Part.6
Autor: Rosane | Publicado: 2010-03-03T08:43:00-08:00

Minha senhora, não podes se atar ao Mostro! —Lizbeth virou freneticamente aos braços de Nadine, tratando de impedir que a mulher colocasse o véu branco. A criada estava com Nadine em seus aposentos, e em teoria devia estar ajudando-a a vestir-se, mas a jovem era mais um estorvo que uma ajuda—. Estáis se condenando.Por favor, minha senhora, penséis um pouco mais antes de desperdiçar sua vida com o monstro. Esperéis a que o adequado...  —Lizbeth, já lhe adverti que não voltasses a dizer essas coisas sobre o duque. Não voltarei a lhe repetir isso pois falas de meu futuro marido. —Nadine colocou o leve véu sobre a cabeça e tratou de não tremer muito ao dizer a palavra "marido". Era tudo tão novo para ela.Assim que tiveram acertado seu matrimônio, Vladamir a levou apressadamente pelo castelo para anunciar brevemente suas intenções três vezes em três áreas diferentes. O anúncio servia, embora insuficientemente, para substituir as admoestações que tinha ordenado estabelecer a Igreja fazia pouco. Recordava as caras de assombro dos meninos dos estábulos quando seu senhor apareceu apressadamente, anunciou o que devia dizer e saiu dali com a mesma rapidez, arrastando a sua pálida noiva atrás dele. Logo a levou a cozinha e, depois, à sala principal. Quando o anunciaram aos cavalheiros, deu-se conta de que se referia a casar-se com ela essa mesma noite. Inclusive mandou Raulf a procurar um padre de alguma comunidade vizinha, pois ainda não havia padre em Lakeshire.Como dote, tinha-lhe prometido ao duque que lhe daria o pouco que tinha herdado de sua mãe. Não estava segura da quantidade exata, mas a Vladamir não parecia lhe importar. A verdade é que era mais uma formalidade que outra coisa; seu pai não duvidaria em ficar com sua herança assim que se inteirasse de seu matrimônio. Duvidava muito que o conde e o duque chegassem a ser alguma vez amigos.Nadine não tinha nem idéia do que ia lhe dar Vladamir como brudhkaup, seu presente de bodas. Em parte acreditava que a folha de camomila seria mais que suficiente. Posto que não havia tempo, nem vontade, de avisar a seu pai de seu casório, Vladamir sugeriu que quando o conde se inteirasse já concordariam o handgeld, o dinheiro que devia entregar a seu pai para controlar a custódia legal de sua filha. A Nadine importava bem pouco quanto lhe pagaria Vladamir a seu pai. O conde tinha tirado partido mais que suficiente de seu acordo com Lorde Luther; sorriu ao pensar em seu pai devolvendo o dinheiro a seu antigo pretendente.Quanto ao morgen-gifu, o presente da manhã posterior, Dine disse a Vladamir que não era necessário; afinal, seu matrimônio não era nada convencional. Não lhe parecia adequado que tivesse que lhe dar de presente nada por sua participação. Que lhe libertasse de seu pai e de Lorde Luther já era um morgen-giftu mais que suficiente.  Dirigiu-se à cama e recolheu a camomila seca que Vladamir lhe tinha entregue. Sorriu, fazendo girar a flor entre seus dedos com cautela. Ao parecer, seu novo prometido tinha pensado comprido e estendido em suas bodas; não estaria tecnicamente comprometida com ele até perto de uma hora antes de suas bodas. Diante dos muitos debates que tinham havido a respeito em Witan, por sorte as bodas secretas ainda eram legais para a Igreja, sempre e quando estiveram oficializadas por um padre.  Nadine tratou de respirar, mas não podia. A túnica que Vladamir tinha ordenado levar a seus aposentos tinha um corpete muito estreito. A sobrecapa parecia do linho mais delicado, suave e muito bem costurado. A material cor creme tinha brocados dourados nas bordas, algo estranho nas sobrecapas, pois normalmente essas extravagâncias não se veriam. Só confirmava suas suspeitas de que o vestido era muito caro; perguntava-se de onde o teria tirado.O pescoço redondo da sobrecapa era alto e tinha uma franja de brocados dourados. Parecia do mesmo tipo de linho cor creme que a sobrecapa, salvo que este era mais grosso. O vestido se estreitava e lhe ajustava bem na cintura; levava um cordão de trança dourada ao redor dos quadris, mais pelo efeito que porque tivera nenhuma função. Os punhos e a barra levavam desenhos combinando de linho dourado e tranças, e as mangas da sobrecapa eram bastante longas e não chegavam mais que até a metade do braço. A parte inferior da manga caía até o quadril, ampliando a curva de seus braços.Nadine sabia que o vestido não se havia feito para ela, pois as medidas do peito estavam erradas e era muito comprido. Mas quando Vladamir a pediu em matrimônio, não imaginou que queria celebrar as bodas imediatamente.  —Sim, minha senhora —disse por fim Lizbetb, admitindo em silêncio a repreensão de Nadine. Passou a mão pelas costas de sua senhora, alisando sem necessidade o vestido.  —Lorde Kessen não é um Mostro. É um homem, e os homens são capazes de fazer tanto o bem como o mal. Como mulheres que somos, nossa tarefa é lhes fomentar a que se inclinem para o bem. — explicou Dine, apesar a que nem ela mesma acreditava totalmente suas palavras. Olhou-se no espelho que Lizbeth tinha levado ao quarto e retirou um par de mechas de cabelo, voltando a colocá-los no alto da cabeça. Estava nervosa e ansiava desesperadamente que seu futuro marido se sentisse orgulhoso dela, mesmo que seguia sem compreender por que queria agradar ao duque. Embora a vingança fora um sentimento poderoso, o seu não era um casamento por amor; nada mais longe da realidade, a verdade.  —Sim, minha senhora —assentiu Lizbeth, apesar que por seu tom não estava de acordo. Manteve a boca fechada enquanto ajudava a colocar o último laço do cabelo recolhido para trás de sua senhora. Dando um passo para trás para vê-la melhor, assentiu com a cabeça com gesto sombrio.  —Estou pronta —declarou Nadine com falsa valentia. Tremiam-lhe as mãos. Agarrou a camomila firmemente, tomou ar com força e disse: —Baixemos antes que mude de idéia.Ou antes que eu o faça.—Por que demora tanto? Disse-lhe que estivesse pronta em quinze minutos! —rugiu Vladamir por baixo. Os criados que se congregavam na sala principal se giraram para ele para lhe ouvir grunhir e se sussurraram uns aos outros com medo. Vladamir lhes ignorou, observando o vão das escadas com impaciência, à espera de ver aparecer a sua noiva.  —Meu senhor, estas coisas levam seu tempo —respondeu Ulric com lógica, entretido sacudindo as mangas de sua túnica—. Não podes esperar lhe pedir em matrimônio e se casar rapidamente na mesma noite.—Ah não? —Vladamir amaldiçoou ao girar-se para seu criado; seu temperamento ocultava o nervoso pulsar de seu coração. Era possível que tivesse mudado de opinião e não queria casar-se com ele. Entrecerrou os olhos e voltou a olhar para as escadas com um nó na boca do estômago. Seus lábios se tornaram em uma careta ao começar brandamente a dizer:— Acredito...Deteve-se desconcertado e fixou a vista na parte posterior da sala. O murmúrio dos criados se estendeu como uma onda, os olhos curiosos seguiram seu olhar e todos calaram de repente. Nadine estava ao pé da escada. Ruborizou-se ante os olhares encantados de todos; tratou de sorrir, mas não o conseguiu.  Sua capa cor creme a fazia parecer mais pálida, de modo que os machucados apenas se viam. Ressaltava o fogo de seu cabelo e seus preciosos olhos tinham um brilho especial. Atreveu-se por fim a dar um passo para frente e sorriu ligeiramente.Nadine observou à multidão até que seu olhar encontrou o do duque, lhe aguardando junto à mesa principal, e respirou profundamente. O coração de Vladamir deu um salto ao ver que lhe olhava. Seu corpo reviveu e não via o momento de acabar com a formalidade das bodas. Sentia seu medo de onde estava, ao outro lado da sala, e comparou sua expressão com a de um sacrifício humano. Parecia sentir como lhe acelerava o pulso e se unia ao dele, formando uma única melodia. Tentou penetrá-la com os olhos, lhe indicando em silêncio que avançasse. Elevou o queixo no ar e deu um passo para frente com valentia, embora baixou a vista.Vladamir passou a língua pelos lábios ressecados. Estudou-a em silencio durante uns segundos, desejando tocá-la mas sem atrever-se. Estava seguro de que seu monstruoso abraço não seria bem-vindo. Franziu o cenho. pensou: Nem sequer é capaz de me olhar aos olhos, verdade, bela moça? As cicatrizes do monstro lhes repulsam, a que sim?  Levava os pesados cachos recolhidos no alto da cabeça, atados com um laço e com o véu. Lamentou não ter jóias para lhe oferecer, embora sua beleza era tal que não necessitava adornos. À medida que se aproximava, viu que a sobrecapa ficava muito estreita, e lhe apertava os peitos para cima, para seu grande agrado.  Estava encaixado, mas aquilo não era nada novo. Estava claro que não sabia o efeito que exercia sobre ele. A inocente forma em que lhe olhava com esperança lhe voltava louco de luxúria. Sentia a estranha necessidade de acolhê-la em seus braços e protegê-la, para que não visse nunca a dura realidade do mundo. Tinha-a desejado do instante em que a viu acordada; então não tinha podido apreciar sua verdadeira beleza, mas se tinha prendido de seus lábios, agradáveis e exuberantes. Vladamir observou sua boca, enfeitiçado por seus  movimentos. Como desejava senti-los sobre seu corpo, lhe beijando.  À medida que vinham passando os dias, recuperou-se com rapidez, mas aquilo não fez a não ser confirmar seus piores temores: era, na verdade, uma donzela com potencial para ser uma autêntica encantadoda. Tinha o poder de lhe levar a ruína, e ele se estava casando com ela por própria iniciativa.Cada fibra de seu ser morria por devorá-la.Vladamir se virou para o padre, lhe indicando com a mão que se aproximasse, e não olhou à noiva aos olhos quando por fim chegou junto a ele. Não podia, pois era muito linda seu cabelo castanho avermelhado e sua beleza não fazia a não ser lhe atormentar ainda mais. Sua primeira mulher tinha sido bonita, embora seu interior ocultava uma beleza muito mais escura. Tinha sido um louco ao acreditar que a tinha amado por sua misteriosa forma de ser, mas logo descobriu que o sentimento não era mútuo.  —Minha senhora. —Ulric fez uma cavalheiresca reverência ante sua mão. Olhou ao duque com recriminação e lhe beijou a mão com delicadeza. O cenho franzido de Vladamir se fez ainda mais profundo, Mas Ulric lhe ignorou—. Está encantadora. Nadine avermelhou ante o comentário e se voltou timidamente para Vladamir, franzindo o cenho ao ver seu gesto.—Fale —ordenou o duque ao padre. Conteve o fôlego; sabia que seu tom tinha sido extremamente duro, mas não podia evitá-lo. Nadine passou o braço pelo dele, lhe envolvendo firmemente com os dedos. Vladamir ficou tenso ao sentir seu contato; a sala guardava silêncio.  —Sim, meu senhor —assentiu o padre sem convicção e sem atrever-se a olhar ao casal aos olhos. Começou a falar gaguejando de medo, e ficou claro que não pretendia deter-se até ter casado ao casal rapidamente e sem muitas cerimônias. Pouco importava, pois suas palavras caíam em saco quebrado.O padre elevou o pequeno crucifixo de prata que levava a pescoço e recitou uma pequena prece em latim. O casal inclinou as cabeças em respeito, mas Vladamir não deixou de observar ao padre com o cenho profundamente franzido.pensando: '' Um só minuto mais e será minha.''Em quanto isso nadine pensava:Não lhe importa casar-se comigo! O que estou  fazendo? Não conheço este homem! Não me ama, nem sequer sei se é capaz de amar a alguém! Talvez seja um monstro de verdade!  Nadine se estremeceu, seu coração lhe pulsava violentamente no peito enquanto observava de lado a Vladamir. Não lhe prestava nenhuma atenção.  —Sim, quero —sussurrou à pergunta do padre, procurando sem resultado em Vladamir o mínimo sinal de ternura. Não se virou a olhá-la e seu rosto seguia sem mostrar nenhum tipo de emoção. Apertava os lábios até formar uma única linha e pensou que ia voltar a lhe grunhir. Logo, surpreendida, Nadine se deu conta de que a cerimônia tinha concluído.Podes beijá-la —o padre vacilava sem acabar. Passou a manga pela suarenta testa e soltou o crucifixo, que voltou a pendurar do pescoço. Continuou, e suas últimas palavras pareceram uma maldição mais que uma bênção:— São marido e mulher. Já está feito.O padre se apressou a  descer da plataforma e a ponto esteve de tropeçar em sua rápida fuga. Nadine olhou aos criados e soldados ali reunidos; olhavam-lhes com gesto solene, como se estivessem em um funeral. Sentiu que a cabeça lhe dava voltas ao dar-se conta do que acaba de fazer... e que refletiam as expressões de medo da testemunhas.Girou a cabeça com aspereza para seu novo marido. Os olhos lhe encheram de lágrimas e sacudiu a cabeça lentamente, como se não quisera aceitá-lo. Nadine queria mover-se, mas não o conseguia. Abriu um pouco os lábios e sua respiração se voltou dificultosa.  Não podia afastar os olhos de Vladamir. Todo ele era uma premonição; desde sua negra túnica até as profundidades de seus escuros olhos. Em um instante, viu o que outros tinham feito dele. Não se tinha vestido para a ocasião, pois preferia apresentar-se como ia sempre: como um monstro. De repente, sentiu medo.Meu deus, me ajude. O que tenho feito?  Nadine espremeu o ramo de camomila ao ver que se inclinava para ela. Olhou seus lábios antes de voltar a lhe olhar aos olhos. Alargou seus largos dedos para o pescoço dela, sem afastar a vista de seus olhos. O batimento do coração lhe retumbava nos ouvidos, tão forte que pensou que ele também o ouviria.  Mesmo que a seu coração lhe temia, sua boca ansiava provar a sua. Seria como quando a  beijou no corredor? Pressionaria seu corpo duro como uma pedra contra o seu?Esperou com doce e suave antecipação a sentir sua firme boca sobre ele. Jogou a cabeça para trás para receber o beijo de seu marido. Acariciou-lhe o pescoço com suas largas unhas e se estremeceu sem poder evitá-lo. Ao elevar a vista para lhe olhar, soube o que faria qualquer coisa que lhe pedisse. Pertencia-lhe.Vladamir pressionou seus quentes lábios sem paixão sobre os dela. Não se moveu, nem fechou os olhos, mas sim ficou olhando, desafiando-a a que chiasse. Nadine queria gritar... queria lhe gritar por ser tão distante com ela, por tratar de assustá-la... mas guardou silêncio. Com uma careta de prazer, agarrou-a com mais força e puxou-a para aproximá-la de forma tosca. O errático pulso do pescoço de Nadine pulsava contra sua mão. Obrigou-a a girar-se para a multidão ali reunida.  —Sua tarefa aqui terminou, podéis partir —ordenou Vladamir, e lhe soltou o pescoço, seguro de que não se iria. Tampouco tinha onde ir. Era sua... para sempre.Vladamir lhe estendeu a mão; observou seus fortes dedos, marcados com as cicatrizes do fogo. Tremeu-lhe a mão com violência quando a elevou para tomar a que lhe oferecia. Ouviu que os criados se retiravam, e formavam um corredor até a escada para lhes deixar passar. Não haveria festa, dança nem formalidades de nenhum tipo; só as ásperas palavras do duque, ordenando a todos que partissem. Os criados arrastaram a palha em seu afã por afastar-se dos recém casados.Ao aproximar-se das escadas, apertou o passo, e Éden tropeçou quando tratou de lhe seguir o passo.   —Me soltes —lhe rogou baixinho, soltando-se. Apertou a flor morta contra o peito.  O duque parecia super excitado e sua impaciência lhe fez estremercer. Perguntou-se se teria intenção de deitar-se com ela com a mesma frieza e falta de emoção. Seu rosto era inexpressivo, mas tinha elevado uma sobrancelha inquisitiva.  —Posso andar sozinha, meu senhor —disse fracamente para explicar sua reação. —Este vestido é muito comprido e me tropeço com ele quando puxas a mim.Voltou-se para as escadas com um gesto de mão e subiu, sem voltar-se para ver se lhe seguia. Os criados aguardavam espectadores. Respirando profundamente, apressou-se atrás de seu marido.  Nadine lhe alcançou e reduziu o passo; como ia atrás dele, tomou seu tempo para estudar sua silhueta no escuro corredor. Suas costas eram fortes e largas; movia-se com uma arrogante pose de força e seu corpo estava bem fortalecido. Duvidava que nada pudesse transpassar a dura barreira de seus sentimentos; aquela idéia lhe partiu o coração.  Seus olhos se detiveram em seu firme traseiro e tragou com força ante a idéia de tocá-lo; mesmo a que sabia que nunca se atreveria a fazer tal coisa. Estava segura de que seu novo marido não se tomaria bem sua curiosidade.Quando chegaram ao final das escadas, girou-se para ela. O corpo de Nadine se estremeceu, inocentemente excitada. Seguia sentindo a pressão de seus lábios sobre os dela, apesar de que não tinha havido paixão. Agora que estavam sozinhos, perguntava-se se a beijaria de verdade, como tinha feito a primeira vez. —Sim, meu senhor? —perguntou sem fôlego. Afastou o olhar de seus olhos, preferindo entreter-se com a flor que levava. Atraiu-a vendo como o caule se retorcia em seus dedos. Rezou para não lhe haver feito zangar de novo ao ficar lhe olhando, mas não parecia poder deixar de lhe olhar.  —Te arrependes de se haver casado comigo tão precipitadamente? —perguntou devagar e,  ao fazê-lo, seu gesto de pedra e seus olhos se suavizaram um pouco.Não, meu senhor —assombrada pela preocupação que viu em seus olhos. Apesar de que agora era sua esposa, seguia sendo seu prisioneira. Pensou em sua vingança—. Não acredito que tenha sido precipitado. A decisão mais lógica era nos casar. Tinhas razão; não desejo viver como uma monja. Demonstraste-me que não estou feita para isso pois quando estou junto a você falo com muita ousadia, e que outro homem, além de você, ia querer-me depois do que é mais que provável que me tenham feito?—Venha, vamos à cama. —Suas palavras não deixavam lugar a dúvidas quanto a suas intenções. Sua fria natureza havia retornado.  —Mas... —vacilou Nadine—... queres dizer agora mesmo?  —Sim, minha senhora. Se não consumar este matrimônio, seu pai poderia anulá-lo; poderia lhe a se casar com o Luther e tudo isto teria sido em vão.  Não respondeu, mas lhe tremiam os ombros.  —Preferirias passar muitas noites com Luther e seus homens antes que uma comigo?  —Não, meu senhor.  —Não, o que?  —Não,é... prefiro me deitar com você antes que com ele... eles. — Voltou a fazer girar o caule da camomila entre os dedos.Assentiu de novo e voltou a virar-se para dirigir-se a seus aposentos. De caminho para ali, tirou uma tocha acesa da parede e, ao nada mais entrar na habitação, atirou-a à chaminé para acendê-la. As chamas prenderam e crepitaram,  fazendo a atmosfera um pouco mais agradável.  Nadine entrou atrás dele no quarto. A doçura tinha desaparecido por completo de seus rasgos  e, de repente, não estava segura do que esperava dela. Zangou-se consigo mesma por ter aceitado casar-se com ele desde o começo: proteção. Não eram feitos um para o outro, nem nunca o seriam.  Estremeceu-se ante o poder que emanava dele; até as pedras do castelo pareciam lhe obedecer. Se assim o ordenasse, seguro que as pedras se afastariam a seu passo. Outra coisa não, mas aquele homem podia protegê-la.—Sua forma de falar —começou Nadine, tratando de pensar em algo do que falar. Tinham entrado no quarto e estava em pé, junto à porta, desesperada por pensar em algo que não fora a tarefa que lhe aguardava. Não sabia o que esperar daquela noite.—O que acontece com ela? —Vladamir se encaminhou para a porta e a fechou com um golpe seco, fazendo que se sobressaltasse. Voltou para a chaminé e se virou, mantendo as distâncias.—Nunca o tinha ouvido antes. —Nadine lhe observou através das pestanas. A luz da luz proporcionava uma auréola de horripilante brilho alaranjado a seu cabelo negro. Parecia estar em contínua mudança. Retirou-se o véu do cabelo, sentindo-se de repente muito oprimida por suas roupas—. Onde nasceste?—Northumbria —respondeu —Northumbria? —ofegou, tratando de cobrir o estranho silêncio enquanto se recreava em seus amalucados pensamentos—. O acento dali não é como o seu. Meu pai foi embaixador do defunto rei Aethelred, e me levou com ele em suas viagens pelo norte da Northumbria. De fato, levou-me com ele em suas viagens por muitos lugares, embora não permitia que me mesclasse com a gente que vivia nos lugares aos que viajávamos. Talvez lhe criassem em outro lugar?Calou de repente ao ver que elevava uma sobrancelha, divertido. Arqueava-se belamente sobre seu rosto proibido. Ao dar-se conta de que tagarelava como uma criada estúpida, fez uma careta de humilhação. Aquele homem tinha algo que a desarmava e fazia que desaparecesse de sua cabeça qualquer rastro de inteligência. Franziu o Rosto e se dedicou a estudar a pedra do negro chão.—Minha mãe e seu povo eram os parentes escuros dos vikings. Formavam parte de uma tribo procedente do oriente. Meu pai a seqüestrou e escravizou a muitos com ela. Contam que minha mãe capturou o coração de meu pai com sua beleza pagã; estava acostumada a dançar nua sob as estrelas para ele, e se converteu em sua amante. Ao cabo de um tempo, casaram-se. Entretanto, meu pai morreu antes que eu nascesse. Minha mãe libertou os escravos de meu pai e me criaram a sua morte. Aprendi o acento deles. Não soube que era diferente até que me fiz mais velho, e então já era muito tarde. —Seus lábios se curvaram em um sorriso de desconfiança.—E sua mãe? Oporá-se a estas bodas? —perguntou Éden, fascinada. —Onde ela está? Conhecerei-a algum  dia?—Morreu —declarou , e sua expressão voltou a endurecer-se.  —E o resto? O que lhe aconteceu?  —Também morreram. Não tenho família, além de minha filha, a quem conhecerá em umas semanas, pois já mandei procurá-la.  —Lamento ouvir isso de sua mãe. —Nadine lhe olhou com compaixão, mas não pareceu lhe afetar—. Eu nunca conheci a minha...ah ah...Vladamir assentiu, mas não perguntou mais. Sentou-se sobre a cama, tirou os sapatos e os deixou no chão. Nadine observou com fascinação os movimentos preguiçosos de suas mãos direitas. Olhou-a, e umas mechas de cabelo escuro caíram sobre seus olhos ao fazê-lo. Tinha os cotovelos  apoiados sobre os joelhos, e inclinava as costas para frente.Nadine aspirou com força e se concentrou em manter-se alerta. Resistia a deixar-se levar pelo desejo de aproximar-se dele. —Como se chama sua filha? Que idade tem? —perguntou Nadine em voz alta, desesperada por que seguiram falando. Sentia que voltava a afastar-se dela.  —Gwendolyn Dakota fanninq. E tem uns seis anos. —Sua voz se suavizou ao pronunciar o nome da menina. Seus olhos se nublaram e, por uns instantes, perdeu-se nas lembranças de sua filha. — Faz um ano que não a vejo. Não podia trazê-la aqui comigo, pois a viagem era muito insegura para uma menina. Mas agora, com nossas bodas, podes se encarregar dela.  Vladamir  franziu o cenho e a estudou atentamente.  —O que? —O silêncio repentino punha a Nadine nervosa. Viu seu olhar penetrante pela extremidade do olho, e se estremeceu.—Gostáis de crianças? —afastou-se o cabelo da cara para vê-la melhor.  —Sim, meu senhor —respondeu surpreendida. Brincava com o véu que tinha nas mãos, girando-o nervosamente. Cravou seu olhar mais sincero nele e suspirou—. Estou ansiosa por conhecer a Gwendolyn. Estou segura de que é uma linda...  O olhar furioso de Vladamir fez que se detivera; estudou-a atentamente, com os olhos entrecerrados.  —Espero que dela cuides como se fora sua filha; que não duvide nem por um momento de qual é seu lugar nesta casa.  —Não ousaria fazer tal coisa. —Nadine se perguntou por que haveria dor em sua voz. Seriam certos os rumores? Levaria também a marca do fogo? De repente, compreendeu a que se referia. Temia que rechaçasse à menina por sua desfiguração. Quão graves podiam ser as queimaduras da menina?—Acredito que amaria à menina, se me deixasse. Eu gostaria que me considerasse como sua mãe, se isso lhe parecer bem. —Nadine se ruborizou ao ver que elevava a cabeça para estudá-la. Mordeu-se o lábio. De alguma forma, o estar perto dele a fazia dizer a verdade sem lhe importar as conseqüências—. Embora não pretendo substituir a sua mãe, nem pretendo saber muito sobre crianças, mas estou disposta a aprender.  —Nadine Éden —disse arrastando as palavras, mas sem levantar a vista; —um nome muito pouco comum.—Provém das antigas terras do sul. —lambeu os lábios com nervosismo—. Meu pai me contou que conheceu uma menina que se chamava Nadine  um mês antes de que eu nascesse e Éden provem da minha avô . Disse-me que isso dava sorte.Vladamir dobrou uma perna e se arranhou a impigem com cuidado. Uma vez mais, o cabelo lhe caiu pela cara, ocultando suas facções à vista. Para ouvir sua voz, aquela sensação estranha e desconhecida para ela aumentou em suas vísceras. Nunca antes lhe tinha parecido tão agradável seu nome, como quando o pronunciou ele.  De repente, Vladamir ficou em pé e caminhou para ela, e não se deteve até estar a escassos centímetros de Nadine. Tomou a mão que levava a camomila e a levantou. Observou a palma de sua mão com uma intensidade que rara vez tinha visto e, com a unha do dedo mindinho, percorreu a tirante pele.—Não quero que esfregues os chãos. De agora em diante, que os criados se encarreguem de fazê-lo.  Nadine ofegou ao ver sua suave carícia passava à palma da mão, para percorrer brandamente todos e cada um dos dedos. Tinha a palma ardida, mas parecia pior do que era. Suas peles tomavam um tom alaranjado à luz da luz, embora a sua era de um tom mais claro. Soltou um pouco o véu, que caiu ao solo fazendo ondas.Elevou a vista para lhe olhar aos olhos, mas não lhe olhava diretamente à cara. Esta vez, não pôde afastar os olhos dele. Suas carícias faziam que lhe tremessem os dedos. Estava tão perto... Viu como lhe subia e baixava o peito sob a sobrecapa de linho e podia cheirar a forte fragrância de sua masculinidade; o aroma embriagador a intoxicava como um veneno, convertendo-a em sua escrava.Seus próprios pensamentos a assustaram; ela não estava acostumada a ser assim. Era como se os tivessem posto na cabeça. Nunca havia sentido tanto por um homem; nunca tinha sonhado lhe cedendo o controle a nenhum homem. Olhou-lhe fixamente aos olhos, encantada, assustada ante a profundidade de seus sentimentos não compartilhados.Nadine viu que pressionava algo contra a palma de sua mão. Baixou a vista para ver o que era quando a soltou. Era um frasco, do tipo que usam os alquimistas. Rodou por sua mão e se deteve junto à  flor morta. Olhando-o fixamente, ficou quieta, sem atrever-se a mover os dedos.  —O que é?  —perguntou-se em voz alta. Tremia-lhe o corpo inteiro, ia matá-la?. — Veneno?  —Sangue — a corrigiu com seu tom de voz grave. Retrocedeu um passo mais, afastando-se de propósito dela; baixou o queixo para vê-la através dos olhos entrecerrados.  —Sangue? —Sacudiu a mão e esteve a ponto de atirar o frasco ao chão.  Sangue! Que tipo de...?—Me digas —disse, interrompendo seus pensamentos—, sabes o que acontece entre um homem e uma mulher?Nadine tragou saliva, mas não se moveu. Sua pergunta requeria resposta que não sabia como explicar. Sabia que seu corpo ansiava estar junto ao dele, sabia que quando lhe beijava não podia pensar em nada mais.O duque pestanejou lentamente. Ao ver que não se movia, sorriu e suavizou a expressão.  —Sabes o que é a consumação?  —Mais ou menos. —passou a língua pelos lábios ressecados— Algumas das criadas de meu pai estavam acostumadas a falar disso quando acreditavam que eu não escutava.  —E o que lhe contaram?  —Sei que o homem entra na mulher e que logo a mulher perde sua virgindade, e que depois o ventre lhe dói muito —lhe respondeu Dine com verdadeira inocência; não lhe passava pela cabeça tratar de lhe enganar. Afinal, estavam casados e logo consumariam o matrimônio.—Quando uma mulher perde sua virgindade, freqüentemente sangra. Por isso lhe dou isso, pois se não fores virgem, não há necessidade de que ninguém se inteire; não teráis que explicar nada a ninguém. —Estendeu a mão para tocar um de seus cachos, e sorriu ligeiramente.  As lágrimas lhe amontoaram nos olhos ao pensar em seu atento gesto. Vladamir se separou dela.  —Eu —começou a dizer Nadine, enquanto pela extremidade do olho via como se retirava apressadamente—. Obrigada.—Não és capaz de me olhar; achas que sou um monstro. —Era uma afirmação simples,  embora não tinha tido intenção de dizê-lo em voz alta.  —Não —negou instantaneamente. Olhou-lhe, assombrada.  —Não passa nada —disse, franzindo o cenho—. Lembre-se disto, porque não voltarei a repeti-lo: jamais me enganaráis nem me mentiráis pois são as duas maiores ofensas que pode cometer uma mulher contra seu marido.os pensamento invadiram a cabeça de nadine.Cometeu sua primeira mulher essa ofensa? O que lhe aconteceu? De verdade a matara? O que lhe aconteceu no rosto? Como lhe fizeram essas cicatrizes? Por que não me sorria? Por que não me beija? Um beijo de verdade...  Nadine se ruborizou mas não podia lhe responder, assim assentiu para mostrar seu acordo. Tinha um montão de perguntas sobre ele. Tudo nele era contraditório, e não podia compreendê-lo. Às vezes parecia que gostava dela... um pouco ao menos; outras vezes, era como se nem pudesse suportá-la.Como podes pensar que me repelem? Nem posso afastar os olhos de vós quando estáis perto e, quando não o estáis, não posso deixar de pensar em ti.  Não disse nada.  —Dou-lhe asco? —Suas palavras eram mais uma confirmação que uma pergunta.  —Não, meu senhor —ofegou Nadine ao fim.  —Hei dito que não me mintas nunca! —soltou Vladamir, furioso e elevando a voz com cada palavra que pronunciava. Voou junto a ela e a agarrou pelo pescoço. — Não tolerarei a falta de honestidade!  Nadine levou um susto surpreendida ante a força com que se moveu. O fazia tremer de excitação, fazia que desejasse lhe tocar e que a tocasse. Agarrou-lhe com força pela mão; não lhe apertava muito, mas ainda assim sentiu a força de seu abraço e, durante uns instantes, levantou os talões do chão para recuperar o equilíbrio.—Dou-lhe medo —comentou Vladamir com segurança. Olhava-a, desafiando-a a que o negasse.  Nadine se estremeceu, sentindo-se como se lhe rodeasse por todos lados, enfrentando-se a ela e lhe consumindo a alma com sua proximidade.  —Sim, assusta-me, e me assusta o que possas fazer comigo.  —Crês que sou um monstro —continuou, dando um só passo para frente. Seus olhos a cativavam.  —Meu senhor, não sei o que és. A verdade é que não lhe conheço. —deteve-se,  perguntando-se qual seria a melhor forma de lhe explicar como se sentia—. Não posso julgar aquilo que não compreendo, mas não sinto que sejas um monstro. Talvez tenhas feito coisas no passado das quais não estéis orgulhoso; talvez a maioria considere esses atos monstruosos, mas isso é passado, e nossos futuros estão unidos. De momento, não tenho razões para pensar que sejas um monstro; só posso esperar que me trates com amabilidade e, talvez, que chegues a se preocupar comigo.—Voltaremos a tentá-lo e, esta vez, cuidado com o que dizes minha senhora, pois se me mentes o verei em seus  olhos. —A voz de Vladamir ressonou em advertência, embora seus olhos ardiam com um fogo. Voltou a dizer lenta e claramente.— Lhe dou asco.  Nadine olhou aos olhos e respirou profundamente.  —Me soltes. Não há necessidade de que me retenhas, pois não me escaparei. Dei-lhe minha palavra a respeito; embora ainda possas me relegar de minha promessa. Estou atada a estas paredes.  —Respondas —lhe ordenou com um grunhido.— Dizes que não lhe repilo, assim me digas como se sentes com respeito a mim.—Não sei o que sentir, meu senhor! Sim, dão-me medo; isso já o admiti. Sim, em seu dia  pensei que podias ser um monstro, mas tenhas em conta que estava doente e febril devido à surra de Lorde Luther. —Nadine deixou de puxar-lhe pela mão; de qualquer forma, não tinha força suficiente.  Viu em seus olhos o que acreditava, mas estava equivocado. Não lhe desprezava. A mão com a qual lhe agarrava era forte e elétrica. Excitava-lhe, igual ao resto de seu ser. Queria que a tocasse. Seu corpo estava tão quente, tão vivo com as chamas de sua  proximidade...  Os olhos  de Vladamir a perfuravam; aquele homem fazia que seus sentimentos se sentissem confusos e a punham a cem.  Cerrou os olhos e rogou para que acreditasse.—Não —disse de uma só vez.  —O que?  —Vladamir apertou um pouco a mão, mas não o suficiente para danificar seu precioso pescoço.  —Hei dito que não, meu senhor. Não vos desprezo. —Nadine abriu os olhos e se inundou nas profundidades dos dele. Não sabia como comportar-se quando estava junto a ele. Apoiou-se contra sua mão possessiva, jogando a cabeça para trás. —Me confundes e confundes minhas emoções. Não sei como me sentir quando estou contigo, mas nunca me destes asco. Estáis equivocado se pensáis que suas cicatrizes vos enfeiam; ao contrário, elas o fazem mais belo. Nem sequer as vejo quando vos olho, pois só vejo seus olhos, que me têm enfeitiçada, meu senhor. Acredito que me enfeitiçastes.O duque tratou de ocultar o tremendo prazer que lhe causavam suas modestas palavras,  embora não podia mais que perguntar-se o que podia motivá-lo. Vladamir sabia que Nadine não se preocupava com ele, que só se casou com ele para fugir de um destino pior.Não confiava nas mulheres em geral e, até esse momento, não tinha querido mesclar-se com elas. Pouco importava a vontade que tivera de abraçá-la, não podia forçá-la. Jamais obrigaria a uma mulher a que se deitasse com ele. Dava no mesmo os esforços que fizesse para convencer-se de que era um monstro, não o era.  O duque tinha interpretado bem o que Nadine se negou a lhe dizer quando lhe falou de sua virgindade; por isso lhe tinha dado o frasco. Bela que era, era pouco provável que Luther a deixasse partir sem ter provado sua mercadoria primeiro, Será? Malditas duvidas.  Nadine consciente disso, via-se nas profundidades de seus olhos, redondos e cheios de terror. Face à repugnância que lhe causava o gênero feminino, jamais pensou que merecessem tal crueldade. Mas depois de algo assim, como podia esperar que lhe quisesse... embora não tivesse cicatrizes?  Houve uma época em que lhe incomodava que as pessoas ficassem olhando, mas agora estava acostumado; ou acreditava está-lo, ao menos. Talvez se apagasse as luzes, sua aparência não lhe desgostara tanto. Essa era a razão principal pela que se acostumou a andar pela escuridão. Mas ela mesma o havia dito: só lhe tinha eleito porque nenhum outro homem a aceitaria depois de que a tivessem maltratado.Que outro homem, além de mim? Eu, um monstro que não poderia esperar encontrar nada melhor.pensou ele.  Ao menos preferia estar com ele a que a violasse um bando de asquerosos soldados aos quais Luther considerava amigos. Examinou-a durante uns instantes, deixando seus pensamentos de  lado e tratando de ver em seus olhos se ria dele; mas não o encontrou. Tratou de procurar zombaria neles, mas tampouco havia.  —Dizes que vos feitiço, então por que sempre foges de mim? Nunca olhas os olhos que dizes que tanto lhe enfeitiçam.  —Disseram-me que não ficasse lhe olhando, meu senhor. —as mãos com gesto de não poder fazer nada.— Me empurraram a que afastasse a vista. Pensei que assim é como querias que agisse.Ao ouvi-la, a boca de Vladamir se curvou em um sorriso. Era verdade que o havia dito; quão rápido esquecia suas próprias palavras.—Agora cabe a você me responder. Causo-lhe rechaço, meu senhor? Não podes me olhar com olhos mais amáveis? —Ruborizou-se—. Por isso não me beijas como vi aos cavalheiros beijarem às criadas? Ou é que a uma dama não a beija igual?  Vladamir sorriu ante a ingenuidade da pergunta e ela continuou a falar.Não queres a uma mulher desvirginada. Por isso me destes o frasco, para não ter que me tocar.  Nadine tratou de afastar-se dele, mas não a soltou. Com voz baixa, continuou:  —Por favor, entendo as razões que lhe levara a me dar o frasco. Não direi a ninguém que não acabamos esta noite. Não posso lhe culpar por me rechaçar. No futuro, tratarei de não ser tão repugnante e talvez quando estiveres bem bêbado possas conceber seu herdeiro. Depois de tudo, ouvi que assim é como se concebem a maioria dos bebês.—Não, só pensei em lhe economizar a vergonha com o frasco. —O rosto de Vladamir seguia sem mostrar emoção alguma—. Não me importa sua virgindade, pois não tem culpa de como lhe arrebataram isso. Sóis uma donzela a sua maneira, e isso é o que importa.—Então não me beijas porque não sou atrativa.  —Minha senhora quer que a elogies —declarou com desgosto. Talvez sim que tivesse aprendido a arte das mulheres depois de tudo—. Estou seguro de que os homens lhe hão dito quão bela sóis.  —Os homens? —perguntou com um sorriso triste—. Não, meu pai não permitia que se aproximassem de mim. Uma vez mandou açoitar a um por falar comigo. O pobre homem não tinha feito mais que perguntar pelo caminho a um lugar chamado O beco ao Paraíso, dizem que está perto do Jardim do Éden.  —Ah —Vladamir suspirou tratando de não rir do engenhoso soldado e a inocência de sua mulher. A contra gosto, apreciou a maneira dura com que Clifton tinha educado a sua filha.—Nadine —suspirou voltando a jogar a cabeça para atrás. —Eu gosto de como dizes meu nome. Seu acento é tão pouco familiar, tão distinto a todos os que conheço.   Depois de um breve tempo se olhando sua boca se apossou da dela não conseguia se controlar, seus desejos eram tantos queria ela só para ele por um breve momento esqueceu de tudo. mas...De repente, Vladamir se deteve.—O que foi? —O som de sua voz, junto com a respiração entrecortada, suplicavam-lhe que continuasse. Tinha os dedos apanhados em seu cabelo, na nuca, e deixou que lhe caíssem pelos ombros.-Tenho feito algo errado?Vladamir apertou os lábios, sorrindo de forma cruel e desaprobatoria. Separou-se dela, que deixou cair os braços aos lados. Não cairia em sua armadilha. Descobriria os motivos que a tinham levado a ir a sua casa.  —Sóis boa, minha senhora. Aplaudo sua verdadeira astúcia.  —Astúcia? —Fez gesto de aproximar-se dele, mas se deteve o ver que grunhia—. Do que falas, meu senhor?—Sabes muito bem do que estou falando, moça. Queres me enganar com seus encantos e sua pretendida inocência? Pois não sou tolo, embora admita que estive a ponto de acreditar em suas mentiras. —Franziu o cenho, golpeou os sapatos com o pé, que foram parar debaixo da cama, e se sentou sobre o colchão—. Nenhuma donzela inocente atua como você. Não sóis a jovem virtuosa que me quisestes fazer acreditar.  —Meu  senhor, dáis muito crédito a meus atos —protestou Nadine.-Se tiver feito algo errado, por favor, me digas o que é.  —Não, minha senhora, não lhe dei o crédito suficiente. Sóis na verdade digna filha de seu pai. Planejara-no com ele? Foi ele quem lhe bateu, antes de lhe deixar ante a porta de minha casa? —Vladamir agarrou a borda da túnica e a passou por cima da cabeça. O tecido amortecia suas palavras—. Querias o título de duquesa para você? Ou pretendias lhe buscar um marido rico?  —Não! As propriedades de meu pai dão muitos mais benefícios que as suas, meu senhor. Atreveria-me a dizer inclusive que sóis pobre, de acordo com os padrões da maioria dos nobres. E quanto ao título, vos disse que não me importava e lhe asseguro que ainda me importa menos sua vaidade.—Isso dizes. —Vladamir aceitava que não soubesse quão rico era em realidade, pois ninguém em Wessex sabia—. Me diga pois, quem lhe bateu?—Já lhe hei dito isso:  Luther. —Nadine tratou de aproximar-se dele, mas seu sombrio olhar a reteve.Ao ver que se tirava a túnica, distraiu-se de seus pensamentos. Lançou-a ao chão. A pele de suas costas era forte e suave, não está marcada pelo fogo. O sulco formado pela espinha dorsal, rodeado de fortes músculos, percorria-lhe as costas. Os flancos se estreitavam no colete, acabando em uns quadris magros e masculinos. Nadine ficou paralisada, consciente de que continuaria despindo-se.  Logo se voltou para ela, e a grande protuberância que tinha entre as coxas lhe chamou a atenção. Passeou o olhar por seu torso, tremeu-lhe a mão e deixou cair o frasco e a flor. As chamas lhe tinham queimado, lhe desfigurando também o pescoço e os ombros. A queimadura seguia pelo braço até o cotovelo, e girava pela maioria da parte direita. A escura pele do peito se voltava descolorida ao chegar à pele variada da antiga ferida.  —Me olhes bem, donzela como pode amar alguem assim —espetou Vladamir, ficando quieto para que lhe visse.—O que lhe aconteceu? —Moveu a mão querendo lhe tocar, lhe aliviar.— Quem lhe fez isto?A crueldade de sua expressão a fez retroceder, e viu como o fogo prendia nas profundidades de seus olhos zangados.Depois disso o duque saiu de seus aposentos e foi para outro lugar, nadine ficou sozinha sem saber por que de tanto aborrecimento e ficou pensando nas queimaduras em seu corpo quem poderia ter feito tamanha crueldade. a noite foi longa.nadine passou a noite com pesadelos e despertou na manhã seguinte cansada de não ter pego os olhos em toda a noite. A roupa que levava lhe pegava à pele e desejou de repente haver-se levantando em metade da noite para colocar alguma camisola. Mas não se atreveu.Virou-se para encontrar-se com seu marido já estava acordado e a estudava com intensidade. Ele tornou a pôr a túnica negra. A noite anterior, quando lançou a roupa ao chão, tinha tido a impressão de que tratava de assustá-la de propósito. Tinha funcionado, embora não da forma que pretendia; em lugar de assustá-la, tinha conseguido que lhe quisesse.Vladamir se moveu em silencio para ficar em pé junto a ela; apoiava os punhos nos quadris e uns círculos negros lhe rodeavam os olhos, o que demonstrava que tampouco tinha dormido muito.  —Meu senhor? —perguntou vacilante. Vladamir era um homem verdadeiramente alinhado. —Segues zangado comigo?Mas nenhuma palavra saiu de sua boca o duque continuou em silêncio.O silêncio foi quebrado com o alguem batendo a porta.—Sim? —soltou Vladamir abrindo a porta.—Meu senhor —respondeu Ulric. O ancião observou a Vladamir com pânico e, ao vê-la, suspirou claramente aliviado. Nadine sabia que devia estar pálida e com olheiras, e tinha posto seu vestido de noiva enrugado.  —Sinto lhe incomodar assim —disse Ulric—, mas pensei que era meu dever lhes informar. Acenderam fogueiras fora do castelo; há um exército reunido aí fora.  A Vladamir lhe escapou um grunhido gutural. Empurrou ao senescal a um lado para enfrentar-se a quem ousasse desafiar sua morada.Nadine observou as costas de seu marido.Sentiu que o coração lhe encolhia no peito. Não parecia lhe interessar falar com ela! Tinha podido vê-lo em seu rosto, antes inclusive de que lhe dissesse nada sobre o exército congregado às portas do castelo. Por que estava tão aborrecido com ela? Fora qual fora a razão, sabia que se inteiraria em breve. Seu futuro dependia do bom humor de seu marido.  —Minha senhora? —O senescal fez ameaça de partir, mas se deteve o ver a cara de tristeza da jovem. Passando-a manga pela cabeça meio calva, perguntou-lhe. — Acontece algo?- Não, estou bem.—Meu senhor deixou seus sapatos; será melhor que os leve—murmurou Éden para si mesma; não queria que seu marido fugisse dela com tanta rapidez Ajoelhou-se no chão para procurar os sapatos debaixo da cama. Seguia levando seu vestido  de noiva da noite anterior, e estava descalça. Suspirou exasperada e se agachou ainda mais junto ao chão de pedra para meter-se debaixo da cama. Os sapatos tinham chegado longe e teve que fazer verdadeiros esforços para chegar. Ao final, tocou com os dedos o couro e puxou-os. Ficou em pé com rapidez, sacudiu o pó da túnica cor creme e pressionou os sapatos com nervosismo contra seu peito.—O país está em paz, quem assola o castelo?Deixou os sapatos no chão, junto à flor de camomila, fechou a porta da habitação e se dirigiu para a cama.— Que considerado por parte de meu querido marido de caráter monstruoso lembrar-se de mim.Bem, meu senhor. O fato, feito está para sempre, pois não penso voltar para a casa de meu pai.  Nadine aspirou com força e retirou a colcha de pele que  tinham utilizado a noite anterior. Tirou o plugue que havia sobre o vial e, com cuidado de não manchar o luxuoso vestido de sangue, derramou o líquido pelo sedoso tecido.  Nadine observou com certo remorso como o líquido vermelho tingia o precioso tecido cor bege. Desejou que o tecido não lhe houvesse custado uma fortuna e que a mancha não fora permanente. O  sangue deixou de espalhar-se e Nadine assentiu com a cabeça, satisfeita.  —Até que a morte nos separe, meu senhor.Voltando-se para onde tinha deixado os sapatos, recolheu-os com determinação severa. Recolheu também a flor, com mais cuidado, e descobriu que não tinha o valor de desfazer-se dela; mas tampouco sabia de nenhum lugar onde guardá-la, assim que a meteu na estreita manga de seu vestido. Teria que pedir aos criados que lhe proporcionassem um baú.  Nadine percorreu o comprido corredor e se deteve em uma sala que sabia que estava vazia. Abriu a porta e rodou com cuidado pelo chão o frasco vazio.—Meu senhor —vacilou Nadine, colocando uma mão a modo de viseira para afastar o sol da manhã enquanto via Vladamir descer da muralha. Recolheu-se o vestido de noiva e o llevava com as mãos, para que não se sujasse. Ainda era cedo. Deduziu que os homens de fora tinham sitiado durante a noite talvez enquanto eles celebravam suas bodas, e tinham acesas fogueiras ao amanhecer. Ouvia os soldados do outro lado do muro gritar com vozes fortes ordens ininteligíveis ao longe. Assustada, aproximou-se da parte do muro pela qual baixava seu marido.Com um nó na garganta, viu como o duque saltava os escalones que ficavam da escada de madeira. Nadine lambeu os lábios ressecados e lhe deu os sapatos.  —Esqueceste-os debaixo da cama. Pensei que os necessitarias e, pelo que vejo, estava certa.  Apoiou-se contra a parede, passou a mão pela planta dos pés para tirar o barro e, rapidamente, colocou os sapatos de couro. Depois, mais concentrado que o necessário, atou-se os cordões.  —Estamos sitiados, meu senhor?  —Isso parece. —Vladamir assentiu como se acontecesse todos os dias e não houvesse nada do que preocupar-se.—Quem é? —perguntou, consciente do silêncio. Não podia afastar os olhos; perguntou-se se o monstro estava mudando de forma.  —O estandarte... —Vladamir fez uma pausa e franziu o cenho de repente, como se acabasse de recordar o que estava acontecendo— O estandarte é o de seu pai.Elevou a cabeça de repente, surpreendida, e se estremeceu para ouvi-lo acreditando  compreender o que estava pensando. Inclinou-se para ele suplicante, para tratar de lhe fazer mudar de opinião.  —Não podes me mandar de volta com ele, dá igual o que penses. Recordes sua promessa; deu-me sua palavra de honra.Vladamir apertou os dentes como única resposta, inclinou a cabeça e cruzou os braços ameaçadoramente sobre o peito.  —Por favor, não o faças! —Éden olhou por cima do ombro do duque, como se pudesse ver o exército de seu pai através dos muros do castelo. Sabia que seu pai dirigia a muitos homens que eram leais ao conde porque lhe acreditavam um homem de grande poder e, em muitos sentidos, os soldados supunham bem. Sacudiu a cabeça, sem poder acreditá-lo. —Faça que vá embora, rogo-lhe isso. Se estáis instruído nas artes escuras, o assustes e faças que vá embora.  —Não posso lhe obrigar ir embora, deverá tomar a decisão ele sozinho. Só posso lhe oferecer um incentivo.  —Não estaráis pensando em me entregar a ele? —Ao final, incapaz de ficar nem um momento mais sem lhe tocar, inclinou-se para frennte para lhe agarrar pelo braço. —Prometeste me matar antes. Não me casarei com o Luther! Não estiveras lá; não sabes do que é capaz.—Tão cedo esqueces seus votos, minha querida esposa? —Perguntou com cinismo —.  Acredito que não diz grande coisa de meu valor como marido.  —Não —duvidou Nadine ao ver seu olhar. Deu um passo para trás recuperando a compostura, elevou o queixo com orgulho. —Pensei que se referia a isso com o do incentivo; acreditei que pensavas me enviar de volta e anular o matrimônio, pois ainda não se consumou de verdade. Seria o caminho mais fácil para você,  posto que o exército de meu pai lhe supera em número.—Podemos arrumar o da consumação imediatamente se tanto lhe preocupa. Talvez assim não esqueças quem é seu novo amo e senhor —lhe ofereceu com um sorriso cruel—. Lhe levanto a saia e vos tomo aqui mesmo, no pátio? Teríamos multidão de testemunhas que certificarão a autenticidade do matrimônio. —Viu sua cara de espanto e afogou uma gargalhada—. Além disso, esquecestes por que me casei com você? Não teria minha vingança se lhe enviasse de volta para casa, a não ser que fora morta, e não estou seguro de que isso seja o que queres.Nadine conteve o fôlego ao ver seu olhar de ódio. Deu um passo mais para trás ao ver que se aproximava. Tremeram-lhe as mãos e deixou cair o vestido; recolheu-o rapidamente, mas já era muito tarde, a prega estava suja.  —Não se preocupem com a consumação —declarou, avançando ainda com o estranho sorriso. Seu olhar se posou na parte exposta de seus peitos.—Em seguida atenderemos a esse detalhe.—O que? —perguntou presa do medo—. Pretendes a me fazer mal? Decidistes me mutilar como parte de sua vingança? Não ides consumar... aqui, verdade? Agora?  —Minha senhora —disse Vladamir com crueldade, e seus lábios se permutaram em um sorriso de malicioso prazer. Inclinou-se para ela para lhe sussurrar ao ouvido. —Ainda está por ver o que faço; acredito que depende inteiramente de você. Têm algo que me confessar?  —Disseram-me  que não lhe mentisse nunca, assim não, não tenho nada que confessar.—Muito bem —disse sem soltá-la—. Convidamos a seu pai a entrar?  —A que estáis jogando? Não lhe entendo! —Nadine elevou uma mão tremente para lhe rogar, tratando em vão de liberar-se dele. —Não podes lhe fazer passar, pode lhe ferir.  —Minha senhora, sois vós quem jogam. Detenhas agora mesmo sua histeria de mulher, provoca-me dor de cabeça. —Vladamir se inclinou um pouco e agarrou a prega de seu vestido de noiva, puxando-lhe com força pela mão.Com três puxões, arrancou um bom trozó do rico vestido e se voltou para um cavalheiro que havia perto.—Subas isto à paliçada —ordenou ao homem, lhe dando o tecido.ladamir se girou para ela com um brilho de júbilo em seus sombrios olhos e lhe disse:  —Subas para se trocar. Receberemos a seu pai e lhe daremos a boa nova de nossa união.  Nadine se estremeceu para ouvir sua fria gargalhada, que a perseguiu pelo pátio enquanto corria para trocar-se.  Não conheço meu marido. Talvez seja verdade que me casei com um monstro!  Vladamir observou como Nadine se afastava dele. Tinha-lhe olhado com tal ingenuidade que tinha estado tentado a acreditar em qualquer coisa que lhe dissesse. Mas teria sido estúpido de sua parte.Não se deixaria enganar por seu bonito rosto. Enquanto colocava seus sapatos, tinha deixado vagar a vista por sua encantadora silhueta; do cabelo que flutuava ao ar até seus orelhinhas, ao longo da delicada linha de sua garganta e o pulso que lhe pulsava erraticamente aí. Seu rosto era tranqüilo apesar que o duque sabia que lhe tinha mentido como mulher, não podia evitar desejar tocá-la. Cada vez que estava perto, sentia a louca necessidade de abraçá-la e protegê-la. Parte dele nem sequer estava zangado com ela, embora não confiava nela e gostava de fazê-la se zangar para ver até onde a levava sua ardente paixão. Sentia a urgente necessidade de fazê-la se zangar mais freqüentemente.ladamir se virou para a porta principal e aguardou com paciência para ver o que respondia Clifton a sua solicitude de trégua. O duque não sabia como tinha podido chegar o conde à conclusão de que sua filha estava aqui, a não ser que a tivesse deixado ele mesmo ali. Vladamir não havia dito nada a ninguém de sua prisioneira, nem sequer quando se apresentou ante o rei. Era pouco provável que os criados tivessem falado disso fora do castelo, posto que fazia tempo que ninguém saía de Lakeshire.  Da paliçada, reconheceu o estandarte de Lorde Luther ao final do acampamento do conde. Era possível que o antigo noivo de sua mulher lhe tivesse seguido a pista até o castelo. Ao menos sua mulher não lhe tinha mentido quanto à aliança entre os dois homens. Alegrou-se de que os tivessem sitiados, pois assim não teria que enfrentar-se tão cedo a sua traiçoeira mulher. A promessa de uma boa luta sempre animava a um guerreiro, e ainda seguia muito enfurecido para lutar com sua maquinadora duquesinha.  Depois de vários minutos, elevaram a porta e viu um homem baixinho entrar em cavalo. O soldado era pobre e suas roupas de lã lhe penduravam por todos lados. À medida que se aproximava com acanhamento, Vladamir sorriu pois o homem que lhe enviavam era, em realidade, um menino fracote que nem podia manter-se sobre seus arreios. O pajem observou tremente ao seu redor antes de fixar-se no infame monstro de Lakeshire.Suplicáis clemência? —perguntou com sua voz mutável de menino. O pajem deteve o cavalo brandamente frente ao duque e tragou com força.  —Não, digas ao seu senhor que eu gostaria de saber por que ousa assediar meu castelo. Lhe diga que se enfrente a mim como um homem. Dou-lhe minha palavra de que, se se comportar com honra, escoltarei-lhe de volta são e salvo —disse Vladamir com seu tom mais escuro. Suprimiu um sorriso ao ver que o menino assentia e saía a galope do castelo. Aos poucos minutos, quatro cavalos mais se aproximaram.  Vladamir ficou quieto, ocultando seus desejos de vingança atrás de uma máscara de gelo ao reconhecer a Clifton entre eles. Lhe teria reconhecido embora seu soldado não tivera levado o estandarte azul e branco. O homem satisfeito de si mesmo que montava a seu lado só podia ser Luther.Vladamir elevou os punhos até a cintura enquanto observava aproximar-se aos homens. A seu juízo, não vacilaram ao aproximar-se dele, como tinha feito o menino. Dois soldados aos quais Vladamir não conhecia detiveram seus corcéis atrás de suas guias e ficaram atrás enquanto os nobres se aproximavam do duque.  —O que significa isto? —Vladamir estreitou os olhos, mas não se moveu para armar-se. Não se tinha incomodado em levar a espada, pois conhecia bem a Clifton. O conde não atacaria a um homem desarmado, ao menos não na presença de tantos homens. O duque sorriu com frieza ao ver que Clifton se deu conta de que ia desarmado.  —Arme-se, vim a vingar a morte de minha filha. —Clifton olhava desde seu cavalo, embora sua volumosa silhueta não intimidava a seu oponente no mais mínimo. O conde compensava o que faltava de altura com a largura. Tinha amplos ombros tensos do exercício da guerra, mas não reclamava obediência por seu físico mas sim por seu porte.  —Não —respondeu Vladamir, sorrindo de prazer.—Não? —interferiu Lorde Luther do cavalo do lado— Sois um covarde? Só sabes ferir mulheres indefesas?  —Algum dia poderei lhe perguntar o mesmo. —Vladamir ignorou ao homem girando despectivamente a cabeça—. Passe, meu senhor discutiremos o problema de forma mais civilizada. Estou seguro de que recordas que assim é como se faz na Northumbria, Clifton.  Clifton ficou tenso ao ver que lhe recordavam tão abertamente seus atos. Observou a sua corte com gesto de perplexidade, antes de voltar a centrar a atenção no duque. Clareou a garganta, desceu do cavalo e fez um gesto aos outros para que lhe imitassem. Dois lacaios foram os tomar das rédeas.  —Não lhes tirem as monturas —grunhiu Clifton aos lacaios. —Não demoraremos muito.  Os meninos assentiram e levaram os cavalos aos estábulos, onde podiam fazer-se cargo deles. Vladamir fez um gesto a Raulf para que lhe acompanhasse, e o homem obedeceu.—Raulf, informes ao resto dos homens de que temos convidados —lhe disse—. Diga-lhes que se apresentem na sala principal, não vão considerar-nos pouco hospitalares e, se não lhes importar a hospitalidade, lhes digam que há hidromel para todos.  -Raulf riu ante o que suas palavras implicavam e fez como lhe ordenou.  —Hidromel! —gritou Vladamir a uma criada que passava por ali. Dirigiu-se para a mesa principal e se sentou bem a tempo de ver como Clifton e Luther entravam devagar na sala principal. Os dois soldados que tinham entrado com eles lhes seguiram, mas ficaram na porta, preparados se por acaso lhes jogavam uma emboscada.  —O que significa isto, Vladamir? —rugiu Lorde Luther da entrada, apressando-se a entrar. Olhou com receio a todos lados e, ao ver que a sala estava vazia, continuou caminhando—. Viemos a pedir justiça. Se não ficarmos satisfeitos, partiremo-nos e sitiaremos Lakeshire até que você e todos os que habitem entre estas paredes tenham morrido.  Vladamir franziu o cenho para ouvir o tom de voz do homem. Não conhecia Luther, mas agradeceu imediatamente que não fora a estar muito tempo em sua presença. Aquele homem lhe olhava com gesto arrogante. Um sorriso de suficiência lhe desenhou na cara ao girar-se lentamente para o conde.Clifton vacilou, voltando a olhar a seu redor. Depois, elevando o queixo um pouco, farejou o ar que lhe rodeava e franziu o cenho. Aproximou-se da mesa principal e disse a Luther com diplomacia, ao passar junto a ele:  —Se cale. Beberemos e escutaremos o que tenha a dizer o duque.  Vladamir assentiu à criada, que tinha vacilado ao ver os furiosos homens. Aproximou-se, encheu umas taças de hidromel e as dispôs com rapidez na mesa ante o duque, antes de retirar-se apressadamente.  —Não matei à filha de ninguém —disse Vladamir sem preâmbulos ao ver que os homens se sentavam. Recostou-se sobre sua cadeira e olhou ao seu redor, como se estivesse aborrecido. Golpeava brandamente o braço da cadeira de madeira com o dedo anelar e, quando os homens lhe olharam, continuou—: Eu gostaria de saber com que direito sitiam meu castelo, pois é um ato de guerra fazê-lo. Duvido muito que ao rei Alfred e ao rei Guthrum lhes agrade o que fazéis.Levava o mesmo desenho azul e branco que o estandarte do conde.  —Encontramos isto às portas de seu castelo. O brasão pertence à capa de minha filha.  Vladamir recolheu a parte de tecido e fez como se o estudasse com atenção. Havia sangre nele. Ondeou a parte de tecido com gesto depreciativo e voltou a lançá-lo sobre a mesa.  —E o que? O vento poderia havê-lo arrastado para aqui.  —É pouco provável, Vladamir, e sabéis! —interrompeu Luther. Sua longa e magra silhueta se agitava com indignação. —Quero justiça!  —Duque —se limitou a dizer Vladamir com aborrecimento. Ao ver que Luther olhava confuso ao seu redor,  explicou-lhe irritado—: Sou duque, e não lhe dei permissão para que se dirijas a mim com tanta familiaridade, Lorde Luther.  Luther tragou com força e murmurou:  —Não sois mais que um prisioneiro. Não penso em me inclinar ante cães estrangeiros.  —Luther! —rugiu Clifton, e o homem fechou a boca.  —Bem, meu senhor. —Vladamir se voltou para o conde—. Tal como ia dizendo antes que me interrompessem com tanta rudeza, não matei à filha de nenhum homem. A verdade é que não matei a ninguém desde que estou em Wessex.—Sei que esteve aqui! —Clifton golpeou o punho contra a mesa—.  Não podes negá-lo!  Vladamir elevou uma sobrancelha, mas não disse nada. Tomou sua taça de hidromel e bebeu com toda tranqüilidade. Afastando a taça de seus lábios fez girar o hidromel na taça para ver o movimento do líquido cor âmbar.  —Por todos os Santos! Posso cheirar sua mescla na palha. Não há nada parecido em todo o reino de Wessex! —disse Clifton—. Matastes a minha filha.  —E por que teria que fazê-lo? Para obter palha com fragrância? —Vladamir riu ao deixar a taça sobre a mesa—. Me importa bem pouco a que cheire minha sala.  —Não sei por que farias tal coisa. —Clifton tragou visivelmente ante o olhar de Vladamir. O conde estava entrando em terreno perigoso, e os dois sabiam.  —Eu se fosse você tomaria cuidado, Clifton —respondeu Vladamir. Arranhou a comissura do lábio com a unha do dedo—. Estou seguro de que há coisas que desejas que não saia nunca à luz.O conde se engasgou para ouvir suas nebulosas palavras e empalideceu.  —Já está bem!  —gritou Luther. Recolheu a parte de tecido e o ondeou; Assinalou a mancha de sangue e continuou—: Lady Nadine Éden ia ser minha esposa, e a matastes. Todas as provas assinalam a você. Vingarei-me por isso. Desafio-lhe a...  —Silêncio! —bramou Clifton, lhe mandando calar com a mão. Franziu o cenho ao ver o que fazia. Tratou de recuperar o tom razoável ao dizer—: Não atues com tanta precipitação, Luther.Vladamir deixou cair a mão a um lado e observou aos dois homens com chateação. Entrecerrou os olhos enquanto discutiam com sussurros.  Ao final, Luther ficou em pé e fez gesto de partir.  —Vamos, Clifton. Não se pode raciocinar com o Monstro de Lakeshire.  —Esperem. —O tom de Vladamir não era uma súplica, mas sim bem uma ordem. Sorriu preguiçosamente ao ver o olhar confundido do conde.  —O que lhe tens feito, monstro? —Clifton golpeou a taça sobre a mesa e ficou em pé.O duque olhou para a escada e sua boca se torceu em um desagradável sorriso. Nadine acabava de entrar correndo. Passeou o olhar pela sala em busca de seu pai e de Lorde Luther. Pôs-se um vestido mais singelo de cor marrom terra, um pouco mais escuro que seu cabelo. Vladamir se perguntou distraído de onde o teria tirado, antes de chegar à conclusão de que o teria tomado emprestado de alguma criada.  No mesmo momento em que entrava sua mulher, os homens do duque encheram a sala. Suas roucas vozes romperam com o silêncio. Ainda não se tinham posto as mesas para a comida, pois era muito cedo, assim que um par de homens as agarraram enquanto outros traziam os bancos. Em seguida estavam preparados para beber. Com bocejos e olhos sonolentos, voltaram-se espectadores para ver o que merecia uma taça de hidromel tão cedo.Os dois molestos convidados seguiram o olhar de Vladamir. Clifton sufocou um grito de assombro ao ver que sua filha se dirigia para ele. Levava a cabeça inclinada, embora caminhava muito rápido.  —Por todos os Santos! —Clifton se benzeu—. Não pode ser certo; estava seguro de que estaria morta.  —Pai —disse Nadine sem mais, embora sua voz tremente demonstrasse sua falta de confiança—. O que fazes aqui?  Vladamir observava a conversação com fingida indiferença, pois não perdia detalhe do intercâmbio. Recostou-se sobre seu assento, cruzou os braços e cruzou a perna machucada sobre o joelho.  —Vim aqui lhe vingar —Clifton desceu do estrado com grande rapidez. Sustentou a espada a um lado e se aproximou de sua filha.Nadine se encolheu ligeiramente ao lhe ver avançar.—Me vingar? —perguntou Nadine com recato e sem levantar a vista do chão. Tremendo, flexionou ligeiramente os dedos da mão.  —Sim, me digas menina, o que lhe tem feito o monstro? —exigiu Clifton em voz alta, confiando sem dúvida alguma que a jovem denunciasse ao monstro diante dos soldados saxões. Elevou uma mão para tomá-la do homem e apertar-lhe com força a modo de advertência a arrastou frente a Vladamir. O conde mantinha a sua filha a distancia sem mostrar nenhum tipo de preocupação paternal por sua segurança.  Ao ver que não se movia, agarrou-a pelo braço e observou ao duque—Fales, Nadine. Me contes o que lhe tem feito o monstro.—Monstro? —chiou Nadine. Vladamir ocultou seu sorriso.Dine fez como se olhasse ao redor da silenciosa sala, sem parecer notar a aspereza com que lhe agarrava seu pai.  —Não te faças de parva, menina, ou me obrigaráis a lhe bater.—soltou o conde. Elevou a mão como ameaça para voltar a deixá-la cair em seguida. Logo, detendo seu ataque para ver o que tinha posto, franziu o cenho.  —Mas... —Nadine tratou de parecer inocente. Seguia sem olhar diretamente aos olhos do duque.  —Pareces uma criada —soltou Lorde Luther ao aproximar-se de Clifton por trás. Entrecerrou os olhos de maneira intimidatória para que o homem não lhe visse e, ao falar, fez-o em um tom baixo e marcado— O que lhe tem feito?  —Não me tem feito nada, pai. —declarou Nadine sem mais, ignorando a Luther. O conde deixou cair a mão, surpreso. A joven se afastou um pouco dos zangados homens, pedindo ajuda a seu marido com o olhar. Vladamir ficou em pé, mas não foi resgatá-la. —Nada que possa considerar-se desonroso. Tratou-me bem.—Então segues sendo virgem —assumiu seu pai, aliviado—. Bem; vamos. Esta mesma noite casaráis com Lorde Luther. Não esperarei mais; terei minha aliança.  —Não. —Nadine entrelaçou os dedos e se girou para olhar a Vladamir, lhe suplicando que lhe ajudasse. Ficou ali em pé, sem mover-se, decidido a ver como continuava o jogo.  O que fazes? Diga-lhes! Diga-lhes algo, qualquer!  Nadine observou a Vladamir sem poder acreditá-lo. Por que não dizia nada?  —Hei dito que te movas! —Bramou Clifton zangado. Puxou-a pelo braço e a arrastou para a porta—. Já me causastes muitos problemas!  Nadine se cambaleou mas não caiu, arrastava os pés pela palha com força. Os cavalheiros do duque olharam com desaprovação, mas não ficaram em pé para ajudá-la. Um deles tirou a faca do cinto e a pôs sobre a mesa. Todos observavam a Vladamir, preparados para lutar a seu sinal, mas o duque não se movia.  O conde se girou para observar ao duque, sem esperar para ver se sua filha lhe obedecia.—Agradeço-lhes que tenhas cuidado dela, meu senhor. Iremos, mas se descobrir que lhe tens feito mal, voltarei com o exército do rei.  —Não, pai! Não posso me casar com Lorde Luther esta noite. —Nadine ficou entre seu marido e seu pai. Com Vladamir perto dela, encontrou a força que faltava para voltar a desafiar a seu pai.  Doía-lhe o ombro onde a tinha agarrado, e se esfregou o músculo machucado. Observou à multidão imóvel que havia ali, rogando em silêncio que a ajudassem. Mas ninguém se moveu.—Jovem insolente! —gritou Clifton, sem incomodar-se em ocultar sua crescente ira—. Faráis o que eu lhe diga. Não corresponde a você tomar essa decisão. Tens sorte de que Luther ainda queira lhe desposar depois de tudo o que tens feito; depois que fugisses assim. Eduquei-lhe para ser uma dama, sua esposa dama, e isso é o que seráis. Esta mesma noite.  —Sim,  pai, corresponde-me decidir. Não me casarei com ele. Não sabes o que me tem feito!  —Nadine queria desesperadamente lhe explicar o tipo de homem que era Luther, queria que seu pai compreendesse o verdadeiro monstro que era o pretendente que lhe tinha eleito. Abriu a boca, pronta para lhe explicar que tipo de traição tinha cometido Luther, e pronta para lhe contar o que tinha acontecido a Lynne.Luther deu um passo adiante, como se fora a protestar. Abriu a boca ao tempo que Nadine, mas ambos guardaram silêncio ao ver que Clifton elevava a mão. Com um movimento vigoroso, cruzou-lhe a cara com o dorso da mão. Dine saiu largada sobre a palha. Sangrava-lhe o nariz e a dor se estendeu por sua cara. Os olhos lhe encheram de lágrimas ao elevar a vista para observar aos homens. O cenho franzido de Luther se permutou em um sorriso; os dois homens olhavam com os braços cruzados. Todo seu ser tremia. O rosto de Luther se iluminou de satisfação e o de Clifton mostrava sua determinação. Ao ver que não se movia, Clifton se dirigiu ao seu homem  —Levem-na ao acampamento —ordenou, assinalando a sua filha— Venha, Luther, acabemos com isto de uma vez.A Vladamir surpreendeu que o homem tivesse chegado tão longe para golpear a sua filha diante de todos. Até aquele momento, pensava que seu interação não era mais que um jogo. Viu Nadine cair como a câmara lenta. A violência do impacto fez que jogasse a cabeça para trás; o som do punho do homem contra o rosto da jovem foi muito forte e muito real, e saiu sangue de seu nariz e de sua boca. No instante em que sua mulher tocou o chão, virou-se para frente com uma força letal. Saltando da plataforma, jogou o braço para trás e golpeou a Clifton no queixo.  —Não voltes a tocar na minha mulher! —vaiou Vladamir. O ancião se cambaleou, mas não caiu. Luther ficou boquiaberto ante sua atrocidade, mas deu um passo para trás. O duque ficou diante de sua mulher para que não a vissem. —Na próxima vez que toques algo de minha propriedade, será a última.  —Sua mulher? —perguntou Luther sacudindo sua juba loira. —Não, é minha noiva! Não tens direito a dizer tal coisa, Clifton, digas algo!  —Não, era sua noiva. Agora é minha esposa —respondeu Vladamir com seu tom de voz mais razoável. Ouviu que Nadine ficava em pé atrás dele e, fazendo-se a um lado, deixou que todos a vissem.  —Nadine? —perguntou Clifton sem poder acreditá-lo. Virou-se para olhar sua filha nos olhos, desejando que negasse o que dizia o duque—. É isso certo? Conssentistes a se casar com este monstro?—Não o chames de monstro. Vocês são os monstros, pai. Você e Luther. —Nadine sacudiu o vestido e passou a mão pelo lado com o qual tinha golpeado o chão. O nariz lhe sangrava abundantemente e passou a mão com dor, manchando de sangue a manga do vestido—. Sim, sou sua mulher, e conssenti com gosto em sê-lo.  —Váis vir comigo.  Faremos que o anulem. Iremos ver o rei Alfred agora mesmo —Clifton se moveu para agarrá-la, mas vacilou ao ver que Vladamir se interpunha. Grunhindo, olhou ao seu redor em busca de ajuda, mas não a encontrou.  A sala se encheu dos protestos sussurrados dos soldados de Lakeshire. Alguns dos homens incluso se puseram em pé; nenhum havia tocado sua taça de hidromel, pois não perdiam de vista ao grupo. Os molestos convidados olharam ao sua redor com valentia e retrocederam.  —Meu lugar é aqui, junto a meu marido. Não há razão para anular o matrimônio —disse Nadine, agarrando o braço de Vladamir. E logo, com um deixe de desafio, olhou a seu marido com recato. Ao final, com um ligeiro sorriso de adoração, girou-se para seu pai para lhe dizer. — O  matrimônio se consumou ontem à noite. Comprovem a roupa de cama se não acreditam em mim. Chegastes muito tarde.—Não acredito em vocês —disse Luther com valentia—. É um truque. Onde está seu anel? Nem sequer sabem o que é a consumação. Por que dizes essas coisas.  Sacudiu a cabeça e passou a língua pelos lábios ressecados enquanto observava a boca de Vladamir. Seus atos tinham sortido o efeito desejado; para diversão de Vladamir, o homem empalideceu de fúria. Éden sorriu desafiante a seu pai.  —Ainda sois virgem, não? —Perguntou Luther. Seu escuro rosto tinha avermelhado—. Isso hão dito.  —Não, isso assumiu meu pai! —Nadine tremia, mas não soltou o braço—. Não sou virgem. De fato, nada mais longe da realidade! Somos marido e mulher e, para sua informação, consumamos nossa união ao menos quatorze vezes esta noite. Assim não se pode anular!O duque estava alucinado de que sua esposa se atrevesse a dizer essa coisa. No passado se havia sentido orgulhoso de sua virilidade, mas, quatorze vezes? Seu mulherzinha era, na verdade, muito mais inocente do que lhe tinha feito acreditar, ou mais estúpida. Fez verdadeiros esforços por não voltar-se a rir. Sua mulher albergava grandes esperanças nele; e, por como juntou, seu  corpo estava mais que disposto a tentar provar que suas palavras fossem certas.  As criadas ali reunidas afogaram grititos e murmuraram surpreendidas. Umas poucas olharam ao duque com avaliação feminina e assombro. As mais jovens lhe olhavam horrorizadas e a Nadine com pesar. Os soldados grunhiram admirados ao seu senhor e uns poucos riram por baixo ante a idéia.  Nadine lhe olhou confusa, e o duque quase pôde ver a pergunta de seus olhos. Estava-lhe custando muito não rir.—Maldita rapariga! —gritou Clifton enfurecido, observando a Vladamir com receio. Todo seu corpo tremia de indignação—. Não acredito. Está lhe obrigando a dizer tais coisas.  —Lizbeth —disse Nadine, voltando-se para a jovem. A criada se apinhava junto ao grupo de criadas na porta da cozinha—. Vá aos aposentos de sua senhoria e tragas o lençol nupcial para que todos o vejam, de forma que ninguém possa negar a validez deste matrimônio.vladamir assentiu, lhe concedendo o que pedia. De todas as formas, não queria perdê-la de vista naqueles momentos, não fora a ser que os homens de Clifton decidissem resgatar eles sozinhos à filha do conde. Regozijou-se da cara de tortura do homem, consciente de que Éden era a causa de sua tortura.  A multidão congregada ali aguardou em silêncio a que a donzela voltasse com o lençol. Vladamir sentiu tremer a mão de Nadine sobre seu braço. Ao olhar para baixo, viu seu rosto ensangüentado. Seu corpo tremia contra o dele, e viu o medo que sentia. Sabia que, naqueles momentos, ele era a quem menos temia dos dois e que, na verdade, não estava aliada com seu pai.  Vladamir observou em silêncio aos intrusos. Pareceu-lhe que Lizbeth demorava uma eternidade  em voltar. Ouviu-a baixar as escadas e apareceu levando solenemente o lençol, com o soldado atrás dela.   O soldado de Clifton parecia ter visto um fantasma; era incapaz de olhar ao conde aos olhos. Tinha o rosto cinzento e tragou com força, cravando a vista no chão. O rosto de Lizbeth era pálido e com olheiras. Sem esperar a que o ordenassem, tirou o sedoso tecido e o desenrolou para que todos o vissem.Ao ver a mancha vermelha, Clifton avermelhou de raiva.  —O que tens feito com minha filha, bárbaro? Monstro desumano.Vladamir ocultou seu regozijo ao ver a mancha, sem lhe importar o dano que pudesse lhe fazer a sua reputação. Sua mulher tinha vertido todo o conteúdo do vial nos lençóis, fazendo que parecesse que a tinha tratado grosseiramente na noite anterior. Mas o que mais graça lhe fez não era o tamanho da mancha, e sim onde estava colocada.—Aí tens sua prova. Agora, leve a seus soldados —declarou Vladamir com frieza. Teve que morder o interior do lábio para não rir. Empurrou a Nadine atrás dele e levou os punhos aos quadris—, ou o direi ao rei Alfred. Estáis invadindo minhas terras.  —Lizbeth, podes levar isso para lavar —ordenou Nadine num sussurro frenético. Sentiu-a mover-se e pôde imaginar a urgência com que teria olhado a jovem donzela.                             :  —Mas... a cerimônia! Não pode ser vinculador. Não é válido quando se faz pelo rito pagão; não estaria reconhecida —protestou fracamente Clifton.—Faz um ano que me converti à religião do rei Alfred. Talvez não soubessem, mas o próprio rei Alfred foi testemunha de meu batismo, e um dos padres do rei realizou a cerimônia nupcial completamente vinculadora. —Vladamir sorriu com gesto de louco ao ver o desconforto do conde—. O padre está redigindo os documentos hoje mesmo.  —Assim é, pai —interrompeu Nadine. Ficou ao lado do duque e viu a diversão em seus rasgos ao observar o rosto iracundo de seu pai— Lhe dei ao duque meu dote de sua parte, embora esteja segura de que quereráis acrescentar sua contribuição à soma. Só lhe prometi o que sabia que podia lhe dar: a herança de minha mãe. Por favor, envie-me isso junto com meu guarda-roupa pois, tal e como assinalou Luther, não posso me vestir como uma duquesa se não. Agora mesmo não há tempo de mandar costurar mais vestidos.  —Não acredito no que diz sua insolente língua —disse Clifton.  —Acredites, pai. —Éden se aproximou mais a Vladamir— Não podes fazer nada a respeito; o fato, feito está.  —Olhéis a suas costas, aí tens a suas testemunhas —declarou Vladamir, zangando-se por momentos ante a persistência do conde—. Raulf, se aproxime.  Raulf ficou em pé, sorriu com graça e assentiu com a cabeça.  —Meu senhor.  —Diga-o —ordenou Vladamir sem lhe olhar diretamente aos olhos, pois observava vitorioso ao conde.—Sim, eu fui testemunha —disse o homem com voz alta e firme—. Foi uma cerimônia vinculadora e digna, oficilizada pelo mesmo padre que enviou aqui o rei para atender a Igreja do povo. Não se perdeu detalhe; fui testemunha disso.  —Não ficará assim! —vaiou Luther, cansado de esperar a que Clifton se movesse—. Váis ser minha mulher; não tolerarei isto. Está ligada a mim, assiim como se tivéssemos estado casados.  —Posto que a honra assim o dita, pagarei-lhes pelos inconvenientes causados. Digam um preço justo. —Vladamir sorriu, levando as mãos à costas para agarrar a Éden. Abraçou-a, apertando-a possessivamente contra seu peito. Tinha a frente pregada ao tecido de sua túnica, e lhe tremiam os ombros sob seu abraço, mas não lutou por afastar-se, pois a envolvia com seus braços para protegê-la.  —Não me daráis dinheiro... —começou a dizer Luther.  —Bem, então assim ficamos, pois não o levaráis a duquesa. —Vladamir fez um gesto com a cabeça a Raulf—. Escoltem-nos pra fora.  —Sim, meu senhor. —Raulf se deu a volta para partir e esperou que os homens lhe seguissem. Vários dos cavalheiros ficaram em pé de repente para ajudar a Raulf.Vladamir observou aos homens partir antes de soltar o esbelto corpo de sua mulher. Apoiou  o queixo no cabelo da jovem e sorriu com malícia. Com gesto ausente, passou-lhe a mão pelas costas, acariciando-a com suavidade.  Ao ver que lhes observavam, Vladamir clareou a garganta. Nadine elevou a vista para lhe olhar, cravando seu inocente olhar no seu. Inclinou a cabeça inquisitivamente, observando brevemente o firme abraço com qual lhe rodeava a cintura.  —Me perdoe —disse Nadine com suavidade, deixando cair os braços. Tinha manchado a túnica com o sangue do nariz, embora não aparecia no tecido negro. Fez uma careta e tratou em vão de limpar o sangue com a mão até que ao final, incapaz de tirar a mancha, suspirou e deixou cair as  mãos—. Obrigada por manter sua palavra.  Vladamir elevou o dedo para lhe tocar com suavidade a ponta do nariz. Franziu o cenho ao ver a mancha de sangue que lhe cobria a bochecha e o queixo. A ponta do nariz estava começando a inchar já com um hematoma.  —Já sei. —Nadine tratou de ocultar o nariz com a mão, e se separou dele—. Devo estar horrível Irei limpar-me —disse Nadine, ao ver que não lhe respondia. Separou-se dele cobrindo o nariz e quase correu entre a multidão em sua precipitação por sair dali.Vladamir não queria que se retirasse, mas a deixou partir. Sentiu a frieza de seu sangue no peito e, com um gesto, indicou à multidão reunida que se dispersasse. O duque queria ir atrás de sua mulher, mas sabia que não podia; primeiro tinha que assegurar-se de que seus incômodos convidados partissem sem maiores incidentes.  —Quatorze vezes? —perguntou um soldado ruivo, assentindo com a cabeça. Saiu atrás de Vladamir e os soldados que tinham escutado seu comentário riram com júbilo.  Vladamir não se mostrou surpreso ante seu comentário, nem respondeu quando algum outro acrescentava seu comentário à brincadeira. Os saxões nunca tinham se aproximado com tanta liberdade, e o duque encontrou agradáveis suas brincadeiras fáceis. Quando um deles lhe bateu nas costas, Vladamir sorriu e disse com gesto sério:  —O que? Não podéis proporcionar tanto prazer a uma mulher em uma só noite?  Os homens riram com vontades, mostrando um novo respeito a sua líder.