Part.9
Autor: Rosane | Publicado: 2010-03-11T05:20:00-08:00

—Meu senhor? —chamou Nadine ao duque, que estava de costas. Observou ao longe da paliçada. Durante o dia, as fogueiras se mantinham baixas, de modo que de longe só se viam as tendas de campanha.  Vladamir estava falando com Ulric a respeito das defesas dos muros. A Nadine não parecia muito preocupado por que o exército que lhes rodeava atacasse até a volta do conde. E, então, o mais provável era que o conde trouxesse ao rei ou a um dos embaixadores com ele e, com sorte, isso deteria qualquer desculpa de lhes atacar.O duque se virou ao ver que lhe chamava e sorriu ligeiramente ao vê-la. Ainda seguia vestida como uma criada, e seguia levando o aro no dedo; mas não pareceu dar-se conta.  —Ulric —saudou Nadine, olhando ao senescal, e lhe sorriu assentindo com a cabeça.  —Minha senhora —disse por sua vez Ulric educadamente.  —Ulric. —Vladamir não se virou para o homem, mas sim manteve o olhar fixo em sua mulher.—Isso é tudo por agora. Por favor, se encarregue disso.  —Sim, meu senhor —assentiu Ulric e se foi caminhando pela negra paliçada.  —Minha senhora? —perguntou Vladamir com muita formalidade. Embora seu alegre sorriso demonstrava o contrário. O coração lhe disparou ao ver seu olhar, pois lhe dava esperança. Talvez tivesse estado equivocada. Talvez pudesse sentir algo por ela.  —És tão afetado —disse Nadine, dando-lhe a volta. Observou o horizonte e rogou em silêncio que sua nervosa língua não lhe desvelasse ao seu duque estado.  —Minha senhora foi quem o começou —a cravou Vladamir. Nadine se surpreendeu ante seu humor brincalhão. Seus olhos tinham uma maravilhosa luz provocadora. Afastou uma mecha de cabelo da bochecha de Nadine, antes de inclinar-se para lhe beijar brandamente o pescoço, deixando que seus dentes mordiscassem sua sensível garganta.  —Vladamir —disse Nadine brandamente, lhe olhando. Lambeu-se os lábios e se perdeu em suas misteriosas órbitas negras durante uns segundos.—Sim, Nadine, o que acontece?  —Podemos  falar? —Nadine clareou a garganta—. Quero dizer, podemos falar em particular?  Vladamir jogou uma olhada à vazia paliçada; não havia ninguém perto. Virou-se para ela, sorriu e assentiu com a cabeça, lhe oferecendo o braço para que lhe agarrasse.  O calor de seu corpo fluiu pela túnica até a mão de Nadine, fazendo que esta se estremecesse. Inclusive depois de sua sessão de antes, o corpo da jovem estava preparado para mais. Respirou profundamente e se obrigou a concentrar-se. Não podia se permitir distrair-se com a mesma facilidade que pouco antes.  O duque a guiou até a escada em silêncio, permitindo que passasse ela primeiro pela paliçada. Sorriu com picardia ao ver as expostas curvas de seu peito enquanto desciam; Nadine sentiu seu olhar e se ruborizou. Logo, enquanto lhe via baixar, observou sem disfarces seu firme traseiro. Tomando-a pelo braço, guiou-a até o banco de pedra do jardim.—É uma tarde agradável —comentou Nadine, perguntando-se se seria capaz de lhe ler os pensamentos; se por acaso, tratou de não pensar no bebê.  —Como está minha filha? —perguntou Vladamir.  —Ainda dorme; a viagem deve ter sido pesada para ela. —Nadine se sentou no banco com cuidado de não deixar que sua mente vagasse até a porta secreta que havia atrás do carvalho. Vladamir a olhava espectador, mas ela não sabia por onde começar. Havia tantas perguntas sem resposta entre eles.  Nadine se colocou a um lado para que se sentasse junto a ela. Ao fazê-lo, virou-se e viu que seus olhos seguiam resplandecentes.—Posso lhe perguntar algo? —Nadine vacilou, apoiando uma mão no joelho do duque. Acariciou-lhe brandamente com movimentos circulares e continuou.—Sem que se zangues?  Vladamir assentiu sem deixar de sorrir. Recostou-se contra o banco e lhe passou uma mão pelas costas, apoiando-a depois com suavidade em seus ombros. O doce piar dos pássaros se ouvia ao longe; Nadine posou a vista em seu cinzelado rosto. Parecia-lhe tão bonito que teve que olhar para outro lado. Esperava que não se zangasse com ela por lhe confrontar, mas tinha que saber a verdade.  —Quem é a mãe de Gwendolyn? Podes me falar dela? —perguntou com cautela.  —Era minha mulher —declarou Vladamir, perdendo parte de seu bom humor.  —Isso já sei. —Tomou ar com força para ocultar sua frustração. Odiava lhe fazer zangar com o que dizia—. Quem era? Tinha algum parentesco comigo?  —Não. Chamava-se Lurlina. Era a filha do rei Guthrum e de uma de suas amantes preferidas. O rei não podia casar-se com ela, mas reconheceu à menina como sua.  —Isso lhe converte em parte da realeza —ofegou Nadine ao pensá-lo. Não era de se estranhar que seu marido parecesse um homem tão poderoso.  —Não, em realidade não, só meio aparentado com ela. —Vladamir riu divertido.  Nadine recolheu valor ao lhe ver contente e insistiu:  —Mas,  por que lhe enviou o rei aqui, se és parente dele? Gwendlyn é sua neta.  —Sim, assim é —declarou Vladamir—. Mas estou aqui por questões políticas; o rei me necessita aqui para assegurar a paz.—Já sei —disse Nadine, desprezando sua desculpa—. Mas por que você? Fizeste algo a sua filha? A...?  —Que a matei? —bramou Vladamir, perdendo os nervos —Isso é o que queres saber?  —Não, sei que não a mataras. Não sei por que sei, mas sei —Nadine não retrocedeu e, pela primeira vez da visita da parteira, esqueceu-se completamente de seu estado—. Só queria dizer que podia ser que o rei lhe culpou por engano de sua morte, ou talvez estivesse penalisado por isso e lhe desterrasse porque lhe recordavas a morte de sua filha.   Vladamir riu brandamente ante o raciocínio de sua esposa e seu aborrecimento abrandou. Acariciou-lhe a bochecha com o dorso da mão. Depois de seu momento de paixão no lago secreto, cortou-se as unhas; não sabia por que, mas pensou que assim agradaria a Éden.  Nadine ficou tensa ao ouvir sua risada.  —O que?  —Sóis uma romântica —disse Vladamir despreocupado, apesar de que a conversação girava em torno de seu difunta mulher.  —Não se rias de mim —exclamou—, e não ignores minhas perguntas. Talvez suas distrações funcionassem antes, mas agora quero respostas.  Aquele comentário lhe deu um par de idéias. Sorriu e deixou cair a mão um pouco mais, lhe acariciando a borda do pescoço. Nadine se estremeceu com seu contato.—Estáis segura de que não lhe distrairão?  —Meu senhor, por favor!  —Nadine não se zanguem com tanta rapidez —a tranqüilizou Vladamir, lhe dando batidinhas no cabelo como faria com uma besta selvagem a que tratasse de dominar.  —Olha quem fala —replicou. Seus olhos lhe rogavam que lhe contasse a verdade.— E não me mudes de tema; como morreu Lurlina?  —Em um incêndio —replicou Vladamir. Enrolou o cabelo de Nadine nos dedos com uma carícia silenciosa. Gostava de seu cabelo, podia ficar horas examinando sua cor.  —O mesmo incêndio que lhe fez essas cicatrizes e a sua filha? Como?  Talvez tenha chegado o momento de que lhe conte a verdade.  Respirou  profundamente e deixou cair a mão que lhe acariciava o rosto.—Lurlina era uma mulher vaidosa e egoísta. Não era feliz como mãe nem como mulher. Uma noite, pouco depois de nascer Gwendolyn, cheguei em casa após visitar rei Guthrum e a babá me contou que não conseguia encontrar à menina. Dirigi-me ao berço de Gwendolyn, mas não estava e, em seu lugar, havia um frasco que a parteira tinha dado a Lurlina depois do parto para aliviar a dor.  Nadine não disse nada, assim continuou.  —Pensei que Lurlina teria dado o conteúdo a Gwendolyn e que a teria levado para enterrá-la. Saí para buscá-las, mas encontrei a minha mulher em seus aposentos, balançando-se pelos efeitos do remédio, e a Gwendolyn chorando em cima da cama. Lurlina tinha tocado fogo à cama e, para quando cheguei, a fumaça negra começava a cobrir tudo. Tratei de detê-la, mas já era muito tarde. Lurlina agarrou a Gwendolyn e ameaçou matá-la se me aproximasse. Quis impedir-lhe mas saltou às chamas com a menina nos braços. Consegui salvar a Gwendolyn, e me salvar eu, mas não cheguei a salvar a Lurlina, pois já estava morta.Nadine apertou a coxa sobre a qual apoiava a mão.  —As cicatrizes que temos são daquele dia. Pensei que perderia a Gwendolyn, mas convalescemos juntos na cama e nos curamos. Neguei-me a que a levassem do meu lado. Mas era uma menina forte. E ainda o é.  —Sinto-o muito. Prometo-lhe que nunca lhe trairei assim.—Nadine lhe beijou.  Deixou que o fizesse, que lhe consolasse, antes de afastá-la.  —Isso não é tudo.  —Não. —Nadine sacudiu a cabeça. Os lábios lhe tremiam com a força das lágrimas.— Não quero ouvir nada mais hoje; já me contaráis o resto.  Fez-se o silêncio entre eles. Enquanto o sol se pôs atrás dos muros e uma luz alaranjada, que Nadine não sabia se provinha do sol ou das fogueiras de fora, cobriu-o tudo. Enquanto estavam ali sentados, lhe passou uma idéia dilaceradora pela cabeça.  Segues amando a Lurlina, por isso não podes me amar.  À medida que falava, suas palavras se foram fazendo cada vez mais suaves. Nadine sentia a dor que lhe causavam as lembranças, como se tudo aquilo acabasse de acontecer. Embora não lhe tremeu a voz e falava com tranqüilidade, viu que ainda lhe doía. Não tinha deixado que o passado partisse e estava lhe matando a alma.  Estremeceu-se a pensar na nova vida que se formava em suas vísceras. Apoiou a mão no ventre, como se quisesse proteger ao bebê que levava dentro. Já amava com todas suas forças a parte de seu marido que crescia em seu interior. Com os olhos empanados de lágrimas, estendeu a mão para tocar o rosto  de seu marido.  —Hão-me dito que a matrona foi lhe ver —disse Vladamir mudando de tema.— Estáis doente?  —Não —disse Nadine com gesto depreciativo—. A verdade é que não.  —O que lhe há dito?  —Tampouco muito, é uma mulher de poucas palavras. —Nadine ficou pensando por que se interessaria tanto. Tratou de assegurar-se a ela mesma de que, em realidade, não lhe estava mentindo; só estava respondendo a suas perguntas com o menor número possível de palavras.  Vladamir assentiu. Franziu o cenho brandamente antes de voltar a lhe sorrir mas, ao contrário de antes, seu sorriso não chegou às profundidades de seus olhos escuros.  Nadine brincou com o anel que levava no dedo. Ouvia o grito dos soldados ao longe, e o suave brilho das fogueiras que acendiam os homens de seu pai se via por cima das muralhas. Estremeceu-se ao dar-se conta de que os cavalheiros que lhes assediavam tinham aproximado as fogueiras.—Achas que meu pai virá logo? —pergunto Nadine—. Achas que trará ao rei Alfred?  —Sim. —Vladamir girou a cara para seguir os olhos de sua mulher, fixos na paliçada. Via-se a silhueta de um soldado, que caminhava pelas pedras negras, perfilada pela fantasmagórica luz alaranjada. Nadine voltou a estremecer-se, mas Vladamir permaneceu inexpressivo.— Virá, pois sou um prisioneiro e seu pai é um nobre de Wessex. Para nós é melhor que venha, pois Alfred é de caráter sensato mas seus embaixadores nem sempre o são.  —Achas que dissolverá nosso matrimônio? —perguntou, revelando seu maior temor. Moveu a mão do joelho ao torso forte e protetor de Vladamir.  —Não sei. —Vladamir franziu o cenho e retirou a mão dos ombros de Nadine, sem lhe olhar aos olhos.  —Talvez agora que Luther está morto meu pai não proteste tanto. —Nadine tratava de parecer esperançada.— O fato, feito está. Talvez seja capaz de vê-lo agora.  —Não o ódio entre seu pai e eu é profundo. Não estará de acordo com isso a não ser que o rei lhe obrigue. —Vladamir ficou em pé e se afastou dela.  —Achas que lhe enviarão de volta a Northumbria por ter matado a Luther? — inquiriu Nadine, ficando em pé junto a ele.Sabia que, se assim fora, ela iria com ele de boa vontade. Sentiria falta de sua pátria, mas se não tinha a Vladamir a seu lado, não poderia ser feliz. Apoiou uma mão no ombro de seu marido, mas este não se moveu nem a animou.  —Não sei.— O duque se separou dela, subiu a túnica e sacou a bolsinha que tinha pendurada.  Tirou algo de seu interior e o entregou bruscamente. Era um anel de ouro que continha um rubi ovalado perfeito. Nadine tomou o anel e lhe olhou assombrada. Abriu a boca para lhe dizer algo, mas lhe interrompeu.  —Pensei que tinhas razão. O rei confiará mais em nosso matrimônio se tiveres um anel; e este é muito mais apropriado que o que levas. —O rosto de Vladamir era inexpressivo. Tomou a mão, tirou-lhe o anel do dedo com certa rudeza e o atirou ao chão. Quando a olhou aos olhos, foi-se; e só ficava o monstro inexpressivo que tão bem conhecia. Nadine deslizou a jóia no dedo anelar e o duque continuou com o mesmo tom monótono.— Também tenho feito levar um vestido novo a  meus aposentos. Sugiro-lhe que comproves se terá que fazer algum acerto, pois o rei estará aqui amanhã.  —Mas como sabes? —perguntou-lhe antes que partisse. Quis lhe tocar, mas se separou dela.  —Vi seu estandarte da paliçada. Descansará e amanhã pela manhã estará aqui. —Seu acento se fez mais evidente pela ira—. Se ocupe do vestido, minha senhora, tenho muito trabalho a fazer.  Nadine lhe viu afastar-se com certo alarme, antes de voltar-se para recolher o antigo anel que o duque tinha descartado. Por muito estranho que parecesse, não podia desfazer-se dele. Partiu pelo vazio pátio com o rosto pálido, sentindo-se só e abandonada e tremendo de medo. Na verdade havia muito a fazer e o tempo escasseava.Nadine estirou os ombros até que se sentiu como se lhe tivessem pego uma vara de ferro a espinha dorsal. Ficou em pé; levava o vestido que Vladamir lhe tinha entregue. Não era tão luxuoso como o vestido de suas bodas, mas o tecido era de boa qualidade. Embora este era de uma cor totalmente distinta. A sobrecapa de cor vermelha pardo lhe ajustava ao corpo assim como o vestido de noiva, e o pescoço redondo era alto, com uma simples abertura no pescoço. Se não soubesse que era impossível, teria pensado que o vestido tratava de estrangulá-la. As mangas se fechavam nos cotovelos com umas rosas delicadamente bordadas com fio dourado e, sob as mangas, uma gaze que flutuava quando caminhava lhe cobria até as mãos. Como não tinha touca nem véu a jogo,Nadine jogou o cabelo para trás e o recolheu no alto da cabeça.  Junto a ela, Gwendolyn levava um vestido azul. O vestido era menos luxuoso que o de sua madrasta, pois o tinham tirado de um dos vestidinhos do baú. Nadine tinha ordenado que o arrumassem, pois não tinha havido tempo para nada mais. A menina tinha dormido durante todo o dia e parte da noite de sua chegada, pelo que Nadine não tinha tido muito tempo para falar com sua nova filha. Embora tampouco importava; unia-as um silencioso vínculo de compaixão que não requeria muitas palavras.Nadine passou a noite sozinha, e nem dormiu esperando a que Vladamir se unisse a ela. Queria perder-se em seus braços, que lhe fizesse amor. Queria que lhe dissesse que não acontecia nada e que sempre estariam juntos, mas aquela noite não foi procurá-la. Até bem entrada a madrugada não lhe viu deslizar-se em sua habitação. Lavou-se rapidamente com a água morna da bacia e mudou de roupa, mas em nenhum momento tratou de despertar a sua mulher, que se fazia de dormida a uns passos dele.Pouco depois de que partira, Nadine se vestiu depressa e foi preparar a Gwendolyn para seu visitante. Quando entrou, a menina já se havia posto o vestido azul que lhe tinha deixado preparado na noite anterior. Por Gwendolyn, Nadine soube que o duque tinha ido ver sua filha pouco depois de abandonar seus aposentos. Penteou-lhe o cabelo com rapidez e o recolheu atrás com um laço azul claro; depois tomou emprestado um dos laços para adornar seus cachos.  Nadine sentiu que o estômago lhe revoava enquanto dava ordens aos criados. Antecipando a chegada do rei, solicitou a Haldana que preparasse uma grande janta para aquela noite. Ordenou que preparassem os aposentos da planta superior, se por acaso o rei decidia ficar.Nadine queria assegurar-se de que não houvesse nada que pudesse desagradar ao rei.  —Sim, Lizbeth, verte isso nos juncos, mas se assegures de fazê-lo com cuidado para não levantar muito pó —ordenou Nadine ao ver que a jovem criada saía da cozinha. Lizbeth levava um saco de fragrância em pó. A criada fez o que lhe pedia com gesto sério, pois Raulf seguia na cama, recuperando-se do ataque de Vladamir.  Nadine ignorou o mau humor da criada e se voltou para Gwendolyn. A menina observava os preparativos em silêncio.  —Nos sentamos?—Sim —consentiu Gwendolyn elevando o queixo com um gesto digno das melhores rainhas.  Tem exatamente o mesmo porte que seu pai.  Nadine observou à menina caminhar, que não parecia dar-se conta da espera que despertava aquela manhã. Quando não olhava, Nadine sacudiu o dedo para repreender a várias criadas.  —Gwendolyn —disse Nadine enquanto subiam à plataforma sobre a qual se encontrava a mesa principal.— Quero lhe contar o que acontece hoje.   —Já me contou isso pai esta manhã. Disse-me que o rei ia vir para ver se podes seguir casada com ele. Disse-me que não me preocupasse, que o mais seguro é que o rei desse sua bênção, comesse-se toda nossa comida e partisse.  —Há lhe dito isso? —Nadine afogou um grito de assombro. O duque devia estar tratando de tranqüilizar à menina.  —Sim —admitiu Gwendolyn. Sentou-se recatadamente na cadeira de seu pai e, ao fazê-lo, sorriu a Nadine.  —Disse-lhe algo mais? —perguntou Nadine sentando-se junto à menina.  —Sim; disse-me que a razão da disputa era o conde. Pai me disse que não o discutisse com você, pois poderia lhe desgostar, mas eu acredito se soubesses o suportarias. Acredito que não sóis tão fraca como acha.Por que advertiu Vladamir a Gwendolyn que não fale comigo sobre o aborrecimento de meu pai? Conheço muito bem a situação, e não me pode preocupar menos.  Nadine olhou a Gwendolyn com cara de não entender, insistindo à menina a que seguisse.  —Se soubesse o que? —soltou Nadine. O coração lhe deu um tombo ao ver que o duque entrava do pátio. Nunca lhe havia visto igual. Ia vestido elegantemente como um nobre, com uma luxuosa túnica negra debruada de ouro. O pescoço da túnica revelava uma sobrecapa de fino tecido negro. A roupa parecia nova, embora as cores não tinham variado. Levava um par de sapatos de couro novos que Nadine não tinha visto nunca.  Ao ver seu pai, Gwendolyn ficou em pé enquanto respondia a Nadine:  —Acredito que pai pensou que não o entenderias, pois ele não é meu autêntico pai.  —O que? —Nadine ficou em pé. Virou-se e se ajoelhou junto à menina, simulando lhe alisar o vestido. Passou-lhe a palma da mão pela saia, lhe tirando rugas imaginárias. Observou a Vladamir, que se aproximava devagar, e insistiu à menina em silêncio para que se apressasse.  Gwendolyn assentiu para seu pai e lhe sorriu. Com cara angélica, tratou de explicar-se:  —Lorde Kessen é meu autêntico pai, embora não é meu pai biológico. O conde é meu pai. Por isso veio a discutir a união; acredito que quer assegurar-se de que tenho uma boa mãe. Por isso veio a lhe inspecionar; mas não se preocupes, direi-lhe ao rei que estou contente e ficaréis. Por favor, é um segredo, assim não deves dizer a meu verdadeiro pai, o duque, que lhe contei isso.  Nadine empalideceu, o que podia responder a isso?  Claro, por isso se parece comigo. É minha irmã. Tem sentido. Papai viajou a Northumbria várias vezes durante o ano em que foi concebida, e durante o ano seguinte também.  Sem deixar de pensar nisso, Nadine se voltou para o duque ao ver que se aproximava.  —Nadine, não o digas —insistiu Gwendolyn, lhe puxando da saia. Parecia incrivelmente vulnerável.  Paralisada, Éden assentiu e tratou de sorrir à menina, lhe dando uns tapinhas no cabelo. Vladamir se aproximou. Com gesto maternal,Nadine piscou um olho à menina. Vladamir a olhava fixamente e ela não era capaz de ordenar seus pensamentos.  —É a hora —disse—. O rei chegou.—Por favor, meu senhor. —Nadine precisava lhe falar do bebê e precisava falar com ele a sós. De repente, sentiu-se parva por não lhe haver contado de seu embaraço quando pôde. A culpa a embargou ao olhar seu bonito e inexpressivo rosto. Só necessitava um minuto para esclarecer tudo o que havia entre eles dois.—Temos que falar.  —Não, agora não há tempo —respondeu com suavidade. Tomou o braço de Nadine para lhe ajudar a descer da plataforma, e indicou a Gwendolyn que fora diante deles.— Está de caminho.  —Mas há coisas das que temos que falar —disse Nadine sem fôlego e com medo. Agarrou-se nervosa ao braço de Vladamir.  —Eu sei. —Ao ver que recuperava sua rigidez de sempre,Nadine lhe soltou a mão—. Queres saber de onde tirei o vestido e o anel.  —Bom, sim, entre outras coisas —admitiu Nadine confusa.  Sabes que não refiro a isso!    —Sou rico. A porta que notaras no passadiço secreto guarda todo meu ouro, assim como  tecidos, jóias e roupa luxuosa —disse o duque sem remorsos.— Seu vestido de bodas, assim como o que levas agora, eram alguns dos que armazeno lá.—Mas —disse Nadine, lhe obrigando a deter-se. A princípio pensou que estava brincando, mas viu a verdade refletida em seus olhos—. Por que?  —Não necessitava de riquezas aqui; prefiro viver com simplicidade. —Vladamir franziu o cenho ao lhe ver a cara. Entrecerrou os olhos e se inclinou para ela.— Se tivesse sabido que minha senhora ansiava tanto esses ornamentos, com gosto a teria encerrado ali também.  —Não —protestou Nadine doída—. Não me interessam os ornamentos, já lhe hei isso dito. Mas podias haver me contado isso, podias ter acreditado em mim.  —Porque tu sempre me dizes a verdade? —Vladamir puxou-a para sair da sala principal.  Nadine arrastou os pés atrás dele em silêncio. Não queria ver seu pai, nem ao rei. Queria voltar, queria começar de novo, do momento em que tinha visto seu marido no escuro corredor e a tinha beijado pela primeira vez.Nadine se estremeceu com a lembrança enquanto caminhava atrás dele. Apertou o passo sem lhe soltar o braço.  —Vladamir, se detenha. Por favor. Temos que... —As palavras de Nadine se perderam enquanto tratava desesperadamente de chamar sua atenção, mas já era muito tarde. Já estavam começando a içar a porta principal.Vladamir não se virou para ela, pois mantinha a vista cravada na porta. Gwendolyn, que  estava a seu lado, deu a mãozinha a Nadine e se pegou a ela. A duquesa lhe apertou a mão para tranqüilizá-la, com a vista fixa em seu marido e esperando em vão que se voltasse para ela, que o sorrira.  O som da porta foi substituído pelo lento ressonar dos cascos dos cavalos dos cavalheiros do rei que entravam. Nadine se virou para a porta com desespero.  Ao primeiro que reconheceu foi a seu pai. O conde montava orgulhoso seu corcel, apesar de que seu rosto refletia o cansaço dos dias anteriores. Negou-se a olhar a sua filha ao entrar junto ao rei no pátio. O rei Alfred, que vestia uma túnica azul marinho luxuosa e finamente elaborada, desmontou com porte régio e majestoso.  Os poucos guardas que tinham entrado com Alfred também desmontaram. Levavam armadura de soldados e levavam o estandarte do rei; os homens do rei ficaram junto a ele enquanto este se aproximava. Pelas caras de estresse que tinham, estava claro que temiam que o estrangeiro iniciasse alguma briga.  Alfred elevou as mãos para que o homem que havia a sua mão direita tirasse as luvas e, com um gesto, indicou-lhe que se retirasse. Depois, caminhou para colocar-se frente ao duque. Vladamir se ajoelhou ante o rei e Nadine lhe imitou.  —Se levantem —ordenou com tranqüilidade o rei, tomando brevemente a mão de Vladamir enquanto se levantava. Olhou a seu redor e continuou:    — Pensei que este lugar estaria em ruínas pelo que me tinham contado de sua manutenção.Vladamir sorriu educadamente, sem lhe surpreender nada que o rei lhe tivesse estado espiando.  —Isso o devo a minha mulher, pois ela é quem se encarrega da limpeza.  Ante isso, o rei suspirou e se voltou para centrar a atenção em Éden.  —Lady Nadine Éden, suponho...—Majestade —disse Nadine, lhe apresentando a mão e voltando a fazer uma reverência. O rei levou a mão aos lábios e a beijou brevemente.  —Vejo que te dedicastes, menina —declarou o rei com uma alegre risada, e assentiu levemente com a cabeça.  —Sim, majestade —concordou Nadine e se ruborizou.  —Queres entrar? —Vladamir assinalou a entrada à sala principal.— Posso fazer que lhe tirem comida.  —Não, já comi uma vez esta manhã; não preciso voltar a comer. —O rei Alfred observou um momento a Gwendolyn mas, clareando a garganta, prestou pouca atenção à menina. Nadine se alegrou de que não queria comer pois não se acreditava capaz de comer nada. O rei fez um gesto ao conde para que se aproximasse; o homem aguardava impaciente junto a seu cavalo e se aproximou pisando com força o solo.— Aproxime-se, Clifton, arrumemos este assunto.  Nadine olhou a seu pai aos olhos pela primeira vez aquela manhã; os mesmos olhos que tinham ela e Gwendolyn. Teria querido lhe gritar e lhe golpear no peito pelo que tinha feito, mas se conteve. Seu pai foi o primeiro em afastar o olhar.Sem mais comentários, Vladamir guiou ao rei Alfred e ao conde à sala principal. Sentiu-se orgulhoso de quão limpo estava o castelo e de quão bem cheirava a palha. Entrecerrou os olhos e observou a sua mulher, que estava pálida e lhe agarrava nervosamente o braço. Junto a ela, Gwendolyn dava a mão a Nadine e lhe sorria timidamente. Vladamir lhe devolveu uma rápida piscada e a menina avermelhou e pareceu feliz de que fizesse conta.  Deixou que Alfred fosse o primeiro a sentar-se à mesa principal, e lhe observou enquanto escolhia o lugar de honra. O conde se sentou junto ao rei e, depois de ajudar a sua mulher a subir, o duque se sentou ao outro lado do rei. Gwendolyn observou nervosa ao seu redor ao ver que Nadine ocupava a cadeira que havia junto ao duque, pois não havia mais cadeiras, mas Nadine agarrou à menina e a sentou em seu regaço.  Pouco depois, os cavalheiros entraram e lhes permitiu assistir como testemunhas mudas. Sentaram-se em silêncio e, como resposta ao rápido gesto de Nadine, os criados trouxeram jarras de hidromel.  Vladamir ficou em pé e conduziu a sua mulher e sua filha abaixo. A seu lado, Nadine tremia. Tinham estado tanto tempo sentados em silêncio que acreditou que talvez não poderia voltar a falar. Alfred, que tinha estado cochichando com o conde, indicou a Clifton que descesse da plataforma e se colocasse também ante ele.  Nadine se inclinou para a menina.—Se limite a escutar, a não ser que o rei lhes pergunte algo diretamente. Nesse caso, respondas o melhor que saibas.  Gwendolyn assentiu com os olhos brilhantes de ansiedade.  —Majestade —disse o conde.Nadine abraçou à menina contra seu regaço, lhe rodeando os ombros com gesto protetor, e Gwendolyn afundou o rosto na saia de sua mãe. Vladamir teve que fazer um esforço para afastar os olhos delas.— Devo insistir em que convoquemos a Witan. Solicito que se faça justiça.—Ainda não —respondeu o rei com um movimento da mão. Falava com voz alta e clara—. Meu senhor conde, fostes um servo leal de meu defunto irmão, e o terei em conta. Mas o que nos ocupa é um tema delicado e não permitirei que se faça um julgamento público. Preferiria que este assunto se resolvesse o quanto antes e estou seguro de que, para que continue a paz entre Dinamarquêses e Wessex, estaráis de acordo comigo.  —Sim, majestade —disse Clifton entre dentes, mas guardou silêncio para deixar continuar a Alfred.  —Ouvi sua história. Agora quero ouvir a de Lorde Kessen. —O rei olhou em silencio aos zangados homens durante uns minutos, antes de perguntar—: Lorde Kessen, raptaras a Lady Nadine Éden para se casar com ela e privar ao rei de sua aliança com Lorde Luther?  —Não, majestade —respondeu Vladamir com frieza. O acento de sua voz fez que sua mulher se estremecesse.  —Então, como é que estáis aqui, Lady Nadine Éden? —perguntou o rei, confuso. Elevou uma sobrancelha à espera de sua resposta.  —Trouxeram-me aqui. —O estresse fez que lhe quebrasse a voz e teve que clarear a garganta.  —Se explique —ordenou o rei.  Nadine olhou primeiro ao seu pai e logo a seu marido. Vladamir se virou para ela para assentir firmemente com a cabeça; Nadine tremia de medo. Lhe teria gostado de consolá-la, mas não sabia o que dizer.  —Lorde Luther era meu noivo, é certo. Mas tentou consumar o matrimônio antes de nos casarmos. —Nadine respirou fundo e olhou ao chão, envergonhada.—Mentira! —gritou Clifton, elevando a mão para esbofetear a sua filha, mas detendo-se ao ver o olhar do rei—. Lhe faz dizer mentiras! Tem-lhe medo.  Assim que seu pai baixou a mão, continuou:  —Não é mentira, é a verdade. Luther me pediu que me encontrasse com você em uma caçada.  Disse-me que querias que me unisse a você.  —Isso é mentira. Não caçei desde antes que sua mãe morrera —disse Clifton.  —Isso foi o que lhe disse, mas Luther insistiu. —Para ouvir suas palavras, um murmúrio se estendeu entre os presentes. Virou-se para o rei desculpando-se com o olhar e prosseguiu—: Luther queria que me deitasse com ele e com seus amigos no bosque. Neguei-me e me bateu até me deixar sem sentido, matou a minha donzela Lynne e me deixaram às portas do castelo de Lakeshire pensando que estava morta. Tal e como Luther me disse depois, queria que culpassem a meu marido, o duque, de minha morte, de maneira que ainda pudesse herdar o título nobiliário e as terras de meu pai. Se não tivesse sido pelos cuidados de Lorde Kessen e seus criados, provavelmente teria morrido. Devo a Lorde Kessen minha vida. —Lynne fugiu; e não se encontrou nenhum corpo —declarou Clifton fracamente, esfregando-a comissura da boca com o punho.  —Está morta —disse Nadine, segura de si mesma.— Vi como a matavam. Ninguém procuraria um corpo escondido abaixo da terra e, ao fazê-lo, não enviarias a Luther e a seus homens?  Clifton olhou a sua filha.—Isso não lhes exime de me haver desafiado. Luther era seu pretendente. Tinha todo o direito, como seu marido, de fazer com você o que quisesse.  —Ainda não era meu marido —replicou Nadine.  —De acordo com a lei, era como se o fora. —Olhando-a com frieza, Clifton a desafiou a que lhe levasse a contrária.  —Não, de acordo com a lei de Deus, Lorde Kessen é meu marido —protestou Nadine—. E isso não o pode negar ninguém!  —Não sem minha bênção! Não lhes penso dar isso. Estivestes vivendo em pecado —bramou Clifton, elevando a voz cada vez mais.— Sóis uma prós...  —Não tens que nos dar sua bênção, pois já está feito! —interrompeu Nadine antes que seu pai pudesse dizer a palavra—. Não pode desfazer-se!  —E por que não? —rugiu Clifton—. Se assim o ordeno?  —Porque estou grávida! —gritou Nadine a pleno pulmão para que todos a ouvissem. Vladamir ficou tenso; os soldados que haviam perto voltaram a cochichar entre eles e, de repente, fez-se o silêncio.  Vladamir sentiu que o coração lhe paralisava ao ouvir a confissão, recordando o dia em que descobriu que Lurlina estava em estado. Nem havia tocado a sua primeira mulher em meses quando ficou grávida. Temeu que Nadine lhe dissesse que o filho não era dele e que não desejava ser mãe, como Lurlina não tinha querido ter a Gwendolyn. Vladamir tragou com força. Ao pensar na decepção de sua mulher, lhe fez um nó no estômago. Agora não era o momento de falar disso.—Mas é um assassino! Assassinou a Luther para que não te casaste com ele —disse Clifton depois de uma larga pausa— Acredito que lhe encheu a cabeça de tolices. Não estáis grávida! É impossível! Não penso tolerá-lo!   — Não! Não lhe assassinou! —disse Nadine— E vocês gostem ou não estou grávida. A matrona o descobriu ontem a noite. O bebê nascerá na primavera.  Vladamir manteve a boca fechada e os olhos inexpressivos enquanto sua mulher lhe rogava em silêncio que lhe ajudasse. O coração lhe encolheu ao ver que uma lágrima aparecia em seus olhos mas não caiu. Tinha estado esperando a que mencionasse a morte de Luther, mas sabia que ao rei gostava de começar pelo princípio e recolher toda a informação possível antes de ditar sua sentença.    Nadine se virou para o rei:  —Não foi um assassinato. Luther começou a briga.  O rei elevou as mãos. Tinha estado observando em silencio à acalorada briga entre pai e filha. Agora, ficou em pé e desçeu da plataforma. Estendendo a mão para Éden, disse-lhe:  —Venha, minha senhora, passeies comigo.  Nadine lhe observou com pânico nos olhos e o duque a deixou partir a contra gosto.  —Nadine? —sussurrou Gwendolyn— Que acontece?Nadine soltou a mão da menina e sorriu para tranqüilizá-la. Acariciou-lhe o rosto e lhe disse:  —Esperes junto a seu pai, tudo sairá bem.  A menina olhou a seu pai para assegurar-se, e este assentiu com rigidez um tanto torpe, deu-lhe uns tapinhas nas costas e apoiou as mãos em seus pequenos ombros.Nadine aspirou com força e pôs a mão sobre o braço do rei.  O duque observou como o rei e sua mulher se afastavam. Cada músculo de seu corpo se esticou desejando sair atrás dela, protegê-la. Um murmúrio se expandiu entre a multidão. O rei a levou atrás das cortinas, à área onde dormiam os cavalheiros. Deteve-se antes de entrar e disse aos dois nobres:—Não quero ouvir brigas equanto falo com Lady Nadine Éden em particular.  O coração de Nadine se desbocou enquanto o rei a guiava atrás de uma cortina e outra, até que estiveram longe da sala. Ao ver que havia um colchão no chão, Nadine se separou do homem.  —Sou fiel a meu marido, majestade, não posso me deitar com você.  Alfred riu para ouvir suas palavras e observou o colchão com um sorriso.  —Alegra-me lhe ouvir dizer isso, minha senhora.  Nadine se relaxou ao ver que o rei não voltava a aproximar-se dela.  —Estáis grávida? —Sorria-lhe com seus amáveis olhos. Era um rei jovem, de beleza juvenil e forte, embora seu porte o fazia parecer mais velho.  —Sim, majestade —respondeu Nadine sem duvidar.—Estou em estado.  —Conhecia a Luther. Acredito-me no que dizes dele, pois ouvi a histórias que contam desse homem —disse Alfred após pensá-lo um pouco.  — Como é que decidistes te casares com o Vladamir? Não parece boa escolha para alguém como você.  —Como eu? —perguntou Nadine ofendida.  —Não, não pretendia lhe insultar, minha senhora. Simplesmente estou tratando de averiguar o que aconteceu. —O rei sorriu educadamente—. Não tenho nenhuma intenção de lhe pôr em  evidência diante dos cavalheiros pois se ficares aqui como duquesa, terão que seguir lhe respeitando. Não quero que lhe humilhem de maneira nenhuma, mas estavas começando a dizer coisas bem pessoais.—Majestade, meu marido é uma pessoa nobre e respeitável, e me tratou com amabilidade. —Nadine se relaxou, apreciando a consideração do rei.  —De acordo com o que diz seu pai, arrancou-lhe a virgindade grosseiramente. Estáis segura de que não estáis sendo vulneráveis a seus... encantos? —Alfred arranhou a barba e a olhou com cepticismo.  —Não, majestade —negou Nadine com um sorriso—. Podes imaginar que os encantos do duque são bastante peculiares; não acredito que tenha tanto encanto para persuadir a uma mulher contra sua própria natureza.  —Bem pensado —assentiu o rei Alfred—. Então, tratou-lhe bem?  —Foi amável comigo, majestade. Não se deitou comigo até depois de pronunciar os votos. —Nadine avermelhou. Sabia que o rei não deixaria de fazer perguntas até que não soubesse toda a verdade.— E me deu a opção de me casar com ele. Não me forçou a fazer nada que não quisesse. A única coisa fez foi perguntar que era o que queria, e decidi me casar com Lorde Kessen voluntária e livremente.  —Entendo —assentiu o rei—. Então, é um amante amável?  —Sim —replicou, envergonhada.—Não pretendo me intrometer e lhe envergonhar com essas perguntas, minha senhora. Deves compreender que há muito em jogo, e tenho que tomar a melhor decisão. Não se trata só de um assunto entre duas famílias; é um assunto entre dois reinos.  —Compreendo —assentiu Nadine, sem querer lhe olhar aos olhos—. Farei o melhor para meu marido e minha pátria.  —Alegra-meouvir isso —disse galantemente—. Sigamos, tratou-a alguma vez mal Vladamir? Em qualquer sentido?  Nadine tragou sem saber muito bem o que responder.  —Não foi injusto em seu trato comigo nem com sua gente e, apesar de que seus sentimentos estão bem escondidos, qualidade muito própria de um líder, tratou a todos os que estão a suas ordens com justiça se não com amabilidade.  —Acreditam que é um monstro —insistiu o rei—. Estáis de acordo?  —Não, majestade. —Nadine elevou os olhos para lhe defender—. Não negarei que quem acredita nas superstições tendem a acreditar no pior dele, mas não é um monstro. É um homem... um homem bom, leal e respeitável; e assim é como se comportou comigo e com você, majestade.—O que aconteceu com sangue no lençol nupcial? Dizem que havia uma quantidade tremenda. —O rei a olhou fixamente e Nadine soube que aguardava ver se lhe mentia.  —Como Lorde Luther me tinha golpeado até deixar-me sem sentido, pensei que talvez também me teria violado. Sem estar seguro, Vladamir me deu um frasco com sangue para que, no caso de que não fora virgem, ninguém se inteirasse. —Nadine tragou nervosa.— Meu senhor teve a amabilidade suficiente de me deixar dormir aquela primeira noite sem deitar-se comigo. Na manhã seguinte, esvaziei o conteúdo do frasco sobre o lençol nupcial para que meu pai não me levasse com ele. Temo-me que não sabia muito bem o que fazia, e devo ter feito algo errado.  —Mas o matrimônio já está consumado.  Nadine assentiu.  —E quanto a sua virgindade?  —Intacta, meu senhor. Ao menos antes.  Alfred assentiu meditando suas respostas.  —Continue com sua história então.  Como decidiras se casar com Vladamir? Tinha-lhe visto antes de chegar aqui?  —Não, é certo que tinha ouvido histórias dele, mas nunca lhe tinha visto. Não podia me casar com alguém como Luther, que me compartilharia gostoso com outros. Quando conheci o Vladamir, pareceu-me tão amável e bonito...  O rei riu mas não disse nada.Nadine inclinou a cabeça, ignorando o cepticismo do rei.  —Que quando me pediu que me casasse com ele, aceitei. Naquele momento me pareceu boa idéia, e sigo pensando que foi a decisão acertada.  O rei seguia sem dizer nada.  —Majestade, posso lhe dizer algo?  —Por favor —disse Alfred.—É uma boa aliança entre duas famílias nobres, e que melhor maneira de assegurar a paz que unindo duas proeminentes famílias? Seguramente que conheces a união de meu marido com a família do rei Guthrum: a filha de Vladamir é a neta do próprio Guthrum. Que melhor razão que essa? Luther já não está e meu pai não poderá ter seu dinheiro. Vladamir tem maior título que meu pai, e apostaria a que é quase tão rico como ele. Além disso, espero um herdeiro dele. Preferirias ver-me rechaçada e que chamassem de bastardo a meu filho, para aplacar o aborrecimento de um só nome?  —Falas sabiamente para ser tão jovem —disse o rei com tranqüilidade.  —Então, por que não escolhes o lado da sabedoria? —insistiu Nadine.   —Tens o poder de fazer que meu pai se dê conta de seu engano. Meu pai é um bom homem, e é leal a Wessex. Se o decretáis, obedecerá.  —Não há dúvida de que lhe ama. São uma combinação verdadeiramente extraordinária, embora estranha. Por que há tanto ódio entre os dois homens? —o rei tomou a mão nas suas—. Pois pressinto que aqui há mais que o que me contaram.  Nadine tomou ar com força e conteve as lágrimas. Vacilante, respondeu:  —É por sua filha, Lady Gwendolyn dakota fanninq.Vladamir aguardou junto a Clifton em silêncio. Perguntava-se por que estariam demorando tanto. Sabia que podia confiar no rei mas, pela primeira vez, duvidou do que lhe dizia o instinto. O peito lhe ardeu de ciúmes ao imaginar ao rei aproveitando-se de sua mulher. Justo no momento em que decidia que não podia suportar mais a espera e quando estava a ponto de ir em sua busca, ouviu o som de suas pegadas.  Nadine parecia pálida e abatida. A pedido do rei, caminhou em silêncio junto a seu marido. Vladamir procurou em seu rosto algum sinal do que tivesse acontecido, mas não viu nada. Nadine voltou para seu lugar, entre seu marido e seu pai. Tomou a mão de Vladamir e a apertou com nervosismo.  —Ainda não tomei uma decisão —anunciou o rei solenemente—. Desejo levar tempo suficiente para refletir a respeito do que escutei. Além disso, terei que fazer umas quantas perguntas a umas pessoas antes de tomar alguma decisão.  —Meu castelo é seu, majestade —declarou Vladamir.  O rei sorriu brevemente à ironia do comentário e assentiu.  —Desejo falar com Lizbeth. Tenho entendido que estava presente quando minha senhora descobriu que estava grávida. Também quero falar com a parteira.  Vladamir assentiu.Nadine soltou a mão de seu marido e indicou a um soldado que havia perto que fora a procurar as criadas.—Também desejo falar com Raulf, seu homem —declarou o rei simplesmente—. Também tenho alguma pergunta para ele; acredito que poderia me ser de grande ajuda.  —Sim —aceitou Vladamir com voz rouca.Nadine fechou os olhos.  —Meu senhor conde, voltes para o acampamento e me esperes ali. Hoje, as portas do castelo permanecerão abertas, e não haverá agressões por nenhuma das partes. —O rei voltou para seu lugar na plataforma. Tomou um gole de hidromel e anunciou—: Lhes direi qual é minha decisão esta noite. Isso é tudo.O rei queria questionar às criadas e ao soldado a sós, assim que lhe deixaram na sala. Nadine seguiu a seu marido em silêncio, olhando amorosamente as escuras paredes do castelo. Queria viver em Lakeshire para sempre, com seu marido. Sabia que o rei a tinha escutado, mas não lhe deu nenhuma pista a respeito de qual poderia ser sua decisão. Sabia que Raulf seguia de cama, e que acabava de começar a recuperar a voz. Aproximou-se uma vez para lhe ver, mas estava adormecido assim não tinham falado.  -Raulf, o rei lhe enviou aqui. Por favor, sede justos no que lhe digas.  Vladamir mandou a Gwendolyn a seus aposentos para que descansasse e ordenou a Haldana que se ocupasse dela. Enquanto escoltava a Nadine à planta superior, escutaram à menina contar excitada à criada tudo o que tinha acontecido na sala. Não tinha perdido nem um só detalhe.  Quando chegaram aos seus aposentos, o duque fechou a porta silenciosamente atrás deles e se voltou para Nadine.  —Feriu-lhe o rei?—Não, só queria me fazer algumas perguntas. —Nadine se dirigiu à cama e se sentou—. Odeio esta coisa, não posso respirar. Acredito que não me importaria ser uma criada agora mesmo. Tudo é muito mais simples quando se é uma criada.  Vladamir suspirou, entendendo o que dizia. Ele também se sentou na cama e se afrouxou o pescoço da túnica.  —O que lhe perguntou que não pudesse ser dito na sala?  —Meu pai lhe havia dito que me violaram. Acredito que o rei pensou que me estavam persuadindo ou ameaçando. —Nadine olhou ao olhos—. Mas lhe disse que sóis amável e carinhoso comigo, e que não nos deitamos até depois das bodas. Acredito que queria assegurar-se de que não me vi obrigada a me casar com você. Hei-lhe dito que me casei com você porque assim o queria, e que seguirei casada com você pelo mesmo.  —E o que há do bebê? Por que não me falaste disso ontem pela tarde, no jardim?  —Eu... —Nadine ficou em pé e se separou dele com acanhamento.  —Farei-lhe a primeira de minhas três perguntas, e espero que sejas sincera. Por que me mentistes? —insistiu—. De verdade pensavas que a parteira não ia me contar isso se lhe perguntasse? Achas que não ia contar-me o que lhe acontecia?  —Sabias? —Nadine se virou para ele surpreendida—. Por que não me dissestes isso?  —Porque esperava que você me dissesse isso, mas não o fizeras. Nem sequer quando confiei em você e lhe contei a verdade a respeito da morte da Lurlina. Por que?  —Tinha medo. —Lhe empaparam os olhos de lágrimas—. Tinha medo de que já não me desejasses, e assim foi. Lizbeth me disse que aos nobres não gostam de tocar a suas mulheres quando estão grávida e que já não terias por que voltar a se deitar comigo. E tinha razão.Nadine se afastou dele envergonhada; seus  ombros se sacudiram. Vladamir se aproximou dela com duas pernadas e, tomando-a pelos frágeis braços, girou-a brandamente contra seu peito. Envolveu-a com seu forte abraço e aproximando-lhe ao coração, apertou-a contra ele apoiando o queixo em seu cabelo perfeitamente penteado.  —Odeio quando te recolhes o cabelo assim —disse com suavidade, puxando o laço. Nadine suspirou, mas não respondeu e seguiu chorando. Vladamir lhe acariciou as costas e a apertou contra ele—. Minha senhora, não deverias deixar que as criadas seguissem lhe dando conselhos, pois lhe enchem a cabeça de tolices.  —Mas ontem à noite não vieras junto a mim, e esperei durante toda a noite. E esta manhã nem sequer trataras de me despertar  —soluçou Nadine contra seu peito.  —Não vim ontem à noite porque sabia que não estavas sendo sincera comigo. Se me tivesses contado a verdade, eu mesmo lhe teria levado até a cama.  —Mas... —Elevou a vista para lhe olhar aos olhos—. Estou grávida agora; teráis seu herdeiro varão.  —Talvez seja uma menina —sorriu Vladamir, tratando de fazer que rira. Nadine lhe deu um golpezinho no braço e o duque lhe secou as lágrimas—. Gerar um herdeiro é razão mais que suficiente para me deitar com você. Eu gostaria que compreende-se, querida esposa, que não sou tão nobre.—Então, não me separaráis de seu lado? —perguntou Nadine, animando-se—. Não me substituiráis por outra?  —Não, não poderia lhe afastar nunca. —Vladamir riu com um brilho travesso em seus olhos—. Além disso, dentro de uns meses serás muito grande para lhe afastar.  —E o bebê? Estáis contente?  —Sim, minha senhora.  —Vladamir suspirou enquanto lhe acariciava os braços. Logo, passou a mão brandamente por seu ventre—. Muito.  Nadine riu, entrelaçando sua mão com a dele.  —O que faremos com o rei?  —Esperaremos para ver qual é sua decisão. —dirigiu-se para a cama e se sentou, guiando a sua mulher com ele. Puxou as cintas do ombro que fechavam o vestido de nadine.  —Contei-lhe a verdade. Disse-lhe que o melhor para Wessex e para a paz seria que desse o matrimônio como válido. Acredito que fará que meu pai o aceite também. —Nadine fechou os olhos antes de voltar a lhe olhar—. Mas tenho que lhe confessar algo. Não quero que se zangues comigo nem com Gwendolyn. Não queria fazer nada de ruim.  —O que? —perguntou interessado, detendo brevemente o que lhe ocupava.  —Sei que é minha irmã. Não o hei dito, nem tampouco lhe contei a traição de sua mãe. Acredita que sua mãe morreu para salvá-la, e acredito que o melhor é que siga pensando isso.Vladamir escutava suas palavras.  —O rei queria saber por que havia tanta inimizade entre meu pai e você. Tinha que contar-lhe. Que outra coisa podia fazer? —Esperava que o compreendesse—. Não dirá nada. Fiz-lhe compreender que Gwendolyn é sua filha, nossa filha, e a neta de um rei.Disse-lhe que ao rei Guthrum não gostaria de inteirar-se de que o pecado de Lurlina se estendia pelo território. Acredito que o segredo está bem guardado.  Vladamir assentiu com a cabeça.  —Fizestes bem. Isso era o que tentava lhe contar ontem à noite. O rei Guthrum é o único, além de Haldana e Ulric, que sabe quem é o verdadeiro pai de Gwendolyn. Queria evitar a vergonha da infidelidade de Lurlina. É parte da razão pela qual fui eleito para vir aqui e me conceder o título de duque. Queria que me fora, mas também queria que a linhagem de sua neta ficasse assegurada. E chegamos a um acordo.  —Mas não quis escutar mais de tudo isso ontem à noite, por isso não me disseras —acabou Nadine por ele.  —Sim —admitiu.  —Estou feliz de que lhe enviasse aqui, pois me salvaras.  Estendeu a mão para tocar o rosto de seu marido e, lhe aproximando para ela, sussurrou-lhe:  —Me beijes.Vladamir estava já caminho de fazê-lo. Balançou-a entre seus braços e a recostou com suavidade, apertando-a contra o suave colchão com seu peso. Nenhum dos dois voltou dizer nada sobre o que estava acontecendo. O futuro era incerto, mas prometedor. O passado, passado estava. Já só havia o presente e, naquele momento, o presente é que importava.  —Sóis tão bela —disse, lhe beijando.  —E eu acredito que sóis o homem mais bonito que tenha visto nunca. —Sorriu, lhe acariciando a cara sem lhe perder de vista. Não era mentira. A Nadine pouco importava um par de cicatrizes.O duque sorriu com aquele sorriso travesso que lhe fazia perder a cabeça.E voltou a beijá-la.Caindo a noite já chagava a hora de saber a decisão do rei...O rei Alfred ficou em pé solenemente ante a multidão. Os cavalheiros esperavam respeitosos a decisão do rei; a única coisa que se ouvia eram seus murmúrios e especulações.  O céu se obscureceu como presságio do humor dos habitantes de Lakeshire. Um relâmpago cruzou o céu para contrastar a expressão do arrogante rosto de Clifton. O rei Alfred lhe ignorou e fixou a vista no sol do entardecer; além da fina linha que perfilava seus estóicos lábios, seu rosto não mostrava nenhuma emoção.  Pela primeira vez desde que começara o assédio, não se acenderam fogueiras. O rei tinha ordenado que se detivera o assalto e, apesar a que ainda não tinha caído a noite, o céu ameaçava chuva. Vladamir observou o céu com o cenho franzido recordando que, em um dia como aquele, tinham recolhido a sua mulher. Perguntava-se se também a levariam em um dia como este.Lutarei até a morte por ela.  O duque era incapaz de imaginar que pudesse lhe abandonar. A idéia de que Clifton a levasse lhe nublava o pensamento. Olhou ao conde com gesto frio enquanto em silêncio lhe desafiava a que tratasse de fazê-lo.  Vladamir rodeava com os braços a sua mulher e sua filha. Pela primeira vez desde que chegou a Wessex, não se preocupou em demonstrar que era uma besta; havia muito em jogo naqueles momentos. Estava começando a recordar o que se sentia sendo feliz.  Gwendolyn sorriu com confiança a seu pai ao ver que lhe estreitava o ombro. Vladamir, que jamais tinha mentido à menina, tinha-lhe contado sua verdadeira relação com Nadine mas, seguindo o conselho de sua mulher, não lhe tinha revelado à pequena a verdade a respeito da traição de Lurlina. A menina estava feliz com as notícias; agora tinha uma irmã e uma mãe e, depois do anúncio do estado de Lady Éden, logo teria um bebê ao qual mimar.Nadine tratou de ignorar a cara de aborrecimento de seu pai. Uma parte dela estava profundamente doída porque não puderam falar como duas pessoas civilizadas, pois afinal, era seu pai. Nadine suspirou ao lhe ver ali, tão orgulhoso e autoritário e, de por vez, tão velho e esgotado. Perguntou-se se teria envelhecido tanto no tempo que ela tinha estado em Lakeshire, ou se a ausência tinha feito que sua visão dele se aclarasse.  Um novo raio iluminou o céu, desta vez mais perto. Os espectadores esperavam que o rei começasse, mas o homem seguia olhando o céu.  —Depois de pensá-lo muito, tomei uma decisão —começou a dizer o rei com solenidade. Voltou a elevar a vista ao céu durante uns segundos. Cansado, mas majestoso, esfregou-se a ponte do nariz—: Acredito que Lady Nadine Éden está, na verdade, em estado.  Nadine apertou esperançada o braço de seu marido. Olhou-lhe rapidamente, a ponto de sorrir aliviada, e conteve o fôlego.  —Também acredito que a criança que espera é de Lorde Kessen. —O rei girou a cabeça para olhar a Clifton e, com gesto firme, disse-lhe—: Lorde Kessen é duque. Tem dinheiro e título nobiliário, e seu matrimônio com uma mulher nobre de origem saxã é boa para a paz. Posto que Lorde Luther já não pode pedir a mão de Lady Nadine, decidi, pelo bem da criança e da paz, dar minha bênção a esta união.Nadine afogou um grito de felicidade; tornou-se aos braços de seu marido e a ponto esteve de lhe atirar ao chão com sua efusividade. Vladamir a envolveu com seus braços sem duvidá-lo para receber os efusivos beijos de sua esposa. Nadine ouviu o grunhido de seu pai, mas não lhe importou. Depois deles, os gritos de júbilo dos homens de Vladamir se estenderam por todo o pátio.  —Graças a Deus! —gritou Haldana, aplaudindo excitada ao ver o feliz casal. Ulric sorria feliz junto a ela.  O rei ignorou o tumulto e observou dissimuladamente o chão. Cruzou as mãos nas costas, esperando a que os ânimos se acalmassem e elevou a cabeça quando o conde começou a protestar.—Não, solicito que se faça justiça! —bramou o conde quando a multidão se acalmou por fim o suficiente para que lhe escutasse. Seus homens, que estavam atrás dele, tinham o cenho franzido e grunhiam. Ao grito de seu senhor, pediram justiça levando as mãos às espadas e meio que as desembainhando. Animado por seu apoio, Clifton gritou—: Quero desafiar a Lorde...!  —Espere. Não acabei. —O rei elevou as mãos para que mantessem silêncio. Observou aos homens desafiantes do conde e lhes ordenou—: Baixem as armas, hoje não haverá derramamento de sangue!  Os ali reunidos obedeceram imediatamente e lhe olharam espectadores. Clifton se voltou para seus homens e assentiu; os homens soltaram as armas, mas não baixaram a guarda.  —Majestade —começou a dizer Nadine com voz clara, aguardando que o rei desse seu consentimento para continuar—: Se o que pai deseja é uma compensação, pode ficar com o que me corresponde da herança de minha mãe, e estou segura de que meu marido e eu poderemos completá-lo com o que consideres oportuno. Somos uma família, e nossa intenção é nos comportar como tal.—Suas palavras lhe honram, Lady Nadine, mas temo que não será necessário. —O rei aspirou com força e sua cara se escureceu. Nadine ficou paralisada ao ver sua expressão—. Não desfarei a união mas, posto que não pude encontrar provas que certifiquem que Luther não foi assassinado, tenho que considerar que lhe matou injustamente.  —Não! —protestou Nadine, interrompendo com seu grito os murmúrios que se estendiam. Pendurou-se sobre Vladamir, mas o duque não se moveu, sem afastar os olhos dos do rei.  Gwendolyn olhou a seu pai com lágrimas nos olhos, assustada e confusa. Haldana se apressou para ela, mas se deteve o ver que o duque abraçava à pequena contra ele.  —Não foi um assassinato! —começou Nadine, mas seu marido a deteve com um suave apertão e sacudiu a cabeça como dizendo: "Não, minha senhora, não é momento de batalhar agora".  Clifton sorriu abertamente à multidão. Pôs as mãos nos quadris e se girou para olhar a Vladamir e Nadine, esfregando as mãos ao escutar a voz do rei:  —Vladamir de Kessen, duque de Lakeshire, hei decidido e julgadoo que sóis culpado do assassinato de Lorde Luther de Drakeshore e, salvo que se mostrem provas em contrário,  ficam sentenciado a morte. O enforcamento se realizará amanhã pela manhã.Nadine olhou ao seu redor sem poder acreditá-lo, abraçada a Vladamir. Seus ouvidos se negavam a aceitar o que tinham escutado. O pátio guardou silêncio; a única coisa que se ouvia eram as palavras do rei. Nadine cravou o olhar em seu pai, lhe rogando em silêncio que o reconsiderasse e detivera aquilo.  —Lady Nadine, manteráis o título de duquesa do castelo de Lakeshire e herdaráis as terras correspondentes ao título. Enquanto minha família siga no trono, não lhe arrebatarão isso nem a você nem a sua família; tens minha palavra. Clifton, nem você e nem os seus terão nenhum direito a reclamar as terras nem o título. Receberáis um handgeld considerável pela perda de sua filha e qualquer outra coisa que ela deseje lhe entregar.  —Isso é um escândalo! —gritou Clifton—. É uma mulher! Não pode...  —Isso decidi —disse o rei com suavidade—. Mulher ou não, estas terras serão só suas. Ninguém mais poderá as reclamar.O conde fechou a boca e se voltou para olhar ameaçadoramente a sua filha, mas ela se negou a lhe devolver o olhar, pois tinha os olhos cravados no rei, sem poder acreditá-lo.  O rei Alfred olhou ao guarda que estava ao seu lado e assentiu com a cabeça. O homem se moveu com cautela e agarrou a Vladamir pelo braço. Nadine puxou com força o pobre homem, que tratava de que soltasse a seu marido, mas o duque se deixou levar sem opor resistência.  —Não podes fazer isto! —protestou Nadine chorando. Olhou suplicante ao rei e, ao ver que levavam ao seu marido, perguntou—: Aonde lhe levam?  —Ao piso superior —respondeu o rei, consternado. Não gostava do que estava fazendo, mas era seu dever.— Poderáis estar com ele esta noite se assim o desejares.  Nadine assentiu sem ouvir o que dizia. Tinha a mente embotada e tinha que fazer esforços para concentrar-se; tinha que pensar em algo se queria salvar a seu marido.  —Por favor, não assassinou a Luther. Juro-o por minha própria vida.   —Nadine respirou fundo para tranqüilizar-se; compadecendo-se a si mesma não conseguiria salvar a seu marido.—Luther lhe desafiou, obrigou-lhe a lutar. Por favor, tem que haver alguma forma de demonstrá-lo.—Isso desejaria, mas os homens que são leais ao duque dizem que é inocente, os do acampamento dizem que é culpado e ambos coincidem em que foi Vladamir quem matou a Luther. —O rei sacudiu a cabeça, não podia fazer nada. Elevou a mão para lhe tocar o braço, mas a voltou a deixar cair—. Seu marido é um estranho nestas terras. Se não tiver a palavra de alguém que não pertença a seu séquito, não tenho nada. Se não atuar com justiça, os nobres de Wessex se levantarão contra mim, pois um dos seus morreu e se perdoasse a Vladamir diriam que sou débil. Devo ter uma prova de sua inocência, pois se os nobres atacam ao trono a terra se dividirá. Se não forem nossos homens, serão Guthrum e seu exército de vikings, pois saberão que a terra de Wessex está debilitada. Não posso, não deixarei que morra minha gente para salvar a um só homem; sinto muito, minha senhora. Seu marido me agrada, mas amo a meu povo e minha pátria.  Nadine compreendia a lógica do rei e, no mais fundo de seu ser, sabia que seu marido estaria de acordo com ele. Se Vladamir não se queixava da decisão do rei, Guthrum não atacaria Wessex.—Não posso fazer nada?  —Levo todo o dia pensando em outra solução, minha senhora, mas não posso fazer outra coisa. Sinto muito.  Nadine observou ao rei afastar-se dela para aproximar-se de seu pai. Um sorriso de superioridade acendia o rosto do conde. Quando olhou aos olhos, Nadine entrecerrou os olhos e sacudiu a cabeça desgostada. O conde deixou de sorrir e afastou o olhar.  —Gwendolyn? —perguntou Nadine confusa. Sabia que Vladamir queria que se ocupasse da menina. Mediu com a mão tremente em busca da pequena.  —Sim —respondeu a menina de trás. Nadine não sabia quanto tempo levaria a pequena atrás de si. Tomou sua mãozinha entre as suas e se voltou para seu pai. Clifton olhou a Gwendolyn sem compreender. Empalideceu e elevou de repente seus fundos olhos para Nadine, surpreso. Estava claro que tinha ignorado à menina com o aborrecimento. E, naquele instante, Nadine compreendeu que seu pai não sabia da existência da menina.  Sacudiu a cabeça com gesto de desdém e, puxando a Gwendolyn para que o conde não a visse, a levou dali.