O tártaro nos dentes dos neandertais
Autor: Marcelo Barreira | Publicado: 2011-05-05T19:38:00-03:00

Muitas criancas, assim como os extintos homens de Neanderthal, não  gostam de escovar os dentes. Enquanto nos desesperamos com o acúmulo de  tártaro (cálculo dental) nos dentes de nossos filhos, cientistas se  deliciam com a falta de higiene bucal dos neandertais. Analisando os  depósitos de tártaro nos dentes fossilizados, eles descartaram uma das  possíveis razões para sua extinção. O homem de Neanderthal (Homo neanderthalensis) foi um parente  distante do Homo sapiens que surgiu na Europa e na Ásia aproximadamente  500 mil anos atrás. Eles habitavam esses continentes até 30 mil anos  atrás. Sua extinção coincidiu com a expansão de nossa espécie, que, vindo da  África, se espalhou pela Europa e Ásia. As razões da extinção ainda não  estão claras. Muitos acreditam que foram mortos por nossos ancestrais.  Hoje sabemos que sua relação com nossos ancestrais foi íntima. Os 2% de  genes de origem neandertal que sobrevivem em nosso genoma demonstram  que, além de brigas, houve cruzamento entre as espécies. Uma das teorias para a extinção dos neandertais é de que eles somente  se alimentavam da carne de grandes animais e tiveram dificuldade de  competir com o Homo sapiens, que, mesmo antes de desenvolver a  agricultura, já incluía vegetais na sua dieta. Restos de vegetais foram  encontrados juntos aos ossos de neandertais, mas como saber se eles  faziam parte da dieta? Foi aí que três pesquisadoras tiveram a ideia de  examinar o tártaro acumulado nos dentes. É bem conhecido que o tártaro,  que se forma pelo acúmulo de sais de cálcio na superfície dos dentes,  pode conter restos de comida preservados no seu interior. Foram analisados sete dentes, três deles coletados na caverna de  Shanidar, nas montanhas Zagros, no atual Iraque, e quatro coletados na  caverna de Spy, em Jemeppe-sur-Sambre, na atual Bélgica. A caverna no  Iraque foi escavada entre 1952 e 1957 e os dentes são de aproximadamente  50 mil anos atrás. Na Bélgica, os esqueletos de neandertais foram  descobertos em 1885 e os dentes datam de aproximadamente 34 mil anos  atrás. O tártaro foi removido com uma cureta, semelhante à que os  dentistas limpam nossos dentes, e o pó resultante, examinado em um  microscópio. Entre os cristais inorgânicos foi possível encontrar grãos  de amido fossilizados. Esses grãos são arredondados e sua forma e tamanho, típicos de cada  planta. Da mesma maneira que podemos separar grãos de milho, arroz, soja  e centeio, é possível identificar a origem das pequenas partículas de  amido no microscópio. Essas partículas, que medem por volta de 10  micrômetros, foram separadas por tipo e classificadas, comparando sua  forma com grãos de amido coletados de plantas que existem hoje. No total, foram isoladas 93 partículas de amido do tártaro dos dentes  coletados no Iraque e 136 partículas dos dentes belgas. Foram  identificados grãos de amido provenientes de coquinhos de palmeiras, de  diversos legumes e de gramíneas, indicando que em ambas as regiões os  neandertais se alimentavam de diversos vegetais. Mas o mais interessante  é que muitos desses grãos de amido apresentavam uma forma típica dos  grãos de amido quando eles são cozidos, o que sugere que parte desses  vegetais era consumida após ser cozida. Tudo isso sugere que os neandertais já se alimentavam de vegetais,  possuíam uma dieta variada e haviam desenvolvido os rudimentos da  culinária. Essa descoberta vai contra a teoria de que eles somente se  alimentavam de grandes animais e a diminuição do número desses animais  talvez estivesse relacionada à sua extinção. Fonte: Estadão