Bactéria que come arsênico abre nova perspectiva para vida fora da Terra
Autor: Ricardo Teixeira | Publicado: 2010-12-03T14:20:00-02:00

Estudo realizado em parceria com a Nasa causou boatos que seria anunciada a descoberta de vida ETCarlos Orsi - estadão.com.br                               Sinais de que uma bactéria é capaz de substituir o nutriente  essencial fósforo por arsênico - um elemento tóxico para a maioria das  formas de vida conhecidas - expande o horizonte para a busca de vida  fora da Terra, anunciam os cientistas que assinam pesquisa descrita no  serviço online da revista Science, o Science Express.    Veja também:  &nbsp;Planeta semelhante à Terra pode ter nuvens e água na atmosfera   Todas as formas de vida conhecidas até hoje - plantas, animais e  micro-organismos - dependem de seis elementos químicos para construir as  moléculas que compõem seus corpos: oxigênio, hidrogênio, carbono,  fósforo, enxofre e nitrogênio. A bactéria descoberta pela equipe de  cientistas liderada por&nbsp; Felisa Wolfe-Simon, da Pesquisa Geológica dos  Estados Unidos, seria a primeira exceção conhecida à regra.    Não se trata de uma exceção trivial: o fósforo faz parte da  estrutura do DNA e é um componente do ATP, a molécula usada para  transportar energia no metabolismo celular.   Batizado de GFAJ-1, o novo organismo foi encontrado em sedimentos  do Lago Mono, da Califórnia. O lago é extremamente salgado e conta com  níveis elevados de arsênico, um elemento que fica logo abaixo do fósforo  na Tabela Periódica.   "A vida como a conhecemos requer alguns elementos químicos em  particular e exclui outros", disse, em nota divulgada pela Universidade  Estadual do Arizona, um dos coautores do estudo,&nbsp; Ariel Anbar. "Mas  seriam essas as únicas opções? Como a vida poderia ser diferente?"   Um dos princípios da busca por vida em outros planetas, acrescenta  Anbar, é que os cientistas devem "seguir os elementos". "O estudo mostra  que temos de pensar melhor em que elementos seguir", acredita.    A ideia de que arsênico poderia substituir fósforo já havia sido  apresentada por Felisa, Anbar e por Paul Davies - que também assina o  artigo na Science Express - em trabalho publicado em 2009 no International Journal of Astrobiology.   "Nós não apenas sugerimos que sistemas bioquímicos análogos aos  conhecidos hoje poderiam usar arseniato (composto de arsênico e  oxigênio) no papel equivalente do fosfato", diz Felisa. "Mas também que  esses organismos poderiam ter evoluído na Terra antiga e persistir em  ambientes incomuns até hoje".   A pesquisa foi feita em parceria com a Nasa. O&nbsp;anúncio de que a Science  desta semana traria um artigo patrocinado pela agência espacial sobre  astrobiologia - a ciência que explora as possibilidades de vida fora da  Terra - causou uma onda de boatos na internet, sobre&nbsp;a possível  descoberta de alienígenas.    A descoberta      Depois de recolher lama do fundo do Lago Mono - que é três vezes  mais salgado do que o oceano - os pesquisadores passaram a cultivar, em  laboratório, os micróbios extraídos dali, usando uma dieta onde entravam  doses crescentes de arsênico.    A taxa de arsênico em relação a fósforo no meio de cultura foi  sendo ampliada paulatinamente, com a transferência de populações de  bactérias para meios cada vez mais pobres no elemento tradicional da  vida e cada vez mais ricas no material tóxico, até um ponto onde  qualquer bactéria que ainda estivesse produzindo DNA, ATP e outras  moléculas que dependem de fósforo fosse forçada a usar arsênico no lugar  - ou morrer.   Quando o microscópio revelou que havia micróbios vivos mesmo no  meio de cultura mais concentrado, uma série de análises delicadas foi  realizada para determinar se o arsênico estava mesmo sendo utilizado  como "material de construção" pelas bactérias.    Os testes revelaram que o arsênico estava realmente dentro das  células. Depois, com o uso de material radiativo baseado em arsênico, os  cientistas conseguiram encontrar sinais do elemento em fragmentos de  moléculas de proteína, gordura e material genético.    Aprofundando a análise, a equipe determinou a presença de arsênico  no DNA purificado das bactérias. Testes com raios X de alta intensidade  indicaram que o arsênico presente ali estaria cumprindo uma função  química, dentro da molécula de DNA, análoga à do fósforo.   Davies, um físico que vem se especializando na questão da busca por  vida extraterrestre, acredita que o micróbio GFAJ-1 é apenas "a ponta  do iceberg". "Isso tem o potencial de abrir um novo domínio na  microbiologia", disse ele, também por meio de nota. Felisa acrescenta:  "Se uma coisa na Terra pode fazer algo tão inesperado, o que mais a vida  pode fazer que não vimos ainda?"   Outros cientistas, no entanto, preferem manter cautela e esperar  por mais provas de que a bactéria faz tudo o que seus descobridores  alegam. Ouvido pela revista Science, o microbiólogo Robert  Gunsalus, da Universidade da Califórnia, afirma que "ainda há muito a  fazer antes de pôr esse micróbio no mapa da biologia".