Príons
Autor: Bioclone | Publicado: 2009-04-01T10:12:00-07:00

Príons: os responsáveis          pela vaca louca       Uma impossibilidade aparente       O          que é, o que é...? Algo que é muito pequeno, que causa infecção, mas não          é fungo nem bactéria nem vírus? Algo capaz de organizar cópias de si mesmo,          mas que não tem DNA nem RNA? Algo que não pode ser considerado vivo, mas          que se espalha rapidamente pelas células que infecta? Por fim, algo que,          apesar de ser infeccioso, também pode ser adquirido por hereditariedade?       Quantas contradições na proposta acima! Qualquer          pessoa minimamente informada em Biologia dirá, com bastante razão, que          ela não tem pé nem cabeça, impossível de se conciliar com o conhecimento          atual. Por que essa proposta parece tão absurda? Vejamos os motivos.       Para que uma "partícula" seja infecciosa,          ela precisaria ser dotada de vida, já que terá de se reproduzir          para poder se espalhar pelas células que irá infectar. Por outro lado,          partículas vivas, com capacidade de reprodução, por menores que sejam,          têm algum tipo de ácido nucléico, DNA ou RNA, que transmite o "padrão"          genético para as partículas-filhas. Outra contradição: doenças podem ser          adquiridas pelo contato com um agente infeccioso, como é o caso da tuberculose          ou da hepatite; ou podem depender de genes, sendo hereditárias, como o          diabete e a hemofilia. Mas nunca são as duas coisas ao mesmo tempo!                 Há, no entanto, uma categoria que satisfaz          as contradições propostas acima: são os príons, estudados          pelo cientista Stanley B. Prusiner,          aparentemente responsáveis pela hoje famosa doença da vaca louca.          Esses agentes, afirma ele, nada mais são que moléculas de proteínas, que          causam doenças degenerativas do sistema nervoso central em animais e no          homem, chamadas genericamente de encefalopatias espongiformes.          Esse nome se deve ao fato de que são observadas no cérebro dos doentes          regiões com verdadeiros "buracos", verdadeiras lacunas de tecido.       Algumas doenças causadas por príons       Em animais, a mais freqüente é chamada de          scrapie, e ocorre em ovelhas e cabras, que perdem sua coordenação          e acabam ficando incapazes de se manter em pé. Sentem intensa coceira,          que faz com que acabem por arrancar sua lã ou seu pêlo. Muito ventilada          hoje pelos meios de comunicação é também a doença da vaca louca,          que fez com que os ingleses sacrificassem grande parte de seu rebanho          bovino. A contaminação do gado ocorria através de ração que continha carne          e ossos de ovelhas mortas. O governo britânico baniu em 1988, por causa          disso, o uso de rações derivadas de animais. Há uma preocupação bastante          grande, na Europa, de que o consumo humano de gado com a doença possa,          de alguma forma, contaminar as pessoas.       As doenças causadas por príons na          espécie humana são menos conhecidas. Uma delas, chamada Kuru, foi          observada apenas em habitantes de uma tribo da Nova Guiné. Ela se caracteriza          por uma perda da coordenação e mais tarde por demência, e é sempre fatal.          Muito possivelmente, os doentes se contaminaram através de canibalismo          ritual: os componentes da tribo costumavam honrar seus mortos comendo          seus cérebros. Essa prática, no entanto, foi abolida e hoje a doença praticamente          desapareceu. Outra moléstia, a doença de Creutzfeld-Jakob, ocorre          no mundo todo; atinge apenas uma pessoa em um milhão, geralmente ao redor          dos 60 anos, e acaba por causar demência. Sabe-se que de 10 a 15% dos          casos são hereditários; uma certa porcentagem é devida à          contaminação decorrente de tratamento médico, como transplantes de córnea,          uso de instrumentos cirúrgicos contaminados ou injeção de hormônio          de crescimento extraído de hipófises humanas. Há mais algumas doenças          raras causadas por príons, que se enquadram nas características          das encefalopatias espongiformes.       Príon: proteína, não ácido nucléico!       Já se sabia que tanto o scrapie quanto          a doença de Creutzfeld-Jakob podiam ser transmitidos injetando-se extratos          de cérebro doente em animais sadios. No início, acreditava-se que essas          doenças fossem causadas por vírus de ação muito lenta. No entanto, a radiação          ultravioleta, que destrói ácidos nucléicos, não inativava os extratos,          que continuavam infecciosos. Isso sugeria uma coisa muito estranha: se          o agente da infecção não continha ácido nucléico, não poderia ser          um vírus. Prusiner e seus colaboradores descobriram que, ao contrário,          as proteínas presentes no extrato eram responsáveis pela infecção; isso          porque, ao usarem métodos de desnaturação, que modificam a conformação          das proteínas, a capacidade infecciosa do extrato diminuía muito.          A proteína do scrapie foi chamada de PrP, que vem de Prion          Protein.        Os príons são codificados por genes                 Os pesquisadores conseguiram descobrir, em          células de mamíferos, o gene que codifica a PrP. Ficou assim estabelecido          que este gene não é carregado pelo príon, mas reside nos cromossomos          dos camundongos, das cobaias e dos seres humanos estudados! Em outras          palavras, nossas células fabricam normalmente a proteína que chamamos          de príon, sem que, no entanto, adoeçamos!       Verificou-se, na realidade, que a proteína          existe sob duas formas, uma patogênica e a outra não. À forma normal,          não-causadora de doença, chamou-se PrPc (PrP celular);          a forma patogênica foi chamada de PrPSc (PrP Scrapie).          Descobriu-se que, em algumas pessoas, o gene produtor de príons          sofreu mutação; nessas pessoas, as encefalopatias espongiformes          desenvolvem-se com maior facilidade. A doença, neste caso, comporta-se          como hereditária e não como uma infecção adquirida.       Em resumo, pessoas ou animais com o gene          normal produziriam o PrP celular, enquanto os indivíduos que possuíssem          o gene mutado fabricariam o PrPSc. Faltaria entender, neste caso, como          uma doença que parece ser hereditária pode também ser transmitida a outros          indivíduos, exatamente como uma infecção.       Príons transmitem infecção       A diferença entre os dois tipos de príons          (PrPC e PrPSc) é somente uma questão de configuração molecular. Enquanto          o príon celular é uma proteína com uma estrutura dita alfa,          em forma de hélice, o príon scrapie tem estrutura beta,          em que a hélice se desdobra, formando uma fita esticada.       Um experimento muito elucidador permitiu          que se intuíssem os mecanismos que levam os príons do tipo scrapie          a se comportarem como agentes infecciosos. O PrP celular, em tubo de ensaio,          pode ser convertido em PrP scrapie pela simples mistura de ambos          os tipos de proteínas. Tudo se passa como se os príons scrapie,          pela sua simples presença, pudessem "convencer" os príons          normais a mudarem sua forma molecular, o que geraria um efeito cascata,          levando mais e mais príons celulares a se transformarem em príons          scrapie.       Esse experimento permite compreender o que          se passa quando se injeta extrato de cérebro de animais doentes em animais          sãos. O que se está introduzindo são príons do tipo scrapie,          que "convencem" os príons celulares normais do receptor          a mudar sua configuração molecular. Dessa forma, a doença se desenvolve          no receptor, exatamente como se um agente infeccioso estivesse se reproduzindo          no seu organismo.       Um dado muito importante reforça essa interpretação.          Conseguiu-se por engenharia genética animais de laboratório sem o gene          para produzir príons. Assim, esses animais nem sequer produzem          o príon "normal" em suas células, o que parece não alterar          em nada seu metabolismo (quem sabe o príon seja uma proteína "inútil"          ao metabolismo celular?). Quando esses animais recebem extrato de animais          doentes (ou seja, contendo príons scrapie), eles não          desenvolvem a doença! Isso se explicaria pela ausência de príon          celular; estaria faltando a matéria-prima necessária para que a doença          se estabelecesse.       Como os príons causam as doenças?       Não se sabe ao certo como o PrP scrapie          danifica as células. É muito possível que isso tenha a ver com os lisossomos          celulares. Em culturas de neurônios, verificou-se que os PrPSc acumulam-se          no interior dos lisossomos, não sendo hidrolisados normalmente pelas proteases.          Possivelmente, quando nos tecidos do cérebro, os lisossomos acabam por          arrebentar e matam as células; os príons liberados atacariam outras          células vizinhas, repetindo-se assim o ciclo. Formariam-se "buracos"          no cérebro, que ficaria com aspecto esponjoso (donde o termo encefalopatia          espongiforme).        A contradição resolvida       Os príons, em última análise, são          moléculas de proteínas normais (PrPc) produzidas nas células dos mamíferos,          através de controle dos genes. Quando a molécula adquire uma configuração          diferente (PrPSc), ela se torna patogênica. Essa configuração pode ocorrer          devido à existência de um gene mutante no indivíduo, que eventualmente          desenvolve a doença, neste caso hereditária. Extratos de cérebro de animais          doentes, contendo PrPSc, injetados em animais sãos, causam a doença; acredita-se          que os PrPSc induzem os príons normais a mudarem de configuração          molecular, num efeito cascata, possibilitando o estabelecimento da doença.                 Pesquisa          e autoria dos professores César, Sezar e Bedaque         (setembro de 1996)