Um pigmeu no zoo
Autor: paulo cesar silva oliveira | Publicado: 2011-08-14T10:03:00-03:00

         OTA BENGA, UM PIGMEU NO ZÔO DE NOVA IORQUE.Em 1888 o rei belga Leopoldo II, o dono do Congo,  organizou na colônia um exército de mercenários chamado Force Publique.  Constituíam um corpo de polícia, força anti-guerrilheira e exército de  ocupação que já em 1900 atingia os 19 mil homens encarregados de conter  tanto as numerosas sublevações étnicas, como de garantir o trabalho  escravo de carregadores e coletores de borracha. Enforcamentos, torturas  e mutilações eram os métodos de dissuasão que utilizavam em suas  expedições de castigo.

Numa delas arrasaram um povoado, assassinando e desmembrando àqueles  nativos em estado inferior de evolução. Entre os mortos estavam a mulher  e os filhos de Ota Benga, um pigmeu que tinha ído caçar e regressava ao  povoado para comunicar que tinha abatido um elefante. Capturado pelos  assassinos de sua família, Ota Benga foi levado a um mercado de  escravos.

Ali foi visto por um famoso explorador chamado Samuel Verner, que estava  procurando pigmeus para exibi-los na Exposição Universal de Saint  Louis, no estado do Missouri, de 1904. Verner agachou-se e inspecionou  Ota, separando-lhe os lábios para examinar seus dentes. Gostou da  mercadoria e trocou-o por um saco de roupa. Ota ainda ajudou Verner a  convencer outros pigmeus para que lhes acompanhassem a Saint Louis.

Não era uma prática estranha. Vistos como curiosidade antropológica  pelos primeiros exploradores europeus que visitaram a África, os  pigmeus, homenzinhos que mediam no máximo 1,35 metros, sempre tiveram em  suas características físicas uma senha de identidade ao mesmo tempo em  que um passaporte para o escárnio.

Já em 1897, Leopoldo II tinha disposto que na Exposição Universal de  Bruxelas fosse apresentada uma cenografia daquele Congo longínquo e  pitoresco que lhe produzia tão notáveis benefícios. Fez trazer da África  267 homens, mulheres e crianças entre os quais dois pigmeus e organizou  uma representação da vida Africana que atraiu a atenção de um milhão de  visitantes.

Ante eles, os africanos dançavam diante de réplicas de choupanas de  bambu com telhado de palha. Os visitantes lançavam-lhes comida, o que  produziu indigestões entre os indígenas até o ponto de que o próprio rei  Leopoldo ordenou colocar um cartaz que dizia: "Os negros só podem ser  alimentados pelo comitê organizador". Quando chegava a noite eram  recolhidos nos estábulos reais.

Selvagens Primitivos
Assim como os africanos de Leopoldo, quando Ota Benga chegou nos EUA foi  exibido junto com seus colegas na seção de antropologia da Exposição,  expostos embaixo de uma epígrafe de "selvagens primitivos". Sua presença  e a dos demais pigmeus foi muito celebrada pelo numeroso público que se  acercou para visitar a Exposição, 20 milhões de pessoas que deixaram 25  milhões de dólares em bilheteria.

Alguns antropólogos aproveitaram Ota e seus colegas como ratos de  laboratório para seus estudos. Neste aspecto submeteram os pigmeus a  diversos testes de inteligência que, com indissimulado racismo, serviram  para proclamar que os negrinhos "se comportavam da mesma forma que  pessoas mentalmente deficientes", cometendo muitos erros estúpidos e  demorando muito tempo em executar as provas mais simples. Algo fácil de  compreender se levar em conta que ainda 20 anos depois autores como  Crookshank seguiam sustentando que o homem branco provia dos primatas  mais inteligentes, os chimpanzés; os orientais, dos orangotangos, e os  negros, dos fortes mas pouco inteligentes gorilas.

Acabada a Exposição, Verner cumpriu sua palavra e levou Ota e seus  amigos de regresso a África. Ali, Ota Benga voltou a casar-se quase de  imediato, mas sua segunda mulher morreu pela picada de uma cobra. Só,  sem família, nem clã que lhe protegesse, e com o resto de pigmeus  repudiando-o pelas más experiências passadas na terra do homem branco,  Ota Benga voltou a se juntar com Samuel Verner, lhe acompanhando em sua  volta a América.

De novo nos EUA, o explorador vendeu os animais capturados na África a  diferentes zoológicos. Segundo explica Phillips Verner Bradford, neto de  Verner e co-autor, com Harvey Blume, do livro Ota Benga: The Pigmy In  The Zoo, o explorador entrou numa bancarrota, seu patrimônio foi  embargado e a tutela de Ota Benga ficou nas mãos do Museu Americano de  História Natural. Ota Benga acabou em Nova Iorque.

Dentes Afiados

William Hornaday, diretor do Bronx Zoological Garden da cidade, quis  então tornar realidade uma velha aspiração: formar a hierarquização das  raças numa espécie de representação que mostrasse a supremacia do homem  branco sobre os selvagens africanos, a quem considerava análogos aos  macacos. Com tal motivo, misturando um verniz pseudo-antropológico com  uma populista representação circense, Ota Benga foi encerrado numa jaula  compartilhando espaço com um orangotango.

Inicialmente, ele podia caminhar pelo zoológico e inclusive ajudava na  alimentação dos animais. Mas quando foi colocado em exibição, Benga  passou a fazer parte da "Casa dos Macacos", além disto carregava sua  rede, seu arco e seta e inclusive os disparava como parte do bizarro  show. No primeiro dia da exibição, 8 de setembro de 1906 os visitantes  podiam ler a seguinte informação na frente da jaula: Pigmeu Africano  "Ota Benga" 23 anos de idade. Altura: 4 pés e 11 polegadas. Peso: 103  libras. Trazido da foz do rio Kasai, Estado Livre do Congo, Centro Sul  da África pelo Dr. Samuel Phillips Verner..
O Diretor do Zoológico do Bronx William Hornaday viu a exibição como um  espetáculo valioso inclusive economicamente dado seu elevado número de  visitantes, e foi auspiciada por Madison Grant um proeminente  geneticista racista.
O público se amontoava ante seu habitáculo, ávido para contemplar àquele  homenzinho, que mal media 1,35 metros. Muitos se admiravam com seus  dentes afiados "para devorar carne humana", segundo era divulgado na  imprensa. Explodindo esta lenda, os responsáveis do zoo encarregaram-se  de semear de ossos o solo da jaula, o que excitava ainda mais a  curiosidade das até 40.000 pessoas que iam vê-lo em alguns domingos.

Mas aquela situação não podia se prolongar e algumas instituições  religiosas foram em sua ajuda. Uns dizem que por caridade; outros, que  para evitar a difusão de teorias evolutivas.

No final de setembro de 1906, Ota Benga foi levado para o Orfanato e  Asilo Howard Colored onde ficou até 1910 quando passou à tutela da  poetisa Anne Spencer que mandou arrumar os seus dentes (tinham sido  limados para dar-lhe forma pontiaguda) e deu-lhe roupas ao estilo  americano.

Benga estudou e começou a trabalhar numa fábrica local de fumo. Apesar  de sua pequena estatura, provia uma ajuda importante porque era capaz de  trepar até as polias e tirar as folhas de fumo sem ter que usar cordas.  Seus amigos começaram a chamá-lo de "Bingo".

Ota Benga, estava preso entre dois mundos, sem poder regressar a áfrica e  visto principalmente como uma curiosidade nos Estados Unidos. Em 20 de  março de 1916 à idade de 32 anos, arrancou as coroas que tinham  implantado nos seus dentes, fez um ritual de uma dança tribal e disparou  no próprio peito com uma pistola que tinha roubado. Em seu Atestado de  óbito aparece como Ota Bingo.

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