Nada de água: vida alienígena é mais provável em planetas desérticos
Autor: z | Publicado: 2011-09-15T18:26:00-07:00



Quem disse que alienígenas gostariam de viver em um planeta parecido  com a Terra? Um novo estudo mostra o contrário. Ao invés de aquosos, os  planetas mais habitáveis podem ser desérticos, como o mundo retratado no  filme clássico de ficção científica “Duna”.
E essa não é a única conclusão surpreendente. O estudo também sugere  que o ardente Vênus – onde a temperatura média da superfície é de 460  graus Celsius – poderia ter sido um deserto habitável até relativamente  pouco tempo atrás, há 1 bilhão de anos. 
Normalmente, as buscas pela vida em outros lugares do universo têm  sido guiadas pelo fato de que na Terra, em quase todos os lugares em que  há água, existe vida. Por isso, os “planetas água”, com muita água  líquida na superfície, são sempre alvos importantes.

Esses mundos aquáticos poderiam ser terrestres, em grande parte  cobertos por oceanos, como a Terra, ou realmente “planetas oceanos”,  completamente cobertos por uma camada de água com centenas de  quilômetros de profundidade – como Ganímedes, a lua congelada de  Júpiter.
Mas, para ser habitável, água definitivamente não é o suficiente.  Para que a vida possa ser possível, os planetas água devem orbitar sua  estrela em uma região chamada “zona Cachinhos Dourados”, em que não há  nem muito calor, nem muito frio. 
Afinal, se os planetas estão muito longe do sol, eles congelam. E se  estão muito próximos, o vapor se acumula na atmosfera, prendendo o calor  que vaporiza ainda mais água, levando a um efeito estufa que ferve  todos os oceanos do planeta – foi isso que aparentemente aconteceu com  Vênus.
Eventualmente, esses planetas ficam tão quentes que forçam o vapor  d’água na atmosfera o suficiente para que ele se dividida em hidrogênio e  oxigênio pela luz ultravioleta. O hidrogênio, em seguida, escapa para o  espaço, e o oxigênio possivelmente reage com a superfície em fundição e  é incorporado ao manto. Assim, a atmosfera do planeta perde toda a sua  água ao longo do tempo.
Em vez de planetas aquáticos com água em abundância ao longo da  superfície, os pesquisadores investigaram como poderiam ser os planetas  desérticos. Eles podem não ter oceanos e serem vastos e secos desertos,  mas talvez tenham alguns oásis que possibilitem a vida. 
O planeta Arrakis, descrito pelo filme “Duna”, é um exemplo  excepcionalmente bem desenvolvido de um planeta nesses moldes que  poderia ser habitável. Arrakis é uma versão maior, mais quente e mais  habitável do que Marte, com uma atmosfera de oxigênio respirável e  regiões polares frescas e úmidas o suficiente para produzir pequenas  gotas de orvalho pela manhã.
Cientistas argumentam que a escassez de água em um planeta pode  realmente ajudá-lo a ter uma maior zona habitável, e pode haver várias  razões para isso. Um planeta seco tem menos água para se tornar um globo  de neve e gelo, que reflete a luz solar de volta para o espaço. Ele  pode, a princípio, absorver mais calor para resistir ao congelamento  global.
Além disso, a escassez de água na atmosfera de um planeta seco  torna-o menos quente do que um planeta aquático, ajudando a evitar um  efeito estufa descontrolado. Com a menor quantidade existente de água na  atmosfera, também há menos radiação ultravioleta para dividir o vapor  em hidrogênio e oxigênio.
Pesquisadores fizeram experimentos com modelos tridimensionais da  Terra, representando o clima em diferentes condições. Eles descobriram  que uma zona habitável de um planeta seco foi três vezes maior do que um  planeta aquático – o que demonstra que nosso ponto azul no universo  pode não ser o único modelo de planeta habitável.
No mesmo experimento, pesquisadores descobriram que o congelamento  completo de um planeta aquático ocorre quando a quantidade de luz solar  cai para abaixo de 72 a 90% do que a Terra recebe, dependendo de como  seu eixo de rotação é inclinado para o sol.
Já os planetas secos resistem melhor ao congelamento global. Para que  eles sejam completamente congelados, a luz do sol deve estar abaixo de  58 a 77%. Isso significa que planetas secos podem estar localizados mais  longe de suas estrelas e ainda sim permanecerem potencialmente  habitáveis.
O cientista planetário Jim Kasting, da Universidade Estadual da  Pensilvânia, EUA, que não fez parte do estudo, afirma que essa é uma  pesquisa inteligente, mas que não vai realmente ajudar a encontrar novos  planetas habitáveis, sejam eles de terra ou de água.
Planetas aquáticos como o nosso vão continuar sendo procurados.  Planetas como Arrakis, de “Duna”, podem ser dificilmente observados por  nossos telescópios. “Eu não acredito que isso vai mudar nossas  estratégias para procurar a vida à distância”, afirmou Kasting.
Mas pesquisadores do estudo discordam, e dizem que a água está se  mostrando tão onipresente que não pode ser considerada como um atestado  de habitabilidade de um planeta.
Os cientistas salientam que não estão à procura de planetas que sejam  habitáveis de forma permanente, apenas aqueles que podem ser habitáveis  por tempo suficiente para a vida. Até porque nenhum planeta é habitável  permanentemente.
A própria Terra pode um dia tornar-se um mundo deserto. Com o  envelhecimento do nosso sol, a radiação possivelmente irá acabar com a  água líquida do planeta, a dividindo em hidrogênio e oxigênio. No  entanto, cientistas calculam que a Terra ainda pode permanecer habitável  por bilhões de anos antes que o sol comece a morrer. 
Uma questão interessante sobre habitabilidade sem dúvida é Vênus, o  planeta mais quente do sistema solar. Supondo que Vênus teve oceanos de  água líquida, os cálculos dos pesquisadores sugerem que é possível que  Vênus tenha passado por um período em que era um planeta seco, mas  habitável. 
Pesquisas futuras poderão investigar mais precisamente como planetas  possivelmente habitáveis no passado, como Vênus, podem ter sido.
Fonte:Space