A GRANDE IMPORTÂNCIAS DAS ALGAS
Autor: Profª LILIAN | Publicado: 2012-11-01T13:25:00-02:00



Como utilizamos as algas marinhas?

O uso mais óbvio é seu consumo direto como alimento. Quando frescas são consumidas em&nbsp;saladas ou acompanham outros pratos. Este uso é mais difundido no oriente, sendo especialmente&nbsp;diversificado e comum nas Filipinas e no Havaí, onde dezenas de espécies diferentes podem ser&nbsp;encontradas nas feiras e mercados. A alga mais importante para uso alimentício é uma alga&nbsp;vermelha do gênero Porphyra – conhecida internacionalmente pelo nome japonês de “nori” – por&nbsp;ser utilizada na preparação dos “suchis”, cada vez mais populares em todo o mundo. O uso de algas&nbsp;como vegetais marinhos, tradicional no oriente, gradualmente se expande nos países ocidentais,&nbsp;sendo da ordem de 8,6 milhões de toneladas, totalizando 5,3 bilhões de dólares/ano.
Talvez um dos efeitos mais benéficos das algas na alimentação humana, mais que seu&nbsp;conteúdo energético, seja no suprimento de micronutrientes. Alguns, como o iodo, têm grande&nbsp;importância metabólica e são escassos em alimentos de origem terrestre. Além de minerais&nbsp;essenciais ao nosso metabolismo as algas são importante fonte de vitaminas e proteínas. Seu&nbsp;conteúdo em gorduras é muito baixo comparado a vegetais terrestres ao passo que o conteúdo de&nbsp;carboidratos é alto, mas muitos deles não são assimilados por nosso organismo.
Há registros da utilização de macroalgas no Japão desde o século 4, e na China a partir do&nbsp;século 6. Dos séculos 17 a 19 algumas algas pardas de grande porte, como Ascophyllum, Fucus e&nbsp;Laminaria forneciam a matéria prima de onde se extraíam carbonatos de sódio e potássio. Até o&nbsp;início do século 20 foram utilizadas para a produção de iodo, amônia e acetona.
Preparos com base em algas têm sido usados há séculos na medicina. Algas pardas&nbsp;(Laminaria) são usadas no tratamento do bócio, devido ao alto teor de iodo. Outras têm sido usadas&nbsp;como vermífugo (Digenia) ou contra o escorbuto (Porphyra). Atualmente as pesquisas se voltam&nbsp;mais para a descoberta de compostos que tenham ação farmacológica, cosmecêutica e nutracêutica;&nbsp;a literatura científica registra inúmeros casos sobre a presença de substâncias bio-ativas isoladas de&nbsp;algas e que agem como antibióticos, antiviróticos, antimicóticos e antitumorígenos, embora estes&nbsp;produtos ainda não estejam sendo comercializados no momento. Apenas para ilustrar um caso&nbsp;recente, mencionamos aqui a griffithsina, proteína isolada de um gênero de alga vermelha&nbsp;(Griffithsia) com representantes no Brasil, que se mostrou um potente inibidor do vírus da AIDS&nbsp;(HIV) e que está em fase final de estudos para uso humano. Derivados de algas são hoje&nbsp;fundamentais no preparo de cosméticos como cremes e loções devido à presença de hidrocolóides&nbsp;com propriedades umectantes para uso em talasso e hidroterapia (pág.2).

Devido à alta concentração de sais minerais, que funcionam como micro-nutrientes, as algas&nbsp;são utilizadas também na pecuária, no enriquecimento de rações, e na agricultura, como fertilizante&nbsp;de alta qualidade. O uso de fertilizantes artificiais tem reflexos negativos no ambiente,&nbsp;principalmente relacionados à lixiviação destes compostos, enquanto que os fertilizantes à base de&nbsp;algas atuam na retenção de umidade e liberação gradual de micro-nutrientes. As algas calcárias têm&nbsp;sido usadas como corretivo em solos com pH ácido em vários países da Europa. A comercialização&nbsp;de fertilizantes à base de algas movimenta US$ 15-20 milhões por ano. No Brasil, o uso de algas&nbsp;como fertilizante é esporádico e artesanal. Extensos depósitos de algas calcárias na costa brasileira&nbsp;constituem atrativa fonte de calcário, fertilizantes e aditivo para rações. Sua exportação, entretanto,&nbsp;deve ser acompanhada de estudos para verificar o impacto ambiental que esta atividade pode&nbsp;ocasionar.
Dentre os produtos extraídos das algas os mais conhecidos e utilizados são os ficocolóides&nbsp;(fico, do grego = alga), isto é, colóides obtidos de algas. Embora diferentes tipos de colóides sejam&nbsp;obtidos de diferentes espécies de algas eles são agrupados em três grupos principais: as agaranas,&nbsp;mais conhecidas como ágar-ágar, ou ágar, as carragenanas e os alginatos. São carboidratos de&nbsp;elevado peso molecular formados por polímeros de monossacarídeos, os quais podem ser extraídos&nbsp;por água quente (agaranas e carragenanas) ou por tratamento com carbonato de sódio (alginatos).
São compostos por uma substância não-cristalina que ao se dissolver na água produz uma solução&nbsp;viscosa a qual, em certas condições (abaixamento de temperatura ou adição de íons), gelifica e&nbsp;produz uma “gelatina”.
Os colóides de algas são especialmente utilizados na indústria alimentícia por suas&nbsp;propriedades como estabilizantes, gelificantes, suspensores, aglutinantes, emulsificantes e&nbsp;clarificantes, melhorando a aparência e textura dos produtos alimentícios e aumentando sua&nbsp;palatabilidade.
Atualmente o setor consome cerca de 1,3 milhões de toneladas de algas frescas, gerando um&nbsp;valor de de 650 milhões de dólares por ano. O consumo de ficocolóides se expandiu rapidamente&nbsp;após a 2ª. Guerra Mundial, e continua a crescer cerca de 5% ao ano.
Tanto os ágares como as carragenanas são polímeros de galactanas sulfatadas, com&nbsp;composição variável, ambos extraídos de algas vermelhas por cozimento. O ágar já é conhecido no&nbsp;Japão desde o século 17. É um componente ideal para ser adicionado a muitos tipos de alimentos&nbsp;por ser incolor, inodoro e insípido, não alterando a cor nem o sabor dos alimentos. Além disto não é&nbsp;digerido pelo homem, sendo portanto não calórico. Ágares são utilizados em muitos tipos de doces&nbsp;e bolos como estabilizadores e para aumentar a viscosidade de recheios em produtos de padarias;&nbsp;são também muito populares para a fabricação de balas, gomas, cremes, bom-bons, merengues, etc.
Ágares são também adicionados a produtos enlatados, especialmente carnes e peixes, sendo&nbsp;preferíveis em lugar da gelatina animal porque podem ser esterilizados em temperaturas mais altas.
Na indústria de laticínios são utilizados no preparo de queijos e iogurtes. Na indústria&nbsp;farmacêutica são utilizados como um laxante suave. Na área biotecnológica são fundamentais no&nbsp;preparo de meios de cultura para diversos tipos de microrganismos, inclusive os produtores de&nbsp;antibióticos, cultivo e clonagem de plantas, especialmente orquídeas, através da técnica de cultivo&nbsp;de tecidos e micropropagação. O mercado de ágares é de cerca de 7-8 mil toneladas/ano (ca. 140&nbsp;milhões de dólares).(pág.3).
Do ágar se extrai uma fração apolar, a agarose. É um polímero de excelentes propriedades&nbsp;gelificantes e de baixa carga elétrica, ideal para uso em eletroforese e para a separação de&nbsp;fragmentos de DNA. O custo varia com o tipo de agarose e é da ordem de US$ 1.000-5.000/kg.


As carragenanas têm propriedades semelhantes à do ágar, podendo substituí-lo em muitas usos.
A origem do nome remonta ao uso de uma planta marinha conhecida como “Irish moss” (musgo da&nbsp;Irlanda), na realidade uma alga vermelha, o Chondrus crispus, que era utilizada há mais de 600
anos em Carraghen, vila no sul da Irlanda, de onde se originou o nome da substância hoje conhecida&nbsp;como carragenana. A alga era cozida com leite para formar uma espécie de flan. Algo similar
acontecia na Bretanha e Normandia em épocas remotas, onde o produto era conhecido como&nbsp;“lichen” (uma mistura de Chondrus crispus e Mastocarpus stellatus) e do qual se preparava o&nbsp;“goémon blanc” ou “blanc-mange”. O produto só passou a ser produzido industrialmente após a&nbsp;Segunda Guerra Mundial. Hoje, as carragenanas são produzidas em vários países, inclusive no&nbsp;Brasil, sendo extraídas de diferentes espécies de algas vermelhas. Além dos usos referidos, o agar é&nbsp;utilizado em larga escala na preparação de pasta de dentes e de hambúrgueres, como aglutinante. A&nbsp;produção estimada de carragenanas em 2002 era de cerca de 60 mil toneladas, a um valor&nbsp;aproximado de 300 milhões de dólares.
Os alginatos são sais de ácido algínico. Estão presentes em todas as algas pardas, mas em&nbsp;geral são extraídos apenas daquelas de maior porte, como as chamadas popularmente de kelps em&nbsp;inglês.
Formam polímeros de grande cadeia composta por diferentes combinações de ácidos Dmanurônico&nbsp;(M) e L-gulurônico (G). Os alginatos de sódio e potássio são solúveis em água e os de&nbsp;metais com valência superior a 1 são insolúveis, bem como a forma ácida. A extração se baseia em&nbsp;triturar a alga em uma solução de carbonato de sódio, transformando os diferentes sais em alginato
de sódio que se incorpora à solução e pode ser floculado com um álcool, ou precipitado com cloreto&nbsp;de cálcio (alginato de cálcio) ou ácido clorídrico (ácido algínico).
Os alginatos são utilizados em muitas aplicações nas indústrias alimentícia, farmacêutica e&nbsp;de borracha, tintas e tecidos. Entram no preparo de vários alimentos modernos, os “fabricated&nbsp;foods” como agente aglutinador. Devido à propriedade que os alginatos solúveis têm de formarem&nbsp;vesículas instantaneamente ao serem gotejados em uma solução de cloreto de cálcio são utilizados&nbsp;em biotecnologia como encapsuladores de sementes pequenas, células, organelas e enzimas. A&nbsp;produção mundial é da ordem de 170 mil toneladas com valor de 213 milhões de dólares/ano. (pág.4).



As algas como fonte de biocombustível

A mobilidade do homem se tornou uma aspiração geral e cresce em todo o mundo, o que&nbsp;nos torna cada vez mais dependentes de combustíveis líquidos. A poluição resultante da queima&nbsp;destes combustíveis levou a um processo de conscientização do impacto deste consumo em escala&nbsp;planetária. A resposta mais imediata para minorar este impacto tem sido o desenvolvimento de&nbsp;biocombustíveis, setor em que o Brasil ocupa uma posição de liderança mundial, por ser uma forma&nbsp;renovável de produção de energia e, portanto, menos impactante.
De uma forma geral qualquer biomassa fermentável pode produzir combustíveis líquidos,&nbsp;como o etanol ou o biodiesel, ou gasoso, como o metano. As algas não são exceção. Mas, por que&nbsp;utilizar algas para a produção de combustíveis se outras fontes como a cana de açúcar vem dando resultado? (pág.5).
&nbsp;Primeiro por serem mais eficientes na conversão de energia luminosa que as plantas&nbsp;terrestres devido à sua estrutura muito mais simples; segundo porque as algas podem ser cultivadas&nbsp;em meio líquido, inclusive em água salgada, não competindo assim com as lavouras tradicionais na&nbsp;ocupação de áreas agriculturáveis. Se é fato que as algas poderão ter um papel importante na&nbsp;produção de combustíveis renováveis, por outro não há razão para um otimismo excessivo porque&nbsp;há ainda muitos gargalos tecnológicos a serem suplantados antes que esta produção se torne&nbsp;competitiva. A ideia não é nova e desde meados do século passado se investe nisto. Em congressos&nbsp;recentes tem se discutido se o foco deve ser nas microalgas, mais adequadas para a produção de&nbsp;biodiesel e cultivadas em tanques e biorreatores, em terra, ou nas macroalgas, cultivadas no mar,&nbsp;para a produção de álcool ou metano. A viabilidade da produção de biocombustível a partir de uma&nbsp;determinada fonte depende do balanço entre uma série de fatores, dos quais o rendimento e&nbsp;facilidade de obtenção de biomassa são apenas dois deles. Além disto, a melhor fonte de biomassa e&nbsp;o melhor processo para obtenção de biocombustível varia de uma região para outra e o que funciona&nbsp;em um lugar pode não ser a melhor alternativa em outro. De qualquer modo, para viabilizar a

produção de biocombustíveis de algas há ainda um longo caminho a percorrer em pesquisa básica e&nbsp;aplicada e um considerável dispêndio de recursos antes que ela se torne economicamente&nbsp;competitiva.

Referência Bibliográfica:&nbsp;OLIVEIRA, E.C.; SILVA, B.N.T. &amp; AMANCIO, C.E. Algas&nbsp;marinhas: das origens ao futuro. Scientific American Brasil, Especial Oceanos, v. 2, p. 70 - 77, 14 jul. 2009.