Sustentabilidade: Plástico biodegradável de açúcar, em escala industrial
Autor: José Bezerra | Publicado: 2012-08-05T11:37:00-03:00


Há mais de dez anos, a empresa PHB Industrial produz em escala piloto o&nbsp;Biocycle, um&nbsp;plástico biodegradável&nbsp;feito com&nbsp;açúcar de cana. Apesar de dominar a tecnologia para fabricar diversos produtos com o polímero e para tornar seu custo competitivo quando comparado ao do plástico convencional, a empresa ainda não conseguiu elevar sua produção a uma&nbsp;escala industrial.&nbsp;








Para&nbsp;Roberto Nonato, engenheiro de desenvolvimento da PHB Industrial, o caminho mais curto para levar o Biocycle ao mercado seria uma parceria com a indústria petroquímica. "Temos tentado isso há alguns anos, mas o pessoal do petróleo não costuma conversar com o pessoal do açúcar", disse durante sua apresentação no workshop&nbsp;Produção Sustentável de Biopolímeros e Outros Produtos de Base Biológica, realizado na sede da FAPESP.&nbsp;A história do Biocycle começou no início dos anos 1990, época em que a&nbsp;Cooperativa dos Produtores de Cana, Açúcar e Álcool do Estado de São Paulo (Copersucar)&nbsp;procurava outros produtos que pudessem ser fabricados em uma usina de açúcar que não fossem commodities.&nbsp;Por meio de uma parceria com o&nbsp;Instituto de Pesquisas Tecnológicas (IPT)&nbsp;e com o&nbsp;Instituto de Ciências Biomédicas (ICB)&nbsp;da Universidade de São Paulo (USP), a Copersucar conseguiu produzir o polihidroxibutirato (PHB) -&nbsp;um polímero da família dos polihidroxialcanoatos (PHA) com características físicas e mecânicas semelhantes às de resinas sintéticas como o polipropileno&nbsp;- usando apenas açúcar fermentado por bactérias naturais do gênero alcalígeno.&nbsp;Em 1994, uma planta piloto foi instalada na Usina da Pedra, em Ribeirão Preto. Em 2000, foi criada a PHB Industrial e a tecnologia passou a pertencer ao Grupo Pedra Agroindustrial, de Serrana, e ao Grupo Balbo, de Sertãozinho.&nbsp;Com apoio da FAPESP por meio do&nbsp;Programa FAPESP Pesquisa Inovativa em Pequenas Empresas (PIPE)&nbsp;e auxílio de pesquisadores da Universidade Federal de São Carlos (UFScar), a empresa desenvolveu a tecnologia de produção dos pellets -&nbsp;pequenas pastilhas cilíndricas feitas com uma mistura de PHB e fibras naturais&nbsp;-, matéria-prima usada pela indústria transformadora para produzir utensílios de plástico.&nbsp;"Inicialmente, nos preocupamos apenas em desenvolver o PHB e achávamos que a indústria transformadora faria o resto, mas, quando você chega com uma resina nova ao mercado, ninguém sabe como processar. Percebemos que era preciso ir além", disse Nonato à Agência FAPESP.&nbsp;A técnica de misturar PHB com fibras vegetais trouxe outra vantagem: a redução do custo. Enquanto o quilo do polipropileno custa em torno de US$ 2, o quilo do PHB sai por volta de US$ 5. "Se você mistura com pó de madeira, por exemplo, barateia o produto e dá a ele características especiais que podem ser interessantes", explicou o engenheiro.&nbsp;DIVERSAS APLICAÇÕES&nbsp;O PHB é um material duro que pode ser usado na fabricação de peças injetadas e termoformadas, como tampas de frascos, canetas, brinquedos e potes de alimentos ou de cosméticos. Também pode ser aplicado na extrusão de chapas e de fibras para atender a indústria automobilística. Serve ainda para a produção de espumas que substituem o isopor.&nbsp;"Desenvolvemos diversas aplicações para o polímero em cooperação com outras empresas. A indústria automobilística, por exemplo, nos procurou para testar o PHB e vimos que o polímero era viável na fabricação de peças para o interior dos carros. Mas, como ainda não temos condições de produzir em escala industrial, não conseguimos entrar no mercado", disse Nonato.&nbsp;Segundo Nonato, a empresa chegou a ter uma pequena produção industrial de painéis de trator. O produto era mais barato que o equivalente feito com plástico convencional e, ainda assim, o negócio não prosperou. "Era uma produção tão pequena para o padrão da indústria, acostumada a comprar centenas de toneladas, que acabaram desistindo por dificuldades operacionais", disse.&nbsp;Para ampliar a produção, a PHB Industrial teria de aumentar sua planta. Segundo Nonato, isso exigiria um investimento muito superior ao que uma usina de açúcar tem como meta. Seria preciso um parceiro.&nbsp;Também precisaria de ajuda para dar suporte aos compradores. "É necessário ter uma equipe que vá a campo ensinar qual é a temperatura certa para processar o PHB, o tipo de forma, o tipo de rosca. O mercado é pulverizado e grande parte dele está na Europa. Somente as grandes petroquímicas teriam condições de dar esse suporte", disse.&nbsp;Enquanto no Brasil o mercado para o PHB é restrito a nichos interessados em fabricar produtos com apelo ecológico a um preço mais elevado, na Europa a busca por produtos biodegradáveis é grande, segundo Nonato. "Na Europa, a agricultura hidropônica é forte e a legislação ambiental é rígida. Usa-se muito material biodegradável em estufas", contou.&nbsp;Com o PHB, é possível fabricar braçadeiras para plantas ou tubetes para reflorestamento e depois encaminhar o resíduo plástico para estações de compostagem, onde ele é rapidamente absorvido pela natureza.&nbsp;Enquanto os plásticos tradicionais levam mais de cem anos para se degradar, os produtos feitos com PHB se decompõem em torno de 12 meses e liberam apenas água e dióxido de carbono.&nbsp;Além da agricultura, o material pode ser usado na fabricação de embalagens para alimentos, cosméticos e outros produtos oleosos que são de difícil reciclagem. "O mercado existe e nosso produto está pronto. O que falta é um canal para chegar ao mercado e um pouco mais de investimento", disse.




Fonte: Karina Toledo&nbsp;-&nbsp;Agência Fapesp