Novo material extrai urânio da água do mar
Autor: Lucafem Consultoria Ambiental | Publicado: 2012-08-29T05:40:00-07:00





Redação do Site Inovação Tecnológica - 28/08/2012



O novo material traz também esperanças para a reciclagem do lixo 
eletrônico, uma verdadeira mina de metais e outros elementos.  
[Imagem:&nbsp;ORNL]


Mineração líquida



A mesclagem de um composto adsorbente com fibras de polietileno muito
 finas resultou em um material capaz de extrair seletivamente metais 
dissolvidos na água.


Os cientistas do Laboratório Nacional Oak Ridge, nos Estados Unidos, 
testaram o material para extrair nada menos do que urânio da água do 
mar.


O novo material, batizado de HiCap, superou largamente todos os 
adsorventes existentes - adsorção é a retenção de moléculas, átomos ou 
íons, por um material sólido, devido a uma afinidade - neste caso 
química - entre o material adsorvente e a substância adsorvida.


Além de viabilizar essa "mineração líquida", os cientistas afirmam 
que o material poderá ter aplicação na remoção de poluentes e metais 
pesados de águas poluídas.


Urânio no mar


"Nós demonstramos que nossos adsorventes podem extrair de cinco a 
sete vezes mais urânio, em uma velocidade sete vezes maior do que os 
melhores adsorventes do mundo," disse Chris Janke, um dos inventores do 
material.


Segundo ele, isso traz esperanças de alimentar reatores nucleares com urânio coletado a partir da água do mar.


Estima-se que haja 4,5 bilhões de toneladas de urânio dissolvidos na água do mar.


Embora a concentração do elemento nos oceanos seja de apenas 3,2 
partes por bilhão, há urânio dissolvido suficiente para alimentar todos 
os reatores nucleares do mundo por 6.500 anos - caso não sejam todos 
desativados antes.


Adsorvente seletivo


O material é feito de fibras muito finas, resultando em áreas 
superficiais muito grandes, o que é importante para entrar em contato 
com o maior volume possível de água.


"Nosso adsorvente é feito submetendo as fibras de polietileno a uma 
radiação ionizante, e então fazendo essas fibras pré-irradidas reagirem 
com compostos químicos que têm uma forte afinidade com o metal que se 
quer coletar," explicou Janke.


Após a coleta, o metal é retirado do adsorvente usando um método simples, de precipitação em solução ácida.


O material pode ser reutilizado, mediante um tratamento com hidróxido de potássio.


Metais do mar e do lixo eletrônico


Nos testes, o material coletou 146 gramas de urânio por quilograma, 
mas partindo de soluções bem mais concentradas do que a água do mar, 
contendo 6 partes por milhão de urânio. O melhor resultado obtido 
anteriormente era de 22 gramas por kg.


Pesquisadores de vários países trabalharam por décadas em busca de 
tecnologias para extrair urânio da água do mar.  Mas esta talvez ainda 
não seja a solução ideal: os pesquisadores calcularam que 1 kg de urânio
 extraído da água do mar por esse processo custaria US$660, cerca de 
cinco vezes mais caro do que o mineral extraído das minas terrestres 
convencionais.


Ainda assim, o material poderá ter outros usos.


Mesmo não tendo sido testado especificamente para esse fim, o novo 
material traz também novas esperanças para a reciclagem do lixo 
eletrônico, uma verdadeira mina de metais e outros elementos, mas cuja 
extração, a partir dos produtos eletrônicos descartados, ainda é 
tecnicamente inviável.