Por dentro das cadeias alimentares
Autor: Professora Érika | Publicado: 2011-08-26T16:05:00-03:00

As espécies que vivem em um mesmo ambiente estão  ligadas entre si, como elos de uma grande corrente. O motivo que as une é o alimento: uns servem de alimento aos outros, transferindo-lhes a  matéria que forma seus corpos e a energia que acumulam para realizar as  suas funções vitais.

O primeiro elo dessa ’cadeia alimentar’ é formado pelos  vegetais, que usam a luz do sol, na fotossíntese, para produzir energia. Por conta de serem os primeiros a receber a energia do sol - a única  fonte externa de energia em nosso planeta - e a transformá-la, os  vegetais são chamados de produtores. Os elos seguintes da cadeia  alimentar são formados pelos consumidores - seres vivos que, incapazes  de produzir o próprio alimento, conseguem-no comendo outros seres vivos.             

Existe uma ordem entre os consumidores: os consumidores  primários, ou de primeira ordem, são os que se alimentam dos produtores; os secundários, ou de segunda ordem, alimentam-se de consumidores  primários e os terciários... Bem, essa cadeia pode ter muitos elos de  consumidores, dependendo da riqueza de espécies que convivem no mesmo  ambiente. Há ambientes tão diversificados que as cadeias alimentares  acabam se tornando complexas teias alimentares.


Nas cadeias alimentares, além dos produtores e  consumidores, há também o importante elo dos decompositores, seres que  se alimentam de cadáveres. São eles os seres vivos capazes de degradar  substâncias orgânicas, tornando-as disponíveis para serem assimiladas  pelos produtores. Com eles, a cadeia alimentar é realimentada e pode  perpetuar-se.             

Matéria e energia passam de um elo a outro da cadeia  alimentar: dos produtos aos consumidores e, destes, ao decompositores.  Parte da energia é consumida em cada elo, pelas atividades que os seres  vivos desenvolvem para sobreviver; aos últimos elos sobram parcelas cada vez menores de energia. Daí falarmos em fluxo de energia. No caso da  matéria, falamos em ciclo da matéria, uma vez que não há perda ao longo  do trajeto.

A teia da vida                              Seres vivos que habitam a Terra estão todos interligados  em uma grande rede               
Existem na Terra milhões de espécies de seres vivos, cada  uma desempenhando um papel único em relação ao todo. Toda essa  "multidão" de seres vivos que os cientistas chamam de biosfera está  comprimida em uma estreita faixa de terra, água e ar de cerca de um  quilômetro de espessura e espalhada por cerca de meio bilhão de  quilômetros quadrados de superfície.

Entre os seres vivos que habitam esse planeta, podemos  encontrar os mais diversos tipos e variações. E - tal qual uma história  sem fim - os cientistas tentam exaustivamente enquadrar e classificar  essa imensa variedade de seres em grupos, para melhor estudá-los e  entendê-los. Há desde pequenas bactérias até as grandes baleias; como há também desde os que produzem seu próprio alimento, como as plantas, até aqueles que dependem do alimento produzido pelos outros, como os  animais. Não é à toa que se diz que a biodiversidade nesse planeta é  imensa. Temos mesmo uma diversidade de formas de vida impressionante.             

Mas temos também um problema: toda essa imensa variedade de seres vivos está interligada como uma imensa teia viva e depende da  energia do sol que chega à superfície do nosso planeta. Para piorar  nossa situação, há uma agravante: a energia do sol que chega é pequena - apenas cerca de 10% - e conforme vai sendo usada pelos seres vivos vai  diminuindo. Vivemos, portanto, em constante ’luta’ em busca de energia e nossa forma de obtê-la é nos alimentarmos daqueles que a armazenam em  seu organismo.             

             Quando chega à superfície da Terra, a energia é fixada  pelos vegetais, através da fotossíntese. Depois, a energia passa para os insetos ou outros herbívoros que se alimentam das plantas; dos insetos, a energia vai para os camundongos ou outros carnívoros inferiores que  se alimentam de herbívoros; dos camundongos, a energia passa para  cobras, que deles se alimentam e, assim por diante, vai se formando uma  cadeia alimentar - em que matéria e energia vão passando de ser vivo a  ser vivo até chegarem aos carnívoros superiores, como as águias, os  tigres e os tubarões brancos. Ocupando o ponto extremo da cadeia  alimentar, essas espécies só são consumidas por parasitas - as bactérias e os fungos especializados em decompor cadáveres.             

Parte da energia que chega a um ser vivo é gasta em suas  atividades de sobrevivência - no crescimento e na reprodução, por  exemplo. Portanto, para o nível seguinte da cadeia alimentar passará  sempre menos energia do que entrou. É por isso que os carnívoros  superiores, que ocupam posições terminais nas cadeias alimentares, estão sempre em risco de extinção. Para eles sobra sempre uma parcela pequena de energia disponível. Além disso, qualquer quebra na cadeia alimentar  coloca sua posição em risco.             


Adaptado do artigo de                             Vera Rita Costa              
publicado originalmente em Ciência Hoje para Crianças 82