Caçada Implacável - David Osborn
Autor: Paulinho Geller | Publicado: 2013-08-08T12:07:00-03:00

Ca&#231;ada implac&#225;vel  David Osborn  Tradu&#231;&#227;o de Ruy Jungmann  DISTRIBUIDORA RECORD  RIO DE JANEIRO - S&#195;O PAULO  T&#237;tulo original norte-americano: OPEN SEASON  Pr&#243;logo  O promotor orgulhava-se de ser um homem de razo&#225;vel sensatez.Conversando com Alicia Rennick e seus empertigados pais, descobriu, des&#250;bito, que n&#227;o podia mais suportar a express&#227;o que via nos encovadosolhos da mo&#231;a. N&#227;o era tanto a dolorosa recorda&#231;&#227;o que ali havia dehorror, nojo e dor; ele vira isso antes em mo&#231;as que haviam sidoviolentadas. Era mais o reflexo amortecido, embotado, de algo bem no&#237;ntimo da mo&#231;a, de uma crescente percep&#231;&#227;o de trai&#231;&#227;o total.  Deu-lhe as costas, por isso. E tamb&#233;m ao Sr. e Sra. Rennick. Girou acadeira forrada de couro e lan&#231;ou os olhos para al&#233;m da fotografiaemoldurada do Presidente Eisenhower, que parecia t&#227;o bem apessoado econfiante na parede pr&#243;xima &#224;s altas janelas flanqueadas por cortinas Dolado de fora, a luz dourada de meados da tarde tocava os olhos que seerguiam imponentes sobre o gramado verde da pra&#231;a e os pr&#233;dios de tijolovermelho, de in&#237;cios do s&#233;culo XIX, que a cercavam. Mais al&#233;m e porentre ramos e folhas, podia-se distinguir vagamente a espiral da igrejapresbiteriana e a torre do rel&#243;gio da universidade. Mais tarde, ele selembraria de ter pensado naquele instante como parecera ironicamenteimpotente e hip&#243;crita a bandeira americana, muda e hasteada em um cantodo gabinete, com seu panejamento transformado numa haste verticalvermelha, branca e azul.  Reinava um sil&#234;ncio mortal. Era t&#227;o grande o sil&#234;ncio que parecia que aspr&#243;prias apaineladas paredes escuras e os grossos tapetes abafavam at&#233;mesmo os pensamentos. Mas ali os havia, sem d&#250;vida. Pensamentos queprecisavam ser traduzidos em palavras e enunciados em voz alta. Haviafatos que os Rennicks n&#227;o sabiam e que ele n&#227;o queria comunicar. Sefossem enunciados, a mo&#231;a seria ainda mais magoada do que j&#225; fora.  Ao se voltar na cadeira, evitou Alicia e olhou para Rennick, alto,corpulento, com a prosperidade da meia-idade e os olhos j&#225; tornadospequeninos pela respeitabilidade e por todas as solu&#231;&#245;es absolutamenteseguras.  Ele sabe, pensou o promotor. Rennick n&#227;o &#233; est&#250;pido. Mas vai fingir quen&#227;o sabe. Assim, poder&#225; continuar a emitir todos os sons apropriados.Com Rennick, iria ser uma quest&#227;o de manter apar&#234;ncias totalmentedesnecess&#225;rias.  - N&#227;o quero que considere a Promotoria pouco simp&#225;tica, Sr. Rennick.Estamos aqui para lhe dar, e a Alicia, toda a ajuda poss&#237;vel. Porsimpatia, refiro-me &#224; simpatia oficial, atrav&#233;s da a&#231;&#227;o da Promotoria...bem, talvez aquele tipo de simpatia que n&#227;o vai ajud&#225;-la agora. Depoisdo que Alicia passou, o senhor pensa, realmente, que ela precise depublicidade? N&#227;o ser&#225; de sil&#234;ncio e prote&#231;&#227;o que ela necessita?  - O que &#233; que o senhor quer dizer com publicidade? - As palavras forampronunciadas pela Sra. Rennick. Em tom desafiador. Era uma mulher de unsempertigados 40 anos, com um corpo ainda vistoso. O rosto cuidadosa evisivelmente maquilado, por&#233;m, constitu&#237;a uma m&#225;scara de virtuosocar&#225;ter. Fora atraente no passado. Seria ainda, caso quisesse aceitar aidade.  - Ele se refere a um processo - explicou paciente Rennick. - Publicidadenos jornais.  A indigna&#231;&#227;o, por&#233;m, havia-se tornado para ela, de s&#250;bito, maisamargamente agrad&#225;vel do que o bem-estar da silenciosa filha. Sentiu-seofendida. E, com ela, todas as mulheres. Ofendida pela conspira&#231;&#227;oeterna e privilegiada dos homens. Oh, Deus, como ela abominava a atitudecomplacente dos homens!  Explodiu, numa resposta azeda:  - Um processo torna um caso p&#250;blico e pune os culpados. Todos n&#243;ssabemos quem s&#227;o eles e o que fizeram. Mal consigo pensar que algu&#233;m v&#225;culpar Alicia!  Alicia permaneceu im&#243;vel. Era uma mo&#231;a de 18 anos, bonitinha de umamaneira fr&#225;gil, insegura de si mesma, reprimida. Suas art&#237;sticas eesguias m&#227;os repousavam, mortas e cruzadas, no rega&#231;o do vestido decorte reto que a m&#227;e insistira em que usasse - um vestido de gola muitoalta, como se fosse uma oferenda consumida &#224; feminilidade ultrajada.  O promotor lembrou-se do &#250;nico leve sorriso que lhe aflorara aos l&#225;bios.Fora o mais suave e mais desolado de quantos j&#225; houvera visto. Tentououtra vez:  - Vamos colocar a quest&#227;o desta maneira, ent&#227;o, Sra. Rennick. Se mepermite. Vamos encar&#225;-la do ponto de vista de um j&#250;ri. Para come&#231;ar, aapar&#234;ncia de espancamento, alguns arranh&#245;es, um l&#225;bio cortado, um olhopreto... nada disso significa necessariamente estupro. Obrigou-se a umsorriso alegre e fez um fingimento de leveza. - A Pol&#237;cia... bem, emtodos os fins-de-semana ela recolhe uma meia d&#250;zia de garotas que t&#234;messa apar&#234;ncia, ap&#243;s brigas nas fraternidades estudantis. Issogeralmente acontece quando uma mo&#231;a tenta apartar uma briga entre doisrapazes ciumentos.  A tentativa caiu no vazio. A voz surda da Sra. Rennick estalou novamentesob o largo arco de sua face hostil.  - O senhor est&#225; dizendo que Alicia n&#227;o foi violentada?  - N&#227;o n&#227;o. Mas, por favor, procure compreender. - A sua voz advertia-a,mais uma vez, para que deixasse morrer o caso, toda aquela horr&#237;velconfus&#227;o, fosse para casa e esquecesse tudo. Parte de minharesponsabilidade para com a senhora e Alicia consiste em lhes dizerexatamente quais as possibilidades, se resolverem apresentar umaacusa&#231;&#227;o. Em todos os julgamentos, por mais simples ou dif&#237;ceis quesejam, h&#225; possibilidades em um sentido ou em outro.  - Continue. - Fora Rennick quem falara.  Alicia continuou a olhar cegamente para algum ponto no espa&#231;o. Seria opassado? O presente? Ou o futuro? Estaria ela escutando ou vendo algumacoisa?  Havia vozes e quadros obscuros. A n&#233;voa recordada e uma fragmenta&#231;&#227;o decenas de embriaguez e culpa.  E recorda&#231;&#227;o de medo, tamb&#233;m. O medo prenunciador, ignorado, quando, nafesta, Ken dissera: &quot;Vamos dar uma volta, Alicia.&quot; Art rira e piscara oolho. O medo inesperado quando se vira n&#227;o apenas com Ken no carro mastamb&#233;m com Art e Greg. O p&#226;nico sempre maior, encharcado de u&#237;sque,quando Greg, do assento traseiro, estendera a m&#227;o e a introduzira em suablusa e, depois, quando Art fizera a mesma coisa. Ken, no assento domotorista, havia inesperada e habilmente introduzido a m&#227;o sob sua saia.  Come&#231;ara a lutar e a gritar. Fora nesse momento que Ken a atingira pelaprimeira vez? Com as costas da m&#227;o. Tinha os l&#225;bios ainda inchados erachados. E sofrer&#225; um corte nas gengivas. Do primeiro golpe ou dosdemais que se seguiram?  As luzes brilhantes. O motel. Greg e Art prendendoa, longe da vista deestranhos, no ch&#227;o do carro. A luz banhando de branco a capota e asjanelas do carro. A escurid&#227;o inesperada da sala e o frio bolorento dodesuso. Suas pernas tocando em mob&#237;lia estranha, punhos batendo e roupasarrancadas at&#233; a nudez completa. A nudez dela, primeiro. Deles, depois.A estranha sensa&#231;&#227;o de musculosos corpos e cheiros de rapazes. N&#227;o de ums&#243;, mas de tr&#234;s. M&#227;os por toda parte, risos, bocas que a mordiam e lhechupavam os seios. M&#227;os novamente, for&#231;ando as suas a fechar-se em voltade um r&#237;gido membro. Depois, de outro. O peso e a press&#227;o dilaceradorade membros duros como ossos e o seu grito ululante de dor quando Greg,sob ela, penetrou-a como se fosse uma faca; o peso de Ken em cima,varando-a profundamente, em um frenesi simult&#226;neo. Os palavr&#245;es, o riso,e ela duplamente empalada e rasgada entre eles. Finalmente, Art,horrendamente escorregadio e sufocante, todo o sufocante comprimentodele, rosnante, com os polegares enfiados nos cantos de seus olhos: &quot;Suaputa, se me morder, arranco-lhe os olhos.&quot;  Quando sa&#237;ra? Por que eles a haviam finalmente deixado ir embora?Somente pelo fato de terem, por fim, ca&#237;do no sono da embriaguez? Quandoa Pol&#237;cia a havia encontrado, vagando &#224; noite pela margem da estrada, osargento de servi&#231;o ignorando-lhe o desespero?  &quot;- N&#227;o, nada me aconteceu. Eu simplesmente bebi demais. Sa&#237; para dar umpasseio. Levei uma queda.&quot;  &quot;- O nome de seu pai?&quot;  &quot;- Por favor, eu n&#227;o quero confus&#227;o alguma. Por favor. Simplesmente,deixe que eu v&#225; para casa. O que foi que eu fiz? O senhor est&#225; apenascomplicando as coisas.&quot;  O telefone tocando, a voz fina de algu&#233;m do outro lado do fio, como umsom de destino final. O motel. Tr&#234;s rapazes. Quem &#233; que ia pagar pelabagun&#231;a, a l&#226;mpada, o espelho e a cadeira quebrados, o colch&#227;o queimadopor cigarros, os len&#231;&#243;is sujos de sangue? Quando foi investigar, aPol&#237;cia descobriu que ningu&#233;m havia visto a mo&#231;a. O estabelecimento erarespeit&#225;vel. Ali nunca houvera encrencas. Sim, um tipo chamado Prazer.Um universit&#225;rio.  Nesse momento, o promotor girava impaciente o l&#225;pis na m&#227;o.  - Sra. Rennick...  Ela, por&#233;m, n&#227;o admitia ser interrompida. Seus olhos se cerraram de nojodaquilo que tinha que dizer e de &#243;diocontra todos os homens, enquantofalava:  - Havia ainda tra&#231;os de s&#234;men em Alicia, 24 horas depois. Tanto no &#226;nuscomo na vagina.  Com uma esp&#233;cie de resignada finalidade, o promotor deixou cair o l&#225;pisna bandeja. J&#225; estava cheio. N&#227;o era poss&#237;vel proteger todas as pessoas.N&#227;o de si mesmas. Tinha outras coisas a fazer. Alicia contava 18 anos esobreviveria &#224; experi&#234;ncia. Esse tipo de coisa n&#227;o matavaningu&#233;m.  Em voz fria, disse:  - Sei que Alicia foi examinada, Sra. Rennick. O laudo m&#233;dico n&#227;odeclara, contudo, que o ato sexual de que ela participou foiinvolunt&#225;rio.  Custou-lhe apenas um segundo para compreender. Ela olhou-o fixamente eexplodiu:  - Que diabo &#233; que o senhor est&#225; insinuando?  - Sinto muito, Sra. Rennick, mas a pr&#225;tica do ato sexual por mocinhas &#233;hoje quase end&#234;mica. Mesmo garotas de escola secund&#225;ria. De 14 anos. Dequalquer modo, &#233; isso que o j&#250;ri levar&#225; em considera&#231;&#227;o.  - Ei, espere a&#237;! - Rennick moveu-se pesadamente na cadeira e come&#231;ou aencolerizar-se. Alicia n&#227;o anda por a&#237; metendo com todo mundo. E nem osenhor nem qualquer outra pessoa vai me dizer que ela faz isso. Muitomenos aqueles canalhas que a violentaram.  - Ela era virgem! - Era a Sra. Rennick quem falava outra vez.  Isso era verdade, com toda certeza. O laudo n&#227;o confirmara realmenteisso, mas o m&#233;dico achara que Alicia dissera a verdade.  - Talvez n&#227;o sejamos diferentes de outros pais, nem melhores nem piores,mas conhecemos nossa pr&#243;pria filha.  Isso era o que todos eles diziam.  E a pr&#243;pria Alicia. Mas seria ela, afinal de contas, realmente inocente?Com toda probabilidade. Ningu&#233;m era uma atriz t&#227;o boa assim.  - Sr. Rennick, Sra. Rennick, gostem ou n&#227;o, Ken Prazer, Greg Anderson eArt Wallace tipificam o que de melhor h&#225; na juventude americana. S&#227;orapazes atraentes, filhos de fam&#237;lias importantes. N&#227;o preciso dizer quetodos eles fazem parte de fraternidades universit&#225;rias. Anderson &#233; umher&#243;i na universidade. Foi considerado o melhor atleta americano do ano.  - Eles estupraram minha filha! - Voz aguda, descontrolada.  - Art Wallace &#233; presidente da fraternidade a que pertence. Ken Prazervai se formar com o grau de Phi Beta Kappa.  - Eu n&#227;o dou a m&#237;nima, se ele for presidente dos Estados Unidos.  - Em simples palavras, o senhor est&#225; me pedindo que conven&#231;a um j&#250;ri deque, em uma sociedade permissiva, tr&#234;s viris e populares rapazesamericanos n&#227;o podem encontrar al&#237;vio sexual entre literalmente dezenasde outras atraentes, e poderia mesmo dizer extremamente desejosas,colegas de faculdade? O senhor est&#225; me pedindo que lhe diga que elesprecisaram procurar sua obscura filha e possu&#237;-la &#224; for&#231;a?  - Eu quero que eles sejam processados.  N&#227;o havia maneira de evitar aquilo. O promotor baixou a voz e disse,medindo as palavras:  - Muito bem, se &#233; assim que o senhor quer. Mas receio que haja mais umacoisa que o senhor me obriga a dizer. - Esperou um momento e falou emseguida, vingativamente, irritado com a atitude desafiadora da Sra.Rennick: - Acontece que sei, com absoluta certeza, que todos os tr&#234;srapazes est&#227;o dispostos a dizer sob juramento que a pr&#243;pria Aliciasugeriu uma festinha. Que ela pediu e aceitou 20 d&#243;lares de cada um dostr&#234;s para, de livre vontade, executar com eles, individual ecoletivamente, atos antinaturais de grosseira pervers&#227;o sexual,incluindo sodomia e fela&#231;&#227;o. - Apanhou na mesa alguns pap&#233;is. - Tenhoaqui c&#243;pias dos depoimentos deles, prestados sob juramento. E de algumastestemunhas que lhes corroboram as palavras, incluindo uma das colegasda irmandade estudantil de Alicia. - Intencionalmente, acrescentou: -Outra mo&#231;a.  Ap&#243;s um momento, Rennick falou:  - Muito bem. - Sua voz saiu seca como cascalho e ele se levantou comdificuldade.  O promotor disparou o &#250;ltimo tiro:  - Receio que, se n&#227;o conseguirmos um veredicto de culpa, o senhor ser&#225;,sem d&#250;vida, processado por cal&#250;nia. Alicia ser&#225; pass&#237;vel de persegui&#231;&#227;opela Pol&#237;cia, por prostitui&#231;&#227;o, m&#225; conduta sexual e poss&#237;vel corrup&#231;&#227;oda moral de um menor. Ken Prazer n&#227;o completou ainda 21 anos.  Mais tarde, quando desceram, deixando o edif&#237;cio de tijolos do Pal&#225;ciode Justi&#231;a, Alicia e a m&#227;e ficaram &#224; espera enquanto o Sr. Rennick seafastava para ir buscar o carro, estacionado do outro lado do gramado.  Inesperadamente, em tom de voz comum, a Sra. Rennick perguntou:  - Quando &#233; que voc&#234; deve ficar menstruada?  Alicia voltou-se devagar para ela. No choque daquelas palavras,reencontrou a voz e ouviu-se falando como se ela e sua voz fossementidades separadas, como se toda a largura do macio gramado do Pal&#225;cio,com seus bancos, flores e monumentos &#224; Guerra Civil e o pesado canh&#227;o,as separasse.  - O qu&#234;?  - Quando &#233; que voc&#234; vai ficar menstruada? Ou ser&#225; que n&#227;o ficou ainda? -A m&#227;e sorriu maldosamente. - Ou ser&#225; que n&#227;o se lembrou de usar seudiafragma?  Ent&#227;o, ela o havia achado. Procurara no quarto. Como &#233; que poderiaprovar que nunca o usara? Nunca. Quisera, pensara em faz&#234;-lo algum dia,em alguma ocasi&#227;o. Mas jamais conseguira reunir coragem suficiente. Como&#233; que se podia levar algu&#233;m a acreditar, quando tr&#234;s &#39;her&#243;isuniversit&#225;rios iam jurar que a v&#237;tima lhes pedira dinheiro? Quando umade suas pr&#243;prias amigas vendia-a para agrad&#225;-los? Quando seu pr&#243;priopai, ao se afastar para ir buscar o carro, exibira um rosto parecendofeito de pedra e n&#227;o pronunciara uma &#250;nica palavra? Quando o promotorlhe evitara os olhos ao se despedir? Quando a m&#227;e a olhava naquelemomento com uma boca que estava reduzida a um cruel tra&#231;o vermelho debatom?  - Amanh&#227; voc&#234; vai dizer a Buddy N&#227;o-Sei-o-Que que est&#225; disposta a casarcom ele, logo que ele quiser.  - Buddy?  - Aquele rapaz l&#225; da cidade. Aquele que trabalhana garagem.  - Buddy Garner? - Incr&#233;dula. - Mas ele &#233; apenasum mec&#226;nico. - Havia am&#227;e enlouquecido? Ela nem mesmo sa&#237;ra com Buddy uma &#250;nica vez. - Mam&#227;e,eu quase n&#227;o o conhe&#231;o.  A Sra. Rennick riu, desagradavelmente.  - Bem, ele &#233; doido por voc&#234;. Doido demais para fazer perguntas.  - N&#227;o. Ele, n&#227;o!  Havia algo em Buddy, algo frio e profundo, algo diferente das demaispessoas. Ou seria apenas uma pat&#233;tica &#226;nsia canina que aparecia nos seusolhos, todas as vezes que ela parava para encher o tanque do carro? Elesempre lhe produzira calafrios.  - Eu nem mesmo gosto dele.  - Aprender&#225; a gostar.  - Mas eu n&#227;o quero casar. Quero ficar aqui e terminar a faculdade.  N&#227;o chore, pelo amor de Deus, n&#227;o lhe d&#234; essa satisfa&#231;&#227;o.  - Terminar a faculdade? Quer, agora? Depois do que voc&#234; fez a seu pai ea mim? - Um momento de sil&#234;ncio. Em seguida: - O que &#233; que voc&#234; me dizdas anuidades? Do sustento? Oh, sim, naturalmente, esqueci. Voc&#234; poderiaganhar dinheiro, n&#227;o?  Nesse momento, o sorriso transformou-se em veludo. Mulheresrespeit&#225;veis, que tomavam dinheiro dos homens com quem casavam, podiamse dar ao luxo de falar em voz agrad&#225;vel com prostitutas.  E ali estava o pai, aparecendo de s&#250;bito, conservandoaberta a porta docarro. A apenas alguns metros.  Era tempo de ir embora.  17 de Junho de 1972  Cap&#237;tulo 1  SEIS HORAS DA MANH&#195; DE SEGUNDA-FEIRA  Ken Prazer, aos 38 anos de idade, era um homem que podia dizer com todajustifica&#231;&#227;o que vencera na vida. Era vice-presidente de uma grandeag&#234;ncia publicit&#225;ria em Detroit, estando sob sua responsabilidade aconta de uma s&#243;lida companhia de eletrodom&#233;sticos; presidente do Comit&#234;de Democratas de Michigan em Prol de Nixon e membro da diretoria daSociedade Hist&#243;rica de Ann Arbor; diretor de v&#225;rias empresas locais,inclusive de um importante laborat&#243;rio de pesquisas ligado &#224;universidade; e possu&#237;a amigos em todas as camadas da sociedade. Suacasa de 70 mil d&#243;lares nos sub&#250;rbios de Ann Arbor era luxuosamentecercada por quase um acre de gramados e &#225;rvores. Havia uma piscina de&#225;gua quente e uma churrasqueira suficientemente discretas para n&#227;oprovocarem cr&#237;ticas de que eram sentimentalmente americanos ou classem&#233;dia. Como o pr&#243;prio Ken.  Possu&#237;a um potente carro esporte europeu, Porsche 9115 de coramarelo-vivo, cuidadosamente contrabalan&#231;ado pela perua, um Ford comum.Era dono de uma biblioteca de cl&#225;ssicos e de sele&#231;&#245;es de livros do m&#234;s,alguns dos quais ele e Helen liam, vez por outra. Nas f&#233;rias sempreviajavam para lugares interessantes. No ano anterior, haviam passado 10dias em Budapeste, de prefer&#234;ncia &#224; habitual excurs&#227;o de ver&#227;o dosamericanos a Paris, Roma e Madri; desde ent&#227;o, o &quot;rosado&quot; de ambos forauma piada em todos os jantares. No ano anterior, haviam alugado uma casano fabuloso Algarve, em Portugal, onde o grupo local in erainternacionalmente sofisticado e dominado por nobres ingleses, mesmo queeles fossem antigas personalidades coloniais e refugiados,principalmente procedentes da Rod&#233;sia e do Qu&#234;nia.  A pr&#243;pria Helen era discretamente elegante e atualizada. Fumaria umcigarro de maconha se todos fizessem o mesmo, mas tra&#231;ava uma firmelinha negativa no tocante a troca de esposas e a sexo em grupo. Ela eKen haviam tentado isso certa vez e n&#227;o gostara. N&#227;o fora tanto porcausa do seu parceiro, bastante adequado, mas pelo fato de v&#234;-lo, alegree sem remorso algum, ficar grandemente excitado com uma antiga colegadela de faculdade, que sempre tivera uma queda por ele. Ainda assim, n&#227;ose importava em nadar ocasionalmente nua em companhia de amigos &#237;ntimos.Se as crian&#231;as n&#227;o estivessem por perto. Era divertido e seguro. Seu&#250;nico v&#237;cio s&#233;rio era que talvez &quot;bebesse um pouco demais. A bebidacome&#231;ava a transparecer ligeiramente sob a forma de algumas banhasfrouxas em torno do baixo abd&#244;men, na parte superior das coxas e em umapequena papada sob um queixo de outra maneira firme. Mas estava tudocerto, por ora. Seu corpo era bem &#39;bonito. Conseguira sem maiores danosdar &#224; luz e criar .quatro filhos at&#233; as idades respectivas de 14, 12, 10e oito anos. Isto &#233;, conseguira mental e emocionalmente. O tra&#39;balhomon&#243;tono da maternidade n&#227;o era coisa f&#225;cil ap&#243;s os anos nauniversidade, e uma mulher naqueles dias se perguntava para que serviaum diploma nos momentos em que limpava fraldas na privada ou iniciava,ap&#243;s o&#187; jantar, mais uma cansativa trabalheira de reunir os brinquedosespalhados das crian&#231;as. Naquele momento, claro, tudo aquilo era coisado passado. Enfrentava, agora, os problemas da adolesc&#234;ncia. Ap&#243;s umas&#233;rie desastrosa de em-pregadas europ&#233;ias, principalmente su&#237;&#231;as einteiramente aloucadas, Ken conseguira, por milagre, encontrar umaempregada negra que trabalhava em expediente parcial - um tipo afro,jovem, insolente e liberado, &#233; verdade, mas o pr&#243;prio c&#233;u, apesar detudo. As crian&#231;as, fisicamente pelo -menos, cuidavam de si mesmas emquase tudo. Helen, em conseq&#252;&#234;ncia, tinha tempo para freq&#252;entar suasaulas de ioga, ser diretora de uma comiss&#227;o local de defesa a ecologia efalar sobre a possibilidade de arranjar um emprego na Ford, onde um novoexecutivo muito popular oferecia um engodo a membros do Women&#39;s Lib,procurando saber a opini&#227;o de mulheres de intelig&#234;ncia acima da media,como ela mesma, sobre novos modelos e combina&#231;&#245;es de cores deautom&#243;veis.  Ken podia jactar-se de certas vantagens pessoais. Dificilmente pesava umquilo a mais do que no tempo em que -estivera na faculdade; era donoainda de toda a sua cabeleira e tinha um jeito para brincadeiras a quepodia recorrer todas as vezes em que precisava impressionar seriamenteuma pessoa, com uma exibi&#231;&#227;o de intelecto superior &#224; m&#233;dia e razo&#225;velsofistica&#231;&#227;o. Era um indiv&#237;duo moreno, de olhos azuis, relativamentealto, um metro e oitenta e tr&#234;s exatamente, e ainda o astro do jogoanual de beisebol da associa&#231;&#227;o de pais e professores.  Todos esses pensamentos somaram-se numa tranq&#252;ila satisfa&#231;&#227;o consigomesmo, que fluiu pelo seu &#237;ntimo no momento em que acordou. Corria oprimeiro dia de novembro e ainda estava escuro. Se poss&#237;vel, devia irapanhar Art Wallace e Greg Anderson antes das sete. Era longa viagem de carro que os esperava. E estava de ressaca. Na v&#233;spera,domingo, ele e Helen haviam dado um almo&#231;o-buffet e bebera demais. Bem,todos haviam bebido. A desculpa havia sido a festa do dia de Todos osSantos. Art e Greg, com as esposas Pat e Sue, haviam comparecido,juntamente com Annie e tom Purcell. al&#233;m de Bill Carter e a namorada,Joyce, e um membro relativamente novo da velha turma que eles formavam,Paul Wolkowski, um cara que valle a pena conhecer, porque possu&#237;a oscontatos certos no Congresso e podia dar um jeito em qualquer coisa.Haviam enfrentado o frio e feito um churrasco, acompanhado por muitacerveja, al&#233;m de jogar futebol com as crian&#231;as durante toda a tarde;ap&#243;s um jantar leve e lopo que as crian&#231;as foram dormir, come&#231;aram abeber para valer.  As mulheres haviam-se empenhado no habitual bl&#225;-bl&#225; bl&#225; de absurdos, comos homens discutindo a ca&#231;ada anual de duas semanas que Ken, Greg e Artfaziam, &#224;s margens dos lagos da pen&#237;nsula norte de Mich&#237;&#231;an. Deviacome&#231;ar no dia seguinte. Interminavelmente, falaram nos animais quehaviam abatido no ano anterior e com os quais n&#227;o deviam se preocuparneste ano, e vice-versa. Recontaram velhas hist&#243;rias sobre quem haviaca&#231;ado qual cervo e quando e quem bebera mais bourbon em que noite.Purcell, Carter e Wolkowski mostraram-se abertamente inveiosos. A cabanade ca&#231;a de Ken, Greg e Art, por&#233;m, era exclusiva. Durante anos haviam,entre sorrisos mas cortesmente, resistido aos pedidos de todos os quequeriam ir tamb&#233;m com eles.  Bem depois da meia-noite os convidados haviam por fim ido embora. Maiscomo despedida tradicional do que por um desejo especial qualquer, Kenfizera amor com Helen. Ela, no entanto, tornara-se inesperadamenteexcitada e quisera mais e assim, ele lhe deu outra rodada. E dormiracomo um morto.  Naquele momento, ela se mexeu ao seu lado. Sentiu a nudez completa daesposa. Ela sempre dormia assim, inteiramente estirada. Um dos seios,molemente oscilante, repousava sobre seu bra&#231;o. Posso abrir-lhe aspernas e penetr&#225;-la antes que ela acorde o suficiente para descobrir queest&#225; cansada demais para querer, pensou ele, e quando eu terminar elaestar&#225; suficientemente desperta para querer mais. Essa &#233; que era amaneira de deixar a mulher, de modo que ela contasse os dias at&#233; a voltado seu homem, simplesmente para que ele terminasse o que havia come&#231;adoquando partira. Mas, ap&#243;s a noite anterior, o esfor&#231;o parecia grandedemais, e Helen n&#227;o exibia aquela sua maneira quando desperta, picante eprovocadora. Estava em vez disso, inerte, com a boca entreaberta, oh&#225;lito azedo e os bovinos seios fl&#225;cidos.  Em sil&#234;ncio, deixou a cama. Fechou a porta do banheiro e abriu ochuveiro. A pouco e pouco come&#231;ou a ressuscitar. Escovou os dentes comdesinfetante bucal e, com um Alka-Seltzer, tirou da boca a maior partedo gosto de bourbon. Vestiu-se em sil&#234;ncio. Cal&#231;as de lona, camisagrossa, meias de l&#227; e botas de ca&#231;a de cano alto.  Na noite anterior, Helen dissera que deixaria caf&#233; feito na cozinha.Saiu em passos leves do quarto e atravessou a sala de estar, cujosm&#243;veis exibiam contornos fantasmag&#243;ricos, naquele momento em que eramtocados pelos primeiros raios da luz cinzenta da manh&#227;. Em passoscautelosos passou no corredor pelo quarto onde Petey dormia.  A porta estava aberta. Estaria ele dormindo? Contava Helen que ele quasenunca fechava os olhos. Dizia que ele simplesmente ficava ali, hora ap&#243;shora, olhando para arescurid&#227;o, &#224; espera.  De arrepiar, uma coisa daquelas. Bonito, mas imbecil. Dezesseis anos,mas, mentalmente, apenas um ou tr&#234;s. Pepey era filho de Paul Wolkowski.Wolkowski era vi&#250;vo. Ningu&#233;m sabia como falecera sua esposa. Ele jamaisse referia a ela. Contratara uma enfermeira em tempo integral paracuidar de Petey; nenhuma grande beleza, mas n&#227;o t&#227;o feia que o cara n&#227;oalimentasse a esperan&#231;a de que ela talvez ocasionalmente dormisse comele. N&#227;o se podia esperar que um tip&#227;o como Wolkowski fosse umcelibat&#225;rio. A enfermeira estava ausente no momento. Todos os outonos,tirava seis semanas de f&#233;rias para ir visitar a m&#227;e doente naCalif&#243;rnia; se durante sua aus&#234;ncia ele tinha neg&#243;cios que o obrigavam asair da cidade, como naquela semana, pedia a amigos que cuidassem dogaroto.  Na maior parte das vezes, isso cabia a Helen. Isto porque nem SueAnderson nem Pat Wallace queriam-no em casa. Diziam que ele poderiaperturbar-lhes os filhos. Talvez ele o fizesse. Ken, por&#233;m, n&#227;oconseguia realmente acreditar nisso, pois, quando as outras crian&#231;asriam dele e se divertiam &#224; sua custa, tudo o que Petey fazia era sorrirsuavemente. Por tr&#225;s dos olhos azuis profundamente encravados naang&#233;lica face loura nada mais havia. Quem poderia ser perturbado porisso?  Ken achou o caf&#233;, esquentou-o e bebeu-o em goles lentos, sentindovontade de estar de volta &#224; cama. Censurou-se por n&#227;o ter feito amor comHelen quando ela estava ali, &#224; disposi&#231;&#227;o. Naquele momento, vestido,sentiu desejo. Uma r&#225;pida imagem visual da longa viagem que o aguardavapor&#233;m, matou a fantasia. P&#244;s sem ru&#237;do a x&#237;cara na m&#225;quina de lavarpratos, apagou as luzes e voltou pra dentro de casa.  O ch&#227;o do corredor era de pranchas trabalhadas a m&#227;o, restos de umceleiro abandonado de Illinois. O guarda-comida, v&#225;rias cadeiras e obanco constitu&#237;am aut&#234;nticas antig&#252;idades americanas. Helen dizia sempreque aquelas pe&#231;as contrabalan&#231;avam o moderno da sala de estar. Haviatamb&#233;m uma prateleira de armas onde se estendiam, uma sobre a outra,tr&#234;s carabinas e quatro rifles. Ken tirou um Remington modelo 700,calibre 25-06, de a&#231;&#227;o de ferrolho, e encostouo com todo o cuidado junto&#224; pesada mochila que preparara na noite anterior. Era um rifle de altavelocidade e para todas as finalidades, bom para ca&#231;ar tanto alce comocervos e preciso at&#233; 500 metros. Apanhou e p&#244;s na cabe&#231;a o bon&#233; de ca&#231;a,com seu distintivo de licen&#231;a de ca&#231;a de cervos pregado de um jeitodevasso no lado direito, botou a mochila &#224;s costas e enfiou o rifle sobum bra&#231;o. Se tivesse cuidado, poderia sair pela porta da frente semacordar ningu&#233;m. Exceto talvez, o pobre anormal que dormia do outro ladodo corredor, por tr&#225;s da porta aberta. Moveu-se em sil&#234;ncio e, quandomenos esperava, viu o corpo branco de Helen destacando-se na escurid&#227;o,dentro do robe aberto. Ela ainda estava virtualmente adormecida.  - Voc&#234; n&#227;o ia dizer adeus?  - Claro que ia. Mas n&#227;o queria acord&#225;-la. Ela se inclinou e beijou-o norosto.  - Divirta-se - disse.  - Tome cuidado com as crian&#231;as. - O rifle impediao de abra&#231;&#225;-la direito.Permaneceu simplesmente ali onde se encontrava.  - Volte logo. - Ela o beijou outra vez, desta vez com a boca aberta,baixou a m&#227;o deliberadamente, passou-a pelo lado esquerdo das cal&#231;asdele, conservando-a ali, na maciez cheia do sexo do marido, apenas osuficiente para sentir que ele, involuntariamente, se aproximava dela.  Depois, ela foi embora.  Piranha, pensou ele. Espere s&#243; at&#233; que eu volte.  A porta que dava do corredor para a garagem fechou-se sobre ele com umpequeno estalido que mal se ouviu. Acendeu as luzes, apertou o bot&#227;overde e a grande porta externa da garagem subiu, com um baixo zumbidoel&#233;trico. O bagageiro da capota do Ford estava atulhado. Havia nele doismotores de popa, dois botes infl&#225;veis para seis pessoas, quatro grandestanques de g&#225;s natural pressurizado, bem como um peda&#231;o de cano e umabridor de rosca. Comprara o cano poraue a tubula&#231;&#227;o que servia &#224; cabanaprecisava de substitui&#231;&#227;o. Todo o material estava bem amarrado sob umlen&#231;ol de borracha. Fizera todos esses preparativos no dia anterior. Masprocedeu a outra verifica&#231;&#227;o, apenas para ter certeza. Lan&#231;ou em seguidaa mochila e o rifle no assento traseiro, acendeu as luzes da garagem,sentou-se atr&#225;s do volante e ligou a chave. O motor pegou logo. Saiupara o alvorecer com os far&#243;is apagados. O gramado, com seus arbustos, ea silenciosa e fria piscina, cuja mob&#237;lia fora guardada com a chegada doinverno, pareciam tristemente solit&#225;rios. Como um cemit&#233;rio.  No momento em que tomou a passagem de autom&#243;veis em dire&#231;&#227;o &#224; rua, notoumovimento na janela de seu quarto. Helen observava-o. Lembrou-se de umsonho de algumas noites antes. Estivera guiando como naquele momento eHelen se postara &#224; janela. Ela lhe dava um adeus final porque ele n&#227;ovoltaria.  A recorda&#231;&#227;o tornou-o nervoso. Chegou &#224; rua, acendeu um cigarro esentiu-se melhor com a primeira tragada do dia. Dirigiu-se para a casade Art Wallace. Art em primeiro lugar e, depois, Greg Anderson. Nenhumdos dois residia a mais de 800 metros de dist&#226;ncia. Parecia que eleshaviam vivido sempre assim, muito juntos. Nem o Vietn&#227; conseguirasepar&#225;-los. Greg e ele haviam servido na mesma unidade de infantaria;Art, sozinho, servira em helic&#243;pteros, mas sempre entrava em contatotodas as vezes em que podia inventar uma desculpa oficial para &quot;descer&quot;,o que acontecia com freq&#252;&#234;ncia. Haviam-se divertido. Haviam-se divertidosempre. Ken, pensando nos tr&#234;s, achou que sempre o fariam. Uma divers&#227;oboa, decente, puramente americana, de rapazes crescidos.  Cap&#237;tulo 2  SETE E TRINTA. O ca&#231;ador s&#233;rio deve tomar um cuidado especial com oequipamento. Uma escolha de materiais de alta qualidade pode salvar-lhea vida. Uma escolha de material de qualidade inferior, custar-lhe apr&#243;pria. Se quer ca&#231;ar, digamos, nas densas florestas do norte, noMaine, Minnesota, Oregon ou Michigan, precisar&#225; de botas at&#233; a batata daperna, relativamente resistentes &#224; &#225;gua e ao frio, e bastante flex&#237;veispara lhe dar liberdade de movimento, mas ainda suficientemente grossaspara resistir &#224; picada mortal de uma cobra venenosa que ele pode,inadvertidamente, pisar e tirar de seu estado de semi-hiberna&#231;&#227;o. Assolas n&#227;o devem ser t&#227;o grossas que tornem a caminhada pesada como a deum mergulhador submarino, mas suficientemente onduladas para&quot;pegar&quot; em&#225;rvores tombadas ou em rochas cobertas de musgo escorregadio.  Deve levar meias absorventes de suor, uma muda de roupa de baixo e umamuda de camisas. Pela pr&#243;pria natureza de seu trabalho, o ca&#231;ador est&#225;exposto a potenciais banhos. Em zonas lacustres, h&#225; lagos e regatos ondepode cair. Na eventualidade de uma forma menos dram&#225;tica de banho -chuva, granizo ou neve - precisa de uma jaqueta &#224; prova d&#39;&#225;gua, de nevee de vento, bem apertada em volta do pesco&#231;o, de modo que n&#227;o possaentrar nem umidade nem vento.  Se n&#227;o tem base fixa, precisar&#225; de um cantil e tabletes de purifica&#231;&#227;ode &#225;gua. Hoje em dia ningu&#233;m confia mais naqueles cristalinos regatosdas montanhas. Deve levar ra&#231;&#245;es compactas, balanceadas e desidratadas,que, numa emerg&#234;ncia, n&#227;o precisem ir ao fogo. Precisa tamb&#233;m de umcanivete com v&#225;rios utens&#237;lios, bem como da cl&#225;ssica faca de ca&#231;a, umestojo de primeiros socorros, uma caixa de f&#243;sforos &#224; prova d&#39;&#225;gua e umisqueiro a g&#225;s - dois isqueiros, para ser exato, na eventualidade deperder-se um deles, juntamente com a caixa de f&#243;sforos. Constituemtamb&#233;m equipamento-padr&#227;o algumas agulhas, um pouco de linha e um oudois alfinetes de seguran&#231;a. O mesmo a respeito de um jogo completo deferramentas, com uma chave de parafusos que esconda no cabo umsortimento de l&#226;minas e sovelas.  Deve tamb&#233;m conduzir &#243;culos escuros, para combater o ofuscamento do sol,e um bin&#243;culo, preferivelmente com lentes &#224; prova de choques, dada apossibilidade de uma queda de mau jeito. Precisa de uma lanterna de focoajust&#225;vel, &#224; prova d&#39;&#225;gua, pilhas e l&#226;mpadas extras, um rel&#243;gio &#224; provad&#39;&#225;gua e choques, uma p&#225; de trincheira, mapas topogr&#225;ficos de nylon da&#225;rea que vai bater e, claro, um saco de dormir leve, &#224; prova d&#39;&#225;gua e deinsetos e que possa ser virado pelo avesso para ventilar. &#192;s vezes, &#233;tamb&#233;m &#250;til um rolo de cordas de nylon de alta resist&#234;ncia, leve, de uns15 metros de comprimento.  Tudo isso e outras coisas mais devem ser arrumadas e embaladas com todoo cuidado e acondicionadas dentro e fora de uma bolsa de nylon presa auma estrutura de alum&#237;nio, equipada com correias para os ombros e cinto,tudo acolchoado.  Precisa igualmente, e isso quase dispensaria dizer, levar uma arma.Entre a ampla variedade de m&#225;quinas de morte cl&#225;ssicas como o arco, abesta, a faca de arremesso, o machete, o bumerangue, a funda, acarabina, a pistola e o rifle, este talvez seja a melhor escolha - emespecial se ele planeja ca&#231;ar a esp&#233;cie de ca&#231;a grossa altamenteperigosa conhecida como homem.  O excelente rifle brit&#226;nico Holland and Holland Magnum, de setemil&#237;metros, dois canos e carregamento pela culatra, tem, a 300 metros,uma velocidade de 2,450 p&#233;s por segundo e uma for&#231;a de impacto de 1,660libras, o suficiente para matar instantaneamente um elefante emarremetida ou, n&#227;o apenas fazer cair sobre os joelhos um alce de tr&#234;squartos de toneladas, mas ergu&#234;-lo inteiramente do ch&#227;o. &#201; uma arma deprecis&#227;o, dependendo do vento, significando dizer que apresenta umaperda em trajet&#243;ria, na dist&#226;ncia antes mencionada, de apenas cincopolegadas e meia, isto &#233;, menos do que a dist&#226;ncia do t&#243;rax ao cora&#231;&#227;odo homem comum.  Equipado com uma mira telesc&#243;pica apropriada, com um encaixe baixo,digamos, uma Leupold aiust&#225;vel de 10 aumentos, um alvo a 300 metros dedist&#226;ncia fica reduzido ao mesmo tamanho do retrato familiar de cabe&#231;a eombros que se v&#234; pendurado sobre a cornija de uma lareira.  O homem que se encontrava na cozinha de sua casa, enquanto Ken Greg eArt iniciavam a viagem, examinou a arma pela &#250;ltima vez. Sabia muito bemcomo us&#225;-la, tirando dela a vantagem m&#225;xima. Segurando cartuchos dereserva entre o segundo e o terceiro, e entre o terceiro e o quartodedos de ambas as m&#227;os, podia recarregar e disparar com maior rapidez doque a maioria de atiradores experientes pode acionar uma arma de a&#231;&#227;o deferrolho. Fora um atirador perito quando lutara na Guerra da Cor&#233;ia comos fuzileiros e, ao longo dos anos e por treinamento, havia enfiadopregos em &#225;rvores, a bala, a uma dist&#226;ncia de 100 metros. Quase nuncaerrava um tiro.  Logo depois sairia para ca&#231;ar, isto &#233;, para realizar o trabalho para oqual estivera se preparando durante anos. A mochila estava pronta, sobrea cadeira da cozinha. Logo que sa&#237;sse e entrasse na garagem cont&#237;gua,ningu&#233;m entraria na casa at&#233; que ele voltasse provavelmente dentro deuma semana, o mais tardar, a partir de quarta-feira. Ningu&#233;m jamaissaberia que ele deixara a cidade levando equipamento de ca&#231;a e um rifle.Ningu&#233;m.  Assim, nada mais havia a fazer sen&#227;o partir.  Momentos depois, o seu Mustang deixou em sil&#234;ncio a garagem. Fechou aporta e desceu com um leve zumbido a rua. N&#227;o estava vestido para ca&#231;a.Usava um terno comum, conservador. As roupas de ca&#231;a encontravam-se namochila. Mesmo assim, era duvidoso que tivesse sido notado mesmo pelamais curiosa das donas-de-casa das vizinhan&#231;as. Era a hora em quegeralmente sa&#237;a para o trabalho. Escolhera a hora da sa&#237;da em parteapenas para aquela finalidade. Mas aquilo era, na realidade, apenas oprinc&#237;pio de tudo. Se fosse visto, isso n&#227;o faria a menor diferen&#231;areal. A mochila, o rifle e as balas letais estavam escondidos em umavalise na mala do carro. Para sua vizinhan&#231;a suburbana em particular epara o mundo em geral ele era simplesmente outro homem que sa&#237;a para otrabalho.  Cap&#237;tulo 3  OITO HORAS. O Denver&#39;s Diner situava-se a uns 20 metros da Estrada 23,sempre atravancada de caminh&#245;es, que passava a umas 15 milhas ao nortede Flint. Era um estabelecimento pequeno, servido e dirigido pelopr&#243;prio Billy Denver. Todos os chamavam de Billy Dee. &quot;Denver&quot; pareciagrande demais para um homem monstruosamente gordo. Quando o Ford de Kenparou, Billy Dee viu-o e ouviu-o automaticamente no mesmo instante.Desviou o rosto do fog&#227;o, onde aprontava ovos para o &#250;nico solit&#225;riofregu&#234;s sentado ao balc&#227;o. O grande movimento de entrada nas f&#225;bricasacabara e, com ele, o caf&#233; da manh&#227;. Os demais fregueses habituaishaviam sa&#237;do uma meia hora antes. O movimento de transeuntes casuais n&#227;ocome&#231;ara ainda. Nem o dos choferes de caminh&#227;o que paravam para um caf&#233;no meio da manh&#227;. Observou Ken, Greg e Art descerem, com suas jaquetasde ca&#231;a sobre camisas quadriculadas verde e preta e vermelha e preta demadeireiro, e grunhiu para a gar&#231;onete.  - Gussie, tr&#234;s est&#244;magos. Apresse-se.  Ela era uma adolescente, desavergonhadamente indolente, por&#233;m a melhorajuda que podia arranjar nesses dias. &quot;Ajuda&quot; significando n&#227;o trabalho,mas algo que atra&#237;a um fregu&#234;s extra. Propositadamente, ela usavaminissaia curta demais, porque gostava dos olhares que provocava, daexpress&#227;o visivelmente esfomeada dos olhos de homens que tinham a idadede seu pai ou eram mais velhos ainda. Era uma maneira de se vingar dospais. Ao ouvir a voz de Billy Dee, passou o chiclete de um canto paraoutro da boca escarlate e nem se deu ao trabalho de erguer a vista damesa de um reservado que limpava no momento.  Entrou com eles uma lufada de ar frio quando cruzaram a porta, rindo dealguma piada.  Sentaram-se ao balc&#227;o.  - Cavalheiros? - Billy Dee reconheceu-os de uma visita no ano anterior.Inclinou o vasto e mole volume sobre as m&#227;os pousadas no balc&#227;o eesperou que eles se decidissem, recordando, enquanto seus pequenosolhos, profundamente encravados na face bochechuda e branca comofarinha, saltavam de um lado para outro, observando-os.  N&#227;o havia d&#250;vida. Eram os mesmos tr&#234;s do ano passado. Quase no mesmo diado m&#234;s, na mesma hora. Ca&#231;adores. Mentalmente, acrescentou 10 centavosao pre&#231;o de cada ovo que pedissem. Eles tinham dinheiro. Que carro! Todoaquele equipamento arrumado na capota e somente Deus sabia o que mais emcasa. Esposas com calcinhas cavadas, pernas esguias e cuidadas &#224; custade bom dinheiro, roupas elegantes e casacos de peles. A turma da vodca et&#244;nica. Diabretes de nariz escorrendo, montados em minimotos, correndoem volta de piscinas. O alt&#227;o de queixo azulado, todo feito de m&#250;sculose com ombros de um metro de largura, era, sem d&#250;vida, um figur&#227;o noRotary Club. Ele pr&#243;prio era s&#243;cio e reconheceu-o por uma foto que virano boletim mensal, no &#250;ltimo ver&#227;o. Era representante da Caterpillar emalgum lugar. Em metade do Estado, provavelmente. Fora o Atleta do Ano emMichigan no passado. Diabos o levem, um tip&#227;o!  Greg notou o olhar especulativo de Billy Dee e perguntou:  - Como &#233; que est&#227;o os ovos?  - N&#227;o fui eu que os botei, mas garanto que s&#227;o frescos. - Billy Deesorriu largamente, exibindo dentes brancos e regulares demais para seremseus. Os ovos eram congelados e. provavelmente, haviam sido postos 10anos antes na Su&#233;cia ou em algum outro lugar.  - Quero dois, virados, bacon e caf&#233;.  - Torradas?  - Sim, por favor.  Art e Ken fizeram seus pedidos. Billy Dee p&#244;s em movimento a suavolumosa gordura. Gussie dirigia-se nesse momento para a cozinha,carregando uma pilha de pratos.  - Deixe isso, pelo amor de Deus. Os cavalheiros est&#227;o esperando. - Emseguida, como se lhe ocorresse um segundo pensamento. - Tire tr&#234;s caf&#233;s.- Tirou a massa das panquecas e os ovos do refrigerador.  Gussie p&#244;s os pratos de lado e, mal-humorada, come&#231;ou a tirar o caf&#233;.Andava com deliberada lentid&#227;o, movendo sugestivamente o queixo enquantomastigava o chiclete.  - Vamos, Bundoca! Ande com isso!  Era feio. Mas ele perdera a paci&#234;ncia. Ela bateu com for&#231;a as x&#237;carasnos pires.  Greg riu. Seus olhos percorreram o corpo da mo&#231;a e pararam nas suasn&#225;degas e coxas quase perfeitamente r&#237;gidas e, em seguida, subiram at&#233;os ombros levemente arriados e o busto de seios baixos. Era um corpo quepedia cama e homem, qualquer homem. Mas n&#227;o quando eles queriam, e simquando ela queria. Ela lhe observou o olhar e, deliberadamente,curvou-se para apanhar um garfo no ch&#227;o. A saia subiu tanto que ele viuclaramente os contornos da vulva da jovem, bem modelados pela calcinhael&#225;stica, e a escurid&#227;o dos p&#234;los pubianos.  - M&#227;e - murmurou ele. Art ouviu-o e olhou tamb&#233;m. Estava engordando nacintura e perdendo o cabelo, mas tinha a face lisa e suaves olhos azuis&#250;midos, inocentes de qualquer trag&#233;dia na vida. Era consultor deadministra&#231;&#227;o, dono de sua pr&#243;pria empresa e, naqueles dias, passavamuito tempo viajando e pagando um bocado de drinques para muitas dessasmo&#231;as que decoram os bares dos Hot&#233;is Hilton.  - Perto demais de casa, meu chapa - disse ele a Greg. Mas, apesar disso,seu tom de voz concordava com a aprecia&#231;&#227;o de Greg sobre Gussie. Ela eraprovocante, disso n&#227;o havia d&#250;vida.  - Esque&#231;am isso - disse Ken. - Um &#250;nico olhar fora suficiente para queele soubesse que ela significava encrenca, aquela variedade de piranhado interior. Art desviou a vista, piscando para Billy Dee, que vira tudoe sorrira profissionalmente.  Greg, por&#233;m, n&#227;o p&#244;de desviar os olhos. Quando ela trouxe o caf&#233; ecolocou com um estrondo as x&#237;caras sobre o balc&#227;o, ele pregou os olhosno decote semi-abotoado do cardigan barato com tal descaramento quevenceu o dela, fazendo-a qfastar-se defensivamente.  Nesse momento, ele ouviu Billy Dee perguntar a Ken:  - Eu n&#227;o vi voc&#234;s tr&#234;s por aqui no ano passado? Subitamente cauteloso,Ken respondeu:  - Espere a&#237;, deixe-me ver.  - Nesta mesma &#233;poca. Na primeira semana da esta&#231;&#227;o de ca&#231;a de cervos.  Art olhou inocentemente para Billy Dee.  - Sabe de uma coisa, voc&#234; tem raz&#227;o.  - N&#243;s sa&#237;mos muito cedo hoje. Voc&#234; est&#225; nos servindo exatamente na horaem que tomamos o caf&#233; da manh&#227;. - Era Ken quem falava. Mas nenhum delesdisse onde moravam. Ou para onde iam.  A mem&#243;ria de Billy Dee, por&#233;m, era t&#227;o elefantina como seu corpo e eletinha orgulho dela. Podia ser gordo, nenhuma mulher decente o levariapara a cama, mas, gra&#231;as a Deus, lembrava-se das coisas.  - Exato - disse. - Voc&#234;s t&#234;m uma cabana na margem de um dos lagos dapen&#237;nsula norte. Um pouco a oeste de Schollcraft Gounty. Bom local.  Um olhar r&#225;pido passou entre Ken e Art. Apenas um rel&#226;mpago deadvert&#234;ncia. Greg fitou atentamente, mais uma vez, as n&#225;degas de Gussie,enquanto ela, propositadamente, co&#231;ava a coxa esquerda, em localsugestivamente pr&#243;ximo do p&#250;bis. Mas o olhar de Greg n&#227;o revelava maisinteresse. Era despistamento.  Ken chegou &#224; conclus&#227;o de que uma manobra evasiva seria mais perigosa doque dizer a verdade. Sorriu tranq&#252;ilamente e respondeu:  - Isso mesmo. L&#225; onde o diabo perdeu as botas.  - Voc&#234;s mesmos a constru&#237;ram, n&#227;o?  - Cada t&#225;bua.  - Eletricidade?  - N&#227;o. Usamos lampi&#245;es a querosene. E cozinhamos com g&#225;s engarrafado.N&#227;o temos geladeira. Nem precisamos, nesta &#233;poca do ano. Simplesmente,um guarda-comida frio. Gelo seco para o que precisa ser conservadocongelado.  Billy Dee notou com todo o cuidado o sotaque de Gen. Educado. Devia terfreq&#252;entado uma dessas escolas preparat&#243;rias gr&#227;-finas do Leste.  - V&#227;o pescar? - perguntou.  - N&#227;o podia ser melhor. Pesca. Truta do lago. Billy Dee virou os ovos elan&#231;ou no ar as panquecas pedidas por Art. O cheiro saboroso subiu dofog&#227;o e espalhou-se, tornando mais acolhedora a refei&#231;&#227;o. Todos oschoferes de caminh&#227;o por quil&#244;metros em volta lhe conheciam as panquecasde farinha de trigo.  - As torradas ficam prontas em um minuto. - P&#244;s algumas fatias nam&#225;quina. - Isso mesmo, voc&#234;s foram ca&#231;ar no ano passado. Exatamente comoagora. Chegaram at&#233; o limite?  Greg riu.  - N&#227;o houve problema.  - E uns de quebra, hem? - Billy piscou. Todos os ca&#231;adores abatiamsempre um cervo al&#233;m do limite permitido. Esperava-se que comunicassem ofato ao Estado, mas ningu&#233;m jamais o fazia. Ocorreu-lhe outro pensamentoe, com um olhar a Gussie, aproximou-se do balc&#227;o, baixandoa voz: - Bomlugar para uma farra, acho. Nada de vizinhos abelhudos.  Art sorriu e disse, em voz firme:  - Nunca.  Billy Dee bateu em retirada.  - Nem mesmo mulheres casadas? Numa voz sem express&#227;o. Ken afirmou:  - Especialmente, mulheres casadas.  Billy Dee fitou-os e riu gostosa e silenciosamente. N&#227;o acreditava. Tr&#234;shomens no fim da casa dos 30, talvez no in&#237;cio da dos 40. Possu&#237;amtest&#237;culos entre as pernas, n&#227;o? E membros para acompanh&#225;-los? Deustodo-poderoso, pensou, eles v&#227;o arranjar um trio de mulheres por l&#225; e, &#224;noite, meter at&#233; morrer. N&#227;o seriam homens se n&#227;o o fizessem. Mas n&#227;opodia censur&#225;-los se eles se recusassem a admitir o fato. Ele mesmo n&#227;oadmitiria.  E beber, calculou, desde o cair da noite. Pensou no caso, na ca&#231;ada, nabebida, nas mulheres, na cabana transbordante de carne nua e &#233;bria, aquil&#244;metros de qualquer lugar, e algo bem embaixo das dobras de carne deseu ventre agitou-se pela primeira vez em meses. Merda, alguns caras,tinham toda a sorte do mundo!  Serviu as panquecas e os ovos e limpou o suor da testa com o avental.  - De onde s&#227;o voc&#234;s, rapazes?  Greg respondeu por eles:  - De Port Huron.  Bem, aquilo era uma mentira cabeluda, pensou Billy Dee. O boletim doRotary Club dissera que o alt&#227;o morava em Ann Arbor. Mas era uma mentirainteligente. A dist&#226;ncia de Port Huron a Flint era mais ou menos amesma. Mas por que mentir absolutamente, afinal de contas? Cautela,pensou. Se o cara estava enganando a esposa e n&#227;o era uma bestacompleta, cobria cada pista, mesmo uma refei&#231;&#227;o &#224; beira da estrada.  - Bem - disse ele, fazendo um sum&#225;rio - est&#225; tudo certo, acho, excetopelos filhos. Logo que puderem, eles estar&#227;o fazendo um barulho danadopara vir tamb&#233;m. - Riu inocentemente para Art. - Que idade t&#234;m eles,agora?  - Bem - respondeu Art - eu tenho uma garota de 16 e dois outros de maisde 10. - Inclinou a cabe&#231;a na dire&#231;&#227;o de Ken. - Ele tem quatro, o maisvelho com 15 anos.  - Escutem aqui - interrompeu Greg - os garotos podem muito bem construira cabana deles.  - Al&#233;m disso, na esta&#231;&#227;o de ca&#231;a eles est&#227;o na escola - acrescentou Ken.  Art pronunciou a palavra final:  - Talvez, quando eles terminarem a faculdade. Talvez. Sim, pensou BillyDee, dentro de 10 anos, quando voc&#234;s tiverem apenas metade do tes&#227;o quet&#234;m agora ou quando a velha finalmente fizer finca-p&#233; - uma ou outracoisa - e se voc&#234;s puderem conseguir ainda uma erec&#231;&#227;o &#224; noite, tudo oque far&#227;o ser&#225; lembrar com saudade os bons e velhos dias. Riu pordentro. Certo, eles tinham sorte, mas, de certa maneira, ele tinha aindamais. Ningu&#233;m pode sentir falta daquilo que nunca teve.  Ainda assim, quando eles sa&#237;ram e subiram no Ford, com seus gorrosvermelhos de caca parecendo manchas de cor contra o cinzento do nevoeiroe as f&#225;bricas do outro lado da estrada, sentiu uma contor&#231;&#227;o. Virou-seno balc&#227;o e rosnou para Gussie:  - Vamos, Bundoca, voc&#234; j&#225; teve sua excita&#231;&#227;o da semana. Agora, comece atrabalhar.  - V&#225; tomar naquele lugar - respondeu ela. Era a primeira vez no dia emque pronunciava uma palavra.  No Ford, disse Ken:  - No ano que vem, iremos a outro lugar.  - Isso mesmo - concordou Art. - Ele &#233; abelhudo.  - Bem, n&#243;s n&#227;o demos exatamente todo o servi&#231;o a ele, demos? - perguntouGreg.  - Ainda assim - comentou Ken.  - Meu Deus, aquela Bundoca, ou o que quer que ele a tenha chamado... -comentou Greg. Espichou o longo corpo, enchendo todo o assento dianteiroao lado de Kent e arrumou alguma coisa dentro da cal&#231;a.  Art riu.  - Voc&#234; devia ter mostrado a ela seu tacape indiano, Anderson. N&#243;ster&#237;amos conseguido mais do que simplesmente caf&#233;.  Ken entrou na brincadeira. O membro eq&#252;ino e extremamente grande de Gregsempre lhes provocava uma ou duas risadas extras. Art girou no assentotraseiro para ganhar acesso ao bagageiro. Mexeu na mochila e tirou umagarrafa com um quarto de litro de Jack Daniel.  - Quem &#233; que j&#225; est&#225; pronto? Greg sorriu largamente.  - N&#227;o h&#225; nada como o momento presente. - Aceitou a garrafa oferecida etomou um grande gole. Ken recusou. Art reclinou-se no assento traseiroe, num grande gole, acabou o que restava na garrafa.  - Oh, puxa...  Tinham pela frente naquele momento tr&#225;fego pesado, de compradores dointerior e dos sub&#250;rbios mais distantes, que se dirigiam para Detroit, ede homens de neg&#243;cios com encontros marcados para meados da manh&#227;. Aspistas de vinda estavam congestionadas pela confus&#227;o de carros em altavelocidade, enquanto as de ida encontravam-se praticamente vazias.  - Pobres diabos - comentou Ken. Greg riu.  - Eles que se fodam!  Ken apertou a buzina para ultrapassar outro carro. No assento traseiro,Art come&#231;ou a cantar. Greg acompanhou-o. O u&#237;sque aquecia e ele sentiuuma onda de descontra&#237;da alegria. Outro ano chegara e mais duas semanasde uma distra&#231;&#227;o danada de boa e o melhor tipo jamais visto de ca&#231;adaestendiam-se &#224; frente deles, sem restri&#231;&#245;es. Deus, como a vida era boa.  Cap&#237;tulo 4  NOVE HORAS. Uma multid&#227;o congestionava o aeroporto de Kent County, emGrand Rapids. Um v&#244;o procedente de Omaha era aguardado dentro de cincominutos e parentes e amigos o esperavam. Um 727 vindo de Bismarck,Dakota do Norte, aterrara 10 minutos antes, bem como uni Tri-Star em v&#244;oda vizinha D&#234;s Moines. Passageiros de ambos os v&#244;os j&#225; come&#231;avam aencher o sagu&#227;o principal. Martin Clement espichou a cabe&#231;a, tentandolocalizar Nancy. Era um tipo esguio e n&#227;o parecia muito alto entrealguns dos homens que estavam &#224; espera do avi&#227;o, naturais do Meio-Oeste,indiv&#237;duos de um metro e oitenta e sete, e mais ainda. No teto, oservi&#231;o de alto-falantes falava em uma algaravia incompreens&#237;vel;motores a jato gemiam do lado de fora, enquanto avi&#245;es rolavam pelapista, afastando-se. Martin, nervoso, n&#227;o viu conhecido algum. Mas tinhacerteza? As possibilidades eram todas contra o encontro de algu&#233;m queconhecesse, mas poderia ter uma certeza de cem por cento?  Inesperadamente, Nancy surgiu ao seu lado, parecendo p&#225;lida, tensa ealgo menos atraente do que a mulher de quem se lembrava. Seria porqueseu cabelo de cor indefinida, nem louro nem escuro, estava preso em umcoque na nuca, num penteado de professora? Ou talvez fosse o casaco.Parecia barato, comparado com o de Jean, embora, ao mesmo tempo, ossapatos e a bolsa combinando dessem a impress&#227;o de caros demais.Beijou-a no rosto, preocupado, desviando-se jeitosamente quando ela secolou a ele, oferecendo-lhe a boca. Segurou-lhe a pequena valise.  - Isso &#233; tudo? Ela sorriu.  - Vou apenas passar o fim-de-semana com a mam&#227;e.  - Ela ainda n&#227;o instalou telefone?  O sorriso dela alargou-se, ao notar sua preocupa&#231;&#227;o.  - Claro que n&#227;o. N&#227;o se preocupe com isso: Saberia ela como ele estavaembara&#231;ado? Procurou conservar a face relaxada e, arriscando tudo,beijou-a de surpresa e devidamente e, logo em seguida, sentiu-seapavorado quando ela riu e, feliz, tocou-lhe a face. Suponhamos quealgu&#233;m o houvesse visto?  - Vamos - disse ele. - Podemos tomar caf&#233; no hotel.  - Que hotel?  - No hotel onde fiquei na noite passada. N&#227;o havia avi&#227;o esta manh&#227; epor isso vim ontem.  - N&#227;o podemos tomar caf&#233; aqui?  - Eu ainda n&#227;o paguei a conta do hotel.  Levou-a apressado at&#233; a sa&#237;da principal, desejando ao mesmo tempo queela parecesse mais bonitinha e mais o tipo de mo&#231;a que os homensimaginam quando saem para passar um fim-de-semana fora. Sentiu-selevemente embara&#231;ado, como se todas as pessoas por quem passavamsoubessem for&#231;osamente que ele n&#227;o podia se dar ao luxo de algo melhordo que aquilo.  - N&#227;o h&#225; problema - disse. - Eu me registrei como Sr. e Sra.  - Mas eles saber&#227;o que eu n&#227;o estive l&#225; na noite passada.  - Quem?  - N&#227;o sei. O recepcionista. Martin riu.  - O hotel &#233; muito grande. Tem dezenas de recepcionistas. De qualquermodo, houve atraso no seu v&#244;o. Isso&#233; crime?  No parque de estacionamento, apanharam o carro que ele alugara. Quandose dirigiam para a cidade, ele perguntou:  - As crian&#231;as est&#227;o bem?  - Misty apanhou um resfriado. E os seus?  - Bem, acho.  Ela hesitou, sabendo que n&#227;o devia perguntar, mas incapaz de controlar acuriosidade:  - O que foi que voc&#234; disse a ela?  - Quem? Jean?  - Sim.  - Neg&#243;cios. - Ficou silencioso durante um momento. Conversar sobre amaneira como enganava a esposa embara&#231;ava-o, &#224;s vezes, mais do que apr&#243;pria infidelidade. Longe dela, sentia-se sempre culpado, amedrontado,como se ela pudesse descobrir a qualquer momento. Em companhia dela esofrendo suas frias apoquenta&#231;&#245;es, seu ar de mandona e recusa sexual,n&#227;o podia controlar a impaci&#234;ncia para fugir. Noite ap&#243;s noite,permanecia em claro, sofrendo, fazendo mentalmente amor com todas asjovens bonitas que vira no dia anterior.  - O banco est&#225; me dando cobertura - disse ele.  - O banco? - Nancy arregalou os olhos.  - Meu chefe. Ele mesmo. - Inclinou a cabe&#231;a.  - Puxa!  - Contei a ele uma hist&#243;ria dizendo que a irm&#227; de Jean estava doente eque eu n&#227;o queria que ela soubesse. Assim, se ela telefonar, ele dir&#225;que viajei a neg&#243;cios, justamente o que eu disse.a ela.  - Mas, Martin, ele sabe que voc&#234; n&#227;o est&#225;, o seu chefe. Como foi quevoc&#234; se arranjou com ele?  Martin abriu-se num sorriso.  - Ele sabe que eu sei de tudo a respeito da pequena dele. - Em seguida,arrependeu-se de haver falado. Anuviou-se a face da companheira. Elehavia, talvez, tornado o caso de ambos um pouco s&#243;rdido. Acrescentou,rapidamente: - De qualquer modo, eu tinha direito a alguns dias defolga. - Segurou-lhe a m&#227;o.  Apaziguada, ela p&#244;s a cabe&#231;a no seu ombro. Protegido pelo carro e pelaparede de tr&#226;nsito an&#244;nimo em volta, ele se sentiu seguro. O cora&#231;&#227;o lhebatia forte; desejava-a. Lembrava-se de seu corpo belo e esguio. Nacama, ela sempre parecia bela, como um modelo da Playboy. Colocou umadas m&#227;os sobre a coxa de Nancy. A &#250;ltima vez fora com Nancy. Exceto pelapequena que pagara em Detroit, duas semanas antes, mas isso realmenten&#227;o contava. Elas realmente nunca contavam quando n&#227;o queriam despir-se.  - Voc&#234; precisa usar toda essa horr&#237;vel armadura? Todo mundo est&#225;deixando de usar isso. - Soltou um dos seios e come&#231;ou a chup&#225;-lo. Elalhe empurrou a cabe&#231;a e recuou, cobrindo o seio.  - Martin...  - O que &#233; que h&#225;?  - Estamos no meio da manh&#227;.  - E da&#237;? N&#227;o temos que sair at&#233; o meio-dia.  - Mas como &#233; que vamos chegar a Sault Sainte Marie, se sairmos t&#227;otarde?  - N&#243;s chegaremos l&#225;.  - Por favor, Marty. Eu n&#227;o quero. - Endireitou o vestido. - Agora n&#227;o,por favor.  Ele recuou, magoado e zangado.  - Sinto muito - disse ela. - &#201; que... &#233; que eu simplesmente n&#227;o sintovontade neste momento. Acabei de deixar as crian&#231;as em casa e... -Interrompeu-se, sem poder continuar. - Quero dizer, n&#227;o podemos esperarat&#233; hoje &#224; noite?  Eddie exercera seus direitos naquela manh&#227; e ela n&#227;o podia suportar opensamento de fazer amor com outro homem. Nem mesmo com Martin.  Martin pareceu amargurado.  - Claro. Eu pensei que voc&#234; talvez me quisesse, tamb&#233;m. J&#225; passou maisde um m&#234;s. Quero dizer, acho que n&#227;o h&#225; nada de anormal em uma mo&#231;adesejar tamb&#233;m um cara, h&#225;? Pensei que voc&#234; ia querer.  Dirigiu-se mal-humorado para o banheiro e, um minuto depois a &#225;guacorria na pia. Nancy ouvia- a, com o sangue pulsando nos ouvidos, esentiu-se in&#250;til e culpada. Mas por que tinham que fazer amor dentro deminutos ap&#243;s todos os encontros, logo que ficavam a s&#243;s? Na mesma hora.Era a mesma coisa, todas as vezes. Despir-se e fingir tomar um banho debanheira ou chuveiro eram a desculpa para tornar a coisa menos &#243;bvia, amaneira como ele esperava excit&#225;-la e convenc&#234;-la a participar, amaneira de evitar um n&#227;o antes que ela pudesse pronunci&#225;-lo. E, logodepois, diretos para a cama.  Ela sabia por que, ou pelo menos pensava que sabia. Era aqueleconhecimento, desolador e deprimente, que todas as mulheres sempre t&#234;m ametade das vezes. E o fato de saber tornava o feio quarto ainda maisfeio e a rua embaixo cinzenta e horrenda, cheia de gente amea&#231;adora.Dissera adeus a Eddie e &#224;s crian&#231;as e descera apressada sua pr&#243;pria rua,mergulhando no cinzento amanhecer, excitada, com asas nos p&#233;s.. Aexcita&#231;&#227;o de fugir, de ser infiel, de estar com Martin. E Martin, dealguma maneira, estragara tudo com o porqu&#234; da necessidade que sentiadela.  Pois n&#227;o era a mesma raz&#227;o por que ela necessitava dele. Na &#250;ltima vezem que haviam viajado juntos, ela sentira aquilo, imaginara-o, talvez.Naquele momento teve certeza.  Mas, teria mesmo? Queria-a ele, realmente, e n&#227;o simplesmente a umamulher, qualquer mulher? Subitamente, alimentou esperan&#231;as. Um caminh&#227;ode mudan&#231;as passou barulhento pela rua, com o nome da companhia, imenso,em letras vermelhas e douradas no fundo branco. Algu&#233;m come&#231;ando umanova vida. Algum dia, talvez, ela e Martin pudessem mudar-se tamb&#233;m.Martin n&#227;o era Eddie. Era Martin. O desejo dele por ela tinha que serpermanente. N&#227;o por causa de Jean. O amor que um homem fazia com umamulher n&#227;o era tanto uma maneira de demonstrar afeto como umanecessidade de al&#237;vio f&#237;sico? Lera isso em algum lugar. A maioria doshomens, de qualquer maneira. N&#227;o, Eddie. Eddie simplesmente usava-a e iadormir. E somente quando estava b&#234;bado. Ou no princ&#237;pio da manh&#227;.  Uma porta abriu-se na escurid&#227;o de sua mente e surgiu uma fresta de luzinesperadamente alegre e feliz. A fresta alargou-se, como se algu&#233;mhouvesse aberto ainda mais a porta. Embaixo, a rua tornou-se, de s&#250;bito,luminosa e descuidada e cordiais os encontr&#245;es dos transeuntes. Ela eraainda jovem e atraente. Martin fazia a barba e mostravase bondoso epaciente, nada de insist&#234;ncia. Trouxera cal&#231;as jeans apertadas, porquesabia que ele gostava delas, e umas duas su&#233;teres frouxas. O tipo decoisas que pequenas elegantes usavam at&#233; mesmo no Vogue quando iampassar um fim-de-semana fora com um homem. Deixaria o soutien na c&#244;modae, com ele, todas as suas inibi&#231;&#245;es.  O pensamento f&#234;-la soltar uma risadinha. Despiu-se em quest&#227;o desegundos. Um r&#225;pido olhar ao espelho. Um rel&#226;mpago de carne branca eolhos com sombreado escuro. N&#227;o era mais jovem. Tinha 30 anos, maspossu&#237;a ainda um bom corpo. Oh, o diabo levasse Eddie com seu h&#225;lito esuor cheirando a cerveja, o seu pegajoso e ego&#237;stico peso sobre ela.Livre-me dele, Martin. Para sempre, para todo o sempre. Leve-me paralonge.  Dirigiu-se ao banheiro e parou no umbral, es&#252;rando-se um pouco sobre aspontas dos p&#233;s para dar ao corpo um comprimento extra, apoiando-se comum bra&#231;o no portal, da maneira como vira modelos nus em revistasmasculinas. Martin viu-a pelo espelho e virou-se, devagar.  - Bem... - Sorriu estupidamente, tomado inteiramente de surpresa,boquiaberto, incapaz de controlar osolhos.  Ela retribuiu o sorriso, satisfeita, entrou no boxe e abriu o chuveiro.  - Vou j&#225; para a&#237; junto de voc&#234; - disse ele. - N&#227;o entre em p&#226;nico. Vouagora mesmo.  Cap&#237;tulo 5  MAIS OU MENOS &#192;S SEIS DA NOITE, Ken paroua perua Ford &#224; porta de um novomotel, a algumas milhas al&#233;m da Mackinac Bridge, a cavaleiro da ilha deMackinac, o Lago Huron a sudeste. A oeste, estendia-se o Lago Michigane, a 50 milhas ao norte, do outro lado da pen&#237;nsula,, as praias ermas doLago Superior. Encontravam-se a apenas63 milhas de Sault Sainte Marie edo Canad&#225;. A noite estava clara e estrelada. Fazia um frio cortante, numprenuncio do inverno que chegava com o fim do outono. No dia seguinte, och&#227;o estaria congelado e branco de geada.  O motel era moderno e atraente e, para a esta&#231;&#227;o, encontrava-serelativamente cheio. Havia certo n&#250;mero deca&#231;adores, voltando para casaap&#243;s o encerramento da temporada de ca&#231;a aos ursos. No bar, um negrotocava um piano bastante razo&#225;vel. Na acolhedora sala de jantar, jovenslocais bem apessoados esperavam em suas mesas, algoembara&#231;ados, sob asupervis&#227;o fria de uma ma&#237;tresse grisalha de meia-idade. Todas ascabanas contavam com televis&#227;o, servi&#231;o r&#225;pido e havia garagensindividuais, com cadeados, que davam diretamente para os quartos. Maisimportante ainda: devido a essa organiza&#231;&#227;o, todos os quartos eramisolados uns dos outros. Podia-se fazer tanto barulhoquanto se quisesse.  Ken pensou nisso no momento em que Art sugeriu umas pequenas. O que maisqueriam era n&#227;o chamar a aten&#231;&#227;o. Basicamente, encontravam-se ali paraca&#231;ar, n&#227;o para farrear. Bem, se as pequenas chegassem bem cedo ap&#243;s ojantar, quando a maioria dos h&#243;spedes encontrava-se no bar, de ondesa&#237;am tarde, as possibilidades eram de que ningu&#233;m soubesse de coisaalguma.  Alugaram uma su&#237;te, um quarto com duas camas e uma sala de estar com umsof&#225;-cama. Kent levantou o telefone da mesa de coquetel de tampo devidro, discou e esperou. Vinte d&#243;lares haviam levado o gar&#231;om do bar afornecer o desejado n&#250;mero, enquanto tomavam uns drinques ap&#243;s seregistrarem. O gar&#231;om certificou-se primeiro de que eles n&#227;o erampoliciais estaduais.  O telefone ronronou, chamando Sault Sainte Marie. Respondeu uma voz demulher. Uma voz jovem. Ken calculou uns 18 anos, ou menos, e sentiu umaestranha excita&#231;&#227;o.  - Sandy?  - Sim? - Voz levemente cautelosa.  - Estou no Trilake com dois amigos. Quarto 28. Mais cautela ainda:  - Quem foi que lhe disse para telefonar?  - O gar&#231;om do bar. Aquele de bigode mexicano.  - Voc&#234; quer jogar bridge? - perguntou ela. Uma declara&#231;&#227;o simples. Eraum c&#243;digo.  Ken continuou a falar, da maneira como o gar&#231;om havia ensinado, gostandodo tom de voz infantilmente macio e &#233;brio da mo&#231;a.  - Isso mesmo - concordou. Imaginou-a morena, esguia, de boca rasgadacabelos longos e busto pequeno e firme. O gar&#231;om dissera que ela n&#227;o erauma verdadeira profissional, ela e as amigas. Estavam na escolasecund&#225;ria, eram filhas de boas fam&#237;lias e faziam amor ocasionalmente,apenas quando queriam um novo vestido ou adquirir outra coisa. Os paispensavam que ganhavam dinheiro tomando -conta de beb&#234;s por hora.  Ela hesitou:  - S&#227;o necess&#225;rios apenas quatro para formar uma mesa de bridge. J&#225; h&#225;tr&#234;s de voc&#234;s.  Ele pensou durante um instante que ela ia desligar. Compreendeu ent&#227;oque ela fazia uma pergunta e ele teria de responder. Ela tinha raz&#227;o,claro. Uma pequena seria suficiente para os tr&#234;s. E prefer&#237;vel para elaporque, dessa maneira, ganharia mais. Mas ele n&#227;o estava disposto aesperar sua vez. N&#227;o, naquela noite. N&#227;o, naquele momento, de qualquermaneira. Ou para dividir mulher. Isso poderia acontecer depois.  - N&#243;s gostar&#237;amos de uma festinha de seis pessoas. Pensamos que cadadois de n&#243;s faria uma jogada. Tornaria o jogo mais animado. E manteriaos perus longe do jogo.  Houve uma pausa. Sentiu que ela pensava. Sentiu o primeiro levedesapontamento da mo&#231;a e, em seguida, o sorriso. Retribuiusilenciosamente o sorriso e pensou: &quot;Deus, est&#225; resolvido.&quot;  Ap&#243;s um momento, ela voltou ao telefone:  - Qual &#233; o seu nome?  - Ken.  - A que horas, Ken?  Ele lan&#231;ou um olhar ao rel&#243;gio. Sete horas. Terminariam o jantar l&#225;pelas nove.  - Nove e trinta?  - Muito bem. Qual &#233; mesmo o n&#250;mero do quarto?  - Vinte e oito.  - Muito bem. Tem baralhos em n&#250;meros suficientes?  - Tenho tr&#234;s. - Fora isso que lhe haviam dito que dissesse. Dizer a elaque tinha tr&#234;s baralhos e n&#227;o admitir que ela pechinchasse, pedindomais. H&#225; 52 cartas num baralho. Isso significava 52 d&#243;lares para cadapequena. Pela noite. Bastante justo. Poderiam troc&#225;-las uns com osoutros se elas fossem boas, e conseguir quilometragem extra pelodinheiro. Para certificar-se, acrescentou: - S&#227;o para jogarmos a noiteinteira.  Ela compreendeu, murmurou um protesto vagamente mal-humorado e disse,outra vez:  - Muito bem. Nove e trinta, Ken. - E desligou. Ken despiu-se e serviu-sede uma bebida. O servi&#231;o de quarto trouxera duas garrafas de JackDaniel&#39;s, um pouco de gelo e ginger ale, juntamente com batatas frias eamendoim. Uma das garrafas j&#225; estava pela metade. Precisava pedir outrapara a festinha.  Vindo do banheiro, onde tomara um banho de chuveiro, entrou Greg, alto,musculoso, envolvido numa toalha que parecia ridiculamente pequena emcontraste com seus largos e maci&#231;os ombros. O espesso cabelo preto quesubia em leque de seu est&#244;mago chato para o peito proeminente aindabrilhava com gotas d&#39;&#225;gua. Os p&#233;s deixavam pegadas &#250;midas no tapete.Quando bebeu, n&#227;o se preocupou com gelo ou copo; tomou o golediretamente no gargalo da garrafa, virando a cabe&#231;a para tr&#225;s.  - Como &#233; que vai a coisa?  - Tudo combinado. - Ken, involuntariamente, olhou para o membro pendentede Greg, da grossura de um punho. Jesus, ele era realmente um anormal!Como era que Sue conseguia ag&#252;entar aquilo? Ou qualquer outra mulher,por falar nisso? Com um esfor&#231;o, desviou o olhar.  Greg p&#244;s a garrafa ao lado, enxugou a boca com as costas do antebra&#231;o ecome&#231;ou a esfregar o cabelo com a toalha.  - Ela pareceu boa?  - Uns doces 16 anos. E vai trazer uma amiga especial para voc&#234;. Quer serdomada por um cavalo.  Greg riu inocentemente e bebeu um pouco mais.  Art entrou, vindo do outro quarto. J&#225; havia tomadoum banho de chuveiro eparecia respeit&#225;vel, de camisa e gravata, cal&#231;a de flanela e palet&#243; detweed, de corte ingl&#234;s. Tirava o rifle da bainha, examinando-o.  Greg correu-o de alto a baixo e perguntou:  - Sente-se melhor? - Art havia emborcado um quartilho inteiro na viagemat&#233; ali, um frasco de meio quartilho pela manh&#227; e um segundo no come&#231;oda tarde. Dormira em seguida, acordando de ressaca ao anoitecer.  - Estou vivo. - Lan&#231;ou um olhar a Kent e, em seguida, a Greg. - Merdaqualquer um pensaria que voc&#234;s s&#227;o frescos, ou coisa parecida. Guardemum pouco para as pequenas.  - Voc&#234; vai terminar com um olho inchado. Art riu.  - Escute, amigo, eu estou com fome.  - Paci&#234;ncia, irm&#227;o. - Greg afastou-se para se vestir.  - Comporte-se bem, ou diremos &#224; sua pequena para mord&#234;-lo.  Art permaneceu s&#233;rio e respondeu:  - Bem, eu talvez goste disso.  Ken soltou um assovio imoral, entrou no banheiro e abriu o chuveiro.Fora um dia agrad&#225;vel. Desde come&#231;os da manh&#227;, a clareza do tempoprometia que ele se conservaria bom pelo menos durante uma semana,talvez at&#233; mais. Greg, excitado pela piranha do Denver&#39;s Diner, entraraem mar&#233; de contar hist&#243;rias e regalara Art com o Vietn&#227; e a batalha emterra, que Art n&#227;o conhecera. Falou sobre as pequenas que haviamarrancado de acampamentos suspeitos de liga&#231;&#245;es com o Vietcong e a quemhaviam ensinado algumas coisas, preparando-as para os esfomeados carasda unidade que viriam em seguida; os alde&#245;es nativos que haviamarrebanhado em fossos para serem exterminados a granada; a maneira comoobrigavam prisioneiros terroristas a falar - podia-se fazer qualquerpessoa falar, usando nada mais letal do que uma caixa de f&#243;sforos e umamangueira de jardim com &#225;gua em alta press&#227;o, e quem &#233; que ia saber? Ouse importar? Que diabo, aqueles nativos eram uma esp&#233;cie de gentesubumana, n&#227;o? N&#227;o importava o que os bonzinhos e os cientistasdissessem. Eles eram iguais aos negros e chineses. N&#227;o eram capazes dosmesmos sentimentos que os brancos. Todo mundo sabia disso.  Melhor que tudo, n&#227;o tinha havido Helen nem as crian&#231;as. Ken deixou queo jato quente descesse pelo rosto e pensou. Era muito mais divertidaquando o cara era solteiro, a&#237; estava a simples verdade. Solteiro, podiafazer o que quisesse. Podia fazer todas as coisas que a maioria dasmulheres topava apenas para fisgar o cara quando o conhecia, mas quepoucas continuavam a tolerar e a maioria final e furiosamente serecusava a fazer depois. N&#227;o apenas sexo, mas um bocado de outrascoisas. Como lugares que se queria conhecer e amigos que se queriafazer. Elas faziam o que o cara queria e levavam-no a pensar queadoravam aquilo, at&#233; que o conduziam ao altar e davam &#224; luz um n&#250;merosuficiente de filhos, para ter certeza do que o que fora pronunciado noaltar ia valer. Em seguida, era &#224; maneira delas, ou n&#227;o absolutamente.  Mas, apesar de tudo, o casamento era uma institui&#231;&#227;o necess&#225;ria.Gostasse ou n&#227;o, o cara tinha de aceit&#225;-lo. A sociedade exigia esoosas,insistia em que o cara vivesse legal e respeitavelmente durante toda avida adulta com mulheres como a sua Helen ou a Sue de Greg, que, decerta maneira, tinha mais culh&#245;es do que Greg e Cristo todo-poderoso -isso era dizer alguma coisa; e a Pat de Art, cuja boca se tornara umtra&#231;o amargo nos &#250;ltimos anos e que, dizia Helen, estava passando agostar de mulheres porque nem Art nem qualquer outro homem podia dar-lheo que ela queria na vida, o que quer que isso fosse. Pat nem mesmoconhecia-se a si mesma. Nascera insatisfeita.  Gra&#231;as a Deus, Helen n&#227;o era t&#227;o complicada assimr pensou. Mas por outrolado, talvez fosse a&#237; que ela errasse. Talvez ela n&#227;o fossesuficientemente complicada. Era simplesmente a mulher comum que entravana meia-idade, perdendo aos poucos a boa apar&#234;ncia e, para compensar,fingindo que sabia um bocado de coisas a respeito de um bocado decoisas. Bem, ela provavelmente sabia, mas, ainda assim, n&#227;o possu&#237;aintelecto e jamais o possuiria. O que aprendia na vida com a leitura, aconversa&#231;&#227;o ou as viagens era algo aprendido apenas academicamente, comoa qu&#237;mica na escola, e n&#227;o se aplicava &#224; realidade de si mesma e de suapr&#243;pria experi&#234;ncia. Ela n&#227;o podia compreender, por exemplo, que talvezfosse melhor viver com algu&#233;m sofisticado como ele mesmo, algu&#233;m quepodia pensar, do que um Greg, um bom e aut&#234;ntico calhorda, que ganhavabom dinheiro, &#233; fato, mas que, a menos que o cara estivessecompartilhando de mulheres com ele, ca&#231;ando, rindo de seu membroacavalado ou escutando suas hist&#243;rias de guerra e sobre quantas marcasfizera no fuzil, n&#227;o demonstrava qualquer afinidade com os amigos. Helenn&#227;o podia compreender isso. Para ela, Greg era igual a ele. Se tivessecasado com Greg, teria sido igualmente feliz. Ela tampouco podiaperceber a diferen&#231;a entre ele e Art. N&#227;o porque Art estivesse ficandocareca, barrigudo ou porque bebesse demais e, no fundo, fosse um tipoanormal - anormal de alguma maneira - mas porque Art nunca fazia, sentiaou pensava em coisa alguma sem se sentir obrigado a discutir e adissecar. Deus, se fosse mulher, ele n&#227;o teria casado com Art nem quetodas as contas de publicidade nos Estados Unidos estivessem &#224; procurade uma nova ag&#234;ncia.  Para Helen, na verdade, todas as pessoas eram iguais. Eram simplesmenteporta-vozes de cumprimentos. Quando preparava uma refei&#231;&#227;o, e era umaexcelente cozinheira, n&#227;o o fazia para agradar aos amigos, ao marido ouaos filhos. Fazia-o apenas para perpetuar o mito de que era a melhorcozinheira da cidade. Acontecia o mesmo na cama. Andava excitada a maiorparte do tempo, ou fingia estar. Mas n&#227;o era para faz&#234;-lo feliz, sabiaKen, ou porque realmente gostasse de fazer amor. Era para manter umareputa&#231;&#227;o junto a ele e, em &#250;ltima an&#225;lise, junto a todas as pessoas,pois todos os homens que t&#234;m uma mulher ardente bravateiam-se disso,mais cedo ou mais tarde.  Ken fechou o chuveiro e enxugou-se. Com Helen, ele era apenas mais umaalavanca necess&#225;ria para elevar a imagem dela e ajud&#225;-la a superar asdemais pessoas.  Depois, pensou: diabos o levem, deixe de queixar-se. Era muito maisfeliz do que a maioria. Podia fugir todos os anos. Fugir, fazer umafarra danada, e ningu&#233;m sabia de coisa alguma. Podia bancar o pai babadoe o marido paciente e tirar proveito disso nos neg&#243;cios e, depois,durante tr&#234;s semanas por ano mais ou menos, soltar-se e fazer todas ascoisas conceb&#237;veis em que outros homens apenas vagamente pensam, nassuas mais loucas e passageiras fantasias.  Podia ser uma vez por ano o que todos os homens realmente s&#227;o,geneticamente, instintivamente, for&#231;ado pelas mon&#243;tonas cadeias dasociedade e tamb&#233;m pela irritante histeria das mulheres emancipadaspsicologicamente. Podia ser um selvagem animal predador, um selvagemanimal sexual e, simultaneamente, um homem moderno, disfar&#231;ado,deformado, complexo, livre para espojar-se sem pudor na doen&#231;a dequalquer pervers&#227;o que lhe pudesse acudir &#224; fantasia.  Organizara sua vida dessa maneira. O mesmo haviam feito Art e Greg.Desde o dia em que se haviam conhecido na faculdade. Era esse o elof&#233;rreo que os unia. Podiam beber at&#233; adoecer, trocar entre siadolescentes n&#227;omuito mais velhas do que suas pr&#243;prias filhas e ca&#231;arcom uma selvageria sonhada, mas jamais tentada por outros homens.  Saiu do banheiro e disse:  - Muito bem, muito bem. - E desafiando Helen, toda a sua maldita vidasocial, seu chefe na ag&#234;ncia e todos os demais calhordas virtuosos desua cidade, postou-se de pernas abertas, nu, meio excitado como ficaraGreg, e tomou dois goles profundos de bourbon no gargalo da garrafa.Vestiu-se em seguida e foram todos jantar.  Cap&#237;tulo 6  O REL&#211;GIO MARCAVA TR&#202;S E DEZ quando Nancy acordou. Ao seu lado, arespira&#231;&#227;o calma e r&#237;tmica de Martin dizia-lhe que o sono dele eraprofundo e tranq&#252;ilo. Haviam viajado muito desde o meio-dia sem sequerse deterem para o almo&#231;o e j&#225; era noite quando cruzaram o MackinacStraits. Ela n&#227;o conseguira ver coisa alguma e ficara profundamentedesapontada. Preferiram hospedar-se no Tri&#237;ake Motel a continuar at&#233;Sault Sainte Marie. Martin prometera que viajariam pela manh&#227; e iriammesmo at&#233; o Canad&#225;. A sala de estar estava quase vazia quando sesentaram para jantar. Mais tarde, Nancy sentira desejo de dar um passeiono frio ar da noite, conhecer o lago e voltar ao bar para escutar opianista negro, que tocava bem. Martin, por&#233;m, somente conseguia pensarem cama. E ela lhe havia feito a vontade.  Naquele momento, o corpo lhe do&#237;a da insistente e mec&#226;nica t&#233;cnicaamorosa de Martin, que ele estragara, no que lhe interessava, pelafreq&#252;&#234;ncia com que, em triunfo, exigia uma confirma&#231;&#227;o de suacapacidade. Estava tudo bem, ela estava gostando - sabia quanto tempohaviam demorado daquela vez? Era uma esp&#233;cie de exibicionismo do tiposair-com-os-rapazes, e ela achou que estava sendo usada. Na &#250;ltima vez,ele levara uma eternidade e, quando finalmense conseguira, ca&#237;raadormecido sobre ela. Mas n&#227;o fora o desapontamento provocado pelaatitude dele, cr&#234; seu corpo machucado ou do suor de ambos que custava asecar que a conservara acordada. Era o medo de ser descoberta traindo omarido. Durante toda a noite seu cora&#231;&#227;o havia batido em disparada, numaesp&#233;cie de sofredora cad&#234;ncia que se transformara em insistentes econfusas vis&#245;es.  Os seus filhos estariam bem, ou seria essa a ocasi&#227;o em que um delespoderia sofrer um acidente bastante s&#233;rio para que Eddie telegrafasse &#224;sua m&#227;e e descobrisse que ela n&#227;o estava l&#225;? Talvez at&#233; j&#225; soubesse.Havia ele desconfiado ou lhe percebido as mentiras antes que ela sa&#237;ssede casa? Em certo momento, ouviu um pequeno ru&#237;do do lado de fora e seucora&#231;&#227;o saltou com mais for&#231;a ainda. Teria Eddie enviado detetives?Teriam sido ela e Martin seguidos? Dentro de um momento arrombariam aporta, com as c&#226;maras fotogr&#225;ficas relampejando, rindo, puxando len&#231;&#243;is.  A face de Eddie dan&#231;ou &#224; sua frente, com um brilho assassino nos olhosapertados e um largo sorriso nos grossos l&#225;bios. Por que havia casadocom ele, aquele estranho completo? Por incr&#237;vel que parecesse, ele deviat&#234;-la feito sentir alguma esp&#233;cie de amor no passado, ou fora somente asolid&#227;o que a convencera? Obscuramente, mesmo naquele momento,lembrou-se do sofrimento de noites solit&#225;rias em um quarto mobiliado emDetroit, de sandu&#237;ches e caf&#233; em lanchonetes ofuscantemente iluminadas;de noites de ver&#227;o, olhando para ruas quase vazias, todo mundo viajando;de noites de inverno lendo revistas, uma ap&#243;s outra. Sa&#237;ra da escolasecund&#225;ria aos 17 anos diretamente para trabalhar na General Motors.Mo&#231;as menos inibidas haviam conquistado os melhores homens, at&#233; que elaentrara em desespero a ponto de julgar que qualquer homem serviria.  E, naquele momento, Martin, que dificilmente se poderia chamar um homembonit&#227;o e, menos ainda, um vencedor na vida - n&#227;o em compara&#231;&#227;o com umbocado de homens da mesma idade. Amava Martin. Amava, realmente? Ouseria ele um ref&#250;gio, como fora Eddie; algu&#233;m que poderia ajud&#225;-la afugir outra vez? Era uma quest&#227;o em que n&#227;o ousava sequer pensar, emenos ainda responder.  &#192;s tr&#234;s e trinta, afastou-se de Martin, dirigiu-se ao banheiro e acendeuum cigarro. O espelho refletiu uma face p&#225;lida, uma cabeleira castanhadespenteada, que j&#225; n&#227;o parecia vi&#231;osa, e seios longos que haviamperdido muito da firmeza da juventude. Apagou furiosa o cigarro,espalhando fagulhas pelo ch&#227;o de mosaico, queimando o peito do p&#233;,odiando-se por n&#227;o apreciar a si mesma. N&#227;o era t&#227;o m&#225; assim. Eram oshomens e os maus-tratos intermin&#225;veis a que a submetiam que a levavam aodiar-se a si mesma. O sexo n&#227;o era t&#227;o importante assim. O importanteera casar. Martin dissera que queria. Neste caso, por que n&#227;o podiamfugir, desta vez? Fugir realmente. Deixar Eddie, deixar Jean e iniciarum processo de div&#243;rcio? Cinco dias livres estendiam-se diante deles,nos quais podiam fazer um rompimento completo e final, planejar jamaisvoltar para casa.  Concordaria ele? Ou Jean o prenderia? Ela o tinha encurralado, isso eracerto. Por qu&#234;? N&#227;o deixava que ele a procurasse, ou pelo menos era issoo que ele dizia. N&#227;o cozinhava e era p&#233;ssima m&#227;e, a casa vivia emdesordem, n&#227;o gostava de nenhum dos amigos dele, flertava com outroshomens - e, com toda probabilidade, era mesmo infiel - zombava do seuemprego e vivia lhe dizendo que era um fracassado e que jamaisconseguiria alguma coisa na vida.  Nancy vira-a uma &#250;nica vez. Numa festa, na mesma noite em que conheceraMartin. Era uma mulher de boa apar&#234;ncia, cabelos cor de mel, roupascertas, boca de mulher decepcionada e uma express&#227;o dura e arrogante,mesmo quando fazia brincadeiras com outros homens. Fazia com que asdemais mulheres se sentissem imediatamente inferiores. Fora esse omotivo por que concordara em tomar um caf&#233; com Martin quando eletelefonara no dia seguinte.  Haviam, sem querer, iniciado um caso. No in&#237;cio, um ou outro almo&#231;osecreto. Depois, certa tarde, uma hora num motel. Em seguida, mentiras aEddie e mentiras a Jean, e um nervoso fim-de-semana - Martintemerariamente insistente quando a desejava e dilacerado pelapreocupa&#231;&#227;o e pela culpa, cada vez que gozava. A situa&#231;&#227;o n&#227;o podiacontinuar assim. Finalmente, resolveram dar o caso por encerrado. At&#233; om&#234;s passado, quando Martin encontrou-a por acaso na rua e lhe disse quen&#227;o podia viver sem ela.  Com um choque, notou Nancy que estivera sentada no banheiro durantemuito tempo. Eram cinco e trinta. Apagou a luz e, cansadamente, voltoupara a cama. Martin acordaria logo depois e a desejaria, da maneira comoos homens geralmente fazem quando acordam. Tenteou pela escurid&#227;odesconhecida do quarto e ouviu vozes abafadas do lado de fora e um risoreprimido. Por curiosidade, entreabriu a cortina e olhou. Tr&#234;s mo&#231;assa&#237;am nesse momento do quarto ao lado, onde estavam hospedados aquelesjovens t&#227;o bonit&#245;es, aqueles que tinham uma perua entulhada deequipamento de camping. Na noite passada, durante o jantar, ela os haviaexaminado de soslaio, notado as suas roupas caras e sofisticadosmaneirismos. Em algum lugar, eles eram de propriedade de felizesmulheres. A maitresse pairara em volta deles como se fosse uma escolar,e as gar&#231;onetes correram para servi-los, enrubescendo todas. Tinhamdinheiro e davam essa impress&#227;o. Bem sucedidos na vida. Profissionaisque haviam vencido em Detroit ou em Chicago. Tinham que ser.  Por isso mesmo, as pequenas constitu&#237;ram um choque para ela. Em primeirolugar, o fato de, simplesmente, ter havido pequenas. Homens como aquelesprecisariam delas? Por certo, suas esposas eram atraentes e fariamqualquer coisa para conserv&#225;-los e a vida de luxo que eles lhesproporcionavam.  Em seguida, a idade das mo&#231;as, a r&#225;pida impress&#227;o que deram, ao passaremem passos r&#225;pidos por baixo do cone de luz amarela da l&#226;mpada, de jovenscorpos esguios, quase de rapazes, crian&#231;as. A lourinha n&#227;o podia ter nem15 anos.  A escurid&#227;o morta de antes do alvorecer, aureolada por um fraco nevoeironoturno, fechou-se em volta delas. Ouviu um som distante de motor decarro e, em seguida, sil&#234;ncio.  Na cama Martin murmurou no sono e virou-se. Nancy esperou. Logo depois,o ru&#237;do da respira&#231;&#227;o disse-lhe que ele dormia profundamente mais umavez.  Voltou ao banheiro e fechou a porta. Tremia. Sentia vontade de vomitar etinha a pele arrepiada. Sem poder resistir, abriu o chuveiro, entrou eensaboou-se uma vez ap&#243;s outra, tentando lavar a horr&#237;vel sujeira quesentira ao olhar pela janela. Sujeira e raiva. Seria o sexo a &#250;nicacoisa em que os homens pensavam, ou queriam? N&#227;o podia ser. O homemconstru&#237;a tamb&#233;m monumentos, dirigia governos e escrevia grandes livrose grande m&#250;sica. Ia aos supermercados e lojas de departamento com asesposas, aju dava a criar os filhos, comparecia &#224;s reuni&#245;es daassocia&#231;&#227;o de pais e professores, freq&#252;entava jogos de futebol esegurava polidamente na m&#227;o copos de bebidas enquanto fazia observa&#231;&#245;esgraves sobre a vida, em refinadas festas. Um homem amava uma mulher, umamulher amava um homem, casavam, compravam uma casa, faziam amor ecriavam filhos, sim, mas faziam tamb&#233;m mais do que isso - criavam algojuntos, uma unidade, de import&#226;ncia muito maior do que amor furtivo emmot&#233;is. Mesmo mot&#233;is caros como aquele.  Uma parada de humanidade desfilou ante os olhos de Nancy, sob o jatoprateado da &#225;gua do chuveiro. Romanticamente, como em livros infantisilustrados, viu homens e mulheres a caminho de escrit&#243;rios na cidade,cuidando de campos e pastagens, voando por c&#233;us azuis, cruzando verdesmares. Crian&#231;as, em um imenso n&#250;mero de escolas, marcharam pelohorizonte de sua mente. E bibliotecas, edif&#237;cios p&#250;blicos, hospitais,universidades. Ouviu bem no &#237;ntimo os tons s&#233;rios de professores,pol&#237;ticos e sacerdotes falando em microfones, tribunas e p&#250;lpitos.  Quando fechou a torneira e secou-se, sentiu-se melhor. Talvez aquilo queos tr&#234;s homens no quarto vizinho devem ter for&#231;osamente feito na noiteanterior fosse somente um pequeno epis&#243;dio em suas vidas. Era bemposs&#237;vel que eles vissem a vida da mesma perspectiva que ela. Se assim,ent&#227;o eles n&#227;o eram obstinados por atos vergonhosos e poderiam serperdoados, e o que ela vira jamais alegado contra eles. Tinha que serassim. Eram indiv&#237;duos respeit&#225;veis, o tipo de pessoas que todostentavam imitar.  Enrolou-se numa toalha e aconchegou-se, na escurid&#227;o, em uma cadeiraacolchoada, esperando que Martin acordasse, tomando o cuidado de repelirtodas as intrus&#245;es de pensamentos baixos, por mais passageiros fossem,mantendo-se pura.  Martin a amava. E ela gostava de Martin. N&#227;o era importante que, nacama, n&#227;o sentisse muita coisa com ele; nunca sentira com homem algum.Ele era um homem bom e era normal que a desejasse e que quisesse que elase orgulhasse de seu desempenho. Pediriam div&#243;rcio a Eddie e a Jean ecasariam. &#192;s crian&#231;as ficariam bem. Nos dias atuais, as crian&#231;as seajustavam; eram jovens e acordos podiam ser feitos. Mentalmente,entreviu advogados, gabinete, uma vara de fam&#237;lia e um juiz.  - Ei. - Era Martin, sentando-se na cama. Raiara o dia e a luz do solenchia de cinzento o quarto. - O que &#233; que voc&#234; est&#225; fazendo a&#237;?  Ela se aproximou.  - Ol&#225;.  Quando p&#244;s os bra&#231;os em volta dele, Martin exalava cheiro de sono e doamor feito na noite anterior. Embora relutante, n&#227;o resistiu. Tomou umsegundo banho de chuveiro com ele, pediram caf&#233; no quarto e planejaram oque fazer durante o dia.  - Vamos ao Canad&#225;. Por favor.  - Canad&#225;?  Notou-lhe a hesita&#231;&#227;o na voz. Na noite anterior, ele dissera que sim.Mas na noite anterior ele estivera bebendo.  - Eu nunca estive no Canad&#225;.  - Bem, eu n&#227;o disse que n&#227;o.  Aumentara a hesita&#231;&#227;o. O sorriso era falso. Ele sabia o que ela tinha emmente quando falava no Canad&#225;, e sentia medo.  - Oh, Martin, vamos faz&#234;-lo. Agora. Vamos deixar de conversar sobre issoe agir.  - Nancy, n&#227;o &#233; t&#227;o simples assim.  - Mas &#233;. Seria duro para as crian&#231;as durante um m&#234;s, certo, talvez unsdois meses. Depois, todos se acalmariam e se acostumariam. Eddiearranjar&#225; uma nova esposa e Jean dar&#225; um jeito. N&#227;o se preocupe comisso. - Amargura insinuou-se em sua voz. - Oh, ela dar&#225; um jeito, sim.  Ele, sentado &#224; beira da cama, parecia um menino sendo castigado,semivestido, esfregando nervoso as m&#227;os. Ela continuou, insistente:  - O que eu quero dizer &#233;: qual a grande dificuldade? Quase todo mundo sedivorcia. Tr&#234;s em cada quatro casados.  - Ela descontaria isso nas crian&#231;as - explodiu ele. - Voc&#234; n&#227;o aconhece. Ela n&#227;o &#233; como as outras mulheres. Matar&#225; as pobres crian&#231;as.  - Mas voc&#234; n&#227;o compreende que &#233; justamente isso o que ela quer que voc&#234;pense? Marty?  N&#227;o houve resposta. Sentou-se ao lado dele e sacudiuo com for&#231;a.  Ele continuou calado. Sentindo-se como morta, ela se dirigiu para apenteadeira, passou a escova pelos cabelos e desistiu.  - Voc&#234; n&#227;o quer realmente deix&#225;-la, n&#227;o &#233;? N&#227;o, realmente!  - O diabo, que n&#227;o quero!  Mas a voz o traiu. Havia al&#237;vio nela, porque sabia que havia desistido eque, pelo menos por ora, n&#227;o ia insistir. Podia, agora, dar-se ao luxode negar.  Ela revolveu a verruma pela &#250;ltima vez. Era um direito que lhe assistia:  - A&#237; &#233; que est&#225; o problema real. - Se realmente quisesse, voc&#234; o faria.  Caiu um sil&#234;ncio. Ele se voltou tranq&#252;ilo, sentindo uma nova seguran&#231;a.  - Nancy, voc&#234; quer me ouvir? H&#225; tempo para tudo. N&#243;s n&#227;o podemossimplesmente fugir... sem mais nada. Jean tomaria todos os meus bens eseria preciso tempo e um bocado de dinheiro para organizar tudonovamente. Voc&#234; sabe disso. Com toda probabilidade, eu perderia oemprego. &#201; assim que s&#227;o os bancos. Se acham que o cara &#233; imoral, n&#227;o oquerem porque pensam que isso significa que ele n&#227;o &#233; est&#225;vel. &#213; quepensariam os clientes? - Matutou um pouco e continuou: - Eddie seria aparte injuriada, n&#227;o voc&#234;. Voc&#234; n&#227;o receberia coisa alguma. Nem mesmo aguarda das crian&#231;as.  Ela olhou fixamente para o vazio em frente. Logo en seguida, ele seaproximou, agachou-se aos seus p&#233;s e tomou-lhe a m&#227;o.  - Nancy, n&#227;o vamos brigar. N&#227;o, agora, por favor. Surdamente, elarespondeu:  - Martin, eu quero lhe perguntar uma coisa.  - Pois, pergunte.  Era algo que ela precisava saber e que tinha o direito de saber. Havia amenor esperan&#231;a? Olhou firme para ele.  - Voc&#234; me ama?  Esperou, observando-o, tentando ler-lhe os olhos, ver se ele estremecia.  As m&#227;os dele seguraram firmes as suas.  - Voc&#234; sabe que a amo. - A voz era c&#225;lida.  Ele me ama, pensou ela. Eu sou tudo o que ele tem. &#192; sua covardemaneira, ele me ama. Talvez o suficiente para deixar Jean algum dia. Masn&#227;o agora. Teve, assim, um momento de esperan&#231;a. O mesmo tipo deesperan&#231;a que luzira por um instante, pouco antes do amanhecer. Aesperan&#231;a lhe daria tempo. E o tempo lhe daria oportunidade de prend&#234;-loe mais e mais intimamente, da maneira como Jean o fazia.  Ergueu-lhe a face e beijou-lhe suavemente os l&#225;bios.  - N&#227;o podemos ir mesmo ao Canad&#225;?  - Claro que podemos. - Ele encolheu os ombros e sorriu. Ela o fitou, n&#227;ocomo se ele fosse um homem magro, infeliz e cansado, mas como se fosseum de seus pr&#243;prios filhos.  Beijou-o outra vez. Fizeram as malas, puseram-nas no carro e partiram.No momento em que se afastavam, ela viu os tr&#234;s homens tirando a peruada garagem. Suas camisas de ca&#231;a eram manchas brilhantes de cor nocome&#231;o da manh&#227;. Lembrou-se, ent&#227;o, das meninotas e do nojo que sentira.Algo que abafara, algo que chegara a esconder de si mesma, enquantolavava no chuveiro aquilo que vira, subiu naquele momento &#224; superf&#237;cie.Durante o mais curto dos momentos, apresentou-se com cristalina clareza.Pensar em tr&#234;s homens e tr&#234;s prostitutas infantis no mesmo quarto, nuas,fazendo publicamente, uma na frente da outra&quot; e em frente dos homens, oque as prostitutas sempre faziam, esse pensamento- em si n&#227;o a haviarevoltado. O que arevoltara fora que, durante um instante, ficaraexcitada com aquela vis&#227;o e quisera, desesperadamente, ter estado alicom elas.  Cap&#237;tulo 7  ACENDER UMA FOGUEIRA em uma zona densamente arborizada constitui umarevela&#231;&#227;o letal de que h&#225; gente por ali. Se algu&#233;m - o guarda florestalque passa por acaso, o bombeiro agr&#237;cola ocasional, o ca&#231;ador ouexcursionista casuais, ou mesmo um aviador - v&#234; aquilo de uma posi&#231;&#227;oprivilegiada qualquer, com toda probabilidadedescobre imediatamente apresen&#231;a de outrem, pois poucos s&#227;o os homens com conhecimentossuficientes ou habilidade bastante para acender uma fogueira capaz delan&#231;ar para o alto colunas de quente ar incolor inteiramente livres dequalquer uma daquelas pequenas mas trai&#231;oeiras part&#237;culas de materiaiscarbon&#237;feros, geralmente conhecidos como fuma&#231;a.  A ocasi&#227;o de acender uma fogueira, ent&#227;o, &#233; &#224; noite. Mas isso cria outroproblema - o brilho dos carv&#245;es ou o bruxulear das chamas - pois at&#233; amenor das fogueiras produz alguma esp&#233;cie de luz.  Em vista disso, ele tomara todo o cuidado na noite anterior. N&#227;o era queestivesse aproximandose do covil de sua presa eventual; esta aindaestava inocentemente distante. Era para evitar a menor possibilidade deencontrar algu&#233;m que poderia, algum dia, em circunst&#226;ncias totalmenteimprevistas, lembrar-se dele e somar dois e dois. N&#227;oia arriscar-se.  Tirou inteiramente da &#225;gua a canoa de alum&#237;nio e cobriu-a cuidadosamentecom folhas secas e ramos ca&#237;dos t&#227;o cuidadosamente que um mateiroexperiente teria trope&#231;ado nela, mesmo em dia claro. Apagou todos ossinais nas moitas &#224; beira da &#225;gua e entrou uns 100 metros na florestadensa, at&#233; encontrar um terreno rochoso, relativamente mais alto do queo terreno circundante, com uma depress&#227;o em forma de prato, de modo queuma fogueira n&#227;o pudesse ser vista de baixo. Para ficar completamentecerto, cobriu o fogo com uma grande pedra chata, apoiada em tr&#234;s outrasdo mesmo feitio, que formaram uma parede sem frestas em torno do fogo. Oquarto lado, o lado aberto, dava para uma grande faia. Sentaria decostas para ela enquanto estivesse preparando a refei&#231;&#227;o.  Sabia exatamente onde se encontrava. Conhecia todas as &#225;rvores, todos osarbustos, todas as rochas. No ano passado, viera e estudara o localdurante o dia, tra&#231;ando um mapa exato. Nos meses intervenientes viera aconhecer o local melhor do que sua pr&#243;pria sala de estar.  Na noite fria e escura como tinta, reuniu rapidamente, sem problemaalgum, um n&#250;mero suficiente de pequenos galhos e raspou bastante cavacospara obter as brasas de que precisaria para cozinhar. O isqueiro a g&#225;slan&#231;ou uma longa e fina l&#237;ngua de chamas nas folhas secassemipulverizadas. Uma pequena coluna de fuma&#231;a subiu e dispersouse nanoite, antes de chegar a um metro de altura. Penetrou outra vez nastrevas, a uns tr&#234;s metros do fogo, e esperou paciente e em completosil&#234;ncio. Excluindo o alto murm&#250;rio ocasional dos &#250;ltimos grilos dooutono e o leve som cascateante do rio, nada mais ouviu. Havia sil&#234;nciona noite. Nenhuma brisa fazia estalar as &#225;rvores, cuja seiva secongelava.  Voltou &#224; fogueira e tirou um pouco de sopa desidratada da mochila.Derramou o conte&#250;do num caneco, lan&#231;ou o pacote de papel &#224;s chamas eadicionou &#225;gua tirada do cantil. Com a longa faca de ca&#231;a, reuniualgumas brasas, quentes ao branco, e p&#244;s o caneco sobre elas. Fizera afogueira com madeira de lei e haveria pouca fuligem nofundo da canecapara lavar, mais tarde.  Logo que a sopa esquentou, bebeu-a e limpou o caneco com algumas folhas,que tomaram o mesmo caminho de desaparecimento do pacote de sopa. Tirououtro pacote da mochila. Era maior e envolvido em papel imperme&#225;vel,Pesava mais ou menos meio quilo. Um bife. Aquela noite seriaprovavelmente a &#250;ltima em que faria uma refei&#231;&#227;o -quente durante dias.Queria tirar o maior proveito dela.  Enfiou a carne num espeto fino, ati&#231;ou o fogo, transformou-o numa camade brasas e colocou o bife em cima. Pensara com todo o cuidado no &#250;nicorisco que n&#227;o podia evitar. O cheiro. Resolvera arriscar-se. Em uns 10segundos poderia puxar a p&#225; de trincheira, abrir uma cova na terra moleao p&#233; da &#225;rvore e enterrar a carne denunciadora. Em outros cincosegundos, o fogo poderia ser apagado. Era algo que havia ensaiado esabia. Havia a possibilidade remota, contudo, de que o odor atra&#237;sse umanimal errante, um lobo ou, mais precisamente, um coiote. Mas um ououtro teria medo demais para se aproximar. O &#250;nico perigo seria um urso.Se isso acontecesse, poderia meter-se numa encrenca, pois o urso, emboratamb&#233;m t&#237;mido, &#233; curioso e, se ele fosse obrigado a deixar oacampamento, o animal, em alguns minutos de curiosa escava&#231;&#227;o por ali,poderia espalhar cinzas suficientes para obrig&#225;-lo a uma preciosa &#39;horade limpeza pela manh&#227;. O urso poderia tamb&#233;m ficar por ali forcando-o aretirar-se para um local menos confort&#225;vel e seguro durante a noite.Eram possibilidades em que havia pensado&#39; e que decidira enfrentar.  Continuou a assar a carne. Ap&#243;s algum tempo, tirou o bife do fogo,quebrou e queimou o pontudo espeto e, logo que a carne esfriou, cortou-acom os dentes e engoliu os saborosos peda&#231;os como se fosse um predadorqualquer.  Fora longo e extenuante o dia. Inicialmente, planejara roubar uma canoaem um dos muitos locais de acampamentos ao longo das praias do LagoHuron, entre a Mackinac &quot;Bridge e a Saint Martinis Bay. O roubo teriaacarretado certo risco, mas as percentagens teriam sido em seu favor.Nessa &#233;poca do ano, as garagens de barcos j&#225; estavam fechadas, maspoucas eram bem guardadas. Canoas n&#227;o eram o tipo de coisas roubadas emprinc&#237;pios do inverno. Um reconhecimento cuidadoso no ano anterior lherevelara a exist&#234;ncia de uma canoa, que uma crian&#231;a poderia ter levadosem que ningu&#233;m notasse.  Teoricamente.  A garagem do barco localizava-se ao fim de uma estreita estrada deareia, a uns 300 metros da casa do seu propriet&#225;rio, e era alcan&#231;ada apartir da estrada principal. Suficientemente longe para que, com osfar&#243;is apagados, o ru&#237;do do motor n&#227;o chamasse a menor aten&#231;&#227;o. O maisincr&#237;vel era que apenas uma porta guardava confiantemente 25 canoasleves de metal e isso apenas com argola e cadeado, este &#250;ltimo t&#227;o fracoque podia ser quebrado com um &#250;nico golpe seco de martelo. E n&#227;o haviac&#227;o de guarda.  Ainda assim, existia sempre aquela possibilidade em mil de que algumacoisa sa&#237;sse errada. Fora essa possibilidade que o levara a pensar,quando passara pela loja de artigos esportivos no centro comercial, pelamanh&#227;, e vira uma d&#250;zia de lustrosas canoas &#224; venda, a 50 d&#243;lares cada.  De s&#250;bito, em meio aos planos mais cuidadosamente tra&#231;ados, surgia umainesperada conting&#234;ncia, e uma decis&#227;o precisava ser tomada.  Roubar ou comprar uma canoa barata?  De qualquer maneira, havia o risco de ser preso como ladr&#227;o, pois ocarro que guiava fora tamb&#233;m roubado.  Naquela manh&#227;, quando sa&#237;ra de casa, dirigira-se para uma grande esta&#231;&#227;oferrovi&#225;ria que servia Detroit. Deixara a valise, que continha a mochilae o rifle desmontado, em um compartimento alugado e levara o carro a umagaragem local, onde pedira que fizessem revis&#227;o nos freios e v&#225;lvulas.  Voltara &#224; esta&#231;&#227;o, apanhara a valise e escolhera um carro no enormep&#225;tio de estacionamento, depois de certificar-se da aus&#234;ncia de seupropriet&#225;rio - um homem que observara tomar o trem, com uma pasta dedocumentos e um jornal dobrado sob o bra&#231;o, dizendo casuais ol&#225;s paraoutros passageiros, isso de uma maneira que indicava que ele devia terdito bom dia &#224;quela gente mais de mil vezes. Parecia, assim, umaut&#234;ntico escravo do hor&#225;rio, da manh&#227; at&#233; o fim da tarde. N&#227;o sentiriafalta do carro at&#233; a noite e, quando notificasse a Pol&#237;cia e estacomunicasse o n&#250;mero &#224;s subesta&#231;&#245;es, ele j&#225; se teria livrado do ve&#237;culo.  Em vista disso, quando viu as canoas &#224; venda, a quest&#227;o do risco passoua resumir-se em tomar a estrada levando a canoa sobre a capota do carro.Poderia, possivelmente, ser detido por algum zeloso miliciano estadualansioso para certificar-se de que a carga estava bem amarrada. Quando on&#250;mero de carro roubado fosse divulgado nas 36 horas seguintes, omiliciano poderia lembrar-se dele. Tempos depois, isso poderia serembara&#231;oso. Em retrospecto, um miliciano inteligente poderiapossivelmente lig&#225;-lo a algo mais do que a um roubo de carro. Poderialig&#225;-lo aassassinato.  N&#227;o seria isso, ent&#227;o, mais perigoso do que o planejado roubo?  Os concentrados 10 minutos que gastara tomando uma decis&#227;o foram maiscansativos do que um dia inteiro de trabalho &#225;rduo. Enquanto houveraantes finalidade e decis&#227;o, agora surgira indecis&#227;o. Era um atoleiro eamaldi&#231;oou-se por ter ca&#237;do nele. N&#227;o devia nunca ter sido t&#227;o imbecil.Quando se tem um bom plano inicial, deve-se segui-lo &#224; risca. E foi issoo que, por fim, resolveu fazer. Mais de um ano antes vetara a id&#233;ia decomprar uma canoa especialmente para o trabalho. Por que,inesperadamente, complicar naquele momento a decis&#227;o? Nervosismo. A&#250;nica explica&#231;&#227;o poss&#237;vel.  Apesar de tudo, durante toda a viagem na via expressa para o norteperguntou-se se havia agido certo. N&#227;o p&#244;de reprimir o espanto, pois,estranhamente, &#224; medida que as horas passavam lentamente e osquil&#244;metros rolavam sob o capo do carro roubado, n&#227;o viu nenhumpolicial. Nem uma &#250;nica vez durante todo o dia. Nem um &#250;nico.  Caiu a noite. Chegou &#224; garagem dos barcos e esperou, pensando. Agora,vou ver um policial. Justamente no momento em que quebrar o cadeado, umdeles vai aparecer. Pela primeira vez, em cinco anos. &#201; assim que ascoisas acontecem sempre.  Mas tudo correu sem o menor problema.  O cadeado cedeu sem dificuldade. A canoa foi rapidamente colocada nacapota do carro e presa por uma rede de cordas. Entrou na estradaprincipal com a mesma facilidade com que dela sa&#237;ra. Duas horas depois,chegou a um ponto a 100 metros do rio, onde poderia esconder a canoa e amochila.  Mas eram 10 horas e sentia-se extenuado. Apesar de tudo, precisavatrabalhar ainda durante v&#225;rias horas, antes de sequer pensar em dormir.Fez uma curva em U e voltou &#224; estrada por quatro milhas sem ver outrocarro ou sinal de vidas. Entrou na floresta por uma trilha de bombeirosagr&#237;colas, preta como breu e que levava a um p&#226;ntano. Ao chegar quase &#224;beira da &#225;gua, apagou os far&#243;is, desligou o motor, saiu do carro eesperou. Tenso com o desejo de desaparecer silenciosamente na floresta,ficou &#224;  escuta de alguns sons que indicassem que algu&#233;m o vira ou ouvira descerat&#233; ali. Mas n&#227;o ouviu nem percebeu coisa alguma. Sem reacender osfar&#243;is, baixou as janelas dianteiras do carro, soltou o freio de m&#227;o,recuou e esperou, deixando que o declive natural da trilha fizesse oresto. O carro deslizou para a frente. Cinco segundos depois, com umchiado baixo, mergulhou na &#225;gua. Come&#231;aram nesse momento as borbulhas.No in&#237;cio, explodiram com um som baixo na superf&#237;cie; logo depois, setornaram mais zangadas e mais ruidosas. Pareciam uma pequena trovoada.Arriscou-se e acendeu a lanterna que tirara da mochila. O estreito feixemostrou-lhe apenas a capota do carro &#224; superf&#237;cie do limo escuro e-agitado do p&#226;ntano. Momentos depois, o carro desapareceu.  No ano passado medira a profundidade do local. Precisara mergulhar, na&#225;gua e na lama do fundo, cinco metros e meio de vara telesc&#243;pica deagrimensor, antes de encontrar algo mesmo moderadamente s&#243;lido. Apagou alanterna, passou uns 10 minutos apagando as marcas dos pneum&#225;ticos &#224;beira do p&#226;ntano e voltou a meio trote para a estrada principal.  Chegando junto &#224; canoa, precisou mergulhar apenas duas vezes na mata. Aestrada era plana e teve bastante aviso da aproxima&#231;&#227;o de dois carros,muito antes que seus far&#243;is pudessem enquadr&#225;-lo.  Levou em seguida, nos ombros, a canoa at&#233; o rio, remou cinco silenciosasmilhas floresta adentro e armou acampamento. O rel&#243;gio marcava duas emeia da manh&#227; quando enterrou as &#250;ltimas brasas quentes do fogo eestirou-se no saco de dormir.  Coisa alguma lhe perturbou o sono.  Acordou ao amanhecer. Logo que clareou, enterrou as pedras que haviamprotegido o fogo e, com todo o cuidado, recolocou folhas e ramos sobretoda a &#225;rea do acampamento. Ao terminar o trabalho, teve certeza de queningu&#233;m, salvo um homem que houvesse passado a vida nas florestas,saberia que ele havia estado ali. E de que, ap&#243;s alguns dias, nem mesmoesse homem jamais desconfiaria.  Ia ser assim todos os dias e todas as noites, at&#233; que seu trabalhoestivesse terminado. Ningu&#233;m jamais saberia de coisa alguma.  Cap&#237;tulo 8  DA SALA DE ESTAR DA SU&#205;TE NO MOTEL, Greg observou a partida de Martin eNancy.  - Eles n&#227;o s&#227;o casados, isto &#233; certo.  - Como &#233; que voc&#234; sabe? - Art, espichado numa cadeira, contemplava asprimeiras borbulhas de uma dose de tr&#234;s comprimidos de &#193;lka-Seltzer.Sentia-se mal. O seu consumo de &#225;lcool nas &#250;ltimas 24 horas fora mais dosuficiente para todos os tr&#234;s.  Greg encolheu os ombros.  - A gente sabe - respondeu. Falava com um ar de desdenhosa certeza. -Talvez a maneira como ela olhou em volta quando entrou no carro.  - Pareceu que olhava ou olhou em volta?  - Olhou em volta. Como se n&#227;o quisesse ser vista. - Pensou um pouco eacrescentou: - Talvez dev&#234;ssemos ternos apresentado. Ela n&#227;o era t&#227;o m&#225;assim.  Ken, com os olhos vermelhos de falta de sono, saiu ao banheiro e ouviuas palavras do companheiro.  - Voc&#234; est&#225; louco. Os dois.  - Por qu&#234;? - Greg estava alegre. Era o &#250;nico que se sentia bem. Semprese sentia assim depois de uma extenuante noite de amor. N&#227;o importava oquanto bebesse.  - Voc&#234; estava na janela olhando para eles, n&#227;o? - perguntou agressivoKen. - Quantas outras pessoas estavam fazendo a mesma coisa?  - Pod&#237;amos ter ido ao quarto deles, um de n&#243;s, e seguido no carro comeles.  - Certo, certo. Vamos escolher algu&#233;m em plena Prefeitura. - Ken parou eolhou para Greg, com vis&#237;vel incredulidade. - -Voc&#234; n&#227;o teve o bastante,ontem &#224; noite? - Vagamente lembrouse de que, quando haviam terminado detrocar de garotas, Greg iniciara uma sess&#227;o para valer com a pequeninachamada Sandy, e que a cama dele estalara sem cessar durante horas, at&#233;que a garota, que antes n&#227;o conseguira obter o suficiente, come&#231;ara achoramingar e a pedir que ele parasse.  Greg riu e deixou a janela, lembrando-se da express&#227;o preocupada deNancy. Mulheres com aquele tipo de express&#227;o geralmente cediam: estavamsempre ansiosas para agradar. Tirou o copo com a Alka-Seltzer quasedissolvida da m&#227;o de Art e bebeu-a de um gole. Art abriu espantado aboca.  - Anderson, seu anormal!  Greg riu novamente e, de brincadeira, beijou o cocuruto da cabe&#231;a calvade Art. Ken estava cheio de ambos. Desde que eles haviam acordado, a&#250;nica coisa que haviam feito fora conversar, discutir e fazer palha&#231;ada.  - Vamos - disse - vamos. Ainda temos de ir aosupermercado.  - Aqui! - disse ele a Art. - A &#250;ltima. - Estendeu a garrafa de bourbon.Havia ainda uma dose.  - V&#225; pr&#243; inferno! - disse Art. Dirigiu-se para o banheiro em busca demais Alka-Seltzer, ignorando o grande sorriso de Greg, tentando reuniros quadros fragment&#225;rios da noite anterior e com eles formar umaseq&#252;&#234;ncia que fizesse sentido. Mas em v&#227;o. A cabe&#231;a recusava-se afuncionar. N&#227;o conseguia lembrar-se de como eram as mo&#231;as, e ainda menoscom qual delas fizera amor e quantas vezes.  Tomou um banho de chuveiro gelado e, quando se vestiu, Ken e Greg j&#225;haviam arrumado as malas e estavam prontos para a partida. Greg tinhamais uma vez nas m&#227;os a garrafa de Jack Daniel&#39;s.  - Estou falando s&#233;rio. Voc&#234; vai sentir-se como novo.  Art olhou-o atentamente e, em seguida, aceitou a garrafa, enquanto Greg,com expectante respeito, observou-o esvazi&#225;-la.  O bourbon, talvez um meio copo queimou e repuxouIhe a garganta e oest&#244;mago, fazendo-o engasgar-se. Quando chegaram ao carro, sentiu-semeio b&#234;bado outra vez. Mas tamb&#233;m melhor. Um bocado melhor.  Percorreram cinco milhas da via expressa &#224; procura de um desvio, sa&#237;ramda estrada e penetraram numa pequena -cidade pr&#243;xima onde havia umsupermercado. Era ainda cedo demais para a maioria dos clientes, eficaram como donos do lugar. Observando todos aqueles alimentos epensando em todas as boas refei&#231;&#245;es que os esperavam, ficaram alegres.Greg deu um salto inesperado para um corredor e enviou num passe longouma caixa cil&#237;ndrica de aveia a Ken. Ken apanhou-a no ar e passou-a numamanobra lateral a Art. A gerente soltou um grito agudo. Era uma mulherde ar maternal, de cabelo azulado, e durante um instante pensou que setratasse de tr&#234;s lun&#225;ticos. Eles continuaram com a brincadeira e, meiominuto depois, ela ria com eles.  A conta subiu a 346 d&#243;lares, mas havia uma quantidade suficiente debourbon, acrescentada aos comest&#237;veis, para embriag&#225;-los e mant&#234;-losassim durante semanas. De qualquer modo, valia a pena. Levaram tr&#234;sgrandes caixotes e meia d&#250;zia de sacos de papel para a perua. Deixando agerente convencida de que eram os tr&#234;s cavalheiTOS mais perfeitos aleste das Montanhas Rochosas, dirigiram-se para uma barraca de beira deestrada, encimada por um cartaz com a palavra &quot;Amo&quot;. Haviam passado porum Trocado delas, desde Ann Arbor. Eram barracas modestas, quefloresciam em todas as esta&#231;&#245;es de ca&#231;a. Art e Greg compraram, cada um,duas caixas de cartuchos 25S para suas Remingtons de repeti&#231;&#227;o. Emseguida, foram at&#233; ao posto de gasolina para encher o tanque. Greg foi oprimeiro a ver Martin.  - N&#227;o olhe agora, mas temos companhia - observou, com voz baixa.  - Quem? - Ken falou de tr&#225;s do volante.  - Levante a janela - disse Greg.  Ken obedeceu. A janela subiu com um zumbido e fechou.  - Aquele casal que estava no motel na noite passada - explicou Greg. - &#201;aquele cara.  - Tem certeza? - Ken olhou cauteloso. Sozinho junto &#224; bomba de gasolina,Martin pagava ao empregado. Nancy n&#227;o estava &#224; vista.  - Claro que tenho certeza. Reconheci-o e reconheci a placa do carro.  - Onde &#233; que est&#225; a mulher? - perguntou Art.  - Ali. - Com um gesto de cabe&#231;a, Greg indicou a rua. Nancy vinha andandocom um pequeno embrulho na m&#227;o. Parou, introduziu uma moeda numa maquinaautom&#225;tica de vender caf&#233;, tirou duas x&#237;caras e continuou at&#233; o posto degasolina. Cal&#231;as geans apertadas modelavam-lhe as pequenas n&#225;degas.Usava uma su&#233;ter frouxa, sem soutien por baixo. O cabelo lhe ca&#237;a macioem volta dos ombros.  - Foi como eu disse - continuou Greg. - Ela n&#227;o &#233; t&#227;o m&#225; assim.  Ken concordou, mas n&#227;o ia admitir isso depressa demais.  - Certo - disse - mas ela n&#227;o vai exatamente ganhar o concurso de MissAm&#233;rica.  - Ou&#231;a, ela tem um par de mamas de bom tamanho e uma bunda bonitinha -insistiu Greg. - &#201; isso que conta.  - De Qualquer modo, ela &#233; boa demais para ele - comentou Art.  - Pode repetir isso - concordou Greg. - Ele parece o tipo do cara quepensa que s&#243; h&#225; um lugar para botar o membro. - Soltou uma risada. At&#233;Ken sorriu.  Observaram enquanto Nancy entregava a x&#237;cara a Martin. O empregadoterminara de encher o tanque de Martin e dirigia-se para eles.  - Eles nos viram - avisou Ken. - Vamos fingir que eles n&#227;o existem. -Baixou a janela e disse ao empregado para encher o tanque. Mas tevetempo de notar que Nancy lan&#231;ava um furtivo olhar para eles.  Logo depois, ela e Martin entraram no carro e se afastaram.  - Para onde &#233; que voc&#234; pensa que eles est&#227;o indo? - perguntou Greg.  - Canad&#225;.  - Por que o Canad&#225;?  - Por que n&#227;o? - respondeu Ken. - Se voc&#234; sa&#237;sse com uma mulher para umfim-de-semana furtivo e estivesse agui, n&#227;o iria ao Canad&#225;? Paraaumentar um pouco o seu cartaz?  - Talvez.  Ouviram o ru&#237;do da tampa do tanque, fechado com for&#231;a. O empregado deu avolta em torno do carro para receber o pagamento. Ken deu-lhe uma notade 20 e esperou pelo troco.  - Pergunte a ele - sugeriu Greg. - Talvez eles tenham dito alguma coisa.  - N&#227;o seja t&#227;o est&#250;pido assim - replicou seco Ken. - Quer que ele selembre de n&#243;s? - &#192;s vezes, Greg era um idiota. O seu excesso deconfian&#231;a podia tornar-se perigoso. Ele precisava ser sempre observado.  - Se eles voltarem para a via expressa - dizia Art - n&#227;o vai ser f&#225;cil.  Ele tinha raz&#227;o, pensou Ken. Precisavam tentar uma &#225;rea de repouso.Naquela hora do dia e nessa &#233;poca do ano talvez uma delas estivessevazia.  - Vamos agir de acordo com as circunst&#226;ncias - disse.  Recebeu o troco e deu partida ao carro. Greg estava preocupado:  - Eles t&#234;m quase cinco minutos de vantagem.  - Tr&#234;s - corrigiu-o Art.  - Se ele for a 90, isso significa que teremos que correr pelo menos a140 para alcan&#231;&#225;-lo.  Ken encolheu os ombros.  - N&#227;o excite tanto assim os culh&#245;es. Ele esteve tomando caf&#233;, lembre-se.  O Ford girou uma curva em U. Ken tomou cuidadopara que os pneum&#225;ticosn&#227;o guinchassem alto demais. Mas, logo que se afastaram do posto, pisouno acelerador at&#233; a t&#225;bua. Atingiram 155 e emparelharam com NancyeMartin justamente depois que eles entraram na via expressa.  Art fez uma observa&#231;&#227;o sensata:  - Para come&#231;ar, eu gostaria de saber por que elesdeixaram a estrada. Se&#233; que v&#227;o para o Canad&#225;.  Ken lembrou-se do embrulho que Nancy trazia quando descera a rua.  - Farm&#225;cia - disse, de palpite. Em seguida: - Olhe para ali! Zona derepouso. - Apontou para um cartaz que anunciava uma zona de descanso,tr&#234;s quil&#244;metros &#224; frente. - Fa&#231;am figa.  - Bem, n&#227;o se aproxime muito dele. Ele pode come&#231;ar a desconfiar.  Seria dif&#237;cil n&#227;o faz&#234;-lo. Martin guiava devagar, a apenas 80quil&#244;metros. Ken diminuiu a press&#227;o no acelerador e conservou-se a umadist&#226;ncia de uns 400 metros.  &#192; frente, por&#233;m, Nancy j&#225; os havia visto e estava curiosa.  - Marty, s&#227;o aqueles tr&#234;s caras.  - Que tr&#234;s caras?  - Os que est&#227;o atr&#225;s de n&#243;s.  - O que &#233; que t&#234;m eles?  - Os que estavam no posto de gasolina.  - E da&#237;? - Lan&#231;ou um olhar casual para o espelho retrovisor.  - Eles estavam tamb&#233;m no motel. - Virou-se no assento. O Ford haviamomentaneamente desaparecido por tr&#225;s de uma eleva&#231;&#227;o. Martin riu.  - Detetives particulares? - P&#244;s a m&#227;o na coxa da companheira.  - Bem, poderiam ser - disse, em tom defensivo.  - Ora, Nancy. - Martin falava com vis&#237;vel zombaria. - Detetivesparticulares custam 20 d&#243;lares a hora. Cada um deles. Eddie tem essedinheiro todo?  Claro que n&#227;o. E Jean tampouco poderia ter economizado o suficiente como que Martin lhe dava. A menos que tivesse um rico namoradodesconhecido. Al&#233;m disso, que detetives particulares usavam roupas deca&#231;a e levavam botes e motores na capota de seus carros?  Nancy acalmou-se e lembrou-se das pequenas que vira no come&#231;o da manh&#227;.  - Martin?  - O que &#233;, agora?  - Na noite passada eles tiveram companhia de mulheres.  - E da&#237;?  - Bem, o que eu quero dizer &#233;... num motel alinhado como aquele...mulheres. Fiquei surpresa.  - Como &#233; que voc&#234; sabe?  - Eu as vi. Bem cedo pela manh&#227;. Quando elas foram embora.  - Piranhas?  - O que &#233; uma piranha? Ele riu.  - Essa n&#227;o.  - Desconfio do que seja - disse, arreliando-o. - Voc&#234; andou com algumadelas.  Imediatamente embara&#231;ado, ele hesitou:  - Uma &#250;nica vez.  - Somente uma vez?  Desta vez ele n&#227;o respondeu. Ela se encostou nele e soltou umarisadinha.  - N&#227;o me importo - disse. E pensou: &quot;Os homens s&#227;o t&#227;o engra&#231;ados &#224;svezes sobre seus segredos. Pobre Marty; naturalmente que ele tinha quepagar para fazer amor, tendo uma mulher como Jean.&quot; Os homens n&#227;o eramcomo as mulheres, que podiam passar sem aquilo. Se um homem n&#227;oconseguia al&#237;vio uma vez por outra, tornava-se mentalmente deformado,deprimido, mal-humorado. N&#227;o se importava se ele houvesse procuradoprostitutas. N&#227;o era f&#225;cil para um homem, quando casado, ter uma boanamoradinha. Apertou-se mais contra ele e disse:  - Comprei um novo tipo de perfume. Gosta? - Aproximou o rosto dele. Elelhe cheirou os cabelos.  - &#201; bom - disse.  - S&#233;rio?  - Sim. S&#233;rio. Gosto, realmente.  Ela se recostou no assento e ao faz&#234;-lo, olhou para tr&#225;s novamente. OFord estava perto.  - Martin.  Falou em voz seca. Ele voltou a cabe&#231;a, observou-lhe os olhospreocupados e, dessa vez n&#227;o zombou. Talvez alguma coisa estivesseerrada. Ele mesmo olhou para tr&#225;s.  Inesperadamente pensou: &quot;Ela tem raz&#227;o. Encontrar uma pessoa duas vezesda noite para o dia, est&#225; certo. Mas, tr&#234;s vezes? Em um Estado dotananho de Michigan?&quot; Aqueles caras deviam estar indo para o Canad&#225;. Eraa &#250;nica explica&#231;&#227;o. Um bocado de ca&#231;adores fazia isso.  Mas havia algo mais. Ele n&#227;o acreditou em si mesmo quando disse:  - Escute, relaxe-se. Um bocado de pessoas vai ao Canad&#225;. - Sentiu ums&#250;bito medo.  Nesse momento, ouviu-se um chiado, o Ford emparelhou com eles, Greginclinou-se para fora da janela, exibiu um distintivo e apontou para olado da estrada. O Ford disparou &#224; frente com a luz de sinaliza&#231;&#227;o dadireita piscando, dizendo a Martin para segui-lo at&#233; a &#225;rea de descanso.  Nancy falou, em voz estridente:  - Voc&#234; viu? Pol&#237;cia. Eu lhe disse.  - Escute aqui, acalme-se. N&#243;s n&#227;o fizemos coisa alguma. - Martin come&#231;oua reduzir a marcha. O Ford havia parado. Do lado de fora do carro, Gregesperava.  - N&#243;s nos registramos como Sr. e Sra.  - A Pol&#237;cia n&#227;o prende ningu&#233;m por isso.  - &#201; ilegal. Eddie vai descobrir. Eu sei.  - Quer calar a boca, pelo amor de Deus?  - Ele vai descobrir. - A voz dela era, nesse momento, quase um grito.  Martin parou. N&#227;o havia outros carros em volta. Mexeu no porta-luvas.  - O que &#233; que voc&#234; quer? - A voz tremia em l&#225;grimas, mas ela haviarecuperado parte do controle.  - Os documentos.  Encontrou-os e desceu do carro. Greg vinha na dire&#231;&#227;o deles, carrancudo,seguido por Art. Martin tirou a carteira do bolso e abriu-a, para ter &#224;m&#227;o os documentos de habilita&#231;&#227;o.  - O que &#233; que h&#225;, guarda?  Greg tomou-lhe a carteira, lan&#231;ou um olhar &#224; carta de habilita&#231;&#227;o eenfiou-a no bolso, juntamente com os documentos do carro. Fez um gestopara tr&#225;s com o polegar.  - Para a perua.  - Mas, o que foi que eu fiz?  - Escute, mo&#231;o, n&#227;o discuta comigo ou vai passar uma semana no xadrez.  - Mas eu n&#227;o fiz coisa alguma.  Greg fechou o punho. Uma m&#227;o imensa agarrou Martin pelo cangote; a outradesceu para entre as pernas dele e agarrou-lhe no mesmo movimentobraguilha e os &#243;rg&#227;os genitais. A m&#227;o de cima puxou para a frente e a debaixo ergueu e puxou para tr&#225;s. Martin foi posto na ponta dos p&#233;s em umsegundo e empurrado na dire&#231;&#227;o do Ford. Estava completamente inerme.Virou a cabe&#231;a e viu que a porta de Nancy era aberta e que Art securvava para lhe falar, exibindo um distintivo.  Em seguida, foi lan&#231;ado como um saco no assento traseiro do Ford. Gregsubiu depois e disse a Ken:  - Eis aqui o Romeu. Manso como um cordeiro.  Ken soltou uma gargalhada. Nancy apareceu choramingando com a dor dobra&#231;o que Art lhe torcia &#224;s costas. Ele sorriu largamente.  Greg estendeu a m&#227;o e puxou-a para junto dele e de Martin com um gestot&#227;o brusco que ela perdeu o f&#244;lego e, durante um momento, n&#227;o p&#244;defalar. Art bateu com for&#231;a a porta. Greg trancou-a.  - Primeira sa&#237;da - berrou Ken para Art.  Art inclinou a cabe&#231;a e voltou ao carro de Martin. Martin recuperou avoz.  - Escutem, querem dizer-nos o que &#233; que est&#225; acontecendo?  - Cale o bico.  - N&#243;s temos o direito de saber, n&#227;o temos?  - Eu disse, feche essa matraca! - Ken girou no assento do motorista.Tinha os olhos dilatados e os l&#225;bios contra&#237;dos em uma careta queparecia uma m&#225;scara.  - Ele est&#225; falando s&#233;rio - disse Greg.  O Ford acelerou e partiu. Tudo aquilo havia acontecido em menos de umminuto.  Nancy lutou para combater uma histeria crescente, recuperou o f&#244;lego etentou dar um tom paciente &#224; voz:  - Por favor, mo&#231;o. N&#243;s quer&#237;amos apenas ter uma id&#233;ia do que foi que n&#243;sfizemos.  Greg n&#227;o respondeu. Ken observou-a pelo espelho e falou, em voz fria:  - Voc&#234;, tamb&#233;m.  Ela ignorou o aviso. Insistiu:  - Por favor. N&#243;s n&#227;o tivemos m&#225; inten&#231;&#227;o. O que quer que tenha sido. Porfavor.  Ken lan&#231;ou outro olhar ao espelho retrovisor, desta vez para a estrada.Art vinha bem perto. Ningu&#233;m mais. Chegara a ocasi&#227;o. Manteve o Ford emmovimento com a m&#227;o esquerda, virou-se pela metade no assento e, com ascostas da m&#227;o direita, atingiu Nancy na boca.  Foi uma r&#225;pida e dura cutelada que lhe esmagou os l&#225;bios macios contraos dentes, cortou as gengivas e tirou sangue. Antes que o grito lhesa&#237;sse todo da garganta, Greg entrou em a&#231;&#227;o. P&#244;s uma m&#227;o t&#227;o grande emcima da boca da mo&#231;a que lhe cobriu quase todo o rosto. No momento emque Martin se ergueu com ar protetor, enfiou-lhe o cotovelo no plexosolar. Martin soltou um baixo som e, em seguida, um alto grunhido, comoum porco, ap&#243;s o que, se dobrou em dois e vomitou. Greg soltou a boca deNancy, agarrou-a pelo cabelo, puxou-lhe a cabe&#231;a para tr&#225;s, segurando-afirme para que o pesco&#231;o n&#227;o se curvasse para um lado e quebrasse, eesbofeteou-a duas vezes, com for&#231;a, mas n&#227;o o suficiente para partir-lheo queixo. L&#225;grimas encheram os olhos de Martin.  - Seu canalha!  - O qu&#234;?  - Seu filho da puta nojento.  Nesse momento, Greg estendeu a m&#227;o para o assento dianteiro, onde Artdeixara pronto o rifle. Levantou o pesado 35 como se fosse uma pena eenfiou o cano sob o queixo de Martin, prendendo-lhe a cabe&#231;a contra ajanela. O seu dedo curvou-se em volta do gatilho.  - Do que foi que voc&#234; me chamou? Martin n&#227;o conseguiu falar.  - Vamos. Diga novamente. Vamos!  Ken virou o Ford para uma sa&#237;da da via expressa.  - Carros - disse, em voz calma. Aproximavam-se de uma estrada asfaltadade duas pistas  que corria sob a via expressa e desaparecia na dire&#231;&#227;o do oeste,mergulhando na floresta virgem da pen&#237;nsula norte. Mas havia um posto degasolina, algumas lojas e tr&#225;fego no cruzamento.  - Mais uma palavra de qualquer um de voc&#234;s - disse Greg - e v&#227;o acabarnuma confus&#227;o dos diabos. Compreenderam? - Colocou o rifle entre aspernas, onde n&#227;o seria visto, e p&#244;s um bra&#231;o em volta dos ombros deMartin e o outro em volta de Nancy.  Pararam. Art passou e parou o carro de Martin num estacionamentop&#250;blico. Fechou-o, voltou, sentou-se ao lado de Ken no assento dianteirodo Ford e entregou as chaves a Martin.  - N&#227;o se esque&#231;a de onde o deixou - disse.  O Ford partiu mais uma vez. Dentro de segundos haviam deixado para tr&#225;stodo o movimento e a estrada, mais uma vez, esvaziou-se. Encontravam-sena Estrada 28, que corria at&#233; Wisconsin sem qualquer parada importante,com exce&#231;&#227;o de Marquette, a 250 quil&#244;metros de dist&#226;ncia, na margem suldo Lago Superior. A meio caminho estendia-se o Schoolcraft County, umadas mais selvagens, ermas, virgens e belas regi&#245;es da Am&#233;rica do Norte.Por ali ainda havia lobos.  - Muito bem - disse Ken. Exalou devagar, aliviado. Tudo correra bem.  Greg desmanchou o cabelo de Martin com a m&#227;o e beijou o alto da cabe&#231;ade Nancy, gostando do perfume que ela desprendia e parando por ummomento para senti-lo um pouco. Tirou ent&#227;o a carteira do bolso deMartin, entregou-a a Art e piscou o olho:  - &#201; mesmo o Martin Clement.  Art sorriu largamente, folheou o conte&#250;do da carteira e assoviou:  - Deus seja louvado - disse. - Quantos cart&#245;es de seguro obrigam apessoa a levar. Simplesmente para perfurar uma fita de computador numnojento banco. - Fechou a carteira finalmente com um som seco edevolveu-a a Greg, que, alegre, enfiou-a no bolso de Martin.  Martin permaneceu im&#243;vel.  - Muito bem, Martin - disse Art. - Voc&#234; &#233; inocente.  Ken lan&#231;ou um olhar para tr&#225;s.  - Talvez seja a hora de n&#243;s nos apresentarmos. Eu sou Ken, este aqui &#233;Art e ele &#233; Greg. Ken, Greg e Art. Certo?  Greg acariciava suavemente o cabelo de Nancy. Desceu a m&#227;o pelos ombrosdela, sentindo com os dedos o come&#231;o de seu longo m&#250;sculo peitoral.  - Qual &#233; o seu nome, meu bem? - Ela se conservou calada. Perguntou aMartin: - Qual &#233; o nome de sua namorada?  Rouco, Martin respondeu:  - Nancy.  - Nancy de qu&#234;?  Martin mordeu os l&#225;bios. Greg agarrou outra vez o cabelo de Nancy,virou-lhe o rosto e puxou-o para bem juntodo seu. Outro cent&#237;metro eseus l&#225;bios se teriam tocado.  - Nancy de qu&#234;?  - Stillman. Nancy Stillman. - O h&#225;lito quente da mo&#231;a chegou-lhe &#224; boca.Ele a deixou cair para tr&#225;s.  - Muito bem - disse. - &#211;timo.  - Nancy. Gosto do nome - disse Ken, em tom tranq&#252;ilizador. Lan&#231;ou-lhe umr&#225;pido olhar. - Combina com voc&#234;. N&#227;o tenha medo, Nancy. N&#243;s n&#227;o vamoslhe fazer mal. Simplesmente fique a&#237; sentadinha, olhando a paisagem..  Greg olhou para a face de Martin branca como um len&#231;ol, emitiu um somzombeteiro e desmanchou-lhe o cabelo.  - Marty pensa que n&#243;s somos psicopatas ou coisa parecida.  - Talvez fosse melhor contar a ele alguma coisa a nosso respeito -sugeriu Art. - Isso o tranq&#252;ilizaria.  - Marty - come&#231;ou Ken - todos n&#243;s somos respeit&#225;veis homens casados.Temos filhos, todos n&#243;s. Eu tenho quatro, Greg tem quatro e Art temtr&#234;s. Trabalho em publicidade, Art &#233; consultor de empresa e Greg est&#225; nocom&#233;rcio. Maquinaria de remo&#231;&#227;o de terra. N&#243;s somos, bem...  - Pareceu pensar durante um momento, procurar as palavras certas. - Bem,acho que voc&#234; poderia dizer que n&#243;s somos exatamente americanos t&#237;picos,suburbanos, de classe m&#233;dia. Como voc&#234; mesmo, mas talvez com um poucomais de dinheiro. N&#243;s todos tivemos muita sorte. Somos bem sucedidos navida. Eu acabei de...  Interrompeu-se no momento em que Greg prorrompia num ros&#225;rio depalavr&#245;es. Olhou para tr&#225;s e viu uma express&#227;o de ultrajadaincredulidade espalhar-se pelo largo rosto do amigo.  - O que foi que houve? - Automaticamente, diminuiu a velocidade do Ford.  Nancy estava enroscada cobrindo o rosto com as m&#227;os, de cabe&#231;a baixa.Greg, meio fora do assento, erguia as n&#225;degas, encurvando as costas.  Art notou o assento empapado e as cal&#231;as molhadas de Greg. Come&#231;ou arir, balan&#231;ando-se para a frente e para tr&#225;s, com os olhos cheios del&#225;grimas.  - Nancy teve um pequeno acidente - disse.  - Jesus Cristo! - comentou Ken, impressionado. Come&#231;ou a rir. Emseguida, Greg riu tamb&#233;m. P&#244;s um bra&#231;o em volta de Nancy e puxou-a bempara junto de si.  Ken voltou a pisar no acelerador e o Ford ganhou novamente velocidade.  Cap&#237;tulo 9  DEVORARAM CENTO E SESSENTA QUIL&#212;METROS da solit&#225;ria estrada da pen&#237;nsulanorte, entre a via expressa de Sault Sainte Marie a Marquette um poucomais do que o mesmo n&#250;mero de minutos. Havia pouco tr&#225;fego, densasflorestas de cada lado da estrada e apenas as cidadezinhas de Ra&#231;o,Hulbert Corners, Soo Junction, McMillan e Seney para causar algumapreocupa&#231;&#227;o. Ao passarem por elas, baixaram para o limite de velocidadelegal. Ningu&#233;m sabia nunca onde um carro de patrulha poderia estar &#224;espreita, com os milicianos bem aquecidos no interior do ve&#237;culo,escutando o metralhar ocasional de mensagens no r&#225;dio, fumando, mascandochiclete e, com toda probabilidade, acabando com meio quartilho deu&#237;sque.  Bem dentro do centro do Schoolcraft County, Ken deixou a Estrada 28. Ummomento depois, o Ford era engolido pelas moitas fechadas de umaestreita estrada de areia.  Art sentiu um profundo al&#237;vio. Ao contr&#225;rio de Ken e Greg, n&#227;oconseguira relaxar-se. N&#227;o gostava da express&#227;o de Martin. Havia neleaquele tipo de casmurrice que podia, inesperadamente, explodir noimprevis&#237;vel. Isso era parte do jogo, certo, mas, ainda assim,preocupava-o. Teria preferido um valent&#227;o que poderiam surrar, ou umcovarde completo - um ou outro. Ap&#243;s alguns olhares a Martin e a Nancy,n&#227;o voltara a encar&#225;-los. Teria tamb&#233;m preferido uma pequena mais joveme mais viva, menos timidamente feminina. N&#227;o que realmente fizesse muitadiferen&#231;a no que lhe importava. Quando pensava realmente em mulheres,elas eram apenas outros tantos an&#244;nimos peda&#231;os de ser humano. A &#250;nicacom quem sempre fizera algum contato fora Pat. A despeito de todaamargura e desprezo mal disfar&#231;ado dela, ela era real. Entre ambos haviaa realidade quase tang&#237;vel do &#243;dio, e assim, nas raras ocasi&#245;es em queela deixava, havia pelo menos a excita&#231;&#227;o provocada pela hostilidade.Mentalmente, sem que ela soubesse, podia castig&#225;-la, desfrutando do nojoexperimentado pela esposa a cada movimento de seu curto ritmo sexual.Com outra mulher, contudo, n&#227;o havia contato, e ele simplesmente lheusava o corpo para penetrar em um mundo imagin&#225;rio de segredos, de outramaneira inadmiss&#237;veis. Isto porque o amor com uma mulher estranhapermitia-lhe, no mais &#237;ntimo do seu ser, imaginar que estava com umhomem. Se por acaso fosse uma mulher que estivesse compartilhando comKen e Greg, havia a agridoce vicariedade adicional, enquanto eles apossu&#237;am, de imaginar-se no lugar dela. Havia algum deles desconfiado,em qualquer ocasi&#227;o? E isso importava? O relat&#243;rio Kinsey e ospsiquiatras - que Pat ocasionalmente insistia em que ambos consultassem- n&#227;o garantiam que seus sentimentos eram inteiramente normais ecompartilhados por muitos outros homens? De qualquer modo, nunca notaraa m&#237;nima suspeita na face de Ken ou de Greg, nem ouvira a mais remotainsinua&#231;&#227;o na menor coisa que diziam.  Chegaram a um port&#227;o. Desceu do carro e abriu-o. O Ford entrou devagar.Fechou o port&#227;o e subiu novamente no carro. Ningu&#233;m pronunciou palavra.Nancy e Martin estavam p&#225;lidos e silenciosos. Greg havia-se enxugadodepois do acidente de Nancy e suas cal&#231;as estavam quase secas.  &#193; estrada continuava por mais 1200 metros e desembocava em um velhocampo de turistas, fechado no inverno. Havia uma cerca enferrujada, umacasa de t&#225;buas, com a pintura despelando, e uma meia d&#250;zia de modestascabanas de um &#250;nico c&#244;modo, igualmente esqu&#225;lidas. Ningu&#233;m cortara agrama desde agosto. Ao longo da margem da estrada, a erva crescia portoda parte, parda e pendente com as geadas de novembro, enroscando-se em&#225;rvores de galhos nus, que pareciam igualmente dispersas e abandonadas.  Ken fez a volta em torno de uma garagem em ru&#237;nas. As portas estavamtrancadas. Puxou o freio de m&#227;o e desligou o motor.  - Tem a chave?  Art tirou-a do bolso da camisa de ca&#231;a e desceu outra vez do carro.  Ken dirigiu-se a Nancy e a Martin:  - Agora, escutem, voc&#234;s dois. Vejam se compreendem uma coisa. N&#243;s todosvamos acampar. Temos que tirar tudo aquilo que est&#225; ali em cima dacapota inflar dois botes de borracha e p&#244;r neles todo o material. Temosmotores, ningu&#233;m precisa remar, mas vai ser uma longa viagem at&#233; emcasa.  - O que ele est&#225; querendo dizer - interrompeu-o Greg - &#233; que voc&#234;s doisser&#227;o muito mais felizes se cooperarem.  - Precisamente. - Ken olhou atento para Martin. - Martin, o pensamento&#243;bvio que voc&#234; pode ter &#233; o de fugir. Bem, meu conselho &#233; que n&#227;o tenteisso.  - Nancy, voc&#234; n&#227;o vai fugir, n&#227;o &#233;? - perguntou Greg. - Envolveu-lhe oombro com o bra&#231;o e riu quando ela se encolheu, afastando-se.  - Certo? - perguntou Ken. - Estamos entendidos? Martin recuperou a voz:  - Escute mo&#231;o, voc&#234;s cometeram um erro. N&#243;s n&#227;o temos dinheiro.  Havia um tom de perplexidade na voz de Greg quando ele falou:  - Amigo, todo mundo tem dinheiro.  - N&#243;s n&#227;o temos. Entre n&#243;s dois, n&#227;o poder&#237;amos reunir nem 10 mild&#243;lares.  - Por favor - disse baixinho Nancy. - Eu tenho filhos.  - Ainda n&#227;o &#233; tarde demais para nos soltar - disse Martin. - N&#243;s n&#227;osabemos os sobrenomes de voc&#234;s. N&#227;o sei o n&#250;mero de seu carro. N&#227;o o vi.  Greg simplesmente fitou-o. Ken sorriu de leve.  - Eu n&#227;o vi - suplicou Martin. - Juro por Deus. Nancy conseguiu dizer,num &#250;ltimo sussurro:  - Por favor, por favor. Vivamente disse Ken:  - Muito bem, vamos trabalhar. - Desceu do carro. Greg abriu a porta dolado de Nancy, empurrou-a de leve e seguiu-a para fora.  - Por aqui - disse a Martin. Martin deslizou pelo assento e seguiu-o.Greg indicou a capota do carro com um gesto da cabe&#231;a. - Em primeirolugar, as cordas. Cuidado, se uma delas correr.  - Diabos os levem, voc&#234;s s&#227;o loucos? - berrou Martin. O agrad&#225;velsorriso desapareceu dos l&#225;bios de Greg. Martin, por&#233;m, continuou aberrar:  - Que diabo &#233; que voc&#234;s querem de n&#243;s? Greg respondeu, em voz tranq&#252;ila:  - Escute, o que foi que combinamos na &#250;ltima vez em que voc&#234; me criou umcaso?  Os olhos de Martin encontraram os de Nancy. A cabe&#231;a dela moveu-seimperceptivelmente e seus olhos embotadamente suplicaram: &quot;N&#227;o.&quot; Ele secalou e come&#231;ou a ajudar a desfazer os n&#243;s das cordas estiradas e, emseguida, dobrar o len&#231;ol de borracha que cobria a carga. Nancy voltou-separa ajud&#225;-lo. Nesse momento, ouviu um som forte de &#225;gua, bem ao lado.Olhou. Totalmente indiferente, como se ela n&#227;o existisse, Greg haviaposto o rifle sob o bra&#231;o, descido o fecho da cal&#231;a e come&#231;ado a urinar.Incapaz de acreditar nos pr&#243;prios olhos, Nancy permaneceu ali,paralisada, hipnotizada. N&#227;o era o tamanho imenso do membro. Aquilo emsi era irreal demais para que acreditasse. Nunca imaginara que um homempudesse ser assim. Era, sim, o puro ultraje do comportamento dele.Horrorizada, continuou a olhar at&#233; que o puro impacto de estar realmenteobservando atingiu-a. Afastou-se e deu as costas a Martin, fazendo umesfor&#231;o para n&#227;o ouvir. A cabe&#231;a come&#231;ou a girar-lhe e toda aresist&#234;ncia escoou-se de seus membros deixando-a impotentemente fraca.Quando Greg terminou e veio ajudar, ela sentiu um horror total pelapresen&#231;a assim t&#227;o pr&#243;xima dele e n&#227;o conseguiu fit&#225;-lo.  Dentro de minutos, tiraram toda a carga e levaram para os botes deborracha, os dois motores de popa, acondicionados em sacos de lona, osquatro pesados cilindros de g&#225;s pressurizado e os canos que Ken trouxerapara o po&#231;o.  Greg abriu a porta traseira da perua.  - Aqui. Vamos come&#231;ar com estes, Nancy? - Entregou-lhe um pesado caixotede comest&#237;veis. Inclinou a cabe&#231;a em dire&#231;&#227;o a um caminho que penetravana floresta. - Por ali.  Martin e Ken j&#225; haviam partido, com o segundo &#224; frente. Cinq&#252;enta metrosmais al&#233;m, chegaram a um rio cor de ard&#243;sia, de uns 50 metros delargura. Corria lento e profundo. A floresta de sempre-vivas do outrolado parecia uma s&#243;lida parede. Nancy seguiu-os, enquanto Art fechava aretaguarda. Greg permaneceu junto ao carro.  A trilha era estreita. Martin pensou em mergulhar nas moitas do lado,mas n&#227;o ousou. Ao longo de todo o caminho do rio at&#233; a perua ele ficariavis&#237;vel. Art e Greg estavam vigiando-o. Diminuiu a marcha para que Nancyse emparelhasse com ele, mudando um cilindro de g&#225;s de um ombro paraoutro. O a&#231;o pesado arranhou-o, implac&#225;vel e dolorosamente.  Bem perto de suas costas, ela murmurou:  - Martin, o que &#233; que eles querem?  - N&#227;o sei. Alguma coisa a ver com o banco. - Falou; sem virar a cabe&#231;a.  - Tente escapar.  - E voc&#234;?  - Voc&#234; precisa escapar. Precisamos arranjar ajuda. Martin fez um esfor&#231;opara pensar onde poderia buscar ajuda. Mas tudo o que sua mente podiaabranger era a fita solit&#225;ria da estrada, uns 400 metros atr&#225;s, do outrolado da floresta. Que dist&#226;ncia em cada dire&#231;&#227;o at&#233; uma casa ou umaaldeia? Fez um esfor&#231;o para lembrar-se. Uns 15 quil&#244;metros atr&#225;s n&#227;ohouvera uma encruzilhada, um bar e uma loja de comest&#237;veis?  Se conseguisse chegar &#224; estrada, estaria pelo menos em campo aberto.Passavam carros a cada poucos minutos e eles n&#227;o ousariam segui-lo.  Chegaram &#224; margem do rio. P&#244;s o garraf&#227;o de g&#225;s no ch&#227;o e ajudou Nancy adescarregar a caixa. Art aproximou-se vindo de tr&#225;s. Ken falou:  - Eu fico aqui. Que tal trazer logo depois os botes, para que eu possacarreg&#225;-los imediatamente?  Muito bem - concordou Art. Acenou com o cano do rifle para o carrodistante como se tudo aquilo fosse uma festa amiga e, bem-humorado,cutucou Martin com a coronha da arma. - Vamos. D&#234; a volta.  Martin viu inesperadamente sua oportunidade. Empurrou Nancy suavemente,para que ela o precedesse na trilha. Quando haviam percorrido uns 20metros, ele parou deliberadamente.  - Ande, ande - disse Art.  Martin arrastou-se mais alguns cent&#237;metros, virou-se e disse:  - Escute aqui...  - Quer andar ou n&#227;o?  - Estou com uma horr&#237;vel dor de est&#244;mago. Art sorriu.  - Quando voc&#234; terminar de descarregar, n&#243;s o levaremos para a floresta edeixaremos que voc&#234; fa&#231;a alguma coisa a esse respeito.  Cutucou-o novamente com o rifle. Martin notou que ele n&#227;o tinha o dedono gatilho. O cora&#231;&#227;o pesava-lhe, como se fosse feito de pedra. Umaperto no peito e na garganta cortou-lhe a respira&#231;&#227;o. Havia um somtrovejante em seus ouvidos e uma n&#233;voa cinzenta entre ele e Art.  - Qual &#233; o seu problema? - O sorriso frouxo de Art desaparecera,substitu&#237;do por uma leve express&#227;o de preocupa&#231;&#227;o nos olhos.  Martin agarrou o cano do rifle e empurrou-o para cima e para a face deseu algoz. Por uma fra&#231;&#227;o de segundo longa demais, conservou-o assimenquanto Art recuperava a consci&#234;ncia e tentava empurr&#225;-lo para longe efechar o dedo em torno do gatilho. O estrondo pr&#243;ximo do tiro foiensurdecedor.  Nancy girou sobre si mesma e viu Martin e Art engalfinhados, lutando.Deu-lhes as costas e notou que Greg deixava cair o bote de borracha quelevava nos bra&#231;os e apanhava o rifle, que se encontrava encostado naporta do Ford. Deu outra volta e viu Ken, mais al&#233;m de Art e Martin,emoldurado por duas &#225;rvores &#224; margem do rio. Come&#231;ava a correr nesseinstante.  Passou-se um momento. Inesperadamente, Art caiu de costas no ch&#227;o,segurando ainda o rifle, enquanto Martin corria cegamente para a mata,serpenteando entre ra&#237;zes e moitas. Em um segundo, desapareceu por tr&#225;sde uma das cabanas de veraneio. O tiro de Ken tirou uma lasca da t&#225;buada esquina da cabana e chiou alto.  No outro lado da cabana as moitas rareavam. Uma dist&#226;ncia de 30 metrosseparava-o da casa. Martin correu a toda velocidade para l&#225; e colocou-seentre a casa e a garagem, onde Greg se encontrava, ao lado da perua. Ocora&#231;&#227;o lhe batia descompassado e os pulm&#245;es lhe queimavam. Parecia-lheque vinha correndo havia uma vida inteira. Atr&#225;s, ouviu Ken aos gritosdizer alguma coisa a Art, que come&#231;ou a correr atr&#225;s dele. Por tr&#225;s dacasa estendia-se a floresta. Martin evitou um monte de lixo, um carroque se enferrujava ao relento, uma casinha de cachorro, um incineradore, logo em seguida, as &#225;rvores se fecharam em volta dele. Continuou acorrer e ouviu o som de &#225;gua. O som vinha de um lugar bem perto &#224;direita e era o rio. Continuou a correr, desembocou em uma clareira ecompreendeu que escapara apenas para cair em uma armadilha.  No local onde se encontrava, o rio fazia uma curva em la&#231;o, quasevoltando sobre si mesmo. A casa &#224;s suas costas situava-se perto dopesco&#231;o estreito ou base do la&#231;o. Quando disparara para a floresta,estivera, sem saber, a curta dist&#226;ncia do rio tanto para a direita comopara a esquerda. Naquele momento, estava dentro do la&#231;o e n&#227;o haviaoutro caminho sen&#227;o seguir em frente. Ouviu Art e Ken conversando &#224;ssuas costas, a apenas alguns metros um do outro. N&#227;o havia possibilidadede voltar sem ser visto.  Imediatamente &#224; frente, na margem do rio, distinguiu uma pequena garagemde bote. Encontrou a porta fechada. Sem plano ou id&#233;ia de como issopoderia ajud&#225;-lo, quebrou cegamente uma pequena janela e i&#231;ou-se sobre opeitoril. Subitamente, pareceu-lhe que qualquer lugar serviria comoref&#250;gio. Caiu pesadamente, de rosto, sobre um ch&#227;o de concreto cobertode sujeira. Erguendo-se, sentiu gosto de sangue na boca. O sangue corriade um corte no nariz, produzido por vidro, e mais sangue ainda imanavade um grande arranh&#227;o no queixo. Olhou em volta. Na semi-escurid&#227;o, viubotes a remo, uma meia d&#250;zia deles, e uma velha canoa. Do lado do rioexistia uma porta dupla, fechada por um barrote. Puxou o barrote doencaixe e lan&#231;ou-se &#224; porta. As dobradi&#231;as gemeram; a parte inferior dasportas raspou asperamente o concreto, mas elas cederam e pela aberturaentraram a luz e o som do rio.  Empurrou a canoa e procurou um remo curto, mas n&#227;o viu nenhum por ali.Apanhou um remo comprido, em meio de uma d&#250;zia de outros num canto, eempurrou a proa da canoa por uma curta rampa at&#233; o rio, subindo nela.Fincando o remo na rampa, retesou-se e empurrou para longe. A canoainclinou-se fortemente e desceu de lado para o rio.  Nesse momento viu Ken e Art. Encontravam-se ambos a n&#227;o menos de 10metros da garagem, observando-o, com os rifles indolentemente enfiadosna curva dos bra&#231;os. Teve certeza de que eles haviam estado ali durantetodo o tempo em que procurara abrir as portas e tirar a canoa para fora.Simplesmente ali, &#224; espera.  - Bem, voc&#234; &#233; o cara que botou toda a merda a perder, Artie. Ele &#233; seu.  Na g&#233;lida eternidade que se seguiu, Martin observou Art fazer pontaria,n&#227;o o vendo realmente, mas somente o obsceno buraco preto que era oorif&#237;cio do cano do rifle. A arma apontava diretamente para ele. Em uminstante, saindo daquele buraco, algo viria com tanta velocidade e for&#231;aque ele nunca o veria. Sentiria um horr&#237;vel choque e mergulharia naescurid&#227;o. O mais horrendo era ser tarde demais para fazer alguma coisa.O momento de morrer era aquele. Sentiu que solu&#231;ava por dentro, masnenhum som passou pelos seus l&#225;bios.  Come&#231;ou ent&#227;o o troar dos tiros. Um depois do outro, com a rapidez comque Art podia dispar&#225;los. E um violento e s&#250;bito pux&#227;o sob os seus p&#233;s.Voaram lascas de madeira e algo frio imediatamente lambeu-lhe ostornozelos. Continuou ali, sentado, paralisado, voltando &#224; realidade. Ocasco da canoa foi quase todo levado pelas balas; o rio penetrou. Emmenos de um minuto a canoa descansava maciamente em 60 cent&#237;metros de&#225;gua enlameada do fundo do rio.  Ken soltou uma gargalhada, sacudiu a cabe&#231;a e deu-lhe as costas. Artesperou, s&#233;rio, que Martin viesse chapinhando, embotado, at&#233; a margem.  Cap&#237;tulo 10  AO ANOITECER CHEGARAM AO FIM DA VIAGEM. O rio alargava-se nesse ponto ese transformava numa esp&#233;cie de lago, de um quarto de milha de largurapor uma milha de comprimento. Em seguida estreitava-se mais uma vez ecome&#231;ava a serpentear para longe, por entre as infind&#225;veis massasondulantes da floresta silenciosa.  A &#225;rea fora extremamente desmaiada antes do in&#237;cio do s&#233;culo. Avegeta&#231;&#227;o crescera outra vez, com a adi&#231;&#227;o de bordos, freixos, faias ecarvalhos silvestres aos mais comuns pinheiros brancos que haviamrenascido e alcan&#231;ado desenvolvimento maduro. Durante esse esquecidotempo, uma pequena e improvisada serraria surgira no que fora outrorauma pequena pen&#237;nsula rochosa, que se projetava como uma l&#237;ngua lagoadentro. A&#237;, as toras, que vinham boiando pelo lago ou pela corrente,haviam sido reunidas, descascadas e cortadas em t&#225;buas r&#250;sticas segundoum tamanho uniforme, antes de serem levadas no inverno, em tren&#243;s, at&#233;um ramal ferrovi&#225;rio desde muito abandonado, a algumas milhas dedist&#226;ncia, e da&#237; finalmente para as novas cidadezinhas progressistas dasplan&#237;cies do Meio-Oeste.  Atualmente, devido &#224; dilig&#234;ncia de gera&#231;&#245;es de castores, subira o n&#237;veldo lago. O baixo e estreito pesco&#231;o da pen&#237;nsula desaparecera,transformando o terreno mais alto da pr&#243;pria pen&#237;nsula em uma ilha,separada da margem por v&#225;rias centenas de metros de &#225;gua que dava pelosombros e, aqui e ali, extens&#245;es de grama dos p&#226;ntanos e ocasionaistroncos desgalhados de &#225;rvores, que se projetavam a intervalos comomastros de navios afundados.  A serraria podia ser vista ainda entre as &#225;rvores, com sua chamin&#233; detijolo em ru&#237;nas, seu r&#250;stico telhado cheio de buracos, enegrecido emv&#225;rios lugares pelo musgo, e paredes de t&#225;buas descarnadas por d&#233;cadasde granizo do norte e curtos per&#237;odos de sol escaldante em julho eagosto.  N&#227;o muito longe da serraria, afastada do lago por uma clareira,erguia-se a cabana de ca&#231;a de Ken, Greg e Art.  Martin viu-a quando subiram o lago, naquele momento um len&#231;ol de &#225;guacor de violeta, im&#243;vel como um espelho, sob um c&#233;u apenas um pouco maisclaro e do qual os &#250;ltimos dedos tenteantes de um p&#244;r de solsetentrional desapareciam rapidamente.  Cutucou Nancy. Tremendo de frio, ela olhou furtivamente. Seus olhossemicerrados varreram rapidamente o lago e pousaram de leve nas rochasescuras da margem, nas sempre-vivas pendentes e na vegeta&#231;&#227;o densa,marcada aqui e ali pela carca&#231;a prateada de uma &#225;rvore h&#225; muito ca&#237;da eretorcida pela a&#231;&#227;o do tempo do gelo e da &#225;gua do lago.  Notou, n&#227;o sem dificuldade, pois ela se aninhava perfeitamente noambiente, quase a ponto de fundir-se com ele, uma bem constru&#237;da cabana,com paredes externas de troncos cuidadosamente calafetados. Possu&#237;a umbaixo telhado inclinado, que se estendia, do lado do lago, sobre umlargo terra&#231;o fronteiro de t&#225;buas, a uma boa altura do ch&#227;o, e que eraalcan&#231;ado por dois degraus. As janelas de cada lado da porta principalestavam bem fechadas, para evitar qualquer invas&#227;o. O efeito da cabana,conquanto fosse de certa maneira convidativo era tamb&#233;m sinistro.Conseq&#252;&#234;ncia do seu total isolamento. Observando-a, Nancy sentiu asensa&#231;&#227;o do prisioneiro que, depois de julgado e sentenciado, ouvefinalmente a porta da cela fechar-se &#224;s suas costas. Teve uma sombriapremoni&#231;&#227;o de que, sem d&#250;vida alguma, um novo pesadelo inimaginado logodepois come&#231;aria.  Ken reduziu a acelera&#231;&#227;o do motor. Um momento depois, o ch&#227;o de borrachado bote infl&#225;vel raspou suavemente o terreno de areia grossa da praia dolago em frente &#224; cabana.  - Lar, doce lar - disse Ken.  Haviam viajado durante quatro horas, a uma boa velocidade, atrav&#233;s dal&#237;quida estrada que cortava a floresta. Seis horas haviam passado desdeo seq&#252;estro. Aquele per&#237;odo de tempo pareceu-lhe uma vida inteira.  Ken voltara da ca&#231;ada a Martin e, logo depois, Art, acompanhado do pobreMartin, em cujos olhos transparecia medo e esperan&#231;a perdida. Antes desubirem aos botes, Art castigou-o publicamente. Sorrindo, declarou quemascar chiclete elevaria a dosagem de adrenalina de Martin e, com isso,sua anima&#231;&#227;o. Tirara da boca um bolo de chiclete semimastigado e oempurrara &#224; for&#231;a por entre os dentes de Martin, ordenando-lhe quedissesse que adorava aquilo. Quando Martin recusou, Art enfiouviolentamente o cano de seu 35 entre as pernas dele, fazendoo dobrar-seem dois com a dor. Em seguida, engatilhou a carabina e apontou-a para osseus &#243;rg&#227;os genitais, amea&#231;ando-o.  - Diga: &quot;&#201; gostoso Art.&quot;  - &#201; gostoso.  - Art.  - Art.  - Especialmente porque n&#227;o escovei os dentes esta manh&#227;.  - Especialmente... especialmente porque n&#227;o escovei os dentes estamanh&#227;.  - Desde que vomitei o bourbon que bebi na noite passada.  - Desde que vomitei o bourbon que bebi na noite passada.  Martin come&#231;ara a chorar como uma crian&#231;a.  - Mastigue, seu merdinha. - Uma violenta cutucada com o cano do rifle.Martin gritou e mastigou.  Nancy jamais esqueceria seu pr&#243;prio, embora menor, sofrimento. Menor,mas sofrimento, apesar de tudo. Ao ser terminado o exaustivo trabalho decarregar os botes infl&#225;veis, ela e Martin foram embarcados a meia-nau emum deles, ficando Ken a cargo do motor. Greg e Art, no outro bote,conservavam-se bem perto. Partiram e, logo depois, Ken come&#231;ou ainterrog&#225;-la sobre sua vida particular. Suavemente. T&#227;o suave ecortesmente que, &#224;s vezes, era imposs&#237;vel lembrar-se de quem era ele. E,ao mesmo tempo, implac&#225;vel e incansavelmente. Insistiu nas respostas. Ese ela n&#227;o as dava por si mesma, ele astutamente fazia-a trope&#231;ar em uminexor&#225;vel interrogat&#243;rio cruzado.  Como o marido dela fazia, quantas vezes fazia... Por que estava tendoaquele fim-de-semana furtivo com Martin? Simplesmente por uma farra nacama ou estavam apaixonados? Tivera ela outros casos? E antes de ter-secasado? Haviam sido eles amantes melhores do que Martin, ou n&#227;o t&#227;obons? E como era a esposa de Martin? Conhecia-a? Martin estava sendoapenas infiel, ou pensava seriamente em deixar Jean?  Os olhos de Ken haviam sorrido e penetrado nela at&#233; o fundo, trazendo &#224;tona as mentiras e meias mentiras que ele percebia, transformando todo ocaso entre ela e Martin em algo s&#243;rdido, barato, desonesto. Nunca,anteriormente, sentira-se ela t&#227;o nuamente vulner&#225;vel. N&#227;o ousara olharpara Martin.  Uma ou duas vezes viram um cervo. Uma raposa fora surpreendidaobservando-os de algumas rochas. Entreviram um castor. Mas nenhuma casaou o menor sinal de vida humana.  Nesse momento, Greg e Art atracaram tamb&#233;m e olharam em volta,satisfeitos por estarem em casa. Ken, em voz tranq&#252;ila, dava ordens paradescarregar os comest&#237;veis e as bebidas. E que fizessem isso depressa.  - Vamos, Martin, pelo amor de Deus. Estou quase morrendo de fome. - EraGreg falando, imenso e alegre. Colocou uma caixa de bourbon nas costasde Martin. Ken ergueu outra e dirigiu-se abruptamente pela clareira, emdire&#231;&#227;o &#224; cabana. Greg riu novamente e deu uma alegre palmada nasn&#225;degas de Nancy, bem apertadas na cal&#231;a jeans. - Seria melhor que voc&#234;fosse uma boa cozinheira - disse e entregou-lhe uma caixa decomest&#237;veis, empurrando-a ao mesmo tempo para a frente. Ele e Artseguiram-nos com os buj&#245;es de g&#225;s. Havia pressa em tudo aquilo. Meiahora depois cairia a noite.  Ken foi o primeiro a chegar &#224; cabana. Chaves reuniram e, um momentodepois, a porta foi aberta.  - Esperem a&#237; - disse, e desapareceu no interior escuro. Greg e Artdepositaram no ch&#227;o os buj&#245;es e voltaram aos botes. Nancy e Martinesperaram obedientemente, sem for&#231;as para falar. Martin n&#227;o vira maisoportunidade de fugir e sabia que, se naquele momento se abrisse s&#250;bitae miraculosamente algum caminho que pudesse tomar, n&#227;o conseguiriacorrer 50 metros pelo mato antes que suas pernas cedessem e ele ca&#237;ssede boca na grama congelada da floresta.  - Aqui estamos - exclamou Ken. O isqueiro brilhou na escurid&#227;o e quaseimediatamente surgiu a brilhante e cegante luz de um lampi&#227;o Aladin.  Nancy e Martin entraram. Pairava no ar um cheiro bolorento e velho delocal fechado durante muito tempo.  - Gostam? - perguntou Ken, com um orgulhoso torn de propriet&#225;rio.Encontravam-se em uma grande sala com uma lareira aberta num canto,sobre a qual havia uma cabe&#231;a empalhada de cervo e dois antigos riflesde ca&#231;a de esqu&#252;os, do tipo de carregar pela boca.  A cabana era confortavelmente mobiliada e de bom gosto; havia uma longamesa de refei&#231;&#245;es de madeira de lei, polida, um velho guarda-comida depinho, com pratos nas prateleiras e x&#237;caras em ganchos, algumas cadeirasestofadas e um sof&#225; junto ao fogo, bancos com almofadas sob as janelasde duas paredes que se encontravam num canto iluminado pelo lampi&#227;o,formando estantes de livros, e um ch&#227;o de t&#225;buas, coberto aqui e ali portapetes de algod&#227;o feitos a m&#227;o. O teto era formado pelo pr&#243;priotelhado, com isolamento entre as vigas toscas e n&#227;o t&#227;o alto que tirassea impress&#227;o de amplitude do c&#244;modo. Logo &#224; entrada, um umbral sem porta,&#224; direita, abria para a cozinha. No fundo da sala, dois degrausconduziam para uma esp&#233;cie de arcada aberta, onde havia um banheiromoderno, com chuveiro, e um quarto com tr&#234;s camas. Tudo aquilo estavacoberto por uma fina camada de p&#243;; insetos encurralados no ver&#227;o cobriamo ch&#227;o e a mob&#237;lia.  Logo depois de acender o lampi&#227;o Ken levou Nancy e Martin para acozinha, onde acendeu outro lampi&#227;o, pendente do teto por uma velhaarma&#231;&#227;o vitoriana.  - Aqui est&#225; voc&#234;, Nancy. Acho que deve come&#231;ar a cozinhar imediatamente.- Lan&#231;ou automaticamente um olhar ao rel&#243;gio e abriu a janela que ficavapor cima de uma larga pia dupla de a&#231;o inoxid&#225;vel, deixando entrar os&#250;ltimos raios cor de malva do crep&#250;sculo. - Hoje &#224; noite, o que for maisf&#225;cil para voc&#234;. Espaguete seria &#243;timo. - Indicou com um gesto o fog&#227;ode quatro bocas. - N&#243;s conservamos os buj&#245;es de g&#225;s do lado de fora.Deve haver ainda g&#225;s suficiente no que est&#225; ligado agora. - Abriu asportas de um guarda-comida em cima e embaixo de um balc&#227;o de f&#243;rmica. -Comida enlatada e bebida aqui embaixo - disse. - Comidas secas eembrulhos na parte de cima. Este guarda-comida &#233; insulado e tem entalhesna parte de tr&#225;s para deixar entrar o ar. Conservamos aqui a carne e osg&#234;neros perec&#237;veis com o gelo seco que voc&#234; viu. - Fechou as portas doguarda-comida e abriu a torneira sobre a pia. Saiu um jato de ar. - Gregprovidenciar&#225; a &#225;gua corrente dentro de alguns minutos. N&#243;s a bombeamosde um velho po&#231;o que abriram quando andaram desmatando esta &#225;rea. &#201; &#225;guaboa. Mas deixe que ela corra um pouco para tirar a ferrugem do cano. -Virou-se para Martin e disse, em tom menos cordial: - Bem, vamos. Voc&#234;atrasou nossa partida. Pelo menos em meia hora. Fazer de noite o quepoder&#237;amos ter feito antes do anoitecer vai nos levar duas vezes maistempo. Inesperadamente, Nancy falou:  - O que &#233; que o leva a pensar que eu vou cozinhar para voc&#234;s?  Ken pareceu inicialmente surpreso, mas depois sorriu:  - Mas voc&#234; cozinhar&#225;.  Ela respondeu, com deliberada lentid&#227;o:  - N&#227;o, n&#227;o cozinharei. Quando voc&#234; voltar ao lago, vou sair por aquelaporta e nunca mais me ver&#225;. - Olhava sem ver para a pia. N&#227;o se moveradesde que pusera no ch&#227;o a caixa de comest&#237;veis.  Ken continuou a falar em tom gentil:  - Ora, Nancy, n&#227;o seja assim.  - Como &#233; que voc&#234; quer que ela seja? - explodiu Martin. - Que comece acantar e dan&#231;ar?  Ken voltou-se lentamente para ele e toda a express&#227;o desapareceu de seusolhos. Falou, em voz baixa:  - Ou&#231;a com aten&#231;&#227;o, Martin. Eu n&#227;o vou repetir isto. Na pr&#243;xima vez,deixarei que Art fale com voc&#234;. Certo? A coisa &#233; desse modo. Temos queviver juntos por algum tempo e esta cabana n&#227;o &#233; t&#227;o grande assim. Umadas primeiras coisas que voc&#234; vai aprender &#233; polidez. Dessa maneira,todo mundo evita irritar os nervos do outro. Entendeu? - Sorriu outravez e voltou-se para Nancy. - Voc&#234; &#233; uma pequena inteligente. Vai pensarum pouco e resolver cozinhar. - Curvou-se de s&#250;bito e, de sob a pia,tirou uma longa corrente presa &#224; parede de tronco. Havia uma argola paraperna na ponta da corrente. Em um r&#225;pido movimento rotativo, fechou-a emtorno do esguio tornozelo de Nancy.  Continuou ent&#227;o a falar, uma vez mais em voz agrad&#225;vel, como se coisaalguma houvesse acontecido. - Mas n&#227;o se preocupe em fazer o molho. A&#237;no guarda-comida h&#225; molho &#224; bolonhesa em lata. Simplesmente, esquente-o.  Do lado de fora chegou o inesperado rosnado de um pequeno motor a g&#225;s. Oru&#237;do despeda&#231;ou o sil&#234;ncio da noite.  Ken ergueu a voz:  - &#201; a &#225;gua. Leva 15 minutos para chegar at&#233; aqui. &#201; bombeada para ostanques no telhado. - Apontou para o teto que, diferentemente do quecobria a sa&#237;da principal, era de t&#225;buas planas e baixo. - Geralmente,enchemos os tanques todas as manh&#227;s.  Segurou o bra&#231;o de Martin para lev&#225;-lo pela porta. Martin soltou-seviolentamente e recuou, com um salto.  - Voc&#234; a acorrentou! - Estava incr&#233;dulo.  Nancy n&#227;o se movera ainda. Naquele momento, olhou para a corrente e seusolhos, estranhamente, n&#227;o estavam mais cegos e vazios. Estavamfocalizados, com uma aguda e s&#250;bita compreens&#227;o.  - Como um c&#227;o - gritou Martin. - Voc&#234; a acorrentou!  - N&#227;o d&#243;i - disse Nancy. Parecia quase aliviada, como se houvesse tomadoqualquer grande decis&#227;o.  - Vamos, Martin. - Ken segurou-lhe outra vez o bra&#231;o. Com for&#231;a. Martinobedeceu, passando devagar pela porta, com os olhos ainda presos nacorrente e na argola.  Do lado de fora, revoltou-se mais uma vez.  - Mas, por que ela? &#201; atr&#225;s de mim que voc&#234;s andam. A corrente &#233; paramim, n&#227;o?  - Talvez - respondeu Ken. - Mas foi ela quem disse que ia dar umpasseio.  Recusou-se a explicar mais. Depois de escoltado durantequase metade docaminho at&#233; o lago, Martin desistiu. Carregou os suprimentos por meiahora, at&#233; que os botes ficaram vazios. Foram em seguida puxados paralonge do alcance de qualquer onda eventualmente levantada por umatempestade.  Ao voltar para a cabana, Martin notou dois queimadores acesos no fog&#227;o.O lugar estava aquecido e cheirava a arroz fervente. Cabe&#231;as de alhohaviam sido esmagadas. Aquilo constituiu um choque. Ela estavacozinhando, apesar de tudo. Por qu&#234;? Quando lhe notou a surpresa, elasorriu,, ir&#244;nica:  - Quer saber de uma coisa? Esta &#233; a primeira vez que cozinho para voc&#234;.  - N&#227;o seja engra&#231;adinha.  - Mas &#233; verdade.  Ele n&#227;o conseguiu entender-lhe a calma, a quase alegria. Em desespero,continuou a perguntar-se o que a levara a resolver cozinhar. Por algumaraz&#227;o que n&#227;o conseguiu compreender, teve medo de perguntar. Mas achouque, de alguma maneira, ela tra&#237;ra a ambos. Sentiu ressentimento eobrigou-se a perguntar:  - O que &#233; que voc&#234; quer que eu fa&#231;a para ajudar? - Com todo o cuidado,evitou olhar para baixo. Ela se encontrava de p&#233; junto ao fog&#227;o e elesabia que todo o ch&#227;o da cozinha podia ser atravessado pelo comprimentoda corrente. Achou que n&#227;o conseguiria olhar para aquela cadeia.  - Eles n&#227;o precisam mais de voc&#234; l&#225; fora?  - Mandaram que eu viesse para aqui.  - Voc&#234; pode abrir algumas latas. Estas. - Empurrou algumas delas pelamesa da cozinha. - Paella, essas duas. Esta &#233; de p&#234;ssegos. Para asobremesa. Essa &#233; de alcachofra e a outra, de ervilha. O abridor est&#225;ali.  Martin olhou. Havia um abridor preso &#224; parede, junto &#224; porta. Levou alata at&#233; o abridor, enquanto Nancy derramava &#243;leo numa larga frigideirae borrifava-a liberalmente com pimenta e cheiro verde picado.  Em voz baixa, disse Martin:  - Eles bebem um bocado.  Nancy permaneceu calada. Estava ocupada esquentando&#187; o &#243;leo, virando afrigideira para que o l&#237;quido corresse das bordas para a parte centralmais alta.  - Diabo, ser&#225; que ningu&#233;m consegue fazer uma frigideira direito? -Lan&#231;ou no &#243;leo o alho pisado.  - Talvez esta seja a solu&#231;&#227;o - observou Martin. - Fazer com que elesbebam at&#233; perderem os sentidos.  - Onde est&#225; a minha paella?  Ele lhe entregou a lata aberta. Continha apenas a parte de peixe,cogumelos e verduras secas picadas. Nancy derramou o conte&#250;do da lata nafrigideira e espalhou-o com um garfo.  - Onde est&#225; a outra?  Os nervos de Martin n&#227;o ag&#252;entaram.  - Voc&#234; precisa dar a impress&#227;o de que est&#225; gostando?  - Gostando de qu&#234;?  - De cozinhar.  - Eu adoro cozinhar.  - Estou falando em cozinhar para eles. - A sua voz vibrava, de t&#227;otensa. Agarrou-lhe rudemente o bra&#231;o. - Que diabo &#233; que voc&#234; est&#225;pretendendo fazer? O que &#233; que &quot;h&#225; com voc&#234;?  Ela se soltou.  - Martin, o que &#233; que voc&#234; quer que eu fa&#231;a?  - Voc&#234; n&#227;o precisa dar a impress&#227;o de que est&#225; gostando disto!  - Eu n&#227;o estou. - Durante um momento, toda a coragem desapareceu de seusolhos e ela pareceu perdida, semidestru&#237;da, como estivera no carro.  - Ent&#227;o acabe com isso!  Ela recuperou o controle com vis&#237;vel esfor&#231;o.  - &#201; a nossa refei&#231;&#227;o., tamb&#233;m - disse. - N&#243;s n&#227;o vamos conseguir coisaalguma brigando com eles. N&#243;s n&#227;o podemos. Temos que fazer o jogo deles,quer queiramos quer n&#227;o. At&#233; que saibamos o que &#233; que est&#225; acontecendo.&#201; a &#250;nica maneira.  Ela tinha raz&#227;o e ele sabia disso. Mas tinha vontade -de vomitar aosimples pensamento de olhar para um deles. A &#250;nica coisa em queconseguia pensar era agarrar uma carabina e passar fogo neles. Mas n&#227;oestivera no ex&#233;rcito. O que sentiria a pessoa ao puxar um gatilho, ouviro estrondo, observar um homem tombar e, um momento depois, ver a vidatornar-se um objeto totalmente inerte, morto? A pessoa noderiacurvar-se, sacudi-lo, dirigir-lhe a palavra e ele nunca se moveria ouresponderia. O cora&#231;&#227;o bateu pesado de medo em seu peito.  Abriu a segunda lata de paella. Nancy escorreu o arroz e adicionou-o aoconte&#250;do da lata na frigideira. Ao faz&#234;-lo, impulsivamente segurou-lheos bra&#231;os e beijou-lhe o rosto, sorrindo, t&#237;mida:  - N&#243;s descobriremos uma maneira - disse. - Sei que descobriremos.  Greg apareceu &#224; porta nesse momento.  - Cristo, Nancy, como isso cheira bem. Quando &#233; que vai ficar pronto? -O sorriso era inteiramente cordial. Tirou uma garrafa de bourbon daparte inferior do guardacomida e destorceu a tampa.  - Dentro de uns 10 minutos - respondeu Nancy.  Ele estendeu a garrafa e, inteiramente inconsciente de si mesmo, co&#231;ouos test&#237;culos:  - Quer um drinque?  Ela fingiu n&#227;o ver o gesto e respondeu:  - Sim, obrigada.  Casualmente, aceitou a garrafa, serviu-se de uma dose de uns dois dedosem um copo e adicionou um pouco de &#225;gua da bica. Era formal sem serrude, mas o est&#244;mago de Martin revolveu-se e ele sentiu sangue pulsandonos ouvidos.  Em seguida, Nancy anunciou, calmamente:  - Dez minutos, e v&#225; embora. Voc&#234; me p&#245;e nervosa. Empurrou Greg nadire&#231;&#227;o da porta.  Ele pareceu surpreso, sorriu, agitou a garrafa em uma vaga contin&#234;ncia eperguntou a Martin:  - E voc&#234;? Quer um drinque?  Martin n&#227;o respondeu. N&#227;o conseguiria falar. Olhou para o ch&#227;o, r&#237;gido einamov&#237;vel.  Greg encolheu os ombros e lan&#231;ou um &#250;ltimo olhar a Nancy que sacudiu afrigideira para evitar que o arroz grudasse no fundo e mudou a posi&#231;&#227;oda paella sobre os gr&#227;os que escureciam.  Ele saiu. Martin olhou fixamente para as costas que se retiravam edepois para Nancy. Ela tomou um gole da bebida e voltou a cozinhar.Martin olhou para a corrente. Era obscena, horrenda, uma longa serpentepreta, enroscando-se e deslizando enquanto ela se movia de um lado parao outro. Ela havia colocado uma esponja de lavar pratos do lado dedentro da argola para evitar que lhe arranhasse o tornozelo.  Do c&#244;modo cont&#237;guo chegou o som de gargalhadas e de estalidos do fogo nalareira. Art tocava baixinho uma gaita de boca.  Aquilo n&#227;o podia ser verdade, nada daquilo. Noite passada, naquela hora,lembrou-se Martin, estivera cruzando a Mackinac Bridge e tudo em quepensava fora levar Nancy para jantar, despila e ca&#237;rem na cama.  Mecanicamente, come&#231;ou a abrir as demais latas.  Cap&#237;tulo 11  QUANDO O JANTAR FOI SERVIDO, eles j&#225; estavam quase embriagados. Depoisde elogiarem as habilidades culin&#225;rias de Nancy, come&#231;aram a fazerbrindes. O primeiro a ela, &#224; cozinheira. E a Martin que n&#227;o bebia porquetinha suspeita de &#250;lcera e permanecera de lado como uma sombra de mauagouro. Greg intimidou-o e obrigou-o a tomar meio copo de bourbon puroe, em seguida, outro.  Mais tarde, depois que eles foram dormir e a cabana caiu no sil&#234;ncio ena escurid&#227;o, ele vomitou. Uma segunda corrente com argola, presa &#224;parede da sala de estar, sob um dos bancos acolchoados que seencontravam no canto da estante, fizera seu aparecimento. Dessa vez,destinada a Martin.  - A virtude &#233; recompensada - disse Ken, soltando Nancy. O que ele queriarealmente dizer era que ela n&#227;o teria coragem para fugir sozinha &#224; noitepela gelada floresta. Ele sabia disso. Ela sabia, tamb&#233;m. Era tantoprisioneira acorrentada quanto sem corrente.  Martin, por&#233;m, n&#227;o era Nancy. Naquele momento, encontrava-se noalpendre, curvado sobre o corrim&#227;o, vomitando em seco, tendo nas narinase dentes o mau cheira agridoce e causticante de bourbon e de bile,enquanto a argola da corrente, estirada em todo o seu comprimento,mordia-lhe o tornozelo.  Dentro de casa, Nancy, enrolada em um cobertor, aconchegada em um dosbancos, esperava. Mantivera uma fisionomia impass&#237;vel durante toda anoite, desde que resolvera fazer o jogo deles. Tinha a mente vazia, acabe&#231;a vertiginosa com o esfor&#231;o e sentia um aperto no peito, como sefosse uma m&#227;o de ferro, bem dentro das costelas e em volta dos pulm&#245;es.Era a dor de horas e horas de tens&#227;o. Por coisa alguma poderia ter-seerguido para ir ajudar Martin. Haviam ambos alcan&#231;ado um ponto, sabia,em que nenhum deles era mais capaz de preocupar-se com o outro. Emborase encontrassem juntos, estava cada um deles entregue inteiramente aosseus pr&#243;prios meios.  Durante todo o jantar esperara ser estuprada. Isso for&#231;osamente iaacontecer. Havia-se preparado mentalmente; coisa alguma podia ser piordo que Eddie. Sem protestar, deixaria que eles se revezassem; uma mulhern&#227;o morria de fazer amor. Apenas engravidava. Mas rezou para que n&#227;o lhebatessem.  Ela e Martin haviam sido obrigados a sentar-se &#224; mesa. &quot;Uma grande efeliz fam&#237;lia&quot;, dissera Art. Fora colocada entre Ken e Greg. Uma vez,Greg ro&#231;ara deliberadamente as costas de sua grande m&#227;o sobre seusseios, ao apanhar alguma coisa. Teve certeza de que fora um gestodeliberado. Uma mulher sempre sabe. Mas nada dissera. Finalmente, Artperdera os sentidos de tanto beber sendo levado para a cama por Ken eGreg. Ken voltou e mostroulhe e a Martin onde ficava o banheiro, fazendocompanhia a Martin enquanto ele usava o toalete e escovava os dentes,mas deixando-a sozinha e mesmo lhe mostrando como fechar a porta. Erauma cena de pesadelo, ele fazendo o papel de cordial dono de casa e elessimplesmente de h&#243;spedes bem-vindos, que ali passavam o fim-de-semana.  Mais tarde, trouxera cobertores e travesseiros para ambos, acorrentaraMartin, ati&#231;ara o fogo na lareira, colocara uma &#250;ltima tora e foraembora. A porta do quarto fora cerrada sem ru&#237;do. Minutos depois,desaparecera a r&#233;stia de luz que sa&#237;a por baixo da porta.  Embotadamente, ela preparou duas camas, deitou-se na dela e apagou aluz. Ken lhe deixara cigarro. Fumou. Eles viriam logo. ProvavelmenteGreg em primeiro lugar e, depois, Ken. De qualquer maneira, estarialivre de Art naquela noite. Oh, Cristo, se iam us&#225;-la, que o fizessemlogo e acabassem com aquilo.  Ningu&#233;m apareceu.  Logo depois, Martin come&#231;ou a sentir-se mal.  Voltou naquele momento, deixou-se cair exausto no&lt; banco, puxou acoberta e come&#231;ou a tremer incontrolavelmente. Ela se sentou e colocou am&#227;o na testa dele. Fria e &#250;mida. Enrolou-se ainda mais no cobertor esentou-se ao lado dele.  - Est&#225; bem, agora? - murmurou.  - Estou. Jesus, como &#233; que uma pessoa pode beber aquilo?  Ela apagou o cigarro e acendeu outro, tentando encontrar coragem paradizer o que queria dizer. As palavras n&#227;o se haviam formado ainda em suamente e, assim, disse outra coisa:  - Custa nove d&#243;lares a garrafa. - Era uma observa&#231;&#227;o est&#250;pida, sabia,mas precisava come&#231;ar de algum lugar.  Ouviu a mudan&#231;a no ritmo da respira&#231;&#227;o dele, irrita&#231;&#227;o, talvez.Continuou, rapidamente:  - N&#227;o quero dizer que &#233; bom se a pessoa n&#227;o consegue ag&#252;entar bebidaforte. Eu estava simplesmente pensando em quanto dinheiro eles t&#234;m.Gente rica simplesmente bota dinheiro fora.  - Quanto foi que custou o jantar? - perguntou Martin. Havia um tomdesagrad&#225;vel em sua voz. Surpresa, pensou Nancy: &quot;Ele est&#225; aindaperturbado simplesmente porque eu cozinhei. Talvez mesmo zangado.&quot;  - Eu lhe disse por que cozinhei - explicou ela. - Voc&#234; poderia ter-serecusado.  - N&#227;o haveria nenhum proveito nisso - replicou ela. - Pensei que voc&#234;compreenderia. Eu tentei explicar. - A estranha for&#231;a que sentira nocome&#231;o da noite, o sensode aceita&#231;&#227;o e decis&#227;o, voltou ainda mais forte.Algo havia acontecido. Ela era uma estranha para si mesma. O medo de serdescoberta em companhia de Martin, a brutal irrealidade de Eddie, do seular e dos filhos, de alguma forma tudo isso perdera import&#226;ncia. Tudoaquilo havia desaparecido quando desceram o rio atrav&#233;s da floresta.Nela vivia naquele momento uma nova e temer&#225;ria mulher que n&#227;oconhecia,algu&#233;m que, da maneira inteiramente inesperada, tornara-se mortalmentecansada de uma exist&#234;ncia de defesa e de fuga. Voltou &#224; cama, sentou-senela, dura e de pernas cruzadas.  Ouviu Martin falando novamente, em voz baixa. N&#227;o&#187; compreendeu o que eledisse, mas, logo em seguida, entendeu, quando ele continuou:  - Tr&#234;s safados aparecem vindos n&#227;o se sabe de onde, seq&#252;estram-nos,espancam-me, trazemnos para uma cabana nas florestas do Norte, s&#243; Deussabe onde, e voc&#234; prepara para eles uma refei&#231;&#227;o cordan-bleu.  Era incr&#237;vel pensou ela. Ele n&#227;o ia nem mesmo fazer um esfor&#231;o paracompreender. Alguma esp&#233;cie de orgulhoso machismo n&#227;o lhe permitiriaisso. No mesmo instante, ela teve a horrenda suspeita de que n&#227;o era nemmesma machismo, mas infantilidade. Ele se comportava como um meninomimado. A ocasi&#227;o n&#227;o admitia aquilo.  Martin continuou:  - Voc&#234; n&#227;o apenas lhes preparou uma refei&#231;&#227;o deliciosa, mas sentou-secom eles e bebeu com eles. - Desta vez, mostrou-se menos mal-humorado.Havia uma nota realmente ofendida em seu tom de voz. - Voc&#234; n&#227;o tinhaque beber! - Ficou calado durante um momento e, depoisr acrescentou: -Eu vou dizer o que vai lhe acontecer. Se n&#227;o tiver cuidado, voc&#234; vai sercurrada.  O tom de voz era vingativo. Nancy notou que lutava para controlar oriso. Ele se tornava mais incr&#237;vel, mais irreal a cada momento.  - Voc&#234; acha isso? - perguntou. - Voc&#234; acha que &#233; isso o que me reservam?O que, finalmente, levou-o a uma conclus&#227;o t&#227;o brilhante? - Se ele podiamostrar-se vingativo, ela podia mostrar-se tamb&#233;m sarc&#225;stica.  Ele n&#227;o respondeu e as palavras que ela tentara formar antes brotaramsem esfor&#231;o algum:  - E voc&#234;? - perguntou. - O que &#233; que eles reservam para voc&#234;? O banco? -Continuou: - Voc&#234; pensa que seq&#252;estraram voc&#234; e que o banco vai pagar oresgate? &#201; isso o que voc&#234; pensa, n&#227;o? Talvez meio milh&#227;o de d&#243;lares.Como os diplomatas e as pessoas que s&#227;o seq&#252;estradas na Am&#233;rica do Sul.&#201; isso o que voc&#234; pensa. Quero dizer, o banco n&#227;o poderia deixar depagar o resgate por voc&#234;, n&#227;o &#233;? E a imagem p&#250;blica dele? E eu... eusimplesmente estava por acaso com voc&#234;, e agora eles est&#227;o entalados comuma mulher, mas enquanto a conservam em seu poder bem que podem us&#225;-la.- A voz saiu &#225;spera, com uma amargura contida. - Cozinhar, limpar emeter, as mulheres s&#227;o sempre &#250;teis para essas coisas! - Falou como &#39;quecuspindo as palavras.  - Muito bem, muito bem! - disse Martin. Desaparecera de sua voz o tomarrogante e ofendido. Ela atacara e ele recuara. Com uma pontada, elacompreendeu que a maioria das crian&#231;as mimadas era tamb&#233;m grosseirona.Por que n&#227;o havia jamais visto esse lado de Martin? A descobertaarruinava tanta coisa entre eles. Um momento como esse, uma centelha derevela&#231;&#227;o e as coisas nunca mais eram as mesmas entre pessoas.  - O que &#233; que faz voc&#234; pensar que a corrente era para voc&#234;? - perguntouela. A&#237; estava. Dissera finalmente o que tinha querido dizer. Tiveravontade de dize-lo -desde que Ken passara a argola em torno de seutornozelo.  Ele ficou calado no in&#237;cio, sem entender bem. Depois, perguntou, seco:  - O que &#233; que voc&#234; quer dizer com isso? Deliberadamente, ela se recusoua responder. Ele se sentou de s&#250;bito, espica&#231;ado. O cigarro era umamancha de luz vermelha quando ela o tirou dos l&#225;bios e casualmentesoprou a fuma&#231;a, esperando.  - Diabos a levem, Nancy, o que &#233; que voc&#234; quer dizer com isso?  Ela notou o medo e a suspeita na voz dele e perguntou-se como ele puderaser t&#227;o cego, incapaz de ver at&#233; que ela lhe abrira os olhos.  - Quero dizer, eu acho que n&#227;o somos as primeiras pessoas que foramusadas - disse.  - Quem mais?  - N&#227;o sei. Eles v&#234;m aqui todos os anos, n&#227;o? Quase que podia ouvi-lopensando. E, imediatamente,  rejeitando. O pensamento era insuport&#225;vel demais. Ele n&#227;o podiaenfrent&#225;-lo.  Ele disse em voz sem express&#227;o:  - N&#227;o, n&#227;o houve ningu&#233;m mais.  - N&#243;s n&#227;o sabemos isso. - Ela puxou uma profunda tragada. - Voc&#234; n&#227;opode dizer que n&#227;o houve.  - Seq&#252;estro n&#227;o &#233; uma coisa que algu&#233;m tente duas vezes. &#201; arriscadodemais. - Voltou a deitar-se. - Tem cigarro a&#237;? - Ele se havia recusado,redonda e totalmente, a ver a realidade.  - Tenho - disse ela. Acendeu-o para ele e colocou-o entre seus dedos. Aofazer isso, tomou uma decis&#227;o. Era a de ser compassiva e deixar que eleenfiasse a cabe&#231;a na terra. Era a &#250;nica coisa que poderia fazer por ele.E talvez, a longo prazo&#39;, fosse a &#250;nica coisa que pudesse fazer porambos, embora n&#227;o houvesse pensado nisso egoisticamente.  - Eu simplesmente n&#227;o consigo compreender - disse Martin. - A menos queesta seja a maneira como eles ganham dinheiro. Tr&#234;s caras com lares,esposas e filhos. Pelo menos, disseram que s&#227;o casados e t&#234;m filhos.Tr&#234;s caras que venceram na vida. Cheios de dinheiro. Uma cabana de ca&#231;anas florestas do Norte, tudo. O sonho de todo mundo. E nada disso &#233;aut&#234;ntico. N&#227;o combina. Simplesmente n&#227;o combina. Quero dizer, n&#227;ocombina com eles. Eles n&#227;o parecem bandidos. N&#227;o falam como se fossem. -Sentou-se outra vez. - Escute - disse de s&#250;bito, excitada por umpensamento - talvez eles tenham seq&#252;estrado as pessoas erradas.  Nancy n&#227;o respondeu.  - Quero dizer, se s&#227;o da CIA ou de alguma outra organiza&#231;&#227;o e sa&#237;rampara capturar algum franco-canadense por motivos pol&#237;ticos. E cometeramum erro.  Era rid&#237;culo. Hist&#243;rias de James Bond. Lembrou-se da aparentefamiliaridade de Art com o nome e a forma&#231;&#227;o de Martin, quando lheexaminara a carteira e a identifica&#231;&#227;o. Art soubera que ele trabalhavaem um banco.  Soubera mesmo? Ou teria sido simplesmente um blefe?  Logo depois, Martin tentou n&#227;o pensar, em absoluto. Voltou a deitar-se.No dia seguinte, pensaria em alguma coisa. Eles n&#227;o eram super-homens.Eram fal&#237;veis, exatamente como ele. Em algum momento durante o dia, elescometeriam um erro. E quando o fizessem, ele estaria pronto.  - N&#227;o temos maneira alguma de reagir - disse Nancy. - Exceto eu.  Falava em voz firme. Ele n&#227;o respondeu. Eles deviam estar dormindo.Precisariam de todo descanso que pudessem obter.  - Voc&#234; ouviu o que eu disse?  - Ouvi.  - Compreendeu o que eu quis dizer?  O que havia ela mesmo dito? Tentou lembrar-se, mas o esfor&#231;o foi grandedemais.  - Ken gosta de mim - acrescentou ela.  - E da&#237;?  - Ele continua olhando para mim, conversando comigo. E Greg continua ame bolinar.  Nesse instante, ele come&#231;ou a perceber.  - Que diabo est&#225; voc&#234; tentando dizer?  - Que eu talvez seja a &#250;nica maneira que temos para reagir, Marty.Estamos numa enrascada. Numa verdadeira enrascada.  - Quer deixar de falar em c&#237;rculos?  - Quer que eu diga por escrito? Esfou tentando dizer que talvez eu devausar meu sexo.  Sil&#234;ncio. Incredulidade for&#231;ada para dar realce &#224; raiva.  - Voc&#234; est&#225; brincando. Voc&#234; tem que estar brincando. - A hostilidadereapareceu forte na voz.  - Antes que todas as minhas op&#231;&#245;es acabem e eu n&#227;o seja mais &#250;til paran&#243;s. Eu ser mulher, quero dizer.  - Voc&#234; quer dizer... que faria com um deles?  - Eles v&#227;o me possuir de qualquer maneira, n&#227;o v&#227;o? - Continuou,impetuosa! - Eu talvez pudesse descobrir o que pretendem fazer conosco.Ou talvez lan&#231;ar um contra o outro.  Martin, por&#233;m, recusou-se a cooperar, a pensar.  - Um daqueles psicopatas safados que est&#227;o l&#225; dentro? Voc&#234; abririavoluntariamente as pernas para eles?  Nessa ocasi&#227;o, ela finalmente compreendeu por que ele estivera zangadodurante toda a noite. Estava com ci&#250;me. N&#227;o tanto ci&#250;me dela, mas umci&#250;me diferente, mais furiosamente masculino por ter sido rebaixado.Estava ciumento da for&#231;a e liberdade de Ken, Greg e Art. Era demais paraela. Incrivelmente est&#250;pido demais, ego&#237;sta demais. Ou fora Martinsempre assim e ela estivera cega?  Furiosa, disse, em uma voz baixa:  - Voc&#234; tem alguma id&#233;ia melhor?  Ele n&#227;o conseguiu encontrar resposta. N&#227;o podia pensar em Ken, Greg, Arte sexo sem que o horror o subisse no seu &#237;ntimo. Se e quando currassemNancy, n&#227;o o molestariam tamb&#233;m? Sabia exatamente o que eles fariam,revezando-se, dois deles prendendo-o para o terceiro. E havia coisaspiores que poderiam fazer. Poderiam apontar uma arma para sua cabe&#231;a eobrig&#225;lo a fazer coisas para eles.  - Jesus - dizia Nancy - da maneira como fala, voc&#234; deve pensar que &#233;alguma coisa que eu quero.  Ele n&#227;o conseguiu articular palavra.  - Martin? . Sil&#234;ncio.  - Voc&#234; n&#227;o compreende? Martin, voc&#234; precisa compreender. Talvez dentrode um ou outro dia eu n&#227;o tenha escolha alguma. A qualquer minuto agora,mesmo hoje &#224; noite, eu n&#227;o terei mais poder de barganha. Nem para mimmesma.  Bruscamente, ele virou o rosto para a parede, deixando-a. A rejei&#231;&#227;o fezefeito. A rec&#233;m encontrada for&#231;a de Nancy come&#231;ou a ruir e cair aospeda&#231;os. Fazendo um esfor&#231;o para n&#227;o ver, visualizou-se encorajando osavan&#231;os de Ken, talvez de Greg, tamb&#233;m. Lembrou-se de Greg naquelatarde, n&#227;o tanto de seu tamanho grotesco, como de sua arrog&#226;nciainumana. Uma mulher podia suportar dor, mas n&#227;o ser cuspida. Pensou emArt, enfiando o cano da carabina nos &#243;rg&#227;os genitais de Martin,obrigando-o a mascar o chiclete, e de seu risinho cruel. Aconchegada naescurid&#227;o, com o cobertor bem apertado em volta do corpo,,inesperadamente perdeu toda a coragem recentemente descoberta. Estavainteiramente sozinha; queria Martin de volta. Ele era um homem;encontraria uma maneira, se ela o ajudasse. Escapariam e depois ele alevaria para longe de Eddie. Em voz alquebrada, disse:  - Se voc&#234; disser que n&#227;o, eu n&#227;o farei isso. Foi apenas uma id&#233;ia.  Logo depois, ela ouviu uma nova mudan&#231;a em sua respira&#231;&#227;o. R&#237;tmica eaprofundando-se. Ele a havia deixado. Estava dormindo. Oh, diabos olevem, diabos o levem. Por que n&#227;o queria ele ajud&#225;-la? Martin,ajude-me, por favor, estou com medo.  Acendeu outro cigarro. Permaneceu sentada durante longo tempo naescurid&#227;o, olhando &#224;s vezes fixamente para o fogo moribundo, outrasvezes para as sombras mut&#225;veis no teto. Do lado de fora fazia frio, e umar gelado insinuava-se pela cabana.  Ela sabia para o que estavam ali ela e Martin. E Martin, com todaprobabilidade, sabia tamb&#233;m, apenas n&#227;o queria enfrentar a verdade. Oun&#227;o podia, o que era a mesma coisa. N&#227;o podia sequer admiti-lo em seuser mais profundo.  Quando Ken tirara o grilh&#227;o do seu tornozelo, ela examinara a parteinterna. Havia manchas marrom-escuras no metal, e eram de sangue.  Cap&#237;tulo 12  KEN, GREG E ARche TOMARAM O DESJEJUM logo que raiou o dia e sa&#237;ram paraca&#231;ar. Acorrentaram Martin na cozinha, num local perto da pia, edeixaram-lhe um pequeno urinol de pl&#225;stico. N&#227;o haveria coisa algumapara ele fazer durante o dia, exceto talvez ler, e assim deixaram-lhetamb&#233;m uns dois livros de bolso.  Levaram Nancy para ca&#231;ar com eles. Art queria ficar sozinho e, assim,Ken e Greg tiraram a sorte para ver quem ficava com ela. Ken ganhou evestiu-a com roupas quentes, grandes demais, e encheu um velho par debotas com jornais para que elas n&#227;o ca&#237;ssem quando ela andasse.  Ela parecia um palha&#231;o e todos eles soltaram gostosas gargalhadas. Nancyobrigou-se a sorrir. Estava achando a coisa mais f&#225;cil. Se fizesse umagrande for&#231;a para n&#227;o pensar no fato de que eles n&#227;o a deixariam irembora, de que Martin estava acorrentado e de que se ela fugisse elespodiam bale&#225;-la, podia consider&#225;-los como tr&#234;s homens que qualquerpequena teria prazer em conquistar. Ken era atraente, de olhos claros,inteligentes, de boas maneiras. Havia nele um ar de tranq&#252;ilidade ecalma. A si mesma perguntou-se como seria a esposa dele. E Greg. At&#233;mesmo sua imensa arrog&#226;ncia parecia diferente naquele dia. Tornava-semenos humilhante quando se sabia que ela era t&#227;o-somente um animalincapaz de pensar. Se aceito assim, podia-se compreender o que Ken e Artviam nela. Ele podia mesmo fazer as pessoas rirem.  Art apanhou um dos botes e saiu logo. Quando ela, Greg e Ken derampartida, o som do motor de Art j&#225; era um meio sussurro a oeste docontinente, onde a ilha come&#231;ara certa vez sob a forma de pen&#237;nsula. Emseguida, cruzaram para a margem oposta do lago e se separaram. Kenseguiu para o norte com ela; Greg tomou a dire&#231;&#227;o sul. Combinaramencontrar-se &#224;s quatro da tarde.  Em voz agrad&#225;vel, mas com olhos s&#233;rios, onde havia um aviso, disse Ken:  - Nancy, se voc&#234; quiser tentar fugir, est&#225; legal, mas eu terei que iratr&#225;s de voc&#234; e isso estragar&#225; todo o nosso dia.  Ela o seguiu humildemente. Mesmo que quisesse arriscar-se &#224; carabina e &#224;persegui&#231;&#227;o dele, para onde poderia fugir? N&#227;o tinha a menor id&#233;ia dadire&#231;&#227;o de onde haviam vindo inicialmente. Nunca fora muito boa emquest&#227;o de orienta&#231;&#227;o.  &#192;s nove horas, Ken abateu um cervo. Haviam subido uma profunda ravina,atravancada de &#225;rvores tombadas e com um ch&#227;o &#250;mido da &#225;gua de fontespr&#243;ximas. Era duro passar por cima e por baixo de troncos e de calhauscobertos de musgo, afastar para os lados espinheiros e moitas, e Nancyperguntou-se quanto tempo mais poderia ag&#252;entar. As pernas n&#227;o queriamobedecer, e a respira&#231;&#227;o lhe sa&#237;a em dolorosos haustos. A ravina acabavalogo depois e eles subiram uma &#237;ngreme ladeira em dire&#231;&#227;o a uma eleva&#231;&#227;oonde a floresta era menos densa. Ken parou de s&#250;bito, levantando a m&#227;oem um aviso. Ergueu em sil&#234;ncio a carabina e Nancy viu o cervo. Olhavadiretamente para eles, im&#243;vel, de cabe&#231;a alta. Era jovem e a galhadaapenas se dividia em duas. E belo, pernas como os mais esguios doscani&#231;os, e ombros altos.  Nancy nunca vira antes um animal silvestre no seu ambiente. Seu cora&#231;&#227;obateu forte com a terr&#237;vel imin&#234;ncia do que ia acontecer.  Quando o tiro estalou na floresta, o ru&#237;do foi muito maior do que elajamais teria pensado. Simultaneamente, o cervo estremeceu e sua carnetremeu do pesco&#231;o at&#233; as ancas. Suas pernas como que desmoronaram. Deu avolta, balan&#231;ando-se de um lado para o outro, caminhando, de cabe&#231;abaixa, tentando fugir. Ken atirou novamente e o animal caiu.  Ele baixou a carabina, sorrindo, de olhos muito escuros.  Aves voaram para longe, piando. A floresta recaiu no sil&#234;ncio.  Nancy conseguiu recuperar a voz:  - Est&#225; morto?  - Acho que sim. - Soprou a boca do cano do rifle, numa esp&#233;cie de curtobeijo ritual, e recarregou a arma com dois cartuchos. - Na primeira vez,atingi-o nos rins. A arma puxou um pouco para a direita. Corrigirei issodepois do pr&#243;ximo.  - A licen&#231;a n&#227;o &#233; para apenas um animal?  - &#201; isso o que dizem. - Piscou para ela. - Vamos. - Virou-se e come&#231;ou adescer para a ravina.  - E o cervo?  - O que &#233; que tem ele?  - N&#227;o vai lev&#225;-lo com voc&#234;?  Ele mediu com os olhos a dist&#226;ncia at&#233; o animal.  - Conseguiremos um mais perto de casa, a uma dist&#226;ncia menor paracarreg&#225;-lo.  Inesperadamente, de muito longe, veio o som de um tiro. Um estalo edepois o eco, afastando-se com um som oco.  - &#201; Art - disse Ken. Quase imediatamente, ouviram outro tiro, seguido deum terceiro. - Est&#225; se divertindo um bocado - disse, rindo. -Provavelmente, aves. Ele as odeia.  - Aves?  - Eu n&#227;o sei por qu&#234;. Acho que ele pensa que uma delas lhe atacar&#225; orosto algum dia.  Voltaram pelo emaranhado fundo da ravina, galgaram um de seus lados,cruzaram uma parte plana da floresta e desceram para outra ravina.  - O lago fica &#224; nossa esquerda - explicou Ken. Ela se perguntou como &#233;que ele sabia.  Chegaram a uma lagoa e, dessa vez, a ca&#231;a foi de castores. Ken abateudois deles, um ao lado do outro, e com tanta rapidez que o segundo n&#227;oteve tempo de fugir ao som do tiro que matou o primeiro. Mergulharamambos, o lago fechou-se sobre eles, morrendo aos poucos as ondula&#231;&#245;es, ea &#225;gua borbulhou vermelho-escura, tornando-se rosa mais adiante.  102  O rifle de Greg come&#231;ou a troar. O som vinha de muito mais perto do queo dos tiros de Art, o estrondo era mais forte e o eco mais curto. Ele seencontrava a apenas meia milha de dist&#226;ncia e o que quer que fosse quealvejava n&#227;o errava. Nunca havia um segundo tiro. A arma ladrava e n&#227;o aouviam mais por outros 10 minutos.  Ken abateu outro cervo. Uma f&#234;mea. Ele encolheu os ombros:  - &#201; est&#250;pido esse neg&#243;cio de n&#227;o matar as f&#234;meas. Quero dizer, a teoria&#233; de que se pode matar alguns machos e que os que sobrarem podem fazertodo o servi&#231;o que precisa ser feito. Dessa maneira, os cervos n&#227;o sereproduzem demais nem morrem todos de fome. Mas por que n&#227;o abater ambosos sexos, se h&#225; tantos deles? - Sorriu de modo encantador para ela. - Oque &#233; que h&#225; de t&#227;o sagrado sobre as f&#234;meas? Por que um bocado de machostem que morrer para que ela possa comer?  A dist&#226;ncia, o rifle de Art ecoou mais uma vez.  Sobre uma pequena eleva&#231;&#227;o fizeram um almo&#231;o de biscoitos secos, umalata de carne de porco, um pouco de picles e cerveja. A florestaestendia-se por milhas em volta deles, vasta e desabitada, interrompidaaqui e ali pela prata dos lagos e dos lentos rios.  - &#201; l&#225; a cabana - disse Ken, e apontou para um ponto faiscante queparecia do tamanho de uma moeda. - Bem, n&#227;o exatamente. Aquilo ali &#233;simplesmente a ponta do lago. A cabana fica mais perto do meio. Est&#225;escondida pela colina.  Nancy visualizou a cabana e, pela primeira vez em horas, lembrou-se deMartin. E da corrente e do grilh&#227;o, daquilo que significavam, e do queKen realmente era. Havia quase esquecido.  Comeu em sil&#234;ncio, sentindo um s&#250;bito frio. O vento soprava suavementeem volta deles, levando para longe as folhas secas. Ouviu a voz de Ken,de uma grande dist&#226;ncia:  - N&#227;o h&#225; nada que se compare &#224; ca&#231;a - dizia ele. - &#201; uma coisa naturalao homem. &#201; isso que est&#225; errado com meio mundo hoje em dia. O homem &#233;um animal ca&#231;ador, assassino, e nunca tem oportunidade de se realizar.Oh, certo, talvez uma facada nas costas de algu&#233;m no escrit&#243;rio, uma vezpor outra, mas n&#227;o uma boa morte todos os dias, n&#227;o a coisa real.  Ela se voltou devagar para ele e ele aparentemente leulhe ospensamentos.  - Eu sei, voc&#234; vai dizer, e a guerra? Bem., diabo, um bocado de carasnunca consegue ir para a guerra. E entre os que conseguem, poucos s&#227;o osque se metem numa fuzilaria de verdade, e metade deles tem t&#227;oentranhado na cabe&#231;a que aquilo &#233; errado que n&#227;o consegue prazer algum.N&#227;o foram condicionados &#224; morte quando eram jovens, compreendeu o quequero dizer? Veia o caso dos gregos antigos, dos espartanos. Eles eramensinados a matar desde o momento em que podiam engatinhar. Quandoconseguiam realmente espetar algu&#233;m com suas lan&#231;as, isso lhes parecia acoisa mais natural do mundo. N&#227;o perdiam tempo sentindo-se culpados. -Interrompeu-se e apontou para um ponto distante da clareira. - Olhe! -disse.  Na baixa eleva&#231;&#227;o pr&#243;xima havia uma &#225;rvore tombada, desgalhada, com acasca despelando, quase branca contra o verde da floresta. Sobre ela,silhuetado contra o c&#233;u, um gavi&#227;o, marrom sobre o azul que escurecia,pois o sol j&#225; come&#231;ava a cair.  Ken p&#244;s-se de bru&#231;os, sussurrando:  - Agora, voc&#234; vai ver como se atira. O que &#233; que voc&#234; quer apostar? -Ajustou a al&#231;a de mira. - Acho que est&#225; a uns 300. N&#227;o h&#225; vento. -Passou o bra&#231;o pela bandoleira de lona do rifle e firmou a coronhacontra o ombro e o rosto.  Nancy foi tomada por uma esp&#233;cie de terror, pior do que na ocasi&#227;o emque ele abatera o primeiro cervo. O gavi&#227;o mal era vis&#237;vel. Girava acabe&#231;a como se ela estivesse num encaixe. Por que mat&#225;-lo? Qual oproveito disso? O gavi&#227;o n&#227;o podia, em hip&#243;tese alguma, saber daexist&#234;ncia deles. Era uma ave. Aves n&#227;o sabem que podem ser atacadas poralguma coisa situada a centenas de metros, por algo no ch&#227;o. Avesconhecem a morte no ch&#227;oapenas quando elas mesmas est&#227;o no ch&#227;o, e umaraposa, um lobo ou um lince arremetem de s&#250;bito de uma moita enquantoelas despeda&#231;am sua pr&#243;pria v&#237;tima. Ou conhecem o grito de uma avemaior, uma &#225;guia o chiado de suas asas e o cruel corte de seus espor&#245;esquando ela mergulha para roubar a carne rec&#233;m-abatida.  Mas n&#227;o de uma arma a 300 metros de dist&#226;ncia. E de um pequeno cone dea&#231;o voando a tal velocidade que nem se pode ouvi-lo. Vindo de onde?  104  - N&#227;o! - exclamou. - Por favor, n&#227;o! Ken apertou devagar o gatilho.  Ela se lan&#231;ou sobre ele, mas era tarde demais. O tiroestalou. O gavi&#227;opermaneceu erecto e im&#243;vel durante uma fra&#231;&#227;o de segundo. Em seguida,como se em c&#226;mara lenta, penas soltaram-se devagar de seu pesco&#231;o e acabe&#231;a, desapareceu. O corpo derreou-se sobre si mesmo; as garrasafrouxaram; a ave caiu como se fosse um pano &#250;mido.  Foi assim o resto da tarde. Tudo que era visto era baleado. Art e Gregatiravam ainda mais, a depreender-se da saraivada. Ecoava sem cessar osom de suas carabinas.  Nancy ficou enojada no in&#237;cio. No fim, n&#227;o conseguiu mais importar-secom os animais, abatidos ou mutilados. Quando se dirigiram para a margemdo lago ao encontro de Greg, ela estava consciente apenas da silenciosamasculinidade de Ken, que seguia ao seu lado, fisicamente atraente edominador. Achou que sempre o havia conhecido, sempre o havia seguido. Aface, o corpo, o cheiro e o som dele eram totalmente familiares. Martinera outra pessoa,, em uma outra vida.  Greg riu quando se encontraram. Tinha as m&#227;os manchadas de sangue e suasroupas pareciam as de um a&#231;ougueiro. Com o polegar, indicou a floresta&#224;s costas.  - A &#250;ltima que derrubei est&#225; apenas a uns 50 metros daqui. Uma raposa.Deixei algumas peles ao lado dela.  Ken sorriu e disse:  - N&#243;s esperaremos.  Greg desapareceu. Ouviram-lhe os passos pesados atrav&#233;s das moitas. Kenacendeu dois cigarros e deu a Nancy um deles, ainda com a umidade deseus l&#225;bios. O gesto pareceu normal a ela, o tipo de coisa casual que secompartilha com amigos.  Antes de ter fumado metade do cigarro, Greg voltou com um pesado molhode peles sangrentas sobre o ombro. Colocaram-nas no bote e partiramexatamente no momento em que o sol tombava por tr&#225;s de alguns pinheiros.Brilhou durante um momento, fragmentando-se seus raios, e depoisapagou-se.  Nancy observou a cabana aproximando-se cada vez mais. &#192; medida que issoacontecia, parte do seu senso de protegido isolamento come&#231;ou adesaparecer. Onde houvera apenas ela e Ken, a floresta e os tiros, haviaagora Greg e, logo depois, Martin, Art e um novo terror.  Art recebeu-os no terra&#231;o da cabana.  - Que festa! Como se foram voc&#234;s? - Ria de orelha a orelha e estavavermelho devido &#224; exposi&#231;&#227;o de um dia inteiro ao sol.  - Legal - disse Ken.  - Eu peguei um gato do mato. Olhem aqui. - Art ergueu-o, uma massaimpotente e estirada, com uma mancha escura de sangue coagulado em tornodo focinho semiarrancado pela bala.  Abatera tamb&#233;m um gavi&#227;o, seis castores e uns dois pequenos p&#225;ssaros.  - N&#227;o sei onde diabo estavam eles. - Dois cervos, alguns esquilos e unscorvos, tr&#234;s guaxinins e, melhor que tudo, um coiote. - Peguei o safadono momento em que se afastava de um cervo que abati antes. Isso lheensinou uma li&#231;&#227;o. - O sorriso desapareceu nesse momento e eleacrescentou: - E, oh, sim. Esperem s&#243; at&#233; saberem de tudo a respeito deJ&#250;nior. - Referia-se a Martin, e levou todos para ver.  Em alguma ocasi&#227;o durante o dia, Martin colocara uma cadeira sobre amesa da cozinha e abrira a clarab&#243;ia no teto que dava para os tanques de&#225;gua. Nos detritos em volta encontrara uma l&#226;mina quebrada de serra,deixada ali anos antes, quando haviam instalado os encanamentos. Descerae atacara a corrente, quebrando a l&#226;mina pela segunda vez, arranhando-see cortando as m&#227;os, mas persistindo.  E havia quase conseguido cortar o metal. Art chegara justamente emtempo.  - Precisa ser soldada - disse. - Eu n&#227;o podia fazer isso e manter eledebaixo de mira ao mesmo tempo.  Entraram na cozinha, onde encontraram Martin sentado numa cadeira, comum ar de derrota completa na face, o corpo derreado. Seus olhos mudosencontraram os de Nancy e ela viu neles o desespero.  - Eu n&#227;o o castiguei ainda - disse Art.  - Esque&#231;a isso - disse Ken. - Ele teve todo o castigo que mereciasimplesmente no fato de voc&#234; t&#234;-lo surpreendido. Certo, Marty? - Riu eolhou para as m&#227;os de Martin. - Ele vai precisar de primeiros socorros,ou vai sujar tudo isto aqui de sangue. Nancy, o estojo est&#225; no banheiro.  Ela saiu e foi busc&#225;-lo. Enquanto enfaixava as m&#227;os de Martin, Gregtrouxe um conjunto port&#225;til de oxiacetileno. Ken abriu uma garrafa debourbon e, quando Greg terminou de soldar a argola, eles quase a haviamacabado. Ken sentava-se ao lado de Nancy na mesa da cozinha, com umbra&#231;o passado frouxamente sobre seus ombros. Ela n&#227;o p&#244;de mais olharpara Martin. Achou que, se o fizesse, qualquer vago senso de seguran&#231;aque lhe vinha atrav&#233;s de Ken desapareceria imediatamente e que ela n&#227;omais seria nem mesmo ligeiramente uma parte dele, e que se desvaneceriaa &#250;ltima margem de seguran&#231;a obtida na ca&#231;ada daquele dia. Ela seriamais uma vez a antiga Nancy, parte de Martin, seq&#252;estrada.  Greg soltou Martin nesse momento e mandou-o carregar lenha. Ken,relaxado e meio embriagado, resolveu dar uma li&#231;&#227;o de culin&#225;ria a Nancy,enquanto Art sentava-se junto ao fogo e lia. O oferecimento deu-lhe novacentelha de esperan&#231;a e ela conseguiu sorrir.  - N&#227;o &#233; nada especial. Apenas um molho para carne que aprendi na Fran&#231;a.- Examinou os cinco grandes bifes congelados que tirara do gelo seco dageladeira naquela manh&#227;. - Muito bem. Perfeito. - Serviu-se de mais umdrinque, preparou outro para Nancy e continuou: - Eu estava em Cannes eparei &#224; noite, a caminho de Paris, ao norte de Dijon, numa aldeiachamada Vitteaux. L&#225; h&#225; um pequeno restaurante-taverna. O chef meensinou como fazer o molho.  Apanhou uma grande frigideira e p&#244;s Nancy a trabalhar, explicando-lhecomo fazer o molho &#224; base de vinho. A sua voz e presen&#231;a eramcalidamente &#237;ntimos. Demorou algum tempo e ficaram muito juntos nofog&#227;o. Ken terminou a bebida, abriu outra garrafa e p&#244;s um pouco no copodela, tamb&#233;m, mas logo que o n&#237;vel subiu a dois dedos ela empurrou agarrafa, sacudindo a cabe&#231;a. O calor da &#250;ltima bebida j&#225; estava descendodevagar pelos seus membros. N&#227;o queria ficar embriagada demais. Queriasaber o que estava fazendo.  Nesse momento, ele p&#244;s um bra&#231;o em volta dela e, de s&#250;bito, inclinou aface para ela. Nancy sentiu um imediato j&#250;bilo. Estava em seguran&#231;a,afinal de contas. Fora aceita. Fazia parte. Abriu a boca para ele, noinicio explorando a dureza &#250;mida e doce da l&#237;ngua dele com a sua e,depois, com mais for&#231;a. Somente por um momento pensou em seus l&#225;biosmachucados, e que fora ele quem a machucara.  Ele riu e deu-lhe uma palmadinha nas n&#225;degas, cobertas pelas pesadascal&#231;as de ca&#231;a.  Eu gosto mais de voc&#234; quando est&#225; de jeans - disse. Segurou um de seusseios durante um momento, avaliando-lhe o peso e sentindo-lhe oscontornos pendentes por baixo da grossa camisa de ca&#231;a. Ela n&#227;o odeteve. Parecia natural que ele fizesse isso.  Ent&#227;o era isso, pensou ela. Sexo, afinal de contas. Mas n&#227;o estupro.Sexo da maneira como devia ser, com calor, emo&#231;&#227;o e contato. Mas, porque Martin? Seria ele para sexo tamb&#233;m? E para quem? Art? Para todoseles? Nestes dias de hoje nunca se sabe mais de coisa alguma a respeitode pessoa alguma.  Por um r&#225;pido momento, voltou parte do velho pavor, tornando-a maiscontrolada. N&#227;o era preciso seq&#252;estrar um homem e uma mulher para fazeramor. Havia mulheres, e homens tamb&#233;m, que fariam qualquer coisa que amente humana pudesse conceber e nem mesmo pediriam dinheiro. Fariamapenas pelo prazer, porque era isso que queriam fazer.  E a argola e a corrente? Houvera realmente algu&#233;m no ano anterior? Quemulher? Onde se encontrava ela naquele momento? E que homem? Ou seriamas manchas marrom-escuras outra coisa, n&#227;o sangue, e ela simplesmenteimaginara coisas? Ou sangue, sim, mas ent&#227;o por que eles n&#227;o haviamquerido cooperar?  De muito longe, ouviu Ken explicando como era feito o molho, mexendo,falando em voz tranq&#252;ilizadora, como se coisa alguma houvesseacontecido.  A sensa&#231;&#227;o de seguran&#231;a voltou em turbilh&#227;o. Ela estava bem, tudo iacorrer bem. O que quer que eles quisessem, ela estaria bem. Era a &#250;nicamaneira. Naquela noite, ela faria com que ele desejasse jamais terconhecido outra mulher que n&#227;o ela. E Greg, tamb&#233;m, se tivesse defaz&#234;-lo. Seu j&#250;bilo subiu &#224;s alturas. Estava livre, havia conseguido.Inesperadamente, n&#227;o se importou mais em ficar b&#234;bada. Terminou de umgole o bourbon e, quando Ken voltou a servi-la, n&#227;o empurrou a garrafa.Sorriu e, antes de beber, ela mesma beijou-o outra vez, com seu esbeltocorpo colado fortemente contra o dele.  Cap&#237;tulo 13  DURANTE TODO O DIA, SEGUIU-LHES OS MOVIMENTOS DE UM LADO PARA OUTROatrav&#233;s da floresta, produzindo os tiros do rifle de cada um somdiferente, um mais explosivo e mais profundo e outro mais seco e maisalto. Art batera toda a parte norte-sul do lago, para cima e para baixo,usando uma espingarda leve de calibre 20. Em seguida, voltara-sediretamente para o lado da terra e do oeste e a partir da&#237;, por umadist&#226;ncia de duas milhas, usara a Remington 35. Ao meio-dia, tomara maisuma vez a dire&#231;&#227;o norte e em meados da tarde havia descrito um tri&#226;nguloquase perfeito, voltando diretamente para o leste e o lago, na suaextremidade norte e seguindo pela praia at&#233; o ponto de partida. Atiraramais na zona dos alagados. De tempos em tempos, haviam esvoa&#231;ado nuvensde aves migrat&#243;rias, ouvindo-se vagamente seus pios mesmo &#224;queladist&#226;ncia.  Ken, sabia ele, cruzara o lago em companhia de Greg e da mulher e forainicialmente para o nordeste, depois para o leste e finalmente, para osudoeste, numa longa etapa de volta em forma de tri&#226;ngulo que lhe tomarao dia inteiro e o levara ao ponto de encontro com Greg. Certa ocasi&#227;o,vira Ken quando sa&#237;a da ravina, como uma formiga seguida por outra.Dessa maneira, soube que Ken levara a mo&#231;a com ele e, conhecendo-o, etamb&#233;m a Greg e Art, sabia tamb&#233;m que Art na certa n&#227;o a queria e queKen e Greg provavelmente haviam feito um jogo para saber quem ficariacom ela, tirando a sorte.  O sistema de ca&#231;ada de Greg fora inteiramente diferente dos demais.Err&#225;tico. Claramente, apenas vaguear pela floresta sem um &#250;nicopensamento na mente, exceto seguir at&#233; onde o levasse a fantasia outalvez perseguir ca&#231;a que pusesse a correr para salvar a vida. Bem, talera o car&#225;ter de Greg, certo. Movera-se com grande rapidez, ainda assim.A certa altura, seus tiros pareciam vir de uma dist&#226;ncia de pelo menostr&#234;s milhas e o terreno por ali era acidentado. Mas Greg era fisicamenteum bruto poderoso, que se conservava em soberbas condi&#231;&#245;es.  De seu ponto de observa&#231;&#227;o sobre uma escarpa rochosa por cima da velhaserraria, vira mais tarde Greg, Ken e a mo&#231;a voltarem ao anoitecer,estudando-os de perto atrav&#233;s de um bin&#243;culo de 12 aumentos e, uma vez,atrav&#233;s da mira telesc&#243;pica Leupold do seu rifle Holland and Holland decano duplo. Observara-os sem ser visto ou notado, da mesma maneira queobservara o prisioneiro atrav&#233;s da janela da cabana quando ele subira aos&#243;t&#227;o e descera, num esfor&#231;o para ganhar a liberdade.  Era uma pena a respeito dele. Basicamente, tratava-se de um coelho quenem tinha a ast&#250;cia nem a for&#231;a de vontade necess&#225;rias para salvar-se,quanto mais salvar a mo&#231;a. Tendo falhado, provavelmente perdera toda acoragem.  A mo&#231;a, contudo, parecia diferente. Chegara como um cordeiro e estavamostrando sinais de comportamento de leoa. Isso com freq&#252;&#234;ncia aconteciacom as pessoas. A adversidade gera &#224;s vezes coragem, ast&#250;cia, tenacidadee sombria determina&#231;&#227;o. Fora ca&#231;ar com eles, ag&#252;entara o dia inteiro e,voltando no bote de borracha, encontrara coragem para rir. Tinha umachance, ao passo que acabara a sorte do homem. Saberia ela o que aaguardava? Provavelmente. Ela se mostrara bastante ansiosa edesconfiada, o que indicava pessoa inteligente. Naquela noite, deveriair para a cama com eles. Para aquele ritual pervertido, quasehomossexual, que eles praticavam.  Durante um curto momento, n&#227;o muito antes, vira, no campo da miratelesc&#243;pica, pernas vestidas de cal&#231;as na sala principal, no ch&#227;o eemolduradas pela escura janela da cozinha e pela porta. Projetavam-se dealgum lugar pr&#243;ximo &#224; sala de jantar. Em seguida, a mo&#231;a misturou-se comelas e, depois, com as de outro homem, com toda probabilidade Greg. Porfims as pernas de Art apareceram de p&#233;, observando os demais, queprocuravam se soltar. Mais tarde, os tr&#234;s corpos rolaram e apareceram,emaranhados, fazendo c&#243;cegas um no outro como se fossem crian&#231;as, rindoincontrolavelmente. Quando tentou erguer-se, a mo&#231;a caiu. Ela estava,isso era claro, inteiramente embriagada.  Naquela posi&#231;&#227;o dura e inc&#244;moda, lutou contra o crescente nojo f&#237;sico.Tomou uma profunda respira&#231;&#227;o e firmou o torso estendido no ch&#227;o,apoiado nos cotovelos, enquanto movia ligeiramente as pernas paraaliviar a rigidez dos quadris sem mover os bra&#231;os, que formavam doispontos em um suporte de tr&#234;s para o seu H e H, com a mira telesc&#243;picamontada baixa. O terceiro ponto, a empunhadura dianteira do cano, estavamergulhado na delgada camada de marga entre as duas velhas rochas quelhe formavam o abrigo. Encontrava-se na parte mais alta da escarpa.  Naquele momento, a luz da sala principal da cabana apagou-se subitamenteno centro da mira e tudo que conseguiu ver foi o brilho fraco da lareiramoribunda.  Esperou com toda a paci&#234;ncia. N&#227;o havia mais perigo. Fora apenas otreinamento que o fizera assim, a disciplina que se impusera duranteanos. As possibilidades de que desconfiassem de sua presen&#231;a era de umcontra mais de um milh&#227;o. Mas um tiro em um contra um milh&#227;o podia mataruma pessoa com a mesma facilidade que a de um contra cinco ou, por falarnisso, em igualdade de condi&#231;&#245;es.  Os minutos arrastaram-se; a terra esfriou e tornou-se mais hostil. Ovento soprou forte e as estrelas pareceram cabe&#231;as de alfinete de gelo,zombeteiras. N&#227;o houve mais movimentos na cabana. Nenhuma sugestivasombra destacou-se da escurid&#227;o da porta principal ou de uma janela naparte posterior da casa.  Rolou devagar para longe da posi&#231;&#227;o onde se encontrava. Foi cruel a dorda circula&#231;&#227;o que se restabelecia. Sentou-se, esfregou os tornozelos eas coxas, ajudando o sangue a correr. Apalpou em seguida a mochila,procurando as ra&#231;&#245;es de campo, o biscoito duro, a carne seca, os cubosde comest&#237;vel vegetal e o cantil. Ao encontr&#225;-los, deteve-se. N&#227;o, seriamelhor n&#227;o comer ali. Somente onde pudesse ter certeza de destruir todasas poss&#237;veis pistas. Com todo o cuidado, alisou o ch&#227;o, apagandopegadas, rearrumando, com m&#227;o pr&#225;tica na escurid&#227;o de breu, as folhas, agrama seca e a marga que havia deslocado. Ergueu o rifle, dobrou osuporte do cano, desatarraxou a mira, enfioua com todo o cuidado nabainha de nylan e recolocou-a na mochila. N&#227;o precisaria dela por outras12 horas pelo menos, possivelmente por mais tempo. O bin&#243;culo tomou omesmo caminho que a mira. De rifle na m&#227;o, ergueu-se e come&#231;ou a descerem sil&#234;ncio a escarpa, em dire&#231;&#227;o &#224; floresta pantanosa da margem norteda ilha.  Andava bem devagar, lembrando-se dos indicadores de trilha quevisualizara no dia anterior. Um calhau com a face coberta de musgo, ascabeludas ra&#237;zes secas de uma &#225;rvore arrancada em alguma tempestade dever&#227;o, uma muda de tronco macio e uma moita baixa abra&#231;ada por umsufocante espinheiro.  Logo depois, deixou o lado posterior relativamente est&#233;ril da costa eentrou na floresta. Parou, &#224; escuta. N&#227;o ouviu som algum, salvo o de umgrilo. &#192; sua frente, uma s&#243;lida parede de grossas &#225;rvores, de uns 100metros de largura e, logo depois a velha serraria, a parcial clareira emvolta dela e, por fim, outro trecho de moitas entre ela e a cabana.  Tirou a lanterna do bolso interno da jaqueta de ca&#231;a e acendeu-a,orientando o feixe branco para bem baixo no ch&#227;o &#224; frente, a fim de queela n&#227;o tirasse reflexos dos ramos altos. Havia percorrido aquela trilhapela manh&#227;. Naquele ponto, um ramo curvava-se, sustentado por outro;alguns metros mais adiante havia uma ou duas rochas estrategicamentecolocadas. Era um caminho t&#227;o escondido e natural que somente um esculcatreinado em guerra na selva poderia t&#234;lo descoberto. Seguiu-o, afastandoramos, tirando rochas do caminho. Cinco minutos depois, o feixe dalanterna tirou reflexos de &#225;gua parada. Chegara &#224; praia norte. Acendeumais uma vez, rapidamente a lanterna e tenteou com cuidado as moitas.Seus dedos tocaram em algo duro e met&#225;lico mas oco ao mesmo tempo. Era aproa da canoa. Deu dois passos medidos para a frente, em dire&#231;&#227;o &#224; popa,agachou-se e tenteou outra vez. A m&#227;o penetrou em um baixo t&#250;nel entreas moitas. Tirou a mochila, empurrou-a pelo t&#250;nel e, em seguida, comtodo o cuidado, penetrou nele, conservando o rifle a pouca dist&#226;ncia doch&#227;o duro. Foi preciso tempo e paci&#234;ncia, mas, cinco minutos depois,teve a recompensa, quando se estendeu a fio comprido sob a canoacamuflada, descansando a cabe&#231;a sobre a mochila. Puxou para o lado asra&#231;&#245;es de campo e o cantil e saboreou o primeiro alimento e bebida desdeo amanhecer.  Agira bem, pensou. A canoa impediria que a geada da noite o molhasse eem seguida se congelasse em suas roupas. Ocultaria tamb&#233;m qualquermoment&#226;nea luz que resolvesse acender. Amassou o papel da ra&#231;&#227;o,enfiou-o num bolso da mochila e tirou um pequeno recipiente contendocinco cigarros, juntamente com o isqueiro a g&#225;s. O isqueiro pegou eacendeu-se com luz brilhante, bem perto de seus olhos. Puxou uma longatragada do cigarro sem filtro. Trouxera cigarros sem filtros porque osfiltros n&#227;o se destroem logo por si mesmos e, mais tarde, podem serencontrados por algu&#233;m que ande com um pente fino &#224; procura de provas.Por outro lado, o papel comum de cigarro e o fumo n&#227;o consumido podemser esmagados ou ser levados pelo vento para os quatro pontos cardeaiscom as primeiras rajadas do inverno, ou ainda ser destru&#237;dos pela neve,em quest&#227;o de dias.  O isqueiro e a cigarreira voltaram para a mochila. Fumou em sil&#234;ncio,deitado de costas, passando em revista as atividades do dia seguinte.Era dif&#237;cil fazer planos: n&#227;o se podia passar inteiramente a perna naspessoas. Mas podiase fazer uma id&#233;ia geral e relembrar locais segurosonde se esconder e posi&#231;&#245;es de emerg&#234;ncia no caso de algu&#233;m n&#227;o seenquadrar nos palpites e aparecer acidentalmente &#224; frente.  Logo depois terminou o cigarro. Apagou-o no ch&#227;o ao lado. No diaseguinte, daria fim &#224; ponta. P&#244;s o mostrador luminoso do rel&#243;gio juntodo rosto e acertou o ponteiro despertador para as seis. Seria aindaescuro nessa ocasi&#227;o. Ningu&#233;m na cabana estaria de p&#233; antes das sete, nom&#237;nimo. Isso lhe daria tempo para comer, sair de sob a canoa e repararqualquer dano que porventura houvesse cometido quando se arrastara alipara dentro, e seguir para o novo ponto de observa&#231;&#227;o do dia.  Aquela noite seria a &#250;ltima em que poderia estirar-se e realmentedormir. Na manh&#227; seguinte, restabeleceria sua base, seu esconderijo, emprimeiro lugar como medida de seguran&#231;a necess&#225;ria, pois logo depoisseria perseguido, e perseguido desesperadamente; em segundo, parafacilitar movimentos  r&#225;pidos em muitas dire&#231;&#245;es diferentes. Issoporque, a partir do dia seguinte, a menos que tivesse muita sorte,talvez n&#227;o dormisse novamente por, pelo menos, 72 horas.  Levantou a gola da jaqueta, rolou sobre um lado e, escutando a &#225;guatranq&#252;ila do lago lambendo as rochas aos seus p&#233;s, caiu num sonoprofundo e sossegado.  Cap&#237;tulo 14  O FRIO COME&#199;OU A ACORDAR NANCY - o frio, uma dor de cabe&#231;a dilacerante ea forte n&#225;usea do excesso de bebida. No in&#237;cio, apenassemi-inconsciente, tentou esquentar-se nas longas costas nuas de Greg,mas n&#227;o foi suficiente. As cobertas haviam ca&#237;do de cima de ambos para och&#227;o. Teria que subir por cima dele para apanh&#225;las e estava enjoadademais. Art e Ken estiravam-se nas outras camas, em sono profundo.  O medo, em seguida, despertou-a ainda mais. A protetora escurid&#227;o danoite desaparecera e, com ela, a cega confian&#231;a e a histeria sem freiosque livremente se permitira. Sentia-se vulner&#225;vel e tomada de horr&#237;velnojo e sentimento de culpa pelo seu pr&#243;prio lembrado prazer. Pior quetudo, era uma sensa&#231;&#227;o persistente que rapidamente crescia no seu&#237;ntimo: tendo ido com eles at&#233; o fim do caminho, n&#227;o lhe sobravam maisarmas, nenhum mist&#233;rio feminino com que pudesse atra&#237;-los.  Pois fora at&#233; o fim. Fizera &#237;ntimo e proibido amor com Ken e Greg,ignorando Art, que os observava, de boca mole e olhos em fogo. Deixara,em seguida, que cada um deles tivesse sua vez com ela, enquantocontinuava com o outro. Isso fora apenas o in&#237;cio. Insaci&#225;veis,haviam-na procurado novamente, juntos. Ela, inteiramente solta e, nessaocasi&#227;o, igualmente insaci&#225;vel, seguira-lhes as risonhas instru&#231;&#245;es,seus esfor&#231;os e canhestras tentativas de b&#234;bados, os dolorosos econfusos enredamentos de membros quando tentavam coloc&#225;-la em posi&#231;&#227;oat&#233; que, finalmente, foi tarde demais para parar, ao perceber arealidade da situa&#231;&#227;o - a longa e dilacerante agonia quando Ken lhepenetrou no &#226;nus, simultaneamente com as imaginavelmente enormes ebrutais arremetidas de Greg em sua vagina, at&#233; que ambos se enterraramprofundamente nela, duros, um contra o outro. A dor passou e o sexoreafirmou sua primazia. O seu corpo esmagado e encharcado de suor subiae descia, desejoso, acompanhando o profundo e experiente ritmo de ambos.A boca deles procurou a sua, quentes e &#250;midas, berrando vilezas eobscenidades que ela alegre repetiu, at&#233; que Art entrou no jogo,inicialmente como um estranho, sufocante, at&#233; que ela, finalmente, oquis mais do que queria Ken e Greg, e at&#233; que todo o universo nela eneles explodiu e saciou-lhe a fome incontrol&#225;vel.  Pobre Martin, pensou ela, ali escutando. Mais tarde, Art sentou-sedeliberadamente diante dele, numa cadeira, grotescamente nu e insolente.Ouviu as palavras engrolaclas de b&#234;bado de Art, zombeteiras e pegajosas,contando em detalhe a Martin tudo o que ela fizera. Em seguida, elecome&#231;ara a remexer nas cal&#231;as de Martin.  Fora &#224; cozinha tomar uma bebida e se encostara semidesperta na porta,com a garrafa de bourbon na m&#227;o; enquanto o doce fogo da bebida lheescorria pelos cantos da boca, escutara, fascinada, Art procurando umanova excita&#231;&#227;o. Martin vira-a &#224; luz da lareira, nua, e tentara virar-separa a parede. Mas Art prendera-o com for&#231;a, remexendo nas cal&#231;as dele,acariciando-o, zombando. Ela voltara a Greg e a Ken, encontrando-osacordados e &#224; espera.  Naquele momento seu est&#244;mago revoltou-se; combateu a n&#225;usea com umesfor&#231;o, afastou-se de Greg e pulou da cama. O corpo lhe do&#237;a de umamaneira que jamais julgara fosse poss&#237;vel. Permaneceu ali no quarto,dilacerada, alquebrada, tremendo incontrolavelmente. Descobiu em seguidaas cal&#231;as e a camisa que usara no dia anterior e as grossas meias deca&#231;a que Ken lhe dera para servir como chinelas. Reuniu-as, dirigiu-seao banheiro e vestiu-se. Quando saiu, encontrou Martin acordado. Ouviu oligeiro chocalhar da corrente. Ele estava sentado &#224; beira do banco, deolhos pesadamente encapuzados, cheios de incredulidade ante a presen&#231;adela e o que lhe havia acontecido. Tinha o corpo r&#237;gido em um arco deexaust&#227;o, os antebra&#231;os sobre os joelhos, e as m&#227;os pendendo frouxas.  Ele era um estranho completo. Mas, apesar de tudo, era ainda Martin. Umarecorda&#231;&#227;o relampejou em sua mente: o encontro de ambos no aeroporto, atimidez dele quando o beijara. Quando? Quem era ele?  Ele permaneceu calado. Ela passou por ele e, sem ru&#237;do, tirou o barroteda porta da cabana e saiu.  O sol come&#231;ava a nascer. Seus raios quebravam-se numa disposi&#231;&#227;oirregular atrav&#233;s do topo das &#225;rvores da floresta, em frente ao lago.  A &#225;gua tinha uma tonalidade prata-vermelha. Curvouse e mergulhou a m&#227;ona &#225;gua. A m&#227;o ficou dormente. Na v&#233;spera, Ken dissera que dentro dealguns dias a &#225;gua se transformaria em gelo. Ouviu-lhe nesse momento agargalhada. Voltou-se. Ele deixara a cabana e vinha andando pelo ch&#227;obranco de geada, nu, com uma toalha em volta dos ombros, o corpoestranhamente branco em contraste com os p&#234;los escuros da virilha.Pensou como era estranha a nudez dos homens, t&#227;o estreita nos ombros, depernas finas. Exceto Greg. E logo depois veio Greg, tamb&#233;m. E Art.  - Ei, Nancy!  Ken soltou um grito, lan&#231;ou para longe com um pontap&#233; os mocassins e semse dar uma oportunidade de mudar de id&#233;ia, deu tr&#234;s passos gigantescoschapinhando na &#225;gua gelada e mergulhou. Subiu com um berro provocadopelo choque da &#225;gua.  Greg chegou ao seu lado e come&#231;ou a desabotoar-lhe a blusa.  - Voc&#234; vai tamb&#233;m, garota.  Ignorou-lhe os gritos. Ken, uivando de tanto rir, saiu da &#225;gua epuxou-lhe a calcinha com m&#227;os t&#227;o frias que queimavam. Greg segurou-lheos punhos, enquanto Ken lhe prendia os tornozelos. Levaram-na assim,estirada, e contaram at&#233; tr&#234;s, balan&#231;ando-a cada vez mais alto.  A pancada do lago penetrou, como se fosse formada de agulhas, em toda aextens&#227;o de suas costas. A &#225;gua fechou-se em volta dela como um imensobloco de algo esmagadoramente pesado, t&#227;o pesado que lhe cortou arespira&#231;&#227;o. Abriu por fim os olhos e viu um mundo marrom nevoento, ofundo coberto de folhas do lago e, acima, o brilho prateado da luz dodia.  P&#244;s-se de p&#233; e a aurora pareceu um acolhedor casaco quente. Ken e Gregchapinharam ao seu lado, rindo e, logo depois, Art.  - Bom dia, Nancy. - Era Greg quem falava. - Como &#233; que vai a nossapequena?  - Por que n&#227;o nos acordou? - perguntou Ken.  - Oh, puxa! Que noite! - Greg p&#244;s as m&#227;os maci&#231;as em volta das suasn&#225;degas e puxou-a fortemente contra si, com os olhos dan&#231;ando. - Voc&#234; &#233;uma coisa, &#233; mesmo. Puxa!  Beijou-a, ergueu-a alto sobre a &#225;gua e deu-lhe uma forte palmada notraseiro. Depois, saiu berrando em dire&#231;&#227;o &#224; margem:  - Puxa! Est&#225;-me congelando os culh&#245;es! Jeeesssus! Ken saiu mais devagar,com um bra&#231;o em torno dos ombros dela.  - Isso mesmo, aquilo foi grande, Nance. - Riu. - N&#227;o me sobrou nada. Evoc&#234;?  Ela sorriu, t&#237;mida. Ele a apertou mais.  - Gostou, n&#227;o? Voc&#234; deve ter gozado umas 20 vezes. Isso &#233; bom.  Riu, procurou-lhe a boca, beijou-a profundamente e puxou-a para fora da&#225;gua. Subitamente, havia o calor e a intimidade dele; havia Art, azul defrio, mas sorridente, entregando-lhe uma toalha quando se aproximoudele, com uma esp&#233;cie de express&#227;o reveladora da intimidade especial queambos haviam compartilhado; havia Greg, esfregando seu grande corpo edizendo piadas sobre o quanto a &#225;gua gelada o havia encolhido, e Ken,enxugando-a como enxugaria uma menina, uma de suas pr&#243;prias filhas.Aquela outra profunda frieza que havia nele come&#231;ou a desvanecer-se. Elafazia parte ainda e podia enfrent&#225;-los &#224; luz do dia calma e sem medo.Seus pr&#243;prios olhos desceram para a linha esguia do pr&#243;prio corpo, paraos hemisf&#233;rios g&#234;meos dos seios, contra&#237;dos pelo banho, para o est&#244;magoplano e para as gotas de &#225;gua que ainda brilhavam nos seus enroscadosp&#234;los pubianos, para a esbeltez de suas coxas e pernas. Eles adesejariam logo depois, n&#227;o apenas porque era mulher, mas porque era apr&#243;pria e particular Nancy deles.  Voltaram &#224; cabana. Ela segurava a m&#227;o de Ken; Greg punha casualmente obra&#231;o em volta de seus ombros. Art seguia-os, dando alegres chicotadascom a toalha nos traseiros dos tr&#234;s.  As gargalhadas encheram a sala principal quando entraram e ningu&#233;mprestou mais aten&#231;&#227;o a Martm, depois que Greg o acorrentou na cozinha elhe disse que preparasse o desjejum.  - Diabo, rapaz, por que &#233; que voc&#234; est&#225; parecendo t&#227;o deprimido assim?Voc&#234; provavelmente gozou tamb&#233;m na noite passada, simplesmente ouvindo.- Era o tipo de grosseira e insultuosa observa&#231;&#227;o que somente Greg podiafazer. Ken e Art riram. A pr&#243;pria Nancy teve que sorrir. Ken desafiou-aa tomar a primeira bebida da manh&#227;.  - Voc&#234; deve estar brincando! - disse Greg.  - Por que n&#227;o? - exclamou Art.  Ela bebeu. O bourbon puro queimou como fogo e ela quase vomitou. Mas,uma vez bebido, fez bom efeito. Soltaram todos altas gargalhadas. Gregdeu-lhe outra forte palmada no traseiro nu; Ken deu-lhe um beijo.Vestiram-se todos em frente &#224; lareira. Em seguida, Ken mandoua at&#233; acozinha para apanhar outra garrafa e ver se podia ajudar Martin.  Martin encontrava-se &#224; pia, preparando massa de panqueca. Sentindo-seprofundamente embara&#231;ada, Nancy ignorou-o no princ&#237;pio. Encheu o bule noaparelho de fazer caf&#233; do fog&#227;o e colocou-o sobre a mesa da cozinha. Emseguida, achou que tinha que dizer alguma coisa. Em voz baixa, pediu:  - Por favor, n&#227;o me odeie, Martin. - Fez uma pausa e continuou: - Masvoc&#234; me odeia. Sei que me odeia. Eu n&#227;o tenho o direito de lhe pedir quen&#227;o me odeie, n&#227;o &#233;?  Ele n&#227;o respondeu imediatamente. Quando o fez, foi cruelmente.  - Onde est&#225; a chave?  A chave? Que chave? Fez um esfor&#231;o para n&#227;o lhe dar as costas. Como sefosse uma sensa&#231;&#227;o animal, sentialhe a hostilidade. Era transmitidafisicamente, atacando-a. P&#244;s algumas x&#237;caras sobre a mesa.  - Onde est&#225;? - perguntou ele outra vez. - Agarroulhe o bra&#231;o para queela o olhasse de frente.  - Que chave, Martin?  - Toda aquela farra e voc&#234; n&#227;o pensou nisso nem uma vez, n&#227;o foi? Dagaragem. Para que eu possa tirar o carro da fam&#237;lia e dar um passeiodomingueiro. - Aproximou dela a face escarninha, com os olhos dilatadosde &#243;dio. - Isto. - Ergueu o tornozelo e bateu na argola.  Ele tinha raz&#227;o. Ela n&#227;o se lembrara. Nem mesmo pensara nisso.Abominou-o subitamente, abominou-o por n&#227;o compreender e por lembrar-lheque ele n&#227;o escapara da maneira como ela o havia feito.  - Martin, procure lembrar-se de onde estamos.  - Lembrar-me? - Ele riu, asperamente. - Voc&#234; est&#225; pedindo que eu melembre?  - No que nos aconteceu. Por que eu fiz aquilo.  - Devo lembrar tamb&#233;m de quanto voc&#234; gostou? E n&#227;o me diga que n&#227;ogostou. Eu ouvi voc&#234;. Oh, como ouvi voc&#234;!  N&#227;o havia maneira de evit&#225;-lo. Era horr&#237;vel. Tentou pensar, com todo ocuidado. Mentir a ele n&#227;o adiantaria. Ele perceberia a mentira. Teriaque contar a verdade, mas de uma maneira que n&#227;o o inflamasse aindamais. De alguma maneira.  - Quando eu resolvi fazer aquilo - disse - n&#227;o sabia que ia gostar.  Ele a ignorou.  - Nenhuma mulher faz um barulho daqueles &#224; toa - disse ele. -Especialmente uma puta fr&#237;gida como voc&#234;.  Deus, pensou ela. Ent&#227;o era isso. Na noite passada ele descobrira,finalmente, que nunca a havia satisfeito, nunca poderia faz&#234;-lo. O seuorgulho n&#227;o podia suportar aquilo. Era um chauvinismo de homem que ofazia sentirse fracassado porque n&#227;o conseguia levar uma mulher a gozar,como outro o fizera. Era simples assim. Uma ferida mortal. Muito pior doque qualquer outra baixeza que Art tivesse feito com ele. Ele n&#227;omencionara isso.  Em voz suave, disse:  - Marty, querido, acredite em mim, por favor. Eu n&#227;o consegui evitar.Talvez eu estivesse simplesmente b&#234;bada e louca. Por favor, compreenda.Eu n&#227;o sabia! Eu n&#227;o sabia que terminaria gostando. Eu n&#227;o queriagostar. - E acrescentou, quase chorando por ele: - Eu gostaria de n&#227;oter gostado.  Ele lhe deu as costas e mexeu barulhento na pia.  - Gostou. Gostou mesmo. - Voltou-se para ela.  Se houvesse um lugar para um quarto cara enfiar o membro, voc&#234; o teriarecebido tamb&#233;m.  Era puro &#243;dio. Algo rompeu-se nela nessa ocasi&#227;o. Algo que retroagia auma verdade que ela sempre soubera, a um desespero que sempre ocultara.Martin nunca se preocupara sen&#227;o em us&#225;la. E toda a sua desesperadaesperan&#231;a de fugir de Eddie fora simplesmente isso - esperan&#231;a eauto-ilus&#227;o. Martin a tornara suja, pervertida, exatamente como faziacom as mulheres que pagava para dormir com ele. Pior, porque a enganaraao mesmo tempo. E, pior ainda, porque, em desespero, ela mentira a simesma e deixara que ele a enganasse.  A amargura de tudo. aquilo, o &#243;dio a si mesma, a bofetada que lhe deu,tudo isso foi quase tanto como uma bofetada em si mesma. A bofetada sooucomo um tiro depistola e o seu inesperado grito de f&#250;ria pareceu-lhe ogrito de uma mulher totalmente estranha.  - Seu safado! Seu merda. Voc&#234; teve sua oportunidade. N&#227;o descarregue oseu despeito em cima de mim.  Ele a fitou, incr&#233;dulo, apalpando com os dedos os verg&#245;es vermelhos queela lhe deixara no rosto. Seus olhos se tornaram subitamente brancos eele a atacou.  O golpe lan&#231;ou-a at&#233; a metade da cozinha, espalhando o caf&#233; ferventepelas paredes. A garrafa de bourbon espatifou-se. Num som terr&#237;vel evibrante, ela lhe ouviu os gritos.  - Puta suja!  Sentiu gosto de sangue na boca e seus olhos se focalizaram. A correntese enroscara em torno da mesa da cozinha, mantendo-o a dist&#226;ncia. Ele seencontrava na ponta da corrente como se fosse um c&#227;o e ela fora de seualcance, quase mas n&#227;o inteiramente. Ele lhe agarrou obra&#231;o e seu l&#225;biosuperior encrespou-se sobre os caninos. Dos cantos da boca sa&#237;a espuma.Foi puxada para juntodele.  Greg entrou, viu o que estava acontecendo e soltou uma gargalhada.Arrancou os dedos de Martin do bra&#231;o dela e, como se ele fosse umacrian&#231;a, ergueu-o do ch&#227;o, lan&#231;ou-o contra a pia e deu-lhe um fortepontap&#233;. Martin caiu, com um grito agudo, segurando a coxa.  - Minha perna. Voc&#234; quebrou minha perna!  - Quebrou, uma ova. Limpe isso. - Com os p&#233;s, empurrou os cacos dagarrafa na dire&#231;&#227;o dele. - Tudo bem, Nance?  Ela se ergueu, levando a m&#227;o &#224; boca sangrenta. Ken e Art apareceram noumbral da forta. O primeiro disse a Martin:  - Seu merda! Por que diabo fez isso? - E a Nancy: - Como foi que voc&#234;conseguiu arranjar esse cara?  Solu&#231;ando, Nancy dirigiu-se a Martin.  - Seu covarde. Qual foi a &#250;ltima vez em que voc&#234; bateu em Jean?  Ele se levantou.  - N&#227;o meta Jean nessa hist&#243;ria, sua puta nojenta. - Seus olhos ficarambrancos outra vez. Deu um mergulho na dire&#231;&#227;o dela. Desta vez, Kendeteve-o.  - Escute aqui. Basta.  - As crian&#231;as eram simplesmente uma desculpa, n&#227;o? - perguntou Nancy. -Tudo que voc&#234; sempre quis foi passar os fins-de-semana comigo. Metidasgratuitas.  - Puta mentirosa - berrou Martin. - Hip&#243;crita. Como se eu n&#227;o fosse suamaneira de se livrar de Eddie. Voc&#234; tamb&#233;m esteve me usando.  - Eu disse, calma a&#237; - interveio seco Ken. Empurrou novamente com for&#231;aMartin contra a pia e toda a coragem subitamente se desvaneceu dele. - Omesmo se aplica a voc&#234;, Nancy.  Levou-a de volta para a sala. Greg disse a Martin que continuasse apreparar o desjejum e arrumasse aquela desordem. Apanhou outra garrafa esaiu atr&#225;s de Ken. Art, por&#233;m, permaneceu por um momento, observandodivertido Martin.  - Martin - disse ele - qual &#233; o motivo de sua irrita&#231;&#227;o? Alguns carasd&#227;o pontap&#233;s em mulheres, outros n&#227;o. Voc&#234; deve saber disso. N&#227;o precisalevar o neg&#243;cio t&#227;o a s&#233;rio.  Na sala, tomaram todos outro gole diretamente na garrafa e esperaram porMartin. Ap&#243;s algum tempo, ele entrou, trazendo ovos e mais caf&#233;. Comeramem sil&#234;ncio. Aquela atmosfera que houvera anteriormente desaparecera.Martin havia arruinado alguma coisa. Nancy sentiu a mudan&#231;a. Ele matarao calor e a intimidade e, embotadamente, ela teve certeza de que talvezo houvesse feito para sempre. E com aquilo, sabia tamb&#233;m, ele dissera averdade. Sobre ela e sobre ele. Durante todo o tempo em que o acusara,ela fora igualmente culpada.  Observou Greg olhando para a separa&#231;&#227;o entre seus seios e deu-se contade que nem por um momento abotoara a blusa. Ele sorriu, mas foi umsorriso diferente de antes. Desejava-a, mas apenas para se aliviar.  - Muito bem, chef&#227;o - disse ele a Ken. - O que &#233; que voc&#234; quer fazeragora? Voltar para a cama e brincar um pouco mais, ou come&#231;ar atrabalhar?  Ken pensou um momento e disse:  - O que &#233; que voc&#234;s acham?  Greg olhou outra vez para Nancy e co&#231;ou-se, de modo sugestivo.  - Bem, foi um bocado curta a sess&#227;o de ontem &#224; noite. Um pouco de taman&#227;o faria mal a ningu&#233;m.  - Esque&#231;am isso - interveio frio Art. - Aquele monstrinho l&#225; dentrorepresenta encrenca. Vamos dar o dia por terminado.  - Concordo com Art - disse Ken. - Al&#233;m disso, &#233; contra as regras.  - N&#243;s pod&#237;amos mud&#225;-las. Fazer uma vota&#231;&#227;o.  - N&#227;o. N&#243;s as elaboramos por bons motivos. Lembrase? N&#227;o nos deixarmosenvolver.  Greg pensou um pouco e concordou, de m&#225; vontade.  - Certo. Voc&#234; tem raz&#227;o. Timidamente, perguntou Nancy:  - Que regras?  - Simplesmente, regras - respondeu Ken. N&#227;o olhou para ela.  - Como?  N&#227;o houve resposta, e a caracter&#237;stica do sil&#234;ncio dele era depreocupar. Havia algo errado. Ele se tornara furtivo. Uma cortina haviadescido.  - Martin! - gritou ele. - Venha at&#233; aqui. - Tirou do bolso a chave daargola. Ela percebeu o gesto e notou que Greg olhava novamente para seusseios. Ele tamb&#233;m percebeu que ela o observava, estendeu a m&#227;o e colocoua palma sob um dos seios, erguendo-o e deixando-o cair. Riu. Uma esp&#233;ciede desesperada esperan&#231;a nasceu forte nela. Talvez pudesse fazer com quetudo corresse bem novamente. Estendeu a m&#227;o para as cal&#231;as dele,buscando-o, e imediatamente sentiu-o endurecer-se.  Ken percebeu e fechou a cara.  - Vamos, Greg. Pelo amor de Deus! - Havia violenta f&#250;ria em sua voz.  Greg recuou.  - Muito bem, muito bem. - Afastou a m&#227;o de Nancy, tirando-a de cima deseu membro.  Martin entrou e ficou &#224; espera. Ken correu-o de altoa baixo, devagar.  - O que &#233; que h&#225;? - perguntou Martin, muito p&#225;lido.  - Tome um drinque, Marty - disse Ken. Serviu uns dois dedos num copo eestendeu-o a Martin, que o recebeu sem protestos, com os seus olhosescuros movendo-se de um para o outro homem.  Depois de ele ter bebido, Ken recolheu o copo. Martin n&#227;o se movera. Sealguma coisa houvera, estava mais p&#225;lido, mas uma esp&#233;cie de profundaintelig&#234;ncia aparecera na m&#225;scara de sua face e havia uma certaexpress&#227;o na sua boca que n&#227;o estivera ali antes.  Ken notou o fato e disse:  - O que foi que voc&#234; fez com ele, Greg?  - Nada - protestou Greg, sem compreender. - Deilhe um pontap&#233; Na coxa.Voc&#234; sabe, de maneira como nos ensinaram no ex&#233;rcito.  Art examinou Martin com toda a aten&#231;&#227;o.  - N&#227;o &#233; isso - disse. - Ken tem raz&#227;o. Ele sentiu a coisa. N&#227;o &#233; umreconhecimento intelectual, compreenda, mas uma sensa&#231;&#227;o instintiva.Como um animal. Isso &#233; interessante. - Sorriu. - Bem, talvez n&#227;o. Ele &#233;um animal, afinal de contas.  Ken continuou a fit&#225;-lo, pensativo.  - Isso mesmo - concordou. - Voc&#234; tem raz&#227;o, Artie. Perigo. Ele sentiu ocheiro de perigo. - E, voltando-se para Martin: - Aqui. &#201; toda sua. -Entregou a Martin a chave da argola.  Martin desviou os olhos pousados em Art.  - Pegue-a, pegue-a - insistiu Ken. Deixou cair a chave no bolso do peitoda camisa de Martin.  Martin falou, em voz lenta:  - Que vantagem voc&#234;s v&#227;o nos dar?  - Viu? - perguntou triunfante Art. - Eu n&#227;o lhe disse?  Confusa, Nancy falou:  - Ken, eu n&#227;o compreendo.  - N&#227;o h&#225; problema - riu Greg. - Vamos soltar voc&#234;s.  - Voc&#234;s t&#234;m 20 minutos - disse Ken a Martin.  Art apanhou um pequeno embrulho que estava em cima de um dos bancos.  - Voc&#234;s podem levar isto. H&#225; aqui ra&#231;&#245;es para tr&#234;s dias, f&#243;sforos, umestojo de primeiros socorros, tudo que voc&#234;s podem precisar.  Nancy explodiu:  - Algu&#233;m quer, por favor, me dizer o que &#233; que est&#225; acontecendo?  - Eu lhe disse - respondeu Greg. - Adeus.  A coisa n&#227;o soava direito. Ela se voltou para Martin. Ele sorriadesagradavelmente.  - Voc&#234; sabe t&#227;o bem como eu o que &#233; que est&#225; acontecendo.  E, naturalmente, ela sabia, bem dentro de si mesma. Da mesma forma queMartin. Soubera e reconhecera o fato muito antes que ele. Tudo em quepensara depois fora apenas uma vaga esperan&#231;a e auto-ilus&#227;o, algonascido do desespero. Perguntou-se quando fora que Martin resolveraenfrentar a verdade. No dia anterior? Quando haviam ido ca&#231;ar? Ou nanoite passada? Pouca diferen&#231;a fazia. Era ainda imposs&#237;vel de acreditar.A morte estava inextricavelmente misturada com a rejei&#231;&#227;o, no pequenoabrigo que ela constru&#237;ra em volta de si mesma. Minutos antes haviamestado nus, rindo juntos. Os bra&#231;os de Greg haviam-lhe enla&#231;ado osombros e ele a beijara. O mesmo fizera Ken. Na noite passada haviamcompartilhado de tudo. Eram amigos.  N&#227;o conseguiu falar.  Calmamente, Martin abriu a argola e aceitou o embrulho oferecido porArt.  - Quantos outros houve antes de n&#243;s? - perguntou. Ken hesitou um pouco edepois respondeu:  - Seis.  - Seis casais - disse Art, em voz seca.  - T&#227;o simples assim? - perguntou Martin. - Todos os anos voc&#234;s tiramf&#233;rias, seq&#252;estram algu&#233;m, divertem-se um pouco, soltam-nos e depoisfazem um torneio de tiro ao alvo. T&#227;o simples assim?  Falou em um tom de voz absolutamente natural. Ken e Art trocaram umolhar.  - Escute, Marty, vamos colocar a quest&#227;o desta maneira. H&#225; uma grandefloresta do lado de l&#225;. Qualquer coisa pode acontecer.  Art sorriu, tortuosamente.  - Quem sabe? Voc&#234; pode terminar nos matando.  - Com qu&#234;? - explodiu Martin. Durante um instante perdeu o controle. -Com isto? - Estendeu as m&#227;os, com as palmas para cima.  Ningu&#233;m respondeu. Alucinado, ele olhou de um para o outro:  - Eu disse isto antes. Voc&#234;s s&#227;o loucos. Todos voc&#234;s. Loucos varridos.Ou&#231;am, isto aqui n&#227;o &#233; o Vietn&#227; ou outro lugar qualquer. N&#243;s n&#227;o somosnativos ou negros. Somosbrancos. Como voc&#234;s. Eu trabalho num banco. Souum homem respeit&#225;vel. Sou casado. Tenho filhos.  Ken acertou o bot&#227;o do seu rel&#243;gio-tac&#244;metro.  - O seu tempo come&#231;a agora mesmo. Martin, por&#233;m, n&#227;o se deixouinterromper.  - Pelo amor de Deus, querem me escutar? Muito bem, o prazer de voc&#234;s &#233;ca&#231;ar gente. Mas isto n&#227;o &#233; ca&#231;ada. H&#225; ca&#231;a quando um animal temoportunidade de fugir ou reagir. Por que nos deixa ir? Por que n&#227;o nosfuzila agora mesmo?  - Sabe - disse Greg - as pessoas me deixam espantado. H&#225; meia hora, tudoque ele conseguia pensar era como se livrar dessa corrente.&quot;Simplesmente, solte-me&quot;, era tudo o que ele pedia. - Havia uma fingidae magoada perplexidade em sua voz.  Ken ignorou-a e respondeu a Martin:  - Voc&#234; pode ficar aqui se quiser, claro. Pode fazer caf&#233; ou ch&#225;,sentar-se e esperar. Mas n&#227;o acho que voc&#234; fa&#231;a isso. Oh, quaseesqueci... - Tirou do bolso uma b&#250;ssola. - Diretamente a oeste daqui, aumas duas milhas e meia, h&#225; o que restou de um velho ramal ferrovi&#225;rio.Simplesmente vest&#237;gios. Se o seguir para o sul, chegar&#225; &#224; Estrada 28. -Empurrou a b&#250;ssola pela mesa, na dire&#231;&#227;o de Martin.  Martin apanhou-a.  - Voc&#234; tem uma certeza danada de si mesmo n&#227;o? - perguntou ele. - Bem,deixe que eu lhe diga uma coisa, seu figur&#227;o. Vou sair daqui com a peleinteira e imagine s&#243; o que isso significa para voc&#234;.  Greg voltou-se para Art.  - O que &#233; que voc&#234; acha disso! Parece que, desta vez, pegamos um cararealmente vivo.  Art sorriu.  - Voc&#234; talvez tenha raz&#227;o. - Voltou-se para Martin. - Martin, voc&#234; &#233; umser humano. Homo sapiens. Com um c&#233;rebro potencialmente muito mais letalcomo arma do que qualquer rifle. N&#243;s corremos tanto perigo como voc&#234;.Boa sorte. Que ven&#231;a o melhor.  - Posso levar um pouco de &#225;gua? - perguntou Martin. Mostrava-sefriamente pr&#225;tico mais uma vez.  Ken ergueu-se e, em sil&#234;ncio, entregou-lhe um pequeno cantil que tiroude um gancho na parede. Martin recebeu-o e recuou lentamente em dire&#231;&#227;o&#224; porta.  Nancy ouviu finalmente a pr&#243;pria voz:  - Ken, n&#227;o! - Come&#231;ou a chorar.  - V&#225;, Nancy - disse Greg. - Caia fora. - Ele dava a impress&#227;o, e sua voztamb&#233;m, de estar um tanto embara&#231;ado.  - Ken! Na noite passada eu n&#227;o estava tentando fugir. Eu podia terroubado a chave da corrente e n&#227;o a roubei, n&#227;o foi? Foi daquele jeitoporque eu quis. - Voltou-se para Greg e Art procurando v&#234;-los atrav&#233;sdas l&#225;grimas. - E, voc&#234;s, tamb&#233;m. Ambos. Ambos. Eu quis, na noitepassada.  Greg encolheu os ombros.  - Claro. Foi divertido.  - Poderia haver outras noites. Eu n&#227;o diria coisa alguma. De volta paracasa, eu estaria &#224; disposi&#231;&#227;o de voc&#234;s, todas as vezes que me quisessem.- Agarrou-se a Ken. - Ken, ou&#231;a-me.  Ele se soltou dos bra&#231;os que o enla&#231;avam e disse:  - Agora, escute aqui, Nancy. A coisa &#233; assim e n&#227;o adianta perder seutempo. Eu n&#227;o vou mudar de id&#233;ia. Greg n&#227;o vai. Nem Art.  Brutalmente, Art interveio:  - Escute, mocinha, quer a coisa por escrito? Voc&#234; foi alimentada efodida. Agora, caia fora.  - Ken! - Ela p&#244;s novamente os bra&#231;os em volta dele. O pavor era algomuito escuro e frio e ele parecia estar a uma grande dist&#226;ncia dela.  Ouviu a voz de Art subir, aguda, com uma paci&#234;ncia que terminara:  - Ken, quer fazer o favor de botar para fora essa puta est&#250;pida?  - Vamos, Nancy. Caia fora.  Quando se deu conta, ela estava do lado de fora. &quot;Martin, tamb&#233;m, a meiocaminho dos degraus  que desciam do terra&#231;o. Poderia ele ajud&#225;-la? Dealguma maneira? Por que andava ele de modo  t&#227;o calmo?  - Martin!  Ele n&#227;o olhou para tr&#225;s. Continuou a atravessar a clareira, aumentando otamanho das passadas.  N&#227;o corria ainda. N&#227;o queria dar-lhes essasatisfa&#231;&#227;o.  Art apareceu ao lado de Ken. Tinha o rifle na m&#227;o. Ela n&#227;o conseguiulevantar-se. Tentou, mas os  joelhos n&#227;o a sustentaram. Rastejou at&#233;Ken. Se ele apenas a deixasse &quot;beijar-lhe os p&#233;s.  - Ken, eu farei qualquer coisa. Ouviu-lhe a resposta:  - Diabos a levem, ande! - Irritado.  Art caiu sobre ela nesse momento, aos pontap&#233;s, fazendo-a rolar peloch&#227;o batendo As pedras  macias dos degraus do terra&#231;o machucaram-lhe ascostas. Ela se sentou, meio estonteada.  O rifle de Art troou, num som de arrebentar t&#237;mpanos. Algo chicoteou-a epicou-lhe o couro  cabeludo. As coisas Centraram em foco. Ken olhandopara ela, com gelo e f&#250;ria na boca. Art  rindo, numa careta doentia.Atirara no ch&#227;o, junto &#224; sua cabe&#231;a. O sangue inundou as pequenaslascas de osso sob seu cabelo. Greg apareceu &#224; porta e introduziu umcartucho na culatra do  rifle.  Eram os mesmos tr&#234;s estranhos que a haviam detido e a Martin, ordenandoque subissem na perua.  Ergueu-se abruptamente. As coisas todas voltaram de uma grandedist&#226;ncia, com uma clareza de  cristal.  - Rebotalhos humanos - disse ela. - Eu n&#227;o sei como voc&#234;s pagar&#227;o porisso. Mas pagar&#227;o.  Todos os tr&#234;s. Voc&#234;s nada mais s&#227;o do querebotalhos.  Cuspiu nos degraus de pedra.  Deu-lhes as costas e correu atr&#225;s de Martin. O rifle de Greg explodiu,mas ela n&#227;o se encolheu.  Sabia que eles n&#227;o a baleariam. N&#227;o, ainda.Era simplesmente a popula&#231;a apavorando o negro  antes de usar a corda, agasolina e os f&#243;sforos. Soaram outros tiros e a areia subiu e bateu-lhenas  pernas, cortando-lhe a carne.  Continuou a andar.  Cap&#237;tulo 15  Art TIROU CAF&#201; da m&#225;quina e disse:  - Acho que voc&#234; n&#227;o devia ter-lhes dado 10 minutos extras. - Havia-lhestrazido as x&#237;caras e  sentavam-se todos nos degraus, saboreando o calordo sol que se erguia. Ia fazer outro belo  dia. Alguns corvos discutiamna serraria pr&#243;xima; gaios azuis conversaram; o lago tinha a  cor do c&#233;ue refletia em sombrios detalhes a parede de semprevivas na praia doleste.  Muito alto sobre a floresta, um gavi&#227;o descrevia c&#237;rculos no ar.  - Por que n&#227;o? - perguntou Ken.  - Porque o cara n&#227;o &#233; t&#227;o est&#250;pido como parecia. Ken pensou nessaspalavras. Talvez Art  tivesse raz&#227;o.  Houvera algo nos olhos de Martin inteiramente estranho ao idiota inermeque haviam encontrado  no posto de gasolina e mais tarde seq&#252;estrado noacostamento da via expressa. O homem de  antes fora fraco, um tipo quevacilaria sempre e seria dilacerado pela indecis&#227;o. O homem de  agoraera resoluto.  Uma esp&#233;cie de prazer f&#237;sico apossou-se de Ken, ao pensamento demat&#225;-lo. O prazer insinuou-se  sexualmente pelas suas virilhas e subiuat&#233; a base da espinha. Era a mesma sensa&#231;&#227;o que sentia  quando umamulher que queria olhava-o de uma certa maneira, como a dizer que elatamb&#233;m o  desejava e que tudo valia. Era a expectativa da coisaproibida.  - N&#227;o se preocupe - respondeu. - N&#243;s o pegaremos, Greg inclinou-se paratr&#225;s, com os  cotovelos plantados nas t&#225;buas gastas do terra&#231;o. Soltouuma gargalhada.  - O que &#233; que me diz daquela Nancy?  - A melhor que j&#225; tivemos. - Lembrou-se da boca &#250;mida e expressiva deNancy e  acrescentou: - Cem por cento.  Ken pensou em Nancy, nos sons selvagens que ela havia emitido, no seuquente e violento p&#233;lvis,  nas suas m&#227;os de unhas afiadas. Mas,principalmente, lembrava-se da maneira carinhosa com que  ela come&#231;ara aolh&#225;-lo. E ela sentira aquilo, realmente.  - N&#227;o sei - disse, pensativo. - Qual era o nome daquela mulher de h&#225;tr&#234;s anos?  - A morena?  - Sim. A de busto chato.  - Voc&#234; se refere a Ellen. O caso dela foi h&#225; quatro anos.  - Quatro? &#201; isso mesmo.  - Sim, talvez - concordou Greg.  Ken tentou lembrar-se e comparar. Ap&#243;s certo tempo, &#224; medida que apessoa envelhece, &#233; dif&#237;cil  recordar como&#187; diferentes mulheres secomportaram.  - Mas aquele sujeito dela - dizia Art. - Ele era uma coisa diferente.  Ken tentou pensar tamb&#233;m no homem. Durante momentos, uma confusacombina&#231;&#227;o de faces  flutuou &#224; sua frente, focalizou-se em seguida etornou-se um jovem um pouco gordo, come&#231;ando  a ficar calvo, de olhosazuis &#250;midos e l&#225;bios grossos e moles. Uma carranca formou-se na face deKen e, &#224; medida que ela se intensificava, na sua mem&#243;ria a face quasedesintegrou em c&#226;mara  lenta quando a bala penetrou pela clav&#237;culadireita e subiu at&#233; o nariz, levando metade da  cabe&#231;a.  - Stewart - disse ele.  - Isso mesmo - concordou Greg. - Ele se recusou a correr.  - Tivemos de amarr&#225;-la l&#225; fora - acrescentou Art. Lembram-se? Ali mesmo.- Apontou  para um ponto na clareira.  - Claro - disse Ken. - Lembro-me muito bem dele. O est&#250;pido safadoborrou-se todo.  E mesmo morto ele causara problema. O corpo ficara preso numa armadilhasob a &#225;gua, nos restos  de um tronco, quando, amarrado com um peda&#231;opesado e enferrujado de ferro da maquinaria  abandonada da serraria,havia sido lan&#231;ado juntamente com a mulher na profunda &#225;gua  pantanosa,na ponta norte da ilha, para que a carne de ambos fosse arrancada pelospeixes e  tartarugas na primavera e os ossos rapidamente apodrecessem nalama &#225;cida em que haviam  mergulhado.  - Escutem aqui - interrompeu Greg. - A melhor que tivemos foi aquelapequena da faculdade.  - Alicia?  - Essa mesma.  - Para sexo? - Art parecia incr&#233;dulo.  - Foi o mais perto do que n&#243;s chegamos - observou Ken.  - Bem, &#233; isso mais ou menos o que eu quero dizer - interveio Ken. Masn&#227;o queria  realmente dizer isso. Adorara a maneira como a haviamfor&#231;ado e a maneira como ela mordera,  dera pontap&#233;s, gritara, arranharae reagia. Quando a mulher n&#227;o queria, isso era metade da  brincadeira.  - Diabo, do que &#233; que voc&#234; est&#225; falando? - Art estava indignado. - Elanem mesmo  conta. N&#243;s n&#227;o a ca&#231;amos.  - N&#243;s o ter&#237;amos feito se voc&#234;s n&#227;o se tivessem acovardado. - Ken riu.  - Voc&#234;s estavam pensando em fazer isso? No centro de Ann Arbor?  Era exatamente ali onde imaginara fazer aquilo, pensou Ken. Curr&#225;-la nocarro, n&#227;o em um motel,  e depois solt&#225;-la em uma rua residencial. Dessamaneira, nunca se teriam metido em encrenca.  Pensou no rev&#243;lver 38,comprado com tanto cuidado e jamais usado. A frustra&#231;&#227;o daquilo e operigo de terem ido a um motel, id&#233;ia de Greg e Art, haviam plantado assementes de uma isolada  cabana de ca&#231;a. Fora o come&#231;o.  Art mexeu o caf&#233;.  - O que sempre me fascina &#233; como os caras pensam logo que foramseq&#252;estrados para pagar um  resgate e como todas as pequenas acham quepodem escapar se toparem fazer amor.  - Isso combina - disse Ken. - &#201; psicologia fundamental macho-f&#234;mea, se agente pensa bem  no caso.  - O que me fascina - sugeriu Greg - &#233; que nunca se sabe como &#233; que elescorrem.  Vejam o caso daquela Marina. Pensamos que ela morreria de medoantes de chegar &#224; metade do  caminho at&#233; a serraria, n&#227;o?  - Voc&#234; tem raz&#227;o. - Ken lembrou-se de Marina, loura baixinha,corpulenta, rosto bonito de  crian&#231;a inocente. Ela havia literalmenterastejado at&#233; a borda da clareira, apavorada demais para  se levantar.  Depois, n&#227;o a haviam encontrado por tr&#234;s dias. Durante tr&#234;s noites,fren&#233;ticos, n&#227;o haviam  dormido. Ela simplesmente desaparecera.Inicialmente, passaram um pente fino na praia principal  do lago.Espalharam-se depois, andando ligeiro, tra&#231;ando ret&#226;ngulos sempremenores na floresta,  10 milhas terra adentro e em dire&#231;&#227;o ao sul. Ken,Greg e Art haviam finalmente cruzado para a  outra margem do lago.  Dois dias e duas noites disso n&#227;o haviam revelado sinais de vida humana.Conclu&#237;ram que ela  voltara &#224; ilha ou talvez nunca a houvesse deixado e,por mais 24 horas, um dia e uma noite  inteiros, vasculharam os bosquespr&#243;ximos, do alto da escarpa para baixo, o alagado na ponta  norte, todaa praia e a serraria.  Pela primeira vez desde que haviam constru&#237;do a cabana, chegaram &#224;sbeiras do p&#226;nico.  Discutiram a possibilidade de fugir do pa&#237;s, achandoque, mesmo que ela escapasse, eles ainda  teriam tempo. Exatamente osuficiente. Especularam sobre o m&#237;nimo exato de horas que ela  levariapara chegar &#224; Pol&#237;cia ou &#224;s autoridades do servi&#231;o florestal e voltar,se houvesse fugido  deles na primeira hora do primeiro dia.  Somente Ken se opusera firmemente &#224; fuga. E tivera raz&#227;o. No fim, apr&#243;pria Marina havia-se  denunciado, ao gemer durante o sono noaconchegado ninho que fizera no centro mesmo da  cozinha, de onde,levantando uma t&#225;bua frouxa, podia sair toda noite para procurar comidae  &#225;gua.  Fora por um triz. O &#250;nico caso parecido fora o do homem que, dois anosantes dela, voltara &#224;  cabana para roubar uma carabina. Ferira levementeGreg na perna antes de ser encurralado e  rapidamente dominado, pois oimbecil n&#227;o levara muni&#231;&#227;o suficiente.  Ken lan&#231;ou um olhar ao rel&#243;gio.  - Eles t&#234;m mais 15 minutos.  - Eu bem que podia tomar um drinque - grunhiu Greg.  - Voc&#234; n&#227;o vai tomar nenhum.  A regra dizia que n&#227;o se bebia no dia de ca&#231;a e j&#225; haviam derrubadoquase meia garrafa com  Nancy. Greg fez uma cara de contrariedade.  Pensativo, disse Art:  - Sabe, divertimo-nos um bocado com isto aqui nos &#250;ltimos sete anos,divertimo-nos um  bocado, mas, p&#234;lo que penso, estamos come&#231;ando acometer nosso primeiro erro.  - Que erro?  - Levar uma coisa boa longe demais - disse Art.  - Voc&#234; quer dizer que quer desistir? - Greg estava indignado, quaseincr&#233;dulo.  - Claro que n&#227;o. Simplesmente uma mudan&#231;a de sistema, talvez.  - L&#225; vamos n&#243;s outra vez - comentou Greg.  Ken sabia ao que ele se referia. Era a campanha anual de Art paratransferir a ca&#231;ada da floresta e  dos ermos do norte, dos quais n&#227;ogostava especialmente, e estabelec&#234;-la na cidade. Art era  basicamenteum ser urbano. Greg era um animal primitivo, mais &#224; vontade no mato doque em  qualquer outro lugar. Jamais chegariam a um acordo.  - Agora, esperem um pouco - disse Art. Levantou insistente as m&#227;os.Queria explicar o seu  argumento. - H&#225; umas duas coisas. A primeira &#233;que algum dia algu&#233;m vai come&#231;ar a somar dois  e dois e achar quatro.Algum est&#250;pida policial entediado, sem ter o que fazer. &#201; assim quesempre  acontece, n&#227;o?  - Que dois mais dois?  - N&#227;o vamos nos desviar do assunto.  - Eu quero saber - insistiu Greg.  Art tomou uma profunda respira&#231;&#227;o de sofredora impaci&#234;ncia.  - Muito bem, muito bem. O fato de que todos os anos, ao mesmo tempo, umhomem e uma  mulher, sempre um casal, desaparecem... Algu&#233;m vai acabarlidando isso com a esta&#231;&#227;o de  ca&#231;a. Isso &#233; o primeiro passo paralig&#225;-lo a ca&#231;adores. E o passo seguinte...  N&#227;o teve oportunidade de terminar. Greg grunhiu e assoviou ao mesmotempo.  - Ah, acabe com isso! - disse. - Voc&#234; deve estar brmcando.  Ken sorriu por dentro. Greg tinha raz&#227;o, no particular. Sempre haviamtomado o  cuidado de seq&#252;estrar casais de todo o Estado. Certa vez,haviam ido mesmo a Wisconsin para  conseguir um deles. Ningu&#233;m jamais osligaria com a esta&#231;&#227;o de ca&#231;a ou com determinados  ca&#231;adores ou, mesmopor falar nisso, com a pen&#237;nsula norte.  - Eu disse que havia umas duas coisas - insistiu Art. - Poder&#237;amoscobrir antigos vest&#237;gios e...  Greg interrompeu-o, desta vez irritado:  - Que antigos vest&#237;gios? Frustrado, Art ergueu a voz:  - Escute aqui, n&#227;o seja propositadamente est&#250;pido. Tivemos at&#233; agoraaqui 14 pessoas. Eu  n&#227;o sou um especialista em medicina legal, mas elesdevem ter deixado alguma pista,  cabelos, impress&#245;es digitais ou algumaoutra coisa.  - Certo - concordou sarc&#225;stico Greg. - Assim, o que &#233; que voc&#234; sugere?Uma monumental  limpeza na primavera? Ou acharia melhor demolir acabana?  - Por que n&#227;o? - perguntou Art. - N&#243;s sempre poder&#237;amos construir outra.  - Voc&#234; poderia. Quanto a mim, estou de fora.  Art tomou outra profunda respira&#231;&#227;o e continuou. Come&#231;ou a listar osm&#233;ritos, um ap&#243;s outro, da  ca&#231;ada urbana. Nova York, num ano. Chicago,em outro. San Francisco, no terceiro. Poderiam  mesmo tentar a sorte noexterior. Paris, Londres, Roma. Seguir pessoas na hora do rush,  emclubes noturnos, em escrit&#243;rios.  Greg replicou com seus argumentos habituais. E a Pol&#237;cia? A presaprecisaria apenas correr para  a delegacia mais pr&#243;xima ou pegar umtelefone.  Art contestou, como sempre fazia. Escolheriam pessoas que n&#227;o poderiamir &#224; Pol&#237;cia, n&#227;o  ousariam.  Ken desligou-se inteiramente da conversa&#231;&#227;o. Nem Greg nem Art tinhamimagina&#231;&#227;o ou coragem  para ampliar o jogo. Nunca se dera ao trabalho demencionar o que ele achava que deviam  fazer, e que era agir o anointeiro. Escolher um casal de seu pr&#243;prio n&#237;vel, gente superurbana  comoeles, com dinheiro e posi&#231;&#227;o social; atra&#237;-lo aos poucos para umasitua&#231;&#227;o de chantagem  atrav&#233;s do sexo, que poderia continuar durantesemanas, em todas as formas conceb&#237;veis;  devagar e sutilmenteenred&#225;-los em tal teia que eles n&#227;o ousassem procurar ajuda em partealguma. Isso seria o seu passo n&#250;mero um. Levaria meses. Em seguida, opasso n&#250;mero dois, isto &#233;, n&#227;o  apenas deixar que a presa &#39;soubesse queia ser ca&#231;ada, mas, na verdade, dizer-lhe a  ocasi&#227;o e o local da morte,a ocasi&#227;o e o local exatos. Eles n&#227;o acreditariam no in&#237;cio, mas asuspeita e, depois, a certeza surgiriam aos poucos. Um deles semprecompreenderia antes do  outro. Haveria discuss&#245;es e brigas, s&#250;plicas eentreveres, e as intermin&#225;veis hostilidades e  antagonismos pessoais,desde muito tempo sepultados, subiriam &#224; superf&#237;cie antes que odesespero produzisse uma ofendida e embara&#231;osa reconcilia&#231;&#227;o em face doinimigo comum.  Para os ca&#231;adores, o prazer seria m&#250;ltiplo: o exaustivo trabalho mentale o planejamento; o lento  envolvimento das v&#237;timas nas mais baixas ehumilhantes pervers&#245;es sexuais imagin&#225;veis,  pervers&#245;es que elasaprenderiam a apreciar e querer avidamente; a observa&#231;&#227;o, em seguida,das  contors&#245;es do homem e da mulher quando tentassem, de maneirasdiferentes, de acordo com cada  sexo, desvencilhar-se de um destino queinstintivamente sabiam ser inexor&#225;vel, mas ao mesmo  tempo se recusavama reconhecer como tal. E, por fim, o exterm&#237;nio - n&#227;o tanto o ato mas aaceita&#231;&#227;o e compreens&#227;o finais pelas pr&#243;prias v&#237;timas de que era assim,de que o fim era  inevit&#225;vel e imediato e de que coisa alguma jamaisviria em seu socorro. Se tudo fosse feito  corretamente, talvez houvessemesmo um dividendo extraordin&#225;rio em atormentar de tal modo as  v&#237;timas,que elas literalmente suplicassem a pr&#243;pria execu&#231;&#227;o.  Como modo de ca&#231;ar, sabia Ken, nada se lhe compararia. Embora assensa&#231;&#245;es fossem  basicamente as mesmas que naquele momento, seriammuito mais sofisticadas e muito mais  satisfat&#243;rias. Seria, em certosentido, um progresso sobre o presente, como o rifle sobre o arco e aflecha.  Lan&#231;ou um olhar ao rel&#243;gio. Mais cinco minutos. Pensou em Nancy. Elafora a melhor que  haviam tido. De longe. Quando realmente se pensavanela. E n&#227;o se podia deixar de gostar dela.  Naquela manh&#227;, nadando nolago gelado, um pensamento r&#225;pido lhe passara pela cabe&#231;a.  ApanharNancy e ir embora com ela. Deixar Greg e Art para continuar com a coisa,abandonar  Helen, ir talvez para a Am&#233;rica do Sul e come&#231;ar l&#225; uma vidainteiramente nova. Podia-se levar  uma pequena como Nancy a fazerqualquer coisa. Para come&#231;ar, ela n&#227;o seria como Helen, que  era  contra sexo em grupo. Queria desesperadamente ser amada e aceita.Possu&#237;a um bom corpo, um  rosto bonito, e uma obcecada caracter&#237;sticaneur&#243;tica que lhe dava estilo. Algumas roupas e ela  poderia competircom as melhores. E, que diabo, um cara tinha que passar a vida inteiracom uma  &#250;nica mulher? Helen tivera o melhor dele. E estava cometendo oerro fatal de todas as mulheres  - subestimar o marido. Sen&#227;o por outromotivo, por esse ela j&#225; merecia ser abandonada.  Levantou-se, indeciso e levou a x&#237;cara de caf&#233; para dentro de casa.  - Mais ou menos tr&#234;s minutos - anunciou.  P&#244;s a x&#237;cara na pia e ao faz&#234;-lo, seu p&#233; arrastou a corrente. Elachocalhou no ch&#227;o. Olhou-a.  Houvera realmente 14 pessoas presas &#224;quelaargola? Haviam sete anos passadot&#227;o r&#225;pidos assim? Nesse momento,  tevecerteza de que se enganava a respeito de Nancy. Ela sabia demais. Teriasempre uma arma  contra ele. Isto porque, n&#227;o importava qu&#227;o inseguraestivesse agora, n&#227;o faria ela, no fim, o que  ele acabara de pensar arespeito de Helen e das demais mulheres? N&#227;o acabara ele de dizerexatamente isso a si mesmo? Depois de algum tempo, Nancy, como asdemais, come&#231;aria a  subestim&#225;-lo. E no que interessava a Nancy, quandoesse dia chegasse ela se tornaria perigosa.  Ela precisava morrer.  Apanhou o rifle e vestiu a jaqueta de ca&#231;a, sentindo-se subitamente bem.Era bom tomar uma  decis&#227;o sobre uma pessoa como Nancy. Dizia-se apalavra final sobre elas. N&#227;o Deus, nem o  destino, nem elas pr&#243;prias,nem qualquer uma dessas merdas. Somente o pr&#243;prio cara.  Saiu e interrompeu a discuss&#227;o entre Art e Greg.  - Bem - disse, olhando para o rel&#243;gio - vamos peg&#225;-los.  Cap&#237;tulo 16  NANCY VIU O BOTE antes de Martin. Flutuava silencioso a uns 20 metros dapraia, meio  camuflado pelos tufos aqu&#225;ticos aos quais estava preso.Durante um momento, pensou se lhe  contava ou n&#227;o. Haviam sa&#237;do dofechado bosque pantanoso do lado da ilha que dava para terra.  Nancyseguia-o teimosamente, sentindo a dor dos dois fortesgolpes que ele lhehavia aplicado. O  primeiro, quando se emparelhara com ele na praia dedesembarque, em frente &#224; cabana. A id&#233;ia  dele fora apanhar um dos doisbotes de borracha, mas, naturalmente, ambos haviam desaparecido.  Osegundo fora aplicado quando atravessavam o escuro ch&#227;o coberto de musgoda velha  serraria, onde, no telhado, muitoalto em cima deles, gaios echapins piavam e brigavam.  O apavorante fora que, em ambas as vezes, ele se mostrara geladamentecalmo. N&#227;o houvera  emo&#231;&#227;o alguma em sua face. Nem na voz. Ele falara demaneira bastante razo&#225;vel, como se  fossem virtuais estranhos queacabavam de encontrar-se e conversassem sobre outra pessoa.  - Eu n&#227;o a quero - disse ele. - Compreendeu? Eu quero viver e voc&#234; est&#225;me atrapalhando.  Voc&#234; vai acabar me matando. - Fechara o punho e aatingira.  Os golpes haviam sido na face. Ela j&#225; sentia a incha&#231;&#227;o latejante de umolho que se fechava. O  outro lhe havia rasgado a orelha que, como opesco&#231;o, estava coberta de sangue coagulado e do sangue que correra docorte no couro cabeludo. Mas nem os golpes de  Martin nem as moitas eespinheiros, que quase haviam rasgado pela metade e arrancado do seucorpo a camisa de l&#227; de Ken, haviam produzido uma dor compar&#225;vel &#224; dordo pavor.  Literalmente f&#237;sico, o medo irradiava-se para fora a partirdo diafragma, como uma faca, cortando  para cima at&#233; o cora&#231;&#227;o e ospulm&#245;es, sufocando-lhe a respira&#231;&#227;o e descendo em golpes que lherevolveram as entranhas.  Continuou a olhar desamparada para o bote. Pensou que, se n&#227;o contasse aMartin, poderia us&#225;-lo  ela mesma. Poderia deix&#225;-lo atr&#225;s para distrairos perseguidores, pois certamente Ken, Greg e Art  cairiam sobre eles aqualquer momento. Haviam desperdi&#231;ado j&#225; muito tempo, ou pelo menosMartin o havia feito. Havia inicialmente cortado um caminho absurdo at&#233;a extremidade norte da  ilha, depois subido at&#233; metade da trilha quelevava &#224; escarpa que a dominava e, finalmente, sa&#237;do  pela serraria at&#233;a praia oeste, &#224; qual, se iam correr como Martin queria, deviam ter idoem  primeiro lugar. Ficava a apenas algumas centenas de metros da terrae da&#237; era simplesmente uma  quest&#227;o de saber quem podia correr mais. MasMartin, sabia ela, pensava que o fato de Ken lhe ter  dado uma b&#250;ssola efalado sobre o ramal diretamente a oeste era uma armadilha e que fizeraisso  deliberadamente para que tomasse aquela dire&#231;&#227;o. Ele queria,inicialmente explorar outras  possibilidades e n&#227;o encontrara nenhumaque lhe agradasse.  Para come&#231;ar, a amargura de Nancy era que jamais se houvesse apegado aMartin. Que cego  instinto feminino, pensou, ou for&#231;a do h&#225;bito, havia-aenganado para que confiasse no julgamento  dele, e n&#227;o no seu? Afinal,desde o in&#237;cio pensara em esconder-se na pr&#243;pria ilha, talvez naserraria. Esconder-se realmente at&#233; a noite. Nessa ocasi&#227;o, se n&#227;o fosseposs&#237;vel roubar uma arma  quando Ken, Greg e Art estivessem dormindo,pois teriam que dormir, haveria pelo menos a negra  discri&#231;&#227;o da noitepara ajud&#225;-la.  Pela &#250;ltima vez, disse a Martin:  - N&#243;s congelaremos antes de chegar l&#225;. Ainda temos tempo de nosescondermos por aqui.  Ele a ignorou, empurrando o limo para longe com o corpo, &#224; medida quechapinhava mais  profundamente na &#225;gua. Ele ainda n&#227;o vira o bote. N&#227;oestava a mais de 20 metros de dist&#226;ncia.  Se &ldquor; lhe contasse, n&#227;o poderia ele toma-lo apenas para 5i mesmo? Mas eleera ainda Martin, enfurecido, apavorado &#171;ou n&#227;o. Era ainda humano, n&#227;oum  monstro como seus perseguidores. E ela era ainda uma mulher. Oinstinto, quando n&#227;o outra coisa,  o levaria a proteg&#234;-la. Decidiu-se.  - Martin, olhe! - Apontou. Ele n&#227;o se virou. Continuou a vadear firme eteimosamente pela  &#225;gua.  O motor do bote brilhava morti&#231;o &#224; luz do sol. Poderia ela dar-lhepartida? Tudo que Ken fizera  naquele outro &#171;dia fora puxar uma corda. Ehavia uma alavanca com os dizeres &quot;r&#225;pido&quot; e &quot;lento&quot;.  Se funcionarapara ele, por que ,n&#227;o para ela?  - Martin.  Ele continuou calado. Estava a uma dist&#226;ncia de uns 15 metros naquelemomento, entrando  resoluto na &#225;gua, meio nadando, meio pulando emgrandes saltos quando seus p&#233;s entravam em  contato com o fundo.  Meu Deus, pensou ela, quanto tempo resta? Com um olhar para ele, entrouat&#233; o fundo na &#225;gua  gelada. As botas tocaram em algo que se moveu.Horrorizada, come&#231;ou a nadar. Nadou de lado,  at&#233; que bateu com a cabe&#231;ana amurada de borracha da pequena embarca&#231;&#227;o. I&#231;ou-se at&#233; que  seuscotovelos repousaram no lado arredondado do bote. Tentou subir paradentro dele. O bote  afastou-se e ela espadanou na &#225;gua. Tentounovamente, entrando em p&#226;nico.  Martin ouviu-a chapinhando dessa vez e voltou-se. Durante um momentofitou-a estupidamente,  registrando o que ela fazia, que havia um bote.Mas somente durante um segundo. Voltou-se  inteiramente e foi vadeandocom dificuldade para junto dela. Ela acabara de cair de cara no  fundodo bote, arquejando e cuspindo &#225;gua, quando ele chegou batendo osbra&#231;os.  Ela lhe notou a express&#227;o de &#243;dio.  - Eu o chamei, Martin. Voc&#234; n&#227;o respondeu. Chamei-o duas vezes.  Ele continuou a fit&#225;-la, ajoelhou-se e olhou da praia para a ilha e devolta.  - Onde foi que o encontrou?  - Aqui mesmo! Olhe! - Mostrou-lhe a corda amarrada em volta de umasmoitas.  Ele olhou outra vez para a ilha. l  - Voc&#234; pode dar partida ao motor? - perguntou ela. Nenhuma resposta.  - Martin?  - Cale a boca. - Os seus olhos frios viraram-se rapidamente de um ladopara outro. - Eles o  colocaram aqui como uma armadilha - disse. - Devemter feito isso.  - Mas voc&#234; ia para a praia de qualquer maneira. Ele se decidiu.  - Puxe aquela corda.  Desajeitada, Nancy soltou o cabo dos ramos das moitas.  - Agora, caia fora daqui.  - O qu&#234;?  - Eu disse, caia fora. Eu lhe disse uma vez. Voc&#234; &#233;um peso. - Falava nomesmo tom calmo,  razo&#225;vel.  - Martin.  - Estou falando s&#233;rio.  Ficou de p&#233; e ergueu um dos curtos remos do bote. Ela n&#227;o acreditou noque ele ia fazer. O primeiro golpe atingiu-lhe as costelas desprotegidase  ergueu uma coluna de fogo pelas suas costas. Gritou, e o remo desceunovamente, desta vez sobre  os bra&#231;os e, em seguida, sobre o lado dacabe&#231;a. Escorregou e caiu no fundo do bote,  enquanto ele lhe davafortes pontap&#233;s no rosto. Quando tentou rolar para longe, sentiu as m&#227;osdele empurrando-a e ela desmoronando pela borda. Fechou-se sobre elanesse instante o al&#237;vio  aben&#231;oado cinza-escuro da &#225;gua gelada e elamergulhou para a f&#233;tida lama do fundo. A &#225;gua  queimou-lhe os pulm&#245;es,num grande hausto de agonia antes que se lembrasse de que podiaafogar-se e lutasse para encontrar apoio para os p&#233;s e, finalmente, o arem cima.  Agarrou-se estonteada &#224; moita. Martin deu partida ao&lt; motor, com aprimeira puxada da corda. O  motor rugiu e o cano de escape explodiu emseu rosto; as l&#226;minas da h&#233;lice giraram a cent&#237;metros  de seu peito e a&#225;gua subiu do seu est&#244;mago ao rosto, em r&#225;pidos e furiosos golpes.  Logo depois, ele se afastou, em dire&#231;&#227;o &#224; praia, com omotor &#224; todafor&#231;a.  - Martin.  Uma onda de &#225;gua rosada cobriu-lhe o rosto e ela provou o gosto de seupr&#243;prio sangue. Ficou  olhando para Martin, at&#233; que ouviu o motor deoutro bote.  Vinha contornando a extremidade da ilha, trazendo a bordo Ken, Greg eArt. Desenvolvia grande  velocidade,, abrindo um sulco com a proa.Dirigia-se diretamente para a praia da terra firme, em  um cursoparalelo ao de Martin,. a um quarto de milha de dist&#226;ncia e mais outroQuarto de milha atr&#225;s.  Devagar, Nancy recuou alguns metros para tr&#225;s da moita. Quando o fez, a&#225;gua fria apertou-lhe  subitamente o est&#244;mago como se fosse uma roupa deborracha e ela vomitou em sil&#234;ncio,  provando o pr&#243;prio v&#243;mito. Ningu&#233;mno bote viu-a ou voltou-se. Soltou a moita e devagar e com  dificuldadevoltou para a ilha. Fazendo um esfor&#231;o imenso, -arrastou-se para a praiae para  dentro da vegeta&#231;&#227;o.  Durante um momento ou dois, mergulhou a face em folhas secas eenrugadas, que lhe arranharam a  pele. N&#227;o conseguiu mover-se. Ouviuquando parava o motor do bote de Martin e rolou  devagar sobre um doslados, para ver melhor. Parecendo muito pequeno, e a uma grandedist&#226;ncia, ele deixava apressadamente o bote. O segundo bote dirigia-separa uma praia de terra  n&#227;o muito longe dele. Abafando o som do motor,ouviu-se uma seca pancada explosiva.  Ajoelhado, Greg firmava o riflesobre o ombro -de Art. Em que atirava ele? Em Martin.  Naturalmente, emMartin.  Ouviu mais estalos. &#193;gua subiu em torno dos p&#233;s de Martin. Mas a matariafechou-se em volta  dele e Greg &quot;baixou o rifle.  E se tivessem matado Martin naquela ocasi&#227;o? - pensou ela. Eu teriavisto um homem ser  assassinado. A coisa que se v&#234; em filme, mas nuncana vida real. Algu&#233;m com uma arma e algu&#233;m  caindo. E, depois, pessoasem volta, olhando para o corpo, sem express&#227;o alguma no rosto. Oulevando-o pelos bra&#231;os e p&#233;s, com a cabe&#231;a pendente, raspando e batendoem coisas.  Ele conseguiu escapar, pensou ela.  Come&#231;ou a rastejar. Logo que alcan&#231;ou os restos apodrecidos de um toco,usou-o para p&#244;r-se de  p&#233;. Fez um exame de seus ferimentos, contando osgolpes que recebera de Martin, nas costelas e  no rosto, os que foramproduzidos pelas moitas cortantes pela &#225;gua e pelo bote.  E pelo medo.  Algu&#233;m lhe falou bem dentro de sua cabe&#231;a, algu&#233;m com uma apavorada einsistente voz que ela  n&#227;o conhecia: &quot;Ande. Antes que eles a vejam.&quot;  Fez um esfor&#231;o para obedecer. Um p&#233; adiantou-se como se fosse de chumbopreso &#224; lama. O  outro seguiu-o. Um p&#233;, depois outro, o direito, oesquerdo. Gosto de v&#243;mito e sangue na boca. Dentes quebrados. Dordilacerante por todo o corpo.  As m&#227;os ca&#237;ram &#224; sua frente. Por que era t&#227;o doloroso, justamente &#224;frente do rosto? Por que havia  aquele cheiro forte e sufocante demadeira velha? E lascas cortando-lhe as palmas das m&#227;os?  Devagar,focalizou os olhos. Estava agarrada &#224; parede de madeira da serraria, comos bra&#231;os  estendidos para n&#227;o cair. Voltaram as recorda&#231;&#245;es,, todaselas. Ken, Greg e Art na praia, em  persegui&#231;&#227;o de Martin; ela mesmo,sozinha na ilha. Ocorreu-lhe a id&#233;ia de procurar uma arma  antes queeles voltassem. Havia quantotempo acontecera aquilo? Dispunha ainda detempo?  Escutou. Ouviu a briga de alguns gaios azuis. Nenhum outro som.Afastou-se da serraria, devagar  para n&#227;o doer muito. Tinha a cabe&#231;aclara nesse momento e movia um p&#233; ap&#243;s o outro, atrav&#233;s  das moitasfechadas. Penetrou na clareira, em frente &#224; cabana. Encontrou a portaaberta; fuma&#231;a  sa&#237;a: devagar em longas fumarolas pela chamin&#233;.  N&#227;o havia ningu&#233;m ali, sabia. Come&#231;ou a correr. Caiu,, levantou-se ecambaleou novamente para  a frente. Chegou&#224; cabana, subiu com esfor&#231;o osdegraus de pedra, entrou e passou &#224; cozinha.  Agarrou uma garrafa abertade bourbon e tomou um longo gole no gargalo. Sufocou e  vomitou outravez em seco. N&#227;o mais havia nela coisa alguma que pudesse subir &#224;garganta.  Encostou-se depois, por algum tempo, &#224; beira da mesa, apanhouum copo, encheu-o de &#225;gua da  torneira, bebeu-a e colocou-o de lado.  Voltou &#224; sala e dirigiu-se &#224; prateleira das armas. Fechada. Mas havia ummachado, n&#227;o? Greg n&#227;o  cortara lenha? Encontrou-o do lado de fora,trouxe-o para casa cquebrou a prateleira. Quando as  barras cederam ep&#244;de abri-las, apanhou uma espingarda. Era algo que reconhecia. Eddiepossu&#237;a uma delas. Havia uma caixa verde. Seria a muni&#231;&#227;o? Pouco sabiasobre armas. Rasgou a  caixa e desca&#237;ram, pequenos e grossos cilindrosverdes, com extremidades chatas e base de lat&#227;o.  Como os que Eddieusava para ca&#231;ar patos. Havia carregado a arma para ele; podia carregaraquela. E ele deixara uma vez que ela atirasse. Sabia como. Enfiou ocartucho na c&#226;mara, depois  outro, e mais outro. A c&#226;mara tinhacapacidade para cinco. Colocou uma d&#250;zia mais de cartuchos  no bolso dacamisa e voltou &#224; cozinha para tomar outro drinque. Suponhamos queficasse  justamente do lado de dentro da porta? Pegaria um deles  142  quando voltasse. Mas, provavelmente, apenas um. E suponhamos que ca&#237;sseno sono?  Precisava de &#225;gua. Encontrou um cantil, encheu-o e apanhou uma caixa debiscoito e outra de  passas. Do lado de fora, permaneceu indecisa poralgum tempo, ouvindo o som long&#237;nquo dos  corvos e dos gaios azuis. E asbatidas fortes do pr&#243;prio cora&#231;&#227;o.  Fazia calor e as moitas e bosques cheiravam a outono.  Para onde iria? Onde seria seguro? N&#227;o poderia ser um local muito longe.Uma dor subiu e  desceu por tr&#225;s de seus olhos, entrou e saiu de seucorpo em profundas e penetrantes ondas. Foi  obrigada a deitar-se. Sabiaque estava com algumas costelas quebradas.  Desceu os degraus sem cair, deixou tombar o cantil, apanhou-o eatravessou devagar a clareira  em dire&#231;&#227;o &#224;s moitas.  Em algum lugar da serraria? N&#227;o havia por l&#225; pilhas de velhas toras?Talvez entre elas? Ou atr&#225;s  da maquinaria comida pela ferrugem?  Soprou uma rajada de vento, n&#227;o forte, mas o suficiente para levar ocalor do sol. Provocou um  murm&#250;rio das &#250;ltimas folhas marrons de outonoque se apegavam ainda &#224;s &#225;rvores e curvou os  topos dos abetos epinheiros. Dentro da serraria era abrigado e silencioso. Uma luz p&#225;lidafiltrava-se atrav&#233;s das rachaduras e buracos no telhado e descia para aspranchas arruinadas e o  p&#243; de serra h&#225; muito tempo apodrecido. &#192;frente, viu a maci&#231;a e escura silhueta de maquinaria a  vaporpertencente a uma outra &#233;poca e h&#225; muito tempo1 destitu&#237;da de tudo quetinha valor. Foi  trope&#231;ando at&#233; ela, passou por baixo de uma gigantescaroda livre de raios de ferro e penetrou no  c&#237;rculo de luz criado por umburaco no telhado. Nos beirais, tordos pipilavam. Voltou para a  sombrae viu o pequeno po&#231;o quadrado junto &#224; chamin&#233;. Descia por ele uma velhaescada de  ferro e havia na base da chamin&#233; uma porta enferrujada deferro. Desceu com todo o cuidado. Por  que se metia em uma armadilha?N&#227;o era aquele exatamente o tipo de lugar onde eles  procurariamprimeiro? Nesse momento, viu uma segunda porta em frente ao po&#231;o.Dirigiu-se para  ela e empurrou-a. Resistiu, mas finalmente cedeu.Entrou em um c&#243;modo escuro, cheio de lixo. Por  sobre a cabe&#231;a viu ointerior destripado da maquinaria. Subiu por cima de vigas ca&#237;das etijolos e,  inesperadamente, sentiu-se em seguran&#231;a. Foi obrigada adeitar-se. N&#227;o podia continuar. Com um esfor&#231;o que lhe  consumiu o restodas for&#231;as, subiu numa plataforma de pedra no fundo do c&#244;modo e penetrounum espa&#231;o estreito que se abria entre as vigas que sustentavam oassoalho, em cima. Introduziu  primeiro os p&#233;s e deslizou para tr&#225;s, naescurid&#227;o sempre maior. Alguma coisa rosnou,  protestando; um esquilo,pensou. Havia ali folhas amassadas e um cheiro de roedores. E umasensa&#231;&#227;o geral de presen&#231;a de aranhas.  N&#227;o se importava mais. Estava protegida de perigo vindo das costas e decima, a menos que eles  soltassem as pranchas do ch&#227;o. Poderia dormir erecuperar-se.  P&#244;s a espingarda no ch&#227;o, apontada para a p&#225;lida luz cinza que vinha desob a maquinaria. Puxou  o cantil at&#233; junto do rosto para destorcer-lhea tampa de metal. Mas n&#227;o conseguiu faz&#234;-lo. Antes,  perdeu aconsci&#234;ncia.  Cap&#237;tulo 17  QUANDO VIU O JATO DE &#193;GUA levantado pelo primeiro tiro de Greg, Martinn&#227;o  compreendeu. Ocorreulhe logo o pensamento de que um peixe subira &#224;superf&#237;cie. Uma segunda  coluna de &#225;gua, por&#233;m, irrompeu imediatamente &#224;frente e t&#227;o perto da praia que levantou  tamb&#233;m lama. Compreendeu,nesse momento. Ouviu o troar atrasado e distante do primeiro tiroecoando pela &#225;gua v&#237;trea do lago e, depois, o segundo.  Voltou-se parcialmente e viu o bote em que vinham Ken, Greg e Art. Umviolento espasmo  involunt&#225;rio contraiu-lhe o corpo e lan&#231;ou-o paradentro das moitas. Pequenas &#225;rvores a&#231;oitaramno e fecharam-se em voltadele; ouviu o som surdo de uma bala que  penetrava numa &#225;rvore e o  altosilvo produzido por uma pedra aos seus p&#233;s, quando atingida. Mais umavez, o rifle troou na  &#225;gua, &#224;s suas costas.  Abandonando toda a cautela e a necessidade de sil&#234;ncio na mata, disparouem louca e fren&#233;tica  corrida at&#233; que seus pulm&#245;es arderam, as pernas setransformaram em borracha e foi obrigado a  parar. Ajoelhado, agarrou-sea uma &#225;rvore. Recuperando-se, tentou orientar-se.  Nancy desaparecera; para todos os efeitos estava morta, encurralada nailha. Eles n&#227;o precisavam preocupar-se com ela durante algum tempo.Apenas com ele. E eles deviam estar desembarcando, se &#233; que j&#225; n&#227;oestavam em terra. Mas, onde estavam? Em alguma parte atr&#225;s dele, claro.O quanto havia ele andado? Em que dire&#231;&#227;o? Diminuindo a disparada docora&#231;&#227;o, come&#231;ou a escutar. Inicialmente, sil&#234;ncio; depois, algumas avesdos p&#226;ntanos, o pio &#225;spero de um tordo&#39; e, bem alto, o chamado de umpato amedrontado. Em seguida, &#224;s suas costas, o som distante de um motorde popa ligeiramente abafado ao pegar.  Come&#231;ou a andar para a frente mais uma vez. Devia ter vindo da praia emlinha reta, pensou. Provavelmente, andara uns 100 metros. Precisavaapenas continuar a andar. Era a sua velocidade contra a deles. O queimportava o lugar aonde chegasse? Quando a noite descesse, haveria algumlugar para dormir, alguma &#225;rvore tombada com folhas por baixo ou umnicho numa rocha, onde poderia dormir protegido contra o vento. Se assuas roupas n&#227;o congelassem antes no corpo.  Come&#231;ou a sentir o intenso frio, t&#227;o forte que parecia come&#231;ar de dentroe irradiar-se para fora. Os p&#233;s &#250;midos come&#231;aram a incomod&#225;-lo nossapatos encharcados. Logodepois, sentiu os calcanhares em carne viva.  Parou de s&#250;bito. As moitas rareavam ali. Diretamente a frenteestendia-se uma grande &#225;rea descampada, cuja grama curvava-se sob afor&#231;a do vento. Era um p&#226;ntano. Havia pelo menos 100 metros de p&#226;ntanoantes que pudessechegar &#224; escura parede da floresta fechada em frente,eele se estendia &#224; direita at&#233; que se curvava para reencontrar a praiado lado e, &#224; esquerda, desaparecido por fim em um labirinto de moitas desumagre.  Dessa forma, o que estivera atravessando n&#227;o era a floresta doverdadeiro continente, mas uma esp&#233;cie de franja, uma falsa praia. Seriamole o ch&#227;o &#224; frente? Poderia andar sobre ele? Deu um passo &#224; frente emergulhou logoat&#233; os joelhos em limo absorvente. &#193;gua gelada apareceu emtorno de suas pernas, formando po&#231;as escuras. Deu outro passo emergulhou ainda mais. Recuou, agarrandose a uma pequena &#225;rvore parai&#231;ar-se. N&#227;o poderia continuar para a frente, ent&#227;o. Teria que ir para adireita, para a esquerda, ou recuar.  Era um desastre. Se contornasse o p&#226;ntano para a esquerda ou para adireita, transformar-se-ia em um alvo perfeito. Eles poderiamsimplesmente penetrar nas moitas, e esperar, escutando com toda acautela para lhe localizar a posi&#231;&#227;o - um trabalho f&#225;cil, se ele fosseimprensado contra essa fronteira pantanosa intranspon&#237;vel. A &#250;nica coisaa fazer era voltar sobre os pr&#243;prios passos.  Fez a volta e deu os primeiros cautelosos passos, fazendo um grandeesfor&#231;o para n&#227;o agitar as mudas ou provocar estalos na vegeta&#231;&#227;orasteira. Um plano come&#231;ou a tomar forma em sua mente. Eles esperariamque ele fugisse. Suponhamos que ele n&#227;o o fizesse. Suponhamos quevoltasse ao lago, se poss&#237;vel mesmo &#224; ilha. Se pudesse faz&#234;lo sem servisto, poderia armar-se. Da maneira como Nancy dissera. Mas agora issofazia sentido, porque eles n&#227;o se encontravam l&#225;; estavam ali e n&#227;oestariam &#224; sua procura na ilha.  Enquanto n&#227;o fosse visto, arriscaria. Agachou-se rasteiro, movendo-sesobre as m&#227;os e os joelhos, parando a cada poucos cent&#237;metros paraescutar. Onde diabo se encontravam eles? Poderia ele alimentar aesperan&#231;a de localiz&#225;-los atrav&#233;s da vegeta&#231;&#227;o densa, mesmo nessa &#233;pocado ano? Ou haveria um terr&#237;vel momento em que um deles literalmentetrope&#231;aria nele, riria e ele teria apenas um &#250;nico &#250;ltimo apavoradosegundo antes da escurid&#227;o tonitruante?  Permaneceu absolutamente im&#243;vel. Estariam tamb&#233;m &#224; espera? Deixando queele fizesse o primeiro falso movimento? Deviam saber que ele chegara aop&#226;ntano e que n&#227;o poderia atravess&#225;-lo. Sabiam que ele teria que seguirpara a direita ou para a esquerda, ou voltar. Da mesma maneira quedeviam conhecer cada cent&#237;metro do terreno, por milhas em volta.  Nessa ocasi&#227;o, viu mover-se o topo de um p&#233; de sumagre. Talvez a unsnove metros de dist&#226;ncia. Um movimento leve, o tremor quaseinsignificante de um caule esguio. Uma ave? Esperou. Teria sido aquiloalgum som?  Subitamente, soube o que fazer. Seus dedos procuraram tranq&#252;ilos entreas folhas ca&#237;das, encontraram uma pequena pedra e soltaram-na de suacama semicongelada. Mirou com todo cuidado o p&#226;ntano, em uma linha quepassava por tr&#225;s de si mesmo e &#224; frente de quem quer que se escondessepor tr&#225;s dos p&#233;s de sumagre. Atirou ent&#227;o a pedra para cima e paralonge.  O som produzido pela pedra ao cair na vegeta&#231;&#227;o baixa, a 20 metros dedist&#226;ncia, foi aud&#237;vel e natural. Exatamente  o tipo de som que um homemproduziria se trope&#231;asse ou deslocasse alguma coisa.  Era o tipo de som que qualquer homem faria se n&#227;o estivesse deitado,im&#243;vel como um cad&#225;ver, colado &#224; terra e lutando pela vida. Ken, Art,Greg, ou quem quer que houvesse ro&#231;ado pelo sumagre, teria que pensar emuma de duas coisas: acreditaria no som e iria investig&#225;-lo, caso em queele estaria livre para chegar &#224; praia; ou n&#227;o acreditaria no som,chegaria &#224; conclus&#227;o de que era um engodo deliberado e voltaria ao lago,esperando com raz&#227;o que ele se houvesse retirado para l&#225;. E, se assimfosse, ele estaria &#224; espera deles o animal encurralado, mais cautelosodo que o ca&#231;ador; o porco ferido na moita, &#224; espera da ocasi&#227;o dearremeter e fincar os colmilhos antes que um tiro pudesse ser disparado.  Isso, se houvesse ali apenas um deles, e n&#227;o dois. Mas certamente elesdeviam ter-se separado. Um deles estaria no bote; os outros dois teriamdeixado a praia, guardando, talvez, uma dist&#226;ncia de 100 ou 200 metrosentre si. Quem enfrentava nessa ocasi&#227;o? E, precisamente, onde estavaele nesse momento?  Martin moveu-se com uma lentid&#227;o deliberada e mortalmente silenciosa. Otempo n&#227;o importava. Pestanejou e virou com todo o cuidado a cabe&#231;a deum lado para o outro, examinando as moitas. Nada. Exceto, no fim, a &#225;guacalma do lago. A apenas um metro mais ou menos &#224; frente. No lago, nobote de borracha, Greg navegava devagar para a frente e para tr&#225;s, entrea ilha e o continente. Significava isso que seu perseguidor era Art ouKen.  Martin prendeu a respira&#231;&#227;o e esperou. Rezou para que quem quer quefosse cometesse um erro.  Viu nesse momento o p&#233; cal&#231;ado de bota. Ao alcance de sua m&#227;o estendida.Uma bota amarrada com cadar&#231;o e uma grossa meia de ca&#231;a dobrada sobre ocano. Chegara ali sem que ele ouvisse coisa alguma. Quase o haviapisado. Sobre ela haveria uma perna, um corpo e um c&#233;rebro humano paradizer ao dedo que puxasse o gatilho.  Justamente ali.  N&#227;o estava preparado para aquilo. N&#227;o era justo. S&#250;bitas, incontrol&#225;veise frustradas l&#225;grimas prenderam-lhe a respira&#231;&#227;o, sufocaram-no come&#231;arama produzir um som aud&#237;vel em seu peito. Nesse momento, algo se rompeu eo solu&#231;o transformou-se em grito. Levantou as m&#227;os, agarrou as botas, osjoelhos, e ergueu-se do ch&#227;o. Um cano de rifle desceu violento sobre asua cabe&#231;a e ele ouviu um rugido esmagador, mas n&#227;o era ele, n&#227;o forabaleado. As coisas entraram em foco. Acima, viu Ken, de olhosesbugalhados com o choque por ter sido surpreendido, lutando para evitarque o rifle lhe fosse arrancado das m&#227;os.  L&#225; fora no lago, Greg, de p&#233; no bote, tentava ver o que acontecia.  E ele rasgando e malhando a face de Ken com as m&#227;os; Ken caindo, ele porcima, empurrando cegamente o rifle para longe de seu pr&#243;prio rosto.Finalmente, os vulner&#225;veis &#243;rg&#227;os genitais de Ken e ele batendo, uma,duas, tr&#234;s vezes, mais e mais vezes.  Ken soltou um agudo e sufocante grito. Soltou o rifle, contorceu-se paraescapar. Num segundo, o rifle ficou livre, Martin girou-o no ar paraatirar, puxando-o com for&#231;a para solt&#225;-lo de uma pequena &#225;rvore quehavia entre ele e Ken. Mas j&#225; era tarde demais. Ken, com os olhosbrancos de medo e dor, recuou em um longo e cego mergulho e atingiu olago. Mergulhou no momento em que Martin atirou. Subiu &#224; superf&#237;cie.Martin atirou outra vez, apressado demais. Ken desapareceu pela segundavez, dando fortes bra&#231;adas.  Aves piaram. Martin ouviu acima o som de uma bala despeda&#231;ando osumagre, assoviando, e logo depois o som dos tiros de Greg e o ecorolando sobre o lago. Outra bala e mais outra. Greg levantava umacortina de fogo para proteger Ken e seus tiros eram naquele momento um&#250;nico rugido reverberante.  Martin voltou a mergulhar nas profundidades das moitas. Ken voltou &#224;tona e guinchou:  - Art! Cuidado. Ele est&#225; com o meu rifle. Art!  Pare, pelo amor de Deus. Pare e pense. N&#227;o entre em p&#226;nico e revele suaposi&#231;&#227;o. Agarrou-se a uma b&#233;tula para recuperar o f&#244;lego. Sentiu uma dorlancinante na m&#227;o, no ponto em que metera o punho no joelho de Ken,freneticamente erguido numa manobra defensiva. Pensou: Jesus, se eleestivesse nu, eu poderia ter-lhe arrancado os colh&#245;es, at&#233; mesmo t&#234;-loscortado com os dentes. Safado, congele nessa &#225;gua, seu safado nojento.Com os test&#237;culos amassados. A selvageria subiu nele num grito detriunfo, num grito deseguran&#231;a. Queria arrancar olhos, machucar, atirar.Tinha os safados nas m&#227;os. Um deles estava fora de combate, o outro nobote. Isso deixava apenas o terceiro entre ele e a seguran&#231;a. E estavaarmado.  Onde estava Art, para que pudesse mat&#225;-lo, aquele fresco nojento?Esperou e mordeu os l&#225;bios para tranq&#252;ilizar o rugido da respira&#231;&#227;o. Afloresta estava em sil&#234;ncio; o motor de popa funcionava em marcha lenta,&#224; espera. Onde quer que estivesse Ken, por tr&#225;s de alguma rocha na &#225;gua,com toda probabilidade ele n&#227;o se movia.  Obrigou-se a pensar com clareza. Se fosse serpenteando novamente pelasmoitas, poderia p&#244;r tudo a perder. Fora assim que quase acontecera comKen. Que perigo havia corrido. De qualquer maneira, as moitas erambaixas. Ken teria oportunidade de recuperar-se e segui-la. Se voltassena dire&#231;&#227;o do p&#226;ntano para esconder-se de Greg e tomasse o rumo sul,passando pelo centro da falsa praia, n&#227;o seria isso o que Art estariaesperando que ele fizesse? Isto porque somente um tolo usaria a pr&#243;priapraia, inteiramente exposta ao fogo de Greg, que se encontrava no lago.Somente um tolo. Era isso o que eles pensariam.  Tomou uma profunda respira&#231;&#227;o, manteve o ru&#237;do no m&#237;nimo e voltou emdiagonal para o lago. Parou a alguns cent&#237;metros da praia, justamenteantes de mostrar-se. Nenhum sinal de Ken. Escondendo-se atr&#225;s de umapedra, certamente, ou de uma &#225;rvore morta. Mas Greg se encontrava em umponto a uns 50 metros al&#233;m do local onde deixara Ken.  Martin tomou a dire&#231;&#227;o oposta, descendo a margem do lago. Perto da &#225;gua.Como antes, as moitas eram esparsas.  Fez um jogo consigo mesmo, repetindo: &quot;Um metro, voc&#234; tem sorte; doismetros voc&#234; tem sorte; tr&#234;s metros, voc&#234; vai conseguir.&quot; E repetiu: &quot;Ummetro, voc&#234; tem sorte; dois metros, voc&#234; tem sorte...&quot;  At&#233; que chegou a um local formado de serrilhadas rochas escorregadias.Mais adiante, mudava o car&#225;ter da praia. &#192; beira da &#225;gua havia umaestreita faixa de xisto argiloso machucado, que se estendia a intervalosirregulares por algumas centenas de metros. Olhou para tr&#225;s.Milagrosamente, Greg n&#227;o o havia visto ainda.  Cruzou o aglomerado de rochas, chegou ao xisto argiloso e come&#231;ou acorrer, em passadas desajeitadas e interrompidas, meio agachado paraevitar a praia coberta de uma vegeta&#231;&#227;o que se erguia &#224; altura do peitode um homem sobre a &#225;gua.  &quot;um metro, voc&#234; tem sorte; dois metros, voc&#234; tem sorte, tr&#234;s metros,voc&#234; vai conseguir.&quot;  O choque da primeira bala foi muito pr&#243;ximo. Seguiram-se um estrondoquase simult&#226;neo e o som rolante das ondas sonoras do tiro disparado porGreg.  Mais outro, mas nessa ocasi&#227;o a &#225;gua espadanou imediatamente &#224; suafrente.  Continue a correr aconte&#231;a o que acontecer. Transforme-se num alvodif&#237;cil. N&#227;o se esque&#231;a, ele est&#225; num bote e um bote n&#227;o fica parado.N&#227;o se esque&#231;a, ele est&#225; a uns 200 metros de dist&#226;ncia. N&#227;o entre emp&#226;nico. Continue a correr. Mais ligeiro. &quot;Um metro, voc&#234; tem sorte; doismetros, voc&#234; tem sorte.&quot; Diga isso 30 vezes mais e ficar&#225; em seguran&#231;a.Para sempre. &quot;Um metro, voc&#234; tem sorte...&quot;  Outro tiro, dessa vez alto, produzindo um som de coisa rachada aoarrancar a casca de um bordo.  Nesse trecho havia mais folhas pendentes. Espigou-se ligeiramente.Aproveite a oportunidade. Corra, corra, corra. &quot;Um metro, voc&#234; temsorte; dois metros... voc&#234; vai conseguir.&quot; O xisto argiloso tornou-semais plano e transformou-se em areia dura. Entrou no ritmo nessemomento. Se pelo menos seus pulm&#245;es continuassem a aguentar.  Estalo de tiro e o eco rolante uma vez mais, apenas, desta vez, nenhumsom pr&#243;ximo de bala.  Abafando sua respira&#231;&#227;o ouviu o motor de popa aumentar as rota&#231;&#245;es. Gregpusera de lado o rifle.  Vencera, vencera, vencera. &quot;Um metro, voc&#234; tem sorte; ... tr&#234;s metros,voc&#234; vai conseguir.&quot;  Meia dist&#226;ncia da longa praia ainda para percorrer, agora apenas umquarto, terra mais larga, &#225;rvores mais altas. Uma l&#237;ngua de terraprojetava-se 20 metros adentro de um trecho de &#225;gua coberta de cascosescuros e ossos contorcidos de madeira flutuante. Por tr&#225;s, uma florestafechada de sempre-vivas, &#224; margem de um pequeno regato. Cruze o regato en&#227;o pare at&#233; o anoitecer. Estava livre, conseguira. Ken estava na &#225;gua,Greg dirigindo o bote, e Art perto do p&#226;ntano batendo a floresta errada.  Livre, livre, livre. Os seus p&#233;s velozes tocaram o regato, a &#225;gua geladae clara. Com os olhos, procurou lugares seguros para pisar. N&#227;o podiacair. A meio caminho, nesse instante. E a floresta escura justamente &#224;frente.  - Martin! Jesus, Deus.  - Martin. Ei!  De onde vinha aquela voz? Virou-se um pouco, no momento em que Art seergueu a uns seis metros de dist&#226;ncia, por tr&#225;s de um grande calhau emmeio ao regato.  Sorria por cima do obsceno orif&#237;cio negro do cano do rifle.  - Voc&#234; vai morrer agora, Martin. E deixar de existir. Foi terr&#237;vel ochoque, uma explos&#227;o de luz, e Martin come&#231;ou a cair dentro de um longocorredor sempre mais escuro.  Os primeiros dois tiros atingiram-lhe o queixo e a bochecha esquerda,arrancando-lhe a maior parte do rosto. As pernas deram mais algunspassos tr&#244;pegos por for&#231;a da in&#233;rcia e se abriram. Caiu de bru&#231;os noregato. A cabe&#231;a mergulhou na &#225;gua. A &#225;gua tornou-se vermelha e, maislonge, rosada. As pernas continuaram a sacudir-se.  Art aproximou-se, colocou a boca do rifle na nuca de Martin, apontandopara o c&#233;rebro, e apertou outra vez o gatilho. As pernas pararam debater. Art sentou-se e acendeu um cigarro.  Pensou consigo mesmo: &quot;Deve haver alguma maneira de convencer Greg e Kena fazer uma tentativa nas grandes cidades.&quot; Poderiam inventar algumanova deforma&#231;&#227;o sexual para fazer Greg feliz. Logo que se acostumasse aonovo estilo de ca&#231;a, ele se perguntaria por que n&#227;o haviam abandonado amaldita floresta anos antes. Com toda a sua f&#225;cil previsibilidade. Comoaquele palha&#231;o ca&#237;do ali. Todos os caras nos &#250;ltimos quatro anos -aquele j&#225; era o quinto ano - haviam morrido exatamente no mesmo lugar.Todos eles pensavam exatamente da mesma maneira. Ou o esqueciaminteiramente ou pensavam que ele fora diretamente para o p&#226;ntano. Era apraia que fazia isso. Era hipn&#243;tica. Todos eles chegavam &#224; conclus&#227;o deque, se pudessem correr, estariam em seguran&#231;a.  Greg apareceu com o bote.  - Ken est&#225; bem?  - Acho que sim.  - Vamos lev&#225;-lo para o bote.  - A mesma coisa que no ano passado.  - Eu estava pensando justamente nisso. E no ano anterior. - Art falou deforma t&#227;o intencional quanto ousava. Uma coisa era discutir com Gregquando Ken estava presente; outra, quando estavam a s&#243;s. Greg era umtipo caprichoso. Sem a presen&#231;a de Ken para control&#225;-lo emocionalmente,ele poderia tornar-se de s&#250;bito brutal. Mesmo com um amigo.  Art tirou um len&#231;ol pl&#225;stico da proa do bote e estendeu-o. Era paraevitar que o sangue e a massa encef&#225;lica se espalhassem por toda parte.  Greg agarrou os punhos de Martin, levantou-o e viu-lhe a cabe&#231;a.  - Nada mau, hem? - disse Art.  - &#211;timo. Voc&#234; o pegou direitinho. - Tiraram o corpo do regato ecolocaram-no sobre o len&#231;ol pl&#225;stico. Art come&#231;ou a enrolar Martin.  - Como foi que voc&#234; errou o tiro? - perguntou.  - O que &#233; que voc&#234; quer dizer com isso? - Greg tornou-se imediatamenteagressivo.  - Diabo, voc&#234; estava a apenas 200 metros dele - respondeu Art, com umsorriso e um inofensivo tom de brincadeira.  Greg olhou calmo para ele e respondeu:  - Bem, para come&#231;ar, ele corria como um coelho com um ferro de soldar norabo; depois, ele estava na sombra e a luz descia em raios pelas&#225;rvores, fazendo a silhueta mexer-se; por fim, eu me encontrava numabosta de bote que subia e descia.  Art resolveu abandonar o assunto. O tom da voz de Greg era perigoso. Elebaixou o fecho das cal&#231;as e come&#231;ou a urinar, enviando &#224; &#225;gua do lago umjato da grossura de um dedo. Seu safado doentio, pensou Art, com seumonstruoso membro de cavalo e test&#237;culos que parecem bolas de beisebol.Voc&#234; pensa que isso &#233; tudo de que as mulheres gostam, de tamanho. E detodos os seus malditos m&#250;sculos e peito cabeludo. Sai fora. Uma mulherinteligente n&#227;o deixaria que voc&#234; a tocasse. Ela vomitaria.  - Onde &#233; que est&#225; a mo&#231;a? - perguntou.  - Nancy? - retrucou Greg. - N&#227;o sei. Deu volta &#224; ilha, acho.  - Metida naquele buraco de rato.  - Com toda probabilidade. Dormindo para se recuperar. -Intencionalmente, Greg correu o dedo pelo membro, de cima para baixo,para se secar, enfiou-o com dificuldade nas cal&#231;as e subiu o fecho.  - Tem um cigarro, amiguinho? Esqueci de trazer os meus. Estive fazendoc&#237;rculos, meio adoidado, l&#225; no lago.  Art cedeu-lhe um cigarro.  Cap&#237;tulo 18  RECOLHERAM O SEGUNDO BOTE, que estava &#224; deriva, e em seguida Ken, queexausto e tremendo de frio procurava aliviar a dor na virilha. Art eGreg come&#231;aram a brincar com ele, mas logo depois se calaram. Ahumilha&#231;&#227;o de Ken era demais e ele n&#227;o suportaria aquilo. E havia omedo. O tipo de pancada que ele levara podia ser perigoso para um homem.&#192;s vezes, um c&#226;ncer come&#231;ava assim. Havia a possibilidade de que tivessede cancelar a &#250;ltima semana de f&#233;rias e voltar para casa.  Costearam a ponta sul da ilha, seguindo para o lado leste, e atracaramem frente &#224; cabana. Dirigiram-se para ela em passos lentos, ajudandoKen, que teve que parar uma ou duas vezes para combater a n&#225;usea efirmar-se sobre os p&#233;s. Greg dirigiu-se em seguida para a serraria, embusca de alguns pesos de ferro para ancorar o corpo de Martin no fundodo lago. Art serviu a Ken caf&#233; escaldante, preparou-lhe um chuveiroquente, tomou um furtivo gole de bourbon e voltou aos botes.  A serraria estava mergulhada em sil&#234;ncio. Ela est&#225; a&#237;, pensou Greg, sobas pranchas do assoalho, no buraco de rato, dormindo. Talvez ela acordee me ou&#231;a. Depois, pensou: &quot;Se eu for procur&#225;-la agora, ningu&#233;m lheouvir&#225; os gritos. Eu poderia at&#233; dar uma metida. Ela lutaria como umtigre e, depois, ficaria excitada contra a vontade e subiria  por cimade mim, mesmo sabendo que eu iria mat&#225;la depois. Jesus.&quot; Teve umaerec&#231;&#227;o, mas se afastou. Tinham regras e se algu&#233;m um dia as quebrasse,eles estariam liquidados. Ken jurara que cairia fora e nunca maishaveria divers&#227;o alguma. N&#227;o valia a pena, nem mesmo por Nancy.  Encontrou dois &#234;mbolos de pist&#227;o enferrujados no lugar onde os deixaraum ano antes, quando organizara uma pilha de pesos. Pesavam 35 quiloscada. Era f&#225;cil: um para Martin, naquele momento, e o outro para Nancy,depois. Ergueu-os, perturbando um ninho de formigas vermelhas que sehaviam estabelecido ali para passar o inverno. Corram, seus insetos,pensou, metam-se por entre as t&#225;buas ali em cima e d&#234;em uma provada dabunda de Nancy; &#233; grande. Esmagou-as com o calcanhar e continuou agir&#225;-lo sobre o ninho umas duas vezes, at&#233; que achou que havia matado amaioria das formigas. Saiu em seguida.  Ken tomara um banho de chuveiro e se enrolara num grosso cobertor.Encontrava-se no terra&#231;o. Lan&#231;ou um rolo novo em folha de corda denylon, de um quarto de polegada de grossura e uns oito metros decumprimento, na dire&#231;&#227;o de Greg. A corda caiu aos seus p&#233;s.  - Voc&#234; esqueceu uma coisa. - E, em seguida: - Ouviu movimentos?  Greg apanhou a corda.  - N&#227;o. - O tom de voz de Ken dizia-lhe que ele estava recuperando-serapidamente.  - Est&#225; dormindo ainda.  - Talvez - disse Ken. - Eu n&#227;o levaria a coisa longe demais.  - N&#243;s n&#227;o demoraremos.  - N&#227;o temos certeza absoluta de que ela est&#225; l&#225;, naturalmente.  Foda-se, pensou Greg. Recuperou-se, disso n&#227;o h&#225; d&#250;vida. O suficientepara voltar a ser mand&#227;o. Portanto, seus culh&#245;es n&#227;o est&#227;o t&#227;omachucados assim. Muitas vezes sentia ressentimento contra Ken. Comonaquele momento. Sempre dizendo a &#250;ltima palavra a respeito de tudo. EArt, tamb&#233;m, que punha em d&#250;vida todas as coisas, como se todo mundofosse idiota. Por que n&#227;o podiam eles aceitar a vida justamente como elaera? Trabalho mental n&#227;o ia mudar coisa alguma. E a ca&#231;ada deviapermanecer como sempre fora, simplesmente metendo, atirando e deixandoas coisas assim.  - As possibilidades s&#227;o muito boas - disse ele.  - Ela poderia estar na praia - insistiu Ken. - Na que d&#225; para a terra.  - Poderia.  - Bem, de qualquer maneira ela tem uma espingarda.  - Voc&#234; est&#225; brincando. - Por dentro, Greg praguejou por ter deixado Kenlevar a melhor.  - E uma d&#250;zia de cartuchos. Chumbo calibre quatro.  - Nancy? - Tomado de aut&#234;ntico prazer, Greg esqueceu o ressentimento.Quem &#233; que pensaria, aquela putinha de seios ca&#237;dos! Ela havia vindofurtivamente e se armara.  - Danado de quente - disse ele. - Espere s&#243; at&#233; que eu diga a Art.Talvez ela meta uns chumbos na bunda dele.  - Vou me vestir - disse Ken. - Vou tomar o bote, dar a volta em torno dailha para me certificar de que ela n&#227;o tentar&#225; vadear at&#233; a terra.  - Certo.  - J&#225; ag&#252;entei demais por um dia. Vamos peg&#225;-la. - Ken voltou para acabana.  Greg ergueu mais uma vez os dois pesados pist&#245;es e continuou seu caminhopara a praia. Art esperava-o no &quot;bote, fumando, olhando para o pl&#225;sticoencharcado de sangue que continha os restos de Martin. Indicou-os, comum movimento da cabe&#231;a.  - Amarrei-o por baixo das axilas para que nada escorresse.  - Ele est&#225; mesmo um baga&#231;o. - Com todo o cuidado, Greg p&#244;s o pist&#227;o nobote, apoiando-o no corpo de Martin. Que tipo estranho, pensou. Aexcita&#231;&#227;o de Art n&#227;o era ca&#231;ar, nem mesmo matar, realmente. A excita&#231;&#227;oera olhar -para o que sobrava.  - Ela tem uma arma - disse casualmente, e observou a rea&#231;&#227;o de Art, comuma esp&#233;cie de exulta&#231;&#227;o.  - Nancy? - A face de Art tornou-se sem express&#227;o e perdeu um pouco dacor.  - &#201; o que diz Ken. E alguns cartuchos calibre quatro. Putinha suja,pensou Art. Ela faria mesmo uma coisa dessas. Era justamente o tipo. Elae o cara. Se a decis&#227;o tivesse sido sua, nunca os teriam seq&#252;estrado.Homens covardes  e magrelos eram sempre perigosos. Fora culpa deGreg,que tivera uma erec&#231;&#227;o ao ver o traseiro dela, quando a haviamconhecido, e convencera Ken. Fora a&#237; o erro. Greg nunca devia terdireito de escolha. A escolha devia ser sempre dele e de Ken.  Deu uma puxada na corda e o motor pegou.  - Trouxe uma garrafa?  Greg sacudiu a cabe&#231;a e Art praguejou em voz baixa. Alimentara aesperan&#231;a de que Greg houvesse infringido a regra que proibia bebidas.  Contornaram a parte norte da ilha e embicaram por entre os cani&#231;os e avegeta&#231;&#227;o aqu&#225;tica, que, vistos da praia, pareciam inocentes, mas que setornavam mais profundos e densos at&#233; chegarem a uns 50 metros do pr&#243;priolago, em meio a uma fechada floresta cercada pelo p&#226;ntano.  Art parou o motor.  - Onde est&#225; a corda?  - Aqui.  Deixaram a cabe&#231;a de Martin pender pela borda e puxaram o corpo dolen&#231;ol pl&#225;stico, que Art enxaguou, dobrou com todo o cuidado e guardou.Greg tirou o rolo de corda do cinto e amarrou o pist&#227;o ao corpo,passando onylon em torno dos bra&#231;os, pernas e cintura, em uma s&#233;rie decomplicados n&#243;s que haviam inventado anos antes, para que a corda n&#227;odeslizasse do esqueleto antes de desaparecida toda carne. Dessa maneira,coisa alguma jamais flutuaria at&#233; a superf&#237;cie e os ossos ficariam nofundo, onde seriam sugados e enterrados para sempre na lama ouapodreceriam inteiramente.  - Muito bem, pessoal, l&#225; vai um novo garoto - disse Greg. - Segure osp&#233;s dele, Art.  Art agarrou os tornozelos de Martin e come&#231;aram a descer o corpo para a&#225;gua, que j&#225; estava escarlate de sangue.  - Na pr&#243;xima vez, atire no corpo, sim? - queixouse Greg. - Olhe paraisso. - Apontou.  Art olhou e viu um pouco da massa encef&#225;lica de Martin grudada aoscani&#231;os.  - Os ratos de banhado acabar&#227;o com isso at&#233; o fim da semana - disse. -Se n&#227;o se diluir inteiramente antes.  - Espero que sim. - Greg soltou o peso e Martin desapareceu quase nomesmo instante. Subiu um bocado de bolhas durante um momento, algunsgravetos deslocados flutuaram e giraram na &#225;gua sangrenta. Depois, asbolhaspararam.  Art ligou outra vez o motor e cruzaram devagar os densos cani&#231;os e avegeta&#231;&#227;o aqu&#225;tica, de volta ao lagoaberto.  - Teremos sorte se n&#227;o botarmos a coisa a perder - disse Art. - Dev&#237;amoster esperado at&#233; termos pegado a mo&#231;a. Isso nos economizaria uma segundaviagem.  - N&#227;o sei - respondeu Greg. - N&#243;s sempre dissemos que o melhor era noslivrarmos deles logo que poss&#237;vel.  Art sabia que ele tinha raz&#227;o. Por que deixar corpos &#224; vista? A pequenapoderia ser mais sabida do que eles pensavam e n&#227;o ser apanhadafacilmente. Havia sempre a possibilidade remota de que outro ca&#231;adorpudesse aparecer. Era o &#250;nico risco que sempre haviam temido.  Desembarcaram e notaram que o segundo bote havia desaparecido. Ken j&#225;devia encontrar-se no lado da ilha que dava para o continente,vigilante. Puxou o motor para dentro do bote.  - O que &#233; que voc&#234; vai fazer? - indagou Greg.  - O que &#233; que voc&#234; acha? Quer us&#225;-la, talvez? - Art puxou o motor para aterra e, ao mesmo tempo, ouviu o primeiro profundo silvo do ar saindodas c&#226;maras de flutua&#231;&#227;o, quando Greg tirou a v&#225;lvula e o bote come&#231;ou aarriar sobre si mesmo. Obviamente, desta vez Greg concordava e n&#227;o iadiscutir.  Esperaram e penduraram em seguida o bote numa &#225;rvore, transformando-onuma massa negra de borracha, absolutamente in&#250;til.  - Bem, vamos ca&#231;ar - disse Greg.  - Certo. E tomar cuidado. Eu posso pensar em coisas melhores do que emuma mulher armada.  Greg riu.  - Eu tamb&#233;m. Em uma mulher desarmada. Art continuou s&#233;rio e disse:  - Tomarei o lado norte, se voc&#234; concordar. Voc&#234; toma o lado sul.  - Certo comigo.  Referiam-se ambos &#224; pr&#243;pria serraria. Era ela um longo ret&#226;ngulo que seestendia para o leste e o oeste. Tinha a chamin&#233; plantada na dire&#231;&#227;o docanto nordeste. Ambos a flanqueariam, mantendose como sempre, &#224; margemdas moitas que delimitavam a clareira em volta. N&#227;o havia motivo parapensar que Nancy se comportasse de modo diferente das outras mulheres. Opadr&#227;o, como no caso dos homens, haviase tornado tediosamenteprevis&#237;vel. As mulheres escolhiam a serraria para se esconder erecuperar as for&#231;as e, ao escolh&#234;-la, quase sempre se enfiavam pelaterra. Todas elas ignoravam a enferrujada porta de ferro na base daenorme chamin&#233; e escolhiam a sala de m&#225;quinas, que em si n&#227;o pareciamuito segura, de modo que geralmente rastejavam para o fundo, entre osratos que colonizavam e abundavam a &#250;mida e bolorenta zona do p&#243; deserra sob as pranchas apodrecidas. Logo que dormiam um pouco erecuperavam as for&#231;as, tornavam-se conscientes dos ratos, grandes,barulhentos e feias criaturas. Isso as expulsava, levando-as, com o novopavor, &#224; conclus&#227;o de que poderiam chegar sem obst&#225;culos a terra firme e&#224; liberdade.  Mais ou menos por essa hora, pensou Art. Lan&#231;ou um -olhar ao rel&#243;gio.Exatamente por essa hora. Uma e trinta. Fora apenas seis horas antes quehaviam sa&#237;do meio cegos da cama e mergulhado nas &#225;guas geladas do lago?Parecia muito mais tempo.  Ouviu o baixo assovio de uma ave do outro lado da serraria. Devia serGreg, dando-lhe a posi&#231;&#227;o e dizendo que ia deitar-se ali por um momento.Abrigou-se por tr&#225;s de algumas b&#233;tulas e escutou. Ken havia parado omotor de popa. Estava tudo em sossego.  Logo depois, dentro da serraria, ouviu um som muito baixo, uma esp&#233;ciede arrastar distante. Algo  se movia; um rato saiu da parede corro&#237;dapelo tempo, meio apodrecida, que descia sobre as  rochas do alicerce.Talvez ela houvesse morrido ali embaixo, e isso seria o fim. Teriam quepenetrar naquelas profundidades e tirar o corpo, com ratos e tudo, elaprovavelmente j&#225; devorada  pela metade, at&#233; que conseguissem remover aspranchas.  Ouviu novamente o som de coisa arrastada. N&#227;o, era ela mesma. E estavasaindo. Mas o que  estava fazendo aquele ru&#237;do? Pensou no caminho tomadopor ela a partir do buraco dos ratos.  Teria que ter ido at&#233; a porta dasala de m&#225;quinas. Devia t&#234;-la fechado pela metade quando  entrara enaquele momento, tinha que abri-la outra vez. Fazia-o devagar e com todoo cuidado,  prendendo a respira&#231;&#227;o, com medo de ser ouvida,parecendo-lhe a porta duas vezes mais barulhenta do que era realmente.Para ela pareceria que estava demolindo o pr&#233;dio.  Art sorriu e respondeu ao assovio de Greg para informar sua posi&#231;&#227;o.Provavelmente, Greg  tamb&#233;m a ouvira. Se n&#227;o, acabaria desconfiando,pela resposta assoviada, de que deveria ficar  onde estava, porque apresa se movimentava.  E quanto &#224; maldita espingarda, que diabo iam fazer? Se Nancy chegasse auma dist&#226;ncia de tiro,  puxasse o gatilho e disparasse um ou doiscartuchos, Cristo! Ali em volta da serraria tudo era perto  demais. N&#227;ose podia errar a 15 metros, com chumbo calibre quatro. A sete metros eraposs&#237;vel  arrancar a cabe&#231;a de um homem. A metade, pelo menos.  O som de arrastamento parara. Ela abriu a porta. Ele esperou. Come&#231;ou asuar. Reinava um  sil&#234;ncio mortal. Subitamente, ouviu o som baixo demetal batendo em metal. Ela batera com o  cano da arma num dos degrausda escada. Escorregara, com toda probabilidade. Isso a  apavoraria. Elaficaria im&#243;vel durante algum tempo. Olhou novamente para o rel&#243;gio. Umae  trinta e cinco. O que ele devia fazer era entrar na serraria logo ebale&#225;-la quando ela sa&#237;sse do  po&#231;o. Enquanto estivesse ainda pelametade na escada e n&#227;o pudesse responder aos tiros. Dizer  apenas: &quot;&#39;Boatarde, menina, que tal foi seu sono reparador?&quot; e come&#231;ar a atirar.Tentaria ela  fugir? Voltar para o po&#231;o? Ou simplesmente cairia porterra, suplicando? Nunca se podia saber,  com uma mulher.  Mas era perigoso entrar na serraria. Ele pr&#243;prio poderia ficarencurralado. Pelo que sabiam, ela  era a pr&#243;pria Annie Oakley. Eramelhor esperar do lado de fora.  Esperou, em vista disso. De qualquer maneira, ela j&#225; -estaria fora dopo&#231;o por esse momento. E,  provavelmente, movendo-se ao longo do ladoescuro do interior da serraria, onde ficava toda a  maquinaria,escutando. Chegaria &#224; conclus&#227;o de que estava em seguran&#231;a e sairia pelarampa de  terra em ligeiro declive, por onde outrora haviam deslizado ast&#225;buas rec&#233;m-cortadas para a  parede de pedra que dava para o local ondeas juntas de bois esperavam, um metro e oitenta  abaixo. Ele e Kenhaviam removido as grandes portas duplas daquele local quandoconstru&#237;ram a  cabana, e o madeirame delas era agora parte do terra&#231;o dacabana e do maior trecho do teto da  cozinha.  Assoviou outra vez, duas vezes. Conservando-se bem dentro das moitas,dirigiu-se para a  extremidade oeste da serraria e para a clareira entrea rampa e a parede, um espa&#231;o aberto de uns  30 metros. Sentiusubitamente que precisava apressar-se, pois ela poderia ser do tipotemer&#225;rio e  simplesmente correr para a seguran&#231;a. Nesse jogo n&#227;o sedeixava a iniciativa aos outros caras.  Fazia-se ao m&#225;ximo o que setinha que fazer. Dessa maneira, nunca haviam perdido uma v&#237;tima.  , Os segundos arrastaram-se e transformaram-se em minutos. Ele suou maisforte. Suor frio. Por fim,  a clareira surgiu atrav&#233;s da cortina demoitas, que ele afastou suavemente. Do outro lado da  clareira, o fundoda serraria com suas portas duplas escancaradas.  N&#227;o havia sinal dela.  Espere. Sim. Ela estava l&#225;. Uma pequena e vivida figura nas sombras.Naturalmente, vestia aquela  camisa quadriculada preta e vermelha deKen, as grandes botas, dele e tinha as cal&#231;as amarradas  por uma velhacorreia de couro.  Estava armada, certo. Tinha a arma sob o bra&#231;o, im&#243;vel, &#224; escuta,avaliando as suas  probabilidades.  Olhou e viu Greg do outro lado da clareira, oculto atr&#225;s: do grossotronco de uma faia. Apontava  o rifle para o ch&#227;o, junto ao corpo, paratornar mais esguia a silhueta. Greg sorriu-lhe e fez um  pequeno sinalcom a m&#227;o. Ele a vira, tamb&#233;m.  Bem, deixaria que ela sa&#237;sse e se colocaria por tr&#225;s, com Greg pelafrente, para que ela ficasse  entre os dois. Maldita espingarda, poderiaela us&#225;-la ou n&#227;o? N&#227;o tinha import&#226;ncia, ela n&#227;o  podia voltar-se paraduas dire&#231;&#245;es ao mesmo tempo.  Ela se encontrava naquele momento junto &#224; porta. Podia tentar um tiro.Caso errasse, no entanto,  ela recuaria para dentro e teriam que montarum cerco, o que significaria vig&#237;lia durante a noite e  somente Deussabia o que mais. Al&#233;m disso, onde &#233; que estava a gra&#231;a, quando se ospegava sem  que eles o soubessem? Mesmo aquele palha&#231;o, Martin, tiveraum ou dois segundos. Simplesmente,  a &#250;ltima fra&#231;&#227;o de um segundo,quando ele compreendera que pusera tudo a perder.  Ela saiu devagar, um passo de cada vez, e depois, passou a andar commaior rapidez. Uma  dist&#226;ncia de uns 30 metros separava-a da parede,mais outros 30 at&#233; o bosque. Isto &#233;, se ela andasse em linha reta. Sese virasse para qualquer dos lados, a dist&#226;ncia seria menor. Elaresolveu seguir em linha reta,  virando-se duas vezes para olhar para aserraria e, finalmente, come&#231;ando a correr.  A 25 metros do lado da esta&#231;&#227;o de descarga, Art saiu do esconderijo edisparou um tiro de aviso.  A bala atingiu o solo imediatamente &#224; frentedela. Ela deu um salto de uns 30 cent&#237;metros de  altura, giroualucinada, tentando olhar para todos os lugares ao mesmo tempo, efinalmente  imobilizou-se, n&#227;o ousando mover-se mais.  Art saiu das moitas e correu furtivo para a serraria,, numa corridaagachada lateral que lhe  permitia mant&#234;-la sob observa&#231;&#227;o. N&#227;oprecisava preocupar-se com a arma dela. N&#227;o, por alguns  segundos. Elaestava surpresa demais no momento para ergu&#234;-la e Greg lhe dariacobertura.  Quando se lembrasse dela, quando a tirasse do bra&#231;o, ele j&#225;estaria &#224; sombra escura e protetora  da serraria, a zona de seguran&#231;aque ela acabara de deixar.  Nesse momento, Greg disse:  - Nancy! Ei, meu bem! - E afastou-se pregui&#231;osamente da faia, prontopara recuar se ela  atirasse. - Voc&#234; n&#227;o vai tentar atirar em mim? -Permaneceu ali, espica&#231;ando-a, e disparou um  tiro casual para o ladodela.  Ela estava uma ru&#237;na, com as roupas rasgadas e sangrentas, a facetransformada em uma coisa  inumana, machucada, preta-azulada. O sangueque por acaso lhe restava correu todo para o  est&#244;mago com o choque darea&#231;&#227;o e seus l&#225;bios tornaram-se brancos como giz.  - Vamos, Nance. Lute um pouco. Voc&#234; pode pegar um de n&#243;s.  Greg apertou novamente o gatilho e Nancy explodiu. Ergueu a arma e seudedo endureceu-se.  Art, por&#233;m, atirou tamb&#233;m. Ela girou ao ouvir-lhe otiro e atirou para a escurid&#227;o da serraria, em  vez de atirar em Greg.Acionou o ferrolho e girou outra vez para visar Greg. Tarde demais.Atirou mas apenas atingiu moitas e  troncos de &#225;rvores. Greg pulara paratr&#225;s da faia.  Art saiu das sombras, perguntando-se por que ela n&#227;o corria para aplataforma e saltava. A  plataforma a teria protegido parcialmente.  Greg saiu para o claro tamb&#233;m.  - Bem, n&#227;o fique t&#227;o apavorada assim, Nancy. Voc&#234; tem a&#237; uma boa arma. &#201;de Ken. Ele a  usa para ca&#231;ar gansos. Isso a&#237; &#233; chumbo calibre quatro evoc&#234; pode cortar um homem quase pela  metade com ele.  - Como &#233; que foram os ratos? - perguntou Art. - A pequena de dois anosatr&#225;s trazia-os ainda  pendurados no corpo quando saiu.  - Isso mesmo. O que &#233; que h&#225; com voc&#234;s todas, mulheres? - perguntouGreg. -  Escondendo-se sempre no mesmo imundo lugar. Por que isso?  Ela falou, subitamente. A voz combinava com a cor da face, pensou Art.Isso era interessante.  - Por favor, deixem-me ir embora.  - Ora, Nancy, n&#243;s n&#227;o estamos detendo-a - respondeu Greg.  - Por favor.  - V&#225; em frente.  - Eu nunca fiz coisa alguma contra voc&#234;s. Qualquer um de voc&#234;s. Nada. H&#225;uma semana eu  nem sabia que voc&#234;s existiam. Por favor, eu tenho duasmeninas. Eu sou m&#227;e. Por favor.  Art atirou. A bala assoviou inocentemente sobre a cabe&#231;a dela, exatocomo ele queria.  Ela saltou e atirou. Para coisa alguma. A escurid&#227;o do interior daserraria era uma s&#243;lida parede  protetora.  Ela se descontrolou nesse momento e come&#231;ou a correr. Deixou cair aespingarda e correu em  p&#226;nico, &#224;s cegas, na dire&#231;&#227;o da parede.  Greg observou-lhe os movimentos e moveu-se com grande rapidez. Ela haviaquase chegado &#224;  parede quando ele lhe tomou a frente, fazendo-achocar-se contra si antes que compreendesse que  ele estava ali e podiadet&#234;-la. Seguroua com for&#231;a, rindo, prendendo-a com um bra&#231;o,conservando o rifle a dist&#226;ncia para que ela n&#227;o pudesse agarr&#225;-lo, selhe ocorresse esse  pensamento.  Art apareceu.  Sua ou minha? - N&#227;o sorriu. Havia desprezo em sua voz e impacienteirrita&#231;&#227;o.  - Poder&#237;amos nos divertir um pouco.  - Acabe com isso. N&#243;s n&#227;o almo&#231;amos ainda.  Greg olhou para Nancy e para a camisa de ca&#231;a de Ken, aberta. Lembrou-sedo calor &#250;mido dela  e sentiu uma ponta de pena. Diabos, ela fora umaboa pequena. Pen sou na bala de sua arma rasgando-a, transformando emfrio o calor dela. Era excitante, mas, ao  mesmo tempo, quase umavergonha.  - Eu acabarei com ela - disse.  Continuou a segur&#225;-la, sorrindo. Art subitamente soube por qu&#234;. Gregconservava Nancy colada  ao seu corpo, estava tendo uma r&#225;pida erec&#231;&#227;o esuas n&#225;degas j&#225; come&#231;avam a contrair-se em  espasmos.  Agarrou o bra&#231;o de Nancy e puxou-a para longe, furioso.  - Seu safado est&#250;pido - berrou para Greg. - Esque&#231;a isso.  - Por favor. - Ela caiu de joelhos, erguendo as m&#227;os, rezando. Artdeu-lhe um pontap&#233; nas  costelas e ela come&#231;ou a gritar. Deu-lhe outropontap&#233; na boca, enfiando com for&#231;a a bota. Ela  caiu. Ele apontou orifle.  Greg empurrou-o rudemente para o lado. N&#227;o estava sorrindo.  - Escute, amiguinho. Eu disse que esta era minha.  - Bem, ent&#227;o, pelo amor de Deus, acabe com isso.  - Certo. E feche os olhos. - Encostou o rifle na cabe&#231;a de Nancy.  Seus olhos giraram e, num horr&#237;vel e convulso espasmo, ela se ajoelhou,inclinada para tr&#225;s. O  rifle acompanhou-lhe o movimento e quando Nancyse p&#244;s de joelhos, Greg desceu o cano da  arma para a sua garganta epuxou o gatilho. Com o estrondo do tiro, ela foi erguida do ch&#227;o  comose fosse uma boneca de trapos e caiu de costas. As pernas tremeram;sentou-se  convulsamente, com um buraco escancarado aberto na nuca.Mexeu a boca e seus olhos disseram  alguma coisa. Grep; baleou-a maisduas vezes no peito e, quando o corpo continuou ainda  sentado, com aspalmas das m&#227;os erguidas, ainda suplicando, deulhe outro tiro na cabe&#231;a,ao  n&#237;vel do nariz. A for&#231;a da bala lan&#231;ou-a para tr&#225;s e ela deu umacambalhota final, em uma grande  convuls&#227;o de nervos, e caiu da paredeat&#233; o ch&#227;o, embaixo.  Foram at&#233; a borda e olharam. Ela estava de costas, pernas ligeiramenteabertas, bra&#231;os  estendidos. Os olhos mortos olhavam fixamente paracima.  - Menino, ela era dura - disse Greg.  Em tom de voz desagrad&#225;vel, Art comentou:  - Seu &#250;ltimo tiro devia ter sido o primeiro.  - V&#225; tomar naquele lugar - respondeu Greg. E sorriu.  - Bem, vamos indo - disse Art. - Vamos nos livrar dela.  - Certo. E, goste Ken ou n&#227;o, desta vez n&#227;o vamos esquecer a garrafa. Euquase morri...  Jamais terminou a frase.  A respira&#231;&#227;o faltou-lhe, inesperadamente, como se ele houvesse engolidotodo o ar. Art olhou  vivamente para ele. Um buraco redondo do tamanhode uma moeda, tornando-se rosado nas  bordas, abrira-se exatamente nocentro da testa de Greg. Enquanto continuava a olhar com totalincredulidade pelo que pareceu uma eternidade, mas que foi apenas umsegundo, Art ouviu o eco  quase simult&#226;neo do tiro e, imediatamentedepois compreendeu que o som nada tinha a ver com  ele, Greg ou oassassinato de Nancy.  Nesse momento, Greg, ainda com um meio sorriso nos l&#225;bios, os olhosainda sorridentes,  desmoronou-se e caiu da plataforma sobre Nancy,expulsando-lhe o ar dos pulm&#245;es mortos e  fazendo-a arquejaraudivelmente. E ele ficou ali, em cima dela, entre as suas pernasabertas, com  as n&#225;degas tremendo, em uma horrenda e final imita&#231;&#227;o davida.  Cap&#237;tulo 19  O SEGUNDO TIRO ATINGIU Art NO BRA&#199;O.  Num momento, ele olhava fixamente para Greg e, no seguinte, sentia umviolento golpe acima do  b&#237;ceps, t&#227;o violento que quase o derrubou.Sabia que fora atingido e sabia que devia estar morto  ou que morreria,se n&#227;o come&#231;asse a correr a toda velocidade em busca de abrigo.Dificultaria a  pontaria do atirador emboscado. Quem quer que fosse,f&#225;-lo-ia apertar o gatilho depressa demais.  Ouviu o terceiro tiro, o assovio de um ricochete e, abafado, o estrondo.As escancaradas portas  duplas da serraria estavam a apenas algunsmetros de dist&#226;ncia. Os tiros vinham de longe.  Nada disso foi produto de racioc&#237;nio. Foi uma rea&#231;&#227;o cega. A sua mentequase se dissolveu  quando alcan&#231;ou a sombra protetora, trope&#231;ou e caiude cara no ch&#227;o. Ergueu-se freneticamente,  deu mais alguns cambaleantespassos e caiu pela segunda vez. Permaneceu deitado, sentindo na  boca agreda &#225;cida do p&#243; de serra que apodrecia. Nesse momento, come&#231;ou apensar  conscientemente. Estava oculto do atirador, tinha que estar.Ignorando a fren&#233;tica cacofonia da  pr&#243;pria respira&#231;&#227;o e pulsa&#231;&#245;es, fezum esfor&#231;o para compreender.  Nancy, baleada. Em seguida, Greg morto, com uma bala entre os olhos.Ele, baleado no bra&#231;o.  Mas, quem seria o atirador? Ken? Enlouqueceraele? Resolvera cair fora sem deixar prova  alguma?  Isso era inconceb&#237;vel. Levou os dedos ao bra&#231;o. Sentiu um calorescorrendo. Era sangue e lhe  encharcava a camisa. Qual a gravidade doferimento? Podia mover ainda o bra&#231;o e, assim, n&#227;o  havia osso quebrado.E o sangue n&#227;o esguichava, o que significava que nenhuma art&#233;ria foraatingida. Mas, Jesus, a dor. Prendeu a respira&#231;&#227;o para combat&#234;-la. Ap&#243;salgum tempo, a dor  pararia de latejar; simplesmente arderia.  A cabe&#231;a se lhe clareou um pouco. Precisava sair dali. Se fosse Ken,viria atr&#225;s dele. N&#227;o podia  simplesmente ficar ali exposto. Levante-se!Ergueu-se devagar, surpreso por descobrir que podia  p&#244;r-se de p&#233;.Come&#231;ara, exceto pelo ferimento, a achar que podia reagir. Sentiu umaesp&#233;cie de  desafiadora f&#250;ria, que quase lhe dominou o medo. Apanhou orifle e tirou um pouco de p&#243; de serra  que se infiltrara pelo cano.Muito bem, atire em mim, seu safado. Voc&#234; vai receber o troco.Simplesmente, mostre-se.  Estava vazia a clareira na extremidade leste da serraria. Um tordopassou como um rel&#226;mpago e  subiu para o alto do telhado, numa manchapreta e vermelha. Art postou-se cauteloso em uma  fresta na parede sulda serraria, varrendo com os olhos as moitas &#224; frente. Estas seprolongavam  at&#233; o bosque; logo depois, come&#231;ava o lago. Sairia daserraria, correria o risco de cruzar a lareira  e refaria os passos at&#233;a cabana.  Por cima do ombro, olhou para dentro da serraria. N&#227;o viu ningu&#233;m, n&#227;oconseguiu ouvir som de  nmgu&#233;m. Ningu&#233;m estava emoldurado pelas grandesportas duplas. Atr&#225;s delas estava Greg,  morto, em cima de Nancy.  Atravessou a fresta, olhou para a esquerda e para a direita e seguiu a-parede devagar at&#233; a  esquina. Ningu&#233;m ainda. Ainda nenhum som. Algunsgaios guincharam, n&#227;o amedrontados, apenas  discutindo.  Nada havia a fazer sen&#227;o correr. N&#227;o poderia permanecer para semprecolado &#224; parede da  serraria. Mesmo que seu perseguidor estivesseemboscado, escondido nas moitas em frente, teria  muito trabalho paraacert&#225;-lo novamente. N&#227;o &#233; coisa f&#225;cil atingir um homem que corre a todavelocidade.  Agachou-se e correu da maneira como lhe haviam ensinado no ex&#233;rcito,erguendo e abaixando o  corpo e mudando rapidamente de dire&#231;&#227;o. N&#227;oparou at&#233; que uma onda de moitas cortantes abriu-se e a&#231;oitou-o,fechando a clareira &#224;s suas costas.  Mergulhou rente ao solo, n&#227;o ousando mover-se. Girou a cabe&#231;a. Haviaalgu&#233;m por perto? A dor  latejou, novamente e ele teve vontade devomitar. Ouviu nesse momento o motor de popa fazendo  a volta pela pontasul da ilha. O significado disso, o al&#237;vio, inundou-o como se fossemondas. O  motor significava Ken, que n&#227;o podia ter sido ele o tocaieiro.N&#227;o havia trai&#231;&#227;o e ele n&#227;o estava  sozinho. Tinha Ken, e eram doiscontra um. Bem, talvez: v&#225;rios, quem &#233; que sabia? Descobririam  issologo. Lutou para controlar a dor e a n&#225;usea e come&#231;ou a rastejardiagonalmente pelas moitas,  em dire&#231;&#227;o ao desembarcadourono lago. Kenprecisava ser avisado.  Conservou baixo o corpo mas n&#227;o se importou se agitava ou n&#227;o as moitas.B&#233;tulas e p&#233;s de  sumagre podiam ondular sobre a sua cabe&#231;a, mas ningu&#233;mpodia acertar-lhe um tiro atrav&#233;s da  densa vegeta&#231;&#227;o rasteira e dosespinheiros.  Ken apareceu, dirigindo o bote para o ponto de desembarque. Desligou omotor e deixou que o  bote se aproximasse com o impulso. Tinha o riflesobre os joelhos ehavia uma express&#227;o  preocupada em seu rosto.  Em voz calma, Art avisou:  - Cuidado. H&#225; algu&#233;m atirando em n&#243;s.  - Fique onde est&#225; - respondeu Ken. No momento em que o nariz do boteraspou os seixos da  praia, ele rolou por um lado e, numa s&#250;bitaexplos&#227;o- de energia, puxou-o para fora da &#225;gua e  correu para dentrodas moitas..  Reuniram-se.  - Que diabo foi que aconteceu? - Notou o bra&#231;o deArt, a manga empapadade sangue escuro e  a m&#227;o molhada e estriada de vermelho. - Cristo,atingiu o osso?  - N&#227;o. Est&#225; okay.  - Quem foi?  - Diga voc&#234;.  - Ouvi tr&#234;s tiros. Grosso calibre. De cima da escarpa.  Ent&#227;o era ali que ele se havia escondido. Em seguida, Ken perguntou,nervoso:  - Onde est&#225; Greg?  - Est&#225; morto - respondeu Art.  - Est&#225; o qu&#234;? Greg?  Art explicou o que havia acontecido. Quando chegou &#224; morte de Greg,lembrou-se do buraco na  testa; Greg subitamente morto no meio de umafrase. A cena reapareceu v&#237;vida e ele teve, outra  vez, vontade devomitar. Ele mesmo chegara perto. Podia estar agora ca&#237;do sobre aquelaputa da  mo&#231;a. Como Greg. E n&#227;o sabia de coisa alguma.  - Precisamos chegar &#224; cabana - disse Ken.  - Talvez ele des&#231;a da escarpa.  - N&#243;s n&#227;o podemos ficar aqui neste maldito mato. N&#227;o, n&#227;o podiam.Precisavam  abrigar-se e a cabana era a escolha vi&#225;vel. Havia o estojode primeiros socorros, bebida, e uma cama para dormir.  Podiam serevezar, montando guarda. At&#233; a noite.  - Vamos, ent&#227;o - disse Art.  - Ficarei imediatamente atr&#225;s de voc&#234;. Quando come&#231;ar a correr, n&#227;operca tempo. Eu  lhe darei cobertura.  Come&#231;aram a rastejar e chegaram a um ponto perto da cabana. Artagachou-se. Erguendo  ligeiramente a cabe&#231;a, podia ver o telhado daserraria, acima e atr&#225;s as rochas cinzentas da  escarpa. N&#227;o havia sinalde movimentos, nenhum sinal do atirador de tocaia.  - V&#225;! - gritou Ken. - Agora!  Art concentrou-se e correu para a cabana. Era uma dist&#226;ncia de apenas 50metros, mas, a meio  caminho, sentiu que as pernas come&#231;avam a ceder.Cairia e se transformaria num patinho. Uma  escurid&#227;o desceu sobre seusolhos e uma voz berrou: &quot;Levante-se, vamos, levante-se!&quot; Sentiu algo&#250;mido na face e tentou sentar-se. Encontrava-se em um dos bancos dacabana e Ken passava um  pano &#250;mido em sua testa.  - Calma. Procure n&#227;o se mover.  Art recostou-se e seus olhos focalizaram-se sobre coisas conhecidas.Tentou lembrar-se de como  conseguira chegar ali.  - Um drinque lhe far&#225; bem - disse Ken. Dirigiu-se &#224; cozinha e voltou comuma garrafa  fechada de bourbon. Rasgou o r&#243;tulo do gargalo, puxou arolha e serviu-lhe  uma forte dose num copo. - Tome. - Empurrou o copopara boca de Art, que bebeu,  regurgitando, sentindo a bebida revolverem seu est&#244;mago. Teve vontade de vomitar, mas  depois a vontade passou,subitamente. Sentiu-se muito melhor.  Ken sorriu.  - Voc&#234; terminou ca&#237;do no ch&#227;o.  - Sinto muito.  - N&#227;o houve problema. Ningu&#233;m atirou. Mas eu thiha certeza de que ofariam. Voc&#234;  ficou simplesmente ali, estendido no ch&#227;o.  - Obrigado.  - N&#227;o h&#225; de qu&#234;. Eu n&#227;o o amo. Preciso de voc&#234;.  - A inten&#231;&#227;o do sorriso e da piscadela era transformar a frase empilh&#233;ria, fazer com que as  palavras dissessem justamente o contr&#225;rio.Somente Art sabia que o que Ken dissera era, de  fato, o que elerealmente pensava e sentia. Ken n&#227;o dava a m&#237;nima bola para pessoaalguma.  Mas naquele exato momento Ken precisava dele e ele de Ken. Eramvitais um para o outro.  - Quem diabo &#233;? - perguntou ele, em desespero.  - Quem?  - Eu n&#227;o estou lhe escondendo coisa alguma - respondeu Ken.  - Quantos voc&#234; acha que sejam?  - Os tiros que ouvi vieram da mesma arma. Art fez um esfor&#231;o parapensar.  - Se houvesse dois, eu estaria ali agora com Greg - disse.  Isso fazia sentido. Ficaram ambos em sil&#234;ncio. A an&#244;nima identidade dotocaieiro tornava ainda  mais s&#233;ria a situa&#231;&#227;o. S&#250;bita einesperadamente, um rifle falara e toda a situa&#231;&#227;o havia-se  invertido.Um momento antes, tudo valia e era divertido: liquidar Martin, ca&#231;arNancy, quase  prontos para darem o dia por terminado e come&#231;arem a beberpara valer. Talvez um jogo de  Monop&#243;lio naquela noite, uma boa maneirade relaxar os nervos, e no dia seguinte voltar &#224;  ca&#231;ada leg&#237;tima.  Agora havia algu&#233;m ca&#231;ando-os e eles estavam em fuga.  Ken levantou-se, olhou cauteloso pela janela da cozinha e voltou.  - Nada - disse. - Sentou-se longe da porta da frente, aberta, e tomououtro drinque.  - O que &#233; que voc&#234; acha que devemos fazer? - perguntou Art.  - Bem - disse Ken - quem quer que seja e o quequer que ele queira, n&#243;stemos de peg&#225;lo. Ele nos viu. Voc&#234;, com certeza; eu, com todaprobabilidade.  - H&#225; uma coisa mais importante para fazer em primeiro lugar - disse Art.  - Sim?  - Desfazer-nos dos corpos.  - N&#227;o. Ele. Ele &#233; mais importante.  - Escute aqui - insistiu Art - ningu&#233;m pode acusar ningu&#233;m deassassinato se n&#227;o h&#225; v&#237;tima.  N&#227;o me importo com quem tenha visto oqu&#234;. O importante &#233; que n&#227;o haja nenhum cad&#225;ver, e &#233; a  palavra delecontra a nossa.  - Talvez ele tenha tirado fotos. Art encolheu os ombros.  - Eu corro esse risco.  Ken pensou no caso e acendeu um cigarro.  - Muito bem - disse. - Nancy, sim.  - Greg, tamb&#233;m - insistiu Art. Vamos lan&#231;&#225;-lo na &#225;gua com ela. Diremosque ele se perdeu.  - E Sue vem at&#233; aqui. s&#243; Deus sabe com quem, e come&#231;a a procur&#225;-lo. -Havia aut&#234;ntico  desespero na voz de Ken.  Art irritou-se.  - E da&#237;?  - E se algu&#233;m come&#231;ar a fazer perguntas?  - Quem &#233; que vai dar as respostas?  - Quem, dabo, se importa com isto? Para come&#231;ar, eu n&#227;o quero perguntas.Voc&#234; quer?  N&#227;o havia maneira de rebater esse argumento. Art tentou, mentalmente, en&#227;o a encontrou. Ken  tinha raz&#227;o. Chegaria Sue em primeiro lugar,depois a Pol&#237;cia Estadual, o Servi&#231;o Florestal e uma  imensa rede dehomens, c&#227;es e helic&#243;pteros. E ele e Ken fingindo ajudar e tentandocertificar-se  de que n&#227;o diziam coisa alguma, que era melhor calar,perguntando-se o tempo todo se algu&#233;m  encontrara o carro estacionado deMartin e, por alguma louca chance, estava tentando somar dois  e dois. Ese encontrassem um pouco do sangue de Nancy, o analisassem edescobrissem que era  de mulher, ou o que quer que o pessoal da medicinalegal pudesse concluir?  Art tomou um longo gole de bourbon.  - Muito bem - disse. Sentiu um vago al&#237;vio. A coisa come&#231;ava a fazersentido. Os dois  resolveriam o caso, de alguma maneira. Eram doiscontra um e eram bons ca&#231;adores. E tinham uma grande vantagem.Conheciam o terreno. Ningu&#233;m poderia possivelmente conhec&#234;-lo t&#227;o bemcomo eles. Ningu&#233;m.  Ken falava nesse momento:  - Vamos cuidar de Nancy. Depois, daquele calhorda. Da mesma maneira, nomesmo  lugar. Em seguida, levamos Greg para casa com a bala na cabe&#231;a.Foi um acidente. Algum  ca&#231;ador. Ouvimos o tiro, mas n&#227;o conseguimosv&#234;-lo.  - Exceto por uma coisa. A bala atravessou Greg de lado a lado.  - Mesmo?  Art lembrou-se da parte de tr&#225;s da cabe&#231;a de Greg, arrancadainteiramente, um grande ponto  aberto onde n&#227;o &quot;havia mais cabelo, vaziode c&#233;rebro, quase como a metade oca de um coco.  - Sim - respondeu.  Ken encolheu os ombros. Respondeu &#224; pergunta que sabia que torturavaArt. Se n&#227;o havia bala,  algu&#233;m poderia pensar que eles haviamassassinado Greg.  - Balisticamente, haver&#225; chumbo suficiente espalhado por l&#225; - replicou -para provar que  n&#227;o foi uma de nossas balas.  Esperaram at&#233; o anoitecer, observando o lago refletir o c&#233;u, primeiro emrosa-vivo, depois  escarlate e, finalmente, malva e cinzento, at&#233; quetoda a luz desapareceu e a noite desceu sobre a  floresta, preta comotinta, silenciosa, pontilhada de estrelas frias e solit&#225;rias.  Passaram o tempo de espera cortando a camisa de Art, borrifandodesinfetante no talho aberto,  onde a bala cortara profundamente carne em&#250;sculo, e aplicando p&#243; de sulfa. Ken deu-lhe tamb&#233;m  uma inje&#231;&#227;o depenicilina.  - Quem sabe que diabo de germes andam por aqui? Perimentos s&#227;oferimentos. Melhor  tom&#225;-la agora do que precisar dela depois. - Fizeraum bom trabalho de enfaixamento e Art  ajudara, tomando algunsanalg&#233;sicos e mais uns dois drinques. Mas n&#227;o demais, porque precisavater a cabe&#231;a clara.  Tudo isso tomara tempo. Quando terminaram, Art vestiu uma camisa limpa ecerrou os dentes para  combater o latejamento da ferida. Ken preparouuma refei&#231;&#227;o ligeira. Queimaram uma rolha e  escureceram o rosto e asm&#227;os.  Quem quer que estivesse atr&#225;s deles poderia estar tamb&#233;m vagueando pelanoite. Precisavam  ficar t&#227;o escuros quanto poss&#237;vel.  - Fechamos a cabana?  - Se n&#227;o o fizermos, ele n&#227;o ter&#225; certeza se estamos aqui ou n&#227;o. Isso odespistar&#225;.  - Sim, mas o safado pode vir enquanto estamos fora e esperar por n&#243;s.  No fim, resolveram deixar a cabana aberta. Fechar n&#227;o ia deter ningu&#233;mque quisesse realmente  entrar.  Prepararam dois embrulhos contendo tudo aquilo de que poderiamnecessitar durante um ou dois  dias: uma mudan&#231;a de ataduras para Art,ra&#231;&#245;es secas de campo, que guardavam havia seis anos  no guarda-comida,para o caso de uma emerg&#234;ncia, meias extras, isqueiros, cigarros.Armaram-se  com as facas de ca&#231;a e verificaram se elas sa&#237;am facilmenteda bainha. Levaram cantis, um deles  com &#225;gua, que poderiam reencher aqualquer tempo no lago ou num regato, e ao outro com  bourbon. Fariafrio ao anoitecer e precisariam esquentar-se.  &#192;s oito horas apagaram as luzes e, meia hora depois, sa&#237;ram em sil&#234;ncio.Ken, pela janela da  cozinha; Art, pela do quarto. Combinaramencontrar-se no canto sudoeste da serraria, a  extremidade com as portasduplas. O sinal era um estalo seco de dedos; a resposta, a mesma coisa.Decidiram separar-se a caminho do local para dar menor alvo ao ca&#231;ador,se ele ainda andasse  por ali. Possivelmente, ele nem mesmo atiraria, secompreendesse que estava atr&#225;s de um &#250;nico  homem e ficasse temeroso deatrair um contraataque do outro.  Ken esperou alguns minutos e afastou-se da cabana, cruzando a escuraclareira, orientando-se  pela vaga silhueta das moitas que corriam entrea cabana e a serraria. Logo depois, sentiu  pequenos galhos &#224; frente dam&#227;o estendida e come&#231;ou a abrir um cauteloso caminho pela  vegeta&#231;&#227;orasteira, amaldi&#231;oando os ramos que lhe a&#231;oitavam o rosto frio e ohomem, quem quer  que fosse, que tornava tudo isso necess&#225;rio.  Livrou-se finalmente das moitas e havia apenas o trecho final at&#233; ocanto da serraria. Esperou, &#224;  escuta, mas nada ouviu. Estaria issocerto? N&#227;o deveria pelo menos haver ru&#237;do de patas em  disparada egrunhidos de ratos? Estremeceu e estalou uma vez os dedos.  A resposta de Art veio de t&#227;o perto que se sobressaltou. Dirigiu-se paraa fonte do som, ouviu um  leve movimento e sentiu a presen&#231;a de algu&#233;m.  Art? - perguntou, em um sussurro.  - Sim.  - Okay!  Nenhum problema. Ouviu alguma coisa?  - Nada.  - Vamos, ent&#227;o.  Sa&#237;ram para o campo aberto, chegaram &#224; esquina da serraria, escutaram, econtinuaram a  caminhar em dire&#231;&#227;o &#224; parede. Art chegou ao local ondedeveriam estar Qreg e Nancy. Lan&#231;ou  um olhar para o cume do telhado daserraria. Com todo o cuidado, deslizou pela parede em  dire&#231;&#227;o ao ch&#227;o,odiando o pensamento de lhes tocar o corpo com os p&#233;s. Eles deveriamestar em  rigor mortis naquele momento, duros como t&#225;buas, ambos, doispeda&#231;os r&#237;gidos  como pedra, de carne empilhada junta, sangue congelado.Moveu-se, cauteloso.  - Chegou a eles?  - Ainda n&#227;o.  Continuou por mais cinco metros ao longo da parede, seguindo-o Ken &#224;altura do ombro. Nada  havia. Parou.  - O que &#233; que h&#225;?  - N&#227;o sei. - Art recuou sobre os pr&#243;prios p&#233;s, voltando ao ponto departida. Tomou a dire&#231;&#227;o  oposta, abrindo o p&#233; em arco, mais descuidadonesse momento.  Havia alguma coisa errada.  - Que diabo &#233; que est&#225; havendo? - Era Ken, falando outra vez, e no seusussurro havia a mesma  pavorosa suspeita, que ele tamb&#233;m come&#231;ara asentir.  - Eles n&#227;o est&#227;o aqui - disse Art, finalmente.  - Mas t&#234;m que estar.  - Escute, eu lhe digo, eu tenho certeza do lugar onde aquilo aconteceu.Eu estava junto dele.  Era apavorante. Nancy e Greg haviam sido retirados dali.  Subitamente, Ken disse:  - Vamos cair fora daqui.  - Espere. - A lanterna de Art varreu o ch&#227;o. Ken estendeu a m&#227;o, tomou-ae apagou-a. -  Voc&#234; est&#225; louco? - Agarrou o bra&#231;o de Art e ouviu-oarquejar. Era o bra&#231;o ferido. Soltou um  palavr&#227;o, amaldi&#231;oou Art,amaldi&#231;oou-se a si mesmo, amaldi&#231;oou todo mundo. Devido &#224; luz, toda asua vis&#227;o noturna desaparecera. E  quem quer que estivesse atr&#225;s delespoderia t&#234;-los localizado naquele momento. Todo o sil&#234;ncio  deles tinhasido em v&#227;o.  Ajudou Art a subir a parede, nada mais disse e puxou-o asperamente paraas moitas. Quando as  alcan&#231;aram, explodiu, feroz:  - Seu idiota de merda.  - &#201; voc&#234;. Pelo menos,, temos certeza de que eles n&#227;o est&#227;o l&#225;. Pelomenos, sabemos. -  Apesar de tudo, Art falava com ar culpado.  Ken recuperou parte da vis&#227;o. Distinguiu as silhuetas dos cumes dealgumas &#225;rvores gigantes  contra o c&#233;u. Controlou a f&#250;ria.  - Vamos - disse.  - Para onde?  - Para os botes.  - Fugir? Agora voc&#234; est&#225; louco.  - N&#227;o para fugir. Dormir. Art pensou.  - Poder&#237;amos nos revezar na cabana - sugeriu.  - Eu, n&#227;o. - Ken dirigiu-se em passos firmes para o lago. Ap&#243;s algunsmetros, ouviu Art,  seguindo-o. Em alguma parte na escurid&#227;o de tinta emvolta, tocaiava-os uma presen&#231;a inumana.  Algu&#233;m que matara Greg e lhelevara o corpo e o de Nancy. Por qu&#234;? Para amedront&#225;-los?  Como prova?Para usar Nancy contra eles, enquanto escondia seus pr&#243;priosassassinatos?  E quem?  E onde? Ali, mas onde?  Ouvm movimento outra vez. Era Art, passando por ele, inesperadamente, emdire&#231;&#227;o &#224; &#225;rea de  desembarque, tomando a frente entrando em p&#226;nico, n&#227;ose importando mais em fazer ru&#237;do.  Havia aceito a id&#233;ia do bote e,naquele momento, seu &#250;nico pensamento era subir nele e sair para  olago, onde havia seguran&#231;a.  - Espere! - silvou Ken. Art, por&#233;m, continuou a andar pesadamente.Maldito idiota,  pensou Ken. Seguiu-o e por sobre o ru&#237;do tentou ouviralguma coisa que pudesse estar  acontecendo &#224;s suas costas.  Art chegou &#224; margem do lago e ouviu um som diferente. Bastaram a Ken urnou dois segundos  para compreender. Art choramingava. Era um baixo ru&#237;doanimal, de desesperado terror. Encontrou-o na abertura entre as &#225;rvoresque era o ponto de desembarque,  delineado contra o c&#233;u estrelado erefletido na superf&#237;cie do lago. Estava de joelhos &#224; beira da  &#225;gua, decabe&#231;a curvada.  Ken soube por que, imediatamente. N&#227;o precisou que lhe dissessem. Mas,apesar disso, cutucou a  coisa com o p&#233;. O bote que haviam ancorado aliantes estava completamente vazio, transformado  em tiras in&#250;teis deborracha rasgada. Passou por Art e foi at&#233; a &#225;rvore onde Art e Greghaviam  pendurado o outro bote. Tocou-o com a m&#227;o e uma longa tira deborracha caiu em volta de seus  bra&#231;os, como se fosse uma serpente.  Eles n&#227;o iam a parte alguma no lago. N&#227;o, em um bote de borracha. N&#227;o,naquela noite. N&#227;o, no  dia seguinte.  Cap&#237;tulo 20  A UNS TR&#202;S METROS DE DIST&#194;NCIA, com a faca na m&#227;o, ele observou Kencolocar Art de  p&#233;. Ouviu-lhes os sussurros e seguiu-os durante um curtoespa&#231;o de tempo, do lago at&#233; as moitas.  Era perigoso demais tentarmat&#225;-los, a faca ou a bala. N&#227;o, quando estavam juntos. Na escurid&#227;o,as possibilidades eram que pegasse apenas um, errasse o outro, este oatacasse. N&#227;o podia dar-se  ao luxo desse tipo de erro. Ou, por falarnisso, mais erros de qualquer tipo. Cometera os &#250;nicos  dois que sepermitiria: o primeiro errar o tiro em Art porque tivera cuidado emexcesso com a  pontaria e porque deixara que ele come&#231;asse a se mover. Osegundo, piorando as coisas disparar  outra vez, como um novi&#231;o nervoso.Ningu&#233;m podia acertar com uma mira telesc&#243;pica em um  homem a correr, en&#227;o houvera tempo para desmont&#225;-la.  Que se fossem. Eles se esconderiam em algum lugar entre as moitas parapassar a noite, talvez em  uma ilhota no p&#226;ntano, que era o local l&#243;gicoe seguro. Isso seria profundamente ir&#244;nico. Teriam  por companhia apobre mo&#231;a, bem pr&#243;xima no fundo, juntamente com o homem. Qual o nomedeles? Verificara a carteira do homem. Martin. Martin Clement. E nav&#233;spera ouvira Ken, ou Greg,  berrando o nome dela - Nancy. Simplesmenteisso. O sobrenome n&#227;o importava. N&#227;o  importava o de ningu&#233;m. Naquelamanh&#227; ela ainda estivera viva, quente, respirando, consciente, animadaainda de esperan&#231;a. Martin,  tamb&#233;m. Agora estavam despeda&#231;ados, cheiosde &#225;gua, frios como gelo, em cima quem sabe de atormentados dem&#244;nios doano anterior. Ossos e os &#250;ltimos restos de tend&#245;es e  cartilagem, podrestalvez. Ou, se haviam sido sugados at&#233; uma profundidade suficiente nofundo da lama para serem preservados, jaziam por ali como soldados numcampo de batalha,  uns sobre outros, alguns sozinhos.  Pobre Nancy. Pobre Martin. Deixara-os morrer, quando poderia t&#234;-lossalvo. Mas n&#227;o podia  admitir testemunhas e, se os houvesse deixadoviver, possivelmente para voltar &#224; civiliza&#231;&#227;o,  certamente eles logovoltariam com a Pol&#237;cia, e ele ainda n&#227;o estava pronto para isso. N&#227;o,ainda.  Antes de preparar-se para a Pol&#237;cia, teria ainda muita limpeza afazer. N&#227;o haveria uma migalha de  prova, nem uma &#250;nica gota de sangue,nem uma &#250;nica folha fora do lugar, nem uma &#250;nica  impress&#227;o digital oufio de cabelo. O pessoal da Pol&#237;cia T&#233;cnica obteria resultado zero.  Voltou &#224; serraria, pensando em Ken e Art. Observara Art correr como umlouco &#224; procura de  abrigo, depois que o atingira, e vira Ken ancorar obarco de borracha e juntar-se a ele. Houvera  um momento em que Artca&#237;ra na clareira e pensara que podia pegar ambos. Mas Ken fora r&#225;pidodemais. Um tiro a 400 metros atrav&#233;s de uma mira telesc&#243;pica consometempo. N&#227;o tinha  import&#226;ncia. Livrara-se de Greg o &#250;nico que talvez n&#227;ohouvesse sido capaz de liquidar se  fosse obrigado a faz&#234;-lo numa lutacorpo a&#187; corpo.  Assim, descera da escarpa e se aproximara da cabana ao escurecer.Pensara em atirar pela janela  da cozinha, masdesistiu pela mesma raz&#227;oque resolvera n&#227;o peg&#225;-los nas moitas. Se o sujeito  queria agir comabsoluta seguran&#231;a e ter certeza de vencer, n&#227;o podia em absoluto searriscar.  Esperaria at&#233; que se separassem e n&#227;o pudessem ajudar-semutuamente. Pegaria, ent&#227;o, um de  cada vez.  Ao chegar &#224; serraria, sentiu alguma coisa ro&#231;ar-lhe o p&#233;. Ouviu um ru&#237;dodesafiador e algo  amedrontado. Ratos. Entrou e contou os passos comtodo o cuidado. Vinte e dois. Parou,  estendeu a m&#227;o e tocou em ferrofrio. At&#233; ent&#227;o,, &#243;timo.&#39; Conservando a m&#227;o na maquinaria, deu  cincopassos comuns para a esquerda e meio passo &#224; frente. Ergueu primeiro aperna esquerda e,  em seguida, a direita sobre uma longa biela. Certavez ela estivera viva e silvando com vapor; naquele momento era apenasuma  barra enferrujada de ferro morto. Tenteou atrav&#233;s da estreitafenda, tocou a parte superior dos  degraus da escada do po&#231;o com o p&#233; edesceu para a base da chamin&#233;.  Como estivera perto de Nancy quando ela se escondera sob o assoalho,pensou. Se ela houvesse  aberto a porta de ferro, t&#234;-lo-ia visto. Nessecaso, ele teria sido obrigado a mat&#225;-la com a faca.  Tivera sorte. Efora est&#250;pido ao mesmo tempo. Deveria ter imaginado que ela escolheria aserraria como esconderijo, especialmente aquele local. A mo&#231;a do anoanterior fizera exatamente  a mesma coisa. As pessoas reagiam deid&#234;ntica maneira ao perigo. Corriam, entravam em p&#226;nico,  como Martin.Ou se emburacavam pela terra adentro. Para a mulher, era mais instintivoprocurar  um ninho. As mulheres n&#227;o eram psicologicamente feitas parafugir.  Estava em seguran&#231;a e podia acender uma luz. Tirou a esguia lanterna ecom o fino feixe  focalizou a porta enferrujada no fundo da chamin&#233;. Noano anterior, havia-a experimentado.  Colocara uma luz mais forte noch&#227;o, apontada para a porta. Depois, fizera uma volta em torno daserraria para ver se escapava alguma r&#233;stia. Nenhuma.  No ano passado, na noite anterior &#224; ca&#231;ada feita por eles, colocara-setamb&#233;m debaixo da janela  da cabana e escutara. N&#227;o pudera fazer o mesmoeste ano. O que o som nele evocava era  doloroso demais. Esperaranaquela vez na escurid&#227;o e no frio, junto &#224; janela, e lhes escutara orito  anual. Ouvira as gargalhadas de Ken e Greg, as obscenidades e osgritos da mo&#231;a, finalmente  silenciada por Art. Ficara ali, escutando, eos anos haviam retroagido, at&#233; que era Alicia que  estava ali com eles,n&#227;o uma mulher estranha que iam matar na manh&#227; seguinte. Os gritos, oterror,  o nojo e a dor que Alicia devia ter sentido eram evocados.Ouviu e lembrou-se do medo nos olhos  dela todas as vezes em que adesejava; de seus gemidos em pesadelos durante anos, como os de  Petey,o filho dela, quando a sua mente vazia se enchia de pavor. Filho dela,n&#227;o dele. De Ken,  provavelmente. Ele tinha a boca e o nariz de Ken.Engra&#231;ado que Helen nunca houvesse notado.  Naquele momento, todos os sons se fundiram mais uma vez em sua mente. E,compassivamente,  morreram quando se dirigiu para a escada coberta defuligem dentro da chanin&#233;, onde madeireiros h&#225; muito mortos haviampenetrado com longas vassouras, limpando.  O  ferro fora bem plantado.Ap&#243;s 90 anos, mesmo que meio corro&#237;do pela ferrugem, ainda se  mantinhafirme no tijolo podre. Subiu cada vez mais alto na escurid&#227;o e no frio.A 15 metros de  altura, alcan&#231;ou a estreita plataforma de madeira queconstru&#237;ra no ano anterior, depois que Ken,  Art e Greg haviam idoembora. Pregara grampos de montanhista no tijolo e os ligara com arames&#224;s velhas vigas da serraria. Encontrava-se a tr&#234;s metros da parte docume e, se colasse o olho num  dos v&#225;rios pequenos orif&#237;cios que abriranos tijolos, podia varrer toda a ilha.  Estendeu a m&#227;o para o saco de dormir. Havia-o pendurado ao amanhecer,bem seguro, sobre  outros grampos imediatamente acima. Preso daquelamaneira, n&#227;o precisava preocupar-se.  Enfiou-se nele; tenteou em voltaem busca da mochila, apanhou um cigarro e acendeu-o.  Petey estaria na cama tamb&#233;m, pensou, talvez pedindo o gole de &#225;gua quequeria todas as noites  naquela hora, emitindo estranhos eincompreens&#237;veis sons e voltando a ang&#233;lica face inexpressiva  para aporta, quando Helen entrasse. Estaria dormindo no quarto de h&#243;spedes dacasa de Ken e  ainda estaria l&#225; na noite seguinte, ou no outro dia,quando Ken estivesse morto. Seria tudo a  mesma coisa, exceto que n&#227;oteria mais pai, mas apenas o homem que casara com sua m&#227;e e  cuidaradele como sempre fizera, desde que ela se suicidara.  Mas Ken n&#227;o sabia. Estava l&#225; fora entre as frias moitas, em companhia deuma quase bicha de  mente suja, chamada Art Wallace. Mas ele saberia.Amanh&#227;, ou no dia seguinte, antes  de morrer, ele saberia de toda ahist&#243;ria. E teria um ou dois momentos para pensar nela.  Tirou mais uma ou duas tragadas e, com todo o cuidado, esmagou o cigarrosobre uma viga,  colocando a ponta no bolso para rasg&#225;-la no diaseguinte, transformar o papel numa min&#250;scula  bola e lan&#231;&#225;-la em algumponto da floresta.  N&#227;o dormiu. Fortalecera os nervos at&#233; alcan&#231;ar o m&#225;ximo de consci&#234;ncia.Podia apenas ficar  deitado ali, usando as horas mortas da noite pararelaxar um pouco, procurando combater as  recorda&#231;&#245;es. Ainda assim, elascontinuavam a persegui-lo. Ouviu a voz sussurrada do psiquiatra,dizendona audi&#234;ncia do legista que Petey n&#227;o era filho dele, explicandoque os pais de Alicia haviam-na for&#231;ado a casar-se com ele, falando naculpa que ela  sofrera durante anos at&#233; que sua mente n&#227;o maisresistira. Alicia, que ele sempre amara, a suave e  bela Alicia,internada no isolamento de um sanat&#243;rio e, finalmente, livre apenasquando um tolo,  ou um anjo, esquecera-a durante um momento e deixaraatr&#225;s a correia de couro que a continha e  com a qual ela se suicidara.  O pairar dos ratos insinuou-se subitamente pelo sil&#234;ncio; bem embaixo,eles lhe haviam sentido o  cheiro e dos alimentos, tentavam encontraruma maneira de subir pela parte interna lisa da  chamin&#233; e ca&#237;am.  Os ratos desviaram-lhe a mente do passado e ele ficou a escut&#225;-los, at&#233;que soou o despertador de  pulso. Quase sete horas e ainda estavaescuro. Puxou a mochila, tirou as ra&#231;&#245;es de campo e  comeu-as,mastigando devagar, e com todo o cuidado, os biscoitos desidratados esem gosto  seguidos de &#225;gua do cantil. Sentiu frio. O frio penetraracomo uma dor surda bem dentro de seus  ossos e n&#227;o havia maneira de lhefugir. Mas aqueles dois safados l&#225; fora teriam rsentido frio  tamb&#233;m e,pior ainda, estariam com medo.  Logo depois, notou os primeiros sinais do amanhecer. &quot;No buracoescancarado em cima,  delineado pela borda superior da chamin&#233;, a noitenegra se tornara de s&#250;bito de um cinzento bem  vis&#237;vel. Lembrou-se deque n&#227;o vira estrelas durante algum tempo e perguntou-se se o tempoestaria nublado ou claro. At&#233; que o dia se tornasse mais claro ehouvesse luz suficiente para ver o  c&#233;u enrubescer a manh&#227; ou delinearos movimentos turbulentos das nuvens, n&#227;o saberia. Melhor  seria seestivesse nublado. Faria frio, mas n&#227;o haveria possibilidade de o solofusc&#225;-lo, se tivesse  que atirar de frente para ele, ou de tirarreflexo do cano do rifle quando estivesse apontando.  Arrumou as coisas, examinou o rifle e enfiou a longa mira telesc&#243;pica noestreito bolso especial  que costurara na parte posterior da pernaesquerda das cal&#231;as. Colou o olho a um dos buracos do  tijolo poeirento,para observar o mundo embaixo e em volta. O tempo mudara de fato,finalmente.  O outono acabara. Um cirro-estrato alto e uniforme toldava o c&#233;u. Dentro de dias, as nuvens desceriam e cairia neve. O inverno  chegaria.  Manteve o olho pregado ao buraco. O campo de vis&#227;o &#187;era horizontal, comum arco de 90 graus e  um arco vertical da mesma extens&#227;o. Abrangia acabana, a clareira em volta at&#233; o lago e o cintur&#227;o de moitas  entre elae a serraria. Imediatamente abaixo ficava o telhado quebrado e cobertode musgo da  serraria. N&#227;o viu sinal de movimento humano. Alguns patospassaram voando baixo, chiando no  ar, e desapareceram. Eram os &#250;ltimosda grande onda migrat&#243;ria virtualmente encerrada naquele  ano.  Cauteloso, cruzou a prec&#225;ria plataforma at&#233; o lado oposto da chamin&#233;.Olhou por outro buraco.  Abarcava a floresta e a escarpa ao norte, deonde na v&#233;spera atirara em Greg. N&#227;o havia ningu&#233;m  ali, mas haveriaantes de meados da manh&#227;. Se n&#227;o o houvessem feito ainda, chegariam logo&#224;  conclus&#227;o de que a escarpa era o local de onde ele os tocaiara. Acuriosidade os levaria at&#233; ali.  Subiriam e verificariam se deixaraalgum ind&#237;cio. Encontrariam o cartucho vazio que enfiara numa  fenda deuma rocha. Apanh&#225;-lo-iam, o que n&#227;o seria f&#225;cil, e descobririam que eraum dos deles  mesmos, que apanhara na floresta. No in&#237;cio, pensariam queele usava o mesmo calibre que eles.  Logo depois, por&#233;m, lembrar-se-iamdo som profundo dos tiros que haviam ouvido. E as  recorda&#231;&#245;es lhesdiriam que seus olhos mentiam. Saberiam que ele os colocara ali paraapavor&#225;los. Fingiriam que isso n&#227;o fora conseguido, mas o dano estariafeito.  Encontrariam tamb&#233;m a ponta de cigarro. Um dos pr&#243;prios cigarros de Ken,que apanhara na  cigarreira de prata na sala de estar, quando deixaraPetey com eles. Mas Ken n&#227;o saberia disso,  nem desconfiaria. Nem ofaria Art. No in&#237;cio, pensariam que ele fumava a mesma marca. Maistarde, ambos se perguntariam se ele n&#227;o estaria zombando deles. Aincerteza mergulharia fundo.  Deformaria, atormentaria e desfocaria aconcentra&#231;&#227;o deles na sobreviv&#234;ncia. Quem era o  ca&#231;ador que lhesconhecia os h&#225;bitos t&#227;o bem, seus rifles, seus cigarros? O que maissabia ele?  Haviam cometido algum erro ao longo da linha, sem se daremconta? Havia algo no passado de  um deles, desconhecido dos outros, quepoderia ter desencadeado uma vingan&#231;a pessoal?  Olharse-iamfurtivamente, ficariam em d&#250;vida, explorariam todas as pistas e n&#227;ochegariam a  parte alguma. E, por causa disso, n&#227;o reagiriam comopoderiam.  Mas, antes de escalar a escarpa, voltariam &#224; cabana. Art estava ferido.Devia ter levado rem&#233;dios  com ele, mas a sua necessidade instintiva deseguran&#231;a o levaria a pensar em qualquer desculpa para convencer Ken avoltar para l&#225;. Art era um homem de cidade e,  emocionalmente, asquatroparedes da cabana lhe pareceriam uma fortaleza e lhe refor&#231;ariam omoral.  Cruzou novamente o espa&#231;o no interior da chamin&#233;, colou o olho &#224; paredee esperou.  N&#227;o demorou muito. De s&#250;bito, no canto extremo direito de sua vis&#227;o,tremeu o cocuruto de prata  de umamoita de b&#233;tula. Ken apareceu pr&#243;ximoao fundo da cabana, agachado, com o rifle junto  ao quadril, pronto&#39;para atirar. Permaneceu ali talvez 10 segundos e, em seguida, mergulhoupara  a maior seguran&#231;a da parede da cabana. Recuperou f&#244;lego e fez umaceno com a cabe&#231;a. Art  apareceu, igualmente cauteloso, com o bra&#231;oferido na tip&#243;ia, prendendo com o outro o rifle  contra o corpo.Reuniu-se a Ken e ficou de guarda, enquanto o amigo subia pela janela.Entregoulhe em seguida o rifle e, com a ajuda de Ken, esgueirou-seapressado  para dentro.  Esperou. Se tivesse ousado abrir um orif&#237;cio suficientemente grande notijolo para que pudesse  fazer pontaria, poderia ter pegado ambos semusar a mira telesc&#243;pica. Mas abandonara a id&#233;ia de  um buraco daqueletamanho no ano anterior. Correria o perigo de ser notado. A chamin&#233; eraboa  apenas para observa&#231;&#227;o.  Um quarto de hora depois, o ar acima da chamin&#233; da cozinha come&#231;ou aformar miragens. Era  calor e o calor significava que estavam fervendo&#225;gua, talvez cozinhando. Assim, ficariam por ali  durante algum tempo.Sentou-se, fumou um cigarro e esvaziou a mente, deliberadamente,proibindo-se de passar em revista planos de conting&#234;ncia, eventualidadespotenciais. O indiv&#237;duo  poderia pensar demaise mergulhar em um estadode antecipa&#231;&#227;o em que perdia a efici&#234;ncia. Era  preciso deixar algumascoisas para serem improvisadas ao sabor do momento.  E evitou pensar em Alicia, como fizera na noite anterior; combateu oembotamento de sentir-se  apaixonado em todas as ocasi&#245;es em quementalmente lhe via os olhos, vivos com algo  compartilhado e belo em umraro momento de riso. Muito tempo antes deixara de v&#234;-la morta, derecordar-se de sua face deformada e estrangulada na est&#233;ril luz fria donecrot&#233;rio do sanat&#243;rio, de  lembrar-se da lenta percep&#231;&#227;o impotente deque era tarde demais para fazer alguma coisa, de que nem mesmo poderiamais tentar ajud&#225;-la. Fizera todo o poss&#237;vel? N&#227;o saber era a  pior detodas asdores.  Ergueu-se, inquieto. Mas esperou at&#233; quase as nove horas, antes de serrecompensado.  Sa&#237;ram outra vez, Art pela porta da frente e Ken pela dos fundos. Haviamfeito a barba e tomado  banho; Art mudara de roupa.  Pareciam aptos e prontos. Era espantoso o que um pouco de comida, umabebida e um desjejum  quente podiam fazer por um homem que n&#227;o devia terdormido absolutamente na noite anterior.  Podia fazer a mesma coisa,pensou. Diabo, por que n&#227;o? Tinha um bocado de coisas a fazer. Iapassar o dia mais frio e, com toda probabilidade, o mais exaustivo desua vida em alerta  permanente. Por que n&#227;oum pequeno conforto inicial?Observou-os se separarem nobosque e  desaparecerem. Continuou aobservar. Logo depois, Ken reapareceu no lado ocidental da  serraria, nolocal onde Nancy e Greg haviam morrido. Estava verificando se aexperi&#234;ncia da  noite anterior n&#227;o fora algum horrendo engano.  N&#227;o conseguiu ver Art, mas continuou a observar atentoKen at&#233; que ele sedirigiu para a escarpa,  como esperara.  Desceu nesse momento pela escada da chamin&#233;. Corria um risco por n&#227;o terlocalizado primeiro  Art, mas desconfiava que ele flanqueara a serrariapela sua extremidade leste e se reuniria a Ken  no bosque do norte. Emprimeiro lugar, contudo - porque era o que todas as pessoas, menos, ostolos, planejariam - ele permaneceria entre as moitas, cobrindo Ken evigiando a serraria. Seria  apenas uma formalidade, uma manobra. Apenasisso. Mas Art n&#227;o permaneceria de vigia durante  muito tempo, pois muitoprovavelmente o ferimento estaria provocando-lhe uma ligeira febre eele perderia a paci&#234;ncia com formalidades do tipo militar. Uma curtaespera e ele subiria tamb&#233;m  a escarpa. Custar-lhe-ia mais tempo do quea Ken, pelo menos 30 minutos. Ambos se sentiriam  seguros l&#225; em cima el&#225; passariam uma hora. Assim, ele dispunha de todo o tempo do mundo.  Na base da chamin&#233;, fechou com todo o cuidado a enferrujada porta eapagou as pegadas no p&#243;  de serra coberta de musgo. Subiu at&#233; a serrariae parou entre as m&#225;quinas enferrujadas para olhar  em volta. Ningu&#233;m.Ken e Art n&#227;o haviam desconfiado da sua presen&#231;a na serraria e preparadouma armadilha. N&#227;o muito longe, na  parede norte, havia uma passagementre os restos de uma porta parcialmente aberta. Postou-se a  certadist&#226;ncia dela para n&#227;o ser descoberto e quase no mesmo instante viuArt. Encontrava-se  exatamente onde ele pensara, junto da mesma faia queescondera Greg de Nancy, e observava a  serraria, sem qualquer inten&#231;&#227;oou cautela real.  Voltou &#224; parede sul da serraria, saiu por uma fresta no madeirame edirigiu-se para as moitas.  Moveu-se cautelosamente, mas n&#227;o se deu aotrabalho de agachar-se. Ken estaria olhando para o  alto da escarpa, decostas viradas, e a pr&#243;pria serraria o ocultaria de Art.  Dirigiu-se at&#233; a cabana e experimentou a porta da frente. Aberta.Entrou, fechou-a e aferrolhou-a,  por cautela. Na cozinha, acendeu obico de g&#225;s e come&#231;ou a preparar caf&#233;.  Trinta minutos depois tomou banho, barbeou-se e foi descansar na salaprincipal da cabana,  bebericando caf&#233; e comendo presunto frito e ovosdesidratados mexidos.  Uma ou duas vezes foi at&#233; a cozinha e apontou o rifle e a miratelesc&#243;pica para a escarpa.  Distinguiu movimentos ocasionais, mas nadaem que pudesse atirar. Eles se mantinham  agachados, mas se moviam,apesar de tudo. Quando sa&#237;ssem finalmente, quereria saber, pois,  quandocome&#231;assem a descer, teria que se mover com grande rapidez. Teria umbocado de  terreno a cobrir antes que eles chegassem &#224; base da escarpa.  Cap&#237;tulo 21  Ao CHEGAREM Ao ALTO DA ESCARPA, o bra&#231;o de Art era um latejante mar dedor e seus  olhos ardiam de febre. Ken sabia que tinham de encontrarlogo o seu perseguidor, mat&#225;-lo e  levar Art a um m&#233;dico. A penicilinan&#227;o estava fazendo absolutamente efeito.  Rastejaram entre as rochas e calhaus que se espalhavam pelo cume daescarpa e se arriaram num  lugar onde, caso se mantivessem agachados,n&#227;o poderiam ser vistos da floresta, embaixo.  Descansaram, recuperandoo f&#244;lego. Art tirou o estojo de primeiros socorros e tomou umanalg&#233;sico. Bebeu uma forte dose de bourbon e passou o cantil a Ken.  Ken sacudiu a cabe&#231;a.  - &#201; melhor voc&#234; ir devagar com esse tro&#231;o. - Na cabana, Art havia bebidomeio copo.  Ele respondeu, querendo discutir:  - Talvez a bebida lhe afete de modo diferente do que faz comigo. - Mas,apesar disso, guardou  o cantil.  Ken come&#231;ou a examinar o solo.  - Vamos come&#231;ar - disse. Art acompanhou-o. Naquela manh&#227; haviam trocadopalavras  &#225;speras. Art n&#227;o quisera escalar a escarpa. Ken defendera essaid&#233;ia. - Temos que encontrar  alguma coisa.  - O qu&#234;?  - Um cart&#227;o de visitas com o nome dele e endere&#231;o,, gravados em ouro.Como diabo &#233; que eu  posso saber?  Ele mesmo n&#227;o tinha exatamente certeza do que esperava encontrar. Talvezesperasse achar  apenas prova tang&#237;vel de que o tocaieiro era humano e,como eles, v&#237;tima das mesmas fraquezas  &#39;humanas. Havia tamb&#233;m, sempre,a possibilidade remota de que daquele ponto alto tivessem a  sorte dev&#234;-lo. Haviam trazido bin&#243;culos justamente para esse fim.  Em primeiro lugar, por&#233;m, ergueram com cuidado as folhas e seus dedossondaram relva seca e  procuraram em fendas na rocha. Foi Art quemencontrou a ponta de cigarro. Ergueu-a no ar.  - Olhe para isto. - O nome da marca estava escrito em cursivo na pontado cigarro, para dar-lhe  status, como a dizer que o fumo era diferentee melhor do que qualquer outro.  - O mesmo que eu fumo - comentou Ken.  - Talvez ele tenha vindo durante a noite e furtado alguns do seu bolso.  - Engra&#231;adinho.  Procuraram ainda mais e Art foi o vencedor pela segunda vez. Tiveram queusar ambas as facas  para soltar o cartucho, t&#227;o fundo estava enfiadoentre duas pedras. Ken cheirou-o. O cheiro acre  de p&#243;lvorarec&#233;m-queimada ainda permanecia no interior do cartucho. Fora disparadorecentemente.  - Remington 25. O mesmo que o meu - disse Art.  - E de Greg.  - Isso mesmo.  - Talvez n&#227;o seja dele - sugeriu Ken.  - O que &#233; que voc&#234; quer dizer com isso?  - Talvez seja seu.  - Quer dizer que eu subi at&#233; aqui, atirei em Gregr desci correndo eatirei em mim mesmo. -  Art falava em voz realmente sarc&#225;stica.  Ken conservou a paci&#234;ncia.  - Quero dizer que algu&#233;m apanhou seus cartuchos em algum lugar eenfiou-o aqui para fazernos pensar que &#233; o cartucho que ele usa. -Lembrou-se ent&#227;o do profundo  trov&#227;o explosivo do  rifle. A menos que amem&#243;ria o enganasse, era algo muito mais pesado do que um 25-06. - Ouapenas para nos p&#244;r nervosos - acrescentou. - O que eu ouvi n&#227;o foi um25.  Art olhou para a ponta de cigarro.  - N&#227;o, n&#227;o foi - respondeu, devagar. - Pensando inisso - continuou - omesmo se  aplica ao cigarro.  - Se &#233; assim - retrucou Ken - ele conhece muito bem nossos h&#225;bitospessoais.  - Bem demais.  Ficaram silenciosos, ambos com o mesmo pensamento. (Quem era ele? Quemassim t&#227;o  cuidadoso, com um plano? Ou, devido ao p&#226;nico, estariam elesjulgando mal a situa&#231;&#227;o?  Estavam eles, de fato, sendo ca&#231;ados etocaiados n&#227;o por um frio assassino, mas simplesmente por  um man&#237;acodescuidado, que poderia ter disparado aqueles tr&#234;s tiros e fugido? E,por zombaria,  levado os corpos de Greg e Nancy para algum lugar? Omesmo tipo de zombaria representado  pelo cartucho vazio e pela ponta decigarro?  Ou havia ainda outra possibilidade? N&#227;o seria simplesmente algu&#233;m comoeles, algu&#233;m que  descobrira o que era realmente a grande sensa&#231;&#227;o?  Inesperadamente, Art falou:  - Quando esteve h&#225; dois anos no sul, no Mississippi, &quot;Greg tomou parteno fuzilamento de um  negro. Ou pelo menos foi o que ele disse.  - O qu&#234;?  - Um grupo de caras embriagou-se no Country Club certa tarde e convenceuo delegado local  a ceder-lhes uma dupla de negros condenados a longaspenas, para fazer certo trabalho.  Soltaram-nos num p&#226;ntano, juntamentecom duas piranhas que haviam apanhado e fodido antes.  Talvez um dosparentes deles tenha andado atr&#225;s de Greg.  - Esque&#231;a isso - disse Ken. - Aquilo foi no Mississippi e eles eramnegros.  - Sim, acho que sim - concordou Art.  Ficaram calados novamente. Ken sentia uma sensa&#231;&#227;o de frio que n&#227;o oabandonava. Descera  pelas costas, gelando-lhe os rins, e naquelemomento subia pelas coxas e arrastava-se para cima.  Continuava a pensarna ponta de cigarro e no cartucho. Haviam sido deixados alideliberadamente, quanto a isso n&#227;o havia d&#250;vida. Sensato ou insensato,havia algu&#233;m tentando  propositadamente desnorte&#225;-los, fazendo-os pensarda maneira como ele mesmo pensava naquele  momento, levando-os a perderde vista o que tinham que fazer ie preocupar-se com coisasirrelevantes, ca&#231;ar as pr&#243;prias -caudas em um c&#237;rculo. Que diferen&#231;afazia quem era o calhorda ou por qu&#234; Motiva&#231;&#227;o, uma merda! Des&#231;a,encurrale o filho da puta num canto e lhe  estoure os miolos. N&#227;o lhe d&#234;nem mesmo chance de falar. Simplesmente, atire. E d&#234; uns  pontap&#233;s nasua maldita cabe&#231;a, quando ele estiver morto.  Lan&#231;ou um olhar a Art, que, atrav&#233;s de uma fenda nas rochas, varria como bin&#243;culo a &#225;gua aberta  entre a ilha e o continente. Art olhou paratr&#225;s, viu-lhe os olhos e leu-lhe os pensamentos.  - N&#243;s cometemos algum erro, alguma vez? - perguntou. - Tem certeza?  - N&#227;o - respondeu Ken, e acreditava no que dizia. - E se cometemos -acrescentou - que  diferen&#231;a faz issoagora?  Mas, a despeito de sua resolu&#231;&#227;o, n&#227;o conseguiu esquecer a pergunta.Quando chegou sua vez  com o bin&#243;culo, tentou pensar no que poderia teracontecido. Durante aqueles sete anos - Greg,  Art ou ele mesmo -. umdeles poderia ter cometido um erro. Tomado um pileque certa noite,talvez, e dito alguma coisa. Ou falado durante o sono, tendo a esposaescutado. E a esposa dissera  alguma coisa a outra esposa, que repetirao que para ela era coisa totalmente inocente, mas que  para algu&#233;m maisera, por coincid&#234;ncia, da maior import&#226;ncia. E esse algu&#233;m somara dois edois e  achara quatro. Era assim que os deslizes sempre aconteciam. Apartir das coisas mais  insignificantes.  Mas, de volta ao come&#231;o! Quem? Que pessoa? Por que n&#227;o haviam elessimplesmente ido &#224;  Policia? Era loucura, um po&#231;o sem fundo. Precisavadeixar de matutar naquilo.  Ao acender um cigarro, por&#233;m, teve a desalentadora certeza de que n&#227;oconseguiria. A  especula&#231;&#227;o o atenazaria, o contorceria e impulsionaria,a ele e a Art, at&#233; quase a loucura. E  quando houvessem liquidado quemquer que ele fosse, continuariam a especular e nunca  saberiam, por que,quem quer que fosse, estaria morto e incapaz de forneceros detalhes.  Art ouviu o estalo do isqueiro, sentiu o cheiro de fuma&#231;a e virou-sebruscamente.  - Voc&#234; enlouqueceu?  - Jesus! - Ken lembrou-se de onde estava e apagou o cigarro. Para umhomem de vigia na  escarpa, armado com bin&#243;culos, investigando a ilhaembaixo, a menor fuma&#231;a de cigarro  seria uma mortal indica&#231;&#227;o.  Art voltara a examinar o lago.  - Eu gostaria de saber o que foi que ele fez com o bote dele - disse.  - Por que &#233; que voc&#234; pensa que ele tem um bote?  - Ningu&#233;m em seu ju&#237;zo perfeito vadearia o lago at&#233; aqui. N&#227;o, nestetipo de tempo.  - Apenas se ele estivesse em fuga - concordou Ken.  - Sim. Em desespero.  Como n&#243;s, pensou Ken. Mas n&#227;o diga isso. N&#227;o deixe que Art saiba comovoc&#234; realmente se  sente. Art entraria em p&#226;nico. E por ora, enquantoele puder atirar, precisar&#225; dele.  Mas, bem no fundo, ocorreu-lhe um pensamento. Estudou-o atentamente.Teria que ter muito  cuidado. Disse:  - Sabe, n&#243;s temos uma alternativa.  - Qual?  Ken ficou calado. Art ficaria menos amedrontado&#39; se pensasse nela elemesmo. N&#227;o lhe custou  muito tempo.  - Fugir do pa&#237;s?  - N&#227;o seria t&#227;o duro assim - disse Ken. Depois de um momento, disse Art:  - E nossas mulheres?  O que diabo tinham elas? - pensou Ken. Todo mundo sabia o que Artpensava de Pat. Em voz  alta, respondeu:  - A minha sobreviveria. As crian&#231;as, tamb&#233;m. - Lembrou-se. Art n&#227;omencionara as crian&#231;as.  - Para onde ir&#237;amos? - perguntou Art.  - Para come&#231;ar, Canad&#225;. Depois, para a Am&#233;rica do Sul,  - E quando chegarmos l&#225;, faremos o qu&#234;? Ficaremos nas esqumas, com a m&#227;oestendida?  Ken fitou-o, lembrando-se de como as perguntas negativas de Art sempreirritavam Greg.  Conservou a paci&#234;ncia.  - Posso transferir dinheiro para o Canad&#225;. Um bocado de dinheiro. Semque pessoa alguma  saiba. - Sabia que Art poderia tamb&#233;m fazer a mesmacoisa. Continuou: - Greg disse que a  Am&#233;rica do Sul &#233; um campoinexplorado. Comercialmente falando.  Art parecia ainda em d&#250;vida.  - N&#243;s n&#227;o temos nem mesmo certeza se ele ainda est&#225; por aqui - disse. -De qualquer  modo, n&#227;o uma certeza de cem por cento.  Em voz lenta, Ken respondeu:  - Bem, se ele n&#227;o est&#225;, ser&#225; melhor apressarmo-nos. Ou voc&#234; quer confiarno senso de  discri&#231;&#227;o dele?  Ap&#243;s alguns minutos, Art murmurou:  - Vamos esperar mais 24 horas. Ele n&#227;o &#233; Deus. &quot;Vamos trabalhar, napremissa de que  ele ainda est&#225; aqui, -e tentar peg&#225;-lo primeiro.  - Voc&#234; acha que ag&#252;enta?  - Acho que sim. Vou ter que ag&#252;entar, n&#227;o?  - Muito bem - disse Ken. - Vamos procurar o bote dele, ent&#227;o.  A boca de Art abriu-se num frouxo sorriso.  - Esta foi a melhor id&#233;ia que voc&#234; teve durante todo o dia.  - Fique por perto - respondeu Ken. Olhou para &quot;baixo e para a pontanorte da ilha.  Podiam come&#231;ar ali, e trabalhar separadamente em voltada praia. Mas seria melhor  ficarem pr&#243;ximos; um deles vasculharia apraia e o outro ficaria na mata, talvez a uns 25  metros de dist&#226;ncia,flanqueando e protegendo. Dessa maneira, reduziriam o risco de umaemboscada.  Explicou a Art o que pensava.  - Faz sentido - concordou Art. Tirou o cantil e tomou um pouco debourbon.  Seu calhorda, pensou Ken, voc&#234; vai fazer com que n&#243;s -dois sejamosbaleados. Beber&#225; demais e  perder&#225; a cautela.  - Voc&#234; vai pela praia - disse. - Ser&#225; mais f&#225;cil para voc&#234;. Eu lhe dareicobertura.  - De onde come&#231;amos?  - Da ponta leste do p&#226;ntano. Aquele ponto rochoso.  - Vamos, ent&#227;o.  - N&#227;o seria melhor nos separarmos, at&#233; chegar l&#225;? Ele tinha raz&#227;o,pensou Ken. Metade da  escarpa era  descampada ou coberta de arbustos. Dois homens juntos podiam ser vistos.Indicou o  oeste com o polegar.  - Voc&#234; desce por aquele lado. Eu, por este. Encontrarei voc&#234; naqueleponto.  - Estalo de dedo?  - Piado de ave. Gaio. Uma vez, espera, e segunda vez.  - Tenha cuidado.  - Voc&#234;, tamb&#233;m.  Art tirou o bra&#231;o ferido da tip&#243;ia e atravessou agachado a partesuperior da escarpa, mantendo  baixas a cabe&#231;a e as costas. Um minutodepois chegou &#224; &#237;ngreme vertente coberta de moitas que descia para afloresta fechada. Ken observou-o at&#233; que ele desapareceu.  Ele &#233; um merda, pensou Ken, e um chato, mas tem coragem. Lembrou-se deque Art provocava  nojo em algumas pequenas e sorriu por dentro. Artcertamente tinha a f&#243;rmula para virar as costas  &#224;s mulheres. Ele e Greghaviam tido raz&#227;o em inclu&#237;-lo. Houvera um bocado de risadas nos&#250;ltimos anos.  Rastejou para a borda oposta da escarpa. Por uns 100 metros, ela seinclinava suavemente para  leste, o lado mais desprovido de vegeta&#231;&#227;o.Era um caminho ruim. Devia ter pensado em usar a  mesma rota que tomaraao subir pela vertente sul. Mas naquele momento era tarde demais. Artpoderia ser for&#231;ado a contornar para o sul por algum motivo, ou ficarcansado e resolver fazer um  atalho. Ele o ouviria e talvez ficassenervoso. Dessa maneira, eles se eliminariam e poupariam o  trabalho aoca&#231;ador. Se ele ainda estivesse por ali. E isso era algo que saberiamquase com  certeza por volta de meados da manh&#227;.  Escolheu uma ravina rasa, com uma profundidade apenas suficiente paraocult&#225;-lo. Seria duro  para seu est&#244;mago, mas sobreviveria. Lan&#231;ou um&#250;ltimo olhar em volta, achatou-se no ch&#227;o e  come&#231;ou, esfor&#231;ando-se paran&#227;o pensar no perigo, mas apenas no trabalho &#224; frente e na  seguran&#231;arelativa da floresta, ao fim do rastejamento.  Cap&#237;tulo 22  Ao CHEGAR Ao SOP&#201; DA ESCARPA, Art teve de sentar-se para n&#227;o vomitar.Ondas de n&#225;usea  rolaram sobre ele. A floresta silenciosa dan&#231;ou anteseus olhos. Continuou a repetir para si mesmo:  &quot;N&#227;o ponha tudo aperder, agora. Voc&#234; praticamente conseguiu. N&#227;o ponha tudo a perder,agora.&quot;  A n&#225;usea finalmente diminuiu, deixando-o fraco e suado. Mover-secustava-lhe um violento  esfor&#231;o e tinha &#224; frente talvez uma meia horade &#225;rdua atividade. Lan&#231;ou um olhar ao rel&#243;gio.  Dez e cinco. Come&#231;ara adescer a escarpa &#224;s nove e meia. Onde estaria Ken? Provavelmente,chegando ao sop&#233;, justamente nesse momento. O caminho tomado por Kenfora mais dif&#237;cil. Seria  melhor continuar a andar, pensou, porque serianaquele momento ou nunca mais.  Isto porque decidira fugir. Em algum momento, conversando com Ken noalto da escarpa,  percebera inesperadamente como a situa&#231;&#227;o era f&#225;cil.Se deixasse Ken na ilha como chamariz, e  se dirigisse ao continente semser visto pelo ca&#231;ador, passaria muito tempo antes que fosse  notado seudesaparecimento. Se fosse Ken talvez suspeitasse de que fora tra&#237;do, masseria igualmente for&#231;ado a supor que o perseguidor  o matara emsil&#234;ncio, a caminho da ponta norte, e depois se livrara do corpo. Kenn&#227;o podia deixar de pensar assim. Mas o que n&#227;o faria pelo menos durante24 horas  seria ele mesmo abandonar o barco. Disso tinha certeza. N&#227;o ofaria por medo de parecer  vencido se ele, Art, acabasse sobrevivendo.  Tudo dependia do local onde se encontrava o matador. Ou seria que issoimportava? A menos  que um bin&#243;culo estivesse constantemente apontadopara o trecho de &#225;gua que separava a ilha do  continente - e por quedeveria estar? - eram relativamente remotas as possibilidades de sernotado. Remotas, certamente, para justificar a tentativa.  Mas o tempo era de alta import&#226;ncia. Conservando-se agachado, come&#231;ou adirigir-se com a  maior rapidez poss&#237;vel para a praia oeste. A florestaera relativamente rala nesse ponto. Parando  ocasionalmente paraobservar os flancos e o caminho &#224; frente, poderia reduzir o risco de umaemboscada.  Precisamente &#224;s dez e trinta e cinco chegou ao lago, que se estendia &#224;frente - v&#225;rias centenas de  metros de &#225;gua cinzenta limosa, pontilhadade ocasionais pedras cobertas de vegeta&#231;&#227;o ou  &#225;rvores mortas, com suatemperatura quase no ponto de congelamento. Bem, n&#227;o inteiramente,  masum pouco menos de dois graus.  Destorceu a tampa do cantil e, em desafio, tomou mais uma forte dose debourbon  puro. O diabo levasse Ken, pensou, e sua maldita atitudesuperior em rela&#231;&#227;o &#224; bebida, muda mas  bastante clara no que exprimia.Por dentro, riu, zombeteiro. Quem sabe se Ken n&#227;o tinha uma  melhorid&#233;ia para se conservar aquecido? Fechou o cantil e chegou &#224; conclus&#227;ode que seria  naquele momento ou nunca mais. Por mais frio que sentisse,poderia combat&#234;-lo, correndo,  quando chegasse no outro lado. Pernassolicitadas aqueciam de baixo para cima. Pelo continente,  ao longo davelha trilha das juntas de bois at&#233; a velha linha f&#233;rrea, eram apenastr&#234;s milhas e meia.  Tudo o que teria a fazer era conservar a calma at&#233;alcan&#231;ar os enferrujados trilhos, ag&#252;entar mais  treze milhas e chegar &#224;estrada de rodagem. No ano passado ca&#231;ara ali e a vegeta&#231;&#227;o na trilhaera esparsa e f&#225;cil de transpor. A linha f&#233;rrea fora constru&#237;da sobre umleito de cinzas e, a despeito  dos anos, a floresta n&#227;o se enraizara osuficiente para ocup&#225;-la toda. Uma vez fora da zona do  lago, n&#227;o teriaque enfrentar um tipo de moitas que lhe retardariam seriamente a marcha.  Despiu-se, conservando apenas as botas, fez uma trouxa das roupas eamarrou-a ao rifle. Penetrou  na &#225;gua.  O frio inesperado atingiu-lhe as pernas e provocou uma inesperada dor.Oh, Jesus, n&#227;o assim, n&#227;o  t&#227;o frio assim. Esperou um momento. N&#227;o seacostumou. Entrou na &#225;gua at&#233; a cintura, os p&#233;s  dormentes, procurandon&#227;o espadanar. Parou por um momento e olhou para a floresta &#224;s suascostas. Nenhum movimento. Apenas um ou outro gaio ou tordo, saltitandonos galhos nus, piando.  S&#243; isso.  Pelo amor de Deus, n&#227;o perca a coragem. Ande. Agora. Voc&#234; n&#227;o vai ficarmais aquecido e,  assim, acabe com isso. Mergulhou at&#233; o peito, rolousobre um lado, contraiu todos os m&#250;sculos  para resistir ao choque e,conservando o rifle fora da &#225;gua, iniciou uma forte e r&#237;tmica bra&#231;adalateral.  Aos poucos, a praia foi ficando para tr&#225;s. Ap&#243;s algum tempo, sentiu agrama &#225;spera de uma  ilhota tocar-lhe os dedos. Arriou os p&#233;s ecolocou-se sobre a prote&#231;&#227;o da pedra, empurrando  para os lados a espumaverde escorregando no que deve ter sido um tronco submerso. Esperou.Come&#231;ou a tremer de frio, o corpo inteiro. N&#227;o apenas a tremer, mas asacudir-se de forma  incontrol&#225;vel. Aconchegou-se na prote&#231;&#227;o da gramada ilhota. No princ&#237;pio, achou quente o ar.  Subitamente, pareceu-lhemais frio do que a &#225;gua. Tirou o cantil do ombro. Cristo, para quediabo estava lhe economizando o conte&#250;do? Bebeu o bourbon restante,furiosamente, sem respirar. Meio copo, pelo menos. O choque de tantabebida queimou-o e  sufocou-o. Empurrou para o lado a espuma do lago elevou um pouco de &#225;gua &#224; boca, dizendo a  si mesmo o que dissera quandocome&#231;ara: &quot;Vamos, &#233; agora ou nunca.&quot; Voltou a mergulhar na  g&#233;lida &#225;guae pensou em Martin: &quot;Se aquele merdinha p&#244;de ag&#252;entar, eu tamb&#233;m posso.&quot;Um  vermezinho miser&#225;vel como aquele. Conseguira atravessar toda aquelaextens&#227;o e ainda  espancara Ken quando l&#225; chegara.  Continuou a nadar, chegou a uma segunda ilhota e resolveu ignor&#225;-la. Ailha come&#231;ara a ficar  mais distante. Isso significava que chegara &#224;metade do caminho, talvez mais. Ritmou a respira&#231;&#227;o  com as bra&#231;adas ecombateu a -dor no bra&#231;o, nesse momento transformada em fogo pelo frio.Ou  seria o esfor&#231;o de manter o rifle fora da &#225;gua? Deveria lan&#231;&#225;-lofora? N&#227;o, conserve-o. Nunca se  poderia saber. Poderia encontrar umurso ou uma matilha de c&#227;es tornados selvagens, que haviam vistoperseguindo cervos no ano anterior. E, de qualquer  maneira, suas roupasestavam amarradas a ele.  Uma bra&#231;ada, mais uma, mais outra, respire. Repita tudo. Tocou numailhota e parou um  momento, arquejando. O esfor&#231;o, al&#233;m do bourbon,trouxera de volta a n&#225;usea.  Subitamente, incontrolavelmente, come&#231;ou avomitar.- Adocicado e nauseante, o  bourbon subiu-lhe &#224; garganta e aonariz, bourbon quente e bile. Conseguiu  engolir um pouco, cerrando osdentes para n&#227;o fazer muito barulho. Depois, n&#227;o conseguiu maisresistir. Continuou a vomitar at&#233; que suas costelas se transformaram empura agonia. Agarrou-se &#224;  ilhota com todas as for&#231;as, para n&#227;o deslizarpara debaixo da &#225;gua.  Estranhamente, foi nesse momento que percebeu atrav&#233;s dos olhos toldadospelas l&#225;grimas que  lhe restava cobrir apenas mais 50 metros. Soltou-seda ilhota, mas estava fraco demais para  permanecer de p&#233;. Mergulhouimediatamente, com rifle e tudo, diretamente para o fundo at&#233; que  suasm&#227;os tocaram com for&#231;a em lodo e rocha aguda. Recuperou o equil&#237;brio soba &#225;gua,  conseguiu-se p&#244;r-se de p&#233; e o cinzento do lago mudou para ocinzento ofuscante do ar.  Sufocando deu um impulso em dire&#231;&#227;o &#224; praia.Mergulhou mais tr&#234;s vezes. Perdeu o rifle e  encontrou-o outra vez.Sofreu um grande corte no joelho em uma pedra submersa. Ao chegarfinalmente &#224; praia, ca&#237;ra de cabe&#231;a sobre o argilito duro e esperou quealgu&#233;m sa&#237;sse das moitas e  o matasse. Esperou o tiro e tentou imaginaro que sentiria. Resistiria o c&#233;rebro apenas o suficiente  para que umapessoa compreendesse onde fora atingida? Talvez apenas meio segundo,para que  pudesse examinar-se e saber que o tiro fora mortal e que n&#227;oteria tempo para mais coisa alguma  antes da eternidade, exceto,possivelmente, um &#250;ltimo e impotente terror? Ningu&#233;m voltara paracontar como era. Feridos que haviam ficado inconscientes mesmo porsegundos, jamais  conseguiram recordar-se. Mas o c&#233;rebro deles poderiater esquecido com o choque.  Um pato esvoa&#231;ou no p&#226;ntano mais al&#233;m, voou sobre as moitas e desceu nolago &#224;s suas costas.  N&#227;o conseguiu v&#234;-lo, mas p&#244;de ouvi-lo, a &#225;guaabrindo-se com o movimento de seus p&#233;s  palmados quando atingiu asuperf&#237;cie, batendo as asas como um cora&#231;&#227;o enlouquecido.  Lentamente, come&#231;ou a sentir outra vez o frio. Esquecera-o durante ummomento. Voltara a doer,  cent&#237;metro por cent&#237;metro, como um ventocortante.  Levante-se e ande. Voc&#234; conseguiu. Voc&#234; conseguiu. Ande. Se o fizer,voc&#234; viver&#225;.  Sentou-se e examinou o grande ferimento no joelho. Olhou para a carnerasgada, com o primeiro  sangue lavado pela &#225;gua e o novo sangue aindan&#227;o coagulado. Come&#231;ava a ficar dormente. N&#227;o  havia tempo para sevestir. N&#227;o ali, de qualquer maneira. N&#227;o ali, exposto. Quando chegasseao  regato e &#224; floresta, ent&#227;o se vestiria. Ao chegar l&#225;, se enxugaria.Come&#231;ou a percorrer a praia, a  pouca dist&#226;ncia da &#225;gua e meio escondidopelas moitas. A princ&#237;pio, coxeando, acostumando-se  ao joelho ferido;depois, com maior rapidez. Parou uma vez e olhou de volta para a ilha.Alguns  corvos desceram nas proximidades do lado ocidental, o mais pertodo continente, e num f&#225;cil  esvoa&#231;ar descreveram c&#237;rculos e pousaram emv&#225;rias &#225;rvores. Pr&#243;ximo a ele, um tordo ergueu-se  da grama e, pousandonum ramo de faia, chamou outro.  Chegou ao trecho de argilito que logo depois se transformava em umaestreita faixa de terra. As  botas &#250;midas feriram-lhe os p&#233;s. Teria queespremer as meias quando se vestisse. Continuou a  andar, com rapidezsempre maior, em dire&#231;&#227;o &#224;s prateadas &#225;rvores tombadas, que assinalavamo  ponto al&#233;m do regato onde atirara em Martin. Apenas alguns metrosdepois come&#231;ava a trilha dos  bois. N&#227;o podia correr, mas come&#231;ou amover-se no que era um meio salto e um meio andar  apressado. Surtiuefeito e a praia rolou sob seus p&#233;s; a despeito de sua nudez, sentiu-semais  aquecido e come&#231;ou a exultar. Ande, ande, ande. Chegue &#224; trilha,vista-se e seque os p&#233;s. Em  seguida, at&#233; os trilhos. Voc&#234; n&#227;o morrer&#225;por passar uma noite na floresta. N&#227;o morrer&#225; de  envenenamento desangue antes de achar um m&#233;dico. Pense depois no que far&#225; para conseguirdinheiro e abrigo. Alguma coisa acontecer&#225;. A boa vida. Canad&#225; e Am&#233;ricado Sul, onde poderia  ser ele mesmo, n&#227;o ter que fingir mais. Onde n&#227;ohaveria Pat alguma. Poderia fazer o que lhe  agradasse. Simplesmente,ande, ande, ande!  Chegou ao pequeno regato. Martin morrera ali, o safadinho est&#250;pido,porque n&#227;o tivera c&#233;rebro  suficiente para calcular que haveria algu&#233;m &#224;espera. Martin espadanara na &#225;gua, ouvira o seu nome e se virara. Asprimeiras duas balas lhe haviam literalmente arrancado  metade da face.As &lt;luas seguintes, rasgado o cora&#231;&#227;o e pulm&#245;es em centenas de peda&#231;os.Martin  n&#227;o possu&#237;a c&#233;rebro para jogar a cartada em seguran&#231;a por maisalgumas centenas de metros. E  morrera por isso.  Escorregando, saltando, sacudindo a perna ferida, chegou &#224; margemoposta.  - Art!  Um som seco e alto.  Um meio passo &#224; frente. Involuntariamente, virou-se. Um segundo, dois.Desespero total.  Permaneceu im&#243;vel no regato. N&#227;o conseguiu moverse ou falar.  Algu&#233;m que conhecia bem, um corpulento homem de cabelo escuro, vestidode ca&#231;ador, saiu de  tr&#225;s de um calhau. O mesmo calhau de onde haviaatirado em Martin. Trazia nas m&#227;os um rifle  Holland and Holland de 7mil&#237;metros, Magnum, de cano duplo, &#224; altura do quadril, apontado.  - Fim da linha, Art - disse ele, e sorriu. Os seus olhos eram umprofundo cinzento im&#243;vel.  Viu o sorriso, o rosto sombrio os olhos, o rifle, a floresta por tr&#225;sdele, o regato gorgolejante em  torno de seus p&#233;s, um quadro emolduradopela intensidade do olhar fixo e da surpresa total com  a identidade doperseguidor.  Em seguida, o nada.  Paul Wolkowski acertou-o no pesco&#231;o, exatamente sob o queixo, levementena vertical. A bala  abriu caminho pela base do cr&#226;nio e arrancou-lhe aparte posterior, juntamente com as duas  v&#233;rtebras superiores da coluna.  Art foi erguido literalmente da &#225;gua e caiu de costas sobre a praia quequase alcan&#231;ara.  Wolkowski relaxou o dedo que apertava o gatilho. Guardou no bolso osdois outros cartuchos  que habilmente segurava entre os dedos indicadore m&#233;dio e entre este e o anular da m&#227;o  esquerda, e que podia carregarcom tanfa rapidez com que outro homem acionava o ferrolho de  um riflede repeti&#231;&#227;o. N&#227;o precisaria recarregar. Um &#250;nico tiro fora suficiente.J&#225; havia sujeira  bastante para limpar. A cabe&#231;a de Art ca&#237;ra sobre agrama e havia sangue por todo lado. O  c&#233;rebro se espalhara sobre ostroncos de duas &#225;rvores. E o tempo estava frio. O inverno  praticamentechegara e n&#227;o havia insetos ou moscas para limpar aquilo. Havia ganhomeia hora de trabalho  inesperado. Praguejou ao pensar na ironia dofato. Um dos motivos por que se emboscara ali fora  justamente paraevitar tal trabalho.  Agarrou uma das pernas de Art e puxou-o para dentro do regato. Melhor. Acabe&#231;a sangraria na  &#225;gua e o frio ajudara a coagula&#231;&#227;o. Ele tinha osolhos abertos, numa express&#227;o infantil, como se  tentasse compreenderalguma coisa. Wolkowski empurrou-lhe o rosto com o p&#233; e prendeu-o comuma pesada pedra para conserv&#225;-lo submerso. Os olhos continuaram afit&#225;-lo sob a &#225;gua. Pensou  em seguida em Ken. Teria ouvido o tiro epoderia dirigir-se &#224; praia do oeste da ilha para olhar.  Apanhou outrapesada pedra e colocou-a sobre o est&#244;mago de Art. O corpo mergulhou nacorrente tornando-se invis&#237;vel a dist&#226;ncia.  Apanhou-lhe o rifle e a trouxa encharcada ainda presa a ele e tirou dobolso alguns duros  biscoitos. Ocultou-se, sentado contra uma &#225;rvore,sentindo a fadiga que come&#231;ava a surgir com o  desaparecimento datens&#227;o. Dois liquidados e um aimda a matar. O mais dif&#237;cil.  Deixara a cabana no momento em que notara que eles come&#231;avam a descer aescarpa. Tivera um  palpite, n&#227;o saberia nunca por que, de que um dosdois entraria em p&#226;nico. Ken n&#227;o era o tipo de  fazer coisa alguma quen&#227;o fosse cuidadosamente planejada, pelo menos enquanto houvesse  outraspessoas em quem pudesse mandar. Seria, ent&#227;o Art; teria que chegar aocontinente antes  que ele chegasse &#224; costa oeste da ilha, esurpreend&#234;-lo. Cruzou rapidamente a floresta e apanhou  a canoa, sabendoque corria um enorme risco. Podia apenas imaginar quanto tempo Artdemoraria  descendo da escarpa. O bra&#231;o ferido lhe retardaria a marcha.Mas era um risco que valia a pena  correr.  Quanto maior a dist&#226;ncia entre os dois quando matasse o primeiro, menoro risco para si mesmo.  Instilou a energia de uma corrida de 15 quil&#243;metros em curtas remadas.Chegando &#224; praia, puxou  a canoa imediatamente para as moitas e, emoutra e final explos&#227;o de energia dirigiu-se sem parar  para o p&#226;ntano,50 metros mais. al&#233;m. Cobrira a canoa como pudera e voltara paraobservar o  lago. Conseguira, justamente em tempo. Art j&#225; se encontravana praia da ilha, preparando-se para  vadear a &#225;gua at&#233; o continente.Esperou, pensando. Art seria um patinho quando sa&#237;sse da &#225;gua. Poderiaser morto sem jamais saber o que o atingira.  Mas havia desvantagens. Seria dif&#237;cil, mesmo por pouco tempo, ocultar ocorpo nessa parte do  lago sem pesos para amarr&#225;-lo e perigoso tentarmant&#234;-lo ao largo da praia com rochas apanhadas  ao acaso, pois elepoderia soltar-se e flutuar para longe. E gostaria de ocultar o corpo na&#225;gua, se  poss&#237;vel, pois se fosse puxado para terra e sangrasse muito,haveria muita limpeza a fazer. Al&#233;m  do mais, ficaria vis&#237;vel a Ken, seele aparecesse ao ouvir o tiro. Considerando tudo isso, lembrara-se doregato onde Martin morrera. Naturalmente. O local ideal.  Atiraria emArt no meio do regato.  O corpo cairia na corrente onde poderia serf&#225;cil e rapidamente ocultado. Poderia mat&#225;-lo,  esconder o corpo einfiltrar-se nas moitas antes que Ken pudesse v&#234;-lo. O servi&#231;o delimpeza, se  algum, poderia esperar at&#233; o anoitecer.  Afinal, n&#227;o tivera a menor d&#250;vida de que Art seguiria nas pegadas deMartin. Pensaria exatamente  como Martin. Por que abrir caminho entremoitas quando poderia correr por uma praia? O  p&#226;ntano impedia o cammhodireto para oeste. O caminho de bois, a rota &#243;bvia, come&#231;ava  justamentepr&#243;ximo ao regato. Se estava cometendo uma trai&#231;&#227;o, desejaria colocartanto espa&#231;o  quanto poss&#237;vel entre ele, Ken e o tocaieiro at&#233; oanoitecer. Dirigir-se-ia para a liberdade pelo  caminho mais curto.  Wolkowski examinou a ilha atrav&#233;s de um t&#250;nel nas moitas. Nenhum sinalde vida. Ken, por&#233;m,  poderia estar oculto, como realmente estava evigilante. A vantagem que tinha sobre Ken era que  saberia se ele,tolamente, decidisse cruzar o lago. Se o fizesse, morreria antes defaz&#234;-lo. Mas  enquanto Densava, teve certeza de que Ken n&#227;o seria t&#227;oest&#250;pido assim. Conservar-se-ia oculto,  pensando no tiro que ouvira,tirando conclus&#245;es, obrigando-se a enfrentar a dolorosa verdade de  queArt estava morto, de que n&#227;o poderia cham&#225;-lo com um estalar de dedos epios de aves;  reunindo for&#231;as para compreender que estava finalmentesozinho sem ningu&#233;m para ajud&#225;-lo.  Mais uma vez, havia desvantagens. Sozinho, compreendendo que seria opr&#243;ximo, Ken se tornaria  mais perigoso do que antes. Um animalencurralado &#233; astuto e imprevis&#237;vel e aceita riscos que  normalmenteevita.  Pensou. O &#250;ltimo ter&#231;o de sua miss&#227;o seria duas vezes mais dif&#237;cil doque os dois primeiros.  Introduziu-se um pouco numa moita e puxou com as -m&#227;os algumas folhaspara cima de si. Fazia  frio. Era longa a espera at&#233; o anoitecer. Olhoupara o rel&#243;gio. Onze e vinte e cinco. Acertou o  despertador para onze etrinta e cinco. Dez minutos. Fechou os olhos. Podia dormir assim durantetodo o dia, 10 minutos de cada vez, 10 minutos de sono, 10 minutos paravigiar o lago, a fim de  certificar-se de que Ken, numa estupidez de umcontra um milh&#227;o, n&#227;o ia atravess&#225;-lo.  Mais pensamentos. Tinha tanto a fazer ainda e, pela apar&#234;ncia cinzentado c&#233;u, muito pouco  tempo. Havia Art e a limpeza subsequente, seguidado ocultamento do corpo. E Greg. E,  finalmente, Ken. Estava cansado,mais cansado do que deveria estar nessa fase. Subestimara o  fatorfadiga, num perigoso erro de c&#225;lculo. Devia estar realmente na ilhanaquele instante,  ca&#231;ando Ken, terminando com aquilo. O inesperado,por&#233;m, acontecera. Art havia fugido. Bem,  pelo menos lhe passara aperna e estivera preparado. Assim pensando, adormeceu.  Cap&#237;tulo 23NO MOMENTO EM QUE OUVIU O TIRO no continente, Ken soube o queacontecera. A  profundidade e a for&#231;a do som disseram-lhe que n&#227;o era aarma de Art. Compreendeu que o amigo  o havia tra&#237;do e que seuadvers&#225;rio levara a melhor. Sabia tamb&#233;m que Art estava morto. Operseguidor errara uma vez, no que interessava a Art. N&#227;o cometeria umsegundo erro. N&#227;o um  homem que podia abrir um buraco na testa de Greg a300 metros de dist&#226;ncia. Era uma mente fria  e um brilhante atirador. Eter chegado ali sem que percebessem, surpreendido a ele e a Art nomomento em que estavam mais alertas significava que era tamb&#233;m ummateiro de grande  habilidade e experi&#234;ncia.  Oculto em um bosque de abetos ao p&#233; da escarpa, sentiu um formigamentona base da espinha e  um calafrio subir-lhe pelas pernas e bra&#231;os. Dequalquer modo, por quanto tempo aquele calhorda  estivera por ali? Vierano ano anterior para conhecer a terra? Num reconhecimento frio? Pois eraclaro que ele ca&#231;ava com diab&#243;lico m&#233;todo. Como se cada movimentohouvesse sido ensaiado.  Duas noites antes, quando haviam currado Nancy,estivera &#224; escuta, esperando que acabassem  para iniciar a matan&#231;a nodia seguinte? Havia uma &#250;nica resposta segura. Sim. E havia uma &#250;nicaresposta para o motivo por que ele n&#227;o salvara Martin e Nancy. N&#227;oqueria testemunhas. Com uma inevitabilidade apavorante, esperara.Esperara que terminassem a curra, esperara que matassem Martin, esperaraque Nancy morresse.  O caminho se abrira ent&#227;o para ele e come&#231;ara atra&#231;ar seu pr&#243;prio curso. Em primeiro lugar,  Greg; depois, Art,calculadamente, deliberadamente, como uma maldita m&#225;quina.  E naquele momento, ele, o pr&#243;ximo e o &#250;ltimo. Em seguida, o safado, quemquer que fosse,  pensaria em apagar os rastros, obliterar todos ostra&#231;os do que fizera e desaparecer. Helen, Pat e  Sue procurariam aPol&#237;cia quando os maridos n&#227;o voltassem. A Pol&#237;cia viria &#224; ilha dehelic&#243;ptero,  com o pessoal do Servi&#231;o Florestal, c&#227;es e, mais. tarde apol&#237;cia t&#233;cnica e virariam o local de  cabe&#231;a para baixo.  Por essa altura, teria nevado. A &#250;nica coisa que poderiam encontrarseria algum ind&#237;cio na  cabana, da presen&#231;a de uma mulher. N&#227;o haveriareveladoras pontas de cigarro, nem cartuchos  vazios, nem sangue,nenhuma corrente e argola, nenhum ramo ou folha de grama fora do lugar.Os  botes de borracha seriam amarrados em volta de seus pesados motores,atados juntos e lan&#231;ados  no p&#226;ntano, juntamente com qualquer corporestante, o seu inclu&#237;do, onde mergulharia na lama  profunda, como tudomais que ali fora lan&#231;ado fora do alcance de qualquer anzol de busca ousonda, em que algum policial curioso poderia pensar.  Um corvo come&#231;ou a piar roucamente no alto de um pinheiro. Ken, por&#233;m,n&#227;o o ouviu. Para ele,  o tempo parara. Restava-lhe apenas continuarimerso na completa clareza l&#243;gica de sua horr&#237;vel  vis&#227;o. Coisa algumateria acontecido, pensou, exceto que tr&#234;s homens, Greg, Art e ele,haviam ido  ca&#231;ar, como faziam todos os anos, acabaram desaparecendo semdeixar vest&#237;gios. Duas outras  pessoas desapareceriam tamb&#233;m, MartinClement e Nancy Sillman, de Gary, Indiana, a centenas  de quil&#244;metros dedist&#226;ncia. Ningu&#233;m jamais os ligaria a Greg, Art e a ele. Nem mesmoquando  encontrassem o carro de Martin.  Era um plano &#224; prova de enganos. Ia ser assassinado como Greg e Art, eele pr&#243;prio fizera todo o  trabalho preliminar para que o assassinoescapasse impune. A ironia do caso trouxe-o de volta &#224;  realidade, comum choque. Subitamente, ouviu o corvo, viu-o no alto do pinheiro,tornou-se  consciente da sua pr&#243;pria respira&#231;&#227;o e das batidas docora&#231;&#227;o, de um leve sussurrar do vento. Voltou &#224; vida e, mecanicamente,fez o que achava que  devia ser feito. Dirigiu-se &#224; praia oeste da ilhae, conservando-se bem dentro das &#225;rvores,  observou o continente.Sentado durante algum tempo entre as moitas, tentou pensar no que haviafeito o matador de Art. Desconfiara que Art procuraria escapar. Cruzarao lago em dire&#231;&#227;o ao  continente, na noite anterior ou enquanto desciama escarpa. Dirigira-se &#224; praia onde Art sempre  abatera suas v&#237;timasjunto ao regato que desembocava no lago, bem pr&#243;ximo da trilha de boisque  lhe teria dado um caminho livre at&#233; os trilhos e a seguran&#231;a.Situava-se ali o melhor local para  abater um homem, praticamenteoculto, e era ali que todos eles baixavam a guarda. Fora o pr&#243;pro  Artquem sempre dissera isso.  Cristo, teria havido alguma coisa em que ele n&#227;o houvesse pensado?  Em sil&#234;ncio, voltou a cruzar a floresta, cauteloso, mas apenas emdefer&#234;ncia &#224; sua situa&#231;&#227;o. Estava  convencido de que o ca&#231;adorencontrava-se ainda no continente.  Dirigiu-se &#224; cabana. Descobriu que o chuveiro fora usado, juntamente comseu pr&#243;prio aparelho  de barbear. Na cozinha, encontrou uma frigideirasuja, uma x&#237;cara de caf&#233;, um prato, garfo e faca.  E um bilhete, dizendoapenas: &quot;Obrigado. At&#233; a vista.&quot;  Apanhou uma garrafa cheia de bourbon e tomou um longo drinque. A notaperturbou-o  mais do que qualquer outra coisa. Quem quer que fosse, eleestava t&#227;o seguro de si mesmo que  n&#227;o pensava que Ken pudesse levaraquela nota, escrita a m&#227;o, &#224; Pol&#237;cia.  Seguro demais, talvez? N&#227;o estaria ele t&#227;o danadamente confiante quepoderia ser enganado? Ou  talvez ele mesmo cometesse um erro?  Deu tratos &#224; bola. Reagir ou fugir? O que fora que dissera Art, aqueletrai&#231;oeiro idiota? &quot;Vamos  esperar 24 horas.&quot; Muito bem, esperaria. Artdissera tamb&#233;m: &quot;Ele n&#227;o &#233; Deus.&quot; Muito bem, n&#227;o era. Era  humano etalvez n&#227;o mais inteligente, n&#227;o melhor atirador e n&#227;o mais experienteca&#231;ador do que  ele mesmo. Podia ser combatido e ca&#231;ado como qualqueroutra pessoa. As possibilidades de uma  vida sem preocupa&#231;&#245;es eram muitosuperiores &#224; fuga eterna, para a Am&#233;rica do Sul ou n&#227;o.  Mas n&#227;o poderia permanecer na cabana ap&#243;s o anoitecer. Seria como seficasse num aqu&#225;rio,  especialmente por que precisava dormir. A coisa afazer era sair e voltar a ilhota no p&#226;ntano, onde ele e Art  haviampassado a &#250;ltima noite e onde, a menos que por alguma inacredit&#225;vel m&#225;sorte  tivessem sido vistos, estaria provavelmente mais seguro do que emqualquer outro lugar.  Pela manh&#227;, as possibilidades eram de que seuperseguidor voltasse &#224; cabana. Era assim que  pessoas confiantes demaisse comportavam. Esqueciam-se &quot;de que podiam correr perigo  tamb&#233;m.Quantos ca&#231;adores, ap&#243;s balear um porco do mato ou um le&#227;o, perderam-node vista, e,  pensando que ele fugira, arriscaram-se a voltar no diaseguinte, caindo numa emboscada? Sabia  que dispunha de tempo. O homempermaneceria no continente at&#233; o anoitecer. Barbeou-se,  esquentou umpouco de &#225;gua, tomou banho, preparou uma refei&#231;&#227;o quente, mudou deroupa,  colocou na mochila alguns cobertores, e uma jaqueta extra,limpou o rifle, apanhou o cantil, a  mira telesc&#243;pica, a faca e tudomais que julgou que precisaria, incluindo uma tenda de  nylon para um&#250;nico ocupante, que, dobrada, reduzia-se ao tamanho de um sapato det&#234;nis.  Saiu ao fim da tarde, dessa vez trancando as janelas, por dentro combarrotes, fechando a porta e  levando a chave. Se o calhorda quisesseentrar, que fizesse for&#231;a.  Andando com o m&#225;ximo de cautela, voltou ao p&#226;ntano. Na pouca luzrestante, distinguiu a &#225;rvore  morta, lan&#231;ada na &#225;gua por algumatempestade. Montou nela e, quando ela submergiu, continuou  a mover-secom os tornozelos na &#225;gua, at&#233; que ela mergulhou subitamente para baixoe ele soube  que se encontrava diretamente &#224; frente e a um metro de umagrande ilhota. Verificou se as botas  estavam bem presas &#224; escorregadiaplataforma submersa e saltou nas trevas. Esparramou-se, mas  o ch&#227;o eraseco e seguro. Ficou &#224; espera. Na floresta em volta, ouviu apenas omurm&#250;rio baixo do  vento noturno. Mas continuou &#224; espera e &#224; escuta pormais 20 minutos, at&#233; ter certeza. Em  sil&#234;ncio desenrolou a tenda earmou-a. Cobriu-a de relva do p&#226;ntano e de cani&#231;os, para que n&#227;opudesse ser vista de qualquer &#226;ngulo, e rastejou para dentro.  Ningu&#233;m poderia atingi-lo na escurid&#227;o, mesmo que acendesse uma luz. Nemmesmo se tivesse  id&#233;ia do local onde ele se encontrava o que eranoventa e nove por cento improv&#225;vel. Na noite  anterior, Art e elehaviam escavado depress&#245;es para seus corpos, que se situavam em n&#237;velmais baixo do que a ilhota. Se algu&#233;m quisesse mat&#225;-lo naquela noite,teria que vir de barco ou sobre um tronco e,  de qualquer maneira, ele oouviria. Sentindo-se seguro, caiu em um sono de exaust&#227;o.  Perto do amanhecer, sonhou com Helen. Ela o encontrava e acusava-oirritada. Sua face tornara-se pontuda e feia  como um focinho de rato,com os dentes salientes e os olhos muito pequeninos. Falava em umaalgaravia  incompreens&#237;vel, tornando-se mais e mais parecida com umrato, saltava sobre Greg, tamb&#233;m presente, e  come&#231;ava a copularviolentamente com ele. Greg gritava e ele ouvia o estalo s&#250;bito de umtiro distante. Um  pequeno orif&#237;cio aparecia entre os olhos de Greg.  Acordou com o cora&#231;&#227;o em disparada, em meio &#224; fraca luz do amanhecer. Anoite terminara. No lado oeste da ilha  os corvos prorromperam emalgazarra.  Fora acaso real o tiro do sonho?  Rapidamente, desarmou a tenda e enrolou-a. Haveria dois homens? Teria umatirado no outro? Fora um acidente?  Estaria seu perseguidor &#224; procurade intrusos?  Ou fora aquilo outro movimento em uma guerra psicol&#243;gica? Tir&#225;-lo atiros da cama, despeda&#231;ar-lhe os nervos  enquanto dormia?  Arrumou as coisas, enterrou a mochila na grama e, com toda cautela, saiudo p&#226;ntano. Dirigiu-se para a praia. Ao  chegar ao ancoradouro do lago,de onde podia em seguran&#231;a ver a cabana, era dia claro.  O c&#233;u estava mais uma vez cinzento, coberto por nuvens baixas,altos-estratos. Soprava um vento fraco. A porta da  cabana, escancarada,abria-se e fechava-se com ru&#237;do. O seu perseguidor arrombara ou for&#231;araa fechadura. Estaria  l&#225; dentro?  Rastejou para mais perto, colado ao ch&#227;o. Encontrava-se dentro docintur&#227;o de moitas, situado entre a clareira da  cabana e a serraria.N&#227;o parou at&#233; chegar suficientemente perto para ouvir o som queixoso dasdobradi&#231;as da porta  quando ela se abriu e fechou outra vez.  A compreens&#227;o ocorreu-lhe subitamente. Fora aquele tiro. Destruindo afechadura. Podia v&#234;-la nesse momento,  despeda&#231;ada. Esperou. Uma avepousou no terra&#231;o, indiferente, bicando alguma coisa deixada ali. Masisso n&#227;o  significava coisa alguma. Algu&#233;m poderia estar sentadobemlonge da porta, na escurid&#227;o do quarto, por exemplo.  Eu&lt; vim aquipara surpreend&#234;-lo, pensou Ken, mas ele me passou a perna novamente.Soltou uma  praga, mordeu os l&#225;bios e tentou formar um plano. De quemodo fazer o feiti&#231;o virar contra o  feiticeiro? Aquilo n&#227;o era umaguerra. N&#227;o se podia chamar a artilharia.  Nesse momento ouviu a voz, firme e alta, no interior da cabana.  - Bom dia, Ken. Este &#233; o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique pod&#237;amos acabar  logo com a coisa e terminar esta confus&#227;o.Lembra-se da faculdade? De Alicia Rennick? Bem,  eu sou o cara com quema obrigaram a casar.  A voz interrompeu-se. Ken resistiu a um impulso involunt&#225;rio paralevantar-se e escutar. A voz  continuou, sem maldade, natural. Quem querque fosse, ele n&#227;o tinha medo.  - Naturalmente, eu pensei que o filho que tivemos fosse meu. Quandodescobrimos que  ele era irremediavelmente retardado, Alicia n&#227;o p&#244;desuportar a culpa ou olhar mais para mim.  Sua mente come&#231;ou adissolver-se aos poucos at&#233; que, anos depois, ela cometeu suic&#237;dio.Tive que esperar um pouco at&#233; chegar a sua vez. A sua, de Greg e de Art.- A voz riu, tranq&#252;ila.  - Ningu&#233;m se livra de calhordas como voc&#234;s comessa facilidade toda e, ao mesmo tempo,  conserva-se oculto. Tive que memudar de meu Estado para a sua zona conhec&#234;-los  socialmente, estudar avida e os h&#225;bitos de voc&#234;s.  Uma dor lanceou a m&#227;o direita de Ken. Segurava o rifle com tanta forcaque provocara uma  c&#227;ibra. Quem, diabo, era ele? Alicia Rennick fora umaaventura de muitos anos antes. E n&#227;o a  haviam assassinado. Certo, osexo em grupo n&#227;o era para ela. Tentara process&#225;-los, mas voltarafinalmente para casa. Aquele cara estava louco. N&#227;o se assassina ningu&#233;mapenas por se  descobrir que a esposa foi currada antes de se casar.  A voz continuou:  - No ano passado, consegui finalmente descobrir o que eram essas suasf&#233;rias de ca&#231;a.  Segui-os at&#233; aqui e observei o que fizeram com o rapazlouro e a mo&#231;a. E descobri que voc&#234;s  continuavam com a mesma velhamania. Alicia, de novo. A ca&#231;ada como uma forma de sensa&#231;&#227;o  adicional.Voc&#234;s simplesmente n&#227;o podiam resistir &#224; tenta&#231;&#227;o, n&#227;o?  Ken sentiu um grito subir-lhe aos l&#225;bios.  &quot;N&#243;s n&#227;o matamos Alicia. Ela cometeu suic&#237;dio.&quot; Mas ficou em sil&#234;ncio.Havia naquela voz um  timbre de que se recordava. Uma familiaridadeirritantemente pr&#243;xima. Ouvira-a antes. Quando?  Recentemente?  A voz continuou, ainda em tom de conversa&#231;&#227;o:  - Engra&#231;ado, n&#227;o? A primeira vez em que voc&#234;s fizeram aquilo foi a vezque finalmente os  perdeu. - Interrompeu-se e disse, em seguida: -Agora, voc&#234; vai morrer pelo que fez. Como  Greg e Art morreram. Voumat&#225;-lo. - Em seguida, calou-se.  Uma lufada de vento fechou a porta da cabana. A ave voou para longe.Outra lufada e a porta se  abriu outra vez.  Ken sentiu nas costas suadas o mesmo vento. Ent&#227;o, sabia agora o motivo.E ele estava ali, na  escurid&#227;o da cabana, quem quer que houvessefalado.  Inesperadamente, a voz recome&#231;ou:  - Bom dia, Ken. Este &#233; o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique pod&#237;amos acabar  logo com a coisa e terminar esta confus&#227;o.Lembra-se da faculdade? De Alicia Rennick.  A coisa foi t&#227;o natural que prosseguiu ainda por algum tempo, antes queKen compreendesse que  era uma grava&#231;&#227;o. Em alguma parte da cabana, naescurid&#227;o, uma m&#225;quina falava. N&#227;o um  homem, mas um gravador. Umgravador usado para lhe atrair a aten&#231;&#227;o, distra&#237;-lo do pr&#243;prio  homem.  Deus todo-poderoso, onde estava ele, ent&#227;o?  Ali. Exatamente &#224;s suas costas. Algu&#233;m com um rifle que lhe tocava acabe&#231;a. Um solu&#231;o, que n&#227;o  conseguiu sufocar, rompeu no peito de Ken,que se voltou bruscamente:  - N&#227;o!  N&#227;o havia ningu&#233;m &#224;s suas costas, nenhum homem, nenhuma arma, apenas umramo que o  cutucava. Na cabana, a voz continuou, quase alegre.  - Tive que esperar um pouco at&#233; chegar a sua vez. A sua, de Greg e deArt. Ningu&#233;m se livra  de calhordas como voc&#234;s com essa facilidade todae, ao mesmo tempo, conserva-se oculto...  Caia fora. isso &#233; tudo. N&#227;o lhe d&#234; tempo para vir. Simplesmente, caiafora.  Come&#231;ou a mover-se rapidamente, fazendo um esfor&#231;o para se lembrar deconservar-se agachado  e virando a cabe&#231;a. Poderia ser v&#237;tima de umaemboscada a qualquer momento, ser baleado de  qualquer lugar. Ficara alicomo um escoteiro, escutando, deixando que o tocaieiro usasse o tempopara se preparar, abrir a armadilha. Est&#250;pido idiota! Est&#250;pido!  Onde, diabo, estava ele?  Chegou ao lago e parou. As palavras eram indistingu&#237;veis naquelemomento, mas ouvia ainda a  voz gravada, interrompida a cada momentopelo vento moribundo que agitava as folhas e sacudia  os ramos nus.  Mas onde estava o pr&#243;prio homem?  Dentro da cabana? Atr&#225;s dela? Do outro lado da clareira, entre asmoitas?  Novamente no alto da escarpa?  Muito bem. Dois homens podiam jogar a mesma partida. Uma desafiadora ef&#233;rrea determina&#231;&#227;o  varreu-lhe o medo. Com todo o cuidado, iniciou umlongo rastejamento pelas moitas, em dire&#231;&#227;o &#224;  serraria.  Ao chegar ao ponto mais pr&#243;ximo da parede leste, esperou, olhando paratr&#225;s a fim de certificarse de quen&#227;o fora seguido. Tomou uma profundarespira&#231;&#227;o, ergueuse  e correu.  N&#227;o houve disparo de tiro, nenhuma dor cortante, nenhuma m&#227;o gigantescade bala para derrub&#225;lo. Milagrosamente, chegou &#224; serraria e achatou-seno ch&#227;o, junto &#224;.  &#225;spera soleira de pedra. N&#227;o  conseguiu acreditar.Tivera raz&#227;o. N&#227;o houvera nenhuma emboscada ali. Estava em seguran&#231;a.Pelo menos, no momento.  Colou o olho numa fenda na velha parede de madeira. Nada viu. Somente aextens&#227;o plana do  ch&#227;o podre er no canto distante, o volume escuro daenferrujada e desusada m&#225;quina a vapor.  Era ali que queria estar, entre aquele ferro todo. Ondepoderia vigiar eesperar. Onde tinha uma  pequena fortaleza de onde poderia sair detempos em tempos para inspecionar as clareiras  vizinhas e, depois baterem retirada.  Talvez tivesse que passar uma noite na sala de m&#225;quinas, onde asmulheres sempre se escondiam.  Ag&#252;entaria os ratos.  Tentou as t&#225;buas mais pr&#243;ximas, dando-lhes um pequeno pux&#227;o. Poderiaquebr&#225;-las, mas o som  lhe revelaria a posi&#231;&#227;o. Teria que dar a voltaat&#233; a porta mais pr&#243;xima, que ficava na parede norte.  N&#227;o tinha import&#226;ncia. Conhecia a serraria e conhecia a ilha, cadacent&#237;metro de ambas. Essa era uma arma que seu torturador n&#227;o possu&#237;a.  Continuou colado ao solo, observando as moitas do outro lado daclareira.  Chegou ao canto nordeste e examinou o interior. A serraria permaneciasilenciosamente vazia. Ergueu-se e, agachado, fez a volta em torno daesquina, com o rifle em posi&#231;&#227;o, pronto para atirar. Se houvesse algu&#233;mali, atiraria primeiro.  E, enquanto se movia e pensava, atirou, porque havia algu&#233;m ali, afinalde contas.  Cap&#237;tulo 24  O HOMEM SE ENCONTRAVA A SETE METROS de dist&#226;ncia e a uns dois metros daparede da serraria.  O rifle de Ken explodiu com tanta rapidez como ele podia mover oferrolho e, em cega f&#250;ria, despejou sete tiros em igual n&#250;mero desegundos naquele torso. No terceiro tiro, ouviu sua pr&#243;pria voz gritandoem desafio. Peda&#231;os de carne voaram e a espinha dorsal abriu-se porbaixo da camisa rasgada e das costelas levadas pelos tiros.  Parou de atirar. Esgotara o pente. O grito transformou-se em riso alto,zombeteiro e vingativo. Teve vontade de dar pontap&#233;s no corpo, cuspirnele, profan&#225;-lo, atirar ainda mais na carne despeda&#231;ada. Aquele &#243;dioera a coisa mais doce que jamais provara.  Deu um passo para a frente, recarregando. Parou subitamente. Uma vozinterior transformou seu triunfo em pavor, disse-lhe o que os olhoshaviam visto mas que ele se recusara a acreditar.  O corpo continuava de p&#233;.  Dirigiu-se vagaroso para ele, esquecendo a retaguarda, os flancos e todoo silencioso arco da clareira e das moitas em volta. Soube quem era noexato momento em que viu a corda que descia do beiral da serraria,prendendo o corpo pelas axilas.  Greg tinha os o&#237;hos abertos. Aberta tamb&#233;m estava a boca, um feio buracomaior do que uma boca - devia ser porque os l&#225;bios haviam sido comidospelos ratos. A camisa e as cal&#231;as haviam sido deliberadamente abertos eos ratos haviam-lhe atacado as v&#237;sceras. Azul-opaco misturado compeda&#231;os amarelados de gordura pendente. E lhe haviam atacado o p&#234;nis,que desaparecera, substitu&#237;do por um obsceno derramamento de entranhasdilaceradas.  Havia dois ratos aos p&#233;s do cad&#225;ver. Estavam se banqueteando quandoatirara e haviam sido atingidos. Um deles perdera de todo a cabe&#231;a.  Ken olhou fixamente e, por fim, lembrando-se de uma emboscada, chegou &#224;porta e caiu no interior da serraria. Chorava e tentou calar-se, porquese lembrou que fazia barulho e estava inerme.  Ap&#243;s um tempo que pareceu durar para sempre, conseguiu recuperar ocontrole. Greg continuava do lado de fora. Via-lhe os p&#233;s. A serrariapermanecia vazia e silenciosa. Levantou-se, tr&#234;mulo, sentindo uma sedeviolenta e quase dolorosa. Tinha a l&#237;ngua e a boca inteiramente secas. Edeixara o cantil no p&#226;ntano, pensando em beber &#225;gua do lago.  Precisava baixar Greg. Precisava subir de alguma maneira at&#233; o beiral ouencontrar um ponto de apoio e cortar a corda. N&#227;o podia suportar aquelavis&#227;o. Era suficiente para enlouquecer uma pessoa. E aquilo que os ratoshaviam feito, oh, Jesus, era isso o que acontecia com os mortos. Suaface, com seus l&#225;bios, teria um ar debochado igual &#224; de Greg, como sesoubesse que estava morto, sendo comido, e que isso n&#227;o importava. Osratos mastigariam os olhos, as entranhas e os test&#237;culos, e a pessoacontinuaria a sorrir.  Escutou e ouviu novamente os ratos. Haviam recome&#231;ado a grunhir. Umdeles saiu de uma prancha frouxa do ch&#227;o, correu para a soleira podre esaltou para fora.  Quando fora Greg pendurado ali? Enquanto estivera pouco antes, do ladode fora da cabana? Ou na noite passada? E por qu&#234;? Para lhe atrair ofogo e obrig&#225;-lo a revelar sua posi&#231;&#227;o? Ambas as manobras haviam tidosucesso. Enxugou o suor e praguejou, em voz baixa. Estava inteiramentefora de seu ju&#237;zo. Quase se deixara matar. Por que n&#227;o o fizera ele?Onde estava seu perseguidor? Onde?  Na escurid&#227;o da sala de m&#225;quinas? Ali entre o ferro frio, o ferrugem e op&#243; de serra podre?  De s&#250;bito, a voz gravada falou outra vez, quebrando explosivamente osil&#234;ncio:  - Bom dia, Ken. Este &#233; o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique pod&#237;amos acabar logo com a coisa e terminar esta confus&#227;o. Lembra-seda faculdade? De Alicia Rennick? Bem...  Sem pensar, atirou. Localizou o gravador com tanta rapidez que sua menten&#227;o registrou o que vira. Como acontecera com Greg, vira e atirara semque a mente tomasse conhecimento. Sem pensar que coisa alguma. Em outraposs&#237;vel emboscada, nos seus nervos em frangalhos, na sua estupidez emdeixar-se ser dobrado pela vontade de algu&#233;m que queria mat&#225;-lo.Simplesmente assim. Ao som de uma voz.  O gravador encontrava-se no ch&#227;o, no centro da vasta sala da serraria.Era pequeno, compacto, caro e reproduzia a voz quase com perfei&#231;&#227;o, semsom mec&#226;nico ou chiado de transistores.  O primeiro tiro rompeu a madeira podre por baixo do aparelho, erguendo-ono ar. Os dois seguintes atmgiram-no quando caiu no ch&#227;o, falando ainda,e transformou-o numa massa de metal in&#250;til, retorcido. Um nada de a&#231;oinoxid&#225;vel e pl&#225;stico.  Girou e enviou uma segunda saraivada contra a massa silenciosa damaquinaria a vapor.  - Seu calhorda, saia para c&#225;. Vou mat&#225;-lo.  Morreu o estrondo dos tiros e os p&#225;ssaros silenciaram nos ramos.  Ningu&#233;m respondeu.  - Saia para c&#225;!!!  Ouviu um som baixo. Um rato, afastando-se apavorado de Greg, mergulhousob as pranchas do assoalho. Ken disparou o &#250;ltimo tiro no buraco poronde o rato havia desaparecido. E recarregou.  Maldito lugar fantasmag&#243;rico. Saia logo daqui. Voc&#234; enlouquecer&#225;. Masn&#227;o v&#225; para onde Greg se encontra. Espere. Qual era a id&#233;ia? Obrig&#225;-lo aenfrm&#237;ar uma chuva de balas dirigidas contra as grandes portas duplasabertas?  &#201; pena, mo&#231;o. Eu sou est&#250;pido, mas n&#227;o t&#227;o est&#250;pido assim.  Correu em sil&#234;ncio para o canto sudeste da serraria e, com um violentopontap&#233;, arrancou uma t&#225;bua da parede! Passou por ela e caiu sobre osolo congelado. Em seguida, dolorido com a queda, cheio de arranh&#245;es nosjoelhos, cotovelos e face, levantou-se r&#225;pido e correu para as moitas.  Conseguiu e permaneceu longo tempo numa cama de folhas, &#224; espera,recuperando o f&#244;lego, escutando, tentando p&#244;r em ordem os pensamentos.  Entrara em p&#226;nico. Muito bem, todo mundo cometia erros. Mas, agora, ascoisas seriam diferentes. Teriam que ser. A;nal, coisa alguma poderiaser pior do que o que acabara de acontecer. N&#227;o poderia haver maishorror. Vira Greg. Isso fora o pior. Exceto, talvez, o gravador. Algu&#233;mo tirara da cabana e o colocara na serraria. E estivera ali o tempotodo, sem que ele o visse ou ouvisse.  Em primeiro lugar, precisava deixar de tremer, acalmar-se. Ficaria alialguns minutos, sentado, pensando no caso. N&#227;o se deixaria apavorar.Desafiaria. E o primeiro gesto de desafio seria recuperar a cabana. PorDeus, era sua, n&#227;o? Ele a constru&#237;ra e pagara por ela. Seria ele quementraria e sairia quando desejasse, e n&#227;o algum man&#237;aco que resolveramat&#225;-lo. Seria ele quem dormiria ali &#224; noite, tremendo, se resolvesse, en&#227;o seu perseguidor.  Olhou para o c&#233;u. Cor de chumbo. O vento diminu&#237;ra de for&#231;a, as &#225;rvoresestavam im&#243;veis e nus os seus ramos. As aves, os gaios brig&#245;es, ostordos e os chapins guardavam tamb&#233;m sil&#234;ncio. Nevaria logo. Precisariaapenas resistir por mais algum tempo e tudo correria bem.  Isto porque, em algum desv&#227;o de sua mente, um pensamento confortadorcome&#231;ara a dan&#231;ar. Se o pior acontecesse, se n&#227;o conseguisse matar seutorturador, se tivesse que fugir havia ainda esperan&#231;a. Quem quer quehouvesse assassinado Art e Greg deveria estar t&#227;o ansioso em ocultarsuas fa&#231;anhas como ele. Em ocultar Nancy, Martin e todos os demais.Agora que Art e Greg estavam mortos, poderia mentir, e mentir sem medo.N&#227;o havia possibilidade de que a Pol&#237;cia pudesse obrig&#225;-lo a fazerdeclara&#231;&#245;es conflitantes, que o incriminassem. Seria a sua palavracontra a de outro homem. N&#227;o poderia dizer, ent&#227;o, que ele, Greg e Arthaviam visto o homem matar Nancy, mas que n&#227;o sabiam o que ele fizeracom o corpo? N&#227;o poderia amea&#231;ar seu perseguidor, como ele o estavaamea&#231;ando? Dar-lhe-iam cr&#233;dito, n&#227;o? Um homem casado, pai de quatrofilhos? Haviam acreditado nele no caso de Alicia Rennick.  Come&#231;ou a rastejar de volta para a cabana. Atravessou a clareira em umacorrida r&#225;pida e agachada, disparando, dois tiros de cobertura para assombras da sala principal, no momento em que mergulhou pela porta.  Do lado de dentro, lan&#231;ou-se a um canto, com o rifle em posi&#231;&#227;o.  N&#227;o ouviu som algum. N&#227;o havia ningu&#233;m ali. Lentamente, baixou o rifle eacendeu um cigarro. Estava banhado em suor.  Nesse momento, ouviu a voz na cozinha.  - Bom dia, Ken. Este &#233; o fim da linha, acho. Quem atirou fui eu. Acheique pod&#237;amos acabar com a coisa e terminar esta confus&#227;o. Lembra-se dafaculdade? De Alicia Rennick? Bem...  A surpresa deixou-o paralisado. A voz continuou ainda por um momento,antes que compreendesse que n&#227;o se tratava do primeiro gravador, queacabara de destruir. Era outro, com outra fita.  Ou seria a pr&#243;pria pessoa?  - Venha c&#225; para fora. A voz prosseguiu:  - ... Alicia n&#227;o p&#244;de suportar a culpa ou olhar mais para mim. Sua mentecome&#231;ou a dissolver-se aos poucos at&#233; que, anos depois, ela cometeusuic&#237;dio...  O estrondo de mais dois tiros e, em seguida, ele avan&#231;ou temerariamente.  Encontrou o gravador, id&#234;ntico ao primeiro, sobre a mesa da cozinha.  - .. .Tive que me mudar de meu Estado para a sua zona, conhec&#234;-lossocialmente, estudar a vida e os h&#225;bitos de voc&#234;s...  Quem, diabo, era ele? Devia ter estado ali minutos antes.  Fez um esfor&#231;o para reconhecer a voz. Sabendo que a conhecia. Mas, onde,quando? A porta da cabana estalou ao vento. Girou, erguendo o rifle. N&#227;ohavia ningu&#233;m. Voltou ao gravador.  Casualmente, a m&#225;quina terminou em tom natural a mensagem. Disse:  - .. .Engra&#231;ado, n&#227;o? A primeira vez em que voc&#234;s fizeram aquilo foi avez que finalmente os perdeu. Agora,  voc&#234; vai morrer pelo que fez. Como (Greg e Art morreram. Vou mat&#225;-lo.  Tirou o gravador da mesa e apertou o bot&#227;o para deslig&#225;-lo, percebendono mesmo momento que poderia haver uma armadilha nele. Cometera outracilada.  Sil&#234;ncio.  Passou o resto do dia na cabana, &#224; espera, olhando ocasionalmente pororif&#237;cios nas janelas, que abrira a bala.  No fim da tarde, quando come&#231;ou a escurecer, fez uma barricada na portada frente, utilizando uma cama que tirou do quarto, um guarda-roupa e apesada mesa de jantar, que empilhou pe&#231;a sobre pe&#231;a. Ao terminar,retirou-se para longe de qualquer poss&#237;vel linha de fogo, com o rifle emposi&#231;&#227;o, e enrodilhou-se sobre uma pilha de almofadas.  Foi uma noite muito longa, a mais longa de que conseguia recordar-se.Cochilou sobressaltado, jamais se permitindo dormir profundamente. Emcerto momento, acordou pensando que j&#225; amanhecia. Mas eram apenas setehoras.  Teve outro pesadelo. Ele, Greg e Art curravam Sandy no motel, quando elase transformou em um homem sorridente, que agitava um rifle diante delese, em seguida, levantava a saia para mostrarlhe um escancarado buracopreto, comido pelos ratos, onde haviam estado os &#243;rg&#227;os genitais. Artrira muito e dissera: &quot;&#201; por isso que gosto da coisa &#224; minha maneira!&quot;  Em momentos de inteira consci&#234;ncia, escutava o baixo movimento do ventona noite, a &#225;gua lambendo a praia do lago e o rangido ocasional demadeira que se contra&#237;a. Tentou formar um plano definido e cada vezpensou menos em ca&#231;ar seu torturador. Mais e mais pensava em comoconseguir chegar &#224; praia. Dirigir-se para a Am&#233;rica do Sul, para casa oudiretamente para a Pol&#237;cia e blefar era uma decis&#227;o que poderia tomarmais tarde. No momento, de que modo poderia cruzar, sem ser baleado, abarreira de &#225;gua gelada? O seu perseguidor desconfiaria e estaria &#224;espera no barco, com lanterna el&#233;trica e rifle de grosso calibre &#224; m&#227;o.E ele encurralado na &#225;gua, como um rato de banhado ou um pato de asaquebrada.  Subitamente, outra pergunta. Onde deixara ele o barco? Se deixasse acabana, desse uma busca s&#233;ria, n&#227;o poderia acaso encontr&#225;-lo? Assimpensando, sentiu uma sensa&#231;&#227;o inesperada de seguran&#231;a. Caiu em sonoprofundo.  Quando acordou, a luz do dia filtrava-se por frestas e buracos nasjanelas fechadas e por baixo da barricada da porta. Sentiu-se muitodoente. E fazia frio. Mas chegara a uma conclus&#227;o. N&#227;o podia ag&#252;entarmais. Procuraria o barco. Se n&#227;o o houvesse encontrado at&#233; a tarde,arriscarse-ia a cruzar o lago &#224; noite. N&#227;o ia mais tentar combater omatador. Ia fugir. Acima de tudo, n&#227;o esquecia que podia nevar aqualquer momento. A neve significava que n&#227;o poderia mover-se sem deixarpegadas. Precisava fugir antes que isso acontecesse.  Puxou a mob&#237;lia que barricava a porta, abnu-a com um movimento brusco erecuou para as sombras, a fim de observar. N&#227;o viu sinal de pessoaalguma. Ningu&#233;m perto do lago, ningu&#233;m entre as moitas. E a escarpa?Colocando-se no canto direito da porta, podia v&#234;-la. Era imposs&#237;velsaber. Algu&#233;m podia estar ali, como ele e Art haviam estado. Deitado,oculto pela rocha e a relva. Com uma mira telesc&#243;pica centrada nele, sedeixasse de correr por um &#250;nico segundo. Quem quer que fosse, ele haviaaberto um orif&#237;cio entre os olhos de Greg.  Reuniu for&#231;as para correr.  Nesse momento viu a mochila.  Encontrava-se &#224; beira do terra&#231;o, pr&#243;xima &#224; porta. Durante a noite foraretirada da ilhota secreta no p&#226;ntano e colocada ali.  Era pior do que a voz gravada. Era pior do que Greg.  Significava que todos os movimentos que fizera haviam sido acompanhadosou o perseguidor lhe previra as a&#231;&#245;es.  Olhou para a mochila, hipnotizado, com vontade de vomitar. Por que foraposta ali? Enlouquec&#234;lo, essa seria a &#250;nica raz&#227;o. Lev&#225;-lo at&#233; talestado de imprevid&#234;ncia que ficaria inerme como um patinho. Como nav&#233;spera. O gravador fizera seu trabalho. Outra tentativa. Qualquercoisa. Enquanto acreditasse n&#227;o haver local onde pudesse esconder-se,nem esperan&#231;a.  Um calafrio subiu pela sua virilha e espinha e chegou &#224; nuca. Enquantofosse mantido assim t&#227;o ocupado, n&#227;o correria e seria tarde demais.Poderia ser isso, tamb&#233;m.  Muito bem. Teria que encontrar o barco. N&#227;o ousava cruzar a extens&#227;oaberta de &#225;gua sem ele. Tentou pensar claramente, combater o p&#226;nico. Obarco. N&#227;o deveria permitir que sua mente corresse em c&#237;rculos. O barco.N&#227;o deveria pensar em nada mais.  Se a pessoa escondesse, realmente escondesse, um barco leve e port&#225;til,onde o colocaria? Compreendeu, subitamente, onde ele estaria. N&#227;o napraia, onde poderia ser encontrado, mas no &#250;ltimo lugar onde algu&#233;mesperaria descobri-lo. Na serraria. No po&#231;o de cinzas ou no buraco deratos, talvez. Em algum local realmente seguro. Ou no outro lado daporta de ferro, na base da chamin&#233;. Pela primeira vez em dois dias, aboca de Ken abriu-se num leve sorriso. A confian&#231;a come&#231;ou a voltar.  Resolveu deixar a mochila. Dirigiu-se &#224; cozinha e juntou biscoitos durose ra&#231;&#245;es de campo, em quantidade suficiente para se alimentar durantev&#225;rios dias. Prendeu um cantil &#224; cintura e encheu a jaqueta comf&#243;sforos, cigarros, uma b&#250;ssola e meias limpas. Amarrou uma camisa deca&#231;a de l&#227; limpa em volta da cintura, enrolando-a como se fosse umgrosso cinto. Tinha bolsos laterais nas cal&#231;as. Encheu-os de cartuchos.  Cruzou as moitas espessas entre a clareira em volta da cabana e aserraria sem o menor incidente. Um grupo de corvos pousados numa &#225;rvorepr&#243;xima ao lago olhou para baixo, sem se mexer. Um deles vooupesadamente e pousou no telhado da serraria.  Eles ir&#227;o atr&#225;s de Greg muito breve se ele ainda estiver l&#225;, se os ratoshouverem deixado alguma coisa.  O corvo observou-o correr para a parede leste da serraria, como fizerana v&#233;spera, e finalmente alarmado bateu as asas para longe, emitindopios de aviso para os demais.  Colou o olho na mesma fresta de antes. A serraria continuavainofensivamente silenciosa e vazia. Entrou contorcendo-se, usando at&#225;bua que soltara a pontap&#233;s na v&#233;spera. E permaneceu de p&#233;,agressivamente. Parecia mais frio ali do que do lado de fora, um frio&#250;mido e bolorento. O seu h&#225;lito congelou.  Um chapim voou pela porta e pousou com um bater de asas na velhamaquinaria. N&#227;o poderia haver ningu&#233;m ali.  Ainda assim, colou-se &#224;s paredes, primeiro na dire&#231;&#227;o leste e depois nadire&#231;&#227;o norte. Em meio &#224; parede norte havia a porta aberta. Na v&#233;spera,imediatamente do lado de fora, vira Greg. Abafou com horror a recorda&#231;&#227;oe, antes de chegar ao corpo, olhou pelas frestas nas grossas t&#225;buas.  Viu os p&#233;s de Greg, cal&#231;ados de botas, com a putrefa&#231;&#227;o da carneenchendo-lhe as pernas. Ent&#227;o, Greg continuava l&#225;. Um rato saiu correndode sob as pranchas do assoalho, cheirando vida por perto, e correu devolta. Ken, engasgou-se e continuou.  Na pr&#243;pria porta, hesitou, olhando para a floresta mais al&#233;m. Deu umpequeno passo para tr&#225;s. Molduras de portas abertas eram perigosas.Podia ser visto ao atravess&#225;-las e ser baleado. Por algu&#233;m &#224; esperaentre as moitas. Um &#250;nico aperto de gatilho.  Contraiu-se para saltar.  A voz falou.  - Bom dia, Ken. Este &#233; o fim da linha. Agora, voc&#234; vai morrer pelo quefez. Como Greg e Art morreram.  Sil&#234;ncio. Em alguma parte, um som como um trov&#227;o, uma ave esvoa&#231;ando emtorno da cumeeira do telhado.  A voz n&#227;o era gravada. Dessa vez era real. Real e irreal. Real porque omomento finalmente chegara, irreal porque a realidade estavasimultaneamente imersa no trov&#227;o provocado pela pequena ave e no baterforte de seu cora&#231;&#227;o. A realidade transformou-se de s&#250;bito na imagemindistinta, di&#225;fana de uma sensa&#231;&#227;o distante de sonho.  - Em menos de dois minutos - disse claramente a voz - vou mat&#225;-lo.  Ken disparou. Acionou furiosamente o ferrolho do rifle e enviou balaap&#243;s bala contra as paredes da serraria, balas que rompiam as velhast&#225;buas como se elas fossem de papel, ricocheteando na floresta maisal&#233;m.  N&#227;o havia ningu&#233;m na serraria. Ele for&#231;osamente teria que estar do ladode fora.  Caiu um sil&#234;ncio. Em seguida:  - Digamos, mais um minuto, agora, Ken.  Em cima, no beiral, era l&#225; onde ele estava. N&#227;o embaixo. N&#227;o havia coisaalguma embaixo, salvo Greg e ratos. E se estivesse no beiral, teria queestar numa posi&#231;&#227;o dif&#237;cil. N&#227;o seria f&#225;cil, l&#225; em cima, girar e apontaruma arma. Isso levaria tempo.  - Trinta segundos, Ken. N&#227;o &#233; muito, n&#227;o? Trinta segundos para que voc&#234;deixe de existir. E sobrar apenas carni&#231;a para os ratos.  Saiu de cabe&#231;a pela porta, atingiu o ch&#227;o em um rolamento, ergueu-sesobre um joelho, com o rifle apontado para cima, atirando mesmo antes deter um alvo.  Nenhum tiro em resposta. N&#227;o havia ningu&#233;m ali.  Ningu&#233;m, com exce&#231;&#227;o de Greg, frouxo na corda, a cabe&#231;a balan&#231;ando, decostas, gra&#231;as a Deus, escondendo a face horrenda.  - Quinze segundos.  - Voc&#234; n&#227;o vai me matar, seu calhorda?  - Dez segundos.  Passou correndo por Greg, em dire&#231;&#227;o &#224; extremidade oeste da serraria.Atirou numa sombra. N&#227;o havia tampouco ningu&#233;m ali. Ningu&#233;m. ExcetoGreg, &#224;s suas costas.  E, em seguida, a terr&#237;vel compreens&#227;o de que Greg n&#227;o estavaabsolutamente ali. N&#227;o Greg. Soube antes de voltar-se.  A face que se encontrava no lugar de Greg sorriu-lhe e o Holland andHolland de grosso calibre surgiu da posi&#231;&#227;o vertical que o ocultavacontra o corpo maci&#231;amente vivo.  Ken reconheceu quem era, a grande ossatura, o rosto conhecido, osorriso. Tentou erguer o rifle. N&#227;o conseguiu. Tentou falar. N&#227;oconseguiu. N&#227;o conseguiu mover-se.  Embotado, observou o inevit&#225;vel. Os canos g&#234;meos do rifle, devagar edeliberadamente, apontaram para suas coxas. Estava s&#233;ria naqueleinstante a face por tr&#225;s deles.  Em voz baixa, disse Wolkowski:  - Cinco segundos. Atirou.  Ken sentiu um terr&#237;vel golpe na coxa esquerda, que o lan&#231;ou para tr&#225;s epara o ch&#227;o. Em seguida, a dor inimagin&#225;vel. Cobriu-lhe com uma nuvemcinzenta os olhos, mas atrav&#233;s dela viu Wolkowski escorregar do la&#231;o.Observou cair sem esfor&#231;o no ch&#227;o e vir em sua dire&#231;&#227;o, extraindo ocartucho disparado e recarregando a arma em um &#250;nico, r&#225;pido eexperimentado movimento.  Pela &#250;ltima vez, Ken tentou erguer o rifle. Mas a dor era forte demais,toldava-lhe o c&#233;rebro; seus bra&#231;os se recusaram a tentar outra vez.  Wolkowski aproximou-se e apontou os dois canos do Holland and Hollandpara a sua virilha. Observou-o sorrir, sentiu o movimento duro do riflenas profundidades de seus &#243;rg&#227;os genitais e viu o indicador de Wolkowskiacariciar os dois gatilhos.  Ouviu algu&#233;m gritando:  - Por favor, Deus, por favor! Eu n&#227;o a toquei, PauL Foram Art e Greg,n&#227;o eu.  De uma cinzenta dist&#226;ncia, Wolkowski perguntou:  - Quem &#233; o pai de Petey, ent&#227;o?  - Eu n&#227;o sou. Eu estava no motel, mas n&#227;o fui eu. Por favor. Eu fareiqualquer coisa. Qualquer coisa.  Um som inacredit&#225;vel em seguida. E nada mais, exceto escurid&#227;o.  At&#233; que a escurid&#227;o se tornou vermelha e ele soube que olhava para simesmo e que o sangue que lhe empapava as cal&#231;as escorria dali, de ondeele fora outrora homem.  At&#233; que os canos duplos fossem erguidos subitamente e enfiados entreseus dentes, quentes e acres contra o fundo de sua garganta,sufocando-o.  Ouviu ent&#227;o Alicia, chorando e lutando, e as risadas de Greg e Art. Ealgu&#233;m mais. Ele mesmo? Sombras de passado e o quente, nu e &#250;mido calordo corpo de Alicia, tentando fugir do seu.  Ouviu o seu grito continuar, meio sufocado pelo rifle:  - Muito bem, se quer isso. Eu a currei tamb&#233;m. N&#243;s &#233;ramos crian&#231;as.Apenas crian&#231;as. N&#227;o quer&#237;amos fazer aquilo.  Viu Alicia, o seu macio cabelo preto, o corpo esbelto de longas pernas.Viu-lhe o sorriso.  Depois, viu mais algu&#233;m, a face p&#233;trea de Paul Wolkowski, os seus olhoscastanho-escuros e a boca impiedosa.  Foi a &#250;ltima coisa que viu.  Cap&#237;tulo 25  CUSTOU-LHE O RESTO DO DIA, e o dia seguintetamb&#233;m, completar o trabalho.Em primeiro lugar, o corpo de Ken para lan&#231;ar no p&#226;ntano, depois deremovidas asmanchas de sangue. N&#227;o fora f&#225;cil. A mesma coisa com Art,Nancy e Greg. Foi obrigado a raspar grama e areia congeladas, arrancarmoitas, lan&#231;&#225;-las no lago, nivelar novamente o solo. Precisou procurarpesos, escolhendo os quen&#227;o deixassem tra&#231;os de algo desaparecido. Am&#225;quina avapor na serraria fora j&#225; totalmente pilhada e, assim, acabouescolhendo algumas pedras longas e finas que havia na extremidade daparede onde Nancy morrera. Usou a corda por onde pendurara Greg - edepois a si mesmo - para amarr&#225;-las.  Havia tamb&#233;m a cabana. Arrumou-a, limpou-a com cuidado e finalmentepassou a esfregar o que poderia ter acidentalmente tocado nas duas vezesem que tirara as luvas. Pensou durante algum tempo em outras impress&#245;esdigitais, de Nancy e Martin, talvez de outros casais sacrificados. Muitoantes chegara &#224; conclus&#227;o de que nelas n&#227;o poderia dar um jeito.Havia-as por toda parte. Mas n&#227;o fazia a menor diferen&#231;a. Quandochegasse a ocasi&#227;o de serem verificadas, se o fossem algum dia,revelariam apenaspessoas desaparecidas, mas nunca o assassino.  Ao terminar, rep&#244;s a mob&#237;lia nos seus lugares, a cama, o guarda-roupa ea mesa de jantar. Recolocou uma fechadura id&#234;ntica, bem usada, quetrouxera consigo. Verificara qual o tipo no ano anterior.  Passou um pente fino na floresta, lenta e metodicamente, em busca dealgo que pudesse ter deixado cair. Apagou todos os vest&#237;gios da presen&#231;ade Ken no p&#226;ntano, apanhou a mochila dele e espalhou a maior parte doconte&#250;do na cabana, como fizera com as de Greg e Art.  Precisou de horas para desmontar a plataforma na chamin&#233; e limpar osfragmentos de tijolos e p&#243; de tijolo que desceram para a base. Recolocouas velhas vigas e t&#225;buas onde as encontrara, removeu os grampos deseguran&#231;a e encheu com musgo e teias de aranha os orif&#237;cios. Demoroumuito para varrer do interior e das imedia&#231;&#245;es da serraria todos ostra&#231;os de suas pegadas, mesmo que houvesse envolvido as botas emaniagem.  Tempo e paci&#234;ncia. E recorda&#231;&#245;es. Tomara nota de todos os tiros quehavia disparado quando e em que dire&#231;&#227;o, e extraiu mais de 16 balas em&#225;rvores, no ch&#227;o, no solo e nas paredes de t&#225;buas da serraria. Haviaainda cinco balas a extrair de soleiras de porta e paredes internas dacabana. Eram as que Ken havia disparado quando o gravador lhe provocarap&#226;nico.  Por fim, havia os botes, in&#250;teis tiras de borracha preta, comoimpotentes serpentes enroladas. Passou-as com cuidado em torno dosmotores, que seguiram o corpo de Ken no p&#226;ntano. Os restos putrefatos deGreg acompanharam-nos, servindo como peso.  Foi trabalho &#225;rduo porque estava mortalmente cansado e havia ainda muitoa fazer. E era duplamente dif&#237;cil tamb&#233;m, porque algo pelo qual viveradurante anos chegara finalmente ao t&#233;rmino. Sentiu-se emocionalmenteexausto com a excita&#231;&#227;o e ia ser dif&#237;cil viver sem ela no futuro.  Ao terminar, e quando nada mais havia a fazer sen&#227;o partir, sentou-sedurante algum tempo nos degraus da cabana. Olhou para a superf&#237;cie friae cinzento-ard&#243;sia do lago e para a parede da escura floresta do outrolado. Pensou em Ken em Greg e em Art e no que eles haviam feito e emcomo finalmente se vingara, embora isso lhe houvesse custado 11 anos.Mentalmente, passou em revista toda sua intrincada camuflagem, as falsaspistas e trilhas que deixara para a Pol&#237;cia, se ela algum dia fossechamada, os roubos  inatribu&#237;veis, as fraudes e falsifica&#231;&#245;es que lhe davam uma coberturacompleta. Obtivera c&#243;pia oficial de sua certid&#227;o de casamento comAlicia, fora do Estado, e a destruira. Fizera o mesmo com as certid&#245;esde nascimento sua e de Petey e com todos os documentos relativos &#224; suamudan&#231;a oficial de nome, em outro Estado, ap&#243;s a morte de Alicia.Falsificara novas certid&#245;es de nascimento para si mesmo e para Petey. Nacapital do Estado, Lansing. Eram ambos Wolkowski, agora. De nascimento.Ningu&#233;m poderia jamais lig&#225;-lo a Alicia Rennick. Nem a Petey, tampouco.Nem a Alicia, casada, seu nome mudado para Garner. Nem a si mesmo,George Garner, conhecido localmente na cidade onde moravam os Rennickscomo Buddy. Nenhum deles vivia mais. Nem mesmo existiam c&#243;pias dasimpress&#245;es digitais de Buddy. Surripiara-as tamb&#233;m. Havia apenas ele,Paul Henry Wolkowski, e Peter Wolkowski. Trabalhar para o Estado fora&#250;til. Mas n&#227;o fora coincid&#234;ncia. Entrara para o servi&#231;o do Estado com afinalidade de, ap&#243;s ter sepultado Alicia, realizar todos esses planos.Seu cargo oficial lhe ser&#225; ainda mais &#250;til no futuro.  Pensou em Ken, em Greg e Art e no puro prazer de ca&#231;&#225;-los e mat&#225;-los, nasensa&#231;&#227;o de realiza&#231;&#227;o. Tivera uma melhor ca&#231;ada ironicamente, do quequalquer um deles jamais tivera. E lhes dera o castigo que o Estado n&#227;omais podia dar - a morte.  Pensou em Alicia, em sua suavidade, no desespero remoto de seus olhos, elembrou-se de quando ela n&#227;o mais sorria - simplesmente fitava emmacamb&#250;zio horror algo lembrado no seu &#237;ntimo.  Sentiu nesse momento algo frio picar-lhe a face e ergueu os olhos.Come&#231;ara a nevar, flocos bem finos que prometiam uma esta&#231;&#227;o bem precocede nevascas e, naquele lugar, um longo e duro inverno. Isso era bom. Sepor qualquer remota chance houvesse esquecido algo, a natureza seencarregaria do caso. O p&#226;ntano muito breve congelaria, selando a tumbaaqu&#225;tica, e bem antes que o gelo houvesse desaparecido os peixes etartarugas limpariam os ossos e os esqueletos mergulhariam mais fundo nalama e seriam irrecuper&#225;veis. E as chuvas da primavera levariam tudomais.  Foi &#224; procura da canoa no esconderijo coberto de moitas na praia oesteda ilha, que dava para o continente. P&#244;s nela a mochila e o rifle eremou sob a neve forte at&#233; o ac&#250;mulo de toras e o regato onde Martin eArt haviam morrido. A&#237;, a &#225;gua era profunda, mais de 10 metros, e apraia descia verticalmente para o lago. Encontrou um local coberto porum forte ramo. Tirou a mochila e o rifle e, com a faca, abriu o fundo dacanoa, que mergulhou, enquanto ele se i&#231;ava para a praia.  Fumou um cigarro, ofereceu a ponta ao lago e iniciou a jornada de 15milhas que o aguardava. Trotou sem parar pela trilha de bois e ao longodos abandonados trilhos. Em meados da tarde, chegou &#224; Estrada 28. P&#244;s&#243;culos para se disfar&#231;ar, desmontou o rifle e guardou-o na mochila,juntamente com a mira telesc&#243;pica. Pediu carona num caminh&#227;o de fora doEstado. Conservou erguida a gola e deu um timbre rouco &#224; voz,queixando-se do forte resfriado que contra&#237;ra na ca&#231;ada.  Pediu ao motorista que o deixasse a 30 milhas, em uma encruzilhadadeserta. No momento em que o caminh&#227;o desapareceu, penetrou na florestaat&#233; um p&#226;ntano semicongelado. Havia ali oito polegadas de neve e vento.Era um local horr&#237;vel para mudar de roupa, tendo que ficar nu e descal&#231;omas o seu triunfo crescia lentamente, transformando-se numa quaseexcita&#231;&#227;o. E tornava o frio suport&#225;vel.  Guardou a roupa de ca&#231;a, as cal&#231;as, a jaqueta, o bon&#233;, tudo enfim, namochila, depois de haver tirado dela um terno de passeio cinza, sapatosde verniz com galochas, chap&#233;u amassado e uma pequena pasta. O ternoestava muito amassado, mas dormir a noite inteira num trem desculpariaisso.  Colocou um pesado calhau na mochila, apertou o n&#243; e lan&#231;ou-a na parte de&#225;gua limpa do p&#226;ntano, observando-a mergulhar na lama. Se e quandoalgu&#233;m a encontrasse, o rifle e a mira seriam uma massa enferrujada,incapaz da menor identifica&#231;&#227;o. E tudo mais que poderia revelarimpress&#245;es digitais, como o cantil ou a caixa de f&#243;sforos &#224; prova de&#225;gua, havia sido esfregado e, de qualquer maneira, estar&#225; inteiramentecorro&#237;do.  Em uma encruzilhada pediu outra carona, dessa vez a uma bem intencionadadona-de-casa, que levava quatro filhos no assento traseiro da perua. Iaconduzindo-os da escola para casa e tinha esperan&#231;a de chegar sem serdetida pela tempestade. Fora com prazer que encontrara um homem deapar&#234;ncia respeit&#225;vel, que poderia ser &#250;til. Quis saber por que ele seencontrava ali. Contoulhe uma hist&#243;ria de carro quebrado e de um choferde caminh&#227;o que o abandonara naquele local deserto. Ela flertou. Omarido estava viajando.  As crian&#231;as eram jovens e iam para a cama cedo.Ele se sentiu tentado, precisava relaxar os nervos. N&#227;o andava commulher havia muito tempo e ela era atraente. Mas, polidamente recusou.Quando saltou na esta&#231;&#227;o ferrovi&#225;ria de Raco, ela bateu a porta,zangada, afastando-se a toda velocidade, em meio &#224; neve.  N&#227;o houve dificuldade para apanhar um trem. Dormiu durante toda a viagemde volta a Ann Arbor. O sono dos mortos.  Chegou ao escrit&#243;rio &#224;s nove da manh&#227; do dia em que era esperado de umaviagem de neg&#243;cios a Memphis, onde preparara muito antes um &#225;libi &#224; todaprova. Nevara tamb&#233;m no sul de Michigan, mas apenas tr&#234;s polegadas. &#192;snove e trinta, telefonou para Helen Prazer, informou que haviaregressado e agradeceu-lhe por haver tomado conta de Petey. Disse queiria busc&#225;-lo &#224; noite e n&#227;o recusou o convite para jantar. Quanto maisconfian&#231;a as esposas tivessem nele, melhor. Ken s&#243; era esperado dentrode quatro dias. Talvez houvesse mais de um jantar com Helen. E talvezdescobrisse algo que poderia ser &#250;til. Nunca se sabia, embora estivessecem por cento certo de que nada deixara que pudesse incrimin&#225;-lo. Emnenhuma ocasi&#227;o e em lugar algum, ao longo de toda a linha.  A sangue frio havia ca&#231;ado tr&#234;s homens que mereciam ser mortos, e osmatara. E sa&#237;ra impune.  Ep&#237;logo  A NEVE COBRIA OS RELVADOS E OS TERRENOS DA CASA SUBURBANA DE KEN PRAZERcom um suave manto obliterante. Era dif&#237;cil imaginar o calor que asflores e arbustos teriam na primavera e ver&#227;o. A piscina encontrava-semudamente vazia e a rede de t&#233;nis fora guardada. A churrasqueira detijolo, sob a camada branca, era t&#227;o indistingu&#237;vel que poderia sertomada por uma moita de cedro. A cerca viva retangular fora margeada porestacas e coberta cuidadosamente com aniagem, os canteiros revirados eos bulbos retirados e guardados na garagem pela dura&#231;&#227;o do inverno. Tudofora feito pelos mesmos tr&#234;s homens que chegavam mensalmente comm&#225;quinas especiais para efetuar uma limpeza na casa. Naquele ano,haviam-se diversificado pelos jardins e, na &#250;ltima semana, imediatamenteantes da ca&#237;da da neve, chegaram certo dia &#224;s nove horas e partiram &#224;scinco, eliminando a limpeza anual do outono que, no passado, consumira aKen e Helen mais de quatro fins-de-semana completos.  Eram tr&#234;s e trinta da tarde; as crian&#231;as continuavam na escola. Havia umcarro da Pol&#237;cia Estadual estacionado &#224; porta da frente. O milicianoelegantemente uniformizado, com o seu chap&#233;u de abas largas ligeiramentepuxado para a testa, lia a p&#225;gina de esportes do Detroit News,conservando um ouvido vagamente sintonizado no r&#225;dio do carro quenaquele momento e anonimamente prorrompeu em jarg&#227;o policial.  O miliciano era sargento e estava &#224; espera de seu chefe. Tudo aquilotinha rela&#231;&#227;o com os tr&#234;s moradores de Ann Arbor que haviamdesaparecido. O jornal estampava um artigo de primeira p&#225;gina sobreeles, acompanhado de fotos. Eram cidad&#227;os importantes; o tal Wallacepoderia ter entrado na chapa republicana para o legislativo estadual noano seguinte. Falava-se em um massacre de quadrilhas, ou coisa deman&#237;acos. A imprensa entregava-se a todos os tipos de especula&#231;&#227;o que amente podia conceber. Mas at&#233; aquele momento, sabia o sargento, aPol&#237;cia n&#227;o dispunha da menor pista e seu chefe estava disposto a dar ocaso por encerrado. N&#227;o havia prova de ato criminoso. Os tr&#234;s haviamaparentemente deixado a cabana de ca&#231;a, na zona norte do Estado, duassemanas antes, sem mochilas, qualquer tipo de suprimentos, um delesmesmo sem o rifle. E n&#227;o haviam voltado. Era simples assim. A Pol&#237;cia eo Servi&#231;o Florestal, empregando c&#227;es, tratores de neve, helic&#243;pteros, ecom o aux&#237;lio da infantaria da Guarda Nacional, bem como de um grupo dereconhecimento a&#233;reo, procurara-os e aos seus botes de borracha numa&#225;rea que cobria dois munic&#237;pios inteiros. Resultado: nenhum. Encontraramo carro onde o haviam deixado, em um campo fechado de turistas, guardadona garagem. Fora descoberto que uma mancha no assento traseiro eraurina, mas era tarde demais para que o laborat&#243;rio a identificasse comode mulher ou homem. Uma canoa fora roubada e afundada no rio, com a proaamassada. Poderia ter liga&#231;&#227;o com o desaparecimento. Ou n&#227;o.  Apostava-se na Chefatura de Pol&#237;cia que jamais seriam encontrados ostais rapazes. A Pol&#237;cia T&#233;cnica descobrira impress&#245;es digitais nacabana, dezenas delas. Algumas de homens, e an&#244;nimas. A maioria, demulheres, de v&#225;rias mulheres diferentes, uma delas desaparecida tr&#234;sanos antes. Obviamente, houvera mais anima&#231;&#227;o na isolada cabana do quesimples ca&#231;adas. A Pol&#237;cia, por&#233;m, por respeito &#224;s fam&#237;lias, nada dissocontara &#224; imprensa. Era um beco sem sa&#237;da, de qualquer maneira.Impress&#245;es digitais apenas n&#227;o significavam muita coisa.  Outro item tampouco fora comunicado &#224; imprensa. Um dos homens, Anderson,estivera negociando com uma firma na Argentina e viajara duas vezes paraBuenos Aires no ano anterior. A Pol&#237;cia de l&#225; estava cooperando edissera que ele fora freq&#252;entemente visto em companhia de modelosepequenas estrelas de cinema.  Aproximou-se um carro. O sargento observou-o disfar&#231;adamente. N&#227;o era aimprensa. Ela havia chegado e idoembora na v&#233;spera e, atendendo a umpedido espec&#237;fico, mantinha-se longe - por causa das crian&#231;as. Havia umcarrodo Detroit News, por&#233;m, estacionado discretamente a uns 75metrosrua abaixo, &#224; espera, caso acontecesse alguma coisa.  Pat Wallace saltou. Viu o sargento, hesitou e inclinou friamente acabe&#231;a para ele. Ele guardou o jornal, fingiu, aten&#231;&#227;o e retribuiu ocumprimento. Pensou: &quot;Se eu fosse casado com uma dessas piranhas doWomen&#39;s Lib, como ela, eu desapareceria tamb&#233;m.&quot;  Pat entrou.  Helen Prazer ouviu o toque de campainha e veio at&#233; o sagu&#227;o, deixando ummurm&#250;rio de vozes na sala de estar. Vestia-se discretamente, n&#227;o usavamaquilagem e parecia tensa. Beijou Pat e, ao notar o olhar interrogativoda amiga, sacudiu a cabe&#231;a, deixando que o volume exato de l&#225;grimas lhesubisse aos olhos. Em seguida, fez um pequeno fingimento de enxug&#225;-las,irritada.  Pat conservou-se calada. Entraram na sala, onde SueAnderson seencontrava em companhia de dois homens, sentada junto &#224; lareira. Umdeles era um jovem tenente da Pol&#237;cia Estadual, uniformizado. O outro,um capit&#227;o da mesma corpora&#231;&#227;o, usando um bem cortado terno de passeio.Era alto, excepcionalmente musculoso, olhos cinzentoescuros e uma faceque parecia granito &#225;spero.  Ao ver Pat, ergueu-se.  - Ol&#225;, Pat.  Ela lhe endere&#231;ou o seco e contra&#237;do sorriso que reservava para todos oshomens muito masculinos e estendeu-lhe rapidamente a m&#227;o.  - Conhece o Tenente Randall, nosso especialista da Pol&#237;cia T&#233;cnica?Tenente, a Sra. Wallace.  Pat perguntou ao tenente como estava.  - Pat - disse o Capit&#227;o Paul Wolkowski - estive contando a Helen e Sueas &#250;nicas not&#237;cias que tenho.  - S&#227;o boas - explicou Helen.  - Bem, como quer que voc&#234; encare o caso - continuou Wolkowski - eu fuiencarregado das dilig&#234;ncias. Recebemos a aprova&#231;&#227;o do Governador estamanh&#227;.  - Oh, como estou contente - disse Pat. E estava, realmente. Sabia que,se algu&#233;m poderia chegar ao fundo de toda aquela confus&#227;o, seria aquelehomem. A sua reputa&#231;&#227;o como oficial de carreira era quase lend&#225;ria. Eele ia subir at&#233; os mais altos escal&#245;es da pol&#237;tica. Dizia-se que, algumdia, seria mesmo Governador.  Engoliu uma onda de &#243;dio crescente contra o marido e conservou a faceimpass&#237;vel. N&#227;o daria demonstra&#231;&#227;o alguma. Todos sabiam, provavelmente,mas n&#227;o se espera que uma pess&#225;a fa&#231;a demonstra&#231;&#245;es, especialmente numaocasi&#227;o como aquela. As crian&#231;as precisariam de Art durante mais algunsanos, financeiramente pelo menos. Essa era a &#250;nica raz&#227;o para lhelamentar a falta.  Wolkowski continuou:  - Para ser honesto, e sei que todas as tr&#234;s querem que eu o seja, at&#233;agora n&#227;o chegamos a parte alguma. O Tenente Randall n&#227;o tem coisaalguma a comunicar.  - Demos uma busca no local com um pente fino - disse Randall. Era joveme entusi&#225;stico. Concordara logo Wolkowski em nada dizer sobre visitantesfemininos &#224; cabana. Nada havia nessa not&#237;cia, salvo sofrimento. -Continuou: - A cabana de ca&#231;a e toda a ilha. Isso inclui a velhaserraria que existe l&#225;. Desmontamo-la, praticamente. - Olhou paraWolkowski, recebeu um leve aceno para que continuasse e disse: - N&#227;oencontramos coisa alguma que indicasse viol&#234;ncia, de qualquer natureza.Tanto quanto sabemos, temos que supor que os tr&#234;s sa&#237;ram de l&#225; vivos.  - Bem, isso &#233; alguma coisa, de qualquer maneira - disse Pat. Endere&#231;ou aWolkowski outro sorriso seco, fazendo seu papel. Sabia que ningu&#233;mencontraria Art. Ou Greg e Ken, por falar nisso. Haviam fugido e issoera claro como o dia. Incr&#237;vel, mas fora isso o que haviam feito. Sabiaporque conhecia o car&#225;ter de Art. Covarde e dissimulado. E sabia tamb&#233;m,pelo que depreendera de palavras dele durante anos, de uma palavraocasional solta aqui e ali, que tal era igualmente o car&#225;ter de Ken eGreg. Para os tr&#234;s, uma mulher n&#227;o era algu&#233;m a ser amada, mas um objetosexual necess&#225;rio, para ser explorado e usado.  Olhou para Helen, sentada bem perto de Wolkowski nesse momento, com asm&#227;os calmamente postas no rega&#231;o. Pensaria Helen a mesma coisa? Sepensava, concluiu Pat, e se coisa alguma n&#227;o houvesse j&#225; acontecidoentre ela e Wolkowski, isso logo ocorreria. Havia uma inconscientesimilaridade animal entre eles que dizia: &quot;Cama.&quot;,Bem, por que n&#227;o? Eleera muito mais conveniente para Helen do que Ken fora, e podia tolerarPetey. Durante um momento, perguntouse o que faria com sua pr&#243;pria vida.Iria trabalhar, talvez. Calif&#243;rnia. Conhecera uma mo&#231;a que tinha umafirma de decora&#231;&#227;o e lhe oferecera sociedade. Uma sociedade. Sentiu umaleve excita&#231;&#227;o. Poderia haver mais nela, se quisesse, mais do queneg&#243;cios.  Wolkowski inclinou-se gentilmente para a frente, com a imensa m&#227;o emvolta do vodca e t&#244;nica que Helen lhe servira. Estudava Sue Anderson.Ela dissera apenas:  - Mas eu n&#227;o compreendo, Paul. Se est&#227;o vivos, onde est&#227;o?  Wolkowski hesitou e disse, em seguida:  - Sue, a viagem de Greg &#224; Am&#233;rica do Sul no ano passado.  - Sim? - concordou ela, numa voz sem express&#227;o.  - Eu faltaria a minhas responsabilidades para com voc&#234;, como amigo, sen&#227;o lhe dissesse que, oficialmente, nos sentimos obrigados a estudaresse &#226;ngulo.  - Naturalmente - concordou ela. - Voc&#234; precisa.  Retribuiu-lhe corajosamente o olhar. Mas se tra&#237;ra. Houvera dureza emseu tom de voz. Ele teve certeza disso. Mais tarde a interrogariaparticularmente e a convenceria de que Greg fugira com outra mulher. N&#227;oachava que isso fosse dif&#237;cil. O instinto lhe dizia que ela n&#227;o seimportaria muito e, no passado, seu instinto sobre mulheres sempreacertara. Mas pensou: &quot;Sinto muito, mocinha, mas voc&#234; vai ter queesperar, apesar de tudo, pelo prazo estatut&#225;rio, antes que possa recebero seguro e casar outra vez. Da mesma maneira que Pat. Da mesma maneiraque Helen. Mas voc&#234; sobreviver&#225;. Voc&#234;, especialmente. Voc&#234; &#233; uma gatasexual nata. Isso est&#225; escrito em todo o seu corpo. Foi por isso quep&#244;de suportar Greg. E, assim, voc&#234; encontrar&#225; agora outro cara com umbocado de sexo e dinheiro, f&#225;-lo-&#225; esperar e valer&#225; a pena para ele.&quot;  &#192;s tr&#234;s esposas, disse:  - Isto tudo &#233; muito estranho e perturbador. Todos n&#243;s reconhecemos isso.Quero dizer, o fato de que parece que os tr&#234;s fugiram juntos. Mas, poroutro lado, eles eram amigos &#237;ntimos havia muito tempo. Poder&#237;amos mesmodizer que insepar&#225;veis.  - Sim - concordou Helen. Sorriu de leve, falou em voz tolerante, mas suaboca contraiu-se e seus olhos esfriaram. - &#192;s vezes, a amizade deles n&#227;oera f&#225;cil para qualquer uma de n&#243;s. Quero dizer, Pat, Sue e eu. -Hesitou e prosseguiu: - Acho que posso falar por n&#243;s tr&#234;s. Era como seKen, Greg e Art fossem casados entre si e n&#243;s f&#244;ssemos apenas piranhasconvenientes.  Sue e Pat permaneceram caladas. N&#227;o o olharam nos olhos, nem a Helen.Olharam para o tapete ou para o fogo na lareira.  Ent&#227;o, era assim. N&#227;o seriam chorosas vi&#250;vas. Aceitavam, quase comal&#237;vio, o fato de que haviam sido abandonadas. Da mesma maneira que aPol&#237;cia. Mas, por que n&#227;o? Fora esse o caminho pelo qual ele os levara atodos, o seu pr&#243;prio chefe, o Secret&#225;rio do Interior, o Governador,mesmo a imprensa. As pessoas acreditavam naquilo que se lhes dizia.Especialmente se era a maneira mais f&#225;cil. Se lhes diziam que tr&#234;samericanos comuns de classe m&#233;dia e meia-idade, aparentemente bemcasados, haviam fugido e abandonado esposas e filhos, virado as costaspara lares aparentemente felizes e fugido para local desconhecido,engoliam a hist&#243;ria. Especialmente se n&#227;o havia prova em sentidocontr&#225;rio.  Assim, ia ser Am&#233;rica do Sul at&#233; o fim. A Argentina, em primeiro lugar,e depois, talvez, a Bol&#237;via. Ken ia mesmo ser visto uma vez.  Paul Wolkowski lan&#231;ou um olhar para Helen. Gostava da apar&#234;ncia dela,gostava de sua voz, de seu corpo e de seus olhos. E ela estavadesempenhando belamente seu papel. Enganara Sue. Mas estaria enganandoPat Wallace? Achou que n&#227;o. Mas Pat n&#227;o se importaria se Helen estivessepensando em ter um caso com ele. Ela era complicada demais e odiava oshomens.  Permaneceu sentado ali, olhando-as alternativamente, observando-lhes asroupas elegantes, as faces confiantes e mimadas, os corpos bemalimentados e cuidados, as personalidades. Avaliou-as fria eprofissionalmente. O vodca aqueceu e aumentou-lhe a sensa&#231;&#227;o debem-estar.  Do lado de fora, o miliciano respondeu a uma pergunta de rotina vindapelo r&#225;dio, sobre o paradeiro de seu chefe. O Capit&#227;o Wolkowskicontinuava na casa?  Fim do livro