Asteróide em Pele de Cometa
Autor: Guuga | Publicado: 2010-10-26T09:52:00-02:00


FOTO: ESA 2010 MPS for OSIRIS-Team
Uma vez uma colega minha no Estadão me perguntou se cometa e asteroide eram a mesma coisa. Eu, que não sou astrônomo nem de mentirinha, mas tenho uma certa familiaridade jornalística com o tema, ri carinhosamente da pergunta e respondi que "não!, são coisas bem diferentes".Isso já faz alguns anos, mas acabou virando uma piada interna e até hoje brinco com a minha amiga sobre a pergunta dela.Mas eis chegou o dia da redenção, e da piada virar contra o piadista …Dois estudos publicados na última edição da revista Nature contam a história de como um objeto espacial originalmente classificado como um cometa era, na verdade, um asteroide! Imagine só!A foto acima, feita pela câmera Osiris do satélite Rosetta, da Agência Espacial Europeia, ilustra bem o motivo da confusão. Detectado originalmente por um observatório em terra, em janeiro de 2010, o objeto P/2010 A2 tinha toda a pinta de um cometa, com uma longa cauda rastreando sua trajetória. E assim ele foi classificado.Mas alguma coisa não parecia certa, e duas equipes de astronomia resolveram, então, dar uma olhada mais de perto. Uma delas com o Telescópio Espacial Hubble e outra, com a sonda Rosetta, que está justamente a caminho de um encontro com um cometa chamado 67P/Churyumov-Gerasimenko, marcado para 2014.Uma das coisas que levantou a suspeita dos astrônomos foi que a trajetória de órbita do P/2010 A2 não era típica de um cometa. E também não dava para ver um núcleo … como se fosse um rabo de cometa sem cabeça. Olhando mais de perto, então, eles perceberam que o objeto não era mesmo um cometa, mas um asteroide, que passou recentemente por uma colisão com outro asteroide. A cauda que parecia ser de um cometa é, na verdade, um rastro de fragmentos produzidos por essa colisão, arrastados pela atração gravitacional do asteroide.As observações indicam que o asteroide tem 120 metros de diâmetro e sua cauda, uns míseros 200 mil quilômetros de comprimento. Com base no padrão de dispersão dos fragmentos, os cientistas calculam que a colisão tenha ocorrido em fevereiro de 2009. E o outro asteroide teria entre 6 e 9 metros de diâmetro – relativamente pequeno, por isso a força da colisão não foi suficiente para pulverizar totalmente a rocha.Enfim … asteroides continuam sendo asteroides e cometas continuam sendo cometas. Mas se os astrônomos profissionais podem se enganar, então minha amiga também pode.Abraços a todos.NOTA: Cometas são objetos feitos principalmente de gelo e poeira de rocha ("gelo sujo") que viajam no espaço em órbitas superelípticas, que os levam para muito longe e muito perto do Sol. A cauda se forma quando eles se aproximam do Sol ("se aproximam" em termos astronômicos, quero dizer), composta por gases e poeira que se desprendem do núcleo sólido, forçados pela interação com o vento solar. Essa cauda pode ter milhões de quilômetros de comprimento.Asteroides são objetos feitos principalmente de rocha e metais, que podem variar desde alguns metros até algumas centenas de quilômetros de diâmetro. Eles orbitam o Sol em órbitas semelhantes às dos planetas, e a maior parte deles está num cinturão de asteroides localizado entre Marte e Júpiter.

O "cometa sem cabeça", visto pelo Telescópio Espacial Hubble. FOTO: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)
Fonte: CUB Brasil