Estudo descreve evolução humana em cidade canadense
Autor: Edson J Rodrigues | Publicado: 2011-10-10T05:26:00-07:00

Em registros paroquiais de uma ilha franco-canadense, pesquisadores 
encontraram o que pode ser a instância mais recente de evolução humana em 
resposta à seleção natural.


A ilha, chamada Ile aux Coudres, fica no rio St. Lawrence, a cerca de 80 km a 
nordeste de Quebec. Os registros de sua igreja mantêm arquivos excepcionalmente 
completos de nascimentos, casamentos e mortes. A partir desses dados, uma equipe 
de pesquisadores conduzida por Emmanuel Milot e Denis Reale, da Universidade de 
Quebec, em Montreal, extraíram as histórias de vida de mulheres nascidas na ilha 
entre 1799 e 1940.


Ao longo desse período de 140 anos, a idade em que as mulheres tiveram seu 
primeiro filho – um traço altamente hereditário – caiu de 26 para 22 anos.


Graças a essa mudança, as mulheres tinham, em média, quatro filhos a mais em 
sua vida reprodutiva.


A descoberta ''sustenta a ideia de que os humanos ainda estão evoluindo’', 
escrevem os pesquisadores no periódico científico The Proceedings of the 
National Academy of Sciences.


Segundo Milot, testes estatísticos permitiram que os pesquisadores 
distinguissem entre os efeitos da seleção natural e aqueles das práticas 
culturais afetando a idade do casamento.


''A visão comum é que a evolução é um processo lento’', disse ele. ''Mas 
biólogos evolucionários já sabem, há muitas décadas, que a evolução pode ser 
bastante rápida’'.


Há tempos supôs-se que as pessoas, ao colocarem telhados sobre suas cabeças e 
plantarem sua própria comida, estariam se protegendo das forças da seleção 
natural. Dados coletados do genoma humano na última década mostraram que essa 
suposição não é verdadeira: as marcas da seleção natural são visíveis em no 
mínimo 10 por cento do genoma.


E essa é uma seleção que ocorreu somente nos últimos 5 mil a 25 mil anos, 
pois sinais de episódios mais antigos de seleção são abafados pela constante 
mutação na sequência de DNA.


Geneticistas examinando essa sequência não conseguem identificar episódios de 
seleção natural mais recentes do que 5 mil anos, a menos que o sinal seja 
particularmente forte, pois são necessárias muitas gerações para que uma versão 
nova e aprimorada de um gene apareça em toda numa população. Porém, biólogos 
evolucionários acreditam que podem detectar a seleção natural em funcionamento 
no passado recente, examinando os dados fenotípicos, ou naturais.


Esses dados são encontrados em grandes estudos médicos, como o estudo 
cardíaco Framingham, no qual muitas características de uma população são 
monitoradas ao longo de vários anos. Usando sofisticadas técnicas estatísticas, 
biólogos dizem poder distinguir traços que estejam mudando sob pressão da 
seleção natural, seja por efeitos ambientais ou pela deriva genética – a mudança 
genética aleatória que ocorre entre gerações.


Sintetizando os resultados de 14 estudos num artigo, publicado no ano passado 
em Nature Reviews Genetics, um grupo liderado por Stephen C. Stearns, de Yale, 
escreveu que ''o quadro emergente é que a seleção está agindo em sociedades 
pós-industriais para reduzir a idade da primeira reprodução em ambos os sexos, 
elevar a idade da menopausa nas mulheres e melhorar traços como colesterol total 
no sangue – características associadas ao risco de doenças e mortalidade’'.


O estudo de biólogos da Universidade de Quebec é uma boa análise de ''um 
conjunto extraordinário de dados’', afirmou Stearns, além de ser ''o exemplo 
mais recente de uma resposta genética à seleção numa população humana’'.


''Nossa cultura está mudando e a biologia está tentando acompanhá-la’', 
explicou. ''Mas a cultura muda com maior rapidez – os genes não conseguem 
acompanhar os iPads’'.


Segundo Milot, as alterações genéticas se mostraram tão claramente em seu 
estudo porque outros fatores, que as poderiam ocultar, foram minimizados pelas 
condições sociais específicas em Ile aux Coudres. A ilha foi concedida por 
decreto real aos padres que administravam o seminário de Quebec e colonizada por 
30 famílias que chegaram entre 1720 e 1773. As famílias assumiram a agricultura 
e em seguida, outras atividades, como a pesca. Ao longo do período foi mantida 
uma igualdade considerável e a população foi poupada das gradações de riqueza 
que podem influenciar aqueles que têm muitos filhos.


Além disso, como a maioria das pessoas se casava localmente, a população da 
ilha se tornou consideravelmente pura, apesar da proibição de casamentos entre 
primos de primeiro ou segundo grau.


Esses dois fatores, e a homogeneidade da população, deixaram um campo aberto 
para a proeminência de efeitos genéticos, afirmou Milot.


Estudos como o de Ile aux Coudres podem identificar a mão da seleção natural 
apenas nos dados mantidos pelos registros da igreja. Porém, muitos outros traços 
além daqueles da história de vida estão provavelmente sendo moldados pela 
seleção natural. Muitos aspectos da personalidade são hereditários, disse Milot, 
e ''seria extremamente interessante examinar se nossas sociedades mutáveis 
causam modificações nas pressões da seleção em tais traços’'.


Jonathan Pritchard, geneticista populacional da Universidade de Chicago, 
disse que ''rápidas adaptações desse tipo são plausíveis, em princípio’'.


Em características que são influenciadas por muitos genes, a seleção natural 
pode agir rapidamente – pois não precisa esperar pela chegada de uma nova 
mutação favorável. Tudo o que ela precisa fazer é aumentar a abundância de 
alguns dos genes afetando o traço em questão, um processo conhecido como 
''varredura suave’'. Se a idade da primeira reprodução é influenciada por muitos 
genes distintos, ''é concebível que a seleção possa ser extremamente forte’', 
concluiu.