Romance de Sheik - Desafio ao Sheik - Krist Gold
Autor: Dil Mou | Publicado: 2010-10-29T10:45:00-02:00

DESAFIO AO SHEIK

Kristi Gold
Tradução: Gisa

Quanto mais apaixonados eram seus encontros, mais ele perdia a razão

e mais desejava render-se a ela...

A bela Raina Kahlil estava contente até que seu ausente prometido, o sheik Dharr Halim, decidiu levar-lhe a seu reino para visitar sua família e não para casar-se. Devia resistir à atração que seu prometido lhe inspirava, apesar de estar se guardando para ele.

Dharr tinha se preparado para, algum dia, casar-se com Raina apesar de não amá-la. Mas ela parecia empenhada em chegar até seu duro coração...
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Prólogo

Durante sua carreira universitária, o sheik Dharr Halim tinha aprendido todos os princípios da economia, mas também tinha dominado a arte da sedução. Sabia como levar uma amante mais à frente do limite, como empregar a proteção da noite para revelar as paixões secretas de uma mulher e a luz do dia para potencializar o prazer. Não obstante, durante o ano anterior, tinha aprendido mais do que tinha gostado a respeito da devastação que o amor pode provocar, uma amarga lição que teria presente o resto de sua vida.

Dharr estava consciente das atividades que se iniciavam no exterior do apartamento que tinha compartilhado com dois companheiros durante seus anos em Harvard. Não estava com humor para celebrar sua formatura, já que com o diploma acabava seu tempo nos Estados Unidos e começava a responsabilidade com seu país. No dia seguinte deixaria tudo para trás, incluídos seus amigos, o príncipe Marcel DeLoria, segundo filho de um rei europeu, e Mitchell Warner, filho de um senador dos Estados Unidos que conhecia muito bem o que era a carga da notoriedade. O tempo juntos tinha sido uma oportunidade para revelações.

Não pensava divulgar nada durante a reunião de despedida. Decidira guardar o segredo que aninhava no mais profundo de sua alma para não revelar jamais a ninguém. Era esse segredo que mantinha sua mente ocupada naquela noite, igual a incontáveis noites do passado recente. Apaixonou-se por uma mulher que não o amava.

Sentado em sua poltrona favorita, concentrou sua atenção em seus amigos. Como sempre, Mitch tinha se acomodado no chão do apartamento compartilhado como se sentisse aversão pelos móveis. Marc tinha reclamado o lugar habitual que ocupava no sofá.

Depois de alguns momentos, Mitch recolheu uma garrafa de champanhe da mesa e preencheu todas as taças.

–Já brindamos por nosso êxito - disse. –Agora proponho um brinde por um prolongado celibato.

Dharr adiantou o torso e levantou a taça em sinal de acordo.

–Certamente que brindarei por isso.

Com o champanhe na mão, Marc fez uma pausa antes de oferecer:

–Eu prefiro propor uma aposta.

Os outros dois trocaram olhares desconfiados.

–Que tipo de aposta, DeLoria? - inquiriu Mitch.

–Bom, como todos concordamos que não estamos preparados para o casamento no futuro imediato, sugiro que respeitemos esses termos apostando que os três estarão solteiros em nossa décima reunião.

Dharr sabia que uma batalha o esperava na tentativa de demonstrar a seu pai a coerência e a necessidade de aguardar dez anos para casar-se. Ia se esforçar para aguentar no mínimo esse tempo, se é que alguma vez resolveria se casar.

–E se não for assim? 

–Seremos obrigados a entregar nossa posse mais preciosa.

Mitch fez uma careta.

–Dar meu cavalo? Isso seria duro.

Dharr só consideraria uma coisa: o quadro que estava pendurado sobre a cabeça de Mitch na parede. Aquela valiosa peça era sua posse mais preciosa... uma vez que a outra o tinha deixado.

–Suponho que a minha seria o Modigliani, e tenho que reconhecer que entregar o nu me causaria um grande sofrimento. .

–Essa é a questão, cavalheiros - indicou Marc. –A aposta precisaria de valor se as posses fossem insignificantes.

–Muito bem, DeLoria, o que será para você? - quis saber Marc.

–O Corvette.

–Daria o carro do amor?

O tom do Mitch soou como o assombro que Dharr sentiu ao ouvir o oferecimento. Marc amava aquele bendito carro tanto quanto amava as mulheres.

–Claro que não - contradisse Marc. –Não perderei.

–Nem eu - afirmou Dharr. –Dez anos serão apropriados antes que me veja obrigado a ter um herdeiro - e esperava que suficientes para curar suas feridas - de modo que, se tivesse que casar, fizesse-o com honra, embora fosse sem amor.

–Para mim não há problema - indicou Mitch. –Vou evitar o casamento a toda custo.

Dharr voltou a elevar sua taça.

–Então, todos de acordo?

–De acordo - concordou Mitch, brindando.

Marc os imitou.

–Que comece a aposta. 

Embora Dharr gostasse muito da companhia de seus amigos, o destino determinava que aceitasse seu legado e estivesse à altura de suas responsabilidades. Se as circunstâncias exigiam que respeitasse o acordo matrimonial combinado anos atrás, ao menos teria a pequena satisfação de saber que a jovem que tinha sido escolhida tinha nascido em sua cultura. Compreenderia seu dever, sua vida e o que suportaria sendo rainha quando chegasse o momento de assumir o reinado de seu país, Azzril.

Se aquele fosse o caso, e se não pudesse ter a mulher que amava, então ficaria com Raina Khalil simplesmente porque era igual a ele.

Capítulo Um


Dez anos depois

Não se parecia em nada com o que recordava. 

Cobrindo os olhos para protegê-los do sol da tarde de abril, Dharr Halim compreendeu a extensão da transformação de Raina Khalil de moça a mulher enquanto a observava disfarçadamente do terraço de sua cabana californiana em frente à praia. Haviam passado vários anos desde aquele tempo em que ela tinha uma aparência gordinha e usava o cabelo trançado. Naquele momento era diferente, ao menos do ponto de vista físico.

Enquanto caminhava pela beira da praia, Raina se movia com graça e fluidez como as ondas do oceano, com suas pernas longas e ágeis. O cabelo castanho dourado caía como um manto sobre seus ombros até lhe cobrir as costas. Mas não ocultava totalmente a pele dourada revelada por um biquíni que deixava pouco à imaginação.

Ela ainda não tinha detectado sua presença, o olhar centrado em uma conchinha que examinava enquanto caminhava em sua direção. A distração deixava para Dharr mais tempo para avaliar a inesperada transformação.

Usava três aros de prata no lóbulo de cada orelha e um colar de miçangas de turquesa da cor de seu biquíni. O traje limitado mostrava a elevação de seus seios plenos e o torso nu, onde Dharr percorreu um atalho por seu ventre até o umbigo que exibia uma meia lua chapeada. Mais a baixo, a curva de seus quadris e coxas potencializava a percepção das mudanças drásticas que tinham ocorrido a ela.

Mas a última vez que havia estado com sua prometida, ela ainda era uma adolescente que se encontrava em um combate corpo a corpo com um jovem que se atreveu a desafiá-la. Perguntou a si mesmo se tentaria a mesma tática ao descobrir que tinha ido escoltá-la de volta a Azzril.

Levando em conta a segurança que seu porte irradiava, Dharr suspeitou que aquela atitude houvesse mudado pouco. Quando ela lhe lançou um olhar que teria intimidado um homem inferior, compreendeu que não tinha se equivocado. Estivera preparado para sua relutância, mas não para o modo como seu corpo reagiu ao considerar que sua atitude impetuosa podia ser transportada para baixo de lençóis de cetim. 

Era uma fantasia que devia resistir.

Há pouco tinha decidido que não tinha intenção de assumir o contrato de casamento, decisão com base no conhecimento de que ela tinha rejeitado sua cultura. Por respeito a ela e ao seu pai, manteria distância, apesar de admitir para seus pensamentos que poderia sentir-se fortemente tentado ao contrário.

Sem deter seu avanço, Raina subiu os degraus que conduziam ao terraço, avaliando-o tanto quanto ele a avaliava, embora não se mostrasse contente pela presença inesperada. Um pouco surpreendida, sim, mas não feliz. 

Parou diante dele e apoiou as mãos nos quadris.

–Mas veja se não é o pomposo Dharr Halim... Veio me atormentar como estava acostumado a fazer?

Sua voz tinha perdido toda entonação de sotaque árabe, substituído por um nítido sotaque americano, com um sarcasmo que decidiu dispensar. Mas o que não pôde foi afastar sua proximidade ou seu corpo.

–Fico feliz em revê-la, Raina. 

–Responda a minha pergunta. Por que está aqui? 

–Preciso de um motivo para te visitar?

–De fato, sim, precisa. Quanto tempo passou da última vez que nos vimos? Quinze anos?

–Doze, para ser exato. Eu estava em Harvard e então fui passar o verão em casa antes de você partir de Azzril com sua mãe. Seu pai te levou para visitar o palácio. Brigava com o filho do cozinheiro.

–E você interveio como de costume - insinuou um sorriso que não demorou em desaparecer. –Isso foi há muito tempo. Não acha, então, que tenho o direito de me mostrar um pouco desconfiada de sua súbita aparição?

–Juro que minhas intenções são louváveis - embora seus pensamentos não fossem naquele momento. Um homem tinha que ser cego, ou eunuco, para não reagir diante daquela roupa e das suaves linhas do corpo de Raina, que ofereceriam um contato delicioso às palmas de suas mãos.

Ela se esfregou os braços.

–Conversaremos lá dentro. Está começando a fazer frio aqui fora .

Dharr não precisava daquela informação enquanto olhava para os seios dela. Ao contrário, ele se sentia extremamente quente.

Abriu espaço e, com gesto cavalheiresco, lhe indicou a entrada. 

–Depois de você.

–Menos mal que disse “as damas primeiro”. Não teria te deixado passar.

Tal como tinha suspeitado, não tinha mudado no que se referia a seu espírito independente, mas ao menos havia falado com um sorriso.

–Não cometeria esse engano, Raina.

–Bom - olhou em direção à entrada de veículos, onde ele havia estacionado o sedan branco. –Sem limusine? Nem guardas armados?

–É um carro alugado. Os guardas não são necessários neste momento - sorriu. –A menos que tenha a intenção de me matar.

–Isso depende do motivo de sua visita - passou ao seu lado, deixando um rastro de aroma de mar, sol e cítricos. Uma vez lá dentro, indicou um banco alto diante de um balcão que separava a pequena cozinha da sala de estar. –Sente-se. Não é muito, mas é meu lar.

Dharr puxou o banco, esperando que Raina ocupasse o do lado. Mas ela só disse:

–Vou me trocar e, enquanto isso, você pode me contar por que veio.

Dirigiu-se para um banheiro em diagonal com o balcão, situado em seu campo de visão. Não obstante, deixou a porta aberta, mostrando a intimidade diante de olhos curiosos... os seus, nesse caso.

Podia ver a parte frontal do torso de Raina no espelho da penteadeira. Embora pensasse que o melhor seria virar os olhos, não conseguia desviar o olhar daquele corpo, fascinado por ela mostrar-se tão desinibida.

Quando elevou as mãos para as tiras que se uniam em seu pescoço, ocultas debaixo do cabelo, Dharr perguntou:

–Não tem um quarto? - sua voz soou de um modo claramente tenso, refletindo a vibração sexual que tinha recebido ao pensar que poderia ver mais dela do que deveria.

Uma vez solto o prendedor do biquíni, cobriu os seios com o antebraço.

–Está olhando.

Sim, era verdade, e gostou do que viu quando ela baixou a parte superior... seios em forma de lágrima coroados com mamilos quase avermelhados, que encaixariam perfeitamente em suas mãos e em sua boca. Entretanto, a casa não lhe interessava nada. Deslizou o banco um pouco mais para baixo do balcão para ocultar a reação que lhe provocava. 

–E agora me conte a que devo essa visita - pediu enquanto tirava a parte inferior do biquíni.

Dharr só pôde perceber leves detalhes das nádegas bem formadas devido à penteadeira que ocultava o reflexo de cintura para acima, enquanto os cabelos lhe cobriam quase toda as costas. Entretanto, foi o bastante para lhe deixar a mente em quase total falência.

Pigarreou.

–Se tivesse lido minhas cartas, então saberia por que vim.

–Que cartas?

Colocou um top de cor turquesa pela cabeça e Dharr observou o deslizar do tecido e imaginou que sua própria mão fazia o mesmo sobre seus cabelos e suas costas. Mas sua mão continuaria deslizando.

–Dharr, que cartas? - repetiu enquanto separava os cabelos do top e vestia uma calcinha preta, com tecido apenas suficiente para ser considerado um objeto de vestir.

Voltou a mover-se no banco.

–Recentemente te enviei duas cartas. Não as recebeu? 

Ao final ela vestiu uma calça folgada, deu meia volta e retornou a sala.

–Não recebi nenhuma carta. Mandou-as para cá? 

–Mandei que meu assistente as enviasse. Provavelmente foram parar em endereço errado.

Recolheu os cabelos e os prendeu no alto da cabeça com um elástico preto.

–Acabo de me mudar da casa de minha mãe.

–Possivelmente estão com ela.

–Possivelmente.

Apoiou-se no balcão e o observou com olhos dourados, tão claros como uma jóia fina.

–Poderia chamá-la para perguntar, mas, já que está aqui, por que não me diz com suas próprias palavras?

A notícia que tinha para lhe dar não seria agradável. Levantou-se do banco e cruzou a sala de estar para contemplar um quadro que repousava sobre um cavalete perto da grande janela que dava para a entrada. O quadro era de uma jovem de perfil, ereta em meio a um deserto que contemplava um terreno montanhoso. Parecia perdida e pequena naquela extensão de areia.

Olhou para Raina que estava apoiada na porta.

–Você o pintou?

–Sim. É uma lembrança que tinha de Azzril de quando eu era pequena. A lembrança de me sentir insignificante em todo aquele espaço aberto.

–É muito bom - retornou ao balcão e ficou frente a ela. Você se mantém com sua arte?

Ela cruzou os braços e os apoiou sobre a superfície da mesa.

–Não. Ensino em uma pequena universidade particular. Tenho mestrado em História da Arte. E ainda não respondeu minha pergunta. O que diziam suas cartas e o que faz aqui?

–Estou aqui a pedido do seu pai.

Ela entrecerrou os olhos subitamente coléricos.

–Tomara que não tenha nada que ver com aquele antiquado acordo matrimonial.

–Asseguro que não. No que diz respeito a mim, já não existe.

Ela revirou os olhos.

–Tente dizer isso ao meu pai.

–Terá que explicar-lhe em pessoa quando encontrá-lo nos próximos dias.

Ela ficou rígida.

–Meu pai vai vir?

–Não. Seu pai deseja que vá a Azzril imediatamente. Mandou-me levá-la.

Ela suspirou.

–Dharr, sou adulta, não uma menina. Não faço as malas e parto quando meu pai quer. Então, não me importa o que ele deseja.

–E se for seu último desejo?

–Não entendo - soou insegura e pareceu quase tão desamparada como a menina do quadro.

Dharr odiou a idéia de falar algo que não acreditava ser precisamente a verdade, mas Idris Khalil tinha insistido em que apresentasse uma situação séria para convencer Raina a ir para Azzril. Era verdade que o antigo sultão tinha uma enfermidade grave, mas sugerir que se achava às portas da morte era um exagero.

–É provável que seu pai esteja doente do coração, Raina. Ordenaram que ele repousasse.

O rosto dela mostrou incredulidade.

–Ele veio aqui há dois meses.

A revelação surpreendeu Dharr. Isso ele não sabia. O sultão não entrara em contato com sua filha, a não ser através de telefonemas.

–Ele esteve aqui? .

–Sim. Todos os anos, às vezes duas vezes por ano, desde que parti de Azzril. A última vez que o vi, parecia em perfeito estado.

–Não é um homem jovem, Raina.

–Mas é forte. Não posso acreditar...

Dharr pensou ter visto lágrimas antes que ela baixasse os olhos. Pegou-lhe a mão para consolá-la, e surpreendeu-se por ela não rejeitar. Os dedos longos e delicados pareciam frágeis em sua palma e sentiu o impulso de protegê-la, tal como tinha feito muitos anos atrás.

–É sua única filha, Raina. Sua única família. Precisa de você ao lado dele durante a recuperação.

Olhou-o, e o otimismo tinha substituído a angustia no lindo rosto.

–Então, vai se recuperar?

“Certamente”, pensou. O sultão não era homem de deixar que a enfermidade o segurasse durante muito tempo.

–Os médicos não estão seguros da extensão de sua doença nesse momento, mas não se encontra em perigo iminente. Mostram-se cautelosos e o vigiam. Está em repouso desde sua alta do hospital.

Raina se soltou e Dharr se sentiu estranhamente carente.

–Ele não está no hospital?

–Estava. Durante um dia sofreu dores no peito. Embora os médicos não aconselhando, ele insistiu que queria partir.

–Ele é tão condenadamente teimoso - murmurou ela.

–Sim, e ajudaria muito se pudesse convencê-lo a descansar.

Ela riu sem alegria.

–Como não posso amarrá-lo na cama, duvido de que possa mantê-lo nela se não quiser cooperar.

–Espero que você consiga convencê-lo.

–As aulas na universidade não acabam até o próximo mês. Tenho que encontrar a alguém que ocupe meu lugar.

–É possível?

–Sim e terei que fazer as malas. Provavelmente tenha que falar com minha mãe, mas só posso fazer isso quando chegar a Azzril. Do contrário, ela tentaria me convencer a não ir.

–Então está decidida a vir comigo?

Olhou-o carrancuda.

–Que outra opção eu tenho? Se meu pai precisa de mim, então tenho que estar com ele.

Dharr se sentiu agradecido e surpreso por ela não ter apresentado nenhuma resistência real.

–Podemos partir pela manhã. Meu jato particular aguarda as instruções para a volta.

–Quero sair esta noite.

Outra revelação inesperada.

–Não seria melhor um bom descanso antes?

–É um vôo de vinte e quatro horas. Posso dormir no avião.

–Se é o que você quer... 

–É - afastou-se do balcão. –Tomarei um banho rápido e logo falarei com o diretor da universidade. Se quiser beber alguma coisa, encontrará na geladeira.

Teve vontade de juntar-se a ela, mas descartou como outra má idéia. Ela foi ao banheiro e nessa ocasião, sim, fechou a porta, deixando-o sozinho. Depois de acertar para que o avião decolasse naquela noite, teve a oportunidade de dar uma olhada enquanto Raina se preparava para a viagem. Havia outros quadros expostos além do da menina, mas o quadro de uma paisagem sobre um cavalete atraiu sua atenção. Embora não estivesse acabado, não foi difícil discernir que se tratava de uma mulher parcialmente nua com cabelo comprido e claro olhando para o mar, com um homem de pé a seu lado, o rosto virado para sua têmpora, um braço sobre suas costas com a mão repousando sobre os quadris em uma exibição de posse.

Embora não tivesse planos para que Raina Khalil fora sua esposa, ainda podia imaginar como seria tê-la em sua cama.

E essas fantasias deveriam permanecer como eram... apenas fantasias. Entretanto, ia embarcar em um vôo de vinte e quatro horas com uma mulher que inegavelmente capturava seu interesse. Uma prova real para sua força de vontade. Não sucumbiria a impulsos baixos, embora determinada parte de sua anatomia lhe dissesse outra coisa.

Era enorme.

Raina tinha esperado um pequeno avião particular, não um grande avião de metal com um sete em seu número de identificação. Mas não sabia por que se surpreendia. Dharr Halim não se conformaria com nada pequeno em seu modo de voar nem em qualquer outra coisa que escolhesse.

Não obstante, odiava voar. De fato, não tinha voado novamente desde a noite em que tinha deixado Azzril para ir à América. E se não fosse pela enfermidade de seu pai, não teria voltado a subir em um avião. Mas o fez, e imediatamente um auxiliar de vôo vestido de smoking a recebeu.

–Bem vindos, senhorita Khalil e sheik Halim. Estou ao seu dispor para atender as suas necessidades.

Raina, que não estava de humor para mostrar-se muito cortês, deu-lhe um sorriso.

–Obrigado - disse.

–Nós o chamaremos quando estivermos preparados para jantar - indicou Dharr atrás dela.

Enquanto ela avançava pelo corredor do avião, ele a seguia a uma pequena distância, deixando-a mais nervosa com cada passo que davam. Sempre a havia deixado nervosa, inclusive quando era criança... Provocava-lhe um tipo de desconforto que surgia por estar na presença de um homem muito atraente, com um corpo que faria uma mulher cair a seus pés e lhe beijar os sapatos caros com os quais caminhava. E, em parte, porque desde criança sabia que o tinham escolhido para ela.

Mas não podia se permitir ter nenhum deslize com ele. Eram muito, muito diferentes. Os pais dela jamais tinham conseguido superar aquelas diferenças e sua separação quase a tinha destruído. Amava os dois em excesso, mas tinha crescido sendo um peão na guerra de vontades que liberavam... Embora já não o fosse. Nesse momento era uma mulher independente e tomaria suas próprias decisões. Nelas não se incluía ceder à insistência de seu pai em casá-la com Dharr Halim, de acordo com a tradição. Não tinha desejo algum de fazer nada com Dharr Halim.

Sabia que isso não era realmente verdade. Assim que o viu em pé na sua porta, imponente e arrebatador como a última vez que o tinha visto, imaginou-se fazendo algumas coisas com ele entre as quais não figurava o casamento. Mas sim a consumação.

Dois homens com trajes escuros ficaram em pé quando passou por um espaço que parecia um salão com oito poltronas brancas, formando dois grupos de quatro a direita e a esquerda, com televisores suspensos sobre cada grupo de assentos.

Os homens, que ela supôs que seriam guarda-costas, ofereceram-lhe sorrisos educados e fizeram um gesto de assentimento a Dharr quando este disse em árabe: 

–Não nos incomodem.

Ele tirou o casaco e o jogou sobre uma fileira de assentos, mas continuou com o kaffiyeh branco, seguro pela faixa dourada e azul que denotava sua origem real... tão único que o diferenciava do resto dos ocupantes do avião, destacando-o de quase todos os homens que Raina havia conhecido, além de seu pai. Servia como símbolo de prestígio, riqueza e todas as coisas que ela tinha abandonado ao partir ainda adolescente para os Estados Unidos. Preferia estar em companhia de gente comum, não de coroas ou kaffiyehs. .

Estava com fome. Depois de tudo, não tinha jantado.

Dharr a conduziu além de umas poltronas e por uma escada em caracol. Teve que segurar o corrimão com força enquanto, disfarçadamente, observava seu traseiro. Ao chegar ao andar de cima, ele abriu uma porta e revelou... uma cama? Uma cama enorme coberta por um edredom de cetim de cor marfim, com armários embutidos em ambos os lados da cabeceira.

Raina se deteve e o olhou.

–É um quarto - observou ela.

Ele esboçou um meio sorriso que insinuou dentes perfeitos e brancos.

–Sim, tem uma cama, mas também uma sala que serve como meu escritório. Aqui teremos mais intimidade.

Esse era o problema para Raina. Achava que não deveria se aproximar-se de uma cama com Dharr no mesmo cômodo, e muito menos em um avião, onde a única saída era uma porta de emergência.

Disse a si mesma que não importava. Que podia entrar no quarto do avião de Dharr Halim e manter distância.

Quando ela não se moveu, ele perguntou:

–Vai entrar? 

Raina passou a bolsa de viagem amarela de um ombro ao outro, a mesma que Dharr havia insistido em levar, mas que ela não tinha permitido. Naquele momento lhe parecia que em seu interior havia tijolos, não as poucas coisas que tinha colocado para a viagem.

Obrigou seus pés a moverem-se, a avançar, e uma vez lá dentro, sentiu-se aliviada ao ver que à sua esquerda havia mesa e cadeiras, junto com um escritório embutido.

Depois de deixar a bolsa no chão e empurrá-la com um pé pela borda da cama, sentou-se no colchão e o provou com as palmas das mãos.

–É macio.

–Sim, é.

Ergueu a cabeça e viu que os olhos do Dharr haviam adquirido um tom preto azeviche, o que fez com que se levantasse como se a cama fosse uma rampa de lançamento.

Ele indicou as poltronas em paralelo que havia frente à cama.

–Teremos que ocupá-las para a decolagem. Depois que o piloto nos der o sinal verde, terá liberdade para fazer o que quiser: se sentar... se jogar... o que desejar.

Sentar-se parecia o mais sensato.

Com isso em mente, ocupou a poltrona mais afastada da janela. O que mais odiava eram as decolagens e as aterrissagens. Seu pai tinha reconhecido seu medo de voar, razão pela qual tinha ido à Califórnia em vez de esperar que ela realizasse o longo trajeto até Azzril. Mas naquela noite, teria que enfrentar a seus temores a fim de certificar-se de que a enfermidade dele não era grave. Apesar de ele às vezes ser irritante e inflexível, morreria se lhe acontecesse algo.

Dharr ocupou o assento a seu lado sem lhe dedicar um segundo olhar. Ele tinha um cheiro maravilhoso, como um bosque depois da chuva, limpo, fresco e cheio de segredos.

Olhou-o um momento, perguntando-se se ainda teria o cabelo tão denso como anos atrás.

–É necessário que use o kaffiyeh?

Pareceu ofendido.

–Nos negócios, sim. Impõe respeito.

–Mas agora não está de negócios.

–Verdade.

O tirou e o jogou sobre a mesa próxima, lhe confirmando que ainda tinha um cabelo magnífico. Em seguida lhe deu aquele sorriso mortífero.

–Quer que eu tire algo mais?

Seu corpo ameaçou derreter-se com o prazeroso pensamento dele despindo-se.

–Muito engraçado.

–Me alegro de tê-la divertido.

Não a divertia absolutamente. Mas, sim, fazia que transpirasse com aquele sorriso letal e com seus olhos pretos.

Pelo interfone uma voz anunciou que tinham recebido autorização para decolar, assustando-a.

Dharr a olhou preocupado enquanto fechava o cinto de segurança.

–Tem medo de voar, Raina?

Não se atrevia a admitir que tivesse medo. Embora assim fosse. Cravou o olhar à frente para que ele não visse aquele medo quando o avião se afastasse da pista.

–Os aviões não me entusiasmam. Evidentemente...

–Raina...

–Foram desenhados por homens, se analisar sua forma.

–Raina...

–Gigantescos símbolos fálicos com enormes motores.

–Raina.

Olhou-o.

–O que?

–Feche o cinto de segurança. 

Estupendo. Era a unicamente coisa que a protegeria de ver-se sacudida como uma boneca de trapos e esquecera-se de fechar. Depois de assegurar-se de tê-lo fechado, apoiou-se no assento e cravou as unhas no repouso de braços. O avião se dirigiu para a pista enquanto ela se esforçava para ter pensamentos positivos, mas sem êxito. Odiava sentir-se tão fora de controle.

–Acredito que deveria abrir um buraco no chão para ir ajudar essa coisa a decolar - murmurou. –É antinatural esperar que um objeto tão grande te transporte pelo ar.

Dharr se inclinou e seu hálito quente lhe roçou a bochecha.

–Alguns dizem que o tamanho é importante quando se trata de alcançar novas cúpulas.

Olhou-o enganadoramente séria.

–Você não mudou nada, Dharr Halim. Sempre um brincalhão. Mas, ao que parece, deixou de me atormentar por meus joelhos ossudos para ficar soltando indiretas dúbias.

Percorreu-lhe lentamente o corpo com o olhar.

–Foi você que falou da fase ossuda. Se me lembro bem, foi você quem comparou o avião com um símbolo fálico. Eu só seguia suas pautas.

Antes que pudesse lhe responder, os motores adquiriram vida. Fechou os olhos, preparando-se para o momento em que aquele tubo de aço os lançasse ao ar, e rezava para que chegassem sem incidentes.

Quanto mais alto rugia o motor e mais rápido ia o aparelho, com mais força Raina apertava os descanso de braços.

–Vamos, vamos, vamos...

A boca de Dharr cobriu a sua, cortando o cântico nervoso e seus pensamentos aleatórios de desespero. Não lembrava se aquilo fazia parte das instruções de segurança. Não se lembrava de ter receber aquele tipo de serviço. De fato, não lembrava nem seu próprio nome.

Ele introduziu a língua lentamente, em uma incursão suave entre seus lábios entreabertos. Raina sentia a cabeça nas nuvens, sem ar, quando lhe tirou as mãos do descanso de braços e entrelaçou os dedos com os seus. Com cada incursão daquela devastadora língua, perdia um pouco mais de prudência. O coração começou a subir mais e mais com o avião, mas isso já não lhe preocupava. Nada mais lhe preocupava na medida em que o beijo se tornava mais profundo e insistente a cada momento que passava. Só lhe importava a boca de Dharr sobre a sua. O sabor, a fragrância, a habilidade.

No final ele se afastou e lhe deu outro sorriso devastador.

–Acredito que completamos com êxito a decolagem.

Raina se inclinou para olhar pela janela, só viu céu, sol e vestígios de nuvens. Não tinha nem idéia de quanto tinha durado o beijo nem por que o tinha permitido. E se enfurecia por Dharr ter se aproveitado de seu medo.

–Por que fez isso?

–Para tirar seu corpo e sua mente desse avião. Devia reconhecer que consegui, e com eficácia.

–Não jogou limpo.

–Não era um jogo, Raina. Era algo sério.

–Suponho que deveria agradecer - murmurou ela.

–De nada. E se precisar que volte a distrair sua atenção durante o vôo, por favor, só tem que me informar.

–Claro. E obrigado por me pedir permissão dessa vez. 

–Dessa vez? - arqueou uma sobrancelha.

Olhou-o fixamente.

–A última vez. Não faremos isso de novo.

–Acredito que faremos - deslizou um dedo por sua bochecha de forma lenta. –Qualquer outra coisa que precisar de mim, só tem que pedir.

Só precisava de uma coisa: sua ausência, para poder retomar o controle. Mas como isso ia ser impossível nas próximas vinte e quatro horas, compreendia que deveria ser forte. Do contrário, poderia terminar usando a cama próxima para algo mais que dormir.



Capítulo Dois

Raina Khalil seria uma amante excelente. Dharr tinha certeza disso depois beijá-la espontaneamente. Um começo muito bom para seu reencontro... E perigoso... Entretanto, não tinha sido capaz de pensar em nenhum outro meio para aliviar seus medos, ou ao menos tentara se convencer disso.

Enquanto a via comer o sanduíche natural sem levantar o olhar, deu-se conta de que Raina também colocara tudo no ato de comer. Era estranho que ficasse tão silenciosa uma vez que tinham se afastado. Não se lembrava dela como uma pessoa propensa a esconder o que pensava.

Empurrou o prato vazio e limpou os lábios com o guardanapo.

–Estava delicioso. 

–Lamento não ter preparado uma comida quente, mas logo teremos mais tempo. 

–O sanduíche estava muito bom.

Ele recolheu a garrafa de vinho e lhe perguntou:

–Quer mais um pouco de vinho?

–Se levarmos em conta a altitude, o mais provável é que eu fique bêbada se tomar outra.

Preencheu-lhe a taça e deixou a garrafa de lado. 

–Provavelmente ficará mais relaxada.

–Estou relaxada - afastou-se e desequilibrou a taça.

Ele a segurou antes que derrubasse. Sorriu.

–Você está bem?

–Sim. Só estou um pouco tonta - juntou as mãos sobre a mesa. –Mas, me diga Dharr, tem o controle total agora? .

–O controle do que? - certamente não de seus impulsos carnais em companhia dela.

–Governa o país?

Aceitaria um diálogo geral desde que ela não fizesse muitas perguntas pessoais.

–Agora meus pais estão de viagem e eu tenho a responsabilidade de quase todas as obrigações de meu pai, embora ele continue sendo o rei.

–Azzril mudou muito?

–Ampliamos a universidade e também o hospital de Tomar. Estamos desenvolvendo métodos agrícolas mais modernos e ajudando às cidades mais pobres em seu crescimento.

–Tem alguma mulher? - no mesmo instante arrependeu-se de ter perguntado. –Quero dizer se tem alguma mulher em um posto de responsabilidade.

Dharr se reclinou com a taça de vinho na mão e desfrutou do ligeiro rubor em suas bochechas. Perguntou-se se estaria com todo o corpo avermelhado.

–Sim, doutoras, advogadas, professoras.

Ela teve que olhá-lo.

–E o que me diz de postos no governo? 

–Agora não, mas é só questão de tempo. Está interessada?

–Diabos, não. Só tinha curiosidade. Minha mãe sempre se queixou de que as mulheres tinham pouco poder em Azzril.

No passado, tinha sido verdade; mas ele tinha feito com que isso mudasse nos últimos dez anos.

–E sua mãe, encontra-se bem?

–Ela se sente sozinha. Não saiu com ninguém desde que deixou papai.

–Tal como eu entendo, ela continua casada com seu pai.

Raina espremeu o guardanapo.

–Tecnicamente, sim. Nenhum dos dois pensou no divórcio. Acho que isso é ridículo. Se não podem viver juntos, por que não pôr fim para poder continuar com suas respectivas vidas?

–Provavelmente ambos estão cheios de orgulho. E o divórcio ainda não está bem visto em Azzril.

–Minha mãe é dos Estados Unidos, onde o divórcio é tão comum como os carros nas auto- estradas de Los Angeles, e os compromissos duram muito pouco.

Ele pousou a mão sobre a dela quando deixou de apertar com o guardanapo. Ela a puxou e deu de ombros.

–Se não podem viver juntos de forma prazerosa, por que prolongar a agonia?

–Suponho que, em alguns aspectos, você tem razão, mas eu vejo o casamento como um acordo que pode ser mutuamente benéfico se mantiver a perspectiva apropriada.

–Que benefício poderia haver?

Ele bebeu um gole de vinho antes de olhá-la aos olhos.

–Me ocorrem muitos modos em que um homem e uma mulher podem beneficiar-se um do outro. Para começar, a procriação. Outro é o processo de procriação.

Ela cruzou os braços com expressão de desafiou. 

–Nem o melhor sexo nem todos os bebês do mundo podem ajudar a uma má relação. A paixão se desvanece, e se por trás disso não fica nada, então só há uma parte de papel e ódio.

–Se a pessoa não se entregar às emoções, então o ódio não entrará. É mais importante o respeito.

–Afirma que o amor deveria ser evitado a toda custo? 

–Afirma que acredita em um sentimento tão frívolo como o amor?

–Jamais estive apaixonada por um homem, mas o amor que sinto por meus pais é muito real. Você não ama os seu?

–Sim, mas é diferente.

–-No que?

–Sei que o amor que meus pais têm por mim é incondicional.

Ela esboçou um sorriso débil.

–Oh, compreendo. Alguém machucou seu coração.

Como podia saber daquilo? Acaso estava muito claro?

–Apenas não considero que seja muito inteligente entregar-se a emoções intangíveis.

Raina ficou em pé e o olhou.

–Ser tão cínico deve ser tedioso.

–Aonde vai? - perguntou ao vê-la afastar-se da mesa.

–Para o quarto das meninas pequenas e logo vou preparar-me para ir para a cama, se isso te faz bem, sheik Halim.

–Não tenho objeção. Para isso há uma cama. 

Ela sorriu com ceticismo.

–Oh, certamente a pôs lá para dormir.

–E para que mais seria?

–Não se faça de bobo comigo, Dharr. Sei que já trouxe mulheres a esse avião. Um homem como você não passaria sua vida adulta sem uma grande quantidade de amantes.

Não ia negar, mas não havia sido tantas, E nenhuma tinha significado algo mais que um meio de prazer. Exceto...

–E você, Raina?

Tirou a bolsa de debaixo da cama e a colocou no ombro.

–Eu o que?

–Você teve algum amante?

–Não é da sua conta - elevando o queixo, deu meia volta e desapareceu no banheiro.

Tinha que concordar que não era da conta dele. Ainda que preferisse pensar que o gesto defensivo significava que não tinha tido nenhum. Tampouco podia explicar o motivo. Nem a inveja que sentia ao pensar que outro homem pudesse tê-la tocado.

Alguns minutos mais tarde, saiu usando uma camisola de cetim azul e sem mangas que apenas lhe chegava à parte superior das coxas. Dharr girou a cadeira fixada ao chão para olhá-la quando lhe deu as costas. Observou-a inclinar-se para voltar a colocar a bolsa sob a cama, revelando uma calcinha branca e simples, não a como minúscula da outra ocasião, mas que, apesar disso, acendeu o desejo que sentia por ela. Raina empurrou o edredom, afofou o travesseiro, deitou de barriga para cima e se cobriu até a cintura.

–Vai vir logo para a cama? - perguntou-lhe, sem olhá-lo.

–Não sabia que estava interessada em ter-me em sua cama.

Olhou-o carrancuda.

–Para dormir, Dharr. Essa cama é bastante grande para os dois. Você fica do seu lado e eu do meu. Assim dormiremos maravilhosamente bem.

Dharr se reclinou e a estudou.

–Te asseguro que será muito difícil eu permanecer do meu lado da cama, a menos que levante uma parede entre nós - a idéia de estar deitado junto a ela, mais precisamente em cima dela, fazia-o pensar que era outra coisa que se levantaria.

–Ah... Quer dizer que não é bastante forte para dormir com uma mulher sem fazer amor com ela?

–Provavelmente poderia fazê-lo com algumas, mas não com uma mulher como você, e ainda mais com uma roupa tão pequena como a que está usando.

Levantou o edredom e olhou debaixo, como se não se lembrasse o que estava vestindo.

–Estou adequadamente vestida - logo virou de lado, acomodou a bochecha sobre um braço e olhou para ele 

–Se estivesse em casa, não vestiria nada. Eu não gosto de me deitar vestida.

Dharr experimentou um súbito aumento de temperatura e uma elevação debaixo do cinturão. Mas não se incomodou em ocultar seu estado de excitação cruzando as pernas. Na verdade, estendeu-as para que ela soubesse o que fazia com ele e que lhe servisse de advertência.

–Certamente a entendo, Raina. Tampouco eu gosto de dormir vestido. Se isso te incomodar, ficarei nessa poltrona.

Com os olhos cravados em seu colo, disse: 

–Perfeito. Boa noite.

Não era aquilo o que Dharr queria. Tinha esperado que ela fosse mais persistente, que o animasse a deitar-se com ela. Mas fechou os olhos e não demorou muito até que seu rosto relaxou com o sono.

Entretanto, ele não estava nem estaria tomado pela fantasia de tirar a roupa e deitar junto à Raina, de despertá-la com beijos mais íntimos, com carícias que fariam seu corpo suplicar que lhe dedicasse o máximo de atenção.

Poderia lhe agradar, mas deveria contentar-se em deixá-la lá. Isso não seria aceitável. Não a menos que a considerasse como a mulher que permaneceria a seu lado como futura rainha.

Em Harvard, pensou que havia encontrado a mulher que seria sua esposa, mas acabara por descobrir que ela jamais aceitaria seu legado ou sua cultura. O tinha conduzido em uma aventura sensual e logo fechou a porta para qualquer futuro que pudessem ter juntos, partindo sem ao menos uma despedida pessoal, só com uma carta dizendo que não poderiam ficar juntos de forma permanente.

Isso quando teria dado tudo por ela. Tudo. Até seu coração. 

Nunca mais.

Raina recuperou lentamente a consciência depois de entrar e sair de um sono inquieto. Desorientada, teve que olhar às janelas retangulares que mostravam a noite e ouvir o zumbido dos motores para lembrar que se achava em um avião, retornando a um país que era uma lembrança longínqua. 

A euforia experimentada alguns momentos antes fora apenas um sonho no qual seus pais a levavam pela mão enquanto passeavam juntos pelas ruas de Tomar, suspensos em uma época antes de sua mãe fugir durante a noite para pegar um avião rumo aos Estados Unidos, levando sua filha em uma viagem cheia de turbulências climáticas e emocionais.

Seu mundo se despedaçaria naquela terrível viagem, na qual havia experimentado medo real pela primeira vez em sua vida, não só pela viagem horrível, mas também pela total falta de segurança ao saber que ia entrar em um país estranho sem seu querido pai. E o que era pior, nem sequer pudera despedir-se dele.

–Vejo que acordou.

Virou a cabeça para a voz profunda e controlada que flutuou para ela como um véu de cetim sobre sua pele sensível. A luz vinda do abajur do escritório caía sobre ele, lhe permitindo ver o efeito completo do quadro que apresentava nesse momento. Se tivesse uma tela e tintas, iria imortalizá-lo... Um retrato de escuridão contra a luz. Uma representação de sensualidade evidente e de poder inegável.

Parecia tão orgulhoso e majestoso como se estivesse sentado em um trono e não em uma poltrona. Seus lábios suaves e sensuais, rodeados pela sombra de um dia sem se barbear, contrastavam com as linhas marcadas e angulares de suas bochechas, sua mandíbula sólida e nariz reto.

Os bíceps bem definidos transmitiam sua força física; os antebraços entrelaçados com veias proeminentes e os sedosos pêlos escuros revelavam sua absoluta masculinidade. Igual a seu torso nu, onde um punhado de pêlos lhe cobria o peitoral e lhe rodeava os bicos dos mamilos marrons antes de descender em forma de V para o abdômen definido.

Os olhos de Raina seguiram aquela linha descendo mais à frente do umbigo até a cintura do pijama que ele havia colocado. Mas não se parou ali, apesar reconhecer que deveria fazê-lo. Concentrou-se na sombra que escurecia suas virilhas e que ficava aparente através do tecido delicado e fino.

Sabia que devia parar de olhar, que sua curiosidade podia colocá-la em problemas caso não o fizesse. Mas era impossível desviar os olhos do topo proeminente que indicava que ele estava excitado. Muito excitado. E o mesmo aconteceu com ela ao imaginar-se conhecendo aquela parte masculina de Dharr, tendo-a entre suas mãos ou no mais profundo de seu corpo.

No final, se obrigou a olhar para o teto, afastou o edredom com os pés e dobrou os joelhos, fazendo com que a camisola subisse até o início de suas coxas.

Ouviu o rangido da poltrona, mas não se atreveu a olhar, não depois de tê-lo avaliado com descaramento como um mestre joalheiro em busca do diamante perfeito. Era tão magnífico e sem defeito como uma pedra de vinte quilates. Desejou que estivesse atrás de um expositor para não sentir-se tão tentada a continuar examinando-o.

–Quanto tempo estive dormindo? - perguntou com voz rouca, tanto pelo sono como por um desejo sem sentido.

–Não mais de duas horas.

Permitiu-se olhá-la.

–Duas horas? Nada mais?

–Sim. Não gostou da cama?

–É muito cômoda - coisa que ela não estava, – embora faça um pouco de calor aqui.

–Quer que aumente o ar-condicionado?

–Seria maravilhoso - embora duvidasse que isso pudesse refrescar o calor que lhe percorria o corpo.

Ele se levantou e foi para a cama para ajustar os botões circulares que haviam sobre sua cabeça. Só o fato de ver os pêlos escuros da axila dele já lhe provocou um calafrio.

Ela observou-o, percorrendo com os olhos as coxas nuas antes de pousar a vista no peito talhado em cetim que se ergueram sob sua observação.

–Está muito frio agora?

–Não.

–Quer que faça mais algum ajuste?

Baixou a mão dos botões e com os nódulos dos dedos roçou a virilha, como se a convidasse a fazer o mesmo. Raina apertou os joelhos em reação à descarga de calor úmido entre suas coxas e se repreendeu mentalmente.

Sua reação diante dele era escandalosa. Na realidade, não o conhecia. Nem sequer estava segura de que gostasse dele. Mas sabia que se não apagasse aquela química, poderia ter muitos problemas.

–Já estou bem - disse, embora sem soar realmente verdadeira.

–Legal. Por favor, me diga se posso te ajudar em algo mais.

Claro que podia, e de formas perversas. Precisava deixar de pensar naquilo, deixar de fantasiar com ele. Afinal, ficaria umas quinze horas em sua companhia.

–Deveria vir para a cama - deixou escapar ao ver que ele virava para retornar à poltrona.

Voltou a olhá-lo, um metro oitenta e cinco de poderoso príncipe. Escuridão e luz.

–Não desejaria interromper seu sono.

–E eu não quero que me culpe quando amanhã não puder caminhar por estar rígido - depois de dizer aquelas palavras quis morder a língua.

Ele entrecerrou os olhos e sorriu.

–É muito observadora, Raina.

Ela fingiu aborrecimento quando, na verdade, sentia como se todo seu corpo estivesse aceso.

–Eu me referia a uma rigidez articular - deslizou quase até a parede e deu palmadinhas no travesseiro ao seu lado. –Sobe a bordo, Dharr. Pode ser um menino bom pelo menos uma noite.

–Posso ser muito bom, asseguro-lhe isso.

Ao compreender que estava em um jogo perigoso, quase retirou sua oferta. Mas antes que pudesse fazê-lo, Dharr lhe deu as costas e tirou a calça do pijama, revelando o traseiro nu e a parte de trás das coxas.

Raina se levantou como se tivesse sido arremessada por uma mola.

–O que está fazendo?

Olhou-a por cima do um ombro a tempo de vê-la cruzar o cômodo.

–Hei, eu disse a você que prefiro dormir nu.

–Eu também, mas, por consideração a você, continuei vestida.

Ele apagou a luz e o quarto mergulhou em uma escuridão total.

–Sinta-se à vontade para remediar essa situação. Dessa vez não verei nada.

–A que se refere com “dessa vez”? - percebeu sua presença antes que falasse.

–Naquela hora, em sua casa, deixou aberta a porta do banheiro enquanto se trocava.

–Foi para poder te ouvir.

–Tem certeza de que não foi para que eu pudesse te ver? Porque te vi, Raina. Com a porta aberta. No reflexo do espelho. E sofri os efeitos durante toda a noite.

Na realidade, ela achara que, pela posição que ocupava diante do balcão, não seria capaz de ver nada. Entretanto, o pensamento de que a tivesse visto despir-se fez aflorar de novo o desejo e o calor abrasador.

O colchão afundou com o peso dele e embora praticamente reinasse uma escuridão absoluta, a fraca luz vinda das janelas lhe permitiu distinguir seu perfil ao deitar-se de barriga para cima, com as mãos juntas sob a cabeça.

Voltou a deitar-se, rígida como uma viga de aço, com as mãos imóveis nos lados do corpo. Nada no mundo a faria dormir daquela maneira. Virou de barriga para baixo e enterrou o rosto no travesseiro, com a camisola elevada e enrugada sob a barriga. Por isso não gostava de vestir nada para deitar-se. Odiava ter que arrumar constantemente a camisola.

Pensou em tirá-la. Por que não? Dharr não tinha vacilado nem um momento ao tirar o pijama, e tinha sugerido que ela fizesse o mesmo. Além disso, não podia vê-la, e sempre podia ficar com a calcinha. Ele não tinha se movido, de modo que, provavelmente havia dormindo. Mas pela manhã acordariam juntos na cama, sem roupa e separados apenas por alguns centímetros. Possivelmente tivesse uma idéia equivocada. Ou era a idéia correta?

Não. Não podia permitir que fizesse amor com ela. Era muito arriscado, embora muito tentador. Não tinha intenção de casar-se com ele. Nenhuma intenção de dormir com ele. Se o fizesse, talvez esperasse mais dela do que queria dar. Seu lugar já não estava em Azzril. Tinha uma vida na Califórnia. Não podia envolver-se com o homem errado. Um homem parecido com seu pai, preso em outros costumes e com crenças enraizadas.

Um homem que admitia não haver lugar para o amor em uma relação.

Então, por que se sentou, tirou a camisola pela cabeça e a jogou aos pés da cama? Por que voltou a se deitar, deixando o lençol aos pés? Precisava de explicação para seu comportamento, de motivo para convidar Dharr.

Era evidente que estava com uma sobrecarga emocional, que sofria de falta de discernimento devido ao monte de preocupações. Mas desde o começo suspeitou que Dharr não houvesse contado toda a verdade sobre o estado de seu pai. De fato, começava a suspeitar se tudo não passava de um ardil para conseguir que retornasse para casa para se casar. Do contrário, se seu pai estivesse realmente em perigo, alguém a teria avisado. Ela mesma poderia ter dado alguns telefonemas de Los Angeles para verificar a informação.

Ao contrário, tinha aceitado entrar em um avião com Dharr Halim como uma ovelha seguindo seu pastor. Um pastor sedutor.

A realidade a golpeou com a força de um impacto. Estivera esperando que Dharr Halim aparecesse em sua porta? Por isso tinha se mostrado tão disposta a ir com ele? Isso explicaria o limite que colocava a seus namorados e suas eternas desculpas para não fazer amor com nenhum? Na hora, os motivos pareciam válidos. A possibilidade de transmissão de uma doença sexual, a falta de responsabilidade de seus antigos namorados para algo que não passava de um prazer passageiro.

Todo isso a levava a uma pergunta: esteve se guardando para Dharr?

Sua mente rejeitou aquele pensamento ao mesmo tempo em que esticava o braço para o lençol para cobrir-se. Mas antes de poder fazê-lo, a mão de Dharr se adiantou à sua. Parecia que se a tocasse, não seria capaz de resistir.

Mas apenas puxou o lençol para cima, tal como ela mesma queria fazer.

–Vire para seu lado, de cara para a janela - ordenou ele.

Obedeceu, pensando que era o mais sensato. Mas quando ele se acomodou contra suas costas e com um sussurro rouco lhe disse que dormisse, atirou a sensatez pela janela. Sua atenção se concentrou em senti-lo contra ela... o poder, a força e o calor que emanavam dele. Intensos e inevitáveis.

Duvidava que conseguisse dormir aquela noite. E duvidava, também, que aquele fascínio que Dharr lhe inspirava desapareceria pela manhã.

A voz do comandante soou pelo alto-falante, anunciando a necessidade de preparar-se para aterrissar em Londres. Dharr abandonou os pensamentos eróticos que tinha enquanto contemplava Raina do escritório enquanto ela despertava. Sentou-se de repente e o lençol caiu até a cintura. O sedoso cabelo castanho dourado lhe cobria os seios, com a exceção de um mamilo que aparecia entre as largas mechas.

Dharr se moveu frente à ameaça de outra ereção ao se deliciar com aquela visão sensual... até que a realidade atravessou a sonolência de Raina e ela puxou o lençol até o queixo.

–O que está acontecendo? - perguntou com um sussurro rouco.

–Vamos aterrissar.

–Em Azzril?

–Não. Em Londres para abastecer. Teremos que ocupar os assentos.

Ela olhou ao redor da cama, levantou o lençol para olhar debaixo e ofereceu a Dharr outra visão acidental de seus seios.

–Onde está minha camisola?

Ele sorriu e com a cabeça indicou o chão ao pé da cama.

–Parece que é uma adormecida muito inquieta. 

A expressão dela foi de preocupação. 

–Mas não te joguei da cama, não é?

Em alguns sentidos, tinha feito aquilo, sim.

–Não.

–Importa-se de me passar a camisola?

Levantou-se e se aproximou da cama.

–Não é necessário. Provavelmente vai querer deitar outra vez quando tivermos aterrissado. Melhor que fique à vontade.

Dedicou-lhe um olhar provocador.

–Sugere que eu coloque o cinto de segurança estando nua?

Excelente sugestão. Mas o som do trem de aterrissagem descendo colocou Dharr em ação. Sem pensar, inclinou-se, tirou o lençol do colchão, envolveu Raina com ele e a levantou da cama.

–Temos pouco tempo para discutir sobre o estado de sua roupa.

–Nudez - corrigiu-o. –E posso caminhar, Dharr.

A verdade era que queria senti-la contra ele, ao menos durante os poucos momentos antes de colocá-la no assento.

–Deveria economizar a energia.

Olhou-o com curiosidade.

–Economizá-la para que?

Considerou várias respostas enquanto fechava o cinto de segurança ao lado do assento dela.

–Para quando chegar a Azzril. Precisará de suas forças para lidar com seu pai.

–Isso é verdade. Pode ser, inclusive, que tenha que me sentar em cima dele para obrigado a ser bom. 

Dharr pensou em pedir que ela sentasse em seu colo para que pudesse lhe mostrar quão bom podia ser antes de banir aquele pensamento perigoso.

O avião sacudiu na descida e imediatamente Raina agarrou com força a borda do assento. Decidido a aliviar sua angústia, levantou o braço central do assento, passou-lhe um braço pelas costas e lhe apoiou a cabeça no ombro.

–Estou bem, de verdade - ficou rígida contra ele quando o aparelho voltou a oscilar.

–Passará logo - assegurou-lhe.

Embora tivesse pensado em não voltar a beijá-la, pelo bem de sua própria prudência, decidiu que fazê-lo poderia ajudá-la a relaxar, apesar de aquele processo roubar sua serenidade. Levantou-lhe o queixo e lhe deu uma sucessão de beijos suaves e tranqüilizadores. Sem advertência prévia, ela colocou a mão em sua nuca e o aproximou mais, abrindo a boca como se o considerasse sua corda salva-vidas.

Perdido em seu beijo, na suave fricção de sua língua, Dharr lhe acariciou as costas e deslizou a mão por cima lençol, até que tocou o cós acetinado da calcinha. Que fácil seria introduzir a mão por debaixo do tecido. Que fácil seria não deter-se. Esquecer que existia algo além daquele prazer...

O avião posou na pista, fazendo que se separasse da boca dela. Entretanto, não encontrou força de vontade para tirar a mão de suas costas, nem sequer quando o avião parou.

Raina o olhou com olhos desfocados e turvos. 

–Aterrissamos - disse.

–Sim - ele disse, baixando a mão até seus quadris e massageando-lhe, esquecido de toda cautela.

–Quanto tempo vai demorar até... voltar a decolar?

Enquanto lhe acariciava a pele suave e acetinada, não parava de dizer a si mesmo que deveria parar. A voz do comandante anunciando a chegada o devolveu à realidade. A contra gosto, tirou a mão e a depositou em seu próprio colo.

–Devemos partir em menos de uma hora. 

Raina se afundou contra o assento.

–Tenho tempo de tomar uma ducha rápida? 

A imagem dela nua e molhada ficou clara em sua mente.

–Certamente. Se não estiver preparada quando chegar o momento de partir, solicitarei um pequeno atraso.

Ela sorriu.

–Ah, te comunico quando estiver preparada.

Desabotoou o cinto de segurança e se levantou do assento, lhe dando as costas. O lençol abriu e revelou alinha esbelta de suas costas, a curva das nádegas, onde alguns momentos atrás ele tinha colocado a mão, e ainda por cima, uma imagem dourada desenhada em sua zona lombar, algo que ele não tinha notado até aquele momento.

–O que é isso? - perguntou.

Ela olhou por cima do ombro e baixou o olhar. –A tatuagem de um lâmpada mágica - olhou-o. –Não a viu quando me observava em minha casa?

–Não - naquele momento só tinha tentado evitar algo que pudesse ter parecido inapropriado, embora sem êxito.

–Pois acho que me enganei completamente, considerando há alguns instantes estava empenhado em esfregá-la. Pensei que provavelmente pedia um desejo.

Se soubesse, teria pedido mais força e que o desejo por ela se extinguisse.

Raina recolheu uns artigos de penteadeira e se foi ao banheiro.

Dharr olhou pela janela, mas a única coisa que podia ver era a imagem de Raina gravada em sua mente. Queria vê-la inteira... Como gostaria de ver o rosto dela quando estivesse entregue ao orgasmo que lhe teria provocado.

Moveu-se ao experimentar uma pressão crescente e respirou fundo, pedindo força... Algo que sabia que ia precisar nas horas seguintes.



Capítulo Três

Normalmente, Raina nem sequer teria tentado lavar o cabelo, já que demorava muito para secar. Mas naquele momento não se sentia nada normal, motivo pelo qual entrou no chuveiro.

De onde diabo tinha saído aquele desejo ardente por Dharr Halim? Por que o tinha deixado tocá-la tão intimamente, beijá-la com tanto ardor? Embora reconhecesse que ela tinha participado. Era muito sexy para seu bem... para o bem de ambos.

Passou as mãos pelo cabelo e eliminou os resíduos do ar condicionado, desejando poder enxaguar com igual facilidade o fogo que percorria seu o corpo e que se concentrava especialmente entre suas pernas.

Fechou a torneira e saiu do chuveiro. Enrolou uma toalha ao redor do cabelo, secou-se e se envolveu com outra toalha. Justo nesse momento, Dharr abriu a porta.

Raina lhe deu um olhar não muito agradável, apesar de ter experimentado alguns calafrios muito prazerosos.

–Importa-se me dar um pouco de intimidade?

–Absolutamente - ele entrou e fechou a porta à suas costas. –Precisa de algo? - ela perguntou.

–Pensei que talvez fosse bom me barbear, já que vamos nos demorar um pouco.

Raina sentiu pânico.

–tAconteceu algo com o avião?

–Não. É por causa do tempo. Chove e há uma névoa densa.

–Claro. Estamos em Londres.

Conteve um suspiro quando Dharr desabotoou a camisa, a tirou e pendurou em um gancho na porta. Quis lhe tocar o peito largo e bronzeado e provar os bicos dos mamilos com a língua. Agarrou a borda da toalha junto a suas coxas para não ceder àqueles impulsos.

Ela o estudou através do reflexo no espelho

–Quer alguma coisa de mim?

Era óbvio, mas não se atrevia a dizer do que precisa.

–Não. Só quero ver como se barbeia. Lembra-me de quando era criança. Eu costumava ficar no banheiro enquanto papai se barbeava. Adorava me fazer um bigode de espuma.

Surpreendendo-a, esticou a mão e lhe colocou um pouco de espuma acima do lábio superior.

–Agora sente como se estivesse em casa?

Ela não pôde conter uma risada ao tirar a toalha da cabeça e limpar a espuma.

–Sinto-me um pouco boba, porque já não sou uma menina.

–Já tinha notado - cravou a vista nos seios que a toalha pouco conseguia ocultar.

–Acho que devo ir me vestir - murmurou, sentindo-se derretida por dentro.

–Que pena.

Deu-lhe com a toalha no traseiro firme envolto em calças justas.

–Continua um sedutor incurável, Dharr Halim.

–E você uma grande tentação, Raina Khalil. Quase mais do que posso suportar.

–Custa-me acreditar nisso sendo você um homem tão forte.

Seus olhares permaneceram cruzados através do espelho durante um longo tempo, até que Raina decidiu que o melhor era sair antes que se jogasse em seus braços.

–Te vejo mais tarde - passou por trás dele. O pequeno espaço mal tinha lugar para se mover e ela roçou as costas dele com seus seios. Os mamilos endureceram contra a toalha e viu que Dharr fazia um pequeno corte no rosto, causando um minúsculo fio de sangue em seu queixo. – Sinto muito - disse enquanto pegava uma toalha de papel, passava o braço ao redor dele e limpava o corte com os seios colados a suas costas.

–Posso cuidar dessa pequena ferida - sem virar-se, tirou-lhe a toalha, pegou-lhe a mão e a deslizou por seu peito, pelo abdômen e mais abaixo, até que deparou com a cúpula dura que esticava suas calças. –Isso é mais difícil de resolver.

Raina conteve a respiração enquanto se debatia com o impulso de explorá-lo, de conhecer os detalhes, apesar das calças representavam um estorvo para experimentar plenamente todo aquele poder. Mas antes de ceder, subiu a mão para o peito.

–E agora saia antes que me sinta tentado a lhe dar um bom uso.

Saiu a toda velocidade do banheiro, fechou a porta e se apoiou nela. Tremiam-lhe as pernas. Tremia-lhe todo o corpo. Desejava Dharr com uma necessidade desesperada que desafiava todo bom senso. Queria saber exatamente o que sentiria ao fazer amor com ele.

Mas não deveria, porque esse tipo de intimidade podia dar abertura à sentimentos. E não queria sentir nada por ele além de amizade. Não queria ver-se apanhada em sua teia sensual até o ponto de ser incapaz de libertar-se.

Se fosse capaz de deixar todo sentimento à margem, não vacilaria em cruzar aquele limite para poder experimentar o sexo. Embora talvez fosse mais forte do que acreditava. E Dharr era. E ela não era rival para seu tipo de força.

A verdade era que o sheik vivia em seus desejos, e até aquele momento não tinha compreendido o quanto tinha significado em sua vida. Provavelmente era hora de transformar em realidade aquela fantasia. Sabia que seria o homem perfeito para ser seu primeiro amante.

Sendo assim, quando aquela viagem terminasse, cada um seguiria seu próprio caminho. E depois de certificar-se da recuperação de seu pai, retornaria aos Estados Unidos com algumas boas lembranças... se Dharr Halim estivesse disposto a conceder-lhe algo mais.

Depois que aquela uma hora de atraso se transformou em quatro, os dois já tinham jantado juntos e conversado sobre assuntos banais. Durante todo tempo, Dharr não tinha deixado de amaldiçoar-se por sua fraqueza em relação à Raina.

Tinha que lembrar quem era ela: a filha do melhor amigo de seu pai, uma mulher a qual deveria mostrar o máximo respeito.

Uma mulher que tinha muito poder sobre sua atenção naquele momento. Em qualquer momento.

Naquele instante ela estava sentada na cama com as pernas cruzadas, com lápis e papel na mão, criando algo que ele não podia ver da poltrona. Mas podia, sim, ver a plenitude de seus seios alinhados contra o suave tecido de sua blusa. Somente aquele detalhe já o impedia de ler o jornal que estava aberto diante de si.

O telefone da parede tocou, fazendo com que se levantasse para ir atender. Tal como suspeitava, era a chamada que tinha solicitado.

Estendeu o telefone e disse a Raina:

–É para você.

Ela levantou o olhar do desenho e franziu o cenho.

–Quem é?

–Vem descobrir.

Deixou o papel de lado e deslizou pela cama.

Lançou-lhe outro olhar de curiosidade antes de aceitar o telefone.

–Alô?

Ao vê-la sorrir, Dharr sentiu a alegria como se fosse dele.

–Papai? Como está?

Depois de voltar a sentar-se, tentou não prestar atenção na conversa, mas o surpreendeu ouvi-la conversar em um árabe fluente, como se o falasse diariamente.

Continuou olhando-a, enfeitiçado pelo modo com que ela brincava com as mechas do cabelo, por seus olhos expressivos, pelas risadas esporádicas.

–Sim, o sheik Halim está cuidando de mim, papai - afirmou enquanto lhe dava um rápido olhar de avaliação.

Disse a si mesmo que gostaria de cuidar dela ainda mais antes que a viagem terminasse, embora não se atrevesse a fazê-lo, sabendo que entre eles não existiria nada mais. Aquilo começava a afetá-lo de uma forma que não conseguia entender.

Claro que Raina poderia ser considerada como uma mulher adequada para ser uma futura rainha. Além de sua herança cultural, era linda, inteligente, jovem e saudável. Qualquer homem se sentiria orgulhoso em tê-la como esposa.

Mas percebia que ela se mostrava receosa quanto a adotar aquele papel... a menos que conseguisse convencê-la de que existiam certas vantagens se decidisse aceitar os termos do casamento. Então compreendeu que era ele mesmo quem deveria se convencer daquilo.

Rejeitou por completo a idéia. Naquele momento, a única coisa existente entre eles era atração, embora a achasse interessante e excitante além do que poderia imaginar. Não podia baixar a guarda e ter qualquer esperança a respeito, sabendo que ela não ficaria com ele. Que tinha uma vida nos Estados Unidos e não o incluiria nela.

Enquanto ela falava ao telefone, foi até a cama e pegou o desenho que estivera riscando. Viu que era ele, com o cenho que sem dúvida estava exibindo naquele momento.

–Não era para ter visto ainda - disse ela a seu lado.

Olhou-a por cima do ombro.

–Tem muito talento, mas não acredito que eu esteja tão sério.

Sentou-se a seu lado:

–Sim, está quase o tempo todo. Acho que o motivo dessa conduta inabalável se deve, em parte, às suas obrigações.

Em parte era aquilo, e em parte era o desejo não satisfeito por ela.

–Não descuido de minhas responsabilidades - razão pela que não podia satisfazer aquele desejo.

Ela apoiou os pés na beira da cama e abraçou os joelhos.

–Sei. E obrigado pelo telefonema.

A proximidade criou fogo em seu ventre.

–Seu pai está bem?

–Sim. Por que não me disse que ele se hospeda no palácio quando dispõe de uma excelente mansão própria?

–Ele tem pouca companhia e poucos empregados. Considerei que seria mais bem atendido por meu pessoal, incluindo meu médico.

–Agradeço sua amabilidade mais do que imagina.

–Não é nada. E minhas desculpas pelo atraso em nossa viagem.

Ela deu de ombros.

–Não é culpa sua. Não tem como controlar o clima.

–Claro, mas sei que está ansiosa para ver seu pai.

Ela se deitou na cama e o cabelo formou um halo ao redor de seu rosto.

–Se não fosse por ele, não teria tanta vontade de partir. Até gosto desse avião quando não está em movimento.

Moveu-se para poder vê-la melhor.

–Você teve uma má experiência antes? Algo que tenha te deixado com o medo que sente ao voar?

Ela olhou para o teto baixo.

–A noite que parti de Azzril com minha mãe era atribulada. Todo o trajeto até os Estados Unidos foi agitado. Estava aterrorizada. 

–E abandonava seu lar - murmurou Dharr.

Ela o olhou.

–Sim. Deixava meu pai e, naquele momento, não sabia por que.

–Sua mãe não lhe explicou o motivo? Não te consolou?

Raina voltou a sentar-se e levou um travesseiro ao peito, como se procurasse segurança.

–Esteve abatida toda a viagem e durante semanas depois disso. No princípio me disse que ficaríamos na Califórnia temporariamente, mas, no fim, me revelou que já não voltaríamos para Azzril.

A dor em sua voz o perturbou.

–Isso deve ser difícil para você.

Ela deu de ombros.

–Já superei. Mas minha vida foi um passeio comparado com a sua.

–Em que sentido?

–Você é filho único, Dharr. Foi educado para governar um país, sem possibilidade de questionar.

–Sempre aceitei minhas obrigações e tudo o que representam.

Pareceu estar em dúvida.

–Foi à universidade nos Estados Unidos. Durante aquele tempo, pode desfrutar de sua liberdade. Nenhuma responsabilidade, com exceção de se formar.

Pareceu estranho que o entendesse tão bem.

–Só tinha uma liberdade limitada. A imprensa era implacável.

–Isso é verdade. Lembro que mamãe me mostrava fotos suas nos jornais e nas revistas. Lembro, também, que às vezes saía com uma herdeira chamada Elizabeth alguma coisa.

Encolheu-se por dentro ao ouvir aquele nome.

–Surpreende-me que se interessasse por minha vida particular.

–Claro que me interessava. Afinal, ela estava de braços dados com meu suposto futuro marido - sorriu com sarcasmo. –Mantém contato com ela?

Dharr não tinha motivo nem desejo de reviver o passado.

–Acredito que seria melhor se concordássemos em não interrogar um ao outro a respeito de relações anteriores.

–É óbvio que a querida Elizabeth é um tema delicado. Mas trato feito. Não se fala de amores passados.

–Jamais disse que a amei - embora o tivesse feito. 

–Vamos fazer como você disse, sheik. Você mantém seus segredos, que eu mantenho os meus - reparou que ele esfregava os olhos e franzia o cenho. –Parece cansado. Conseguiu dormir?

–Um pouco.

Ela acomodou o travesseiro, deitou-se deu palmadinhas no espaço vazio da cama.

–Vem. Podemos dormir um pouco enquanto esperamos o avião decolar.

Todos os instintos lhe avisaram sobre o perigo.

–Provavelmente essa não seja uma boa idéia.

–Vamos, Dharr. Estamos vestidos. Não acontecerá nada. 

Não era tão fraco. Podia deitar ao lado dela e não fazer nada, ou ao menos esperava isso.

–Acho que tem razão - deitou-se junto a ela, com um braço rígido ao lado do corpo e o outro dobrado sob a cabeça em um esforço para não tocá-la.

Entretanto, Raina complicou muito as coisas ao acomodar-se perto dele e apoiar a bochecha em seu peito. Algo em seu interior começou a dissolver-se. Antes, o calor que o percorria só era justificado pelo desejo carnal. Mas, naquele momento, sentimentos que não queria permitir afloraram à superfície.

–Você tem um cheiro maravilhoso - sussurrou ela, olhando-o. –O mesmo acontece com seu toque.

Toda resistência o abandonou e a aproximou para beijar-lhe a boca.

Uma vez mais cedia à necessidade que tinha dela, culminando em um beijo que havia começado de maneira terna antes de aprofundar-se. Emoldurou-lhe o rosto entre as mãos para receber seu calor, sua essência. Seus corpos se entrelaçaram enquanto exploravam um ao outro com as mãos, evitando os pontos que os lançariam no abismo.

Então Raina deslizou as mãos por suas costas para pousá-las em seus quadris e aproximá-lo até tê-lo completamente por cima dela. Embora a roupa proporcionasse um obstáculo substancial, o movimento dos quadris dela criou uma fricção que potencializou seu desejo, apesar da determinação de manter o controle sobre seu corpo.

Por mais que quisesse muito fazer amor com ela, reconheceu o risco de continuar. Mais alguns instantes e já não seria capaz de parar. Iria despir a ambos e baniria todas as restrições que se impôs.

Usando a pouca força que ainda restava, afastou-se e sentou na beira da cama, de costas para Raina. Pôde ouvir a respiração entrecortada dela, reflexo da sua própria, e logo sentiu uma mão em suas costas.

–Dharr, acredito que deveríamos simplesmente nos render.

–Não entendo o que quer dizer - mentiu. Desejava-a tanto quanto ela o desejava. Mas sua cabeça se opunha, apesar de seu corpo se negar a escutar.

Ela sentou ao seu lado e tomou-lhe a mão.

–Deveríamos deixar de fingir que não nos desejamos e permitir que aconteça o que tem que acontecer.

–Não quero desonrá-la fazendo amor com você sem nenhum compromisso.

Ela esboçou um sorriso cínico. 

–Me desonrar? Não estamos na idade média. Somos dois adultos que se desejam.

–E ficaria satisfeita só com sexo?

–Sim, certamente – afirmou. –Não sei por que não podemos seguir o caminho da natureza. Se quisermos receber prazer um do outro, por que não deveríamos fazê-lo?

Para sua própria segurança, levantou-se e fechou a cara. 

–Não posso esquecer quem sou, Raina, nem minha responsabilidade. Prometi a seu pai que te levaria a salvo para Azzril. Ele não gostaria que me aproveitasse dessa situação para conseguir mais intimidade entre nós dois. Já passei do limite.

Ela levantou-se e chegou perto dele o bastante para se tocarem.

–Sei muito bem quem é, Dharr. Mas você não quer esquecer isso às vezes, durante um tempo? Sei que eu sim. Quer dizer, fui a rocha de minha mãe durante dez anos. Vivi com ela, apoiei-a, praticamente cuidei dela como minha filha até que fui viver sozinha recentemente. Pelo menos uma vez quero me deixar levar. Fazer algo que realmente desejo fazer.

–Eu não posso me permitir esse luxo.

Ela cruzou os braços e o olhou desafiante.

–Por que não? Porque supõe que é um ser humano sem necessidades, sentimentos ou desejos? Sei que tem desejos, Dharr. Esteve jogando comigo desde que entramos nesse avião. Ontem à noite se despiu e deitou comigo na cama. Há algumas horas pegou minha mão para me mostrar o quanto me desejava. Está entregue ao desejo e te dá medo reconhecer que vai perdendo a luta.

Dharr reconheceu a verdade de suas palavras.

–Sou um homem, Raina, e admito ter feito coisas que não deveria fazer. Não obstante, tenho que parar antes que deixemos para trás o ponto em que não há retorno.

Ela passou uma mão por seu peito.

–Acredito que já passamos desse ponto, Dharr. E o fizemos na primeira vez que me beijou. Nós dois sabemos disso.

Ele colocou uma mão sobre os dedos dela com a intenção de afastá-la, mas só conseguiu colocá-los sobre o seu coração.

–Uma vez mais, não seria justo para você. Como nenhum dos dois pensa em cumprir o contrato de casamento, não teríamos nenhum compromisso um com o outro. Se formos deixar isso bem claro diante de nossos pais, então seria pouco inteligente continuar por este caminho.

Ela quase o abraçou.

–Ninguém tem que saber o que aconteceu nesse avião. Quando estivermos em Azzril, será nosso segredo.

Não era segredo que a desejava. Quis refletir sobre o assunto mas o que tinha sob as calças lhe apressou.

–Mesmo que eu leve em consideração o que você diz, não tenho nada a bordo para protegê-la de uma gravidez.

Ela franziu o cenho.

–Isso poderia ser um problema, já que um filho é algo que nenhum dos dois quer.

–Agora compreende o risco e por que não podemos continuar.

Ela sorriu lentamente.

–Podemos se não formos até o fim. Há outros meios para podermos desfrutar um do outro sem consumar o ato. Estou segura de que você conhece mais de um.

Sim, ele sabia, e a tentação de mostrar o que conhecia foi quase entristecedora.

–Merece muito mais, Raina.

Ela rodeou-lhe o pescoço com os braços.

–Merecemos ter esse tempo juntos, Dharr. Merecemos deixar o mundo lá fora e nos esquecer de tudo, com exceção de nós dois. Desafio-o a ser só o homem, não o príncipe, durante as próximas horas em que ficaremos juntos.

Emoldurou-lhe o rosto entre as mãos e baixou a testa até a de Raina.

–Está colocando minha força à prova, Raina.

Pegou uma das mãos dele contra seu seio.

–Pretendo fazer mais que isso, Dharr.

Esquecendo toda a cautela, Dharr voltou a reclamar sua boca em um beijo rápido, febril e intenso e, em muitos sentidos, proibido. Acariciou-lhe o seio e mediu o mamilo com os dedos através do fino tecido. Baixou-lhe uma alça do sutiã e abandonou sua boca para lhe beijar o ombro, enquanto a todo o momento soavam advertências em sua cabeça. Mas se sentia impotente em sua presença. O homem a desejava sem nenhuma dúvida; o príncipe questionava a idoneidade dessa decisão.

O homem ganhou e começou a fazê-la retroceder até a cama.

Uma batida à porta tirou Dharr da névoa erótica em que se achava e o afastou de Raina. Dominado pela frustração, foi abrir a porta só para ver que quem incomodava era seu chefe de pessoal, Abid Raneer.

–O que aconteceu? - perguntou com tom áspero e impaciente apesar de seu esforço para manter a calma.

Abid assentiu.

–Perdoe a minha intrusão, mas o capitão deseja falar com você, sheik Halim.

–Irei daqui à pouco.

Sem dizer outra palavra, fechou a porta e se apoiou nela.

Raina estava sentada na beirada da cama com os braços cruzados sobre os seios. O que não serviu para apagar o desejo de Dharr.

–Aconteceu alguma coisa?

“Sim”, pensou. Estava duro como granito e era difícil ocultar.

–Chamaram-me lá em baixo. Volto assim que puder.

–Tudo bem - ao ver que ele não se movia, perguntou-lhe: –Não vai?

–Preciso de uns instantes.

Ela dirigiu o olhar para o zíper da calça dele, piorando as coisas.

–Estou vendo.

E os homens que trabalhavam para ele também veriam.

–Agradeceria muito a sua ausência por alguns instantes. Talvez pudesse ir buscar água na cozinha. 

O sorriso dela foi provocador e brincalhão. 

–Vai me deixar tremendo de desejo? Acesa por seu corpo? Pronta para saltar sobre você e arrancar a sua roupa?

–Raina - advertiu, –se continuar por esse caminho, vou me atrasar e terá que esperar ainda mais pela minha volta.

–Então, vai pensar no que propus? - soou esperançosa e decidida.

–Discutiremos mais sobre isso quando eu voltar.

Ela sorriu com gesto de triunfo e deu-lhe as costas.

–Vou ver o que encontro na geladeira.

Dharr ouviu sua risada suave enquanto se afastava. Ordenou a seu corpo que se acalmasse, apesar de saber que, assim que atravessasse outra vez aquela porta para ficar com ela, já não haveria calma ou limite.




Capítulo Quatro

Depois de contemplar o teto por uns dez minutos e começar a ter dúvidas, Raina viu a porta se abriu e Dharr entrar.

–O que foi? - ela perguntou.

–Nada importante - respondeu ao fechar a porta. –Só que estamos a ponto de decolar outra vez.

Raina só queria que se despisse. Ele parecia concentrado em preparar-se para a decolagem ao ocupar o assento designado.

–Vem. Decolaremos em questão de minutos - indicou-lhe. 

Resignada, ocupou o assento contíguo para a rotina já familiar. Arriscou-se a dar uma olhada pela janela e viu que ainda chovia. Quando o avião sacudiu ao abandonar a pista, não pôde evitar que o medo lhe subisse à garganta.

Enterrou o rosto no pescoço dele e murmurou: 

–Odeio isso odeio. Odeio ter medo.

Com dedos gentis, Dharr levantou-lhe o rosto. 

–Olhe para mim - disse em tom categórico. –Não tem que temer estando comigo.

Oh, mas temia os sentimentos que a agitavam, temia não querer deixá-lo quando chegasse o momento de retornar para sua vida.

–Tire sua blusa - sussurrou-lhe quando o aparelho se inclinou ao virar para a direita.

Ela ficou boquiaberta.

–Mudou de idéia - afirmou ao ver a rendição nos olhos escuros de Dharr.

–Precisa de distração e eu lhe vou dar.

Não havia se enganado, mas esperava que não fosse só temporariamente.

–Eu tiro minha blusa se você tirar sua camisa.

–Vejo que está decidida a negociar comigo pelo resto da viagem - comentou em tom sexy.

–Depende da sua cooperação a partir de agora.

Insinuou um sorriso enquanto começava a desabotoar os botões da camisa.

–Isso é o que iremos ver, embora questione muito a sabedoria de meus atos.

–Ao inferno a sabedoria - respirou fundo, cruzou os braços para segurar a barra da blusa e tirá-la pela cabeça.

Uma vez mais ele passou um braço por seus ombros, e com a mão livre lhe afastou o cabelo e segurou-lhe um seio com suavidade.

–É muito tentadora - murmurou. –Muito linda.

Raina não conseguia respirar, muito menos lhe dizer obrigado. E o nível de oxigênio diminuiu drasticamente quando ele baixou a cabeça e introduziu um mamilo na calidez úmida de sua boca experiente. Colocou as mãos em seu cabelo e fechou os olhos, esquecendo a turbulência graças à sucção suave a qual seu seio estava sendo submetido.

Enquanto continuava hipnotizando-a, desenhava círculos lentos ao redor de seu umbigo, impulsionando-a cada vez mais ao esquecimento. Entretanto, não realizou movimento algum para baixar a mão. Lambeu uma última vez o mamilo antes de subir por seu pescoço até sua orelha.

Raina contou os segundos até que alguém lhes avisasse que podiam deixar aqueles malditos assentos.

Como aquilo não aconteceu imediatamente, Dharr apoiou a mão sobre sua coxa e lhe acariciou a parte interior da perna com os nódulos dos dedos. Dominada por sua própria necessidade de saber quão excitado ele estava, subiu a mão por sua perna, aproximando-se mais e mais da virilha.

–Está entrando em terreno perigoso, Raina.

Ela sorriu.

–O que tem de mal em ser um pouco perigosa? 

Ele lhe deu um leve beijo nos lábios e levou a mão dela para seu peito.

–Eu tenho direito a ser primeiro. Ordem do sheik.

Impediu-lhe que ela tentasse acariciá-lo de novo com um beijo no qual utilizou a língua como uma pluma enquanto deslizava a mão entre suas pernas, aplicando uma leve pressão que lhe causou um calor úmido. O contato dele era a única realidade naquele momento, realidade que não queria abandonar nunca, ao menos não até experimentar os limites da habilidade de Dharr, embora suspeitasse que não houvesse limites para o que faria a fim de conseguir que uma mulher se sentisse bem. De fato, era o que estava fazendo naquele momento.

Quando Raina emitiu um leve gemido de prazer, Dharr tentava se equilibrar na porta da loucura. Mas lembrou que sua intenção era ir devagar se por acaso ambos mudassem de idéia.

Voltou a lhe beijar os seios. Em seguida retornou à boca, e enquanto suas línguas brincavam em movimentos lentos, acariciou-a através do tecido fino de suas calças, lhe indicando a atenção que seu corpo receberia se tivesse a oportunidade de fazer amor completamente. E embora essa oportunidade não se apresentasse naquele avião, lhe daria o maior prazer que ela jamais havia conhecido, ou morreria tentando.

Soou a campainha e o sinal de fechar o cinto de segurança se apagou, fazendo com que ela ficasse tensa.

Dharr tomou-lhe a mão e estudou seu rosto acalorado.

–Está segura de que quer continuar, Raina? 

Apertou-lhe a mão.

–Sim. A menos que você não queira.

–Eu quero - afirmou. –Sei que não é o mais inteligente, mas o desejo que sinto me toma todos os sentidos.

Ela sorriu.

–Provavelmente não devemos nos preocupar em ser sensatos. Apesar de tudo, que outra coisa poderíamos fazer para passar o tempo?

–Acho que tem razão, embora a maioria das pessoas aproveitasse o tempo para dormir.

Ela esticou a mão e lhe soltou o cinto de segurança, passando os nódulos dos dedos por sua crescente ereção.

–Nós não somos como a maioria das pessoas, Dharr.

Não pôde discordar daquilo, embora a luta continuasse em sua mente.

Ela se inclinou para ele e lhe sussurrou:

–Acredito que a cama está nos esperando. 

Então, todas as perguntas e preocupações se desvaneceram.

Ficou em pé e estendeu a mão para ela, que a aceitou sem hesitações. Assim que chegaram à cama, Dharr jurou a si mesmo que manteria o controle. Mas não pôde resistir a beijá-la sem barreiras. Um beijo longo e profundo, prelúdio do que chegaria.

Assim que se separaram, olhou nos olhos dourados de Raina e murmurou:

–Vamos devagar.

Ela franziu o cenho.

–Se formos muito devagar, ficarei louca. 

–Era isso mesmo o que eu tinha em mente.

–Espero com ansiedade.

–Agora deite de barriga para baixo na cama. 

Olhou-o com curiosidade.

–Posso perguntar por quê?

Afastou-lhe o cabelo dos seios e se inclinou para presenteá-la com uma leve degustação.

–Pode, mas terá que esperar para ver. Só digo que, se vamos seguir adiante com isso, pretendo fazer bem feito.

–Vou lembrá-lo dessas palavras.

–Confie em mim, Raina - acariciou-lhe o queixo com as costas da mão. –Não a machucarei de forma alguma. E se fizer algo que não goste só basta dizer que eu paro.

–Confio em você.

–Bom. E agora, para cama.

Quando ela levou as mãos ao cordão das calças, Dharr lhe segurou.

–Ainda não. Eu me ocuparei disso logo.

–Concordo desde que o faça.

Enquanto ela subia na cama, Dharr se ocupou de baixar todas as cortinas das janelas e de apagar as luzes, exceto a que havia sobre a cama, que deixava Raina com um brilho sensual. Em seguida abriu um dos armários embutidos e pegou um frasco de óleo para massagem.

Depois pingar umas gotas na palma das mãos, sentou-se na beirada da cama, com o frasco entre os joelhos. Parou um momento para observar o reflexo dourado que aparecia abaixo da cintura das calças da Raina.

–Afaste o cabelo das costas - pediu. Assim que o fez, começou a primeira parte da viagem passando o óleo sobre seus ombros.

–Que cheiro celestial é esse? - perguntou em tom lânguido.

–Óleo de jasmim.

Levantou a cabeça e o olhou.

–Óleo para massagem, não é? E pretendia me dizer que alguma vez havia trazido uma mulher a bordo?

–O passado deveria permanecer onde está, Raina. No passado - inclinou-se e lhe deu um beijo na rosto. O que importa agora são as horas que temos para ficar juntos. Só nós e ninguém mais.

–Tem razão. Sinto muito - apoiou a cabeça no travesseiro. –Continue.

Era o que Dharr planejava fazer. Com carícias calculadas, foi descendendo por suas costas, apoiando os dedos em seus flancos enquanto, com os polegares, traçava com delicadeza sua coluna. Ao chegar à tatuagem, abaixou-se para beijá-la antes de prosseguir com o avanço.

Deslizou as mãos sob o ventre de Raina e desamarrou os cordões para ter acesso a todo seu corpo. Sorriu quando ela levantou os quadris para permitir lhe baixar devagar as calças, tirando ao mesmo tempo a calcinha até ficar à altura das coxas. A visão daquelas nádegas firmes e a sensação da pele suave sob as mãos só serviu para ameaçar sua paciência. Mas se negou a acelerar a exploração. Não podia permitir que seu controle acabasse. Uma vez mais, inclinou-se para beijá-la, dessa vez em cada nádega e, em seguida, passou com rapidez a língua ente elas. O arquejo de Raina o fez levantar os olhos para ver como ela agarrava com força o travesseiro.

Depois de lhe tirar por completo as calças e jogá-las para o lado, soltou-lhe os quadris e disse:

–Vire-se. 

Obedeceu, com os seios subindo e descendo em antecipação ao que aconteceria a seguir.

Dharr colocou dois travesseiros debaixo de seus ombros e em seguida deixou cair mais algumas gotas de óleo nas mãos. Aplicou o líquido sobre o pescoço esbelto antes de descer até a elevação dos seios.

O óleo havia criado uma fina película acetinada sobre sua pele; as carícias que recebia a deixavam levemente frágil.

–É tão bom... - murmurou como se falar lhe custasse um grande esforço.

–Quer se sentir ainda melhor? - perguntou-lhe.

–É obvio.

–Então, assim será.

Deslizou as mãos sobre seu estômago e foi passando mais óleo, antes de brincar com o piercing de prata que ela tinha no umbigo. Aquilo o fascinou. Na verdade, cada centímetro dela o fascinava, do cabelo sedoso e denso até as unhas dos pés pintadas de rosa.

Só então se permitiu estudar a sombra que havia entre suas coxas, sabendo que ao fazê-lo ficaria dolorosamente duro, e assim foi.

Não obstante, suas próprias necessidades não teriam prioridade sobre as dela.

Começou a lhe massagear a panturrilha até o tornozelo delicado e logo repetiu o processo com a outra. Moveu-se quase até a beirada da cama e separou-lhe as coxas, deixando-a exposta a seus olhos.

Raina apoiou uma mão em seu ventre e não se cobriu, simplesmente o olhou, numa dolorosa espera.

Naquele momento Dharr enfrentou um dilema... não sabia se usava a boca ou as mãos para lhe dar prazer. Nada o agradaria mais do que prová-la com a língua, um ato que podia ser considerado um dos mais íntimos entre um homem e uma mulher. Provavelmente deveria evitar aquele nível de intimidade. Não podia esquecer que depois que abandonassem a privacidade do avião, nada surgiria daquela relação.

Colocou-se de joelhos entre suas pernas e com ambas as mãos a massageou do umbigo até o púbis, estimulando o fluxo sangüíneo para potencializar-lhe o orgasmo, como tinha aprendido há muito tempo. Foi descendo mais e mais através dos pêlos até separar as dobras suaves para revelar a meta final. Passou a ponta de um dedo sobre o órgão excitado, observando como seu rosto relaxava mais com cada carícia.

Quando ela elevou os quadris para estimulá-lo a continuar, acelerou o ritmo e colocou mais pressão, sabendo que se aproximava do orgasmo. Guiou um dedo para seu interior e experimentou uma onda de espasmos enquanto imaginava que rodeava o seu membro, mesmo ciente de que não se conformaria apenas com aquilo.

Da boca dela saiu um leve gemido e mordeu o lábio inferior enquanto ele continuava a acariciá-la, concentrado em presenteá-la com outro orgasmo. Mas Raina lhe puxou a mão e o atraiu para cima dela antes que pudesse prosseguir.

Naquela posição, só tinha que abrir o zíper e baixar a cueca para penetrá-la.

Vendo-a ali, tão linda depois do êxtase, lhe doía tudo.

–Quero te tocar outra vez.

–Não - saindo de baixo dele. –Agora é a minha vez, Dharr.

Naquele momento, sentia-se ao ponto de atirar a cautela ao vento e enterrar-se nela. Se o tocasse, não sabia se seria capaz de controlar-se para não levar a cabo a consumação. 

–Não é necessário. O tempo que dispomos prometi dedicar unicamente ao seu prazer.

Ficou de lado para olhá-lo e baixou a mão para o zíper da calça dele.

–Sim é necessário. Para mim. E agora tire a roupa para que estejamos iguais, ou eu vou adorar fazê-lo por você.

A cautela que fosse para o espaço. Deixaria que o tocasse, pelo menos durante alguns momentos.

Deixando a cama e seu embriagador contato, tirou as calças e a cueca e permaneceu diante dela, deixando que visse com exatidão como o tinha afetado. A crescente pressão que sentia entre as pernas só piorou quando Raina o submeteu a um intenso exame.

Ela sorriu e apoiou um dedo em seu queixo.

–Sei, é evidente que está muito feliz. - Deu um passo até a cama. –Está a seu gosto?

Ela continuou estudando-o com absoluta falta de inibição.

–Decididamente, merece um dez.

De repente Dharr experimentou um súbito ataque de ciúmes.

–Em comparação a quem?

Ela ficou de joelhos diante dele e colocou as mãos em sua pélvis

–Não comparo você com ninguém, Dharr. Lembre-se: o passado é o passado.

Não gostou que lhe devolvesse suas próprias palavras, embora soubesse que ela tinha razão. Mas disse a si mesmo que, se não podia ser o primeiro homem, certamente seria o melhor.

Deitou outra vez na cama ao seu lado e virou-se para olhá-la, ao mesmo tempo em que lhe acariciava um mamilo.

–O que quer que faça agora? Estou aberto a qualquer pedido. Com certeza deseja escolher...

–Espero que me deixe desfrutar de meu turno.

Apertou os dentes quando ela desenhou círculos com um dedo em seu umbigo.

–Repito: não estou seguro de que seja o melhor a fazer. 

–Seguro ou não, vou fazer. E agora me passe um pouco desse óleo.

Encontrava-se em permanente estado de excitação desde que a tinha reencontrado. Só esperava poder manter certo nível de disciplina.

Pegou o frasco de óleo e virou um pouco na palma da mão dela.

–Isso é pouco - comentou Raina.

–É o bastante.

No começo, o contato foi tímido, não mais que um roçar parecido com uma brisa por toda extensão de seu pênis, enquanto o observava fascinada. Com a descoberta, tornou-se mais ousada, embora um pouco vacilante em alguns momentos, fazendo com que ele começasse a duvidar que ela pudesse ter feito a mesma coisa com outro homem. Desejou que aquilo fosse verdade. Em seguida, Raina tomou-o por completo com as mãos oleosas e executou movimentos mais decididos... e letais para Dharr.

Desesperado de desejo, soltou o frasco de óleo no chão, concentrando-se nas carícias e na ávida exploração dela. Outras mulheres o haviam tocado daquela maneira, mas não de forma tão minuciosa e com tanta curiosidade.

Soltou um longo suspiro e apertou os dentes quando Raina acariciou com o polegar a ponta sensível.

Com o último vestígio de força que ainda restava, disse:

–Pare.

–Não.

Não só o desafiou verbalmente, mas também acelerou o ritmo.

Chegou um momento em que, com os quadris, seguia a cadência estabelecida por ela.

–Dessa maneira, não.

–Não há outra.

Perdido em suas carícias, manifestou o pensamento que lhe veio à mente.

–Quero estar dentro de você.

–Sabe que não pode - ofegou Raina.

Sabia muito bem. Compreendeu que, em questão de momentos, perderia o autocontrole e não ficaria mais alternativa a não ser perder-se por completo. Tinha sido um tolo ao acreditar que poderia parar e também deter Raina.

Não demorou a chegar ao lugar onde o pensamento coerente se chocava com os sentimentos. Onde a lógica se retirava e o instinto tomava o comando. Não tinha poder sobre seu corpo, não podia lutar contra a urgência. O clímax chegou com uma potência assombrosa, junto com uma liberação desesperada, seguida de um alívio bem-vindo. E ao final, a percepção.

Pela segunda vez em sua vida, achava-se completamente necessitado e escravizado por uma mulher. E sabia que ela tinha a chave para mantê-lo assim pelo resto da viagem, se não por mais tempo.

Raina só lamentava que não tivessem feito amor de forma completa. Enquanto pegava uma toalha e a bolsa e se dirigia ao banheiro, não pôde conter sua amargura.

Durante os próximos dias, iria sozinha para a cama até que chegasse o momento de voltar para casa. Não poderia desfrutar de seus beijos, perder-se em seu contato ou acariciá-lo. Jamais saberia o que sentiria quando a preenchesse totalmente. Pior ainda, seguiriam fingindo que nada tinha acontecido entre eles.

Mas tinha acontecido algo, e não se tratava somente de um ato sexual. Não só admirava Dharr Halim, apreciava sua amabilidade e preocupação com ela e seus abraços de consolo. Também começava a sentir muito mais.

Para alguém que não pensava envolver-se com um sheik sedutor, aparentemente dava a impressão de ser uma mulher que começava a apaixonar-se.



Capítulo Cinco

O avião realizou uma aterrissagem suave e, em questão de segundos, receberam a autorização para deixar seus assentos. Em silêncio, Raina pegou a bolsa que estava de baixo da cama e passou a alça pelo ombro. Dharr esteve a ponto de perguntar se podia ajudá-la, mas sabia que ia receber uma negativa.

Foram até a porta, ainda sem falar, até que ela o olhou.

–Bom, suponho que isso é tudo - disse.

Dharr enfiou as mãos no bolso para evitar tocá-la.

–Sim, é o que parece.

–Fingiremos que nada disso aconteceu. Manteremos como nosso segredo. E seu pessoal? -olhou para a cama, totalmente desfeita. –Vão adivinhar algo quando trocarem os lençóis.

–Confio que guardarão silêncio. São muito leais a mim.

–É bom saber - mordeu o lábio inferior várias vezes antes de voltar a olhá-lo. –Obrigado, Dharr. Jamais teria conseguido superar o vôo se não fosse por você.

–Foi um prazer - o maior de sua vida. 

Ela virou para a porta.

–Acho que podemos ir.

Antes que pudesse perceber, ele apoiou as mãos em seus ombros.

–Espere.

–O que é? - perguntou com cautela ao virar-se.

–Um último beijo.

–Não sei se devemos.

–Só um, para selar nosso juramento de segredo.

–Tudo bem. Só um beijo rápido.

–É claro.

Entretanto, ao inclinar a cabeça e lhe tocar a boca com os lábios, abriu-se para ele como sempre, lhe dando boas vindas, ao mesmo tempo em que introduzia a língua no calor de sua boca com gentil persuasão. Abraçaram-se, alimentando-se, fazendo a última festa.

Em outro lugar, em outro momento, ele teria notificado à tripulação que demorariam a partir. A levaria de volta à cama e lhe faria amor. De verdade. Mas, em um instante de lucidez, compreendeu que aquilo não seria possível.

Com esforço, afastou-se de seus lábios, mas manteve os braços ao redor do corpo.

–Isso deveria ser o bastante.

O sorriso dela foi trêmulo.

–E você carece do conceito de “rápido”. Mas está bem. Ao menos foi memorável.

Igual ao tempo passado juntos. Desejava mais tempo com ela, mais carícias, mais conversas, mais tudo.

Além de evitá-la completamente durante sua estadia em casa, não estava muito seguro de como poderia lutar contra a atração que ela despertava nele. Mas sabia que devia fazê-lo ou arriscar-se a um grande perigo emocional quando ela o deixasse.


Raina achou que a cidade tinha mudado quando o carro blindado chegou ao ponto mais alto do caminho da montanha que mostrava Tomar, a capital, estendendo-se no vale abaixo. Algumas luzes de cor âmbar salpicavam a paisagem, proporcionando uma vista deslumbrante. O antigo palácio, situado na entrada do velho bairro, continuava sendo o ponto central. Mas no outro extremo da cidade se viam vários perfis de arranha-céus.

A cidade estava mais moderna.

Baixou o vidro e permitiu que a suave brisa do deserto lhe soprasse o rosto e pudesse apagar todos os pequenos detalhes que tinha compartilhado com Dharr, mas sem êxito. Ainda podia sentir suas mãos e sua boca na pele.

O veículo estralou pelo caminho pavimentado, empurrando-a contra o ombro de Dharr. Não lhe tomou a mão como tinha feito no avião, nem apoiou o rosto dela sobre seu ombro, nem sequer dava a impressão de querer tocá-la. Continuou com o olhar fixo na janela oposta, completamente distante.

Decidiu que o melhor que podia fazer era acostumar-se a essa distancia física e emocional. Era evidente que Dharr estava mais que disposto a manter a promessa de não tocá-la. Isso, para sua surpresa, decepcionou-a.

Não tinha sido mais que uma diversão. Um meio fácil de passar o tempo. Não significava nada para ele, e tinha que se conformar. Acaso não era o que ela também queria? Não podia se esquecer disso. E tampouco deveria esperar algo mais.

–Pode me lembrar de ligar para minha mãe pela manhã?

–Isso já foi feito.

Nem sequer tentou ocultar seu espanto.

–Você ligou para ela?

–Pedi a meu assistente que ligasse enquanto esperávamos em Londres. Considerei que era melhor não se preocupar.

–Não acha que era eu que deveria ter contado?

Finalmente olhou para ela.

–Pensei que seria melhor se ela escutasse da boca de outra pessoa.

–O que seu assistente contou exatamente? 

–Que voltava a Azzril para ver seu pai, nada mais. Na verdade, não falou com ela pessoalmente mas, sim, com uma mulher chamada Mona, que prometeu lhe dar o recado.

Mona, a donzela curiosa.

–Tenho certeza que ela adorou isso. Continuo acreditando que eu devia ligar.

–Pode fazer isso amanhã.

Mas sua mãe já sabia onde e com quem estava, e talvez o melhor fosse esperar uns dois dias para que se acalmasse.

Quando pararam diante do palácio, alguns minutos mais tarde, saiu do carro a toda velocidade, descartando a ajuda do chofer com a bolsa. Não precisava da ajuda de ninguém, nem precisava de Dharr Halim.

As portas se abriram completamente ao entrar no vestíbulo barroco: chão azul meia-noite com bordas brancas, paredes de tijolos na cor bege, teto de mosaicos preto e branco, dois sentinelas egípcios de metal guardando a ampla entrada em arco que exibia seis degraus de mármore com um tapete vermelho. Bem no alto dos degraus estava uma mulher vestida de preto, de estatura pequena e sorriso largo. Raina imediatamente reconheceu o rosto querido, o coque grisalho no cabelo, a expressão cálida e de boas vindas de Badya, que tinha sido sua babá e fiel empregada da família.

–Bem vinda a casa, pequena - Badya abriu os braços para recebê-la em um abraço.

–Fico tão feliz em vê-la, Badya - disse quando se separaram. –O que faz aqui?

–Seu pai dispensou quase todos os empregados depois que você partiu.

Era a primeira rodada de notícias surpreendentes, e suspeitava que não fosse a última.

–Não posso acreditar que deixou você partir.

Badya indicou Dharr com a cabeça, parado, naquele momento, atrás de Raina.

–A família real foi bastante amável em me oferecer um posto como governanta da casa. Gosto muito de trabalhar aqui, embora precisem tão pouco de mim.

–É muito modesta - interveio Dharr. –A casa cairia em nossas cabeças se não fosse por ela.

–Que outra coisa posso fazer se já não há bebês aqui para tomar conta?

Raina sorriu.

–Você cuidou de mim maravilhosamente bem, embora eu tenha lhe causado mais de um problema em vários momento.

–Nada que eu não pudesse ter resolvido, yáahil - olhou para Dharr e baixou os olhos. –Me perdoem. Deveria tratá-la como princesa Khalil, agora que já não é minha protegida.

Raina ficou boquiaberta antes de rir.

–Não sou princesa, Badya. Sou eu, a bint que costumava ficar com você na cozinha, causando um montão de problemas diariamente.

–Badya tem razão - afirmou Dharr. –Enquanto estiver aqui, tecnicamente é uma princesa.

Raina o olhou rapidamente.

–Mas meu pai foi exilado de Fareesa há anos.

–Continua sendo um sultão, e você segue carregando sangue real.

–Pela metade - corrigiu antes de concentrar sua atenção em Badya. –Como se encontra meu pai?

–Está te esperando - respondeu Badya. –Insistiu que não dormiria até saber que você está a salvo em Azzril.

Raina tinha muita vontade de vê-lo. Mas não estava segura de poder suportar perguntas a respeito de Dharr e as responder, e sabia que teria que fazê-lo.

–É meia-noite. Talvez devesse esperar até amanhã.

–Ele não vai gostar - disse Badya com firmeza, acrescentando, em seguida, com mais gentileza: –Decidiu que não irá se deitar enquanto não falar com você.

–Te acompanho - interveio Dharr. –Em seguida todos iremos nos deitar.

–Depois de você - disse ela, indicando as escadas curvas que levavam ao andar superior.

Seguiu-o escada acima e quando chegaram ao corredor dos aposentos de seu pai, Dharr se voltou para ela.

–Se fizer perguntas sobre nossa viagem, seja discreta.

–Serei, Dharr. Se tivermos sorte, esta visita será breve.

–Não contaria com isso. Faz tempo que ele não a vê.

–Saberei lidar com isso.Não tem que ficar. 

–Preferiria ver como ele está.

Olhou-o com suspicacia.

–Está preocupado achando que vou contar o que estivemos fazendo?

–Não. Preocupa-me que ele possa te pressionar a respeito de nosso acordo de casamento. Não quero que passe por isso sozinha.

–Que cavalheiresco. Mas, repito, sei como lidar com meu próprio pai.

–Não tenho nenhuma dúvida. Mas quero entrar com você.

Resignada, bateu na porta pesada e aguardou o “Entre” de seu pai antes de girar a maçaneta.

Entrou e encontrou seu querido pai deitado em lençóis impecavelmente brancos, que marcavam um acentuado contraste com seu pijama azul marinho, a cabeça apoiada sobre dois travesseiros e com um livro repousando sobre o peito, com os óculos de leitura no rosto e o cabelo quase cinza um pouco revolto.

Raina colocou as mãos nos quadris e fingiu reprovação.

–Bom, o que faz acordado a essa hora da noite, obstinado sultão?

Ele sorriu e estendeu os braços.

–Está aqui, sã e salva minha pequena.

–Sim, decididamente estou aqui.

–Vem e deixe seu velho pai te ver melhor.

Com passos lentos, foi para seu lado, sentou-se na beirada da cama e lhe deu um longo abraço. –Não é velho, papai. Nunca será velho.

Subiu os óculos até a cabeça.

–Eu gostaria de acreditar nisso, mas temo que meu estado físico insista no contrário - quando Raina se levantou, seu pai olhou para Dharr, em pé, perto da porta. –Meus agradecimentos ao sheik por trazer minha filha para mim.

Dharr assentiu.

–Foi um prazer servi-lo, sultão.

Raina apoiou uma mão em seu braço

–Como se sente de verdade?

Ele franziu o cenho.

–Bem o bastante para não ficar nessa cama. Continuo no controle de todas as minhas faculdades - acariciou-lhe a bochecha. –Parece cansada. Não dormiu bem no avião?

–Sim, dormi. Dharr foi muito amável em me ceder sua suíte durante a viagem.

O sultão olhou rapidamente para Dharr.

–Se me lembro bem, só há uma cama lá.

–Sim. Eu dormi nela. Dharr permaneceu na parte de cima quase toda a viagem - e essa parte não era mentira. 

–Então se conheceram melhor? 

“Conheceram melhor” era pouco.

–Sim.

Mais uma vez seu pai olhou para Dharr.

–Incomoda-se de nos deixar a sós?

Raina olhou por cima do ombro e viu que Dharr assentia.

–Espero lá fora para mostrar-lhe o quarto, Raina. Que tenha paz, sultão.

–E paz para você também, sheik Halim.

Depois que Dharr saiu do quarto, Raina se voltou para seu pai e viu que seu rosto era uma máscara de preocupação.

–Há alguma coisa que queira me dizer, Raina? 

–Te dizer? - apertou as mãos com força.

–Sim. Tenho a impressão que me esconde algo. 

Maldita intuição.

–Não, papai. Tudo está no trabalho. Minha vida está em ordem. Estou me ajeitando em minha nova...

–Refiro-me sobre a sua relação com Dharr.

Apesar do pânico interior, tentou mostrar uma expressão calma.

–Juro que correu tudo bem. É um homem muito interessante.

–E a tratou bem?

–É claro. Como pode pensar outra coisa?

–Porque é uma mulher linda e ele é um homem de sangue quente. E embora considere Dharr como um filho, se descobrir que a tratou de forma inapropriada, terei que matá-lo.

Raina deu uma risada nervosa.

–Tem uma imaginação sem limites, papai, como sempre.

–Minha única preocupação é você. Espero que Dharr a trate com o máximo respeito e contenha qualquer coisa mais séria, pelo menos até que se casem.

–Nem sequer penso discutir esse contrato de casamento, papai, porque já te falei que não tenho intenção de cumpri-lo.

–Não deveria ser tão apressada em descartar a idéia.

–Não quero me casar agora.

Ele se mostrou esperançoso.

–Quer dizer que não descartou a idéia para o futuro?

Ela inclinou-se e lhe deu um beijo no rosto. 

–Boa noite, papai. Estou muito cansada para tratar desse assunto agora, e você precisa descansar.

–Estou bem - levou uma mão ao peito, contradizendo a afirmação.

–Está se sentindo bem? - perguntou Raina com preocupação.

–Já disse, estou bem. Tomo remédios o suficiente para fazer um homem doente se recuperar milagrosamente de qualquer doença.

–Tem certeza?

Ele tocou-a no queixo.

–Tenho. E agora, vá para a cama. Conversaremos amanhã.

–Tudo bem.

Quando chegava à porta e colocava a mão na maçaneta, seu pai a chamou. Virou-se para olhá-lo.

–Sim, papai?

–Como está sua mãe?

Sentiu o coração apertar ao ver a tristeza em seus olhos.

–Bem. Não gostou muito de eu ter me mudado.

–Está sozinha. Sei muito bem como é isso.

–Não tinha quer ser assim para nenhum dos dois, se deixassem de ser tão teimosos e reconhecessem que ainda se amam.

–É muito tarde para nós sermos felizes - disse. –Mas não é tarde para você. Procure sempre a felicidade, minha filha. E quando a encontrar, não a deixe ir.

–Descanse - pediu. Vejo-o pela manhã. 

–Assim espero - murmurou. –Também gostaria de ter um neto antes de morrer. 

Sem responder, Raina lhe sorriu e saiu.


Dharr estava apoiado contra a parede oposta do corredor com os braços cruzados.

–Posso mostrar seu quarto agora?

–Sim. Temos que conversar.

Conduziu-a até um quarto situado a três portas dos aposentos de seu pai. Depois de entrar, Raina logo viu o sofá em forma de U sob um arco, na cor vermelha mesclada com turquesa. Mas ficou ainda mais consciente da cama com dossel, e isso nada tinha a ver com a falta de sono.

–Acredito que pode adivinhar o que meu pai me disse. Feche a porta - pediu com tom mais ansioso do que gostaria de exibir. –Não quero que ninguém nos ouça.

–Como quiser - fechou e voltou a olhá-la.

–Ele sabe - foi a forma mais simples que achou para dizer.

–Sabe o que? - Dharr avançou alguns passos.

–Sabe que houve algo entre nós.

–Como poderia saber sem você contar?

–Não mencionei nada que pudesse, ao menos remotamente, insinuar nosso... você sabe. É evidente que percebeu algo. Provavelmente seja o óleo. Deve ter sentido o cheiro. Juraria que havia lavado tudo...

–Raina.

–É óbvio que não, e não foi por falta de tentativa. Mas estava nos lençóis e... 

–Raina.

–Sabia que deveria ter tomado outro banho pela manhã...

Ele a segurou pelos ombros para pôr fim a seus desvarios.

–Não teria como ele saber que era óleo para massagem. O que exatamente ele disse?

–Que se soubesse que você se comportou de um jeito inapropriado comigo, ou algo parecido, teria que te matar.

Dharr teve a coragem de rir.

–Deve estar se sentindo melhor.

–Disse que não permitiria que você me tocasse intimamente.

Baixou as mãos de seus ombros.

–Compreendo.

–Até que nos casássemos.

Qualquer vestígio de bom humor desapareceu do rosto de Dharr.

–Então, falou sobre o assunto do acordo de casamento.

–Sim. E eu me neguei a falar sobre isso com ele. É claro que acrescentou um toque dramático, levando uma mão ao peito, embora insista que não é nada. Começo a pensar que provavelmente tem razão em parte porque, até aquele momento, vi que estava perfeitamente bem. .

–Acha que ele está manipulando-a com sua enfermidade?

Raina apertou as mãos.

–Na verdade, acredito que é provável que estivesse doente. Também acredito que, agora que estou aqui, vai aproveitar o até onde puder, com a esperança de me convencer que fique com você de forma permanente. Ficou óbvio quando mencionou netos.

Dharr ficou andando pelo quarto.

–Mais motivos para não lhe dar nada que desperte suas suspeitas.

–Sei. O melhor será que nem sequer nos olhemos quando estivermos juntos.

Dharr se deteve e franziu o cenho.

–Isso pareceria estranho, não acha?

–É provável - deu de ombros. –Mas estou segura de que tudo sairá bem. Mesmo que ele pense que aconteceu algo ente nós, precisaria de provas. E comentou que o considera como o filho que não teve.

–Sinto-me lisonjeado.

–Suponho que sim. Apesar de que, se levarmos isso em conta, o que fizemos parece um pouco incestuoso. 

Aproximou-se dela.

–Te asseguro que nenhum dos pensamentos que tive com você foram fraternais.

Raina abraçou-o pela cintura.

–Digo o mesmo. Jamais pensei em você como um irmão.

–Raina, não deveríamos fazer isso - disse, mas a apertou contra ele .

–Não estamos fazendo nada. É só um abraço inocente entre dois quase irmãos.

–O que passa por minha cabeça não seria considerado inocente.

–E o que é? - olhou-o com fingida inocência.

Respondeu tomando a boca em um beijo nada inocente. Um beijo ardente, profundo, embriagador.

Mas, passado alguns instantes, que para Raina pareceram muito breves, Dharr retrocedeu e juntou as mãos atrás da cabeça.

–Precisa dormir.

Precisava dele.

–Tem razão. E agora, corra para seu quarto. A propósito, onde é?

Baixou os braços.

–Encontra-se nele.

–Quer dizer que vamos voltar a dormir na mesma cama? - não pôde ocultar sua surpresa nem sua excitação.

–Não. Eu ocuparei a suíte no final do corredor. É menor que esta e cheira a tinta fresca. Estará mais cômoda aqui.

Não sem ele em sua cama, apesar do muito que odiava reconhecer aquilo.

–Realmente não considero que seja necessário tirá-lo de seus aposentos. Eu posso ocupar o quarto menor. Estou acostumada ao cheiro de tinta.

–Insisto que fique aqui. E esse quarto está mais perto do de seu pai.

Raina não sabia se isso era bom.

–Se tem certeza...

–Só tenho certeza de uma coisa, Raina - acariciou-lhe o rosto. –Sentirei falta de não tê-la em meus braços essa noite.

Sem mais comentários, dirigiu-se à porta e a deixou sozinha.

A menos que Dharr Halim entrasse em um ano sabático do outro lado do mundo, seria impossível esquecer.



Capítulo Seis

Dharr não estava seguro do que dizer ao sultão quando respondeu a seu chamado. Entretanto, gostou de saber que Idris se achava sentado pela primeira vez desde que retornou ao palácio depois de sair do hospital.

–Fico feliz em saber que já está se movendo bem, Idris. 

O sultão sorriu.

–Ter a minha filha em casa me renovou as forças - indicou o sofá próximo à poltrona que ocupava. –Sente-se um pouco comigo antes que partam para a festa que comemora o recente casamento da filha de AJi Gebwa.

Uma vez que o satisfez, preparou-se para uma conversa séria, e não ficou decepcionado quando Idris disse:

–Minha filha é uma jóia e, como tal, deve ser tratada. Estou sendo claro nesse ponto? 

Ocultando a culpa atrás de uma expressão severa, Dharr respondeu:

–Fere-me saber que não confie em mim.

–Sou um homem, Dharr. E sei que não é fácil resistir a uma mulher tão linda como minha filha.

Ele sabia disso muito bem.

–Pode ter certeza que a tratarei com o maior respeito.

–Muito bom. Pensou sobre o acordo de casamento?

Como tinha suspeitado, Idris ainda guardava esperanças de que se casaria com sua filha.

–Raina e eu não falamos a fundo sobre esse assunto, embora saiba que planeja voltar aos Estados Unidos dentro alguns dias.

–Então, deve impedir que o faça.

Proeza que Dharr não se atrevia a tentar.

–Ela é independente e livre para fazer o que quiser. Não lhe imporia qualquer castigo por um acordo que estabeleceu com meu pai há muitos anos.

–Um bom acordo, devo acrescentar.

Embora seu tom fosse sombrio, não soou tão severo.

–Vivemos em tempos diferentes, Idris. Não temos as mesmas crenças que sua geração.

–E essas antigas crenças nem sempre são desacertadas. Os casamentos feitos por acordos quase sempre têm êxito. Os que são feitos por emoções como o amor, às vezes não sobrevivem.

–Suponho que tem razão mas, repito, não falamos sobre esse assunto.

Idris inclinou-se e lhe dedicou um olhar sério.

–Deveriam conversar e logo. Minha filha poderia te surpreender.

De fato, já o tinha feito em todos os sentidos, mas aquilo não tinha nada que ver com o casamento que ambos rejeitavam com firmeza. Não obstante, ofereceria alguma esperança a Idris para evitar contrariedades.

–Vou considerar.

Pelo menos o sultão ficaria contente, até que soubesse que Dharr não tinha intenção de voltar a falar sobre aquilo com Raina

–Bem. Dê aos Gebwa meus parabéns essa noite. E cuide de minha Raina.

Ficou em pé e virou para a entrada, sem estar preparado para ver Raina vestida com uma blusa e uma saia turquesa, o cabelo puxado para trás em uma trança larga que deixava descoberto seu lindo rosto.

–Papai, tem certeza que pode se levantar? - perguntou.

Ao passar perto dele, notou a fragrância cítrica que tinha detectado durante seu primeiro encontro na Califórnia.

–Tenho plena capacidade para me sentar – grunhiu Idris.

Raina não tentou ocultar sua preocupação.

–Enquanto o médico dê sinal verde, suponho que está bem.

As feições de Idris se suavizaram ao observar sua única filha.

–Se preocupa por nada. O médico diz que é bom que eu faça alguma atividade durante breves períodos de tempo.

Quando se agachou para abraçar seu pai, Dharr vislumbrou uma parte de suas costas bronzeadas e a parte superior da tatuagem. Não tinha dúvidas de que naquela noite teria que lutar consigo mesmo para não tocá-la... uma batalha que lhe custaria ganhar.

Raina se ergueu.

Idris olhou para Dharr.

–Não é linda, sheik Halim?

–Sim, é - mais linda que todas as mulheres com as quais se envolvera. –Vamos ou chegaremos atrasados. Os guardas nos esperam e o carro está preparado.

–Guardas? - perguntou Raina com desaprovação.

Idris tomou-lhe a mão que estava repousada na beirada da mesa.

–Vai com o futuro rei, Raina. E embora vivamos em um país pacífico, existem aqueles que gostariam de vê-lo morto.

Raina lhe de um rápido olhar antes de voltar a observar seu pai.

–Tudo bem. Vamos. Tente descansar um pouco, papai.

–É tudo o que faço, pequena.

–Dharr e eu passaremos para vê-lo quando voltarmos - virou a cabeça para Dharr e lhe sorriu –Não será muito tarde, não é?

Podia ver em seu rosto que o tempo que estivessem juntos seria toda a noite... em sua cama.

–Será uma noite breve.

Idris os dispensou com um aceno de mão. 

–Vão e não pensem mais em mim. Estarei dormido quando retornarem. aproveitem a noite juntos.

Dharr não passou por cima a ênfase que o sultão pôs na palavra “juntos” Era estranho, mas Idris não deixava de lhe lançar advertências ao mesmo tempo em que parecia decidido a mantê-los juntos.

Raina se sentiu comovida pela gentileza de Dharr ao pegar sua mão e ajudá-la a descer do sedan preto diante da entrada da festa já em andamento.

As lembranças que tinha de Azzril tinham sido os de um refúgio para turistas de diversos países que iam em busca de uma experiência de cultura árabe. Uma Meca para todas as religiões e povos. Sob o reinado do pai de Dharr, e de seu avô antes, havia existido quase sempre uma coexistência pacífica dentro das fronteiras, protegidos do resto do mundo por cadeias montanhosas. Tendo em conta o estado em que o mundo se achava, rezava para que aquilo continuasse igual.

O caminho que percorriam naquele momento estava rodeado por cordões de segurança colocados para sua chegada e o perímetro estava cheio de guardas. Quando pararam, o cheiro das comidas nativas lhe fizeram recordar um tempo mais singelo, antes que seus pais seguissem caminhos separados. Só então se deu conta do quanto havia sentido falta da atmosfera e da cultura que tinham feito parte de seus anos de formação.

Enquanto Dharr cruzava um beco que separava dois pequenos edifícios de pedra, chegaram diante de um fogo intenso rodeado por vários homens vestidos com os tradicionais dishdashas brancos e os muzzares em cima da cabeça. Ao vê-lo, agruparam-se imediatamente e se inclinaram com os olhos fixos no chão, como se Dharr fosse um deus. Raina tinha que reconhecer que com seu kaffiyeh preso com a faixa dourada e azul e a túnica branca também bordada em ouro, parecia um ser etéreo de olhos muito escuros e sorriso mortalmente sedutor.

Dharr cumprimentou os homens com uma saudação cortês e uma leve inclinação de cabeça antes de rumar para o centro da festa. A notícia da presença do sheik foi se espalhando pouco a pouco. Os homens se inclinavam em reverência e as mulheres emitiam risadas nervosas. Ao que parecia, as mulheres o veneravam e os homens o respeitavam. Raina o conhecia como homem, não como príncipe. Na verdade, conhecia-o intimamente.

Esse pensamento lhe provocou um súbito rubor.

Os convidados emitiram uma onda coletiva de sons de aprovação quando Dharr afastou um guarda para permitir que uma menina entrasse no círculo protegido. Ele se ajoelhou diante da criança e sorriu, mostrando um lado mais brando que, até então, Raina não tinha presenciado.

Isso não era de todo verdade. Lembrava dos dias em que o conhecia só como um amigo da família, recordava as ocasiões em que a tinha tratado como se fosse especial. Na época, ela tinha oito anos e ele dezesseis. No presente, era um homem... um homem notável e enigmático.

Seria um grande rei. Um pai excepcional. Um marido maravilhoso. Mas não para ela. Ela se reservava ao direito de escolher o homem que pudesse amá-la, e esse homem não era Dharr Halim, apesar de, em certos aspectos, começar a desejar que pudesse ser assim.

Naquele instante ele exibia um sorriso reservado à menina angelical, que o presenteava com uma flor vermelha de papel enquanto lhe sussurrava algo no ouvido. De repente ele a olhou e lhe ofereceu o mesmo sorriso, derretendo seu coração.

Dharr tocou o rosto da menina, levantou-se e se dirigiu para ela. Em cada passo que dava na sua direção, o coração lhe acelerava.

Assim que ficou diante dela, ofereceu-lhe a flor.

–De uma admiradora.

Aceitou a invenção de papel e saudou a menina, que lhe deu de presente um sorriso.

Mas sua atenção não demorou em voltar para Dharr

–Passeie comigo - pediu ele subindo pelo caminho de lojas folclóricas que ficavam na área onde aconteciam as festividades.

Enquanto passeavam em ritmo calmo, rodeados pelo contingente de guardas na frente e atrás de ambos, Dharr lhe falou do processo recente para modernizar Tomar.

Quando contou que planejavam construir um museu de arte, Raina parou diante dele.

–Surpreende-me que não tenha mencionado isso antes.

–Achei que não se interessaria.

Ela arregalou os olhos.

–Como pode dizer isso sabendo que a arte é minha vida?

–Na Califórnia. Não em Azzril.

Aquilo doeu em Raina, mas compreendeu por que ele pensava daquele jeito.

–Tudo o que tem à ver com a arte me interessa. Já tem algum compromisso em termo de coleções?

–Doarei minha própria coleção, exceto uma peça em particular.

–Suponho que se trata de uma peça muito especial - fechou o chalé na altura dos seios, embora não estivesse com frio graças à presença de Dharr.

–Sim. Um Modigliani.

Um de seus favoritos.

–Sim. Algum dia eu gostaria de vê-lo.

Ele se inclinou e, embora falassem em inglês, baixou a voz e disse: .

–Está pendurado em meu dormitório, sobre a lareira. Surpreende-me que não o tenha notado.

Não teve suficiente coerência para notar nada no enorme dormitório.

–Pode me mostrar isso mais tarde - murmurou.

Viu que nos olhos de Dharr ardia algo mais intenso que o fogo. 

Desceram pela passagem lateral e passaram diante de uma loja em cuja vitrine se exibia um porta-incenso dourado em forma de lâmpada mágica que atraiu a atenção de Raina. Entrou no pequeno local onde um homem de barba branca atendia no balcão.

Em árabe, perguntou-lhe pelo preço do porta-incenso; o lojista lhe informou que era de ouro puro e muito caro. Resignada porque não cabia em seu orçamento, deu meia volta e quase colidiu com Dharr.

–Você quer essa peça? - perguntou-lhe com voz rouca. 

Mais que aquele objeto, queria ele.

–Posso viver sem ela.

–Não deveria fazer isso se for o que seu coração deseja.

Sem esperar sua resposta, Dharr se aproximou do balcão e solicitou que a embrulhasse sem ao menos perguntar o preço. Entretanto, não sabia se o homem teria sido capaz de responder, devido à expressão aturdida e à necessidade aparente de inclinar-se várias vezes diante de seu príncipe.

Ela puxou sua manga para chamar sua atenção. 

–É de ouro e imagino que seja muito cara.

–Posso fazer isso.

–Isso eu sei, mas não tem por que fazê-lo. 

–Sua expressão me revelou que gostou muito dela.

–Talvez devesse esfregá-la e ver se sair um gênio. Então valeria seu preço.

Ele se inclinou para lhe sussurrar:

–Prefiro esfregar o outra lâmpada que está com você - pegou o embrulho que o lojista lhe entregava e passou para ela. –Agora é sua - disse, e, em seguida, informou ao lojista lhe enviasse a fatura em seu nome.

Com aquela doçura, Raina tinha na mão uma lâmpada mágica e um desejo desesperado pelo príncipe que a tinha presenteado. Mas, quando voltaram a caminhar, começou a se dar conta da extensão da importância de Dharr quando ele continuou detendo-se aqui e ali para aceitar o reconhecimento de seu povo, apertar as mãos estendidas e acariciar a cabeça das crianças. Descobriu que era um homem muito responsável.

Então, ouviu-se o soar de um tambor, anunciando a Razha, uma dança de celebração executada por homens com espadas e que recitavam poesia. Raina permaneceu a seu lado e observou o maravilhoso espetáculo que a fazia lembrar de sua juventude. O vento moderado continuava soprando, mas não abrandou o calor quando Dharr entrelaçou os dedos nos seus. O gesto a surpreendeu, apesar de manter as mãos próximas ao seu corpo e as túnicas ajudassem a ocultá-las.

Vários fogos salpicavam a área, escondendo os artistas em uma bruma quase surrealista. O poderoso cheiro de bokhur de sândalo impregnou o lugar vindo da loja a suas costas. O tambor incrementou o ritmo à medida que os homens começavam a executar movimentos frenéticos

Quando Dharr lhe acariciou a mão com o dedo polegar, Raina experimentou um enjôo. Sentia-se ébria apesar de não ter bebido nenhuma gota de álcool. Ficaria encantada em abraçá-lo, e que a abraçasse também... aquilo faria a noite tornar-se perfeita. Quase. Pensava na única coisa que, decididamente, contribuiria com perfeição... fazer amor com ele.

Quando Raina oscilou para ele, Dharr colocou o braço ao redor de sua cintura e a apertou-a a seu lado.

–Está se sentindo bem?

–Só estou um pouco enjoada. - Falou tão baixo, que ele quase não conseguiu escutá-la. 

–Espere aqui - disse-lhe.

Tirou-lhe a flor e o pacote e se aproximou de seu guarda de mais confiança. Depois de lhe entregar os artigos, manifestou-lhe a sua preocupação em inglês para que as pessoas que estavam em volta não pudessem entender, e lhe solicitou um lugar aonde pudesse levar a senhorita Khalil durante alguns instantes, até que soubesse se teriam que partir antes do planejado.

Depois que Dharr retornou para junto de Raina, o guarda se aproximou do lojista, que indicou a parte de atrás de sua loja. Uma vez mais, Dharr pegou-lhe a mão e quando teve certeza que ninguém olhava, a levou para interior da loja.

–Aonde vamos? - perguntou ela.

–Aqui - disse ao abrir a porta ao final do corredor, revelando um armazém pequeno onde haviam estantes e caixas.

Guiou-a a um espaço aberto e lhe apoiou as costas contra a parede.

–Foi muita atividade para você. Deveria ter insistido que ficasse no palácio essa noite. Descanse um pouco e logo iremos. - Lhe dedicou um sorriso cálido.

–Já estou bem.

–Parecia a ponto de desmaiar.

–Absolutamente. Sinto-me bem

E a via incrivelmente bela. A plenitude de sua boca, a extensão daquele pescoço esbelto, o brilho dourado de seus olhos... tudo aquilo só serviu para aumentar sua excitação. Tinha-o absolutamente cativado, mas também lhe preocupava sua saúde.

–Tem certeza que se sente bem para continuar?

Entreabriu os lábios para suspirar.

–Reconheço que, durante alguns momentos, me senti um pouco enjoada, mas acredito que se deva a uma combinação de várias coisas. As fogueiras. Os bailarinos. O incenso - introduziu as mãos debaixo da túnica dele e as apoiou em sua cintura. –Estar perto de você....

Ele apoiou uma mão na parede acima da cabeça dela e manteve a outra ao lado do corpo para evitar tocá-la.

–Isso é imprudente, Raina.

Ela suspirou, sem deixar de olhá-lo.

–Quero voltar a estar com você, Dharr. Estou farta de fingir que não o desejo.

Acontecia-lhe o mesmo.

–Só estamos mantendo essa farsa à menos de um dia.

–Para mim, uma hora já é muito.

–Mas concordamos que...

–Sei o que concordamos. E se me disser agora, nesse instante, que não me deseja tanto quanto desejo você, então continuarei fingindo.

As palavras não puderam formar-se em sua boca, já que se as pronunciasse, diria uma grande mentira. Em vez de uma resposta verbal, manifestou a absoluta necessidade que tinha dela com um beijo tão profundo, que não poderia lhe deixar nenhuma dúvida.

Deslizou as mãos pelos quadris de Raina e logo voltou à baixá-las até sua cintura; com um simples roçar de dedos sobre o cinto poderia soltá-lo em questão de segundos, lhe baixando a saia pelas coxas até o chão de cimento. Poderia fazer o mesmo com sua calcinha e logo baixar o zíper de sua própria calça, esconderem-se na plenitude da túnica e saber, finalmente, o que sentiria ao penetrá-la.

Ninguém os incomodaria. Ninguém saberia.

Entretanto, ela merecia algo melhor do fazer amor contra uma parede rústica no interior de um armazém lotado. Merecia tempo para pensar antes que fosse muito tarde.

Quando ela aproximou a mão do zíper, Dharr a segurou.

–Novamente não tenho nada com o que te proteger de uma gravidez.

Ela dedicou-lhe um olhar de súplica.

–Sei que parece loucura, e provavelmente o seja, mas preciso te tocar agora, Dharr. E também quero que me toque.

Naquele momento era o que mais desejava, passando até por cima do respeito de seu povo.

–Agora, não. Não nesse instante.

–Então, não me quer - em sua voz soou a desilusão.

Para reafirmar que a queria, voltou a beijá-la antes de pronunciar a única verdade que conhecia naquele momento.

–Dessa vez, quero estar dentro de você.

–Então, faça - disse em tom selvagem. –Rápido.

Dharr se despediu de seu bom senso, ou possivelmente era algo que já tinha feito assim que Raina reapareceu em sua vida. Mas isso já não importava.

Pegou o rosto dela entre as mãos e estudou seus olhos para certificar-se de que neles não havia dúvida alguma. Não a encontrou.

–Prometo, Raina, que isso termina hoje. Essa noite.

Entretanto, algo lhe dizia que seria só o começo.



Capítulo Sete

Quando a caravana de veículos atravessou as portas de ferro e se deteve diante do palácio, Dharr foi o primeiro a sair e oferecer a mão a Raina, quem a aceitou sem um segundo de hesitação.

Ao cruzar as portas duplas, teve vontade de subir as escadas correndo e despindo-se no caminho. Não era uma idéia muito apropriada, já que Badya os esperava junto ao corrimão preto de ferro forjado.

–O sheik e a princesa tiveram uma boa noite? - perguntou a mulher com voz agradável.

–Magnífica - respondeu Dharr atrás de Raina.

–Meu pai ainda está acordado? - perguntou ela, sentindo-se um pouco culpada quando Badya lhe confirmou que estava dormindo há horas e que a veria pela manhã.

–Então, vou para a cama - comentou com excesso de animação, algo que soube que Badya tinha percebido.

–Descanse - disse a mulher, lhe dando um leve olhar de cautela.

Assim que subiu a escada, Raina não se atreveu a olhar para trás. A antecipação e a euforia lhe avermelharam as bochechas e aquele calor desceu em espiral por todo seu corpo. Mal chegou à porta do quarto quando decidiu virar para Dharr.

Ele olhou em ambas as direções do corredor e disse em seguida:

–Vou para meus aposentos até que passe o último guarda.

–Mas, voltará? - odiou ter soado tão insegura e desesperada.

–Pode contar com isso - depois de dar outra olhada, inclinou-se para lhe acariciar o traseiro e lhe dar um beijo suave. –Me espere.

Podia ter certeza que sim, e teria dito aquilo se ele não houvesse partido para o extremo do corredor, aos seus aposentos.

Entrou no quarto que tinha sido dele e, com rapidez, se despiu. Soltou a trança que segurava o cabelo, suavizou as luzes e tirou as cobertas da cama, para deitar-se de barriga para cima à espera de Dharr. Passaram-se os segundos e logo os minutos, e finalmente prestou atenção na lareira de pedra do outro lado do cômodo, onde o quadro preferido de Dharr estava pendurado sobre o suporte. Nem o valioso nu pôde prender sua atenção por muito tempo.

Perguntava a si mesma se ele tinha mudado de idéia quando a porta se abriu e fechou e os passos se aproximaram.

Virou a cabeça e o viu em pé junto à cama, poderoso e imponente enquanto se despia de forma meticulosa, até que ela teve vontade de encostar-se em seu corpo e lhe rogar que se apressasse. Assim que ficou completamente nu, jogou algo sobre a mesinha. “Preservativos”, Raina tinha certeza. Ao menos naquela noite estava preparado.

Quando deitou ao seu lado, a tomou em seus braços e a beijou lentamente, deslizando a língua em um momento erótico que prenunciava o que faria com seu corpo. Passado um momento, desceu por sua garganta até chegar ao vale entre seus seios para introduzir um mamilo na boca, rodeando-o com a língua várias vezes até que Raina pensou que poderia ficar louca. Entretanto, não se demorou muito ali e passou a lhe espalhar beijos pelo ventre enquanto lhe segurava os quadris com as mãos grandes, como se quisesse mantê-la prisioneira.

Só pôde soltar um suspiro trêmulo. Certamente, não tinha forças suficientes para protestar, e nem queria fazê-lo, muito menos quando continuou com a boca até chegar entre suas coxas, lhe dedicando o beijo mais íntimo.

Era uma doce tirania, uma posse absoluta, como se marcasse seu território com aquela boca tão hábil. A pressão cresceu mais e mais com cada carícia da língua, cada sucção dos lábios. Tentou atrasar o inevitável enquanto se derretia com cada sensação maravilhosa. Levou-a cada vez mais alto enquanto lhe elevava os quadris para ganhar plena vantagem, acabando com todos os planos que Raina tinha de prolongar a experiência. Alcançou o clímax com um estremecimento violento, seguido de outro, até que temeu não ser capaz de parar de tremer.

Voltou a subir com os lábios por seu corpo e ao chegar à boca, deu-lhe um beijo suave antes de deixar seus braços. Ela quis protestar, mas se conteve ao ouvir o som de um plástico ao romper-se. Não obstante, Dharr manteve a mão entre suas coxas, levando-a a outro frenesi enquanto colocava o preservativo.

Sem dúvida, aquele era o melhor momento para revelar que ele seria seu primeiro amante. Mas se dissesse aquilo, ele mudaria de idéia? Existia aquela possibilidade e, se o fizesse, certamente morreria de frustração. Por isso, optou por nadar com a corrente e explicar-lhe depois.

Mais uma vez ficou em cima dela e acariciou-lhe os cabelo.

–Tenho que lhe perguntar novamente - comentou num rouco sussurro. –Tem certeza?

–Dharr - respondeu, frustrada, –se parar, gritarei. 

Deu-lhe um beijo na têmpora.

–É possível que grite antes que termine a noite, mas não porque não terminaremos o que vamos começar - separou-lhe as pernas com sua coxa poderosa. –E espero que também não seja por lhe causar muita dor, embora sinta um pouco na primeira vez.

Ela sabia daquilo.

–Entendo.

–Então não esteve com outro homem. 

Raina percebeu que a tinha provocado para que dissesse a verdade.

–Tudo bem, Dharr. Eu quero.

–E eu também, mas...

Pôr-lhe um dedo sobre os lábios para silenciar suas preocupações.

–Chega de perguntas. E de culpas. Chegamos até aqui e já não podemos voltar atrás. Não quero fazê-lo.

Justo quando achava que Dharr ia pensar melhor, ele penetrou-a com cuidado e de forma metódica, abrindo-a para que o acomodasse. Sob nenhum aspecto era um homem pequeno e Raina não estava segura se poderia recebê-lo por inteiro, mas ele se encarregou daquilo com uma rápida investida.

Ela tentou amortecer o arquejo, sem êxito. Dharr parou e lhe falou com uma voz tão suave como as sombras, lhe dizendo quão bem se sentia dentro por ela, o quanto tinha esperado por aquilo, que a queria. Voltou a beijá-la, primeiro na boca e, em seguida, nos seios, e se esfregou contra ela, criando uma fricção deliciosa que a levou a beira de outro orgasmo que ameaçou igualar ao primeiro. Agarrou-a pelos quadris, aproximou-a dele e usou a ponta dos dedos para explorá-la ao mesmo tempo em que mantinha uma cadência constante. Mas não demorou para adquirir um movimento frenético à medida que aumentava o ritmo, até que Raina se agarrou à seus ombros e, sem pensar, arranhou-lhe as costas.

Rendeu-se ao ondulante clímax, agarrou-se a ele e cavalgou cada onda. As costas de Dharr ficaram rígidas sob suas mãos e um gemido quase animal escapou dos lábios que naquele momento repousavam junto a seus ouvidos. Ficou quieto alguns instantes, silencioso, e, em seguida, murmurou uma maldição suave em árabe.

–O que foi? - perguntou Raina.

Virou-se até separar-se dela e a acomodou contra seu corpo.

–Gozei muito depressa.

Ela suspirou aliviada.

–Não tenho certeza se eu poderia aguentar muito mais.

Ele ficou tenso.

–Te machuquei?

Ela riu baixinho.

–Quero dizer que foi muito bom - pensou no que rondava por sua mente e que devia lhe perguntar. –Como sabia que não tinha estado com alguém? .

–Tinha uma suspeita. Ou provavelmente era o que queria.

Ela levantou a cabeça e franziu o cenho.

–Oh, o típico “sou um macho e quero ser o primeiro”.

Ele lhe acariciou o braço.

–É uma mulher extraordinária, Raina. Não queria pensar que um homem pudesse ter se aproveitado de você, embora eu pudesse entrar nessa categoria se considerarmos que tirei sua virgindade.

Golpeou-lhe o peito.

–Vamos, Dharr. Eu quis. Foi minha decisão sobre quem e quando. E escolhi você. 

–Por que a mim, Raina?

Soava e parecia muito sombrio para um momento tão especial.

Como explicar quando ela mesma só podia especular?

–Talvez porque soubesse que me trataria bem. Ou talvez porque tivesse certeza que saberia o que fazer. Queria que minha primeira experiência fosse com alguém em quem posso confiar - alguém que lhe importava mais do que deveria.

Ele lhe deu um beijo na testa.

–Espero não tê-la decepcionado.

Deitou-se sobre ele e afastou-lhe uma mecha de cabelo escuro da têmpora.

–Deixe te mostrar minha decepção - beijou-lhe o rosto e, em seguida, os lábios. –Quando podemos fazer outra vez?

Ele sorriu.

–Você me surpreende. Para alguém tão jovem, tem grande apetite.

–Tenho vinte e cinco anos, Dharr, não quinze. E reprimi meus desejos mais tempo que a maioria, de modo que tenho muito para descobrir.

O sorriso dele desapareceu.

–Depois dessa noite, se continuarmos com nossa intimidade, corremos o risco de sermos descobertos.

–Talvez por isso seja tão excitante.

–Está dizendo que quer continuar com essa aventura até a hora de partir?

Aventura. Lá estava a fria e dura verdade. Mas não era exatamente o que queria antes? É claro. Só alguns momentos roubados com um homem sexy e desconcertante que não tinha planos de compromisso. Devia aproveitar todo o tempo que dispunha até que tivesse que voltar à Califórnia. E então despedir-se dele para sempre, embora ela jamais o esquecesse.

Obrigou-se a sorrir apesar da súbita dor em seu coração.

–Bom, tendo em conta nossa história recente, não sei se seremos capazes de parar. Portanto, sim, não vejo por que não devemos desfrutar um do outro enquanto temos tempo.

–Temos que ser muito discretos.

–Eu consigo - se seu rosto e seu coração não a delatavam. Deu-lhe um beijo no peito e logo voltou a olhá-lo. –Então, acha que poderíamos repetir logo?

A expressão rígida e reservada dele lhe demonstraram que não parecia muito entusiasmado com seu pedido.

–Precisamos dormir essa noite. Será melhor se o fizermos em camas separadas.

Não suportava a idéia de que partisse nesse momento.

–Fique mais um pouco, Dharr. Só mais um momento. 

Ela o abraçou.

–Acho que posso ficar, ao menos até que durma.

Raina relaxou contra ele, deleitando-se com seu calor, com sua força, com seu abraço. Entretanto, ao fechar os olhos teve que lutar contra o repentino aparecimento das lágrimas. Aquela podia ser a melhor noite de sua vida, e em muitos sentidos o era. Mas também sabia que acabaria muito em breve, que ficaria muito poucas horas nos braços e na vida de Dharr Halim.


A primeira luz do amanhecer que entrava pela janela o despertou. Com Raina em seus braços, apagou em um sono profundo pela primeira vez em meses. Mas se alguém descobrisse que haviam dormido juntos, as conseqüências seriam graves.

Afastou-se dela com delicadeza e se sentou na cama. Ficou em pé, recolheu a roupa do chão e foi ao banheiro lavar o rosto, vestir-se e destruir a prova do ato de amor. Esperava que fosse igualmente fácil manter suas emoções à parte, embora soubesse que já era muito tarde para aquilo, porque o que sentia por ela já estava além do desejo e da atração.

Olhou-a pela última vez e se obrigou a partir antes que começasse a esquecer os riscos.

Ao caminhar pelo corredor em direção a seu quarto, imediatamente notou que Abid se achava perto de sua porta, apoiado contra a parede com um jornal na mão. Ficou evidente que era mais tarde do que Dharr tinha imaginado, e muito tarde para esconder onde tinha passado a noite.

–Está seguro de que passar a noite com a senhorita Khalil foi inteligente, excelência? -perguntou Abid.

Dharr abriu a porta sem olhá-lo.

A advertência na voz de seu assistente, embora justificada, não lhe agradou. Virou-se para Abid com olhar cortante.

–Por que se levantou tão cedo essa manhã?

O assistente lhe ofereceu o jornal.

–Pensei que deveria ver isto imediatamente. 

Dharr aceitou o periódico e compreendeu a preocupação de seu assistente quando leu a manchete. Entretanto, a foto que a acompanhava era mais reveladora. Nela apareciam a princesa e ele em pé perto da loja onde se refugiaram; ele a rodeava com um braço e ela apoiava a cabeça em seu ombro.

Durante um longo tempo contemplou aquilo com incredulidade. Em seguida, olhou para Abid.

–Sabe como isso aconteceu?

–Suponho que a imprensa levantou essa hipótese pela fotografia tirada ontem à noite.

Dharr jogou o periódico sobre a cadeira mais próxima.

–Ordenei que mantivesse a imprensa afastada.

–Executamos essa ordem da melhor forma que pudemos. A fotografia pode ter sido tirado por alguém do lugar ou um turista, para vendê-la por uma soma considerável.

O sol tinha começado a sair, geralmente seu momento predileto do dia. Entretanto, temia o que poderia acontecer nas próximas horas.

–O que diz o artigo a respeito da princesa? - perguntou, de costas para Abid.

–Só que estava vivendo nos Estados Unidos.

Voltou-se para olhar a seu assistente.

–O sultão já viu isso?

-Não que eu saiba.

–Bom.

–Mas ele é citado no artigo.

–O que diz sobre ele?

–Fala que vocês dois têm sua bênção para a união e que espera que se conheçam melhor.

Não tinha dúvida que se Idris soubesse o quanto já se conheciam, retiraria a bênção.

–É preferível que eu mesmo conte à princesa - desconhecia qual seria sua reação.

Abid assentiu.

–Me certificarei de que venha vê-lo assim que acordar. Como deseja responder ao artigo?

Dharr deixou-se cair na poltrona próxima à cama e esfregou o queixo sem barbear.

–Vou pensar sobre isso nas próximas horas. 

–Poderia exigir que se retratassem.

–Isso atrairia mais atenção sobre a princesa. 

–E se não fizer nada, as suspeitas aumentarão.

Estava muito cansado para pensar em outra coisa que não fosse um banho, preparar-se para o longo dia e resolver como daria a notícia a Raina. Assim que descobrisse que todo o Azzril, e provavelmente muitos outros países, começavam a dar por feito que tivesse retornado para se casar com ele, iria querer partir imediatamente. E isso o incomodava mais do que queria reconhecer.

–Só mais uma coisa - comentou Abid com seriedade. –Essa manhã tive notícias do rei.

–E o que disse?

–Que interromperá a viagem que está fazendo com a rainha para retornar na noite da recepção dos diplomatas da Doriana no final da semana.

–Comentou por quê? - perguntou, embora já tivesse suas suspeitas.

–Mencionou que queria estar presente para o anúncio oficial de seu compromisso.

Nem se incomodou em perguntar como seu pai soubera da notícia. Como sempre tinha acontecido, qualquer informação a respeito de suas atividades viajava à velocidade da luz.

Levantou-se e indicou a porta.

–Pode se retirar, Abid. O vejo na sala de conferências dentro de uma hora.

Abid fez uma leve reverência.

–Como quiser, excelência - deu meia volta, mas ao chegar à porta, olhou-o outra vez. –Pode estar seguro de que o que presenciei nessa manhã não sairá daqui.

–Agradeço sua lealdade.

Mas duvidava muito que Raina apreciasse algum dos acontecimentos recentes. Parecia muito provável que o que tinham vivido na noite anterior tivesse sido a última vez.

Quando bateram na porta, Raina deixou a escova na penteadeira e, com certo nervosismo, foi abrir. Ao ver que era Badya, o nervosismo se transformou em frustração.

A mulher entrou com uma bandeja cheia e o sorriso alegre.

–Trouxe o café da manhã, yáahil.

A última coisa que Raina queria era comida, apesar de estar esfomeada. Mas o que desejava naquele momento era um pouco de intimidade ou muito mais de Dharr.

Pegou a escova e continuou penteando-se sem olhar para Badya.

–Está decidida a me engordar durante minha estadia aqui, não é?

–Sim. É meu trabalho. Atender suas necessidades, como fiz no passado. Assim que trocar os lençóis, partirei. 

Antes que pudesse protestar, Raina ouviu o suspiro de Badya.

–Oh, Raina. O que fez?

Raina apertou a escova e fechou os olhos. Imaginou perfeitamente o que ela via.

–Não tire conclusões precipitadas, Badya. Foi só a visita da maldição mensal.

–Ou talvez uma visita do sheik. Não sou tola, yáahil.

Voltou-se para emitir outra negativa, mas viu Badya com os olhos fixos na caixa de preservativos na mesinha. Não restou outra alternativa a não ser contar à sua antiga babá a verdade.

–Apenas aconteceu, Badya - apoiou-se na cômoda para dizer a primeira mentira. –Nenhum dos dois planejou - mentira número dois. –Duvido que volte a acontecer - mentira número três, ou isso esperava.

Badya deixou-se cair na poltrona junto à janela.

–Não significou nada mais para você? Sua mãe e eu não lhe ensinamos nada?

–Isso não tem nada à ver com minha mãe ou com você. Foi decisão minha e está feito.

A mulher mais velha balançou a cabeça.

–O sheik me decepcionou muito. Tinha que saber que não pode aproveitar-se de uma inocente.

Raina teve que rir.

–Odeio lhe dizer isso, mas não foi idéia dele. Sua criança cresceu, Badya. Agora é uma mulher - que parecia apaixonada por um homem que era um amante experiente.

–Isso até pode verdade, mas ainda é minha bint.

Raina afastou-se da penteadeira e foi abraçar sua antiga babá.

–Em alguns pontos, sempre serei sua menininha. E espero que não fale disto com ninguém.

Badya levou uma mão ao peito.

–Jamais faria algo assim, apesar de querer muito repreender o sheik.

–Isso não será preciso - suspeitava que ele mesmo já tivesse se repreendido bastante aquela manhã.

Badya ficou em pé e voltou a abraçá-la.

–Tenho muita coisa para fazer essa manhã. A deixarei sozinha para que se vista e, em seguida, retornarei com lençóis limpos. Só espero que não sofra pela decisão que tomou.

Sofrer não era a palavra adequada para descrever seu estado de espírito. Na verdade, estava eufórica.

–Quero ver papai. Está acordado?

–Sim, mas primeiro o sheik quer trocar umas palavras com você.

–Agora?

–Imediatamente - avaliou-a rapidamente. –Ou ao menos quando você estiver vestida de forma apropriada, embora eu tenha certeza de que a viu com muito menos.

–Disse o que queria comigo?

Badya estalou a língua enquanto Raina mordia a sua.

–Posso imaginar. Mas não disse. 

–Parecia contrariado?

–Sim, e tem motivos para isso - recolheu o jornal da bandeja de café da manhã e o entregou a Raina. –Felicidades, princesa Khalil. Parece que vai ser a próxima rainha de Azzril.



Capítulo Oito

_“O sheik reclama a sua prometida”? Ah, por favor!

Dharr levantou a haste dos planos do museu e viu Raina em pé na soleira da sala de conferências.

–Fecha a porta - disse-lhe ao rodear a mesa larga.

Depois de obedecer, cruzou a sala para plantar-se diante dele.

–Tem idéia dos problemas que isso vai nos causar?

–Não considero um problema - uma pequena mentira para ajudar a aliviar as preocupações da Raina.

–Está falando sério? - agitou o jornal em seu rosto. –Bonita foto, não parece? E esse título. Impagável. É gracioso, mas ninguém me perguntou nada sobre meu compromisso.

–Nosso acordo de casamento foi de conhecimento público durante anos - ao receber um olhar de fúria, compreendeu que havia dito algo errado.

–Me trouxe aqui para isso? - inquiriu. –Tramou com meu pai para assegurar-se de que eu respeite nosso ridículo acordo? Provavelmente o que aconteceu ontem à noite foi por causa disso. Queria desvirginar a filha do sultão para que se casasse com você? 

Dharr controlou sua fúria diante daquelas acusações, em particular a última, sabendo que tudo se devia à angústia que sentia.

–Lhe asseguro que não tive nada à ver com isso. Como já havia lhe dito, não desejo me casar, nem agora nem no futuro imediato. Quanto à noite que passamos juntos, acredito que foi algo mútuo - igualmente inesquecível, apesar da culpa que sentia.

–Sinto muito. Tem razão. Pelo menos a respeito de ontem à noite. Mas se não foi você quem espalhou a informação, quem o fez?

–Não é mais que especulação devido a nossa aparição juntos na celebração. Os que desejam que assim seja, acreditarão.

–Meu pai, para começar - atirou o jornal sobre a mesa. –Acredita que um casamento entre nós seria a melhor invenção depois das palavras cruzadas e dos barbeadores elétricos. Vai adorar isso.

Dharr avaliou suas opções e escolheu revelar qual decisão havia tomado.

–Seu pai poderia ser responsável em parte. 

–Não faria algo assim - manifestou com convicção. 

–Leu todo o artigo? Citaram palavras dele.

Pegou outra vez o jornal e o releu em silêncio.

–Não posso acreditar que desça tão baixo recorrendo à imprensa para alardear suas próprias fantasias.

–Talvez não tenha sido completamente responsável, embora parecesse bem feliz em oferecer sua bênção.

Mais uma vez ela jogou o jornal.

–Sinto-me tentada a lhe dizer o que penso. 

–Entendo, mas, levando em consideração o seu estado, talvez o melhor seja esquecer.

–E acha que a situação se resolverá com essa facilidade?

Sabia que não, mas desconhecia como conduzir a situação de forma que agradasse a todos os envolvidos.

–Não confirmaremos nem negaremos a informação. Quando voltar para a Califórnia, isso servirá como confirmação de que escolhemos não cumprir o acordo - por muitos motivos, aquele era um dia que não queria necessariamente que chegasse.

Raina esfregou as têmporas e baixou os olhos.

–Talvez isso seja o melhor a fazer - foi até a janela e abriu as cortinas das portas que davam a um terraço com vista para o vale. –O que está acontecendo lá abaixo?

Dharr se aproximou por trás dela e viu uma multidão reunida em volta do palácio. 

–Acredito que sejam seus admiradores.

Ela o olhou.

–Meus?

–Aqui as notícias viajam muito depressa. Querem homenagear à mulher que acreditam ser sua futura rainha.

–Mas estão enganados. Não fui feita para isso.

–É linda, Raina. Filha de um sultão. Uma candidata perfeita.

De repente as pessoas começaram a apontar para a janela. O som de vivas e aplausos felizes atravessou as portas fechadas.

–Agora, pronto - murmurou. –Nos viram.

–Talvez devesse responder suas saudações. 

Voltou a olhá-lo alarmada.

–Sozinha? Não posso fazê-lo. Eu não sou como você. Jamais enfrentei algo assim.

–Sairei com você.

Ela franziu o cenho.

–Está falando sério?

–Sim. Mas a decisão é sua.

Raina deu de ombros.

–Ah, por que não? Até poderia ser divertido. Não quero pensem que sou uma esnobe.

Dharr abriu a mão e soltou a fechadura de bronze para abrir a porta. Assim que saíram para o terraço, a multidão soltou um rugido. Apoiando a palma da mão nas costas dela, guiou-a até o final da terraço. Os guardas imediatamente formaram um escudo protetor ao longo das calçadas e as ruas.

Ao observar sua reação, foi testemunha da transformação de Raina. O sol projetava suas feições em um resplendor radiante e os lábios suaves e rosados tremeram quando sorriu e saudou a multidão, um retrato de elegância e graça.

Se fosse rainha, a adorariam. A venerariam igual à sua mãe. A reação de seu povo o encheu de orgulho, como se planejasse torná-la sua esposa, não só em seu amante. Aquilo nunca poderia acontecer. Raina merecia um homem capaz de lhe dar o coração e lhe dedicar a vida.

A multidão começou a entoar um pedido para que se beijassem. Raina se virou e o envolveu com seu sorriso sensual e o desafiou com seus olhos dourados.

Preso à situação, pousou os lábios nos dela em um gesto rápido. Entretanto, bastou para atrair a aprovação de seus súditos.

Raina conseguiu esconder bem sua surpresa.

–Está feito - manifestou através de um sorriso radiante.

–Só dou à eles o que eles querem.

–Faz-lhes acreditar que realmente estamos comprometidos - continuou saudando com a mão. –Podemos entrar agora?

–Certamente.

Depois de uma última saudação a seu povo, Dharr seguiu Raina para o interior do palácio. Uma vez lá, a tensão acumulada aflorou entre eles enquanto se olhavam no centro da sala. Quando Raina se jogou em seus braços, lhe tomou a boca em outro beijo. Naquele momento não era inocente ou rápido. Só se separaram levemente quando ficaram sem ar, para , em seguida reatar o beijo, daquela vez ainda mais profundo e mais ardente.

Segurou-a e retrocedeu até apoiar-se na parede, encostando seu corpo ao dela para que soubesse o quanto a desejava. Ela respondeu com um tremor enquanto ele lhe desabotoava a blusa e a afastava o suficiente para deslizar a boca pelo pescoço e pousar os lábios logo acima dos seus seios.

Levantou a cabeça e procurou seus olhos.

–Preciso estar aqui - Dharr murmurou enquanto colocava a mão entre suas coxas. –Mas não agora. Essa noite.

–Não posso esperar. Vou ficar louca - suplicou. 

A situação piorou quando Raina baixou os olhos e lhe abriu o zíper das calças.

Disse a si mesmo, algumas vezes, que não podia ser, mas ela o libertou e com as pontas dos dedos brincou com ele até fazê-lo perder todo o controle. Dharr lhe soltou o cordão das calças e as baixou até as coxas, depois fez o mesmo com as suas. Quando estava a ponto de tomá-la ali mesmo, sem pensar nas consequências, uma batida à porta os obrigou a separar-se.

–O que quer? - gritou Dharr enquanto subia o zíper e Raina arrumava a roupa com rapidez. 

–Tenho uma mensagem para a princesa, excelência.

Abid. Sua oportunidade para escolher o momento tinha sido boa e má. Má porque desejava Raina com uma necessidade tão grande, que mais uma vez esteve a ponto de jogar toda cautela para cima. Boa, porque a interrupção lhe tinha evitado isso mesmo.

–Entre - disse com um tom que indicava sua frustração.

–Perdão, excelência - desculpou-se Abid ao entrar com os olhos baixos, como se soubesse exatamente o que tinha interrompido. –Princesa Khalil, sua mãe deseja falar com você.

–Onde está o telefone? - perguntou com certa inquietação na voz.

–Não está ao telefone.

Dharr viu o pânico no rosto de Raina à medida que compreendia a realidade da situação.

–A espera lá embaixo - acrescentou Abid.



Raina entrou no elegante salão privado e viu sua mãe de pé no centro do cômodo, com os braços rígidos ao lado do corpo e no rosto evidentes marcas de desaprovação. Apesar daquilo, o aspecto de Carolyn Khalil era imaculado, do loiro cabelo preso até a calça na cor bege.

Deu-lhe um abraço rápido que não foi exatamente retribuído.

–O que faz aqui? - foi a única coisa que conseguiu perguntar devido à surpresa da visita inesperada.

–Reservei uma passagem assim que recebi a mensagem de que estava aqui. Na verdade, sou eu quem deveria te perguntar o que exatamente você faz aqui , embora não seja muito difícil adivinhar.

Olhou-a de cima à baixo, como se pudesse ver os efeitos que haviam causado o beijo e as carícias de Dharr.

Raina cruzou os braços para ocultar um botão mal fechado da blusa.

–Vim porque papai precisa de mim. Esteve doente. Não lhe contaram isso?

–Sim. Mas tem certeza de que está ele realmente doente?

Raina não tinha energia para lidar com a habitual amargura de sua mãe.

–Sim, tenho certeza. E se não acredita em mim, vá vê-lo.

–É o que pretendo fazer. Pretendo chegar ao fundo da questão.

–De que questão?

–Estou decidida a averiguar por que, realmente, lhe pediu que viesse.

–Já lhe falei o motivo - Raina rebateu, indignada. –Está doente. É o único motivo, acredite ou não. E com franqueza, não me importa se já não o ama, porque eu sim o amo.

Um brilho de dor se manifestou no rosto de sua mãe, mas se recuperou quase no mesmo instante.

–Se quiser que eu aceite que seu pai lhe pediu para vir só por sua saúde, então me diga que o que ouvi a respeito de seu compromisso com Dharr Halim não é verdade. 

–Viu o artigo no jornal.

Carolyn deu voltas ao relógio de pulso em sua esbelta mão.

–Estava no Terminal de Londres para tomar outro vôo quando vi pela televisão. Surpreendeu-me a ponto de quase perder o vôo.

Era o que lhe faltava.

–Já apareceu nas notícias de todo o mundo?

–Sim, Raina. Dharr Halim é conhecido fora de Azzril. É atraente, solteiro e de sangue real. O anúncio de seu... compromisso interessa a uma grande parte do mundo. Espero que me diga que se trata de um mal-entendido, do contrário vai cometer os mesmos enganos que eu.

Era um engano, mas lhe irritava a insistência de sua mãe em comparar a vida de todos com a sua própria.

–Por que acredita que seria um engano tão grande, mãe? Sempre se mostrou tão crítica a respeito do meu gosto para homens. Se analisar bem, poderia me aparecer algo pior que um príncipe.

–Seria verdade, se acreditasse que está fazendo isso porque você quer e não por ceder à vontade de seu pai. Sei o quanto Idris pode ser persuasivo.

–Eu também. Convenceu-a a deitar em sua cama quando tinha dezessete anos.

–Exatamente. E nós duas sabemos o que aconteceu a partir daí.

–Cometeu um engano enorme e ficou grávida de mim.

Carolyn pareceu ferida.

–Jamais disse que você era um erro.

–Não com essas palavras, mãe. Mas houve ocasiões em senti que lhe incomodou ficar grávida e agora quer jogar toda a culpa em papai, o que é ridículo, tendo em conta que são necessárias duas pessoas para dançar um tango na horizontal.

–Isso não é justo, Raina. Eu amava seu pai. Amava. No passado.

–Perfeito. Mas não me considera bastante inteligente para evitar o mesmo erro com Dharr?

–Claro que a considero mais inteligente que isso. Mas também acredito que Dharr Halim é tão carismático como seu pai, isso é muito difícil de resistir.

Como se não soubesse.

–Eu não sou você, mamãe. E Dharr não é papai. 

–Só me preocupa seu bem-estar, Raina. Azzril já não é seu lar, ou o meu. Aqui jamais será aceita.

Teve vontades de lhe contar o que não tinha visto alguns momentos antes, mas se conteve.

–Escute, mãe, não tem que se preocupar se vou me machucar. Sou uma mulher adulta e capaz de tomar minhas próprias decisões.

–Espero que aja com inteligência, antes que seja muito tarde.

Às vezes acreditava que já podia ser muito tarde. 

–Tenho que ver papai agora.

Carolyn levantou as mangas da blusa, como se preparando para uma briga.

–Eu também.

–Perfeito. A acompanharei até os aposentos dele. 

–Podemos ir juntas.

–Não. Primeiro quero vê-lo em particular.

–Por quê?

–Preciso falar com ele sobre algumas coisas. 

A preocupação a impulsionou a segurar sua mãe pelos ombros.

–Só se me prometer que vai ser amável com ele. Não está bem. Não precisa de mais tensão.

–Prometo, Raina - deu-lhe um beijo no rosto e, em seguida, voltou para pegar sua bolsa. –Serei amável.

–Vou lembrá-la disso. Está no primeiro andar, terceira porta à esquerda.

–Obrigado, meu amor. E não fique tão preocupada. Não vai acontecer nada. Não vou armada.

Embora Raina tivesse insistido em ver sua mãe sozinha, Dharr se sentiu preocupado uma hora mais tarde quando foi procurá-la e descobriu que ninguém parecia ter idéia de onde estava.

Começou a procurar no jardim que havia atrás do palácio, dirigindo-se para o refúgio de pedra que lhe tinha proporcionado intimidade em mais de uma ocasião. Quando era criança, aquele tinha sido o lugar preferido de Raina para esconder-se.

Naquele dia a encontrou ali, muito parecida com aquela menina do passado, só que mais amadurecida e aflita. Estava sentada no banco de pedra que havia atrás da parede de cobre que formava uma barreira frente à olhos curiosos.

Ela não percebeu sua presença, nem sequer quando se sentou a seu lado.

–Não foi bem com sua mãe?

Sem sequer olhá-lo, soltou uma risada sarcástica. 

–Parece que a notícia de nosso compromisso cruzou o universo. Ela viu o anúncio na televisão em Londres.

Dharr havia descoberto, uma vez que seu pai já sabia, um fato que no momento pensava ocultar de Raina.

–Contou à ela que não há verdade nesses rumores?

–Na verdade, não, não o fiz.

–Por quê?

Olhou-o.

–Porque estou farta que as pessoas me digam o que tenho que fazer. De um lado, meu pai adoraria que me casasse com você. Do outro, minha mãe prefere a morte com grilhões antes de eu ter algo à ver com a realeza. Como sempre, encontro-me presa entre as duas pessoas que mais amo no mundo. E não aguento mais.

Aproximou-se mais dela.

–Onde sua mãe está agora?

–Continua falando com meu pai em particular, e isso me preocupa. Espero que tenha o bom senso de ser amável com ele. Se fizer algo que atrapalhe sua recuperação, jamais a perdoarei.

–Nunca conseguiu se recuperar da separação de seus pais - comentou, sabendo que ela precisava falar.

–Não. Pergunto-me se alguma vez o farei. 

–Alguma vez questionou sua mãe à respeito da decisão de partir de Azzril?

–Oh, sim. Tanto em particular como diante de alguns professores durante meus anos rebeldes. Mas não estou só zangada com ela. Também estou furiosa com meu pai.

–Achei que ela havia partido sem lhe explicar o motivo.

–Não, ela me explicou. E ele simplesmente a deixou ir. Depois que partimos, nem sequer tentou falar com ela. Jamais tentou recuperá-la. Não lutou por ela.

Dharr entendia por que Idris poderia ter feito aquilo. Sabia muito bem o que era ser abandonado por uma mulher sem outra coisa além de uma carta, deixando um abismo que ninguém podia preencher.

–Provavelmente tenha acreditado que não adiantaria nada.

–Talvez, mas deveria ter tentado. Se alguém é importante para você, tente até esgotar todas as possibilidades. Não deixe quem você ama partir sem ter feito o melhor para evitar que isso aconteça. Os dois são responsáveis por ter machucado a vida do outro.

–E, em alguns aspectos, de ter machucado a sua.

Ela elevou o queixo.

–Não, a minha não. Não os deixei fazer isso.

O desafio em sua voz soou falso a Dharr.

E embora desejasse ficar com ela para lhe oferecer mais consolo, tinha que completar várias tarefas antes que terminasse o dia.

–Tenho que ir. Dentro de dois dias, vamos ter uma recepção para um grupo de diplomatas europeus e a estou planejando.

–Verdade? De que país?

–De um principado muito pequeno chamado Doriana. Já ouviu falar dele?

–Sim, mas não sei nada sobre esse país. A geografia nunca foi meu forte.

–Está situado entre os Pirineus perto da França. O rei é um bom amigo e antigo companheiro de Harvard.

–Poderei conhecê-lo? - sua expressão se iluminou.

–Ele não vai estar presente, já que sua esposa acaba de dar à luz. Mas você será minha convidada especial à recepção.

Deu-lhe um sorriso.

–Sabe que se aparecer, só servirá para piorar as coisas. Então, todo mundo pensará que somos um casal.

Deu-lhe um beijo no rosto.

–Que pensem o que quiserem. Não tenho motivo algum para escondê-la.

Ficou em pé e lhe ofereceu a mão, que ela aceitou sem hesitações. E embora soubesse que não era o mais sensato, não pôde resistir lhe dar um beijo longo e apaixonado.

Assim que seus lábios se separaram, Raina sorriu e continuou abraçando-o.

–Obrigado por me dar algo bonito para recordar. E por me deixar desabafar.

–Foi um prazer. Suponho que voltaremos a nos ver essa noite, durante o jantar.

–E depois? - perguntou esperançosa.

Acariciou-lhe o rosto.

–Raina, muitas pessoas sabem, ou acreditam saber, o que há entre nós. Com sua mãe agora no palácio, o melhor seria que interrompêssemos nossa intimidade.

–Acho que tem razão - baixou os olhos. –Mas foi bonito enquanto durou.

–Jamais esquecerei o que compartilhamos.

–Tampouco eu. E se mudar de idéia, há algo que precisa saber sobre minha mãe. Ela costuma ficar completamente alheia às coisas que acontecem sob seu próprio nariz.



Capítulo Nove

Depois de um jantar tenso no qual tiveram que se esquivar de um interrogatório sobre sua relação, Dharr deixou Raina diante da porta do quarto com um beijo rápido e instruções para se reunir com ele no andar de baixo, assim que tivesse se trocado, para a excursão que tinha prometido até o lugar onde seria o novo museu.

Com rapidez, vestiu um jeans e uma sapatilha. Não foi tão rápida abotoando a grande camisa de flanela. Como pensamento de último minuto, pegou os preservativos da gaveta onde os tinha escondido. Demorou dez minutos antes de descer as escadas às pressas à caminho de sua aventura noturna.

Parou em seco ao encontrar Dharr no patamar, também usando jeans, um moletom velho de Harvard na cor vermelha escura e botas de montaria. Saltou os últimos degraus quase lhe pedindo para que subissem para o quarto.

–Estou pronta. 

–Eu também.

Depois de lhe dar um beijo rápido, pegou-a pelo cotovelo e a guiou através de um labirinto de corredores até que chegaram a uma porta que dava para várias escadas de cimento. Lá em baixo, ele digitou um código, abriu outra pesada porta e a guiou para uma garagem subterrânea de cimento que alojava vários veículos.

Uma vez lá, encontraram com dois homens que conversavam em um espaço perto da capota de uma caminhonete. Ao notar a presença de Dharr, imediatamente ficaram eretos em uma postura militar. Dharr pediu as chaves do carro. Os homens quase brigaram para tirá-la da caixinha que havia na parede.

Raina o seguiu até a caminhonete preta e bege estacionada entre outros veículos. Ele lhe abriu a porta, rodeou a parte dianteira e se sentou ao volante. Em questão de segundos, cruzavam a garagem para a saída, onde uma porta de aço sólido se elevou como a entrada a uma cova mística para lhes revelar a noite mágica.

Seguiam pelo longo atalho a uma velocidade que Raina achou que ultrapassava os limites de segurança, antes de Dharr parar junto a guarita do guarda para dirigir-se à sentinela ali parado, explicando apenas que iam dar um passeio. O homem não se mostrou nada contente quando Dharr insistiu que não precisavam de escolta, nem a queriam.

Em seguida, avançaram pelas ruas vazias de Tomar, até chegarem ao lugar em que o asfalto dava lugar a terra. Logo Dharr parou o veículo, acionou o freio de mão e se virou para ela.

Esticou a mão e, sem falar, segurou uma mecha do cabelo dela entre seus dedos.

–O que estamos esperando? - perguntou Raina.

–Antes do caminho se tornar brusco, quero fazer isto..

Colocou mão em seu queixo, inclinou-se e lhe deu um beijo profundo. Em seguida, franziu o cenho e suspirou, golpeando o volante com a mão.

–Temos que voltar.

Justo o que Raina temia, que mudasse de idéia.

–Por quê?

–Esqueci uma coisa.

Ela esticou as pernas tudo o que pôde, enfiou a mão no bolso e tirou dois preservativos que exibiu entre os dedos.

–Refere-se à isso?

Ele sorriu lentamente.

–Então, suponho que estamos preparados.

–Nem imagina o quanto.

Colocou uma mão na coxa dela.

–Mas te prometo que o farei.

–Bom. E antes de recomeçarmos com o passeio, pode tirar a capota do jipe?

–O que quiser.

Antes que pudesse dizer algo, Dharr desceu do carro e começou a soltar a capota, deixando-os expostos à noite escura. Raina levantou a cabeça e lhe pareceu uma vista gloriosa, dando-se conta de que ficara tanto tempo na cidade, que já tinha esquecido quão brilhante podiam ser as estrelas. E, embora o deserto pudesse ser implacável durante o dia, de noite adquiria vida própria, misterioso e sedutor, como o homem cuja companhia desejava.

Dharr voltou ao carro e começou a dirigir. Subiram pelo caminho estreito através do terreno montanhoso, em direção ao próprio céu. Quinze minutos mais tarde, desviaram-se do caminho principal e pararam numa elevação circular que dava para o vale lá embaixo. Dharr desceu enquanto Raina simplesmente contemplava as luzes que salpicavam a cidade. Era um espetáculo deslumbrante, igual a sua companhia, quem lhe estendeu a mão para ajudá-la a descer.

Para Raina, ele era parte integrante da paisagem... misterioso, desconcertante e algo perigoso. Uma séria ameaça para seu coração. Já lhe tinha conquistado uma grande parte. Aquela noite provavelmente conquistaria o restante.

Guiados pela luz de uma lua quase cheia, de mãos dadas, subiram por um caminho pedregoso. Embora fizesse mais de uma década que Raina não ia àquele lugar em particular, não teve problemas para reconhecer as pedras com forma de diamante que apontavam para o céu e, à sua direita, a base da montanha conhecida como Galal, majestosa, um nome que lhe caia perfeitamente bem.

Tomada pela liberdade de estar ali a sós com ele, sabia que qualquer coisa que ela pedisse, ele tentaria conceder-lhe E ela planejava lhe retribuir o favor.

–Vem comigo - pediu-lhe com voz rouca e controlada. Embriagadora para seus sentidos.

Ela o seguiu a um aterro pelo qual Dharr começou a subir. Ao chegar no topo, mais uma vez lhe estendeu a mão.

–Deve contemplar essa paisagem.

–O que há do outro lado?

–Uma rocha plana que conduz ao precipício.

Para Raina não importava a altura sempre e quando estivesse em um lugar protegido, com a exceção dos aviões. Mas não se sentia muito segura em pé sobre uma rocha gasta pelo tempo, onde um movimento em falso podia lançá-la ao vazio.

Ao vê-la titubear, Dharr disse: 

–É seguro. Não deixarei você cair.

Oh, mas já estava caída... por ele.

Pegou sua grande mão e permitiu que a erguesse. A fez virar de frente para o vale, abraçando-a com firmeza e apoiando o queixo no topo de sua cabeça.

–Este é o lugar aonde venho quando quero fugir. Contemplo a cidade que se estende diante de mim, sabendo que serve como aviso do porque aceito minhas responsabilidades sem questionar. Jurei fazer Azzril prosperar.

–Azzril é uma grande parte de você.

–E de você, Raina.

Ela moveu a cabeça.

–Não mais. Guardo muitas lembranças ruins.

–Mais que do que as boas?

Não podia afirmar aquilo.

–Suponho que tenho algumas boas. - Com exceção do desacordo entre seus pais. Refletiu por alguns instantes. –Sabe? Só os ouvi brigar uma vez, não muito antes de nós partirmos. Talvez por isso tudo representasse um desespero. Provavelmente não queriam que soubesse quão desventurados eram, embora seja capaz de recordar unicamente do amor que dedicavam um ao outro. Não sei o que mudou, mas tenho certeza que nunca saberei.

Ele a abraçou mais forte e sussurrou:

–Nessa noite criaremos nossas próprias lembranças. Boas, que substituam as ruins. Começando por agora.

Sem mover-se de detrás dela, começou a lhe abrir os botões da camisa até que a abriu por completo e deixou que a brisa fluísse sobre seus seios nus, deixando a pele arrepiada. Mas ele a esquentou com as mãos, fazendo com gentileza, mas com sensualidade até que ficou ofegante pelo desejo.

Mas então ele baixou as mãos.

–Espera aqui - sussurrou.

Raina não tinha intenção de ir a nenhuma parte sem ele. Sentou-se na rocha oposta à paisagem para observar Dharr ir ao jipe. Pegou um cobertor e retornou ao seu lado, estendendo a manta multicolorida sobre a superfície de pedra.

Ela aceitou a mão que lhe oferecia e a envolveu em seus braços, apertando-a contra o sólido muro que era seu peito. Manteve-a assim por um longo tempo antes de dar um passo para trás, lhe tirar por completo a camisa e, em seguida, fazer o mesmo com seu moletom. Descartaram o resto das roupas e as distribuíram sobre o cobertor para incrementar o amortecimento contra o chão duro. Abraçaram-se e com as mãos se exploraram em lugares que já estavam excitados com antecedência, embora a intimidade aumentasse de forma fantástica.

Mentalmente, Raina sabia que eram dois amantes alinhados contra a noite, insignificantes comparados com a paisagem imponente, mas importantes o um para o outro, ao menos naquele momento. Guardou aquela imagem, convencida de que algum dia a pintaria numa tela, imortalizando aos dois capturados naquele maravilhoso instante.

Dharr a deitou com gentileza sobre o cobertor e a beijou da mesma maneira, um beijo lento e, logo em seguida, provocador, excitante. Colocou os lábios quentes em seu pescoço e iniciou uma viagem descendo até os seios, colocando um mamilo na boca para logo fazer o mesmo com o outro. A viagem continuou e os lábios flutuaram sobre seu ventre antes de pousar entre suas coxas, criando nela uma enxurrada de sensações apaixonantes.

Ela entrelaçou os dedos no denso cabelo de Dharr, e ele a levava a entregar-se usando a língua, os lábios e as mãos. As estrelas acima deles se tornaram indistintas e o vento aumentou. O tempo pareceu ficar suspenso enquanto seu corpo tremia com o clímax iminente até que já não pôde fazer outra coisa a não ser ceder à sua força. Sentiu-se fraca, sem ossos, sobre o implacável chão debaixo dela, embora não lhe importasse. Só lhe importava ele.

Decidida a demonstrar o quanto ele significava para ela, depois que Dharr subiu por seu corpo com mais beijos, empurrou-o até deitá-lo de barriga para cima e fez no peto dele o mesmo caminho que ele tinha feito com ela, seguindo o rastro de pêlos escuros com os lábios até chegar ao objetivo. Ele emitiu um gemido agudo quando o levou a boca. Seguiu uma palavra murmurada de prazer, em seguida o nome de Raina flutuando na brisa, com uma reverência que lhe causou uma profunda nostalgia.

Manteve-se firme em seus movimentos, inclusive quando lhe pediu que parasse porque já não era capaz de aguentar. Não se deteve até que ele suplicou e, em seguida, lhe disse que precisava muito estar dentro dela. Naquele mesmo instante.

Sorriu enquanto pegava um preservativo e o colocava, e lhe devolveu o sorriso quando ficou sobre ele e o guiou a seu interior. Mas o sorriso desapareceu quando ela estabeleceu o ritmo, à princípio devagar; depois, frenético. Ver como o rosto dele ficava tenso e os olhos nublavam, foi mágico e, decididamente, poderoso, já que lhe mostrava que podia levá-lo exatamente ao lugar aonde ele a tinha levado. Dharr lhe agarrou os quadris quando seu corpo se elevou em um orgasmo, lançando Raina outra vez ao êxtase. Deitou-se sobre o peito dele e inspirou em busca de ar enquanto tentava controlar as loucas emoções.

Como podia desejá-lo tanto? Como podia estar tão completamente presa à um homem, à ponto de não lhe importar se algum dia retornaria à realidade? Ou para à Califórnia, na verdade.

Apesar da necessidade que tinha de ser cautelosa, ansiava estar perto do fogo que Dharr constantemente criava nela. Embora fosse só por aquela noite, fingiria que seria para sempre.

Dharr sempre tinha sido pragmático, mas com Raina a seu lado, iluminada pelas primeiras luzes do amanhecer, sentia-se capaz de escrever um soneto.

Naquele momento estavam sentados no capô do jipe, enrolados com o cobertor. Tinham conversado durante horas. Em seguida, haviam se acariciado, culminando um ato sexual tão intenso como o primeiro. E enquanto isso, dedicaram-se a conhecer um ao outro, revelando coisas que não lhe tinham contado a nenhuma outra pessoa. 

Mas Dharr não viu necessidade de abrir velhas feridas. Escolheu viver aquele instante sem falar de enganos passados, compreendendo que talvez aqueles fossem seus últimos momentos juntos.

–Acho que devemos ir - disse ela, e tanto seu tom como seus olhos refletiam um grande pesar.

–Sim, devemos.

Entretanto, nenhum dos dois se afastou para vestir-se; ao contrário, aproximaram-se e deram um beijo que fez Dharr se questionar sobre a necessidade de voltar para suas responsabilidades.

–É sério, temos que ir - sussurrou Raina contra sua boca.

A contragosto, ele se afastou.

–Se não resta outra alternativa... - gemeu.

–Não resta.

Recolheram a roupa e, por insistência de Raina, vestiram-se em lados opostos do veículo. Dharr sabia que era uma boa idéia, levando em conta que estava a ponto de lhe fazer amor outra vez apesar dos deveres que o esperavam.

Retornaram ao palácio sem conversar, com os dedos entrelaçados e apoiados na perna de Dharr. Na garagem, deixaram os guardas para trás, que evitaram olhá-los como se ambos fossem invisíveis. Ao entrar outra vez no palácio, Dharr manteve distância até que chegaram à escada que conduzia ao primeiro andar. Sem se importar em ser vistos, tomou a mão de Raina e a envolveu em seus braços antes que pudesse subir o primeiro degrau.

Voltou a beijá-la, acariciou-lhe os cabelos e a abraçou como se não tivesse o suficiente dela. Foi Raina quem demonstrou ter o maior cuidado ao dizer:

–Alguém poderia nos ver.

–Não me importa - ele disse baixando os lábios para seu pescoço.

Raina emoldurou-lhe o rosto entre as mãos e o obrigou a olhá-la.

–Você diz isso agora, mas lhe importaria se meu pai descesse pelas escadas. Ele se levanta cedo.

Abraçou-a novamente.

–E eu também.

–E também é incorrigível - afastou-se dele e subiu os dois primeiros degraus sem olhar para atrás. –Te vejo essa noite - ao ver que ia segui-la, levantou um dedo. –Fique aí até que eu tenha tirado vantagem suficiente.

Sem prévio aviso, virou e subiu as escadas correndo. Dharr ficou olhando-a até que desapareceu.



Depois de tomar um banho e deitar-se na cama para dormir algumas horas, alguém bateu na porta. Como Badya jamais aparecia àquela hora da manhã, suspeitava de quem podia tratar-se.

Enquanto apoiava a mão no trinco, disse:

–É um homem teimoso - mas do outro lado não encontrou o sheik. Era sua mãe.

Raina fechou a camisola e mordeu o lábio com força.

–O que faz acordada tão cedo, mamãe?

–Estive com seu pai - sem aguardar um convite, entrou no quarto e se virou para ela. –Onde esteve ontem à noite?

Era o que lhe faltava.

–Como sabe que eu não estava aqui?

–Porque subi para lhe dar boa noite e não te encontrei em parte alguma.

–Fui dar um passeio.

–Com o Dharr?

-Sim. Lamento ter perdido o toque de recolher.

Carolyn cruzou os braços com a desaprovação de uma mãe.

–O que é o que há de verdade entre vocês dois?

Ridículo e típico.

–Mamãe, já conversamos sobre isso durante o jantar. O que possa ou não haver, só diz respeito à nós dois.

–Preocupa-me, Raina. Preocupa-me que esteja se envolvendo profundamente.

Teve que reconhecer que eram preocupações válidas.

–Sou bastante madura para lidar com isso, mãe.

–Me disse isso várias vezes, mas, em seguida, desaparece no meio da noite como uma adolescente, com um homem que poderia muito bem ser um desconhecido.

–Não é um desconhecido. Conheço-o há anos.

–E quão bem o conhece agora?

Estava muito cansada para continuar dando voltas em torno da verdade. Com o último vestígio de autocontrole, disse:

–Somos amantes, mãe. Está contente agora?

Se a revelação a perturbou, Carolyn disfarçou bem.

–Vai se casar com ele? 

–Nem sequer me passou pela cabeça - mentiu.

–Mas está apaixonada por ele, não é verdade?

–O que a faz pensar isso?

–Como está acostumada a dizer, está escrito no seu rosto.

Raina deu a volta e começou a arrumar as poucas coisas que tinha na penteadeira.

Sua mãe se aproximou por trás e apoiou uma mão em seu ombro.

–Vi essa mesma expressão em minha face. Arde por ele.

Arder? Olhou seu reflexo no espelho.

Pegou a mão de sua mãe e a olhou nos olhos.

–De fato, reconheço que guardo sentimentos por ele. Mas isso não importa. Desde o princípio concordamos que isso ia ser algo temporário. Nenhum dos dois quer um compromisso - que falso aquilo soava.

A expressão de sua mãe mostrava simpatia. 

–Oh, meu amor, sinto muito. Odeio ver como lhe parte o coração.

–Meu coração continua intacto - embora não pudesse garantir durante quanto tempo.

Carolyn pôs ambas as mãos nos quadris.

–Deveria lhe dar uma boa bronca por me enganar. Deveria contar a seu pai para que ele o fizesse.

Na cabeça da Raina soaram alarmes.

–Não diga nada a papai. Ele não precisa saber. E não pode culpar Dharr por isso. Nós dois quisemos isso.

–Mas foi você quem se apaixonou. 

Muito esgotada para continuar, Raina disse:

–Mãe, preciso dormir um pouco antes da recepção dessa noite. Podemos terminar essa conversa depois? - ou nunca.

Carolyn acariciou o rosto da filha.

–Tudo bem. Vá dormir. Se quiser conversar, me chame.

Quando sua mãe virou para a porta, notou algo muito estranho. Sua mãe era sempre bela e cuidadosa. Ela via a etiqueta e as costuras das calças. Estava do avesso.

–Mais uma coisa, mamãe.

–O que? - voltou-se com a mão na maçaneta. 

–Esteve com papai ou estava com o papai?

Deixou cair a mão ao lado do corpo.

–Não entendo sua pergunta. 

Raina apontou as calças de sua mãe. 

–Está usando a mesma roupa que usava ontem à noite e, se me lembro bem, durante o jantar estava do lado certo. É evidente que a tirou em algum momento.

Baixou os olhos, depois os elevou outra vez.

–Eu... não é...

–Papai e você celebraram um sexo pós-separação?

–Ainda estamos casados, Raina.

Certo, mas não queria pensar em seus próprios pais fazendo sexo. Nenhum filho o desejava jamais.

–Parou para pensar em sua doença cardíaca? 

–Ele não tem nenhuma doença cardíaca, Raina. Tem uma hérnia de hiato. Sofre disso à anos. Se não tomar seu remédio lhe dói o peito, principalmente quando insiste em ingerir essa comida apimentada. Os resultados de seus exames foram normais.

Furiosa, fechou os punhos.

–De modo que foi uma armadilha para me trazer aqui e, de quebra, conseguiu que você também viesse.

–Não era sua intenção. Seus médicos achavam que pudesse ter algo mais sério, e teve medo de não voltar a vê-la. Por favor, não o culpe. 

Raina quase ficou muda.

–Mãe, vocês dois acabarão me matando. Durante anos praticamente nem se falaram, e agora se unem contra mim. O que está acontecendo?

Durante alguns instantes, sua mãe mostrou-se indecisa.

–Meu amor, seu pai e eu queríamos dizer isso juntos, mas suponho que esse é um bom momento como qualquer outro.

–Do que se trata, mamãe?

–Vou ficar aqui. Decidimos tentar novamente. Nos demos conta de que ainda nos amamos muito.

Durante quantos anos tinha desejado ouvir aquilo? Quantas vezes tinha rezado para escutar exatamente aquilo? Mas naquele momento, só experimentou ressentimento e mais abandono.

–É fantástico, mãe.

Carolyn deu a impressão de que querer chorar, algo que nunca fazia.

–Pensei que se sentiria feliz.

Raina trocou a culpa de ter sido tão dura por um pouco de sinceridade.

–Há onze anos, isso teria me encantado. Agora só posso pensar nas noites que fiquei acordada querendo voltar para casa e me perguntando por que papai e você haviam se separado. Os motivos já não existem?

–Meu amor, eu parti porque sabia o quanto seu pai amava esse país, inclusive depois de que o exilaram por casar-se comigo. Durante anos o vi sofrendo por isso. Pensei que se voltasse para os Estados Unidos, ele tentaria retornar a Azzril, o que não fez. E há algo mais.

–O que?

–Depois que você nasceu, eu já não podia mais engravidar. Queria lhe dar um filho homem, um herdeiro, só que não foi possível. Mas ontem ele me disse que nunca quis essas coisas, que só me queria. O orgulho nos manteve separados e o amor tornou a nos reunir, dessa vez para sempre.

–É muito poético, mãe - sentiu que as lágrimas afloravam em seus olhos, em uma mistura de felicidade e dor.

Alegrava-se por seus pais se reconciliaram, mas naquele momento ia ter que voltar sozinha à Califórnia. Além disso, nunca conheceria aquele tipo de compromisso com o homem que amava. Sentindo-se arrependida, abraçou-a e se afastou antes de começar a soluçar. 

–Estou muito feliz por você, mamãe. De verdade. Mas vou voltar.

Sua mãe colocou uma mão em seu rosto.

–Seu pai e eu queremos que reflita sobre a possibilidade de ficar. Se não de forma permanente, ao menos por um tempo.

Ficar para ter que ver Dharr, sabendo que jamais a amaria. Não podia. No dia seguinte, pela manhã, faria planos para partir.

–Estarei bem. Tenho um bom trabalho. E agora que sei que você vai cuidar de papai, preciso ir para casa.

–E não ficará mais alguns dias? - perguntou Carolyn.

–Vou pensar. Mas agora, preciso mesmo dormir um pouco.

–Muito bem, meu amor. a vejo essa noite.

Depois de acompanhar sua mãe até a porta, tratou de deitar-se, mas uma nova batida à porta a deteve. Se achasse que podia ser Dharr, correria; mas como não considerava aquilo possível, foi vagarosamente.

Deparou-se com uma mulher desconhecida de cabelo negro curto, excessivamente maquiada, com uma bolsa grande e preta pendurada no ombro.

–Princesa Khalil, especialmente escolhida para você.

Aceitou a bolsa e o envelope que lhe ofereceu, disse obrigado e quando partiu, pendurou o cabide na parte superior da porta. Abriu o envelope e leu a mensagem manuscrita.

; 

“Um presente especial para uma mulher especial. 

Um vestido digno de uma rainha. Use-o essa noite para mim”.

Dharr

Digno de uma rainha? Não poderia querer dar a entender... Não, não interpretaria mais do que havia... um gesto considerável de um homem respeitado.

Abriu a bolsa e viu que o vestido longo sem mangas de cetim branco, de gola alta, acentuado por uma trança de linho de ouro, seria considerado singelo e elegante, mas magnífico.

O aproximou do corpo e se observou no espelho. Adorou. Aquela noite o vestiria para ele e esperava que ele o tirasse. Talvez devesse ficar mais alguns dias no país.

Quando finalmente se deitou para descansar um pouco, não pôde conter o entusiasmo e o brilho de esperança. Provavelmente aquela noite representasse um ponto de mudança em sua relação com Dharr. Possivelmente aquela noite, quando estivessem a sós, encontrasse coragem para lhe dizer o que sentia de verdade. E talvez, só talvez, ele reconhecesse que também tinha sentimentos por ela.


Capítulo Dez

Raina chamou seus pais ao vestíbulo e se preparou para a batalha.

–Queria comunicar aos dois que vou embora essa noite.

–Essa noite? - o rosto de seu pai refletiu uma fúria inconfundível. –Perdeu o juízo?

Em mais de uma ocasião por Dharr. Mas naquele momento tinha controle pleno sobre suas faculdades mentais.

–Tenho que voltar ao trabalho. Se partir agora, vou me recuperar da viagem até terça-feira - muito embora não pudesse se recuperar do pouco tempo que tinha passado com o sheik.

–Isso é uma tolice, Raina - disse sua mãe. –Esperar mais um dia não vai importar tanto. Estivemos pouco tempo juntas desde minha chegada.

–Acredito que isso se deva ao fato de papai e você passar todo o tempo juntos, isso é tudo.

–Se ficar, prometemos que lhe daremos mais atenção.

–Não sou uma criança, mãe. Não preciso de atenção exclusiva - ofereceu-lhes um sorriso inseguro. –Os dois precisam recuperar todo o tempo que perderam para ficarem juntos. E, de verdade, estou feliz que tenham decidido fazer com que o casamento de vocês funcione - não podia mudar o que tinha sido, mas podia aprender a aceitar o que seria... a felicidade de seus pais.

A alegria de sua mãe lhe iluminou a expressão. 

–Alegra-nos tanto que esteja feliz, minha querida. Mas continuo sem saber como vai conseguir um vôo em tão pouco tempo. Sem mencionar que terá que trafegar quilômetros até o aeroporto comercial mais próximo. 

–Já resolvi isso - explicou. –O senhor Raneer me disse que é esperada a chegada dos reis nas próximas horas. Também me disse que posso usar o avião particular. A única coisa a fazer é encarregar-se de que outro piloto me leve à Califórnia.

Seu pai não se mostrou contente.

–Parece que tomou uma decisão e que não poderemos fazê-la mudar de idéia.

–Não, papai, não podem. Acredito que é o melhor para todos os envolvidos - em especial para Dharr.

Mostrou-se tão obstinado em explicar ao primeiro-ministro que seu compromisso era só um rumor, que dava a impressão de que não restava esperança alguma para uma relação permanente entre eles. O irônico estava em que, em todo aquele tempo, era o que ela queria... nada permanente. Mas naquele momento queria muito mais. Se não podia contar com um compromisso verdadeiro no futuro, então, para eles, não existia futuro algum.

Sua mãe a estudou com olhos perspicazes. 

–Contou seus planos ao sheik? 

–Falarei com ele antes de ir - o momento que mais temia. 

–Então, devo supor que não há planos de casamento? - inquiriu seu pai.

Apesar de odiar destruir seus sonhos, não podia lhe oferecer falsas esperanças. 

–Não. Nenhum. Nunca houve. Dharr e eu começamos como amigos e como amigos vamos nos separar - rezou para que assim fosse. –Estou segura de que encontrará alguém que seja uma boa rainha - e esse pensamento a enfurecia e entristecia ao mesmo tempo. Pronta para concluir a despedida, abraçou sua mãe e, em seguida, seu pai. –Os dois se cuidem. Talvez os veja logo. Poderiam ter uma segunda lua de mel na Califórnia. .

Odiou a tristeza que captou nos olhos de seu pai, ainda mais por ser ela a causadora.

–Boa sorte, meu záhra.

–Se cuide, minha querida. Ligue-me quando chegar à Califórnia.

–Ligarei.

Nas horas seguintes, Dharr teve que desempenhar o papel de perfeito anfitrião e conter o impulso de ir procurar Raina, até que não pôde mais aguentar. Observou o palácio cheio de convidados, mas não a viu em nenhuma parte.

Com discrição, chamou Raneer para uma rápida conversa.

–Tem alguma notícia da chegada de meus pais?

–Sim. Aterrissarão na em meia hora. Esperam estar presentes antes que os convidados comecem a partir.

–Que bom. Viu a princesa?

–Não, excelência. Mas falei com ela. 

–Sei. Sobre o que?

–Fez-me um pedido.

–Qual?

-Usar o avião para retornar aos Estados Unidos.

Dharr tentou soar tão indiferente quanto foi possível, embora não acreditasse ter êxito em esconder sua preocupação.

–Mencionou quando ia?

Abid passou um dedo pelo pescoço.

–Afirma que deve ir imediatamente. Essa noite.

A preocupação de Dharr aumentou. 

–Aconteceu alguma emergência? 

–Nenhuma, que eu saiba.

–Onde ela está neste momento? 

–Pelo que sei, em seus aposentos arrumando as malas.

Dharr apressou o passo entre os convidados, desculpando-se à medida que avançava. Ao subir as escadas, por sua mente rondaram mil perguntas. Por que partia naquele momento? Ele tinha alguma responsabilidade naquela decisão?

Pensava ir sem despedir-se?

Queria respostas. Naquele mesmo instante.

Sem incomodar-se em bater na porta, irrompeu no quarto e a encontrou sentada na beirada da cama, arrumando sua roupa na bolsa que tinha levado.

Dharr tirou o kaffiyeh da cabeça e o jogou sobre o criado mudo.

–O que está fazendo?

–Acho que é óbvio - respondeu sem deter-se. –Preparando-me para ir embora.

–Por que agora?

Depois de fechar o zíper da bolsa, ficou em pé.

–Tenho que voltar para meu trabalho. Além disso, já não precisa de mim aqui.

Se soubesse o quanto precisava dela... Se tivesse forças para dizer-lhe...

–E seu pai? Já não se preocupa sua saúde?

–Parece que seu problema é estomacal, não cardíaco. Minha mãe me disse isso pela manhã, e disse também que pensa em ficar e dar outra oportunidade ao casamento - deu uma risada sarcástica. –Imagine, depois de onze anos, vão continuar como se nada tivesse acontecido.

–Imaginei que isso lhe agradaria.

–Em certo aspecto, sim; em outro, irrita-me pensar em todo o tempo que desperdiçaram. Mas pouco importa o que eu penso. Minha mãe ficará para cuidar dele e eu já estou livre para voltar à Califórnia.

Queria sua liberdade, não ele... embora fosse algo que soubesse desde o começo.

As defesas de Dharr se levantaram de forma automática para proteger suas emoções.

–Ao que parece, já tomou a decisão.

–Sim. E agradeço por me permitir usar o vestido. Pendurei-o no guarda roupa. E deixei a réplica da lâmpada mágica, um pequeno presente para que se lembre de mim.

Não ia precisar de um lembrete. Tinha sua imagem gravada de forma permanente na alma.

–Não tem que me devolver isso. É seu. Não me serve.

–Agradeço-lhe, mas tenho certeza de que encontrará alguém que o usará melhor que eu. Uma rainha de verdade.

Jamais encontraria alguém que pudesse comparar-se a ela. Nenhuma rainha melhor. Nenhuma amante melhor. Nenhuma companheira de vida melhor.

Raina pegou um envelope do criado mudo e entregou a ele.

–Tome. Escrevi umas poucas coisas que gostaria que soubesse. Se quiser, pode ler agora.

Outra carta, uma mulher diferente, a história sendo repetida.

–Vou ler quando você tiver ido embora. Tenho que voltar para meus convidados - a decepção que viu em seus olhos quase o deixou a ponto de ceder.

–Bem. Como quiser - o som agudo do telefone junto à cama a assustou. Pegou o fone. – Sim? - um momento de silêncio. –Perfeito. Descerei em alguns minutos - desligou e lhe disse: –Seus pais estão a ponto de aterrissar, assim aproveitarei o carro que vai buscá-los para ir à pista.

–Pode demorar algum tempo até que preparem o avião para uma nova decolagem.

–Não me importa em esperar. Mas, primeiro, vou me despedir de Badya e, em seguida irei.

–Não se preocupa em viajar sozinha?

–Estou segura de que não será um vôo tão prazeroso como o que me trouxe aqui - esteve a ponto de sorrir, –mas já não tenho medo de voar. Graças à você.

Dharr experimentou um súbito sentimento de desespero.

–Não há nada que eu possa dizer para convencê-la a ficar?

Titubeou um instante antes de responder:

–Sinceramente, não. Mas há algo que pode fazer por mim. Dar-me um beijo de despedida.

Quis negar e manter a fachada de indiferença. Mas quando a teve em seu braços, voltou a se sentir perdido. Tocou-lhe os lábios com os seus para memorizar o sabor, o suave calor de sua boca, sabendo que aquelas lembranças durariam a vida inteira.

Raina foi primeira a afastar-se e passou a alça da bolsa pelo ombro.

Dharr não queria que se fosse com palavras iradas.

–Sentirei falta de sua companhia.

–Se alguma vez for à Califórnia, me ligue. Adoraria lhe mostrar as praias. - Com a cabeça indicou o quadro em cima da lareira. –Ou se alguma vez sentir a necessidade de se desfazer dessa obra maravilhosa, pense em mim, de acordo?

Pensaria nela freqüentemente. Cada dia. Cada noite.

–Voltará no futuro próximo?

–Talvez algum dia.

E talvez algum dia ele a esquecesse, embora não lhe parecesse provável. Pensou em manifestar seus sentimentos, dizer que gostaria que ela ficasse não apenas alguns dias e, sim, para sempre. Mas guardou silêncio. Pelo menos não teria que ouvi-la dizer que queria ser livre.

Voltou a lhe tocar o rosto.

–Que a paz esteja com você, Raina.

–E com você, Dharr Halim.

Então saiu pela porta e o deixou.

Não tinha tempo para pensar no que poderia ter sido. Em algum momento, ia ter que descer para dar boas vindas aos seus pais. Enquanto isso devia retornar junto aos convidados.

Não obstante, precisava de alguns instantes para se recuperar do golpe. Deixou-se cair na poltrona junto à janela sem tirar os olhos do envelope que segurava entre as mãos.

Incapaz de conter sua curiosidade, abriu-o e tirou o papel.



Querido Dharr:

Jamais consegui falar muito bem sobre meus sentimentos, salvo através de minha arte, mas como não posso lhe fazer um desenho, decidi escrever o que penso.

A decisão de meus pais foi só um dos motivos pelos quais precisava partir. O outro tem a ver conosco. Jamais pretendi sentir algo por você. Nunca planejei fazer amor com você. E, certamente, jamais planejei me apaixonar por você.Mas o amo, Dharr. 

Gostaria de saber quem lhe causou tanta dor a ponto de você abandonar o amor. Quem me dera pudesse ser a mulher que ia curá-lo. Se ler isso e ainda me deixa ir embora , saberei que não há esperança para nós. E como já havia dito, se ama alguém, lute com tudo o que tem para segurá-lo. Qual melhor prova do que essa para um verdadeiro compromisso?

Sem me importar com o que vai pensar depois que souber disso, sempre o amarei. 

Raina.


Releu a carta, absorvendo as palavras, e de seu coração emanou uma dor profunda. Ia expor-lhe a prova definitiva para recuperá-la, para empreender a batalha da retomada. Atravessaria o fogo do inferno para conseguir aquilo.

Raina olhava pela janela do carro com os olhos turvos pelas lágrimas que lhe custava segurar. Quando estivesse sozinha no avião, poderia dar rédea solta ao pranto.

O sol começava a descer sobre as montanhas, banhando o terreno de dourado e lhe recordando a noite passada nos braços de Dharr. 

Durante alguns instante, pensou que tinham entrado em uma tormenta de pó. Em seguida, viu o veículo que estava ao lado do sedan e ouviu a buzina. Ergueu-se e reconheceu o condutor.

O que fazia ali?

O carro parou e ele abriu a porta.

–Vem comigo - disse-lhe enquanto lhe agarrava a mão e a tirava do assento.

Permaneceu em silêncio aturdido enquanto ele jogava a bolsa no assento traseiro do jipe e dizia ao motorista que fosse buscar seus pais e lhes informasse que se atrasaria por tempo indeterminado.

Abriu a porta do jipe e lhe disse: 

–Entre.

Raina obedeceu enquanto ele ocupava outra vez seu lugar atrás do volante e arrancava. Virou e deixou um rastro de pó para trás.

–Dharr, o aeroporto está na outra direção.

–Eu sei - respondeu sem tirar os olhos do caminho. 

–Onde está me levando?

Continuou sem olhá-la.

–Já vai saber.

Não demorou muito a deduzir para onde estavam indo ao ver que ele iniciava a subida pela montanha. Chegaram à Almase em tempo recorde. Apesar do que seu coração desejava pensar, Raina não ia se permitir ter esperanças infundadas.

Dharr saiu do carro e o rodeou com rapidez, abriu-lhe a porta e uma vez mais a conduziu ao lugar onde tinham feito amor. A fez virar para o vale, abraçando-a por trás.

–Azzril é parte de você, Raina. Seu lugar é aqui. É seu verdadeiro lar.

–Às vezes penso que já não tenho um lar.

Virou-a para que o olhasse e apoiou os braços em seus ombros.

–Aqui tem um lar, comigo.

–Com você? - a esperança foi abrindo caminho para seu coração.

–Sim. Tem que ficar.

–Por quê?

–Porque agora também é parte de mim e, igualmente, sou parte de você. Nós dois lamentaríamos destruir esse vínculo.

Sua esperança se fortaleceu, mas ainda se negava a acreditar.

–Dharr, não estou muito segura do que diz.

Titubeou um momento, e depois de observar o vale, olhou-a.

–O que eu disser agora, não o repetirei. Houve uma mulher há muito tempo, quando estudava em Harvard.

–Elizabeth?

–Sim. Eu era jovem e ela era o oposto de qualquer mulher que havia conhecido. Só que éramos muito diferentes. De qualquer forma, ela foi minha primeira amante. Mas não pôde aceitar minha cultura ou minha responsabilidade. Só queria liberdade. Disse-me isso em uma carta antes de partir sem dizer adeus.

–E eu fiz o mesmo.

–Não, você se despediu, e também disse algo que ela jamais mencionou, que me ama.

–Amo-o, mas continuo preocupada, porque dá a impressão de que não superou essa história.

–Acho que durante dez anos lamentei essa perda, me protegendo da dor. Agora compreendo que foi a idade que me fez sentir tanto essa perda. Que ficar sem ela não foi uma coisa tão absurda, apesar de tudo. Entretanto, ficar sem você seria uma perda maior do que tudo que já experimentei, pois reconheço que o amor que sinto por você é o amor de um homem, não o de um rapaz por uma mulher bonita. Agora compreendo que, simplesmente, estava te esperando.

Raina conteve um suspiro.

–Me ama? Tem certeza?

Com gentileza emoldurou-lhe o rosto com suas mãos fortes.

–Em minha vida, houveram poucas coisas das quais estive tão certo. Se quiser, esqueço minhas responsabilidades e minha posição. Abandonarei tudo por você. Vou segui-la para onde quiser, contanto que possa estar ao seu lado.

Embora as sombras brincassem sobre seu rosto, podia ver a sinceridade em seus olhos e o amor que esteve procurando.

–Não tem que abandonar nada, nem eu tampouco. Tem razão, Azzril é meu lar. E como diz o ditado, o lar é onde o coração está, e o meu está definitivamente com você.

–Então vai ficar?

Rodeou-lhe a cintura com os braços e sorriu. 

–Sim. Isso significa que vai me segurar?

–Espero que seja minha esposa.

Riu com voz entrecortada.

–Refere-se a aceitar esse tolo contrato de casamento? Onde tenho que assinar?

–Não será um documento oficial que vai demonstrar que somos casados. O que nos unirá será o amor que sentimos o um pelo outro, nada mais.

–Concordo. Segue em pé a oferta de ensinar Arte?

–Não.

Raina não queria que aquele fosse o primeiro problema a surgir entre eles.

–Trabalhei quase toda a minha vida, Dharr. Não pretendo ficar sentada no palácio planejando eventos sociais durante vinte e quatro horas por dia. Ou...

–Nem eu quero que o faça. Quero que seja a diretora do programa infantil do museu. Se ainda deseja ensinar, isso dependerá só de você.

Deitou a cabeça em seu ombro e deixou que as lágrimas lhe caíssem pelo rosto. Lágrimas não contidas de alegria e de amor sem barreiras. Ele lhe beijou os lábios com profunda ternura. Quando se afastaram, lhe deu de presente outro sorriso.

–Será uma rainha adorada.

Ficando na ponta dos pés, deu-lhe um beijo na testa, nas bochechas e, depois, na boca.

–Nesse momento, a única coisa que quero ser é sua amante adorada, mas suponho que não temos tempo, já que deve voltar para seus convidados. E eu tenho que dizer a meus pais que ficarei para sempre.

Ele começou a lhe abrir os botões da blusa. 

–Chegaremos elegantemente atrasados.

Raina lhe devolveu o favor ocupando-se dos botões de sua camisa.

–O que nossos pais vão pensar?

–Ficarão agradecidos. Porque quando retornarmos essa noite, estarei acompanhando minha futura esposa.


Raina tinha sido uma noiva linda. Embora já tivessem passado várias horas do casamento, Dharr ainda recordava a visão dela caminhando pelo corredor de braços dados com seu pai.

Naquele momento, estava no quarto que compartilhava com sua esposa, admirando o quadro que pendurara sobre a lareira... um homem e uma mulher perfilados contra a noite do deserto, com as luzes da cidade ao fundo... substituindo o nu que tinha vendido para doar o dinheiro ao programa infantil do museu. Raina tinha completado a obra em menos de um mês, tempo em que finalizavam os planos para as bodas. E Dharr não tinha ganhado a aposta por uma semana, embora não se importasse. Para ele, os três amigos de Harvard tinham ganhado.

A celebração continuava no exterior do palácio, mas Dharr e Raina se desculparam cedo. Durante a última hora, tinham recuperado o tempo perdido devido aos diversos compromissos e à determinação de suas mães de mantê-los afastados até as núpcias. Entretanto, tinham conseguido escapulir em algumas ocasiões, tarde da noite, para retornar a seu lugar favorito e explorar-se... mutuamente.

–Vai voltar para a cama? Preciso realmente de um bom homem nu para me aquecer.

Dharr se voltou e viu Raina deitada na cama em uma postura provocante, nua, uma visão difícil de resistir. Mas olhou para o relógio.

–Apesar de odiar muito a idéia de não voltar para a cama, em dez minutos temos que fazer uma aparição no terraço.

O olhar dourado percorreu o corpo dele, igualmente nu.

–Desafiou-o a sair assim - quando ele se dirigiu para as portas, pulou em disparada da cama. – Dharr, não falei sério.

Ele a olhou e riu.

–Algum dia aprenderá a não me desafiar a menos que pretenda que eu realize o que pediu.

Recolheu o vestido estendido sobre uma poltrona e a roupa íntima que estava no chão, onde ele a tinha deixado cair.

–Vou lembrar-me disso.

Dharr vestiu o smoking e a túnica, em seguida o kaffiyeh, ao mesmo tempo em que a observa vestir-se. Assim que cumprisse com seu dever de apresentar ao povo à nova rainha, desfrutaria do prazer de voltar a despi-la.

Quando estavam apresentáveis, tomou-lhe a mão e a conduziu à entrada do terraço.

Ao aproximar-se dos corrimões que rodeavam o terraço, viu que se formara uma grande multidão. Dois guardas emergiram da escuridão e os rodearam de ambos os lados enquanto as pessoas começavam a aclamá-los. Colocou Raina à sua frente e a rodeou com os braços. Ela apoiou uma mão na de Dharr e com a outra saudou enquanto um monte de câmaras se acendia na noite.

–Temo que sempre tenhamos certa quantidade de repórteres à nossa volta. Faz parte dessa vida - murmurou ele.

–Sei. Hoje li um jornal de Los Angeles. O artigo dizia: “Jovem da Califórnia captura um sheik” - olhou-o-. –Sente que lhe capturaram?

–Sinto-me sortudo.

Depois da última saudação a seus súditos, retornaram ao quarto.

–Onde vamos passar a lua de mel? - quis saber enquanto lhe tirava o kaffiyeh da cabeça e lhe deslizava a túnica pelos ombros.

Ele esticou o braço para lhe baixar o zíper das costas.

–Ainda quer ir à Califórnia?

–Sim. Quero te mostrar a praia. De perto, como sua guia particular - abriu-lhe os botões da camisa.

–Se importaria se fizermos outra parada durante nossa estadia nos Estados Unidos?

–Onde?

–Tenho programado ver meus companheiros de Harvard para nossa décima reunião no estado de Oklahoma.

Ela sorriu.

–Para que todos possam lamentar suas perdas por aquela ridícula aposta?

–Para poder celebrar o fato de termos ganhado muito mais que perdido.

Os olhos dela se turvaram.

–Se continuar falando essas coisas, vou chorar novamente. Quase estraguei meu vestido de casamento durante a cerimônia.

–Arrumarei seu vestido agora - deslizou-o por seus ombros, deixando que o vestido caísse até seus pés. –E beijarei suas lágrimas, mas jamais deixarei de demonstrar meu amor por você.

–Vou lembrá-lo disso.

–E eu a farei feliz essa noite. Todas as noites. 

Empurrou-o para a cama.

–O que estamos esperando? 

Com rapidez, tiraram o resto das roupas e foram para a cama. Dharr abraçou-a durante alguns instantes, saboreando a sensação de seu corpo, sabendo que jamais cansaria de tê-la em seus braços, em sua vida. Fizeram o amor outra vez, ao princípio devagar, em seguida com a paixão que os tinha consumido desde o começo.

Depois, Raina apoiou a cabeça em seu peito. Não se parecia absolutamente com a mulher que se lembrava de todos aqueles anos; era melhor, uma mulher extraordinária em todos os sentidos, e sempre seria dele, como sempre lhe pertenceria.



Epílogo

Em um canto do Saddles Bar &amp; Grill, três homens importantes estavam reunidos com suas esposas... o vaqueiro, o rei e o príncipe... realizando uma viagem de volta ao passado e falando com liberdade sobre as perspectivas de seus futuros. Os murmúrios se filtravam até a sala privada, mas nenhum fotógrafo espreitava nas sombras, nenhum paparazzi à espera de captar uma foto comprometedora. Nada perturbava a camaradagem compartilhada pelos amigos de tanto tempo.

Com um braço ao redor dos ombros de Raina, Dharr observava divertido como Marc DeLoria provocava a sua mulher, Kate, quem ainda continuava ao telefone falando com a babá que cuidava de suas filhas no rancho de Mitch Warner.

A esposa deste, Vitória, tinha um braço apoiado sobre o ventre bem redondo com o bebê que esperava... de fato, dois bebês. Duas meninas.

Mitch pegou a mão de sua mulher e perguntou:

–Está se sentindo bem, meu amor?

Ela se moveu no assento e fez uma careta. 

–Estaria se esses bebês cooperassem e nascessem de uma vez.

–O que me lembra Halim - disse Marc. –Quando Raina e você pensam em ter um filho?

Kate fechou o celular e deu uma cotovelada em seu marido, provocando nele uma careta de dor e aos outros uma gargalhada.

–Isso não é assunto seu, querido.

–Claro que é - disse Mitch. –Nós já temos vantagem em nossa paternidade, de modo que acredito já ser hora de Dharr se lançar.

Olhou para Raina e sorriu.

–Não pensamos ter filhos durante um ou dois anos. Embora pensemos em praticar muito.

Dessa vez foi Raina que deu uma cotovelada em Dharr.

–É muito mau.

–Todos são meninos maus - afirmou Tori.

–Mas isso pode ser tão bom - acrescentou Kate com um sorriso.

Mitch levantou o chapéu de vaqueiro, passou uma mão pelo cabelo e voltou a acomodá-lo na cabeça. 

–Supera tudo o que vi, Dharr. Foi o primeiro a prometer de forma oficial e foi o último a casar. Supõe-se que deve produzir um herdeiro e agora nos conta que nem sequer planejam ter um bebê em dois anos.

–É verdade. E quando tivermos nosso primeiro filho, sem dúvida será um varão.

Mitch levantou uma mão.

–Quer apostar algo?

–Excelente idéia - acrescentou Marc. –Proponho que apostemos que o primeiro a ter um filho varão...

–Não continue, Marc - interrompeu Kate. –Conhecendo vocês, isso significa que terminaremos no mínimo com dez filhos cada uma se não tiverem êxito durante as primeiras tentativas.

Mitch olhou para sua esposa.

–Aí está a questão. O prazer está em participar. Não é verdade, Tori?

Tori deu um sorriso cínico a seu marido.

–Não acredito que esse seja o momento de falar em ter um filho, meu amor.

Ao ver uma oportunidade para mostrar diplomacia, Dharr levantou a taça de vinho.

–Por nossos futuros filhos e por nossas esposas, que nos puseram de joelhos e, felizmente, estragaram nossa aposta.

Tori levantou sua taça com suco.

–Acredito que todas beberão por isso, não é, garotas?

Tanto Kate como Raina concordaram, levantando suas taças.

Marc levantou sua cerveja.

Mitch o imitou.

–E pela amizade, o futuro e três magníficas mulheres.

À medida que a reunião continuava com mais histórias, cada uma mais exagerada que a outra, os três homens concordaram em uma coisa. Quando se tratava de mulheres notáveis, e de apaixonar-se, todas as apostas estavam canceladas.





FIM