Autor: Blog do Paim | Publicado: 2015-10-17T07:12:00-07:00



    



Salvador Nogueira 
Uma
 descoberta esperada há pelo menos 400 anos pela humanidade foi 
anunciada com entusiasmo por cientistas da Nasa em abril: encontramos o 
primeiro planeta fora do Sistema Solar que tem praticamente o mesmo 
tamanho da Terra e um potencial similar para abrigar água em estado 
líquido - e, portanto, vida - em sua superfície. Mas essa é só a ponta 
de um iceberg muito maior.Na real, contando com o mais recente 
achado, já conhecemos nada menos que 21 planetas girando em torno de 
outras estrelas que podem ser o lar de biosferas como a da Terra. E 
sabemos que tem muito mais de onde vieram esses. Isso confirma, ao menos
 superficialmente, uma expectativa que já era nutrida desde o 
Renascimento por gente como o filósofo Giordano Bruno, que em 1584 
sugeriu que o Sol era apenas mais uma estrela, e que as outras estrelas 
também possuíam seus sistemas planetários. E foi mais longe: elocubrou 
que deveria haver vida inteligente nesses outros planetas.Por 
essas, a Inquisição mandou o pensador italiano para a fogueira, mas suas
 ideias sobrevivem até o presente dia - e florescem cada vez mais, 
conforme os astrônomos confirmam, passo a passo, suas previsões mais 
ousadas. A ideia de que as estrelas eram similares em natureza ao Sol 
foi confirmada no século 18, e desde 1995 sabemos que sistemas 
planetários também são comuns no Universo - embora eles existam em 
configurações muito mais variadas do que antes imaginávamos, nem todas 
elas amigáveis à existência de abrigos para a vida.Falta 
encontrarmos os ETs inteligentes de Bruno, mas alguns pesquisadores já 
estão trabalhando nisso. Antes mesmo que a descoberta do Kepler-186f - 
nome do planeta que causou alvoroço em abril - fosse anunciada, 
pesquisadores do Instituto SETI prepararam as antenas do Allen Telescope
 Array (ATA), um conjunto privado de radiotelescópios na Califórnia, com
 o propósito de procurar sinais de rádio que indicassem a existência de 
uma possível civilização tecnológica lá. "Por um mês, nos concentramos 
ali", conta Elisa Quintana, pesquisadora da Nasa e do SETI, o instituto 
que se dedica a buscar inteligência extraterrestre tentando captar 
sinais artificiais de rádio no espaço. Até agora, os cientistas não 
encontraram nenhuma transmissão vinda de lá.IncertezasNinguém
 está desistindo. Contudo, o fato é que, de todos os planetas que 
descobrimos até agora, o que mais temos são inferências. Fatos 
confirmados são bem escassos. Peguemos a última bolacha do pacote: o 
Kepler-186f. É o quinto planeta em torno da estrela Kepler-186 (daí o 
"f", aliás: "Kepler-186a" é a própria estrela, "Kepler-186b", o planeta 
mais próximo dela, e assim por diante). Bom, essa estrela tem metade do 
diâmetro do Sol. É uma anã-vermelha, um tipo de astro mais frio.E
 o que sabemos sobre o planeta? De concreto, que ele passa à frente de 
sua estrela a cada 129,9 dias terrestres, o que provoca uma redução de 
brilho minúscula detectável pelo satélite Kepler, da Nasa. Pelo tamanho 
dessa diminuição momentânea da luz vinda da estrela, os pesquisadores 
estimam que esse mundo tenha 110% do diâmetro terrestre, com uma margem 
de erro de 14% para mais ou para menos. E acabam aí as informações 
sólidas. O resto (todo aquele papo de água líquida, possível abrigo para
 a vida) é suposição.Para começar: ninguém sabe a composição 
exata do Kepler-186f. Ele provavelmente é parecido nesse quesito com a 
Terra, pois planetas desse porte no Sistema Solar são majoritariamente 
compostos por rochas. Mas quem disse que os planetas solares são 
típicos? Ele poderia ser bem diferente, feito quase todo de gelo, por 
exemplo. Não sabemos. Em tese, até teríamos como estimar isso se 
pudéssemos medir a massa do planeta, mas a técnica usada pelo satélite 
Kepler - medir os trânsitos à frente da estrela - só indica o tamanho. 
Para calcular a massa, teríamos de usar uma outra estratégia de 
observação, que mede os efeitos gravitacionais causados pelo planeta em 
sua estrela. Só que o Kepler-186f fica a 490 anos-luz. Longe demais para
 os equipamentos de hoje.Outra questão importante - talvez a 
mais importante - é a da presença de água. Tem mesmo água na superfície 
de Kepler-186f? Os astrônomos usam um critério geral para estimar isso, 
que consiste em ver quanta radiação o planeta recebe de sua estrela. Se 
estiver muito perto dela, o mundo é quente demais para a água. Se 
estiver longe, o mundo é frio demais. Temos, portanto, uma faixa em 
torno de cada estrela onde o nível de radiação é o ideal. É a chamada 
zona habitável.O Kepler-186f está na zona habitável de sua 
estrela - recebe cerca de 32% da radiação que a Terra absorve do Sol. É 
um nível considerado aceitável para a presença de água em estado 
líquido, pelo menos nos arredores do equador do planeta (no resto, se 
tiver mesmo água lá, haveria basicamente calotas polares). Mas tudo isso
 depende da atmosfera que esse planeta tiver. Somente com uma boa dose 
de efeito estufa esse nível de radiação seria suficiente para fazer 
brotar água líquida nas áreas menos frias daquele globo. E aí vem o 
problema: não sabemos qual é a composição e a densidade da atmosfera do 
planeta em questão.Pior: essas incertezas não se restringem ao 
Kepler-186f. Todos os planetas da lista dos 21 que estão na zona 
habitável e têm tamanho pelo menos parecido com o da Terra sofrem do 
mesmo especulol. Quando sabemos a massa, não sabemos o tamanho, e 
vice-versa. E de nenhum deles conhecemos a atmosfera.Podem muito
 bem ser todos inabitáveis. Ou talvez sejam todos ambientes paradisíacos
 para a vida. Provavelmente a verdade deve estar em algum ponto entre 
esses dois extremos. Caberá aos astrônomos desvendar esses mistérios 
todos ao longo dos próximos anos.E a Nasa já se prepara para 
isso. Em 2017, a agência vai lançar um novo satélite caçador de 
planetas, chamado Tess. Seu objetivo será estudar as estrelas próximas 
da Terra em busca dos mil planetas mais parecidos com o nosso. (Note 
como ficamos superlativos nos números de planetas, agora que já temos 
mais de 1.700 catalogados.)Com essa lista de alvos - mais 
próximos que os obtidos pelo Kepler -, entrará em cena o Telescópio 
Espacial James Webb. É o sucessor do Hubble, que a Nasa espera lançar em
 2018. Como seu famoso predecessor, ele servirá a vários propósitos, e 
um deles será observar quando esses planetas passam à frente de suas 
estrelas. A luz estelar que passar de raspão por eles antes de chegar 
até nós virá carregada da "assinatura" dos gases presentes na atmosfera.
 Se encontrarmos, por exemplo, um mundo cujo ar contenha grandes 
quantidades de oxigênio, isso pode ser uma pista bem concreta de que há 
seres vivos lá fazendo fotossíntese - pelo menos foi assim que o nosso 
planeta ganhou seu oxigênio atmosférico. E detecções de vapor d¿água na 
atmosfera ajudarão a determinar se o tal mundo tem oceanos ou meros 
laguinho. Isso também ajuda na hora de procurar por vida, já que oceanos
 seriam mais propensos a abrigar seres complexos. Ao final da década, 
enfim, passaremos a conhecer melhor os irmãos da Terra.Uma coisa que
 já sabemos de antemão é que, sejam como forem, esses mundos tendem a 
ser bem diferentes do nosso. O que nos leva de volta ao Kepler-186f. 
Mesmo que seja similar à Terra em composição e tenha efeito estufa 
suficiente para manter água em estado líquido na superfície, ele orbita 
uma estrela anã, mais fria que o Sol, que emite luz muito mais 
intensamente nas faixas infravermelha e vermelha do espectro. Caso 
plantas evoluam nesse mundo para fazer fotossíntese, elas tenderiam a se
 desenvolver de forma a captar melhor essas frequências de luz. "Em vez 
de verde, provavelmente a vegetação seria de um tom laranja-amarelo", 
afirma Victoria Meadows, astrobióloga da Universidade de Washington. 
Mas, por ora, tudo isso não passa de um sonho astronômico de uma noite 
de verão, sob um céu estrelado e salpicado de mistérios. As respostas 
ainda estão lá fora.