Noein has a twisted personality. There are two possible reasons for this.
One is a lack of communication experience.
He didn't know parental love, and his only conversation partners were the servants of the Earldom. Even those servants, while speaking politely on the surface, looked down on Noein behind his back as "the concubine's child." Noein had sensed this from an early age.
After being confined to the detached house at the age of nine, he barely spoke to anyone other than Matilda, the slave assigned as his personal caretaker. It would be more difficult to develop a normal personality under such circumstances.
The other reason is blood.
Noein is the child of that petty and neurotic father and the mother who used his father to become a concubine, indulged in luxury, and died. It's easy to believe that he was born with a twisted personality.
However, despite his upbringing and innate temperament, Noein also possessed ordinary human affection and kindness. Although, these emotions had only been directed towards Matilda, his only confidante, until now.
Therefore, he intends to manage his territory seriously and care for his people in his own way. Unlike that shitty father who ruled the Earldom with an iron fist.
"That being said, the Arkwright territory is just a forest right now. There are no people to care for, and we don't even have a house to live in. It's quite amusing, isn't it, Matilda?"
"Yes, Master Noein."
Noein, who sat down looking exhausted after walking through the difficult terrain of the forest, said this to the devoted slave who brought a leather bag of water to his lips.
It hadn't even been 30 minutes since they entered the forest. In terms of distance, they probably hadn't walked even 1km, but for Noein, who had spent his growth period mostly confined to the detached house of the Earldom, it was a harsh journey.
On the other hand, Matilda, being a beastman, had natural stamina, so this level of movement didn't tire her much.
"...Master Noein, would you like me to carry you on my back?"
"Thank you, Matilda. But I'll walk on my own two feet. This is my territory, after all."
It would be unbecoming of a lord to be carried by a slave on the first day he set foot in his own territory.
No one other than Matilda was watching, but Noein stood up again on his own feet with such self-satisfied stubbornness in his heart.
...
They continued to advance through the forest, letting the golems lead the way, and before long—at least before Noein reached his physical limit and collapsed—they reached a river.
This river, flowing from northwest to southeast through the forest, wasn't particularly large, but it had a sufficient volume of water to be used as a water source, and the water was clear.
"Master Noein, shall we establish a base by this river?"
"It's dangerous to be too close to the river when it rains. Let's look for a place that's easier to develop, further north of here."
"I see, that's a wonderful judgment. As expected of Master Noein."
While accepting the words of the slave who blindly affirmed everything he said, Noein manipulated the golems to head north.
Then, they stopped a short distance from the river. There was a slightly more open space there.
"This is good. Let's make this the first settlement of our Arkwright territory."
Noein declared this in the forest where there was no one but the lord himself, his slave, and the silent golems.
...
It was still before noon, but Noein's weak legs and back were already screaming, even though they had only entered the forest in the morning.
Ideally, he wanted to investigate the surrounding area, but it would be difficult to move any further today.
In that case, he had no choice but to do what he could while staying here.
"Master Noein, you must be tired. Let me make you some tea."
"Ah, thank you. I'm sorry for having to rest so soon because of my lack of stamina, Matilda."
"There's no need for you to apologize, Master Noein. My only duty is to attend to you."
Matilda said words befitting a model attendant and skillfully prepared to make tea while her rabbit ears twitched.
She poured water from a leather bag into an iron pot and inserted a rod-shaped tool with a bluish-purple magic stone embedded in it.
As the magic stone part emitted a blue light... steam rose from the pot that had been filled with lukewarm water until just now, and the sound of boiling water bubbled up.
Having boiled the water with the "Fire Magic: Boil" magic tool, Matilda steeped tea leaves from the southern part of the kingdom in it, and when the aroma and color came out, she poured the tea into two wooden cups.
"Here you go, Master Noein."
"Thank you. It smells good. The tea you make is always delicious, Matilda."
"I'm honored to receive your praise."
When Noein smiled with a gentle expression he never showed to other humans, Matilda also showed a shy expression she never showed to other humans.
It was March. As this was the northern part of the kingdom, the air was still a little chilly.
Warming himself with the fragrant tea and soothing his spirit, which had been exhausted by the journey that was quite harsh for someone with his lack of stamina, Noein looked at the scene before him.
Matilda sat beside him with her own cup in hand, watching the same scene as her master, but her sensitive ears were alert to the surroundings. They were in the middle of a forest where monsters also lived.
The two golems removed fallen branches and stones from the clearing that Noein had designated as the settlement, pulled out conspicuous weeds, and flattened the uneven ground by trampling it with their feet.
By the time they finished their tea and rest, a small but flat piece of land had been created.
"With this, we have enough space to pitch a tent and create a small farming area."
Next was setting up the tent that would be their temporary dwelling.
It was originally a heavy task that would require several people, but with the golems, it wasn't particularly difficult.
They erected poles, assembled the framework, stretched a thick curtain, and a tent large enough for Noein and Matilda to sleep comfortably was completed.
...
"A lord living in a tent. How amusing."
"Master Noein is a wonderful person. This is just the beginning. This place will eventually become a town, and Master Noein will live in a splendid mansion."
"Yes, that needs to happen as soon as possible... I'm making you go through a lot, Matilda."
"Not at all. My place is by your side, Master Noein."
They exchanged such words while spreading fur inside the completed tent, transferring clothes and daily necessities from the cart, and making it look like a proper dwelling.
After carrying the luggage, they stretched threads between the surrounding trees and hung several iron rods from them.
This way, they would be able to hear if monsters approached. With her good hearing and keen senses, Matilda would surely not miss it.
"Now, what should we do tomorrow?"
There was so little in this territory.
Create fields. Expand the flat land. Explore the surroundings. There were too many things to do.
When there were too many choices for action, it was difficult to get started.
"Well, it doesn't matter. The first priority is to recover from today's fatigue. If I rest well, my mind will be clearer."
It was almost evening. Noein nibbled on the bread and dried meat he had bought in the town of the Viscountcy of Konitz that morning, drank the tea Matilda had made for him again, and entered the tent to go to sleep early.
"Come, Matilda."
"Yes, Master Noein."
Matilda was a domestic slave who took care of Noein's daily needs, a guard slave who used her physical abilities to protect him, and a pet slave who healed his body and mind.
Called by Noein in a gentle voice, Matilda smiled and snuggled up next to him.


In this world, there are six days in a week, five weeks in a month, and twelve months in a year. In other words, a year has 360 days.
It had already been four weeks since Noein and Matilda entered the forest of the Arkwright territory. One more week and a month would have passed.
"What should we do from now on, Matilda?"
"...I apologize. I'm ignorant and can't come up with any good ideas."
"Oh, no, that's not it. I was just thinking out loud. I'm the one who should apologize."
Noein hurriedly added these words when his earnest and faithful slave looked genuinely dejected.
If you kept cutting down trees with golems for four weeks, you would naturally end up with a fair amount of flat land. It was already more than enough space for just Noein and Matilda.
Furthermore, the area of the fields had also expanded. They had planted more vegetables such as beans, and they had also planted barley. They were also taking care of the sprouts that were growing steadily in the field where they had first planted potatoes.
The development was going well. Except for one thing.
"...I wonder how we can gather people to live here."
To call a place a territory, you needed people living there. No matter how you looked at it, a lord and his slave alone couldn't be called a territory, and you couldn't count golems as citizens.
However, to attract people to live here, you needed something that would make them want to move here.
So, was the Arkwright territory a place where people would want to move to? You couldn't say that it was, even as a compliment.
All it had were fields, a tent, a large amount of lumber produced during the logging process, and the endless Great Forest.
Even the lord himself was living in a tent. Who in their right mind would want to live in such a place?
"We need at least a house for ourselves, don't we?"
"Master Noein, should we call craftsmen from Letovic to build a mansion?"
"I'd like to, but... the money, you know."
The severance pay Noein's father had given him when he was cut off from his family was 300,000 reblos. After deducting the cost of buying Matilda, it was 250,000 reblos.
Considering that a commoner family in a rural village could live modestly for a year on 10,000 reblos, this was quite a large sum, but it was far from enough as a budget for a lord to develop a village.
In addition, he had purchased fire magic tools such as "Boil" and "Tinder" to ensure a minimum level of convenience in the settlement. He had only had two humanoid golems when he left home, so he had bought an additional horse-shaped golem and a cart, and he had also bought potatoes, which were rare in this country, and various other crops.
As a result, Noein's current funds were less than 150,000 reblos. If he hired craftsmen to build a mansion, his wallet would be completely empty.
That shitty father of his probably didn't think that Noein would be able to succeed in developing the territory with just this much money.
He probably thought that it would be fine if Noein lived for a few years under the name of Arkwright, and then died a lonely death somewhere once the existence of "Maximilian Kivileft's illegitimate son" had faded from the public's memory. This money was probably just meant to keep him alive until then.
"...Master Noein, your face has become grim. Are you feeling unwell?"
"Hm? Oh, I'm fine. I just remembered that shitty father of mine who gave me this severance pay."
After replying to the worried Matilda, Noein cleared his troubled thoughts and turned his attention back to the development work.
...
Yuri was a mercenary born in the Lordberg Kingdom.
No, it would be more accurate to say that he "was."
To escape his position as the second son of a poor farmer, he ran away from his home village before reaching adulthood and joined a mercenary group.
He started as a laborer, and as he grew older, his physique helped him rise to prominence as a core member of the group.
Eventually, through his accumulated achievements and seniority-based promotion, he became the new leader of the group at the age of 35 after the previous leader died in battle.
And his first battle as a leader... was to be used as a pawn on the battlefield.
The long-standing conflict between the Lordberg Kingdom and the Pallas Empire to the east. Yuri and his men, hired by a certain nobleman in the southern part of the kingdom, were sent to the battlefield and abandoned to buy time for the regular army to retreat, simply because they were rootless mercenaries.
"A client's orders are absolute" was the mercenary code, and Yuri was literally forced to choose between upholding it to the death or abandoning his post and escaping with his and his men's lives.
Faced with this extreme choice, Yuri chose their lives.
They abandoned their assigned position, killed the regular army knights who tried to capture them, and fled the battlefield.
They became bandits, robbing travelers and merchants of their possessions as they fled west, and further west.
They fled to the northwestern edge of the kingdom and eventually reached a town that was said to be the capital of a certain viscountcy.
...
"Sigh. I'm getting tired of just cutting down trees every day."
"I understand how you feel, Master Noein."
Noein continued to worry about how to attract people to his territory, but he couldn't come up with any good ideas.
At best, he could only think of things like "picking up destitute commoners with nowhere to go and bringing them here."
However, to do that, he first needed the means to support those with nowhere to go.
For that, he needed abundant food and farmland to grow it.
So, even though he was frankly getting tired of the same daily routine, Noein continued his steady development work.
Even if he couldn't come up with a way to attract people, the development progressed, his stomach growled, and he consumed food.
Exactly one month after starting the development, Noein once again took Matilda and the golems with him and headed to Letovic in the Viscountcy of Konitz to buy food.
He visited Eliza's shop again, bought several weeks' worth of food for him and Matilda, and paid for it.
They left through the west gate of Letovic, passed through the farmland of the Letovic residents that stretched outside the gate, crossed the plains dotted with small forests, and entered the animal trail of the Bezel Great Forest.
After walking for a while, it was Matilda who noticed it first.
"Master Noein!"
Something, or rather someone, jumped out of the bushes and approached them. By the time Noein realized it,
"Whoa, don't move. Don't move..."
A man who had jumped out grabbed him from behind and held a knife to his neck.


Matilda, being a rabbitman, had far superior hearing and was more sensitive to presences than ordinary humans.
However, even Matilda couldn't detect the men until just before they appeared. They were seasoned mercenaries, skilled in "hiding in the bushes, erasing their presence, and holding their breath."
She noticed them just before the three men jumped out of the bushes.
She instinctively shouted "Master Noein!" to warn her master, kicked towards the sound she heard from the bushes on the right, and when she turned back to her master,
"Whoa, don't move. Don't move..."
Her precious master had been captured, the tip of a knife pressed against his neck.
Noein himself seemed to be still processing the situation, as it had happened so suddenly.
"This is your owner, right? If you value his life, don't move... Then we won't take his life."
The man holding the knife to Noein's neck warned Matilda, his eyes fixed on her.
He looked to be in his mid-thirties, with several scars on his strong arms that extended from his short sleeves.
At first glance, you could tell he was a man who had lived a life of fighting. He was probably the leader.
Next to him, a slender man was pressing a sword against Noein's stomach, his expression also that of a seasoned fighter.
"Hey, Radley, are you alive?"
When the leader-like man called out, the man Matilda had kicked earlier replied, "Yes, boss..."
The man's nose seemed to be broken from the kick to his face, as blood was dripping from it, but he stood up, held his sword at the ready, and moved to face Matilda.
"...Um, what's your purpose? Money?"
Noein uttered these words in a carefree tone that sounded somewhat out of place in the tense atmosphere.
Contrary to his tone, his face was pale with fear.
Matilda's heart ached at the sight of her beloved master trembling with fear as a blade was held against him. But there was nothing she could do to save him now.
"Yeah, we're after money. We won't kill you if you cooperate. That female rabbit looks like she could be a bit of a handful if she goes wild. We'll have you, the owner, as our hostage."
The leader-like man explained, but he didn't take his eyes off Matilda. He seemed to be wary, having judged from her earlier kick that she had some fighting skills.
"Radley, tie up that female rabbit for now. Let's take this guy and get out of here."
"Aye."
Ordered by the leader-like man, the nosebleed man approached Matilda with a rope in his hand.
As Matilda glared at the nosebleed man and backed away, he warned her, "Hey, hey, hey, we're not going to kill or rape you. We're just going to tie you up. We're just going to immobilize you until we get far away... If you move, that kid will get hurt, got it?"
As he spoke, the leader-like man moved the tip of his knife closer to Noein's right eye...
"I understand. I'll be quiet. So please don't do anything to him."
Matilda said this before the tip of the knife reached Noein's eyeball and knelt on the spot.
The nosebleed man skillfully tied her up, then rummaged through the cart and shouldered several bags of food.
Meanwhile, the slender man searched Noein's clothes and said, "I found it, boss," handing the bag containing all of Noein's money to the leader-like man.
Having taken the money and food, the men seemed to have achieved their objective.
"Alright, we're going to run. We'll release this kid on the way, but if you follow us, we'll cut him up and kill him. If you don't want that, just stay there tied up and roll around."
The leader-like man left these words and the three of them carried Noein away.
"It's okay, Matilda. I'm okay, I'm okay, so..."
The 15-year-old master, despite his anxious, tearful face, spoke these brave words to Matilda as he was carried away like luggage.
Just before he disappeared from sight,
"Master Noein! Master Noein! Noooo!"
Matilda, who had been desperately suppressing her agitation and trying to think of a way to save her master, finally reached her limit and screamed.
...
Noein Arkwright had a twisted personality, but that didn't mean he was mentally strong or tough.
Because of his unfortunate birth, he didn't mind being disliked by others, but he wasn't used to being genuinely threatened with death, let alone having a blade physically pointed at him.
He wasn't good with violence, he was small, he had no combat training, and he had never experienced a real life-or-death situation.
So he was terrified right now. Even though they said they would release him on the way, he couldn't trust the words of bandits, and he was genuinely afraid that he would be cut up and killed.
He didn't want to be killed. As a lord and as an individual, he still had a lot of regrets in this world.
Then, how could he get out of this situation?
He wouldn't be able to match these bandits in terms of physical strength, even if the world turned upside down.
Then he had no choice but to use his head, his words, his eloquence to break through this situation. It wasn't that he was particularly confident in his eloquence, but it should be more hopeful than challenging them with brute force.
While he was thinking this, the bandits continued to move, carrying Noein. It seemed they were heading south, following the edge of the Bezel Great Forest.
Along the way, two more people joined them, perhaps their accomplices. This time, it was a man and a woman.
"Boss, it seems you've successfully captured your prey."
"Yeah. You guys did well too... Now that we've come this far, we don't need this guy anymore."
The leader-like man said this to his subordinates and looked at Noein.
The gazes of the other four also turned to him. A total of five pairs of eyes were looking at him.
Scary.
"...I learned this while lurking in that town and gathering information, but you're a nobleman, aren't you? The 'Forest Baron.'"
The leader-like man said this. As he did, hatred gradually appeared on his face, which had previously been devoid of emotion.
"What I said about releasing you earlier was a lie. We usually do release our hostages unharmed, but nobles are different. We kill nobles. So we're going to kill you too."
The man said this and drew his knife.
Oh no, oh no, oh no, oh no. He was really going to be killed.
"W-w-why do you kill nobles? W-w-why do you h-h-hate nobles?"
In a desperate attempt to prolong his life, even for a second, these words tumbled out of his mouth.
"...So you want to know? You're going to die anyway. I'll tell you. The reason we hate nobles is because nobles tried to kill us."
The man—Yuri—told him about their situation.
How they had been active as a fairly large mercenary group, and how he had been their leader.
How they had been hired by a nobleman in the southern part of the kingdom as troops to be sent to the war against the Pallas Empire to the east.
How they had been used as pawns by their employer's regular army, and how many of their comrades had died tragically.
How they had fled the battlefield to survive, and how they had killed several knights in the process, becoming wanted by the army and forced to become bandits.
How they hated the nobility who had driven them to this situation.
The noble brat, after hearing Yuri's story, which he himself considered quite tragic, didn't show any sympathy. Instead, he had a thoughtful look on his face.
It was a strange reaction, considering the flow of the conversation.
"Hey, what are you thinking?"
"...Could it be, just could it be, that the one who hired you and tried to use you as pawns was Earl Kivileft?"
"!" "Y-you!" "How did you know that!"
Yuri instinctively froze and tried to suppress his agitation, but his subordinates couldn't do that. They reacted openly, easily revealing that they had fled from the command of the Kivileft Earldom army.
Then, the noble brat, who had been on the verge of wetting himself in fear, changed his expression completely and showed a wicked smile.
"I see. I see, I see. So you guys were also victims of that shitty father of mine."
That smile was too strange and grotesque for a brat who looked barely old enough to be an adult, a brat who had been on the verge of tears just a moment ago.
It was a wicked smile that even Yuri, who had seen countless battlefields, found a little frightening.


"Damn, my back hurts."
Yuri grumbled as he planted the strange crop called potatoes in the new farmland that Lord Noein had tilled.
According to Noein, it was a "savior crop," but Yuri found it hard to believe that these yellowish-green lumps with squiggly sprouts could produce a food that was "easier to grow, yielded more, and was more nutritious than wheat." Still, he followed the lord's instructions.
Around Yuri, the other four were also working in the fields, sweating profusely.
It had been a little over a week since Yuri and the others had been accepted into this settlement. They, who had always made their living with their strength and swords, were now working with hoes and plows in their hands.
It was the first time Yuri had done farm work in 20 years, since he was a child helping out on his family's farm. Bending over and facing the soil was a different kind of fatigue than running around as a mercenary or a bandit.
"You're doing great. Good work, everyone."
It was their lord, Baron Noein Arkwright, who came over with a grin.
"Easy for you to say, when you're not even getting your clothes dirty."
"It's harsh to say that I'm not working just because I'm not dirty. I'm producing more results than anyone else in this territory."
Indeed, Noein wasn't getting his clothes or hands dirty with soil, he wasn't sweating, and at first glance, it looked as if he was the only one slacking off.
But in reality, he was the one doing the most work in this settlement. The golems he controlled were doing the heaviest work of digging up the soil and turning it into farmland with several times the efficiency of humans, and now they were cutting down trees in the forest with ease, further expanding the flat land.
They understood his overwhelming work ethic, but when he looked down at them with a smirk as they crawled on the ground, covered in dirt, they couldn't help but want to make a sarcastic remark.
"You were clumsy at first, but you're starting to look like a proper farmer now, Yuri."
"Well, it's been 20 years since I last did any farm work. I'm gradually remembering how to do it, but I'm still worse than I was as a kid."
He had been wielding swords and spears ever since he left home. He had almost forgotten how to hold farming tools.
It was the same for Pence and Radley, and Bart and Mai, who had been orphans taken in by the mercenary group, had never even done any farm work in their lives.
They were all probably clumsy enough to make a veteran farmer laugh.
"It's fine to get used to it gradually. I'm happy to see my people grow."
"Is that so... Still, I never thought I'd be back to being a tenant farmer at this age."
He had been prepared to live his life as a mercenary ever since he joined the group, and after becoming a bandit, he had thought he would die somewhere, hunted down before long.
He never thought he would end up working on a nobleman's farm at this age. Life was full of surprises.
As he was thinking this,
"Huh? What are you talking about? You're independent farmers."
Noein said.
"...What? Isn't this Master Noein's farmland, and aren't we working here as tenant farmers for wages?"
"No, no, I only did the initial work of tilling the soil. I've given this farmland to you. If you grow crops here and harvest them, they're yours. You'll have to pay taxes, though."
"Is that okay?"
"Of course. And I don't intend to just leave you as farmers. You're former mercenaries, so I intend to have you work as my direct retainers eventually. You're doing farm work now because we're short on people... But eventually, you'll be working under me, leaving the farm work to tenant farmers and serfs."
"...Oh. I'm grateful."
Yuri replied, dumbfounded. The other four, who had been listening to their conversation, also looked surprised.
They had thought they were being made into tenant farmers, hired by the owner of the farmland to work the fields, but they had been promised positions as landowning retainers.
This was a big deal. As retainers, they would work under the lord and receive a salary, and they would also have income from the land they owned. Moreover, their families and land could be passed down to their children and grandchildren.
It could be said to be an exceptional treatment for someone who had been a mercenary living from hand to mouth. They couldn't help but be happy.
Yuri and the others resumed their farm work with more energy and brighter expressions than before.
...
"Well, I'm going to go earn our first cash income in the history of the Arkwright territory. Matilda, Mai, I'll leave the settlement to you."
"Please be careful, Master Noein. Have a safe trip."
"Leave the settlement to us."
After exchanging these words with the two women, Noein set off for Letovic with the rest of the men.
Until now, their purpose in going to Letovic had been to buy supplies, but this time, they were also going to "sell what they had obtained in the Arkwright territory."
What they were going to sell this time were monster furs, meat, and magic stones. Only weak monsters that even a single adult farmer could handle appeared in the shallower parts of the Bezel Great Forest, but if you hunted them, you could get furs, make dried meat, and extract magic stones, the crystals of magical power, from their bodies.
These would be a significant source of income for a territory with a population of only seven.
"This should fetch a decent amount, right? Maybe enough to cover our food expenses for a while?"
"The fact that we have Plump Deer fur in addition to Gluttony Rabbit fur is a big deal."
The Plump Deer was a monster that looked like a plump deer, and its fur was popular as a material for coats and other garments for the wealthy.
It was a rare monster in the shallower parts of the forest, but they had been lucky enough to hunt one. It should fetch a good price.
Upon arriving in Letovic after about half a day's journey, they immediately went to convert the furs and dried meat they had brought with them into cash.
"Master Noein, have you decided where to sell them?"
"I've already talked to Eliza about buying the dried meat at her store, so that's no problem. As for the furs and magic stones... I'm thinking of taking them to the 'Miles Trading Company.'"
"Is there a reason why you chose them?"
"Of course. I've researched the main trading companies in Letovic as much as possible, and I also asked Eliza about them in detail before, and among them, the Miles Trading Company seems to be the most trustworthy. I figured there's no risk of being ripped off."
Noein said this as he headed towards the Miles Trading Company building with the others.
Noein was a baron, but he was just a minor noble who owned a forest that was barely a territory. There was a possibility that he would be looked down upon as someone who was desperate for money and that the furs would be bought at a low price.
So, he had brought his four retainers with him to make a good impression and show that "the development is going well and there are prospects for future growth." He had even made them wash themselves with soap in the morning and wear freshly laundered clothes to make them look presentable.
He wanted to do business with a trading company that was smart enough to understand his intentions and think, "Let's build a good relationship with this promising nobleman who is making steady progress with his development while we still can." Given the reputation of the Miles Trading Company, he should be able to rest assured in that regard.
The Miles Trading Company was a large, three-story building. It was undoubtedly one of the largest trading companies in Letovic.
"Excuse me, my name is Baron Noein Arkwright. I would like to request the purchase of monster furs and magic stones that we hunted in our territory."
When Noein entered the store and spoke to a young employee, the employee said, "Please wait a moment," and went to the back.
If the head of the company, the president, came out to greet him here, he could assume that they were interested in building a good relationship with him.
As Noein waited with this in mind, a plump man in his forties with a friendly smile came out.
"Baron Arkwright, welcome to our humble establishment. My name is Benedict Miles, and I am the president of the Miles Trading Company."
As Noein had hoped, the president himself had come out to meet him.


"Good morning, Yuri. Good morning, everyone. Was everything alright last night? Did you sleep well?"
"...There was no danger, but it took a while to fall asleep."
"I see. It's hard to sleep without a tent, isn't it?"
"No, we're former mercenaries, so we're used to sleeping under the stars."
"Oh. Then why?"
"Because you and that woman were so loud!"
He didn't specify what kind of sounds they were making. He hesitated to explicitly mention what his lord and his pet slave were doing in the tent alone at night.
"Well, you can't blame us for that. It was the night a loving couple reunited after surviving a life-or-death situation with bandits. You guys were the cause of it in the first place."
Noein said this with a cheeky grin, and Yuri could only reply,
"Damn... Fine."
"Don't make such a sour face. We can just keep a greater distance from now on, and you'll be sleeping in tents too, so it'll be fine."
After discussing this rather serious matter for the sake of everyone's comfort, they had breakfast and set off for Letovic to buy supplies, which was their plan for the day.
At first, Noein suggested that he would go shopping with the men, leaving Matilda and Mai at the settlement, but Matilda vehemently objected with a terrifying expression to her master going off with the men who were bandits until yesterday, so they decided to ask Yuri and Mai to stay behind and the remaining five of them would head to Letovic.
From Noein's point of view, he was entrusting the settlement to people he had just met yesterday, but since he was taking all the valuables such as money and magic tools with him, there shouldn't be any major problems.
They left the forest, following the route they had taken many times before, which had been trampled by the golems and had become somewhat of a proper path.
"Hey, Master Noein, how can you move those golems so skillfully?"
It was Pence, the slender, sharp-eyed man, who asked this question on the way to Letovic.
"Yeah, I was wondering about that too. They move almost unnaturally smoothly, don't they?"
Bart, the young, handsome man, also joined the conversation.
"So you guys think my golem manipulation is amazing too?"
"It's incredible. We've seen golems used for carrying loads and stuff, but they were all much slower."
"...I've only seen one guy who could move golems as well as Master Noein. He was an old puppet mage who worked for the kingdom army. But even he only controlled one golem at a time. It's unbelievable that you can control multiple golems like that, Master Noein."
Radley said this, agreeing with Pence.
"Apparently, most people who find out they can use puppet magic just get jobs carrying loads and stuff without much practice. There aren't many people like me who have nothing but free time until they reach adulthood and can spend a huge amount of time just mastering golem manipulation. That's probably why my manipulation skills are so high."
Noein thought that mastering golem manipulation was similar to a baby learning to move its own body.
You just repeat the same practice over and over again, gradually synchronizing your brain and body, growing your skills as if connecting nerves one by one.
Noein had walked this long path of training and had become able to freely control two humanoid golems as if they were his own body. As for the horse-shaped golem, he could control it with minimal effort, without any real practice.
He probably wouldn't be able to control any more golems simultaneously, but he thought he was probably one of the best puppet mages in this kingdom, perhaps even in the world.
...
Upon arriving in Letovic, they first headed to Eliza's grocery store, as usual.
"Oh, if it isn't the Forest Baron. What brings you here again after just yesterday?"
Eliza greeted Noein with a surprised voice.
"Hello, Eliza. Actually, I've finally welcomed some people to my territory. I've come to buy food for them."
Noein replied with a smile and pointed to the three people who had entered the store with him.
This was where Bart's charm came in handy.
"We came to this town as refugees, and the Baron took pity on us and took us in. We intend to work hard and repay his kindness."
Bart's well-groomed appearance and the sincere tone of his voice created an atmosphere that appealed to a woman's protective instincts, and Eliza expressed her sympathy, saying, "Is that so? I'm glad you were taken in." She probably wouldn't even imagine that he was a bandit until yesterday.
Noein, who was impressed by Bart's acting skills, glanced to the side and was a little startled.
First, Pence. His sharp eyes and slender build gave him a lizard-like impression, but now his eyes were downcast, and he was perfectly playing the part of a "thin and pitiful man."
Then, Radley. To be honest, he was an ugly man, but the addition of a sad expression gave him an indescribable air of melancholy. He looked like the kind of person you would want to give some change to if you saw him begging on the street.
Both of them looked like they could easily pass for "pitiful refugees," no less convincing than Bart. They must have used these faces to disarm people's vigilance and get through towns and villages in the past.
Holding back his urge to point out how different they looked from the rough-looking guys they were just a moment ago, Noein bought additional food from Eliza.
After buying the food, they went to buy daily necessities and bedding for the new residents.
"You're even buying us clothes?"
"Of course. You can't keep wearing the same clothes forever, can you?"
It couldn't be helped since they had been wandering around the kingdom as bandits, but they smelled because they hadn't properly washed their bodies or clothes.
But they couldn't even wash their clothes properly if they didn't have any spare clothes.
Noein thought that he should immediately improve the situation where his people couldn't even wash their clothes.
He bought some clothes for Yuri and Mai, who were staying behind at the settlement, as well as cloth, buckets for the five of them to wash themselves in, and additional consumables such as soap.
Pence and the others were humbled by the fact that they were being provided with soap, a luxury item, but Noein told them,
"Good work comes from a good life. If you feel indebted, you can just repay me with your work."
The last thing they bought were tents.
"I don't think I can fit all five of you in one tent, so how should we divide you? Should we separate you by gender?"
"No, Mai is the boss's woman. It would be easier if you could separate us from those two."
"Oh, is that so?"
He thought he understood why Yuri had said he and Mai would stay behind at the settlement.
He's complaining about us being loud at night, but he's planning to enjoy himself alone with a woman in the settlement where no one will disturb them, he grumbled to himself.
Grumbling to himself, he bought them tents anyway, and they returned to the settlement with the cart fully loaded.


This was interesting. What a twist of fate.
Forgetting the fear of death he had felt just moments ago, Noein Arkwright was rejoicing at this encounter.
Even while confined to the detached house in the Kivileft Earldom's mansion, Noein had been able to gather some information about the outside world. His main source of information was Matilda's eavesdropping, using her keen hearing.
According to her, Earl Kivileft was a petty, miserly, and corrupt lord who didn't care what happened to the common people as long as it benefited him.
He had also heard that when the Earl dispatched troops to the war against the Pallas Empire to the east, as was his duty as a high-ranking nobleman, he hired many mercenaries who were cheaper and more expendable than the regular army.
When he heard the bandits' story about being "used and discarded by a southern nobleman," he had a hunch and asked them about it, and it turned out to be a direct hit.
They too had been manipulated and thrown away by that father of his. So they were in a similar situation to him.
"I see. I see, I see. So you guys were also victims of that shitty father of mine."
When he smiled, showing a feeling of compassion towards them, the bandits flinched and took a step back with frightened expressions for some reason.
Even the leader-like man, who had been so intimidating, was scared.
Why were they scared? It was you guys who were scaring me just a moment ago.
"...Hey, what's wrong? You."
The leader-like man asked, as if he had made up his mind. Oh, you want to know? Then let me tell you.
"I'm the son of Maximilian Kivileft, the one who drove you into this situation. I was raised confined to a corner of the mansion and thrown out into this Bezel Great Forest, hoping I would die a lonely death. I'm the concubine's child."
...
He couldn't believe that he would meet people who shared his hatred for that shitty father of his.
With a face full of joy, Noein spoke of his circumstances, of his resentment towards his father.
Words poured out of him like a waterfall, even as he continued to speak. He was surprised at how much resentment and bitterness he had accumulated when he actually put it into words.
His narrative was heavily colored by his own perspective and hatred, so it was quite biased in his favor, but it could be said that it was ultimately a plus in gaining the bandits' sympathy.
"...I understand your circumstances. I also understand that you're not just some spoiled noble brat."
When Noein had finished pouring out his heart, or rather, when he ran out of breath and physically couldn't speak anymore, the leader-like man finally replied with an expression as if he had been relieved of a burden.
"So... well, we'll stop trying to kill you. I've lost my nerve. I can't bring myself to kill a kid your age who was abandoned by that shitty noble, hoping you'd die a lonely death. Are you guys okay with that?"
When the leader-like man looked back, his four subordinates nodded with surprised expressions.
"But what are you going to do then? At your age, with your frail body, with only that rabbitman slave and golems as your subordinates, and with not enough money, are you seriously going to develop the forest that your shitty father forced on you? Why don't you just run away?"
Noein replied with a calm expression to the man who sat down heavily on the spot and asked, half bewildered.
"I want to take revenge on my father. Revenge in the form of living a happier and more love-filled life than him."
"...Huh?"
"I hate my father. I despise him. So I'm going to get everything that my father took from me, everything that my father doesn't have. I will never be like my father. I'm going to create a territory where the people can live happily, become a lord who loves his people and is loved by them, and live my life that way. That's my revenge."
Yuri listened to the brat's words in disbelief.
It was too idealistic. Too dreamy. Hard to accept at face value.
But his eyes were looking straight at Yuri, and he didn't seem to be lying.
He couldn't believe that a brat this young could fake such eyes.
The development of the conversation was beyond his comprehension, but there was a strange persuasiveness and charm to the brat's words.
He had thought he was just a whiny brat until a moment ago, but now he could even feel a strange charisma emanating from him.
As he was exposed to this inexplicable power, his own desire for revenge, which had been boiling with the thought of "killing only nobles," had cooled down considerably. At least, he had calmed down enough to not want to kill any and all nobles indiscriminately.
The hatred he had felt just moments ago now seemed like a terribly childish way of thinking.
"...What if your words are lies?"
The fact that he was asking this meant that he was already drawn to the brat's words.
"If you judge that I've become a lord unworthy of your love, if you think I'm the same kind of noble as my shitty father, then you can kill me."
Just like before, the brat uttered these words as if it were nothing. His eyes were still serious.
...He had him there.
This offer was very tempting. They had originally lived fairly decent lives as mercenaries. It was their current life as bandits, hating the nobility, that was abnormal. It would be much better if they could return to a respectable life.
Yuri looked away from the brat and looked at his subordinates. He looked into the eyes of the subordinates who had chosen to follow him even after he had become a bandit.
They were comrades who had kept their vow of "no killing, no raping" even after becoming bandits, in order to maintain a minimum level of pride. He didn't need to hear their words now. He could confirm their will just by looking into their eyes and nodding at each other.
It seemed they felt the same way he did.
They had lost their status and possessions and had fallen to the level of bandits. They wouldn't be able to live a decent life if they continued to run around the kingdom like this.
Then, it might be a good idea to go along with this strange brat's strange words.
Their lives had been ruined by a corrupt noble, and now they were going to gamble the rest of their lives on this crazy noble brat who was his son. It was ironic.
Turning back to the brat, Yuri responded to his offer.
"Alright. We'll kill you then. But until then—"
Yuri spun the sword he was holding and pointed it downwards, thrusting the blade into the ground, bowing his head, and kneeling. His four subordinates followed suit.
"—We will be the swords that slay your enemies, the shields that protect you from your enemies. We will pledge our loyalty to you."
These were the well-known words of a warrior's oath in the Lordberg Kingdom.
At this moment, new people joined the Arkwright territory.
...
"Thank you. I also pledge to be worthy of your loyalty."
Noein returned the oath to the bandits who had sworn their allegiance with their swords raised.
After finishing this impromptu ceremony, the leader of the bandits—Yuri, it seemed—stood up and stammered, looking a little embarrassed and awkward, "Well, that's how it is. So, about what we're going to do from now on..."
Noein was also a little lost for words, facing Yuri and the others, who had been "bandits trying to take his life" just moments ago but were now his people.
Perhaps trying to break the awkward silence, the man whose nosebleed had finally stopped spoke up.
"F-first, let's go untie that rabbitman woman."
As he said that,
"Haaaaah!"
Matilda, who had jumped out of the bushes in a kicking stance with a war cry, turned him back into a nosebleed man.


"Um... first of all, is that guy, Radley, was it? ...Is he alright?"
"This guy's selling point is his tough body. He won't die."
Radley, whose face seemed to have been caved in by Matilda's combat boot just moments ago, was now standing there with a nonchalant expression, saying, "Yeah, I'm not dead."
His nose was bleeding again, but the fact that it was just a nosebleed probably meant he was fine.
"I see. That's good... So, Matilda?"
"Yes, Master Noein."
"You did well to untie yourself and come to my rescue. Thank you."
"I picked up a sharp piece of wood with my foot and cut the rope. I apologize for being late to your rescue."
Matilda replied to Noein, but her eyes were fixed on Yuri and the others with an icy glare.
"...Matilda, as I said before, they're not our enemies anymore."
"Yes, Master Noein."
"And I found out that they were also victims of that shitty father of mine, whose lives were ruined by him."
"Yes, Master Noein."
"So I'm thinking of taking them in as my people, since they have nowhere else to go."
"Yes, Master Noein."
"...Matilda, are you angry?"
"It's impossible for me to be angry with you, Master Noein. It's just..."
Matilda hugged Noein protectively. Her gaze was still fixed on Yuri and the others.
"I'm worried about your safety. I still can't trust them. Even though they didn't know the circumstances, they once tried to kill you, Master Noein."
As Yuri stepped forward and tried to speak, Matilda released a murderous aura that seemed ready to pounce.
"...I understand you don't trust us. If you want us to prove our loyalty, I'll offer you one of my fingers or one of my ears. You can cut it off. Or even both."
"Then let's start with a finger."
"Alright."
"N-no. No, wait a minute."
Noein hurriedly stopped Yuri, who was about to swing his knife at his own finger without hesitation at Matilda's words.
"If they intended to harm me, there would be no reason for them to pretend to serve me. They could just overpower me right here and now. The fact that they're not doing that means they really intend to become my people. Right?"
"...Indeed, you are right."
"Besides, I understand Yuri's loyalty from his actions just now. Don't you agree, Matilda? He was definitely serious about cutting off his own finger just now, wasn't he?"
"...Yes."
Matilda replied reluctantly, with a truly reluctant expression.
"Yuri, and the other four as well, you are now my people. For your own protection, and to ensure that you can contribute your utmost to the Arkwright territory, I don't want you to hurt yourselves. Understood?"
"...Yes. I'm grateful."
Yuri bowed his head to Noein, and his subordinates followed suit.
Even Matilda could no longer sense any malice towards Noein in his eyes.
"If they do anything suspicious, even the slightest bit... please allow me to kill them at my discretion, Master Noein. For your protection, please."
"Alright, Matilda. Is that okay with you, Yuri and the others?"
"Yeah, I don't mind. We'll prove ourselves through our work so that you can trust us."
Yuri said this, sheathed his knife, and stood up.
"Ah, wait a minute, kneel down again."
Yuri obeyed, though he found Noein's instruction strange.
"...You insulted Matilda twice, calling her a 'female rabbit' when you kidnapped me, didn't you? My precious Matilda."
A wicked glint appeared in Noein's eyes as he smiled calmly.
"...Yes."
So that's what it was.
It seemed that this woman, Matilda, was not only a domestic and guard slave, but also a beloved pet slave. It was unusual for a nobleman to be so attached to a beastman slave.
"You'll have to accept punishment for that. Two hits. Grit your teeth."
As he was told, Yuri clenched his jaw, and Noein kicked him twice in the side of the face, with a somewhat awkward stance and a slightly awkward shout of "Take this! And this!"
He was probably inexperienced in fighting. It wasn't a very strong kick.
But even if it wasn't a strong kick, it still hurt to be hit in the face without any defense. Yuri's lip split and blood trickled out.
"...Alright. You can stand up now. Matilda is a beastman and a slave, but never insult or belittle her again."
"Understood. I'll obey. I'll make sure these four do the same."
Noein's face had lost its wicked glint, as if he was satisfied.
Matilda, on the other hand, was looking at Noein with a faint, almost imperceptible smile hidden behind her icy expression.
She seemed to be pleased that Noein, who had easily forgiven Yuri and the others for kidnapping and trying to kill him, had become angry when she was insulted.
What a strange master and servant, Yuri thought as he looked at them.
...
"...There's really nothing here, huh?"
"I told you, didn't I? It's only been a month since we started developing the forest, and there was only me, Matilda, and the golems."
Yuri muttered this as soon as he saw the settlement in the Arkwright territory, and Noein replied.
On the way here, Noein had repeatedly told him, "Don't expect much, there are no buildings in the settlement yet," but he couldn't help but mutter when he actually saw it.
A tent, fields, a fairly large flat area, a mountain of lumber surrounding it, that was all. It couldn't be called a noble's territory yet.
The only thing that was large was the area of the flat land that had been cleared from the forest, but that only served to emphasize the "nothingness" of the place.
The tent was a good quality one, like the kind used by commanders in the army, and Noein said he had enough money to live on and convenient magic tools like "Boil" and "Tinder," and there was a clear river nearby, so they wouldn't have any trouble living here.
But even so, it was a daunting task to try to build a territory in such a place, with only two people. Yuri wondered how this young man had managed to not give up.
"I'd like to prepare tents for you guys too, but it's already evening. I'll go to Letovic again tomorrow to buy things for your daily life, so please bear with sleeping outside tonight."
"Yeah, of course, we don't mind. In fact, we're prepared to sleep outside for a while. It would only be a burden on you to buy tents for us too."
He had checked when they tried to rob him earlier, but Noein's assets, while decent for an individual, were far from sufficient as development funds.
Tents were fairly expensive items. It must have been a significant purchase for him in his current situation.
"Don't be silly. I wouldn't make my precious people sleep outside all the time, would I?"
Noein said this with a smile, as if it were the most natural thing in the world.
...
That night, they had a welcome party for Yuri and the others—well, it wasn't much of a party, but they shared a meal around a bonfire to get to know each other better.
Noein opened a bottle of sake he had bought for a rare treat and served his new people bread he had just bought today, intending it to last for several days, and dried meat made in this settlement.
According to Yuri's introduction, the slender, sharp-eyed man who had held a sword to Noein's stomach during the attack was Pence, the younger, handsome man of the two who had joined them on the way was Bart, the other beautiful woman was Mai. There was no need to introduce the sturdy Radley again.
Noein smiled and said, "I'm looking forward to your work from now on," to the four of them, who had once again greeted him and thanked him for accepting them into his territory.
Seeing this, Yuri secretly thought, "This guy, with his wicked smile, can also smile so kindly."
"By the way, Bart and Mai joined us on the way, but why were you acting separately?"
"We heard rumors about the 'Forest Baron' in that town and planned to rob him of his money and belongings. We had these two keep an eye on the road from the town to the Bezel Great Forest and report back when you guys were returning from the town to the entrance of the Great Forest."
"Report back? But there's no way to report from such a long distance... Oh, 'Communication Magic,' right?"
Noein seemed to have realized something, and Yuri grinned and nodded.
"That's right, I was granted the 'Talent for Communication Magic.' With 'Communication Magic: Long-Distance Talk,' I can converse with someone far away in my mind."
Yuri's last words, "Like this," echoed in Noein's ears and mind, both audibly and telepathically.
"I see. That talent must have been useful when you were a mercenary... But if you had such an ability, couldn't you have served some nobleman?"
"Sadly, my talent isn't that strong. 'Long-Distance Talk' doesn't reach even 10km, and I can only talk to one person at a time, someone I've previously linked to as a target for 'Long-Distance Talk.'"
It seemed that Yuri's "Long-Distance Talk" could only be established with someone he had met face-to-face and specifically designated as the target.
To change the target to someone else, he had to meet that person face-to-face and designate them again.
Compared to a typical communication mage who could target anyone they knew at any time and whose effective range extended for tens of kilometers, it was certainly a much inferior ability.
"Even so, at least you can communicate with me, the lord, while operating within a few kilometers of the settlement. That's a great asset to our territory. Thank you."
"...Yeah."
Yuri thought for a moment that he was just being given empty words of comfort, but when he looked at Noein's face, he seemed to be genuinely welcoming his mediocre talent.
He couldn't tell if this guy was a good person or a bad person, he thought.
...
Noein had Yuri and the others sleep next to the fields in the settlement for the night, and he entered the tent with Matilda.
As soon as they were alone, Matilda hugged Noein. Her arms were so tight that Noein felt a little pain.
"Master Noein..."
"Matilda? Are you crying?"
Noein said, noticing warm drops hitting his cheek.
"When you were kidnapped, Master Noein, I thought I would never see you again... I thought I would lose you... I'm so powerless, I'm so sorry... I'm sorry."
Hearing her trembling voice, Noein hugged her back, stroking her back.
"I'm the one who should apologize. It's not your fault, Matilda. I was too careless and powerless as a lord to allow myself to be kidnapped. I'm glad you're not hurt, Matilda. I love you, Matilda."
Hearing these words, spoken in the gentlest tone Noein could muster, even gentler than the voice he used when addressing Yuri and the others who had become his people, Matilda let out a quiet sob, as if holding her breath.
"To keep you from worrying, Matilda, I'll never let myself be kidnapped again. Even those who pointed their blades at me have now become shields to protect me. So it's okay."
"...Yes."
Noein continued to talk to Matilda and stroke her back until she calmed down.


濁った水面は波濤が押し流し,砲声は潮騒に溶け消えた.
あるべき姿を取り戻した海で,いま殺戮が始まる.
渦巻く銀色の群れに,黄色いヒレをきらめかしてアジが突っ込んだ.噛み砕かれたイワシがぱちぱちと爆ぜるように白い肉を散らし,横合いから丸々としたグラントたちがかっさらう.
水面に目を向けると,腹を空かせたアジサシたちがダイヴしているのが見えた.
万年筆みたいなくちばしが魚たちを引っ掛けて海面へと連れ去っていく.そうしてかき回されて出来た流れの中でも,やはり無数の死体が身をよじっている.
艦底の破孔は機関部まで至り,暖かい海水に惹かれた節足類たちがすでに小規模なコロニーを作っていた.
いつの時代も,死骸に真っ先に群がるのは虫と鳥だ.ベルリンではカラス,メキシコではバッタ……ヒトが居るところには腐肉ができる.彼らは,よく知っている.
虫の殻を踏み潰しながらブリッジの耐圧ドアをくぐった瞬間,壁にゴムボールをぶつけるような音が聞こえてきた.
隣でシャノンが水中銃を構えた.
こちらを見てきたので,指圧式パッドに書きつけて教えてやる.
「サメだ」
アーネスト・キング級駆逐艦に入ったのは初めてだったが,前級のズムウォルトと比べるとひどく枯れた設計に感じた.汽缶のせいで突き出た煙突が古臭いのかもしれない.
まったく,どこもかしこも水死体とガラクタばかりだった.
艦橋やガンルームには何も無く,中甲板の食堂にも食い差しのタッパーがふよふよと浮いているだけだった.
シャノンは艦底も見るべきだと言ったが,あのスクラップになった機関室と洗濯室に何か残っているとは思えなかった.
これが合衆国で最後の大型水上艦だったはず.
アークトーチで融けていくＣＩＣへのドアを見つめながら,ぼんやりと亡国というものを考えていた.飛行機ごと取り寄せた輸入モデルのタイプ９３を２発かましたら,ダメコンに失敗して勝手に沈んだらしい.
「吸い出してくれ」
融け落ちた鋼板を蹴破って,シャノンに指示を出す.
彼は手首からＵＳＢケーブルを引き出して,さっさと室内のコンソールの接続口に突き刺した.
その足元を目掛けて扉の穴から水がざばざばと流れ込んでいく.
この部屋にも大量の死体が転がっていた.ピンク色の肌にたかるハエたちが,海水をかぶってもがく様を眺めていると,シャノンが空いた手でレギュレータを口から外した.
「サー,誰だって死んだらこうなります.どんなに清潔にした人間でも,その表皮はバクテリアや小さな虫の卵でコーティングされているものです」
「ん……不思議がってるように見えたか」
「本職はそのように解釈いたしました.不適切でしたか」
さあな,と言って僕はアークトーチを軽く小突いた.
「さてと.作戦記録,取得できました」
唐突にシャノンがケーブルを収納する.跳ねた潮が口に入ったらしく,紫色になった舌を出していた.
「早いな?」
「兵器のセキュリティなんてたかが知れています.戦車にもキイは無いでしょう?」
「まあいい.撤収するぞ.向こうの調査隊と鉢合わせたら面倒になる」
「撤収,了解しました」
彼はラフに敬礼をして,レギュレータを噛み直した.
浮上する途中でも,また魚群とすれ違った.今度はイワシたちだ.肉片の散らばった海中めがけて,いっぱいに口を開いている.彼らが魚雷のように裂けた艦底に入って行くのを見ているあいだに,減圧時間が終わった.
海上の「モンス・メグ」に戻ると,ボランティアの男がギアを下ろすのを手伝ってくれた.先に上がったシャノンは既にウェットスーツまで脱ぎ終えていて,全裸で甲板に腰かけながら,ヘリウムで甲高くなった声を張り上げていた.
つくづくこの人はそつがない.
イスラエルのオズ旅団ではメカ屋をやっていたらしく,ブリーチングした髪が傷だらけの顔によく似合っていた.アフリカーナのようなシナモン色の肌をしていて,広い背中はあっちこっち銃創が楕円形に盛り上がっている.
糖分補給のついでに船室に向かってみると,ドアノブに「着替え中」の赤いタグがぶら下がっていた.
構わず開けて,ウェットスーツを壁にかける.しばらくすると背後でごそごそと動く音がして,肩越しにハンドタオルが飛んできた.
「タグを掛けていたつもりでしたが」
振り向くと,第２班のロックスがジャンプスーツを半脱ぎにしたまま腕組みしていた.
洗濯していたお気に入りの眼帯がやっと乾いたらしく,潰れた片目に海賊みたいに引っ掛けている.
「僕も着替えたかったのでね」
「私を待っても良かったでしょうが」
「手と頭の作業だ」僕はうなった.「たかが下半身の機能の違いで遠慮する必要があるか?」
「これまた今日は荒れてますね.首尾はどうなんです」
「ああ」
自分のベッドに腰かけて,食べかけのカロリーバーをかじり割る.かけらを飲み込もうとしたら舌の水分が抜けていて,小さくむせてしまった.
「死体がピンク色をしていた.水をかぶった汽缶が不完全燃焼を起こしたんだ」
「換気前に退避もできないド素人どもが相手なら,ラクで良かったじゃないですか」
「役立たずに情報を握らせる馬鹿はいない.あんなのじゃ期待はできないな」
ロックスは困った顔になって腕組みを解くと,残りの服を脱ぎ去った.背を向けてウェットスーツに袖を通しながら,「じゃあ頼るなら陸軍ですか……」と呟く.
「向こうも人手不足と聞いてる.またライフルを担ぐ羽目になるかもしれない」
「今のＮＹ市軍はマサダでしたっけ?どうせＳＣＡＲと似たようなものでしょ」
ロックスは鼻を鳴らして甲板に上がって行った.
この人も,ブートキャンプの頃から変わってない.彼女のベッドをちらりと見ると,こっちは散らかし放題だった.むしろ悪化してやがる.
彼女が哨戒に行って数分後,今度はシャノンが下りてきた.
「サー,解析が終わりました……」
言いかけながら僕がペニー硬貨をシーツに落としているのを見て,珍しく苦笑する.
「そいつ,本職の上官もよくやってました」
「殴られただろう?」
「もちろんです.大尉どのは?」
「まあ,ロックスの場合は殴り足りなかったらしいな」
僕は真面目くさった顔を作った.
「あの子は現地で調達された.寝床の作り方を教える暇なんて,とてもじゃないが無かった」
「ニューヨークなのに?」
「だからだよ.自分の名前を書けるってだけで,あの頃は上物だったのさ」
解析は,と尋ねると,シャノンは操舵室の隣に置いたラップトップに案内してくれた.
シャノンが腕に埋め込んだ端子を接続すると,ディスプレイが切り替わってハクトウワシの紋章を映した.
そこからＦＥＭＡだのペンタゴンだのと定番の名前がつらつら流れて行って,最後に４０ページほどの計画書が表示される.
――"レガシィ・プロジェクト"
しばらく沈黙があった.
「本物か?」
「署名は物理も電子も確認できてます」
シャノンが指の欠けた手でキイを叩く.
「最後の更新日は２１４９年の５月.カリフォルニアが独立したときですね.知的財産の保護プロトコル更新と受精卵バンクのスタンドアローン化が完了したところで記録が終わってます」
「座標はどこだ」
「ナヴァッサ島の沖合い２０キロメートルの海底です」
聞き覚えのある場所だった.
「……バイオスフィア３か」
ラップトップの電源が落とされて,シャノンは船尾の方へと休憩しに行った.
僕も休もうと思ったが,この戦時徴用船には残念なことにタバコも酒もｰｰおよそ兵隊が通過儀礼のように消費するものはｰｰ何ひとつ無いことを思い出し,ただ水を喉に通すだけで済ますことにした.
クレーンの側でロックスたちのボートが戻るのを待っているうちに,日が傾きだして,水面から一斉に鳥たちが飛び立った.
ロングアイランド湾と比べると,カリブ海の夜はひどくディジタルだ.夕凪が吹いた一瞬で太陽は水平線を落っこちて,あいだの夕焼けはどこか遠くに飛ばされてしまう.
彼方からエンジンの音が近付いてくるのを聞きながら,僕はそっと甲板に腰を下ろした.
"レガシィ・プロジェクト"
もう百年も前になるだろうか.
変わってしまった地球環境に適応できる新人類の創生.
人類のイデアの探求.黄金に輝くゲノムコード.
指を曲げると,かすかにモーターが軋んだ.ノイズまみれの視界にダメージ警告が浮かぶ.
西暦２１６０年.
人類は,今に至るまで何も変わっていない.


その人骨は土くれにまみれて倒れていた.
「頭部に１発.弾はウィンチェスターです.倒した机を掩体にしていたところを,狙い撃ちされています」
シャノンが着剣したライフルで土を除けていく.カビと腐葉土の下からは裂けたケブラーのジャケットが現れた.首から上の堆積物も取り除くと,粗い粒の土くれがバケツみたいに詰まった頭蓋骨が見えてきた.
「骨も内臓も天然もの.無改造の人間を働かせていたんですかね?」
「施設内で発生させた新生児なんだろう」
前頭骨の縁は引きちぎられたように裂け,てっぺんの縫合に沿って黒ずんだ血の跡がこびりついていた.
残った上顎の歯はきれいに並んでいるように見える.まだ若かったらしい.
「いや.弾はシグの.２７７だ」
僕が言うと,シャノンは首を傾けてきた.ライフルを借りて,頭蓋骨を軽く回す.ずたずたの前半分と違って,後ろ側にはしっかりと骨が揃っていた.
「ウィンチェスターだったら後頭部まで貫けている.目方の軽い弾だったから骨に当たって砕けた」
「ＮＡＴＯ規格ですか?　その口径は聞いたことがありませんが」
「イギリスの特殊部隊向けに開発された弾丸だった.ニューヨーク市軍でも発足当時にいくつかライセンス生産して使っていて……」
ロックスが折り畳み式シャベルを持ってきたので,話を中断して残りの部分も掘り出すことにした.
しばらくして全身分が揃った骨を囲んで,持参したパック入りのスポーツドリンクを飲む.
人骨は成人男性のものだった.ジャケットの劣化具合から見て,死んだのは１０年ほど前の話だろう.
「兵士ですか?」
ロックスが周りをうかがいながら言う.
「さあな」
「まさかこれが"超人兵士"じゃないですよね」
シャノンの方を見ると,彼は大げさに肩をすくめてみせた.
この娘は死体に慣れていない.僕は胸ポケットに手を入れ――タバコが無かったので代わりにスポーツドリンクで唇を湿らせた.
「軍曹,人間の野生状態でのライフスパンは何年か知ってるか」
「寿命のことですか」
「３０年だ」僕はドリンクを下ろした.「そこでだいたい世代交代が完了する.逆を言うなら,親世代が３０年は生き残らなければ次代に知識と経験が継承されない」
ネブラスカを占領したとき,老人と子供しか残っていなかった町を思い出す.
あの場所はきっと次の干ばつで滅んだだろう.
「……躍起だった.虫と魚は世代交代を重ねて環境に適応しているのに,哺乳類連中ばっかり取り残された.ヒトゲノムの編集が許可された頃には,動物園もほとんど紙に描いたハリボテだらけって有様だったんだ」
そのヒトを改良する道のりも決して楽なものじゃなかった.
３０億ビットの塩基対をコーディングするのは,砂粒を積み上げて超高層ビルを建てるようなものだ.慣れれば"それっぽい"ものは作れても,量産に堪えるコードには程遠く,数十体も複製するとすぐに奇形児まみれになった.
"レガシィ"が最後に送ってきた成果だって,発生過程で不調を起こした臓器を人工物に置き換えてどうにか実用レベルになるようなものだった.とても超人兵士を作る余裕があったとは思えない.
「じつは,地球最後のマッコウクジラを食べたことがある」
僕は笑った.「浜に打ち上がってて,精液鯨って名前通りひどい臭いだった.でも,あのときは食うしかなかったし,その結果として僕は生き残った」
「えっと……はい?」
「連中よりは運が良かったって話さ.絶滅する前に何度もサイコロを回して,我々だけはどうにか"当たり"を引くことができた……これでも当たりだったんだよ.それ以上は存在しない."超人兵士"もな」
その後,頭蓋骨を検めているとやっと弾頭が出てきた.
脳の中を泳ぐうちにすっかりグシャグシャに潰れていて,正確な口径は分からない.それでも握ったときの感触は間違いなく重量１３５グレインの.２７７弾だった.
アパルトマンに掛けていたライフルと同じ弾.こいつを撃ったのも,きっと僕と同じ生き残りだろう.
「……当たり,か」
"オーガスト"という男の遺伝子は頑丈で,よくクローンが作られていたそうだ.
僕が初めて他の"オーガスト"を殺したのはフランスだった.
当時の僕はＣＮＲＳの警備員で,"彼"はイギリスのＭＩ６のエージェントだった.
恐らく,スパイとして彼の振る舞いは完璧だった.ただ通行証を通すとき,一瞬だけまごついたのが致命傷になった.
僕は拳銃を引き抜いて即座に射殺した.
ちっぽけな９ミリ弾は彼の気道を周りの肺胞道ごとずたずたに引きちぎって,脊柱に沈み込んだところで止まった.出血は少なく,死ぬまでには少し猶予があった.彼が大理石の床に伸びて,薄い胸からとくとくと白い人工血液を流すのを見つめていると,向こうも僕を認めた.
「"しまった"とは思った」
というのが,彼の第一声.
イギリスの諜報部が用意したボディは旧式で,外観をラテン系の女性に偽装してあった.正規品よりも前腕の比率が大きいせいで,指先の距離感を見誤ったのだろう.
彼の横に屈むと,ハーネスに差したマシンピストルが見えた.
「依頼されたのはＤＮＡバンクか?　それともワクチン?」
僕が頬をグリップではたくと,彼は片目を閉じてこちらを見た.
「守秘義務だ」
「どうせ死ぬ.話した方がいい」
「なぜレディスミスを使っている.ＭＰ７くらい支給されたはずだ」
「あの鉄砲は人間様専用だ」
「ああ……こっちもグロックだしな.３階で手あたり次第殺すことになっていた」
「守秘義務だったのでは?」
そうだったな,と彼は角砂糖のように白い歯を見せた.
「あと２秒遅かったら,こっちが撃ってた」
「でも今,死にかけているのはきみだ」
「そう.状況のせいだ.逆ならきみが死んでいる」
彼が数度まばたきをすると,喉からうがいをするような音が立った.
唇から白い血がひとすじこぼれて,細い気道が塞がったのが見て取れた.
上の階では撃ち合いが始まっていた.別動隊がいたらしい.
ぱらぱらと階段を跳ねる薬莢の音を聞きながら,"僕"たちは見つめ合う.
彼の唇が動く.さよなら,と言ったのかもしれないし,捨て台詞を吐いたのかもしれない.どのみち気が付けば死んでいた.
あの事件で生き残った僕も,２ヶ月後にテロに巻き込まれて死んだ.
感覚器からのシグナルは死ぬ瞬間までサーバー側でモニタリングされ,最新版の僕には１２０人分の"オーガスト"の記憶が詰まっている.
１２０回死んで分かったのは,どんな訓練も才能も,死ぬ確率をゼロに近づけることは出来るが,死ぬときはどうしようもなく,あっさり死ぬということだけだった.
「隊長」
枯れた大樹を見上げていると,ロックスがカロリーバーを持ってやって来た.
「ああ.ありがとう」
僕がフルーツ味のバーにかじりつくあいだ,彼女はシェルスーツに手を入れて胸を掻いていた.
この人もいかにもな戦後生まれらしい女の子だと思う.
不快にならない程度に醜くなく,嫉妬されるほど美人でもない"ニューヨーク顔".そういう個性を潰されたパーツのモンタージュ.唯一,傷ついた目を覆う眼帯だけが個性を主張している.
「どうされました」
「その眼帯,自分で選んだのか」
「まあ,はい.病院のやつってダサいんで」
「良いセンスだ」
微笑もうとしたとき,視界の隅で何かが光った.
考えるより先に,ロックスの身体を突き飛ばしていた.彼女の見開いた目が視界をスライドしていく.
ぱっと短いフラッシュが焚かれた.
次の瞬間には胸に燃えるような.２７７の弾頭が突き刺さっていた.
もどしそうになる不快感が腹から喉にせり上がる.遅れてやって来た苦痛が脳を蹴りつけて,意識が剥がれていく.
隊長,という叫び声だけが耳に何度もこだました.


あの男を殺したとき,僕はまだ大尉ではなかったし,呼び名だってオーガストではなくてエイス(８ｔｈ)だった.
今になっても８番目という名前の意味は分からない.
受精卵クローンを分割したときのロットナンバーだったのかもしれないし,切り札のエイス(Ａｃｅ)と掛けたのかもしれない.ただ,彼はそいつが最高のジョークみたいに"エイス"と僕の名前を呼んだ.
「エイス,これで終わりじゃないぞ」
ちゃんとあいつらは殺したか?　今日は３０キロも走ったのか.とうとう部下が死んだのか――だが,これで終わりじゃないぞ.エイス,まだやるべきことは残っている.
僕が血まみれで執務室に飛び込んだときも,彼は顔色ひとつ変えずに同じことを言った.
「エイス,これで終わりじゃないぞ」
もう昔とは違って,彼の手はひどく節くれていて,白髪も半分以上は抜けていた.それでもあの笑顔だけは,相変わらず僕のベッドにコインを落としてはぶん殴ってきた大尉どののままだった.
「フレアか?　それとも貴様の独断か?」
彼は僕に拳銃を向けて言った.
「トリガーを引くのは僕だ」
「そうだな.理由はどうであれ,貴様は"たかがその程度"でこれから人を殺す.それが重要だ」
彼はかっかと笑って,デスクに拳銃を置いた.
旧式のコルトが銀の地金に僕たちを映していた.分厚い硝煙が空を覆っても,ひどく月の明るい夜だった.
「……俺が間違ってたとは思わん」
そう言って,彼は笑みを消した.
「で,フレアはいくら難民を受け入れたんだ.市軍を蹴散らしたからには,人材は選んだのだろうな?」
どうせ知っているくせに,彼は確かめるように言ってくる.
突然,窓の向こうで大きな炎の花が咲いた.白んだ流星が地面に降り注ぎ,誰かの声が上がる.
「きみの部隊がキャンプを砲撃している.サーメイト弾だ.老人,子供,病人,前線に出なかった女ども……消火は間に合いそうもない.痛みを引き受ける気もなく,労働力にもなれないお荷物は全員死ぬだろう」
「ああ,プレゼントは喜んでいただけたようだな」
「どこまで本気だったんだ」
下の階からも銃声がした.
背後の扉ではフレアの私兵が銃を構えて,僕の合図を待っている.
この老人はいつでも命の勘定をしている.
その評価軸は決して倫理的ではないが,間違いなく一貫性のある男だった.僕がひとりで来たのも,個人的な敬意のつもりだった.
「どこまでとはな.本気というのは計量できるものではないぞ」
と彼は微笑んで,
「有無で言うなら今でも俺は本気だ.ただ,今回は後塵を拝する側を選んだというだけでな」
「"レガシィ・プロジェクト"は失敗したのか」
「知るか.連絡を寄越さなくなったビジネスパートナーなんぞ,信頼に足るとは思わん」
僕が右手を挙げようとしているのを見て,彼はため息をつき,「もう少し時間があることを期待していたのだが」と呟いた.そして僕が手を頭の高さまで上げたとき,義眼がこちらを見つめた.
「エイス」
彼は最期に言った.
「世の中,辻褄が合うように出来ているものだ.本当に終わったとき,分かるだろう」
次の瞬間,彼の頭は風船のように破裂した.
†
「サー,異常ありませんでした」
シャノンがエレベータホールに戻って来る.
ライフルを握る彼の指から,融けた氷が赤いしたたりになって落ちていく.そんな脂と血にまみれた手を僕が見つめていると,彼は初めて気が付いたようにスーツの腰で拭いた.
「冷媒のノルフルランがまだ循環していました.サーバーが生きています」
そうか,と言った.
エレベータシャフトの底には"オーガスト"の死体が折り重なっていた.
ハエにまみれて腐乱した身体は,それでも"彼"よりはキレイなものだった.
「ロックスをどう思う」
シャノンが手を拭くのをやめる.
彼の灰青色の瞳が僕を見つめ,一度だけ瞬きをした.
「"ニューヨーク顔"に会うのは初めてでしたが,想像よりは可愛いモノでしたね」
「きみも,純粋なユダヤじゃないだろう」
「ええ」
言われ慣れてますよ,と言うように彼は笑った.
「でも今どき,肌の白黒なんて近所のトヨタの色ぐらいの意味しかないでしょう?」
「宗教も既にそうしたバリエーションのひとつになっている」
「個性そのものもね」
彼はライフルを背負うと,壁にもたれて腕組みした.こういうヨーロッパ人らしい仕草をされると,本当にアフリカーナみたいだ.
「２１世紀以来,言われるほど人間は神秘的でも特別でも無くなってしまった」
彼はふっと鼻を鳴らした.
「真に科学的なら一回性は否定されなければなりません.そのときの思想,経験,あるいは人生すらも,"条件がそろった"だけの再現可能なケースとして扱うから研究の対象になるんです」
「で,きみは科学的な人間なのか?」
「カキもチーズバーガーも食わない程度には非科学にぶら下がった個人ですよ,本職は」
まったく,この手の男が語る宗教は,いつも言い訳に便利だから困ってしまう.
ロックスも合流し,彼らはサーバールームに入っていった.
僕は外で警備しながら,ちょっと手をすり合わせたり,重たいブーツのかかとで床を叩いたりしていた.何故か心臓が痛いくらいに鳴っていて,何か物事が進むような予感があった.
最下層は虚無そのものだった.
リノリウムの床に,破れた壁紙.冷媒が回る低いうなりの他には,五感を刺激するものは何も無い.
果たして,正面からハーフブーツの音が聞こえてきた.
チャリチャリと鳴ってるのはライフルのストラップだろうか.
床を眺めていると生臭い血と鉄のにおいが突然,強くなった.間もなくすぐ隣の壁に誰かが寄りかかり,ふうっと灰色の煙を吐き出した.
嗅ぎ覚えのある匂いだった.キャメル.かつて８番目と呼ばれた男も好んでいた.
「もう喫わないのか?」
彼は嗄れた声で言った.
「いや.でも任務中だ」
「つまらない男になったな.それとも２２世紀の兵隊ってやつは,老後の健康を考えながら務めるのか?」
「ケリをつけに来たか」
「いや」彼はタバコを踏み消して,「答え合わせだ.お互いの,な」
彼が重たいライフルを下ろす.
丁寧に磨かれたポリマーの外装が,暗闇に淡く輪郭を浮かび上がらせた.


ちゃりん,ちゃりん.規則的な金属音が鳴り響く.
ステンレスの小さなプレートがぶつかり合う音.ひとりの男が取り出してはため息をついて,またクッキー缶に戻している.
ああ.またひとり死んじまったのか.
１枚目を拾った日は今でも覚えている.
終わったときには,もう引き返せなくなっていた.
日課のようにビターレモンとロールパンを買って,病院へ.
自動ドアをくぐると看護ロボがいて,病室まで案内してくれた.
"本日,除籍の通知が来ました.処分は別に行われる手はずです"
ロボットはカルテをモニターに表示して,状況を報告してくれた.
相変わらず”彼女”は手足を外された状態で治療室に横たわっていた.今日は容体が安定していたようで,表情もいくらか穏やかに見えた.
「処分の日取りは?」
"不明です.明日かもしれません,来年かも"
「任せる」
腕を組んで,治療室のガラスにひたいを当てる.
彼女の腹は半ばまで裂けていた.ガラス細工のような長い髪が,呼吸に合わせてそよいでいる.削れた肋骨の下では傷ついた人工肺がいびつなリズムで膨らんでは,また小さくなる動作を反復していた.
たまに剥き出しになった肩関節がひくひくと動くのが見えた.失った腕を痙攣させるみたいに.
残った胴体が清められているのだけが幸いだった.
"骨盤上のターンテーブルは問題ありません,脊椎の損傷も代替可能な範囲でした.ただしイレギュラーなパルスがときおり発振されるため,四肢は安全性を考慮して切除しました"
無機質な文字列が,僕がまばたきするたびに視界に表示される.
看護ロボは古いアンドロイドだった.声帯が無くて,プリセットで会話するようになっている.愛想のひとつも振りまけず,ひたすらタスクを実行するだけの人形だ.
だからマニュアル通りの動きしかできない.
明らかに,今の彼女には過剰な処置だった.
姿勢を安定させるためと言うが,塹壕に飛び込んだ榴弾を抱いてこうなったのだ.動けるような体力が今も残っているようには見えなかった.
"あなた方は軍人ですから"
僕の視線を読んだらしく,看護師が横に回ってきた.
高解像度レンズと柔軟なシリコンで構成された笑顔が,脅迫するように近寄ってくる.
"もしご命令とあれば,善処しますが"
その目に恐怖が宿っているのを感じた.
ここで僕が,きみは民生品だもんな,と言っても答えはないだろう.彼は思考の一部を出力しただけで,しかもそれは旧式機械にとって,大変エネルギーが要る行為なのだ.
「助かるか」
僕が尋ねても,看護師は応えなかった.
そのままじっとしていると,通信が入った.
"受容器官,および言語野の修復は不可能でした"
そうかと呟き,看護師の肩越しに,ベッドの部下へと目を戻す.
こうなることは予感していた.なまじ彼女が優秀だっただけに,楽観視を決め込んでいたのかもしれない.
数日後,彼女の遺品を整理することになった.
こっそり兵舎に持ち込んだコミックス,酒保で買ったキングのペーパーバック,裏表紙に落書きされた聖書……彼女がクエイカーということは,そのとき初めて知った.
最後に１枚きりのドッグタグだけが残った.
もらっていいか,と主計科のやつに訊くと構わないと言うので,カーゴパンツのポケットに放り込んだ.
これからの数十枚の,１枚目だ.
あと何人の自分がこれを見ることになるのだろう.
†
目を開けたとき,まず見えたのはビニルの天井.
アーチを描いていて,ときおり接続されたポンプから空気が流れてくる.ぴっちりと張ってあって,コインを落としたら月まで跳ねていきそうだった.
再圧チャンバーは,ハイテクになった鉄の肺そのものだ.
減圧症で沸騰した血液から泡を抜くために,高圧環境にダイヴァーを閉じ込める.ゆっくりと,深海の高気圧から,陸の空気へ.原理はシンプルで効果も絶大.僕のような人間もどきでも使える.
ちょっと手を顔にやって,目元が濡れているのに気が付いた.
もう夢なんて見ないと思っていたのに.
夢の中の彼女と違って手足はまだ付いていた.
シェルスーツは脱がされていた.あらわになった右の胸に痣があって,そこで銃弾が止まったのが分かる.早めに防弾プレートを入れていて正解だった.無かったら今ごろは失血死だ.
「やっと起きましたか」
横合いからシャノンの浅黒い顔が現れて,ポンプを止めた.
携帯式チャンバーのファスナーが下ろされると,肺から抜けた空気で喉がヒュウヒュウと鳴った.
「ああ……」
シャノンの目の下には,黒インクで塗ったように大きな隈ができていた.隣に立っているロックスも同じだ.
僕が１３時間ぶりの飯を食うあいだ,彼らは何も言わずにライフルの照準を調整していた.
彼らが１発も撃たなかったのは,上がり切ったハンドルの位置で察した.僕を撃ったやつはさっさと逃げ出したらしい.ロックスが僕の視線に気付いて,片方の眉を上げる.
「どうして私を庇ったんですか」
「ダメだったか」
「いえ……」と反射的に言いかけたところで,彼女は頬を膨らませた.「そうですね,あれは悪手でした」
「だろうな」
「あなたを失った方がチームとしての損失は大きいんです.隊長としての自覚を持ってください」
損失か,とぼんやりと思った.
目の前で彼女がニューヨーク人らしい顔をしかめる.
この人も"千ドルベビー"だった――特に期待もされず,はした金で誰でも親権を買える量産型の子供たち.
死んだところで大した損失にはならない.どうせスナックを自販機で買うように替えが補充される.次のロックスは両目とも見えているだろう.
それこそ彼女のように.
「僕は古い人間でね」
意識して笑みを浮かべた.「それに,部下を助けて死んだ方が社会的評価が上がる」
「今,私はシリアスなんですが」
「この説明の方がきみの世代は納得してくれる.あれだ……"ナウい"だろ?」
シェルスーツを着込んでポーチを漁ると,砕けたセラミクス製の防弾プレートが出てきた.
「聖書だったら死んでいたな」
「敵は１人.下層に逃げ込んだようです」
シャノンが替えのプレートを渡してきた.彼は既にザイルを肩にかけて,下りる準備をしていた.
「非常階段は使えないのか」
「ブービートラップで封鎖されていました.エレベータシャフトなら降下できますが」
「じゃあ出発しよう.本当にスポッターは居なかったんだな?」
エレベータは通路を出てすぐ左にあった.
支点の強度確認も終わり,ロックスから順番に降下を始める.
ひと足下がるたびにぎちぎちとザイルが鳴って,はらわたみたいに垂れ下がったケーブルが背中を軽くたたく.エレベータのゴンドラはすぐ下の階層に止まっていた.天井を開けてみると,ゴンドラの中身は空っぽだった.
「行きます.ブリーチングをお願い」
ゴンドラに入ったロックスがライフルを構えて言う.
ハリガンツールを持ったシャノンがエレベータのドアをこじ開けるなり,彼女は外に飛び出して行った.
気が付くと周囲に空気の流れができていた.
エレベータシャフトから通路へと風が吹いている.通路を減圧しているらしい.
「クリア」
「了解」
ロックスを追ってエレベータを出ると,足が霜を踏んだ.壁にも一面に氷の結晶が張っている.
減圧どころじゃない.空気がぜんぶ抜かれている.
「……死体があります」
インカム越しに,ロックスが上ずった声でささやく.
「凍死体です.踏んだらその……割れました」
「クリアリングを続けろ.調査はこっちでやる」
「クリアリング続行,ウィルコ」
１５メートルほど進んで,僕たちも死体を見つけた.６人の男性が戦闘服を着たまま倒れている.
「職員でしょうか」
「逃げるにしては重武装だ.クーデタかもしれない」
試しに１体をひっくり返す.
顔をフラッシュライトで照らした瞬間,思わず一歩引いた.シャノンも小さく声を上げる.
僕の顔だった.
凍った床には６体の僕が,氷漬けになって倒れていた.


ナイフで掘りだした銃は,レシーバーが割れていて使いものにならなかった.
ビスで留めた外装を撫ぜていると,シャノンが隣に膝をついた.検死は終えたらしく,シェルスーツの指にシャーベット状になった血と脂が付いていた.
「無改造の"オーガスト"タイプでした」
「分かっている」
死体はどれも同じ胚を分割して出来ていた.
クシクラゲの実験と同じようなやり口だ.クローニングも適当にやっているものだから,奇形に近い発生をしていた.左右で腕の長さが変わっていたり,耳たぶが欠けていたり.
見開いた目はどいつも深海魚のように飛び出ていた.急な減圧で口から食道の粘膜を垂らしている個体もあった.
ねじくれた指を一本折り取ると,年輪のような波模様が断面に表れていた.
ミオスタチンによる抑制が筋組織の発達に追い付いていない.おそらく三倍体の受精卵に成長ホルモンを投与して製造している.外見上の老化こそ著しいが,実年齢は８歳といったところだろうか.
「急造品だな.人民軍式だ」
「肉体に銃創等の外傷はありません」
シャノンが組織を入れたシャーレを確かめて言う.
「直接の死因は酸欠か?」
「気道の損傷が少なかったので,恐らくは」
誰かがフロアの空気を抜いて,このクローンたちを殺したのだ.
どいつも警備用に造られた兵士ではなかった.ありえる話としては,何か事故があって,そいつに対処するための量産品といったところか.
そのとき背後で派手な音がした.
振り向くとロックスがドアと格闘していた.僕たちが見ていると,彼女は凍り付いたノブを何度かライフルの銃床で殴りつけて,最後に肩をすくめてこっちを向いた.
「あ,うるさかったです?」
「クリアリングは終わったのか」
「この部屋だけです.くそが.熱湯でもぶっかけてやろうか……」
「凍結に水は逆効果だぞ」
ハリガンツールをシャノンから借りて１０分ばかり格闘しているうちに,ひと際大きな氷が剥がれ落ちた.
こじ開けたドアにロックスが突入する.後から入ったシャノンも部屋の反対側を走査し,「クリア!」と声を張る.
「研究室のようです.死体を確認しました」
「シャノンは電子データの復旧を試せ.ロックスと僕で物理メディアを調査する」
フラッシュライトで部屋を照らしていく.
確かに研究室だった.壁際にプラスミド調製装置とインキュベータがある.
バイオトロンのひとつを開けると,枯れたイネの苗がぎっしりと詰まっていた.その横のやつには肉片の詰まったタッパーが並んでいて,抜けた水分が底の方で赤黒い水たまりになっていた.
「これ,ティッシュですか?」
ロックスがキムワイプの箱をつまんで言った.
机の下を見ると,取り口の破れた箱とピンポン玉が仕舞いこんであった.どこの研究室でもヒマしてる研究員の娯楽なんて同じようなものだ.
床の死体は研究員のプレス証を付けていた.
アジア人男性,主任研究員.こちらも平々凡々.
白衣のポケットにはペンを挟んだメモ帳が入っていて,開くと日付と遺言らしき文言が並んでいた.しばらく読んでいるうちに,思わず顔をしかめてしまった.
「……"死に至る病"だと」
「はい?」
ロックスがキムワイプの箱を持ったまま近付いてくる.
僕はメモを振った.
「何らかの実験対象の封じ込めに失敗して,施設内部で粛清を行ったと書いてある」
「病原菌ですか」
「さあな.ずいぶんボカした書き方をしてあって,"死に至る病"としか分からない」
「絶望のことですね」
シャノンが研究用コンピュータに携行式電源を繋ぎながら言った.
「キルケゴールの本ですよ.死に至る病とは絶望である.絶望はすなわち罪である……」
流石,こういう理屈っぽいものには強い.
「抽象的なものを抽象的なもので表現してるだけじゃないか?」
「分かりやすかったら偉くなれんのでしょうよ,あの手のケイジジョウガクって」
数度ほどコネクタを繋ぎ直して,最後にシャノンはディスプレイをひっぱたいた.
「末端側はダメですね.このアマ,低温で磁気記憶装置がすっかりバカになってやがる.サーバーから吸い出せばいくらか分かることもあると思いますが……」
「時間が無い.やるなら直接繋ぎに行った方が早い」
「だったらひとつ下の階層になります」
エレベータを下るために研究室の外で荷物をまとめていると,ロックスが書類を詰めた耐圧ケースを運んできた.中身を選別するために苦心したらしく,隣に座るなり疲れた目をほぐし始めた.
「上にあった死体もその……あなただったんですか」
　彼女はライフルをかき寄せて,肩にかけた.
「恐らくな」
コンピュータから施設の自己診断プログラムにアクセスしたが,浮上ポッドは全基,空のまま射出されていた.武器庫のアクセス権も制限されていて,戦闘はほぼ一方的な虐殺だったことが想像できた.
そっと,スーツから防弾プレートを抜き出して,指先でこすってみた.
敵がいると分かれば備えはいくらでも出来る.次は負けない.
「私,"レガシィ"なんて都市伝説だと思ってました」
ロックスがぽつりとこぼす.
僕が見つめ返すと,彼女は眼帯をめくってみせた.
「目の在庫が無いって言われちゃって,このザマです.等級が高い人間は毎日のように取り換えてるってのに」
「優先順位だ.軍属は装具に保険が下りるから,そちらを選べばいい」
「"レガシィ"では新人類を研究してたんでしょう?　人間みんながおんなじになれば,私の目も間に合ったんじゃないかって思うんです.それが出来なかったってことは,研究もやっぱり失敗してたんですか?」
「最後まで近親交配の問題がクリアできなかったんだ」
と,シャノンが別の耐圧ケースを担いでやって来る.ようやくデータのサルベージが終わったようだ.
「似通った個体同士が交配すると,血が濃くなって遺伝子に同じコードが繰り返し現れるようになる.そうなるとちょっとの不具合が大きなバグになってしまうから,初めから完璧なコーディングを保持したまま発生させる必要があった」
「じゃあ,私たちは?」
「市長が替わったとき,難民を大量に受け入れたろ」
シャノンはつまらなそうに言った.
「あれで混血が進んだ.今は充分に血も"薄い"から健康被害も起こっていない」
彼の渋い顔を眺めているうちに,フレアの義眼を思い出した.
あの子の母は,彼女と同じ顔をした男と結婚した.もちろん子供も純粋なニューヨーク市民だった.みんな"ニューヨーク顔"をしていた.
――あらゆる人間が,しかるべき入力に対してしかるべき出力を返すならば,全事象はマクロスケールで制御できるようになる
フレア＝ノイマンの身体は医者の予測をなぞるように壊れていった.
あの子の臓器が膿にまみれ,四肢がマヒしてもなお,彼女の祖父は無数の"フレア＝ノイマン"同士を交配させた.ヒトの形すら保てなかった肉塊が浮かんだ保育器を,今でもはっきりと覚えている.
最期まであの男は"レガシィ・プロジェクト"のために死んだ.
次のバージョンで人間は完璧なコードを手に入れるはずだと.
いくら複製しても全きを保つ,黄金に輝く人類種のイデアが完成すると.
「サー,どうされました」
いつの間にかシャノンたちが準備を終えていた.
すまない,と返して立ち上がる.ちょっと考え事をしていたんだ.何でもない.
彼は不審がりながらも,今のところは離れてくれた.
いつだって完璧というものはあり得ない.ただ辻褄合わせだけがある.


海が青いと思っているのは人間だけだ.
３０メートル辺りまでは確かに青い.そこまでは人間の世界になっているからな.エアが切れてもまだ浮き上がれるし,水圧で関節が軋むこともない.
海中もにぎやかで,マンタが羽ばたき,細長いヤガラや丸々と太ったハギとアジが傍らをすっ飛んでいく.海底をなぞればアナゴが顔を引っ込め,白化したサンゴの森を訪れると生き残ったコーラルフィッシュたちがたくましく生きている.
だが５０メートルを過ぎれば,黒々とした地球の腹がすべてを飲み込んでしまう.
そんなことを考えていると,ステンレスのソールが硬いものを踏んだ.
足を上げて確認すると,どうやら藻類の堆積物のようだった.深度６００メートルの水圧で圧縮されてミルフィーユのようになった石灰質が,足裏をぼろぼろと剥がれていく.
べつだん珍しくもないので耐圧ケースを担ぎ直し,そっとあくびをかみ殺した.
「あ,もう通せました.所詮２１世紀のシステムですね」
インカムからシャノンの声が飛び出し,非常灯の赤い光が辺りを照らす.来た道の方角に,踏み固めたばかりのマリンスノーが点々と浮かび上がった.
ロックスの口笛が止まる.「……現在時刻,１５２０.作業を開始します」
シャノンがくすくすと笑った.
「今の曲,"冒険野郎"だった?」
減圧室の中でたっぷり２週間も見せられたドラマだ.ヘルメット越しにロックスが渋い顔になる.
「仕方ないじゃないですか.もうリチャードディーンのツラが頭から抜けないんですよ……」
「上には"スローンズ"にしとけって言うべきだったかな」
「連作ドラマは見逃したら面倒くさいので結構です.話も無駄にフクザツだし――」
「任務中だ.うるさいぞ」
僕は舌打ちしてエアロックのハンドルに手を掛けた.
ニューヨーク市を出発して１ヶ月.
ユニオンが探査船を調達したというので,プランはすべて前倒しで進んだ.
サルベージされた記録によると,"レガシィ・プロジェクト"はバイオスフィア３実験の一環で実施されていたらしい.もっとも,思うような結果が出ず,早々に予算は打ち切られていたようだ.
バイオスフィア３の方だったら僕も聞いたことがある.
海底のドーム内だけで完結させた地球環境のミニチュア.未来の地球を先取りするという名目で作った楽園は,地球環境の悪化につれてどんどん荒廃していった……と.
エアロック内の海水が抜けて,ロックスが耐圧ケースを下ろした.
てきぱきと中身のライフルを組み立てて,最後にケースレス弾薬の弾倉をバレル上部に差し込む.シェルスーツの肩をストラップに通したとき,眼帯が斜めにずれた.反射的に彼女が上げた手がヘルメットにぶつかる.
「もう外して大丈夫ですよ」
シャノンがヘルメットのフェイスプレートを跳ね上げた.彼の浅黒い顔が笑みを浮かべるのを見て,僕たちもプレートを上げた.
初めに感じたのは粘ついた空気だった.
切ったシイタケのような甘い香りに,顔を打つ暖かい風.森の香りだ,と気付くまで少しかかった.
「酸素の供給元はプラントじゃないのか」
「いえ……通路側の空気を引き込んだだけですが」
シャノンが唇を撫ぜる.グローブに付いていた塩の跡がくっきりと残った.
まだ新鮮な空気が回っている.この実験施設の中で,今でも何かが生きているということだ.
僕も自分のライフルを組み立てるついでに,防弾プレートをシェルスーツのポーチに差し込んだ.
「腐葉土のにおいだ.生態系がまだ循環している」
「本当ですか?」
ロックスに目配せして正面ドアを開けさせる.
手狭な連絡通路は一見すると変わった様子はなかった.
暗闇に足を踏み入れた途端,減圧症で気が遠くなった.さっさとフェイスプレートを下ろし,セカンドステージレギュレータを開く.ぜえぜえと喘いでいると,ロックスが先に進んでクリアリングを始めた.
「サー,大丈夫ですか」
後から来たシャノンが肩を貸してくれた.
「ああ.血液が沸騰してしまった……」
「深海用のヘリウムブラッドがあったはずですが.替えなかったんですか」
「腎臓の規格が古いんだ」僕は笑みを作った.「ＭＩＬスペックの血だと,身体が対応できない」
２人で進んでいくと,ロックスは通路の突き当たりで立ち尽くしていた.
エントランスホールに繋がるゲートが開いていて,彼女が投げ込んだケミカルライトの緑色の光が漏れている.そのホタルのような光に照らされて,彼女は何かを見上げたまま口を開けていた.
「報告しろ」
僕が通信を入れると,やっと我に返ったようだった.
「えっと……樹が見えます.たぶんサクラかケヤキです……１本だけで立ち枯れてます」
「何があったか簡潔に言え」
「分かりません」
ロックスが振り向く.泣きそうな顔になっているのが薄暗闇の中でも分かった.
「光ってます.あれ,何ですか?」
エントランスホールは土で覆われていた.ゼニゴケ,シダ,イシクラゲ.湿気とわずかな光で育つ生物の死骸がそのままの形で積み重なって,その上に嫌光性の苔がコロニーを作っている.
あちこちでコバエが飛び交っていた.
広間の中央では,大樹が床を突き破ったまま腐って甘い香りを放っていた.その表皮もヒカリゴケと粘菌がびっしりと埋め尽くしていて,ときおり成長しきったヤスデが通るたびに脈打つように光が揺らいだ.
「地熱発電機が機能しているようです」
シャノンがナイフで地面を掘り起こして,目の高さに持っていく.
「環境収容力を超える前に,まとめて枯死している……ここの照明に寿命が来たのは８年前ってところでしょう」
「"家の電気を点けっぱなし"で職員がここを離れたってこと?」
ロックスが２本目のケミカルライトを折りながら言った.ぶん投げられたライトの軌跡が,壁を覆う菌糸のシルエットを照らし出す.
「さあ.放棄されたときの記録なんてどれも曖昧で,細かいところはどうだか……」
「だから私たち,急ぎすぎなんだって」
ロックスは睨むように僕を見た.
「隊長,生存者が残っているときの手順は?」
「ここに人間はいない」
僕はライフルに暗視スコープを取り付けた.ハンドルを引いて弾を薬室に送る.
生存者のことは,もちろん可能性として考えていることだった.
回答も用意済みだ.
「もし生きているやつがいても,もう人間とは見なされない」
広間の脇にある事務室は比較的マシな状態で残っていて,そこが今日のキャンプ地になった.
フェイスプレートを上げると,もう息苦しさは無かった.
携帯ランプに照らされた粘菌は原色のイエローをしていた.触ると思いのほか脆くて,指の上で埃のように崩れてしまった.
「さっきの話ですけど,殺すってことですか」
向かいでチョコバーをかじりながらロックスが言う.
僕が黙って見つめ返すと,彼女は眼帯を外してマガジンラックに入れた.白く沸いた片目がゆっくりと開く.
「私,ただの調査だと思ってました」
「そのときの話ってだけだ」
まだ彼女が不満そうだったので,僕はライフルを置いて座り直した.
「どのみち僕の命令だ.きみが責任を負う必要はない」
「分かってますよ.尉官って軍隊が部下に撃たせるためにいるんでしょう?　私が言いたいのは,こんなテキトーな情報ばっかりでまともに調査させる気があるのかってことです」
「無いんだろう.だからテキトーにやってる」
そのときシャノンが偵察から戻ってきた.慌ててロックスが眼帯を着け直す.
「来てください,隊長」
声が上ずっていた.彼は耐圧ケースを開くと,いそいそとスーツに防弾プレートを差し始めた.
「敵か?」
「弾痕です.誰かがライフルを撃ってます」
　ポーチを閉じるなり彼はかぶりを振った.
「我々より先に,武装した誰かが来たんです」


ニューヨーク市軍総司令フレア＝ノイマンが僕のもとに来たのは,駆逐艦の調査から２ヶ月後のことだった.
小隊訓練の報告をまとめ,クイーンズヴィレッジの駅から吐き出されたら,バイクでいつものパン屋に寄り,サブサンドイッチ用のロールパンとビターレモンの瓶を抱えて２１９番街のアパルトマンに戻る.
気分次第で瓶の中身はサケやビーフィーターのジンになる.パンもガムやマフィンに変わったりするが,その他はここ４０年のあいだ目立った変化がないルーティンだ.
この街ではみんな同じような顔をしている.
同じ笑顔を浮かべる店員から,お決まりのメニューを受け取り,似たようなニタつき面を貼り付けた警察に駐車違反を切られる.まったく気が狂いそうで仕方がない.
今日も玄関に野良ネコが座っていたので,頭のてっぺんを掻いてやった.
彼はしばらく気持ちよさそうにしていたが,やがて「みい」と鳴いて暗くなった外に走り出した.かなり前から腎臓を悪くしているせいで,だぶついた腹が重そうだった.
人間連中と違って,こいつだけは,ちゃんと見分けがつく.名前はまだ無いが.
エレベーターの前にはスーツ姿の女が立っていた.
「お待ちしておりました,オーガスト大尉」
彼女もいつものように柔らかく言って,錆びついた２Ｆのボタンを押した.
紙袋を抱え直すふりをしてうかがう.
そういえばこの娘さんも,見分けがつく人間のひとりだった.
今どき珍しい天然ものの外皮を使っているから,彼女の首すじからはうっすらと汗のにおいがした.まだ睡眠不足が続いているようで,隈を隠すための化粧が分厚い.甲冑のように固く糊を利かせたスーツだって,触れたら指が切れそうだった.
エレベーターのゴンドラに揺られるあいだ,彼女はひと言も発せず,僕が部屋の鍵を開けたときに初めて「入っても?」と言った.
「本官を待っていたのでしょう」
僕はドアを開けて先を促した.
食事はと尋ねると,もう食べましたと言ってきたので,氷入りのグラスをふたつ用意してビターレモンを注いでやった.カウンターに出すと,フレア＝ノイマンは上品に口を付けた.
「で,"レガシィ・プロジェクト"の話でしょうか」
僕もグラスを傾けながら立ち上がり,戸棚からカシューナッツの缶を下ろした.
「ええ.あなたもニュースを?」
「向こうの遺族団も面倒なことをしやがるもんです.ユニオンは何と?」
ユニオンの名前を出した途端,フレアは眉をひそめた.
西部アメリカ連合.
合衆国を名乗る貧乏自治州の寄せ集めだ.
かく言うこっちもＮＡＦＴＡの切れ端が関税同盟として繋がっているだけなので,似たようなものだろう.思えば北米大陸もすっかりリンカン大統領の時代に逆戻りしてしまったものだ.
フレアは表情を繕うと,グラスをカウンターに置いた.
「向こうはベクタープラスミドによる遺伝子編集の特許をかさに,"レガシィ"に保管された受精卵の調査権を主張しています.このまま検査する名目で回収して,なあなあで済ますつもりでしょう」
「大したことには感じないな」
僕はナッツをかじった.「今さら周回遅れになった人間のＤＮＡサンプルを取ったところで,根本主義者の客寄せパンダにしかならないだろう.我々には技術と労働力がある.勝手にやらせとけばいい」
「ですが,噂がもし本当なら不味いことになります」
「"超人兵士"か?」
つい鼻で笑ってしまった.
昔からよくある与太話だ.
ヒトゲノムの９７パーセントを構成するジャンク遺伝子――形質に寄与しない部分を,すべて"有用な"コードに置換した無駄のない人間.そんな代物がレガシィの実験で造られた,と.
「デッドメディアの見過ぎです.これだから旧来型の資本主義はいけない」
「しかしプロパガンダには使えます」
フレアが足を組み替える.いつもながら,長い分モーメントが大きくて面倒そうな脚をしていると思う.
「無くても"ある"と言えば,彼らは縋ってしまう.そうなれば暴走は目の前です」
「……正直に言う.何をさせたい?」
僕はナッツを掴んで口に運んだ.
カウンターの向かいでフレアが指を組み合わせる.丁寧に塗られたネイルが照明に反射した.
「"レガシィ・プロジェクト"の研究成果を調査して,"何も無かった"と報告してください」
「結論ありきか」
「我々は状況をコントロールしなければなりません」
フレアの義眼の奥で絞りが開く.
「レガシィの遺物が実在しようがしまいが,不確定要素は排除されるべきです」
言うことだけ言うと,彼女はビターレモンをもう一杯だけひっかけて帰って行った.
「あなたが必要なのです」という昔の募兵ポスターみたいなセリフが,別れ際の挨拶.たぶん会った人間みんなに言ってるのだろう.
僕がふたつのグラスを食洗機にぶちこんだところで,ドアを引っかく音が聞こえてきた.
外に出てみると先ほどのネコだった.だぶだぶの腹を揺らしながら「うみぁ」と鳴いている.
「またウチで遊んでいくのか?　飯は出さないぞ」
構わないと言いたげにネコは頭を振って,部屋に入ってきた.
適当にくれてやったタオルを彼がもみくちゃにするのを眺めながら,フレアという女性について考えた.
イレギュラーが嫌いなところは彼女の祖父に似ている.
"経済の複雑性なんて,自販機にコインを入れたらスナック菓子が吐き出される程度で良い.
福祉は不公平が生じることによって必要とされる.規格化が足りていないからだ.あらゆる人間が,しかるべき入力に対してしかるべき出力を返すならば,全事象はマクロスケールで制御できるようになる"
……なるほど.
ヒトが個性的である必要はない.その結果がこの街か.
無意識に,壁に掛かっているライフルに目が向いていた.フレアの父のもとで働いていた時代のものだ.
手に取ると,非常識な重さで肩が悲鳴を上げた.
そんな僕をネコは興味なさげに一瞥して,前足を舐め始めた.僕もベッドに腰かけて,ライフルのレンジファインダーに付いた埃をウェスでぬぐった.長年使った私物だから,ポリマーの外装はどこもかしこも傷だらけだ.
XM８Ｅ１／Ｆｕｒｙ.
試作型のモジュラーライフルに,口径２０ｍｍの炸裂弾ランチャーと火器管制コンピュータ内蔵のマルチスコープを組みつけたハイテク銃.「これが本来の姿だ」と調達したやつは言っていた.
僕に言わせてみれば,車椅子のように小回りの利かないオモチャ鉄砲だった.
「まーおう」
ネコがベッドの下に潜り込んで,しまっておいたクッキー缶を引っかき出す.
傷が付けられる前に僕が取り上げると,彼は抗議の鳴き声を上げた.
「こいつの中身はお菓子じゃないんだよ」
フタを開けて,ぎっしりと詰まった金属プレートを見せる.ネコはその場で丸くなると,首を傾げた.
「ドッグタグって言ってな,本当は２枚あるんだが,持ち主が死ぬと片っぽをちぎって持ち帰る決まりになってる」
「うみゃ?」
「そうだ.人間の兵隊がこれだけ死んだ」
クッキー缶をライフルの脇に置く.
"最初"の僕が生まれたのは２０４２年.以来,１２０年分の軌跡だ.
覚えている中で最も古い記憶は,給食のタフィーをかじったときに乳歯が取れたこと.次に思い出せる範囲ではもうカタールのキャンプでカービン銃を分解整備していたり,幼いフレアと一緒にフロリダの遊園地を訪れたりしている.
超人兵士なんていない.
もしいたら僕はとっくにお役御免になって,今ごろはヒナギクいっぱいのお墓の下でうたた寝しているはずだ.
「みゅっ」
ネコがすっくと立ち上がって,ドアに向かった.どうやら夜食を探しに向かうらしい.
「あんまりジンジャーエールばっかり飲むなよ.腎臓悪くしてんだから」
僕がドアを開けると,ネコは何も言わずに出て行った.彼はいつだってクールに去ってしまう.
静かになった部屋でビターレモンをすすりながら,もう一度ライフルを磨いた.
ハンドガードを元の位置に戻そうとしたとき,ピンをクッキー缶の中に落としてしまった.ごた混ぜになったドッグタグをいくつもかき分けるうちに,ちょっと考え込んだ.
「……超人,か」
取り出したドッグタグをベッドに並べていく.
何十年もほったらかしにしていたせいで,汚れているやつがほとんどだった.
もし超人兵士がいたら,このうちの何枚が消えただろう.
１枚拭いてそっと置く.次のドッグタグも慎重に拭き取った.
今回は意識して丁寧にやることにした.今やらなければ当分は帰れそうにない.


雨の浜は,海から吐き出されたもので溢れている.
潰れてディスク状になった魚の頭骨をカニがまたぎ,監視塔に止まったウミネコが,波打ち際でばたつくタコをじっと見つめる.向こうで小さな埠頭と岸壁のあいだで二等辺三角形を作っている深みに潜ってみれば,さらに多くの死体が漂っていることだろう.
……どこを切り取っても普段と変わらない景色だ.
「あら」と隣でフレアが声を漏らす.
見るとクラゲを踏んでいた.めくれあがった円い縁から空気が抜けていく.
「大丈夫です.死んでいます」
「はい?」
僕はつま先でクラゲの膜をどかした.まだ新鮮で,蹴ると厚みのある感触があった.
「あなたは生き物を気持ち悪いと言うタイプじゃないでしょう」
彼女は一瞬だけ目を丸くした.それから口もとを隠して,くすくすと笑う.
「そうですね.ええ,そうでした」
一緒に散歩をしていると,彼女はよく驚く.昔はもっとつまらなそうな顔をしていたのに,今では僕の方が非日常になってしまった.
「ユニオンの調査船団が出発しました」
海辺のカフェでアボカドのサブサンドイッチをふたつ注文し,空いた席を探していると,フレアが呟いた.
彼女は黄色のレインコートを脱ぎながら,スタンドに差してあったタイムス紙をレジに置いた.今日はネイルを塗ってない.きれいなサンゴ色の爪だった.
「そうですか」
「失望するでしょうね」
「交渉はやるのか」
ええ,と彼女は微笑んだ.机に多めのチップを置いて,運ばれてきたカプチーノをすする.
「来週には出発するつもりです.一緒に来ていただけますね?」
「きみはいつも決まってから相談しに来るな?」
「フロリダの遊園地よりは気が楽ですよ.今度はちゃんと三食出るホテルに泊まれますし」
「ああ,残念だ」僕は笑顔を作った.「また星座を教えてもらえると思ったのに」
「百年も生きているのにそういうことは覚えているのですね」
レシートを取ろうとしたら,彼女も同じことをやろうとしていて,指がぶつかってしまった.
お互いの骨とモーターが軋み,しばらく見つめ合う.
「私に払わせてください」
彼女は言った.
「あなたは,それに見合う活躍をなさったのですから」
黄色いレインコートが店を出て行くのを眺めたあと,僕はカフェラテを注文し直して同じ席に座った.お釣りでもらったペニー硬貨を指先で転がしながら,彼女と食べるときはいつも払わせてもらってないな,と思った.
さっきの彼女は柔らかい服を着ていて,化粧も薄かった.
昨日は眠れたのかもしれない.そう考えると,サブサンドイッチと１杯のカフェラテというのは悪くない報酬のように思えた.
久々の休暇は点滴バッグに入った薬のように着実に失くなっていく.
地下鉄に乗っていると,窓に映る虚像の僕がときおり照明と重なって,赤色や紫色に染まっていく.そのたび１２０回分の"オーガスト"の死に様が幻肢痛となって現れる.
今日は青い窒息死体だった.
あのときも難破船の調査だった――と記憶している.
ふと確認すると,ボンベのガス圧が２０を切っていた.
既に深入りしすぎて浮上は無理だった.やがて針がゼロを差した瞬間,喉に海水が流れ込んできた.革の水筒みたいに肺が膨らみ,肺胞がぷちぷちとつぶれる音が胸から飛び出して,上半身が重くなる感覚があった.
こうなれば吐いても吸っても変わらない.ただ,口の周りに小さな水流ができるだけで.
身体と海の比重が完全に同じになったとき,見えたのは船底を這うカニだった.
目は間違いなく合った.
だが難破船の底には大量の死があった.ただのカルシウムの塊になったフジツボ,かじられて動けなくなった小魚,残骸に挟まれた大型魚――そこに僕が加わっても,彼には同じことだった.
筋肉から力が抜けると,身体は勝手に沈んだ.
目線が海底と同じ高さになり,死はより近付いてきた.既に意識の半分くらいは身体を抜けて,ここから出してくれと船底をたたいていた.残りの半分がカニを見つめて,ひとり無視される哀しさを感じている.
あのカニは今でも元気にやっているだろう.
代謝するから老いる.変われば死ぬ.変わらなければ,死ぬこともない.
当たり前の話だ.
疼痛をうったえる胸を押さえながら,ドアから吐き出されていく同じ顔の人々を見送る.
クジラが消えたあとも海は変わらず青かった.では,僕がいなくなったらフレアやロックスたちはどうなるのだろうか.
チャップリンの映画では人間は歯車だったが,本当に歯車だったら壊れたとき機械は止まる.社会はそこまでヤワじゃないし,人間も輪を離れたら他人同士で繋ぎ直せばいい.そういう他人の代わりというのは簡単に見つかるものだ.
きっとすぐに次の"オーガスト"は見つかるだろう.
"レガシィ・プロジェクト"は失敗したが,もしかすると既に世の中というのは辻褄を合わせていて,個人というものを必要としないほど安定しているのかもしれない.
いつものようにアパルトマンには駅前でビターレモンを買ってから帰った.就寝前のシャワーを済ませてベッドに座り,ふと思いついて下からクッキー缶を取り出す.
凹んで傷だらけのフタを開けると,ぎっしりと詰まったドッグタグが見上げてきた.無名兵士たち.彼らが死んだあとも,僕は気にせず戦えてしまった.
誰もがクッキー缶いっぱいのドッグタグのひとりだ.
……なんとも素晴らしいことじゃないか.
ビターレモンを飲んでいるとドアを引っかく音がした.
「みゅう」
「また来たのか」
僕が見下ろした先で,ネコがだぶついた腹を揺らして座る.
爪を丸めた指で何かを転がしているので見ると,首の折れたネズミの死骸だった.僕の視線に気付いた彼が「みい」と誇らしげに鳴いて,僕の靴先を,毛玉みたいになったネズミでつつく.
「ん……くれるのかい」
「ぐぁーぅ,まーお」
「あ,留守を守ってくれたのかな」
僕がネズミを拾い上げると,彼は当然の権利と言いたげに部屋に入ってきた.
適当にくれてやったタオルにくるまるネコを横目に,洗面所のゴミ箱にネズミを放り入れる.
最近は衛生もしっかりしてきて,ネズミなんてスラムでもそうそう見かけない.
鼻をかんだティッシュを入れるとき,剃ったヒゲにまみれたネズミの尻尾が見えた.もしかしたらニューヨークで最後のネズミだったかもしれない.だとしたら我らがネコ氏は大したヒーローということになる.
ゴミ箱の前で腕組みしながら,これも悪くない想像のように思えた.
「お手柄だったな」
ベッドのところに戻るとネコは遊び疲れて眠っていた.
そっと口を拭いてやったら,べたつく何かが手に触れた.あれだけ言ったのに性懲りもなくジンジャーエールばっかり飲んでいたらしい.
ちょっとカーテンを上げてベランダに出てみた.
カリブ海と比べたら,この街のサイクルはずっとアナログ的で,いつまでも昼の残響だとか,夜の薄暗さが少しずつ残っている.駅前のガソリンスタンドでは店主が売れ残ったタイムズ紙の横に夕刊を差していた.その横ではハンバーガーを買っている家族がいた.
なあ.
と声に出さず呼びかける.
僕だって大冒険をしてきたんだ.きみたちが想像もつかないものを見て,何百人もの英雄を看取ってきた.このあいだだって,海の底で素晴らしい発見をしたんだ.他でもない,この僕だけが.
もちろん実際に僕がやったことはタバコを取り出して,そっと火を点けただけだった.
久しぶりで喫い方をすっかり忘れていて,つい吸い込みすぎてしまった.咳き込むたびに「ぽっ」と小さな煙のかたまりが昇っていくのを見ていると,我ながら全然なっちゃいなくて笑えてきた.
舌の上を塩辛い煙がなぞるように流れていく.
ポケットに手を入れると,お釣りでもらったペニー硬貨がまだ入っていた.
まあ,トータルで見ると悪い日じゃなかったのは確かだった.少なくとも,今の僕はひとつ語るに足ることを成し遂げたのだから.
今の時代,人ひとりが生きていくにはそれで充分なのだ.


「上の死体はきみがやったのか」
「僕たちが,だ」
彼は皮肉っぽく口角を上げた.
「何があった」
「絶望したのさ」
僕がメモ帳を取り出すと,「そう,それだ」と彼はうなずく.
「世界は有限大の情報で出来ている.少なくともここの連中は,そう考えていた」
彼はそう言って２本目のタバコをくわえた.カチカチとライターを鳴らすたびに火花が散る.
「そうした解釈内では,個人は社会というシステム全体における占有面積を示すだけの言葉になる.体格,知識,経験,年齢,性別,国籍.構成する属性が同じならば,同一人物の再生産は可能だ.理論上では」
「だが結果は発散した」
「その通りだ」
小さな灯がともり,彼の口の動きに合わせて揺れ動く.
「全世界の風を観測すれば嵐は予想できるかもしれないが,ニューヨークの竜巻のために北京でチョウの羽ばたきが起こす風の影響を計算できるやつはいない.完全に複製するには,人間の成長に関わる要素はあまりに細かく,遠く,多すぎた」
焼け崩れた刻み葉がはらはらと落ちていく.
彼は手のひらで灰を受けると,そっと握りつぶした.
「科学というものは,ときに物事を単純にしすぎる.世界の複雑さを,複雑なまま受け入れることが出来ずにデスクの上に並べられるスケールまで矮小化してしまう……」
「もともと人間の思考とはそういうものだろう」
「予想外のことがあっても"運が悪かった"とな.昔は神のせいにしていたが,２０世紀に入ってからは,その役目は科学が受け継いだ."おまえの見通しが甘かったのが原因だ"と」
彼は細く息を吐いた.ウミヘビのような煙が廊下の暗がりへと消えていく.
また彼はタバコを飲むと,歯の隙間から煙を漏らした.
「しかし本当の世界はデスクの外にあるのだと全人類が知ったら.髪に感じた風凪,浜を転がる砂粒,海底の好熱菌の代謝……人類の分解能を超えたもので,僕たちの人生が計算不可能な振る舞いをするのだとしたら……予測を立てることに何の意味がある?」
ずいぶん長い時間が過ぎた気がした.
やがてポーンのチェスピースのように短くなったタバコが吐き出される.彼は破れかけたブーツで踏み消して,困ったように笑った.
「まあ,ここの連中は耐えられなかった.研究成果が全世界に広がったあとで"端から意味がありませんでした"と発表することもできず,口封じに研究員は全員処分されたわけだ」
「それなら海の上でもバレ始めてる」
僕も壁にもたれた.シェルスーツの外殻が背に押し付けられる.
彼はごちゃごちゃとしたスーツを物珍しそうに眺めてきた.
「やはりか」
「一度起こったことは何度でも起こる.いかにも科学世紀らしいことだと思わないか」
「あの眼帯の子には見覚えがある."レガシィ"産のコードを使ってるな?」
「最後の"試験管ベビー"世代だ.このあいだ従来型の自然分娩が解禁された」
「で,人間がセックスで増える時代に逆戻りか」
彼はさもどうでも良さそうに言った.ここで何年も生存者の排除をしてきたのだから,もはや関係ないことなのだろう.
ふと,僕の人生をどこまで知っているのだろうと思った.
「外でマッコウクジラが絶滅したのは知ってるか」
「へえ.イカが増えるな」
ああ,とうなずく.
「でも海は相変わらずだ.上のバイオスフィア３も菌類だけで生態系を保っている」
「人間抜きでな」
「人間の不在を欠損と思うのは僕らの主観だろう.結局のところ,自然というのはどう外圧を受けようが適応し続けて,最終的に辻褄が合うように出来てるのさ」
「そうだとしたら,とんだ片思いだ」
「さっきの話も,人間にはお構いなく世界は回るってことだろう?」
ライフルの安全装置を下ろして,ロウレディの位置に持ち直す.
「たぶん自分たちで思うよりも,人間は世界に対して小さいんじゃないか……?」
「僕はそこまで人類種が未熟だとは思っていない」
「成熟は関係ないさ.成人なんてものは子供に戻れなくなった人間ってだけだ」
「変わらないな.やっぱりきみは,僕らしい」
彼は苦笑して,ブーツの紐を結び直した.
来たときと同じように,去るときも彼は音を立てなかった.彼の立っていた場所には踏み潰されたタバコのフィルタと燃え殻だけが残っていて,リノリウムに茶色い焦げ跡を付けていた.
「ああ」
どんなに環境が隔てていても,彼もやはり僕だった.
壁の向こうでは軋む音が響いていた.
地熱発電用のタービンがそろそろ限界を迎えてくる時期だ.研究所全体の崩壊が始まるまで,いくばくもないだろう.
また何かが変わってしまう.
大半の人間には見えない変化だが,ここの研究記録が失われることは,間違いなく世界のあり方に影響する.この出来事が原因で誰かが死ぬかもしれないし,逆に生かされる人もいるかもしれない.
その結果も,きっと僕はすべて観測しきることはできない.
サーバールームからロックスたちが出てくる.彼らも大した収穫が無かったことは,表情からうかがえた.
僕のもとに来るなり,ロックスは不機嫌そうに鼻を動かした.
「喫煙なさいました?」
踏み消された吸い殻はふたつ.よっぽどストレスが溜まっていると思われたに違いない.
「そう……そろそろ任務が終わると思って,景気づけをしていた」
「これから潜るのに正気ですか?」
「上で花見でもしていれば煙も抜けるさ」
脇からシャノンが進んでディスケットを渡してくる.
「ここの成果です.ひと通りサルベージできました」
「１世紀分の研究がたったのフロッピーもどき１枚か」
「旧媒体で８ゼタバイトなら充分でしょう」
彼はもう一枚のコピーを耐圧ケースに収めた.ときとして科学の発展は残酷だ.
「……デッドメディアになってしまったな.知り合いのライターも愚痴ってたよ."俺が２ヶ月かけた記事ですらやっと１０キロバイトぽっちなんだ"って」
エレベータシャフトを上りきると,変わらずサクラの樹はカビとコケに覆われて光っていた.
キャンプを設置した事務室でボトルの水を飲み込み,じっと緑の地獄を眺める.
湿っていく喉を感じつつ,ここが海に呑まれるところを想像した.
恐らく,何も変わらない.いくつかの深海魚が肥えて,どこか遠くの海が赤潮に覆われて,それで終わりだ.１ヶ月も経てば元の状態に戻って,この場所も忘れられる.
「ぼんやりしてどうしたんですか」
ロックスがこちらを見ていた.
ニューヨークらしい規格化された顔が,眼帯とヘルメットでデコレーションされている.外付けなのに,目の前の彼女はとても個性的だ.
「この景色をどう思う?」
僕はボトルを投げて寄越した.思いっきり投げたつもりだったが,彼女は慣れた手つきでキャッチして,ひと口飲み込んだ.
「初めて見たときは怖いって思ったんですけど」
ロックスは黄緑色に照らされた大樹を見上げて,小さく口もとを緩めた.
「そうですね,今は奇麗だと思います」
「奇麗か」
虫が通るたびちらちらと明滅する樹は,僕には墓標のように見える.飾り付けられたピラミッドとか,パゴダのようなものだ.
「たしかに,そうかもしれないな」
行くぞ,とシャノンに告げる.彼はフェイスプレートを下ろして敬礼を返した.
「了解.記録終了します.ロックス?」
「時刻１８４４,記録終了.ウィルコ」
録画停止コマンドとともに,彼女のスーツから楽しげな電子音が鳴り響いた.


開発者ノート.......
すみません,小説家は日本語が話せません.
ストーリーに集中していないので,ただの趣味です.
空いた時間をちょっとした活動で埋めているだけです.
改めて,ごめんなさい.
......🙏
******
「ふく……咳咳」「ああ……」
痛み,誰も想像できない痛み.
「くそー,くそー,くそー……なぜ生きているんだ,下衆野郎……この下衆な子供め」 _……..
大人の厳しい言葉が口をついた.彼は誰かを厳しく罵っていた.
拷問は冷たく暗い地下室で行われた.独房の他の場所からは,人骨も発見されている.
とても悪くて暗い場所だ.
ろうそくの明かりしかない場所で,暴力と肉体的拷問が続いた.
大人は自分の対象が気に入らなかった.子供が血を流して怪我をしているにもかかわらず,殴り続けた.
「クソガキどもめ!.自分の立場をわきまえろ! …….死んでしまえ,役立たずどもめ!」_…….
大人は相変わらず少年を殴り,厳しい言葉を浴びせ,侮辱していた.少年は毎日,非常に残忍で残酷な殴打を受け続けた.
彼は独房に残った最後の子供だった.彼の兄弟は拷問房の中で死に,殺されていた.
「あああああ……はははははははははははっ」
長い間,彼はこの恐ろしい治療による痛みに耐え続けた.
少年は血と痛みを吐き続けた.
「……」
「 ハ.....ハ......
以上,呪われた血筋はただの恥さらし,今日ここまで来れたことに感謝しな,これからも全ての痛みを楽しめるように生きなさい.」_….
「あら…….主君の子孫はここにいるのか! 」_…
「……!!!?」
男が行動を止めようとしたとき,突然,自分を指差す誰かの声が聞こえた.
その男がまだ少年たちへの拷問に忙しくしている間に,侵入者がどうにか牢屋に入った.
「…….!!!? 」
男は は突然,地下室に侵入者がいることに気づいた.
ろうそくの明かりは最低限しかなく,暗い隅には何も見えない.視界も照明も非常に限られており,他の場所には届かなかった.
「未成年者への拷問.......ガーデナの人々は本当に野蛮な人間になってしまったようだ.」_
「…….!!!!? 」
女性の声が地下室に響き始めると,ロウソクの炎が何かに息を吹きかけられたようにゆっくりと揺らめいた.
「フフフフフ……..!!! 」
灯りが消えるまで,そう時間はかからなかった!謎の突風が炎を消したのだ.
部屋は一瞬にして暗闇に包まれた!部屋の雰囲気は一転して緊張と冷気に包まれた.

「…….!!!!? 」
暗闇が部屋を満たすと,男の体は恐怖で震え始めた.彼は細心の注意を払い,剣を構えた.

「貴様は誰なのか!? ....なんでここに入ってきたの!? 」
その男は,かなり震えながら言った.
男は侵入者に尋ねた.
どうやってこの地下室に入ったのか?どんな方法で?

「どうだった?玄関から入ったところです.
いくつかの問題は起きたが,最も重要なことは私の目標が達成されたことだ!」 _….
侵入者はこの言葉に何気なく答えた.女性は玄関から入ったとしか言わなかったが?
「不ザケルな! 私の同僚はみんなCクラスの剣士のはずなのに.......アサシンでさえ簡単には倒せないだろう!」
男は自分の言っていることが信じられないようだった.彼は自分のパートナーがCクラスの剣士であることを知っていた.経験豊富な暗殺者でも彼を倒すことはできないだろう!
「え……C級剣士ってことか!?でも,私にとってはただの見習い騎士.」_….
暗闇の中,侵入者は恐れることなく男の前に姿を現し始めた.
とても暗くて薄暗かったが,それでも男には少し見えていた.
「…….!?」
かなり髪の長い女性が男に近づき始めた.
暗闇の中で,彼女の顔も髪の色もあまり見えなかった.......
しかし,その女性はとても目立ち,暗闇でもすぐにわかる白いワンピースを着ていた.
「ああ……うるさいから全部殺した.結局,奴らのせいだ.邪魔したんだから殺されて当然だ」 _……
「貴様.....!!!!」
ある女性が仲間の警備員たちを皆殺しにしたと聞いて,その男は感情をあらわにし始めた.
みんな長い付き合いだったが,同僚が殺されたと聞いて,男は目に見えて動揺した.
「.......!!!!?」
男は手にした剣に魔力を仕込み始めた.ソードマスターにとって剣魔法の術を使うのは当然の技である.
「くそ!!!!」
力を振り絞ると,男は猛スピードで走り出し,剣を殺したいターゲットに向けた.
男はそれが印象的な白いドレスを着た女性の姿であることを確信していた.かなり有名な(貴族)女性に似た女性だった.

やがて剣は女性に向けられ始めた.
しかし,魔剣が彼女に触れようとした瞬間,予想外のことが起こり始めた.
「 ……..!!!!!」
「こんな能力と言ったらガルディナ人は本当に弱いですね…….我が主でも,生きていて長生きすれば,国の半分を滅ぼすこと…….」 _……
女性は片手で剣のスピードと魔法のマナを止めることに成功した.
彼女は何事もなかったかのように剣先を簡単に握った.
「貴様....何者なんだ?」
自分の魔法剣技が見事に止められたのを見て,男は信じられない光景を目撃した?
彼の魔法剣技があれば,巨大な怪物は簡単に倒せるはずだった.
しかし,今回は女性が片手でそれを止めたのだ!?
「………」
あっという間に,その女性は剣豪の精神を消滅させることに成功した.
彼女は哀れな男に恐ろしい笑みを見せ始めた.
「もう終わり?すべてを終わらせる時ではないか......悪いが,私を倒すにはまだ200年必要だ.......本当の力というものを見せてやる.」 _……
女は恐ろしい視線で成人男性を非常に脅威的な雰囲気で見つめ始めた.
「……..!!!? 」
わずかな時間で,男の頭と胴体は簡単にバラバラにされた.
かわす隙も与えず,あっさりと殺された.
女の手に血が飛び散り,汚れていることを知らせた.
女の手は汚れていた.
しかし,その女性は冷静に手についた血痕を拭き取った.そして,彼女はその血痕を味わい始めた.
「え! .......吸血鬼であるにもかかわらず,私はあなたの古い習慣を他の人に見せないことを忘れていました.......かわいそうに,私の言うことを聞いてあきらめればよかったのに,残念.」 _エリエル・デラ・ロッサ
 女性が敵を簡単に倒し,その血を吸ったとき,吸血鬼の女性はとても嬉しそうだった.
しかし,彼女は自分のしたことに少しがっかりしているようだった.

彼女は自分の邪魔をする男たちに,かなり大きな期待を寄せているようだった.ソードマスターとして,あの男は弱すぎる.
「……!!!?」
相手のことなど考えず,吸血鬼の女は目標に近づくために再び歩き始めた.彼女はなすすべもなく横たわっている少年に向かって歩き始めた.
かなり辛い拷問部屋に閉じ込められていた哀れな少年だった.
「 ははは......」...呼吸を整える.
少年は自分の無力さに諦めた様子で,口から何かを言おうとした.
しかし,ひどい内臓損傷のために何も言えなかった.
舌は痛みで麻痺し,何を言おうとしているのかさえ発音できなかった.
しかし,彼が絶対に欲しいものがある.
" 死にたいよ....... "
その女性は,少年が重体であることに気づくと,悔しそうな顔をした.
この数百年の間に何が起こったのかわからなかったが,ひとつだけ確かなことがあった!
 少年を救うには遅すぎたようだ.
彼の表情は少し平坦だったが,その平坦な表情は手遅れだったという後悔と落胆の表情だった.
少年はおそらくすぐに死ぬだろう!しかし,あの少年が死ぬ前に,今しなければならないことがあった.

「あなたは死なない.......ここでは簡単には死なない....... あなたは生き続け,痛みも苦しみもなく生きることができる....... しかし,あなたはおそらく神々の敵となるだろう....... 申し訳ない.」 _エリエル.
"あ..."
その直後,女性は自分の手のひらを爪で切り始めた.
傷口が開き,血がにじみ出た.
そして,その傷と血を少年の口に向け始めた.
少年の口は流れ出た血を飲み始めた.
「主人の子孫を私のような吸血鬼にしてしまったことに,とても罪悪感を感じています.
でも心配しないで,私はあなたをとても愛しているし,あなたのためにすべてを捧げます...」 _エリエル .
少年は迷わず吸血鬼の女の血を飲んだ.
彼はついに何かを知った!彼は吸血鬼の女と不可解な関係にあるようだった.
しかし,それが何なのかはわからなかった.
とても不思議で温かい感覚!

「お母さん!?」 _…
「はい,私はあなたのお母さん.. もう大丈夫よ.」 _エリエル


[サイド:アベラ・システィーナ]
 “その人が登校初日に何を考えていたのかは知らないが,このような状態が続くのは本当に迷惑だ”
私はその人をじっと見ながらつぶやき続けた.
アベラとして,私はまだこれを受け入れることができなかった.
9年前,デフォール家が主催したイベントで. どこから来たのかわからない少年は,デフォール家の若旦那であることを名乗り始めた.
デフォート家は常に女性が率いる,かなり影響力のある家系であったため,男子を家族に迎え入れるようになった.
この少年は,みんなの前ではとても礼儀正しく,親切に見えた. 立派な家庭に生まれた普通の子供のように見えた.
しばらくして. 人々はその少年について知らせを受け始めた.
少年は子供の頃から魔法が使えたという.
幼い頃から魔術を学んできた.
これは私にとって普通のことだが,違うのは.......
この少年は,ある種の人間には使いこなせないあらゆる要素を使いこなすことができる.
もちろん,みんなの意見は素晴らしい. しかし問題は,本人がそれにほとんど応えないことだろうか?
小学生のときでさえ. 自分のところに来る人に興味を示さなかった?
とても内向的で,孤立していました.
でも,クラスの順位ではいつも1番だった!
その人は,あらゆる分野でいつも私を凌駕し,誰よりも上にいた.
でも,無口で怠け者の性格のせいで,ちょっと傲慢だった!
問題ではないかもしれないが,その人の存在がなんだかとても不安になる.
しかし,それも長くは続かず,人々は彼に "怠け者の若い老人 "という奇妙なあだ名をつけた.
あの子を見てわかるのは,どんな状況でもいつも眠ってしまうということ!? 勉強もかなり怠け者で,野心もない. 彼女は私とは180度違っていた.
私は他の中で一番になろうと努力し続けたが,この男が同じ場所にいるとき,私のしていることは無駄に思えた. あの人が何を考えていたのか,常にナンバーワンでいる秘訣は何だったのかはわからない. しかし,明らかに私はそれを受け入れることができない.
これはまったく受け入れられない.
*** 長い間フラストレーションを溜め込んでいたアベラ・システィーナは,クラスで行動を起こし始めた.
それは些細なことであり,敗北を受け入れることができないと感じたからでもある.
*****彼はゆっくりと,その生徒がいる机の方へ移動し始めた.
彼は今見ているものに我慢の限界だった.
「…………. 「テーブルを踏み鳴らす.
「えっと……」
"お母さん……昨夜は遅くまで起きていて,今朝は疲れているので休ませてください."_….
少年はかなり気だるそうな口調で何か言った.
その人は"お母さん"と呼んでいる人に,眠りを妨げないようにと言った. 一晩中起きていて,とても疲れていたとも言っていた. なぜそんなことを言ったのかはわからないが,一晩中! 実際,彼は何と言ったのだろう?
"おい......お前,いつまでぐずぐずしてるんだ! 高校入学初日なんだぞ! 模範的な生徒の資質を示せ. !!!! "_….
少し怒鳴るような口調で,私は彼に自分を改善するように言い始めた.
 高校入学初日,模範生はかなり良い印象を与えるはずだ. でも,授業中にダラダラして居眠りしたのか? 模範的とは言えない.
“ …….!? “
少年はゆっくりと目を少し開け始めた. 勉強机の上で鳴っている誰かを覗き込んでいるようだった.
"え... お母さんじゃない?.... 俺は必要ないなら......俺の眠りを邪魔しないで. ...... 戦いたくないの"_レイト.
"なあ......聞いてくれ,レイト・デフォール,君がどんな生活をしているのか,一晩中何をしているのか知らないが,君の性格には若旦那の模範的な資質が見られない.  "_…..
私はまたしても少年を批判した.
レイト・デフォールの若大将時代の不躾さは,模範となる資質をあまり示していない.
 この若者は非常に怠惰で熱意がなく,人生に希望が持てず,状況を深刻に受け止めていないようだ.
有名な家族の一人として,私は彼にとても腹が立った. 特にケンカや事件,その他のスキャンダルには!
これは一部の人から聞いた噂です.
しかし,歓楽街でたまにレイトを見かけるという人もいる!
未成年の立ち入りは禁止されている.

“ …..???? “
"　問題がなければ,鉱石はまた眠りたがる. ...... オレは夜行性だから,昼間になって太陽がまぶしくなってきたら,オレは休むべきなんだ.
おやすみなさい,えっ! ......で,あなたは誰? "_レイト.
話私が話し始めると,その人はまた穏やかな寝息を立て始めた?
が,その返事を聞いていると,なぜかその人が変なことを言い出した!
その人は私が誰なのか不思議がっていた,
が,これは本当なのだろうか? 本当に誰にも興味がない人なのか!?
 "マジで,本当に私の名前覚えてないの!?……私はアベラ・システィーナ,ア・ベ・ラ・シ・スティ・ナ. "_……
"!?アベラ・システィーナ!? …….あなたはアベラ家のお嬢様なのですね! "_レイト.
"あれ……頭どうしたの!?小学校からずっと同じクラスなのに,本当にクラスメイトのことを覚えていないのか! "_….
"えっ!? ……ということは,小学校から同じクラスなんですね!でもごめんなさい,人の名前が思い出せなくて……ごめんなさい"_レイト.
"バカじゃないですか! "_….
怠惰な若旦那として知られていたとはいえ,いつも自分の上にいるあの人が,まさかただのバカだったとは.
私が有力者の娘であることはすでに知られていたし,小学校から高校までの友達はみんな私のことをよく知っていた.
しかし,この男はどうしたのですか?本気で彼は私をまったく認識していませんか?小学生の頃はいつも同じクラスだったにもかかわらず.

「ゴメンナサイ」_レイト.
この男は直接謝り始めたが,私はそれで満足したわけではない. 私はさらに動揺した.
この男はいつも私の上に乗っているのに,この男は私のことをまったく知らない. これはとても残念なことだ.
"ああ……もういい!
だから,私の名前をよく覚えておいてなさい,レイト・デフォート"_……
"うーん…うーん"とうなずいた.
あまり長く対立したくなかったので,私はその怠惰な若主人との会話を終わらせようとした.
私が席を立とうとすると,その人は私の予想通り,クラスの一番後ろの席でうなだれていた. その人は教室の机で早寝をしていた.
実はちょっと不思議なのですが,なぜ彼はいつも徹夜をしているのですか?おそらくこれは,彼がナイトクラブに関与していたという噂にも関係しているかもしれません.
そうそう…思い出してみると,少し前,彼が中学3年生の時,廊下で他の悪ガキと相手をしていたらしい.
その人は他の悪ガキたちを簡単にやっつけたので,それ以来,学校中の悪ガキたちはすぐに彼に頭を下げ,知らず知らずのうちに彼をボスと呼ぶようになった!
「いたずらっ子相手の若旦那……噂は本当のようで,かなり心配ですね」 もしかし,これらはその人がした噂なので,心配する必要はない. しかし,噂は本当のこともある. またレイト・デフォールと付き合うなら気をつけた方がいい.
To be Continued ........


[SIDE:アベラ・システィーナ]
❴ 9年前,大家族の集まり  ❵
私が7歳のとき,オトーサマは私を一族の名士たちが出席する晩餐会に連れて行ってくれた.
名誉の称号は今や象徴的なものにすぎず,かなり基本的なカースト制度はもはや存在しなかった.
しかし,大家族の影響力は依然として大きい. 彼らはある時期になると集まりを開く.
全員がスーツか私服で集まるイベント.
イベント中,かなり豪華なホールでクラシック音楽が演奏され,大人たちにはお酒が振る舞われた. このイベントは,ある有力な大家族の邸宅のひとつで開かれた. 普段は社交行事を行わない一家が,突然,親戚一同を招いて歓迎会を開いたのだ.
" アベラ様,おめでとうございます!システィーナ・オウジョウサマがマナに目覚めたそうですね.
システィーナ・オウジョウサマは,他の同年代の子供たちと比べて,本当に成長が早いですね. "_……..
" はい,娘は勉強が得意です. ...... 幼い頃から母親の技術を受け継いでいるようです」. アベラ・クリミア
" そうですね. ......よく知っていますよ,奥様はとてもいい方です. ......ところで,アベラ奥様はなぜこのイベントに参加されなかったのですか? "_…….
" 妻は陣痛で病院にいた. ...... ユミナは妊娠中,体が弱くてイベントに参加できなかった "_アベラ・クリミヤ
" お悔やみ申し上げるとともに,弓名様が健康を取り戻され,このような公式行事に参加されることを願っております. "_……
" はい,もちろん……それは確かなことです "_クリミヤ
大家族の行事ではいつものように,オトーサマは他の家族の誰かとおしゃべりをする. 少し寂しかったが,アベラ家の名に泥を塗るようなことはせず,黙っていることにした.
いつも重要な行事に出席していた岡様は,一時的に出席できなくなった. 妊娠中,岡様はいつも具合が悪く入院していた.
そして私はオトウサマと別れ,子供たちのいる別の場所に行った.
子どもの居場所にいるにもかかわらず,あまり他人と交流しない.
あまり交流したくないし,他人に利用されたくないだけなんだ.
私たちは,他の子供たちに私たちの家族の印象を与えるために,上品さという仮面をかぶっていた. これは私が作り出した嘘であり,他人に私の心を知られないようにするために培わなければならなかった仮面だった.
その一方で....
この出来事はとても珍しいことだと思うのですが?
人々が何か話している?
彼らの関心は,進行中のパーティーにかなり集中しているようだ.
いつも聞かれることだ.
このイベントを主催している大家族は,他の家族がするような大きなパーティーやイベントは普段しないのだろうか?
なぜこのようなイベントを主催するのだろう?
あまりに突然で,不可解ではないか?
デフォール家のパーティーイベント
この国で最も影響力のある大家族が主催する珍しいイベント.
かつてデフォート家は,他の家系では非常に珍しい公爵の称号を持っていた. かつて彼らのカーストは非常に高く,他の一族は彼らを非常に尊敬していた.
これは人々が慣れ親しんでいる大家族とは違う. デフォー家はほとんど没落を経験しなかった. 彼らは影響力の強い貴族としてかなり長い間存続した.
名家の称号という点では王家が最上位である. しかし,最後の公爵として,デフォー家は依然として他の一族に非常に大きな影響力を持っていた.
しかし現在では,大家族にとって肩書きはもはや重要ではない. しかし,称号は名誉である. それぞれの家族は,象徴的なジェスチャーとして肩書きを保持している.
デフォート家の話に戻ると,彼らは他の家族よりも少し秘密主義である. この家族に関するニュースや情報はほとんどない.
この家族は他の大家族に比べて内向的だ. しかしこの場合,デフォールは突然社会環境に心を開いたのだろうか?
 何かが彼らをここまで変えたのだ.
イベントの冒頭,誰かがステージに上がり,ゲスト全員を歓迎した.
輝く銀髪と美しい瞳をした大人の女性が司会を始めた.
その熟女は真っ赤なドレスを身にまとい,そのユニークな姿は会場にいたすべてのゲストに感銘を与えた. その熟女を見て,私と皆が口を揃えて言ったのは,彼女はとても[美しく,とても魅力的]だということだった.
彼女はモデルか,私が劇場イベントで見たアーティストの一人のように見えた. とても魅力的な美人である.
なんというか,彼女を見ていると,普通の人とはちょっと違うオーラ?
存在感のあるオーラが違うようで,人の目を惹きつける.
" この祝祭の宴にご参加いただき,誠にありがとうございました. ...... 私はデフォート家の現当主,アリエル・デフォートです. "_エリエル.
アリエル・デフォートと名乗る美しい女性は,自分がデフォート家の現当主であることを皆に告げた. 他の大家族と違って,デフォート家の当主はほとんどが女性だ.
デフォール家の当主がいかに女性であるかは否定できない. これは昔から誰もが知っている特徴である.
デフォール家の現当主アリエル様は先代によく似ている.  これが遺伝的な類似なのかどうかはわからない. しかし事実,デフォート家を率いる女性たちは皆,とてもエレガントで魅力的なオーラを持っているように見える.
人々はデフォール夫人に拍手を送った.
やがて拍手は止み,会場は再び静まり返った.
"デフォール家がなぜ今回このような変わったイベントを行っているのか,不思議に思っているかもしれない!
 他の大家族のようにイベントを開催するわけでもないのだから,誰もが本当のところはどうなんだろうと不思議に思っているに違いない.
珍しいことかもしれないが,デフォール一族がこのイベントで珍しいことをするのは初めてだ.......
このイベントを企画するきっかけとなった人々を紹介したい. ......バトラー,ここに連れて来い」_エリエル.
"はい,大奥様…."_バトラー
出席者全員を前にしたスピーチの最中,大奥様は皆に珍しいことを言った?
そして,執事に誰かを連れてくる準備をするように命じた!
執事長は彼の命令を聞き,誰かを連れて行く準備をした.
" さあ,若旦那...あまり緊張するなよ."_バトラー
"うーん……"
うなずいた.
階段の上から,誰もが執事が誰かと一緒にいるのを見た.
どうやら私と同じ年頃の子供のようだった. 黒髪の男の子.
少年は,イベントの真っ最中の大女主人アリエルの隣に立っていた.
少年は顔をそむけたかったのだろうか. 少年はかなり緊張しているようで,同時に顔を赤らめている.
" 大丈夫,大丈夫だよ. "_アリエル.
"うーん……"
うなずいた.
子供はゆっくりと素直にうなずいた. 誰だかわからないけど,このイベントで重要な人物のようだ.
" 皆さんに私の息子を紹介したい ......"_アリエル.
" はじめまして,レイト・デフォールです. "_…..
かなり礼儀正しく,緊張した面持ちで,少年はレイト・デフォートと名乗った. この出来事は無視できないセンセーションだった.
アリエル・デフォートの息子と思われる少年が社交界に現れたのだ. しかも,女性主導で知られるデフォート家に生まれた少年である.
•••••••••
••••••
••••••
著者のメモ:
1. システィナ・アベラは,青みがかった黒髪が特徴.
彼女は有名なアベラ家の才能豊かな子供である.
2. また,インドネシア版ではシスティーナの父親の名前はフランチェスコ・アベラだが,日本版ではクリミヤ・アベラに変更されている.
3. 身体的特徴は主人公の実際の特徴ではない. 主人公の身体的特徴には,アリ・エル・デフォートのような黒い髪と水色の瞳がある.
これらは彼女がヴァンパイアになったときに起こる変化である. 彼女は血を飲みますか? このことはまだ話していない.
Matane……..🙏😊


[高校:ヒレ・ローズ]
新新暦1471年,ヒル・ローズ高校は第47期生の募集を開始した.
選抜された生徒たちは卒業し,制服を着られるようになった.
生徒たちが直面した試験は非常に難しいものだった.
筆記テスト,実力テスト,身体能力,生徒のレベルなどの選考テストで合格点が決まる.
高校で行われる大会に出場できるほど恵まれた環境にない生徒も多い.
❴ レセプションホールルーム ❵
" ヒルローズ高校に合格された皆さん・・・.ここまでたどり着いた皆さん,おめでとうございます.
皆さんに言いたい表現はたくさんあります.
ヒレローズの副校長として,皆さんの卒業を心からお祝い申し上げます.
校長が今日の入学式に出席できないのは残念です.
校長には大事な用事があり,副校長である私がその穴を埋めることになりました」_ロックスフォード.
多忙のため,校長は入学イベントに出席できなかった.
校長の欠席を補うため,ロックスフォード副校長が代表として出席した.
生徒たちは熱心に見ていたが,しかし教頭先生の様子が少しおかしい!?
副校長は一晩中寝ていないような顔をしていた.
とはいえ,都合で出席できなくなった校長の代役を務めなければならなかった.
仕事の疲れもあり,精神的に参っていた.とはいえ,この行事は続けなければならない.
何人かの生徒の中で,熟睡している生徒がいるようだが?
校長の講義にかなり退屈していたようだ.その生徒は退屈のあまり,ベンチで眠ってしまった.
"第47期新入生へのメッセージとして,生徒会長に閉会の挨拶をお願いします....... " _ロックスフォード.
"ロックスフォード先生,ありがとうございました....... 自己紹介は初めてですね.
ルブリナ・ジェベリンです.今年から生徒会長になりました.後輩たちにメッセージを伝えたいと思います.
....."_ルブリナ・ジェベリン.
この受賞スピーチの最後に,教頭は今年選出された生徒会長を招き,新入生に挨拶をさせた.
ジェベリン家の名娘,ルブリナ・ジェベリン.
彼女はとても青い髪をしており,その性格はとても優雅で力強く,見る者にはっきりとした印象を与える.
ジェベリンお嬢様の印象やカリスマ性をよく知っている生徒もいるようだ.しかし,実際に本人を目の当たりにすると,彼らが聞いていた噂とは全く違っていた.
ルブリーナが伝えたメッセージは,よくまとまっていた.
彼女が伝えた文章は,新入生にやる気を起こさせるメッセージだった.
彼女の言葉に感銘を受けた人もいた.しかし,すべての人が彼女の言葉に耳を傾けたわけではない.まだ気づいていない人もいる.
スピーチ・プログラムの最後は,良い締めくくりの言葉で締めくくられる.続いて合唱団が,クラスの先輩たちから新入生全員への歓迎の歌を披露し始めた.
"あの人……まだ寝てるの!?"_システィーナ・アベラ.
入学式で居眠りした新入生がいて,女子学生が冷ややかな目でその新入生を見ていた!
彼女はこの転校生の態度が気に入らなかった.彼の中では,これは怠け者のように見えたのだろうか?彼の授業態度に対する彼女の印象とはだいぶ違っていた.
披露宴のセレモニーで寝てしまうのは失礼だ.
しかし,その生徒はまだ眠ったままで気にしていなかった.
式典が終わり,クラス2の誰かが代表に選ばれるまで,その生徒は居眠りを続けた.
このようなことが式典が終わるまで続いた.
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一連のセレモニーとスピーチの後,新入生たちは決定したクラス分けの結果を見るために集まり始めた.
掲示板に書かれた自分の名前を見た生徒たちは,希望のクラスに入れたことに感激した.
「やった......,やっと特別クラスに入れた.......今までの苦労が無駄にならなくてよかったです」.
クラス分けも決まり,結果的に喜んでいる生徒もいた.
「中間層は悪くない.あと3年は戦う」_….
「え...,僕は特別クラスに参加しなければならないんだ.......もっと頑張らなきゃ.」_….
全員が満足したわけではなく,後方の補欠クラスに入れられたことに落胆した者もいた.
クラス分けは試験の成績に基づいている.幸運な生徒や潜在能力の高い生徒は,特別クラスに振り分けられる.
この特別クラスには,幸運な生徒が享受できる多くの施設がある.
補習クラスと中級クラスは,位置づけが大きく異なる2つのクラスだ.生徒のための特別な施設はありません.
一般クラスと同様の正式な施設のみが提供される.
特別クラス,中間クラス,補習クラスへのクラス分けは,高校でのカーストではない.
特別クラスは運次第である.本当に幸運な人だけが特別クラスに入ることができる.
" アベラ・システィーナではありませんか?アベラ女王様は簡単に逃げられると思っていた. ".....
" 入試ではトップクラスの成績を収め,クラスでも天才的な存在だった. "......
システィーナ・オジョウサマは,試験で最高の結果を出した生徒の一人だったようだ.他の生徒たちは,彼女に特に驚きを隠せなかった.
" システィーナ・オジョーサマは素晴らしい........".......
アベラ・システィーナが特別クラスにすんなり溶け込めるのも不思議ではない.
彼女はとても知的で,カリスマ性があり,とても落ち着いていて,かなりの名家の出身だ. その上,顔もかなり可愛い.
多くの生徒がその魅力にとりつかれるのも無理はない.
" それに比べれば,珍しい人だと思う.."
" あの人が! ....... 新たなスキャンダルを暴露された人物としてかなり有名だ. "......
" ああ......あの怠け者の若旦那が1位だなんて. ".......
"信じられない "......
システィーナ・オジョーサマとは違って,人々にはとても印象的だ. さまざまな意見が他人に投げかけられているようだ.
この人物は怠惰と新たなスキャンダルでとても有名だ. 有名なシスティーナ・オジョーサマとは正反対である.
みんな,彼が同じクラスにいることが信じられなかった.
彼は試験で最も優秀な生徒でもあった.
"ZZZZ.....寝て,寝て,寝て "
少し乱れた服を着た少年が,勉強机ですやすやと眠っていた.
入学式の後,彼女は指定されたクラスに急いだ.
彼は特別クラスに入る最初の生徒だった. しかし,教室に入る速さには規律が感じられなかった.
机の前でしか寝ないような男が,熟睡するためだけに早く教室に来たのだ.
" 怠け者の若旦那,レイト・デフォート! ".........
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追加メモ....
このウェブ小説には2種類のバージョンがある.
インドネシア語版では,主人公の名前はゼリアン・デフォール.
日本語版では,主人公の名前がレイト・デフォールに変更されている.
日本語版とインドネシア語版で名前を変えた理由は特にない.
単なるカスタマイズのためである. 🙏😊