jipe Opportunity descobre lama no planeta Marte
Autor: Louco da jaula | Publicado: 2014-01-26T07:34:00-08:00

Em um artigo científico publicado na última sexta-feira na revista 
"Science", os pesquisadores que trabalham com o jipe confirmaram a 
descoberta, feita na cratera Endeavour, a cerca de 39 km do local 
original do pouso, em Meridiani Planum.
É um ótimo contraste com os primeiros resultados obtidos pelo jipe, que 
desceu numa região onde, bilhões de anos atrás, havia um mar salgado e 
extremamente ácido em Marte.

A nova descoberta, portanto, só foi possível graças à inesperada longevidade do rover.




QUEM ESPERA ALCANÇA

Antes do pouso, realizado em 25 de janeiro de 2004, ninguém sabia 
exatamente onde o Opportunity –que literalmente caía do céu, protegida 
por airbags– desceria.



"Nós torcíamos para cair perto da cratera Endeavour, que parecia um 
lugar muito interessante nas imagens orbitais", conta Paulo de Souza 
Júnior, físico brasileiro que ajudou a projetar um dos instrumentos do 
jipe e participa da missão até hoje.

Contudo, após o pouso, os cientistas constataram que estavam longe da 
cobiçada cratera. Por sorte, a região da descida também era interessante
 e permitiu ao rover da Nasa, equipado com instrumentos de exploração 
geológica, identificar minerais indicativos da presença de água no 
passado do planeta vermelho.

Naquela época, 4 bilhões de anos atrás, o planeta era muito mais quente,
 com uma atmosfera densa e grande atividade geológica. Mas o mar de 
Meridiani Planum não era exatamente como os terrestres. Era muito ácido.

Mesmo assim, foi um alívio. O irmão gêmeo do Opportunity, batizado de 
Spirit, havia pousado com sucesso alguns dias antes, mas não encontrou 
nenhum sinal de água nas imediações da região de pouso.

Se ambos encontrassem as mesmas condições, era bem possível que a 
agência espacial americana não conseguisse cumprir o principal objetivo 
da missão: confirmar que Marte teve mesmo um passado úmido e quente, 
muito mais amigável à vida.

Porém, não só o Opportunity fez a descoberta logo de cara, como o Spirit
 operou por muito mais tempo do que os três meses estimados. Avançando 
sobre alvos promissores no terreno marciano, no fim das contas ele 
também encontrou sinais de água.

Enfrentando terreno mais acidentado, o Spirit pifou em 2010. Mas seu 
irmão seguiu em frente. Apesar da distância da cratera Endeavour, os 
cientistas comandaram o robô a explorar naquela direção. E, para 
surpresa de todos, ele conseguiu chegar lá.

Ao fim e ao cabo, o Opportunity é o segundo colocado no ranking 
mobilidade em outro mundo, após percorrer 39 km, só atrás do veículo 
lunar soviético Lunokhod 2. E não dá sinais de parar.

No momento, ele opera em conjunto com o Curiosity, jipe mais avançado 
que a Nasa colocou em Marte em 2012. A missão do colega mais avançado é 
encontrar sinais de compostos orgânicos no planeta vermelho –mais um 
passo na busca por sinais de vida passada ou presente naquele mundo.

"Não há rivalidade entre as duas missões", diz Souza Júnior, que 
atualmente trabalha no CSIRO (Organização de Pesquisa da Comunidade 
Científica e Industrial), na Austrália. "Torcemos para que ele tenha 
tanto sucesso quanto o Opportunity, ou até mais. Mas não vai ser fácil."