O DESTINO DE UM SHEIK  - MICHELLE REID - Bianca 798
Autor: Dil Mou | Publicado: 2011-01-25T14:10:00-02:00


Capítulo 1



Quando o sheik entrou em seu escritório particular, estava pronto para uma cavalgada e trajava botas de couro pretas de montaria, calça de couro de búfalo, camisa branca e uma gutrah branca presa na sua cabeça por uma agal preta. Hassan ben Khalifa Al-Qadim trazia, em sua mão, uma carta recém-chegada da Inglaterra. Sobre a sua mesa, havia mais três.
Cruzando a sala, ele jogou a carta que recebera sobre a mesa e caminhou até a janela. Hassan fixou o olhar em um ponto para além do oásis de Al-Qadim, onde uma terra seca fora recuperada e se transformara em um bosque com milhares de pés de figueiras. 
Para além, viam-se grandes dunas de areia que, majestosas e orgulhosas, pareciam indicar uma advertência. Bastava uma simples tempestada de areia para transfomar tudo em um vasto deserto, pondo a perder anos de um duro trabalho.
Hassan suspirou. Conhecia muito bem as leis do deserto, respeitava sua força e forte paixão, bem como o direito de dirigir seu destino. E o que ele mais gostaria de fazer naquele momento era montar Zandor, o seu cavalo, e se dirigir até as dunas, para que elas determinassem seu futuro. 
Subitamente ele lembrou da realidade e de tudo que precisava decidir. Para além daquele santuário de quatro paredes em que se encontrava, havia um palácio que aguardava em expectativa. Seu pai, seu meio-irmão e mais centenas de pessoas intitulavam-se dono de um pedaço do seu destino.
Portanto, Zandor não poderia sair do estábulo. Seu adorado passeio pelas dunas teria de ser adiado Hassan deu meia-volta e lançou um severo olhar em direção à mesa. Abrira somente a primeira carta, que deixara de lado com o desprezo que ela merecia. Desde então, nem sequer abrira as outras e, com certa dificuldade, fez de tudo para ignorá-las.
Todavia, o momento de enterrar a sua cabeça na areia havia passado. 
Uma batida na porta distraiu sua atenção. Era Faysal, o seu mais fiel ajudante. Hassan o reconheceu pela leveza do toque. Com certeza, assim que a porta se abrisse, ele veria um homem magro, trajando as tradicionais vestes árabes, que lhe faria uma reverência, esperando por um convite para entrar ou uma ordem para ir embora.
-Entre, Faysal - falou com certa impaciência, pois, por vezes, o formalismo excessivo o irritava.
Faysal atendeu o comando do seu amo com obsequiosa saudão. Fechou a porta, tomando a incomum iniciativa de se aprocimar da mesa colocada sobre um caríssimo tapete, que cobriaparcialmente o chão de mármore azulado.
Hassan se surpreendeu olhando para o tapete. Fora colocado ali por instruções de sua mulher, pois ela achava que o ambiente espartano do escritório tornava-o desconsfortável. Ela também decorara a sala com muitos quadros, cerâmicas e esculturas, produzidos por famosos artistas do pequeno Estado do golfo de Rahman.
Leona também tinha colocado ali algumas poucas peças que trouxera do ocidente. Uma mesa baixa com duas poltronas de couro, que fora estrategicamente colocada perto da janela, para obrigá-lo a sentar-se várias vezes por dia, usufruindo da paisagem enquanto tomavam chá, conversavam e ocasionalmente se tocavam, tal como fazem os amantes.
Depois de tirar a gutah com um gesto nervoso, caminhou até a mesa e se sentou.
-Muito bem - disse ele. -O que você tem para me contar?
-Não tenho boas notícias, senhor - começou Faysal com certo receio. -O sheik Abdul tem conversado com certas facções, no seu palácio de verão. Nosso homem que está infiltrado confirmou que o tom das conversas exige a sua mais urgente atenção.
Hassan não fez qualquer comentário, mas suas feições tornaram-se tensas.
&nbsp;-E a minha mulher? - perguntou ansioso.
-Ela ainda vive na Espanha, senhor. - informou-o Faysal. -Está trabalhando com o pai em um novo empreendimento em San Estebán, cuidando da decoração de villas que logo serão postas à venda.
Leona estava fazendo o que sabia fazer de melhor. Bastava olhar para a decoração do escritório para vislumbrar os longos e sedosos cabelos da cor do pôr-do-sol no deserto, emoldurando um suave rosto de porcelana com brilhantes olhos verdes e um sorriso que se atrevera a invadir o seu espaço pessoal.
"Creia-me", quase podia ouvi-la dizendo, "é a minha função preencher estes espaços vazios com um pouco de alma e sua própria batida de coração".
Bem, as batidas do coração haviam ficado lentas assim que ela partira, e quanto a sua alma...
Hassan deixou escapar mais um suspiro.
- De quanto tempo você acredita que eles precisam para fazer o próximo ataque?
O tenso olhar de Faysal indicava que o sheik não iria gostar do que estava por vir.
- Espero que o senhor entenda o que vou dizer - continuou ele em tom de desculpa - mas com o sr. Ethan Hayes também morando na casa do pai dela, eu diria que o assunto se transformou em um caso sério e exige providências urgentes.
Hassan precisou de um certo tempo para absorver o impacto dessa nova informação. Caminhou até a janela para olhar as dunas mais uma vez.
Estaria ela maluca?, pensou angustiado. Estaria pensando em morrer? Seria tão grande a indiferença dela em relação aos seus sentimentos que a levaram a se comportar dessa forma?
Ethan Hayes. Começou a ranger os dentes quando velhos e familiares sentimentos de ciúme reapareceram para se misturarem com a angústia. Fez um movimento para trás e olhou para Faysal. 
- Há quanto tempo o sr. Hayes está hopedado na residência de San Estebán? 
Faysal pigarreu nervosamente. 
- Há sete dias - respondeu ele.- E quem mais sabe disso? Sheik Abdul?
&nbsp;Isto foi mencionado - confirmou Faysal.
Nervoso, Hassan voltou a se sentar.
- Cancele todos os meus compromissos até o final do mês - instruiu ele, pegando a sua agenda e riscando-os, página por página - Meu iate está ancorado em Cádiz. Que seja levado para San Esteban. Confirme se o meu avião está pronto para levantar vôo imediatamente e peça para Rafiq para me acompanhar.
A frieza daquelas ordens não escondia sua rigidez. 
- Se perguntado - lmebrou-lhe Faysal -, que explicações deverei dar para o súbito cancelamento dos seus compromissos?
- Diga que canceli todos os meus compromissos para fazer um cruzeiro pelo Mediterrâneo, para adar toda a atenção ao meu mais novo brinquedo - respondeu o sheik Hassan.
A amargura daquelas palavras indicava que as próximas semanas seriam tudo, menos férias.
- E Faysal... Se alguém entoar alguma mençãod e adultério da minha mulher, esta pessoa não entoará nada novamente. Você me entendeu?
O outro homem ficou completamente quieto, entendendo a responsabilidade que lhe tinha sido atribuída. 
- Sim, senhor. - Faysal lhe referÊncia.
O severo aceno de Hassan era um dispensa. Deixado a sós, recostou-se na cadeira e, tentou decidir qual seria o melhor modo de lidar com a situação. Olhou para as cartas e, estendendo seus longos dedos, trouxe-as para a sua direção. Pegou a folha de papel do único envelope que fora aberto. Ignoraria o seu conteúdo, como sempre fizera. O seu interesse era apenas pelo número de telefone que havia embaixo do logotipo comercial. Com uma expressão que transmitia o seu desagrado por estar sendo forçado a fazer aquilo, olhou rapidamente para o relógio. Discou o número do telefone, certo de que o advogado da sua mulher ainda estaria, naquela hora do dia, no seu escritório de Londres. 
A conversa que se segui não foi nada agradável e, a seguinte, com o seu sogro, pior ainda. Pondo o telefone no gancho, começou a pensar no que lhe dissera Victor Frayne, até que foi interrompido por uma batida na porta. Após um aordem sua, Rafiq entrou. 
Embora usasse as mesmas roupas que Faysal, os dois nada tinham em comum. Faysal era baixo, magro e irritantemente discreto, Rafiq era um gigante que raramente bajulava alguém. Hassan lhe ofereceu somente um polido gesto com a sua cabeça, com pelna consciência de que Rafiq, se necessário, daria de boa vontade a sua vida se lhe fosse pedido isso.
- Entre, feche a porta e depois responda como você reagiria diante de um pequeno gesto de traição? - falou Hassan com suavidade.
Sob a branca gutrah, seus olhos escuros cintilaram.
- Sheik Abdul...- Rafiq não entendia a situação.
- Na verdade, estou me referindo a Leona, minha adorada mulher...- disse Hassan com um sorriso amargo.



Leona olhou-se no espelho e aprovou seu vestido chiffon de seda enfeitado de ouro e sapatos abertos que combinavam perfeitamente com seu traje.
Seus cabelos avermelhados estavam presos em um coque, enquanto diamantes brilhavam em seus brincos e colar. Decidiu que estava bem e deu um leve toque nas finas tiras do seu vestido para ajeitá-las sobre a sua esbelta figura. Naquele último ano ela perdera muito peso e pensou que talvez devesse ter escolhido uma cor que compensasse a constrangedora palidez de sua pele.
Era tarde demais para qualquer mudança. Voltou-se para olhar sua imagem no espelho novamente. Ethan já devia estar no terraço, esperando-a. De qualquer forma, não estava ali para impressionar ninguém. Estava ali para somente representar o pai, que ficara retido em Londres em razão de uma urgente reunião de negócios com o advogado da família, e ela, junto com Ethan, sócio do pai, seriam os únicos representantes da Hayes-Frayne no jantar promocional que estava sendo oferecido naquela noite. 
Fez uma careta, pegou um xale de seda preta que combinava com a roupa e se dirigiu até a porta do quarto. Na verdade, preferia ficar em casa a sair naquela noite, pois havia apenas uma hora que chegara de San Estéban. Fora um longo dia, e, na sua maior parte, ela ficara se derretendo no calor de uma das villas prontas para serem exividas, pois o sistema de ar-condicionado não funcionara. Era inevitável, portanto, que prefirisse um longo banho relaxante e um sono tranqüilo. 
Ethan estava encostado na grade do terraço, com um copo na mão, olhando o pôr-do-sol e virou-se com um sorriso de admiração assim que percebeu a presença dela. 
- Encantadora- murmurou ele, inclinando-se em sua direção.
- Muito obrigada- respondeu ela. - Você também está muito bem.
Ele aceitou o elogio com um gesto de cabeça, e os seus olhos cinzentos brilharam com um lânguido humor. Trajava um elegante terno escuro e um laço no pescoço. Era um homem muito atraente, alto, de tez escura e que sorria facilmente. As mulheres o adoravam e, afortunadamente, esta mútua adoração jamais transpareceu entre os dois.
Leona gostava de Ethan, sentia-se bem ao lado dele. Ele era o Hayes na Hayes-Frayne Arquitetos. Bastava dar-lhe um papael em branco que ele era capz de criar um edifício de cinqüenta andares ou um completo resort com clubes esportivos, centro de compras e, claro, estonteantes villas para o final de semana, como aquele novo empreendimento em San Esteban.
-&nbsp;Uma bebida? - sugeriu Ethan, já se encaminhando para o farto bufê.
- Melhor não, se eu quiser ficar em pé até às dez da noite - disse ela, recusando. 
- Até essa hora? Logo mais você me pedirá que a leve, depois da festa, até uma discoteca. - Ethan estava zombando dela, pois normalmente ia dormir às nove da noite. 
- Você costuma ir a discotecas?- perguntou-lhe curiosa.

- Não, se eu não for obrigado - respondeu ele, desvencilhando-se de seu copo e pegando o xale a mão dela para colocá-lo sobre seus ombros. - O melhor que posso oferecer, nem noma da dança, é uma música lenta, de preferência em um ambiente escuro, pois assim não machucarei o meu ego ao revelar como danço mal.

- Você é mentiroso! Eu já o vi dançando, e bem animado...- disse Leona, sorrindo.

Ethan fez uma cara de espanto diante daquele comentário. 

- Agora estou me lembrando...- lamentou-se- Daqui a pouco você vai me perguntar como era dançar o rock nos anos sessenta.

- Você não é tão velho assim -Leona disse, mantendo o sorriso.

- Nasci no meio dos anos sessenta- anunciou ele. - De uma mãe adepta do amor livre e que desfrutou o que havia de melhor na época. 

- Então, você deve ter quase a mesma idade de Hass...

E tudo morreu com a simples menção do nome de Hassan. Acabaram-se os leves gracejos e os sorrisos. Fez-se um silêncio total. 

Os provocantes olhos de Ethan ficaram sombrios. Logicamente sabia o que ela passara naquele último ano. Ninguém mencionava Hassan na presença dela, e quase se poderia afirmar que aquela simples lembrança poderia gerar alguma tensão entre eles. 

- Você sabe que não é tarde demais para acabar com essa loucura - murmurou Ethan gentilmente. 

- Eu não quero acabar com isso - respondeu ela calmamente.

- Mas seu coração sim.

- Aqui as decisões não são tomadas pelo coração. 

- Talvez fosse melhor repensar sua vida.

- Talvez fosse melhor que você cuidasse dos seus próprios problemas!

Leona se afastou e se dirigu para a grade do terraço, deixando Ethan com uma expressão que denotava a repreensão pelo que acabara de fazer. 

Lá adiante, no mar, o sol estava desaparecendo, desenhando delicadas figuras no meio de um espetacular vermelho-laranja. Por detrás das montanhas do empreendimento, San Esteban começava a sintilar. E entre a cidade e sol, o mar brilhava como setim na planejada marina, que estava tomada por pequenos barcos e lanchas de diferentes invergaduras. 

Lá nas montanhas, estava tudo tão calmo que nem sequer se ouvia o som das cigarras. Leona gostava daquela quietude, era fundamental para concentrar-se em seu trabalho e manter-se longe do sofrimento e da angústia. 

- Desculpe-me - murmurou -, não tive a intençào de aborrece-la. 

- Eu não sporto mais falar nisso - respondeu ela, deixando transparecer, sem querer, como aquela situação lhe feria.

- Talvez fosse bom conversar sobre isso - sugeriu Ethan.

Leona balançou a sua cabeça em negativa, como consistentemente vinha fazendo desde que chegara à casa de seu pai em Londres, um ano atrás, emocionalmente despedaçada, para anunciar que seu casamento de cinco anos com o sheik Hassan ben Khalifa Al-Qadin terminara. 

Victor Frayne chegou a viajar até Rahman para questionar Hassan, somente para encontrar a mesma cortina de silêncio da sua filha. A única coisa que podia afirmar era que Hassan, tal como Leona, não estava suportando aquela situação, muito embora seu intimidante e reservado genro fosse mais hábil para esconder as suas emoções do que Leona. 

- Ela está em Londres, ele está em Rhaman. Não falam entre si e muito menos com os demais! Todavia, você pode sentir as vibrações entre um e outro apesar de estarem a milhares de quilômentros de distância - confidenciara Victor para Ethan. - Vamos precisar de paciência até que algo aconteça.

"Na verdade, alguma coisa acontecera. Havia dois meses, Leona fora inesperadamente até o escritório de advocacia da família para autorizar o início dos procedimentos do divórcio, alegando incompatibilidade de gênios. Mas, não havia pessoa que discordasse de que aquela ação disparara uma reação, quando, uma semana depois, ela caíra de cama com uma virulenta gripe, que a manteria doente por infindáveis semanas.

Assim que se recuperou, voltou a encarar o mundo. Concordou em ir até San Estebán e, para completar, utilizou todas as suas virtudes de decoradora para dar um toque final as villas. Embora um pouco pálida, começou a viver o dia-a-dia normalmente. 

Ethan inclinou-se para dar-lhe um leve beijo na fronte.

- Venha - disse-lhe para animá-la. - Vamos participar da festa!

Leona concordou e forçou-se a colocar um sorriso no rosto. Assim que começaram a cruzar o terraço, ela sentiu um leve formigamento nas costas, que instintivamente a avisou que alguém os estava observando. 

A suspeita a invadiu e a deixou com expressão preocupada. Não pensou em qualquer desgraça, mas não se surpreendeu com aquilo. Depois de anos casada com um sheik, se acostumara com o fato de ser sempre vigiada. Mas, aquilo lhe servira para a sua própria proteção. A sensação que a invadiu era diferente, quase sinistra, e chegou a tremer. 

- Algo não vai bem? - questionou-lhe Ethan.

Leona balançou a cabeça em negativa e continuou andando, mas permaneceu carrancuda, pois não fora a primeira vez, naquele dia, que sentira aquilo. A mesma sensação acontecera quando saíra do empreendimento naquela tarde, mas não dera qualquer importância por achá-la uma bobagem. Sempre suspeitara de que Hassan mantinha um olho sobre ela.

Para aquela noite fora contratado um motorista e um carro, e ambos já estavam à espera deles. Ethan entrou no carro depois de se certificar que ela estava bem acomodada. Era um homem que ela conhecera já adulta, e mais parecia um prestimoso primo cuja vida sofisticada e reputação de um homem dissoluto a fazia sorrir, mais do que balançar seu coraçào, como acontecia com outras mulheres. 

Ele jamais se casara. 

Jamais quis - dissera-lhe certa vez. - O casamento nos desvia da ambição, e eu ainda não estou preparado para deixar que uma mulher faça isso comigo.

Quando ela contou para Hassan o que Ethan afirmara, esperava que ele fizesse algum comentário jocoso como, talvez Allah o ajude a econtrá-la quando chegar o momento, pois eu conheço este sentimento! Mas,em vez disso, ficara sombrio e não dissera nada. Leona achava que Hassan alimentava um certo ciúme pelo que Ethan poderia sentir por ela, e demorou um certo tempo para entender que aquela carranca não tinha nada a ver com Ethan.

- O iate da família Petronades é impressionante - Ethan disse, interrompendo seus pensamentos. - Eu o acompanhei quando entrava no porto, esta noite, enquanto a aguardava no terraço.

Leandros Petronades era o maior investidor de San Estéban. Estava patrocinando a festa daquela noite para um exclusivo grupo de convidados que seduzira para um tour pelo novo empreendimento, com um convinte para que lá chegassem a bordo do seu luxuoso iate e que aproveitassem as luxuosas dependências.

- Tenho um palpite de que se trata do maior iate aconrado no porto, considerando sua capacidade de em hospedar tanta gente - comentou Leona.

- Na verdade não - retrucou Ethan, franzindo as sobrancelhas. - Há outro iate aconrado que tem o dobro do tamanho.

- Um iate comercial? - sugeriu Leona, certa de que um empreendimento daqueles valeria a pena ser conhecido.

- Não tão grande assim - respondeu Ethan, balançando a cabeça. - Mas parace pertencer a um dos ricos coroados da família Petronades. Talvez outro grande investidor do empreendimento...

Leona sabia que havia muitos deles. De uma pequena e sonolenta vila de pescadores alguns anos atrás, com a ajuda de alguns grandes investidores, San Estéban se transformara em um grande e concorrido local para instalação de resorts e que, atualmente, espalhava-se pelo morros que cercavam a baia, com casas de um elegante estilo mourisco.

Ela não saberia explicar por que lhe viera à mente o nome de Hassan. Pois ele, até onde Leona sabia, nem sequer tinha um iate e não investira um centavo nos empreendimentos do seu pai.

Irritada consigo mesma, voltou a atenção para o que estava acontecendo fora do carro. O povo estava passeando pelo calçadão da praia, desfrutando da leve brisa que vinha do mar.

Passara-se muito desde que ela pudera aproveitar tamanha liberdade. Casar-se com um árabe a privara de certas liberdades que não eram consideradas tão necessárias para preencher as expectativas das mulheres. Hassan ocupava a augusta posição de ser o filho primogênito e herdeiro do pequeno, porém rico Estado do Golfo de Rahman. E Leona, sua mulher, fazia parte da exclusiva hierarquia de Rahman, que não a deixava ser dona dos seus próprios atos. Por esta razão aprendera rapidamente a medir as suas palavras e a pensar duas vezes antes de ir para algum lugar, especialmente sozinha. Andar, ainda que fosse só para espairecer, poderia ser minuciosamente analisado e encarado como um ato de rebeldia e, portanto, aprendera a não fazê-lo.

Durante o último ano não saíra muito, pois ser vista sozinha em Londres poderia gerar muitas especulações na sociedade local.

Em Rahman era conhecida como a bela epsosa inglesa do sheik Hassan. Em Londres, era conhecida como a mulher que abrira mão de todos os seus direitos para se casar com um príncipe árabe.

Em outras palavras, onde estivesse despertava curiosidade, e ela decidiu viver uma vida sem agitações, pois não queria criar qualquer situação que pudesse ofender a sensibilidade dos árabes, em razão de qualquer especulação da imprensa britânica de que seu casamento houvesse fracassado.

O que se dizia e que a fazia sorrir, era que sua vida em Rahman era monótona e que estava mais animada depois que voltou para Londres.

O carro quase chegara ao porto. Havia grandes iates ancorados, e o de Leandros Petronades era facilmente identificável, pois estava todo decorado para a recepção. Mas foi o iate ancorado perto dele que lhe chamou atenção. Era enorme, conforme dissera Ethan, e estava em completa escuridão. Com seu casco todo negro, mais parecia um lustroso gato, pronto para dar o bote na sua próxima vítima. 

O carro deu uma volta e começou a se dirigir para o alto muro do porto em direção a duas pesadas portas de aço, que delimitavam a área onde estavam ancorados os dois iates.

Saindo do carro, Leona olhou ao redor enquanto aguardava Ethan. Estava mais escuro do que imaginara, e sentiu um frio na espinha quando soube que teriam de passar pelo iate de luzes apagadas para chegar àquele da festa.

Ethan a pegara pelo braço. Enquanto se encaminhavam para a porta, o carro deu meia-volta e foi embora. O guarda da porta aquiesceu com um gesto de cabeça e os deixou passar sem dizer uma palavras, para, em seguida, desaparecer nas sombras.

-Camarada consciente e prevenido - comentou Ethan.

Leona nada disse, estava preocupada demais em lutar contra o nervosismo que a assaltara. Havia muito tempo não participava de eventos sociais, portanto, era natural que ficasse nervosa, tentou se convencer.

Todavia, uma outra parte do seu cérebro insistia em dizer que seu nervosismo nada tinha a ver com a festa. Estava tudo tào quieto e escuro que até mesmo seus passos pareciam ecoar sinistramente.

O que estaria acontecendo com ela? Por que tudo ao seu redor ficara sinistro de repente? Era uma noite quente, uma noite maravilhosa, ela era jovem e bonita e estava indo para uma grande festa.

- É realmente grandioso, não é? - observou Ethan enquanto passavam em frente ao iate totalmente sem luz.

Mas Leona não quis olhar. Apesar do que pensara segundo antes, o iate a aborrecia, e a situação inteira começou a preocupá-la. Conseguia sentir o coração batendo desordenadamente, e todos seus nervos estavam em prontidão.

Foi então que ela ouviu nada mais que murmúrios entre as sombras, mas o suficiente para que ficasse em completo silêncio e estado de alerta. Ethan sentiu-se igualmente nervoso. Quase ao mesmo tempo a escuridão parecia tomar vida e começava a se mexer a sua frente.

Aquela sensaçào de formigamento nas suas costas pareceu voltar com força total.

- Ethan - Leona murmurou inquieta -, não estou gostando nada disso.

- Nem eu - disse Ethan concisamente.

Foi naquele momento que ambos viram, emergindo entre a escuridão, primeiro um forma escura, e depois outra e mais outra, até que percebessem que se tratavm árabes vestindo roupas escuras e com uma expressão sonele e preocupada.

- Oh, meu Deus - sussurou ela. - O que está acontecendo aqui?

Mas, já sabia a resposta. Sentira aquele medo desde o primeiro dia que se casara com Hassan. Ela era uma britânica que se casara com um poderoso homem árabe.

Ethan apertou-lhe a mão fortemente e a aproximou dele.

Mais ao fundo, no porto, brilhavam alegremente as luzes do iate dos Petronades. Ali, no meio da escuridão, os homens se aproximavam cada vez mais. O coraçào dela batia descompassadamente. Ethan não a poderia proteger mais do que já fazia, pois podia sentir-lhe a tensão. Ele também sabia exatamente o que estava para acontecer.

- Fuja, Leona! - gritou, empurrando-a, e, sem mais qualquer aviso, atirou-se contra os dois homens que estavam próximos dele.

Leona ficou paralisada e horrorizada com a luta entre eles. O medo pela sua vida disparou-lhe a adrenalina. A boca secou, os olhos se paralisaram, e ela estava pronta para fazer o que Ethan sugerira, qaundo ouviu uma áspera voz dando ordens em árabe. Em pânico, olhou em direçào da voz, esperando que alguém a retivesse, mas percebeu que o círculo de homens a ultrapassava, deixando-a sozinha, frente a frente com um outro homem.

Alto, escuro e vigoroso, ele possuía uma aura que a deixava consciente da força que possuía por debaixo daquela roupa escura que usava. Sua pele tinha um tom bronzeado, os olhos eram escuros como o céu da meia-noite, e a boca pequena revelava pouca amabilidade.

- Hassan... - murmurou na escuridão.

A curta reverência revelou a nobre arrogância, construída durante séculos.

- Em pessoa... - confirmou o sheik Hassan gentilmente.







Capítulo 2



- Mas... por quê? - Leona gritou de ma¬neira histérica.

Hassan não teve chance de responder, pois atrás de si a confusão reiniciou, Ethan gritava o seu nome. Ouviam-se socos e gemidos de uma luta corpo a corpo. Ela girou o corpo e tentou soltar um grito de protesto. Ouviu a voz de alguém que começou a falar ra¬pidaimente com Hassan enquanto a segurava com firmeza.

- Peça para eles pararem - gritou.

- Fique quieta - retrucou ele fria e grosseiramente.

Ela ficou com falta de ar, de muito ar, pois jamais, durante todos aqueles anos, ele usara aquele tom de voz com ela. Estarrecida, virou-se e percebeu que a atenção dele estava voltada para um carro esporte, próximo aos portões. Com um estalar dos seus dedos, seus homens começaram a se espalhar, carregando junto com eles um amedrontado Ethan.

- Para onde o estão levando? - perguntou Leona ansiosamente. Hassan não respondeu. Um outro rosto familiar se aproximou dela.

- Rafiq_ - murmurou, mas isso foi tudo o que conseguiu dizer antes que Hassan passasse o braço em torno da cintura dela, atrain¬do-a para si.

Leona sentiu-lhe os sólidos músculos e a inexorável e viril força, e seu corpo rapidamente se incendiou. Seus olhos se levantaram para ir de encontro aos dele. Ele parecia tão irado, mas ao mesmo tempo...

- Shh - advertiu-a. - É absolutamente imperativo que faça exatamente o que vou lhe dizer. Para tanto, está chegando um carro pela estrada e não poderemos permitir que haja qualquer testemunha.

- Testemunha do quê? - perguntou ela desnorteada.

Houve uma pausa, um sorriso que mais parecia uma careta, pois era muito frio e calculista.

- Do seu rapto - Hassan informou gentilmente.

Nos braços dele, aprisionada por uma palavra que soava total¬mente estranha naqueles lábios que achava que conhecia tão bem, Leona respirou penosamente e caiu em completo silêncio. Viu um carro se aproximar, e então Rafiq cobriu-lhe a cabeça com uma musselina preta. Por um átimo de segundo ela não conseguiu acre¬ditar no que estava acontecendo! A seguir, Hassan livrou-a do seu abraço para que, desta forma, a musselina caísse sobre seu corpo. Estava sendo envolvida em uma abaya.

Jamais ela fora forçada a usar este tipo de vestimenta!

- Como vocês ousam? - conseguiu reclamar, enquanto tentava se desvencilhar da abaya. Mas braços fortes impediram a sua reação. - Agora, você tem duas opções, minha querida - Hassan disse perto do seu ouvido -, ou nos acompanha de livre e espontânea vontade ou Rafiq e eu faremos com que nos acompanhe. Entendeu? Leona entendeu que era uma peça perdida que fora recuperada! - Eu jamais lhes perdoarei por isso - disse pesadamente.

Como resposta, ele agarrou-a e, junto com Rafiq, carregou-a ra¬pidamente. Sentindo calor e presa em uma abaya, ela não fazia idéia para onde poderiam levá-la.

Ao ouvir sua penosa respiração, Hassan gentilmente tomou-lhe o braço e disse:

- Fique calma. Eu estou aqui.

A segurança dele não foi o suficiente para tranqüilizá-la. O chão debaixo dos pés dela não parecia nada seguro. Sob a fina sola dos sapatos, ela conseguia sentir uma superficie metálica, percebendo que se abria um espaço debaixo dela.

- O que é isto? - perguntou debilmente.

- O passadiço do meu iate - respondeu Hassan.

Ela imediatamente se lembrou do grande iate ancorado no meio da escuridão.

- Novo brinquedo, Hassan? - perguntou em tom zombeteiro. - Eu sabia que você ficaria encantada - retrucou ele. - Olhe por onde anda! - avisou-a quando o seu fino sapato se enroscou em uma aresta de metal.

Mas como ela poderia fazê-lo se estava envolta pela abaya? Mes¬mo assim continuou andando, tentando se esquivar daquelas saliências. Mas, por mais uma vez, a abava estava no seu caminho, quando tentou agarrá-la, o comprido véu de musselina ficou pre¬so nos seus quadris e ela começou a caminhar para frente como se estivesse bêbada. O ímpeto do seu brusco balanço fez com que Has¬san lhe soltasse o braço. Quando o som do seu abafado grito se misturou com a rudeza do grito dele, percebeu que não havia mais qualquer esperança para se salvar. Teve então uma horrível visão da escura e profunda água entre o barco e o porto que estaria -pronta para suga-la, e aquela desprezível abava lhe serviria como uma mortalha.

Então mãos rudes a seguraram e a endireitaram e, a seguir, sentiu-se amparada contra um corpo que lhe era familiar. Aninhou¬se naquele tórax como uma vulnerável criança e se aconchegou, ouvindo Hassan praguejando e fazendo ameaças enquanto a agar¬rava, ao que Rafiq, de algum lugar, respondia calmamente.

Já no iate, ela pôde ouvir portas sendo abertas. Hassan achou que poderia coloca-la novamente sobre seus próprios pés.

Assim que Leona colocou os pés no chão, o choque e medo se transformaram em uma torrente de fúria. Sentido-se livre, desven¬cilhou-se de Hassan e começou a retirar, com raiva, a abava por sobre a sua cabeça. A escuridão cedeu lugar à luz, e um alentador ar refrigerado ocupou o lugar do sufocante calor. Jogando a vesti¬menta ao chão, ela deu meia-volta para encarar os seus raptores. Seus olhos verdes soltavam faíscas e o restante dela foi tomado por um incandescente furor.

Tanto Hassan quanto Rafiq estavam sob o umbral da pesada porta de madeira, estudando-a com diferentes expressões. Ambos trajavam longas túnicas pretas sob um manto azul escuro, preso no peito por uma larga cinta preta. Gutrah azul-escuro envolvia o magro rosto escuro de cada um. Ambos tinham uma indolente ar¬rogância que era um desafio para ela.

Um sentimento de impotência diante daqueles dois homens au¬mentava ainda mais a sua raiva. Quem eles pensavam que eram? Por que se davam o direito de trata-la assim?

Começou a se aproximar deles. Seus cabelos estavam soltos e agora pendiam como lâminas de fogo sobre seus ombros e, em algum lugar durante aquele trajeto, perdera os sapatos e o xale. 0s dois homens a levantaram, indomáveis e orgulhosos, seus escuros olhos não transmitiam qualquer alusão para um pedido de desculpa.

Apertando vigorosamente as mãos, Leona fixou o seu olhar em um ponto entre os dois.

- Eu exijo que me deixem falar com Ethan - ordenou ela com frieza.

Esta era a última coisa que eles esperavam que Leona dissesse. Rafiq retesou-se, Hassan a olhou como se não existisse nada que o insultasse mais do que aquilo.

Seus olhos se estreitaram, sua boca fechou-se, e sua bela face se transformou em rocha. Sob a sua escura vestimenta, Leona per¬eebeu que seu corpo se retesou. Rafiq afastou-se, silenciosamente.

Assim que a porta se fechou e os deixou a sós, o súbito silêncio a sufocou tanto quanto o fizera a abaya. Hassan olhava duramente para ela, e ela olhava para algum obscuro ponto do ombro dele.

Amava aquele homem, pensou penosamente. Durante cinco anos vivera o sonho de um casamento que ela acreditara ser sólido e eterno. Agora, nem sequer conseguia se concentrar devidamente no rosto dele, pois queria evitar que seus sentimentos transpare¬cessem e se transformassem na lamúria de um coração partido. O ,asamento terminara. Ele não deveria agido daquele modo com ela. Doía tanto que acreditava ser impossível perdoar-lhe.

Hassan quebrou o silêncio ao soltar um longo e profundo suspiro. - Em nome da harmonia, eu sugiro que evite pronunciar o come de Ethan Hayes na minha presença - aconselhou-a e, a seguir, encaminhou-se até um balcão de madeira que havia na )arede oposta a eles.

Enquanto Leona olhava, com seus olhos desesperados mas cheios !e amor, para aquele corpo esguio, uma nova onda de exasperação omou conta dela.

- Mas, por quem mais eu deveria perguntar depois de ver os eus homens surrando-o e levando-o embora? - gritou.

- Eles não bateram nele - respondeu ele, abrindo a porta de m refrigerador, totalmente abastecido com as mais variadas e nas bebidas.

- Caíram sobre ele como uma turba de vândalos.

-Meus homens subestimaram o entusiasmo dele por uma luta. - Ele estava me defendendo!

- Só usei uma prerrogativa minha.

- A sua arrogância, por vezes, consegue me atordoar! - excla¬mou mordaz.

- E as suas bobas desculpas para não aceitar os meus conse¬lhos, espantam-me!

Voltando-se para fitá-la, Hassan, de repente, revelou uma raiva que também era dela. Seus olhos e suas expressões eram severos, eua boca estava fechada com rigidez. Tinha, na mão, uma garrafa de água mineral que acabou por golpear sobre o tampo do gabinete e, depois, começou a se aproximar dela, ameaçador.

- Eu não sei qual é o problema - irrompeu, desnorteada. - Por que estou sendo atacada se não fiz nada?

-Você tem a coragem de dizer isso? Esta é a primeira vez que nos vemos após um ano... E você apenas consegue pensar em Ethan Hayes?

- Ethan não é um inimigo seu - persistiu ela com obstinação. - Não. - Hassan disse apenas isso, e a frieza que Leona viu nos olhos dele a deixou com o coração sobressaltado. Ele parou a um passo de distância dela. - Mas ele é definitivamente seu - disse ele.

Ela não o queria tão próximo de si e deu um passo atrás. - Eu não sei o que está querendo dizer - murmurou ela. Ele deu novamente um passo à frente.

- Uma mulher casada que mantém um relacionamento público com um homem que não é o seu próprio marido está sujeita a sofrer pesadas penalidades em Rahman.

- Você tem a coragem de afirmar que eu e Ethan dormimos juntos? - Os olhos dela revelavam um ultrajado espanto.

- E você o fez?

Esta pergunta pareceu-lhe um tapa na cara. - Não, nunca!

- Prove-o - desafiou-a.

A surpresa a fez dar mais um passo atrás.

- Você sabe muito bem que Ethan e eu não temos este tipo de relacionamento - insistiu ela.

- E eu, repito-o, quero uma prova.

Leona sentiu-se à beira de um colapso nervoso.

- Eu não tenho como provar isso... - admitiu ela, ficando um pouco pálida quando se sentiu forçada a acrescentar: -...mas você sabe que eu não dormiria com ele, Hassan. Você sabe disso - en¬fatizou com um penoso tom.

Os olhos de Hassan, subitamente, revelaram compreensão e pe¬na, e Leona o odiou por isso.

- Explique-me então, por favor - ele insistiu -, como posso convencer o meu povo de que embora você viva sob o mesmo teto com um homem, mantém seu respeito e fidelidade a mim?

- Mas Ethan e eu jamais passamos uma noite sozinhos na villa - protestou ela. - Meu pai sempre esteve conosco, com exceção de hoje que precisou permanecer em.Londres!

- Agora você entende por que foi salva do precipício antes de cometer o pior dos pecados aos olhos do meu povo? Portanto - disse ele com um gesto de mão, encerrando aquela discussão -, de acordo com a minha prerrogativa, eu sou o seu salvador.

Com isso, tendo envolvido Leona naquela situação de acordo com a sua vontade, Hassan virou-se e começou a sair, deixando Leona debatendo-se na sua convincente e simples lógica, sem qual¬quer argumento para rebater o que afirmara.

- Às vezes eu não acredito que você é real - ela murmurou com fragilidade. - Será que não lhe ocorreu que eu não queria ser salva da beira do precipício?

Ao perceber o sarcasmo daquelas palavras, Hassan arrancou a sua gutrah da cabeça e a jogou para o lado.

- Já não era sem tempo! - exclamou ele, abrindo mais uma vez a porta do refrigerador. - Você teve tempo suficiente para se perder.

- Eu não estou perdida.

- Pense o que quiser - desconsiderou ele, encolhendo os seus ombros, escolhendo uma garrafa de vinho antes de fechar a gela¬deira. - Já chegou a hora de colocar um fim neste impasse.

Ele acreditava que o casamento deles falhara em razão de um impasse?, perguntou-se Leona.

- Eu não voltarei para você - declarou, olhando para as pa¬redes como se estivesse muito interessada nos quadros, consciente de que o inflexível silêncio dele negava-lhe o direito de escolha.

Eles estavam no que Leona presumia ser uma sala privativa. Estava tudo tão bem decorado que era quase impossível perceber as diversas portas embutidas na parede, exceto aquela pela qual haviam entrado. Seria aquele enorme divã de molas, que estava orgulhosamente postado contra uma parede revestida de seda, que daria a exata função e caráter daquela sala?

A atenção de Leona foi desviada para o par de grandes espreguiçadeiras colocadas diante de uma pequena mesa em frente às cordas cortinas de veludo. Ela colocou as mãos sobre os seus olhos ao reconhecer algumas peças.

Hassan percebeu que ela vira as cadeiras e que, agora, com fragilidade, observava a perfeita escultura em art dec.

Ele não sabia o que dizer nem como agir. Tomou um gole do vinho branco gaseificado que preparara para ela, mas censurou-se porque não lhe era permitido tomar álcool.

Você perdeu peso - comentou Hassan enquanto observava o queixo altivo e os longos cabelos que praticamente cobriam as costas da sua esbelta figura.

Leona colocou as mãos na cintura, tentando recuperar o fôlego para poder encará-lo.

Eu estive doente, com gripe - respondeu secamente.

- Isso foi há semanas - ele disse sem se preocupar que ela percebesse quanto ainda se preocupava com a vida dela, mesmo a distância.

Leona não se mostrou surpreendida com aquele comentário, e Hassan continuou:

- A recuperação de uma gripe é muito rápida.

- Como você pode saber disso? - perguntou sem ocultar o tom de descaso, zombando do fato de que ele jamais ficara doente.

- Eu a conheço e sei de sua propensão para ficar debilitada quando está infeliz...

- Eu fiquei doente, não infeliz.

- Você sentiu a minha falta, eu senti a sua. Por que quer negar isso?

- Posso pegar um desses? - pediu, indicando a bebida que ele tinha nas mãos.

- É seu - explicou, oferecendo-lhe o copo.

Ela olhou para o copo e, quando percebeu que teria de buscá-lo, seus bonitos olhos verdes se encheram de sombrias faíscas. Deveria ir?, perguntou-se curiosa. Deveria se aproximar tanto dele, quando ambos sabiam que ela preferiria sair correndo dali.

Hassan sabia que sua maravilhosa mulher jamais fora covarde. Independente do que estivesse sentindo, jamais fugia de um desa¬fio. Mesmo quando o deixara, no ano anterior, mostrara muita coragem e nenhuma covardia. Hassan sabia que ela não o decepcio¬naria agora.

- Muito obrigada - Leona agradeceu, pegando o copo e levan¬do-a à boca. Depois de alguns goles, seus lábios se afastaram do copo e seus olhos ganharam um fascinante brilho.

Hassan observou que Leona suspirara e, pela primeira vez desde que tirara a abaya, olhava para ele. Ele conteve o seu próprio sus¬piro e retesou seus músculos na tentativa de controlar o desejo de alcançá-la.

Aquela não era a hora propícia para se aproximar daquela mu¬lher. Ele sabia que seria rejeitado, como já o fora por várias vezes, havia um ano.

- A festa no iate dos Petronades foi apenas parte de um plano? - perguntou ela de repente.

Um sorriso lhe aflorou aos lábios.

- A festa era de verdade - respondeu ele -, mas não a razão pela qual o seu pai não pôde vir.

Leona apreciou-lhe a sinceridade, mas não pôde evitar uma ex¬pressão de perplexidade.

- Mas você acabou de dizer que eu fui agarrada porque meu pai estava...

- Eu sei - interrompeu-a, pois não precisava ouvir o que já sabia, de que tudo aquilo tinha sido previamente combinado com o pai dela. - Há uma série de razões pelas quais você está comigo agora, bem a minha frente, minha querida - murmurou gentil¬mente -, e muitas delas podem esperar para serem discutidas.

Leona tornou a ficar na defensiva. A constatação de que o pai dela colaborara com aquela trama, turvou-lhe os olhos.

- Quero saber de tudo! - insistiu ela.

Hassan balançou a cabeça em um gesto de negativa.

- Agora chegou a minha vez de usufruir o fato de que você está de volta ao seu lugar -- disse-lhe suavemente.

Aquele não era o momento apropriado para tal, pensou Hassan ao vê-Ia ficar amuada e perceber que mais uma vez a ira a do¬minava.

- Isso é um rapto! Você quer impedir o direito de uma mulher de tomar as suas próprias decisões? - Levantou o queixo com desprezo.

Ele fez uma careta ao ouvir aquela perfeita descrição.

- Nós somos um povo de natureza romântica - defendeu-se. Nós amamos o drama, a poesia e os trágicos contos sobre aman ¬perseguidos pela desgraça, que se amam e cruzam o inferno se encontrarem e ficarem juntos para sempre.

Lágrimas caíram pelo rosto dela, e Hassan soube que fora longe demais. Estendendo o braço, tirou-lhe o copo da mão antes que os nervosos dedos dela o deixassem cair.

- Nosso casamento é uma tragédia - afirmou ela com a voz embargada.

- Não - negou ele, colocando o copo de lado. - Foi você que - insistiu para que fosse assim.

- Porque eu odiava tudo o que você exigia!

- Mas você não pode me odiar por isso - acrescentou ele, sem se abalar com a sua acusação.

Leona começou a se afastar, pois percebeu uma certa ameaça no brilho dos olhos dele.

- Você se lembra de que eu o abandonei?

- E também lembro de que me mandou cartas, em intervalos regulares, para que eu não a esquecesse - falou ele de forma arrastada.

- As cartas diziam que eu queria o divórcio! - Leona gritou. - O conteúdo das cartas eram subjacente à verdade - disse, sorrindo. - Recebi uma a cada duas semanas, nestes últimos dois meses. Eu as achei reconfortantes.

- Eu não quero continuar casada com você - Leona falou abruptamente.

- E eu não estou preparado para deixá-la partir. Portanto - disse ele -, estamos diante de outro impasse.

Olhando para ele, ali, parado, arrogante e orgulhoso, Leona sou¬be que deveria mantê-lo longe do alcance de seus braços. Ela não o odiava, ela o adorava, e isso a assustava muito. Quando ele le¬vantou a mão e seus finos dedos acariciaram seus lábios trêmulos, Leona foi invadida por uma sensação de desfalecimento, que fez todo seu corpo vibrar.

Ela deu um pulo para trás. As sobrancelhas dele se arquearam, e as mãos másculas acariciaram-lhe a nuca.

- Pare com isso! - pediu ela, levantando o braço para mantê-lo afastado.

Debaixo daquela roupa azul-escura de algodão, Leona descobriu um suave, sedoso, quente e familiar corpo masculino. Sua boca secou. Tentou respirar, mas não conseguiu. Impotente, levantou os olhos em direção dele.

- Está me vendo agora? - escarneceu ele suavemente. - Pode se lembrar do rosto que você tanto gosta de acariciar? Olhe bem para minha boca... Você sempre se deliciou com meus beijos.

- Não se aproxime de mim! - protestou, antevendo o que es¬tava por acontecer e tentando se livrar do terror que sentiria assim que Hassan descobrisse o quão covarde ela era.

- Por que não? - ele perguntou, sorrindo de forma sensual, deixando transparecer que sabia o que ela desejava.

- Conte-me primeiro - Leona pediu desesperada e impulsiva¬mente. - Estou aqui em seu maravilhoso iate... Há uma segunda mulher esperando por você em algum lugar?

No repentino e sufocante silêncio que se fez entre eles, Leona se descobriu segurando a respiração enquanto olhava para o pálido semblante de Hassan. O silêncio era assustador. Ela o provocara seriamente, e o seu coração começou a bater em desespero, pois não sabia como ele poderia reagir. Parada ali, podia sentir o perigo que ele representava e também o seu próprio medo, enquanto aguar¬dava pela resposta.

Hassan se afastou um passo dela. Distante, indiferente, ele, ra¬pidamente, transformou-se em um intocável príncipe.

- Você está tentando dizer que não trato adequadamente as minhas mulheres? - perguntou.

Leona sabia que o provocara, mas ainda assim não imaginara quanto, e agora descobria que não conseguia respirar nem sequer se mover pois suas defesas começaram a ceder.

- Você efetivamente se casou de novo - sussurrou ela e, a seguir, sentiu-se seriamente abalada emocional e fisicamente, es¬tilhaçada em milhares de pedaços diante da frieza e da crueldade do olhar dele.

Hassan estava irado demais para ver mais alguma coisa além do seu orgulho ferido, por isso nem mesmo pensou na possibilidade de ela sair correndo dali. Enquanto procurava pôr as suas idéias em ordem, Leona fugira, tomada por lágrimas.

As lágrimas ofuscaram-lhe a visão, e Leona nada percebeu do que estava ao seu redor.

Hassan ouviu Rafiq gritando uma ordem e chegou na porta por onde Leona saíra a tempo de vê-la desfalecendo.

O que ele tentara evitar meia-hora atrás acontecia agora diante dos seus olhos. Só que agora, em vez de cair nas escuras águas do Mediterrâneo, ela desabara sobre os degraus acarpetados que conduziam para o vestíbulo principal.













Capítulo 3



Hassan, com a cabeça atordoada, rondava a cama como um tigre enjaulado enquanto o médico es¬panhol que estava a bordo do iate examinava Leona.

- Tudo indica que não há nenhum osso quebrado e nem mesmo algum coágulo de sangue - declarou ele.

- Então por que ela ainda está inconsciente? - resmungou furiosamente.

- Talvez o trauma da queda... uma súbita falta de ar... - su¬geriu o médico, sem poder dar um diagnóstico definitivo. - Preci¬samos esperar, passaram-se somente alguns minutos. - Uma com¬pressa fria poderia ajudar... - sugeriu.

- Rafiq - Hassan chamou com um estalar de dedos, que indi¬cava uma tarefa.

Aquele barulho sobressaltara Leona e, rapidamente Hassan já estava ao lado dela e sobre ela. O médico recuou. Rafiq parou de andar.

- Abra os olhos - pediu enquanto virava o rosto dela em sua direção.

- O que aconteceu? - perguntou Leona.

- Você desabou sobre alguns degraus - explicou ele. - Diga¬me se você sente alguma dor.

Ela começou a franzir as sobrancelhas enquanto tentava se lembrar.

- Concentre-se. Você está sentindo dor em algum lugar? Leona fechou novamente os olhos.

- Eu acho que estou bem - murmurou e, abrindo os olhos de novo, percebeu a preocupação e angústia dele, bem como as chamas da culpa que brilhavam em seus olhos. Em um instante se lembrou de por quê desmaiara.

- Você realmente o fez... - murmurou ela.

- Não é verdade - respondeu ele e, dirigindo-se para as duas testemunhas pediu-lhes que saíssem dali.

Hassan e Leona ficaram a sós, confrontando-se mais uma vez. seria perigoso. Ele queria tanto beijá-la que mal conseguia respirar¬. Eles se pertenciam! Não deveriam continuar naquela situação de confronto.

- Não... Fique quieta! - ordenou ele quando ela tentou se me¬. - Por que as mulheres são tão estúpidas? - perguntou, como se fosse uma imprecação. - Você me insulta com as suas suspeitas. Levou-me a uma resposta, que não lhe agradou, e agora me agride coma o seu medo!

- Eu não quis cair sobre os degraus! - desabafou.

Eu não estou falando a respeito do tombo! Oh, Allah, dê-me forças -pediu e surpreendeu-se ao beijar tempestuosamente aque¬les trêmulos lábios.

Se a houvesse beijado de outra forma, Leona certamente lutaria até o seu último alento. Mas, ela gostava de tempestades: precisava delas. Além disso, ele estava tremendo, e ela gostava de saber que ainda podia abalar as emoções do príncipe.

Leona sentira falta dele, falta de seu corpo deitado ao lado dela e sobre ela. Sentira falta de seus beijos famintos e urgentes que insistiam em querê-la. Como em um banquete, após um ano de jejum, ela se apossou, vorazmente, de cada momento de encanto e sensual prazer. Procurou o peito dele e sentiu a forte batida do seu coração quando deslizou sua mão por debaixo da manta, onde so¬mente um fino tecido de algodão a separava da pele de cetim que abrigava os seus músculos. Assim que alcançou os ombros largos, seus dedos os apertaram por sobre um feixe de músculos e ali fi¬caram, convidando-o a que se apossasse daquilo que queria.

Ele agarrou-lhe os seios e afagou-os antes de acariciar as esbel¬tas curvas do corpo feminino. Um calor invadiu Leona, pois aquele era o seu homem, o amor da sua vida. Ela jamais encontraria al¬guém como ele, desejava-o demais.

De repente, ele interrompeu as carícias e, com um simples mo¬vimento, postou-se ao seu lado, deixando-a com uma sensação de rejeição, enquanto lutava com os seus próprios sentimentos.

- Por quê? - perguntou ela confusa.

- Não somos animais - respondeu por entre os dentes. -Temos problemas que devem nos alertar sobre a nossa fome de amor.

Ela sentiu como se Hassan tivesse lhe jogado um balde de água fria e percebeu que ele realmente o fizera de propósito.

- Quais problemas? - perguntou com cinismo. - Aqueles que sempre deixamos de lado para fazer amor com perfeição?

Ele não respondeu e, em vez disso, tomou um gole do vinho. Leona percebeu que ali estava um homem que travava uma guerra consigo mesmo, pois sabia que dificilmente ingeria álcool, e o fazia somente quando se sentia sob muita pressão.

Sentando-se, começou a sentir algumas dores e, cuidadosamen¬te, colocou-se de pé.

- Eu quero ir para casa - declarou ela.

- Aqui é a sua casa - respondeu ele -, pelo menos por algu¬mas semanas.

Algumas semanas? Leona sabia, ao olhar para as rígidas costas dele, que Hassan não estava agindo dentro dos seus padrões, pois nenhum árabe, orgulhoso da sua origem, daria deliberadamente as costas para alguém. Este era considerado o pior dos insultos.

Leona já o vira pelas costas muitas vezes, antes de abandoná-lo. Mas não porque ele quisesse com isso, insultá-la, admitiu ela, mas ã pelo fato de que não queria mais encará-la, em razão do fracasso do seu casamento.

- Onde estão os meus sapatos? - Com Rafiq.

Querido Rafiq, pensou secamente, o sempre leal cúmplice dos crimes de Hassan. Rafiq era Al-Qadim. Tinham estudado na mes- 1 ma escola, na mesma universidade, tudo de acordo com o que Has¬san fizera. Muito parecidos em alguns pontos, príncipe e criado em outros. Aquele era um complicado relacionamento, determinado pelas condições de nascimento e grau de poder.

-• Talvez você possa pedir-lhe gentilmente que os devolva. Ela sabia que nada se ordenava a Rafiq. Havia uma lei entre ele e Hassan. Rafiq era um fiel servidor. Um homem do deserto, embora não tivesse nascido nele, ferozmente orgulhoso e bravo de¬fensor dos direitos de tomar suas próprias decisões.

- Com que pretexto?

- Eu não ficarei aqui, Hassan - disse-lhe -, pois não pretendo passar a noite neste barco, mesmo que para salvar a sua dignidade eu seja obrigada a me hospedar em algum hotel de San Estéban.



-Você é boa nadadora? - perguntou-lhe calmamente.

Leona precisou de alguns momentos para entender aquele insul¬to, e então começou a abrir caminho por entre as duas cadeiras ,tipicamente colocadas para que pudesse alcançar as cortinas. única coisa que podia ver através dos vidros era a escuridão. Talvez estivesse olhando para o mar, pensou, tentando se acalmar impedir o pânico que ameaçava tomar conta de si.

Hassan rapidamente a dissuadiu.

Deixamos San Estéban logo depois do nosso embarque.

Foi somente então que ela sentiu o suave movimento e a vibra¬ção sob os seus pés, que lhe permitiram perceber motores em mo¬vimento. Fora realmente um rapto!

- Por quê? - suspirou ela.

O rápido suspiro de Hassan demonstrava que sabia que a pro¬vocação terminaria ali.

. Temos problemas em casa - informou-a com sobriedade. - A saúde do meu pai está piorando.

Leona pensou com ansiedade em seu sogro. Desde que conhecera Hassan, a saúde do sheik Khalifa sempre fora frágil. Hassan sem¬pre o ajudara na administração do Estado, assegurando-se de que sempre receberia os melhores cuidados médicos, e recusando-se a aceitar que um dia o pai não estaria mais ali.

Leona aproximou-se de Hassan.

- O que aconteceu? Eu pensei que o último tratamento...

- Seu interesse está chegando tarde demais - interrompeu-a, parando-a com um gesto de mão. - Eu não posso acreditar em sua preocupação com a saúde dele, depois do seu desaparecimento por um ano.

Isso não lhe parecera justo. Sheik Khalifa era um bom homem, sempre muito gentil. Eles haviam se tornado amigos próximos, enquanto ela estivera no palácio.

- Ele entendeu a razão que me fez ir embora - respondeu com pesar.

- Bem, eu não! - quase gritou Hassan. - Se você realmente . acredita que foi uma decisão correta, eu tenho um problema em minhas mãos. Pois eu, aos olhos do meu povo, pareço um fraco em deixar a minha mulher partir e, os meus adversários se aprovei¬taram disso para tentar abalar a estabilidade do país. Preciso mos¬trar uma certa liderança.

- Então resolveu me raptar e levar de volta a Rahman para provar a sua liderança - disse ela com escárnio, pois ambos sabiam que levá-la de volta para casa seria a pior alternativa para que ele provasse o seu poder.

- Você teria preferido que eu levasse a minha segunda esposa? - É dela que você precisa, não de mim.

Por mais que essa verdade a desagradasse, eles não podiam fugir da realidade. Ela não era a mulher certa para o herdeiro do golfo de Rahman.

- Eu tenho a mulher que quero - respondeu ele austeramente. - Mas, não a mulher de que precisa, Hassan!

- É esta a forma que encontrou para dizer que não me ama mais? - ele provocou-a.

Oh, meu Deus, pensou Leona, levando uma mão para cobrir os seus olhos e balançando a cabeça, recusando-se a responder. Sem qualquer aviso, Hassan atravessou o salão e se aproximou dela.

- Responda-me! - insistiu ele, parando à sua frente. Leona virou o rosto para esconder sua dor e suas lágrimas. - Sim - murmurou ela.

- Responda olhando para mim - ordenou. - Você terá de dizê-lo, olhando nos meus olhos!

A cabeça dela balançou, e seus olhos se escureceram. - Não faça isso, Hassan - apelou ela.

Mas ele não desistiria. Hassan estava pálido, machucado e irado. - Eu quero ouvir que não me ama mais - insistiu ele. - Eu quero que você repita esta mentira agora. E então quero que peça desculpas quando eu lhe provar o contrário! Você entendeu, Leona? - Muito bem. Então eu o amo! Assim está bom? - gritou ela. - Eu o amo, mas não continuarei sendo a sua mulher! Eu não quero que você arruíne a sua vida por minha causa!

Pronto! Ela finalmente dissera a amarga verdade e, ao dizê-la, sentira-se livre, embora também sufocada, quase sem ar.

- E a sua vida? - perguntou ele com menos aspereza. - Eu darei um jeito - respondeu.

- Você se casará de novo?

Ela sentiu um arrepio e não respondeu.

- Arranjará amantes que tentarão me suplantar? Ele lhe soava cruel e podia entender-lhe a angústia. - Eu não preciso disso - respondeu.

- Então está querendo me dizer que ficará o resto da sua vida acompanhando o crescimento de meus filhos com a segunda mulher irei arranjar?

- Oh, santo Deus! O que está tentando fazer comigo? Quero fazê-la enxergar que está condenado a nós dois.

- Mas eu não o estou condenando a nada! Estou lhe dando a minha bênção para que você faça o que quiser da sua vida.

Se ela lhe houvesse oferecido um harém inteiro, ele não poderia ficar mais injuriado. Seu rosto se transformou, seus bonitos traços se endureceram.

- Então eu ficarei com o que bem entender!

Antes que Leona percebesse o que iria acontecer, já estava presa entre os fortes braços de Hassan e ele a beijava vorazmente. Mal acabara um tormento, ela já se via envolvida por outro, mais uma vez perdera a vontade de lutar. Ela nem sequer esboçou um pro¬testo quando ele interrompeu aquele insistente beijo.

Seus lábios estavam em chamas pulsando com tanta intensidade que os umedeceu com a língua. Uma nuvem de excitação cobriu os olhos cor de ébano de Hassan que se fixaram nos lábios úmidos da boca sensual. O desejo serpenteava na fronte dela. Seus mamilos se intumesceram e seu ventre ardia em antecipação, ao imaginar tudo o que estava por vir.

Leona queria fazer amor, queria-o dentro dela, sem desculpas, sem reservas. Hassan também a desejava.

- Você se arrependerá depois - advertiu-o, pois sabia como as paixões dele e a sua consciência nem sempre caminhavam em co¬mum acordo.

- Você está me rejeitando? - Hassan perguntou em um tom de voz de demonstrava estar pouco interessado na resposta.

A resposta era não. Leona não rejeitaria nada do que ele tinha a oferecer naquela noite. Amanhã seria um outro dia, haveria uma nova guerra até que todos os conflitos se resolvessem. Esticando-se, colocou suavemente um dedo sobre o lábio dele, acompanhou o desenho da boca, suavizou-lhe a tensão da testa. Então suspirou, ficou na ponta dos pés e beijou-o.

As mãos dele encontraram o esguio corpo de Leona e o trouxe para si. As mãos dela subiram até a sua nuca, permitindo que os seus dedos passassem sensualmente pelos sedosos cabelos. Fora um abraço que os estimulara para o amor. Seu vestido caiu, ser¬penteando pelo seu corpo em um prazeroso toque de seda contra o corpo. Por debaixo, usava um sutiã ouro-escuro, que combinava com uma calcinha de cinta-liga. Hassan exploraria tudo isso os seus sensíveis e longos dedos. Conhecia todos os seus pontos de prazer e o significado de cada suspiro dela. Assim que ficou s sutiã, suspirou e se abraçou a ele, estimulando-o para apertá-la ainda mais. Eles se conheciam, amavam-se e se preocupavam com o outro. Por vezes poderiam brigar, pois tinham modos rentes de pensar. Mas, nada que os afastasse do amor e do car. Aquele doce sentimento estava ali, como o oxigênio de que precisavam para respirar.

- Você me deseja... - disse ele.

- Eu sempre o desejei - respondeu convicta. - Eu sou a sua outra metade.

"E eu sou a metade quebrada", pensou 'Leona, soltando um dolorido e melancólico suspiro.

Ele talvez soubesse no que ela estava pensando, pois a b, sem lhe permitir que continuasse. Inesperadamente a deitou e a cama, envolvendo-a com carinho. Enquanto ele se desnudava, percebeu que uma grande paz o envolvia.

Leona acompanhou-lhe todos os movimentos enquanto tirai meias de seda em um sensual jogo de amor. Ele jogou a sua ri sobre a dela, mostrando um torso bronzeado pelo sol do deserto deixando transparecer uma estrutura de músculos que alegraram os seus verdes olhos e deixou-a com uma vontade louca de tocá-los. Todos estes músculos se retesaram quando tirou a última peça, uma cueca preta.

Hassan sorriu, deitou-se sobre ela e beijou-a, de forma que entendesse quem mandava ali e então a cobriu completamente. Soltou um suspiro de prazer, fora a sensação mais gostosa que sentira. Ele era o seu amante árabe, um homem que vira atrás no meio da multidão e, desde então, não vira mais ninguém. 

Quando chegaram ao ponto máximo sem contato, ele se aninhou entre as pernas femininas.

O gemido dela o fez parar.

- O que foi? - perguntou ansiosamente.

- Senti muito a sua falta - Leona respondeu, suspirando. 

Ele fez valer os seus direitos com aquelas poucas e emocionantes palavras. Leona sentia o prazer que a perpassava como um líquido. Chegaram juntos ao clímax, agarraram-se ainda trêmulos e ficaram juntos enquanto os seus corpos passavam pela este passagem da separação.



Nada mais se moveu, nem os corpos nem a silenciosa respiração. Silêncio tomou conta de tudo.

Tudo fora absolutamente maravilhoso, mas havia um sentimen¬to de solidão no ar e nada seria capaz de mudar aquilo.

Hassan foi o primeiro a sair da cama. Não olhou para ela quando levantou. Completamente nu, tocou com um dedo na parede, e a porta se abriu. Leona olhou e percebeu que se tratava de uma porta então se fechou, deixando-a sozinha.

Fechou seus olhos e apertou os lábios na tentativa de conter as lágrimas Esta situação não era novidade para ela. Já acontecera muitas vezes, e era uma das razões pelas quais o deixara.



Hassan estava debaixo do forte jato de água. Seu corpo estava satisfeito mas o seu coração estava frustrado e vazio.

Estava tudo quieto. Ele odiava o silêncio, odiava não ter mais nada a dizer. Mas teria de voltar ao quarto e encarar o silêncio e desamparo de ambos.

Leona era sua mulher, sua cara-metade. Com a cabeça embaixo da água, tentava predizer qual seria o próximo lance, e qual seria ã reação dela. Ela não ficaria ali. Poderia fazer o que quisesse, mas no final ela iria embora, a não ser que houvesse alguma coisa im¬portante o suficiente para convencê-la a ficar.

Talvez a doença do seu pai. Um homem que ela amava, com o qual passava horas a fio, conversando, jogando ou simplesmente admirando-o, quando estava muito cansado.

Mas seu pai não fora o suficiente para mantê-la naquele reino. Ele até a abençoara, sentira-lhe a falta e, no dia que ela foi embora, ainda lhe disse que deveria fazer o que julgasse ser necessário.

Então, quem estava errado ali? Ele, por querer ficar com aquela mulher por toda a vida, ou Leona, por fazer o que achava necessário? Ele odiava aquela frase, fazer o que julgava necessário. Era ruim para qualquer obrigação em relação a sua família, ao seu país, em relação ao próximo filho e herdeiro de AI-Qadim.

Bem, eu não preciso de um filho, tentou se convencer. Não pre¬ciso de uma segunda mulher para produzir um filho para mim como uma égua reprodutora! Preciso de uma ruiva maravilhosa que faça o meu coração se acelerar cada vez que eu olhe para ela.

Saindo do banheiro, olhou em volta do quarto e encontrou-a sentada em frente à janela. Ela abrira as cortinas e olhava fixamente para fora, enrolada no lençol de algodão egípcio, que tirara da cama.

O olhar dele se dirigiu para o chão, onde a roupa deles conti¬nuava junta, mais unidas do que eles.

- Descubra como está Ethan.

Sem dizer uma palavra, Hassan pegou o telefone interno e con¬versou em voz baixa por alguns minutos, desligou e, a seguir, sen¬tou-se perto dela.

- Ele levou, infelizmente, um golpe na mandíbula e ficou de¬sacordado por um minuto, mas agora está bem - assegurou-lhe -, e enquanto estamos conversando, está jantando com Rafiq.

- Então ele não fazia parte deste grande plano de rapto que planejou com o meu pai.

Aquilo não fora uma pergunta, mas um sinal de alívio.

- De vez em quando sou ardiloso e tortuoso, mas não tanto quanto você imagina - retrucou-a secamente.

- Acha que não é ardiloso mesmo tendo convencido o meu pai para conspirar contra mim? - questionou-o.

-Ele estava satisfeito em saber que eu estava pronto para sair daquele beco sem saída-informou-lhe. - Ele me desejou felicida¬des, oferecendo-me toda ajuda que podia. Você sabe que estava muito preocupado com a sua vida. Você lhe contou a razão pela qual me abandonou?

- Não quero dividir com alguém os meus fracassos - murmu¬rou ela suavemente.

- Você não é um fracasso! = afirmou ele. - Eu sou infértil!

Acabara de pronunciar a palavra que mais a assustava.

- Você não é infértil - disse Hassan, atirando-se aos seus pés - Não é isto o que os médicos disseram, e você bem o sabe!

- Por que insiste em se enganar? - gritou ela. - Eu tenho um ovário morto, e o outro somente tem ovulação quando bem entende! - explicou para ele mais uma vez.

- O que não significa que você seja infértil - Hassan comentou impetuoso.

- Depois de tantos anos sem engravidar, você ainda acredita nisso?

- Tentaremos outros métodos de concepção - respondeu maneira austera.

- Com meus óvulos sendo colhidos como trigo, e seu filho sendo concebido em um tubo de ensaio? Seu povo jamais me perdoaria por deixá-lo em uma situação destas, e aqueles que mantém a fa¬mília Al-Qadim no poder veriam o processo com muita suspeita.

Sua garganta se apertara, pois ela estava certa. Estava se referindo aos mais velhos, aqueles líderes tribais do deserto, que mantinham o equilíbrio do poder em Rahman. Viviam à moda an¬tiga, e tudo o que representasse a modernidade seria uma prova do demônio. Hassan se arriscara muito em se casar com uma oci¬dental. Os mais velhos acharam que a decisão dele fora uma prova de força. Mas esta seria a única concessão que lhe ofereceriam. Por que então, para ter um filho, ele não se casava com mais uma mulher?

- Por que me trouxe de volta para esta situação? - perguntou Leona, balançando a cabeça em sinal de desgosto. Então se virou e se dirigiu ao banheiro, com a finalidade de ficar a sós com a sua dor.





Capítulo 4



Leona constatara que já se haviam passado duas horas desde que aquela batalha entre eles come¬çara. Tirou o seu relógio de ouro e colocou-o junto com o colar e brincos de diamantes.

Sentou-se na cama e começou olhar ao seu redor. Tudo branco: o chão, a parede e até o lençol do qual se desfizera, jogando-o de lado. Aquele lugar precisava um pouco de cores!

Fechou os olhos para se concentrar, pois tinha consciência de que estava evitando pensar naquela situação dolorida, mas tam¬bém muito especial. Ela não sabia se deveria rir com a forma que Hassan encontrara para juntá-los, ou se lamentar sobre a desne¬cessária agonia que aquilo provocara nos dois.

Desconcertada, primeiro ela riu e depois se lamentou, colocando as mãos na boca para que não ser ouvida. Eles estavam unidos pelo amor, mas aquela constante angústia os levaria à separação.

Leona se lembrou da expressão de dor, do queixo levantado, rosto esfacelado e a boca, totalmente indiferente quando Hassan anunciou: "tentaremos outros métodos de concepção". Ela sabia que não poderia continuar lutando contra aquela decisão.

O que deveria fazer? Sacrificar-se pelo seu amor e aceitar que ele tivesse uma segunda esposa? Ela não conseguiria conviver com a agonia de saber que ele estaria em outra cama, quando não es¬tivesse na dela. Essa simples idéia era o suficiente para que tivesse visões fantasmagóricas sobre o comportamento dele, tentando di¬zer-lhe que nada estava acontecendo, de que não ficara muito feliz quando a sua nova esposa concebeu o seu primeiro filho. Quanto tempo levaria para que o amor por ela se transferisse para a nova mulher?

Leona começou a tremer. Aquela não era nem sequer uma opção, portanto, deveria parar de pensar nisso! Hassan sabia que ela nun¬ca aceitaria uma outra mulher entre eles, e por isso que lhe fizera aquela insultuosa proposta. Era aceitável que ele estivesse irado o furioso, sem poder conter sua frustração. Sempre fora assim, ha¬via explosões momentâneas de angústia e frustração, seguidas por instantes de prazeres sensuais, finalizados com momentos tão deprimentes que um não podia olhar para o outro.

Leona tentou se levantar, mas os seus músculos protestaram. Sentia-se cansada e infeliz, mesmo depois das maravilhosas sen¬sações que desfrutara nos braços de Hassan.

Então para que insistir? Para que reviver uma situação que já trouxera tanta infelicidade? Será, pensou ela e sentiu um calafrio nas costas, que ele provocara essa situação para que pudesse acei¬tar o fim do casamento?

Ela sentiu-se mal. Ainda com as pernas trêmulas, dirigiu-se para o chuveiro, abriu a torneira e deixou a água escorrer pelo seu corpo. Tudo era uma questão de honrar seus deveres, cumprir sua obrigação. O dever dele era ter um herdeiro, o dela, gerá-lo. Com outro homem, o amor seria suficiente, e, até outro método diferente de concepção seria viável. Mas amava um príncipe, e o príncipe amava uma mulher infértil.

Onde estava Leona? O que estava fazendo lá? Estava já havia mais de meia hora dentro do banheiro, e, se não saísse em dois minutos, ele a tiraria dali.

Nada do que planejara tinha dado certo. Como conseguira se enganar sobre a grandeza das suas emoções? Como aquela situação iria se resolver? Acusou-se por sua arrogância e por tudo o que precisava fazer para organizar sua vida.

Tudo o que queria era ter Leona de volta, a salvo, ao lugar que lhe pertencia. Não importavam os problemas que deveria enfren¬tar. Mas, em vez disso, quase a perdera nas profundezas do mar, discutindo assuntos antigos, magoando-a, vendo-a desabar em uma torrente de lágrimas. Chocado e enlouquecido com toda aquela si¬tuação, ele praticamente a violentou. Agora Leona estava trancada no banheiro.

Como deveria agir? Será que deveria desembainhar a sua espa¬da real e acabar com os dois como em um trágico caso de amor? Oh, que Allah o iluminasse, pediu enquanto se encaminhava para a porta do banheiro. Leona era forte e corajosa, disse para si mesmo, e ficou surpreso quando, de repente, a porta se abriu. Leona usava somente uma toalha, e seus cabelos molhados bri¬lhavam como um rubi. Chocados com o inesperado encontro, en¬treolharam-se demoradamente.

- Você está bem? - perguntou-lhe.

- Claro - retrucou. - Por que não deveria estar?

Ele não tinha qualquer resposta a oferecer que não soasse in¬sana, por isso apenas abraçou-a e a beijou com vigor. Quando a soltou, estava sem ar.

- Hassan...

- Não... - interrompeu-a. - Já falamos demais para uma noite. Hassan entregou-lhe então um roupão de seda. Enquanto Leona estivera no banheiro, ele arrumara o quarto e, a seu pedido, uma mesa para jantar tinha sido colocada no centro do aposento.

Ele a observou enquanto ela se familiarizava com aquela situa¬ção. Leona notou que as luzes tinham sido apagadas e que velas acesas estavam sobre a mesa. Havia um clima de sedução ali, e ela não se importou com isso.

- Aqui - disse ele, abrindo o roupão com as duas mãos, con¬vidando-a para que o vestisse.

- Somente por esta noite - disse-lhe para demonstrar a fir¬meza da sua decisão. - Amanhã você me levará de volta para San Estéban.

- Amanhã nós voltaremos a falar sobre isso - respondeu-lhe simplesmente, sem assumir compromissos mais sérios.

Hassan não teria corrido todos aqueles riscos para ficar somente uma noite com ela, Leona sabia disso. Sua boca, ainda vibrante com os beijos dele, recusou-se a fazer qualquer comentário e, com um simples meneio, deixou a toalha cair, deu um passo à frente e permitiu que ele a vestisse com o roupão, tipo quimono.

Hassan encarou-a, passou seus dedos nas bordas de seda do quimono e, a seguir, fechou-o para ela.

Aquela gentileza a fez sorrir relutantemente.

- A calma antes da tempestade - comparou secamente. - Melhor assim... - respondeu em um lamento.

Leona encarou-o para que ele lesse o que se passava na sua cabeça, e ergueu-se para beijá-lo, antes de se afastar com um zombeteiro sorriso.

Mas, antes de se encaminhar para a mesa do jantar, ela fez-lhe um carinho íntimo, causando-lhe certo embaraço. A pequena megera! Ela podia parecer calma, mas ainda possuía muito espírito para a provocação.

Para o jantar havia salmão com creme de espinafre e estrogonofe de filé. Hassan serviu-lhe vinho branco seco enquanto ele tomava água com gás. Leona sentiu-se entorpecida pela bebida e se convenceu de que deveria se preparar para uma desejada e maravi¬lhosa noite de amor. Queria vivê-la intensamente. Assim que ter¬minaram o jantar, Hassan convidou-a para dar uma volta no con¬vés o que a deixou muito feliz.

0 ar estava quente e a escuridão os cercava. Estavam descalços, vestidos apenas com seus roupões, e o barco estava tão quieto, que pareciam ser os seus únicos passageiros.

- Rafiq está entretendo Ethan - explicou-lhe Hassan, assim que ela perguntou onde estavam os demais.

- Deveremos nos juntar a eles?

- Eu não acredito que gostariam de ser interrompidos - ele explicou. - Estão jogando pôquer com os membros da tripulação, e a nossa presença poderá inibi-los.

Hassan não queria dividi-Ia com ninguém.

- Você tem uma resposta pronta para tudo, não é? - murmurou. - Eu tento - disse, sorrindo.

Era o sorriso de um matador, que lhe transmitia antecipada¬mente o calor de seus braços e seus carinhos. Leona forçou-se a desviar o olhar, pois de outra forma Hassan perceberia quanto fora suscetível àquele sorriso. Recostou-se na grade do iate e percebeu que seguiam a uma boa velocidade e que já deveriam estar a uma boa distância de San Estéban.

Leona evitou qualquer comentário que poderia incitar uma nova batalha.

- Este é um brinquedo impressionante, mesmo para um sheik magnata do petróleo - observou ela.

- Cinqüenta e oito metros de comprimento - anunciou, recos¬tando-se ao seu lado, na grade. - Nove metros de largura máxima. -Abraçando-a e colocando-a a sua frente, para que acompanhasse a sua descrição, continuou: - 0 convés está destinado à ponte de

. comando, onde o meu eficiente capitão mantém uma boa velocidade neste cruzeiro. O andar inferior se destina ao solário e aos luxuosos salões de recepção para entretenimentos. Nós estamos no convés superior - Hassan falou tão gentilmente, que ela teve que sorrir, pois sabia que ele estava zombando de tudo aquilo. -Uma metade está reservada para o nosso uso pessoal, escritórios pessoais etc, enquanto a outra metade está dividida entre o convés externo, con¬vés superior externo e alguns espaços para convivência.

- Caramba, você deve ser tão feliz por ter tanto dinheiro suspirou ela.

- Mas eu ainda não terminei o glorioso tour - retrucou. - Sob os nossos pés, está o convés com as cabinas, com seis suítes privativas e prontas para receber reis e rainhas. Mais embaixo temos a sala de máquinas e os alojamentos da tripulação. Também há uma piscina para mergulhos, um ginásio e um grande número de brinquedos náuticos.

- Este palácio flutuante tem um nome? - inquiriu-o, sorrindo. - Sexy Lady - respondeu, abaixando a cabeça de forma que pudesse mordiscar os ombros dela.

- Você está brincando! - acusou-o, virando-se para encará-lo. - Muito bem. - Ele deu de ombros. - Eu estou brincando. - Então qual é o nome? - exigiu ela, e sentiu seu coração bater descompassadamente quando o viu sorrindo, pela primeira vez, de ', forma relaxada e natural. Ela o amava desesperadamente. Como não poderia? Ele era o seu...

Leona repentinamente parou de sorrir, pois a expressão dele lhe transmitia algo em que ela não queria acreditar.

- Não - ela disse em um som abafado. Ele não poderia ter feito aquilo, ele não se atreveria, disse a si mesma.

- Por que não? - desafiou-a.

- Não neste caso! - quase gritou para ele, sem saber o que a estava aborrecendo. Estava chateada, sentia seu peito apertado e teve a horrível sensação de que cairia em lágrimas sobre seu rijo e maravilhoso peito!

- Faz parte da tradição dar o nome da amada ao iate - aludiu. - E por que eu deveria agir diferente se não encontrei uma melhor forma para elogiá-la do que esta?

- Porque... - começou debilmente.

- Você não gosta disso - continuou por ela.

- Não! - confirmou, mas mudou instantaneamente seu dis¬curso. - Sim, eu gosto! Mas você não deveria tê-lo feito! Você... Ela não sabia como concluir, mas sentiu uma forte e quente onda de amor que a invadiu, seduzindo-a tão perigosamente que se deixou envolver no calor da paixão dele, na força dos seus braços na voracidade dos seus beijos.

- Cama? - sugeriu, enquanto lhe sugava os lábios. - Sim... - concordou ela, acariciando-lhe os cabelos.

Hassan gemeu, e ela o saboreou avidamente. Sentiu a mão dele deslizando pela curva dos seus quadris, segurando-a e levantando¬&amp;, de forma que pudesse pô-la em contato com o seu desejo. Com um leve esvoaçar de seda sobre a grade do iate poderiam fazer amor ali mesmo, na frente de quaisquer olhos que não viam e que eventualmente os estivessem espionando.

Hassan também deveria estar pensando nisso.

- Cama - repetiu Hassan. - Você quer que a carregue?

- Eu posso correr - informou-o candidamente, e começou a correr com ele segurando-lhe a mão.

De volta ao luxuoso apartamento, onde magicamente haviam de¬saparecido os sinais do jantar, eles se dirigiram separadamente até a cama. Fitaram-se com desejo nos olhos, em um sensual jogo do amor, tiraram o roupão e entregaram-se à paixão que os consumia.

Fizeram amor pela noite adentro, um sentimento forte e pro¬fundo os unia. Finalmente dormiram abraçados, pernas entrelaça¬das e os rostos tão colados como se ainda estivessem se beijando.

Quando acordou, Leona viu que o lugar ao seu lado estava vazio e ficou desapontada.

Um ruído despertou-lhe a atenção. Movendo-se levemente, viu Hassan saindo do banheiro enrolado em uma toalha. Observou-lhe os músculos bem definidos enquanto ele abria uma porta, que re¬velou um completo guarda-roupa masculino. Deixou cair a toalha, escolheu uma cueca branca, uma bermuda tipo jeans e uma camisa esportiva, de algodão tão leve, que revelava o perfil do seu corpo. Sinto que está olhando para mim - observou.

- Eu gosto de olhar para você - Leona respondeu. Hassan aproximou-se dela.

- Eu gosto de olhar para você - murmurou novamente em tom sensual, puxando-o para junto de si.

- Volte para a cama - convidou-o.

- Você quer me seduzir outra vez? Sem chance - recusou Has¬san. - Como dizem os mais experientes, exagerar com as coisas boas nos faz mal.

Beijou-a para diminuir a sensação de recusa, e sorriu quando se afastou, mas Leona pôde ler nos olhos dele, que ele já fizera contato com a realidade.

Hassan virou-se e se dirigiu até a parede, onde abriu uma outra porta, oculta pela decoração. Havia um completo guarda-roupa fe¬minino, desde roupas de banho e esportivas, até sofisticados ves¬tidos de gala.

- Levante-se e vista-se - instruiu-a, enquanto se encaminhava para a porta. - O café será servido em quinze minutos.

Aquele comentário frio, quase indiferente, trouxe-a de volta à realidade.

- Nada mudou, Hassan - disse-lhe calmamente. - Assim que eu sair deste quarto, não voltarei mais.

Ele parou, mas não se voltou para olhá-la.

- Tudo mudou - retrucou com severidade. - Você voltou para seu lugar. Este quarto é somente uma extensão de seu lar. - Com isso, saiu e não deu a Leona uma chance para lhe responder-lhe.

Ela observou a luz do sol através da janela. Então, em um sus¬piro, pulou da cama e se preparou para a próxima etapa daquela batalha.

Em outro local, não longe dali, Hassan estava enfrentando um outro oponente. Ethan Hayes, bravo, estava ali parado, com as mesmas roupas com as quais chegara, menos a gravata. Na ver¬dade, Hassan não o culpava. Tinha uma contusão no rosto, que assustaria Leona assim que a visse e estava de ressaca, pois fora instado a beber muito na noite anterior.

- O que o levou a fazer esta loucura? - perguntou Ethan. Hassan já se fizera aquela mesma pergunta e não encontrara uma boa resposta.

- Peço desculpas pela ação dos meus homens. Eles só se preo¬cuparam em cumprir seu objetivo - respondeu-lhe.

- Você não pode achar que tudo foi simples assim - disse Ethan, tocando a contusão. - Eu perdi os sentidos por mais de dez minutos! Além disso, estou em um iate no qual não queria estar e não vejo sinal de Leona!

- Ela também está preocupada com você, se isto o consola.

- Não! - respondeu Ethan duramente. - O que havia de er¬rado em entrar em contato com ela com um homem civilizado? Você a assustou, sem falar de mim.

- Eu sei, e peço desculpas mais uma vez. - Não fora um homem 

preparado para ser conciliador, e via-se agora forçado a isso. Deixe-me dizer-lhe que você será devidamente recompensado pela... fratura.

Eu não quero recompensa alguma. Eu quero ver se Leona bem - disse ele secamente.

-Acha mesmo que eu seria capaz de machucar a minha mulher? —Eu não sei, ou sei? - respondeu ele em um tom provocador. Excesso de entusiasmo pode ser prejudicial.

Eles não se gostavam, mas agiam com polidez. Nada indicava, porém, que essa reunião terminaria bem. Leona talvez preferisse acreditar que Ethan não a amava. Mas, como um homem familia¬rizado com aqueles sintomas, Hassan preferia pensar de outra for¬ma. A paixão com que Ethan pronunciava o nome dela, o fogo nos ~molhos e o interesse dele em que Leona não fosse machucada deixavam transparecer os seus sentimentos. E no que dizia respeito a Hassan, a única desculpa para aquele cavalheiro inglês era o seu senso de honra, que o faria respeitar o anel de casamento que Leona trazia em sua mão.

Mas Hassan não desprezava a capacidade de sedução de Ethan. Ele tinha o dom de fazer virar a cabeça de qualquer mulher.. Mas, será que tinha medo disso?, Hassan questionou-se e ficou perturbado. Sempre tivera aquele receio, admitiu, enquanto trata¬va de manter a sua polida máscara, pois naquele momento preci¬sava da colaboração de Ethan, se quisesse que fosse embora antes que Leona pudesse encontrá-lo.

Assim, ele deu suspiro como um sinal de que não queria qual¬quer confronto.

- O tempo urge... - Hassan disse em tom enfático e, após uma breve pausa, começou então a explicar ao outro homem uma parte de verdade para diminuir a sua preocupação.

- Há uma trama para se livrar dela?

Ethan ficou chocado, e Hassan não poderia culpá-lo por isso. - Uma trama para raptá-la e me fazer ceder a algumas coisas que eles querem de mim - continuou Hassan. - Mas creio que eles não têm qualquer interesse em transformar isso em um inci¬dente internacional.

- Bastava raptá-la para provocar isso - assinalou Ethan.

- Somente se fosse do conhecimento público - replicou Hassan. - Eles apostariam que Victor e eu ficaríamos em silêncio em troca da vida dela.

- Ela sabe disso? - perguntou ele.

- Ainda não - confessou Hassan. - E não saberá, desde que eu possa resolver esta situação.

- Então o que ela pensa sobre o fato de estar aqui?

- Por que está perguntando isso? - contestou Hassan, ao mes¬mo tempo em que observava a expressão facial de Ethan se enri¬jecer, enquanto absorvia a profundidade daquela pergunta. - En¬quanto ela estiver sob a minha proteção, ninguém porá um dedo nela.

A resposta surpreendeu Ethan, que sorriu.

- Você não tem chance alguma, Hassan. Leona lutará com você até o fim, pela simples razão de que não fará o que você decidiu que ela tem que fazer.

- E é por isso que eu preciso da sua colaboração - respondeu Hassan. - Preciso que você deixe este barco antes que ela o veja saindo, pois teria uma desculpa para partirem juntos.

Hassan respirou aliviado quando, depois de algum tempo, viu Ethan dirigir até a porta para ir embora. E estranhamente, o ad¬mirou por isso.

- Não a machuque mais...

- A minha mulher sempre será bem-vinda e significa tudo para mim - respondeu-lhe Hassan em um tom formal.

Ethan se virou, fitou-lhe diretamente no olho, e, por uma vez mais, disse-lhe claramente a verdade, enquanto a porta se abria: - Você a machucou um ano atrás. Um homem tem somente uma chance para fazê-lo.

Os olhos de Hassan brilhavam com a agitação que lhe ia na alma.

- Escute um pequeno conselho - frisou -, não pretenda entender um relacionamento marital até que o tenha experimentado por si mesmo.

- Eu sei quando uma mulher está com o coração partido quando a vejo.

- E será que Leona sofreu menos durante este ano em que estivemos separados?

Com um simples aceno de cabeça, Ethan saiu da sala e foi ao encontro de Rafiq, que o estava esperando.

Assim que Leona ficou pronta, saiu do luxuoso apartamento e encontrou um homem barbudo, vestindo uma cumprida túnica e a. costumeira gutrah branca na cabeça.



Faysal! - exclamou surpresa. - Eu não sabia que estava aqui. Você está bem?

- Estou muito bem, minha senhora - confirmou ele, desper¬tando a suspeita dela, por se sentir tão íntimo.

-- E a sua mulher? - perguntou gentilmente.

- Oh, ela está muito bem. O problema dela desapareceu. Agra¬decemos-lhe muito por ter nos apresentado as pessoas certas para seu tratamento.

- Eu não fiz nada além de apontar-lhe um caminho, Faysal. Agradeço por ela ter confiado em mim.

-- A senhora lhe salvou a vida.

- Muita gente lhe salvou a vida - respondeu corajosamente, ao encarar a afronta de cruzar a fronteira invisível que os árabes desenhavam entre si e as suas mulheres. - Somos bons conspira¬dores, não é Faysal?

- Sem dúvida, minha senhora - disse o homem, dando um sorriso.

-- Gostaria que me acompanhasse, minha senhora, pois preciso levá-la até o meu amo, Hassan.

Leona perdeu um pouco do seu bom humor quando teve que descer as escadas sobre as quais caíra na noite anterior. Do outro lado do salão havia outra escada que levava ao convés superior.

Hassan a esperava, sentado a uma mesa, pronta para o café da manhã, com um sorriso zombeteiro nos lábios.

- Há um ser humano por detrás de todo este estrito protocolo, se você olhar com os olhos do coração talvez o veja.

- Eu não inventei o protocolo. Houve muitas gerações que man¬tiveram as tradições familiares até que chegássemos a um Faysal. - Ele o adora como um Deus.

- E você é o seu anjo da misericórdia.

- Eu apenas permiti que ele me contasse as suas desventuras. - Depois que eu lhe disse que deveria fazê-lo.

Leona deu-se conta de que não havia percebido aquele detalhe. - Venha, saia do sol antes de se queimar.

Hassan tinha razão. O sol estava quente demais.

- Eu tinha a esperança de que Ethan estivesse aqui. Desde que não está, acho que devo procurá-lo - disse ela.

Como um sinal de Allah de que teriam um bom dia, naquele momento a lancha soltava as amarras do iate e saía à plena velo¬cidade.

Com a atenção despertada, Leona olhou a lancha se afastar e ficou quieta.

De pé, na popa da lancha, Ethan acenava-lhes em despedida. - Responda, por favor, querida - Hassan pediu. - O homem quer estar seguro de que tudo está bem.

- Seu rato - murmurou.

- Do deserto - respondeu ele secamente, recompondo-se e co¬locando um braço sobre o ombro dela e acenando um adeus com a outra mão.

Leona também acenou, e a admirou por isso. Não obstante quanto estivesse zangada, ela era, como sempre, leal a ele.

Pelo menos, aos olhos do povo. Ele confirmou esta constatação, pois esperaram até que o bote se transformasse em uma pequena mancha na imensidão do mar. Leona, nesse meio tempo, procurava por algum sinal de terra no horizonte e segurava as grades do iate com firmeza, buscando segurança.

- Tente pensar que evitei, para nós, mais uma discussão - sugeriu Hassan.





Capítulo 5



Zangada com Hassan, Leona desvencilhou-se dos seus braços e dirigiu-se para a escada, disposta a se trancar no seu apartamento de luxo por um certo tempo. Sentiu então que Hassan a seguia.

- Volte aqui - instruiu-a. - Eu estava brincando. Sei que precisamos conversar.

Ambos sabiam que não se tratava de uma brincadeira. Ele era cruel e implacável no que dizia respeito a ela. Leona teve o seu caminho bloqueado por um homem com uma esmerada barba e com as feições de um guerreiro do deserto.

- Vejam só quem está aqui - disse com sarcasmo, fitando o homem a sua frente. - Se não é o servo do meu amo e seu com¬panheiro de conspirações.

Rafiq abriu a boca para cumprimentá-la, mas o tom dela o fez mudar de opinião. Em seu lugar, fez uma reverência que somente a enervou ainda mais.

- Você ainda tem a ousadia de se inclinar a minha frente, quando todos sabem que não me respeita? - recriminou-o Leona. - A senhora está enganada - respondeu ele. - Eu a respeito muito.

- Mesmo depois de ter jogado uma abaya sobre a minha cabeça? - Foi necessário - explicou-lhe. - Corríamos o risco de sermos descobertos pelos faróis do carro. Portanto, aceite meu pedido de desculpa se as minhas ações a ofenderam.

Ele realmente acreditava que poderia apaziguá-la com um pe¬dido de desculpa?

- Sabe o que você precisa, Rafiq Al-Qadim? - perguntou ela. E, sem esperar pela resposta, continuou: - Você precisa de alguém que lhe encontre uma esposa, uma verdadeira bruxa que fará um inferno da sua vida, não lhe deixando tempo para que se intrometa na minha!

- Está zangada, e com razão - ele concedeu, preocupado com a idéia de que alguém cuidaria da sua vida. - Meus remorsos sobre o incidente com a abaya são todos seus. Esteja certa de que se hou¬vesse caído dentro do mar, eu chegaria lá antes que a senhora.

- Mas não antes de mim - ouviu-se a impaciente voz de Has¬san. Ele não era o tipo de homem que gostava de ser suplantado. - Leona, saia do sol - instruiu-a. - Não é recomendável se quei¬mar, só porque está com raiva de mim.

Ela não se moveu, mas Rafiq sim, e, em dois passos, cobriu o sol com o corpo dele. O que irritou Hassan ainda mais.

- Você deve ter uma razão muito boa para estar aqui, Rafiq - disse Hassan severamente.

- Certamente - respondeu ele. - O sheik Abdul lhe implora que fale com ele imediatamente.

- Ele está preocupado, não é? - perguntou Hassan, sem espe¬rar pela resposta. - O sheik Abdul pode esperar até que eu tenha tomado o meu café da manhã - disse e caminhou em direção à mesa. - Leona, se você não estiver aqui assim que Rafiq nos dei¬xar, não irá gostar das conseqüências.

- Está me fazendo ameaças?

- Diga ao sheik que falarei com ele mais tarde - disse Hassan para Rafiq, ignorando o comentário dela.

Rafiq hesitou, sem saber a quem servir. Preferiria ficar fazendo sombra para Leona, mas também teria que obedecer a Hassan, o que lhe provocou uma tensão. Hassan começou a se servir do café. Estava testando a lealdade de um homem que sempre lhe fora fiel, o que surpreendeu Leona, pois jamais imaginara que ele desafiaria Rafiq desta forma.

Finalmente ela se protegeu do sol sob a sombra de um toldo. Rafiq fez uma reverência e saiu. Hassan sorriu levemente para ela., - Muito obrigado - disse-lhe.

- Você não precisava desafiá-lo deste jeito - admoestou-o. - Não precisava usar a sua autoridade desta forma.

- Talvez... - concedeu, erguendo a cabeça. - Mas serviu para os objetivos propostos.

- De lembrar a posição que ele ocupa?

- Não, de lembrar-lhe a sua - disse, encarando-a. - Nós dois lidamos com a força, a nossa maneira, Leona. Você acabou de de¬monstrar a sua ao deixar Rafiq ir embora com o seu orgulho intacto. Ele estava certo.

- Você se mostra, às vezes, muito cruel - disse, suspirando. Para a sua surpresa, Hassan sorriu.

- Você me chama de cruel quando acabou de ameaçá-lo com uma mulher? - disse ele, enquanto abria o botão que mantinha a sua jaqueta fechada, tirando-a. - Ele já a tem, uma espanhola de cabelos pretos, de olhos cor de safira e pele dourada. Dança muito bem o flamenco e faz a temperatura dos homens subir com o seu estilo sedutor - disse enquanto lhe beijava os desnudos ombros. - Mas Rafiq me assegurou que nada se compara ao que ela faz quando dança somente para ele.

-Você já a viu dançando? - E antes que pudesse controlar-se, Leona virou a cabeça e soube que havia caído em uma armadilha. Era tarde demais para negar o ciúme dos seus olhos verdes.

- Você gostaria de acreditar que pode me deixar livre, mas é tão possessiva em relação a mim que sinto as correntes que me prendem.

- E você é tão convencido!

- Por gostar das correntes? - questionou-a.

Não era justo, concluiu Leona, a facilidade com que Hassan po¬dia confundi-Ia em segundos: Ethan, a lancha, a forma como estava sendo manipulada, a força que exercia sobre ela... Queria se livrar de tudo isso. Das suas correntes, reconheceu.

- Prefiro chá a café - murmurou, concentrando-se no único local neutro que conseguira encontrar, a mesa do café da manhã. - Você está machucada - disse ele assustado.

- Não é nada - explicou ela, tentando não dar importância. - Como aconteceu?

- O tombo, naturalmente.

Ela não se lembrava de qualquer ocasião em que ele a houvesse machucado, quer por paixão, quer por raiva, mas ele ficara tão pálido que poderia acusá-lo de tê-la maltratado.

- Machucou-se em mais algum lugar? - perguntou tenso.

- Só mais um pouco no quadril direito - respondeu, passando a língua sobre seus lábios, percebendo quanto afetava Hassan com aqueles comentários. - Hassan, o que pretende? - Leona perguntou, entre surpresa e confusa, assim que ele se ajoelhou a sua frente e começou a abrir-lhe a calça comprida. - Pare, Hassan. É um ferimento simples!

Ele não lhe deu a menor atenção. Logo ele a desnudara, e seus finos dedos já passavam pela calcinha branca para que pudesse inspecionar o machucado.

- Estou aos seus pés - disse ele aflito.

- Estou vendo - respondeu com um certo tremor na voz, algo chocada. - Levante-sé e deixe-me pôr a roupa - rogou -, pois ; alguém pode aparecer, pelo amor de Deus!

- Não se eles derem valor a seus pescoços - retrucou, mas finalmente vestiu-lhe a calça.

Faysal não poderia ter escolhido um momento pior para fazer uma das suas silenciosas aparições. Leona acabara de se cobrir, mas ele não precisou de muita imaginação para saber o que inter¬rompera. A cor que subiu até o seu rosto deve ter reforçado a im¬pressão dele. Hassan se levantou como uma cobra.

- É bom que tenha uma boa justificativa para estar aqui, senão cortarei o seu pescoço! - sibilou ele.

- Minhas sinceras desculpas - suplicou-lhe Faysal -, mas é que seu honorável pai, sheik Khalifa, quer falar imediatamente com o senhor.

Qualquer outro comentário, e Hassan teria cumprido a sua pro¬messa, pensou Leona. Em vez disso, ele calou-se e, com rudeza, sentou-a na cadeira.

- Faysal, a minha mulher deseja chá. - A seguir, impediu que Leona se dirigisse para aquele homem.

Faysal, grato com a desculpa para se retirar, saiu quase correndo. - Coma - disse, sem olhar para Leona.

Ela sorriu ao ver-lhe o semblante tenso.

- Não se atreva - disse-lhe, beijando-a e informando que logo estaria de volta.

Mas os momentos se transformaram em minutos, e ele não voltara.

Depois de algum tempo, Rafiq informou-lhe que Hassan fora retido por razões de Estado, que ela entendera já existirem, pois ele desapareceria por horas.

- Você se importaria se eu lhe fizesse companhia? - perguntou então Rafiq.

- Razões de Estado? - questionou-o secamente.

0 furtivo sorriso dele explicava tudo. Procurou algum assunto neutro para conversar, mas não encontrou nada. Ela então resolveu iniciar uma conversa.

- Fale-me a respeito da sua amante espanhola - pediu.

Era um lance perfeito. Rafiq soltou um suspiro e tirou a gutrah. Poderia significar muita coisa, mas fora um gesto simples.

- Falta-lhe consciência - lamentou-se ele.

- Mesmo assim você continua a adorá-la, Rafiq, filho do Khalifa Al-Qadim.

- Filho bastardo - corrigiu-a orgulhosamente.

Ele era filho ilegítimo da bela amante francesa do sheik Khalifa que morrera ao dar-lhe à luz. O fato de que Hassan já tinha seis meses quando ele nascera, poderia tê-los transformados em inimi¬gos, mas tornaram-se verdadeiros amigos, e nada conseguiria se¬pará-los.

Leona sentiu-se parte daquele grupo e pensou que sempre vi¬yera rodeada por homens poderosos: seu pai, Ethan, Rafiq e Has¬san, e até mesmo o sheik Khalifa.

- Convença-o a me deixar partir - pediu-lhe. - Ele sentiu a sua falta.

- Convença-o - persistiu ela. - Ele se sente sozinho sem você. - Por favor.

- Assunto encerrado - disse-lhe gentilmente. E estava. Ela podia vê-lo.

- Para onde estamos indo? - perguntou-lhe.

- Para um passeio na esperança de que pare de tentar derrubar as minhas defesas.

- Hum - murmurou Leona, como se alguém pudesse derrubar Rafiq.

Ele colocou de volta seu gutrah, e reassumiu seu cargo, or¬gulhoso.

- Minha senhora, sugiro que seja gentil e que me acompanhe. Vamos buscar um chapéu no seu apartamento antes de começar... Horas mais tarde, Leona estava deitada sob um toldo, vestindo um biquíni preto-e-branco e um short de musselina branca.

Pelo tempo que já estava esperando ali por Hassan, certamente ele deveria estar envolvido em assuntos muito importantes. Sozi¬nha, tentava imaginar como que seria um escritório especificamente voltado para assuntos de Estado. Certamente haveria telefones, fax, internet, sorriu. Nesse ínterim, ele havia se esquecido dela. 

Em outros tempos, ela já o teria chamado, e ele talvez a houvesse atendido, segurando-lhe a mão carinhosamente e relaxando ao lado dela.

Hassan estava deitado ao lado dela. Leona dormia e nem sabia que ele estava ali. E em momento algum, enquanto estivera no escritório, ela fora procurá-lo.

Será que esperara por isso? A resposta o fez segurar um suspiro, para não acordá-la. Tinham coisas a discutir, e o momento chegara. Mais um suspiro. Fechou os olhos para pensar nas discussões daquelas últimas horas. Nunca haviam estado tão próximos de uma ruptura entre as famílias que governavam o Estado árabe de Rahman.

As dinastias políticas de Al-Qadim e Al-Mukhtar lutariam con¬tra Al-Mahmud e Al-Yasin, e o seu direito de entrar ou não em guerra.

Leona acordou e o olhou assustada.

- O que você está fazendo aqui? - protestou. - Eu estava dormindo...

- Eu sei - respondeu ele. - Eu também gostaria de estar tranqüilo e dormindo a seu lado, mas não estou.

Ambos se levantaram. Hassan pediu-lhe que o acompanhasse e, chegando ao salão, ordenou-lhe que abrisse a porta, o que para sua surpresa, ela o fez sem reclamar.

- Espero que tenha uma boa razão para me trazer até aqui - ela comentou, passado um momento.

- E tenho - confirmou, virando-se para fitar os sonolentos olhos verdes que, em vão, tentaram esconder dele os seus senti¬mentos. - Você está com a razão - começou ele como em uma confissão. - Estou sendo pressionado para me casar com outra mulher...

Ela sempre o soubera, por que então sentia o coração tão aper¬tado? Era-lhe difícil falar, quase impossível, mas conseguiu fazer a pergunta que não queria calar.

- Você concordou?

- Não - Hassan negou com firmeza e rapidez -, é por isto que você está comigo aqui, agora. Mais do que nunca, preciso que esteja ao meu lado.

Leona o fitou preocupada. Queria entender a gravidade da si¬tuação em que se via envolvida. 

- Uma conspiração foi armada para seqüestrá-la - disse-lhe asperamente -, e você seria usada como uma arma contra mim. Assim que descobri isso, decidi, para frustrá-los, seqüestrá-la an¬tes, só para mim.

- Quem? - perguntou, quase sem voz.

- Quem armou a conspiração? Ainda estamos tentando confir¬mar - disse ele. - Mas, quem quer que seja, já estava observando a villa desde a última noite, esperando que Ethan e o seu pai fossem para a festa no iate de Petronades. Assim que tivessem certeza de que você estaria sozinha, iriam até a casa e a levariam.

- Tão fácil assim - comentou debilmente, olhando em volta e começando a entender como as coisas se encaixavam. - Eu senti seus olhos em mim - murmurou -, e sabia que estava por ali.

- Eu suspeitei que saberia - louvou-a Hassan. - Este tipo de treino ao qual foi submetida não se esquece jamais.

- Mas, era uma sensação diferente - disse, cruzando os braços diante de seu corpo. - Eu sabia que seria diferente. Eu deveria ter imaginado!

- Não se aborreça por isso - pediu ele, caminhando em sua direção.

Leona estava muito pálida e tremia como uma folha ao vento. - Meu pessoal também estava acompanhando-a - assegurou¬lhe. - O motorista do carro era um homem meu, assim como o homem que vigiava o portão. Não houve um momento no qual você não estivesse a salvo.

- Mas por que me odeiam tanto? - Leona sabia agora que ele fizera tudo aquilo porque havia uma conspiração para raptá-la. - Será que o seu povo não consegue se comportar de forma racional? - acusou-o duramente. - Você deveria ter telefonado para mim e não para o meu pai! - gritou. - Você deveria ter concordado com o nosso divórcio, e nada disto teria acontecido!

Hassan sentiu-se duplamente agredido.

- Você faz parte do meu povo - lembrou-lhe, afligindo-a.

- Não, eu não sou um deles! - negou ela, balançando zangada a cabeça. - Sou somente uma pessoa comum que teve a infelicidade de amar um homem extraordinário!

- Pelo menos você aceitou que amou um homem extraordinário - notou com arrogância. - Basta de me encarar desta forma! Eu não sou seu inimigo!

- Sim, você é! E o que irá acontecer agora! Deverei ficar escondida o resto dos meus dias somente porque você é teimoso demais e não me deixa ir embora?

- Claro que não!

- Você acha que é pouco saber que eu estava em perigo an¬dando pelas ruas de San Estéban? De que a minha vida e os meus direitos estavam em risco pela vontade dos participantes de um jogo político?

- Desculpe-me por termos chegado a isto...

- Mas você também não é melhor do que eles! Você também lançou mão do rapto, da sedução e agora está tentando me intimi¬dar. Será que serei filmada por câmaras escondidas para que possa provar a sua força em Rahman? Tenho que sorrir agora? - per¬guntou-lhe com sarcasmo. - Por onde devo continuar? Será preciso que Rafiq me envolva novamente em uma abaya e eu me ajoelhe aos seus pés somente para salvar a sua ignóbil face?

- Diga mais e quererá se arrepender - advertiu-a.

- Eu lamento tê-lo conhecido! O próximo passo será mandar-me para a prisão, até que eu aprenda a me comportar?

- E isso mesmo - respondeu-lhe, abrindo os seus braços em forma de provocação. - Eu sou sua prisão. Agora pare de gritar comigo como se fosse a indigna mulher de um peixeiro. Precisamos...

- Eu quero a minha vida de volta e não o quero nela - inter¬rompeu aos gritos Leona.

- Você quer viver sem mim? Então o faça! - declarou ele. - Eu a deixarei partir, eu lhe darei o divórcio. Pronto, está feito. Inshallah. - Atravessou calmamente a sala e, com um estalar de dedos, pediu chá!

Era a retaliação no seu auge, e Leona deixou-se ficar ali, parada, zonza. Inshallah. Ela não poderia nem sequer pestanejar pois sabia o que esta simples palavra representava. A vontade de Allah, a aceitação, a decisão, o fim. Hassan concordara em deixá-la partir, e ela não conseguia nem se mexer nem respirar, assim que a força plena daquele decreto alcançou o seu atordoante impacto.

Ela não merecera aquilo, pensou Hassan impacientemente. Fi¬cara magoada e chocada, e quem não ficaria, se soubesse que fora usado por gente em que ela confiava como um escudo para os seus objetivos políticos? Tinha todos os direitos para se sentir assim. Hassan já esperava por uma reação desse tipo e foi por isso que se reunira com os conselheiros antes de contar para ela.

Ou, parte da verdade. Mas agora, teria de esperar que tudo se acalmasse,. pois ainda havia mais por vir. Ora, ele estava muito zangado, apesar da sua sensível compreensão. Jamais alguém fa¬lara com ele assim, como ela acabara de fazer, e mudaria de nome se não a fizesse responder por aquilo!

Inshallah! Teria sido por vontade de Allah que amara justo aque¬la mulher. Deixá-la partir? Nunca!, enquanto tivesse um alento para lutar por aquilo que era seu!

"Diga alguma coisa, fale comigo, mostre-me que a minha mulher continua viva", pedia ele mentalmente. Mas o orgulho dele não lhe permitiria que quebrasse aquele silêncio no qual estavam apri¬sionados.

Uma leve batida na porta lembrou-o do chá que não queria. Leona não se moveu quando ele foi abrir a porta. Colocou o chá na mesa e olhou para ela, que continuava imóvel.

Inshallah, pensou de novo, e desistiu do desafio. Aproximou-se dela e colocou uma mão sobre a sua pálida face.

Olhos sombrios o fitaram. Finalmente Leona respirou e mur¬murou alguma coisa.

- Tenha cuidado com o que vai pedir.

- Se amor verdadeiro pudesse ser feito sob medida, ainda es¬taríamos aqui - disse-lhe com gravidade.

Naquele momento o gelo se derreteu, as portas de seu coração se abriram e com um simples movimento se aninhou nos braços dele, escondendo o seu rosto no peito largo, em um choro compulsivo.

Então o que se deve fazer com uma mulher quando se lhe quebra o coração? Levá-la para a cama e protegê-la? Fazer amor com ela até que nada mais interesse?

Hassan levou-a então para debaixo do chuveiro e fizeram amor ali. Banharam-se, secaram-se um ao outro, beijaram-se e não dis¬seram qualquer palavra que poderia apresentar algum risco de discussão.

- E agora, para onde vamos? - perguntou Leona, voltando à realidade.

- Faremos do oceano nossa própria ilha, e tentaremos esquecer o mundo lá de fora.

- Por quanto tempo?

- Pelo tempo mais longo possível.

Leona não esquecera o decreto dele, embora não demonstrasse sua mágoa, nem esquecera a razão por que estava ali. Havia gente lá fora que lhe queria o mal. 

Mas agora tudo deveria parecer maravilhoso, como em uma se¬gunda lua-de-mel. Riram e se divertiram como todos os recém-ca¬sados o fariam. As razões de Estado foram esquecidas, em prol da felicidade.

A viagem de sonhos demorou duas semanas, e Leona recuperou o seu peso. Rafiq se encarregava de tudo e dava a entender que tudo estava maravilhosamente bem.

Mas, então tudo aconteceu. Fora em uma tarde em que Hassan estava trabalhando no seu escritório. Ela, Rafiq e Faysal estavam tomando refrigerantes sob uma lona, e Leona lia um livro. De re¬pente ela olhou para o mar e percebeu que estava a uma estirada de braço da terra firme.

- Oh, eu não acredito... - Levantando-se e apoiando-se sobre a grade do iate, Leona perguntou: - Onde nós estamos, Rafiq. - No final do nosso tempo a sós - respondeu uma voz que lhe era familiar.







Capítulo 6



Leona girou o corpo e viu que Hassan estava pró¬ximo dela e que Rafiq começava a se levantar. - Desculpe-me, vou deixar que você o faça - murmurou Rafiq, desaparecendo rapidamente.

O silêncio acompanhou a sua partida enquanto Leona, com o coração descompassado, esperava que Hassan esclarecesse aquela situação.

Percebeu que ele ainda usava a mesma roupa com a qual o vira pela última vez mas o reconhecimento terminou aí. Hassan trans¬mitia uma visível tensão e, na sua mão, via-se uma caneta-tinteiro de ouro, que ele não tivera tempo de deixar sobre a mesa, tamanha urgência que tivera de falar com ela.

- Chegamos aqui mais cedo do que eu imaginava - disse apenas.

- Seria bom eu saber onde estamos - Leona retrucou, com uma voz alterada pelo nervosismo.

- Port Said - informou-lhe, vendo a surpresa dela.

Port Said ficava na entrada do canal de Suez, que ligava o Me¬diterrâneo com o mar Vermelho. Se Hassan resolvera entrar no porto, é porque estava se preparando para voltar a casa.

Ele percebeu que ainda estava com a caneta na mão e colocou-a sobre o livro que ela estivera lendo. Encaminhou-se então até a mesa na qual haviam tomado o café da manhã durante as últimas semanas. Sentou-se, soltou um suspiro e começou a coçar as costas. - Acompanhe-me - convidou-a, assim que terminou.

- Conte-me tudo primeiro - respondeu, cruzando os braços. - Não torne tudo mais difícil - censurou-a. - Eu a quero aqui, a uma distância que eu possa tocá-la quando for lhe contar.

- Diga-me apenas... Você está voltando para casa, não é?

- Sim - confirmou Hassan.

- Então é isso - declarou -, as férias terminaram. Como você pretende lidar com isso? - perguntou-lhe. - Pretende me largar no cais com a roupa que eu vestia e me dizer adeus? Ou eu mereço uma passagem de volta para San Estéban?

- Do que está falando? - perguntou Hassan, franzindo as so¬brancelhas. - Você é a minha esposa, mas fala como se fosse a minha amante.

Pela forma com a qual se comportara naquelas últimas duas semanas, era assim que Leona se sentia.

- Inshallah - murmurou.

Aquele sarcasmo o colocou de novo sob seus pés. Assim que ele se encaminhou para ela, Leona sentiu a excitação do corpo, os seios se intumesceram e ficou insatisfeita com aquela rendição, muito embora aquele homem estivesse pronto para deixá-la livre. Mas um homem tão viril era difícil de ser ignorado ainda mais quando se tinha a consciência da força física, mental e sexual dele. Ela se sentia fraca e não podia negar o poder de Hassan.

Ele aproximou-se e colocou as duas mãos sobre o gradil, em volta dela, e então disse, olhando fixamente:

- Uma amante sabe quando tem de ficar calada e ouvir. Uma esposa dá a honra ao seu marido de ouvi-lo antes de fazer reclamações e loucuras injustificadas - disse ele.

- Você acabou de me dizer que o nosso tempo terminou - lembrou-o, estremecendo levemente.

- O que eu disse - Hassan corrigiu-a -, foi que o nosso tempo a sós acabou.

A diferença a fez franzir as sobrancelhas. Hassan aproveitou aquele momento para se aproximar mais e afastou as duas mãos femininas que apertavam seu corpo. Os dedos dela tinham deixado marcas sobre a pele dele. A seguir, empurrou-a para uma das cadeiras e se sentou em outra, muito perto dela. Era uma forma eficiente de se fazer ouvir.

- Agora ouça, pois isto é muito importante e não vou permitir que me incomode com questões insignificantes.

A sua reação de desagrado seria lógica e automática, e supôs ser previsível que Hassan a fizesse ficar quieta, colocando um dedo sobre os seus lábios.

- Shh - comandou. - Desta vez não me deixarei influenciar pela angústia dos seus parentes e amigos e nem por suas palavras. 

- Você age como se fosse onipotente - Leona o recriminou. Hassan afastou a mão do rosto dela, sobre o qual deixou im¬pregnada a sua quente marca. Sorriu-lhe e depois ficou muito sério, quase lhe tirando o fôlego.

- Você sabe que - começou -, acima de tudo, meu pai sempre foi seu aliado, e é sobre ele que vou falar...

Enquanto ouvia sobre o sheik Khalifa, Leona fechou os seus olhos. Sentia-se realmente preocupada.

- Como a saúde dele está fraca, a sua única preocupação é com o futuro de Rahman - começou a explicar. - Ele se inquieta com tudo: comigo, com você e com a minha decisão a respeito das pres¬sões que estão me forçando a tomar uma atitude que podem mudar as regras sobre o futuro do reino.

- Está tentando me dizer que pensa em abrir mão do trono? - perguntou Leona de modo ofegante.

- Esta é uma das opções - concordou. - E me parece a mais viável, depois que descobri que havia um complô contra você, para me obrigar a aceitar os interesses de outras pessoas - acrescentou cinicamente. - Mas prometi ao meu pai.que jamais faria isso e que não fugiria do meu dever. Ele está preocupado com a minha felicidade se eu for obrigado a sacrificá-la em nome da harmonia de nosso país, o que me coloca em um dilema no que diz respeito a paz de espírito dele.

- Fico triste com isso - murmurou ela.

- Não quero a sua compreensão, quero a sua ajuda - declarou tão secamente que demonstrou o seu desagrado com aquele pedido. - Ele a ama, Leona, você sabe disso. Sente muito a sua falta desde que nos deixou.

- Eu não o abandonei por completo, Hassan - ela respondeu, defendendo-se. - Falo com ele, pela internet, todos os dias. Mesmo aqui no iate, consigo me comunicar com ele usando o computador de Faysal. Até lemos os mesmos livros, para que assim possamos discutir sobre eles.

- Eu sei - respondeu Hassan interrompendo-a secamente. - Ele me conta tudo e, por isso, conheço bem um tirano e um brigão, um homem sem princípios e definitivamente filho do meu pai.

- Eu disse isso para arrancar-lhe um sorriso da boca.

- Também sei disso, mas ele quer que riamos juntos. E sejamos justos, sua comunicação com ele é mais carinhosa que comigo. Hassan se referia às cartas que recebera do advogado.

- Mas entre nós estava tudo acabado. Deveria tê-lo deixado assim.

- Ainda não terminou, e não posso deixá-lo assim. - Seu pai...

- Precisa de você. Eu preciso que me ajude a diminuir esta pressão. Portanto, peço-lhe a nossa completa reconciliação... se não por nós, pelo meu pai.

Leona não era boba e conseguia saber que havia alguma inten¬ção oculta naquelas palavras.

- Por quanto tempo?

- Por quanto tempo resiste uma corda? Os médicos lhe deram dois meses de vida, três no máximo. Nesse período, fomos adver¬tidos, haverá uma rápida deterioração. Assim, peço-lhe que faça isto para ajudá-lo a suportar este momento dificil de uma forma humana...

Oh, meu Deus, como poderia recusar aquilo? Amava-o tanto quanto ao seu pai. Mas, ainda precisava de alguns esclarecimentos. - Também deverei aceitar a outra mulher que querem impingir a você?

O semblante dele escureceu.

- Dê-me a honra de mostrar-lhe alguma sensibilidade - re¬trucou. - Não tenho a intenção de sacrificá-la para me salvar e acho uma ofensa que pense assim ao meu respeito.

- Mas ela ainda está pelas sombras, Hassan - respondeu-lhe gravemente. Ela até poderia dar o nome daquela mulher, embora Hassan nada desconfiasse. - E de mais a mais, levar-me de volta para o reino não resolverá os seus problemas com os líderes das outras famílias, até que arranje uma outra esposa.

- Os mais velhos já entraram em acordo comigo - informou-a -, e no que diz respeito ao meu pai, deixaremos a coisa correr enquanto ele estiver vivo.

- E depois?

- Lidarei com eles assim que necessário, mas, nestes próximos meses a paz de espírito do meu pai está em primeiro lugar. Leona concordava com aquela prioridade.

- Você fará isso?

- E você acha que não? - respondeu-lhe em um sincero desafio. Ela de um suspiro e se levantou da cadeira para se afastar dele. - Você está zangada - disse-lhe, percebendo-lhe tensão no ros¬to bonito.

Zangada era pouco para descrever a dor que sentia.

- Em princípio, aceitarei mais uma vez o meu papel de insig¬nificante esposa - disse ela. Em seguida completou: - Mas não compactuarei com isso nem pretendo me enterrar, como você gosta de dizer. Pois saiba, Hassan, que você também é culpado e não é melhor do que aqueles que pretendiam me raptar e me usar.

Com isso, deu meia-volta e saiu dali. Hassan permitiu sem fazer nenhum comentário pois sabia que ela estava dizendo a verdade e, para a qual, não tinha qualquer justificativa.

Poucos segundos depois, Rafiq apareceu com uma expressão grave.

- Não consegui... - Hassan admitiu-o. - Não contei nem se¬quer a metade do que ela precisa saber. - Hassan olhou então para Rafiq, quando percebeu que já estavam quase aportando no cais reservado de Port Said. - Quanto tempo falta? - perguntou.

- Aproximadamente uma hora até a chegada dos primeiros convidados.

- É melhor você estar preparado para assumir o meu lugar, pois, neste preciso momento, estou seriamente considerando a al¬ternativa de pegar um barco com a minha mulher e esquecer que tenho uma única gota de sangue dos A1-Qadim:

- Nosso pai não irá gostar desta decisão. - Este lembrete é desnecessário.

- Estava somente prevenindo-o - defendeu-se o seu meio-ir¬mão -, pois não tenho qualquer intenção de ocupar o seu lugar, meu senhor.

- O que você deseja? - Hassan perguntou antes de sair em busca de Leona.

- Ah - respondeu Rafiq -, gostaria que já fosse meia-noite, quando deverei estar com a minha mulher em um quarto de hotel em Port Said. Esta noite ela tem que fazer uma apresentação es¬pecial para uma visita real. Mas a seguir, dançará somente para mim e ficarei aos seus pés, deleitando-me. E depois ficarei ao lado dela até o amanhecer, quando relutantemente deverei voltar aqui, para os seus sublimes préstimos, meu amo - concluiu com uma zombadora reverência.

Apesar do mau humor, Hassan não conteve um sorriso.

- Você deveria mudar os seus planos e trazê-la para jantar aqui - sugeriu. - Causaria uma absoluta sensação e seria um divertimento que eu realmente iria apreciar.

- O que Leona pensaria? - ponderou Rafiq.

- Leona está com um estado de espírito em que nada lhe agrada - dito isso, saiu e foi à procura de sua mulher.

Não teve dificuldade em encontra-1 a, pois estava no banho, escondida no meio do vapor gerado pelo chuveiro. O fato de não ter trancado a porta falava por si só. Hassan podia visualizar o nível do seu aborrecimento quando ali chegou, batendo a porta assim que passou por ela e espalhando as suas roupas pelo chão.

O que ele deveria fazer? Voltar para o quarto e esperar pelo reaparecimento dela, ou deveria jogar tudo para o ar, tirar a roupa e invadir o esconderijo dela?

Ele já estava quase nu, não era hora de fraquejar. Leona con¬cordara em voltar a agir como sua esposa. Com um desejo ardente, abriu a porta do box, entrou e fechou-a a seguir.

Ela estava ali, massageando xampu nos cabelos, que estavam fora do alcance da água. A espuma do sabonete acariciava a sua pele sedosa, acumulando-se em volta do bico dos seus seios e se esgueirando pelo maravilhoso vale entre eles para se acumular no perfeito umbigo, antes de continuar seu caminho em direção às esbeltas coxas.

Seu corpo acordou e sentiu quão pouco precisava de estímulos para desejar aquela maravilhosa mulher. Só então ela percebeu a sua presença, e o fuzilou com o seu olhar.

- O que quer agora? - reclamou ela.

Nem sequer se preocupou em responder, uma vez que a resposta era óbvia. Em vez disso, colocou um pouco de xampu na mão e começou a esfregá-lo sobre ela. Leona afastou-lhe as mãos.

- Dividir um banho pode transformar a tarefa mais simples no maior dos prazeres, você não acha?

Os olhos verdes dela se encheram com um brilho desafiador. - Eu o acho arrogante, odioso e quero que saia imediatamente daqui - disse-lhe friamente.

- Feche os olhos - respondeu-lhe -, o xampu vai irritá-los. Ele virou o jato do chuveiro em direção ao rosto de Leona, atin¬gindo-a em cheio. Após engasgá-la com o jato de água, ele virou o chuveiro e a beijou.

Achara, por um instante, que a conquistara. Geralmente fun¬cionava. Mas, desta vez, sentiu um golpe nas costelas enquanto ela lhe mordia os lábios.

- Você está pisando em terreno minado, sheik - advertiu-o. 

- Estou?

Leona ignorou a mensagem do tom de voz dele.

- Não tenho nada para lhe dizer. Por que então não me deixa em paz?

- Mas eu não me propus a conversar com você - explicou-lhe, enquanto ousadamente deslizava a sua mão pelo corpo feminino. - Pare com isso! - Ela se protegeu com os braços em um canto do box, parecendo uma doce uma virgem, e Hassan não se aborreceu com aquela visão. Aquela maravilhosa mulher tinha uma tem¬pera que explodia sem mandar aviso.

- Muito bem - disse ele, com uma calma que a confundiu. - De toda forma não temos tempo. Nossos convidados começarão a chegar em menos de uma hora...

- Convidados? - perguntou asperamente. - Quais convidados? - Os que estaremos levando a Rahman para comemorar os trinta anos de reinado do meu pai, que será daqui a dez dias - respondeu calmamente, esfregando o corpo, como se não houvesse nada mais importante a fazer. - Venha, tire o xampu antes que irrite os seus olhos - disse e afastou-se para que o jato de água a atingisse.

Leona não se moveu.

- Há quanto tempo você sabia que teríamos convidados? - Um certo tempo.

- Mas não achou necessário me informar a respeito?

- Não pensei em outra coisa a não ser usufruir cada momento com você. E, por que pergunta? Mudaria a sua decisão e voltaria a Rahman comigo por vontade própria?

Será?, perguntou-se Leona, sem saber a resposta. Ela ficou ali, e Hassan começou a lavar-lhe o delicado corpo. Há poucos minutos sentira muito a falta dele e, agora, nem sequer conseguia se lem¬brar disso. Enquanto esperava que ele terminasse, percebeu que a sua paixão morrera.

- Acho melhor que conte tudo o que ainda esconde de mim - murmurou ela.

A demora dele em responder talvez mostrasse alguma hesitação, ou simplesmente precisasse de um tempo para desligar o chuveiro. - Sei somente o nome dos nossos convidados - disse-lhe -, e isso pode esperar até que estejamos prontos.

Hassan saiu do box, ofereceu duas toalhas para ela e colocou um roupão de banho.

- Hassan... durante o resto da viagem e na festa do seu pai, estarei participando de um show com objetivos específicos?

- Algumas pessoas precisam saber que não gosto de ser coagido - respondeu-lhe sem se virar -, e meu pai o quer assim. Este será o seu último aniversário. Não lhe negarei nada.

A pedido de Hassan, ela vestiu um túnica comprida de seda branca, cravejada de pérolas brancas, que brilhavam quando ela andava. De acordo com a tradição árabe, era fechada e acompa¬nhada por uma pantalona, que lhe cobria as pernas. Seus cabelos estavam presos em um coque. Sua maquiagem era leve, somente se destacava o contorno dos seus olhos e um toque rosado de batom nos lábios.

O príncipe trajava uma túnica branca e um manto em seda dourada. Usava a gutrah branca circulada por três fios de ouro. Um pouco mais, atrás dele estava Rafiq, vestido exatamente como o irmão, salvo os três fios de ouro na gutrah. E da forma que es¬tavam ali parados, não havia dúvidas de que tudo aquilo tinha um objetivo bem definido.

O sheik Hassan ben Khalifa Al-Qadim e a sua esposa, Leona AI-Qadim, nome que ela usava a pedido dele, pois tradicionalmente a mulher árabe mantinha o nome do próprio pai, estavam prontos para receber formalmente os seus convidados, quer fossem amigos ou adversários.

Rafiq estava ali para protegê-los e sua presença falava por si só: "Venham como amigos e terão paz, venham como inimigos e terão guerra".

Os primeiros a chegar ao iate foram o sheik Abdul Al-Yasin e a sua mulher Zafina. Hassan e Rafiq sabiam que o sheik estava por detrás do complô para raptar Leona, mas Abdul não sabia que os irmãos tinham conhecimento disso e, por isso, sentiu-se seguro em aceitar o convite para participar daquela reunião em um cru¬zeiro pelo mar Vermelho, durante o qual pretendia convencer Has¬san a aceitar uma segunda mulher.

O que nenhum deles imaginava era que Leona suspeitava que o plano houvesse sido elaborado pelo sheik Abdul. Ela sabia da existência de Nadira, sua maravilhosa filha, que fora oferecida vá¬rias vezes para ser a segunda mulher de Hassan.

- Hassan! - Cumprimentaram-se os dois homens. - Esteja certo de que seu pai melhorou desde a última vez que o vi, esta manhã.

- Agradeço que lhe tenha feito companhia enquanto estive fora - respondeu Hassan.

- Não me agradeça, esqueça isso, pois foi um privilégio para mim. = E virando-se para Leona, disse: - É um prazer revê-Ia, depois de tanto tempo longe de nós.

- Muito obrigada.

Zafina se manteve a distância, em um silêncio total. Era um velho costume das mulheres de Rahman, quando acompanhavam os seus maridos.

Mas o silêncio terminava quando ficavam na companhia de ou¬tras mulheres. Então as verdadeiras personalidades apareciam! Zafina destinara a filha Nadira, desde o seu nascimento, para Hassan e, portanto, seus olhos não escondiam o desagrado quando fitava Leona.

- Zafina, espero que esteja bem - cumprimentou Leona. - Vejo que perdeu algum peso... O sheik Khalifa me contou que você esteve doente...

Por sorte outros convidados começaram a chegar. O sheik Jibril Al-Mahmud e Medina, a sua tímida mulher. Sheik Imrsm Al-Mukh¬tar e seu filho mais novo, Samir, que quebrou o protocolo ao se dirigir a Leona.

- Minha princesa! - exclamou, segurando os braços dela.

- Solte-a - pediu o pai, censurando-o. - Rafiq está de olho em você.

- E Hassan, não? - perguntou intrigado.

- Hassan sabe o que lhe pertence. Rafiq é o seu protetor.

A viagem prometia ser interessante. AI-Qadim e Al-Mukhtar de um lado e Al-Mahmud e Al-Yasin do outro.

O jantar logo foi servido. Havia vários pratos, e a conversa pros¬seguia leve e agradável, principalmente por causa de Samir. Todos gostavam do seu charme.

Leona estava quieta, e Hassan observava o seu perfeito compor¬tamento de anfitriã. Mas, quando ninguém a observava, demonstrava a sua tensão contraindo os cantos da boca.

Os olhos dela estavam muito tristes. Ele a machucara com a sua forma de comunicar aquela reunião. Agora, ali sentada, tinha que fingir que estava tudo bem, mas, na verdade, ela queria matá-¬lo por seu comportamento.

Ela não sorria da mesma forma como o fizera na primeira noite, semanas atrás. Perdera a alegria de seu espírito.

Hassan queria dizer-lhe quanto a amava. Mas, amor devia sig¬nificar pouco para uma mulher que se sentia aprisionada entre uma rocha e um lugar intransponível.

De repente, o silêncio reinou. O sheik despertou então dos seus próprios pensamentos e viu que Leona estava concentrada no prato a sua frente, e que Samir empalidecia.

O que ele teria perdido? O que fora dito?

Seus músculos se enrijeceram. Rafiq olhava para ele, aguardando instruções.

O meio-irmão acabou por tomar a iniciativa.

- Leona, você me perdoará se eu for embora agora? - perguntou-lhe, enquanto olhava para Hassan, que se enchia de raiva. - Fique à vontade, Rafiq - ela respondeu, recompondo-se de¬pois do significativo olhar de Hassan.

- Preciso falar com você antes que saia, Rafiq - disse-lhe Has¬san e se levantou. - Samir, faça as minhas honras e sirva minha mulher com mais vinho.

- O que eu perdi aqui? - perguntou para Rafiq assim que ninguém mais pudesse ouvi-los.

- Se eu não gostasse de Samir, eu o teria estrangulado - respondeu Rafiq duramente. - Leona lhe perguntou como passava a sua mãe. Ele lhe contou uma longa história do parto da sua irmã, assistido pela.mãe. Leona superou isso e até riu. Mas aí, o estúpido sugeriu a ela que chegara ó momento de ter um filho.

- Ele não poderia saber do que estava falando - respondeu ansiosamente Hassan.

- Não foi a pergunta que aborreceu Leona, mas o silêncio que se seguiu e as expressões vazias que viu em cada rosto! Onde você estava, homem? - quis saber Rafiq. Raramente usava aquele tom de censura com Hassan.

- Fiquei fora do ar por alguns instantes - respondeu tenso. - E a expressão?

- Faz parte do meu objetivo - admitiu duramente.

- Você deveria estar sempre preparado para estes ataques. Já foi arriscado demais trazer estes homens até aqui, que a querem mal, sem que você possa usar a sua força.

- Pare de fazer críticas e vá dançar - ordenou-o impacientemente. - Você sabe muito bem que nem Abdul e nem Jibril tentarão qualquer coisa enquanto estiverem aqui para discutir este assunto.

"Está tudo bem", disse Leona para si mesma, "posso conviver com isso. Fui pega de surpresa e mostrei a verdade para todos. Eu fui pega de surpresa e mostrei a verdade para mim".

- Samir - murmurou gentilmente -, se você puser um pouco mais de vinho em meu copo, eu não conseguirei mais me levantar. - Hassan quer que eu lhe complete o cálice - ele respondeu, lembrando-a.

- Hassan queria apenas que a conversa continuasse - apontou secamente.

- Quero morrer mil vezes - confessou Samir.

Hassan voltara para a mesa, e Leona sentiu o seu olhar. Ela se recusou a encará-lo, e se manteve sorrindo até que o seu queixo começou a doer.

O jantar transcorrera normal depois daquele pequeno comentário infeliz e, passado um certo tempo, as mulheres se retiraram, deixando os homens a sós.

Leona não se sentia com vontade de fazer fofocas, e estava certa de que Medina e Zafina certamente falariam sobre Nadira, cuja beleza, parecia ter se multiplicado no último ano. E por isso, as mulheres alegariam, poderia, a qualquer momento, fazer a felicidade de um homem.

Por sorte não falaram sobre como Nadira sabia cuidar de crian¬ças, e, passado algum tempo, Hassan chegou com os homens, que partiram com as suas esposas.

A noite terminara. Leona começou a pensar se agüentaria si¬tuações como aquela pelos próximos dias e sentiu-se feliz em acom¬panhar os casais até a porta. Hassan estava a seu lado.

- Estou aos seus pés - murmurou constrangido. - Eu estava a milhas de distância e não sabia o que estava acontecendo até ser alertado por Rafiq.

Leona não acreditou na explicação, mas apreciou a gentileza de Hassan em desculpar-se.

- Samir não parou de pedir desculpas, e queria morrer mil vezes - dizendo isso, ela se virou e se dirigiu ao seu quarto. Leona estava cansada, suspirou, ajeitou o travesseiro e tentou dormir. Deveria ter previsto que Hassan viria procurá-la e, de fato, ele aconchegou seu corpo quente ao dela.

- Eu não me lembro de que o nosso acordo previa que dividís¬semos a cama - disse friamente Leona.

- Eu não me lembro de ter-lhe oferecido um outro lugar onde dormir - retrucou ele. - Portanto, durma - disse-lhe, passando seu braço em torno dela. - Estamos muito cansados, você não precisa do seu pijama de seda para manter os meus desejos em espera...

- Eu, por vezes, realmente o odeio.

Ela sempre queria dar a última palavra.

- Eu a amarei até o meu último alento. E quando estivermos no nosso leito final, em uma cripta de ouro, deverá ser assim, com o perfume dos seus maravilhosos cabelos contra o meu rosto, e a minha mão sobre o seu delicado coração. Assim - concluiu ele -, espero ter ultrapassado as mil mortes de Samir.

Embora não o quisesse, Leona acabou por sorrir. Foi o seu gran¬de erro. Aquele exausto homem se transformou em um gigante, e seus eróticos desejos se acenderam.

Será que ela tentara impedi-lo? Não. Será que ela realmente quisera pará-lo? Não, mais uma vez. Será que ele sabia de todas as reações dela, antes mesmo de lhe tirar o pijama de seda? Claro que sim! E havia qualquer coisa de magia naquele homem quando a penetrava, quando a fitava e a levava para um mundo mágico.





Capítulo 7



Para pesar de Leona, a manhã chegara rápido de¬mais, e ela lamentava ter de se afastar dos braços de Hassan.

Ele era perfeito. Dormia placidamente, como de costume, lábios levemente abertos. A profunda atração que Hassan exercia sobre ela, não diminuía, não importando o que pudesse acontecer entre eles.

Ela soltou um suspiro, o que o fez se mexer um pouco.

- A vida pode ter momentos perfeitos - ouviu-o falando, meio sonolento.

Como também acreditava nisso, Leona se aproximou dele e beijou-lhe a boca.

- Este beijo quer dizer que você me perdoou por todas as coisas que lhe fiz?

- Shh - sussurrou-lhe -, ou estragará tudo. - Então me beije mais uma vez - insistiu ele.

Ela assim o fez. Por que não?, perguntou-se. Hassan era o seu homem. Certo ou não, era definitivamente seu naquele momento. Os carinhos foram interrompidos por um indesejável tilintar do telefone.

- O dever me chama - ele murmurou e levantou-se. Ah, o dever, lamentou Leona enquanto se retraía.

Hassan voltou passados dez minutos, bonito e sedutor. Assim que entrou no quarto, ela se levantou para se dirigir ao banheiro. Todavia, Hassan a agarrou quando passou por ele, segurando-lhe o rosto.

- Daqui a quinze minutos, eu a espero no convés - instruiu-a. - Para o café da manhã e uma surpresa.

- Você me prometeu que não haveria mais surpresas... - Leo¬na reclamou.

- Mas esta não conta - disse-lhe, acalmando-a com seu olhar. - Portanto, vá e se prepare para cair nos meus braços.

Leona trocou-se e então se dirigiu ao convés, onde, em vez de Hassan, encontroou Rafiq.

Ele a fitou, sorriu e puxou-lhe uma cadeira. Rafiq vestia uma roupa estilo ocidental que acentuava a sua forte musculatura e indicava que não estava de serviço.

- Sua mãe foi, por acaso, uma amazona? - perguntou Leona cinicamente, pois seu pai era um homem de compleições pequenas e de alguém ele deveria ter herdado seus atributos.

- Você por acaso levantou com o pé esquerdo? - perguntou. - Eu odeio surpresas - ela afirmou.

- Ah... - murmurou Rafiq. - Então você decidiu descontar sua raiva em mim.

Ele estava.certo.

- Onde está Hassan? - Leona tentou suavizar o tom, sem sucesso. - Ele disse que estaria aqui.

- O piloto que nos guiará para atravessar o canal de Suez acabou de chegar - explicou Rafiq -, e faz parte do ritual que Hassan o recepcione.

- E os outros convidados? - perguntou a seguir.

- Devem ainda estar dormindo ou então estão tomando café nas suas suítes.

Foi somente então que Leona notou os efeitos que uma noite sem sono causaram em Rafiq. Ela fez menção a isso, e ele, imedia¬tamente, retesou o corpo.

- Você esteve acordado a noite inteira? - espicaçou-o.

Ele não respondeu, mas, pela expressão dele, lembrou-se ime¬diatamente da dançarina espanhola.

- Espero que tenha se divertido.

- Ela é encantadora. - sorriu. - Tome um pouco de chá - disse-lhe gentilmente -, assim talvez a sua língua fique menos ácida.

Alguma coisa estava errada, admitiu Leona enquanto tomava o chá. De repente, um leve cheiro virou-lhe o estômago. Ela certa¬mente deve ter perdido a cor, pois Rafiq mostrou-se sombrio ao perguntar.

- Algum problema?

- Eu acho que o leite acabou - respondeu e, assim como aquela sensação viera, fora embora.

- Acho que não... - respondeu-lhe, colocando um pouco de leite na xícara dela.

Mesmo assim, Rafiq levantou-se e foi buscar mais leite na cozi¬nha. Nesse meio tempo, Hassan apareceu, e o incidente foi esque¬cido. Após beijá-la na testa, ele sentou-se perto de Rafiq, que já havia voltado. Leona ficou cativada por um instante com a seme¬lhança entre aqueles dois homens. Vestiam-se até mesmo de modo igual: calça bege e camiseta preta.

Homens bonitos poderiam vestir qualquer tipo de roupa que teriam sua beleza realçada. Sabia que não encontraria outros dois iguais a eles.

Por que ela os amava de uma forma tão diferente?, perguntou¬-se. Sabia que se, em vez de amar Hassan, houvesse se apaixonado por Rafiq, tudo teria sido bem mais simples. Não haveria ligações confidenciais, reinos para dirigir, e nem a obrigação de gerar um herdeiro para assumir o controle de uma vasta fortuna e de um país.

Amava Rafiq como a um irmão, não como a um amante e sabia que ele também a prezava como uma irmã. Além disso, havia uma misteriosa espanhola na vida dele...

- Você está pálida. O que houve? - Hassan perguntou, enquanto a observava.

- Ela odeia surpresas - completou Rafiq.

- O leite estava estragado e virou o meu estômago, por isso decidi não usar a manteiga - disse ela, para explicar por que estava tomando chá, puro e comendo torradas sem manteiga.

Este era um problema comum em cidades de clima quente, por¬tanto Hassan não se preocupou quando ela rejeitou os pratos e nem com a sua pronunciada palidez.

Talvez já a houvesse importunado demais. E bastava de surpre¬sas, não importava quanto fossem agradáveis, pois a estressavam. Olhou para seu relógio, faltavam apenas dez minutos... Valeria a pena esperar tanto?

- Você está estonteante - murmurou.

Leona girou a sua cabeça, os cabelos esvoaçastes emolduravam o rosto maravilhoso. Seus olhos pareciam esmeraldas que combinavam com o seu anel, e com uma paixão incandescente que não conseguia reprimir, não importando o seu estado de espírito. Os lábios levemente entreabertos pareciam implorar por beijos e carícias. - Eu os verei depois... - interrompeu-os Rafiq, enquanto saía. - Vou acordar Samir e arrastá-lo para a sala de ginástica, antes do café.

Rafiq viu um reluzente e luxuoso carro se aproximar do iate. - Sua surpresa está chegando - disse para Hassan, antes de deixá-los a sós.

- Venha - ele pediu para Leona.

Ambos caminharam então até o passadiço do iate e chegaram a tempo de ver uma maravilhosa figura de cabelos loiros descendo do carro.

Hassan sentiu que Leona engasgara e que sua pulsação se ace¬lerara.

- Evie! - exclamou. - E Raschid! - acrescentou, quando viu o sheik Raschid AI-Kadah também sair do carro. - Eles nos acom¬panharão? - perguntou ela com um brilho nos olhos, o que Hassan notou com satisfação.

- A presença deles melhorará o seu humor?

A resposta de Leona foi rápida e desinibida. Foi um beijo pelo qual ele daria metade do seu poder. A simples aparição da sua melhor amiga e conspiradora contra aqueles arrogantes homens árabes, como ela os chamava, era o suficiente.

- Depois de seis anos, esperava que a paixão entre eles hou¬vesse diminuído - ouviram uma debochada voz falando. Chocado, Hassan retesou-se quando viu o homem com um filho de um lado e a filha do outro. Não esperara que os Al-Kadahs trouxessem os filhos para aquele cruzeiro. Leona se afastara dele, ou se escondera deliberadamente? Será que a surpresa que ele preparara se transformaria em mais um desastre? Virou-se para observar Raschid com o seu pequeno filho no colo e Evie, tentando tirar a pequena filha de três meses dos seus braços.

Começaram a subir no iate e assim seria o início do maior pe¬sadelo para a chorosa Leona, que fora recepcioná-los. Lágrimas de verdade, assim que olhou para o bebê de Evangeline Al-Kadah, antes que as duas se abraçassem.

Raschid sorrindo, observava-as. Não vislumbrara qualquer des¬gosto em Leona.

- Eu não sabia - disse Leona gentilmente para Evie. - Na última vez que nos vimos, você não estava grávida!

- Muita coisa pode acontecer em um ano - comentou seca¬mente Raschid.

- E você, não se sente como um pavão? - perguntou para Raschid, abraçando-o, quebrando mais uma convenção dos árabes, que não admitiam que uma mulher abraçasse um homem.

O que acontecera com Hassan, perguntou-se Leona. Ele não me¬xera um músculo quando fora recepcionar seus últimos convidados. Enquanto ele cumprimentava Evie, Leona aproximou-se do garoto.

- Olá, Hashim - cumprimentou o menino. - Esse dedo está gostoso?

Ele concordou e acabou por enfiá-lo um pouco mais na boca. - Meu nome é Leona - disse-lhe. - Você acha que podemos ser amigos?

- Vermelho - o menino disse, apontando para os cabelos de Leona.' - São bonitos como o brilho do sol.

- Muito obrigada.

Leona mais uma vez segurou suas lágrimas. Hassan, tenso, pas¬sou-lhe um braço pelos seus ombros. Ele sorria para Evie, para o seu bebê, para Raschid. Mas não conseguia suportar ficar ali por muito mais tempo.

Leona sentiu-se mal mais uma vez. Os dois homens eram amigos desde a infância. Seus países eram fronteiriços, e eles comparti¬lhavam de tantas coisas, que Leona achava que nada poderia pre¬judicar aquela amizade.

Mas, Hassan não deixou de invejar o amigo, notara Leona ao sentir a sua disparada pulsação, e então se afastou dele.

- Posso? - perguntou a Evie, estendo os braços na direção do bebê.

Evie não hesitou um minuto em estender-lhe aquele bebê tão frágil.

- Quantos meses já tem?

- Três - respondeu Evie. - Ela é muito quieta. Seu nome é Yamila Lucinda, de acordo com as suas avós. Nós a chamamos de Lucy, pois é muito bonito.

Em poucos minutos chegaram os outros hóspedes para se inte¬grar com os recém-chegados. A aparição de Raschid surpreendera a todos. Ele tinha o respeito de todos pelo poder absoluto sobre o seu Estado do golfo de Behran. A presença daquelas duas crianças servira para quebrar a frieza dos seus convidados, pelo que Leona lhes agradecia.

Leona assumiu o papel de anfitriã conduzindo-os para as cabi¬nas superiores, segurando o bebê nos seus braços e sendo seguida por seu marido.

Hassan nada falou, mas Leona sabia o que ele estava sentindo desde a chegada de Raschid com seu filho. Doía-lhe profundamente e não conseguia esconder tal sentimento, por mais que quisesse.

O iate começou a sair lentamente do porto, seguindo em direção ao canal de Suez. Assim que chegaram ao convés, ela entregou o bebê para Medina Al-Mahmud, que aparecera de repente a sua frente. Era uma mulher com olhos nervosos e modos defensivos, e assim que Leona colocou a criança em seus braços, ela lhe lançou um simpático olhar, que a abalou terrivelmente.

Não queria a compaixão dos outros. Oh, como ela odiara os ru¬mores daquele último ano que estivera em Rahman! Não querendo mais se preocupar com isso, foi ao telefone para pedir refrescos e lanches para todos.

Hassan a seguiu.

- Eu tenho que lhe pedir desculpas - falou tão duro como uma ofensa. - Quando providenciei esta surpresa para você, eu não esperava que os Al-Kadahs viessem com os filhos.

- Oh... Acha mesmo que eu vou culpá-los pelo fato de eu não poder ter filhos?!

- Não diga isso! - Hassan reclamou. - Não é verdade, embora me enlouqueça por insistir nisso!

- E você fica mantendo a sua cabeça dentro da areia, Hassan, não quer encarar esse problema de uma vez por todas - devolveu¬lhe. - Ambos sabemos que você está se enganando.

Leona afastou-se, deixando-o imerso nas suas próprias frustra¬ções, enquanto providenciava acomodações para mais dois con¬vidados.

Quando voltou para se reunir com o grupo, encontrou Rafiq e Samir. Ainda se questionava se fora o leite que lhe fizera tão mal, mas na verdade, acreditava que aquele mal-estar fora efeito da ansiedade e do estresse.

Continuou a exercer o seu papel de anfitriã, chegando até mes¬mo a manter uma conversa sobre Nadira com Zafina. Foi naquele momento que Evie a salvou, pedindo-lhe que mostrasse os seus aposentos, pois precisava trocar o bebê.

Leona a acompanhou até o apartamento duplo, e uma babá que haviam trazido junto com eles se encarregou do bebê. As duas mu¬lheres ficaram então a sós.

- Bem, vamos direto ao assunto - disse Evie. - Por que Has¬san praticamente implorou para que viéssemos até aqui?

Leona simplesmente entrou em crise e respondeu contando-lhe toda a história. Assim que terminou, estava deitada na cama de Evie, que lhe acariciava os cabelos.

- Acho que foi para que eu me sentisse melhor - falou, res¬pondendo a pergunta original de Evie. - Pois todo mundo pode ver que os Al-Mahmmus e os AI-Yasins têm um outro plano. Eu sempre soube que Nadira Al-Yasin é a mulher preferida para ser a esposa de Hassan.

- Eu passei por isso. Sei o que sente - murmurou Evie com¬preensiva. - Suponho que ela seja bonita, dócil e adore crianças. Leona aquiesceu com um gesto de cabeça.

- Eu a vi uma ou duas vezes. É bonita - confessou com re¬lutância.

- Bem apropriada para Hassan, suponho. - Sim.

- E logicamente você não é.

Leona balançou a sua cabeça, concordando.

-Então por que você está aqui? - questionou Evie.

- Talvez você possa me contar - sugeriu-lhe - pois eu não sei! Hassan é turrão e tortuoso e sabe tocar as cordas do meu coração! Seu pai está doente e eu adoro o velho homem, e, assim, Hassan me usa para fazer dançar sua melodia secreta!

- O pai de Raschid morreu em seus braços enquanto eu o se¬gurava nos meus. Por pior que fosse, eu não estaria em outro lugar. Raschid precisava de mim, como Hassan precisa de você.

- Oh, não o defenda! - protestou Leona. - Bastava que ele me pedisse e eu iria cuidar do pai dele com amor e carinho. Ele não precisava ter se utilizado de tantos artificios para conseguir isso de mim.

- Mas talvez Hassan precisasse agir assim para convencê-la. - Se você continuar defendendo-o, irei coloca-la entre a sra. Yasin e a sra. Mahmud, esta noite para o jantar - advertiu-a. - Muito bem, você conseguiu - concedeu Evie. - Você precisa de uma companheira leal. - E mudando o tom, disse: - Vá, pre¬pare-se e iremos combater juntas estes velhos dragões.

Leona começou a sorrir.

- Estou feliz por estar aqui, Evie.

Ela agora se sentia um pouco mais segura, e todos ali pareciam estar contentes em participar daquele maravilhoso cruzeiro.

Mas Leona não se deixava enganar, sabia que muitos ali tra¬mavam contra ela e Hassan, às ocultas. Dentro da complicada po¬lítica dos árabes, ninguém tinha o direito natural à sucessão. Os árabes indicavam seu líder entre seus iguais, e este era escolhido por sua incontestável autoridade, entre um colegiado formado pelas tribos. O líder seguinte não necessariamente tinha de ser o filho do líder precedente, e a indicação era um tema amplamente dis¬cutido e com o qual todas as lideranças das famílias tinham que estar de acordo.

Na verdade, todos sabiam que Hassan era o homem ideal e ca¬paz para assumir essa função. Ele já o provara quando assumira todas as responsabilidades do poder, durante os cinco anos da doen¬ça do pai. Ninguém queria mudar aquele equilíbrio. Todas as fa¬mílias haviam prosperado durante a gestão dos Al-Qadim. Rahman era respeitada no mundo árabe. Sem acesso ao mar, era beneficiada pela riqueza em petróleo que jorrava nos seus desertos e dentro das suas fronteiras se encontravam importantes oásis.

Mas, tal como a areia do deserto, as opiniões se movimentavam. Os Al-Mahmuds e Al-Yasins viveram de maneira próspera nos anos de governo Al-Qadim, mas, desde o início haviam desaprovado o casamento de Hassan. Leona não dera herdeiros para ele, e, por¬tanto, após o divórcio, uma segunda mulher deveria ser escolhida. Hassan não aceitava isso, e o sheik- Abdul Al-Yasin jamais lhe perdoara o insulto por não ter escolhido a sua filha Nadira, que fora preparada, desde criança, para se casar com o príncipe.

Com a doença do pai de Hassan, sheik Abdul viu uma oportunidade para uma reparação. Era preciso somente que Hassan tivesse uma segunda esposa para manter o equilíbrio entre as famílias. Todo mundo concordara, menos Hassan. Ninguém descartara a sua infértil mulher, mas, o seu primeiro filho deveria ser gerado por Nadira AI-Yasin.

Entre as alternativas para o impasse havia os herdeiros dos outros sheiks e Samir, que embora jovem para o manto real, tinha o seu pai Imram.

A oposição também era exercida por Zafina que queria Leona longe dali e Nadira por perto, nem que fosse como a segunda esposa de Hassan.

No meio disso, havia o exemplo do sheik Raschid e Evie, que provavam a perfeita união entre o ocidente e o oriente, pois Behran se fortalecia cada vez mais e estava se transformando no Estado mais influente entre os árabes. Mas Leona sabia que eles tinham um filho, e essa a roda que impulsionava tudo por ali.

Levariam sete dias para chegar a Jeddah, na costa da Arábia Saudita. Assim que atravessaram o canal, depois de dois dias de viagem, as fofocas e conspirações se estabeleceram. As horas da manhã eram as mais tranqüilas. A hora do jantar era o momento da segunda trégua. Mas, a seguir, quando homens e mulheres se separavam, a guerra se reiniciava, até que alguém decidisse ir dormir.

Era o momento de rememorar os fatos do dia, entre seus pares. Mas quando a pessoa que dividia a cama era encarada como uma inimiga, ali, entre quatro paredes, também se corria perigo. Era assim que Hassan se sentia cada vez que ia dormir, pois Leona estava sempre com as costas viradas para ele.

Estava zangada com ele, por diversos motivos. Ele a sabia in¬feliz. Sabia que Zafina e Medina não perdiam uma oportunidade para fustigá-la, comparando a situação dela com Evie. E desejou, uma vez mais, que Raschid não tivesse trazido os filhos a bordo!

Quando ela estava ferida, ele também se sentia mal, e preocu¬pado em proteger Leona, não vira que outros olhos os estavam observando. Os Al-Mahmuds e os Al-Yasins acompanhavam o dra¬ma deles.

- Um mau sinal, não é? - indagara Abdul.

Leona o ouvira, sabia ao que se referia, e desde então evitara Hassan.

- Fale comigo, pelo amor de Allah - pediu-lhe. - Procure outro leito para dormir.

- O que quer de mim? - perguntou-lhe. - Estou fazendo tudo que posso para conviver com isso!

- Por que se empenhar tanto nisso tudo, se assim que puder o deixarei?

- Por quê? - desafiou-a.

- Já discutimos isso milhares de vezes! Nada mudou a não ser o fato de você brincar de senhor da guerra, sem querer ceder um centímetro a ninguém!

- Senhor da guerra? Que paganismo!

- Oh, deixe-me em paz! - pediu Leona, afastando-se dele, le¬vantando-se e dirigindo-se para uma das cadeiras, como se fosse possível que ele lhe permitisse dormir ali.

- Volte para a cama - comandou duramente.

- Arrependo-me de ter concordado com isso! - exclamou ner¬vosa e começou a chorar.

Hassan caminhou até ela.

- Desculpe-me. Sei que esta situação é muito difícil para você. Mas meu pai insistiu para que os líderes das famílias conversassem entre si. Não pude negar. Você sabe que não tenho direitos auto¬máticos à sucessão e que preciso do apoio das outras famílias.

- Não seja tão teimoso e deixe-me partir. Assim não terá qualquer problema.

- Você está enganada se pensa que sua partida pode resolver meus problemas - ele disse, fazendo uma careta. - Todos querem saber se vou enfrentar e vencer esta batalha, e provar a minha autoridade.

- Eu conheço a sua força, Hassan. Sei o que Abdul disse para você e a razão disso. Por que então você se mostra tão orgulhoso... Hassan calou-a da melhor forma que conhecia. Boca sobre a boca, palavras perdidas no ar... Leona lutou com ele por alguns segundos, perdeu a batalha e agarrou-se a ele.

Ele não tinha roupas, ela as tinha demais. A pele sedosa de Hassan esquentou a fina roupa de seda dela, e, em poucos instan¬tes, ele a acomodou sobre seu colo.

- Por quanto tempo mais você pretende continuar ignorando que...

Hassan repetiu o mesmo método para calá-la. A essa altura, Leona já lhe cravara as unhas e, com as pernas apoiadas nele, começou a se sentir sem forças.

Ousado, ardendo de paixão e volúpia, Hassan agarrou o pijama dela e começou a retirá-lo. Surpreso, descobriu-a totalmente nua. Ambos gemeram e se esqueceram de tudo à volta, movidos pela paixão, dançando em um ritmo louco e frenético.

Hassan era excitante e quente. As mãos dele seguravam-na pe¬los quadris, apertando-os para aumentar o prazer. Ele parecia in¬saciável!

- Você está tremendo.

Ela o percebera. Não somente tremera como perdera o autocontrole. Hassan levou-a para a cama o mais gentilmente que pôde e a fitou longamente.

- Como posso negar o que sinto? - perguntou-lhe. - Você, e somente você, consegue me deixar assim. Eu quero ser feliz com você pelo resto de minha vida...

Tudo isso foi confessado entre beijos e carícias. Leona fitou-lhe o rosto, a boca e os olhos, com extrema doçura.

- Desculpe-me - sussurrou.

Aquela submissão era o suficiente para enlouquecer um homem. Hassan foi até o banheiro, bateu a porta e deu um murro na palma da mão. Já se acostumara com os tensos momentos de silêncio depois que faziam amor, mas nunca ouvira palavras de desculpas após a noite de sexo. Era demais para ele!

Por que ela dissera aquilo? Não pretendera dizê-lo! Oh, o que estavam fazendo um para o outro? Leona levara a sua vingança longe demais e correu para o banheiro, com a esperança de encon¬trar a porta destrancada.

Assim que chegou até a porta, Hassan saiu, mas era um outro homem, diferente daquele que vira segundos atrás.

- Você receberá o que quer - ele a informou friamente. - Assim que for possível para mim, eu lhe darei o divórcio.

Com isto, Hassan saiu do quarto. Leona sentiu-se novamente enjoada e correu para o banheiro.





Capítulo 8



Leona ainda estava dormindo quando Hassan, pela manhã, voltou ao quarto. Ela continuava dormin¬do quando ele saíra do quarto, depois de tomar um banho e se vestir, e, de uma certa forma, parecer feliz.

Hassan dormira em um sofá, dividido entre a vontade de se re¬tratar e zangado o suficiente para repetir cada palavra que dissera. E mesmo agora, depois de algumas horas, ainda não sabia como agir. Havia muitas pessoas para dar palpites e prescrever ordens. Encontrou Rafiq quando se dirigia ao convés.

- Convoque uma reunião, às dez horas, no meu escritório. Va¬mos à guerra.

Leona não aparecera para acompanhar os convidados no café da manhã. Hassan pediu ao garçom que a chamasse.

- Eu vou - disse. Evie, deixando os filhos com Raschid. Como Raschid podia governar um país como o dele e ainda ter tempo para cuidar bem dos filhos?, Hassan perguntou-se, sentindo raiva.

- Hassan...

- Sim? - Ele olhou para perceber que era o sheik Imram que o chamava.

- Rafiq disse que você convocou uma reunião para as dez horas. - Sim e, se me der licença, preciso telefonar para o meu pai nesse momento.

Enquanto se dirigia ao seu escritório, Hassan passou pela porta da sua suíte e hesitou. Então lembrou que Evie estava lá dentro com Leona e decidiu não entrar.

Faysal já o aguardava no escritório.

- Faça uma ligação para meu pai e depois prepare a sala para a reunião.

-Será hoje, senhor?

- Sim, hoje. Daqui a meia-hora. Ligue para meu pai, Faysal - apressou-o e olhou novamente para o relógio. Será que Leona ainda não se levantara porque não queria encará-lo?

Leona não se sentia bem, mas não queria que ninguém soubesse de seu mal-estar.

- Não se atreva a contar para alguém - pediu para Evie. - Daqui a pouco estarei melhor. Acontece de vez em quando e logo passa.

- Quanto tempo está se sentindo assim? - perguntou Evie preocupada.

- Alguns dias - disse Leona, encolhendo os ombros. - Acho que não é nada perigoso, não se preocupe com seus filhos. Estou somente um pouco estressada.

- Estressada? - indagou Evie com estranheza.

- Há alguma coisa massacrando o meu estômago - disse, en¬quanto Evie lhe dava um pouco de água e, em seguida, perguntou: - E quem não ficaria doente, fechada em um barco cercada por tantos inimigos e pessoas que não nos querem bem? Claro que você e a sua família são meus únicos amigos.

- Oh, claro.

- Eu odeio os homens - declarou em um impulso, sem poder conter sua raiva.

- Você quer dizer que odeia um em particular.

- Ficarei feliz quando tudo isto terminar e puder ir embora. - Você acha que será tão fácil assim? Hassan é um árabe, e eles nunca abrem mão de nada. São arrogantes, possessivos, orgu¬lhosos, auto-suficientes e encantadores... - listou com tristeza. - Acho que são os seus momentos de doçura que os salvam.

- Você tem sorte, pois se casou com um homem bom.

- Não era tão bom assim quando o mandei embora - lembrou¬lhe Evie. - Na verdade, foi o pior dia da minha vida, quando Raschid virou as costas sem protestar. Eu sabia que era o fim, vi-o no seu rosto de pedra...

- Eu sei - murmurou Leona miseravelmente. - Eu já vi esse tipo de expressão no rosto de meu marido...

Evie também a vira esta manhã no rosto de Hassan.

- Oh, Leona - suspirou. - Vocês precisam parar de se agredir. Vocês se amam. Isto não é suficiente?

- Pense bem, ainda temos muito tempo para chegar à terra firme. Tempo para que todos superem o seu desapontamento. - Raschid não concordava com a estratégia de Hassan.

- Eu preciso resolver isso logo - insistiu Hassan rigidamente. - Leona é um engano. Quanto mais eu prolongar esta situação, mais hesitante parecerei aos olhos de todos. Tanto Zafina quando Abdul Al-Yasin estão tão autoconfiantes que acham que podem me dizer o que bem entendem. Meu pai concorda que tudo deverá ser feito hoje. Inshallah - concluiu.

- Inshallah, deveras! - exclamou Raschid com tristeza. Enquanto Evie, Medina e Zafina estavam aguardando o resul¬tado daquela reunião e Leona e Samir se preparavam para andar de jet-ski, o sheik Raschid AI-Kadah pediu a palavra.

- Ouvi a todos os vossos argumentos com grande interesse e preocupação. Alguns de vocês sugerem que Hassan escolha entre a nação e a sua mulher do ocidente. Acredito ser este um conceito perturbador, não somente por ser casado com uma ocidental, mas por achar que estes argumentos são arcaicos.

- A linha sangüínea precisa ser preservada - disse Abdul ime¬diatamente.

Raschid olhou para todos os outros e esperou alguma manifes¬tação a favor de Abdul, o que seria um insulto pessoal contra ele. - Isto foi um risco seis anos atrás, Abdul - respondeu Raschid, dirigindo-se ao homem que enunciara tão arriscado argumento. - Quando Hassan se casou, a mulher foi aceita por todos vocês. O que mudou?

- Você não entendeu, Raschid - comentou Jibril À1-Mahmud. Em seguida, continuou: - Perdoe-me, Hassan, por ter de mencio¬ná-lo. Mas é conhecido em toda Rahman que a sua respeitada mu¬lher não pode procriar.

- Isto não é verdade, mas, por favor, continue - convidou-o Hassan calmamente.

Agitado, Jibril olhou para Raschid.

- No seu país, embora não seja desejável, um homem pode ter uma segunda esposa, quando a primeira não lhe pode dar filhos - ressaltou. - Nós somente imploramos para que Hassan tenha uma segunda mulher para assegurar a descendência da sua linha familiar.

- Hassan? - chamou Raschid, esperando uma resposta. Hassan balançou a cabeça em um gesto de negação.

- Eu tenho a única mulher de que preciso - declarou.

- E se Allah decidir que não terão filhos, o que acontecerá? - Então o controle passará para o meu sucessor. Não vejo pro¬blema algum.

- Sua postura zomba de todos os princípios árabes - retrucou Abdul impacientemente. - Você tem o dever de assegurar o nome de Al-Qadim. Seu pai concorda, os mais velhos concordam. Acho insuportável que continue insistindo que não há qualquer honra em ser o pai do seu filho!

- Eu abro mão do meu direito de sucessão - retrucou Hassan. - Estou preparado para deixar o poder e espero que qualquer um de vocês o assuma - explicou. Então concluiu: - Está decidido. Vocês poderão, de agora em diante, discutir o assunto sem mim.

- Um momento, Hassan... - chamou Raschid, impedindo-o de se retirar. - Tenho algumas objeções a fazer sobre a sua decisão. Hassan esperou.

- Rahman faz fronteira com o meu país. O oleoduto de vocês passa pela fronteira e, junto com o meu óleo, enchem os tanques que temos em comum no golfo. E também cruzam o nosso oásis em razão de um acordo assinado há trinta anos entre os Al-Kadah e AI-Qadim. Então, digam-me - implorou ele -, com quem deverei renegociar este tratado quando um Al-Qadim não estiver mais no poder?

Aquele era um ataque frontal. Rahman estava ilhada, precisa¬va de Behran e dos seus vastos terminais. O tratado era antigo e mantinha as suas baixas tarifas, acordadas havia trinta anos, como mencionado por Raschid. Naquele tempo, as fronteiras eram apenas linhas imaginárias, e ainda se atravessava o deserto com camelos.

- Não está em discussão a mudança do equilíbrio de poder em Rahman - indicou o sheik Jibril, pois parecia preocupado. - Has¬san tem toda a nossa lealdade, respeito e apoio.

- Ah - disse Raschid -, então me enganei a respeito do que disse. Minhas desculpas - disse, fazendo uma reverência. - Eu pensei ter ouvido Hassan dizer que abria mão de ser o sucessor natural do seu pai.

- Claro que isto jamais passou pela minha cabeça - completou o sheik Jibril. - Estamos meramente preocupados com a sucessão e achamos que Hassan deve tomar medidas para...

- Os mais velhos costumam dizer... - disse Raschid, interrompendo o outro - ...que o tempo é um grão de areia que se move de acordo com o vento e a vontade de Allah.

- Inshallah - concordou o sheik Jibril.

- Muito obrigado - murmurou Hassan para Raschid ao se aproximar deste. - Estou em dívida com você.

- Não me deve nada, pois eu não tenho disposição alguma de discutir com um descendente do sheik Abdul. Más, somente para o meu interesse, quem será o seu sucessor?

- Rafiq - respondeu Hassan.

- Mas ele não quer assumir o poder. - Mas será ele.

- Ele já sabe?

- Sim. Já discutimos isso.

Raschid balançou a sua cabeça e sorriu austeramente.

- Agora, tudo o você tem que fazer é parecer feliz, já que al¬cançou o seu objetivo.

- Talvez seja tudo em vão. Acredito que Leona irá embora. - Evie e eu já discutimos isso - disse-lhe Raschid - e chega¬mos à mesma conclusão.

Hassan não se surpreendera com isso. Orgulho contra orgulho. O amor de uma orgulhosa jovem contra...

- Em nome de Allah! - gritou ele de repente. - O que foi? - perguntou Raschid.

- Leona bateu em alguma coisa com o jet-ski.

Hassan saiu correndo, Rafiq o seguiu e pegou outro jet-ski para acudi-Ia. Enquanto isso, Leona não reaparecera. Samir nem sequer o notara antes, pois estava fazendo uma grande curva.

Enquanto Hassan procurava por Leona, Rafiq e Samir também o faziam. Não disseram uma palavra quando viram Hassan desa¬parecer dentro da água. Já haviam se passado três ou talvez quatro minutos e não sabiam dizer por que ainda ele não voltara com ela à superfície.

Ela se enredara em uma rede presa a uma madeira de um velho barco de pesca, e da qual estava tentando se livrar.

Assim que nadou em direção dela, Hassan viu-lhe os olhos em pânico, certa de que iria morrer. Já com falta de ar, liberou pri¬meiro os seus pés e começou a empurrá-la para a superfície.

Ele estava pálido e respirava com força, em busca de ar. Leona começou a chorar, procurando desesperadamente respirar e se acal¬mar. Nenhum dos dois notou a chegada de um bote salva-vidas.

- Por que fez isto comigo? - gritou com ela.

- Hassan - chamou alguém com rudeza, assustando-se com aquela mulher que tinha nos seus braços, e o ajudaram a colocá-la no barco.

Hassan também subiu no barco e, assim que os jet-ski se afas¬taram, ele dirigiu o barco na direção do mar Vermelho, em vez de voltar ao iate.

Leona estava deitada em um amontoado de toalhas que alguém jogara no barco. Não conseguia pensar em nada e passava por uma emoção que jamais sentira na sua vida.

Parando o barco em alto-mar, no meio de nada, ele tratou de acalmá-la.

- Sabe que é a primeira vez, desde a minha infância, que eu sinto vontade de chorar? Sabe o que fez para mim? Às vezes nem sei se você se interessa pelo que sinto.

- Foi um acidente.

- Como a sua viagem pelo passadiço! Como a sua queda na escada! Que diferença faz se foi um acidente? Mesmo assim você não se importa com o sofrimento que me causa! Está me ouvindo? - Não - respondeu ela. - Onde estamos?

- No meio do nada e posso gritar quanto quiser e pedir ao resto do mundo para me deixar em paz! - exclamou com raiva. - Estou farto de tantas intromissões, de agir como estúpido, de jogos polí¬ticos. E estou farto também de vê-Ia tomar atitudes tolas só porque está zangada comigo!

- Hassan...

- O quê? - perguntou com raiva.

- Eu estou bem - disse-lhe gentilmente.

- Você permaneceu embaixo da água por quatro minutos. Eu marquei...

- Sou especialista em acidentes, e você sabe disso – lembrou-¬lhe. - A primeira vez que nos vimos, eu tropecei e caí sobre o seu colo.

- Não - respondeu Hassan. - Eu a ajudei com a minha mão. - Eu me atirei em você de propósito - disse-lhe -, pois alguém me contou que você era um sheik árabe, rico demais e achei que podia ser bom para mim!

- Mentirosa - murmurou ele. - Talvez - respondeu, sorrindo. - Não me deixe jamais - pediu, implorando por sua promessa.

Leona suspirou e passou a sua mão sobre seus cabelos. molhados Sua garganta estava fechada e o coração endurecido.

- Tenho medo de que um dia você mude sua opinião sobre mim e queira mais para a sua vida. O que sobrará para mim?

- Ethan Hayes a ama - disse-lhe.

- O que ele tem a ver com isso? - perguntou, franzindo as sobrancelhas. - E isto não é verdade!

- Você tem medo de que eu a abandone. Bem, eu tenho medo que um dia você se apaixone por um homem como Ethan, que talvez possa lhe oferecer mais do que eu.

- Você está brincando?

- Não, não estou. O que eu tenho para lhe oferecer, além de um monte de restrições pessoais, jogos políticos que podem colocar o seu conforto em risco, e um círculo de amigos que você pode não gostar, mas precisa suportar por minha causa.

- Eu sempre gostei dos nossos amigos em Rahman e daqueles dos quais eu não gosto, você particularmente também não gosta. - E quando precisamos ficar isolados em um barco no meio do mar?

- Por que estamos tendo esta conversa aqui?

- Onde mais poderia ser? Em nosso apartamento de luxo onde uma cama nos distrai das coisas que temos de dizer?

- Um novo rapto? - murmurou com tristeza.

- Você me pertence. Um homem não pode raptar o que é seu. - Você continua arrogante - suspirou ela.

- Amá-la é arrogância? - ele a desafiou.

- Ontem à noite, você me prometeu o divórcio. - Hoje estou retirando a promessa.

- Aqui... - disse ela, esticando o braço. - Pode fazer alguma coisa a esse respeito?

- Peço-lhe desculpas pelo que disse ontem à noite - murmurou. - E eu peço desculpas pelo que disse - disse Leona. - Não quis dizê-lo com aquelas palavras. É que de vez em quando parece muito...

- Filhos são uma dádiva de Allah, e assim é o amor. Poucas pessoas têm a fortuna de ter os dois, e a maioria tem somente filhos. Se eu tivesse de escolher, optaria pelo amor.

- Mas você é um sheik árabe que tem o dever de gerar o seu sucessor, e esta escolha não lhe cabe.

- Se quisermos filhos, iremos tê-los - disse-lhe complacentemente. - Há inseminação artificial, adoção... mas, somente se nós quisermos - disse-lhe. - De outra forma, Rafiq dará um pedaço de si para o país - concluiu. - Ele é um Al-Qadim, embora diga que não.

- Ele é meio francês.

- Eu sou um quarto espanhol e um quarto AI-Kadah - informou-a. - E você, creio eu, é meio celta.

- Muito bem. Eu ficarei - murmurou.

- Você quer dizer que ficará para sempre, sem mais discussões? - solicitou um esclarecimento.

Leona levantou-se e passou de novo as mãos nos cabelos dele. - Você me conquistou de verdade, meu adorado sheik - disse ela solenemente. - Mas não me faça arrepender-me disso.

- O que a fez mudar de idéia? - Hassan perguntou, sorrindo com incredulidade.

- Meu coração sempre quis ficar aqui, mas a razão me causou problemas. Olhe para nós, Hassan, estamos sentados no meio do mar em um estúpido barco sob o sol do meio-dia, pois somente aqui poderíamos estar juntos como agora. Se você acha que o amor con¬seguirá ultrapassar os obstáculos que nos esperam, então eu tam¬bém acredito.

- Coragem - murmurou, enquanto lhe segurava o queixo. - Eu nunca duvidei da sua coragem.

- Não, aqui não - protestou ela. - Posso sentir que vinte treinados olhos nos observam de dentro daquele iate.

- Deixe-os olhar - decretou ele, beijando-a. - Agora eu gostaria de estar no nosso apartamento de luxo, onde a cama é bem larga.

- Então vamos até lá - ela sugeriu animada.

Leona lembrou-se então de que Samir comentara a respeito da reunião.

- Qual foi o resultado da reunião? - perguntou-lhe com an¬siedade.

Hassan sorriu.

- Recebi o apoio do qual precisava. A guerra acabou. Agora poderemos descansar um pouco.

Ele não pareceu muito contente com a situação, mas como já estavam se aproximando do iate, preferiu se concentrar nas pes¬soas que os aguardavam. Alguns se mostravam ansiosos e outros, curiosos.

Rafiq e um tripulante os esperavam na plataforma.

- Eu posso andar - insistiu Leona quando Hassan disse que queria levá-la nos seus braços. - Já fiz tolices demais por um dia. Atravessaram o barco lado a lado e se embrulharam em toalhas secas. Não conversaram nem se tocaram enquanto caminhavam para o apartamento. A porta os separou do mundo. Hassan se encaminhou para o banheiro. Leona o seguiu. Deixou cair as toalhas. Depois acabou por lhe tirar a camiseta, o short e o maiô.

Era mais um intervalo antes da tempestade. Ele estava calmo, parecia desinteressado, e ela estava pronta para aceitar o que viesse.

- Entre - comandou ele.

Seguiu-a e se engalfinhou com ela, em todos os sentidos, no meio do vapor.

Pensara em perguntar-lhe quanto cedera para obter o apoio dos outros sheiks. Mas por que pensar nisso se agora estava tudo bem? Estavam apaixonados e renovavam, ali, seu amor. Após o banho, deitaram-se, e um sono reparador e tranqüilo os envolveu.

Raschid olhou para Rafiq e perguntou preocupado:

- Será que ele percebeu que com a vitória de hoje somente aumentou o risco de Leona?

- O sheik Abdul seria bobo em mostrar a sua mão agora, quando sabe que Hassan apenas fingiu não saber que fora ele que pla¬nejara o rapto.

- Eu não pensei em Abdul, mas na sua ambiciosa mulher - murmurou Raschid austeramente. - A mulher quer ver a filha no lugar de Leona. Basta se lembrar de como olhou para Hassan junto com Leona, para saber que não desistiu da luta...



Capítulo 9



Leona sentiu ligeiro mal-estar acompanhado de um forte sentimento de desconfiança ao encarar Zafuma.

As mulheres haviam passado uma tarde agradável antes da con¬frontação. Leona contara sobre suas aventuras na água, e as ou¬tras, sobre a batalha da manhã, agora decidida, fazendo-as abaixar a guarda.

Somente depois de terminar o jantar é que as coisas pioraram. Leona fora até o seu apartamento para se refrescar. A última pes¬soa que esperara encontrar, assim que saiu do banheiro, era Zafina Al-Yasin, esperando por ela.

Estava ali para criar problemas. Leona não precisou mais do que olhar para seus opacos olhos negros para percebê-lo.

- Você me surpreendeu com a jovialidade que mostrou esta tarde - começou a velha senhora. - Em um dia em que seu marido venceu e que você perdeu tudo, achei que se sentiria diminuída. Foi somente quando. a vi rindo junto com os homens que me ocorreu que, com o seu infeliz acidente e a natural preocupação do sheik, ele talvez não tenha permitido que você tomasse completo conhe¬cimento do acordo de hoje.

- Você está insinuando que o meu marido mentiu para mim? - perguntou Leona cautelosamente, pois não percebera o rumo daquela conversa.

- Eu não sugeriria isso - negou Zafina - mas, talvez ele tenha sido cauteloso e omitido alguns detalhes que poderiam magoá-la. - Algo que você não está disposta a fazer - criticou Leona. - Eu acredito na verdade, não importando quanto e a quem doa.

Ah, pensou Leona com sarcasmo. Zafina estava apenas interes¬sada na verdade.

- Acredito que deva saber toda a verdade, para que possa de¬cidir o seu futuro com todos os fatos na mão.

- Por que você não vai direto ao assunto, Zafina? - perguntou Leona impaciente.

- O fato é... este - replicou Zafina, mostrando um papel, que atirou sobre a cama.

Leona não queria vê-lo, mas acabou por pegá-lo. O papel tinha o selo de AI-Qadim e o nome do sheik Khalifa.

- Do que se trata? - perguntou, pouco interessada em ler o que estava escrito com uma bonita letra árabe.

- É um contrato redigido pelo próprio sheik Khalifa abençoando o casamento entre o seu filho Hassan e a minha filha Nadira. Esta é a cópia do meu marido. Hassan e o sheik também têm cópias.

- Não está assinado - apontou Leona.

- Mas será - afirmou Zafina. - Isto ficou acordado esta ma¬nhã entre os chefes das famílias. Sheik Khalifa está morrendo. Seu amado filho não lhe negará isso. Assim que chegarmos a Rahman, ele será assinado e cumprido. Na festa do sheik Khalifa.

Hassan não lhe negaria nada... De tudo o que Zafina falara, somente estas palavras preocupavam Leona. Mesmo assim, ela lutaria para desmenti-Ias.

- Você mente - disse-lhe. - Não importa o que está escrito no papel e o que você diz. Conheço Hassan e conheço o meu sogro. Nenhum dos dois me enganaria desta forma.

- Você acha que não? - respondeu confiante. - Aos olhos do povo, Hassan precisa provar que a sua lealdade é mais forte do que o seu desejo de favorecer os princípios da sua esposa do ocidente.

- Falarei com Hassan a respeito desta conversa. Você entende isso? - advertiu-a.

Zafina balançou calmamente a sua cabeça.

- Encare-o - provocou-a Zafina. - Diga-lhe o que você sabe. Ele talvez negue a verdade em nome do pai. Ele poderá contar-lhe tudo e pedir a sua mercê, na esperança de que você vá com ele até Rahman, como a sua leal primeira esposa. Mas, marque as minhas palavras - advertiu-a -, minha filha será a esposa de Hassan antes que termine o mês, e lhe dará o filho que completará a sua vida.

Dando um passo à frente, pegou o contrato de volta.

- Não desejo vê-Ia humilhada - concluiu. - Na verdade, estou lhe dando a chance de salvar a sua reputação. Divorcie-se de Has¬san e volte para a Inglaterra - aconselhou-a. - Ele se casará com a minha filha, e ambas sabemos que você não será mais necessária.

Leona a deixou sair sem a satisfação de uma resposta, mas, assim que a porta se fechou, começou a tremer.

"Não, você não irá deixar que o veneno desta mulher a consuma", disse para si mesma. "Ela está mentindo. Hassan não se deixaria manipular desta forma. Ele me ama, pelo amor de Deus! Nós não passamos esta tarde reafirmando este amor?"

Eu não lhe negarei nada... foram as próprias palavras de Has¬san. Sentiu-se mal mas se controlou, respirando profundamente, e se forçou a pensar que deveria confiar nos seus instintos e acreditar em Hassan!

Ele não faria aquilo. Apertou as mãos e o repetiu. Ele não faria aquilo.

"Eu prometi a mim mesma confiar nele", pensou Leona. E como, agora, ela se atrevia a desconfiar dele e acreditar em uma detes¬tável mulher que queria ver a sua filha casada com ele?

Havia um contrato. Mas, o que era um contrato senão uma folha de papel com qualquer coisa escrita? Qualquer um poderia fazê-lo, mas só teria valor quando estivesse assinado!

Ela contaria para Hassan, pediria para que ele negasse tudo de uma vez por todas, para que pudessem deixar aquele assunto para trás e...

Não, não o faria. Mudara de opinião. Não o deixaria criar mais problemas entre as famílias, o que certamente aconteceria se con¬tasse para ele o que Zafina dissera.

Confiança era a palavra. E ela confiava nele!

A porta se abriu. Leona virou-se e viu Hassan. Forte e bonito, suave e polido trazia no semblante uma expressão enternecedora. - O que há de errado? - perguntou de imediato, franzindo as sobrancelhas - Você está muito pálida.

- Não é nada - respondeu rapidamente e completou: - Tenho dor de cabeça e de estômago... Comi demais esta noite e engoli muita água do mar, talvez eu...

Hassan acercou-se dela e tocou-lhe a testa.

- Você está gelada. Seu pulso está disparado! Precisa de um médico - disse, dirigindo-se para o telefone. - Tire a roupa e vá para a cama.

- Oh, Hassan... não - protestou. - Estarei melhor em poucos minutos! Por favor, suplicou assim que ele pegou o telefone. - Veja! - exclamou ela. - Já estou melhor. Tomei um remédio há poucos minutos. - E saiu andando, com grande esforço na direção dele, tirando-Lhe o telefone da mão.

- Não - insistiu ela -, eu não irei estragar o divertimento de todos. Já causei muita confusão hoje. Leve-me até o convés - pediu agarrando com firmeza a mão dele. - Tudo que preciso é um pouco de ar fresco.

Estava pronta para enfrentar Zafina, quando entraram juntos no salão, mas ela não estava lá, o que causou alívio e decepção. Tinha que brilhar como uma estrela, para que todos testemunhas¬sem a sua felicidade.

Raschid e Imram conversavam demoradamente com Hassan. Portanto, ela ficou livre para ir ao quarto. Deitou-se, pretendendo descansar apenas dez minutos. Por sorte, dormiu antes que Hassan chegasse, que não fez qualquer gesto para acordá-la, e, quando rapidamente chegou o novo dia, ela voltou a sentir náuseas.

Passou a manhã na companhia de Evie e dois filhos, com os quais ficou brincando. Por descuido, Hashim esbarrou nos seus seios, ao que ela tremeu com a inesperada dor.

- Você está bem? - inquiriu-a Evie.

- No momento estou meio acabrunhada - confessou. - Tenho sentido muitas dores no corpo depois da minha luta de ontem com a rede e acho que engoli água demais.

- Estes sintomas já a aborreceram antes? - pressionou Evie. - Sim, concordo que ainda estou estressada.

- Ou outra coisa...

- O que está tentando me dizer - respondeu Leona, levantan¬do o queixo altiva.

Raschid entrou no quarto naquele momento para avisar que o almoço estava servido, e Evie agradeceu a interrupção daquela conversa.

Após o almoço, os homens foram cuidar dos seus negócios, e Leona pôde ir até o quarto para dormir a siesta, pois estava se sentindo mesmo mal. Doía-lhe a cabeça, os ossos, e o seu estômago rejeitara a pouca comida que ingerira.

Deitou-se e, antes de dormir, prometeu que continuaria aquela conversa com Evie, pois talvez a amiga soubesse de alguma coisa.¬Acordou quando o último pôr-do-sol, antes que chegassem a Jeddah, invadiu o quarto. Aquela lembrança a revigorou e foi tomar um demorado banho. Vestiu uma roupa de estilo árabe para o jantar.

Hassan entrou no quarto carrancudo e preocupado. - Alô, viajante - cumprimentou-o.

Ele sorriu, surpreendentemente caloroso e cheio de amor. Assim eram os homens árabes. O que não queriam falar com palavras, transmitiam com um expressivo olhar.

- Estou pronta para o jantar, portanto afaste as suas libidino¬sas mãos de mim - ela pediu, sorrindo.

- Claro, mas você sabe que posso facilmente mudar o seu pen¬samento, não é? - murmurou possessivo.

- Guarde seus desejos para depois - disse, saindo do quarto. Os olhos dele escureceram na alegria da antecipação. Só agora ela notara que gostava de vê-Ia usando trajes árabes. Estaria isso no sangue dele? Ou, seria mais do que isso? Será que ele preferia... Não, pare de pensar no veneno daquela mulher, censurou-se.

- Espere por mim - pediu-lhe Hassan, enquanto lhe contava que ganhara de Samir no jogo de softball, enganando-o.

Hassan lançou-lhe um sorriso arrasador. Tinha a força de uma descarga elétrica, que lhe passou pela carne como uma onda de sensual estática. Ela também lhe sorriu quando o viu tirando a roupa ocidental que revelaria seu corpo pronto para ser acariciado. Assim que vestiu a túnica branca, Leona lhe lançou um possessivo olhar.

Viu, disse para si mesma, ela também não resistia quando ele se vestia à moda árabe. Não tem nada a ver com o sangue que corre nas veias. Resolveu instiga-lo.

- Se há alguma coisa que aprendi a entender, desde que o conheci, é a razão pela qual os homens preferem as mulheres que usam vestidos.

- Isto não é um vestido - objetou Hassan.

- Eu sei o que é, querido - murmurou ela em um tom de sedução. - É uma tentação diabólica e, por isso, não me surpreen¬de que vocês não encorajem o contato entre os sexos.

Hassan sorriu, certo de que era um homem cheio de charme. - Não deixe de menciona-lo para Samir - comentou secamen¬te. - Ele teve muita sorte por não tê-lo espancado pelas liberdades que tomou com a minha mulher.

Mas ela descobriria que Samir estava mais preocupado com ele.

- Ele ludibria, não tem honra. E esteve em Eton, onde trans¬formam selvagens em cavalheiros!

- Oh... - disse Leona, olhando para o marido. - Agora eu sei o que amo mais em você.

- O cavalheiro?

- O selvagem - corrigiu-o suavemente.

Todos sorriram. Zafina tentou esconder, sem conseguir, um ma¬licioso olhar.

Jantaram sob a luz das estrelas. Leona se surpreendeu em ver uma cuba cheia de gelo e com muitas garrafas de champanhe. Al¬guns dos convidados bebiam álcool, mas preferiam o vinho. Não entendia a razão de tanto champanhe.

- O que está acontecendo? - perguntou para Hassan. - Aguarde e verá - respondeu-lhe, frustrando-a.

Ah, a última ceia, pensou então, em uma pitada de lucidez, e acreditando ter encontrado a resposta, voltou-se para o jantar. Mas, nada do que estava sendo servido lhe apetecia. Hassan, enquanto isso, observava-a e olhava de relance para Evie. Ela lhe devolveu o olhar informando que também o notara.

- Leona parece um pouco pálida... Será que ela está se sentindo mal? - perguntou maliciosamente Zafina.

- Você acha isso ? - devolveu-lhe Hassan com surpreendente meiguice. - Acho que ela está maravilhosa, e eu estou impressio¬nado. - Ele se permitiu acrescentar: - Há sempre uma diferença no modo de olhar para as pessoas, você não acha?

Por sorte chegou um criado, e a conversa se interrompeu. Com um aceno, ele mandou o criado para o outro lado da mesa, onde ele e seu assistente começaram a abrir as garrafas de cham¬panhe. Bateu então com uma colher em um cálice para chamar a atenção de todos.

- Peço desculpas por interromper este jantar - disse ele -, mas é que, dentro de poucos minutos, o capitão fará soar a sereia do iate. Cada um de vocês receberá uma taça de champanhe. Vocês não estão obrigados a tomá-lo - explicou, acalmando aqueles que jamais haviam bebido álcool - mas, como uma cortesia e de acordo com a tradição que reina em todos os barcos, eu ficaria muito grato se todos se levantassem e me acompanhassem neste brinde. Esta¬mos em vias de cruzar o Trópico de Câncer...

Em uma coordenação perfeita, a sirena começou a soar e deu três toques assim que Hassan se levantou. Surpresos, todos se levantaram para o brinde. Alguns beberam, outros não, mas todos ergueram as taças. Todos então correram para a amurada do iate e olharam para o mar, em busca daquele marco. Mas, claro, ele não existia!

Hassan aproveitou-se daquele momento para beijar o suave ros¬to da sua mulher.

Viu alguma coisa? - perguntou-lhe.

- Claro que sim - respondeu Leona. - Um sinal dentro da água. Você o perdeu?

Ele sorriu e quis beija-la, mas lembrou-se que o homem árabe não beija na frente de outros e, contra a vontade, precisou se conter. Ela estava certa quanto à roupa, concedeu ele. Deveria ser um costume bem antigo e cheio de razões que não permitia o contato fisico com o sexo oposto.

- Eu lhe cobrarei mais tarde por isso - advertiu-a severamen¬te, quando ela afastou os quadris que ele pretendia acariciar.

- Estou muito preocupada com isso, meu adorado sheik - res¬pondeu provocativamente.

Aquele mágico momento foi interrompido por Jibril, que queria voltar às boas graças de Hassan. O intrometido Samir também aparecera. Hassan tinha razão, ele estava enrabichado por ela, e, por sorte, a viagem terminaria no dia seguinte.

No fim da noite, ao contrário dos outros dias, todos se juntaram em um só grupo, e se não fosse por um pequeno detalhe, Hassan teria declarado que aquela noite, senão o cruzeiro inteiro, fora um sucesso.

Um pequeno, porém importante detalhe: Leona não parecia to¬talmente bem. Mostrava feliz, no entanto ele podia ver um leve inchaço em volta dos seus olhos. Não lhe agradava ver aquilo, bem como vê-Ia levar a mão para o estômago, várias vezes, como se estivesse sentindo alguma dor.

Ela não comera quase nada durante o dia. Olhou para a sua taça de champanhe, ainda completamente cheia. Assim que che¬gassem a Jeddah, Hassan a levaria para o médico. Se havia uma regra que aprendera, era que não se devia ignorar qualquer sinal de doença quando se vive nos trópicos. Talvez não fosse nada, talvez fosse somente o estresse. Mas só o médico poderia diagnosticar com certeza.

- Você está doente - disse-lhe austeramente. - Somente cansada - insistiu ela.

- Não pense que sou bobo, Leona - retrucou. - Você não se alimenta, não está se sentindo bem. E você está com cara de doente. - Muito bem - concordou. - Talvez eu tenha desenvolvido alguma intoxicação estomacal. Se tivermos tempo quando estiver em Jeddah, eu tomarei um remédio.

- Teremos tempo.

- Então está bem - suspirou.

Ele suspirou e, na companhia dela, despediu-se dos convidados, conduzindo-a ao quarto deles.

- Deixe-me ajudá-la... - pediu, pois Leona parecia fraca até para trocar de roupa.

Ela sorriu e o beijou, pois ele era irresistível.

- Não fique confusa só porque a estou ajudando - disse-lhe. - Eu gosto quando faz isso - respondeu Leona, olhando para ele enquanto lhe abria o fecho frontal do sutiã. Ela suspirou quando a parte interna dos punhos dele roçou-lhe o bico dos seios.

- Que foi? - perguntou-lhe. - Estão sensíveis.

Os dois então olharam para a tensa distensão dos seus mamilos, que ficaram vermelhos, orgulhosos e duros. Ele sorriu significati¬vamente. Ela ficou rubra de vergonha.

- Eu terminarei sozinha - decidiu secamente.

- Acho que seria melhor - Hassan concordou, enquanto tirava sua própria roupa, para mostrar-lhe por que dissera aquilo.

- Eu não estou muito bem, sinto-me cansada e preciso de muito carinho...

- Eu conheço muitas formas de carinho - murmurou ele sen¬sualmente. - Lento e gentil. Suave e carinhoso...

Seus olhos brilhavam com todas aquelas promessas, e os dela se escureceram com a vontade de aceitar. O espaço entre eles aca¬bou, e as bocas se juntaram em um beijo. Então ele lhe mostrou, durante a noite, inúmeras e inéditas formas de carinhos, até que acabaria por dormir em seus braços.

Pela manhã, Leona tomou somente um pouco de chá com meia torrada e que, graças a Deus, suportara sem se sentir mal.

O pequeno Hashim sentou-se no seu colo e dividiram a outra metade da torrada. Evie dirigiu um olhar para o seu marido, e este, levantou-se e colocou uma mão no ombro de Hassan.

- Eu preciso falar com você em particular, Hassan – solicitou-¬lhe. - Você já acabou seu café?

Claro - disse, levantando-se prontamente.

Ambos caminharam até o escritório, despertando a curiosidade de todos. Exceto de Evie, que segurava firme a sua pequena filha e sabia sobre o que iriam conversar.

Após a breve reunião, Raschid foi se encontrar com sua mulher no quarto. Evie olhou ansiosamente para ele, Raschid levantou um ombro e disse:

- Bem, está feito!

Hassan parecia chocado. Não podia acreditar. Queria, mas não se atrevia: aquilo mudaria toda a sua vida, a visão do seu casa¬mento.

Sentou-se. Sua mão tremia quando a colocou sobre os olhos. A viagem continuava despreocupada, mas no escritório, tudo parara. Ele não conseguia se mexer, sentiu o peso das suas pernas e não sabia o que sentir ou pensar, pois já passara por aquilo antes. Suas esperanças haviam renascido e junto com elas, o prazer e a dor. Mas, agora tudo era diferente. Aquela informação lhe fora dada por uma fonte na qual acreditava e que não lhe deixava dúvidas.

Dúvidas. Meu Deus, ele convivia com a palavra dúvida. Olhava para o mar através da vigia e teve visões que jamais tivera antes e que jamais se permitira ter.

Ouviu uma batida na porta, e esta sé abriu antes que ele pu¬desse se recompor. Era Rafiq, que o fitou e se assustou ao vê-lo tão transtornado.

- O que foi? Aconteceu algo com papai? Hassan balançou a sua cabeça em negativa.

- Entre e feche a porta - ordenou antes que fossem surpreen¬didos por mais alguém.

Hassan estava muito preocupado. Não sabia o que era, mas es¬tava realmente assustado. Preferia que Raschid não lhe houvesse dito nada, preferia não ter vivido aquela última meia-hora.

- Hassan? - gritou Rafiq, querendo uma explicação para entender aquele lamentável estado do irmão.

- Evie... Raschid... Eles acham que Leona está grávida. Ela reconheceu os sinais...





Capítulo 10



Os irmãos ficaram em silêncio.

Rafiq entendeu-lhe a preocupação, deu um gran¬de suspiro e se recompôs.

- Vá falar com nosso pai - instruiu-o. - Quero que ele me assegure de que não terei problemas e de que não haverá rumores assim que eu e Leona voltarmos juntos para o palácio. Se ele tiver alguma dúvida a este respeito, eu a deixarei com Raschid, pois ela não pode mais ser pressionada nem viver angustiada.

- Eu não acredito que Leona irá...

- O único que tem de achar alguma coisa a respeito da minha mulher sou eu, e mais ninguém! - Hassan reclamou, e o fato de tê-lo feito para Rafiq demonstrava o seu estado de espírito. - Ela já foi muito perturbada pela opinião dos outros! É por isso que quero que você fale com o nosso pai e não eu - explicou-lhe. - Eu não falarei sobre isto com mais ninguém. Se eu estiver errado, sofrerei com o que nunca aconteceu. Se eu estiver certo, então ela tem o direito de descobrir por si mesma!

- Sendo assim, acho que não devemos contar para nosso pai - assumiu Rafiq.

- Tem razão. Ele e Leona se comunicam diariamente por e-mail - explicou Hassan. - O velho homem talvez fique excitado demais com a notícia e será difícil impedi-lo de contar qualquer coisa para ela.

- Daqui a uma hora estaremos em Jeddah. Se Leona não con¬seguir se recuperar, bastará olhar para ela para saber que alguma coisa catastrófica está acontecendo.

Hassan sabia disso.

- Isto é uma loucura - sussurrou, colocando o rosto entre as mãos.

- Totalmente inesperado - concordou o irmão. - E cedo de¬mais para contar a todos, não é mesmo? - perguntou o irmão cautelosamente.

Hassan sabia que três semanas não era tempo suficiente para confirmar a gravidez. E como muitos homens sabiam, para conce¬ber um filho bastava um instante. Mas de qual homem? Aquela criança era filho de quem?

Hassan praguejou e se levantou. - Faysal!

O homem apareceu em instantes.

- Encontre imediatamente o meu sogro, onde quer que ele es¬teja. Preciso falar urgente com ele.

Faysal saiu apressado e bateu a porta.

- Allah, livre-me dos maus pensamentos sobre os outros - disse, rangendo os dentes.

- Eu não o entendo - disse Rafiq e franziu as sobrancelhas. - Três semanas! - murmurou Hassan. - Há três semanas Leona estava dormindo na mesma casa que Ethan Hayes! Este foi um dos motivos porque eu a trouxe para este iate.

Leona não viu Hassan até alguns momentos antes que aportas¬sem em Jeddah.

Todos trajavam as tradicionais roupas árabes, incluindo o pe¬queno Hashim, em respeito aos costumes da Arábia Saudita. Leona viu Hassan com Rafiq.

- Olá, onde vocês estiveram escondidos esta manhã? - Trabalhando - Rafiq respondeu e sorriu.

Hassan agiu como se não a houvesse ouvido e, após dirigir-lhe um rápido olhar, foi conversar com Imram, pai de Samir.

Hassan parecia diferente, retraído. Mas Leona não tinha tempo para pensar nisso, pois precisava se ocupar com as formalidades das despedidas.

Uma frota de limusines aguardava os convidados, para levá-los aos seus vários destinos. As despedidas demoraram mais de uma hora. Sheik Abdul e Zafina, foram os primeiros a partir. Pareciam aliviados, notou Leona, por terminarem uma viagem que não lhes trouxera muito prazer, embora as despedidas fossem polidas.

Sheik Imram e Samir foram os próximos. E depois, sorrindo, Jibril e a mulher Medina, fazendo juras de fidelidade para Hassan, pois neste caso, o dinheiro falava mais alto que o poder.

Raschid e sua família foram os últimos a partir. Seria por pouco tempo, pois voltariam logo mais, para as celebrações dos trinta anos no poder do sheik Khalifa. Desta vez, viriam sem as crianças. Leona despediu-se efusivamente do seu amigo Hashim, prometen¬do visitá-lo. Ficou então sozinha. Rafiq explicou que precisava pro¬curar Faysal, e Hassan disse-lhe que precisava falar com o capitão. Sentiu-se rejeitada pela frieza daquele tratamento.

Tinha certeza de que algo estava errado, embora não conseguis¬se imaginar o que poderia ser. E conhecendo-o, sabia que teria de esperar até que ele lhe contasse. Encolheu os ombros e seguiu os passos de Hassan nas suas despedidas e agradecimentos aos mem¬bros da tripulação. Depois disso, eles se encontrariam somente no caminho para o aeroporto.

Rafiq e Faysal os acompanhavam, o que deu a Hassan uma desculpa, e Leona estava segura de que era uma desculpa, para manter uma conversa leve e neutra. Um avião particular com a insígnia de ouro dos Al-Qadim os aguardava na pista, para levá-los da Arábia Saudita para Rahman. O oásis dos Al-Qadim tinha uma pista particular. Um carro os aguardava para levá-los até ó palácio.

De volta para casa, pensou Leona. Londres ficara para trás, havia muito tempo.

- Meu pai quer falar urgentemente conosco - disse Hassan, explicitando o seu sombrio humor - e, por favor, não demonstre . qualquer surpresa por vê-lo tão deteriorado.

- Claro - respondeu Leona, raivosa por ter que ser lembrada disso. Mas, assim que viu o velho sheik reclinado sobre o seu divã favorito, a dor desapareceu.

Os filhos se dirigiram até ele. Ela ficou para trás para permitir que os dois o saudassem, como sempre o faziam. O velho sheik estendia as duas mãos e cada uma era tomada por um dos filhos. Em todos aqueles anos, ela nunca o vira tratando os filhos de forma diferente. Cumprimentavam-se e sussurravam em árabe. Tocavam-¬se, amavam-se. Era uma honra testemunhar a harmonia daquela família. Quando o velho sheik olhou para ela, fizera-o de uma forma alegre, provando que o seu espírito ainda estava vivo dentro daquela velha moldura.

- Então, o que pensa sobre os meus dois guerreiros, hein? - perguntou-lhe. - Trouxeram-na de volta com estilo e bravatas. Uma valorosa mulher precisa ser bem impressionada.

- Fui impressionada pela arrogância, audácia e desinteresse pela minha segurança - respondeu Leona. - Eu quase me afo¬guei, por duas vezes, e fui jogada por um lance de escadas. E você tem a coragem de se orgulhar deles.

Ninguém se atrevera acusá-la de exagero, pois ele sorriu, sem ocultar a vontade que sentia de ter estado lá. Batendo as mãos, pediu aos filhos que saíssem e as ofereceu para ela.

- Venha e me saúde apropriadamente - comandou. - E vocês dois podem sair. Minha nora e eu temos muita coisa a falar em particular.

Hassan hesitou e quis contestar o pai. O homem o fitou, e ele baixou os olhos. Hassan finalmente acenou com a sua cabeça e saiu e, a situação ficou ainda mais estranha, assim que Rafiq colocou sua mão sobre o ombro do irmão, dando a entender que estava tudo bem.

O que está acontecendo por aqui? - inquiriu Leona, assim que beijou o rosto do seu sogro.

- Ele está preocupado com você - respondeu o sheik. - Ou com você - retrucou Leona.

Ele sabia ao que ela se referira.

- Eu estou morrendo - falou bruscamente -, e Hassan sabe disso. Os dois já sabem. Nenhum deles se sente feliz por não poder impedi-lo.

- Mas eles estão resignados - disse ela gentilmente.

- Sim. Venha até aqui, sente-se na sua cadeira. E agora, diga-¬me: você voltou porque Hassan a obrigou ou porque ainda o ama? - Poderia ser pelas duas razões? - pressionou-o.

- Ele precisa de você. - Mas, Rahman não.

- Ah! - criticou o velho homem. - Aquele estúpido do Abdul achou que podia nos pressionar e logo percebeu que não.

- Então foi ele que planejou o meu rapto - murmurou Leona com pesar.

Os olhos do sheik que um dia foram muito poderosos, agora não passavam de uma pálida sombra.

- Hassan não lhe contou nada... - suspirou com impaciência. - Eu fui bobo em acreditar que ele o faria.

- Talvez por isso ele não queria que ficássemos a sós - Leona respondeu sorrindo -, mas, na verdade, eu já o imaginava... - Sorriu e acrescentou: - Eu sei tudo a respeito de Nadira.

Aquele nome tivera um efeito perturbador sobre o sheik Khalifa, que se mexeu desconfortavelmente e logo se endireitou.

- Rahman precisa do meu filho, e ele precisa de você. Não importa o que aconteça no futuro, quero ter a certeza de que você sempre ficará ao seu lado, assim que eu não puder mais.

Aquelas palavras eram estranhas, impetuosas e constrangedoras. O que ele estava dizendo? Que tencionava dizer com aquilo? Estaria lhe dizendo que Nadira ainda era a única opção se ele quisesse continuar no caminho iniciado pelo pai?

Mas antes que ela pudesse lhe pedir qualquer explicação, ele se recostou nos travesseiros e, sem pensar, voltou à velha rotina. Pe¬gou o livro que estava aberto sobre a mesa-de-cabeceira e começou a ler em voz alta para ele mesmo.

Leona pensou na forma como Hassan a informava a respeito dos acontecimentos. Lembrou-se que estivera calmo e relaxado aquela manhã. Então Raschid quis falar com ele a sós e, quando reapareceu, era um homem tenso, preocupado e distante.

Hassan passara a evitar o contato do olhar dela, como se tivesse alguma coisa a esconder...

O velho sheik adormeceu. Leona recolheu o livro e o colocou novamente sobre a mesa.

Ela tinha muitas dúvidas e resolveu que deveria contar para Hassan o que Zafina lhe dissera. Se ele negasse tudo, poderia en¬terrar aquele assunto para sempre.

Mas, e se ele não o negasse?, perguntou-se assim que saiu do quarto do velho sheik. Suas pernas pesaram ao atravessar o frio e brilhante chão de mármore.

Leona hesitava, enquanto se encaminhava pelos corredores. Não queria revelar que duvidava da palavra dele pensou ao passar por amplos arcos mouriscos, o último dos quais a levaria para os es¬critórios particulares de Hassan.

Sua cabeça começou a doer, sentiu a garganta quente e comprimida. Estava a cinco metros da porta quando Hassan a abriu de repente. Viu-a e parou, e a expressão de preocupação dela se trans¬formou em... nada.

Leona sentiu como se uma porta houvesse batido em seu rosto. Sentiu o sangue lhe subindo à cabeça, uma pressão estourando seus tímpanos e percebeu que caíra sobre o chão de mármore.

- O que aconteceu? - Hassan perguntou assim que ela abriu os olhos.

Ela não conseguia responder, e fechou de novo os olhos. As pa¬lavras dele bafejaram sua face. Hassan colocou uma das mãos sobre a sua testa e, com a outra, levantou levemente o seu pulso e exa¬minou-lhe a pulsação. Em seguida, levantou-a, agarrando-a pelas costas.

Leona gemeu quando seus seios roçaram a rija musculatura do peito dele. De repente, começou a chorar sem saber por quê. O que estaria lhe acontecendo?, perguntou-se. Naqueles poucos dias, sen¬tira-se mal, com vertigens, com dores por todo o corpo! Juntando o resto de força que lhe sobrara, ela bateu com um dos seus punhos fechados nas costas de Hassan.

Ela esperava que ele fosse perguntar o que fizera para merecer aquilo, e, por isso, ficou ainda mais confusa quando ele soltou um suspiro e começou a levá-la pelo corredor, sem nada dizer. Uma porta se abriu e se fechou atrás deles. Levantando a cabeça, Leona reconheceu a velha suíte.

Hassan colocou-a sobre a cama e aproximou-se dela.

- O que meu pai contou para você? - perguntou ele. - Eu sabia que não deveria tê-los deixado a sós! Ele lhe disse que não deveria ter voltado, é isso?

Ela abriu os olhos, cheios de lágrimas. - É isso o que ele pensa?

- Sim... Não! Caso você não tenha percebido, ele já não raciocina tão claramente como antes - disse-lhe com firmeza.

- O sheik Abdul patrocinou a conspiração para o meu rapto, e tudo está claro para mim sobre isto.

- Eu sei que foi um erro não contar a verdade para você - respondeu Hassan, suspirando.

- Você mentiu mais uma vez para mim - acusou-o.

- Por omissão - concordou .ele. - Mas o envolvimento dele não pode ser provado... e não convém começar uma guerra entre as famílias baseado apenas em boatos e suspeitas.

- E o contrato, já redigido, envolvendo-o com Nadira...

Desta vez ele não pôde evitar a tensão que lhe envolveu. Leona conseguira a resposta que, desesperadamente, tanto evitara. Sentou-se, ignorando o enjôo que sentia, tirou as sandálias e as jogou ao chão.

- Ele também comentou isso com você? - perguntou-lhe seve¬ramente.

- Não, Zafina fez questão de me contar - respondeu, balan¬çando a sua cabeça inconformada.

- Quando?

- Que diferença faz? - escarneceu. - Eu li o contrato. Por que não me preveniu sobre isso? O que você acha que realmente im¬porta para mim?

- Aquele contrato não significa nada - declarou Hassan. - Trata-se de um papel sem qualquer validade até que seja assinado por todos os envolvidos.

- Mas você tem uma cópia. Ele nada disse.

- Estava com você mesmo antes de ir me buscar na Espanha - declarou ela, pois sabia que era verdade. - O que teria acon¬tecido se Raschid não o tirasse da enrascada?

- Você poderia tentar confiar em mim - acusou ele.

- E você, meu querido sheik, deveria fazer o mesmo comigo, e talvez não tivéssemos tantos problemas. - Ela saiu de cama e começou a se afastar.

- Para onde você está indo? - perguntou ele, suspirando com força. - Volte aqui. Temos que...

A fria forma como olhara para ele deixou-o sem palavras, e a forma como segurava com uma das mãos a sua fronte e com a outra o seu estômago o empalidecera.

- Vou ao banheiro, pois acho que vou vomitar - informou-o. - E depois gostaria de dormir. Espero que você não esteja mais aqui quando eu voltar.

A seguir Leona desapareceu, atrás da porta do banheiro que se fechara com estrondo.

Quando Zafina escolhera a sua arma, fizera-o deliberadamente. Não haveria nada pior do que abalar a confiança de Leona nele, do que um documento já redigido e pronto para ser assinado, desde que necessário. Ela não acreditaria se ele dissesse que o fizera somente para ganhar tempo. Por que deveria, se ele não lhe contara antes que outros o fizessem?

Suspirando, virou-se para sair do quarto. Seria melhor deixá-la a sós. Não conseguiria falar nada que a convencesse, e tinha outro problema para resolver, potencialmente mais perigoso do que qual¬quer outro que já ameaçara destruir o seu casamento.

Ele tinha um contrato esperando sua assinatura para um se¬gundo casamento. Havia uma mulher que suspeitava que lhe daria o primeiro filho. Leona jamais acreditaria que não se tratava de uma apólice de seguro para protegê-lo da falha do seu primeiro casamento.

- Faysal - chamou Hassan assim que entrou no escritório -, chame Rafiq, por favor.

- Você está mais pálida do que um fantasma - notou o velho sheik.

- Eu estou bem - assegurou-lhe Leona. - Soube que você desmaiou outro dia.

- Conseqüências do meu problema com a água - explicou-lhe. - E como ficou sabendo disso? - desafiou-o, pois somente ela e Hassan sabiam daquilo!

- As paredes do meu palácio têm mil olhos - sorriu. - Tam¬bém sei que quando meu filho não está comigo, ele mantém um semblante de um homem cujo pai está à beira da morte.

- Ele é um homem ocupado com coisas importantes.

- Sei também que ele tem uma mulher que dorme em um lugar, enquanto ele dorme em outro - o sheik continuou fazendo seus comentários.

- Como você gostaria que terminasse este capítulo? - pergun¬tou-lhe secamente.

- Eu gostaria que confiasse em mim - murmurou gentilmente o velho sheik. - Tempos atrás você o fazia, antes de eu ficar tão doente...

- Não se lamurie tanto, velho homem - rogou gentilmente. - Você sabe muito bem que cuidarei dos seus dois filhos. Eu lhe prometi, não é?

- Mas você não está feliz. Acha que isso não me aflige?

- En luto com as razões pelas quais estou aqui - explicou-lhe, pois não seria justo mentir para ele. - Você conhece os problemas. Eles não desaparecerão somente porque Hassan assim o deseja.

- Meu filho a deseja acima de tudo, filha de Victor Frayne - disse-lhe, utilizando-se da forma árabe de chamá-la, pois de acordo com as suas leis, uma mulher mantinha o nome do pai mesmo depois de se casar. - Não o obrigue a prová-lo para você...





Capítulo 11



Nao o obrigue a provar seu amor...

No dia seguinte, estas palavras soaram como um mantra na cabeça de Leona, pois sabia que ninguém obrigava Has¬san a provar nada.

Sentiu-se mal durante o dia, observou um certo inchaço nos seios e outras mudanças no corpo que lhe diziam alguma coisa que não tinha certeza se queria saber.

Talvez estivesse grávida. Como poderia ter certeza, se os seus períodos sempre tinham sido irregulares? Era cedo demais para dizer alguma coisa. Estaria sonhando, ou não?

Havia apenas um mês que retornara aos braços de Hassan, e nem sequer um mês completo! Haveria condições de confirmar uma gravidez em tão pouco tempo? Naquele preciso momento não sa¬beria dizê-lo.

Somente naquela manhã começou a se preocupar com aquela suspeita, pois, ao se levantar, sentiu-se mal e enjoada, antes mesmo de seus pés tocarem o chão. Depois notou alterações nos seus seios, como mais volume e mamilos escuros. Sentiu-se também diferente, embora lhe fosse impossível o que acontecia.

Instinto. Mas, o que realmente sabia a respeito dos instintos femininos em tais situações?

Leona tinha muitas dúvidas, pois os especialistas lhe haviam dado poucas esperanças de que aquilo pudesse acontecer.

Mas a sua pele estava diferente, os cabelos brilhavam, e via estranhos e secretos lampejos nos olhos cada vez que se olhava ao espelho. Parou de se olhar. Era mais fácil, pois assim não precisava criar coragem para ter esperanças.

Eu quero Hassan, pensou ela em um momento de ansiedade.

Mas no momento seguinte, mudou seu pensamento. Se Hassan a visse assim, ficaria realmente preocupado, e ela nada poderia di¬zer-lhe até que tivesse absoluta certeza.

Precisava comprar um teste de gravidez. Mas como poderia con¬segui-lo sem alvoroçar metade de Rahman? Não havia uma farmá¬cia onde pudesse obtê-lo em segredo, sem que detonassem os tam¬bores, fazendo soar a notícia que atravessariam o país de oásis a oásis.

Leona estava agitada e queria fazer o tal teste.

"Telefone para Hassan", uma fina voz a instigava. "Fale sobre as suas suspeitas e faça-o trazer um daqueles testes de gravidez para casa".

Ela gostou desta idéia e imaginou sheik Hassan Al-Qadim entrando em uma farmácia para comprar um daqueles testes!

Ou Rafiq. Não, ele não! Oh, por que não havia qualquer mulher na ignóbil casa dos Al-Qadim? Por que tinha de ser dominada por homens?

Criadas. Havia dúzias delas que poderia chamar, mas todas es¬tariam prontas para espalhar as notícias pelo país.

Como se fosse uma conspiração, ouviu uma batida na porta e uma criada entrou trazendo um vestido que Leona encomendara em um dos mais conceituados costureiros do país.

- Ele é muito bonito, minha senhora.

Por que escolhera aquela cor? Ela jamais usara um vestido vermelho.

- A senhora brilhará acima de todos na festa de celebração. - Na festa... - repetiu Leona.

O dia seguinte era a noite da celebração do aniversário do sheik Khalifa, o que significava que precisaria recepcionar centenas de convidados, quando o que gostaria era descansar.

Dirigiu-se até sua cama, para alcançar o telefone que estava na mesa-de-cabeceira.

Grávida!

Era uma sensação desesperadora. Faltava-lhe o ar, e os sen¬timentos de angústia, esperança e medo se misturavam em sua mente.

Agradeceu então à criada. - Muito obrigada, Leila.

Assim que a porta se fechou, teclou no telefone os números que a conectariam com Evie AI-Kadah em Behran.

Hassan estava a cinco horas de casa, no seu caminho de volta do palácio de verão do sheik Abdul, com o qual mantivera uma desagradável reunião sobre problemas internos. Deveria sentir-se feliz, pois a reunião fora como ele quisera, e agora, tinha em suas mãos, a cópia de um insano contrato e, a satisfação de saber que aquele casal compreendera o erro daquela solução, mas sentia-se esgotado e cansado.

A volta fora difícil e demorada e, quando chegara, encontrara Leona dormindo.

Deveria acordá-la ao sair dali?, ponderou enquanto a observava. Ou deveria deitar-se ao seu lado, embora uma mão dela estivesse sobre o travesseiro dele.

Ela murmurou qualquer coisa, talvez percebendo que Hassan estava ali, e ele pensou em acordá-la para falar das suas suspeitas. Mas entendeu que não era o momento para fortes emoções, pois um dia de muitos compromissos os esperava.

Assim, em vez de acordá-la, deu meia-volta, sem saber que dois olhos o observavam, e que queriam chamá-lo de volta. A necessi¬dade de se levantar e falar-lhe a respeito das suas suspeitas exci¬tavam cada músculo seu.

Não, não seria justo dar-lhe falsas esperanças. Melhor seria es¬perar mais um dia até ter certeza e poder dar-lhe a notícia plena¬mente convicta.

A porta entre os dois quartos se fechou atrás dele, assim como já acontecera antes, quando Hassan achou que seria melhor dormir em outro quarto do que discutir com ela.

Viviam uma guerra, não um casamento, pensou ela, e com este pensamento, virou as costas para aquela desprezível porta, recu¬sando-se a olhar para ela.

No dia seguinte os desencontros continuaram. Circulavam pelo palácio em direções opostas. Por volta das seis horas da tarde, Leona estava no seu quarto se preparando. Às sete estava pronta, trajando o vestido vermelho.

A respiração dela falhou quando Hassan entrou no quarto. Es¬tava extremamente elegante e só faltava cobrir a cabeça. Um prín¬cipe entre os homens.

Ele fitou Leona com possessivos olhos negros, e havia um brilho neles como se estivessem gostando daquilo que viam.

- Maravilhosa... - murmurou Hassan.

Leona manteve-se calada, receosa de falar algo que atrapalhasse aquele momento mágico e único.

- O perdão está somente a um sorriso de distância - falou com indiferença enquanto se encaminhava até ela.

- Mas você não tem do que me culpar! - protestou Leona, feliz por ouvi-lo falar.

- Jogar-me para fora da sua cama não requer as suas desculpas? Uma sobrancelha se arqueou, e mesmo contrariada ela soube que amava aquele homem.

- Você saiu voluntariamente - disse-lhe simplesmente. - Os homens não fazem isso.

- O que eles fazem?

- Afastam-se de uma luta que sabem que vão perder. - Hassan sorriu e mudou completamente de assunto. - Veja, uma oferta de paz - disse-lhe, entregando-lhe uma estreita caixa de seda preta amarrada com um laço vermelho.

Esperando que fosse uma jóia, pegou a caixa, mas percebeu que era muito leve. O que seria?, perguntou-se, antes de sentir uma terrível suspeita.

Não, Evie não revelaria tal confidência. - O que é? - perguntou-lhe com cautela. - Abra e veja.

Leona abriu o presente com as mãos trêmulas. Dentro dele, en¬controu uma caixa de ouro que poderia conter qualquer tipo de presente pouco ameaçador, mas, mesmo assim ficou em suspense.

Franziu as sobrancelhas ao ver que se tratava de uma caixa cheia com papel branco picotado. Mexeu neles, viu uma insígnia em um dos pedaços e entendeu o que era.

- Você sabe do que se trata? - Sim - respondeu.

- Todas as três cópias do contrato são agora suas - explicou¬lhe. - Todas as evidências de que um dia esse contrato existiu foram apagadas do computador de Faysal. Pronto, está feito! Agora podemos ser amigos de novo. Hassan tirou a caixa das mãos dela e a jogou sobre a cama.

- Mas isso não apaga o fato de que ele um dia existiu - apontou Leona. - E que poderá ser escrito de novo, daqui a cinco minutos, se assim for pedido.

- Você mesma disse a verdade = respondeu Hassan. - Eu preciso pedi-lo, e eu não o pedi. Estou lhe dando estas cópias para mostrar-lhe que eu não as pedi. Assunto encerrado, Leona - con¬cluiu severamente -, pois eu não vou perder mais tempo com as suas tentativas de me comprometer enquanto eu decido o que fazer com o sheik Abdul e seus ambiciosos planos.

- Você espera que eu acredite em tudo isso? - Sim.

Ela levantou o queixo. Seria a primeira vez em dias que troca¬riam um olhar. E só então percebeu porque o evitaram tanto quan¬do estavam de trégua. O contato entre os olhos dizia a verdade. A verdade do amor, do desejo... da entrega total. Eles se amavam. O que mais poderia impedir aquilo?

- Eu acho que estou grávida! - sussurrou ela.

Ele quase caiu como uma pedra aos seus pés. Leona viu-lhe o choque e achou que quem desmaiaria desta vez seria ele. Hassan esperara durante dias por aquele momento. Gritara, implorara e rezara por isso. E agora, soube que não estava ainda preparado, e que o medo quase o fizera cair aos pés dela!

- Eu poderia matá-la por isso - grunhiu. - Por que aqui? Por que agora, quando em dez minutos devemos ir ao encontro de cen¬tenas de pessoas?

Aquela não fora a resposta que ela esperara.

- Você não gostou - disse ela em uma voz trêmula.

- Dê-me o motivo, imprevisível mulher - suspirou. - Claro que eu gostei! Mas, olhe para mim! Você fez de mim uma pálida e trêmula folha!

- Você me deu tudo o que sempre quis. Agora, eu estou lhe devolvendo o que você quer - explicou-lhe Leona.

- Dez minutos antes de eu enfrentar os altos escalões da so¬ciedade árabe?

- Bem, agradeço-lhe por se preocupar com o meu estado - respondeu-lhe.

- Bem, você acabou de me dar uma surra que vale por seis - respirou ofegante.

- Posso até estar enganada, portanto não se lamente tanto! - Leona virou-lhe as costas para sair dali.

Oh Allah, o que estava fazendo?, perguntou-se confuso. Agar¬rou-a com as mãos trêmulas e a abraçou. Ela também tremia. Cer¬tamente se sentia diferente, muito frágil e afetada.

Hassan beijou-a. O que mais um homem poderia fazer naquele momento?

- Eu não deveria ter revelado desta forma - murmurou ela passados alguns segundos.

- Sim, você deveria - contestou-a. - De que outra forma po¬deria ser?

- Talvez não dê em nada.

- Mas em qualquer circunstância estaremos juntos.

- Tenho medo do que pode acontecer - confessou-lhe. - E tenho medo de nunca mais conseguir engravidar.

- Eu a amo, será que isso não é suficiente? - É para você? - devolveu-lhe a pergunta.

- Sabemos como eu me sinto, Leona - respondeu. - Na ver¬dade, toda Rahman sabe o que eu sinto por você. Mas, raramente discutimos como você se sente a este respeito.

- Eu não quero que fique me defendendo, como se eu fosse um problema na.sua vida - disse-lhe.

- Mas eu adoro defendê-la.

- Você não irá contar a novidade esta noite para ninguém, por favor? - pediu-lhe. - Temos que manter segredo até que tenha¬mos certeza.

- Você realmente acha que eu sou tão manipulador assim? - Hassan sentiu-se chocado e desconfortável, pois percebeu que ela o conhecia muito bem. - Amanhã falaremos com o médico - de¬cidiu, tentando escapar dos seus pensamentos especuladores.

- Se o fizermos, Rahman inteira o saberá em cinco minutos. Foi o que aconteceu quando o visitei para descobrir que era infértil. - Mas nós precisamos saber...

- Evie está trazendo para mim um teste de gravidez - con¬tou-lhe, tentando acalmar-se e vendo como ele ficara quieto. - Eu lhe telefonei e expliquei a situação, e creio que posso confiar nela. - O que ela lhe disse? - Hassan perguntou com cuidado.

- Que eu deveria contar para você. O que fiz - Leona falou e sorriu para ele. - Agora, olhando para você, gostaria de não tê-lo feito. Tenho a horrível impressão de que irá entregar o jogo assim que olharem para você.

Hassan perguntou-se se deveria confessar que já suspeitava dis¬so havia dias, antes que Raschid e Evie contassem para ela. Uma batida na porta salvou-o daquela dificil situação. Abriu-a e viu Ra¬fiq, vestido como ele.

- Nossos convidados estão chegando - informou-o. - Você e Leona deverão recebê-los.

Convidados! Que ironia, sua vida estava em crise, e ele devia ser fino e educado com os convidados.

- Iremos daqui a cinco minutos.

- Você está bem? - perguntou-lhe Rafiq, franzindo as grossas sobrancelhas.

- Não, estou me afundando nas minhas conspirações e contra¬conspirações.

- Cinco minutos - repetiu Rafiq, fechando a porta.

Leona estava ao espelho, retocando o batom. Ele estava louco para beijá-la, mas sabia que um beijo levaria ao outro. Queria bei¬já-la e amá-la mas, em vez disso, deu um passo atrás e se preparou para sair com ela.

O vermelho poderia ressaltar a palidez dela, mas provocou o efeito contrário e combinou perfeitamente com a tonalidade dos seus lábios. Eles se entreolharam.

Um outro homem, uma outra mulher. Sorriram.

- Hora do show - disse Hassan.

E assim foi. Como no iate, mas em uma escala maior, receberam nobres e diplomatas de toda a península arábica. Alguns trouxeram suas mulheres, filhos e até filhas, outros vieram sós. Algumas. mu¬lheres usavam véu, e todas usavam exóticas cores que as favore¬ciam, ressaltando-lhes a beleza.

Todos os convidados mostravam-se preocupados com o bem-es¬tar do sheik Khalifa. Ele ainda não aparecera, mas o faria assim que possível. Era a sua noite, e ele a planejara, mesmo doente. O médico insistira para que ficasse sedado durante o dia e guardasse toda a sua energia para aquela noite.

- Rafiq deveria estar aqui conosco - disse Leona para Hassan, assim que viu que ele não estava em lugar algum onde pudesse ser visto.

- Ele tem outras obrigações - respondeu Hassan, e desviou sua atenção para mais alguém que estava chegando.

Sheik Abdul viera sem Zafina, sua mulher, o que pareceu uma grande omissão para Leona. Estava calado, mas foi polido com ela, o que realmente era esperado dele. Cumprimentaram o sheik Jibril e a sua mulher Medina, o sheik Imram, e logicamente o seu filho Samir.

Assim que o sheik Raschid Al-Kadah e a sua mulher Evie che¬garam, houve uma troca de olhares que fizeram corar Leona. Mas, isso seria realçado cada vez que Hassan a fitava com olhos que revelavam que tinham um segredo.

- Pare.

- Não posso

- Bem, pelo menos tente.

De repente, teve a sua atenção despertada por dois homens oci¬dentais, que acabavam de chegar. Olhou para um e para o outro. Alto, confiante e muito bem conservado para os seus cinqüenta e cinco anos, Victor Frayne abraçou a filha e aceitou os beijos dela. - O que está fazendo aqui? Por que não me contou? Ethan! Não consigo acreditar! Falei com vocês esta manhã e pensei que esti¬vessem em San Estéban.

- Estávamos no Hotel Marriot daqui e agradeça ao seu marido pela surpresa.

- Eu o amo - disse ela impulsivamente para Hassan.

- Ela quer me ver embaraçado - indicou Hassan e saudou seu sogro e Ethan. - Grato por terem vindo - disse ele.

- Estou feliz por estar aqui - respondeu Ethan com uma en¬tonação que denotava mais alguma coisa implícita naquela visita. Leona estava excitada demais para percebê-lo. De repente, mais alguma coisa desviou a atenção dos convidados.

A conversa parou assim que Rafiq apareceu, trazendo em uma cadeira de rodas o sheik Ehalifa ben Jusef Al-Qadim.

Estava enfraquecido. Era uma simples sombra do que já fora, e todos se assustaram ao ver como ele estava doente.

- Sejam bem-vindos, todos vocês. Por favor, parem de olhar para mim como se fosse o meu funeral, pois vim até aqui para me divertir.

Rafiq então o empurrou pelo salão, para que ele cumprimentasse a todos.

- Victor - disse ao encontrá-lo -, eu lhe roubei Leona. Ela é agora a minha mais preciosa filha. Peço-lhe desculpas, mas não me sinto culpado, você entendeu?

- Acho que podemos dividi-Ia - concordou Victor.

- E... - virando-se para Ethan, continuou: - Sr. Hayes, é um prazer conhecer o grande amigo de Leona - ele falava como se estivesse em uma grande reunião de políticos, e todos sabiam da importância de cada uma daquelas mensagens. Leona também o percebera. - Victor, sr. Hayes, procurem-me amanhã. Tenho um projeto que vai interessa-los. Rafiq, leve-me até o sheik Raschid...

Leona abraçou Hassan pela cintura e sentiu-o emocionado. Am¬bos estavam muito emocionados, pois talvez aquela fosse a última reunião com a presença do velho sheik.

Mas nada se comparava à emoção que sentiram quando Rafiq levou o pai até o seu lugar favorito, um divã colocado sobre um estrado no final da sala.

Rafiq o levou nos seus braços, pois a saúde do velho homem era muito frágil.

- Hassan, vá até lá, Rafiq precisa de você - pediu Leona. Hassan fez que não com um gesto de cabeça.

- Eles não irão me agradecer.

Em vez disso, ele se preocupou com o exército de garçons que começava a servir os convidados. Hassan, Victor e Ethan, juntos, começaram a circular pelo salão. A tímida Medina Al-Mahmud ficou ao lado de Leona e, juntas, também começaram a circular entre os convidados.

O acontecimento, sem dúvida, estava sendo um grande sucesso. De repente, ouviu-se a voz do sheik Abdul.

- Uma bela manobra! Estou impressionado com a sua estraté¬gia, Hassan. Quantos homens suspeitarão agora que o sr. Hayes é o amante da sua encantadora mulher?

Leona fingiu que não ouvira, sorriu e continuou conversando. Mas, o mal fora feito, a festa havia acabado para ela. Ela pensara que o pai e Ethan estavam ali apenas pela vontade de Hassan em agradá-la.

Evie apareceu para salvá-la do constrangimento.

- Mostre-me onde posso me refazer - pediu-lhe Leona em voz. baixa.

Assim que ela apresentou desculpas por sair um pouco, uma mão a agarrou pelo ombro.

- Você ouviu o que o sheik Abdul disse, percebi a tensão em seu rosto. Mas, não lhe dê ouvidos - avisou-a Medina seriamente. - Ele tem a boca má, e a sua mulher está proibida de falar com homens, de acordo com o costume, após a visita de ontem à tarde do sheik Hassan.

Hassan a visitara?, pensou ela curiosa enquanto se afastava com Evie.

- Do que se tratava? - perguntou Evie.

- Nada - Leona respondeu, tentando evitar o assunto e esquecer o incidente.

A festa continuava, e o velho sheik parecia cansado. Os dois os o cercavam, e ele não fez qualquer objeção quando os filhos sugeriram que se despedisse e fosse se deitar. Rafiq então o colocou de volta na cadeira de rodas, como se fosse uma frágil criança. ¬Saíram discretamente, por uma porta lateral, como ele mesmo planejara.

Leona, junto com o pai e Ethan, observou-os sair.

- Quanto tempo ainda resta para o sheik? - perguntou Victor. 

- - Não muito - respondeu, informando-lhe que o sheik queria aquele encontro fosse uma festa e não um funeral.

Os convidados começaram a ir embora bem tarde. Leona deu um longo suspiro satisfeita com o sucesso daquela noite. Seu cora¬cão começou a disparar quando Hassan se aproximou dela. Deram¬-se então as mãos e subiram a escada para a ala privada.

- Evie trouxe...

- Sim - interrompeu-o assustada. - Mas eu não quero saber... - admitiu.

- Então não faça o teste agora.

- Mas não passa de uma bobagem...

- Sim - concordou ele. - Mas faça-o amanhã, será a mesma a coisa.

O telefone tocou providencialmente. Trinta segundos depois, Hassan sorriu pesaroso para ela.

- Meu pai está ansioso, muito excitado e precisa conversar. Você se importa se eu for até lá, ou devo mandar Rafiq?

- Não! - respondeu ela. - Vá você. 

Ela era pateticamente covarde.

- Você não fará nada... sem mim.

- Não. Amanhã... - prometeu ela - quando eu estiver menos cansada e pronta para enfrentar o resultado.

- Vá para a cama - disse-lhe Hassan, beijando-a suavemente. - Tente dormir. Voltarei assim que puder.

Ela então se lembrou e não pôde evitar a pergunta:

- Hassan, meu pai e Ethan foram convidados com uma finalidade específica, não é?

Ele parou à porta, suspirou e olhou para ela.

- Para limitar os riscos - confirmou. - Talvez não gostemos disso, talvez devêssemos conversar sobre um convite tão degradante como este. Mas... Havia um problema, e ele tinha de ser bem luzido. Inshallah. - Engoliu em seco, virou-se e saiu.





Capítulo 12



Inshallah, ou seja, como quer Allah.

Aquela era a resposta perfeita para encerrar um assunto indesejável. Leona suspirou insatisfeita.

Guardou no armário, fora da sua vista, a encomenda que Evie lhe trouxera, de Behran. A simples idéia de fazer aquele teste já a deixava sobressaltada, pois sabia que o resultado era seguro e confiável. Vestiu o pijama, deitou-se e apagou a luz. Dormiu rapi¬damente, pois aquele fora um longo dia.

Quando acordou, talvez passada uma hora, achou que Hassan voltara e a perturbara um pouco antes de se deitar. Mas não havia qualquer corpo quente deitado ao seu lado ou qualquer evidência da presença dele dentro do banheiro.

Então percebeu. Não sabia como, mas tinha certeza de que algo muito sério estava acontecendo por ali. Correu para a porta e sentiu como se o palácio inteiro estivesse em chamas. Seu coração se aper¬tou e correu para a escada.

Era o sheik! Podia ser instinto, premonição, mas ela sabia que alguma coisa não corria bem.

Correu descalça pelos corredores e chegou até a porta dele, que estava aberta. Não havia ninguém ali. Ouviu então um barulho que safa de um quarto mais ao fundo, e sentiu uma pontada no coração enquanto se encaminhava para lá.

Ao abrir a porta, encontrou um hospital pronto para qualquer emergência.

Não conseguiu ver o sheik, pois estava rodeado por médicos e enfermeiras, mas pôde ver Rafiq e Hassan, parados como duas estátuas ao pé da cama. Seus rostos estavam brancos como as gu¬trahs que ainda usavam.

Uma terrível sensação de angústia imperava no aposento. 0 monitor cardíaco soava erraticamente. Era horrível. Alguém segu¬rava uma agulha hipodérmica, jogando um liquido no ar. Era um completo quarto de emergência, ali nada faltava, mas...

Não, não podem fazer isso com ele, pensou. O sheik precisava do seu quarto, seus livros e seu divã, deitado em seus travesseiros favoritos. Precisava de amor, dos filhos, música suave e não da¬quelas máquinas que pareciam consumir a vida dele.

- Desliguem este aparelho - gritou, caminhando decidida para frente como se as pernas não fossem dela. - Desliguem isso! - repetiu. - Ele não quer ouvir isso.

- Leona... - disse Hassan com uma voz cavernosa.

Hassan olhou para ela. Leona o fitou. Uma agonia clamava entre eles.

- Peça-lhes que desliguem isso - implorou para o marido. Ele parecia ter perdido a compostura. Rafiq nem sequer notara que ela estava ali.

- Não... - disse com aspereza.

Não, pensou ela, não podem fazer isso com ele. Não, aqui, não agora. A mão dela procurou a mão do velho homem, quase batendo na enfermeira que cuidava dele. O sheik estava muito frio como se já tivesse morrido.

- Sheik Khalifa - soluçou -, você não pode fazer isso! - Leona...

As finas mãos que seguravam as suas tentaram se mexer. Oh, Deus misericordioso. Ele sabe o que estão fazendo!

- Parem com esse barulho. Desliguem esses aparelhos! Leona sentiu os dedos magros que tentavam se mexer e ficou em pânico.

- Não vá falhar agora, velho homem! - pediu-lhe vigoro¬samente.

- Leona - advertiu-a Hassan chocado.

Todos ali estavam chocados, mas Leona os ignorou.

- Ouça-me - falou Leona, e os dedos dele se moveram. Podia ouvi-Ia! Debruçou-se então sobre ele. - Ouça-me - repetiu. - Eu vou ter um filho, sheik. Seu primeiro neto. Diga-me que entendeu!

Os dedos se moveram. Ela sorriu e beijou-lhe a mão. Hassan a segurou pelo ombro.

- O que você pretende fazer? - grunhiu.

Hassan estava furioso. Ela não sabia o que falar, responder, pois não tinha consciência do que estava fazendo. Tudo se encami¬nhava como o previsto. Inshallah, pensou Leona.

- Ele consegue ouvir a sua voz. Ele sabe o que estou dizendo... - Leona ofereceu, tremendo, a mão dela para Hassan. - Fale com ele - implorou-lhe. - Fale sobre o nosso bebê. Conte-lhe. Ele pre¬cisa ouvi-lo de você. Conte-lhe, por favor, Hassan...

O monitor disparou. Os médicos deram uma estocada no velho homem. Hassan deixou a mão do pai e tirou Leona dali. Estava pálido como nunca antes estivera.

- É melhor você dizer a verdade para ele, ou jamais lhe per¬doarei por isso - ordenou.

Leona olhou pára o monitor e ouviu seu enlouquecido barulho. Olhou para Rafiq, que parecia aterrorizado.

Lá fora, todos esperavam ansiosamente. Ela se dirigiu até o quarto para buscar o teste de gravidez. Com as mãos trêmulas, teve dificuldades para abri-lo. Soluçou assim que o conseguiu e leu as instruções de como deveria usá-lo.

Ela estava certa, tinha certeza disso. Nunca estivera tão certa de algo como agora! Cinco minutos mais tarde já atravessava cor¬rendo pelos corredores, entre fileiras de ansiosos rostos.

- Veja! - exclamou Leona. Veja! - Ela chorava lágrimas de triunfo e ternura, enquanto lhe mostrava o resultado. - Agora conte para ele! Por favor...! - implorou-lhe.

Então ouviu o silêncio. O triste e vazio silêncio. Voltou-se para olhar o monitor e percebeu a tela vazia.

- Não! - gritou ofegante e trêmula. - Não - desmaiou em seguida.

Hassan não conseguia acreditar no que estava acontecendo. Com o olhar vazio fitou o pai, depois a sua mulher, e o mar de rostos congelados, achando que iria acompanhar Leona no seu desmaio.

- Cuidem da esposa do meu filho - ouviu-se uma voz -, pois acho que precisa de atenção.

Depois de um instante, a equipe de profissionais cuidava dela. Ela estava grávida! A marca vermelha no papel do teste confir¬mava a gravidez. Sobre a cama, a alguns passos dali, Hassan viu que seu pai não estava sumindo diante dos seus olhos.

Leona conseguira. Ela o trouxera de volta, e correra o risco do trauma que poderia resultar daquele teste se o resultado fosse ne¬gativo, e fizera tudo sem a ajuda dele.

- Você e uma mulher corajosa - Hassan murmurou. - E onde estava a minha coragem quando precisei dela?

- Aqui - ouviu uma voz dizendo. - Sente-se.

Era Rafiq, oferecendo-lhe uma cadeira, que dispensou. O quarto parecia um campo de batalha.

- Desculpe-me - disse, aproximando-se de Leona e tomando-a nos seus braços antes que ela perdesse os sentidos.

- Mas, meu senhor, é que precisamos...

- Deixe-o - instruiu o velho sheik. - Hassan sabe do que ela precisa.

E não a levou para longe, mas, para o divã do pai, colocando-a ali e sentando-se ao seu lado. Estava pálida e bonita demais para que ele ficasse bravo. Então, pegando-lhe a mão, repetiu o que ela fizera com o seu pai.

- Não se atreva a nos abandonar agora, sua pequena déspota, mesmo que ache que o mereçamos.

- Nós?

- Muito bem, eu - concedeu. - A propósito, meu pai está vivo e bem. Achei importante informá-la caso não se lembre do que -acontecia aqui antes de você desmaiar.

- Ele está vivo?

- Ninguém sabe muito bem se foi pelos remédios ou por sua bravura, mas ele abriu os olhos para me perguntar o que você estivera lhe dizendo antes de sair do quarto.

- Onde estou? - perguntou Leona passado um momento, sen¬tindo-se muito confusa.

- Você está deitada no divã do meu pai - informou-a. - E eu, para todos os efeitos,, estou aos seus pés.

Ela olhou-o sem dizer nada.

- O que a levou a fazer aquilo? - Hassan perguntou, preo¬cupado.

Olhou-o com desagrado, mas somente por um momento, então suspirou e tentou se sentar, mas ainda estava vacilante, o que a fez se deitar de novo.

- Eu não queria que ele fosse embora - explicou com simpli¬cidade. - Ou, se ele tivesse que ir, eu queria que soubesse que estava tudo arranjado como ele queria.

- Então você mentiu?

Era uma verdade para a qual ela fez uma careta.

- Se você estivesse enganada sobre a gravidez, e ele houvesse sobrevivido a este último ataque, ainda assim acredita que seria uma boa forma de impedir que ele se fosse?

- Eu estou grávida - Leona anunciou. - E isso encerra suas suposições.

Hassan riu. O que mais poderia fazer?

- Peço-lhe desculpas por ter gritado com você.

- Você já estava suficientemente traumatizado e não precisava de uma mulher bancando a histérica.

- Mas você tinha razão. Meu pai a ouviu.

- Eu sei - disse, acenando com a sua cabeça e chorando. - Aqui... - Hassan mostrou-lhe o resultado.

Ela o pegou de volta, olhou para ele e ficou alguns minutos sem dizer nada.

- Agora já não parece tão importante - murmurou ela depois de um certo tempo.

- A prova do seu bebê? - Eu suponho que ambos.

Em outras palavras, a felicidade que deveria estar sentindo fora roubada por alguns instantes. Com um suspiro, ele a pegou pelos braços e a levantou.

- Para onde está me levando - perguntou-lhe.

- Para a cama - respondeu de modo direto. - De preferência nua, pois assim poderei segurar você e meu filho juntos, tão de perto, que você não quererá se livrar de mim.

- Mas seu pai...

- Rafiq está aqui - completou. - E eu tenho você.

Abriu então a porta do corredor principal e estancou assim que viu os ansiosos rostos esperando pelas novidades.

- Meu pai está bem - anunciou -, e a minha mulher está grávida.

Pronto, contara tudo de uma única vez e, em seguida, viu todos se ajoelharem para agradecer a Allah. Agora, os telefones começa¬riam a soar por todos os cantos do Estado. Assim que a manhã chegasse, não haveria mais ninguém no reino que não soubesse das novidades daquela noite.

- Você poderia ter me permitido contar pessoalmente ao meu pai estas novidades - reclamou para Hassan.

- Ele sabe, ou pelo menos suspeita, pois eu lhe contei quando lhe pedi que viesse esta noite. Aliás, foi por isto que ficamos pas¬seando pelo mar Vermelho - acrescentou, enquanto atravessavam a fileira de corpos inclinados. - Raschid me alertou, instigado por Evie. E eu estou lhe contando tudo isso, pois quero que todas as minhas culposas maquinações saiam do nosso caminho, antes de chegarmos à nossa cama.

- Quer dizer que Evie suspeitava da gravidez quando lhe te¬lefonei ontem à noite, e ela não me disse nada sobre isso?

- Os Al-Kadahs são astutos - confidenciou-lhe enquanto su¬biam a escada. - Com quem você acha que eu aprendi minha astúcia?

- E a sua arrogância?

- Esta e a marca dos Al-Qadim - respondeu Hassan. - E nosso filho também será assim, devo adverti-la. Talvez até um pou¬co mais arrogante e astuto pois herdará um pouco de você.

- Talvez seja por isto que eu o amo.

Ele parou no meio da escada para lhe sorrir maliciosamente. - E talvez - disse languidamente - seja por isso que eu tam¬bém a amo.

Leona sorriu e ergueu-se para beijar-lhe a boca. Eles começaram a andar enquanto ainda se beijavam. Uma audiência de aproxima¬damente cinqüenta pessoas os observava.

Por que não deixá-los olhar?, perguntou-se o sheik Hassan. Ela era a sua mulher, sua esposa, a mãe do seu filho que estava para nascer.

Ele a beijaria sempre. Era o seu direito. Inshallah.












O Destino 

de um Sheik

Michelle Reid



(Bianca 798)



Capítulo 1



Quando o sheik entrou em seu escritório particular, estava pronto para uma cavalgada e trajava botas de couro pretas de montaria, calça de couro de búfalo, camisa branca e uma gutrah branca presa na sua cabeça por uma agal preta. Hassan ben Khalifa Al-Qadim trazia, em sua mão, uma carta recém-chegada da Inglaterra. Sobre a sua mesa, havia mais três.

Cruzando a sala, ele jogou a carta que recebera sobre a mesa e caminhou até a janela. Hassan fixou o olhar em um ponto para além do oásis de Al-Qadim, onde uma terra seca fora recuperada e se transformara em um bosque com milhares de pés de figueiras. 

Para além, viam-se grandes dunas de areia que, majestosas e orgulhosas, pareciam indicar uma advertência. Bastava uma simples tempestada de areia para transfomar tudo em um vasto deserto, pondo a perder anos de um duro trabalho.

Hassan suspirou. Conhecia muito bem as leis do deserto, respeitava sua força e forte paixão, bem como o direito de dirigir seu destino. E o que ele mais gostaria de fazer naquele momento era montar Zandor, o seu cavalo, e se dirigir até as dunas, para que elas determinassem seu futuro. 

Subitamente ele lembrou da realidade e de tudo que precisava decidir. Para além daquele santuário de quatro paredes em que se encontrava, havia um palácio que aguardava em expectativa. Seu pai, seu meio-irmão e mais centenas de pessoas intitulavam-se dono de um pedaço do seu destino.

Portanto, Zandor não poderia sair do estábulo. Seu adorado passeio pelas dunas teria de ser adiado

Hassan deu meia-volta e lançou um severo olhar em direção à mesa. Abrira somente a primeira carta, que deixara de lado com o desprezo que ela merecia. Desde então, nem sequer abrira as outras e, com certa dificuldade, fez de tudo para ignorá-las.

Todavia, o momento de enterrar a sua cabeça na areia havia passado. 

Uma batida na porta distraiu sua atenção. Era Faysal, o seu mais fiel ajudante. Hassan o reconheceu pela leveza do toque. Com certeza, assim que a porta se abrisse, ele veria um homem magro, trajando as tradicionais vestes árabes, que lhe faria uma reverência, esperando por um convite para entrar ou uma ordem para ir embora.

-Entre, Faysal - falou com certa impaciência, pois, por vezes, o formalismo excessivo o irritava.

Faysal atendeu o comando do seu amo com obsequiosa saudão. Fechou a porta, tomando a incomum iniciativa de se aprocimar da mesa colocada sobre um caríssimo tapete, que cobriaparcialmente o chão de mármore azulado.

Hassan se surpreendeu olhando para o tapete. Fora colocado ali por instruções de sua mulher, pois ela achava que o ambiente espartano do escritório tornava-o desconsfortável. Ela também decorara a sala com muitos quadros, cerâmicas e esculturas, produzidos por famosos artistas do pequeno Estado do golfo de Rahman.

Leona também tinha colocado ali algumas poucas peças que trouxera do ocidente. Uma mesa baixa com duas poltronas de couro, que fora estrategicamente colocada perto da janela, para obrigá-lo a sentar-se várias vezes por dia, usufruindo da paisagem enquanto tomavam chá, conversavam e ocasionalmente se tocavam, tal como fazem os amantes.

Depois de tirar a gutah com um gesto nervoso, caminhou até a mesa e se sentou.

-Muito bem - disse ele. -O que você tem para me contar?

-Não tenho boas notícias, senhor - começou Faysal com certo receio. -O sheik Abdul tem conversado com certas facções, no seu palácio de verão. Nosso homem que está infiltrado confirmou que o tom das conversas exige a sua mais urgente atenção.

Hassan não fez qualquer comentário, mas suas feições tornaram-se tensas.

-E a minha mulher? - perguntou ansioso.

-Ela ainda vive na Espanha, senhor. - informou-o Faysal. -Está trabalhando com o pai em um novo empreendimento em San Estebán, cuidando da decoração de villas que logo serão postas à venda.

Leona estava fazendo o que sabia fazer de melhor. Bastava olhar para a decoração do escritório para vislumbrar os longos e sedosos cabelos da cor do pôr-do-sol no deserto, emoldurando um suave rosto de porcelana com brilhantes olhos verdes e um sorriso que se atrevera a invadir o seu espaço pessoal.

"Creia-me", quase podia ouvi-la dizendo, "é a minha função preencher estes espaços vazios com um pouco de alma e sua própria batida de coração".

Bem, as batidas do coração haviam ficado lentas assim que ela partira, e quanto a sua alma...

"Bem, as batidas do coração haviam ficado lentas assim que ela partira, e quanto a sua alma...

Hassan deixou escapar mais um suspiro.

- De quanto tempo você acredita que eles precisam para fazer o próximo ataque?

O tenso olhar de Faysal indicava que o sheik não iria gostar do que estava por vir.

- Espero que o senhor entenda o que vou dizer - continuou ele em tom de desculpa - mas com o sr. Ethan Hayes também morando na casa do pai dela, eu diria que o assunto se transformou em um caso sério e exige providências urgentes.

Hassan precisou de um certo tempo para absorver o impacto dessa nova informação. Caminhou até a janela para olhar as dunas mais uma vez.

Estaria ela maluca?, pensou angustiado. Estaria pensando em morrer? Seria tão grande a indiferença dela em relação aos seus sentimentos que a levaram a se comportar dessa forma?

Ethan Hayes. Começou a ranger os dentes quando velhos e familiares sentimentos de ciúme reapareceram para se misturarem com a angústia. Fez um movimento para trás e olhou para Faysal. 

- Há quanto tempo o sr. Hayes está hopedado na residência de San Estebán? 

Faysal pigarreu nervosamente. 

- Há sete dias - respondeu ele.

- E quem mais sabe disso? Sheik Abdul?

- Isto foi mencionado - confirmou Faysal.

Nervoso, Hassan voltou a se sentar.

- Cancele todos os meus compromissos até o final do mês - instruiu ele, pegando a sua agenda e riscando-os, página por página - Meu iate está ancorado em Cádiz. Que seja levado para San Esteban. Confirme se o meu avião está pronto para levantar vôo imediatamente e peça para Rafiq para me acompanhar.

A frieza daquelas ordens não escondia sua rigidez. 

- Se perguntado - lmebrou-lhe Faysal -, que explicações deverei dar para o súbito cancelamento dos seus compromissos?

- Diga que canceli todos os meus compromissos para fazer um cruzeiro pelo Mediterrâneo, para adar toda a atenção ao meu mais novo brinquedo - respondeu o sheik Hassan.

A amargura daquelas palavras indicava que as próximas semanas seriam tudo, menos férias.

- E Faysal... Se alguém entoar alguma mençãod e adultério d aminha mulher, esta pessoa não entoará nada novamente. Você me entendeu?

O outro homem ficou completamente quieto, entendendo a responsabilidade que lhe tinha sido atribuída. 

- Sim, senhor. - Faysal lhe referÊncia.

O severo aceno de Hassan era um dispensa. Deixado a sós, recostou-se na cadeira e, tentou decidir qual seria o melhor modo de lidar com a situação. Olhou para as cartas e, estendendo seus longos dedos, trouxe-as para a sua direção. Pegou a folha de papel do único envelope que fora aberto. Ignoraria o seu conteúdo, como sempre fizera. O seu interesse era apenas pelo número de telefone que havia embaixo do logotipo comercial. Com uma expressão que transmitia o seu desagrado por estar sendo forçado a fazer aquilo, olhou rapidamente para o relógio. Discou o número do telefone, certo de que o advogado da sua mulher ainda estaria, naquela hora do dia, no seu escritório de Londres. 

A conversa que se segui não foi nada agradável e, a seguinte, com o seu sogro, pior ainda. Pondo o telefone no gancho, começou a pensar no que lhe dissera Victor Frayne, até que foi interrompido por uma batida na porta. Após um aordem sua, Rafiq entrou. 

Embora usasse as mesmas roupas que Faysal, os dois nada tinham em comum. Faysal era baixo, magro e irritantemente discreto, Rafiq era um gigante que raramente bajulava alguém. Hassan lhe ofereceu somente um polido gesto com a sua cabeça, com pelna consciência de que Rafiq, se necessário, daria de boa vontade a sua vida se lhe fosse pedido isso.

- Entre, feche a porta e depois responda como você reagiria diante de um pequeno gesto de traição? - falou Hassan com suavidade.

Sob a branca gutrah, seus olhos escuros cintilaram.

- Sheik Abdul...- Rafiq não entendia a situação.

- Na verdade, estou me referindo a Leona, minha adorada mulher...- disse Hassan com um sorriso amargo.





Leona olhou-se no espelho e aprovou seu vestido chiffon de seda enfeitado de ouro e sapatos abertos que combinavam perfeitamente com seu traje.

Seus cabelos avermelhados estavam presos em um coque, enquanto diamantes brilhavam em seus brincos e colar. Decidiu que estava bem e deu um leve toque nas finas tiras do seu vestido para ajeitá-las sobre a sua esbelta figura. Naquele último ano ela perdera muito peso e pensou que talvez devesse ter escolhido uma cor que compensasse a constrangedora palidez de sua pele.

Era tarde demais para qualquer mudança. Voltou-se para olhar sua imagem no espelho novamente. Ethan já devia estar no terraço, esperando-a. De qualquer forma, não estava ali para impressionar ninguém. Estava ali para somente representar o pai, que ficara retido em Londres em razão de uma urgente reunião de negócios com o advogado da família, e ela, junto com Ethan, sócio do pai, seriam os únicos representantes da Hayes-Frayne no jantar promocional que estava sendo oferecido naquela noite. 

Fez uma careta, pegou um xale de seda preta que combinava com a roupa e se dirigiu até a porta do quarto. Na verdade, preferia ficar em casa a sair naquela noite, pois havia apenas uma hora que chegara de San Estéban. Fora um longo dia, e, na sua maior parte, ela ficara se derretendo no calor de uma das villas prontas para serem exividas, pois o sistema de ar-condicionado não funcionara. Era inevitável, portanto, que prefirisse um longo banho relaxante e um sono tranqüilo. 

Ethan estava encostado na grade do terraço, com um copo na mão, olhando o pôr-do-sol e virou-se com um sorriso de admiração assim que percebeu a presença dela. 

- Encantadora- murmurou ele, inclinando-se em sua direção.

- Muito obrigada- respondeu ela. - Você também está muito bem.

Ele aceitou o elogio com um gesto de cabeça, e os seus olhos cinzentos brilharam com um lânguido humor. Trajava um elegante terno escuro e um laço no pescoço. Era um homem muito atraente, alto, de tez escura e que sorria facilmente. As mulheres o adoravam e, afortunadamente, esta mútua adoração jamais transpareceu entre os dois.

"As mulheres o adoravam e, afortunadamente, esta mútua adoração jamais transpareceu entre os dois. 

Leona gostava de Ethan, sentia-se bem ao lado dele. Ele era o Hayes na Hayes-Frayne Arquitetos. Bastava dar-lhe um papael em branco que ele era capz de criar um edifício de cinqüenta andares ou um completo resort com clubes esportivos, centro de compras e, claro, estonteantes villas para o final de semana, como aquele novo empreendimento em San Esteban.

- Uma bebida? - sugeriu Ethan, já se encaminhando para o farto bufê.

- Melhor não, se eu quiser ficar em pé até às dez da noite - disse ela, recusando. 

- Até essa hora? Logo mais você me pedirá que a leve, depois da festa, até uma discoteca. - Ethan estava zombando dela, pois normalmente ia dormir às nove da noite. 

- Você costuma ir a discotecas?- perguntou-lhe curiosa.

- Não, se eu não for obrigado - respondeu ele, desvencilhando-se de seu copo e pegando o xale a mão dela para colocá-lo sobre seus ombros. - O melhor que posso oferecer, nem noma da dança, é uma música lenta, de preferência em um ambiente escuro, pois assim não machucarei o meu ego ao revelar como danço mal.

- Você é mentiroso! Eu já o vi dançando, e bem animado...- disse Leona, sorrindo.

Ethan fez uma cara de espanto diante daquele comentário. 

- Agora estou me lembrando...- lamentou-se- Daqui a pouco você vai me perguntar como era dançar o rock nos anos sessenta.

- Você não é tão velho assim -Leona disse, mantendo o sorriso.

- Nasci no meio dos anos sessenta- anunciou ele. - De uma mãe adepta do amor livre e que desfrutou o que havia de melhor na época. 

- Então, você deve ter quase a mesma idade de Hass...

E tudo morreu com a simples menção do nome de Hassan. Acabaram-se os leves gracejos e os sorrisos. Fez-se um silêncio total. 

Os provocantes olhos de Ethan ficaram sombrios. Logicamente sabia o que ela passara naquele último ano. Ninguém mencionava Hassan na presença dela, e quase se poderia afirmar que aquela simples lembrança poderia gerar alguma tensão entre eles. 

- Você sabe que não é tarde demais para acabar com essa loucura - murmurou Ethan gentilmente. 

- Eu não quero acabar com isso - respondeu ela calmamente.

- Mas seu coração sim.

- Aqui as decisões não são tomadas pelo coração. 

- Talvez fosse melhor repensar sua vida.

- Talvez fosse melhor que você cuidasse dos seus próprios problemas!

Leona se afastou e se dirigu para a grade do terraço, deixando Ethan com uma expressão que denotava a repreensão pelo que acabara de fazer. 

Lá adiante, no mar, o sol estava desaparecendo, desenhando delicadas figuras no meio de um espetacular vermelho-laranja. Por detrás das montanhas do empreendimento, San Esteban começava a sintilar. E entre a cidade e sol, o mar brilhava como setim na planejada marina, que estava tomada por pequenos barcos e lanchas de diferentes invergaduras. 

Lá nas montanhas, estava tudo tão calmo que nem sequer se ouvia o som das cigarras. Leona gostava daquela quietude, era fundamental para concentrar-se em seu trabalho e manter-se longe do sofrimento e da angústia. 

- Desculpe-me - murmurou -, não tive a intençào de aborrece-la. 

- Eu não sporto mais falar nisso - respondeu ela, deixando transparecer, sem querer, como aquela situação lhe feria.

- Talvez fosse bom conversar sobre isso - sugeriu Ethan.

Leona balançou a sua cabeça em negativa, como consistentemente vinha fazendo desde que chegara à casa de seu pai em Londres, um ano atrás, emocionalmente despedaçada, para anunciar que seu casamento de cinco anos com o sheik Hassan ben Khalifa Al-Qadin terminara. 

Victor Frayne chegou a viajar até Rahman para questionar Hassan, somente para encontrar a mesma cortina de silêncio da sua filha. A única coisa que podia afirmar era que Hassan, tal como Leona, não estava suportando aquela situação, muito embora seu intimidante e reservado genro fosse mais hábil para esconder as suas emoções do que Leona. 

- Ela está em Londres, ele está em Rhaman. Não falam entre si e muito menos com os demais! Todavia, você pode sentir as vibrações entre um e outro apesar de estarem a milhares de quilômentros de distância - confidenciara Victor para Ethan. - Vamos precisar de paciência até que algo aconteça.

"Na verdade, alguma coisa acontecera. Havia dois meses, Leona fora inesperadamente até o escritório de advocacia da família para autorizar o início dos procedimentos do divórcio, alegando incompatibilidade de gênios. Mas, não havia pessoa que discordasse de que aquela ação disparara uma reação, quando, uma semana depois, ela caíra de cama com uma virulenta gripe, que a manteria doente por infindáveis semanas.

Assim que se recuperou, voltou a encarar o mundo. Concordou em ir até San Estebán e, para completar, utilizou todas as suas virtudes de decoradora para dar um toque final as villas. Embora um pouco pálida, começou a viver o dia-a-dia normalmente. 

Ethan inclinou-se para dar-lhe um leve beijo na fronte.

- Venha - disse-lhe para animá-la. - Vamos participar da festa!

Leona concordou e forçou-se a colocar um sorriso no rosto. Assim que começaram a cruzar o terraço, ela sentiu um leve formigamento nas costas, que instintivamente a avisou que alguém os estava observando. 

A suspeita a invadiu e a deixou com expressão preocupada. Não pensou em qualquer desgraça, mas não se surpreendeu com aquilo. Depois de anos casada com um sheik, se acostumara com o fato de ser sempre vigiada. Mas, aquilo lhe servira para a sua própria proteção. A sensação que a invadiu era diferente, quase sinistra, e chegou a tremer. 

- Algo não vai bem? - questionou-lhe Ethan.

Leona balançou a cabeça em negativa e continuou andando, mas permaneceu carrancuda, pois não fora a primeira vez, naquele dia, que sentira aquilo. A mesma sensação acontecera quando saíra do empreendimento naquela tarde, mas não dera qualquer importância por achá-la uma bobagem. Sempre suspeitara de que Hassan mantinha um olho sobre ela.

Para aquela noite fora contratado um motorista e um carro, e ambos já estavam à espera deles. Ethan entrou no carro depois de se certificar que ela estava bem acomodada. Era um homem que ela conhecera já adulta, e mais parecia um prestimoso primo cuja vida sofisticada e reputação de um homem dissoluto a fazia sorrir, mais do que balançar seu coraçào, como acontecia com outras mulheres. 

Ele jamais se casara. 

Jamais quis - dissera-lhe certa vez. - O casamento nos desvia da ambição, e eu ainda não estou preparado para deixar que uma mulher faça isso comigo.

Quando ela contou para Hassan o que Ethan afirmara, esperava que ele fizesse algum comentário jocoso como, talvez Allah o ajude a econtrá-la quando chegar o momento, pois eu conheço este sentimento! Mas,em vez disso, ficara sombrio e não dissera nada. Leona achava que Hassan alimentava um certo ciúme pelo que Ethan poderia sentir por ela, e demorou um certo tempo para entender que aquela carranca não tinha nada a ver com Ethan.

- O iate da família Petronades é impressionante - Ethan disse, interrompendo seus pensamentos. - Eu o acompanhei quando entrava no porto, esta noite, enquanto a aguardava no terraço.

Leandros Petronades era o maior investidor de San Estéban. Estava patrocinando a festa daquela noite para um exclusivo grupo de convidados que seduzira para um tour pelo novo empreendimento, com um convinte para que lá chegassem a bordo do seu luxuoso iate e que aproveitassem as luxuosas dependências.

- Tenho um palpite de que se trata do maior iate aconrado no porto, considerando sua capacidade de em hospedar tanta gente - comentou Leona.

- Na verdade não - retrucou Ethan, franzindo as sobrancelhas. - Há outro iate aconrado que tem o dobro do tamanho.

- Um iate comercial? - sugeriu Leona, certa de que um empreendimento daqueles valeria a pena ser conhecido.

- Não tão grande assim - respondeu Ethan, balançando a cabeça. - Mas parace pertencer a um dos ricos coroados da família Petronades. Talvez outro grande investidor do empreendimento...

Leona sabia que havia muitos deles. De uma pequena e sonolenta vila de pescadores alguns anos atrás, com a ajuda de alguns grandes investidores, San Estéban se transformara em um grande e concorrido local para instalação de resorts e que, atualmente, espalhava-se pelo morros que cercavam a baia, com casas de um elegante estilo mourisco.

Ela não saberia explicar por que lhe viera à mente o nome de Hassan. Pois ele, até onde Leona sabia, nem sequer tinha um iate e não investira um centavo nos empreendimentos do seu pai.

Irritada consigo mesma, voltou a atenção para o que estava acontecendo fora do carro. O povo estava passeando pelo calçadão da praia, desfrutando da leve brisa que vinha do mar.

Passara-se muito desde que ela pudera aproveitar tamanha liberdade. Casar-se com um árabe a privara de certas liberdades que não eram consideradas tão necessárias para preencher as expectativas das mulheres. Hassan ocupava a augusta posição de ser o filho primogênito e herdeiro do pequeno, porém rico Estado do Golfo de Rahman. E Leona, sua mulher, fazia parte da exclusiva hierarquia de Rahman, que não a deixava ser dona dos seus próprios atos. Por esta razão aprendera rapidamente a medir as suas palavras e a pensar duas vezes antes de ir para algum lugar, especialmente sozinha. Andar, ainda que fosse só para espairecer, poderia ser minuciosamente analisado e encarado como um ato de rebeldia e, portanto, aprendera a não fazê-lo.

Durante o último ano não saíra muito, pois ser vista sozinha em Londres poderia gerar muitas especulações na sociedade local.

Em Rahman era conhecida como a bela epsosa inglesa do sheik Hassan. Em Londres, era conhecida como a mulher que abrira mão de todos os seus direitos para se casar com um príncipe árabe.

Em outras palavras, onde estivesse despertava curiosidade, e ela decidiu viver uma vida sem agitações, pois não queria criar qualquer situação que pudesse ofender a sensibilidade dos árabes, em razão de qualquer especulação da imprensa britânica de que seu casamento houvesse fracassado.

O que se dizia e que a fazia sorrir, era que sua vida em Rahman era monótona e que estava mais animada depois que voltou para Londres.

O carro quase chegara ao porto. Havia grandes iates ancorados, e o de Leandros Petronades era facilmente identificável, pois estava todo decorado para a recepção. Mas foi o iate ancorado perto dele que lhe chamou atenção. Era enorme, conforme dissera Ethan, e estava em completa escuridão. Com seu casco todo negro, mais parecia um lustroso gato, pronto para dar o bote na sua próxima vítima. 

O carro deu uma volta e começou a se dirigir para o alto muro do porto em direção a duas pesadas portas de aço, que delimitavam a área onde estavam ancorados os dois iates.

Saindo do carro, Leona olhou ao redor enquanto aguardava Ethan. Estava mais escuro do que imaginara, e sentiu um frio na espinha quando soube que teriam de passar pelo iate de luzes apagadas para chegar àquele da festa.

Ethan a pegara pelo braço. Enquanto se encaminhavam para a porta, o carro deu meia-volta e foi embora. O guarda da porta aquiesceu com um gesto de cabeça e os deixou passar sem dizer uma palavras, para, em seguida, desaparecer nas sombras.

-Camarada consciente e prevenido - comentou Ethan.

Leona nada disse, estava preocupada demais em lutar contra o nervosismo que a assaltara. Havia muito tempo não participava de eventos sociais, portanto, era natural que ficasse nervosa, tentou se convencer.

Todavia, uma outra parte do seu cérebro insistia em dizer que seu nervosismo nada tinha a ver com a festa. Estava tudo tào quieto e escuro que até mesmo seus passos pareciam ecoar sinistramente.

O que estaria acontecendo com ela? Por que tudo ao seu redor ficara sinistro de repente? Era uma noite quente, uma noite maravilhosa, ela era jovem e bonita e estava indo para uma grande festa.

- É realmente grandioso, não é? - observou Ethan enquanto passavam em frente ao iate totalmente sem luz.

Mas Leona não quis olhar. Apesar do que pensara segundo antes, o iate a aborrecia, e a situação inteira começou a preocupá-la. Conseguia sentir o coração batendo desordenadamente, e todos seus nervos estavam em prontidão.

Foi então que ela ouviu nada mais que murmúrios entre as sombras, mas o suficiente para que ficasse em completo silêncio e estado de alerta. Ethan sentiu-se igualmente nervoso. Quase ao mesmo tempo a escuridão parecia tomar vida e começava a se mexer a sua frente.

Aquela sensaçào de formigamento nas suas costas pareceu voltar com força total.

- Ethan - Leona murmurou inquieta -, não estou gostando nada disso.

- Nem eu - disse Ethan concisamente.

Foi naquele momento que ambos viram, emergindo entre a escuridão, primeiro um forma escura, e depois outra e mais outra, até que percebessem que se tratavm árabes vestindo roupas escuras e com uma expressão sonele e preocupada.

- Oh, meu Deus - sussurou ela. - O que está acontecendo aqui?

Mas, já sabia a resposta. Sentira aquele medo desde o primeiro dia que se casara com Hassan. Ela era uma britânica que se casara com um poderoso homem árabe.

Ethan apertou-lhe a mão fortemente e a aproximou dele.

Mais ao fundo, no porto, brilhavam alegremente as luzes do iate dos Petronades. Ali, no meio da escuridão, os homens se aproximavam cada vez mais. O coraçào dela batia descompassadamente. Ethan não a poderia proteger mais do que já fazia, pois podia sentir-lhe a tensão. Ele também sabia exatamente o que estava para acontecer.

- Fuja, Leona! - gritou, empurrando-a, e, sem mais qualquer aviso, atirou-se contra os dois homens que estavam próximos dele.

Leona ficou paralisada e horrorizada com a luta entre eles. O medo pela sua vida disparou-lhe a adrenalina. A boca secou, os olhos se paralisaram, e ela estava pronta para fazer o que Ethan sugerira, qaundo ouviu uma áspera voz dando ordens em árabe. Em pânico, olhou em direçào da voz, esperando que alguém a retivesse, mas percebeu que o círculo de homens a ultrapassava, deixando-a sozinha, frente a frente com um outro homem.

Alto, escuro e vigoroso, ele possuía uma aura que a deixava consciente da força que possuía por debaixo daquela roupa escura que usava. Sua pele tinha um tom bronzeado, os olhos eram escuros como o céu da meia-noite, e a boca pequena revelava pouca amabilidade.

- Hassan... - murmurou na escuridão.

A curta reverência revelou a nobre arrogância, construída durante séculos.

- Em pessoa... - confirmou o sheik Hassan gentilmente.







Capítulo 2



- Mas... por quê? - Leona gritou de ma¬neira histérica.

Hassan não teve chance de responder, pois atrás de si a confusão reiniciou, Ethan gritava o seu nome. Ouviam-se socos e gemidos de uma luta corpo a corpo. Ela girou o corpo e tentou soltar um grito de protesto. Ouviu a voz de alguém que começou a falar ra¬pidaimente com Hassan enquanto a segurava com firmeza.

- Peça para eles pararem - gritou.

- Fique quieta - retrucou ele fria e grosseiramente.

Ela ficou com falta de ar, de muito ar, pois jamais, durante todos aqueles anos, ele usara aquele tom de voz com ela. Estarrecida, virou-se e percebeu que a atenção dele estava voltada para um carro esporte, próximo aos portões. Com um estalar dos seus dedos, seus homens começaram a se espalhar, carregando junto com eles um amedrontado Ethan.

- Para onde o estão levando? - perguntou Leona ansiosamente. Hassan não respondeu. Um outro rosto familiar se aproximou dela.

- Rafiq_ - murmurou, mas isso foi tudo o que conseguiu dizer antes que Hassan passasse o braço em torno da cintura dela, atrain¬do-a para si.

Leona sentiu-lhe os sólidos músculos e a inexorável e viril força, e seu corpo rapidamente se incendiou. Seus olhos se levantaram para ir de encontro aos dele. Ele parecia tão irado, mas ao mesmo tempo...

- Shh - advertiu-a. - É absolutamente imperativo que faça exatamente o que vou lhe dizer. Para tanto, está chegando um carro pela estrada e não poderemos permitir que haja qualquer testemunha.

- Testemunha do quê? - perguntou ela desnorteada.

Houve uma pausa, um sorriso que mais parecia uma careta, pois era muito frio e calculista.

- Do seu rapto - Hassan informou gentilmente.

Nos braços dele, aprisionada por uma palavra que soava total¬mente estranha naqueles lábios que achava que conhecia tão bem, Leona respirou penosamente e caiu em completo silêncio. Viu um carro se aproximar, e então Rafiq cobriu-lhe a cabeça com uma musselina preta. Por um átimo de segundo ela não conseguiu acre¬ditar no que estava acontecendo! A seguir, Hassan livrou-a do seu abraço para que, desta forma, a musselina caísse sobre seu corpo. Estava sendo envolvida em uma abaya.

Jamais ela fora forçada a usar este tipo de vestimenta!

- Como vocês ousam? - conseguiu reclamar, enquanto tentava se desvencilhar da abaya. Mas braços fortes impediram a sua reação. - Agora, você tem duas opções, minha querida - Hassan disse perto do seu ouvido -, ou nos acompanha de livre e espontânea vontade ou Rafiq e eu faremos com que nos acompanhe. Entendeu? Leona entendeu que era uma peça perdida que fora recuperada! - Eu jamais lhes perdoarei por isso - disse pesadamente.

Como resposta, ele agarrou-a e, junto com Rafiq, carregou-a ra¬pidamente. Sentindo calor e presa em uma abaya, ela não fazia idéia para onde poderiam levá-la.

Ao ouvir sua penosa respiração, Hassan gentilmente tomou-lhe o braço e disse:

- Fique calma. Eu estou aqui.

A segurança dele não foi o suficiente para tranqüilizá-la. O chão debaixo dos pés dela não parecia nada seguro. Sob a fina sola dos sapatos, ela conseguia sentir uma superficie metálica, percebendo que se abria um espaço debaixo dela.

- O que é isto? - perguntou debilmente.

- O passadiço do meu iate - respondeu Hassan.

Ela imediatamente se lembrou do grande iate ancorado no meio da escuridão.

- Novo brinquedo, Hassan? - perguntou em tom zombeteiro. - Eu sabia que você ficaria encantada - retrucou ele. - Olhe por onde anda! - avisou-a quando o seu fino sapato se enroscou em uma aresta de metal.

Mas como ela poderia fazê-lo se estava envolta pela abaya? Mes¬mo assim continuou andando, tentando se esquivar daquelas saliências. Mas, por mais uma vez, a abava estava no seu caminho, quando tentou agarrá-la, o comprido véu de musselina ficou pre¬so nos seus quadris e ela começou a caminhar para frente como se estivesse bêbada. O ímpeto do seu brusco balanço fez com que Has¬san lhe soltasse o braço. Quando o som do seu abafado grito se misturou com a rudeza do grito dele, percebeu que não havia mais qualquer esperança para se salvar. Teve então uma horrível visão da escura e profunda água entre o barco e o porto que estaria -pronta para suga-la, e aquela desprezível abava lhe serviria como uma mortalha.

Então mãos rudes a seguraram e a endireitaram e, a seguir, sentiu-se amparada contra um corpo que lhe era familiar. Aninhou¬se naquele tórax como uma vulnerável criança e se aconchegou, ouvindo Hassan praguejando e fazendo ameaças enquanto a agar¬rava, ao que Rafiq, de algum lugar, respondia calmamente.

Já no iate, ela pôde ouvir portas sendo abertas. Hassan achou que poderia coloca-la novamente sobre seus próprios pés.

Assim que Leona colocou os pés no chão, o choque e medo se transformaram em uma torrente de fúria. Sentido-se livre, desven¬cilhou-se de Hassan e começou a retirar, com raiva, a abava por sobre a sua cabeça. A escuridão cedeu lugar à luz, e um alentador ar refrigerado ocupou o lugar do sufocante calor. Jogando a vesti¬menta ao chão, ela deu meia-volta para encarar os seus raptores. Seus olhos verdes soltavam faíscas e o restante dela foi tomado por um incandescente furor.

Tanto Hassan quanto Rafiq estavam sob o umbral da pesada porta de madeira, estudando-a com diferentes expressões. Ambos trajavam longas túnicas pretas sob um manto azul escuro, preso no peito por uma larga cinta preta. Gutrah azul-escuro envolvia o magro rosto escuro de cada um. Ambos tinham uma indolente ar¬rogância que era um desafio para ela.

Um sentimento de impotência diante daqueles dois homens au¬mentava ainda mais a sua raiva. Quem eles pensavam que eram? Por que se davam o direito de trata-la assim?

Começou a se aproximar deles. Seus cabelos estavam soltos e agora pendiam como lâminas de fogo sobre seus ombros e, em algum lugar durante aquele trajeto, perdera os sapatos e o xale. 0s dois homens a levantaram, indomáveis e orgulhosos, seus escuros olhos não transmitiam qualquer alusão para um pedido de desculpa.

Apertando vigorosamente as mãos, Leona fixou o seu olhar em um ponto entre os dois.

- Eu exijo que me deixem falar com Ethan - ordenou ela com frieza.

Esta era a última coisa que eles esperavam que Leona dissesse. Rafiq retesou-se, Hassan a olhou como se não existisse nada que o insultasse mais do que aquilo.

Seus olhos se estreitaram, sua boca fechou-se, e sua bela face se transformou em rocha. Sob a sua escura vestimenta, Leona per¬eebeu que seu corpo se retesou. Rafiq afastou-se, silenciosamente.

Assim que a porta se fechou e os deixou a sós, o súbito silêncio a sufocou tanto quanto o fizera a abaya. Hassan olhava duramente para ela, e ela olhava para algum obscuro ponto do ombro dele.

Amava aquele homem, pensou penosamente. Durante cinco anos vivera o sonho de um casamento que ela acreditara ser sólido e eterno. Agora, nem sequer conseguia se concentrar devidamente no rosto dele, pois queria evitar que seus sentimentos transpare¬cessem e se transformassem na lamúria de um coração partido. O ,asamento terminara. Ele não deveria agido daquele modo com ela. Doía tanto que acreditava ser impossível perdoar-lhe.

Hassan quebrou o silêncio ao soltar um longo e profundo suspiro. - Em nome da harmonia, eu sugiro que evite pronunciar o come de Ethan Hayes na minha presença - aconselhou-a e, a seguir, encaminhou-se até um balcão de madeira que havia na )arede oposta a eles.

Enquanto Leona olhava, com seus olhos desesperados mas cheios !e amor, para aquele corpo esguio, uma nova onda de exasperação omou conta dela.

- Mas, por quem mais eu deveria perguntar depois de ver os eus homens surrando-o e levando-o embora? - gritou.

- Eles não bateram nele - respondeu ele, abrindo a porta de m refrigerador, totalmente abastecido com as mais variadas e nas bebidas.

- Caíram sobre ele como uma turba de vândalos.

-Meus homens subestimaram o entusiasmo dele por uma luta. - Ele estava me defendendo!

- Só usei uma prerrogativa minha.

- A sua arrogância, por vezes, consegue me atordoar! - excla¬mou mordaz.

- E as suas bobas desculpas para não aceitar os meus conse¬lhos, espantam-me!

Voltando-se para fitá-la, Hassan, de repente, revelou uma raiva que também era dela. Seus olhos e suas expressões eram severos, eua boca estava fechada com rigidez. Tinha, na mão, uma garrafa de água mineral que acabou por golpear sobre o tampo do gabinete e, depois, começou a se aproximar dela, ameaçador.

- Eu não sei qual é o problema - irrompeu, desnorteada. - Por que estou sendo atacada se não fiz nada?

-Você tem a coragem de dizer isso? Esta é a primeira vez que nos vemos após um ano... E você apenas consegue pensar em Ethan Hayes?

- Ethan não é um inimigo seu - persistiu ela com obstinação. - Não. - Hassan disse apenas isso, e a frieza que Leona viu nos olhos dele a deixou com o coração sobressaltado. Ele parou a um passo de distância dela. - Mas ele é definitivamente seu - disse ele.

Ela não o queria tão próximo de si e deu um passo atrás. - Eu não sei o que está querendo dizer - murmurou ela. Ele deu novamente um passo à frente.

- Uma mulher casada que mantém um relacionamento público com um homem que não é o seu próprio marido está sujeita a sofrer pesadas penalidades em Rahman.

- Você tem a coragem de afirmar que eu e Ethan dormimos juntos? - Os olhos dela revelavam um ultrajado espanto.

- E você o fez?

Esta pergunta pareceu-lhe um tapa na cara. - Não, nunca!

- Prove-o - desafiou-a.

A surpresa a fez dar mais um passo atrás.

- Você sabe muito bem que Ethan e eu não temos este tipo de relacionamento - insistiu ela.

- E eu, repito-o, quero uma prova.

Leona sentiu-se à beira de um colapso nervoso.

- Eu não tenho como provar isso... - admitiu ela, ficando um pouco pálida quando se sentiu forçada a acrescentar: -...mas você sabe que eu não dormiria com ele, Hassan. Você sabe disso - en¬fatizou com um penoso tom.

Os olhos de Hassan, subitamente, revelaram compreensão e pe¬na, e Leona o odiou por isso.

- Explique-me então, por favor - ele insistiu -, como posso convencer o meu povo de que embora você viva sob o mesmo teto com um homem, mantém seu respeito e fidelidade a mim?

- Mas Ethan e eu jamais passamos uma noite sozinhos na villa - protestou ela. - Meu pai sempre esteve conosco, com exceção de hoje que precisou permanecer em.Londres!

- Agora você entende por que foi salva do precipício antes de cometer o pior dos pecados aos olhos do meu povo? Portanto - disse ele com um gesto de mão, encerrando aquela discussão -, de acordo com a minha prerrogativa, eu sou o seu salvador.

Com isso, tendo envolvido Leona naquela situação de acordo com a sua vontade, Hassan virou-se e começou a sair, deixando Leona debatendo-se na sua convincente e simples lógica, sem qual¬quer argumento para rebater o que afirmara.

- Às vezes eu não acredito que você é real - ela murmurou com fragilidade. - Será que não lhe ocorreu que eu não queria ser salva da beira do precipício?

Ao perceber o sarcasmo daquelas palavras, Hassan arrancou a sua gutrah da cabeça e a jogou para o lado.

- Já não era sem tempo! - exclamou ele, abrindo mais uma vez a porta do refrigerador. - Você teve tempo suficiente para se perder.

- Eu não estou perdida.

- Pense o que quiser - desconsiderou ele, encolhendo os seus ombros, escolhendo uma garrafa de vinho antes de fechar a gela¬deira. - Já chegou a hora de colocar um fim neste impasse.

Ele acreditava que o casamento deles falhara em razão de um impasse?, perguntou-se Leona.

- Eu não voltarei para você - declarou, olhando para as pa¬redes como se estivesse muito interessada nos quadros, consciente de que o inflexível silêncio dele negava-lhe o direito de escolha.

Eles estavam no que Leona presumia ser uma sala privativa. Estava tudo tão bem decorado que era quase impossível perceber as diversas portas embutidas na parede, exceto aquela pela qual haviam entrado. Seria aquele enorme divã de molas, que estava orgulhosamente postado contra uma parede revestida de seda, que daria a exata função e caráter daquela sala?

A atenção de Leona foi desviada para o par de grandes espreguiçadeiras colocadas diante de uma pequena mesa em frente às cordas cortinas de veludo. Ela colocou as mãos sobre os seus olhos ao reconhecer algumas peças.

Hassan percebeu que ela vira as cadeiras e que, agora, com fragilidade, observava a perfeita escultura em art dec.

Ele não sabia o que dizer nem como agir. Tomou um gole do vinho branco gaseificado que preparara para ela, mas censurou-se porque não lhe era permitido tomar álcool.

Você perdeu peso - comentou Hassan enquanto observava o queixo altivo e os longos cabelos que praticamente cobriam as costas da sua esbelta figura.

Leona colocou as mãos na cintura, tentando recuperar o fôlego para poder encará-lo.

Eu estive doente, com gripe - respondeu secamente.

- Isso foi há semanas - ele disse sem se preocupar que ela percebesse quanto ainda se preocupava com a vida dela, mesmo a distância.

Leona não se mostrou surpreendida com aquele comentário, e Hassan continuou:

- A recuperação de uma gripe é muito rápida.

- Como você pode saber disso? - perguntou sem ocultar o tom de descaso, zombando do fato de que ele jamais ficara doente.

- Eu a conheço e sei de sua propensão para ficar debilitada quando está infeliz...

- Eu fiquei doente, não infeliz.

- Você sentiu a minha falta, eu senti a sua. Por que quer negar isso?

- Posso pegar um desses? - pediu, indicando a bebida que ele tinha nas mãos.

- É seu - explicou, oferecendo-lhe o copo.

Ela olhou para o copo e, quando percebeu que teria de buscá-lo, seus bonitos olhos verdes se encheram de sombrias faíscas. Deveria ir?, perguntou-se curiosa. Deveria se aproximar tanto dele, quando ambos sabiam que ela preferiria sair correndo dali.

Hassan sabia que sua maravilhosa mulher jamais fora covarde. Independente do que estivesse sentindo, jamais fugia de um desa¬fio. Mesmo quando o deixara, no ano anterior, mostrara muita coragem e nenhuma covardia. Hassan sabia que ela não o decepcio¬naria agora.

- Muito obrigada - Leona agradeceu, pegando o copo e levan¬do-a à boca. Depois de alguns goles, seus lábios se afastaram do copo e seus olhos ganharam um fascinante brilho.

Hassan observou que Leona suspirara e, pela primeira vez desde que tirara a abaya, olhava para ele. Ele conteve o seu próprio sus¬piro e retesou seus músculos na tentativa de controlar o desejo de alcançá-la.

Aquela não era a hora propícia para se aproximar daquela mu¬lher. Ele sabia que seria rejeitado, como já o fora por várias vezes, havia um ano.

- A festa no iate dos Petronades foi apenas parte de um plano? - perguntou ela de repente.

Um sorriso lhe aflorou aos lábios.

- A festa era de verdade - respondeu ele -, mas não a razão pela qual o seu pai não pôde vir.

Leona apreciou-lhe a sinceridade, mas não pôde evitar uma ex¬pressão de perplexidade.

- Mas você acabou de dizer que eu fui agarrada porque meu pai estava...

- Eu sei - interrompeu-a, pois não precisava ouvir o que já sabia, de que tudo aquilo tinha sido previamente combinado com o pai dela. - Há uma série de razões pelas quais você está comigo agora, bem a minha frente, minha querida - murmurou gentil¬mente -, e muitas delas podem esperar para serem discutidas.

Leona tornou a ficar na defensiva. A constatação de que o pai dela colaborara com aquela trama, turvou-lhe os olhos.

- Quero saber de tudo! - insistiu ela.

Hassan balançou a cabeça em um gesto de negativa.

- Agora chegou a minha vez de usufruir o fato de que você está de volta ao seu lugar -- disse-lhe suavemente.

Aquele não era o momento apropriado para tal, pensou Hassan ao vê-Ia ficar amuada e perceber que mais uma vez a ira a do¬minava.

- Isso é um rapto! Você quer impedir o direito de uma mulher de tomar as suas próprias decisões? - Levantou o queixo com desprezo.

Ele fez uma careta ao ouvir aquela perfeita descrição.

- Nós somos um povo de natureza romântica - defendeu-se. Nós amamos o drama, a poesia e os trágicos contos sobre aman ¬perseguidos pela desgraça, que se amam e cruzam o inferno se encontrarem e ficarem juntos para sempre.

Lágrimas caíram pelo rosto dela, e Hassan soube que fora longe demais. Estendendo o braço, tirou-lhe o copo da mão antes que os nervosos dedos dela o deixassem cair.

- Nosso casamento é uma tragédia - afirmou ela com a voz embargada.

- Não - negou ele, colocando o copo de lado. - Foi você que - insistiu para que fosse assim.

- Porque eu odiava tudo o que você exigia!

- Mas você não pode me odiar por isso - acrescentou ele, sem se abalar com a sua acusação.

Leona começou a se afastar, pois percebeu uma certa ameaça no brilho dos olhos dele.

- Você se lembra de que eu o abandonei?

- E também lembro de que me mandou cartas, em intervalos regulares, para que eu não a esquecesse - falou ele de forma arrastada.

- As cartas diziam que eu queria o divórcio! - Leona gritou. - O conteúdo das cartas eram subjacente à verdade - disse, sorrindo. - Recebi uma a cada duas semanas, nestes últimos dois meses. Eu as achei reconfortantes.

- Eu não quero continuar casada com você - Leona falou abruptamente.

- E eu não estou preparado para deixá-la partir. Portanto - disse ele -, estamos diante de outro impasse.

Olhando para ele, ali, parado, arrogante e orgulhoso, Leona sou¬be que deveria mantê-lo longe do alcance de seus braços. Ela não o odiava, ela o adorava, e isso a assustava muito. Quando ele le¬vantou a mão e seus finos dedos acariciaram seus lábios trêmulos, Leona foi invadida por uma sensação de desfalecimento, que fez todo seu corpo vibrar.

Ela deu um pulo para trás. As sobrancelhas dele se arquearam, e as mãos másculas acariciaram-lhe a nuca.

- Pare com isso! - pediu ela, levantando o braço para mantê-lo afastado.

Debaixo daquela roupa azul-escura de algodão, Leona descobriu um suave, sedoso, quente e familiar corpo masculino. Sua boca secou. Tentou respirar, mas não conseguiu. Impotente, levantou os olhos em direção dele.

- Está me vendo agora? - escarneceu ele suavemente. - Pode se lembrar do rosto que você tanto gosta de acariciar? Olhe bem para minha boca... Você sempre se deliciou com meus beijos.

- Não se aproxime de mim! - protestou, antevendo o que es¬tava por acontecer e tentando se livrar do terror que sentiria assim que Hassan descobrisse o quão covarde ela era.

- Por que não? - ele perguntou, sorrindo de forma sensual, deixando transparecer que sabia o que ela desejava.

- Conte-me primeiro - Leona pediu desesperada e impulsiva¬mente. - Estou aqui em seu maravilhoso iate... Há uma segunda mulher esperando por você em algum lugar?

No repentino e sufocante silêncio que se fez entre eles, Leona se descobriu segurando a respiração enquanto olhava para o pálido semblante de Hassan. O silêncio era assustador. Ela o provocara seriamente, e o seu coração começou a bater em desespero, pois não sabia como ele poderia reagir. Parada ali, podia sentir o perigo que ele representava e também o seu próprio medo, enquanto aguar¬dava pela resposta.

Hassan se afastou um passo dela. Distante, indiferente, ele, ra¬pidamente, transformou-se em um intocável príncipe.

- Você está tentando dizer que não trato adequadamente as minhas mulheres? - perguntou.

Leona sabia que o provocara, mas ainda assim não imaginara quanto, e agora descobria que não conseguia respirar nem sequer se mover pois suas defesas começaram a ceder.

- Você efetivamente se casou de novo - sussurrou ela e, a seguir, sentiu-se seriamente abalada emocional e fisicamente, es¬tilhaçada em milhares de pedaços diante da frieza e da crueldade do olhar dele.

Hassan estava irado demais para ver mais alguma coisa além do seu orgulho ferido, por isso nem mesmo pensou na possibilidade de ela sair correndo dali. Enquanto procurava pôr as suas idéias em ordem, Leona fugira, tomada por lágrimas.

As lágrimas ofuscaram-lhe a visão, e Leona nada percebeu do que estava ao seu redor.

Hassan ouviu Rafiq gritando uma ordem e chegou na porta por onde Leona saíra a tempo de vê-la desfalecendo.

O que ele tentara evitar meia-hora atrás acontecia agora diante dos seus olhos. Só que agora, em vez de cair nas escuras águas do Mediterrâneo, ela desabara sobre os degraus acarpetados que conduziam para o vestíbulo principal.













Capítulo 3



Hassan, com a cabeça atordoada, rondava a cama como um tigre enjaulado enquanto o médico es¬panhol que estava a bordo do iate examinava Leona.

- Tudo indica que não há nenhum osso quebrado e nem mesmo algum coágulo de sangue - declarou ele.

- Então por que ela ainda está inconsciente? - resmungou furiosamente.

- Talvez o trauma da queda... uma súbita falta de ar... - su¬geriu o médico, sem poder dar um diagnóstico definitivo. - Preci¬samos esperar, passaram-se somente alguns minutos. - Uma com¬pressa fria poderia ajudar... - sugeriu.

- Rafiq - Hassan chamou com um estalar de dedos, que indi¬cava uma tarefa.

Aquele barulho sobressaltara Leona e, rapidamente Hassan já estava ao lado dela e sobre ela. O médico recuou. Rafiq parou de andar.

- Abra os olhos - pediu enquanto virava o rosto dela em sua direção.

- O que aconteceu? - perguntou Leona.

- Você desabou sobre alguns degraus - explicou ele. - Diga¬me se você sente alguma dor.

Ela começou a franzir as sobrancelhas enquanto tentava se lembrar.

- Concentre-se. Você está sentindo dor em algum lugar? Leona fechou novamente os olhos.

- Eu acho que estou bem - murmurou e, abrindo os olhos de novo, percebeu a preocupação e angústia dele, bem como as chamas da culpa que brilhavam em seus olhos. Em um instante se lembrou de por quê desmaiara.

- Você realmente o fez... - murmurou ela.

- Não é verdade - respondeu ele e, dirigindo-se para as duas testemunhas pediu-lhes que saíssem dali.

Hassan e Leona ficaram a sós, confrontando-se mais uma vez. seria perigoso. Ele queria tanto beijá-la que mal conseguia respirar¬. Eles se pertenciam! Não deveriam continuar naquela situação de confronto.

- Não... Fique quieta! - ordenou ele quando ela tentou se me¬. - Por que as mulheres são tão estúpidas? - perguntou, como se fosse uma imprecação. - Você me insulta com as suas suspeitas. Levou-me a uma resposta, que não lhe agradou, e agora me agride coma o seu medo!

- Eu não quis cair sobre os degraus! - desabafou.

Eu não estou falando a respeito do tombo! Oh, Allah, dê-me forças -pediu e surpreendeu-se ao beijar tempestuosamente aque¬les trêmulos lábios.

Se a houvesse beijado de outra forma, Leona certamente lutaria até o seu último alento. Mas, ela gostava de tempestades: precisava delas. Além disso, ele estava tremendo, e ela gostava de saber que ainda podia abalar as emoções do príncipe.

Leona sentira falta dele, falta de seu corpo deitado ao lado dela e sobre ela. Sentira falta de seus beijos famintos e urgentes que insistiam em querê-la. Como em um banquete, após um ano de jejum, ela se apossou, vorazmente, de cada momento de encanto e sensual prazer. Procurou o peito dele e sentiu a forte batida do seu coração quando deslizou sua mão por debaixo da manta, onde so¬mente um fino tecido de algodão a separava da pele de cetim que abrigava os seus músculos. Assim que alcançou os ombros largos, seus dedos os apertaram por sobre um feixe de músculos e ali fi¬caram, convidando-o a que se apossasse daquilo que queria.

Ele agarrou-lhe os seios e afagou-os antes de acariciar as esbel¬tas curvas do corpo feminino. Um calor invadiu Leona, pois aquele era o seu homem, o amor da sua vida. Ela jamais encontraria al¬guém como ele, desejava-o demais.

De repente, ele interrompeu as carícias e, com um simples mo¬vimento, postou-se ao seu lado, deixando-a com uma sensação de rejeição, enquanto lutava com os seus próprios sentimentos.

- Por quê? - perguntou ela confusa.

- Não somos animais - respondeu por entre os dentes. -Temos problemas que devem nos alertar sobre a nossa fome de amor.

Ela sentiu como se Hassan tivesse lhe jogado um balde de água fria e percebeu que ele realmente o fizera de propósito.

- Quais problemas? - perguntou com cinismo. - Aqueles que sempre deixamos de lado para fazer amor com perfeição?

Ele não respondeu e, em vez disso, tomou um gole do vinho. Leona percebeu que ali estava um homem que travava uma guerra consigo mesmo, pois sabia que dificilmente ingeria álcool, e o fazia somente quando se sentia sob muita pressão.

Sentando-se, começou a sentir algumas dores e, cuidadosamen¬te, colocou-se de pé.

- Eu quero ir para casa - declarou ela.

- Aqui é a sua casa - respondeu ele -, pelo menos por algu¬mas semanas.

Algumas semanas? Leona sabia, ao olhar para as rígidas costas dele, que Hassan não estava agindo dentro dos seus padrões, pois nenhum árabe, orgulhoso da sua origem, daria deliberadamente as costas para alguém. Este era considerado o pior dos insultos.

Leona já o vira pelas costas muitas vezes, antes de abandoná-lo. Mas não porque ele quisesse com isso, insultá-la, admitiu ela, mas ã pelo fato de que não queria mais encará-la, em razão do fracasso do seu casamento.

- Onde estão os meus sapatos? - Com Rafiq.

Querido Rafiq, pensou secamente, o sempre leal cúmplice dos crimes de Hassan. Rafiq era Al-Qadim. Tinham estudado na mes- 1 ma escola, na mesma universidade, tudo de acordo com o que Has¬san fizera. Muito parecidos em alguns pontos, príncipe e criado em outros. Aquele era um complicado relacionamento, determinado pelas condições de nascimento e grau de poder.

-• Talvez você possa pedir-lhe gentilmente que os devolva. Ela sabia que nada se ordenava a Rafiq. Havia uma lei entre ele e Hassan. Rafiq era um fiel servidor. Um homem do deserto, embora não tivesse nascido nele, ferozmente orgulhoso e bravo de¬fensor dos direitos de tomar suas próprias decisões.

- Com que pretexto?

- Eu não ficarei aqui, Hassan - disse-lhe -, pois não pretendo passar a noite neste barco, mesmo que para salvar a sua dignidade eu seja obrigada a me hospedar em algum hotel de San Estéban.



-Você é boa nadadora? - perguntou-lhe calmamente.

Leona precisou de alguns momentos para entender aquele insul¬to, e então começou a abrir caminho por entre as duas cadeiras ,tipicamente colocadas para que pudesse alcançar as cortinas. única coisa que podia ver através dos vidros era a escuridão. Talvez estivesse olhando para o mar, pensou, tentando se acalmar impedir o pânico que ameaçava tomar conta de si.

Hassan rapidamente a dissuadiu.

Deixamos San Estéban logo depois do nosso embarque.

Foi somente então que ela sentiu o suave movimento e a vibra¬ção sob os seus pés, que lhe permitiram perceber motores em mo¬vimento. Fora realmente um rapto!

- Por quê? - suspirou ela.

O rápido suspiro de Hassan demonstrava que sabia que a pro¬vocação terminaria ali.

. Temos problemas em casa - informou-a com sobriedade. - A saúde do meu pai está piorando.

Leona pensou com ansiedade em seu sogro. Desde que conhecera Hassan, a saúde do sheik Khalifa sempre fora frágil. Hassan sem¬pre o ajudara na administração do Estado, assegurando-se de que sempre receberia os melhores cuidados médicos, e recusando-se a aceitar que um dia o pai não estaria mais ali.

Leona aproximou-se de Hassan.

- O que aconteceu? Eu pensei que o último tratamento...

- Seu interesse está chegando tarde demais - interrompeu-a, parando-a com um gesto de mão. - Eu não posso acreditar em sua preocupação com a saúde dele, depois do seu desaparecimento por um ano.

Isso não lhe parecera justo. Sheik Khalifa era um bom homem, sempre muito gentil. Eles haviam se tornado amigos próximos, enquanto ela estivera no palácio.

- Ele entendeu a razão que me fez ir embora - respondeu com pesar.

- Bem, eu não! - quase gritou Hassan. - Se você realmente . acredita que foi uma decisão correta, eu tenho um problema em minhas mãos. Pois eu, aos olhos do meu povo, pareço um fraco em deixar a minha mulher partir e, os meus adversários se aprovei¬taram disso para tentar abalar a estabilidade do país. Preciso mos¬trar uma certa liderança.

- Então resolveu me raptar e levar de volta a Rahman para provar a sua liderança - disse ela com escárnio, pois ambos sabiam que levá-la de volta para casa seria a pior alternativa para que ele provasse o seu poder.

- Você teria preferido que eu levasse a minha segunda esposa? - É dela que você precisa, não de mim.

Por mais que essa verdade a desagradasse, eles não podiam fugir da realidade. Ela não era a mulher certa para o herdeiro do golfo de Rahman.

- Eu tenho a mulher que quero - respondeu ele austeramente. - Mas, não a mulher de que precisa, Hassan!

- É esta a forma que encontrou para dizer que não me ama mais? - ele provocou-a.

Oh, meu Deus, pensou Leona, levando uma mão para cobrir os seus olhos e balançando a cabeça, recusando-se a responder. Sem qualquer aviso, Hassan atravessou o salão e se aproximou dela.

- Responda-me! - insistiu ele, parando à sua frente. Leona virou o rosto para esconder sua dor e suas lágrimas. - Sim - murmurou ela.

- Responda olhando para mim - ordenou. - Você terá de dizê-lo, olhando nos meus olhos!

A cabeça dela balançou, e seus olhos se escureceram. - Não faça isso, Hassan - apelou ela.

Mas ele não desistiria. Hassan estava pálido, machucado e irado. - Eu quero ouvir que não me ama mais - insistiu ele. - Eu quero que você repita esta mentira agora. E então quero que peça desculpas quando eu lhe provar o contrário! Você entendeu, Leona? - Muito bem. Então eu o amo! Assim está bom? - gritou ela. - Eu o amo, mas não continuarei sendo a sua mulher! Eu não quero que você arruíne a sua vida por minha causa!

Pronto! Ela finalmente dissera a amarga verdade e, ao dizê-la, sentira-se livre, embora também sufocada, quase sem ar.

- E a sua vida? - perguntou ele com menos aspereza. - Eu darei um jeito - respondeu.

- Você se casará de novo?

Ela sentiu um arrepio e não respondeu.

- Arranjará amantes que tentarão me suplantar? Ele lhe soava cruel e podia entender-lhe a angústia. - Eu não preciso disso - respondeu.

- Então está querendo me dizer que ficará o resto da sua vida acompanhando o crescimento de meus filhos com a segunda mulher irei arranjar?

- Oh, santo Deus! O que está tentando fazer comigo? Quero fazê-la enxergar que está condenado a nós dois.

- Mas eu não o estou condenando a nada! Estou lhe dando a minha bênção para que você faça o que quiser da sua vida.

Se ela lhe houvesse oferecido um harém inteiro, ele não poderia ficar mais injuriado. Seu rosto se transformou, seus bonitos traços se endureceram.

- Então eu ficarei com o que bem entender!

Antes que Leona percebesse o que iria acontecer, já estava presa entre os fortes braços de Hassan e ele a beijava vorazmente. Mal acabara um tormento, ela já se via envolvida por outro, mais uma vez perdera a vontade de lutar. Ela nem sequer esboçou um pro¬testo quando ele interrompeu aquele insistente beijo.

Seus lábios estavam em chamas pulsando com tanta intensidade que os umedeceu com a língua. Uma nuvem de excitação cobriu os olhos cor de ébano de Hassan que se fixaram nos lábios úmidos da boca sensual. O desejo serpenteava na fronte dela. Seus mamilos se intumesceram e seu ventre ardia em antecipação, ao imaginar tudo o que estava por vir.

Leona queria fazer amor, queria-o dentro dela, sem desculpas, sem reservas. Hassan também a desejava.

- Você se arrependerá depois - advertiu-o, pois sabia como as paixões dele e a sua consciência nem sempre caminhavam em co¬mum acordo.

- Você está me rejeitando? - Hassan perguntou em um tom de voz de demonstrava estar pouco interessado na resposta.

A resposta era não. Leona não rejeitaria nada do que ele tinha a oferecer naquela noite. Amanhã seria um outro dia, haveria uma nova guerra até que todos os conflitos se resolvessem. Esticando-se, colocou suavemente um dedo sobre o lábio dele, acompanhou o desenho da boca, suavizou-lhe a tensão da testa. Então suspirou, ficou na ponta dos pés e beijou-o.

As mãos dele encontraram o esguio corpo de Leona e o trouxe para si. As mãos dela subiram até a sua nuca, permitindo que os seus dedos passassem sensualmente pelos sedosos cabelos. Fora um abraço que os estimulara para o amor. Seu vestido caiu, ser¬penteando pelo seu corpo em um prazeroso toque de seda contra o corpo. Por debaixo, usava um sutiã ouro-escuro, que combinava com uma calcinha de cinta-liga. Hassan exploraria tudo isso os seus sensíveis e longos dedos. Conhecia todos os seus pontos de prazer e o significado de cada suspiro dela. Assim que ficou s sutiã, suspirou e se abraçou a ele, estimulando-o para apertá-la ainda mais. Eles se conheciam, amavam-se e se preocupavam com o outro. Por vezes poderiam brigar, pois tinham modos rentes de pensar. Mas, nada que os afastasse do amor e do car. Aquele doce sentimento estava ali, como o oxigênio de que precisavam para respirar.

- Você me deseja... - disse ele.

- Eu sempre o desejei - respondeu convicta. - Eu sou a sua outra metade.

"E eu sou a metade quebrada", pensou 'Leona, soltando um dolorido e melancólico suspiro.

Ele talvez soubesse no que ela estava pensando, pois a b, sem lhe permitir que continuasse. Inesperadamente a deitou e a cama, envolvendo-a com carinho. Enquanto ele se desnudava, percebeu que uma grande paz o envolvia.

Leona acompanhou-lhe todos os movimentos enquanto tirai meias de seda em um sensual jogo de amor. Ele jogou a sua ri sobre a dela, mostrando um torso bronzeado pelo sol do deserto deixando transparecer uma estrutura de músculos que alegraram os seus verdes olhos e deixou-a com uma vontade louca de tocá-los. Todos estes músculos se retesaram quando tirou a última peça, uma cueca preta.

Hassan sorriu, deitou-se sobre ela e beijou-a, de forma que entendesse quem mandava ali e então a cobriu completamente. Soltou um suspiro de prazer, fora a sensação mais gostosa que sentira. Ele era o seu amante árabe, um homem que vira atrás no meio da multidão e, desde então, não vira mais ninguém. 

Quando chegaram ao ponto máximo sem contato, ele se aninhou entre as pernas femininas.

O gemido dela o fez parar.

- O que foi? - perguntou ansiosamente.

- Senti muito a sua falta - Leona respondeu, suspirando. 

Ele fez valer os seus direitos com aquelas poucas e emocionantes palavras. Leona sentia o prazer que a perpassava como um líquido. Chegaram juntos ao clímax, agarraram-se ainda trêmulos e ficaram juntos enquanto os seus corpos passavam pela este passagem da separação.



Nada mais se moveu, nem os corpos nem a silenciosa respiração. Silêncio tomou conta de tudo.

Tudo fora absolutamente maravilhoso, mas havia um sentimen¬to de solidão no ar e nada seria capaz de mudar aquilo.

Hassan foi o primeiro a sair da cama. Não olhou para ela quando levantou. Completamente nu, tocou com um dedo na parede, e a porta se abriu. Leona olhou e percebeu que se tratava de uma porta então se fechou, deixando-a sozinha.

Fechou seus olhos e apertou os lábios na tentativa de conter as lágrimas Esta situação não era novidade para ela. Já acontecera muitas vezes, e era uma das razões pelas quais o deixara.



Hassan estava debaixo do forte jato de água. Seu corpo estava satisfeito mas o seu coração estava frustrado e vazio.

Estava tudo quieto. Ele odiava o silêncio, odiava não ter mais nada a dizer. Mas teria de voltar ao quarto e encarar o silêncio e desamparo de ambos.

Leona era sua mulher, sua cara-metade. Com a cabeça embaixo da água, tentava predizer qual seria o próximo lance, e qual seria ã reação dela. Ela não ficaria ali. Poderia fazer o que quisesse, mas no final ela iria embora, a não ser que houvesse alguma coisa im¬portante o suficiente para convencê-la a ficar.

Talvez a doença do seu pai. Um homem que ela amava, com o qual passava horas a fio, conversando, jogando ou simplesmente admirando-o, quando estava muito cansado.

Mas seu pai não fora o suficiente para mantê-la naquele reino. Ele até a abençoara, sentira-lhe a falta e, no dia que ela foi embora, ainda lhe disse que deveria fazer o que julgasse ser necessário.

Então, quem estava errado ali? Ele, por querer ficar com aquela mulher por toda a vida, ou Leona, por fazer o que achava necessário? Ele odiava aquela frase, fazer o que julgava necessário. Era ruim para qualquer obrigação em relação a sua família, ao seu país, em relação ao próximo filho e herdeiro de AI-Qadim.

Bem, eu não preciso de um filho, tentou se convencer. Não pre¬ciso de uma segunda mulher para produzir um filho para mim como uma égua reprodutora! Preciso de uma ruiva maravilhosa que faça o meu coração se acelerar cada vez que eu olhe para ela.

Saindo do banheiro, olhou em volta do quarto e encontrou-a sentada em frente à janela. Ela abrira as cortinas e olhava fixamente para fora, enrolada no lençol de algodão egípcio, que tirara da cama.

O olhar dele se dirigiu para o chão, onde a roupa deles conti¬nuava junta, mais unidas do que eles.

- Descubra como está Ethan.

Sem dizer uma palavra, Hassan pegou o telefone interno e con¬versou em voz baixa por alguns minutos, desligou e, a seguir, sen¬tou-se perto dela.

- Ele levou, infelizmente, um golpe na mandíbula e ficou de¬sacordado por um minuto, mas agora está bem - assegurou-lhe -, e enquanto estamos conversando, está jantando com Rafiq.

- Então ele não fazia parte deste grande plano de rapto que planejou com o meu pai.

Aquilo não fora uma pergunta, mas um sinal de alívio.

- De vez em quando sou ardiloso e tortuoso, mas não tanto quanto você imagina - retrucou-a secamente.

- Acha que não é ardiloso mesmo tendo convencido o meu pai para conspirar contra mim? - questionou-o.

-Ele estava satisfeito em saber que eu estava pronto para sair daquele beco sem saída-informou-lhe. - Ele me desejou felicida¬des, oferecendo-me toda ajuda que podia. Você sabe que estava muito preocupado com a sua vida. Você lhe contou a razão pela qual me abandonou?

- Não quero dividir com alguém os meus fracassos - murmu¬rou ela suavemente.

- Você não é um fracasso! = afirmou ele. - Eu sou infértil!

Acabara de pronunciar a palavra que mais a assustava.

- Você não é infértil - disse Hassan, atirando-se aos seus pés - Não é isto o que os médicos disseram, e você bem o sabe!

- Por que insiste em se enganar? - gritou ela. - Eu tenho um ovário morto, e o outro somente tem ovulação quando bem entende! - explicou para ele mais uma vez.

- O que não significa que você seja infértil - Hassan comentou impetuoso.

- Depois de tantos anos sem engravidar, você ainda acredita nisso?

- Tentaremos outros métodos de concepção - respondeu maneira austera.

- Com meus óvulos sendo colhidos como trigo, e seu filho sendo concebido em um tubo de ensaio? Seu povo jamais me perdoaria por deixá-lo em uma situação destas, e aqueles que mantém a fa¬mília Al-Qadim no poder veriam o processo com muita suspeita.

Sua garganta se apertara, pois ela estava certa. Estava se referindo aos mais velhos, aqueles líderes tribais do deserto, que mantinham o equilíbrio do poder em Rahman. Viviam à moda an¬tiga, e tudo o que representasse a modernidade seria uma prova do demônio. Hassan se arriscara muito em se casar com uma oci¬dental. Os mais velhos acharam que a decisão dele fora uma prova de força. Mas esta seria a única concessão que lhe ofereceriam. Por que então, para ter um filho, ele não se casava com mais uma mulher?

- Por que me trouxe de volta para esta situação? - perguntou Leona, balançando a cabeça em sinal de desgosto. Então se virou e se dirigiu ao banheiro, com a finalidade de ficar a sós com a sua dor.





Capítulo 4



Leona constatara que já se haviam passado duas horas desde que aquela batalha entre eles come¬çara. Tirou o seu relógio de ouro e colocou-o junto com o colar e brincos de diamantes.

Sentou-se na cama e começou olhar ao seu redor. Tudo branco: o chão, a parede e até o lençol do qual se desfizera, jogando-o de lado. Aquele lugar precisava um pouco de cores!

Fechou os olhos para se concentrar, pois tinha consciência de que estava evitando pensar naquela situação dolorida, mas tam¬bém muito especial. Ela não sabia se deveria rir com a forma que Hassan encontrara para juntá-los, ou se lamentar sobre a desne¬cessária agonia que aquilo provocara nos dois.

Desconcertada, primeiro ela riu e depois se lamentou, colocando as mãos na boca para que não ser ouvida. Eles estavam unidos pelo amor, mas aquela constante angústia os levaria à separação.

Leona se lembrou da expressão de dor, do queixo levantado, rosto esfacelado e a boca, totalmente indiferente quando Hassan anunciou: "tentaremos outros métodos de concepção". Ela sabia que não poderia continuar lutando contra aquela decisão.

O que deveria fazer? Sacrificar-se pelo seu amor e aceitar que ele tivesse uma segunda esposa? Ela não conseguiria conviver com a agonia de saber que ele estaria em outra cama, quando não es¬tivesse na dela. Essa simples idéia era o suficiente para que tivesse visões fantasmagóricas sobre o comportamento dele, tentando di¬zer-lhe que nada estava acontecendo, de que não ficara muito feliz quando a sua nova esposa concebeu o seu primeiro filho. Quanto tempo levaria para que o amor por ela se transferisse para a nova mulher?

Leona começou a tremer. Aquela não era nem sequer uma opção, portanto, deveria parar de pensar nisso! Hassan sabia que ela nun¬ca aceitaria uma outra mulher entre eles, e por isso que lhe fizera aquela insultuosa proposta. Era aceitável que ele estivesse irado o furioso, sem poder conter sua frustração. Sempre fora assim, ha¬via explosões momentâneas de angústia e frustração, seguidas por instantes de prazeres sensuais, finalizados com momentos tão deprimentes que um não podia olhar para o outro.

Leona tentou se levantar, mas os seus músculos protestaram. Sentia-se cansada e infeliz, mesmo depois das maravilhosas sen¬sações que desfrutara nos braços de Hassan.

Então para que insistir? Para que reviver uma situação que já trouxera tanta infelicidade? Será, pensou ela e sentiu um calafrio nas costas, que ele provocara essa situação para que pudesse acei¬tar o fim do casamento?

Ela sentiu-se mal. Ainda com as pernas trêmulas, dirigiu-se para o chuveiro, abriu a torneira e deixou a água escorrer pelo seu corpo. Tudo era uma questão de honrar seus deveres, cumprir sua obrigação. O dever dele era ter um herdeiro, o dela, gerá-lo. Com outro homem, o amor seria suficiente, e, até outro método diferente de concepção seria viável. Mas amava um príncipe, e o príncipe amava uma mulher infértil.

Onde estava Leona? O que estava fazendo lá? Estava já havia mais de meia hora dentro do banheiro, e, se não saísse em dois minutos, ele a tiraria dali.

Nada do que planejara tinha dado certo. Como conseguira se enganar sobre a grandeza das suas emoções? Como aquela situação iria se resolver? Acusou-se por sua arrogância e por tudo o que precisava fazer para organizar sua vida.

Tudo o que queria era ter Leona de volta, a salvo, ao lugar que lhe pertencia. Não importavam os problemas que deveria enfren¬tar. Mas, em vez disso, quase a perdera nas profundezas do mar, discutindo assuntos antigos, magoando-a, vendo-a desabar em uma torrente de lágrimas. Chocado e enlouquecido com toda aquela si¬tuação, ele praticamente a violentou. Agora Leona estava trancada no banheiro.

Como deveria agir? Será que deveria desembainhar a sua espa¬da real e acabar com os dois como em um trágico caso de amor? Oh, que Allah o iluminasse, pediu enquanto se encaminhava para a porta do banheiro. Leona era forte e corajosa, disse para si mesmo, e ficou surpreso quando, de repente, a porta se abriu. Leona usava somente uma toalha, e seus cabelos molhados bri¬lhavam como um rubi. Chocados com o inesperado encontro, en¬treolharam-se demoradamente.

- Você está bem? - perguntou-lhe.

- Claro - retrucou. - Por que não deveria estar?

Ele não tinha qualquer resposta a oferecer que não soasse in¬sana, por isso apenas abraçou-a e a beijou com vigor. Quando a soltou, estava sem ar.

- Hassan...

- Não... - interrompeu-a. - Já falamos demais para uma noite. Hassan entregou-lhe então um roupão de seda. Enquanto Leona estivera no banheiro, ele arrumara o quarto e, a seu pedido, uma mesa para jantar tinha sido colocada no centro do aposento.

Ele a observou enquanto ela se familiarizava com aquela situa¬ção. Leona notou que as luzes tinham sido apagadas e que velas acesas estavam sobre a mesa. Havia um clima de sedução ali, e ela não se importou com isso.

- Aqui - disse ele, abrindo o roupão com as duas mãos, con¬vidando-a para que o vestisse.

- Somente por esta noite - disse-lhe para demonstrar a fir¬meza da sua decisão. - Amanhã você me levará de volta para San Estéban.

- Amanhã nós voltaremos a falar sobre isso - respondeu-lhe simplesmente, sem assumir compromissos mais sérios.

Hassan não teria corrido todos aqueles riscos para ficar somente uma noite com ela, Leona sabia disso. Sua boca, ainda vibrante com os beijos dele, recusou-se a fazer qualquer comentário e, com um simples meneio, deixou a toalha cair, deu um passo à frente e permitiu que ele a vestisse com o roupão, tipo quimono.

Hassan encarou-a, passou seus dedos nas bordas de seda do quimono e, a seguir, fechou-o para ela.

Aquela gentileza a fez sorrir relutantemente.

- A calma antes da tempestade - comparou secamente. - Melhor assim... - respondeu em um lamento.

Leona encarou-o para que ele lesse o que se passava na sua cabeça, e ergueu-se para beijá-lo, antes de se afastar com um zombeteiro sorriso.

Mas, antes de se encaminhar para a mesa do jantar, ela fez-lhe um carinho íntimo, causando-lhe certo embaraço. A pequena megera! Ela podia parecer calma, mas ainda possuía muito espírito para a provocação.

Para o jantar havia salmão com creme de espinafre e estrogonofe de filé. Hassan serviu-lhe vinho branco seco enquanto ele tomava água com gás. Leona sentiu-se entorpecida pela bebida e se convenceu de que deveria se preparar para uma desejada e maravi¬lhosa noite de amor. Queria vivê-la intensamente. Assim que ter¬minaram o jantar, Hassan convidou-a para dar uma volta no con¬vés o que a deixou muito feliz.

0 ar estava quente e a escuridão os cercava. Estavam descalços, vestidos apenas com seus roupões, e o barco estava tão quieto, que pareciam ser os seus únicos passageiros.

- Rafiq está entretendo Ethan - explicou-lhe Hassan, assim que ela perguntou onde estavam os demais.

- Deveremos nos juntar a eles?

- Eu não acredito que gostariam de ser interrompidos - ele explicou. - Estão jogando pôquer com os membros da tripulação, e a nossa presença poderá inibi-los.

Hassan não queria dividi-Ia com ninguém.

- Você tem uma resposta pronta para tudo, não é? - murmurou. - Eu tento - disse, sorrindo.

Era o sorriso de um matador, que lhe transmitia antecipada¬mente o calor de seus braços e seus carinhos. Leona forçou-se a desviar o olhar, pois de outra forma Hassan perceberia quanto fora suscetível àquele sorriso. Recostou-se na grade do iate e percebeu que seguiam a uma boa velocidade e que já deveriam estar a uma boa distância de San Estéban.

Leona evitou qualquer comentário que poderia incitar uma nova batalha.

- Este é um brinquedo impressionante, mesmo para um sheik magnata do petróleo - observou ela.

- Cinqüenta e oito metros de comprimento - anunciou, recos¬tando-se ao seu lado, na grade. - Nove metros de largura máxima. -Abraçando-a e colocando-a a sua frente, para que acompanhasse a sua descrição, continuou: - 0 convés está destinado à ponte de

. comando, onde o meu eficiente capitão mantém uma boa velocidade neste cruzeiro. O andar inferior se destina ao solário e aos luxuosos salões de recepção para entretenimentos. Nós estamos no convés superior - Hassan falou tão gentilmente, que ela teve que sorrir, pois sabia que ele estava zombando de tudo aquilo. -Uma metade está reservada para o nosso uso pessoal, escritórios pessoais etc, enquanto a outra metade está dividida entre o convés externo, con¬vés superior externo e alguns espaços para convivência.

- Caramba, você deve ser tão feliz por ter tanto dinheiro suspirou ela.

- Mas eu ainda não terminei o glorioso tour - retrucou. - Sob os nossos pés, está o convés com as cabinas, com seis suítes privativas e prontas para receber reis e rainhas. Mais embaixo temos a sala de máquinas e os alojamentos da tripulação. Também há uma piscina para mergulhos, um ginásio e um grande número de brinquedos náuticos.

- Este palácio flutuante tem um nome? - inquiriu-o, sorrindo. - Sexy Lady - respondeu, abaixando a cabeça de forma que pudesse mordiscar os ombros dela.

- Você está brincando! - acusou-o, virando-se para encará-lo. - Muito bem. - Ele deu de ombros. - Eu estou brincando. - Então qual é o nome? - exigiu ela, e sentiu seu coração bater descompassadamente quando o viu sorrindo, pela primeira vez, de ', forma relaxada e natural. Ela o amava desesperadamente. Como não poderia? Ele era o seu...

Leona repentinamente parou de sorrir, pois a expressão dele lhe transmitia algo em que ela não queria acreditar.

- Não - ela disse em um som abafado. Ele não poderia ter feito aquilo, ele não se atreveria, disse a si mesma.

- Por que não? - desafiou-a.

- Não neste caso! - quase gritou para ele, sem saber o que a estava aborrecendo. Estava chateada, sentia seu peito apertado e teve a horrível sensação de que cairia em lágrimas sobre seu rijo e maravilhoso peito!

- Faz parte da tradição dar o nome da amada ao iate - aludiu. - E por que eu deveria agir diferente se não encontrei uma melhor forma para elogiá-la do que esta?

- Porque... - começou debilmente.

- Você não gosta disso - continuou por ela.

- Não! - confirmou, mas mudou instantaneamente seu dis¬curso. - Sim, eu gosto! Mas você não deveria tê-lo feito! Você... Ela não sabia como concluir, mas sentiu uma forte e quente onda de amor que a invadiu, seduzindo-a tão perigosamente que se deixou envolver no calor da paixão dele, na força dos seus braços na voracidade dos seus beijos.

- Cama? - sugeriu, enquanto lhe sugava os lábios. - Sim... - concordou ela, acariciando-lhe os cabelos.

Hassan gemeu, e ela o saboreou avidamente. Sentiu a mão dele deslizando pela curva dos seus quadris, segurando-a e levantando¬&amp;, de forma que pudesse pô-la em contato com o seu desejo. Com um leve esvoaçar de seda sobre a grade do iate poderiam fazer amor ali mesmo, na frente de quaisquer olhos que não viam e que eventualmente os estivessem espionando.

Hassan também deveria estar pensando nisso.

- Cama - repetiu Hassan. - Você quer que a carregue?

- Eu posso correr - informou-o candidamente, e começou a correr com ele segurando-lhe a mão.

De volta ao luxuoso apartamento, onde magicamente haviam de¬saparecido os sinais do jantar, eles se dirigiram separadamente até a cama. Fitaram-se com desejo nos olhos, em um sensual jogo do amor, tiraram o roupão e entregaram-se à paixão que os consumia.

Fizeram amor pela noite adentro, um sentimento forte e pro¬fundo os unia. Finalmente dormiram abraçados, pernas entrelaça¬das e os rostos tão colados como se ainda estivessem se beijando.

Quando acordou, Leona viu que o lugar ao seu lado estava vazio e ficou desapontada.

Um ruído despertou-lhe a atenção. Movendo-se levemente, viu Hassan saindo do banheiro enrolado em uma toalha. Observou-lhe os músculos bem definidos enquanto ele abria uma porta, que re¬velou um completo guarda-roupa masculino. Deixou cair a toalha, escolheu uma cueca branca, uma bermuda tipo jeans e uma camisa esportiva, de algodão tão leve, que revelava o perfil do seu corpo. Sinto que está olhando para mim - observou.

- Eu gosto de olhar para você - Leona respondeu. Hassan aproximou-se dela.

- Eu gosto de olhar para você - murmurou novamente em tom sensual, puxando-o para junto de si.

- Volte para a cama - convidou-o.

- Você quer me seduzir outra vez? Sem chance - recusou Has¬san. - Como dizem os mais experientes, exagerar com as coisas boas nos faz mal.

Beijou-a para diminuir a sensação de recusa, e sorriu quando se afastou, mas Leona pôde ler nos olhos dele, que ele já fizera contato com a realidade.

Hassan virou-se e se dirigiu até a parede, onde abriu uma outra porta, oculta pela decoração. Havia um completo guarda-roupa fe¬minino, desde roupas de banho e esportivas, até sofisticados ves¬tidos de gala.

- Levante-se e vista-se - instruiu-a, enquanto se encaminhava para a porta. - O café será servido em quinze minutos.

Aquele comentário frio, quase indiferente, trouxe-a de volta à realidade.

- Nada mudou, Hassan - disse-lhe calmamente. - Assim que eu sair deste quarto, não voltarei mais.

Ele parou, mas não se voltou para olhá-la.

- Tudo mudou - retrucou com severidade. - Você voltou para seu lugar. Este quarto é somente uma extensão de seu lar. - Com isso, saiu e não deu a Leona uma chance para lhe responder-lhe.

Ela observou a luz do sol através da janela. Então, em um sus¬piro, pulou da cama e se preparou para a próxima etapa daquela batalha.

Em outro local, não longe dali, Hassan estava enfrentando um outro oponente. Ethan Hayes, bravo, estava ali parado, com as mesmas roupas com as quais chegara, menos a gravata. Na ver¬dade, Hassan não o culpava. Tinha uma contusão no rosto, que assustaria Leona assim que a visse e estava de ressaca, pois fora instado a beber muito na noite anterior.

- O que o levou a fazer esta loucura? - perguntou Ethan. Hassan já se fizera aquela mesma pergunta e não encontrara uma boa resposta.

- Peço desculpas pela ação dos meus homens. Eles só se preo¬cuparam em cumprir seu objetivo - respondeu-lhe.

- Você não pode achar que tudo foi simples assim - disse Ethan, tocando a contusão. - Eu perdi os sentidos por mais de dez minutos! Além disso, estou em um iate no qual não queria estar e não vejo sinal de Leona!

- Ela também está preocupada com você, se isto o consola.

- Não! - respondeu Ethan duramente. - O que havia de er¬rado em entrar em contato com ela com um homem civilizado? Você a assustou, sem falar de mim.

- Eu sei, e peço desculpas mais uma vez. - Não fora um homem 

preparado para ser conciliador, e via-se agora forçado a isso. Deixe-me dizer-lhe que você será devidamente recompensado pela... fratura.

Eu não quero recompensa alguma. Eu quero ver se Leona bem - disse ele secamente.

-Acha mesmo que eu seria capaz de machucar a minha mulher? —Eu não sei, ou sei? - respondeu ele em um tom provocador. Excesso de entusiasmo pode ser prejudicial.

Eles não se gostavam, mas agiam com polidez. Nada indicava, porém, que essa reunião terminaria bem. Leona talvez preferisse acreditar que Ethan não a amava. Mas, como um homem familia¬rizado com aqueles sintomas, Hassan preferia pensar de outra for¬ma. A paixão com que Ethan pronunciava o nome dela, o fogo nos ~molhos e o interesse dele em que Leona não fosse machucada deixavam transparecer os seus sentimentos. E no que dizia respeito a Hassan, a única desculpa para aquele cavalheiro inglês era o seu senso de honra, que o faria respeitar o anel de casamento que Leona trazia em sua mão.

Mas Hassan não desprezava a capacidade de sedução de Ethan. Ele tinha o dom de fazer virar a cabeça de qualquer mulher.. Mas, será que tinha medo disso?, Hassan questionou-se e ficou perturbado. Sempre tivera aquele receio, admitiu, enquanto trata¬va de manter a sua polida máscara, pois naquele momento preci¬sava da colaboração de Ethan, se quisesse que fosse embora antes que Leona pudesse encontrá-lo.

Assim, ele deu suspiro como um sinal de que não queria qual¬quer confronto.

- O tempo urge... - Hassan disse em tom enfático e, após uma breve pausa, começou então a explicar ao outro homem uma parte de verdade para diminuir a sua preocupação.

- Há uma trama para se livrar dela?

Ethan ficou chocado, e Hassan não poderia culpá-lo por isso. - Uma trama para raptá-la e me fazer ceder a algumas coisas que eles querem de mim - continuou Hassan. - Mas creio que eles não têm qualquer interesse em transformar isso em um inci¬dente internacional.

- Bastava raptá-la para provocar isso - assinalou Ethan.

- Somente se fosse do conhecimento público - replicou Hassan. - Eles apostariam que Victor e eu ficaríamos em silêncio em troca da vida dela.

- Ela sabe disso? - perguntou ele.

- Ainda não - confessou Hassan. - E não saberá, desde que eu possa resolver esta situação.

- Então o que ela pensa sobre o fato de estar aqui?

- Por que está perguntando isso? - contestou Hassan, ao mes¬mo tempo em que observava a expressão facial de Ethan se enri¬jecer, enquanto absorvia a profundidade daquela pergunta. - En¬quanto ela estiver sob a minha proteção, ninguém porá um dedo nela.

A resposta surpreendeu Ethan, que sorriu.

- Você não tem chance alguma, Hassan. Leona lutará com você até o fim, pela simples razão de que não fará o que você decidiu que ela tem que fazer.

- E é por isso que eu preciso da sua colaboração - respondeu Hassan. - Preciso que você deixe este barco antes que ela o veja saindo, pois teria uma desculpa para partirem juntos.

Hassan respirou aliviado quando, depois de algum tempo, viu Ethan dirigir até a porta para ir embora. E estranhamente, o ad¬mirou por isso.

- Não a machuque mais...

- A minha mulher sempre será bem-vinda e significa tudo para mim - respondeu-lhe Hassan em um tom formal.

Ethan se virou, fitou-lhe diretamente no olho, e, por uma vez mais, disse-lhe claramente a verdade, enquanto a porta se abria: - Você a machucou um ano atrás. Um homem tem somente uma chance para fazê-lo.

Os olhos de Hassan brilhavam com a agitação que lhe ia na alma.

- Escute um pequeno conselho - frisou -, não pretenda entender um relacionamento marital até que o tenha experimentado por si mesmo.

- Eu sei quando uma mulher está com o coração partido quando a vejo.

- E será que Leona sofreu menos durante este ano em que estivemos separados?

Com um simples aceno de cabeça, Ethan saiu da sala e foi ao encontro de Rafiq, que o estava esperando.

Assim que Leona ficou pronta, saiu do luxuoso apartamento e encontrou um homem barbudo, vestindo uma cumprida túnica e a. costumeira gutrah branca na cabeça.



Faysal! - exclamou surpresa. - Eu não sabia que estava aqui. Você está bem?

- Estou muito bem, minha senhora - confirmou ele, desper¬tando a suspeita dela, por se sentir tão íntimo.

-- E a sua mulher? - perguntou gentilmente.

- Oh, ela está muito bem. O problema dela desapareceu. Agra¬decemos-lhe muito por ter nos apresentado as pessoas certas para seu tratamento.

- Eu não fiz nada além de apontar-lhe um caminho, Faysal. Agradeço por ela ter confiado em mim.

-- A senhora lhe salvou a vida.

- Muita gente lhe salvou a vida - respondeu corajosamente, ao encarar a afronta de cruzar a fronteira invisível que os árabes desenhavam entre si e as suas mulheres. - Somos bons conspira¬dores, não é Faysal?

- Sem dúvida, minha senhora - disse o homem, dando um sorriso.

-- Gostaria que me acompanhasse, minha senhora, pois preciso levá-la até o meu amo, Hassan.

Leona perdeu um pouco do seu bom humor quando teve que descer as escadas sobre as quais caíra na noite anterior. Do outro lado do salão havia outra escada que levava ao convés superior.

Hassan a esperava, sentado a uma mesa, pronta para o café da manhã, com um sorriso zombeteiro nos lábios.

- Há um ser humano por detrás de todo este estrito protocolo, se você olhar com os olhos do coração talvez o veja.

- Eu não inventei o protocolo. Houve muitas gerações que man¬tiveram as tradições familiares até que chegássemos a um Faysal. - Ele o adora como um Deus.

- E você é o seu anjo da misericórdia.

- Eu apenas permiti que ele me contasse as suas desventuras. - Depois que eu lhe disse que deveria fazê-lo.

Leona deu-se conta de que não havia percebido aquele detalhe. - Venha, saia do sol antes de se queimar.

Hassan tinha razão. O sol estava quente demais.

- Eu tinha a esperança de que Ethan estivesse aqui. Desde que não está, acho que devo procurá-lo - disse ela.

Como um sinal de Allah de que teriam um bom dia, naquele momento a lancha soltava as amarras do iate e saía à plena velo¬cidade.

Com a atenção despertada, Leona olhou a lancha se afastar e ficou quieta.

De pé, na popa da lancha, Ethan acenava-lhes em despedida. - Responda, por favor, querida - Hassan pediu. - O homem quer estar seguro de que tudo está bem.

- Seu rato - murmurou.

- Do deserto - respondeu ele secamente, recompondo-se e co¬locando um braço sobre o ombro dela e acenando um adeus com a outra mão.

Leona também acenou, e a admirou por isso. Não obstante quanto estivesse zangada, ela era, como sempre, leal a ele.

Pelo menos, aos olhos do povo. Ele confirmou esta constatação, pois esperaram até que o bote se transformasse em uma pequena mancha na imensidão do mar. Leona, nesse meio tempo, procurava por algum sinal de terra no horizonte e segurava as grades do iate com firmeza, buscando segurança.

- Tente pensar que evitei, para nós, mais uma discussão - sugeriu Hassan.





Capítulo 5



Zangada com Hassan, Leona desvencilhou-se dos seus braços e dirigiu-se para a escada, disposta a se trancar no seu apartamento de luxo por um certo tempo. Sentiu então que Hassan a seguia.

- Volte aqui - instruiu-a. - Eu estava brincando. Sei que precisamos conversar.

Ambos sabiam que não se tratava de uma brincadeira. Ele era cruel e implacável no que dizia respeito a ela. Leona teve o seu caminho bloqueado por um homem com uma esmerada barba e com as feições de um guerreiro do deserto.

- Vejam só quem está aqui - disse com sarcasmo, fitando o homem a sua frente. - Se não é o servo do meu amo e seu com¬panheiro de conspirações.

Rafiq abriu a boca para cumprimentá-la, mas o tom dela o fez mudar de opinião. Em seu lugar, fez uma reverência que somente a enervou ainda mais.

- Você ainda tem a ousadia de se inclinar a minha frente, quando todos sabem que não me respeita? - recriminou-o Leona. - A senhora está enganada - respondeu ele. - Eu a respeito muito.

- Mesmo depois de ter jogado uma abaya sobre a minha cabeça? - Foi necessário - explicou-lhe. - Corríamos o risco de sermos descobertos pelos faróis do carro. Portanto, aceite meu pedido de desculpa se as minhas ações a ofenderam.

Ele realmente acreditava que poderia apaziguá-la com um pe¬dido de desculpa?

- Sabe o que você precisa, Rafiq Al-Qadim? - perguntou ela. E, sem esperar pela resposta, continuou: - Você precisa de alguém que lhe encontre uma esposa, uma verdadeira bruxa que fará um inferno da sua vida, não lhe deixando tempo para que se intrometa na minha!

- Está zangada, e com razão - ele concedeu, preocupado com a idéia de que alguém cuidaria da sua vida. - Meus remorsos sobre o incidente com a abaya são todos seus. Esteja certa de que se hou¬vesse caído dentro do mar, eu chegaria lá antes que a senhora.

- Mas não antes de mim - ouviu-se a impaciente voz de Has¬san. Ele não era o tipo de homem que gostava de ser suplantado. - Leona, saia do sol - instruiu-a. - Não é recomendável se quei¬mar, só porque está com raiva de mim.

Ela não se moveu, mas Rafiq sim, e, em dois passos, cobriu o sol com o corpo dele. O que irritou Hassan ainda mais.

- Você deve ter uma razão muito boa para estar aqui, Rafiq - disse Hassan severamente.

- Certamente - respondeu ele. - O sheik Abdul lhe implora que fale com ele imediatamente.

- Ele está preocupado, não é? - perguntou Hassan, sem espe¬rar pela resposta. - O sheik Abdul pode esperar até que eu tenha tomado o meu café da manhã - disse e caminhou em direção à mesa. - Leona, se você não estiver aqui assim que Rafiq nos dei¬xar, não irá gostar das conseqüências.

- Está me fazendo ameaças?

- Diga ao sheik que falarei com ele mais tarde - disse Hassan para Rafiq, ignorando o comentário dela.

Rafiq hesitou, sem saber a quem servir. Preferiria ficar fazendo sombra para Leona, mas também teria que obedecer a Hassan, o que lhe provocou uma tensão. Hassan começou a se servir do café. Estava testando a lealdade de um homem que sempre lhe fora fiel, o que surpreendeu Leona, pois jamais imaginara que ele desafiaria Rafiq desta forma.

Finalmente ela se protegeu do sol sob a sombra de um toldo. Rafiq fez uma reverência e saiu. Hassan sorriu levemente para ela., - Muito obrigado - disse-lhe.

- Você não precisava desafiá-lo deste jeito - admoestou-o. - Não precisava usar a sua autoridade desta forma.

- Talvez... - concedeu, erguendo a cabeça. - Mas serviu para os objetivos propostos.

- De lembrar a posição que ele ocupa?

- Não, de lembrar-lhe a sua - disse, encarando-a. - Nós dois lidamos com a força, a nossa maneira, Leona. Você acabou de de¬monstrar a sua ao deixar Rafiq ir embora com o seu orgulho intacto. Ele estava certo.

- Você se mostra, às vezes, muito cruel - disse, suspirando. Para a sua surpresa, Hassan sorriu.

- Você me chama de cruel quando acabou de ameaçá-lo com uma mulher? - disse ele, enquanto abria o botão que mantinha a sua jaqueta fechada, tirando-a. - Ele já a tem, uma espanhola de cabelos pretos, de olhos cor de safira e pele dourada. Dança muito bem o flamenco e faz a temperatura dos homens subir com o seu estilo sedutor - disse enquanto lhe beijava os desnudos ombros. - Mas Rafiq me assegurou que nada se compara ao que ela faz quando dança somente para ele.

-Você já a viu dançando? - E antes que pudesse controlar-se, Leona virou a cabeça e soube que havia caído em uma armadilha. Era tarde demais para negar o ciúme dos seus olhos verdes.

- Você gostaria de acreditar que pode me deixar livre, mas é tão possessiva em relação a mim que sinto as correntes que me prendem.

- E você é tão convencido!

- Por gostar das correntes? - questionou-a.

Não era justo, concluiu Leona, a facilidade com que Hassan po¬dia confundi-Ia em segundos: Ethan, a lancha, a forma como estava sendo manipulada, a força que exercia sobre ela... Queria se livrar de tudo isso. Das suas correntes, reconheceu.

- Prefiro chá a café - murmurou, concentrando-se no único local neutro que conseguira encontrar, a mesa do café da manhã. - Você está machucada - disse ele assustado.

- Não é nada - explicou ela, tentando não dar importância. - Como aconteceu?

- O tombo, naturalmente.

Ela não se lembrava de qualquer ocasião em que ele a houvesse machucado, quer por paixão, quer por raiva, mas ele ficara tão pálido que poderia acusá-lo de tê-la maltratado.

- Machucou-se em mais algum lugar? - perguntou tenso.

- Só mais um pouco no quadril direito - respondeu, passando a língua sobre seus lábios, percebendo quanto afetava Hassan com aqueles comentários. - Hassan, o que pretende? - Leona perguntou, entre surpresa e confusa, assim que ele se ajoelhou a sua frente e começou a abrir-lhe a calça comprida. - Pare, Hassan. É um ferimento simples!

Ele não lhe deu a menor atenção. Logo ele a desnudara, e seus finos dedos já passavam pela calcinha branca para que pudesse inspecionar o machucado.

- Estou aos seus pés - disse ele aflito.

- Estou vendo - respondeu com um certo tremor na voz, algo chocada. - Levante-sé e deixe-me pôr a roupa - rogou -, pois ; alguém pode aparecer, pelo amor de Deus!

- Não se eles derem valor a seus pescoços - retrucou, mas finalmente vestiu-lhe a calça.

Faysal não poderia ter escolhido um momento pior para fazer uma das suas silenciosas aparições. Leona acabara de se cobrir, mas ele não precisou de muita imaginação para saber o que inter¬rompera. A cor que subiu até o seu rosto deve ter reforçado a im¬pressão dele. Hassan se levantou como uma cobra.

- É bom que tenha uma boa justificativa para estar aqui, senão cortarei o seu pescoço! - sibilou ele.

- Minhas sinceras desculpas - suplicou-lhe Faysal -, mas é que seu honorável pai, sheik Khalifa, quer falar imediatamente com o senhor.

Qualquer outro comentário, e Hassan teria cumprido a sua pro¬messa, pensou Leona. Em vez disso, ele calou-se e, com rudeza, sentou-a na cadeira.

- Faysal, a minha mulher deseja chá. - A seguir, impediu que Leona se dirigisse para aquele homem.

Faysal, grato com a desculpa para se retirar, saiu quase correndo. - Coma - disse, sem olhar para Leona.

Ela sorriu ao ver-lhe o semblante tenso.

- Não se atreva - disse-lhe, beijando-a e informando que logo estaria de volta.

Mas os momentos se transformaram em minutos, e ele não voltara.

Depois de algum tempo, Rafiq informou-lhe que Hassan fora retido por razões de Estado, que ela entendera já existirem, pois ele desapareceria por horas.

- Você se importaria se eu lhe fizesse companhia? - perguntou então Rafiq.

- Razões de Estado? - questionou-o secamente.

0 furtivo sorriso dele explicava tudo. Procurou algum assunto neutro para conversar, mas não encontrou nada. Ela então resolveu iniciar uma conversa.

- Fale-me a respeito da sua amante espanhola - pediu.

Era um lance perfeito. Rafiq soltou um suspiro e tirou a gutrah. Poderia significar muita coisa, mas fora um gesto simples.

- Falta-lhe consciência - lamentou-se ele.

- Mesmo assim você continua a adorá-la, Rafiq, filho do Khalifa Al-Qadim.

- Filho bastardo - corrigiu-a orgulhosamente.

Ele era filho ilegítimo da bela amante francesa do sheik Khalifa que morrera ao dar-lhe à luz. O fato de que Hassan já tinha seis meses quando ele nascera, poderia tê-los transformados em inimi¬gos, mas tornaram-se verdadeiros amigos, e nada conseguiria se¬pará-los.

Leona sentiu-se parte daquele grupo e pensou que sempre vi¬yera rodeada por homens poderosos: seu pai, Ethan, Rafiq e Has¬san, e até mesmo o sheik Khalifa.

- Convença-o a me deixar partir - pediu-lhe. - Ele sentiu a sua falta.

- Convença-o - persistiu ela. - Ele se sente sozinho sem você. - Por favor.

- Assunto encerrado - disse-lhe gentilmente. E estava. Ela podia vê-lo.

- Para onde estamos indo? - perguntou-lhe.

- Para um passeio na esperança de que pare de tentar derrubar as minhas defesas.

- Hum - murmurou Leona, como se alguém pudesse derrubar Rafiq.

Ele colocou de volta seu gutrah, e reassumiu seu cargo, or¬gulhoso.

- Minha senhora, sugiro que seja gentil e que me acompanhe. Vamos buscar um chapéu no seu apartamento antes de começar... Horas mais tarde, Leona estava deitada sob um toldo, vestindo um biquíni preto-e-branco e um short de musselina branca.

Pelo tempo que já estava esperando ali por Hassan, certamente ele deveria estar envolvido em assuntos muito importantes. Sozi¬nha, tentava imaginar como que seria um escritório especificamente voltado para assuntos de Estado. Certamente haveria telefones, fax, internet, sorriu. Nesse ínterim, ele havia se esquecido dela. 

Em outros tempos, ela já o teria chamado, e ele talvez a houvesse atendido, segurando-lhe a mão carinhosamente e relaxando ao lado dela.

Hassan estava deitado ao lado dela. Leona dormia e nem sabia que ele estava ali. E em momento algum, enquanto estivera no escritório, ela fora procurá-lo.

Será que esperara por isso? A resposta o fez segurar um suspiro, para não acordá-la. Tinham coisas a discutir, e o momento chegara. Mais um suspiro. Fechou os olhos para pensar nas discussões daquelas últimas horas. Nunca haviam estado tão próximos de uma ruptura entre as famílias que governavam o Estado árabe de Rahman.

As dinastias políticas de Al-Qadim e Al-Mukhtar lutariam con¬tra Al-Mahmud e Al-Yasin, e o seu direito de entrar ou não em guerra.

Leona acordou e o olhou assustada.

- O que você está fazendo aqui? - protestou. - Eu estava dormindo...

- Eu sei - respondeu ele. - Eu também gostaria de estar tranqüilo e dormindo a seu lado, mas não estou.

Ambos se levantaram. Hassan pediu-lhe que o acompanhasse e, chegando ao salão, ordenou-lhe que abrisse a porta, o que para sua surpresa, ela o fez sem reclamar.

- Espero que tenha uma boa razão para me trazer até aqui - ela comentou, passado um momento.

- E tenho - confirmou, virando-se para fitar os sonolentos olhos verdes que, em vão, tentaram esconder dele os seus senti¬mentos. - Você está com a razão - começou ele como em uma confissão. - Estou sendo pressionado para me casar com outra mulher...

Ela sempre o soubera, por que então sentia o coração tão aper¬tado? Era-lhe difícil falar, quase impossível, mas conseguiu fazer a pergunta que não queria calar.

- Você concordou?

- Não - Hassan negou com firmeza e rapidez -, é por isto que você está comigo aqui, agora. Mais do que nunca, preciso que esteja ao meu lado.

Leona o fitou preocupada. Queria entender a gravidade da si¬tuação em que se via envolvida. 

- Uma conspiração foi armada para seqüestrá-la - disse-lhe asperamente -, e você seria usada como uma arma contra mim. Assim que descobri isso, decidi, para frustrá-los, seqüestrá-la an¬tes, só para mim.

- Quem? - perguntou, quase sem voz.

- Quem armou a conspiração? Ainda estamos tentando confir¬mar - disse ele. - Mas, quem quer que seja, já estava observando a villa desde a última noite, esperando que Ethan e o seu pai fossem para a festa no iate de Petronades. Assim que tivessem certeza de que você estaria sozinha, iriam até a casa e a levariam.

- Tão fácil assim - comentou debilmente, olhando em volta e começando a entender como as coisas se encaixavam. - Eu senti seus olhos em mim - murmurou -, e sabia que estava por ali.

- Eu suspeitei que saberia - louvou-a Hassan. - Este tipo de treino ao qual foi submetida não se esquece jamais.

- Mas, era uma sensação diferente - disse, cruzando os braços diante de seu corpo. - Eu sabia que seria diferente. Eu deveria ter imaginado!

- Não se aborreça por isso - pediu ele, caminhando em sua direção.

Leona estava muito pálida e tremia como uma folha ao vento. - Meu pessoal também estava acompanhando-a - assegurou¬lhe. - O motorista do carro era um homem meu, assim como o homem que vigiava o portão. Não houve um momento no qual você não estivesse a salvo.

- Mas por que me odeiam tanto? - Leona sabia agora que ele fizera tudo aquilo porque havia uma conspiração para raptá-la. - Será que o seu povo não consegue se comportar de forma racional? - acusou-o duramente. - Você deveria ter telefonado para mim e não para o meu pai! - gritou. - Você deveria ter concordado com o nosso divórcio, e nada disto teria acontecido!

Hassan sentiu-se duplamente agredido.

- Você faz parte do meu povo - lembrou-lhe, afligindo-a.

- Não, eu não sou um deles! - negou ela, balançando zangada a cabeça. - Sou somente uma pessoa comum que teve a infelicidade de amar um homem extraordinário!

- Pelo menos você aceitou que amou um homem extraordinário - notou com arrogância. - Basta de me encarar desta forma! Eu não sou seu inimigo!

- Sim, você é! E o que irá acontecer agora! Deverei ficar escondida o resto dos meus dias somente porque você é teimoso demais e não me deixa ir embora?

- Claro que não!

- Você acha que é pouco saber que eu estava em perigo an¬dando pelas ruas de San Estéban? De que a minha vida e os meus direitos estavam em risco pela vontade dos participantes de um jogo político?

- Desculpe-me por termos chegado a isto...

- Mas você também não é melhor do que eles! Você também lançou mão do rapto, da sedução e agora está tentando me intimi¬dar. Será que serei filmada por câmaras escondidas para que possa provar a sua força em Rahman? Tenho que sorrir agora? - per¬guntou-lhe com sarcasmo. - Por onde devo continuar? Será preciso que Rafiq me envolva novamente em uma abaya e eu me ajoelhe aos seus pés somente para salvar a sua ignóbil face?

- Diga mais e quererá se arrepender - advertiu-a.

- Eu lamento tê-lo conhecido! O próximo passo será mandar-me para a prisão, até que eu aprenda a me comportar?

- E isso mesmo - respondeu-lhe, abrindo os seus braços em forma de provocação. - Eu sou sua prisão. Agora pare de gritar comigo como se fosse a indigna mulher de um peixeiro. Precisamos...

- Eu quero a minha vida de volta e não o quero nela - inter¬rompeu aos gritos Leona.

- Você quer viver sem mim? Então o faça! - declarou ele. - Eu a deixarei partir, eu lhe darei o divórcio. Pronto, está feito. Inshallah. - Atravessou calmamente a sala e, com um estalar de dedos, pediu chá!

Era a retaliação no seu auge, e Leona deixou-se ficar ali, parada, zonza. Inshallah. Ela não poderia nem sequer pestanejar pois sabia o que esta simples palavra representava. A vontade de Allah, a aceitação, a decisão, o fim. Hassan concordara em deixá-la partir, e ela não conseguia nem se mexer nem respirar, assim que a força plena daquele decreto alcançou o seu atordoante impacto.

Ela não merecera aquilo, pensou Hassan impacientemente. Fi¬cara magoada e chocada, e quem não ficaria, se soubesse que fora usado por gente em que ela confiava como um escudo para os seus objetivos políticos? Tinha todos os direitos para se sentir assim. Hassan já esperava por uma reação desse tipo e foi por isso que se reunira com os conselheiros antes de contar para ela.

Ou, parte da verdade. Mas agora, teria de esperar que tudo se acalmasse,. pois ainda havia mais por vir. Ora, ele estava muito zangado, apesar da sua sensível compreensão. Jamais alguém fa¬lara com ele assim, como ela acabara de fazer, e mudaria de nome se não a fizesse responder por aquilo!

Inshallah! Teria sido por vontade de Allah que amara justo aque¬la mulher. Deixá-la partir? Nunca!, enquanto tivesse um alento para lutar por aquilo que era seu!

"Diga alguma coisa, fale comigo, mostre-me que a minha mulher continua viva", pedia ele mentalmente. Mas o orgulho dele não lhe permitiria que quebrasse aquele silêncio no qual estavam apri¬sionados.

Uma leve batida na porta lembrou-o do chá que não queria. Leona não se moveu quando ele foi abrir a porta. Colocou o chá na mesa e olhou para ela, que continuava imóvel.

Inshallah, pensou de novo, e desistiu do desafio. Aproximou-se dela e colocou uma mão sobre a sua pálida face.

Olhos sombrios o fitaram. Finalmente Leona respirou e mur¬murou alguma coisa.

- Tenha cuidado com o que vai pedir.

- Se amor verdadeiro pudesse ser feito sob medida, ainda es¬taríamos aqui - disse-lhe com gravidade.

Naquele momento o gelo se derreteu, as portas de seu coração se abriram e com um simples movimento se aninhou nos braços dele, escondendo o seu rosto no peito largo, em um choro compulsivo.

Então o que se deve fazer com uma mulher quando se lhe quebra o coração? Levá-la para a cama e protegê-la? Fazer amor com ela até que nada mais interesse?

Hassan levou-a então para debaixo do chuveiro e fizeram amor ali. Banharam-se, secaram-se um ao outro, beijaram-se e não dis¬seram qualquer palavra que poderia apresentar algum risco de discussão.

- E agora, para onde vamos? - perguntou Leona, voltando à realidade.

- Faremos do oceano nossa própria ilha, e tentaremos esquecer o mundo lá de fora.

- Por quanto tempo?

- Pelo tempo mais longo possível.

Leona não esquecera o decreto dele, embora não demonstrasse sua mágoa, nem esquecera a razão por que estava ali. Havia gente lá fora que lhe queria o mal. 

Mas agora tudo deveria parecer maravilhoso, como em uma se¬gunda lua-de-mel. Riram e se divertiram como todos os recém-ca¬sados o fariam. As razões de Estado foram esquecidas, em prol da felicidade.

A viagem de sonhos demorou duas semanas, e Leona recuperou o seu peso. Rafiq se encarregava de tudo e dava a entender que tudo estava maravilhosamente bem.

Mas, então tudo aconteceu. Fora em uma tarde em que Hassan estava trabalhando no seu escritório. Ela, Rafiq e Faysal estavam tomando refrigerantes sob uma lona, e Leona lia um livro. De re¬pente ela olhou para o mar e percebeu que estava a uma estirada de braço da terra firme.

- Oh, eu não acredito... - Levantando-se e apoiando-se sobre a grade do iate, Leona perguntou: - Onde nós estamos, Rafiq. - No final do nosso tempo a sós - respondeu uma voz que lhe era familiar.







Capítulo 6



Leona girou o corpo e viu que Hassan estava pró¬ximo dela e que Rafiq começava a se levantar. - Desculpe-me, vou deixar que você o faça - murmurou Rafiq, desaparecendo rapidamente.

O silêncio acompanhou a sua partida enquanto Leona, com o coração descompassado, esperava que Hassan esclarecesse aquela situação.

Percebeu que ele ainda usava a mesma roupa com a qual o vira pela última vez mas o reconhecimento terminou aí. Hassan trans¬mitia uma visível tensão e, na sua mão, via-se uma caneta-tinteiro de ouro, que ele não tivera tempo de deixar sobre a mesa, tamanha urgência que tivera de falar com ela.

- Chegamos aqui mais cedo do que eu imaginava - disse apenas.

- Seria bom eu saber onde estamos - Leona retrucou, com uma voz alterada pelo nervosismo.

- Port Said - informou-lhe, vendo a surpresa dela.

Port Said ficava na entrada do canal de Suez, que ligava o Me¬diterrâneo com o mar Vermelho. Se Hassan resolvera entrar no porto, é porque estava se preparando para voltar a casa.

Ele percebeu que ainda estava com a caneta na mão e colocou-a sobre o livro que ela estivera lendo. Encaminhou-se então até a mesa na qual haviam tomado o café da manhã durante as últimas semanas. Sentou-se, soltou um suspiro e começou a coçar as costas. - Acompanhe-me - convidou-a, assim que terminou.

- Conte-me tudo primeiro - respondeu, cruzando os braços. - Não torne tudo mais difícil - censurou-a. - Eu a quero aqui, a uma distância que eu possa tocá-la quando for lhe contar.

- Diga-me apenas... Você está voltando para casa, não é?

- Sim - confirmou Hassan.

- Então é isso - declarou -, as férias terminaram. Como você pretende lidar com isso? - perguntou-lhe. - Pretende me largar no cais com a roupa que eu vestia e me dizer adeus? Ou eu mereço uma passagem de volta para San Estéban?

- Do que está falando? - perguntou Hassan, franzindo as so¬brancelhas. - Você é a minha esposa, mas fala como se fosse a minha amante.

Pela forma com a qual se comportara naquelas últimas duas semanas, era assim que Leona se sentia.

- Inshallah - murmurou.

Aquele sarcasmo o colocou de novo sob seus pés. Assim que ele se encaminhou para ela, Leona sentiu a excitação do corpo, os seios se intumesceram e ficou insatisfeita com aquela rendição, muito embora aquele homem estivesse pronto para deixá-la livre. Mas um homem tão viril era difícil de ser ignorado ainda mais quando se tinha a consciência da força física, mental e sexual dele. Ela se sentia fraca e não podia negar o poder de Hassan.

Ele aproximou-se e colocou as duas mãos sobre o gradil, em volta dela, e então disse, olhando fixamente:

- Uma amante sabe quando tem de ficar calada e ouvir. Uma esposa dá a honra ao seu marido de ouvi-lo antes de fazer reclamações e loucuras injustificadas - disse ele.

- Você acabou de me dizer que o nosso tempo terminou - lembrou-o, estremecendo levemente.

- O que eu disse - Hassan corrigiu-a -, foi que o nosso tempo a sós acabou.

A diferença a fez franzir as sobrancelhas. Hassan aproveitou aquele momento para se aproximar mais e afastou as duas mãos femininas que apertavam seu corpo. Os dedos dela tinham deixado marcas sobre a pele dele. A seguir, empurrou-a para uma das cadeiras e se sentou em outra, muito perto dela. Era uma forma eficiente de se fazer ouvir.

- Agora ouça, pois isto é muito importante e não vou permitir que me incomode com questões insignificantes.

A sua reação de desagrado seria lógica e automática, e supôs ser previsível que Hassan a fizesse ficar quieta, colocando um dedo sobre os seus lábios.

- Shh - comandou. - Desta vez não me deixarei influenciar pela angústia dos seus parentes e amigos e nem por suas palavras. 

- Você age como se fosse onipotente - Leona o recriminou. Hassan afastou a mão do rosto dela, sobre o qual deixou im¬pregnada a sua quente marca. Sorriu-lhe e depois ficou muito sério, quase lhe tirando o fôlego.

- Você sabe que - começou -, acima de tudo, meu pai sempre foi seu aliado, e é sobre ele que vou falar...

Enquanto ouvia sobre o sheik Khalifa, Leona fechou os seus olhos. Sentia-se realmente preocupada.

- Como a saúde dele está fraca, a sua única preocupação é com o futuro de Rahman - começou a explicar. - Ele se inquieta com tudo: comigo, com você e com a minha decisão a respeito das pres¬sões que estão me forçando a tomar uma atitude que podem mudar as regras sobre o futuro do reino.

- Está tentando me dizer que pensa em abrir mão do trono? - perguntou Leona de modo ofegante.

- Esta é uma das opções - concordou. - E me parece a mais viável, depois que descobri que havia um complô contra você, para me obrigar a aceitar os interesses de outras pessoas - acrescentou cinicamente. - Mas prometi ao meu pai.que jamais faria isso e que não fugiria do meu dever. Ele está preocupado com a minha felicidade se eu for obrigado a sacrificá-la em nome da harmonia de nosso país, o que me coloca em um dilema no que diz respeito a paz de espírito dele.

- Fico triste com isso - murmurou ela.

- Não quero a sua compreensão, quero a sua ajuda - declarou tão secamente que demonstrou o seu desagrado com aquele pedido. - Ele a ama, Leona, você sabe disso. Sente muito a sua falta desde que nos deixou.

- Eu não o abandonei por completo, Hassan - ela respondeu, defendendo-se. - Falo com ele, pela internet, todos os dias. Mesmo aqui no iate, consigo me comunicar com ele usando o computador de Faysal. Até lemos os mesmos livros, para que assim possamos discutir sobre eles.

- Eu sei - respondeu Hassan interrompendo-a secamente. - Ele me conta tudo e, por isso, conheço bem um tirano e um brigão, um homem sem princípios e definitivamente filho do meu pai.

- Eu disse isso para arrancar-lhe um sorriso da boca.

- Também sei disso, mas ele quer que riamos juntos. E sejamos justos, sua comunicação com ele é mais carinhosa que comigo. Hassan se referia às cartas que recebera do advogado.

- Mas entre nós estava tudo acabado. Deveria tê-lo deixado assim.

- Ainda não terminou, e não posso deixá-lo assim. - Seu pai...

- Precisa de você. Eu preciso que me ajude a diminuir esta pressão. Portanto, peço-lhe a nossa completa reconciliação... se não por nós, pelo meu pai.

Leona não era boba e conseguia saber que havia alguma inten¬ção oculta naquelas palavras.

- Por quanto tempo?

- Por quanto tempo resiste uma corda? Os médicos lhe deram dois meses de vida, três no máximo. Nesse período, fomos adver¬tidos, haverá uma rápida deterioração. Assim, peço-lhe que faça isto para ajudá-lo a suportar este momento dificil de uma forma humana...

Oh, meu Deus, como poderia recusar aquilo? Amava-o tanto quanto ao seu pai. Mas, ainda precisava de alguns esclarecimentos. - Também deverei aceitar a outra mulher que querem impingir a você?

O semblante dele escureceu.

- Dê-me a honra de mostrar-lhe alguma sensibilidade - re¬trucou. - Não tenho a intenção de sacrificá-la para me salvar e acho uma ofensa que pense assim ao meu respeito.

- Mas ela ainda está pelas sombras, Hassan - respondeu-lhe gravemente. Ela até poderia dar o nome daquela mulher, embora Hassan nada desconfiasse. - E de mais a mais, levar-me de volta para o reino não resolverá os seus problemas com os líderes das outras famílias, até que arranje uma outra esposa.

- Os mais velhos já entraram em acordo comigo - informou-a -, e no que diz respeito ao meu pai, deixaremos a coisa correr enquanto ele estiver vivo.

- E depois?

- Lidarei com eles assim que necessário, mas, nestes próximos meses a paz de espírito do meu pai está em primeiro lugar. Leona concordava com aquela prioridade.

- Você fará isso?

- E você acha que não? - respondeu-lhe em um sincero desafio. Ela de um suspiro e se levantou da cadeira para se afastar dele. - Você está zangada - disse-lhe, percebendo-lhe tensão no ros¬to bonito.

Zangada era pouco para descrever a dor que sentia.

- Em princípio, aceitarei mais uma vez o meu papel de insig¬nificante esposa - disse ela. Em seguida completou: - Mas não compactuarei com isso nem pretendo me enterrar, como você gosta de dizer. Pois saiba, Hassan, que você também é culpado e não é melhor do que aqueles que pretendiam me raptar e me usar.

Com isso, deu meia-volta e saiu dali. Hassan permitiu sem fazer nenhum comentário pois sabia que ela estava dizendo a verdade e, para a qual, não tinha qualquer justificativa.

Poucos segundos depois, Rafiq apareceu com uma expressão grave.

- Não consegui... - Hassan admitiu-o. - Não contei nem se¬quer a metade do que ela precisa saber. - Hassan olhou então para Rafiq, quando percebeu que já estavam quase aportando no cais reservado de Port Said. - Quanto tempo falta? - perguntou.

- Aproximadamente uma hora até a chegada dos primeiros convidados.

- É melhor você estar preparado para assumir o meu lugar, pois, neste preciso momento, estou seriamente considerando a al¬ternativa de pegar um barco com a minha mulher e esquecer que tenho uma única gota de sangue dos A1-Qadim:

- Nosso pai não irá gostar desta decisão. - Este lembrete é desnecessário.

- Estava somente prevenindo-o - defendeu-se o seu meio-ir¬mão -, pois não tenho qualquer intenção de ocupar o seu lugar, meu senhor.

- O que você deseja? - Hassan perguntou antes de sair em busca de Leona.

- Ah - respondeu Rafiq -, gostaria que já fosse meia-noite, quando deverei estar com a minha mulher em um quarto de hotel em Port Said. Esta noite ela tem que fazer uma apresentação es¬pecial para uma visita real. Mas a seguir, dançará somente para mim e ficarei aos seus pés, deleitando-me. E depois ficarei ao lado dela até o amanhecer, quando relutantemente deverei voltar aqui, para os seus sublimes préstimos, meu amo - concluiu com uma zombadora reverência.

Apesar do mau humor, Hassan não conteve um sorriso.

- Você deveria mudar os seus planos e trazê-la para jantar aqui - sugeriu. - Causaria uma absoluta sensação e seria um divertimento que eu realmente iria apreciar.

- O que Leona pensaria? - ponderou Rafiq.

- Leona está com um estado de espírito em que nada lhe agrada - dito isso, saiu e foi à procura de sua mulher.

Não teve dificuldade em encontra-1 a, pois estava no banho, escondida no meio do vapor gerado pelo chuveiro. O fato de não ter trancado a porta falava por si só. Hassan podia visualizar o nível do seu aborrecimento quando ali chegou, batendo a porta assim que passou por ela e espalhando as suas roupas pelo chão.

O que ele deveria fazer? Voltar para o quarto e esperar pelo reaparecimento dela, ou deveria jogar tudo para o ar, tirar a roupa e invadir o esconderijo dela?

Ele já estava quase nu, não era hora de fraquejar. Leona con¬cordara em voltar a agir como sua esposa. Com um desejo ardente, abriu a porta do box, entrou e fechou-a a seguir.

Ela estava ali, massageando xampu nos cabelos, que estavam fora do alcance da água. A espuma do sabonete acariciava a sua pele sedosa, acumulando-se em volta do bico dos seus seios e se esgueirando pelo maravilhoso vale entre eles para se acumular no perfeito umbigo, antes de continuar seu caminho em direção às esbeltas coxas.

Seu corpo acordou e sentiu quão pouco precisava de estímulos para desejar aquela maravilhosa mulher. Só então ela percebeu a sua presença, e o fuzilou com o seu olhar.

- O que quer agora? - reclamou ela.

Nem sequer se preocupou em responder, uma vez que a resposta era óbvia. Em vez disso, colocou um pouco de xampu na mão e começou a esfregá-lo sobre ela. Leona afastou-lhe as mãos.

- Dividir um banho pode transformar a tarefa mais simples no maior dos prazeres, você não acha?

Os olhos verdes dela se encheram com um brilho desafiador. - Eu o acho arrogante, odioso e quero que saia imediatamente daqui - disse-lhe friamente.

- Feche os olhos - respondeu-lhe -, o xampu vai irritá-los. Ele virou o jato do chuveiro em direção ao rosto de Leona, atin¬gindo-a em cheio. Após engasgá-la com o jato de água, ele virou o chuveiro e a beijou.

Achara, por um instante, que a conquistara. Geralmente fun¬cionava. Mas, desta vez, sentiu um golpe nas costelas enquanto ela lhe mordia os lábios.

- Você está pisando em terreno minado, sheik - advertiu-o. 

- Estou?

Leona ignorou a mensagem do tom de voz dele.

- Não tenho nada para lhe dizer. Por que então não me deixa em paz?

- Mas eu não me propus a conversar com você - explicou-lhe, enquanto ousadamente deslizava a sua mão pelo corpo feminino. - Pare com isso! - Ela se protegeu com os braços em um canto do box, parecendo uma doce uma virgem, e Hassan não se aborreceu com aquela visão. Aquela maravilhosa mulher tinha uma tem¬pera que explodia sem mandar aviso.

- Muito bem - disse ele, com uma calma que a confundiu. - De toda forma não temos tempo. Nossos convidados começarão a chegar em menos de uma hora...

- Convidados? - perguntou asperamente. - Quais convidados? - Os que estaremos levando a Rahman para comemorar os trinta anos de reinado do meu pai, que será daqui a dez dias - respondeu calmamente, esfregando o corpo, como se não houvesse nada mais importante a fazer. - Venha, tire o xampu antes que irrite os seus olhos - disse e afastou-se para que o jato de água a atingisse.

Leona não se moveu.

- Há quanto tempo você sabia que teríamos convidados? - Um certo tempo.

- Mas não achou necessário me informar a respeito?

- Não pensei em outra coisa a não ser usufruir cada momento com você. E, por que pergunta? Mudaria a sua decisão e voltaria a Rahman comigo por vontade própria?

Será?, perguntou-se Leona, sem saber a resposta. Ela ficou ali, e Hassan começou a lavar-lhe o delicado corpo. Há poucos minutos sentira muito a falta dele e, agora, nem sequer conseguia se lem¬brar disso. Enquanto esperava que ele terminasse, percebeu que a sua paixão morrera.

- Acho melhor que conte tudo o que ainda esconde de mim - murmurou ela.

A demora dele em responder talvez mostrasse alguma hesitação, ou simplesmente precisasse de um tempo para desligar o chuveiro. - Sei somente o nome dos nossos convidados - disse-lhe -, e isso pode esperar até que estejamos prontos.

Hassan saiu do box, ofereceu duas toalhas para ela e colocou um roupão de banho.

- Hassan... durante o resto da viagem e na festa do seu pai, estarei participando de um show com objetivos específicos?

- Algumas pessoas precisam saber que não gosto de ser coagido - respondeu-lhe sem se virar -, e meu pai o quer assim. Este será o seu último aniversário. Não lhe negarei nada.

A pedido de Hassan, ela vestiu um túnica comprida de seda branca, cravejada de pérolas brancas, que brilhavam quando ela andava. De acordo com a tradição árabe, era fechada e acompa¬nhada por uma pantalona, que lhe cobria as pernas. Seus cabelos estavam presos em um coque. Sua maquiagem era leve, somente se destacava o contorno dos seus olhos e um toque rosado de batom nos lábios.

O príncipe trajava uma túnica branca e um manto em seda dourada. Usava a gutrah branca circulada por três fios de ouro. Um pouco mais, atrás dele estava Rafiq, vestido exatamente como o irmão, salvo os três fios de ouro na gutrah. E da forma que es¬tavam ali parados, não havia dúvidas de que tudo aquilo tinha um objetivo bem definido.

O sheik Hassan ben Khalifa Al-Qadim e a sua esposa, Leona AI-Qadim, nome que ela usava a pedido dele, pois tradicionalmente a mulher árabe mantinha o nome do próprio pai, estavam prontos para receber formalmente os seus convidados, quer fossem amigos ou adversários.

Rafiq estava ali para protegê-los e sua presença falava por si só: "Venham como amigos e terão paz, venham como inimigos e terão guerra".

Os primeiros a chegar ao iate foram o sheik Abdul Al-Yasin e a sua mulher Zafina. Hassan e Rafiq sabiam que o sheik estava por detrás do complô para raptar Leona, mas Abdul não sabia que os irmãos tinham conhecimento disso e, por isso, sentiu-se seguro em aceitar o convite para participar daquela reunião em um cru¬zeiro pelo mar Vermelho, durante o qual pretendia convencer Has¬san a aceitar uma segunda mulher.

O que nenhum deles imaginava era que Leona suspeitava que o plano houvesse sido elaborado pelo sheik Abdul. Ela sabia da existência de Nadira, sua maravilhosa filha, que fora oferecida vá¬rias vezes para ser a segunda mulher de Hassan.

- Hassan! - Cumprimentaram-se os dois homens. - Esteja certo de que seu pai melhorou desde a última vez que o vi, esta manhã.

- Agradeço que lhe tenha feito companhia enquanto estive fora - respondeu Hassan.

- Não me agradeça, esqueça isso, pois foi um privilégio para mim. = E virando-se para Leona, disse: - É um prazer revê-Ia, depois de tanto tempo longe de nós.

- Muito obrigada.

Zafina se manteve a distância, em um silêncio total. Era um velho costume das mulheres de Rahman, quando acompanhavam os seus maridos.

Mas o silêncio terminava quando ficavam na companhia de ou¬tras mulheres. Então as verdadeiras personalidades apareciam! Zafina destinara a filha Nadira, desde o seu nascimento, para Hassan e, portanto, seus olhos não escondiam o desagrado quando fitava Leona.

- Zafina, espero que esteja bem - cumprimentou Leona. - Vejo que perdeu algum peso... O sheik Khalifa me contou que você esteve doente...

Por sorte outros convidados começaram a chegar. O sheik Jibril Al-Mahmud e Medina, a sua tímida mulher. Sheik Imrsm Al-Mukh¬tar e seu filho mais novo, Samir, que quebrou o protocolo ao se dirigir a Leona.

- Minha princesa! - exclamou, segurando os braços dela.

- Solte-a - pediu o pai, censurando-o. - Rafiq está de olho em você.

- E Hassan, não? - perguntou intrigado.

- Hassan sabe o que lhe pertence. Rafiq é o seu protetor.

A viagem prometia ser interessante. AI-Qadim e Al-Mukhtar de um lado e Al-Mahmud e Al-Yasin do outro.

O jantar logo foi servido. Havia vários pratos, e a conversa pros¬seguia leve e agradável, principalmente por causa de Samir. Todos gostavam do seu charme.

Leona estava quieta, e Hassan observava o seu perfeito compor¬tamento de anfitriã. Mas, quando ninguém a observava, demonstrava a sua tensão contraindo os cantos da boca.

Os olhos dela estavam muito tristes. Ele a machucara com a sua forma de comunicar aquela reunião. Agora, ali sentada, tinha que fingir que estava tudo bem, mas, na verdade, ela queria matá-¬lo por seu comportamento.

Ela não sorria da mesma forma como o fizera na primeira noite, semanas atrás. Perdera a alegria de seu espírito.

Hassan queria dizer-lhe quanto a amava. Mas, amor devia sig¬nificar pouco para uma mulher que se sentia aprisionada entre uma rocha e um lugar intransponível.

De repente, o silêncio reinou. O sheik despertou então dos seus próprios pensamentos e viu que Leona estava concentrada no prato a sua frente, e que Samir empalidecia.

O que ele teria perdido? O que fora dito?

Seus músculos se enrijeceram. Rafiq olhava para ele, aguardando instruções.

O meio-irmão acabou por tomar a iniciativa.

- Leona, você me perdoará se eu for embora agora? - perguntou-lhe, enquanto olhava para Hassan, que se enchia de raiva. - Fique à vontade, Rafiq - ela respondeu, recompondo-se de¬pois do significativo olhar de Hassan.

- Preciso falar com você antes que saia, Rafiq - disse-lhe Has¬san e se levantou. - Samir, faça as minhas honras e sirva minha mulher com mais vinho.

- O que eu perdi aqui? - perguntou para Rafiq assim que ninguém mais pudesse ouvi-los.

- Se eu não gostasse de Samir, eu o teria estrangulado - respondeu Rafiq duramente. - Leona lhe perguntou como passava a sua mãe. Ele lhe contou uma longa história do parto da sua irmã, assistido pela.mãe. Leona superou isso e até riu. Mas aí, o estúpido sugeriu a ela que chegara ó momento de ter um filho.

- Ele não poderia saber do que estava falando - respondeu ansiosamente Hassan.

- Não foi a pergunta que aborreceu Leona, mas o silêncio que se seguiu e as expressões vazias que viu em cada rosto! Onde você estava, homem? - quis saber Rafiq. Raramente usava aquele tom de censura com Hassan.

- Fiquei fora do ar por alguns instantes - respondeu tenso. - E a expressão?

- Faz parte do meu objetivo - admitiu duramente.

- Você deveria estar sempre preparado para estes ataques. Já foi arriscado demais trazer estes homens até aqui, que a querem mal, sem que você possa usar a sua força.

- Pare de fazer críticas e vá dançar - ordenou-o impacientemente. - Você sabe muito bem que nem Abdul e nem Jibril tentarão qualquer coisa enquanto estiverem aqui para discutir este assunto.

"Está tudo bem", disse Leona para si mesma, "posso conviver com isso. Fui pega de surpresa e mostrei a verdade para todos. Eu fui pega de surpresa e mostrei a verdade para mim".

- Samir - murmurou gentilmente -, se você puser um pouco mais de vinho em meu copo, eu não conseguirei mais me levantar. - Hassan quer que eu lhe complete o cálice - ele respondeu, lembrando-a.

- Hassan queria apenas que a conversa continuasse - apontou secamente.

- Quero morrer mil vezes - confessou Samir.

Hassan voltara para a mesa, e Leona sentiu o seu olhar. Ela se recusou a encará-lo, e se manteve sorrindo até que o seu queixo começou a doer.

O jantar transcorrera normal depois daquele pequeno comentário infeliz e, passado um certo tempo, as mulheres se retiraram, deixando os homens a sós.

Leona não se sentia com vontade de fazer fofocas, e estava certa de que Medina e Zafina certamente falariam sobre Nadira, cuja beleza, parecia ter se multiplicado no último ano. E por isso, as mulheres alegariam, poderia, a qualquer momento, fazer a felicidade de um homem.

Por sorte não falaram sobre como Nadira sabia cuidar de crian¬ças, e, passado algum tempo, Hassan chegou com os homens, que partiram com as suas esposas.

A noite terminara. Leona começou a pensar se agüentaria si¬tuações como aquela pelos próximos dias e sentiu-se feliz em acom¬panhar os casais até a porta. Hassan estava a seu lado.

- Estou aos seus pés - murmurou constrangido. - Eu estava a milhas de distância e não sabia o que estava acontecendo até ser alertado por Rafiq.

Leona não acreditou na explicação, mas apreciou a gentileza de Hassan em desculpar-se.

- Samir não parou de pedir desculpas, e queria morrer mil vezes - dizendo isso, ela se virou e se dirigiu ao seu quarto. Leona estava cansada, suspirou, ajeitou o travesseiro e tentou dormir. Deveria ter previsto que Hassan viria procurá-la e, de fato, ele aconchegou seu corpo quente ao dela.

- Eu não me lembro de que o nosso acordo previa que dividís¬semos a cama - disse friamente Leona.

- Eu não me lembro de ter-lhe oferecido um outro lugar onde dormir - retrucou ele. - Portanto, durma - disse-lhe, passando seu braço em torno dela. - Estamos muito cansados, você não precisa do seu pijama de seda para manter os meus desejos em espera...

- Eu, por vezes, realmente o odeio.

Ela sempre queria dar a última palavra.

- Eu a amarei até o meu último alento. E quando estivermos no nosso leito final, em uma cripta de ouro, deverá ser assim, com o perfume dos seus maravilhosos cabelos contra o meu rosto, e a minha mão sobre o seu delicado coração. Assim - concluiu ele -, espero ter ultrapassado as mil mortes de Samir.

Embora não o quisesse, Leona acabou por sorrir. Foi o seu gran¬de erro. Aquele exausto homem se transformou em um gigante, e seus eróticos desejos se acenderam.

Será que ela tentara impedi-lo? Não. Será que ela realmente quisera pará-lo? Não, mais uma vez. Será que ele sabia de todas as reações dela, antes mesmo de lhe tirar o pijama de seda? Claro que sim! E havia qualquer coisa de magia naquele homem quando a penetrava, quando a fitava e a levava para um mundo mágico.





Capítulo 7



Para pesar de Leona, a manhã chegara rápido de¬mais, e ela lamentava ter de se afastar dos braços de Hassan.

Ele era perfeito. Dormia placidamente, como de costume, lábios levemente abertos. A profunda atração que Hassan exercia sobre ela, não diminuía, não importando o que pudesse acontecer entre eles.

Ela soltou um suspiro, o que o fez se mexer um pouco.

- A vida pode ter momentos perfeitos - ouviu-o falando, meio sonolento.

Como também acreditava nisso, Leona se aproximou dele e beijou-lhe a boca.

- Este beijo quer dizer que você me perdoou por todas as coisas que lhe fiz?

- Shh - sussurrou-lhe -, ou estragará tudo. - Então me beije mais uma vez - insistiu ele.

Ela assim o fez. Por que não?, perguntou-se. Hassan era o seu homem. Certo ou não, era definitivamente seu naquele momento. Os carinhos foram interrompidos por um indesejável tilintar do telefone.

- O dever me chama - ele murmurou e levantou-se. Ah, o dever, lamentou Leona enquanto se retraía.

Hassan voltou passados dez minutos, bonito e sedutor. Assim que entrou no quarto, ela se levantou para se dirigir ao banheiro. Todavia, Hassan a agarrou quando passou por ele, segurando-lhe o rosto.

- Daqui a quinze minutos, eu a espero no convés - instruiu-a. - Para o café da manhã e uma surpresa.

- Você me prometeu que não haveria mais surpresas... - Leo¬na reclamou.

- Mas esta não conta - disse-lhe, acalmando-a com seu olhar. - Portanto, vá e se prepare para cair nos meus braços.

Leona trocou-se e então se dirigiu ao convés, onde, em vez de Hassan, encontroou Rafiq.

Ele a fitou, sorriu e puxou-lhe uma cadeira. Rafiq vestia uma roupa estilo ocidental que acentuava a sua forte musculatura e indicava que não estava de serviço.

- Sua mãe foi, por acaso, uma amazona? - perguntou Leona cinicamente, pois seu pai era um homem de compleições pequenas e de alguém ele deveria ter herdado seus atributos.

- Você por acaso levantou com o pé esquerdo? - perguntou. - Eu odeio surpresas - ela afirmou.

- Ah... - murmurou Rafiq. - Então você decidiu descontar sua raiva em mim.

Ele estava.certo.

- Onde está Hassan? - Leona tentou suavizar o tom, sem sucesso. - Ele disse que estaria aqui.

- O piloto que nos guiará para atravessar o canal de Suez acabou de chegar - explicou Rafiq -, e faz parte do ritual que Hassan o recepcione.

- E os outros convidados? - perguntou a seguir.

- Devem ainda estar dormindo ou então estão tomando café nas suas suítes.

Foi somente então que Leona notou os efeitos que uma noite sem sono causaram em Rafiq. Ela fez menção a isso, e ele, imedia¬tamente, retesou o corpo.

- Você esteve acordado a noite inteira? - espicaçou-o.

Ele não respondeu, mas, pela expressão dele, lembrou-se ime¬diatamente da dançarina espanhola.

- Espero que tenha se divertido.

- Ela é encantadora. - sorriu. - Tome um pouco de chá - disse-lhe gentilmente -, assim talvez a sua língua fique menos ácida.

Alguma coisa estava errada, admitiu Leona enquanto tomava o chá. De repente, um leve cheiro virou-lhe o estômago. Ela certa¬mente deve ter perdido a cor, pois Rafiq mostrou-se sombrio ao perguntar.

- Algum problema?

- Eu acho que o leite acabou - respondeu e, assim como aquela sensação viera, fora embora.

- Acho que não... - respondeu-lhe, colocando um pouco de leite na xícara dela.

Mesmo assim, Rafiq levantou-se e foi buscar mais leite na cozi¬nha. Nesse meio tempo, Hassan apareceu, e o incidente foi esque¬cido. Após beijá-la na testa, ele sentou-se perto de Rafiq, que já havia voltado. Leona ficou cativada por um instante com a seme¬lhança entre aqueles dois homens. Vestiam-se até mesmo de modo igual: calça bege e camiseta preta.

Homens bonitos poderiam vestir qualquer tipo de roupa que teriam sua beleza realçada. Sabia que não encontraria outros dois iguais a eles.

Por que ela os amava de uma forma tão diferente?, perguntou¬-se. Sabia que se, em vez de amar Hassan, houvesse se apaixonado por Rafiq, tudo teria sido bem mais simples. Não haveria ligações confidenciais, reinos para dirigir, e nem a obrigação de gerar um herdeiro para assumir o controle de uma vasta fortuna e de um país.

Amava Rafiq como a um irmão, não como a um amante e sabia que ele também a prezava como uma irmã. Além disso, havia uma misteriosa espanhola na vida dele...

- Você está pálida. O que houve? - Hassan perguntou, enquanto a observava.

- Ela odeia surpresas - completou Rafiq.

- O leite estava estragado e virou o meu estômago, por isso decidi não usar a manteiga - disse ela, para explicar por que estava tomando chá, puro e comendo torradas sem manteiga.

Este era um problema comum em cidades de clima quente, por¬tanto Hassan não se preocupou quando ela rejeitou os pratos e nem com a sua pronunciada palidez.

Talvez já a houvesse importunado demais. E bastava de surpre¬sas, não importava quanto fossem agradáveis, pois a estressavam. Olhou para seu relógio, faltavam apenas dez minutos... Valeria a pena esperar tanto?

- Você está estonteante - murmurou.

Leona girou a sua cabeça, os cabelos esvoaçastes emolduravam o rosto maravilhoso. Seus olhos pareciam esmeraldas que combinavam com o seu anel, e com uma paixão incandescente que não conseguia reprimir, não importando o seu estado de espírito. Os lábios levemente entreabertos pareciam implorar por beijos e carícias. - Eu os verei depois... - interrompeu-os Rafiq, enquanto saía. - Vou acordar Samir e arrastá-lo para a sala de ginástica, antes do café.

Rafiq viu um reluzente e luxuoso carro se aproximar do iate. - Sua surpresa está chegando - disse para Hassan, antes de deixá-los a sós.

- Venha - ele pediu para Leona.

Ambos caminharam então até o passadiço do iate e chegaram a tempo de ver uma maravilhosa figura de cabelos loiros descendo do carro.

Hassan sentiu que Leona engasgara e que sua pulsação se ace¬lerara.

- Evie! - exclamou. - E Raschid! - acrescentou, quando viu o sheik Raschid AI-Kadah também sair do carro. - Eles nos acom¬panharão? - perguntou ela com um brilho nos olhos, o que Hassan notou com satisfação.

- A presença deles melhorará o seu humor?

A resposta de Leona foi rápida e desinibida. Foi um beijo pelo qual ele daria metade do seu poder. A simples aparição da sua melhor amiga e conspiradora contra aqueles arrogantes homens árabes, como ela os chamava, era o suficiente.

- Depois de seis anos, esperava que a paixão entre eles hou¬vesse diminuído - ouviram uma debochada voz falando. Chocado, Hassan retesou-se quando viu o homem com um filho de um lado e a filha do outro. Não esperara que os Al-Kadahs trouxessem os filhos para aquele cruzeiro. Leona se afastara dele, ou se escondera deliberadamente? Será que a surpresa que ele preparara se transformaria em mais um desastre? Virou-se para observar Raschid com o seu pequeno filho no colo e Evie, tentando tirar a pequena filha de três meses dos seus braços.

Começaram a subir no iate e assim seria o início do maior pe¬sadelo para a chorosa Leona, que fora recepcioná-los. Lágrimas de verdade, assim que olhou para o bebê de Evangeline Al-Kadah, antes que as duas se abraçassem.

Raschid sorrindo, observava-as. Não vislumbrara qualquer des¬gosto em Leona.

- Eu não sabia - disse Leona gentilmente para Evie. - Na última vez que nos vimos, você não estava grávida!

- Muita coisa pode acontecer em um ano - comentou seca¬mente Raschid.

- E você, não se sente como um pavão? - perguntou para Raschid, abraçando-o, quebrando mais uma convenção dos árabes, que não admitiam que uma mulher abraçasse um homem.

O que acontecera com Hassan, perguntou-se Leona. Ele não me¬xera um músculo quando fora recepcionar seus últimos convidados. Enquanto ele cumprimentava Evie, Leona aproximou-se do garoto.

- Olá, Hashim - cumprimentou o menino. - Esse dedo está gostoso?

Ele concordou e acabou por enfiá-lo um pouco mais na boca. - Meu nome é Leona - disse-lhe. - Você acha que podemos ser amigos?

- Vermelho - o menino disse, apontando para os cabelos de Leona.' - São bonitos como o brilho do sol.

- Muito obrigada.

Leona mais uma vez segurou suas lágrimas. Hassan, tenso, pas¬sou-lhe um braço pelos seus ombros. Ele sorria para Evie, para o seu bebê, para Raschid. Mas não conseguia suportar ficar ali por muito mais tempo.

Leona sentiu-se mal mais uma vez. Os dois homens eram amigos desde a infância. Seus países eram fronteiriços, e eles comparti¬lhavam de tantas coisas, que Leona achava que nada poderia pre¬judicar aquela amizade.

Mas, Hassan não deixou de invejar o amigo, notara Leona ao sentir a sua disparada pulsação, e então se afastou dele.

- Posso? - perguntou a Evie, estendo os braços na direção do bebê.

Evie não hesitou um minuto em estender-lhe aquele bebê tão frágil.

- Quantos meses já tem?

- Três - respondeu Evie. - Ela é muito quieta. Seu nome é Yamila Lucinda, de acordo com as suas avós. Nós a chamamos de Lucy, pois é muito bonito.

Em poucos minutos chegaram os outros hóspedes para se inte¬grar com os recém-chegados. A aparição de Raschid surpreendera a todos. Ele tinha o respeito de todos pelo poder absoluto sobre o seu Estado do golfo de Behran. A presença daquelas duas crianças servira para quebrar a frieza dos seus convidados, pelo que Leona lhes agradecia.

Leona assumiu o papel de anfitriã conduzindo-os para as cabi¬nas superiores, segurando o bebê nos seus braços e sendo seguida por seu marido.

Hassan nada falou, mas Leona sabia o que ele estava sentindo desde a chegada de Raschid com seu filho. Doía-lhe profundamente e não conseguia esconder tal sentimento, por mais que quisesse.

O iate começou a sair lentamente do porto, seguindo em direção ao canal de Suez. Assim que chegaram ao convés, ela entregou o bebê para Medina Al-Mahmud, que aparecera de repente a sua frente. Era uma mulher com olhos nervosos e modos defensivos, e assim que Leona colocou a criança em seus braços, ela lhe lançou um simpático olhar, que a abalou terrivelmente.

Não queria a compaixão dos outros. Oh, como ela odiara os ru¬mores daquele último ano que estivera em Rahman! Não querendo mais se preocupar com isso, foi ao telefone para pedir refrescos e lanches para todos.

Hassan a seguiu.

- Eu tenho que lhe pedir desculpas - falou tão duro como uma ofensa. - Quando providenciei esta surpresa para você, eu não esperava que os Al-Kadahs viessem com os filhos.

- Oh... Acha mesmo que eu vou culpá-los pelo fato de eu não poder ter filhos?!

- Não diga isso! - Hassan reclamou. - Não é verdade, embora me enlouqueça por insistir nisso!

- E você fica mantendo a sua cabeça dentro da areia, Hassan, não quer encarar esse problema de uma vez por todas - devolveu¬lhe. - Ambos sabemos que você está se enganando.

Leona afastou-se, deixando-o imerso nas suas próprias frustra¬ções, enquanto providenciava acomodações para mais dois con¬vidados.

Quando voltou para se reunir com o grupo, encontrou Rafiq e Samir. Ainda se questionava se fora o leite que lhe fizera tão mal, mas na verdade, acreditava que aquele mal-estar fora efeito da ansiedade e do estresse.

Continuou a exercer o seu papel de anfitriã, chegando até mes¬mo a manter uma conversa sobre Nadira com Zafina. Foi naquele momento que Evie a salvou, pedindo-lhe que mostrasse os seus aposentos, pois precisava trocar o bebê.

Leona a acompanhou até o apartamento duplo, e uma babá que haviam trazido junto com eles se encarregou do bebê. As duas mu¬lheres ficaram então a sós.

- Bem, vamos direto ao assunto - disse Evie. - Por que Has¬san praticamente implorou para que viéssemos até aqui?

Leona simplesmente entrou em crise e respondeu contando-lhe toda a história. Assim que terminou, estava deitada na cama de Evie, que lhe acariciava os cabelos.

- Acho que foi para que eu me sentisse melhor - falou, res¬pondendo a pergunta original de Evie. - Pois todo mundo pode ver que os Al-Mahmmus e os AI-Yasins têm um outro plano. Eu sempre soube que Nadira Al-Yasin é a mulher preferida para ser a esposa de Hassan.

- Eu passei por isso. Sei o que sente - murmurou Evie com¬preensiva. - Suponho que ela seja bonita, dócil e adore crianças. Leona aquiesceu com um gesto de cabeça.

- Eu a vi uma ou duas vezes. É bonita - confessou com re¬lutância.

- Bem apropriada para Hassan, suponho. - Sim.

- E logicamente você não é.

Leona balançou a sua cabeça, concordando.

-Então por que você está aqui? - questionou Evie.

- Talvez você possa me contar - sugeriu-lhe - pois eu não sei! Hassan é turrão e tortuoso e sabe tocar as cordas do meu coração! Seu pai está doente e eu adoro o velho homem, e, assim, Hassan me usa para fazer dançar sua melodia secreta!

- O pai de Raschid morreu em seus braços enquanto eu o se¬gurava nos meus. Por pior que fosse, eu não estaria em outro lugar. Raschid precisava de mim, como Hassan precisa de você.

- Oh, não o defenda! - protestou Leona. - Bastava que ele me pedisse e eu iria cuidar do pai dele com amor e carinho. Ele não precisava ter se utilizado de tantos artificios para conseguir isso de mim.

- Mas talvez Hassan precisasse agir assim para convencê-la. - Se você continuar defendendo-o, irei coloca-la entre a sra. Yasin e a sra. Mahmud, esta noite para o jantar - advertiu-a. - Muito bem, você conseguiu - concedeu Evie. - Você precisa de uma companheira leal. - E mudando o tom, disse: - Vá, pre¬pare-se e iremos combater juntas estes velhos dragões.

Leona começou a sorrir.

- Estou feliz por estar aqui, Evie.

Ela agora se sentia um pouco mais segura, e todos ali pareciam estar contentes em participar daquele maravilhoso cruzeiro.

Mas Leona não se deixava enganar, sabia que muitos ali tra¬mavam contra ela e Hassan, às ocultas. Dentro da complicada po¬lítica dos árabes, ninguém tinha o direito natural à sucessão. Os árabes indicavam seu líder entre seus iguais, e este era escolhido por sua incontestável autoridade, entre um colegiado formado pelas tribos. O líder seguinte não necessariamente tinha de ser o filho do líder precedente, e a indicação era um tema amplamente dis¬cutido e com o qual todas as lideranças das famílias tinham que estar de acordo.

Na verdade, todos sabiam que Hassan era o homem ideal e ca¬paz para assumir essa função. Ele já o provara quando assumira todas as responsabilidades do poder, durante os cinco anos da doen¬ça do pai. Ninguém queria mudar aquele equilíbrio. Todas as fa¬mílias haviam prosperado durante a gestão dos Al-Qadim. Rahman era respeitada no mundo árabe. Sem acesso ao mar, era beneficiada pela riqueza em petróleo que jorrava nos seus desertos e dentro das suas fronteiras se encontravam importantes oásis.

Mas, tal como a areia do deserto, as opiniões se movimentavam. Os Al-Mahmuds e Al-Yasins viveram de maneira próspera nos anos de governo Al-Qadim, mas, desde o início haviam desaprovado o casamento de Hassan. Leona não dera herdeiros para ele, e, por¬tanto, após o divórcio, uma segunda mulher deveria ser escolhida. Hassan não aceitava isso, e o sheik- Abdul Al-Yasin jamais lhe perdoara o insulto por não ter escolhido a sua filha Nadira, que fora preparada, desde criança, para se casar com o príncipe.

Com a doença do pai de Hassan, sheik Abdul viu uma oportunidade para uma reparação. Era preciso somente que Hassan tivesse uma segunda esposa para manter o equilíbrio entre as famílias. Todo mundo concordara, menos Hassan. Ninguém descartara a sua infértil mulher, mas, o seu primeiro filho deveria ser gerado por Nadira AI-Yasin.

Entre as alternativas para o impasse havia os herdeiros dos outros sheiks e Samir, que embora jovem para o manto real, tinha o seu pai Imram.

A oposição também era exercida por Zafina que queria Leona longe dali e Nadira por perto, nem que fosse como a segunda esposa de Hassan.

No meio disso, havia o exemplo do sheik Raschid e Evie, que provavam a perfeita união entre o ocidente e o oriente, pois Behran se fortalecia cada vez mais e estava se transformando no Estado mais influente entre os árabes. Mas Leona sabia que eles tinham um filho, e essa a roda que impulsionava tudo por ali.

Levariam sete dias para chegar a Jeddah, na costa da Arábia Saudita. Assim que atravessaram o canal, depois de dois dias de viagem, as fofocas e conspirações se estabeleceram. As horas da manhã eram as mais tranqüilas. A hora do jantar era o momento da segunda trégua. Mas, a seguir, quando homens e mulheres se separavam, a guerra se reiniciava, até que alguém decidisse ir dormir.

Era o momento de rememorar os fatos do dia, entre seus pares. Mas quando a pessoa que dividia a cama era encarada como uma inimiga, ali, entre quatro paredes, também se corria perigo. Era assim que Hassan se sentia cada vez que ia dormir, pois Leona estava sempre com as costas viradas para ele.

Estava zangada com ele, por diversos motivos. Ele a sabia in¬feliz. Sabia que Zafina e Medina não perdiam uma oportunidade para fustigá-la, comparando a situação dela com Evie. E desejou, uma vez mais, que Raschid não tivesse trazido os filhos a bordo!

Quando ela estava ferida, ele também se sentia mal, e preocu¬pado em proteger Leona, não vira que outros olhos os estavam observando. Os Al-Mahmuds e os Al-Yasins acompanhavam o dra¬ma deles.

- Um mau sinal, não é? - indagara Abdul.

Leona o ouvira, sabia ao que se referia, e desde então evitara Hassan.

- Fale comigo, pelo amor de Allah - pediu-lhe. - Procure outro leito para dormir.

- O que quer de mim? - perguntou-lhe. - Estou fazendo tudo que posso para conviver com isso!

- Por que se empenhar tanto nisso tudo, se assim que puder o deixarei?

- Por quê? - desafiou-a.

- Já discutimos isso milhares de vezes! Nada mudou a não ser o fato de você brincar de senhor da guerra, sem querer ceder um centímetro a ninguém!

- Senhor da guerra? Que paganismo!

- Oh, deixe-me em paz! - pediu Leona, afastando-se dele, le¬vantando-se e dirigindo-se para uma das cadeiras, como se fosse possível que ele lhe permitisse dormir ali.

- Volte para a cama - comandou duramente.

- Arrependo-me de ter concordado com isso! - exclamou ner¬vosa e começou a chorar.

Hassan caminhou até ela.

- Desculpe-me. Sei que esta situação é muito difícil para você. Mas meu pai insistiu para que os líderes das famílias conversassem entre si. Não pude negar. Você sabe que não tenho direitos auto¬máticos à sucessão e que preciso do apoio das outras famílias.

- Não seja tão teimoso e deixe-me partir. Assim não terá qualquer problema.

- Você está enganada se pensa que sua partida pode resolver meus problemas - ele disse, fazendo uma careta. - Todos querem saber se vou enfrentar e vencer esta batalha, e provar a minha autoridade.

- Eu conheço a sua força, Hassan. Sei o que Abdul disse para você e a razão disso. Por que então você se mostra tão orgulhoso... Hassan calou-a da melhor forma que conhecia. Boca sobre a boca, palavras perdidas no ar... Leona lutou com ele por alguns segundos, perdeu a batalha e agarrou-se a ele.

Ele não tinha roupas, ela as tinha demais. A pele sedosa de Hassan esquentou a fina roupa de seda dela, e, em poucos instan¬tes, ele a acomodou sobre seu colo.

- Por quanto tempo mais você pretende continuar ignorando que...

Hassan repetiu o mesmo método para calá-la. A essa altura, Leona já lhe cravara as unhas e, com as pernas apoiadas nele, começou a se sentir sem forças.

Ousado, ardendo de paixão e volúpia, Hassan agarrou o pijama dela e começou a retirá-lo. Surpreso, descobriu-a totalmente nua. Ambos gemeram e se esqueceram de tudo à volta, movidos pela paixão, dançando em um ritmo louco e frenético.

Hassan era excitante e quente. As mãos dele seguravam-na pe¬los quadris, apertando-os para aumentar o prazer. Ele parecia in¬saciável!

- Você está tremendo.

Ela o percebera. Não somente tremera como perdera o autocontrole. Hassan levou-a para a cama o mais gentilmente que pôde e a fitou longamente.

- Como posso negar o que sinto? - perguntou-lhe. - Você, e somente você, consegue me deixar assim. Eu quero ser feliz com você pelo resto de minha vida...

Tudo isso foi confessado entre beijos e carícias. Leona fitou-lhe o rosto, a boca e os olhos, com extrema doçura.

- Desculpe-me - sussurrou.

Aquela submissão era o suficiente para enlouquecer um homem. Hassan foi até o banheiro, bateu a porta e deu um murro na palma da mão. Já se acostumara com os tensos momentos de silêncio depois que faziam amor, mas nunca ouvira palavras de desculpas após a noite de sexo. Era demais para ele!

Por que ela dissera aquilo? Não pretendera dizê-lo! Oh, o que estavam fazendo um para o outro? Leona levara a sua vingança longe demais e correu para o banheiro, com a esperança de encon¬trar a porta destrancada.

Assim que chegou até a porta, Hassan saiu, mas era um outro homem, diferente daquele que vira segundos atrás.

- Você receberá o que quer - ele a informou friamente. - Assim que for possível para mim, eu lhe darei o divórcio.

Com isto, Hassan saiu do quarto. Leona sentiu-se novamente enjoada e correu para o banheiro.





Capítulo 8



Leona ainda estava dormindo quando Hassan, pela manhã, voltou ao quarto. Ela continuava dormin¬do quando ele saíra do quarto, depois de tomar um banho e se vestir, e, de uma certa forma, parecer feliz.

Hassan dormira em um sofá, dividido entre a vontade de se re¬tratar e zangado o suficiente para repetir cada palavra que dissera. E mesmo agora, depois de algumas horas, ainda não sabia como agir. Havia muitas pessoas para dar palpites e prescrever ordens. Encontrou Rafiq quando se dirigia ao convés.

- Convoque uma reunião, às dez horas, no meu escritório. Va¬mos à guerra.

Leona não aparecera para acompanhar os convidados no café da manhã. Hassan pediu ao garçom que a chamasse.

- Eu vou - disse. Evie, deixando os filhos com Raschid. Como Raschid podia governar um país como o dele e ainda ter tempo para cuidar bem dos filhos?, Hassan perguntou-se, sentindo raiva.

- Hassan...

- Sim? - Ele olhou para perceber que era o sheik Imram que o chamava.

- Rafiq disse que você convocou uma reunião para as dez horas. - Sim e, se me der licença, preciso telefonar para o meu pai nesse momento.

Enquanto se dirigia ao seu escritório, Hassan passou pela porta da sua suíte e hesitou. Então lembrou que Evie estava lá dentro com Leona e decidiu não entrar.

Faysal já o aguardava no escritório.

- Faça uma ligação para meu pai e depois prepare a sala para a reunião.

-Será hoje, senhor?

- Sim, hoje. Daqui a meia-hora. Ligue para meu pai, Faysal - apressou-o e olhou novamente para o relógio. Será que Leona ainda não se levantara porque não queria encará-lo?

Leona não se sentia bem, mas não queria que ninguém soubesse de seu mal-estar.

- Não se atreva a contar para alguém - pediu para Evie. - Daqui a pouco estarei melhor. Acontece de vez em quando e logo passa.

- Quanto tempo está se sentindo assim? - perguntou Evie preocupada.

- Alguns dias - disse Leona, encolhendo os ombros. - Acho que não é nada perigoso, não se preocupe com seus filhos. Estou somente um pouco estressada.

- Estressada? - indagou Evie com estranheza.

- Há alguma coisa massacrando o meu estômago - disse, en¬quanto Evie lhe dava um pouco de água e, em seguida, perguntou: - E quem não ficaria doente, fechada em um barco cercada por tantos inimigos e pessoas que não nos querem bem? Claro que você e a sua família são meus únicos amigos.

- Oh, claro.

- Eu odeio os homens - declarou em um impulso, sem poder conter sua raiva.

- Você quer dizer que odeia um em particular.

- Ficarei feliz quando tudo isto terminar e puder ir embora. - Você acha que será tão fácil assim? Hassan é um árabe, e eles nunca abrem mão de nada. São arrogantes, possessivos, orgu¬lhosos, auto-suficientes e encantadores... - listou com tristeza. - Acho que são os seus momentos de doçura que os salvam.

- Você tem sorte, pois se casou com um homem bom.

- Não era tão bom assim quando o mandei embora - lembrou¬lhe Evie. - Na verdade, foi o pior dia da minha vida, quando Raschid virou as costas sem protestar. Eu sabia que era o fim, vi-o no seu rosto de pedra...

- Eu sei - murmurou Leona miseravelmente. - Eu já vi esse tipo de expressão no rosto de meu marido...

Evie também a vira esta manhã no rosto de Hassan.

- Oh, Leona - suspirou. - Vocês precisam parar de se agredir. Vocês se amam. Isto não é suficiente?

- Pense bem, ainda temos muito tempo para chegar à terra firme. Tempo para que todos superem o seu desapontamento. - Raschid não concordava com a estratégia de Hassan.

- Eu preciso resolver isso logo - insistiu Hassan rigidamente. - Leona é um engano. Quanto mais eu prolongar esta situação, mais hesitante parecerei aos olhos de todos. Tanto Zafina quando Abdul Al-Yasin estão tão autoconfiantes que acham que podem me dizer o que bem entendem. Meu pai concorda que tudo deverá ser feito hoje. Inshallah - concluiu.

- Inshallah, deveras! - exclamou Raschid com tristeza. Enquanto Evie, Medina e Zafina estavam aguardando o resul¬tado daquela reunião e Leona e Samir se preparavam para andar de jet-ski, o sheik Raschid AI-Kadah pediu a palavra.

- Ouvi a todos os vossos argumentos com grande interesse e preocupação. Alguns de vocês sugerem que Hassan escolha entre a nação e a sua mulher do ocidente. Acredito ser este um conceito perturbador, não somente por ser casado com uma ocidental, mas por achar que estes argumentos são arcaicos.

- A linha sangüínea precisa ser preservada - disse Abdul ime¬diatamente.

Raschid olhou para todos os outros e esperou alguma manifes¬tação a favor de Abdul, o que seria um insulto pessoal contra ele. - Isto foi um risco seis anos atrás, Abdul - respondeu Raschid, dirigindo-se ao homem que enunciara tão arriscado argumento. - Quando Hassan se casou, a mulher foi aceita por todos vocês. O que mudou?

- Você não entendeu, Raschid - comentou Jibril À1-Mahmud. Em seguida, continuou: - Perdoe-me, Hassan, por ter de mencio¬ná-lo. Mas é conhecido em toda Rahman que a sua respeitada mu¬lher não pode procriar.

- Isto não é verdade, mas, por favor, continue - convidou-o Hassan calmamente.

Agitado, Jibril olhou para Raschid.

- No seu país, embora não seja desejável, um homem pode ter uma segunda esposa, quando a primeira não lhe pode dar filhos - ressaltou. - Nós somente imploramos para que Hassan tenha uma segunda mulher para assegurar a descendência da sua linha familiar.

- Hassan? - chamou Raschid, esperando uma resposta. Hassan balançou a cabeça em um gesto de negação.

- Eu tenho a única mulher de que preciso - declarou.

- E se Allah decidir que não terão filhos, o que acontecerá? - Então o controle passará para o meu sucessor. Não vejo pro¬blema algum.

- Sua postura zomba de todos os princípios árabes - retrucou Abdul impacientemente. - Você tem o dever de assegurar o nome de Al-Qadim. Seu pai concorda, os mais velhos concordam. Acho insuportável que continue insistindo que não há qualquer honra em ser o pai do seu filho!

- Eu abro mão do meu direito de sucessão - retrucou Hassan. - Estou preparado para deixar o poder e espero que qualquer um de vocês o assuma - explicou. Então concluiu: - Está decidido. Vocês poderão, de agora em diante, discutir o assunto sem mim.

- Um momento, Hassan... - chamou Raschid, impedindo-o de se retirar. - Tenho algumas objeções a fazer sobre a sua decisão. Hassan esperou.

- Rahman faz fronteira com o meu país. O oleoduto de vocês passa pela fronteira e, junto com o meu óleo, enchem os tanques que temos em comum no golfo. E também cruzam o nosso oásis em razão de um acordo assinado há trinta anos entre os Al-Kadah e AI-Qadim. Então, digam-me - implorou ele -, com quem deverei renegociar este tratado quando um Al-Qadim não estiver mais no poder?

Aquele era um ataque frontal. Rahman estava ilhada, precisa¬va de Behran e dos seus vastos terminais. O tratado era antigo e mantinha as suas baixas tarifas, acordadas havia trinta anos, como mencionado por Raschid. Naquele tempo, as fronteiras eram apenas linhas imaginárias, e ainda se atravessava o deserto com camelos.

- Não está em discussão a mudança do equilíbrio de poder em Rahman - indicou o sheik Jibril, pois parecia preocupado. - Has¬san tem toda a nossa lealdade, respeito e apoio.

- Ah - disse Raschid -, então me enganei a respeito do que disse. Minhas desculpas - disse, fazendo uma reverência. - Eu pensei ter ouvido Hassan dizer que abria mão de ser o sucessor natural do seu pai.

- Claro que isto jamais passou pela minha cabeça - completou o sheik Jibril. - Estamos meramente preocupados com a sucessão e achamos que Hassan deve tomar medidas para...

- Os mais velhos costumam dizer... - disse Raschid, interrompendo o outro - ...que o tempo é um grão de areia que se move de acordo com o vento e a vontade de Allah.

- Inshallah - concordou o sheik Jibril.

- Muito obrigado - murmurou Hassan para Raschid ao se aproximar deste. - Estou em dívida com você.

- Não me deve nada, pois eu não tenho disposição alguma de discutir com um descendente do sheik Abdul. Más, somente para o meu interesse, quem será o seu sucessor?

- Rafiq - respondeu Hassan.

- Mas ele não quer assumir o poder. - Mas será ele.

- Ele já sabe?

- Sim. Já discutimos isso.

Raschid balançou a sua cabeça e sorriu austeramente.

- Agora, tudo o você tem que fazer é parecer feliz, já que al¬cançou o seu objetivo.

- Talvez seja tudo em vão. Acredito que Leona irá embora. - Evie e eu já discutimos isso - disse-lhe Raschid - e chega¬mos à mesma conclusão.

Hassan não se surpreendera com isso. Orgulho contra orgulho. O amor de uma orgulhosa jovem contra...

- Em nome de Allah! - gritou ele de repente. - O que foi? - perguntou Raschid.

- Leona bateu em alguma coisa com o jet-ski.

Hassan saiu correndo, Rafiq o seguiu e pegou outro jet-ski para acudi-Ia. Enquanto isso, Leona não reaparecera. Samir nem sequer o notara antes, pois estava fazendo uma grande curva.

Enquanto Hassan procurava por Leona, Rafiq e Samir também o faziam. Não disseram uma palavra quando viram Hassan desa¬parecer dentro da água. Já haviam se passado três ou talvez quatro minutos e não sabiam dizer por que ainda ele não voltara com ela à superfície.

Ela se enredara em uma rede presa a uma madeira de um velho barco de pesca, e da qual estava tentando se livrar.

Assim que nadou em direção dela, Hassan viu-lhe os olhos em pânico, certa de que iria morrer. Já com falta de ar, liberou pri¬meiro os seus pés e começou a empurrá-la para a superfície.

Ele estava pálido e respirava com força, em busca de ar. Leona começou a chorar, procurando desesperadamente respirar e se acal¬mar. Nenhum dos dois notou a chegada de um bote salva-vidas.

- Por que fez isto comigo? - gritou com ela.

- Hassan - chamou alguém com rudeza, assustando-se com aquela mulher que tinha nos seus braços, e o ajudaram a colocá-la no barco.

Hassan também subiu no barco e, assim que os jet-ski se afas¬taram, ele dirigiu o barco na direção do mar Vermelho, em vez de voltar ao iate.

Leona estava deitada em um amontoado de toalhas que alguém jogara no barco. Não conseguia pensar em nada e passava por uma emoção que jamais sentira na sua vida.

Parando o barco em alto-mar, no meio de nada, ele tratou de acalmá-la.

- Sabe que é a primeira vez, desde a minha infância, que eu sinto vontade de chorar? Sabe o que fez para mim? Às vezes nem sei se você se interessa pelo que sinto.

- Foi um acidente.

- Como a sua viagem pelo passadiço! Como a sua queda na escada! Que diferença faz se foi um acidente? Mesmo assim você não se importa com o sofrimento que me causa! Está me ouvindo? - Não - respondeu ela. - Onde estamos?

- No meio do nada e posso gritar quanto quiser e pedir ao resto do mundo para me deixar em paz! - exclamou com raiva. - Estou farto de tantas intromissões, de agir como estúpido, de jogos polí¬ticos. E estou farto também de vê-Ia tomar atitudes tolas só porque está zangada comigo!

- Hassan...

- O quê? - perguntou com raiva.

- Eu estou bem - disse-lhe gentilmente.

- Você permaneceu embaixo da água por quatro minutos. Eu marquei...

- Sou especialista em acidentes, e você sabe disso – lembrou-¬lhe. - A primeira vez que nos vimos, eu tropecei e caí sobre o seu colo.

- Não - respondeu Hassan. - Eu a ajudei com a minha mão. - Eu me atirei em você de propósito - disse-lhe -, pois alguém me contou que você era um sheik árabe, rico demais e achei que podia ser bom para mim!

- Mentirosa - murmurou ele. - Talvez - respondeu, sorrindo. - Não me deixe jamais - pediu, implorando por sua promessa.

Leona suspirou e passou a sua mão sobre seus cabelos. molhados Sua garganta estava fechada e o coração endurecido.

- Tenho medo de que um dia você mude sua opinião sobre mim e queira mais para a sua vida. O que sobrará para mim?

- Ethan Hayes a ama - disse-lhe.

- O que ele tem a ver com isso? - perguntou, franzindo as sobrancelhas. - E isto não é verdade!

- Você tem medo de que eu a abandone. Bem, eu tenho medo que um dia você se apaixone por um homem como Ethan, que talvez possa lhe oferecer mais do que eu.

- Você está brincando?

- Não, não estou. O que eu tenho para lhe oferecer, além de um monte de restrições pessoais, jogos políticos que podem colocar o seu conforto em risco, e um círculo de amigos que você pode não gostar, mas precisa suportar por minha causa.

- Eu sempre gostei dos nossos amigos em Rahman e daqueles dos quais eu não gosto, você particularmente também não gosta. - E quando precisamos ficar isolados em um barco no meio do mar?

- Por que estamos tendo esta conversa aqui?

- Onde mais poderia ser? Em nosso apartamento de luxo onde uma cama nos distrai das coisas que temos de dizer?

- Um novo rapto? - murmurou com tristeza.

- Você me pertence. Um homem não pode raptar o que é seu. - Você continua arrogante - suspirou ela.

- Amá-la é arrogância? - ele a desafiou.

- Ontem à noite, você me prometeu o divórcio. - Hoje estou retirando a promessa.

- Aqui... - disse ela, esticando o braço. - Pode fazer alguma coisa a esse respeito?

- Peço-lhe desculpas pelo que disse ontem à noite - murmurou. - E eu peço desculpas pelo que disse - disse Leona. - Não quis dizê-lo com aquelas palavras. É que de vez em quando parece muito...

- Filhos são uma dádiva de Allah, e assim é o amor. Poucas pessoas têm a fortuna de ter os dois, e a maioria tem somente filhos. Se eu tivesse de escolher, optaria pelo amor.

- Mas você é um sheik árabe que tem o dever de gerar o seu sucessor, e esta escolha não lhe cabe.

- Se quisermos filhos, iremos tê-los - disse-lhe complacentemente. - Há inseminação artificial, adoção... mas, somente se nós quisermos - disse-lhe. - De outra forma, Rafiq dará um pedaço de si para o país - concluiu. - Ele é um Al-Qadim, embora diga que não.

- Ele é meio francês.

- Eu sou um quarto espanhol e um quarto AI-Kadah - informou-a. - E você, creio eu, é meio celta.

- Muito bem. Eu ficarei - murmurou.

- Você quer dizer que ficará para sempre, sem mais discussões? - solicitou um esclarecimento.

Leona levantou-se e passou de novo as mãos nos cabelos dele. - Você me conquistou de verdade, meu adorado sheik - disse ela solenemente. - Mas não me faça arrepender-me disso.

- O que a fez mudar de idéia? - Hassan perguntou, sorrindo com incredulidade.

- Meu coração sempre quis ficar aqui, mas a razão me causou problemas. Olhe para nós, Hassan, estamos sentados no meio do mar em um estúpido barco sob o sol do meio-dia, pois somente aqui poderíamos estar juntos como agora. Se você acha que o amor con¬seguirá ultrapassar os obstáculos que nos esperam, então eu tam¬bém acredito.

- Coragem - murmurou, enquanto lhe segurava o queixo. - Eu nunca duvidei da sua coragem.

- Não, aqui não - protestou ela. - Posso sentir que vinte treinados olhos nos observam de dentro daquele iate.

- Deixe-os olhar - decretou ele, beijando-a. - Agora eu gostaria de estar no nosso apartamento de luxo, onde a cama é bem larga.

- Então vamos até lá - ela sugeriu animada.

Leona lembrou-se então de que Samir comentara a respeito da reunião.

- Qual foi o resultado da reunião? - perguntou-lhe com an¬siedade.

Hassan sorriu.

- Recebi o apoio do qual precisava. A guerra acabou. Agora poderemos descansar um pouco.

Ele não pareceu muito contente com a situação, mas como já estavam se aproximando do iate, preferiu se concentrar nas pes¬soas que os aguardavam. Alguns se mostravam ansiosos e outros, curiosos.

Rafiq e um tripulante os esperavam na plataforma.

- Eu posso andar - insistiu Leona quando Hassan disse que queria levá-la nos seus braços. - Já fiz tolices demais por um dia. Atravessaram o barco lado a lado e se embrulharam em toalhas secas. Não conversaram nem se tocaram enquanto caminhavam para o apartamento. A porta os separou do mundo. Hassan se encaminhou para o banheiro. Leona o seguiu. Deixou cair as toalhas. Depois acabou por lhe tirar a camiseta, o short e o maiô.

Era mais um intervalo antes da tempestade. Ele estava calmo, parecia desinteressado, e ela estava pronta para aceitar o que viesse.

- Entre - comandou ele.

Seguiu-a e se engalfinhou com ela, em todos os sentidos, no meio do vapor.

Pensara em perguntar-lhe quanto cedera para obter o apoio dos outros sheiks. Mas por que pensar nisso se agora estava tudo bem? Estavam apaixonados e renovavam, ali, seu amor. Após o banho, deitaram-se, e um sono reparador e tranqüilo os envolveu.

Raschid olhou para Rafiq e perguntou preocupado:

- Será que ele percebeu que com a vitória de hoje somente aumentou o risco de Leona?

- O sheik Abdul seria bobo em mostrar a sua mão agora, quando sabe que Hassan apenas fingiu não saber que fora ele que pla¬nejara o rapto.

- Eu não pensei em Abdul, mas na sua ambiciosa mulher - murmurou Raschid austeramente. - A mulher quer ver a filha no lugar de Leona. Basta se lembrar de como olhou para Hassan junto com Leona, para saber que não desistiu da luta...



Capítulo 9



Leona sentiu ligeiro mal-estar acompanhado de um forte sentimento de desconfiança ao encarar Zafuma.

As mulheres haviam passado uma tarde agradável antes da con¬frontação. Leona contara sobre suas aventuras na água, e as ou¬tras, sobre a batalha da manhã, agora decidida, fazendo-as abaixar a guarda.

Somente depois de terminar o jantar é que as coisas pioraram. Leona fora até o seu apartamento para se refrescar. A última pes¬soa que esperara encontrar, assim que saiu do banheiro, era Zafina Al-Yasin, esperando por ela.

Estava ali para criar problemas. Leona não precisou mais do que olhar para seus opacos olhos negros para percebê-lo.

- Você me surpreendeu com a jovialidade que mostrou esta tarde - começou a velha senhora. - Em um dia em que seu marido venceu e que você perdeu tudo, achei que se sentiria diminuída. Foi somente quando. a vi rindo junto com os homens que me ocorreu que, com o seu infeliz acidente e a natural preocupação do sheik, ele talvez não tenha permitido que você tomasse completo conhe¬cimento do acordo de hoje.

- Você está insinuando que o meu marido mentiu para mim? - perguntou Leona cautelosamente, pois não percebera o rumo daquela conversa.

- Eu não sugeriria isso - negou Zafina - mas, talvez ele tenha sido cauteloso e omitido alguns detalhes que poderiam magoá-la. - Algo que você não está disposta a fazer - criticou Leona. - Eu acredito na verdade, não importando quanto e a quem doa.

Ah, pensou Leona com sarcasmo. Zafina estava apenas interes¬sada na verdade.

- Acredito que deva saber toda a verdade, para que possa de¬cidir o seu futuro com todos os fatos na mão.

- Por que você não vai direto ao assunto, Zafina? - perguntou Leona impaciente.

- O fato é... este - replicou Zafina, mostrando um papel, que atirou sobre a cama.

Leona não queria vê-lo, mas acabou por pegá-lo. O papel tinha o selo de AI-Qadim e o nome do sheik Khalifa.

- Do que se trata? - perguntou, pouco interessada em ler o que estava escrito com uma bonita letra árabe.

- É um contrato redigido pelo próprio sheik Khalifa abençoando o casamento entre o seu filho Hassan e a minha filha Nadira. Esta é a cópia do meu marido. Hassan e o sheik também têm cópias.

- Não está assinado - apontou Leona.

- Mas será - afirmou Zafina. - Isto ficou acordado esta ma¬nhã entre os chefes das famílias. Sheik Khalifa está morrendo. Seu amado filho não lhe negará isso. Assim que chegarmos a Rahman, ele será assinado e cumprido. Na festa do sheik Khalifa.

Hassan não lhe negaria nada... De tudo o que Zafina falara, somente estas palavras preocupavam Leona. Mesmo assim, ela lutaria para desmenti-Ias.

- Você mente - disse-lhe. - Não importa o que está escrito no papel e o que você diz. Conheço Hassan e conheço o meu sogro. Nenhum dos dois me enganaria desta forma.

- Você acha que não? - respondeu confiante. - Aos olhos do povo, Hassan precisa provar que a sua lealdade é mais forte do que o seu desejo de favorecer os princípios da sua esposa do ocidente.

- Falarei com Hassan a respeito desta conversa. Você entende isso? - advertiu-a.

Zafina balançou calmamente a sua cabeça.

- Encare-o - provocou-a Zafina. - Diga-lhe o que você sabe. Ele talvez negue a verdade em nome do pai. Ele poderá contar-lhe tudo e pedir a sua mercê, na esperança de que você vá com ele até Rahman, como a sua leal primeira esposa. Mas, marque as minhas palavras - advertiu-a -, minha filha será a esposa de Hassan antes que termine o mês, e lhe dará o filho que completará a sua vida.

Dando um passo à frente, pegou o contrato de volta.

- Não desejo vê-Ia humilhada - concluiu. - Na verdade, estou lhe dando a chance de salvar a sua reputação. Divorcie-se de Has¬san e volte para a Inglaterra - aconselhou-a. - Ele se casará com a minha filha, e ambas sabemos que você não será mais necessária.

Leona a deixou sair sem a satisfação de uma resposta, mas, assim que a porta se fechou, começou a tremer.

"Não, você não irá deixar que o veneno desta mulher a consuma", disse para si mesma. "Ela está mentindo. Hassan não se deixaria manipular desta forma. Ele me ama, pelo amor de Deus! Nós não passamos esta tarde reafirmando este amor?"

Eu não lhe negarei nada... foram as próprias palavras de Has¬san. Sentiu-se mal mas se controlou, respirando profundamente, e se forçou a pensar que deveria confiar nos seus instintos e acreditar em Hassan!

Ele não faria aquilo. Apertou as mãos e o repetiu. Ele não faria aquilo.

"Eu prometi a mim mesma confiar nele", pensou Leona. E como, agora, ela se atrevia a desconfiar dele e acreditar em uma detes¬tável mulher que queria ver a sua filha casada com ele?

Havia um contrato. Mas, o que era um contrato senão uma folha de papel com qualquer coisa escrita? Qualquer um poderia fazê-lo, mas só teria valor quando estivesse assinado!

Ela contaria para Hassan, pediria para que ele negasse tudo de uma vez por todas, para que pudessem deixar aquele assunto para trás e...

Não, não o faria. Mudara de opinião. Não o deixaria criar mais problemas entre as famílias, o que certamente aconteceria se con¬tasse para ele o que Zafina dissera.

Confiança era a palavra. E ela confiava nele!

A porta se abriu. Leona virou-se e viu Hassan. Forte e bonito, suave e polido trazia no semblante uma expressão enternecedora. - O que há de errado? - perguntou de imediato, franzindo as sobrancelhas - Você está muito pálida.

- Não é nada - respondeu rapidamente e completou: - Tenho dor de cabeça e de estômago... Comi demais esta noite e engoli muita água do mar, talvez eu...

Hassan acercou-se dela e tocou-lhe a testa.

- Você está gelada. Seu pulso está disparado! Precisa de um médico - disse, dirigindo-se para o telefone. - Tire a roupa e vá para a cama.

- Oh, Hassan... não - protestou. - Estarei melhor em poucos minutos! Por favor, suplicou assim que ele pegou o telefone. - Veja! - exclamou ela. - Já estou melhor. Tomei um remédio há poucos minutos. - E saiu andando, com grande esforço na direção dele, tirando-Lhe o telefone da mão.

- Não - insistiu ela -, eu não irei estragar o divertimento de todos. Já causei muita confusão hoje. Leve-me até o convés - pediu agarrando com firmeza a mão dele. - Tudo que preciso é um pouco de ar fresco.

Estava pronta para enfrentar Zafina, quando entraram juntos no salão, mas ela não estava lá, o que causou alívio e decepção. Tinha que brilhar como uma estrela, para que todos testemunhas¬sem a sua felicidade.

Raschid e Imram conversavam demoradamente com Hassan. Portanto, ela ficou livre para ir ao quarto. Deitou-se, pretendendo descansar apenas dez minutos. Por sorte, dormiu antes que Hassan chegasse, que não fez qualquer gesto para acordá-la, e, quando rapidamente chegou o novo dia, ela voltou a sentir náuseas.

Passou a manhã na companhia de Evie e dois filhos, com os quais ficou brincando. Por descuido, Hashim esbarrou nos seus seios, ao que ela tremeu com a inesperada dor.

- Você está bem? - inquiriu-a Evie.

- No momento estou meio acabrunhada - confessou. - Tenho sentido muitas dores no corpo depois da minha luta de ontem com a rede e acho que engoli água demais.

- Estes sintomas já a aborreceram antes? - pressionou Evie. - Sim, concordo que ainda estou estressada.

- Ou outra coisa...

- O que está tentando me dizer - respondeu Leona, levantan¬do o queixo altiva.

Raschid entrou no quarto naquele momento para avisar que o almoço estava servido, e Evie agradeceu a interrupção daquela conversa.

Após o almoço, os homens foram cuidar dos seus negócios, e Leona pôde ir até o quarto para dormir a siesta, pois estava se sentindo mesmo mal. Doía-lhe a cabeça, os ossos, e o seu estômago rejeitara a pouca comida que ingerira.

Deitou-se e, antes de dormir, prometeu que continuaria aquela conversa com Evie, pois talvez a amiga soubesse de alguma coisa.¬Acordou quando o último pôr-do-sol, antes que chegassem a Jeddah, invadiu o quarto. Aquela lembrança a revigorou e foi tomar um demorado banho. Vestiu uma roupa de estilo árabe para o jantar.

Hassan entrou no quarto carrancudo e preocupado. - Alô, viajante - cumprimentou-o.

Ele sorriu, surpreendentemente caloroso e cheio de amor. Assim eram os homens árabes. O que não queriam falar com palavras, transmitiam com um expressivo olhar.

- Estou pronta para o jantar, portanto afaste as suas libidino¬sas mãos de mim - ela pediu, sorrindo.

- Claro, mas você sabe que posso facilmente mudar o seu pen¬samento, não é? - murmurou possessivo.

- Guarde seus desejos para depois - disse, saindo do quarto. Os olhos dele escureceram na alegria da antecipação. Só agora ela notara que gostava de vê-Ia usando trajes árabes. Estaria isso no sangue dele? Ou, seria mais do que isso? Será que ele preferia... Não, pare de pensar no veneno daquela mulher, censurou-se.

- Espere por mim - pediu-lhe Hassan, enquanto lhe contava que ganhara de Samir no jogo de softball, enganando-o.

Hassan lançou-lhe um sorriso arrasador. Tinha a força de uma descarga elétrica, que lhe passou pela carne como uma onda de sensual estática. Ela também lhe sorriu quando o viu tirando a roupa ocidental que revelaria seu corpo pronto para ser acariciado. Assim que vestiu a túnica branca, Leona lhe lançou um possessivo olhar.

Viu, disse para si mesma, ela também não resistia quando ele se vestia à moda árabe. Não tem nada a ver com o sangue que corre nas veias. Resolveu instiga-lo.

- Se há alguma coisa que aprendi a entender, desde que o conheci, é a razão pela qual os homens preferem as mulheres que usam vestidos.

- Isto não é um vestido - objetou Hassan.

- Eu sei o que é, querido - murmurou ela em um tom de sedução. - É uma tentação diabólica e, por isso, não me surpreen¬de que vocês não encorajem o contato entre os sexos.

Hassan sorriu, certo de que era um homem cheio de charme. - Não deixe de menciona-lo para Samir - comentou secamen¬te. - Ele teve muita sorte por não tê-lo espancado pelas liberdades que tomou com a minha mulher.

Mas ela descobriria que Samir estava mais preocupado com ele.

- Ele ludibria, não tem honra. E esteve em Eton, onde trans¬formam selvagens em cavalheiros!

- Oh... - disse Leona, olhando para o marido. - Agora eu sei o que amo mais em você.

- O cavalheiro?

- O selvagem - corrigiu-o suavemente.

Todos sorriram. Zafina tentou esconder, sem conseguir, um ma¬licioso olhar.

Jantaram sob a luz das estrelas. Leona se surpreendeu em ver uma cuba cheia de gelo e com muitas garrafas de champanhe. Al¬guns dos convidados bebiam álcool, mas preferiam o vinho. Não entendia a razão de tanto champanhe.

- O que está acontecendo? - perguntou para Hassan. - Aguarde e verá - respondeu-lhe, frustrando-a.

Ah, a última ceia, pensou então, em uma pitada de lucidez, e acreditando ter encontrado a resposta, voltou-se para o jantar. Mas, nada do que estava sendo servido lhe apetecia. Hassan, enquanto isso, observava-a e olhava de relance para Evie. Ela lhe devolveu o olhar informando que também o notara.

- Leona parece um pouco pálida... Será que ela está se sentindo mal? - perguntou maliciosamente Zafina.

- Você acha isso ? - devolveu-lhe Hassan com surpreendente meiguice. - Acho que ela está maravilhosa, e eu estou impressio¬nado. - Ele se permitiu acrescentar: - Há sempre uma diferença no modo de olhar para as pessoas, você não acha?

Por sorte chegou um criado, e a conversa se interrompeu. Com um aceno, ele mandou o criado para o outro lado da mesa, onde ele e seu assistente começaram a abrir as garrafas de cham¬panhe. Bateu então com uma colher em um cálice para chamar a atenção de todos.

- Peço desculpas por interromper este jantar - disse ele -, mas é que, dentro de poucos minutos, o capitão fará soar a sereia do iate. Cada um de vocês receberá uma taça de champanhe. Vocês não estão obrigados a tomá-lo - explicou, acalmando aqueles que jamais haviam bebido álcool - mas, como uma cortesia e de acordo com a tradição que reina em todos os barcos, eu ficaria muito grato se todos se levantassem e me acompanhassem neste brinde. Esta¬mos em vias de cruzar o Trópico de Câncer...

Em uma coordenação perfeita, a sirena começou a soar e deu três toques assim que Hassan se levantou. Surpresos, todos se levantaram para o brinde. Alguns beberam, outros não, mas todos ergueram as taças. Todos então correram para a amurada do iate e olharam para o mar, em busca daquele marco. Mas, claro, ele não existia!

Hassan aproveitou-se daquele momento para beijar o suave ros¬to da sua mulher.

Viu alguma coisa? - perguntou-lhe.

- Claro que sim - respondeu Leona. - Um sinal dentro da água. Você o perdeu?

Ele sorriu e quis beija-la, mas lembrou-se que o homem árabe não beija na frente de outros e, contra a vontade, precisou se conter. Ela estava certa quanto à roupa, concedeu ele. Deveria ser um costume bem antigo e cheio de razões que não permitia o contato fisico com o sexo oposto.

- Eu lhe cobrarei mais tarde por isso - advertiu-a severamen¬te, quando ela afastou os quadris que ele pretendia acariciar.

- Estou muito preocupada com isso, meu adorado sheik - res¬pondeu provocativamente.

Aquele mágico momento foi interrompido por Jibril, que queria voltar às boas graças de Hassan. O intrometido Samir também aparecera. Hassan tinha razão, ele estava enrabichado por ela, e, por sorte, a viagem terminaria no dia seguinte.

No fim da noite, ao contrário dos outros dias, todos se juntaram em um só grupo, e se não fosse por um pequeno detalhe, Hassan teria declarado que aquela noite, senão o cruzeiro inteiro, fora um sucesso.

Um pequeno, porém importante detalhe: Leona não parecia to¬talmente bem. Mostrava feliz, no entanto ele podia ver um leve inchaço em volta dos seus olhos. Não lhe agradava ver aquilo, bem como vê-Ia levar a mão para o estômago, várias vezes, como se estivesse sentindo alguma dor.

Ela não comera quase nada durante o dia. Olhou para a sua taça de champanhe, ainda completamente cheia. Assim que che¬gassem a Jeddah, Hassan a levaria para o médico. Se havia uma regra que aprendera, era que não se devia ignorar qualquer sinal de doença quando se vive nos trópicos. Talvez não fosse nada, talvez fosse somente o estresse. Mas só o médico poderia diagnosticar com certeza.

- Você está doente - disse-lhe austeramente. - Somente cansada - insistiu ela.

- Não pense que sou bobo, Leona - retrucou. - Você não se alimenta, não está se sentindo bem. E você está com cara de doente. - Muito bem - concordou. - Talvez eu tenha desenvolvido alguma intoxicação estomacal. Se tivermos tempo quando estiver em Jeddah, eu tomarei um remédio.

- Teremos tempo.

- Então está bem - suspirou.

Ele suspirou e, na companhia dela, despediu-se dos convidados, conduzindo-a ao quarto deles.

- Deixe-me ajudá-la... - pediu, pois Leona parecia fraca até para trocar de roupa.

Ela sorriu e o beijou, pois ele era irresistível.

- Não fique confusa só porque a estou ajudando - disse-lhe. - Eu gosto quando faz isso - respondeu Leona, olhando para ele enquanto lhe abria o fecho frontal do sutiã. Ela suspirou quando a parte interna dos punhos dele roçou-lhe o bico dos seios.

- Que foi? - perguntou-lhe. - Estão sensíveis.

Os dois então olharam para a tensa distensão dos seus mamilos, que ficaram vermelhos, orgulhosos e duros. Ele sorriu significati¬vamente. Ela ficou rubra de vergonha.

- Eu terminarei sozinha - decidiu secamente.

- Acho que seria melhor - Hassan concordou, enquanto tirava sua própria roupa, para mostrar-lhe por que dissera aquilo.

- Eu não estou muito bem, sinto-me cansada e preciso de muito carinho...

- Eu conheço muitas formas de carinho - murmurou ele sen¬sualmente. - Lento e gentil. Suave e carinhoso...

Seus olhos brilhavam com todas aquelas promessas, e os dela se escureceram com a vontade de aceitar. O espaço entre eles aca¬bou, e as bocas se juntaram em um beijo. Então ele lhe mostrou, durante a noite, inúmeras e inéditas formas de carinhos, até que acabaria por dormir em seus braços.

Pela manhã, Leona tomou somente um pouco de chá com meia torrada e que, graças a Deus, suportara sem se sentir mal.

O pequeno Hashim sentou-se no seu colo e dividiram a outra metade da torrada. Evie dirigiu um olhar para o seu marido, e este, levantou-se e colocou uma mão no ombro de Hassan.

- Eu preciso falar com você em particular, Hassan – solicitou-¬lhe. - Você já acabou seu café?

Claro - disse, levantando-se prontamente.

Ambos caminharam até o escritório, despertando a curiosidade de todos. Exceto de Evie, que segurava firme a sua pequena filha e sabia sobre o que iriam conversar.

Após a breve reunião, Raschid foi se encontrar com sua mulher no quarto. Evie olhou ansiosamente para ele, Raschid levantou um ombro e disse:

- Bem, está feito!

Hassan parecia chocado. Não podia acreditar. Queria, mas não se atrevia: aquilo mudaria toda a sua vida, a visão do seu casa¬mento.

Sentou-se. Sua mão tremia quando a colocou sobre os olhos. A viagem continuava despreocupada, mas no escritório, tudo parara. Ele não conseguia se mexer, sentiu o peso das suas pernas e não sabia o que sentir ou pensar, pois já passara por aquilo antes. Suas esperanças haviam renascido e junto com elas, o prazer e a dor. Mas, agora tudo era diferente. Aquela informação lhe fora dada por uma fonte na qual acreditava e que não lhe deixava dúvidas.

Dúvidas. Meu Deus, ele convivia com a palavra dúvida. Olhava para o mar através da vigia e teve visões que jamais tivera antes e que jamais se permitira ter.

Ouviu uma batida na porta, e esta sé abriu antes que ele pu¬desse se recompor. Era Rafiq, que o fitou e se assustou ao vê-lo tão transtornado.

- O que foi? Aconteceu algo com papai? Hassan balançou a sua cabeça em negativa.

- Entre e feche a porta - ordenou antes que fossem surpreen¬didos por mais alguém.

Hassan estava muito preocupado. Não sabia o que era, mas es¬tava realmente assustado. Preferia que Raschid não lhe houvesse dito nada, preferia não ter vivido aquela última meia-hora.

- Hassan? - gritou Rafiq, querendo uma explicação para entender aquele lamentável estado do irmão.

- Evie... Raschid... Eles acham que Leona está grávida. Ela reconheceu os sinais...



Capítulo 10



Os irmãos ficaram em silêncio.

Rafiq entendeu-lhe a preocupação, deu um gran¬de suspiro e se recompôs.

- Vá falar com nosso pai - instruiu-o. - Quero que ele me assegure de que não terei problemas e de que não haverá rumores assim que eu e Leona voltarmos juntos para o palácio. Se ele tiver alguma dúvida a este respeito, eu a deixarei com Raschid, pois ela não pode mais ser pressionada nem viver angustiada.

- Eu não acredito que Leona irá...

- O único que tem de achar alguma coisa a respeito da minha mulher sou eu, e mais ninguém! - Hassan reclamou, e o fato de tê-lo feito para Rafiq demonstrava o seu estado de espírito. - Ela já foi muito perturbada pela opinião dos outros! É por isso que quero que você fale com o nosso pai e não eu - explicou-lhe. - Eu não falarei sobre isto com mais ninguém. Se eu estiver errado, sofrerei com o que nunca aconteceu. Se eu estiver certo, então ela tem o direito de descobrir por si mesma!

- Sendo assim, acho que não devemos contar para nosso pai - assumiu Rafiq.

- Tem razão. Ele e Leona se comunicam diariamente por e-mail - explicou Hassan. - O velho homem talvez fique excitado demais com a notícia e será difícil impedi-lo de contar qualquer coisa para ela.

- Daqui a uma hora estaremos em Jeddah. Se Leona não con¬seguir se recuperar, bastará olhar para ela para saber que alguma coisa catastrófica está acontecendo.

Hassan sabia disso.

- Isto é uma loucura - sussurrou, colocando o rosto entre as mãos.

- Totalmente inesperado - concordou o irmão. - E cedo de¬mais para contar a todos, não é mesmo? - perguntou o irmão cautelosamente.

Hassan sabia que três semanas não era tempo suficiente para confirmar a gravidez. E como muitos homens sabiam, para conce¬ber um filho bastava um instante. Mas de qual homem? Aquela criança era filho de quem?

Hassan praguejou e se levantou. - Faysal!

O homem apareceu em instantes.

- Encontre imediatamente o meu sogro, onde quer que ele es¬teja. Preciso falar urgente com ele.

Faysal saiu apressado e bateu a porta.

- Allah, livre-me dos maus pensamentos sobre os outros - disse, rangendo os dentes.

- Eu não o entendo - disse Rafiq e franziu as sobrancelhas. - Três semanas! - murmurou Hassan. - Há três semanas Leona estava dormindo na mesma casa que Ethan Hayes! Este foi um dos motivos porque eu a trouxe para este iate.

Leona não viu Hassan até alguns momentos antes que aportas¬sem em Jeddah.

Todos trajavam as tradicionais roupas árabes, incluindo o pe¬queno Hashim, em respeito aos costumes da Arábia Saudita. Leona viu Hassan com Rafiq.

- Olá, onde vocês estiveram escondidos esta manhã? - Trabalhando - Rafiq respondeu e sorriu.

Hassan agiu como se não a houvesse ouvido e, após dirigir-lhe um rápido olhar, foi conversar com Imram, pai de Samir.

Hassan parecia diferente, retraído. Mas Leona não tinha tempo para pensar nisso, pois precisava se ocupar com as formalidades das despedidas.

Uma frota de limusines aguardava os convidados, para levá-los aos seus vários destinos. As despedidas demoraram mais de uma hora. Sheik Abdul e Zafina, foram os primeiros a partir. Pareciam aliviados, notou Leona, por terminarem uma viagem que não lhes trouxera muito prazer, embora as despedidas fossem polidas.

Sheik Imram e Samir foram os próximos. E depois, sorrindo, Jibril e a mulher Medina, fazendo juras de fidelidade para Hassan, pois neste caso, o dinheiro falava mais alto que o poder.

Raschid e sua família foram os últimos a partir. Seria por pouco tempo, pois voltariam logo mais, para as celebrações dos trinta anos no poder do sheik Khalifa. Desta vez, viriam sem as crianças. Leona despediu-se efusivamente do seu amigo Hashim, prometen¬do visitá-lo. Ficou então sozinha. Rafiq explicou que precisava pro¬curar Faysal, e Hassan disse-lhe que precisava falar com o capitão. Sentiu-se rejeitada pela frieza daquele tratamento.

Tinha certeza de que algo estava errado, embora não conseguis¬se imaginar o que poderia ser. E conhecendo-o, sabia que teria de esperar até que ele lhe contasse. Encolheu os ombros e seguiu os passos de Hassan nas suas despedidas e agradecimentos aos mem¬bros da tripulação. Depois disso, eles se encontrariam somente no caminho para o aeroporto.

Rafiq e Faysal os acompanhavam, o que deu a Hassan uma desculpa, e Leona estava segura de que era uma desculpa, para manter uma conversa leve e neutra. Um avião particular com a insígnia de ouro dos Al-Qadim os aguardava na pista, para levá-los da Arábia Saudita para Rahman. O oásis dos Al-Qadim tinha uma pista particular. Um carro os aguardava para levá-los até ó palácio.

De volta para casa, pensou Leona. Londres ficara para trás, havia muito tempo.

- Meu pai quer falar urgentemente conosco - disse Hassan, explicitando o seu sombrio humor - e, por favor, não demonstre . qualquer surpresa por vê-lo tão deteriorado.

- Claro - respondeu Leona, raivosa por ter que ser lembrada disso. Mas, assim que viu o velho sheik reclinado sobre o seu divã favorito, a dor desapareceu.

Os filhos se dirigiram até ele. Ela ficou para trás para permitir que os dois o saudassem, como sempre o faziam. O velho sheik estendia as duas mãos e cada uma era tomada por um dos filhos. Em todos aqueles anos, ela nunca o vira tratando os filhos de forma diferente. Cumprimentavam-se e sussurravam em árabe. Tocavam-¬se, amavam-se. Era uma honra testemunhar a harmonia daquela família. Quando o velho sheik olhou para ela, fizera-o de uma forma alegre, provando que o seu espírito ainda estava vivo dentro daquela velha moldura.

- Então, o que pensa sobre os meus dois guerreiros, hein? - perguntou-lhe. - Trouxeram-na de volta com estilo e bravatas. Uma valorosa mulher precisa ser bem impressionada.

- Fui impressionada pela arrogância, audácia e desinteresse pela minha segurança - respondeu Leona. - Eu quase me afo¬guei, por duas vezes, e fui jogada por um lance de escadas. E você tem a coragem de se orgulhar deles.

Ninguém se atrevera acusá-la de exagero, pois ele sorriu, sem ocultar a vontade que sentia de ter estado lá. Batendo as mãos, pediu aos filhos que saíssem e as ofereceu para ela.

- Venha e me saúde apropriadamente - comandou. - E vocês dois podem sair. Minha nora e eu temos muita coisa a falar em particular.

Hassan hesitou e quis contestar o pai. O homem o fitou, e ele baixou os olhos. Hassan finalmente acenou com a sua cabeça e saiu e, a situação ficou ainda mais estranha, assim que Rafiq colocou sua mão sobre o ombro do irmão, dando a entender que estava tudo bem.

O que está acontecendo por aqui? - inquiriu Leona, assim que beijou o rosto do seu sogro.

- Ele está preocupado com você - respondeu o sheik. - Ou com você - retrucou Leona.

Ele sabia ao que ela se referira.

- Eu estou morrendo - falou bruscamente -, e Hassan sabe disso. Os dois já sabem. Nenhum deles se sente feliz por não poder impedi-lo.

- Mas eles estão resignados - disse ela gentilmente.

- Sim. Venha até aqui, sente-se na sua cadeira. E agora, diga-¬me: você voltou porque Hassan a obrigou ou porque ainda o ama? - Poderia ser pelas duas razões? - pressionou-o.

- Ele precisa de você. - Mas, Rahman não.

- Ah! - criticou o velho homem. - Aquele estúpido do Abdul achou que podia nos pressionar e logo percebeu que não.

- Então foi ele que planejou o meu rapto - murmurou Leona com pesar.

Os olhos do sheik que um dia foram muito poderosos, agora não passavam de uma pálida sombra.

- Hassan não lhe contou nada... - suspirou com impaciência. - Eu fui bobo em acreditar que ele o faria.

- Talvez por isso ele não queria que ficássemos a sós - Leona respondeu sorrindo -, mas, na verdade, eu já o imaginava... - Sorriu e acrescentou: - Eu sei tudo a respeito de Nadira.

Aquele nome tivera um efeito perturbador sobre o sheik Khalifa, que se mexeu desconfortavelmente e logo se endireitou.

- Rahman precisa do meu filho, e ele precisa de você. Não importa o que aconteça no futuro, quero ter a certeza de que você sempre ficará ao seu lado, assim que eu não puder mais.

Aquelas palavras eram estranhas, impetuosas e constrangedoras. O que ele estava dizendo? Que tencionava dizer com aquilo? Estaria lhe dizendo que Nadira ainda era a única opção se ele quisesse continuar no caminho iniciado pelo pai?

Mas antes que ela pudesse lhe pedir qualquer explicação, ele se recostou nos travesseiros e, sem pensar, voltou à velha rotina. Pe¬gou o livro que estava aberto sobre a mesa-de-cabeceira e começou a ler em voz alta para ele mesmo.

Leona pensou na forma como Hassan a informava a respeito dos acontecimentos. Lembrou-se que estivera calmo e relaxado aquela manhã. Então Raschid quis falar com ele a sós e, quando reapareceu, era um homem tenso, preocupado e distante.

Hassan passara a evitar o contato do olhar dela, como se tivesse alguma coisa a esconder...

O velho sheik adormeceu. Leona recolheu o livro e o colocou novamente sobre a mesa.

Ela tinha muitas dúvidas e resolveu que deveria contar para Hassan o que Zafina lhe dissera. Se ele negasse tudo, poderia en¬terrar aquele assunto para sempre.

Mas, e se ele não o negasse?, perguntou-se assim que saiu do quarto do velho sheik. Suas pernas pesaram ao atravessar o frio e brilhante chão de mármore.

Leona hesitava, enquanto se encaminhava pelos corredores. Não queria revelar que duvidava da palavra dele pensou ao passar por amplos arcos mouriscos, o último dos quais a levaria para os es¬critórios particulares de Hassan.

Sua cabeça começou a doer, sentiu a garganta quente e comprimida. Estava a cinco metros da porta quando Hassan a abriu de repente. Viu-a e parou, e a expressão de preocupação dela se trans¬formou em... nada.

Leona sentiu como se uma porta houvesse batido em seu rosto. Sentiu o sangue lhe subindo à cabeça, uma pressão estourando seus tímpanos e percebeu que caíra sobre o chão de mármore.

- O que aconteceu? - Hassan perguntou assim que ela abriu os olhos.

Ela não conseguia responder, e fechou de novo os olhos. As pa¬lavras dele bafejaram sua face. Hassan colocou uma das mãos sobre a sua testa e, com a outra, levantou levemente o seu pulso e exa¬minou-lhe a pulsação. Em seguida, levantou-a, agarrando-a pelas costas.

Leona gemeu quando seus seios roçaram a rija musculatura do peito dele. De repente, começou a chorar sem saber por quê. O que estaria lhe acontecendo?, perguntou-se. Naqueles poucos dias, sen¬tira-se mal, com vertigens, com dores por todo o corpo! Juntando o resto de força que lhe sobrara, ela bateu com um dos seus punhos fechados nas costas de Hassan.

Ela esperava que ele fosse perguntar o que fizera para merecer aquilo, e, por isso, ficou ainda mais confusa quando ele soltou um suspiro e começou a levá-la pelo corredor, sem nada dizer. Uma porta se abriu e se fechou atrás deles. Levantando a cabeça, Leona reconheceu a velha suíte.

Hassan colocou-a sobre a cama e aproximou-se dela.

- O que meu pai contou para você? - perguntou ele. - Eu sabia que não deveria tê-los deixado a sós! Ele lhe disse que não deveria ter voltado, é isso?

Ela abriu os olhos, cheios de lágrimas. - É isso o que ele pensa?

- Sim... Não! Caso você não tenha percebido, ele já não raciocina tão claramente como antes - disse-lhe com firmeza.

- O sheik Abdul patrocinou a conspiração para o meu rapto, e tudo está claro para mim sobre isto.

- Eu sei que foi um erro não contar a verdade para você - respondeu Hassan, suspirando.

- Você mentiu mais uma vez para mim - acusou-o.

- Por omissão - concordou .ele. - Mas o envolvimento dele não pode ser provado... e não convém começar uma guerra entre as famílias baseado apenas em boatos e suspeitas.

- E o contrato, já redigido, envolvendo-o com Nadira...

Desta vez ele não pôde evitar a tensão que lhe envolveu. Leona conseguira a resposta que, desesperadamente, tanto evitara. Sentou-se, ignorando o enjôo que sentia, tirou as sandálias e as jogou ao chão.

- Ele também comentou isso com você? - perguntou-lhe seve¬ramente.

- Não, Zafina fez questão de me contar - respondeu, balan¬çando a sua cabeça inconformada.

- Quando?

- Que diferença faz? - escarneceu. - Eu li o contrato. Por que não me preveniu sobre isso? O que você acha que realmente im¬porta para mim?

- Aquele contrato não significa nada - declarou Hassan. - Trata-se de um papel sem qualquer validade até que seja assinado por todos os envolvidos.

- Mas você tem uma cópia. Ele nada disse.

- Estava com você mesmo antes de ir me buscar na Espanha - declarou ela, pois sabia que era verdade. - O que teria acon¬tecido se Raschid não o tirasse da enrascada?

- Você poderia tentar confiar em mim - acusou ele.

- E você, meu querido sheik, deveria fazer o mesmo comigo, e talvez não tivéssemos tantos problemas. - Ela saiu de cama e começou a se afastar.

- Para onde você está indo? - perguntou ele, suspirando com força. - Volte aqui. Temos que...

A fria forma como olhara para ele deixou-o sem palavras, e a forma como segurava com uma das mãos a sua fronte e com a outra o seu estômago o empalidecera.

- Vou ao banheiro, pois acho que vou vomitar - informou-o. - E depois gostaria de dormir. Espero que você não esteja mais aqui quando eu voltar.

A seguir Leona desapareceu, atrás da porta do banheiro que se fechara com estrondo.

Quando Zafina escolhera a sua arma, fizera-o deliberadamente. Não haveria nada pior do que abalar a confiança de Leona nele, do que um documento já redigido e pronto para ser assinado, desde que necessário. Ela não acreditaria se ele dissesse que o fizera somente para ganhar tempo. Por que deveria, se ele não lhe contara antes que outros o fizessem?

Suspirando, virou-se para sair do quarto. Seria melhor deixá-la a sós. Não conseguiria falar nada que a convencesse, e tinha outro problema para resolver, potencialmente mais perigoso do que qual¬quer outro que já ameaçara destruir o seu casamento.

Ele tinha um contrato esperando sua assinatura para um se¬gundo casamento. Havia uma mulher que suspeitava que lhe daria o primeiro filho. Leona jamais acreditaria que não se tratava de uma apólice de seguro para protegê-lo da falha do seu primeiro casamento.

- Faysal - chamou Hassan assim que entrou no escritório -, chame Rafiq, por favor.

- Você está mais pálida do que um fantasma - notou o velho sheik.

- Eu estou bem - assegurou-lhe Leona. - Soube que você desmaiou outro dia.

- Conseqüências do meu problema com a água - explicou-lhe. - E como ficou sabendo disso? - desafiou-o, pois somente ela e Hassan sabiam daquilo!

- As paredes do meu palácio têm mil olhos - sorriu. - Tam¬bém sei que quando meu filho não está comigo, ele mantém um semblante de um homem cujo pai está à beira da morte.

- Ele é um homem ocupado com coisas importantes.

- Sei também que ele tem uma mulher que dorme em um lugar, enquanto ele dorme em outro - o sheik continuou fazendo seus comentários.

- Como você gostaria que terminasse este capítulo? - pergun¬tou-lhe secamente.

- Eu gostaria que confiasse em mim - murmurou gentilmente o velho sheik. - Tempos atrás você o fazia, antes de eu ficar tão doente...

- Não se lamurie tanto, velho homem - rogou gentilmente. - Você sabe muito bem que cuidarei dos seus dois filhos. Eu lhe prometi, não é?

- Mas você não está feliz. Acha que isso não me aflige?

- En luto com as razões pelas quais estou aqui - explicou-lhe, pois não seria justo mentir para ele. - Você conhece os problemas. Eles não desaparecerão somente porque Hassan assim o deseja.

- Meu filho a deseja acima de tudo, filha de Victor Frayne - disse-lhe, utilizando-se da forma árabe de chamá-la, pois de acordo com as suas leis, uma mulher mantinha o nome do pai mesmo depois de se casar. - Não o obrigue a prová-lo para você...


Capítulo 11



Nao o obrigue a provar seu amor...

No dia seguinte, estas palavras soaram como um mantra na cabeça de Leona, pois sabia que ninguém obrigava Has¬san a provar nada.

Sentiu-se mal durante o dia, observou um certo inchaço nos seios e outras mudanças no corpo que lhe diziam alguma coisa que não tinha certeza se queria saber.

Talvez estivesse grávida. Como poderia ter certeza, se os seus períodos sempre tinham sido irregulares? Era cedo demais para dizer alguma coisa. Estaria sonhando, ou não?

Havia apenas um mês que retornara aos braços de Hassan, e nem sequer um mês completo! Haveria condições de confirmar uma gravidez em tão pouco tempo? Naquele preciso momento não sa¬beria dizê-lo.

Somente naquela manhã começou a se preocupar com aquela suspeita, pois, ao se levantar, sentiu-se mal e enjoada, antes mesmo de seus pés tocarem o chão. Depois notou alterações nos seus seios, como mais volume e mamilos escuros. Sentiu-se também diferente, embora lhe fosse impossível o que acontecia.

Instinto. Mas, o que realmente sabia a respeito dos instintos femininos em tais situações?

Leona tinha muitas dúvidas, pois os especialistas lhe haviam dado poucas esperanças de que aquilo pudesse acontecer.

Mas a sua pele estava diferente, os cabelos brilhavam, e via estranhos e secretos lampejos nos olhos cada vez que se olhava ao espelho. Parou de se olhar. Era mais fácil, pois assim não precisava criar coragem para ter esperanças.

Eu quero Hassan, pensou ela em um momento de ansiedade.

Mas no momento seguinte, mudou seu pensamento. Se Hassan a visse assim, ficaria realmente preocupado, e ela nada poderia di¬zer-lhe até que tivesse absoluta certeza.

Precisava comprar um teste de gravidez. Mas como poderia con¬segui-lo sem alvoroçar metade de Rahman? Não havia uma farmá¬cia onde pudesse obtê-lo em segredo, sem que detonassem os tam¬bores, fazendo soar a notícia que atravessariam o país de oásis a oásis.

Leona estava agitada e queria fazer o tal teste.

"Telefone para Hassan", uma fina voz a instigava. "Fale sobre as suas suspeitas e faça-o trazer um daqueles testes de gravidez para casa".

Ela gostou desta idéia e imaginou sheik Hassan Al-Qadim entrando em uma farmácia para comprar um daqueles testes!

Ou Rafiq. Não, ele não! Oh, por que não havia qualquer mulher na ignóbil casa dos Al-Qadim? Por que tinha de ser dominada por homens?

Criadas. Havia dúzias delas que poderia chamar, mas todas es¬tariam prontas para espalhar as notícias pelo país.

Como se fosse uma conspiração, ouviu uma batida na porta e uma criada entrou trazendo um vestido que Leona encomendara em um dos mais conceituados costureiros do país.

- Ele é muito bonito, minha senhora.

Por que escolhera aquela cor? Ela jamais usara um vestido vermelho.

- A senhora brilhará acima de todos na festa de celebração. - Na festa... - repetiu Leona.

O dia seguinte era a noite da celebração do aniversário do sheik Khalifa, o que significava que precisaria recepcionar centenas de convidados, quando o que gostaria era descansar.

Dirigiu-se até sua cama, para alcançar o telefone que estava na mesa-de-cabeceira.

Grávida!

Era uma sensação desesperadora. Faltava-lhe o ar, e os sen¬timentos de angústia, esperança e medo se misturavam em sua mente.

Agradeceu então à criada. - Muito obrigada, Leila.

Assim que a porta se fechou, teclou no telefone os números que a conectariam com Evie AI-Kadah em Behran.

Hassan estava a cinco horas de casa, no seu caminho de volta do palácio de verão do sheik Abdul, com o qual mantivera uma desagradável reunião sobre problemas internos. Deveria sentir-se feliz, pois a reunião fora como ele quisera, e agora, tinha em suas mãos, a cópia de um insano contrato e, a satisfação de saber que aquele casal compreendera o erro daquela solução, mas sentia-se esgotado e cansado.

A volta fora difícil e demorada e, quando chegara, encontrara Leona dormindo.

Deveria acordá-la ao sair dali?, ponderou enquanto a observava. Ou deveria deitar-se ao seu lado, embora uma mão dela estivesse sobre o travesseiro dele.

Ela murmurou qualquer coisa, talvez percebendo que Hassan estava ali, e ele pensou em acordá-la para falar das suas suspeitas. Mas entendeu que não era o momento para fortes emoções, pois um dia de muitos compromissos os esperava.

Assim, em vez de acordá-la, deu meia-volta, sem saber que dois olhos o observavam, e que queriam chamá-lo de volta. A necessi¬dade de se levantar e falar-lhe a respeito das suas suspeitas exci¬tavam cada músculo seu.

Não, não seria justo dar-lhe falsas esperanças. Melhor seria es¬perar mais um dia até ter certeza e poder dar-lhe a notícia plena¬mente convicta.

A porta entre os dois quartos se fechou atrás dele, assim como já acontecera antes, quando Hassan achou que seria melhor dormir em outro quarto do que discutir com ela.

Viviam uma guerra, não um casamento, pensou ela, e com este pensamento, virou as costas para aquela desprezível porta, recu¬sando-se a olhar para ela.

No dia seguinte os desencontros continuaram. Circulavam pelo palácio em direções opostas. Por volta das seis horas da tarde, Leona estava no seu quarto se preparando. Às sete estava pronta, trajando o vestido vermelho.

A respiração dela falhou quando Hassan entrou no quarto. Es¬tava extremamente elegante e só faltava cobrir a cabeça. Um prín¬cipe entre os homens.

Ele fitou Leona com possessivos olhos negros, e havia um brilho neles como se estivessem gostando daquilo que viam.

- Maravilhosa... - murmurou Hassan.

Leona manteve-se calada, receosa de falar algo que atrapalhasse aquele momento mágico e único.

- O perdão está somente a um sorriso de distância - falou com indiferença enquanto se encaminhava até ela.

- Mas você não tem do que me culpar! - protestou Leona, feliz por ouvi-lo falar.

- Jogar-me para fora da sua cama não requer as suas desculpas? Uma sobrancelha se arqueou, e mesmo contrariada ela soube que amava aquele homem.

- Você saiu voluntariamente - disse-lhe simplesmente. - Os homens não fazem isso.

- O que eles fazem?

- Afastam-se de uma luta que sabem que vão perder. - Hassan sorriu e mudou completamente de assunto. - Veja, uma oferta de paz - disse-lhe, entregando-lhe uma estreita caixa de seda preta amarrada com um laço vermelho.

Esperando que fosse uma jóia, pegou a caixa, mas percebeu que era muito leve. O que seria?, perguntou-se, antes de sentir uma terrível suspeita.

Não, Evie não revelaria tal confidência. - O que é? - perguntou-lhe com cautela. - Abra e veja.

Leona abriu o presente com as mãos trêmulas. Dentro dele, en¬controu uma caixa de ouro que poderia conter qualquer tipo de presente pouco ameaçador, mas, mesmo assim ficou em suspense.

Franziu as sobrancelhas ao ver que se tratava de uma caixa cheia com papel branco picotado. Mexeu neles, viu uma insígnia em um dos pedaços e entendeu o que era.

- Você sabe do que se trata? - Sim - respondeu.

- Todas as três cópias do contrato são agora suas - explicou¬lhe. - Todas as evidências de que um dia esse contrato existiu foram apagadas do computador de Faysal. Pronto, está feito! Agora podemos ser amigos de novo. Hassan tirou a caixa das mãos dela e a jogou sobre a cama.

- Mas isso não apaga o fato de que ele um dia existiu - apontou Leona. - E que poderá ser escrito de novo, daqui a cinco minutos, se assim for pedido.

- Você mesma disse a verdade = respondeu Hassan. - Eu preciso pedi-lo, e eu não o pedi. Estou lhe dando estas cópias para mostrar-lhe que eu não as pedi. Assunto encerrado, Leona - con¬cluiu severamente -, pois eu não vou perder mais tempo com as suas tentativas de me comprometer enquanto eu decido o que fazer com o sheik Abdul e seus ambiciosos planos.

- Você espera que eu acredite em tudo isso? - Sim.

Ela levantou o queixo. Seria a primeira vez em dias que troca¬riam um olhar. E só então percebeu porque o evitaram tanto quan¬do estavam de trégua. O contato entre os olhos dizia a verdade. A verdade do amor, do desejo... da entrega total. Eles se amavam. O que mais poderia impedir aquilo?

- Eu acho que estou grávida! - sussurrou ela.

Ele quase caiu como uma pedra aos seus pés. Leona viu-lhe o choque e achou que quem desmaiaria desta vez seria ele. Hassan esperara durante dias por aquele momento. Gritara, implorara e rezara por isso. E agora, soube que não estava ainda preparado, e que o medo quase o fizera cair aos pés dela!

- Eu poderia matá-la por isso - grunhiu. - Por que aqui? Por que agora, quando em dez minutos devemos ir ao encontro de cen¬tenas de pessoas?

Aquela não fora a resposta que ela esperara.

- Você não gostou - disse ela em uma voz trêmula.

- Dê-me o motivo, imprevisível mulher - suspirou. - Claro que eu gostei! Mas, olhe para mim! Você fez de mim uma pálida e trêmula folha!

- Você me deu tudo o que sempre quis. Agora, eu estou lhe devolvendo o que você quer - explicou-lhe Leona.

- Dez minutos antes de eu enfrentar os altos escalões da so¬ciedade árabe?

- Bem, agradeço-lhe por se preocupar com o meu estado - respondeu-lhe.

- Bem, você acabou de me dar uma surra que vale por seis - respirou ofegante.

- Posso até estar enganada, portanto não se lamente tanto! - Leona virou-lhe as costas para sair dali.

Oh Allah, o que estava fazendo?, perguntou-se confuso. Agar¬rou-a com as mãos trêmulas e a abraçou. Ela também tremia. Cer¬tamente se sentia diferente, muito frágil e afetada.

Hassan beijou-a. O que mais um homem poderia fazer naquele momento?

- Eu não deveria ter revelado desta forma - murmurou ela passados alguns segundos.

- Sim, você deveria - contestou-a. - De que outra forma po¬deria ser?

- Talvez não dê em nada.

- Mas em qualquer circunstância estaremos juntos.

- Tenho medo do que pode acontecer - confessou-lhe. - E tenho medo de nunca mais conseguir engravidar.

- Eu a amo, será que isso não é suficiente? - É para você? - devolveu-lhe a pergunta.

- Sabemos como eu me sinto, Leona - respondeu. - Na ver¬dade, toda Rahman sabe o que eu sinto por você. Mas, raramente discutimos como você se sente a este respeito.

- Eu não quero que fique me defendendo, como se eu fosse um problema na.sua vida - disse-lhe.

- Mas eu adoro defendê-la.

- Você não irá contar a novidade esta noite para ninguém, por favor? - pediu-lhe. - Temos que manter segredo até que tenha¬mos certeza.

- Você realmente acha que eu sou tão manipulador assim? - Hassan sentiu-se chocado e desconfortável, pois percebeu que ela o conhecia muito bem. - Amanhã falaremos com o médico - de¬cidiu, tentando escapar dos seus pensamentos especuladores.

- Se o fizermos, Rahman inteira o saberá em cinco minutos. Foi o que aconteceu quando o visitei para descobrir que era infértil. - Mas nós precisamos saber...

- Evie está trazendo para mim um teste de gravidez - con¬tou-lhe, tentando acalmar-se e vendo como ele ficara quieto. - Eu lhe telefonei e expliquei a situação, e creio que posso confiar nela. - O que ela lhe disse? - Hassan perguntou com cuidado.

- Que eu deveria contar para você. O que fiz - Leona falou e sorriu para ele. - Agora, olhando para você, gostaria de não tê-lo feito. Tenho a horrível impressão de que irá entregar o jogo assim que olharem para você.

Hassan perguntou-se se deveria confessar que já suspeitava dis¬so havia dias, antes que Raschid e Evie contassem para ela. Uma batida na porta salvou-o daquela dificil situação. Abriu-a e viu Ra¬fiq, vestido como ele.

- Nossos convidados estão chegando - informou-o. - Você e Leona deverão recebê-los.

Convidados! Que ironia, sua vida estava em crise, e ele devia ser fino e educado com os convidados.

- Iremos daqui a cinco minutos.

- Você está bem? - perguntou-lhe Rafiq, franzindo as grossas sobrancelhas.

- Não, estou me afundando nas minhas conspirações e contra¬conspirações.

- Cinco minutos - repetiu Rafiq, fechando a porta.

Leona estava ao espelho, retocando o batom. Ele estava louco para beijá-la, mas sabia que um beijo levaria ao outro. Queria bei¬já-la e amá-la mas, em vez disso, deu um passo atrás e se preparou para sair com ela.

O vermelho poderia ressaltar a palidez dela, mas provocou o efeito contrário e combinou perfeitamente com a tonalidade dos seus lábios. Eles se entreolharam.

Um outro homem, uma outra mulher. Sorriram.

- Hora do show - disse Hassan.

E assim foi. Como no iate, mas em uma escala maior, receberam nobres e diplomatas de toda a península arábica. Alguns trouxeram suas mulheres, filhos e até filhas, outros vieram sós. Algumas. mu¬lheres usavam véu, e todas usavam exóticas cores que as favore¬ciam, ressaltando-lhes a beleza.

Todos os convidados mostravam-se preocupados com o bem-es¬tar do sheik Khalifa. Ele ainda não aparecera, mas o faria assim que possível. Era a sua noite, e ele a planejara, mesmo doente. O médico insistira para que ficasse sedado durante o dia e guardasse toda a sua energia para aquela noite.

- Rafiq deveria estar aqui conosco - disse Leona para Hassan, assim que viu que ele não estava em lugar algum onde pudesse ser visto.

- Ele tem outras obrigações - respondeu Hassan, e desviou sua atenção para mais alguém que estava chegando.

Sheik Abdul viera sem Zafina, sua mulher, o que pareceu uma grande omissão para Leona. Estava calado, mas foi polido com ela, o que realmente era esperado dele. Cumprimentaram o sheik Jibril e a sua mulher Medina, o sheik Imram, e logicamente o seu filho Samir.

Assim que o sheik Raschid Al-Kadah e a sua mulher Evie che¬garam, houve uma troca de olhares que fizeram corar Leona. Mas, isso seria realçado cada vez que Hassan a fitava com olhos que revelavam que tinham um segredo.

- Pare.

- Não posso

- Bem, pelo menos tente.

De repente, teve a sua atenção despertada por dois homens oci¬dentais, que acabavam de chegar. Olhou para um e para o outro. Alto, confiante e muito bem conservado para os seus cinqüenta e cinco anos, Victor Frayne abraçou a filha e aceitou os beijos dela. - O que está fazendo aqui? Por que não me contou? Ethan! Não consigo acreditar! Falei com vocês esta manhã e pensei que esti¬vessem em San Estéban.

- Estávamos no Hotel Marriot daqui e agradeça ao seu marido pela surpresa.

- Eu o amo - disse ela impulsivamente para Hassan.

- Ela quer me ver embaraçado - indicou Hassan e saudou seu sogro e Ethan. - Grato por terem vindo - disse ele.

- Estou feliz por estar aqui - respondeu Ethan com uma en¬tonação que denotava mais alguma coisa implícita naquela visita. Leona estava excitada demais para percebê-lo. De repente, mais alguma coisa desviou a atenção dos convidados.

A conversa parou assim que Rafiq apareceu, trazendo em uma cadeira de rodas o sheik Ehalifa ben Jusef Al-Qadim.

Estava enfraquecido. Era uma simples sombra do que já fora, e todos se assustaram ao ver como ele estava doente.

- Sejam bem-vindos, todos vocês. Por favor, parem de olhar para mim como se fosse o meu funeral, pois vim até aqui para me divertir.

Rafiq então o empurrou pelo salão, para que ele cumprimentasse a todos.

- Victor - disse ao encontrá-lo -, eu lhe roubei Leona. Ela é agora a minha mais preciosa filha. Peço-lhe desculpas, mas não me sinto culpado, você entendeu?

- Acho que podemos dividi-Ia - concordou Victor.

- E... - virando-se para Ethan, continuou: - Sr. Hayes, é um prazer conhecer o grande amigo de Leona - ele falava como se estivesse em uma grande reunião de políticos, e todos sabiam da importância de cada uma daquelas mensagens. Leona também o percebera. - Victor, sr. Hayes, procurem-me amanhã. Tenho um projeto que vai interessa-los. Rafiq, leve-me até o sheik Raschid...

Leona abraçou Hassan pela cintura e sentiu-o emocionado. Am¬bos estavam muito emocionados, pois talvez aquela fosse a última reunião com a presença do velho sheik.

Mas nada se comparava à emoção que sentiram quando Rafiq levou o pai até o seu lugar favorito, um divã colocado sobre um estrado no final da sala.

Rafiq o levou nos seus braços, pois a saúde do velho homem era muito frágil.

- Hassan, vá até lá, Rafiq precisa de você - pediu Leona. Hassan fez que não com um gesto de cabeça.

- Eles não irão me agradecer.

Em vez disso, ele se preocupou com o exército de garçons que começava a servir os convidados. Hassan, Victor e Ethan, juntos, começaram a circular pelo salão. A tímida Medina Al-Mahmud ficou ao lado de Leona e, juntas, também começaram a circular entre os convidados.

O acontecimento, sem dúvida, estava sendo um grande sucesso. De repente, ouviu-se a voz do sheik Abdul.

- Uma bela manobra! Estou impressionado com a sua estraté¬gia, Hassan. Quantos homens suspeitarão agora que o sr. Hayes é o amante da sua encantadora mulher?

Leona fingiu que não ouvira, sorriu e continuou conversando. Mas, o mal fora feito, a festa havia acabado para ela. Ela pensara que o pai e Ethan estavam ali apenas pela vontade de Hassan em agradá-la.

Evie apareceu para salvá-la do constrangimento.

- Mostre-me onde posso me refazer - pediu-lhe Leona em voz. baixa.

Assim que ela apresentou desculpas por sair um pouco, uma mão a agarrou pelo ombro.

- Você ouviu o que o sheik Abdul disse, percebi a tensão em seu rosto. Mas, não lhe dê ouvidos - avisou-a Medina seriamente. - Ele tem a boca má, e a sua mulher está proibida de falar com homens, de acordo com o costume, após a visita de ontem à tarde do sheik Hassan.

Hassan a visitara?, pensou ela curiosa enquanto se afastava com Evie.

- Do que se tratava? - perguntou Evie.

- Nada - Leona respondeu, tentando evitar o assunto e esquecer o incidente.

A festa continuava, e o velho sheik parecia cansado. Os dois os o cercavam, e ele não fez qualquer objeção quando os filhos sugeriram que se despedisse e fosse se deitar. Rafiq então o colocou de volta na cadeira de rodas, como se fosse uma frágil criança. ¬Saíram discretamente, por uma porta lateral, como ele mesmo planejara.

Leona, junto com o pai e Ethan, observou-os sair.

- Quanto tempo ainda resta para o sheik? - perguntou Victor. 

- - Não muito - respondeu, informando-lhe que o sheik queria aquele encontro fosse uma festa e não um funeral.

Os convidados começaram a ir embora bem tarde. Leona deu um longo suspiro satisfeita com o sucesso daquela noite. Seu cora¬cão começou a disparar quando Hassan se aproximou dela. Deram¬-se então as mãos e subiram a escada para a ala privada.

- Evie trouxe...

- Sim - interrompeu-o assustada. - Mas eu não quero saber... - admitiu.

- Então não faça o teste agora.

- Mas não passa de uma bobagem...

- Sim - concordou ele. - Mas faça-o amanhã, será a mesma a coisa.

O telefone tocou providencialmente. Trinta segundos depois, Hassan sorriu pesaroso para ela.

- Meu pai está ansioso, muito excitado e precisa conversar. Você se importa se eu for até lá, ou devo mandar Rafiq?

- Não! - respondeu ela. - Vá você. 

Ela era pateticamente covarde.

- Você não fará nada... sem mim.

- Não. Amanhã... - prometeu ela - quando eu estiver menos cansada e pronta para enfrentar o resultado.

- Vá para a cama - disse-lhe Hassan, beijando-a suavemente. - Tente dormir. Voltarei assim que puder.

Ela então se lembrou e não pôde evitar a pergunta:

- Hassan, meu pai e Ethan foram convidados com uma finalidade específica, não é?

Ele parou à porta, suspirou e olhou para ela.

- Para limitar os riscos - confirmou. - Talvez não gostemos disso, talvez devêssemos conversar sobre um convite tão degradante como este. Mas... Havia um problema, e ele tinha de ser bem luzido. Inshallah. - Engoliu em seco, virou-se e saiu.




Capítulo 12



Inshallah, ou seja, como quer Allah.

Aquela era a resposta perfeita para encerrar um assunto indesejável. Leona suspirou insatisfeita.

Guardou no armário, fora da sua vista, a encomenda que Evie lhe trouxera, de Behran. A simples idéia de fazer aquele teste já a deixava sobressaltada, pois sabia que o resultado era seguro e confiável. Vestiu o pijama, deitou-se e apagou a luz. Dormiu rapi¬damente, pois aquele fora um longo dia.

Quando acordou, talvez passada uma hora, achou que Hassan voltara e a perturbara um pouco antes de se deitar. Mas não havia qualquer corpo quente deitado ao seu lado ou qualquer evidência da presença dele dentro do banheiro.

Então percebeu. Não sabia como, mas tinha certeza de que algo muito sério estava acontecendo por ali. Correu para a porta e sentiu como se o palácio inteiro estivesse em chamas. Seu coração se aper¬tou e correu para a escada.

Era o sheik! Podia ser instinto, premonição, mas ela sabia que alguma coisa não corria bem.

Correu descalça pelos corredores e chegou até a porta dele, que estava aberta. Não havia ninguém ali. Ouviu então um barulho que safa de um quarto mais ao fundo, e sentiu uma pontada no coração enquanto se encaminhava para lá.

Ao abrir a porta, encontrou um hospital pronto para qualquer emergência.

Não conseguiu ver o sheik, pois estava rodeado por médicos e enfermeiras, mas pôde ver Rafiq e Hassan, parados como duas estátuas ao pé da cama. Seus rostos estavam brancos como as gu¬trahs que ainda usavam.

Uma terrível sensação de angústia imperava no aposento. 0 monitor cardíaco soava erraticamente. Era horrível. Alguém segu¬rava uma agulha hipodérmica, jogando um liquido no ar. Era um completo quarto de emergência, ali nada faltava, mas...

Não, não podem fazer isso com ele, pensou. O sheik precisava do seu quarto, seus livros e seu divã, deitado em seus travesseiros favoritos. Precisava de amor, dos filhos, música suave e não da¬quelas máquinas que pareciam consumir a vida dele.

- Desliguem este aparelho - gritou, caminhando decidida para frente como se as pernas não fossem dela. - Desliguem isso! - repetiu. - Ele não quer ouvir isso.

- Leona... - disse Hassan com uma voz cavernosa.

Hassan olhou para ela. Leona o fitou. Uma agonia clamava entre eles.

- Peça-lhes que desliguem isso - implorou para o marido. Ele parecia ter perdido a compostura. Rafiq nem sequer notara que ela estava ali.

- Não... - disse com aspereza.

Não, pensou ela, não podem fazer isso com ele. Não, aqui, não agora. A mão dela procurou a mão do velho homem, quase batendo na enfermeira que cuidava dele. O sheik estava muito frio como se já tivesse morrido.

- Sheik Khalifa - soluçou -, você não pode fazer isso! - Leona...

As finas mãos que seguravam as suas tentaram se mexer. Oh, Deus misericordioso. Ele sabe o que estão fazendo!

- Parem com esse barulho. Desliguem esses aparelhos! Leona sentiu os dedos magros que tentavam se mexer e ficou em pânico.

- Não vá falhar agora, velho homem! - pediu-lhe vigoro¬samente.

- Leona - advertiu-a Hassan chocado.

Todos ali estavam chocados, mas Leona os ignorou.

- Ouça-me - falou Leona, e os dedos dele se moveram. Podia ouvi-Ia! Debruçou-se então sobre ele. - Ouça-me - repetiu. - Eu vou ter um filho, sheik. Seu primeiro neto. Diga-me que entendeu!

Os dedos se moveram. Ela sorriu e beijou-lhe a mão. Hassan a segurou pelo ombro.

- O que você pretende fazer? - grunhiu.

Hassan estava furioso. Ela não sabia o que falar, responder, pois não tinha consciência do que estava fazendo. Tudo se encami¬nhava como o previsto. Inshallah, pensou Leona.

- Ele consegue ouvir a sua voz. Ele sabe o que estou dizendo... - Leona ofereceu, tremendo, a mão dela para Hassan. - Fale com ele - implorou-lhe. - Fale sobre o nosso bebê. Conte-lhe. Ele pre¬cisa ouvi-lo de você. Conte-lhe, por favor, Hassan...

O monitor disparou. Os médicos deram uma estocada no velho homem. Hassan deixou a mão do pai e tirou Leona dali. Estava pálido como nunca antes estivera.

- É melhor você dizer a verdade para ele, ou jamais lhe per¬doarei por isso - ordenou.

Leona olhou pára o monitor e ouviu seu enlouquecido barulho. Olhou para Rafiq, que parecia aterrorizado.

Lá fora, todos esperavam ansiosamente. Ela se dirigiu até o quarto para buscar o teste de gravidez. Com as mãos trêmulas, teve dificuldades para abri-lo. Soluçou assim que o conseguiu e leu as instruções de como deveria usá-lo.

Ela estava certa, tinha certeza disso. Nunca estivera tão certa de algo como agora! Cinco minutos mais tarde já atravessava cor¬rendo pelos corredores, entre fileiras de ansiosos rostos.

- Veja! - exclamou Leona. Veja! - Ela chorava lágrimas de triunfo e ternura, enquanto lhe mostrava o resultado. - Agora conte para ele! Por favor...! - implorou-lhe.

Então ouviu o silêncio. O triste e vazio silêncio. Voltou-se para olhar o monitor e percebeu a tela vazia.

- Não! - gritou ofegante e trêmula. - Não - desmaiou em seguida.

Hassan não conseguia acreditar no que estava acontecendo. Com o olhar vazio fitou o pai, depois a sua mulher, e o mar de rostos congelados, achando que iria acompanhar Leona no seu desmaio.

- Cuidem da esposa do meu filho - ouviu-se uma voz -, pois acho que precisa de atenção.

Depois de um instante, a equipe de profissionais cuidava dela. Ela estava grávida! A marca vermelha no papel do teste confir¬mava a gravidez. Sobre a cama, a alguns passos dali, Hassan viu que seu pai não estava sumindo diante dos seus olhos.

Leona conseguira. Ela o trouxera de volta, e correra o risco do trauma que poderia resultar daquele teste se o resultado fosse ne¬gativo, e fizera tudo sem a ajuda dele.

- Você e uma mulher corajosa - Hassan murmurou. - E onde estava a minha coragem quando precisei dela?

- Aqui - ouviu uma voz dizendo. - Sente-se.

Era Rafiq, oferecendo-lhe uma cadeira, que dispensou. O quarto parecia um campo de batalha.

- Desculpe-me - disse, aproximando-se de Leona e tomando-a nos seus braços antes que ela perdesse os sentidos.

- Mas, meu senhor, é que precisamos...

- Deixe-o - instruiu o velho sheik. - Hassan sabe do que ela precisa.

E não a levou para longe, mas, para o divã do pai, colocando-a ali e sentando-se ao seu lado. Estava pálida e bonita demais para que ele ficasse bravo. Então, pegando-lhe a mão, repetiu o que ela fizera com o seu pai.

- Não se atreva a nos abandonar agora, sua pequena déspota, mesmo que ache que o mereçamos.

- Nós?

- Muito bem, eu - concedeu. - A propósito, meu pai está vivo e bem. Achei importante informá-la caso não se lembre do que -acontecia aqui antes de você desmaiar.

- Ele está vivo?

- Ninguém sabe muito bem se foi pelos remédios ou por sua bravura, mas ele abriu os olhos para me perguntar o que você estivera lhe dizendo antes de sair do quarto.

- Onde estou? - perguntou Leona passado um momento, sen¬tindo-se muito confusa.

- Você está deitada no divã do meu pai - informou-a. - E eu, para todos os efeitos,, estou aos seus pés.

Ela olhou-o sem dizer nada.

- O que a levou a fazer aquilo? - Hassan perguntou, preo¬cupado.

Olhou-o com desagrado, mas somente por um momento, então suspirou e tentou se sentar, mas ainda estava vacilante, o que a fez se deitar de novo.

- Eu não queria que ele fosse embora - explicou com simpli¬cidade. - Ou, se ele tivesse que ir, eu queria que soubesse que estava tudo arranjado como ele queria.

- Então você mentiu?

Era uma verdade para a qual ela fez uma careta.

- Se você estivesse enganada sobre a gravidez, e ele houvesse sobrevivido a este último ataque, ainda assim acredita que seria uma boa forma de impedir que ele se fosse?

- Eu estou grávida - Leona anunciou. - E isso encerra suas suposições.

Hassan riu. O que mais poderia fazer?

- Peço-lhe desculpas por ter gritado com você.

- Você já estava suficientemente traumatizado e não precisava de uma mulher bancando a histérica.

- Mas você tinha razão. Meu pai a ouviu.

- Eu sei - disse, acenando com a sua cabeça e chorando. - Aqui... - Hassan mostrou-lhe o resultado.

Ela o pegou de volta, olhou para ele e ficou alguns minutos sem dizer nada.

- Agora já não parece tão importante - murmurou ela depois de um certo tempo.

- A prova do seu bebê? - Eu suponho que ambos.

Em outras palavras, a felicidade que deveria estar sentindo fora roubada por alguns instantes. Com um suspiro, ele a pegou pelos braços e a levantou.

- Para onde está me levando - perguntou-lhe.

- Para a cama - respondeu de modo direto. - De preferência nua, pois assim poderei segurar você e meu filho juntos, tão de perto, que você não quererá se livrar de mim.

- Mas seu pai...

- Rafiq está aqui - completou. - E eu tenho você.

Abriu então a porta do corredor principal e estancou assim que viu os ansiosos rostos esperando pelas novidades.

- Meu pai está bem - anunciou -, e a minha mulher está grávida.

Pronto, contara tudo de uma única vez e, em seguida, viu todos se ajoelharem para agradecer a Allah. Agora, os telefones começa¬riam a soar por todos os cantos do Estado. Assim que a manhã chegasse, não haveria mais ninguém no reino que não soubesse das novidades daquela noite.

- Você poderia ter me permitido contar pessoalmente ao meu pai estas novidades - reclamou para Hassan.

- Ele sabe, ou pelo menos suspeita, pois eu lhe contei quando lhe pedi que viesse esta noite. Aliás, foi por isto que ficamos pas¬seando pelo mar Vermelho - acrescentou, enquanto atravessavam a fileira de corpos inclinados. - Raschid me alertou, instigado por Evie. E eu estou lhe contando tudo isso, pois quero que todas as minhas culposas maquinações saiam do nosso caminho, antes de chegarmos à nossa cama.

- Quer dizer que Evie suspeitava da gravidez quando lhe te¬lefonei ontem à noite, e ela não me disse nada sobre isso?

- Os Al-Kadahs são astutos - confidenciou-lhe enquanto su¬biam a escada. - Com quem você acha que eu aprendi minha astúcia?

- E a sua arrogância?

- Esta e a marca dos Al-Qadim - respondeu Hassan. - E nosso filho também será assim, devo adverti-la. Talvez até um pou¬co mais arrogante e astuto pois herdará um pouco de você.

- Talvez seja por isto que eu o amo.

Ele parou no meio da escada para lhe sorrir maliciosamente. - E talvez - disse languidamente - seja por isso que eu tam¬bém a amo.

Leona sorriu e ergueu-se para beijar-lhe a boca. Eles começaram a andar enquanto ainda se beijavam. Uma audiência de aproxima¬damente cinqüenta pessoas os observava.

Por que não deixá-los olhar?, perguntou-se o sheik Hassan. Ela era a sua mulher, sua esposa, a mãe do seu filho que estava para nascer.

Ele a beijaria sempre. Era o seu direito. Inshallah.

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