Autor: Cristina Caldeira | Publicado: 2009-12-04T18:39:00-08:00

                                                 PARTE I                                      MENSAGEM URGENTE   A chuva fina e o vento gelado deixavam as ruas, nas proximidadesdo Malevolato, inteiramente desertas. Encolhido dentro da sua capa preta, Damião espreitava o Palácio dos Ímpios havia horas. As luzes vermelhas da Sala das Grandes Conspirações, no segundo andar, permaneciam acesas. O rapaz, apreensivo, acompanhava aquela movimentação atípicano centro administrativo das Regiões Infernais.Não eradifícil deduzir o que significava uma reunião dos temidos epoderosos malévolos avançando noite adentro: alguma decisãoaterrorizante estava para ser tomada.  Já eram três horas da manhã, quando o pesado portão deferro se abriu e um homem de baixa estatura disparou pelanoite fria, com uma capa vermelha esvoaçando nas costas eum chapéu de aba curta na cabeça. Damião recuou algunspassos para garantir que não seria visto e conseguiu dar umaboa olhada na pessoa que cruzara a rua correndo. Logo reconheceuo escudo no chapéu e percebeu a bolsa de courocom a alça cruzada no peito.Não era um homem adulto quecorria pelas ruas escuras. Era um menino pertencente à Brigadados Eleitos, organização formada por jovens de 13 a 17anos que haviam se distinguido com graus superiores a 320no teste de CM – Coeficiente de Maldade – obrigatório paratodos os meninos da Cidade Alta no ano em que completavamo 13º aniversário.   A tarja vermelha na bolsa que o garoto carregava indicavaque o motivo de tamanha correria era uma entrega urgente.Os mais novos da Brigada exerciam a função de mensageirosparticulares dos malévolos. Damião apressou-se. Precisavaseguir o menino para saber por que a mensagem era tão urgentea ponto de ser entregue no meio da noite. Pelo caminhoque o pequeno mensageiro escolheu, não foi difícilentender que ele se encaminhava para a garagem dos Correios.De acordo com o tipo de veículo que o mensageiro escolhessepara a entrega, talvez desse para deduzir que rumoele pretendia tomar.   Em poucos minutos, uma pequena moto de 125 cilindradas,Com pneus off-road desproporcionalmente robustos paraa máquina, deixou a garagem.Damião estremeceu ao percebero destinatário da mensagem. Não havia dúvida de queaqueles pneus atravessariam a Floresta das Sombras, fora doslimites da Cidade Alta. A Floresta levava ao castelo deTeodorBrudja, o poderoso vampiro que se tornara ermitão. Os malévolosnão se comunicavam com os vampiros havia quasecem anos, em função de sérios desentendimentos. Algumacoisa muito importante estava sendo tramada naquela madrugadafria. Era preciso agir rápido.   A motocicleta parou a poucos metros da garagem paraque o jovem piloto trocasse a capa de mensageiro por umgrosso casaco de couro apropriado para enfrentar as baixastemperaturas da Floresta. Damião percebeu que não podiavacilar e, rapidamente, segurou a pistola de dardos paralisantesque trazia enfiada na cintura. Olhou em redor, avaliandoa possibilidade de agir imediatamente. A impressãoera a de que só havia a escuridão da noite e o barulho incessanteda chuva. Mas ele conhecia os olhos invisíveis da Patrulhada Madrugada, apesar de já não possuir os sentidosque o fariam reconhecê-la em qualquer beco.Mesmo assim,ainda era reconfortante sentir que havia muito tempo deixarade fazer parte do horripilante Mundo das Trevas. Retiroua mão da pistola, consciente de que não poderia agir dentroda Cidade Alta. Restava-lhe recorrer à única arma que nãodeixara para trás na ocasião da sua fuga e que, certamente,carregaria para sempre: a memória.   Damião lembrava-se perfeitamente de todos os caminhospossíveis nas proximidades da região administrativa, onde seespecializara no curso de Indução aos Sete Pecados Capitaise se tornara um proeminente agente da CIMA – a Central deInteligência Maligna –, na sua renegada época de anjo caído.Agora, redimido e trabalhando para o seu retorno ao mundoda luz, sabia que tinha a cabeça a prêmio e não subestimavaa crueldade infinita do inimigo. Ele conhecia todos os recursose os revia em pesadelos quase todas as noites. Só mesmoa memória que guardara de seus dias negros poderia ajudá--lo a interceptar o mensageiro e conseguir a valiosa informaçãoque viera buscar. Estava disposto a trilhar novamentetodas aquelas passagens imundas na tentativa de descobrir oque os malévolos estavam tramando.   O ronco do motor acelerando apressou a decisão do rapaz.Sempre se esquivando de sombra em sombra, as costas grudadasEm muros e fachadas diversas, olhos vigilantes, ouvidosatentos, Damião foi deixando a cidade e embrenhando-se emáreas quase despovoadas, beirando a região dos pântanos.Daquele ponto em diante passou a correr em direção ao atalhoque lhe possibilitaria surpreender o mensageiro na entradada Floresta das Sombras. A caminhada era árdua, entrepedras e uma água malcheirosa que corria em dezenas de filetesnegros. Árvores secas e retorcidas abrigavam pássarosagourentos com olhos famintos. Cada farfalhar de asas soavacomo uma ameaça. Damião afugentou-os com a luz de umalanterna especialmente fabricada para desnorteá-los, que semostrou extremamente eficaz: os pássaros acabavam colidindouns com os outros e perdendo inteiramente o rumo.“Obrigado, professor Omã”, agradeceu em pensamento, lembrando-se do fantástico cientista e inventor. Em outros tempos,uma máquina de alta tecnologia desenvolvida peloprofessor fora decisiva para avaliar seu arrependimentoincondicional, prova indispensável para o duro processo deretorno ao Mundo Pré-Celestial – o Superior Instituto Preparatóriopara Ascensão Angelical –, passagem obrigatória paraconseguir reaver sua posição no Mundo dos Anjos. Atualmente,era um experiente agente do Bem que se redimia dopassado em arriscadas missões de espionagem.   Uns vinte minutos depois, chegou, arfando, exausto da corridapelo atalho acidentado. O chão estava seco, a chuva nãochegara até a Floresta. Caminhou um pouco até ouvir o roncoda motocicleta se aproximando. Procurou uma posição favorávele destravou a pistola.No exato momento em que o mensageiropassava, o dardo paralisante atingiu o lado direito doseu pescoço, provocando sua queda.A motocicleta, sem piloto,desacelerou ziguezagueando até trombar com uma árvore.Damião correu até o menino, que conservava as pernasencolhidas e os braços parcialmente esticados, como se aindaestivesse sobre a moto.A bolsa a tiracolo estava caída de lado,sobre as folhas ressecadas. O rapaz desafivelou a bolsa e retiroudois envelopes pretos idênticos. Os destinatários estavamsubscritos pelo mesmo bico de pena e a caligrafia erafirme e sem floreios.Damião reconheceu o traçado grosso dapena das harpias e, pelo tom vivo do vermelho das letras, deduziuque o sangue de algum animal fora colhido recentementepara abastecer os tinteiros do Malevolato. Virou umdos envelopes e percebeu o lacre com o brasão dos malévolos– uma corda escarlate com três voltas distribuídas comose formassem um trevo, que nada mais era do que uma representaçãoplástica de três números 6 entrelaçados. Lacreidêntico fechava o outro envelope. Com um canivete e muitahabilidade, retirou as duas mensagens sem danificar os lacres.Abriu-as sobre as folhas secas e leu o que estava escrito.Um forte arrepio percorreu todo seu corpo. Foi preciso muitocontrole para segurar uma minúscula câmera que retirou dobolso, fotografar os textos e,depois, os envelopes com seus destinatários.Recolocou as cartas nos envelopes e lacrou-os novamentecom perfeição.   Em poucos minutos, o mensageiro estava em cima damoto, que se equilibrava sobre grosso tronco. A bolsa a tiracolocom sua fivela fechada guardava as duas mensagens intactas.Damião certificou-se de que tudo estava em ordem eretirou o dardo. Imediatamente o pequeno orifício vermelhono pescoço do menino se fechou. Em três minutos ele recobrariaa consciência e os movimentos.Certamente levaria umgrande susto,mas nunca relataria o estranho acontecimentoaos malévolos por conhecer seus horrendos castigos.Mesmoatordoado, sem entender o que havia acontecido, acabariaseguindo o seu caminho.   Agora, Damião refaria o trajeto até alcançar o litoral. Escondido,aguardaria a hora da maré baixa para não ser surpreendidopela fúria do Oceano Invisível, que com suasondas gigantescas varreriam a costa. O rapaz ainda se lembravado rumor crescente das águas que ninguém conseguiaver,mas que provocava pânico em quem ouvia a sua estrondosaaproximação. Esperava conseguir atravessar pela basedas dunas negras e, entre tantas outras, reconhecer a únicarocha por onde era possível escapar. Sabia quanto era importanteque as informações em seu poder chegassem àspessoas certas. Elas precisavam saber.                                        O ARQUIVO SECRETO   A senhorita D’Antolhos enfrentava o pior momento detoda sua vida. Havia mais de um mês se arrastava pelos longoscorredores do Superior Instituto Preparatório carregandoo arrependimento pelo único erro que cometera no decorrerda sua impecável carreira de supervisora do Berçário. Lá, instaladaem sua cadeira, os cotovelos apoiados na grande mesaem frente, passava em revista, com os olhos cansados, as fileirascompridas de berços azuis intercaladas com outrasigualmente extensas de berços cor-de-rosa. O Berçário eraisolado por um grosso vidro de cristal que dava a impressãode uma imensa caixa transparente.Dos quatro lados do vidroera possível acompanhar o movimento no seu interior. Massomente a senhorita D’Antolhos possuía uma visão total doque se passava não apenas dentro do Berçário,mas tambémpor trás de toda a extensão do vidro. Para quem observasse olocal de qualquer ponto de fora do escritório, o vidro se transformariaem uma linda e colorida vegetação, uma ilusão deóptica criada pelo titular da cadeira de tecnologia, o incrívelinventor, professor Omã.   Mais desanimada do que nunca, passava horas com osolhos vagando de um berço para o outro, buscando umasaída para minimizar as consequências inevitáveis de anosde ocultação de informações importantíssimas. Era verdadeque agira única e exclusivamente por lealdade ao vetérrimoconselheiro Noel. No entanto, já se imaginava exonerada deseu cargo, substituída por uma máquina qualquer e, pior,imortalizada como a grande vilã dos acontecimentos que, embreve, mobilizariam todo o Superior Instituto Preparatóriopara Ascensão Angelical. A morte do vetérrimo a privara nãosó de sua inestimável amizade, mas também da cumplicidadeque lhe permitira viver confiante e impune. Sua reputaçãoseria arrasada, toda a sua vida exemplar ficaria marcadapor um deslize que só servira para lhe atormentar a consciência.Sentia-se injustiçada, seguira apenas as instruçõesdo vetérrimo Noel. Afinal, ele não era a autoridade máximado Superior Instituto Preparatório? Assoou o nariz vermelhocom seu minúsculo lencinho de renda e ergueu os ombrostentando recuperar um pouco da postura dos velhos tempos.Logo depois, desabou sobre a mesa, rendendo-se diante datragédia anunciada. A punição estava prestes a bater na suaporta e, quando seus arquivos fossem examinados, ela arcariasozinha com a responsabilidade de todos aqueles gráficosmantidos em segredo.   Na parede, bem atrás dela, uma foto resistia aos novosfatos: uma altiva senhorita D’Antolhos posava com seu sorrisoconfiante. Mas a realidade ali, em carne e osso, era sódesespero. A aparência impecável sofrera um abalo gritante:o coque preso no alto da cabeça desabara para o lado direitoe já se desfazia pelo ombro. A camisa branca com gola e punhosde renda, sempre alvíssima e engomada, era agora umaruína de rendas desfeitas e tecido amarfanhado. As meiaspretas estavam furadas em diversos lugares e os sapatos deverniz, embora ainda brilhantes,mostravam o desligamentototal da dona que calçara um pé marrom e outro preto. A coitadajá nem se olhava no espelho e até renunciara ao uso deseu camafeu de estimação, presente do vetérrimo Noel, nosbons tempos em que ela se orgulhava de ser a burocrata número1 da milenar instituição.   Agora, sentada na sala que tanto prezava, olhava, commelancolia, os objetos que haviam norteado toda a sua vida.O relógio de pêndulo, uma versão de mesa, parecia regertoda atividade em volta com seu vaivém regular.O conjuntoformado pelo tinteiro,mata-borrão e caneta de pena ultrafinade um dos cisnes brancos que viviam no lago do Bosque dasHamadríades já quase não era retirado da bandeja de pratareluzente. A senhorita acariciou a linda pena branca, que lhepermitia florear a caligrafia de que tanto se orgulhava, semengrossar seus traços precisos. Por último, encarou a pilha depergaminhos em branco. Um acesso de espirros incontroláveldenunciou o estado de abandono geral: os finos pergaminhos,com suas delicadas bordas de ouro, começavam aacumular poeira.   A senhorita vivia em compasso de espera, certa de que onovo vetérrimo, recém-empossado, estava prestes a convocá--la para um balanço da real situação em seus domínios. Cadadia ficava mais longo do que o outro, mas ela cumpria seuinterminável expediente com o rigor habitual. Não pretendiaabandonar o posto sem uma dispensa oficial: ordem epontualidade, essas eram as palavras que pautavam sua vida.   Eram cinco horas e trinta minutos quando a luz vermelhado h-mail começou a piscar.A senhorita D’Antolhos percorreucom os olhos o visor do pequeno aparelho em busca donome do emissor da mensagem: conselheiro Lucas de Belmonte.O suor começou a escorrer-lhe pelo rosto antesmesmo de ela apertar o botão receptor e a imagem holográficade apenas vinte centímetros de Lucas aterrissar no meioda sua mesa com uma convocação curta e objetiva. Ele simplesmentea informava de que estaria em sua sala às dezenovehoras e gostaria de analisar as fichas dos arquivosreferentes aos últimos meses. Pronto, pensou ela, estava feito:dali a uma hora e meia ela estaria frita.   A senhorita caminhou até a entrada do Berçário e, endireitandoo rosto e os ombros, resolveu fazer sua última revistanas inúmeras fileiras de berços. Começou a andardevagar, reparando em cada detalhe, aprovando a assepsiado local realizada por imensos filtros sugadores de sujeiraque, sem emitir nenhum som, funcionavam sem parar, em-butidos em pontos estratégicos do grande salão de vidro.Tudo estava na mais perfeita ordem, exatamente como sempreestivera desde que assumira a administração daquela alado Preparatório. Ergueu os olhos para, mais uma vez, ler osdizeres que, em letras de ouro, se agrupavam suspensos noar, um recurso mágico para lembrar a natureza especial dosbebês ali reunidos. Era uma citação textual do capítulo deabertura do Livro dos Princípios, leitura obrigatória que seestendia pelas oito séries do Preparatório. Leu e releu aquelaspalavras que traziam aos pequenos alunos da 1ª- série acompreensão de sua origem fantástica. Apenas os seres humanosgerados com muito amor e aguardados com carinhoe desprendimento são capazes de, no exato momento da suaprimeira respiração, liberar partículas mágicas, invisíveis aolho nu pelos terráqueos, mas imediatamente detectadaspelos anjos-coletores. É função desses anjos o pronto recolhimentoe transporte desses resíduos em suas mantas especiais.Ao chegar ao Superior Instituto Preparatório, essaspartículas permanecerão depositadas em uma pequena incubadorapor quarenta dias consecutivos, alimentando-seapenas de luz natural.Transcorrido esse período, um recém--nascido se formará e terá a aparência de qualquer bebê humano.No entanto, em nada mais se assemelhará aos humanos,pois não é filho de um homem e uma mulher, apenasum reflexo do amor incondicional de uma mãe, um sentimentoreconhecido como tão especial e único que é capaz degerar a essência de um futuro ser de luz.   A senhorita D’Antolhos lembrava-se do intenso movimentodos anjos-coletores entrando e saindo com suas mantase ainda podia sentir os dedos enrijecidos de tantosregistros feitos em poucas horas. Depois, quando o movimentodiminuía, sentava-se para copiar os dados das fichasnas certidões de pergaminho, momento em que caprichavanas letras bem desenhadas. Agora, amargurava-se com avisão dos coletores, alguns já meio barrigudos, cochilandonas macias poltronas reclináveis de pena de ganso. Ela já ospilhara na sala de espera, outrora impecavelmente limpa,cheia de caixas com restos de roscas de leite de cabra, taçasde musse de romã e garrafas de absinto emborcadas na lixeira.Arrepiou-se com a lembrança das garrafas. Sentira-seultrajada ao verificar o rótulo com o emblema do Preparatórioe reconhecer a indicação das melhores safras identificadascom o selo da maçã dourada, exclusivas da adega dos conselheiros.Só o vetérrimo Noel possuía a chave da adega,mesmo assim ela preferiu afastar a desconfiança de que elepoderia ter presenteado os coletores para compensar o descontentamentopela ociosidade reinante. Além disso, estavacerta, um grupo de anjos-coletores disputava, no Bosque dosCarvalhos, um campeonato clandestino do jogo dos onzearos – o esporte mais popular do Preparatório. Não havianada que ela pudesse fazer.   A angústia diante da perspectiva do seu julgamento nãolhe impedia de agir como a funcionária dedicada que semprefora. Repensara milhões de vezes os motivos por trás dos berçosvazios e dos anjos-coletores ociosos. É bem verdade queevitara encarar a explicação mais óbvia, sempre acreditandoque uma solução mágica reverteria o quadro. Agora, graças àdificuldade em aceitar o que se passava bem diante de seusolhos, a realidade era aterrorizante e parecia irreversível.Nãoadiantava culpar os coletores pela ociosidade reinante. Afinal,eles não tinham mesmo o que fazer, diante da absurdaescassez da poeira da concepção. Como detectar e colher ummaterial em extinção? Os seres humanos não faziam ideiade que o amor de uma mãe pelo seu filho seria capaz de produzira essência, a energia vital, dos seres angelicais. Enquantoas famílias humanas comemoravam a chegada demais um ente querido, os coletores abrigavam em suas mantasa poeira para a concepção de mais um anjo.   Era essa premissa que colocava em perigo o futuro do milenarSuperior Instituto Preparatório para Ascensão Angelical.Se faltava a matéria-prima para viabilizar a existência dosbebês, toda aquela complexa estrutura escolar organizadapara a formação dessas crianças se transformaria em um inútile grande espaço vazio, habitado apenas por sábios professores.Tudo culpa dela, lamentava-se a senhorita. E, delágrima em lágrima, a infeliz se corroía de remorso cada vezque era assaltada pela grande incógnita que evitara enfrentardurante os últimos vinte anos. Ela sabia muito bem o quesignificava para o Superior Instituto Preparatório e para osseres do Bem em geral a curva descendente de recém-nascidosdentro do seu Berçário. A senhorita D’Antolhos já nãopodia sonegar a informação de que dispunha havia muitosanos e que levava a uma óbvia interpretação: havia uma alarmantecarência de amor entre os humanos.   Dentro de algumas horas seria confrontada e nada poderiaalegar a seu favor. Aceitaria, de bom grado, qualquer puniçãoe não tentaria fingir que não percebera a implicaçãomaior de toda aquela situação catastrófica. Sim, ela estavaciente de que o Mal se alastrara pela Terra como nunca.                      REFORMAS NO PREPARATÓRIO   A reitora Anabel de Rochel caminhava em direção à Saladas Deliberações, na ala mais reservada do Superior InstitutoPreparatório para Ascensão Angelical.Desde que o vetérrimoconselheiro Noel deixara o Preparatório, nunca mais ela percorreraaqueles corredores solenes.A estranha impressão deque o vetérrimo apareceria a qualquer momento, esbravejandoe lhe apontando a bengala com sua mão sempre trêmula,ia crescendo a cada passo que dava. Sorriu com alembrança. O conselheiro tornara-se incrivelmente mais intolerantee rabugento à medida que os anos passaram. Àsvezes era difícil acreditar que aquela personalidade forte quegovernara o instituto durante décadas, sempre comas rédeascurtas do conservadorismo extremo, transformara-se em semente.A reitora suspirou, saudosa. Pelo menos sempre restariao consolo de saber que aquela semente fora plantadapelo deslumbrante Pássaro da Semeadura e hoje já era umadas mais frondosas árvores do Bosque da Sabedoria. Graçasa essa fantástica tradição que acompanhava a trajetória finalde todos os vetérrimos, Anabel podia recorrer aos experientesconselhos de seu querido Noel, repousando na sombrade suas reluzentes folhas e deixando os pensamentos fluírem.Esse era um recurso inestimável para quem, como ela,convivera com Noel em seus melhores dias. A velhice fizeraestragos irreversíveis no temperamento daquele homem,que, inegavelmente, fora um dos mais sábios conselheiros aassumir a posição máxima do Preparatório, justamente ocargo de vetérrimo.   Agora, ela estava prestes a ter o seu primeiro encontro oficialcomo recém-empossado vetérrimo conselheiro Lucas deBelmonte e estremecia só em imaginar o que vinha pelafrente. Lucas era brilhante,mas excessivamente progressistapara o posto máximo de uma instituição milenar e conservadorapor natureza.Mantivera uma dura oposição nos últimosanos da gestão do vetérrimo Noel, que, de acordo com assuspeitas de Anabel, encontrava forças para se manter nocargo graças à aversão que sentia pelas ideias que Lucas proclamavaem seu jornal independente, A Trombeta. Os doiseram inimigos declarados e, como tempo, os professores começaram adefinir de que lado estavam.No final, Lucas, comsuas ideias renovadoras, contava com mais adeptos, emboraninguém ousasse apoiá-lo em público enquanto o conservadorNoel ainda permanecesse no cargo.   Anabel parou em frente à maciça porta de carvalho e estendeua mão para pegar a alça de bronze e bater, anunciandoa sua chegada. Mas a alça não estava lá. Sem entender,passou os olhos pela imensa porta dupla e, junto aoportal lateral da direita, encontrou uma campainha eletrônicae, mais acima, uma câmara de vigilância externa. Ficouhorrorizada ao imaginar as mudanças que encontraria na antigasala que, com seus móveis seculares e sólidos, personificavaa tradição e a seriedade do lugar.   Tocou a campainha, e logo um controle eletrônico abriu aporta.Anabel engoliu em seco, ainda se lembrando do barulhoda pesada chave de bronze que costumava anunciar aabertura da Sala das Deliberações. Entrou, os olhos baixos,com medo de encarar a nova sala.Mas uma surpresa a aguardava:tudo continuava rigorosamente igual.Até a bengala dovetérrimo Noel estava em pé, apoiada na lateral da cadeira deespaldar alto em que ele costumava se sentar, na cabeceirada gigantesca mesa do Conselho.O mais estranho era que asala estava vazia. A reitora olhou ao redor, intrigada. O somdo velho carrilhão fez com que ela se voltasse para o fundoda sala e aguardasse as seis badaladas. Não havia engano, ocartão que o mensageiro lhe entregara aquela manhã convidava-a para uma reunião exatamente às seis horas da tarde.Afinal, onde estava Lucas de Belmonte?   Anabel já se preparava para sair, quando um barulho demóvel sendo arrastado fez com que retornasse. Espantada,observou a parede da estante que cobria a maior parte dolado direito da salamover-se lentamente deslocando com firmezaaquele mundo de sabedoria ricamente encadernado.Aoperação revelou um novo espaço, uma abertura de cerca dedois metros, de onde uma porta de correr também se abriucom um ágil toque eletrônico, contrastando com o arrastarreverente da pesada estante. O conselheiro Lucas entrou,descontraído, de braços abertos, para acolher Anabel:   – Finalmente conseguimos nos encontrar, nem parece queainda vivemos no mesmo lugar – Lucas comentou, envolvendoa reitora num afetuoso abraço. – Há quanto tempo nãonos vemos? Três… quatro meses?   – Cinco meses, desde a sua posse.   – Tanto assim? Confesso que estou perdendo a noção dotempo. Sabe,Anabel, tenho trabalhado tanto no plano de reformaspara o nosso Preparatório, que já aconteceu de algumasvezes eu emendar até setenta e duas horas sem dormir.   Anabel, olhando para a fisionomia abatida de Lucas, apesarda jovialidade do rabo de cavalo e dos brincos de corda deharpa que sempre usara, percebia as olheiras proeminentesinsinuando-se abaixo dos pequenos óculos de meia-lua.Mesmo assim, não podia deixar de admitir que o brilho nosolhos permanecia inalterado, indicando a vivacidade e a paixãode sempre. O conselheiro, com um gesto convidativo,conduziu sua velha amiga até a sala anexa, antes encobertapor parte da monumental estante. Só quando já estava paradar o primeiro passo dentro do novo ambiente, ela registroua espantosa mudança arquitetônica produzida no centro dopoder administrativo do Superior Instituto Preparatório.Nãopôde evitar o choque, dobrando ligeiramente os joelhos eprecisando do apoio do braço prestimoso do controversoamigo. Lucas, defensor incansável das próprias ideias, nãoperdeu o entusiasmo:   – Não é agradável? Sente-se aqui nessa poltrona confortávelque eu vou pegar uma bebida.Quero que você fique inteiramenteà vontade.   Anabel sentou-se na beira da larga poltrona, sem conseguirperceber a maciez convidativa do estofamento, bem deacordo com a praticidade e o conforto de todo o ambiente.Nada ali se parecia com qualquer outro local dentro dosmuros do Preparatório.Atordoada, reparou no teto rebaixadoque reduzia a altura do escritório a apenas 1/3 do pé-direitoconvencional das construções em volta. No fundo, a sala seestreitava um pouco, formando um outro ambiente, onde sevia uma enorme tela de plasma na parede principal. Abaixodela, uma estante repleta de caixas fininhas catalogadas.Lucas, com duas xícaras na mão, atraiu o olhar interrogativode Anabel.   – Muitas inovações, não é mesmo? – indagou o conselheiro,estendendo-lhe a mão com uma das xícaras.   A reitora recebeu a xícara,mas hesitou em provar o líquidofumegante. Lucas sorriu, compreensivo:   – Não pretendo mudar nada que esteja correto. Essa xícara,por exemplo, não contém nada além do nosso saborosoe confiável chá de pétalas de papoula. Pode beber sem medo,está delicioso.   Anabel bebeu um gole, tentando relaxar. Seus olhos sedesviaram novamente para o local da tela. Lucas levantou--se e iluminou o fundo da sala para que sua convidada pudesseter uma visão melhor.   – Não é nenhuma invenção do nosso querido professorOmã. Reservei aquele canto para acomodar toda a tecnologiade ponta de que preciso para me manter informado sobreos mais diversos assuntos.   – Assuntos relacionados com a vida dos seres simples?   – Eu sempre achei o termo “simples”meio preconceituoso.É claro que os humanos são seres espiritualmente simples,mas quem utiliza a tecnologia que eles são capazes de criartem de admitir que são bem evoluídos em certos aspectos.   – Aspectos materiais, conselheiro.   – Sem dúvida…mas que impressiona, lá isso impressiona.   – Seria indiscrição perguntar como tudo isso chegou atéaqui?   – Infelizmente, Anabel, não é hora de tratarmos de amenidades.Não foi para começarmos uma briga em torno dasnossas pequenas diferenças que convoquei esta reunião. Naverdade, temos um assunto extremamente sério a tratar.Lucas foi até a sua ampla mesa de vidro e pegou uma antigachave de bronze de dentro de um saquinho de seda vermelhacom o emblema do Preparatório bordado dos doislados. Levantou a mão com a chave pendurada no indicador.Um chaveiro de cristal, representando um par de asas, ficoubalançando no ar, cintilante:   – Sabe de onde é essa chave?   – Do Berçário. Fui chefe do Berçário, esqueceu?   – Eu me lembro perfeitamente. Por isso mesmo acho quedevo preveni-la de que nosso assunto é bastante complexo edesagradável. Para quem foi responsável pelo Berçário emoutros tempos, vai ser difícil visitá-lo hoje.Mas é inevitável.   – Nós vamos ao Berçário agora?   –Vamos sim. Essa visita é necessária para você sentir porque eu anseio tanto por reformas.Quero que você seja minhaaliada nos tempos difíceis que temos pela frente.   – E eu vou entender tudo indo até lá? – Anabel perguntou,levantando-se, incrédula.   – Eu garanto.   O conselheiro Lucas de Belmonte segurou no braço daamiga, que, indecisa, foi se deixando levar para fora da sala.Novamente a estante começou a se deslocar pesadamente,dessa vez para encobrir o moderno escritório. Enquanto cruzavama Sala das Deliberações, Anabel percebeu, pela pri-meira vez naquele encontro, o peso da preocupação substituiro incansável entusiasmo do conselheiro.   Às sete horas em ponto, o conselheiro Lucas, acompanhadoda reitora Anabel, aguardava a abertura da sala do arquivo,depois de sucessivas batidas na porta. O silêncio eratotal. O conselheiro, retirando a chave do bolso, consultou areitora:   – Não acha que já é hora de usarmos a minha chave?   – Estranho…Ela nunca abandona o posto.   Lucas girou a chave na fechadura e eles entraram, empurrandoa porta devagar. Tudo parecia na mais perfeitaordem, exceto pela ausência da senhorita D’Antolhos. Lucaslogo percebeu um envelope endereçado a ele bem no centroda mesa. Abriu-o, desdobrou o papel de cartas com o símbolodo Preparatório e leu, com crescente espanto, a carta assinadapela senhorita D’Antolhos. Ao terminar a leitura,continuou com o papel na mão, absolutamente perplexo.Anabel, tensa, adiantou-se:   – Por favor, Lucas, fale comigo. O que está acontecendoaqui?   O conselheiro sentou-se na cadeira da senhorita e respiroufundo, tentando se controlar:   – Ela estava manipulando os dados a pedido do vetérrimoNoel.Nos últimos vinte anos, o berçário vem apresentandouma queda vertiginosa no número de recém-nascidoscoletados. Eu sabia… Eu sempre soube… – indignou-seLucas. – O vetérrimo Noel não queria aceitar as mudançasnas nossas regras, por isso fingia que tudo estava bem. Queirresponsável!   – Ele estava com demência senil, Lucas.Nós vimos o coitadodo Noel ficar cada dia mais ausente até entrar no Quartoda Transformação. Ele já não era responsável pelas suasatitudes.   – É por isso mesmo que deveria ter sido interditado.Entende, agora, Anabel, por que precisamos de reformasurgentes?   Anabel limitou-se a baixar os olhos diante da evidência.Ainda sentia pena do triste fim de Noel.Mas precisava aceitara verdade escancarada na sua frente: os vetérrimos só podiamgovernar enquanto mantivessem a lucidez absoluta.Como desde que assumiam o cargo não envelheciam fisicamente,davam a ilusão de parecerem sempre iguais. Maso cérebro se degenerava como o de qualquer mortal. Eracomum os vetérrimos terminarem seus dias em total confusãomental, mas nunca acontecera de se manterem ativos,deliberando de forma a prejudicar a instituição.O vetérrimoNoel, com seu gênio forte, mantivera a rédea firme em suasmãos. As consequências começavam a aparecer.   – Ela deixou o arquivo aberto para eu poder avaliar osfatos.Mas, antes de arregaçar as mangas, preciso mandar umh-mail para a enfermaria, alguém precisa tentar interceptaressa louca antes que ela alcance a Coluna dos Proscritos.   – Ela disse que iria para lá?   – Disse. E, como você sabe, se ela colocar os pés naqueleterreno, estará condenada a ficar lá para sempre.   – Coitada, ela idolatrava o vetérrimo Noel; não tem culpado que fez.   – Mas está feito, Anabel.   – E você acha que a situação é tão terrível quanto parece?Lucas não respondeu. Enviou o h-mail para a enfermariae retirou a última gaveta do arquivo para conferir os dadosmais recentes.A cada ficha que olhava ficava mais atordoadoe infeliz. Quando pegou a última, referente ao dia anterior,deixou todas as outras escorregarem para o chão, tamanho osusto que levou. Depois, deixando a ficha de lado, levantou--se, decidido:   –Vou até a sala dos anjos-coletores. Feche o arquivo e vápara seu apartamento. Eu mando um h-mail assim que conseguirraciocinar direito.   Anabel recolheu as fichas espalhadas pelo chão. Depois,pegou a última, em cima da mesa.Verificou que era relativa aodia anterior e apressou-se em checar o número de nascimentos.Ainda se lembrava de que, na sua época de supervisora doBerçário, havia dias em que mais de mil coletas eram realizadas.Ao localizar a coluna dos nascimentos, não conseguiuconter um grito. No alto da coluna, na linha que contabilizavao número de entradas no Berçário, estava a informação desconcertante:a letra caprichada da senhorita D’Antolhos registrava,por extenso, um impecável e floreado ZERO.