Monte Erebus
Autor: Prof. Gilson Santos | Publicado: 2012-09-03T18:43:00-03:00


Monte Erebus: um mundo invertido na Antártica

Enquanto os cientistas tremem de frio,&nbsp;micróbios proliferam no solo de um vulcão



Um estudo de contrastes: gelo e neve em primeiro plano e lago de lava 
embaixo. O Erebus é um dos muitos vulcões que têm um lago permanente. No
 momento em que esta foto foi tirada, o vulcão estava quieto, mas com 
frequência entra em erupção e lança bombas de lava a grandes altitudes.

 A cena: uma barraca no monte Erebus, um vulcão ativo na ilha Ross, na 
Antártica. É uma tenda quadrangular como as que o capitão Robert Falcon 
Scott trouxe em suas expedições à Antártica mais de um século atrás. No 
centro, tem altura suficiente para que uma pessoa de mais ou menos 1,65 
metro fique em pé e, no topo, há duas aberturas que servem de chaminé. 
Essa tenda específica é ocupada por duas pessoas; ambas estão enfiadas 
em seus sacos de dormir. Entre elas há uma caixa grande, um fogareiro 
Primus, duas garrafas térmicas e dois pares de botas pesadas. Está frio 
demais para ler; mesmo de luva não dá para segurar nenhum livro. Por 
isso, todos os reclusos – inclusive eu – conversam para passar o tempo. 
“Quais são seus micróbios favoritos?”, pergunto, espanando o gelo em 
flocos de meu saco de dormir.


 “Só podem ser as estrambóticas arqueias”, responde meu companheiro, 
Craig Herbold, um americano trintão, corpulento, fã de música eletrônica
 japonesa e da astrobiologia, o estudo de como pode ser a vida em outras
 partes do universo. Ele é pesquisador pós-doutorando da Universidade de
 Waikato da Nova Zelândia, e o membro mais novo de uma equipe de três 
pessoas que vieram para cá em busca de formas de vida nos solos quentes 
do vulcão. É isso mesmo. Ele veio a um dos lugares mais frios da Terra 
procurar seres que prosperam no calor.


 O grupo de Shackleton subiu o Erebus em cinco dias e meio. Durante a 
façanha, enfrentaram uma nevasca que os manteve nos sacos de dormir por 
mais de 24 horas, sem nada para beber e a temperaturas abaixo de -34ºC. 
Um homem desmaiou de exaustão e outro sofreu uma lesão pelo frio que o 
fez perder o dedão do pé. Nossa jornada foi menos árdua: fomos de 
helicóptero.


 Éramos oito. Havia o já mencionado Herbold e os dois membros mais 
velhos de sua equipe de pesquisa: Craig Cary, um americano expansivo, e 
Ian McDonald, um inglês discretíssimo, ambos biólogos da Universidade de
 Waikato e veteranos de pesquisas na Antártica. Antes de iniciar seu 
trabalho no continente gelado, Cary lecionava na Universidade de 
Delaware, na costa nordeste dos Estados Unidos, e descia com 
regularidade ao fundo do mar para estudar organismos que vivem em 
chaminés oceânicas profundas. Stu Arnold e Al Moore, dois neozelandeses 
queimados de sol e vento, de ombros largos e sotaque pronunciado, eram 
encarregados de, nas palavras de Arnold, impedir que fôssemos 
“massacrados pela montanha”. Havia Carsten Peter, o fotógrafo, e seu 
assistente, Daniel Jehle, ambos das serras do sul da Alemanha. E eu. Nas
 palavras de Jehle, apenas “uma garota”.


 Apesar da localização remota e do clima brutal – temperaturas médias de
 -20°C no verão e -50°C no inverno –, o Erebus é um vulcão muito 
estudado. Desde 1972, uma equipe de vulcanólogos, há tempos chefiada por
 Philip Kyle, professor de geoquímica do Instituto de Mineração e 
Tecnologia do Novo México, passa parte do verão austral na montanha, 
investigando questões como natureza e frequência das erupções, tipos de 
gás que emite e idade das rochas.


 A biologia do lugar, contudo, não é tão bem documentada. Isso acontece,
 em parte, porque no Erebus a maioria das formas de vida é microscópica.
 (As principais exceções são alguns musgos e cianobactérias – bactérias 
que, como as plantas, transformam a luz solar em energia e podem formar 
colônias grandes o suficiente para ser vistas.) Até pouco tempo atrás, o
 estudo de micróbios desconhecidos era problemático: não se podia 
criá-los em laboratório nem descrevê- los e muito menos estudá-los.


 Mas hoje não é mais preciso cultivar micróbio em laboratório para 
aprender algo sobre ele. Há mais ou menos uma década, vêm sendo 
desenvolvidas técnicas genéticas que permitem caracterizar uma 
comunidade inteira de micróbios só por seu DNA, o que nos dá um quadro 
bem mais completo do que vive em qual lugar. Assim, embora tenha sido 
encontrada vida nos solos quentes do Erebus no começo dos anos 1960, só 
agora conseguimos avançar bastante nesse estudo.


 Os solos quentes do Erebus são pontilhados no topo, ainda mais no local
 conhecido como crista Tramway. O calor derrete o gelo e cria pequenos 
trechos de solo quente e úmido que abrigam comunidades de musgos e 
micróbios.



Um membro da equipe investiga as passagens da caverna Hut. Dentro das 
cavidades,o ar úmido e quente do vulcão congela, criando cristais de 
gelo de formas variadas conforme sopram as correntes de ar.

 Daí vem o xis da questão: esses trechos são minúsculas ilhas de calor 
em um mar de frio. Embora os solos sejam quentes – suas temperaturas 
podem chegar a 65°C –, o ar logo acima não é. Além disso, a menos de 1 
metro de distância do ponto quente, a temperatura do solo cai 
drasticamente. A acidez também muda. No ponto quente, o solo é neutro; a
 pouca distância, ácido. E estéril: frio, seco, ácido e hostil à vida.


 A presença dessas ilhas inspira questões intrigantes. Que micróbios 
vivem ali, e de onde vieram? Micróbios podem viajar no vento por 
centenas de quilômetros. Será que provêm dos solos quentes de vulcões 
mais ao norte? Ou será que os micróbios do Erebus são únicos, e – o que 
seria fascinante – terão vindo das profundezas da Terra? A biosfera da 
subsuperfície, onde esses organismos vivem em rochas muito abaixo da 
superfície terrestre, é um dos ecossistemas menos conhecidos e estudados
 do planeta. Mas pode ser um dos maiores – algumas estimativas indicam 
que um terço de todas as bactérias da Terra talvez viva lá – e dos mais 
estranhos. Esses micróbios não ganham a vida extraindo energia solar. 
Eles a obtêm de outras fontes, como do ferro ou do hidrogênio. Esse 
ecossistema profundo e escuro também poderia ser um dos mais primitivos 
do planeta e abrigar formas de vida que há muito tempo vêm seguindo um 
caminho evolucionário separado. Com todas essas fascinantes questões em 
nossos pensamentos, partimos.


 Nossa jornada começa no escritório da Antártica Neozelandesa, em 
Christchurch, onde um sujeito jovial chamado Chris nos fornece roupas: 
segunda pele, duas calças de fleece (uma grossa, outra fina), duas 
jaquetas de fleece (idem), dois macacões à prova de vento, uma jaqueta 
leve de plumas sintéticas, um corta-vento, uma pesada jaqueta de plumas 
verdadeiras, dois pares de bota, dois de meia grossa, chinelo de pluma 
para usar dentro da barraca, nove pares de luva com e sem dedos, chapéu,
 balaclava, cachecol tubular para o pescoço, óculos de neve e óculos de 
sol. Como a Antártica é um deserto, embora gélido, Chris também dá a 
cada um de nós um cantil de boca larga, enfeitado com o comando 
hidratese ou morra!, acompanhado de uma lista dos sinais mais comuns de 
desidratação.


 Assim equipados, seguimos para a ilha Ross em um avião de transporte 
militar americano, com alguns outros passageiros e caixas enormes com o 
aviso: “Não congelar”. Aterrissamos em um trecho de gelo marinho e 
desembarcamos em uma paisagem branca, azul e dourada. Branco: gelo, 
neve, nuvens. Azul: o céu, certos tipos de gelo e, onde é visível, o mar
 aberto. Dourado: reflexos do sol no gelo ou nas nuvens. Não temos muito
 tempo para contemplar. Logo vem a nosso encontro um homem com um gorro 
de pompom enorme e nos leva de carro até a base Scott, a estação de 
pesquisa neozelandesa na Antártica, para nosso treinamento.


 Mesmo nestes tempos em que, se algo dá errado, existe chance razoável 
de resgate, os aspectos práticos de uma viagem pela Antártica são 
minuciosos e complexos. “Não faça suposições”, diz Arnold no primeiro 
dia de nosso treinamento. “Teste todo o seu equipamento.” McDonald 
inclina- se para o meu lado e comenta: “Certifique-se de que sua garrafa
 térmica funciona – se mantém a água quente a noite inteira e não vaza.”


 “Ainda tem o cantil que compramos na Nova Zelândia?”, pergunta-me Cary.
 Digo que sim. “Leve com você. Será mais fácil beber nele quando estiver
 no saco de dormir. Se tomar naquele que lhe deram, poderá derramar água
 em você – e, aí, a encrenca será grande.”


 Encrenca porque molhado significa frio. Na melhor das hipóteses, roupas
 e saco de dormir molhados roubam o calor de sua pele. Na pior, viram 
uma mortalha de gelo. Um dos primeiros exploradores descreveu a ocasião 
em que saiu da barraca com as roupas um pouco úmidas de suor e da 
respiração: “Assim que saí, ergui a cabeça para olhar em volta e 
constatei que não podia movê-la de volta. Minhas roupas haviam congelado
 e endurecido naquela posição – em 15 segundos.” Melhor nem pensar 
nisso.


 Checamos então os cantis e as garrafas térmicas. Saímos a passeio para 
testar as roupas – cada pessoa tem sua combinação mais adequada – e 
fomos comprar máscaras para andar de snowmobile na vizinha estação 
McMurdo, a base americana. Também ali, um motoqueiro tatuado de nome 
Toby nos ensinou a montar no snowmobile e explicou como trocar as velas 
de ignição. Voltamos à base Scott e arrumamos os apetrechos de dormir. 
Por baixo, colchonete de espuma. Em seguida, colchão inflável. Por cima,
 manta de pele de ovelha. “Nós, kiwis [apelido dos neozelandeses], 
adoramos ovelhas”, diz Arnold.



É meia-noite, mas, com tanta claridade, é difícil parar de explorar as 
torres de gelo. Esta é uma das maiores do Erebus, mas seu flanco ruiu 
com o fluxo de calor e umidade vindo de baixo. Ao longe, à direita, a 
península Hut Point espicha-se na direção do monte Discovery.

 Por fim, dois sacos de dormir de pena de ganso, um dentro do outro, 
mais forro de fleece polar, revestidos de uma capa protetora. Isso 
feito, pesamos tudo, nós mesmos inclusive, pois em um helicóptero é 
fácil exceder a carga. E esperamos. Na noite marcada para nosso voo 
montanha acima, uma grande nuvem assentava- se no cume. Só no fim da 
tarde seguinte, o tempo abriu o suficiente para partirmos.


 Primeira parada: acampamento da geleira Fang, contígua ao vulcão, uns 3
 mil metros acima do nível do mar. Ali deveríamos passar vários dias, 
habituando o corpo à altitude. Fang (“Presa”) situa-se em uma plataforma
 de neve no alto da geleira, com vista para as montanhas do continente 
antártico de um lado e para o cume nevado do monte Terror do outro. A 
presa de rocha escura que dá nome ao acampamento se projeta logo 
adiante, na direção do céu; é um vestígio de uma caldeira que ruiu há 
centenas de milhares de anos. Quando o vento amaina, o silêncio é total.
 Sem máquinas, aves, insetos nem folhas farfalhando. Sem interferência. 
Além disso, nesta época do ano, o sol não se põe, e está sempre muito 
claro – claridade de encosta de gelo e neve sob o céu. A única diferença
 entre o meio-dia e a meia-noite é que, à meia-noite, as sombras são 
mais longas, e o ar, mais frio.


 Mas o acampamento Fang é apenas isso, um acampamento, uma série de 
barracas montadas na neve. Já a nossa base final de operação, a cabana 
no baixo Erebus, possui duas pequenas construções (a cabana e um 
galpão), com eletricidade, aquecimento, cadeiras, mesas e fogão.


 Acampar nesse meio tem suas dificuldades. Por exemplo, se você não 
comer em poucos minutos logo que a comida ficar pronta, ela congela. Um 
dia, não engoli rápido meu cereal matinal e tive de lascá-lo para tirar 
da tigela. O único modo de manter as coisas aquecidas é com o calor do 
corpo. Ou seja, devem ficar com você no saco de dormir. E foi assim que 
tive de dividir meu leito com protetor labial, hidratante, pasta de 
dente, lenços umedecidos, câmera, relógio, canetas, chinelo, dois pares 
de luva, duas garrafas de água, três baterias e três garrafas coletoras 
de urina.


 Garrafas coletoras de urina? Para se aclimatar à altitude, temos de 
beber de 6 a 8 litros de água por dia, os quais têm de ser obtidos da 
neve derretida. Beber tanto líquido tem óbvias consequências. Por isso, 
em Fang, há um banheiro em uma barraca. Mas, para chegar lá, é preciso 
ir totalmente vestido; não dá para sair de pijama a 40 graus negativos. 
Assim, por conveniência, ficamos na barraca e urinamos em garrafas. 
Quando elas se enchem, vamos à barraca-banheiro e as esvaziamos. Se 
congelarem, não tem jeito.


 Nesse ínterim, não há nada a fazer em Fang além de bater papo com o 
colega de barraca e derreter neve. Herbold e eu acabamos falando sobre 
as estrambóticas arqueias. “São estranhas demais”, diz Herbold. “Não 
consigo entendê-las.”


 As arqueias compõem um dos três ramos principais, ou domínios, da 
árvore filogenética. (Os outros dois são as bactérias e os eucariotos, 
organismos com núcleo nas células, como as plantas, os fungos e os 
animais.) E, embora as arqueias também vivam em lugares corriqueiros, 
como o mar aberto, têm fama porque são extremófilas: formas de vida que 
prosperam nos mais radicais ambientes que este planeta pode oferecer – 
ácido fervente, por exemplo. Assim, não é de surpreender que elas 
estivessem à espreita naqueles solos quentes do monte Erebus.


 Essas arqueias antárticas, porém, são um tanto misteriosas. Encontradas
 em solos que o grupo coletou em viagens anteriores ao Erebus, até agora
 elas são conhecidas apenas por sequências de DNA, as quais têm pouca 
semelhança com as das arqueias descobertas em outras partes. Isso 
sugere, talvez, que elas de fato vêm seguindo o próprio curso 
evolucionário há muito, muito tempo. Será que provêm da subsuperfície 
profunda? É cedo demais para afirmar.



Em uma noite clara, a principal cratera do vulcão permanece quieta, 
emitindo apenas algumas lufadas de vapor. A cratera contígua está 
extinta. Mais além, uma onírica paisagem de gelo marinho e oceano 
estende-se até as montanhas e os vales do continente antártico

 “Nós as encontramos na crista Tramway, logo abaixo das esteiras de 
cianobactérias”, diz Herbold. “Mas não sabemos nada de como elas vivem.”
 Faz uma pausa, depois acrescenta: “As esteiras de cianobactérias são 
nojentas. Parecem um emaranhado de cabelo vomitado no chão”.


 Enquanto conversamos, começa a ventar mais forte. Muito forte. Logo o 
barulho está alto demais para ouvirmos um ao outro. Nas 15 horas 
seguintes, o vento arremessa cristais de gelo contra a barraca, 
chacoalha e estremece as paredes. Não se pode fazer nada além de 
permanecer aninhado no saco de dormir, ouvindo.


 É um alívio quando, dois dias depois, somos considerados aclimatados, o
 céu está limpo e um helicóptero barulhento aparece no céu.


 O voo de Fang até a cabana no baixo Erebus é rápido, mas nos deixa em 
uma paisagem diferente. Acima, a cratera do vulcão, fumegante. Duas 
construções, a cabana e o galpão. Um conjunto de painéis solares. E um 
renque de torres de gelo de formas fantásticas. A maior lembra um 
astronauta, as outras parecem segui-lo em procissão. Não sou só eu quem 
vê figuras nas torres de gelo. Os homens de Shackleton tiraram uma foto 
deles mesmos com uma que acharam parecida com um leão. E deduziram que 
as torres de gelo indicavam locais de fumarolas – aberturas por onde o 
vulcão libera gases quentes e úmidos. Quando a umidade entra em contato 
com o ar frio austral, congela, formando estruturas que podem atingir 10
 metros de altura.


 A cabana no baixo Erebus é simples: um cômodo e uma antecâmara para 
comida congelada. Mas, comparada à de Fang, é um hotel de luxo. Eis uma 
noite típica: acima do aquecedor, uma fila de luvas secando. Herbold 
está em um canto, esterilizando o equipamento que será levado a campo no
 dia seguinte. McDonald traz um barril com neve para fazer mais água. 
Cary comenta que o Erebus é parte de um estudo mais amplo sobre os solos
 quentes vulcânicos. Eles já têm solos de outros vulcões da Antártica, 
foram a Yellowstone no verão passado e pretendem ir em breve à Costa 
Rica. Jehle está cozinhando. Peter permanece preocupado com suas 
câmeras. Arnold fala com a base Scott pelo rádio. Moore, do lado de 
fora, conserta um snowmobile. E eu lavo louça e penso na imensidão da 
paisagem.


 Boa parte do trabalho de campo científico é maçante. Mas, no Erebus, ele nos leva a lugares espantosos. Vejamos três cenas.


 Na primeira, com correias e capacete, descemos por cordas e escadas de 
mão até uma caverna de gelo conhecida como Warren, que foi escavada pelo
 vapor do vulcão. Desafivelamos as correias a uns 12 metros abaixo da 
superfície da montanha. O piso é úmido, mole e rochoso; as paredes, 
azuis e brancas de gelo. Viemos buscar uma sonda térmica, uma das 23 que
 o grupo deixou na montanha um ano antes, na esperança de determinar as 
variações de temperatura do solo e, com isso, saber se aqueles ambientes
 são estáveis. Conforme nos afastamos da entrada, a luz vai diminuindo, e
 recorremos às lanternas. Nota-se logo que quaisquer micróbios que vivam
 ali não dependem do sol. Agora entramos em uma caverna repleta de 
aglomerados de delicados cristais pluriformes que rebatem nossa luz. 
Paramos e contemplamos, maravilhados. Moore desaparece em um corredor e,
 após alguns minutos, grita. Ele encontrou a sonda.


 Na segunda cena, estamos na borda da cratera do monte Erebus. Para 
chegar ali, subimos tanto quanto possível de snowmobile, depois seguimos
 a pé pela encosta íngreme e escorregadia de seixos, uma mistura vítrea 
de pedra-pomes e “cristais do Erebus”, grandes pedaços oblongos de 
feldspato lançados em bombas de lava pelo vulcão. É um belo dia: 
temperatura a -25ºC mais ou menos, vento brando, céu sem nuvem, 
visibilidade ampla. E o vulcão está quieto. A cratera, com frequência 
enevoada por turbilhões de vapor, hoje nos permite ver o fundo, a 230 
metros de distância, com o lago de lava de fulgor avermelhado. É uma 
visão meio sobrenatural, como olhar um portal para o centro da Terra.


 O ar está rarefeito, e o andar, lento. Visto uma camisa térmica, 
leggings térmicos, perneiras de lã, calças de fleece, macacão pesado, 
colete de pluma, jaqueta de fleece, duas jaquetas de pluma, dois pares 
de meia, bota pesada, três pares de luva, balaclava, chapéu, máscara de 
snowmobile, cachecol tubular, óculos de esquiador e dois capuzes. Uma 
parafernália. Volumosa e desajeitada com tanta roupa, mas aquecida – 
contanto que continuemos a nos mover.



&nbsp;A luz do sol infiltra-se no teto abobadado de uma caverna de gelo no Erebus, o vulcão ativo mais austral do planeta.



Mas paramos. Herbold está de joelhos, cavando, procurando outra sonda 
térmica. Tomara que a encontre logo; quero voltar a me mexer. Tenho uma 
súbita sensação de vulnerabilidade, de estar em uma paisagem que não é 
benigna.


 Na terceira cena, a cabana no baixo Erebus. Lá fora, uma tempestade 
turbilhonante. A porta se abre com estrondo. Arnold e Moore irrompem na 
cabana, jaquetas geladas, rostos sérios. Arnold joga uma picareta de 
gelo na mesa. Está quebrada; o frio cortou fora a parte de cima. Não 
haverá escalada no gelo naquela tarde. Mas ele avisa que podemos entrar 
na maior das torres de gelo vizinhas – a que parece um astronauta – e 
extrair de seu interior um cerne de gelo.


 Lá dentro, o ar está úmido e quente. O solo é rochoso, com uma camada 
de gelo pulverizado. Vê-se o céu através de uma abertura lá no alto. A 
broca da furadeira parece um pirulito gigante. Com quase 1 metro de 
comprimento, é amarela com um filete laranja berrante em espiral. Requer
 dois homens para manejá-la: um para mantê-la firme na posição, o outro 
para empurrá-la contra a parede da torre. O interior da broca é oco e, 
quando introduzido, enche-se com um cerne de gelo, como um descaroçador 
de maçã é preenchido com o cerne da fruta.


 Sucesso! Arnold e Cary removem o cerne de gelo da broca da furadeira e o
 guardam em uma bolsa. Esperamos que essas amostras contenham micróbios 
que vieram do interior do vulcão e congelaram no gelo, o que nos daria 
um vislumbre da vida microbiana na chaminé abaixo.


 Duas semanas após subir a montanha, descemos. Finalmente. Alguns dias 
depois, McDonald, Cary e eu voltamos à Nova Zelândia carregados de 
caixas de amostras destinadas ao laboratório, “onde o verdadeiro 
trabalho é feito”, diz Cary. Pouco antes do fim do voo, um homem 
aproxima- se de McDonald e de mim, e nos pergunta se não gostaríamos de 
ir à cabine do avião ver a aterrissagem. Sim, muito obrigada!


 Pousamos tranquilos ao pôr do sol. A iminência da noite é estranha, 
reconfortante – estamos famintos de escuro. Estranhamos, também, as 
cores vibrantes e saturadas da primavera na Nova Zelândia. É como voltar
 a um mundo em technicolor. Como voltar à Terra.





&nbsp;Um conjunto de cordas e escadas facilita o acesso à caverna Warren, um 
labirinto de passagens derretido no gelo pelo calor do vulcão. Pequenas 
correntes de arca usaram os recortes à entrada da caverna.





&nbsp;A equipe de microbiologia prepara-se para extrair amostras dos solos 
quentes do vulcão. Para proteger as formas de vida nativas, os 
pesquisadores fazem uma assepsia da bota borrifando etanol e usam traje 
esterilizado por cima da roupa de frio – ficam parecendo monstruosos 
homens das neves.



O neozelandês Stu Arnold firma a broca enquanto o microbiologista 
americano Craig Cary mira a furadeira na parede da torre de gelo. 
Momentos depois, gritos: eles extraíram um cerne de gelo perfeito. 
Torcem para que contenha micróbios que subiram das profundezas do vulcão
 e congelaram na torre. 

http://viajeaqui.abril.com.br/materias/monte-erebus-antartica-vulcao?pw=5#8