Quando os microrganismos salvam vidas
Autor: Cláudio Júnior | Publicado: 2011-10-30T17:57:00-07:00

                                   Bactérias, fungos e protozoários são vistos em geral como  vilões. Muitos desses pequenos seres, porém, realizam serviços  importantes para os humanos e vêm sendo usados na produção de  medicamentos. Artigo da CH 286 mostra como os microrganismos podem nos  beneficiar.                                  Por: Adriana A. Lopes, Denise O. Guimarães e Mônica T. Pupo                                                   Publicado em 24/10/2011                       |            Atualizado em  24/10/2011                                                                                                                                     Fungos crescendo em cultura. Embora possam ainda hoje causar  infecções que comprometem a vida dos humanos, esses seres diminutos são  úteis em processos industriais e no combate a doenças. (foto: David  Midgley, University of Sydney/ CC BY-SA 2.5)                                                              Microrganismos, como o nome diz, são organismos minúsculos,  representados por fungos, bactérias, vírus, algas e protozoários.  Geralmente, associamos esses seres microscópicos às doenças que eles  podem causar em humanos, animais e lavouras. No cardápio de males  provocados por esses agentes, está também a deterioração dos alimentos. No caso de humanos, bactérias, fungos e vírus podem ainda hoje causar  infecções que comprometem a vida dos pacientes – especialmente, aqueles  com o sistema imunológico debilitado por outra doença, como a Aids. Os microrganismos estão em toda parte; a maioria não se locomove e não tem  mecanismos de defesas físicas frente a adversidades Os microrganismos estão em toda parte: solo, água, pedras, no  interior e na superfície de seres vivos (humanos, plantas, animais,  insetos etc.), entre outros locais. A maioria deles não se locomove e  não tem mecanismos de defesas físicas frente a adversidades. No meio ambiente, convivem com grande número de seres vivos, sendo  que a principal forma de interação com o ambiente envolve a produção de  substâncias químicas – conhecidas como produtos naturais –, bem como  enzimas, que agem principalmente como mecanismo de defesa contra outros  microrganismos. Essas moléculas – que, em geral, têm estrutura complexa – podem ser  excretadas pelo microrganismo para inibir o crescimento de outros  organismos e, assim, garantir a preservação da própria espécie. 
 Do laboratório à indústria Ao longo do tempo, o homem conseguiu cultivar microrganismos em  laboratório, bem como isolar e identificar quimicamente os produtos  naturais microbianos, aplicando-os na medicina como medicamentos. Os processos fermentativos envolvidos no desenvolvimento microbiano  também passaram a ser explorados para o benefício humano em diversas  áreas (ver ‘E se Dionísio soubesse química?’ na CH 279). Os microrganismos são amplamente usados em indústrias químicas e na produção de  pães, cerveja, vinho, vinagre, queijos e iogurtes Os microrganismos são amplamente usados em indústrias para a produção  de produtos químicos, como butanol, etanol e ácido cítrico, e  suplementos alimentares (aminoácidos) e enzimas. São também usados na  produção de pães, cerveja, vinho, vinagre, queijos e iogurtes. São importantes agentes de biorremediação, ou seja, usados para  remover ou reduzir a poluição ambiental. São utilizados em processos de  biocatálise, convertendo substâncias químicas em outras, com maior  rapidez e menor custo que processos totalmente químicos. A fermentação de microrganismos é também aplicada pela indústria  farmacêutica para obtenção de medicamentos que não são facilmente  produzidos por síntese química. Nessa última aplicação, a química  microbiana tem contribuído significativamente para a saúde da  humanidade.
 Combate às doenças As descobertas de cientistas como o químico e microbiologista francês  Louis Pasteur (1822-1895), o cirurgião inglês Joseph Lister (1827-1912)  e o médico alemão Robert Koch (1843-1910) permitiram identificar  microrganismos como agentes causadores de infecções, as quais geralmente  causavam a morte dos pacientes devido à ausência de tratamento efetivo. 
A descoberta da  penicilina por Alexander Fleming, em 1928, tornou-se o marco do uso  medicinal de produtos naturais microbianos e revolucionou a medicina e o  tratamento das infecções bacterianas. A substância é produzida pelo  fungo 'Penicillium notatum' (na imagem). (foto: Crulina/ CC BY-SA 3.0)  Os cientistas alemães Paul Erlich (1854-1915) e Gerhard Domagk  (1895-1964) foram pioneiros em mostrar que corantes artificiais matavam  microrganismos e controlavam infecções. Lister e o médico francês Ernest Duchesne (1874-1912), independentemente, relataram o uso de fungos Penicillium  em bandagens para tratar pacientes infectados no final do século 19.  Porém, textos da medicina chinesa, com mais de 3 mil anos, relatam o uso  de soja ‘embolorada’ (com bolor, ou seja, com fungo) para tratar  infecções de pele. Mas foi a descoberta da penicilina, produzida pelo fungo Penicillium notatum,  pelo médico escocês Alexander Fleming (1881-1955), em Londres (1928),  que se tornou marco do uso medicinal de produtos naturais microbianos e  revolucionou a medicina e o tratamento das infecções bacterianas.