Ponto de Impacto - Dan Brown
Autor: Paulinho Geller | Publicado: 2013-02-12T10:09:00-02:00

Ponto de impactoDan BrownOrelha do livroQuando um novo sat&#233;lite da NASA encontra um estranho objeto escondido nas profundezas do &#193;rtico, a ag&#234;ncia espacial aproveita o impacto da sua descoberta para contornaruma grave crise financeira e de credibilidade. O peso dessa revela&#231;&#227;o acarreta s&#233;rias implica&#231;&#245;es para a pol&#237;tica espacial norte-americana sobretudo, para a iminenteelei&#231;&#227;o presidencial.Com o objetivo de verificar a autenticidade da descoberta, a Casa Branca envia a analista de intelig&#234;ncia Rachel Sexton para a desolada geleira Milne. Acompanhadapor uma equipe de especialistas, incluindo o carism&#225;tico pesquisador Michael Tolland, Rachel se depara com ind&#237;cios de uma fraude cient&#237;fica que amea&#231;a abalar oplaneta.Antes que Rachel possa falar com o presidente dos Estados Unidos sobre suas suspeitas, ela e Michael s&#227;o perseguidos por assassinos profissionais controlados poruma pessoa que &#233; capaz de tudo para encobrir a verdade. Em uma fuga desesperada para salvar suas vidas, a &#250;nica chance de sobreviv&#234;ncia para Rachel e Michael &#233; desvendara identidade de quem se esconde por tr&#225;s de uma conspira&#231;&#227;o sem precedentes.Com fascinantes informa&#231;&#245;es sobre a NASA, a comunidade de intelig&#234;ncia e os bastidores da pol&#237;tica americana, sem falar na pol&#234;mica discuss&#227;o sobre a possibilidadede vida extraterrestre, Ponto de Impacto revela o amadurecimento de Dan Brown como escritor reunindo todas as qualidades que o transformariam em um fen&#244;meno mundialcom o livro seguinte, O C&#243;digo Da Vinci.AGRADECIMENTOSMeus sinceros agradecimentos a Jason Kaufman, por sua fant&#225;stica orienta&#231;&#227;o e suas preciosas habilidades editoriais; a Blythe Brown, por sua incans&#225;vel pesquisae opini&#245;es criativas; ao meu grande amigo Jake Elwell, na Wieser &amp; Wieser; ao Arquivo de Seguran&#231;a Nacional; ao Departamento de Rela&#231;&#245;es P&#250;blicas da NASA; a StanPlanton, que continua sendo uma grande fonte de informa&#231;&#245;es para tudo; &#224; Ag&#234;ncia de Seguran&#231;a Nacional; ao glaciologista Martin O. Jeffries; e &#224;s mentes privilegiadasde Brett Trotter, Thomas D. Nadeau e Jim Barrington.Gostaria tamb&#233;m de agradecer a Connie e Dick Brown, ao Projeto de Documenta&#231;&#227;o da Pol&#237;tica de Intelig&#234;ncia Norte-Americana, a Suzanne O&#39;Neill, Margie Wachtel, MoreyStettner, Owen King, Alison McKinnell, Mary e Stephen Gorman. E ainda ao Dr. Karl Singer; ao Dr. Michael I. Latz, do Instituto de Oceanografia Scripps; a April,da Micron Electronics; a Esther Sung; ao Museu Nacional Aeroespacial; ao Dr. Gene Allmendinger; &#224; inigual&#225;vel Heide Lange, da Sanford J. Greenburger Associates;e a John Pike, da Federa&#231;&#227;o dos Cientistas Americanos.NOTA DO AUTORA For&#231;a Delta, o NRO e a Space Frontier Foundation s&#227;o organiza&#231;&#245;es reais. Todas as tecnologias descritas neste livro existem de fato.PR&#211;LOGO&quot;Se esta descoberta for confirmada, com certeza ser&#225; uma das mais incr&#237;veis revela&#231;&#245;es sobre nosso universo j&#225; feitas pela ci&#234;ncia. Suas implica&#231;&#245;es s&#227;o t&#227;o vastase impressionantes que ultrapassam nossa imagina&#231;&#227;o. Ao mesmo tempo que promete responder a algumas de nossas mais antigas perguntas, ela nos coloca diante de outrasainda mais fundamentais.&quot;- Presidente Bill Clinton, em uma coletiva de imprensa ap&#243;s a descoberta conhecida como ALH84001 no dia 7 de agosto de 1997.A morte, naquele lugar deserto e esquecido por todos, podia ter infinitas formas. O ge&#243;logo Charles Brophy havia enfrentado o esplendor selvagem daquele terrenodurante anos, mas, ainda assim, nada poderia prepar&#225;-lo para um destino t&#227;o b&#225;rbaro e antinatural quanto aquele que em breve encontraria.Os quatro huskies siberianos que puxavam seu tren&#243; pela tundra subitamente reduziram a marcha, olhando para o c&#233;u.- O que h&#225;, rapazes? - perguntou Brophy, descendo do tren&#243; carregado com equipamentos geol&#243;gicos.Atravessando as pesadas nuvens que anunciavam uma tempestade, um helic&#243;ptero de transporte de dois rotores passou entre os picos glaciais com precis&#227;o militar, manobrandoem dire&#231;&#227;o ao solo.Estranho, ele pensou. Nunca havia visto helic&#243;pteros t&#227;o ao norte. A aeronave pousou a uns 50 metros, levantando um jato de neve granulada.Os cachorros ganiram, assustados.As portas se abriram e dois homens desceram. Vestidos com uniformes militares brancos apropriados para o frio e armados com rifles, eles caminharam na dire&#231;&#227;o deBrophy com determina&#231;&#227;o.- Dr. Brophy?O ge&#243;logo ficou paralisado.- Como sabe meu nome? Quem s&#227;o voc&#234;s?- Pegue seu r&#225;dio, por favor.- O qu&#234;?- Fa&#231;a o que eu disse.Perplexo, Brophy puxou o r&#225;dio de dentro de sua parca.- Precisamos que voc&#234; transmita um comunicado de emerg&#234;ncia. Ajuste sua freq&#252;&#234;ncia de transmiss&#227;o para 100 kHz.100 kHz? Brophy n&#227;o estava entendendo nada. Ningu&#233;m pode receber nada em uma freq&#252;&#234;ncia t&#227;o baixa.- Houve algum acidente?O outro homem levantou seu rifle e apontou-o para a cabe&#231;a de Brophy.- N&#227;o h&#225; tempo para explicar. Apenas obede&#231;a.Tremendo, Brophy ajustou sua freq&#252;&#234;ncia de transmiss&#227;o. O homem que havia falado primeiro lhe passou um papel com algumas linhas impressas.- Transmita esta mensagem. Agora. Brophy olhou para o papel.- N&#227;o entendo. Isto aqui est&#225; errado. Eu n&#227;o...O homem pressionou o rifle com for&#231;a contra a cabe&#231;a do ge&#243;logo. A voz de Brophy estava tr&#234;mula ao enviar a estranha mensagem.- Muito bem - disse o homem. - Agora pegue seus c&#227;es e vamos para o helic&#243;ptero.Sob a mira do rifle, Brophy relutantemente levou seus c&#227;es em dire&#231;&#227;o &#224; aeronave e subiu por uma rampa para dentro do compartimento de carga. Assim que se acomodaram,o helic&#243;ptero partiu na dire&#231;&#227;o oeste.- Afinal, quem s&#227;o voc&#234;s? - protestou Brophy, suando frio por baixo de sua parca. E qual era o sentido daquela mensagem?Os homens permaneceram em sil&#234;ncio. &#192; medida que o helic&#243;ptero ganhava altitude, o vento que entrava pela porta aberta tornava-se insuportavelmente cortante. Osquatro huskies de Brophy, ainda atrelados ao tren&#243;, uivavam baixinho.- Pelo menos fechem a maldita porta - exigiu o ge&#243;logo. - Meus cachorros est&#227;o assustados, voc&#234;s n&#227;o est&#227;o vendo?Eles nada disseram. Quando o helic&#243;ptero passou de mil metros de altitude e inclinou-se fortemente sobre uma s&#233;rie de precip&#237;cios e fendas no gelo, os homens levantaram-sebruscamente, agarraram o tren&#243; e jogaram-no porta afora. Brophy olhou, aterrorizado, enquanto seus cachorros se debatiam inutilmente, puxados pelo enorme peso dotren&#243;.Em poucos instantes os animais haviam sumido de vista, seus uivos desesperados ecoando ao longe.Brophy estava de p&#233;, gritando, quando os homens tamb&#233;m o pegaram e o empurraram em dire&#231;&#227;o &#224; porta. Em p&#226;nico, tentou livrar-se das m&#227;os firmes que procuravam jog&#225;-lopara fora.Seu esfor&#231;o foi em v&#227;o. Poucos instantes depois, ele tamb&#233;m despencou, espa&#231;o abaixo, em dire&#231;&#227;o &#224;s profundezas do gelo.CAP&#205;TULO 1Local predileto para o mais refinado caf&#233;-da-manh&#227; dos executivos e pol&#237;ticos de Washington, o restaurante Toulos, pr&#243;ximo ao Capitol Hill, ostenta, com um toquede ironia, um menu politicamente incorreto que inclui at&#233; carpaccio de cavalo. Naquela manh&#227; o Toulos estava movimentado - uma cacofonia de prataria sendo remexida,m&#225;quinas de caf&#233; expresso em a&#231;&#227;o e pessoas falando em seus celulares.O maitre estava bebericando disfar&#231;adamente seu Bloody Mary matinal quando a mulher entrou. Ele se virou, com um sorriso profissional.- Bom dia. Posso ajud&#225;-la?Era uma mulher atraente, dos seus trinta e poucos anos, usando uma cal&#231;a de flanela cinza, blusa de grife marfim e discretos sapatos de salto baixo. Tinha uma posturaalinhada e o queixo levemente levantado - o suficiente para demonstrar for&#231;a sem, contudo, ser arrogante. Seu cabelo era castanho-claro, cortado no estilo &quot;jornaldas oito&quot;, o mais popular daquele momento em Washington; elegantemente desfiado e curvado para dentro na altura dos ombros. Longo o bastante para parecer sensual,curto o suficiente para transmitir a quem olhasse a n&#237;tida impress&#227;o de que a mais inteligente ali era ela.- Estou um pouco atrasada - disse a mulher. - Marquei um caf&#233;-da-manh&#227; com o senador Sexton.O maitre sentiu um frio na espinha. O senador Sedgewick Sexton. Era um cliente habitual da casa e, naquele momento, um dos homens mais famosos do pa&#237;s. Na semanaanterior, ap&#243;s ter levado a melhor em todas as 12 elei&#231;&#245;es prim&#225;rias dos republicanos, o senador havia praticamente garantido sua indica&#231;&#227;o pelo partido para presidentedos Estados Unidos. Muitos acreditavam que, nas pr&#243;ximas elei&#231;&#245;es, ele tinha uma &#243;tima chance de vencer a disputa pela Casa Branca contra o atual presidente. Ultimamenteo rosto de Sexton parecia estar em todas as revistas, e seu slogan de campanha estava espalhado por todo o pa&#237;s: &quot;Chega de gastar, &#233; hora de reformar.&quot;- O senador Sexton est&#225; em seu reservado - disse o maitre. - A quem devo anunciar?- Rachel Sexton. Sou filha dele.Mas que burrice a minha, ele pensou. As semelhan&#231;as eram evidentes. A mulher tinha os mesmos olhos penetrantes do senador e a mesma altivez - aquele ar polido deuma nobreza jovial. Era &#243;bvio que a beleza cl&#225;ssica do senador havia sido transmitida &#224; gera&#231;&#227;o seguinte, ainda que Rachel Sexton parecesse lidar com a gra&#231;a naturalque lhe havia sido concedida com uma dignidade recatada que seu pai n&#227;o possu&#237;a.- &#201; um prazer receb&#234;-la, senhorita Sexton.O maitre acompanhou a filha do senador atrav&#233;s do sal&#227;o, um pouco incomodado com o fogo cruzado de olhares masculinos que a seguiam, com maior ou menor discri&#231;&#227;o.Poucas mulheres freq&#252;entavam o Toulos, e raramente se via uma t&#227;o bela quanto Rachel.- Belas curvas - sussurrou um cliente. - Ser&#225; que Sexton finalmente conseguiu arrumar uma nova mulher?- Aquela &#233; a filha dele, seu idiota - respondeu um outro. O primeiro homem deu uma risadinha e completou:- Se conhe&#231;o Sexton, ele provavelmente transaria com ela mesmo assim.Quando Rachel chegou &#224; mesa de seu pai, o senador estava falando em seu celular, bem alto, sobre mais um de seus recentes sucessos. Olhou para ela brevemente, apenaso suficiente para dar um tapinha em seu rel&#243;gio Cartier, lembrando-a de que estava atrasada.Tamb&#233;m senti sua falta, pensou Rachel.O nome de seu pai era Thomas, mas h&#225; muito tempo que ele optara por usar apenas seu sobrenome. Rachel achava que ele gostava da alitera&#231;&#227;o. Senador Sedgewick Sexton.Era um pol&#237;tico profissional de cabelos grisalhos e fala macia que havia sido agraciado com a apar&#234;ncia de um astro de seriado de televis&#227;o, o que parecia bastanteadequado, considerando seu talento para disfarces e artimanhas.- Rachel! - seu pai finalmente desligou o telefone e levantou-se para lhe dar um beijo na bochecha.- Oi, pai - ela n&#227;o retornou o beijo.- Voc&#234; parece exausta.L&#225; vamos n&#243;s de novo, pensou ela.- Recebi seu recado. Aconteceu alguma coisa?- Puxa! Agora preciso de uma raz&#227;o para chamar minha filha para tomar caf&#233; comigo?Rachel aprendera desde cedo que seu pai raramente a chamava, a n&#227;o ser que tivesse algo espec&#237;fico em mente.O senador tomou um gole de caf&#233;.- Ent&#227;o, como vai sua vida?- Ando ocupada. Vejo que sua campanha est&#225; indo bem.- Ah, n&#227;o vamos falar de neg&#243;cios. - Sexton inclinou-se ligeiramente sobre a mesa, baixando o tom de voz. - Como vai aquele rapaz do Departamento de Estado que eulhe apresentei?Rachel respirou fundo, j&#225; se controlando para n&#227;o olhar para o rel&#243;gio. A manh&#227; prometia ser longa.- Pai, definitivamente n&#227;o tenho tempo de ligar para ele. E eu gostaria muito que voc&#234; parasse de tentar...- Voc&#234; precisa encontrar tempo para as coisas que realmente importam, querida. Sem amor, tudo mais perde o sentido.Uma enorme quantidade de respostas veio &#224; sua mente, mas Rachel preferiu se manter em sil&#234;ncio.- Pai, voc&#234; queria me ver? Voc&#234; disse que era importante.- De fato &#233;. - Ele estudou o rosto da filha atentamente.Rachel sentiu parte de suas defesas se desfazer diante daquele exame minucioso e amaldi&#231;oou o poder daquele homem. O olhar do senador era a sua maior d&#225;diva - grandeo suficiente para lev&#225;-lo at&#233; &#224; Casa Branca. Seu dom&#237;nio era tamanho que conseguia ficar com os olhos cheios de l&#225;grimas quando desejava e, um instante depois, exibirum olhar l&#237;mpido, como se estivesse abrindo uma janela para sua alma apaixonada, fortalecendo seus la&#231;os de boa f&#233; com os outros. &quot;Confian&#231;a &#233; tudo&quot;, seu pai semprelhe dissera. Embora ele houvesse perdido a confian&#231;a de Rachel h&#225; anos, agora estava ganhando a de toda uma na&#231;&#227;o.- Queria lhe propor uma coisa - disse o senador.- Deixe-me adivinhar - respondeu Rachel, tentando retomar sua vantagem. - Algum divorciado de grande prest&#237;gio &#224; procura de uma jovem esposa?- N&#227;o se iluda, querida. Voc&#234; j&#225; n&#227;o &#233; assim t&#227;o jovem.Rachel teve a sensa&#231;&#227;o de estar diminuindo, o que muitas vezes acontecia em seus encontros com o pai.- Quero lhe dar uma chance, quero lhe oferecer um porto seguro - ele disse.- H&#225; alguma tempestade vindo na minha dire&#231;&#227;o?- Na sua, n&#227;o. Mas no caminho do presidente, sim. E acho melhor voc&#234; se afastar dele enquanto h&#225; tempo.- Acho que j&#225; tivemos essa conversa, n&#227;o &#233;?- Pense em seu futuro, Rachel. Venha trabalhar comigo.- Espero que n&#227;o tenha me chamado aqui s&#243; por causa disso.O verniz da calma aparente do senador se desfez quase imperceptivelmente.- Rachel, voc&#234; n&#227;o v&#234; o quanto o fato de estar trabalhando para ele repercute negativamente para mim e para minha campanha?Ela suspirou. Os dois j&#225; haviam conversado sobre aquilo.- Pai, eu n&#227;o trabalho para o presidente. Eu nunca encontrei o presidente. Eu nem trabalho em Washington, voc&#234; sabe disso!- Pol&#237;tica &#233; a arte da percep&#231;&#227;o, Rachel. Para quem olha, parece que voc&#234; trabalha para o presidente.Ela respirou fundo, tentando manter a calma.- Pai, dei duro para conseguir esse emprego e n&#227;o vou pedir demiss&#227;o.Os olhos do senador se fixaram nela.- Voc&#234; sabe, tem horas em que sua atitude ego&#237;sta &#233; realmente...- Senador Sexton? - um rep&#243;rter apareceu do nada e estava agora de p&#233; ao lado da mesa.A postura de Sexton abrandou-se rapidamente. Rachel resmungou algo e pegou um croissant da cestinha em cima da mesa.- Ralph Sneeden, do Washington Post - disse o rep&#243;rter. - Posso lhe fazer algumas perguntas?O senador sorriu, limpando gentilmente a boca com um guardanapo.- &#201; um prazer, Ralph. Mas, por favor, n&#227;o demore. N&#227;o quero que meu caf&#233; esfrie. O rep&#243;rter riu, como previa o script.- Claro, senhor. - Ele tirou do bolso um minigravador e ligou-o. - Senador, sua propaganda na televis&#227;o diz que s&#227;o necess&#225;rias leis para garantir igualdade salarialpara as mulheres no mercado de trabalho, assim como cortes nos impostos para as fam&#237;lias rec&#233;m-formadas. O senhor pode explicar o que pretende com essas propostas?- Claro. Sou um grande f&#227; de mulheres fortes e de fam&#237;lias fortes.Rachel quase se engasgou com o croissant.- Ainda a respeito das fam&#237;lias - prosseguiu o rep&#243;rter -, o senhor tem falado muito sobre a import&#226;ncia da educa&#231;&#227;o e at&#233; prop&#244;s alguns cortes or&#231;ament&#225;rios pol&#234;micospara que mais recursos sejam destinados &#224;s escolas.- Acredito que nosso futuro est&#225; nas crian&#231;as de hoje.Rachel n&#227;o podia acreditar que seu pai estivesse recorrendo &#224;quele tipo de lugar-comum.- Uma &#250;ltima pergunta, senhor - disse o rep&#243;rter. - Os resultados das pesquisas indicam um enorme avan&#231;o de sua candidatura nas &#250;ltimas semanas. O presidente deveestar preocupado. Algo a dizer sobre esse recente sucesso?- Acredito que tenha a ver com confian&#231;a. Os americanos est&#227;o come&#231;ando a perceber que o presidente n&#227;o &#233; confi&#225;vel o bastante para tomar as duras decis&#245;es necess&#225;riaspara garantir o futuro desta na&#231;&#227;o. Os gastos descontrolados do governo est&#227;o afundando o pa&#237;s em uma d&#237;vida cada vez maior, e o povo parece ter compreendido quechega de gastar, &#233; hora de reformar.O alarme do pager de Rachel disparou, interrompendo providencialmente a ret&#243;rica do pai. O irritante bipe eletr&#244;nico que sempre a perturbava soava agora quase comouma melodia.O senador lan&#231;ou-lhe um olhar de indigna&#231;&#227;o por ter sido interrompido.Rachel pegou rapidamente o pager em sua bolsa e digitou a seq&#252;&#234;ncia de cinco teclas que confirmava sua identidade. O ru&#237;do eletr&#244;nico cessou e a pequena tela come&#231;oua piscar. Em 15 segundos ela iria receber uma mensagem de texto codificada.Sneeden sorriu para o senador.- Sua filha &#233; obviamente uma mulher ocupada. &#201; reconfortante ver que voc&#234;s ainda conseguem encontrar tempo para tomar um caf&#233;-da-manh&#227; juntos.- Como eu disse, a fam&#237;lia est&#225; sempre em primeiro lugar.Sneeden assentiu e, em seguida, ficou s&#233;rio, fitando Sexton com um olhar duro.- Posso perguntar-lhe, senador, como o senhor e sua filha gerenciam seus conflitos de interesses?- Que conflitos? - O senador inclinou a cabe&#231;a em um gesto inocente de aparente perplexidade. - A que voc&#234; se refere?Rachel olhou para cima, fazendo uma careta diante da atua&#231;&#227;o teatral de seu pai. Ela sabia muito bem onde aquilo iria parar. Malditos rep&#243;rteres, pensou. Metadedeles estava na folha de pagamento de algum pol&#237;tico. Aquela era uma arma&#231;&#227;o; a pergunta parecia ser dura, mas na verdade era formulada de maneira a favorecer osenador. Uma bola lenta jogada no ponto exato para que seu pai pudesse acertar uma tacada em cheio, marcando um belo ponto e esclarecendo algumas coisas no meiotempo.- Bem, senhor... - o rep&#243;rter tossiu, querendo mostrar-se pouco &#224; vontade. - O conflito diz respeito ao fato de sua filha trabalhar para seu oponente.O senador Sexton deu uma gargalhada, retirando instantaneamente toda a tens&#227;o da pergunta.- Ralph, em primeiro lugar, eu e o presidente n&#227;o somos oponentes. Somos apenas dois patriotas que possuem id&#233;ias divergentes sobre como administrar o pa&#237;s que amamos.O rep&#243;rter abriu um largo sorriso. Tinha conseguido chegar aonde queria.- E em segundo lugar?- Em segundo lugar, minha filha n&#227;o trabalha para o presidente. Ela trabalha para a comunidade de intelig&#234;ncia. Analisa relat&#243;rios de intelig&#234;ncia e os envia paraa Casa Branca. &#201; uma posi&#231;&#227;o relativamente baixa na hierarquia. - Fez uma pausa e olhou para Rachel. - Na verdade, querida, acho que voc&#234; nem mesmo chegou a se encontrarpessoalmente com o presidente, n&#227;o &#233;?Rachel encarou-o, soltando fa&#237;scas pelos olhos. Seu bipe emitiu um outro som e ela olhou para a tela.-RPRT DIRNRO IMED-Ela decifrou mentalmente a mensagem abreviada e franziu a testa. A mensagem era inesperada e provavelmente traria m&#225;s not&#237;cias. Bem, pelo menos tinha um motivo parasair dali.- Senhores, lamento profundamente, mas preciso ir embora. Estou atrasada para o trabalho.- Senhorita Sexton - atalhou o rep&#243;rter rapidamente -, antes de sair, ser&#225; que voc&#234; poderia responder a uma pergunta? H&#225; rumores de que esta reuni&#227;o matinal erapara discutir a possibilidade de que voc&#234; deixasse seu cargo para trabalhar na campanha de seu pai. &#201; verdade?Rachel sentiu seu rosto pegando fogo como se tivesse sido atingida por uma x&#237;cara de caf&#233; quente. A pergunta pegou-a totalmente desprevenida.Ela olhou para o pai e percebeu, por tr&#225;s de seu sorriso for&#231;ado, que a pergunta havia sido previamente combinada. Teve vontade de subir na mesa e atac&#225;-lo com umgarfo.O rep&#243;rter enfiou o gravador na cara dela.- Senhorita Sexton?Ela olhou firme para o rep&#243;rter, furiosa.- Ralph, ou seja l&#225; quem voc&#234; for, preste aten&#231;&#227;o: n&#227;o tenho a menor inten&#231;&#227;o de abandonar meu cargo para trabalhar para o senador Sexton. Se voc&#234; publicar algodiferente, ir&#225; precisar de ajuda m&#233;dica para tirar esse gravador de onde vou enfi&#225;-lo.O rep&#243;rter arregalou os olhos, espantado, e desligou o gravador, escondendo um risinho.- Agrade&#231;o a ambos - disse, sumindo de vista.Rachel arrependeu-se logo de seu acesso de raiva. Havia herdado o temperamento do pai e odiava isso. Calma, Rachel. Muita calma. Seu pai lan&#231;ou-lhe um olhar de desaprova&#231;&#227;o.- Seria bom se voc&#234; aprendesse a manter a calma.Ela come&#231;ou a pegar suas coisas.- Nossa reuni&#227;o est&#225; terminada.O senador parecia tamb&#233;m n&#227;o ter mais nada a dizer e puxou seu celular para fazer uma chamada.- Adeus, querida. D&#234; uma passada no escrit&#243;rio um dia desses para me dizer &quot;oi&quot;. E encontre um homem para se casar, pelo amor de Deus. Voc&#234; j&#225; est&#225; com 33 anos.- Trinta e quatro - respondeu, r&#237;spida. - Sua secret&#225;ria me enviou um cart&#227;o. - Ele balan&#231;ou a cabe&#231;a, contrariado.- Trinta e quatro. Uma balzaquiana solteirona. Voc&#234; sabe, aos 34 anos, eu j&#225; tinha...- Casado com minha m&#227;e e ido para a cama com a vizinha? - As palavras sa&#237;ram num tom um pouco mais alto do que ela pretendia, num sincronismo absolutamente perfeitoe desafortunado com uma daquelas pausas que costumam ocorrer no burburinho dos restaurantes. Parecia que ela estava falando sozinha para todo o sal&#227;o. As pessoasse viraram para olh&#225;-la.O senador Sexton a encarou com um olhar g&#233;lido.- Tome cuidado com o que diz, minha jovem.Rachel n&#227;o respondeu, apenas dirigiu-se para a sa&#237;da. N&#227;o, voc&#234; &#233; quem deve tomar cuidado, senador.CAP&#205;TULO 2Os tr&#234;s homens estavam sentados em sil&#234;ncio dentro de sua tenda Therma-Tech de prote&#231;&#227;o contra tempestades. Do lado de fora, um vento gelado a&#231;oitava o abrigo, comose quisesse arranc&#225;-lo de seus tirantes. Os homens pareciam n&#227;o se importar: todos j&#225; haviam passado por situa&#231;&#245;es bem mais arriscadas do que aquela.A tenda, totalmente branca, tinha sido montada em uma ligeira depress&#227;o do terreno, para que n&#227;o pudesse ser vista &#224; dist&#226;ncia. As armas, o transporte e os dispositivosde comunica&#231;&#227;o usados por seus ocupantes eram todos de &#250;ltima gera&#231;&#227;o. O l&#237;der do grupo respondia pelo codinome Delta- Um. Era um homem musculoso e &#225;gil, com umolhar t&#227;o desolado quanto a paisagem &#224; sua volta.De repente, o cron&#243;grafo militar no pulso de Delta-Um emitiu um bipe agudo, em perfeita sincronia com os bipes dos cron&#243;grafos que os outros dois homens estavamusando. Mais 30 minutos haviam se passado.Era hora. Outra vez. Automaticamente, Delta-Um deixou seus dois companheiros e saiu da tenda em meio &#224; escurid&#227;o e &#224; ventania.Examinou o horizonte iluminado pelo luar com seus bin&#243;culos de infravermelho. Como sempre, concentrou-se na estrutura que estava aproximadamente a um quil&#244;metrode dist&#226;ncia. Era uma constru&#231;&#227;o enorme e inusitada erguida em meio ao terreno des&#233;rtico. Desde que fora constru&#237;da, h&#225; 10 dias, ele e sua equipe a vigiavam. Delta-UMn&#227;o tinha d&#250;vidas de que o que acontecia l&#225; dentro iria mudar o mundo.Algumas pessoas j&#225; haviam perdido suas vidas para que aquelas informa&#231;&#245;es fossem resguardadas.Por enquanto n&#227;o havia atividade alguma fora da estrutura. O verdadeiro teste, contudo, dizia respeito ao que estava acontecendo l&#225; dentro.Delta-Um retornou &#224; tenda e falou com os outros soldados:- Vamos fazer um reconhecimento.Os dois assentiram. O mais alto deles, Delta-Dois, abriu um laptop e ligou-o. Posicionando-se diante da tela, Delta-Dois segurou o joystick e moveu-o levemente.Um quil&#244;metro adiante, escondido nas profundezas do pr&#233;dio, um rob&#244; de vigil&#226;ncia do tamanho de um mosquito recebeu a transmiss&#227;o e ativou-se.CAP&#205;TULO 3Rachel Sexton ainda estava furiosa. Dirigia agora seu carro pela Leesburg Highway. As &#225;rvores ainda desfolhadas na encosta das montanhas de Falls Church destacavam-senitidamente contra o c&#233;u revigorante de mar&#231;o, mas o cen&#225;rio id&#237;lico n&#227;o era suficiente para dissipar sua raiva. A recente ascens&#227;o de seu pai nas pesquisas deveriater dado a ele um m&#237;nimo de confian&#231;a e amabilidade.Entretanto, parecia ter servido apenas de combust&#237;vel para sua arrog&#226;ncia.A arma&#231;&#227;o de seu pai se tornava ainda mais dolorosa porque ele era o &#250;nico parente pr&#243;ximo que Rachel ainda possu&#237;a. Sua m&#227;e havia morrido h&#225; tr&#234;s anos, uma perdaterr&#237;vel cujas feridas emocionais permaneciam no cora&#231;&#227;o de Rachel. O &#250;nico consolo era saber que a morte, com uma compaix&#227;o ir&#244;nica, libertara sua m&#227;e de um estadode total desespero diante de um casamento infeliz com o senador.O pager de Rachel emitiu um novo bipe, trazendo seus pensamentos de volta para a estrada que se estendia &#224; sua frente. A mensagem era a mesma:-RPRT DIRNRO IMED-Reporte-se ao diretor do NRO imediatamente. Ela respirou profundamente. Que saco, estou chegando!Com uma sensa&#231;&#227;o crescente de incerteza, Rachel chegou &#224; sa&#237;da habitual da via expressa, entrou na estradinha particular de acesso e parou defronte da cabine deguarda fortemente armada. O endere&#231;o era Leesburg Highway, 14.225, um dos locais mais secretos do pa&#237;s.Enquanto o guarda fazia a varredura de rotina em seu carro &#224; procura de dispositivos de escuta, ela olhou para a gigantesca constru&#231;&#227;o que surgia, ainda um poucodistante, &#224; sua frente. O complexo de quase 10 hectares estava majestosamente situado em um bosque de 28 hectares nos arredores de Washington, D.C., em Fairfax,no estado da Virg&#237;nia. A fachada do pr&#233;dio era uma fortaleza de vidro espelhado, refletindo um batalh&#227;o de antenas de sat&#233;lite, parab&#243;licas e domos de radar espalhadospelo terreno em torno do pr&#233;dio, duplicando, ao espelh&#225;-los, o n&#250;mero j&#225; impressionante de dispositivos eletr&#244;nicos.Ap&#243;s ser liberada, Rachel estacionou o carro e atravessou os jardins cuidados at&#233; a entrada principal, onde havia a seguinte inscri&#231;&#227;o numa placa de granito:ESCRIT&#211;RIO NACIONAL DE RECONHECIMENTO (NRO)* * National Reconnaissance Office.Os dois marines armados que estavam de sentinela junto &#224; porta girat&#243;ria blindada permaneceram em posi&#231;&#227;o de alerta enquanto Rachel passava. Ao chegar ao pr&#233;dio,ela sempre tinha a sensa&#231;&#227;o de estar diante de um gigante adormecido.Dentro da ab&#243;bada do lobby, Rachel captou os sons esparsos de conversas sussurradas, como se as palavras descessem, filtradas, dos escrit&#243;rios acima. No ch&#227;o, umenorme mosaico de lajotas expunha a diretriz do NRO: GARANTIR A SUPERIORIDADE GLOBAL DE INFORMA&#199;&#213;ES DOS ESTADOS UNIDOS NA PAZ OU NA GUERRAAs paredes do hall estavam decoradas com enormes fotografias - lan&#231;amentos de foguetes, batismos de submarinos, instala&#231;&#245;es de intercepta&#231;&#227;o -, feitos impressionantesque s&#243; podiam ser comemorados dentro daquelas paredes.Daquele ponto em diante Rachel sentia que as preocupa&#231;&#245;es do dia-a-dia se dissolviam aos poucos. Estava entrando no mundo das sombras, onde os problemas sempre provocavamalarde e as decis&#245;es eram tomadas na surdina.Rachel aproximou-se da &#250;ltima guarita, tentando adivinhar o que seria t&#227;o urgente para que enviassem duas mensagens para seu pager nos &#250;ltimos 30 minutos.- Bom dia, Senhorita Sexton - o guarda sorriu quando ela se aproximou de uma grande porta de a&#231;o.Rachel sorriu de volta e pegou a embalagem que o guarda lhe entregou.- Voc&#234; sabe o que fazer...Rachel abriu a embalagem hermeticamente fechada e retirou um bastonete com algod&#227;o na extremidade. Ent&#227;o colocou-o na boca, como um palito de sorvete, segurando-osob a l&#237;ngua durante alguns segundos. Depois inclinou-se para a frente, permitindo que o guarda pegasse o bast&#227;o. O guarda inseriu o algod&#227;o, agora &#250;mido de saliva,numa m&#225;quina atr&#225;s dele. S&#243; foram necess&#225;rios quatro segundos para verificar as sequ&#234;ncias de DNA na saliva de Rachel. Depois um monitor acendeu-se, exibindo suafoto e seu c&#243;digo de seguran&#231;a.O guarda piscou.- Parece que voc&#234; continua sendo voc&#234; mesma. - Ele retirou o bastonete usado de dentro da m&#225;quina e jogou-o num recipiente, onde foi imediatamente incinerado. -Tenha um bom dia. - Apertou um bot&#227;o, e as enormes portas de a&#231;o se abriram.Rachel andou pelo labirinto agitado de corredores &#224; sua volta pensando em como era curioso que, mesmo ap&#243;s seis anos, ela ainda ficasse intimidada pelo tamanho colossaldaquela organiza&#231;&#227;o. O Escrit&#243;rio Nacional de Reconhecimento tinha outras seis instala&#231;&#245;es nos Estados Unidos, empregava mais de 10 mil agentes e seus custos operacionaisultrapassavam a marca de 10 bilh&#245;es de d&#243;lares por ano.Em total segredo, o NRO havia constru&#237;do e mantinha um arsenal impressionante de tecnologias de ponta para espionagem: interceptores eletr&#244;nicos de alcance global;sat&#233;lites-espi&#245;es; chips de retransmiss&#227;o n&#227;o-detect&#225;veis embutidos em produtos de telecomunica&#231;&#245;es; e at&#233; mesmo uma rede de reconhecimento naval conhecida comoClassic Wizard, uma teia secreta de 1.456 hidrofones colocados no fundo do mar em diversos pontos do planeta para monitorar o movimento de navios em qualquer lugarda Terra.As tecnologias do NRO n&#227;o apenas ajudavam os Estados Unidos a vencer conflitos militares, mas tamb&#233;m forneciam, em tempos de paz, uma infinita quantidade de dadospara ag&#234;ncias como a CIA, a NSA e o Departamento de Defesa, ajudando-as a combater terroristas e a detectar crimes contra o meio ambiente, al&#233;m de fornecer aos legisladoresinforma&#231;&#245;es para que pudessem embasar suas decis&#245;es em uma grande quantidade de t&#243;picos.Rachel trabalhava l&#225; como &quot;depuradora&quot;. O processo de depura&#231;&#227;o, ou redu&#231;&#227;o de dados, exigia que relat&#243;rios complexos fossem analisados para que, em seguida, suaess&#234;ncia fosse consolidada em relat&#243;rios concisos. Desde o in&#237;cio, Rachel demonstrara um talento natural para aquele trabalho. Ela acreditava ter desenvolvido suahabilidade ao longo dos anos que passara ouvindo a besteirada que seu pai falava...Agora ela era a principal &quot;depuradora&quot; do NRO, pois servia como elemento de liga&#231;&#227;o com a Casa Branca. Rachel tinha que ler todos os relat&#243;rios di&#225;rios de intelig&#234;nciado escrit&#243;rio e decidir quais eram relevantes para o presidente, resumindo-os, ent&#227;o, em documentos de uma p&#225;gina que eram encaminhados para o conselheiro de seguran&#231;anacional do presidente.O trabalho era dif&#237;cil e exigia muita dedica&#231;&#227;o, mas ela se sentia honrada com o cargo, al&#233;m de ser uma forma de afirmar sua independ&#234;ncia em rela&#231;&#227;o ao pai. O senadorj&#225; havia se oferecido diversas vezes para sustentar Rachel, se ela abandonasse o emprego, mas isso era algo que ela n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de fazer. N&#227;o iriase tornar financeiramente dependente de Sedgewick Sexton; ela havia testemunhado o que acontecera com a m&#227;e ao depositar poderes demais nas m&#227;os de um homem comoele.O som do pager de Rachel ecoou pelo hall de m&#225;rmore.De novo? Ela nem se preocupou em reler a mensagem.Ainda pensando em que diabos estaria acontecendo, entrou no elevador e foi direto at&#233; o &#250;ltimo andar.CAP&#205;TULO 4Chamar o diretor do NRO de homem comum era um exagero. William Pickering era pequeno, p&#225;lido, careca e sem tra&#231;os marcantes. Apesar de j&#225; ter visto alguns dos maisprofundos segredos do pa&#237;s, seus olhos castanhos pareciam opacos. Ainda assim, para seus subordinados, Pickering era um grande homem. Sua personalidade serena eseu pragmatismo eram lend&#225;rios no NRO. Seu jeito calmo e zeloso, combinado com o fato de que usava sempre ternos pretos, fizera com que o apelidassem de Quaker,numa refer&#234;ncia aos membros da seita protestante inglesa. Estrategista brilhante e modelo de efici&#234;ncia, ele governava seu mundo com total transpar&#234;ncia e pregavaque era preciso &quot;encontrar a verdade e agir de acordo com ela&quot;.Quando Rachel chegou ao escrit&#243;rio do diretor, ele estava ao telefone.Observando-o, ela n&#227;o p&#244;de deixar de pensar que era curioso algu&#233;m de apar&#234;ncia t&#227;o comum ter poder suficiente para acordar o presidente a qualquer hora.Pickering desligou e fez sinal para que ela se aproximasse.- Agente Sexton, sente-se.- Obrigada, senhor - respondeu Rachel, sentando-se.Ainda que muitos se sentissem desconfort&#225;veis com o estilo direto e sem rodeios de William Pickering, Rachel sempre gostara dele. Era a ant&#237;tese perfeita de seupai... n&#227;o era fisicamente imponente, n&#227;o era carism&#225;tico e cumpria seu dever com um patriotismo abnegado, evitando as luzes da ribalta que seu pai tanto amava.O diretor tirou os &#243;culos e olhou para ela.- Agente Sexton, o presidente me ligou h&#225; cerca de meia hora. Queria falar especificamente sobre voc&#234;.Rachel moveu-se em sua cadeira, inquieta. Pickering era conhecido por ir direto ao assunto. Bom princ&#237;pio de conversa, pensou.- Espero que um de meus relat&#243;rios n&#227;o tenha causado problemas.- Pelo contr&#225;rio. Ele disse que a Casa Branca est&#225; muito impressionada com seu trabalho.Rachel suspirou.- O que ele queria, ent&#227;o?- Uma reuni&#227;o com voc&#234;. Pessoalmente. Agora. - A inquietude de Rachel retornou.- Uma reuni&#227;o pessoal? Sobre o qu&#234;?- Excelente pergunta. Ele n&#227;o quis me dizer.Aquilo soou estranho. Esconder informa&#231;&#245;es do diretor do NRO era como n&#227;o contar segredos do Vaticano ao Papa. Na comunidade de intelig&#234;ncia circulava uma piadadizendo que, se William Pickering n&#227;o sabia de algo, era porque n&#227;o havia acontecido.Pickering levantou-se e come&#231;ou a andar em frente da janela.- Ele me pediu apenas que entrasse em contato com voc&#234; imediatamente e a enviasse para um encontro com ele.- Neste instante?- Ele mandou um transporte. Est&#225; esperando l&#225; fora.Rachel ficou tensa. O pedido do presidente j&#225; era inusitado por si s&#243;, mas o ar de preocupa&#231;&#227;o do diretor a deixava realmente nervosa.- Voc&#234; obviamente n&#227;o est&#225; totalmente de acordo com isso.- Mas que diabos, claro que n&#227;o! - Pickering explodiu, algo que raramente fazia. - O pedido do presidente, neste exato momento, me parece quase imaturo em sua transpar&#234;ncia.Voc&#234; &#233; filha do homem que o est&#225; amea&#231;ando nas pesquisas e ele telefona pedindo uma reuni&#227;o pessoal com voc&#234;? Acho isso completamente inadequado. Seu pai sem d&#250;vidaconcordaria comigo.Rachel pensou que Pickering estava certo, embora n&#227;o desse a m&#237;nima para o que o pai pudesse ou n&#227;o pensar.- Voc&#234; n&#227;o confia nas motiva&#231;&#245;es do presidente?- Meu juramento diz respeito a fornecer suporte de intelig&#234;ncia &#224; atual administra&#231;&#227;o na Casa Branca e a n&#227;o fazer julgamentos sobre suas pol&#237;ticas.Uma resposta no melhor estilo Pickering, pensou. O diretor n&#227;o se esfor&#231;ava muito para ocultar sua vis&#227;o de que pol&#237;ticos eram figuras transit&#243;rias passando rapidamentepor um tabuleiro no qual o verdadeiro controle estava nas m&#227;os de homens como ele - veteranos que j&#225; haviam tido tempo para desenvolver uma perspectiva real sobreo jogo. Pickering costumava dizer que dois mandatos na Casa Branca n&#227;o eram nem de longe o suficiente para entender a fundo a complexidade do cen&#225;rio pol&#237;tico internacional.- Pode ser que seja apenas um pedido comum - disse Rachel, pensando alto e torcendo para que o presidente n&#227;o se rebaixasse a ponto de tentar truques baratos decampanha. - Que ele precise de um relat&#243;rio sobre algum assunto delicado, por exemplo.- Sem querer menosprezar seu trabalho, agente Sexton, a Casa Branca tem acesso a uma boa quantidade de profissionais da sua &#225;rea que poderiam fazer um relat&#243;rio.Se de fato se tratar de um trabalho interno da Casa Branca, o presidente deveria ter pensado melhor antes de cham&#225;-la. E, se n&#227;o for isso, ele definitivamente deveriater pensado melhor antes de requisitar uma reuni&#227;o com um recurso do NRO e recusar-se a me dizer o motivo.Pickering sempre se referia a seus funcion&#225;rios como &quot;recursos&quot;, uma forma de falar que muitos achavam peculiarmente fria.- Seu pai est&#225; ganhando for&#231;a - prosseguiu ele. - Muita for&#231;a. A Casa Branca deve estar tensa com isso - suspirou. - O jogo pol&#237;tico sempre envolve um certo desespero.Quando o presidente pede uma reuni&#227;o secreta com a filha de seu oponente, creio que tem algo mais em mente do que relat&#243;rios de intelig&#234;ncia. Rachel sentiu um arrepio.Os palpites de Pickering costumavam estar absolutamente corretos.- E voc&#234; tem medo de que a Casa Branca esteja desesperada o bastante para me colocar no meio desse jogo?Ele fez uma breve pausa.- Creio que voc&#234; n&#227;o faz muita for&#231;a para ocultar seus sentimentos por seu pai e tenho certeza de que os coordenadores da campanha do presidente est&#227;o a par dessacis&#227;o. Minha impress&#227;o &#233; que podem estar querendo us&#225;-la contra seu pai de alguma forma.- Onde &#233; que eu assino? - perguntou Rachel, sarc&#225;stica. Pickering n&#227;o sorriu: apenas olhou para ela friamente.- Vou lhe dar um conselho importante, agente Sexton. Se voc&#234; acha que problemas particulares com seu pai podem atrapalhar seu julgamento ao lidar com o presidente,eu devo sugerir fortemente que recuse esse pedido.- Recusar? - Rachel deu uma risadinha nervosa. - Eu n&#227;o poderia negar um pedido do presidente.- N&#227;o - disse o diretor -, mas eu posso.Suas palavras ressoaram pela sala, lembrando a Rachel o outro motivo pelo qual ele era chamado de Quaker. Apesar de ser um homem de baixa estatura, William Pickeringpodia causar terremotos pol&#237;ticos quando ficava irritado.- Minha preocupa&#231;&#227;o, neste caso, &#233; muito simples - disse Pickering. - Sou respons&#225;vel por proteger aqueles que trabalham para mim e n&#227;o aceito a mais vaga insinua&#231;&#227;ode que algu&#233;m do NRO possa ser usado como pe&#227;o num jogo pol&#237;tico.- O que voc&#234; me recomenda, ent&#227;o? O diretor suspirou.- Sugiro que v&#225; se encontrar com ele. N&#227;o assuma compromissos. Assim que o presidente lhe disser o que tem em mente, ligue para mim. Se eu achar que ele est&#225; usandovoc&#234; como joguete pol&#237;tico, acredite, vou tir&#225;-la dessa hist&#243;ria t&#227;o r&#225;pido que ele n&#227;o vai nem saber o que o acertou.- Obrigada, senhor. - Rachel sentia no diretor um estilo protetor que faltava a seu pr&#243;prio pai. - O senhor disse que o presidente j&#225; mandou um carro?- Quase isso. - Pickering levantou uma sobrancelha e apontou para fora. Sem entender muito bem, Rachel andou at&#233; a janela.Um helic&#243;ptero PaveHawk MH-60G estava pousado no jardim. Um dos modelos mais r&#225;pidos existentes, aquele tinha a ins&#237;gnia da Casa Branca. O piloto estava em p&#233; dolado de fora, olhando impaciente para o rel&#243;gio.Rachel virou-se para o diretor sem acreditar naquilo.- A Casa Branca mandou um PaveHawk s&#243; para me levar para um passeio de 25 quil&#244;metros at&#233; l&#225;?- Aparentemente o presidente espera que voc&#234; fique impressionada ou intimidada - disse Pickering, olhando para ela. - Sugiro que voc&#234; n&#227;o se deixe levar pelas emo&#231;&#245;es.Ela concordou, mas era dif&#237;cil se controlar. Estava impressionada e intimidada.Quatro minutos depois, Rachel Sexton saiu do NRO e entrou no helic&#243;ptero que estava &#224; sua espera. Quase que imediatamente, o aparelho estava no ar, descrevendo umacurva fechada sobre as florestas da Virg&#237;nia. Ela olhou para fora e viu as &#225;rvores passando t&#227;o r&#225;pido que pareciam um borr&#227;o abaixo dela. Sentiu seu pulso acelerar.Teria acelerado ainda mais se ela soubesse que aquele helic&#243;ptero jamais chegaria &#224; Casa Branca.CAP&#205;TULO 5O vento g&#233;lido castigava o tecido Therma-Tech da tenda, mas Delta-Um n&#227;o estava preocupado com isso. Ele e Delta-Tr&#234;s estavam concentrados em seu companheiro, quemanipulava o joystick com uma precis&#227;o quase cir&#250;rgica. A tela &#224; frente deles exibia uma transmiss&#227;o de v&#237;deo em tempo real de uma c&#226;mera pouco maior que um alfineteinstalada no micro-rob&#244;.Este &#233; o melhor dispositivo de vigil&#226;ncia j&#225; criado, pensou Delta-Um, que sempre se surpreendia quando ligavam o aparelho. Ultimamente, no mundo da micromec&#226;nica,os fatos pareciam superar a fic&#231;&#227;o.Os microssistemas eletromec&#226;nicos (MEMS) - ou micro-rob&#244;s - eram a mais recente ferramenta de alta tecnologia para fins de vigil&#226;ncia.Foram apelidados de &quot;mosca na parede&quot;. Literalmente.Ainda que rob&#244;s microsc&#243;picos com controle remoto parecessem sa&#237;dos da fic&#231;&#227;o cient&#237;fica, na verdade j&#225; existiam desde os anos 1990. A revista Discovery publicouuma mat&#233;ria de capa sobre micro-rob&#244;s, em meados de 1997, mostrando tanto os modelos &quot;nadadores&quot; quanto os &quot;voadores&quot;. Os &quot;nadadores&quot; - nanossubmarinos do tamanhode um gr&#227;o de sal - podiam ser injetados na corrente sang&#252;&#237;nea de uma pessoa, como no filme Viagem fant&#225;stica. Estavam sendo usados pelas cl&#237;nicas e hospitais maisavan&#231;ados para ajudar os m&#233;dicos a navegar pelas art&#233;rias usando um controle remoto. Assim podiam observar transmiss&#245;es ao vivo de imagens intravenosas e localizarbloqueios arteriais sem jamais utilizar um bisturi.Ao contr&#225;rio do que poder&#237;amos imaginar, construir um micro-rob&#244; voador era ainda mais simples. O conhecimento de aerodin&#226;mica necess&#225;rio para fazer uma m&#225;quinavoar estava dispon&#237;vel desde o v&#244;o dos irm&#227;os Wright em Kitty Hawk, e a &#250;nica coisa que precisava ser resolvida era a quest&#227;o da miniaturiza&#231;&#227;o. Os primeiros micro-rob&#244;svoadores, projetados pela NASA como ferramentas de explora&#231;&#227;o remota para futuras miss&#245;es em Marte, mediam pouco mais de um palmo. Contudo, com os recentes avan&#231;osem nanotecnologia, na fabrica&#231;&#227;o de materiais ultraleves capazes de absorver energia e em micromec&#226;nica, os micro-rob&#244;s voadores haviam se tornado uma realidade.O grande avan&#231;o veio do novo campo da biomim&#233;tica, ou seja, como copiar a M&#227;e Natureza. Logo ficou claro que lib&#233;lulas miniaturizadas eram o prot&#243;tipo ideal paraesses &#225;geis e eficientes micro-rob&#244;s voadores. O modelo PH2 que Delta-Dois estava controlando naquele momento tinha apenas um cent&#237;metro de comprimento; era quasedo tamanho de um mosquito. Empregava um duplo par de asas transparentes, articuladas e feitas de l&#226;minas de sil&#237;cio, que lhe davam uma mobilidade e efici&#234;ncia semigual para voar.O mecanismo de reabastecimento dos micro-rob&#244;s havia sido outro grande avan&#231;o. Os primeiros prot&#243;tipos s&#243; podiam recarregar suas c&#233;lulas de energia quando se posicionavamdiretamente sob uma luz intensa, o que obviamente n&#227;o era ideal para mant&#234;-los ocultos ou us&#225;-los em locais escuros. Os novos modelos, contudo, podiam recarregar-sesimplesmente parando a poucos cent&#237;metros de um campo magn&#233;tico. Isso era particularmente conveniente, pois nos dias de hoje os campos magn&#233;ticos se tornaram onipresentes,al&#233;m de ficarem discretamente posicionados. Tomadas, monitores de computador, motores el&#233;tricos, alto-falantes, telefones celulares... Parecia haver um n&#250;mero infinitode obscuras esta&#231;&#245;es de recarga. Uma vez que o micro-rob&#244; fosse introduzido com sucesso em um local, ele poderia transmitir &#225;udio e v&#237;deo quase que indefinidamente.O PH2 da For&#231;a Delta estava transmitindo imagens h&#225; mais de uma semana sem nenhum contratempo.Como um inseto dentro de uma caverna, o micro-rob&#244; voava agora, em completo sil&#234;ncio, no ar parado do gigantesco sal&#227;o central da estrutura. Fornecendo uma vis&#227;oglobal do espa&#231;o abaixo dele, circulava despercebido sobre os ocupantes da sala - t&#233;cnicos, cientistas e especialistas de campos diversos. Em meio &#224;s imagens vindasdo PH2, Delta-Um vislumbrou os rostos familiares de duas pessoas que estavam conversando. Seriam uma boa fonte de informa&#231;&#227;o.Ele pediu a Delta-Dois que se aproximasse para ouvi-las.Manipulando os controles, Delta-Dois ativou os microfones do rob&#244;, orientou seu amplificador parab&#243;lico e baixou-o at&#233; que ficasse a uns tr&#234;s metros da cabe&#231;a doscientistas. A transmiss&#227;o estava baixa mas compreens&#237;vel.- Ainda n&#227;o consigo acreditar - dizia um dos cientistas. O tom de anima&#231;&#227;o em sua voz n&#227;o havia diminu&#237;do desde que ali chegara h&#225; cerca de 48 horas.O homem com quem conversava estava t&#227;o entusiasmado quanto ele.- Em toda a sua vida... Voc&#234; algum dia pensou que iria presenciar algo assim?- Nunca - respondeu o cientista, sorrindo. - &#201; como um sonho fant&#225;stico. Delta-Um j&#225; havia ouvido o bastante. Estava claro que tudo l&#225; dentro corria conforme o esperado.Delta-Dois manobrou o micro-rob&#244; de volta at&#233; seu esconderijo. Estacionou o pequeno dispositivo em um local onde n&#227;o podia ser detectado, pr&#243;ximo ao motor de umgerador el&#233;trico. As c&#233;lulas de energia do PH2 come&#231;aram a recarregar-se, preparando-o para a pr&#243;xima miss&#227;o.CAP&#205;TULO 6Rachel estava perdida em pensamentos sobre os estranhos acontecimentos daquela manh&#227; enquanto o PaveHawk cruzava os c&#233;us. Ela s&#243; percebeu que estavam indo na dire&#231;&#227;oerrada quando o helic&#243;ptero sobrevoou velozmente a ba&#237;a de Chesapeake. Sua confus&#227;o inicial rapidamente cedeu lugar ao medo.- Ei! - gritou para o piloto. - O que voc&#234; est&#225; fazendo? - Sua voz mal podia ser ouvida em meio ao ru&#237;do dos rotores. - Voc&#234; deveria estar me levando para a CasaBranca.O piloto sacudiu a cabe&#231;a.- Desculpe-me, senhora. O presidente n&#227;o est&#225; na Casa Branca esta manh&#227;.Rachel tentou lembrar se Pickering havia mencionado especificamente a Casa Branca ou se era apenas algo que ela havia presumido.- Onde ele est&#225;, ent&#227;o?- Seu encontro &#233; em outro local. N&#227;o me diga.- E que outro local &#233; esse?- N&#227;o estamos longe.- N&#227;o foi o que perguntei.- Mais uns 25 quil&#244;metros.Rachel fez uma cara feia para ele. Esse cara deveria ser pol&#237;tico.- Voc&#234; se desvia de balas t&#227;o bem quanto se desvia de perguntas? O piloto n&#227;o respondeu.Levou menos de sete minutos para o helic&#243;ptero cruzar a ba&#237;a de Chesapeake. Quando a terra voltou a aparecer, o piloto fez uma curva para o norte e contornou umapen&#237;nsula estreita, onde Rachel viu uma s&#233;rie de pistas de pouso e instala&#231;&#245;es de aspecto militar. O piloto come&#231;ou a descer, e ela entendeu, ent&#227;o, onde estavam.As seis plataformas de lan&#231;amento e torres de concreto chamuscadas davam uma boa pista, mas, se isso n&#227;o bastasse, havia ainda duas palavras pintadas, com letrasenormes, no telhado de um dos pr&#233;dios: ILHA WALLOPS.A ilha Wallops era uma das mais antigas bases de lan&#231;amento da NASA e continuava sendo usada para lan&#231;ar sat&#233;lites e testar aeronaves experimentais. Wallops eraa instala&#231;&#227;o da NASA que ficava longe dos olhares indiscretos das c&#226;meras.O presidente est&#225; na ilha Wallops? N&#227;o fazia sentido.O piloto do helic&#243;ptero seguiu a trajet&#243;ria de tr&#234;s pistas de pouso que percorriam toda a extens&#227;o da pen&#237;nsula e pareciam se dirigir ao ponto mais distante da pistacentral. Ent&#227;o reduziu a velocidade.- Voc&#234; ir&#225; se encontrar com o presidente em seu escrit&#243;rio. Rachel virou-se, tentando entender se era uma piada.- O presidente dos Estados Unidos tem um escrit&#243;rio na ilha Wallops?- O presidente dos Estados Unidos tem seu escrit&#243;rio onde desejar, senhora - respondeu o piloto, bem s&#233;rio, apontando para o final da pista.Ao ver a enorme silhueta brilhando ao longe, Rachel sentiu seu cora&#231;&#227;o quase parar. Mesmo a 300 metros de dist&#226;ncia, ela podia reconhecer a fuselagem azul clarado 747 modificado.- Eu vou encontr&#225;-lo a bordo do...- Sim, senhora. Sua casa longe de casa.Rachel olhou para o impressionante avi&#227;o. A obscura designa&#231;&#227;o militar daquele avi&#227;o famoso era VC-25-A. O resto do mundo, contudo, o conhecia como Air Force One.- Parece que voc&#234; vai conhecer o novo modelo esta manh&#227; - disse o piloto, indicando o n&#250;mero pintado na cauda do avi&#227;o.Rachel concordou. Poucos sabiam que, na verdade, existiam dois Air Force One em servi&#231;o ao mesmo tempo; dois 747-200-B configurados de forma id&#234;ntica, um deles coma numera&#231;&#227;o 28000 e o outro numerado 29000. Ambos tinham uma velocidade de cruzeiro de 600 milhas por hora e haviam sido modificados para reabastecimento em v&#244;o,o que lhes dava, na pr&#225;tica, autonomia ilimitada.O PaveHawk desceu na pista ao lado do avi&#227;o presidencial e, ao observ&#225;-lo, Rachel compreendeu por que muitos diziam que o comandante-em-chefe da na&#231;&#227;o levava semprevantagem ao se deslocar no Air Force One. A vis&#227;o da aeronave era intimidadora.Quando o presidente viajava para outros pa&#237;ses a fim de se encontrar com chefes de estado, muitas vezes pedia, por raz&#245;es de seguran&#231;a, que a reuni&#227;o ocorresse napista, a bordo de seu jato. Ainda que o pedido fosse motivado pela preocupa&#231;&#227;o com sua prote&#231;&#227;o, com certeza havia tamb&#233;m a inten&#231;&#227;o de se ganhar alguma vantagemna negocia&#231;&#227;o atrav&#233;s da intimida&#231;&#227;o pura e simples. Uma visita ao Air Force One era muito mais impressionante do que qualquer visita &#224; Casa Branca. Na fuselagem,com quase dois metros de altura, estava escrito ESTADOS UNIDOS DA AM&#201;RICA.- Senhorita Sexton? - Um agente do servi&#231;o secreto, vestindo um terno, surgiu do lado de fora do helic&#243;ptero e abriu a porta para ela. - O presidente est&#225; &#224; suaespera.Rachel saiu do helic&#243;ptero e olhou, do in&#237;cio da escada, para a enorme aeronave. Lembrava-se de ter ouvido dizer que o &quot;Sal&#227;o Oval&quot; voador tinha quase 400 metrosquadrados de espa&#231;o interno, incluindo quatro dormit&#243;rios privados, acomoda&#231;&#245;es para uma tripula&#231;&#227;o de 26 pessoas e dois refeit&#243;rios capazes de fornecer comida para50 pessoas.Rachel subiu pela escada de acesso, sentindo a presen&#231;a do agente do servi&#231;o secreto atr&#225;s dela, escoltando-a. No alto, a porta da cabine estava aberta, como umpequeno corte feito na lateral de uma gigantesca baleia met&#225;lica. Dirigiu-se para a entrada escura e sentiu que sua autoconfian&#231;a diminu&#237;a.Calma, Rachel. &#201; s&#243; um avi&#227;o.Na entrada do avi&#227;o, o agente educadamente tomou seu bra&#231;o e guiou-a atrav&#233;s de um corredor surpreendentemente estreito. Viraram para a direita, andaram alguns passose chegaram a uma luxuosa e espa&#231;osa cabine. Rachel j&#225; a havia visto antes em fotografias.- Espere aqui - disse o agente, saindo da sala.Rachel ficou sozinha na famosa cabine dianteira do Air Force One, observando as paredes revestidas com madeira. Aquela era a sala usada para reuni&#245;es, para entreterchefes de estado e, aparentemente, para matar de medo os passageiros de primeira viagem. Coberta de ponta a ponta por um grosso carpete marrom-claro, a sala ocupavatoda a largura do avi&#227;o. A mob&#237;lia era impec&#225;vel - cadeiras de couro de cabra dispostas em torno de uma mesa oval de reuni&#245;es feita de uma madeira rara, lumin&#225;riasem bronze ao lado de um sof&#225; de design sofisticado e de um bar de mogno sobre o qual havia um conjunto de ta&#231;as de cristal gravadas &#224; m&#227;o.Supostamente os designers da Boeing teriam projetado aquela cabine a fim de transmitir aos passageiros um &quot;sentido de ordem e tranq&#252;ilidade&quot;. Tranq&#252;ilidade, contudo,era a &#250;ltima coisa que Rachel sentia naquele momento. S&#243; conseguia pensar no n&#250;mero de l&#237;deres mundiais que j&#225; haviam se sentado naquela mesma sala e tomado decis&#245;esque mudaram os rumos da Hist&#243;ria.Tudo naquela sala transmitia a sensa&#231;&#227;o de poder, desde o suave aroma de fumo para cachimbo at&#233; o onipresente selo presidencial. A &#225;guia agarrando as flechas e osramos de oliva estava bordada nas almofadas, gravada no balde de gelo e at&#233; mesmo impressa nos descansos para copos no bar. Rachel pegou um deles e o observou.- J&#225; est&#225; roubando um souvenir? - perguntou uma voz grave atr&#225;s dela.Assustada, Rachel deixou o descanso cair no ch&#227;o e ajoelhou-se desajeitadamente para peg&#225;-lo. Ao se levantar, deu de cara com o presidente dos Estados Unidos, olhando-acom um sorriso divertido.- N&#227;o sou da realeza, senhorita Sexton. N&#227;o &#233; preciso ajoelhar-se.CAP&#205;TULO 7O Senador Sedgewick Sexton estava apreciando a privacidade de sua limusine Lincoln enquanto enfrentava o tr&#226;nsito matinal de Washington a caminho de seu escrit&#243;rio.Diante dele estava Gabrielle Ashe, sua assistente pessoal de 24 anos, que repassava os compromissos do dia.Sexton quase n&#227;o prestava aten&#231;&#227;o.Amo Washington, pensou, admirando as formas perfeitas da assistente, delineadas sob a su&#233;ter de cashmere. O poder &#233; o maior de todos os afrodis&#237;acos - e atrai centenasde mulheres como esta para a capital federal.Gabrielle se formara em uma das melhores universidades de Nova York e sonhava em se tornar senadora um dia. Ela conseguir&#225;, pensou Sexton.Era incrivelmente bonita e esperta como uma raposa. Acima de tudo, ela entendia as regras do jogo.Gabrielle Ashe era negra, com um tom de pele moreno-jambo, uma colora&#231;&#227;o confortavelmente indefin&#237;vel que Sexton sabia que os &quot;brancos&quot; mais radicais apoiariam semferir seus preconceitos raciais.Sexton descrevia Gabrielle para seus colegas como algu&#233;m com a beleza de Halle Berry aliada &#224; ambi&#231;&#227;o e ao c&#233;rebro de Hillary Clinton, mas &#224;s vezes ele achava queela era ainda melhor do que as duas juntas.Gabrielle havia se tornado uma pe&#231;a importante em sua campanha desde que ele a promovera ao cargo de assistente pessoal h&#225; tr&#234;s meses. Para tornar as coisas aindamelhores, ela estava trabalhando de gra&#231;a. Sua recompensa pelas jornadas de 16 horas era aprender como funcionava o jogo do poder na pr&#225;tica, trabalhando ao ladode um pol&#237;tico veterano.&#201; claro que eu a convenci a fazer um pouco mais do que apenas seu trabalho, gabava-se Sexton. Logo ap&#243;s a promo&#231;&#227;o, o senador convidou-a para uma sess&#227;o noturnade &quot;orienta&#231;&#227;o&quot; em seu gabinete. Como era esperado, sua jovem assistente chegou com os olhos brilhando e ansiosa para agradar o chefe. Avan&#231;ando lentamente, comuma paci&#234;ncia aprimorada durante d&#233;cadas, ele foi hipnotizando sua presa, ganhando sua confian&#231;a, cuidadosamente despindo suas inibi&#231;&#245;es, exibindo total controleda situa&#231;&#227;o e, finalmente, seduzindo-a l&#225; mesmo, em seu escrit&#243;rio.Ele n&#227;o tinha d&#250;vida de que o encontro tinha sido uma das melhores experi&#234;ncias sexuais da vida daquela jovem. Por&#233;m, ao acordar na manh&#227; seguinte, Gabrielle arrependeu-sedo que havia ocorrido. Envergonhada, pediu demiss&#227;o. Sexton recusou. Ela decidiu ficar, mas deixou suas inten&#231;&#245;es bem claras. Desde ent&#227;o, a rela&#231;&#227;o entre os doispassara a ser estritamente profissional. Os l&#225;bios carnudos de Gabrielle continuavam se movendo: - ...n&#227;o quero que voc&#234; pare&#231;a ap&#225;tico ao participar do debate naCNN hoje &#224; tarde. Ainda n&#227;o sabemos quem a Casa Branca vai mandar como oponente. Voc&#234; talvez queira ler estas anota&#231;&#245;es que digitei - disse ela, entregando uma pastaao senador.Sexton pegou a pasta, inalando a fragr&#226;ncia de seu perfume que se misturara com o cheiro do couro que revestia os bancos do carro.- Voc&#234; n&#227;o est&#225; prestando aten&#231;&#227;o - ela disse.- Claro que estou - respondeu ele, com um sorriso for&#231;ado. - Esque&#231;a esse debate na CNN. Na pior das hip&#243;teses, a Casa Branca vai me esnobar enviando algum estagi&#225;riodo comit&#234; de campanha. Na melhor das hip&#243;teses, v&#227;o mandar um figur&#227;o, e eu farei picadinho do sujeito no ar.- Tudo bem. Inclu&#237; uma lista dos t&#243;picos possivelmente mais hostis nas nota&#231;&#245;es que lhe passei.- Os suspeitos habituais, obviamente.- Com um novo item. Acho que voc&#234; pode se defrontar com a hostilidade da comunidade gay por causa dos coment&#225;rios que fez no programa do Larry King.- Sei. Sobre o casamento de homossexuais - Sexton deu de ombros, distra&#237;do. Gabrielle lan&#231;ou-lhe um olhar de reprimenda.- Voc&#234; se posicionou contra isso de forma bem veemente.Casamento de homossexuais, pensou Sexton, aborrecido. Se dependesse de mim, aquelas bichas n&#227;o teriam nem o direito de votar.- Tudo bem, vou maneirar um pouco o tom.- Bom. Voc&#234; tem exagerado um pouco nesses t&#243;picos pol&#234;micos nos &#250;ltimos tempos. N&#227;o se torne arrogante, o p&#250;blico pode mudar de id&#233;ia muito r&#225;pido. Voc&#234; est&#225; ganhandoagora, est&#225; na crista da onda. Aproveite, n&#227;o &#233; preciso fazer um gol de placa hoje. Basta manter a bola rolando.- Not&#237;cias da Casa Branca?- Sil&#234;ncio completo. &#201; oficial agora: seu oponente tornou-se o &quot;Homem Invis&#237;vel&quot; - respondeu Gabrielle, com um misto de espanto e satisfa&#231;&#227;o.O senador mal podia acreditar na sorte que vinha tendo nos &#250;ltimos tempos. Durante meses, o presidente trabalhou duro em sua campanha.Ent&#227;o, do nada, h&#225; uma semana, ele se trancara no Sal&#227;o Oval e, desde ent&#227;o, ningu&#233;m mais o vira ou ouvira falar dele. Era como se ele simplesmente n&#227;o pudesse fazerfrente ao s&#250;bito crescimento de Sexton nas pesquisas.Gabrielle passou a m&#227;o em seus cabelos escuros e alisados.- Ouvi dizer que a equipe de campanha da Casa Branca est&#225; t&#227;o perplexa quanto n&#243;s. O presidente n&#227;o apresentou nenhuma explica&#231;&#227;o para seu desaparecimento, e todosest&#227;o muito irritados por l&#225;.- Especula&#231;&#245;es? - perguntou Sexton.Gabrielle olhou para ele por cima dos &#243;culos que lhe davam uma apar&#234;ncia de intelectual.- Bem, por acaso eu consegui alguns detalhes interessantes hoje pela manh&#227; com um contato pessoal na Casa Branca.Sexton reconheceu a express&#227;o por tr&#225;s daquele olhar. Gabrielle Ashe tinha, mais uma vez, conseguido uma informa&#231;&#227;o interna. Ele ficava imaginando se ela estariatransando com algum dos auxiliares do presidente em troca desses segredos de campanha. N&#227;o que ele se importasse... contanto que as informa&#231;&#245;es continuassem fluindo.- De acordo com os rumores - ela prosseguiu num tom de voz mais baixo -, esse comportamento estranho do presidente come&#231;ou semana passada, ap&#243;s um encontro confidencialde emerg&#234;ncia com o administrador da NASA. Aparentemente o presidente saiu da reuni&#227;o atordoado. Pediu que todos os seus compromissos fossem imediatamente canceladose vem mantendo contatos freq&#252;entes com a ag&#234;ncia espacial desde ent&#227;o.Sexton ficou feliz com aquela hist&#243;ria.- Voc&#234; acha que a NASA lhe deu m&#225;s not&#237;cias de novo?- Seria uma explica&#231;&#227;o l&#243;gica - disse ela, pensativa. - Ainda assim, teria que ser algo bem s&#233;rio para fazer o presidente cancelar tudo e sumir.Sexton pensou sobre o assunto. Fosse l&#225; o que estivesse acontecendo com a NASA, as not&#237;cias deveriam ser ruins. Do contr&#225;rio, o presidente j&#225; teria jogado tudo naminha cara. Nos &#250;ltimos tempos, o senador vinha batendo forte no presidente em rela&#231;&#227;o &#224;s verbas destinadas &#224; NASA. O hist&#243;rico recente de miss&#245;es problem&#225;ticasou abortadas, al&#233;m dos gigantescos rombos or&#231;ament&#225;rios, tinha dado &#224; ag&#234;ncia a duvidosa honra de ser a bandeira n&#227;o-oficial de Sexton contra os gastos excessivosdo governo e sua inefici&#234;ncia administrativa. Atacar a NASA, um dos maiores s&#237;mbolos do orgulho norte-americano, n&#227;o era a maneira mais ortodoxa de se conquistarvotos, mas Sexton tinha uma arma que poucos pol&#237;ticos possu&#237;am; Gabrielle Ashe - e seus instintosimpec&#225;veis.A jovem havia atra&#237;do a aten&#231;&#227;o do senador meses antes, quando trabalhava como coordenadora no seu escrit&#243;rio de campanha em Washington. Sexton estava ficando bempara tr&#225;s nas pesquisas das prim&#225;rias, e sua posi&#231;&#227;o quanto aos gastos excessivos do governo vinha sendo ignorada pelos eleitores. Foi ent&#227;o que Gabrielle escreveu-lheum bilhete sugerindo uma nova e radical abordagem para a campanha. Ela sugeriu que o senador atacasse os excessos or&#231;ament&#225;rios da NASA e as freq&#252;entes verbas emergenciaisfornecidas pela Casa Branca como exemplo principal da falta de controle financeiro da administra&#231;&#227;o do presidente Herney.- A NASA est&#225; custando uma fortuna para o bolso dos americanos escreveu Gabrielle, relacionando cifras, fracassos e verbas emergenciais. - Os eleitores n&#227;o fazemid&#233;ia de quanto est&#225; sendo gasto. V&#227;o ficar horrorizados. Transforme a NASA em uma quest&#227;o pol&#237;tica.Sexton suspirou diante da ingenuidade da mo&#231;a. L&#243;gico, e aproveito para declarar que sou contra cantar o hino nacional antes das partidas de basquete.Nas semanas que se seguiram, Gabrielle continuou enviando ao senador informa&#231;&#245;es sobre a NASA. Quanto mais Sexton lia, mais convencido ficava de que ela tinha raz&#227;o.Mesmo pelos padr&#245;es das ag&#234;ncias governamentais, a NASA era um po&#231;o sem fundo para as verbas - cara, ineficiente e, nos &#250;ltimos anos, de uma incompet&#234;ncia grosseira.Uma tarde, Sexton estava participando de uma entrevista ao vivo no r&#225;dio sobre educa&#231;&#227;o, e a entrevistadora n&#227;o parava de pression&#225;-lo para saber de onde ele pretendiatirar os fundos para promover as melhorias prometidas nas escolas p&#250;blicas. Como resposta, o senador decidiu testar a teoria de Gabrielle sobre a NASA. Em um tommeio jocoso, respondeu:- Dinheiro para a educa&#231;&#227;o? Bem, talvez eu corte o programa espacial pela metade. Creio que, se a NASA pode gastar 15 bilh&#245;es por ano no espa&#231;o, devo conseguir 7,5bilh&#245;es para as crian&#231;as aqui da Terra.Na sala de transmiss&#227;o, os diretores de campanha de Sexton engoliram em seco diante daquela observa&#231;&#227;o descuidada. J&#225; tinham visto campanhas inteiras arruinadaspor muito menos. Ao fazer um ataque frontal &#224; NASA, ele estava mexendo num vespeiro. Imediatamente as linhas de telefone da esta&#231;&#227;o de r&#225;dio se acenderam. Os diretoresde campanha se encolheram, esperando o contraataque dos patriotas espaciais.No entanto, algo inesperado aconteceu.- Quinze bilh&#245;es por ano? - disse o primeiro ouvinte ao telefone, parecendo chocado. - Com um &quot;b&quot;? Voc&#234; est&#225; me dizendo que a turma de matem&#225;tica do meu filho est&#225;superlotada porque as escolas n&#227;o podem pagar os professores enquanto a NASA est&#225; gastando 15 bilh&#245;es de d&#243;lares por ano para tirar fotos de poeira espacial?- Hum... &#233; isso mesmo - disse Sexton, cautelosamente.- &#201; um absurdo! E o presidente tem algum poder para mudar isso?- Claro que sim! - respondeu o senador, mais confiante. - O presidente tem direito de vetar o pedido de verbas de qualquer ag&#234;ncia que ele acredite ser excessivo.- Ent&#227;o meu voto &#233; seu, senador Sexton. Quinze bilh&#245;es para a pesquisa espacial e nossas crian&#231;as aqui, sem professores. &#201; revoltante! Boa sorte, senhor. Esperoque chegue l&#225;!O pr&#243;ximo telefonema foi colocado no ar.- Senador, eu li h&#225; pouco tempo que a Esta&#231;&#227;o Espacial Internacional da NASA j&#225; gastou muito mais do que o previsto em seu or&#231;amento e que o presidente est&#225; pensandoem conceder verbas adicionais para manter o projeto em andamento. &#201; verdade?- Sim, &#233; verdade! - disse Sexton, aproveitando a oportunidade para explicar que a esta&#231;&#227;o espacial havia sido originalmente proposta como um programa em conjunto,cujos custos seriam divididos entre 12 pa&#237;ses. Mas, ap&#243;s o in&#237;cio da constru&#231;&#227;o, o or&#231;amento da esta&#231;&#227;o fugiu totalmente do controle e muitos pa&#237;ses se retiraramdo projeto por discordarem do rumo das coisas. Em vez de sucatear o projeto, o presidente decidiu cobrir as despesas de todos os outros. - O custo total do projetoda Esta&#231;&#227;o Espacial Internacional - anunciou Sexton - subiu dos oito bilh&#245;es inicialmente propostos para a formid&#225;vel quantia de 100 bilh&#245;es de d&#243;lares!O ouvinte do outro lado da linha estava furioso.- Ent&#227;o por que o presidente n&#227;o manda parar com essa hist&#243;ria? Sexton teve vontade de beijar o sujeito.- &#201; uma excelente pergunta. Infelizmente, um ter&#231;o dos materiais para a constru&#231;&#227;o j&#225; est&#227;o em &#243;rbita e o presidente investiu o dinheiro p&#250;blico para coloc&#225;-losl&#225;. Paralisar o projeto seria admitir que cometeu um erro de muitos bilh&#245;es de d&#243;lares com o dinheiro do povo.As chamadas n&#227;o paravam, uma atr&#225;s da outra. Pela primeira vez, parecia que os americanos haviam compreendido que manter a NASA era uma escolha, e n&#227;o uma obriga&#231;&#227;oda na&#231;&#227;o.Quando a entrevista acabou, com exce&#231;&#227;o de alguns f&#227;s de carteirinha da NASA que ligaram e fizeram discursos comoventes sobre a eterna busca da humanidade pelo conhecimento,o consenso era claro. A campanha de Sexton havia encontrado um fil&#227;o; uma quest&#227;o controversa, mas ainda n&#227;o debatida, que havia atingido em cheio os eleitores.Nas semanas que se seguiram, Sexton trucidou seus oponentes em cinco prim&#225;rias cruciais. Anunciou que Gabrielle Ashe seria sua nova assistente pessoal de campanha,elogiando seu trabalho por ter trazido a quest&#227;o da NASA ao conhecimento dos eleitores. Como num passe de m&#225;gica, o senador transformou a jovem negra numa estrelapol&#237;tica em ascens&#227;o e fez seu hist&#243;rico de votos racistas e machistas desaparecer de uma hora para a outra.Agora, enquanto os dois circulavam de carro pela cidade, Sexton refletia sobre o que Gabrielle acabara de lhe contar. A assistente provara mais uma vez seu valor.A informa&#231;&#227;o sobre a reuni&#227;o secreta da semana anterior entre o administrador da NASA e o presidente certamente sugeria que havia novos problemas com a ag&#234;ncia -quem sabe outro financiamento destrutivo para a na&#231;&#227;o por conta da esta&#231;&#227;o espacial.Quando a limusine passou em frente ao Monumento a Washington, o senador Sexton sentiu que era o escolhido.CAP&#205;TULO 8O homem que ocupava o mais poderoso cargo pol&#237;tico do mundo n&#227;o era uma figura imponente. Magro, com ombros estreitos e estatura mediana, o presidente Zachary Herneyusava &#243;culos bifocais, tinha o rosto coberto de sardas e cabelos ralos e pretos. Seu f&#237;sico pouco impressionante contrastava com seu enorme carisma. As pessoas costumavamdizer que um &#250;nico encontro com o presidente era suficiente para fazer com que qualquer um se tornasse seu fiel seguidor, indo at&#233; os confins da Terra por ele.- Fico feliz que voc&#234; tenha atendido ao meu chamado - disse o presidente Herney, estendendo a m&#227;o e cumprimentando Rachel com um toque caloroso e sincero.Rachel tentou se livrar do n&#243; em sua garganta.- Sim... claro, senhor presidente. &#201; uma honra conhec&#234;-lo.O presidente abriu um sorriso reconfortante, e Rachel sentiu em primeira m&#227;o a lend&#225;ria amabilidade de Herney. Aquele homem possu&#237;a um semblante tranq&#252;ilo que oscartunistas pol&#237;ticos adoravam porque, independentemente da qualidade de suas charges, era imposs&#237;vel n&#227;o reconhecer aquele sorriso caloroso e amig&#225;vel. Seus olhostranspareciam sinceridade e dignidade o tempo todo.- Se voc&#234; quiser me acompanhar - disse, num tom de voz bem-humorado -, h&#225; uma x&#237;cara de caf&#233; esperando por voc&#234; l&#225; dentro.- Obrigada, senhor.O presidente pressionou o interfone e pediu que levassem caf&#233; para seu escrit&#243;rio.Rachel seguiu-o em dire&#231;&#227;o ao gabinete, observando que ele parecia particularmente feliz e relaxado para algu&#233;m que estava indo mal nas pesquisas eleitorais. Elatamb&#233;m notou que ele estava vestido de maneira bem informal: cal&#231;a jeans, camisa p&#243;lo e botas de caminhada.Sem saber o que fazer, Rachel tentou puxar assunto.- Tem feito caminhadas, senhor presidente?- Ah. N&#227;o, nada disso. &#201; que meus assessores de campanha decidiram que este deveria ser meu novo visual. O que voc&#234; acha?Rachel esperava sinceramente que aquilo fosse uma brincadeira.- Bem, eu diria que &#233;... muito masculino, senhor. - Herney respondeu com a maior cara-de-pau:- Que bom. Achamos que isso me ajudaria a conquistar alguns dos votos femininos de seu pai. - Ap&#243;s uma curta pausa, o presidente abriu um largo sorriso. - SenhoritaSexton, isso foi uma piada. N&#243;s dois sabemos que &#233; preciso mais do que uma camisa p&#243;lo e uma cal&#231;a jeans para vencer essa elei&#231;&#227;o.A franqueza e o bom humor do presidente fizeram com que Rachel come&#231;asse a se sentir mais &#224; vontade. A falta de atributos f&#237;sicos de Zach Herney era totalmente compensadapor seu jeito af&#225;vel de lidar com as pessoas. N&#227;o era uma habilidade que tivesse desenvolvido, era um talento natural.Os dois caminharam em dire&#231;&#227;o &#224; parte traseira do Air Force One. &#192; medida que avan&#231;avam, menos o interior se parecia com o de um avi&#227;o.Havia corredores recurvados, revestimento com papel de parede e at&#233; mesmo uma bem equipada sala de gin&#225;stica. Estranhamente, o avi&#227;o parecia completamente deserto.- O senhor vai viajar sozinho, presidente? Ele balan&#231;ou a cabe&#231;a.- Acabei de chegar, na verdade.Rachel estava surpresa. Chegar de onde? Os relat&#243;rios de intelig&#234;ncia daquela semana n&#227;o continham nenhum planejamento relativo a viagens presidenciais. Aparentementeele estava usando a ilha Wallops para viajar despercebido.- Minha equipe deixou o avi&#227;o pouco antes de voc&#234; chegar - disse o presidente. - Vou retornar &#224; Casa Branca em breve para me encontrar com eles, mas queria falarcom voc&#234; aqui e n&#227;o em meu escrit&#243;rio.- Tentando me intimidar?- Pelo contr&#225;rio. Tentando demonstrar respeito, senhorita Sexton. A Casa Branca n&#227;o tem a menor privacidade, e a not&#237;cia de um encontro entre n&#243;s dois poderia coloc&#225;-laem uma situa&#231;&#227;o complicada em rela&#231;&#227;o a seu pai.- Agrade&#231;o seu cuidado, senhor.- Creio que voc&#234; tem conseguido manter um equil&#237;brio delicado de forma graciosa e n&#227;o vejo raz&#245;es para atrapalhar isso.Rachel lembrou-se rapidamente do encontro matinal com seu pai: ela duvidava que seu comportamento pudesse ser chamado de &quot;gracioso&quot;. De qualquer jeito, Herney estavafazendo um esfor&#231;o evidente para agir de maneira honrada.- Posso cham&#225;-la de Rachel? - perguntou Herney.- Claro. - Posso cham&#225;-lo de Zach?- Meu escrit&#243;rio - disse o presidente, fazendo sinal para que ela entrasse por uma porta de madeira entalhada.O gabinete presidencial do Air Force One tinha um clima mais intimista do que seu equivalente na Casa Branca, mas, ainda assim, o mobili&#225;rio guardava um certo arde austeridade. Havia uma pilha de pap&#233;is sobre a escrivaninha. Na parede atr&#225;s da mesa estava pendurada uma imponente pintura a &#243;leo de uma escuna de tr&#234;s mastros,velas infladas, tentando sobrepujar uma furiosa tempestade. Parecia a met&#225;fora perfeita para a situa&#231;&#227;o pol&#237;tica de Zachary Herney naquele momento.O presidente puxou uma das tr&#234;s cadeiras executivas que estavam em frente &#224; sua mesa para Rachel. Ela se sentou, esperando que ele fosse sentar-se do outro lado,atr&#225;s da escrivaninha. Em vez disso, ele puxou uma das outras cadeiras e acomodou-se ao lado dela.No mesmo n&#237;vel, ela pensou. Um mestre em relacionamentos.- Bem, Rachel - disse Herney, soltando um suspiro de cansa&#231;o. - Imagino que voc&#234; esteja confusa quanto &#224; raz&#227;o de estar sentada aqui neste momento, n&#227;o &#233;?Rachel baixou a guarda diante da sinceridade na voz do presidente.- Para falar a verdade, estou perplexa. - Herney soltou uma risada.- Fant&#225;stico! N&#227;o &#233; todo dia que consigo deixar algu&#233;m do NRO perplexo!- Tamb&#233;m n&#227;o &#233; todo dia que algu&#233;m do NRO &#233; convidado a subir a bordo do Air Force One por um presidente usando botas de caminhada.Ele riu novamente.Uma batida suave na porta anunciou a chegada do caf&#233;. Uma tripulante entrou com uma cafeteira fumegante e duas x&#237;caras de estanho numa bandeja. A pedido do presidente,ela deixou a bandeja sobre a mesa, saindo discretamente.- Creme e a&#231;&#250;car? - perguntou Herney, servindo o caf&#233;.- Somente creme, por favor. - Rachel saboreou o aroma forte do caf&#233;. O presidente dos Estados Unidos est&#225; me servindo caf&#233; pessoalmente?Zach Herney passou-lhe uma pesada x&#237;cara de estanho.- &#201; uma Paul Revere aut&#234;ntica - disse ele. - Um pequeno luxo.Rachel tomou um gole de caf&#233;. Era o melhor que j&#225; havia provado.- Bem - disse o presidente, enchendo sua pr&#243;pria x&#237;cara e sentando-se novamente -, n&#227;o posso ficar aqui por muito tempo, ent&#227;o vamos direto ao assunto. - O presidentedeixou cair um cubinho de a&#231;&#250;car em seu caf&#233; e olhou para ela. - Suponho que Bill Pickering tenha alertado voc&#234; sobre as minhas inten&#231;&#245;es. Ele provavelmente lhedisse que eu s&#243; poderia estar interessado em tirar alguma vantagem pol&#237;tica deste encontro, certo?- Na verdade, senhor, foi exatamente o que ele disse. - O presidente deu uma gargalhada.- Ele &#233; sempre muito c&#233;tico.- Ele estava errado?- Pickering, errado? - o presidente riu. - Bill nunca erra. Ele est&#225; absolutamente correto.CAP&#205;TULO 9Enquanto a Limusine avan&#231;ava lentamente em meio ao tr&#226;nsito matinal rumo ao escrit&#243;rio de Sexton, Gabrielle Ashe olhava distraidamente para fora da janela, refletindosobre como havia chegado &#224;quele ponto em sua vida. Assistente pessoal do senador Sedgewick Sexton. Era exatamente o que ela sempre tinha desejado, n&#227;o?Estou sentada em uma limusine com o pr&#243;ximo presidente dos Estados Unidos.Ela olhou para o senador &#224; sua frente, aparentemente perdido em seus pr&#243;prios pensamentos. Examinou seus belos tra&#231;os e estilo impec&#225;vel.Parecia um presidente, de fato.Gabrielle conhecera o senador h&#225; tr&#234;s anos, quando cursava Ci&#234;ncias Pol&#237;ticas na Universidade de Cornell. Ela tinha ido assistir &#224; palestra de Sexton e nunca seesqueceria da forma como ele a encarava do palco, como se quisesse mandar-lhe uma mensagem especial - confie em mim. Depois da confer&#234;ncia, ela havia esperado nafila para cumpriment&#225;-lo.- Gabrielle Ashe - disse o senador, lendo o nome escrito em seu crach&#225;. - Um lindo nome para uma linda jovem.- Obrigada, senhor - respondeu Gabrielle, apertando sua m&#227;o e sentindo a for&#231;a que ele transmitia. - Fiquei realmente impressionada com o que disse.- Fico feliz com isso! - Sexton lhe entregou um cart&#227;o de visitas. - Estou sempre &#224; procura de jovens inteligentes que compartilhem minha vis&#227;o. Quando terminara faculdade, procure por mim. Meu pessoal talvez tenha um trabalho para voc&#234;.Gabrielle come&#231;ou a dizer algo em agradecimento, mas o senador j&#225; estava falando com a pr&#243;xima pessoa da fila. Nos meses que se seguiram, ela acompanhou a carreirade Sexton pela televis&#227;o. Sempre ficava admirada com seus discursos contra os gastos do governo americano. Ele defendia cortes or&#231;ament&#225;rios, propunha uma moderniza&#231;&#227;oda receita federal para aumentar a efic&#225;cia da arrecada&#231;&#227;o, sugeria um corte nas verbas da DEA, &#243;rg&#227;o respons&#225;vel pelo combate &#224;s drogas, e at&#233; mesmo a aboli&#231;&#227;ode a&#231;&#245;es na &#225;rea social que estivessem duplicadas.Quando a mulher do senador morreu num acidente de autom&#243;vel, Gabrielle ficou at&#244;nita com sua capacidade de transformar algo t&#227;o negativo em um fato positivo. Sextonsuperou sua dor pessoal e declarou &#224; na&#231;&#227;o que iria se candidatar &#224; presid&#234;ncia, dedicando o restante de seus anos de servi&#231;o p&#250;blico &#224; mem&#243;ria da mulher. Foi naquelemomento que Gabrielle decidiu que queria trabalhar na campanha presidencial do senador.E n&#227;o podia ter se dedicado mais intensamente &#224;quela miss&#227;o.Ela lembrou-se da noite que havia passado com Sexton em seu gabinete e trincou os dentes, tentando bloquear as imagens vergonhosas que surgiam em sua mente. Maso que eu estava pensando? Ela sabia que poderia ter resistido, mas, ainda assim, n&#227;o conseguiu. Sedgewick Sexton era um grande &#237;dolo para ela... e pensar que elea desejava...A limusine passou por um buraco, trazendo seus pensamentos de volta ao presente.- Est&#225; tudo bem? - Sexton estava olhando para ela.- Tudo certo - Gabrielle apressou-se em sorrir.- Voc&#234; n&#227;o est&#225; pensando de novo naquela jogada suja dos nossos oponentes, est&#225;?Ela deu de ombros.- Acho que ainda estou preocupada.- Deixe para l&#225;. Aquilo foi a melhor coisa que aconteceu em minha campanha.Cerca de um m&#234;s atr&#225;s, a equipe de campanha do presidente, preocupada com sua queda nas pesquisas, resolveu tentar um movimento mais agressivo e deixar vazar umahist&#243;ria que suspeitavam ser verdadeira: a de que o senador Sexton tivera um caso com sua assistente pessoal.Infelizmente para a Casa Branca, n&#227;o havia nenhuma prova material disso. O senador, que acreditava firmemente na id&#233;ia de que a melhor defesa &#233; o ataque, n&#227;o perdeua oportunidade de contra-atacar.Convocou uma coletiva para proclamar sua inoc&#234;ncia e declarar que se sentia ultrajado. &quot;N&#227;o posso acreditar que o presidente venha desonrar a mem&#243;ria de minha falecidaesposa com essas mentiras maldosas&quot;, disse ele diante das c&#226;meras, exibindo um olhar profundamente magoado.O tiro da Casa Branca definitivamente havia sa&#237;do pela culatra.O desempenho de Sexton na TV foi t&#227;o convincente que a pr&#243;pria Gabrielle quase acreditou que eles n&#227;o haviam feito sexo. Vendo como era f&#225;cil para ele mentir, aassistente percebeu o qu&#227;o perigoso aquele homem era.Mais tarde, ainda que estivesse certa de que estava apostando no cavalo mais forte na corrida &#224; presid&#234;ncia, ela come&#231;ou a se questionar se estava apostando no melhorcavalo. Trabalhar ao lado de Sexton estava sendo uma experi&#234;ncia muito reveladora.Ainda que Gabrielle continuasse confiando plenamente na mensagem do senador, ela estava come&#231;ando a duvidar do mensageiro.CAP&#205;TULO 10- Aquilo que estou prestes a lhe dizer, Rachel, &#233; classificado como &quot;UMBRA&quot; e est&#225; muito al&#233;m de sua posi&#231;&#227;o na hierarquia de seguran&#231;a - confidenciou o presidente.Rachel sentiu as paredes do Air Force One se fecharem em torno dela. O presidente mandara um helic&#243;ptero lev&#225;-la at&#233; a ilha Wallops para que os dois pudessem terum encontro secreto em seu avi&#227;o, servira-lhe caf&#233;, dissera com toda a clareza que pretendia us&#225;-la politicamente contra seu pai e agora anunciava que pretendialhe passar informa&#231;&#245;es secretas ilegalmente. Por mais cort&#234;s que Zach Herney parecesse ser, Rachel acabara de descobrir que ele assumia o controle da situa&#231;&#227;o muitorapidamente.- H&#225; duas semanas - disse o presidente, olhando dentro de seus olhos - a NASA fez uma descoberta.As palavras pairaram no ar por alguns instantes, antes que Rachel pudesse compreend&#234;-las. Uma descoberta da NASA? Os &#250;ltimos relat&#243;rios de intelig&#234;ncia n&#227;o sugeriamque nada de extraordin&#225;rio estivesse acontecendo na ag&#234;ncia espacial. Claro que, nos &#250;ltimos tempos, uma &quot;descoberta da NASA&quot; em geral significava que tinham cometidoum erro grosseiro ao estimar os custos de um novo projeto. E sempre erravam para menos.- Antes de prosseguir, eu queria saber se voc&#234; compartilha com seu pai o desprezo pela explora&#231;&#227;o do espa&#231;o - disse o presidente.Rachel ficou ressentida com o coment&#225;rio.- Espero que voc&#234; n&#227;o tenha me trazido at&#233; aqui para me pedir que controle os ataques de meu pai &#224; NASA.Ele riu.- Claro que n&#227;o! N&#227;o seja tola, eu lido com o Senado h&#225; bastante tempo para saber que ningu&#233;m controla Sedgewick Sexton.- Meu pai &#233; um oportunista, senhor, exatamente como a maioria dos pol&#237;ticos bem-sucedidos. E infelizmente a NASA se mostrou uma boa oportunidade para ele.Os erros cometidos recentemente pela ag&#234;ncia eram t&#227;o inaceit&#225;veis que as pessoas n&#227;o sabiam se deviam rir ou chorar: sat&#233;lites se desintegravam em &#243;rbita, sondasespaciais sumiam sem nunca mandar mensagens de volta, o or&#231;amento da Esta&#231;&#227;o Espacial Internacional j&#225; havia sido multiplicado por 10 enquanto os demais pa&#237;ses participantesabandonavam o projeto como ratos tentando escapar de um navio prestes a afundar. Bilh&#245;es estavam sendo perdidos, e o senador Sexton usava isso para chegar aondequeria: Pennsylvania Avenue, 1.600 - a Casa Branca.- Devo admitir - continuou ele - que a NASA tem sido uma esp&#233;cie de desastre ambulante nos &#250;ltimos tempos. Toda vez que eu me viro surge uma nova raz&#227;o para queeu corte suas verbas.Rachel viu uma brecha e aproveitou-se dela.- Mas, ainda assim, presidente, eu li que o senhor aprovou na semana passada mais tr&#234;s milh&#245;es de d&#243;lares em fundos emergenciais para evitar que a ag&#234;ncia se tornasseinadimplente...O presidente deu uma risadinha.- Seu pai certamente ficou feliz com essa not&#237;cia, n&#227;o &#233;?- Nada melhor do que fornecer muni&#231;&#227;o para seu carrasco...- Voc&#234; ouviu o que ele disse no programa Nightline? &quot;Zach Herney &#233; viciado no espa&#231;o e s&#227;o os d&#243;lares dos contribuintes que financiam seu v&#237;cio.&quot;- Mas o senhor continua provando que ele est&#225; certo... Herney assentiu.- Nunca ocultei o fato de que sou um grande f&#227; da NASA. Sempre fui. Nasci na era da corrida espacial - Sputnik, John Glenn, Apollo 11 - e nunca hesitei em demonstrarmeus sentimentos de admira&#231;&#227;o e de orgulho nacional por nosso programa de conquista do espa&#231;o. Na minha cabe&#231;a, os homens e mulheres da NASA s&#227;o os pioneiros dahist&#243;ria contempor&#226;nea. Desejam o imposs&#237;vel, aceitam os fracassos e ent&#227;o retornam &#224;s suas pranchetas enquanto o restante de n&#243;s fica s&#243; observando e criticando.Rachel ficou em sil&#234;ncio por um instante. Ela percebera que a aparente calma do presidente escondia uma raiva indignada contra a incessante ret&#243;rica anti-NASA deseu pai. &#192;quela altura, ela s&#243; queria saber que diabos a NASA teria encontrado. O presidente estava dando uma longa volta antes de chegar ao cerne da quest&#227;o.- Hoje pretendo mudar radicalmente sua opini&#227;o sobre a NASA - disse Herney, com vigor.Rachel olhou para ele, incerta quanto ao que dizer.- O senhor j&#225; tem o meu voto. Talvez devesse se preocupar mais com o restante do pa&#237;s, presidente.- &#201; o que pretendo fazer - disse, tomando um gole de caf&#233; e sorrindo.- E vou pedir que voc&#234; me ajude. - Fez uma pausa e inclinou-se na dire&#231;&#227;o dela. - De uma forma peculiar.Ela podia sentir que Zach Herney estava analisando cada um de seus movimentos, como um ca&#231;ador tentando avaliar se sua presa pretendia fugir ou lutar. Infelizmente,Rachel n&#227;o tinha para onde fugir.- Devo presumir - prosseguiu ele, servindo mais caf&#233; para os dois - que voc&#234; est&#225; a par de um projeto da NASA chamado EOS?Rachel assentiu. Earth Observing System.- Sistema de Observa&#231;&#227;o da Terra. Creio que meu pai tocou nesse assunto uma ou duas vezes.Sua d&#233;bil tentativa de parecer sarc&#225;stica fez o presidente franzir a testa. Na verdade, o pai de Rachel mencionava aquele projeto sempre que podia. Era uma das maiscontrovertidas empreitadas da NASA.Consistia numa constela&#231;&#227;o de cinco sat&#233;lites projetados para observar a Terra a partir do espa&#231;o a fim de analisar o meio ambiente do planeta: redu&#231;&#227;o da camadade oz&#244;nio, derretimento das calotas polares, aquecimento planet&#225;rio, devasta&#231;&#227;o das florestas tropicais. A inten&#231;&#227;o era fornecer aos ambientalistas dados macrosc&#243;picosin&#233;ditos para que pudessem planejar melhor o futuro da Terra.Infelizmente o projeto EOS tivera problemas desde sua concep&#231;&#227;o. E, como sempre, os imprevistos eram dispendiosos. Quem estava levando a pior nesse caso era ZachHerney. Ele tinha se aproveitado do lobby dos ambientalistas para conseguir aprovar no Congresso uma verba de 1,4bilh&#227;o de d&#243;lares para o projeto. No entanto, em vez de fornecer as contribui&#231;&#245;es prometidas para ampliar o conhecimento cient&#237;fico sobre o planeta, o EOS se transformaraem outro pesadelo terrivelmente custoso de lan&#231;amentos fracassados, falhas em computadores e coletivas de imprensa deprimentes na NASA. A &#250;nica pessoa feliz, nos&#250;ltimos tempos, era o senador Sexton, que n&#227;o se cansava de lembrar aos eleitores e contribuintes quanto o presidente havia gasto no EOS e como os resultados tinhamsido p&#233;ssimos.- Por mais surpreendente que isso possa parecer, a descoberta da NASA a que estou me referindo foi feita pelo EOS.Rachel ficou aturdida com aquela declara&#231;&#227;o. Se o EOS obteve um sucesso recente, por que a NASA n&#227;o o anunciou? Seu pai estava crucificando o Sistema de Observa&#231;&#227;oda Terra na m&#237;dia, e a ag&#234;ncia espacial se beneficiaria muito de qualquer not&#237;cia favor&#225;vel.- N&#227;o li nada a respeito de uma descoberta do EOS - disse Rachel.- Eu sei. A NASA prefere guardar as boas novas para si mesma durante algum tempo.Rachel tinha d&#250;vidas quanto a isso.- De acordo com minha experi&#234;ncia, senhor, quando o assunto &#233; a NASA, nenhuma not&#237;cia em geral significa que h&#225; m&#225;s not&#237;cias. - A discri&#231;&#227;o n&#227;o era exatamente oponto forte da ag&#234;ncia. No NRO circulava uma piada dizendo que a NASA convocava a imprensa toda vez que um de seus cientistas espirrava.O presidente levantou uma sobrancelha.- Ah, sim. Esqueci que estava falando com uma das disc&#237;pulas de Pickering. Ele continua reclamando e resmungando a respeito da l&#237;ngua solta da NASA?- Ele lida com seguran&#231;a, senhor. E leva isso muito a s&#233;rio.- Est&#225; absolutamente certo. S&#243; n&#227;o entendo por que duas ag&#234;ncias com tantas coisas em comum conseguem encontrar sempre um motivo para brigar.Rachel havia aprendido bem cedo, sob o comando de William Pickering, que, apesar de a NASA e o NRO serem organiza&#231;&#245;es ligadas ao espa&#231;o, as duas tinham filosofiasopostas. O NRO era mais voltado para a defesa e mantinha todas as suas atividades espaciais em segredo, enquanto a NASA era acad&#234;mica e divulgava, com entusiasmo,cada uma de suas descobertas para todo o planeta. William Pickering argumentava que muitas vezes essa atitude chegava a colocar em risco a seguran&#231;a nacional. Algumasdas melhores tecnologias desenvolvidas pela NASA - como as lentes de alta resolu&#231;&#227;o para telesc&#243;pios de sat&#233;lites, sistemas de comunica&#231;&#227;o de longo alcance e dispositivosde mapeamento por ondas de r&#225;dio - invariavelmente apareciam no arsenal de intelig&#234;ncia de pa&#237;ses hostis, sendo usadas para espionar os Estados Unidos. Bill Pickeringreclamava que os cientistas da NASA podiam at&#233; ter grandes c&#233;rebros, mas suas bocas eram ainda maiores.Havia, contudo, uma quest&#227;o mais delicada entre as duas organiza&#231;&#245;es.Como a NASA era respons&#225;vel pelos lan&#231;amentos de sat&#233;lites do NRO, muitos dos seus problemas recentes afetavam diretamente o trabalho do Escrit&#243;rio Nacional de Reconhecimento.Nenhum fracasso havia sido maior do que o ocorrido em 12 de agosto de 1998, quando um foguete Titan 4 da NASA/For&#231;a A&#233;rea explodiu 40 segundos ap&#243;s o lan&#231;amento,desintegrando sua carga - um sat&#233;lite de 1,2 bilh&#227;o de d&#243;lares do NRO cujo codinome era Vortex 2. Pickering n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de esquecer aquele epis&#243;dio,especificamente.- Ent&#227;o por que a NASA n&#227;o anunciou seu sucesso recente ao p&#250;blico? - questionou Rachel. - A ag&#234;ncia certamente se beneficiaria de uma boa not&#237;cia neste momento.- A NASA manteve sil&#234;ncio porque eu ordenei que ningu&#233;m falasse nada - declarou o presidente.Rachel ficou pensando se tinha mesmo ouvido aquilo. Se fosse verdade, o presidente estava cometendo uma esp&#233;cie de suic&#237;dio pol&#237;tico que ela n&#227;o podia entender.- A descoberta tem implica&#231;&#245;es assombrosas - disse Herney.Rachel sentiu um calafrio. No mundo da intelig&#234;ncia, &quot;implica&#231;&#245;es assombrosas&quot; dificilmente significavam boas not&#237;cias. Ela estava pensando se todo aquele segredose devia a algum desastre ambiental iminente descoberto pelos sat&#233;lites do EOS.- H&#225; algum problema s&#233;rio?- Nenhum problema. O que o EOS descobriu, na verdade, &#233; maravilhoso.Rachel ouvia em sil&#234;ncio.- Suponha que eu lhe dissesse que a NASA acabou de fazer uma descoberta de tamanha import&#226;ncia cient&#237;fica, tamanha signific&#226;ncia planet&#225;ria, que por si s&#243; justificassecada d&#243;lar j&#225; gasto pelos americanos em pesquisas espaciais?Rachel n&#227;o sabia o que pensar. O presidente levantou-se.- Vamos dar uma volta?CAP&#205;TULO 11Rachel e O presidente Herney sa&#237;ram do avi&#227;o para a luz forte da manh&#227;. Ela come&#231;ou a descer as escadas do Air Force One, sentindo o ar fresco de mar&#231;o clarear suasid&#233;ias. A clareza, contudo, tornava as afirma&#231;&#245;es do presidente ainda mais estranhas.A NASA fez uma descoberta de tamanha import&#226;ncia cient&#237;fica que justifica cada d&#243;lar j&#225; gasto pelos americanos nas pesquisas espaciais?Rachel imaginava que uma descoberta de tal magnitude s&#243; poderia estar centrada em uma coisa - o Santo Graal da NASA, ou seja, contato com uma forma de vida extraterrestre.Infelizmente ela conhecia o suficiente a respeito dessa quest&#227;o em particular para saber que era completamente implaus&#237;vel.Por conta de seu trabalho, Rachel muitas vezes era bombardeada por perguntas de amigos que queriam saber sobre a suposta dissimula&#231;&#227;o do governo a respeito de contatoscom alien&#237;genas. Sempre ficava chocada com as teorias nas quais seus amigos &quot;cultos&quot; acreditavam: discos voadores que haviam ca&#237;do na Terra e estavam escondidosem galp&#245;es secretos do governo, corpos de extraterrestres congelados, at&#233; mesmo civis inocentes sendo abduzidos e submetidos a cirurgias.Tudo aquilo era absurdo, claro. N&#227;o havia alien&#237;genas. N&#227;o havia dissimula&#231;&#227;o alguma.Todo mundo que fazia parte da comunidade de intelig&#234;ncia sabia que, em sua grande maioria, as vis&#245;es de alien&#237;genas e as pessoas abduzidas eram apenas o produtode imagina&#231;&#245;es f&#233;rteis ou arma&#231;&#245;es para tirar dinheiro dos outros. Quando surgiam evid&#234;ncias fotogr&#225;ficas aut&#234;nticas de ovnis, curiosamente ocorriam sempre pertode alguma base militar dos EUA onde estava sendo testado um novo prot&#243;tipo secreto de aeronave. Quando a Lockheed come&#231;ou a fazer testes de v&#244;o de um novo e radicalavi&#227;o a jato chamado Stealth Bomber, o n&#250;mero de apari&#231;&#245;es de ovnis perto da Base A&#233;rea de Edwards aumentou quase 15 vezes.- Voc&#234; est&#225; com uma express&#227;o bastante c&#233;tica - disse o presidente.O som de sua voz surpreendeu Rachel. Ela olhou para ele, sem saber o que dizer.- Bem... - ela hesitou. - Posso presumir, senhor, que n&#227;o estamos falando sobre naves alien&#237;genas ou homenzinhos verdes?O presidente pareceu achar aquilo engra&#231;ado.- Rachel, creio que voc&#234; vai achar essa descoberta ainda mais intrigante do que fic&#231;&#227;o cient&#237;fica.Ela ficou mais tranq&#252;ila ao pensar que a NASA n&#227;o estava desesperada o suficiente para tentar convencer o presidente de que havia encontrado alien&#237;genas. Ainda assim,aquele coment&#225;rio apenas aprofundou o mist&#233;rio.- Ent&#227;o, seja qual for a descoberta, devo dizer que o momento &#233; extremamente conveniente.Herney parou no meio da escada.- Conveniente? Como assim?Como assim? Rachel parou e olhou para ele.- Senhor presidente, a NASA est&#225; neste momento em meio a uma batalha de vida ou morte para justificar sua pr&#243;pria exist&#234;ncia, e o senhor est&#225; sendo atacado por mantersuas linhas de financiamento. Uma grande descoberta feita pela NASA neste momento poderia ser uma solu&#231;&#227;o tanto para a ag&#234;ncia quanto para sua campanha. Seus cr&#237;ticos,entretanto, iriam achar as circunst&#226;ncias altamente suspeitas.- Voc&#234; est&#225; me chamando de mentiroso ou de tolo?Rachel sentiu um n&#243; na garganta.- N&#227;o quis desrespeit&#225;-lo, senhor. Eu estava apenas...- Relaxe. - Um leve sorriso surgiu nos l&#225;bios de Herney e ele continuou descendo. - Quando o administrador da NASA me contou sobre essa descoberta, eu prontamentea rejeitei como um completo absurdo. Acusei-o de estar planejando a mais transparente de todas as trapa&#231;as.Rachel relaxou. Quando os dois chegaram ao final da descida, Herney parou e olhou para ela.- Uma das raz&#245;es pelas quais pedi que se mantivesse essa hist&#243;ria em segredo foi para proteger a NASA. A magnitude dessa descoberta est&#225; al&#233;m de qualquer coisa quea ag&#234;ncia j&#225; tenha anunciado. Far&#225; com que o fato de termos enviado homens &#224; Lua se torne insignificante. Como todos, inclusive eu, temos tanto a ganhar - e a perder-, achei que era prudente que algu&#233;m fosse verificar os dados da NASA antes que nos coloc&#225;ssemos no centro dos olhares do mundo inteiro dando uma declara&#231;&#227;o formal.- O senhor n&#227;o est&#225; pensando em mim, est&#225;? - Rachel perguntou, assustada. O presidente riu.- N&#227;o, essa &#225;rea n&#227;o &#233; sua especialidade. Al&#233;m disso, os dados j&#225; foram verificados atrav&#233;s de canais extra governamentais.O al&#237;vio de Rachel deu lugar novamente ao espanto.- Voc&#234; quer dizer que convocou algu&#233;m de fora do governo? Em um assunto ultra-secreto?O presidente assentiu, convicto.- Montei uma equipe de verifica&#231;&#227;o externa: quatro cientistas civis, sem qualquer conex&#227;o com a NASA, mas muito respeitados em suas &#225;reas de atua&#231;&#227;o e com uma reputa&#231;&#227;oa zelar. Eles usaram seus equipamentos para fazer observa&#231;&#245;es e tirar suas pr&#243;prias conclus&#245;es. Nas &#250;ltimas 48 horas, esses cientistas confirmaram, sem sombra ded&#250;vida, a descoberta da NASA.Agora ela estava impressionada. O presidente havia se protegido com a seguran&#231;a que lhe era caracter&#237;stica. Ao contratar uma equipe de &quot;c&#233;ticos&quot; de alta confiabilidade- pessoas de fora do governo que n&#227;o teriam nada a ganhar confirmando a incr&#237;vel descoberta -, Herney preparou uma defesa pr&#233;via contra qualquer suspeita de queaquilo fosse um plano desesperado da NASA para justificar suas verbas, reeleger um presidente favor&#225;vel a seus projetos e bloquear os ataques do senador Sexton.- Hoje, &#224;s oito da noite, vou dar uma coletiva na Casa Branca para anunciar essa descoberta ao mundo - anunciou Herney.Rachel sentiu-se frustrada. O presidente ainda n&#227;o havia lhe dito nada muito substancial.- E o que seria essa descoberta, exatamente? O presidente sorriu.- Voc&#234; entender&#225; hoje que a paci&#234;ncia &#233; uma virtude. A descoberta &#233; algo que voc&#234; precisa ver por conta pr&#243;pria. Voc&#234; tem que compreender a situa&#231;&#227;o por completoantes de prosseguirmos. O administrador da NASA est&#225; &#224; sua espera para lhe dar os detalhes. Ele ir&#225; lhe contar tudo o que for necess&#225;rio. Depois, eu e voc&#234; iremosconversar mais a fundo sobre seu papel nessa hist&#243;ria.Rachel sentiu o toque de suspense na fala do presidente e lembrou-se do palpite do diretor do NRO de que a Casa Branca tinha uma carta escondida na manga. Pickering,ao que parecia, estava certo mais uma vez.Herney apontou para um hangar pr&#243;ximo.- Venha comigo - pediu ele.Rachel seguiu-o, confusa. O pr&#233;dio &#224; frente deles n&#227;o tinha janelas e seus enormes port&#245;es estavam fechados. O &#250;nico acesso parecia ser atrav&#233;s de uma porta lateralque estava entreaberta. O presidente acompanhou Rachel at&#233; &#224; porta.- Aqui &#233; o fim da linha para mim. Voc&#234; segue em frente - disse ele.Rachel hesitou.- O senhor n&#227;o vem?- Preciso voltar para a Casa Branca. Falarei com voc&#234; em breve. Voc&#234; tem um telefone celular?- Claro, senhor.- Pode me dar seu aparelho?Rachel entregou-o ao presidente, presumindo que ele iria registrar na agenda do telefone um n&#250;mero para que ela pudesse contat&#225;-lo pessoalmente. Em vez disso, elepegou o aparelho e guardou-o no bolso.- A partir de agora, voc&#234; est&#225; fora de circuito - disse o presidente.- J&#225; resolvemos as quest&#245;es relativas a seu trabalho. Voc&#234; n&#227;o ir&#225; falar com mais ningu&#233;m hoje sem minha permiss&#227;o expressa ou a do administrador da NASA. Est&#225; claro?Rachel ficou perplexa. O presidente ficou com meu celular?- Depois que o administrador lhe der os detalhes da descoberta, ele ir&#225; coloc&#225;-la em contato comigo atrav&#233;s de um canal seguro. Nos falaremos em breve. Boa sorte.Ela olhou para a porta do hangar, com um mal-estar crescente.O presidente Herney colocou a m&#227;o em seu ombro, reconfortando-a.- Rachel, pode estar certa de que n&#227;o ir&#225; se arrepender de me ajudar.Sem dizer mais nada, o presidente saiu andando em dire&#231;&#227;o ao PaveHawk que havia trazido Rachel at&#233; ali. Subiu a bordo e decolou. N&#227;o olhou para tr&#225;s uma &#250;nica vez.CAP&#205;TULO 12Rachel estava de p&#233;, sozinha, prestes a entrar no hangar isolado.Olhando para a escurid&#227;o &#224; sua frente, sentia-se como se estivesse no limiar de outro mundo. Uma brisa fria e com cheiro de mofo sa&#237;a l&#225; de dentro, como se o pr&#233;dioestivesse respirando.- Ol&#225;? - gritou, com a voz ligeiramente tr&#234;mula. Sil&#234;ncio.Sentindo-se um pouco nervosa, ela entrou no galp&#227;o. Tudo ficou escuro por alguns instantes.- Senhorita Sexton, n&#227;o &#233;? - disse uma voz masculina, a poucos metros de dist&#226;ncia.Ela deu um pulo, sobressaltada, e virou-se em dire&#231;&#227;o &#224; voz.- Sim, senhor.Naquele breu s&#243; conseguia distinguir os contornos do homem que se aproximava. Quando seus olhos finalmente se acostumaram &#224; pouca luz, ela deu de cara com um jovemde tra&#231;os fortes em um macac&#227;o de v&#244;o da NASA. Seu corpo era atl&#233;tico e musculoso e seu peito estava coberto de ins&#237;gnias.- Comandante Wayne Loosigian - apresentou-se ele. - Desculpe t&#234;-la assustado. Est&#225; bem escuro aqui. Ainda n&#227;o tive tempo de abrir as portas do hangar. - Antes queRachel pudesse dizer algo, ele acrescentou: - Terei a honra de ser seu piloto esta manh&#227;.- Piloto? - Rachel olhou espantada para o homem. Um piloto acabou de me trazer at&#233; aqui. - Vim aqui para me encontrar com o administrador da NASA.- Sim, senhorita Sexton. Minhas ordens s&#227;o para lev&#225;-la at&#233; ele imediatamente.Demorou um tempo at&#233; que Rachel processasse o que ele acabara de dizer. Quando finalmente compreendeu, sentiu-se enganada. Parece que teria outra viagem pela frente.- E onde ele est&#225;? - perguntou, preocupada.- Ainda n&#227;o tenho essa informa&#231;&#227;o - respondeu o piloto. - Receberei as coordenadas depois que tivermos decolado.O homem parecia sincero. Ela e o diretor Pickering n&#227;o eram as duas &#250;nicas pessoas que estavam sendo mantidas no escuro. O presidente estava levando a quest&#227;o daseguran&#231;a muito a s&#233;rio, e Rachel sentiu-se envergonhada ao pensar sobre qu&#227;o facilmente Zachary Herney a havia &quot;tirado de circuito&quot;. Uma hora fora do NRO e j&#225; estouprivada de qualquer forma de comunica&#231;&#227;o. Al&#233;m disso, meu diretor n&#227;o tem a menor id&#233;ia de onde eu esteja.Diante da postura rija do piloto da NASA, Rachel tinha certeza de que todos os planos relativos &#224;quela manh&#227; estavam selados.Independentemente de gostar ou n&#227;o, ela estaria a bordo daquele v&#244;o. A &#250;nica quest&#227;o era saber onde ele iria parar.O piloto caminhou em dire&#231;&#227;o &#224; parede e pressionou um bot&#227;o. O extremo oposto do hangar come&#231;ou a correr para o lado fazendo bastante barulho. A luz entrou, vindade fora, delineando a silhueta de um grande objeto no centro do galp&#227;o.Rachel ficou boquiaberta. Deus me ajude...Estava diante de um ca&#231;a a jato preto de aspecto agressivo. Era o avi&#227;o com a aerodin&#226;mica mais perfeita que Rachel j&#225; havia visto pessoalmente.- Isso &#233; uma piada?- A rea&#231;&#227;o inicial &#233; comum, senhorita, mas o F-14 Tomcat &#233; uma aeronave extremamente confi&#225;vel. &#201; um m&#237;ssil com asas.O piloto acompanhou Rachel at&#233; o avi&#227;o. Ele apontou para o cockpit de dois lugares.- Voc&#234; vai atr&#225;s.- S&#233;rio? - Ela lhe devolveu um sorriso tenso. - Achei que voc&#234; queria que eu dirigisse.Depois de vestir um macac&#227;o de v&#244;o t&#233;rmico sobre suas roupas, Rachel subiu no cockpit. Desajeitadamente, encaixou seus quadris no assento estreito.- A NASA obviamente n&#227;o contrata pilotos de quadris largos! - brincou.O piloto deu um sorriso enquanto a auxiliava com o cinto de seguran&#231;a. Depois colocou um capacete na cabe&#231;a dela.- Nossa altitude de cruzeiro vai ser bem alta - ele disse. - Voc&#234; tem que usar esta m&#225;scara de oxig&#234;nio. - Puxou uma m&#225;scara de um painel lateral e come&#231;ou a ajeit&#225;-lapor cima do capacete dela.- Acho que posso me virar - disse Rachel, tentando coloc&#225;-la.- &#201; claro, senhorita.Rachel lutou um pouco com a m&#225;scara de oxig&#234;nio, mas acabou conseguindo coloc&#225;-la sobre o capacete. O encaixe era estranho e pouco confort&#225;vel.O comandante ficou olhando para ela, com cara de quem estava achando alguma coisa engra&#231;ada.- Tem alguma coisa errada? - ela perguntou.- N&#227;o, em absoluto. - Ele parecia estar segurando um risinho. - H&#225; sacos de v&#244;mito sob seu assento. A maioria das pessoas fica enjoada na primeira vez que voa emum F-14.- Acho que vou ficar bem - disse Rachel, tranq&#252;ilizando-o, a voz abafada pelo encaixe sufocante da m&#225;scara. - N&#227;o sou dada a enj&#244;os.O piloto retornou um sorriso c&#233;tico.- Muitos homens de tropas de elite como os Navy Seals dizem a mesma coisa, mas j&#225; me cansei de limpar o v&#244;mito deles no meu cockpit.Ela acenou com a cabe&#231;a. Que &#243;timo!- Alguma pergunta antes de partirmos?Rachel pensou um pouco e depois bateu na m&#225;scara de oxig&#234;nio, que estava apertando seu queixo.- Isto aqui est&#225; atrapalhando minha circula&#231;&#227;o. Como voc&#234;s conseguem suportar essas coisas em v&#244;os mais longos?O piloto sorriu.- Bem, normalmente n&#227;o as colocamos ao contr&#225;rio!Dentro do ca&#231;a estacionado no final da pista de decolagem, com as duas turbinas pulsando atr&#225;s dela, Rachel sentiu-se como uma bala no tambor de uma arma, esperandoapenas que algu&#233;m puxasse o gatilho. Quando o piloto empurrou o acelerador, as duas turbinas Lockheed 345 do Tomcat rugiram e tudo em volta se transformou em umborr&#227;o. Os freios se soltaram e Rachel foi prensada de encontro &#224; sua cadeira. O jato atravessou velozmente a pista e decolou em poucos segundos. Do lado de fora,o ch&#227;o ia se distanciando a uma velocidade estonteante.Rachel fechou os olhos enquanto o avi&#227;o subia quase verticalmente.Pensou no que havia de errado com aquela manh&#227;. Supostamente deveria estar em sua mesa escrevendo relat&#243;rios de intelig&#234;ncia, mas, em vez disso, estava cavalgandoum torpedo movido a testosterona e usando uma m&#225;scara de oxig&#234;nio.Quando o F-14 finalmente atingiu sua altitude de cruzeiro, a 45 mil p&#233;s, Rachel estava se sentindo enjoada. Fez for&#231;a para se concentrar em outra coisa. Olhandopara o oceano l&#225; embaixo, ela teve saudades de casa.Na frente do cockpit, o piloto estava falando com algu&#233;m pelo r&#225;dio.Assim que a conversa terminou, ele fez uma curva radical &#224; esquerda. O F-14 inclinou-se quase 90 graus, e Rachel sentiu seu est&#244;mago dar um n&#243;. Em seguida o pilotovoltou &#224; posi&#231;&#227;o normal.- Obrigada por ter me avisado - resmungou Rachel.- Pe&#231;o desculpas, mas acabaram de me enviar as coordenadas para seu encontro com o administrador.- Deixe-me adivinhar... - disse Rachel. - Vamos para o norte?O piloto pareceu confuso.- Como voc&#234; sabe?Rachel soltou um suspiro resignado. &#201; preciso ter paci&#234;ncia com esses pilotos treinados em simuladores.- A esta hora da manh&#227;, com o Sol &#224; sua direita, s&#243; podemos estar voando para o norte.Houve um instante de sil&#234;ncio no cockpit.- Sim, senhorita, estamos indo para o norte agora.- E exatamente quanto ao norte? O piloto verificou as coordenadas.- Cerca de cinco mil quil&#244;metros.Rachel ficou paralisada.- O qu&#234;? - Tentou visualizar um mapa, mas n&#227;o foi capaz de imaginar nada t&#227;o ao norte. - S&#227;o quatro horas de v&#244;o!- &#192; nossa velocidade atual, sim - disse o piloto. - Segure-se, por favor. Antes que Rachel pudesse responder, o piloto retraiu as asas do F-14 para a posi&#231;&#227;o debaixo arrasto. Logo em seguida, ela foi novamente jogada contra seu assento e o avi&#227;o disparou como se antes estivesse parado.Em um minuto estavam voando a Mach 2, cerca de 2.500 km/h.Rachel estava ficando tonta agora. Atravessavam os c&#233;us com uma velocidade alucinante e ela sentiu uma onda incontrol&#225;vel de enj&#244;o tomar conta dela. A voz do presidenteecoava vagamente em sua cabe&#231;a: Rachel, pode estar certa de que n&#227;o ir&#225; se arrepender de me ajudar.Gemendo, ela tateou &#224; procura do saco de v&#244;mito. Nunca confie em pol&#237;ticos.CAP&#205;TULO 13O Senador Sedgewick Sexton detestava andar de t&#225;xi. Considerava os carros sujos e inadequados para algu&#233;m da sua posi&#231;&#227;o, mas havia aprendido a suportar alguns momentosde degrada&#231;&#227;o em sua estrada rumo &#224; gl&#243;ria. O t&#225;xi meio nojento que acabara de deix&#225;-lo no subsolo da garagem do Hotel Purdue propiciava-lhe algo que sua luxuosalimusine n&#227;o permitia: anonimato.Ficou contente ao ver que todo o n&#237;vel subterr&#226;neo estava deserto, com alguns poucos autom&#243;veis empoeirados espalhados em meio &#224; floresta de pilastras de concreto.Olhou para seu rel&#243;gio enquanto atravessava a garagem a p&#233;, cortando caminho na diagonal.Eram 11h15 da manh&#227;. Perfeito.O homem com quem ia se encontrar era sempre muito sens&#237;vel em rela&#231;&#227;o &#224; pontualidade. Por outro lado, Sexton pensou que, considerando-se quem aquele homem estavarepresentando, ele poderia ser &quot;sens&#237;vel&quot; em rela&#231;&#227;o a qualquer maluquice que desejasse.Sexton viu que a minivan branca, uma Ford Windstar, estava parada exatamente no mesmo lugar dos encontros anteriores - no canto mais discreto da garagem, atr&#225;s deuma fileira de latas de lixo. O senador teria preferido conversar com o sujeito em uma su&#237;te do hotel, mas entendia perfeitamente suas precau&#231;&#245;es. Aqueles homensn&#227;o teriam chegado aonde chegaram se n&#227;o fossem desconfiados e cautelosos.Enquanto se aproximava da van, Sexton tornou a sentir a ligeira tens&#227;o que sempre experimentava antes daqueles encontros. Fazendo um esfor&#231;o para relaxar seus ombros,subiu no compartimento do passageiro e acenou para o homem. O cavalheiro de cabelos escuros sentado no banco do motorista n&#227;o sorriu. Ele tinha quase 70 anos, massua fisionomia r&#237;gida transmitia uma tenacidade adequada a seu posto como testa-de-ferro de um ex&#233;rcito de vision&#225;rios audaciosos e empres&#225;rios implac&#225;veis.- Feche a porta - disse o homem friamente.Sexton obedeceu, tolerando a grosseria sem reclamar. Afinal de contas, aquele sujeito representava um grupo que controlava vultosas somas de dinheiro e que, nos&#250;ltimos tempos, vinha fazendo grandes investimentos para coloc&#225;-lo o mais pr&#243;ximo poss&#237;vel do cargo pol&#237;tico mais poderoso do planeta.O senador n&#227;o demorou a perceber que o objetivo real daquelas reuni&#245;es n&#227;o era discutir estrat&#233;gias pol&#237;ticas, mas lembr&#225;-lo mensalmente do quanto devia a seus benfeitores.Aqueles homens estavam esperando um grande retorno sobre seu investimento. O pr&#243;prio Sexton admitia que o &quot;retorno&quot; era uma exig&#234;ncia bastante ousada. Era, contudo,algo que estaria dentro da sua esfera de influ&#234;ncia quando chegasse &#224; presid&#234;ncia.- Presumo - disse Sexton, j&#225; sabendo que aquele homem gostava de ir direto ao assunto - que outro dep&#243;sito foi feito.- Sim. E, como sempre, voc&#234; dever&#225; usar esses fundos apenas para sua campanha. Estamos felizes por ver que as pesquisas t&#234;m se mostrado cada vez mais favor&#225;veis&#224; sua candidatura e nos parece que seus coordenadores de campanha t&#234;m gasto nosso dinheiro de forma eficaz.- Estamos ganhando terreno rapidamente.- Conforme mencionei ao telefone, convenci seis outros a se encontrarem com voc&#234; esta noite - disse o velho.- Excelente - confirmou Sexton.O homem entregou uma pasta ao senador.- Aqui est&#227;o as informa&#231;&#245;es sobre eles. Estude isso. Eles querem ter certeza de que voc&#234; entende seus interesses espec&#237;ficos. Querem estar seguros de que voc&#234; osapoia. Sugiro que os receba em sua casa.- Na minha casa? Mas em geral as reuni&#245;es s&#227;o...- Senador, esses seis homens dirigem empresas que possuem muito mais recursos do que voc&#234; imagina, n&#227;o se comparam aos outros com quem j&#225; se encontrou. S&#227;o peixesgrandes e s&#227;o desconfiados. H&#225; muita coisa em jogo para eles; portanto, tamb&#233;m h&#225; muito a perder. Tive trabalho para convenc&#234;-los a se encontrarem com voc&#234;. Ser&#225;preciso lhes dar um tratamento especial. Um toque pessoal, digamos assim.Sexton assentiu.- Com toda a certeza. Vou providenciar uma reuni&#227;o na minha casa.- &#201; claro que eles exigem total discri&#231;&#227;o e privacidade.- Assim como eu.- Boa sorte - finalizou o velho. - Se tudo correr bem hoje &#224; noite, pode ser sua &#250;ltima reuni&#227;o. Esse pequeno grupo de homens, por si s&#243;, pode lhe fornecer o queainda for necess&#225;rio para colocar a campanha Sexton definitivamente em primeiro lugar.O senador gostou disso. Deu um sorriso confiante para o homem.- Com sorte, meu amigo, quando chegar a hora da elei&#231;&#227;o, todos poderemos nos considerar vitoriosos.- Vitoriosos? - O velho fez uma express&#227;o de desd&#233;m e inclinou-se para Sexton com um olhar sinistro. - Senador, coloc&#225;-lo na Casa Branca &#233; apenas o primeiro passoem dire&#231;&#227;o &#224; vit&#243;ria. Espero que voc&#234; n&#227;o tenha se esquecido disso.CAP&#205;TULO 14A casa Branca &#233; uma das menores mans&#245;es presidenciais do mundo, tendo apenas 50 metros de comprimento e 26 de largura, em meio a uma &#225;rea arborizada de sete hectares.Apesar de sua pouca originalidade, a planta do arquiteto James Hoban, que criou uma estrutura de pedra em formato retangular, com colunas na entrada, foi selecionadanum concurso p&#250;blico por juizes que elogiaram sua &quot;beleza, dignidade e flexibilidade&quot;.Embora aquela fosse sua resid&#234;ncia oficial h&#225; tr&#234;s anos e meio, o presidente Zach Herney raramente se sentia em casa ali, em meio aos candelabros, antig&#252;idades emarines armados. Naquele momento, contudo, enquanto se dirigia para a Ala Oeste, sentia-se animado e bem &#224; vontade, andando como se seus p&#233;s flutuassem sobre oscarpetes luxuosos.Diversos membros da equipe da Casa Branca pararam para observ&#225;-lo enquanto passava. Herney acenava e cumprimentava todos pelo nome. As respostas, apesar de polidas,n&#227;o eram das mais animadas e em geral vinham acompanhadas por sorrisos meramente formais.- Bom dia, senhor presidente.- Como vai, senhor presidente?- Bela manh&#227;, senhor.Enquanto caminhava em dire&#231;&#227;o ao seu escrit&#243;rio, o presidente podia sentir uma onda de sussurros levantando-se atr&#225;s dele. Havia um clima de insurrei&#231;&#227;o dentro daCasa Branca. Durante as &#250;ltimas semanas, a desilus&#227;o l&#225; dentro tinha crescido a tal ponto que Herney estava come&#231;ando a sentir-se como o lend&#225;rio capit&#227;o Bligh -comandando um navio cuja tripula&#231;&#227;o se prepara para um motim.N&#227;o podia culp&#225;-los. Sua equipe havia trabalhado uma quantidade enorme de horas para lhe dar o apoio necess&#225;rio para as elei&#231;&#245;es que se aproximavam, e agora, subitamente,parecia que o presidente estava completamente perdido.Em breve ir&#227;o entender, Herney pensou. Em breve me tornarei novamente um her&#243;i.Ele lamentava ter que manter seu pessoal no escuro durante tanto tempo, mas o sigilo era absolutamente necess&#225;rio. E, no que dizia respeito a guardar segredos, aCasa Branca sempre tinha sido um desastre.Herney chegou &#224; sala de espera que ficava do lado de fora do Sal&#227;o Oval e acenou animado para sua secret&#225;ria.- Voc&#234; me parece bem-disposta esta manh&#227;, Dolores.- O senhor tamb&#233;m - respondeu ela, observando as roupas informais do presidente com evidente desaprova&#231;&#227;o.Herney abaixou a voz.- Gostaria que organizasse uma reuni&#227;o para mim.- Com quem, senhor?- Com toda a equipe da Casa Branca. A secret&#225;ria olhou para ele, surpresa.- Toda a equipe, senhor? Todas as 145 pessoas?- Isso mesmo.- Certo. E devo marc&#225;-la para... a Sala de Confer&#234;ncias? - perguntou, visivelmente desconfort&#225;vel com a situa&#231;&#227;o.Herney balan&#231;ou a cabe&#231;a.- N&#227;o. &#201; melhor usar o meu escrit&#243;rio. Ela n&#227;o entendeu.- O senhor deseja reunir toda a sua equipe no Sal&#227;o Oval?- Exato.- Todos de uma s&#243; vez, senhor?- E por que n&#227;o? Agende isso para as quatro da tarde.A secret&#225;ria assentiu, como se estivesse reconfortando um lun&#225;tico.- Muito bem, senhor. E o assunto da reuni&#227;o &#233;...?- Tenho um comunicado importante a fazer para o povo norte-americano esta noite. Quero que minha equipe ou&#231;a isso primeiro.A secret&#225;ria n&#227;o conseguiu disfar&#231;ar um olhar de desalento, como se temesse secretamente aquele momento. Baixou a voz e perguntou:- O senhor vai desistir da campanha? Herney come&#231;ou a rir.- Mas que diabos! Claro que n&#227;o, Dolores! Estou me preparando para o combate!Ela parecia n&#227;o acreditar muito. Todas as an&#225;lises da imprensa diziam que Herney estava jogando a toalha. Ele deu uma piscadela amig&#225;vel.- Dolores, voc&#234; tem feito um excelente trabalho nestes &#250;ltimos tr&#234;s anos e pouco e far&#225; um excelente trabalho nos pr&#243;ximos quatro anos. Vamos ficar na Casa Branca,eu juro.A secret&#225;ria adoraria que aquilo fosse verdade, mas tinha s&#233;rias d&#250;vidas a respeito.- Tudo bem, senhor. Vou avisar &#224; equipe. Quatro da tarde.Zach Herney entrou no Sal&#227;o Oval. N&#227;o p&#244;de deixar de sorrir ao pensar em toda a sua equipe aglomerada naquela sala, bem menor do que as pessoas costumavam imagin&#225;-la.Aquele escrit&#243;rio tinha algumas peculiaridades arquitet&#244;nicas que fizeram com que fosse apelidado de &quot;a armadilha&quot;. Sempre que algu&#233;m entrava ali pela primeira vezsentia-se desorientado. A simetria, as paredes levemente recurvadas, as portas de entrada e sa&#237;da discretamente disfar&#231;adas, tudo contribu&#237;a para dar aos visitantesa impress&#227;o de que haviam sido vendados e girados pela sala. Muitas vezes, ao final de uma reuni&#227;o no Sal&#227;o Oval, um dignit&#225;rio se levantava, apertava a m&#227;o do presidentee sa&#237;a direto rumo a um arm&#225;rio. Dependendo de como tivesse sido o encontro, Herney decidia se apontava o caminho certo ou apenas observava o visitante fazer papelde tolo.O presidente sempre achou que o aspecto mais marcante do Sal&#227;o Oval era a colorida &#225;guia americana que adornava o tapete oval da sala. A garra esquerda da &#225;guiasegurava um ramo de oliveira e a direita, um feixe de flechas. Poucas pessoas de fora sabiam que durante os tempos de paz a &#225;guia olhava para a esquerda, na dire&#231;&#227;odos ramos de oliveira. Contudo, em tempos de guerra, a &#225;guia misteriosamente olhava para as flechas, &#224; direita.O mecanismo por tr&#225;s desse truque era fonte de discreta especula&#231;&#227;o entre os membros da equipe da Casa Branca porque, tradicionalmente, apenas o presidente e o chefeda manuten&#231;&#227;o o conheciam. Quando Herney descobriu o segredo da &#225;guia enigm&#225;tica, ficou desapontado por sua simplicidade. Num dep&#243;sito no subsolo havia um segundotapete oval, com a &#225;guia olhando na dire&#231;&#227;o oposta &#224; do que ficava no sal&#227;o. O chefe da manuten&#231;&#227;o apenas substitu&#237;a um pelo outro, &#224; noite, sem que ningu&#233;m notasse.Herney estava olhando para a &#225;guia &quot;da paz&quot;, voltada para a esquerda, e sorriu pensando que talvez devesse trocar os tapetes em homenagem &#224; pequena guerra que estavaprestes a lan&#231;ar contra o senador Sedgewick Sexton.CAP&#205;TULO 15A For&#231;a Delta &#233; a &#250;nica tropa de combate norte-americana cujas a&#231;&#245;es s&#227;o agraciadas pelo presidente com total imunidade legal.A Decis&#227;o Presidencial 25 (PDD-25) concede aos soldados da For&#231;a Delta &quot;isen&#231;&#227;o de qualquer responsabilidade legal&quot;, inclusive tornando-os imunes ao Posse ComitatusAct, de 1878, um estatuto que imp&#245;e penas criminais ao uso do poder militar para ganhos pessoais, pro&#237;be a participa&#231;&#227;o de for&#231;as militares em atividades policiaisdentro do territ&#243;rio americano ou ainda em opera&#231;&#245;es secretas n&#227;o-autorizadas.Os membros da For&#231;a Delta s&#227;o selecionados individualmente entre os membros do Grupo de Aplica&#231;&#245;es de Combate, uma organiza&#231;&#227;o secreta dentro do Comando de Opera&#231;&#245;esEspeciais, sediado em Fort Bragg, na Carolina do Norte. Os soldados da For&#231;a Delta s&#227;o assassinos bem treinados - especialistas no resgate de ref&#233;ns, em ataques-surpresa,na elimina&#231;&#227;o de for&#231;as inimigas sob disfarce, al&#233;m de todo tipo de opera&#231;&#245;es SWAT (Special Weapons And Tactics), que exigem armas e t&#225;ticas especiais.Como as miss&#245;es da For&#231;a Delta s&#227;o cercadas de alto grau de sigilo, a longa hierarquia de comando militar &#233; deixada de lado, sendo substitu&#237;da por um &#250;nico controladorcom autoridade para liderar a unidade como preferir. Esse controlador costuma ser um &quot;figur&#227;o&quot; das for&#231;as armadas ou do governo, com patente ou influ&#234;ncia suficientepara se responsabilizar pela miss&#227;o. As miss&#245;es da For&#231;a Delta s&#227;o classificadas no n&#237;vel mais alto de seguran&#231;a e, uma vez que a opera&#231;&#227;o tenha sido executada,os homens envolvidos n&#227;o podem falar nada a respeito dela. Nenhum coment&#225;rio interno, nem mesmo para seus superiores de Opera&#231;&#245;es Especiais.Voar. Combater. Esquecer.A equipe Delta atualmente estacionada um pouco acima do paralelo 82 n&#227;o estava nem voando nem combatendo. Estava apenas observando.Delta-Um achava que aquela era uma das miss&#245;es mais estranhas das quais j&#225; havia participado, mas aprendera a nunca se surpreender com o que lhe pediam para fazer.Nos &#250;ltimos cinco anos, tinha se envolvido no resgate de ref&#233;ns no Oriente M&#233;dio, no rastreamento e aniquila&#231;&#227;o de c&#233;lulas terroristas dentro dos Estados Unidose at&#233; mesmo na elimina&#231;&#227;o discreta de homens e mulheres considerados perigosos em diversos locais do planeta.H&#225; apenas um m&#234;s sua equipe Delta havia usado um micro-rob&#244; voador para induzir um ataque card&#237;aco fatal em um chef&#227;o de drogas particularmente perverso na Am&#233;ricado Sul. Equipado com uma agulha de tit&#226;nio t&#227;o fina quanto um fio de cabelo e contendo um poderoso vasoconstritor, o rob&#244; foi guiado para o interior da casa do alvoatrav&#233;s de uma janela aberta no segundo andar, entrou no seu quarto e picou-o no ombro enquanto dormia. Quando o traficante acordou com dores no peito, o micro-rob&#244;j&#225; havia sa&#237;do sem deixar vest&#237;gios. No momento em que a mulher do bandido chamava a ambul&#226;ncia, a equipe Delta encarregada da miss&#227;o voava de volta para sua base.Nada de arrombamento e invas&#227;o de domic&#237;lio.Apenas morte por causas naturais.Uma a&#231;&#227;o elegante.H&#225; pouco tempo, um outro micro-rob&#244; que ficava permanentemente no escrit&#243;rio de um proeminente senador para vigiar suas reuni&#245;es pessoais havia capturado imagensde um t&#243;rrido encontro sexual. A equipe Delta se referia &#224;quela miss&#227;o, de forma debochada, como &quot;inser&#231;&#227;o por tr&#225;s das linhas inimigas&quot;.Agora, ap&#243;s 10 dias trancado em miss&#227;o de vigil&#226;ncia dentro de sua tenda, Delta-Um torcia para que aquele servi&#231;o terminasse logo.Permanecer invis&#237;vel.Monitorar a estrutura - dentro e fora.Relatar ao controlador qualquer desenvolvimento inesperado.Delta-Um havia sido treinado para nunca sentir nenhuma emo&#231;&#227;o em rela&#231;&#227;o a suas miss&#245;es. Aquela, por&#233;m, fizera seu cora&#231;&#227;o bater mais forte quando ele e seus companheirosreceberam as ordens. A reuni&#227;o de orienta&#231;&#227;o havia sido &quot;an&#243;nima&quot;. Delta-Um n&#227;o se encontrara com o controlador respons&#225;vel pela miss&#227;o - tudo tinha sido explicadoatrav&#233;s de canais eletr&#244;nicos seguros.O soldado estava preparando uma refei&#231;&#227;o &#224; base de prote&#237;nas desidratadas quando seu rel&#243;gio bipou em un&#237;ssono com os dos outros.Poucos segundos depois, o dispositivo de comunica&#231;&#245;es CrypTalk atr&#225;s dele piscou em sinal de alerta. Delta-Um parou o que estava fazendo e pegou o comunicador port&#225;til.Os outros dois homens observaram em sil&#234;ncio.- Delta-Um na escuta - disse ele.As palavras foram instantaneamente identificadas pelo software de reconhecimento de voz embutido no dispositivo. Cada palavra recebia um n&#250;mero de refer&#234;ncia, queera codificado e depois transmitido via sat&#233;lite para quem fez a chamada. Do outro lado da linha havia um dispositivo similar, no qual os n&#250;meros eram convertidosnovamente em palavras usando um decodificador de chave aleat&#243;ria predeterminado. As palavras, ent&#227;o, eram pronunciadas por uma voz sintetizada. Isso tudo levavaapenas 80 milissegundos.- Controlador falando - disse a pessoa respons&#225;vel pela opera&#231;&#227;o. O tom rob&#243;tico do CrypTalk era fantasmag&#243;rico, mec&#226;nico e andr&#243;gino. - Qual a situa&#231;&#227;o da opera&#231;&#227;o?- Procedendo conforme planejado - respondeu Delta-Um.- Excelente. Tenho uma atualiza&#231;&#227;o quanto &#224; dura&#231;&#227;o da opera&#231;&#227;o. A informa&#231;&#227;o ir&#225; a p&#250;blico hoje &#224;s oito da noite, hora de Washington.Delta-Um olhou para seu cron&#243;grafo. S&#243; mais oito horas. Seu trabalho ali estaria terminado em breve. Isso era uma boa not&#237;cia.- H&#225; um novo desdobramento - disse o controlador. - Um novo jogador em campo.- Qual novo jogador?Delta-Um ouviu. Uma aposta interessante. Algu&#233;m l&#225; fora estava jogando a s&#233;rio.- Voc&#234; acredita que ela seja confi&#225;vel?- Ela precisa ser monitorada com aten&#231;&#227;o.- Em caso de problemas?N&#227;o houve hesita&#231;&#227;o na linha.- As ordens permanecem inalteradas.CAP&#205;TULO 16O voo de Rachel em dire&#231;&#227;o ao norte j&#225; passava de uma hora. Al&#233;m de uma vis&#227;o r&#225;pida da ilha canadense de Terra Nova, n&#227;o havia visto nada sen&#227;o &#225;gua abaixo deladurante todo o trajeto.Por que tinha que ser justamente &#225;gua?, pensou ela, fazendo uma careta. Rachel havia ca&#237;do num buraco quando estava patinando sobre um lago congelado aos sete anosde idade. Presa abaixo da superf&#237;cie, pensou que iria morrer. Foi sua m&#227;e que, puxando-a com for&#231;a, a trouxe de volta &#224; superf&#237;cie. Desde ent&#227;o ela passou a sofrerde hidrofobia, ou medo de &#225;gua, especialmente de &#225;gua gelada. Naquela manh&#227;, n&#227;o tendo nada &#224; vista a n&#227;o ser o Atl&#226;ntico Norte, os velhos medos retornavam.Foi s&#243; quando o piloto verificou sua posi&#231;&#227;o com a base a&#233;rea de Thule, no norte da Groenl&#226;ndia, que Rachel se deu conta de qu&#227;o longe eles estavam. Nossa, j&#225; passeido C&#237;rculo Polar &#193;rtico? Essa revela&#231;&#227;o a deixou ainda mais tensa. Para onde est&#227;o me levando? O que a NASA descobriu? Logo a enorme superf&#237;cie azul- acinzentadaabaixo dela se encheu de pequenos pontos brancos bem delineados. Icebergs.Rachel s&#243; havia visto icebergs uma vez em sua vida, seis anos atr&#225;s, quando sua m&#227;e a havia convencido a juntar-se a ela em um cruzeiro de &quot;m&#227;e e filha&quot; at&#233; o Alasca.Rachel havia sugerido uma s&#233;rie de alternativas de viagem em terra firme, mas sua m&#227;e foi insistente.- Querida, dois ter&#231;os de nosso planeta s&#227;o cobertos de &#225;gua e, mais cedo ou mais tarde, voc&#234; ter&#225; que lidar com isso - disse a senhora Sexton, uma americana jovial,nascida na Nova Inglaterra, determinada a educar a filha para que se tornasse uma mulher forte.O cruzeiro fora a &#250;ltima viagem que as duas fizeram juntas.Katherine Wentworth Sexton. Rachel sentiu uma pontada de solid&#227;o. Com o vento uivante do lado de fora do avi&#227;o, as mem&#243;rias voltaram &#224; sua mente, causando uma enormetristeza como sempre. A &#250;ltima conversa que tiveram foi por telefone, na manh&#227; do Dia de A&#231;&#227;o de Gra&#231;as.- Sinto muito, m&#227;e - disse Rachel, ligando para casa do aeroporto de O&#39;Hare, completamente coberto de neve. - Sei que nossa fam&#237;lia nunca passou o Dia de A&#231;&#227;o deGra&#231;as separada. Parece que esta vai ser a primeira vez.Sua m&#227;e parecia arrasada, do outro lado da linha.- Eu estava t&#227;o ansiosa para ver voc&#234; novamente.- Eu tamb&#233;m, m&#227;e. Pense s&#243;, vou ter que comer essa comida de aeroporto enquanto voc&#234; e papai se enchem de peru!A m&#227;e ficou em sil&#234;ncio por um instante.- Rachel, eu s&#243; ia lhe contar quando voc&#234; chegasse aqui, mas seu pai falou que tinha trabalho demais e n&#227;o poderia vir para casa este ano. Ele vai ficar em sua su&#237;teem Washington durante todo o feriado.- Como? - O sentimento inicial de surpresa logo deu lugar &#224; raiva. - Mas &#233; o feriado de A&#231;&#227;o de Gra&#231;as! O Senado n&#227;o ter&#225; sess&#245;es, e ele est&#225; a menos de duas horasda&#237;. Ele tinha que se encontrar com voc&#234;.- Eu sei. Mas seu pai disse que est&#225; exausto, cansado demais at&#233; para dirigir. Decidiu passar o feriado debru&#231;ado sobre uma pilha de trabalhos atrasados.Trabalho? Rachel tinha suas d&#250;vidas. Era mais prov&#225;vel que o senador Sexton fosse passar o feriado debru&#231;ado sobre outra mulher. Suas infidelidades, ainda que discretas,j&#225; duravam anos. Katherine n&#227;o era tola, mas os casos do marido sempre vinham acompanhados de &#225;libis convincentes e de magoada indigna&#231;&#227;o diante da mera sugest&#227;ode que ele poderia estar sendo infiel. No final, a senhora Sexton s&#243; podia mesmo esconder sua dor e se fingir de cega. Rachel havia insistido para que a m&#227;e se divorciasse,mas Katherine era uma mulher de palavra. &quot;At&#233; que a morte nos separe&quot;, ela havia dito. &quot;Seu pai me aben&#231;oou com voc&#234;, uma linda filha, por isso eu lhe sou grata.Um dia ele ter&#225; que responder por seus atos perante uma for&#231;a maior.&quot;Naquele momento, no aeroporto, Rachel fervia de raiva, silenciosamente.- Mas isso quer dizer que voc&#234; estar&#225; sozinha durante o feriado! - ela sentiu uma dor na boca do est&#244;mago. Abandonar a fam&#237;lia durante o Dia de A&#231;&#227;o de Gra&#231;as erabaixo demais, mesmo para o pai.Katherine tornou a falar, desapontada, mas com um tom de voz decidido.- Obviamente n&#227;o posso deixar que toda essa comida se estrague. Vou pegar o carro e visitar a tia Ann. Ela sempre nos convida para passar o feriado l&#225;. Vou ligarpara ela.Rachel sentiu-se um pouco menos culpada.- Acho uma boa id&#233;ia. Eu chego assim que puder. Amo voc&#234;, m&#227;e!- Fa&#231;a uma boa viagem, querida.Eram 22h30 daquele mesmo dia quando o t&#225;xi de Rachel chegou &#224; pequena estradinha que levava &#224; luxuosa casa da fam&#237;lia Sexton. Ela logo percebeu que algo estava errado.Havia tr&#234;s carros de pol&#237;cia na entrada da casa. V&#225;rias vans de televis&#227;o, tamb&#233;m. Todas as luzes da casa estavam acesas. Rachel entrou correndo, aflita.Um policial estava na porta. Sua express&#227;o era pesarosa. Ele n&#227;o precisou dizer nada, Rachel j&#225; sabia. Tinha havido um acidente.- A estrada 25 estava escorregadia porque a chuva formou uma camada de gelo sobre a pista - disse o policial. - Sua m&#227;e perdeu o controle do carro e saiu da estrada,caindo em um barranco com &#225;rvores. Eu lamento. Ela morreu com o impacto.Rachel sentiu seu corpo ficar dormente. Ao receber a not&#237;cia, seu pai viera imediatamente para casa e estava agora na sala com um grupo de jornalistas, anunciandoestoicamente ao mundo que sua mulher havia morrido em um acidente de carro enquanto voltava do jantar de A&#231;&#227;o de Gra&#231;as com a fam&#237;lia.De p&#233; em um canto, Rachel solu&#231;ou durante todo o evento.- Tudo que eu desejava - seu pai dizia &#224; imprensa, com os olhos cheios de l&#225;grimas - era ter voltado para casa neste fim de semana. Nada disso teria acontecido.Voc&#234; deveria ter pensado nisso antes, Rachel disse para si mesma enquanto chorava, seu &#243;dio pelo pai crescendo a cada instante.Desde ent&#227;o Rachel divorciou-se dele como a m&#227;e nunca tivera coragem de fazer. O senador mal parecia notar. De uma hora para a outra, ele tinha ficado muito ocupado,usando a fortuna deixada pela mulher para buscar a indica&#231;&#227;o de seu partido para concorrer &#224; presid&#234;ncia. Os votos solid&#225;rios, &#233; claro, tamb&#233;m eram bem-vindos.Cruelmente agora, tr&#234;s anos depois daquela trag&#233;dia, mesmo &#224; dist&#226;ncia o senador fazia com que Rachel se sentisse solit&#225;ria. O fato de o pai ter decidido disputara Casa Branca fizera Rachel adiarindefinidamente os sonhos de encontrar um homem com quem quisesse constituir uma fam&#237;lia. Para ela, tornara-se muito mais f&#225;cil deixar de lado a vida social do quelidar com a fila de pretendentes em Washington, sedentos de poder e tentando agarrar uma potencial &quot;primeira-filha&quot; enquanto ainda estava acess&#237;vel.Do lado de fora do F-14, o dia tinha come&#231;ado a escurecer. O &#193;rtico estava em pleno inverno, &#233;poca de escurid&#227;o permanente. Rachel percebeu que voava para uma terraonde s&#243; haveria noites.&#192; medida que os minutos se passavam, o sol foi desaparecendo, at&#233; sumir por completo na linha do horizonte. Continuaram rumando para o norte, e uma lua brilhante,de tr&#234;s quartos, surgiu no c&#233;u cristalino e glacial. Bem abaixo, as ondas do oceano cintilavam, e os icebergs lembravam diamantes costurados em um tecido negro.Finalmente Rachel avistou um peda&#231;o de terra, embora n&#227;o fosse exatamente o que esperava. Uma enorme cadeia de montanhas recobertas por neve surgiu &#224; frente do avi&#227;o.- Montanhas? - perguntou Rachel, confusa. - H&#225; montanhas ao norte da Groenl&#226;ndia?- Parece que sim - disse o piloto, igualmente surpreso.O F-14 come&#231;ou sua descida, e Rachel sentiu uma estranha falta de peso. Em meio ao zumbido em seus ouvidos, ela podia ouvir um sinal agudo repetido no cockpit. Opiloto havia travado a rota do avi&#227;o em um sinalizador direcional e estava seguindo o rumo indicado.Quando desceram abaixo de tr&#234;s mil p&#233;s, Rachel olhou pela janela para o fant&#225;stico terreno abaixo deles, iluminado pelo luar. Na base das montanhas abria-se umaextensa plan&#237;cie gelada. O plat&#244; se espalhava graciosamente por cerca de 15 quil&#244;metros na dire&#231;&#227;o do oceano, terminando abruptamente em uma escarpa de puro geloque ca&#237;a verticalmente at&#233; encontrar o mar.Foi ent&#227;o que ela viu algo completamente inesperado, diferente de tudo o que j&#225; vira na face da Terra. Primeiro pensou que fosse o luar refletido, criando uma ilus&#227;ode &#243;tica. Olhou atentamente para os campos enevoados, sem conseguir entender o que estava vendo. Quanto mais o avi&#227;o descia, mais clara a imagem se tornava.Meu Deus, o que &#233; isso?O plat&#244; abaixo deles era listrado... como se algu&#233;m tivesse pintado a neve com tr&#234;s grandes estrias de tinta prateada. As faixas brilhantes corriam paralelas aopenhasco costeiro. S&#243; quando o avi&#227;o ficou a menos de 500 p&#233;s do solo a ilus&#227;o se desfez. As tr&#234;s faixas prateadas eram vales profundos, cada um com cerca de 30metros de largura. Eles haviam se enchido de &#225;gua que, ao congelar, formara largos canais prateados que se estendiam, paralelos, atrav&#233;s do plat&#244;. As eleva&#231;&#245;es brancasentre eles eram barragens de neve.Quando desceram mais na dire&#231;&#227;o do plat&#244;, o avi&#227;o come&#231;ou a dar solavancos, atravessando uma forte turbul&#234;ncia. Rachel ouviu o trem de pouso travando com um sommet&#225;lico, mas n&#227;o estava vendo nenhuma pista de pouso. Enquanto o piloto lutava para manter a aeronave sob controle, ela encostou o rosto no vidro do cockpit e viuduas linhas de luzes piscantes delimitando uma faixa de gelo ao longe. Em p&#226;nico, entendeu o que o piloto estava tentando fazer.- Vamos aterrissar no gelo? - perguntou.Ele n&#227;o respondeu. Estava concentrado em controlar o jato. Rachel sentiu suas entranhas se revirarem quando o F-14 desacelerou e desceu em dire&#231;&#227;o ao canal de gelo.De ambos os lados do avi&#227;o erguiam-se paredes de neve. Ela prendeu a respira&#231;&#227;o, consciente de que um erro m&#237;nimo naquele estreito canal significaria morte certa.Sacudindo bastante, o F-14 desceu mais, at&#233; que, subitamente, a turbul&#234;ncia cessou. Protegido do vento dentro do canal, o avi&#227;o fez uma aterrissagem perfeita.O piloto reverteu as turbinas do jato, que perdeu velocidade rapidamente. Rachel soltou um suspiro de al&#237;vio. O F-14 percorreu cerca de 100 metros e finalmente parouem uma linha vermelha que tinha sido pintada grosseiramente com um spray sobre o gelo.Olhando &#224; direita, havia apenas uma parede de neve iluminada pelo luar - o lado de uma das barragens. A vis&#227;o &#224; esquerda era id&#234;ntica. S&#243; &#224; frente ela podia veralgo... uma infinita extens&#227;o de gelo. Sentia-se como se houvesse descido em um planeta deserto. Tirando a linha tra&#231;ada sobre o gelo, n&#227;o havia sinal de vida.Logo em seguida Rachel ouviu um som. Estava longe ainda, mas era o ru&#237;do de outro motor, mais agudo. O som foi ficando mais intenso at&#233; que ela avistou uma m&#225;quina.Era um largo trator de neve sobre esteiras, movendo-se ruidosamente em meio ao canal de gelo. Alto e longil&#237;neo, parecia-se com um imenso inseto futurista rastejandoem dire&#231;&#227;o a eles sobre vorazes p&#233;s girat&#243;rios. Na parte mais alta do chassi haviam montado uma cabine de plexiglas com uma fileira de holofotes para iluminar ocaminho.A m&#225;quina parou ruidosamente bem ao lado do F-14. A porta da cabine se abriu e um homem desceu por uma escada at&#233; o gelo. Ele estava envolto, da cabe&#231;a aos p&#233;s,em um macac&#227;o branco e fofo que dava a impress&#227;o de ter sido inflado.O homem fez sinal para que o piloto abrisse o cockpit do F-14. O piloto obedeceu, e a rajada de ar que atravessou o corpo de Rachel congelou-a imediatamente at&#233;os ossos.Feche esta droga!- Senhorita Sexton? - ele falou, com sotaque americano. - Em nome da NASA, eu lhe dou as boas- vindas.Rachel estava tremendo de frio. Mil vezes obrigada.- Por favor, destrave seu cinto de seguran&#231;a, deixe seu capacete no avi&#227;o e des&#231;a usando os apoios na lateral da fuselagem. Alguma pergunta?- Sim - gritou ela de volta. - Onde diabos eu estou?CAP&#205;TULO 17Marjorie Tench, a Consultora s&#233;nior do presidente, era uma criatura extremamente magra e alta - um esqueleto ambulante. Tinha 1,80 metro de altura e parecia tersido montada a partir de um kit de constru&#231;&#227;o de rob&#244;s com juntas e ligas. Pendurado no alto daquele corpo de apar&#234;ncia inst&#225;vel havia um rosto amarelado, cuja pelemais se parecia com uma folha de pergaminho perfurada por dois olhos sem emo&#231;&#227;o. Com apenas 51 anos de idade, ela aparentava 70.Tench era respeitada em toda a Washington como uma deusa na arena pol&#237;tica. Dizia-se que seu pensamento anal&#237;tico beirava a clarivid&#234;ncia. Uma d&#233;cada no comandodo Escrit&#243;rio de Intelig&#234;ncia e Pesquisa do Departamento de Estado tinha contribu&#237;do para agu&#231;ar ainda mais sua mente perigosamente afiada e cr&#237;tica. Infelizmente,a sabedoria e o traquejo pol&#237;tico de Marjorie eram acompanhados de um temperamento frio que poucos conseguiam tolerar por mais que algunsminutos. Podia-se dizer que seu c&#233;rebro possu&#237;a a capacidade - e a frieza - de um supercomputador. Ainda assim, o presidente Herney n&#227;o tinha dificuldade em lidarcom ela. O intelecto e a for&#231;a de trabalho de Tench haviam sido quase inteiramente respons&#225;veis por fazer com que ele chegasse &#224; Casa Branca.- Marjorie - disse o presidente, levantando-se para receb&#234;-la no Sal&#227;o Oval. - Em que posso ajud&#225;-la? - Ele n&#227;o puxou uma cadeira para ela.Aquele tipo de cortesia n&#227;o se aplicava a mulheres como Marjorie Tench. Se ela quisesse se sentar, podia muito bem pegar sua pr&#243;pria cadeira.- Vi que voc&#234; marcou a reuni&#227;o com a sua equipe para hoje, &#224;s quatro da tarde. - Sua voz soava um pouco &#225;spera por causa do cigarro. - Muito bom.Tench andou pela sala por um instante, e Herney podia sentir as intrincadas engrenagens de sua mente girarem. Isso o deixava feliz.Marjorie Tench era um dos poucos eleitos na equipe do presidente a ter total conhecimento da descoberta da NASA, e sua habilidade pol&#237;tica ajudara Herney a planejarsua estrat&#233;gia.- Esse debate de hoje na CNN - disse ela, tossindo. - Quem vamos enviar para se digladiar com Sexton?Herney sorriu.- Um porta-voz de campanha do baixo escal&#227;o. - A t&#225;tica de nunca enviar um peixe grande para deixar o &quot;ca&#231;ador&quot; frustrado era t&#227;o velha quanto os debates em si.- Tenho uma id&#233;ia melhor - disse ela, fitando Herney. - Deixe que eu v&#225;.Ele levou um choque.- Voc&#234;? - Que diabos ela est&#225; pensando? - Marjorie, voc&#234; nunca entra em contato com a m&#237;dia. Al&#233;m disso, &#233; uma transmiss&#227;o ao vivo no meio da tarde. Se eu mandarminha consultora s&#234;nior, como voc&#234; acha que isso ir&#225; soar? Dar&#225; a impress&#227;o de que estamos entrando em p&#226;nico, n&#227;o &#233;?- Exatamente.O presidente observou-a. Fosse qual fosse o intrincado esquema que Marjorie estava arquitetando, por nada neste mundo Herney a deixaria aparecer na CNN. Qualquerum que j&#225; tivesse visto a consultora sabia que havia fortes raz&#245;es para que ela atuasse sempre nos bastidores.Era uma mulher de apar&#234;ncia assustadora e definitivamente n&#227;o era o rosto que um presidente gostaria de ver como porta-voz da Casa Branca.- Esse debate da CNN fica comigo - ela repetiu e, desta vez, n&#227;o era um pedido.- Marjorie - disse o presidente, tentando fazer com que mudasse de id&#233;ia -, a equipe de campanha de Sexton obviamente ir&#225; afirmar que sua presen&#231;a na CNN &#233; uma provade que a Casa Branca est&#225; se sentindo amea&#231;ada. Atacar com nossas melhores armas muito cedo far&#225; com que achem que estamos desesperados.Ela assentiu com um gesto curto e acendeu um cigarro.- Quanto mais desesperados acharem que estamos, melhor.Durante dois ou tr&#234;s minutos, ela explicou em linhas gerais por que o presidente faria melhor enviando-a para o debate em vez de algu&#233;m do escal&#227;o inferior. Quandoa consultora terminou a explica&#231;&#227;o, Herney estava olhando para ela, impressionado.Mais uma vez, Marjorie Tench havia se mostrado um g&#234;nio da pol&#237;tica.CAP&#205;TULO 18A plataforma de gelo ivusne &#233; a maior massa s&#243;lida de gelo flutuante no Hemisf&#233;rio Norte. Situada acima do paralelo 82, no extremo norte da ilha de Ellesmere, noalto &#193;rtico, ela tem seis quil&#244;metros e meio de largura e mais de 90 metros de espessura.Ao entrar na cabine de plexiglas no topo do trator de neve, Rachel ficou feliz ao encontrar l&#225; dentro uma parca e um par de luvas para ela, e se sentiu reconfortadacom o ar quente proveniente das sa&#237;das de ventila&#231;&#227;o da cabine. Do lado de fora, na pista de gelo, as turbinas do F-14 foram acionadas e o avi&#227;o come&#231;ou a taxiarpara partir.Rachel olhou assustada.- Ele vai embora?Seu novo anfitri&#227;o subiu no trator, fazendo sinal que sim.- Somente os cientistas e uma equipe m&#237;nima de suporte da NASA t&#234;m permiss&#227;o para ficar aqui.Quando o F-14 sumiu no c&#233;u escuro, Rachel subitamente sentiu-se abandonada em uma ilha deserta.- Vamos usar o IceRover a partir de agora - disse o homem. - O administrador est&#225; esperando.Rachel olhou para fora, vendo a listra prateada de gelo se estendendo &#224; sua frente, e tentou imaginar o que o administrador da NASA estava fazendo naquele lugar.- Segure-se! - gritou o homem enquanto mexia em algumas alavancas. Com um rugido forte, a m&#225;quina girou 90 graus sem sair do lugar, como um tanque de guerra. Estavaagora de frente para a enorme parede de neve.Rachel olhou para a subida &#237;ngreme e sentiu uma pontada de medo.Obviamente ele n&#227;o pretende...- Vamos nessa! - O motorista soltou a embreagem e o ve&#237;culo acelerou em dire&#231;&#227;o &#224; subida. Rachel soltou um grito abafado e segurou-se.Quando se chocaram contra a barragem, os grampos das esteiras rasgaram a neve e o ve&#237;culo come&#231;ou a subir. Rachel tinha absoluta certeza de que cairiam para tr&#225;s,mas a cabine permaneceu surpreendentemente na horizontal enquanto os grampos se cravavam na neve, fazendo o IceRover subir. Quando a enorme m&#225;quina surgiu l&#225; emcima, no pico da eleva&#231;&#227;o, o motorista parou e sorriu para sua passageira, p&#225;lida de medo.- Tente fazer isso com um 4x4! Pegamos o projeto do sistema antichoque do Pathfmder de Marte e colocamos neste brinquedo aqui! Funciona maravilhosamente bem.Rachel concordou com a cabe&#231;a, l&#237;vida.- Que bom.Posicionada agora no topo da barragem de neve, Rachel observou aquela paisagem inconceb&#237;vel. Havia mais uma grande eleva&#231;&#227;o na frente deles e depois as ondula&#231;&#245;escessavam abruptamente. Al&#233;m daquele ponto, o gelo aplainava-se, formando uma extens&#227;o brilhosa com uma ligeira inclina&#231;&#227;o. Iluminado pelo luar, o manto de gelo estendia-se&#224; dist&#226;ncia at&#233; que eventualmente se estreitava, contorcendo-se entre as montanhas.- Aquela &#233; a geleira Milne - disse o motorista, apontando para as montanhas. - Come&#231;a l&#225; em cima e depois vem descendo at&#233; chegar a este enorme delta onde estamosagora.O homem acelerou novamente, e Rachel se segurou enquanto o ve&#237;culo descia o outro lado da rampa &#237;ngreme. Quando chegaram l&#225; embaixo, atravessaram outro canal congeladoe depois galgaram o pr&#243;ximo pared&#227;o de neve. Subindo at&#233; o topo e descendo do lado oposto, chegaram a um manto de gelo liso. Come&#231;aram a transpor a parte plana dageleira.- Estamos longe? - Rachel s&#243; via gelo diante deles.- Uns tr&#234;s quil&#244;metros e meio &#224; frente.Parecia bastante longe para Rachel. O vento do lado de fora se chocava contra o IceRover em fortes rajadas, chacoalhando a cabine como se quisesse arranc&#225;-la.- Isso &#233; o vento catab&#225;tico - gritou o motorista. - Melhor ir se acostumando! - Ele explicou, ent&#227;o, que aquela &#225;rea era constantemente varrida por um vento conhecidocomo catab&#225;tico, uma palavra de origem grega que significava &quot;do alto para baixo&quot;. O vento cont&#237;nuo era, aparentemente, produzido pelo ar frio e pesado que &quot;flu&#237;a&quot;para baixo pelas encostas da geleira como se fosse um rio enfurecido descendo montanha abaixo. - Este &#233; o &#250;nico lugar na Terra - acrescentou o motorista, rindo -no qual o inferno congela!Algum tempo depois, Rachel come&#231;ou a distinguir uma forma vaga ao longe, na dire&#231;&#227;o em que seguiam. Era a silhueta de um enorme domo branco emergindo do gelo. Elaesfregou os olhos. Meu Deus, o que &#233; isso?- Temos uns esquim&#243;s bem grandes por aqui, n&#227;o? - disse o homem, brincando.Ela tentou compreender a estrutura &#224; sua frente. Parecia-se muito com uma vers&#227;o reduzida do Astrodomo de Houston.- A NASA construiu isso a&#237; h&#225; uma semana e meia - ele disse. - &#201; um complexo de polissorbato infl&#225;vel multiest&#225;gio. Basta inflar as pe&#231;as, junt&#225;-las umas &#224;s outrase depois fixar a estrutura no gelo usando p&#237;tons e cordas. Parece uma grande lona de circo, n&#227;o? Na verdade &#233; o prot&#243;tipo da NASA para o habitat port&#225;til que queremosusar em Marte, quando for poss&#237;vel. N&#243;s o chamamos de &quot;habisfera&quot;, uma esfera habit&#225;vel.Rachel ficou olhando para a estranha constru&#231;&#227;o no meio daquela plan&#237;cie glacial.- E, j&#225; que a NASA ainda n&#227;o conseguiu chegar a Marte, voc&#234;s todos resolveram passar umas noites por aqui, &#233; isso?O homem riu.- Na verdade, eu teria preferido o Taiti, mas o local foi determinado pelo destino.Rachel continuava examinando aquela constru&#231;&#227;o peculiar. O branco-acinzentado da estrutura fantasmag&#243;rica contrastava com o c&#233;u escuro. O IceRover aproximou-se dodomo, parando ao lado de uma pequena porta, que se abriu no mesmo momento. A luz vinda l&#225; de dentro iluminou a neve. Um homem saiu: era um gigante corpulento usandoum su&#233;ter de l&#227; preto que exagerava ainda mais o seu tamanho, fazendo com que parecesse um urso. Ele caminhou na dire&#231;&#227;o do IceRover.Rachel conhecia aquele homem: era Lawrence Ekstrom, o administrador da NASA.O motorista deu um risinho tranq&#252;ilizador e disse:- N&#227;o deixe o tamanho desse cara te enganar. Ele &#233; gentil como um gatinho. Est&#225; mais para um tigre, pensou ela, que conhecia bem a reputa&#231;&#227;o de Ekstrom de arrancara cabe&#231;a de qualquer um que se colocasse no caminho de seus sonhos.Quando Rachel desceu do IceRover, o vento quase a jogou no ch&#227;o.Enrolou-se firme no casaco e andou em dire&#231;&#227;o ao domo. O administrador da NASA encontrou-a no meio do caminho e estendeu sua enorme m&#227;o recoberta por uma luva.- Senhorita Sexton, fico feliz que tenha vindo.Sorrindo sem muita convic&#231;&#227;o, ela gritou por cima do barulho do vento:- Honestamente, senhor, acho que n&#227;o tive muita escolha.Um quil&#244;metro acima na geleira, usando bin&#243;culos de infravermelho, Delta-Um observava Rachel ser conduzida para dentro do domo pelo administrador da NASA.CAP&#205;TULO 19Lawrence Ekstrom, administrador da NASA, era um homem enorme, de rosto corado e ar rabugento, como um deus n&#243;rdico enraivecido. Seu cabelo louro e espevitado eracortado bem rente, em estilo militar, deixando em evid&#234;ncia sua testa enrugada e seu narig&#227;o marcado por pequenas veias. Seus olhos estavam pesados pelas muitasnoites sem sono. Ele havia sido um influente estrategista e consultor de opera&#231;&#245;es aeroespaciais no Pent&#225;gono antes de ser indicado para a NASA. Seu mau humor erat&#227;o famoso quanto sua dedica&#231;&#227;o inabal&#225;vel a qualquer miss&#227;o que lhe fosse confiada.Ao entrar na habisfera atr&#225;s de Ekstrom, Rachel viu-se em meio a um labirinto surreal de corredores transl&#250;cidos, que parecia ter sido constru&#237;do com folhas de pl&#225;sticoopaco penduradas em fios estendidos e tensionados. N&#227;o tinham colocado um piso; havia apenas o gelo s&#243;lido recoberto por faixas de material emborrachado para queningu&#233;m escorregasse. Passaram por um dormit&#243;rio rudimentar com beliches e toaletes qu&#237;micos.Felizmente o ar na habisfera era aquecido, apesar do cheiro peculiarmente pesado que resultava da combina&#231;&#227;o de odores indiscern&#237;veis de v&#225;rias pessoas fechadasem um espa&#231;o restrito. Em algum lugar havia o zumbido de um gerador, aparentemente fonte da energia el&#233;trica que alimentava as l&#226;mpadas colocadas em bocais ligadosa extens&#245;es ao longo da entrada.- Senhorita Sexton - Ekstrom come&#231;ou a falar, enquanto guiava sua visitante a passos r&#225;pidos rumo a um destino desconhecido -, gostaria de ser sincero com voc&#234;.- Seu tom de voz deixava claro que n&#227;o estava feliz em ter Rachel como sua h&#243;spede. - Voc&#234; est&#225; aqui porque o presidente quer. Zach Herney &#233; um amigo pessoal e umfiel defensor da NASA. Eu o respeito e devo muito a ele. Mais que isso, confio nele.N&#227;o questiono suas ordens diretas, mesmo quando n&#227;o me sinto confort&#225;vel com elas. S&#243; queria deixar bem claro que n&#227;o partilho do entusiasmo do presidente quantoa envolv&#234;-la neste assunto.Rachel ficou at&#244;nita. Viajei quase cinco mil quil&#244;metros para ser recebida desta forma?- Com todo o respeito - ela devolveu na mesma hora -, tamb&#233;m me encontro sob ordens do presidente. N&#227;o me disseram por que estava sendo trazida para c&#225;, mas fizesta viagem com a melhor das inten&#231;&#245;es.- &#211;timo - disse Ekstrom. - Ent&#227;o posso ser direto.- Acho que j&#225; come&#231;ou de forma bem direta, n&#227;o?A resposta dura de Rachel aparentemente mexeu com o administrador.Suas passadas se desaceleraram e seus olhos se desanuviaram um pouco enquanto a observava. Depois, como uma cobra se desenrolando, ele suspirou longamente e retomouseu ritmo.- Voc&#234; precisa entender que se encontra em meio a um projeto secreto da NASA contra minha pr&#243;pria vontade. N&#227;o apenas &#233; uma representante do NRO, cujo diretor temprofundo prazer em desonrar os cientistas da NASA como se fossem crian&#231;as linguarudas, mas tamb&#233;m &#233; filha do homem que fez de sua vida uma cruzada pessoal para destruirminha ag&#234;ncia. Este deveria ser o momento de gl&#243;ria da NASA. Meus homens t&#234;m sofrido muito com as cr&#237;ticas recentes e merecem saborear este triunfo. Contudo, devido&#224; enorme corrente de ceticismo liderada por seu pai, a ag&#234;ncia se encontra em tal situa&#231;&#227;o pol&#237;tica que meu pessoal, apesar do trabalho &#225;rduo j&#225; realizado, se v&#234;for&#231;ado a dividir o brilho dos holofotes com um punhado de cientistas escolhidos ao acaso e com a filha do homem que est&#225; tentando nos destruir.N&#227;o sou meu pai-, ela quis gritar, mas aquele obviamente n&#227;o era o momento para debater quest&#245;es pol&#237;ticas com Ekstrom.- N&#227;o vim aqui para me fazer de estrela, senhor.O administrador olhou-a de volta e disse:- Pode ser que voc&#234; descubra que n&#227;o h&#225; alternativa.O coment&#225;rio pegou-a de surpresa. Ainda que o presidente Herney n&#227;o houvesse dito especificamente que gostaria que Rachel o ajudasse de forma &quot;p&#250;blica&quot;, WilliamPickering certamente mostrara-se desconfiado de que sua agente pudesse se tornar um pe&#227;o no jogo pol&#237;tico.- Gostaria de saber exatamente o que estou fazendo aqui - disse Rachel enfaticamente.- Somos dois, ent&#227;o. Eu n&#227;o tenho essa informa&#231;&#227;o.- Como?- O presidente apenas me pediu que lhe explicasse em detalhes nossa descoberta assim que voc&#234; chegasse. Seja l&#225; qual for o papel que ele deseja que voc&#234; desempenheneste circo, isso &#233; entre voc&#234;s dois.- Ele me disse que o EOS, o Sistema de Observa&#231;&#227;o da Terra, havia feito uma descoberta.Ekstrom olhou-a de cima a baixo.- Qu&#227;o familiarizada voc&#234; est&#225; com o projeto EOS?- EOS &#233; uma constela&#231;&#227;o de cinco sat&#233;lites da NASA que examinam a Terra de v&#225;rias formas; mapeamento dos oceanos, an&#225;lise das falhas geol&#243;gicas, observa&#231;&#227;o do degelopolar, localiza&#231;&#227;o de reservas de combust&#237;veis f&#243;sseis...- Certo - cortou Ekstrom friamente. - Ent&#227;o voc&#234; deve ter conhecimento sobre o &#250;ltimo acr&#233;scimo &#224; constela&#231;&#227;o do EOS. Chama-se PODS.Ela assentiu. O PODS (Polar Orbiting Density Scanner), um sat&#233;lite que faz varreduras de densidade em &#243;rbita polar, fora desenhado para medir os efeitos do aquecimentoglobal.- Se entendi bem sua fun&#231;&#227;o, o PODS mede a espessura e a rigidez do gelo da calota polar, certo?- Exato. Ele usa uma tecnologia de espectrometria para captar composi&#231;&#245;es de varreduras de densidade de grandes regi&#245;es e encontrar anomalias no gelo - neve derretida,pontos de degelo interno, grandes fissuras - indicativas de aquecimento global.Rachel estava bem familiarizada com as varreduras de densidade.Funcionavam como um ultra- som subterr&#226;neo. Os sat&#233;lites do NRO usavam tecnologia similar para procurar varia&#231;&#245;es de densidade no solo do Leste Europeu e, assim,encontrar valas comuns, que podiam confirmar que uma limpeza &#233;tnica estava em andamento.- H&#225; duas semanas - prosseguiu Ekstrom - o PODS passou por cima desta geleira e notou uma anomalia de densidade que n&#227;o se parecia com nada do que esper&#225;vamos ver.Sessenta metros abaixo da superf&#237;cie, perfeitamente envolto em uma matriz de gelo s&#243;lido, o PODS viu algo que se parecia com um gl&#243;bulo amorfo com cerca de tr&#234;smetros de di&#226;metro.- Um bols&#227;o de &#225;gua?- N&#227;o. Nada l&#237;quido. Estranhamente, essa anomalia era mais dura do que o gelo que a cercava.Rachel pensou um pouco.- Ent&#227;o... seria uma rocha ou algo assim.- Essencialmente, sim - disse ele.Rachel ficou esperando o grande desfecho, mas Ekstrom n&#227;o disse nada.Estou aqui s&#243; porque a NASA encontrou uma grande rocha no gelo?- Ficamos realmente animados quando o PODS calculou a densidade dessa rocha. Enviamos imediatamente uma equipe para c&#225; a fim de analis&#225;-la. Como viemos a descobrir,a rocha que est&#225; no gelo abaixo de n&#243;s &#233; significativamente mais densa do que qualquer outra que possa ser encontrada aqui, na ilha de Ellesmere. Na verdade, &#233; maisdensa do que qualquer rocha em um raio de 650 quil&#244;metros.Rachel olhou para o gelo abaixo de seus p&#233;s, imaginando a enorme rocha l&#225; embaixo, em algum lugar.- Voc&#234; quer dizer que algu&#233;m a trouxe para c&#225;?Ekstrom pareceu se divertir um pouco com essa id&#233;ia.- A rocha pesa mais de oito toneladas e est&#225; recoberta por 60 metros de gelo, o que significa que est&#225; ali, intocada, por mais de 300 anos.Rachel sentiu um cansa&#231;o se abater sobre ela enquanto seguia o administrador pela entrada de um longo e estreito corredor, passando entre dois guardas armados daNASA que estavam de vigia. Ela olhou para Ekstrom.- Devo supor que h&#225; uma explica&#231;&#227;o l&#243;gica para a presen&#231;a da pedra aqui... e para todo este segredo?- Com certeza - respondeu Ekstrom, sem titubear. - A rocha encontrada pelo PODS &#233; um meteorito.Rachel parou na mesma hora, na passagem, e encarou o administrador.- Um meteorito?Uma onda de desapontamento tomou conta dela. Um meteorito era um anticl&#237;max ap&#243;s a enorme expectativa gerada pelo presidente. Esta descoberta sozinha ir&#225; justificartodas as despesas e as trapalhadas anteriores da NASA? Em que Herney estava pensando? Meteoritos eram, claro, um dos tipos mais raros de rochas na Terra, mas a NASAdescobria meteoritos o tempo todo.- Este &#233; um dos maiores j&#225; encontrados em todo o mundo - disse Ekstrom rispidamente, de p&#233; na frente dela. - Acreditamos que seja um fragmento de um meteorito que,como foi documentado, caiu no oceano &#193;rtico no in&#237;cio do s&#233;culo XVIII. Muito provavelmente essa rocha foi ejetada com o impacto do meteorito no oceano. Deve terca&#237;do aqui, na geleira Milne, e aos poucos foi soterrada pela neve ao longo dos &#250;ltimos 300 anos.Rachel fechou a cara. Aquela descoberta n&#227;o iria mudar nada. Sentiu crescer sua suspeita de que estava testemunhando um golpe publicit&#225;rio sem propor&#231;&#245;es armadopela NASA e pela Casa Branca - as duas entidades, em desespero, tentavam elevar uma descoberta casual ao status de uma grande vit&#243;ria da NASA de proje&#231;&#227;o mundial.- Voc&#234; n&#227;o parece muito impressionada - disse Ekstrom.-Acho que eu esperava algo... diferente.Ele baixou o rosto, encarando-a.- Um meteorito desse tamanho &#233; uma descoberta muito rara, senhorita Sexton. Em todo o mundo, poucos s&#227;o maiores que ele.- Eu entendo que...- Mas n&#227;o foi o tamanho do meteorito que nos deixou entusiasmados. Se permitir que eu termine minha explica&#231;&#227;o, ir&#225; compreender que ele possui algumas caracter&#237;sticasimpressionantes nunca antes vistas em nenhum outro meteorito, grande ou pequeno. - Ele apontou para o final do corredor. - Se puder me acompanhar, gostaria de apresent&#225;-laa algu&#233;m mais qualificado do que eu para lhe explicar essa descoberta.Rachel n&#227;o entendeu o que ele quis dizer.- Algu&#233;m mais qualificado do que o administrador da NASA? Os olhos frios de Ekstrom se fixaram nela.- Mais qualificado, senhorita Sexton, no sentido de que &#233; um civil.Presumo que, como analista de intelig&#234;ncia, voc&#234; queira receber os dados de uma fonte imparcial.Touch&#233;. Rachel ficou em sil&#234;ncio.Seguiu o administrador at&#233; o final do corredor estreito, que acabava em uma pesada e escura cortina. Rachel podia ouvir o murm&#250;rio confuso de muita gente falandodo outro lado, as vozes ecoando no espa&#231;o.Sem dizer mais nada, o administrador estendeu o bra&#231;o e abriu a cortina. Rachel ficou temporariamente cega pela claridade ofuscante.Quando seus olhos se ajustaram ao ambiente, viu a enorme sala que se abria diante dela e ficou boquiaberta.- Meu Deus... - sussurrou. Que lugar &#233; este?CAP&#205;TULO 20O est&#250;dio de grava&#231;&#227;o da CNN nos arredores de Washington D.C. &#233; um dos 212 espalhados pelo mundo que est&#227;o ligados, via sat&#233;lite, &#224; central do Turner BroadcastingSystem em Atlanta.Eram 13h45 quando a limusine do senador Sedgewick Sexton parou no estacionamento. Ele andou em dire&#231;&#227;o &#224; portaria do pr&#233;dio, sentindo-se bastante confiante. Sextone Gabrielle foram cumprimentados, ao entrar, por um produtor barrigudo da CNN que tinha um sorriso efusivo estampado no rosto.- Senador Sexton, seja bem-vindo. Tenho boas not&#237;cias. Acabamos de descobrir quem a Casa Branca resolveu enviar para enfrent&#225;-lo no debate. - O produtor deu um sorrisinhomalicioso. - Espero que esteja bem preparado. - Apontou para o vidro da cabine de produ&#231;&#227;o que dava para o est&#250;dio.Ao olhar pelo vidro, o senador quase caiu para tr&#225;s. Do outro lado, em meio &#224; fuma&#231;a de seu cigarro, estava o rosto mais feio de todo o cen&#225;rio pol&#237;tico.- Marjorie Tench? - disse, perplexa, Gabrielle. - O que ela est&#225; fazendo aqui?Sexton n&#227;o tinha a menor id&#233;ia, mas, independentemente da raz&#227;o, sua presen&#231;a ali era uma &#243;tima not&#237;cia. Um sinal claro de que o presidente estava completamentedesesperado. Que outro motivo ele teria para mandar sua conselheira s&#234;nior para a frente de batalha? Zach Herney estava lan&#231;ando m&#227;o de artilharia pesada, e o senadorvia aquilo como uma &#243;tima oportunidade.Quanto maior o advers&#225;rio, maior &#233; a queda.Ele n&#227;o tinha d&#250;vida de que Tench seria uma oponente astuciosa, mas, olhando para ela, estava certo de que o presidente cometera um grande erro de julgamento. Marjorieera pavorosamente feia. L&#225; estava ela, desengon&#231;ada em sua cadeira, fumando um cigarro, a m&#227;o direita se movendo lentamente, indo e vindo de seus l&#225;bios finos comose fosse um gigantesco louva-a-deus se alimentando.Meu Deus, pensou Sexton, ela devia se limitar a participar de debates em programas de r&#225;dio.Nas poucas vezes em que vira a carranca amarelada da conselheira em algum jornal ou revista, o senador custara a crer que aquela fosse uma das faces mais poderosasde Washington.- N&#227;o estou gostando disso - sussurrou Gabrielle.Sexton n&#227;o lhe deu aten&#231;&#227;o. Quanto mais pensava naquela oportunidade, mais satisfeito ficava. Havia algo de que poderia tirar ainda mais proveito do que do visualinadequado de Marjorie; a conselheira sempre fora uma forte defensora de que o futuro da Am&#233;rica como l&#237;der mundial dependia de sua superioridade tecnol&#243;gica. Elaera uma partid&#225;ria ardorosa dos programas de pesquisa e desenvolvimento de alta tecnologia patrocinados pelo governo e, acima de tudo, pela NASA.V&#225;rias pessoas acreditavam que era por conta da press&#227;o interna exercida por Marjorie que o presidente se mantinha t&#227;o firmemente posicionado a favor da decadenteag&#234;ncia espacial.Sexton pensou se Herney n&#227;o estaria, no fundo, querendo punir Tench por todos os conselhos ruins que ela lhe dera em rela&#231;&#227;o &#224; NASA. Ser&#225; que ele est&#225; jogando suaconselheira s&#234;nior aos le&#245;es?Gabrielle Ashe olhou para Marjorie atrav&#233;s do vidro e sentiu um profundo inc&#244;modo. Aquela mulher era uma v&#237;bora astuta e sua presen&#231;a era inesperada. Os dois fatosjuntos faziam os instintos da assessora de Sexton se agu&#231;arem. Considerando-se a postura de Marjorie em rela&#231;&#227;o &#224; NASA, o fato de o presidente envi&#225;-la para enfrentaro senador parecia uma m&#225; id&#233;ia. O presidente, contudo, n&#227;o era tolo.Algo dizia a Gabrielle que aquela entrevista podia terminar mal.Para piorar a situa&#231;&#227;o, Gabrielle j&#225; podia sentir o senador comemorando antecipadamente seu desempenho naquele debate. Sexton tinha o p&#233;ssimo h&#225;bito de passar doponto quando se tornava presun&#231;oso. A quest&#227;o da NASA tinha gerado um bom impulso nas pesquisas, mas ele vinha exagerando um pouco no assunto, na opini&#227;o dela. Muitoscandidatos j&#225; haviam perdido campanhas por terem partido para o nocaute quando deveriam apenas esperar pelo final do round.O produtor parecia animado com a disputa mortal que viria a seguir.- Vamos prepar&#225;-lo para as c&#226;meras, senador.Quando Sexton foi em dire&#231;&#227;o ao est&#250;dio, Gabrielle puxou-o discretamente.- Sei o que voc&#234; est&#225; pensando - ela disse bem baixo. - Mas fique atento. N&#227;o passe do ponto.- Passar do ponto? Eu? - respondeu Sexton, com um sorriso malicioso.- Lembre-se de que essa mulher &#233; boa naquilo que faz. Sexton deu uma piscadela e disse:- E eu tamb&#233;m.CAP&#205;TULO 21A imensa c&#226;mara principal da habisfera seria uma vis&#227;o estranha em qualquer lugar do planeta. O fato de estar situada sobre uma plataforma de gelo no &#193;rtico s&#243; tornavaaquilo ainda mais inacredit&#225;vel para Rachel.Olhando para cima, ela via um domo futur&#237;stico constitu&#237;do de blocos triangulares brancos encaixados uns nos outros e sentia-se como se tivesse entrado em um enormesanat&#243;rio. As paredes desciam inclinadas at&#233; tocar o ch&#227;o de gelo s&#243;lido, onde uma grande quantidade de l&#226;mpadas hal&#243;genas parecia montar guarda em torno do per&#237;metro,projetando a luz para cima e conferindo a toda a c&#226;mara uma luminosidade ef&#234;mera.Placas de borracha preta foram usadas como revestimento, ziguezagueando sobre o ch&#227;o de gelo e unindo um emaranhado de esta&#231;&#245;es de pesquisa cient&#237;fica port&#225;teis.Em meio ao equipamento eletr&#244;nico, uns 30 ou 40 cientistas da NASA trabalhavam duro, trocando id&#233;ias, sorrindo e falando em tom animado. Rachel reconheceu a eletricidadeque percorria aquela sala.Era a excita&#231;&#227;o diante de uma nova descoberta.Enquanto ela e o administrador circulavam pela c&#226;mara, Rachel notou os olhares de surpresa e de contrariedade no rosto das pessoas que a reconheciam. Seus sussurrospodiam ser ouvidos claramente naquele espa&#231;o reverberante.Aquela n&#227;o &#233; a filha do senador Sexton?Que diabos ELA est&#225; fazendo aqui?N&#227;o acredito que o administrador esteja conversando com ela!De certa forma, Rachel quase esperava encontrar bonecos de vodu com a imagem de seu pai pendurados pela sala. A hostilidade em torno dela, contudo, n&#227;o era a &#250;nicaemo&#231;&#227;o no ar. Ela tamb&#233;m podia sentir um orgulho bem n&#237;tido, como se a NASA soubesse muito bem quem iria rir por &#250;ltimo.Ekstrom levou Rachel at&#233; uma fileira de mesas onde um homem estava sentado sozinho na frente de um computador. Ele usava cal&#231;a de veludo cotel&#234;, camisa de gola rul&#234;preta e pesadas botas de marinheiro, em vez do uniformepadr&#227;o branco que os funcion&#225;rios da NASA vestiam.Estava de costas para eles quando se aproximaram.O administrador pediu a Rachel que esperasse e caminhou na dire&#231;&#227;o do homem. Os dois conversaram brevemente. Em seguida, ele assentiu cordialmente e come&#231;ou a desligarseu computador. Ekstrom voltou para falar com Rachel.- O senhor Tolland ir&#225; cuidar de voc&#234; de agora em diante. Ele tamb&#233;m foi recrutado pelo presidente, ent&#227;o creio que voc&#234;s v&#227;o se entender bem.- Obrigada.- Suponho que voc&#234; j&#225; tenha ouvido falar de Michael Tolland.Rachel deu de ombros, seu c&#233;rebro ainda tentando compreender aquele lugar incr&#237;vel.- O nome n&#227;o me diz nada.O homem se aproximou, sorrindo.- N&#227;o lhe diz nada? - Sua voz era profunda e amig&#225;vel. - Esta &#233; a melhor not&#237;cia que tive hoje. Parece que n&#227;o consigo mais me apresentar por conta pr&#243;pria.Quando Rachel olhou para ele, congelou. &#201; claro que conhecia aquele rosto bonito. Todo mundo nos Estados Unidos o conhecia.- Ah - disse ela, corando quando o homem apertou sua m&#227;o. - Voc&#234; &#233; o Michael Tolland.Quando o presidente contara a Rachel que ele havia recrutado cientistas civis de primeira linha para verificar a autenticidade da descoberta da NASA, ela tinha imaginadoum grupo de &quot;nerds&quot; esquisit&#245;es, carregando nos bolsos calculadoras com suas iniciais gravadas. Michael Tolland era o contr&#225;rio de tudo aquilo.Ele era uma das mais conhecidas &quot;celebridades do mundo cient&#237;fico&quot; dos Estados Unidos, em grande parte por ser o apresentador de um document&#225;rio semanal na televis&#227;ochamado Maravilhas aos mares, no qual mostrava aos espectadores fen&#244;menos fascinantes dos oceanos, como vulc&#245;es submarinos, serpentes marinhas de tr&#234;s metros e tsunamis.A m&#237;dia elogiava Tolland, tido como uma mistura de Jacques Cousteau com Carl Sagan, dizendo que seus conhecimentos, seu entusiasmo despretensioso e seu desejo insaci&#225;velpor novas aventuras eram respons&#225;veis pelo enorme sucesso do programa. E, como os cr&#237;ticos n&#227;o se cansavam de dizer, o carisma discreto e a virilidade de Tollandtamb&#233;m contribu&#237;am fortemente para elevar os &#237;ndices de audi&#234;ncia, principalmente entre o p&#250;blico feminino.- Senhor Tolland... - balbuciou Rachel - ...eu sou Rachel Sexton.Tolland abriu um sorriso simp&#225;tico.- Oi, Rachel. Pode me chamar de Mike.Rachel n&#227;o sabia o que dizer em seguida, uma situa&#231;&#227;o bem at&#237;pica para ela. A sobrecarga de informa&#231;&#245;es estava come&#231;ando a pesar: a habisfera, o meteorito, todosaqueles segredos, ver-se subitamente diante de uma celebridade da televis&#227;o...- Estou surpresa por encontr&#225;-lo aqui - disse ela, tentando puxar conversa. - Quando o presidente me disse que havia recrutado cientistas civis para averiguar aautenticidade da descoberta da NASA, acho que eu esperava encontrar... - hesitou.- Cientistas de verdade? - disse Tolland, sorrindo.Rachel ficou vermelha, envergonhada.- N&#227;o foi isso que eu quis dizer, eu...- N&#227;o se preocupe - prosseguiu Tolland. - &#201; o que mais tenho ouvido desde que cheguei aqui.Ekstrom pediu licen&#231;a e disse que voltaria a encontr&#225;-los mais tarde.Agora era Tolland quem olhava para Rachel com curiosidade.- O administrador disse que voc&#234; &#233; filha do senador Sexton.Rachel fez que sim com a cabe&#231;a. Infelizmente.- Uma espi&#227; de Sexton por tr&#225;s das linhas inimigas?- As linhas de batalha nem sempre est&#227;o onde parecem estar.Seguiu-se um breve sil&#234;ncio inc&#244;modo.- Ent&#227;o, conte-me - prosseguiu Rachel rapidamente -, o que um ocean&#243;grafo de fama mundial est&#225; fazendo sobre uma geleira com algumas dezenas de cientistas espaciaisda NASA?Tolland soltou um risinho.- Para dizer a verdade, encontrei um cara que se parecia muito com o presidente. Ele me pediu um favor. Eu abri a boca para dizer &quot;V&#225; se danar&quot;, mas, curiosamente,o que saiu foi &quot;Sim, senhor&quot;.Rachel riu pela primeira vez naquela manh&#227;.- Bom, bem-vinda ao clube.Apesar de quase todas as celebridades parecerem ser mais baixas fora das telas, Rachel achou que Tolland era ainda mais alto. Seus olhos castanhos eram atentos eexibiam o mesmo brilho vigoroso que tinham na TV, e sua voz tamb&#233;m possu&#237;a o mesmo tom de mod&#233;stia e entusiasmo. Com porte atl&#233;tico e cabelos negros e espessos caindoem tufos despenteados sobre a testa, Michael Tolland aparentava 45 anos bem vividos. Tinha um queixo quadrado e um jeit&#227;o casual que transmitiam confian&#231;a. Quandoo apresentador apertou a m&#227;o de Rachel, ela sentiu a calosidade &#225;spera de suas palmas e lembrou-se de que Tolland n&#227;o era uma t&#237;pica celebridade &quot;de est&#250;dio&quot;, masum veterano dos mares e um pesquisador ativo.- Para ser franco - admitiu Tolland, meio encabulado -, acho que fui trazido aqui mais por meu valor como figura p&#250;blica do que por meus conhecimentos cient&#237;ficos.O presidente pediu que eu viesse e preparasse um document&#225;rio para ele.- Um document&#225;rio? Sobre um meteorito? Mas voc&#234; &#233; um ocean&#243;grafo!- Foi exatamente o que eu respondi. Mas ele disse que n&#227;o conhecia ningu&#233;m que fizesse document&#225;rios sobre meteoritos. Depois disse que meu envolvimento ajudariaa dar mais credibilidade a esta descoberta. Aparentemente ele est&#225; pensando em transmitir meu document&#225;rio como parte da coletiva de imprensa desta noite, quandoanunciar&#225; a descoberta.Usar uma celebridade como porta-voz. Rachel viu mais uma vez a habilidade pol&#237;tica de Zach Herney em a&#231;&#227;o. A NASA era muitas vezes acusada de falar coisas que ogrande p&#250;blico n&#227;o podia compreender.Desta vez seria diferente. Iriam colocar em cena um mestre da comunica&#231;&#227;o, algu&#233;m que o p&#250;blico americano conhecia e em quem confiava quando o assunto era ci&#234;ncia.Tolland apontou para o lado diametralmente oposto do domo. Em uma parede distante estava sendo preparada uma &#225;rea para a imprensa. Havia um carpete azul estendidosobre o gelo, c&#226;meras de TV, luzes especiais e uma longa mesa com diversos microfones sobre ela. Como pano de fundo, uma pessoa estava prendendo uma enorme bandeiraamericana na parede.- &#201; para hoje &#224; noite - explicou ele. - O administrador da NASA e alguns de seus melhores cientistas estar&#227;o em contato, via sat&#233;lite, com a Casa Branca, de formaque possam participar da transmiss&#227;o do presidente &#224;s oito da noite.Muito adequado, pensou Rachel, feliz ao saber que Zach Herney n&#227;o iria deixar a NASA completamente de fora de seu comunicado.- Ent&#227;o - perguntou Rachel com um suspiro -, ser&#225; que algu&#233;m finalmente vai me dizer o que h&#225; de t&#227;o especial nesse meteorito?Tolland levantou as sobrancelhas e sorriu de forma misteriosa.- Acho que &#233; mais f&#225;cil mostrar o que h&#225; de t&#227;o especial do que apenas explicar. - Fez um sinal para que Rachel o seguisse em dire&#231;&#227;o a uma &#225;rea de trabalho pr&#243;xima.- O cara que trabalha aqui tem v&#225;rias amostras que voc&#234; vai gostar de ver.- Amostras? Voc&#234;s t&#234;m amostras do meteorito?- Claro! Fizemos algumas perfura&#231;&#245;es e pegamos v&#225;rias. Na verdade, foram as amostras iniciais do n&#250;cleo que chamaram a aten&#231;&#227;o da NASA para a import&#226;ncia da descoberta.Sem saber muito bem o que esperar, Rachel seguiu Tolland at&#233; a esta&#231;&#227;o de trabalho. Aparentemente estava vazia. Havia um copo de caf&#233; sobre uma mesa repleta de amostrasde rocha, paqu&#237;metros e outros equipamentos para an&#225;lise. O caf&#233; ainda estava fumegando.- Marlinson! - gritou Tolland, olhando em volta. Nenhuma resposta. Ele se virou para Rachel, frustrado, e disse: - Ele provavelmente se perdeu enquanto tentava acharcreme para o caf&#233;. Olha, eu fiz p&#243;s-gradua&#231;&#227;o em Harvard com esse cara e ele conseguia se perder dentro do pr&#243;prio dormit&#243;rio. Agora lhe deram uma Medalha Nacionalde M&#233;rito em Ci&#234;ncia por seu trabalho em astrof&#237;sica. N&#227;o d&#225; para entender. Rachel olhou para Tolland, surpresa.- Marlinson? Voc&#234; n&#227;o est&#225; falando do famoso Corky Marlinson, est&#225;?Tolland riu.- S&#243; existe um.- Corky Marlinson est&#225; aqui? - ela perguntou, impressionada. As id&#233;ias de Marlinson sobre os campos gravitacionais eram lend&#225;rias entre os projetistas de sat&#233;litesdo NRO. - Marlinson &#233; um dos cientistas que o presidente recrutou?- &#201;, o cara &#233; um dos cientistas de verdade...Mais verdadeiro, imposs&#237;vel, pensou Rachel. Corky Marlinson era um dos cientistas mais brilhantes e respeitados que conhecia.- O incr&#237;vel paradoxo a respeito de Corky - disse Tolland - &#233; que ele pode citar a dist&#226;ncia daqui a Alfa Centauro em mil&#237;metros, mas n&#227;o consegue dar um n&#243; na pr&#243;priagravata.- Minhas gravatas j&#225; v&#234;m com n&#243;s! - interveio uma voz anasalada e amistosa ressoando de algum lugar por perto. - A efici&#234;ncia &#233; mais importante que o estilo, Mike.Mas isso &#233; algo que n&#227;o entra na cabe&#231;a de algu&#233;m de Hollywood, n&#227;o &#233;?Rachel e Tolland se viraram para ver o homem que tinha acabado de sair de tr&#225;s de uma alta pilha de equipamento eletr&#244;nico. Era baixo, com o corpo ao mesmo tempolargo e gorducho, lembrando um pouco um c&#227;o da ra&#231;a pug com olhos esbugalhados e cabelos ralos penteados para o lado.Quando viu Rachel ao lado de Tolland, parou abruptamente.- Meu Deus, Mike! Estamos numa geleira em pleno P&#243;lo Norte, e ainda assim voc&#234; consegue encontrar uma mulher bonita! Eu sabia que deveria ter ido trabalhar na TV.Michael Tolland ficou bastante sem jeito.- Senhorita Sexton, por favor, perdoe o doutor Marlinson. O que ele n&#227;o tem em termos de tato &#233; mais do que compensado pelos fragmentos aleat&#243;rios de conhecimentoabsolutamente in&#250;til que possui a respeito de nosso universo.Corky aproximou-se.- Uma verdadeira honra. Desculpe, n&#227;o ouvi seu nome...- Rachel - disse ela. - Rachel Sexton.- Sexton? - Corky soltou um risinho debochado. - Voc&#234; n&#227;o &#233; parente daquele senador depravado e sem a menor vis&#227;o de futuro, espero!Tolland co&#231;ou a cabe&#231;a, olhando para baixo.- Na verdade, Corky, o senador Sexton &#233; o pai de Rachel.Corky parou de rir e falou, desanimado:- Mike, acho que d&#225; para entender por que nunca me dei muito bem com mulheres, n&#227;o &#233;?CAP&#205;TULO 22O astrof&#237;sico Corky Marlinson levou Rachel e Tolland at&#233; sua &#225;rea de trabalho e come&#231;ou a remexer em suas ferramentas e amostras de rocha.Ele se movia como uma mola extremamente tensa prestes a explodir.- O.k. - disse ele, tr&#234;mulo de anima&#231;&#227;o. - Senhorita Sexton, voc&#234; est&#225; prestes a ouvir uma apresenta&#231;&#227;o-rel&#226;mpago sobre meteoritos, um curso em 30 segundos de CorkyMarlinson.- Melhor ser um pouco paciente, na verdade ele sempre quis ser um ator - disse Tolland, dando uma piscadela para Rachel.- Isso, e Mike sempre quis ser um cientista respeit&#225;vel. - Corky vasculhou uma caixa de sapatos e pegou tr&#234;s amostras de rocha, enfileirando-as em sua mesa.- Estas s&#227;o as tr&#234;s classes principais de meteoritos existentes no mundo. Rachel olhou para as tr&#234;s amostras. Todas pareciam ser objetos vagamente esf&#233;ricos do tamanhode bolas de pingue-pongue. Elas tinham sido cortadas ao meio para mostrar a parte central.- Todos os meteoritos s&#227;o compostos de uma quantidade vari&#225;vel de ligas de n&#237;quel e ferro, silicatos e sulfetos. N&#243;s os classificamos com base nas rela&#231;&#245;es existentesentre a quantidade de metal e de silicato.Rachel estava com uma forte impress&#227;o de que a &quot;apresenta&#231;&#227;o-rel&#226;mpago&quot; de Corky iria durar bem mais do que 30 segundos.- Veja esta primeira amostra - disse Corky, apontando para uma rocha brilhante e absolutamente negra. - &#201; um meteorito com n&#250;cleo de ferro.Bem pesado. Esse cara aterrissou na Ant&#225;rtica h&#225; alguns anos.Rachel estudou o meteorito. Certamente se parecia com algo vindo de outro planeta: uma pesada bolha de ferro acinzentada cuja superf&#237;cie havia sido queimada e escurecida.- Esta camada externa carbonizada &#233; chamada de crosta de fus&#227;o - prosseguiu Corky. - &#201; o resultado do calor extremo enquanto o meteoro cai em nossa atmosfera. Todosos meteoritos possuem essa crosta. - Corky passou rapidamente para a pr&#243;xima amostra. - Este aqui &#233; o que chamamos de um meteorito rochoso-ferroso.Rachel observou a nova amostra, notando que ela tamb&#233;m estava carbonizada na parte externa. Sua colora&#231;&#227;o era verde-clara, e a se&#231;&#227;o interna parecia uma colagemde fragmentos angulares coloridos, como em um caleidosc&#243;pio.- Bonito.- Voc&#234; est&#225; brincando, isto &#233; lindo! - Corky falou por algum tempo sobre o alto conte&#250;do de olivina e como isso causava o brilho esverdeado, depois pegou dramaticamentea terceira e &#250;ltima amostra, entregando-a para Rachel.Ela segurou o &#250;ltimo meteorito na palma da m&#227;o. Sua colora&#231;&#227;o era marrom-acinzentada, lembrando granito. Parecia s&#243; um pouco mais pesado do que uma pedra terrestredo mesmo tamanho. A &#250;nica indica&#231;&#227;o de que n&#227;o era uma pedra comum era sua crosta de fus&#227;o - a superf&#237;cie externa carbonizada.- N&#243;s dizemos que este a&#237; &#233; um meteorito rochoso. &#201; a classe mais comum de meteoritos. Mais de 90% dos meteoritos encontrados na Terra pertencem a essa categoria.Rachel ficou surpresa. Ela sempre tinha pensado nos meteoritos como algo semelhante &#224; primeira amostra: gl&#243;bulos met&#225;licos de apar&#234;ncia alien&#237;gena. O meteorito emsua m&#227;o n&#227;o tinha nada de excepcional.Tirando o fato de que havia sido carbonizado por fora, podia ser confundido com uma rocha comum.Os olhos de Corky agora estavam quase pulando fora das &#243;rbitas de tanto entusiasmo.- O meteorito que est&#225; enterrado no gelo aqui em Milne &#233; do tipo rochoso, bastante parecido com o que est&#225; em suas m&#227;os. Esses meteoritos s&#227;o quase id&#234;nticos &#224;srochas vulc&#226;nicas da Terra, o que dificulta sua detec&#231;&#227;o. Em geral s&#227;o uma mistura de silicatos leves - feldspato, olivina, pirox&#234;nio. Nada muito divertido.Concordo, pensou Rachel, devolvendo a amostra.- Ele se parece muito com uma rocha que algu&#233;m jogou em uma lareira e deixou queimando.Corky come&#231;ou a rir.- Teria sido uma lareira dos infernos! A fornalha mais poderosa que j&#225; conseguimos construir n&#227;o chega nem perto de reproduzir o calor que um meteorito ag&#252;enta quandoentra em nossa atmosfera.Tolland sorriu, condescendente, para Rachel.- Agora vem a parte boa - disse Tolland.- Pense nisso - prosseguiu Corky, pegando a amostra de volta. - Vamos imaginar que este garot&#227;o aqui &#233; do tamanho de uma casa. - Segurou a amostra bem alto acimade sua cabe&#231;a. - O.k., ele est&#225; no espa&#231;o flutuando pelo nosso sistema solar, resfriado pela temperatura do espa&#231;o a -100&#176; Celsius.Tolland estava rindo para si mesmo, aparentemente por j&#225; ter visto a encena&#231;&#227;o de Corky mostrando a chegada do meteorito na ilha de Ellesmere. Corky come&#231;ou a baixara amostra.- Nosso meteorito est&#225; se dirigindo para a Terra e, conforme se aproxima, a gravidade se apodera dele fazendo com que acelere mais e mais.Rachel observou enquanto ele acelerava a trajet&#243;ria da amostra em sua m&#227;o, simulando a acelera&#231;&#227;o da gravidade.- Agora est&#225; se movendo muito rapidamente - exclamou o cientista. - Mais de 60 mil quil&#244;metros por hora! Cento e trinta e cinco quil&#244;metros acima da superf&#237;cie daTerra, o meteorito entra em forte atrito com a atmosfera. - Corky sacudia a amostra violentamente enquanto a abaixava na dire&#231;&#227;o do gelo. - Abaixo de 100 quil&#244;metrosj&#225; come&#231;a a brilhar! O ar em volta do meteorito est&#225; se tornando incandescente, e o material da superf&#237;cie se funde por causa do calor.- Corky come&#231;ou a fazer sons engra&#231;ados de coisas queimando e fritando. - Agora est&#225; cruzando a marca dos 80 quil&#244;metros, e seu exterior atinge mais de 800&#176; Celsius!Rachel continuava olhando a cena, sem acreditar que o astrof&#237;sico ganhador da medalha de honra estivesse chacoalhando vigorosamente o meteorito e fazendo ru&#237;dosc&#244;micos como uma crian&#231;a.- Sessenta quil&#244;metros! - Corky j&#225; estava gritando. - Nosso meteorito encontra a barreira atmosf&#233;rica. O ar &#233; denso demais! Ele &#233; violentamente desacelerado a umataxa superior a 300 vezes a for&#231;a da gravidade! - Corky imitou um som de carro freando e reduziu a velocidade de descida drasticamente. - Instantaneamente, ele esfriae p&#225;ra de brilhar. Entramos na fase do v&#244;o escuro! A superf&#237;cie do meteor&#243;ide se torna mais dura, passando do est&#225;gio fundido at&#233; formar a crosta de fus&#227;o carbonizada.Rachel percebeu que Tolland fazia for&#231;a para n&#227;o cair na gargalhada.Corky, indiferente, se ajoelhou sobre o gelo para encenar o golpe de miseric&#243;rdia - o impacto com a Terra.- E agora nosso enorme meteorito est&#225; voando atrav&#233;s da camada inferior de nossa atmosfera... - De joelhos, posicionou o meteorito na dire&#231;&#227;o do solo em uma inclina&#231;&#227;opequena. - Est&#225; se dirigindo para o oceano &#193;rtico... o &#226;ngulo &#233; obl&#237;quo... est&#225; caindo... parece que vai ricochetear no oceano... est&#225; caindo... e... - Ele encostoua amostra no gelo. - BUM!Rachel deu um pulo.- O impacto &#233; catacl&#237;smico! O meteorito explode. Fragmentos voam para todos os lados, ricocheteando e rolando sobre o oceano! - Corky entrou no modo de &quot;c&#226;mera lenta&quot;,rolando a amostra e fazendo-a quicar atrav&#233;s do oceano invis&#237;vel em dire&#231;&#227;o aos p&#233;s de Rachel. - Um dos fragmentos continua se movimentando rumo &#224; ilha de Ellesmere,ricocheteando mais uma vez no oceano e indo parar em terra... - O astrof&#237;sico levou a pedra at&#233; bem perto do sapato de Rachel, depois moveu-a por cima do sapatodela e rolou-a at&#233; parar perto do tornozelo. - Finalmente, ele p&#225;ra bem alto na geleira Milne, onde a neve e o gelo rapidamente o encobrem, protegendo-o da eros&#227;oatmosf&#233;rica - disse Corky, levantando-se com um sorriso no rosto.Rachel estava boquiaberta. Deu uma risada simp&#225;tica, satisfeita com a demonstra&#231;&#227;o.- Bem, Dr. Marlinson, essa explica&#231;&#227;o foi excepcionalmente...- Clara?- Isso mesmo! - Rachel sorriu.Corky devolveu-lhe a amostra.- Observe o corte transversal.Ela examinou o interior da rocha durante algum tempo, mas n&#227;o viu nada.- Coloque-a contra a luz, depois movimente de leve - disse Tolland, com seu tom sempre amig&#225;vel - e olhe atentamente.Rachel aproximou a pedra de seus olhos e girou-a devagar contra as fortes luzes que estavam posicionadas acima deles. Agora podia ver algo. Eram pequenos gl&#243;bulosmet&#225;licos cintilando dentro da pedra.Dezenas deles estavam salpicados por todo o corte transversal como got&#237;culas de merc&#250;rio, cada uma com cerca de um mil&#237;metro de di&#226;metro.- Essas pequenas bolhas s&#227;o chamadas de c&#244;ndrulos e ocorrem apenas em meteoritos - disse Corky.- Nunca vi nada igual em uma pedra aqui da Terra.- Nem ir&#225; ver! - declarou Corky. - Os c&#244;ndrulos s&#227;o uma estrutura geol&#243;gica que n&#227;o existe em nosso planeta. Alguns s&#227;o incrivelmente antigos, constitu&#237;dos talvezpor materiais datando dos prim&#243;rdios de nosso universo. Outros s&#227;o bem mais novos, como os que voc&#234; est&#225; vendo. Estes, especificamente, datam apenas de 190 milh&#245;esde anos atr&#225;s.- Voc&#234; est&#225; me dizendo que 190 milh&#245;es de anos &#233; novo?- Claro! Na escala cosmol&#243;gica, isso foi ontem. Mas o importante aqui, contudo, &#233; que esta amostra cont&#233;m c&#244;ndrulos, que s&#227;o uma evid&#234;ncia conclusiva de que se tratade um meteorito.- Certo - disse Rachel. - Ent&#227;o os c&#244;ndrulos s&#227;o uma evid&#234;ncia conclusiva. Entendi esta parte.- E, finalmente - disse Corky, soltando um suspiro -, se a crosta de fus&#227;o e os c&#244;ndrulos n&#227;o forem convincentes o bastante, n&#243;s, astr&#244;nomos, temos um m&#233;todo infal&#237;velpara confirmar que um meteorito &#233; aut&#234;ntico.- E que m&#233;todo &#233; esse?Corky fez um gesto vago com as m&#227;os e disse:- Ah, n&#243;s usamos um microsc&#243;pio petrogr&#225;fico de polariza&#231;&#227;o, um espectr&#244;metro de fluoresc&#234;ncia de raios X, um analisador de ativa&#231;&#227;o de n&#234;utrons ou um espectr&#244;metrode plasma de acoplamento indutivo para medir as rela&#231;&#245;es ferromagn&#233;ticas.- Quanto exibicionismo... - resmungou Tolland. - Olha, o que Corky quer dizer &#233; que podemos provar que uma pedra &#233; um meteorito simplesmente atrav&#233;s da an&#225;lise deseu conte&#250;do qu&#237;mico.- Ei, marinheiro! - protestou Corky. - Vamos deixar as quest&#245;es cient&#237;ficas com os cientistas, certo? - Voltou-se para Rachel e continuou. - Nas pedras da Terra,o mineral n&#237;quel ir&#225; sempre ocorrer em porcentagens extremamente elevadas ou extremamente baixas, mas nunca no meio disso. Nos meteoritos, contudo, a quantidadede n&#237;quel recai em uma gama de valores intermedi&#225;rios. Assim, se analisarmos uma amostra e descobrirmos que a quantidade de n&#237;quel reflete valores intermedi&#225;rios,podemos garantir, sem sombra de d&#250;vida, que &#233; um meteorito.Rachel estava ficando impaciente.- Cavalheiros, j&#225; entendi que crostas de fus&#227;o, c&#244;ndrulos, conte&#250;do de n&#237;quel em n&#237;veis intermedi&#225;rios, tudo isso prova que algo veio do espa&#231;o. Isso est&#225; claro- disse, colocando a amostra de volta sobre a mesa de Corky. - Mas ningu&#233;m me explicou ainda o que eu estou fazendoaqui.Corky soltou um suspiro condescendente.- Voc&#234; quer ver uma amostra do meteorito que a NASA encontrou aqui no gelo?Antes que eu morra, se poss&#237;vel.Desta vez Corky procurou em seu bolso, tirando de l&#225; uma pequena pedra em formato de disco. O segmento de rocha tinha o formato de um CD, cerca de 25mm de espessurae parecia ter uma composi&#231;&#227;o similar &#224; do meteorito rochoso que ela acabara de ver.- Este corte veio de uma amostra cil&#237;ndrica que extra&#237;mos ontem - disse Corky, passando o disco para Rachel.A julgar pela apar&#234;ncia, n&#227;o havia nada de extraordin&#225;rio naquele meteorito. Era uma rocha pesada, de um alaranjado-claro. Parte da borda estava carbonizada e escurecida,aparentando ser um segmento da superf&#237;cie do meteorito.- Posso ver a crosta de fus&#227;o - disse Rachel. Corky concordou.- &#201;, essa amostra foi tirada da parte mais externa do meteorito, ent&#227;o d&#225; para ver um pouco de crosta nela.Rachel inclinou o disco contra a luz e p&#244;de ver os pequenos gl&#243;bulos met&#225;licos.- E tamb&#233;m posso ver os c&#244;ndrulos.- &#211;timo! - exclamou Corky, euf&#243;rico. - E eu posso completar seu racioc&#237;nio dizendo que j&#225; analisamos essa amostra usando um microsc&#243;pio petrogr&#225;fico de polariza&#231;&#227;oe que seu conte&#250;do de n&#237;quel recai em um n&#237;vel intermedi&#225;rio. Meus parab&#233;ns, voc&#234; acabou de confirmar com toda a certeza que a rocha em suas m&#227;os veio do espa&#231;o.Rachel olhou para ele, confusa.- Dr. Marlinson, isso &#233; um meteorito. Supostamente ele tem que vir do espa&#231;o, n&#227;o? Perdi alguma coisa?Corky e Tolland trocaram um olhar c&#250;mplice. Tolland colocou a m&#227;o no ombro de Rachel e disse baixinho:- Vire-o do outro lado.Rachel virou o disco. Levou um curto tempo at&#233; que seu c&#233;rebro assimilasse o que estava vendo. E ent&#227;o a verdade passou por cima dela como um rolo compressor.Imposs&#237;vel!, pensou, sem ar, enquanto percebia que sua defini&#231;&#227;o de &quot;imposs&#237;vel&quot; havia acabado de mudar para sempre. Incrustada na pedra havia uma forma que em umaamostra de rocha terrestre seria considerada comum. Em um meteorito, contudo, era completamente inconceb&#237;vel.- &#201; um... - Rachel gaguejou, quase incapaz de dizer a palavra. - &#201; um... inseto! Esse meteorito cont&#233;m o f&#243;ssil de um inseto!Tolland e Corky sorriam, alegres.- Bem-vinda ao clube.O enorme fluxo de emo&#231;&#245;es que tomou conta de Rachel deixou-a sem fala por alguns instantes. Mesmo aturdida pelo que acabara de ver, compreendeu que n&#227;o havia qualquerd&#250;vida de que aquele f&#243;ssil havia sido, em um passado remoto, um organismo vivo. A impress&#227;o petrificada tinha cerca de oito cent&#237;metros e parecia ser a parte inferiorde um enorme besouro ou outro inseto rastejante. Sete pares de pernas articuladas estavam agrupadas sob um exoesqueleto que, por sua vez, parecia ser segmentadoem placas, como as de um tatu.Rachel se sentia estonteada.- Um inseto espacial...- &#201; um is&#243;pode - disse Corky. - Os insetos t&#234;m apenas tr&#234;s pares de pernas, n&#227;o sete.Rachel nem mesmo o ouviu. Sua cabe&#231;a continuava girando enquanto olhava para o f&#243;ssil em suas m&#227;os.- Voc&#234; pode ver claramente - prosseguiu Corky - que a carapa&#231;a dorsal &#233; segmentada em placas como no tatu-bolinha, embora os dois ap&#234;ndices salientes, como uma cauda,fa&#231;am com que se pare&#231;a com um inseto.A mente de Rachel j&#225; n&#227;o registrava mais o que ele dizia. A classifica&#231;&#227;o da esp&#233;cie era completamente irrelevante. Todas as pe&#231;as do quebra-cabe&#231;a se encaixaramde uma s&#243; vez: o segredo guardado pelo presidente, o entusiasmo da NASA...H&#225; um f&#243;ssil neste meteorito! N&#227;o apenas vest&#237;gios de bact&#233;rias ou micr&#243;bios, mas uma forma de vida avan&#231;ada! Prova de que h&#225; vida em outros lugares do universo!CAP&#205;TULO 23Dez minutos depois do in&#237;cio do debate da CNN, o senador Sexton estava pensando que sequer deveria ter se preocupado. Marjorie Tench havia sido superestimada comoadvers&#225;ria. Apesar da reputa&#231;&#227;o que tinha de ser cruelmente sagaz, ela n&#227;o estava se mostrando uma oponente &#224; sua altura.&#201; verdade que, logo no in&#237;cio do debate, Tench havia jogado com as cartas mais fortes, criticando severamente a plataforma pr&#243;-vida do senador como sendo preconceituosaem rela&#231;&#227;o &#224;s mulheres, mas justamente quando ela parecia estar cerrando suas garras cometeu um erro tolo. Enquanto questionava como o senador pretendia encontrarfundos para sua proposta de melhorias no sistema educacional sem ter que aumentar os impostos, Tench fez uma alus&#227;o depreciativa &#224; forma como Sexton sempre usavaa NASA como bode expiat&#243;rio.Embora ele s&#243; desejasse falar sobre a ag&#234;ncia nos minutos finais do debate, Marjorie abrira a porta cedo demais. Idiota!- J&#225; que estamos falando da NASA - emendou ele casualmente -, ser&#225; que a senhora teria algo a comentar sobre os rumores que tenho ouvido de que a ag&#234;ncia acaba desofrer outro fracasso recentemente?- Devo dizer que n&#227;o estou a par desses rumores - Marjorie respondeu sem piscar. Sua voz de fumante inveterada era &#225;spera como uma lixa.- Nada a comentar, ent&#227;o?- Receio que n&#227;o.Sexton sorriu de orelha a orelha. No mundo dos clich&#234;s da m&#237;dia, &quot;Sem coment&#225;rios&quot; significava, basicamente, &quot;Eu me declaro culpada&quot;.- Entendo - prosseguiu Sexton. -Algo a dizer, ent&#227;o, sobre os rumores de uma reuni&#227;o secreta e de car&#225;ter emerg&#234;ncia! entre o presidente e o administrador da NASA?Desta vez Tench pareceu surpresa.- N&#227;o sei bem a qual reuni&#227;o o senhor est&#225; se referindo. H&#225; muitos encontros na agenda do presidente.- Sim, claro que h&#225;. - Sexton decidiu pression&#225;-la. - Senhora Tench, &#233; verdade que apoia fortemente a ag&#234;ncia espacial, n&#227;o &#233;?A consultora suspirou, como se j&#225; estivesse cansada do assunto predileto do advers&#225;rio.- Acredito na import&#226;ncia de preservar a dianteira tecnol&#243;gica dos Estados Unidos, seja no que diz respeito a assuntos militares, industriais, de intelig&#234;ncia oude telecomunica&#231;&#245;es. A NASA certamente tem seu papel nesta vis&#227;o. Sim.Sexton podia ver os olhos de Gabrielle, do outro lado da cabine da produ&#231;&#227;o, rogando que ele recuasse, mas Sexton estava sentindo o gosto de sangue.- H&#225; algo que me deixa curioso... &#201; sua a grande influ&#234;ncia por tr&#225;s do persistente apoio do presidente a essa ag&#234;ncia problem&#225;tica?Tench sacudiu a cabe&#231;a.- N&#227;o. O presidente tamb&#233;m acredita firmemente na NASA. Ele toma suas pr&#243;prias decis&#245;es.O senador n&#227;o podia acreditar no que tinha ouvido. Ele havia acabado de dar a Marjorie uma chance de isentar parcialmente o presidente, aceitando pessoalmente parteda culpa pelos financiamentos &#224; NASA. Em vez disso, ela jogara todo o peso sobre ele. O presidente toma suas pr&#243;prias decis&#245;es. Parecia at&#233; que a consultora estavatentando se distanciar de uma campanha com s&#233;rios problemas. O que n&#227;o seria nenhuma surpresa, pois, afinal, quando a poeira assentasse, Marjorie Tench teria queencontrar um novo trabalho.Durante os minutos seguintes, Sexton e Tench rodaram pelo ringue, trocando golpes leves. Ela fez algumas tentativas vagas de mudar de assunto, enquanto seu oponentecontinuava pressionando-a quanto ao or&#231;amento da NASA.- Senador - perguntou Tench -, o senhor deseja reduzir o or&#231;amento da NASA, mas tem alguma id&#233;ia do que isso implica em termos da perda de postos de trabalho nosetor de alta tecnologia?Sexton quase riu na cara dela. Esta &#233; afigura tida como a mente mais brilhante de Washington? Tench obviamente tinha uma li&#231;&#227;o a aprender em rela&#231;&#227;o &#224; distribui&#231;&#227;odemogr&#225;fica do pa&#237;s. Os postos de alta tecnologia eram irrelevantes em compara&#231;&#227;o com os enormes n&#250;meros do operariado americano.O senador voou sobre ela.- Estamos falando numa economia de bilh&#245;es neste caso, Marjorie. Se o resultado disso for que um punhado de cientistas da NASA ter&#225; que pegar seus BMWs e sair distribuindoseus curr&#237;culos altamente cobi&#231;ados pelo mercado, que seja. O meu compromisso &#233; ser duro no controle dos gastos.Marjorie ficou em sil&#234;ncio, como se estivesse se recuperando do &#250;ltimo golpe. O mediador da CNN perguntou:- Senhora Tench? Alguma rea&#231;&#227;o?Ela finalmente limpou a garganta e falou:- Acho que fiquei um pouco surpresa ao ouvir o senhor Sexton se colocar de forma t&#227;o resoluta como um opositor da NASA.Os olhos do senador afilaram-se. Boa tentativa, Marjorie.- N&#227;o sou um opositor da NASA e me ressinto de tal afirma&#231;&#227;o. Estou simplesmente dizendo que o or&#231;amento da ag&#234;ncia &#233; um indicador do tipo de gastos descontroladosque o presidente advoga. A NASA disse que poderia construir o &#244;nibus espacial por cinco bilh&#245;es - ele nos custou 12 bilh&#245;es. Disseram que podiam construir a Esta&#231;&#227;oEspacial Internacional por oito bilh&#245;es e a conta j&#225; est&#225; em 100 bilh&#245;es.- N&#243;s, americanos, somos l&#237;deres mundiais porque fixamos para n&#243;s mesmos metas grandiosas e permanecemos fi&#233;is a elas mesmo em tempos &#225;rduos - contra-atacou Tench.- Esse discurso sobre o orgulho nacional n&#227;o vai funcionar comigo, cara Marge. A NASA j&#225; gastou mais do que tr&#234;s vezes seu or&#231;amento nos &#250;ltimos dois anos, depoisvoltou para o presidente, com o rabo entre as pernas, para pedir mais dinheiro a fim de consertar seus erros.Voc&#234; chama isso de &quot;orgulho nacional&quot;? Se quiser falar de orgulho nacional, vamos falar de boas escolas. Vamos falar de planejamento de sa&#250;de para todos. Vamos falarde crian&#231;as inteligentes crescendo em um pa&#237;s cheio de oportunidades. &#201; isso que chamo de orgulho nacional!Os olhos de Tench faiscavam.- Posso lhe fazer uma pergunta direta, senador? Sexton n&#227;o respondeu, apenas esperou.As palavras sa&#237;ram da boca de Tench calculadamente, com uma aspereza s&#250;bita:- Senador, se eu dissesse que n&#227;o podemos explorar o espa&#231;o por menos do que a NASA gasta atualmente, o senhor estaria pronto a desativar de vez a ag&#234;ncia?A pergunta caiu sobre Sexton como uma rocha. Talvez Tench n&#227;o fosse assim t&#227;o boba, no final das contas. Ela havia acabado de pegar seu advers&#225;rio com a guarda baixa.Sua pergunta exigia uma resposta direta, do tipo &quot;sim&quot; ou &quot;n&#227;o&quot;. Era uma armadilha preparada com cuidado para for&#231;&#225;-lo a sair de cima do muro e dizer claramentede que lado estava.Instintivamente, Sexton tentou evitar a armadilha.- N&#227;o tenho d&#250;vida de que, com um gerenciamento adequado, a NASA poderia explorar o espa&#231;o gastando muito menos do que atualmente...- Senador Sexton, por favor responda &#224; minha pergunta. Explorar o espa&#231;o &#233; um neg&#243;cio de risco. Um pouco como construir um jato comercial. Ou fazemos a coisa direitoou simplesmente a deixamos de lado. Os riscos s&#227;o grandes demais. Minha pergunta continua de p&#233;: se o senhor se tornasse presidente e tivesse que enfrentar a decis&#227;ode continuar a financiar a NASA em seu patamar atual ou sucatear completamente o programa espacial americano, qual seria a sua decis&#227;o?Merda. Sexton olhou rapidamente para Gabrielle atrav&#233;s do vidro. A express&#227;o dela transmitia aquilo que ele j&#225; sabia. Voc&#234; assumiu um compromisso. Seja direto. N&#227;otente se desviar do assunto. Ele manteve o prumo.- Sim, eu transferiria o or&#231;amento atual da NASA diretamente para o ensino p&#250;blico, se tivesse que tomar esta decis&#227;o. Meu voto seria em favor de nossas crian&#231;as,em detrimento do espa&#231;o.Marjorie deixou transparecer uma express&#227;o de completo espanto.- Estou chocada. Eu ouvi bem? Como presidente, o senhor agiria no sentido de abolir o programa espacial desta na&#231;&#227;o?Sexton sentiu a raiva fervilhando dentro dele. Agora Tench estava colocando palavras em sua boca. Ele tentou se opor, mas a consultora j&#225; havia voltado a falar.- S&#243; para esclarecer, senador, o senhor est&#225; dizendo que acabaria com a ag&#234;ncia que levou o homem &#224; Lua?- Estou dizendo que a corrida espacial acabou! Os tempos mudaram. A NASA j&#225; n&#227;o desempenha um papel fundamental na vida cotidiana dos americanos e, ainda assim,continuamos financiando a ag&#234;ncia da mesma forma.- Ent&#227;o o senhor n&#227;o acha que o futuro est&#225; no espa&#231;o?- &#201; claro que o futuro est&#225; no espa&#231;o, mas a NASA &#233; um dinossauro! Deixemos o setor privado explorar o espa&#231;o. Os contribuintes americanos n&#227;o deveriam ter que tirardinheiro do bolso toda vez que algum engenheiro em Washington decide tirar uma fotografia de um bilh&#227;o de d&#243;lares de J&#250;piter. Os americanos est&#227;o cansados de leiloaro futuro de seus filhos para financiar uma ag&#234;ncia ultrapassada que nos d&#225; t&#227;o pouco em troca de seus custos colossais!Tench deixou escapar um suspiro dram&#225;tico.- T&#227;o pouco? Com exce&#231;&#227;o talvez do programa SETI, a NASA tem trazido enormes retornos.Sexton ficou abismado que Tench sequer tivesse deixado escapar aquela men&#231;&#227;o ao programa SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).Enorme tolice. Obrigado por me lembrar. O programa de busca por intelig&#234;ncia extraterrestre era um dos maiores sorvedouros de dinheiro da NASA de todos os tempos.Apesar de terem tentado dar uma cara nova ao projeto mudando seu nome para Origins - Origens - e alterando alguns de seus objetivos, ele continuava sendo uma apostaperdedora.- Prezada Marjorie - disse Sexton, aproveitando a abertura -, s&#243; vou falar do SETI porque a senhora tocou no assunto.Curiosamente, Tench parecia quase ansiosa por essa resposta. Sexton limpou a garganta.- H&#225; muitas pessoas que nem sabem que a NASA tem procurado por ETs nos &#250;ltimos 35 anos. E tem sido uma ca&#231;ada ao tesouro bem cara: antenas parab&#243;licas, enormes transceivers,milh&#245;es gastos nos sal&#225;rios de cientistas que ficam sentados no escuro ouvindo fitas em branco. &#201; um desperd&#237;cio de recursos inacredit&#225;vel.- O senhor quer dizer que n&#227;o h&#225; mais ningu&#233;m l&#225; fora?- Estou dizendo que, se qualquer outra ag&#234;ncia do governo tivesse gasto 45 milh&#245;es ao longo de 35 anos sem produzir um &#250;nico resultado, teria sofrido cortes h&#225; muitotempo. - Sexton parou para deixar que todo o peso de sua declara&#231;&#227;o pudesse ser sentido. - Ap&#243;s 35 anos, acho que est&#225; bem claro que n&#227;o vamos encontrar vida extraterrestre.- E se o senhor estiver errado?Sexton olhou para cima, com desd&#233;m.- Ah, pelo amor de Deus, senhora Tench, se eu estiver errado, como meu chap&#233;u.Marjorie Tench cravou seus olhos no senador Sexton.- Vou me lembrar do que o senhor disse, senador. - Ela sorriu pela primeira vez. - Acho que todos vamos nos lembrar.A alguns quil&#244;metros dali, no Sal&#227;o Oval, o presidente Zach Herney desligou a televis&#227;o e preparou um drinque. Exatamente como Marjorie tinha prometido, o senadorSexton havia engolido a isca.CAP&#205;TULO 24Michael Toland percebeu que ele tamb&#233;m estava sorrindo ao ver a express&#227;o de silencioso deslumbramento no rosto de Rachel diante do meteorito com f&#243;sseis. A belezadelicada do rosto daquela mulher parecia ter se dissolvido em uma express&#227;o de fasc&#237;nio inocente, como uma garotinha que tivesse visto Papai Noel pela primeira vez.Sei exatamente como se sente, ele pensou.Tolland ficara impressionado daquela mesma forma 48 horas atr&#225;s. Ele tamb&#233;m tinha ficado hipnotizado, em sil&#234;ncio. Mesmo agora, as implica&#231;&#245;es cient&#237;ficas e filos&#243;ficasdo meteorito ainda o deixavam aturdido, for&#231;ando-o a repensar tudo aquilo em que havia acreditado sobre a natureza.Entre as diversas descobertas oceanogr&#225;ficas de Tolland havia muitas esp&#233;cies de &#225;guas profundas antes desconhecidas. Mesmo assim, esse &quot;inseto espacial&quot; pertenciaa outro n&#237;vel de descobertas. Apesar de os filmes de Hollywood invariavelmente mostrarem os ETs como pequenos homens verdes, os astrobi&#243;logos e outros fan&#225;ticospor pesquisas espaciais concordavam sempre que, devido ao n&#250;mero e &#224; capacidade de adapta&#231;&#227;o dos insetos da Terra, era grande a probabilidade de que, se um dia descobrissemuma forma de vida extraterrestre, ela se parecesse com um artr&#243;pode.Os animais da classe Insecta pertencem ao filo Arthropoda - seres que possuem um exoesqueleto r&#237;gido e membros articulados. Com mais de 1,25 milh&#227;o de esp&#233;cies conhecidase uma estimativa de que ainda existam outras 500 mil a serem classificadas, todas as criaturas chamadas de artr&#243;podes ultrapassam, em n&#250;mero, a soma dos outros animaisexistentes na Terra. Juntas, constituem 95% de todas as esp&#233;cies do planeta e 40% da sua biomassa.N&#227;o &#233; s&#243; sua abund&#226;ncia que impressiona, mas tamb&#233;m sua resist&#234;ncia. A exemplo do besouro que vive no gelo da Ant&#225;rtica e do escorpi&#227;o do Vale da Morte, essas criaturassuportam, tranq&#252;ilamente, limites letais de temperatura, falta de umidade e mesmo press&#227;o. Tamb&#233;m podem resistir &#224; exposi&#231;&#227;o &#224; for&#231;a mais mort&#237;fera conhecida nouniverso - a radia&#231;&#227;o. Ap&#243;s um teste nuclear em 1945, oficiais da for&#231;a a&#233;rea vestiram roupas de prote&#231;&#227;o contra a radia&#231;&#227;o e foram examinar o local da explos&#227;o,onde encontraram baratas e formigas que sobreviveram, ilesas, &#224; explos&#227;o. Os astr&#244;nomos compreenderam que, devido a seu exoesqueleto protetor, os artr&#243;podes eramos candidatos ideais a habitar incont&#225;veis planetas banhados por altos n&#237;veis de radia&#231;&#227;o, onde nada mais poderia sobreviver.Aparentemente os astrobi&#243;logos estavam certos, pensou Tolland. ET &#233; um artr&#243;pode.Rachel sentia suas pernas bambas.- Eu n&#227;o posso... n&#227;o posso acreditar - disse ela, revirando o f&#243;ssil em suas m&#227;os. - Eu nunca achei que...- Deixe que as id&#233;ias se assentem lentamente - disse Tolland. - Levou um dia inteiro para eu colocar minha cabe&#231;a de volta no lugar.- Vejo que temos uma rec&#233;m-chegada - disse um homem alto, de fei&#231;&#245;es asi&#225;ticas, que havia andado at&#233; eles.Corky e Tolland fizeram uma cara de des&#226;nimo. Aparentemente a m&#225;gica do momento havia sido quebrada.- Sou o Dr. Wailee Ming - disse ele, apresentando-se. - Chefe de Paleontologia da Universidade da Calif&#243;rnia.Ele caminhava com a rigidez pomposa da aristocracia renascentista, continuamente mexendo na gravata-borboleta, um tanto deslocada no contexto, que usava por baixode seu sobretudo de l&#227; de camelo que descia at&#233; o joelho. Aparentemente Wailee Ming n&#227;o era o tipo de pessoa que deixava que um local t&#227;o remoto atrapalhasse suaapar&#234;ncia altiva.- Sou Rachel Sexton - ela ainda estava tr&#234;mula quando apertou a palma lisa da m&#227;o de Ming. Ele era, obviamente, outro dos cientistas recrutados pelo presidente.- Terei grande prazer, senhorita Sexton, em lhe dizer tudo o que quiser a respeito desses f&#243;sseis - disse o paleontologista.- E tamb&#233;m muitas coisas que voc&#234; n&#227;o quer saber - resmungou Corky.Ming ajeitou sua gravata borboleta.- Minha especialidade, em paleontologia, s&#227;o artr&#243;podes e migalomorfos. Obviamente a caracter&#237;stica mais impressionante deste organismo encontrado no meteorito &#233;que...- ...&#233; que ele vem de um outro planeta! - meteu-se Corky. Ming fez uma cara feia para ele, limpou a garganta e prosseguiu:- A caracter&#237;stica mais impressionante desse organismo &#233; que ele se enquadra perfeitamente em nosso sistema darwiniano terrestre de taxonomia e classifica&#231;&#227;o.Rachel olhou para ele. Podem classificar essa coisa?- Voc&#234; quer dizer reino, filo, esp&#233;cie... tudo isso?- Exato - disse Ming. - Esta esp&#233;cie, se fosse encontrada na Terra, seria classificada na ordem dos is&#243;podes, um grupo com cerca de duas mil esp&#233;cies.- Mas &#233; um bicho enorme!- A taxonomia n&#227;o se preocupa com quest&#245;es de tamanho. Gatos dom&#233;sticos e tigres s&#227;o aparentados. A classifica&#231;&#227;o diz respeito &#224; fisiologia. Esta esp&#233;cie &#233; claramenteum is&#243;pode: possui um corpo achatado, sete pares de pernas e um mars&#250;pio estruturalmente id&#234;ntico aos dos tatuzinhos-de-jardim, tatus-bolinha e baratas-da-praia.Os outros f&#243;sseis claramente revelam estruturas mais especializadas de...- Que outros f&#243;sseis?Ming olhou para Corky e Tolland.- Ela ainda n&#227;o sabe?Tolland sacudiu a cabe&#231;a.O rosto de Ming se encheu de alegria.- Senhorita Sexton, ent&#227;o voc&#234; ainda n&#227;o ouviu a parte mais interessante!- H&#225; mais f&#243;sseis - intrometeu-se Corky, claramente tentando puxar o tapete de Ming. - Muitos mais. - O astrof&#237;sico correu at&#233; um grande tubo circular de papel&#227;oe tirou de dentro dele uma enorme folha de papel dobrada. Abriu-a sobre a mesa na frente de Rachel. - Depois de perfurarmos alguns pontos, descemos uma c&#226;mera deraios X at&#233; o meteorito. Esta &#233; uma representa&#231;&#227;o gr&#225;fica da se&#231;&#227;o central.Rachel olhou para a impress&#227;o da imagem de raios X e logo em seguida teve que sentar-se. A se&#231;&#227;o transversal tridimensional do meteorito estava cheia, com d&#250;ziasdesses animais.- Resqu&#237;cios paleol&#237;ticos - Ming disse - s&#227;o geralmente encontrados em grande concentra&#231;&#227;o. Muitas vezes, deslizamentos de terra prendem diversos organismos, cobrindoninhos ou comunidades inteiras.Corky deu uma risadinha.- Estamos achando que a cole&#231;&#227;o dentro do meteorito representa um ninho. - Apontou para um dos esp&#233;cimes na impress&#227;o. - Olha a mam&#227;e aqui...Rachel olhou para o esp&#233;cime em quest&#227;o e arregalou os olhos. O bicho parecia ter cerca de 60 cent&#237;metros de comprimento.- Tatuzinho poderoso, n&#227;o? - disse Corky.Rachel assentiu, abismada, imaginando criaturas desse tamanho passeando na superf&#237;cie de um planeta distante.- Na Terra - disse Ming - os artr&#243;podes n&#227;o crescem muito porque a gravidade lhes imp&#245;e alguns limites. N&#227;o podem crescer mais do que seus exo-esqueletos s&#227;o capazesde suportar. Contudo, em um planeta com uma gravidade menor, eles poderiam crescer bem mais.- Imagine como seria matar moscas do tamanho de &#225;guias - brincou Corky, pegando a amostra da m&#227;o de Rachel e colocando-a em seu bolso.- &#201; melhor n&#227;o roubar isso! - reclamou Ming.- Fique tranq&#252;ilo - disse Corky. - Temos mais oito toneladas desse material.A mente de Rachel havia disparado e estava analisando os dados que acabara de receber.- Mas como &#233; poss&#237;vel que a vida no espa&#231;o seja t&#227;o similar &#224; vida na Terra? Quero dizer, voc&#234; falou que essa criatura se enquadra em nossa classifica&#231;&#227;o darwiniana?- Perfeitamente - disse Corky. - E, por mais incr&#237;vel que pare&#231;a, muitos astr&#244;nomos haviam previsto que as formas de vida extraterrestres teriam que ser muito similares&#224;s terrestres.- Mas... por qu&#234;? - perguntou Rachel. - Essa esp&#233;cie vem de um ambiente completamente diferente.- Panspermia - respondeu Corky, com um grande sorriso.- Como?- Panspermia &#233; a teoria segundo a qual a vida foi semeada aqui a partir de um outro planeta.- Agora voc&#234; est&#225; me deixando perdida - disse Rachel. Corky virou-se para Tolland.- Mike, voc&#234; &#233; o cara que gosta de falar sobre os mares primitivos.Tolland parecia feliz por poder entrar em cena.- A Terra j&#225; foi um planeta sem vida, Rachel. Ent&#227;o, subitamente, como se tivesse ocorrido algo da noite para o dia, a vida explodiu. Muitos bi&#243;logos acreditam queessa explos&#227;o de vida foi o resultado m&#225;gico de uma mistura ideal de elementos nos mares primitivos. Mas como nunca fomos capazes de reproduzir isso em laborat&#243;rio,os estudiosos que s&#227;o religiosos interpretam esse fracasso como uma prova da exist&#234;ncia de Deus, ou seja, como uma evid&#234;ncia de que a vida n&#227;o poderia existir amenos que Deus tivesse tocado esses mares primitivos e infundido vida neles.- Mas n&#243;s, astr&#244;nomos - declarou Corky -, chegamos a uma outra explica&#231;&#227;o para a s&#250;bita explos&#227;o de vida na Terra.- Panspermia - completou Rachel, que havia entendido a id&#233;ia geral.Ela j&#225; tinha ouvido falar daquela teoria antes, s&#243; n&#227;o se lembrava de seu nome. - &#201; a tese de que um meteorito caiu dentro da sopa primordial, trazendo as primeirassementes de vida microsc&#243;pica para a Terra.- Exato! - disse Corky. - Onde foram percolados e geraram vida.- Ent&#227;o, se isso for mesmo verdade - disse Rachel -, os ancestrais das formas de vida terrestres seriam id&#234;nticos aos das formas de vida extraterrestres.- Novamente certo!Panspermia, pensou Rachel, ainda com alguma dificuldade em compreender todas as implica&#231;&#245;es da nova descoberta.- Ent&#227;o, n&#227;o apenas esse f&#243;ssil confirma que existe vida em outro ponto do universo, mas praticamente prova a teoria da panspermia... De que a vida na Terra foisemeada a partir de outro lugar do universo.- Triplamente correto! - Corky abriu um sorriso entusiasmado. - Tecnicamente, podemos todos ser extraterrestres. - Colocou seus dedos sobre a cabe&#231;a, como duas antenas,girou os olhos e balan&#231;ou a l&#237;ngua, como se fosse algum tipo de inseto.- E esse cara a&#237; na sua frente &#233; o auge da evolu&#231;&#227;o - disse Tolland, rindo, para Rachel.CAP&#205;TULO 25Rachel sentia-se como se estivesse imersa numa n&#233;voa de sonhos enquanto andava pela habisfera, acompanhada de Tolland. Corky e Ming vinham logo atr&#225;s.- Tudo bem? - perguntou Tolland, olhando para ela.- Sim, obrigada. &#201; que... &#233; muita novidade ao mesmo tempo - ela respondeu, com um sorriso confuso.Sua mente retornou &#224; vergonhosa descoberta da NASA em 1996 - ALH84001.Um meteorito de Marte que a ag&#234;ncia espacial dizia conter tra&#231;os fossilizados de vida bacteriana. Infelizmente, poucas semanas ap&#243;s a triunfal coletiva de imprensa,diversos cientistas apresentaram evid&#234;ncias de que os &quot;sinais de vida&quot; existentes na rocha nada mais eram que querog&#234;nio produzido por contamina&#231;&#227;o terrestre. Acredibilidade da NASA sofreu fortemente com aquele golpe.Naquela mesma ocasi&#227;o, o paleobi&#243;logo Stephen Jay Gould resumiu os problemas referentes ao ALH84001 dizendo que os ind&#237;cios divulgados eram qu&#237;micos e que haviamsido estabelecidos por infer&#234;ncia, ao contr&#225;rio de uma prova material, como uma concha ou um osso, que n&#227;o deixariam ambig&#252;idade alguma.No meteorito da geleira Milne, por&#233;m, Rachel viu que a NASA havia encontrado provas irrefut&#225;veis. Nenhum cientista, por mais c&#233;tico que fosse, poderia pensar emquestionar aqueles f&#243;sseis. A ag&#234;ncia n&#227;o estava mais tentando vender uma id&#233;ia baseada em fotografias borradas e ampliadas de supostas bact&#233;rias microsc&#243;picas.A NASA tinha agora amostras reais de um meteorito no qual bio-organismos vis&#237;veis a olho nu haviam sido aprisionados na pedra. Is&#243;podes com mais de 30 cent&#237;metrosde comprimento!Rachel deu uma risadinha ao se lembrar de que, quando era jovem, adorava uma m&#250;sica de David Bowie que se referia a &quot;aranhas de Marte&quot;.Quem diria que o pop star ingl&#234;s chegaria t&#227;o perto de prever o auge da astrobiologia.Enquanto uma vaga lembran&#231;a da m&#250;sica perpassava a mente de Rachel, Corky aproximou-se dela e perguntou:- Mike j&#225; teve a oportunidade de se vangloriar a respeito de seu document&#225;rio?- N&#227;o, mas eu adoraria que voc&#234;s me contassem.Corky teu um tapinha nas costas do amigo.- Vamos l&#225;, garot&#227;o. Diga a ela por que o presidente decidiu que o momento mais importante da hist&#243;ria da ci&#234;ncia deveria ser explicado por um astro da TV que passaparte da vida nadando por a&#237;.Tolland resmungou:- Corky, d&#225; para ficar quieto um pouco?- Tudo bem, eu mesmo explico - disse o astrof&#237;sico, metendo-se entre os dois. - Como voc&#234; provavelmente j&#225; sabe, senhorita Sexton, o presidente dar&#225; uma coletivahoje &#224; noite para contar a todos sobre o meteorito. Como a vasta maioria do planeta &#233; constitu&#237;da por pessoas de intelig&#234;ncia limitada, o presidente pediu a Mikeque entrasse em cena e simplificasse bastante as coisas para que todos conseguissem entender essa hist&#243;ria de meteorito.- Obrigado pela explica&#231;&#227;o, Corky - disse Tolland. - Muito gentil de sua parte. - Olhou para Rachel. - O que ele est&#225; tentando dizer &#233; que, como h&#225; muitos dadoscient&#237;ficos que precisam ser explicados, o presidente achou que um pequeno document&#225;rio sobre o meteorito, com imagens, ajudaria a tornar a informa&#231;&#227;o mais acess&#237;velpara o grande p&#250;blico. Curiosamente, Corky, a maior parte das pessoas n&#227;o possui p&#243;s-gradua&#231;&#227;o em astrof&#237;sica.- Voc&#234; sabia - prosseguiu Corky, zombeteiro - que eu descobri h&#225; pouco que o presidente &#233; um admirador secreto de Maravilhas dos mares? - Depois balan&#231;ou a cabe&#231;a,em profundo desgosto. - Zach Herney, soberano do mundo livre, obriga sua secret&#225;ria a gravar o programa de Mike para que ele possa relaxar ap&#243;s um longo dia de trabalho.Tolland deu de ombros.- Fazer o que, se o homem tem bom gosto?Rachel come&#231;ava agora a compreender qu&#227;o astucioso era o plano do presidente. A pol&#237;tica era um jogo de m&#237;dia, e ela j&#225; podia imaginar o entusiasmo e a credibilidadecient&#237;fica que o rosto de Michael Tolland traria &#224;quela coletiva. Zach Herney havia convocado o homem ideal para embasar seu pequeno golpe com a NASA. Os c&#233;ticosteriam dificuldades em questionar os dados apresentados pelo presidente se fossem anunciados pela maior personalidade em mat&#233;ria de difus&#227;o cient&#237;fica na televis&#227;o,assim como por v&#225;rios cientistas de renome.- Mike j&#225; pegou depoimentos da maioria de n&#243;s para o seu document&#225;rio, assim como dos principais especialistas da NASA. E eu aposto minha Medalha Nacional de M&#233;ritoque voc&#234; &#233; a pr&#243;xima na lista - disse Corky.Rachel virou-se e olhou para ele.- Eu? Do que voc&#234; est&#225; falando? N&#227;o tenho nenhum curr&#237;culo nessa &#225;rea. Sou uma agente de liga&#231;&#227;o que atua na &#225;rea de intelig&#234;ncia.- E por que mais o presidente mandaria voc&#234; para c&#225;?- Ele ainda n&#227;o me disse.Corky deu um sorriso matreiro.- Voc&#234; &#233; uma agente de liga&#231;&#227;o da Casa Branca, da &#225;rea de intelig&#234;ncia, que lida com a depura&#231;&#227;o e autentica&#231;&#227;o de dados, certo?- Sim, mas nada disso tem a ver com ci&#234;ncia.- E tamb&#233;m &#233; filha do homem que construiu toda a sua campanha em torno das cr&#237;ticas ao dinheiro gasto pela NASA no espa&#231;o, n&#227;o &#233;?Rachel estava se preparando para o que viria a seguir.- Voc&#234; tem que admitir, senhorita Sexton - disse Ming, entrando na conversa -, que um depoimento de sua parte aumentaria substancialmente a credibilidade desse document&#225;rio.Se o presidente a enviou at&#233; aqui, &#233; porque ele quer que voc&#234; participe de alguma forma.Rachel mais uma vez lembrou-se das preocupa&#231;&#245;es de William Pickering de que ela estivesse sendo usada. Tolland olhou para o rel&#243;gio.- Melhor irmos para l&#225; - disse ele, apontando para o centro da habisfera. - Devem estar quase terminando.- Terminando o qu&#234;? - ela perguntou.- A extra&#231;&#227;o. A NASA est&#225; trazendo o meteorito para a superf&#237;cie. Dever&#225; emergir a qualquer momento.Rachel ficou perplexa.- Voc&#234;s est&#227;o mesmo retirando uma rocha de oito toneladas de dentro de 60 metros de gelo s&#243;lido?Corky olhou para ela, radiante.- Voc&#234; n&#227;o acha que a NASA iria deixar uma descoberta de tamanhas propor&#231;&#245;es enterrada no gelo, n&#227;o &#233;?- Bem, n&#227;o, mas...Rachel n&#227;o vira nenhum sinal de equipamentos de escava&#231;&#227;o de grande porte dentro da habisfera.- E exatamente como a NASA est&#225; pensando em retirar o meteorito?Corky empertigou-se.- Isso &#233; f&#225;cil. Voc&#234; est&#225; numa sala cheia de cientistas espaciais!- Tolice - retrucou Ming, olhando para Rachel. - O doutor Marlinson gosta de contar vantagem mesmo que o m&#233;rito n&#227;o seja seu. A verdade &#233; que ningu&#233;m sabia comoretirar o meteorito. Foi Mangar quem prop&#244;s uma solu&#231;&#227;o vi&#225;vel.- Ainda n&#227;o encontrei Mangor.- Glaciologista da Universidade de New Hampshire - disse Tolland. - Quarto e &#250;ltimo membro civil da equipe de cientistas convocada pelo presidente. E Ming est&#225; certo,foi Mangor quem bolou a solu&#231;&#227;o.- O.k. - disse Rachel. - E o que, exatamente, esse cara prop&#244;s?- Essa mulher - corrigiu Ming, soando ressentido. - A doutora Mangor &#233; uma mulher.- Bastante question&#225;vel - murmurou Corky. E, virando-se para Rachel, acrescentou: - E, por falar nisso, ela provavelmente vai odiar voc&#234;.Tolland disparou um olhar zangado para Corky.- Mas &#233; verdade! - defendeu-se. - Ela vai odiar ter uma concorrente.Rachel estava perdida na conversa.- Como assim, concorrente?- N&#227;o d&#234; muita bola para esse cara - disse Tolland. - Infelizmente, o fato de que Corky &#233; um retardado completo por algum motivo passou despercebido pelo Comit&#234;Nacional de Ci&#234;ncias. Voc&#234; e a doutora Mangor v&#227;o se dar muito bem. Ela &#233; uma excelente profissional, considerada uma das melhores glaciologistas do planeta. Naverdade, ela foi morar na Ant&#225;rtica durante alguns anos para estudar os movimentos das geleiras.- Curioso - meteu-se Corky. - Eu tinha ouvido dizer que a universidade dela recebeu uma doa&#231;&#227;o e decidiu envi&#225;-la para l&#225; de forma que pudessem ter um pouco de paze sil&#234;ncio no campus.- Voc&#234; por acaso se lembra - Ming reagiu, irritado, como se o coment&#225;rio fosse algo pessoal - de que a doutora Mangor quase morreu por l&#225;? Ela se perdeu em uma tempestadee teve que sobreviver comendo gordura de foca durante cinco semanas antes que fosse resgatada.Corky sussurrou para Rachel:- Ouvi dizer que ningu&#233;m estava procurando por ela.CAP&#205;TULO 26O trajeto de Limus&#237;ne dos est&#250;dios da CNN para o escrit&#243;rio de Sexton pareceu intermin&#225;vel para Gabrielle. O senador estava sentado &#224; sua frente, olhando pela janela,obviamente festejando seu desempenho no debate.- Mandaram Tench para um programa vespertino de televis&#227;o - ele disse, virando-se com um belo sorriso. - A Casa Branca est&#225; ficando desesperada.Gabrielle balan&#231;ou a cabe&#231;a, incerta. Ela entrevira um olhar de satisfa&#231;&#227;o quando Marjorie Tench saiu, e aquilo a deixou apreensiva.O telefone celular pessoal de Sexton tocou e ele enfiou a m&#227;o no bolso para peg&#225;-lo. O senador, como a maioria dos pol&#237;ticos, tinha uma hierarquia de n&#250;meros detelefone atrav&#233;s dos quais podia ser contatado, dependendo de qu&#227;o importante fosse o interlocutor. Quem estava ligando naquele momento ocupava obviamente o topoda lista: a chamada era para a linha pessoal de Sexton, um n&#250;mero para o qual mesmo Gabrielle evitava ligar.- Senador Sedgewick Sexton - ele disse ao atender, real&#231;ando a sonoridade de seu nome.Gabrielle n&#227;o podia ouvir quem estava do outro lado da linha em meio aos sons que entravam pela limusine, mas Sexton estava prestando bastante aten&#231;&#227;o e respondendode forma animada.- Excelente. Estou muito feliz por voc&#234; ter ligado. Podemos marcar &#224;s seis? &#211;timo. Tenho um apartamento aqui na capital. Discreto e confort&#225;vel. Voc&#234; j&#225; tem o endere&#231;o,n&#227;o &#233;? Certo. Vai ser bom encontr&#225;-lo. Nos vemos &#224; noite, ent&#227;o.Sexton desligou, parecendo muito feliz consigo mesmo.- Um novo f&#227; de Sexton? - perguntou Gabrielle.- &#201;, est&#227;o se multiplicando. Esse cara &#233; um peso pesado.- Deve ser. Para encontr&#225;-lo em seu pr&#243;prio apartamento... - Sexton em geral defendia a santa privacidade de seu apartamento como um le&#227;o protegendo seu &#250;ltimo esconderijo.Ele deu de ombros.- &#201;. Achei que valia a pena dar um toque pessoal. Esse cara pode dar uma for&#231;a na reta final. Preciso continuar com esses encontros pessoais, voc&#234; sabe. Tudo dependede confian&#231;a.Gabrielle assentiu, pegando a agenda de Sexton.- Voc&#234; quer que eu inclua o encontro na sua agenda?- N&#227;o &#233; necess&#225;rio. Eu j&#225; havia planejado ficar em casa &#224; noite de qualquer forma.Gabrielle encontrou a p&#225;gina referente &#224;quela noite e reparou que j&#225; estava rabiscada com a letra do senador. Havia sido marcada com &quot;A.P.&quot; - a abreviatura que elecriara para assuntos pessoais. De tempos em tempos, o senador agendava uma noite de &quot;A.P.&quot; para que pudesse ficar enfurnado em seu apartamento, desligar todos ostelefones e fazer aquilo de que mais gostava: tomar alguns copos de conhaque com velhos amigos e fazer de conta que tinha deixado a pol&#237;tica de lado durante aquelanoite.Gabrielle olhou para ele, surpresa.- Nossa. Quer dizer que voc&#234; est&#225; deixando um encontro de neg&#243;cios entrar em um tempo previamente reservado para seus assuntos pessoais? Estou impressionada.- Esse cara conseguiu me achar em uma noite na qual tenho algum tempo livre. Queria conversar com ele. Ver o que tem a me dizer.Gabrielle queria perguntar quem era a pessoa misteriosa ao telefone, mas Sexton estava sendo intencionalmente evasivo, e ela j&#225; havia aprendido quando era hora deficar calada.O carro saiu do cintur&#227;o perif&#233;rico e entrou nas vias menores, em dire&#231;&#227;o ao escrit&#243;rio de Sexton. A assistente olhou novamente para o tempo destinado a &quot;A.P.&quot; naagenda do senador e teve a estranha sensa&#231;&#227;o de que ele j&#225; esperava aquela chamada.CAP&#205;TULO 27O centro da habisfera da NASA destacava-se uma estrutura com tr&#234;s p&#233;s, de pouco mais de cinco metros de altura, constitu&#237;da de um andaime modular. Parecia uma combina&#231;&#227;ode torre de explora&#231;&#227;o de petr&#243;leo com um modelo maluco da Torre Eiffel. Rachel observou o dispositivo, mas foi incapaz de imaginar como aquilo poderia ser usadopara extrair o enorme meteorito.Abaixo da torre, diversos guinchos haviam sido aparafusados em folhas de metal que, por sua vez, foram fixadas no gelo com grandes pinos.Enroscados em volta dos guinchos, cabos de a&#231;o subiam por uma s&#233;rie de polias at&#233; o alto da torre. De l&#225;, mergulhavam verticalmente em furos estreitos abertos nogelo por perfuratrizes. V&#225;rios trabalhadores musculosos da NASA se revezavam na tarefa de girar as manivelas dos guinchos. A cada nova volta, os cabos deslizavamalguns cent&#237;metros para cima atrav&#233;s dos furos, como se os homens estivessem puxando uma &#226;ncora.Obviamente h&#225; algo que n&#227;o estou entendendo, pensou Rachel, enquanto ela e os outros se aproximavam do local da extra&#231;&#227;o. Os homens da NASA pareciam estar erguendoo meteorito diretamente atrav&#233;s do gelo.- MANTENHAM A TENS&#195;O CONSTANTE! MAS QUE DROGA! - gritou uma voz feminina por perto, com a suavidade de uma serra el&#233;trica.Rachel olhou na dire&#231;&#227;o da voz e viu uma mulher baixa usando uma roupa de prote&#231;&#227;o contra o frio amarela e suja de graxa. Ela estava de costas para Rachel, mas aindaassim n&#227;o havia a menor d&#250;vida de que estava no comando da opera&#231;&#227;o. Fazendo anota&#231;&#245;es em uma prancheta, a mulher andava de um lado para o outro, observando, comoum treinador agitado.- N&#227;o me digam que as donzelas j&#225; est&#227;o cansadas!Corky gritou:- Ei, Norah, pare de chatear esses pobres coitados e venha aqui para um papo mais &#237;ntimo.A mulher nem se virou.- &#201; voc&#234;, Marlinson? Posso reconhecer essa voz fina de longe. Volte quando tiver passado da puberdade.Corky virou-se para Rachel e disse:- Norah mant&#233;m nosso moral alto com seu charme.- Eu ouvi o que disse, menino-prod&#237;gio - respondeu a doutora Mangor, ainda anotando coisas na prancheta. - E, se voc&#234; estiver olhando para minha bunda, saiba queestas cal&#231;as para neve acrescentam uns 15 quilos.- Sem problemas - respondeu Corky. - N&#227;o &#233; seu bumbum de elefante que me enlouquece, &#233; sua personalidade magn&#233;tica.- V&#225; se danar!Corky riu novamente.- Tenho boas not&#237;cias, Norah. Parece que voc&#234; n&#227;o foi a &#250;nica mulher que o presidente recrutou.- N&#227;o &#233; preciso dizer, sei que ele tamb&#233;m chamou voc&#234;.Tolland achou melhor intervir.- Norah? Voc&#234; tem um instante? Gostaria de lhe apresentar algu&#233;m.Ao ouvir a voz de Tolland, a glaciologista parou no mesmo instante o que estava fazendo e virou- se. Seu jeit&#227;o rude mudou rapidamente.- Mike! - Ela se aproximou depressa, sorrindo efusivamente. - H&#225; horas que n&#227;o o vejo.- Eu estava editando o document&#225;rio.- Como ficou minha parte?- Voc&#234; est&#225; linda e brilhante.- Ele usou efeitos especiais - meteu-se Corky.Norah ignorou a piada e virou-se para Rachel, com um sorriso polido mas orgulhoso. Depois, olhou de volta para Tolland.- Espero que voc&#234; n&#227;o esteja me traindo, Mike.Tolland ficou ligeiramente corado enquanto fazia as apresenta&#231;&#245;es.- Norah, gostaria de lhe apresentar Rachel Sexton. Ela trabalha para a comunidade de intelig&#234;ncia e est&#225; aqui a pedido do presidente. &#201; filha do senador SedgewickSexton.A cientista ficou visivelmente confusa.- N&#227;o vou nem fazer de conta que entendi - disse ela, cumprimentando Rachel com um aperto de m&#227;o frouxo e sem se dar ao trabalho de tirar as luvas. - Bem-vinda aotopo do mundo.- Obrigada - sorriu Rachel.Estava surpresa de ver que Norah Mangor, apesar da dureza de sua voz, tinha uma fisionomia simp&#225;tica e at&#233; meio travessa. Seus cabelos, com um corte desfiado, eramcastanhos com luzes grisalhas, e seus olhos eram penetrantes e vivazes - dois cristais de gelo. Havia nela uma confian&#231;a ferrenha de que Rachel gostava.- Norah - disse Tolland -, voc&#234; teria um tempinho para mostrar o que est&#225; fazendo para Rachel?A glaciologista levantou as sobrancelhas, ir&#244;nica.- Ora, ora, j&#225; est&#227;o &#237;ntimos assim?Corky sussurrou:- Eu te avisei, Mike.Norah Mangor andou com Rachel em torno da base da torre, enquanto Tolland e os outros seguiam um pouco atr&#225;s, conversando entre si.- Est&#225; vendo esses buracos feitos no gelo sob o trip&#233;? - perguntou Norah, apontando. Seu tom de voz inicialmente frio foi se suavizando &#224; medida que falava de seutrabalho.Rachel assentiu, olhando para baixo pelos furos no gelo. Cada buraco tinha cerca de 30 cent&#237;metros de di&#226;metro e era atravessado por um cabo de metal.- Fizemos essas perfura&#231;&#245;es para obter amostras e tirar raios X do meteorito. Depois resolvemos aproveit&#225;-las como pontos de entrada para descer alguns parafusosde anel resistentes atrav&#233;s dos po&#231;os vazios e atarrax&#225;-los no meteorito. Em seguida descemos algumas centenas de metros de cabo tran&#231;ado por cada um dos furos,pescamos os an&#233;is com ganchos industriais e agora estamos apenas i&#231;ando o meteorito. Essas &quot;damas&quot; a&#237; em volta est&#227;o levando v&#225;rias horas para traze-lo at&#233; asuperf&#237;cie, mas est&#225; chegando.- H&#225; uma coisa que n&#227;o entendo - disse Rachel. - O meteorito est&#225; debaixo de milhares de toneladas de gelo. Como est&#227;o fazendo para levant&#225;-lo?Norah apontou para o alto do andaime, onde havia um feixe de luz vermelha brilhante descendo verticalmente na dire&#231;&#227;o do gelo abaixo do trip&#233;. Rachel j&#225; havia notadoaquilo, mas pensou que era algum tipo de marcador visual, como uma linha mostrando a localiza&#231;&#227;o exata do meteorito.- &#201; um laser semicondutor de arseneto de g&#225;lio - disse Norah.Rachel olhou mais atentamente para o feixe de luz e p&#244;de ver que ele realmente havia feito um fino buraco no gelo e estava brilhando nas profundezas.- Gera um feixe muito quente. Estamos aquecendo o meteorito enquanto o i&#231;amos.Foi ent&#227;o que Rachel entendeu o quanto o plano tra&#231;ado por aquela mulher era simples e brilhante. Norah havia apontado o laser para baixo, derretendo o gelo at&#233;que atingisse o meteorito. A pedra, densa demais para ser fundida pelo feixe de luz, come&#231;ou a absorver o calor do laser e eventualmente ficou quente o suficientepara liq&#252;efazer o gelo &#224; sua volta. &#192; medida que os homens da NASA puxavam o meteorito, a rocha aquecida, combinada com a press&#227;o para cima, fazia com que o geloem volta se derretesse, abrindo caminho para traze-lo &#224; superf&#237;cie. A &#225;gua que se acumulava sobre o meteorito escorria pela pedra, mantendo o po&#231;o abaixo cheio.Como uma faca quente cortando um peda&#231;o de manteiga congelada.Norah apontou para os trabalhadores que estavam operando os guinchos.- Os geradores n&#227;o ag&#252;entam tanta press&#227;o, ent&#227;o estou usando os homens para i&#231;ar a rocha.- Isso &#233; mentira! - gritou um deles. - Ela est&#225; fazendo isso porque gosta de nos ver suar!- Relaxe - retrucou Norah. - Voc&#234;s estavam reclamando por conta de resfriados. Agora est&#227;o todos curados. Vamos l&#225;, mais for&#231;a!Os trabalhadores riram.- E para que servem os cones? - perguntou Rachel, apontando para v&#225;rios cones laranja do tipo usado em estradas que estavam posicionados em volta da torre em lugaresaparentemente aleat&#243;rios. Ela j&#225; havia notado outros daqueles cones espalhados por todo o domo.- Equipamento fundamental para qualquer glaciologista. &#201; um alerta de que pisar a&#237; pode significar um tornozelo ou mesmo um pesco&#231;o quebrado. - Ela levantou um doscones e mostrou a perfura&#231;&#227;o circular que mergulhava, como um po&#231;o sem fundo, nas profundezas da geleira. - Diria que &#233; um lugar bem ruim para algu&#233;m pisar. - Recolocouo cone no lugar. - Fizemos perfura&#231;&#245;es em diversas partes da geleira para testar a continuidade estrutural. Normalmente, nos estudos arqueol&#243;gicos, o n&#250;mero de anosque um objeto esteve enterrado &#233; indicado pela profundidade em que foi encontrado. Quanto mais profundo estiver, mais antigo ser&#225;. Ent&#227;o, quando encontramos algosob o gelo, podemos datar o objeto de acordo com a quantidade de gelo que se acumulou sobre ele. Para termos certeza de que nossa data&#231;&#227;o do meteorito est&#225; correta,verificamos diversas &#225;reas da geleira para confirmar que esta regi&#227;o &#233; constitu&#237;da por um bloco maci&#231;o e n&#227;o foi perturbada por terremotos, fissuras, avalanchesou qualquer outro fen&#244;meno.- E qual foi a avalia&#231;&#227;o desta geleira?- Perfeita. Est&#225; absolutamente inteira, sem nenhuma falha estrutural ou correntes internas de convec&#231;&#227;o. Dizemos que este meteorito &#233; uma &quot;queda est&#225;tica&quot;. Ele permaneceuno gelo, intocado e isolado de influ&#234;ncias externas, desde que aterrissou aqui, em 1716.Rachel olhou para ela, incr&#233;dula.- Voc&#234; sabe o ano exato em que ele caiu?Norah ficou surpresa com a pergunta.- Claro que sim! Foi por isso que me chamaram. Eu &quot;leio&quot; gelo. - Ela apontou para uma pilha de tubos cil&#237;ndricos de gelo pr&#243;ximos a elas.Cada um se parecia com um poste transl&#250;cido e estava marcado com uma etiqueta laranja fosforescente. - Essas amostras s&#227;o um registro geol&#243;gico congelado. - LevouRachel at&#233; os tubos. - Se voc&#234; olhar com aten&#231;&#227;o, ver&#225; as camadas individuais dentro do gelo.Rachel agachou-se perto de um tubo e p&#244;de perceber que, de fato, ele era feito do que pareciam ser camadas de gelo com diferen&#231;as sutis de luminosidade e transpar&#234;ncia.As camadas variavam de espessura, indo de algo pr&#243;ximo a uma folha de papel at&#233; cerca de meio metro.- Cada inverno traz uma nova precipita&#231;&#227;o de gelo &#224; plataforma - explicou Norah -, e cada primavera provoca um degelo parcial. Ent&#227;o vemos uma nova camada de compress&#227;oa cada esta&#231;&#227;o. Come&#231;amos pelo topo, que indica o inverno mais recente, e vamos contando para tr&#225;s.- &#201; como contar an&#233;is em um tronco de &#225;rvore, ent&#227;o? - perguntou Rachel.- N&#227;o &#233; assim t&#227;o simples, senhorita Sexton. Lembre-se, estamos medindo centenas de metros de camadas. Precisamos ler tamb&#233;m os dados climatol&#243;gicos para us&#225;-loscomo refer&#234;ncia no trabalho: registros de precipita&#231;&#227;o, polui&#231;&#227;o do ar, essas coisas.Tolland e os outros haviam se juntado a elas agora. O ocean&#243;grafo sorriu para Rachel e disse:- Ela sabe tudo sobre gelo, n&#227;o &#233;?Rachel sentiu-se estranhamente feliz ao v&#234;-lo.- &#201; incr&#237;vel.- A data&#231;&#227;o da doutora Mangor, de 1716, est&#225; absolutamente correta. A NASA havia conclu&#237;do exatamente isso antes que cheg&#225;ssemos aqui. Ela fez suas pr&#243;prias perfura&#231;&#245;es,retirou suas amostras, fez seus testes e confirmou o trabalho da ag&#234;ncia - disse Tolland. Rachel estava impressionada.- Coincidentemente - Norah prosseguiu -, o ano de 1716 &#233; exatamente o mesmo em que alguns exploradores relataram ter visto uma brilhante bola de fogo cruzando osc&#233;us sobre o norte do Canad&#225;. O meteoro foi batizado como Jungersol, em homenagem ao l&#237;der da explora&#231;&#227;o.- Ent&#227;o - acrescentou Corky - o fato de que a data&#231;&#227;o da amostra e os registros hist&#243;ricos coincidem &#233; uma prova muito forte de que estamos olhando para um fragmentodo mesmo meteorito que Jungersol disse ter visto em 1716.- Doutora Mangor! - gritou um dos trabalhadores da NASA. - J&#225; podemos ver as primeiras amarras!- A visita acabou, pessoal - disse Norah. - Chegou a hora da verdade. - Pegou uma cadeira dobr&#225;vel, subiu nela e gritou o mais alto que p&#244;de: - Aten&#231;&#227;o, todo mundo!O meteorito estar&#225; na superf&#237;cie em cinco minutos.De todos os pontos do domo, como cachorros de Pavlov respondendo ao sinal para o jantar, os cientistas largaram o que estavam fazendo e se dirigiram para a zonade extra&#231;&#227;o.Norah Mangor colocou as m&#227;os na cintura e observou seus dom&#237;nios.- Muito bem, vamos trazer o Titanic &#224; tona.CAP&#205;TULO 28- Vamos, afastem-se! - gritou Norah, movendo-se por entre o grupo de pessoas que se amontoavam. Os trabalhadores abriram espa&#231;o. Ela assumiu o controle da situa&#231;&#227;o,dando um pequeno show ao examinar a tens&#227;o dos cabos e seus alinhamentos.- Puxem! - gritou um dos homens da NASA. Os outros giraram suas manivelas e os cabos subiram mais 15 cent&#237;metros.Enquanto os cabos continuavam a subir, Rachel percebeu que todos se inclinavam para a frente, antecipando o momento t&#227;o esperado. Corky e Tolland estavam ao ladodela, rostos iluminados como se fossem crian&#231;as no Natal. Do outro lado do buraco surgiu a enorme figura do administrador da NASA, Lawrence Ekstrom, procurando umbom local para observar a extra&#231;&#227;o.- Argolas! - gritou um dos homens. - As guias est&#227;o vis&#237;veis.Os cabos de a&#231;o que sa&#237;am dos furos passaram de um metal tran&#231;ado prateado para uma cor amarelada.- Mais dois metros! Mantenham o ritmo!O grupo em torno do andaime manteve um sil&#234;ncio extasiado, como espectadores em uma sess&#227;o esp&#237;rita aguardando a apari&#231;&#227;o de um espectro divino, cada um se esfor&#231;andopara ter o primeiro vislumbre.Ent&#227;o Rachel p&#244;de v&#234;-lo.Emergindo da camada cada vez mais fina de gelo, a forma ainda indefinida do meteorito come&#231;ou a se tornar mais clara. A mancha era retangular e escura, inicialmenteborrada, mas se tornando mais n&#237;tida conforme se aproximava da superf&#237;cie.- Apertem! - gritou um t&#233;cnico. Os homens for&#231;aram as manivelas e os andaimes rangeram.- Falta um metro e meio! Mantenham a tens&#227;o homog&#234;nea!Rachel j&#225; podia ver a protuber&#226;ncia criada no gelo pelo meteorito, como uma besta gr&#225;vida prestes a dar &#224; luz. Acima da sali&#234;ncia, em volta do ponto de entrada dolaser, um pequeno c&#237;rculo de gelo superficial come&#231;ou a ceder, dissolvendo-se e abrindo um buraco cada vez maior.- O colo est&#225; se dilatando! - algu&#233;m gritou. - Novecentos cent&#237;metros!Uma risada tensa quebrou o sil&#234;ncio.- O.k., desliguem o laser.Algu&#233;m acionou um controle e o feixe sumiu. Ent&#227;o, finalmente, chegou o momento que todos esperavam.Como a chegada de um deus paleol&#237;tico, a enorme rocha surgiu na superf&#237;cie com um chiado de vapor. Em meio &#224; n&#233;voa, a forma colossal saiu do gelo. Os homens quecontrolavam as manivelas fizeram mais for&#231;a, at&#233; que finalmente toda a rocha se desprendeu dos &#250;ltimos vest&#237;gios de gelo e oscilou, quente e pingando, sobre um po&#231;oaberto de &#225;gua ainda agitada.Rachel estava hipnotizada.Suspenso pelos cabos, com sua superf&#237;cie rugosa, carbonizada e irregular brilhando sob as luzes hal&#243;genas, o meteorito parecia uma ameixa seca e petrificada. A rochaera lisa e arredondada em um dos cantos, aparentemente a parte que fora desbastada pela fric&#231;&#227;o enquanto ela cruzava a atmosfera.Olhando para a crosta de fus&#227;o carbonizada, Rachel quase podia ver o meteoro rasgando os c&#233;us em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie da Terra em uma furiosa bola de fogo. Inacredit&#225;velpensar que isso havia sido h&#225; poucos s&#233;culos. Agora o gigante capturado pendia ali, dos cabos de a&#231;o, a &#225;gua ainda escorrendo de sua superf&#237;cie.A ca&#231;ada havia terminado.Foi s&#243; naquele momento que Rachel realmente percebeu a dramaticidade do evento. O objeto suspenso diante dela viera de outro mundo, separado da Terra por milh&#245;esde quil&#243;metros. E presa em seu interior havia a evid&#234;ncia - n&#227;o, havia a prova de que o homem n&#227;o estava sozinho no universo.A euforia daquele momento pareceu tomar conta de todos ao mesmo tempo, e o grupo ali reunido irrompeu em assobios e aplausos. At&#233; mesmo o administrador estava emocionado.Ele dava tapinhas nas costas dos homens e mulheres da NASA, congratulando-os. Olhando em volta, Rachel sentiu-se feliz pela NASA. A ag&#234;ncia havia passado por temposdif&#237;ceis, mas as coisas estavam mudando. Eles mereciam aquele momento.O grande buraco no gelo assemelhava-se agora a uma pequena piscina no meio da habisfera. A superf&#237;cie dessa &quot;piscina&quot; de 60 metros de profundidade agitou-se poralguns momentos contra as paredes geladas do po&#231;o e depois, ao poucos, ficou pl&#225;cida. A linha-d&#39;&#225;gua do po&#231;o estava a cerca de 1,5 metro abaixo da superf&#237;cie dageleira, sendo essa diferen&#231;a causada tanto pela remo&#231;&#227;o da massa do meteorito quanto pela propriedade que o gelo tem de se encolher ao derreter.Norah rapidamente espalhou seus cones ao redor do buraco. Apesar de ser claramente vis&#237;vel, qualquer pessoa curiosa que chegasse perto demais e escorregasse acidentalmentedentro dele correria risco de vida. As paredes do po&#231;o eram feitas de gelo s&#243;lido, sem apoio algum, e sair de l&#225; sem ajuda seria imposs&#237;vel.Lawrence Ekstrom caminhou atrav&#233;s do gelo na dire&#231;&#227;o deles. Foi primeiro at&#233; Norah e apertou sua m&#227;o, entusiasmado.- Grande feito, doutora Mangor.- Espero ler muitos elogios em futuros artigos - respondeu a glaciologista.- Com certeza! - O administrador virou-se ent&#227;o para Rachel. Parecia mais feliz, aliviado, at&#233;. - Ent&#227;o, senhorita Sexton: nossa c&#233;tica profissional est&#225; convencida?Rachel n&#227;o p&#244;de deixar de sorrir.- Diria que estou abismada.- &#211;timo. Ent&#227;o venha comigo.Rachel seguiu o administrador pela habisfera at&#233; chegarem a um grande cont&#234;iner de metal, pintado com padr&#245;es de camuflagem militar.- Voc&#234; poder&#225; falar com o presidente da&#237; de dentro - disse Ekstrom.Uma cabine de comunica&#231;&#227;o segura, pensou ela. Era comum em frentes de batalha, mas Rachel n&#227;o esperava encontrar uma delas numa miss&#227;o de paz da NASA. Por outrolado, Ekstrom j&#225; havia trabalhado no Pent&#225;gono, ent&#227;o certamente tinha acesso f&#225;cil a instala&#231;&#245;es daquele tipo.Olhando para a express&#227;o r&#237;gida dos dois guardas armados que estavam a postos &#224; frente da cabine, ela teve a n&#237;tida impress&#227;o de que o contato com o mundo externos&#243; podia ser feito com a autoriza&#231;&#227;o expressa do administrador.Ekstrom falou rapidamente com um dos guardas do lado de fora do trailer e depois retornou at&#233; onde Rachel estava.- Boa sorte - disse ele, e depois partiu.Um dos guardas bateu na porta do trailer e ela foi aberta de dentro.Um t&#233;cnico surgiu e fez sinal para que Rachel entrasse. Ela o seguiu.O interior da cabine era escuro e apertado. A &#250;nica luz l&#225; dentro vinha de um monitor de computador, e seu brilho azulado permitia que fossem entrevistos equipamentosde telefonia, r&#225;dios e dispositivos de telecomunica&#231;&#227;o por sat&#233;lite. Rachel j&#225; se sentia um pouco claustrof&#243;bica. O ar da cabine era carregado, como o de um por&#227;o.- Por favor, sente-se aqui, senhorita Sexton. - O t&#233;cnico puxou um banco com rodinhas e colocou Rachel na frente do monitor de LCD.Depois posicionou um microfone bem na frente dela e colocou um enorme fone de ouvido AKG em sua cabe&#231;a. O t&#233;cnico verificou uma listagem de senhas de encripta&#231;&#227;o,depois digitou uma longa seq&#252;&#234;ncia de letras e n&#250;meros em um teclado pr&#243;ximo. Um contador surgiu na tela diante deRachel.00:60 SEGUNDOSO t&#233;cnico pareceu satisfeito com aquilo e disse:- Um minuto para estabelecimento da conex&#227;o. - Virou-se e saiu, batendo a porta atr&#225;s dele. Rachel ainda p&#244;de ouvi-lo fechando a tranca do lado de fora.&#211;timo.Enquanto esperava ali, no escuro, olhando a contagem regressiva de 60 segundos passar lentamente, ela se deu conta de que era o primeiro momento de privacidade quetinha desde o in&#237;cio daquela manh&#227;. Havia acordado naquele dia sem a menor no&#231;&#227;o do que iria acontecer. Vidaextraterrestre. A partir daquele dia, o mito mais popular dos tempos modernos deixava de ser um mito.Rachel come&#231;ou a pensar em qu&#227;o devastador aquele meteorito seria para a campanha de seu pai. Embora as verbas da NASA n&#227;o devessem ser colocadas no mesmo planoque a discuss&#227;o sobre o aborto, a aposentadoria e a sa&#250;de p&#250;blica, seu pai havia transformado aquilo em uma quest&#227;o pol&#237;tica. Agora a bomba iria estourar no colodele.Dentro de algumas horas, os americanos sentiriam novamente a emo&#231;&#227;o de um grande triunfo da NASA. Haveria sonhadores com l&#225;grimas nos olhos.Cientistas boquiabertos. Crian&#231;as com sua imagina&#231;&#227;o f&#233;rtil funcionando a mil As quest&#245;es de d&#243;lares e centavos iriam parecer migalhas, completamente ofuscadas poraquele evento monumental. O presidente ressurgiria das cinzas como uma f&#233;nix, transformando-se em her&#243;i. No meio de todas as celebra&#231;&#245;es, o senador, com sua mentalidadede contador, ficaria com a imagem de um p&#227;o-duro morrinha, sem nenhuma compreens&#227;o do sentimento de aventura da Am&#233;rica.O computador emitiu um bipe, e Rachel voltou a prestar aten&#231;&#227;o na tela.00:05 SEGUNDOSO monitor diante dela piscou brevemente e, em seguida, surgiu uma imagem borrada do selo da Casa Branca. Logo depois a imagem deu lugar &#224; face do presidente Herney.- Ol&#225;, Rachel - disse ele, com um brilho travesso no olhar. - Suponho que voc&#234; tenha tido uma manh&#227; movimentada, n&#227;o?CAP&#205;TULO 29O escrit&#243;rio do Senador Sedgewick Sexton ficava em um edif&#237;cio de gabinetes do Senado na Rua C, a nordeste do Capit&#243;lio. A constru&#231;&#227;o era uma justaposi&#231;&#227;o neomodernade ret&#226;ngulos brancos que os cr&#237;ticos diziam parecer mais uma pris&#227;o do que um pr&#233;dio de escrit&#243;rios. Muitos dos que trabalhavam l&#225; sentiam exatamente o mesmo.No terceiro andar, Gabrielle Ashe andava nervosamente de um lado para o outro em frente de seu terminal de computador. Havia uma nova mensagem de e-mail em sua telae ela n&#227;o sabia bem o que pensar a respeito.As duas primeiras linhas diziam:SEDGEWICK FOI IMPRESSIONANTE NA CNN. TENHO MAIS INFORMA&#199;&#213;ES PARA VOC&#202;.Ela vinha recebendo mensagens desse tipo nas &#250;ltimas semanas. O endere&#231;o do remetente era falso, mas ainda assim ela havia conseguido estabelecer um v&#237;nculo como dom&#237;nio &quot;whitehouse.gov&quot;. Aparentemente, seu misterioso informante era algu&#233;m de dentro da Casa Branca e, independentemente de sua real identidade, havia se tornadoa fonte de Gabrielle para diversas informa&#231;&#245;es pol&#237;ticas de grande valor nos &#250;ltimos tempos, como aquela not&#237;cia sobre a reuni&#227;o secreta entre o administrador daNASA e o presidente.No in&#237;cio, ela havia ficado desconfiada dos e-mails. Por&#233;m, &#224; medida que foi verificando a veracidade das dicas, ficou impressionada ao descobrir o quanto as informa&#231;&#245;eseram corretas e &#250;teis. Iam desde informa&#231;&#245;es secretas sobre gastos excessivos da NASA, miss&#245;es futuras acima do or&#231;amento, dados mostrando que a busca por vida extraterrestrehavia recebido verbas incrivelmente exageradas e at&#233; mesmo pesquisas de opini&#227;o internas demonstrando que a ag&#234;ncia espacial era a quest&#227;o que estava retirando votosdo atual presidente.Para fazer com que o senador achasse que ela tinha um valor ainda maior, Gabrielle nunca lhe contara que estava recebendo e-mails an&#244;nimos vindos de dentro da CasaBranca. Apenas repassava as informa&#231;&#245;es dizendo que tinham vindo de &quot;uma de suas fontes&quot;. Sexton se mostrava agradecido e j&#225; estava naquele jogo tempo suficientepara n&#227;o perguntar qual era a fonte. Para Gabrielle, estava claro que ele suspeitava de que ela estava trocando favores sexuais pelas informa&#231;&#245;es. O mais perturbador&#233; que isso n&#227;o parecia incomod&#225;-lo.Ela parou de andar e olhou novamente para a mensagem que havia chegado. As conota&#231;&#245;es de todos os e-mails eram claras: algu&#233;m de dentro da Casa Branca queria queo senador Sexton ganhasse aquela elei&#231;&#227;o e o estava ajudando, fornecendo muni&#231;&#227;o para seu ataque contra a NASA.Mas quem seria? E por qu&#234;?Um rato abandonando o navio antes do naufr&#225;gio, ela conclu&#237;ra. Em Washington, algumas vezes ocorria que um funcion&#225;rio da Casa Branca, com medo de que seu presidenteestivesse prestes a perder o posto, fizesse alguns favores discretos para o poss&#237;vel sucessor, na esperan&#231;a de manter seu poder ou obter um cargo ap&#243;s a futura posse.Aparentemente algu&#233;m estava sentindo o cheiro da vit&#243;ria de Sexton e tinha resolvido investir no mercado de futuros.Mas, ao ler novamente a mensagem na tela do seu computador, Gabrielle ficou nervosa. N&#227;o se parecia com nenhuma outra das que havia recebido. As primeiras linhasn&#227;o a preocupavam. O problema eram as duas &#250;ltimas:PORT&#195;O DE ENCONTROS DA ALA LESTE, 16h30. VENHA SOZINHA.Seu informante nunca pedira para encontr&#225;-la pessoalmente. E, mesmo assim, Gabrielle teria esperado um local mais sutil para um encontro pessoal. At&#233; onde ela sabia,s&#243; existia um lugar com esse nome em Washington - e ficava do lado de fora da Casa Branca. O que era aquilo, uma piada?Gabrielle sabia que n&#227;o podia responder por e-mail, j&#225; que as mensagens sempre voltavam com o aviso de que o destinat&#225;rio n&#227;o existia. A conta de seu correspondenteera an&#244;nima, o que n&#227;o era surpresa alguma, claro.Devo consultar Sexton? Decidiu rapidamente que n&#227;o seria uma boa id&#233;ia: ele estava em uma reuni&#227;o. Al&#233;m disso, se ela lhe contasse sobre aquele e-mail, teria quefalar tamb&#233;m sobre os outros. Ela concluiu que a oferta de seu informante de encontr&#225;-la em p&#250;blico, em plena luz do dia, deveria ser para que Gabrielle se sentissesegura.Afinal, tudo o que aquela pessoa fizera nas &#250;ltimas semanas havia sido para ajud&#225;-la. Fosse l&#225; quem fosse, obviamente era amig&#225;vel.Lendo o e-mail uma &#250;ltima vez, Gabrielle olhou para o rel&#243;gio. Ainda tinha uma hora pela frente.CAP&#205;TULO 30O administrador da NASA estava se sentindo mais tranq&#252;ilo agora que o meteorito havia sido removido do gelo sem maiores problemas. Tudo est&#225; se encaixando, pensouconsigo mesmo enquanto atravessava o domo em dire&#231;&#227;o &#224; &#225;rea de trabalho de Tolland. Nada mais pode nos deter.- Como est&#225; indo seu trabalho? - Ekstrom perguntou, colocando-se ao lado do cientista da televis&#227;o.Tolland tirou os olhos do computador, parecendo cansado mas animado.- A edi&#231;&#227;o est&#225; quase pronta. S&#243; estou acrescentando algumas imagens da extra&#231;&#227;o do meteorito que seu pessoal acabou de fazer. Deve estar pronto daqui a pouco.- &#211;timo.O presidente tinha pedido que Ekstrom enviasse o arquivo com o document&#225;rio de Tolland para a Casa Branca t&#227;o cedo quanto poss&#237;vel.Apesar de ter se mostrado inicialmente contr&#225;rio ao desejo do presidente de chamar Tolland para esse projeto, Ekstrom mudara de id&#233;ia depois de ver uma vers&#227;o preliminardo document&#225;rio. Sua narrativa inspiradora, combinada com as entrevistas feitas com os cientistas, havia sido editada para produzir 15 minutos emocionantes e did&#225;ticosde informa&#231;&#245;es cient&#237;ficas. Com pouco esfor&#231;o, Tolland fora bem-sucedido num quesito em que a NASA freq&#252;entemente costumava falhar: descrever uma descoberta cient&#237;ficaem um n&#237;vel que o p&#250;blico comum pudesse entender, mas sem parecer condescendente.- Quando tiver terminado a edi&#231;&#227;o - disse Ekstrom -, por favor traga a vers&#227;o final para a &#225;rea de imprensa. Vou pedir a algu&#233;m que transmita uma c&#243;pia digital paraa Casa Branca.- Sim, senhor - respondeu Tolland, voltando a trabalhar.O administrador seguiu em frente. Quando chegou &#224; parede norte, ficou feliz por ver que a &quot;&#225;rea de imprensa&quot; da habisfera tinha sido conclu&#237;da a contento. Um grandecarpete azul fora colocado sobre o gelo. No centro do carpete havia uma longa mesa de confer&#234;ncias com diversos microfones, um emblema da NASA e uma enorme bandeiranorte-americana ao fundo. Para dar o toque final, o meteorito havia sido transportado em um tren&#243; especial at&#233; sua posi&#231;&#227;o de honra, bem na frente da mesa de confer&#234;ncias.Ekstrom tamb&#233;m ficou feliz em ver que o clima na &#225;rea de imprensa era de celebra&#231;&#227;o. Muitos dos membros de sua equipe estavam agora reunidos em torno do meteorito,estendendo as m&#227;os sobre aquela massa ainda quente como se estivessem em volta de uma fogueira de acampamento.Este &#233; o momento, decidiu Ekstrom. Andou at&#233; v&#225;rias caixas que estavam sobre o gelo atr&#225;s da &#225;rea de imprensa. Ele havia pedido que trouxessem aquela encomenda daGroenl&#226;ndia pela manh&#227;.- Pessoal, bebidas por minha conta! - gritou, passando latas de cerveja para sua animada equipe.- Ei, chefe! - gritou algu&#233;m. - Obrigado! Elas est&#227;o at&#233; geladas!Ekstrom abriu um sorriso, algo bem raro.- &#201; que elas estavam no gelo.Todos riram.- Mas espere a&#237;! - algu&#233;m gritou em seguida, dando um olhar de desprezo bem-humorado para sua lata. - Esta coisa &#233; canadense! Onde est&#225; seu patriotismo?- Voc&#234;s sabem que tivemos cortes or&#231;ament&#225;rios. Foi o mais barato que pude encontrar.Mais risos.- Aten&#231;&#227;o, pessoal! - gritou algu&#233;m da equipe de transmiss&#227;o de TV da NASA, usando um megafone. - Vamos ligar a ilumina&#231;&#227;o para a filmagem. Voc&#234;s podem ficar temporariamentecegos.- E nada de beijinhos no escuro - berrou outra pessoa. - Este &#233; um hor&#225;rio &quot;fam&#237;lia&quot;.Ekstrom deu uma risadinha, divertindo-se com as brincadeiras enquanto sua equipe fazia os ajustes finais nos spots e nas luzes de refor&#231;o.- O.k., vamos ligar a ilumina&#231;&#227;o de filmagem em 5, 4, 3, 2...O interior do domo escureceu rapidamente quando as l&#226;mpadas hal&#243;genas foram desligadas. Em poucos segundos n&#227;o havia mais luz alguma e uma escurid&#227;o impenetr&#225;veltomou conta do local.- Ei, quem beliscou minha bunda? - algu&#233;m gritou, rindo.A escurid&#227;o durou apenas um instante antes de dar lugar &#224; claridade ofuscante dos spots para as c&#226;meras de televis&#227;o. Todos apertaram os olhos. A transforma&#231;&#227;o estavacompleta. O quadrante norte da habisfera da NASA tinha se transformado em um est&#250;dio de televis&#227;o. O restante do domo agora se parecia com um galp&#227;o de portas escancaradas&#224; noite.A &#250;nica luz no restante do domo vinha dos reflexos das luzes de TV que batiam no teto em formato de ab&#243;bada criando longas sombras ao longo das esta&#231;&#245;es de trabalhoagora desertas.Ekstrom voltou &#224;s sombras, feliz por ver sua equipe festejando em torno do meteorito iluminado. Sentia-se como um pai na noite de Natal olhando as crian&#231;as se divertiremem volta da &#225;rvore.S&#243; Deus sabe o quanto merecem isso, pensou, sem jamais suspeitar da calamidade que viria dentro em breve.CAP&#205;TULO 31O tempo estava mudando. Como um arauto pesaroso de um conflito iminente, o vento catab&#225;tico soltava um uivo melanc&#243;lico e chocava-se com for&#231;a contra o abrigo daFor&#231;a Delta. Delta-Um terminou de fixar a cobertura contra tempestades e voltou para dentro, onde estavam seus dois parceiros. Isso j&#225; havia acontecido antes e logopassaria.Delta-Dois estava olhando para imagens ao vivo do micro-rob&#244;.- &#201; melhor voc&#234; ver isso - disse para Delta-Um.O outro aproximou-se. O interior da habisfera estava em total escurid&#227;o, tirando a luz brilhante na face norte do domo, em torno da &#225;rea de imprensa. O restantedela podia ser visto apenas como contornos sombrios.- Nada demais, est&#227;o apenas testando a luz de TV para hoje &#224; noite - respondeu Delta-Um.- O problema n&#227;o &#233; a luz - disse Delta-Dois apontando para a mancha escura no meio do gelo: o buraco cheio de &#225;gua do qual o meteorito havia sido retirado. - Este&#233; o problema.Delta-Um olhou para o buraco. Continuava cercado pelos cones e a superf&#237;cie da &#225;gua parecia calma.- N&#227;o estou vendo nada.- Olhe com aten&#231;&#227;o. - Ele mexeu no joystick, fazendo com o que o micro-rob&#244; descesse em espiral na dire&#231;&#227;o da superf&#237;cie do buraco.Delta-Um estudou a po&#231;a de &#225;gua dissolvida cuidadosamente e finalmente viu algo que o fez se contrair, surpreso.- Mas que droga...Delta-Tr&#234;s aproximou-se e olhou. Tamb&#233;m ficou abalado.- Meu Deus. Este &#233; o po&#231;o de extra&#231;&#227;o? A &#225;gua deveria estar assim?- N&#227;o - disse Delta-Um. - Pode ter certeza que n&#227;o.CAP&#205;TULO 32Apesar de estar sentada dentro de um cont&#234;iner de metal a cinco mil quil&#244;metros de Washington, Rachel estava t&#227;o tensa como se tivesse sido chamada &#224; Casa Branca.O monitor do v&#237;deo-fone &#224; sua frente exibia uma imagem absolutamente perfeita do presidente Zach Herney sentado na sala de comunica&#231;&#245;es da Casa Branca &#224; frente doselo presidencial. A conex&#227;o de &#225;udio digital tamb&#233;m era excelente e, se n&#227;o fosse pelo pequeno atraso no sinal, ele poderia muito bem estar sentado na sala ao lado.A conversa estava fluindo bem, num tom animado. O presidente parecia estar feliz, embora n&#227;o surpreso, que Rachel tivesse um parecer favor&#225;vel sobre a descobertada NASA e tamb&#233;m sobre sua escolha quanto a usar a personalidade cativante de Michael Tolland como porta-voz. O presidente estava amig&#225;vel e bem-humorado.- Estou certo de que voc&#234; ir&#225; concordar - disse ele, um pouco mais s&#233;rio - que, em um mundo perfeito, as implica&#231;&#245;es dessa descoberta seriam apenas cient&#237;ficas porsua pr&#243;pria natureza. - Fez uma pausa e inclinou-se para a frente. Sua face preencheu toda a tela. - Infelizmente, nosso mundo n&#227;o &#233; perfeito, e esse triunfo daNASA ir&#225; se tornar uma bomba pol&#237;tica assim que eu o anunciar.- Considerando-se as provas conclusivas e as pessoas que o senhor recrutou para apoi&#225;-las, n&#227;o posso imaginar como o p&#250;blico ou qualquer um de seus opositores possafazer algo al&#233;m de aceitar essa descoberta como um fato indiscut&#237;vel.Herney deu um risinho quase triste.- Meus opositores pol&#237;ticos acreditar&#227;o no que ir&#227;o ver, Rachel. Minha grande preocupa&#231;&#227;o &#233; que n&#227;o v&#227;o gostar disso.Rachel notou como o presidente estava sendo cuidadoso ao n&#227;o mencionar seu pai diretamente. Ele falava apenas em termos de &quot;meus opositores&quot; ou &quot;opositores pol&#237;ticos&quot;.- E o senhor acha que a oposi&#231;&#227;o ir&#225; levantar a hip&#243;tese de uma conspira&#231;&#227;o por motivos meramente pol&#237;ticos?- &#201; assim que o jogo funciona. Basta que algu&#233;m lance uma d&#250;vida vaga, dizendo que essa descoberta &#233; uma esp&#233;cie de fraude pol&#237;tica preparada pela NASA e pela CasaBranca, e, subitamente, eu me verei diante de uma comiss&#227;o de inqu&#233;rito. Os jornais logo se esquecem de que a NASA possui provas de vida extraterrestre, e a m&#237;diapassa a se esfor&#231;ar para encontrar provas de uma arma&#231;&#227;o. &#201; triste, porque qualquer insinua&#231;&#227;o de conspira&#231;&#227;o em rela&#231;&#227;o a essa descoberta ser&#225; ruim para a ci&#234;ncia,ruim para a Casa Branca, ruim para a NASA e, muito sinceramente, ruim para o nosso pa&#237;s.- Foi por isso que o senhor adiou o an&#250;ncio at&#233; ter uma confirma&#231;&#227;o completa e o apoio de alguns cientistas de grande reputa&#231;&#227;o.- Meu objetivo &#233; apresentar esses dados de forma t&#227;o incontest&#225;vel que qualquer cinismo seja cortado pela ra&#237;z. Quero que a descoberta seja celebrada com a plenadignidade que ela merece. &#201; algo que devemos &#224; NASA.A intui&#231;&#227;o de Rachel j&#225; estava emitindo sinais de alerta. E o que ele quer de mim?- &#201; claro que voc&#234; se encontra em uma posi&#231;&#227;o especial para me ajudar.Sua experi&#234;ncia como analista, assim como seus la&#231;os &#243;bvios com meu oponente lhe d&#227;o uma enorme credibilidade em rela&#231;&#227;o a essa descoberta - prosseguiu o presidente.Rachel sentiu-se desiludida. Ele quer me usar, exatamente como Pickering disse que faria!- Tendo dito isso, eu queria lhe pedir que endossasse essa descoberta pessoalmente, como minha liga&#231;&#227;o de intelig&#234;ncia na Casa Branca... e como filha de meu oponente.L&#225; estava o pedido, preto sobre branco. Herney quer meu apoio pessoal.Rachel havia pensado, sinceramente, que Zach Herney estivesse acima desse tipo lament&#225;vel de politicagem. Uma confirma&#231;&#227;o p&#250;blica de Rachel iria transformar o meteoritoem uma quest&#227;o pessoal para seu pai, deixando o senador sem nenhuma capacidade de questionar a credibilidade da descoberta sem atacar a credibilidade da pr&#243;priafilha. O que seria, claro, uma senten&#231;a de morte para um candidato que proclamava que &quot;a fam&#237;lia vinha sempre em primeiro lugar&quot;.- Francamente, senhor - disse Rachel, olhando para o monitor -, estou surpresa que me pe&#231;a para exercer esse papel.O presidente pareceu espantado.- Achei que voc&#234; ficaria animada por estar ajudando.- Animada? Senhor, deixando de lado minhas quest&#245;es pessoais com meu pai, esse pedido me deixa numa posi&#231;&#227;o insustent&#225;vel. J&#225; tenho um bom n&#250;mero de problemas commeu pai sem me confrontar com ele em um duelo pol&#237;tico de vida ou morte. Embora possa admitir que n&#227;o gosto dele, ainda assim &#233; meu pai, e colocar-me contra eleem um f&#243;rum p&#250;blico me parece, com toda a sinceridade, abaixo do seu n&#237;vel.- Espere a&#237;! - Herney disse, levantando suas m&#227;os em sinal de &quot;paz&quot;. - Eu n&#227;o disse nada a respeito de um f&#243;rum p&#250;blico!Depois de um breve sil&#234;ncio, Rachel falou:- Presumi que o senhor quisesse que eu me juntasse ao administrador da NASA na mesa para a coletiva desta noite.A gargalhada de Herney fez tremer os alto-falantes.- Rachel, quem voc&#234; acha que eu sou? Realmente acredita que eu iria pedir a algu&#233;m para dar uma facada nas costas do pr&#243;prio pai em cadeia nacional de televis&#227;o?- Mas... o senhor disse...- E voc&#234; acha que eu iria fazer com que o administrador da NASA dividisse os louros dessa vit&#243;ria com a filha de seu arquiinimigo? Sem nenhuma ofensa, Rachel, essacoletiva &#233; uma apresenta&#231;&#227;o cient&#237;fica. N&#227;o tenho id&#233;ia de qual seja o seu conhecimento de meteoritos, f&#243;sseis ou estrutura dos icebergs, mas acho que n&#227;o iria acrescentarmuito &#224; credibilidade da apresenta&#231;&#227;o.Rachel sentiu-se corar.- Mas, ent&#227;o... que tipo de endosso o senhor deseja de mim?- Um que est&#225; bem mais de acordo com sua posi&#231;&#227;o.- Senhor?- Voc&#234; &#233; uma agente de liga&#231;&#227;o do NRO com a Casa Branca. Queria que voc&#234; apresentasse dados de import&#226;ncia nacional para minha equipe.- O senhor quer que eu confirme essa descoberta para sua pr&#243;pria equipe? Herney parecia ainda estar se divertindo com o mal-entendido.- Sim, &#233; claro. O ceticismo que vou enfrentar fora da Casa Branca n&#227;o &#233; nada comparado ao que estou enfrentando aqui dentro neste exato momento. Estamos em meioa um completo motim. Minha credibilidade junto &#224; equipe est&#225; a zero. Todos t&#234;m me pedido sucessivas vezes para cortar os fundos da NASA. Eu os ignorei e isso foisuic&#237;dio pol&#237;tico.- At&#233; agora.- Exatamente. Como conversamos esta manh&#227;, o timing dessa descoberta ir&#225; parecer suspeito para os c&#237;nicos da &#225;rea pol&#237;tica, e n&#227;o h&#225; pessoas mais c&#237;nicas do queminha pr&#243;pria equipe neste momento.Portanto, quando ouvirem as informa&#231;&#245;es pela primeira vez, queria que a fonte fosse...- O senhor n&#227;o contou &#224; sua equipe sobre o meteorito?- Apenas alguns assessores de alto escal&#227;o sabem da descoberta.Rachel ficou chocada. N&#227;o &#233; surpresa que ele esteja &#224;s voltas com um motim.- Mas essa n&#227;o &#233; minha &#225;rea normal de atua&#231;&#227;o. Um meteorito dificilmente poderia ser considerado como um relat&#243;rio de intelig&#234;ncia.- De fato, n&#227;o no sentido tradicional, mas ele tem, com certeza, todos os elementos de seu trabalho habitual: dados complexos que precisam ser depurados e resumidos,implica&#231;&#245;es pol&#237;ticas importantes...- N&#227;o sou especialista em meteoritos, senhor. Sua equipe n&#227;o deveria receber um comunicado de algu&#233;m como o administrador da NASA?- Voc&#234; est&#225; brincando? Todos aqui odeiam o homem. Do ponto de vista deles, Ekstrom &#233; um vendedor trapaceiro que me fez entrar em uma infinidade de maus neg&#243;cios.Rachel tinha que concordar com essa vis&#227;o.- E que tal Corky Marlinson, Medalha Nacional de Astrof&#237;sica? Ele tem muito mais credibilidade do que eu.- Minha equipe &#233; composta por pol&#237;ticos, n&#227;o por cientistas. Voc&#234; j&#225; conversou com o doutor Marlinson. Acho que &#233; um sujeito brilhante, mas, se eu soltar um astrof&#237;sicoem meio aos meus articuladores pol&#237;ticos acostumados a pensar dentro de padr&#245;es e conjuntos de regras, vou terminar com uma sala cheia de pessoas at&#244;nitas com olhosfixados no infinito. Preciso de algu&#233;m que seja acess&#237;vel. Preciso de voc&#234;, Rachel. Meu pessoal conhece seu trabalho, e, considerando- se o seu sobrenome, voc&#234; &#233;a porta-voz mais neutra que eles poderiam desejar.Rachel sentiu-se atra&#237;da pelo estilo amistoso do presidente.- Pelo menos o senhor admite que ser a filha de seu oponente tem algo a ver com esse pedido.O presidente deu uma risadinha envergonhada.- Claro que sim. Mas, como pode imaginar, minha equipe ser&#225; informada de alguma maneira, n&#227;o importa qual seja a sua decis&#227;o. Voc&#234; n&#227;o &#233; o prato principal, Rachel,apenas a cereja do bolo. &#201; a pessoa mais qualificada para apresentar esse relat&#243;rio e por acaso tamb&#233;m &#233; uma parente direta do homem que quer expulsar meus funcion&#225;riosda Casa Branca nas pr&#243;ximas elei&#231;&#245;es. Voc&#234; tem, portanto, uma dupla credibilidade.- O senhor deveria trabalhar em vendas.- Na verdade, j&#225; trabalho. Assim como seu pai. E, sendo muito franco, gostaria de levar a melhor desta vez. - O presidente tirou os &#243;culos e olhou diretamente paraos olhos de Rachel. Ela sentiu um pouco do poder de seu pr&#243;prio pai naquele olhar. - Estou lhe pedindo isso como um favor, mas tamb&#233;m porque acredito que &#233; partede seu trabalho.Ent&#227;o, qual &#233; a sua decis&#227;o? Sim ou n&#227;o?Rachel sentiu-se acuada dentro do pequeno trailer. Nada como um pouco de press&#227;o. Mesmo a cinco mil quil&#244;metros de dist&#226;ncia, ela podia sentir a for&#231;a do presidenteatrav&#233;s da tela. Tamb&#233;m sabia que era um pedido perfeitamente razo&#225;vel, quer ela gostasse ou n&#227;o.- Tenho minhas condi&#231;&#245;es - respondeu por fim. Herney levantou uma sobrancelha.- Tais como?- Vou me encontrar com sua equipe em um local privado. Sem rep&#243;rteres. Farei um relat&#243;rio interno e n&#227;o uma apari&#231;&#227;o p&#250;blica.- Voc&#234; tem minha palavra quanto a isso. Sua reuni&#227;o j&#225; est&#225; marcada para um local completamente privado.Rachel suspirou e, por fim, concordou. O presidente sorriu.- Excelente.Ela olhou para o rel&#243;gio e ficou surpresa ao perceber que j&#225; passava das quatro da tarde.- Mas... se o senhor ir&#225; entrar no ar, ao vivo, &#224;s oito da noite, n&#227;o teremos tempo. Mesmo usando aquela &quot;coisa&quot; odiosa que me trouxe at&#233; aqui, n&#227;o teria como estarde volta &#224; Casa Branca a tempo. Precisaria preparar minhas observa&#231;&#245;es e...O presidente apenas sacudiu a cabe&#231;a.- Perd&#227;o, acho que n&#227;o fui claro. Voc&#234; transmitir&#225; o relat&#243;rio exatamente de onde est&#225;, atrav&#233;s de uma videoconfer&#234;ncia.- Ah... - Rachel hesitou. - E a que horas isso seria?- Vejamos... - disse Herney, com um sorriso sagaz. - Que tal agora mesmo? Todos j&#225; est&#227;o reunidos e olhando para uma grande tela em branco no momento. Est&#227;o esperandopor voc&#234;.O corpo de Rachel se retesou.- Mas, senhor, estou totalmente despreparada, eu n&#227;o poderia...- Apenas lhes diga a verdade. &#201; t&#227;o dif&#237;cil assim?- Mas...- Rachel - disse o presidente, inclinando-se em dire&#231;&#227;o &#224; tela -, lembre-se, voc&#234; resume e retransmite dados diariamente. &#201; seu trabalho. Apenas fale do que est&#225;acontecendo por a&#237;. - Ele estendeu a m&#227;o para apertar um bot&#227;o em seu painel de transmiss&#227;o de v&#237;deo, mas fez uma breve pausa antes. - Acho que voc&#234; ir&#225; gostar desaber que eu a coloquei em uma posi&#231;&#227;o de poder.Rachel n&#227;o entendeu bem o que ele quis dizer, mas j&#225; era tarde para perguntar. O presidente apertou o bot&#227;o.A tela diante de Rachel ficou em branco por um instante. Quando voltou a transmitir, ela se viu em uma das situa&#231;&#245;es mais perturbadoras de sua vida. Estava olhandopara o Sal&#227;o Oval da Casa Branca. A sala estava lotada de gente, todos de p&#233;. Aparentemente toda a equipe da Casa Branca estava l&#225;, olhando para ela. Rachel percebeu,ent&#227;o, que seu ponto de vista era de algu&#233;m situado acima da mesa do presidente.Falando de uma posi&#231;&#227;o de poder.Rachel estava suando frio. Pelas express&#245;es das pessoas, os membros da equipe da Casa Branca estavam t&#227;o surpresos quanto ela.- Senhorita Sexton? - disse uma voz rouca.Rachel procurou em meio ao mar de rostos e encontrou quem havia falado. Era uma mulher magricela que acabara de tomar lugar na primeira fila. Marjorie Tench. A figuraera inconfund&#237;vel, mesmo no meio de uma multid&#227;o.- Obrigada por juntar-se a n&#243;s, senhorita Sexton - disse Marjorie. - O presidente falou que voc&#234; teria algumas informa&#231;&#245;es interessantes a nos transmitir.CAP&#205;TULO 33Aproveitando a escurid&#227;o o paleontologista Wailee Ming estava sentado, sozinho em sua esta&#231;&#227;o de trabalho, tomado por pensamentos. Sentia-se eletrizado imaginandoo evento daquela noite. Em breve serei o paleontologista mais famoso do mundo. Esperava que Michael Tolland tivesse sido generoso com ele, dando bastante destaque&#224;s suas declara&#231;&#245;es no document&#225;rio. Enquanto se deleitava com a fama iminente, uma leve vibra&#231;&#227;o fez estremecer o gelo sob seus p&#233;s, fazendo com que desse um puloda cadeira. Como morador de Los Angeles, &#225;rea sempre propensa a tremores e terremotos, ele tinha instintos agu&#231;ados em rela&#231;&#227;o ao assunto, sendo hipersens&#237;vel at&#233;mesmo aos menores movimentos do ch&#227;o. Naquele momento, contudo, Ming sentiu-se meio tolo pensando que a vibra&#231;&#227;o era perfeitamente normal. &#201; apenas a geleira sefragmentando, pensou, soltando um suspiro. Ele ainda n&#227;o tinha se acostumado com aquilo. De tantas em tantas horas, uma explos&#227;o distante retumbava pela noite, enquantoem algum lugar da costa da geleira um enorme bloco rachava e ca&#237;a no mar. Norah Mangor tinha uma maneira po&#233;tica de encarar aquilo. Beb&#234;s-iceberg nascendo...Ainda de p&#233;, Ming esticou os bra&#231;os. Olhou em volta da habisfera e viu, ao longe, uma celebra&#231;&#227;o em andamento sob as luzes fulgurantes da televis&#227;o. Como n&#227;o gostavamuito de festas, resolveu caminhar na dire&#231;&#227;o oposta.O labirinto deserto de esta&#231;&#245;es de trabalho se parecia agora com uma cidade-fantasma, e todo o domo tinha um ar quase sepulcral. Um vento frio soprava pelo sal&#227;o,e Ming abotoou seu sobretudo de l&#227; de camelo.Mais &#224; frente viu o po&#231;o de extra&#231;&#227;o, o ponto do qual o mais magn&#237;fico de todos os f&#243;sseis da hist&#243;ria havia sido retirado. O gigantesco trip&#233; de metal j&#225; tinhasido desmontado e a po&#231;a d&#39;&#225;gua permanecia ali, solit&#225;ria, cercada pelos cones, como uma esp&#233;cie de buraco no asfalto em um vasto estacionamento de gelo. Ming dirigiu-separa o fosso, mantendo uma dist&#226;ncia segura da piscina de &#225;gua g&#233;lida. Em breve ela iria congelar novamente, apagando qualquer tra&#231;o de que algu&#233;m j&#225; estivera l&#225;.Era uma bela vis&#227;o, pensou Ming. Mesmo no escuro.Principalmente no escuro.Ming achou aquilo estranho. Ent&#227;o percebeu.H&#225; algo de errado.Ao examinar com mais aten&#231;&#227;o a &#225;gua, sentiu seu contentamento anterior dar lugar a uma s&#250;bita confus&#227;o de pensamentos conflitantes. Piscou os olhos, olhou de novoe ent&#227;o virou-se rapidamente para o outro lado do domo... em dire&#231;&#227;o &#224;s pessoas que estavam comemorando na &#225;rea de imprensa, a 50 metros dali. Ele sabia que n&#227;opodiam v&#234;-lo de t&#227;o longe, no escuro.Eu deveria contar a algu&#233;m sobre isso, n&#227;o?Ming observou novamente a &#225;gua, pensando no que iria dizer aos outros.Seria uma ilus&#227;o de &#243;tica? Algum tipo de reflexo bizarro?Em d&#250;vida, resolveu passar dos cones e ficou agachado pr&#243;ximo &#224; borda do fosso. A &#225;gua estava a um metro e meio do n&#237;vel do gelo, mais ou menos, e ele se inclinoupara ver melhor. Sim, de fato havia algo estranho ali. Era imposs&#237;vel n&#227;o ver e, ainda assim, ningu&#233;m havia percebido at&#233; que as luzes do domo fossem apagadas.Ming levantou-se. Definitivamente era preciso contar aquilo para algu&#233;m. Come&#231;ou a andar r&#225;pido na dire&#231;&#227;o da &#225;rea de imprensa. Deu alguns passos e parou. Meu Deus!Voltou para o buraco, seus olhos se arregalaram com o que havia acabado de imaginar.Imposs&#237;vel!, pensou em voz alta.Ainda assim, sabia que era a &#250;nica explica&#231;&#227;o. Analise cuidadosamente, disse a si mesmo. Deve haver uma explica&#231;&#227;o mais razo&#225;vel. No entanto, quanto mais pensava,mais convencido ficava quanto ao que estava vendo. N&#227;o havia outra justificativa! Ele n&#227;o podia acreditar que a NASA e Corky Marlinson tivessem deixado passar algot&#227;o incr&#237;vel, mas n&#227;o iria reclamar por causa disso.Esta &#233; uma descoberta de Wailee Ming agora!Tremendo de excita&#231;&#227;o, correu at&#233; uma esta&#231;&#227;o de trabalho pr&#243;xima e pegou uma proveta. Tudo de que precisava era uma amostra da &#225;gua.Ningu&#233;m iria acreditar naquilo!CAP&#205;TULO 34- Como agente de liga&#231;&#227;o com a Casa Branca - dizia Rachel Sexton, tentando manter a voz firme enquanto se dirigia ao grupo de pessoas na tela &#224; sua frente -, minhastarefas incluem eventuais viagens para locais de import&#226;ncia pol&#237;tica ao redor do globo, a an&#225;lise das situa&#231;&#245;es e posterior elabora&#231;&#227;o de relat&#243;rios para o presidentee para a equipe da Casa Branca.Uma gota de suor se formou no alto de sua testa e Rachel removeu-a de maneira sutil, amaldi&#231;oando o presidente mentalmente por t&#234;-la colocado naquela situa&#231;&#227;o semnenhum aviso pr&#233;vio.- Nenhuma de minhas viagens anteriores havia sido para um lugar t&#227;o ex&#243;tico - disse Rachel, apontando o trailer cheio de equipamentos em torno dela. - Inacreditavelmente,estou falando com voc&#234;s, neste momento, de uma geleira com 90 metros de espessura situada acima do C&#237;rculo &#193;rtico.Ela p&#244;de sentir a expectativa e a perplexidade se espalhando nas faces das pessoas. Todos sabiam, &#233; claro, que haviam sido espremidos dentro do Sal&#227;o Oval por umbom motivo, mas certamente n&#227;o esperavam que estivesse relacionado a eventos ocorrendo acima do C&#237;rculo &#193;rtico.O suor come&#231;ou a escorrer novamente. Concentre-se, Rachel. Isso &#233; s&#243; parte do que voc&#234; faz diariamente.- Estou perante voc&#234;s, nesta tarde, com grande honra, orgulho e, acima de tudo, muita emo&#231;&#227;o.Olhares vagos na tela.Que se dane, pensou ela, raivosamente secando o suor. Eu n&#227;o pedi para estar aqui. Em uma situa&#231;&#227;o daquelas, sua m&#227;e provavelmente diria:&quot;Quando n&#227;o souber bem o que dizer, apenas diga!&quot; A frase continha uma das cren&#231;as b&#225;sicas de sua m&#227;e, a de que qualquer desafio pode ser superado quando se falaa verdade, n&#227;o importa qual seja.Respirando fundo, Rachel endireitou-se na cadeira e olhou firme para a c&#226;mera.- Pessoal, mil desculpas. Voc&#234;s n&#227;o devem entender como posso estar suando em bicas numa geleira... Bem, estou um pouco nervosa.As pessoas se mexeram um pouco. Houve risadas contidas.- Al&#233;m disso, seu chefe s&#243; me avisou com 10 segundos de anteced&#234;ncia que eu iria me deparar com toda a sua equipe reunida. Esse batismo de fogo n&#227;o &#233; exatamenteo que eu esperava em minha primeira visita ao Sal&#227;o Oval.Mais risadas desta vez.- E - disse ela, olhando para baixo da tela - eu certamente n&#227;o imaginei que estaria sentada na mesa do presidente... muito menos sobre ela.Essa &#250;ltima tirada provocou gargalhadas e sorrisos abertos. Rachel sentiu sua musculatura relaxar. Basta ir direto ao assunto agora.- Vou lhes explicar a situa&#231;&#227;o. - Ela podia reconhecer a pr&#243;pria voz agora. Clara e serena. - O presidente Herney tem estado fora da m&#237;dia durante esta &#250;ltima semanan&#227;o por falta de interesse em sua pr&#243;pria campanha, mas porque esteve profundamente envolvido com um outro assunto. Uma quest&#227;o que lhe pareceu muito mais importante.Rachel fez uma pausa, percorrendo sua audi&#234;ncia com o olhar.- Uma grande descoberta cient&#237;fica foi feita aqui, neste lugar chamado geleira Milne, no &#193;rtico. O presidente ir&#225; informar o mundo inteiro a esse respeito durantea coletiva de imprensa hoje, &#224;s oito da noite. A descoberta foi feita por um esfor&#231;ado grupo de americanos que tem sofrido uma s&#233;rie de reveses nos &#250;ltimos tempose merece algo de bom. Estou me referindo &#224; NASA. Voc&#234;s podem sentir-se orgulhosos sabendo que seu presidente, aparentemente com uma clarividente confian&#231;a, fez quest&#227;ode apoiar a NASA durante este per&#237;odo dif&#237;cil. Agora parece que sua lealdade foi recompensada.Foi s&#243; ent&#227;o que Rachel percebeu o quanto aquele momento era hist&#243;rico. Sentiu sua garganta se contraindo, mas abstraiu-se da tens&#227;o e seguiu em frente.- Como uma agente de intelig&#234;ncia especializada na an&#225;lise e verifica&#231;&#227;o de dados, sou uma dentre diversas pessoas que o presidente chamou para verificar e corroboraros dados da NASA. Examinei-os pessoalmente e tamb&#233;m conversei com diversos especialistas tanto do governo quanto civis, cientistas cuja reputa&#231;&#227;o est&#225; acima de qualquerd&#250;vida e cuja magnitude est&#225; al&#233;m de influ&#234;ncias pol&#237;ticas. &#201; minha opini&#227;o profissional que os dados que irei lhes mostrar em seguida s&#227;o inteiramente factuaisem sua origem e imparciais em sua forma de apresenta&#231;&#227;o. Al&#233;m disso, &#233; minha opini&#227;o pessoal que o presidente est&#225; agindo de boa-f&#233; e fazendo jus &#224;s responsabilidadesde seu cargo e &#224; confian&#231;a depositada nele pelo p&#250;blico norte-americano. Ele mostrou cuidado e prud&#234;ncia admir&#225;veis ao retardar esta declara&#231;&#227;o que certamente gostariade ter feito na semana passada.Rachel viu as pessoas trocarem olhares surpresos antes de voltarem toda a sua aten&#231;&#227;o para ela.- Senhoras e senhores, voc&#234;s est&#227;o prestes a ouvir aquilo que, tenho certeza, ser&#225; uma das mais interessantes informa&#231;&#245;es j&#225; divulgadas nesta sala.CAP&#205;TULO 35A imagem transmitida para a For&#231;a Delta pelo micro-rob&#244; que circulava no interior da habisfera poderia certamente ganhar um pr&#234;mio num festival de filmes de arte.As luzes eram fracas, o po&#231;o de extra&#231;&#227;o reluzia e havia um asi&#225;tico bem vestido deitado sobre o gelo, com um casaco estendido em volta dele como se fosse uma grandeasa. Ele estava tentando obter uma amostra de &#225;gua.- Temos que impedi-lo - disse Delta-Tr&#234;s.Delta-Um concordou. A plataforma de gelo Milne escondia segredos que sua equipe tinha que proteger usando a for&#231;a se necess&#225;rio.- Como vamos det&#234;-lo? - perguntou Delta-Dois, ainda segurando o joystick. - Esse micro-rob&#244; n&#227;o est&#225; equipado para ataque.Delta-Um deixou transparecer sua raiva. O micro-rob&#244; que estava no interior da habisfera era um modelo de reconhecimento, com o peso reduzido ao m&#237;nimo para ganharmaior autonomia de v&#244;o. Era t&#227;o mort&#237;fero quanto uma mosca.- Devemos chamar o controlador - declarou Delta-Tr&#234;s.Delta-Um observou atentamente a imagem de Wailee Ming, sozinho e precariamente debru&#231;ado sobre o po&#231;o de extra&#231;&#227;o. N&#227;o havia ningu&#233;m por perto e aquela &#225;gua quasecongelada n&#227;o lhe daria muito tempo para gritar.- Me passa os controles.- O que voc&#234; vai fazer? - perguntou Delta-Dois, entregando-lhe o joystick.- Aquilo que fomos treinados para fazer - respondeu Delta-Um com rispidez, assumindo o comando. - Improvisar.CAP&#205;TULO 36Wailee Ming estava deitado sobre seu est&#244;mago ao lado do buraco de extra&#231;&#227;o, com o bra&#231;o direito estendido por cima da borda tentando pegar uma amostra de &#225;gua.N&#227;o havia ilus&#227;o de &#243;tica nenhuma. A poucos palmos da &#225;gua, ele podia ver tudo claramente. Isto &#233; incr&#237;vel!Alongando-se mais um pouco, Ming passou a proveta entre seus dedos, tentando encost&#225;-la na superf&#237;cie da &#225;gua. S&#243; precisava de mais alguns cent&#237;metros.N&#227;o conseguindo estender seu bra&#231;o al&#233;m daquele ponto, ele decidiu posicionar-se mais perto do po&#231;o. Pressionou a ponta das botas contra o gelo e recolocou firmementea m&#227;o esquerda na borda. Mais uma vez, estendeu o bra&#231;o direito o m&#225;ximo que p&#244;de. Quase l&#225;. Chegou um pouco mais perto. Isso! A borda da proveta desceu abaixo dasuperf&#237;cie da &#225;gua e, enquanto o tubo se enchia, ele olhava admirado.Ent&#227;o, sem aviso algum, algo inexplic&#225;vel aconteceu. Do nada, saindo da escurid&#227;o, como uma bala disparada de uma arma, uma pequena ponta de metal atingiu seu olhodireito.O instinto humano de proteger o olho est&#225; t&#227;o profundamente arraigado que, apesar de o c&#233;rebro de Ming lhe avisar que qualquer movimento r&#225;pido poria em risco seuequil&#237;brio, ele estremeceu. Foi uma rea&#231;&#227;o r&#225;pida, mais pela surpresa do que pela dor. A m&#227;o esquerda, mais pr&#243;xima de seu rosto, lan&#231;ou-se instintivamente paraproteger o globo ocular atingido. Sua m&#227;o ainda estava em movimento quando ele percebeu que cometera um erro.Como todo o seu peso estava lan&#231;ado para a frente, ao remover seu &#250;nico ponto de apoio Wailee Ming se desequilibrou. Quando se recomp&#244;s j&#225; era tarde. Deixou caira proveta e tentou segurar-se no gelo liso para evitar a queda, mas n&#227;o conseguiu. O paleontologista escorregou e caiu na escurid&#227;o do po&#231;o.A queda foi r&#225;pida, mas, assim que sua cabe&#231;a mergulhou na &#225;gua g&#233;lida, pareceu que tinha se chocado contra concreto a 80 quil&#244;metros por hora. O l&#237;quido em voltaera t&#227;o frio que dava a mesma sensa&#231;&#227;o de &#225;cido corroendo a pele. Provocou um espasmo de p&#226;nico instant&#226;neo.De cabe&#231;a para baixo na escurid&#227;o, ele ficou temporariamente desorientado, sem saber para onde se virar em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie. O casaco grosso protegeu seu corpodo choque t&#233;rmico, mas apenas durante um ou dois segundos. Quando conseguiu se ajeitar e colocar a cabe&#231;a para fora, tentando respirar, a &#225;gua j&#225; havia chegado &#224;ssuas costas e ao seu peito, engolfando todo o corpo em um torniquete de gelo que esmagava seus pulm&#245;es.- So...corro - tentou gritar, mas sua voz saiu engasgada. Mal conseguia puxar ar suficiente para soltar um gemido. Sentia-se como se todo o ar houvesse sido sugadodele.- Sooo...coor... - Seus gritos eram t&#227;o fracos que nem ele mesmo conseguia ouvi-los. Ming lutou para chegar &#224; extremidade do po&#231;o e tentou puxar seu corpo para fora.A parede &#224; sua frente era de gelo vertical. N&#227;o havia onde se segurar. Debaixo da &#225;gua, chutava o gelo com as botas, tentando encontrar um ponto de apoio. Nada.Estendeu o bra&#231;o para cima, tentando alcan&#231;ar a borda, mas ela estava uns 30 cent&#237;metros al&#233;m de seu alcance.Seus m&#250;sculos estavam come&#231;ando a n&#227;o responder. Mexeu as pernas com mais for&#231;a, tentando levantar-se um pouco para conseguir alcan&#231;ar a borda. Seu corpo pareciafeito de chumbo e seus pulm&#245;es pareciam ter se contra&#237;do a zero, como se esmagados por uma jib&#243;ia. Seu casaco encharcado estava ficando cada vez mais pesado, puxando-opara baixo.Ming tentou tir&#225;-lo, mas sentiu o tecido grudado no corpo.- Socorro...O medo tomou conta dele.Ming havia lido uma vez que a morte por afogamento era a pior que se podia imaginar. Nunca imaginara que estaria t&#227;o pr&#243;ximo de passar por essa experi&#234;ncia. Seusm&#250;sculos se recusavam a cooperar com sua mente, e o esfor&#231;o para manter a cabe&#231;a fora da &#225;gua parecia sobre-humano.Suas roupas encharcadas o puxavam para baixo e seus dedos dormentes arranhavam as paredes de gelo.Seus gritos s&#243; podiam ser ouvidos em sua mente. Ele j&#225; n&#227;o tinha mais voz.Ent&#227;o, finalmente, submergiu. Estar consciente da proximidade da pr&#243;pria morte era algo terr&#237;vel. No entanto, ele estava ali, afundando lentamente em um buraco de60 metros de profundidade no gelo. Milhares de pensamentos cruzavam sua mente. Lembran&#231;as da inf&#226;ncia. Sua carreira. Pensou se o encontrariam flutuando na &#225;gua ouse iria afundar at&#233; o fim do po&#231;o e ficar congelado. Uma tumba eterna nas profundidades da geleira.Seus pulm&#245;es gritavam por oxig&#234;nio. Segurou a respira&#231;&#227;o, ainda tentando subir &#224; superf&#237;cie. Respire! Lutou contra o reflexo, trincando os dentes para manter osl&#225;bios cerrados. Respire! Tentava em v&#227;o nadar para cima. Respire! Naquele momento, numa luta mortal entre instinto e raz&#227;o, a necessidade de respirar ultrapassousua capacidade de manter a boca fechada.Wailee Ming inalou.A &#225;gua que invadiu seus pulm&#245;es parecia &#243;leo fervendo e ele sentiu-se como se estivesse sendo queimado de dentro para fora. A &#225;gua &#233; cruel, n&#227;o mata instantaneamente.Ming passou sete pavorosos segundos inalando a &#225;gua g&#233;lida, de forma cada vez mais dolorosa, sem que seu corpo pudesse extrair dali o ar de que desesperadamentenecessitava.No final, quando deslizou rumo &#224;s profundezas escuras, sentiu sua consci&#234;ncia se esvaindo. Em torno dele, na &#225;gua, p&#244;de ver pequenos tra&#231;os reluzentes.A vis&#227;o mais bela de toda a sua vida.CAP&#205;TULO 37O port&#227;o de encontros da Ala Leste da Casa Branca fica localizado na Avenida Executiva Leste, entre o Departamento do Tesouro e o Parque Leste. A cerca refor&#231;adae os blocos de concreto faziam com que essa entrada tivesse um ar quase intimidador.Do lado de fora do port&#227;o, Gabrielle Ashe olhou para o rel&#243;gio, sentindo-se cada vez mais nervosa. Eram 16h45 e ningu&#233;m havia feito contato ainda.PORT&#195;O DE ENCONTROS DA ALA LESTE, 16h30. VENHA SOZINHA.Aqui estou, pensou ela. Cad&#234; voc&#234;?Gabrielle analisava os rostos dos turistas que passavam, esperando alguma rea&#231;&#227;o. Alguns homens olhavam para ela e depois continuavam andando. Ela estava come&#231;andoa pensar se aquilo tinha sido uma id&#233;ia sensata quando percebeu que o agente do servi&#231;o secreto dentro da guarita estava observando-a. Olhando uma &#250;ltima vez paraa Casa Branca atrav&#233;s da grande cerca, Gabrielle suspirou e virou-se, decidida a partir.- Gabrielle Ashe? - chamou o agente do servi&#231;o secreto atr&#225;s dela.Gabrielle virou-se, seu cora&#231;&#227;o aos saltos.O homem fez sinal para que ela se aproximasse. Era magro e tinha um rosto sem express&#227;o.- Seu contato j&#225; pode receb&#234;-la. - Ele destrancou o port&#227;o principal para que entrasse.Os p&#233;s de Gabrielle ficaram colados ao ch&#227;o.- Devo entrar?O guarda assentiu.- Disseram-me que lhe pedisse desculpas por faz&#234;-la esperar.Ela olhou para a porta aberta e ainda assim n&#227;o conseguia se mover. O que est&#225; acontecendo? Aquilo certamente n&#227;o era o que ela esperava.- Voc&#234; &#233; Gabrielle Ashe, n&#227;o &#233;? - perguntou o guarda, com ar de impaci&#234;ncia.- Sim, senhor, mas...- Ent&#227;o sugiro que me acompanhe.Gabrielle achou que n&#227;o tinha muita alternativa. Assim que passou pelo port&#227;o, ele fechou-se atr&#225;s dela.CAP&#205;TULO 38Dois dias sem ver a luz do sol haviam reajustado o rel&#243;gio biol&#243;gico de Tolland. Apesar de ser apenas fim de tarde, seu corpo insistia em lhe dizer que j&#225; estavamno meio da noite. Tolland j&#225; fizera os &#250;ltimos ajustes em seu document&#225;rio, transferira todo o arquivo digital para um DVD e estava atravessando o domo. Quando chegou&#224; &#225;rea iluminada onde iria ocorrer a coletiva, entregou o disco para o t&#233;cnico de m&#237;dia da NASA encarregado de supervisionar a apresenta&#231;&#227;o.- Obrigado, Mike - disse o t&#233;cnico, piscando enquanto olhava o DVD em suas m&#227;os. - Acho que isso vai redefinir o que chamamos de &quot;imperd&#237;vel&quot; na TV, n&#227;o &#233;?Tolland deu um risinho cansado.- Espero que o presidente tamb&#233;m pense assim.- N&#227;o tenho d&#250;vida. De qualquer forma, seu trabalho est&#225; feito, ent&#227;o sente-se, relaxe e aproveite o espet&#225;culo.- Obrigado! - Tolland estava de p&#233; na &#225;rea de imprensa, observando a anima&#231;&#227;o do pessoal da NASA, que continuava celebrando a descoberta do meteorito com latas emais latas de cerveja canadense. Por mais que desejasse se juntar a eles, sentia-se f&#237;sica e emocionalmente exausto.Olhou em volta para ver se encontrava Rachel, mas aparentemente ela ainda estava conversando com o presidente.Ele quer coloc&#225;-la no ar, pensou Tolland. N&#227;o tinha raz&#245;es para censur&#225;-lo: Rachel seria a pessoa ideal para completar o elenco da apresenta&#231;&#227;o do meteorito. Al&#233;mde ser bonita, ela emanava uma autoconfian&#231;a e um equil&#237;brio que Tolland poucas vezes sentira nas mulheres que encontrava. Por outro lado, &#233; claro, muitas das mulheresque conhecia eram de televis&#227;o, o que significava que eram dominadoras sedentas de poder ou ent&#227;o belas apresentadoras, &quot;personalidades&quot; a quem faltava justamentepersonalidade pr&#243;pria.O apresentador afastou-se em sil&#234;ncio da comemora&#231;&#227;o e foi andando em meio &#224; teia de caminhos estendida pelo domo, pensando onde estariam os outros cientistas civis.Se estivessem t&#227;o cansados quanto ele, certamente estariam na &#225;rea de repouso, tirando uma soneca antes do grande momento. Mais &#224; frente, ele viu o c&#237;rculo de conescolocados em volta do po&#231;o de extra&#231;&#227;o. O espa&#231;o vazio do domo acima dele parecia ecoar vozes de mem&#243;rias distantes. Tolland tentou n&#227;o lhes dar ouvidos.N&#227;o d&#234; aten&#231;&#227;o aos fantasmas, pensou consigo mesmo. Muitas vezes eles voltavam, em momentos como aquele, em que estava cansado ou sozinho - momentos de triunfo oucelebra&#231;&#227;o pessoal. Ela deveria estar com voc&#234; agora, ouviu a voz dizer-lhe. Sozinho na escurid&#227;o, sentiu-se puxado em dire&#231;&#227;o &#224;s lembran&#231;as que queria esquecer.C&#233;lia Birch tinha sido sua namorada na &#233;poca da faculdade. Num Dia dos Namorados, Tolland a levou ao restaurante predileto dela. Conforme o combinado, na hora dasobremesa, o gar&#231;om trouxe numa bandeja uma rosa e um anel de diamantes para C&#233;lia. Com l&#225;grimas nos olhos, ela disse uma &#250;nica palavra que deixou Tolland imensamentefeliz: &quot;Sim.&quot;Os dois compraram uma casa pequena, perto de Pasadena, onde C&#233;lia tinha arrumado emprego como professora de ci&#234;ncias. Apesar do sal&#225;rio modesto, j&#225; era um come&#231;o.A casa tamb&#233;m era pr&#243;xima ao Instituto Scripps de Oceanografia, em San Diego, onde Tolland conseguira o trabalho de seus sonhos a bordo de um navio de pesquisasgeol&#243;gicas.Por conta disso, Tolland precisava passar dias longe de casa, mas seus reencontros com C&#233;lia eram sempre apaixonados e empolgantes.Enquanto estava longe, no mar, ele come&#231;ou a fazer v&#237;deos de suas aventuras para C&#233;lia, criando mini-document&#225;rios de seu trabalho. Ap&#243;s uma determinada viagem,ele voltou com um v&#237;deo caseiro granulado que gravara de dentro de um submers&#237;vel de pesquisa em &#225;guas profundas.Era a primeira filmagem j&#225; feita de uma estranha lula quimiotr&#243;pica at&#233; ent&#227;o desconhecida. Enquanto narrava as imagens que filmava, Tolland quase n&#227;o cabia dentrodaquele pequeno submarino, tamanha era sua anima&#231;&#227;o.&quot;Literalmente milhares de esp&#233;cies desconhecidas vivem nestas profundezas! N&#243;s apenas come&#231;amos a investigar. H&#225; mist&#233;rios aqui que nenhum de n&#243;s sequer consegueimaginar&quot;, dizia ele, entusiasmado, no v&#237;deo.C&#233;lia ficou encantada com a empolga&#231;&#227;o do marido e tamb&#233;m com sua explica&#231;&#227;o cient&#237;fica did&#225;tica. Decidiu mostrar o v&#237;deo para sua turma de ci&#234;ncias e o mini-document&#225;riotornou-se um sucesso imediato. Os outros professores queriam us&#225;-lo tamb&#233;m. Os pais dos alunos queriam fazer c&#243;pias. De um momento para outro, todos passaram a aguardaransiosamente a pr&#243;xima aventura de Michael. Foi ent&#227;o que C&#233;lia teve uma id&#233;ia. Ligou para uma amiga que trabalhava para a cadeia de televis&#227;o NBC e enviou-lhe afita.Dois meses depois, Michael Tolland chamou C&#233;lia para dar uma volta com ele na praia de Kingman. Era o lugar preferido deles, aonde sempre iam para compartilhar seussonhos e desejos.- H&#225; algo que quero lhe contar - disse Tolland.- O que &#233;? - perguntou C&#233;lia. Tolland mal podia se conter.- Recebi um telefonema da NBC semana passada. Eles acham que eu poderia ser o apresentador de uma s&#233;rie de document&#225;rios sobre os oceanos. Isso &#233; perfeito! Queremfazer um piloto para o pr&#243;ximo ano. N&#227;o &#233; inacredit&#225;vel?- &#201; &#243;timo! Voc&#234; vai se sair muito bem - ela o beijou, feliz.Seis meses depois, o casal estava velejando perto de Catalina quando C&#233;lia se queixou de uma dor na lateral do corpo. Nenhum dos dois deu muita aten&#231;&#227;o ao assuntodurante algumas semanas, mas a dor piorou.C&#233;lia resolveu ir ao m&#233;dico e fazer exames.De repente, a vida de Tolland desmoronou, tornando-se um pesadelo horr&#237;vel. C&#233;lia estava gravemente doente. &quot;Est&#225;gios avan&#231;ados de um linfoma&quot;, disse o m&#233;dico. &quot;&#201;raro em algu&#233;m t&#227;o jovem, mas pode acontecer.&quot;C&#233;lia e Tolland foram a v&#225;rias cl&#237;nicas e hospitais, consultaram especialistas, mas a resposta era sempre a mesma: n&#227;o havia cura.N&#227;o vou aceitar isso! Tolland largou seu trabalho no Instituto Scripps, deixou de lado o document&#225;rio da NBC e concentrou sua energia e seu amor para ajudar C&#233;liaa se restabelecer. Ela lutou bravamente, suportando as dores com uma gra&#231;a que s&#243; fazia aumentar o amor que o marido sentia por ela.Michael tra&#231;ava planos para quando ela melhorasse. Mas n&#227;o era isso que o destino lhes reservava. Sete meses depois, ele se viu sentado ao lado da mulher, j&#225; emestado terminal, numa enfermaria sombria de hospital. J&#225; nem reconhecia mais seu rosto. A brutalidade do c&#226;ncer s&#243; encontrava paralelo na brutalidade da quimioterapia.Sobrara apenas um corpo devastado. As horas finais foram as piores.C&#233;lia morreu num domingo de c&#233;u azul em junho. Tolland sentiu-se como um navio arrancado de suas amarras e jogado sem rumo num mar tempestuoso, seu compasso destru&#237;do.Passou semanas completamente fora de controle. Os amigos tentaram ajudar, mas ele n&#227;o podia aceitar que sentissem pena dele.Preciso tomar uma decis&#227;o, ele finalmente se conscientizou. Trabalhar ou morrer.Obstinadamente, lan&#231;ou-se de volta ao trabalho. O programa Maravilhas dos mares literalmente salvou sua vida. Nos quatro anos que se seguiram, o document&#225;rio setornou um sucesso. Apesar dos esfor&#231;os bem-intencionados dos amigos, Tolland n&#227;o conseguia iniciar nenhum novo relacionamento. Todos os encontros com mulheres terminavamem decep&#231;&#227;o m&#250;tua ou em completo fracasso, at&#233; que ele finalmente desistiu e culpou suas constantes viagens por seu isolamento. Seus melhores amigos, por&#233;m, sabiamque no fundo Michael ainda n&#227;o estava pronto.Sem perceber, Tolland havia caminhado at&#233; chegar perto do po&#231;o de extra&#231;&#227;o do meteorito. De repente, algo chamou sua aten&#231;&#227;o, tirando-o de seus devaneios. Ele afastousua mente dos antigos fantasmas e aproximou-se do buraco. Sob o domo escurecido, a &#225;gua do po&#231;o tinha adquirido uma beleza m&#225;gica, quase surreal. A superf&#237;cie estavareluzindo como se fosse um lago enluarado. O olhar de Tolland foi atra&#237;do por pequenos fios de luz na camada superior da &#225;gua, como se algu&#233;m houvesse salpicadofa&#237;scas azul-esverdeadas sobre ela. Olhou durante um bom tempo para aquela cintila&#231;&#227;o.Algo ali lhe parecia peculiar.&#192; primeira vista, achou que a &#225;gua estava apenas refletindo o brilho dos focos de luz do outro lado do domo. Depois, percebeu que n&#227;o era nada disso. As cintila&#231;&#245;espossu&#237;am uma colora&#231;&#227;o esverdeada e pulsavam com um ritmo definido, como se a superf&#237;cie da &#225;gua estivesse viva e iluminada de dentro.Preocupado, Tolland ultrapassou a &#225;rea demarcada pelos cones para olhar mais de perto.Do outro lado da habisfera, Rachel Sexton saiu de dentro do trailer e mergulhou na escurid&#227;o. Ela parou por um instante, procurando alguma refer&#234;ncia ao seu redor.A habisfera era agora uma enorme caverna, iluminada apenas pelo fulgor incidental que se espalhava, vindo das fortes luzes projetadas contra a parede norte. Comoo escuro a deixava um pouco tensa, dirigiu-se para a &#225;rea de imprensa.Rachel tinha ficado feliz com o resultado de sua apresenta&#231;&#227;o para a equipe da Casa Branca. Depois que retomara o controle ap&#243;s a manobra inesperada do presidente,tinha conseguido transmitir de forma direta tudo o que sabia sobre o meteorito. Enquanto estava falando, via as express&#245;es no rosto da equipe presidencial passandoda completa incredulidade para uma cren&#231;a esperan&#231;osa, at&#233; chegar, finalmente, a uma aceita&#231;&#227;o repleta de espanto.- Vida extraterrestre? - tinha ouvido um deles dizer. - Voc&#234; sabe o que isso significa?- Sim - respondeu um outro. - Significa que vamos ganhar a elei&#231;&#227;o.Rachel aproximou-se da &#225;rea de imprensa pensando no an&#250;ncio que viria em breve. N&#227;o p&#244;de deixar de pensar se seu pai realmente merecia o rolo compressor que estavaprestes a passar por cima dele, esmagando sua campanha com um &#250;nico golpe.A resposta, claro, era sim.Todas as vezes que Rachel sentia algum tipo de piedade por seu pai, tudo o que tinha a fazer era lembrar-se da m&#227;e, Katherine. A dor e a vergonha que Sedgewick Sextoncausara &#224; esposa - chegando tarde em casa todas as noites, com um ar feliz e cheiro de perfume - eram imperdo&#225;veis, assim como o pretenso zelo religioso atr&#225;s doqual ele se ocultava, enquanto mentia e tra&#237;a Katherine, sabendo que ela jamais o deixaria.Sim, ela concluiu, o senador Sexton vai receber aquilo que realmente merece.Na &#225;rea de imprensa, as pessoas continuavam a comemorar alegremente, latas de cerveja em punho. Rachel passou entre as pessoas como algu&#233;m de fora que estivesseem meio a uma grande festa de fam&#237;lia. Estava procurando Tolland.Corky apareceu subitamente ao lado dela.- Procurando Mike?Rachel se surpreendeu.- Ah, bem, mais ou menos...Corky balan&#231;ou a cabe&#231;a, desapontado.- Eu sabia. Ele acabou de sair daqui. Achei que tinha ido descansar.  - Corky percorreu o domo com o olhar. - Ainda assim, acho que vai ser f&#225;cil alcan&#231;&#225;-lo. - Elesorriu e apontou. - Mike fica absolutamente fascinado toda vez que v&#234; &#225;gua.Rachel olhou na dire&#231;&#227;o em que Corky estava apontando, para o centro do domo, onde podia ver a silhueta de Michael Tolland de p&#233;, olhando para o po&#231;o de extra&#231;&#227;o.- Mas o que ele est&#225; fazendo? - perguntou ela. - &#201; perigoso ficar assim t&#227;o perto.Corky deu outro sorrisinho.- Provavelmente fazendo pipi. Vamos dar um empurr&#227;o nele.Rachel e Corky atravessaram o domo em dire&#231;&#227;o ao po&#231;o. Quando chegaram mais perto, Corky gritou:- Ei, Aquaman, esqueceu a roupa de mergulho?Tolland virou-se. Mesmo na penumbra, Rachel percebeu que ele estava com uma cara s&#233;ria. Parecia tamb&#233;m que seu rosto estava estranhamente iluminado, como se houvesseluz vindo de baixo.- Tudo bem, Mike? - ela perguntou.- Na verdade, n&#227;o - respondeu Tolland, apontando para a &#225;gua.Corky passou pelos cones e juntou-se a Tolland pr&#243;ximo &#224; beira do po&#231;o. Seu humor jovial pareceu dissipar-se assim que olhou para a &#225;gua. Rachel juntou-se a elese ficou surpresa de ver os pequenos filetes de luz azul-esverdeada cintilando na superf&#237;cie. Como se fossem part&#237;culas de poeira de n&#233;on flutuando na &#225;gua. Pareciampulsar em um tom de verde. O efeito era lindo.Tolland pegou uma lasca de gelo do ch&#227;o e atirou-a no po&#231;o. A &#225;gua ficou fosforescente no ponto de impacto, espirrando com um brilho esverdeado.- Mike - disse Corky, agitado -, por favor, me diga que voc&#234; sabe o que &#233; isso. Tolland franziu a testa.- Sei exatamente o que &#233;. Minha pergunta &#233;: que diabos est&#225; fazendo aqui?CAP&#205;TULO 39- H&#225; flagelados aqui - disse Tolland, olhando para a &#225;gua. - N&#227;o sei como isso pode ter acontecido, mas essa &#225;gua cont&#233;m dinoflagelados bioluminescentes.- Cont&#233;m o que bioluminescentes? - perguntou Rachel. Me diga algo simples...- Pl&#226;ncton unicelular capaz de oxidar um catalisador luminescente chamado luciferina.- Isso foi a vers&#227;o simples?Tolland suspirou e voltou-se para o amigo.- Corky, alguma possibilidade de que o meteorito retirado do po&#231;o contivesse organismos vivos?Corky come&#231;ou a rir.- Mike, n&#227;o brinque!- N&#227;o estou brincando.- N&#227;o h&#225; a menor possibilidade! Acredite, se a NASA tivesse a mais vaga suspeita de que havia organismos extraterrestres vivos nessa rocha, voc&#234; pode estar absolutamentecerto de que jamais a teriam retirado em um ambiente aberto.Tolland n&#227;o ficou completamente convencido com a explica&#231;&#227;o. Havia algo misterioso ali que ainda o perturbava.- N&#227;o posso afirmar nada sem um microsc&#243;pio, mas me parece que isso &#233; um pl&#226;ncton bioluminescente do filo Pyrrophyta - disse ele. - O nome significa &quot;planta de fogo&quot;.O oceano &#193;rtico est&#225; cheio disso.Corky ficou confuso.- Ent&#227;o por que voc&#234; est&#225; me perguntando se eles vieram do espa&#231;o?- Porque o meteorito estava soterrado em gelo glacial, ou seja, &#225;gua doce resultante de neve precipitada. A &#225;gua que est&#225; neste buraco &#233; gelo derretido que estevecongelado durante tr&#234;s s&#233;culos. Como essas criaturas do oceano poderiam ter ido parar a&#237; dentro?O argumento de Tolland deixou Corky em sil&#234;ncio durante algum tempo.Rachel estava de p&#233; na borda do po&#231;o, tentando entender o que estava vendo. Pl&#226;ncton bioluminescente no po&#231;o de extra&#231;&#227;o. O que aquilo significava?- Tem que haver uma rachadura l&#225; embaixo em algum lugar - disse Tolland.- &#201; a &#250;nica explica&#231;&#227;o poss&#237;vel. O pl&#226;ncton deve ter entrado no po&#231;o atrav&#233;s de uma fissura no gelo que permitiu &#224; &#225;gua do oceano se infiltrar a&#237;.Rachel n&#227;o entendeu aquela &#250;ltima parte.- Como assim, se infiltrar? Vindo de onde? - Ela se lembrava de sua longa viagem no IceRover, a partir da costa. - O mar fica a quase tr&#234;s quil&#244;metros daqui.Tanto Corky quanto Tolland olharam para Rachel com um ar condescendente.- Na verdade - disse Corky -, o oceano est&#225; bem abaixo de n&#243;s. Essa placa de gelo est&#225; flutuando.Rachel olhou espantada para os dois.- Flutuando? Mas... estamos em uma geleira!- &#201; verdade, estamos em uma geleira - disse Tolland -, mas n&#227;o em terra firme. As geleiras muitas vezes se desprendem de uma massa de terra e deslizam para o oceano.Como o gelo &#233; mais leve do que a &#225;gua, a geleira continua flutuando tranq&#252;ilamente sobre o oceano, como uma enorme balsa de gelo. Esta &#233; exatamente a defini&#231;&#227;o deuma plataforma de gelo: a se&#231;&#227;o flutuante de uma geleira. - Fez uma pausa antes de continuar. - Na verdade, no momento estamos cerca de um quil&#244;metro e meio oceanoadentro.Rachel ficou surpresa com essa revela&#231;&#227;o e tamb&#233;m desconfiada.Enquanto ajustava sua imagem mental do ambiente &#224; sua volta, a id&#233;ia de estar flutuando sobre o oceano &#193;rtico deixou-a com medo.Tolland percebeu seu desconforto e bateu com o p&#233; fortemente sobre o ch&#227;o para acalm&#225;-la.- N&#227;o se preocupe. Este gelo tem 90 metros de espessura, sendo que 60 metros est&#227;o embaixo d&#39;&#225;gua, flutuando como um cubo de gelo em um copo. Isso faz com que aplataforma seja muito est&#225;vel. Voc&#234; poderia at&#233; construir um arranha-c&#233;u aqui.Rachel balan&#231;ou ligeiramente a cabe&#231;a, mas n&#227;o parecia estar totalmente convencida. Pelo menos, agora ela entendia a teoria de Tolland sobre as origens do pl&#226;ncton.Ele acha que h&#225; uma rachadura indo at&#233; o oceano, l&#225; no fundo, que permitiria ao pl&#226;ncton subir pela fenda. Era poss&#237;vel, concluiu ela, mas ainda assim envolvia umparadoxo que a perturbava. Norah Mangor confirmou explicitamente a integridade da geleira e disse ter feito dezenas de testes com amostras para confirmar sua solidez.Ela perguntou para Tolland:- Achei que a perfeita integridade da geleira era um dos dados fundamentais para todos os registros de data&#231;&#227;o de camadas. A doutora Mangor afirmou que a geleiran&#227;o possu&#237;a nenhuma rachadura ou fissura, n&#227;o &#233;?Corky fez uma careta.- Parece que a rainha do gelo errou feio nessa.N&#227;o diga isso muito alto, pensou Rachel, ou voc&#234; vai acabar levando um furador de gelo nas costas.Tolland co&#231;ou o queixo enquanto observava os organismos fosforescentes.- N&#227;o vejo nenhuma outra explica&#231;&#227;o. Tem que haver uma fissura. O peso da plataforma de gelo acima do oceano deve estar sugando &#225;gua do mar rica em pl&#226;ncton paradentro da rachadura.Deve ser uma rachadura e tanto, pensou Rachel. Se o gelo tinha 90 metros e o buraco &#224; frente deles 60, ent&#227;o essa fissura hipot&#233;tica tinha que atravessar 30 metrosde gelo s&#243;lido. Os testes de Mangor n&#227;o encontraram nenhuma fissura.- Corky, por favor, v&#225; procurar Norah. Vamos rezar para que ela saiba algo sobre esta geleira que ainda n&#227;o tenha nos contado. Encontre Ming tamb&#233;m, talvez ele nosdiga exatamente o que s&#227;o essas coisas na &#225;gua.Corky saiu &#224; procura dos outros.- Melhor correr - gritou Tolland, olhando novamente para o buraco. - Posso jurar que a bioluminesc&#234;ncia est&#225; desaparecendo.Rachel olhou para dentro do po&#231;o. Realmente, o brilho verde j&#225; n&#227;o estava t&#227;o intenso agora.Michael tirou sua parca e deitou-se no gelo ao lado do po&#231;o. Rachel olhou, confusa.- Mike?- Quero descobrir se h&#225; &#225;gua salgada entrando.- E pretende fazer isso se deitando no gelo sem um casaco?- Exato.Tolland escorregou aos poucos, apoiado na barriga, at&#233; a borda do buraco. Segurando uma das mangas do casaco sobre a abertura, deixou a outra manga descer no po&#231;oat&#233; tocar a &#225;gua.- Este &#233; um teste altamente preciso de salinidade usado pelos melhores ocean&#243;grafos do planeta. Chama-se &quot;lambendo um casaco molhado&quot;.Do lado de fora, sobre o plat&#244;, Delta-Um brigava com os controles, tentando manter o micro-rob&#244;, danificado pelo impacto, sobre o grupo que estava reunido em tornodo po&#231;o de extra&#231;&#227;o. Pelo tom das conversas l&#225; embaixo, sabia que as coisas estavam se desenrolando rapidamente.- Chame o controlador - disse. - Temos um problema s&#233;rio.CAP&#205;TULO 40Gabrielle Ashe havia participado das visitas p&#250;blicas &#224; Casa Branca v&#225;rias vezes quando era jovem, sonhando secretamente que um dia iria trabalhar na mans&#227;o presidenciale tornar-se parte da equipe de elite que tra&#231;ava os rumos da na&#231;&#227;o. Naquele exato momento, por&#233;m, ela teria preferido estar em qualquer outro lugar do mundo.O agente do servi&#231;o secreto levou Gabrielle para um sagu&#227;o ricamente ornamentado. Olhando em volta, ela tentava entender exatamente o que seu informante an&#244;nimoqueria provar. Convidar Gabrielle a entrar na Casa Branca era loucura. E se me virem? Ela se tornara uma figurinha f&#225;cil na m&#237;dia por ser o bra&#231;o-direito do senadorSexton. Certamente seria reconhecida.- Senhorita Ashe? - disse o vigia de apar&#234;ncia cordial, dando-lhe um sorriso de boas-vindas.- Olhe para c&#225;, por favor - apontou.Gabrielle olhou na dire&#231;&#227;o indicada e um flash foi disparado.- Obrigado, senhora. - O sentinela a levou at&#233; uma mesa e entregou-lhe uma caneta. - Queira assinar o registro de entradas - disse ele, empurrando um pesado fich&#225;riode couro na dire&#231;&#227;o dela.Gabrielle olhou para o registro. A p&#225;gina estava em branco. Ela se lembrou de ter ouvido algu&#233;m dizer que todos os visitantes da Casa Branca assinavam em uma p&#225;ginaseparada, sempre em branco, para preservar seu anonimato. Ela assinou.Bem, l&#225; se foi o encontro secreto.Gabrielle passou por um detector de metais e foi revistada rapidamente. O vigia sorriu.- Aproveite a visita, senhorita Ashe.A assessora de Sexton seguiu o agente ao longo de uns 15 metros de corredor ladrilhado at&#233; chegar a um segundo posto de seguran&#231;a. L&#225;, outro vigia estava dando ostoques finais em um crach&#225; de visitante que tinha acabado de ser plastificado. Ele fez um buraco no passe, colocou um cord&#227;o para pendur&#225;-lo no pesco&#231;o e colocou-opor sobre a cabe&#231;a de Gabrielle. O pl&#225;stico ainda estava quente. A foto na identifica&#231;&#227;o era a mesma que havia sido tirada segundos antes no hall.Gabrielle ficou impressionada. Quem &#233; que diz que o governo n&#227;o &#233; eficiente?Prosseguiram, com o agente do servi&#231;o secreto levando-a cada vez mais para dentro do complexo da Casa Branca. Ela se sentia mais insegura a cada passo. Fosse l&#225;quem fosse que lhe fizera o misterioso convite, certamente n&#227;o estava nem um pouco preocupado em manter o encontro privado. Gabrielle havia recebido um passe oficial,assinado o livro de visitantes e agora estava sendo conduzida &#224; vista de todos atrav&#233;s do primeiro andar da mans&#227;o presidencial, onde as visitas p&#250;blicas come&#231;am.- Este aqui &#233; o Sal&#227;o das Porcelanas - um guia estava explicando a um grupo de turistas. - Cada uma destas pe&#231;as com detalhes vermelhos custa 955 d&#243;lares. Elas foramcompradas por Nancy Reagan, o que gerou um longo debate sobre gastos excessivos do governo em 1981.O agente passou com Gabrielle pelos visitantes e conduziu-a at&#233; uma enorme escadaria de m&#225;rmore, por onde outro grupo de visitantes subia.- Agora vamos entrar no Sal&#227;o Leste, que tem 300 metros quadrados - narrava o guia. - Foi aqui que Abigail Adams pendurou, certa vez, a roupa lavada de John Adams.Depois iremos passar pelo Sal&#227;o Vermelho, onde Dolley Madison embriagava os chefes de estado visitantes antes que entrassem para negociar com James Madison.Os turistas riram.Gabrielle seguiu em frente deixando a escadaria para tr&#225;s e atravessando uma s&#233;rie de cord&#245;es e barreiras em dire&#231;&#227;o a uma parte mais privada do pr&#233;dio. Entraramem uma sala que, at&#233; ent&#227;o, ela s&#243; vira em livros e na televis&#227;o. Ela quase perdeu o f&#244;lego.Este &#233; o Sal&#227;o dos Mapas!Nenhuma visita guiada entrava ali. Os pain&#233;is embutidos na parede daquela sala podiam girar para mostrar diversas camadas de mapas de todo o mundo. Foi ali que Roosevelttra&#231;ou os cursos da Segunda Guerra Mundial. Estranhamente, tinha sido tamb&#233;m a sala na qual Clinton havia admitido seu caso com Monica Lewinsky. Gabrielle achoumelhor apagar esse fato de sua mente. Mais importante do que tudo isso, o Sal&#227;o dos Mapas era a passagem para a Ala Oeste, a &#225;rea da Casa Branca onde os verdadeirossenhores do poder trabalhavam. Aquele era o &#250;ltimo lugar para o qual a assistente de Sexton esperava ser levada. Havia imaginado que seus e-mails vinham de algumousado jovem estagi&#225;rio ou de uma secret&#225;ria que trabalhasse em uma das salas menos importantes do complexo. Aparentemente estava errada.Estou entrando na Ala Oeste...O agente do servi&#231;o secreto conduziu-a at&#233; o fim de um corredor e parou na frente de uma porta sem nenhuma identifica&#231;&#227;o. Bateu. O cora&#231;&#227;o de Gabrielle dava saltos.- Est&#225; aberta - disse algu&#233;m l&#225; de dentro.O homem abriu a porta e fez sinal para que ela entrasse, depois fechou a porta e se afastou.As cortinas estavam abaixadas e a sala, escurecida. Ela podia ver a silhueta de uma pessoa sentada em uma mesa na penumbra.- Senhorita Ashe? - A voz veio de tr&#225;s de uma nuvem de fuma&#231;a de cigarro. - Seja bem-vinda.Quando os olhos de Gabrielle se acostumaram &#224; pouca luminosidade, ela conseguiu discernir um rosto inesperadamente familiar e ficou paralisada com a surpresa. FoiELA quem me mandou os e-mails?- Obrigada por ter vindo - disse Marjorie Tench com uma voz seca.- Senhora... Tench? - Gabrielle balbuciou, a respira&#231;&#227;o suspensa diante daquela revela&#231;&#227;o.- Pode me chamar de Marjorie - disse a pavorosa mulher, levantando-se e soltando fuma&#231;a pelo nariz, como um drag&#227;o. - Voc&#234; e eu estamos prestes a nos tornarmos grandesamigas.CAP&#205;TULO 41Norah Major estava de p&#233;, pr&#243;xima ao po&#231;o de extra&#231;&#227;o, ao lado de Tolland, Rachel e Corky. Ela olhava para o buraco escuro de onde tinha sa&#237;do o meteorito.- Mike, voc&#234; tem um lindo rosto, mas est&#225; maluco. N&#227;o h&#225; luminesc&#234;ncia alguma aqui.Tolland lamentava n&#227;o ter se lembrado de filmar aquilo. Enquanto Corky tinha ido buscar Norah e Ming, a bioluminesc&#234;ncia come&#231;ara a desaparecer bem r&#225;pido. Em poucosminutos havia sumido completamente.Tolland jogou outro peda&#231;o de gelo no po&#231;o, mas nada aconteceu. Nenhum brilho esverdeado na &#225;gua.- Mas aonde eles foram? - perguntou Corky.O ocean&#243;grafo tinha uma tese. Bioluminesc&#234;ncia - um dos mecanismos de defesa natural mais engenhosos - era uma resposta do pl&#226;ncton quando estava em apuros. Ao sentirque corria o perigo de ser engolido por um organismo maior, o pl&#226;ncton come&#231;ava a piscar, na esperan&#231;a de atrair predadores ainda maiores que afugentassem aqueleque os amea&#231;ava. Neste caso, o pl&#226;ncton, tendo penetrado no po&#231;o atrav&#233;s de uma fenda, viu-se em um ambiente composto sobretudo por &#225;gua doce e gerou a bioluminesc&#234;nciapor p&#226;nico, enquanto a &#225;gua doce lentamente o matava.- Creio que morreram - disse Tolland.- &#201;, foram assassinados - disse Norah, desdenhosa. - O coelhinho da P&#225;scoa entrou a&#237; e comeu todos eles.Corky olhou para ela, irritado.- Norah, tamb&#233;m vi a luminesc&#234;ncia.- Isso foi antes ou depois de tomar LSD?- Por que mentir&#237;amos para voc&#234;? - perguntou Corky.- Sei l&#225;. Homens mentem.- Sim, tudo bem, mentimos a respeito de outras mulheres, mas nunca sobre pl&#226;ncton bioluminescente.Tolland suspirou.- Norah, voc&#234; certamente sabe que h&#225; pl&#226;ncton vivo sob o gelo.- Mike - respondeu ela, perdendo a paci&#234;ncia -, n&#227;o tente ensinar o padre a rezar a missa. Para seu conhecimento, h&#225; mais de 200 esp&#233;cies de diatom&#225;ceas que vivemsob as plataformas de gelo do &#193;rtico. Quatorze esp&#233;cies de nanoflagelados autotr&#243;ficos, 20 flagelados heterotr&#243;ficos, 40 dinoflagelados heterotr&#243;ficos e muitos metazo&#225;rios,incluindo poliquetas, anf&#237;podes, cop&#233;podes,  eufausi&#225;ceos e peixes. Alguma d&#250;vida?Tolland fechou a cara.- Voc&#234; certamente conhece bem melhor que eu a fauna do &#193;rtico, e ambos concordamos que h&#225; uma grande abund&#226;ncia de vida abaixo de n&#243;s. Ent&#227;o por que voc&#234; &#233; t&#227;o c&#233;ticaa respeito de termos visto pl&#226;ncton bioluminescente?- Por um motivo simples, Mike: este po&#231;o est&#225; selado. &#201; um ambiente fechado de &#225;gua doce. Seria imposs&#237;vel encontrar pl&#226;ncton marinho a&#237; dentro.- Eu senti gosto de sal na &#225;gua - insistiu Tolland. - Leve, mas definitivamente presente. A &#225;gua marinha de alguma forma entrou a&#237;.- Certo - respondeu Norah, c&#233;tica. - Ent&#227;o vamos dizer que voc&#234; tenha mesmo sentido gosto de sal. Voc&#234; lambeu o punho de uma velha parca suada e depois disso concluiuque as varreduras de densidade do PODS e 15 diferentes amostras do n&#250;cleo est&#227;o incorretas.Tolland levantou a manga molhada de sua parca como prova.- Olha, eu n&#227;o vou lamber sua maldita jaqueta. - Ela olhou para o po&#231;o. - Posso perguntar por que uma s&#250;bita multid&#227;o de suposto pl&#226;ncton decidiu vir nadar aquidentro atrav&#233;s da suposta fenda?- Calor? - especulou Tolland. - Muitas criaturas marinhas s&#227;o atra&#237;das pelo calor. Quando extra&#237;mos o meteorito, n&#243;s o esquentamos. O pl&#226;ncton pode ter sido atra&#237;doinstintivamente na dire&#231;&#227;o do ambiente temporariamente mais quente do po&#231;o.Corky concordou.- Isso me parece l&#243;gico.- L&#243;gico? - Norah olhou para cima, com desd&#233;m. - Voc&#234; sabe, para um f&#237;sico premiado e um ocean&#243;grafo de fama mundial, voc&#234;s dois formam uma dupla bastante obtusa.J&#225; ocorreu a voc&#234;s que, mesmo que haja uma fissura - e eu posso garantir-lhes que n&#227;o h&#225; -, &#233; fisicamente imposs&#237;vel que a &#225;gua do mar esteja entrando no po&#231;o? -Olhou para os dois com desd&#233;m.- Mas, Norah... - Corky ia dizer algo, mas foi interrompido.- Cavalheiros! Estamos acima do n&#237;vel do mar, n&#227;o &#233;? - Ela bateu o p&#233; no gelo. - Ent&#227;o? Esta plataforma est&#225; algumas dezenas de metros acima do mar. Voc&#234;s se lembramdo grande penhasco no final da plataforma, n&#227;o lembram? Estamos muito acima do n&#237;vel do mar. Se houvesse uma fissura nesse po&#231;o, a &#225;gua estaria saindo do po&#231;o en&#227;o entrando. O nome disso &#233; &quot;gravidade&quot;.Tolland e Corky olharam um para o outro.- Droga! - disse Corky. - Me esqueci completamente disso.Norah apontou para o po&#231;o cheio de &#225;gua.- Talvez voc&#234;s tenham notado que o n&#237;vel de &#225;gua tamb&#233;m n&#227;o est&#225; mudando. Tolland sentiu-se um idiota completo. Norah tinha toda a raz&#227;o. Se houvesse uma fenda,a &#225;gua estaria saindo e n&#227;o entrando. Ele ficou em sil&#234;ncio durante algum tempo, pensando sobre o que dizer em seguida.- Certo - suspirou Tolland. - Aparentemente, a teoria da fissura n&#227;o faz sentido. Mas vimos bioluminesc&#234;ncia na &#225;gua. A &#250;nica conclus&#227;o &#233; que este n&#227;o &#233; um ambientefechado, no fim das contas. Eu compreendo que seus dados relativos &#224; data&#231;&#227;o das amostras s&#227;o baseados no pressuposto de que a geleira &#233; um bloco s&#243;lido, mas...- Pressuposto? - Norah estava ficando visivelmente irritada. - Lembre-se, Mike, de que n&#227;o s&#227;o s&#243; os meus dados. A NASA chegou &#224; mesma conclus&#227;o. Todos n&#243;s confirmamosque esta geleira &#233; s&#243;lida. N&#227;o h&#225; rachaduras.Mike olhou para o outro lado do domo, em dire&#231;&#227;o &#224; &#225;rea de imprensa.- N&#227;o sei o que est&#225; ocorrendo, mas acho com toda a honestidade que precisamos informar o administrador e...- Isso &#233; uma grande besteira! - protestou Norah, indignada. - Estou afirmando que esta geleira &#233; completamente pura. N&#227;o vou permitir que os dados que extra&#237; dasamostras sejam questionados por uma lambida na manga do casaco e um punhado de alucina&#231;&#245;es absurdas. - Ela andou at&#233; uma esta&#231;&#227;o de trabalho pr&#243;xima e come&#231;ou apegar alguns instrumentos.- Vou pegar uma amostra real dessa &#225;gua e provar que ela n&#227;o cont&#233;m nenhum pl&#226;ncton de &#225;gua marinha - vivo ou morto!Rachel e os outros ficaram observando enquanto Norah usava uma pipeta est&#233;ril presa a um fio para recolher uma amostra da &#225;gua do po&#231;o. Em seguida, ela colocou diversasgotas em um pequeno dispositivo que se parecia com um telesc&#243;pio em miniatura. Ent&#227;o observou pela ocular, apontando o dispositivo em dire&#231;&#227;o &#224; luz que vinha dooutro lado do domo. Pouco depois ela estava xingando, irritada.- N&#227;o &#233; poss&#237;vel! - Norah sacudiu o dispositivo e olhou novamente. - Mas que diabos! Tem que haver algo de errado com esse refrat&#244;metro.- &#193;gua salgada? - provocou Corky. Norah franziu o rosto.- Parcialmente. Est&#225; indicando 3% de salinidade - o que &#233; totalmente imposs&#237;vel. Esta geleira &#233; uma pilha de neve, feita inteiramente de &#225;gua doce. N&#227;o poderia haversal algum.Ela levou a amostra at&#233; um microsc&#243;pio pr&#243;ximo e examinou-a. Soltou um grunhido.- Pl&#226;ncton? - foi a vez de Tolland perguntar.- G. polyhedra - respondeu ela, agora com uma voz s&#233;ria. - &#201; um dos tipos de pl&#226;ncton que n&#243;s, glaciologistas, encontramos com freq&#252;&#234;ncia nos oceanos sob as plataformasde gelo. - Norah olhou para Tolland. - Est&#227;o mortos agora. Obviamente n&#227;o sobreviveram durante muito tempo num ambiente com apenas 3% de &#225;gua salgada.Os quatro ficaram em sil&#234;ncio diante do po&#231;o.Rachel estava refletindo sobre quais eram exatamente as implica&#231;&#245;es daquele paradoxo em rela&#231;&#227;o &#224; descoberta como um todo. O dilema parecia ser algo pequeno quandocomparado &#224; quest&#227;o maior do meteorito. Ainda assim, como analista de intelig&#234;ncia, ela j&#225; havia presenciado situa&#231;&#245;es em que teorias inteiras haviam desmoronadopor conta de problemas menores do que aquele.- O que est&#225; acontecendo aqui? - disse uma voz grave.Todos olharam para tr&#225;s. O corpulento administrador da NASA surgiu do meio da escurid&#227;o.- Uma pequena quest&#227;o em rela&#231;&#227;o &#224; &#225;gua no po&#231;o - disse Tolland. - Estamos tentando chegar a uma conclus&#227;o.Corky falou quase feliz:- Os dados de Norah sobre o gelo est&#227;o furados.- Voc&#234; me paga! - respondeu ela em voz baixa.O administrador aproximou-se, olhando para eles com uma cara preocupada.- E o que h&#225; de errado com os dados sobre o gelo?Tolland suspirou, ainda em d&#250;vida, e disse:- Encontramos 3% de &#225;gua salina dentro do po&#231;o do meteorito, o que contradiz o relat&#243;rio da glaciologia de que o meteorito estava completamente isolado em uma geleiratotalmente formada por &#225;gua doce. - Fez uma pausa. - Tamb&#233;m encontramos pl&#226;ncton.Ekstrom parecia estar quase zangado.- &#201; &#243;bvio que isso &#233; imposs&#237;vel. N&#227;o h&#225; fissura nesta geleira. As varreduras do PODS confirmaram isto. O meteorito estava confinado em uma matriz s&#243;lida de gelo.Rachel concordava com o ponto de vista de Ekstrom. De acordo com as varreduras de densidade feitas pela NASA, a plataforma de gelo era s&#243;lida. Dezenas de metrosde gelo se estendendo para todos os lados em torno do meteorito. Sem rachaduras. Ainda assim, quando Rachel come&#231;ou a pensar em como as varreduras de densidade eramfeitas, uma id&#233;ia estranha lhe ocorreu...- Al&#233;m disso, as amostras da doutora Mangor confirmaram a integridade do gelo - Ekstrom continuou.- Exatamente! - disse Norah, jogando o refrat&#244;metro sobre uma mesa. - Os dados foram duplamente corroborados. N&#227;o havia indica&#231;&#227;o de linhas de falha no gelo. O quen&#227;o nos deixa nenhuma explica&#231;&#227;o para o sal e o pl&#226;ncton.- Eu estive pensando - disse Rachel, surpreendendo-se com a pr&#243;pria ousadia - e h&#225; uma outra possibilidade. - A sucess&#227;o de id&#233;ias lhe havia ocorrido a partir deuma lembran&#231;a bem peculiar.Todos olharam para ela, obviamente c&#233;ticos. Rachel sorriu.- H&#225; um outro racioc&#237;nio para explicar a presen&#231;a de sal e pl&#226;ncton. - Deu um sorrisinho malicioso para Tolland antes de acrescentar: - E francamente, Mike, estousurpresa que voc&#234; n&#227;o tenha pensado nisso.CAP&#205;TULO 42- Pl&#226;ncton congelado na geladeira - Corky n&#227;o parecia nem um pouco convencido da explica&#231;&#227;o de Rachel. - N&#227;o quero ser grosseiro, mas em geral as coisas morrem quandocongelam, e o que vimos estava piscando na nossa cara, lembra-se?- &#201; poss&#237;vel, no entanto - interrompeu Tolland, olhando para Rachel com admira&#231;&#227;o -, que a teoria dela fa&#231;a sentido. H&#225; muitas esp&#233;cies que entram em &quot;anima&#231;&#227;o suspensa&quot;quando seu meio ambiente as obriga a isso. Eu fiz um epis&#243;dio sobre esse fen&#244;meno uma vez.- Isso. Voc&#234; mostrou o l&#250;cio, um peixe que fica congelado em lagos e espera o degelo para poder nadar novamente. Tamb&#233;m falou sobre microorganismos conhecidos como&quot;tard&#237;grados&quot;, que se desidratam completamente no deserto e podem permanecer assim durante d&#233;cadas, voltando ao normal quando h&#225; chuva - disse Rachel.Tolland deu uma risada.- Ent&#227;o voc&#234; realmente &#233; f&#227; do meu programa, n&#227;o &#233;?Rachel sacudiu os ombros, um pouco envergonhada.- O que exatamente voc&#234; est&#225; querendo dizer, senhorita Sexton? - perguntou Norah.- Ela est&#225; dizendo algo em que eu deveria ter pensado antes. Uma das esp&#233;cies que mencionei nesse epis&#243;dio era um tipo de pl&#226;ncton que fica congelado na calota polartodo o inverno, hiberna no gelo e depois volta a nadar no ver&#227;o, quando a calota se torna menos espessa. - Tolland fez uma pausa. - &#201; verdade que a esp&#233;cie que eumostrei na TV n&#227;o era a mesma que vimos, mas n&#227;o deixa de ser uma possibilidade.- Se o pl&#226;ncton estivesse congelado - prosseguiu Rachel, feliz porque Michael tinha gostado de sua id&#233;ia -, isso explicaria o que descobrimos aqui. Em algum momentodo passado, fissuras poderiam ter se aberto na geleira, permitindo a penetra&#231;&#227;o de &#225;gua marinha rica em pl&#226;ncton, e depois congelado novamente. E se houvesse bols&#245;esde &#225;gua marinha congelada dentro da geleira? Especificamente, &#225;gua contendo pl&#226;ncton congelado? Vamos supor que, enquanto voc&#234;s estavam i&#231;ando o meteorito aquecido,ele tenha passado por um desses bols&#245;es. O gelo formado por &#225;gua do mar congelada teria se dissolvido, liberando o pl&#226;ncton da hiberna&#231;&#227;o e resultando em uma pequenaporcentagem de sal misturada &#224; &#225;gua doce.- Ah, pelo amor de Deus! - exclamou Norah, resmungando de forma visivelmente irritada. - Agora todo mundo virou glaciologista aqui?Corky continuava c&#233;tico.- Mas, neste caso, o PODS n&#227;o teria mapeado os bols&#245;es de gelo salinizado ao fazer suas varreduras? Afinal, o gelo salinizado e o gelo de &#225;gua doce t&#234;m densidadesdiferentes.- Minimamente diferentes - disse Rachel.- Quatro por cento &#233; uma diferen&#231;a substancial - contrap&#244;s Norah.- Sim, em um laborat&#243;rio - respondeu Rachel. - Mas o PODS faz suas medidas a uma altitude de 200 quil&#244;metros no espa&#231;o. Seus computadores foram projetados para diferenciarcoisas &#243;bvias: gelo e neve derretida, granito e calc&#225;rio. - Virou-se para o administrador. - O senhor concorda com minha suposi&#231;&#227;o de que, ao medir densidades l&#225;de cima, o PODS n&#227;o possui resolu&#231;&#227;o suficiente para distinguir gelo marinho de gelo de &#225;gua doce?O administrador concordou.- Voc&#234; est&#225; certa. Um diferencial de apenas 3% est&#225; abaixo do limite de toler&#226;ncia do PODS. O sat&#233;lite veria os dois tipos de gelo como sendo iguais.Tolland agora estava curioso.- Isso tamb&#233;m explicaria o n&#237;vel de &#225;gua est&#225;tico no po&#231;o. - Virou-se novamente para Norah e perguntou: - Voc&#234; disse que a esp&#233;cie de pl&#226;ncton que encontrou no po&#231;ode extra&#231;&#227;o se chamava...- G. polyhedra - declarou Norah. - E sua pr&#243;xima pergunta, claro, &#233; se G. polyhedra &#233; capaz de hibernar no gelo. Voc&#234; ficar&#225; feliz em saber que sim. Com toda a certeza.A esp&#233;cie &#233; encontrada em abund&#226;ncia em torno de plataformas de gelo, &#233; bioluminescente e pode hibernar dentro do gelo. Algu&#233;m tem mais alguma pergunta?Trocaram olhares. Pelo tom de voz de Norah, obviamente havia um &quot;por&#233;m&quot;. Mas ela parecia ter confirmado a teoria de Rachel.- Ent&#227;o - arriscou Tolland - voc&#234; est&#225; dizendo que isso seria poss&#237;vel? A teoria faz sentido?- Claro - disse Norah. - Desde que voc&#234; seja um idiota completo.Rachel olhou para ela, furiosa.- O que voc&#234; disse?Norah Mangor olhou fixamente para Rachel.- Suponho que, em sua &#225;rea, ter informa&#231;&#245;es parciais seja perigoso, n&#227;o? Pois &#233;. A mesma coisa vale em glaciologia. - Norah desviou o olhar, examinando as outrastr&#234;s pessoas ao seu redor. - Permitam-me deixar algo bem claro de uma vez por todas. As concentra&#231;&#245;es de gelo salinizado que a senhorita Sexton prop&#244;s de fato ocorrem.Em minha &#225;rea, s&#227;o chamadas de &quot;interst&#237;cios&quot;. Os interst&#237;cios, por&#233;m, n&#227;o se formam como bols&#245;es de &#225;gua salgada, mas como vastas redes de gelo salinizado cujasramifica&#231;&#245;es t&#234;m a espessura de um fio de cabelo humano. Aquele meteorito teria que ter passado atrav&#233;s de uma s&#233;rie incrivelmente densa desses interst&#237;cios paraliberar uma quantidade de &#225;gua salgada suficiente para criar uma mistura de 3% em um po&#231;o t&#227;o profundo. Ekstrom ainda estava com uma cara fechada.- Afinal, &#233; poss&#237;vel ou n&#227;o?- De jeito nenhum - respondeu Norah, seca. - &#201; completamente imposs&#237;vel. Eu teria me deparado com essas redes de gelo salinizado ao analisar minhas amostras.- As amostras foram retiradas de locais escolhidos aleatoriamente, n&#227;o? - perguntou Rachel. - Haveria alguma possibilidade de os locais de coleta das amostras, pormero azar, n&#227;o terem esbarrado em nenhum bols&#227;o de &#225;gua marinha?- Perfurei exatamente acima do meteorito. Depois peguei amostras de v&#225;rios outros locais a poucos metros do meteorito, nos dois lados. N&#227;o daria para chegar maisperto.- Estava s&#243; perguntando...- N&#227;o h&#225; o que discutir - disse Norah. - Os interst&#237;cios de gelo marinho ocorrem apenas quando o gelo &#233; sazonal - ou seja, quando ele se forma e se dissolve a cadaesta&#231;&#227;o. A plataforma Milne &#233; constitu&#237;da de gelo de forma&#231;&#227;o r&#225;pida: gelo que se forma nas montanhas e fica l&#225; at&#233; migrar para a zona de fragmenta&#231;&#227;o e cair nomar. Por mais que a teoria do pl&#226;ncton congelado seja conveniente para explicar esse fen&#244;meno, posso lhes garantir que n&#227;o h&#225; nenhuma rede de pl&#226;ncton congeladoescondida nesta geleira.O grupo ficou novamente em sil&#234;ncio.Apesar de sua teoria ter sido cabalmente refutada, o m&#233;todo de an&#225;lise sistem&#225;tica de dados que Rachel sempre empregava n&#227;o a deixava aceitar essa contesta&#231;&#227;o. Instintivamente,ela sabia que a presen&#231;a de pl&#226;ncton congelado na geleira abaixo deles era a solu&#231;&#227;o mais simples para aquela charada. A Lei da Parcim&#244;nia, pensou ela. Algo queseus instrutores no NRO haviam implantado bem no fundo de sua consci&#234;ncia.Quando houver mais de uma explica&#231;&#227;o, a mais simples em geral &#233; a certa.A reputa&#231;&#227;o de Norah Mangor obviamente estava em jogo, e ela tinha muito a perder se seus dados estivessem errados. Rachel estava pensando se Norah teria visto opl&#226;ncton, percebido que cometera um erro ao dizer que a geleira era um bloco maci&#231;o e agora estava tentando encobri-lo.- Tudo o que sei - disse Rachel - &#233; que acabo de fazer uma exposi&#231;&#227;o para toda a equipe da Casa Branca afirmando que este meteorito foi descoberto em uma matrizintacta de gelo e depois selado dentro dela, ficando sem nenhum contato com o exterior desde 1716. Parece que este fato est&#225; sendo questionado agora.O administrador da NASA ficou em sil&#234;ncio, com uma express&#227;o preocupada.Tolland limpou a garganta.- Tenho que concordar com Rachel. Havia &#225;gua marinha e pl&#226;ncton no po&#231;o. N&#227;o importa qual seja a explica&#231;&#227;o, obviamente n&#227;o se trata de um ambiente inteiramentefechado. N&#227;o podemos afirmar isso.Corky estava se sentindo incomodado.- Ei, pessoal, ser&#225; que essa confus&#227;o a respeito do pl&#226;ncton e da mistura com &#225;gua do mar &#233; realmente t&#227;o importante assim? Quero dizer, a perfei&#231;&#227;o do gelo em tornodo meteorito n&#227;o afeta em nada o meteorito em si, n&#227;o &#233;? Ainda temos os f&#243;sseis. Ningu&#233;m est&#225; questionando sua autenticidade. Se por acaso concluirmos que cometemosum erro ao analisar as amostras de gelo, ningu&#233;m vai se importar. As pessoas v&#227;o se concentrar nas provas que encontramos de que h&#225; vida em outro planeta.Rachel foi categ&#243;rica.- Lamento dizer isso, doutor Marlinson, mas tenho que discordar do seu ponto de vista. Como profissional da &#225;rea de an&#225;lise de dados, posso dizer que qualquer errom&#237;nimo nos dados que a NASA apresentar esta noite tem o potencial de gerar d&#250;vidas sobre a credibilidade de toda a descoberta. At&#233; mesmo sobre a autenticidade dosf&#243;sseis.Corky olhou para ela, espantado.- Como assim? Aqueles f&#243;sseis s&#227;o irrefut&#225;veis!- Eu sei disso e voc&#234; tamb&#233;m. Mas, se surgirem boatos de que a NASA conscientemente apresentou dados question&#225;veis a respeito das amostras de gelo, acredite, o p&#250;blicoir&#225; come&#231;ar imediatamente a pensar sobre o que mais a ag&#234;ncia mentiu.Norah deu um passo na dire&#231;&#227;o dela, fulminando-a com o olhar.- Meus dados sobre o gelo n&#227;o est&#227;o em quest&#227;o! - Virou-se para o administrador. - Posso provar, categoricamente, que n&#227;o h&#225; gelo salinizado preso em lugar algumdesta plataforma.O administrador olhou para ela durante algum tempo.- Como?Norah explicou seu plano. Quando acabou, Rachel teve que admitir que a id&#233;ia parecia razo&#225;vel. Ekstrom, por&#233;m, n&#227;o estava t&#227;o seguro assim.- E seus resultados ser&#227;o definitivos?- Voc&#234; ter&#225; 100% de garantia. Se houver um maldito grama de &#225;gua do mar congelada em qualquer ponto pr&#243;ximo ao po&#231;o do meteorito, voc&#234; ser&#225; capaz de v&#234;-la. Mesmoalgumas gotas isoladas aparecer&#227;o iluminadas em meus instrumentos como se fossem um outdoor de n&#233;on.O administrador concordou:- N&#227;o temos muito tempo. A coletiva vai ao ar dentro de poucas horas.- Estarei de volta em 20 minutos.- At&#233; que ponto da geleira voc&#234; disse que precisar&#225; ir?- N&#227;o muito longe. Duzentos metros devem bastar.- E voc&#234; tem certeza de que &#233; seguro?- Levarei foguetes sinalizadores - respondeu Norah. - E Mike ir&#225; comigo. Tolland olhou para ela, surpreso.- Vou?- Mas que droga, Mike, claro que vai! Vamos estar unidos por cordas. Vou precisar de um par de bra&#231;os fortes l&#225; fora se houver uma rajada de vento.- Mas...- Ela est&#225; certa - disse o administrador, virando-se para Tolland. - Se ela for, algu&#233;m deve ir junto. Eu mandaria alguns de meus homens, mas, francamente, preferiamanter essa hist&#243;ria toda entre n&#243;s at&#233; concluirmos se &#233; ou n&#227;o um problema real.Tolland n&#227;o teve outra sa&#237;da sen&#227;o aceitar.- Quero ir tamb&#233;m - disse Rachel.Norah virou-se para ela como uma cobra dando um bote.- De jeito nenhum! Voc&#234; fica!- Pensando bem - disse o administrador -, eu me sentiria mais seguro se us&#225;ssemos o grupo-padr&#227;o de quatro pessoas amarradas. Se forem em dupla e Mike escorregar,voc&#234; n&#227;o ser&#225; capaz de segur&#225;-lo. Quatro pessoas estar&#227;o mais seguras que duas. - Fez uma pausa, olhando para Corky. - Isso significa que o quarto neste grupo ser&#225;voc&#234; ou o doutor Ming. - Ekstrom olhou em volta na habisfera. - Ali&#225;s, onde est&#225; ele?- Faz algum tempo que n&#227;o o vejo - respondeu Tolland. - Talvez esteja tirando uma soneca.Ekstrom virou-se novamente para Corky.- Doutor Marlinson, n&#227;o posso exigir que v&#225; com eles, mas...- Bom, fazer o qu&#234;? - disse Corky. - J&#225; que estamos todos nos dando t&#227;o bem...- N&#227;o! - protestou Norah. - Um grupo de quatro ir&#225; nos atrasar. Mike e eu vamos sozinhos.- Voc&#234;s n&#227;o v&#227;o sozinhos - ordenou o administrador. - H&#225; um motivo pelo qual os grupos s&#227;o sempre de quatro e vamos trabalhar da forma mais segura poss&#237;vel. A &#250;ltimacoisa que quero &#233; um acidente poucas horas antes da maior coletiva de imprensa em toda a hist&#243;ria da NASA.CAP&#205;TULO 43Gabrielle Ashe sentia-se insegura e assustada, sentada ali, no ar esfuma&#231;ado do escrit&#243;rio de Marjorie Tench. O que esta mulher quer comigo? Do outro lado da &#250;nicamesa da sala, Tench estava recostada em sua cadeira, aparentemente sentindo um certo prazer com a situa&#231;&#227;o desconfort&#225;vel de Gabrielle.- A fuma&#231;a est&#225; incomodando? - perguntou Tench, pegando mais um cigarro em seu ma&#231;o.- N&#227;o - mentiu Gabrielle.Tench j&#225; estava acendendo outro cigarro, sem se importar com a resposta.- Voc&#234; e seu candidato parecem ter se interessado bastante pela NASA durante esta campanha.- Sim - respondeu Gabrielle, seca, sem fazer nenhum esfor&#231;o para esconder sua raiva -, gra&#231;as a um est&#237;mulo criativo que recebemos. Voc&#234; poderia me explicar o queest&#225; havendo?Tench fez uma cara de inoc&#234;ncia calculada.- Voc&#234; quer saber por que eu tenho lhe enviado muni&#231;&#227;o por e-mail para seus ataques &#224; NASA?- A informa&#231;&#227;o que voc&#234; me enviou prejudicou o seu presidente.- A curto prazo, sim.O tom de voz arrogante de Tench deixava Gabrielle nervosa.- O que voc&#234; quer dizer com isso?- Relaxe, Gabrielle. Meus e-mails n&#227;o mudaram muita coisa. O senador Sexton j&#225; estava ridicularizando a NASA muito antes que eu entrasse em cena. Eu s&#243; o ajudeia esclarecer sua mensagem. Solidificar sua posi&#231;&#227;o.- Solidificar sua posi&#231;&#227;o?- Exatamente - Tench sorriu, mostrando os dentes amarelados. - Coisa que, devo dizer, ele fez de forma muito eficaz esta tarde na CNN.Gabrielle lembrou-se da resposta do senador &#224; quest&#227;o provocadora de Tench. Ele havia deixado claro que, se necess&#225;rio, n&#227;o hesitaria em abolir a ag&#234;ncia espacial.Sexton tinha ficado imprensado contra a parede, mas saiu daquela posi&#231;&#227;o dif&#237;cil com determina&#231;&#227;o e firmeza.Tinha feito a coisa certa, n&#227;o tinha? Pela apar&#234;ncia feliz de Marjorie Tench, Gabrielle sentia que algo estava sendo ocultado.A consultora do presidente levantou-se subitamente. Com o cigarro entre os l&#225;bios, foi at&#233; um cofre na parede, pegou um grande envelope de papel pardo, retornou&#224; mesa e sentou-se novamente. Gabrielle ficou olhando para o envelope.Tench sorria, acariciando o papel pardo como um jogador de p&#244;quer com um royal straightflush nas m&#227;os. Ficou passando um de seus dedos amarelados na ponta do envelope,fazendo um som agudo e desagrad&#225;vel, como se estivesse saboreando a expectativa.Gabrielle sabia que era apenas sua consci&#234;ncia pesada, mas a primeira coisa que lhe veio &#224; mente era que o envelope continha algum tipo de prova sobre sua rela&#231;&#227;osexual com o senador. Rid&#237;culo, pensou em seguida. O encontro havia ocorrido no escrit&#243;rio de Sexton, a portas fechadas, ap&#243;s o expediente. Sem falar que, se a CasaBranca tivesse alguma prova concreta, j&#225; teria exposto ao p&#250;blico.Podem ter suspeitas, pensou ela, mas n&#227;o t&#234;m provas.Tench pegou outro cigarro.- Senhorita Ashe, voc&#234; provavelmente n&#227;o sabe disso, mas foi parar no meio de uma batalha que est&#225; se desenrolando por tr&#225;s dos panos em Washington desde 1996.Isso n&#227;o era o que Gabrielle esperava ouvir.- O que voc&#234; quer dizer?Marjorie acendeu outro cigarro. Seus l&#225;bios finos se comprimiram em torno dele.- O que voc&#234; sabe a respeito do Space Commercialization Promotions Act?Gabrielle nunca tinha ouvido falar naquilo. Deu de ombros, sem ter o que dizer.- &#201; mesmo? Mas que surpresa, considerando-se a plataforma de seu candidato. O projeto de promo&#231;&#227;o da comercializa&#231;&#227;o do espa&#231;o foi proposto em 1996 pelo ent&#227;o senadorWalker. O projeto, resumindo muito, cita a incapacidade da NASA de fazer qualquer coisa de &#250;til desde que levou o homem &#224; Lua. Pede que a NASA seja privatizada imediatamente,vendendo todos os seus ativos para as companhias privadas do setor aeroespacial e permitindo que o sistema de mercado aberto explore o espa&#231;o de forma mais eficiente,removendo assim o custo que a ag&#234;ncia espacial representa hoje no or&#231;amento e, claro, nos impostos.Gabrielle tinha ouvido os cr&#237;ticos da NASA sugerirem a privatiza&#231;&#227;o como solu&#231;&#227;o para as dificuldades da ag&#234;ncia, mas n&#227;o tinha a menor id&#233;ia de que a coisa haviachegado ao ponto de se tornar oficial.- Esse projeto de lei - prosseguiu Tench - j&#225; foi apresentado ao Congresso quatro vezes ao todo. &#201; bastante similar a outras leis que privatizaram, com sucesso,ind&#250;strias estrat&#233;gicas, como a da produ&#231;&#227;o de ur&#226;nio. O Congresso aprovou o projeto nas quatro vezes em que ele foi colocado em vota&#231;&#227;o. Felizmente, a Casa Brancavetou-o todas as vezes. Zach Herney j&#225; teve que vet&#225;-lo duas vezes.- Aonde voc&#234; quer chegar?- Simples. O senador Sexton certamente dar&#225; apoio a um projeto desse tipo, caso se torne presidente. Me parece que Sexton n&#227;o teria o menor escr&#250;pulo de vender osativos da NASA ao setor privado na primeira oportunidade. Em outras palavras, seu candidato iria preferir apoiar a privatiza&#231;&#227;o a manter o financiamento governamentalpara a explora&#231;&#227;o do espa&#231;o.- At&#233; onde sei, o senador jamais comentou em p&#250;blico sua posi&#231;&#227;o em rela&#231;&#227;o a esse projeto de lei para promo&#231;&#227;o da comercializa&#231;&#227;o do espa&#231;o.- &#201; verdade. Ainda assim, conhecendo seu pensamento pol&#237;tico, creio que voc&#234; n&#227;o ficaria muito surpresa se ele o fizesse, n&#227;o?- Sistemas baseados em livre competi&#231;&#227;o e regras de mercado tendem a estimular a efici&#234;ncia.- Vou entender isso como um &quot;sim&quot;. Infelizmente, privatizar a NASA &#233; uma id&#233;ia abomin&#225;vel e h&#225; um sem-n&#250;mero de raz&#245;es pelas quais todos os ocupantes da Casa Brancavetaram essa lei desde que ela foi proposta inicialmente.- J&#225; ouvi os argumentos contra a privatiza&#231;&#227;o do espa&#231;o - respondeu Gabrielle - e entendo sua preocupa&#231;&#227;o com o assunto.- Entende mesmo? - Tench inclinou-se, chegando mais perto. - E quais foram esses argumentos que voc&#234; ouviu?Gabrielle mexeu-se, intimidada.- Ouvi as tradicionais reclama&#231;&#245;es dos acad&#234;micos. Eles temem que, se privatizarmos a NASA, nossas atuais pesquisas para obter conhecimento sobre o espa&#231;o sejamrapidamente substitu&#237;das por empreitadas mais lucrativas.- Com certeza. As ci&#234;ncias ligadas ao espa&#231;o iriam morrer em pouqu&#237;ssimo tempo. Em vez de gastar dinheiro explorando nosso universo, as companhias aeroespaciaisiriam buscar formas de minerar aster&#243;ides, construir hot&#233;is no espa&#231;o e oferecer servi&#231;os comerciais de lan&#231;amento de sat&#233;lites. Afinal, por que empresas privadasse preocupariam com o estudo das origens de nosso universo quando isso iria custar-lhes bilh&#245;es e n&#227;o traria qualquer retorno financeiro?- Provavelmente abandonariam as pesquisas, de fato. Mas certamente poder&#237;amos criar um Fundo Nacional para as Ci&#234;ncias do Espa&#231;o, a fim de custear as miss&#245;es acad&#234;micas,n&#227;o?- Ah. J&#225; temos isso. Chama-se NASA.Gabrielle ficou em sil&#234;ncio.- Abandonar a ci&#234;ncia em busca de lucros n&#227;o &#233; a quest&#227;o central. Na verdade, isso &#233; quase irrelevante quando comparado ao completo caos que iria resultar da permiss&#227;opara que o setor privado atuasse livremente no espa&#231;o. Ter&#237;amos uma nova corrida do ouro, um outro &quot;Velho Oeste&quot;, com pioneiros reivindicando posses na Lua e emaster&#243;ides, assim como o direito de proteger suas posses por meio da for&#231;a. J&#225; soube de pedidos de companhias que pretendem construir outdoors em n&#233;on para piscaran&#250;ncios no c&#233;u &#224; noite. Tamb&#233;m soube de pedidos para hot&#233;is no espa&#231;o e atra&#231;&#245;es tur&#237;sticas cujos planos de implementa&#231;&#227;o envolvem ejetar o lixo gerado no vaziodo espa&#231;o, criando dep&#243;sitos de lixo em &#243;rbita. Na verdade, ontem mesmo eu li uma proposta de uma companhia que deseja transformar uma parte do espa&#231;o em um mausol&#233;u,lan&#231;ando os cad&#225;veres em &#243;rbita. Voc&#234; pode imaginar o que aconteceria com nossos sat&#233;lites de comunica&#231;&#245;es, que iriam passar a colidir com caix&#245;es espaciais? Semanapassada, um bilion&#225;rio, presidente de uma grande corpora&#231;&#227;o, esteve em meu escrit&#243;rio pedindo permiss&#227;o para lan&#231;ar uma miss&#227;o a um aster&#243;ide pr&#243;ximo, a fim de traze-lopara mais perto da Terra e minera-lo, buscando metais preciosos. Eu tive que lembrar a esse cidad&#227;o que alterar a &#243;rbita de aster&#243;ides pode causar uma cat&#225;strofeplanet&#225;ria sem precedentes! Senhorita Ashe, pode ter certeza de que, se esse projeto for aprovado, a multid&#227;o de empreendedores nessa corrida ao espa&#231;o n&#227;o ser&#225;composta por cientistas. Ser&#227;o investidores com vastos recursos e pouca intelig&#234;ncia.- Seus argumentos s&#227;o convincentes - disse Gabrielle. - E estou certa de que o senador avaliaria essas quest&#245;es cuidadosamente se estivesse em posi&#231;&#227;o de votar aemenda. Mas o que isso tudo tem a ver comigo?O olhar de Tench se fixou nela atrav&#233;s da fuma&#231;a do cigarro.- H&#225; muita gente querendo ganhar muito dinheiro no espa&#231;o, e o lobby pol&#237;tico est&#225; crescendo no sentido de remover todas as restri&#231;&#245;es e abrir as comportas. O poderde veto presidencial &#233; a &#250;nica barreira que resta contra a privatiza&#231;&#227;o... contra a anarquia completa no espa&#231;o.- Ent&#227;o devo congratular Zach Herney por ter vetado a emenda.- Meu medo &#233; que seu candidato n&#227;o teria tantos escr&#250;pulos se fosse eleito.- Devo dizer, novamente, que o senador com certeza iria avaliar essas quest&#245;es se estivesse na posi&#231;&#227;o de decidir sobre a emenda.Tench n&#227;o parecia nada convencida.- Voc&#234; tem alguma id&#233;ia de quanto o senador vem gastando em propaganda?A quest&#227;o surgiu do nada, pegando Gabrielle desprevenida.- Esses n&#250;meros s&#227;o p&#250;blicos - respondeu ela.- Mais de tr&#234;s milh&#245;es de d&#243;lares por m&#234;s. Gabrielle deu de ombros.- Se &#233; o que voc&#234; diz... - O valor estava bem pr&#243;ximo do real.- &#201; uma quantia consider&#225;vel para se gastar.- Ele tem uma quantia consider&#225;vel para gastar.- Sim, acho que ele planejou bem as coisas. Ou melhor, casou-se bem. - Tench fez uma pausa para dar uma longa tragada. - Eu sinto pela morte da mulher dele, Katherine.Foi muito duro para o senador - disse, com um suspiro tr&#225;gico e ir&#244;nico. - N&#227;o faz muito tempo que ela morreu, n&#227;o &#233; mesmo?- Diga o que voc&#234; quer ou vou me retirar.Tench tossiu forte e depois pegou o envelope pardo. Tirou de dentro dele um pequeno bloco de pap&#233;is grampeados e passou-os para a assessora do senador.- S&#227;o os registros financeiros de Sexton.Gabrielle analisou os documentos, espantada. Os registros cobriam v&#225;rios anos. Ainda que ela n&#227;o tivesse acesso direto aos detalhes das finan&#231;as de Sexton, percebeuque os dados eram aut&#234;nticos: contas de banco, cart&#245;es de cr&#233;dito, empr&#233;stimos, carteira de a&#231;&#245;es, im&#243;veis, d&#237;vidas, ganhos e perdas de capital.- Estes dados s&#227;o pessoais. Onde conseguiu isto?- Minha fonte n&#227;o importa. Contudo, se voc&#234; passar algum tempo analisando os n&#250;meros, ver&#225; que o senador Sexton n&#227;o possui a quantidade de dinheiro que tem gastoatualmente. Depois da morte de Katherine, ele desperdi&#231;ou quase toda sua heran&#231;a em investimentos mal sucedidos, luxos pessoais e na compra do que parecia ser umavit&#243;ria certa nas prim&#225;rias. H&#225; cerca de seis meses, seu candidato estava falido.Gabrielle achou que aquilo era um blefe. Se Sexton estava falido, certamente n&#227;o estava agindo como tal. A cada semana ele comprava blocos maiores de tempo parasua propaganda na TV.- Seu candidato - prosseguiu Tench - est&#225; atualmente gastando quatro vezes mais do que o presidente. E ele n&#227;o tem mais recursos pr&#243;prios.- N&#243;s recebemos muitas doa&#231;&#245;es.- Sim. Algumas delas s&#227;o at&#233; mesmo legais.Gabrielle olhou para ela, irritada.- O que voc&#234; disse?Tench inclinou-se sobre a mesa, exalando seu bafo de fumante sobre Gabrielle.- Gabrielle Ashe, vou lhe fazer uma pergunta e sugiro que pense bem antes de responder. Sua resposta pode decidir se voc&#234; ir&#225; ou n&#227;o passar os pr&#243;ximos anos na cadeia.Voc&#234; est&#225; ciente de que o senador Sexton tem recebido dinheiro ilegal para a sua campanha, enormes subornos de companhias do setor aeroespacial que t&#234;m bilh&#245;es aganhar com a privatiza&#231;&#227;o da NASA?Gabrielle olhou para ela, confusa.- Essa alega&#231;&#227;o &#233; absurda!- Voc&#234; est&#225; me dizendo que n&#227;o sabe nada a respeito dessas atividades?- Eu acho que saberia se o senador estivesse aceitando subornos da magnitude que voc&#234; est&#225; sugerindo.Tench deu um sorriso sarc&#225;stico.- Gabrielle, eu sei que o senador j&#225; compartilhou muitas coisas com voc&#234;, mas ainda assim h&#225; muito sobre ele que voc&#234; desconhece.- Chega! Esta reuni&#227;o est&#225; encerrada - disse a assessora, levantando-se.- Pelo contr&#225;rio - disse Tench, tirando o restante do conte&#250;do do envelope e espalhando-o sobre a mesa. - A reuni&#227;o est&#225; apenas come&#231;ando.CAP&#205;TULO 44Dentro da sala de prepara&#231;&#227;o da habisfera, Rachel estava se sentindo como um astronauta, vestindo um dos macac&#245;es Mark IX da NASA para sobreviv&#234;ncia em microclimas.O macac&#227;o preto com capuz de prote&#231;&#227;o, totalmente vedado, parecia uma roupa de mergulho inflada.Era feito com duas camadas de visco-el&#225;stico e equipado com tubos ocos, atrav&#233;s dos quais um gel denso era bombeado para manter a temperatura do corpo de seu usu&#225;rioest&#225;vel em ambientes quentes ou frios.Rachel estava ajustando seu capuz apertado sobre a cabe&#231;a e viu o administrador da NASA como um sentinela silencioso na porta, claramente incomodado com a necessidadedaquela pequena miss&#227;o.Norah Mangor andava de um lado para o outro, murmurando palavr&#245;es enquanto verificava o equipamento de cada um. Tolland j&#225; estava quase acabando de se vestir.Quando Rachel terminou de fechar os z&#237;peres, Norah pegou a v&#225;lvula do lado de seu macac&#227;o e conectou-a a um tubo injetor que sa&#237;a de um cilindro prateado, similara um grande tanque de oxig&#234;nio.- Encha bem os pulm&#245;es - disse Norah, abrindo a v&#225;lvula.Rachel ouviu um som sibilante e sentiu o gel sendo injetado dentro da veste. O tecido de visco-el&#225;stico se expandiu e o macac&#227;o se comprimiu em torno de seu corpo,pressionando a camada interna de roupas. Era como mergulhar a m&#227;o na &#225;gua usando uma luva de borracha. Quando o capuz se inflou ao redor da cabe&#231;a, ele pressionouseus ouvidos, fazendo com que tudo soasse meio abafado. Estou dentro de um casulo.- A melhor coisa dos Mark IX - disse Norah - &#233; que s&#227;o acolchoados. Voc&#234; pode cair com a bunda no ch&#227;o sem sentir nada.Rachel estava certa que sim. Parecia que estava presa dentro de um colch&#227;o. Norah passou-lhe diversas ferramentas - uma piqueta de gelo, fitas tubulares e mosquet&#245;es-, prendendo-as ao cintur&#227;o de Rachel.- Tudo isso? - perguntou Rachel, observando o equipamento. - Para percorrer 200 metros?Norah olhou para ela, seca, e perguntou:- Voc&#234; quer vir ou n&#227;o?Tolland deu uma olhada para Rachel e disse:- Norah est&#225; apenas sendo precavida.Corky conectou seu traje ao tanque de infus&#227;o e inflou-o, achando aquilo bem divertido.- Ei, parece que estou dentro de uma camisinha gigante!A glaciologista resmungou:- Como se voc&#234; j&#225; tivesse experimentado...Com um sorriso amig&#225;vel, Tolland sentou-se ao lado de Rachel enquanto ela vestia suas pesadas botas e crampons.- Tem certeza de que quer vir conosco?Nos olhos de Tolland havia uma preocupa&#231;&#227;o carinhosa e aconchegante.Rachel assentiu, esperando que o gesto confiante n&#227;o tivesse deixado transparecer seu medo crescente. Duzentos metros... &#233; logo ali.- E voc&#234; pensava que s&#243; poderia encontrar aventuras em alto-mar...Tolland riu. Continuou a conversa enquanto ajustava seus crampons:- Cheguei &#224; conclus&#227;o de que gosto de &#225;gua em estado l&#237;quido bem mais do que dessa coisa congelada.- Nunca tive uma grande atra&#231;&#227;o por ela, nem de um jeito, nem de outro. Eu ca&#237; em um buraco no gelo quando era garota e, desde ent&#227;o, fico nervosa perto de &#225;gua.Tolland lan&#231;ou-lhe um olhar compreensivo.- Sinto muito. Quando essa hist&#243;ria acabar, voc&#234; tem que ir me visitar no Goya. Vou mudar sua forma de ver a &#225;gua. Prometo.O convite pegou-a de surpresa. O Goya era o navio de pesquisas de Tolland, bem conhecido por sua presen&#231;a constante em Maravilhas dos mares, assim como por sua reputa&#231;&#227;ocomo um dos barcos mais estranhos a cruzar os oceanos. Ainda que uma visita ao Goya n&#227;o fosse exatamente o programa ideal para Rachel, era um convite dif&#237;cil derecusar.- Ele est&#225; ancorado a 12 milhas da costa de Nova Jersey agora - prosseguiu Tolland, brigando com as travas de seus crampons.- Me parece um lugar meio estranho.- Nem tanto. A costa do Atl&#226;ntico &#233; um lugar fant&#225;stico. Est&#225;vamos nos preparando para filmar um novo document&#225;rio quando fui interrompido pelo presidente.Rachel riu.- E sobre o que era o document&#225;rio?- Sphyrna mokarran e megaplumas.Rachel fez uma cara de quem n&#227;o estava entendendo nada.- Que bom que eu perguntei.Tolland conseguiu, finalmente, travar os crampons e olhou para ela.- S&#233;rio, eu vou passar umas duas semanas filmando por l&#225;. Washington n&#227;o &#233; t&#227;o longe assim da costa de Jersey. V&#225; me visitar quando voc&#234; voltar para casa. N&#227;o h&#225;nenhum motivo para passar o resto da vida com medo da &#225;gua. Minha equipe certamente ir&#225; lhe estender um tapete vermelho de boas-vindas.A voz de Norah Mangor soou como uma trombeta.- Ent&#227;o, vamos sair ou voc&#234;s preferem que eu traga velas e champanhe?CAP&#205;TULO 45Gabrielle n&#227;o tinha a menor id&#233;ia de como reagir diante dos documentos que Marjorie havia espalhado na mesa &#224; sua frente. A pilha de pap&#233;is inclu&#237;a fotoc&#243;pias decartas, faxes, transcri&#231;&#245;es de conversas telef&#244;nicas, e tudo parecia corroborar a afirma&#231;&#227;o de que o senador Sexton estava mantendo um di&#225;logo secreto com companhiasprivadas do setor espacial.Tench empurrou algumas fotos granuladas, em preto e branco, na dire&#231;&#227;o de Gabrielle.- Suponho que isto tamb&#233;m seja novidade para voc&#234;.Gabrielle olhou as fotos. A primeira delas mostrava o senador saindo de um t&#225;xi numa garagem subterr&#226;nea desconhecida. Sexton nunca anda de t&#225;xi. A segunda era umafoto tirada com uma tele-objetiva, mostrando Sexton entrando numa van branca estacionada num canto da garagem.Aparentemente havia um homem idoso esperando por ele no carro.- Quem &#233; este? - perguntou Gabrielle, suspeitando que as fotos podiam ter sido forjadas.- Algu&#233;m muito importante na SFF.- A Space Frontier Foundation?A SFF era como uma &quot;entidade de classe&quot; agregando as companhias particulares do setor espacial. Representava ind&#250;strias aeroespaciais, empreendedores, investidores...Qualquer um que tivesse interesses no espa&#231;o. Eram grandes cr&#237;ticos da NASA e argumentavam que o programa espacial americano se valia de pr&#225;ticas de mercado injustasa fim de impedir que a iniciativa privada pudesse lan&#231;ar suas pr&#243;prias miss&#245;es ao espa&#231;o.- A SFF - disse Tench - representa hoje mais de 100 grandes corpora&#231;&#245;es, algumas das quais s&#227;o empresas muito ricas que est&#227;o esperando ansiosamente que o SpaceCommercialization Promotions Act seja sancionado.Gabrielle pensou a respeito. Por motivos &#243;bvios, a SFF estava apoiando a campanha de Sexton, ainda que o senador tivesse sempre o cuidado de manter uma dist&#226;nciaadequada devido &#224;s pr&#225;ticas de lobby bastante controvertidas usadas pela funda&#231;&#227;o. Recentemente, a entidade havia publicado uma cr&#237;tica explosiva acusando a NASAde ser, na pr&#225;tica, um &quot;monop&#243;lio ilegal&quot;, cuja capacidade de operar em constante preju&#237;zo e ainda assim se manter funcionando representava uma competi&#231;&#227;o injustacom as empresas privadas.De acordo com a SFF, sempre que a AT&amp;T precisava que um novo sat&#233;lite de telecomunica&#231;&#245;es fosse lan&#231;ado, recebia ofertas de diversas empresas do setor privado paraexecutar o servi&#231;o pela quantia razo&#225;vel de 50 milh&#245;es de d&#243;lares. Mas, antes que o neg&#243;cio fosse fechado, a NASA sempre aparecia e oferecia-se para lan&#231;ar o sat&#233;litepor m&#237;seros 25 milh&#245;es, ainda que a opera&#231;&#227;o custasse cinco vezes mais do que isso. Os advogados da SFF acusavam a ag&#234;ncia de operar no vermelho como uma das formasde manter-se no controle do espa&#231;o. A conta restante era paga pelos impostos dos contribuintes.- Esta foto deixa claro - disse Tench - que seu candidato tem se encontrado &#224;s escondidas com uma organiza&#231;&#227;o que representa empresas privadas do setor espacial.- A consultora de Zach Herney apontou ent&#227;o para diversos outros documentos sobre a mesa. - Temos ainda v&#225;rios memorandos internos da SFF pedindo que grandes quantiassejam coletadas das empresas pertencentes ao grupo, proporcionalmente ao valor de mercado de cada uma delas, e transferidas para contas controladas por Sexton. Napr&#225;tica, essas companhias privadas est&#227;o pagando para colocar o senador na Casa Branca. A conclus&#227;o natural &#233; que ele tenha concordado em aprovar o projeto de leide comercializa&#231;&#227;o do espa&#231;o e tamb&#233;m em privatizar a NASA se for eleito.Gabrielle olhou para a pilha de pap&#233;is, em d&#250;vida.- Voc&#234; quer que eu acredite que a Casa Branca possui evid&#234;ncias de que seu oponente est&#225; envolvido com um financiamento de campanha profundamente ilegal, mas, mesmoassim, decidiu manter tudo em segredo?- O que voc&#234; me diria, ent&#227;o?- Francamente, levando em conta sua capacidade de manipular as pessoas, seria mais l&#243;gico pensar que voc&#234; preparou uma armadilha para mim, reunindo documentos falsose algumas fotos adulteradas por uma pessoa, digamos, &quot;criativa&quot; da Casa Branca. Algo simples de fazer com um computador e um programa de manipula&#231;&#227;o de imagens.- &#201; uma possibilidade, devo admitir. Pena que n&#227;o seja verdade.- N&#227;o? Ent&#227;o como voc&#234; teve acesso a toda essa documenta&#231;&#227;o interna das corpora&#231;&#245;es? Os recursos necess&#225;rios para roubar todas as provas que est&#227;o nesta mesa est&#227;oal&#233;m at&#233; mesmo da Casa Branca.- Voc&#234; est&#225; certa neste ponto. Todas essas informa&#231;&#245;es chegaram aqui como um presente inesperado.Gabrielle ficou em sil&#234;ncio, surpresa com a resposta.- Pois &#233; - prosseguiu Tench -, recebemos muitas coisas desse tipo. O presidente possui muitos aliados pol&#237;ticos poderosos que desejam que ele seja reeleito. Lembre-se,tamb&#233;m, de que seu candidato tem proposto cortes em diversos or&#231;amentos, muitos dos quais afetam diretamente setores do governo sediados em Washington. O senadorSexton nunca teve qualquer pudor em citar o or&#231;amento inchado do FBI como um exemplo dos excessos do governo. Creio que ele andou atacando a Receita Federal tamb&#233;m.Talvez algu&#233;m de alguma dessas &#225;reas tenha ficado um pouco magoado com ele.Gabrielle percebeu aonde ela queria chegar. Funcion&#225;rios do FBI e da Receita n&#227;o teriam a menor dificuldade em obter aquelas informa&#231;&#245;es.Poderiam, ent&#227;o, envi&#225;-las &#224; Casa Branca como um favor discreto para auxiliar a reelei&#231;&#227;o do presidente. Mas o que Gabrielle n&#227;o podia acreditar era que o senadorSexton estivesse envolvido em financiamentos ilegais para sua campanha.- Se os seus dados est&#227;o mesmo corretos - respondeu ela, em tom de desafio -, e eu duvido muito que estejam, por que voc&#234;s simplesmente n&#227;o divulgam isso tudo?- O que voc&#234; acha?- Porque obtiveram todos os dados ilegalmente.- A forma como foram obtidos n&#227;o faz a menor diferen&#231;a.- Mas claro que faz! Seriam inadmiss&#237;veis como provas em um inqu&#233;rito.- Inqu&#233;rito? Quem falou em inqu&#233;rito? N&#243;s simplesmente deixar&#237;amos isso vazar para a imprensa, que publicaria a hist&#243;ria como sendo procedente de &quot;fontes an&#244;nimas&quot;,incluindo as fotos e a documenta&#231;&#227;o.Sexton passaria a ser culpado at&#233; provar sua inoc&#234;ncia. Sua forte posi&#231;&#227;o anti- NASA subitamente se tornaria uma evid&#234;ncia clara de que vinha aceitando subornos.Gabrielle n&#227;o tinha o que responder.- Est&#225; bem - disse ela, sem se deixar intimidar. - &#201; sua vez, ent&#227;o, de me dizer por que voc&#234;s n&#227;o deixaram vazar a informa&#231;&#227;o.- Simples: porque &#233; publicidade negativa. O presidente prometeu n&#227;o usar publicidade negativa na campanha, e ele vai se manter fiel a esse princ&#237;pio enquanto forposs&#237;vel.Ah, deixa disso!- N&#227;o venha me dizer que o presidente &#233; t&#227;o &quot;certinho&quot; a ponto de n&#227;o querer revelar essas informa&#231;&#245;es porque seriam vistas como publicidade negativa!- A quest&#227;o &#233; que seria negativo para o pa&#237;s. H&#225; dezenas de empresas privadas envolvidas, muitas das quais s&#227;o gerenciadas por pessoas honestas. Um esc&#226;ndalo assimdenigre a imagem do Senado norte-americano, al&#233;m de ser ruim para o moral do pa&#237;s. Pol&#237;ticos desonestos afetam negativamente toda a classe pol&#237;tica, e os americanosprecisam confiar em seus l&#237;deres. Revelar as informa&#231;&#245;es iria desencadear uma investiga&#231;&#227;o muito dura e provavelmente levaria &#224; cadeia um senador, al&#233;m de v&#225;riosexecutivos importantes do setor aeroespacial.O racioc&#237;nio tinha uma certa l&#243;gica, mas ainda assim Gabrielle duvidava que as acusa&#231;&#245;es fossem verdadeiras.- E o que isso tem a ver comigo?- Colocando a coisa toda de forma bem simples, senhorita Ashe, se esses documentos vierem a p&#250;blico, seu candidato ser&#225; indiciado pelo financiamento ilegal de suacampanha, ter&#225; seu mandato cassado e, muito provavelmente, terminar&#225; na cadeia. - Tench fez uma pausa. - A menos, &#233; claro...Gabrielle viu um brilho trai&#231;oeiro no olhar da consultora.- A menos qu&#234;...Marjorie deu uma longa tragada em seu cigarro.- A menos que voc&#234; nos ajude a resolver as coisas de outra maneira.Um sil&#234;ncio pesado envolveu a sala. Tench tossiu.- Gabrielle, preste aten&#231;&#227;o. H&#225; tr&#234;s raz&#245;es pelas quais decidi compartilhar essas informa&#231;&#245;es desagrad&#225;veis com voc&#234;. A primeira foi para lhe mostrar que Zach Herney&#233; um homem decente, que coloca o bem-estar do governo acima de seus ganhos pessoais. A segunda foi para lhe informar que seu candidato n&#227;o &#233; t&#227;o confi&#225;vel quantovoc&#234; poderia estar pensando. E, por &#250;ltimo, para convenc&#234;-la a aceitar a proposta que tenho a lhe fazer.- Que &#233;...?- Gostaria de lhe dar uma chance de agir da forma correta. Da forma patri&#243;tica. Quer perceba ou n&#227;o, voc&#234; est&#225; numa posi&#231;&#227;o &#250;nica, que lhe permite evitar diversosesc&#226;ndalos desagrad&#225;veis aqui em Washington. Se puder fazer o que vou lhe pedir, talvez at&#233; consiga um lugar na equipe do presidente.Um lugar na equipe do presidente? Ela est&#225; brincando.- Senhora Tench, seja l&#225; o que for que tem em mente, n&#227;o gosto de ser chantageada, amea&#231;ada ou coagida. Trabalho na campanha do senador porque acredito em seus princ&#237;piospol&#237;ticos. E, se isso que voc&#234; est&#225; me mostrando &#233; uma indica&#231;&#227;o clara de como Zach Herney costuma conduzir suas negocia&#231;&#245;es pol&#237;ticas, n&#227;o tenho o menor interesseem me associar a ele! Se voc&#234; tem algo contra o senador Sexton, eu sugiro que deixe vazar para a imprensa. Sinceramente, acredito que tudo n&#227;o passa de uma grandearma&#231;&#227;o.Tench soltou um suspiro pesaroso.- Gabrielle, o financiamento ilegal de seu candidato &#233; um fato. Lamento, pois sei que voc&#234; confia nele. - Ela baixou o tom de voz. - Olhe, deixe-me simplificar isso.O presidente e eu levaremos a quest&#227;o do financiamento a p&#250;blico se formos obrigados a tal, mas vai ser um esc&#226;ndalo de grandes propor&#231;&#245;es, envolvendo diversas empresasque est&#227;o agindo ilegalmente. Muitas pessoas inocentes ter&#227;o que pagar por isso. - Tragou novamente seu cigarro e soprou a fuma&#231;a. - O que eu e o presidente estamostentando &#233;... encontrar uma outra maneira de desacreditar a &#233;tica do senador. Uma solu&#231;&#227;o mais... contida, digamos. Algo que n&#227;o cause problemas para os inocentes.- Ela apagou o cigarro e cruzou os bra&#231;os. - De forma bem direta, gostar&#237;amos que voc&#234; admitisse publicamente que teve um caso com o senador.Gabrielle congelou. Tench parecia absolutamente segura do que dizia.Imposs&#237;vel. Gabrielle sabia que era imposs&#237;vel. N&#227;o havia provas. S&#243; tinham feito sexo uma vez, atr&#225;s das portas trancadas do escrit&#243;rio do senador. Ela n&#227;o temprovas. Est&#225; blefando. Gabrielle lutou para manter um tom firme na voz.- Voc&#234; presume muitas coisas, senhora Tench.- &#201;? Em rela&#231;&#227;o ao seu caso com Sexton? Ou quanto a abandonar seu candidato?- Ambos.Tench deu um sorrisinho ir&#244;nico e levantou-se.- Bem, acho que &#233; melhor esclarecermos pelo menos uma dessas hip&#243;teses agora, n&#227;o &#233;? - Andou novamente at&#233; o cofre na parede e retornou com um envelope vermelho.Trazia impresso o selo da Casa Branca. Ela abriu o fecho, virou o envelope e deixou o conte&#250;do cair sobre a mesa, na frente de Gabrielle.D&#250;zias de fotos coloridas se espalharam pela mesa, e Gabrielle viu toda a sua breve carreira indo por &#225;gua abaixo na frente de seus olhos.CAP&#205;TULO 46Do lado de fora da habisfera o vento catab&#225;tico que descia furiosamente pela geleira era bem diferente dos ventos que Tolland estava acostumado a enfrentar. No oceano,o vento era uma fun&#231;&#227;o das mar&#233;s e de frentes de press&#227;o, batendo em rajadas, com fluxos e refluxos. O vento catab&#225;tico, contudo, obedecia a uma f&#237;sica mais simples:ar frio e pesado descendo por uma inclina&#231;&#227;o na geleira como uma enorme onda. Era a tempestade mais violenta que o ocean&#243;grafo j&#225; havia enfrentado. Se estivessedescendo a 20 n&#243;s, seria o sonho de qualquer velejador. Em sua velocidade atual de 80 n&#243;s, podia facilmente tornar-se um pesadelo at&#233; mesmo para algu&#233;m em solo firme.Michael percebeu que, se ficasse parado e se inclinasse para tr&#225;s, a for&#231;a da ventania poderia facilmente jog&#225;-lo para cima.O vento se tornava ainda pior, deixando Tolland mais preocupado, porque o terreno onde estavam era ligeiramente inclinado. A plataforma descia lentamente em dire&#231;&#227;oao oceano, cerca de tr&#234;s quil&#244;metros abaixo. Apesar dos crampons afiados presos &#224;s suas botas, ele tinha a desagrad&#225;vel sensa&#231;&#227;o de que qualquer passo em falso poderiafazer com que fosse derrubado por uma lufada de vento e escorregasse pela ladeira de gelo sem fim. O curso-rel&#226;mpago de Norah Mangor sobre seguran&#231;a em geleirasagora parecia ter sido perigosamente breve.Piqueta de gelo, ela havia dito, amarrando uma ferramenta leve em formato de T no cinto de cada um deles enquanto se preparavam na habisfera. Tudo de que precisamse lembrar &#233; que, se algu&#233;m escorregar ou for pego de surpresa por uma rajada de vento, segurem a piqueta com as duas m&#227;os - uma na cabe&#231;a e a outra no cabo -, depoisenfiem a l&#226;mina no gelo e caiam sobre ela, plantando seus crampons na neve.Ap&#243;s dizer essas palavras tranquilizadoras, Norah havia amarrado um cintur&#227;o de seguran&#231;a em cada um deles. Usando &#243;culos protetores, todos sa&#237;ram para a escurid&#227;oda tarde.Naquele momento, os quatro percorriam seu caminho geleira abaixo em linha reta, com 10 metros de corda entre cada um deles. Norah liderava a equipe, seguida porCorky, depois vinha Rachel, e Tolland, no final, como &#226;ncora.&#192; medida que foram se afastando da habisfera, Tolland sentiu uma ansiedade crescente. Em seu traje inflado, apesar de estar confortavelmente aquecido, sentia-secomo um astronauta desajeitado andando por um planeta distante. A Lua havia desaparecido por tr&#225;s de nuvens de tempestade grossas e amea&#231;adoras, mergulhando todaa plataforma numa escurid&#227;o impenetr&#225;vel. O vento catab&#225;tico parecia se tornar mais forte a cada minuto, fazendo uma press&#227;o constante nas suas costas. For&#231;andoa vista atrav&#233;s de seus &#243;culos de prote&#231;&#227;o para distinguir as formas na imensid&#227;o deserta que os cercava, Michael come&#231;ou a compreender o quanto aquele lugar erade fato perigoso.Mesmo levando em conta as precau&#231;&#245;es redundantes da NASA, ele estava um pouco surpreso com a decis&#227;o do administrador de arriscar quatro vidas l&#225; fora em vez deapenas duas. Especialmente quando as outras duas pessoas envolvidas eram a filha de um senador e um famoso astrof&#237;sico. Tolland preocupava-se com Rachel e Corky,o que era normal para algu&#233;m que, como capit&#227;o de um navio, estava acostumado a sentir-se respons&#225;vel por aqueles que o cercavam.- Fiquem atr&#225;s de mim - Norah gritou, sua voz imediatamente engolida pelo vento. - Deixem que o tren&#243; nos conduza.O tren&#243; de alum&#237;nio no qual Norah estava transportando seu equipamento de testes parecia-se com um tren&#243; para crian&#231;as em maior escala. Nele haviam sido colocadosequipamentos de diagn&#243;stico e acess&#243;rios de seguran&#231;a que ela usara na geleira durante aqueles &#250;ltimos dias. Toda a parafern&#225;lia - incluindo a bateria, os sinalizadoresde seguran&#231;a e um poderoso farol acoplado &#224; frente do tren&#243; - estava amarrada sob uma cobertura pl&#225;stica forte e imperme&#225;vel. Apesar da carga pesada, o tren&#243; deslizavamontanha abaixo por conta pr&#243;pria. Norah apenas o segurava ligeiramente, quase deixando que ele os conduzisse.Tolland sentiu que a dist&#226;ncia entre eles e a habisfera estava crescendo. Olhou para tr&#225;s, por sobre os ombros. Tinham percorrido apenas 50 metros, mas a curvaturap&#225;lida do domo estava quase sumindo na escurid&#227;o tempestuosa.- Algu&#233;m mais est&#225; preocupado em achar o caminho de volta? - gritou Tolland. - A habisfera est&#225; quase invis&#237;... - Suas palavras foram cortadas pelo som alto e sibilantede um sinalizador que Norah acabara de acender. O brilho avermelhado iluminou um c&#237;rculo com uns 10 metros de raio ao redor deles. Norah usou seu calcanhar paracavar um pequeno buraco no gelo da superf&#237;cie, fazendo uma pilha protetora de neve do lado que estava soprando o vento. Em seguida enfiou o sinalizador ali dentro.- S&#227;o migalhas high-tech - ela gritou.- Migalhas? - perguntou Rachel, protegendo os olhos da luz forte.- Jo&#227;o e Maria - gritou Norah. - Os sinalizadores duram cerca de uma hora, o que nos dar&#225; tempo para encontrar o caminho de volta.Ela virou-se e continuou andando, levando-os cada vez mais fundo na escurid&#227;o da geleira.CAP&#205;TULO 47Gabriele Ashe saiu furiosa do escrit&#243;rio de Marjorie Tench e quase derrubou uma secret&#225;ria que estava passando. Humilhada, tudo o que podia ver eram as imagens nasfotos: bra&#231;os e pernas enroscados, rostos em pleno &#234;xtase.Ela n&#227;o tinha a menor id&#233;ia de como aquelas fotos tinham sido tiradas, mas sabia muito bem que eram reais. Devia haver uma c&#226;mera oculta dentro do escrit&#243;rio dosenador, em algum lugar acima deles. Que Deus me proteja. Uma das fotos mostrava Gabrielle e Sexton transando em cima da mesa, seus corpos entrela&#231;ados sobre diversosdocumentos oficiais.Marjorie alcan&#231;ou Gabrielle antes que ela entrasse no Sal&#227;o dos Mapas.Ela trazia nas m&#227;os o envelope vermelho com as fotos.- Devo presumir, por sua rea&#231;&#227;o, que desta vez as fotos s&#227;o aut&#234;nticas? - Ela parecia estar se divertindo com aquilo. - Espero que elas possam convenc&#234;-la de quenossos outros dados tamb&#233;m s&#227;o ver&#237;dicos. Vieram da mesma fonte.Gabrielle podia sentir seu rosto vermelho e todo o seu corpo pulsando enquanto andava pelo corredor a passos r&#225;pidos. Onde diabos fica a sa&#237;da?Com suas longas pernas, Tench n&#227;o tinha a menor dificuldade para acompanhar a jovem assessora.- O senador Sexton jurou para o mundo que voc&#234;s dois mant&#233;m apenas uma rela&#231;&#227;o plat&#244;nica. Sua declara&#231;&#227;o na televis&#227;o foi bem convincente. - Tench fez um gesto r&#225;pido,apontando para tr&#225;s, e disse: - Na verdade, tenho uma c&#243;pia em VHS na minha sala, caso voc&#234; queira refrescar sua mem&#243;ria.Gabrielle n&#227;o tinha se esquecido de nada. Lembrava-se muito bem da entrevista coletiva. As palavras de Sexton negando o ocorrido foram t&#227;o firmes quanto emocionadas.- Eu realmente sinto muito por isso - continuou a consultora, com ironia -, mas o senador Sexton olhou para os americanos atrav&#233;s das c&#226;meras e disse uma mentiranua e crua. O p&#250;blico tem o direito de saber. E vai saber. Vou cuidar disso pessoalmente. A &#250;nica quest&#227;o agora &#233; de que forma o p&#250;blico descobrir&#225;. Achamos quea melhor maneira &#233; que voc&#234; mesma conte tudo.Gabrielle estava furiosa.- Voc&#234; realmente acredita que vou ajud&#225;-la a crucificar meu pr&#243;prio candidato?O rosto de Tench se endureceu.- Estou lhe dando uma chance de sair disso com a cabe&#231;a erguida, Gabrielle. Uma chance de poupar muita gente de uma grande humilha&#231;&#227;o, sendo honesta e dizendo averdade. Tudo de que preciso &#233; que voc&#234; assine uma declara&#231;&#227;o admitindo que teve um caso com Sexton.Gabrielle encarou-a, espantada.- O qu&#234;?- S&#243; isso. Uma declara&#231;&#227;o assinada nos daria aquilo de que precisamos para lidar com o senador de forma discreta, evitando que todo o pa&#237;s seja envolvido nessa confus&#227;odesagrad&#225;vel. Minha oferta &#233; bem simples: assine uma declara&#231;&#227;o e ningu&#233;m jamais ver&#225; as fotos.- Voc&#234; quer uma declara&#231;&#227;o?- Tecnicamente, eu precisaria de um depoimento com testemunhas, mas temos um tabeli&#227;o aqui no pr&#233;dio que poderia...- Voc&#234; &#233; louca - disse Gabrielle, continuando a andar. Tench n&#227;o saiu do lado dela, soando mais agressiva agora.- O senador Sexton vai ser jogado aos le&#245;es de uma forma ou de outra, Gabrielle, e estou lhe dando uma chance de sair disso sem ter que ver seu belo traseiro nuna primeira p&#225;gina dos jornais! O presidente &#233; um homem &#237;ntegro e n&#227;o gostaria de publicar essas fotos. Basta me dar uma declara&#231;&#227;o oficial, confessando o caso comsuas pr&#243;prias palavras, para que todos n&#243;s possamos manter um pouco de dignidade.- N&#227;o estou &#224; venda.- Talvez n&#227;o, mas parece que seu candidato est&#225;. Ele &#233; um homem perigoso e est&#225; agindo de forma ilegal.- Ele est&#225; agindo de forma ilegal? Foram voc&#234;s que entraram ilegalmente em um escrit&#243;rio no pr&#233;dio do Senado e tiraram fotos usando c&#226;meras ocultas! J&#225; ouviu falarem Watergate?- Ah, mas n&#227;o temos nada a ver com essa sujeirada. As fotos vieram da mesma fonte que nos entregou as informa&#231;&#245;es sobre o financiamento da SFF para a campanha deSexton. Algu&#233;m tem prestado muita aten&#231;&#227;o em voc&#234;s dois.Gabrielle passou como uma flecha pela mesa do seguran&#231;a que lhe entregara a identifica&#231;&#227;o. Ela arrancou o crach&#225; e jogou-o sobre o vigia, que assistia &#224; cena espantado.Tench continuou atr&#225;s dela.- N&#227;o lhe resta muito tempo, senhorita Ashe - disse ela quando chegaram perto da sa&#237;da. - Ou me traz uma declara&#231;&#227;o assinada admitindo ter dormido com o senadorou ent&#227;o hoje, &#224;s oito da noite, o presidente ser&#225; for&#231;ado a expor tudo em p&#250;blico: as propinas que Sexton recebeu, suas fotos, as conex&#245;es il&#237;citas. E, acredite,quando o p&#250;blico souber que voc&#234; n&#227;o abriu a boca enquanto Sexton mentia descaradamente sobre o que aconteceu entre voc&#234;s, seu nome ser&#225; jogado na lama junto como dele.Gabrielle finalmente encontrou a porta e foi em sua dire&#231;&#227;o.- Na minha mesa, at&#233; &#224;s oito. Seja esperta - disse Tench pouco antes de Gabrielle sair, colocando nas m&#227;os dela o envelope com as fotografias. - Pode guard&#225;-lascomo recorda&#231;&#227;o, querida. Tenho muitas outras.CAP&#205;TULO 48Rachel sentiu um arrepio de medo enquanto descia a plataforma de gelo em dire&#231;&#227;o &#224; noite que se adensava. Imagens inquietantes percorriam sua mente - o meteorito,o po&#231;o de extra&#231;&#227;o, o pl&#226;ncton fosforescente.Quais seriam as implica&#231;&#245;es se Norah tivesse cometido um erro na an&#225;lise das amostras de gelo?Uma matriz s&#243;lida de &#225;gua doce, insistira a glaciologista, argumentando que tinha perfurado e retirado amostras em volta de toda a &#225;rea do po&#231;o, assim como da camadaque ficava diretamente acima do meteorito. Se a geleira contivesse interst&#237;cios de &#225;gua salgada cheios de pl&#226;ncton, ela os teria visto. Teria mesmo? De qualquerforma, a intui&#231;&#227;o de Rachel continuava retornando para a solu&#231;&#227;o mais simples.H&#225; pl&#226;ncton congelado nesta geleira.Dez minutos e quatro sinalizadores mais tarde, Rachel e os outros estavam a uns 250 metros da habisfera. Sem nenhum aviso, Norah parou subitamente.- &#201; aqui - disse ela, como se fosse uma daquelas pessoas supostamente m&#225;gicas que dizem &quot;sentir&quot; o local ideal para cavar um po&#231;o.Rachel virou-se e olhou para a subida atr&#225;s deles. A habisfera j&#225; havia desaparecido h&#225; muito na noite fracamente iluminada pela Lua p&#225;lida, mas a linha de sinalizadorespodia ser vista claramente, o mais distante deles piscando de forma tranquilizadora, como uma estrela long&#237;nqua. Os sinalizadores estavam em uma linha perfeitamentereta, como uma pista de pouso cuidadosamente calculada. Rachel estava impressionada com a habilidade de Norah.- Esse foi outro motivo para usarmos o tren&#243; - ela explicou quando notou que Rachel estava observando os sinalizadores. - As l&#226;minas s&#227;o paralelas. Se deixarmosa gravidade conduzi-lo sem interferirmos, temos a garantia de que estamos andando em linha reta.- Um bom truque - gritou Tolland. - Eu queria que tiv&#233;ssemos algo assim em mar aberto.N&#243;s ESTAMOS em mar aberto, pensou Rachel, lembrando-se do oceano abaixo deles. Por um curto segundo a chama mais distante chamou sua aten&#231;&#227;o. Ela havia desaparecido,como se a luz tivesse sido tapada por uma forma passando na frente dela, mas reapareceu logo em seguida.Rachel ficou preocupada.- Norah - bradou sobre o ru&#237;do do vento -, voc&#234; disse que havia ursos polares aqui?A glaciologista estava preparando o &#250;ltimo sinalizador e n&#227;o ouviu o que Rachel disse ou preferiu ignor&#225;-la.- Os ursos polares - gritou Tolland - se alimentam de focas. S&#243; atacam humanos quando invadimos seu espa&#231;o.- Mas estamos na terra dos ursos polares, n&#227;o estamos? - Rachel nunca conseguia se lembrar em qual p&#243;lo havia ursos e em qual havia ping&#252;ins.- Estamos. O &#193;rtico se chama assim por causa dos ursos: Arktos &#233; &quot;urso&quot; em grego - Tolland respondeu.Que &#243;timo! Rachel olhou nervosamente para a escurid&#227;o em torno dela.- A Ant&#225;rtica n&#227;o tem ursos polares - prosseguiu Tolland. - Ent&#227;o &#233; chamada de Anti-arktos.- Obrigada, Mike - gritou Rachel. - Chega dessa conversa sobre ursos.Ele riu.- Tudo bem. Desculpe.Norah enfiou um &#250;ltimo sinalizador na neve. Mais uma vez os quatro se viram engolfados em um brilho avermelhado, parecendo bal&#245;es inflados dentro de seus trajespretos de prote&#231;&#227;o. Al&#233;m do c&#237;rculo de luz projetado pelo sinalizador, o resto do mundo se tornou completamente invis&#237;vel, um manto de escurid&#227;o que os envolvia.Rachel e os outros observaram enquanto Norah plantou os p&#233;s no gelo e puxou com cuidado o tren&#243; para traze-lo at&#233; onde eles estavam, alguns metros acima. Ent&#227;o,mantendo a corda tensionada, ajoelhou-se e ativou manualmente as garras que serviam de freio para o tren&#243;: quatro pontas curvas que penetravam no gelo para imobiliz&#225;-lo.Feito isso, levantou-se e tirou a neve do corpo, deixando a corda em torno de sua cintura se afrouxar.- Vamos l&#225; - disse ela. - M&#227;os &#224; obra.A glaciologista andou at&#233; o lado do tren&#243; que estava protegido do vento e come&#231;ou a abrir os ilhoses que mantinham a cobertura protetora sobre o equipamento. Rachel,achando que havia sido muito dura com Norah, aproximou-se para ajudar a abrir a parte traseira da cobertura.- Por Deus, N&#195;O! - gritou Norah, levantando a cabe&#231;a. - Jamais fa&#231;a isso! Rachel ficou r&#237;gida, sem entender.- Jamais abra o lado que est&#225; contra o vento! Voc&#234; iria criar um bols&#227;o de ar e este tren&#243; sairia voando como se fosse um guarda-chuva em um t&#250;nel de vento.Rachel afastou-se.- Perd&#227;o, eu...Norah fulminou-a com os olhos.- Voc&#234; e o menino-prod&#237;gio n&#227;o deveriam estar aqui fora.Nenhum de n&#243;s deveria, pensou Rachel.Amadores, Norah pensou, irritada, xingando o administrador por sua insist&#234;ncia em mandar Corky e Sexton com ela. Esses idiotas v&#227;o acabar fazendo com que algu&#233;mmorra aqui fora. A &#250;ltima coisa que ela desejava naquele momento era ter que bancar a bab&#225;.- Mike, preciso de ajuda para retirar o GPR do tren&#243;.Tolland ajudou-a a remover o GPR, um radar de penetra&#231;&#227;o do solo, e a posicion&#225;-lo sobre o gelo. O instrumento se parecia com tr&#234;s pequenas p&#225;s de trator que tivessemsido fixadas em paralelo a uma arma&#231;&#227;o de alum&#237;nio. O dispositivo inteiro n&#227;o ocupava mais que um metro de comprimento e era conectado atrav&#233;s de cabos a um transformadore a uma bateria marinha que estavam no tren&#243;.- Isso &#233; um radar? - perguntou Corky, gritando em meio ao vento.Norah balan&#231;ou a cabe&#231;a, em sil&#234;ncio. O GPR era muito mais adequado para visualizar gelo salinizado do que o PODS. O transmissor do GPR emitia pulsos eletromagn&#233;ticosatrav&#233;s do gelo, e esses pulsos eram refletidos de forma diferenciada por subst&#226;ncias com estruturas cristalinas distintas. A &#225;gua doce pura congelava numa estruturaplana e estratificada. Mas a &#225;gua marinha congelava numa estrutura contendo mais tramas ou ramos, por conta de seu conte&#250;do de s&#243;dio, fazendo com que os pulsos doGPR retornassem de forma irregular, reduzindo muito o n&#250;mero de reflex&#245;es.Norah ligou a m&#225;quina.- Isto vai me dar um corte transversal da geleira a partir do eco da camada de gelo em torno do po&#231;o de extra&#231;&#227;o - ela gritou. O software interno da m&#225;quina ir&#225;desenhar a imagem conforme o modelo tridimensional e depois imprimi-la. Qualquer gelo resultante de &#225;gua marinha ser&#225; visto como uma sombra.- Voc&#234; vai imprimir? - Tolland estava surpreso. - Voc&#234; tem como imprimir aqui? Ela apontou para um cabo saindo do GPR e indo at&#233; um dispositivo ainda protegido dentroda cobertura do tren&#243;.- Nesses casos, n&#227;o temos muita escolha. As telas de computador consomem muita energia da bateria, sempre preciosa; ent&#227;o os glaciologistas que fazem pesquisa decampo imprimem os dados usando impressoras t&#233;rmicas. As cores n&#227;o ficam muito boas, mas o toner de uma laser se solidifica em temperaturas de -20&#176;. Aprendi issoda pior forma no Alasca.Norah pediu que todos ficassem num plano mais baixo que o GPR, enquanto se preparava para alinhar o transmissor de forma que ele fizesse uma varredura da &#225;rea ondeestava o buraco do meteorito, a duas centenas de metros deles. Mas, quando Norah olhou na dire&#231;&#227;o de onde haviam vindo, n&#227;o conseguiu ver nada.- Mike, preciso alinhar o transmissor do GPR com o local onde estava o meteorito, mas este sinalizador est&#225; me cegando. Vou subir um pouco a encosta, s&#243; o suficientepara sair da luz. Ent&#227;o levantarei as m&#227;os em linha com os sinalizadores e voc&#234; completar&#225; o alinhamento no GPR.Tolland assentiu, ajoelhando-se ao lado do dispositivo.Norah firmou seus crampons no gelo e curvou-se contra o vento, subindo o aclive em dire&#231;&#227;o &#224; habisfera. O vento catab&#225;tico naquele dia estava muito pior do que imaginara,e ela podia sentir que uma tempestade estava se aproximando. N&#227;o importava. Terminariam aquilo em poucos minutos. Eles v&#227;o ver que estou certa. Ela andou 10 metrosde volta, na dire&#231;&#227;o da habisfera. Chegou ao limite da escurid&#227;o exatamente quando sua corda ficou esticada ao m&#225;ximo.Olhou na dire&#231;&#227;o de onde vieram. Quando seus olhos se acostumaram com o escuro, a linha de sinalizadores apareceu lentamente, alguns graus &#224; sua esquerda. Ela ajustousua pr&#243;pria posi&#231;&#227;o at&#233; ficar perfeitamente alinhada com eles. Ent&#227;o estendeu os bra&#231;os como um compasso, virando o corpo e indicando o vetor exato.- Estou alinhada agora!Tolland ajustou o GPR e acenou.- Tudo pronto!Norah deu uma &#250;ltima olhada para a colina, feliz por ter uma linha iluminada indicando o caminho de casa. De repente, uma coisa estranha aconteceu. Por um instante,um dos sinalizadores mais pr&#243;ximos desapareceu totalmente. Antes mesmo que ela tivesse tempo de pensar que ele se apagara, o sinalizador reapareceu. Se ela n&#227;o tivessecerteza de que era completamente imposs&#237;vel, pensaria que alguma coisa havia passado entre o sinalizador e sua posi&#231;&#227;o. Certamente n&#227;o havia mais ningu&#233;m l&#225; fora...a menos, claro, que o administrador tivesse come&#231;ado a se sentir culpado e enviado uma equipe da NASA atr&#225;s deles.Norah n&#227;o achava que ele fosse fazer isso. Provavelmente n&#227;o foi nada, concluiu. Uma rajada de vento deve ter levado a chama temporariamente.Norah voltou para o GPR.- Est&#225; alinhado?- Creio que sim - disse Tolland.Ela foi at&#233; o dispositivo de controle que estava no tren&#243; e apertou um bot&#227;o. O GPR emitiu um zunido estridente e depois parou.- &#201; isso, acabou.- S&#243; isso? - perguntou Corky.- O trabalho todo est&#225; na configura&#231;&#227;o adequada. O disparo em si s&#243; demora um segundo.Dentro do tren&#243;, a impressora t&#233;rmica j&#225; tinha come&#231;ado a tra&#231;ar a imagem. Ela estava coberta por um pl&#225;stico transparente e, aos poucos, ejetava um papel densoe enrolado. Norah esperou at&#233; que a impress&#227;o houvesse terminado, depois colocou a m&#227;o por baixo do pl&#225;stico e pegou a folha impressa. Eles v&#227;o ver, pensou ela,levando a impress&#227;o at&#233; bem perto do sinalizador para que todos pudessem examin&#225;-la. N&#227;o vai ter nenhuma &#225;gua salinizada.Todos se juntaram em torno de Norah enquanto ela se posicionava perto do sinalizador, agarrando firmemente a impress&#227;o com suas luvas. Ela respirou fundo e desenrolouo papel para examinar os dados. A imagem impressa, contudo, fez com que tremesse, horrorizada.- Meu Deus!Norah olhou para a folha, sem acreditar no que estava vendo. Como era esperado, a impress&#227;o revelou uma se&#231;&#227;o transversal bastante n&#237;tida do po&#231;o de extra&#231;&#227;o cheiod&#39;&#225;gua. O que ela jamais teria imaginado ver, contudo, eram os contornos acinzentados e pouco n&#237;tidos de uma forma human&#243;ide flutuando a meio caminho do fundo dopo&#231;o. Seu sangue gelou.- Meu Deus, h&#225; um corpo dentro do po&#231;o. Todos olharam assustados, sem dizer uma palavra.Como um fantasma, o corpo flutuava de cabe&#231;a para baixo no po&#231;o estreito. Envolvendo-o, como uma esp&#233;cie de capa, havia uma estranha aura. Norah entendeu, ent&#227;o,o que era aquilo. O GPR capturara um tra&#231;o vago do pesado casaco da v&#237;tima: um grosso, longo e familiar casaco de l&#227; de camelo.- &#201; o Ming - sussurrou. - Ele deve ter escorregado...Norah Mangor nunca pensou que ver o corpo de Ming dentro do po&#231;o seria o menor dos dois choques que aquela impress&#227;o iria revelar, mas, quando seus olhos continuaramdescendo em dire&#231;&#227;o ao fundo do po&#231;o, ela viu algo mais.O gelo sob o po&#231;o de extra&#231;&#227;o...Norah observou, pensativa. Sua primeira id&#233;ia era de que algo tinha dado errado na varredura. Depois, conforme estudou a imagem mais atentamente, uma compreens&#227;operturbadora come&#231;ou a crescer dentro dela, como a tempestade se formando em torno deles. As pontas do papel sacudiam-se fortemente ao vento enquanto ela viravaa folha e olhava mais intensamente para aquele ponto.Mas... isto &#233; imposs&#237;vel!A verdade atravessou-a como um raio. E o que ela descobriu parecia querer devor&#225;-la, a tal ponto que se esqueceu completamente de Ming.A glaciologista compreendeu de onde vinha a &#225;gua salgada no po&#231;o. Caiu de joelhos na neve, ao lado do sinalizador. Mal podia respirar.Segurando o papel em suas m&#227;os, come&#231;ou a tremer.Meu Deus, isso nem passou pela minha cabe&#231;a.Em um s&#250;bito ataque de raiva, ela virou-se na dire&#231;&#227;o da habisfera da NASA.- Seus calhordas! - gritou, sua voz sumindo no vento. - Seus calhordas filhos-da-m&#227;e!Na escurid&#227;o, a apenas 15 metros dali, Delta-Um aproximou seu dispositivo CrypTalk da boca e disse apenas duas palavras para seu controlador: &quot;Eles descobriram.&quot;CAP&#205;TULO 49Norah Mangor continuou ajoelhada no gelo quando Michael Tolland, sem entender o que tinha acontecido, pegou a impress&#227;o do GPR que ela estava segurando, tr&#234;mula.Ainda abalado com a descoberta do corpo de Ming flutuando no po&#231;o, Tolland tentou concentrar-se para decifrar a imagem. Viu o corte transversal do po&#231;o do meteoritodescendo da superf&#237;cie por 60 metros dentro do gelo. Viu tamb&#233;m o corpo de Ming flutuando no po&#231;o. Depois seus olhos foram descendo pelo papel e ele sentiu que algoestava incorreto. Diretamente abaixo do po&#231;o de extra&#231;&#227;o, uma coluna negra de &#225;gua do mar congelada se estendia para baixo at&#233; atingir o oceano. O di&#226;metro da colunade gelo marinho era grande. Na verdade, era o mesmo di&#226;metro do po&#231;o em si.- Minha nossa! - Rachel gritou, olhando por cima dos ombros de Tolland. - Parece que o po&#231;o do meteorito atravessa a plataforma de gelo at&#233; atingir o oceano!Tolland permaneceu em sil&#234;ncio, estarrecido, incapaz de aceitar aquilo que sabia ser a &#250;nica explica&#231;&#227;o poss&#237;vel. Corky parecia igualmente inquieto. Norah gritou:- Algu&#233;m cavou um buraco sob a plataforma! - Seus olhos estavam dilatados de raiva. - Algu&#233;m inseriu intencionalmente essa rocha por baixo do gelo!Apesar do lado idealista de Tolland querer rejeitar as palavras de Norah, seu pragmatismo cient&#237;fico indicava que provavelmente ela estava certa. A plataforma degelo Milne estava flutuando sobre o oceano a uma dist&#226;ncia suficiente para permitir a passagem de um submarino. Uma vez que as coisas s&#227;o bem mais leves sob a &#225;gua,mesmo um pequeno submarino, n&#227;o muito maior do que o submers&#237;vel de pesquisa Triton de Michael, que carregava apenas um homem, poderia ter transportado o meteoritoem suas garras de transporte de carga. O submarino poderia ter vindo pelo oceano, submergido abaixo da plataforma e perfurado o gelo em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie. Depois,teria usado um bra&#231;o extens&#237;vel ou bal&#245;es infl&#225;veis para empurrar o meteorito para cima no po&#231;o. Quando o meteorito estivesse posicionado, a &#225;gua do oceano, queteria preenchido novamente o po&#231;o por tr&#225;s do meteorito, iria come&#231;ar a congelar. Assim que o po&#231;o se fechasse o suficiente para manter o meteorito firme, o submarinopoderia retrair seu bra&#231;o mec&#226;nico e sumir, deixando que a M&#227;e Natureza se encarregasse de fechar o restante do t&#250;nel e apagar todos os tra&#231;os da arma&#231;&#227;o.- Mas por qu&#234;? - perguntou Rachel, tirando a impress&#227;o da m&#227;o de Tolland e olhando para ela. - Por que algu&#233;m faria isso? Voc&#234; tem certeza de que o GPR est&#225; funcionandobem?- Claro que est&#225;! E essa impress&#227;o explica perfeitamente a presen&#231;a de bact&#233;rias fosforescentes na &#225;gua!Tolland tinha de admitir que a l&#243;gica de Norah era assustadoramente impec&#225;vel. Dinoflagelados fosforescentes teriam nadado para cima, por instinto, para dentro dopo&#231;o do meteorito, ficando depois presos sob o meteorito e congelando. Mais tarde, quando Norah esquentou o meteorito, o gelo imediatamente abaixo dele derreteu,libertando o pl&#226;ncton. Mais uma vez, os dinoflagelados teriam nadado para cima, desta vez chegando at&#233; &#224; superf&#237;cie dentro da habisfera, onde acabariam morrendopor falta de &#225;gua salgada.- Isso &#233; completamente absurdo! - gritou Corky. - A NASA tem um meteorito com f&#243;sseis extraterrestres dentro dele. Quem se importaria com o local onde foi encontrado?Por que se dariam ao trabalho de enterr&#225;-lo sob uma geleira?- Isso &#233; algo que eu n&#227;o sei - retrucou Norah -, mas a impress&#227;o do GPR &#233; clara. Fomos enganados. Aquele meteorito n&#227;o &#233; um fragmento do que Jungersol avistou em1716. Foi inserido aqui recentemente, h&#225; cerca de um ano, talvez. Do contr&#225;rio o pl&#226;ncton j&#225; teria morrido! - Ela j&#225; come&#231;ara a recolocar seu equipamento de GPRde volta no tren&#243; e a amarr&#225;-lo. - Temos que voltar e contar a algu&#233;m! O presidente est&#225; prestes a dar uma coletiva de imprensa com dados totalmente errados! A NASAo enganou!- Espere! - gritou Rachel. - N&#227;o dever&#237;amos fazer ao menos uma segunda varredura para confirmar isso? Nada do que descobrimos faz sentido. Quem ir&#225; acreditar emn&#243;s?- Todo mundo - disse Norah. - Quando eu entrar na habisfera, coletar uma amostra do fundo do po&#231;o do meteorito e constatar que &#233; gelo marinho, posso lhe garantirque todos v&#227;o acreditar!Norah soltou os freios do tren&#243; com o equipamento e virou-o na dire&#231;&#227;o do domo. Come&#231;ou a subir a colina, enterrando seus crampons no gelo e puxando o tren&#243; comuma facilidade surpreendente. Agora ela era uma mulher com uma miss&#227;o.- Vamos! - anunciou em voz alta, liderando a cordada em dire&#231;&#227;o ao per&#237;metro do c&#237;rculo iluminado. - N&#227;o sei o que a NASA est&#225; aprontando aqui, mas com certeza n&#227;ogosto nem um pouco de ser usada como um pe&#227;o em seu...O pesco&#231;o de Norah curvou-se violentamente para tr&#225;s, como se ela tivesse sido atingida na testa por um objeto invis&#237;vel. Ela soltou um grito gutural de dor, cambaleoue caiu para tr&#225;s no gelo. Quase no mesmo instante, Corky deu um berro e girou de lado como se seu ombro tivesse sido impulsionado para tr&#225;s. Caiu no gelo, tamb&#233;mgritando de dor.Rachel se esqueceu imediatamente da impress&#227;o que estava em suas m&#227;os, de Ming, do meteorito e daquele t&#250;nel peculiar sob o gelo. Havia sentido um proj&#233;til passarpor sua orelha, errando por pouco sua t&#234;mpora. Instintivamente, jogou-se de joelhos no ch&#227;o, puxando Tolland para baixo com ela.- O que est&#225; acontecendo? - gritou Tolland.Rachel pensou que fosse uma tempestade de granizo. Mesmo assim, pela for&#231;a com que Corky e Norah haviam sido atingidos, ela estimou que a velocidade do granizo teriaque ser de centenas de quil&#244;metros por hora. Misteriosamente, aquela s&#250;bita saraivada de objetos do tamanho de bolas de gude parecia estar direcionada para Rachele Tolland, caindo ao redor deles por toda parte, levantando pequenos jatos de gelo. Ela rolou o corpo por cima do est&#244;mago, enfiou os crampons frontais de suas botasno gelo e se lan&#231;ou na dire&#231;&#227;o da &#250;nica prote&#231;&#227;o dispon&#237;vel: o tren&#243;. Tolland chegou em seguida, arrastando-se e agachando-se ao lado dela.Ele olhou para Norah e Corky, que estavam desprotegidos sobre o gelo.- Puxe-os pela corda! - gritou, fazendo for&#231;a para pux&#225;-los. De nada adiantou, pois a corda estava emaranhada em torno do tren&#243;.Rachel enfiou o papel impresso no bolso de velcro de seu macac&#227;o Mark IX, depois engatinhou ao redor do tren&#243;, tentando desembara&#231;ar a corda de suas l&#226;minas. Tollandfoi logo atr&#225;s.A tempestade subitamente caiu sobre o tren&#243;, como se a M&#227;e Natureza houvesse abandonado Corky e Norah e agora tivesse decidido mirar em Rachel e Tolland. Um dosproj&#233;teis bateu no topo da cobertura do tren&#243;, afundando parcialmente, e depois ricocheteou, indo cair na manga do macac&#227;o de Rachel.Quando ela viu o que era, entrou em p&#226;nico. Em um instante a perplexidade que estava sentindo transformou-se em terror. Aquelas &quot;pedras de granizo&quot; haviam sido fabricadaspelo homem. A bola de gelo que ca&#237;ra em sua manga era uma esfera perfeita do tamanho de uma grande cereja. A superf&#237;cie era polida e lisa, marcada apenas por umsulco linear ao redor da circunfer&#234;ncia, como uma velha bala de mosquet&#227;o torneada em uma prensa. Aqueles proj&#233;teis de gelo haviam sido sem d&#250;vida alguma manufaturados.Balas de gelo...Como tinha acesso a documentos militares, Rachel estava a par dos novos armamentos que utilizavam muni&#231;&#245;es improvisadas, conhecidas pela sigla IM. Iam desde riflesque compactavam a neve em balas de gelo at&#233; rifles para o deserto capazes de transformar a areia em proj&#233;teis de vidro, sem falar nas armas com jatos d&#39;&#225;gua capazesde atirar pulsos de l&#237;quido com tanta for&#231;a que podiam quebrar ossos. As armas IM tinham uma grande vantagem sobre as tradicionais, pois dispunham de recursos emabund&#226;ncia e literalmente fabricavam seus pr&#243;prios proj&#233;teis no campo de batalha, fornecendo aos soldados uma quantidade infinita de muni&#231;&#227;o sem que eles tivessemque transportar muito peso.Rachel sabia que aquelas bolas de gelo atiradas contra eles estavam sendo comprimidas na hora, usando neve colocada na coronha do rifle.Como ocorria freq&#252;entemente no mundo da intelig&#234;ncia, quanto mais algu&#233;m sabia sobre um assunto, mais terr&#237;vel o cen&#225;rio ficava. Aquele caso n&#227;o era uma exce&#231;&#227;o.Rachel teria preferido um estado de ignor&#226;ncia tranq&#252;ilo, mas seus conhecimentos de armamentos IM apontavam para um fato estarrecedor: eles estavam sendo atacadospor uma das for&#231;as de Opera&#231;&#245;es Especiais dos Estados Unidos, as &#250;nicas no pa&#237;s que tinham permiss&#227;o, naquele momento, para usar aquelas armas experimentais em campo.A presen&#231;a de uma for&#231;a militar secreta trazia consigo uma segunda conclus&#227;o ainda pior: a probabilidade de sobreviver &#224;quele ataque era quase nula.O pensamento m&#243;rbido foi interrompido quando um dos proj&#233;teis de gelo encontrou uma passagem por entre a parede de equipamentos no tren&#243; e bateu direto em seu est&#244;mago.Mesmo dentro do acolchoamento de seu Mark IX, Rachel sentiu-se como se um peso-pesado invis&#237;vel houvesse acertado um soco em seu est&#244;mago. Sua vis&#227;o perif&#233;rica ficouborrada e ela balan&#231;ou para tr&#225;s, agarrando o tren&#243; para manter o equil&#237;brio.Michael Tolland largou a corda que o prendia a Norah e pulou para segurar Rachel, mas chegou tarde. Ela caiu para tr&#225;s, puxando uma pilha de equipamentos consigo.Ela e Tolland ca&#237;ram sobre o gelo junto com os aparelhos eletr&#244;nicos.- S&#227;o... balas... - ela disse, com a voz entrecortada, tentando respirar em meio &#224; dor. - Corra!CAP&#205;TULO 50O metr&#244; ganhou velocidade ao sair da esta&#231;&#227;o Federal Triangle, mas Gabrielle gostaria de poder se afastar ainda mais r&#225;pido da Casa Branca. Sentou em um canto vaziodo vag&#227;o, r&#237;gida como uma est&#225;tua, observando as sombras escuras passarem como um borr&#227;o veloz do lado de fora. O envelope vermelho que Marjorie Tench lhe dera estavaem seu colo, pesando como se tivesse 10 toneladas.Tenho que falar com Sexton!, pensou enquanto o trem avan&#231;ava na dire&#231;&#227;o do pr&#233;dio onde ficava o escrit&#243;rio do senador. Imediatamente!Na luz fria e entrecruzada por sombras do vag&#227;o, Gabrielle sentia-se como se houvesse tomado alucin&#243;genos e estivesse no meio de uma grande viagem qu&#237;mica. Luzesdifusas corriam pelo teto como estrobosc&#243;pios piscando em c&#226;mera lenta em uma discoteca. O grande t&#250;nel subia por todos os lados como um c&#226;nion cada vez mais profundo.Isso n&#227;o pode estar acontecendo.Olhou para o envelope em seu colo. Abriu o fecho, colocou a m&#227;o l&#225; dentro e pegou uma das fotos. As luzes internas do trem piscaram brevemente, iluminando com suatonalidade fria uma imagem escandalizante - Sedgewick Sexton deitado, nu, em seu gabinete, seu rosto extasiado virado diretamente para a c&#226;mera, com Gabrielle deitada,tamb&#233;m nua, a seu lado.Ela estremeceu, jogou a foto de volta para dentro do envelope e rapidamente fechou-o.Est&#225; tudo acabado.Assim que o trem saiu do t&#250;nel e passou para um trecho na superf&#237;cie, perto da L&#39;Enfant Plaza, Gabrielle pegou o celular e ligou para o n&#250;mero pessoal do senador.A liga&#231;&#227;o caiu na caixa postal. Confusa, ela telefonou para o escrit&#243;rio. A secret&#225;ria atendeu.- Oi, &#233; Gabrielle. Ele est&#225; a&#237;?A secret&#225;ria parecia irritada.- Onde voc&#234; se meteu? Ele esteve procurando voc&#234;.- Tive uma reuni&#227;o que demorou bem mais do que eu pretendia. Preciso falar com ele, &#233; urgente.- Voc&#234; vai ter que esperar at&#233; amanh&#227;. Ele est&#225; em Westbrooke.Westbrooke Place Luxury Apartments era o pr&#233;dio onde Sextom residia quando estava em Washington.- Ele n&#227;o est&#225; atendendo a linha pessoal - disse Gabrielle.- A noite de hoje foi bloqueada como A.P. - lembrou a secret&#225;ria. - Ele saiu daqui mais cedo.Gabrielle fez uma careta. Assuntos pessoais. No meio de toda a confus&#227;o, ela havia se esquecido completamente de que Sexton tinha agendado aquela noite para ficarsozinho em casa. Ele fazia muita quest&#227;o de n&#227;o ser perturbado durante os hor&#225;rios que bloqueava como A.P. &quot;S&#243; batam na minha porta se o pr&#233;dio estiver pegando fogo&quot;,costumava dizer. &quot;Qualquer outra coisa pode esperar at&#233; a manh&#227; seguinte.&quot; Gabrielle decidiu que o pr&#233;dio de Sexton definitivamente estava pegando fogo.- Preciso que voc&#234; entre em contato com ele.- Imposs&#237;vel.- Isso &#233; muito s&#233;rio, eu realmente...- O que eu quis dizer &#233; que &#233; literalmente imposs&#237;vel. Ele deixou o pager em cima da minha mesa ao sair e pediu que ningu&#233;m o perturbasse esta noite. Foi bastanteenf&#225;tico - ela fez uma pausa antes de prosseguir. - Mais do que o normal.Merda.- Tudo bem, obrigada. - Gabrielle desligou o telefone.&quot;L&#39;Enfant Plaza&quot;, uma voz gravada anunciou no alto-falante. &quot;Conex&#245;es para todas as linhas.&quot;Fechando os olhos, Gabrielle tentou clarear as id&#233;ias, mas imagens terr&#237;veis n&#227;o paravam de atorment&#225;-la... aquelas fotos t&#243;rridas com o senador... a pilha de documentosmostrando que Sexton estava recebendo propinas. Ela ainda podia ouvir as exig&#234;ncias r&#237;spidas de Tench martelando em sua mente. Fa&#231;a a coisa certa. Assine a declara&#231;&#227;o.Admita que tiveram um caso.O barulho dos freios encheu o vag&#227;o enquanto o trem parava na esta&#231;&#227;o.Gabrielle tentava imaginar o que o senador faria se as fotos fossem publicadas. A primeira coisa que cruzou seus pensamentos deixou-a ao mesmo tempo chocada e envergonhada.Sexton mentiria.Era realmente este o seu primeiro instinto em rela&#231;&#227;o ao seu candidato?Sim. Ele iria mentir de forma brilhante.Se aquelas fotos chegassem &#224; m&#237;dia sem que Gabrielle tivesse admitido o caso entre os dois, o senador iria declarar que eram uma falsifica&#231;&#227;o abomin&#225;vel. N&#227;o havianada de surpreendente na edi&#231;&#227;o digital de imagens. Qualquer um que tivesse navegado por mais de 15 minutos pela internet j&#225; teria visto uma das muitas fotos perfeitamenteretocadas onde se viam cabe&#231;as de celebridades digitalmente montadas no corpo de outras pessoas, em geral atrizes ou atores de filmes porn&#244;s cometendo atos obscenos.Gabrielle j&#225; tinha presenciado a habilidade do senador de olhar para uma c&#226;mera de TV e mentir convincentemente sobre o caso que tiveram. N&#227;o tinha d&#250;vidas, agora,de que ele poderia persuadir todo mundo de que aquelas fotos eram um golpe baixo para tentar deturpar sua carreira. Sexton iria se revoltar diante daquele ultrajerepugnante e talvez chegasse mesmo a insinuar que o pr&#243;prio presidente estava por tr&#225;s daquela falsifica&#231;&#227;o.N&#227;o era de espantar que a Casa Branca n&#227;o tivesse levado nada a p&#250;blico. As fotos, pensou Gabrielle, poderiam ser outro tiro pela culatra, assim como a acusa&#231;&#227;oinicial havia sido. Por mais que parecessem reais, n&#227;o constitu&#237;am de forma alguma uma prova conclusiva.Sentiu sua esperan&#231;a renovar-se. A Casa Branca n&#227;o pode provar nada disso!O golpe de Tench para cima de Gabrielle tinha sido simples, por&#233;m brutal: admitir o caso ou ver o senador indo para a pris&#227;o. Agora tudo fazia sentido. A Casa Brancaprecisava que ela admitisse o caso, do contr&#225;rio as fotos de nada valeriam. Ao recobrar sua autoconfian&#231;a, Gabrielle ficou subitamente animada.O trem parou e as portas se abriram. Ao mesmo tempo, uma outra porta se abriu na mente de Gabrielle, mostrando-lhe de imediato uma possibilidade encorajadora.Talvez tudo o que Tench me disse sobre o suborno tenha sido uma mentira.Afinal, o que exatamente ela tinha visto? Mais uma vez, nenhuma prova conclusiva: algumas fotoc&#243;pias de documentos banc&#225;rios, uma foto granulada de Sexton em umagaragem. Tudo aquilo podia perfeitamente ser falsificado. Usando uma t&#225;tica perspicaz, a consultora de Zach Herney teria mostrado os documentos falsos e, ao mesmotempo, as fotos reais de Gabrielle com o senador, esperando que ela &quot;engolisse&quot; o pacote inteiro como verdade. Era algo que os pol&#237;ticos chamavam de &quot;autentica&#231;&#227;opor associa&#231;&#227;o&quot; e que usavam o tempo todo para fazer com que conceitos duvidosos parecessem verdadeiros.Sexton &#233; inocente -, Gabrielle disse para si mesma. A Casa Branca estava desesperada e tinha decidido tentar uma jogada arriscada, assustando-a com a possibilidadede tornar p&#250;blico o caso com o senador. Precisavam que ela denunciasse Sexton publicamente, escandalosamente. Saia enquanto &#233; tempo, Tench havia dito. Voc&#234; tem at&#233;oito da noite. O velho truque de pressionar para convencer. Tudo se encaixa perfeitamente, ela pensou.Exceto por uma coisa...A &#250;nica pe&#231;a que n&#227;o se encaixava bem nesse quebra-cabe&#231;a era que Tench estivera mandando e-mails para Gabrielle com conte&#250;do prejudicial &#224; NASA. Aquilo claramentesugeria que o governo queria que Sexton consolidasse sua posi&#231;&#227;o contra a ag&#234;ncia de forma que pudesse usar isso contra ele. Ou n&#227;o? Gabrielle concluiu que haviauma explica&#231;&#227;o perfeitamente l&#243;gica at&#233; mesmo para os e-mails.E se n&#227;o viessem de Tench?Era poss&#237;vel que Marjorie tivesse descoberto que havia um traidor em sua equipe mandando dados para Gabrielle por e-mail. Ela teria demitido o traidor e assumidoseu papel, enviando aquela &#250;ltima mensagem chamando a assessora de Sexton para uma reuni&#227;o. Tench poderia, ent&#227;o, fazer de conta que deixara vazar todas as informa&#231;&#245;esda NASA de prop&#243;sito, preparando uma cilada para ela.O sistema hidr&#225;ulico do metr&#244; come&#231;ou a emitir um silvo agudo, preparando o fechamento das portas em Enfant Plaza.Gabrielle olhou para a plataforma, do lado de fora, sua mente girando a mil. N&#227;o sabia se suas suspeitas faziam sentido ou se eram apenas uma grande justificativaque havia montado. Fosse como fosse, tinha que falar com o senador imediatamente, n&#227;o importando se era uma noite A.P. ou n&#227;o.Segurando firme o envelope com as fotografias, Gabrielle saiu correndo do vag&#227;o, com as portas se fechando atr&#225;s dela. Ela tinha um novo destino. Westbrooke PlaceApartments.CAP&#205;TULO 51Lutar ou fugir. Como bi&#243;logo Tolland conhecia bem as enormes mudan&#231;as fisiol&#243;gicas que ocorriam quando um organismo sentia que estava em perigo. A adrenalina inundavao c&#243;rtex cerebral, aumentando os batimentos card&#237;acos e ordenando ao c&#233;rebro que tomasse a mais antiga e mais profundamente enraizada de todas as decis&#245;es biol&#243;gicas:lutar ou fugir.O instinto de Tolland lhe dizia para fugir, mas a l&#243;gica o lembrava de que ainda estava amarrado a Norah Mangor. De qualquer forma, n&#227;o havia para onde fugir. O&#250;nico abrigo poss&#237;vel seria a habisfera, e os agressores tinham se posicionado na parte mais alta do terreno, eliminando essa possibilidade. Atr&#225;s dele, o terrenode gelo aberto abria-se numa plan&#237;cie de tr&#234;s quil&#244;metros que terminava em uma queda abrupta no mar glacial. Fugir naquela dire&#231;&#227;o significava morte por exposi&#231;&#227;oao frio. Independentemente de todas as barreiras pr&#225;ticas &#224; fuga, Tolland sabia que n&#227;o podia deixar os outros para tr&#225;s. Norah e Corky ainda estavam em terrenoaberto, unidos pela cordada a Rachel e a ele mesmo.Tolland ficou abaixado pr&#243;ximo a Rachel enquanto os proj&#233;teis de gelo continuavam a bater na lateral do tren&#243; de equipamento que havia virado. Ele remexeu o conte&#250;doespalhado, tentando encontrar alguma arma, um sinalizador, um r&#225;dio... qualquer coisa.- Corra! - gritou Rachel, ainda com dificuldades para respirar.Naquele momento a saraivada de proj&#233;teis de gelo cessou sem raz&#227;o aparente. Mesmo com o vento cortante, a noite agora parecia calma - como se uma tempestade houvessese dissipado.Espreitando com cuidado pelo canto do tren&#243;, Tolland presenciou uma terr&#237;vel cena.Saindo do per&#237;metro externo de escurid&#227;o para a zona iluminada surgiram tr&#234;s figuras fantasmag&#243;ricas, deslizando sem nenhum esfor&#231;o sobre esquis. Os homens usavamroupas t&#233;rmicas completamente brancas.N&#227;o carregavam bast&#245;es de esqui, e sim grandes rifles que n&#227;o se pareciam com nenhuma arma que Tolland j&#225; tivesse visto. Mesmo seus esquis eram estranhos: futur&#237;sticose curtos, pareciam-se mais com rollerblades alongados do que com esquis.Com tranq&#252;ilidade, como se j&#225; soubessem que haviam vencido aquela batalha, as figuras pararam ao lado da v&#237;tima mais pr&#243;xima, Norah Mangor, que jazia inconscientena neve. Tremendo, Tolland apoiou-se nos joelhos e olhou por cima do tren&#243; para os agressores. Eles o olharam de volta atrav&#233;s de seus complexos &#243;culos eletr&#244;nicos.N&#227;o pareciam estar muito preocupados com ele.Pelo menos n&#227;o naquele momento.Delta-Um n&#227;o sentia o menor remorso ao olhar para a mulher inconsciente no gelo &#224; sua frente. Havia sido treinado para obedecer ordens e n&#227;o para questionar motivos.A mulher vestia um macac&#227;o grosso e preto, de prote&#231;&#227;o t&#233;rmica. Tinha uma marca de impacto em seu rosto, e sua respira&#231;&#227;o era curta e penosa. Um dos rifles de geloIM a tinha acertado em cheio, deixando-a inconsciente.Hora de terminar o trabalho.Delta-Um se ajoelhou ao lado da mulher inconsciente enquanto seus dois companheiros de equipe mantinham os outros alvos sob a mira de seus rifles.Um deles apontava para o homem baixo e inconsciente estirado sobre o gelo pr&#243;ximo a eles; e o outro, para o tren&#243; virado onde se escondiam mais duas pessoas. Elespodiam se mover facilmente e terminar logo o trabalho, mas as tr&#234;s v&#237;timas restantes estavam desarmadas e n&#227;o tinham como escapar. Apressar-se para mat&#225;-las seriaum descuido.Nunca disperse o foco a menos que seja absolutamente necess&#225;rio.Enfrente um advers&#225;rio de cada vez. Seguindo o mote de seu treinamento, a For&#231;a Delta mataria aquelas pessoas uma de cada vez. O mais impressionante era que n&#227;odeixaria nenhum rastro que revelasse como elas haviam morrido.Agachado ao lado da mulher, Delta-Um tirou suas luvas t&#233;rmicas e juntou um montinho de neve. Comprimindo a neve com as m&#227;os, abriu a boca da mulher e come&#231;ou a enfiara neve garganta abaixo. Encheu toda a boca, empurrando a neve o mais fundo que podia. Ela estaria morta em menos de tr&#234;s minutos.Aquela t&#233;cnica, inventada pela m&#225;fia russa, era chamada de byelaya smert, a morte branca. A v&#237;tima sufocava muito antes que a neve em sua garganta se dissolvesse.E, depois que morria, o corpo se mantinha quente durante tempo suficiente para que o gelo derretesse. Mesmo que algu&#233;m suspeitasse de algo, n&#227;o haveria uma armaou qualquer evid&#234;ncia de viol&#234;ncia imediatamente percept&#237;vel. Ap&#243;s um exame mais detalhado, algu&#233;m iria entender o que havia acontecido, mas isso lhes daria algumtempo. As balas de gelo, por sua vez, iriam se misturar ao restante da neve e sumir, e a ferida no rosto da mulher daria a impress&#227;o de que ela havia levado um grandetombo no gelo, o que n&#227;o seria improv&#225;vel naquela ventania.As outras tr&#234;s pessoas seriam incapacitadas e mortas da mesma forma.Ent&#227;o Delta-Um iria coloc&#225;-las todas no tren&#243;, arrast&#225;-las algumas centenas de metros para fora de sua rota original, reatar as cordas de seguran&#231;a e arrumar oscorpos de forma adequada. Algumas horas mais tarde, os quatro seriam encontrados congelados na neve, aparentemente v&#237;timas de superexposi&#231;&#227;o e hipotermia. Quem descobrisseos corpos provavelmente se perguntaria o que estavam fazendo fora da rota, mas ningu&#233;m ficaria surpreso por estarem mortos. Afinal, seus sinalizadores haviam seapagado, as condi&#231;&#245;es atmosf&#233;ricas eram ruins e ficar perdido na plataforma de gelo Milne era morte certa.Delta-Um havia acabado de enfiar a neve na garganta da mulher. Antes de passar &#224; pr&#243;xima v&#237;tima, ele desatou o mosquet&#227;o do boldri&#233; dela.Iria reconect&#225;-lo mais tarde. Contudo, por enquanto, n&#227;o queria que as duas pessoas escondidas atr&#225;s do tren&#243; tentassem puxar Norah para um local seguro.Michael Tolland havia acabado de assistir a um assassinato grotesco.Nem sua imagina&#231;&#227;o mais sombria poderia ter inventado algo t&#227;o s&#243;rdido. E o pior &#233; que, depois de soltar a corda de Norah Mangor, os tr&#234;s agressores se voltarampara Corky.Tenho que fazer algo!Corky havia recobrado os sentidos e estava gemendo, tentando sentar-se, mas um dos soldados empurrou-o de volta para o gelo, subiu em cima dele e manteve seus bra&#231;ospresos ao ch&#227;o ajoelhando-se sobre eles. O astrof&#237;sico soltou um grito de dor que foi imediatamente engolfado pelo vento raivoso.Tomado por um terror enlouquecido, Tolland come&#231;ou a revirar todo o material do tren&#243; que estava espalhado &#224; sua volta. Tenho que encontrar algo aqui! Uma arma!Qualquer coisa! Tudo o que via, entretanto, era equipamento de an&#225;lise do gelo, sendo que a maior parte dele fora destru&#237;da quase completamente pelos proj&#233;teis deneve.Ao lado dele, ainda grogue, Rachel tentava sentar-se, usando sua piqueta de gelo para apoiar-se.- Fuja, Mike...Tolland olhou para a piqueta amarrada ao cintur&#227;o de Rachel e lembrou-se de que Norah tamb&#233;m lhe dera uma daquelas. Poderia ser usada como uma arma. Ou quase. Tollandpensou rapidamente quais seriam suas chances de atacar tr&#234;s homens armados com aquele pequeno martelo.Suic&#237;dio.Rachel virou-se de lado e sentou-se. Foi ent&#227;o que Tolland viu uma coisa ao lado dela. Uma grande bolsa de pl&#225;stico. Rezando para que, contra todas as possibilidades,houvesse uma arma de sinaliza&#231;&#227;o ou um r&#225;dio l&#225; dentro, ele se arrastou at&#233; a bolsa e a pegou. Dentro encontrou uma grande folha de tecido Mylar, cuidadosamentedobrada.In&#250;til. Ele tinha algo similar em seu navio. Era um pequeno bal&#227;o de observa&#231;&#227;o atmosf&#233;rica, projetado para levantar pequenas cargas de equipamento n&#227;o muito maispesadas do que um computador pessoal. O bal&#227;o de Norah n&#227;o iria ajudar em nada, especialmente sem um tanque de h&#233;lio por perto.Ouvindo Corky se debater sem ter como escapar, Tolland foi tomado por uma sensa&#231;&#227;o de impot&#234;ncia que h&#225; muito n&#227;o sentia. Completo desespero. Completo senso de inutilidade.Como no clich&#234; segundo o qual as pessoas v&#234;em a vida passar perante seus olhos antes da morte, Tolland come&#231;ou a se lembrar de imagens de sua inf&#226;ncia. Por um brevemomento, l&#225; estava ele, velejando em San Pedro, aprendendo um divertido esporte n&#225;utico, o parasail - puxado por uma corda amarrada a um barco, elevando-se sobreo mar, mergulhando risonho na &#225;gua, subindo e descendo como uma crian&#231;a suspensa por uma corda de sino de igreja, seu destino determinado por um p&#225;ra-quedas ondulantee os ensejos da brisa oce&#226;nica.Os olhos de Tolland voltaram-se imediatamente para o bal&#227;o de Mylar em suas m&#227;os. Ele compreendeu que sua mente n&#227;o estava divagando, e sim tentando lhe forneceruma sa&#237;da! Parasail.Corky ainda estava lutando contra o homem que o atacava quando Tolland rasgou a bolsa protetora em volta do bal&#227;o. Michael n&#227;o tinha muitas d&#250;vidas de que seu planoera completamente insano, mas permanecer ali seria morte certa para todos. Ele agarrou o bal&#227;o de Mylar dobrado. No grampo destinado &#224; carga havia um aviso: CUIDADO!N&#195;O USAR COM VENTOS ACIMA DE 10 N&#211;S.Que se dane! Segurando o bal&#227;o firmemente para impedir que se abrisse, Tolland arrastou-se at&#233; Rachel, que estava apoiada de lado no ch&#227;o.Quando ele chegou bem perto, gritando: &quot;Segure isto!&quot;, ela o olhou confusa, sem entender o que pretendia fazer.Tolland lhe entregou o tecido dobrado e, com as m&#227;os livres, prendeu a garra de carga do bal&#227;o em um dos mosquet&#245;es de seu boldri&#233;. Em seguida, rolando para o lado,prendeu a garra em um dos mosquet&#245;es de Rachel tamb&#233;m.Agora os dois formavam um s&#243; corpo, unidos pela cintura.Entre eles, a cordada solta seguia pela neve at&#233; Corky, que ainda estava se debatendo... e mais 10 metros at&#233; o mosquet&#227;o solto ao lado do corpo de Norah Mangor.Tarde demais para salvar Norah, pensou Tolland. N&#227;o h&#225; nada que eu possa fazer.Os soldados estavam agachados ao lado de Corky, que se contorcia desesperadamente. Um deles havia juntado um montinho de neve e preparava-se para enfi&#225;-lo na gargantado cientista. Tolland sabia que n&#227;o lhe restava muito tempo. Pegou o bal&#227;o dobrado que estava com Rachel. O tecido era leve como papel, mas indestrut&#237;vel. L&#225; vamosn&#243;s.- Segure-se!- Mike? O que voc&#234; est&#225;...Tolland jogou o Mylar dobrado no ar, a cima de suas cabe&#231;as. O vento abriu-o como um p&#225;ra-quedas em um ciclone, inflando o tecido na mesma hora com um estalido alto.Michael sentiu um pux&#227;o violento em seu cintur&#227;o e percebeu rapidamente que havia subestimado - e muito - a for&#231;a do vento catab&#225;tico. Em menos de um segundo, elee Rachel estavam deslizando um pouco acima do gelo, sendo arrastados geleira abaixo. Um instante depois, Tolland sentiu sua corda de seguran&#231;a tensionar-se ao puxarCorky Marlinson. Dez metros atr&#225;s, seu amigo apavorado foi arrancado de baixo de seus agressores perplexos, fazendo com que um deles sa&#237;sse rolando pelo gelo. Corkysoltou um grito horripilante quando ganhou velocidade sobre a neve quase acertando o tren&#243; derrubado e depois debatendo-se para os lados. Um segundo peda&#231;o de cordafrouxa foi puxado atr&#225;s de Corky... a corda que antes estava conectada a Norah Mangor.Nada a fazer, Tolland repetiu para si mesmo.Como uma massa embolada de marionetes humanas, os tr&#234;s corpos deslizavam pela geleira, descendo em dire&#231;&#227;o ao oceano. Alguns proj&#233;teis de gelo passaram por perto,mas Tolland sabia que os agressores tinham perdido sua oportunidade. Atr&#225;s dele, os soldados vestidos de branco foram aos poucos sumindo na dist&#226;ncia, reduzindo-sea manchas fracamente iluminadas pelo brilho do sinalizador.Tolland agora podia sentir o gelo correndo por baixo de seu macac&#227;o acolchoado cada vez mais r&#225;pido. O al&#237;vio de ter escapado dissipou-se rapidamente. &#192; sua frente,a menos de tr&#234;s quil&#244;metros de dist&#226;ncia, a plataforma de gelo Milne terminava abruptamente em um precip&#237;cio. Logo depois havia uma queda de 30 metros e o impactoletal das ondas do oceano &#193;rtico.CAP&#205;TULO 52Marjorie Tench sorria consigo mesma ao descer as escadas em dire&#231;&#227;o ao Setor de Comunica&#231;&#245;es da Casa Branca, a sala de transmiss&#245;es toda informatizada que era usadapara distribuir releases elaborados no andar de cima, no Gabinete de Imprensa. A reuni&#227;o com Gabrielle Ashe tinha corrido bem. Ela n&#227;o estava certa se a assessoraficara apavorada o bastante para entregar uma declara&#231;&#227;o admitindo seu caso com o senador, mas com certeza tinha sido uma boa tentativa.Seria sensato da parte dela pular fora da campanha, pensou Tench.Aquela garota n&#227;o tinha id&#233;ia do tombo que seu candidato estava prestes a levar.Dentro de poucas horas, a mete&#243;rica coletiva de imprensa do presidente iria deixar seu advers&#225;rio de joelhos. Aquilo j&#225; era um fato. Se a jovem assessora cooperasse,seria a humilha&#231;&#227;o final, o golpe mortal na candidatura de Sexton. Pela manh&#227;, Tench poderia liberar a confiss&#227;o assinada por Gabrielle para a imprensa, junto coma fita da entrevista em que o senador negava tudo.Um golpe duplo.Pol&#237;tica, afinal, n&#227;o se limitava a ganhar uma elei&#231;&#227;o. Era preciso vencer de forma esmagadora a fim de ter poder suficiente para levar adiante a sua vis&#227;o. Historicamente,qualquer presidente que chegava ao cargo com uma margem apertada de votos n&#227;o conseguia realizar grandes projetos, pois j&#225; come&#231;ava o mandato enfraquecido, e issoera algo que o Congresso parecia n&#227;o perdoar.Idealmente, a destrui&#231;&#227;o da campanha do senador Sexton deveria ser abrangente: um ataque por duas vertentes que o destru&#237;sse pol&#237;tica e eticamente ao mesmo tempo.Uma estrat&#233;gia cl&#225;ssica da arte da guerra.Force o inimigo a lutar em duas frentes simult&#226;neas. Quando um candidato conhecia algum detalhe negativo a respeito de seu oponente, muitas vezes esperava at&#233; quetivesse um segundo fato para ir a p&#250;blico apresentar os dois. Investir em duas frentes era sempre mais eficaz do que mirar em um &#250;nico ponto, particularmente seo ataque duplo incorporasse aspectos diversos da campanha: um primeiro contra a atua&#231;&#227;o pol&#237;tica, um segundo contra o car&#225;ter do candidato. Negar um ataque pol&#237;ticorequer l&#243;gica, ao passo que negar um ataque ao car&#225;ter requer uma rea&#231;&#227;o emocional. Contrapor-se simultaneamente aos dois era um ato de equil&#237;brio quase imposs&#237;vel.Naquela noite, o senador Sexton teria que pensar desesperadamente sobre como sair do pesadelo pol&#237;tico de um impressionante triunfo da NASA. Seus problemas, contudo,seriam bem maiores se fosse for&#231;ado a defender sua posi&#231;&#227;o contra a NASA enquanto estivesse sendo chamado de mentiroso por uma mulher importante de sua equipe.Tench cruzou a entrada do Setor de Comunica&#231;&#245;es, eletrizada pela proximidade da batalha. Pol&#237;tica era guerra. Ela respirou fundo e olhou seu rel&#243;gio: 18h15. A primeirarajada seria disparada em breve.Entrou.O Setor de Comunica&#231;&#245;es era pequeno n&#227;o por falta de espa&#231;o, mas simplesmente porque n&#227;o havia necessidade de uma estrutura maior. Era uma das esta&#231;&#245;es de comunica&#231;&#227;oem massa mais eficientes do planeta, mas sua equipe contava com apenas cinco pessoas. Naquele momento, todas estavam de p&#233; na frente de seus equipamentos eletr&#244;nicos,como nadadores e preparando para o tiro de largada.Tench sentiu a expectativa da equipe. Eles est&#227;o prontos, pensou.Era impressionante que, a partir daquela pequena sala, com apenas duas horas de anteced&#234;ncia, fosse poss&#237;vel entrar em contato com mais de um ter&#231;o da popula&#231;&#227;odo mundo. O Setor de Comunica&#231;&#245;es da Casa Branca tinha conex&#245;es eletr&#244;nicas com literalmente dezenas de milhares de ve&#237;culos de comunica&#231;&#227;o do planeta, desde osmaiores conglomerados de televis&#227;o at&#233; os menores jornais de cidades do interior. Com o equipamento que havia l&#225;, era poss&#237;vel atingir o mundo inteiro simplesmentepressionando alguns bot&#245;es.Computadores cuspiam releases nas caixas de entrada de jornais, revistas, empresas de r&#225;dio, televis&#227;o e not&#237;cias via internet do Maine at&#233; Moscou. Sistemas de discagemtelef&#244;nica autom&#225;tica ligavam para milhares de gerentes de conte&#250;do de empresas jornal&#237;sticas e tocavam an&#250;ncios de voz previamente gravados. Uma p&#225;gina na web com&quot;&#250;ltimas not&#237;cias&quot; fornecia atualiza&#231;&#245;es constantes e conte&#250;do pr&#233;-formatado. As redes de televis&#227;o com capacidade para receber imagens em tempo real - CNN, NBC,ABC, CBS e outras empresas estrangeiras - eram bombardeadas de todas as formas a fim de lhes garantir tempo de transmiss&#227;o gratuito na TV, ao vivo. Seja l&#225; o quefor que essas cadeias estivessem transmitindo, num dado momento seria interrompido para um pronunciamento presidencial urgente.Como um general inspecionando suas tropas, Tench caminhou em sil&#234;ncio at&#233; &#224; mesa de edi&#231;&#227;o e pegou uma c&#243;pia impressa do &quot;comunicado urgente&quot; que seria disparadopor todos os equipamentos dispon&#237;veis.Quando Tench terminou de ler, riu para si mesma. Pelos padr&#245;es habituais, o release era um tanto ou quanto exagerado - parecia-se mais com um an&#250;ncio do que comum pronunciamento -, mas o presidente havia ordenado ao Setor de Comunica&#231;&#245;es que fosse o mais veemente poss&#237;vel. E foi exatamente o que fizeram. Aquele texto estavaperfeito: muitas palavras-chave e pouco conte&#250;do. Uma combina&#231;&#227;o que sempre funcionava. At&#233; mesmo as ag&#234;ncias de not&#237;cias que usavam programas capazes de detectarpalavras-chave nos e-mails que recebiam iriam marcar diversos pontos relevantes naquele texto.De: Setor de Comunica&#231;&#245;es da Casa BrancaAssunto: Comunicado Urgente do PresidenteO Presidente dos Estados Unidos far&#225; um pronunciamento urgente &#224; imprensa hoje, &#224;s 20h00, hor&#225;rio-padr&#227;o de Washington, a partir da Sala de Imprensa da Casa Branca.O assunto a ser abordado &#233;, at&#233; o momento, secreto. Transmiss&#245;es ao vivo de &#225;udio e v&#237;deo estar&#227;o dispon&#237;veis pelos canais habituais.Colocando o papel de volta na mesa, Marjorie Tench olhou ao redor da sala e acenou levemente com a cabe&#231;a para a equipe, demonstrando que estava satisfeita.Acendeu um cigarro e deu uma tragada, deixando o suspense crescer.Ent&#227;o deu um pequeno sorriso e disse: &quot;Senhoras e senhores, podem ligar os motores.&quot;CAP&#205;TULO 53Rachel j&#225; n&#227;o era capaz de mais nenhum racioc&#237;nio l&#243;gico. N&#227;o estava mais pensando no meteorito, na misteriosa impress&#227;o de GPR que carregava no bolso, em Ming ouno terr&#237;vel ataque que tinham acabado de sofrer. S&#243; havia um pensamento em sua mente.Sobreviv&#234;ncia.Escorregando sobre o gelo como se estivesse numa estrada lisa e sem fim, ela n&#227;o sabia se seu corpo estava dormente por causa do medo ou se havia simplesmente sidoprotegido pelo macac&#227;o, mas de toda forma n&#227;o sentia dor. N&#227;o sentia nada.Ainda.Deslizando sobre a lateral de seu corpo, unida a Tolland pela cintura, Rachel estava frente a frente com ele num abra&#231;o inusitado. Um pouco mais adiante, o bal&#227;oagitava-se, inflado pelo vento, como um p&#225;ra-quedas na traseira de um carro de corrida. Corky estava sendo puxado logo atr&#225;s, ziguezagueando abruptamente, como umtrailer fora de controle. O sinalizador que marcava o ponto onde tinham sido atacados estava quase sumindo ao longe.O chiado de seus macac&#245;es Mark IX ro&#231;ando contra o gelo ficava cada vez mais agudo conforme aceleravam. Ela n&#227;o tinha id&#233;ia de qu&#227;o r&#225;pido estavam indo agora, masaquele vento estava soprando a pelo menos 90 km/h, e a neve sem atrito abaixo deles parecia estar passando mais rapidamente a cada segundo. O indestrut&#237;vel bal&#227;ode Mylar n&#227;o estava dando nenhum sinal de que fosse se rasgar ou abandonar sua carga.Precisamos nos soltar, ela pensou. Estavam fugindo a toda de uma for&#231;a mort&#237;fera e indo diretamente para outra. Provavelmente estamos a menos de dois quil&#244;metrosdo oceano agora! A &#225;gua gelada lhe trazia lembran&#231;as terr&#237;veis.O vento come&#231;ou a soprar ainda mais forte e a velocidade aumentou. Em algum lugar atr&#225;s deles, ela ouviu Corky gritando apavorado. Se continuassem &#224;quela velocidade,Rachel calculou que tinham apenas mais alguns minutos antes que ca&#237;ssem do penhasco nas &#225;guas do oceano g&#233;lido.Tolland parecia estar pensando na mesma coisa, porque lutava bravamente contra o fecho de carga amarrado a seus corpos.- N&#227;o estou conseguindo nos soltar! - ele gritou. - A tens&#227;o &#233; forte demais.Rachel esperava que uma pequena redu&#231;&#227;o na for&#231;a do vento fosse dar alguma chance a Tolland, mas o catab&#225;tico os arrastava com uma viol&#234;ncia constante. Tentandoajudar, ela girou seu corpo e enfiou a trava da ponta de um de seus crampons na neve, espirrando um jato de gelo fino no ar.- Agora! - gritou ela, levantando o p&#233;.Por um breve instante, a corda que os unia ao bal&#227;o afrouxou-se ligeiramente. Tolland puxou-a com for&#231;a para baixo, tentando tirar proveito da redu&#231;&#227;o da tens&#227;opara remover a presilha de carga de seus mosquet&#245;es. N&#227;o chegou nem perto.- De novo! - gritou ele.Desta vez os dois giraram um contra o outro e enfiaram as pontas de metal de seus crampons no gelo, espirrando dois jatos de fragmentos no ar. O efeito foi maisforte e desaceleraram um pouco.- Agora!Ao comando de Tolland, os dois soltaram os p&#233;s. Quando o bal&#227;o come&#231;ou a acelerar de novo, ele enfiou seu polegar no fecho do mosquet&#227;o e girou o gancho, tentandoliberar a presilha. Apesar de ter sido melhor desta vez, ainda precisavam que a corda ficasse mais frouxa. Os mosquet&#245;es, como Norah havia afirmado presun&#231;osamente,eram de excelente qualidade, presilhas de alta seguran&#231;a projetadas especificamente com uma volta dupla de metal de tal forma que nunca se desprendessem enquantohouvesse qualquer tens&#227;o aplicada sobre elas.Mortos por causa de ganchos de seguran&#231;a, pensou Rachel, n&#227;o achando gra&#231;a alguma na ironia.- Mais uma vez! - gritou Tolland.Reunindo suas for&#231;as e esperan&#231;as, Rachel girou o corpo o m&#225;ximo que p&#244;de e enfiou as duas pontas das botas no gelo. Arqueando as costas, tentou colocar todo o seupeso sobre a ponta dos p&#233;s. Tolland repetiu o movimento, at&#233; que os dois se curvaram ao m&#225;ximo e a conex&#227;o em suas cinturas tensionou os boldri&#233;s. Tolland enfioua ponta da bota com mais for&#231;a ainda no gelo e Rachel arqueou-se ainda mais. A vibra&#231;&#227;o causada pelo esfor&#231;o fazia com que suas pernas tremessem. Parecia que seustornozelos iam quebrar.- Segure... mais um pouco... - Tolland contorceu-se para soltar o mosquet&#227;o assim que a velocidade deles diminuiu. - Estou quase conseguindo...Os crampons de Rachel se soltaram. Os grampos de metal foram arrancados da bota e sa&#237;ram quicando na escurid&#227;o, batendo em Corky. O bal&#227;o projetou-se para a frenteno mesmo instante, fazendo com que Rachel e Tolland girassem para o lado. Michael n&#227;o conseguiu segurar o mosquet&#227;o.- Merda!O bal&#227;o de Mylar, como se estivesse enraivecido por ter sido refreado durante aquele tempo, puxou-os com for&#231;a ainda maior geleira abaixo, na dire&#231;&#227;o do mar. Estavamse aproximando rapidamente do precip&#237;cio, mas havia um outro perigo antes da queda de 30 metros at&#233; o oceano &#193;rtico. Teriam que transpor as tr&#234;s grandes barragensde neve em seu caminho. Mesmo contando com a prote&#231;&#227;o do enchimento de gel do Mark IX, a id&#233;ia de serem projetados em alta velocidade sobre aquelas eleva&#231;&#245;es eraapavorante.Rachel estava lutando desesperadamente com os boldri&#233;s, tentando encontrar uma forma de soltar o bal&#227;o, quando ouviu o ru&#237;do r&#237;tmico de algo batendo contra o gelo.Uma pulsa&#231;&#227;o seca de metal leve chocando-se contra a superf&#237;cie da neve.A piqueta de gelo.Em meio ao p&#226;nico, esquecera-se da piqueta que estava amarrada por uma corda a seu cintur&#227;o. A ferramenta de alum&#237;nio leve estava quicando ao lado de sua perna.Olhou para o cabo de carga que os prendia ao bal&#227;o.Era feito de nylon grosso e tran&#231;ado, de alta resist&#234;ncia. Estendendo a m&#227;o, agarrou a piqueta pelo cabo e puxou-a em sua dire&#231;&#227;o, esticando a corda el&#225;stica quea mantinha presa ao cinto. Ainda virada de lado, Rachel esfor&#231;ou-se para elevar seus bra&#231;os acima da cabe&#231;a, posicionando a ponta serrilhada contra a corda grossa.Desajeitadamente, come&#231;ou a serrar o cabo tensionado.- &#201; isso! - gritou Tolland, mexendo-se para pegar tamb&#233;m a sua piqueta. Deslizando de lado, Rachel estava toda esticada, seus bra&#231;os acima do corpo, cortando o cabogrosso e resistente. O nylon tran&#231;ado estava se esfiapando lentamente. Depois de pegar sua piqueta, Tolland tamb&#233;m virou, levantou os bra&#231;os e tentou serrar o cabono mesmo ponto, pegando-o por baixo. As duas l&#226;minas se chocavam enquanto eles trabalhavam juntos como lenhadores. A corda come&#231;ou a esfiapar-se de ambos os lados.N&#243;s vamos conseguir, pensou Rachel. Vamos romper a corda!De repente a bolha prateada de Mylar na frente deles descreveu uma curva e subiu, como se o bal&#227;o tivesse sido puxado por uma corrente de ar vertical. Rachel percebeurapidamente, horrorizada, que ele estava apenas seguindo o contorno do terreno.Tinham chegado &#224;s barragens de neve.A parede branca agigantou-se &#224; sua frente e, logo em seguida, j&#225; estavam sendo puxados para cima. A pancada na lateral do corpo de Rachel, quando se chocaram contraa rampa, fez com que ela ficasse sem ar e arrancou a piqueta de sua m&#227;o. Sentiu seu corpo ser puxado pela face da barragem de gelo e depois jogado no ar. Ela e Tollandforam subitamente cuspidos para cima, em um salto vertiginoso. O vale entre as duas eleva&#231;&#245;es se abria bem abaixo deles, mas o cabo esfiapado que os unia ao bal&#227;ocontinuava firme, levantando seus corpos, puxando-os para cima, fazendo com que sobrevoassem o primeiro canal. Em meio &#224; confus&#227;o daquele momento, ela viu que osoutros dois pared&#245;es de gelo se erguiam logo a seguir. Depois havia um curto plat&#244; e, ent&#227;o, a queda livre at&#233; o oceano.Aterrorizada com aquela vis&#227;o, Rachel ouviu o grito agudo de Corky Marlinson cortando o ar. Em algum lugar atr&#225;s deles, Corky tamb&#233;m voava acima da primeira eleva&#231;&#227;o.Naquele momento, todos os tr&#234;s estavam no ar, o bal&#227;o subindo ferrenhamente, como um animal selvagem tentando romper as correntes que o aprisionam.De repente, um forte estalo, como um tiro, ecoou acima deles. A corda esfiapada finalmente se rompeu e o peda&#231;o rasgado bateu no rosto de Rachel. No mesmo instantecome&#231;aram a cair. Acima deles, o bal&#227;o de Mylar, solto, ziguezagueava sem controle em dire&#231;&#227;o ao mar.Envoltos num emaranhado de mosquet&#245;es e boldri&#233;s, Rachel e Tolland ca&#237;ram. Rachel viu de relance o cume da segunda barragem aproximando-se e preparou-se para o choque.Passando perto do topo, ca&#237;ram do outro lado, com o impacto parcialmente reduzido por suas roupas e pelo contorno de descida do terreno. O mundo em volta de Rachelgirava, numa confus&#227;o de bra&#231;os e pernas e gelo, enquanto ela descia a inclina&#231;&#227;o a toda a velocidade em dire&#231;&#227;o ao canal central.Instintivamente, ela afastou os bra&#231;os e as pernas, tentando diminuir sua velocidade antes de chegar &#224; pr&#243;xima eleva&#231;&#227;o. Notou que estava escorregando um pouco maisdevagar, mas s&#243; um pouco, e, numa quest&#227;o de segundos, ela e Tolland come&#231;aram a subir a rampa da &#250;ltima barragem. No topo, ficaram suspensos no ar por um instanteenquanto passavam para o outro lado. Em p&#226;nico, Rachel sentiu que come&#231;avam sua descida mort&#237;fera rumo ao plat&#244; final - os &#250;ltimos 25 metros da geleira Milne.Escorregaram em dire&#231;&#227;o ao penhasco, sentindo o peso de Corky sendo arrastado pela corda. A velocidade estava diminuindo, mas n&#227;o o suficiente para par&#225;-los. Eratarde demais. O final da geleira estava se aproximando velozmente, e Rachel soltou um grito de desespero.Logo depois o inevit&#225;vel aconteceu.A borda do gelo escorregou por baixo deles. A &#250;ltima lembran&#231;a de Rachel foi a sensa&#231;&#227;o da queda.CAP&#205;TULO 54O Edif&#237;cio Westbrooke Place Apartments fica num dos endere&#231;os mais badalados de Washington. Gabrielle entrou correndo pela porta girat&#243;ria de metal dourado e chegouno sagu&#227;o todo de m&#225;rmore, onde uma cascata ensurdecedora ressoava.O porteiro que estava de servi&#231;o pareceu surpreso ao v&#234;-la.- Senhorita Ashe? N&#227;o sabia que viria aqui esta noite.- J&#225; estou atrasada. - Gabrielle falou rapidamente, olhando para o rel&#243;gio acima do porteiro, que marcava 18h22.O homem co&#231;ou a cabe&#231;a.- O senador deixou uma lista, mas voc&#234; n&#227;o est&#225;...- Ah, eles vivem esquecendo as pessoas que mais ajudam. - Deu um sorriso tristonho e saiu andando em dire&#231;&#227;o ao elevador.O porteiro n&#227;o sabia bem como agir.- Acho melhor eu ligar para ele.- Obrigada - disse Gabrielle entrando no elevador e apertando o bot&#227;o para subir. O telefone do senador est&#225; fora do gancho.O elevador parou no nono andar. Gabrielle saiu e andou pelo corredor elegante. Do lado de fora da porta de Sexton, ela viu um de seus enormes &quot;acompanhantes paraseguran&#231;a pessoal&quot; - um nome bonito para guarda-costas - sentado com ar entediado. Gabrielle ficou surpresa de encontrar um seguran&#231;a de plant&#227;o, mas aparentementeele estava ainda mais admirado com sua presen&#231;a. O homem levantou-se imediatamente quando ela se aproximou.- Eu sei - Gabrielle foi logo dizendo, ainda no meio do corredor. - &#201; uma noite de A.P. Ele n&#227;o quer ser interrompido.O seguran&#231;a assentiu enfaticamente.- Ele me deu ordens bastante estritas de que nenhum visitante...- &#201; uma emerg&#234;ncia.- Ele est&#225; em uma reuni&#227;o privada - respondeu o homem, bloqueando fisicamente a porta.- &#201; mesmo? - Gabrielle tirou o envelope vermelho debaixo do bra&#231;o.Mostrou rapidamente o selo da Casa Branca ao seguran&#231;a. - Acabei de chegar do Sal&#227;o Oval. Preciso entregar estes pap&#233;is ao senador. Seja l&#225; quais forem os velhosamigos com os quais ele est&#225; se divertindo esta noite, ele vai precisar deix&#225;-los sozinhos por alguns minutos. Agora, deixe-me entrar.O guarda-costas hesitou um pouco ao ver o selo da Casa Branca no envelope. N&#227;o me fa&#231;a abrir isto, pensou Gabrielle.- Deixe o envelope comigo - respondeu o seguran&#231;a. - Eu o levo at&#233; ele.- De jeito nenhum! Tenho ordens diretas da Casa Branca para entregar isto pessoalmente. Se eu n&#227;o conseguir falar com Sexton imediatamente, estaremos todos procurandoum novo trabalho amanh&#227; pela manh&#227;. Entende?O homem parecia estar em profundo conflito, e Gabrielle sentiu que o senador devia ter sido muito enf&#225;tico a respeito de n&#227;o receber visitas naquela noite. Ela resolveudesferir o golpe fatal. Segurando o envelope da Casa Branca bem na frente da cara dele, a assessora disse quase num sussurro a frase que todos os seguran&#231;as de Washingtonmais temiam.- Voc&#234; n&#227;o entende a situa&#231;&#227;o.Os seguran&#231;as que trabalhavam para pol&#237;ticos nunca entendiam a situa&#231;&#227;o e odiavam esse fato. Eram meros pe&#245;es, a quem ningu&#233;m contava nada, sempre indecisos entreobedecer firmemente suas ordens ou arriscar-se a perder o emprego pela teimosia em ignorar uma crise bvia.Ele engoliu em seco, olhando mais uma vez para o envelope da Casa Branca.- Tudo bem, voc&#234; vai entrar, mas eu direi ao senador que voc&#234; exigiu isso. O guarda-costas destrancou a porta e Gabrielle entrou rapidamente, antes que ele mudassede id&#233;ia. Dentro do apartamento, ela fechou silenciosamente a porta, trancando-a logo em seguida.Na ante-sala, ela podia ouvir vozes abafadas que vinham do escrit&#243;rio de Sexton, um pouco &#224; frente no corredor. Eram vozes de homens conversando. A noite de A.P.obviamente n&#227;o era o encontro pessoal que a chamada pelo celular, mais cedo, parecia indicar.Andando pelo corredor em dire&#231;&#227;o ao escrit&#243;rio, Gabrielle passou por um arm&#225;rio aberto, dentro do qual estavam pendurados uns seis casacos masculinos, todos visivelmentecaros. Diversas maletas estavam no ch&#227;o. Aparentemente os pap&#233;is de trabalho tamb&#233;m tinham sido deixados na entrada. Ela teria passado direto pelas malas, mas umadelas chamou sua aten&#231;&#227;o. A plaqueta de metal afixada &#224; mala mostrava uma logomarca conhecida. Um foguete em tom vermelho reluzente.Ela parou e ajoelhou-se para ler o que estava escrito.SPACE AMERICA, INC.Intrigada, olhou as outras maletas.BEAL AEROSPACE. MICROCOSM, INC. ROTARY ROCKET COMPANY. KISTLER AEROSPACE.A voz rouca de Marjorie Tench ecoou em sua mente. Voc&#234; est&#225; ciente de que Sexton tem recebido enormes subornos de companhias privadas do setor aeroespacial?Gabrielle sentiu seu cora&#231;&#227;o bater mais r&#225;pido quando olhou, atrav&#233;s do corredor apagado, na dire&#231;&#227;o da passagem em arco que levava ao escrit&#243;rio do senador. Eladeveria dizer algo para anunciar sua presen&#231;a, mas, em vez disso, aproximou-se p&#233; ante p&#233; do local onde o grupo estava reunido. Chegou o mais perto poss&#237;vel da passagem,parou no escuro, em sil&#234;ncio, e ficou ouvindo a conversa.CAP&#205;TULO 55Delta-tr&#234;s ficou para tr&#225;s, a fim de recolher o corpo de Norah Mangor e o tren&#243;, enquanto os outros dois soldados aceleraram geleira abaixo em dire&#231;&#227;o &#224;s suas presas.Eles estavam usando esquis motorizados, um modelo secreto criado pela ElektroTread que era essencialmente um esqui de neve com esteiras miniaturizadas acopladas,como jet-skis de neve colocados sob os p&#233;s.A velocidade era controlada por dois contatos de press&#227;o que ficavam dentro da luva da m&#227;o direita. Eram acionados por um pequeno movimento em conjunto do polegare do indicador. Uma poderosa bateria de gel ficava em torno dos p&#233;s, servindo de isolamento t&#233;rmico e, ao mesmo tempo, fornecendo energia para o funcionamento silenciosodos esquis.Uma solu&#231;&#227;o perspicaz fazia com que a energia cin&#233;tica gerada pela gravidade quando o usu&#225;rio dos esquis descia um terreno fosse reaproveitada para alimentar asbaterias para vencer a pr&#243;xima subida.Com o vento nas suas costas, Delta-Um esquiava agachado, deslizando em dire&#231;&#227;o ao mar enquanto examinava o terreno ao seu redor. Seu sistema de vis&#227;o noturna eramuito superior ao modelo Patriot usado pelos marines. O visor acoplado &#224; sua face podia ser operado sem o uso das m&#227;os, era composto por lentes 40 x 90 mm de seiselementos, com um zoom de tr&#234;s elementos e um dispositivo infravermelho de dist&#226;ncia ultralonga. Do outro lado do visor eletr&#244;nico, o mundo tinha uma colora&#231;&#227;o transl&#250;cidade azul suave em vez do verde habitual. Aquele esquema de cores havia sido especialmente projetado para terrenos com alta reflexividade, como o solo &#225;rtico.Quando se aproximou da primeira barragem, o visor de infravermelho lhe mostrou v&#225;rias linhas na neve recentemente remexida subindo como setas brilhantes na noite.Aparentemente os tr&#234;s fugitivos ou n&#227;o tinham pensado em desenganchar o bal&#227;o improvisado ou n&#227;o tinham sido capazes de faz&#234;-lo. De qualquer forma, se n&#227;o tivessemse soltado at&#233; &#224; &#250;ltima eleva&#231;&#227;o, teriam ca&#237;do no oceano. Delta-Um calculou que as roupas protetoras que usavam iriam aumentar um pouco sua expectativa de vida nomar gelado, mas as fortes correntes iriam lev&#225;-los para mar aberto.A morte por afogamento seria inevit&#225;vel.Apesar da l&#243;gica da situa&#231;&#227;o, o soldado havia sido treinado para nunca presumir nada. Precisava ver os corpos. Agachou-se e pressionou os dedos da m&#227;o direita, acelerandoe subindo o primeiro aclive.Michael Tolland estava im&#243;vel, tentando verificar a extens&#227;o de seus ferimentos. Sentia dor em v&#225;rios pontos do corpo, mas n&#227;o parecia ter nenhuma fratura. Aparentementeo enchimento de gel do Mark IX evitara ferimentos mais graves. Abriu os olhos. Sua mente estava confusa pelo choque e ele levou algum tempo para se localizar. Tudoparecia mais calmo ali, mais silencioso. O vento continuava uivando, mas de forma menos violenta.N&#243;s ca&#237;mos do penhasco... n&#227;o ca&#237;mos?Olhando em volta, Tolland percebeu que estava deitado no gelo, jogado por cima de Rachel, quase na transversal, seus mosquet&#245;es retorcidos ainda presos um ao outro.Podia sentir que ela respirava, mas n&#227;o podia ver seu rosto. Rolou para sair de cima dela, sua musculatura mal respondendo.- Rachel...? - ele disse, sem saber muito bem se estava emitindo algum som.Michael lembrou-se dos &#250;ltimos segundos daquele apavorante passeio: o bal&#227;o sendo puxado para cima, o cabo se partindo com um estalo, seus corpos descendo vertiginosamentea rampa da segunda barragem, escorregando por cima do &#250;ltimo monte e finalmente deslizando pela borda da plataforma, precip&#237;cio abaixo. Tolland e Rachel haviam despencado,mas a queda tinha sido inesperadamente r&#225;pida e curta. Em vez do esperado mergulho no mar, ca&#237;ram apenas uns tr&#234;s metros, sendo aparados por outra placa de gelo.Finalmente pararam, com o peso morto de Corky a reboque.Tolland levantou a cabe&#231;a e olhou para o mar. N&#227;o muito longe dali, a placa de gelo terminava num despenhadeiro, e podia-se ouvir o ru&#237;do da &#225;gua vindo l&#225; de baixo.Virando-se para a geleira, Michael tentava discernir algo em meio &#224; escurid&#227;o. Cerca de 20 metros atr&#225;s, viu uma alta parede de gelo, que parecia suspensa acimadeles. Ent&#227;o compreendeu o que acontecera. Eles haviam deslizado da geleira e ca&#237;do em um terra&#231;o de gelo situado um pouco abaixo. Aquele peda&#231;o liso, mais ou menosdo tamanho de uma quadra de basquete, tinha desabado parcialmente e estava pronto para desprender-se da plataforma principal e cair no oceano a qualquer momento.Fragmenta&#231;&#227;o da geleira, pensou ele, olhando em volta do prec&#225;rio bloco de gelo sobre o qual estavam agora. A enorme placa estava pendurada na geleira, como umamonumental varanda, abrindo-se em tr&#234;s lados para precip&#237;cios que iam dar no oceano. S&#243; havia uma liga&#231;&#227;o com a geleira principal na parte posterior, e Tolland podiaver que essa conex&#227;o n&#227;o era exatamente confi&#225;vel. A borda que unia aquele terra&#231;o &#224; plataforma de gelo Milne estava marcada por uma fissura, causada pela press&#227;o,de quase um metro e meio de largura. A gravidade estava bem perto de vencer aquela batalha.Quase t&#227;o apavorante quanto a vis&#227;o da rachadura era o corpo inerte de Corky Marlinson espatifado sobre o gelo. Ele estava a cerca de 10 metros de dist&#226;ncia, coma corda esticada ao m&#225;ximo ainda amarrada a seu corpo.Tolland tentou levantar-se, mas estava preso a Rachel. Mudou de posi&#231;&#227;o para desconectar os dois mosquet&#245;es entrela&#231;ados. Rachel parecia enfraquecida, mas tentousentar.- N&#243;s n&#227;o ca&#237;mos? - perguntou, espantada.- Ca&#237;mos em outro bloco de gelo, um pouco abaixo - disse Tolland, conseguindo finalmente se desvencilhar dela. - Tenho que ver como Corky est&#225;.Dolorosamente, ele tentou colocar-se de p&#233;, mas suas pernas do&#237;am demais e estavam sem for&#231;a. Michael pegou a corda de seguran&#231;a e come&#231;ou a puxar. Corky foi deslizandopelo gelo na dire&#231;&#227;o deles at&#233; ficar a poucos cent&#237;metros de dist&#226;ncia dos dois.O astrof&#237;sico parecia em mau estado. Havia perdido os &#243;culos protetores, tinha um grande corte na bochecha e seu nariz estava sangrando. Por&#233;m, a preocupa&#231;&#227;o deTolland de que o amigo estivesse morto foi rapidamente dissipada quando Corky se virou para ele com uma cara feia.- Deus - balbuciou. - Que maluquice foi aquela que voc&#234; inventou?Tolland sentiu-se aliviado. Rachel, por sua vez, j&#225; havia conseguido sentar e estava olhando em volta.- N&#243;s precisamos sair daqui. Este bloco de gelo parece prestes a cair.Tolland concordava plenamente. O &#250;nico problema era saber como.N&#227;o tiveram muito tempo para pensar numa solu&#231;&#227;o. Um zumbido agudo caracter&#237;stico se fez ouvir, vindo da geleira acima deles. Tolland olhou rapidamente para o altoe viu duas figuras de branco esquiarem sem esfor&#231;o at&#233; a borda e pararem em perfeita sincronia. Os dois homens ficaram im&#243;veis durante alguns instantes, olhandopara suas presas como dois mestres do xadrez saboreando o xeque-mate antes da jogada final.Delta-Um ficou impressionado ao ver que os tr&#234;s fugitivos ainda estavam vivos. Essa era, &#233; claro, apenas uma situa&#231;&#227;o tempor&#225;ria. As v&#237;timas tinham ca&#237;do em um blocoda geleira que j&#225; come&#231;ara seu inevit&#225;vel mergulho em dire&#231;&#227;o ao mar. Elas poderiam ser neutralizadas e mortas exatamente como a outra mulher, mas havia surgidouma op&#231;&#227;o muito mais limpa. Uma solu&#231;&#227;o que n&#227;o deixaria qualquer vest&#237;gio - os corpos nunca seriam encontrados.Espiando pela borda, Delta-Um centrou seu olhar na rachadura que estava se abrindo entre a plataforma e a placa de gelo ainda grudada a ela. A parte do gelo na qualos tr&#234;s fugitivos estavam sentados debru&#231;ava-se perigosamente sobre o oceano, pronta para rachar de vez e cair no mar a qualquer momento.E por que n&#227;o agora?Na plataforma, a noite permanente era perturbada periodicamente por estouros ensurdecedores - o som do gelo se quebrando em diferentes partes da geleira e caindono oceano. Quem iria notar?Sentindo a descarga de adrenalina que sempre acompanhava a prepara&#231;&#227;o de um assassinato, Delta-Um abriu sua mochila de equipamentos e pegou um objeto pesado em formatode lim&#227;o. Era um item-padr&#227;o para equipes militares de ataque e chamava-se &quot;granada explosiva de luz e som&quot; - uma granada de concuss&#227;o, geralmente n&#227;o letal, quedesorientava temporariamente o inimigo gerando um flash de luz ofuscante e uma onda de choque ensurdecedora. Naquela noite, contudo, Delta-Um estava pensando quesua granada seria letal.Posicionou-se na beirada do precip&#237;cio e pensou o quanto a falha descia antes de juntar-se &#224; parede principal da geleira. Cinco metros? Quinze metros? N&#227;o importavamuito. Seu plano funcionaria de qualquer forma.Com a calma de quem j&#225; levou a cabo muitas execu&#231;&#245;es, Delta-Um programou um retardo de 10 segundos no controle girat&#243;rio da granada, puxou o pino e jogou-a na rachadura.O explosivo caiu na escurid&#227;o e desapareceu.Delta-Um e seu parceiro correram at&#233; o topo da &#250;ltima barragem. Seria um espet&#225;culo imperd&#237;vel.Mesmo completamente desnorteada, Rachel tinha uma id&#233;ia bastante razo&#225;vel do que seus agressores haviam acabado de jogar dentro da fissura. Ela n&#227;o estava certase Michael tamb&#233;m sabia ou se apenas estava refletindo o medo que via nos olhos dela, mas ele ficou p&#225;lido, olhando horrorizado para o gigantesco bloco de gelo emque estavam ilhados, percebendo com clareza o inevit&#225;vel.Como uma nuvem de tempestade iluminada por um raio, o gelo abaixo de Rachel se acendeu, propagando um branco transl&#250;cido e cinematogr&#225;fico em todas as dire&#231;&#245;es.Num raio de 100 metros ao redor deles, a geleira irradiou aquele flash de luz. A concuss&#227;o veio a seguir. N&#227;o um ru&#237;do surdo como num terremoto, mas uma onda dechoque avassaladora cuja for&#231;a era capaz de revirar as entranhas. Rachel sentiu o impacto rasgando o gelo e invadindo seu corpo.Instantaneamente, como se uma cunha tivesse sido enfiada entre a geleira e o bloco onde estavam, o gelo come&#231;ou a desprender-se com um grande estrondo. Os olhosde Rachel procuraram os de Tolland, paralisados de terror. Perto deles, Corky gritou.A placa se soltou e come&#231;ou a cair.Rachel flutuou no ar por um instante, pairando acima do bloco de gelo de milh&#245;es de toneladas. Ent&#227;o o grupo despencou junto com o iceberg rumo ao mar g&#233;lido.CAP&#205;TULO 56Um colossal bloco de gelo deslizou pela plataforma Milne, lan&#231;ando uma nuvem de fragmentos no ar. O barulho do gelo se rompendo e se atritando contra a geleira erainsuport&#225;vel. Ao descer e penetrar na &#225;gua, a placa perdeu a acelera&#231;&#227;o por um momento, e o corpo de Rachel, que flutuava, bateu com for&#231;a na superf&#237;cie. Tollande Corky tamb&#233;m se chocaram dolorosamente contra o gelo, pr&#243;ximos a ela.Mas, com o impulso da queda, o bloco mergulhou fundo no mar. Rachel podia ver a superf&#237;cie espumante do oceano subindo rapidamente, como o ch&#227;o se aproximando dealgu&#233;m que estivesse fazendo bungee-jump com uma corda demasiado comprida. A &#225;gua veio subindo at&#233; chegar no n&#237;vel deles. O pesadelo infantil de Rachel estava devolta. Gelo... &#225;gua... escurid&#227;o. Era um medo primitivo, instintivo.A superf&#237;cie da placa desceu abaixo da linha-d&#39;&#225;gua, e o g&#233;lido oceano &#193;rtico invadiu-a com for&#231;a pelas extremidades. Com o mar avan&#231;ando por todos os lados, Rachelsentiu-se sugada para baixo. A pele exposta de seu rosto ficou r&#237;gida e ardida quando foi atingida pela &#225;gua salgada.De repente, o ch&#227;o sumiu debaixo dela. Rachel lutou para manter-se acima da superf&#237;cie, flutuando com a ajuda do gel de sua roupa. Ela afundou brevemente, engoliuuma por&#231;&#227;o de &#225;gua e, tossindo, conseguiu voltar &#224; superf&#237;cie. Podia ver os outros debatendo-se ali perto, ainda presos &#224;s cordas. Rachel havia acabado de se equilibrarna &#225;gua quando Tolland gritou:- Est&#225; voltando!Suas palavras se misturaram &#224; confus&#227;o do momento, e Rachel sentiu a &#225;gua subindo por baixo dela. Como uma enorme locomotiva revertendo sua marcha, o bloco de gelohavia parado de afundar e come&#231;ara a se elevar. Poucos metros abaixo, um ronco medonho e grave ressoou pelo mar, &#224; medida que a gigantesca placa submersa rasgavaseu caminho de volta &#224; superf&#237;cie.O bloco emergiu r&#225;pido, acelerando ao chegar mais pr&#243;ximo da superf&#237;cie e surgindo em meio &#224; escurid&#227;o. Rachel sentiu seu corpo ser levantado, e o oceano se transformounum turbilh&#227;o ao seu redor quando o gelo finalmente a atingiu. Ela debateu-se em v&#227;o, tentando encontrar equil&#237;brio enquanto era empurrada para cima, junto com milh&#245;esde litros de &#225;gua do mar. Boiando, a enorme massa de gelo oscilou sobre as ondas, subindo e balan&#231;ando, procurando seu centro de gravidade.Com &#225;gua pela cintura, Rachel se remexia sentindo uma extensa superf&#237;cie plana logo abaixo dela. Quando a &#225;gua come&#231;ou a ser drenada, a corrente engolfou Rachele puxou-a em dire&#231;&#227;o &#224; borda.Escorregando, estendida no ch&#227;o, ela podia ver a extremidade da placa se aproximando rapidamente.Segure firme!, dizia a voz de sua m&#227;e dentro de sua cabe&#231;a, exatamente como no dia em que ela ficou submersa no lago gelado. Segure firme! N&#227;o afunde!A puxada forte em seu boldri&#233; pressionou a barriga de Rachel, fazendo-a expelir o pouco ar que ainda tinha. Parou a poucos metros da borda. O movimento fez com queseu corpo girasse. A 10 metros dali, podia ver que o corpo fl&#225;cido de Corky, ainda unido a ela pela cordada, havia parado tamb&#233;m. Eles tinham sido empurrados parafora do gelo em dire&#231;&#245;es opostas e acabaram freando um ao outro. A &#225;gua continuava escorrendo de volta para o mar, e ela viu uma outra forma surgir na escurid&#227;oao lado de Corky. Estava de quatro sobre a superf&#237;cie, segurando a corda de Corky e vomitando &#225;gua do mar.Era Michael Tolland.Quando o &#250;ltimo refluxo escorreu de volta para o oceano, Rachel ficou parada, em um sil&#234;ncio aterrorizado, ouvindo o som do mar. Logo depois, sentindo o princ&#237;piode uma onda de frio, apoiou as m&#227;os e os joelhos sobre o iceberg, que ainda balan&#231;ava de um lado para outro, como um gigantesco cubo de gelo. Sentindo muitas dorese num estado meio delirante, engatinhou na dire&#231;&#227;o dos outros dois.L&#225; em cima, bem alto na geleira, Delta-Um olhou o mar com seus &#243;culos de vis&#227;o noturna. Viu o &#193;rtico agitando-se em torno de seu mais novo iceberg. N&#227;o viu nenhumcorpo na &#225;gua, mas isso n&#227;o chegava a ser surpresa. Estava escuro e as v&#237;timas vestiam roupas e capuzes pretos.Examinou cuidadosamente a superf&#237;cie do bloco de gelo. Era dif&#237;cil manter o foco, pois ele se afastava rapidamente, puxado para o alto-mar por fortes correntes oce&#226;nicas.O soldado estava quase desistindo quando viu algo inesperado: tr&#234;s pequenos pontos pretos no gelo. S&#227;o corpos? Delta-Um tentou melhorar o foco.- Voc&#234; est&#225; vendo alguma coisa? - perguntou Delta-Dois.Delta-Um n&#227;o respondeu, ampliando a imagem com seu zoom. Ficou impressionado ao distinguir tr&#234;s formas humanas im&#243;veis sobre o iceberg. Era imposs&#237;vel saber se estavamvivos ou mortos. J&#225; n&#227;o importava mais. Se estivessem vivos, mesmo usando roupas t&#233;rmicas, morreriam dentro de uma hora, no m&#225;ximo. Estavam molhados, uma tempestadese aproximava e eles flutuavam sem rumo num dos oceanos mais mort&#237;feros do planeta. Seus corpos nunca seriam encontrados.- Apenas sombras - respondeu por fim Delta-Um, virando-se. - Vamos voltar para a base.CAP&#205;TULO 57O senador Sedgewick Sexton deixou sua ta&#231;a de conhaque Courvoisier sobre a prateleira acima da lareira em seu apartamento de Westbrooke.Depois remexeu o fogo durante algum tempo, coordenando as id&#233;ias. Os seis homens em seu escrit&#243;rio esperavam sentados em sil&#234;ncio. As apresenta&#231;&#245;es e conversas introdut&#243;riastinham terminado. Era hora de o senador vender seu peixe. Eles sabiam disso. Ele tamb&#233;m.Estabele&#231;a uma rela&#231;&#227;o de confian&#231;a. Deixe que saibam que voc&#234; compreende os problemas deles.- Como voc&#234;s provavelmente j&#225; sabem - disse Sexton, virando-se para o grupo -, ao longo dos &#250;ltimos meses eu me encontrei com muitos outros na mesma posi&#231;&#227;o quevoc&#234;s se encontram agora. - Ele sorriu e sentou-se para se colocar no mesmo n&#237;vel deles. - Voc&#234;s s&#227;o os &#250;nicos que recebi em minha casa. S&#227;o todos homens extraordin&#225;riose estou honrado em conhec&#234;-los.O senador entrecruzou as m&#227;os e deixou seus olhos circularem pelo escrit&#243;rio, estabelecendo contato visual com cada um de seus convidados. Ent&#227;o focalizou seu primeiroalvo: um grandalh&#227;o usando chap&#233;u de caub&#243;i.- Space Industries of Houston - disse Sexton. - Estou feliz de receb&#234;-lo aqui. O texano resmungou:- Odeio esta cidade.- N&#227;o o culpo. Washington tem sido muito injusta com voc&#234;.O homem olhou para ele por baixo da borda do chap&#233;u, mas n&#227;o falou nada.- H&#225; 12 anos voc&#234; fez uma oferta ao governo - prosseguiu Sexton. - Prop&#244;s a constru&#231;&#227;o de uma esta&#231;&#227;o espacial americana por apenas cinco bilh&#245;es de d&#243;lares.- &#201; isso a&#237;. Ainda tenho todos os planos.- Por&#233;m, a NASA convenceu o governo de que uma esta&#231;&#227;o espacial americana deveria ser um projeto da NASA.- Exatamente. E a NASA come&#231;ou a constru&#231;&#227;o h&#225; cerca de 10 anos.- Uma d&#233;cada. E, n&#227;o bastasse o fato de que a esta&#231;&#227;o espacial ainda n&#227;o est&#225; funcionando plenamente, o projeto j&#225; custou at&#233; agora 20 vezes o valor que voc&#234; haviaproposto. Como cidad&#227;o e contribuinte, isso me revolta.Um rumor de aprova&#231;&#227;o circulou pela sala. O candidato percorreu novamente o grupo com os olhos.- Estou perfeitamente ciente - disse, dirigindo-se agora a todos - de que v&#225;rias de suas empresas se ofereceram para lan&#231;ar &#244;nibus espaciais privados por apenas50 milh&#245;es de d&#243;lares por v&#244;o.Mais sinais de concord&#226;ncia.- Ainda assim, a NASA promove um dumping no mercado cobrando apenas 38 milh&#245;es por v&#244;o, mesmo que seu custo real seja superior a 150 milh&#245;es de d&#243;lares!- &#201; assim que eles t&#234;m conseguido nos manter longe do espa&#231;o - disse um dos homens. - O setor privado n&#227;o tem condi&#231;&#245;es de competir com uma organiza&#231;&#227;o que podese dar ao luxo de lan&#231;ar v&#244;os com 300% de preju&#237;zo sem quebrar.- &#201; totalmente injusto.Todos assentiram.Sexton virou-se ent&#227;o para o indiv&#237;duo de aspecto austero que estava ao seu lado, cujo perfil ele havia lido com particular interesse. Como muitos dos executivosque estavam financiando sua campanha, esse homem era um engenheiro militar que se cansara  dos sal&#225;rios baixos e da burocracia do governo e abandonara sua posi&#231;&#227;ono Ex&#233;rcito para buscar riqueza no setor aeroespacial.- Kistler Aerospace. - O senador sacudiu a cabe&#231;a como se estivesse lamentando algo. - Sua empresa projetou e fabricou um foguete que pode lan&#231;ar cargas por um pre&#231;omuito baixo, cerca de quatro mil d&#243;lares por quilo, o que &#233; excelente quando comparado aos custos da NASA de mil d&#243;lares por quilo. - Sexton fez uma pausa dram&#225;tica.- Ainda assim, voc&#234; n&#227;o tem clientes.- E por que teria? - questionou o executivo. - Na semana passada a NASA ganhou uma concorr&#234;ncia cobrando da Motorola apenas 1.600 d&#243;lares por quilo para lan&#231;ar umsat&#233;lite de telecomunica&#231;&#245;es. Em outras palavras, o governo lan&#231;ou aquele sat&#233;lite com um preju&#237;zo de 900%!Sexton balan&#231;ou a cabe&#231;a, num gesto de compreens&#227;o. Os contribuintes est&#227;o subsidiando, sem saber, uma ag&#234;ncia que &#233; quatro vezes menos eficiente do que a concorr&#234;ncia.- Acho que est&#225; claro - disse ele, com uma voz preocupada - que a NASA vem trabalhando consistentemente no sentido de impedir a competi&#231;&#227;o no espa&#231;o. Ela mant&#233;mas empresas particulares do setor aeroespacial &#224; dist&#226;ncia oferecendo servi&#231;os abaixo do pre&#231;o de mercado.- Estou de saco cheio e cansado de ser for&#231;ado a pagar milh&#245;es de d&#243;lares em impostos sobre meus neg&#243;cios para que o Tio Sam possa usar esse mesmo dinheiro pararoubar meus clientes! - reclamou o texano.- Entendo seu ponto - disse o senador.- No caso da Rotary Rocket - disse um homem vestido impecavelmente -, o que est&#225; nos matando &#233; a impossibilidade de usar patroc&#237;nio comercial. As leis contra o patroc&#237;nios&#227;o criminosas!- Mais uma vez, estou plenamente de acordo. - Sexton ficara impressionado ao descobrir que, como parte da estrat&#233;gia para manter seu monop&#243;lio no espa&#231;o, a NASAtinha conseguido a aprova&#231;&#227;o de leis federais proibindo a coloca&#231;&#227;o de an&#250;ncios em ve&#237;culos espaciais. As companhias privadas do setor aeroespacial n&#227;o podiam levantarfundos atrav&#233;s de patroc&#237;nio ou propaganda de outras empresas, como acontecia nas competi&#231;&#245;es de automobilismo, por exemplo. Qualquer ve&#237;culo espacial estava limitado,por lei, a exibir apenas as palavras ESTADOS UNIDOS DA AM&#201;RICA e o nome do pr&#243;prio fabricante. Num pa&#237;s em que os gastos com publicidade chegam a 185 bilh&#245;es ded&#243;lares por ano, jamais um d&#243;lar sequer de propaganda foi parar nos cofres das empresas aeroespaciais particulares.- &#201; uma roubalheira - interveio outro executivo. - Minha empresa espera lan&#231;ar o primeiro prot&#243;tipo de &#244;nibus espacial para turismo do pa&#237;s dentro de alguns meses.Teremos uma enorme cobertura na imprensa.A Nike acabou de nos oferecer sete milh&#245;es de d&#243;lares de patroc&#237;nio s&#243; para pintarmos seu logo e o slogan &quot;Just do it!&quot; na lateral do ve&#237;culo. Depois veio a Pepsie nos ofereceu o dobro para colocarmos &quot;Pepsi: para uma nova gera&#231;&#227;o&quot;. Mas, de acordo com as leis federais, se nossa nave tiver qualquer propaganda, seremos proibidosde lan&#231;&#225;-la.- De fato, &#233; o que diz a lei - respondeu Sexton. - Mas, se eu for eleito, vou trabalhar para que essa legisla&#231;&#227;o anti-propaganda seja abolida. Isso &#233; uma promessa.O espa&#231;o deveria estar t&#227;o dispon&#237;vel para publicidade quanto cada mil&#237;metro da Terra.O candidato parou e olhou para sua audi&#234;ncia, seus olhos travando contato com cada um deles, sua voz tornando-se solene.- Temos que estar cientes, contudo, de que o maior obst&#225;culo &#224; privatiza&#231;&#227;o da NASA n&#227;o s&#227;o as leis. &#201; a percep&#231;&#227;o do grande p&#250;blico.Muitas pessoas ainda t&#234;m uma vis&#227;o rom&#226;ntica do programa espacial americano. Ainda acreditam que a NASA &#233; uma ag&#234;ncia necess&#225;ria ao funcionamento de nosso governo.- Culpa desses malditos filmes de Hollywood! - queixou-se outro homem. - Afinal, quantas toneladas de lixo no estilo NASA-salva-o-mundo-de-um-aster&#243;ide-mortal essesidiotas conseguem produzir? Isso &#233; propaganda!O boom de filmes sobre a NASA era uma simples quest&#227;o econ&#244;mica, como Sexton bem sabia. Depois do grande sucesso de Top Gun: Ases Indom&#225;veis, um dos primeiros filmesde Tom Cruise, que mais parecia uma propaganda de duas horas da Marinha norte-americana, a NASA compreendeu o enorme potencial de Hollywood como centro de divulga&#231;&#227;oe rela&#231;&#245;es p&#250;blicas. Discretamente, a ag&#234;ncia espacial come&#231;ou a oferecer aos est&#250;dios de cinema acesso gratuito para filmagens em todas as suas impressionantesloca&#231;&#245;es: torres de lan&#231;amento, controle de miss&#245;es, locais de treinamento de pilotos, etc. Acostumados a pagar caro para obter esse tipo de autoriza&#231;&#227;o, os produtoresaproveitaram a oportunidade de economizar milh&#245;es em seus or&#231;amentos fazendo filmes de a&#231;&#227;o que se passam nos cen&#225;rios &quot;gratuitos&quot; da NASA. Claro que Hollywood s&#243;tinha acesso aos locais depois que a NASA aprovasse o roteiro.- Fazem lavagem cerebral em larga escala - reclamou outro executivo. - A pior parte n&#227;o s&#227;o os filmes, mas as jogadas publicit&#225;rias. Qual o objetivo de enviar umidoso ao espa&#231;o? E agora a NASA est&#225; pensando em montar uma equipe s&#243; de mulheres para o pr&#243;ximo v&#244;o do &#244;nibus espacial. Tudo isso de olho na publicidade!O senador soltou um suspiro e depois disse em tom tr&#225;gico:- Senhores, creio que &#233; hora de fazer com que os americanos compreendam a verdade, pelo bem de nosso futuro comum. - Ele parou teatralmente na frente do fogo. -&#201; hora de os americanos entenderem que a NASA n&#227;o est&#225; nos levando para o infinito, e sim atrasando a explora&#231;&#227;o do espa&#231;o, um neg&#243;cio igual a todos os outros. Mantero setor privado fora do jogo &#233; quase um crime. Pensem no setor de inform&#225;tica, onde os avan&#231;os s&#227;o t&#227;o grandes que tudo muda de uma semana para a outra! E por queisso acontece?  Porque o setor de inform&#225;tica funciona com base nas leis de livre mercado: gera maiores lucros para os que s&#227;o mais eficientes e que t&#234;m melhor vis&#227;o.Imaginem se esse segmento fosse gerenciado pelo governo! Ainda estar&#237;amos nas trevas. Estamos estagnados no espa&#231;o. Devemos colocar a explora&#231;&#227;o espacial nas m&#227;osdo setor privado, que &#233; onde ela j&#225; deveria estar. O povo ficar&#225; admirado com o crescimento, a gera&#231;&#227;o de empregos e os sonhos que se tornar&#227;o realidade. Devemosdeixar que as leis de mercado nos levem a novos patamares nos c&#233;us. Se for eleito, assumirei o compromisso pessoal de abrir as portas rumo &#224; fronteira final, deixandoa passagem aberta e desimpedida. Sexton levantou sua ta&#231;a de conhaque.- Amigos, voc&#234;s vieram aqui esta noite para decidir se sou merecedor de sua confian&#231;a. Espero que eu tenha sido capaz de conquist&#225;-la. Da mesma forma como &#233; necess&#225;rioter investidores para criar uma empresa, &#233; necess&#225;rio ter investidores para chegar &#224; presid&#234;ncia. E, da mesma forma como os acionistas de uma corpora&#231;&#227;o, voc&#234;s,como investidores pol&#237;ticos, tamb&#233;m esperam retorno. Minha mensagem &#233; simples: invistam em mim e jamais irei esquecer disso. Jamais. Eu e voc&#234;s estamos unidos pelosmesmos interesses e os mesmos ideais.O senador levantou seu copo em dire&#231;&#227;o a eles num brinde.- Com sua ajuda, meus amigos, em breve estarei na Casa Branca... e voc&#234;s estar&#227;o colocando seus sonhos em rampas de lan&#231;amento.A alguns passos do escrit&#243;rio, Gabrielle Ashe continuava de p&#233;, im&#243;vel nas sombras. Ouvia os sons alegres de pessoas brindando com ta&#231;as de cristal e o crepitarda lareira.CAP&#205;TULO 58Em P&#226;nico, um jovem t&#233;cnico da NASA correu pela habisfera. Algo terr&#237;vel aconteceu! Ele encontrou o administrador Ekstrom sozinho perto da &#225;rea de imprensa.- Senhor, houve um acidente - disse o rapaz, sem f&#244;lego.Ekstrom virou-se com um olhar distante, como se seus pensamentos j&#225; estivessem muito conturbados por outros assuntos.- Como assim? Um acidente? Onde?- No po&#231;o de extra&#231;&#227;o. Um corpo acabou de emergir. &#201; o doutor Wailee Ming. O rosto de Ekstrom ficou branco.- O doutor Ming? Mas...- N&#243;s o retiramos imediatamente, mas era tarde demais. Ele est&#225; morto.- Meu Deus. Voc&#234;s acham que ele estava l&#225; dentro h&#225; quanto tempo?- Cerca de uma hora, talvez. Parece que ele caiu, submergiu e, quando seu corpo se inchou, flutuou de volta &#224; superf&#237;cie.O rosto avermelhado de Ekstrom ficou roxo.- Mas que diabos! Quem mais sabe disso?- Ningu&#233;m, senhor. Apenas dois de n&#243;s. Resolvemos tir&#225;-lo do po&#231;o, mas achamos melhor contar ao senhor antes de...- Fizeram bem - disse Ekstrom, soltando um suspiro pesado. - Guardem o corpo do doutor Ming imediatamente. N&#227;o digam nada sobre isso.O t&#233;cnico ficou perplexo.- Mas, senhor, eu...Ekstrom colocou sua larga m&#227;o no ombro do homem.- Preste aten&#231;&#227;o. Este foi um acidente tr&#225;gico e lamento profundamente por isso. Obviamente irei lidar com o problema de forma apropriada quando for a hora. A quest&#227;o,justamente, &#233; que agora n&#227;o &#233; a hora.- O senhor deseja que eu esconda o corpo?Os olhos frios de Ekstrom se fixaram no homem.- Pense. Poder&#237;amos contar a todos agora, mas o que ir&#237;amos estar fazendo? Estamos a cerca de uma hora da coletiva de imprensa. Anunciar que tivemos um acidentefatal iria ofuscar a descoberta que fizemos e teria um efeito moral devastador. O doutor Ming cometeu um descuido mortal e n&#227;o tenho a inten&#231;&#227;o de fazer com quea NASA pague por isso. Esses cientistas civis j&#225; ganharam uma import&#226;ncia maior do que deveriam, e eu n&#227;o desejo que um de seus erros, causado por neglig&#234;ncia, manchenosso momento p&#250;blico de gl&#243;ria. O acidente sofrido por Wailee Ming permanecer&#225;, portanto, um segredo at&#233; que a coletiva tenha terminado. Fui claro?O jovem assentiu, p&#225;lido.- Vou esconder o corpo.CAP&#205;TULO 59Michael Tolland j&#225; havia passado tempo suficiente no mar para saber que o oceano matava sem remorsos nem hesita&#231;&#227;o. Estava deitado, exausto, sobre o iceberg e malpodia ver o contorno fantasmag&#243;rico da imponente plataforma Milne se afastando cada vez mais. Sabia que a forte corrente do &#193;rtico, formada nas ilhas Elizabeth,criava uma imensa espiral em torno da calota de gelo polar para mais tarde se aproximar novamente da costa no norte da R&#250;ssia. N&#227;o que importasse muito, j&#225; que issolevaria meses.Temos cerca de 30 minutos, no m&#225;ximo 45.Sem o isolamento protetor de seus macac&#245;es preenchidos com gel, j&#225; estariam mortos. Felizmente, com os Mark IX, os tr&#234;s se mantiveram secos, o fator mais cr&#237;ticopara a sobreviv&#234;ncia em baixas temperaturas. O gel t&#233;rmico ao redor de seus corpos n&#227;o s&#243; havia amortecido a queda, mas tamb&#233;m os ajudava a conservar qualquer restode calor ainda existente.Em breve o processo de hipotermia iria come&#231;ar. No in&#237;cio seria apenas uma ligeira dorm&#234;ncia nos bra&#231;os e pernas, &#224; medida que o sangue se retra&#237;sse para o centrodo corpo a fim de proteger os &#243;rg&#227;os vitais.Depois viriam as alucina&#231;&#245;es, quando o pulso e a respira&#231;&#227;o se reduzissem, retirando oxig&#234;nio do c&#233;rebro. Por &#250;ltimo, o corpo faria um esfor&#231;o final para reter oque restasse de calor, desativando tudo, exceto o cora&#231;&#227;o e a respira&#231;&#227;o. Ficariam inconscientes a partir desse ponto. No final, at&#233; mesmo os centros nervosos respons&#225;veispela respira&#231;&#227;o e pelo cora&#231;&#227;o iriam parar de funcionar completamente.Tolland virou-se para Rachel, desejando que pudesse ao menos fazer algo por ela.A dorm&#234;ncia que se espalhava pelo corpo de Rachel era menos dolorosa do que ela teria imaginado. Quase que uma anestesia bem-vinda. Morfina natural. Ela havia perdidoseus &#243;culos protetores quando o gelo se partiu e mal podia abrir os olhos naquele frio.Podia ver Tolland e Corky pr&#243;ximos a ela. Tolland estava olhando na sua dire&#231;&#227;o, com uma express&#227;o triste. Corky se movia, mas parecia estar com fortes dores. Oosso logo abaixo de seu olho direito parecia quebrado e o rosto estava sangrando.O corpo de Rachel tremia incontrolavelmente enquanto sua mente procurava respostas. Quem? Por qu&#234;? Seus pensamentos estavam embaralhados pelo peso que parecia crescerdentro dela. Nada fazia sentido. Era como se seu corpo estivesse aos poucos se desligando, aquietado por uma for&#231;a invis&#237;vel que a chamava para um sono profundo.Rachel resolveu lutar contra isso. Sentiu uma enorme raiva fervendo dentro dela e tentou manter suas chamas acesas.Tentaram nos matar! Olhou para o mar amea&#231;ador e sentiu que seus agressores haviam sido bem sucedidos. J&#225; estamos mortos. Mesmo naquele momento, sabendo que provavelmenten&#227;o viveria para conhecer a verdade oculta por tr&#225;s do jogo mortal que estava se desenrolando na plataforma Milne, Rachel suspeitava que j&#225; sabia quem era o culpado.O administrador Ekstrom era quem tinha mais a ganhar. Ele os mandara l&#225; para fora, para o gelo. Tinha liga&#231;&#245;es com o Pent&#225;gono e com as tropas de elite. Mas o queEkstrom teria a ganhar inserindo aquele meteorito sob o gelo? O que qualquer um teria a ganhar com aquilo?Rachel voltou seus pensamentos para Zach Herney, conjeturando se o presidente tamb&#233;m era parte da conspira&#231;&#227;o ou apenas uma pe&#231;a no tabuleiro? Herney n&#227;o est&#225; sabendode nada. Ele &#233; inocente. O presidente obviamente fora enganado pela NASA. Em breve ele iria anunciar a descoberta do meteorito, com a ajuda de um document&#225;rio emv&#237;deo no qual quatro cientistas civis respaldavam a descoberta.Quatro cientistas civis mortos.Rachel j&#225; n&#227;o tinha mais como impedir a coletiva, mas jurou que o respons&#225;vel pelo ataque n&#227;o sairia impune.Juntando todas as suas for&#231;as, tentou sentar-se. Seus membros pareciam feitos de pedra, e todas as suas juntas gritavam de dor enquanto ela dobrava bra&#231;os e pernas.Lentamente, conseguiu ficar de quatro, equilibrando-se sobre o gelo escorregadio. Sua cabe&#231;a girava, enquanto ouvia o mar batendo vigorosamente contra o iceberg.Tolland estava deitado bem perto, olhando para ela, sem entender. Talvez ele ache que estou me ajoelhando para rezar, pensou ela. O que n&#227;o era verdade, l&#243;gico,ainda que rezar fosse provavelmente um m&#233;todo t&#227;o eficaz para salv&#225;-los quanto o que ela iria tentar.Com a m&#227;o direita, tateou at&#233; achar a piqueta de gelo ainda presa em seu cinto. Seus dedos enrijecidos agarraram o cabo. Ela inverteu a piqueta, como um T invertido.Ent&#227;o, com toda a for&#231;a que lhe restava, bateu com a cabe&#231;a da ferramenta contra o gelo. Tum. De novo. Tum. O sangue parecia uma pasta gelada fluindo em suas veias.Tum. Tolland olhou para ela, obviamente perplexo. Rachel bateu de novo com a piqueta. Tum.Ele tentou apoiar-se sobre o cotovelo.- Ra... chel?Ela n&#227;o respondeu. Precisava de toda a energia dispon&#237;vel. Tum. Tum.- Eu n&#227;o acredito... - disse Tolland - ...que um sinal t&#227;o ao norte...possa ser captado pela SAA...Rachel virou-se para ele, surpresa. Ela se esquecera de que Mike era ocean&#243;grafo e poderia ter compreendido o que ela estava fazendo. Sim, a id&#233;ia &#233; essa, mas n&#227;oestou tentando me comunicar com a SAA.Continuou batendo.A SAA (Suboceanic Acoustic Array) era uma rede de 59 microfones submarinos espalhados pelo planeta. Rel&#237;quia da Guerra Fria, a SAA vinha sendo usada nos &#250;ltimostempos por ocean&#243;grafos do mundo inteiro para ouvir as baleias. Como os sons se propagavam por centenas de quil&#244;metros sob a &#225;gua, a rede era capaz de captar sinaisnuma enorme &#225;rea em todos os oceanos. Infelizmente, aquele setor remoto do &#193;rtico n&#227;o estava dentro da &#225;rea de cobertura, mas Rachel sabia que outros dispositivosestariam monitorando os sons no fundo dos oceanos, sistemas cuja exist&#234;ncia era conhecida apenas por um punhado de pessoas no planeta. Ela continuou batendo. Suamensagem era simples e clara.TUM. TUM. TUM.TUM... TUM... TUM...TUM. TUM. TUM.Rachel n&#227;o tinha nenhuma ilus&#227;o de que aquilo salvaria suas vidas. Ela j&#225; podia sentir seu corpo enrijecendo com o frio, como se estivesse congelando pouco a pouco.Duvidava que fosse resistir a outros 30 minutos naquelas condi&#231;&#245;es e sabia que n&#227;o havia uma chance real de serem socorridos. Mas ela n&#227;o estava pensando em resgate.- N&#227;o vai dar tempo... - disse Tolland.Isto n&#227;o tem nada a ver conosco, ela pensou. Tem a ver com a informa&#231;&#227;o no meu bolso. Rachel imaginou a impress&#227;o incriminadora do GPR que estava no bolso de velcrode seu macac&#227;o Mark IX. Preciso fazer com que esta impress&#227;o chegue &#224;s m&#227;os do NRO... e r&#225;pido.Mesmo em seu estado quase delirante, Rachel tinha certeza de que sua mensagem seria recebida. Em meados dos anos 1980, o NRO havia substitu&#237;do a SAA por uma matriz30 vezes mais poderosa. O NRO tinha agora cobertura total do globo atrav&#233;s do Classic Wizard, seu ouvido de 12 milh&#245;es de d&#243;lares no fundo dos oceanos. Dentro dealgumas horas, os supercomputadores Cray do posto de escuta do NRO e da NSA em Menwith Hill, na Inglaterra, iriam indicar uma seq&#252;&#234;ncia an&#244;mala de sons em um doshidrofones do &#193;rtico. Depois decifrariam os batimentos como um S.O.S., triangulariam as coordenadas e um avi&#227;o de resgate seria despachado da Base da For&#231;a A&#233;reaem Thule, na Groenl&#226;ndia. O avi&#227;o iria encontrar tr&#234;s corpos em um iceberg. Congelados. Mortos. Um deles seria de uma funcion&#225;ria do NRO... e ela estaria com umestranho peda&#231;o de papel de impress&#227;o t&#233;rmica em seu bolso.A impress&#227;o de um GPR.O &#250;ltimo legado de Norah Mangor.Quando aqueles que viessem resgat&#225;-los estudassem a impress&#227;o, o misterioso t&#250;nel de inser&#231;&#227;o sob o meteorito seria revelado. A partir da&#237;, Rachel n&#227;o tinha id&#233;iado que iria ocorrer, mas ao menos o segredo n&#227;o morreria com ela ali, no gelo.CAP&#205;TULO 60Toda vez que h&#225; transi&#231;&#227;o na Casa Branca, o novo presidente faz uma visita a tr&#234;s armaz&#233;ns muito bem guardados que cont&#233;m uma preciosa cole&#231;&#227;o de m&#243;veis e objetosj&#225; usados pelos seus antecessores, como mesas, prataria, escrivaninhas, camas e outros itens, voltando no tempo at&#233; &#224; &#233;poca de George Washington. Durante essa visita,o novo presidente &#233; convidado a escolher qualquer objeto do qual ele goste para us&#225;-lo na decora&#231;&#227;o da Casa Branca durante seu mandato. A &#250;nica coisa que n&#227;o podeser mexida &#233; a cama que fica no Quarto de Lincoln.Ironicamente, o pr&#243;prio Abraham Lincoln jamais dormiu nela.A mesa em que Zach Herney estava agora sentado no Sal&#227;o Oval havia pertencido anteriormente a seu &#237;dolo, Harry Truman. Apesar de ser pequena pelos padr&#245;es contempor&#226;neos,essa mesa servia como um lembrete di&#225;rio de que as decis&#245;es finais sa&#237;am dali e de que Herney era, em &#250;ltima inst&#226;ncia, respons&#225;vel por qualquer defici&#234;ncia ou problemade sua administra&#231;&#227;o. Ele aceitava essa responsabilidade como uma honra e fazia o melhor que podia para transmitir &#224; sua equipe a motiva&#231;&#227;o para fazer tudo o quefosse necess&#225;rio para que as coisas sa&#237;ssem a contento.- Senhor presidente? - sua secret&#225;ria chamou, olhando para dentro do escrit&#243;rio. - Sua liga&#231;&#227;o acabou de ser completada.- Obrigado - disse ele, acenando.Pegou o telefone. Gostaria de ter aquela conversa em particular, mas estava claro que privacidade era algo que n&#227;o teria nas pr&#243;ximas horas. Dois maquiadores moviam-seao seu redor como mosquitos, mexendo e remexendo em seu rosto e em seu cabelo. Bem em frente &#224; sua mesa, uma equipe de TV estava preparando seu equipamento e haviaum enxame de pessoas de RP e conselheiros andando de um lado para o outro, discutindo estrat&#233;gias de comunica&#231;&#227;o.Falta apenas uma hora...Herney apertou um bot&#227;o em seu telefone pessoal.- Lawrence? Voc&#234; est&#225; na linha?- Sim, estou aqui - disse o administrador da NASA com uma voz distante e parecendo muito desgastado.- Tudo certo por a&#237;?- A tempestade continua crescendo, mas os t&#233;cnicos garantiram que a conex&#227;o com o sat&#233;lite n&#227;o ser&#225; afetada. Estamos prontos. A contagem j&#225; come&#231;ou...- &#211;timo! Todos animados, eu espero.- Muito animados. Toda a minha equipe est&#225; ansiosa, esperando pelo momento. Ali&#225;s, acabamos de tomar algumas cervejas.O presidente riu.- &#201; bom saber. Bem, s&#243; queria dar este &#250;ltimo telefonema e lhe agradecer antes que a coisa toda comece. Faz tempo que estamos esperando por este momento. Esta noitevai ser absolutamente fant&#225;stica.O administrador ficou em sil&#234;ncio, parecendo estranhamente inseguro.- Com certeza ser&#225;, senhor. H&#225; tempos que estamos esperando por algo assim. Herney hesitou, depois disse:- Voc&#234; me parece exausto.- Esta noite sem fim e a falta de sono est&#227;o come&#231;ando a pesar.- Vamos l&#225;, falta s&#243; uma hora. Sorria para as c&#226;meras, aproveite o momento e logo em seguida mandaremos um avi&#227;o at&#233; a&#237; para trazer voc&#234;s de volta a Washington.- Mal posso esperar - respondeu Ekstrom, ficando depois novamente em sil&#234;ncio.Como um negociador h&#225;bil, Herney havia sido treinado para ouvir com aten&#231;&#227;o e perceber o que estava acontecendo nas entrelinhas. Havia algo de errado na voz do administrador.- Voc&#234; tem certeza de que est&#225; tudo bem por a&#237;?- Absolutamente. Todos os sistemas a postos. - O administrador parecia querer mudar logo de assunto. - O senhor assistiu &#224; &#250;ltima edi&#231;&#227;o do document&#225;rio de Tolland?- Acabei de ver - disse Herney. - Ele fez um excelente trabalho.- Sim. O senhor fez bem em mand&#225;-lo para c&#225;.- Ainda est&#225; zangado comigo por ter envolvido os civis no assunto?- Claro que sim! - resmungou Ekstrom de maneira bem-humorada, a voz firme como de h&#225;bito.Isso fez com que Herney se despreocupasse. Ele est&#225; bem, pensou. Apenas um pouco cansado.- Bem, nos vemos em uma hora, via sat&#233;lite. Vai ser um impacto.- Isso.- E... Lawrence? - O presidente mudou o tom de voz, falando agora de forma solene. - O que voc&#234; fez por a&#237; foi fant&#225;stico. N&#227;o vou me esquecer disso.Do lado de fora da habisfera, castigado pelo vento, Delta-Tr&#234;s tinha desvirado o tren&#243; e lutava para recolocar e ajeitar o equipamento de Norah Mangor sobre ele.Quando terminou, puxou de volta a cobertura de vinil e jogou o corpo de Norah por cima, amarrando-o. Estava se preparando para puxar o tren&#243; para fora de seu cursoquando seus dois parceiros voltaram esquiando.- Houve uma mudan&#231;a de planos - gritou Delta-Um no meio da ventania. - Os outros tr&#234;s ca&#237;ram do penhasco.Delta-Tr&#234;s n&#227;o se surpreendeu com a not&#237;cia. Sabia tamb&#233;m que isso significava que o plano original da For&#231;a Delta de encenar um acidente deixando quatro corposna geleira n&#227;o seria mais uma op&#231;&#227;o.- Limpamos?Delta-Um assentiu.- Vou recolher os sinalizadores enquanto voc&#234;s dois se livram do tren&#243;.Enquanto Delta-Um cuidadosamente percorria de volta a trilha dos cientistas, recolhendo qualquer evid&#234;ncia de que eles tivessem passado por ali, Delta-Tr&#234;s e seuparceiro se moveram em dire&#231;&#227;o &#224; costa com o tren&#243; cheio de equipamentos e o corpo. Depois de vencer as tr&#234;s eleva&#231;&#245;es, chegaram ao penhasco no final da geleiraMilne. Deram um forte empurr&#227;o, e Norah Mangor e seu tren&#243; deslizaram silenciosamente pela borda, mergulhando no oceano &#193;rtico.Limpeza perfeita, pensou Delta-Tr&#234;s.Enquanto voltavam para a base, ele ficou feliz ao ver que o vento estava apagando completamente os rastros deixados por seus esquis.CAP&#205;TULO 61O submarino nuclear USS Charlotte estava estacionado no oceano &#193;rtico h&#225; cinco dias. Sua presen&#231;a ali era altamente secreta.O Charlotte era um submarino da classe Los Angeles, projetado para &quot;ouvir sem ser ouvido&quot;. Suas turbinas de 42 toneladas eram instaladas sobre molas para amortecersua vibra&#231;&#227;o. Embora um dos seus pr&#233;-requisitos fosse a discri&#231;&#227;o, era um dos maiores submarinos de reconhecimento em opera&#231;&#227;o. Com um comprimento pr&#243;ximo a 110metros da proa &#224; popa, era do tamanho de um campo de futebol oficial. Era sete vezes maior que o primeiro submarino da classe Holland da Marinha norte-americanae, quando completamente submerso, deslocava 6.927 toneladas de &#225;gua e chegava &#224; velocidade de 35 n&#243;s.A profundidade normal de cruzeiro dessa embarca&#231;&#227;o era logo abaixo da termoclina, uma camada de transi&#231;&#227;o t&#233;rmica abrupta que distorcia os sinais de radar vindosde cima, tornando o submarino invis&#237;vel para os radares de superf&#237;cie. Comportando uma tripula&#231;&#227;o de 148 homens e podendo atingir uma profundidade m&#225;xima de submers&#227;ode mais de 1.500 p&#233;s, o submarino era um dos mais avan&#231;ados e tamb&#233;m um dos mais usados pela Marinha dos Estados Unidos. Seu sistema de oxigena&#231;&#227;o por eletr&#243;lisede evapora&#231;&#227;o, os dois reatores nucleares e o estoque de comida desidratada permitiam que circunavegasse o globo 21 vezes sem nunca ter que subir &#224; superf&#237;cie.O t&#233;cnico que estava sentado diante da tela do sonar era um dos melhores do mundo. Sua mente era um dicion&#225;rio de sons e formas de onda. Podia distinguir os diferentessons de dezenas de propulsores de submarinos russos, o ru&#237;do de centenas de criaturas marinhas e at&#233; mesmo localizar vulc&#245;es submarinos do outro lado do planeta.No momento, contudo, ele estava ouvindo um eco repetitivo e desinteressante. O som, apesar de facilmente discern&#237;vel, era completamente inesperado.- Voc&#234; n&#227;o vai acreditar no que estou captando - disse para seu assistente, passando-lhe os fones.O outro marinheiro colocou os fones e olhou para ele, estupefato.- Nossa. Absolutamente claro. O que vamos fazer?O respons&#225;vel pelo sonar j&#225; estava interfonando para o comandante.Quando o comandante do submarino chegou &#224; sala do sonar, o t&#233;cnico transferiu o sinal de &#225;udio do equipamento para um par de caixas de som.O comandante ouviu impass&#237;vel.TUM. TUM. TUM.TUM... TUM... TUM...Mais lento. Cada vez mais lento. O padr&#227;o estava se tornando confuso e se enfraquecendo.- Quais s&#227;o as coordenadas? - perguntou o comandante. O t&#233;cnico limpou a garganta.- A parte mais curiosa, senhor, &#233; que est&#225; vindo da superf&#237;cie, cerca de tr&#234;s milhas a estibordo.CAP&#205;TULO 62Na escurid&#227;o do corredor, do lado de fora do escrit&#243;rio do senador Sexton, as pernas de Gabrielle tremiam, n&#227;o tanto pela exaust&#227;o de ficar de p&#233;, parada, mas peladesilus&#227;o com aquilo que estava ouvindo.A reuni&#227;o na sala ao lado prosseguia, mas ela n&#227;o precisava ouvir mais nada. A verdade estava bem clara.O senador est&#225; recebendo suborno de empresas espaciais do setor privado. Marjorie Tench lhe dissera a verdade.Gabrielle sentiu-se nauseada com a trai&#231;&#227;o de Sexton. Ela havia acreditado nele. Lutado por ele. Como seu candidato podia estar fazendo aquilo? Gabrielle tinha vistoo senador mentir publicamente, aqui e ali, para proteger sua vida pessoal, mas sabia que aquilo fazia parte do jogo pol&#237;tico. Isso, por&#233;m, era completamente ilegal.Ele nem foi eleito ainda e j&#225; est&#225; vendendo a Casa Branca!Estava claro que ela n&#227;o poderia mais apoiar o senador. A promessa de aprovar o projeto de privatiza&#231;&#227;o da NASA era algo que significava n&#227;o apenas um profundo desrespeitopela lei, mas tamb&#233;m por todo o sistema democr&#225;tico. Mesmo que o senador acreditasse que era o melhor a fazer, vender aquela decis&#227;o antecipadamente fechava a portapara todos os mecanismos de controle e equil&#237;brio do governo, ignorando as argumenta&#231;&#245;es do Congresso, de conselheiros, eleitores e lobistas.Pior que isso, ao garantir a privatiza&#231;&#227;o da NASA, Sexton teria aberto caminho para uma quantidade enorme de abusos para os que tinham conhecimento pr&#233;vio de tudo,sendo a venda de informa&#231;&#245;es privilegiadas o mais comum. Isso favoreceria de forma grosseira aquela patota de ricos e poderosos em detrimento de investidores p&#250;blicoshonestos.Sentindo um profundo enj&#244;o, Gabrielle ficou pensando no que faria.Um telefone tocou bem alto ao lado dela, quebrando o sil&#234;ncio do corredor. Assustada, olhou para ver o que era. O som vinha do arm&#225;rio na ante-sala: um celular estavatocando no bolso de um dos casacos pendurados.- Com licen&#231;a, amigos - disse algu&#233;m com um sotaque texano arrastado -, esse &#233; o meu.Gabrielle ouviu o homem se levantando. Ele vem para c&#225;! Virou-se e come&#231;ou a andar em dire&#231;&#227;o &#224; porta de entrada. No meio do corredor, entrou bruscamente &#224; esquerda,agachando-se na cozinha escura bem a tempo. Ficou ali congelada, im&#243;vel nas sombras.O texano passou sem notar sua presen&#231;a.Junto com o som de seu pr&#243;prio cora&#231;&#227;o em disparada, ela podia ouvi-lo mexendo nos casacos &#224; procura do telefone. Finalmente encontrou o aparelho e atendeu.- Oi?... Quando?... Mesmo? Bom, vamos ligar para ver. Obrigado.O homem desligou e retornou ao escrit&#243;rio, gritando para os outros enquanto andava.- Ei! Liguem a televis&#227;o. Parece que Zach Herney vai dar uma coletiva de imprensa urgente agora &#224; noite. Oito horas, em todos os canais. Ou estamos declarando guerra&#224; China ou ent&#227;o a Esta&#231;&#227;o Espacial Internacional acabou de cair no oceano.- Este seria um grande motivo para um brinde! - algu&#233;m bradou de volta. Todos riram.Gabrielle sentiu a cozinha girando em volta dela. Uma coletiva &#224;s oito da noite? Parece que Tench n&#227;o estava blefando, afinal. Aquele era o hor&#225;rio que a consultorahavia estabelecido para que Gabrielle entregasse sua declara&#231;&#227;o assinada, admitindo o caso com Sexton.&quot;Afaste-se do senador antes que seja tarde demais&quot;, dissera Marjorie.Gabrielle presumira que aquele prazo era para que a Casa Branca pudesse vazar a informa&#231;&#227;o para os jornais do dia seguinte, mas aparentemente o presidente pretendialevar o assunto a p&#250;blico diretamente.Uma coletiva urgente? Quanto mais Gabrielle pensava naquilo, mais estranha a coisa lhe parecia. Herney vai denunciar pessoalmente toda essa confus&#227;o? Ao vivo?A televis&#227;o foi ligada no escrit&#243;rio, com o volume bem alto. O apresentador mal podia conter sua agita&#231;&#227;o.- A Casa Branca n&#227;o emitiu nenhum pronunciamento pr&#233;vio sobre a surpreendente coletiva do presidente esta noite e, no momento, h&#225; muitas especula&#231;&#245;es. Alguns analistaspol&#237;ticos acreditam que, depois de se ausentar recentemente dos palanques de campanha, Zach Herney pode estar se preparando para anunciar oficialmente que n&#227;o ir&#225;se candidatar a um segundo mandato.Uma torcida animada se fez ouvir no escrit&#243;rio.Isso &#233; absurdo, pensou Gabrielle. Ela sabia que, com toda a sujeira que a Casa Branca tinha contra Sexton, o presidente n&#227;o ia jogar a toalha naquela noite. O assuntoda coletiva &#233; outro. E Gabrielle tinha um mau pressentimento de que j&#225; sabia do que se tratava.Com um sentimento de urg&#234;ncia crescente, ela olhou para o rel&#243;gio.Restava menos de uma hora. Ela tinha uma decis&#227;o a tomar e sabia exatamente com quem precisava falar. Agarrando-se ao envelope de fotos, saiu do apartamento em sil&#234;ncio.Deu de cara com o seguran&#231;a, que parecia aliviado.- Ouvi o pessoal comemorando a&#237; dentro. Parece que voc&#234; fez bastante sucesso. Ela deu um sorriso r&#225;pido e foi direto para o elevador.Na rua, a noite que estava come&#231;ando lhe trazia uma sensa&#231;&#227;o especialmente amarga. Ela pegou um t&#225;xi e tentou assegurar-se de que realmente sabia o que estava fazendo.- Est&#250;dios de TV da ABC - disse ao motorista. - E r&#225;pido.CAP&#205;TULO 63Michael Tolland estava deitado de lado no gelo, a cabe&#231;a apoiada sobre o bra&#231;o jogado acima do corpo. J&#225; n&#227;o podia mais sentir seu bra&#231;o.Suas p&#225;lpebras estavam pesadas, mas ele lutava para mant&#234;-las abertas.Dessa perspectiva peculiarmente inclinada, Tolland observava o mundo - agora reduzido a mar e gelo - pela &#250;ltima vez. Parecia um final adequado para um dia no qualtudo tinha sido estranho.Uma calma assustadora havia se espalhado sobre a balsa de gelo flutuante. Rachel e Corky estavam em sil&#234;ncio, e ela tinha parado de bater contra o gelo. &#192; medidaque se afastavam da geleira, o vento ia se acalmando. Tolland ouvia seu corpo se aquietar tamb&#233;m. Com o capuz apertado contra os ouvidos, podia escutar a pr&#243;priarespira&#231;&#227;o, amplificada. Estava ficando mais lenta... mais superficial. Seu corpo j&#225; n&#227;o conseguia lutar contra a sensa&#231;&#227;o de compress&#227;o provocada pelo sangue abandonandoas extremidades como quem foge de um navio condenado, fluindo instintivamente para seus &#243;rg&#227;os vitais num &#250;ltimo e desesperado esfor&#231;o para mant&#234;-lo consciente.Era uma batalha perdida.Estranhamente, n&#227;o havia dor alguma. J&#225; tinha passado daquele est&#225;gio.A sensa&#231;&#227;o agora era a de estar inflado. Dormente. Flutuando. O primeiro de seus reflexos motores come&#231;ou a n&#227;o obedecer: j&#225; n&#227;o podia piscar. Sua vis&#227;o estava ficandoemba&#231;ada. O humor aquoso, que circula entre a c&#243;rnea e o cristalino, estava se congelando. Tolland olhou para o borr&#227;o em que se transformara a plataforma de geloMilne, uma vaga forma branca sob a lua enevoada.Sentiu que sua alma admitia a derrota. Flutuando entre a presen&#231;a e a aus&#234;ncia, contemplou as ondas do oceano ao longe. O vento soprava em torno delas.Foi ent&#227;o que come&#231;ou a ter alucina&#231;&#245;es. Estranhamente, nos &#250;ltimos segundos de consci&#234;ncia, n&#227;o fantasiou que estava sendo resgatado. N&#227;o teve pensamentos calorosose reconfortantes. Sua &#250;ltima ilus&#227;o foi assustadora.Um leviat&#227; estava saindo das &#225;guas ao lado do iceberg, irrompendo na superf&#237;cie com um ru&#237;do avassalador. Como um mitol&#243;gico monstro dos mares, emergiu - esguio,preto e de apar&#234;ncia mort&#237;fera, cuspindo espuma &#224; sua volta. Tolland fez for&#231;a para piscar e sua vis&#227;o melhorou um pouco. A besta estava pr&#243;xima, chocando-se contrao gelo como um enorme tubar&#227;o golpeando um pequeno bote. Imponente, erguia-se bem alto diante dele com a pele cintilante e molhada.A imagem borrada ficou preta e s&#243; sobraram os sons. Metal sobre metal.Dentes abocanhando o gelo. Aproximando-se. Carregando os corpos.Rachel...Tolland sentiu quando o pegaram com vigor.Depois o mundo em volta se apagou.CAP&#205;TULO 64Gabrielle Ashe estava quase correndo ao entrar no departamento de jornalismo da ABC News, no terceiro andar. Mesmo assim, seu ritmo era mais lento do que o de todasas pessoas l&#225; dentro. A reda&#231;&#227;o era um frenesi 24 horas por dia, mas naquele momento o conjunto de cub&#237;culos na frente dela parecia uma vers&#227;o acelerada da bolsade valores.Editores de olhos esbugalhados gritavam uns com os outros por cima de suas divis&#243;rias; rep&#243;rteres corriam de um lado para o outro, sacudindo faxes e comparando suasinforma&#231;&#245;es, e estagi&#225;rios fren&#233;ticos comiam barras de cereais e tomavam bebidas energ&#233;ticas entre suas tarefas.Gabrielle tinha vindo falar com Yolanda Cole.Em geral Yolanda estaria num dos aqu&#225;rios da reda&#231;&#227;o - os escrit&#243;rios privados com paredes de vidro reservados aos executivos que precisavam de algum sil&#234;ncio parapensar. Naquela noite, contudo, ela estava junto com o resto da plebe, no meio da confus&#227;o. Quando viu Gabrielle, soltou seu tradicional grito hist&#233;rico.- Gabi! - Yolanda estava usando um xale com estampa indiana e &#243;culos com arma&#231;&#227;o de tartaruga. Como sempre, estava coberta de j&#243;ias extravagantes. Ela caminhou nadire&#231;&#227;o de Gabrielle, acenando. - E o meu abra&#231;o?Yolanda Cole estava h&#225; 16 anos em Washington trabalhando como editora de conte&#250;do para a ABC News. Polonesa, de rosto sardento, ela era baixinha, gorducha e tinhacabelos ralos. Todos a chamavam afetuosamente de &quot;M&#227;e&quot;. Seu jeito matronal e bem-humorado disfar&#231;ava uma certa frieza para desencavar os fatos adquirida com os anosde pr&#225;tica. Gabrielle conheceu Yolanda num semin&#225;rio sobre mulheres na pol&#237;tica de que havia participado logo depois de chegar a Washington.Tinham conversado sobre a experi&#234;ncia pr&#233;via de Gabrielle, os desafios de ser mulher no distrito federal e, finalmente, sobre uma paix&#227;o em comum: Elvis Presley.A editora colocara Gabrielle sob sua tutela, ajudando-a a fazer contatos na capital. Gabi costumava fazer visitas mensais &#224; amiga para bater papo.As duas trocaram um forte abra&#231;o, e o bom astral de Yolanda fez com que Gabrielle se sentisse um pouco melhor.Yolanda deu um passo para tr&#225;s e olhou para ela de cima a baixo.- Voc&#234; parece ter envelhecido 100 anos, querida! O que aconteceu?- Estou em apuros, Yolanda - Gabrielle falou em voz baixa.- N&#227;o &#233; bem o que est&#227;o dizendo por a&#237;. Parece que o seu homem est&#225; com tudo.- H&#225; algum lugar onde possamos conversar a s&#243;s?- Puxa, este &#233; um p&#233;ssimo momento. O presidente vai dar uma coletiva dentro de meia hora e ainda n&#227;o sabemos do que se trata. Tenho que preparar coment&#225;rios de especialistas,mas estou voando &#224;s cegas.- Eu sei sobre o que &#233; a coletiva.Yolanda abaixou seus &#243;culos, olhando para ela com ceticismo.- Gabrielle, mesmo nosso correspondente dentro da Casa Branca n&#227;o sabe nada a respeito. Voc&#234; est&#225; me dizendo que o pessoal da campanha de Sexton foi informado comanteced&#234;ncia?- N&#227;o, estou dizendo que eu fui informada com anteced&#234;ncia. Me d&#234; cinco minutos e eu lhe conto tudo.Yolanda viu o envelope vermelho da Casa Branca na m&#227;o de Gabrielle.- Ei, isso &#233; material interno da Casa Branca! Onde voc&#234; conseguiu isso?- Numa reuni&#227;o privada com Marjorie Tench hoje &#224; tarde. A editora ficou olhando para ela.- Bem, ent&#227;o venha aqui.Na privacidade do aqu&#225;rio de Yolanda, Gabrielle revelou &#224; amiga que tinha ido para a cama com o senador e que Tench conseguira fotos do t&#243;rrido encontro dos dois.Yolanda abriu um largo sorriso e balan&#231;ou a cabe&#231;a, rindo. Ela j&#225; estava trabalhando como jornalista em Washington h&#225; tanto tempo que aparentemente nada mais a surpreendia.- Ah, Gabi, eu tinha mesmo um palpite de que algo tinha ocorrido entre voc&#234; e Sexton. N&#227;o me espanta. Ele tem uma longa reputa&#231;&#227;o e voc&#234; &#233; uma mo&#231;a bonita. Penaque haja evid&#234;ncias fotogr&#225;ficas. Ainda assim, eu n&#227;o me preocuparia com isso.N&#227;o se preocuparia com isso?Gabrielle explicou que Tench tamb&#233;m havia acusado Sexton de receber suborno de empresas do setor espacial, e contou que ela mesma come&#231;ara a desconfiar de que eraverdade depois de bisbilhotar uma reuni&#227;o secreta da Space Frontier Foundation com o senador. Mais uma vez, Yolanda olhou para a amiga com uma express&#227;o despreocupadae n&#227;o demonstrou nenhuma surpresa. Ao menos n&#227;o at&#233; ouvir o que ela tinha em mente.Yolanda ficou preocupada e disse:- Gabrielle, se voc&#234; quer entregar um documento com valor jur&#237;dico dizendo que transou com um senador dos EUA e ficou calada enquanto ele mentia a respeito, isso&#233; problema seu. Mas devo lhe avisar que &#233; uma p&#233;ssima id&#233;ia, com conseq&#252;&#234;ncias ruins para voc&#234;. &#201; melhor pensar bem no que isso significaria para a sua vida.- Voc&#234; n&#227;o est&#225; me ouvindo! Meu tempo est&#225; quase acabando!- Sim, querida, eu estou ouvindo, e com muita aten&#231;&#227;o. N&#227;o importa se o rel&#243;gio est&#225; correndo, algumas coisas s&#227;o simplesmente contra as regras do jogo. N&#227;o se entregaum senador americano em meio a um esc&#226;ndalo sexual. &#201; suic&#237;dio. Estou lhe dizendo, mocinha, se voc&#234; vai derrubar um candidato presidencial, &#233; melhor entrar no carroe dirigir para bem longe de Washington, D.C. Voc&#234; ficar&#225; marcada. Muitas pessoas disponibilizam enormes somas para que os candidatos ven&#231;am elei&#231;&#245;es. H&#225; pesos pesadosdas finan&#231;as e do poder envolvidos na campanha - o tipo de gente que n&#227;o se importa, de mandar matar algu&#233;m quando necess&#225;rio.Gabrielle ficou em sil&#234;ncio.- Minha impress&#227;o &#233; de que Tench for&#231;ou a barra esperando que voc&#234; entrasse em p&#226;nico e fizesse alguma idiotice, como confessar que teve mesmo esse caso - disseYolanda. Depois de uma pausa, ela apontou para o envelope vermelho nas m&#227;os de Gabrielle. - Essas imagens n&#227;o significam nada a menos que voc&#234; ou ele admitam ques&#227;o verdadeiras. A Casa Branca sabe que, se deixar vazar isso, Sexton vai a p&#250;blico dizer que as fotos foram forjadas e ir&#225; virar a mesa em cima do presidente.- Eu pensei nisso, mas ainda assim h&#225; a quest&#227;o dos subornos de campanha, que s&#227;o...- Querida, raciocine. Se a Casa Branca ainda n&#227;o foi a p&#250;blico com alega&#231;&#245;es de suborno, provavelmente &#233; porque n&#227;o pretende fazer isso. O presidente tem levadomuito a s&#233;rio essa hist&#243;ria de n&#227;o usar propaganda negativa em sua campanha. Eu diria que ele resolveu evitar um grande esc&#226;ndalo envolvendo a ind&#250;stria aeroespaciale mandou Tench atr&#225;s de voc&#234; com esse blefe para ver se conseguia pression&#225;-la a assumir o caso publicamente. Em outras palavras, esfaquear seu candidato pelas costas.Gabrielle refletiu um pouco. O que a amiga estava dizendo fazia sentido, mas ainda assim havia algo que a perturbava. Ela apontou para a parede de vidro que separavaa sala de Yolanda da reda&#231;&#227;o em completo tumulto.- Yolanda, voc&#234;s est&#227;o se preparando para uma grande coletiva presidencial. Se o presidente n&#227;o vai falar em p&#250;blico sobre sexo ou suborno, ent&#227;o do que se trata?A editora olhou para ela, perplexa.- Ah, espera a&#237;... Voc&#234; acha que esta coletiva tem a ver com voc&#234; e Sexton?- Ou a hist&#243;ria do suborno. Ou ambos. Tench me disse que eu tinha at&#233; &#224;s oito da noite para assinar uma confiss&#227;o ou ent&#227;o o presidente iria anunciar...A gargalhada estrondosa de Yolanda fez o vidro da sala tremer.- Ah, n&#227;o, pare... Assim n&#227;o consigo nem respirar... Vou ficar com solu&#231;os! Gabrielle n&#227;o estava achando gra&#231;a.- O que foi agora?!- Gabi, querida, escute... - disse Yolanda, segurando o riso. - Acredite em mim. Eu lido h&#225; 16 anos com a Casa Branca e posso garantir que &#233; imposs&#237;vel que ZachHerney tenha convocado a imprensa do mundo inteiro para dizer que ele suspeita que o senador Sexton esteja aceitando financiamentos question&#225;veis para sua campanhaou transando com voc&#234;. Isso &#233; o tipo de informa&#231;&#227;o que se deixa vazar. Presidentes n&#227;o ganham nada em popularidade se interromperem a programa&#231;&#227;o normal para reclamare resmungar a respeito de sexo ou de supostas infra&#231;&#245;es das obscuras regras de financiamento de campanha.- Como assim? - retrucou Gabrielle. - Vender uma decis&#227;o presidencial sobre um projeto de lei em troca de investimentos milion&#225;rios na campanha n&#227;o me parece exatamenteuma quest&#227;o obscura!- E voc&#234; tem certeza de que &#233; isso que ele est&#225; fazendo? - Yolanda falou em um tom mais s&#233;rio. - Voc&#234; est&#225; certa o suficiente para se expor em cadeia nacional? Pensebem. Nos dias de hoje, muitas alian&#231;as s&#227;o necess&#225;rias para que as coisas avancem, e o financiamento das campanhas &#233; sempre uma quest&#227;o complexa. &#201; poss&#237;vel quea reuni&#227;o de Sexton seja completamente legal.- Ele est&#225; violando a lei - insistiu Gabrielle. N&#227;o est&#225;?- Pelo menos &#233; o que Marjorie quer que voc&#234; pense. Os candidatos aceitam doa&#231;&#245;es de grandes corpora&#231;&#245;es por tr&#225;s dos panos o tempo todo. Pode n&#227;o ser &#233;tico, masn&#227;o &#233; necessariamente ilegal. Na verdade, muitas das quest&#245;es sobre a legalidade dos financiamentos n&#227;o t&#234;m a ver com a origem do dinheiro, mas sim sobre como ele&#233;  pelo candidato.Gabrielle hesitou, sentindo-se insegura.- Gabi, a Casa Branca tentou engan&#225;-la esta tarde. Tentaram fazer com que atacasse seu pr&#243;prio candidato e, at&#233; agora, voc&#234; est&#225; engolindo o blefe deles. Se eu tivesseque escolher em quem confiar, acho que n&#227;o trocaria Sexton por algu&#233;m como Marjorie Tench.O telefone de Yolanda tocou. Ela atendeu, sacudindo a cabe&#231;a e dizendo &quot;ah-ah&quot; enquanto fazia algumas anota&#231;&#245;es.- Interessante - disse finalmente. - J&#225; estou indo a&#237;. Obrigada.Yolanda desligou e virou-se para a amiga, pensativa.- &#201;, parece que voc&#234; estava mesmo por fora, como eu havia previsto.- O que est&#225; acontecendo?- N&#227;o tenho os detalhes ainda, mas o que posso dizer &#233; que a coletiva n&#227;o tem nada a ver com esc&#226;ndalos sexuais ou financiamento de campanha.Gabrielle ficou animada com a not&#237;cia; ela desejava fortemente que aquilo fosse verdade.- E como voc&#234; sabe disso?- Algu&#233;m l&#225; de dentro acabou de vazar que a coletiva de imprensa &#233; sobre a NASA.Gabrielle sentou-se, abruptamente.- A NASA?Yolanda deu uma piscadela.- Esta pode ser uma grande noite para voc&#234;. Eu diria que o presidente Herney est&#225; se sentindo t&#227;o pressionado por Sexton que n&#227;o teve outra escolha sen&#227;o abortaro projeto da Esta&#231;&#227;o Espacial Internacional. Isso explicaria a cobertura da imprensa mundial.Uma coletiva para dizer que o projeto da esta&#231;&#227;o ser&#225; abortado?Gabrielle n&#227;o conseguia imaginar tal coisa. Yolanda levantou-se.- Sobre a hist&#243;ria com Tench, hoje &#224; tarde... Era provavelmente uma &#250;ltima tentativa desesperada de obter algo contra Sexton antes que o presidente tivesse que ira p&#250;blico com as m&#225;s not&#237;cias. N&#227;o h&#225; nada como um esc&#226;ndalo sexual para distrair a aten&#231;&#227;o de mais um fracasso presidencial. Bom, de qualquer maneira, Gabi, tenhoum monte de trabalho para fazer. Meu conselho &#233; que voc&#234; pegue uma x&#237;cara de caf&#233;, sente-se aqui mesmo, ligue minha TV e veja para onde isso vai caminhar. Aindatemos 20 minutos at&#233; a coisa toda come&#231;ar, e eu lhe garanto que n&#227;o h&#225; a menor chance de que o presidente  v&#225; tirar a noite para lavar roupa suja. O mundo inteiroest&#225; olhando. N&#227;o sei o que ele vai dizer, mas garanto que &#233; algo de impacto - concluiu, com uma piscadela. - Agora me d&#234; esse envelope.- Como?Yolanda estendeu a m&#227;o e ficou mexendo os dedos, pedindo o envelope.- Essas fotos v&#227;o ficar trancadas na minha mesa at&#233; que tudo isso termine. Quero ter certeza absoluta de que voc&#234; n&#227;o vai fazer besteira.Relutantemente, Gabrielle entregou-lhe o envelope.A editora trancou o envelope em uma gaveta de sua mesa e guardou as chaves no bolso.- Voc&#234; ainda vai me agradecer por isso, Gabi. Te juro. - Mexeu de brincadeira no cabelo da amiga enquanto sa&#237;a. - E fique firme, porque acho que h&#225; boas not&#237;ciasa caminho para voc&#234;.Gabrielle ficou sentada sozinha no cub&#237;culo de vidro, buscando &#226;nimo no jeit&#227;o alegre e confiante de Yolanda. Tudo em que ela podia pensar, contudo, era no sorrisoafetado de Marjorie Tench algumas horas antes.Gabrielle n&#227;o podia imaginar o que o presidente estava prestes a anunciar, mas definitivamente achava que as not&#237;cias n&#227;o seriam boas para o senador Sexton.CAP&#205;TULO 65Rachel Sexton sentia-se como se estivesse sendo queimada viva.Est&#225; chovendo fogo!Tentou abrir os olhos, mas tudo o que conseguiu enxergar foram algumas formas vagas e luzes ofuscantes. Estava chovendo. Uma chuva terrivelmente quente. Batendoem sua pele nua. Ela estava deitada de lado e podia sentir o ch&#227;o quente sob seu corpo. Curvou-se o m&#225;ximo que p&#244;de em posi&#231;&#227;o fetal, tentando proteger-se do l&#237;quidoescaldante que ca&#237;a sobre ela. Sentiu o cheiro de um agente qu&#237;mico, talvez cloro, e tentou arrastar-se para longe, mas n&#227;o conseguiu. M&#227;os fortes seguravam seusombros, mantendo-a no lugar.Deixem-me sair, estou em chamas!Instintivamente, lutou para escapar, mas foi novamente detida pelas m&#227;os que n&#227;o a deixavam sair.- Fique onde est&#225; - disse um homem. O sotaque era de um americano; e o tom, profissional. - J&#225; vai terminar.O que vai terminar?, pensou Rachel. A dor? Minha vida? Ela tentou ajustar o foco. As luzes daquele lugar eram fortes. Viu que a sala era pequena e atulhada. Tetobaixo.- Estou queimando! - o grito de Rachel saiu como um sussurro.- Voc&#234; est&#225; bem - assegurou-lhe a voz. - A &#225;gua est&#225; apenas morna. Confie em mim.Ela percebeu que estava seminua, vestida apenas com suas roupas de baixo encharcadas. N&#227;o conseguia sequer se sentir envergonhada: havia outras quest&#245;es muito maisimportantes.Sua mem&#243;ria come&#231;ou a voltar numa torrente de imagens. A geleira. O GPR. O ataque. Quem? Onde estou? Tentava juntar as pe&#231;as, mas sua mente estava entorpecida, comoum conjunto de engrenagens enferrujadas. Em meio &#224; confus&#227;o completa surgiu um pensamento claro: Michael e Corky... onde eles est&#227;o?Com a vis&#227;o ainda turva, s&#243; conseguia enxergar os homens que estavam de p&#233; diante dela. Todos usavam os mesmos macac&#245;es azuis. Ela queria falar, mas sua boca n&#227;ose movia. A sensa&#231;&#227;o de ard&#234;ncia em sua pele estava cedendo agora, dando lugar a profundas e pontiagudas ondas de dor que passavam por seus m&#250;sculos como tremoress&#237;smicos.- N&#227;o tente lutar - disse o homem que a segurava. - O sangue precisa voltar a fluir por seus m&#250;sculos. - Falava como um m&#233;dico. - Tente mover seus membros o m&#225;ximoque puder.O corpo de Rachel estava sendo dilacerado por uma enorme dor, como se cada um de seus m&#250;sculos estivesse sendo espancado com um martelo.Continuava deitada no ch&#227;o, sentindo seu t&#243;rax se contrair e mal conseguindo respirar.- Mexa seus bra&#231;os e pernas - insistiu o homem. - N&#227;o importa o quanto isso doa.Ela tentou. Cada movimento era como uma faca sendo enfiada em suas juntas. Os jatos d&#39;&#225;gua se tornaram novamente mais quentes, como se sua pele estivesse sendo escaldada.A dor avassaladora n&#227;o cedia.Quando achou que n&#227;o iria mais ag&#252;entar, algu&#233;m lhe deu uma inje&#231;&#227;o. A dor se dissolveu rapidamente, cada vez menos intensa, retrocedendo. Os tremores diminu&#237;ram.Ela sentiu sua respira&#231;&#227;o se normalizar.Uma nova sensa&#231;&#227;o se espalhou por seu corpo: estranhas alfinetadas. Em toda parte. Agulhas sendo espetadas, mais pontiagudas a cada vez.Milh&#245;es de golpes de pequenos objetos muito afiados que se intensificavam quando se mexia. Tentou ficar im&#243;vel, mas os jatos d&#39;&#225;gua continuavam a golpe&#225;-la. O homemque estava de p&#233; segurou seus bra&#231;os e come&#231;ou a mov&#234;-los.Deus, como isso d&#243;i! Rachel estava fraca demais para lutar. L&#225;grimas de dor e de exaust&#227;o rolavam por seu rosto. Fechou os olhos com for&#231;a, tentando se esquecerdo mundo.Finalmente, as alfinetadas come&#231;aram a se dissipar. A chuva parou.Quando ela reabriu os olhos, sua vis&#227;o estava mais clara.P&#244;de ver Corky e Tolland deitados perto dela, tr&#234;mulos, seminus e ensopados. Pela ang&#250;stia em seus rostos, Rachel sentiu que haviam passado por uma experi&#234;ncia similar.Os olhos castanhos de Tolland estavam injetados e sem brilho. Quando ele viu Rachel, conseguiu dar um sorriso p&#225;lido. Seus l&#225;bios, ainda roxos, tremiam.Rachel tentou sentar-se para entender que lugar estranho era aquele.Todos os tr&#234;s estavam deitados no ch&#227;o de um pequeno banheiro com chuveiros.CAP&#205;TULO 66Rachel foi levantada do ch&#227;o e sentiu bra&#231;os vigorosos secarem seu corpo e colocarem um cobertor em volta dela. Depois de ser acomodada numa esp&#233;cie de mesa de exames,seus bra&#231;os, pernas e p&#233;s foram vigorosamente massageados. Tomou outra inje&#231;&#227;o no bra&#231;o.- Adrenalina - disse uma voz.A droga percorreu suas veias como uma for&#231;a vital, revigorando seus m&#250;sculos. Apesar de ainda sentir um vazio g&#233;lido contraindo suas entranhas, o sangue pareciaretornar gradualmente aos seus membros.De volta do mundo dos mortos.Tolland e Corky estavam deitados perto dela, tremendo dentro de cobertores enquanto os homens massageavam seus corpos e lhes aplicavam inje&#231;&#245;es tamb&#233;m. N&#227;o haviad&#250;vida de que aquele estranho grupo de homens salvara suas vidas. Muitos deles estavam completamente molhados, provavelmente por terem entrado vestidos nos chuveirospara ajud&#225;-los. Quem eram ou como tinham conseguido resgat&#225;-los a tempo era um enigma. N&#227;o fazia muita diferen&#231;a naquele momento. Estamos vivos.- Onde... estamos? - Rachel conseguiu balbuciar, sentindo uma terr&#237;vel dor de cabe&#231;a simplesmente por ter falado.O homem que a massageava respondeu:- Voc&#234; est&#225; na cabine m&#233;dica de um...- Comandante presente! - gritou algu&#233;m.Rachel sentiu uma agita&#231;&#227;o ao seu redor, enquanto tentava sentar-se.Um dos homens de uniforme azul ajudou-a, segurando-a e puxando o cobertor para cobri-la.O homem que havia entrado era um negro altivo. Bonito e imponente no seu uniforme caqui.- &#192; vontade - disse ele, aproximando-se de Rachel e fitando-a com seus olhos pretos e cheios de vitalidade. - Sou Harold Brown - continuou com uma voz grave. - Comandantedo L7SS Charlotte. E voc&#234;s s&#227;o?USS Charlotte, pensou Sexton. O nome era vagamente familiar.- Sexton... - ela respondeu. - Sou Rachel Sexton.O homem olhou para ela intrigado. Chegou mais perto e examinou-a atentamente.- Mas que diabos. &#201; voc&#234; mesma.Rachel ficou confusa. Ele me conhece? Ela estava bastante segura de que nunca o vira antes. Quando seus olhos desceram do rosto do comandante para as ins&#237;gnias emseu peito, ela reconheceu o emblema familiar da &#225;guia segurando uma &#226;ncora com as palavras U.S. NAVY ao redor.Lembrou-se de onde conhecia o nome Charlotte.- Bem-vinda a bordo, senhorita Sexton - disse o comandante. - Voc&#234; compilou muitos dos relat&#243;rios de reconhecimento deste submarino. Eu sei quem voc&#234; &#233;.- Mas o que voc&#234;s est&#227;o fazendo nestas &#225;guas? - ela balbuciou.- Para ser sincero, eu ia lhe fazer a mesma pergunta - ele respondeu.Ao ver que Tolland tinha se sentado e estava abrindo a boca para dizer alguma coisa, Rachel sacudiu firmemente a cabe&#231;a, fazendo-lhe sinal para que ficasse em sil&#234;ncio.N&#227;o aqui. N&#227;o agora. Ela tinha certeza de que Tolland e Corky iriam querer falar logo sobre o meteorito e o ataque que haviam sofrido, mas certamente n&#227;o eram t&#243;picosque devessem ser discutidos na frente da equipe de um submarino da Marinha. No mundo da intelig&#234;ncia, independentemente da dimens&#227;o da crise, manter segredo vinhaantes de tudo. Todas as quest&#245;es relativas ao meteorito continuavam sendo informa&#231;&#245;es confidenciais.- Preciso falar com o diretor do NRO, William Pickering - ela disse ao comandante. - Em local privado e imediatamente.Ele levantou as sobrancelhas, surpreso por algu&#233;m lhe dar ordens, sobretudo em seu pr&#243;prio submarino.- Tenho informa&#231;&#245;es confidenciais de que ele precisa ser notificado.O oficial olhou para ela durante algum tempo.- Certo. Vamos trazer seu corpo de volta &#224; temperatura normal e ent&#227;o eu coloco voc&#234; em contato com o diretor do NRO.- Mas &#233; urgente, senhor, eu... - Rachel parou no meio da frase. Ela havia acabado de ver um rel&#243;gio na parede em cima do arm&#225;rio de rem&#233;dios.Marcava 19h51.Ela piscou, olhando para ele.- Aquele... aquele rel&#243;gio est&#225; certo?- Este &#233; um submarino da Marinha, senhorita Sexton. Nossos rel&#243;gios s&#227;o pontuais.- E este &#233; o fuso de Washington?- Correto, 19h51, hor&#225;rio de Washington.Meu Deus!, ela pensou, espantada. S&#227;o s&#243; 19h51?Rachel tinha a n&#237;tida impress&#227;o de que muitas horas tinham se passado desde que havia desmaiado. Ent&#227;o n&#227;o eram nem oito horas ainda? O presidente ainda n&#227;o entrouno ar para falar sobre o meteorito! Ainda posso tentar det&#234;-lo!Ela deslizou na mesma hora para fora da cama, agarrando o cobertor e enrolando-o em torno do corpo. Suas pernas tremiam.- Preciso falar com o presidente agora mesmo.O comandante ficou confuso.- O presidente de qu&#234;?- Dos Estados Unidos!- Achei que voc&#234; queria falar com William Pickering.- N&#227;o h&#225; tempo. Preciso falar com o presidente.O comandante n&#227;o se moveu. Era um homem grande e seu corpo bloqueava o caminho.- At&#233; onde sei, o presidente est&#225; prestes a dar uma coletiva muito importante ao vivo. Duvido que possa receber chamadas pessoais.Rachel ficou t&#227;o s&#233;ria e ereta quanto suas pernas tr&#234;mulas lhe permitiam e encarou-o.- Comandante, o senhor n&#227;o tem uma posi&#231;&#227;o dentro da hierarquia de seguran&#231;a que me permita entrar em detalhes sobre a situa&#231;&#227;o, mas o presidente est&#225; prestes acometer um terr&#237;vel engano. Tenho informa&#231;&#245;es urgentes para ele. Acredite em mim.O comandante olhou para ela novamente, inquisitivo. Depois consultou o rel&#243;gio.- Nove minutos? N&#227;o consigo estabelecer uma liga&#231;&#227;o segura com a Casa Branca em um tempo t&#227;o curto. Tudo o que posso lhe oferecer &#233; um radiofone. Em linha aberta.Ainda assim ter&#237;amos que emergir at&#233; profundidade de antena, o que levaria alguns...- Fa&#231;a o que for preciso! Agora!CAP&#205;TULO 67A central de atendimento da Casa Branca ficava no t&#233;rreo da Ala Leste.Havia sempre tr&#234;s telefonistas de plant&#227;o. Naquele momento, apenas duas estavam sentadas diante do painel. A terceira estava correndo a toda a velocidade em dire&#231;&#227;o&#224; Sala de Imprensa, carregando nas m&#227;osum telefone sem fio. Ela tentou passar a liga&#231;&#227;o para o Sal&#227;o Oval, mas o presidente j&#225; havia sa&#237;do em dire&#231;&#227;o ao local dacoletiva. Ela havia tentado ligar para os celulares de seus auxiliares diretos, mas, antes de pronunciamentos televisionados, todos os telefones celulares dentroda sala eram desligados para evitar interrup&#231;&#245;es.Sair correndo com um telefone sem fio diretamente para o presidente numa hora daquelas parecia no m&#237;nimo question&#225;vel. Ainda assim, quando a agente de liga&#231;&#227;o entrea Casa Branca e o NRO ligou dizendo que tinha informa&#231;&#245;es urgentes de que o presidente precisava tomar conhecimento antes de entrar em cadeia nacional, a telefonistan&#227;o pensou muito e saiu em disparada. A pergunta agora era se ela chegaria ou n&#227;o a tempo.No pequeno gabinete m&#233;dico a bordo do Charlotte, Rachel estava com o fone agarrado ao ouvido, esperando para falar com o presidente.Sentados ali perto, Tolland e Corky ainda pareciam bastante atordoados. Corky estava com uma escoria&#231;&#227;o profunda no rosto e tinha recebido cinco pontos na ferida.Todos os tr&#234;s haviam recebido roupas de baixo t&#233;rmicas e grossos macac&#245;es de v&#244;o da Marinha, al&#233;m de grandes meias de l&#227; e botas militares. Segurando uma x&#237;caraquente de caf&#233; requentado, Rachel estava quase se sentindo humana novamente.- Por que a demora? - perguntou Tolland, agitado. - Faltam s&#243; quatro minutos! Rachel n&#227;o sabia o que estava acontecendo do outro lado. Ela havia conseguido falarcom uma das telefonistas da Casa Branca, explicado quem era e que aquilo era uma emerg&#234;ncia. A telefonista pareceu simp&#225;tica, colocou a chamada em espera e agora,supostamente, estava tentando, com prioridade m&#225;xima, pass&#225;-la para o presidente.Quatro minutos, pensou Rachel. Vamos, depressa!Fechando os olhos, ela tentou se concentrar. Tinha sido um dia daqueles. Estou em um submarino nuclear, pensou consigo mesma, sabendo quanta sorte tinha de estarali. De acordo com o comandante do submarino, o Charlotte estava em miss&#227;o de rotina, patrulhando o mar de Bering dois dias antes, quando havia captado estranhossons vindos da plataforma de gelo Milne - perfura&#231;&#245;es, ru&#237;do de jatos, v&#225;rias comunica&#231;&#245;es codificadas por r&#225;dio. Tinham sido redirecionados para l&#225; e instru&#237;dosa manter sil&#234;ncio e ouvir. H&#225; cerca de uma hora, captaram uma explos&#227;o na geleira e se aproximaram para averiguar. Foi ent&#227;o que ouviram o S.O.S. de Rachel.- Faltam s&#243; tr&#234;s minutos! - Tolland estava bastante ansioso, olhando seu rel&#243;gio sem parar.Rachel tamb&#233;m estava ficando nervosa agora. Por que estava demorando tanto? Por que o presidente n&#227;o tinha aceitado seu chamado? Se Zach Herney fosse a p&#250;blico comos dados da forma que eles haviam sido enviados...Ela evitou pensar naquilo e sacudiu o fone. Vamos, atenda!Quando a telefonista da Casa Branca chegou a poucos metros da Sala de Imprensa, deu de cara com uma barreira humana de membros da equipe do presidente. Todos estavamfalando, entusiasmados, e fazendo os &#250;ltimos preparativos. Ela viu o presidente a uns 20 metros de dist&#226;ncia esperando para entrar em cena. O pessoal da maquiagemcontinuava em volta dele, fazendo retoques.- Abram caminho! - disse a telefonista, tentando passar no meio daquele monte de gente. - Telefonema para o presidente. Com licen&#231;a, me deixem passar!- Entramos no ar em dois minutos! - gritou um coordenador de opera&#231;&#245;es. Agarrada ao telefone, a mo&#231;a for&#231;ou caminho em dire&#231;&#227;o ao presidente.- Chamada para o presidente! - ela disse, ofegante. - Abram caminho!Deu de cara com um poste de concreto bloqueando a passagem &#224; sua frente:Marjorie Tench. Ela olhou para a telefonista com uma express&#227;o cr&#237;tica:- O que est&#225; acontecendo?- &#201; uma chamada de emerg&#234;ncia... - a telefonista estava sem ar - para o presidente.Tench olhou para ela, incr&#233;dula.- Agora n&#227;o, de jeito nenhum!- &#201; Rachel Sexton. Ela diz que &#233; urgente.A express&#227;o da consultora parecia ser mais de espanto do que de raiva.Ela olhou para o telefone sem fio.- Esta &#233; uma linha comum. N&#227;o &#233; uma liga&#231;&#227;o segura.- N&#227;o, senhora. Mas a liga&#231;&#227;o est&#225; vindo atrav&#233;s de uma linha aberta de qualquer forma. Ela est&#225; em um radiofone. E precisa falar com o presidente imediatamente.- No ar em 90 segundos!Os olhos frios de Tench fulminaram a telefonista.- Me d&#234; este telefone - disse, estendendo a m&#227;o como uma aranha. A funcion&#225;ria estava com o cora&#231;&#227;o na m&#227;o.- A senhorita Sexton deseja falar com o presidente Herney diretamente. Ela me disse que a coletiva deveria ser adiada at&#233; que ela tivesse falado com ele. E eu prometique...Marjorie Tench deu um passo amea&#231;ador na dire&#231;&#227;o da mo&#231;a, falando num sussurro sibilante:- Deixe que eu lhe explique como as coisas funcionam por aqui. N&#227;o &#233; a filha do advers&#225;rio do presidente quem d&#225; as ordens, sou eu. E posso garantir que voc&#234; n&#227;opassar&#225; deste ponto at&#233; que eu descubra o que est&#225; acontecendo.A telefonista olhou na dire&#231;&#227;o do presidente, que naquele momento estava cercado por t&#233;cnicos de som e diversos membros da sua equipe que repassavam com ele as &#250;ltimasmudan&#231;as feitas no discurso.- Sessenta segundos! - gritou o supervisor de TV.A bordo do Charlotte, Rachel estava andando freneticamente pelo espa&#231;o restrito da cabine quando ouviu um ru&#237;do na linha. Uma voz &#225;spera falou do outro lado.- Al&#244;?- Presidente Herney? - disse Rachel.- Marjorie Tench - corrigiu a voz. - Sou a conselheira s&#234;nior do presidente. Seja voc&#234; quem for, devo avis&#225;-la de que passar trotes para a Casa Branca &#233; uma viola&#231;&#227;oda...Pelo amor de Deus!- Isto n&#227;o &#233; um trote! Eu sou Rachel Sexton. Sou sua agente de liga&#231;&#227;o com o NRO e...- Eu sei muito bem quem &#233; Rachel Sexton. E tenho s&#233;rias d&#250;vidas de que voc&#234; seja ela. Voc&#234; ligou para a Casa Branca em uma linha aberta, me pedindo para interromperum importante pronunciamento do presidente. Isso dificilmente &#233; procedimento-padr&#227;o para algu&#233;m que...- Ou&#231;a - disse Rachel, irritada -, eu fiz uma videoconfer&#234;ncia para toda a sua equipe h&#225; poucas horas sobre o meteorito. Voc&#234; estava na fileira da frente. Minhaapresenta&#231;&#227;o foi feita por meio de um tel&#227;o colocado sobre a mesa do presidente! Alguma d&#250;vida?Tench ficou em sil&#234;ncio por alguns segundos.- Senhorita Sexton, qual o sentido desta liga&#231;&#227;o?- O sentido &#233; que voc&#234; precisa deter o presidente! Os dados que ele tem sobre o meteorito est&#227;o errados! Acabamos de descobrir que o meteorito foi inserido por baixoda plataforma de gelo. N&#227;o sei quem fez isso e n&#227;o sei o motivo! Mas as coisas n&#227;o s&#227;o bem o que parecem por aqui. O presidente est&#225; prestes a anunciar dados queest&#227;o seriamente comprometidos e eu sugeriria fortemente que...- Pare imediatamente! - Tench passou a falar em voz baixa. - Voc&#234; tem alguma id&#233;ia do que est&#225; dizendo?- Sim! Suspeito que o administrador da NASA organizou uma fraude em grande escala e que o presidente Herney vai ser colocado bem no meio disso tudo. Voc&#234; tem queretardar o pronunciamento pelo menos por 10 minutos para que eu possa explicar a ele o que est&#225; acontecendo aqui. Algu&#233;m tentou me matar... mas que inferno!A voz de Tench soou mais fria do que gelo.- Senhorita Sexton, vou lhe dar um aviso. Se voc&#234; est&#225; arrependida de ter ajudado a Casa Branca nessa campanha, o problema &#233; seu. Deveria ter pensado nisso bem antesde sancionar pessoalmente os dados do meteorito para o presidente.- O qu&#234;? - Essa mulher ouviu alguma coisa do que eu disse?- Sua atitude &#233; revoltante. Usar uma linha aberta &#233; um truque baixo. E dizer que os dados sobre o meteorito foram falsificados! Que tipo de agente de intelig&#234;nciausa um radiofone para ligar para a Casa Branca e falar a respeito de informa&#231;&#245;es consideradas secretas? &#201; &#243;bvio que voc&#234; est&#225; esperando que algu&#233;m intercepte estamensagem.- Norah Mangor foi morta por causa disso. O doutor Ming tamb&#233;m est&#225; morto. Voc&#234; tem que alert...- N&#227;o diga mais uma palavra sequer! N&#227;o sei que tipo de jogo &#233; este, mas devo lembrar-lhe - assim como a qualquer pessoa que possa estar interceptando esta conversa- que a Casa Branca possui depoimentos gravados em v&#237;deo dos principais cientistas da NASA, de diversos cientistas civis de renome, al&#233;m do seu pr&#243;prio comunicado,senhorita Sexton. E todos eles dizem a mesma coisa: que os dados sobre o meteorito est&#227;o certos. N&#227;o posso imaginar por que voc&#234; resolveu mudar sua vers&#227;o da hist&#243;riasubitamente. Seja qual for o motivo, contudo, considere-se dispensada de seu posto junto &#224; Casa Branca a partir deste momento. E, se tentar macular essa descobertacom qualquer outra alega&#231;&#227;o de fraude, posso assegur&#225;-la de que a Casa Branca e a NASA ir&#227;o process&#225;-la por difama&#231;&#227;o t&#227;o r&#225;pido que voc&#234; n&#227;o ter&#225; nem mesmo tempode fazer uma mala antes de ir parar na pris&#227;o.Rachel abriu a boca para dizer algo, mas nenhuma palavra saiu.- Zach Herney foi generoso com voc&#234; - prosseguiu Tench - e, francamente, isso me cheira a uma das jogadas tolas de publicidade do senador Sexton. Melhor parar agora,antes que a coisa chegue aos tribunais. Acredite em mim.A linha ficou muda.Rachel ainda estava de boca aberta quando o comandante bateu na porta.- Senhorita Sexton? - disse ele, abrindo ligeiramente a porta. - Estamos captando um sinal fraco da R&#225;dio Nacional do Canad&#225;. O presidente Zach Herney acabou decome&#231;ar sua coletiva de imprensa.CAP&#205;TULO 68De p&#233; sobre o palanque da Sala de Imprensa da Casa Branca, Zach Herney sentia o calor da ilumina&#231;&#227;o de est&#250;dio e sabia que o mundo inteiro estava grudado dianteda TV naquele momento. A estrat&#233;gia de divulga&#231;&#227;o criada por seu gabinete de imprensa havia gerado uma rea&#231;&#227;o em cadeia na m&#237;dia. Qualquer um que n&#227;o tivesse tomadoconhecimento do seu pronunciamento pela televis&#227;o, por r&#225;dio ou em sites na internet teria ouvido algum coment&#225;rio de vizinhos, colegas de trabalho ou parentes.Nos bares, em salas e escrit&#243;rios de todo o mundo, milh&#245;es de pessoas estavam aguardando ansiosamente o que o homem mais poderoso do planeta tinha a dizer.Era em momentos como aquele, quando estava s&#243; diante do mundo, que Zach Herney realmente sentia o peso de seu posto. S&#243; quem nunca experimentara o poder podia dizerque ele n&#227;o viciava.Contudo, ao come&#231;ar seu discurso, Herney sentiu que havia algo errado.Ele jamais tivera medo de falar em p&#250;blico; por isso o pequeno formigamento de apreens&#227;o que pulsava dentro dele o preocupava.Deve ser por causa da magnitude do evento, disse para si mesmo. Ainda assim, sabia que havia algo mais. Instinto. Algo que ele tinha visto.Uma coisa muito pequena, mas...Disse a si mesmo que esquecesse. Nada demais. No entanto, era algo que n&#227;o ia embora.Tench.Poucos instantes antes, quando Herney estava se preparando para subir ao palanque, ele vira de relance Marjorie Tench no corredor amarelo falando em um telefonesem fio. Isso j&#225; seria um fato estranho, mas ficou ainda mais esquisito porque havia uma telefonista da Casa Branca de p&#233; ao lado da consultora, l&#237;vida de medo.Herney obviamente n&#227;o podia ouvir a conversa, mas percebeu que era uma discuss&#227;o. Tench estava falando com uma veem&#234;ncia e uma raiva que o presidente jamais testemunhara- mesmo da parte de Tench. Ele fez uma breve pausa e olhou-a nos olhos, curioso.Marjorie levantou o polegar, fazendo sinal de positivo. Herney nunca vira Tench fazer aquilo. Para ningu&#233;m. Foi a &#250;ltima imagem que ficou na sua mente antes queavisassem que era hora de subir ao palco.O administrador Lawrence Ekstrom estava sentado no centro de uma longa mesa, na &#225;rea de imprensa montada dentro da habisfera da NASA, na ilha de Ellesmere. Tinhaao seu lado funcion&#225;rios e cientistas importantes da NASA. Diante deles, em um grande monitor, o discurso de abertura do presidente estava sendo transmitido ao vivo.O restante do pessoal da ag&#234;ncia estava espremido na frente de outros monitores, sem conseguir conter seu entusiasmo com a participa&#231;&#227;o de seu comandante-em-chefenaquela coletiva.- Boa noite - disse Herney, soando mais s&#233;rio do que o normal. - A meus compatriotas e a nossos amigos em todo o planeta...Ekstrom contemplou a enorme rocha carbonizada que tinha sido colocada de forma destacada &#224; sua frente. Depois olhou para um pequeno monitor no qual podia ver a simesmo, ao lado de seus austeros companheiros, tendo como pano de fundo uma enorme bandeira americana e o logotipo da NASA. A luz forte fazia com que aquilo tudose parecesse com uma pintura neomodernista: os 12 ap&#243;stolos na &#250;ltima ceia. Zach Herney havia transformado a coisa toda em um grande show pol&#237;tico. Ele n&#227;o teveescolha. O administrador ainda se sentia como um pastor de televis&#227;o, empacotando Deus para o consumo das massas.Dentro de mais cinco minutos o presidente apresentaria Ekstrom e a equipe da NASA. Ent&#227;o, numa espetacular conex&#227;o via sat&#233;lite a partir do topo do planeta, a NASAiria se juntar ao presidente, dividindo as not&#237;cias com o mundo. Ap&#243;s um pequeno relato de como a descoberta fora feita, o que significava para a explora&#231;&#227;o do espa&#231;oe uma troca de congratula&#231;&#245;es m&#250;tuas, a ag&#234;ncia espacial americana e o presidente iriam dar a palavra ao c&#233;lebre cientista Michael Tolland, cujo document&#225;rio duravacerca de 15 minutos. Logo em seguida, com a credibilidade e o entusiasmo do p&#250;blico no auge, Ekstrom e Herney dariam boa-noite a todos, prometendo que mais informa&#231;&#245;esseriam liberadas pela NASA nos pr&#243;ximos dias em sucessivas coletivas de imprensa.Enquanto Ekstrom estava sentado l&#225;, esperando sua vez de falar, sentia uma enorme vergonha se avolumando dentro de si. Sabia que iria se sentir assim. J&#225; era esperado.Ele havia contado mentiras... apoiado falsidades. Apesar de tudo, as mentiras pareciam quase irrelevantes naquele momento. Ekstrom tinha um peso bem maior com quelidar.No completo caos da reda&#231;&#227;o da ABC, Gabrielle Ashe estava se acotovelando com dezenas de estranhos, todos esticando o pesco&#231;o para ver melhor o painel com v&#225;riosmonitores de TV suspenso no teto. Um sil&#234;ncio profundo tomou conta da sala quando o momento chegou.Gabrielle fechou os olhos, rezando para que, quando os abrisse, n&#227;o fosse obrigada a ver imagens de seu pr&#243;prio corpo nu na TV.No escrit&#243;rio do senador Sexton, o ar estava cheio de eletricidade.Todos os seus convidados estavam agora de p&#233;, os olhos fixos no enorme aparelho de televis&#227;o de Sexton.Zach Herney estava ali, diante de milh&#245;es de espectadores de todo o mundo e, surpreendentemente, sua sauda&#231;&#227;o havia sido vacilante. Ele pareceu hesitar por algunsinstantes.Ele est&#225; abalado, pensou Sexton. Ele nunca se deixa abalar.- Olhem a cara dele - algu&#233;m falou em voz baixa. - S&#243; podem ser m&#225;s not&#237;cias. A esta&#231;&#227;o espacial? -, conjeturou Sexton.Herney olhou diretamente para a c&#226;mera e respirou fundo.- Prezados amigos, passei muitos dias refletindo sobre a melhor maneira de fazer este pronunciamento...Bastam duas palavras, pensou o senador. Falhamos miseravelmente.O presidente falou brevemente sobre como era lament&#225;vel que a NASA tivesse se transformado numa quest&#227;o pol&#237;tica diante das futuras elei&#231;&#245;es e que, devido a essasitua&#231;&#227;o, sentia que era preciso acrescentar um r&#225;pido pedido de desculpas ao que se seguiria.- Eu teria preferido que esta declara&#231;&#227;o fosse feita em qualquer outro momento da hist&#243;ria - disse ele. - O peso das quest&#245;es pol&#237;ticas deste momento tende a transformaros sonhadores em incr&#233;dulos, mas, ainda assim, como presidente dos Estados Unidos, n&#227;o tenho outra escolha sen&#227;o compartilhar com todos algo que descobri h&#225; poucotempo - completou, sorrindo. - Tudo leva a crer que a magia do cosmo n&#227;o obedece aos des&#237;gnios dos homens... nem mesmo aos de um presidente.Todos na sala de Sexton se retesaram ao mesmo tempo. O qu&#234;?- H&#225; duas semanas - Herney disse - o novo sat&#233;lite da NASA, o Polar Orbiting Density Scanner, que chamamos de PODS, passou sobre a plataforma de gelo Milne, na ilhade Ellesmere, uma regi&#227;o remota acima do paralelo 80, em meio ao oceano &#193;rtico.Sexton e os outros trocaram olhares confusos.- Esse sat&#233;lite da NASA detectou uma grande rocha enterrada a 60 metros de profundidade no gelo - Herney sorriu, mais relaxado, encontrando seu ritmo. - Ao receberos dados, a NASA suspeitou de imediato que o PODS havia encontrado um meteorito.- Um meteorito? - disse Sexton para a TV, indignado. - E isso agora virou not&#237;cia?- A NASA enviou uma equipe para a geleira com o objetivo de coletar amostras do meteorito. Foi ent&#227;o que a NASA fez... - ele parou um instante. - Francamente, aNASA fez a maior descoberta cient&#237;fica de nosso s&#233;culo.Sexton deu um passo incr&#233;dulo em dire&#231;&#227;o &#224; televis&#227;o. N&#227;o... Seus convidados se agitaram, preocupados.- Senhoras e senhores - Herney anunciou -, h&#225; algumas horas a NASA retirou do gelo do &#193;rtico um meteorito de oito toneladas que cont&#233;m... - o presidente fez maisuma pausa, dando ao mundo tempo suficiente para se inclinar em dire&#231;&#227;o &#224;s telas de TV - ...um meteorito que cont&#233;m f&#243;sseis de uma forma de vida. Dezenas deles. Provairrefut&#225;vel da exist&#234;ncia de vida extraterrestre.Imediatamente ap&#243;s suas palavras, uma imagem brilhante surgiu na tela atr&#225;s do presidente: um f&#243;ssil perfeitamente delineado de uma enorme criatura com apar&#234;nciade um artr&#243;pode gigante incrustado numa rocha carbonizada.No escrit&#243;rio do senador, os seis empres&#225;rios arregalaram os olhos, aterrorizados com a not&#237;cia. Sexton ficou paralisado.- Meus amigos - prosseguiu o presidente -, o f&#243;ssil que est&#227;o vendo atr&#225;s de mim tem 190 milh&#245;es de anos. Foi descoberto dentro de um fragmento do meteorito Jungersol,que caiu no oceano &#193;rtico h&#225; quase tr&#234;s s&#233;culos. Gra&#231;as &#224; incr&#237;vel tecnologia de seu novo sat&#233;lite, a NASA encontrou esse fragmento enterrado em uma plataforma degelo.Tanto a ag&#234;ncia espacial quanto a minha equipe de governo tiveram um enorme cuidado, durante as duas &#250;ltimas semanas, para confirmar cada detalhe dessa monumentaldescoberta antes de torn&#225;-la p&#250;blica. Durante os pr&#243;ximos 30 minutos voc&#234;s ir&#227;o ouvir os depoimentos de diversos cientistas da NASA e de cientistas civis, al&#233;m deassistir a um pequeno document&#225;rio, preparado por algu&#233;m que todos conhecem bem e do qual, tenho certeza, ir&#227;o gostar. Antes de prosseguirmos, no entanto, tenhoo enorme prazer de lhes apresentar, numa transmiss&#227;o via sat&#233;lite ao vivo do &#193;rtico, o homem cuja lideran&#231;a, vis&#227;o e esfor&#231;os incans&#225;veis s&#227;o respons&#225;veis por estemomento hist&#243;rico. &#201; com grande honra que lhes apresento o administrador da NASA, Lawrence Ekstrom.Herney virou-se para a tela em perfeita sincronia.Com um belo efeito visual, a imagem do meteorito se dissolveu, dando lugar &#224; pomposa equipe de cientistas da NASA acomodada numa longa mesa, no centro da qual estavao corpulento Ekstrom.- Obrigado, senhor presidente - disse Ekstrom, com ar solene e altivo, levantando-se e olhando diretamente para a c&#226;mera. - &#201; um grande orgulho estar aqui e compartilharcom todos voc&#234;s este momento de gl&#243;ria para a NASA.O administrador discursou apaixonadamente sobre a NASA e sobre a descoberta. Com uma fanfarra de patriotismo e triunfo, fez uma transi&#231;&#227;o perfeita para o document&#225;rioestrelado pelo misto de celebridade e cientista Michael Tolland.Olhando para a TV, sem acreditar, o senador Sexton jogou-se de joelhos no ch&#227;o, agarrando seus cabelos grisalhos com os dedos cerrados. N&#227;o! Meu Deus, n&#227;o!CAP&#205;TULO 69Marjorie Tench estava l&#237;vida quando marchou de volta para seu escrit&#243;rio na Ala Oeste, deixando para tr&#225;s o clima de euforia do lado de fora da Sala de Imprensa.Ela n&#227;o estava com a menor vontade de celebrar. O telefonema de Rachel Sexton tinha sido totalmente inesperado.Tench bateu a porta, andou at&#233; &#224; sua mesa e ligou para a telefonista da Casa Branca.- William Pickering. NRO.Ela acendeu um cigarro e andou pelo escrit&#243;rio enquanto esperava a telefonista encontrar Pickering. Normalmente ele j&#225; estaria em casa &#224;quela hora, mas, por contado frisson criado pela Casa Branca que culminara com a bomb&#225;stica coletiva de imprensa, Tench achou que Pickering teria ficado em seu escrit&#243;rio, grudado &#224; televis&#227;o,pensando no que poderia estar acontecendo que n&#227;o fosse de conhecimento pr&#233;vio do diretor do NRO.A consultora estava se amaldi&#231;oando. Deveria ter confiado em meus instintos. Quando o presidente disse que queria enviar Rachel Sexton para Milne, Tench ficou preocupada,achando que era um risco desnecess&#225;rio. Mas o presidente tinha sido convincente, persuadindo-a de que a pr&#243;pria equipe da Casa Branca tornara-se incr&#233;dula nas &#250;ltimassemanas e iria suspeitar da descoberta da NASA se a not&#237;cia viesse de algu&#233;m do seu gabinete. Como Herney previra, o fato de Rachel ter confirmado os dados acaboucom qualquer suspeita, evitando um debate entre eventuais c&#233;ticos dentro da Casa Branca e fazendo com que toda a equipe fosse impelida a seguir adiante em ordemunida. Uma contribui&#231;&#227;o inestim&#225;vel, ela tinha que admitir. Ainda assim, agora Rachel havia mudado de id&#233;ia.Aquela filha-da-m&#227;e me ligou em uma linha aberta.Rachel Sexton obviamente tinha a inten&#231;&#227;o de destruir a credibilidade daquela descoberta, e o &#250;nico consolo de Tench era saber que o presidente gravara em v&#237;deoo relat&#243;rio apresentado horas antes pela agente do NRO. Felizmente. Ao menos Herney tinha tomado essa precau&#231;&#227;o. Tench estava come&#231;ando a achar que poderiam precisarda fita.No momento, por&#233;m, ela estava tentando conter os danos de outra forma.Rachel era uma mulher esperta e, se realmente pretendia se colocar diretamente contra a Casa Branca e a NASA, teria que recrutar alguns aliados poderosos. A escolhal&#243;gica seria Pickering, &#233; claro. Tench j&#225; sabia das opini&#245;es dele sobre a NASA. Precisava, portanto, falar com o diretor antes que Rachel o fizesse.- Senhora Tench? - disse uma voz suave na linha. - William Pickering falando. A que devo a honra?Ela podia ouvir a televis&#227;o ligada do outro lado da linha, transmitindo os coment&#225;rios da NASA. Podia sentir pelo tom do diretor que ele ainda estava abalado coma coletiva.- Podemos conversar um pouco, diretor?- Achei que voc&#234; estaria ocupada, celebrando. Uma grande noite para voc&#234;. Parece que a NASA e o presidente est&#227;o de volta ao p&#225;reo.Tench podia notar uma certa surpresa em sua voz, combinada com uma pitada de rancor, o que certamente podia ser creditado ao lend&#225;rio &#243;dio que Pickering tinha deser informado de coisas importantes ao mesmo tempo que o restante do mundo.- Pe&#231;o-lhe desculpas - disse Tench, tentando rapidamente criar uma ponte - pelo fato de a Casa Branca e a NASA terem sido for&#231;adas a n&#227;o inform&#225;-lo antes.- Voc&#234; sabe, &#233; claro - cortou Pickering -, que o NRO detectou as atividades da NASA no &#193;rtico h&#225; algumas semanas e deu in&#237;cio a uma investiga&#231;&#227;o.Tench fechou o rosto. Ele est&#225; furioso.- Sim, eu sei. Mas mesmo assim...- A NASA nos disse que n&#227;o era nada, que estava realizando alguns exerc&#237;cios de treinamento em ambientes extremos. Testando equipamentos e coisas do g&#234;nero - o diretorfez uma pausa. - N&#243;s engolimos a mentira.- N&#227;o chegou a ser uma mentira - disse Tench. - Foi uma oculta&#231;&#227;o necess&#225;ria. Considerando-se a magnitude da descoberta, creio que voc&#234; compreender&#225; por que a NASAtinha que manter isso tudo em segredo.- Do p&#250;blico, talvez.Tench percebeu que a conversa estava tomando um rumo que n&#227;o iria levar a lugar nenhum e resolveu ir direto ao assunto.- N&#227;o tenho muito tempo, mas achei que deveria ligar para voc&#234; e avis&#225;-lo - disse ela, buscando manter sua posi&#231;&#227;o de superioridade.- Avisar-me? - Pickering ironizou. - Por acaso Zach Herney decidiu designar um novo diretor para o NRO? Algu&#233;m com maior paix&#227;o pela NASA, talvez?- Claro que n&#227;o. O presidente entende que suas cr&#237;ticas &#224; NASA s&#227;o apenas quest&#245;es de seguran&#231;a e ele est&#225; trabalhando para resolver isso. Na verdade, estou ligandopara falar sobre uma de suas subordinadas. - Fez uma pausa.- Rachel Sexton. Voc&#234; teve contato com ela esta tarde?- N&#227;o. Eu a enviei &#224; Casa Branca pela manh&#227; a pedido do presidente. Voc&#234;s obviamente a mantiveram ocupada, j&#225; que ela n&#227;o retornou at&#233; o momento.Mais tranq&#252;ila ao descobrir que tinha conseguido falar com Pickering primeiro, Tench deu um trago no seu cigarro e continuou a falar da forma mais calma poss&#237;vel.- Eu tenho a impress&#227;o de que ela ir&#225; telefonar para voc&#234; em breve.- Bom. Estou esperando que ela me ligue, de fato. Devo admitir que, quando a coletiva do presidente come&#231;ou, cheguei a pensar que Zach Herney tivesse convencidoa senhorita Sexton a participar disso tudo publicamente. Fiquei feliz ao ver que ele resistiu a essa tenta&#231;&#227;o.- Zach Herney joga limpo - disse Tench. - Pena que eu n&#227;o possa dizer o mesmo a respeito de Rachel Sexton.Houve um longo sil&#234;ncio na linha.- Espero ter entendido errado essa &#250;ltima frase. - Tench soltou um longo suspiro.- N&#227;o, meu caro, creio que me ouviu corretamente. Prefiro n&#227;o dar os detalhes por telefone, mas sua agente, ao que parece, decidiu que deseja minar a credibilidadedessa importante descoberta. N&#227;o tenho id&#233;ia quanto a seus motivos, mas, ap&#243;s ter revisado e endossado os dados da NASA hoje &#224; tarde, ela resolveu virar o jogo eest&#225; fazendo alega&#231;&#245;es absurdas a respeito de trai&#231;&#227;o e fraude por parte da NASA.Pickering se irritou.- Como disse?- Sim, &#233; perturbador. Odeio ser a portadora dessas m&#225;s not&#237;cias, mas a senhorita Sexton me contatou dois minutos antes da coletiva come&#231;ar, tentando me convencera cancelar tudo.- Baseada em quais alega&#231;&#245;es?- As mais improv&#225;veis, sinceramente. Ela disse que encontrou s&#233;rias falhas nos dados.O longo sil&#234;ncio de Pickering demonstrou mais desconfian&#231;a do que Tench esperava.- Falhas? - ele perguntou depois de algum tempo.- Completamente rid&#237;culo, ap&#243;s duas semanas inteiras de experi&#234;ncias da NASA e...- Acho muito dif&#237;cil que uma pessoa como Rachel fosse lhe pedir para adiar a coletiva do presidente a menos que tivesse fortes raz&#245;es para tal. - Pickering pareciapreocupado. - Talvez voc&#234; devesse ter ouvido o que ela tinha a dizer.- N&#227;o me venha com essa! - retrucou Tench, tossindo. - Voc&#234; assistiu &#224; coletiva. Os dados do meteorito foram verificados e confirmados mais de uma vez por diversosespecialistas. Incluindo civis. N&#227;o lhe parece suspeito que Rachel Sexton, filha do &#250;nico homem diretamente atingido pela divulga&#231;&#227;o desses fatos, resolva mudarde id&#233;ia subitamente?- N&#227;o me parece nem um pouco suspeito, senhora Tench, porque eu sei que Rachel e seu pai mal se falam. N&#227;o posso imaginar por que a senhorita Sexton, depois de anosservindo o presidente, iria subitamente mudar de time e inventar mentiras para apoiar o pai.- Ambi&#231;&#227;o, talvez? Realmente n&#227;o sei. Talvez a oportunidade de se tornar &quot;primeira-filha&quot;... - Tench deixou a frase no ar.Pickering engrossou na mesma hora.- Tench, voc&#234; est&#225; pisando em gelo fino. Gelo muito fino.Do outro lado da linha, a consultora fechou a cara. Que diabos eu esperava? Ela estava acusando uma profissional importante da equipe de Pickering de trair o presidente.Claro que o homem iria se colocar na defensiva.- Passe o telefone para ela - pediu ele. - Gostaria de falar com a senhorita Sexton pessoalmente.- N&#227;o posso. Ela n&#227;o est&#225; na Casa Branca. O presidente enviou-a para Milne esta manh&#227; a fim de examinar os dados diretamente. Ela ainda n&#227;o voltou.O diretor ficou enfurecido.- Eu n&#227;o fui informado em momento algum...- N&#227;o tenho tempo para falar sobre seu orgulho ferido, diretor. Estou ligando apenas por cortesia. Queria que soubesse que Rachel Sexton decidiu trilhar seu pr&#243;priocaminho em rela&#231;&#227;o &#224; descoberta divulgada esta noite. E certamente ir&#225; buscar aliados. Se ela contat&#225;-lo, creio que &#233; bom que saiba que a Casa Branca possui umagrava&#231;&#227;o em v&#237;deo, feita hoje &#224; tarde, na qual ela confirmou todos os dados relativos ao meteorito em frente ao presidente, seu gabinete e toda a sua equipe. Seela decidir agora, por qualquer motivo que seja, que vai tentar manchar o nome de Zach Herney ou da NASA, ent&#227;o posso lhe garantir que a Casa Branca ir&#225; tomar asprovid&#234;ncias necess&#225;rias para que sua queda seja feia - disse Tench, fazendo uma pausa para dar mais &#234;nfase &#224; sua declara&#231;&#227;o. - Espero que retorne minha cortesiame informando imediatamente se ela entrar em contato com voc&#234;. Essa mo&#231;a est&#225; atacando diretamente o presidente, e a Casa Branca deseja det&#234;-la para que preste algunsesclarecimentos antes que possa causar maiores transtornos. Estarei esperando seu telefonema, diretor. Era tudo o que eu tinha a dizer. Boa noite.Marjorie desligou, certa de que ningu&#233;m havia se dirigido a William Pickering daquele jeito em toda a sua vida profissional. Pelo menos ele teria certeza de queela estava falando s&#233;rio.No &#250;ltimo andar do NRO, Pickering estava de p&#233; olhando para o c&#233;u da Virg&#237;nia atrav&#233;s de sua janela. Aquela liga&#231;&#227;o de Marjorie Tench fora profundamente perturbadora.Ele mordia levemente o l&#225;bio enquanto tentava juntar as pe&#231;as em sua mente.- Diretor? - chamou a secret&#225;ria, batendo suavemente na porta. - H&#225; uma outra chamada para o senhor.- Agora n&#227;o - respondeu ele automaticamente.- &#201; Rachel Sexton.Pickering virou-se. Tench parecia estar vendo o futuro.- Certo. Transfira para meu telefone imediatamente.- Senhor, &#233; uma transmiss&#227;o codificada de &#225;udio e v&#237;deo. Quer transferi-la para a sala de reuni&#245;es?Uma transmiss&#227;o codificada?- De onde ela est&#225; chamando?A secret&#225;ria lhe disse.Pickering ficou pasmo. Saiu correndo em dire&#231;&#227;o &#224; sala de reuni&#245;es.Aquilo era algo inacredit&#225;vel.CAP&#205;TULO 70A &quot;sala morta&quot; do Charlott - inspirada num espa&#231;o similar na Bell Laboratories - era, tecnicamente, uma c&#226;mara anec&#243;ica: uma sala acusticamente isolada que n&#227;o continhasuperf&#237;cies paralelas ou reflexivas, absorvendo o som com 99,4% de efici&#234;ncia. Como o metal e a &#225;gua s&#227;o bons condutores ac&#250;sticos, as conversas a bordo dos submarinossempre s&#227;o suscet&#237;veis de intercepta&#231;&#227;o por alguma escuta pr&#243;xima ou por microfones de suc&#231;&#227;o &quot;parasitas&quot; colocados na parte externa do casco. Fisicamente, a salamorta era uma pequena c&#226;mara dentro do submarino da qual nenhum som poderia escapar. Todas as conversas dentro dessa caixa isolada eram completamente seguras.A sala se parecia com um pequeno closet cujos teto, paredes e ch&#227;o tivessem sido totalmente recobertos com uma espuma espiralada que se projetava para dentro emtodas as dire&#231;&#245;es. Para Rachel, parecia ser uma estreita caverna submarina cujas estalagmites tivessem proliferado de forma selvagem, crescendo em todas as superf&#237;cies.O mais estranho, no entanto, era a aparente aus&#234;ncia de ch&#227;o.O &quot;ch&#227;o&quot; era feito de uma trama de arame gradeado, firmemente presa &#224;s quatro paredes do quarto na horizontal, como uma rede de pescar, dando aos ocupantes da salaa sensa&#231;&#227;o de que estavam suspensos a meia altura das paredes. A teia era emborrachada e r&#237;gida quando se pisava nela. Rachel entrou, sentindo-se como se estivessecruzando uma ponte de cordas sobre uma paisagem surrealista de geometria fractal. A floresta de espuma descia por mais um metro abaixo dela.Dentro da sala, Rachel ficou desorientada no ar absolutamente morto, como se toda a energia houvesse sido retirada dali. Sentia uma press&#227;o nas orelhas, como setivessem sido preenchidas com algod&#227;o. Podia ouvir sua respira&#231;&#227;o dentro de sua cabe&#231;a. Falou seu nome em voz alta e foi como falar com a cabe&#231;a enfiada num travesseiro.As paredes absorviam todas as reverbera&#231;&#245;es, de forma que o som da pr&#243;pria voz n&#227;o retornava aos ouvidos.Depois que o comandante saiu, fechando a porta acusticamente vedada atr&#225;s de si, Rachel, Corky e Tolland sentaram-se no centro da sala, diante de uma pequena mesaem forma de U fixada sobre longas pernas de metal que desciam atrav&#233;s da trama. Sobre a mesa havia pequenos microfones, fones de ouvido e um console de v&#237;deo comuma c&#226;mera e uma lente grande-angular em cima.Por trabalhar na comunidade de intelig&#234;ncia dos Estados Unidos e ter acesso aos mais avan&#231;ados equipamentos, como microfones a laser, escutas parab&#243;licas subaqu&#225;ticase outros dispositivos de capta&#231;&#227;o hipersens&#237;veis, Rachel sabia muito bem que havia poucos lugares na Terra onde era poss&#237;vel ter uma conversa realmente segura. Aquelasala morta era um deles. Os microfones e fones de ouvido ligados &#224; mesa permitiam que fossem feitas chamadas em grupo nas quais as pessoas podiam falar livremente,sabendo que a vibra&#231;&#227;o de suas vozes n&#227;o poderia ser ouvida fora daquele quarto. Suas vozes, ao entrarem nos circuitos dos microfones, seriam criptografadas comtotal seguran&#231;a para uma longa viagem atrav&#233;s da atmosfera.- Verifica&#231;&#227;o de volume - disse uma voz materializando-se subitamente dentro de seus fones e fazendo com que os tr&#234;s levassem um susto. - Est&#225; me ouvindo, senhoritaSexton?Rachel aproximou-se de seu microfone.- Sim, obrigada. Seja l&#225; quem voc&#234; for.- O diretor Pickering j&#225; est&#225; na linha e recebendo o sinal de &#225;udio e v&#237;deo. Estou saindo do circuito agora. Voc&#234;s poder&#227;o transmitir em poucos instantes.Rachel ouviu a linha ficar em sil&#234;ncio. Depois seguiu-se um zumbido de est&#225;tica e uma s&#233;rie de bipes e cliques nos fones. Com uma nitidez impressionante, a telade v&#237;deo na frente deles se acendeu e Rachel viu Pickering na sala de reuni&#245;es do NRO. Ele estava sozinho. Levantou a cabe&#231;a e olhou para ela.A agente se sentiu estranhamente aliviada ao rev&#234;-lo.- Senhorita Sexton - ele disse, com uma express&#227;o at&#244;nita e preocupada. - Que diabos est&#225; acontecendo?- &#201; o meteorito, senhor - respondeu Rachel. - Creio que temos um s&#233;rio problema.CAP&#205;TULO 71Dentro da sala morta do charlotte, Rachel apresentou Michael Tolland e Corky Marlinson a Pickering.Depois retomou a palavra e fez um breve relato da inacredit&#225;vel seq&#252;&#234;ncia de eventos do dia.O diretor do NRO ficou sentado, im&#243;vel, ouvindo tudo.Rachel lhe contou a hist&#243;ria completa, desde o pl&#226;ncton bioluminescente no po&#231;o de extra&#231;&#227;o, passando pela jornada deles na plataforma de gelo, at&#233; &#224; descobertade um po&#231;o de inser&#231;&#227;o localizado sob o meteorito. Finalmente, falou sobre o ataque executado por uma equipe militar que pertencia, ela suspeitava, &#224;s for&#231;as deOpera&#231;&#245;es Especiais dos EUA.William Pickering era conhecido por sua capacidade de ouvir informa&#231;&#245;es perturbadoras sem nem mesmo piscar. Ainda assim, parecia cada vez mais preocupado ao tomarci&#234;ncia da hist&#243;ria de Rachel. Ela sentiu que ele ficou impressionado e depois enfurecido ao saber do assassinato de Norah Mangor e da perigosa fuga do restantedo grupo, que quase acabara em morte tamb&#233;m. Apesar de Rachel ter vontade de falar sobre sua suspeita a respeito do envolvimento do administrador da NASA, conheciaPickering o bastante para n&#227;o fazer acusa&#231;&#245;es sem evid&#234;ncias. Ela limitou-se a narrar os fatos, sem emitir opini&#245;es pessoais. Quando terminou, Pickering ficou mudodurante algum tempo.- Senhorita Sexton, todos voc&#234;s... - disse finalmente, olhando para a imagem de cada um deles na tela. - Se o que est&#227;o me contando &#233; verdade, e n&#227;o posso imaginarpor que os tr&#234;s iriam mentir sobre esse assunto, voc&#234;s t&#234;m muita sorte por ainda estarem vivos.Os tr&#234;s concordaram, em sil&#234;ncio. O presidente havia convocado quatro cientistas civis. Agora dois deles estavam mortos.William Pickering soltou um suspiro inquieto, como se n&#227;o soubesse bem o que dizer em seguida. Os eventos claramente n&#227;o faziam muito sentido.- H&#225; alguma possibilidade de que esse po&#231;o de inser&#231;&#227;o que surgiu na impress&#227;o do GPR seja um fen&#244;meno natural?Rachel sacudiu a cabe&#231;a.- &#201; perfeito demais - respondeu, desdobrando a impress&#227;o encharcada do GPR e colocando-a frente &#224; c&#226;mera. - Sem falhas.Pickering estudou a imagem, franzindo o rosto.- Concordo. N&#227;o deixe que ningu&#233;m pegue esse papel.- Eu liguei para Marjorie Tench, tentando avis&#225;-la para que impedisse a coletiva do presidente - prosseguiu Rachel. - Mas ela mandou que eu me calasse e desligou.- Eu sei. Ela me disse.Rachel olhou para ele, chocada.- Marjorie Tench ligou para voc&#234;? Ela foi r&#225;pida.- Acabou de ligar. Est&#225; muito preocupada. Ela acredita que voc&#234; est&#225; tentando dar um golpe para desacreditar o presidente e a NASA. Talvez para ajudar seu pai.Indignada, Rachel levantou-se, sacudindo a impress&#227;o do GPR e apontando para seus dois companheiros.- N&#243;s quase fomos mortos! Isso por acaso tem cara de um golpe? E por que eu iria...Pickering levantou as m&#227;os, pedindo calma.- Fique tranq&#252;ila. O que Tench n&#227;o me disse &#233; que voc&#234;s eram tr&#234;s.Rachel n&#227;o se lembrava se a consultora sequer lhe dera tempo para mencionar Corky e Tolland.- Nem que havia uma prova material - continuou Pickering. - Eu j&#225; estava um pouco c&#233;tico quanto &#224;s alega&#231;&#245;es dela antes de falar com voc&#234;. Agora estou convencidode que Tench est&#225; enganada. N&#227;o duvido do que voc&#234; me contou. A quest&#227;o &#233; saber o que tudo isso significa.Houve um longo sil&#234;ncio. Era raro o diretor do NRO ficar confuso, mas ele sacudiu a cabe&#231;a, aparentemente sem saber o que pensar.- Vamos presumir, por enquanto, que algu&#233;m de fato inseriu esse meteorito sob o gelo. Isso nos leva &#224; seguinte pergunta: por qu&#234;? Se a NASA tinha um meteorito comf&#243;sseis, por que iria se preocupar com o local onde ele seria encontrado?- Aparentemente - disse Rachel -, a inser&#231;&#227;o foi executada de tal forma que o PODS fizesse a descoberta e que o meteorito parecesse ser um fragmento de um impactodocumentado.- O meteorito de Jungersol - acrescentou Corky.- Mas qual o valor de associar o meteorito a um impacto registrado? - perguntou Pickering, aflito, enlouquecendo com as hip&#243;teses. - Esses f&#243;sseis n&#227;o seriam umadescoberta impressionante em qualquer lugar, a qualquer tempo? Independentemente de qual fosse o evento de queda de meteoro ao qual ele estivesse associado?Todos os tr&#234;s assentiram. Pickering hesitou, parecendo descontente.- A menos, &#233; claro...Rachel podia perceber as engrenagens se movendo por tr&#225;s dos olhos do diretor. Por que algu&#233;m se daria ao trabalho de colocar o meteorito numa posi&#231;&#227;o equivalente,no substrato geol&#243;gico, &#224; queda do Jungersol?Pickering havia encontrado a explica&#231;&#227;o mais simples - e mais perturbadora - para aquela quest&#227;o.- A menos que esse posicionamento cuidadoso pretendesse dar credibilidade a dados completamente falsos - concluiu ele, voltando-se para Corky com uma d&#250;vida: - DoutorMarlinson, &#233; poss&#237;vel que esse meteorito tenha sido forjado?- Forjado, senhor?- Sim. Falsificado. Fabricado artificialmente.- Um meteorito falso? - Corky deu uma risadinha estranha. - Totalmente imposs&#237;vel! Aquele meteorito foi examinado por profissionais. Eu mesmo o examinei. Fizemosan&#225;lises qu&#237;micas, espectrogr&#225;ficas e uma data&#231;&#227;o por rub&#237;dio-estr&#244;ncio. N&#227;o se parece com nenhum tipo de rocha encontrado na Terra. O meteorito &#233; aut&#234;ntico. Qualquerastroge&#243;logo concordar&#225; com isso.Pickering pensou no assunto algum tempo, alisando sua gravata enquanto isso.- Ainda assim, considerando-se o quanto a NASA se beneficia dessa descoberta no momento, os sinais aparentes de manipula&#231;&#227;o das provas e o fato de que voc&#234;s foramatacados, a primeira e &#250;nica conclus&#227;o l&#243;gica que posso tirar &#233; que o meteorito &#233; uma fraude bem executada.- Imposs&#237;vel! - disse Corky, zangado. - Com todo o respeito, senhor, meteoritos n&#227;o s&#227;o como os efeitos especiais de Hollywood, que podem ser criados num laborat&#243;riopara enganar um bando de astrof&#237;sicos inocentes. S&#227;o objetos quimicamente complexos com estruturas cristalinas e composi&#231;&#227;o qu&#237;mica absolutamente &#250;nicas!- N&#227;o estou duvidando de sua an&#225;lise, doutor Marlinson. Estou apenas seguindo uma cadeia l&#243;gica de pensamento. Considerando-se que algu&#233;m achou necess&#225;rio matarvoc&#234;s para evitar que revelassem que ele foi inserido sob o gelo, estou inclinado a formular algumas hip&#243;teses improv&#225;veis no momento. O que, especificamente, fazcom que tenha tanta certeza de que a rocha &#233;, de fato, um meteorito?- Especificamente? Bem, uma crosta de fus&#227;o homog&#234;nea, a presen&#231;a de c&#244;ndrulos, uma taxa de n&#237;quel que n&#227;o pode ser encontrada na Terra. Se voc&#234; est&#225; sugerindo quealgu&#233;m nos enganou fabricando aquela rocha num laborat&#243;rio, ent&#227;o tudo o que posso lhe dizer &#233; que o laborat&#243;rio teria que ter 190 milh&#245;es de anos. - Corky enfioua m&#227;o no bolso e puxou um fragmento do formato de um CD. Colocou-o em frente &#224; c&#226;mera.- Datamos amostras como esta atrav&#233;s de v&#225;rios m&#233;todos. A data&#231;&#227;o por rub&#237;dio-estr&#244;ncio n&#227;o &#233; algo que possa ser falsificado!Pickering parecia surpreso.- Voc&#234; tem uma amostra?Corky deu de ombros.- A NASA tem dezenas delas soltas por l&#225;.- Voc&#234; est&#225; me dizendo - retomou Pickering, olhando em seguida para Rachel - que a NASA descobriu um meteorito que acredita que contenha vest&#237;gios de vida e n&#227;oadotou qualquer procedimento de seguran&#231;a para impedir que as pessoas saiam livremente com amostras?- O importante - disse Corky - &#233; que a amostra em minhas m&#227;os &#233; genu&#237;na. - Segurou a rocha ainda mais perto da c&#226;mera. - Voc&#234; pode dar isto a qualquer petr&#243;logoou ge&#243;logo ou astr&#244;nomo do planeta. Eles far&#227;o testes e v&#227;o lhe dizer duas coisas: primeiro, que isto aqui tem 190 milh&#245;es de anos; segundo, que &#233; quimicamente diferentede qualquer rocha que tenhamos na Terra.Pickering inclinou-se para a frente, estudando o f&#243;ssil incrustado na rocha. Ficou hipnotizado por um momento. Finalmente, soltou um suspiro e disse:- N&#227;o sou cientista. Tudo o que posso dizer &#233; que, se o meteorito &#233; genu&#237;no, como de fato parece ser, n&#227;o compreendo por que a NASA n&#227;o o apresentou ao mundo deforma direta. Por que algu&#233;m se deu ao trabalho de inseri-lo cuidadosamente sob o gelo como se estivesse tentando nos persuadir de sua autenticidade?Naquele momento, na Casa Branca, um agente de seguran&#231;a estava ligando para Marjorie Tench.Ela atendeu ao primeiro toque.- Sim?- Senhora Tench - disse o agente -, tenho a informa&#231;&#227;o que me pediu h&#225; pouco. A chamada radiof&#244;nica que Rachel Sexton fez anteriormente j&#225; foi localizada.- Qual a origem?- O servi&#231;o secreto disse que o sinal veio de um submarino da Marinha, o USS Charlotte.- O qu&#234;?- Eles n&#227;o possuem as coordenadas, senhora, mas garantem que veio desse submarino.- Ah, que droga! - disse Tench, batendo o telefone sem dizer mais uma palavra.CAP&#205;TULO 72A absor&#231;&#227;o ac&#250;stica total da sala morta do Charlotte estava come&#231;ando a deixar Rachel levemente enjoada. Na tela, o semblante preocupado de Pickering voltou-se paraMichael.- Voc&#234; ainda n&#227;o disse nada, senhor Tolland.Como um aluno que n&#227;o estivesse prestando aten&#231;&#227;o, Tolland ergueu o olhar para o diretor do NRO.- Senhor?- Voc&#234; acabou de apresentar um document&#225;rio muito convincente na televis&#227;o - disse Pickering. - Qual a sua vis&#227;o sobre o meteorito agora?- Bem, senhor - respondeu Tolland, obviamente sentindo-se mal com aquilo tudo -, devo concordar com o doutor Marlinson. Acredito que os f&#243;sseis e o meteorito s&#227;oaut&#234;nticos. Tenho uma boa experi&#234;ncia com t&#233;cnicas de data&#231;&#227;o, e a idade daquela rocha foi confirmada por diversos testes, assim como seu conte&#250;do de n&#237;quel. Essesdados n&#227;o podem ser forjados. N&#227;o h&#225; d&#250;vida de que a rocha tem 190 milh&#245;es de anos, exibe uma taxa de n&#237;quel inexistente na Terra e cont&#233;m dezenas de f&#243;sseis cujaforma&#231;&#227;o tamb&#233;m foi datada como sendo de 190 milh&#245;es de anos atr&#225;s. N&#227;o consigo pensar em qualquer outra hip&#243;tese sen&#227;o que a NASA encontrou um meteorito aut&#234;ntico.A sala ficou novamente em sil&#234;ncio. A express&#227;o no rosto de Pickering era de total incerteza, algo que Rachel nunca tinha visto antes.- O que devemos fazer, senhor? - perguntou ela. - Obviamente precisamos alertar o presidente de que h&#225; problemas com os dados.Pickering franziu a testa.- Vamos torcer para que ele ainda n&#227;o saiba.Rachel sentiu um n&#243; na garganta. A implica&#231;&#227;o era clara. O presidente Herney pode estar envolvido. Ela duvidava fortemente daquela hip&#243;tese, mas tanto o presidentequanto a NASA tinham muito a lucrar.- Infelizmente - disse o diretor -, com exce&#231;&#227;o dessa an&#225;lise impressa de GPR que nos mostra um po&#231;o de inser&#231;&#227;o, todos os demais dados cient&#237;ficos apontam parauma descoberta aut&#234;ntica da NASA. - Ele parou, preocupado.- E quanto ao ataque que voc&#234;s sofreram? - perguntou para Rachel. - Voc&#234; mencionou Opera&#231;&#245;es Especiais.- Sim, senhor. - Ela contou novamente sobre as IMs e as t&#225;ticas operacionais. Pickering parecia cada vez mais tenso. Rachel percebeu que ele estava pensando em quantaspessoas poderiam ter acesso a uma pequena equipe militar de ataque. Certamente o presidente teria.Provavelmente Marjorie Tench tamb&#233;m, j&#225; que era a conselheira s&#234;nior.Muito possivelmente o administrador da NASA, Lawrence Ekstrom, devido a seus v&#237;nculos com o Pent&#225;gono. Enquanto pensava nas diversas possibilidades, Rachel percebeuque o ataque poderia ter sido engendrado por qualquer um com poder pol&#237;tico e conex&#245;es adequadas.- Eu poderia ligar para o presidente agora mesmo - disse o diretor -, mas n&#227;o acho que isso seja s&#225;bio, ao menos enquanto n&#227;o soubermos quem est&#225; envolvido. Minhacapacidade de proteg&#234;-los se torna bastante limitada se eu acionar a Casa Branca neste momento. Al&#233;m do mais, n&#227;o estou bem certo do que dizer ao presidente. Seo meteorito &#233; real, como afirmam, ent&#227;o as alega&#231;&#245;es de que h&#225; um po&#231;o de inser&#231;&#227;o e de que voc&#234;s sofreram um ataque n&#227;o fazem sentido. O presidente teria todo odireito de question&#225;-las. - Fez uma pausa, avaliando suas op&#231;&#245;es. - Mas, seja qual for a verdade ou quem estiver por tr&#225;s disso, h&#225; pessoas muito poderosas que ir&#227;osofrer um baque se essa informa&#231;&#227;o vier a p&#250;blico. Creio que a prioridade &#233; colocar voc&#234;s num lugar seguro antes de come&#231;ar a fazer barulho.Colocar num lugar seguro? Aquele coment&#225;rio surpreendeu Rachel.- Acho que estamos bem seguros dentro de um submarino nuclear, senhor.Pickering olhou para ela, c&#233;tico.- Sua presen&#231;a nesse submarino n&#227;o vai permanecer secreta por muito tempo. Vou tirar voc&#234;s da&#237; agora mesmo. Francamente, s&#243; me sentirei tranq&#252;ilo quando os tr&#234;sestiverem sentados em minha sala.CAP&#205;TULO 73O senador Sexton estava jogado sobre o sof&#225;, sentindo-se isolado.Seu apartamento em Westbrooke Place, que minutos antes estivera cheio de novos amigos e partid&#225;rios, agora parecia abandonado, com ta&#231;as de conhaque pela metadee cart&#245;es de visita largados para tr&#225;s por homens que sa&#237;ram quase literalmente correndo pela porta.Sexton estava deitado, solit&#225;rio, em frente &#224; TV, desejando profundamente deslig&#225;-la, mas ainda assim incapaz de parar de assistir &#224;s infind&#225;veis an&#225;lises da m&#237;dia.Estavam em Washington e n&#227;o demorou muito para que os analistas passassem das hip&#233;rboles pseudocient&#237;ficas e filos&#243;ficas para se aterem ao que importava de fato- pol&#237;tica. Como mestres da tortura esfregando &#225;cido nas feridas de Sexton, os jornalistas estavam repetindo infinitas vezes o &#243;bvio.&quot;H&#225; poucas horas, Sexton estava al&#231;ando v&#244;o rumo &#224; presid&#234;ncia&quot;, disse um analista. &quot;Agora, com a descoberta feita pela NASA, a campanha do senador caiu das alturase sofreu um duro impacto.&quot;Sexton virou a cara, pegou o Courvoisier e tomou um gole direto da garrafa. Aquela noite seria a mais longa e mais solit&#225;ria de sua vida.Tinha &#243;dio de Marjorie Tench por ter preparado uma cilada para ele durante a entrevista. Tinha &#243;dio de Gabrielle Ashe por um dia ter mencionado os gastos da NASA.Tinha &#243;dio do presidente por ter tirado a sorte grande. E tinha &#243;dio do mundo por estar rindo dele agora.&quot;&#201; &#243;bvio que isso ter&#225; um efeito devastador no senador&quot;, prosseguia o analista. &quot;O presidente e a NASA obtiveram um triunfo incalcul&#225;vel com essa descoberta. Umanot&#237;cia dessas iria dar um novo f&#244;lego &#224; campanha de Herney independentemente da posi&#231;&#227;o que Sexton tivesse sobre a ag&#234;ncia espacial, mas com sua admiss&#227;o hoje cedode que chegaria ao ponto de abolir completamente o financiamento da NASA se necess&#225;rio... Bem, esse pronunciamento presidencial foi um baque do qual o senador n&#227;oir&#225; se recuperar.&quot;Fui enganado, pensou Sexton. Aqueles sacanas da Casa Branca me ferraram.O analista estava sorrindo agora. &quot;Toda a credibilidade que a NASA havia perdido junto ao povo americano voltou com for&#231;a total. H&#225; um verdadeiro sentimento de orgulhonacional aqui, nas ruas de Washington. E n&#227;o &#233; para menos. Zach Herney &#233; amado por todos, embora seus admiradores j&#225; estivessem perdendo a f&#233;. &#201; preciso reconhecerque o presidente estava na lona e recebeu alguns golpes duros recentemente, mas ele deu a volta por cima de forma gloriosa.&quot;Sexton pensou no debate na CNN naquela tarde e abaixou a cabe&#231;a, nauseado. Toda a antipatia contra a NASA que ele havia cuidadosamente constru&#237;do ao longo dos &#250;ltimosmeses n&#227;o apenas havia sido desfeita como tamb&#233;m se transformara numa corda em volta de seu pesco&#231;o. Agora parecia um idiota completo. Tinha sido vergonhosamentemanipulado pela Casa Branca. Estava com medo de ver as charges nos jornais do dia seguinte. Seu nome seria motivo de risadas em todo o pa&#237;s. Obviamente n&#227;o receberiamais nenhum financiamento discreto da SFF para a campanha. Tudo havia mudado. Os homens que estavam em seu apartamento naquela noite viram seus sonhos correrem peloralo. A privatiza&#231;&#227;o do espa&#231;o tinha acabado de bater de frente contra um muro.Tomando outro gole de conhaque, o senador se levantou e andou, cambaleando, at&#233; &#224; sua mesa. Olhou para o telefone fora do gancho.Sabia que era um ato masoquista de autoflagela&#231;&#227;o, mas lentamente recolocou o fone no lugar e come&#231;ou a contar os segundos.Um... dois... O telefone tocou. Deixou que a secret&#225;ria eletr&#244;nica atendesse.&quot;Senador Sexton, &#233; Judy Oliver, da CNN. Gostaria de lhe dar uma oportunidade de dizer algo sobre a descoberta da NASA. Por favor, ligue de volta&quot;, disse a mo&#231;a,e desligou.Sexton come&#231;ou a contar de novo. Um... O telefone come&#231;ou a tocar. Ele ignorou-o, deixando a m&#225;quina atender. Era outro rep&#243;rter.Agarrado &#224; sua garrafa de Courvoisier, Sexton foi andando at&#233; &#224; porta corredi&#231;a de sua varanda. Abriu-a e saiu para sentir o ar frio da noite. Apoiado no parapeito,olhou para fora, para a cidade, at&#233; chegar &#224; fachada iluminada da Casa Branca ao longe. As luzes pareciam piscar alegremente ao vento.Canalhas, pensou. Durante s&#233;culos estiveram procurando provas de que h&#225; vida no espa&#231;o. Tinham que encontrar essa droga justo no ano da minha elei&#231;&#227;o? Aquilo n&#227;oera coincid&#234;ncia, s&#243; podia ser uma profecia!Em todas as janelas, at&#233; onde o senador podia ver, as televis&#245;es estavam ligadas. Pensou onde Gabrielle estaria naquela noite. Era tudo culpa dela. Ela o havia informadosobre cada uma das falhas da NASA.Levantou a garrafa para dar mais um gole.Maldita Gabrielle, &#233; por culpa dela que estou nesta situa&#231;&#227;o.Do outro lado da cidade, em meio ao caos da reda&#231;&#227;o da ABC, Gabrielle Ashe sentia-se desligada do mundo. O pronunciamento do presidente tinha surgido do nada, deixando-asem a&#231;&#227;o, num estado quase catat&#244;nico. Apenas ficou onde estava, de p&#233;, im&#243;vel no centro daquela agita&#231;&#227;o, o olhar fixo num dos monitores de televis&#227;o enquanto umpandem&#244;nio se desenrolava &#224; sua volta.Nos instantes iniciais do discurso de Herney o sal&#227;o tinha ficado em completo sil&#234;ncio. A tranq&#252;ilidade durou pouco, antes que o local irrompesse em um del&#237;rio ensurdecedorde rep&#243;rteres correndo por todos os lados. Eram profissionais e n&#227;o tinham tempo para reflex&#245;es pessoais. Poderiam refletir com calma depois de terminar o trabalho.Naquele exato momento, o mundo queria mais informa&#231;&#245;es e a ABC tinha que fornecer o conte&#250;do. Aquele evento reunia muitos elementos de interesse p&#250;blico: ci&#234;ncia,hist&#243;ria, o cen&#225;rio pol&#237;tico. Era um grande fil&#227;o. Ningu&#233;m ligado &#224; imprensa ou a qualquer ve&#237;culo de comunica&#231;&#227;o iria dormir naquela noite.- Gabi? - chamou Yolanda, com uma voz carinhosa. - Vamos voltar para meu escrit&#243;rio antes que algu&#233;m perceba quem voc&#234; &#233; e comece a lhe fazer perguntas sobre o impactodisso na campanha de Sexton.Como se estivesse no meio de um sonho, Gabrielle sentiu a amiga guiando-a at&#233; seu aqu&#225;rio. Yolanda fez com que ela se sentasse e lhe deu um copo d&#39;&#225;gua.- Veja o aspecto positivo, Gabi. A campanha do seu candidato est&#225; ferrada, mas voc&#234;, n&#227;o - disse a editora com um sorriso for&#231;ado.- Obrigada. Muito reconfortante.Yolanda adotou um tom de voz mais s&#233;rio.- Gabrielle, sei que voc&#234; est&#225; se sentindo um zero &#224; esquerda. Seu candidato acabou de ser atropelado por um trator e n&#227;o acho que v&#225; se levantar. Ao menos n&#227;o atempo de virar a mesa nessa elei&#231;&#227;o. Mas pelo menos ningu&#233;m espalhou suas fotos na TV. &#201; s&#233;rio. Isso &#233; uma boa not&#237;cia. Herney n&#227;o vai mais precisar divulgar umesc&#226;ndalo sexual. Ele est&#225; no auge de sua postura presidencial de &quot;bom mo&#231;o&quot; e n&#227;o vai se rebaixar.Aquilo parecia um pequeno consolo para Gabrielle.- E sobre as alega&#231;&#245;es de Tench quanto ao financiamento ilegal da campanha... - Yolanda balan&#231;ou a cabe&#231;a. - Eu ainda tenho minhas d&#250;vidas. &#201; verdade que Herneytem mantido sua postura de n&#227;o usar propaganda negativa. &#201; verdade tamb&#233;m que uma investiga&#231;&#227;o sobre corrup&#231;&#227;o seria ruim para todo o pa&#237;s. Mas voc&#234; acha mesmo queHerney &#233; t&#227;o patri&#243;tico assim a ponto de desperdi&#231;ar a chance de esmagar a oposi&#231;&#227;o apenas para proteger a moral da na&#231;&#227;o? Tenho a impress&#227;o de que Tench exagerouum pouco os fatos sobre as finan&#231;as de Sexton para tentar criar p&#226;nico. Ela jogou com o que tinha, esperando que voc&#234; se assustasse e entregasse de bandeja, parao presidente, um esc&#226;ndalo sexual. Voc&#234; sabe que esta noite seria fatal para o senador se sua moral tamb&#233;m fosse questionada.Gabrielle concordou, meio ausente. Um esc&#226;ndalo sexual seria um golpe duplo do qual a carreira de Sexton n&#227;o iria se recuperar.- Voc&#234; n&#227;o caiu na cilada de Marjorie Tench, Gabi. Ela jogou a isca, mas voc&#234; n&#227;o engoliu. Est&#225; livre agora. Haver&#225; outras elei&#231;&#245;es.A jovem assessora mais uma vez concordou vagamente, sem saber muito o que pensar.- Olhe, a Casa Branca armou o tabuleiro para Sexton de forma brilhante: atraiu seu foco para a NASA e fez com que se comprometesse em p&#250;blico, obrigando-o a apostartudo o que tinha nessa quest&#227;o espacial.Foi tudo culpa minha, pensou Gabrielle.- E essa coletiva, meu Deus, foi genial! Deixando de lado a import&#226;ncia da descoberta em si, a produ&#231;&#227;o foi brilhante. Uma conex&#227;o direta com o &#193;rtico, um document&#225;riode Michael Tolland... Nossa, como competir com isso? Zach Herney acertou na mosca esta noite. N&#227;o &#233; &#224; toa que o homem &#233; presidente.E vai continuar sendo por mais quatro anos...- Bom, tenho que voltar para o trabalho, amiga. Voc&#234; pode ficar sentada aqui quanto tempo quiser. Deixe as id&#233;ias se assentarem. - Yolanda dirigiu-se para a porta.- Querida, eu volto para ver como voc&#234; est&#225; daqui a pouco.Sozinha na sala, Gabrielle bebeu o copo d&#39;&#225;gua lentamente. O gosto era amargo. Tudo tinha um gosto amargo. &#201; culpa minha, pensou, tentando tirar o peso da consci&#234;ncia,lembrando-se de todas as coletivas pat&#233;ticas da NASA no &#250;ltimo ano: os problemas com a esta&#231;&#227;o espacial, o adiamento do X-33, todas as falhas nas sondas enviadasa Marte, rombos infind&#225;veis no or&#231;amento. Ela estava pensando no que poderia ter feito de outra forma.Nada, disse para si mesma. Voc&#234; fez tudo certo.Pena que tudo deu errado.CAP&#205;TULO 74O enorme helic&#243;ptero Seahawk da Marinha fora requisitado para uma opera&#231;&#227;o secreta, partindo da Base A&#233;rea de Thule, no norte da Groenl&#226;ndia. Voava baixo, fora doalcance de radares, enfrentando fortes rajadas de vento para percorrer as 70 milhas de mar aberto.Depois, executando as estranhas ordens que haviam recebido, o piloto e o co-piloto lutaram com o vento at&#233; manter a aeronave pairando sobre um conjunto de coordenadaspredefinidas no meio do oceano.- Onde &#233; nosso ponto de encontro? - gritou o co-piloto, tentando encontrar algo. As ordens diziam para que levassem um helic&#243;ptero com um guincho de resgate; ent&#227;oeles esperavam realizar uma opera&#231;&#227;o de busca e salvamento. - Voc&#234; tem certeza de que as coordenadas est&#227;o certas? - Percorreu a superf&#237;cie agitada do oceano comum forte holofote de busca, mas n&#227;o havia nada abaixo deles exceto...- Cacete! - O piloto puxou o manche, fazendo subir o helic&#243;ptero.Uma montanha de a&#231;o negro surgiu na frente deles em meio &#224;s ondas. Um gigantesco submarino sem identifica&#231;&#227;o emergiu do nada, soltando o lastro e espumando comouma baleia met&#225;lica.Os dois se olharam, impressionados.- Acho que s&#227;o eles.Conforme ordenado, a opera&#231;&#227;o fora executada sem nenhum contato por r&#225;dio. A escotilha no alto da torreta abriu-se e um marinheiro usou um sinalizador luminoso paraorientar os pilotos. O helic&#243;ptero colocou-se exatamente acima do submarino e desceu a b&#243;ia de salvamento para tr&#234;s pessoas - essencialmente al&#231;as de borracha naponta de um cabo retr&#225;til.Um minuto depois, tr&#234;s desconhecidos estavam balan&#231;ando abaixo do helic&#243;ptero, subindo lentamente, golpeados pelo vento que descia das h&#233;lices.Quando o co-piloto puxou os dois homens e a mulher para dentro, o piloto sinalizou que estava pronto para partir. O submarino desapareceu no mar em poucos segundos,sem deixar pistas de que estivera l&#225;.Com os passageiros a bordo, o piloto do helic&#243;ptero virou, mergulhou o nariz e acelerou em dire&#231;&#227;o ao sul para completar sua miss&#227;o. A tempestade se aproximava rapidamente,e aqueles tr&#234;s estranhos tinham que ser levados em seguran&#231;a de volta para a base de Thule a fim de seguir viagem num jato. O piloto n&#227;o fora informado sobre seudestino final. Tudo o que sabia &#233; que suas ordens vinham do alto escal&#227;o e que estava transportando uma carga preciosa.CAP&#205;TULO 75Quando a tempestade de Milne finalmente explodiu, lan&#231;ando-se com toda a for&#231;a sobre a habisfera da NASA, o domo estremeceu como se estivesse prestes a se soltardo gelo e voar em dire&#231;&#227;o ao mar. Os cabos estabilizadores de a&#231;o foram repuxados contra suas amarras, vibrando como enormes cordas de guitarra e emitindo um tommon&#243;tono e triste.Do lado de fora, os geradores falhavam intermitentemente, fazendo com que as luzes piscassem e amea&#231;ando mergulhar a enorme c&#226;mara em total escurid&#227;o.Lawrence Ekstrom, o administrador da NASA, estava andando pelo domo.Ele queria poder sair logo daquele inferno, mas tinha que ficar mais um dia, dando coletivas adicionais para a imprensa pela manh&#227; e supervisionando os preparativospara transportar o meteorito a Washington. Tudo que ele queria, naquele momento, era dormir um pouco.Os problemas que surgiram ao longo do dia o deixaram esgotado.Voltou a pensar em Wailee Ming, Rachel Sexton, Norah Mangor, Michael Tolland e Corky Marlinson. Algumas pessoas da equipe da NASA j&#225; haviam come&#231;ado a notar queos civis tinham sumido.Relaxe, pensou. Est&#225; tudo sob controle.Respirou fundo, lembrando-se de que o mundo todo estava animado com a descoberta da NASA e com a explora&#231;&#227;o do espa&#231;o naquele momento. A quest&#227;o da exist&#234;ncia devida fora da Terra n&#227;o tinha chamado tanta aten&#231;&#227;o desde o famoso &quot;caso Roswell&quot;, em 1947. Foi quando uma nave supostamente alien&#237;gena teria se chocado contra osolo em Roswell, Novo M&#233;xico, que, a partir daquele momento, se tornara um santu&#225;rio para milh&#245;es de amantes de teorias da conspira&#231;&#227;o e ovnis.Nos anos em que trabalhou para o Pent&#225;gono, acabou sabendo que aquele caso n&#227;o passara de um acidente militar durante uma opera&#231;&#227;o secreta chamada Projeto Mogul,envolvendo um bal&#227;o-espi&#227;o que estava sendo projetado para captar os sons dos testes at&#244;micos dos russos. Durante um dos v&#244;os experimentais, um prot&#243;tipo havia sa&#237;dode seu curso e ca&#237;do no deserto do Novo M&#233;xico. Infelizmente um civil encontrou os destro&#231;os antes que os militares conseguissem chegar ao local.O fazendeiro William Brazel havia se deparado com os peda&#231;os espalhados de um neoprene sint&#233;tico radicalmente novo e de metais leves que nunca tinha visto, ent&#227;ochamou imediatamente o xerife. Os jornais divulgaram a descoberta dos estranhos destro&#231;os, e o interesse do p&#250;blico cresceu rapidamente. Alimentados pela negativaoficial dos militares de que o material fosse deles, os rep&#243;rteres come&#231;aram a investigar, e o segredo em torno do Projeto Mogul ficou seriamente amea&#231;ado. Entretanto,quando parecia que a delicada quest&#227;o da exist&#234;ncia de um bal&#227;o-espi&#227;o estava prestes a ser revelada, algo fant&#225;stico aconteceu.A m&#237;dia chegou a uma conclus&#227;o inesperada: aquelas subst&#226;ncias futur&#237;sticas s&#243; podiam ter vindo de outro planeta, fabricadas por criaturas cientificamente mais avan&#231;adasdo que os humanos. O fato de os militares negarem qualquer envolvimento com o incidente s&#243; podia significar uma coisa: um contato secreto com os alien&#237;genas! Apesarde ter ficado bastante surpresa com essa nova hip&#243;tese, a For&#231;a A&#233;rea n&#227;o iria reclamar de uma hist&#243;ria t&#227;o oportuna. Os militares tomaram partido da teoria dosextraterrestres e fizeram com que crescesse. Uma suspeita mundial de que ETs estavam visitando o Novo M&#233;xico era um risco para a seguran&#231;a nacional muito inferior&#224; possibilidade de os russos saberem algo a respeito do Projeto Mogul.Para alimentar a hist&#243;ria dos alien&#237;genas, a comunidade de intelig&#234;ncia envolveu todo o incidente em completo segredo e come&#231;ou a planejar &quot;vazamentos de informa&#231;&#245;es&quot;sobre contatos com extraterrestres, espa&#231;onaves recuperadas e at&#233; mesmo um misterioso &quot;Hangar 18&quot; na base da For&#231;a A&#233;rea de Wright-Patterson, em Daytona, onde ogoverno estaria mantendo os corpos dos ETs congelados. O mundo inteiro comprou essa vers&#227;o, e o interesse por Roswell percorreu o planeta. A partir daquele momento,toda vez que um civil acidentalmente avistava uma aeronave militar americana, a comunidade de intelig&#234;ncia precisava apenas tirar o p&#243; da velha teoria da conspira&#231;&#227;o.N&#227;o era uma aeronave, era um disco voador!O administrador ficava surpreso por aquele truque continuar funcionando nos dias de hoje. Todas as vezes que a m&#237;dia relatava um s&#250;bito aumento de apari&#231;&#245;es de ovnis,Ekstrom ria. Na maioria dos casos, algum civil tinha visto de relance um dos 57 Global Hawks do NRO: avi&#245;es de reconhecimento em formato de charuto que eram operadospor controle remoto e se moviam a alt&#237;ssima velocidade e de forma &#250;nica.Ekstrom achava pat&#233;tico que muitos turistas ainda fizessem peregrina&#231;&#245;es at&#233; o deserto do Novo M&#233;xico para ficar observando o c&#233;u noturno com suas c&#226;meras de v&#237;deo.De vez em quando algu&#233;m dava sorte e conseguia uma &quot;prova concreta&quot; de um ovni: luzes fortes cruzando rapidamente o c&#233;u e fazendo manobras radicais a velocidadesmuito superiores &#224;s de qualquer avi&#227;o existente. O que essas pessoas n&#227;o sabiam &#233; que havia cerca de 12 anos de diferen&#231;a entre o desenvolvimento de projetos parao governo e sua divulga&#231;&#227;o para o grande p&#250;blico. Os ca&#231;adores de discos voadores estavam apenas tendo uma r&#225;pida vis&#227;o da pr&#243;xima gera&#231;&#227;o de aeronaves americanassendo constru&#237;das e testadas na &#193;rea 51 - muitas das quais eram resultado de id&#233;ias de engenheiros da NASA. &#201; claro que o setor de intelig&#234;ncia nunca corrigia esseengano: era prefer&#237;vel que todos acreditassem em outro misterioso objeto voador avistado a que ficassem a par da capacidade real dos novos avi&#245;es militares.Mas tudo mudou agora, pensou Ekstrom. Em poucas horas, o mito dos extraterrestres teria se tornado uma realidade confirmada para sempre.- Administrador! - Um t&#233;cnico da NASA veio correndo atr&#225;s dele. - H&#225; um chamado de emerg&#234;ncia em uma linha segura na cabine de comunica&#231;&#227;o.Ekstrom suspirou e virou-se para ir at&#233; l&#225;. Que diabos querem comigo agora? Ele foi caminhando na dire&#231;&#227;o do trailer, e o t&#233;cnico continuou andando ao seu lado.- O pessoal que opera o radar est&#225; curioso, senhor...- &#201;? - Ekstrom estava pensando em v&#225;rias coisas ao mesmo tempo.- Sabe aquele enorme submarino nuclear que est&#225; estacionado a poucos quil&#244;metros da costa? N&#243;s ficamos imaginando por que o senhor n&#227;o nos contou nada a respeito.Ekstrom virou-se para ele.- Como assim?- O submarino, administrador. O senhor poderia ao menos ter prevenido o pessoal que est&#225; operando o radar. &#201; compreens&#237;vel ter uma cobertura adicional no mar, por&#233;ma equipe do radar ficou bastante surpresa.Ekstrom parou subitamente e disse:- Que submarino?O t&#233;cnico tamb&#233;m parou, pois n&#227;o esperava aquela rea&#231;&#227;o.- N&#227;o &#233; parte da nossa opera&#231;&#227;o?- N&#227;o! Onde ele est&#225;?O t&#233;cnico engoliu em seco.- A cerca de cinco quil&#244;metros da costa. N&#243;s o pegamos no radar totalmente por acaso. Subiu &#224; superf&#237;cie apenas alguns minutos. Uma mancha impressionante no radar.Muito provavelmente um submarino nuclear da classe Los Angeles. Pensamos que o senhor tivesse pedido &#224; Marinha para vigiar a opera&#231;&#227;o sem nos informar nada.O administrador ficou olhando para ele.- Pode estar certo de que n&#227;o pedi nada &#224; Marinha!A voz do t&#233;cnico tinha ficado tr&#234;mula.- Bem, senhor, ent&#227;o creio que &#233; melhor inform&#225;-lo de que um submarino acabou de se encontrar com uma aeronave aqui, bem perto da costa. Pareceu uma troca de pessoal.Na verdade, ficamos bastante impressionados que algu&#233;m fosse tentar um resgate vertical com um vento desses.Ekstrom ficou tenso. Mas o que um submarino est&#225; fazendo bem perto da costa de Ellesmere sem que eu saiba disso?- Voc&#234; viu em que dire&#231;&#227;o a aeronave partiu depois do encontro?- De volta para a Base A&#233;rea de Thule. Provavelmente para uma conex&#227;o com um transporte at&#233; o continente, suponho.Ele n&#227;o disse mais nada enquanto caminhava rumo &#224; cabine. Quando entrou naquela escurid&#227;o atulhada de coisas, a voz &#225;spera na linha era bem familiar.- Temos um problema - disse Tench, tossindo ao falar. - &#201; a respeito de Rachel Sexton.CAP&#205;TULO 76O senador Sexton n&#227;o tinha id&#233;ia de quanto tempo passara olhando para o infinito. Quando percebeu que aquele barulho n&#227;o era sua cabe&#231;a latejando por conta da bebida,e sim algu&#233;m batendo na porta de seu apartamento, levantou-se do sof&#225;, guardou a garrafa de Courvoisier e andou em dire&#231;&#227;o ao hall.- Quem &#233;? - gritou Sexton, que n&#227;o queria ver ningu&#233;m.Seu guarda-costas, do outro lado da porta, anunciou o nome do visitante inesperado. O senador ficou instantaneamente s&#243;brio. Ele foi r&#225;pido. Achou que s&#243; seria for&#231;adoa ter aquela conversa na manh&#227; seguinte.Respirou fundo e ajeitou o cabelo. Abriu a porta. O rosto &#224; sua frente era bem familiar: os dois tinham se encontrado naquela manh&#227; na minivan branca estacionadanuma garagem de hotel. Foi mesmo esta manh&#227;?, pensou Sexton. Deus, como as coisas haviam mudado.- Posso entrar? - disse o homem.O senador chegou para o lado, abrindo passagem para o testa-de-ferro da Space Frontier Foundation.- A reuni&#227;o correu bem? - perguntou enquanto Sexton fechava a porta.Se correu bem? Sexton ficou imaginando se o homem tinha se trancado em um casulo durante todo o dia.- Estava tudo &#243;timo at&#233; o presidente aparecer na televis&#227;o.O velho concordou, com ar descontente.- &#201;. Uma vit&#243;ria incr&#237;vel. Ir&#225; atrapalhar bastante a nossa causa.Atrapalhar a nossa causa? O sujeito definitivamente era um otimista.Com o triunfo da NASA naquela noite, o velho estaria morto e enterrado antes que a SFF pudesse atingir seus objetivos de privatiza&#231;&#227;o.- Durante anos eu suspeitei de que iriam encontrar uma prova - disse o testa-de-ferro. - N&#227;o sabia quando ou como, mas era claro que cedo ou tarde ter&#237;amos certezadisso.Sexton ficou espantado.- Voc&#234; n&#227;o est&#225; surpreso?- A matem&#225;tica do cosmo requer outras formas de vida - continuou o homem, seguindo em dire&#231;&#227;o ao escrit&#243;rio. - N&#227;o estou surpreso com essa descoberta. Intelectualmente,estou fascinado. Espiritualmente, abismado. Politicamente, profundamente preocupado. N&#227;o poderia ter acontecido num momento pior.Sexton ainda n&#227;o entendera o motivo daquela visita. Certamente n&#227;o tinha sido para anim&#225;-lo.- Como voc&#234; bem sabe, as companhias que fazem parte da SFF gastaram milh&#245;es tentando abrir a fronteira do espa&#231;o para o setor privado. Recentemente, boa parte dessedinheiro foi vertido em sua campanha.O senador ficou na defensiva.- Eu n&#227;o tinha como prever o que iria acontecer esta noite. A Casa Branca preparou uma armadilha e me fez atacar a NASA!- &#201;. O presidente sabe o que faz. Ainda assim, nem tudo est&#225; perdido. - Havia um estranho brilho de esperan&#231;a nos olhos do velho.Ele est&#225; esclerosado, concluiu Sexton. Era claro que estava tudo perdido. Todas as esta&#231;&#245;es de TV naquele momento s&#243; falavam do fim da sua campanha.O testa-de-ferro entrou no escrit&#243;rio sem esperar um convite, sentou-se no sof&#225; e olhou para Sexton.- Voc&#234; se lembra dos problemas que a NASA teve inicialmente com o software para detec&#231;&#227;o de anomalias existente no sat&#233;lite PODS?O senador n&#227;o tinha id&#233;ia de onde ele pretendia chegar com aquilo. E que diferen&#231;a isso faz agora? O PODS encontrou a porcaria do meteorito com f&#243;sseis!- Lembre-se bem - continuou o velho. - O software que foi enviado com o sat&#233;lite n&#227;o funcionou bem logo no in&#237;cio. Voc&#234; fez um grande estardalha&#231;o a respeito naimprensa.- &#201; claro! - disse Sexton, sentando-se em frente ao homem. - Aquilo foi outra falha gritante da NASA!O visitante assentiu.- Concordo. S&#243; que pouco depois disso a NASA deu outra coletiva anunciando que tinha encontrado uma solu&#231;&#227;o, algum tipo de corre&#231;&#227;o para o software.Sexton n&#227;o tinha visto aquela coletiva espec&#237;fica, mas ouvira dizer que havia sido curta, chata e de pouco interesse para a imprensa. O gerente do projeto PODS tinhadado uma descri&#231;&#227;o t&#233;cnica tediosa sobre como a NASA conseguira resolver um pequeno problema com o software de detec&#231;&#227;o e colocara tudo para funcionar.- Tenho prestado muita aten&#231;&#227;o no PODS desde que ele falhou - disse o homem, tirando uma fita de v&#237;deo do casaco, andando at&#233; &#224; TV de Sexton e colocando a fita novideocassete. - Acho que voc&#234; ir&#225; gostar disto.O v&#237;deo come&#231;ou. Mostrava a Sala de Imprensa da NASA em sua sede em Washington. Um homem bem vestido subiu ao palanque e cumprimentou os jornalistas. Embaixo desua imagem apareceu a seguinte legenda na TV: CHRIS HARPER, GERENTE DE PROJETO POLAR ORBITING DENSITY SCANNER SATELLITE (PODS)Chris Harper era alto, refinado e falava com a afeta&#231;&#227;o sutil de um americano descendente de europeus que fazia quest&#227;o de deixar clara sua origem. Seu sotaque eraerudito e polido. Estava se dirigindo &#224; imprensa com confian&#231;a, dando-lhe m&#225;s not&#237;cias sobre o PODS.- Ainda que o sat&#233;lite PODS esteja em &#243;rbita e funcionando bem, temos um problema com os computadores de bordo. Houve um pequeno erro de programa&#231;&#227;o pelo qual assumotoda a responsabilidade. Especificamente, a tabela de voxels do filtro FIR possui uma falha, o que significa que o software de detec&#231;&#227;o de anomalias n&#227;o est&#225; funcionandobem. Estamos trabalhando para encontrar uma forma de resolver esse problema.A audi&#234;ncia soltou um murm&#250;rio de lamento, aparentemente acostumada &#224;s falhas da NASA.- O que isso significa em rela&#231;&#227;o &#224; efic&#225;cia atual do sat&#233;lite? - perguntou um rep&#243;rter.Harper respondeu profissionalmente. Impass&#237;vel e confiante.- Imaginem olhos perfeitos funcionando sem um c&#233;rebro. Basicamente o sat&#233;lite est&#225; com uma vis&#227;o perfeita, s&#243; que n&#227;o sabe avaliar aquilo que est&#225; vendo. O prop&#243;sitoda miss&#227;o PODS &#233; procurar por bols&#245;es de degelo na calota polar, mas, sem que o computador possa analisar os dados de densidade que recebe ao fazer as varreduras,o PODS n&#227;o pode discernir onde est&#227;o os pontos que interessam. A situa&#231;&#227;o deve ser corrigida ap&#243;s a pr&#243;xima miss&#227;o do &#244;nibus espacial, quando ser&#227;o feitos ajustesno computador de bordo.O velho voltou-se para Sexton:- Ele &#233; bom para apresentar not&#237;cias ruins, n&#227;o &#233;?- Ele &#233; da NASA - resmungou o senador. - &#201; s&#243; isso que eles fazem.A fita ficou sem sinal durante um instante e, de repente, entrou a grava&#231;&#227;o de outra coletiva da ag&#234;ncia espacial.- Essa segunda coletiva foi dada poucas semanas depois - comentou o homem da SFF. - Bem tarde da noite, de forma que poucas pessoas assistiram &#224;s boas not&#237;cias dadaspelo doutor Harper.O v&#237;deo da entrevista come&#231;ou. Dessa vez Chris Harper parecia desgrenhado e pouco &#224; vontade.- Tenho o prazer de anunciar - disse ele, com voz de quem n&#227;o estava tendo o menor prazer - que a NASA encontrou uma forma de contornar o problema no software dosat&#233;lite PODS.Ele explicou, meio atabalhoadamente, qual tinha sido a alternativa encontrada: algo como redirecionar os dados diretamente do PODS para computadores na Terra, emvez de usar o computador do pr&#243;prio sat&#233;lite. Aparentemente todos ficaram impressionados, pois a solu&#231;&#227;o parecia bem simples e trazia resultados animadores. QuandoHarper terminou, recebeu aplausos entusiasmados.- Para quando podemos esperar os primeiro dados? - perguntou um jornalista.Harper respondeu, suando.- Algumas semanas.Mais aplausos. V&#225;rios rep&#243;rteres levantaram as m&#227;os para fazer perguntas adicionais.- Isso &#233; tudo o que posso lhes dizer no momento. - Harper come&#231;ou a juntar seus pap&#233;is, visivelmente desconfort&#225;vel. - O PODS est&#225; funcionando e teremos resultadosem breve - concluiu, antes de sair praticamente correndo do palco.Sexton franziu o rosto. Tinha que admitir que aquilo fora estranho.Por que Harper estava tranq&#252;ilo ao apresentar not&#237;cias ruins e, depois, t&#227;o estranho ao falar da solu&#231;&#227;o encontrada? Deveria ser o contr&#225;rio. O senador n&#227;o tinhavisto essa coletiva quando ela foi ao ar, mas havia lido sobre a alternativa encontrada para o software. Na &#233;poca, aquilo lhe pareceu irrelevante, pois a percep&#231;&#227;odo p&#250;blico continuava a mesma: o PODS era mais um projeto da NASA que havia funcionado mal e estava sendo &quot;ajeitado&quot; de qualquer maneira usando uma solu&#231;&#227;o longedo ideal.O velho desligou a televis&#227;o.- A NASA disse depois que o doutor Harper n&#227;o estava se sentindo bem naquela noite. Eu acredito que ele estava mentindo.Mentindo? Sexton ficou olhando para ele, sem conseguir encontrar uma raz&#227;o para que Chris Harper fosse a p&#250;blico mentir sobre o software.Por outro lado, o senador tinha experi&#234;ncia no assunto - ele j&#225; contara muitas mentiras durante sua vida e sabia reconhecer um mau mentiroso. O doutor Harper definitivamenteparecia suspeito.- Talvez voc&#234; ainda n&#227;o tenha entendido - prosseguiu o velho. - Essa r&#225;pida declara&#231;&#227;o que voc&#234; ouviu Harper fazer &#233; provavelmente a coletiva de imprensa mais importanteda hist&#243;ria da NASA. O &quot;jeitinho&quot; conveniente que ele disse ter encontrado para solucionar o problema no software foi o que permitiu que o PODS encontrasse o meteorito.Sexton ficou intrigado. Mas se voc&#234; acredita que ele estava mentindo...- Se Harper mentiu e o software do PODS n&#227;o est&#225; funcionando na pr&#225;tica, ent&#227;o como diabos a NASA p&#244;de encontrar o meteorito?O velho sorriu.- Exatamente.CAP&#205;TULO 77Os EUA possui uma pequena frota de avi&#245;es apreendidos em opera&#231;&#245;es de repress&#227;o ao tr&#225;fico de drogas que s&#227;o usados para o transporte de figur&#245;es das For&#231;as Armadas.A frota re&#250;ne uma d&#250;zia de jatos particulares, incluindo tr&#234;s G-4 reformados. Cerca de meia hora antes, um desses G-4 havia decolado da pista de Thule e lutado parasubir acima das nuvens em meio &#224; tempestade. Agora o jatinho rumava para o sul, envolto pela noite. Naquele momento sobrevoava o Canad&#225;, dirigindo-se para Washington.A bordo estavam Rachel Sexton, Michael Tolland e Corky Marlinson, sozinhos em uma cabine para oito passageiros, parecendo jogadores exaustos voltando de alguma competi&#231;&#227;o,uniformizados com macac&#245;es e bon&#233;s com a inscri&#231;&#227;o USS Charlotte.Na parte de tr&#225;s da cabine, Corky roncava quase tanto quanto as turbinas Grumman. Tolland estava sentado mais para a frente, completamente esgotado, olhando pelajanela para as nuvens abaixo deles. Rachel estava do outro lado do corredor, sabendo que n&#227;o conseguiria dormir nem mesmo se lhe dessem comprimidos. Sua mente estavagirando em torno do mist&#233;rio do meteorito e da conversa na sala morta do submarino com Pickering. Antes de encerrar a conex&#227;o, o diretor tinha transmitido a Rachelduas informa&#231;&#245;es perturbadoras.Primeiro, Marjorie Tench havia afirmado que possu&#237;a uma grava&#231;&#227;o em v&#237;deo do depoimento privado de Rachel para a equipe da Casa Branca.Tench agora amea&#231;ava usar esse v&#237;deo como prova caso a agente do NRO tentasse voltar atr&#225;s e negar a autenticidade dos dados do meteorito.Aquela not&#237;cia era particularmente irritante porque Rachel dissera muito claramente ao presidente que seu relat&#243;rio era destinado somente &#224; equipe da Casa Branca.Aparentemente, Zach Herney ignorara o acordo que fizera com ela.A segunda revela&#231;&#227;o inquietante dizia respeito a um debate na CNN ao qual seu pai havia comparecido mais cedo, naquela mesma tarde.Aparentemente, Marjorie Tench fizera uma rara apari&#231;&#227;o em p&#250;blico e habilmente levara seu pai a definir de forma inequ&#237;voca sua posi&#231;&#227;o contra a NASA. Mais especificamente,Tench o obrigara a proclamar de forma crua seu ceticismo quanto &#224; possibilidade de se encontrar vida fora da Terra.Comer seu chap&#233;u? Foi o que Pickering contou que o senador prometeu fazer se a NASA encontrasse vida extraterrestre. Rachel ficou pensando no que Tench teria feitopara conseguir extrair aquela declara&#231;&#227;o t&#227;o conveniente de seu pai. A Casa Branca havia armado o tabuleiro com cuidado, alinhando impiedosamente suas for&#231;as e preparandoo grande colapso de Sexton. Como uma equipe numa competi&#231;&#227;o de luta livre pol&#237;tica, o presidente e Marjorie tinham cercado seu advers&#225;rio e preparado o ataque final.Enquanto Herney permanecia dignamente fora do ringue, Tench batia pesado, circulando e posicionando o senador para o nocaute do presidente.Zach Herney dissera a Rachel que tinha pedido &#224; NASA para adiar o an&#250;ncio da descoberta com a finalidade de confirmar a veracidade dos dados. Rachel percebia agoraque a espera trouxera outras vantagens para o presidente. O adiamento permitiu que a Casa Branca aprontasse cuidadosamente a corda na qual o pr&#243;prio senador iriase enforcar.Rachel n&#227;o sentia pena de seu pai, mas agora enxergava claramente que, por baixo daquela apar&#234;ncia calorosa e gentil do presidente Zach Herney, havia um tubar&#227;oastuto. Afinal, para chegar ao cargo mais poderoso do mundo &#233; preciso ter instinto assassino. A quest&#227;o era saber se esse tubar&#227;o era um espectador inocente ou umparticipante ativo daquele jogo.Ela se levantou para esticar as pernas. Enquanto andava pelo corredor do avi&#227;o, sentia-se frustrada porque as informa&#231;&#245;es que possu&#237;a eram muito contradit&#243;rias.Com sua l&#243;gica absoluta, Pickering havia conclu&#237;do que o meteorito deveria ser falso. Por outro lado, Corky e Tolland, com suas certezas cient&#237;ficas, insistiam queera aut&#234;ntico.Rachel s&#243; podia fiar-se no que tinha visto: uma rocha carbonizada, cheia de f&#243;sseis, sendo retirada do gelo.Passou ao lado de Corky e olhou para ele, ainda bastante machucado depois da fuga no gelo. O incha&#231;o na bochecha estava diminuindo e os pontos tinham boa apar&#234;ncia.Ele dormia com as m&#227;os rechonchudas segurando a amostra do meteorito, como se fosse um ursinho.Ela inclinou-se e gentilmente retirou a amostra das m&#227;os de Corky.Olhou para o fragmento, observando novamente o f&#243;ssil. Elimine todas as suposi&#231;&#245;es, repetiu para si mesma, for&#231;ando-se a reorganizar seus pensamentos. Restabele&#231;aa cadeia de provas. Era um velho ensinamento do NRO. Reconstruir uma prova desde o in&#237;cio, ou &quot;voltar &#224; estaca zero&quot;, como costumavam dizer, era algo que todos osanalistas faziam quando as pe&#231;as n&#227;o se encaixavam perfeitamente bem.Reconstrua as provas.Voltou a andar pelo corredor.Esta pedra de fato representa prova de que h&#225; vida extraterrestre?Uma prova, ela sabia, era uma conclus&#227;o constru&#237;da sobre uma pir&#226;mide de fatos, uma vasta base de informa&#231;&#245;es j&#225; aceitas sobre as quais afirma&#231;&#245;es mais espec&#237;ficaseram feitas.Elimine todas as suposi&#231;&#245;es b&#225;sicas. Comece de novo. O que temos?Uma rocha.Ela pensou nisso durante algum tempo. Uma rocha. Uma rocha com criaturas fossilizadas. Andando de volta para a frente do avi&#227;o, sentou-se ao lado de Tolland.- Mike, queria lhe propor um jogo.Ele olhou para Rachel, mas parecia distante, profundamente imerso em seus pensamentos.- Um jogo?Ela entregou-lhe a amostra do meteorito.- Fa&#231;a de conta que voc&#234; est&#225; vendo essa rocha fossilizada pela primeira vez. Eu n&#227;o lhe disse nada sobre sua origem ou sobre como foi encontrada. O que voc&#234; mediria a respeito?Tolland soltou um suspiro tristonho.- Engra&#231;ado voc&#234; me perguntar isso. Eu acabei de pensar em algo bem estranho...Centenas de quil&#244;metros atr&#225;s do jato que levava Rachel, Tolland e Corky, um avi&#227;o de apar&#234;ncia peculiar voava bem baixo em dire&#231;&#227;o ao sul, sobre um oceano deserto.A bordo, a equipe da For&#231;a Delta estava em sil&#234;ncio. Aqueles homens j&#225; haviam sido retirados de outros lugares &#224;s pressas, mas nunca daquela forma.O controlador estava furioso.Mais cedo, Delta-Um informara-lhe que eventos inesperados na plataforma deixaram sua equipe sem outra escolha sen&#227;o exercer a for&#231;a, o que tinha inclu&#237;do matar quatrocivis, incluindo Rachel Sexton e Michael Tolland.O controlador ficara chocado ao saber. Apesar de matar ser um ato autorizado como &#250;ltimo recurso, aquilo obviamente n&#227;o fazia parte dos planos.Mais tarde, a insatisfa&#231;&#227;o do controlador em rela&#231;&#227;o &#224;s mortes se transformara em pura raiva quando ele descobriu que os assassinatos n&#227;o tinham sa&#237;do como planejado.- Sua equipe falhou! - disse o controlador. O tom de voz andr&#243;gino da m&#225;quina n&#227;o conseguia mascarar a f&#250;ria de quem estava do outro lado. - Tr&#234;s de seus quatroalvos ainda est&#227;o vivos!Imposs&#237;vel!, pensou Delta-Um ao ouvir aquilo.- Mas n&#243;s vimos quando...- Eles fizeram contato com um submarino e agora est&#227;o a caminho de Washington.- O qu&#234;?O controlador prosseguiu num tom mort&#237;fero:- Ou&#231;am bem o que vou dizer. Vou lhes dar novas ordens. E n&#227;o h&#225; espa&#231;o para falhas desta vez.CAP&#205;TULO 78O senador Sexton ja estava se sentindo mais esperan&#231;oso quando foi acompanhar seu visitante at&#233; ao elevador. O testa-de-ferro da SFF n&#227;o viera, afinal de contas,castig&#225;-lo, e sim ter uma boa conversa para restaurar sua confian&#231;a e dizer-lhe que a guerra n&#227;o havia terminado.Uma poss&#237;vel brecha na armadura da NASA.A fita de v&#237;deo daquela estranha coletiva de imprensa convenceu Sexton de que o velho estava certo: o diretor da miss&#227;o PODS, Chris Harper, estava mentindo. Maspor qu&#234;? E, se a NASA n&#227;o consertara o software do PODS, como &#233; que havia encontrado o meteorito?Enquanto andavam em dire&#231;&#227;o ao elevador, o velho disse:- Algumas vezes, para desmanchar uma trama, basta encontrar uma ponta pela qual puxar a linha. Talvez possamos descobrir uma maneira de tirar proveito da vit&#243;riada NASA. Levantar algumas d&#250;vidas. Quem sabe aonde isso poder&#225; nos levar? - Os olhos do homem se fixaram nos de Sexton. - Ainda n&#227;o estou pronto para cair na lona,senador. E espero que voc&#234; tamb&#233;m n&#227;o esteja.- Claro que n&#227;o - afirmou Sexton, mostrando resolu&#231;&#227;o em seu tom de voz. - J&#225; caminhamos bastante.- Chris Harper mentiu sobre o conserto do PODS - disse o velho ao entrar no elevador. - E precisamos saber por qu&#234;.- Vou descobrir isso o mais r&#225;pido poss&#237;vel - respondeu o senador. Sei exatamente a quem perguntar.- Excelente. Seu futuro agora depende disso.Sexton voltou para seu apartamento sentindo-se mais leve e com as id&#233;ias mais frescas. A NASA mentiu sobre o PODS. A &#250;nica quest&#227;o era como provar aquilo.Ele j&#225; estava pensando em Gabrielle Ashe. Seja l&#225; onde fosse que ela estivesse naquela hora, provavelmente estaria se sentindo por baixo.Com certeza sua assessora tinha assistido &#224; coletiva e devia estar perto de alguma janela, preparando-se para pular. Sua proposta de tornar a NASA uma quest&#227;o centralpara a campanha havia sido o maior erro em toda a carreira de Sexton.Ela me deve essa, pensou o senador. E sabe disso.Gabrielle j&#225; tinha demonstrado que possu&#237;a um &quot;jeitinho&quot; para obter informa&#231;&#245;es secretas da NASA. Ela tem um contato. H&#225; semanas a assessora vinha conseguindo informa&#231;&#245;esconfidenciais. Tinha conex&#245;es que n&#227;o estava compartilhando com Sexton. Conex&#245;es que ela poderia acionar para obter informa&#231;&#245;es sobre o PODS. Al&#233;m disso, naquelanoite Gabrielle estaria especialmente motivada: tinha uma d&#237;vida a pagar, e o senador acreditava que ela faria de tudo para voltar &#224;s boas gra&#231;as com ele.Quando Sexton chegou &#224; porta de seu apartamento, o guarda-costas o cumprimentou.- Boa noite, senador. Fiz bem em ter deixado Gabrielle entrar hoje? Ela disse que era urgente falar com o senhor.Ele parou.- Como?- A senhorita Ashe. Ela apareceu com informa&#231;&#245;es importantes hoje, mais cedo. Foi por isso que eu a deixei entrar.Sexton ficou paralisado, olhando para a porta de seu apartamento. O que esse sujeito est&#225; falando?A express&#227;o do seguran&#231;a mudou. Ele parecia confuso e preocupado.- Senador? Est&#225; tudo bem? O senhor se lembra, n&#227;o? Gabrielle entrou enquanto estavam todos reunidos. Ela falou com o senhor, n&#227;o foi? Tem que ter falado, pois passouum temp&#227;o a&#237; dentro...Sexton sentiu seu pulso subir &#224;s alturas. Esse imbecil deixou a Gabrielle entrar em meu apartamento durante uma reuni&#227;o fechada com a SFF? Ela ficou andando pelacasa e depois saiu sem me dizer nada? Ele podia imaginar o que sua assessora tinha ouvido. Esfor&#231;ando-se para controlar a raiva, deu um sorriso for&#231;ado para o guarda-costas.- Ah, sim! Perdoe-me, estou muito cansado. E bebi um pouco, tamb&#233;m. A senhorita Ashe falou comigo, claro. Sim, est&#225; tudo certo.O homem relaxou.- Ahn... Por acaso ela disse para onde ia quando saiu? - perguntou o senador.- N&#227;o, ela estava com muita pressa.- Tudo bem, obrigado - disse Sexton, entrando em seu apartamento, furioso. Minhas ordens eram bem simples! Nenhuma visita! A suposi&#231;&#227;o mais l&#243;gica era que, se Gabrielletinha passado algum tempo l&#225; dentro e sa&#237;do sem dizer nada, ent&#227;o devia ter ouvido mais coisas do que deveria. Logo hoje...Sexton sabia que, acima de tudo, n&#227;o podia se dar ao luxo de perder a confian&#231;a de Gabrielle. As mulheres muitas vezes se tornavam vingativas e faziam horrores quandose sentiam tra&#237;das. Ele precisava dela. Naquela noite mais do que nunca.CAP&#205;TULO 79No quarto andar dos est&#250;dios da ABC, Gabrielle Ashe estava sentada sozinha olhando para o carpete gasto na sala de Yolanda. Ela sempre tinha se vangloriado de terbons instintos e de saber em quem confiar.Agora, pela primeira vez em muitos anos, sentia-se perdida, sem saber que rumo tomar. Seu celular tocou, despertando-a de seus devaneios.Relutantemente, pegou-o.- Gabrielle Ashe.- Gabrielle? Sou eu.Reconheceu a voz do senador no mesmo instante, ainda que ele parecesse estar surpreendentemente calmo, considerando-se tudo o que havia acontecido.- Esta foi uma noite e tanto por aqui, ent&#227;o deixe eu lhe contar as not&#237;cias. Com certeza voc&#234; assistiu &#224; coletiva do presidente. Minha nossa, n&#243;s realmente entramosno barco errado. Voc&#234; provavelmente est&#225; se culpando pela coisa toda, mas n&#227;o fa&#231;a isso. Quem poderia ter adivinhado? N&#227;o &#233; sua culpa mesmo. De qualquer maneira,preste aten&#231;&#227;o. Acho que h&#225; uma forma de nos sairmos bem dessa.Gabrielle levantou-se, incapaz de imaginar do que Sexton poderia estar falando. Essa definitivamente n&#227;o era a rea&#231;&#227;o que ela esperava.- Eu tive uma reuni&#227;o - prosseguiu o senador - com representantes das ind&#250;strias privadas do setor espacial e...- Voc&#234; teve? - deixou escapar Gabrielle, surpresa por ouvi-lo admitir aquilo. - Quero dizer... eu n&#227;o sabia de nada.- &#201;, mas n&#227;o foi nada demais. Eu teria chamado voc&#234; para se juntar a n&#243;s, mas esses caras se preocupam muito com quest&#245;es de privacidade. Alguns deles est&#227;o fazendodonativos para minha campanha e n&#227;o &#233; algo que eles queiram anunciar por a&#237;.Gabrielle sentiu-se totalmente desarmada.- Mas... isso n&#227;o &#233; ilegal?- Ilegal? Claro que n&#227;o! Todas as doa&#231;&#245;es est&#227;o abaixo do limite permitido. O dinheiro n&#227;o &#233; t&#227;o relevante para a campanha, mas eu preciso dar aten&#231;&#227;o a esses carasmesmo assim. Digamos que &#233; um investimento no futuro. N&#227;o falo muito disso porque, honestamente, pode parecer estranho. Se a Casa Branca soubesse de algo, com certezafaria um grande estardalha&#231;o. Enfim, olhe, n&#227;o foi por isso que liguei. &#201; que, logo ap&#243;s a reuni&#227;o, eu conversei com o dirigente da SFF...Durante alguns minutos, apesar de Sexton continuar falando, tudo o que Gabrielle conseguia sentir era o sangue subindo por seu rosto, agora vermelho de vergonha.Sem que ela tivesse perguntado, o senador tomara a iniciativa de lhe contar sobre a reuni&#227;o daquela noite com o setor aeroespacial. Tudo perfeitamente legal. E pensarno que ela quase tinha chegado a fazer! Ainda bem que Yolanda estava l&#225; para impedi-la.Eu quase ca&#237; no conto de Marjorie Tench!- ...e ent&#227;o eu disse ao dirigente da SFF que voc&#234; talvez pudesse obter a informa&#231;&#227;o de que precisamos - concluiu Sexton.Gabrielle voltou &#224; realidade e disse apenas:- Tudo bem.- Aquele contato de quem voc&#234; obteve todas as informa&#231;&#245;es internas da NASA durante esses &#250;ltimos meses... Devo presumir que voc&#234; ainda tem acesso a ele?Marjorie Tench. Gabrielle trincou os dentes, pensando que nunca poderia contar ao senador que fora manipulada por sua informante durante todo aquele tempo.- Ahn... Acho que sim - mentiu.- &#211;timo. H&#225; informa&#231;&#245;es importantes que voc&#234; precisa obter. Agora mesmo. Enquanto ouvia, Gabrielle ficou pensando no quanto ela tinha subestimado o senador SedgewickSexton ultimamente. &#201; certo que parte do brilho daquele homem havia se perdido desde que ela come&#231;ara a seguir de perto os seus passos. Mas naquela noite ele estavaem plena forma. Em face do que parecia ser um golpe mortal para sua campanha, Sexton estava planejando um contra-ataque. E, ainda que Gabrielle fosse respons&#225;velpor ele ter trilhado aquele caminho azarado, o senador n&#227;o a culpou. Em vez disso, estava lhe dando uma chance de se redimir. E era exatamente isso que ela pretendiafazer, qualquer que fosse o pre&#231;o.CAP&#205;TULO 80William Pickering estava olhando pela janela de seu escrit&#243;rio para as luzes dos carros que cruzavam a Leesburg Highway. Muitas vezes pensava nela quando ficaval&#225;, sozinho, no topo do mundo.Todo este poder... e n&#227;o consegui salv&#225;-la.A filha de Pickering, Diana, havia morrido no mar Vermelho enquanto fazia um treinamento a bordo de um pequeno navio de escolta da Marinha. Seu navio estava ancoradonum porto seguro em uma tarde ensolarada quando uma pequena embarca&#231;&#227;o feita &#224; m&#227;o, carregada de explosivos e manejada por dois terroristas suicidas, moveu-se lentamentepelo porto e explodiu ao bater no casco. Diana Pickering e 13 outros jovens soldados americanos morreram naquele dia.William Pickering ficou arrasado. O sofrimento tomou conta dele durante um longo tempo. Quando descobriram que o ataque partira de uma c&#233;lula terrorista j&#225; conhecidaque a CIA estava tentando encontrar havia anos, a tristeza de Pickering transformou-se em f&#250;ria.Enraivecido, foi at&#233; o quartel-general da CIA e exigiu respostas.O que descobriu era dif&#237;cil de digerir.Aparentemente, a CIA estava preparada para atacar aquela c&#233;lula havia alguns meses e estava apenas esperando pelas fotos de alta resolu&#231;&#227;o de um sat&#233;lite para planejarum ataque certeiro aos terroristas em seu esconderijo nas montanhas do Afeganist&#227;o. As fotos deveriam ter sido tiradas pelo sat&#233;lite de 1,2 bilh&#227;o de d&#243;lares doNRO chamado Vortex 2. Mas o sat&#233;lite tinha sido destru&#237;do quando o foguete que iria coloc&#225;-lo em &#243;rbita explodiu na plataforma de lan&#231;amento. Por causa do acidenteda NASA, o ataque da CIA fora adiado e, agora, Diana Pickering estava morta.Racionalmente, o diretor do NRO sabia que a NASA n&#227;o era diretamente culpada, mas sentimentalmente n&#227;o conseguia perdo&#225;-la. A investiga&#231;&#227;o sobre a explos&#227;o do fogueterevelou que os engenheiros da ag&#234;ncia respons&#225;veis pelos sistemas de inje&#231;&#227;o de combust&#237;vel tinham sido for&#231;ados a usar materiais de qualidade inferior para n&#227;oestourar o or&#231;amento.- Para miss&#245;es n&#227;o-tripuladas - explicou Lawrence Ekstrom numa entrevista coletiva -, a NASA procura acima de tudo uma boa rela&#231;&#227;o custo/benef&#237;cio. Neste caso, devemosadmitir que os resultados foram indesej&#225;veis. Iremos examinar o assunto.Indesej&#225;veis. Diana estava morta.Para piorar, como o sat&#233;lite era obviamente secreto, o p&#250;blico jamais veio a saber que a NASA havia desintegrado um projeto de 1,2 bilh&#227;o de d&#243;lares do NRO e, juntocom ele, indiretamente, diversas vidas de americanos.- Senhor? - a secret&#225;ria de Pickering interrompeu suas divaga&#231;&#245;es. - Linha um. &#201; Marjorie Tench.Pickering deixou de lado seus pensamentos sobre o passado e olhou para o telefone. De novo? Uma luz piscava na linha um, parecendo pulsar com uma urg&#234;ncia irritada.Fechando a cara, ele atendeu o telefone.- Pickering falando.Tench parecia fora de si do outro lado.- O que ela lhe disse?- O qu&#234;?- Rachel Sexton falou com voc&#234;. O que ela lhe disse? E que diabos ela estava fazendo em um submarino? Explique isso!O diretor percebeu que n&#227;o seria poss&#237;vel negar aquele fato. Tench havia feito suas pr&#243;prias investiga&#231;&#245;es. Ele estava surpreso de que ela tivesse descoberto sobreo Charlotte, mas parece que a consultora havia usado seu poder pol&#237;tico para obter respostas.- Sim, a senhorita Sexton entrou em contato comigo.- E voc&#234; providenciou para remov&#234;-la do submarino sem falar comigo?- Providenciei um transporte. Isso &#233; um fato.Faltavam ainda duas horas para que os tr&#234;s passageiros chegassem &#224; base de Bollings, da For&#231;a A&#233;rea, ali perto.- E ainda assim voc&#234; decidiu n&#227;o me informar?- Rachel Sexton fez algumas acusa&#231;&#245;es muito perturbadoras.- Sobre a autenticidade do meteorito e sobre um suposto ataque contra a vida dela?- Entre outras coisas.- &#201; &#243;bvio que ela est&#225; mentindo.- Voc&#234; est&#225; ciente de que ela est&#225; em companhia de outras duas pessoas que corroboraram a hist&#243;ria dela?Tench fez uma pausa.- Sim. &#201; muito constrangedor. A Casa Branca est&#225; bastante preocupada com as alega&#231;&#245;es desses indiv&#237;duos.- A Casa Branca ou voc&#234;, pessoalmente?O tom de voz dela tornou-se cortante como uma l&#226;mina.- At&#233; onde isso lhe diz respeito, diretor, n&#227;o h&#225; diferen&#231;a alguma hoje &#224; noite.Pickering n&#227;o se deixou impressionar. N&#227;o era novidade para ele que membros da equipe presidencial ou pol&#237;ticos exaltados tentassem estabelecer uma posi&#231;&#227;o de for&#231;ajunto &#224; comunidade de intelig&#234;ncia. E poucos faziam isso com tanto vigor quanto Marjorie Tench.- O presidente sabe que voc&#234; est&#225; me ligando?- Francamente, diretor, estou chocada que voc&#234; alimente devaneios desse tipo.Voc&#234; n&#227;o respondeu &#224; minha pergunta.- N&#227;o encontrei nenhuma raz&#227;o l&#243;gica para que essas pessoas tenham decidido mentir. S&#243; posso concluir que elas estejam dizendo a verdade ou, ent&#227;o, cometendo umengano de boa-f&#233;.- Engano? Dizendo que eles foram atacados? Falhas nos dados do meteorito que a NASA deixou escapar? N&#227;o me venha com essa! Isso obviamente &#233; uma jogada pol&#237;tica.- Se for, os motivos n&#227;o est&#227;o nada evidentes.Tench soltou um suspiro profundo e baixou seu tom de voz.- Diretor, h&#225; for&#231;as envolvidas nisso sobre as quais voc&#234; talvez n&#227;o esteja ciente. Podemos debater o assunto mais tarde, mas neste momento preciso saber onde asenhorita Sexton e os outros est&#227;o. Preciso chegar ao fundo dessa hist&#243;ria antes que provoque algum dano permanente. Onde eles est&#227;o?- &#201; uma informa&#231;&#227;o que prefiro n&#227;o compartilhar neste momento. Entrarei em contato depois que eles chegarem.- Errado. Eu estarei l&#225; para receb&#234;-los quando chegarem. Voc&#234; e quantos agentes do servi&#231;o secreto?, pensou Pickering.- Se eu lhe informar a hora e o local da chegada, teremos uma oportunidade de conversar amigavelmente, ou voc&#234; pretende levar um ex&#233;rcito pessoal para coloc&#225;-lossob cust&#243;dia?- Essas pessoas representam uma amea&#231;a direta ao presidente. A Casa Branca tem o direito de det&#234;-las e question&#225;-las.Ela estava certa, e Pickering sabia disso. De acordo com o par&#225;grafo 18, se&#231;&#227;o 3.056 do C&#243;digo dos Estados Unidos, agentes do servi&#231;o secreto podem usar armas defogo, matar e realizar pris&#245;es sem mandado judicial simplesmente por suspeita de que uma pessoa tenha cometido ou esteja pensando em cometer um crime ou qualquerato de agress&#227;o contra o presidente. O servi&#231;o tinha carta-branca. Costumavam ser detidos regularmente mendigos maltrapilhos que vagavam do lado de fora da CasaBranca e crian&#231;as em idade escolar que, por brincadeira, mandavam e-mails amea&#231;adores para o presidente.Pickering tinha certeza de que o servi&#231;o secreto poderia justificar a pris&#227;o de Rachel e dos dois cientistas no subsolo da Casa Branca, assim como tamb&#233;m poderiamant&#234;-los l&#225; indefinidamente. Seria uma jogada arriscada, mas Tench parecia querer correr o risco. A quest&#227;o era o que iria acontecer depois, se Pickering deixasseque Tench tomasse o controle da situa&#231;&#227;o. Ele n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de descobrir.- Farei o que for necess&#225;rio - declarou a consultora - para proteger o presidente de falsas acusa&#231;&#245;es. A simples implica&#231;&#227;o de que houve uma a&#231;&#227;o maliciosa jogariauma sombra profunda sobre a Casa Branca e a NASA. Rachel Sexton abusou da confian&#231;a que o presidente lhe deu e n&#227;o tenho a menor inten&#231;&#227;o de deixar que ele paguepor isso.- E se eu requisitar que seja permitido &#224; senhorita Sexton que apresente seu caso frente a uma comiss&#227;o oficial de inqu&#233;rito?- Ent&#227;o voc&#234; estaria indo contra uma ordem presidencial direta e dando a ela uma plataforma para armar uma grande confus&#227;o pol&#237;tica! Eu vou lhe perguntar mais umavez, diretor. Para onde eles est&#227;o se dirigindo?O diretor do NRO soltou um suspiro pesado. Quer ele dissesse ou n&#227;o que o avi&#227;o iria aterrissar na base de Bollings, Marjorie tinha seus pr&#243;prios meios de descobrir.A quest&#227;o era se faria isso ou n&#227;o. E, pelo tom de voz dela, Pickering podia perceber que a consultora n&#227;o iria descansar enquanto n&#227;o tivesse as respostas. MarjorieTench estava com medo.- Marjorie - disse Pickering, com uma clareza na voz que n&#227;o deixava espa&#231;o para d&#250;vidas. - Algu&#233;m est&#225; mentindo para mim. Disso eu sei. Ou Rachel Sexton e doiscientistas civis, ou ent&#227;o voc&#234;. Acredito que seja voc&#234;.Tench explodiu do outro lado.- Como voc&#234; ousa...- Sua indigna&#231;&#227;o n&#227;o me afeta, ent&#227;o sugiro que a guarde para outra hora. Voc&#234; deve saber que tenho provas concretas de que a NASA e a Casa Branca n&#227;o contaram todaa verdade esta noite.Tench ficou em sil&#234;ncio, e Pickering deixou que ela pensasse um pouco.- Assim como voc&#234;, n&#227;o quero come&#231;ar um conflito pol&#237;tico. Mas andaram espalhando mentiras por a&#237;. Mentiras que n&#227;o v&#227;o ficar de p&#233; por muito tempo. Se voc&#234; querque eu a ajude, precisa come&#231;ar a ser honesta comigo.Tench pareceu tentada a aceitar a oferta, mas ainda cautelosa.- Se voc&#234; est&#225; t&#227;o certo de que algu&#233;m est&#225; mentindo, por que n&#227;o se pronunciou?- N&#227;o me meto em assuntos pol&#237;ticos.Tench murmurou algo que se parecia muito com &quot;v&#225; pr&#243; inferno&quot;.- Voc&#234; est&#225; me dizendo, Marjorie, que o pronunciamento do presidente esta noite foi completamente verdadeiro?Houve um longo sil&#234;ncio na linha. Pickering sabia que o jogo era dele agora.- Ou&#231;a, n&#243;s dois sabemos que isso &#233; uma bomba-rel&#243;gio que vai explodir alguma hora. Mas n&#227;o &#233; tarde demais. Certamente podemos chegar a um acordo.Tench n&#227;o disse nada durante alguns segundos. Finalmente suspirou e respondeu:- Temos que nos encontrar.Na mosca, pensou Pickering.- H&#225; algo que preciso lhe mostrar - disse Tench. - Acredito que vai esclarecer as coisas.- Vou at&#233; o seu escrit&#243;rio agora mesmo.- N&#227;o - ela respondeu rapidamente. - J&#225; &#233; tarde e sua presen&#231;a aqui iria gerar boatos. Prefiro manter esse assunto entre n&#243;s.Pickering leu nas entrelinhas. O presidente n&#227;o est&#225; sabendo de nada.- Posso receb&#234;-la aqui, se preferir.Tench pareceu desconfiada.- Vamos nos encontrar em algum lugar discreto.Como Pickering esperava.- O Memorial de Roosevelt &#233; pr&#243;ximo &#224; Casa Branca - disse ela. - A esta hora da noite deve estar vazio.Pickering pensou a respeito. O Memorial de Roosevelt ficava entre o Memorial de Jefferson e o de Lincoln, numa parte bastante segura da cidade. Depois de refletirum pouco, ele concordou.- Dentro de uma hora - disse Tench. - E venha sozinho. - Desligou.Imediatamente ap&#243;s desligar, Marjorie ligou para Ekstrom. Sua voz estava tensa. - Pickering pode se tornar um problema.CAP&#205;TULO 81De p&#233; na sala de Yolanda Cole na ABC, Gabrielle Ashe, radiante, discava para o aux&#237;lio &#224; lista telef&#244;nica.Se as suspeitas de Sexton fossem confirmadas, teriam um potencial destrutivo. A NASA mentiu sobre o PODS? Gabrielle assistira &#224;quela coletiva de Chris Harper e selembrava de que tinha sido realmente estranha. Ainda assim, como j&#225; fazia algum tempo, ela havia esquecido os detalhes. O PODS n&#227;o era uma quest&#227;o relevante algumassemanas atr&#225;s. Naquela noite, por&#233;m, tinha se tornado a quest&#227;o central.Agora o senador precisava de informa&#231;&#245;es - e r&#225;pido. Ele esperava que o &quot;informante&quot; de Gabrielle pudesse ajud&#225;-los. E ela prometera fazer todo o poss&#237;vel para conseguiro que ele queria. O problema era que sua informante, Tench, n&#227;o iria ajudar nem um pouco. Ent&#227;o Gabrielle tinha que encontrar outra sa&#237;da.- Aux&#237;lio &#224; lista - disse a voz ao telefone.Gabrielle pediu a informa&#231;&#227;o que desejava, e a telefonista forneceu tr&#234;s n&#250;meros para Chris Harper em Washington. Ela come&#231;ou a tentar um por um. O primeiro erauma firma de advogados. O segundo n&#227;o respondeu. O terceiro estava tocando agora.Uma mulher atendeu.- Resid&#234;ncia dos Harper.- Senhora Harper? - disse Gabrielle da forma mais educada poss&#237;vel. - Espero n&#227;o t&#234;-la acordado.- Ora, claro que n&#227;o! Acho que ningu&#233;m vai dormir hoje. - Ela parecia bastante animada. Gabrielle podia ouvir a televis&#227;o ao fundo, ainda noticiando a incr&#237;vel hist&#243;riado meteorito. - Voc&#234; est&#225; procurando o Chris?- Sim, ele est&#225;? - perguntou Gabrielle, o cora&#231;&#227;o batendo acelerado.- Lamento, mas ele n&#227;o est&#225; aqui. Saiu correndo assim que o presidente terminou seu pronunciamento. - A mulher deu uma risadinha do outro lado da linha. - Claroque n&#227;o acho que eles estejam trabalhando por l&#225;. Provavelmente est&#227;o todos festejando. O comunicado foi uma grande surpresa para ele. Ali&#225;s, para todo mundo. Nossotelefone n&#227;o parou de tocar a noite inteira. Acho que toda a equipe est&#225; celebrando na sede da NASA.- Obrigada. Vou procur&#225;-lo por l&#225;.Desligou. Saiu correndo pela reda&#231;&#227;o e encontrou Yolanda. Ela tinha acabado de reunir um grupo de especialistas do setor aeroespacial que entraria no ar dentro dealguns instantes para fazer coment&#225;rios entusi&#225;sticos sobre o meteorito.Yolanda sorriu quando viu a amiga chegando.- Ei, voc&#234; est&#225; me parecendo bem melhor - ela disse. - Come&#231;ou a ver o lado bom das coisas?- Acabei de falar com o senador. Sua reuni&#227;o desta noite n&#227;o foi bem o que eu estava pensando.- Eu lhe disse que Tench queria fazer voc&#234; de tola. Como foi que o senador recebeu as not&#237;cias sobre o meteorito?- Bem melhor do que eu imaginava.Yolanda ficou um pouco surpresa.- Achei que ele ia se jogar embaixo de um &#244;nibus depois daquilo.- Ele acha que talvez os dados da NASA sejam falsificados.- Hum... Voc&#234; tem certeza de que ele viu a mesma coletiva que a gente? Ele precisa de mais dados e confirma&#231;&#245;es?- Vou at&#233; &#224; NASA verificar uma coisa.As sobrancelhas delineadas de Yolanda se arquearam. Ela estava intrigada.- O bra&#231;o-direito do senador Sexton vai entrar de peito aberto na sede da NASA? Esta noite? Voc&#234; tem id&#233;ia do que seja &quot;apedrejamento p&#250;blico&quot;?Gabrielle contou a Yolanda sobre a suspeita de Sexton de que o gerente de projeto do PODS tivesse mentido sobre a solu&#231;&#227;o para os problemas no software. Mas a editoran&#227;o acreditou muito naquilo.- N&#243;s fizemos a cobertura daquela coletiva, Gabi. Admito que Harper estava meio esquisito naquela noite, mas a NASA disse que ele estava passando muito mal.- Sexton est&#225; convencido de que ele mentiu. Outras pessoas concordam com o senador. Pessoas poderosas.- Se o software de detec&#231;&#227;o do PODS n&#227;o foi consertado, como o sat&#233;lite poderia ter encontrado o meteorito?A quest&#227;o &#233; exatamente essa, pensou Gabrielle.- N&#227;o sei ainda. Mas o senador quer que eu consiga algumas respostas para ele.Yolanda sacudiu a cabe&#231;a.- Sexton est&#225; mandando voc&#234; para a toca do drag&#227;o em um devaneio desesperado. N&#227;o v&#225;. Voc&#234; n&#227;o deve nada &#224;quele homem.- Eu acabei com a campanha dele.- N&#227;o, foi uma terr&#237;vel falta de sorte que destruiu a campanha do senador.- Mas, se ele estiver certo e Harper tiver realmente mentido sobre o PODS...- Querida, se Harper mentiu para o mundo inteiro, por que iria contar a verdade justamente para voc&#234;?Gabrielle j&#225; havia se perguntado a mesma coisa e estava elaborando um plano.- Se eu encontrar uma boa hist&#243;ria por l&#225;, prometo te ligar.Yolanda deu um risinho c&#233;tico.- Se voc&#234; encontrar uma boa hist&#243;ria por l&#225;, eu como meu chap&#233;u!CAP&#205;TULO82Esque&#231;a tudo o que voc&#234; sabe sobre essa amostra de rocha.Michael Tolland vinha lutando contra suas pr&#243;prias inquieta&#231;&#245;es a respeito do meteorito, mas, com as perguntas de Rachel, ficara ainda mais incomodado com o assunto.Olhou para a amostra na sua m&#227;o.Suponha que algu&#233;m lhe deu isso sem qualquer explica&#231;&#227;o sobre onde foi encontrado ou o que &#233;. Qual seria sua an&#225;lise?Aquele era um bom exerc&#237;cio anal&#237;tico. Se tivesse que descartar todos os dados que recebera ao chegar &#224; habisfera, Tolland teria que concordar que sua an&#225;lise dosf&#243;sseis fora profundamente influenciada por um pressuposto peculiar: o de que a rocha na qual eles se encontravam era um meteorito.E se N&#195;O tivessem me dito que era um meteorito?, perguntou a si mesmo.Apesar de ainda n&#227;o ser capaz de dar qualquer outra explica&#231;&#227;o, o ocean&#243;grafo decidiu prosseguir com a hip&#243;tese e remover &quot;o meteorito&quot; como pressuposto. Ao faz&#234;-lo,os resultados se tornaram um pouco diferentes.Agora Tolland e Rachel avaliavam as possibilidades. Corky, que havia acordado mas ainda estava meio grogue, se juntou a eles.- Mike - repetiu Rachel, empolgada -, quer dizer ent&#227;o que, se algu&#233;m lhe desse essa rocha fossilizada sem qualquer explica&#231;&#227;o adicional, voc&#234; concluiria que elaveio da Terra?- &#201; claro - respondeu Tolland. - O que mais eu poderia concluir? &#201; muito mais complicado afirmar que voc&#234; encontrou vida extraterrestre do que dizer que descobriuf&#243;sseis de algumas esp&#233;cies terrestres at&#233; ent&#227;o desconhecidas. Os cientistas descobrem dezenas de novas esp&#233;cies a cada ano.- Tatuzinhos de 60 cent&#237;metros? - indagou Corky, soando c&#233;tico. - Voc&#234; pode imaginar um artr&#243;pode desse tamanho aqui na Terra?- Talvez n&#227;o agora - respondeu Tolland -, mas n&#227;o precisa ser uma esp&#233;cie que tenha sobrevivido at&#233; os dias de hoje. Esse f&#243;ssil tem 190 milh&#245;es de anos. Corresponderiamais ou menos ao nosso Jur&#225;ssico. Muitos f&#243;sseis pr&#233;-hist&#243;ricos s&#227;o criaturas gigantescas que nos surpreendem quando encontramos seus restos fossilizados: enormesr&#233;pteis com asas, dinossauros, p&#225;ssaros.- N&#227;o &#233; porque sou f&#237;sico, Mike - interveio Corky -, mas h&#225; um problema s&#233;rio em sua argumenta&#231;&#227;o. Todas as criaturas pr&#233;-hist&#243;ricas que voc&#234; acabou de mencionartinham esqueletos internos, o que lhes dava a capacidade de crescer de maneira absurda, apesar da gravidade da Terra. Mas este f&#243;ssil... - Ele pegou a amostra eolhou-a novamente. - Estes caras aqui t&#234;m exoesqueleto. Voc&#234; sabe que qualquer bicho com esse tamanho s&#243; poderia ter evolu&#237;do em um ambiente com baixa gravidade.Do contr&#225;rio, seu esqueleto externo teria colapsado com o pr&#243;prio peso.- Correto - respondeu Tolland. - Essa esp&#233;cie jamais poderia ter andado na superf&#237;cie da Terra.Corky olhou para ele sem entender.- Ent&#227;o, Mike, n&#227;o vejo como voc&#234; pode imaginar que este bicho &#233; de origem terrena.Tolland sorriu para si mesmo, achando incr&#237;vel que Corky n&#227;o estivesse percebendo algo t&#227;o simples.- &#201; que h&#225; uma outra possibilidade. - Fitou o amigo. - Corky, voc&#234; est&#225; acostumado a olhar para cima o tempo todo. Olhe para baixo. H&#225; um enorme ambiente antigravitacionalbem aqui na Terra. E est&#225; aqui desde os tempos pr&#233;-hist&#243;ricos.Corky continuou sem entender.- Do que voc&#234; est&#225; falando?Rachel tamb&#233;m n&#227;o estava acompanhando o racioc&#237;nio de Michael. Ele apontou pela janela para o mar, que agora podia ser visto, iluminado pela Lua, reluzindo abaixodo avi&#227;o.- O oceano.Rachel deu um assobio baixo.- &#201; claro.- A &#225;gua &#233; um ambiente com baixa gravidade - prosseguiu Tolland. - Tudo pesa menos sob a &#225;gua. O oceano abriga enormes e fr&#225;geis estruturas que nunca poderiam existirem terra: an&#234;monas, lulas gigantes, enguias, etc.Corky concordou, apesar de ainda n&#227;o estar inteiramente convencido.- Tudo bem, mas o oceano pr&#233;-hist&#243;rico nunca teve artr&#243;podes gigantes como esses.- Claro que teve. Na verdade, ainda tem. As pessoas os comem diariamente. S&#227;o considerados iguarias em muitos pa&#237;ses.- Mike, quem diabos come esses bichos?- Qualquer um que coma lagostas, caranguejos e camar&#245;es. Corky ficou parado, olhando para ele.- Os crust&#225;ceos s&#227;o artr&#243;podes mar&#237;timos gigantes. S&#227;o uma classe do filo dos artr&#243;podes. Por exemplo, tatuzinhos, caranguejos, aranhas, gafanhotos, escorpi&#245;es,lagostas e insetos em geral s&#227;o todos aparentados. S&#227;o invertebrados com corpo segmentado e exoesqueleto.Corky parecia estar ficando enjoado.- Do ponto de vista taxon&#244;mico, s&#227;o bastante similares - explicou Tolland. - O l&#237;mulo se parece com um trilobita gigante. E as pin&#231;as de uma lagosta se parecem muitocom as de um grande escorpi&#227;o.Corky ficou verde.- Tudo bem, nunca mais vou comer lagosta.Rachel parecia fascinada.- Ent&#227;o os artr&#243;podes que vivem em terra n&#227;o crescem muito porque a gravidade limita seu tamanho. Mas, na &#225;gua, seus corpos flutuam, ent&#227;o eles podem crescer bemmais.- Exatamente. O caranguejo do Alasca poderia ser incorretamente classificado como uma aranha gigante se tiv&#233;ssemos como evid&#234;ncia apenas um f&#243;ssil.A anima&#231;&#227;o de Rachel transformou-se em preocupa&#231;&#227;o.- Mike, novamente deixando de lado a quest&#227;o da aparente autenticidade do meteorito, me diga uma coisa: voc&#234; acha que os f&#243;sseis que vimos em Milne poderiam tervindo do fundo do mar? De algum oceano aqui da Terra?Tolland sentiu o verdadeiro peso daquela pergunta.- Hipoteticamente, eu diria que sim. O fundo do mar possui se&#231;&#245;es que t&#234;m 190 milh&#245;es de anos. A mesma idade que os f&#243;sseis. E, teoricamente, os oceanos poderiamter acolhido formas de vida que se parecessem com essas.- Ah, p&#225;ra com isso! - zombou Corky. - N&#227;o posso acreditar no que voc&#234; est&#225; dizendo. Deixando de lado a quest&#227;o da autenticidade do meteorito? A autenticidade dometeorito &#233; irrefut&#225;vel. Mesmo que a Terra possua locais do oceano formados na mesma &#233;poca que o meteorito, n&#227;o temos um fundo do oceano com crosta de fus&#227;o, conte&#250;doan&#244;malo de n&#237;quel e c&#244;ndrulos. Voc&#234;s est&#227;o procurando sarna para se co&#231;ar.Tolland concordava com Corky, mas, ainda assim, imaginar aqueles f&#243;sseis como criaturas marinhas havia tirado um pouco de seu fasc&#237;nio por eles. Pareciam mais familiaresagora.- Mike, por que nenhum dos cientistas da NASA considerou a possibilidade de que os f&#243;sseis fossem de criaturas marinhas, mesmo que de oceanos de outro planeta? -perguntou Rachel.- H&#225; duas raz&#245;es b&#225;sicas. Amostras de f&#243;sseis pel&#225;gicos, ou seja, aqueles que v&#234;m do oceano, tendem a exibir grande n&#250;mero de esp&#233;cies misturadas. Qualquer ser queexista nos milh&#245;es de metros c&#250;bicos de &#225;gua do oceano vai morrer um dia e descer at&#233; o fundo. Isso significa que, com o tempo, o fundo do oceano se torna um cemit&#233;riode esp&#233;cies de diversas profundidades, n&#237;veis de press&#227;o e temperatura. Mas a amostra de Milne era limpa, havia apenas uma esp&#233;cie. Os f&#243;sseis pareciam-se mais comos que podem ser encontrados no deserto. Um grupo de animais similares enterrados durante uma tempestade de areia, por exemplo. Rachel assentiu.- E a segunda raz&#227;o?Tolland sorriu.- Puro instinto. Os cientistas sempre acreditaram que, se o espa&#231;o fosse povoado, seria por artr&#243;podes terrestres, pois, pelo que j&#225; conseguimos observar do espa&#231;o,h&#225; muito mais poeira e rochas l&#225; fora do que &#225;gua.Ela ficou em sil&#234;ncio.- Apesar de que... - Tolland acrescentou, refletindo melhor sobre a pergunta de Rachel - ...existem camadas muito profundas do oceano que n&#243;s, ocean&#243;grafos, chamamosde &quot;zonas mortas&quot;. N&#227;o compreendemos inteiramente seu funcionamento, mas s&#227;o &#225;reas nas quais as condi&#231;&#245;es das correntes e as fontes de alimenta&#231;&#227;o n&#227;o permitem quequase nada viva, com exce&#231;&#227;o de umas poucas esp&#233;cies de animais que vivem no fundo e se alimentam de bichos mortos. Se f&#244;ssemos levar isso em conta, suponho queum f&#243;ssil contendo uma &#250;nica esp&#233;cie n&#227;o estaria completamente fora de quest&#227;o.- Al&#244;? C&#226;mbio? - resmungou Corky. - Voc&#234;s j&#225; se esqueceram de novo da crosta de fus&#227;o? Do conte&#250;do de n&#237;quel e dos c&#244;ndrulos? Por que continuamos falando nisso?Tolland n&#227;o respondeu.- A respeito do conte&#250;do de n&#237;quel - Rachel disse para Corky -, voc&#234; poderia me explicar novamente? O conte&#250;do de n&#237;quel em rochas terrestres &#233; muito alto ou muitobaixo, mas em meteoritos o n&#237;quel se encontra sempre dentro de uma janela de valores intermedi&#225;rios?Corky balan&#231;ou a cabe&#231;a.- Exato.- E o conte&#250;do de n&#237;quel nessa amostra est&#225; precisamente dentro do intervalo de valores esperado.- Est&#225; bem pr&#243;ximo.Rachel ficou surpresa com a resposta.- Espere a&#237;. Pr&#243;ximo? O que voc&#234; quer dizer com isso?Corky estava ficando irritado.- Como eu j&#225; expliquei antes, a mineralogia de cada meteorito difere. &#192; medida que vamos encontrando novos meteoritos, n&#243;s, cientistas, atualizamos nosso c&#225;lculodo que consideramos um n&#237;vel aceit&#225;vel de conte&#250;do de n&#237;quel.Rachel ficou perplexa. Segurou a amostra e perguntou:- Ent&#227;o este meteorito fez com que voc&#234; reavaliasse o que considera um n&#237;vel aceit&#225;vel de conte&#250;do de n&#237;quel num meteorito? Ele ficou fora do intervalo-padr&#227;o?- Apenas ligeiramente - retrucou Corky.- E por que ningu&#233;m mencionou isso antes?- Isso n&#227;o est&#225; sendo questionado. A astrof&#237;sica &#233; uma ci&#234;ncia din&#226;mica, constantemente atualizada.- Atualizada durante uma an&#225;lise especialmente cr&#237;tica?- Olhe - disse Corky, exasperado -, posso lhe assegurar que o conte&#250;do de n&#237;quel dessa amostra est&#225; absurdamente mais pr&#243;ximo do encontrado em outros meteoritosdo que em qualquer rocha do nosso planeta.Rachel virou-se para Tolland:- Voc&#234; sabia disso?Tolland relutantemente fez que sim. N&#227;o parecia ser uma quest&#227;o importante horas atr&#225;s.- Tudo o que me disseram foi que esse meteorito exibia um conte&#250;do de n&#237;quel ligeiramente mais alto do que o de outros meteoritos, mas os especialistas da NASA n&#227;oestavam preocupados com isso.- E n&#227;o tinham por qu&#234;! A prova mineral&#243;gica que temos n&#227;o demonstra que o conte&#250;do de n&#237;quel caracterize definitivamente a amostra como sendo um meteorito - interveioCorky. - No entanto, ela caracteriza a amostra como algo que definitivamente n&#227;o &#233; da Terra.Rachel balan&#231;ou a cabe&#231;a.- Lamento, mas no meu ramo &#233; esse tipo de l&#243;gica falha que faz com que pessoas sejam mortas. Dizer que uma rocha parece n&#227;o ser da Terra n&#227;o prova que ela seja ummeteorito. Apenas prova que &#233; algo que nunca encontramos na Terra.- E onde est&#225; a diferen&#231;a?- N&#227;o h&#225; nenhuma - ironizou Rachel. - Contanto que voc&#234; j&#225; tenha examinado todas as rochas da Terra.Corky ficou em sil&#234;ncio durante algum tempo.- Certo - disse ele -, vamos ignorar a quest&#227;o do conte&#250;do de n&#237;quel, j&#225; que isso a deixa t&#227;o aflita. Ainda temos a crosta de fus&#227;o perfeita e os c&#244;ndrulos.- Certamente - disse Rachel, sem muita convic&#231;&#227;o. - Duas provas em tr&#234;s n&#227;o &#233; de todo mau.CAP&#205;TULO 83O pr&#233;dio-Sede da NASA era um enorme ret&#226;ngulo de vidro localizado na Rua E, 300, em Washington, D.C. O edif&#237;cio continha um emaranhado de mais de 300 quil&#244;metrosde cabos de dados e uma quantidade impressionante de computadores. Abrigava tamb&#233;m 1.134 funcion&#225;rios civis que administravam os 15 bilh&#245;es de d&#243;lares do or&#231;amentoanual da NASA e o dia-a-dia operacional das 12 bases espalhadas pelos Estados Unidos.Apesar de j&#225; ser tarde, Gabrielle n&#227;o se surpreendeu ao ver o sagu&#227;o do pr&#233;dio cheio de gente. Parecia uma confraterniza&#231;&#227;o entre animadas equipes de imprensa emembros da NASA ainda mais euf&#243;ricos. Ela entrou. O local parecia um museu, decorado dramaticamente com r&#233;plicas em escala natural de c&#225;psulas de miss&#245;es famosase de sat&#233;lites artificiais, todas pendendo do teto. As equipes de televis&#227;o estavam coletando depoimentos no enorme sagu&#227;o de m&#225;rmore, entrevistando funcion&#225;riosda NASA que passavam por ali.Gabrielle correu os olhos pela multid&#227;o, mas n&#227;o viu ningu&#233;m parecido com Chris Harper. Metade das pessoas no sagu&#227;o tinha passes de imprensa e a outra metade, crach&#225;sda NASA pendurados no pesco&#231;o.Gabrielle n&#227;o possu&#237;a nem um nem outro. Ela viu uma jovem com crach&#225; da NASA e correu at&#233; ela.- Oi. Estou procurando Chris Harper. Voc&#234; sabe onde ele est&#225;?A mulher olhou para Gabrielle de um jeito estranho, como se a conhecesse de algum lugar, mas n&#227;o soubesse bem de onde.- Acho que vi o doutor Harper algum tempo atr&#225;s. Talvez ele tenha subido. Conhe&#231;o voc&#234; de algum lugar?- Creio que n&#227;o - disse Gabrielle, virando-se. - Como eu chego l&#225; em cima?- Voc&#234; trabalha para a NASA?- N&#227;o.- Ent&#227;o voc&#234; n&#227;o pode subir.- Ah. Tem algum telefone que eu possa usar para...- Ei! - disse a mulher, subitamente se irritando. - J&#225; sei quem voc&#234; &#233;. Eu a vi na televis&#227;o com o senador Sexton. N&#227;o acredito que voc&#234; tenha tido a coragem de...Gabrielle sumiu no meio da multid&#227;o. Atr&#225;s dela ainda podia ouvir a mulher contando a outras pessoas que a assessora de Sexton estava ali.Fant&#225;stico. Dois segundos aqui dentro e j&#225; estou na lista dos mais procurados. Mantendo a cabe&#231;a baixa, andou rapidamente em dire&#231;&#227;o ao outro extremo do sagu&#227;o.Uma placa indicando as salas do pr&#233;dio estava afixada na parede. Ela procurou alguma refer&#234;ncia a Chris Harper.Nada. A placa n&#227;o continha nomes, estava organizada por departamentos.Ela resolveu ent&#227;o procurar qualquer coisa que tivesse a ver com o PODS. Tamb&#233;m n&#227;o encontrou nada. Estava com medo de olhar para tr&#225;s e defrontar-se com uma turbade funcion&#225;rios da NASA vindo apedrej&#225;-la.A indica&#231;&#227;o mais interessante era de uma sala no quarto andar: EARTH SCIENCE ENTERPRISE, FASE II SISTEMA DE OBSERVA&#199;&#195;O DA TERRA (EOS)Escondendo o rosto, Gabrielle andou em dire&#231;&#227;o ao hall de elevadores, onde havia um bebedouro. Ela procurou os bot&#245;es para chamar os elevadores, mas tudo que encontrouforam fendas. Droga! Os elevadores possu&#237;am um sistema de seguran&#231;a e s&#243; podiam ser acionados pelos crach&#225;s dos funcion&#225;rios.Alguns homens aproximaram-se dos elevadores falando em voz alta e rindo. Todos usavam crach&#225;s da NASA. Gabrielle rapidamente curvou-se sobre o bebedouro, prestandoaten&#231;&#227;o aos homens atr&#225;s dela. Um deles inseriu seu cart&#227;o de identifica&#231;&#227;o na fenda e abriu o elevador. Ele estava rindo, sacudindo a cabe&#231;a, impressionado.- O pessoal do SETI deve estar completamente alucinado! - disse, entrando no elevador. - Seus radiotelesc&#243;pios vasculharam fluxos abaixo de 200 milijansky durante20 anos e a prova f&#237;sica estava enfiada no gelo, bem aqui na Terra, esse tempo todo!As portas se fecharam e os homens sumiram de vista.Gabrielle levantou-se, secou a boca e ficou pensando sobre o que faria em seguida. Olhou em volta procurando um interfone. Nada. Pensou se teria alguma chance deroubar um passe de seguran&#231;a, mas algo lhe dizia que n&#227;o era uma boa id&#233;ia. Tinha que fazer algo r&#225;pido, porque a mulher com quem falara ao entrar estava vasculhandoa multid&#227;o &#224; sua procura, acompanhada de um seguran&#231;a da NASA.Um homem bem vestido, careca, caminhou em dire&#231;&#227;o ao hall. Gabrielle mais uma vez inclinou-se sobre o bebedouro. O homem pareceu nem notar sua presen&#231;a. Ela ficouobservando, em sil&#234;ncio, enquanto ele inseria o cart&#227;o na fenda. As portas de outro elevador se abriram e o homem entrou.Dane-se, pensou Gabrielle, decidida. &#201; agora ou nunca.Quando as portas come&#231;aram a se fechar, ela correu e esticou o bra&#231;o, bloqueando-as. O elevador parou e Gabrielle entrou com uma cara de grande alegria.- Puxa, voc&#234; j&#225; viu isso aqui assim? - puxou conversa com o careca, que olhava para ela espantado. - Minha nossa, uma loucura completa.O homem levantou uma sobrancelha.- O pessoal do SETI deve estar completamente alucinado! - disse ela. - Seus radiotelesc&#243;pios vasculharam fluxos abaixo de 200 milijanskydurante 20 anos e a provaf&#237;sica estava enfiada no gelo, bem aqui na Terra, esse tempo todo!O careca parecia confuso.- &#201;... bom, realmente, isso foi muito... - ele olhou para o pesco&#231;o dela, preocupado por n&#227;o encontrar um crach&#225;. - Perd&#227;o, mas voc&#234;...- Quarto andar, por favor. Eu sa&#237; de casa t&#227;o r&#225;pido que esqueci meus documentos! - disse, aproveitando para ler rapidamente o crach&#225; do homem: JAMES THEISEN, Administra&#231;&#227;oFinanceira.-  Voc&#234; trabalha aqui? - Ele estava ficando desconfiado. - Senhorita...?Gabrielle deixou cair o queixo.- Ei, Jim! Estou magoada! N&#227;o h&#225; nada pior para uma mulher do que saber que ningu&#233;m olha para ela!Theisen ficou p&#225;lido por um instante, sem saber bem o que fazer. Passou a m&#227;o pela testa, constrangido.- Desculpe. Toda essa agita&#231;&#227;o, voc&#234; sabe... Sim, claro que voc&#234; me parece familiar. Em que programa est&#225; trabalhando?Merda. Gabrielle deu um sorriso confiante.- EOS.Ele apontou para o bot&#227;o do quarto andar, aceso.- Obviamente. Eu quis dizer qual projeto?Gabrielle sentiu seu cora&#231;&#227;o bater mais r&#225;pido. S&#243; podia pensar em uma resposta.- PODS.O homem ficou surpreso.- &#201; mesmo? Eu achei que j&#225; conhecia todo mundo da equipe do doutor Harper. Ela deu um risinho, com uma express&#227;o envergonhada.- O Chris tem me mantido um pouco afastada. Eu sou a programadora imbecil respons&#225;vel pela confus&#227;o com a tabela de voxels do software de detec&#231;&#227;o de anomalias.O careca ficou de queixo ca&#237;do.- S&#233;rio? Foi voc&#234;?Gabrielle fez uma cara triste.- &#201;, faz semanas que n&#227;o durmo.- Mas Harper levou toda a culpa pelo que aconteceu.- Eu sei. O Chris &#233; assim. Mas ele acabou resolvendo tudo. E que grande not&#237;cia tivemos esta noite, n&#227;o &#233;? O meteorito. Estou abismada.O elevador parou no quarto andar. Gabrielle saiu.- Bom te ver, Jim. Mande um abra&#231;o para o pessoal do financeiro.- T&#225; legal - disse ele enquanto as portas se fechavam. - Foi um prazer reencontr&#225;-la.CAP&#205;TULO 84Zach Herney, como a maioria dos presidentes antes dele, sobrevivia com apenas quatro ou cinco horas de sono por noite. Durante as &#250;ltimas semanas, contudo, ele tinhadormido bem menos. Agora que a empolga&#231;&#227;o gerada pelos eventos daquela noite come&#231;ara a diminuir lentamente, Herney sentiu o peso das horas sem sono se avolumandoem seu corpo.Ele e alguns outros membros do alto escal&#227;o do governo estavam no Sal&#227;o Roosevelt tomando champanhe, comemorando e assistindo &#224;s incont&#225;veis repeti&#231;&#245;es do pronunciamento,a trechos do document&#225;rio de Tolland e aos coment&#225;rios de especialistas na televis&#227;o. Naquele momento um canal de TV mostrava uma exuberante rep&#243;rter em frente &#224;Casa Branca.- Al&#233;m das implica&#231;&#245;es que isso ter&#225; para a humanidade como um todo, esse achado da NASA ter&#225; algumas repercuss&#245;es pol&#237;ticas bem duras aqui em Washington - ela dizia.- A descoberta desse meteorito contendo f&#243;sseis n&#227;o poderia ter chegado num momento mais oportuno para a campanha do presidente. - Adotando um tom mais sombrio,a rep&#243;rter prosseguiu: - Nem em momento pior para o senador Sexton. - A edi&#231;&#227;o de imagens cortou para um replay do pat&#233;tico debate daquela tarde na CNN.- Ap&#243;s 35 anos, acho que est&#225; bem claro que n&#227;o vamos encontrar vida extraterrestre.- E se o senhor estiver errado?Sexton olhou para cima, com desd&#233;m.- Ah, pelo amor de Deus, senhora Tench, se eu estiver errado, como meu chap&#233;u.Todos riram no Sal&#227;o Roosevelt. A forma como Tench havia acuado o senador poderia soar cruel e grosseira ap&#243;s o an&#250;ncio do presidente, mas ainda assim os espectadoresn&#227;o pareceram notar. O tom da resposta era t&#227;o presun&#231;oso que Sexton parecia ter recebido aquilo que merecia.O presidente olhou pela sala, procurando sua consultora. Ele n&#227;o a vira mais desde a coletiva, e Tench tamb&#233;m n&#227;o estava l&#225; agora.Estranho, pensou. Esta comemora&#231;&#227;o &#233; uma vit&#243;ria dela, tanto quanto minha.A reportagem estava terminando, enfatizando mais uma vez a incr&#237;vel vantagem pol&#237;tica obtida pela Casa Branca e a enorme derrota sofrida por Sexton.Quanta diferen&#231;a pode fazer um dia, pensou o presidente. Na pol&#237;tica, seu mundo inteiro pode mudar de uma hora para outra.Ao amanhecer ele iria descobrir o quanto aqueles pensamentos tinham sido prof&#233;ticos.CAP&#205;TULO 85Pickering pode se tornar um problema, Tench lhe dissera. O administrador Ekstrom estava t&#227;o preocupado com isso que nem notou que a tempestade do lado de fora dahabisfera se intensificara ainda mais.Os gemidos dos cabos haviam subido de tom, e a equipe da NASA andava de um lado para o outro conversando em pequenos grupos, nervosamente, em vez de dormir. Os pensamentosde Ekstrom estavam perdidos em outro tipo de tempestade - uma que estava se armando para desabar sobre Washington. As &#250;ltimas horas tinham sido complicadas, e oadministrador estava tentando lidar com os imprevistos. Ainda assim havia uma quest&#227;o que o preocupava mais do que todas as outras juntas.Pickering pode se tornar um problema.N&#227;o podia haver um advers&#225;rio pior do que Pickering. Durante anos, aquele homem tinha mantido Ekstrom e a NASA sob r&#233;deas curtas, tentando controlar a pol&#237;tica deseguran&#231;a, fazendo lobby para alterar as prioridades das miss&#245;es e criticando firmemente o crescente &#237;ndice de falhas da ag&#234;ncia espacial.Ekstrom sabia muito bem que a birra de Pickering com a NASA ia muito al&#233;m da recente perda do sat&#233;lite NRO SIGINT, de mais de um bilh&#227;o de d&#243;lares, que explodiradurante o lan&#231;amento. Ou dos vazamentos de informa&#231;&#245;es confidenciais, ou da constante disputa para contratar valiosos profissionais do setor aeroespacial. O descontentamentode Pickering com a NASA tinha a ver com uma seq&#252;&#234;ncia infind&#225;vel de desilus&#245;es e ressentimentos.O projeto do avi&#227;o espacial X-33, que deveria substituir os &#244;nibus espaciais, estava cinco anos atrasado, o que significava que dezenas de miss&#245;es de manuten&#231;&#227;oe lan&#231;amento de sat&#233;lites do NRO tinham sido abandonadas ou estavam na fila de espera. Recentemente, a raiva de Pickering em rela&#231;&#227;o ao X-33 chegara ao auge quandoele descobriu que a NASA havia cancelado totalmente o projeto, sofrendo um preju&#237;zo estimado em 900 milh&#245;es de d&#243;lares.Ao chegar ao seu escrit&#243;rio, o administrador puxou a cortina e entrou.Sentado em sua mesa, apoiou a cabe&#231;a nas m&#227;os. Tinha que tomar decis&#245;es. Aquele dia, que havia come&#231;ado t&#227;o bem, estava se tornando um grande pesadelo. Ele tentouse colocar no lugar de William Pickering. O que aquele homem faria em seguida? Algu&#233;m com a intelig&#234;ncia de Pickering perceberia claramente a import&#226;ncia daqueladescoberta para a NASA. Ele teria que desculpar algumas escolhas feitas por puro desespero. Teria que compreender o dano irrevers&#237;vel que seria causado se aquelemomento triunfal fosse questionado.O que Pickering faria com as informa&#231;&#245;es que possu&#237;a? Deixaria o barco correr ou faria com que a NASA pagasse por seus erros?Ekstrom fechou a cara. N&#227;o tinha muitas d&#250;vidas de qual seria a escolha.Afinal, o diretor do NRO tinha quest&#245;es ainda mais profundas com a NASA... Uma antiga dor pessoal que ia muito al&#233;m de qualquer quest&#227;o pol&#237;tica.CAP&#205;TULO 86Na cabine do G-4, Rachel estava em sil&#234;ncio, perdida em pensamentos. O avi&#227;o seguia para o sul, ao largo da costa do Canad&#225;, cruzando o golfo de S&#227;o Louren&#231;o. Tollandestava sentado ali perto, conversando com Corky. Apesar das evid&#234;ncias sugerirem, em sua maioria, que o meteorito era aut&#234;ntico, a admiss&#227;o de Corky de que o conte&#250;dode n&#237;quel ficara &quot;ligeiramente fora do intervalo-padr&#227;o&quot; tinha servido para refor&#231;ar a suspeita inicial de Rachel. Colocar secretamente um meteorito sob o gelo s&#243;fazia sentido se fosse parte de uma fraude brilhantemente concebida.Ainda assim, as provas cient&#237;ficas restantes confirmavam a legitimidade do meteorito.Rachel voltou a olhar para a amostra em suas m&#227;os. Os pequenos c&#244;ndrulos brilhavam. Tolland e Corky discutiam h&#225; algum tempo sobre os c&#244;ndrulos met&#225;licos, usandotermos cient&#237;ficos que estavam muito acima do conhecimento de Rachel - n&#237;veis equilibrados de olivina, matrizes de vidro metast&#225;veis e rehomogeneiza&#231;&#227;o metam&#243;rfica.Ainda assim, o resultado era claro: Corky e Tolland concordavam que os c&#244;ndrulos eram definitivamente de um meteorito. Esses dados n&#227;o podiam ser fraudados.Ela girou o fragmento em forma de disco em sua m&#227;o, passando um dedo sobre a borda externa na parte em que a crosta de fus&#227;o estava vis&#237;vel. A carboniza&#231;&#227;o pareciarelativamente recente e n&#227;o algo que acontecera 300 anos atr&#225;s. Corky explicou que o meteorito ficara hermeticamente selado no gelo, evitando assim a eros&#227;o atmosf&#233;rica.Parecia l&#243;gico. Rachel j&#225; tinha assistido a um document&#225;rio mostrando que pessoas desenterradas do gelo ap&#243;s quatro mil anos ainda possu&#237;am a pele quase perfeita.Enquanto estudava a crosta de fus&#227;o, um pensamento estranho veio &#224; sua mente: um dado importante fora omitido. A analista do NRO pensou se havia sido apenas um descuidoem meio &#224; grande quantidade de informa&#231;&#245;es despejadas sobre ela ou se algu&#233;m tinha realmente se esquecido de mencionar aquilo.Virou-se bruscamente para Corky.- Algu&#233;m datou a crosta de fus&#227;o?O astrof&#237;sico olhou de volta, meio confuso.- O qu&#234;?- Algu&#233;m datou essa carboniza&#231;&#227;o? Ou melhor, n&#243;s podemos afirmar que a carboniza&#231;&#227;o ocorreu no mesmo momento que a queda do Lungersol?- Lamento - respondeu Corky -, mas isso &#233; imposs&#237;vel de datar. A oxida&#231;&#227;o invalida todos os marcadores isot&#243;picos necess&#225;rios. Al&#233;m disso, as taxas de decaimentode is&#243;topos radioativos s&#227;o muito lentas para se medir algo mais recente do que 500 anos.Rachel pensou sobre aquilo por alguns instantes, entendendo ent&#227;o por que a data da queima n&#227;o fazia parte dos dados.- Em outras palavras, at&#233; onde somos capazes de analis&#225;-la, esta rocha poderia ter sido carbonizada na Idade M&#233;dia ou no fim de semana passado, certo?Tolland riu.- Ningu&#233;m aqui disse que a ci&#234;ncia tem todas as respostas.Ela continuou raciocinando em voz alta:- Uma crosta de fus&#227;o &#233; essencialmente apenas uma queima muito severa. Tecnicamente falando, esta rocha poderia ter sido queimada a qualquer momento durante a &#250;ltimametade do s&#233;culo de v&#225;rias formas diferentes?- Errado - retrucou Corky. - De v&#225;rias formas diferentes? N&#227;o. Queimada de uma &#250;nica forma: caindo atrav&#233;s da atmosfera.- Alguma outra possibilidade? Uma fornalha, talvez?- Uma fornalha? Voc&#234; est&#225; brincando. Essas amostras foram examinadas com um microsc&#243;pio eletr&#244;nico. Mesmo a fornalha mais limpa do planeta teria deixado res&#237;duosde combust&#237;vel por toda parte, fosse ela nuclear, qu&#237;mica ou &#224; base de combust&#237;veis f&#243;sseis. Imposs&#237;vel. E o que dizer das estrias geradas ao cruzar a atmosfera?N&#227;o d&#225; para reproduzir isso em uma fornalha.Rachel tinha se esquecido das estrias direcionais no meteorito. Ele de fato parecia ter atravessado a atmosfera.- E o que voc&#234; me diz de um vulc&#227;o? - tentou. - Algo ejetado violentamente durante uma erup&#231;&#227;o?Corky balan&#231;ou a cabe&#231;a.- A queima &#233; muito limpa.Ela virou-se para Tolland, que apenas assentiu.- Lamento, eu j&#225; tive algumas experi&#234;ncias com vulc&#245;es, tanto em cima quanto embaixo da &#225;gua. Corky est&#225; certo. Rochas arremessadas numa erup&#231;&#227;o ficam impregnadasde dezenas de toxinas, como di&#243;xido de carbono, di&#243;xido sulf&#250;rico, sulfeto de hidrog&#234;nio, &#225;cido hidroclor&#237;drico; e todas essas subst&#226;ncias teriam sido detectadaspor nossas varreduras com feixes de el&#233;trons. Por mais que eu desejasse encontrar outra explica&#231;&#227;o, essa crosta de fus&#227;o foi causada por pura fric&#231;&#227;o com a atmosfera.Rachel suspirou, virando-se para a janela e olhando para fora. Uma queima limpa. A frase n&#227;o sa&#237;a de sua mente. Ela perguntou a Michael:- O que voc&#234; quer dizer com uma queima limpa?- Nada demais. Apenas que, ao fazer um exame com microsc&#243;pio eletr&#244;nico, n&#227;o &#233; poss&#237;vel detectar nenhum res&#237;duo de elementos combust&#237;veis, ent&#227;o sabemos que o aquecimentofoi causado por energia cin&#233;tica e fric&#231;&#227;o, em vez de agentes qu&#237;micos ou nucleares.- Se voc&#234; n&#227;o achou nenhum elemento combust&#237;vel estranho &#224; rocha, o que encontrou? Especificamente, qual era a composi&#231;&#227;o da crosta de fus&#227;o?- Encontramos - disse Corky - exatamente o que esper&#225;vamos encontrar. Elementos puros que comp&#245;em nossa atmosfera: nitrog&#234;nio, oxig&#234;nio, hidrog&#234;nio. Nenhum vest&#237;giode petr&#243;leo. Nenhum elemento sulf&#250;rico ou &#225;cido vulc&#226;nico. Nada anormal, em suma. Apenas as coisas que vemos quando os meteoritos caem na atmosfera.Rachel recostou-se em sua poltrona. As pe&#231;as come&#231;avam a se juntar em sua cabe&#231;a.Corky inclinou-se para a frente a fim de olhar melhor para ela.- Por favor, n&#227;o venha me dizer que sua nova teoria &#233; que a NASA colocou uma rocha fossilizada no &#244;nibus espacial e depois a jogou na Terra, esperando que ningu&#233;mnotasse a bola de fogo, a enorme cratera ou a explos&#227;o!Rachel n&#227;o tinha pensado naquilo, embora fosse uma id&#233;ia interessante.Imposs&#237;vel de executar, mas interessante ainda assim. O que ela estava pensando era bem mais simples, na verdade. Elementos que comp&#245;em a atmosfera. Uma queima limpa.Estrias direcionais por ter cruzado o ar em alta velocidade. Uma pequena luz se acendeu num canto distante de sua mente.- As taxas dos diferentes elementos atmosf&#233;ricos verificadas - ela continuou. - Elas eram exatamente as mesmas que voc&#234; costuma encontrar em outros meteoritos comuma crosta de fus&#227;o?- Por que voc&#234; est&#225; perguntando? - quis saber Corky, aparentemente tentando se esquivar da pergunta.Ao perceber a hesita&#231;&#227;o dele, Rachel sentiu seu pulso se acelerar.- As taxas estavam fora do padr&#227;o, n&#227;o &#233;?- H&#225; uma explica&#231;&#227;o cient&#237;fica.O cora&#231;&#227;o de Rachel estava batendo forte agora.- Por acaso voc&#234; teria encontrado um conte&#250;do inesperadamente alto de um elemento em particular?Tolland e Corky se entreolharam, surpresos.- Sim, mas...- Teria sido hidrog&#234;nio ionizado?O astrof&#237;sico olhou para ela, perplexo.- Como voc&#234; sabe disso?Tolland tamb&#233;m estava impressionado. A agente do NRO olhou para ambos.- Por que ningu&#233;m me disse isso antes?- Porque h&#225; uma explica&#231;&#227;o cient&#237;fica perfeitamente plaus&#237;vel! - afirmou Corky.- Estou ouvindo - respondeu ela.- H&#225; um excesso de hidrog&#234;nio ionizado porque o meteorito cruzou a atmosfera sobre o P&#243;lo Norte, onde o campo magn&#233;tico da Terra gera uma concentra&#231;&#227;o particularmentealta de &#237;ons de hidrog&#234;nio.Rachel franziu a testa.- Infelizmente, tenho outra explica&#231;&#227;o.CAP&#205;TULO 87O quarto andar da sede da NASA era menos impressionante do que o sagu&#227;o de entrada. Tinha longos corredores de apar&#234;ncia austera, com as portas dos escrit&#243;rios espa&#231;adasigualmente ao longo das paredes. O local estava deserto. Placas de alum&#237;nio apontavam para os dois lados: LANDSAT 7TERRA ACRIMSAT JASON lAQUA-*Gabrielle seguiu a seta apontando para o PODS. Percorrendo uma s&#233;rie de longos corredores e interse&#231;&#245;es, chegou a uma pesada porta de a&#231;o, onde havia a inscri&#231;&#227;o:POLAR ORBITING DENSITY SCANNER (PODS) GERENTE DE PROJETO, CHRIS HARPERA porta estava trancada. S&#243; podia ser aberta com a inser&#231;&#227;o de um crach&#225; e a digita&#231;&#227;o de uma senha de acesso. Ela pressionou o ouvido contra o metal frio da porta.Achou que tinha ouvido pessoas falando.Discutindo. Talvez n&#227;o. Pensou se deveria socar a porta at&#233; que algu&#233;m a deixasse entrar. Infelizmente, seu plano para obter a informa&#231;&#227;o que queria de Chris Harperrequeria um pouco mais de sutileza. Olhou em volta, procurando outra entrada, mas n&#227;o encontrou nada. Havia um quartinho de servi&#231;o ao lado da porta, e Gabrielleentrou l&#225;, procurando no escuro algum molho de chaves para faxina ou um passe.Nada. Apenas vassouras e esfreg&#245;es.Voltando at&#233; &#224; porta, colou o ouvido contra o metal novamente. Desta vez p&#244;de ouvir as vozes distintamente. Estavam ficando mais altas.Ouviu passos e, de repente, a tranca se ativou do lado de dentro.Gabrielle n&#227;o teve tempo de se esconder. Quando a porta de metal se abriu, ela se jogou para o lado, apoiando-se contra a parede enquanto um grupo de pessoas passavapor ela, andando r&#225;pido e falando em voz alta. Os coment&#225;rios soavam irritados.- O que deu no Harper? Achei que ele estaria euf&#243;rico!- Numa noite como a de hoje o sujeito quer ficar sozinho? - disse um outro, enquanto o grupo seguia pelo corredor. - Ele deveria estar comemorando!&#192; medida que os homens se afastavam, a porta de a&#231;o, puxada por um mecanismo hidr&#225;ulico, come&#231;ou a se fechar, deixando Gabrielle exposta.Ela ficou est&#225;tica, r&#237;gida, torcendo para que ningu&#233;m a notasse.Esperou o m&#225;ximo poss&#237;vel e, quando a porta estava quase se fechando, atirou-se para a frente e segurou a barra poucos cent&#237;metros antes que ela se fechasse. Ficouali, im&#243;vel, at&#233; que todos virassem o corredor, envolvidos demais em sua conversa para olhar para tr&#225;s.Com o cora&#231;&#227;o sobressaltado, Gabrielle entrou na sala pouco iluminada e fechou a porta silenciosamente.Era uma grande &#225;rea de trabalho, a imagem t&#237;pica dos laborat&#243;rios que aparecem nos filmes cient&#237;ficos, com computadores, mesas de trabalho cheias de equipamentoe muitos dispositivos eletr&#244;nicos. Quando seus olhos se adaptaram &#224; escurid&#227;o, Gabrielle viu que havia planos e folhas de c&#225;lculos espalhados pelas mesas. Toda a&#225;rea estava na penumbra, &#224; exce&#231;&#227;o de um escrit&#243;rio do outro lado do laborat&#243;rio, de onde uma luz sa&#237;a por baixo da porta. Ela andou at&#233; l&#225; sem fazer barulho. Aporta estava fechada, mas, pela janela, reconheceu o homem sentado na frente do computador. Era o mesmo que tinha visto na coletiva de imprensa da NASA sobre o PODS.A placa na porta confirmava:CHRIS HARPERGERENTE DE PROJETO, PODSEmbora tivesse conseguido chegar at&#233; l&#225;, a assessora de Sexton estava tensa, questionando se realmente conseguiria se sair bem. Lembrou-se do quanto o senador estavacerto de que Chris Harper tinha mentido.Aposto minha campanha nisso, dissera ele. Parece que outras pessoas tamb&#233;m pensavam dessa maneira e contavam com ela para descobrir a verdade. Assim, poderiam intimidara NASA e recuperar pelo menos um pouco de terreno ap&#243;s os &#250;ltimos eventos catastr&#243;ficos. Depois da forma como Tench e o governo Herney haviam tentado manipul&#225;-lanaquela tarde, ela estava mais do que feliz em poder ajudar.Gabrielle levantou a m&#227;o para bater na porta, mas parou o gesto em pleno ar. A voz de Yolanda ecoava em sua cabe&#231;a: Se Harper mentiu para o mundo inteiro, por queiria contar a verdade justamente para VOC&#202;?Por medo, respondeu para si mesma. Gabrielle sabia bem o que era aquela sensa&#231;&#227;o. Quase se deixara levar pelo p&#226;nico poucas horas antes. Agora ela tinha um plano.A id&#233;ia era usar uma t&#225;tica que o senador costumava empregar para obter informa&#231;&#245;es contra a vontade de seus oponentes pol&#237;ticos. A jovem assessora havia absorvidomuitas coisas sob a tutela de Sexton, embora nem todas fossem bonitas ou &#233;ticas. Naquela noite, por&#233;m, qualquer vantagem era bem- vinda. Se pudesse convencer ChrisHarper a admitir que mentira, n&#227;o importando qual fosse a raz&#227;o, ela teria aberto uma nova possibilidade para a campanha do senador. Desse ponto em diante, Sextonera o tipo de homem que poderia livrar-se de praticamente qualquer confus&#227;o. Tudo de que precisava era de um mil&#237;metro para manobrar.O plano de Gabrielle para lidar com Harper era algo que Sexton chamava de &quot;indu&#231;&#227;o&quot;, uma t&#233;cnica de interrogat&#243;rio inventada por antigas autoridades do Imp&#233;rio Romanopara obter confiss&#245;es de criminosos que insistiam em mentir. O m&#233;todo era engenhoso e simples:- Afirmar com seguran&#231;a a informa&#231;&#227;o que devia ser confessada.- Em seguida alegar algo muito pior.O objetivo era dar ao oponente a chance de escolher o menor entre dois males: no caso, a verdade.O truque essencial estava em mostrar-se extremamente confiante, um desafio e tanto para Gabrielle naquele momento. Respirando fundo, ela repassou mentalmente o scriptque havia preparado e ent&#227;o bateu com firmeza na porta do escrit&#243;rio.- J&#225; disse que estou ocupado! - gritou Harper, com seu familiar sotaque brit&#226;nico.Ela bateu de novo, mais alto.- Eu disse que n&#227;o vou descer!Desta vez ela socou com for&#231;a.Chris Harper levantou-se e abriu a porta, furioso.- Mas que diabos, voc&#234; .... - parou no ato, surpreso ao ver Gabrielle.- Doutor Harper - disse ela, com a voz mais firme que conseguiu.- Como voc&#234; chegou at&#233; aqui?A express&#227;o de Gabrielle era impass&#237;vel.- Voc&#234; sabe quem eu sou?- Claro! Seu chefe vem surrando meus projetos h&#225; v&#225;rios meses. Como voc&#234; entrou?- O senador Sexton me enviou.Harper olhou para o laborat&#243;rio vazio.- Quem a trouxe at&#233; aqui?- N&#227;o &#233; problema seu. O senador tem muitos contatos.- Dentro deste pr&#233;dio? - Harper tinha suas d&#250;vidas.- Voc&#234; foi desonesto, doutor. E vim lhe informar que meu candidato convocou, h&#225; algum tempo, uma comiss&#227;o parlamentar de inqu&#233;rito no Senado para investigar suasmentiras.O gerente deixou transparecer um profundo cansa&#231;o.- Do que voc&#234; est&#225; falando?- Pessoas inteligentes como voc&#234; n&#227;o podem se dar ao luxo de passar por ignorantes. Voc&#234; est&#225; em apuros, e o senador Sexton me mandou aqui para lhe fazer uma proposta.A campanha do senador sofreu um duro golpe esta noite. Ele n&#227;o tem nada a perder. Se cair, est&#225; disposto a levar outras pessoas com ele, se necess&#225;rio.- Mas do que voc&#234; est&#225; falando?Gabrielle respirou fundo e jogou suas cartas na mesa:- Voc&#234; mentiu naquela coletiva de imprensa sobre o software de detec&#231;&#227;o de anomalias do PODS. Sabemos disso. Muitos outros sabem. A quest&#227;o n&#227;o &#233; essa. - Antes queHarper pudesse abrir a boca para contra-argumentar, ela foi em frente: - O senador poderia expor suas mentiras agora mesmo, mas n&#227;o &#233; isso que ele quer. Ele est&#225;interessado em pegar os manda-chuvas por tr&#225;s disso tudo.- N&#227;o, eu...- A proposta do senador &#233; a seguinte. Ele n&#227;o dir&#225; nada a respeito de suas mentiras sobre o funcionamento do software se voc&#234; lhe disser o nome do alto executivoda NASA que faz parte do esquema de desvio de verbas com voc&#234;.Chris Harper ficou totalmente perplexo.- O qu&#234;? Eu n&#227;o estou desviando verbas!- Sugiro que tome muito cuidado com o que diz, doutor. A comiss&#227;o de inqu&#233;rito est&#225; coletando provas h&#225; meses. Voc&#234; e seu c&#250;mplice realmente acreditavam que passariamdespercebidos? Alterando a papelada do PODS e redirecionando fundos da NASA para contas pessoais? Mentiras e desvio de verbas s&#227;o crimes graves.- Mas eu n&#227;o fiz nada!- Voc&#234; est&#225; dizendo que n&#227;o mentiu sobre o PODS?- N&#227;o, estou dizendo que n&#227;o fa&#231;o parte de nenhum esquema de desvio de dinheiro!- Ent&#227;o voc&#234; est&#225; dizendo que de fato mentiu sobre o PODS.Harper ficou olhando para a frente, sem saber o que dizer.- Tudo bem, vamos deixar as mentiras de lado por um instante - disse Gabrielle, tentando outro caminho. - O senador Sexton n&#227;o est&#225; interessado no fato de voc&#234; termentido numa coletiva de imprensa. Estamos todos acostumados a isso, n&#227;o &#233;? A NASA achou um meteorito e ningu&#233;m se importa exatamente como isso ocorreu. O que interessaao senador &#233; a quest&#227;o do desvio de verbas. Ele precisa atingir algu&#233;m no alto escal&#227;o da NASA. Apenas me diga com quem voc&#234; est&#225; trabalhando e ele dar&#225; um novorumo &#224; investiga&#231;&#227;o. Voc&#234; pode fazer isso da maneira mais f&#225;cil e nos dizer quem &#233; a outra pessoa, ou Sexton pode complicar as coisas e come&#231;ar a falar sobre o softwarede detec&#231;&#227;o de anomalias e as falsas solu&#231;&#245;es anunciadas.- Voc&#234; est&#225; blefando. N&#227;o h&#225; desvio de verbas algum.- E voc&#234; &#233; um p&#233;ssimo mentiroso, doutor. Eu vi os documentos. Seu nome est&#225; em toda parte. H&#225; muita evid&#234;ncia contra voc&#234;.- Eu juro que n&#227;o sei de nada sobre isso!Gabrielle soltou um suspiro de desapontamento.- Coloque-se na minha posi&#231;&#227;o. S&#243; h&#225; duas conclus&#245;es poss&#237;veis. Ou voc&#234; est&#225; mentindo para mim, da mesma forma que mentiu naquela coletiva de imprensa; ou ent&#227;oest&#225; dizendo a verdade e algu&#233;m muito poderoso na ag&#234;ncia armou para cima de voc&#234;, deixando-o como bode expiat&#243;rio na quest&#227;o das verbas.Essa afirma&#231;&#227;o deixou Harper pensativo. Ela olhou para o rel&#243;gio.- A proposta continua v&#225;lida durante mais uma hora. Voc&#234; pode salvar sua carreira e dar ao senador o nome do executivo da NASA que o est&#225; ajudando a desviar dinheirodos contribuintes. Eu lhe asseguro que ele n&#227;o est&#225; atr&#225;s de voc&#234;. Ele quer o figur&#227;o por tr&#225;s de tudo. Seja quem for, obviamente &#233; algu&#233;m com muito poder aqui naag&#234;ncia, j&#225; que conseguiu manter sua identidade fora de toda a papelada, deixando voc&#234; exposto.Harper sacudiu a cabe&#231;a.- Voc&#234; est&#225; mentindo.- Voc&#234; pretende dizer isso na corte?- Sim, vou negar tudo.- Sob juramento? - disse Gabrielle, em tom ir&#244;nico. - E se jogarmos o software do PODS na balan&#231;a, tamb&#233;m ir&#225; negar isso na justi&#231;a? - O cora&#231;&#227;o da assessora estavaquase explodindo enquanto olhava no fundo dos olhos de Harper. - Avalie com cuidado suas op&#231;&#245;es, doutor. As pris&#245;es americanas n&#227;o s&#227;o t&#227;o confort&#225;veis quanto esteescrit&#243;rio.O gerente do PODS olhou de volta para ela. Tudo o que Gabrielle queria era que ele se desse por vencido. Por um instante achou que Harper iria render-se, mas, quandoele finalmente falou, sua voz era fria como a&#231;o:- Senhorita Ashe - ele declarou, furioso -, voc&#234; est&#225; ca&#231;ando fantasmas. N&#243;s dois sabemos que n&#227;o h&#225; qualquer irregularidade financeira aqui na NASA. O &#250;nico mentirosonesta sala &#233; voc&#234;.Gabrielle sentiu seu corpo inteiro se retesar. O olhar do gerente era duro e penetrante. Ela quis se virar e sair correndo. Voc&#234; tentou um blefe contra um cientistada NASA. Que diabos estava esperando?For&#231;ou-se a manter a cabe&#231;a erguida.- Minha &#250;nica certeza - prosseguiu, aparentando total confian&#231;a em si mesma e completa indiferen&#231;a quanto ao que Harper dissera - s&#227;o as provas conclusivas de desviode verbas que temos contra voc&#234;. O senador apenas me pediu para vir aqui e lhe oferecer uma sa&#237;da: ou voc&#234; diz o nome de seu parceiro ou enfrenta o inqu&#233;rito sozinho.Eu direi a Sexton que voc&#234; preferiu tentar a sorte diante de um juiz. Voc&#234; poder&#225; alegar &#224; corte que n&#227;o est&#225; desviando fundos e que n&#227;o mentiu sobre o softwaredo PODS. - Ela deu um sorriso sarc&#225;stico. - Por&#233;m, ap&#243;s aquela pat&#233;tica coletiva de duas semanas atr&#225;s, tenho s&#233;rias d&#250;vidas de que isso v&#225; funcionar. - Gabriellevirou-se e saiu andando pelo laborat&#243;rio. Estava pensando se n&#227;o seria ela quem iria conhecer de perto uma cela em vez de Harper.Ela manteve sua postura ereta enquanto sa&#237;a, esperando que Harper a chamasse de volta. Sil&#234;ncio. Abriu a porta de metal e prosseguiu pelo corredor, torcendo paraque os elevadores dos andares n&#227;o fossem acionados tamb&#233;m por crach&#225;s, como no sagu&#227;o. Ela tinha perdido o jogo. Harper n&#227;o mordera a isca. Talvez ele estivessedizendo a verdade na coletiva, afinal.Um ru&#237;do met&#225;lico ressoou pelo corredor quando a porta atr&#225;s dela foi aberta com vigor.- Senhorita Ashe - chamou Harper. - Eu juro que n&#227;o sei nada sobre desvio de verbas. Sou um homem honesto!Gabrielle sentiu seu cora&#231;&#227;o pular. Concentrou-se e continuou andando.Deu de ombros, casualmente, e disse, olhando para tr&#225;s:- E ainda assim voc&#234; mentiu na coletiva.Sil&#234;ncio. Ela seguiu no mesmo passo.- Espere! - gritou Harper, correndo at&#233; ela, p&#225;lido. - Sobre as verbas - disse ele, num tom de voz baixo -, acho que sei quem armou isso tudo.Gabrielle parou de imediato, pensando se havia ouvido direito.Virou-se vagarosamente.- Voc&#234; quer que eu acredite que &#233; tudo arma&#231;&#227;o?Harper suspirou.- Juro que n&#227;o sei nada sobre essa quest&#227;o de dinheiro. Mas, se h&#225; evid&#234;ncias contra mim...- Uma pilha.- Ent&#227;o foram todas forjadas. Para me desacreditar, se necess&#225;rio. E s&#243; h&#225; uma pessoa que poderia ter feito isso - falou o gerente, ainda sem ar.- Quem?Ele a fitou, s&#233;rio.- Lawrence Ekstrom. Ele me odeia.Gabrielle ficou at&#244;nita.- O administrador da NASA?Harper assentiu, com uma express&#227;o amarga.- Foi ele quem me obrigou a mentir naquela coletiva.CAP&#205;TULO 88Mesmo com o sistema de propuls&#227;o de metano da aeronave Aurora sendo usado a meia pot&#234;ncia, a For&#231;a Delta estava cruzando o c&#233;u a Mach 3, ou seja, pouco mais de 3.500km/h. O ru&#237;do repetitivo dos PDEs - propulsores por detona&#231;&#227;o de ondas em pulsos - que vinha da parte traseira era hipn&#243;tico. Trinta metros abaixo deles, o oceanoagitava-se fortemente, chicoteado pela onda de v&#225;cuo do Aurora, que fazia a &#225;gua subir em longas l&#226;minas paralelas de 15 metros de altura logo atr&#225;s do avi&#227;o.Foi por isso que o SR-71 Blackbird foi tirado de servi&#231;o, pensou Delta-Um.O Aurora era um daqueles avi&#245;es experimentais a respeito dos quais ningu&#233;m deveria saber nada, mas todos sabiam. At&#233; mesmo o Discovery Channel fizera um document&#225;riosobre os testes do Aurora no lago Groom, em Nevada. Ningu&#233;m tinha certeza se os vazamentos de informa&#231;&#227;o tinham sido causados pelos repetidos &quot;terremotos celestes&quot;,ouvidos at&#233; mesmo em Los Angeles, ou pelo profundo azar de uma testemunha ter avistado o avi&#227;o a partir de uma plataforma de petr&#243;leo no mar do Norte. Ou ainda seeram resultado de uma tremenda gafe administrativa, em que algum funcion&#225;rio desavisado teria deixado passar uma descri&#231;&#227;o do Aurora numa c&#243;pia p&#250;blica do or&#231;amentodo Pent&#225;gono. N&#227;o importava.As not&#237;cias haviam se espalhado: &quot;Os militares americanos possuem um avi&#227;o capaz de atingir Mach 6 e n&#227;o &#233; apenas um prot&#243;tipo, ele voa de fato.&quot;Fabricado pela Lockheed, o Aurora lembrava muito seu predecessor, o SR-71 Blackbird. Tinha 34 metros de comprimento, 18 de largura e sua superf&#237;cie era formada porplacas de cer&#226;mica resistentes a altas temperaturas, como as que s&#227;o usadas no &#244;nibus espacial. A velocidade era resultado de um novo e ex&#243;tico sistema de propuls&#227;opor detona&#231;&#227;o de ondas em pulsos, que queimava metano e deixava um rastro de fuma&#231;a em forma de an&#233;is facilmente identific&#225;vel no c&#233;u. Por isso, ele s&#243; voava &#224; noite.Naquela noite, gra&#231;as a essa extrema velocidade, a For&#231;a Delta tinha escolhido uma rota mais longa at&#233; &#224; base, em meio ao oceano aberto.Mesmo tendo que percorrer uma dist&#226;ncia maior, estavam ultrapassando sua presa. Nessa velocidade, a equipe iria chegar &#224; costa leste dos Estados Unidos em menosde uma hora, ou seja, pelo menos duas horas antes de seus alvos. A possibilidade de encontrar e derrubar o avi&#227;o em quest&#227;o havia sido debatida, mas o controladortemia que o ataque fosse captado pelos radares ou que os destro&#231;os carbonizados pudessem dar in&#237;cio a uma grande investiga&#231;&#227;o. Por isso, ele decidira que seria melhordeixar o avi&#227;o aterrissar conforme o planejado. Uma vez que estivesse claro onde suas v&#237;timas pretendiam pousar, a For&#231;a Delta poderia entrar em a&#231;&#227;o.O Aurora estava percorrendo o desolado mar de Labrador quando o CrypTalk de Delta-Um recebeu uma chamada. Ele atendeu.- A situa&#231;&#227;o mudou - informou a voz eletr&#244;nica. - Voc&#234;s t&#234;m um novo alvo antes que Rachel Sexton e os cientistas pousem.Um novo alvo. Delta-Um podia sentir que os acontecimentos estavam se desdobrando. Havia ocorrido um novo vazamento e o controlador precisava que fosse contido omais r&#225;pido poss&#237;vel. Isso n&#227;o estaria acontecendo, ele culpou-se, se tiv&#233;ssemos acertado nossos alvos na plataforma de Milne. Delta-Um sabia muito bem que estavalimpando sua pr&#243;pria sujeira.- Um quarto indiv&#237;duo entrou no jogo - disse o controlador.- Quem?O controlador fez uma pausa antes de dizer o nome.Os tr&#234;s homens trocaram olhares espantados. Era um nome que todos conheciam bem.O chefe tinha bons motivos para soar relutante!, pensou Delta-Um.Considerando-se que, originalmente, aquela era uma miss&#227;o de &quot;fatalidade zero&quot;, nada estava saindo como o esperado: a contagem de corpos subia a cada momento e operfil dos alvos mudara drasticamente.Ele sentiu seus m&#250;sculos se contra&#237;rem enquanto o controlador se preparava para inform&#225;-los exatamente como e onde iriam eliminar aquele novo indiv&#237;duo.- As apostas subiram consideravelmente - disse o controlador. - Ou&#231;am com aten&#231;&#227;o. Vou dar essas instru&#231;&#245;es uma &#250;nica vez.CAP&#205;TULO 89Sobrevoando o norte do estado do Maine, o G-4 continuava sua rota em dire&#231;&#227;o a Washington. A bordo, Tolland e Corky olhavam para Rachel. Ela estava explicando aosdois sua teoria sobre o que poderia ter provocado um aumento nos &#237;ons de hidrog&#234;nio na crosta de fus&#227;o do meteorito.- A NASA possui uma base de testes chamada Esta&#231;&#227;o Plum Brook - disse Rachel, surpresa consigo mesma por estar contando aquilo. Ela jamais havia divulgado informa&#231;&#245;essecretas sem seguir rigidamente o protocolo, mas, considerando-se as circunst&#226;ncias, Tolland e Corky tinham o direito de saber.- Plum Brook &#233; basicamente uma &#225;rea de testes para os sistemas de propuls&#227;o mais avan&#231;ados da NASA. H&#225; dois anos eu preparei um relat&#243;rio sobre um novo projeto quea ag&#234;ncia espacial estava testando. Era chamado de PCE - Propulsor de Ciclo de Expans&#227;o.Corky olhou para ela, desconfiado.- Os propulsores de ciclo de expans&#227;o ainda est&#227;o em fase de discuss&#227;o te&#243;rica. No papel. Ningu&#233;m est&#225; fazendo testes, ser&#227;o necess&#225;rias algumas d&#233;cadas at&#233; queisso seja poss&#237;vel.Rachel balan&#231;ou a cabe&#231;a.- N&#227;o, Corky. A NASA j&#225; tem prot&#243;tipos em teste.- O qu&#234;? - ele continuava c&#233;tico. - Os PCEs funcionam &#224; base de uma mistura de oxig&#234;nio e hidrog&#234;nio l&#237;quidos, sendo que ambos congelam no espa&#231;o. Esses propulsoresn&#227;o t&#234;m valor para a NASA, que disse que somente iria tentar construir um modelo quando a quest&#227;o do congelamento dos combust&#237;veis estivesse superada.- J&#225; foi. Tiraram o oxig&#234;nio e criaram uma &quot;pasta de hidrog&#234;nio&quot;, uma combina&#231;&#227;o de hidrog&#234;nio s&#243;lido e l&#237;quido que resulta num combust&#237;vel criog&#234;nico de hidrog&#234;niopuro, em estado semicongelado. &#201; muito poderoso e sua queima &#233; bem limpa. &#201; um forte candidato a ser o sistema de propuls&#227;o escolhido quando a NASA enviar miss&#245;esa Marte.Corky estava chocado.- Isso n&#227;o pode ser real.- Acho bom que seja - respondeu Rachel. - Escrevi um resumo a respeito para o presidente. Pickering, meu chefe, estava revoltado porque a NASA queria anunciar publicamenteo sucesso da &quot;pasta de hidrog&#234;nio&quot;.Ele pediu que a Casa Branca for&#231;asse a NASA a manter os resultados como segredo de estado.- Por qu&#234;?- N&#227;o importa - respondeu Rachel, que n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de divulgar mais informa&#231;&#245;es do que o necess&#225;rio. A verdade era que Pickering queria que o combust&#237;velfosse classificado como &quot;secreto&quot; por uma quest&#227;o de seguran&#231;a nacional que muitos desconheciam: a alarmante expans&#227;o da tecnologia espacial da China. Os chinesesestavam desenvolvendo uma plataforma de lan&#231;amentos &quot;comercial&quot;, que pretendiam alugar para quem fizesse a melhor oferta. A maior parte dos interessados, naturalmente,seria de inimigos dos EUA. As implica&#231;&#245;es para a seguran&#231;a da na&#231;&#227;o eram devastadoras. O NRO sabia, contudo, que a China estava trabalhando com um modelo obsoletode propulsores para sua plataforma de lan&#231;amentos, e Pickering achava que seria bastante sensato manter sil&#234;ncio completo sobre o promissor sistema da NASA.- Resumindo - disse Tolland, parecendo preocupado -, quer dizer que a NASA possui um sistema de propuls&#227;o limpo que funciona com hidrog&#234;nio puro?Rachel confirmou.- N&#227;o tenho os n&#250;meros de cabe&#231;a, mas as temperaturas de exaust&#227;o desses propulsores, at&#233; onde me lembro, eram muito superiores a qualquer outra coisa j&#225; desenvolvidaat&#233; o momento. Esses propulsores fizeram com que a NASA tivesse que criar novos materiais para os bicos injetores. - Ela fez uma breve pausa. - Uma grande rocha,colocada logo atr&#225;s de um desses PCEs, seria queimada pelas chamas de exaust&#227;o dos propulsores, ricas em hidrog&#234;nio, sendo cuspidas para fora a uma temperatura semprecedentes. Isso criaria uma boa crosta de fus&#227;o.- Ah, de novo, n&#227;o! - disse Corky. - Vamos voltar &#224;quela hist&#243;ria do meteorito falso?Tolland, no entanto, parecia intrigado.- Na verdade, a id&#233;ia &#233; interessante. Seria aproximadamente o mesmo que deixar uma rocha na plataforma de lan&#231;amento de um foguete durante a igni&#231;&#227;o.- Meu Deus - murmurou Corky -, estou preso num avi&#227;o com dois bobalh&#245;es...- Corky - disse Tolland -, pense nisso como uma hip&#243;tese, apenas. Se uma rocha fosse colocada na sa&#237;da de exaust&#227;o de um foguete, ela iria exibir caracter&#237;sticasde queima similares &#224;s de uma rocha que caiu pela atmosfera, n&#227;o &#233;? Ver&#237;amos as mesmas estrias direcionais e o deslizamento do material derretido para a parte posterior.Corky resmungou:- Suponho que sim.- E o combust&#237;vel de hidrog&#234;nio de queima limpa que Rachel descreveu n&#227;o deixaria res&#237;duos qu&#237;micos, apenas hidrog&#234;nio. O que justificaria o aumento dos n&#237;veis dehidrog&#234;nio na crosta de fus&#227;o.O astrof&#237;sico continuava descrente.- Olhe, se esses propulsores de ciclo de expans&#227;o de fato existirem e usarem &quot;pasta de hidrog&#234;nio&quot; como combust&#237;vel, suponho que isso tudo que voc&#234;s est&#227;o dizendoseja poss&#237;vel. Mas &#233; extremamente implaus&#237;vel.- Por qu&#234;? - perguntou Tolland. - O processo me parece bastante simples.Rachel concordou.- S&#243; seria necess&#225;rio encontrar um f&#243;ssil de 190 milh&#245;es de anos, que seria colocado na exaust&#227;o do PCE e posteriormente escondido no gelo. E, como num passe dem&#225;gica, o &quot;meteorito&quot; estaria pronto!- Para um leigo, com certeza - respondeu Corky -, mas n&#227;o para um cientista da NASA! Voc&#234;s ainda n&#227;o explicaram os c&#244;ndrulos!Rachel tentou se lembrar da explica&#231;&#227;o exata de Corky para o processo de forma&#231;&#227;o dos c&#244;ndrulos.- Voc&#234; disse que s&#227;o causados pelo r&#225;pido aquecimento e resfriamento no espa&#231;o, certo?Ele suspirou e repetiu a explica&#231;&#227;o.- C&#244;ndrulos s&#227;o formados quando uma rocha, esfriada ao extremo no espa&#231;o, subitamente se torna superaquecida ao ponto de atingir um est&#225;gio de fus&#227;o parcial, emtorno de 1.550&#176; Celsius. Ent&#227;o a rocha precisa esfriar de novo, muito rapidamente, de forma que os bols&#245;es l&#237;quidos sejam enrijecidos sob a forma de c&#244;ndrulos.- E esse processo n&#227;o poderia acontecer na Terra? - perguntou Tolland, observando o amigo.- Acho imposs&#237;vel. Este planeta n&#227;o possui a varia&#231;&#227;o de temperaturas necess&#225;ria para provocar uma mudan&#231;a t&#227;o brusca. Estamos falando de dois extremos: calor termonucleare o zero absoluto do espa&#231;o. Estes dois extremos n&#227;o existem na Terra.Rachel pensou um pouco e disse:- Ao menos n&#227;o naturalmente.Corky virou-se para ela:- O que voc&#234; quer dizer com isso?- Bem, por que o aquecimento n&#227;o poderia ter acontecido na Terra, artificialmente? - perguntou ela. - A rocha teria sido queimada por um propulsor de hidrog&#234;nioe depois rapidamente congelada em um freezer criog&#234;nico.O astrof&#237;sico ficou olhando, estarrecido.- C&#244;ndrulos manufaturados?- &#201; uma id&#233;ia.- Bem rid&#237;cula - respondeu ele, exibindo sua amostra. - Voc&#234; talvez tenha esquecido, mas esses c&#244;ndrulos foram irrefutavelmente datados como tendo 190 milh&#245;es deanos. - Seu tom de voz se tornou quase arrogante. - At&#233; onde fui informado, senhorita Sexton, h&#225; 190 milh&#245;es de anos ningu&#233;m tinha propulsores de hidrog&#234;nio e freezerscriog&#234;nicos.Com ou sem c&#244;ndrulos, pensou Tolland, existem evid&#234;ncias de uma poss&#237;vel fraude. Estava em sil&#234;ncio h&#225; v&#225;rios minutos, profundamente inquieto com a &#250;ltima revela&#231;&#227;ode Rachel a respeito da crosta de fus&#227;o. A hip&#243;tese dela, embora bastante radical, havia aberto novas possibilidades e feito com que Tolland come&#231;asse a pensar emnovas dire&#231;&#245;es. Se a crosta de fus&#227;o pode ser explicada, que outras possibilidades isso levanta?- Voc&#234; est&#225; muito quieto - disse Rachel, ao lado dele.Michael virou-se para ela. Por um instante, na luz t&#234;nue do avi&#227;o, viu uma suavidade nos olhos de Rachel que fizeram com que ele se lembrasse de C&#233;lia. Afastou suaslembran&#231;as e continuou, cansado.- Eu? &#201;, estava apenas pensando...Ela sorriu.- Sobre meteoritos? - perguntou Rachel.- E no que mais?- Vasculhando todas as provas, procurando encontrar o que foi que deixamos passar?- Mais ou menos isso.- Chegou a alguma conclus&#227;o?- N&#227;o, na verdade, n&#227;o. Estou um pouco perturbado com a quantidade de dados que ca&#237;ram por terra simplesmente por termos descoberto aquele po&#231;o de inser&#231;&#227;o sob ogelo.- Evid&#234;ncias hier&#225;rquicas s&#227;o como um castelo de cartas - disse Rachel. - Retire seu pressuposto b&#225;sico e o resto todo se torna muito inst&#225;vel. A localiza&#231;&#227;o emque o meteorito foi encontrado era um pressuposto b&#225;sico. Quando cheguei a Milne, o administrador me disse que o meteorito havia sido encontrado dentro de uma matrizintacta de gelo com 300 anos de idade e que era mais denso do que todas as rochas que poderiam existir em locais pr&#243;ximos. &#201; claro que entendi tudo isso como sendouma prova l&#243;gica de que a rocha s&#243; poderia ter ca&#237;do do espa&#231;o.- Voc&#234; e todos n&#243;s.- O conte&#250;do de n&#237;quel, apesar de ser persuasivo, aparentemente n&#227;o &#233; conclusivo.- Est&#225; pr&#243;ximo da faixa ideal - disse Corky, acompanhando a conversa entre os dois.- Mas n&#227;o exatamente dentro dela.Ele concordou com um gesto relutante.- E essa criatura espacial nunca antes vista - interveio Tolland -, apesar de ser bastante bizarra, poderia muito bem ser apenas um crust&#225;ceo muito antigo de &#225;guasprofundas.Rachel assentiu.- E agora h&#225; a crosta de fus&#227;o...- Odeio dizer isso - completou Tolland, olhando para Corky -, mas come&#231;o a achar que temos mais evid&#234;ncias negativas do que positivas.- A ci&#234;ncia n&#227;o &#233; feita de palpites - disse Corky. - &#201; feita de provas. Os c&#244;ndrulos nessa rocha s&#227;o definitivamente de um meteorito. Concordo com voc&#234;s que tudoo que descobrimos &#233; profundamente inc&#244;modo, mas n&#227;o podemos ignorar os c&#244;ndrulos. A evid&#234;ncia a favor &#233; conclusiva, enquanto a evid&#234;ncia contr&#225;ria &#233; circunstancial.A analista olhou para ambos.- Ent&#227;o qual a conclus&#227;o que podemos tirar de tudo isso?- Nenhuma - disse Corky. - Os c&#244;ndrulos provam que estamos lidando com um meteorito. A grande quest&#227;o &#233; por que algu&#233;m o enfiou por baixo do gelo.Tolland queria muito acreditar na l&#243;gica simples de seu amigo, mas sentia que havia algo errado ali.- Voc&#234; n&#227;o me parece muito convencido, Mike. O ocean&#243;grafo olhou para ele e suspirou:- Eu realmente n&#227;o sei. Duas provas em tr&#234;s era bom, Corky, mas agora s&#243; nos restou uma. Eu estou com a impress&#227;o de que deixamos algo de lado.CAP&#205;TULO 90Fui pego, pensou Chris Harper, sentindo um arrepio enquanto se imaginava na cela de uma cadeia americana. O senador Sexton sabe que menti a respeito do softwaredo PODS.Chris conduziu Gabrielle Ashe de volta ao seu escrit&#243;rio. Fechou a porta. Seu &#243;dio pelo administrador da NASA continuava crescendo.Naquela noite, ele havia descoberto at&#233; que ponto Ekstrom podia chegar. Al&#233;m de for&#231;ar Harper a mentir a respeito da corre&#231;&#227;o do problema no software, ele pareciater criado um mecanismo de seguran&#231;a caso o gerente do PODS mudasse de id&#233;ia e decidisse botar a boca no trombone.Evid&#234;ncias de desvio de verbas, pensou Harper. Chantagem. Muito astuto. Ningu&#233;m acreditaria num cientista envolvido em desvio de verbas que tentasse desacreditara NASA naquele momento de gl&#243;ria da aventura espacial americana. Ele sabia que o administrador faria qualquer coisa para salvar a ag&#234;ncia, principalmente agora,com o impacto mundial que o an&#250;ncio do meteorito com f&#243;sseis provocara.Harper andou em torno da grande mesa na qual fora colocado um modelo em escala reduzida do sat&#233;lite PODS - um prisma cil&#237;ndrico com v&#225;rias antenas e lentes por tr&#225;sde escudos refletores. Gabrielle sentou-se, observando com seus olhos negros e esperando. Harper estava se sentindo nauseado como no dia daquela infame coletiva.Ele tinha feito um papel&#227;o naquela noite e todos vieram lhe fazer perguntas a respeito. Tivera que mentir novamente e dizer que estava se sentindo mal durante aentrevista e um pouco fora de si. Seus colegas e a imprensa deram pouca aten&#231;&#227;o a seu desempenho pat&#233;tico e rapidamente se esqueceram do assunto.As mentiras tinham retornado para assombr&#225;-lo.Gabrielle olhou para ele com simpatia.- Doutor Harper, tendo o administrador como inimigo, voc&#234; ir&#225; precisar de um aliado poderoso. O senador Sexton talvez seja seu &#250;nico amigo neste momento. Vamos come&#231;arpela coletiva e pela mentira a respeito do software do PODS. Conte-me o que aconteceu.Harper respirou fundo. Hora de contar a verdade. J&#225; deveria ter dito tudo isso h&#225; muito tempo!- O lan&#231;amento do PODS ocorreu sem problemas - come&#231;ou ele. - O sat&#233;lite foi posicionado em uma &#243;rbita polar perfeita, conforme o planejado.Gabrielle Ashe parecia entediada. J&#225; sabia daquilo tudo.- Prossiga.- Ent&#227;o vieram os problemas. Quando nos preparamos para come&#231;ar a vasculhar o gelo atr&#225;s de anomalias na densidade, o software para detec&#231;&#227;o de anomalias a bordofalhou.- Sim...Harper come&#231;ou a falar mais r&#225;pido.- O software deveria ser capaz de examinar rapidamente dados de milhares de metros quadrados e encontrar locais no gelo que estivessem fora do padr&#227;o normal de densidade.Ele estava, antes de mais nada, procurando por pontos de degelo - indicadores do aquecimento global.Mas, se encontrasse qualquer outra incongru&#234;ncia na densidade, estava programado para marcar esses lugares tamb&#233;m. O plano era que o PODS varresse o C&#237;rculo Polar&#193;rtico durante v&#225;rias semanas para identificar qualquer anomalia que pud&#233;ssemos usar para medir o aquecimento global.- Por&#233;m, se o software n&#227;o estava funcionando - disse Gabrielle -, o PODS n&#227;o era muito &#250;til, n&#227;o? A NASA teria que examinar as imagens de cada metro quadrado do&#193;rtico &#224; m&#227;o, procurando os locais com problemas.Ele concordou, revivendo o pesadelo de seu erro de programa&#231;&#227;o.- Levar&#237;amos d&#233;cadas. A situa&#231;&#227;o era terr&#237;vel. Por causa do erro na programa&#231;&#227;o, em ess&#234;ncia o PODS n&#227;o servia para nada. E com a elei&#231;&#227;o se aproximando e o senadorSexton criticando a NASA sem parar... - ele suspirou.- Seu erro se transformou em algo devastador para a ag&#234;ncia e para o presidente.- N&#227;o podia ter acontecido num momento pior. O administrador ficou l&#237;vido. Eu prometi a ele que poder&#237;amos resolver o problema durante a pr&#243;xima miss&#227;o do &#244;nibusespacial: era s&#243; trocar o chip que continha a programa&#231;&#227;o do PODS. Mas isso viria tarde demais. Ele me mandou para casa, oficialmente de licen&#231;a, mas na pr&#225;ticaeu tinha sido demitido.Isso foi h&#225; um m&#234;s.- Apesar disso, voc&#234; voltou &#224; televis&#227;o duas semanas depois anunciando que havia descoberto uma forma de contornar o problema.O gerente estava prestes a desabar.- Cometi um erro terr&#237;vel. Foi naquele dia que recebi um chamado do administrador. Ele me falou que surgira algo novo, uma poss&#237;vel forma de me redimir. Disse queviesse at&#233; seu escrit&#243;rio imediatamente para me encontrar com ele. Pediu-me que desse uma coletiva de imprensa e contasse a todos que havia encontrado uma solu&#231;&#227;opara o problema no software do PODS e que ter&#237;amos os dados em poucas semanas. Prometeu que me explicaria os detalhes mais tarde.- E voc&#234; concordou?- N&#227;o, eu recusei! Mas, uma hora depois, o administrador estava aqui, em meu escrit&#243;rio, acompanhado pela conselheira s&#234;nior da Casa Branca!- O qu&#234;! - exclamou Gabrielle, chocada com a revela&#231;&#227;o. - Marjorie Tench? Criatura medonha aquela, pensou Harper, fazendo que sim.- Ela e o administrador sentaram-se comigo e me disseram que meu erro havia literalmente colocado a NASA e o presidente &#224; beira de um colapso completo. A senhoraTench me contou os planos do senador de privatizar a NASA. Ela me pressionou, afirmando que eu tinha uma d&#237;vida com o presidente e com a ag&#234;ncia e que era meu deverconsertar as coisas. Ent&#227;o me disse o que eu deveria fazer.- Continue - solicitou Gabrielle.- Marjorie Tench me informou que a Casa Branca, por uma incr&#237;vel sorte, descobrira uma forte evid&#234;ncia geol&#243;gica de que havia um enorme meteorito enterrado na plataformaMilne. Um dos maiores j&#225; encontrados na hist&#243;ria. Um meteorito daquele tamanho seria um grande achado para a NASA.A assessora estava perplexa.- Espere a&#237;. Quer dizer que algu&#233;m j&#225; sabia que o meteorito estava l&#225; antes que o PODS o descobrisse?- Sim, claro. O PODS n&#227;o teve nada a ver com a descoberta. O administrador sabia que o meteorito existia. Ele apenas me deu as coordenadas e me disse para reposicionaro PODS sobre o plat&#244;. Fizemos de conta que a descoberta havia sido feita por ele.- Voc&#234; deve estar brincando.- Foi exatamente a minha rea&#231;&#227;o quando me pediram para participar desse engodo. Eles se recusaram a me dizer como haviam descoberto que o meteorito estava l&#225;, masTench insistia o tempo todo que isso n&#227;o importava e que era a oportunidade ideal para eu me redimir do fiasco do PODS. Se pudesse fingir que o sat&#233;lite tinha localizadoo meteorito, ent&#227;o a NASA poderia falar do projeto como um grande sucesso, extremamente &#250;til ao pa&#237;s, o que daria um novo impulso &#224; campanha do presidente antesda elei&#231;&#227;o.Gabrielle estava chocada.- E naturalmente voc&#234; n&#227;o podia dizer que o PODS havia encontrado um meteorito antes de ter anunciado que o software de detec&#231;&#227;o de anomalias estava funcionando.Harper assentiu.- Foi por isso que contei aquela mentira na coletiva de imprensa. Fui obrigado a fazer aquilo. Tench e o administrador foram impiedosos.Eles n&#227;o paravam de me dizer que eu deixara todos em p&#233;ssima situa&#231;&#227;o: o presidente havia providenciado os fundos para o meu projeto, a NASA passara anos trabalhandonele e, no final, eu tinha arruinado tudo por conta de um erro na programa&#231;&#227;o.- Ent&#227;o voc&#234; finalmente concordou em ajud&#225;-los.- Eu n&#227;o tinha escolha. Minha carreira estaria acabada se n&#227;o aceitasse. E, na realidade, se eu n&#227;o tivesse cometido aquele erro no software, o PODS teria encontradoo meteorito. Ent&#227;o, na &#233;poca, parecia uma pequena mentira conveniente. Eu racionalizei a coisa toda me dizendo que o software poderia ser corrigido alguns mesesdepois, quando o &#244;nibus espacial fosse lan&#231;ado. Eu estaria apenas anunciando essa corre&#231;&#227;o um pouco mais cedo.Gabrielle olhou para ele, abismada.- Uma pequena mentira para tirar proveito de uma oportunidade mete&#243;rica. Harper sentia-se mal simplesmente por ter que falar naquilo.- Pois &#233;... ent&#227;o... eu fui em frente. De acordo com as ordens de Ekstrom, convoquei uma coletiva e anunciei que havia encontrado uma solu&#231;&#227;o para a falha no software.Depois esperei alguns dias e reposicionei o PODS sobre as coordenadas do meteorito que o administrador me fornecera. Ent&#227;o, seguindo a cadeia de comando normal,liguei para o diretor do EOS e informei-o de que o PODS tinha localizado uma anomalia de alta densidade na plataforma de gelo Milne.Eu lhe dei as coordenadas e disse que a anomalia parecia ser densa o suficiente para ser um meteorito. Animada, a NASA enviou uma pequena equipe at&#233; Milne para perfuraro gelo e recolher algumas amostras do n&#250;cleo. Foi quando a opera&#231;&#227;o passou a ser secreta.- Ent&#227;o voc&#234; n&#227;o fazia id&#233;ia de que o meteorito continha f&#243;sseis at&#233; esta noite?- Ningu&#233;m aqui sabia. Foi um choque. Agora todos est&#227;o achando que sou um her&#243;i por ter encontrado prova de vida extraterrestre, e eu n&#227;o sei o que dizer.Gabrielle ficou em sil&#234;ncio durante um longo tempo olhando para Harper.- Mas, se o PODS n&#227;o localizou o meteorito no gelo, como Ekstrom podia saber que o meteorito estava l&#225;?- Algu&#233;m o encontrou primeiro.- Algu&#233;m? Quem foi?- Um ge&#243;logo canadense chamado Charles Brophy. Ele estava fazendo pesquisas na ilha de Ellesmere quando, por total acaso, descobriu a exist&#234;ncia do que parecia serum grande meteorito no gelo. Brophy transmitiu a descoberta pelo r&#225;dio e a NASA interceptou essa transmiss&#227;o.- Mas esse canadense n&#227;o est&#225; furioso com o fato de a NASA ter levado todo o cr&#233;dito pela descoberta?- N&#227;o - respondeu Harper, nervoso. - Convenientemente, ele est&#225; morto.CAP&#205;TULO 91Michael Tolland fechou os olhos e ficou ouvindo o zumbido grave das turbinas do G-4. Tinha desistido de continuar pensando sobre o meteorito at&#233; voltarem a Washington.Segundo Corky, os c&#244;ndrulos eram prova conclusiva: a rocha na plataforma Milne s&#243; podia ser um meteorito. Rachel queria ter uma resposta definitiva para WilliamPickering quando chegassem, mas suas hip&#243;teses esbarravam sempre na quest&#227;o dos c&#244;ndrulos. Apesar de as provas coletadas serem cada vez mais duvidosas, o meteoritoainda parecia ser aut&#234;ntico.Nada a fazer, ent&#227;o.Rachel evidentemente ficara abalada com a experi&#234;ncia traum&#225;tica na geleira. Mas sua capacidade de recupera&#231;&#227;o deixara Tolland impressionado. Ela j&#225; estava totalmenteconcentrada na quest&#227;o principal, que era buscar uma forma de invalidar ou de legitimar o meteorito, bem como descobrir quem havia tentado assassin&#225;-los.Durante a maior parte da viagem, Rachel ficara sentada ao lado de Tolland. Tinha sido bom conversar com ela, apesar do cansa&#231;o e das circunst&#226;ncias. Quando Rachelse levantou para ir ao banheiro, Michael notou, meio surpreso, que estava gostando da companhia dela. Ficou pensando h&#225; quanto tempo n&#227;o sentia isso em rela&#231;&#227;o auma mulher desde que C&#233;lia se fora.- Senhor Tolland? - disse o piloto, que havia aberto a porta da cabine para cham&#225;-lo. - Voc&#234; me pediu que lhe informasse quando pud&#233;ssemos contatar seu navio portelefone. J&#225; posso fazer a liga&#231;&#227;o, se quiser.- Obrigado. - Ele se levantou e foi em dire&#231;&#227;o &#224; cabine. L&#225;, fez um chamado para sua equipe. Queria avis&#225;-los de que s&#243; estaria de volta dentro de um ou dois dias.Claro que n&#227;o tinha a inten&#231;&#227;o de contar-lhes o tamanho da encrenca em que estava metido.O telefone tocou v&#225;rias vezes e Tolland ficou um pouco surpreso ao ouvir o sistema de comunica&#231;&#227;o Shincom 2100 do barco atender a liga&#231;&#227;o. A mensagem gravada n&#227;oera a sauda&#231;&#227;o profissional usual, e sim a voz do bagunceiro-mor da equipe de Tolland.&quot;&#211;ia, &#243;ia, aqui &#233; do Goya!&quot; dizia a mensagem. &quot;Lamentamos que n&#227;o haja ningu&#233;m a bordo, mas fomos todos abduzidos por um tatuzinho gigante! Na verdade, resolvemostirar uma folga tempor&#225;ria em terra firme para celebrar esta grande noite de Mike. Rapaz, como estamos orgulhosos! Voc&#234;s podem deixar seu nome e n&#250;mero, talvez retornemosa chamada amanh&#227;, quando estivermos s&#243;brios. T&#233; mais! Vamos, ET!&quot;Tolland riu, sentindo falta de sua tripula&#231;&#227;o. Obviamente eles haviam assistido &#224; coletiva. Estava feliz que tivessem aproveitado para tirar uma folga. Ele sa&#237;rameio bruscamente ao ser chamado pelo presidente e n&#227;o fazia sentido todos ficarem sentados no barco, &#224; toa. Apesar de a mensagem dizer que n&#227;o tinha ningu&#233;m a bordo,Tolland presumia que n&#227;o deixariam o barco vazio, sobretudo na regi&#227;o de fortes correntes onde estava ancorado naquele momento.Digitou o c&#243;digo num&#233;rico para tocar qualquer mensagem de voz interna que houvessem deixado para ele. Ouviu um &#250;nico bip: uma mensagem. A voz era a do mesmo gaiato:&quot;Oi, Mike, foi um grande show, cara! Se voc&#234; est&#225; ouvindo este recado, provavelmente est&#225; ligando de alguma festa classuda da Casa Branca e pensando onde diabosfomos parar. Lamentamos ter abandonado o navio, amig&#227;o, mas esta noite tinha que ser celebrada com boas doses de &#225;lcool. N&#227;o se preocupe, o Goya est&#225; bem ancoradoe deixamos uma luz acesa no conv&#233;s. Temos o desejo secreto de que ele seja roubado para que voc&#234; deixe a NBC comprar aquele novo barco que nos prometeu! Ei, s&#243; brincando,cara. N&#227;o se preocupe mesmo, Xavia decidiu ficar a bordo e cuidar do forte. Ela disse que preferia ficar sozinha a festejar com um bando de pescadores b&#234;bados! Voc&#234;acredita nisso?&quot;Tolland riu, aliviado ao saber que algu&#233;m estava a bordo do navio.Xavia era uma pessoa respons&#225;vel e definitivamente n&#227;o fazia o tipo festeiro. Ge&#243;loga marinha de respeito, tinha a reputa&#231;&#227;o de dizer o que pensava com uma honestidade&#225;cida.&quot;Bom, Mike&quot;, continuou a mensagem, &quot;esta noite foi realmente demais. Um daqueles momentos em que ficamos felizes por sermos cientistas, n&#227;o &#233;? Na TV, todo mundoest&#225; falando sobre o quanto isso foi oportuno para a NASA. Quer minha opini&#227;o? A NASA que se dane! Isso foi ainda mais oportuno para n&#243;s! Maravilhas dos mares deveter subido milh&#245;es de pontos em audi&#234;ncia hoje. Voc&#234; &#233; uma estrela, cara. Pra valer! Parab&#233;ns, foi um &#243;timo trabalho.&quot;Mike ouviu o ru&#237;do de algumas pessoas falando por tr&#225;s do fone na grava&#231;&#227;o, depois a mesma voz voltou:&quot;Ah, por falar em Xavia, s&#243; para voc&#234; n&#227;o ficar muito convencido, ela quer te perturbar com alguma coisa. Vou passar pra ela.&quot;A voz rascante de Xavia surgiu na grava&#231;&#227;o:&quot;Mike, aqui &#233; Xavia. Como gosto muito de voc&#234;, resolvi ficar aqui cuidando carinhosamente desta ru&#237;na pr&#233;-hist&#243;rica. Com toda a sinceridade, vai ser bom passar algumashoras longe desses arruaceiros que voc&#234; chama de cientistas. Mas, enfim, al&#233;m de cuidar do navio, como eu sou a chatonilda-mor por aqui, a tripula&#231;&#227;o toda me pediuque fizesse alguma coisa para evitar que voc&#234; se torne um metido a besta insuport&#225;vel, o que vai ser bem dif&#237;cil depois desta noite... Bom, eu tinha que ser a primeiraa lhe dizer que voc&#234; falou uma pequena bobagem no seu document&#225;rio. &#201;, isso mesmo. Um rar&#237;ssimo exemplo de burrice da parte de Mike Tolland. Ah, mas n&#227;o se preocupe,s&#243; umas tr&#234;s pessoas no planeta inteiro v&#227;o reparar - e todas s&#227;o ge&#243;logos obsessivos sem o menor senso de humor. Mais ou menos como eu. Voc&#234; conhece a velha piadasobre ge&#243;logos, n&#227;o &#233;? Dizem que estamos sempre procurando por uma falha!&quot;, ela riu.&quot;N&#227;o &#233; nada demais, apenas um pequeno detalhe a respeito da petrologia dos meteoritos. S&#243; estou dizendo isso para arruinar sua noite. E, claro, pode ser que algu&#233;mligue para fazer perguntas, ent&#227;o achei melhor avis&#225;-lo antes para voc&#234; n&#227;o acabar parecendo o grande bobalh&#227;o que no fundo &#233;!&quot;, ela riu de novo. &quot;Enfim, n&#227;o soumuito chegada a festas, voc&#234; sabe, ent&#227;o vou ficar a bordo. Nem tente me ligar, tive que deixar o telefone no atendimento autom&#225;tico porque os malditos rep&#243;rteresest&#227;o ligando o tempo todo. Voc&#234; &#233; a verdadeira estrela desta noite, apesar da mancada. Conversamos com calma quando voc&#234; voltar. Tchau!&quot;A linha ficou muda. Michael Tolland colocou o fone de volta, intrigado. Um erro no meu document&#225;rio?Rachel estava no banheiro do avi&#227;o, olhando-se no espelho. Parecia p&#225;lida e mais abatida do que tinha imaginado. O susto daquela noite tinha mexido com ela. Ficoupensando em quanto tempo levaria at&#233; que parasse de tremer ou conseguisse chegar de novo perto do mar. Tirando o bon&#233; do USS Charlotte, soltou o cabelo. Melhor assim.Quase d&#225; para me reconhecer.Olhando dentro de seus pr&#243;prios olhos, viu um enorme cansa&#231;o. Por baixo daquela superf&#237;cie, contudo, havia uma forte resolu&#231;&#227;o. Aquilo vinha de sua m&#227;e. Ningu&#233;mdiz o que voc&#234; pode ou n&#227;o fazer. Rachel pensou se sua m&#227;e teria visto o que havia acontecido naquela noite.Algu&#233;m tentou me matar, m&#227;e. Algu&#233;m tentou matar todos n&#243;s...Como vinha fazendo nas &#250;ltimas horas, pensou de novo na lista de nomes.Lawrence Ekstrom... Marjorie Tench... Zach Herney. Todos tinham motivos e, pior, todos tinham meios. O presidente n&#227;o est&#225; envolvido nisso, Rachel dizia para simesma, agarrando-se &#224; muito mais do que ao pr&#243;prio pai, fosse apenas um espectador inocente naquele incidente misterioso.Ainda n&#227;o sabemos de nada.Nem quem... nem se... nem por qu&#234;.Rachel queria encontrar respostas para Pickering, mas, at&#233; aquele ponto, tudo o que tinha conseguido era levantar novas perguntas.Quando saiu do banheiro, ela ficou surpresa ao ver que Tolland n&#227;o estava em lugar nenhum. Ao olhar em volta, avistou Corky tirando um cochilo numa poltrona maisadiante. Logo em seguida Michael saiu da cabine de comando. O piloto estava colocando o radiofone de volta no lugar e Tolland parecia muito preocupado.- O que houve? - ela perguntou.Tolland falou sobre a mensagem telef&#244;nica, em tom grave.Um erro na apresenta&#231;&#227;o? Rachel achou que ele estava exagerando.- N&#227;o deve ser nada demais. Ela n&#227;o disse exatamente qual foi o erro?- Alguma coisa relacionada com petrologia.- A estrutura da rocha?- &#201;. Ela disse que as &#250;nicas pessoas que iriam notar isso seriam alguns poucos ge&#243;logos. Parece que, seja l&#225; qual for o meu erro, tem a ver com a composi&#231;&#227;o do meteoritoem si.Rachel compreendeu a gravidade da quest&#227;o.- Os c&#244;ndrulos?- N&#227;o sei dizer, mas &#233; uma coincid&#234;ncia e tanto.Rachel concordou. Os c&#244;ndrulos eram o &#250;ltimo fragmento de evid&#234;ncia que ainda apoiava categoricamente a alega&#231;&#227;o da NASA de que aquilo era mesmo um meteorito.Corky aproximou-se, esfregando os olhos.- O que est&#225; acontecendo?Tolland lhe contou.Corky sacudiu a cabe&#231;a, fazendo uma careta.- N&#227;o tem nada a ver com os c&#244;ndrulos, Mike. N&#227;o pode ser. Todos os seus dados vieram da NASA. E de mim. Estava tudo perfeito.- Mas que outro erro eu poderia ter cometido na parte de petrologia?- Como eu vou saber? Al&#233;m disso, o que uma ge&#243;loga marinha sabe a respeito de c&#244;ndrulos?- N&#227;o sei, mas ela &#233; extremamente inteligente.- Considerando-se as circunst&#226;ncias - disse Rachel -, acho que dever&#237;amos entrar em contato com ela antes de falarmos com Pickering.Tolland olhou para ela.- J&#225; liguei quatro vezes para l&#225; e sempre cai no atendimento eletr&#244;nico. Ela provavelmente est&#225; enfurnada no laborat&#243;rio e n&#227;o est&#225; nem ouvindo o telefone. S&#243; vaireceber os recados amanh&#227; pela manh&#227;, no m&#237;nimo. - Ele parou e olhou para o rel&#243;gio. - Apesar de que...- Apesar do qu&#234;?Tolland virou-se para ela, s&#233;rio.- Essa conversa com Xavia... &#201; t&#227;o importante assim falarmos com ela antes de encontrarmos seu chefe?- Se ela tiver algo a dizer sobre os c&#244;ndrulos, me parece algo cr&#237;tico. Mike, no momento estou com a cabe&#231;a cheia de dados contradit&#243;rios. William Pickering gostade obter respostas claras. Quando o encontrarmos, queria poder apresentar uma boa hip&#243;tese.- Ent&#227;o &#233; melhor fazermos uma escala.Rachel sobressaltou-se.- Em seu navio?- Ele est&#225; ao largo da costa de Nova Jersey. &#201; no caminho para Washington. Podemos falar com Xavia e ver o que ela sabe. Corky ainda tem a amostra do meteorito e,se Xavia quiser realizar testes geol&#243;gicos nela, o barco tem um laborat&#243;rio razoavelmente bem equipado. N&#227;o acho que leve mais do que uma hora para chegarmos a algumasrespostas conclusivas.Rachel sentiu uma onda de ansiedade. A id&#233;ia de ter que se defrontar t&#227;o cedo com o mar a deixava nervosa. Respostas definitivas, ela pensou consigo mesma, seduzidapela possibilidade. Pickering certamente vai querer algumas respostas.CAP&#205;TULO 92Delta-um estava feliz por estar em terra firme. Apesar de ter voado apenas &#224; metade de sua velocidade m&#225;xima e ter percorrido uma rota mais longa pelo oceano, aaeronave Aurora completara o trajeto em menos de duas horas. Isso deixava &#224; For&#231;a Delta um bom tempo para se preparar para matar a outra v&#237;tima, conforme o controladorhavia solicitado.Depois de aterrissar em uma pista militar nos arredores do Distrito de Col&#250;mbia, a equipe deixou o Aurora para tr&#225;s e entrou em seu novo meio de transporte: um helic&#243;pteroOH-58D Kiowa Warrior, que j&#225; estava &#224; sua espera.Mais uma vez o chefe nos mandou o melhor, pensou Delta-Um.O Kiowa Warrior havia sido originalmente projetado como um helic&#243;ptero ligeiro de observa&#231;&#227;o e reconhecimento, mas desde ent&#227;o fora &quot;expandido e aperfei&#231;oado&quot; paradar origem &#224; nova gera&#231;&#227;o de helic&#243;pteros militares de ataque. O Kiowa possu&#237;a equipamentos eletr&#244;nicos de visualiza&#231;&#227;o t&#233;rmica por infravermelho, permitindo queseu sistema de sele&#231;&#227;o de alvos fornecesse uma orienta&#231;&#227;o aut&#244;noma para armas de precis&#227;o guiadas a laser, como os m&#237;sseis ar - ar Stinger e o sistema de m&#237;sseisAGM-1148 Hellfire. Um processador digital de sinais de alta velocidade possibilitava o acompanhamento simult&#226;neo de at&#233; oito alvos. Poucos inimigos tinham vistoum Kiowa de perto e sobrevivido para contar a hist&#243;ria.Delta-Um sentiu uma sensa&#231;&#227;o familiar de poder ao se acomodar no assento do piloto do Kiowa e afivelar os cintos. Ele havia treinado naquele helic&#243;ptero e voadocom ele em opera&#231;&#245;es secretas tr&#234;s vezes.Por&#233;m, aquela era a primeira vez que iria ca&#231;ar um figur&#227;o americano.O Kiowa era a aeronave perfeita para aquele trabalho. Sua turbina Rolls-Royce Allison e a dupla h&#233;lice de quatro p&#225;s semi-r&#237;gidas podiam operar no modo &quot;silencioso&quot;,o que impedia os alvos no solo de ouvirem o helic&#243;ptero at&#233; que estivesse bem em cima deles. Como era capaz de voar no escuro, sem luz alguma, e geralmente era pintadode preto fosco, sem designa&#231;&#245;es em cores vibrantes na cauda, na pr&#225;tica era invis&#237;vel &#224; noite, a menos que o alvo tivesse um radar.Helic&#243;pteros pretos e silenciosos.As pessoas que gostavam de &quot;teorias de conspira&#231;&#227;o&quot; ficavam loucas com aquilo. Alguns diziam que a invas&#227;o de helic&#243;pteros pretos e silenciosos era uma prova de&quot;tropas de choque da Nova Ordem Mundial&quot;, comandadas pelas Na&#231;&#245;es Unidas. Outros diziam que os helic&#243;pteros eram sondas silenciosas dos alien&#237;genas. Os que j&#225; haviamvisto Kiowas voando em forma&#231;&#227;o cerrada &#224; noite tinham a ilus&#227;o de estar vendo luzes piscando em uma aeronave muito maior - um &#250;nico disco voador que dava a impress&#227;ode se locomover verticalmente.Estava tudo errado. Mas os militares adoravam o sigilo que isso lhes proporcionava.Em uma recente miss&#227;o clandestina, Delta-Um pilotara um Kiowa equipado com uma tecnologia militar americana extremamente secreta: uma engenhosa arma hologr&#225;ficacujo codinome era S&amp;M. Apesar das associa&#231;&#245;es &#243;bvias com sadomasoquismo, S&amp;M significava smoke and mirrors, fuma&#231;a e espelhos - tecnologia que permitia &quot;projetar&quot;imagens hologr&#225;ficas no c&#233;u sobre territ&#243;rio inimigo. O Kiowa j&#225; tinha usado a S&amp;M para projetar hologramas de aeronaves americanas sobre uma instala&#231;&#227;o antia&#233;reainimiga. Em p&#226;nico, os soldados atiraram violentamente em cima dos fantasmas voadores que circulavam a base.Quando a muni&#231;&#227;o finalmente acabou, os Estados Unidos lan&#231;aram o ataque real.Acompanhado de seus homens, Delta-Um decolou com o helic&#243;ptero. Ele ainda podia ouvir as palavras do controlador. Voc&#234;s t&#234;m um novo alvo.A realidade era bem mais complexa, considerando-se a pessoa em quest&#227;o. No entanto, Delta-Um sabia que n&#227;o estava em posi&#231;&#227;o de questionar nada. Sua equipe haviarecebido uma ordem que seria executada de acordo com as instru&#231;&#245;es recebidas, por mais estranho que tudo parecesse.Espero sinceramente que o controlador tenha total certeza de que este &#233; o melhor procedimento.Uma vez no ar, o Kiowa seguiu para sudoeste. Delta-Um j&#225; tinha visto o Memorial de Roosevelt duas vezes, mas nunca do ar.CAP&#205;TULO 93- Este meteorito foi originalmente descoberto por um ge&#243;logo canadense? - Gabrielle Ashe estava olhando, espantada, para Chris Harper. - E o canadense est&#225; morto?Harper concordou, desgostoso.- H&#225; quanto tempo voc&#234; sabe disso? - ela perguntou.- Uma ou duas semanas. Depois que o administrador e Marjorie Tench me for&#231;aram a mentir naquela coletiva, sabiam que eu n&#227;o poderia voltar atr&#225;s. Contaram-me a verdadesobre como o meteorito havia sido encontrado.O PODS n&#227;o &#233; respons&#225;vel pela descoberta do meteorito! Gabrielle n&#227;o sabia aonde todas aquelas informa&#231;&#245;es iriam lev&#225;-la, mas era um esc&#226;ndalo e tanto. M&#225;s not&#237;ciaspara Tench. Excelentes not&#237;cias para o senador.- Como eu disse - prosseguiu Harper, mais sombrio agora -, o meteorito foi descoberto por meio de uma transmiss&#227;o de r&#225;dio interceptada. A NASA possui um programaexperimental que consiste numa s&#233;rie de receptores de r&#225;dio de baix&#237;ssima freq&#252;&#234;ncia, pr&#243;ximos ao P&#243;lo Norte, que ouvem os sons da Terra - emiss&#245;es de ondas de plasmada aurora boreal, pulsos de banda larga emitidos por tempestades el&#233;tricas e outros fen&#244;menos do g&#234;nero.- Certo.- Algumas semanas atr&#225;s, um dos receptores de r&#225;dio captou, por acaso, uma transmiss&#227;o vinda da ilha de Ellesmere. Um ge&#243;logo canadense estava pedindo ajuda em umafreq&#252;&#234;ncia excepcionalmente baixa. - Harper fez uma pausa. - Na verdade, a freq&#252;&#234;ncia era t&#227;o baixa que ningu&#233;m poderia t&#234;-la captado, &#224; exce&#231;&#227;o dos receptores deVLF da NASA. Presumimos que o canadense estivesse transmitindo em ondas longas.- Como?- Achamos que estivesse transmitindo na freq&#252;&#234;ncia mais baixa poss&#237;vel para que a mensagem fosse captada a uma grande dist&#226;ncia. Ele estava no meio do nada, lembre-se...Uma freq&#252;&#234;ncia de transmiss&#227;o comum provavelmente n&#227;o adiantaria muito.- E o que a mensagem dizia?- Era curta. Ele disse que estava fazendo sondagens no gelo na plataforma Milne e havia detectado uma anomalia ultradensa enterrada no gelo. Suspeitava que fosseum meteorito gigante e, enquanto fazia novas medi&#231;&#245;es, viu-se preso numa tempestade. Mandou suas coordenadas, pediu socorro por causa da tempestade e desligou. Oposto de escuta da NASA enviou um avi&#227;o da base de Thule para tentar resgat&#225;-lo.Procuraram por ele durante horas e finalmente o encontraram, a v&#225;rias milhas de sua coordenada original, morto no fundo de um precip&#237;cio com seu tren&#243; e seus c&#227;es.Parece que ele tentou ser mais r&#225;pido que a tempestade, desviou-se da rota e caiu no abismo.Gabrielle pensou sobre tudo aquilo, intrigada.- Ent&#227;o, do nada, a NASA teve conhecimento de um meteorito sobre o qual ningu&#233;m mais sabia.- Exato. Ironicamente, se meu software tivesse funcionado direito, o sat&#233;lite PODS teria encontrado esse mesmo meteorito uma semana antes do canadense.A coincid&#234;ncia fez com que Gabrielle o interrompesse.- Um meteorito que esteve enterrado durante 300 anos quase foi descoberto duas vezes na mesma semana?- Eu sei. Soa estranho, mas algumas vezes coisas altamente improv&#225;veis acontecem na ci&#234;ncia. A quest&#227;o &#233; que o administrador acreditava que o meteorito deveria tersido uma vit&#243;ria nossa. Seria, se eu tivesse feito minha parte direito. Ele me disse que, como o canadense estava morto, ningu&#233;m iria notar se eu simplesmente redirecionasseo PODS para as coordenadas transmitidas no S.O.S. A partir da&#237;, eu poderia simular a descoberta do meteorito e isso nos traria um ponto positivo em cima do que setornara um fracasso vergonhoso.- E foi o que voc&#234; fez.- Como eu j&#225; disse, n&#227;o tive escolha. Aquela miss&#227;o fracassou por minha causa. - Ele fez uma pausa. - Hoje &#224; noite, contudo, quando ouvi a coletiva do presidentee soube que o meteorito que eu supostamente havia detectado continha f&#243;sseis...- Voc&#234; entrou em parafuso.- Fiquei em estado de choque.- Voc&#234; acha que Ekstrom j&#225; sabia que o meteorito continha f&#243;sseis antes de lhe pedir que simulasse a descoberta por meio do PODS?- N&#227;o vejo como. Aquele meteorito estava enterrado e ainda n&#227;o fora tocado quando a primeira equipe da NASA chegou l&#225;. Minha teoria &#233; que a NASA n&#227;o tinha id&#233;iado que havia encontrado at&#233; mandar uma equipe para o local, extrair amostras do meteorito e submet&#234;-las a raios X.Pediram-me que mentisse sobre o PODS achando que teriam um pequeno ganho por encontrarem um grande meteorito. Ent&#227;o, ao chegarem l&#225;, descobriram as verdadeiras propor&#231;&#245;esdessa hist&#243;ria.Gabrielle mal podia respirar de tanta excita&#231;&#227;o.- Doutor Harper, o senhor estaria disposto a testemunhar que a NASA e a Casa Branca o for&#231;aram a mentir sobre o software do PODS?- N&#227;o sei - respondeu, amedrontado. - N&#227;o posso imaginar os danos que isso ir&#225; causar &#224; ag&#234;ncia... a essa descoberta.- N&#243;s dois sabemos que esse meteorito continuar&#225; sendo fant&#225;stico, n&#227;o importa como tenha sido encontrado. A quest&#227;o aqui &#233; que voc&#234; mentiu para os americanos, parao povo. Eles t&#234;m o direito de saber que o PODS n&#227;o &#233; nada do que a NASA tem afirmado que &#233;.- Ainda assim, n&#227;o sei. Eu desprezo o administrador, mas meus colegas... s&#227;o pessoas boas.- E merecem saber que est&#227;o sendo enganados!- E a evid&#234;ncia de desvio de verbas que h&#225; contra mim?- Pode apagar isso de sua mente - respondeu Gabrielle, tendo quase se esquecido de sua trama original. - Vou dizer ao senador que voc&#234; n&#227;o sabe nada sobre o desvio.&#201; simplesmente uma arma&#231;&#227;o, um &quot;seguro&quot; forjado por Ekstrom para mant&#234;-lo calado a respeito do PODS.- O senador pode me proteger?- Completamente. Voc&#234; n&#227;o fez nada errado, estava apenas cumprindo ordens. Al&#233;m disso, com a informa&#231;&#227;o que me deu sobre o ge&#243;logo canadense, creio que o senadorsequer levantar&#225; a quest&#227;o do desvio de verbas. Podemos focar apenas a forma como a NASA enganou a todos com o PODS e o meteorito. Uma vez que Sexton traga a p&#250;blicoas informa&#231;&#245;es sobre o canadense, o administrador n&#227;o poder&#225; arriscar-se a desacredit&#225;-lo com outras mentiras.O gerente continuava tenso e preocupado. Ficou em sil&#234;ncio, com a express&#227;o fechada, enquanto avaliava suas op&#231;&#245;es. Gabrielle deixou-o pensar por alguns instantes.Ela percebera, um pouco antes, que havia uma outra coincid&#234;ncia bastante perturbadora nessa hist&#243;ria. N&#227;o pretendia mencion&#225;-la, mas estava vendo que Harper precisavade um &#250;ltimo empurr&#227;ozinho.- Voc&#234; tem c&#227;es, doutor?Ele levantou o rosto e olhou para ela.- O qu&#234;?- Achei isso estranho. Voc&#234; me disse que, pouco ap&#243;s o ge&#243;logo canadense ter transmitido as coordenadas do meteorito, os c&#227;es de seu tren&#243; se atiraram cegamenteem um precip&#237;cio?- Estavam em meio a uma tempestade e bem fora da rota. Gabrielle deu de ombros, deixando seu ceticismo transparecer.- Sei... certo.Harper sentiu claramente o peso daquela hesita&#231;&#227;o.- O que voc&#234; est&#225; insinuando?- N&#227;o sei, mas h&#225; muitas coincid&#234;ncias em torno dessa descoberta. Um ge&#243;logo canadense transmitindo coordenadas em uma freq&#252;&#234;ncia que somente a NASA pode ouvir.Depois os c&#227;es que puxam seu tren&#243; se atiram cegamente em um penhasco... - Ela fez uma pausa. - Voc&#234; compreende que foi a morte desse ge&#243;logo que abriu caminho paratodo esse triunfo da NASA, n&#227;o?Ele ficou branco como papel.- Voc&#234; acha que o administrador chegaria a matar por causa desse meteorito?Jogos de poder e grandes somas envolvidas, pensou Gabrielle.- Deixe-me falar com o senador e entraremos em contato. H&#225; uma sa&#237;da discreta daqui?Gabrielle Ashe deixou um p&#225;lido Chris Harper no corredor e desceu por uma escada de emerg&#234;ncia que dava em um beco deserto atr&#225;s da NASA.Sem chamar muita aten&#231;&#227;o, fez sinal para um t&#225;xi que tinha acabado de trazer mais gente para a comemora&#231;&#227;o na ag&#234;ncia espacial.- Westbrooke Place Luxury Apartments - disse ela para o motorista. Em poucos minutos ela tornaria o senador Sexton um homem muito feliz.CAP&#205;TULO 94De p&#233;, perto da entrada da cabine de comando do G-4, Rachel pensava nas implica&#231;&#245;es do que estava prestes a fazer. O cabo do radio-transmissor estava esticado aom&#225;ximo para que ela pudesse fazer a chamada sem que o piloto a ouvisse. Corky e Tolland observavam.Apesar de Rachel e o diretor do NRO terem planejado n&#227;o se comunicar at&#233; que ela chegasse &#224; base de Bollings, pr&#243;xima a Washington, a agente tinha agora novas informa&#231;&#245;esque Pickering com certeza gostaria de ouvir imediatamente. Rachel ligou para o celular que o diretor sempre usava e que possu&#237;a uma linha segura. Quando ele atendeu,sua voz estava bem s&#233;ria.- Fale com cuidado, por favor. N&#227;o posso garantir a seguran&#231;a desta conex&#227;o.Rachel entendeu.O celular de Pickering, como a maioria dos telefones do NRO para uso externo, tinha um indicador para chamadas transmitidas em linhas abertas. Como Rachel estavaem um radiofone, uma das formas de comunica&#231;&#227;o menos seguras, o telefone o havia alertado. Aquela conversa precisaria ser vaga. Sem nomes, sem locais.- Minha voz &#233; minha identidade - disse Rachel, usando o procedimento padr&#227;o dos agentes de campo neste tipo de situa&#231;&#227;o. Havia esperado que o diretor ficasse zangadopor ela ter decidido contat&#225;-lo, mas a rea&#231;&#227;o de Pickering pareceu positiva.- Sim. Eu mesmo estava pensando em tentar falar com voc&#234;. Precisamos redirecionar. Estou preocupado que voc&#234; tenha um comit&#234; de recep&#231;&#227;o.Rachel estremeceu. Algu&#233;m est&#225; nos vigiando. Podia ouvir o tom de emerg&#234;ncia na voz do diretor. Redirecionar. Ent&#227;o Pickering iria gostar de saber que era justamenteesse o plano dela, apesar de as raz&#245;es serem totalmente diferentes.- A quest&#227;o da autenticidade - disse Rachel. - N&#243;s a discutimos. Creio que encontramos uma forma de confirmar ou negar categoricamente.- Excelente. A situa&#231;&#227;o evoluiu e, com isso, terei uma base para prosseguir.- Esta prova envolve uma parada adicional em nosso caminho. Um de n&#243;s tem acesso a um laborat&#243;rio...- Sem localiza&#231;&#245;es exatas, por favor. Para sua seguran&#231;a.Rachel n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de transmitir seus planos naquela linha.- &#201; poss&#237;vel obter uma permiss&#227;o de pouso em GAS-AC?Pickering ficou em sil&#234;ncio por um segundo. Rachel sentiu que ele estava tentando processar a palavra. GAS-AC era uma sigla interna obscura do NRO para designara Esta&#231;&#227;o A&#233;rea do Grupamento da Guarda Costeira de Atlantic City. Ela esperava que o diretor se lembrasse disso.- Sim - respondeu ele finalmente. - Pode ser providenciado. &#201; seu destino final?- N&#227;o. Precisaremos de transporte adicional em helic&#243;ptero.- Uma aeronave estar&#225; &#224; sua espera.- Obrigada.- Recomendo que tenham enorme cuidado at&#233; obtermos novas informa&#231;&#245;es. N&#227;o fale com ningu&#233;m. Suas suspeitas geraram profunda preocupa&#231;&#227;o em pessoas poderosas.Tench, pensou Rachel, lamentando n&#227;o ter conseguido falar diretamente com o presidente.- Estou exatamente agora no meu carro, indo para um encontro com a pessoa em quest&#227;o. Ela pediu uma reuni&#227;o privada em local neutro. Deve ser reveladora.Pickering est&#225; indo para algum lugar encontrar-se com Marjorie Tench?Seja l&#225; o que ela tenha a dizer, deve ser bem importante, j&#225; que se recusou a lhe contar por telefone.Ele prosseguiu:- N&#227;o d&#234; suas coordenadas finais para ningu&#233;m. E n&#227;o nos comunicaremos mais por r&#225;dio. Est&#225; claro?- Sim, senhor. Chegaremos a GAS-AC dentro de uma hora.- O transporte estar&#225; l&#225;. Quando chegar a seu destino final, voc&#234; pode me contatar por um canal mais seguro. - Fez uma pausa. - Devo enfatizar ao m&#225;ximo a import&#226;nciado segredo para sua seguran&#231;a. Voc&#234; fez inimigos poderosos esta noite. Tome as precau&#231;&#245;es necess&#225;rias - disse Pickering, desligando em seguida.Rachel estava tensa ao final da liga&#231;&#227;o. Virou-se para Tolland e Corky.- Novos rumos? - perguntou Tolland, parecendo &#225;vido por uma resposta.Rachel assentiu, relutante.- O Goya.Corky suspirou, olhando para a amostra de meteorito em sua m&#227;o.- Ainda n&#227;o consigo imaginar que a NASA possa ter... - sua voz se transformou em um murm&#250;rio indistinto. Ele parecia mais preocupado &#224; medida que o tempo passava.Saberemos em breve, pensou Rachel.Ela foi at&#233; &#224; cabine e devolveu o fone ao piloto. Olhando para a plan&#237;cie de nuvens iluminadas pelo luar abaixo deles, teve a inc&#244;moda sensa&#231;&#227;o de que n&#227;o iriamgostar do que descobririam a bordo do navio de Tolland.CAP&#205;TULO 95William Pickering estava seguindo de carro pela Leesburg Highway.Sentia-se estranhamente solit&#225;rio. Eram quase duas da manh&#227; e a estrada estava vazia. H&#225; anos ele n&#227;o dirigia t&#227;o tarde.A voz de Marjorie Tench parecia um ru&#237;do agudo e desagrad&#225;vel se repetindo em sua cabe&#231;a: Encontre-me no Memorial de Roosevelt.Pickering lembrou-se de quando havia encontrado Marjorie pessoalmente pela &#250;ltima vez. A experi&#234;ncia nunca era muito agrad&#225;vel. Tinha sido h&#225; dois meses. Na CasaBranca. Tench estava sentada bem na sua frente, numa longa mesa. Tamb&#233;m estavam presentes membros do Conselho de Seguran&#231;a Nacional, do Estado-Maior, da CIA, o presidenteHerney e o administrador da NASA.- Prezados - disse o diretor da CIA, olhando diretamente para Marjorie. - Mais uma vez estou aqui, perante todos, pedindo que esta administra&#231;&#227;o tome uma atitudequanto &#224; cont&#237;nua crise de seguran&#231;a na NASA.Aquela solicita&#231;&#227;o n&#227;o era novidade para as pessoas reunidas naquela sala. Os problemas de seguran&#231;a na ag&#234;ncia espacial haviam se tornado uma quest&#227;o permanentepara a comunidade de intelig&#234;ncia. Dois dias antes, mais de 300 fotos de alta resolu&#231;&#227;o de um dos sat&#233;lites de observa&#231;&#227;o da Terra de propriedade da NASA tinhamsido roubadas por hackers que invadiram um banco de dados da ag&#234;ncia espacial. As fotos revelavam a localiza&#231;&#227;o de uma base militar secreta que os americanos usavampara treinamento na &#193;frica do Norte. Colocadas &#224; venda no mercado negro, foram compradas por ag&#234;ncias de intelig&#234;ncia de pa&#237;ses hostis do Oriente M&#233;dio.- Apesar de suas boas inten&#231;&#245;es - prosseguiu o diretor da CIA, deixando transparecer uma certa contrariedade em sua voz -, a NASA continua sendo uma amea&#231;a &#224; seguran&#231;anacional. Colocando as coisas de forma simples, nossa ag&#234;ncia espacial n&#227;o est&#225; equipada adequadamente para proteger os dados e as tecnologias que desenvolve.- Eu compreendo - respondeu o presidente - que aconteceram algumas imprud&#234;ncias. Vazamentos que nos afetaram negativamente. Isso me perturba bastante, &#233; claro. -Fez um gesto para o outro lado da mesa, na dire&#231;&#227;o da fisionomia austera do administrador da NASA, Lawrence Ekstrom. - Estamos mais uma vez buscando formas de melhorara seguran&#231;a da NASA.- Com o devido respeito - disse o diretor da CIA -, sejam quais forem as mudan&#231;as de seguran&#231;a que a NASA implementar, elas n&#227;o ser&#227;o eficazes enquanto as opera&#231;&#245;esda ag&#234;ncia espacial permanecerem fora do abrigo da comunidade de intelig&#234;ncia dos Estados Unidos.Aquela declara&#231;&#227;o causou uma movimenta&#231;&#227;o inc&#244;moda nos presentes.Todos sabiam onde a discuss&#227;o iria parar.- Como sabemos - continuou, num tom mais duro -, todas as entidades participantes do governo norte-americano que lidam com informa&#231;&#245;es sens&#237;veis de intelig&#234;nciaseguem regras estritas de seguran&#231;a: os militares, a CIA, a NSA, o NRO - todos precisam obedecer a leis r&#237;gidas no que diz respeito &#224; seguran&#231;a dos dados que recolheme &#224;s tecnologias que desenvolvem. Ent&#227;o eu lhes pergunto mais uma vez: por que a NASA - a ag&#234;ncia que atualmente produz a maioria das tecnologias de ponta aeroespaciais,de imagem, de v&#244;o, de programa&#231;&#227;o, reconhecimento e telecomunica&#231;&#245;es -, por que ela pode continuar fora desta cobertura de prote&#231;&#227;o e segredo?O presidente soltou um longo e impaciente suspiro. A proposta era clara. Reestruturar a NASA de forma a torn&#225;-la parte da comunidade de intelig&#234;ncia militar dosEUA. Apesar de reestrutura&#231;&#245;es similares j&#225; terem ocorrido com outras ag&#234;ncias, Herney se recusava a sequer pensar em colocar a NASA sob as diretrizes do Pent&#225;gono,da CIA, do NRO ou de qualquer outra ag&#234;ncia ligada ao setor militar. O Conselho de Seguran&#231;a Nacional estava come&#231;ando a se dividir nitidamente em rela&#231;&#227;o &#224; quest&#227;o,sendo que muitos concordavam com a comunidade de intelig&#234;ncia.Lawrence Ekstrom n&#227;o gostava nem um pouco daquelas reuni&#245;es. Cravou um olhar duro no diretor da CIA e disse:- Correndo o risco de repetir minhas pr&#243;prias palavras, senhor, as tecnologias que a NASA desenvolve s&#227;o para aplica&#231;&#245;es acad&#234;micas e n&#227;o-militares. Se a sua comunidadede intelig&#234;ncia quer virar ao contr&#225;rio um de nossos telesc&#243;pios espaciais para observar a China, &#233; problema seu.O diretor da CIA estava prestes a explodir. Pickering sentiu a tens&#227;o no ar e resolveu intervir:- Larry - dirigiu-se a Ekstrom, tomando cuidado para parecer impass&#237;vel -, a cada ano a NASA se ajoelha perante o Congresso para pedir mais dinheiro. Voc&#234;s est&#227;ooperando com pouco financiamento e acabam pagando um alto pre&#231;o a cada miss&#227;o que falha. Se pudermos incorporar a NASA &#224; comunidade de intelig&#234;ncia, n&#227;o ser&#225; maispreciso pedir ajuda financeira ao Congresso. Voc&#234;s seriam financiados pelas verbas militares, num patamar significativamente maior. N&#227;o h&#225; perdas nessa escolha.A NASA teria o dinheiro necess&#225;rio para gerenciar seus projetos da forma adequada e a comunidade de intelig&#234;ncia ficaria tranq&#252;ila, sabendo que as tecnologias daag&#234;ncia estariam protegidas.Ekstrom balan&#231;ou a cabe&#231;a.- Por uma quest&#227;o de princ&#237;pios, n&#227;o posso aprovar que a NASA receba patentes militares. Lidamos com a ci&#234;ncia do espa&#231;o. Quest&#245;es de seguran&#231;a nacional n&#227;o nosdizem respeito.O diretor da CIA se levantou, algo que o protocolo pro&#237;be fazer quando o presidente est&#225; sentado. Ningu&#233;m o impediu. Ele olhou o administrador da NASA de cima abaixo.- Voc&#234; est&#225; dizendo que ci&#234;ncia n&#227;o tem nada a ver com a seguran&#231;a nacional? Larry, os dois s&#227;o a mesma coisa! &#201; a lideran&#231;a cient&#237;fica e tecnol&#243;gica deste pa&#237;sque nos mant&#233;m seguros e, querendo ou n&#227;o, o papel da NASA tem sido cada vez maior no desenvolvimento dessas tecnologias. Infelizmente, sua ag&#234;ncia deixa as coisasvazarem como se fosse uma peneira e tem nos mostrado, sucessivamente, que seus sistemas de seguran&#231;a s&#227;o um risco para a na&#231;&#227;o!A sala ficou em sil&#234;ncio.Ent&#227;o foi a vez do administrador da NASA se levantar e encarar seu advers&#225;rio.- E qual &#233; a sua sugest&#227;o? Trancar 20 mil cientistas da NASA em laborat&#243;rios dentro de bases militares e coloc&#225;-los para trabalhar para voc&#234;s? Realmente acha queos novos telesc&#243;pios espaciais da NASA teriam sido concebidos se n&#227;o fosse pelo desejo pessoal de nossos cientistas de ver cada vez mais longe no espa&#231;o? A NASAobt&#233;m progressos impressionantes por uma &#250;nica raz&#227;o: nossa equipe deseja entender o cosmo mais a fundo. S&#227;o sonhadores que cresceram olhando para um c&#233;u de estrelase imaginando o que mais havia l&#225;. Paix&#227;o e curiosidade s&#227;o o que impulsiona as inova&#231;&#245;es da NASA, n&#227;o a premissa de superioridade militar.Pickering limpou a garganta e falou de forma suave, tentando acalmar os &#226;nimos na mesa:- Larry, tenho certeza de que a CIA n&#227;o est&#225; querendo recrutar os cientistas da NASA para projetar sat&#233;lites militares. A miss&#227;o da NASA permaneceria a mesma. Aag&#234;ncia continuaria funcionando como agora, mas voc&#234;s teriam mais dinheiro e seguran&#231;a. - O diretor do NRO olhou para o presidente. - Seguran&#231;a custa caro. Todosnesta sala sabem que as falhas da NASA s&#227;o o resultado da insufici&#234;ncia de fundos. Na situa&#231;&#227;o atual, a ag&#234;ncia precisa economizar, precisa cortar custos nas medidasde seguran&#231;a e ainda criar projetos em conjunto com outros pa&#237;ses para dividir as despesas. Estou propondo que a NASA permane&#231;a essa entidade admir&#225;vel, cient&#237;ficae n&#227;o-militar que &#233;, s&#243; que com mais verbas e mais discri&#231;&#227;o.Diversos membros do Conselho de Seguran&#231;a balan&#231;aram a cabe&#231;a, concordando silenciosamente.O presidente Herney levantou-se devagar, olhando diretamente para William Pickering, claramente irritado pela maneira como ele havia tomado as r&#233;deas da discuss&#227;o.- Bill, quero lhe fazer uma pergunta. A NASA deseja chegar a Marte na pr&#243;xima d&#233;cada. Como a comunidade de intelig&#234;ncia se sentiria em rela&#231;&#227;o a gastar uma boa parcelados fundos militares para financiar uma miss&#227;o a Marte? Uma miss&#227;o que n&#227;o possui nenhum benef&#237;cio imediato para a seguran&#231;a nacional?- A NASA poderia fazer aquilo que desejasse.- Pura babaquice - respondeu Herney, sem se alterar.Todos se voltaram para ele. O presidente Herney raramente dizia palavr&#245;es.- Se h&#225; uma coisa que aprendi durante este mandato &#233; que o controle das coisas est&#225; nas m&#227;os de quem controla o dinheiro. Eu me recuso a colocar as verbas da NASAsob o dom&#237;nio de pessoas que n&#227;o compartilham os objetivos que s&#227;o a base da funda&#231;&#227;o da ag&#234;ncia. Posso imaginar muito bem quanta ci&#234;ncia pura restaria se os militarespudessem decidir quais miss&#245;es da NASA s&#227;o vi&#225;veis.Os olhos de Herney percorreram a mesa. Lentamente, incisivamente, retornaram a William Pickering.- Bill, seu descontentamento com a participa&#231;&#227;o da NASA em projetos conjuntos com ag&#234;ncias espaciais estrangeiras &#233; uma vis&#227;o muito limitada. Ao menos algu&#233;m aquiest&#225; trabalhando de forma construtiva com os chineses e os russos. A paz neste planeta n&#227;o ser&#225; constru&#237;da por meio da for&#231;a militar. Ser&#225; forjada por aqueles queconseguirem se unir apesar das diverg&#234;ncias de seus governos. Penso que as miss&#245;es conjuntas da NASA v&#227;o mais longe no sentido de promover a seguran&#231;a nacional doque qualquer sat&#233;lite-espi&#227;o de bilh&#245;es de d&#243;lares, e certamente elas trazem a esperan&#231;a de um futuro muito melhor.Pickering sentiu uma raiva enorme crescendo dentro de si. Como um pol&#237;tico ousa falar comigo com esse desd&#233;m? O idealismo de Herney talvez soasse bem numa sala deconfer&#234;ncias, mas, no mundo real, fazia com que pessoas morressem.- Bill - interrompeu Marjorie, sentindo que Pickering estava prestes a explodir -, sabemos que voc&#234; perdeu uma filha. Sabemos que essa &#233; uma quest&#227;o pessoal paravoc&#234;.Pickering n&#227;o ouviu nada al&#233;m de condescend&#234;ncia na voz dela.- Lembre-se, por&#233;m, que a Casa Branca est&#225; mantendo fechada a comporta para uma horda de investidores que desejam ver o espa&#231;o aberto ao setor privado. Na minhaopini&#227;o, mesmo com todos os erros, a NASA tem sido uma grande aliada da comunidade de intelig&#234;ncia. Talvez voc&#234;s todos devam repensar o assunto.Um sinalizador sonoro na estrada trouxe Pickering de volta ao presente. A via de acesso que teria que pegar estava se aproximando.Pouco antes dela, passou por um cervo morto e sangrando ao lado da estrada. Sentiu uma hesita&#231;&#227;o estranha, mas continuou dirigindo.Ele tinha um encontro marcado.CAP&#205;TULO 96O Memorial de Frankl&#237;n Delano Roosevelt &#233; um dos maiores dos Estados Unidos. Situado num parque com quedas-d&#39;&#225;gua, est&#225;tuas e um lago, o memorial se divide em quatrogalerias externas, uma para cada per&#237;odo em que Roosevelt ocupou a presid&#234;ncia, cobrindo 12 anos da hist&#243;ria do pa&#237;s.A 1.500 metros do memorial, um Kiowa Warrior atravessava silenciosamente o ar, bem l&#225; no alto, com as luzes de navega&#231;&#227;o reduzidas. Numa cidade como Washington,que tinha tantos VIPs e equipes de imprensa, helic&#243;pteros no c&#233;u eram t&#227;o comuns quanto p&#225;ssaros. Delta-Um sabia que, enquanto ficasse bem longe do que era chamadode &quot;domo&quot; - uma bolha de espa&#231;o a&#233;reo protegido em torno da Casa Branca -, n&#227;o iria chamar muita aten&#231;&#227;o. Sua equipe n&#227;o ficaria ali muito tempo.O Kiowa estava a 500 metros de altitude quando reduziu sua velocidade para se aproximar do memorial, apagado &#224;quela hora. Delta-Um sobrevoou vagarosamente o local,verificando sua posi&#231;&#227;o. Olhou para Delta-Dois, &#224; sua esquerda, que manejava o sistema telesc&#243;pico de vis&#227;o noturna. A c&#226;mera de v&#237;deo mostrava uma imagem esverdeadada estrada que levava ao memorial. A &#225;rea estava deserta.Agora iriam esperar.Aquele n&#227;o seria um assassinato silencioso. Havia algumas pessoas que n&#227;o se podia matar de maneira discreta. Independentemente do m&#233;todo, haveria repercuss&#245;es,investiga&#231;&#245;es, inqu&#233;ritos. Nesses casos, a melhor dissimula&#231;&#227;o era fazer muito barulho. Explos&#245;es, fogo e fuma&#231;a davam a impress&#227;o de que algu&#233;m tinha a inten&#231;&#227;ode deixar um recado, e a primeira suspeita recairia sempre sobre terroristas estrangeiros.Especialmente quando o alvo era um funcion&#225;rio do alto escal&#227;o.Delta-Um examinou a transmiss&#227;o do visor noturno, que mostrava a &#225;rea cheia de &#225;rvores abaixo deles. Tanto o estacionamento quanto a estrada estavam vazios. Em breve,pensou. Apesar de o encontro ter sido marcado em uma &#225;rea urbana, ficava num local convenientemente deserto &#224;quela hora. Delta-Um desviou os olhos do monitor e concentrou-senos controles de armas.O sistema Hellfire fora a arma escolhida para aquela noite. O Hellfire &#233; um m&#237;ssil guiado a laser, capaz de perfurar blindagens e tamb&#233;m de encontrar um alvo previamenteindicado. O proj&#233;til pode perseguir alvos designados por um laser operado por um observador no solo, por outras aeronaves ou pela pr&#243;pria aeronave que efetuou odisparo.Naquela noite, o m&#237;ssil seria guiado de forma aut&#244;noma por meio de um indicador a laser num visor acoplado &#224; parte superior do rotor do Kiowa. Depois que o alvofosse &quot;pintado&quot; com um feixe de laser, o m&#237;ssil Hellfire encontraria seu caminho por conta pr&#243;pria. Como o Hellfire podia ser disparado tanto do solo quanto do ar,seu emprego ali, naquela noite, n&#227;o iria revelar que uma aeronave estivesse envolvida. Al&#233;m disso, era uma muni&#231;&#227;o bem difundida entre os vendedores de armas domercado negro, o que refor&#231;aria a hip&#243;tese de um ataque terrorista.- Sedan - disse Delta-Dois.Delta-Um olhou para a tela. Um sedan preto de luxo, sem marca aparente, estava se aproximando pela estrada exatamente na hora. Era um carro t&#237;pico de uma ag&#234;nciagovernamental. Ao entrar no memorial, o farol foi apagado e o carro circulou algumas vezes antes de parar perto de algumas &#225;rvores. Delta-Um ficou observando a tela,enquanto seu parceiro focava o sistema telesc&#243;pico de vis&#227;o noturna na janela do ve&#237;culo. Em pouco tempo tinham uma imagem clara do rosto da pessoa.Delta-Um respirou fundo.- Alvo confirmado - disse seu parceiro.Delta-Um olhou para a tela novamente, com sua mort&#237;fera cruz indicadora do alvo, sentindo-se como um franco-atirador mirando em um membro da realeza. Alvo confirmado.Delta-Dois virou-se para o lado esquerdo do compartimento de eletr&#244;nica embarcada e ativou o feixe a laser. Quinhentos metros abaixo deles, um pequeno ponto de luzapareceu no teto do sedan, invis&#237;vel para seu ocupante.- Alvo marcado - disse. Delta-Um disparou.Ouviram um chiado agudo debaixo da fuselagem, seguido por um rastro de luz deixado pelo m&#237;ssil partindo em dire&#231;&#227;o ao solo.Um segundo depois, o carro parado no estacionamento explodiu em chamas. Peda&#231;os de metal se espalharam para todos os lados. Pneus pegando fogo rolaram pelo bosque.- Alvo eliminado - disse Delta-Um, j&#225; acelerando o helic&#243;ptero para fora da &#225;rea. - Chame o controlador.A cerca de tr&#234;s quil&#244;metros dali, o presidente Zach Herney estava se preparando para dormir. As janelas blindadas Lexan da &quot;resid&#234;ncia&quot; tinham 2,5 cent&#237;metros deespessura. Herney nem chegou a ouvir a explos&#227;o.CAP&#205;TULO 97A esta&#231;&#227;o a&#233;rea do Grupamento da Guarda Costeira de Atlantic City est&#225; situada em uma zona de seguran&#231;a no Aeroporto Internacional de Atlantic City. A &#225;rea de atua&#231;&#227;odo grupamento abrange a costa do Atl&#226;ntico, de Asbury Park at&#233; o cabo May.Rachel Sexton despertou com os solavancos do avi&#227;o aterrissando na pista deserta entre dois enormes galp&#245;es de carga. Ficou surpresa ao descobrir que havia dormido.Olhou o rel&#243;gio, sonolenta.2h13 da manh&#227;. Achou que tinha dormido v&#225;rios dias.Estava agradavelmente aquecida por um cobertor do avi&#227;o que havia sido colocado com cuidado em volta dela. Ao seu lado, Michael Tolland tamb&#233;m estava acordando.Ele lhe deu um sorriso cansado.Corky vinha caminhando ao longo do corredor e fez uma cara engra&#231;ada ao ver os dois.- Ah, droga, voc&#234;s ainda est&#227;o aqui? Acordei agora h&#225; pouco torcendo para que tivesse sido s&#243; um pesadelo.Rachel sabia como ele se sentia. Vou ter que voltar ao mar.O avi&#227;o taxiou na pista at&#233; parar. Os tr&#234;s desceram em meio ao nada. A noite estava encoberta, mas o ar da costa era denso e quente. Em compara&#231;&#227;o com Ellesmere,Nova Jersey se parecia com os tr&#243;picos.- Aqui! - ouviram algu&#233;m gritar.Rachel e os outros se viraram. Um dos tradicionais helic&#243;pteros vermelhos HH-65 Dolphin da Guarda Costeira estava parado ali perto e um piloto uniformizado acenavapara eles, enquadrado pela brilhante listra branca da cauda do helic&#243;ptero.Tolland fez um gesto com a cabe&#231;a, olhando para Rachel:- Seu chefe n&#227;o brinca em servi&#231;o! Voc&#234; n&#227;o tem id&#233;ia, ela pensou.Corky ficou se lamentando.- De sa&#237;da, j&#225;? N&#227;o tem pausa para o jantar?O piloto lhes deu as boas-vindas e ajudou-os a subir no helic&#243;ptero.Sem perguntar quem eram, fez apenas algumas brincadeiras e falou sobre precau&#231;&#245;es de seguran&#231;a. Pickering certamente deixou claro para a Guarda Costeira que a naturezadaquele v&#244;o n&#227;o era de conhecimento p&#250;blico. Ainda assim, apesar da discri&#231;&#227;o do diretor do NRO, Rachel logo percebeu que suas identidades n&#227;o permaneceriam secretasdurante muito tempo: o piloto n&#227;o conseguiu esconder sua surpresa ao ver uma celebridade da TV entrando na aeronave.Sentada ao lado de Tolland, Rachel j&#225; estava se sentindo tensa ao colocar o cinto de seguran&#231;a. O motor da A&#233;rospatiale soltou um gemido e as enormes h&#233;lices doDolphin come&#231;aram a girar, logo se transformando num borr&#227;o prateado. O gemido inicial tornou-se um ronco e o helic&#243;ptero decolou na noite.O piloto virou-se e perguntou:- Fui informado que voc&#234;s me diriam o destino quando estiv&#233;ssemos em v&#244;o. Tolland lhe deu as coordenadas de um local ao largo da costa, cerca de 50 quil&#244;metros asudoeste de onde estavam.O navio dele est&#225; a 20 quil&#244;metros do litoral!, pensou Rachel, sentindo um arrepio.O piloto programou as coordenadas em seu sistema de navega&#231;&#227;o, ajeitou-se na cadeira e acelerou. O helic&#243;ptero inclinou-se ligeiramente para a frente e partiu emdire&#231;&#227;o ao navio.Quando as dunas escurecidas da costa de Nova Jersey come&#231;aram a ficar para tr&#225;s, Rachel desviou os olhos do oceano negro que se estendia abaixo deles. Apesar domedo, ela tentou reconfortar-se, sabendo que estava em companhia de um homem para quem o oceano era um amigo de toda a vida. Tolland estava apertado ao lado delana fuselagem estreita. Seus corpos estavam colados, mas nenhum dos dois parecia desconfort&#225;vel com a situa&#231;&#227;o.- Sei que n&#227;o deveria dizer isso - o piloto disparou, do nada, vibrando de felicidade -, mas voc&#234; obviamente &#233; Michael Tolland e, puxa, eu preciso lhe contar...Todos n&#243;s ficamos vendo televis&#227;o a noite inteira! O meteorito! &#201; absolutamente fant&#225;stico! Voc&#234; deve estar... n&#227;o sei, em &#234;xtase!Tolland assentiu, pacientemente:- Nem tenho palavras.- Rapaz, o document&#225;rio foi fant&#225;stico! Sabe, a TV est&#225; reprisando constantemente. Nenhum dos pilotos que est&#225; de servi&#231;o hoje quis pegar este v&#244;o porque todos queriamficar l&#225;, vendo TV. Eu perdi nos palitinhos. Voc&#234; acredita nisso? Perdi nos palitinhos e aqui estou eu! Puxa, se os rapazes soubessem que iriam levar o verdadeiro...- N&#243;s lhe agradecemos pelo v&#244;o - cortou Rachel -, mas precisamos que mantenha nossa presen&#231;a aqui em sigilo. Ningu&#233;m deve saber que estamos aqui.- Sim, naturalmente, senhora. As ordens foram claras. - O piloto hesitou um pouco, depois voltou a sorrir. - Ei, por acaso estamos indo para o Goya?Michael concordou, relutante.- Sim, estamos.- Caramba! - exclamou o piloto. - Ah, perd&#227;o, mas &#233; que eu vi o barco no seu programa tantas vezes... Ele tem casco duplo, n&#227;o &#233;? &#201; bem estranho! Na verdade, eununca estive em um barco do tipo SWATH. E jamais pensei que o primeiro fosse ser justo o seu!Rachel se desligou da conversa do piloto, sentindo-se cada vez mais nervosa por estar em meio ao oceano. Tolland virou-se para ela.- Est&#225; tudo bem? Voc&#234; poderia ter ficado em terra. Eu lhe disse que n&#227;o havia problema.Eu deveria ter ficado em terra, pensou Rachel, sabendo muito bem que seu orgulho jamais permitiria aquele tipo de comportamento.- N&#227;o, obrigada. Estou bem.Tolland sorriu.- Fique tranq&#252;ila, vou ficar de olho em voc&#234;.- Obrigada - respondeu ela, surpresa ao perceber como o tom carinhoso da voz dele a acalmava.- Voc&#234; j&#225; viu o Goya na televis&#227;o, certo?Ela fez que sim.- &#201; um barco... ah... hum... Ele tem um visual interessante, n&#227;o?Ele riu.- Tem sim. Era um prot&#243;tipo extremamente radical quando foi constru&#237;do, mas nunca &quot;pegou&quot; de fato.- N&#227;o posso imaginar por qu&#234; - disse ela, ir&#244;nica, lembrando-se do design bizarro do navio.- A NBC est&#225; querendo que eu o troque por um navio mais novo. Algo... n&#227;o sei bem, mais impressionante, mais sexy. Acho que dentro de uma ou duas temporadas elesv&#227;o acabar me for&#231;ando a trocar de barco. - Tolland falou, meio tristonho.- E voc&#234; n&#227;o gostaria de um navio novinho em folha?- N&#227;o sei... O Goya me traz muitas lembran&#231;as.Rachel sorriu carinhosamente.- Minha m&#227;e costumava dizer que, mais cedo ou mais tarde, todos temos que deixar nosso passado para tr&#225;s.Os olhos de Tolland se fixaram nos dela por alguns instantes.- Sim, eu sei.CAPITULO 98- Que droga! - disse o motorista de t&#225;xi, virando-se e olhando para Gabrielle. - Parece que houve um acidente l&#225; na frente. Vai demorar um bocado para conseguirmossair daqui.Gabrielle olhou pela janela e viu as luzes de emerg&#234;ncia de ambul&#226;ncias e carros de bombeiro cortando a noite. Diversos policiais estavam posicionados um pouco &#224;frente, bloqueando o tr&#225;fego.- Deve ter sido um grande acidente - disse o motorista, apontando para as chamas que subiam perto do Memorial de Roosevelt.Gabrielle fez uma cara desanimada ao olhar para o local. Mas logo agora! Ela tinha que chegar at&#233; o senador Sexton para lhe contar as novidades sobre o PODS e oge&#243;logo canadense. Ficou calculando se as mentiras inventadas pela NASA gerariam um esc&#226;ndalo grande o suficiente para dar novo f&#244;lego &#224; combalida campanha do senador.Talvez n&#227;o, se fosse outro pol&#237;tico, pensou, mas aquele era Sedgewick Sexton, um homem que havia constru&#237;do toda a sua campanha ampliando a dimens&#227;o dos erros dosoutros.Algumas vezes Gabrielle tinha um pouco de vergonha da habilidade do senador em explorar qualquer erro pol&#237;tico de seus oponentes. Contudo, era sempre eficaz. Comotinha total dom&#237;nio da arte de fazer insinua&#231;&#245;es maliciosas e sabia usar a indigna&#231;&#227;o de maneira astuciosa, Sexton poderia tornar a mentira interna da NASA numaenorme quest&#227;o de car&#225;ter que contaminaria toda a ag&#234;ncia espacial - e, por associa&#231;&#227;o, o presidente.Do lado de fora da janela, as chamas no Memorial de Roosevelt pareciam ter aumentado. Algumas &#225;rvores pr&#243;ximas tinham se incendiado e os bombeiros agora jogavam&#225;gua sobre elas. O motorista ligou o r&#225;dio do t&#225;xi e come&#231;ou a passar pelas esta&#231;&#245;es, procurando not&#237;cias.Com um suspiro, Gabrielle fechou os olhos, sentindo-se profundamente exausta. Quando chegara a Washington, seu sonho era fazer uma carreira no meio pol&#237;tico e, quemsabe, um dia trabalhar na Casa Branca. No entanto, ela estava decepcionada com a pol&#237;tica. N&#227;o estava disposta a ter aquele tipo de vida para sempre. Naquele dia,j&#225; tinha passado pelo duelo com Tench, visto as fotos perversas dela com o senador e, finalmente, ouvido as mentiras da NASA...Um rep&#243;rter no r&#225;dio falou algo a respeito de uma bomba num carro, uma a&#231;&#227;o possivelmente associada a terroristas.Tenho que sair desta cidade, pensou Gabrielle pela primeira vez desde que havia chegado l&#225;.CAP&#205;TULO 99Era raro o controlador se sentir cansado, mas aquele dia tinha sido pesado. Nada havia sa&#237;do de acordo com o planejado - a tr&#225;gica descoberta do po&#231;o de inser&#231;&#227;osob o gelo, as dificuldades de manter essa informa&#231;&#227;o em segredo e, agora, a crescente lista de v&#237;timas.Ningu&#233;m deveria ter sido morto... exceto o canadense.Parecia ir&#244;nico que a parte tecnicamente mais complexa do plano tivesse sido a menos problem&#225;tica. A inser&#231;&#227;o, feita meses atr&#225;s, havia decorrido sem um &#250;nico problema.Uma vez que a &quot;anomalia&quot; fora colocada no lugar, bastava esperar que o sat&#233;lite PODS fosse lan&#231;ado.O PODS deveria varrer enormes se&#231;&#245;es do C&#237;rculo &#193;rtico e, mais cedo ou mais tarde, seu software de detec&#231;&#227;o de anomalias encontraria o meteorito, presenteando aNASA com uma grande descoberta.Tudo corria &#224;s mil maravilhas at&#233; que... o maldito software n&#227;o funcionou.Quando o controlador descobriu que o software falhara e que n&#227;o teria a menor chance de ser consertado antes das elei&#231;&#245;es, todo o plano ficou amea&#231;ado. Sem o PODS,o meteorito n&#227;o seria detectado. O controlador teve que pensar em alguma forma de alertar algu&#233;m na NASA sobre o meteorito, de forma dissimulada. A solu&#231;&#227;o acabousendo forjar a transmiss&#227;o de uma mensagem de emerg&#234;ncia por r&#225;dio feita por um ge&#243;logo que estava relativamente perto do ponto de inser&#231;&#227;o. O ge&#243;logo, por motivos&#243;bvios, tinha que ser eliminado logo depois, e sua morte precisava parecer acidental. Atirar um ge&#243;logo inocente do alto de um helic&#243;ptero havia sido apenas o in&#237;cio.Agora as coisas estavam se desencadeando r&#225;pido demais.Wailee Ming. Norah Mangor. Ambos mortos.Aquele assassinato ousado no Memorial de Roosevelt.Em breve, Rachel Sexton, Michael Tolland e Corky Marlinson seriam acrescentados &#224; lista.N&#227;o h&#225; nenhuma outra forma, pensou o controlador. H&#225; muitos interesses em jogo.CAP&#205;TULO 100O Dolphin da Guarda Costeira ainda estava a tr&#234;s quil&#244;metros das coordenadas do Goya, voando a tr&#234;s mil p&#233;s, quando Tolland gritou para o piloto:- Este helic&#243;ptero tem sistema NightSight?- Claro, &#233; uma unidade de resgate - respondeu o piloto.Era o que Tolland havia imaginado. Desenvolvido pela Raytheon, o NightSight &#233; um sistema de visualiza&#231;&#227;o t&#233;rmica do mar capaz de localizar sobreviventes de um naufr&#225;giono escuro. O calor que se desprende da cabe&#231;a de uma pessoa na &#225;gua aparece como um ponto vermelho contra o fundo preto do oceano.- Ligue-o - pediu Tolland.O piloto n&#227;o entendeu bem o que ele queria.- Por qu&#234;? Estamos tentando localizar algu&#233;m?- N&#227;o, mas h&#225; algo que gostaria que voc&#234;s vissem.- N&#227;o vamos conseguir enxergar nada no visor t&#233;rmico a esta altitude, a menos que haja uma mancha de &#243;leo pegando fogo.- Por favor, ligue-o - insistiu Tolland.O piloto olhou desconfiado para o apresentador e depois ajustou alguns controles, orientando o captador t&#233;rmico na parte de baixo do helic&#243;ptero para varrer umafaixa do oceano cinco quil&#244;metros &#224; frente deles. Uma tela de LCD se iluminou no painel exibindo uma imagem incr&#237;vel.- Mas que diabos! - O helic&#243;ptero balan&#231;ou ligeiramente por conta da surpresa do piloto, que se recuperou logo em seguida e continuou olhando para a tela.Rachel e Corky inclinaram-se para a frente, igualmente surpresos com o que estavam vendo. O fundo negro do oceano estava iluminado por uma enorme espiral em movimentode uma cor vermelha pulsante.Rachel virou-se para Tolland, preocupada.- Parece um ciclone.- De fato &#233; - respondeu Tolland. - Um ciclone de correntes quentes. Tem cerca de uma milha de di&#226;metro.O piloto deu uma risadinha, espantado.- Este &#233; um dos grandes. J&#225; vi alguns outros por a&#237;, mas ainda n&#227;o tinha ouvido falar deste em particular.- Veio &#224; tona semana passada e provavelmente n&#227;o vai durar mais do que alguns dias - explicou o ocean&#243;grafo.- Qual &#233; a causa? - perguntou Rachel, perplexa com o enorme v&#243;rtice de &#225;gua em movimento no meio do oceano.- Uma bolha de magma no oceano - respondeu o piloto. Rachel virou-se para Tolland, nervosa.- Um vulc&#227;o?- N&#227;o. Em geral n&#227;o h&#225; vulc&#245;es ativos na costa leste, mas ocasionalmente aparecem alguns bols&#245;es de magma que se abrem no fundo do oceano, fazendo com que a temperaturase eleve em determinados locais. Esses pontos quentes criam um gradiente reverso de temperatura, ou seja, a &#225;gua fica quente no fundo e fria na superf&#237;cie. O resultados&#227;o essas gigantescas correntes em espiral. S&#227;o chamadas de megaplumas. Elas giram durante algumas semanas e depois se dissipam.O piloto olhou para a espiral que pulsava em sua tela.- Parece que esta corrente est&#225; em plena atividade. - Fez uma pausa, consultou as coordenadas do navio de Tolland e olhou para ele, surpreso. - Senhor Tolland, pareceque seu barco est&#225; estacionado perto do meio dela.Ele assentiu.- As correntes s&#227;o mais fracas perto do olho do ciclone. Dezoito n&#243;s. &#201; como estar ancorado num rio de correntezas r&#225;pidas. Nossa &#226;ncora trabalhou bastante estasemana.- Nossa! - disse o piloto. - Correntes de 18 n&#243;s? Melhor ningu&#233;m cair na &#225;gua! - disse ele, rindo.Rachel n&#227;o estava achando a menor gra&#231;a.- Mike, voc&#234; n&#227;o me falou de megaplumas, bolhas de magma e toda essa hist&#243;ria de correntes quentes.Ele colocou a m&#227;o sobre o joelho dela, com um gesto tranquilizador.- &#201; completamente seguro, pode confiar em mim.Rachel franziu a testa.- Ent&#227;o o document&#225;rio que voc&#234; estava fazendo por aqui era sobre esse fen&#244;meno da bolha de magma?- Megaplumas e Sphyrna mokarran.- Claro. Voc&#234; falou disso mais cedo... Como pude me esquecer?Tolland deu um sorriso envergonhado.- Os Sphyrna mokarran amam a &#225;gua quente e, neste momento, todos os indiv&#237;duos dessa esp&#233;cie que se encontram num raio de 100 milhas &#224; nossa volta est&#227;o se reunindoneste c&#237;rculo quente de uma milha no oceano.- &#211;timo - Rachel disse, sacudindo a cabe&#231;a com um certo desespero. - Mas, se n&#227;o for pedir muito, voc&#234; poderia me dizer o que &#233; um Sphyrna mokarran?- Um dos peixes mais feios do mar.- Linguado?Tolland riu.- N&#227;o. Grandes tubar&#245;es-martelo.Rachel ficou dura da cabe&#231;a aos p&#233;s.- H&#225; tubar&#245;es-martelo em volta de seu navio?- Relaxe, n&#227;o s&#227;o perigosos - disse Tolland, com uma piscadela.- Voc&#234; n&#227;o estaria me dizendo isso se eles n&#227;o fossem perigosos.Tolland deu uma risada gostosa.- Acho que voc&#234; est&#225; certa. - Chamou o piloto num tom brincalh&#227;o e perguntou: - Ei, qual foi a &#250;ltima vez que voc&#234;s salvaram algu&#233;m de um ataque de tubar&#227;o-martelo?O piloto deu de ombros.- Puxa. Acho que faz d&#233;cadas que n&#227;o salvamos ningu&#233;m de um tubar&#227;o martelo.- Viu? D&#233;cadas! N&#227;o h&#225; com o que se preocupar - disse Tolland para Rachel.- No m&#234;s passado, por exemplo - acrescentou o piloto -, tivemos um ataque porque um mergulhador estava...- Ei, espere a&#237;! - disse Rachel. - Voc&#234; acabou de dizer que n&#227;o salva ningu&#233;m h&#225; d&#233;cadas!- Isso mesmo - respondeu o piloto -, eu disse que n&#227;o salvamos ningu&#233;m. Sempre chegamos tarde demais. Aqueles safados matam muito r&#225;pido.CAP&#205;TULO 101Do helic&#243;ptero j&#225; era poss&#237;vel ver a silhueta do Goya crescendo no horizonte. A cerca de um quil&#244;metro, Tolland podia distinguir as fortes luzes do conv&#233;s que Xaviahavia sabiamente deixado acesas.Sentiu-se como um viajante cansado chegando em casa.- Eu achei que voc&#234; tinha dito que s&#243; havia uma pessoa a bordo - disse Rachel, surpresa ao ver tantas luzes.- Voc&#234; n&#227;o acende a luz quando est&#225; sozinha em casa?- S&#243; uma, n&#227;o a casa inteira.Tolland sorriu. Apesar de Rachel tentar parecer despreocupada, ele podia sentir que ela estava extremamente apreensiva. Michael queria abra&#231;&#225;-la e reconfort&#225;-la,mas sabia que n&#227;o havia nada que pudesse dizer para ajudar.- As luzes ficam acesas por seguran&#231;a. Elas fazem com que o barco pare&#231;a estar em plena atividade.- Com medo de piratas, Mike? - perguntou Corky, rindo.- N&#227;o, o maior perigo, na verdade, s&#227;o os idiotas que n&#227;o sabem interpretar o que v&#234;em no radar. A melhor defesa contra uma colis&#227;o &#233; fazer com que todos possamavistar seu barco.Corky apertou os olhos para enxergar melhor o barco.- Ver o barco? Aquilo l&#225; parece uma festa de r&#233;veillon num cruzeiro. Obviamente a NBC tem pago sua conta de eletricidade.O helic&#243;ptero da Guarda Costeira reduziu a velocidade e voou em torno da embarca&#231;&#227;o, manobrando em dire&#231;&#227;o ao heliponto que ficava na popa.Mesmo l&#225; de cima, Tolland podia ver a forte corrente puxando o navio.Ancorado pela proa, o Goya estava a favor da corrente, tensionando sua enorme amarra como se fosse uma besta aprisionada.- &#201; realmente lindo - disse o piloto, rindo.Tolland sabia que o coment&#225;rio era sarc&#225;stico. O Goya era feio.&quot;Esquisit&#227;o&quot;, segundo o coment&#225;rio de um jornalista. Com casco duplo e pequena &#225;rea de contato com a &#225;gua, ele tinha todas as vantagens de ser uma das 17 embarca&#231;&#245;esdo tipo SWATH (Small Waterplane &#193;rea Twin-Hull), mas certamente a beleza n&#227;o era uma delas.O barco era, essencialmente, uma grande plataforma horizontal flutuando cerca de nove metros acima do oceano, apoiado em quatro enormes suportes que, por sua vez,terminavam em flutuadores. Olhando de longe, parecia uma plataforma de petr&#243;leo bem baixa. De perto, se assemelhava a um catamar&#227; suspenso. Os alojamentos da tripula&#231;&#227;o,os laborat&#243;rios de pesquisa e a ponte de comando ficavam localizados numa s&#233;rie de estruturas na parte superior, dando a impress&#227;o de que o barco era uma gigantescamesa de caf&#233; flutuante sobre a qual haviam sido empilhados diversos andares.Apesar de sua apar&#234;ncia meio &quot;quadrada&quot;, o projeto do Goya proporcionava maior estabilidade porque a &#225;rea de contato com a &#225;gua era bem menor do que na maioria dosbarcos. A plataforma suspensa permitia melhores filmagens, facilitava o trabalho nos laborat&#243;rios e provocava menos enj&#244;o nos cientistas. Mesmo assim, a NBC vinhapressionando Tolland a trocar seu navio por um mais moderno, o que ele se recusava a fazer. &#201; verdade que havia embarca&#231;&#245;es melhores atualmente e at&#233; mesmo maisest&#225;veis, por&#233;m o Goya tinha sido seu lar durante os &#250;ltimos 10 anos. A bordo dele, Mike lutara para recolocar sua vida em ordem ap&#243;s a morte de C&#233;lia. Havia noitesem que ainda podia ouvir a voz dela no conv&#233;s, sussurrando no vento. Quando os fantasmas partissem, ele pensaria em outro barco.Ainda n&#227;o era a hora.Quando o helic&#243;ptero pousou na popa do Goya, Rachel Sexton se sentiu apenas ligeiramente aliviada. A boa not&#237;cia era que n&#227;o estava mais voando sobre o oceano. Am&#225; era que agora estava de p&#233; sobre ele. Ao descer do helic&#243;ptero, tentou se desligar do tremor em suas pernas e olhou em volta. O conv&#233;s era incrivelmente atulhado,sobretudo com o helic&#243;ptero pousado ali. Olhando em dire&#231;&#227;o &#224; proa, Rachel examinou a peculiar estrutura de andares sobrepostos que constitu&#237;a o grosso da embarca&#231;&#227;o.Tolland aproximou-se e ficou ao lado dela.- Eu sei - ele disse, falando alto para se fazer ouvir em meio ao forte barulho da corrente. - Parece maior na televis&#227;o, n&#227;o?Rachel concordou.- Mais est&#225;vel tamb&#233;m.- Este &#233; um dos navios mais seguros do oceano. Eu juro. - Mike colocou sua m&#227;o sobre o ombro de Rachel e conduziu-a pelo conv&#233;s.Seu toque caloroso era mais tranq&#252;ilizador do que qualquer palavra.Ainda assim, quando ela olhou para a popa do navio e viu a corrente turva espumando atr&#225;s deles, como se estivessem a pleno vapor, sentiu um arrepio. Estamos sobreuma megapluma...No centro da se&#231;&#227;o principal do conv&#233;s de popa, Rachel viu o pequeno e familiar submers&#237;vel Triton, suspenso em um grande guincho. O Triton - uma refer&#234;ncia ao deusgrego dos mares - n&#227;o se assemelhava em nada ao seu predecessor feito de a&#231;o, o Alvin. Tinha um domo acr&#237;lico na parte frontal, fazendo com que parecesse mais umaqu&#225;rio do que um submarino. Rachel n&#227;o conseguia pensar em muitas coisas mais assustadoras do que submergir centenas de p&#233;s no oceano n&#227;o tendo nada entre ela eo mar a n&#227;o ser uma l&#226;mina de acr&#237;lico transparente. &#201; claro que, de acordo com Tolland, a &#250;nica parte desagrad&#225;vel de andar no Triton era ser lentamente abaixadopelo guincho atrav&#233;s de uma abertura no conv&#233;s do Goya, pendurado como um p&#234;ndulo a nove metros da &#225;gua.- Creio que Xavia est&#225; no laborat&#243;rio - disse Tolland, andando pelo conv&#233;s.- Vamos por aqui.Rachel e Corky seguiram Tolland. O piloto da Guarda Costeira ficou no helic&#243;ptero, com ordens estritas para n&#227;o usar o r&#225;dio. - D&#234;em uma olhada nisso - disse Michael, parando rapidamente na grade da popa do navio.Hesitante, Rachel aproximou-se. Estavam bem alto sobre o mar, mas, ainda assim, era poss&#237;vel sentir um vento quente vindo da &#225;gua, nove metros abaixo deles.- Est&#225; quase na mesma temperatura de um banho morno - continuou Tolland. - Vejam s&#243;. - Ele acionou um interruptor na grade.Um grande arco de luz se espalhou pela &#225;gua atr&#225;s do navio, iluminando-a por dentro como uma piscina acesa &#224; noite. Rachel e Corky engoliram em seco ao mesmo tempo.A &#225;gua em torno do navio estava cheia de sombras fantasmag&#243;ricas.Poucos metros abaixo da superf&#237;cie iluminada, um ex&#233;rcito de formas escuras e esguias nadava em paralelo contra a corrente, com suas inconfund&#237;veis cabe&#231;as em formatode martelo balan&#231;ando de um lado para o outro, como se estivessem acompanhando algum ritmo pr&#233;-hist&#243;rico.- Meu Deus, Mike - gaguejou Corky. - Que bom que voc&#234; nos mostrou essa coisa linda.Rachel ficou paralisada com aquela vis&#227;o. Queria sair correndo dali, mas n&#227;o conseguia se mover.- Eles s&#227;o incr&#237;veis, n&#227;o? - disse Tolland, passando o bra&#231;o pelos ombros dela. - V&#227;o ficar circulando nessa &#225;rea quente durante semanas. Esses caras t&#234;m o melhorolfato dos mares, possuem lobos olfativos telencef&#225;licos super desenvolvidos. Podem sentir o cheiro de sangue a uma milha de dist&#226;ncia.Corky ficou olhando para ele, desconfiado.- Lobos olfativos telencef&#225;licos super desenvolvidos?- O que, n&#227;o est&#225; acreditando? - Tolland come&#231;ou a remexer numa caixa de alum&#237;nio pr&#243;xima ao local onde estavam. Pouco depois, tirou de dentro um peixe pequeno emorto. - Perfeito. - Pegou uma faca l&#225; dentro e fez alguns talhos no peixe, que come&#231;ou a pingar sangue.- Mike, pelo amor de Deus - disse Corky. - Isso &#233; nojento.O ocean&#243;grafo jogou o peixe ensang&#252;entado no mar. Assim que bateu na &#225;gua, seis ou sete tubar&#245;es arremessaram-se em sua dire&#231;&#227;o, numa disputa feroz, suas fileirasde dentes brancos arrancando peda&#231;os do peixe sangrento. Em poucos instantes n&#227;o havia mais nada.Horrorizada, Rachel virou-se para Tolland, que j&#225; estava com outro peixe nas m&#227;os. Mesmo tipo, mesmo tamanho.- Olhem, desta vez n&#227;o haver&#225; sangue - disse, jogando o peixe na &#225;gua sem cort&#225;-lo. O peixe bateu na superf&#237;cie, mas nada aconteceu. Os tubar&#245;es pareceram nem notar.A isca foi levada pela corrente, sem despertar nenhum interesse.- Eles atacam apenas por conta do cheiro - disse Tolland, levando-os para longe da grade. - Voc&#234;s poderiam at&#233; nadar a&#237; em total seguran&#231;a, contanto que n&#227;o tivessemnenhuma ferida aberta.Corky apontou para os pontos em seu rosto. Tolland franziu o rosto.- Tudo bem. Voc&#234;, n&#227;o!CAP&#205;TULO 102O taxi de Gabrielle estava preso no engarrafamento perto do Memorial de Roosevelt.Olhando para os carros de bombeiros ao longe, ela tinha a impress&#227;o de que uma bruma surreal baixara sobre a cidade. As reportagens que chegavam pelo r&#225;dio diziamque um funcion&#225;rio de alta patente do governo podia estar dentro do carro que havia explodido.Gabrielle pegou o celular e ligou para o senador. Ele com certeza j&#225; devia estar preocupado com a demora dela.A linha estava ocupada.Ela olhou para o tax&#237;metro correndo e pensou no que fazer. Alguns dos outros carros que estavam presos no tr&#226;nsito come&#231;aram a subir pelas cal&#231;adas para dar a volta,em busca de um caminho alternativo.O motorista olhou para ela.- Quer esperar? &#201; voc&#234; quem est&#225; pagando.Gabrielle viu que havia mais ve&#237;culos de emerg&#234;ncia e da pol&#237;cia chegando ao local.- N&#227;o, &#233; melhor darmos a volta.O motorista resmungou que estava tudo bem e come&#231;ou a manobrar o carro para sair dali. Ela tentou ligar para Sexton de novo.Continuava ocupado.Alguns minutos depois, tendo feito uma grande volta, o t&#225;xi estava subindo a Rua C. Gabrielle viu o edif&#237;cio de gabinetes do Senado se aproximando. Pensara em irdiretamente para o apartamento do senador, mas j&#225; que seu escrit&#243;rio estava t&#227;o pr&#243;ximo... - Pode parar ali na frente - pediu ao motorista. - A&#237; mesmo. Obrigada.O t&#225;xi parou. Gabrielle pagou a corrida e acrescentou 10 d&#243;lares.- Voc&#234; pode me esperar 10 minutos?O motorista olhou para o dinheiro, depois para o rel&#243;gio.- O.k., mas nem um minuto a mais.Gabrielle se apressou. Estarei fora daqui antes disso.Os corredores de m&#225;rmore desertos pareciam quase um cemit&#233;rio &#224;quela hora. Os m&#250;sculos de Gabrielle estavam tensos ao passar rapidamente pela fileira de est&#225;tuasausteras alinhadas no corredor de acesso do terceiro andar. Aqueles olhos de pedra pareciam vigi&#225;-la, como sentinelas.Ao chegar &#224; porta principal do conjunto de cinco salas que compunham o gabinete do senador Sexton, Gabrielle usou seu cart&#227;o magn&#233;tico para entrar. Havia um abajuraceso na recep&#231;&#227;o que iluminava suavemente o ambiente. Atravessando a sala de espera, andou at&#233; seu escrit&#243;rio.Entrou, acendeu as luzes fluorescentes e foi direto para os arquivos.Ela tinha uma pasta inteira sobre o Sistema de Observa&#231;&#227;o da Terra da NASA, incluindo v&#225;rias informa&#231;&#245;es sobre o PODS. Sexton certamente iria querer todos os dadosdispon&#237;veis sobre o projeto assim que ela lhe contasse sobre Harper.A NASA mentiu sobre o PODS.Enquanto procurava em seus arquivos, seu telefone celular tocou.- Senador? - falou, sem checar o n&#250;mero no visor do seu aparelho.- N&#227;o, Gabi, &#233; Yolanda. - A voz de sua amiga estava ligeiramente diferente. - Voc&#234; ainda est&#225; na NASA?- N&#227;o, estou no escrit&#243;rio.- Descobriu algo por l&#225;?Voc&#234; n&#227;o imagina o qu&#234;. Gabrielle, no entanto, sabia que n&#227;o podia dizer nada a Yolanda enquanto n&#227;o tivesse falado com o senador. Ele certamente teria id&#233;ias muitoespec&#237;ficas sobre a melhor maneira de lidar com aquela informa&#231;&#227;o.- Eu lhe conto tudo depois que tiver conversado com Sexton. Estou indo para o apartamento dele agora.Yolanda ficou em sil&#234;ncio.- Gabi, sabe aquelas coisas que voc&#234; me contou sobre o financiamento da campanha de Sexton e a SFF?- Ah, mas eu lhe disse que estava errada e que...- Bom, eu acabei de descobrir que dois de nossos rep&#243;rteres que fazem a cobertura da ind&#250;stria aeroespacial est&#227;o trabalhando numa hist&#243;ria bem parecida.Gabrielle ficou surpresa.- E o que isso quer dizer?- N&#227;o sei. Mas esses caras s&#227;o bons e parecem estar convencidos de que Sexton est&#225; recebendo algum dinheiro por tr&#225;s dos panos do pessoal da SFF. Achei que era melhoravis&#225;-la. Eu sei que lhe disse, mais cedo, que a id&#233;ia toda era maluca. Marjorie Tench me pareceu uma p&#233;ssima fonte neste caso, mas nosso pessoal... N&#227;o sei, achoque voc&#234; deveria falar com eles antes de se encontrar com o senador.- Se os rep&#243;rteres est&#227;o t&#227;o convencidos disso, por que n&#227;o divulgam a informa&#231;&#227;o? - questionou Gabrielle, mais na defensiva do que teria desejado.- Eles n&#227;o t&#234;m provas. O senador conseguiu cobrir seus rastros de forma muito eficaz. Algo que quase todos os pol&#237;ticos sabem fazer.- Acho que n&#227;o tem nada a&#237;, Yolanda. Eu lhe falei que o senador admitiu estar recebendo doa&#231;&#245;es da SFF, mas todas elas dentro do limite permitido.- &#201;, eu sei que foi isso que ele lhe disse, Gabi, e n&#227;o estou afirmando que sei qual a verdade nisso tudo. S&#243; me senti na obriga&#231;&#227;o de lhe contar o que estava acontecendoporque falei que Marjorie Tench n&#227;o era uma fonte confi&#225;vel, mas acabo de descobrir que h&#225; outras pessoas que tamb&#233;m acham que o senador pode estar na folha de pagamentosda SFF. S&#243; isso.- Quem s&#227;o esses rep&#243;rteres? - Gabrielle sentiu uma raiva enorme tomando conta dela.- Sem nomes. Posso providenciar uma reuni&#227;o. S&#227;o espertos e conhecem a fundo as leis de financiamento de campanhas... - Yolanda parou, hesitando.- Sabe, eles realmente acham que o senador est&#225; desesperado por dinheiro. Talvez at&#233; mesmo falido.No sil&#234;ncio de seu escrit&#243;rio, Gabrielle podia ouvir as acusa&#231;&#245;es &#225;cidas de Tench ecoando. Depois da morte de Katherine, ele desperdi&#231;ou quase toda a sua heran&#231;aem investimentos malsucedidos, luxos pessoais e na compra ao que parecia ser uma vit&#243;ria certa nas prim&#225;rias. H&#225; cerca de seis meses, seu candidato estava falido.- Nossos rapazes adorariam conversar com voc&#234; - disse Yolanda.Aposto que sim, pensou ela.- Eu te ligo depois.- Voc&#234; parece irritada.- Nunca com voc&#234;, Yolanda. Nunca com voc&#234;. Obrigada.Desligou. O seguran&#231;a adormecera numa cadeira no hall, do lado de fora do apartamento do senador Sexton. Levou um susto ao ser acordado pelo toque de seu celular.Ajeitando-se melhor, esfregou os olhos e pegou o telefone no bolso do blazer.- Al&#244;?- Owen, aqui &#233; Gabrielle.O seguran&#231;a reconheceu a voz dela.- Ah, oi.- Preciso falar com o senador. Voc&#234; poderia bater na porta dele para mim, por favor? N&#227;o estou conseguindo falar por telefone. A linha est&#225; ocupada o tempo todo.- J&#225; est&#225; bem tarde.- Ele est&#225; acordado, eu tenho certeza. - Gabrielle parecia ansiosa. - &#201; uma emerg&#234;ncia.- Outra?- N&#227;o, a mesma. Passe o telefone para ele, Owen. Eu tenho uma pergunta importante a fazer.O seguran&#231;a suspirou e levantou-se.- Tudo bem. - Esticou o corpo e caminhou at&#233; a porta do senador. - Mas s&#243; vou fazer isso porque ele ficou feliz por eu ter deixado voc&#234; entrar hoje mais cedo. -Um pouco relutante, fechou a m&#227;o para bater na porta.- O que voc&#234; disse? - perguntou Gabrielle.O seguran&#231;a parou, punho levantado no ar.- Disse que o senador ficou feliz por eu ter deixado voc&#234; entrar mais cedo. Voc&#234; estava certa, n&#227;o havia problema nenhum.- Voc&#234; e o senador falaram sobre isso? - Gabrielle ficou surpresa.- &#201;. Por qu&#234;?- N&#227;o, &#233; s&#243; que eu n&#227;o achei que...- Bom, na verdade foi meio estranho. O senador levou um tempinho para se lembrar de sua visita. Acho que ele e os outros caras andaram bebendo.- Quando voc&#234; falou com ele, Owen?- Ah, logo depois que voc&#234; saiu. Tem alguma coisa errada?Sil&#234;ncio na linha.- N&#227;o... n&#227;o, nada. Olhe, estava aqui pensando... &#233; melhor n&#227;o incomodarmos o senador agora, sabe? Vou continuar tentando falar com ele por telefone e, se n&#227;o conseguir,volto a procur&#225;-lo e pe&#231;o para bater na porta.O guarda-costas olhou para o alto, com uma express&#227;o de impaci&#234;ncia.- Como quiser, senhorita Ashe.- Obrigada, Owen. Desculpe incomodar.- Sem problemas. - Ele desligou, se jogou de volta em sua cadeira e voltou a dormir.Sozinha em sua sala, Gabrielle ficou parada durante algum tempo antes de desligar o telefone. Sexton sabe que estive l&#225;... e n&#227;o me disse nada?Aquela noite estava ficando cada vez mais estranha. Gabrielle repassou mentalmente a chamada do senador para seu celular quando ela estava nos est&#250;dios da ABC. Elea surpreendera com sua admiss&#227;o espont&#226;nea de que estava se encontrando com companhias do setor aeroespacial e recebendo dinheiro delas. Sua honestidade havia feitocom que Gabrielle voltasse a confiar em Sexton e ficasse at&#233; mesmo envergonhada por ter pensado mal dele. Agora sua confiss&#227;o parecia bem menos nobre.As doa&#231;&#245;es est&#227;o abaixo do limite permitido, Sexton dissera. Tudo perfeitamente legal.Subitamente todos as d&#250;vidas de Gabrielle a respeito do senador vieram &#224; tona de uma s&#243; vez.Do lado de fora, o t&#225;xi estava buzinando.CAP&#205;TULO 103A ponte de comando do Goya era um cubo de plexiglas que ficava dois n&#237;veis acima do conv&#233;s principal. Dali, Rachel tinha um panorama de 360&#176; do mar escuro que oscercava, uma vis&#227;o aterradora que tentou afastar de sua mente para concentrar-se nos problemas imediatos.Tolland e Corky tinham sa&#237;do &#224; procura de Xavia, e ela ficou na ponte para contatar Pickering. Rachel prometera ao diretor que ligaria quando chegasse e estava curiosapara saber o que ele havia descoberto em seu encontro com Marjorie.O sistema de comunica&#231;&#245;es digitais do Goya, um Shincom 2100, era um equipamento que ela conhecia bem. Sabia que, se n&#227;o passasse muito tempo na linha, sua comunica&#231;&#227;odificilmente seria detectada.Ligou para o n&#250;mero pessoal de Pickering e esperou, segurando o fone do Shincom no ouvido. Achou que o diretor fosse atender ao primeiro toque, mas a linha estavaapenas chamando.Seis toques. Sete. Oito... Rachel olhou para o oceano l&#225; fora. O fato de n&#227;o estar conseguindo alcan&#231;ar o diretor n&#227;o melhorava em nada sua apreens&#227;o por estar no mar.Nove toques. Dez. Atenda!Ela andou de um lado para o outro, ansiosa. O que est&#225; acontecendo?Pickering levava seu telefone com ele o tempo todo e havia dito expressamente a Rachel que ligasse para ele.Ap&#243;s 15 toques, ela desligou.Com uma preocupa&#231;&#227;o crescente, pegou novamente o fone do Shincom e ligou outra vez.Quatro toques. Cinco toques.Onde ele foi parar?Finalmente ouviu um clique, indicando que a conex&#227;o tinha sido feita.Rachel sentiu um grande al&#237;vio, mas durou pouco. N&#227;o havia ningu&#233;m na linha. S&#243; sil&#234;ncio.- Al&#244;? - perguntou. - Diretor?Tr&#234;s cliques r&#225;pidos.- Al&#244;?Uma forte est&#225;tica surgiu na linha, soando bem alto no ouvido de Rachel e fazendo-a afastar o fone. A est&#225;tica parou de repente e ela aproximou novamente o fone.Ouviu uma s&#233;rie de tons oscilando rapidamente, pulsando em intervalos de meio segundo. Sua confus&#227;o foi substitu&#237;da por compreens&#227;o. E depois por medo.- Merda!Virando-se para tr&#225;s, na dire&#231;&#227;o dos controles da ponte, socou o fone de volta em seu gancho, terminando a conex&#227;o. Ficou alguns minutos olhando para o aparelho,aterrorizada, tentando calcular se havia desligado a tempo.No meio da embarca&#231;&#227;o, dois deques abaixo, estava o laborat&#243;rio do Goya. Era uma grande &#225;rea dividida por longas bancadas e algumas esta&#231;&#245;es de trabalho entupidasde equipamento eletr&#244;nico: varredores de fundo, medidores de corrente, bancadas para an&#225;lise, fluxos laminares, um enorme freezer para preservar esp&#233;cimes, diversoscomputadores e uma pilha de caixas rotuladas para armazenar os dados das pesquisas, al&#233;m de equipamento eletr&#244;nico sobressalente para manter tudo em funcionamentodurante as viagens.Quando Tolland e Corky entraram, a ge&#243;loga de bordo, Xavia, estava reclinada na frente de uma televis&#227;o a todo o volume. Ela nem se virou.- E a&#237;, o dinheiro para as cervejas j&#225; acabou? - disse ela sem olhar, achando que alguns dos membros da equipe tinham voltado.- Xavia - disse Tolland. - Sou eu, Mike.Ela se virou, engolindo um peda&#231;o do sandu&#237;che que estava comendo.- Mike? - Ela estava surpresa por v&#234;-lo ali. Levantou-se, diminuiu o volume da televis&#227;o e caminhou na dire&#231;&#227;o deles, ainda mastigando. - Achei que parte do pessoaltivesse chegado da noitada. O que voc&#234;s est&#227;o fazendo aqui?Xavia era corpulenta e tinha uma pele morena. Sua voz era aguda e tinha um jeit&#227;o meio grosseiro. Ela apontou para a televis&#227;o, que continuava passando reprisesdo document&#225;rio de Mike sobre o meteorito.- Voc&#234;s n&#227;o ficaram muito tempo l&#225; pela geleira, n&#227;o &#233;?Tivemos algumas surpresas, pensou Tolland.- Xavia, voc&#234; certamente j&#225; ouviu falar de Corky Marlinson.Ela acenou com a cabe&#231;a.- &#201; uma honra conhec&#234;-lo.Corky n&#227;o parava de olhar para o sandu&#237;che que ela estava segurando.- Isso a&#237; parece gostoso.A ge&#243;loga olhou para ele sem entender.- Recebi sua mensagem - Tolland falou. - Voc&#234; disse que eu cometi um erro na minha apresenta&#231;&#227;o? Queria conversar com voc&#234; a respeito.Xavia soltou uma gargalhada aguda.- Foi por isso que voc&#234; voltou? Ah, Mike, pelo amor de Deus, n&#227;o foi nada demais. S&#243; queria te perturbar um pouco. A NASA obviamente te deu alguns dados ultrapassados.Nada relevante. S&#233;rio, somente tr&#234;s ou quatro ge&#243;logos marinhos no mundo devem notar o furo.Tolland prendeu a respira&#231;&#227;o.- Esse furo... por acaso teria a ver com os c&#244;ndrulos?A ge&#243;loga olhou para ele, espantada.- Minha nossa! Algum maluco j&#225; ligou para voc&#234;?Tolland ficou preocupado. Os c&#244;ndrulos. Olhou para Corky e depois de volta para ela.- Xavia, preciso que voc&#234; me conte tudo o que sabe sobre os c&#244;ndrulos. Que erro eu cometi?Ela percebeu que Tolland de fato estava falando s&#233;rio.- Mike, n&#227;o &#233; nada mesmo. &#201; s&#243; um pequeno artigo que li em uma revista t&#233;cnica h&#225; algum tempo. Mas n&#227;o entendo por que voc&#234; est&#225; t&#227;o preocupado com isso.Ele suspirou.- Xavia, por mais estranho que isto possa parecer, quanto menos voc&#234; souber esta noite, melhor. Pe&#231;o apenas que nos conte o que voc&#234; sabe sobre os c&#244;ndrulos e, depois,vamos precisar que examine uma amostra de rocha.Ela ficou olhando, perplexa e levemente chateada por n&#227;o lhe contarem os detalhes.- Tudo bem, vou pegar aquele artigo. Est&#225; na minha sala.Ela deixou o restante do sandu&#237;che sobre uma mesa e dirigiu-se para a porta. Corky gritou:- Posso comer o resto?Xavia parou no meio do caminho e disse:- Voc&#234; quer comer o resto do meu sandu&#237;che?- N&#227;o, eu estava s&#243; pensando que voc&#234; talvez j&#225; tivesse...- Ah, v&#225; pegar o seu pr&#243;prio sandu&#237;che! - disse ela, saindo. Tolland riu e apontou para o freezer do laborat&#243;rio.- Prateleira de baixo, Corky. Entre a garrafa de Sambuca e os sacos com as lulas.Do lado de fora, no conv&#233;s, Rachel desceu a escada que sa&#237;a da ponte e foi em dire&#231;&#227;o ao helic&#243;ptero. O piloto tinha adormecido, mas acordou quando ela bateu nacabine.- J&#225; terminaram? - ele perguntou. - Isso foi r&#225;pido.Rachel balan&#231;ou a cabe&#231;a, nervosa.- Voc&#234; tem radar de superf&#237;cie e a&#233;reo?- Claro. O alcance &#233; de 10 milhas.- Ligue-o, por favor.Sem entender muito bem, o piloto apertou alguns bot&#245;es e a tela se acendeu. O tra&#231;o de varredura do radar come&#231;ou a girar lentamente na tela.- Pode ver algo? - perguntou Rachel.O piloto deixou que o tra&#231;o completasse v&#225;rias voltas. Ajustou alguns outros controles e observou. N&#227;o havia nada.- H&#225; algumas pequenas embarca&#231;&#245;es bem no limite de nosso alcance, mas todas est&#227;o se afastando de nossa posi&#231;&#227;o. N&#227;o h&#225; nada perto. Somente milhas de mar abertose estendendo em todas as dire&#231;&#245;es.Rachel suspirou, ainda que aquilo n&#227;o a deixasse particularmente tranq&#252;ila.- Por favor, se alguma coisa se aproximar - barco, avi&#227;o, qualquer coisa -, me avise imediatamente.- Certo. Est&#225; tudo bem?- Acho que sim. S&#243; gostaria de saber se vamos ter companhia.- Vou ficar de olho no radar, senhorita. Se alguma coisa aparecer, aviso em seguida.Os sentidos de Rachel estavam zunindo quando entrou no laborat&#243;rio.Corky e Tolland estavam sentados, na frente de um monitor, comendo sandu&#237;ches.Corky disse para ela, com a boca cheia:- O que voc&#234; prefere? Frango com gosto de peixe, peito de peru com gosto de peixe ou salada de ovo com gosto de peixe?Rachel n&#227;o prestou aten&#231;&#227;o.- Mike, de quanto tempo voc&#234; precisa para obter as informa&#231;&#245;es e podermos sair deste barco?CAP&#205;TULO 104Tolland andava pelo laborat&#243;rio enquanto esperava Xavia voltar. A possibilidade de haver algum erro nas informa&#231;&#245;es sobre os c&#244;ndrulos era quase t&#227;o preocupantequanto as not&#237;cias de Rachel sobre sua tentativa de contatar Pickering.O diretor n&#227;o atendeu. E algu&#233;m tentou descobrir a localiza&#231;&#227;o do Goya rastreando a chamada.- Relaxem - disse Tolland. - Estamos seguros. O piloto da Guarda Costeira est&#225; observando o radar. Ele nos avisar&#225; a tempo se algu&#233;m vier nesta dire&#231;&#227;o.Rachel concordou, apesar de ainda estar tensa.- Ei, Mike, que &#233; isso aqui? - perguntou Corky, apontando para a tela de um computador Sparc, que exibia uma imagem psicod&#233;lica pulsando e se agitando como se estivesseviva.- &#201; um analisador de correntes por doppler ac&#250;stico - respondeu Tolland. - Ele mostra um corte transversal das correntes e dos gradientes de temperatura do oceanoembaixo do navio.Rachel ficou olhando para a tela.- N&#243;s estamos ancorados sobre isso a&#237;?Tolland tinha que concordar que aquela imagem amedrontava. Na superf&#237;cie, a &#225;gua aparecia com tons verde-azulados se revolvendo, mas, olhando em dire&#231;&#227;o ao fundo,as cores aos poucos mudavam para um vermelho-alaranjado amea&#231;ador &#224; medida que as temperaturas se elevavam. No fundo do oceano, mais de uma milha abaixo deles, ov&#243;rtice de um ciclone se agitava numa tonalidade vermelho-escura.- &#201; a megapluma - disse Tolland.- Parece um tornado submarino - resmungou Corky.- O princ&#237;pio &#233; o mesmo. Os oceanos em geral s&#227;o mais frios e mais densos perto do fundo, mas aqui ocorre o inverso. A &#225;gua do fundo, que est&#225; aquecida e mais leve,sobe &#224; superf&#237;cie, ao mesmo tempo que a &#225;gua da superf&#237;cie, mais fria e pesada, desce em espiral para preencher o vazio. O resultado s&#227;o essas correntes parecidascom um escoadouro no oceano. Enormes redemoinhos.- E essa grande protuber&#226;ncia bem no fundo? - perguntou Corky, apontando para uma regi&#227;o onde havia uma bolha subindo em forma de domo. O v&#243;rtice estava se formandodiretamente acima dela.- Essa bolha &#233; um domo de magma. &#201; nesse ponto que a lava est&#225; empurrando o fundo do oceano - respondeu Tolland.- Entendo. Como uma grande bolha de pus.- Mais ou menos isso.- E se ela estourar?Tolland fechou a cara, lembrando-se do evento com a placa Juan de Fuca, em 1986, quando milhares de toneladas de magma, a uma temperatura de 1.200&#176; Celsius, jorraramno oceano de uma s&#243; vez, amplificando a intensidade da megapluma quase instantaneamente. As correntes da superf&#237;cie foram amplificadas &#224; medida que o v&#243;rtice seexpandia com rapidez para cima. O que aconteceu em seguida era algo que ele n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de contar para Corky e Rachel naquela noite.- Os domos de magma do Atl&#226;ntico n&#227;o estouram - disse Michael. - A &#225;gua fria que circula em torno da bolha est&#225; continuamente resfriando e enrijecendo a crosta daTerra, mantendo o magma em seguran&#231;a sob uma grossa camada de rocha. Em algum momento a lava que est&#225; embaixo se resfria e a espiral desaparece. Megaplumas em geraln&#227;o s&#227;o perigosas.Corky apontou para uma revista em mau estado que estava ao lado do computador.- Ent&#227;o voc&#234; quer dizer que a Scientific American publica artigos fict&#237;cios?Tolland viu a capa e franziu a testa. Algu&#233;m tinha tirado aquela revista dos arquivos do Goya. Era um exemplar de fevereiro de 1999. A ilustra&#231;&#227;o da capa mostravaum superpetroleiro sendo tragado por um enorme redemoinho no oceano. A manchete dizia: MEGAPLUMAS - ASSASSINAS GIGANTESCAS DAS PROFUNDEZAS?O ocean&#243;grafo fez uma brincadeira para disfar&#231;ar.- Ah, isso &#233; totalmente irrelevante. Esse artigo fala sobre megaplumas que ocorrem em zonas de terremoto. Foi uma hip&#243;tese popular sobre o Tri&#226;ngulo das Bermudash&#225; alguns anos, tentando explicar o desaparecimento de navios. Tecnicamente falando, se houvesse algum cataclismo geol&#243;gico no fundo do oceano, algo que nunca ocorreuaqui, o domo se romperia e o v&#243;rtice ficaria grande o bastante para... bom, voc&#234;s sabem...- N&#227;o, n&#243;s n&#227;o sabemos - respondeu Corky. Tolland deu de ombros.- Ahn... O v&#243;rtice subiria at&#233; &#224; superf&#237;cie.- Fant&#225;stico. Fico muito feliz que tenha nos convidado para visitar seu navio.Xavia entrou carregando alguns artigos.- Admirando a megapluma?- Ah, &#233; formid&#225;vel - disse Corky, sarc&#225;stico. - Mike acabou de nos contar como sair&#237;amos rodando num grande redemoinho se essa bolha se rompesse.- Redemoinho? - Xavia deu uma risada. - Seria mais como descer descarga abaixo na maior privada do planeta!Do lado de fora, no conv&#233;s do Goya, o piloto do helic&#243;ptero da Guarda Costeira estava observando atentamente a tela do radar. Em seu trabalho de resgate, j&#225; tinhavisto muitas pessoas com medo. Rachel Sexton estava, com certeza, em p&#226;nico quando lhe pediu para vigiar se visitantes inesperados estavam se aproximando.Que tipo de visitantes ela est&#225; esperando?, pensou ele.At&#233; onde podia ver, nas 10 milhas em torno do Goya, n&#227;o estava acontecendo nada at&#237;pico nem no ar nem no mar. Havia um barco de pesca a oito milhas dali. Um ou outroavi&#227;o aparecia no limite do campo do radar e sumia rapidamente, seguindo alguma rota para longe deles.O piloto suspirou e contemplou o mar, que se movia ruidosamente ao redor de todo o navio. Era uma sensa&#231;&#227;o muito singular e inc&#244;moda: estar navegando a toda a velocidadeapesar de o barco estar ancorado.Voltou a olhar para o radar e ficou observando, alerta.CAP&#205;TULO 105Tolland tinha acabado de apresentar Xavia a Rachel. A ge&#243;loga do navio estava cada vez mais impressionada com os passageiros ilustres diante dela no laborat&#243;riode hidrografia. Al&#233;m disso, a pressa de Rachel para terminar logo os testes e sair dali o mais r&#225;pido poss&#237;vel a deixava nervosa.V&#225; com calma, Xavia, pensou Tolland. Precisamos de todos os detalhes.A ge&#243;loga estava explicando de forma bem direta:- Em seu document&#225;rio, Mike, voc&#234; disse que aquelas incrusta&#231;&#245;es met&#225;licas na rocha s&#243; poderiam ter sido formadas no espa&#231;o.Tolland estava com medo do que ela diria em seguida. C&#244;ndrulos s&#243; se formam no espa&#231;o. Foi o que a NASA me disse.- Mas, de acordo com estas anota&#231;&#245;es - disse a ge&#243;loga, mostrando as p&#225;ginas que segurava -, isso n&#227;o &#233; inteiramente verdadeiro.- &#201; claro que &#233; verdade! - irritou-se Corky.Xavia olhou de cara feia para o astrof&#237;sico e sacudiu as anota&#231;&#245;es que trazia.- No ano passado, um jovem ge&#243;logo chamado Lee Pollock, da Drew University, estava usando um novo tipo de rob&#244; marinho para coletar amostras em &#225;guas profundas doPac&#237;fico, na fossa das Marianas, e conseguiu retirar de l&#225; uma rocha solta contendo uma caracter&#237;stica geol&#243;gica jamais vista. Essa caracter&#237;stica era muito similar,em sua apar&#234;ncia, aos c&#244;ndrulos. Ele a chamou de &quot;inclus&#245;es de plagiocl&#225;sio por estresse&quot; - pequenas bolhas de metal que aparentemente haviam sido re-homogeneizadasdurante eventos de pressuriza&#231;&#227;o em grandes profundidades. O doutor Pollock ficou impressionado por ter encontrado bolhas met&#225;licas numa rocha de origem oce&#226;nicae formulou uma teoria especial para explicar sua presen&#231;a.- Suponho que seja realmente especial - Corky resmungou. Xavia prosseguiu, n&#227;o lhe dando ouvidos.- O doutor Pollock afirmou que a rocha fora formada num ambiente oce&#226;nico de enorme profundidade, onde a press&#227;o extrema metamorfoseou uma rocha preexistente, fazendocom que alguns dos metais, antes separados, se fundissem.Tolland pensou a respeito. A fossa das Marianas tinha cerca de 11 mil metros de profundidade, sendo uma das &#250;ltimas regi&#245;es inexploradas do planeta. Pouqu&#237;ssimassondas-rob&#244;s tentaram descer t&#227;o fundo e quase todas foram esmagadas pela press&#227;o bem antes de chegar l&#225; embaixo. A press&#227;o da &#225;gua na fossa &#233; enorme - 1.800 libraspor polegada quadrada, contra m&#237;seras 14 libras na superf&#237;cie do oceano. Os pesquisadores ainda tinham pouca compreens&#227;o das for&#231;as geol&#243;gicas nos lugares mais profundosdos oceanos.- Ent&#227;o esse tal de Pollock acha que a fossa das Marianas pode gerar rochas com caracter&#237;sticas similares a c&#244;ndrulos?- &#201; uma teoria bem pouco divulgada - disse a ge&#243;loga. - Na verdade, n&#227;o chegou nem mesmo a ser publicada formalmente. Por acaso eu encontrei algumas anota&#231;&#245;es pessoaisde Pollock na internet m&#234;s passado, quando estava fazendo pesquisa sobre intera&#231;&#245;es entre fluidos e rochas para o nosso programa sobre megaplumas. Do contr&#225;rio,eu mesma n&#227;o teria ouvido falar nisso.- Eu sei por que a teoria nunca foi publicada - retrucou Corky. - Porque &#233; rid&#237;cula! &#201; preciso calor para gerar c&#244;ndrulos. N&#227;o vejo como a press&#227;o da &#225;gua possareorganizar a estrutura cristalina de uma rocha.- A press&#227;o - devolveu Xavia - por acaso vem a ser o fator mais importante de mudan&#231;as geol&#243;gicas em nosso planeta. Voc&#234; j&#225; ouviu falar em rochas metam&#243;rficas? Talvezse lembre disso, de suas aulas de Introdu&#231;&#227;o &#224; Geologia.Corky ficou calado.Tolland percebeu que Xavia havia levantado uma quest&#227;o interessante.Ainda que o calor tivesse um papel importante em parte das transforma&#231;&#245;es geol&#243;gicas da Terra, a maioria das rochas metam&#243;rficas era formada sob extrema press&#227;o.As rochas que se encontram em camadas profundas da crosta de nosso planeta est&#227;o sob tamanha press&#227;o que agem mais como um caldo espesso do que como rochas s&#243;lidas,tornando-se el&#225;sticas e sofrendo mudan&#231;as qu&#237;micas no processo. Ainda assim, a teoria de Pollock parecia um pouco for&#231;ada.- Xavia, eu nunca ouvi falar de um caso em que a press&#227;o da &#225;gua fosse o &#250;nico fator na altera&#231;&#227;o de uma rocha. Voc&#234; &#233; uma ge&#243;loga... Qual a sua opini&#227;o? - perguntouMichael.- Parece que a press&#227;o da &#225;gua de fato n&#227;o &#233; o &#250;nico fator - respondeu Xavia enquanto olhava suas anota&#231;&#245;es. Ela encontrou o trecho que estava procurando. - Vouler textualmente o que Pollock escreveu: &quot;A crosta oce&#226;nica na fossa das Marianas, que j&#225; se encontra sob enorme press&#227;o hidrost&#225;tica, pode ser ainda mais comprimidapor for&#231;as tect&#244;nicas das zonas de subdu&#231;&#227;o da regi&#227;o.&quot;&#201; claro, pensou Tolland. A fossa das Marianas, al&#233;m de estar sob a press&#227;o de uma coluna d&#39;&#225;gua de 11 mil metros, era uma zona de subdu&#231;&#227;o - uma linha de compress&#227;oonde as placas do Pac&#237;fico e do &#205;ndico se moviam uma contra a outra e colidiam. As press&#245;es combinadas no interior da fossa deveriam ser enormes, mas, como o acessoao local era dif&#237;cil e perigoso, se houvesse c&#244;ndrulos por l&#225;, dificilmente algu&#233;m saberia.A ge&#243;loga continuou a leitura:- &quot;As for&#231;as combinadas das press&#245;es hidrost&#225;tica e tect&#244;nica t&#234;m o potencial de for&#231;ar a crosta at&#233; que ela atinja um estado el&#225;stico ou semil&#237;quido, permitindoque elementos mais leves se fundam em estruturas similares a c&#244;ndrulos, que at&#233; agora acredit&#225;vamos ocorrerem apenas no espa&#231;o.&quot;Corky revirou os olhos, impaciente.- Isso &#233; imposs&#237;vel.O ocean&#243;grafo voltou-se para o amigo:- H&#225; alguma outra explica&#231;&#227;o para os c&#244;ndrulos na rocha encontrada por Pollock?- F&#225;cil - disse Corky. - Pollock encontrou um meteorito. Eles caem no oceano o tempo todo, voc&#234;s sabem disso. Talvez ele n&#227;o tenha suspeitado que se tratasse deum meteorito porque a crosta de fus&#227;o poderia ter sido erodida devido aos muitos anos que a rocha esteve sob a &#225;gua, fazendo com que se parecesse com uma rocha normal.- O astrof&#237;sico virou-se para Xavia: - Por acaso esse tal doutor Pollock se lembrou de medir o conte&#250;do de n&#237;quel? Ou seria pedir muito?- Na verdade, ele mediu, sim - respondeu ela prontamente, j&#225; procurando em seus pap&#233;is. - Eis o que Pollock diz: &quot;Fiquei surpreso ao descobrir que o conte&#250;do den&#237;quel da amostra recaiu nos n&#237;veis intermedi&#225;rios que geralmente n&#227;o s&#227;o associados &#224;s rochas terrestres.&quot;Tolland e Rachel trocaram olhares espantados. Xavia continuou lendo:- &quot;Ainda que a quantidade de n&#237;quel n&#227;o recaia exatamente nos n&#237;veis intermedi&#225;rios normalmente aceitos para determinar que uma rocha &#233; um meteorito, encontra-semuito pr&#243;xima desse patamar.&quot;Rachel estava bastante inquieta.- Qu&#227;o pr&#243;xima? &#201; poss&#237;vel que essa rocha oce&#226;nica possa ser confundida com um meteorito?Xavia sacudiu a cabe&#231;a.- N&#227;o sou especialista em petrologia, mas, at&#233; onde posso entender, h&#225; muitas diferen&#231;as qu&#237;micas entre a rocha que Pollock encontrou e meteoritos de verdade.- Quais s&#227;o as diferen&#231;as? - perguntou Tolland, com um sentido de urg&#234;ncia na voz.Ela olhou para um gr&#225;fico em seus pap&#233;is.- De acordo com isto aqui, uma diferen&#231;a importante est&#225; na estrutura qu&#237;mica dos c&#244;ndrulos em si. Parece que as propor&#231;&#245;es tit&#226;nio/zirc&#244;nio s&#227;o diferentes. Os c&#244;ndrulosda amostra proveniente do oceano possu&#237;am pouqu&#237;ssimo zirc&#244;nio. - Ela olhou para Tolland. - Apenas duas partes por milh&#227;o.- Duas ppm? - disse Corky, subitamente. - A taxa encontrada nos meteoritos &#233; milhares de vezes maior.- Exato. E foi por isso que Pollock concluiu que os c&#244;ndrulos de sua amostra n&#227;o vieram do espa&#231;o.Michael inclinou-se e falou baixinho para Corky:- Por acaso a NASA mediu as propor&#231;&#245;es de tit&#226;nio/zirc&#244;nio na rocha encontrada em Milne?- Claro que n&#227;o! - respondeu Corky em voz alta. - Ningu&#233;m iria medir isso. &#201; como olhar para um carro e resolver medir o conte&#250;do de borracha dos pneus para confirmarque de fato se trata de um carro!Tolland respirou fundo e virou-se para Xavia novamente:- Se lhe dermos uma amostra de rocha contendo c&#244;ndrulos, voc&#234; conseguir&#225; fazer um teste para determinar se essas incrusta&#231;&#245;es s&#227;o c&#244;ndrulos de origem mete&#243;rica ou...uma dessas &quot;coisas&quot; resultantes da compress&#227;o em oceano profundo que Pollock descreveu?Ela pensou um pouco.- Suponho que sim. O microsc&#243;pio eletr&#244;nico &#233; suficientemente preciso. Mas aonde voc&#234;s querem chegar com isso, afinal?- Corky, d&#234; a amostra para ela.O astrof&#237;sico pegou relutantemente o fragmento do meteorito em seu bolso e estendeu-o para Xavia.Ela olhou para o disco de pedra, franzindo o rosto. Observou a crosta de fus&#227;o e depois o f&#243;ssil na rocha.- Meu Deus! - exclamou. - Isto aqui n&#227;o &#233; parte do...?- &#201; sim - respondeu Tolland. - Infelizmente.CAP&#205;TULO 106Sozinha em sua sala, Gabrielle Ashe ficou olhando pela janela, pensando no que faria a seguir. Menos de uma hora antes, tinha sa&#237;do da NASA animada e ansiosa porcontar logo ao senador os detalhes da fraude do PODS que Chris Harper lhe revelara.Agora tinha d&#250;vidas.De acordo com Yolanda, dois rep&#243;rteres da ABC suspeitavam que Sexton estava recebendo propinas da SFF. Al&#233;m disso, Gabrielle tinha acabado de descobrir que Sextonsoubera que ela havia entrado em seu apartamento durante a reuni&#227;o com a SFF e, ainda assim, n&#227;o comentara nada a respeito com ela.O t&#225;xi de Gabrielle j&#225; havia partido h&#225; algum tempo. Claro, ela poderia chamar outro rapidamente, mas sabia que tinha algo a fazer antes.N&#227;o acredito que vou tentar esta maluquice.No entanto, n&#227;o restavam muitas op&#231;&#245;es. J&#225; n&#227;o sabia em quem acreditar.Saiu de sua sala, atravessou a recep&#231;&#227;o e foi para um corredor largo do outro lado. No final estavam as grossas portas de carvalho do escrit&#243;rio de Sexton, ao ladodas quais havia duas bandeiras: &#224; direita, Old Glory, como &#233; carinhosamente conhecida a bandeira dos EUA; e, &#224; esquerda, a bandeira do estado de Delaware. Suas portas,como as da maioria das salas dos senadores naquele pr&#233;dio, eram refor&#231;adas com chapas de a&#231;o e trancadas por chaves convencionais.Al&#233;m disso, era preciso digitar um c&#243;digo num terminal num&#233;rico para desativar o sistema de alarme.Se ela conseguisse entrar, teria todas as respostas. Andou em dire&#231;&#227;o &#224;s portas altamente seguras, mas n&#227;o tinha a menor pretens&#227;o de passar por elas. Seus planoseram outros.A tr&#234;s metros do escrit&#243;rio de Sexton, ela virou &#224; direita e entrou no banheiro feminino. As luzes fluorescentes se acenderam automaticamente. Gabrielle parou diantedo espelho e ficou se olhando, enquanto se acostumava &#224; claridade. Como de h&#225;bito, suas fei&#231;&#245;es pareciam mais suaves do que ela gostaria. Quase delicadas. Ela semprese sentia mais durona do que aparentava ser.Voc&#234; est&#225; certa de que vai mesmo fazer isso?A assessora sabia que o senador estava esperando ansiosamente sua chegada para ouvir os detalhes sobre o PODS. Infelizmente, ela compreendera que tinha sido manipuladapor Sexton naquela noite. E Gabrielle n&#227;o gostava de ser controlada. O senador havia propositalmente ocultado informa&#231;&#245;es importantes. A quest&#227;o era quanto ele haviaescondido. As respostas estavam na sala do outro lado da parede daquele banheiro.&quot;Cinco minutos&quot;, disse ela em voz alta para si mesma, reafirmando sua decis&#227;o.Andou em dire&#231;&#227;o ao quartinho de suprimentos do banheiro, estendeu o bra&#231;o e passou a m&#227;o por cima do batente da porta. Uma chave caiu no ch&#227;o. Os encarregados dalimpeza do edif&#237;cio de gabinetes do Senado eram funcion&#225;rios p&#250;blicos e sumiam toda vez que havia uma greve em qualquer setor, deixando o banheiro sem papel higi&#234;niconem absorventes. Cansadas de serem pegas de surpresa, as mulheres que trabalhavam no escrit&#243;rio de Sexton decidiram dar um jeito naquilo e fizeram uma c&#243;pia da chavedo quartinho de suprimentos para essas &quot;emerg&#234;ncias&quot;.Esta noite certamente &#233; uma emerg&#234;ncia, pensou Gabrielle, entrando na pequena despensa.O interior estava abarrotado de material de limpeza, vassouras, esfreg&#245;es e prateleiras com papel sanit&#225;rio e papel-toalha. H&#225; cerca de um m&#234;s, Gabrielle tinha abertoaquele mesmo quartinho, procurando papel-toalha, quando fez uma descoberta inusitada. Como n&#227;o estava conseguindo alcan&#231;ar a prateleira mais alta, ela havia usadoa ponta de um cabo de vassoura para tentar derrubar um rolo da prateleira. Ao fazer isso, bateu, sem querer, numa das placas que revestiam o teto.Quando subiu nas prateleiras para recolocar a placa no lugar, ficou surpresa ao ouvir a voz do senador em alto e bom som.Pelo eco, percebeu que Sexton devia estar falando consigo mesmo enquanto estava em seu banheiro pessoal, aparentemente separado do banheiro feminino apenas por algumasplacas de revestimento remov&#237;veis.Agora l&#225; estava ela buscando um pouco mais do que papel-toalha.Gabrielle tirou os sapatos, subiu nas prateleiras, empurrou a placa e se enfiou pela abertura. Que se dane a seguran&#231;a nacional, pensou, imaginando quantas leisestaduais e federais estava prestes a quebrar.Saindo do outro lado, dentro do banheiro pessoal do senador, ela apoiou os p&#233;s na pia fria de porcelana e ent&#227;o pulou para o ch&#227;o.Prendendo a respira&#231;&#227;o, entrou no escrit&#243;rio de Sexton.Seus tapetes orientais eram macios e aconchegantes.CAP&#205;TULO 107A 30 milhas de dist&#226;ncia, um helic&#243;ptero Kiowa de ataque, preto, cruzava o c&#233;u sobre os pinheiros do norte do estado de Delaware.Delta-Um verificou as coordenadas que estavam programadas no sistema de navega&#231;&#227;o autom&#225;tica.Tanto o dispositivo de transmiss&#227;o a bordo do navio onde estava Rachel quanto o celular de Pickering eram codificados para proteger suas comunica&#231;&#245;es. No entanto,ao rastrear a chamada vinda do mar, a For&#231;a Delta n&#227;o queria interceptar o conte&#250;do da conversa. O objetivo era mais simples: determinar a localiza&#231;&#227;o do emissor.Os sistemas de GPS e as triangula&#231;&#245;es calculadas por computadores indicavam com precis&#227;o as coordenadas de transmiss&#227;o, uma tarefa bem mais simples do que decodificaro conte&#250;do de uma mensagem.Delta-Um achava curioso o fato de que, em geral, os usu&#225;rios de celulares n&#227;o tinham sequer id&#233;ia de que, toda vez que faziam ou recebiam uma liga&#231;&#227;o, um posto deescuta do governo poderia detectar, com uma margem de erro de apenas tr&#234;s metros, a posi&#231;&#227;o do aparelho em qualquer lugar da Terra. Um pequeno &quot;detalhe&quot; que as companhiasde celular n&#227;o faziam muita quest&#227;o de anunciar. Naquela noite, ap&#243;s ter obtido acesso &#224;s freq&#252;&#234;ncias de recep&#231;&#227;o do celular de Pickering, a For&#231;a Delta determinourapidamente as coordenadas das chamadas recebidas.Voando em linha reta rumo ao alvo, estavam agora a 20 milhas de dist&#226;ncia.- A prote&#231;&#227;o est&#225; pronta? - perguntou, virando-se para Delta-Dois, que manejava os sistemas de radar e armamentos.- Afirmativo. Aguardando per&#237;metro de cinco milhas.Cinco milhas-, pensou Delta-Um. Tinha que penetrar na &#225;rea de alcance do radar do Goya antes que pudesse usar as armas do Kiowa.Provavelmente algu&#233;m a bordo do navio estaria observando os c&#233;us com apreens&#227;o, e, como a tarefa atual da For&#231;a Delta era eliminar o alvo sem dar qualquer chancede algu&#233;m pedir socorro pelo r&#225;dio, ele sabia que tinha que se aproximar de forma discreta.Quando ainda estava a 15 milhas de dist&#226;ncia, fora do alcance do radar, Delta-Um virou o Kiowa 35 graus para oeste, subiu a 900 metros - a altitude usual para pequenosavi&#245;es - e ajustou a velocidade para 200 quil&#244;metros por hora.No conv&#233;s do Goya, o radar do helic&#243;ptero da Guarda Costeira emitiu um bipe quando um novo objeto entrou em seu per&#237;metro de 10 milhas. O piloto sentou-se, examinandoa tela. O contato parecia um pequeno avi&#227;o de carga indo para oeste, seguindo a costa.Provavelmente Newark.Mantendo a trajet&#243;ria, o avi&#227;o passaria bem perto do Goya. Ainda que isso parecesse mera casualidade, o piloto, vigilante, ficou olhando o ponto na tela percorrerlentamente sua linha, a 200 quil&#244;metros por hora, em dire&#231;&#227;o ao lado direito de seu visor. No ponto mais pr&#243;ximo do navio, o avi&#227;o estava a umas quatro milhas dedist&#226;ncia a oeste.Conforme o esperado, a aeronave continuou em sua rota, afastando-se deles.4, l milhas. 4,2 milhas.O piloto respirou aliviado.Ent&#227;o uma coisa muito estranha aconteceu.- Prote&#231;&#227;o ativada - informou Delta-Dois, fazendo o sinal de &quot;positivo&quot; diante do painel de controle de armas no Kiowa. - Barragem, ru&#237;do modulado e pulso de coberturaest&#227;o ativos e operando.Delta-Um respondeu &#224; indica&#231;&#227;o fornecida por seu companheiro e puxou o helic&#243;ptero abruptamente para a direita, colocando-o em rota direta para o Goya. Essa manobraseria completamente invis&#237;vel para o radar do navio.- Bem melhor que folhas de alum&#237;nio! - disse Delta-Dois.Delta-Um concordou. As t&#233;cnicas de bloqueio de radar foram inventadas durante a Segunda Guerra Mundial, quando um esperto aviador ingl&#234;s come&#231;ou a lan&#231;ar de seuavi&#227;o v&#225;rios fardos de feno enrolados em folhas de alum&#237;nio durante miss&#245;es de bombardeio. Os radares alem&#227;es detectavam tantas superf&#237;cies reflexivas que as bateriasantia&#233;reas n&#227;o sabiam em que dire&#231;&#227;o atirar primeiro. As t&#233;cnicas tinham sido substancialmente aperfei&#231;oadas desde ent&#227;o.O sistema de bloqueio de radar do Kiowa usava uma &quot;cobertura de el&#233;trons&quot;, um dos sistemas eletr&#244;nicos de defesa mais eficazes. Ao transmitir uma cobertura de ru&#237;dode fundo sobre um determinado conjunto de coordenadas de superf&#237;cie, o Kiowa conseguia eliminar os olhos, os ouvidos e a voz de seu alvo. H&#225; pouco minutos, todasas telas de radar a bordo do Goya teriam ficado em branco. Quando a tripula&#231;&#227;o notasse que precisava transmitir um pedido de socorro, j&#225; n&#227;o poderia mais fazer isso.Em um navio, todas as comunica&#231;&#245;es se baseavam em r&#225;dio ou microondas, j&#225; que n&#227;o havia linhas f&#237;sicas de telefone. Se o Kiowa estivesse pr&#243;ximo o bastante, todosos sistemas de comunica&#231;&#227;o do Goya iriam parar de funcionar totalmente, pois seus sinais de portadora estariam encobertos pela nuvem invis&#237;vel de ru&#237;do t&#233;rmico transmitidapelo Kiowa, como uma luz ofuscante.Isolamento absoluto, pensou Delta-Um. Est&#227;o indefesos. Seus alvos tiveram uma enorme sorte ao conseguir escapar de forma engenhosa da geleira Milne, mas aquilo n&#227;oiria se repetir. Ao trocar a seguran&#231;a da terra firme por uma embarca&#231;&#227;o no meio do mar, Rachel Sexton e Michael Tolland haviam feito uma grande besteira. Seriaa &#250;ltima decis&#227;o errada de suas vidas.No interior da Casa Branca, Zach Herney sentia-se meio zonzo, sentado em sua cama, segurando o telefone.- Agora? Ekstrom quer falar comigo agora?Ele olhou para o rel&#243;gio ao lado da cama: 3h17 da manh&#227;.- Sim, senhor presidente - respondeu o oficial encarregado de comunica&#231;&#245;es. - Ele diz que &#233; uma emerg&#234;ncia.CAP&#205;TULO 108Enquanto Corky e Xavia se acotovelavam no microsc&#243;pio eletr&#244;nico, medindo o conte&#250;do de zirc&#244;nio dos c&#244;ndrulos, Rachel seguiu Tolland at&#233; uma pequena sala do outrolado do laborat&#243;rio. O ocean&#243;grafo ligou um computador para verificar alguma coisa.Enquanto esperava o monitor acender, ele se virou para Rachel, como se fosse dizer algo, mas fez uma pausa.- O que houve? - perguntou Rachel, surpresa ao perceber a forte atra&#231;&#227;o f&#237;sica que sentia por ele, mesmo em meio a todo aquele caos.Ela queria poder deixar tudo aquilo para tr&#225;s e ficar s&#243; com Mike, ainda que fosse por apenas um minuto.- Eu lhe devo desculpas - disse Tolland, com ar de arrependimento.- Por qu&#234;?- L&#225; em cima. A hist&#243;ria dos tubar&#245;es. Eu fiquei empolgado. &#201; que algumas vezes me esque&#231;o de que o oceano pode parecer extremamente amea&#231;ador para muitas pessoas.Perto dele, Rachel se sentia como uma adolescente com um novo namorado.- Foi bom voc&#234; ter dito isso. Obrigada. Est&#225; tudo bem, mesmo.Algo dentro dela lhe dizia que Tolland queria beij&#225;-la.Ap&#243;s um instante de sil&#234;ncio, ele desviou o olhar timidamente.- Eu sei. Voc&#234; quer voltar para terra firme. Melhor trabalharmos.- Por enquanto - acrescentou Rachel, com um sorriso.- Por enquanto - repetiu Tolland, sentando-se diante do computador.Rachel suspirou, de p&#233; atr&#225;s dele, aproveitando aqueles momentos de privacidade. Observou Michael navegar por uma s&#233;rie de pastas no computador.- O que estamos fazendo?- Procurando algo semelhante a um grande is&#243;pode das profundezas.Queria ver se conseguimos encontrar algum f&#243;ssil marinho pr&#233;-hist&#243;rico que se pare&#231;a com o que vimos naquele meteorito.Ele abriu uma p&#225;gina de pesquisa que trazia a seguinte inscri&#231;&#227;o na barra superior: PROJETO DIVERSITAS. Enquanto percorria alguns menus, Tolland foi dando explica&#231;&#245;espara Rachel:- O Diversitas &#233; um banco de dados de biologia marinha permanentemente atualizado. Quando algum bi&#243;logo marinho encontra uma nova esp&#233;cie ou um f&#243;ssil, ele podecompartilhar as informa&#231;&#245;es que conseguiu alimentando esse banco com dados e fotos. Como h&#225; muita coisa sendo descoberta toda semana, essa &#233;, na pr&#225;tica, a &#250;nicaforma de manter as pesquisas atualizadas.- Ent&#227;o voc&#234; est&#225; acessando a web agora? - perguntou Rachel.- N&#227;o. O acesso &#224; internet &#233; meio complicado no mar. Guardamos todos esses dados em um dispositivo contendo v&#225;rios discos &#243;ticos na outra sala. Toda vez que aportamos,nos conectamos ao banco de dados do Projeto Diversitas e atualizamos as informa&#231;&#245;es. Assim podemos acessar tudo de qualquer lugar, mesmo sem uma conex&#227;o com a web,e nossos dados nunca ficam desatualizados mais do que um ou dois meses.Tolland deu uma risadinha enquanto digitava algumas palavras-chave no computador.- Voc&#234; provavelmente j&#225; ouviu falar naquele programa de troca de arquivos de m&#250;sica chamado Napster.Rachel disse que sim.- O Diversitas &#233; considerado a vers&#227;o dos bi&#243;logos marinhos para o Napster. N&#243;s o chamamos de LOBSTER* - Lonely Oceanic Biologists Sharing Totally Eccentric Research.Rachel riu. Mesmo naquela situa&#231;&#227;o tensa, Michael Tolland tinha um senso de humor meio ir&#244;nico que apaziguava seu medo. Ela estava come&#231;ando a pensar que sua vidaandava muito pouco divertida naqueles &#250;ltimos tempos.- Nosso banco de dados &#233; enorme. - Tolland fez uma pausa para reler as palavras-chave da sua consulta. - Temos mais de 10 terabytes de descri&#231;&#245;es e fotos. H&#225; informa&#231;&#245;esaqui que ningu&#233;m nunca viu e provavelmente nunca ver&#225;. O n&#250;mero de esp&#233;cies existentes no oceano &#233; muito vasto. - Clicou no bot&#227;o de &quot;pesquisar&quot;. - Bom, vamos descobrirem breve se algu&#233;m j&#225; viu um f&#243;ssil parecido com nosso is&#243;pode espacial.Ap&#243;s poucos segundos, a tela foi atualizada, exibindo quatro entradas relativas a animais fossilizados. Tolland clicou em cada uma delas, examinando as fotos. Nenhumase parecia sequer vagamente com os f&#243;sseis do meteorito de Milne.Ele co&#231;ou o queixo.- Vamos tentar outra coisa. - Ele retirou a palavra &quot;f&#243;ssil&quot; e clicou em &quot;Pesquisar&quot; novamente. - Vamos procurar todas as esp&#233;cies ainda vivas. Talvez possamos encontrarum descendente que possua as caracter&#237;sticas fisiol&#243;gicas do f&#243;ssil de Milne.O resultado surgiu na tela.Tolland ficou pensativo. O computador havia retornado centenas de respostas poss&#237;veis. Reclinou-se na cadeira, novamente co&#231;ando o queixo.- Agora h&#225; coisas demais. Vamos tentar refinar um pouco a pesquisa.Rachel observou enquanto ele acessava um menu onde estava escrito &quot;habitat&quot;.A lista de op&#231;&#245;es parecia infinita: po&#231;a de mar&#233;, p&#226;ntano, lagoa, recife, plataforma oce&#226;nica, enxofre vulc&#226;nico. Tolland percorreu a lista e escolheu uma op&#231;&#227;oonde estava escrito: PLACAS DESTRUTIVAS/FOSSAS OCE&#194;NICAS.Boa escolha, pensou Rachel. Tolland estava limitando sua pesquisa apenas a esp&#233;cies que vivessem pr&#243;ximo ao ambiente onde, teoricamente, as caracter&#237;sticas similaresaos c&#244;ndrulos pudessem se formar.A p&#225;gina de respostas retornou somente tr&#234;s entradas desta vez.- &#211;timo!Rachel olhou para o primeiro nome da lista. Limulus poly... qualquer coisa. Tolland clicou sobre o nome. Uma foto foi exibida: o bicho se parecia com um l&#237;mulo gigantesem cauda.- N&#227;o - disse ele, voltando &#224; p&#225;gina anterior.Rachel leu o segundo nome na lista. Camaronicus abominabilis. Achou aquilo estranho.- Esse nome &#233; verdadeiro?O ocean&#243;grafo riu.- N&#227;o. &#201; alguma nova esp&#233;cie que ainda n&#227;o foi classificada. Seja l&#225; quem for que a descobriu, tem senso de humor e est&#225; sugerindo Camaronicus abominabilis comoclassifica&#231;&#227;o taxon&#244;mica oficial.Tolland clicou para exibir a foto, que mostrava uma criatura impressionantemente feia, parecida com um camar&#227;o de enormes bigodes e antenas fluorescentes cor-de-rosa.- Acho que ele escolheu um bom nome - disse Tolland -, mas certamente n&#227;o &#233; a criatura que procuramos. - Retornou ao &#237;ndice. - E nosso &#250;ltimo candidato &#233;... - clicouna terceira entrada e uma nova p&#225;gina foi exibida - ...Bathynomus giganteus. - Logo depois apareceu a imagem em close, com cores perfeitas.Rachel assustou-se.- Minha nossa! - A criatura na tela dava medo. Tolland assobiou baixinho.- &#201;... Este cara aqui me parece bem familiar.Rachel balan&#231;ou a cabe&#231;a, perplexa. Bathynomus giganteus. A criatura lembrava um gigantesco tatuzinho e se parecia muito com a esp&#233;cie fossilizada do meteorito encontradopela NASA.- H&#225; algumas diferen&#231;as sutis - disse Tolland, examinando alguns desenhos anat&#244;micos e esbo&#231;os. - Mas &#233; muito pr&#243;ximo. Especialmente considerando-se que teve 190milh&#245;es de anos para evoluir.Pr&#243;ximo &#233; o termo exato, pensou Rachel. Pr&#243;ximo demais.Tolland leu a descri&#231;&#227;o que estava na tela:- Acredita-se que o Bathynomus giganteus seja uma das mais antigas esp&#233;cies de nossos oceanos. Raramente encontrado e tendo sido classificado apenas recentemente,&#233; um is&#243;pode de &#225;guas profundas que se alimenta de restos, assemelhando-se a um grande tatuzinho. Podendo chegar a 60 cent&#237;metros de comprimento, essa esp&#233;cie exibeum  exoesqueleto de quitina segmentado em cabe&#231;a, t&#243;rax e abd&#244;men. Possui ap&#234;ndices articulados, antenas e olhos compostos similares aos dos insetos que vivem nasuperf&#237;cie terrestre. N&#227;o possui predadores e vive em ambientes pel&#225;gicos est&#233;reis que, at&#233; recentemente, eram tidos como n&#227;o habit&#225;veis. - Tolland olhou para Rachel.- Isso poderia explicar a aus&#234;ncia de outros tipos de f&#243;sseis naquela amostra!Rachel examinou a criatura na tela. Estava empolgada, mas ao mesmo  tempo em d&#250;vida sobre o significado real daquilo tudo.- Imagine - prosseguiu Tolland, animado - que h&#225; 190 milh&#245;es de anos uma ninhada de Bathynomus tenha sido enterrada por um deslizamento de lama no oceano profundo.&#192; medida que a lama fosse se transformando em rocha, as criaturas teriam se fossilizado na pedra. Ao mesmo tempo, o fundo do oceano, num movimento cont&#237;nuo e lentopr&#243;ximo &#224;s fossas oce&#226;nicas, levou os f&#243;sseis at&#233; uma zona de alta press&#227;o na qual a rocha forma c&#244;ndrulos! - Tolland ia falando cada vez mais r&#225;pido. - E, se partedessa crosta cheia de c&#244;ndrulos e f&#243;sseis se desprendesse e fosse parar entre os sedimentos que ficam na camada superior da fossa, o que &#233; relativamente comum, estarianuma posi&#231;&#227;o perfeita para ser descoberta!- Mas se a NASA... - Rachel titubeou. - Quero dizer, se tudo isso for uma grande mentira, a NASA saberia que, mais cedo ou mais tarde, algu&#233;m iria descobrir queesse f&#243;ssil se parece com uma criatura marinha, n&#227;o &#233;? Assim como n&#243;s acabamos de fazer!Tolland come&#231;ou a imprimir as fotos do Bathynomus na impressora a laser.- N&#227;o sei. Mesmo se aparecesse algu&#233;m mostrando as semelhan&#231;as entre os f&#243;sseis e um desses is&#243;podes marinhos atuais, isso n&#227;o provaria nada. H&#225; diferen&#231;as na fisiologiadas duas esp&#233;cies. Quase o suficiente para refor&#231;ar a afirma&#231;&#227;o da NASA.Rachel compreendeu, num estalo.- Panspermia! - A vida na Terra foi semeada a partir do espa&#231;o.- Exatamente. As semelhan&#231;as entre os organismos terrestres e os do espa&#231;o fazem muito sentido cientificamente. E esse is&#243;pode das profundezas na pr&#225;tica s&#243; refor&#231;ariaas afirma&#231;&#245;es da NASA.- Exceto se a autenticidade do meteorito estivesse em quest&#227;o.Michael concordou.- Se o meteorito for questionado, toda a teoria vem abaixo. Nosso tatuzinho gigante deixa de ser um amigo da NASA e se torna um &quot;dedo-duro&quot;.Rachel ficou em sil&#234;ncio olhando as p&#225;ginas de informa&#231;&#245;es sobre o Bathynomus sa&#237;rem da impressora. Estava tentando se convencer de que fora simplesmente um erroda NASA, sem qualquer m&#225; inten&#231;&#227;o. Mas sabia que n&#227;o era. Pessoas honestas que cometem erros n&#227;o tentam matar outras pessoas.A voz anasalada de Corky se fez ouvir do outro lado do laborat&#243;rio.- Imposs&#237;vel!Tanto Tolland quanto Rachel se viraram.- Me&#231;a essas malditas taxas de novo! N&#227;o faz sentido!Xavia veio correndo na dire&#231;&#227;o deles com um papel nas m&#227;os. Estava l&#237;vida.- Mike, n&#227;o sei como dizer isso, mas... - A ge&#243;loga se engasgou. - As propor&#231;&#245;es de tit&#226;nio/zirc&#244;nio que encontramos nesta amostra... - Ela limpou a garganta denovo. - Bem, est&#225; claro que a NASA cometeu um grande engano. O meteorito deles &#233; uma rocha oce&#226;nica.Tolland e Rachel se entreolharam em sil&#234;ncio. Compreenderam naquele instante que todas as suas d&#250;vidas e suspeitas eram reais. Sentiram-se como se estivessem nacrista de uma onda prestes a quebrar. O ocean&#243;grafo concordou, com um olhar triste:- Eu sei. Obrigado, Xavia.- Mas eu n&#227;o entendo - disse ela. - A crosta de fus&#227;o, a localiza&#231;&#227;o no gelo...- Vamos lhe explicar tudo no caminho de volta - disse Michael. - Estamos de partida.Rapidamente, Rachel pegou todas as folhas e provas que haviam reunido.As evid&#234;ncias eram conclusivas: a impress&#227;o do GPR mostrando o po&#231;o de inser&#231;&#227;o na plataforma de gelo Milne, as fotos da criatura marinha similar ao f&#243;ssil da NASA,o artigo do doutor Pollock sobre forma&#231;&#227;o de c&#244;ndrulos no oceano e, finalmente, os dados do microsc&#243;pio eletr&#244;nico evidenciando a baix&#237;ssima taxa de zirc&#244;nio nosuposto meteorito.S&#243; havia uma conclus&#227;o poss&#237;vel: fraude.Tolland olhou para os pap&#233;is na m&#227;o de Rachel e soltou um suspiro.- Acho que Pickering j&#225; tem as provas de que precisa.Ela concordou, ainda pensando por que motivo o diretor do NRO n&#227;o teria atendido &#224; sua chamada.Michael pegou um fone que estava pr&#243;ximo e estendeu-o na dire&#231;&#227;o de Rachel.- Voc&#234; quer tentar novamente daqui?- N&#227;o, melhor irmos. Vou tentar falar com ele do helic&#243;ptero.Rachel j&#225; havia decidido que, se n&#227;o conseguisse entrar em contato com Pickering, mandaria o piloto da Guarda Costeira deix&#225;-los diretamente no NRO, que ficava auns 300 quil&#244;metros dali.Tolland ia desligar o telefone, mas parou de repente. Parecendo confuso, colou o ouvido ao fone e franziu a testa.- Curioso. N&#227;o h&#225; ru&#237;do de linha.- O que voc&#234; quer dizer? - perguntou Rachel, tensa.- &#201; estranho - disse ele. - Linhas diretas para o COMSAT nunca perdem a portadora...- Senhor Tolland? - O piloto da Guarda Costeira entrou correndo no laborat&#243;rio, assustado.- O que &#233;? - perguntou Rachel. - Algu&#233;m se aproximando?- Este &#233; o problema - respondeu o piloto. - N&#227;o sei. Os radares e sistemas de comunica&#231;&#227;o do helic&#243;ptero pararam de funcionar.Rachel colocou todos os pap&#233;is bem fundo dentro de sua blusa.- Vamos para o helic&#243;ptero. Temos que sair daqui. AGORA!CAP&#205;TULO 109O cora&#231;&#227;o de Gabrielle batia em disparada enquanto ela atravessava, no escuro, o amplo escrit&#243;rio de Sexton. A sala era decorada com eleg&#226;ncia: havia pain&#233;is demadeira entalhada recobrindo as paredes, pinturas a &#243;leo, tapetes persas, cadeiras de couro e uma imensa mesa de mogno.A assessora foi direto para a mesa do senador e ligou o computador, banhando a sala com uma luz n&#233;on.Sexton tinha adotado integralmente o conceito de &quot;escrit&#243;rio digital&quot;, chegando &#224;s raias da obsess&#227;o. Deixou de lado os enormes arquivos com pastas em troca da simplicidadecompacta e da facilidade de consulta de seu computador pessoal, no qual colocava enormes quantidades de informa&#231;&#227;o: anota&#231;&#245;es de reuni&#245;es, artigos de jornais e revistasdigitalizados, discursos, id&#233;ias. Para proteger seus dados, o senador mantinha o computador trancado o tempo todo no escrit&#243;rio. Chegou ao ponto de recusar-se ater uma conex&#227;o de internet com medo de que hackers pudessem entrar em seu sagrado cofre digital.Um ano atr&#225;s Gabrielle n&#227;o teria acreditado que qualquer pol&#237;tico fosse burro o bastante para guardar c&#243;pias de documentos que pudessem incrimin&#225;-lo, mas desde ent&#227;oela havia aprendido muitas coisas sobre Washington. Informa&#231;&#227;o &#233; poder. Gabrielle ficou espantada ao descobrir que era pr&#225;tica comum, entre os pol&#237;ticos que aceitavamcontribui&#231;&#245;es question&#225;veis para suas campanhas, manter uma prova factual dessas doa&#231;&#245;es - cartas, extratos de banco, recibos, registros - escondida num local seguro.Essa t&#225;tica de &quot;contra-chantagem&quot;, eufemisticamente conhecida em Washington como &quot;seguran&#231;a siamesa&quot;, protegia os candidatos de doadores que viessem a acreditarque sua generosidade de alguma forma os autorizava a exercer uma press&#227;o pol&#237;tica intoler&#225;vel sobre aqueles que tinham ajudado a eleger. Se algu&#233;m que contribu&#237;ssepara a campanha se tornasse exigente demais, bastava que o pol&#237;tico lhe mostrasse uma prova da doa&#231;&#227;o ilegal, lembrando ao doador que ele tamb&#233;m infringira a lei.A prova assegurava que tanto candidatos quanto doadores estavam unidos at&#233; o fim - como irm&#227;os siameses.Gabrielle sentou-se na cadeira de Sexton. Respirou fundo, olhando para o computador. Se o senador estiver mesmo aceitando propinas da SFF, qualquer prova que elepossua estar&#225; aqui.O protetor de tela do computador exibia uma sucess&#227;o de imagens da Casa Branca e seus jardins. Havia sido criado por um dos membros mais entusi&#225;sticos da equipe,que acreditava profundamente em visualiza&#231;&#227;o e pensamento positivo. Junto com as imagens aparecia uma tarja de texto que dizia: Sedgewick Sexton, Presidente dosEstados Unidos...Sedgewick Sexton, Presidente dos Estados Unidos... Sedgewick Sexton...Gabrielle moveu o mouse e a caixa de di&#225;logo apareceu na tela.DIGITE A SENHA:Ela j&#225; esperava por isso. N&#227;o seria problema. Na semana anterior, Gabrielle entrara no escrit&#243;rio justamente quando o senador estava digitando sua senha. Ela viuSexton repetir a senha tr&#234;s vezes, rapidamente.- Isso &#233; uma senha? - ironizou. Sexton olhou para ela sem entender:- O qu&#234;?- E eu achei que voc&#234; se preocupasse com seguran&#231;a - disse ela. - Sua senha s&#243; tem tr&#234;s d&#237;gitos? Pensei que o pessoal de sistemas nos aconselhasse a usar pelo menosseis.- S&#243; tem adolescentes na &#225;rea de inform&#225;tica. Queria ver eles se lembrarem de seis d&#237;gitos aleat&#243;rios depois dos 40 anos. Al&#233;m disso, a porta tem um alarme. Ningu&#233;mentra aqui.A assessora aproximou-se.- E se algu&#233;m entrasse discretamente enquanto voc&#234; est&#225; no banheiro?- E tentasse todas as combina&#231;&#245;es de senhas? - questionou ele, com uma risadinha ir&#244;nica. - Posso demorar no banheiro, mas n&#227;o tanto!- Aposto um jantar no Davide que consigo adivinhar sua senha em 10 segundos.O senador olhou para ela, intrigado e achando gra&#231;a no desafio.- Voc&#234; n&#227;o pode pagar a conta do Davide, Gabrielle.- Ent&#227;o voc&#234; vai fugir da briga?Sexton quase sentiu pena da assessora ao aceitar a aposta.- Dez segundos?Ele travou a m&#225;quina novamente e fez um gesto para que Gabrielle se sentasse diante do computador.- Voc&#234; sabe que sempre pe&#231;o o saltimbocca no Davide. N&#227;o &#233; um prato barato...- Tudo bem, voc&#234; vai pagar a conta mesmo - disse ela, com um sorriso ir&#244;nico, enquanto sentava.DIGITE A SENHA:- Dez segundos - repetiu Sexton.Gabrielle estava achando gra&#231;a. Ela precisaria de apenas dois. Mesmo de longe, da porta, viu que o senador havia digitado a senha muito rapidamente usando apenaso dedo indicador. Obviamente pressionou a mesma tecla tr&#234;s vezes. Nada esperto. Tamb&#233;m percebeu que a m&#227;o dele estava bem no canto esquerdo do teclado, reduzindoas possibilidades a umas nove letras. Escolher a letra correta era simples. Sexton amava a alitera&#231;&#227;o tripla de seu t&#237;tulo: Senador Sedgewick Sexton.Nunca subestime o ego de um pol&#237;tico.Ela digitou SSS e a prote&#231;&#227;o de tela desapareceu.Sexton ficou olhando, abismado.Aquilo acontecera havia uma semana. Agora, l&#225; estava ela, novamente sentada diante do mesmo computador, certa de que Sexton n&#227;o tinha se dado ao trabalho de pensarem outra senha. E por que deveria? Ele confia em mim sem restri&#231;&#245;es.Digitou SSS.SENHA INV&#193;LIDA - ACESSO NEGADOGabrielle olhou para a tela, surpresa.Aparentemente ela havia superestimado o n&#237;vel de confian&#231;a do senador.CAP&#205;TULO 110O ataque come&#231;ou sem aviso pr&#233;vio. A silhueta letal de um helic&#243;ptero Kiowa surgiu bem baixo no c&#233;u, vinda do sudoeste e descendo sobre o Goya como uma vespa gigante.Rachel entendeu rapidamente o que estava acontecendo.Em meio &#224; escurid&#227;o, uma rajada foi disparada do nariz do helic&#243;ptero, perfurando o conv&#233;s de fibra de vidro do navio e tra&#231;ando uma linha na popa. Rachel se atirouno ch&#227;o procurando um abrigo, mas demorou demais e sentiu o calor de uma bala ferindo seu bra&#231;o de rasp&#227;o. Caiu de mau jeito e depois rolou sobre o pr&#243;prio corpo,tentando ficar atr&#225;s do domo transparente do submers&#237;vel Triton.O estrondo dos rotores ressoou acima deles enquanto o helic&#243;ptero dava um rasante no Goya. O som transformou-se num assobio assustador &#224; medida que a aeronave seafastava para descrever um c&#237;rculo aberto e voltar para uma segunda investida sobre o alvo.Deitada no conv&#233;s, tr&#234;mula, Rachel segurou o bra&#231;o e olhou ao redor, procurando Tolland e Corky. Os dois tinham buscado prote&#231;&#227;o atr&#225;s de um paiol e agora observavamo c&#233;u, apavorados, enquanto se levantavam.Rachel ficou de joelhos. O mundo inteiro parecia estar se movendo em c&#226;mera lenta.Agachada atr&#225;s da curvatura transparente do Triton, ela olhava em p&#226;nico para a &#250;nica possibilidade de fuga que tinham: o helic&#243;ptero da Guarda Costeira. Xavia j&#225;estava embarcando na aeronave, gesticulando freneticamente para que todos subissem a bordo. Rachel viu o piloto se ajeitando na cabine e mexendo freneticamente emseus controles. As h&#233;lices come&#231;aram a girar, mas muito devagar.Lentas demais.R&#225;pido!Rachel levantou-se e preparou-se para correr, pensando se conseguiria atravessar o conv&#233;s antes que os agressores retornassem. Atr&#225;s dela, ouviu Corky e Tollandcorrendo em sua dire&#231;&#227;o e para o helic&#243;ptero, que esperava. Isso, r&#225;pido!Ent&#227;o ela viu.A cerca de 100 metros, no c&#233;u, surgindo no meio da escurid&#227;o, um feixe de luz vermelha varria a noite, procurando seu alvo no conv&#233;s do Goya.Ao encontrar o helic&#243;ptero da Guarda Costeira, o feixe parou.Levou apenas alguns segundos para que ela compreendesse o sentido da imagem. Naquele instante terr&#237;vel, Rachel sentiu toda a a&#231;&#227;o no navio transformar-se num borr&#227;o,uma colagem indistinta de formas e sons.Tolland e Corky correndo ao seu encontro, Xavia gesticulando no helic&#243;ptero e o laser cortando o c&#233;u.Tarde demais.Ela virou-se no sentido oposto, em dire&#231;&#227;o a Corky e Tolland, que se moviam a toda a velocidade tentando chegar ao helic&#243;ptero.Arremessou-se contra eles, com os bra&#231;os abertos para bloquear o caminho. Foi uma pancada forte e os tr&#234;s ca&#237;ram no ch&#227;o, num emaranhado de pernas e bra&#231;os.Um flash de luz branca surgiu ao longe. Aterrorizada, Rachel acompanhou o rastro de luz que seguia rumo ao helic&#243;ptero, perfeitamente alinhado com o laser.Quando o m&#237;ssil Hellfire se chocou contra a fuselagem, o Dolphin da Guarda Costeira explodiu em fragmentos como se fosse de brinquedo. O calor e o ru&#237;do ensurdecedorda onda de choque percorreram o conv&#233;s enquanto peda&#231;os de metal em chamas choviam do c&#233;u. O esqueleto flamejante do helic&#243;ptero dobrou-se para tr&#225;s, sobre sua caudafraturada, oscilou por um instante e finalmente caiu do navio, batendo contra o oceano e levantando uma nuvem fervilhante de vapor d&#39;&#225;gua.Rachel fechou os olhos, sem conseguir respirar. Ouviu os destro&#231;os em chamas borbulhando e chiando enquanto afundavam, levados para longe do Goya pelas fortes correntes.Em meio ao caos, Tolland gritava algo que ela n&#227;o conseguia compreender. Rachel sentiu m&#227;os fortes tentando levant&#225;-la, mas seu corpo n&#227;o respondia.O piloto e Xavia est&#227;o mortos.Somos os pr&#243;ximos.CAP&#205;TULO 111A tempestade na plataforma de gelo Milne tornara-se mais branda e a habisfera estava novamente em sil&#234;ncio. Mas o administrador da NASA, Lawrence Ekstrom, nem tinhatentado dormir. Ele havia passado as &#250;ltimas horas sozinho, andando pelo domo, contemplando o po&#231;o de extra&#231;&#227;o, passando a m&#227;o pelas ranhuras da gigantesca rochacarbonizada.Finalmente tomou uma decis&#227;o.Agora estava sentado diante do videofone, na cabine de comunica&#231;&#227;o da habisfera, olhando para o rosto cansado do presidente dos Estados Unidos. Zach Herney usavaum roup&#227;o e parecia bastante irritado. E, com certeza, ficaria ainda mais nervoso depois que ouvisse o que Ekstrom tinha a dizer.Quando o administrador terminou de falar, a express&#227;o no rosto do presidente era de estranhamento e desconforto, como se achasse que ainda estava muito sonolentoe n&#227;o houvesse entendido direito o que Ekstrom acabara de lhe contar.- Espere a&#237; - disse Herney. - Acho que estamos com algum problema de comunica&#231;&#227;o. Voc&#234; est&#225; me dizendo que a NASA interceptou as coordenadas desse meteorito a partirde uma transmiss&#227;o de emerg&#234;ncia e depois fingiu que o PODS o encontrara?Ekstrom ficou em sil&#234;ncio, sozinho no escuro, desejando que pudesse acordar daquele pesadelo.Seu sil&#234;ncio n&#227;o foi bem recebido pelo presidente.- Pelo amor de Deus, Larry, me diga que eu entendi errado!A boca do administrador estava seca.- O meteorito foi encontrado, senhor presidente. Isso &#233; tudo o que importa neste caso.- Eu lhe pedi para me dizer que eu havia entendido errado!O sil&#234;ncio cresceu at&#233; se transformar numa press&#227;o ensurdecedora nos ouvidos de Ekstrom. Eu tinha que contar, pensou ele. E ainda vai ficar pior antes de melhorar.- Senhor presidente, a falha no PODS estava prejudicando sua campanha e repercutindo negativamente nas pesquisas. Quando interceptamos a transmiss&#227;o de r&#225;dio quemencionava um grande meteorito alojado no gelo, achamos que era uma chance de voltar &#224; briga.Herney estava aturdido.- E fizeram isso falsificando uma descoberta do PODS?- O PODS estaria operacional em pouco tempo, mas n&#227;o o suficiente para ajud&#225;-lo nas elei&#231;&#245;es. Os resultados das pesquisas estavam cada vez piores e Sexton n&#227;o paravade bater na NASA, ent&#227;o...- Voc&#234; &#233; louco? Voc&#234; mentiu para mim, Larry!- A oportunidade estava bem na nossa cara, senhor. Decidi aproveit&#225;-la. Interceptamos a transmiss&#227;o de r&#225;dio do canadense que descobriu o meteorito. Ele morreu numatempestade e ningu&#233;m mais sabia do meteorito. O PODS estava numa &#243;rbita pr&#243;xima. A NASA precisava de uma vit&#243;ria e n&#243;s t&#237;nhamos as coordenadas.- E por que voc&#234; resolveu me contar isso agora?- Achei que devesse saber.- Voc&#234; tem a m&#237;nima id&#233;ia do que Sexton far&#225; com essas informa&#231;&#245;es, se ele descobrir?Ekstrom preferiu nem pensar.- Ele dir&#225; ao mundo inteiro que a NASA e a Casa Branca mentiram ao povo americano! E, o que &#233; pior, ele estar&#225; falando a verdade!- Mas o senhor n&#227;o mentiu, fui eu. E pedirei demiss&#227;o imediatamente se...- Larry, voc&#234; est&#225; deixando de lado o mais importante. Eu tentei basear o meu mandato na verdade e na honestidade! Mas que inferno! A jogada desta noite tinha sidolimpa. Digna. Agora eu descubro que menti para o mundo inteiro?- Apenas uma pequena mentira, senhor.- N&#227;o existem &quot;pequenas mentiras&quot;, Larry - disse Herney, furioso.Ekstrom sentiu o trailer se fechar em torno dele. Precisava contar muitas outras coisas ao presidente, mas percebeu que era melhor esperar at&#233; o dia seguinte.- Lamento t&#234;-lo acordado, senhor. Eu achei que era importante que o senhor soubesse.Do outro lado de Washington, Sedgewick Sexton tomou um gole de conhaque e continuou andando de um lado para o outro de seu apartamento, exasperado.Onde Gabrielle se meteu?CAP&#205;TULO 112Gabrielle Ashe estava sentada na sala do senador Sexton, olhando para o monitor com um misto de raiva e desapontamento.SENHA INV&#193;LIDA - ACESSO NEGADOEla havia tentado diversas outras senhas que pareciam prov&#225;veis, mas nenhuma delas funcionara. Depois de procurar em todo o escrit&#243;rio alguma gaveta destrancadaou outra pista deixada ao acaso, estava quase desistindo. Ia se levantar para sair quando viu algo estranho brilhando no calend&#225;rio de mesa de Sexton. Algu&#233;m tinhaassinalado a data da elei&#231;&#227;o com canetas fosforescentes das cores da bandeira americana: vermelho, azul e branco. Aquilo certamente n&#227;o era coisa do senador. Gabriellepegou o calend&#225;rio para olhar de perto. Envolta em bordas vistosas havia uma exclama&#231;&#227;o em letras enfeitadas e cintilantes: POTUS!A entusiasmada secret&#225;ria de Sexton devia ter feito aquele desenho colorido como mais um pensamento positivo para o senador no dia da elei&#231;&#227;o. O acr&#244;nimo POTUS erao codinome do servi&#231;o secreto para President Of The United States. No dia da elei&#231;&#227;o, se tudo corresse bem, Sexton se tornaria o novo presidente dos Estados Unidos.Gabrielle recolocou o calend&#225;rio na posi&#231;&#227;o em que estava antes, preparando-se para sair. Subitamente parou, com os olhos fixos na tela.DIGITE A SENHA:Olhando para o calend&#225;rio, sentiu que ainda havia uma chance. De alguma forma, POTUS parecia o tipo de senha perfeita para Sexton.Simples, positiva e auto-referente.Digitou rapidamente as letras: POTUS.Prendendo a respira&#231;&#227;o, apertou &quot;Enter&quot;. O computador emitiu um bipe.SENHA INV&#193;LIDA - ACESSO NEGADOGabrielle baixou a cabe&#231;a, desistindo. Desligou o computador e foi andando devagar em dire&#231;&#227;o &#224; porta do banheiro para sair da mesma forma que havia entrado. Nametade do caminho, seu celular tocou. J&#225; estava nervosa por estar ali, e o som inesperado lhe deu um grande susto. Parou e pegou o telefone, olhando para uma daspreciosidades de Sexton, o rel&#243;gio de parede Jourdain. Quase quatro da manh&#227;. &#192;quela hora, a &#250;nica pessoa que poderia estar ligando era o senador. Ele certamenteestaria &#224; sua procura. Atendo ou deixo tocar? Se atendesse, Gabrielle teria que mentir. Mas, se n&#227;o atendesse, Sexton poderia suspeitar de algo.Decidiu atender.- Al&#244;?- Gabrielle? - Sexton soava impaciente. - Por que voc&#234; ainda n&#227;o chegou aqui?- Foi o Memorial de Roosevelt - disse ela. - O t&#225;xi ficou preso e agora estamos...- Pelo som, voc&#234; n&#227;o est&#225; dentro de um t&#225;xi.- N&#227;o - disse ela, rapidamente. - N&#227;o estou. Resolvi passar na minha sala para pegar alguns documentos sobre a NASA que podem ser importantes para a quest&#227;o do PODS.Ainda n&#227;o encontrei o que queria.- Bom, ande logo. Pretendo agendar uma entrevista coletiva logo pela manh&#227; e precisamos acertar os detalhes.- J&#225; estou chegando.Houve um sil&#234;ncio do outro lado da linha.- Voc&#234; disse que est&#225; em sua sala? - Sexton parecia intrigado.- Isso. Mais uns 10 minutos e saio daqui.Outra pausa.- Tudo bem. Vejo voc&#234; daqui a pouco, ent&#227;o.Gabrielle desligou, preocupada demais para notar o som bem n&#237;tido do p&#234;ndulo do precioso rel&#243;gio Jourdain a poucos metros dela.CAP&#205;TULO 113Tolland notou que Rachel tinha sido ferida no bra&#231;o, ao pux&#225;-la para um local protegido atr&#225;s do Triton. Ela estava t&#227;o catat&#244;nica que nem parecia sentir dor. Depoisde ajud&#225;-la, Michael virou-se para procurar Corky. O astrof&#237;sico vinha se arrastando pelo conv&#233;s para juntar-se a eles, os olhos arregalados em completo terror.Temos que encontrar algum esconderijo, pensou Tolland, antes mesmo de perceber a gravidade da situa&#231;&#227;o. Instintivamente, seus olhos percorreram os n&#237;veis superioresdo Goya. As escadas que levavam para a ponte ficavam a c&#233;u aberto, desprotegidas. A pr&#243;pria ponte se assemelhava a uma grande caixa de vidro - um alvo transparentepara quem estivesse no ar. Subir seria suic&#237;dio, o que lhes deixava uma &#250;nica op&#231;&#227;o.Durante um r&#225;pido momento, o ocean&#243;grafo olhou para o Triton, pensando se conseguiria colocar todos a salvo embaixo da &#225;gua.Absurdo. O Triton s&#243; tinha espa&#231;o para uma pessoa e, de qualquer forma, seriam necess&#225;rios pelo menos 10 minutos para desc&#234;-lo pela abertura no conv&#233;s at&#233; o oceano.Al&#233;m disso, sem que suas baterias e compressores estivessem carregados, o submers&#237;vel n&#227;o teria condi&#231;&#245;es de fazer qualquer manobra.- Eles est&#227;o voltando! - gritou Corky apontando para o c&#233;u, sua voz tr&#234;mula de medo.Tolland nem olhou para cima. Apontou para uma antepara pr&#243;xima, onde havia uma escada de alum&#237;nio que descia para os conveses inferiores.N&#227;o foi preciso dizer mais nada. Corky saiu correndo na dire&#231;&#227;o da abertura e sumiu l&#225; embaixo. Michael passou um bra&#231;o em torno da cintura de Rachel e fez com queela descesse com ele. Ambos desapareceram no n&#237;vel inferior segundos antes de o helic&#243;ptero retornar, disparando balas para todos os lados.Tolland ajudou Rachel a descer a escada at&#233; uma plataforma suspensa.Quando chegaram, ele sentiu o corpo dela subitamente se enrijecer.Virou-se, com medo de que tivesse sido atingida por tr&#225;s pelo ricochete de um proj&#233;til, mas logo percebeu que o problema era outro.Ao acompanhar seu olhar petrificado para baixo, Michael compreendeu imediatamente o que estava acontecendo.Im&#243;vel, sem conseguir dar nem mais um passo, Rachel encarava o mundo bizarro que se descortinava abaixo dela.Por causa de seu design, o Goya parecia um catamar&#227; gigante, apoiado sobre grandes flutuadores. Eles haviam acabado de descer do conv&#233;s principal para uma passarelagradeada suspensa sobre um abismo: nove metros abaixo, o mar se agitava provocando um ru&#237;do ensurdecedor que ecoava at&#233; onde estavam. O terror de Rachel era aindamaior porque os holofotes do navio sob a &#225;gua lan&#231;avam uma luminosidade esverdeada nas profundezas do oceano, evidenciando seis ou sete silhuetas fantasmag&#243;ricas.Eram enormes tubar&#245;es-martelo, suas longas sombras sempre no mesmo lugar enquanto nadavam contra a corrente - os corpos flex&#237;veis como borracha remexendo-se na &#225;gua.Tolland aproximou-se e falou no ouvido dela:- Rachel, est&#225; tudo bem. Olhe para a frente. Estou logo atr&#225;s de voc&#234;.Gentilmente, Mike tentou fazer com que ela soltasse os punhos do corrim&#227;o.Foi quando Rachel viu um pingo de sangue vermelho-rubi respingar de seu bra&#231;o e cair pelo gradeado. Seus olhos seguiram a trajet&#243;ria da gota at&#233; o mar. N&#227;o chegoua ver o sangue bater na &#225;gua, mas soube o momento exato em que isso aconteceu porque, em um segundo, todos os tubar&#245;es pr&#243;ximos se moveram ao mesmo tempo para aquelelocal, impulsionados por suas caudas vigorosas, chocando-se uns contra os outros numa f&#250;ria de dentes e barbatanas.Lobos olfativos telencef&#225;licos superdesenvolvidos...Podiam sentir o cheiro de sangue a uma milha de dist&#226;ncia.- Olhe para a frente - repetiu Tolland, num tom de voz firme e reconfortante. - Estou logo atr&#225;s de voc&#234;.Rachel sentiu que ele estava segurando sua cintura, tentando encoraj&#225;-la a sair do lugar. Ela fez um esfor&#231;o para esquecer o vazio l&#225; embaixo e come&#231;ou a andar.Em algum lugar acima deles, podia ouvir os rotores do helic&#243;ptero novamente. Bem &#224; frente dos dois, Corky cambaleava pela passarela numa esp&#233;cie de p&#226;nico cego.- V&#225; at&#233; o suporte mais distante, Corky! Depois des&#231;a as escadas - Tolland gritou para orient&#225;-lo.Rachel viu para onde se dirigiam. Logo adiante havia uma s&#233;rie de escadas descendo em ziguezague. Ao atingir o n&#237;vel do mar, elas desembocavam num deque estreito,similar a uma prancha, que se alongava por todo o comprimento do barco. Partindo desse deque, v&#225;rias docas pequenas e suspensas formavam uma esp&#233;cie de marina emminiatura acoplada ao navio. Uma grande placa indicava:&#193;REA DE MERGULHOMERGULHADORES PODEM EMERGIR SEM AVISOBARCOS: MANOBRAR COM CUIDADORachel esperava sinceramente que Michael n&#227;o estivesse pensando em sair dali a nado. Seu medo aumentou quando ele parou na frente de uma fileira de pai&#243;is de tramade a&#231;o que ficavam ao lado da passarela. O ocean&#243;grafo abriu as portas, deixando entrever roupas e material de mergulho pendurados, coletes salva-vidas e arp&#245;es.Antes que Rachel pudesse dizer algo, ele pegou um sinalizador.- Vamos em frente.Continuaram andando. Enquanto isso, Corky havia chegado &#224;s escadas em ziguezague e j&#225; estava na metade do caminho em dire&#231;&#227;o ao deque l&#225; embaixo.- J&#225; estou vendo! - gritou ele com uma voz quase alegre em meio ao ru&#237;do da &#225;gua.Vendo o qu&#234;?-, pensou Rachel, observando Corky correr pela passagem estreita no conv&#233;s. Tudo o que podia enxergar era o oceano infestado de tubar&#245;es ficando cadavez mais pr&#243;ximo. Tolland fez com que ela continuasse andando e, de repente, Rachel percebeu o que tinha deixado Corky t&#227;o animado. No outro lado do deque inferiorhavia uma pequena lancha ancorada. O astrof&#237;sico acelerou o passo em sua dire&#231;&#227;o.Rachel ficou olhando, incr&#233;dula. Fugir de um helic&#243;ptero numa lancha?- Tem um r&#225;dio l&#225; - explicou Tolland. - Se pudermos nos afastar o suficiente da interfer&#234;ncia provocada pelo helic&#243;ptero...Ela n&#227;o ouviu mais nada. Acabara de ver algo que fez seu sangue gelar.- Tarde demais - disse ela, apontando com um dedo tr&#234;mulo. &#201; o nosso fim...Quando Tolland se virou, soube que estavam liquidados.No outro extremo do navio, como um drag&#227;o olhando para dentro de uma caverna, o helic&#243;ptero negro descera ao n&#237;vel em que estavam, seu nariz voltado na dire&#231;&#227;o deles.Por um momento, Tolland achou que seus agressores iriam voar sobre eles pelo v&#227;o embaixo do barco. Contudo, o Kiowa come&#231;ou a virar, preparando sua mira.Michael viu para onde os canos das armas estavam apontados. N&#227;o!Agachado ao lado da pequena lancha, soltando as amarras, Corky olhou para cima segundos antes de as metralhadoras posicionadas sob o helic&#243;ptero come&#231;arem a cuspirbalas violentamente. Ele caiu de lado, como se houvesse sido atingido. Desesperado, arrastou-se por cima da amurada e jogou-se dentro do barco, deitando para seproteger. As metralhadoras pararam. Tolland viu o amigo se esconder no fundo da lancha. A batata de sua perna direita estava coberta de sangue.Agachado debaixo do painel, Corky estendeu a m&#227;o e tateou os controles at&#233; encontrar a chave. Ligou o motor Mercury de 250 HP.Logo em seguida o helic&#243;ptero, ainda parado no ar, direcionou o laser vermelho para a pequena embarca&#231;&#227;o e se preparou para lan&#231;ar outro m&#237;ssil.Tolland reagiu por instinto, usando a &#250;nica arma que possu&#237;a.O sinalizador que estava segurando sibilou quando ele puxou o gatilho e uma ofuscante linha luminosa percorreu uma trajet&#243;ria horizontal diretamente para o helic&#243;ptero.Apesar disso, Michael sentiu que agira tarde demais. Enquanto a chama do sinalizador atravessava o ar em dire&#231;&#227;o ao vidro frontal do Kiowa, um clar&#227;o partiu do lan&#231;adorde foguetes sob o helic&#243;ptero. No exato instante em que o m&#237;ssil foi disparado, a aeronave desviou bruscamente, saindo da linha de vis&#227;o.- Cuidado! - gritou Tolland, fazendo com que Rachel deitasse no ch&#227;o da passarela.Com a mudan&#231;a de trajet&#243;ria, o m&#237;ssil errou Corky por pouco, atravessou o espa&#231;o vazio sob o Goya e chocou-se contra a base de um dos suportes do navio, nove metrosabaixo de Rachel e Tolland.O som foi apocal&#237;ptico. &#193;gua e chamas irromperam abaixo deles. Peda&#231;os de metal retorcido voaram pelos ares espalhando-se pela passarela.Ouviram o ru&#237;do de metal se atritando contra metal e o barco balan&#231;ou at&#233; atingir um novo ponto de equil&#237;brio, ligeiramente torto.Quando a fuma&#231;a se dispersou, Tolland viu que uma das quatro estruturas principais do Goya havia sido severamente danificada.Fortes correntes passavam pelo flutuador, amea&#231;ando arranc&#225;-lo. A escada em ziguezague que descia at&#233; o conv&#233;s inferior parecia estar presa apenas por um fio.- Vamos! - gritou Tolland, puxando Rachel exatamente naquela dire&#231;&#227;o. Temos que descer!Mas j&#225; era tarde. Com um ru&#237;do de metal se rasgando, as escadas se separaram da fixa&#231;&#227;o danificada e ca&#237;ram no mar.Pouco acima do navio, Delta-Um lutou com os controles do Kiowa at&#233; estabiliz&#225;-lo. Temporariamente ofuscado pelo sinalizador, desviara por puro reflexo, fazendo comque o Hellfire errasse seu alvo. Irritado, ele manteve o helic&#243;ptero parado sobre a proa do navio, preparando-se para descer novamente e terminar o servi&#231;o.Eliminar todos os passageiros. A exig&#234;ncia do controlador tinha sido clara.- Merda! Ali! - Delta-Dois gritou do banco de tr&#225;s, apontando para a janela. - Uma lancha!Delta-Um virou-se e viu uma Crestliner crivada de balas afastando-se do Goya na escurid&#227;o.Era necess&#225;rio tomar uma decis&#227;o rapidamente.CAP&#205;TULO 114As m&#227;os ensang&#252;entadas de Corky seguravam o volante da lancha Crestliner Phantom 2100 enquanto ela saltava velozmente pelo mar. Ele tinha empurrado o aceleradorat&#233; o limite, tentando atingir a maior velocidade poss&#237;vel. S&#243; depois de deixar o Goya sentiu uma dor lancinante na perna direita. Olhou para baixo e ficou tontoao ver o sangue jorrando da ferida.Apoiando-se no volante, virou-se para tr&#225;s, torcendo para que o helic&#243;ptero estivesse no seu encal&#231;o. Como Tolland e Rachel haviam ficado presos na passarela, n&#227;ofazia sentido esper&#225;-los. Teve que tomar uma decis&#227;o instant&#226;nea.Dividir para conquistar.Corky calculou que, se conseguisse fazer com que o helic&#243;ptero o seguisse at&#233; bem longe do navio, talvez os amigos pudessem usar o r&#225;dio para pedir socorro. Infelizmente,olhando para o navio iluminado atr&#225;s dele, viu que o Kiowa ainda estava pairando sobre o Goya, como se os atacantes estivessem indecisos.Andem, seus filhos-da-m&#227;e! Venham atr&#225;s de mim!Mas o helic&#243;ptero n&#227;o o seguiu. Em vez disso, manobrou at&#233; a popa do navio, alinhou-se com ele e desceu sobre o conv&#233;s. N&#227;o! Corky olhava, aterrorizado, pensandoque deixara Tolland e Rachel para tr&#225;s, indefesos.Seria ele, ent&#227;o, quem teria que enviar a mensagem de r&#225;dio pedindo ajuda. Tateou pelo painel e achou o r&#225;dio. Apertou o bot&#227;o de ligar.Nada aconteceu. Nenhuma luz se acendeu. N&#227;o havia sequer est&#225;tica.Virou o volume at&#233; o m&#225;ximo. Nada. Droga! Largou o volante e se ajoelhou, gritando ao sentir uma fisgada na perna. Olhou para o r&#225;dio, mas n&#227;o podia acreditar noque via. O painel de controle tinha sido atingido pelas balas e estava destru&#237;do. Havia fios saindo pela frente. Corky ficou sem a&#231;&#227;o.Mas que azar desgra&#231;ado...Tremendo, levantou-se novamente, pensando no que mais poderia dar errado. A resposta veio do Goya. Olhou para o barco e viu dois soldados armados saltarem do helic&#243;ptero.Depois a aeronave decolou novamente, vindo na dire&#231;&#227;o da lancha a toda a velocidade.O astrof&#237;sico ficou arrasado. Dividir para conquistar. Aparentemente n&#227;o tinha sido o &#250;nico que tivera aquela id&#233;ia brilhante.Delta-Tr&#234;s atravessou o conv&#233;s e aproximou-se da escada que levava ao n&#237;vel inferior. Pela abertura, ouviu a voz de uma mulher gritando em algum lugar l&#225; embaixo.Virou-se e fez sinal para Delta-Dois avisando que iria descer para verificar. Seu parceiro concordou e ficou no conv&#233;s principal para cobrir os deques superiores.Os dois manteriam contato pelo CrypTalk, j&#225; que o sistema de bloqueio do Kiowa deixava uma faixa de freq&#252;&#234;ncia pouco usual aberta para comunica&#231;&#245;es internas.Segurando sua metralhadora de cano curto, Delta-Tr&#234;s moveu-se em sil&#234;ncio. Com a aten&#231;&#227;o de um matador profissional, come&#231;ou a descer a escada lentamente, arma emponto de mira.Como a visibilidade era ruim, Delta-Tr&#234;s resolveu agachar-se para enxergar melhor. Os gritos se tornaram mais aud&#237;veis. Continuou descendo os degraus. J&#225; bem pertoda passarela, avistou a escada em ziguezague retorcida na parte inferior do Goya. Os gritos estavam cada vez mais altos.Logo em seguida p&#244;de v&#234;-la. No meio da passarela que atravessava o barco, Rachel Sexton estava olhando por cima de uma antepara para o mar l&#225; embaixo, gritando desesperadapor Michael Tolland.Tolland teria ca&#237;do? Talvez durante os disparos?Se fosse isso, o trabalho de Delta-Tr&#234;s seria ainda mais simples. S&#243; precisava percorrer mais alguns metros para ter uma mira perfeita. Sua &#250;nica preocupa&#231;&#227;o eraque Rachel estava perto de um paiol de equipamentos, o que significava que podia estar armada - talvez com um arp&#227;o ou um rifle contra tubar&#245;es -, mas nada que pudessefazer frente &#224; sua metralhadora. Confiante de que tinha total controle da situa&#231;&#227;o, o soldado se moveu com cuidado. Rachel Sexton estava quase totalmente vis&#237;velagora. Ele preparou a arma.Apenas mais um degrau.Delta-Tr&#234;s ouviu um ru&#237;do de movimento abaixo dele. Ficou confuso, mais do que assustado, ao ver Michael Tolland arremessando um bast&#227;o de alum&#237;nio em dire&#231;&#227;o aseus p&#233;s. Apesar de ter sido enganado, quase riu daquela tentativa tola de faz&#234;-lo cair.Ent&#227;o sentiu a ponta do bast&#227;o chocar-se contra sua bota, no calcanhar.Uma dor terr&#237;vel percorreu seu corpo quando seu p&#233; direito explodiu debaixo dele com um forte impacto. Perdeu o equil&#237;brio e caiu no ch&#227;o, rolando pela escada. Suametralhadora escorregou ruidosamente, caindo no mar, enquanto ele se espatifava na passarela. Em total desespero, dobrou a perna para segurar seu p&#233; direito, quen&#227;o estava mais l&#225;.Um instante depois Tolland estava de p&#233; sobre seu agressor, sua m&#227;o ainda segurando o bang-stick fumegante. O bast&#227;o de alum&#237;nio de um metro e meio trazia, na ponta,uma bala de escopeta calibre 12, que era disparada quando pressionada. Geralmente era usado por mergulhadores para autodefesa em casos de ataque de tubar&#227;o. Tollandj&#225; recarregara o bang-stick com outra bala e mantinha a ponta fumegante encostada na garganta de seu agressor. Deitado de costas, paralisado, o homem olhava paraTolland com uma express&#227;o de surpresa, &#224; qual se misturavam raiva e enorme dor.Rachel veio correndo pela passarela. O plano original era que ela pegasse a metralhadora, mas infelizmente a arma havia ca&#237;do no oceano.O dispositivo de comunica&#231;&#227;o no cinto do homem fez um barulho e transmitiu uma voz rob&#243;tica:- Delta-Tr&#234;s? Responda. Ouvi um tiro.O homem n&#227;o se moveu para responder. A voz retornou.- Delta-Tr&#234;s? Confirme. Voc&#234; precisa de ajuda?Quase simultaneamente, uma nova voz surgiu na linha. Tamb&#233;m era rob&#243;tica, mas era f&#225;cil saber de onde vinha por causa do som dos rotores ao fundo.- Aqui &#233; Delta-Um - disse o piloto. - Estou perseguindo a lancha em fuga. Delta-Tr&#234;s, confirme. Voc&#234; est&#225; ferido? Precisa de ajuda?Tolland pressionou o bast&#227;o contra a garganta do soldado.- Diga ao piloto para voltar e deixar a lancha partir. Se matarem meu amigo, voc&#234; tamb&#233;m morre.O homem gemeu de dor ao pegar seu dispositivo de comunica&#231;&#227;o e aproxim&#225;-lo da boca. Olhou nos olhos de Tolland ao apertar o bot&#227;o e dizer:- Delta-Tr&#234;s falando. Estou bem. Destrua a lancha.CAP&#205;TULO 115Gabrielle Ashe voltou ao banheiro particular de Sexton e preparou-se para fazer o caminho de volta at&#233; seu escrit&#243;rio. O telefonema do senador a deixara ansiosa.Quando Gabrielle lhe dissera que estava na sala dela, ele hesitara como se soubesse, de alguma forma, que era mentira. De qualquer maneira, ela n&#227;o havia conseguidodescobrir a senha do computador de Sexton e agora n&#227;o sabia bem como proceder.O senador est&#225; me esperando.Quando subiu na pia, preparando-se para entrar pelo buraco no teto, ouviu alguma coisa caindo no ch&#227;o de lajotas. Ela olhou para baixo, irritada ao ver que tinhaderrubado um par de abotoaduras de Sexton que estavam sobre a pia.Deixe tudo exatamente como voc&#234; encontrou.Gabrielle desceu, pegou-as e recolocou-as sobre a pia. Quando ia subir de novo, parou de repente e olhou para as abotoaduras. Normalmente a assessora as teria ignorado.Mas naquela noite um detalhe chamou sua aten&#231;&#227;o. Como a maioria dos objetos pessoais de Sexton, elas tinham seu monograma: duas letras entrela&#231;adas - SS. Lembrou-seda primeira senha que o senador havia usado: SSS. Depois lembrou-se de seu calend&#225;rio... POTUS... e a prote&#231;&#227;o de tela com imagens da Casa Branca e a mensagem positivaque se repetia infinitamente:Sedgewick Sexton, Presidente dos Estados Unidos... Sedgewick Sexton, Presidente dos Estados Unidos... Sedgewick Sexton...Gabrielle pensou durante alguns segundos. Ele seria arrogante a este ponto?Ela n&#227;o levaria muito tempo para descobrir. Correu de volta para a mesa do senador, ligou o computador e digitou uma senha de sete d&#237;gitos:POTUSSSA prote&#231;&#227;o de tela sumiu imediatamente.Gabrielle olhou, incr&#233;dula.Nunca subestime o ego de um pol&#237;tico.CAP&#205;TULO 116Na parte de tr&#225;s da Crestliner Phantom, que sacolejava sobre as ondas, Corky analisava o ferimento em sua perna. Ele havia abandonado o volante, pois sabia que alancha seguiria em linha reta mesmo sem ningu&#233;m na dire&#231;&#227;o.Uma bala tinha entrado pela parte da frente de sua panturrilha, errando por pouco o osso. N&#227;o havia nenhuma ferida na parte posterior da perna, ent&#227;o ele concluiuque o proj&#233;til ainda estava alojado l&#225; dentro. Procurou em volta por alguma coisa que pudesse deter o sangramento, mas n&#227;o achou nada de &#250;til. Encontrou algumasnadadeiras, um respiradouro e dois coletes salva-vidas. Nenhum kit de primeiros socorros. Nervoso, abriu uma pequena caixa e encontrou algumas ferramentas, panos,fita isolante grossa, &#243;leo e outros itens de manuten&#231;&#227;o. Olhou para sua perna sangrando e ficou pensando o quanto ainda teria que andar para sair do territ&#243;rio dostubar&#245;es.Certamente bem mais do que isso.Delta-Um estava fazendo um v&#244;o rasante com o Kiowa sobre o oceano, procurando na escurid&#227;o pela lancha que havia escapado. Supondo que o barco em fuga seguiria emdire&#231;&#227;o a terra firme tentando se distanciar o m&#225;ximo poss&#237;vel do Goya, Delta-Um havia seguido a trajet&#243;ria original da Crestliner, afastando-se do navio.Eu j&#225; deveria ter passado por ele a essa altura.Normalmente seria muito simples encontrar a lancha: bastaria usar o radar. Contudo, com os sistemas de interfer&#234;ncia do helic&#243;ptero transmitindo um cobertor de ru&#237;dot&#233;rmico num raio de v&#225;rios quil&#244;metros, o radar era in&#250;til. Por outro lado, ele n&#227;o podia desligar o sistema de interfer&#234;ncia at&#233; que soubesse que todos a bordodo Goya tinham sido eliminados. Ningu&#233;m iria transmitir um chamado de emerg&#234;ncia naquela noite.O segredo sobre o meteorito vai morrer. Aqui e agora.Felizmente Delta-Um tinha outras formas de procurar a lancha. Mesmo contra o pano de fundo do oceano quente, descobrir a assinatura t&#233;rmica de uma lancha era f&#225;cil.Ligou a varredura t&#233;rmica. O oceano em volta dele estava a 35&#176;C. O motor externo de 250 HP a plena pot&#234;ncia estaria centenas de graus mais quente.A bordo da lancha, Corky estava perdendo a sensibilidade na perna e no p&#233;.Sem saber o que fazer, ele havia limpado a ferida na panturrilha com um pano e depois recoberto o machucado com v&#225;rias camadas de fita isolante. Usou o rolo de fitaat&#233; o fim, envolvendo toda a parte inferior da perna, do tornozelo ao joelho, criando uma apertada tala prateada. O sangramento havia parado, mas suas roupas, ocurativo improvisado e suas m&#227;os ainda estavam recobertos de sangue.Sentado no ch&#227;o da Crestliner, o astrof&#237;sico tentava entender por que o helic&#243;ptero ainda n&#227;o tinha conseguido encontr&#225;-lo. Levantou o rosto para olhar por cimada balaustrada, examinando o horizonte atr&#225;s dele.Esperava ver o Goya ao longe e o helic&#243;ptero se aproximando.Entretanto, n&#227;o podia ver nenhum dos dois. As luzes do navio tinham sumido. N&#227;o poderia ter ido assim t&#227;o longe, n&#227;o &#233;?Corky sentiu-se esperan&#231;oso de que pudesse escapar. Talvez n&#227;o fosse t&#227;o f&#225;cil detectar a lancha no escuro. Talvez ele conseguisse chegar at&#233; &#224; costa!Ent&#227;o notou que a trilha deixada pelo motor da lancha n&#227;o era reta.Parecia curvar-se gradualmente, como se estivesse navegando num arco aberto e n&#227;o em linha reta. Confuso, seguiu com a cabe&#231;a o arco formado pela espuma atr&#225;s dobarco, extrapolando uma curva aberta sobre o mar. Logo em seguida ele compreendeu.O Goya estava a bombordo, a menos de uma milha de dist&#226;ncia.Apavorado, Corky entendeu seu erro, mas j&#225; era tarde. Sem ningu&#233;m ao volante, a lancha havia se alinhado o tempo todo na dire&#231;&#227;o da forte corrente - o fluxo circularde &#225;gua gerado pela megapluma. Estive andando num maldito c&#237;rculo&#39;.Ele estava retornando ao ponto de partida.Sabia que ainda estava dentro da megapluma e, portanto, no territ&#243;rio dos tubar&#245;es. Corky lembrou-se das palavras sombrias de Tolland: Lobos olfativos telencef&#225;licossuperdesenvolvidos... os tubar&#245;es-martelo podem sentir o cheiro de sangue a uma milha de dist&#226;ncia.Bastaria uma gota para atra&#237;-los. Corky olhou para a perna, envolta em fita isolante mas ainda assim ensang&#252;entada. Depois para o sangue em suas m&#227;os.O helic&#243;ptero logo o encontraria.Rasgando a roupa, arrastou-se, nu, em dire&#231;&#227;o &#224; popa. Sabendo que nenhum tubar&#227;o poderia nadar t&#227;o r&#225;pido quanto a lancha, lavou-se da  melhor forma poss&#237;vel nojato d&#39;&#225;gua que sa&#237;a do motor.Uma &#250;nica gota de sangue...Levantou-se, secando o corpo no vento noturno. Ele sabia que s&#243; havia uma coisa a fazer. Havia aprendido que os animais marcavam seu territ&#243;rio com urina porqueo &#225;cido &#250;rico era o fluido com o cheiro mais forte que o corpo podia produzir.Mais poderoso do que sangue, ele esperava. Queria ter tomado muito mais cerveja naquela noite. Esfor&#231;ou-se para apoiar sua perna ferida sobre a balaustrada da lanchae tentou urinar sobre a fita. Vamos! Ele esperou. N&#227;o h&#225; nada como a press&#227;o de ter que urinar sobre si mesmo com um helic&#243;ptero ca&#231;ando voc&#234;.Finalmente conseguiu. Encharcou toda a fita isolante. Usou as &#250;ltimas gotas de sua bexiga para molhar um pano, que passou, ent&#227;o, por todo o corpo. Muito agrad&#225;vel.No sil&#234;ncio do c&#233;u acima dele, um feixe de laser surgiu, pairando sobre a lancha como a l&#226;mina brilhante de uma enorme guilhotina. O helic&#243;ptero apareceu vindo deum dos lados da Crestliner, provavelmente confuso quanto ao curso que o astrof&#237;sico havia tomado.Corky enfiou-se rapidamente num colete salva-vidas e moveu-se para a popa da lancha. Um ponto vermelho e brilhante apareceu no ch&#227;o manchado de sangue, bem pr&#243;ximode onde ele estava.&#201; agora ou nunca.A bordo do Goya, Michael Tolland n&#227;o viu quando a Crestliner Phantom 2100 irrompeu em chamas e voou pelos ares em espirais de fogo e fuma&#231;a. Mas ele ouviu o somda explos&#227;o.CAP&#205;TULO 117A ala oeste era normalmente silenciosa &#224;quela hora, mas a apari&#231;&#227;o inesperada do presidente vestindo roup&#227;o e chinelos havia tirado o pessoal de apoio e a equiperesidente de suas camas improvisadas ou de seus quartos na Casa Branca.- N&#227;o estou conseguindo encontr&#225;-la, senhor presidente - disse um jovem assistente, andando r&#225;pido atr&#225;s de Herney em dire&#231;&#227;o ao Sal&#227;o Oval. O rapaz j&#225; tinha procuradoem todos os lugares poss&#237;veis. - A senhora Tench n&#227;o est&#225; atendendo nem o pager nem o celular.O presidente estava irritado.- Voc&#234; j&#225; procurou no...- Ela saiu do pr&#233;dio, senhor - informou outro assistente. - H&#225; um registro de sa&#237;da h&#225; cerca de uma hora. Achamos que ela pode ter ido para o NRO. Uma das telefonistasdisse que ela e Pickering se comunicaram esta noite.- William Pickering? - perguntou Herney, espantado. Tench e Pickering estavam longe de serem amigos. - Voc&#234; j&#225; ligou para ele?- Ele tamb&#233;m n&#227;o est&#225; respondendo, senhor. O NRO n&#227;o conseguiu entrar em contato com Pickering. As telefonistas disseram que o celular do diretor n&#227;o est&#225; nem mesmotocando. &#201; como se ele tivesse desaparecido da face da Terra.Herney ficou olhando para seus dois assistentes por um instante, depois foi at&#233; o bar e serviu um copo de u&#237;sque. Estava prestes a tomar um gole quando um agentedo servi&#231;o secreto entrou afobado.- Senhor presidente? Eu n&#227;o ia acord&#225;-lo, mas devo inform&#225;-lo de que explodiram um carro no Memorial de Roosevelt esta noite.- O qu&#234;? - Herney quase deixou cair o copo. - Quando?- H&#225; cerca de uma hora - respondeu, tenso. - E o FBI j&#225; identificou a v&#237;tima...CAP&#205;TULO 118O p&#233; de delta-tr&#234;s do&#237;a enormemente. Ele se sentiu flutuando em meio a uma consci&#234;ncia turva. Isso &#233; a morte? Tentou se mover, mas estava paralisado, mal conseguindorespirar. S&#243; via alguns borr&#245;es. Voltou no tempo, lembrando-se do barulho da explos&#227;o da Crestliner no mar.Lembrava-se da express&#227;o de raiva nos olhos de Michael Tolland, de p&#233; acima dele, pressionando o cilindro explosivo contra sua garganta.Certamente Tolland me matou...No entanto, a dor insuport&#225;vel no p&#233; direito de Delta-Tr&#234;s lhe dizia que estava bem vivo. Lentamente as coisas voltaram &#224; sua mem&#243;ria. Ao ouvir a explos&#227;o da lancha,o ocean&#243;grafo dera um grito de raiva e ang&#250;stia pela morte do amigo e se curvara sobre o soldado preparando-se para enfiar o bast&#227;o na garganta dele. Mas, no mesmoinstante, Tolland pareceu hesitar, como se sua pr&#243;pria moralidade o impedisse de ir em frente. Brutalmente frustrado e enfurecido, afastou o bang-stick e chutou,com for&#231;a, o p&#233; dilacerado de Delta-Tr&#234;s.A &#250;ltima coisa de que o soldado da For&#231;a Delta se lembrava era ter vomitado de dor enquanto o mundo inteiro era engolido por um del&#237;rio negro. Agora estava voltandoa si, sem saber muito bem quanto tempo tinha passado inconsciente. Podia sentir que seus bra&#231;os tinham sido amarrados atr&#225;s de suas costas com um n&#243; t&#227;o apertadoque s&#243; podia ter sido feito por um marinheiro. Suas pernas tamb&#233;m estavam presas, dobradas para tr&#225;s e amarradas a seus pulsos, deixando-o imobilizado numa posi&#231;&#227;oextremamente desagrad&#225;vel. Tentou gritar, mas nenhum som saiu. Algo fora enfiado em sua boca.Ele n&#227;o tinha a menor id&#233;ia do que estava acontecendo. Ao sentir a brisa fresca e ver luzes brilhantes, percebeu que estava no conv&#233;s principal do Goya. Olhou aoredor &#224; procura de ajuda, mas tudo o que viu foi uma imagem distorcida de si mesmo, refletida na bolha de plexiglas do submers&#237;vel Triton. O submarino estava suspensobem &#224; sua frente, e Delta-Tr&#234;s notou que estava deitado sobre um gigantesco al&#231;ap&#227;o no conv&#233;s. Tudo aquilo, contudo, era menos perturbador que a outra pergunta,mais &#243;bvia.Se estou no conv&#233;s, onde foi parar Delta-Dois?Delta-Dois estava nervoso.Apesar de seu parceiro ter afirmado ao CrypTalk que estava bem, o &#250;nico tiro que ele ouvira n&#227;o era de metralhadora. Tolland ou Rachel haviam disparado uma arma.Delta-Dois moveu-se para investigar a escada por onde seu parceiro havia descido e encontrou sangue.Arma em punho, foi para o conv&#233;s inferior, onde seguiu o rastro de sangue ao longo de uma passarela que dava na proa do navio. L&#225;, a trilha vermelha o levou de volta,por outra escada, at&#233; o conv&#233;s principal, que estava deserto. Cada vez mais cauteloso, o homem seguiu os pingos de sangue pela lateral do conv&#233;s de volta &#224; parteposterior do navio, passando ao largo do acesso &#224; escada por onde ele havia descido inicialmente.Mas que diabos est&#225; acontecendo? O rastro parecia descrever um grande c&#237;rculo ao redor do Goya.Movendo-se com cuidado, a arma apontada &#224; sua frente, Delta-Dois passou pela entrada para os laborat&#243;rios do navio. Os pingos continuavam na dire&#231;&#227;o do conv&#233;s depopa. Muito cautelosamente, fez uma curva aberta quando chegou ao canto. Seus olhos acompanharam a trilha de sangue... at&#233; que encontrou seu companheiro.Minha nossa!Amarrado e amorda&#231;ado, Delta-Tr&#234;s fora jogado sem a menor cerim&#244;nia diante do pequeno submers&#237;vel do Goya. Mesmo daquela dist&#226;ncia, seu parceiro podia ver que eleperdera boa parte do p&#233; direito.Atento para n&#227;o cair numa armadilha, Delta-Dois manteve a arma em posi&#231;&#227;o de tiro e seguiu em frente. Delta-Tr&#234;s estava se retorcendo agora, tentando dizer algo.Ironicamente, a forma como ele havia sido amarrado, com os joelhos fortemente dobrados para tr&#225;s, provavelmente salvara sua vida. O sangramento em seu p&#233; pareciacontido.Delta-Dois aproximou-se do submarino, notando que tinha o raro luxo de ser capaz de vigiar a pr&#243;pria retaguarda, j&#225; que todo o conv&#233;s do navio estava refletido nodomo esf&#233;rico do cockpit do submarino.Caminhou at&#233; o parceiro, que se debatia, mas demorou demais para notar o aviso em seus olhos.O objeto prateado surgiu sem aviso.Uma das garras mec&#226;nicas do Tnton saltou para a frente repentinamente e agarrou a coxa esquerda de Delta-Dois com uma for&#231;a esmagadora. Ele tentou se livrar, masn&#227;o foi bem sucedido. Gritou de dor, sentindo um osso se quebrar. Seus olhos se voltaram para o cockpit do submers&#237;vel. Por tr&#225;s do reflexo do conv&#233;s, do outro ladodo vidro, Delta-Dois podia v&#234;-lo agora, encoberto pelas sombras no interior do Triton.Michael Tolland estava l&#225; dentro, manipulando os controles.P&#233;ssima id&#233;ia, pensou o soldado, furioso, deixando de lado a dor e empunhando sua metralhadora. Mirou um pouco para cima e para a esquerda, na dire&#231;&#227;o do peito deTolland, que estava a apenas 30 cent&#237;metros de dist&#226;ncia, do outro lado do domo de plexiglas do submarino. Puxou o gatilho e a arma urrou. Louco de raiva por tersido enganado, Delta-Dois apertou o gatilho at&#233; a &#250;ltima de suas balas cair no conv&#233;s, esvaziando todo o pente. Sem f&#244;lego, largou a arma e olhou para o domo estilha&#231;ado&#224; sua frente.- Morto! - sibilou o soldado, fazendo for&#231;a para soltar sua perna da garra. Quando girou, o metal cortou fundo sua pele, abrindo uma grande ferida. - Merda! - Moveu-separa pegar o CrypTalk em seu cinto, mas, quando ia lev&#225;-lo at&#233; &#224; boca, uma segunda garra rob&#243;tica projetou-se na dire&#231;&#227;o dele e agarrou seu bra&#231;o direito. O CrypTalkcaiu no conv&#233;s.Foi quando Delta-Dois viu o fantasma na janela diante dele. Um rosto p&#225;lido, virado de lado e olhando atrav&#233;s de um peda&#231;o do vidro que n&#227;o havia sido atingido.Perplexo, olhou para o centro do Triton e s&#243; ent&#227;o percebeu que sua metralhadora sequer chegara perto de penetrar o grosso domo, crivado com marcas de balas.Pouco depois a escotilha superior do submarino se abriu e Michael Tolland saiu l&#225; de dentro. Estava assustado, mas ileso. Desceu pela escadinha de alum&#237;nio at&#233; oconv&#233;s e olhou para a janela esf&#233;rica de seu submarino, arruinada pelas balas.- Dez mil libras por polegada quadrada - disse Tolland. - Melhor usar uma arma mais poderosa da pr&#243;xima vez.Dentro do laborat&#243;rio de hidrografia, Rachel sabia que seu tempo era curto. Ouvira os tiros no conv&#233;s e estava rezando para que as coisas tivessem sa&#237;do exatamentecomo Tolland havia planejado. J&#225; n&#227;o se importava em saber quem estava por tr&#225;s da fraude do meteorito - se tinha sido Ekstrom, Tench ou mesmo o presidente.Os culpados n&#227;o v&#227;o se safar dessa. A verdade vir&#225; &#224; tona.A ferida no bra&#231;o de Rachel parara de sangrar e a adrenalina que flu&#237;a por seu corpo, al&#233;m de reduzir a dor, ajudava a manter sua concentra&#231;&#227;o. Pegou caneta e papelpara escrever um bilhete de duas linhas. O texto era seco e sem requintes, mas n&#227;o havia tempo para floreios. Acrescentou o bilhete &#224; pilha de pap&#233;is incriminadoresque estava em suas m&#227;os - a impress&#227;o do GPR, imagens do Bathynomus giganteus, fotos e artigos sobre c&#244;ndrulos oce&#226;nicos e uma impress&#227;o da varredura de el&#233;trons.O meteorito era falso e ali estavam todas as provas.Rachel inseriu os pap&#233;is na m&#225;quina de fax do laborat&#243;rio. Ela sabia poucos n&#250;meros de fax de cor e, portanto, suas escolhas eram bem limitadas. No entanto, j&#225; tinhadecidido quem seria o destinat&#225;rio daquelas p&#225;ginas e de seu curto bilhete. Digitou cuidadosamente o n&#250;mero que tinha em mente.Pressionou &quot;Enviar&quot;, rezando para ter escolhido o destinat&#225;rio sabiamente.O aparelho de fax emitiu um bipe.ERRO: SEM SINAL DE CHAMADARachel j&#225; estava esperando aquilo. As comunica&#231;&#245;es do Goya continuavam sendo bloqueadas pela interfer&#234;ncia. Ela ficou ao lado do fax, esperando que aquele modelofuncionasse como o de sua casa.Vamos l&#225;!Ap&#243;s cinco segundos, a m&#225;quina emitiu outro sinal.REDISCANDO...Isso! Rachel observou a m&#225;quina entrar num ciclo sem fim.ERRO: SEM SINAL DE CHAMADA REDISCANDO...Rachel deixou o aparelho de fax &#224; espera de um sinal de chamada e saiu correndo do laborat&#243;rio de hidrografia bem no instante em que as h&#233;lices do helic&#243;ptero rugiramacima dela.CAP&#205;TULO 119A mais de 250 quil&#244;metros do Goya, Gabrielle Ashe olhava para a tela do computador do senador Sexton em estado de choque. Suas suspeitas estavam certas. Ela s&#243; n&#227;oimaginava quanto.Tinha acabado de ver imagens digitalizadas de dezenas de cheques entregues a Sexton por corpora&#231;&#245;es do setor espacial e depositados em contas numeradas nas ilhasCayman. O menor cheque que havia encontrado era de 15 mil d&#243;lares. V&#225;rios deles passavam de meio milh&#227;o de d&#243;lares.Ilegal? Claro que n&#227;o!, dissera Sexton. Todas as doa&#231;&#245;es est&#227;o abaixo do limite permitido.O senador tinha mentido o tempo todo. Gabrielle estava diante de provas de financiamento ilegal de campanha em larga escala. A trai&#231;&#227;o e a desilus&#227;o doeram no fundode seu cora&#231;&#227;o. Ele mentiu para mim.Sentiu-se uma completa idiota. Sentiu-se desonesta. E ficou possessa.Sentada na sala apagada, Gabrielle n&#227;o tinha a menor no&#231;&#227;o do que fazer a seguir.CAP&#205;TULO 120Enguanto manobrava o Kiowa em dire&#231;&#227;o &#224; popa do Goya, Delta-Um olhou para baixo, fixando os olhos em algo completamente inesperado.Michael Tolland estava de p&#233; no deque ao lado de um pequeno submarino.Delta-Dois estava preso &#224;s garras mec&#226;nicas do Triton, como se tivesse sido imobilizado por um inseto gigante. Ele lutava em v&#227;o para livrar-se das enormes garras.Mas que diabos est&#225;...?Viu ent&#227;o outra imagem inusitada. Rachel Sexton havia acabado de chegar ao conv&#233;s e se posicionara sobre um homem amarrado e ensang&#252;entado que estava logo abaixodo submers&#237;vel. Aquele s&#243; podia ser Delta-Tr&#234;s. Rachel apontava uma das metralhadoras da For&#231;a Delta para o soldado e olhava para o helic&#243;ptero, como se o desafiassea atac&#225;-los.Delta-Um ficou temporariamente confuso, incapaz de imaginar como aquilo poderia ter acontecido. Os deslizes da sua equipe na plataforma de gelo Milne haviam sidouma ocorr&#234;ncia rara, mas explic&#225;vel. Aquilo, por&#233;m, era impens&#225;vel.Em circunst&#226;ncias normais, Delta-Um j&#225; se sentiria terrivelmente humilhado. Mas naquela noite sua vergonha era ainda maior devido &#224; presen&#231;a de outra pessoa a seulado no helic&#243;ptero, uma participa&#231;&#227;o extremamente incomum naquele tipo de opera&#231;&#227;o. O controlador.Ap&#243;s o assassinato no Memorial de Roosevelt, o chefe ordenara que Delta-Um voasse at&#233; um parque p&#250;blico deserto, n&#227;o muito longe da Casa Branca. Seguindo suas orienta&#231;&#245;es,ele pousara numa pequena colina gramada em meio a algumas &#225;rvores enquanto o controlador, que havia estacionado seu carro ali perto, sa&#237;a da escurid&#227;o e subia abordo do Kiowa. Em poucos segundos partiram novamente.Apesar de o envolvimento direto de um controlador ser raro, Delta-Um n&#227;o tinha como reclamar. Irritado com os erros da For&#231;a Delta e preocupado com o aumento dassuspeitas e investiga&#231;&#245;es de diversos grupos, o controlador lhe informara que iria supervisionar a miss&#227;o pessoalmente.Agora ele estava ao seu lado, testemunhando falhas cujas propor&#231;&#245;es iam muito al&#233;m de quaisquer outras j&#225; cometidas por Delta-Um.Isso precisa terminar. Agora.O controlador olhou do helic&#243;ptero para o conv&#233;s do Goya imaginando como podiam ter chegado &#224;quele ponto. Nada tinha dado certo: das suspeitas sobre o meteoritoat&#233; &#224; incompet&#234;ncia dos assassinos da For&#231;a Delta em Milne, culminando com a necessidade de eliminar uma figura do alto escal&#227;o no memorial.- Controlador - gaguejou Delta-Um, num tom de vergonha e perplexidade diante da situa&#231;&#227;o -, n&#227;o posso imaginar...Nem eu, pensou o controlador. Obviamente haviam subestimado aquele grupo.Ele observou Rachel Sexton, que, por sua vez, estava tentando enxergar atrav&#233;s do vidro reflexivo do helic&#243;ptero. A agente do NRO aproximou o dispositivo CrypTalkda boca. Quando sua voz sintetizada soou dentro do Kiowa, o controlador esperava que ela fosse exigir que a aeronave recuasse ou desligasse o sistema de interfer&#234;nciaeletr&#244;nica para que Tolland pudesse mandar um pedido de ajuda. Contudo, Rachel foi muito mais dura.- Voc&#234;s chegaram tarde - ela disse. - Outras pessoas j&#225; sabem.Aquelas palavras ressoaram por alguns instantes dentro do helic&#243;ptero.A afirma&#231;&#227;o parecia pouco prov&#225;vel. Ainda assim, a menor possibilidade de que a amea&#231;a fosse real era assustadora. O sucesso daquele projeto dependia da elimina&#231;&#227;ode todos os que sabiam da verdade e, por mais que essa conten&#231;&#227;o de danos terminasse em rios de sangue, o controlador precisava estar certo de que aquele era defato o fim.Outras pessoas j&#225; sabem...Considerando-se a reputa&#231;&#227;o que Rachel tinha de seguir rigidamente o protocolo quanto a informa&#231;&#245;es confidenciais, o controlador achava muito dif&#237;cil acreditar queela tivesse decidido compartilhar os dados com uma fonte externa.A analista de intelig&#234;ncia falou no CrypTalk novamente:- Recuem e n&#243;s pouparemos os prisioneiros. Aproximem-se e eles morrem. De qualquer forma, a verdade ser&#225; revelada. Minimizem as perdas. Recuem.- Voc&#234; est&#225; blefando - respondeu o controlador, sabendo que Rachel iria ouvir uma voz andr&#243;gina e rob&#243;tica. - N&#227;o contou a mais ningu&#233;m.- Est&#225; disposto a apostar? - retrucou ela. - N&#227;o consegui falar com Pickering mais cedo, ent&#227;o fiquei preocupada e decidi tomar algumas precau&#231;&#245;es.O controlador fechou a cara. Era poss&#237;vel.- Eles n&#227;o v&#227;o cair nessa - comentou Rachel, virando-se para Tolland.O soldado que estava preso nas garras do Triton desafiou-os num tom ir&#244;nico.- Essa arma est&#225; descarregada e o helic&#243;ptero vai mand&#225;-los para o inferno. A &#250;nica chance de voc&#234;s &#233; nos deixar sair daqui.Jamais, pensou Rachel, calculando seu pr&#243;ximo movimento. Olhou para o homem amarrado e amorda&#231;ado a seus p&#233;s, que j&#225; estava meio delirante devido &#224; perda de sangue.Agachando-se ao seu lado, ela falou com firmeza:- Vou tirar sua morda&#231;a e segurar o CrypTalk para que voc&#234; conven&#231;a o piloto do helic&#243;ptero a recuar. Est&#225; claro?O homem concordou com veem&#234;ncia. Assim que Rachel tirou a morda&#231;a, o soldado deu uma cusparada de saliva ensang&#252;entada no rosto dela.- Piranha - gritou, tossindo. - Vou ver voc&#234; morrer. Meus parceiros v&#227;o sangr&#225;-la como um porco e vou me divertir com cada minuto do seu sofrimento.Rachel limpou a saliva do rosto enquanto Tolland a puxava para longe.Depois de ajud&#225;-la, ele pegou a metralhadora das suas m&#227;os. Estava transtornado. Caminhando at&#233; um painel de controle a poucos metros de dist&#226;ncia, colocou a m&#227;osobre uma alavanca e encarou o homem amarrado no conv&#233;s.- Foi sua segunda chance - disse Tolland. - No meu barco, &#233; tamb&#233;m a &#250;ltima. Com enorme raiva, puxou a alavanca para baixo. O al&#231;ap&#227;o no conv&#233;s abaixo do Tritonabriu-se como a base de uma forca. Delta-Tr&#234;s deu um curto grito de terror e desapareceu atrav&#233;s da abertura, caindo no mar nove metros abaixo. Uma grande manchaavermelhada surgiu na &#225;gua. Em segundos, os tubar&#245;es se lan&#231;aram sobre o soldado.Tr&#234;mulo de raiva, o controlador viu o que sobrara do corpo de Delta-Tr&#234;s  sair flutuando de baixo do barco, puxado pela forte corrente.Iluminada pelos holofotes do Kiowa, a &#225;gua parecia ter sido tingida de rosa. Diversos tubar&#245;es ainda brigavam por algo que parecia ser um bra&#231;o. Que horror.- Tudo bem - berrou o controlador no CrypTalk. - Esperem. Esperem s&#243; um instante.De p&#233; no conv&#233;s, Rachel olhava para o Kiowa. Mesmo &#224; dist&#226;ncia, o controlador podia sentir que ela estava decidida. A agente levantou o CrypTalk e tornou a falar:- Ainda acha que estamos blefando? Ligue para a central telef&#244;nica do NRO. Chame Jim Samiljan, da Divis&#227;o de Planejamento e An&#225;lise. Ele est&#225; trabalhando no turnoda noite e ir&#225; confirmar que eu lhe contei tudo o que sei sobre o meteorito.Ela est&#225; me dando um nome espec&#237;fico? Aquilo soava estranho. Rachel n&#227;o era tola e sabia que, se estivesse mentindo, poderia ser desmascarada em poucos minutos.O controlador n&#227;o conhecia ningu&#233;m no NRO com aquele nome, mas a organiza&#231;&#227;o era grande. Antes de ordenar a elimina&#231;&#227;o dos alvos, ele precisava descobrir se aquiloera mesmo um blefe - ou n&#227;o.Delta-Um olhou para tr&#225;s.- Devo desativar o sistema de interfer&#234;ncia eletr&#244;nica para que o senhor possa ligar e verificar?O controlador olhou para Rachel e Tolland. Ambos estavam bem &#224; vista.Se qualquer um dos dois tentasse alcan&#231;ar um celular ou um r&#225;dio, ele sabia que Delta-Um podia reativar os sistemas e interromper a chamada.O risco era m&#237;nimo.- Desligue tudo - disse o controlador, pegando o celular. - Vou confirmar que ela est&#225; mentindo. Ent&#227;o vamos pensar numa forma de resgatar Delta-Dois e terminarlogo com isso.Em Fairfax, a telefonista do NRO estava quase perdendo a paci&#234;ncia.- Como eu acabei de lhe dizer, n&#227;o estou encontrando nenhum Jim Samiljan na Divis&#227;o de Planejamento e An&#225;lise.A pessoa do outro lado da linha continuava insistindo.- Voc&#234; j&#225; procurou o mesmo nome com outra grafia? Verificou outros departamentos?Ela j&#225; havia verificado tudo, mas olhou novamente. Ap&#243;s um tempo, respondeu com bastante seguran&#231;a:- N&#227;o h&#225; ningu&#233;m em nossa equipe chamado Jim Samiljan, seja l&#225; como se escreva.O interlocutor parecia ter ficado feliz com essa not&#237;cia.- Ent&#227;o voc&#234; tem mesmo certeza de que o NRO n&#227;o possui nenhum funcion&#225;rio chamado Jim Samil...Uma agita&#231;&#227;o s&#250;bita invadiu a linha. Algu&#233;m disse um palavr&#227;o bem alto e desligou.A bordo do Kiowa, Delta-Um estava praguejando, enfurecido, enquanto mexia nos controles para reativar o sistema de interfer&#234;ncia. Ele tinha demorado demais paraperceber o que estava acontecendo. Em meio &#224; enorme quantidade de indicadores e controles no painel, um pequeno medidor de LEDs indicou que um sinal de dados SATCOMestava sendo transmitido do Goya.Mas como? Ningu&#233;m saiu do conv&#233;s!Antes que Delta-Um conseguisse reativar os sistemas, a conex&#227;o terminou por conta pr&#243;pria.Dentro do laborat&#243;rio de hidrografia, a m&#225;quina de fax emitiu um bipe.PORTADORA ENCONTRADA... FAX TRANSMITIDOCAP&#205;TULO 121Matar ou morrer. Rachel havia descoberto um aspecto de sua personalidade que nem sabia que existia: uma for&#231;a selvagem alimentada pelo medo. Era como se seu instintode sobreviv&#234;ncia tivesse assumido o controle da situa&#231;&#227;o.- Qual o conte&#250;do do fax que foi transmitido? - perguntou a voz no CrypTalk, exigindo uma resposta.Rachel ficou feliz ao ouvir a confirma&#231;&#227;o de que o fax fora enviado como ela planejara.- Deixem a &#225;rea - ela ordenou, falando pelo CrypTalk e olhando para o helic&#243;ptero. - Est&#225; tudo acabado. Seu segredo foi revelado. - Rachel informou a seus agressorestudo o que havia divulgado. Meia d&#250;zia de p&#225;ginas contendo imagens e textos. Provas incontest&#225;veis de que o meteorito era falso. - Atacar-nos s&#243; ir&#225; piorar as coisaspara voc&#234;s.Houve uma longa pausa.- Para quem voc&#234; enviou o fax?Rachel n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de responder &#224;quela pergunta. Ela e Tolland precisavam ganhar tempo. Estavam perto da abertura do conv&#233;s, em linha direta com oTriton, tornando imposs&#237;vel para o helic&#243;ptero acert&#225;-los sem atingir o soldado que estava suspenso nas garras do submers&#237;vel.- William Pickering - disse a voz, soando estranhamente esperan&#231;osa. - Voc&#234; enviou o fax para Pickering.Errado, pensou Rachel. O diretor do NRO teria sido sua primeira op&#231;&#227;o, mas ela resolvera escolher outra pessoa, temendo que seus agressores houvessem eliminado Pickering- uma manobra cuja aud&#225;cia comprovaria a obstina&#231;&#227;o de seus inimigos. Pouco antes, num momento de desespero, a agente enviara os documentos sobre a farsa do meteoritopara o &#250;nico outro n&#250;mero de fax que sabia de cor.O do escrit&#243;rio de seu pai.Aquele n&#250;mero ficara dolorosamente gravado na mem&#243;ria de Rachel ap&#243;s a morte de sua m&#227;e, quando o senador decidiu resolver v&#225;rios detalhes do invent&#225;rio sem terque lidar com a filha pessoalmente. Ela nunca teria imaginado que precisaria pedir ajuda a seu pai, mas o senador possu&#237;a duas qualidades essenciais para enfrentaraquela situa&#231;&#227;o: todas as motiva&#231;&#245;es pol&#237;ticas poss&#237;veis para divulgar a fraude sem a menor hesita&#231;&#227;o e poder suficiente para ligar para a Casa Branca e pression&#225;-la,por meio de chantagem, a chamar de volta aquele esquadr&#227;o da morte.Seu pai provavelmente n&#227;o estaria no escrit&#243;rio &#224;quela hora, mas Rachel sabia que ele mantinha sua sala trancada e protegida por um sofisticado sistema de alarme.Era como se ela tivesse transmitido o fax para um cofre com abertura programada para determinado hor&#225;rio.Mesmo se os agressores descobrissem para onde as informa&#231;&#245;es tinham sido enviadas, havia poucas chances de que conseguissem burlar a estrita seguran&#231;a federal doedif&#237;cio de gabinetes do Senado e arrombar o escrit&#243;rio de Sexton sem que ningu&#233;m notasse.- Seja l&#225; para onde for que tenha enviado o fax - disse a voz l&#225; de cima -, voc&#234; colocou a vida de algu&#233;m em perigo.Rachel sabia que precisava manter uma postura firme, n&#227;o importando o medo que estivesse sentindo. Fez um gesto na dire&#231;&#227;o do soldado preso nas garras do Triton.As pernas dele estavam suspensas sobre o abismo, pingando sangue no mar.- Acho que a &#250;nica pessoa em perigo aqui &#233; seu agente - disse ela no CrypTalk. - O jogo acabou. V&#227;o embora. Os dados j&#225; foram enviados. Voc&#234;s perderam. Evacuem a&#225;rea ou esse homem morre.A voz no CrypTalk retrucou de imediato:- Senhorita Sexton, voc&#234; n&#227;o entende a import&#226;ncia...- N&#227;o entendo? - explodiu Rachel. - Eu entendo perfeitamente que voc&#234;s mentiram sobre o meteorito e mataram pessoas inocentes! Mas n&#227;o v&#227;o se safar dessa hist&#243;ria!Mesmo que nos matem agora, est&#225; tudo acabado para voc&#234;s.Houve um longo sil&#234;ncio. Finalmente a voz disse:- Vou descer.Rachel sentiu seu corpo se retesar. Descer?- Estou desarmado - disse a voz. - N&#227;o tente nenhum gesto desesperado. Voc&#234; e eu precisamos conversar frente a frente.Antes que Rachel tivesse tempo de reagir, o helic&#243;ptero pousou sobre o conv&#233;s do Goya. A porta de passageiros se abriu e um homem desceu. Sua apar&#234;ncia era bastantecomum e ele usava casaco preto e gravata. Por alguns instantes a agente do NRO n&#227;o conseguiu pensar em nada.Estava diante de William Pickering.William Pickering olhou para Rachel Sexton com tristeza. Nunca imaginou que tudo terminaria assim. Andou na dire&#231;&#227;o dela, vendo a perigosa combina&#231;&#227;o de emo&#231;&#245;esespelhada em seus olhos.Perplexidade, desapontamento, confus&#227;o, raiva.Perfeitamente compreens&#237;vel, pensou. H&#225; tantas coisas que ela n&#227;o entende.Lembrou-se de sua pr&#243;pria filha, Diana. O que ela teria sentido antes de morrer? Tanto Diana quanto Rachel eram v&#237;timas da mesma guerra - e Pickering tinha juradonunca abandonar aquele campo de batalha.Algumas vezes as baixas podem ser muito cru&#233;is.- Rachel - disse o diretor -, n&#243;s ainda podemos encontrar uma solu&#231;&#227;o. H&#225; muitas coisas que preciso lhe explicar.Ela estava em choque, enojada. Tolland tamb&#233;m parecia confuso.- N&#227;o se aproxime! - gritou o ocean&#243;grafo, apontando a metralhadora para o peito de Pickering.O diretor do NRO parou a cinco metros de Rachel.- Seu pai est&#225; recebendo suborno. Dinheiro de companhias do setor aeroespacial. Ele planeja desativar a NASA e abrir o espa&#231;o para a iniciativa privada. Era necess&#225;riofazer alguma coisa para impedi-lo, por quest&#245;es de seguran&#231;a nacional.Rachel permaneceu impass&#237;vel.Depois de um longo suspiro, Pickering disse:- A NASA, apesar de todos os seus erros, precisa continuar sendo uma ag&#234;ncia governamental.Ela certamente compreende os perigos da privatiza&#231;&#227;o. As melhores mentes da NASA iriam para o setor privado. O capital intelectual se dispersaria. Os militares n&#227;oteriam mais acesso a tecnologias de import&#226;ncia estrat&#233;gica. Interessadas em maximizar seus lucros, as companhias particulares venderiam patentes e id&#233;ias da ag&#234;nciaespacial para qualquer na&#231;&#227;o que oferecesse uma boa quantia.- Voc&#234; falsificou o meteorito e matou pessoas inocentes... em nome da seguran&#231;a nacional? - questionou Rachel, com a voz tr&#234;mula.- N&#227;o era isso que eu pretendia - respondeu Pickering. - Queria apenas salvar uma ag&#234;ncia importante do governo. Matar inocentes n&#227;o estava nos meus planos.Como a maioria das propostas de intelig&#234;ncia, a farsa do meteorito era um produto do medo. H&#225; tr&#234;s anos, num esfor&#231;o para colocar os hidrofones do NRO em &#225;guas maisprofundas, onde n&#227;o pudessem ser encontrados por sabotadores inimigos, Pickering liderara um programa que usava um novo material desenvolvido pela NASA para projetarum submarino incrivelmente resistente, capaz de levar o homem &#224;s regi&#245;es mais profundas do oceano, inclusive &#224; fossa das Marianas.Feito com uma cer&#226;mica revolucion&#225;ria, o submers&#237;vel com capacidade para dois tripulantes foi elaborado a partir de planos furtados do computador de um engenheirocaliforniano chamado Graham Hawkes, um brilhante projetista que sonhava construir um submarino de &#225;guas profundas que batizara de Deep Flight II. Enquanto Hawkesenfrentava dificuldades para conseguir financiamento para a constru&#231;&#227;o de seu prot&#243;tipo, Pickering, por outro lado, tinha um or&#231;amento ilimitado.Usando o submers&#237;vel secreto, ele enviara uma equipe de opera&#231;&#245;es especiais para o fundo do oceano com o objetivo de fixar os novos hidrofones &#224;s paredes da fossadas Marianas, fora do alcance de seus inimigos. Durante as perfura&#231;&#245;es, a equipe se deparara com estruturas geol&#243;gicas nunca vistas. As descobertas inclu&#237;am c&#244;ndrulose f&#243;sseis de v&#225;rias esp&#233;cies desconhecidas. Obviamente, como a capacidade do NRO de descer &#224;quela profundidade era segredo de estado, nenhuma dessas informa&#231;&#245;espoderia ser divulgada.H&#225; pouco tempo, novamente impulsionados pelo medo, Pickering e uma discreta equipe de consultores cient&#237;ficos do NRO decidiram colocar seu conhecimento da geologiapeculiar da fossa das Marianas a servi&#231;o de uma opera&#231;&#227;o para salvar a NASA. Transformar uma rocha tirada das profundezas do oceano num meteorito fora uma tarefaengenhosamente simples. Usando um propulsor de ciclo de expans&#227;o &#224; base de pasta de hidrog&#234;nio, a equipe do NRO carbonizara a rocha, gerando uma convincente crostade fus&#227;o. Depois, com o aux&#237;lio de um pequeno submarino de transporte, o falso meteorito foi levado at&#233; o fundo da plataforma de gelo Milne e inserido por baixodo gelo. Depois que o po&#231;o de inser&#231;&#227;o congelou novamente, parecia que aquela rocha estivera l&#225; por quase 300 anos.Infelizmente, como acontecia muitas vezes no mundo das opera&#231;&#245;es secretas, os planos mais ambiciosos podiam ser estragados pelo menor dos empecilhos. H&#225; menos de24 horas, toda a ilus&#227;o que Pickering se esfor&#231;ara para criar tinha sido desfeita por um punhado de pl&#226;ncton bioluminescente.Ainda sentado na cabine do Kiowa, Delta-Um observava atentamente a cena &#224; sua frente. Rachel e Tolland pareciam ter controle total da situa&#231;&#227;o, mas o soldado quaseriu do truque infantil que os dois tentavam usar para engan&#225;-los. A metralhadora que o cientista segurava n&#227;o serviria para nada. Mesmo de longe, Delta-Um podiaver que o ferrolho estava para tr&#225;s, indicando que n&#227;o havia mais balas no pente.Delta-Um olhou seu parceiro se debatendo na garras do Triton. Ele precisava se apressar. O foco no conv&#233;s desviara-se para Pickering, dando-lhe maior liberdade paraentrar em a&#231;&#227;o. Deixando os rotores em baixa rota&#231;&#227;o, o soldado saiu do Kiowa discretamente pela parte traseira da fuselagem e, ocultado pelo helic&#243;ptero, conseguiuchegar &#224; passarela de estibordo sem ser visto. Empunhando sua metralhadora, seguiu para a proa. Pickering lhe dera ordens bem claras antes de pousarem no conv&#233;s,e Delta-Um n&#227;o pretendia falhar naquela tarefa t&#227;o simples.Em poucos minutos a situa&#231;&#227;o estar&#225; resolvida, disse para si mesmo.CAP&#205;TULO 122Sentado diante de sua mesa no Sal&#227;o Oval, ainda de roup&#227;o, Zach Herney sentia a cabe&#231;a latejar. Mais uma pe&#231;a do quebra-cabe&#231;a acabara de ser revelada.Marjorie Tench est&#225; morta.Os assistentes de Herney lhe disseram que as informa&#231;&#245;es obtidas indicavam que Tench teria ido at&#233; o Memorial de Roosevelt para uma reuni&#227;o secreta com William Pickering.Como o diretor do NRO n&#227;o estava sendo localizado, o temor era de que ele tamb&#233;m pudesse estar morto.Nos &#250;ltimos tempos o presidente e Pickering vinham se desentendendo.H&#225; poucos meses, Herney soubera que Bill se envolvera em atividades ilegais para tentar salvar sua campanha &#224; reelei&#231;&#227;o.Usando recursos do NRO, Pickering havia discretamente coletado evid&#234;ncias contra Sedgewick Sexton: fotos escandalosas do envolvimento sexual do senador com sua auxiliar,Gabrielle Ashe, bem como registros financeiros incriminadores, provando que o candidato estava recebendo suborno de empresas privadas do setor espacial. Sem se identificar,Pickering enviara as provas para Marjorie Tench, supondo que a Casa Branca iria us&#225;-las em seu proveito. S&#243; que Herney n&#227;o permitiu que Tench lan&#231;asse m&#227;o daqueleartif&#237;cio. Esc&#226;ndalos sexuais e subornos eram uma praga em Washington, e o presidente estava convencido de que aquele tipo de jogada s&#243; iria aumentar a descren&#231;ano governo.O cinismo est&#225; matando este pa&#237;s.Ainda que Herney soubesse que podia destruir Sexton com um bom esc&#226;ndalo, ele achava que macular a dignidade do Senado norte-americano era um custo muito alto apagar.Chega de propaganda negativa. O presidente estava decidido a vencer o senador com base em suas propostas pol&#237;ticas.Irritado com a recusa da Casa Branca em usar as provas que ele tinha fornecido, Pickering tentou divulgar o esc&#226;ndalo por conta pr&#243;pria, deixando vazar rumores deque Sexton tinha ido para a cama com Gabrielle Ashe. Infelizmente, o senador declarou sua inoc&#234;ncia com uma indigna&#231;&#227;o t&#227;o convincente que, no final das contas,o pr&#243;prio presidente teve que se desculpar pelos boatos. William Pickering havia atrapalhado mais do que ajudado. Herney foi duro com o diretor do NRO e amea&#231;ouindici&#225;-lo se ousasse interferir na campanha novamente. A maior ironia nisso tudo &#233; que Pickering nem mesmo gostava do presidente. Suas tentativas de ajud&#225;-lo ase reeleger eram resultado de seu medo em rela&#231;&#227;o ao destino da NASA. Zach Herney era o menor de dois males.E agora algu&#233;m havia assassinado Pickering? Herney n&#227;o podia imaginar algo assim.- Senhor presidente? - interrompeu um auxiliar. - Conforme sua solicita&#231;&#227;o, falei com Lawrence Ekstrom e contei-lhe sobre Marjorie Tench.- Obrigado.- Ele deseja falar com o senhor.Herney ainda estava furioso com Ekstrom por ter mentido a respeito do PODS.- Diga a ele que eu entro em contato pela manh&#227;.- O administrador pediu para falar com o senhor imediatamente. - O auxiliar n&#227;o sabia bem o que fazer. - Ele est&#225; transtornado.ELE est&#225; transtornado? O presidente sentiu que sua paci&#234;ncia estava no limite. Saiu do Sal&#227;o Oval para falar com Ekstrom, pensando no que mais poderia dar erradonaquela noite.CAP&#205;TULO 123A bordo do Goya, Rachel sentia-se zonza. A perplexidade que havia tomado conta dela como uma n&#233;voa densa estava se dissipando, e uma realidade aterradora come&#231;avaa entrar em foco. Ela mal conseguia ouvir o que aquele estranho &#224; sua frente estava dizendo.- Precis&#225;vamos reconstruir a imagem da NASA - falava Pickering. - A queda de popularidade da ag&#234;ncia e os problemas de financiamento tornaram-se perigosos em diversosn&#237;veis. - Ele parou, encarando-a com seus olhos castanhos. - Rachel, a NASA precisava desesperadamente de um triunfo. Algu&#233;m tinha que fazer com que isso acontecesse.Algo tinha que ser feito, pensou Pickering.A fraude do meteorito foi uma atitude extrema de desespero. Ele e um pequeno grupo j&#225; haviam tentado salvar a NASA de diversas formas, inclusive fazendo lobby paraque a ag&#234;ncia fosse incorporada &#224; comunidade de intelig&#234;ncia, onde disporia de mais recursos e maior seguran&#231;a. Mas a Casa Branca se negava a tomar aquela decis&#227;o,considerando a manobra como um ataque &#224; ci&#234;ncia pura. Idealistas com vis&#227;o de curto prazo, lamentava Pickering.Diante da crescente popularidade da ret&#243;rica de Sexton, contr&#225;ria &#224; NASA, o diretor do NRO e um grupo de militares influentes perceberam que era preciso agir r&#225;pido.Conclu&#237;ram que a &#250;nica maneira de resgatar a imagem da NASA e impedir a privatiza&#231;&#227;o do espa&#231;o era capturar a imagina&#231;&#227;o do povo e do Congresso. Para que pudessesobreviver, a ag&#234;ncia espacial precisaria de uma nova aura de grandeza, algo que fizesse o p&#250;blico se lembrar dos dias gloriosos do Projeto Apollo. E, se Zach Herneypretendia derrotar o senador Sexton, com certeza precisaria de aux&#237;lio.Tentei ajud&#225;-lo, pensou Pickering, recordando todas as evid&#234;ncias negativas que enviara para Marjorie Tench. Infelizmente, Herney havia proibido seu uso, deixandoo diretor sem outra escolha sen&#227;o tomar medidas dr&#225;sticas.- Rachel - retomou Pickering -, as informa&#231;&#245;es que voc&#234; acabou de transmitir por fax s&#227;o perigosas. Voc&#234; precisa entender isso. Se forem divulgadas, far&#227;o com quea Casa Branca e a NASA pare&#231;am c&#250;mplices nessa hist&#243;ria. O impacto negativo para o presidente e para a ag&#234;ncia seria enorme. Nenhum dos dois sabe nada disso. Eless&#227;o inocentes. Acreditam que o meteorito &#233; aut&#234;ntico.Pickering nem havia tentado convencer Herney ou Ekstrom a participar daquilo porque ambos eram idealistas demais para concordar com qualquer arma&#231;&#227;o, n&#227;o importandoqual fosse seu potencial para salvar a presid&#234;ncia ou a ag&#234;ncia espacial. O &#250;nico crime do administrador da NASA tinha sido persuadir o gerente da miss&#227;o PODS amentir sobre o software de detec&#231;&#227;o de anomalias - um ato de que Ekstrom sem d&#250;vida se arrependeria ao compreender a import&#226;ncia daquele meteorito em particular.Marjorie Tench, frustrada com a insist&#234;ncia de Herney em fazer uma campanha limpa, havia conspirado com Ekstrom na quest&#227;o do PODS, esperando que um pequeno sucessoda NASA ajudasse o presidente a reverter a trajet&#243;ria ascendente de Sexton.Se Tench tivesse usado as fotos comprometedoras do senador e os dados de suborno que eu lhe passei, nada disso teria acontecido.O assassinato da consultora do presidente, apesar de lament&#225;vel, se tornou absolutamente necess&#225;rio a partir do momento em que Rachel ligou para Tench e falou sobresuas suspeitas em rela&#231;&#227;o ao meteorito.Pickering sabia que Marjorie faria uma apura&#231;&#227;o minuciosa at&#233; esclarecer os motivos por tr&#225;s das alega&#231;&#245;es desmedidas de Rachel - e aquela era uma investiga&#231;&#227;o queo diretor do NRO n&#227;o podia deixar acontecer jamais. Ironicamente, a consultora talvez pudesse ser mais &#250;til ao presidente agora que estava morta, pois seu assassinatobrutal traria um voto de simpatia para a Casa Branca, assim como lan&#231;aria suspeitas sobre a campanha de Sexton, um candidato desesperado que tinha sido humilhadopublicamente por Marjorie na TV.Rachel n&#227;o se moveu, olhando fixamente para seu chefe.- Entenda - disse ele - que, se as not&#237;cias da fraude do meteorito se espalharem, voc&#234; ter&#225; destru&#237;do um presidente e uma ag&#234;ncia inocentes. Tamb&#233;m ter&#225; colocadoum homem muito perigoso no Sal&#227;o Oval. Eu preciso saber para quem os dados foram enviados.Ao ouvir as palavras de Pickering, Rachel n&#227;o conseguiu esconder sua apreens&#227;o. Compreendeu naquele instante que podia ter cometido um erro grave.Tendo dado a volta pela proa e retornado ao conv&#233;s de bombordo, Delta-Um estava agora no laborat&#243;rio de hidrografia, de onde vira Rachel sair quando se aproximavado navio com o helic&#243;ptero. Um computador exibia uma imagem preocupante - um gr&#225;fico colorido mostrando o v&#243;rtice que pulsava nas profundezas, em algum lugar nofundo do oceano sob o Goya.Mais uma raz&#227;o para dar o fora daqui, pensou ele, movendo-se para seu alvo.A m&#225;quina de fax estava num balc&#227;o no outro extremo da sala. A bandeja continha um punhado de pap&#233;is, exatamente como Pickering tinha previsto. Delta-Um pegou asfolhas. Havia uma nota de Rachel bem em cima. Apenas duas linhas. Ele leu o pequeno texto.Curto e preciso, pensou.Folheou rapidamente as p&#225;ginas, impressionado e preocupado com a quantidade de dados que Tolland e Rachel haviam reunido ao desvendar a farsa do meteorito. Quemvisse aqueles pap&#233;is n&#227;o teria a menor d&#250;vida de seu significado. Delta-Um n&#227;o precisou nem apertar &quot;Rediscar&quot; para descobrir o n&#250;mero do destinat&#225;rio. O &#250;ltimon&#250;mero chamado ainda estava sendo exibido no visor de LCD do fax.Um prefixo de Washington, D.C.Copiou cuidadosamente o n&#250;mero do fax, juntou todas as folhas e saiu do laborat&#243;rio.As m&#227;os de Tolland suavam de nervoso enquanto ele mantinha a metralhadora apontada para o peito de William Pickering. O diretor do NRO continuava pressionando Rachel.O ocean&#243;grafo come&#231;ou a desconfiar de que Pickering estava simplesmente tentando ganhar tempo. Para qu&#234;?- A Casa Branca e a NASA s&#227;o inocentes - repetiu ele. - Vamos, junte-se a mim. N&#227;o deixe que meus erros destruam a pouca credibilidade que restou &#224; NASA. A ag&#234;nciavai parecer culpada aos olhos do povo se essas informa&#231;&#245;es vazarem. N&#243;s dois podemos chegar a um acordo. O pa&#237;s precisa desse meteorito. Me diga para onde voc&#234; enviouo fax antes que seja tarde demais.- E por que eu diria? Para que voc&#234; possa matar mais algu&#233;m? - questionou Rachel. - Voc&#234; me d&#225; nojo.Tolland estava impressionado com a bravura de Rachel. Ela desprezava o pai, mas n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de colocar a vida dele em risco.Infelizmente, seu plano de enviar as informa&#231;&#245;es para o senador tinha sido um tiro pela culatra. Ainda que Sexton visse o fax ao chegar a seu escrit&#243;rio e ligassepara o presidente para questionar a fraude do meteorito e exigir que suspendesse o ataque, ningu&#233;m na Casa Branca teria a menor id&#233;ia de quem estava por tr&#225;s daquelahist&#243;ria.- S&#243; vou repetir isso mais uma vez - disse Pickering, com olhar amea&#231;ador. - Essa situa&#231;&#227;o &#233; complexa demais para que voc&#234; possa compreender todos os detalhes. Voc&#234;cometeu um erro enorme ao enviar os dados e colocou sua na&#231;&#227;o em perigo.William Pickering estava de fato ganhando tempo, concluiu Tolland. E a raz&#227;o para isso era o homem que vinha caminhando tranq&#252;ilamente pelo conv&#233;s de estibordo donavio. Michael entrou em p&#226;nico ao ver o soldado andando na dire&#231;&#227;o deles, fortemente armado e com uma pilha de pap&#233;is na m&#227;o.O ocean&#243;grafo reagiu r&#225;pido e sem hesitar. Empunhando a metralhadora, virou-se, apontou para o soldado e puxou o gatilho.A arma soltou um estalido in&#243;cuo.- J&#225; descobri o n&#250;mero do fax - disse Delta-Um, entregando ao controlador uma folha com o n&#250;mero anotado. - E o senhor Tolland est&#225; sem muni&#231;&#227;o.CAP&#205;TULO 124Sedgewick Sexton atravessou correndo o sagu&#227;o do edif&#237;cio de gabinetes do Senado. N&#227;o tinha a menor id&#233;ia de como Gabrielle havia conseguido entrar em sua sala,mas sabia que ela estava l&#225;. Enquanto falavam ao telefone, Sexton ouvira claramente o ru&#237;do do p&#234;ndulo de seu rel&#243;gio Jourdain ao fundo. Concluiu que, ao entrarem seu apartamento e espionar a reuni&#227;o com a SFF, a assessora devia ter escutado alguma coisa que a deixara desconfiada. Ent&#227;o, ela teria ido ao escrit&#243;rio do senador&#224; procura de provas.Como ela conseguiu entrar na minha sala?Sexton ficou feliz por ter trocado a senha de seu computador.Quando chegou ao seu escrit&#243;rio, ele digitou r&#225;pido o c&#243;digo para desativar o alarme. Pegou as chaves no bolso, destravou as pesadas portas, abriu-as subitamentee entrou, certo de que pegaria Gabrielle em flagrante.A sala, contudo, estava vazia e escura. Ele acendeu as luzes e come&#231;ou a analisar cada detalhe do escrit&#243;rio. Tudo parecia estar no mesmo lugar. O sil&#234;ncio completoera rompido apenas pelo rel&#243;gio.Onde ela se meteu?O senador ouviu alguma coisa se movendo em seu banheiro e correu para l&#225;, acendendo a luz. Tamb&#233;m estava vazio. Olhou atr&#225;s da porta. Nada.Desconcertado, Sexton examinou o pr&#243;prio rosto no espelho, pensando se teria bebido demais naquela noite. Eu ouvi algo. Sentindo-se confuso, voltou ao escrit&#243;rio.- Gabrielle? - chamou em voz alta, atravessando o corredor at&#233; &#224; sala dela. N&#227;o havia ningu&#233;m l&#225; e as luzes estavam apagadas.Ouviu o som de descarga no banheiro das mulheres e caminhou naquela dire&#231;&#227;o. Chegou &#224; porta exatamente quando Gabrielle ia saindo, secando as m&#227;os. Ela saltou paratr&#225;s, assustada.- Nossa! Voc&#234; me deu um susto! - disse, parecendo realmente espantada.- O que est&#225; fazendo aqui?- Voc&#234; disse que tinha vindo pegar documentos da NASA no seu escrit&#243;rio - falou, olhando para as m&#227;os vazias da assessora. - Onde est&#227;o os pap&#233;is?- Eu n&#227;o consegui encontr&#225;-los. Procurei em todos os lugares. Foi por isso que demorei tanto.Ele olhou bem no fundo dos olhos de Gabrielle.- Voc&#234; esteve em minha sala?Devo minha vida &#224;quela m&#225;quina de fax, pensou Gabrielle.Poucos minutos antes ela estava sentada diante do computador de Sexton, tentando imprimir as imagens digitalizadas de cheques de doa&#231;&#245;es ilegais. Os arquivos estavamprotegidos por algum programa e ela precisaria de mais tempo para descobrir uma forma de imprimi-los.Provavelmente estaria tentando at&#233; agora se a m&#225;quina de fax do senador n&#227;o tivesse recebido uma chamada, assustando-a e trazendo-a de volta &#224; realidade. Gabrielleconsiderou aquilo um aviso para sair dali. Sem nem mesmo olhar o que havia no fax que estava chegando, desligou o computador, arrumou tudo e voltou por onde haviaentrado.Ela acabara de subir no teto do banheiro de Sexton quando ele entrou no escrit&#243;rio.Agora o senador estava parado na frente dela, olhando-a fixamente, &#224; procura de algum sinal de que estava mentindo. Sedgewick Sexton podia sentir o cheiro de umamentira melhor do que qualquer pessoa que j&#225; tivesse conhecido. Se tentasse engan&#225;-lo, ele descobriria.- Voc&#234; estava bebendo - disse Gabrielle, dando as costas para o chefe.Como &#233; que ele sabe que eu estive em sua sala?Sexton pegou-a pelos ombros e virou-a de frente para ele.- Voc&#234; esteve em minha sala?A assessora sentiu uma pontada de medo. Sexton de fato tinha bebido e seu toque foi rude.- Na sua sala? - ela perguntou, dando uma risada for&#231;ada, como se estivesse confusa. - Como? Por qu&#234;?- Pude ouvir meu rel&#243;gio Jourdain quando liguei para voc&#234;.Gabrielle tremeu por dentro. O rel&#243;gio? Sequer tinha pensado naquilo.- Voc&#234; n&#227;o acha que isso &#233; rid&#237;culo?- Eu passo o dia naquela sala. Sei exatamente qual &#233; o som daquele rel&#243;gio.Ela percebeu que precisava acabar com aquela conversa r&#225;pido.A melhor defesa &#233; o ataque. Pelo menos era o que Yolanda Cole sempre dizia.Colocando as duas m&#227;os na cintura, Gabrielle partiu para cima do senador com tudo. Chegou bem perto, fitando-o com um olhar penetrante.- Vamos resolver esse assunto agora, senador. S&#227;o quatro da manh&#227;, voc&#234; bebeu a noite toda, ouviu um ru&#237;do em seu telefone e veio at&#233; aqui por causa disso? - Apontouo dedo, indignada, em dire&#231;&#227;o &#224; porta do escrit&#243;rio dele no final do corredor. - S&#243; para deixarmos isso claro, voc&#234; est&#225; me acusando de ter desarmado um sistemade alarme do governo federal, de destravar dois cadeados, invadir sua sala, ser burra o bastante para atender o telefone enquanto estava cometendo um crime, depoisreativar o sistema de alarme ao sair e usar o toalete feminino calmamente antes de fugir de m&#227;os vazias? &#201; essa a sua teoria?Sexton piscou, sem entender nada.- H&#225; bons motivos para n&#227;o ficar bebendo sozinho, sabe? Bem, vamos falar sobre a NASA ou n&#227;o?O senador foi andando com ela de volta at&#233; o seu escrit&#243;rio, sentindo-se bastante confuso. Foi direto para o bar, pegou um refrigerante e se serviu. Ele certamenten&#227;o estava b&#234;bado. Teria mesmo se enganado? Do outro lado da sala, o Jourdain continuava batendo cadenciado, como se risse dele. Tomou o refrigerante num gole eencheu novamente o copo, servindo tamb&#233;m a assessora.- Voc&#234; quer um, Gabrielle? - perguntou. Ela ainda estava de p&#233; na porta, com ar ofendido. - Puxa, mas que coisa! Vamos, entre. O que voc&#234; descobriu l&#225; na NASA?- Pensando bem, estou cansada - disse ela, distante. - Vamos conversar amanh&#227;.Sexton n&#227;o estava a fim de brincadeiras. Precisava das informa&#231;&#245;es naquele instante e n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de se ajoelhar para consegui-las. Soltou um suspirocansado. Confian&#231;a &#233; tudo, pensou.- Desculpe, estraguei tudo - falou. - Hoje foi um dia infernal. N&#227;o sei o que passou pela minha cabe&#231;a.Gabrielle continuava na porta.Sexton colocou o refrigerante de Gabrielle sobre a mesa. Fez um gesto, apontando para a cadeira de couro - a posi&#231;&#227;o de poder.- Vamos, sente-se. Beba seu refrigerante. Vou at&#233; o banheiro jogar uma &#225;gua fria no rosto - disse ele, dirigindo-se para o banheiro.A assessora n&#227;o saiu do lugar.- Acho que h&#225; um fax na m&#225;quina - comentou Sexton ao entrar no banheiro. Mostre que voc&#234; confia nela. - Voc&#234; poderia ver o que &#233;, por favor?O senador fechou a porta e encheu a pia com &#225;gua fria. Molhou o rosto, mas continuava se sentindo confuso. Aquilo nunca tinha acontecido com ele antes: estar t&#227;ocerto de alguma coisa e, ao mesmo tempo, t&#227;o errado. Ele confiava em seus instintos e algo lhe dizia que Gabrielle estivera em sua sala.Mas como? &#201; imposs&#237;vel.Concluiu que era melhor esquecer aquela hist&#243;ria e se concentrar no assunto mais urgente: a NASA. Precisava de Gabrielle agora. N&#227;o podia se dar ao luxo de brigarcom ela. Tinha que saber o que ela havia descoberto. Esque&#231;a seus instintos. Voc&#234; estava errado.Enquanto secava o rosto, deixou a cabe&#231;a pender para tr&#225;s e respirou fundo.Relaxe. N&#227;o perca a concentra&#231;&#227;o. Fechou os olhos e respirou profundamente outra vez. J&#225; estava se sentindo melhor.Quando saiu do banheiro, ficou feliz ao ver que a assessora deixara aquela disputa de lado e entrara na sala. Muito bom, pensou ele. Agora podemos falar de trabalho.Gabrielle estava de p&#233; diante do aparelho de fax, mexendo nas p&#225;ginas que tinham chegado. Sexton ficou confuso ao ver a express&#227;o no rosto dela. Estava l&#237;vida.- O que foi? - perguntou, indo at&#233; ela.Gabrielle deu um passo para tr&#225;s, como se fosse desmaiar.- O qu&#234;? - insistiu Sexton.- O meteorito... - disse ela, sem ar, entregando com as m&#227;os tr&#234;mulas v&#225;rios pap&#233;is ao senador. - &#201; a sua filha... ela est&#225; em perigo.Estupefato, Sexton pegou o fax da m&#227;o de Gabrielle. A primeira p&#225;gina era um bilhete escrito &#224; m&#227;o. Ele reconheceu imediatamente a letra. O comunicado era chocanteem sua simplicidade.O meteorito &#233; falso. Aqui est&#227;o as provas. NASA/Casa Branca est&#227;o tentando me matar.Socorro! - RSO senador dificilmente se sentia perdido, mas, ao reler as palavras de Rachel, n&#227;o conseguia entender o que aquilo significava.O meteorito &#233; falso? A NASA e a Casa Branca est&#227;o tentando mat&#225;-la?Num transe cada vez mais profundo, Sexton come&#231;ou a folhear as p&#225;ginas. A primeira continha uma imagem gerada por computador com o cabe&#231;alho &quot;GPR - Radar de Penetra&#231;&#227;odo Solo&quot;. Parecia a impress&#227;o de uma sondagem do gelo. O senador viu o po&#231;o de extra&#231;&#227;o do qual tinha ouvido falar na TV. Depois seu olho foi atra&#237;do pelo contornoesmaecido do que parecia ser um corpo flutuando no po&#231;o. Ent&#227;o viu algo ainda mais impressionante: um segundo po&#231;o feito exatamente abaixo de onde o meteorito foraencontrado, como se a pedra tivesse sido inserida por baixo do gelo.Mas que diabos...Na p&#225;gina seguinte, ele se deparou com a fotografia de um animal marinho contempor&#226;neo chamado Bathynomus giganteus. Olhou para aquilo, abismado. Este &#233; o mesmobicho do meteorito!Virando as folhas mais r&#225;pido, viu um gr&#225;fico mostrando o conte&#250;do de hidrog&#234;nio ionizado na crosta do meteorito. Naquela p&#225;gina algu&#233;m havia escrito &#224; m&#227;o: Queimalimpa de pasta de hidrog&#234;nio? Propulsor de ciclo de expans&#227;o da NASA?Sexton n&#227;o podia acreditar no que estava vendo. Chegou &#224; &#250;ltima p&#225;gina e olhou atentamente para a foto de uma rocha contendo bolhas met&#225;licas exatamente iguais &#224;sque havia no meteorito. O mais incr&#237;vel era a descri&#231;&#227;o ao lado, dizendo que aquela rocha era produto de atividades s&#237;smicas no oceano. Uma rocha marinha? Ele ficoupensativo. Mas a NASA afirmou que os c&#244;ndrulos s&#243; se formam no espa&#231;o!Colocando os pap&#233;is sobre a mesa, desabou na cadeira. Levara apenas 15 segundos para juntar tudo o que tinha visto. As implica&#231;&#245;es das imagens naquelas folhas eramtransparentes como cristal. Qualquer idiota poderia entender o que revelavam.O meteorito da NASA &#233; falso!Nenhum outro dia em toda a sua carreira havia transcorrido em meio a tantos altos e baixos. Era como se estivesse numa montanha-russa de esperan&#231;a e desespero. Suaperplexidade ao tentar entender como aquela enorme arma&#231;&#227;o fora montada se tornou completamente irrelevante quando percebeu o que aquilo significava politicamentepara ele.Quando eu levar essas informa&#231;&#245;es a p&#250;blico, a presid&#234;ncia ser&#225; minha!Entusiasmado com a volta por cima que daria em breve, Sedgewick Sexton havia temporariamente se esquecido do pedido de socorro da filha.- Rachel est&#225; em perigo - lembrou Gabrielle. - O bilhete dela diz que a NASA e a Casa Branca est&#227;o tentando...A linha do fax de Sexton come&#231;ou a tocar novamente. Gabrielle virou-se para a m&#225;quina. O senador tamb&#233;m fixou os olhos no aparelho. N&#227;o podia imaginar o que maisRachel iria lhe enviar. Mais provas? N&#227;o era poss&#237;vel que houvesse muito mais, aquilo j&#225; era suficiente!O fax atendeu o chamado automaticamente, mas n&#227;o entrou mais nenhuma p&#225;gina. Como n&#227;o havia sinal de fax, a m&#225;quina passou para a secret&#225;ria eletr&#244;nica.- Oi - come&#231;ou a resposta gravada. - Voc&#234; ligou para o escrit&#243;rio do senador Sedgewick Sexton. Se est&#225; tentando passar um fax, pode iniciar a transmiss&#227;o. Caso contr&#225;rio,deixe sua mensagem ap&#243;s o sinal.Antes que Sexton atendesse, a m&#225;quina emitiu um bipe.- Senador Sexton? - A voz do homem do outro lado da linha era seca. - Aqui &#233; William Pickering, diretor do NRO, o Escrit&#243;rio Nacional de Reconhecimento. O senhorprovavelmente n&#227;o est&#225; em seu gabinete a esta hora, mas preciso lhe falar com urg&#234;ncia. - Fez uma pausa, como se esperasse alguma resposta.Gabrielle estendeu o bra&#231;o para pegar o fone, mas Sexton voou sobre a m&#227;o dela, puxando-a de volta. A assessora ficou aturdida: - Mas &#233; o diretor do....- Senador - Pickering continuou, num tom quase feliz por ningu&#233;m ter atendido &#224; chamada -, lamento estar ligando com not&#237;cias perturbadoras, mas acabei de saberque sua filha, Rachel, est&#225; em grande perigo. H&#225; uma equipe minha tentando ajud&#225;-la neste momento.N&#227;o posso discutir a situa&#231;&#227;o em detalhes por telefone, mas fui informado de que ela pode ter lhe enviado algumas informa&#231;&#245;es relativas ao meteorito da NASA. N&#227;ovi os dados nem sei do que se trata, mas as pessoas que est&#227;o fazendo essas amea&#231;as me avisaram que, se o senhor levar essas acusa&#231;&#245;es a p&#250;blico, sua filha morrer&#225;.Perdoe-me se isso soa rude, senhor, mas estou falando desta forma para que n&#227;o haja enganos. Rachel corre perigo de vida. Se ela de fato lhe enviou alguma coisa,n&#227;o divulgue para mais ningu&#233;m. Ainda n&#227;o. A vida dela depende disso. Fique onde est&#225;, eu o encontrarei em breve. - Fez outra pausa. - Com um pouco de sorte, senador,tudo isso estar&#225; resolvido antes mesmo que o senhor tenha acordado. Se, por qualquer motivo, receber esta mensagem antes que eu chegue a seu escrit&#243;rio, fique ondeest&#225; e n&#227;o ligue para ningu&#233;m. Estou fazendo todo o poss&#237;vel para resgatar sua filha.Pickering desligou. Gabrielle estava tremendo.- Tomaram Rachel como ref&#233;m?Apesar de sua desilus&#227;o com o senador, a assessora demonstrava uma dolorosa empatia ao pensar na brilhante jovem em perigo. Curiosamente, o pr&#243;prio Sexton n&#227;o estavasentindo nada daquilo: parecia uma crian&#231;a que havia acabado de ganhar seu presente de Natal mais desejado e se recusava a deixar que qualquer um o tirasse de suasm&#227;os.Pickering quer que eu mantenha tudo em sil&#234;ncio?Ponderou o assunto por algum tempo, tentando se decidir quanto ao sentido de tudo aquilo. O lado frio e calculista de sua mente estava simulando todos os cen&#225;riose avaliando cada resultado poss&#237;vel. Ele olhou para a pilha de faxes em suas m&#227;os e sentiu o poder daquelas imagens. O meteorito da NASA havia despeda&#231;ado seus sonhosde se tornar presidente. Mas era tudo mentira. Uma arma&#231;&#227;o. Agora, seus inimigos iriam pagar caro. O meteorito forjado para destru&#237;-lo serviria para torn&#225;-lo maispoderoso do que qualquer um poderia imaginar. Sua filha havia possibilitado aquela reviravolta.H&#225; apenas uma sa&#237;da aceit&#225;vel, ele sabia agora. Apenas um curso de a&#231;&#227;o para um verdadeiro l&#237;der.Sentindo-se hipnotizado pelas imagens resplandecentes de sua pr&#243;pria ressurrei&#231;&#227;o, Sexton foi at&#233; &#224; fotocopiadora e ligou-a, preparando-se para tirar xerox das folhasque Rachel enviara por fax.- Mas o que voc&#234; est&#225; fazendo? - perguntou Gabrielle, chocada.- Eles n&#227;o v&#227;o matar Rachel - declarou o senador.Mesmo se algo sa&#237;sse errado, Sexton sabia que perder sua filha para o inimigo s&#243; o tornaria ainda mais poderoso. De qualquer maneira, ele venceria. Era um riscoaceit&#225;vel.- Para quem s&#227;o essas c&#243;pias? - insistiu a assessora. - William Pickering acabou de falar para voc&#234; n&#227;o contar a ningu&#233;m!Sexton estava de frente para a copiadora. Olhou para Gabrielle, surpreso ao perceber como ela lhe parecia pouco atraente agora.Naquele instante, o senador era uma ilha. Intoc&#225;vel. Tudo de que precisava para realizar seus sonhos estava em suas m&#227;os. Nada podia det&#234;-lo. Nem acusa&#231;&#245;es de subornonem esc&#226;ndalos sexuais. Nada.- V&#225; embora, Gabrielle. N&#227;o preciso mais de voc&#234;.CAP&#205;TULO 125Est&#225; tudo acabado, pensou Rachel. Ela e Tolland estavam sentados lado a lado no conv&#233;s, olhando para o cano da metralhadora do soldado da For&#231;a Delta. InfelizmentePickering havia descoberto que Rachel transmitira o fax para o escrit&#243;rio do senador Sexton.Rachel duvidava que seu pai sequer chegasse a receber a mensagem que o diretor do NRO tinha deixado em sua secret&#225;ria. Pickering provavelmente entraria no escrit&#243;riode Sexton antes de qualquer outra pessoa pela manh&#227;. Se fosse capaz de retirar as folhas do fax em segredo e apagar a mensagem telef&#244;nica antes da chegada do senador,n&#227;o precisaria elimin&#225;-lo. William Pickering era provavelmente uma das pouqu&#237;ssimas pessoas em Washington que podia entrar de forma il&#237;cita no escrit&#243;rio de um senadoramericano sem despertar nenhuma suspeita.A analista de intelig&#234;ncia sempre se impressionava com o que podia ser feito &quot;em nome da seguran&#231;a nacional&quot;.Claro que, se aquilo falhasse, o diretor podia simplesmente passar com seu helic&#243;ptero em frente &#224; janela de Sexton e disparar um m&#237;ssil Hellfire, destruindo o escrit&#243;riotodo, pensou Rachel. Mas algo lhe dizia que Pickering n&#227;o precisaria tomar uma medida t&#227;o dr&#225;stica.Perdida em pensamentos, ela sentiu Tolland pegar a sua m&#227;o carinhosamente. O toque dele era ao mesmo tempo firme e suave, e os dois entrela&#231;aram os dedos com tantanaturalidade que pareciam se conhecer desde sempre. Tudo o que Rachel queria naquele exato momento era aconchegar-se nos bra&#231;os de Mike, protegida do rugido oprimentedo mar noturno que revolvia em espirais em torno deles.Nunca, pensou ela. N&#227;o &#233; nosso destino.Tolland se sentia como um condenado que encontrara esperan&#231;a a caminho da forca. A vida est&#225; brincando comigo.Desde a morte de C&#233;lia, ele experimentava uma enorme solid&#227;o. Durante muito tempo, achou que a &#250;nica sa&#237;da para o seu sofrimento seria a morte. Naquela noite, pelaprimeira vez, Tolland compreendera o que os amigos tentavam lhe dizer h&#225; anos: &quot;Mike, voc&#234; n&#227;o tem que passar o resto da vida sozinho. Ainda pode encontrar outroamor.&quot;Sentir a m&#227;o de Rachel junto &#224; sua tornava toda aquela ironia ainda mais dif&#237;cil de aceitar. O destino sabia ser cruel. Em seu cora&#231;&#227;o, os escudos de defesa se quebravame se desfaziam. Por um momento, naquele conv&#233;s t&#227;o familiar do Goya, o ocean&#243;grafo sentiu o fantasma de C&#233;lia olhando por ele, como muitas vezes fazia. Sua voz estavanos murm&#250;rios da &#225;gua, repetindo as &#250;ltimas palavras que dissera antes de morrer:&quot;Voc&#234; &#233; um sobrevivente. Prometa que ir&#225; encontrar um novo amor.&quot;Tolland respondera que jamais amaria outra pessoa, mas agora percebia que C&#233;lia estava certa ao afirmar que ele acabaria encontrando algu&#233;m.Com Rachel, ele estava finalmente redescobrindo o amor. Uma grande felicidade tomou conta dele.E, com ela, veio um enorme desejo de viver.Quando se dirigiu aos dois prisioneiros, Pickering sentiu uma estranha tranq&#252;ilidade. Parou diante de Rachel, surpreso que aquilo n&#227;o lhe causasse nenhum arrependimento.- Algumas vezes - disse - as circunst&#226;ncias exigem decis&#245;es imposs&#237;veis. Rachel n&#227;o se abalou.- Voc&#234; criou essas circunst&#226;ncias.- A guerra sempre provoca baixas - Pickering endureceu o tom de voz. - Pergunte a Diana ou a qualquer um dos que morrem a cada ano defendendo esta na&#231;&#227;o. - Voc&#234;deveria saber disso, Rachel. - Olhou-a de frente e concluiu: - lactura paucorum serva muitos.A agente se lembrava do lema, bastante usado pelo pessoal da &#225;rea de seguran&#231;a nacional: A sobreviv&#234;ncia de muitos justifica o sacrif&#237;cio de poucos. Rachel devolveuo olhar, mal conseguindo acreditar naquela situa&#231;&#227;o.- E agora eu e Michael nos tornamos parte dos &quot;poucos&quot; que devem ser sacrificados?Pickering sabia que n&#227;o havia outra sa&#237;da. Virou-se para Delta-Um e ordenou:- Liberte seu parceiro e acabe com isso. O soldado fez um gesto afirmativo.O diretor olhou longamente para Rachel, depois caminhou at&#233; &#224; balaustrada do navio e ficou contemplando o mar revolto. Preferia n&#227;o assistir &#224;quele desfecho.Delta-Um se sentiu novamente no controle ao segurar a arma e olhar para seu parceiro, ainda preso pelas garras. Bastava fechar o al&#231;ap&#227;o sob os p&#233;s de Delta-Dois,libert&#225;-lo e eliminar Rachel e Michael.Ele teria, por&#233;m, que lidar com o complexo painel, composto por uma s&#233;rie de alavancas e v&#225;rios outros comandos sem nenhuma indica&#231;&#227;o, que controlava a aberturae fechamento do al&#231;ap&#227;o. E n&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de apertar o bot&#227;o errado e arriscar a vida do parceiro fazendo com que o submers&#237;vel fosse lan&#231;ado ao marpor engano.Elimine todos os riscos. Nunca se apresse.Seria melhor for&#231;ar Tolland a realizar a opera&#231;&#227;o. E, para garantir que ele n&#227;o faria nada de errado, Delta-Um iria tomar provid&#234;ncias, usando aquilo que, em seuramo, era conhecido como &quot;efeito colateral biol&#243;gico&quot;.Use seus advers&#225;rios um contra o outro.Delta-Um apontou o cano da arma diretamente para o rosto de Rachel, parando a poucos cent&#237;metros de sua t&#234;mpora. Ela fechou os olhos e o soldado viu os punhos deTolland se contra&#237;rem, numa f&#250;ria protetora.- Senhorita Sexton, levante-se - disse ele.Ela obedeceu.Com a arma firmemente pressionada contra as costas dela, Delta-Um fez com que andasse at&#233; uma pequena escada de alum&#237;nio que levava ao topo do Triton pela partetraseira.- Suba e fique em cima do submarino. Rachel estava amedrontada e confusa.- Fa&#231;a o que estou mandando - disse o homem.Rachel parecia estar vivendo um pesadelo ao subir a escada de alum&#237;nio atr&#225;s do Triton. Ela parou no &#250;ltimo degrau, com medo de ir para cima do submers&#237;vel, suspensosobre o vazio, com o oceano abaixo dele.- Vamos, fique sobre o submarino - disse Delta-Um, andando at&#233; Tolland e apontando a arma contra a cabe&#231;a dele.Na frente de Rachel, o soldado preso nas garras observava todos os seus movimentos, mexendo-se dolorosamente e obviamente ansioso para sair dali. Ela olhou paraTolland, que estava sob a mira da metralhadora. Subir no submarino. N&#227;o havia escolha.Sentindo-se como se estivesse &#224; beira de um precip&#237;cio, Rachel deu um passo e ficou sobre a tampa do motor do submers&#237;vel, uma pequena parte plana atr&#225;s da escotilha.O Triton estava suspenso como um enorme prumo acima do al&#231;ap&#227;o aberto. Mesmo sustentado apenas pelo cabo de seu guindaste, o submarino de nove toneladas quase n&#227;ose moveu quando ela subiu nele, balan&#231;ando apenas alguns mil&#237;metros enquanto se ajustava ao peso.- Levante-se - Delta-Um ordenou a Tolland. - V&#225; at&#233; os controles e feche o al&#231;ap&#227;o.Sob a mira da arma, ele caminhou em dire&#231;&#227;o ao painel de controle com o soldado atr&#225;s dele. Movendo-se lentamente, Tolland encarou Rachel no alto do submers&#237;velcomo se estivesse tentando lhe dizer algo. Olhou diretamente para ela, depois um pouco mais para baixo, em dire&#231;&#227;o &#224; escotilha aberta na parte superior do Triton.Rachel olhou para baixo. A seus p&#233;s, a pesada tampa circular da escotilha estava aberta. Ela podia ver o interior da cabine para uma pessoa. Ele quer que eu entre?Achando que estava enganada, Rachel olhou para Tolland novamente. Ele estava quase chegando ao painel de controle. Encarou-a novamente e dessa vez foi menos sutil.Moveu os l&#225;bios, dizendo:- Pule para dentro! Agora!Delta-Um percebeu o movimento de Rachel com o canto dos olhos e virou-se instintivamente, abrindo fogo enquanto ela se jogava dentro da escotilha, protegendo-seda chuva de balas. Os proj&#233;teis ricochetearam sobre a tampa circular, soltando fagulhas e fechando-a ruidosamente sobre a cabe&#231;a de Rachel.Quando Tolland sentiu que a metralhadora n&#227;o estava mais apontada na sua dire&#231;&#227;o, levou adiante sua parte do plano. Atirou-se para a esquerda, para longe do al&#231;ap&#227;o,batendo com o corpo no conv&#233;s e rolando para o lado segundos antes que o soldado se virasse atirando.As balas zuniram atr&#225;s dele enquanto buscava abrigo atr&#225;s docabrestante do navio - um enorme cilindro motorizado em torno do qual estavam enrolados centenas de metros do cabo de a&#231;o que segurava a &#226;ncora.Tolland tinha um plano e precisava agir r&#225;pido. Quando o soldado correu em sua dire&#231;&#227;o, o ocean&#243;grafo esticou os bra&#231;os e, usando as duas m&#227;os, deu um pux&#227;o parabaixo na trava da &#226;ncora.Instantaneamente o cabrestante come&#231;ou a soltar o cabo e o Goya inclinou-se na forte corrente. O movimento s&#250;bito fez com que as pessoas e objetos que estavam sobreo conv&#233;s fossem jogados para o lado. &#192; medida que o barco acelerava para tr&#225;s, seguindo a corrente, o cabo da &#226;ncora se soltava cada vez mais velozmente.Vamos l&#225;, mais r&#225;pido, pensou Tolland.O soldado recuperou o equil&#237;brio e foi atr&#225;s dele. Esperando at&#233; o &#250;ltimo segundo poss&#237;vel, Tolland se segurou firme e empurrou a alavanca de volta com toda a for&#231;a,travando o cabrestante. O cabo estalou e esticou at&#233; o limite, parando o navio imediatamente e fazendo com que o Goya estremecesse. Os objetos no conv&#233;s sa&#237;ram voando.Delta-Um cambaleou e caiu de joelhos perto do ocean&#243;grafo.Pickering foi jogado da balaustrada em que estava apoiado sobre o deque. O Triton sacudiu vigorosamente.Um rangido de ferro se rasgando percorreu o barco como um terremoto quando o suporte danificado finalmente cedeu. O canto da popa direita do Goya come&#231;ou a desabarsob o pr&#243;prio peso. O navio se desestabilizou, inclinando-se na diagonal como uma enorme mesa que houvesse perdido uma de suas quatro pernas. O ru&#237;do que vinha l&#225;de baixo era ensurdecedor: um gemido de metal sendo dobrado e retorcido que era somado ao rugido da corrente marinha batendo no casco.Com os dedos brancos pelo esfor&#231;o, Rachel se segurava como podia dentro da cabine do Triton enquanto a m&#225;quina de nove toneladas balan&#231;ava sobre o al&#231;ap&#227;o e o conv&#233;s,que agora estava bem inclinado.Pela parte inferior do domo de vidro ela podia ver o mar raivoso l&#225; embaixo. Quando olhou para cima, procurando Tolland, viu uma cena bizarra se desenrolar em poucossegundos.A apenas um metro de dist&#226;ncia, preso &#224;s garras do Triton, Delta-Dois gritava de dor enquanto era sacudido como uma marionete numa vareta.William Pickering atravessou rastejando o campo de vis&#227;o de Rachel e agarrou-se a um bala&#250;stre no conv&#233;s. Perto da trava da &#226;ncora, Tolland tamb&#233;m estava se segurando,tentando n&#227;o deslizar pelo lado do barco para dentro d&#39;&#225;gua. Quando Rachel viu o soldado armado se reequilibrar perto de Michael, gritou de dentro do submarino:- Mike, cuidado!Mas Delta-Um ignorou Tolland. Estava olhando para tr&#225;s, na dire&#231;&#227;o do helic&#243;ptero, com uma express&#227;o de p&#226;nico no rosto. Rachel tamb&#233;m se virou para entender o queestava acontecendo. O Kiowa, com seus enormes rotores girando em baixa velocidade, havia come&#231;ado a deslizar lentamente para a frente pelo conv&#233;s inclinado. Seutrem de aterrissagem estava funcionando como um par de esquis numa rampa.Rachel percebeu que a enorme m&#225;quina vinha na dire&#231;&#227;o do Triton.Delta-Um escalou o conv&#233;s inclinado at&#233; &#224; aeronave e conseguiu subir na cabine. N&#227;o tinha a menor inten&#231;&#227;o de permitir que o &#250;nico meio de fuga existente escorregassepelo conv&#233;s e ca&#237;sse no mar. Ele pegou os controles do Kiowa e puxou violentamente o coletivo. Decole! Com um ru&#237;do ensurdecedor, as h&#233;lices come&#231;aram a acelerar,lutando para levantar a aeronave pesadamente armada do conv&#233;s. Para cima, droga! O helic&#243;ptero estava seguindo diretamente na dire&#231;&#227;o do Triton e de Delta-Dois,ainda suspenso em suas garras.Como seu nariz estava virado para baixo, as h&#233;lices do Kiowa tamb&#233;m se inclinavam nesse &#226;ngulo. Assim, quando o helic&#243;ptero come&#231;ou a se mover pelo conv&#233;s, andoumais para a frente do que para cima, acelerando numa rota de colis&#227;o com o Triton, como uma serra el&#233;trica gigante. Para cima! O soldado da For&#231;a Delta continuavapuxando o coletivo, desejando ter uma forma de soltar a meia tonelada de m&#237;sseis Hellfire que impediam sua decolagem. As l&#226;minas passaram rente &#224; cabe&#231;a de seu parceiroe pouco acima do submers&#237;vel, mas o helic&#243;ptero estava se movendo r&#225;pido demais. Seria imposs&#237;vel evitar o choque com o cabo do guindaste do Triton.Quando as h&#233;lices do Kiowa colidiram a 300 rpm com o cabo de a&#231;o do guincho, capaz de sustentar 15 toneladas, a noite foi cortada pelo grito agudo de metal contrametal. Os sons evocavam imagens de uma batalha &#233;pica. Da cabine blindada do helic&#243;ptero, Delta-Um viu seus rotores cortarem o cabo do submarino como um gigantescocortador de grama passando por cima de uma corrente de a&#231;o. Um jato de fa&#237;scas irrompeu acima dele e as p&#225;s do Kiowa se partiram. O piloto sentiu a aeronave cair,sua estrutura chocando-se violentamente contra o conv&#233;s. Tentou control&#225;-la, mas perdera a sustenta&#231;&#227;o. O helic&#243;ptero bateu duas vezes no deque inclinado e depoisdeslizou, chocando-se contra o guarda-corpo do navio.Por um instante, Delta-Um achou que o guarda-corpo iria ag&#252;entar.Depois ouviu o ru&#237;do de algo se quebrando. O aparelho, pesadamente carregado, tombou do navio e mergulhou no mar.No interior do Triton, Rachel Sexton estava paralisada, seu corpo pressionado contra o assento. O minissubmarino havia sido violentamente chacoalhado quando os rotoresdo helic&#243;ptero se chocaram contra o cabo, mas ela conseguira se apoiar. As h&#233;lices n&#227;o chegaram a atingir o corpo do submers&#237;vel, mas Rachel acreditava que o caboestivesse muito danificado. Tudo em que conseguia pensar, naquele momento, era sair dali o mais r&#225;pido poss&#237;vel. O homem preso &#224;s garras estava olhando para ela,quase inconsciente, sangrando e queimado pelos fragmentos de metal lan&#231;ados pelo atrito das l&#226;minas com o cabo.Onde est&#225; o Michael? Ela n&#227;o conseguia v&#234;-lo. Seu p&#226;nico durou apenas um instante, pois havia algo ainda pior com que se preocupar. Acima dela, o cabo dilaceradodo guindaste do Triton soltou um pavoroso ru&#237;do, como uma chicotada. Depois ouviu-se um estalo bem alto e ele se partiu.Rachel flutuou por alguns instantes sobre o assento dentro da cabine enquanto o submers&#237;vel despencava em dire&#231;&#227;o ao mar. O conv&#233;s desapareceu acima dela e as passarelasinferiores do Goya passaram voando diante dos seus olhos. O soldado preso &#224;s garras ficou branco de medo, encarando Rachel &#224; medida que o Triton se aproximava domar.A queda parecia nunca ter fim.Quando o submarino bateu contra as ondas, a pancada foi t&#227;o forte que cravou Rachel no assento. Sua espinha se comprimiu e o oceano iluminado escorreu acima do domo.Ela sentiu um pux&#227;o sufocante quando o Triton desacelerou dentro d&#39;&#225;gua e depois come&#231;ou a acelerar de volta em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie, balan&#231;ando como uma rolha.Os tubar&#245;es se lan&#231;aram sobre o novo alvo no mesmo minuto. Da cabine, Rachel assistiu, chocada, ao espet&#225;culo cruel se desenrolando a dois metros dela.Delta-Dois sentiu a cabe&#231;a retangular do tubar&#227;o bater nele com uma for&#231;a inacredit&#225;vel. Dentes afiados como l&#226;minas envolveram seu bra&#231;o perto do ombro, cortandoat&#233; o osso e prendendo-o com firmeza. Uma dor inimagin&#225;vel tomou conta dele quando o tubar&#227;o se remexeu vigorosamente, balan&#231;ando a cabe&#231;a para arrancar seu bra&#231;o.Outros tubar&#245;es se aproximaram. Facas penetrando em sua perna. Torso. Pesco&#231;o.Delta-Dois n&#227;o tinha ar para gritar em agonia enquanto os tubar&#245;es-martelo despeda&#231;avam seu corpo. A &#250;ltima vis&#227;o que teve foi uma boca em formato semicircular virando-sede lado e v&#225;rias fileiras de dentes agarrando sua cabe&#231;a.O mundo foi engolfado pela escurid&#227;o.As pancadas de pesadas cabe&#231;as cartilaginosas chocando-se contra o domo finalmente cessaram. Rachel abriu os olhos. O homem n&#227;o estava mais l&#225; e a &#225;gua que envolviao submarino ganhara um tom avermelhado.Bastante perturbada, Rachel contraiu-se dentro da cabine, em posi&#231;&#227;o fetal. Ela sentia que o submers&#237;vel estava sendo levado pela corrente, raspando ao longo doconv&#233;s de mergulho inferior do Goya. Percebeu que ele tamb&#233;m estava se movendo em outra dire&#231;&#227;o: para baixo.Do lado de fora, o ru&#237;do n&#237;tido de &#225;gua borbulhando para dentro dos tanques de lastro aumentou. O oceano subia aos poucos no vidro &#224; frente dela.Estou afundando!Rachel foi tomada por um profundo terror e levantou-se como um raio.Estendendo os bra&#231;os, alcan&#231;ou o mecanismo da escotilha. Se pudesse subir para o topo do submarino, ainda teria tempo de pular dali at&#233; o deque de mergulho do Goya.Estava a poucos metros dele.Tenho que sair daqui!O mecanismo da escotilha trazia uma indica&#231;&#227;o bem clara sobre o lado que devia ser empurrado para abri-la. Ela fez for&#231;a. A tampa n&#227;o se moveu. Tentou novamente.Nada. Estava emperrada, torta. O medo foi crescendo dentro dela como a &#225;gua subindo do lado de fora do submers&#237;vel. Rachel usou toda a for&#231;a que tinha.Ainda assim, a escotilha n&#227;o se moveu.O Triton afundou mais alguns cent&#237;metros, chocando-se contra o Goya pela &#250;ltima vez antes de ser levado para fora do casco destro&#231;ado... rumo ao alto-mar.CAP&#205;TULO 126- N&#227;o fa&#231;a isso! - Gabrielle implorou ao senador, que acabara de tirar c&#243;pias dos documentos. - Voc&#234; est&#225; colocando em risco a vida de sua filha.Sexton ignorou o que ela estava dizendo e retornou &#224; sua mesa com 10 pilhas id&#234;nticas de papel. Cada uma delas continha fotoc&#243;pias do dossi&#234; que Rachel lhe enviara,incluindo sua mensagem escrita &#224; m&#227;o alegando que o meteorito era falso e acusando a NASA e a Casa Branca de tentar mat&#225;-la.Os kits de imprensa mais chocantes j&#225; preparados at&#233; hoje, pensou Sexton, come&#231;ando a inserir cada pilha num envelope de linho branco com seu nome, endere&#231;o oficiale o selo do Senado. N&#227;o haveria d&#250;vidas quanto &#224; origem daquelas informa&#231;&#245;es incr&#237;veis. O esc&#226;ndalo pol&#237;tico do s&#233;culo ser&#225; revelado por mim!A assessora continuava pedindo que ele pensasse na seguran&#231;a de Rachel, mas Sexton n&#227;o estava ouvindo nada. Enquanto preparava os envelopes, ele se fechara em seupr&#243;prio mundo. Toda carreira pol&#237;tica possui um momento decisivo. Este &#233; o meu.A mensagem que William Pickering deixara na secret&#225;ria era bem clara.Se o senador levasse a p&#250;blico aquelas informa&#231;&#245;es, a vida de sua filha estaria em perigo. Infelizmente para Rachel, Sexton tamb&#233;m sabia que, se divulgasse as provasda fraude da NASA, aquele gesto de ousadia iria coloc&#225;-lo na Casa Branca. E de uma forma mais decisiva e dram&#225;tica do que tudo que acontecera at&#233; ent&#227;o na pol&#237;ticanorte-americana.A vida &#233; cheia de decis&#245;es dif&#237;ceis, pensou ele. Os vencedores s&#227;o aqueles capazes de tom&#225;-las.Examinando o rosto do senador, Gabrielle Ashe chegou &#224; conclus&#227;o de que j&#225; conhecia aquele olhar antes. Ambi&#231;&#227;o desmedida. Ela sempre teve medo daquilo e agora percebiaque estava certa. Sexton claramente estava pronto para arriscar a vida da filha para ser o primeiro a anunciar a arma&#231;&#227;o da NASA.- Voc&#234; n&#227;o v&#234; que j&#225; ganhou? - insistia Gabrielle. - Zach Herney e a NASA n&#227;o t&#234;m nenhuma chance diante desse esc&#226;ndalo. N&#227;o importa quem o tornar&#225; p&#250;blico! Nemquando ser&#225; divulgado! Espere at&#233; que Rachel esteja em seguran&#231;a. Espere at&#233; falar com Pickering!Sexton continuava n&#227;o lhe dando a menor aten&#231;&#227;o. Abriu a gaveta e tirou uma folha metalizada na qual estavam grudados v&#225;rios selos auto-adesivos, do tamanho de umapequena moeda, contendo suas iniciais. Ele geralmente os usava para convites formais, mas achou que selos de cera vermelha dariam um toque adicional de  dramaticidade.Foi desgrudando-os da folha um a um e colando-os na aba dos envelopes, selando-os como uma ep&#237;stola com monograma.O cora&#231;&#227;o da assessora pulsava com enorme raiva. Ela pensou nas imagens digitalizadas dos cheques ilegais no computador do senador.Contudo, se mencionasse aquilo, ele poderia apagar as evid&#234;ncias.- N&#227;o fa&#231;a isso - disse ela - ou vou contar a todos sobre o nosso caso. Sexton deu uma risada alta enquanto continuava a colar os selos.- &#201; mesmo? E voc&#234; acha que v&#227;o acreditar numa assistente sedenta de poder que n&#227;o recebeu um cargo em minha administra&#231;&#227;o e est&#225; procurando vingan&#231;a a qualquer custo?Eu j&#225; neguei nosso envolvimento uma vez e todos acreditaram em mim. Vou simplesmente negar tudo outra vez.- A Casa Branca possui fotos - declarou Gabrielle. Sexton nem levantou a cabe&#231;a.- Eles n&#227;o t&#234;m fotos. Mesmo que tivessem, elas n&#227;o fazem mais sentido - disse, colando o &#250;ltimo selo. - Eu tenho imunidade. Estes envelopes s&#227;o um trunfo maior doque qualquer coisa que possam levantar contra mim.Gabrielle sabia que o senador tinha raz&#227;o. Sentia-se impotente enquanto Sexton admirava sua grande obra: 10 elegantes envelopes de linho branco, com seu nome e endere&#231;oimpressos em relevo e fechados com selos de cera vermelha com suas iniciais manuscritas. Pareciam cartas da nobreza. Com certeza, reis j&#225; haviam sido coroados porconta de revela&#231;&#245;es muito menos poderosas.Sexton pegou os envelopes e preparou-se para sair. Gabrielle deu um passo para o lado e bloqueou seu caminho.- Voc&#234; est&#225; cometendo um erro. Isso pode esperar.O senador encarou-a.- Eu fiz voc&#234;, Gabrielle, e agora vou desfazer voc&#234;.- Esse fax de Rachel vai lev&#225;-lo &#224; presid&#234;ncia. Voc&#234; lhe deve algo! - continuou a assessora.- J&#225; dei muitas coisas a ela.- E se alguma coisa acontecer a sua filha?- Ent&#227;o ela ter&#225; garantido alguns votos de simpatia para mim.Gabrielle n&#227;o podia acreditar que aquele pensamento sequer tivesse passado pela cabe&#231;a de Sexton, muito menos que ele pudesse dizer algo t&#227;o mesquinho em voz alta.Revoltada, ela pegou o telefone.- Vou ligar para a Casa...O senador virou-se e deu-lhe um forte tapa no rosto.Ela cambaleou, sentindo que seu l&#225;bio estava sangrando. Apoiando-se na mesa, reequilibrou-se e olhou, com total espanto, para o homem que um dia havia venerado.Sexton encarou-a com uma express&#227;o selvagem.- Se voc&#234; sequer pensar em me trair agora, vou fazer com que se arrependa durante o resto de sua vida. - Ficou parado, segurando a pilha de envelopes. Uma agressividadecruel brilhava em seus olhos.Quando a assessora saiu do pr&#233;dio, tomada pelo ar frio da noite, seu l&#225;bio continuava sangrando. Chamou um t&#225;xi e entrou no carro. Ent&#227;o, pela primeira vez desdesua chegada a Washington, Gabrielle Ashe desmoronou em l&#225;grimas.CAP&#205;TULO 127O Tr&#237;ton caiu...Michael Tolland ficou de p&#233;, cambaleando no conv&#233;s inclinado, e olhou por cima do cabrestante na dire&#231;&#227;o do cabo do guindaste que antes sustentava o submarino. Virando-separa a popa, procurou-o no oceano.O Tr&#237;ton tinha acabado de sair de baixo do Goya, levado pela corrente.Feliz por ver que ele ao menos estava intacto, Tolland colou o olhar na escotilha, desejando que Rachel a abrisse e sa&#237;sse l&#225; de dentro sem nenhum arranh&#227;o. A escotilha,contudo, n&#227;o se abriu. Ele ficou imaginando se Rachel teria se machucado devido &#224; queda violenta.Mesmo dali, Tolland podia ver que o submers&#237;vel estava mais imerso do que o normal - bem abaixo de sua linha-d&#39;&#225;gua usual. Est&#225; afundando. O ocean&#243;grafo n&#227;o conseguiaentender por que aquilo estava acontecendo, mas raz&#245;es j&#225; n&#227;o importavam.Tenho que tirar Rachel de l&#225;. Agora.Quando Michael se levantou, pronto para correr at&#233; &#224; popa, uma metralhadora disparou sobre ele uma saraivada de balas, que ricochetearam no maci&#231;o cabrestante maisacima. Ajoelhou-se de novo.Merda! Levantou um pouco a cabe&#231;a, o suficiente para ver que Pickering estava no conv&#233;s acima dele, mirando como um franco-atirador. O soldado da For&#231;a Delta haviadeixado sua metralhadora cair antes de subir no helic&#243;ptero condenado, e Pickering conseguira pegar a arma. O diretor, ent&#227;o, subiu para o outro n&#237;vel.Agachado atr&#225;s do cabrestante, Tolland olhou de volta para o Triton, que afundava lentamente. Vamos, Rachel! Saia! Esperou que a escotilha se abrisse, mas nada aconteceu.Durante alguns segundos, avaliou a dist&#226;ncia entre a sua posi&#231;&#227;o e a balaustrada da popa do navio. Cerca de seis metros. Um percurso longo para completar sem nenhumaprote&#231;&#227;o.Tolland respirou fundo e decidiu-se. Tirando a camisa, jogou-a para a sua direita. Enquanto Pickering a enchia de balas, ele saiu correndo pela esquerda, cortandoem diagonal pelo conv&#233;s inclinado em dire&#231;&#227;o &#224; popa. Com um grande salto, pulou por cima da balaustrada. Descrevendo um arco no ar, ainda ouviu as balas sibilandoao seu redor e pensou que um &#250;nico arranh&#227;o faria com que se tornasse petisco de tubar&#227;o assim que encostasse na &#225;gua.Rachel se sentia como um animal selvagem enjaulado. Tinha tentado abrir a escotilha v&#225;rias vezes, sem sucesso. Podia ouvir que havia um tanque abaixo dela se enchendode &#225;gua e percebia que o submarino estava ficando mais pesado. A escurid&#227;o do oceano tomava conta aos poucos do domo transparente, como uma cortina negra vinda dofundo.Pela metade inferior do vidro, Rachel podia ver o vazio do oceano atraindo-a para seu t&#250;mulo. A imensid&#227;o abaixo dela amea&#231;ava engolf&#225;-la por inteiro. Agarrou omecanismo da escotilha e tentou mov&#234;-lo mais uma vez, por&#233;m nada se mexia. Come&#231;ou a arfar, as narinas tomadas pelo cheiro &#225;cido do excesso de di&#243;xido de carbono.Em meio a tudo aquilo, um &#250;nico pensamento apavorante se repetia em sua mente.Vou morrer sozinha embaixo da &#225;gua.Ela olhou os pain&#233;is de controle do Triton, procurando algo que pudesse ajud&#225;-la, mas todos os indicadores estavam apagados. N&#227;o havia energia. Estava presa numacripta inerte de a&#231;o mergulhando em dire&#231;&#227;o &#224;s profundezas do oceano.Um dos tanques parecia estar borbulhando mais r&#225;pido agora e a &#225;gua estava quase tapando completamente o vidro. Ao longe, vis&#237;vel atrav&#233;s da infind&#225;vel extens&#227;odo mar, uma faixa violeta surgia no horizonte.Estava quase amanhecendo. Rachel temia que aquela fosse a &#250;ltima luz que iria ver. Fechou os olhos, tentando n&#227;o pensar em seu destino, mas encontrou as imagensaterrorizantes de sua inf&#226;ncia projetadas em sua mente.Caindo atrav&#233;s do gelo em dire&#231;&#227;o ao fundo.Sem ar. Incapaz de subir &#224; tona. Afundando.Sua m&#227;e repetindo seu nome: &quot;Rachel! Rachel!&quot;Um ru&#237;do de batidas do lado de fora tirou Rachel de seu devaneio.Abriu os olhos. Um rosto surgiu, apertado contra o vidro, de cabe&#231;a para baixo, com o cabelo negro solto na &#225;gua. Ela quase n&#227;o conseguia v&#234;-lo na escurid&#227;o do oceano.- Michael!Tolland emergiu, respirando aliviado ao ver que Rachel estava bem. Ela est&#225; viva. Nadou, com bra&#231;adas vigorosas, at&#233; &#224; parte posterior do Triton e subiu na plataformado motor, quase submersa. No mar, as correntes o envolviam com um calor pesado. Posicionou-se para agarrar a tarraxa do portal circular, mantendo o corpo abaixadoe torcendo para estar fora do alcance da arma de Pickering.O casco do Triton j&#225; estava quase todo submerso e Tolland sabia que teria que se apressar para abrir a escotilha e tirar Rachel dali. Sua margem era inferior a 30cent&#237;metros e diminu&#237;a rapidamente. Se a escotilha ficasse submersa, seria imposs&#237;vel abri-la, pois isso faria com que um jato de &#225;gua do mar invadisse o Triton,aprisionando Rachel l&#225; dentro e lan&#231;ando o submarino em uma queda livre at&#233; o fundo.Agora ou nunca, pensou, segurando o volante da escotilha e for&#231;ando-o no sentido anti-hor&#225;rio. Nada aconteceu. Tentou novamente, usando mais for&#231;a. Ainda assim,a escotilha se recusava a se mover.Podia ouvir a voz de Rachel l&#225; dentro, do outro lado do portal. Estava abafada e carregada de medo.- J&#225; tentei! - gritou ela. - N&#227;o consegui girar!A &#225;gua j&#225; estava batendo na tampa do portal.- Vamos girar juntos! - gritou Tolland. - Voc&#234; vai na dire&#231;&#227;o hor&#225;ria!- Ele sabia que a dire&#231;&#227;o estava marcada de forma clara. - Vamos l&#225;, agora!Apoiando o corpo nos tanques de lastro, ele usou toda a sua for&#231;a.Podia ouvir Rachel fazendo o mesmo l&#225; dentro. O volante girou um ou dois cent&#237;metros e parou.De repente, o ocean&#243;grafo percebeu que a tampa do portal n&#227;o estava corretamente encaixada na abertura. Como a tampa de uma jarra que foi fechada meio torta e depoisfor&#231;ada, a escotilha tinha emperrado. A veda&#231;&#227;o de borracha estava corretamente posicionada, mas as bra&#231;olas estavam recurvadas, o que significava que aquela tampas&#243; sairia com o aux&#237;lio de um ma&#231;arico.Quando o topo do submarino mergulhou abaixo da superf&#237;cie, Tolland sentiu um p&#226;nico s&#250;bito tomando conta dele. Rachel Sexton n&#227;o iria escapar do Triton.Cerca de 600 metros abaixo deles, a fuselagem retorcida do Kiowa afundava a toda a velocidade, prisioneira da gravidade e atra&#237;da pelo v&#243;rtice no fundo do oceano.Dentro da cabine, Delta-Um estava morto, seu corpo completamente desfigurado pela enorme press&#227;o da &#225;gua.Enquanto a aeronave descia em espiral, com os m&#237;sseis Hellfire ainda presos a ela, o domo de magma jazia no fundo do oceano &#224; sua espera, como um heliponto sa&#237;dodo inferno. Abaixo de sua crosta com tr&#234;s metros de espessura, um pont&#227;o de lava estava em ebuli&#231;&#227;o a mais de 1.000&#176; Celsius. Um vulc&#227;o prestes a explodir.CAP&#205;TULO 128Tolland estava sobre a plataforma do motor com a &#225;gua batendo em seus joelhos. O Triton continuava afundando e ele tentava descobrir uma maneira de salvar Rachel.N&#227;o deixe o submarino afundar!Olhou para tr&#225;s, em dire&#231;&#227;o ao Goya, pensando se havia alguma forma de conectar um gancho ao Triton para mant&#234;-lo perto da superf&#237;cie.Imposs&#237;vel. Seu navio j&#225; estava a 50 metros de dist&#226;ncia, e Pickering encontrava-se no alto da ponte, de p&#233;, como um imperador romano com assento privilegiado numespet&#225;culo sangrento no Coliseu.Pense! Por que o submarino est&#225; afundando?A mec&#226;nica da flutua&#231;&#227;o de um submarino &#233; extremamente simples: tanques de lastro cheios de &#225;gua ou de ar ajustam sua flutuabilidade para que ele possa emergir ousubmergir.Obviamente os tanques de lastro estavam se enchendo.Mas n&#227;o deveriam.Os tanques de lastro de todos os submarinos tinham orif&#237;cios tanto na parte superior quanto na inferior. Os orif&#237;cios inferiores, chamados de &quot;v&#225;lvulas de enchimento&quot;,ficavam sempre abertos, enquanto os superiores, as &quot;v&#225;lvulas de ventila&#231;&#227;o&quot;, podiam ser abertos e fechados para deixar o ar sair de forma que a &#225;gua pudesse encheros tanques.Ser&#225; que as v&#225;lvulas de ventila&#231;&#227;o do Triton estavam abertas? Tolland se ajeitou sobre a plataforma do motor, agora submersa, e percorreu com as m&#227;os um dos tanquesde lastro de compensa&#231;&#227;o. As v&#225;lvulas de ventila&#231;&#227;o estavam fechadas. Por&#233;m, enquanto tateava, seus dedos se depararam com outra coisa.Buracos de bala.Merda! O submers&#237;vel havia sido perfurado por balas quando Rachel pulou para dentro. Tolland mergulhou imediatamente e nadou para baixo do Triton, passando a m&#227;ocuidadosamente pelo tanque de lastro mais importante - o de imers&#227;o. Os ingleses chamavam aquele tanque de &quot;expresso para baixo&quot;. Os alem&#227;es costumavam se referira ele como &quot;botas de chumbo&quot;. De qualquer forma, o sentido era o mesmo. Quando o tanque de imers&#227;o se enchia, levava o submarino para o fundo.Ao passar as m&#227;os pela lateral do tanque, o apresentador de Maravilhas dos mares encontrou dezenas de buracos de balas. Podia sentir a &#225;gua entrando. O Triton estavase preparando para um mergulho profundo, quer Tolland gostasse ou n&#227;o.O submarino estava agora a quase um metro de profundidade. Nadando para a frente, Tolland encostou o rosto no domo e olhou para dentro.Rachel estava socando o vidro e gritando, apavorada. Michael sentiu-se impotente, a mesma sensa&#231;&#227;o que experimentara anos antes, ao ver a mulher que amava morrernum quarto frio de hospital. Movendo-se debaixo d&#39;&#225;gua, ele pensou que n&#227;o suportaria passar por tudo aquilo novamente. C&#233;lia dissera que o marido era um sobrevivente,mas ele n&#227;o queria continuar a viver sozinho pela segunda vez.Seus pulm&#245;es estavam ardendo, mas ainda assim Tolland permanecia l&#225;, na frente dela. A cada vez que Rachel batia no vidro, ele ouvia bolhas de ar saindo e o submarinoafundava mais um pouco. Ela estava fazendo gestos para mostrar que havia &#225;gua entrando pela janela.Havia um vazamento no domo.Um buraco de bala na janela? Pouco prov&#225;vel. Com os pulm&#245;es quase arrebentando, Tolland preparou-se para subir. Percorreu com as palmas das m&#227;os a grande janelade plexiglas e seus dedos encontraram uma pe&#231;a de borracha solta. Uma das veda&#231;&#245;es externas fora danificada quando o submarino caiu. Por isso estava ocorrendo umvazamento no interior da cabine. Mais not&#237;cias ruins.Subindo at&#233; &#224; superf&#237;cie, Tolland respirou fundo tr&#234;s vezes, tentando concentrar-se. A &#225;gua que estava entrando na cabine s&#243; iria acelerar a descida do Triton. Osubmers&#237;vel j&#225; estava a 1,5 metro de profundidade e o ocean&#243;grafo mal conseguia toc&#225;-lo com os p&#233;s. Mas ainda podia sentir Rachel batendo desesperadamente no domo.Havia apenas uma possibilidade em sua mente. Se ele mergulhasse at&#233; &#224; plataforma do motor e encontrasse o cilindro de alta press&#227;o, poderia us&#225;-lo para expulsara &#225;gua do tanque de lastro. Aquilo seria um exerc&#237;cio de futilidade, j&#225; que o Triton se manteria na superf&#237;cie por apenas mais um minuto ou dois, antes que os tanquesperfurados se enchessem de &#225;gua novamente.E depois?Sem ter encontrado nenhuma outra op&#231;&#227;o, Tolland preparou-se para mergulhar. Inspirando mais profundamente do que o normal, expandiu seus pulm&#245;es muito al&#233;m de seuestado natural, quase a ponto de doerem. Maior capacidade pulmonar. Mais oxig&#234;nio. Maior tempo sob a &#225;gua. Entretanto, quando sentiu seus pulm&#245;es se dilatarem, pressionandosuas costelas para fora, um pensamento estranho lhe ocorreu.E se ele aumentasse a press&#227;o do ar dentro do submarino? Uma das veda&#231;&#245;es no domo estava danificada. Se ele aumentasse a press&#227;o no interior da cabine, poderia explodira janela para fora e tirar Rachel de l&#225;.Ele expirou, boiando na superf&#237;cie por alguns instantes, tentando calcular se aquilo era mesmo poss&#237;vel. &#201; perfeitamente l&#243;gico, n&#227;o?Afinal de contas, submarinos s&#227;o constru&#237;dos para resistir a press&#245;es monstruosas vindas de fora, mas nenhuma de dentro.Al&#233;m disso, o Triton usava v&#225;lvulas reguladoras id&#234;nticas para reduzir o n&#250;mero de pe&#231;as sobressalentes necess&#225;rias no Goya. Bastava que Tolland soltasse a mangueirade recarga do cilindro de alta press&#227;o e a redirecionasse para um regulador de ventila&#231;&#227;o de emerg&#234;ncia no lado esquerdo do submarino! Pressurizar a cabine poderiaser fisicamente doloroso para Rachel, mas talvez lhe proporcionasse uma forma de escape.Tolland respirou fundo e mergulhou.O Triton estava agora a uns 2,5 metros de profundidade. Tanto as correntes quanto a escurid&#227;o tornavam dif&#237;cil para Michael orientar-se. Ao encontrar o tanque pressurizado,ele rapidamente redirecionou a mangueira e se preparou para insuflar ar na cabine.Quando agarrou o registro, a pintura amarela fosforescente ao lado do tanque fez com que percebesse qu&#227;o arriscada era aquela manobra:PERIGO: AR COMPRIMIDO - 3.000 PSI.Tr&#234;s mil libras por polegada quadrada, pensou Tolland. Sua esperan&#231;a era de que a janela do Triton fosse empurrada para fora antes que apress&#227;o dentro da cabine esmagasse os pulm&#245;es de Rachel. O que ele estava prestes a fazer era o equivalente a enfiar uma mangueira de &#225;gua de alta press&#227;o num bal&#227;ode borracha e torcer para que ele estourasse bem r&#225;pido.Segurou a v&#225;lvula e tomou sua decis&#227;o final. Mergulhando cada vez mais fundo com o submarino, Tolland abriu o registro. A mangueira ficou r&#237;gida no mesmo instantee o ar entrou na cabine com uma for&#231;a enorme.Dentro do Triton, Rachel sentiu uma dor de cabe&#231;a alucinante. Abriu a boca para gritar, mas o ar for&#231;ou a entrada em seus pulm&#245;es com uma press&#227;o t&#227;o dolorosa queela pensou que seu peito fosse explodir. Seus olhos pareciam estar sendo enfiados para dentro. Uma press&#227;o ensurdecedora entrou em seus ouvidos, quase fazendo comque desmaiasse. Instintivamente, fechou os olhos e colocou as m&#227;os sobre os ouvidos. A dor estava aumentando.Ouviu batidas contra o vidro e for&#231;ou-se a abrir os olhos apenas o suficiente para ver a silhueta de Michael nadando na escurid&#227;o. Seu rosto estava apoiado contrao domo e ele gesticulava para que ela fizesse algo.Mas o qu&#234;?Mal podia v&#234;-lo na escurid&#227;o. Sua vis&#227;o estava turva, seus globos oculares pareciam distorcidos pela press&#227;o. Mesmo assim, podia perceber que o submers&#237;vel haviamergulhado al&#233;m dos &#250;ltimos restos de luz dos holofotes do Goya. Em volta dela havia apenas um abismo infinitamente escuro.Tolland agarrou com todo o corpo a janela do Triton e continuou a bater. Seu peito queimava e ele precisaria voltar &#224; superf&#237;cie em pouco segundos.Empurre o vidro, Rachel! Ele podia ouvir o ar pressurizado escapando pelo domo, borbulhando em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie. Em algum lugar a veda&#231;&#227;o estava solta. Suasm&#227;os procuravam desesperadamente uma borda, algo em que pudesse enfiar os dedos e puxar. Nada.Seu oxig&#234;nio estava acabando e sua vis&#227;o come&#231;ou a escurecer. Bateu no vidro uma &#250;ltima vez. N&#227;o podia nem mesmo v&#234;-la, estava escuro demais.Usando o &#250;ltimo sopro de ar em seus pulm&#245;es, gritou embaixo d&#39;&#225;gua.- Rachel... empurre... o... vidro!Suas palavras, contudo, sa&#237;ram como um gargarejo abafado.CAP&#205;TULO 129Aprisionada no submerc&#237;vel, Rachel se sentia como se sua cabe&#231;a estivesse sendo comprimida por um  aparelho de tortura medieval. De p&#233;, curvada ao lado do assentoda cabine, podia sentir as garras da morte se fechando em torno dela. Na sua frente, o domo estava vazio. Escuro. As batidas haviam cessado.Tolland tinha ido embora, deixando-a para tr&#225;s.O silvo do ar pressurizado entrando na cabine fazia com que ela se lembrasse do vento catab&#225;tico ensurdecedor na geleira Milne. O piso do submarino j&#225; tinha quase30 cent&#237;metros de &#225;gua. Quero sair! Milhares de pensamentos e mem&#243;rias cruzavam sua mente, como uma luz estrobosc&#243;pica.Na escurid&#227;o, o Triton come&#231;ou a emborcar e Rachel perdeu o equil&#237;brio, caindo por cima do assento. Seu corpo foi projetado para a frente, batendo com for&#231;a no domoesf&#233;rico. Seu bra&#231;o doeu. Ao estatelar-se contra a janela, sentiu algo inesperado: uma redu&#231;&#227;o na press&#227;o no interior da cabine. O aperto nos ouvidos se reduziusensivelmente. Al&#233;m disso, escutou uma golfada de ar sair do submarino.Num instante entendeu o que havia acontecido. Quando caiu de encontro ao domo, seu peso for&#231;ou o plexiglas para fora o suficiente para que parte da press&#227;o internafosse liberada por uma brecha na veda&#231;&#227;o. Era &#243;bvio, portanto, que o vidro da janela estava solto! Rachel compreendeu o que Tolland pretendia ao aumentar a press&#227;odentro do submarino.Ele est&#225; tentando explodir a janela!Acima dela, o cilindro continuava bombeando ar comprimido. Naquele instante, sentiu a press&#227;o aumentar novamente. Desta vez era algo quase bem vindo, embora a press&#227;osufocante quase fizesse com que perdesse a consci&#234;ncia. Ajeitando-se, Rachel empurrou o vidro para fora com toda a sua for&#231;a.Desta vez, n&#227;o aconteceu nada. O vidro mal se moveu.Jogou seu peso novamente contra a janela. Nada. Examinou o ferimento no bra&#231;o, que do&#237;a. O sangue estava seco. Preparou-se para tentar novamente, mas n&#227;o teve tempo.Sem nenhum aviso, o minissubmarino avariado come&#231;ou a inclinar-se para tr&#225;s. O motor pesava mais do que os tanques de compensa&#231;&#227;o, agora cheios d&#39;&#225;gua, e o Tritoncome&#231;ou a afundar com a parte traseira voltada para baixo.Rachel caiu de costas contra a parede posterior da cabine. Com metade do corpo imerso na &#225;gua que esguichava para dentro do submers&#237;vel, ela olhou para o domo queestava vazando, pairando sobre ela como uma clarab&#243;ia.Do lado de fora havia apenas a noite... e centenas de toneladas de &#225;gua empurrando-a para baixo.Ela queria se levantar, mas seu corpo parecia pesado e entorpecido.Outra vez sua mente regressou &#224;quele momento em que estava presa sob um lago congelado.&quot;Lute, Rachel!&quot;, sua m&#227;e gritava, esticando o bra&#231;o para tir&#225;-la da &#225;gua. &quot;Segure firme!&quot;Fechou os olhos. Estou afundando. Seus patins pareciam feitos de chumbo, puxando-a para baixo. Podia ver sua m&#227;e deitada sobre o gelo, bra&#231;os e pernas abertos paradistribuir o pr&#243;prio peso, tentando alcan&#231;&#225;-la.&quot;Chute, Rachel! Use os p&#233;s e chute!&quot;Rachel chutou com toda a for&#231;a que tinha. Seu corpo subiu ligeiramente no buraco de gelo. Uma centelha de esperan&#231;a. Sua m&#227;e conseguiu peg&#225;-la.&quot;Isso!&quot;, gritou a m&#227;e. &quot;Me ajude a tirar voc&#234; da&#237;! Continue chutando!&quot;Com sua m&#227;e puxando-a de cima, Rachel usou a energia que ainda lhe restava para chutar com seus patins. Foi o suficiente para que Katherine Sexton conseguisse tir&#225;-lada &#225;gua. Depois de arrastar a filha, ensopada, at&#233; um banco coberto de neve, ela caiu em prantos.De volta ao presente, na crescente umidade e calor do submarino, Rachel abriu os olhos em meio &#224; escurid&#227;o que a cercava. Ouviu a m&#227;e sussurrando, sua voz era n&#237;tidano interior da cabine do Triton.Use os p&#233;s e chute.Olhando para o domo acima dela, Rachel reuniu a coragem que lhe restara e subiu no assento, que estava quase na horizontal naquele momento, como a cadeira de umdentista. Apoiada em suas costas, ela dobrou os joelhos, puxou as pernas para perto do corpo o m&#225;ximo que p&#244;de, apontou seus p&#233;s para cima e soltou-os numa explos&#227;o.Com um grito selvagem de desespero e for&#231;a, enfiou os p&#233;s no centro do domo de plexiglas. Pontadas de dor aguda se espalharam por suas pernas.Seus ouvidos estalaram e ela sentiu a press&#227;o se equilibrar de repente. A veda&#231;&#227;o no lado esquerdo do domo se rompeu, deslocando a janela parcialmente, abrindo-apara o lado como uma porta.Uma torrente de &#225;gua invadiu o submarino, empurrando Rachel de volta &#224; sua cadeira. O oceano rugia em torno dela, pegando-a pelas costas e levantando-a da cadeira,virando-a de cabe&#231;a para baixo como uma meia numa m&#225;quina de lavar. Ela tateou desesperadamente &#224; procura de algo em que se segurar, mas estava girando sem controle.Seu corpo foi precipitado para cima na cabine e ela se sentiu imobilizada. Um jato de bolhas irrompeu em torno dela, fazendo-a girar, puxando-a para a esquerda emais uma vez para cima. Uma aba de acr&#237;lico duro se chocou contra a sua bacia.Subitamente ela estava livre.Girando e revirando na infinita escurid&#227;o da &#225;gua quente, Rachel estava quase sem ar. V&#225; para a superf&#237;cie! Ela abriu os olhos, procurando alguma luz, mas n&#227;o havianenhuma. O mundo parecia igual em todas as dire&#231;&#245;es. Escurid&#227;o. Nenhuma gravidade. Imposs&#237;vel saber o que era &quot;para cima&quot; ou &quot;para baixo&quot;.Naquele momento de p&#226;nico, ela percebeu que n&#227;o sabia em que dire&#231;&#227;o nadar.Mais de 1.500 metros abaixo, o helic&#243;ptero Kiowa continuava seu mergulho em dire&#231;&#227;o ao fundo, esmagado pela press&#227;o que crescia sem parar. Os 15 m&#237;sseis AGM-1148Hellfire que ainda estavam a bordo, altamente explosivos, deformavam-se, seus tubos de cobre e ogivas detonadas por press&#227;o inclinando-se perigosamente para dentro.Trinta metros acima do fundo do oceano, o poderoso v&#243;rtice da megapluma agarrou os destro&#231;os do helic&#243;ptero, puxando-os para baixo e arremessando-os contra a crostaincandescente do domo de magma. Como uma caixa de f&#243;sforos se acendendo, um ap&#243;s outro, os m&#237;sseis Hellfire explodiram, abrindo um rasgo no topo do domo de magma.Michael Tolland subiu para respirar e depois mergulhou novamente, desesperado, tentando discernir algo em meio &#224; escurid&#227;o. Estava a cinco metros da superf&#237;cie quandoos m&#237;sseis explodiram. O flash de luz branca se espalhou pelo oceano, fazendo com que ele visse uma imagem da qual jamais se esqueceria.Rachel estava tr&#234;s metros abaixo dele, como uma marionete enrolada em seus fios, flutuando na &#225;gua. Abaixo dela, o Triton descia rapidamente, seu domo solto na frente.Os tubar&#245;es daquela &#225;rea se dispersavam e fugiam, pressentindo o perigo iminente.A felicidade de Tolland ao ver Rachel fora do submarino foi quase instantaneamente superada pela compreens&#227;o do que iria acontecer a seguir. Memorizando a posi&#231;&#227;oexata em que ela se encontrava, Tolland mergulhou o mais r&#225;pido que p&#244;de para alcan&#231;&#225;-la antes que a luz se extinguisse totalmente.A crosta rompida do domo de magma explodiu centenas de metros abaixo deles, e o vulc&#227;o submarino entrou em erup&#231;&#227;o, lan&#231;ando magma a 1.200&#176; Celsius para cima nooceano. A lava de alt&#237;ssima temperatura vaporizava toda a &#225;gua com a qual entrava em contato, criando um gigantesco pilar de vapor quente que se projetava como umaflecha em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie no eixo central da megapluma. Impulsionada pelas mesmas propriedades cin&#233;ticas que davam for&#231;a aos tornados, a transfer&#234;ncia verticalde energia do vapor era contrabalan&#231;ada pela vorticidade anticicl&#244;nica que circulava em torno do po&#231;o, levando energia no sentido contr&#225;rio.Em torno dessa coluna de g&#225;s emergente, as correntes oce&#226;nicas come&#231;aram a se intensificar, girando e descendo em dire&#231;&#227;o ao fundo. O vapor que escapava criava umenorme v&#225;cuo que sugava milh&#245;es de litros de &#225;gua do mar para dentro, jogando-os contra o magma. Quando esta &#225;gua mais fria chegava ao fundo, tamb&#233;m era vaporizada,juntando-se &#224; crescente coluna de exaust&#227;o de vapor que subia, puxando cada vez mais &#225;gua para baixo. Em meio a esse movimento, o v&#243;rtice se intensificava.A pluma hidrot&#233;rmica se alongava e o imenso redemoinho ficava mais forte a cada segundo, com sua borda superior se movendo inexoravelmente em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie.Um buraco negro mar&#237;timo acabava de nascer.Rachel se sentia como um beb&#234; no &#250;tero, envolvida por uma escurid&#227;o aquosa e quente. Seus pensamentos estavam embaralhados em meio &#224;quele calor escuro. Respire.Ela lutou contra o reflexo. O clar&#227;o de luz que viu s&#243; podia vir da superf&#237;cie, mas parecia estar t&#227;o distante. Uma ilus&#227;o. V&#225; para a superf&#237;cie. Quase sem for&#231;as,come&#231;ou a nadar na dire&#231;&#227;o da luz. Podia ver mais luz agora... um estranho brilho vermelho ao longe. Est&#225; amanhecendo? Nadou com mais vigor.Uma m&#227;o segurou seu tornozelo. Ela tentou gritar debaixo d&#39;&#225;gua e quase deixou escapar o pouco ar que lhe restava.Sentiu um pux&#227;o para tr&#225;s. Algu&#233;m a girava e apontava para a dire&#231;&#227;o oposta. Logo depois Rachel reconheceu aquele toque familiar. Michael Tolland estava l&#225;, segurandosua m&#227;o e puxando-a com ele na dire&#231;&#227;o certa.A mente de Rachel lhe dizia que estava sendo levada para o fundo. Seu cora&#231;&#227;o, entretanto, respondia que Tolland sabia o que estava fazendo.Use os p&#233;s e chute!, podia ouvir a voz de sua m&#227;e sussurrando.Rachel chutou com todas as for&#231;as.CAP&#205;TULO 130Assim que Tolland e Rachel emergiram, ele compreendeu que era tarde. O domo de magma havia se rompido. Quando a parte superior do v&#243;rtice atingisse a superf&#237;cie,o gigantesco tornado submarino iria come&#231;ar a sugar tudo para o fundo. Estranhamente, o mundo fora d&#39;&#225;gua n&#227;o era mais a madrugada silenciosa de instantes atr&#225;s.Havia um ru&#237;do ensurdecedor e o vento batia em sua cara como se uma tempestade tivesse chegado depois que ele mergulhou.Tolland estava quase inconsciente pela falta de oxig&#234;nio. Tentou manter o corpo de Rachel acima da superf&#237;cie, mas ela estava sendo puxada de seus bra&#231;os. A corrente!Ele fez o poss&#237;vel para segur&#225;-la, mas a for&#231;a invis&#237;vel aumentou, amea&#231;ando arranc&#225;-la de seus bra&#231;os.De repente, n&#227;o conseguiu mais segur&#225;-la e o corpo de Rachel acabou deslizando de suas m&#227;os - estranhamente, subindo.Confuso, Michael observou enquanto Rachel sa&#237;a do mar, levitando.Acima dele, uma aeronave Osprey, com rotores basculantes, da Guarda Costeira, estava parada no ar e puxou Rachel para dentro. H&#225; 20 minutos tinham recebido um relat&#243;riode uma explos&#227;o no mar. Como haviam perdido contato com o helic&#243;ptero que deveria estar na mesma &#225;rea, temeram que fosse um acidente. Digitaram as &#250;ltimas coordenadasconhecidas do Dolphin no sistema de navega&#231;&#227;o do Osprey e rezaram para chegar a tempo.Quando estavam a cerca de meia milha do Goya, ainda todo iluminado, viram destro&#231;os em chamas flutuando na corrente. Pareciam restos de uma lancha. Ali perto, umsobrevivente acenava vigorosamente com os bra&#231;os, pedindo socorro. A Guarda Costeira puxou o homem para cima.Estava completamente nu, exceto por uma perna coberta com fita isolante.Exausto, Tolland olhou para a parte de baixo do enorme avi&#227;o. As h&#233;lices, em posi&#231;&#227;o horizontal, como as de um helic&#243;ptero, lan&#231;avam fortes rajadas de vento sobreele. Rachel foi i&#231;ada por um cabo e v&#225;rias pessoas ajudaram a pux&#225;-la para dentro da aeronave. Enquanto Tolland observava a opera&#231;&#227;o de resgate, viu de relance umhomem agachado, sem camisa, perto da abertura na fuselagem. Seu rosto era familiar.Corky? O cora&#231;&#227;o de Tolland se encheu de alegria. Voc&#234; est&#225; vivo!Logo em seguida a b&#243;ia de salvamento foi lan&#231;ada do avi&#227;o novamente.Caiu a tr&#234;s metros dele. O ocean&#243;grafo tentou nadar at&#233; l&#225;, mas j&#225; podia sentir a pluma sugando a &#225;gua para baixo. O punho forte do mar fechou-se em torno dele,n&#227;o querendo que partisse.A corrente puxava-o para baixo. Lutou para manter-se na superf&#237;cie, mas sentia um cansa&#231;o enorme. Voc&#234; &#233; um sobrevivente, dizia uma voz dentro dele. Bateu as pernas,impulsionando seu corpo em dire&#231;&#227;o &#224; superf&#237;cie. Quando emergiu, em meio &#224;s rajadas de vento, a b&#243;ia ainda estava fora de alcance. A corrente tentava arrast&#225;-lopara baixo novamente. Olhando para cima, em meio &#224; confus&#227;o do vento e do ru&#237;do, Tolland viu Rachel. Seu rosto estava voltado para ele, desejando que logo pudessemestar juntos.Tolland deu quatro bra&#231;adas vigorosas para chegar at&#233; &#224; b&#243;ia. Numa &#250;ltima tentativa, conseguiu passar o bra&#231;o e a cabe&#231;a para dentro da al&#231;a de borracha e deixou-selevar.O mar inteiro estava sendo drenado bem embaixo dele.Olhou para o mar a tempo de ver o enorme v&#243;rtice se abrir. A megapluma havia finalmente atingido a superf&#237;cie.William Pickering estava de p&#233;, na ponte do Goya, olhando, em estado de choque, o espet&#225;culo que se desenrolava em torno dele. Alguns metros a estibordo da popado navio, uma enorme concavidade, como uma bacia, estava se formando na superf&#237;cie do oceano. O redemoinho tinha centenas de metros de di&#226;metro e estava aumentandorapidamente. O mar descia em espiral para dentro dele, precipitando-se com uma suavidade amedrontadora pela borda externa. Ao seu redor, de todas as dire&#231;&#245;es emanavaum ru&#237;do gutural vindo das profundezas. Pickering, estarrecido, olhava aquele buraco se expandir em sua dire&#231;&#227;o, como a boca escancarada de um deus mitol&#243;gico sedentode sacrif&#237;cios.Estou sonhando, pensou.Subitamente, com um sibilar explosivo que partiu as janelas da ponte do Goya, uma majestosa pluma de vapor irrompeu do v&#243;rtice, lan&#231;ando-se em dire&#231;&#227;o aos c&#233;us.Um imenso g&#234;iser subia vertiginosamente, seu &#225;pice desaparecendo no c&#233;u ainda escuro.Ao mesmo tempo, as paredes do funil se tornavam mais &#237;ngremes e seu per&#237;metro crescia com rapidez, avan&#231;ando pelo mar em dire&#231;&#227;o ao Goya.A popa da embarca&#231;&#227;o foi puxada abruptamente em dire&#231;&#227;o &#224; cavidade.Pickering perdeu o equil&#237;brio e caiu de joelhos no conv&#233;s. Como uma crian&#231;a diante de Deus, olhou para baixo, para o abismo.Seu &#250;ltimo pensamento foi sobre sua filha, Diana. Rezou para que ela n&#227;o tivesse sentido um medo t&#227;o terr&#237;vel quando morreu.A onda de choque do g&#234;iser desequilibrou o Osprey.Tolland e Rachel se seguraram enquanto os pilotos estabilizavam o avi&#227;o, fazendo uma curva bem aberta sobre o Goya. Olhando para baixo, podiam ver Pickering - oQuaker -, de casaco preto e gravata, segurando-se na balaustrada do navio condenado. Ele estava de joelhos.A popa mergulhou no redemoinho. De repente, o cabo da &#226;ncora se partiu. Com sua proa levantada, solene, o Goya desceu pela extremidade do v&#243;rtice, sugado pela paredemaci&#231;a da espiral de &#225;gua.Suas luzes acesas foram a &#250;ltima coisa que eles viram quando o barco desapareceu sob a f&#250;ria do mar.CAP&#205;TULO 131Em Washington, o c&#233;u matinal estava claro e fresco.Uma brisa soprava pequenos redemoinhos de folhas nas proximidades do Monumento a George Washington. O maior obelisco do mundo, em geral, amanhecia placidamente refletidono lago &#224; sua frente, mas naquele dia havia um caos de rep&#243;rteres brigando por espa&#231;o em torno dele, numa espera ansiosa.O senador Sedgewick Sexton sentia-se maior do que Washington quando saiu de sua limusine e andou, como um le&#227;o, em dire&#231;&#227;o &#224; &#225;rea de imprensa montada para ele nabase do monumento. Ele havia convidado as 10 maiores cadeias de not&#237;cias da na&#231;&#227;o para comparecerem &#224;quele local, prometendo-lhes o esc&#226;ndalo da d&#233;cada.Nada como o cheiro de morte para atrair os urubus, pensou Sexton.O senador segurava a pilha de envelopes de linho branco, cada um deles elegantemente fechado com um selo ostentando seu monograma. Se informa&#231;&#227;o &#233; poder, Sextonestava carregando uma ogiva nuclear.Sentiu-se inebriado ao chegar ao palanque, feliz ao ver que seu palco improvisado era fechado de ambos os lados por divis&#243;rias azul-marinho, um velho truque de RonaldReagan para assegurar-se de que sua imagem sobressairia contra qualquer fundo.Sexton entrou no palco pela direita, saindo de tr&#225;s da divis&#243;ria como um ator surgindo dos bastidores. Os rep&#243;rteres rapidamente se sentaram nas v&#225;rias fileirasde cadeiras dobr&#225;veis colocadas na frente do palanque. A leste, o sol come&#231;ava a surgir sobre o Capit&#243;lio, lan&#231;ando uma luz rosa e dourada sobre o senador, comoraios descendo dos c&#233;us.Um dia perfeito para me tornar o homem mais poderoso do mundo.- Bom dia, senhoras e senhores - disse Sexton, colocando os envelopes na estante &#224; sua frente. - Vou fazer com que isso seja t&#227;o r&#225;pido e indolor quanto poss&#237;vel.As informa&#231;&#245;es que estou prestes a divulgar s&#227;o, francamente, muito perturbadoras. Estes envelopes cont&#234;m provas de uma artimanha tramada nos mais altos n&#237;veis denosso governo. Sinto vergonha de dizer que o presidente ligou para mim meia hora atr&#225;s e implorou - sim, implorou - para que n&#227;o divulgasse estas provas. - Sacudiua cabe&#231;a, como se estivesse chocado. - No entanto, sou um homem que acredita na verdade, n&#227;o importa qu&#227;o dolorosa ela seja.O senador fez uma pausa e levantou os envelopes, instigando a plat&#233;ia.Os olhos dos rep&#243;rteres seguiram o movimento dos envelopes, como uma matilha de c&#227;es salivando por uma iguaria ainda desconhecida.O presidente havia ligado para Sexton meia hora antes e lhe explicado tudo o que acontecera. Herney tinha falado com Rachel, que estava em seguran&#231;a a bordo de umavi&#227;o em algum lugar. Por mais incr&#237;vel que fosse, tanto a Casa Branca quando a NASA pareciam ser inocentes naquele fiasco, uma trama engendrada por William Pickering.N&#227;o que isso tivesse a menor import&#226;ncia, pensou Sexton. Zach Herney vai &#224; lona da mesma forma.Sexton queria ser uma mosquinha na parede da Casa Branca naquele instante para ver a cara do presidente ao descobrir que seu oponente ia divulgar as informa&#231;&#245;es.O senador tinha combinado um encontro com Herney naquele mesmo hor&#225;rio, na Casa Branca, para discutir a melhor forma de contar a verdade sobre o meteorito &#224; na&#231;&#227;o.O presidente provavelmente estava diante de uma TV, em estado de choque, percebendo que n&#227;o havia nada que o governo pudesse fazer para impedir a m&#227;o do destino.- Meus amigos - continuou Sexton, percorrendo a plat&#233;ia com o olhar -, eu ponderei este assunto com severidade. Pensei em respeitar o desejo do presidente de manteressas informa&#231;&#245;es em segredo, mas conclu&#237; que era preciso fazer aquilo que me parecia correto - suspirou, deixando a cabe&#231;a pender como se estivesse preso &#224; Hist&#243;ria.- A verdade &#233; a verdade.  N&#227;o vou fazer pressuposi&#231;&#245;es para n&#227;o distorcer a maneira como os senhores interpretar&#227;o esses fatos. Simplesmente lhes fornecerei os dadostais como eles s&#227;o.Ao longe, o senador ouviu o ru&#237;do de enormes h&#233;lices de helic&#243;ptero.Por um instante, pensou que talvez o presidente tivesse resolvido se deslocar da Casa Branca at&#233; l&#225;, tentando impedir a coletiva de imprensa. Seria o glac&#234; no meubolo, pensou, alegremente. Herney pareceria ainda mais culpado.- Essa situa&#231;&#227;o n&#227;o me traz nenhum contentamento - prosseguiu Sexton, sentindo que o timing era perfeito. - Mas acredito que &#233; meu dever fazer com que o povo americanosaiba que mentiram para esta na&#231;&#227;o.Com um enorme barulho, a aeronave aterrissou na esplanada &#224; direita de onde estavam. Quando Sexton virou-se para olhar, ficou surpreso ao ver que n&#227;o era o helic&#243;pteropresidencial, e sim um enorme avi&#227;o Osprey de rotores basculantes.Em sua fuselagem podia-se ler: GUARDA COSTEIRA DOS ESTADOS UNIDOS.Sem entender o que estava acontecendo, Sexton viu a porta da cabine se abrir e uma mulher descer. Ela usava uma parca ab&#243;bora da Guarda Costeira e estava desgrenhada,como se tivesse acabado de voltar de uma guerra. Andou at&#233; &#224; &#225;rea de imprensa. Ent&#227;o ele compreendeu.Rachel?, pensou, engolindo em seco. Mas o que ELA est&#225; fazendo aqui?Ouviu-se um burburinho entre os rep&#243;rteres.Colando um sorriso falso ao rosto, Sexton virou-se para os rep&#243;rteres e levantou um dedo, pedindo desculpas.- Voc&#234;s poderiam me dar um minuto? Sinto muito por isso. - Ele soltou seu velho suspiro bem-humorado. - A fam&#237;lia vem sempre primeiro...Alguns dos rep&#243;rteres riram.Rachel se aproximava rapidamente pela direita. O senador estava certo de que o melhor seria que aquele reencontro de pai e filha acontecesse bem longe dos olhosda imprensa. Infelizmente, privacidade era algo dif&#237;cil naquele momento. Ele olhou para a divis&#243;ria &#224; sua direita.Ainda sorrindo calmamente, acenou para a filha e desceu do palco.Movendo-se em diagonal na dire&#231;&#227;o de Rachel, posicionou-se de forma que ela tivesse que passar por tr&#225;s da divis&#243;ria para chegar at&#233; ele.Sexton encontrou-a no meio do caminho, escondido dos olhos e ouvidos da imprensa.- Querida? - disse, sorrindo e abrindo os bra&#231;os quando a filha se aproximou. - Mas que surpresa!Rachel lhe deu um tapa na cara.A s&#243;s com o pai, ambos escondidos atr&#225;s da divis&#243;ria, Rachel emanava uma f&#250;ria avassaladora. Ela bateu forte, mas o senador mal piscou. Com um controle assustador,seu sorriso falso se desfez, transformando-se num olhar fixo de raiva.Sua voz, em tom baixo, parecia um sopro demon&#237;aco.- Voc&#234; n&#227;o deveria estar aqui.Rachel viu nos olhos do pai que ele estava furioso, mas, pela primeira vez na vida, n&#227;o sentiu medo.- Eu recorri a voc&#234;, esperando ajuda, e voc&#234; me traiu! Eu quase fui morta!- Voc&#234; obviamente est&#225; bem - retrucou ele, meio desapontado.- A NASA &#233; inocente! - ela disse. - O presidente j&#225; lhe explicou isso! O que voc&#234; est&#225; fazendo aqui? - A curta viagem de Rachel at&#233; Washington no avi&#227;o da GuardaCosteira havia sido pontuada por uma s&#233;rie de chamadas entre ela, a Casa Branca, seu pai e at&#233; mesmo Gabrielle Ashe. - Voc&#234; prometeu a Zach Herney que iria &#224; CasaBranca!- E vou - respondeu com um sorriso c&#237;nico. - Logo ap&#243;s a elei&#231;&#227;o.Raquel sentia nojo ao pensar que aquele homem era seu pai.- O que voc&#234; est&#225; prestes a fazer &#233; loucura.- &#201;? - Sexton deu um risinho. Virou-se e fez um gesto para tr&#225;s, em dire&#231;&#227;o ao palanque, que estava vis&#237;vel bem no final da divis&#243;ria.Havia uma pilha de envelopes brancos numa bancada. - Foi voc&#234; quem me mandou as informa&#231;&#245;es que est&#227;o naqueles envelopes, Rachel. Foi voc&#234; quem selou o destino dopresidente.- Eu mandei o fax quando precisava de sua ajuda! Quando achava que o presidente e a NASA eram os culpados!- Considerando-se as provas, a NASA de fato parece culpada.- Mas n&#227;o &#233;! E merece uma chance de explicar seus erros. Voc&#234; j&#225; venceu esta elei&#231;&#227;o. Zach Herney est&#225; acabado, e voc&#234; sabe disso. Deixe que ele se v&#225; com um poucode dignidade.Sexton grunhiu.- T&#227;o ing&#234;nua. Isso n&#227;o tem a ver com a vit&#243;ria na elei&#231;&#227;o, Rachel. Tem a ver com poder. Com uma vit&#243;ria indiscut&#237;vel, com atos de grandeza, com esmagar a oposi&#231;&#227;oe controlar os poderes em Washington de forma que seja poss&#237;vel agir de fato.- Mas a que pre&#231;o?- Ah, n&#227;o se fa&#231;a de santa! Estou apenas apresentando fatos. As pessoas ir&#227;o tirar suas pr&#243;prias conclus&#245;es sobre quem foi o culpado.- Voc&#234; sabe muito bem como as pessoas v&#227;o interpretar isso.Ele deu de ombros.- Talvez a NASA esteja de fato ultrapassada.O senador notou que a imprensa estava ficando impaciente do outro lado da divis&#243;ria e n&#227;o queria passar a manh&#227; ali, recebendo um serm&#227;o da filha. Seu momento degl&#243;ria o esperava.- Esta conversa est&#225; encerrada - disse ele. - Os jornalistas est&#227;o me esperando.- Estou lhe pedindo como filha. Por favor, n&#227;o fa&#231;a isso - implorou Rachel. - Pense no que significa. H&#225; um caminho melhor.- N&#227;o para mim.Ouviu-se um ru&#237;do agudo de retorno no sistema de som atr&#225;s dele e Sexton virou-se para ver o que estava acontecendo. Uma rep&#243;rter havia chegado atrasada, subirano palanque e estava tentando ajeitar o microfone de sua rede num dos suportes.Esses idiotas n&#227;o conseguem nem mesmo chegar na hora?Apressada, a jornalista derrubou a pilha de envelopes do senador no ch&#227;o.Que droga!, pensou, andando at&#233; l&#225;, amaldi&#231;oando sua filha por t&#234;-lo distra&#237;do. Quando chegou, a mulher estava ajoelhada, pegando os envelopes que haviam ca&#237;do.Sexton n&#227;o viu seu rosto, mas obviamente era da imprensa - usava um casaco de cashmere at&#233; os p&#233;s, um cachecol combinando e uma boina de l&#227; angora com um passe deimprensa da ABC grudado nela.Mas que imbecil!- Eu fico com isso - disse, r&#237;spido, estendendo as m&#227;os para pegar os envelopes brancos.A mulher juntou os &#250;ltimos que faltavam e entregou-os a Sexton, sem se virar.- Perd&#227;o... - disse bem baixo, visivelmente envergonhada. Saiu agachada, para n&#227;o chamar a aten&#231;&#227;o e misturou-se &#224; multid&#227;o.Sexton contou rapidamente os envelopes. Dez. &#211;timo. Ningu&#233;m iria roubar sua gl&#243;ria naquele dia. Ajeitando a pilha, falou diante dos microfones:- Melhor eu distribuir isto antes que algu&#233;m se machuque. Os rep&#243;rteres riram, ansiosos para saber o que havia ali.O senador sentiu que sua filha estava ali perto, de p&#233; ao lado da divis&#243;ria, fora do campo de vis&#227;o da imprensa.- N&#227;o fa&#231;a isso - disse ela novamente. - Voc&#234; vai se arrepender.Ele a ignorou.- Estou lhe pedindo para confiar em mim - disse Rachel, em voz alta. - &#201; um erro.Sexton pegou os envelopes, ajeitando as pontas.- Pai - disse Rachel, suplicando -, &#233; sua &#250;ltima chance de fazer o que &#233; certo.Fazer o que &#233; certo? Ele cobriu com as m&#227;os os microfones e virou-se, como se estivesse limpando a garganta. Olhou discretamente na dire&#231;&#227;o da filha.- Voc&#234; &#233; como sua m&#227;e: idealista e fraca. Mulheres n&#227;o conseguem entender a verdadeira natureza do poder.Sedgewick Sexton j&#225; havia se esquecido dela quando olhou novamente para os rep&#243;rteres. Com a cabe&#231;a erguida, deu a volta e entregou os envelopes nas m&#227;os &#225;vidasdos jornalistas. Podia ouvir os selos sendo quebrados e o papel rasgado, como presentes de Natal.Um murm&#250;rio de espanto percorreu a plat&#233;ia.Naquele sil&#234;ncio, o candidato assistia ao momento de coroa&#231;&#227;o de sua carreira.O meteorito &#233; uma fraude. E fui eu que a revelei.Sexton sabia que eles levariam alguns minutos para entender as reais implica&#231;&#245;es do que estavam vendo: as imagens de GPR do po&#231;o de inser&#231;&#227;o no gelo; uma esp&#233;ciemarinha ainda viva e quase id&#234;ntica aos f&#243;sseis da NASA; evid&#234;ncias de c&#244;ndrulos formados na profundeza dos oceanos. Tudo levando &#224; terr&#237;vel conclus&#227;o.- Ahn... senhor? - balbuciou um dos rep&#243;rteres, que parecia bastante intrigado enquanto olhava para o seu envelope. - Isto &#233; s&#233;rio?O senador soltou um suspiro sombrio.- Sim, lamento dizer que &#233;.Os murm&#250;rios de perplexidade se espalharam por todo o grupo.- Vou lhes dar algum tempo para examinar o material - disse Sexton - e depois responderei &#224;s perguntas para tentar deixar bem claro o que voc&#234;s est&#227;o vendo.- Senador? - perguntou outro jornalista, boquiaberto. - Estas imagens s&#227;o aut&#234;nticas? Sem retoques?- Cem por cento aut&#234;nticas - respondeu com seguran&#231;a. - Eu n&#227;o iria apresent&#225;-las como provas se n&#227;o fossem.A confus&#227;o em meio aos rep&#243;rteres pareceu aumentar. Sexton achou que tinha ouvido uma risada. N&#227;o era bem a rea&#231;&#227;o que ele esperava. Estava come&#231;ando a temer quehouvesse superestimado a capacidade da imprensa de compreender o &#243;bvio.- Eh... senador? - indagou algu&#233;m, num tom de voz meio debochado. - S&#243; para registro, o senhor realmente confirma a autenticidade das imagens?Ele estava ficando frustrado.- Amigos, vou dizer isso uma &#250;ltima vez. As evid&#234;ncias em suas m&#227;os s&#227;o 100% exatas. E, se algu&#233;m puder provar algo em contr&#225;rio, como meu chap&#233;u!Sexton esperou gargalhadas, mas ningu&#233;m riu. Havia apenas um sil&#234;ncio pesado e olhares confusos.O jornalista que fizera a &#250;ltima pergunta andou na dire&#231;&#227;o do senador, mexendo nos pap&#233;is que tinha nas m&#227;os.- O senhor est&#225; certo, senador. De fato &#233; um esc&#226;ndalo. - O rep&#243;rter parou, co&#231;ando a cabe&#231;a. - Mas estamos todos um pouco confusos sobre seus motivos para nos apresentarestas imagens, especialmente ap&#243;s ter negado tudo com tanta veem&#234;ncia antes.Sexton n&#227;o fazia id&#233;ia do que ele estava falando. Quando o homem lhe passou as fotoc&#243;pias, o senador ficou olhando para os pap&#233;is, sem saber o que dizer. Sua menteparecia ter dado um branco.Ele nunca havia visto aquelas fotos antes. Eram retratos em preto-e-branco de duas pessoas nuas. Bra&#231;os e pernas entrela&#231;ados.Levou um tempo para compreender as imagens diante de seus olhos. Ent&#227;o sentiu uma forte pontada no est&#244;mago.Horrorizado, o senador levantou a cabe&#231;a e olhou para os rep&#243;rteres.Estavam todos rindo agora. De celulares em punho, metade deles passava os detalhes para as respectivas reda&#231;&#245;es.Sexton sentiu algu&#233;m bater em seu ombro.Virou-se, meio tonto.Rachel estava de p&#233;, olhando para o pai.- Tentamos impedi-lo. Voc&#234; teve todas as chances. - Havia uma mulher ao lado dela.Tr&#234;mulo, Sexton virou-se para a mulher ao lado de Rachel. Era a rep&#243;rter com o casaco de cashmere e a boina de l&#227; angora. O sangue do senador gelou quando ele areconheceu.Os olhos negros de Gabrielle pareciam atravess&#225;-lo. Ela abriu um dos lados do casaco, deixando entrever uma pilha de envelopes brancos debaixo do bra&#231;o.CAP&#205;TULO 132O Sal&#227;o Oval estava na penumbra, banhado apenas pela luz suave do abajur dourado na mesa de Zachary Herney. De p&#233; ao lado do presidente, Gabrielle Ashe mantinhao queixo erguido. Do lado de fora da janela atr&#225;s dele, a noite come&#231;ava a cair.- Ouvi dizer que voc&#234; n&#227;o ficar&#225; conosco - disse Herney, desapontado.Gabrielle assentiu. O presidente tinha lhe oferecido um abrigo por tempo indeterminado na Casa Branca, num setor em que n&#227;o teria qualquer contato com a imprensa.Mas ela preferia n&#227;o ter que atravessar aquela tempestade escondida no olho do furac&#227;o. Queria ficar t&#227;o longe quanto poss&#237;vel, pelo menos durante algum tempo.Herney olhou para ela, impressionado.- A decis&#227;o que voc&#234; tomou esta manh&#227;, Gabrielle... - Ele fez uma pausa, como se n&#227;o encontrasse palavras. Seus olhos eram transparentes e n&#227;o lembravam em nadaos po&#231;os enigm&#225;ticos e profundos que, tempos atr&#225;s, haviam aproximado Gabrielle de Sedgewick Sexton. Mesmo naquele lugar que emanava poder, ela via bondade verdadeirano olhar de Zach Herney, uma honra e uma dignidade de que n&#227;o iria se esquecer.- Fiz aquilo por mim tamb&#233;m - garantiu ela, ap&#243;s algum tempo. Herney balan&#231;ou a cabe&#231;a.- Ainda assim devo lhe agradecer. - O presidente se levantou, fazendo um gesto para que ela o seguisse pelo corredor. - Realmente esperava que voc&#234; fosse ficar conoscotempo suficiente para que eu pudesse lhe oferecer um cargo no setor or&#231;ament&#225;rio de minha equipe.Gabrielle olhou para ele, com um sorriso no canto dos l&#225;bios.- &quot;Chega de gastar, &#233; hora de reformar?&quot;- Algo assim - disse ele, rindo, ao ouvir o slogan da campanha de Sexton.- Eu creio, presidente, que no momento represento um risco para o senhor, mais do que um ganho.Herney deu de ombros.- Deixe a coisa correr por alguns meses. Tudo vai passar. Grandes homens e grandes mulheres j&#225; enfrentaram situa&#231;&#245;es similares e tiveram carreiras brilhantes. -Ele deu uma piscadela. - Alguns chegaram mesmo a se tornar presidentes dos Estados Unidos.Gabrielle sabia que ele n&#227;o estava brincando. Desempregada h&#225; poucas horas, ela j&#225; tinha rejeitado duas propostas naquele dia. Uma de Yolanda Cole, na ABC, e a outrada editora St. Martin&#39;s Press, que lhe oferecera uma quantia absurda caso aceitasse escrever uma biografia contando tudo em detalhes. N&#227;o, obrigada.Enquanto Gabrielle e o presidente atravessavam o corredor, ela pensou nas imagens de seu corpo nu agora sendo estampadas em jornais e exibidas em canais de TV.Os danos para o pa&#237;s teriam sido piores, falou para si mesma. Muito piores.Depois de ter passado na ABC para pegar as fotos que havia deixado l&#225; e pegar emprestado o crach&#225; de imprensa de Yolanda, Gabrielle entrara escondida novamente noescrit&#243;rio de Sexton para preparar as duplicatas dos envelopes. Desta vez, conseguiu imprimir c&#243;pias dos cheques de doa&#231;&#245;es ilegais arquivadas no computador do senador.Ao confrontar-se com Sexton no Monumento a Washington, Gabrielle mostrou as c&#243;pias dos cheques e fez suas exig&#234;ncias: &quot;D&#234; ao presidente a chance de explicar o enganocometido nessa hist&#243;ria do meteorito ou o resto destes dados tamb&#233;m vai se tornar p&#250;blico.&quot; O senador olhou apenas uma vez para a pilha de registros financeiros,depois trancou-se em sua limusine e saiu dali. Ningu&#233;m mais ouviu falar dele desde ent&#227;o.O presidente e Gabrielle Ashe estavam se aproximando da porta dos fundos da Sala de Imprensa. A ex-assessora de Sexton podia ouvir a multid&#227;o de rep&#243;rteres do outrolado. Pela segunda vez, em 24 horas, o mundo aguardava ansiosamente um pronunciamento especial do presidente.- O que o senhor vai dizer a eles?Herney suspirou, com uma express&#227;o incrivelmente tranq&#252;ila.- Ao longo dos anos, h&#225; uma coisa que venho aprendendo de novo e de novo... - Pousou amigavelmente uma das m&#227;os no ombro dela e sorriu. - N&#227;o h&#225; nada melhor do quea verdade.Gabrielle sentiu um orgulho inesperado enquanto observava o presidente caminhar para seu lugar diante das c&#226;meras. Zach Herney estava prestes a admitir o maior errode sua vida e, curiosamente, sua postura nunca parecera mais presidencial.CAP&#205;TULO 133Quando Rachel acordou o quarto estava escuro. Olhou para o rel&#243;gio e viu que eram 22h14. Aquela n&#227;o era a sua cama. Durante algum tempo ficou deitada, im&#243;vel, pensandoonde estava. Aos poucos foi se lembrando... a megapluma... aquela manh&#227; no Monumento a Washington... o convite do presidente para que ficassem hospedados na CasaBranca.Estou na Casa Branca, lembrou-se Rachel. Dormi aqui o dia inteiro.O helic&#243;ptero da Guarda Costeira, sob ordens de Zach Herney, havia transportado Michael, Corky e Rachel do Monumento a Washington para a Casa Branca, onde lhes foiservido um caf&#233;-da-manh&#227; suntuoso. Em seguida eles foram examinados por m&#233;dicos. Como estavam exaustos, foram convidados a se acomodar em qualquer um dos 14 quartosde dormir do pr&#233;dio para que se recuperassem.Todos aceitaram prontamente.Rachel estava surpresa por ter dormido tanto. Ligou a televis&#227;o e viu que o presidente Herney j&#225; havia terminado sua coletiva de imprensa. A agente do NRO e os doiscientistas se ofereceram para ficar ao seu lado quando ele anunciasse as m&#225;s not&#237;cias sobre o meteorito. N&#243;s todos erramos. Mas Herney decidira que aquela era umaresponsabilidade que cabia somente a ele.- Infelizmente - dizia um analista pol&#237;tico na TV -, a NASA n&#227;o descobriu vida no espa&#231;o. Esta &#233; a segunda vez nesta d&#233;cada que a ag&#234;ncia espacial concluiu incorretamenteque um meteorito continha vest&#237;gios de vida extraterrestre. Desta vez, contudo, diversos civis altamente respeitados estavam entre os cientistas que se enganaram.- Em outras circunst&#226;ncias - um segundo analista complementou -, eu diria que uma arma&#231;&#227;o como a revelada esta noite pelo presidente teria um efeito devastador paraa sua carreira. Ainda assim, considerando-se o que aconteceu pela manh&#227; no Monumento a Washington, devo dizer que as chances de Zach Herney permanecer na presid&#234;ncias&#227;o maiores do que nunca.O primeiro analista prosseguiu:- Parece, ent&#227;o, que n&#227;o h&#225; vida no espa&#231;o, mas tamb&#233;m n&#227;o h&#225; mais vida na campanha do senador Sedgewick Sexton. Sobretudo agora, quando novas evid&#234;ncias sugeremque o senador vem enfrentando grandes problemas financeiros...Uma batida na porta de Rachel desviou sua aten&#231;&#227;o.&#201; o Michael, pensou, desligando rapidamente a TV. Ela n&#227;o o vira desde o caf&#233;-da-manh&#227;. Quando chegaram &#224; Casa Branca, tudo o que ela queria era dormir nos seusbra&#231;os. Embora Michael visivelmente quisesse o mesmo, Corky se metera no meio da conversa, jogando-se na cama de Tolland e contando v&#225;rias vezes, com todos os detalhes,sua hist&#243;ria a respeito de ter urinado em si mesmo e salvado a vida de todos.Finalmente, derrotados pelo cansa&#231;o, Rachel e Tolland tinham desistido, indo dormir em quartos diferentes.Rachel andou at&#233; &#224; porta, parando antes no espelho para ver como estava e achando gra&#231;a de seus trajes rid&#237;culos. Ela havia dormido com um velho su&#233;ter da Universidadeda Pensilv&#226;nia que encontrara no arm&#225;rio. Ia at&#233; os joelhos, como uma camisola.Bateram de novo.Ela abriu a porta, decepcionada ao ver uma agente do servi&#231;o secreto.A mo&#231;a, esbelta e bonita, usava um blazer azul.- Senhorita Sexton, o cavalheiro no Quarto de Lincoln ouviu o som de sua televis&#227;o. Ele me pediu que lhe dissesse que, como j&#225; est&#225; acordada... - fez uma pausa,levantando as sobrancelhas, obviamente acostumada &#224;s idas e vindas noturnas pelos andares superiores da Casa Branca.Rachel agradeceu, corando.A agente a acompanhou pelo corredor belamente decorado at&#233; uma porta pr&#243;xima.- Este &#233; o Quarto de Lincoln - disse a mo&#231;a. - E a etiqueta manda que eu sempre diga do lado de fora desta porta: &quot;Durma bem e cuidado com os fantasmas.&quot;Rachel sorriu. As lendas sobre o Quarto de Lincoln eram t&#227;o antigas quanto a Casa Branca. Dizia-se que Winston Churchill tinha visto o fantasma de Lincoln. Muitosoutros tamb&#233;m teriam visto, incluindo Eleanor Roosevelt, Amy C&#225;rter, o ator Richard Dreyfuss e v&#225;rios servi&#231;ais que durante d&#233;cadas passaram por l&#225;. Tamb&#233;m se falavaque o cachorro do presidente Reagan ficava horas latindo diante daquela porta.Todas essas mem&#243;rias de personagens hist&#243;ricos fizeram com que Rachel se lembrasse da import&#226;ncia daquele quarto, quase um lugar sagrado.Sentiu-se envergonhada de entrar l&#225; apenas de su&#233;ter e com as pernas nuas, como uma universit&#225;ria insinuando-se no quarto de um rapaz.- Posso entrar deste jeito? - sussurrou para a agente. - Quero dizer, &#233; o Quarto de Lincoln.A agente piscou um olho.- Nossa pol&#237;tica neste andar &#233; &quot;N&#227;o pergunte, n&#227;o conte&quot;.Ela sorriu, agradecendo. Estendeu a m&#227;o para a ma&#231;aneta, ansiosa pelo que se seguiria.- Rachel! - falou uma voz anasalada que atravessou o corredor como uma serra.Rachel e a agente se viraram. Corky Marlinson vinha mancando na dire&#231;&#227;o delas, de muletas, com a perna agora enfaixada por um profissional.- Tamb&#233;m n&#227;o consegui dormir!Rachel ficou arrasada, sentindo que seu encontro rom&#226;ntico estava prestes a ir para o espa&#231;o.Os olhos de Corky percorreram a bela agente do servi&#231;o secreto de cima a baixo. Abriu um grande sorriso.- Adoro mulheres que usam uniformes.Com cara de poucos amigos, a agente abriu o blazer revelando um coldre sob o bra&#231;o.Corky parou de sorrir.- Tudo bem, j&#225; entendi. - Virou-se para Rachel. - Mike tamb&#233;m est&#225; acordado? Voc&#234; vai entrar? - Parecia bastante animado para se juntar &#224; festa.Rachel n&#227;o sabia o que dizer, mas a agente foi r&#225;pida e veio em seu socorro.- Doutor Marlinson - disse a mo&#231;a, tirando um bilhete do bolso -, de acordo com este papel, que me foi dado pelo senhor Tolland, tenho ordens expl&#237;citas de conduzi-lo&#224; cozinha, solicitar ao nosso chef que prepare o que o senhor desejar e pedir-lhe que me conte nos m&#237;nimos detalhes como se salvou da morte certa ao... - a agenteparou, lendo atentamente a nota para ver se n&#227;o estava enganada - ...ao urinar sobre si mesmo?Aparentemente, aquela era a senha. Corky deixou de lado suas muletas e, colocando um bra&#231;o sobre os ombros da mo&#231;a para apoiar-se, disse:- Vamos ent&#227;o para a cozinha, querida!A pobre agente teve que ajudar Corky a atravessar o corredor mancando.Rachel n&#227;o tinha d&#250;vida de que ele estava muito feliz.- Voc&#234; sabe, a urina &#233; a chave - ouviu-o dizer ao longe -, porque aqueles desgra&#231;ados, com seus lobos olfativos telencef&#225;licos superdesenvolvidos, podem sentir ocheiro de qualquer coisa!O Quarto de Lincoln estava &#224;s escuras quando Rachel entrou. Ficou surpresa ao ver a cama vazia e arrumada. Michael Tolland n&#227;o estava &#224; vista.Uma antiga lamparina a &#243;leo estava acesa ao lado da cama e, sob o brilho t&#234;nue, ela podia vislumbrar o tapete Brussels, a famosa cama de jacarand&#225; entalhada, o retratoda mulher de Lincoln, Mary Todd, e a mesa onde Lincoln assinara a Declara&#231;&#227;o de Independ&#234;ncia.Rachel fechou a porta e sentiu um vento frio em suas pernas. Onde ele est&#225;? Do outro lado do quarto, uma janela estava aberta e as cortinas de organza branca eramagitadas pelo vento. Foi caminhando at&#233; l&#225;, para fech&#225;-la. De repente, ouviu um murm&#250;rio fantasmag&#243;rico vindo do arm&#225;rio.- Maaaaarrrrrrry... Ela se virou.- Maaaaarrrrrrry... - sussurrou a voz novamente. - &#201; voc&#234;, Mary Todd Liiiincoln? Rachel fechou a janela e se dirigiu para o arm&#225;rio. Seu cora&#231;&#227;o batia forte, apesarde achar aquilo uma tolice.- Mike, eu sei que &#233; voc&#234;.- N&#227;oooooo... - prosseguiu a voz. - N&#227;o sou o Mike... Sou Abraham... Aaaaabe.Rachel colocou as m&#227;os na cintura.- Ah, &#233; mesmo? Abe, o Honesto?Ouviu um riso abafado.- Relativamente honesto, sim.Rachel come&#231;ou a rir tamb&#233;m.- Tenha meeeedo... - disse a voz. - Tenha muuuuuito meeeedo...- N&#227;o estou com medo.- Por favor, fique com medo... - continuou a voz. - Na esp&#233;cie humana, as emo&#231;&#245;es de medo e desejo sexual est&#227;o intimamente ligadas.Rachel se dobrou de rir.- Essa &#233; sua id&#233;ia de como criar um clima rom&#226;ntico?- Descuuuulpeeee... H&#225; aaaaanoooos n&#227;o tenho um encontro rom&#226;ntico com uma mulher...- Estou vendo - disse Rachel, abrindo a porta.Michael Tolland olhou para ela com um sorriso matreiro. Ele estava irresist&#237;vel, usando um pijama azul-marinho de cetim. Rachel ficou espantada quando viu o selopresidencial brasonado na altura do peito.- Pijama presidencial?- Estava na gaveta - respondeu Michael.- E por que no meu quarto s&#243; tinha este su&#233;ter rid&#237;culo?- Quem mandou n&#227;o escolher o Quarto de Lincoln?- Voc&#234; devia ter deixado este quarto para mim!- Eu ouvi dizer que o colch&#227;o era ruim. Feito de crina de cavalo da &#233;poca, sabe? - Tolland piscou e apontou para o embrulho de presente que estava sobre uma mesacom tampo de m&#225;rmore. - Acho que isso vai ajudar a zerar nossas contas.Rachel ficou emocionada.- Para mim?- Fiz com que um dos assistentes do presidente sa&#237;sse e comprasse para voc&#234;. Acabou de chegar. Mas n&#227;o sacuda!Ela abriu cuidadosamente o embrulho, retirando um objeto pesado.Dentro havia um aqu&#225;rio redondo no qual estavam nadando dois peixes cor de laranja bem feios. Rachel ficou olhando, confusa e desapontada.- Isso &#233; uma brincadeira?- Helostoma temmincki - respondeu Michael, orgulhoso.- Voc&#234; me deu peixes de presente?- Peixes-beijadores chineses, rar&#237;ssimos. &#201; muito rom&#226;ntico.- Mike, peixes n&#227;o s&#227;o nada rom&#226;nticos.- Diga isso a eles. Podem passar horas se beijando.- E isso supostamente deve me deixar empolgada?- Eu ando meio enferrujado nessa coisa de relacionamentos amorosos... Mas &#233; a inten&#231;&#227;o que conta, n&#227;o?- Para sua futura refer&#234;ncia, Mike, anote a&#237; que peixes definitivamente n&#227;o s&#227;o nada rom&#226;nticos. Tente flores da pr&#243;xima vez.Tolland estendeu o bra&#231;o que estava escondendo atr&#225;s das costas e lhe deu um buqu&#234; de l&#237;rios brancos. - Tentei pegar umas rosas vermelhas, mas quase atiraram emmim quando eu estava me esgueirando pelo Jardim das Rosas da Casa Branca.Michael puxou Rachel, sentindo o suave perfume de seus cabelos.Percebeu os anos de isolamento se dissolverem dentro dele. Beijou-a apaixonadamente, apertando-a contra seu corpo. Ela deixou os l&#237;rios brancos ca&#237;rem. Dentro deTolland desfaziam-se as &#250;ltimas barreiras que ele havia constru&#237;do sem perceber.Os fantasmas se foram.Rachel empurrou-o delicadamente na dire&#231;&#227;o da cama, dizendo baixinho em seu ouvido:- Voc&#234; n&#227;o acha mesmo que peixes sejam rom&#226;nticos, n&#227;o &#233;?- Acho, sim - disse ele, beijando-a de novo. - Voc&#234; tem que ver o ritual de acasalamento das &#225;guas-vivas. &#201; incrivelmente er&#243;tico.Quando Mike se deitou de costas na cama, Rachel pousou seu corpo suavemente sobre o dele.- E os cavalos-marinhos... - disse Tolland, arfando ao sentir as m&#227;os dela percorrendo o tecido macio de seu pijama. - Eles executam um ritual amoroso incrivelmentesensual.- Chega de falar de peixes - ela interrompeu, com voz sensual, desabotoando seu pijama. - O que voc&#234; me diz dos rituais de acasalamento de esp&#233;cies avan&#231;adas deprimatas?Tolland suspirou.- Acho que n&#227;o &#233; minha especialidade.Rachel tirou a camisola improvisada.- Ent&#227;o &#233; melhor aprender r&#225;pido.Ep&#237;logoO jato de transporte da NASA voava bem alto sobre o Atl&#226;ntico. A bordo, o administrador Lawrence Ekstrom deu uma &#250;ltima olhada para a rocha no compartimento de carga.De volta para o oceano, onde voc&#234; foi encontrada.Ekstrom fez um sinal para o piloto, que abriu o compartimento, liberando a pedra. Os dois observaram enquanto o enorme objeto despencava, descrevendo um arco sobreo oceano e desaparecendo sob as ondas numa coluna prateada de &#225;gua.Afundou r&#225;pido.Debaixo d&#39;&#225;gua, a luz aos poucos foi desaparecendo, tornando cada vez mais dif&#237;cil distinguir a silhueta da rocha at&#233; que ela mergulhou na escurid&#227;o total.Cada vez mais fundo.Caiu durante quase 12 minutos.Ent&#227;o, como um meteorito chocando-se contra o lado escuro da Lua, foi de encontro a uma vasta plan&#237;cie de lama, levantando uma nuvem de sedimentos. Quando tudo assentou,uma das in&#250;meras criaturas ainda desconhecidas do oceano nadou at&#233; l&#225; para ver o que era aquele novo objeto.Percebendo que n&#227;o havia nada de interessante ali, a criatura partiu.Fim do livro