A busca por fósseis
Autor: EDP VI | Publicado: 2011-10-09T10:17:00-07:00



Paleontólogos escavam um mastodonte de mais de 30  mil anos de idade no  Projeto da Reserva Eastside
Se você deseja estudar um animal na natureza, você começa descobrindo  o seu hábitat (você viaja para a Austrália para estudar os cangurus ou  para a China para estudar os coalas). O mesmo vale para os fósseis. Se  você estiver procurando por mamutes ou outros mamíferos congelados, você  os buscará em geleiras, grutas congeladas e tundras. Para descobrir  fósseis em rocha sedimentar, você procurará por camadas de rocha que  tenham a mesma idade dos fósseis que você deseja estudar. Para fazer  isso, você consultaria um mapa geológico, que mostra as localizações, características e idades das formações rochosas.
Os cartógrafos usam fontes de dados como fotos aéreas e pesquisas  para determinar os locais e suas características. As idades da rocha são  calculadas por meio de datação radiométrica. Você pode ter ouvido falar de um tipo de datação radiométrica, a datação do carbono-14,  que os cientistas geralmente usam para determinar a idade de artefatos  arqueológicos. Como todos os métodos de datação radiométrica, a datação  do carbono-14 determina a idade de uma amostra analisando a desintegração radioativa de átomos específicos na amostra. Os átomos medidos são os isótopos: átomos que são idênticos, exceto pelo número de nêutrons em seus núcleos. Você pode ler mais sobre esse processo em Como funciona a radiação nuclear.  Os isótopos usados para determinar a idade das rochas perdem seus  nêutrons extras até se tornarem estáveis, e os cientistas medem as  proporções dos dois isótopos.


Fósseis de três trilobites na 
exposição America Migrante 

A datação do carbono-14 não é usada para medir a idade de fósseis porque sua meia-vida  (a quantidade de tempo necessária para que metade dos átomos da amostra  se desintegre) é muito curta. A datação do carbono-14 pode determinar a  idade das amostras até cerca de 60 mil anos atrás, mas muitas camadas  de rocha e os fósseis que elas contêm têm milhões ou bilhões de anos de  idade. Para determinar as idades dessas amostras, os cientistas medem  outros isótopos radioativos, como o potássio-40 e o urânio-238, que são  encontrados em rocha ígnea circundante. Cada um desses isótopos tem uma  meia-vida de mais de um bilhão de anos, comparados com a meia-vida do  carbono-14 de somente 5.730 anos. 
Portanto, se você deseja procurar por ossos de um tiranossauro rex, deve buscar rochas expostas que tenham cerca de 65 milhões de anos de idade. Se deseja encontrar um trilobite,  como aqueles retratados acima, você precisa de uma rocha muito mais  antiga: ela deve ter mais de 245 milhões de anos de idade. E se você  quiser estudar a cianobactéria que compõe algumas das  formas de vidas mais antigas da Terra, precisa encontrar rochas que  tenham cerca de 3,5 bilhões de anos de idade.
Depois de encontrar a rocha certa, descobrir um fóssil requer sorte e  um bom olho. A fossilização é uma ocorrência relativamente rara, assim  você pode gastar muito tempo vasculhando uma provável formação sem  descobrir quaisquer ossos, pegadas ou impressões. Se você encontrar um  fóssil, a próxima etapa é a escavação e a preparação.

Adaptado de: http://ciencia.hsw.uol.com.br/fossil4.htm