Você sabe o que é nióbio? E tântalo?
Autor: Marcial Almeida | Publicado: 2012-12-02T16:53:00-08:00




Extração de nióbio em Araxá - MG
(Foto: Edson Silva/Folhapress/ in redebrasilatual)

Depois de um bom tempo sem postar no PhontLife - devido a novas informações que me fizeram refletir sobre questões até então de suma importância para mim -, resolvi republicar essa matéria da Revista Brasil (edição 74 - agosto de 2012)por se tratar de assunto de interesse de todos nós, brasileiros. 

Se você não tem a menor idéia do que sejam nióbio e tântalo e o que isso tem ver com o Brasil, leia essa interessante reportagem:



 
            
        
            O nióbio é nosso? 
        
    
        


            Pelo menos 95% das reservas mundiais desse mineral raro e estratégico estão no Brasil
        
    
        


Dois litros de um novo biodiesel de origem mineral, com qualidade 
testada e comprovada, estão nas prateleiras do Laboratório de Síntese e 
Análise de Produtos Estratégicos (Lasape), do Instituto de Química da 
Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Falta só o interesse das 
indústrias para ser produzido em larga escala.No mesmo local, há mais de
 dez anos, foi criada uma substância capaz de revelar resquícios de 
sangue lavado de cenas de crime para dificultar as investigações. Mais 
barata e vantajosa que o luminol original americano, a versão brasileira
 é usada pelo Instituto de Criminalística Carlos Eboli, da Polícia Civil
 do Rio de Janeiro.


“O produto também pode ser empregado contra infecção hospitalar 
porque muitas bactérias se proliferam em partículas de sangue”, afirma o
 farmacêutico Claudio Cerqueira Lopes, coordenador das pesquisas da 
UFRJ.


Na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), pesquisadores do 
laboratório de Metalurgia e Solidificação do Departamento de Engenharia 
de Materiais criaram uma prótese de quadril fabricada com uma liga 
metálica que, além de mais barata e resistente, é totalmente 
biocompatível. Isto é, o material não provoca reações inflamatórias e 
alérgicas que levam o organismo a rejeitá-lo. “Quando o produto passar a
 ser produzido em escala industrial, o país finalmente ficará 
independente da tecnologia estrangeira”, explica o engenheiro e 
pesquisador Éder Sócrates Najar Lopes.


As experiências das duas universidades públicas têm em comum o uso de
 matérias-primas derivadas do nióbio, elemento químico raro em todo o 
mundo. E abundante no Brasil. Encontrado na natureza em forma de 
minerais, como a columbita e o pirocloro, é extraído, beneficiado e 
negociado como concentrado mineral para utilização em usinas 
siderúrgicas, que o adicionam a outros metais para obter ligas metálicas
 com características físicas e químicas de interesse industrial. 



Entre as indústrias que mais o empregam estão a espacial, nuclear, 
aeronáutica, de petróleo e gás, bélica, da construção pesada e de 
equipamentos médicos, como próteses e componentes para aparelhos de 
ressonância magnética e tomografia.



Segundo o Ministério de Minas e Energia (MME), o Brasil concentra 
mais de 95% das reservas mundiais, embora outras fontes estimem em até 
98%. Em 2010, a produção do concentrado do minério alcançou 63 mil 
toneladas, além de 53 mil toneladas de uma liga de ferronióbio, das 
quais 45 mil foram exportadas ao valor de US$ 1,56 bilhão.



No mesmo período, 4 mil toneladas de óxido de nióbio foram 
produzidas, das quais foram exportadas 1.500, a US$ 44 milhões. O 
segundo maior produtor mundial é o Canadá, com 1,5%. Os preços são 
negociados entre comprador e vendedor e, geralmente, são confidenciais. 
Com base em dados do British Geological Survey, órgão do governo 
britânico de pesquisas em geociências, o ministério informa que, em 
2007, os valores do ferronióbio variavam entre US$ 12 e US$ 14 o quilo. 
Em fevereiro de 2011, devido ao aumento da demanda por esse metal, o 
quilo do ferronióbio esteve em torno de US$ 40.

Reservas ameaçadas

O Plano Nacional de Mineração 2030, que norteia as políticas de médio
 e longo prazo, estima um crescimento de 5,1% para o mercado interno e 
3,8% para o mercado externo. As principais reservas minerais estão 
localizadas nos municípios de Itambé (BA), Itapuã do Oeste (RO), Catalão
 e Ouvidor (GO), Araxá e Tapira (MG) e Presidente Figueiredo e São 
Gabriel da Cachoeira (AM). A de São Gabriel, a maior, esteve na mira do 
governo de Fernando Henrique Cardoso. Em 1997, houve a intenção de 
vender, por R$ 600 mil, a reserva capaz de abastecer todo o consumo 
mundial por mais de mil anos.

O minério também pode ser encontrado no nordeste de Roraima, na terra
 indígena Raposa Serra do Sol. Conforme o ministério, não há informações
 sobre novas minas que passarão a produzir.

A maior mina em operação atualmente é a da Companhia Brasileira de 
Metalurgia e Mineração (CBMM), em Araxá, que processa, fabrica e vende. 
Cerca de 75% do nióbio usado em todo o mundo é produzido ali.&nbsp;



Desde os anos 1950, quando foi criada, a CBMM era controlada pelo 
grupo Moreira Salles – uma rede de empresas com participação do capital 
estrangeiro –, que controlava o Unibanco, incorporado em 2008 pelo Itaú.
 Nos últimos anos, porém, 15% das ações da companhia foram vendidas para
 chineses, japoneses e coreanos, grandes consumidores de nióbio, que 
assim deixaram para trás o risco de depender de um único fornecedor.&nbsp;



Um parêntese: os americanos, que dependem do nióbio brasileiro, têm 
pequenas minas no estado de Nebraska, com pureza de 0,5% – enquanto a do
 minério brasileiro chega a 2%. Mesmo assim, aprovaram recentemente uma 
lei que autoriza nova varredura no próprio subsolo em busca de reservas 
mais robustas. Segundo o site da CBMM, um contrato com a Companhia de 
Desenvolvimento Econômico de Minas Gerais (Codemig) prevê a 
transferência de 25% de participação operacional nos lucros ao governo 
de Minas Gerais. A empresa tem subsidiárias na Holanda, Cingapura e 
Estados Unidos.



O segundo maior produtor brasileiro é a Mineração Catalão, na cidade 
de mesmo nome em Goiás. É controlada pela Anglo American, um dos maiores
 grupos de mineração e recursos naturais do mundo, que opera desde 1976.
  O ferronióbio produzido ali é exportado para Europa, América do Norte e
 Ásia. A empresa vendeu 4 mil toneladas em 2010 e cogita ampliar a 
produção.



Até a década de 1970, o Brasil exportava apenas o concentrado do 
minério, de pouco valor agregado. Em busca de tecnologia para 
processamento do mineral e sua valorização, o então Ministério da 
Indústria e Comércio criou o Projeto Nióbio, em parceria com a CBMM. A 
empresa fornecia o minério e pagava os salários de quase uma centena de 
pesquisadores chefiados por Daltro Garcia Pinatti, do Instituto de 
Física da Unicamp. O governo custeou instalações e equipamentos.&nbsp;



O engenheiro Hugo Ricardo Sandim, professor da Escola de Engenharia 
de Lorena (EEL), no interior de São Paulo, participou do projeto. Ele 
conta que em 1978, quando a instituição ainda não estava incorporada 
pela Universidade de São Paulo (USP), teve início a construção do 
laboratório. Hoje desativadas, as instalações ainda preservam o forno de
 feixe de elétrons importado da Alemanha, que já foi o mais moderno do 
mundo e processou 120 toneladas de nióbio, cujas amostras foram 
exportadas para Japão, Estados Unidos e Alemanha, entre outros países. 
“Além de formar mão de obra qualificada, o projeto forneceu material 
para diversos laboratórios estrangeiros estudarem mais sobre o potencial
 do nióbio”, conta Sandim.

Desperdício

O Projeto Nióbio é o esforço máximo empreendido no Brasil em busca de
 tecnologia para valorizar um mineral abundante no país e praticamente 
inexistente naqueles que dele dependem. “O nióbio vai além do luminol, 
do biodiesel e das ligas especiais”, afirma Claudio Cerqueira Lopes, da 
UFRJ, que tem em seu laboratório várias teses a partir de pesquisas com 
nióbio que poderiam ser transformadas em produtos de alto valor 
agregado. “Temos de desenvolver tecnologias que transformem nossas 
matérias-primas abundantes em riqueza. Se não criarmos políticas para 
isso corremos o risco de ficar eternamente exportando barato 
commodities, como o nióbio, e importando produtos caros feitos com ele e
 dependentes de tecnologia externa.”



Para Adriano Benayon, ex-diplomata e professor de Economia aposentado
 pela Universidade de Brasília (UnB), o fato de o Brasil ter mais de 90%
 das reservas de um material tão raro e estratégico e vendê-lo como 
commodity, sem investir em tecnologias que agreguem valor, não é 
diferente do que acontece com outras matérias-primas, como o quartzo, 
usado em chip para computadores.&nbsp;



“Apesar de sua importância estratégica, o nióbio não é valorizado na 
pauta de exportações brasileiras”, afirma. “Além disso, o governo recebe
 apenas 2% do valor declarado dos minerais em geral, que, evidentemente,
 muitas vezes é subfaturado. Para completar, a lei isenta os minérios de
 Imposto sobre Circulação de Mercadorias e Serviços”, explica.&nbsp;



Para se ter uma ideia do quão lucrativo deve ser o negócio do nióbio,
 Benayon, que defende a estatização das reservas, lembra que os irmãos 
Fernando Roberto, João, Pedro e Walther Moreira Salles, que ficaram com o
 controle de apenas 20% da CBMM, figuram na lista dos mais ricos do 
mundo, divulgada no começo de março passado pela revista Forbes. “O 
curioso é que os quatro têm fortunas avaliadas em US$ 2,7 bilhões. Como o
 Unibanco já vinha quase falindo, essa fortuna toda só pode ter vindo do
 nióbio”, acredita. 




Onde tem nióbio tem tântalo

Seja qual for o aparelho de comunicação que tenha um display de 
LCD, ali tem uma fina camada de tântalo. E, se fosse pouco, o minério é 
muito importante para a indústria química, uma vez que só perde para o 
vidro em termos de resistência à corrosão por ácidos minerais.


Com
 seu pó é possível produzir capacitores de alta performance para 
celulares, por exemplo. Isso sem contar as aplicações militares. 
Versátil assim, o tântalo é tão raro e estratégico quanto o nióbio, 
porém bem mais valorizado no mercado internacional.&nbsp;


“E ambos 
aparecem juntos na natureza. Onde tem um, tem outro”, afirma o 
engenheiro Hugo Ricardo Sandim, professor da Escola de Engenharia de 
Lorena (EEL-USP), que defende um Projeto Tântalo no Brasil e maior 
fiscalização. 


Segundo ele, todo o tântalo extraído na Amazônia é
 contrabandeado. “Os navios entram, despejam fora a água do lastro e 
põem minério escondido no lugar.” No mercado internacional, um quilo de 
tântalo puro vale US$ 800, preço até 20 vezes maior que o do nióbio.


[Revista do Brasil]