HIV
Autor: titanique | Publicado: 2011-01-29T13:48:00-08:00

O vírus da imunodeficiência humana (HIV) é o agente causador da SIDA (síndrome da imunodeficiência adquirida) sendo um vírus linfotrópico com afinidade preferencial para os linfócitos T CD4+ (responsáveis, em parte, pelo controlo do sistema imunológico).De maneira análoga a outras viroses, o HIV é um parasita que se replica dentro das células hospedeiras (Weiss, R.A., 2001), sendo que o tipo mais comum do vírus é conhecido como HIV-1 existindo outro tipo, o chamado HIV-2 que é, geralmente, menos virulento, produzindo, no entanto os mesmo efeitos registados para o HIV-1.Taxonomicamente, o HIV pertence à família dos retrovírus e ao género lentivírus (fig 1): Foi isolado pela primeira vez em 1983 pelos pesquisadores Robert Gallo, nos EUA, e Luc Montagnier, na França sendo que, em 1986, um comité internacional recomendou o termo HIV (vírus da imunodeficiência humana) para denominá-lo, reconhecendo-o como capaz de infectar seres humanos (Kuby, 1994).O caso mais antigo da infecção pelo HIV registado foi observado num marinheiro em Manchester que morreu com uma patologia semelhante à da SIDA em 1959. No entanto, a autenticidade deste facto não está confirmada. Além disso, análises genéticas de sequências de amostras obtidas no período entre 1971 a 1976, de membros de uma família Norueguesa infectados antes de 1971, mostraram que as viroses foram adquiridas a partir de grupos estranhos ao local referido ou seja, uma estirpe de vírus existente, principalmente, na África Ocidental (Zhu et al, 1998).Embora não se conheça a origem do vírus, sabe-se que existe semelhança com a família de retrovírus relacionada a primatas não-humanos (macacos verdes africanos), que vivem na África sub-Sahariana, chamada de vírus da imunodeficiência símia (SIV). Esta hipótese de introdução do SIV em humanos foi proposta por um antropologista que estudou a tribo Igjiwi oriunda do Zaire. Este observou que, em rituais religiosos, o homem sacrificava o animal, fazendo a ingestão do seu sangue. Assim, o vírus SIV pode ter sido transmitido ao homem, sofrido mutação e atacado a espécie humana. Por isso, supõe-se que o HIV tenha origem no continente africano (Kuby, 2003). Além disto, a transferência de espécies cruzadas de HIV-1 e HIV-2 de chimpanzés e “mangabeys” para humanos pode ter provocado uma alteração da virulência, isto porque se sabe que alguns hospedeiros símios não desenvolvem SIDA. Esta alteração de virulência pode ser melhor detectada pela resposta do hospedeiro à infecção do que pelas propriedades do vírus. Uma possível explicação para este facto, é a de que a infecção do HIV activa o sistema imunitário humano em sem benefício, promovendo um conjunto de células tolerantes ao progresso da infecção e à apoptose (morte programada das células). A eventual diminuição da quantidade de linfócitos T-CD4+ denuncia o poder que o vírus tem contra o sistema imunitário (é como que uma balança em que os pratos representam o poder do vírus e do sistema imunitário, pendendo esta para o lado do vírus). Se se conseguir compreender como o hospedeiro controla a infecção provocada pelo SIV em macacos, talvez se consiga encontrar meios que possibilitem o controlo do HIV em humanos (Weiss, R.A., 2001).Alguns estudos demonstraram que existe uma elevada taxa de variabilidade genética do vírus, tendo-se identificado, até agora, pelo menos doze subtipos genéticos, designados de A a J, pertencentes ao grande grupo do HIV-1 (estirpe dominante na epidemia global). Para muitas das regiões do genoma do HIV-1, os sub-tipos B e D estão mais relacionados entre si do que com qualquer outro sub-tipo do mesmo grupo. Contudo, análises filogenéticas das regiões env mostraram uma associação não usual entre viroses do sub-tipo B e F (fig.2) (Zhu et al, 1998;  McCutchan, 2000): De um modo geral, para se reproduzir, o HIV penetra no linfócito T auxiliado por uma proteína denominada CD4 que se encontra a rodear a célula. Esta proteína abre a passagem para o HIV, permitindo que se replique, destruindo o linfócito e libertando os vírus formados de novo. Como muitas das células são destruídas, o sistema imunitário desequilibra-se e enfraquece, deixando o organismo sem condições de reconhecer os agentes invasores. Mesmo depois de 10-11 anos após a infecção e do aparecimento dos anticorpos neutralizantes, o HIV causa imunodeficiência, matando biliões de células T. Desta maneira, o HIV torna-se o primeiro vírus para o qual um teste de anticorpos positivo é interpretado como indicador de doença (Kuby, 2003).Devido ao facto do desaparecimento do vírus na sua forma livre, no sangue, ser largamente independente do estado em que se encontra a doença, os níveis de RNA viral no plasma reflectem a velocidade de produção viral. De facto, estudos recentes sugerem que o tempo de ½ do vírus livre é extremamente pequeno, na ordem dos minutos ou horas. Tal não se verifica para as células infectadas (fig. 3) (Finzi et al, 1998): A infecção primária do HIV é caracterizada por níveis extremamente elevados de vírus no plasma, sendo normais valores acima das 106 cópias de RNA/cm3. Consequentemente, assim que se desenvolve a resposta imunitária ao HIV-1, os níveis virais decrescem até um estado denominado de equilíbrio, sendo estes valores prosgnósticos da velocidade de progressão da doença (fig. 4).Em pacientes assimptóticos não tratados, os níveis de RNA viral no plasma são razoavelmente estáveis (dias a semanas). Isto reflecte um estado de equilíbrio no qual o a produção viral iguala o seu desaparecimento, tendo sido este equilíbrio formalizado por Perlenson e seus colegas na forma da seguinte equação:  P = cV (1) onde P representa a velocidade de produção viral, c a constante de decaimento viral e V o número de viriões no plasma.Numa aproximação primária, a dinâmica que suporta este equilíbrio entre a produção viral e o respectivo decaimento pode ser representado da seguinte forma:  dV/dt = NdT* - cV (2) na qual NdT*, o termo da produção viral, é o produto do número de viriões produzidos por célula infectada (N), d é a velocidade de perda  de produtividade das células infectadas e T* é o número de células infectadas. No estado estacionário, dV/dt = 0 e NdT* = cV.Os valores médios para c e d são 3 e 0,5 dias-1, respectivamente. Estas constantes são, normalmente, avaliadas em termos do tempo de ½ vida (t½ = ln2/c, ln2/ d). Para o vírus livre, t½ < 6 horas. Para as células infectadas produtivas, t½ » 1-2 dias (Perelson et al, 1996). SIDA – a imunodeficiênciaO sindroma da imunodeficiência adquirida (SIDA) traduz-se numa desordem clínica que representa a fase final de uma série de mudanças imunossupressivas. Estas  resultam de um complexo conjunto de fenómenos aos quais o organismo é sujeito, resultantes da infecção pelo HIV.Os primeiros casos de SIDA foram descritos inicialmente nos anos de 1981 nos EUA e de 1982 no Brasil.Uma pessoa infectada pode sentir-se bem e demonstrar saúde até dez anos ou mais antes de surgirem os sintomas. Porém, quando a doença começa a manifestar-se, os primeiros sinais mais frequêntes são:-         Suor intenso, frequentemente à noite-         Febre diária que pode não ser muito alta-         Sensação constante de cançaso, mesmo estando em repouso-         Diarreia que não passa com medicamentos, podendo durar muito tempo-         Ínguas nas axilas, pescoço e virilhas que podem permanecer durante muito tempoNa verdade, existem grande número de indivíduos que albergam o vírus e não o sabem.A infecção pode dar-se por contacto sexual ou transfusão de sangue, estando este contaminado. Pode, ainda, transmitir-se no contacto com seringas infectadas no caso dos toxicodependentes (Kuby, 2003). Impacto global do HIV/SIDAVinte anos passados desde que se identificou o primeiro caso, a epidemia HIV/SIDA tem continuado a exceder todas as espectativas tanto em termos de severidade como da dimensão do impacto.Em 1991, o então Programa Global para a SIDA da Organização Mundial de Saúde previu que, em 2000, a infecção global atingiria cerca de 40 milhões de pessoas (homens, mulheres e crianças). Na realidade, esta previsão tinha o seu fundamento. Hoje em dia, estima-se que cerca de 36 milhões de pessoas se encontrem infectadas com o vírus HIV e que aproximadamente 20 milhões já morreram devido à doença, originando um número, com tendência crescente, de 56 milhões de pessoas.A região onde a epidemia atingiu maiores dimensões é a região Sub-Sahariana (África) onde, até ao fim do ano 2000, existiam cerca de 25.3 milhões de pessoas infectadas, atingindo já, cerca de ¾ da mortalidade global provocada por esta doença (fig. 5): Tal como o facto da disseminação do HIV ser maior do que as previsões realizadas em décadas anteriores, também o impacto demografico, social e económico tem seguido os mesmos passos.O decorrer da doença nos indivíduos infectados, mesmo nos que apresentam quadros clínicos promissores no que diz respeito à eficácia e acessibilidade de tratamento, provoca um profundo impacto nas expectativas de vida futuras e no crescimento económico. A SIDA constitui uma das maiores crises que defronta o desenvolvimento humano e parece reverter o progresso em muitos dos países afectados pela doença, ao longo dos tempos.Se o número de novas infecções continuar a aumentar à velocidade actual, o impacto futuro será devastador. Existiam 5,3 milhões de novas infecções, em termos globais, em 2000, existindo um potencial evidente para uma disseminação massiva.Esforços no sentido de prevenir a disseminação da doença têm sido aplicados nos países industrializados verificando-se uma expansão mais lenta da epidemia tornando-se, mesmo assim, implacável nos países mais vulneráveis.Felizmente, existem alguns exemplos de sucesso que têm desafiado esta tendência. A Australia apresenta um record de sucesso na prevenção da disseminação da doença no que diz respeito aos toxicodependentes, actuando a nível de troca de seringas e agulhas e na consciencialização para a mudança de comportamentos e introdução de normas referentes à partilha das mesmas.No entanto, à medida que a infecção vai progredindo, as condições que, sistematicamente, promovem vulnerabilidade ao HIV vão-se acentuando, incluindo a pobreza, desigualdade e migração, as duas últimas causadas e desenvolvidas em conflitos e guerras civis (Piot et al, 2001).Estudos realizados na África Central e Ocidental demostraram que a prevalencia de seropositivos nas zonas rurais e urbanas não é a mesma. Existe uma discrepancia entre eles para qualquer faxa etária tendo-se atingido a faixa dos 25-40 anos uma discrepancia máxima de cerca de 30% de seropositivos na zona urbana para 5% na zona rural. As diferenças observadas são devido, principalmente aos militares e camionistas, mas maioritariamente pelas prostituição. Estas mulheres movem-se frequentemente de locais para outros devido às diversas pressões económicas, transportando o vírus consigo, não tomando as devidas precauções. Além do mais, a industrialização e o rápido crescimento citadino facilitaram a disseminação do vírus (fig.6) (Quinn, 1994):TOPConstituição genómica e estrutural do HIVO genoma do vírus HIV é codificado por uma molécula simples de RNA (existindo duas cópias em cada partícula viral) de aproximadamente 10 Kb de comprimento (10000 bases nucleotídicas), que codifica 16 proteínas distintas. Estas proteínas, que derivam dos genes gag (group-specific antigen), pol (polimerase) e env (envelope), são componentes estruturais e enzimáticos requeridos por todas as retroviroses. Além destas proteínas, o HIV codifica, também, duas proteínas reguladoras, o transactivador transcripcional (Tat) através do gene tat e o regulador da transcrição do gene viral (Rev) mediante o gene rev (fig. 7) (Frankel, 1998):  TOPConstituição genómica e estrutural do HIVO genoma do vírus HIV é codificado por uma molécula simples de RNA (existindo duas cópias em cada partícula viral) de aproximadamente 10 Kb de comprimento (10000 bases nucleotídicas), que codifica 16 proteínas distintas. Estas proteínas, que derivam dos genes gag (group-specific antigen), pol (polimerase) e env (envelope), são componentes estruturais e enzimáticos requeridos por todas as retroviroses. Além destas proteínas, o HIV codifica, também, duas proteínas reguladoras, o transactivador transcripcional (Tat) através do gene tat e o regulador da transcrição do gene viral (Rev) mediante o gene rev (fig. 7) (Frankel, 1998): O vírus contém, ainda, quatro genes que codificam as proteínas denominadas de acessórias sendo estas o Nef (“negative effector”), Vif (“viral infectivity factor”) e as proteínas Vpr e Vpu (proteínas virais r e u, respectivamente).No que diz respeito às proteínas virais, estas são sintetizadas por mais de trinta espécies diferentes de RNA mensageiro (oito dos quais estão representados na fig. a) derivando, todos, do mesmo transcripto primário. No entanto, enquanto a maioria dos genes codificantes das proteínas reguladoras Tat e Rev e ainda do Nef sofrem o processo de splicing completo, os genes referentes às proteínas virais ou não sofrem splicing ou são, apenas, singly spliced (fig.7) (Frankel, 1998).Os precursores das proteínas Gag, Env e Pol referidas são, numa segunda fase, processadas proteolíticamente por uma protease viral, dando origem aos vários componentes da partícula viral originando nove sub-unidades que correspondem a proteínas comuns a todos os membros da família dos retrovírus. Assim, depois de processadas, cada uma origina um componente essencial para a constituição viral. Assim, o Gag origina a matriz (MA), a capside (CA), a nucleocapside (NC) e a p6 (proteína que constitui o núcleo interior (inner core) da particula viral). Por outro lado, derivados do processamento da poliproteína Env, o gp120 (superfície, SU) e o gp41 (transmembrana, TM) constituem as proteínas da membrana viral exterior. Por fim, a poliproteína Pol origina os enzimas virais protease (PR), transcriptase reversa (RT) e integrase (IN), todos eles encapsulados no núcleo viral.Sumariamente, a partícula viral é constituída por um núcleo capsulado contendo duas cópias do genoma viral (ssRNA) e os enzimas necessários à replicação, estando envolvido por um envelope viral (fig.8) ((Frankel, 1998; www.hcollege.com): O vírus contém, ainda, quatro genes que codificam as proteínas denominadas de acessórias sendo estas o Nef (“negative effector”), Vif (“viral infectivity factor”) e as proteínas Vpr e Vpu (proteínas virais r e u, respectivamente).No que diz respeito às proteínas virais, estas são sintetizadas por mais de trinta espécies diferentes de RNA mensageiro (oito dos quais estão representados na fig. a) derivando, todos, do mesmo transcripto primário. No entanto, enquanto a maioria dos genes codificantes das proteínas reguladoras Tat e Rev e ainda do Nef sofrem o processo de splicing completo, os genes referentes às proteínas virais ou não sofrem splicing ou são, apenas, singly spliced (fig.7) (Frankel, 1998).Os precursores das proteínas Gag, Env e Pol referidas são, numa segunda fase, processadas proteolíticamente por uma protease viral, dando origem aos vários componentes da partícula viral originando nove sub-unidades que correspondem a proteínas comuns a todos os membros da família dos retrovírus. Assim, depois de processadas, cada uma origina um componente essencial para a constituição viral. Assim, o Gag origina a matriz (MA), a capside (CA), a nucleocapside (NC) e a p6 (proteína que constitui o núcleo interior (inner core) da particula viral). Por outro lado, derivados do processamento da poliproteína Env, o gp120 (superfície, SU) e o gp41 (transmembrana, TM) constituem as proteínas da membrana viral exterior. Por fim, a poliproteína Pol origina os enzimas virais protease (PR), transcriptase reversa (RT) e integrase (IN), todos eles encapsulados no núcleo viral.Sumariamente, a partícula viral é constituída por um núcleo capsulado contendo duas cópias do genoma viral (ssRNA) e os enzimas necessários à replicação, estando envolvido por um envelope viral (fig.8) ((Frankel, 1998; www.hcollege.com): TOPExistem, ainda, as LTR’s (long terminal repeats) cuja actividade regula a expressão do genoma viral. As LTRs contêm elementos que interactuam com os mecanismos transcripcionais básicos da célula hospedeira (basic transcriptional machinery) (www.hcollege.com).Ciclo de vida do HIVDepois de se dar a infecção, o HIV dissemina-se por todo o organismo encontrando e ligando-se a potenciais células hospedeiras tais como macrófagos, células dendríticas ou linfócitos T “helper”. Todas estas células têm em comum o facto de expressarem um receptor proteico denominado CD4, existindo este na superfície celular. A ligação da partícula viral à membrana celular, nomeadamente à molécula CD4, é proporcionada pela glicoproteína gp120 existente à superfície do envelope viral. A interacção inicial do gp120 com a molécula CD4, só por si, não é suficiente para se concretizar a entrada do vírus na célula. Esta ligação apenas promove uma mudança da estrutura da molécula gp120, de modo a expor o local de ligação ao co-receptor. Uma vez ligados (o co-receptor e o CD4) pela acção do gp120, a proteína viral transmembranar gp41 muda, também, de conformação  de modo a facilitar a fusão membranar com a consequente entrada do vírus na célula (fig. 9): Existem duas grandes classes do HIV-1 diferenciadas pelo tipo de células hospedeiras às quais se ligam e infectam. Esta selectividade é controlada pelo co-receptor pelo qual o gp120 se liga. Os viriões M-tropicos (estirpes R5) ligam-se, preferencialmente, ao receptor quimocina CCR5 existentes nos macrófagos, enquanto que as partículas virais T-tropicas (estirpes X4) apresentam uma maior afinidade para o receptor quimocina CXCR4 ou para a proteína fusina, existente nas células T. No entanto, na fase inicial da infecção, apenas as estirpes R5 são detectadas em indivíduos infecatdos. Muitos outros co-receptores têm sido identificados e, provavelmente, muitos serão descobertos no futuro (Finzi, 1998; www.hcollege.com).Uma vez no interior da célula hospedeira, o núcleo viral (core) é liberto do seu envelope glicoproteico, expondo o material genético do vírus constituído por duas moléculas de RNA, pelos enzimas transcriptase reversa (RT), integrase (IN) e protease (PR), pela matriz proteica e pelo gene Vpr (www.hcollege.com). No passo seguinte, o enzima RT e enzimas do próprio hospedeiro catalisam a conversão do RNA viral em DNA. Deste modo, a RNA polimerase celular é activada por duas sequências localizados nos dois terminais do genoma do vírus. Estas “áreas” são denominadas de “long terminal repeats” (LTR’s). Estes, por sua vez, são activados por proteínas que se ligam a estas sequencias controladoras. Algumas destas proteínas de sinalização pertencem à família das proteínas conhecidas como NF-KB/Rel. Pensa-se que o HIV utiliza as proteínas NF-KB/Rel resultantes da activação das células imunitárias para auxílio à sua própria transcrição. Dá-se, portanto, a transcrição do material genético do vírus.Uma vez transcripto, o material genético entra no núcleo da célula hospedeira onde é integrado no material genético da mesma. O enzima IN catalisa este processo, estando os seus bloqueadores em estudo de modo a encontrar uma maneira viável de bloquear a replicação do HIV.Já integrado no material genético do hospedeiro, existe a possibilidade de o HIV permanecer no estado de latência durante muitos anos. Para se “esconder” do sistema imunitário, o vírus deixa de efectuar a espressão proteica, não havendo, assim, sinal da sua presença. Esta propriedade constitui uma das maiores barreiras para a cura da SIDA. É por esta razão que os portadores do HIV devem manter uma terapia anti-viral para o resto da vida (Finzi, 1998; www.aids101.com/genetics).Como resultado do metabolismo natural do hospedeiro, o DNA viral é transcripto em RNA mensageiro (mRNA) que posteriormente origina as proteínas virais. O novo RNA viral forma o material genético das seguintes gerações de viroses. Uma vez integrado no genoma do hospedeiro, o provirus actua como um gene humano normal com o início da transcrição no terminal 5’ e o seu fim no terminal 3’. Além do mais, as LTR’s contém enhancers e promotores com locais de ligação para vários factores de transcrição e para sinais de poliadenilação (Jones, 1994).É o processo de splicing que determina que porção de RNA constitui o material genético e qual será utilizado para a obtenção das proteínas virais. Assim, as cadeias de RNA que sofrem splicing tranformam-se em mRNA que posteriormente é utilizado na formação das proteínas. As cadeias de RNA que não sofrem splicing constituem o material genético dos vírus futuros sendo encapsidados, ficando, assim, aptos para deixar da célula hospedeira.Numa descrição mais pormenorizada, duas fases distintas pertencentes ao processo de transcrição ocorrem após a infecção de uma célula individual. Na primeira fase, também chamada de “early phase”, que dura aproximadamente 24 horas, as cadeias de RNA formadas no nucleo da célula são clivadas em multiplas cópias de sequências curtas através dos enzimas do processo de splicing. Quando estas sequências chegam ao citoplasma, apenas apresentam 2000 nucleótidos de comprimento. São precisamente estas sequências que codificam as proteínas virais reguladoras. Na segunda fase, denominada de “late phase”, duas porções de RNA são transferidas do núcleo do hospedeiro para o seu citoplasma. Uma das porções (correspondente a longas sequências que não sofreram splicing), constituídas por 9749 bases, são o novo genoma viral e a outra porção (que sofreu splicing) constituída apenas por 4500 bases, codifica tanto as proteínas estruturais como as enzimáticas constituintes do HIV.Após este processo, e ainda dentro da célula hospedeira, o RNA viral e as proteínas juntam-se à membrana celular de modo a originar um novo vírus. De entre os enzimas virais encontra-se a protease, sendo esta necessária para processar as outras proteínas do HIV de modo a obter as suas conformações funcionais. Os inibidores do protease, um dos mais potentes tipos de medicamentos anti-virais, actuam bloqueando este processo crítico de maturação (www.aids101.com/genetics).A menos que o ciclo de vida do HIV seja interrompido devido a algum tratamento, a infecção espalha-se por todo o organismo resultando na destruição do sistema imunológico (fig.10):Existem duas grandes classes do HIV-1 diferenciadas pelo tipo de células hospedeiras às quais se ligam e infectam. Esta selectividade é controlada pelo co-receptor pelo qual o gp120 se liga. Os viriões M-tropicos (estirpes R5) ligam-se, preferencialmente, ao receptor quimocina CCR5 existentes nos macrófagos, enquanto que as partículas virais T-tropicas (estirpes X4) apresentam uma maior afinidade para o receptor quimocina CXCR4 ou para a proteína fusina, existente nas células T. No entanto, na fase inicial da infecção, apenas as estirpes R5 são detectadas em indivíduos infecatdos. Muitos outros co-receptores têm sido identificados e, provavelmente, muitos serão descobertos no futuro (Finzi, 1998; www.hcollege.com).Uma vez no interior da célula hospedeira, o núcleo viral (core) é liberto do seu envelope glicoproteico, expondo o material genético do vírus constituído por duas moléculas de RNA, pelos enzimas transcriptase reversa (RT), integrase (IN) e protease (PR), pela matriz proteica e pelo gene Vpr (www.hcollege.com). No passo seguinte, o enzima RT e enzimas do próprio hospedeiro catalisam a conversão do RNA viral em DNA. Deste modo, a RNA polimerase celular é activada por duas sequências localizados nos dois terminais do genoma do vírus. Estas “áreas” são denominadas de “long terminal repeats” (LTR’s). Estes, por sua vez, são activados por proteínas que se ligam a estas sequencias controladoras. Algumas destas proteínas de sinalização pertencem à família das proteínas conhecidas como NF-KB/Rel. Pensa-se que o HIV utiliza as proteínas NF-KB/Rel resultantes da activação das células imunitárias para auxílio à sua própria transcrição. Dá-se, portanto, a transcrição do material genético do vírus.Uma vez transcripto, o material genético entra no núcleo da célula hospedeira onde é integrado no material genético da mesma. O enzima IN catalisa este processo, estando os seus bloqueadores em estudo de modo a encontrar uma maneira viável de bloquear a replicação do HIV.Já integrado no material genético do hospedeiro, existe a possibilidade de o HIV permanecer no estado de latência durante muitos anos. Para se “esconder” do sistema imunitário, o vírus deixa de efectuar a espressão proteica, não havendo, assim, sinal da sua presença. Esta propriedade constitui uma das maiores barreiras para a cura da SIDA. É por esta razão que os portadores do HIV devem manter uma terapia anti-viral para o resto da vida (Finzi, 1998; www.aids101.com/genetics).Como resultado do metabolismo natural do hospedeiro, o DNA viral é transcripto em RNA mensageiro (mRNA) que posteriormente origina as proteínas virais. O novo RNA viral forma o material genético das seguintes gerações de viroses. Uma vez integrado no genoma do hospedeiro, o provirus actua como um gene humano normal com o início da transcrição no terminal 5’ e o seu fim no terminal 3’. Além do mais, as LTR’s contém enhancers e promotores com locais de ligação para vários factores de transcrição e para sinais de poliadenilação (Jones, 1994).É o processo de splicing que determina que porção de RNA constitui o material genético e qual será utilizado para a obtenção das proteínas virais. Assim, as cadeias de RNA que sofrem splicing tranformam-se em mRNA que posteriormente é utilizado na formação das proteínas. As cadeias de RNA que não sofrem splicing constituem o material genético dos vírus futuros sendo encapsidados, ficando, assim, aptos para deixar da célula hospedeira.Numa descrição mais pormenorizada, duas fases distintas pertencentes ao processo de transcrição ocorrem após a infecção de uma célula individual. Na primeira fase, também chamada de “early phase”, que dura aproximadamente 24 horas, as cadeias de RNA formadas no nucleo da célula são clivadas em multiplas cópias de sequências curtas através dos enzimas do processo de splicing. Quando estas sequências chegam ao citoplasma, apenas apresentam 2000 nucleótidos de comprimento. São precisamente estas sequências que codificam as proteínas virais reguladoras. Na segunda fase, denominada de “late phase”, duas porções de RNA são transferidas do núcleo do hospedeiro para o seu citoplasma. Uma das porções (correspondente a longas sequências que não sofreram splicing), constituídas por 9749 bases, são o novo genoma viral e a outra porção (que sofreu splicing) constituída apenas por 4500 bases, codifica tanto as proteínas estruturais como as enzimáticas constituintes do HIV.Após este processo, e ainda dentro da célula hospedeira, o RNA viral e as proteínas juntam-se à membrana celular de modo a originar um novo vírus. De entre os enzimas virais encontra-se a protease, sendo esta necessária para processar as outras proteínas do HIV de modo a obter as suas conformações funcionais. Os inibidores do protease, um dos mais potentes tipos de medicamentos anti-virais, actuam bloqueando este processo crítico de maturação (www.aids101.com/genetics).A menos que o ciclo de vida do HIV seja interrompido devido a algum tratamento, a infecção espalha-se por todo o organismo resultando na destruição do sistema imunológico (fig.10): TOPHIV-1 e terapias anti-viraisA conferência de Berlim, em 1993, marca o ponto inicial nas pesquisas das drogas anti-HIV. Aproximadamente uma década depois de se ter desvendado o HIV como sendo o causador da SIDA, apenas três drogas anti-HIV entraram no mercado: AZT, ddI e ddC, todos eles, actuando ao nível da transcriptase reversa. Na melhor das hipóteses, estas drogas apenas acrescentam poucos anos de vida adicionais. Durante 1996, uma combinação de inibidores de RT e de novas drogas (que têm como alvo as proteases do HIV) mudaram radicalmente as esperanças dos indivíduos infectados (Cohen, 2002).A transcriptase reversa foi o primeiro alvo das drogas antivirais usadas clinicamente sendo o enzima protease o segundo alvo devido ao facto de quebrarem as proteínas precursoras durante a formação das partículas virais. Outros alvos promissores para o desenvolvimento das drogas antivirais incluem a interacção superfície celular/receptor e a interacção do DNA viral/DNA cromossomal da célula hospedeira (tabela  I): TOPHIV-1 e terapias anti-viraisA conferência de Berlim, em 1993, marca o ponto inicial nas pesquisas das drogas anti-HIV. Aproximadamente uma década depois de se ter desvendado o HIV como sendo o causador da SIDA, apenas três drogas anti-HIV entraram no mercado: AZT, ddI e ddC, todos eles, actuando ao nível da transcriptase reversa. Na melhor das hipóteses, estas drogas apenas acrescentam poucos anos de vida adicionais. Durante 1996, uma combinação de inibidores de RT e de novas drogas (que têm como alvo as proteases do HIV) mudaram radicalmente as esperanças dos indivíduos infectados (Cohen, 2002).A transcriptase reversa foi o primeiro alvo das drogas antivirais usadas clinicamente sendo o enzima protease o segundo alvo devido ao facto de quebrarem as proteínas precursoras durante a formação das partículas virais. Outros alvos promissores para o desenvolvimento das drogas antivirais incluem a interacção superfície celular/receptor e a interacção do DNA viral/DNA cromossomal da célula hospedeira (tabela  I): Com o aparecimento da terapia denominada de HAART (highly active anti-retroviral therapy) em 1996, a ideia de cura para a infecção do HIV foi discutida seriamente pela primeira vez. O conceito é bastante linear: interromper o ciclo vicioso do vírus, bem como o seu elevado nível de replicação por um tempo suficiente que permita a morte dos linfócitos cronicamente infectados (Saag et al, 1999). Esta terapia consiste na combinação de, pelo menos, três drogas anti-retrovirais e usualmente inclui, pelo menos, uma droga das classes dos inibidores das proteases. Esta terapia destina-se a indivíduos infectados com o HIV, constituindo um passo importante no controlo e replicação viral. A aplicação desta terapia mudou dramaticamente o decorrer da infecção em muitos indivíduos infectados, levando a um declínio substancial na incidência da SIDA e da mortalidade associada nos países desenvolvidos.Estudos efectuados demonstraram um considerável optimismo pelo facto de o HIV poder ser erradicado em indivíduos infectados, sendo sujeito ao tratamento HAART. Este optimismo é baseado no modelo matemático da cinética do decaimento viral no plasma de indivíduos infectados pouco depois do início da terapia (fig. 11):  TOPInfelizmente, tem-se provado que estas suposições não estão totalmente correctas sendo a maior preocupação  a incerteza de se poder dar ou não a erradicação do vírus pela aplicação desta terapia. Um dos aspectos mais desencorajantes na erradicação do HIV é a existência de linfócitos T CD4+ infectados e latentes, contendo a capacidade de replicação do HIV. Estas células podem ser comparadas a grandes reservatórios do vírus. No final de 1997, investigadores demonstraram que uma pool de células das quais o vírus pode ser isolado persiste essencialmente em indivíduos infectados que estão sujeitos ao tratamento referido por períodos consideráveis de tempo (à mais de três anos) e nos quais a virose foi reduzida a valores situados abaixo dos níveis de detecção dos métodos mais sensíveis (Chun et al, 1999). No entanto, estudos efectuados demonstraram que a erradicação destes reservatórios pode levar décadas para se concretizar implicando, portanto, que os pacientes tenham de manter a terapia durante toda a vida (Cohen, 2002).Quando uma potente combinação terapêutica é administrada eficazmente, os níveis de RNA viral no plasma e de células infectadas no tecido linfóide decaiem rapidamente. Este decaimento primário é atribuído à morte celular de linfócitos CD4 activados e infectados e à prevenção de novas infecções. A velocidade de decaimento secundário é baixa, apresentando grande variabilidade entre os indivíduos. Este facto tem sido atribuído ao desaparecimento de macrófagos infectados ou a viriões ligados a células dendríticas nos módulos linfóides, podendo, também, ser devido a linfócitos CD4 infectados de modo crónico, com um tempo de meia vida longo e baixas velocidades de replicação viral. O facto de não se conseguir reduzir o RNA viral para valores abaixo das 50 cópias/cm3 plasma (limite de detecção dos métodos analíticos disponíveis) é indicativo de uma supressão inadequada e de risco de aparecimento de vírus resistentes.No que diz respeito aos efeitos secundários, nenhuma droga é isenta de toxicidade. Quando drogas anti-retrovirais foram introduzidas pela primeira vez, os riscos e toxicidades foram toleradas devido ao facto de a doença ser bastante devastadora. As terapias crónicas prolongadas e o desaparecimento dos sintomas comuns da doença têm permitido identificar e caracterizar complicações adversas das drogas anti-retrovirais. Por exemplo, os inibidores das proteases têm estado intimamente relacionadas com a intolerância à insulina e ao aumento dos níveis do colesterol e dos triglicéridos (Richman, 2001).Baseado nas taxas iniciais de decaimento numa cultura de células HIV-1 positivas (com um tempo de meia vida de cerca de duas semanas) para células cronicamente infectadas, sugeriu-se que a eliminação total destas células possa ser adquirida num prazo de três a quatro anos de tratamento contínuo.Este tratamento é baseado em dois factores importantes:        I.      O bloqueio completo da replicação do HIV foi possível com terapias correntes;      II.      A pool de células de vida curta relacionada era o único reservatório do vírus activo;O conceito de erradicação viral foi alterado seriamente em 1997, quando alguns laboratórios demostraram a persistência de linfócitos CD4+ infectados em indivíduos  apresentando uma supressão prolongada do RNA viral que circula no plasma, incluindo pacientes que foram tratados durante o tempo de seroconversão (um grupo de indivíduos que se pensa terem maiores probabilidades de cura).Estudos efectuados evidenciaram um tempo de meia vida maior deste tipo de células (T-CD4+) em relação ao previsto, englobando um período de seis a quarenta e quatro meses. Além disso, investigadores do ADARC (Aaron Diamond AIDS Research Center) observaram o progresso da replicação, embora num nível baixo, mesmo em indivíduos apresentando níveis persistentes e não detectáveis de RNA viral no plasma (< 50 cópias) durante vinte a trinta meses.Medições da frequência de células positivas durante o decorrer da terapia anti-retroviral foram efectuadas em vinte pacientes, revelando um decaimento extremamente pequeno deste tipo de células, com declives aproximadamente zero. Este facto implica um tempo de meia vida, para estas células, estimado em cerca de 43,9 meses. No entanto, existe alguma incerteza estatística nestas previsões (Saag et al, 1999).Um dos problemas relacionados com as terapias aplicadas é a resistência viral provocada por descontinuidades nos tratamentos efectuados. Aproximadamente dez biliões (1010) viriões de HIV-1 são gerados diariamente com uma velocidade de mutação de cerca de 105 nucleótidos por ciclo de replicação. A incompleta supressão da replicação viral, a uma escala que exerça pressão suficiente, conduz à evolução e fixação de vírus resistentes às drogas a uma velocidade elevada.À medida que as mutações se vão acumulando, a susceptibilidade às drogas diminui, reduzindo, progressivamente, a eficácia dos medicamentos usados. Os novos regimes recomendados aos pacientes com resistência anti-viral não só podem levar a uma resistência ainda maior como também encontram pela frente os mesmos obstáculos que o primeiro tratamento (Richman, 2001).Apesar de os custos dos tratamentos para o HIV terem vindo a baixar desde a introdução do AZT, nos Estados Unidos, o tratamento ronda os US$20,000 por paciente e por ano, na altura em que foram inseridos no mercado os inibidores das proteases, em 1995. À medida que se dava o aparecimento de terapias cada vez mais potentes e cara, os cuidados de saúde decaíram. Apesar de estes tratamentos apresentarem um custo standard de US$10,000 – 15,000 por ano, a maioria dos países desenvolvidos não conseguem suportar as despesas para a obtenção de quantidades suficientes de drogas.No entanto, as barreiras económicas não estão apenas confinadas aos países desenvolvidos. Mesmo os Estados Unidos, onde se verificou uma redução de 80% na mortalidade com a aplicação dos tratamentos optimizados, as pessoas de poder socioeconómico baixo ou com comportamentos emocionais específicos têm dificuldade em aceder às terapias adequadas (Richman, 2001).TOPAbordagem humoral sobre o HIVO sistema imunitário responde a cada antigénio particular pela produção de anticorpos específicos. Quando um antigénio entra no organismo e atinge um órgão linfóide, irá estimular uma pequena fracção de linfócitos B geneticamente específicos para esse antigénio (Kuby, 2003). Assim, estes sofrem um rápido processo de divisão, produzindo-se grandes quantidades de anticorpos específicos.Os anticorpos não têm a capacidade de destruir directamente os invasores portadores de antigénios. Na verdade, eles “marcam” as moléculas estranhas que posteriormente são destruídas depois de uma série de processos, verificando-se, entre outros, a activação do complemento (Silva et al, 1998; Purves et al, 1995; Kuby, 2003).De um modo geral, pacientes infectados com o HIV-1 demonstram uma elevada concentração de anticorpos direccionados para as diferentes proteínas virais, nos três primeiros meses após a infecção. No entanto, grande parte desta resposta imunológica é direccionada específicamente para as partículas virais, não apresentando um efeito antiviral eficiente.A identificação dos antigenios do HIV-1 capazes de incitar a acção dos anticorpos é uma ferramenta importante para definir o potencial da resposta imunitária humoral controladora de replicação do HIV-1 (Fouts et al, 1997). Até hoje, muitos epitopos contínuos e descontínuos das glicoproteínas gp120 e gp41 do envelope glicoproteico do HIV-1 têm mostrado estimular os anticorpos neutralizantes. Assim, os primeiros anticorpos a serem detectados na primeira fase da infecção apresentam especificidade para alguns determinantes antigénicos das proteínas estruturais do HIV-1 tais como o p24 e o p17 da proteína Gag bem como antigénios relacionados com as proteínas regulatórias e acessórias como Ver, Tat, Vpr, Vpu, Vif e Nef.No entanto, os anticorpos neutralizantes, aqueles que neutralizam o vírus mesmo antes da sua entrada nas células, são direccionados, maioritariamente, para o envelope glicoproteico. Assim sendo, muitos destes anticorpos são específicos para uma região hipervariável denominada de loop V3, sendo esta característica da sub-unidade gp120 da proteína Env (Parren et al, 1999). Este determinante antigénico é crítico na fase da infecção uma vez que representa o local específico do vírus que se liga aos receptores proteicos envolvidos na infecção, mostrando-se, esta estrutura, flexível (Tsang, 2000). De um modo geral, a ligação dos anticorpos ao gp120 monomérico é um indicativo fraco da neutralização primária viral. Para alguns mAbs, os que reconhecem os epitopos dos domínios N e C-terminais do gp120, a explicação é razoavelmente clara: o epitopo está inacessível devido ao facto de estar localizado numa região do gp120 que está associada com outros componentes do complexo oligomérico. Para os outros mAbs, os que reconhecem epitopos situados acima do local de ligação do CD4, a explicação não é tão evidente. No entanto, estudos in vitro continuam a demonstrar algum grau de ligação, tanto à estrutura monomérica como oligomérica do envelope bem como uma neutralização significativa dos epítopos utilizados, sendo esta indicativo do grau de neutralização viral (fig. 12) (Fouts et al, 1997).Neste contexto, apenas dois epitopos do gp120 têm sido considerados como claramente acessíveis na maioria dos isolados primários. Estes epitopos são específicos dos anticorpos monoclonais b12 e 2G12 humanos, cuja acessibilidade foi inferida das propriedades de neutralização e, mais recentemente, de estudos de ligação. O anticorpo recombinante b12 caracteriza um epitopo no domínio de ligação ao CD4 e é influenciado pelo loop V2. O poder neutralizante contra a maioria dos isolados primários constitui uma mais valia. Por exemplo, num método para determinar a redução da infecção, 25 mg/ml de b12 neutraliza eficientemente 35 dos 35 isolados primários, incluindo isolados de uma vasta área geográfica. Já o 2G12 define um epitopo contendo resíduos perto da base do loop V3 (C2 e C3) e da região V4.A ligação do anticorpo é sensível a mudanças ocorridas nos locais de N-glicosilações. Não está claro que o epitopo 2G12 seja inteiramente peptídico ou influenciado pela presença de carbohidratos ligados ao terminal amina ou se envolve directamente carbohidratos.O anticorpo F105, por sua vez, reconhece um epitopo descontínuo do HIV-1 que se situa acima do local de ligação do CD4 e o anticorpo 17b liga-se a um epítopo descontínuo do gp120 situado a seguir ao local de ligação da molécula CD4 (Wu et al, 1996).Pensa-se que outros epitopos existentes no gp120 tenham acessibilidade limitada em alguns isolados primários perante as propriedades de neutralização dos mAbs. Tais epitopos não desempenham funções importantes no design de vacinas.Em suma, têm sido documentados muito poucos epitopos acessíveis, existentes no envelope glicoproteico. A natureza oligomérica das proteínas do envelope, juntamente com a elevada e extraordinária glicosilação do gp120 provavelmente contribui para este reduzido número de epitopos acessíveis.TOPPerspectivas de desenvolvimento de futuras vacinasA protecção contra doenças virais têm sido associadas, tradicionalmente, à pré-existência de anticorpos no soro, capazes de neutralizar os vírus in vitro. De facto, as vacinas são produzidas com base na capacidade de estimular respostas neutralizantes por parte dos anticorpos.Novas ferramentas moleculares em virologia e em imunologia, novos adjuvantes, novos sistemas de expressão genética, descobertas recentes da infecção e patogénese do HIV e estudos promissores de hipotéticas vacinas em animais têm proporcionado argumentos suficientes para o desenvolvimento de uma vacina para a SIDA, segura e eficaz. No entanto, tem-se constatado que tal não foi, ainda, possível e que a complexa biologia do HIV torna a tarefa ainda mais complicada.Apesar de existiram alguns determinantes antigénicos acessíveis, não se verifica, no entanto, uma resposta imunológica eficiente. Tal facto é devido à extraordinária capacidade do vírus para ludibriar o sistema imunológico. Assim, a extrema adaptabilidade das retroviroses é uma vantagem conferida, em parte pelo enzima transcriptase reversa, o que origina uma elevada gama de mutações a cada ciclo de replicação viral (Bebenek et al, 1993). Além do mais, este enzima apresenta a capacidade intrínseca de “saltar” entre as cadeias durante a sintese do DNA, levando a altas taxas de recombinação entre RNA’s celular e viral e entre diferentes regiões do genoma viral (Telesnitsky et al, 1997). Acoplados a estes factores estão, ainda, outros relacionados com a replicação viral como transições, transversões, inserções, delecções e duplicações que ocorrem e alteram a sequencia viral. Outra das estratégias utilizadas pelo vírus na ludibriação do sistema de defesa é o grau de glicosilação do envelope viral, apresentando este cerca de 28 locais de glicosilação. Está, ainda, demostrado que a glicosilação tem a capacidade de modular, imunogenicamente e antigenicamente, a superfície proteíca viral. Tal facto, altera completamente a exposição dos determinantes antigénicos a uma taxa considerável o que dificulta muito a formação de uma resposta humoral eficiente.Existem muitos parâmetros inerentes à resposta imunitária induzida pela vacinas que determina a sua maior ou menor capacidade para proteger o hospedeiro da infecção e da doença. De entre estes encontram-se a especificidade, as propriedades funcionais, a magnitude e a compartimentalização. No entanto, o factor mais relevante é o tempo. A duração da resposta imunitária relacionada à infecção inicial e disseminação do vírus é particularmente  importante  no caso da infecção pelo HIV-1. De facto, quanto maior for o grau de replicação viral no hospedeiro menores serão as probabilidades de o sistema imunológico reagir contra as adversidades promovidas.No que diz respeito ao HIV-1, tem sido difícil de produzir vacinas capazes de provocar respostas de anticorpos que neutralizem a grande variedade de estirpes de vírus encontrados nos pacientes. As respostas dos linfocitos T citotóxicos podem ser capazes de fazer frente a uma grande variedade de estirpes de vírus e parecem ajudar a controlar o HIV-1 em pessoas infectadas e, por isso,  as atenções  hoje centram-se nas vacinas capazes de produzir respostas pelos Linfócitos citotóxicos (Lifson et al, 2002).Tanto a imunidade celular como a imunidade humoral diminuem com a progressão da infecção VIH e a capacidade para produzir anticorpos específicos após uma infecção ou imunização fica progressivamente pior. É pois importante que a vacinação seja dada tão cedo quanto possível no decurso duma infecção pelo HIV. Por outro lado, em doentes que se apresentem com uma situação de imunodeficiência avançada é preferível adiar a vacinação até que seja iniciada terapêutica antiretroviral para maximizar o efeito da vacina. As vacinas de vírus vivos ou atenuados não devem ser dados a pessoas infectadas pelo HIV.Apesar do optimismo de alguns investigadores sobre uma vacina contra a SIDA disponível dentro de 10 anos, é improvável que esta seja totalmente eficaz contra todas as estirpes do vírus. Existem dezenas de protótipos vacinais em desenvolvimento em todo o mundo, com cerca de 9 000 indivíduos envolvidos em ensaios clínicos.A vacina mais avançada em testes é a GP-120, desenvolvida pela empresa de biotecnologia VaxGen, desenvolvida a partir da proteína da superfície viral (gp120) que estimula a produção de anticorpos neutralizadores. Os ensaios estão a ser realizados na Tailândia, América do Norte, e Holanda, podendo os resultados estar disponíveis dentro de algum tempo. Caso estes sejam prometedores, será realizado outro ensaio alargado, que decorrerá ao longo de 3 anos.A título de curiosidade existem vários investigadores a trabalharem na descoberta de uma vacina capaz de neutralizar o HIV. Por exemplo, o Dr. Renshaw da Austrália, está a trabalhar num tipo de vacina terapêutica na qual a primeira inoculação é uma dose completa de DNA do HIV, a pessoas que já estão a tomar HAART. As experiências com macacos provaram que a inoculação de DNA viral nos animais já infectados a fazer tratamento, provoca uma reacção imunológica positiva. Outro exemplo é o caso do pediatra Johnson, dos EUA, que está a desenvolver uma vacina preventiva de DNA que utiliza uma vacina associada ao vírus da gripe comum. Este vírus é bastante apreciado porque pode ser facilmente manipulado por forma a conter outras estirpes virais e move-se rapidamente na corrente sanguínea. Também David Knipe, de Harvard, está a trabalhar em vacinas preventivas e espera desenvolver uma que ataque o HIV e o herpes genital. O seu grupo vai começar os ensaios clínicos da vacina do herpes genital, daqui a 12 meses. E enquanto isso, ele e o seu associado Ronald Desrosiers vão continuar a estudar uma maneira de incluir o DNA do VIH nessa vacina do herpes. Até agora, já testaram em macacos, tendo conseguido uma resposta imune nos 7 macacos estudados, e uma "resposta protectora em 3 dos 7 (www.aidsportugal.com; 1ª conferência internacional sobre vacinas e imunoterapia).TOPHIV: Efeitos sobre a resposta celularO termo imunidade mediada por células [“cell-mediated-immunity” (CMI)] foi atribuído para descrever o conjunto de reacções específicas que se processam sobre entidades “estranhas” (como por exemplo, patogénicos intracelulares)e que são mediadas por linfócitos e fagócitos, em vez de serem mediadas por anticorpos, como no caso da resposta humoral (Roitt et al., 1996).Contudo, mais vulgarmente, a designação de resposta celular é atribuída, geralmente, a todos os tipos de respostas contra essas entidades, tumores, etc. sobre as quais os anticorpos desempenham um papel secundário (Roitt et al., 1996).  No entanto, torna-se impossível, hoje em dia, discriminar perfeitamente aquilo que é uma resposta humoral e aquilo que é uma resposta celular. Pois, por um lado, as células estão envolvidas na iniciação das respostas humorais, por outro, os anticorpos desempenham um importante “elo” de ligação entre algumas respostas mediadas por células. Mais ainda, é muito pouco provável que qualquer resposta celular ocorra na ausência total de anticorpos, cuja função lhes permite modificar a resposta celular de formas muito variadas (Roitt et al., 1996).Figura 13- Perspectiva geral da interacção entre a resposta humoral e a celular. Na resposta humoral, as células B interagem com o antigénio, diferenciando-se em células plasmáticas secretoras de anticorpos. O anticorpo secretado liga-se ao antigénio e facilita a sua “clearance” do organismo. Na resposta mediada por células, várias subpopulações de células T reconhecem o antigénio apresentado pelas células do “próprio”. As células TH respondem ao antigénio através da produção de citoquinas, ao passo que as células TC respondem desenvolvendo-  -se em linfócitos citotóxicos (CTLs), que provocam a destruição de células do “próprio”, por exemplo, células infectadas por vírus. Adaptado de Kuby, 2003. Por exemplo, a formação de complexos antigénio-anticorpo, du-rante uma resposta imunitária, conduz à libertação de fragmentos quimiostáticos do complemento que por sua vez, provocam a acumulação de células e inflamação. Os anticorpos podem igualmente estar envolvidos na ligação de antigénios às células, via receptores celulares Fc, modelando assim a resposta celular. No caso das células fagocitárias e das células citotóxicas, os anticorpos podem contribuir para ligá-las aos respectivos “alvos” (Roitt et al., 1996).Todavia, também não deve ser igualmente assumido que todas as respostas celulares são dependentes da função dos linfócitos T. Pois, muitas das reacções de defesa iniciais, aos microrganismos, dependem do reconhecimento específico, dos constituintes comuns dos micróbios, por parte de receptores diferentes daqueles existentes em células T e B (Roitt et al., 1996).A resposta celular às viruses incluiu a intervenção simultânea dos linfócitos T CD8+ citotóxicos (CTLs) e dos linfócitos T CD4+ auxiliares. Os CTLs reconhecem os antigénios virias que foram processados intracelularmente em péptidos. Estes péptidos, com habitualmente 8 a 11 aminoácidos de comprimento, são posteriormente apresentados, em conjunto com o complexo de histocompatibilidade do tipo I (MHC class I) e com a microglobulina b2, pelas células infectadas.  TOPO receptor CD8+ das células T reconhece o complexo formado pelo MHC tipo I, pela b2 microglobulina e pelo péptido viral.Este reconhecimento desencadeia o processo de lise celular da  célula infectada, por parte das CTLs, como se pode observar na figura.Para além da função citolítica, as células CD8+ também segregam citoquinas que possuem um efeito antiviral. Como exemplo, temos o interferão g (IFN g) e o factor de necrose tumoral a (TNF a). Contudo, como se referiu, as células CD4+ T auxiliares, também reconhecem o péptido viral, quando este se encontra conjugado com os MHC tipo II, localizados na superfície das células apresentadoras de antigénio. Após este reconhecimento a célula T auxiliar é activada para secretar linfoquinas que vão coordenar a resposta imunitária por parte das células CD8+ e das células B (Gandhi e Walker, 2002).O isolamento do HIV-1 e o seu crescimento em cultura, permitiram a purificação de proteínas virais e o desenvolvimento de testes específicos para detectar a infecção pelo vírus. Desses testes, aquele utilizado com maior frequência, permite a detecção de anticorpos específicos contra as proteínas do HIV-1. Estas  últimas, surgem no soro dos indivíduos três meses após estes terem sido infectados. Após a detecção destes anticorpos específicos, o indivíduo diz-se seropositivo ao HIV-1 (Kuby et al., 2003).Embora o decurso da infecção e respectiva doença varie de indivíduo para indivíduo, apresenta o padrão descrito pela figura apresentada.O decurso da infecção do HIV-1 encontra-se compreendida entra duas situações extremas: inicia-se com uma quantidade não detectável de anticorpos anti-HIV-1 e/ou de vírus e progride até à SIDA (síndroma da imunodeficiência adquirida)Figura 15- Perfil serológico da infecção do HIV, evidenciando três fases. Após a infecção começa a ser possível detectar a presença de anticorpos anti-HIV. No entanto, a infecção pelo HIV torna-se mais fielmente detectada após a seroconversão, que ocorre alguns meses após infecção. Todavia, os sintomas indicativos de SIDA não aparecem antes dos 8 após a infecção, sendo este intervalo variável. O ponto de viragem entre a fase crónica e a fase da SIDA é frequentemente assinalado pela diminuição do número de células T e um aumento da “carga ou quantidade viral”. Adaptado de A. Fauci et al., 1996, Annals Int. Med. 124 :654. Citado em Kuby et al., 2003A pesquisa, relativamente ao processo que descreve a progressão do HIV à SIDA,  tem revelado uma “batalha” dinâmica entre o vírus e o sistema imunitário (Kuby et al., 2003).O fenómeno de infecção provoca uma disseminação e/ou propagação do vírus até aos órgãos linfoídes. Daqui resulta uma resposta imunitária “severa” que envolve anticorpos e linfócitos CD8+ citotóxicos.Esta resposta adaptativa (celular e humoral) permite controlar a replicação viral. Após este “surto” inicial de virémia (elevados níveis de vírus em circulação), atinge-se um estado estacionário (velocidade de replicação viral = velocidade de destruição viral Þ acumulação = 0).No entanto, apesar de o indivíduo infectado não apresentar, normalmente, nesta fase da doença, os sintomas da doença, o facto é que a replicação viral contínua (109 viriões.dia-1), podendo ser detectada por ensaios de PCR específicos. Estes ensaios de PCR, que quantificam a “carga ou quantidade viral” (“viral load”, número de cópias do genoma viral, presentes no plasma), assumem um papel fundamental no prognóstico do paciente (Kuby et al., 2003).Apesar desta elevada taxa de replicação, o sistema imunitário do indivíduo, consegue ainda, durante um certo período de tempo (até +/- os 8 anos) “controlar” o vírus, (a) da figura 15, fase crónica da doença (Kuby et al., 2003).Estudos de terapia retroviral, nos quais a “carga ou quantidade viral” diminui, devido ao tratamento aplicado, demonstraram um aumento nos números de linfócitos T CD4+, tal como se pode ver na figura** a seguir apresentada (b).O fenómeno marcante, entre a fase crónica e a fase da SIDA, é a diminuição das células CD4+.Num primeiro estudo referia-se, que a diminuição resultava da infecção e destruição directa das células CD4+, pelo vírus. Contudo, esta primeira hipótese foi posta de parte, pois o elevado de células CD4+ infectadas pelo vírus, previsto no modelo, nunca foi encontrado (Kuby et al., 2003).Estudos posteriores mostraram que a dificuldade em encontrar células infectadas pelo vírus deve-se ao facto de estas serem rapidamente mortas, pois o tempo de meia-vida (T1/2) dos linfócitos T CD4+ infectados pode ser inferior a um dia e meio (Kuby et al., 2003).Por fim, na fase da SIDA, os indivíduos infectados com o HIV perdem a capacidade de “montar” (construir) uma resposta celular através das células T. Essa incapacidade resulta na seguinte sequência: em primeiro lugar, perde-se a capacidade de resposta a antigénios específicos, por exemplo, os do vírus influenza, em seguida, a resposta a alloantigénios  (resultantes da variação genética interespecífica) diminui, em último lugar, a resposta a mitogénios (substâncias que provocam divisão celular, sobretudo nos linfócitos), como por exemplo, a concanavalina A e/ou a fitohemaglutinina, desaparece. A fase SIDA termina com a morte do indivíduo (Kuby et al., 2003).TOPA fuga do HIV aos linfócitos T citotóxicosComo já se referiu anteriormente, as células infectadas por vírus, processam e dispõem à superfície das mesmas, proteínas e/ou péptidos virais conjugadas com MHC de tipo I. Os CTLs do hospedeiro, específicos, reconhecem esses conjugados e provocam a destruição das células que os exibem (Johnson e Desrosiers, 2002).No entanto, por via desta acção inicial dos CTLs, torna-se perfeitamente razoável e lógico, assumir que será a actividade destes CTLs que seleccionará e/ou deixará escapar as variantes virias cujo reconhecimento não foi possível. A “habilidade” de sequências peptídicas alteradas, “escaparem”, já foi demonstrada em estudos noutros retrovírus (Green e Smith, 1996; Ossendorp et al., 1996, citado em Johnson e Desrosiers, 2002) e demonstrada definitivamente na infecção experimental do rato com virose linfocítica coriomeningítica**, (“lymphocytic choriomeningitis virus”, LCMV, (Pircher et al., 1990, citado em Johnson e Desrosiers, 2002).Todavia, é difícil obter fortes evidências deste acontecimento (“fuga” aos linfócitos T citotóxicos) em indivíduos infectados com o HIV-1 (Johnson e Desrosiers, 2002). Apesar dessas dificuldades, têm sido apresentados casos, demonstrados bioquimicamente, em que a alteração de epitopos parece ser fortemente restringida, reduzindo assim o reconhecimento de péptidos alterados (McMichael, 1998, citado em Johnson e Desrosiers, 2002).A morte celular  - O processo apoptóticoA morte celular (apoptose) é um processo fisiológico bastante importante e altamente regulado que ocorre quando uma célula de um determinado organismo desenvolve um mecanismo orquestrado por certas proteínas codificadas no seu genoma. (Vaux et al, 1996) Assim, esta forma de morte celular encontra-se envolvida em diversos processos biológicos tais como a morfogénese, a renovação de populações celulares de vários órgãos e sistemas ao longo do período de vida dos organismos multicelulares, na eliminação de células anormais e na eliminação de células infectadas por um vírus (ou seja, funciona como um mecanismo de defesa), pelo que a apoptose é um processo fundamental para a manutenção da homeostasia dos organismos. Deste modo, o conhecimento detalhado dos mecanismos moleculares que regulam a vida/morte celular é um factor indiscutivelmente importante numa perspectiva de desenvolvimento de novas estratégias terapêuticas de actuação em relação a diversas situações patológicas, como por exemplo para o caso da SIDA (Azevedo et al, 1999) (Vaux et al, 1996)Os primeiros estudos sobre o processo de morte celular demonstraram que os organismos unicelulares provocam a autodestruição através de um mecanismo cuja activação não é obrigatória, mas que pode ser utilizado em várias situações de risco. De facto, estes organismos autodestroem-se quando detectam a presença de um bacteriófago impedindo desta forma a propagação da infecção para o resto da colónia. Assim, e pelo facto do processo de morte celular ser semelhante aos mecanismos envolvidos no desenvolvimento e homeostasia dos metazoários, apesar do tempo de vida total do organismo não o ser, permite especular que o processo de morte celular desenvolveu-se em primeiro lugar nos organismos unicelulares como estratégia de defesa e, consequentemente, foi adoptado por organismos superiores no decurso normal da evolução da multicelularidade. (Vaux et al, 1996)Geralmente, o processo apoptótico é acompanhado por várias alterações celulares típicas nas quais se incluem a condensação da cromatina, degra­dação internucleosómica do DNA em múltiplos de 180 bp (tamanho que corresponde ao espaço internucleossomal), destruição do citosqueleto, modificações da membrana citoplasmática com projecções em forma de bolha (blebs), exposição da fosfatidilserina na superfície membranar, terminando com a fragmentação celular em corpos apoptóticos, posteriormente degradados por fagocitose. (Azevedo et al, 1999) (Vaux et al, 1996) De facto, a detecção de fragmentos de DNA com este tamanho (a electroforese do DNA de células apoptóticas permite visualizar fragmentos com 180bp) ou, a redução do conteúdo total de DNA para valores inferiores a 2C, são factores indicadores que a célula em causa está a sofrer um processo de senescência e, por isso, estes aspectos são utilizados em várias técnicas experimentais para demonstrar que a apoptose está a decorrer. (Vaux et al, 1996) Com efeito, o termo apoptose foi originalmente proposto em 1972 para designar a forma de morte celular caracterizada pelas alterações morfológicas acima descritas. No entanto, foi apenas durante a última década que o signi­ficado bioquímico da apoptose como processo activo, componente essencial e participante perma­nente na vida dos organismos multicelula­res, se evidenciou e foi progressivamente aceite. ( Badley et al, 2000)É actualmente aceite afirmar que du­rante o desenvolvimento embrionário, a mor­fogénese requer a perda celular por apoptose e que, uma vez completadas as etapas de desen­volvimento, a vida de um organismo depende da manutenção e da renovação de diferentes tipos celulares. Assim, a manutenção de populações estáveis, como os neurónios que permane­cem ao longo da vida de um indivíduo, implica um grau mínimo de apoptose, enquanto a renovação quase constante de outros tipos de células (como por exemplo nos linfócitos), implica um processo activo de morte celular, mas igualmente constante. Por outro lado, o funcionamento do sistema imuni­tário acarreta o desenvolvimento e a expansão de subpopulações de células linfóides de forma a viabilizar uma resposta contra os agentes exógenos ao organismo, sendo que o carácter transitório desta resposta depende também da perda activa, por apoptose, destas subpopulações celulares quando já desnecessárias.  Além disso, existem inúmeros agentes (físicos, químicos e biológicos) que podem provocar lesões celulares irreparáveis, sendo que as células irreme­diavelmente lesadas podem ser eliminadas por apoptose. Compreende-se assim, que a existência de ano­malias no processo apoptótico possam estar subjacentes a vários tipos de processos patológicos desde malfor­mações congénitas, doenças neurodegenera­tivas, disfunções imunológicas, podendo ainda contribuir para a persistência de células anormais facilitando o desenvolvimento de neoplasias. (Vaux et al, 1996) ( Badley et al, 2000)O processo apoptótico, en­quanto morte celular programada, representa um processo intrínseco que, uma vez desenca­deado e independentemente dos estímulos de­sencadeadores, conduz sistematicamente a um tipo específico de destruição celular. Assim, a natu­reza intrínseca da execução apoptótica implica que a célula normal dispõe dos instrumentos necessários à sua desintegração. Por outras palavras, a capacidade de executar este pro­cesso de morte celular é parte do património genético das células. (Azevedo et al, 1999)Os estudos efectuados em sistemas rela­tivamente simples na escala evolutiva têm aberto excelentes perspectivas e facilitado a abordagem experimental de vários fenómenos biológicos que ocorrem em sistemas mais com­plexos, como o caso dos mamíferos. (Azevedo et al, 1999)Ao longo dos tempos, o nemátode Caenorhabditis elegans é reconhecido por fornecer um excelente modelo para o estudo do processo apoptótico pois os diversos estádios deste mecanismo podem ser observados durante o seu desenvolvimento. Por outro lado, a possibilidade de obtenção de animais mutantes desta espécie nos quais o processo em causa é irregular, permitiu a obtenção de dados genéticos acerca dos mecanismos de regulação do processo de apoptose ( genes ced =“cell death abnormal”). (Vaux et al, 1996)Deste modo, os vários estudos moleculares efectuados com C. elegans modificados permitiram a identificação de vários genes envolvidos na regulação do processo apoptótico. Assim, os diversos genes identificados podem agrupar-se em: 1) genes responsáveis por desencadear a apoptose; 2) genes envolvidos no próprio pro­cesso apoptótico; 3) genes necessários para que os "corpos apoptóticos" sejam fagoci­tados; 4) genes necessários para a dissolução final dos corpos apoptóticos fagocitados. (Azevedo et al, 1999) Fig. 17- Componentes do processo apoptótico no C. elegans. Nos diferentes grupos de genes envolvidos, note-se, em particular, que o processo é dependente das proteínas codificadas pelos genes ced-3 e ced-4, sendo bloquedo pelo produto codificado no gene ced-9; (Hale et al, 1996)TOPDeste modo, no modelo fornecido pelo C. elegans, verificou-se que a protease cisteínica Ced-3 é essencial para o desenvolvimento do processo. Assim, é provável que o processo apoptótico seja desencadeado por uma clivagem proteolítica de um ou mais substratos vitais, sendo que a capacidade do enzima Ced-3 em promover a morte celular pode ser bloqueada pelo producto codificado pelo gene ced-9 ou pelo gene homólogo humano bcl-2. (Vaux et al, 1996)Interessantemente, verificou-se que em mutantes do C. elegans com cópias não funcionais do gene ced-3, ou seja, que possuem o processo apoptótico modificado, este facto não afecta o desenvolvimento nem o tempo de vida médio deste organismos.  Portanto, este resultado demonstra que neste organismo, o tempo médio de vida e os fenómenos de degeneração celular (envelhecimento) são regulados por processos genéticos que diferem daqueles que estão envolvidos no processo apoptótico. Deste modo, é possível que esta suposição seja também aplicável para os vertebrados. Consequentemente, o envelhecimento celular poderá representar um processo que evoluiu após o desenvolvimento de organismos multicelulares com células germinais separadas das células somáticas, enquanto os mecanismos de morte celular usados para funções de defesa do organismo ou para o seu desenvolvimento, ter-se-ão desenvolvido em organismos unicelulares. (Vaux et al, 1996) (Azevedo et al, 1999)As Proteases cisteínicasInesperadamente, em 1993, a investigação de processos biológicos completamente dife­rentes da apoptose forneceu um conhecimento precioso para o estudo do processo da morte celular programada: foi descrito um gene humano, designado por Ice, significativamente semelhante ao gene ced-3 envolvido na exe­cução do processo apoptótico no C. elegans. Uma vez que aquele gene humano codifica uma protease, abriu-se o caminho para o estudo das suas propriedades enzi­máticas bem com de várias estratégias de identificação de enzimas semelhantes. Os esforços feitos resultaram na caracterização, recente, de uma família de proteases, denominadas por caspases, que são res­ponsáveis pelas alterações celulares pró­prias do processo apoptótico. (Azevedo et al, 1999)