Vida em Marte?
Autor: SERGIO NAGHETTINI | Publicado: 2015-01-05T12:39:00-08:00

Analisando imagens de arquivo obtidas pelo jipe robótico Curiosity, da 
Nasa, uma pesquisadora nos Estados Unidos diz ter encontrado possíveis 
sinais de fósseis marcianos.




Imagem obtida pelo Curiosity em 2013 pode conter registros fósseis marcianos. Será? (Crédito: Nasa)

É isso mesmo que você leu. Nora Noffke, geobióloga da Old Dominion 
University, em Norfolk (EUA), apresentou a arrojada hipótese num artigo 
publicado on-line pelo periódico “Astrobiology”. Segundo ela, algumas 
das rochas fotografadas pelo rover parecem ter marcas similares
 às deixadas por colônias de bactérias na Terra, conhecidas 
genericamente pela sigla inglesa Miss (estruturas sedimentares induzidas
 por micróbios). São como “tapetes” macroscópicos criados pelas 
minúsculas criaturas ao ocupar uma determinada rocha.
Noffke é especialista nesse tipo de fóssil. Foi ela a principal autora do trabalho que identificou os mais antigos traços inquestionáveis de vida em nosso planeta,
 encontrados na Austrália. Eles têm 3,48 bilhões de anos de idade. Já as
 rochas marcianas que ela analisou agora foram avistadas pelo Curiosity 
em dezembro de 2012, quando ele chegou à formação geológica batizada de 
Baía Yellowknife, no interior da cratera Gale. Análises feitas pelo jipe
 mostram que ali houve um lago marciano que durou pelo menos até 3,7 
bilhões de anos atrás, quando se formaram os sedimentos da rocha 
conhecida como Lago Gillespie, inspecionada visualmente pela cientista. 
Ou seja, estamos falando de estruturas que parecem ter sido formadas por
 bactérias num local em que essas criaturas de fato podem ter 
proliferado. Convenhamos, não parece nada absurdo.
Veja o que diz Noffke: “Na Terra, se essas Miss ocorressem com esse 
tipo de associação espacial e sucessão temporal, elas seriam 
interpretadas como o registro de crescimento de um ecossistema dominado 
por micróbios que viveu em corpos d’água que mais tarde secaram 
completamente.”



Comparação da foto do Curiosity com formações similares e modernas na Terra. (Crédito: Nora Noffke)

VERIFICAÇÃO
Apesar da premissa convincente e das exaustivas comparações entre 
formações similares em Marte e na Terra, Noffke alerta: por ora, 
trata-se apenas de uma hipótese, que ainda precisa ser posta à prova e 
com isso ser confirmada ou refutada.
(Essa, aliás, é a principal razão para que você não acredite 
cegamente em histórias de gente que vê pirâmides, animais e até seres 
humanos em fotos marcianas. É muito fácil “enxergar” padrões em cenários
 naturais — nosso cérebro é programado para identificar tudo que passa 
pelos olhos com formas familiares. Por isso também vemos coisas em 
nuvens. Mas, para confirmar qualquer percepção subjetiva, é preciso 
realizar novas observações, com métodos diferentes. Um exemplo bom é a 
famosa “Face de Marte”, em Cydonia. Uma imagem obtida pela sonda Viking 
em 1976 parecia revelar um rosto esculpido no planeta vermelho. Mas só 
parecia. Posteriormente, outra imagem da Viking e uma obtida pela 
orbitadora Mars Global Surveyor em 2001&nbsp;sob&nbsp;outro ângulo de iluminação 
do Sol fizeram&nbsp;a “face” sumir. Era só uma montanha comum mesmo. Quer 
outro exemplo? Aposto que você enxergou dois olhos de um crânio na 
primeira imagem que ilustra essa matéria… Como dizia Carl Sagan, 
“afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”. Não 
acredite nas aparências e nas explicações fáceis. Sempre verifique os 
fatos e submeta-os a testes alternativos. Esse não é um bom conselho só 
para a ciência. É excelente para a vida cotidiana também.)



A primeira imagem da Viking (1976) e a versão da Mars Global Surveyor (2001). Que face? (Crédito: Nasa)

Infelizmente, o Curiosity já está muito longe da Baía Yellownkife e 
não terá como fazer análises adicionais para confirmar as observações 
superficiais feitas por Noffke. E a pesquisadora é a primeira a admitir 
que os traços poderiam ter sido produzidos por processos abióticos (ou 
seja, que não envolvem organismos vivos). Mas ela em particular não 
parece convencida de que seja o caso, dadas as semelhanças com formações
 estudadas na Terra. “Essa similaridade de associações marcianas e 
terrestres e sua mudança ao longo do tempo seriam outra extraordinária 
coincidência, se seus processos de formação forem diferentes.”
E agora, vamos ficar sem saber? Nem tudo está perdido. O Curiosity 
está explorando as imediações do monte Sharp, muito rico em rochas 
sedimentares, em tese também propícias à preservação de registros 
fósseis. Tendo isso em vista, Noffke termina seu artigo apresentando o 
“passo a passo” para que os pesquisadores da Nasa possam procurar novos 
traços de Miss e desta vez se detenham mais diante deles, realizando 
análises químicas que possam confirmar sua origem biológica. De acordo 
com a pesquisadora, os minerais presentes podem dar pistas importantes. 
“Em Marte, poderia haver, em estruturas candidatas, uma combinação muito
 diferente de minerais que é claramente divergente da mineralogia das 
rochas circundantes e poderia indicar biogenicidade.”



Mesmos traços no solo em Marte e na Terra. O nosso é biológico. E o de lá? (Crédito: Nora Noffke)

Diversos instrumentos do Curiosity poderiam procurar esses sinais. 
Mas talvez uma conclusão definitiva só possa ser obtida quando rochas 
como essas forem trazidas de Marte para a Terra. Uma missão robótica de 
retorno de amostras é basicamente o clamor de todos os astrobiólogos, 
mas ainda não está no cronograma de nenhuma agência espacial.
Apesar disso, a descoberta de sinais de vida, ainda que extinta, em 
Marte parece cada vez mais próxima. No fim do ano passado, o Curiosity 
detectou pela primeira vez plumas de metano — um gás que pode ou não 
estar associado a atividade biológica — emanando do solo do planeta 
vermelho. Sua posterior investigação é um possível caminho para a busca 
pelos marcianos. Noffke, agora, abre uma segunda rota. Quanto mais 
trilhas a seguir, maior a chance de sucesso.
Talvez você não se anime muito com o que seriam apenas criaturas 
unicelulares. Quem se importa com bactérias? Bem, note que a descoberta 
de vida extraterrestre, de qualquer tipo, já trará consigo uma 
revolução. Ela confirmará a desconfiança dos cientistas de que a 
biologia emerge sempre que as condições são favoráveis. Se aconteceu até
 em Marte, um planeta apenas marginalmente habitável, que não diremos de
 outros mundos fora do Sistema Solar que sejam similares à Terra?