Altar das Ilusões (1/3)-Capitulo I e II
Autor: kellynha | Publicado: 2011-10-20T06:29:00-07:00

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CAPÍTULO UM  

— Case-se comigo. Eu faço valer a pena para você.Que diabos ela fazia ali? Amira Forsythe, mais co­nhecida como a Princesa Forsythe, deslocada naque­le toalete masculino da Capela Acadêmica de Ashurst quanto estava na vida dele, e ponto final. Ele não sabia o que era mais espantoso. O pedido dela ou o fato de ela o seguir até ali. Brent Colby se afastou da pia e calmamente puxou uma toalha limpa. Secou cuidado­samente as mãos e jogou a toalha no cesto antes de se virar para encará-la.Seus olhos passaram pelo cabelo louro-mel bem cor­tado que caía sobre os ombros dela, pela maquiagem perfeita, o tailleur preto de excelente corte, que se ajus­tava às suas curvas generosas e ressaltava a sua pele delicada e cremosa. Sua fragrância, uma combinação intrigante de flores e especiarias, atravessou a atmos­fera estéril do ambiente ladrilhado, se infiltrando nos sentidos dele. Contrariando o seu bom senso, ele ina­lou. Um erro estúpido, do qual ele se recriminou silen­ciosamente, quando o sangue se engrossou e aqueceu, acumulando-se em sua virilha.No pescoço dela, havia uma pulsação rápida atrás do cordão de pérolas perfeitas, brilhando contra a sua pele nacarada. Isso revelava tudo. Sob o exterior bem arrumado, ela estava com medo.Medo dele? Devia ter. Desde que ela o deixara no altar, fazia oito anos, ele fervilhava de raiva por dentro. Quando ela deixou claro que não daria nenhuma expli­cação por seu comportamento, Brent reconstruiu seu mundo sem Amira. E para melhor.Brent permitiu que seu olhar se chocasse com o dela, satisfeito ao ver suas pupilas se dilatarem, quase obliterando o íris azul-gelo — o olhar frio caracterís­tico dos Forsythes. Casar-se com ela? Só poderia estar brincando.— Não. — ele respondeu.Começou a passar por ela para chegar à porta. Até mesmo voltar para a capela onde uma multidão pesarosa conversava depois do serviço religioso, em memória da falecida esposa do professor Woodley, seria preferível a viver isso. A mão dela em seu braço obrigou-o a parar.— Por favor, Brent. Preciso casar com você.Ele parou e olhou fixamente os dedos sem anéis pre­sos ao seu braço, sem revelar, nem por um instante, o que o toque dela fazia com ele. Como seus nervos se tensionavam e sua pulsação se acelerava. Como o que ele mais desejava era mergulhar os dedos naqueles ca­belos sedosos, e encostar a boca em seu pescoço liso. Mesmo depois desse tempo todo, ela ainda provocava esse efeito sobre ele.Em vez de soltá-lo imediatamente, ela apertou mais forte o braço dele antes de largá-lo. Não sabia o que ela pretendia, mas de uma coisa ele tinha certeza. Não queria nem um pouco.— Amira, mesmo que eu estivesse disposto a discu­tir o assunto, agora não é a hora, nem o lugar certo.— Olhe, Brent, sei que existe alguma amargura entre nós...Alguma amargura? Essa mulher o deixara plantado no altar diante de mais de duzentos convidados, com apenas uma mensagem de texto para o padrinho dele. É, havia mesmo "alguma amargura" entre eles. Brent se esforçou para reprimir a risada debochada que lhe subiu à garganta.— Por favor. Não quer me ouvir?A voz de Amira tremia um pouco. Mais um deslize na calma incomparável dos Forsythes. Se a avó dela ainda fosse viva, sem dúvida estaria profundamente decepcionada com sua única neta, sua única descendente direta, por demonstrar tal fraqueza.— Se bem me lembro, você já teve sua chance de se casar comigo. E estragou tudo. Não temos nada a di­zer um ao outro. — Brent falou entre dentes, reprimindo tudo o que gostaria de dizer. Com dois passos largos, saiu do toalete masculino.— Você é o único homem confiável para fazer isso. Ele estacou, a mão ainda apoiada na porta. Confiar? Isso era ridículo, vindo dela.— Acho que você vai descobrir que se enganou. Se eu fosse você, não confiaria em que eu não lhe roubasse até o último tostão. Afinal, trata-se de dinheiro, não é?— Como ... como sabe?Brent suspirou por dentro, antes de encontrar o olhar estressado dela. — Por que, com pessoas como você, sempre é assim.Ele devia ter continuado andando. Ficar conversan­do com Amira era a última coisa de que precisava.— Espere. Pelo menos, me dê a oportunidade de ex­plicar o porquê. Sinceramente, vou fazer valer a pena para você. Prometo.— Como se sua palavra valesse alguma coisa.— Preciso de você.Houve tempo em que ele teria atravessado um prédio em chamas para ouvi-la dizer isso novamente, mas já era passado. Os Forsythes deste mundo não precisavam de ninguém. Ponto final. Eles usavam as pessoas. E quando acabavam de usá-las, se descartavam delas. Mas havia algo no tom de sua voz e nas linhas de estresse em volta dos olhos que aguçaram o interesse dele. Era evidente que existia um problema. E também era evidente que Amira achava que ele poderia ser a solução do problema.— Está bem. Mas não agora. Vou trabalhar em casa amanhã. Me encontre lá, às nove e meia.— Nove e meia? Tenho...— Ou então nunca. — não ia se dobrar aos compro­missos sociais dela. Seria nos termos dele, no território dele, ou então, nada feito.— Está bem. Nove e meia será ótimo.Amira virou-se para partir. Típico, pensou Brent. Ela conseguiu o que achava estar querendo. Então dispen­sava-o sumariamente. Porém, ela parou e voltou-se.— Brent?— O quê?— Obrigada.Não me agradeça, acrescentou Brent silenciosamen­te. Seguiu-a através da capela e no Saião Acadêmico de Ashurst, onde ela desapareceu na multidão. Ocorreu-lhe que devia ser ela a mulher que telefonava insisten­temente para o seu escritório na cidade todos os dias, recusando-se a deixar recado quando foi informada de que ele ainda estava no exterior, a negócios. Como foi que ela o seguira até ali? Ele regressara tarde da noite na véspera, numa corrida louca para chegar a tempo para a cerimônia. Participar da cerimônia em memória da Sra. Woodley era uma questão profundamente pes­soal, respeitosa. Irritou-o que Amira tivesse azedado um dia já tão difícil.Ele examinou o salão. Não precisava nem fechar os olhos para ainda visualizar as filas de meninos impecavelmente uniformizados, enfileirados para a assembléia a cada manhã, ouvir o tom do diretor, experimentar, no­vamente, a sensação de não pertencer.Não desejara vir para Ashurst, uma das escolas par­ticulares para meninos mais conceituadas da Nova Ze­lândia, mas o tio, irmão da mãe, insistira dizendo que, mesmo que ele não portasse o nome dos Palmers, ainda assim, merecia a educação que fazia parte da tradição familiar.Era esse o problema com fortunas antigas. Todos se achavam no direito de dar ordens, de saber o que era melhor, porque era assim que as coisas eram "feitas".Brent não queria esmolas. Tinha visto o que ser sus­tentado pelos Palmers havia feito com o orgulho do seu pai. Zack Colby nunca teve uma fortuna como à da fa­mília da esposa, mas ensinara a Brent o valor de lutar para ter o seu lugar no mundo. Como resultado, Brent trabalhara como um mouro para receber uma das raras Bolsas de Estudo de Ashurst por Excelência Acadêmi­ca, e tinha reembolsado ao tio cada tostão antes de sair da escola.Porém não fora um aluno irrepreensível. Ele e seus dois melhores amigos tinham aprontado bastante. Ele relanceou um olhar pela multidão irrequieta de alu­nos atuais e antigos, e pelo corpo docente, procuran­do seus companheiros: o primo, Adam Palmer, e o amigo deles, Draco Sandrelli. Não se decepcionou, já se encaminhavam para ele. Adam foi o primeiro a chegar.—&nbsp; Oi, primo. Aquela era mesmo quem eu pensei saindo do toalete masculino há pouco?— O quê? Precisa de óculos agora? — Brent repli­cou, com um sorriso que não chegava aos olhos. Pegou um copo de água mineral de uma bandeja carregada por um garçom e bebeu um grande trago.— Muito engraçado. O que Sua Alteza queria?Brent resolveu contar a verdade. Nunca tiveram se­gredos antes. Agora não era o momento de começar a tê-los.— Pediu que me casasse com ela.— Está brincando, né? — Draco riu, o ligeiro so­taque italiano revelando suas origens, apesar de tan­tos anos passados vivendo e trabalhando pelo mundo afora.— Antes estivesse. De qualquer jeito, vou saber mais amanhã.— O quê? Está pensando em vê-la novamente? De­pois do que ela fez? — Adam sacudiu a cabeça.— É. Estou. Mas não se preocupe, Não tenho a me­nor intenção de dizer sim.Brent examinou a sala, procurando a cabeça louro--dourada, mas não a viu em lugar nenhum.— Sabe por que ela pediu? — perguntou Draco, a voz permeada de incredulidade e desconfiança.— A última vez que tive notícia dela foi naquela maldita mensagem que ela enviou quando estávamos na igreja esperando que ela aparecesse. — acrescentou Adam.Brent contraiu o maxilar com essa lembrança. Esta­vam ao altar, os três enfileirados e caçoando alegremen­te sobre a demora da noiva e o fato de que logo Brent seria um homem casado, quando o celular de Adam, aninhado no bolso do casaco, tinha vibrado discreta­mente várias vezes seguidas. Eles o tinham ignorado. O tempo continuava a passar, sem sinal de Amira. Final­mente, Adam tinha checado o telefone, empalidecendo diante da mensagem.Diga a Brent que não vai dar. Amira.No princípio, Brent imaginou se teria feito alguma diferença se tivessem recebido a mensagem mais cedo, se ele teria conseguido chegar à casa dela antes de ela desaparecer com a avó, mas já fazia tempo que resol­vera que seria desperdício de energia. E, depois de o choque ter se transformado em raiva fria e dura, ele tinha se considerado um maldito tolo por ter acreditado quando ela disse que era diferente do molde em que fora criada pela avó.Naquele tempo, ela dizia que o dinheiro não era im­portante para ela, e ele acreditou. Nos dias que antece­deram o casamento, porém, ele tinha sofrido um revés catastrófico nos negócios. O carregamento de produ­tos importados com os quais ele dominara o mercado de jogos para adultos jovens apresentou defeitos. Para proteger Amira da ansiedade, ele adiou contar a ela que seu primeiro milhão de dólares estava se esvaindo en­quanto ele recomprava as ações e pessoalmente apoia­va todas as garantias reclamadas. Tinha conseguido guardar segredo por alguns dias, mas, de algum jeito, a notícia tinha aparecido nas primeiras páginas dos jor­nais na manhã do casamento.Então, ele viu que o dinheiro era muito mais im­portante para ela do que ela admitira. Soube disso da pior maneira possível, quando ela enviou a mensagem de texto, sem nem mesmo a coragem de enfrentá-lo e cancelar tudo. Brent sempre fazia questão de aprender suas lições logo de primeira. A princesa Forsythe nunca mais teria chance de arrasar a sua vida, nem a sua ca­beça, novamente.— Não tenho idéia do que ela pretende, mas vou des­cobrir. — respondeu Brent — Vamos lá dar os pêsames ao professor Woodley e depois dar o fora daqui.De repente, tudo que ele almejava era ver a estrada aberta e o ronco poderoso de sua moto Guzzi afastan­do-o de seus demônios. Juntos, os três homens abriram caminho através da multidão, ignorando os olhares ad­mirados das mulheres ali, jovens e maduras, até onde um grupinho conversava com o professor. Um por um, os componentes do grupo se afastaram, deixando-os sozinhos com o seu professor predileto no tempo da escola.— Ah, meus malandros. Obrigado por virem, rapazes.Brent se enrijeceu. Não era chamado de malandro desde o dia em que o professor tinha pegado os três dirigindo como loucos na estrada costeira escura e serpenteante a uns oito quilômetros da escola. Ain­da ouvia as palavras de censura do professor quando chegaram de volta ao dormitório, e o desapontamen­to na voz dele por terem arriscado suas vidas tão lou­camente."Todos os alunos do seu ano são diamantes, alguns polidos, outros ainda um pouco brutos. Todos, menos vocês três. Vocês, senhores, são malandros!"Eles só tinham pegado quatro semanas de detenção e perda de privilégios, mas nenhum deles jamais ti­nha esquecido do arrependimento de terem magoado o mestre com suas ações. Especialmente quando, mais tarde, souberam que seu filho único tinha morrido no trecho da estrada onde eles estavam correndo. Tinham passado o resto do ano final em Ashurst tentando re­compensá-lo.— Então, como estão vocês? Casados, espero. Não há nada como o amor de uma boa mulher, ou a cons­tância de tê-la a seu lado. — seus olhos se enevoaram — É em momentos como este que percebo o quanto vou sentir falta dela.— Lamentamos muito a sua perda, senhor. — sem­pre o porta-voz do grupo, Adam falava com a voz car­regada de sinceridade.— E eu também, rapaz, eu também. Mas acho que não vão me enrolar tão facilmente. — um brilho li­geiro apareceu nos olhos do velho — Estão casados, ou não?Um por um, eles se remexeram, inquietos sob o olhar penetrante dele, até ele dar uma grande gargalha­da, atraindo a atenção das pessoas à sua volta.&nbsp;&nbsp;&nbsp; — Concluo que não. Não se preocupem. Tenho um pressentimento bom sobre vocês. Acontecerá na hora certa.— Talvez o casamento não seja para todos. — Brent replicou, o que apenas deu ocasião para o professor começar uma de suas famosas preleções sobre a santidade do matrimônio.Porém, Brent parou de escutá-lo, pois sua atenção de repente foi atraída pela expressão de Draco. O homem parecia ter visto um fantasma. No instante seguinte, Draco pedira licença e disparara até o outro lado da sala, em direção à equipe do bufê.—&nbsp; Ô que foi isso? -— Adam indagou, enquanto o professor voltava à atenção para outro grupo que vinha lhe dar os pêsames.— Não sei, mas parece interessante. — Brent res­pondeu, os olhos presos à linguagem corporal de uma moça alta e esbelta, com cabelos escuros espetados, que parecia ser a encarregada do bufê.Julgando pela rigidez de sua pose, ela não estava sa­tisfeita por ser interpelada por Draco. Ele sorria para ela, exercendo o notório charme Sandrelli; mas a mu­lher levantou o nariz para ele, girou nos calcanhares e foi embora, parecendo dispensá-lo.— Ele não vai gostar disso. — Adam falou e, dito e feito, depois de uma breve hesitação, Draco seguiu-a apressado, a fisionomia uma máscara de determinação.— Parece que ele não vai participar de nosso pas­seio, afinal. — comentou Brent, relutantemente. Esses dias, os três tinham muito pouco tempo para passarem juntos. — Vamos embora. Já estou farto deste lugar. Vamos.Lá fora, deram com Draco de pé no caminho circular que se abria na entrada do Salão Jubilee, claramente tentando convencer a gerente do bufê a não ir embora. Mas a moça não queria nada com ele. Ligou o motor da caminhonete antiga e levantou poeira ao partir. Draco correu até eles.— Nem perguntem. — ele avisou, com as feições morenas tempestuosas ao pegar o capacete no assento da moto.Com apenas um gesto de assentimento, Brent e Adam fizeram o mesmo, e logo as motos poderosas passaram pelos portões e para a estrada particular que levava à rodovia e de volta para a cidade de Auckland.Do seu carro, estacionado sob os ramos pesados de um carvalho antigo, Amira observou Brent sain­do do salão. Um tremor atravessou-a, deixando suas mãos tremendo ao volante de seu cupê BMWZ4, jus­tamente quando tinha conseguido, enfim, controlar os nervos.A distância entre o toalete masculino da capela e o lugar onde estacionara o carro tinha encurtado duran­te a fuga, ela estava descrente, do que realmente tinha feito. Planejara isso desde que viu a notícia da morte da esposa do professor Woodley. Brent sempre falara tão bem do professor; seu respeito pelo velho era par­te integrante dele. Não perderia esse enterro de jeito nenhum. Era a única maneira de vê-lo, de pegá-lo de surpresa. Tinha visualizado como se encontraria com ele, o que lhe diria. Só que jamais acreditara que teria a coragem ou a desfaçatez de confrontá-lo no toalete masculino.Os olhos dela o devoraram ao vê-lo. A largura de seus ombros, o brilho esverdeado de seus olhos cor-de-avelã, os cabelos lustrosos, que ela teve de se con­trolar, para não afastar da testa dele, como sempre costumava fazer.Os últimos anos tinham sido generosos com ele, a despeito de suas dificuldades financeiras quando se se­pararam. Mas agora, se a mais recente Lista dos Mais Ricos da Nova Zelândia era confiável, os anos tinham sido mais do que generosos. Ele agora figurava entre os 20 mais ricos da relação. Imaginou se ele ainda se importava com esse tipo de coisa. Aquela forma de re­conhecimento o motivara no passado, mas havia uma coisa que ele jamais tinha conseguido: a aceitação pela elite antiga, especialmente depois de o casamento deles não se realizar.Seu olhar se manteve fixo nele enquanto ele vestia uma jaqueta de couro bem gasta e colocava o capace­te escuro, o visor abaixado obscurecendo suas feições cinzentas.Ele estava um pouco mais pesado do que aos 25 anos, mas isso lhe caía bem. Havia uma aura de poder e força nele que a atraía num nível físico que ela não experimentava desde a última vez em que esteve com ele. Ou talvez fosse justamente isso. Sua própria reação muito pessoal e íntima à aproximação dele. À virilidade dele.Mesmo agora, ela não acreditava como tivera cora­gem de segui-lo até o toalete masculino e fazer aquele pedido. Porém, nunca antes tinha estado à beira da mi­séria. A necessidade nos obriga a agir como normal­mente não faríamos, ela pensou, com uma careta amar­ga. E ela faria tudo que fosse necessário para convencer Brent a aceitar os termos dela.Amira apertou o volante com os dedos, tentando controlar a tremedeira. Ia ter de fazer melhor do que isso amanhã, se quisesse ter sucesso. Tinha vencido a primeira barreira; a próxima etapa não podia ser tão difícil, não é? Recusava-se a acreditar no contrário. Brent Colby podia ser um grande sucesso, mas sempre seria um rejeitado se não conseguisse ser aceito pela rede de velhos amigos que dominava os negócios na Nova Zelândia. Agora, Amira podia lhe abrir o cami­nho para entrar naquele mundo rarefeito. Só esperava que ele desejasse isso tanto quanto, um dia, desejara essa mulher.Seu futuro, tudo que era importante para ela, depen­dia dele.Ninguém poderia compreender como isso era pro­fundamente importante para ela. Ninguém. Uma vez na vida, queria ser levada a sério. Ser reconhecida com um valor maior para a sociedade do que ape­nas uma figura de proa ou porta-voz, o rosto por trás das pessoas que faziam todo o trabalho verdadeiro. Podia conviver com a solidão que isso produzia, es­tava acostumada a ser colocada num pedestal, a ser isolada. Mas não podia conviver com o fracasso. Era importante demais para ela vencer dessa vez sem a influência da avó pendendo sobre ela como a espada de Dámocles.A morte de Isobel Forsythe tinha sido o catalisador que a despertara, não apenas a morte, mas os termos cruéis de seu testamento. Amira sabia que a avó tinha feito tudo para prejudicar esse sonho particular, mas isso só a tornava mais determinada a obter sucesso. Ao contrário da avó, Amira não aceitava a idéia de que era absurdo prometer felicidade aos menos afortunados. Era sua missão pessoal levar isso até o fim. Para que sua existência valesse a pena.Estremeceu com o ronco das três motocicletas ao passarem pelo lugar onde ela estava estacionada. Seus olhos foram atraídos inexoravelmente pela fi­gura de Brent, dobrado sobre a moto poderosa, indo à frente com o tipo de liderança inata com que enca­rava tudo.Tinha sido tão frio e reservado quando ela tentou lhe falar. Não era surpreendente, diante das circuns­tâncias, mas ele estava tão distante. Sem dar a menor demonstração de raiva pelo que ela havia feito com ele no passado. E sabia que ele estava zangado, fu­rioso. Ela soubera da reação de Brent pelo advoga­do da avó, Gerald Stein, que estava no vestíbulo da igreja aguardando a chegada dela para acompanhá-la ao altar.Bem no fundo, seu coração se contorceu dolorosa­mente. Não houvera casamento naquela ocasião, mas ela precisava garantir que houvesse um agora, ou sua promessa à pequena Casey, e a mais de uma dúzia de outras crianças desvalidas ou gravemente enfermas, se­ria quebrada para sempre.Ele tinha de concordar. Mesmo.


CAPÍTULO DOIS

Amira hesitou no portão do longo caminho que levava à casa de Brent. Bastava abaixar a janela e apertar o botão do interfone; então o portão se abriria. Era tudo muito civilizado, então por que ela se sentia como se estivesse entrando no covil de uma pantera?Cercas vivas bem podadas ladeavam o caminho. Ha­via apenas seis casas nessa rua exclusiva que levava ao Estuário Tamaki. Brent realmente subira na vida. Isto era bem diferente do apartamento dele no centro quan­do a conheceu.O tempo estava passando e ela não duvidava de que ele não a recebesse se chegasse atrasada. Baixou a ja­nela e esticou o braço para ativar o botão.— É Amira Forsythe.Será que devia dizer algo mais? Será que ele tinha empregados, ou atenderia ele mesmo o interfone?A única resposta foi o zumbido elétrico suave dos portões de ferro negro se separando, admitindo-a no mundo particular dele. Suas mãos escorregavam no vo­lante enquanto ela descia pelo caminho.A frente da casa era tão imponente quanto o portão. Amira parou o carro defronte de uma garagem para quatro carros e se encaminhou para a casa em estilo provençal francês. Seus olhos experientes estudaram as linhas atraentes da casa. Não haviam feito econo­mia na construção. Os saltos dos sapatos batiam con­tra o caminho de pedras naturais que levava à porta da frente.Foi sacudida por um calafrio de expectativa ao le­vantar a mão para o intercomunicador ao lado da porta. A mão ainda estava no ar quando a porta se abriu de repente.Amira perdeu o fôlego ao vê-lo. Num terno Armani, ele estava um espetáculo. Nem mesmo a falecida avó o teria desaprovado ao vê-lo vestido assim. O cabelo castanho-escuro estava afastado da testa, nem um fio fora do lugar. A camisa estava aberta no pescoço, expondo um triângulo de pele bronzeada. Se as circunstâncias fossem outras, ela já estaria nos braços dele. Talvez até com os lábios colados naquele triângulo tentalizante, traçando com a língua as linhas da base do pescoço dele. Seus músculos internos se apertaram num ardor crescente que ameaçava dominá-la.Forçou-se a reprimir aquela reação instintiva a ele. A concentrar-se na razão por que estava ali.— Chegou na hora. Ótimo. Entre.— Tenho por hábito ser pontual. Principalmente quando se trata de algo muito importante.Amira atravessou a soleira e entrou no vestíbulo de mármore preto.— É mesmo, Amira? Lembro-me de pelo menos uma ocasião em que você se atrasou. Atrasou muito, na verdade. Mas talvez aquela ocasião não fosse impor­tante para você.Ela ficou ruborizada. Ele não tinha demorado muito para mencionar o dia do casamento deles. Era de se esperar.— Quis explicar a você, Brent. Mas sabia que você não ia me escutar.— Tem razão. Não ia mesmo. E por isso pergunto, por que a escutaria agora?Ele estava defronte dela, os braços cruzados no peito, os pés separados, impedindo a entrada dela em sua casa. A linguagem corporal não podia ser mais defensiva, como se ele estivesse de armadura e de­fendesse o interior de sua casa com uma grande espa­da. Uma olhada para os lábios sensuais dele, fecha­dos firmemente, lembrou-a de que não estava ali para criar fantasias.— Talvez eu ainda tenha algo para lhe oferecer. Po­deríamos — Amira fez um gesto com a mão —, pode­ríamos nos sentar?— Venha para o meu escritório.Brent girou nos calcanhares e subiu uma escadaria larga que levava ao segundo andar da casa. No alto da escada havia um escritório grande e arejado, atapetado de cinza. Amira olhou em volta, o aposento era um re­flexo do homem em que ele se transformara depois que se separaram.O sucesso e a riqueza se refletiam no equipamen­to de ponta, nas cortinas e no mobiliário luxuoso, aqui também não se fez economia, mas uma coisa, pelo me­nos, não tinha mudado nele. As paredes eram forradas de estantes embutidas com portas de vidro. Ele sempre tinha sido um leitor voraz, e, julgando pela aparência das lombadas de muitos dos livros, eles não estavam ali só para enfeitar.— Você sempre amou seus livros. — ela comentou, sentando-se na beirada de uma poltrona de couro, a mente, de súbito, inundada de lembranças de estar dei­tada ao sol no parque ou na praia, cochilando com a cabeça no colo dele, enquanto ele lia.— Entre outras coisas menos duradouras. — Brent replicou enigmaticamente, sentando-se atrás da escri­vaninha.Ela lutou para não estremecer diante de mais um gol­pe certeiro. Isto ia ser mais difícil do que antecipara. A antipatia dele por ela enchia o ar, golpeando-a como se tivesse vida própria.Amira pestanejou com a luz que penetrava pelas ja­nelas atrás dele. Sentiu que ele, propositadamente, co­locou-a em posição desvantajosa. Sentada onde estava, não podia discernir a expressão dele, nem ler seus olhos, como sempre fizera. Virou a cabeça para evitar o exces­so de luz. Nesse aspecto ele tinha vencido, mas ela não ia permitir que ele a vencesse em mais nada. Muito de­pendia do resultado de hoje, até, por mais dramático que parecesse, sua própria vida, tal como a conhecia.— Tem uma bela casa. — Amira comentou, em tom de conversa.Não ia deixá-lo perceber como estava nervosa com esse encontro, nem como se sentia pouco à vontade neste instante. Era enorme o contraste entre as lem­branças antigas que ela se esforçara tanto para reprimir e a recepção gélida de que fora alvo agora.— Vá direto ao assunto, Amira. Ambos sabemos que esta não é uma visita social. O que existe por trás de sua proposta absurda?Amira engoliu em seco e respirou fundo. Tinha de ser sincera e ir direto ao assunto. Ele não aceitaria me­nos que isso.— Dinheiro. Como você adivinhou tão astutamente ontem.Brent riu, um som breve e áspero totalmente desti­tuído de humor,— Por que será que isso não me surpreende? Se há alguma coisa que motive vocês, os Forsythes, é o di­nheiro. Pelo menos desta vez você foi sincera. — seu tom era mordaz.Amira se enrijeceu na cadeira, as costas impassivelmente retas.— E a você, o dinheiro não motiva? — ela pergun­tou intencionalmente.— Não mais. — veio uma resposta sucinta.— Acho isso difícil de acreditar.— Acredite se quiser. Isso não significa nada para mim.E eu também não, ela lembrou a si mesma. Houve tempo em que significavam o mundo um para o outro. Mas isso tinha se estraçalhado nas ruínas de seus so­nhos, quando ela o havia humilhado publicamente. Não podia permitir que o acontecido naquele dia terrível a prejudicasse agora. De algum jeito, tinha de convencê-lo de que casar com ela seria vantajoso para ele também. Superficialmente, ela percebia que o dinheiro já não era mais uma motivação importante para ele. Tinha de es­perar que, além do beneficio financeiro que pretendia propor, a promessa de inclusão na rede exclusiva de velhos amigos seria o bastante para atraí-lo.— Ótimo. — ela respirou fundo para se acalmar. Per­der a cabeça agora não ia ajudá-la. — Como deve sa­ber, minha avó faleceu recentemente.— Sim, continue.Nenhuma condolência por parte dele, ela pensou com amargura. Na verdade, isso não era surpresa, já que a avó mal o tolerava, e tinha mesmo forçado Amira a desistir completamente dele.— No testamento, ela estabeleceu certas condições para que eu pudesse herdar.— Que tipo de condições? — Brent se recostou na cadeira.Embora o corpo parecesse completamente relaxado, ela sabia que ele estava alerta e escutando-a com toda atenção. Cada músculo daquele corpo sarado estava sin­tonizado nela, quisesse ele ou não. Sempre fora assim entre eles. Visceral. Instantâneo. Irreprimível. Mesmo agora, ela sentia nas veias o latejar eletrizado que a pre­sença dele sempre provocava. Uma distração que ela bem poderia dispensar, e uma olhada nos olhos cor de avelã dele, com sua expressão remota, forçou-a a voltar aos trilhos.— Infelizmente, condições restritivas. Para herdar, tenho de me casar antes de completar trinta anos.— Então você só tem uns 18 meses para encontrar um pobre tolo para ser seu marido. — Brent inclinou-se sobre a escrivaninha. Passou os olhos sobre o corpo dela. — Com seus atributos óbvios, não deve ser difícil. — ele concluiu, descartando o assunto.—&nbsp; Não quero um pobre tolo. Quero você. — Ai, diabos, isso não tinha saído direito, ela pensou agitadamente. Um sinal óbvio de sua aflição. Normalmen­te, ela era tão diplomática e serena como diziam na mídia.Os lábios de Brent sorriram levemente. — Um rico tolo como eu, talvez? Lamento desapontá-la, mas não estou mais no mercado para me casar com ninguém e certamente não com você.—&nbsp; Não! Não era nada disso que queria dizer. — Amira buscou depressa as palavras de que precisava desesperadamente para persuadi-lo a concordar com o seu plano — Basicamente, preciso de um marido. E é só. Não estou interessada nos acessórios que acompa­nham o casamento, nem nas complicações de um rela­cionamento. Já tenho problemas demais no momento, não preciso de outros. Com você, sei que estou segura. Não há nenhuma outra pessoa a quem possa pedir isso que não espere mais de um casamento do que eu estou disposta a dar. Acho que seria seguro dizer que você não sente mais nenhum desejo por mim, então podería­mos combinar um arranjo puramente comercial.— Um arranjo puramente comercial? Finalmente ela abalara a expressão reservada dele, embora não tivesse certeza se o que ele agora demons­trava era interesse ou deboche oculto.— Sim, um acordo entre velhos amigos.Com os lábios retos, ele a olhou especulativamente.— E exatamente o que está preparada para oferecer a um velho amigo?— Dez por cento do valor da minha herança. — ci­tou uma quantia que fez Brent erguer ligeiramente as sobrancelhas antes de ela continuar — Juntamente com uma entrada tipo platina, para a sucursal de Auckland, da Liga de Negociantes da Nova Zelândia - LNNZ.— Tudo isso para eu ter o prazer de ser o seu marido, no papel?Não havia dúvidas sobre o sarcasmo na voz dele. Mais uma vez, ela corou.— Reconheço que você não me considere propria­mente um prêmio, Brent, mas nem você seria capaz de comprar sua entrada para a LNNZ. Eu posso garantir que sua solicitação seja aprovada. Pense só nos conta­tos que isso lhe trará. Sei que você tem um novo projeto encaminhado na cidade, e que algumas licenças estão custando a sair. Os atrasos são dispendiosos, especialmente com o tipo de expansão costeira que você planeja. Uma palavrinha no ouvido das pessoas certas, e esses problemas desaparecerão.— Tenho certeza — ela continuou — que seu advo­gado terá prazer em redigir algum tipo de acordo pré-nupcial que inclua o dinheiro que estou preparada para lhe dar e a introdução na LNNZ como parte da lista do que lhe prometo pelo casamento.— E o meu dinheiro? Presumo que você queira sua fatia também? — a voz dele permanecia neutra, como se não estivessem falando em milhões de dólares.— Absolutamente não! Não quero nem um tostão seu. Não se trata disso. Você me dará tudo de que pre­ciso, sendo meu marido. Você é o único homem que pode fazer isso por mim.— O único?A frase dita por ele fazia parecer um insulto. Amira ficou de pé. Recusava-se a entrar num debate sobre isso. Tinha dado seu recado. Agora, a bola estava com ele.— Vou deixá-lo refletir sobre a minha oferta. — pro­curou na bolsa Hermes um cartão, que colocou em cima da escrivaninha dele — Tome. Ligue para mim quando tiver chegado a uma decisão. Não precisa me acompanhar até a porta. Saio por mim mesma.Brent observou calado enquanto Amira saía de seu escritório. Nem se deu ao trabalho de pegar o cartão. Sabia o telefone dela. Sempre soube, e, por mais que tentasse, não conseguia expulsá-lo da sua memória.Então, ela achava que estaria "segura" com ele? Ela não sabia de nada, "Segura" certamente não foi à primeira palavra que lhe veio à mente quando a viu. Mesmo o tailleur acinzentado severo e profissional de hoje não escondia suas formas tentadoras, nem coibia a fascinação de perturbar a aura de "não me toque" que Amira projetava para o mundo.Porém, a crença dela de que ele precisava de sua ajuda para acessar a rede de velhos amigos, a fim de completar seu empreendimento mais recente, defronte do cais de passageiros no centro de Auckland o instigou. Achava que ela deveria ter se informado melhor. Brent Colby não precisava de ninguém para ser um sucesso em seu mundo. As licenças chegavam devagar, mas acaba­riam saindo. Tudo fazia parte do jogo de mostrar quem detinha o poder na cidade, e ele estava preparado para jogar, se lhe permitisse alcançar a meta final. Desde que ganhara e perdera seu primeiro milhão, tinha aprendido a ser paciente, e do jeito mais difícil. Ele certamente não precisava da influência de Amira Forsythe.Deveria ter recusado na hora. Aquela idéia louca não merecia nem reflexão. O fato de que ela o tinha aban­donado quando ele mais precisava dela deveria ser o bastante para convencê-lo disso. Que ela o abandonara por causa de dinheiro, era mais uma razão.Ele pensou na quantia que ela mencionara como uma doação no caso de se casarem. Embora não fosse pe­quena, era como uma gota d'água no oceano, compara­da com sua fortuna atual.Mas a avó de Amira sempre a treinara bem quanto à importância da segurança financeira. Então, o que im­portava gastar alguns milhões para ter acesso a muitos mais? Ele podia imaginar a que extremos alguém como Amira chegaria para pôr as mãos na atual conta bancá­ria dele. Talvez, até propor casamento?E era aí que algo soava falso. Amira tinha fortuna própria. A família Forsythe estava entre os fundadores da Nova Zelândia, com interesses comerciais cujo al­cance era tão amplo quanto a sua já propalada filantro­pia. E Amira era o fim da linhagem. Da linhagem apro­vada, isso é. Brent tinha ouvido boatos sobre um primo afastado que morava na Austrália e que abusava do cré­dito e da palavra com o peso da família Forsythe.O sistema de alarme interno de Brent alertava que havia mais no pedido dela do que se percebia. Sim, ela havia mudado nos oito anos desde que a vira pela última vez, mas não tanto que não desse para ele perceber que ela escondia algo dele. E isso instigava o seu interesse.Brent se recostou na cadeira e virou-a para a jane­la, para poder olhar o gramado imaculado que levava para além da quadra de tênis até o Estuário Tamaki. Adorava essa vista. O contraste entre o lugar onde es­tava agora e o lugar onde tinha crescido, num conjun­to habitacional do governo, no outro lado do rio, era plenamente evidente quando contemplava a margem oposta do estuário.As Amiras Forsythe deste mundo jamais compreen­deriam o que era trabalhar duro por tudo na vida, em vez de nascer, por um acaso da sorte, num mundo de riqueza e privilégios inestimáveis. Ele pensou na avó de Amira, Isobel. A megera mal o suportava quando ele e Amira começaram a namorar, e, mesmo assim, só porque ele tinha aparecido nos jornais de negócios da Nova Zelândia como o empreendedor mais promissor do momento.Porém, tudo tinha mudado quando os produtos im­portados com os quais ele começava a construir seu império nascente tinham vindo defeituosos; e, honran­do as garantias, ele havia perdido até o último tostão, e mais um pouco. Claro, ele poderia ter declarado fa­lência. Renegado a boa fé com que os clientes tinham distribuído suas ações. Mas ele não era esse tipo de homem.Tinha conseguido, com grande dificuldade, conser­var o seu apartamento. Com aquela garantia, ele tinha iniciado a longa e difícil caminhada para reconstruir sua fortuna. Maior do que antes. Melhor do que an­tes. Conhecia, com certeza, o valor do trabalho duro. Repetidamente. E isso era algo que Amira, com suas origens, jamais compreenderia.Sem dúvida, a velha Isobel estaria se revirando na sepultura naquele momento, se soubesse o que sua pre­ciosa neta única tinha lhe proposto. Se pensasse, por um instante, que seu nome viria a ser maculado pela associação com ele.Pensou que tinha tirado a sorte grande quando pri­meiro conheceu Amira. A princesa Forsythe. Devido ao seu comportamento de realeza e sua fortuna, e com a desaprovação conhecida e bem documentada de sua avó, eram poucos os homens que ousavam convidá-la para sair. Mas ele convidou.Amira nem tinha disfarçado sua surpresa quando ele se aproximou dela no hipódromo de Ellerslie durante a Semana da Taça Auckland. Ela havia sido declarada vencedora absoluta do desfile de modas, e finalmente tinha se desvencilhado da falange de fotógrafos quan­do ele se aproximou, prendeu seu braço sob o dele, e a afastou da luz ofuscante dos flashes. Em vez de uma apresentação formal, ele lhe prometeu um almoço bem longe da multidão de aficionados e do trovejar das pa­tas na pista. Para sua surpresa e prazer, ela aceitou.O romance deles figurou nas manchetes durante se­manas, enquanto eles se entregavam ao arrebatamento do primeiro amor. Às vezes fugindo da mídia, outras vezes se aproveitando da publicidade para mostrar ao mundo sua sorte por estarem juntos.Ele quase nem conseguia acreditar em tanta felicida­de. Era impetuoso e rude e tudo que a família dela não era. No entanto, ela o amava apaixonadamente, como se fossem iguais. Pelo menos, era isso que ele pensava. Mas Amira tinha demonstrado seu verdadeiro espírito Forsythe quando o abandonou ao ouvir a notícia de seu fracasso financeiro. Justamente quando ele mais preci­sava do seu apoio e de seu amor.Ele engoliu em seco, recordando a acrimônia do passado. Melhor ter descoberto naquela ocasião do que mais tarde, a família e os amigos salientavam. Mas nada aliviava seu coração magoado, seu orgulho esfar­rapado. Ela o ferira. Ferira muito, mais profundamente do que ele queria admitir, então, e agora.Nunca se considerara vingativo, mas, enquanto ob­servava a maré vazante no estuário, ocorreu a Brent que, ao se aproximar dele, Amira tinha lhe oferecido numa bandeja de ouro os meios de se vingar dela.O pulso se acelerou quando Brent pensou no assunto detalhadamente. Ela havia deixado bem claro que não queria os aspectos físicos do relacionamento, mas ele duvidava que ela resistisse para sempre. Seduzi-la no­vamente não seria nenhum sacrifício. Eles eram elétri­cos juntos. Sim, isso daria o toque final ao seu plano.Como seria doce dar um bolo nela dessa vez, fazê-la provar de seu próprio remédio amargo. E como seria apropriado, já que agora era ela que se arriscava a per­der tudo que prezava, poder, prestígio e, mais do que tudo, a fortuna por trás do nome Forsythe.Brent girou a cadeira de volta para a escrivaninha e pegou o telefone, ajustando-o para o viva-voz e teclan­do os números do celular de Amira.— Aqui é Amira Forsythe. — sua voz encheu o es­critório novamente, e algo se apertou forte dentro dele.— Caso-me com você.— Brent? — seu tom revelava incerteza.— Esperava que fosse outra pessoa?— Não. Só não pensava que você resolvesse tão de­pressa.— Tem medo de estar perdendo sua atração, Amira?— Não, absolutamente. Estou apenas surpreendi­da, só isso, mas agradavelmente. É óbvio que precisa­mos nos encontrar para resolver alguns assuntos. Tem compromisso para hoje? Vamos jantar às oito e meia?Ela mencionou o nome de um restaurante à beira d'água que fora o lugar predileto deles no passado.— Se você não se incomoda de sermos vistos juntos em público tão depressa. Vai dar margem a perguntas que você talvez não queira responder.— Antes cedo do que tarde, não acha? -— ela repli­cou, com a maior naturalidade — A que horas você pode me buscar? É melhor chegarmos juntos.Brent confirmou uma hora que com tempo para ir da casa dela ao restaurante.— Ótimo. Eu te vejo então. E, Brent? Obrigada por fazer isso. Não vai se arrepender.O alívio em sua voz era palpável, levando o siste­ma de alarme interno dele a entrar em alerta máxi­mo, dando-lhe ainda mais certeza de que ela estaria escondendo alguma coisa. Ao se despedir e desligar, Brent sorriu sombriamente.O pesar era para tolos, e ninguém jamais acusara Brent de ser tolo.