.そのロープが緩み,ポープの手から滑り落ちた.彼の手のひらが焼けるような感覚に襲われ,反射的に離してしまったのだ.その瞬間,フロッパの悲鳴が響き,ビーとフォッシルは彼の灯りが下降していくのを見た.直後に鈍い音が地面に響き,その後呻き声と罵声が続いた.
少し経ってから,皆はショックから立ち直り,仲間の1人が穴に落ちたことを思い出した.彼らは急いで穴を覗き込んだ.幸いなことに,穴は深くなく,8〜10メートル程度で,フロッパはその半分ほどの位置にいた.彼が目当ての植物はまだ輝いており,ひどい落下ではなかったようだ.
「大丈夫か!?」
オカが叫ぶと,フロッパは腰を押さえながら立ち上がった.
「ロープを離したのか!?」
フロッパの叫び声と口調から,落下が痛かったのは確かだが,それよりもロープを離した誰かを罵りたかったのが明らかだった.ポープはすぐに弁明した.
「いや,ジュラが結んだ枝が折れて,それでお前が落ちたんだ.本当に大丈夫か?」
フロッパはただ罵声を吐いた.
「ああ,大丈夫だ.ここに植物がもっとないか探してみる…ああ,くそっ.」
腰のバッグに手をやると,多くの破片が触れた.サンプルチューブがすべて割れてしまったのだ.
「くそっ…このチューブは今やほとんど手に入らないのに.まあ,たくさん持ってこなかったのが幸いだな.」
フロッパはバッグの中身を空にして,すべてのチューブが確かに壊れていることを確認した.彼はため息をつき,上を見上げた.その目つきに上にいる仲間たちは思わず笑ってしまった.
「降りて手伝おうか?」
フォッシルが笑いをこらえながら尋ねた.フロッパの表情があまりに面白かったからだ.
「いや,ここではいい.それより向こう側に別の道があるかもしれない.ただ注意しろ.このエリアの一部はすでに崩壊が始まっている.触れたらお前らも崩壊するからな.俺はお前たちを見つけに行く.それで戻ろう.どうせ,もうサンプルは取れない.」
フロッパは手を振って合図し,ランプを掴むと洞窟の暗い方へ歩き出した.新しい帰り道を探しながら進む一方,ポープは残りの仲間を集めて穴を離れ,別の場所を探すことにした.
地上に出た彼らを迎えたのは,ポープのパートナーであるダンと,ジュラと仲の良いサムだった.
「どうしたの?最後に見たのは枝が折れてフロッパが叫ぶところだったけど.」
ダンが尋ねると,ポープは穴から這い上がりながら答えた.
「まあ,簡単に言えば落ちて,それで持ってたものが全部壊れたんだ.それで今,彼は戻ろうとしてる.」
ポープはバックパックから地図を取り出し,地面に広げた.いくつかのエリアには×印がつけられ,部分的に黒く塗りつぶされていた.彼の指は,今いる場所からさほど遠くない別の洞窟の入口を示した.その入口は通常の方法でアクセス可能らしく,特別な装備は必要なさそうだった.
「よし,この入口に向かおう.フロッパが汚染エリアに入る前に見つけて,村に戻るぞ.」
全員がバックパックを背負い直し,代わりの洞窟の入口に向かって歩き出した.
「都会が懐かしいな.これが終わったら家に帰って,ダラダラしたり休憩したりできるといいけど.」
ビーが半ばイライラした様子でジュラを見ながら言った.彼女はフォッシルの隣に歩み寄り,ジュラに応えた.
「たとえ都会がもう存在しなくても,少なくとも家族はいるでしょ.私たち全員には家族がいるけど,村にはそうじゃない人もいるのよ.」
ジュラは答えた.
「わかってるさ.それこそ,家族の子供が死なないようにするためにここに来たんだ.」
オカはジュラを見て会話を続けた.
「都会がもう存在しないことの欠点だな.風邪みたいな単純な病気に対する薬もない.でも,まだ対処できる人がいるだけマシだ.」
ポープは一瞬だけ彼らを見やった.
「ああ,もしフロッパが見つからなければ,薬を作れる人がいなくなって大変なことになるぞ.なんで彼はわざわざこの植物を取りに行ったんだ?他のもので代用できただろうに.」
ドリームが口を挟んだ.
「フロッパが言ってたけど,風邪じゃないらしい.子供の喉から採取した何かから,肺炎だってわかったんだ.他のものじゃだめで,その植物が絶対必要だったんだ.」
ポープは深呼吸して,長くため込んでいた息を吐き出すように答えた.
「わかった.とにかく彼を見つけよう.誰かが崩壊で死ぬのはもうごめんだ.」
しばらくの間,グループは黙り込んだ.彼らは皆,自分たちがかつて偉大だった東山脈の村にたどり着くまでにどのような経緯があったかを思い出していた.それはあまりにも急だった.
約3年前,北ヨーロッパとアジアの地域で「崩壊」と呼ばれる現象が発生し始めた.大地の巨大な塊が灰色の巨大な雲のようなものに溶けていくように見えた.この雲に適切な装備なしで接触した人は「灰病」と呼ばれる病気を発症した.彼らの体は徐々に乾燥し,最終的には触れるだけで灰のように崩れ落ちた.この現象は最初は小規模だったため,あまり注目されず,地球の自然なサイクルの一部だと考えられていた.しかし,現象が都市にまで広がり,ついにはそれらを破壊し始めると,人々はようやくその拡大を止めようと行動を起こした.
彼らはあらゆる手段を試しましたが,何も効果がありませんでした.そのため,フロッパはできるだけ人生を楽しむことを決めました.幸運なことに,彼ら全員の家族は無事でしたが,フロッパとその兄だけは例外で,彼らは家族の最後の生き残りでした.そのため,村で家族と過ごす時間が多かったのです.それでも,彼らは外に出るのが好きでした.遠くに灰色の雲の柱が立ち込める荒涼とした風景を見るのは悲しいものでしたが,それでもフィールドに出てリラックスすることを楽しんでいました.古いCDプレーヤーや,娯楽になるものを持ち出すことがよくありました.
フロッパが薬草を探しに出かけるのも珍しいことではなく,その際,他のみんなも散歩を楽しむのが常でした.また,誰かに何かが起きることも珍しくなく,結果的にいつも誰かを探し回ることになったり,最悪の場合は,フロッパがどこであれ医者役を務める羽目になることもありました.それでも,彼らは新しい生活に順応していました.しかし,すべてがもうすぐ終わりを迎えるかのようでした.なぜなら,最後に外に出たとき,サムが崩壊しつつあるエリアを発見したため,彼らにはもう多くの時間が残されていないと推測されたからです.
「世界があと3年で終わるなんて,まだ信じられないよ.」
ビーがため息をつき,フォッシルに寄り添いました.
「まだ終わっていない.このエリアだけが終わろうとしているんだ.」
オカとドリームが同時に言いました.
「それって同じことだろ.」
「まあ,そうだけど,少なくとも全員が死ぬわけじゃない.まだ時間がある人もいるんだ.」
ポープとフォッシルが息をつきました.
「時間がある?はっ,そのうちみんな同じだ.でもまあ,せめてその時間を有効に使えるといいな.」
ポープ,ダン,フォッシル,そしてビーはグループ内で唯一のカップルであり,この一連の出来事の後も一緒に過ごしていました.それが彼らの適応を大いに助けていたのです.家族以外に頼れる存在がいるのは心強いものでした.
彼らが気づいた時には,洞窟の入口に到着していました.全員がランプをバックパックのストラップに固定し,降下の準備を整えました.10分ほど歩いたところで,向こうから別の光が近づいてくるのが見えました.
「フロッパ?」
周囲が静まり返る中,彼の姿がランプの光の中に現れました.彼はヘッドホンを着けており,それはCDプレーヤーに接続されていました.ヘッドホンを外して彼らの方を振り返り,こう言いました.
「そうだよ.ほかに誰がいると思った?」
全員がフロッパを皮肉たっぷりに見つめた.他にも森に出かける子供たちのグループがいるのは明らかだった.
「僕らにとって,それがジュピター,ファンシー,アレクサの誰かだったかもしれない――会いたくない人たちだよね.それにアレックスだって,ここに小石を拾いに来るのが好きだからね」
ジュラが言った.フロッパが振り返ると,後ろにはメガネをかけた背の高い男が現れた.彼は茶色のベストを着て,オイルランタンを持っていた.
「おーい!ここでみんなに会えるなんて嬉しいよ!」
背が高くてどっしりとしているが,親しみやすいアレックスの姿を見て,全員が彼に挨拶しに駆け寄った.
「来るって教えてくれなかったの?一緒に来れたのに!」
ビーが聞くと,アレックスは肩をすくめた.
「ここには鉱物を探しに来たんだ.植物は反対側にあるから,違う目的地なら別々でいいと思ってね.でも洞窟の中でフロッパに出くわしてびっくりしたよ.彼,出口の穴に落ちて泥だらけだったんだ.」
アレックスがフロッパとの遭遇を話し終えると,ドリームが話を遮った.
「じゃあ,全員揃ったなら,そろそろ行こうよ.お腹が空いたし,もう…」
彼は時計を見た.
「午後5時だ.食堂で夕食が出てるはずだし,終わってるかも.」
アレックスがすぐに遮った.
「待って!フロッパと僕が見つけたもの,みんな興味あると思うんだ!」
フロッパが話した.
「そうだね.彼に役立つものではないけど,みんな気に入ると思うよ.ついてきて.」
アレックスとフロッパが先に進み,他の人たちはそれに続いた.フロッパはヘッドホンを外し,アナログスピーカーに切り替えてみんなの音楽を混ぜたCDを流した.
「そういえば,さっきジュピターたちの話をしてたよね.彼らは3週間前に姿を消したんだ.捜索チームが派遣されたんだよ.」
全員がフロッパを振り返った.
「それをどうやって知ったの?」
フロッパはただ答えた.
「捜索に行った人の一人が捻挫して戻ってきて,その治療を頼まれたんだ.それで知った.」
音楽を流しながら沈黙の中を進み,ついに小さなアーチのような入口に到着した.
「これ,人が作ったものじゃなければ残念だね…」
ビーが言った.それは確かに雑然としていて風化もしていたが,人間の手によるものだと明らかだった.少なくともアーチだけは.
「中を見ればもっと驚くよ.」
アレックスはそう言いながらアーチをくぐった.中には小さな洞窟のような空間があり,壁には古そうな絵が描かれていた.文字のようなものも見られたが,誰もその言語を知らなかった.それでもフロッパはカメラを取り出し,すべての写真を撮り始めた.
そこには9人の子供が描かれており,性別を示すような特徴は見られなかった.全員が異なる色の服を着ていたが,中央の一人は黄金の服を着ているようだった.いや,正確には中央には二人の人がいて,その背中には光り輝く輪のようなものが描かれていた.全員が異なっていたが,何か理由があってそこに描かれているようだった.
反対側には,黒い服を着た9人の子供たちが描かれており,彼らの顔は白く塗られているだけだった.色付きの服を着た子供たちの絵では,光の糸で全員がつながっていたが,黒い服の子供たちは黒い糸でつながれており,それが中央の一番強そうな存在につながっているように描かれていた.その存在は,他の子供たちから力を吸い上げているか,あるいは彼らを支配しているように見えた.
「普通の生活が続いてたら,これを政府に売って大金を手に入れられたのに.」
ダンがオカに言った.
「いや,これならきっと没収されただろうね.少なくとも今は僕らしか見られないけど.」
フロッパとアレックスは大きな岩をどけ,別の入口を露わにした.
「これだけじゃないよ.入ってみて.」
彼らが入ったのは隠された部屋のような場所だった.そこには緑のガラスの扉があり,翡翠のようなものに見えた.また,二つのテーブルが置かれていた.一つは暗い色で,アレックスはそれが玄武岩だと推測した.赤い彫刻が施されており,8本の腕を持つ存在が描かれていた.その存在の背中には,光る服を着た少年と同じような輪が赤く輝いていた.
全員が皮肉交じりに彼を見た.森に出るのは彼らだけではなかった.他の子供たちのグループも森へと向かっていたからだ.
「俺たちの場合,ジュピター,ファンシー,アレクサみたいな会いたくない奴らに遭遇するかもしれなかった.あるいはアレックスだってあり得る.あいつ,ここに小石を拾いに来るのが好きなんだよな.」
ジュラが言った.フロッパが振り返ると,彼の後ろに眼鏡をかけた背の高い男性が現れた.茶色のベストを着てオイルランタンを持っていた.
「やぁ!ここで会えるなんて嬉しいよ!」
全員がその背が高く落ち着いた,そして親しみやすいアレックスの姿を認識し,彼に挨拶するために近づいた.
「どうして来るって教えてくれなかったの?一緒に来れたのに!」
ビーが尋ねると,アレックスは肩をすくめた.
「ここに来るのは鉱物が目当てなんだ.植物は反対側に生えてるから,そっちに行く君たちに言う必要はないと思ったんだ.それに,途中の洞窟でフロッパに偶然会ったんだよ.あいつが泥だらけで驚いたけど,洞窟の出口の穴に落ちたんだって.」
アレックスがフロッパとの出会いを語り終えると,ドリームが話を遮った.
「みんな揃ったなら,行こうぜ.お腹すいたし,もう……」
彼は腕時計を見た.
「午後5時だ.食堂で晩飯が出てる頃だと思うけど,終わってるかもな.」
アレックスが急いで言葉を挟んだ.
「いや,待ってくれ!フロッパと俺,君たちが興味を持ちそうなものを見つけたんだ!」
フロッパが続けた.
「そう,例の奴には役立たないけど,君たちは気に入ると思う.ついてきて.」
アレックスとフロッパが振り返り,他の全員が彼らに続いた.フロッパはヘッドホンを外してアナログスピーカーに切り替え,全員の好きな音楽を集めたCDを再生しながら歩いた.
「そういえば,さっきジュピターたちの話をしてたけど,彼らは3週間ほど前に行方不明になったんだ.捜索チームが派遣されたみたいだよ.」
全員がフロッパを振り返った.
「その情報,どうやって知ったの?」
フロッパは淡々と答えた.
「捜索チームの一人が捻挫して戻ってきて,俺が治療したんだ.それで知った.」
彼らは音楽を聞きながら黙々と歩き,ついに小さなアーチの形をした入り口にたどり着いた.
「誰かがこれを建てたのなら素敵だったのに……」
ビーが言った.その構造は不規則で侵食されていたが,少なくともアーチ部分は人為的なもののように見えた.
「中を見ればもっと驚くよ.」
アレックスが言いながらアーチを通り抜けた.中には小さな洞窟があり,壁には古そうな絵が描かれていた.見たことのない言語のような文字もあり,フロッパはカメラを取り出して撮影を始めた.
絵には9人の子供が描かれていた.性別を特定する特徴はなく,服はそれぞれ異なる色をしていたが,中心にいる二人は黄金の衣装をまとっていた.特に二人の背には光り輝く輪のようなものがあった.一方,反対側には全員が黒い服を着た9人の子供が描かれており,その顔は白く塗られているだけだった.
色鮮やかな子供たちは光の糸で互いに繋がっているように描かれていたが,黒い子供たちは黒い糸で最も力を持つ存在と繋がり,その者が他の子供たちを支配しているように見えた.
「もし僕たちがまだ普通に暮らしていたら,これを政府に売れば大金になっただろうな.」
ダンはオカに向き直って言った.
「いや,こんなの没収されて終わりだよ.少なくとも,ここには僕たちしかいないおかげで,はっきり見ることができるけどね.」
フロッパとアレックスは大きな岩をどかし,入口らしきものを見せた.
「でも,それだけじゃないんだ.入ってみて.」
彼らが足を踏み入れたのは,隠し部屋のような場所だった.部屋には翡翠のような緑色のガラスの扉があり,2つのテーブルが並んでいた.1つ目のテーブルは暗い色をしていて,アレックスは玄武岩だと推測した.そこには赤い刻印が彫られており,その上には8本の腕を持つ存在の絵が描かれていた.その存在は,光る服を着た少年と同じ光輪を持っていたが,赤色だった.テーブルには何も置かれていなかったが,もう1つのテーブルには9つのクリスタルがフックにかけられて並んでいた.どれも保護されておらず,紐は植物のような素材でできているようだった.それぞれのクリスタルは異なる色をしていて,場合によっては2色のものもあった.赤と青のクリスタルをフロッパがすぐに手に取った.
「ちょっと待てよ.そんなことしていいのか?これ,重要なものだったらどうするんだ?」
サムとドリームが,手にクリスタルを持つフロッパに尋ねた.
「さあね.重要だとは思えないし,仮に重要だったとしても,儀式か何かに使われてたんじゃないかな.こういう装飾品が置いてある場所って…」
ポープが我慢できずに遮った.
「黙れ,フロッパ.」
「了解.」
それがフロッパの唯一の返答だったが,その行動が何か大きなことを引き起こしたかのように感じられた.ポープは白と金色の2つのクリスタルに近づき,金色のクリスタルを手に取り,ダンに白いクリスタルを渡そうとした.
「計画性なんてないけど,これ,君に似合うと思うんだ.」
ダンは微笑みながらクリスタルを受け取ったが,それは彼女を拒絶するように滑り落ちた.ポープが持っていた金色のクリスタルも彼を拒絶し,両方のクリスタルは別の持ち主の元へと動いた.ダンはただ笑った.
「どうやら好みがあるみたいね.私は金色でも構わないけど.」
彼は金色のクリスタルを首にかけた.一方,フォシルは黄色いクリスタルを手に取り,ビーには紫のクリスタルのネックレスを差し出した.彼の行動が少し陳腐だと笑われつつも,ビーはそれを受け取り,大事そうに抱きしめた.
「弁解させてくれ.最初に思いついたのは僕だけど,先に行動したのは彼だ.」
「黙りなさい.」
オカはピンク色のクリスタルに近づいたが,それは彼に触れることなく彼の手に飛び込んだ.一方,茶色のクリスタルはサムの鼻に当たり,アレックスは冷静にターコイズのクリスタルを手に取った.オカはオレンジ色のクリスタルを選び,最後にドリームが緑色のクリスタルを手にした.
クリスタルがそれぞれの持ち主を見つけると,自分たちで持ち主に最適な形に調整された.フロッパのクリスタルは首から手首へと移動し,ブレスレットのように巻きついた.ポープとダンのクリスタルは首にフィットし,ダンにはチョーカーのようになり,ポープにはやや短めのネックレスになった.ビーとフォシルのクリスタルは耳に移動し,イヤリングのように変化した.ジュラとサムのクリスタルは分裂して混ざり合い,足首にブレスレットのように調整された.オカのクリスタルはイヤリングに,アレックスのクリスタルはチェーン状に,ドリームのクリスタルは首に移動した.どのクリスタルもそれぞれの色で輝いていた.
「本当に綺麗だね.もっと数があれば,母さんにも1つ持って帰りたかったのに.」
ドリームは少し残念そうな声で言った.フロッパはドアに近づきながら,クリスタルがそのドアに近づくにつれて輝きが増していることに気づいた.また,ドアには何らかの円盤がついており,その一部は壊れていたが,残った部分は白色だった.
ゆっくりと,オカが手伝うためにつねりながら,二人は扉を開けた.その向こうにはトンネルのようなものがあり,なぜか非常に寒かった.トンネルの奥には白い光が見えた.フロッパが頭を覗かせると,中に引き込まれるような感覚を覚えた.完全に引きずられるほどではなかったが,確かに何かに引っ張られる感覚だった.すぐに彼は頭を引っ込め,仲間たちを見たが,彼らは扉の先の奇妙なトンネルの存在に気づいていない様子だった.
「まあ,これが君たちに見せたかったものだ.この場所はすぐに崩壊してしまうだろうけど,博物館もほとんど残っていないし,これを持ち帰ることにするよ.それにしても,村では物事を投票で決めているんだ.」
全員が彼に視線を向け,同意を示すようにうなずいた.それが部屋を離れる合図だった.アレックスは最初に入った扉を閉めるために残り,扉を閉じた後,急いで仲間に追いついた.
その後,壁に複数のひびが入り,すべてが黒い雲に変わり始めた.
午後7時頃,彼らは村に到着した.迎えのアーチは,オイルランプと一部の電灯で照らされていたが,電灯のいくつかはすでに故障しかけていた.
「ライトを点検しないと.また故障してる.」
「ああ,でも明日にしよう.今は腹が減ってる.」オカが答えた.
全員は村の中心にある食堂を目指して進んだ.そこで食事があることを期待していた.夜であっても道は美しく,村の片側に見える渓谷の景色は立ち止まる価値があった.滝が月光を反射して輝いているようだった.遠くには,2時間前にいた洞窟の入口が小さな光を放っているのが見えた.アレックスは後に残り,何か他に見つけられないか確かめることにした.フロッパは後から追いつくと言い,植物を見つけて村に戻った.その後,必要な処置をした後,洞窟へ向かう予定だった.
彼らが景色に夢中になっていると,突然声が響いた.
「おい,どこに行ってたんだよ,フロッパ.」
全員が振り返ると,小柄な少年がいた.16歳の彼は,実際の年齢より少し上に見え,フロッパに似ていたが,どこか違っていた.
「村の北の洞窟の入口で転んだんだよ,ポチ.俺が引きずられたみたいな見た目だって気づいてないのか?」
その少年はフロッパの弟だった.フロッパが薬を作ったり研究に集中しているのとは対照的に,彼は人付き合いが得意だった.フロッパが大仕事をする一方で,弟は兄の言葉を繰り返して「お医者さんごっこ」に励んでいた.
「お前がいない間に,あの子の容態が悪化したぞ.で,植物は持ってきたのか?」
フロッパはポケットから植物を取り出した.チューブで隔離されていなかったため状態は最良ではなかったが,それでも目的には使えそうだった.
「わかった.薬を作るよ.お前らは先に食事してて,あとで追いつく.」
フロッパは弟の後ろについて歩き出した.
「母さんが聞いたら怒るだろうな.」
「ああ,でも母さんも父さんも1年もいないんだから怒られることもないよ.さあ,早く行けよ.俺は2時間前にミラのところに行く必要があったんだ.」
彼らが通りを歩きながら病院として使われている建物に向かう間に,会話は遠ざかっていった.他の者たちは彼らの後ろ姿を見守った.
ゆっくりと,そしてオカがフロッパを助けるようにして,二人は扉を開けた.その向こうにはトンネルのようなものがあり,なぜか非常に冷たかった.トンネルの奥には白い輝きが見えた.フロッパが頭を覗かせると,彼は何かに引っ張られるような感覚を覚えた.完全に引き込まれるほどではないが,確かに引かれる力を感じた.すぐに頭を引っ込め,ほかの仲間を見たが,彼らは扉の向こうにある奇妙なトンネルの存在には気づいていなかった.
「まあ,これが見せたかったものだ.この場所はすぐに崩壊で消えてしまうだろう.博物館なんてもうほとんど残っていないから,これを保存することができる.とにかく,村では投票で物事を決める.」
皆が彼を見つめ,同意のうなずきをした.それが,この部屋を去る合図だった.アレックスは後に残り,最初に彼らが入った扉を閉めた.扉を閉め終わると,彼は急いでほかの仲間に追いついた.
すると,壁に無数のひびが入り,すべてが黒い雲に変わり始めた.
村に着いたのは午後7時近くだった.歓迎のアーチは油灯や一部の電灯に照らされていたが,いくつかはもう点滅していた.
「ライトをチェックしないとな.また消えかけてる.」 「明日でいいだろう.今は腹が減った.」オカが言った.
全員が村の中心にある食堂へ向かい,食事を期待した.夜でも美しい道のりだった.村の一方には渓谷が広がり,滝が月光を反射して輝いていた.彼らが数時間前にいた洞窟の入り口も遠くに見え,小さな光がちらちらと瞬いていた.アレックスは何かを見つけるために後に残ることを決めた.フロッパは後で追いつくと言い,植物を見つけて村に戻った.それを処理した後,彼は洞窟へ向かうつもりだった.
景色に見とれていると,声が彼らを遮った.
「おい,フロッパ,どこ行ってたんだ?」
振り返ると,16歳の小柄な少年が立っていた.彼は少し年上に見え,フロッパに似ていたがどこか違っていた.
「村の北にある洞窟の入り口で転んだよ,ポチ.見ればわかると思うけど,引きずられたみたいだろ?」
その少年はフロッパの弟だった.フロッパが薬を作ったり研究に専念しているのに対し,彼は人々とのやりとりに優れていた.フロッパが重い仕事をする間,彼はただ兄の言葉を繰り返しながら医者ごっこをしていた.
「お前が外で遊んでいる間に,子供の状態が悪化した.少なくとも植物は持ってきたのか?」
フロッパはポケットから植物を取り出した.それは最適な状態ではなかったが,目的にはまだ使えそうだった.
「よし,薬を作ってくる.他のみんなは食事に行ってくれ.後で合流する.」
そう言ってフロッパは弟の後ろを歩いていった.
「母さんが聞いたら叱られるぞ.」 「でも母さんも父さんも一年以上いないんだから,叱られないさ.さあ急げよ,ベビーシッターは疲れるんだ.2時間前にはミラを見に行くはずだったんだから.」
二人の会話は遠ざかり,彼らは村の病院代わりの建物へと向かっていった.その様子をほかの仲間たちが見つめていた.
その後,全員が食堂へ向かった.幸運なことに,翌日に備えて保存される予定だった食事がまだ残っていた.全員がそれぞれの分を取り,再加熱して食べた.ドリーム,オカ,サムが修理した電子レンジが大いに役立った.
食事後,皆はそれぞれ自宅へと戻った.フロッパにはしばらく会えないだろう.もしかすると,二度と会えないかもしれなかった.
2027年10月8日午前3時,村全体に悲鳴が響き渡った.何が起きたのか確認するために,全員が外へ飛び出した.動物や敵対する人々のグループを検知するための見張り塔がアラームを鳴らしていた.次に見たのは,村の南側と山脈が驚くべき速さで崩壊していく光景だった.こんなことはこれまで一度もなかった.ポープとダンが出てきて,恐ろしい速さで進む黒い雲を見た.服の上に清潔な服を重ねて寝る習慣が,彼らだけでなく,すぐに避難を始めた人々全員に役立った.残った人々は,恐怖に凍りついたまま崩壊する光景を目撃していた.黒い雲を吸い込むだけで命が奪われた.
ゆっくりと,そしてオカがフロッパを助けるようにして,二人は扉を開けた.その向こうにはトンネルのようなものがあり,なぜか非常に冷たかった.トンネルの奥には白い輝きが見えた.フロッパが頭を覗かせると,彼は何かに引っ張られる感覚を感じた.それは完全に引き込まれるほどではなかったが,確かに引っ張られたのだ.すぐに頭を引っ込め,他のメンバーを見たが,彼らは扉の向こうにある奇妙なトンネルの存在には気づいていなかった.
「まあ,これが見せたかったものだ.この場所はすぐに崩壊で消えてしまうだろう.博物館なんてもうほとんど残っていないから,ここは保存できる場所になるだろう.とにかく,村では投票で物事を決めているんだ.」
全員が彼を見つめ,うなずいた.それが部屋を離れる合図だった.アレックスは最初に入った扉を閉めるため,最後に残った.扉を閉めると,急いで他のメンバーに追いついた.
そのとき,壁に複数の亀裂が走り,すべてが黒い雲に変わり始めた.
村に着いたのは午後7時近くだった.歓迎のアーチは油灯や一部の電灯で照らされていたが,いくつかはすでに故障しかけていた.
「ライトをチェックする必要があるな.また故障してる.」 「まあ,明日にしよう.今は腹が減った.」オカが言った.
全員が村の中央にある食堂へと向かった.そこで食べ物が見つかることを期待していた.夜でも道は美しかった.村の一方に見える峡谷は息をのむような景色を提供しており,滝は月光を反射し,輝いているように見えた.遠くには,わずか2時間前にいた洞窟の入口が見え,そこに小さな光が揺れていた.アレックスはその光を確認するために後に残り,フロッパは植物を見つけるために後から追いかけた.そして植物を見つけた後,村に戻った.必要な手順を終えた後,彼は洞窟へと向かうつもりだった.
その眺めに夢中になっていると,一つの声がそれを遮った.
「どこにいたんだよ,フロッパ?」
全員が振り返ると,小柄な少年が立っていた.16歳だが,少し年上に見え,フロッパに似ているがどこか違った.
「村の北にある洞窟の入口で転んだんだ,ポチ.俺が引きずられたみたいに見えるけど,元気かどうか聞いてくれないのか?」
少年はフロッパの弟だった.フロッパが薬を作ったり研究に注力していたのに対し,彼は人と接するのが得意だった.フロッパが重労働をしている間,彼は兄の言葉を繰り返して医者ごっこをしているだけだった.
「お前が出かけている間に患者の状態が悪化したぞ.せめて植物は持ってきたのか?」
フロッパはポケットから植物を取り出した.それは最適な状態ではなかったが,まだ目的には使えた.
「薬を作るから,お前たちは食べに行け.後で追いつく.」
そう言ってフロッパは弟の後を追った.
「母さんが聞いたら叱られるだろうな.」 「でも母さんも父さんも1年も帰ってきてないし,叱られやしないよ.早くしろよ,俺はもう疲れた.2時間前にミラを見に行く必要があったんだ.」
会話は遠ざかりながら消えていき,彼らは病院として使われている建物へと向かった.
その後,他のメンバーたちは食堂へと向かった.幸運なことに,翌日のために保存されていた食事がまだ残っていた.全員がそれぞれの分を取り,再加熱して食べた.特にドリームとオカが修理した電子レンジが役に立った.
食事が終わった後,メンバーたちはそれぞれの家に戻ることにした.フロッパの姿はその夜にはもう見られないかもしれなかった.そして,もしかしたら永遠に….
2027年10月8日午前3時,村中に悲鳴が響き渡った.住民たちは何が起きたのか確認するために外へ飛び出した.動物や敵対する集団を見張るための監視塔の一つが警報を鳴らしていた.次に彼らが目にしたのは,村の南側全体と山脈が恐ろしい速度で崩壊し始める光景だった.こんなことは一度も起きたことがなかった.
ポープとダンも外に出て,黒い雲が恐ろしい速さで迫ってくるのを目撃した.上にきちんとした服を着たまま寝るという習慣は,彼らだけでなく,すぐに避難を開始した人々全員にとって非常に役立った.残った人々はその場で黒い霧に飲み込まれ,恐怖に凍りついた周囲の視線の中で瞬く間に崩壊していった.その空気を吸うだけで致命的だった.
同じ地域に住んでいたドリーム,サム,オカ,そしてジュラは外に飛び出し,遠くの黒い雲を目にした.そして,ポープとダンが家族と一緒に自分たちの方へ向かってくるのを見た.彼らは避難しなければならなかったが,まだ全員揃っていなかった.3人はできるだけ多くの家族を連れて村の北側へ向かい始めた.
警報が集落中に鳴り響く中,ビーとフォッシルが後から現れ,別のかなり大きなグループを引き連れていた.南側と東側の住民のほとんどは霧に飲み込まれてしまっていた.全員が互いを見合いながら,高地にある洞窟を目指して人々を移動させ始めた.
途中で,ポープはフロッパの存在を思い出した.
「彼はまだ病院にいるはずだ.霧に飲み込まれていなければいいが.」
フロッパは弟と一緒に村の南部,渓谷が見える場所に住んでいた.病院は東側にあり,運が良ければ彼はそこにいて,脱出する時間があったかもしれない.いずれにしても,彼には必要なら自分を守る装備があったはずだ.
その考えを脇に置き,ポープはグループを率いて洞窟へ向かい始めた.そちら側でも崩壊は進んでいたが,まだ時間を稼げる程度だった.全員が登り続ける中,フォッシルが振り返って通り過ぎた場所を見たところ,浮遊する岩の間を走る誰かを目撃した.それはフロッパと彼の弟で,霧からかろうじて逃れていた.
彼らが崩れかけた岩にたどり着いたとき,2人は岩の端を掴み,他の全員がいる場所へと向かって走り始めた.村を脱出する頃には,村全体が完全に崩壊していた.フロッパと弟が追いついた頃,アレックスはすでに洞窟の入口の一つを取り外して全員が通れるようにしていた.緊急対応が機能していたおかげで,彼らはまだ少しだけ耐えられるかもしれない,あるいは救助を呼べるかもしれないと希望を持てた.
「よし,大丈夫だ!脱出できた!」
その時,地面にひびが入る音がした.
人々の足元の地面が崩れ始め,一人また一人と霧の中へ落ちていき,崩壊していった.
ポープが「走れ!」と叫ぶのは遅すぎた.
すでに全員が走り出していたが,全員が間に合ったわけではなかった.フロッパの弟の後ろにはもう誰もいなかった.彼らと一緒に出てきた家族も,全て虚無に飲み込まれていた.
黒い渓谷の縁に立つ10人の子供たちは,今や村があった場所の深淵を呆然と見つめていた.その村は1年半もの間,彼らを守ってくれた場所だった.しかし,息をつく間もなく,彼らの足元の地面も崩れ始めた.
「逃げろ!」
ドリームが叫びながら,全員が崩れ落ちる床から逃げた.洞窟の入り口にたどり着くと,アレックスが後ろから入ってきた.彼らはトンネルを駆け抜け,以前にいた場所まで到達した.急いでジュラとアレックスが扉を開け,全員が中に入った――ただし,フロッパの弟だけは除いて.弟は浮き始めた石につまずき,虚無に引き込まれてしまった.フロッパが彼を引き戻そうとしたが,手を掴んだ瞬間,弟の手は崩壊し,その後体全体が消えてしまった.ポープはフロッパのベストの襟を掴み,部屋の中へと引きずり込んだ.
崩壊は入口で止まったように見えた.壁にはひびが入っていたが,崩れる気配はなかった.全員が安堵の息をつき,その後,感情が爆発した.衝撃が収まった瞬間,それまで抑え込んでいた感情が一気に溢れ出し,家族が虚無に消えるのを見た悲しみが彼らを襲った.泣く者もいれば,ただ呆然と空を見つめる者もおり,何が起きたのかをまだ処理しきれない者もいた.
どれくらいの時間が経ったのか,誰も分からなかった.ただ,暗闇の中で自分たちのクリスタルが光り始め,浮かび上がる瞬間を覚えている.最初に気づいたのはジュラだった.彼のクリスタルはピンクと茶色の光を放ち,彼らがそれを手に入れた扉の方を指していた.少しずつ全員が気づき始めた.誰も何も言わなかったが,全員が立ち上がり,扉へと向かった.
部屋の中では,クリスタルが置かれていた二つの台座が光を放っていた.彼らのクリスタルの台座は様々な色の光を放ち,もう一方の台座は周囲の光を吸い込んでいるようだった.また,緑色の石の扉も両方の台座より強い光を放っていた.
フロッパが扉に近づき,開けようとしたが,開かなかった.ポープも加わり,二人で扉を動かしたところ,フロッパが以前発見したトンネルが現れた.そのトンネルは,彼らの住まいが飲み込まれる前に存在していたものだった.
クリスタルは虚空に向かって浮かび,全員が静かに見つめた.無意識のうちに,彼ら全員がクリスタルが自分たちに何かを求めていることを感じていた.しかし,それが何なのかは誰も分からなかった.その先には何があるのか?誰にも分からなかったが,調べようとする勇気もなかった.
「これからどうすればいいんだ?」
しばらくしてサムが口を開いた.入口からの吸引を全員が感じていたが,誰もそれを口にしようとはしなかった.
「分からない……」
ポープが少しして答えた.
「入るしかないわ」
ドリームが言った.
「いや……いや,そんな必要はない」
フロッパが遮った.
「じゃあどうするっていうんだ?ここから出るなんて不可能だぞ.死にたいんじゃなければな」
ビーが口を開いた.
「それで何が変わるっていうんだ?村はもう存在しないし,家族もいないんだ」
フロッパは視線を落とし,深呼吸をした.
「もしかしたら,これが私たちを別の場所に連れて行ってくれるかもしれない.この悲劇を防ぐために何かできる場所に」
ジュラが割って入った.
「もしそうじゃなかったら?」
フォシルが口を開いた.
「ビーの言う通りだ.崩壊して消えるのも,このトンネルの先に行くのも大差ない.正直言って,フロッパの言うことが本当に起こるとは思えない.でも,他に選択肢があるか?」
しばらくの間,全員が黙り込んだ.その後,ポープが再び口を開いた.
「確かにそうだな.ここに入るのも,外に出るのも同じことだ.でも,少なくとも私たちは一緒だ…」
彼はダンに近づき,彼女の手を取った.
「少なくとも何かを試すなら,一緒に試して,近くにいよう」
全員が入り口に向かって歩き始めた.最初は躊躇していたが,次第に少しずつ決意を固めた.そして全員が手を繋いだ.
「はは,やるしかないだろう?失うものなんて自分たちくらいしかないし,でもまあ,ここに全員一緒にいるんだからな.どうせ落ちるなら,一緒に落ちようぜ!」
サムの言葉に,グループの何人かが笑い声を漏らした.
「3つ数えるぞ」
ポープはダンの手をしっかり握りながら言った.フォシルもビーに同じようにしていた.
1
2
3
全員がトンネルに向かって一歩踏み出し,その後光に引き込まれた.
白い光に目が眩んだ後,フロッパは自由落下していることに気づいた.体勢を整えようとしたができなかった.頭がくらくらし,耳鳴りがしていた.地面に近づくスピードは彼にとって速すぎた.彼は山脈に近づいており,その向こうには広大な松の森が広がっていた.さらにその山脈の先には,青みがかったジャングルのようなものが見えた.
下を見ると,フロッパは風車や小道でつながった家々を確認した.遠くには,まるで星を見るように彼を見つめる子供の姿が見えた.
次に感じたのは,体が水面に何度も叩きつけられる感覚だった.それはまるで跳ね返るようだった.ぼやけた視界の中で,近づいてくる木を目にした.無意識のうちに両手を伸ばすと,それが赤く輝き,次の瞬間フロッパは消え,岩壁の前に再び姿を現した.そしてそのまま壁にぶつかり,衝撃を受けた.
鼻血が出ていることに気づいたが,それはほとんどすぐに止まった.また,体のいくつかの部分が外れていたり,骨折しているのを感じたが,それもゆっくりと回復し始めていた.
顔を上げると,松の木々の隙間から満月が見えたが,それが髭を生やした人影によって遮られた.同時に,彼の頭に一つの疑問が浮かんだ.
「他のみんなはどこだ?」
チュニックを着て帽子をかぶり,髭を生やした男がフロッパを持ち上げ,運んでいった.それがフロッパが気絶する前に見た最後の光景だった.


「先生?」と,アズナという女性が尋ねました.
「はい.実際,あなたはセント・エミリオン魔法学院の生徒の教師に任命されます」と,学院長のトリスタンが答えました.
「私の生徒は誰ですか?」とアズナが尋ねました.
「マージェリークラスから3つのグループがいます.最初のグループはアルファで,2番目のグループはベータで,3番目のグループはガンマです.これらのグループから選べます.アルファは自然のグループで,主に自然から派生した魔法を使います.2番目のグループは攻撃魔法に焦点を当てています.彼らの呪文は攻撃に向けられています.3番目のグループは組み合わせで,彼らの武器を魔法と組み合わせるのが得意です」とトリスタンが説明しました.
「さて,どれを選びますか?」と彼は続けました.
「彼らの中から1つを選びます」とアズナが考えました.
「アルファグループを選びます」とアズナが断言しました.
「アルファグループです.彼らには,光朝明子,東左介,氷山五十嵐,春咲桜庭,園花田,そして果実美柘榴がいます」と,トリスタンがアルファグループのデータを示しながら述べました.
「データから見ると,彼らは自然から派生した力を持つグループです.明子は光の力を持っています.左介は雷の力を持っています.五十嵐は冷たい空気の力を持っており,氷や雪の能力を意味します.桜庭は火の力を持っています.花田は植物の力を持っています.柘榴は果物に力を注いでいます」と,トリスタンが説明しました.
「彼らに関する追加情報はありますか?」とアズナが尋ね,情報漏れがないか確認しました.
「それは生徒のプライバシーです」とトリスタンが答えました.
「明日,マージェリークラスに来てください」とトリスタンが続けました.
****************
一方,聖・エミリオン魔法学院の女子部門では,生徒たちがクラスの割り当てボードを確認していました.
「私たちはどこに配置されますか?」と一人の生徒が尋ねました.
「私たちは同じクラスです」と別の生徒が答えました.
「あれ,私たちは同じクラスじゃないの?どうして?」と生徒がコメントしました.
彼らは自分たちの名前を探し続けました,オレンジ色の髪を一つ結びにした女の子を含めて.
「明子ちゃん,私たちはどうかしましたか?」と,肩にストレートの赤い髪の花田という女の子が尋ねました.
「私たちは最初から寮で一緒になっているので,あなたと私,そして柘榴は同じクラスです」と,明子が発表ボードを見つめながら答えました.
「クラスの名前は,明子ちぃ?」と柘榴が尋ねました.
「マージェリークラス」と明子が簡潔に答えました.
「ああ,私たちは同じクラスですね?」と,明子の後ろの誰かがコメントしました.
「あなたは…」
「私を忘れたわね.私はアイルクラスの三森よ.あなたたち3人はテラクラスだったでしょ?」と,三森が言いました.
「私が4年生の対抗戦で倒した少女を忘れないわ.あなたたちはテラクラスの3人よね?」と明子が三森をあざ笑いました.
「今度は,私があなたが私にしてきたこと全てを返すわ」と,三森が去りました.
三森が去った後,明子,花田,そして柘榴は発表ボードを見返しました.その時,ツインテールを持つ銀髪の少女が彼らに近づいてきました.
「明子さん!」と,羽村という名前の銀髪の少女が叫びました.
「羽村?」と,明子が驚きの色を含んで言いました.羽村が駆け寄ってくる.
「どうしたの?」と,羽村が明子に達したときに明子が尋ねました.
「私たちがみんな同じクラスにいるから嬉しいよ」と,羽村が喜んだ顔で言いました.すると,花田と柘榴も喜んで聞いていました.
しかし,明子は嬉しなかった.羽村が伝えたいことがまだあると感じました.
「それだけじゃないの?」と明子が羽村に尋ねました.
「それだけじゃないよ.桜庭兄さんと,五十嵐さん,そして左介さんも一緒のクラスなんだ」と,羽村がまだ幸せそうな顔で答えました.
「えええっ!!!」と明子が叫びました.そして,発表ボードを見ました.
「あいつらも…」と,彼女はまだ信じられない様子で言いました.
****************
別のセクションでは,3人の男の子がボードに書かれた内容を信じられないと見つめていました.彼らの名前ではなく,避けたかった3人の女の子と同じクラスにいるからです.
「やつらもオレたちと同じクラス?」と,左介という金髪の少年が尋ねました.
「俺たちと同じグループに入っていなければ,問題ないでしょう?」と,紫髪の少年五十嵐が答えました.左介からは疑いのまなざしを受けました.
「それでも好きじゃない!!!」と,左介がわずかに叫んで,まわりの耳が痛くなりました.そして,当然のことながら,罪の意識を感じた五十嵐からヒットを受けました.
「馬鹿.校長の決定なのだから文句を言うな」と,五十嵐が答えました.
「お前ら,落ち着け」と,ピンクの髪の少年桜庭が介入しました.
「五十嵐が言ったように,校長の決定だ.同じグループであろうとなかろうと,決定されたことに従うしかない」と,桜庭が説明しました.
「もう.桜庭,嫌いだよ」と,左介が五十嵐による前のヒットから頭をかいて言いました.
「甘やかしすぎだ」と,左介のわがままな振る舞いに飽きた五十嵐が言いました.
一方,桜庭は2人を見て笑うだけでした.「さて,すぐに食事の準備をしようか?もうお昼時だよね?」と,桜庭が提案し,ムードを明るくしました.
「わかった.オレが先に行くぜ!!!」と,左介が残して,五十嵐とサクラバを後ろに置いて去りました.
「いつも彼を甘やかすな」と,五十嵐が桜庭にコメントしました.
「俺?それともお前?」と,桜庭が意味深な笑顔で言いました.
「そんなことはやめろ」と,五十嵐がイライラして答えました.桜庭は今度は本当に笑顔でした.
そして,彼は五十嵐を彼らの共有の寮室に引っ張りました.
****************
「マージェリークラスのグループを教えることになったと聞いたけど,本当?」と,栗色の髪の女性レヴァがアズナに尋ねました.
「そうです」とアズナが答えました.
「マージェリークラスのグループには,簡単に扱える人はいません」と,レヴァが述べました.
「ベータグループのメンバーは個人主義的だと知られています.彼らは他人が自分たちのことに干渉するのを好みません.それから,ガンマグループはお互いに愚かに忠実だけです.では,あなたが教えるグループであるアルファグループには何か問題があるようです.彼らは友達として知られていましたが,今は見知らぬ人のようです」と,レヴァが続けました.
「彼らの間に問題があるのですか?」とアズナが少し興味深そうに尋ねました.
「わかりません」とレヴァが短く答えました.
何故か,アズナは自分が生徒を効果的に導くことができるかどうか不安に感じました.
"これは本当に難しいことになるだろう"と,アズナは少し不安に感じました.
****************
アズナがアパートに戻った後,シャワーを浴びて寝ることにしました.しかし,彼女は生徒たちをうまく扱えないことを心配して眠れないようです.
「彼らには多くの問題があると,成長するのが難しいだろう」と,アズナはつぶやきました.
「ああ,本当に混乱している!」と,アズナはイライラして叫びました.
最終的に,アズナは目を閉じることを決めました.
 ****************
夢の中で,アズナは自分が小さな女の子に引っ張られているのを見ました.
「お姉ちゃん,遊ぼう!」と,その女の子がアズナを誘いました.
「メイプル,お姉ちゃんの手を引くのはやめてね」と,アズナは丁寧に頼みました.
「お姉ちゃん,一回だけだよ」と,メイプルという女の子が言いました.それから,彼女はアズナの手を離しました.
「お姉ちゃんはいつもわたしのことを気にかけないでしょ?わたしのことを気にかけていたら,なぜ孤児院に置いていったの?」と,女の子の声が冷たくなり,幸せがありませんでした.
彼女はずっと地面を見ていました.
「お姉ちゃんはそんなことをしたことないよ」と,アズナが反論しました.
「お姉ちゃんは嘘つき.大嫌い,お姉ちゃん!」と,女の子が言いました.そして,彼女はアズナを一人にして去りました.
「メイプル.」「メイプル.」
「メイプル!!!」と,アズナは眠りから目覚め,叫びました.
時計は朝の５時を示していました.アズナは準備をすることに決めました.
"待ってて,メイプル!"と,アズナは思いました.
****************
朝７時に,アズナは教師室に到着しました.
「アズナちゃん」と,タリアがアズナが自分とジェイクに近づくのを見て呼びました.
アズナはただ彼らに微笑みました.そして,アズナはタリアの隣に座ることにしました.ジェイクは,アズナの暗い表情を見て,彼女に尋ねることにしました.
「どうしたの,アズナ?」と,ジェイクが尋ねました.
「大丈夫だよ」と,アズナが笑顔を見せました.
「ところで,どのグループがあなたの生徒ですか?」とアズナが話題を変えました.
「私はベータグループを担当します」と,タリアが言いました.
「私はガンマグループを担当します」と,ジェイクが答えました.
「これから私たちがメンターになる始まりかもしれません.でも,きっとすべてはうまくいくと思います」と,タリアが自信を持って言いました.
「期待と現実は必ずしも一致しない,タリア」と,ジェイクがタリアにあまり過度に心配しないように忠告しました.
「私は気にしないわ」と,タリアが不機嫌な口調で答えました.
2人は自分たちの好きなように議論を続けました.
現実には合わないかもしれませんが,希望を抱くことに何も悪いことはありませんよね?それがアズナが今考えることができることです.彼女は今,タリアのポジティブなエネルギーが必要なようです.
つづく...


ここは聖エミリオン魔法学院の生徒たちが入学した最初の日の様子を書きます.
初級レベル,中級レベル,上級レベルを問わず,セントエミリオン魔法学院は一般の学校と同様に12年制の教育システムを採用していることに注目する必要があります.初級レベルでは生徒は男女別に分けられています.
初級レベルを卒業すると,校長と教員が即座に生徒の能力に基づいてグループ分けを行います.中級レベルに進むと,のちにグループメンバーとなる2人の生徒と同じ寮に入ることになります.
男女ともに,他の部門の生徒で自分と同じクラスになった者が誰かを知ることができます.
しかし,男子グループと女子グループではどのグループと合同になるかはわかりません.
セントエミリオン魔法学院では現場実習型の教育システムを導入しており,男女異なる部門のグループが合同され,卒業生がメンターとなります.これは双方が協力し合えるようにするための制度です.
通常,18人(3グループ)で構成されるクラスが大きな進歩を遂げた場合,標準的な卒業時期よりも早く卒業を許可されることがあります.
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「私の名前は奏.マージョリークラスの担任です.ここで中級レベルのシステムについて説明します.昨日選んだグループを皆さん3人で指導することになります.また,ホーリーズの習得による生徒の能力向上も観察してください」とマージョリークラスの担任カナデが説明した.
「了解しました」3人は言った.
そしてカナデは3人をマージョリークラスの教室に連れて行った.
教室のドアを開けた瞬間,前に机が叩きつけられる音に驚かされた.
「バァァン!」
\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*
1時間前,マージェリークラスの生徒たち,秋子,花田,ザクロを含めて教室に入ってきた.そして着席場所を選んでいた.
「明子ちぃ,後ろの方が良いかな?」柘榴が提案した.
「そうだな.後ろの方が落ち着いて休めるよ」明子は柘榴の提案に同意した.
「教室に居る時間は短いだろうし,時々は校外で実地訓練を受けに呼ばれるわ」花田が言った.
「問題ないさ.落ち着いて座れる席を選ぶのは大事だ」秋子が答えた.
「特にあのバカ3人と同じクラスになってしまったのにはまだショックだし」明子は心の中で思った.
そして3人は後ろの隅っこの席を選んだ.
「私はここに座るわ」柘榴が選んだ席を指さした.
「私はここね」花田も選んだ席に手をかけた.
「で,私は...」
明子が席に手をかけた時,誰かの手も同じ席を掴んでいて,視線が合った.
「お前と同じクラスになるとは思わなかったな」左介が席の片側を掴みながら言った.
「それこそこっちのセリフよ.能力の差があるくらいだし,あんたらみたいな無能が私と同じクラスはおかしい」秋子は握らずにいた反対側を掴みながら返した.
2人はそのまま席を掴んだ状態で視線を合わせ合った.
「もういい加減にしろ.左介,別の席を探そう」五十嵐が仲裁しようとしたが,左介は無視した.
「嫌だ」
「明子ちぃ,あっちの席はどうかな?」ザクロが自分の隣りの席を指さした.
「私はこの席が良い」明子はまだ離そうとしなかった.
「二人とも,わがままは卒業してくれ」花田が止めに入った.
しかし6人に気づかれずに,すでに教室中の注目を集めていた.
一方でガラの悪い2人はそのままモメ続けていた.
「うるさい女,オレの前から消えろ」サスケが嘲笑った.
「こっちから言わせてもらう,この野郎.私の席を離せ」明子が返した.「私が立ち去る.その席を私に離せ」と続けた.
「断る」左介が返した.「お前の方が立ち去れ.その席は俺にくれ」と続けた.
「私がそんなことできるわけない.この雑魚野郎」明子が罵った.「この席は私のものなんだ」と続けた.
「消えろ.その席は俺のものと諦めろ」左介が返した.
気づかないうちに明子は席を前に投げ飛ばし,左介以外の全員を驚かせた.
「最初にあんたに教訓を植え付けないと」明子が怒って言い,自身の鉄球を取り出した.
「ふん,愚か者」左介はすでに手に取り矢や小さな針を準備していた.
「お前たち,もうそれ以上愚かな真似はするな」今まで黙っていた桜庭が,2人が武器を構えていることにパニックになった.
明子と左介がもし攻撃し合おうものなら,教師が教室に入ってきて止めた.
「明子さん,左介さん.武器を下ろすか,今すぐ私の教室を出て行きなさい」カナデが介入して2人の潜在的な戦闘を止めた.
そして2人は武装を解いた.明子は投げた椅子を拾い直した.
その後,外にいた3人のメンターが入室を許可された.
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勉強グループの割り振りが終わると,3つのグループに半円を描くように整列するよう指示された.アルファグループも同様に,秋子とサスケは喧嘩を避けるため,両端の端っこに座った.
「それでは.自己紹介をさせてもらう.私の名前はアズナ.皆さんの指導を任された者です.さて,それぞれの皆さんをもう少し知りたいと思います」アズナが挨拶し,生徒に自己紹介を求めた.
「IDカードを渡せばいいんじゃないか?」桜庭が提案した.
「コミュニケーションは大切だ.言葉で自己紹介してもらいたい」アズナは丁重に断った.
「俺たちは構わないが,あの2人の態度にはもう疲れている.お互いの感情を刺激し合うだけだろう.だからこの折衷案を検討してくれ」五十嵐が理由を説明した.
「すまない.それはできない」アズナははっきりと断った.
「では始めは君からだ」アズナが秋子を指して言った.
「光朝明子,14歳.初級時代はテラクラスの卒業生です」
「次は?」
「東左介,13歳.オリオンクラスの卒業生だ」
「氷山五十嵐,14歳.オリオンクラスの出身だ」
「春咲桜庭,14歳.私もオリオンクラスの卒業生です」
「私の名前は園花田です.13歳です.テラクラスの卒業生です.よろしくお願いします」
「私の名は果実美柘榴,12歳.テラクラスの卒業生です」
サスケ,五十嵐,桜庭,花田,柘榴と続いて自己紹介が行われた.
「とりあえず皆さんと顔合わせをしたかったので.今日の午後は聖エミリオン魔法学院プライドユニフォームを着用の上,066基地に集合してください」アズナが説明を終え,他の2人のメンターに続いて退室した.
「それでは皆,こちらを向いてください」カナデが指示し,全員が自分の方を向いた.
「今日から皆さんは魔法使いとしての人生が始まりました.まだ素人レベルですが,もはや個人の娯楽のための魔法を使う初級レベルではありません.中級レベルでは週3日は学校で,残り3日はメンターと共に現場実習をするようになります.3日以上の現場実習の機会があれば,学校の職員から許可証を発行してもらう必要があります.そして都市局の職員から正式な証明書を提出し忘れないように」カナデが説明した.
「理解した?」奏が続けた.
「理解しました!」18人の生徒が返事した.
「明子さん,左介さん.授業後,職員室に来なさい」奏が2人のトラブルメーカーに指示した.
「わかりました」2人はあくびをしながら答えた.そして軽蔑するようにお互いを見つめ合ってから視線をそらした.
「チッ」と2人は舌打ちした.
残りの4人はその光景にため息をついた.
\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*\*
休み時間に,秋子とサスケは職員室に呼び出され,桜庭とザクロが付き添って対立を防いだ.
五十嵐はこの機会に聖エミリオン魔法学院プライドユニフォームに着替えた.普通のユニフォームとは違い,左胸に細かく翼の模様が描かれた紫色のリボンが付いていた.外側と内側に太ももまでの長さの赤いケープが付き,両側を金色の紐で繋がれていた.今年彼ら世代のSt.EMAPUは赤黒とグレーを基調とした色合いだった.サスケは職員室の近くの校内のベンチで彼らを待っていた.
「隠れているのはもういい.出てこい」五十嵐が木の陰から誰かを呼んだ.
すると,木の陰からSt.EMAPUを着た花田が現れた.女子は男子とは異なり,背中までの長さのケープだったが,色は同じで赤いリボンが付いていた.そして花田は五十嵐に近付いた.
「よくお似合いですね,五十嵐くん」花田が微笑みながら褒めた.しかし五十嵐は花田の賞賛に答えず,黙って前を見つめていた.
「五十嵐くん」花田が柔らかく呼びかけた.
「ん」五十嵐は無表情で返した.
「私たち,昔みたいに6人で仲良くできないかしら? 出身を問わず友達でいられた時代が.柘榴ちゃんと左介くんがふざけて,あなたや明子ちゃんに怒られる.私と桜庭くんはそれを見守るばかりだったけど」花田は懐かしそうに過去を振り返った.
「過去は過去でしかない」長い沈黙の末,五十嵐が答えた.
「えっ?」
「お前と秋子,そして 柘榴.みんな同じだ」五十嵐は声を少し上げて続けた.「五十嵐,くん」
「何か?」五十嵐は花田に当たり散らした.
花田は五十嵐に言いたいことがあったようだが,もう黙り込んでしまった.
「私たちが間違っていたのなら謝る.でも和解したいわ」花田は非常に控えめな口調で言った.「それに私も...」
「何しているんだ?」左介の声が五十嵐と花田の会話を遮った.
「終わったのか?」五十嵐は席から立ち上がり,サスケと桜庭に訊ねた.2人は頷いて答えた.
「行こう」五十嵐は言い残し,花田の元を離れた.そしてサスケと桜庭に続かれた.
「花田,明子と柘榴が寮の部屋で待っているって言っていた.そんなに長居するなよ.30分後には066基地に集合だからな」桜庭が花田に言い残し,2人の友人に付いて行った.
涙を抑えきれない花田は,女子寮に戻った.
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「花田,どこを歩いていたの?」明子が柘榴のケープと胸元の エンブレムの着け方を調整しながら尋ねた.
「ちょっと散歩をしていただけです」花田はベッドに座りながら答えた.
「五十嵐のところに行ってきたんじゃないでしょうね?」秋子が確認した.
「ち,違うわよ」花田は否定した.
明子は花田が嘘をついていることがわかった.花田の口調から,五十嵐が何か心無い言葉を浴びせたのだろうと推測できた.しかし明子は黙っていた.
「できたわ」明子が柘榴のSt.EMAPUの調整を終え言った.そして3人は扉に向かい,開けた.
「行きましょう」明子が仲間を招いた.
花田と柘榴は頷いてすぐに明子に続いた.
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「おい,五十嵐」桜庭が呼びかけ,五十嵐の隣に座った.
現在,サスケが着替えを済ませるのを待っている最中だった.
「お前と花田の間で何があったんだ?」桜庭は好奇心から尋ねた.
「関係ないだろう」五十嵐は手短に答えた.
桜庭にはため息しかでなかった.このままでは6人の友情は救えそうにない.
「時々は花田の言うことを聞いてやれよ.お前,昔は花田に優しかったじゃないか.なんであんなに変わってしまったんだ?」桜庭は五十嵐と花田を案じた.
「黙れと言っているだろう」五十嵐は更に顔を伏せた.
「この問題は口にするな」五十嵐が求めた.
「ギィィ」
洗面所の方から,St.EMAPUに身を包んだ左介が現れた.五十嵐はサスケに近づき,ずれたオレンジ色のリボンを整えた.
「もうおっさんなんだから,服装にも気を付けろ.甘えるのはもう卒業しろ」五十嵐が言うと,左介は直ぐ笑顔で答えた.
「ごめんね」左介は何も悪びれた様子はなかった.
遠くから見守っていた桜庭は笑顔を浮かべるだけだった.
「行こう」五十嵐が左介のリボンの調整を終え,それから部屋を出て行った.左介と桜庭に続かれて.
彼らには気づかれなかったが,五十嵐の頬を1粒の涙が伝っていた.
つづく...