Part.8
Autor: Rosane | Publicado: 2010-03-10T11:21:00-08:00

Nadine afogou um grito alarmada ao voltar a olhar a cabeça. Os olhos sem vida de Luther olhavam à menina, imobilizando-a com seu olhar. Os olhos da menina se encontraram com os de Nadine, lhe rogando das profundidades que a ajudasse. Nadine compreendeu e se apressou para ela. Ignorou a careta de Vladamir e estendeu a mão para a menina.  —Venha, sou sua nova mãe —disse Nadine em voz baixa para que só a menina pudesse ouvi-lo. Não sorriu ao passar sobre a cabeça. Golpeou a cabeça para um lado com a ponta do sapato, de maneira que os olhos olhassem ao chão, e ouviu os homens rir.  —Carreguem-no na carreta e levem-no ao seu acampamento. Lhes digam que esperem ao conde e  que, quando chegar, abandonem minhas terras para não voltar. Não encontrarão nada mais aqui —ouviu que ordenava seu marido.Nadine lhe ignorou.  —Assim sou sua filha —respondeu com educação a menina e fez uma pequena reverência.  Seu mãozinha cabia bem dentro da de Nadine, embora estava fria. Os dedos de Gwendolyn não se moveram, nem sequer para estremecer-se pelo que tinha presenciado. Empurrou brandamente à menina para animá-la a que a seguisse para dentro.Gwendolyn olhou uma última vez a seu pai antes de voltar a colocar o véu. Deixou que sua nova mãe a guiasse;  não havia muito que dizer entre elas duas. As duas compreenderam o lugar da outra, pois as duas compreendiam que possuíam o afeto não desejado do mesmo homem: a uma por ser seu pai e a outra por ser seu marido.Nadine sacudiu a cabeça intimidada ao olhar a expressão firme e tranqüila de Gwendolyn. Tragou com nervosismo e estendeu a mão para retirar o véu da cabeça da menina, que se sentava sobre a cama com indiferença.  Segundo Vladamir, a menina não devia ter mais de seis anos, mas olhava a Nadine com uns olhos que pareciam muito mais velhos, com a mesma expressão que o duque, exatamente a mesma cicatriz na mandíbula que Vladamir; só que em menor medida, e aí acabavam as semelhanças com seu pai.  Estavam nos aposentos que Nadine tinha mandado preparar para sua nova filha. Tinha esperado com ânsia a que chegasse a menina e tinha querido que se sentisse cômoda e como em casa. Mas agora, ao observá-la, não estava segura de que fora possível.  —Parece-lhe comigo —declarou a menina, como se tivesse lido a mente de Nadine—, só que sóis maior que eu e seu cabelo é mais avermelhado.  Nadine assentiu. Os olhos marrons da menina lhe faziam estremecer-se. Eram seus olhos, os olhos de Clifton seu pai, e a olhavam fixamente.  —Isso o que significa? — perguntou Gwendolyn—. Sóis de verdade minha mãe? Disseram-me que morreu tratando de me resgatar do fogo, mas não pareces ter cicatrizes e, decididamente, não estáis morta.—Não,  só  sou  sua  mãe  por matrimônio —respondeu Nadine, tratando de que não lhe quebrasse a voz enquanto se sentava sobre a cama, junto à menina—. Me casei com seu pai faz um par de semanas.  Gwendolyn assentiu com a cabeça, pensando-o.  —Então...?  —Não sei. —Nadine não conseguia afastar os olhos do olhar inquietantemente familiar da menina—. Nem eu mesma o entendo  A menina recolheu o véu e o voltou a pôr.  —Perdi minha touca a caminho daqui. Voou-se enquanto dormia.  —Conseguirei-lhe outra, embora não acredito que precises levar o véu aqui, especialmente assim, sobre o rosto. Seu pai nunca me faz me cobrir. A verdade é que desde que saí de casa de meu pai, não tornei a levar um. Bom, sim, em minhas bodas, mas já está.  —Isso é porque não necessitas do véu. Eu sim —disse Gwendolyn com escarro, e se colocou o escuro tecido sobre o rosto para cobrir as cicatrizes.  —Quem lhe há dito essa estupidez—Irmã Mary Elizabeth. —Gwendolyn entrelaçou os dedos angelicalmente sobre o regaço—. Me disse que era para que ninguém ficasse olhando durante a viagem, porque o mundo exterior não o compreenderia...  —Eu acredito que atrai muito mais a atenção ir vestida inteira de negro e ocultar-se tanto; mas talvez estivesse certa. —Nadine simulou centrar-se em suas palavras, inclinando a cabeça com prudência.  Gwendolyn assentiu com tristeza.  —Sóis muito bonita como para que qualquer um lhe olhe —declarou Nadine com um sorriso. Notou que a cara da menina se iluminava sob a renda com indeciso prazer—. Acredito que seu pai temia que lhe assaltassem os pretendentes tão cedo.  Gwendolyn soltou um risinho e subiu o véu.  —De verdade achas isso?  —Sim, de verdade —disse Nadine, completamente séria.  —Não quero pretendentes. Eu não gosto dos meninos —lhe confessou a menina com outro risinho.— São muito maus e me põem rãs no cabelo. Não valem a pena.—Estou de acordo —Nadine riu ante sua sincera confissão e, pela primeira vez em dias, sentiu verdadeiro prazer.  —Mas lhe amas, não? A Pai, quero dizer. —Os olhos de Gwendolyn brilharam com sabedoria infantil e sua boquinha se curvou em um sorriso meditabundo. —Vi como gritavas e tratavas de lhe salvar. Embora nunca deves lhe haver visto lutar: não necessita de ajuda nunca; sempre é o vencedor.  Teria matado a muitos homens Vladamir diante de sua filha?  —Eu... —Nadine não estava segura do que sentia pelo duque.  —Não passa nada, entendo-lhe. Pai tampouco me ama, não como eu a ele. Ao melhor se preocupa conosco um pouco, mas não acredito que ame. —Gwendolyn se olhou as mãos entrelaçadas—. Não desde que morreu minha mãe, ao menos isso é o que estava acostumado a dizer Haldana.  —Tolices. —Nadine tratou de protestar, mas não pôde. A sinceridade da menina lhe arrancava a alma. A menina já tinha visto a desavença entre seu pai e sua nova madrasta. Olhou afligida à menina, lhe rodeando os ombros com o braço.—Estaráis bem?  —Não é a primeira vez que vejo um homem morto. Estarei bem. —Ao dizer aquilo,  Gwendolyn perdeu um pouco de sua inocência infantil. Ficou tensa ante o abraço de Nadine até que a mulher se viu obrigada a soltá-la.—Queres que lhe deixe descansar? —Nadine se perguntou brevemente que outras cicatrizes teria a menina. Freqüentemente se perguntava se Vladamir teria mais cicatrizes, além das do corpo; tinha a estranha sensação de que suportava muito mais feridas que as que as pessoas podiam ver. Explicaria seu comportamento.  A menina assentiu com um bocejo de cansaço.  —Virei a lhe ver em um par de horas. Tentarei lhe buscar algum vestido que não seja negro. —Nadine ficou em pé. Tomou o véu e o pôs sobre um pequeno baú—. São estas suas coisas? Enviaste-as antes?  —Não —disse Gwendolyn, sacudindo a cabeça — Isso estava aqui quando cheguei.  Nadine elevou a tampa do baú. Dentro havia vestidinhos de muitas cores. Agarrou um dos vestidos e riu.  —Acredito que talvez sejam um pouco pequenos —disse Nadine, examinando os ricos tecidos. Sentiu uma espetada de ciúmes ao descobrir que, seu marido tinha dado à menina os vestidos enquanto ela, sua mulher, uma dama, ia vestida como uma donzela.  Embora tampouco importa. Suponho que custaria muito me dar roupa de valor, sobretudo se meu marido insiste em me arrancar isso depois. Éden pensou com raiva no maravilhoso vestido de noiva que seu marido tinha feito migalhas para fazer sua bandeira de trégua. Logo no vestido que ajudou a romper seu pai quando a bateu. E, por fim no vestido de melhor qualidade que lhe tinham dado as criadas e que o duque rompeu em pedaços pelas costas em um momento de paixão. Ruborizou-se ao recordá-lo.  Nadine não deixou que a menina visse a inveja que lhe causava seu vestidinho. Gwendolyn já tinha sofrido o suficiente para ter que lutar com a mesquinharia de sua nova mãe. O vestido era para uma menina um ano menor e provocou as risadas de Gwendolyn.Nadine o dobrou e o voltou a meter no baú.Fechou a tampa e se sacudiu as mãos na saia.  —Deixarei-lhe descansar. Se necessitares de qualquer coisa, desças por onde viemos e peças à primeira pessoa que vejas que venha a me buscar. Sou fácil de encontrar.  —Obrigada —murmurou a menina. Fechou os olhos e se tombou sobre a cama.  Nadine tragou com força ao observar à menina. Tomou uma manta que havia sobre uma cadeira e cobriu o corpinho de Gwendolyn. A menina se comportava com muita maturidade mas, ali tombada, parecia tão pequena... era como olhar a uma versão mais jovem dela. A idéia lhe fez estremecer-se.  O que pode significava isso?—Meu senhor! —Nadine correu o trecho que restava para alcançar a seu marido e o grosso tecido de sua saia se elevou no ar ao fazê-lo. Não pôde ocultar o olhar de aborrecimento nem a amargura de sua voz ao elevar a vista a ele—. Gostaria de falar com você.  Vladamir assentiu com a cabeça e indicou com a mão a porta pela qual estava saindo a carreta com o corpo de Luther. Respirou fundo, esperando a que acabassem.  Assim que voltaram a baixar a porta para impedir o passo dos homens do exterior, voltou para a carga, gritando com ira.  —Eu gostaria de falar com você, meu senhor!  Nadine recolheu a sobrecapa para não arrastar o tecido pelo barro; Vladamir estava em pé, silencioso, na paliçada, aguardando a que se aproximasse dele. As comissuras da boca ameaçavam tornando-se em um sorriso ao ver como movia os quadris com seu vestido de criada. Mesmo com seu aborrecimento, ver que o duque a olhava lhe fazia estremecer-se por dentro. Fazia tanto tempo desde aquela noite. Cada noite lhe esperava, lhe desejando, pensava nele.A luz do sol lhe coroou a cabeça ao olhá-la da altura da paliçada. Curvou os dedos um pouco sobre a escura pedra, lhe proporcionando equilíbrio ao inclinar-se para frente. Por um instante lhe acelerou o pulso, mas ignorou-a que lhe provocava e fixou os olhos nele. Seu marido tinha muitas coisas que lhe explicar. Não conseguia esquecer-se de seu olhar enquanto estrangulava a Raulf e partia a Luther em dois... tampouco era por que o desaparecimento antes do tempo de Lorde Luther de Drakeshore lhe incomodasse.  "Estou apaixonada por um monstro", pensou com o coração apertado.  As palavras de Gwendolyn a respeito de preocupar-se com um homem que não lhe devolvia seu amor ressonaram em sua cabeça. A menina era muito jovem, mas lhe tinha bastado um par de minutos no castelo para compreendê-lo. Nadine ocultou seus sentimentos, igualmente como levava fazendo desde aquela noite em que estiveram juntos.Olhou-lhe fixamente com a mão a modo de viseira. Um sorriso de suficiência delineava seus rasgos masculinos e se aproximou ainda mais para a borda. Olhando-a daí, atuava como se nada neste mundo lhe importasse. Olhava-a com curiosidade.  —Tenho que falar com você, meu senhor —disse Nadine ao ver que não lhe tinha respondido antes. Seus atrativos rasgos se elevaram em com sorriso diabólico e teria jurado que estava tratando de lhe olhar os peitos através do vestido.  Ficou em pé e se dirigiu para a escada. Nadine lhe seguiu e, em seus esforços para manter o passo, a ponto esteve de tropeçar-se com um desnível do chão. Chegou à escada e baixou preguiçosamente até onde estava ela.  —Quero respostas, e as quero agora —exigiu Nadine antes inclusive de que chegasse ao chão.  Vladamir elevou uma sobrancelha com gesto de frieza. Saltou da escada e se voltou para ela em um único movimento. Sorrindo como se não tivesse feito nada, apoiou o cotovelo na escada.  —Gwendolyn?- Gwendolyn? Faz uma semana que não falamos, esteve a ponto de matar a Raulf, e isso é tudo o que tem que me dizer?  —Sim, Gwendolyn. —Nadine ficou olhando como se estivesse louco. Afastou o cabelo dos olhos e cruzou os braços sobre o peito, desafiante.  —Como vai? —perguntou Vladamir, e sua preocupação de pai apareceu nas bordas cansadas de sua expressão.  Bem! Que pense no que tem feito.  —Acaba de ver como seu pai parte em dois a um homem —rugiu Nadine com seu tom mais ameaçador. Pôs as mãos nos quadris imitando o gesto que tantas vezes tinha visto em seu marido. Deu um passo para frente e tratou de lhe intimidar.—Como achas que está, meu senhor?  —Nadine —começou a dizer Vladamir, advertindo-a. Não parecia nada atemorizado; de fato, parecia estar passando-o bem.—Não —interrompeu Nadine, zangada—. Não uses esse tom comigo, meu senhor. É uma menina inocente e a envolves como à morte nesse... nesse sudário. Lhe dizendo que deveria ocultar seu rosto! É maravilhosamente encantadora... uma menina adorável. E não deverias fazê-la sentir-se de outra forma e, enquanto eu esteja aqui, a tratará como se fora a menina mais bonita do mundo. Mimá-la um poquito não lhe fará nenhum mal a essa pobre menina.  —Nadine —lhe avisou Vladamir, tratando de interromper.—Nunca disse que...  —Não se atrevas! —Nadine elevou a mão sem lhe importar os poucos homens que lhes escutavam. Os cavalheiros apareceram a borda da paliçada, esperando desfrutar de um novo espetáculo. Ouviu-lhes rir e elevou a vista para lhes observar. Os homens olharam sem pudor para o céu, e um inclusive ficou a assobiar. Nadine os ignorou, pois naquele momento pouco lhe importava sua insolência. Ao ver que o duque também elevava a vista, agarrou-lhe pelo queixo e lhe obrigou a voltar a   olhá-la aos olhos.—Ainda não terminei.—Sim, no momento, minha senhora! —disse Vladamir com voz baixa, e liberou a mandíbula de um puxão. Tomando-a pelo braço, levou-a pelo lateral do castelo para os jardins da cozinha, arrastando-a além das camomilas, que ainda seguiam murchas de quando a lançou contra elas para atacar a Raulf. Não se deteve até que chegaram a grande árvore que havia junto ao muro. Estavam sozinhos.  Nadine escapou com força de sua mão e continuou como se não tivessem se movido.  —E quanto a isso, o que está acontecendo? Por que se parece comigo? Acreditavas que não nos daríamos conta da semelhança? Quem é sua mãe? Pois não tenho irmãs mais velhas, só irmãos, e morreram todos ao nascer. E sei que não é minha. Ou sim que tinha uma irmã mais velha, ou uma tia? Casaras-se com uma irmã de minha mãe? Por isso se parece tanto a mim?  —Nadine —disse Vladamir com tranqüilidade. Seu tom era suave e sereno comparado com o dela. Sorriu ligeiramente enquanto a estudava.—Posso falar?  —Por fim —soprou Nadine. Pôs a mão na cintura e se voltou para lhe olhar espectador.—Mas mais vos vale dizer algo que mereça a pena, se não queres que lhe estrangule mais que você ao Raulf. E quanto a isso...Vladamir tomou a sua zangada mulher entre os braços com um grunhido. Nadine se calou quando pressionou os lábios sobre os dela com firmeza, interrompendo o que dizia. Tratou de afastar-se, mas seus braços eram muito fortes e a apertavam com paixão. Inclinou a cabeça para afastar-se. Era muito forte. Não pôde evitar render-se e seu protesto foi substituído por um suave suspiro. Massageou-lhe a boca até que a abriu e a beijou profundamente antes de soltá-la o suficiente para que pudesse respirar.  —Mas não hei... —queixou-se Nadine sem fôlego contra sua boca. Suas palavras não eram nada em comparação com sua avalanche de sentimentos. Incapaz de resistir, rodeou-lhe o pescoço com as mãos e passou os dedos pelas longas ondas escuras de seu cabelo. Fechou os olhos; desejava desesperadamente que a abraçasse assim.  Vladamir riu ante sua resposta.—... acabado —concluiu por fim Nadine. Afastou-se um pouco dele.—O que acontece? Por que se mantivestes afastado tanto tempo?  —Minha senhora sempre cai nos braços dos monstros com tanta paixão? —disse Vladamir, como se não tivesse podido evitar fazer o vil comentário.  —Não me provoques com seu péssimo humor; desta vez não funcionará.    —Sacudiu a cabeça com tristeza antes de pressionar seu corpo com mais firmeza ao dele, negando-se a lhe soltar.—Ao parecer, meu senhor, só um monstro me captura assim.  Vladamir riu, surpreso, mas se deteve o ver que afastava a vista tristemente.  —Por que o tens feito? —Nadine passou as mãos de sua cabeça aos ombros.—Por que tivestes que agir com tanta crueldade?  —Pensei que quereria que Luther recebesse seu castigo. —Vladimir se retirou um pouco, movendo as mãos das costas à cintura de Nadine—. Agora que está morto, não nos dará mais problemas.—Não, Luther lhe desafiou. Sei que tinhas o direito de lutar com ele, apesar de que acredito que suas apressadas ações talvez lhe causem problemas com o rei. Não ajudará a sua causa.  —Quererás dizer nossa causa? —disse Vladamir, franzindo cenho.  —É obvio. —Imitou seu cenho franzido com picardia e arrastou as mãos até seu peitoral do seu marido.—Me referia a… por que trataras de matar a Raulf? Pensei que era seu amigo.  —Amigo? —Vladamir elevou as sobrancelhas surpreso—. Por que pensaras que era meu amigo? Sou seu senhor. É um soldado contratado que o rei Alfred enviou aqui. Não há amizade possível em um acordo como esse.  —Isso é o que toda esta gente significa para você? Não são mais que criados e soldados que o rei que lhe mantém prisioneiro enviou aqui para seu prazer? —Os olhos lhe encheram de lágrimas—. Na verdade me casei com um monstro, pois é o que sóis se pensares isso. Não tens compaixão?Não falava com tom acusador, nem com medo. Limitava-se a estabelecer o que, pouco a pouco, começava a considerar um fato. Olhou para a camomila fazendo um bico. Recordava a sua estranha proposta de matrimônio.  —Te atreves a chorar por ele? —espetou-lhe Vladamir, soltando-a e obrigando-a a retroceder um pouco.  —Choro por todos os que estamos a suas ordens. Choro por mim e por sua filha. Choro por nós.  —Trataréis de lhe libertar de seu matrimônio? Com Luther morto... —Vladamir estreitou os olhos com fúria, sem incomodar-se em acabar a frase.  —Não, terias que me jogar. Dei-lhe minha palavra. A gente me necessita, embora só seja para protegê-los de você. Sua filha me necessita.  —Nadine a monja tratando de salvar ao mundo —se mofou com um bufo, dando um agressivo passo para ela e desafiando-a em silêncio a que se retratasse. Mas não o fez—. Talvez estivesse confundido quanto a seu temperamento.  —Não, só trato de salvar a seu ducado, monstro —replicou Nadine, sem alterar-se.—E como primeira ordem...  —Atreves-te a me dar ordens ? —interrompeu-lhe rindo com incredulidade.  —Como primeira ordem, deixaráis que Raulf e Lizbeth se casem. Não espero que se desculpes com o homem por suas espantosas ações, mas bastará com que lhes permitam isso.  —Que mais acontece se se casam?—Dá-me no mesmo, mas isso é o que desejam e isso é o que terão. Compreendo que querias ficar com Lizbeth, mas já não lhe pertence. Teráis que se conformar comigo até que encontres outra concubina.  Olhou-a com gesto estranho.  —Estáis ciumenta, mulher?  —Não me perguntes essas coisas, pois não tens nenhum direito. Meus sentimentos são só meus. —Nadine franziu o cenho e se separou dele. Cravou a vista ao longe, em um soldado que passava, e continuou: —Como segunda ordem, sua filha precisa de vestidos novos e roupa interior. Igual a mim. Sei que não temos dinheiro para comprar nada ostentoso, mas necessitarei algo que se adapte melhor a minha condição... algo que não váis a fazer migalhas. Já decidi que o vestido de noiva tem suficiente tecido para tirar um ou dois vestidos para a menina.—Gwendolyn tem vestidos —respondeu Vladamir, aproximando-a mais a suas costas. Sentiu seu calor e a lembrança de como o desejava.  —Se referires-te ao baú que há em seus aposentos... —Nadine afastou o ombro de seu quente fôlego e se afastou um passo mais, tratando de não render-se a seus encantos.  —Aposentos? Que aposentos? —perguntou Vladamir, e parecia confuso. Sentiu que a perseguia enquanto ela tratava de voltar a escapar. Tragando com dificuldade a saliva. Começou a suar e sua respiração se fez mais profunda. Teve que fazer provisão de toda sua força de vontade para voltar a centrar-se na conversação.  —Sim, os aposentos que ordenei que preparassem para ela —disse Nadine, forçando um suspiro de exasperação.—Se não tivesses feito todo o possível estas últimas semanas para se esconder de mim, lhe teria contado isso.  —Não estava me escondendo —se queixou Vladamir, lhe tocando o ombro.—Não me importa. —Nadine voltou a afastar-se dele—. Os vestidos do baú são muito pequenos. Se por acaso não te destes conta, sua filha cresceu; não lhe servirão. Entretanto, aproveitarei todo o tecido que possa deles.  —De acordo. —Vladamir lhe passou o dedo pela pele de seu pescoço que havia justo debaixo de sua orelha. Nadine se estremeceu e o pulso lhe acelerou.—Gwendolyn terá novos vestidos.  —E o que acontece comigo? —perguntou vacilante.  —Podes ordenar que lhe costurem isso ou podes fazê-los você mesma.— Moveu o dedo pelo pescoço em círculos lentos e  a aproximou mais a ela—. Se necessitares de dinheiro, não tens mais que pedi-lo. Se não tens vestidos é por sua culpa. Convido-lhes a que costures a roupa ou a  mandes fazer. É parte do acordo ao que chegamos antes de nossas bodas.  —Então não lhe importa?  —Não, não tenho tempo para fiscalizar o trabalho das mulheres. Se minha senhora quiser que este castelo e ela estejam apresentáveis, ela mesma terá que fazer-se cargo disso. Do contrário, deixes que volte a cair em ruínas. Não me importa. —O duque continuou com os círculos pela clavícula e através de sua palpitante garganta. Afundou a cabeça para lhe sussurrar contra o pescoço—: E não é necessário que minha senhora me ordene tais coisas, se necessitares de algo, só tens que pedi-lo.Nadine se sentiu estúpida por não recordá-lo. Sua respiração se voltou mais agitada e incitava em silêncio a seus dedos a que continuassem baixando ''Garota boba parece uma adolescente apaixonada''. Pensou que Vladamir só estava sendo sensível. Obrigou-se a não lhe proporcionar o prazer, que se derretiam, junto com sua resolução contra ele.  —E o que acontece com Raulf? —perguntou com acanhamento.  —Falavas com ele de suas bodas?  Nadine se estremeceu ao sentir os lábios dele contra sua pele.  —Sim.  —Então se casará com Lizbeth —respondeu.  Inclinou a cabeça para trás. Fechou os olhos, bloqueando o sol cujos raios resplandeciam sobre a escura pedra de seu lar. Os pensamentos que despertavam ciúmes em seu interior saíram de sua boca sem querer—. E não voltaráis a lhe levar a Lizbeth à cama?  Vladamir riu e a agarrou pela cintura. Afastou uma mecha de cabelo com o nariz.  —Não, não voltarei a me levar a Lizbeth a...Nadine lhe interrompeu, voltando-se com frenesi para ele. Introduziu os dedos em sua juba e pressionou sua ardente boca contra a dele, em busca de seus beijos. Empurrou os peitos contra sua túnica enquanto se movia para desfazer o laço do pescoço. Esqueceu seu propósito de estar zangada com ele; sua proximidade a estava voltando louca de desejo. Posto que não levava duas capas, não foi difícil encontrar a pele de sua cintura. Queria lhe sentir, queria sentir seu corpo, vê-lo. Tremeram-lhe os dedos ao roçar a musculatura de seu corpo pela primeira vez. Vladamir grunhiu ante suas carícias e fixou a vista na paliçada, por cima da cabeça de Nadine. Fez uma careta e, lhe tirando a mão da túnica, agarrou-a com firmeza com as mãos no peito.  —Eu —começou a dizer Nadine a tropicões. Tratou de afastar-se dele, confusa e um pouco doída. E então viu que se esforçava para ver algo além dela. Desconcertada, girou-se para ver o que olhava; uns soldados lhes observavam da paliçada. Vladamir elevou a mão com fúria para ordenar aos espectadores que partissem e, assim que desapareceram, rindo-se, voltaram a centrar um no outro. Nadine se mordeu o lábio, afastando-se um pouco dele.  —Uma vez perguntaste que por que se chamava Lakeshire, quando não havia lago ao redor —disse Vladamir com tranqüilidade.—Ainda queres saber a razão?  Nadine assentiu com a cabeça, incapaz de falar. Perguntou-se que significado poderia ter que lhe dissesse aquilo agora. Não tinham começado algo muito mais apaixonado? E, ainda antes, não tinham estado discutindo?Vladamir sorriu e lhe estendeu uma mão. Nadine a olhou com gesto vacilante antes de tomá-la; sua mudança de humor a desconcertava. Parecia quase alegre.  —Venha. —Guiou-a até o gigantesco carvalho, cujos ramos caíam perto da paliçada. Nadine sabia que além dos muros não havia mais que bosque; tinha-o visto de uma das janelas da torre.  Vladamir rodeou a árvore e a guiou através dos ramos. À medida que avançavam para a parte traseira do tronco, a sombra se fazia mais densa. Nadine passou os dedos com delicadeza pela áspera casca. Ao ver que Vladamir tratava de levá-la à parte de trás, vacilou.—Não vejo —começou a dizer, mas calou ao ver que lhe soltava a mão para agarrar algo da cintura. A curiosidade pôde com ela e se aproximou de ver. Vladamir tirou a bolsinha, desatou os nós e extraiu da bolsa de couro uma chave de ferro.  E então Nadine percebeu a portinha que havia oculta no escuro muro do castelo. Era uma porta antiga e feita de ferro grosso e negro. Confundia-se com a parede e, a primeira vista, era fácil passá-la por alto. O fecho de metal não fez ruído quando o duque girou a chave na fechadura, nem as dobradiças chiaram quando empurrou devagar para abri-la.  Vladamir teve que inclinar-se para passar. Uma vez dentro, e já erguido de novo, estendeu a mão da escuridão para que Nadine lhe seguisse. O estômago lhe deu um tombo ao tomar a mão que lhe oferecia; tocou-lhe as cicatrizes com os dedos.  —O que é este lugar? —perguntou ao passar—. Por que não sabia que havia uma porta aqui?  —Porque só uns poucos conhecem sua existência —respondeu Vladamir com um fiozinho de voz—. E tinham ordens estritas de não revelar a ninguém. O rei Alfred me mostrou isso ao me entregar o castelo. Eu também perguntei por que se chamava Lakeshire.—É um passadiço? —Nadine entrecerrou os olhos para adaptá-los à escuridão. Quando sua vista se acostumou, viu que estavam em um passadiço de pedra escura. A pedra se confundia com a escuridão e foi incapaz de divisar aonde levava o corredor.  —Sim —respondeu Vladamir.Nadine entrou e a porta se fechou sem fazer ruído a suas costas, lhes rodeando de escuridão. Empurrou-a para frente e acrescentou—: Cuidado onde pisas; há algumas pedras soltas.  Nadine sorriu ante seu atento comentário. Era como se estivessem entrando  em  um sítio  onde as preocupações do exterior não importassem. Seguiu-lhe devagar, passando a mão pela fria pedra. De repente, na escuridão, roçou o que parecia ser outra porta de ferro.  —Meu senhor, acredito que encontrei o que estáis procurando. —Apesar a que falou em voz baixa, o som retumbou no úmido e frio passadiço—. É uma porta.  —Não, essa leva sob o castelo. —Vladamir se deteve para pôr a mão sobre a dela no frio metal da  porta—. Essa não é a porta que procuro.  —Masmorras?  —Sim, minha senhora —disse por toda confirmação.  —Há prisioneiros nelas? —perguntou, fazendo esforços por escutar através da porta.  —Não,  minha  senhora —riu ele—,  o único prisioneiro de Lakeshire sou eu.  Seus dedos procuraram a mão de Nadine na escuridão, lhe acariciando os dedos ao encontrá-la. Seguia tratando de escutar o sons de algum prisioneiro atrás da porta. Tratou de que não lhe fraquejasse a voz ao perguntar:—Meu senhor?  —Querias que lhe confiasse um segredo, para confiar em você. — Sua voz ressonava no passadiço. Nadine se estremeceu e deixou de sorrir na escuridão. O duque apoiou a cálida palma da mão sobre a dela, pressionando-a contra a porta de ferro.  —Assim é. —Pareciam ter passado séculos desde que fizera aquele pedido, mas estavam os dois juntos aí, como se não tivesse passado o tempo.  —Concederei-lhe seu desejo. —aproximou-se mais a ela—. Mas suponho que deveráis responder a duas perguntas.  Nadine se aproximou mais ao calor de seu torso corpo, elevando os lábios para ele, desejando seus beijos.  —Qual é sua primeira pergunta?  —Não, ainda não. —Vladamir lhe soltou a mão. Ouviu que se movia antes de continuar—: Lhe contarei que secreto esconde o castelo. Não são prisioneiros, a não ser meu tesouro pessoal que contém toda minha grande fortuna. Ou deveria dizer nossa fortuna?  —Mas meu senhor, não temos maior fortuna que o pulsar de nossos corações. —Nadine soltou um risinho. Tomou a mão que tinha livre e a apoiou no peito para poder sentir o firme ritmo de seu coração sob a palma da mão—. O que tem a ver tudo isso com o nome de Lakeshire?Nada, só que encontrastes a porta. —Vladamir seguia apoiando a mão contra a dela sobre a porta de ferro e, com a outra, acariciava-lhe habilmente o braço. Chegou a seus dedos e os percorreu nas sombras. Sua voz era quase um sussurro quando disse— Segue levando esse anel.  Sentiu que se separava dela na escuridão após soltar esse comentário despreocupado. Afastou a mão da porta, de modo que Nadine pudesse seguir percorrendo a parede. Perguntou-se que outra coisa poderia encontrar-se oculto sob o castelo. Sem prévio aviso, o passadiço fez um giro brusco à esquerda e Nadine sentiu que desciam por uma rampa inclinada. Seguiram descendo até que se desorientou por completo. Vladamir não falava, e começou a ter medo.  De repente, Vladamir se deteve. Nadine se chocou contra suas costas e afogou um grito de pânico.  —Onde estamos? —vacilou e se recompôs—. Onde vamos?  —Tens medo? —perguntou em voz baixa e marcada. Inclinou-se para ela, lhe roçando a cara com o cabelo que lhe caía pelos ombros. Não podia lhe ver na escuridão, mas sentia seu quente fôlego contra sua pele. Sua fragrância a afligia e o poder de seu corpo acalorado engolia seus sentidos. Elevou uma mão e lhe roçou sem querer a bochecha.—Essa é uma de suas perguntas? —perguntou com um calafrio, desejando poder ver seu rosto. Tinha o coração em um punho e era incapaz de articular palavra.  —Não. —Vladamir lhe tocou a mão que havia perto da cara e a afastou brandamente das cicatrizes da mandíbula. Rodeou-lhe a  com os dedos, agarrando a sua prisioneira firmemente. O pulso lhe acelerou     —O estáis com medo?  —Um pouco —admitiu, inclinando-se para ele. Deixou-se levar pelo medo que lhe produzia, embora a perigosa qualidade de suas palavras lhe gostava. Estavam sozinhos, muito por debaixo do castelo. O que ia fazer-lhe? Voltaria a tomá-la com sua áspera paixão? Não sabia se era seu protetor ou alguém de quem deveriam protegê-la. Seu coração lhe dizia que era ambas as coisas. Começava a sentir-se enjoada. Assustada pela escuridão e sentindo-se como se descessem às profundidades de uma tumba, voltou a perguntar.—Onde vamos?—À guarida do monstro. —O duque lhe soltou a mão. Nadine afogou um grito para ouvir seu diabólico grunhido. Separou-se dele, mas já era tarde para pôr-se a correr. Agarrou-lhe a com a mão e não a soltou.  —Por-por favor. —Nadine lhe ouviu voltar a introduzir a chave em uma fechadura de ferro. Puxou a mão para escapar, mas só conseguiu que a agarrasse com mais força. O passadiço se voltou de repente caloroso e o ar se fez mais espesso de repente.—Váis trancar-me? O que estáis fazendo?  A porta chiou ao abrir-se e não pôde evitar notar que esta não estava tão bem engordurada como a de fora.  Talvez seja porque ninguém pode ouvir esta porta. Se gritasse, ninguém me ouviria. --Quanto andamos?  Nadine se cambaleou sem remédio quando Vladamir começou a andar. Pôs os olhos em branco e pestanejou várias vezes. Deixou que a escuridão a consumisse, pois não podia lutar contra ela.Vladamir não viu quando nadine caiu no chão desmaiada só pode ouvir um barulho do corpo de sua mulher batendo ao chão...Enquanto isso:—Majestade.  Clifton entrou na tenda do rei e fez uma reverência. Piscou com suavidade e manteve sua posição até que, com gesto distraído o rei lhe ordenou que se levantasse. O conde ficou em pé e aguardou a que o rei lhe desse permissão para falar.  O rei Alfred e seus homens acampavam aos subúrbios de Wessex fiscalizando a construção de um dos burgos de defesa. O conde se viu obrigado a aguardar ali durante mais de semana e meia, pois só os insistentes rogos de Clifton conseguiram que o rei abandonasse seu projeto e fora a Lakeshire para resolver o problema das bodas de sua filha.  —Sim? O que acontece? —ladrou-lhe Alfred com aspereza ao conde. Suspirando, retirou a vista da página que estava traduzindo do latim ao inglês e centrou sua atenção em Clifton. O conde estava interrompendo seu único momento de ócio de toda a viagem. Jogou areia sobre o pergaminho para que a tinta secasse mais rápido e ordenou a seu criado que partisse lhe fazendo um gesto, quem assentiu e saiu da tenda, fechando a aba atrás de si.  Clifton espero que o criado partisse com o rosto vermelho de fúria. Devido ao passo insuportavelmente lento ao que viajava a comitiva do rei, seguia-lhe ficando um quarto de dia de viaje até Lakeshire. Tinha mandado um mensageiro a Luther aquela manhã para lhe contar seus progressos e o conde acabava de receber uma mensagem urgente de volta.                                —Meu senhor —começou Clifton sem preâmbulos—,  acabam de me informar de que Lorde Luther foi assassinado por esse bárbaro, Vladamir.  —Vladamir de Kessen entrou no acampamento de Luther e lhe assassinou? Diante de seus homens? —perguntou o rei, sem dar crédito. Conhecia o duque e não imaginava atuando tão bobamente.  —Não, majestade. Luther estava dentro do castelo.  —Pensei que disseras que Luther se manteria fora do castelo —interrompeu o rei com um grito furioso. Moveu a mão no ar—. Me deras sua palavra de que não provocaria nenhum incidente.  —E não o fez —se apressou a dizer Clifton assim que Alfred se deteve para tomar ar—. Meu mensageiro me informou que Lorde Luther estava escoltando pessoalmente um pacote que tinha chegado para o duque. Dizem que o monstro lhe cortou a cabeça à luz do dia para que todos o vissem.  Alfred elevou uma mão para que se calasse e ficou em pé. Franziu o cenho aborrecido para ouvir que Clifton chamava monstro ao duque. Esfregou a consciência os dedos manchados de tinta em um pano de lã e se dirigiu a um canto da tenda de campanha para recolher sua espada. A atou à cintura antes de voltar-se de novo para o conde.—Conhecias lorde Kessen antes que raptasse a sua filha? Suas terras estão junto às suas. É possível que seus caminhos se cruzassem. —O rei Alfred estudou ao conde em silêncio. Ao ver que não lhe respondia imediatamente, continuou—: Porque eu conheci ao Lorde Kessen sereno e comprovei que era muito mais do que os outros pensam dele.  —Não, majestade. —O conde levou as mãos à cintura—. Não sei que razões tem para ofender a minha família, mas quero que se faça justiça. Quero que se apresentem cargos contra ele na Witan; quero que seja julgado.  —Há muito mais em jogo aqui que a vida de um nobre. Lorde Kesser é meu prisioneiro, e não só isso... é genro do rei Guthrum. Se invadirmos Lakeshire e matamos a um duque que está sob minha proteção, poderia desencadear uma guerra. —O rei elevou a mão antes que o conde pudesse protestar—. Enviarei um mensageiro a Guthrum lhe avisando da situação.  —Assim não posso ter minha vingança? —A voz de Clifton se elevou com dureza—. Majestade, fui um subdito leal, e se estalasse uma nova guerra contra os vikings, sei que nosso povo voltaria a derrotá-los!Alfred fez um gesto para que o enfurecido conde guardasse silêncio e observou ao nobre de sua altura. Assentiu com severidade ante o decreto patriótico do conde, consciente que a Clifton custaria muito unir-se à luta—. Partiremos pela alvorada. Falarei com Lorde Kessen e então tomarei uma decisão. Quanto a Lorde Luther, também investigaremos isso.  —Mas... —tratou de protestar o conde com gesto de aborrecimento e agarrou uma espada imaginária, mas o olhar autoritário do rei lhe deteve.—Hei dito tudo o que tinha que dizer. Se se tiver que fazer justiça, fará-se, mas não sem saber os fatos! —bramou Alfred e, respirando profundamente, recuperou a compostura.  O rei indicou ao homem que saísse da tenda; o conde assentiu rigidamente e se retirou. Sacudindo a cabeça ante a dor de cabeça que estava começando a sentir, Alfred olhou com desejo as folhas de seu pergaminho antes de as enrolar e as introduzir em uma bainha de couro. Gostaria de acabar o texto que tinha começado, mas sabia que teria que esperar.Enquanto isso no castelo...—Nadine  Nadine, esfregando a bochecha contra a mão de Vladamir. Não queria despertar, em apesar que a voz era persistente. Em seu sonho, o duque estava com ela e a tomava por trás na imunda habitação. Com a franga a obrigava a abrir-se a ele enquanto, com o dedo explorava o buraco de seu traseiro.  —Nadine. —Era a voz de Vladamir. Gemeu e se obrigou a sair da névoa de seus sonhos.  Pestanejou várias vezes, afogou um bocejo e viu que Vladamir se inclinava sobre ela. Seu rosto estava tão perto do dela que ouvia sua suave respiração. As comissuras de seus lábios se torceram em um sorriso preguiçoso, fazendo que o coração lhe desse um tombo. O cabelo lhe caía pelos ombros, lhe emoldurando o rosto, e sua coxa lhe roçava a perna. Estava de joelhos a seu lado e a sustentava nos braços.  —Sim? —perguntou, estirando-se para elevar as mãos delicadamente sobre a cabeça e  suprimiu outro bocejo. A erva fazia cócegas nos dedos e se deu conta de que estavam no exterior.Incapaz de resistir ao atrativo do duque, elevou a mão para lhe acariciar a bochecha; passou os  pela pele e se encontrou com a suave barba do dia. Morria para que a beijasse, apesar de que ainda não sabia muito bem onde estavam nem porquê. Separou os lábios ansiosamente enquanto observava seus olhos piscar. Passeou os dedos pela rugosa bochecha até chegar à orelha, e daí ao cabelo, onde se enredaram em sua nuca.  —Havéis desmaiado —disse Vladamir, como se lhe lesse a mente.  —Desmaiada? —Nadine franziu o cenho confusa tratando de compreender suas palavras e recordou o medo que lhe tinha provocado que voltou para seu ser com cambaleante rapidez e a deixou sem fôlego. Empurrou-o um pouco com a mão e lhe disse com olhar acusador.-Disseras que ías levar me a sua guarida.  —E isso tenho feito —disse sorrindo e deixando que lhe empurrasse. Afastou-se com movimentos controlados, movendo-se mais por própria vontade que pelos insistentes empurrões de Nadine. Entrecerrou os olhos para observá-la.  Assim que Vladamir afastou o cabelo de sua vista, foi como se tivessem deslocado uma cortina. Observou-lhe enquanto se retirava de cócoras; o suave balanço das árvores do bosque a deixou sem ar. As folhas, verdes e brilhantes, dançavam preguiçosas com o vento e seus  movimentos enchiam o ar de uma suave canção que soava como a chuva ao cair. O sol aparecia entre os ramos, lhes proporcionando a luz necessária para poder ver.  Levantou-se devagar sem incomodar-se em olhar ao duque, pois não podia afastar seu assombrado olhar do entorno. Ao seu redor, as suaves camas de erva se mesclavam com áreas enlameadas e cobertas de folhas caídas. Inclusive acreditou cheirar a suave fragrância das flores no ar.  —Onde estamos? —Viu uma porta igualzinha a do castelo, rodeada de pedra e coberta de trepadeiras e musgo. Era como se tivessem viajado no tempo, a uma terra mágica. Finalmente, voltou os olhos para seu marido—. Aonde nos trouxestes?  —Querias saber por que nosso lar se chama Lakeshire —disse simplesmente e logo, lhe retirando uma parte de erva do cabelo, esperou a que assentira.  —Sim, mas... —Nadine ficou sem palavras ao observar a seu marido. O escuro negro de seus olhos empanava a tranqüilidade de seus rasgos. Cada fibra de seu corpo ansiava lhe tocar; um calafrio lhe percorreu a arrepiando. Fixou o olhar em seus lábios entreabertos, desejando prová-los.  —Se volte pois —lhe ordenou o duque com suavidade e olhou um ponto por cima da cabeça dela.A uns passos de onde se encontravam havia um pequeno lago de águas claras, limpas e maravilhosamente tranqüilas. O líquido resplandecia com a escassa luz e a superfície era plácida. Umas quantos pedras brutas rodeavam o lago, ideáis para sentar-se e observar as tranqüilas águas.  —Onde estamos? Seguimos em Wessex? Aonde nos trouxestes?  —Sim, seguimos em Wessex —respondeu Vladamir rindo asperamente. Ficou sobre as mãos e joelhos e engatinhou para ela e, quando esteve a seu lado, tombou-se de costas para observar o céu de ramos.—Era aonde tentava lhe trazer. O rei me trouxe aqui pois, tal e como vos disse antes, eu também perguntei por que o castelo se chamava Lakeshire. Disse que era porque tinha seu próprio lago privado.  Nadine riu e observou a expressão caprichosa de seu rosto enquanto falava; parecia quase transformado, como um menino. Sentou-se de frente a ele mais a seu lado e, ao observar o lago, sentiu-se privilegiada por conhecer esse segredo; era uma das poucas privilegiadas que podiam desfrutar dessa maravilha.—Estamos rodeados pelos muros do castelo, assim é muito privado. Se lhe pusessem a andar em qualquer lado, topariam-lhes sempre com o muro. A água de um riacho que há no exterior alimenta o lago e a única saída está sob a água, mas se trata de uma abertura muito pequena e difícil de encontrar. Os de fora acreditariam ter topado com o castelo e não se dão conta do pequeno quarto que há aqui e, posto que o bosque é frondoso, a muralha apenas se vê através dos arbustos e da água. Os ramos das árvores impedem que se veja esta zona das janelas do castelo, e já viras a porta do jardim. Além de mim, só o rei, seu defunto irmão e uns poucos maçons que reconstruíram o castelo sabem de sua existência, e agora você também.                                     —Assim estamos sozinhos? —quis saber, perguntando-se por que a teria levado a aquele lugar.—Sim —respondeu, assentindo com a cabeça—. E deveráis responder a três perguntas por isso.   —Qual é sua primeira pergunta, meu senhor? —perguntou incapaz de afastar os olhos dele enquanto falava. Parecia tão relaxado em seu quarto secreto... ao lhe olhar, a beleza do que lhes rodeava não era nada em comparação com seus escuros rasgos.  —Não —replicou.  Seus olhos eram inexpressivos—. Ainda não.—Me digas —disse Nadine, incapaz de conter nem um minuto mais as perguntas que queria lhe fazer. No santuário de sua guarida sentia uma liberdade que não tinha no castelo. Baixou o queixo e examinou com acanhamento uma fibra de erva que crescia junto a ela. Arrancou-a do chão, simulando estudar as escuras veias que a percorriam.  Vladamir fechou os olhos enquanto ela se fixava em seu atrativo e imutável rosto. Ao ver que não continuava, olhou-a de relance.  —O que acontece, Nadine?  Ela avermelhou ao ouvir dizer seu nome, pois sua língua estrangeira fazia que parecesse tão suave e agradável.  —O que tenho feito de errado?  —Quando? —perguntou sem mover-se.  —Há tantas vezes —começou a dizer Nadine fracamente, mas sacudiu a cabeça para esclarecer as idéias. Desenhou com o dedo o contorno da fibra de erva e fez um gesto delicado.—Dá no mesmo, é uma estupidez.  —Me perguntes. —Vladamir ficou de deitado e estendeu a mão para a perna de Nadine, onde a apoiou brandamente.Nadine gemeu e tratou de não deixar-se levar pela calidez que sua carícia estendia por todo seu ser como uma flecha de fogo.  —Só que... —Respirou profundamente—. De acordo; é que tu não gostaste da noite em que... consumamos.Cada vez que pensava nele o estômago lhe encolhia de excitação e suas vísceras ardiam de desejo, tanto nem podia pensar.  —Tu não gostaste de mim. O que fiz. —Nadine ficou nervosa, mas se obrigou a continuar. Tinha que sabê-lo; quando não estava com ele, vivia em agonia.— E pensei que se me dissesses o que fiz errado, poderia lhe satisfazer e assim não me excluirias de sua cama como tens feito. Se não me desterrasses de sua cama, o rei veria que não nos afastamos e estaria disposto a manter o matrimônio e, de fato, poderia lhe dar um herdeiro para que o rei...  —Fora partidário de manter nossa união —concluiu Vladamir, observando seu tímido rosto. Seu brusco e baixo acento ressonava com suavidade em seu refúgio privado.  —Sim —admitiu Nadine com um bico agitada. Esfregou os dedos a consciência com a ponta do dedo para desfazer-se de seu persistente formigamento.  —Não queres voltar por temor a seu pai?  —Sim —admitiu, embora essa só era parte da razão... uma parte muito pequena e insignificante—. Estou casada com você e prefiro ficar com você a que me molestem com outro marido; pois me acredites quando lhe digo que, quando se trata de me encontrar um marido rico, a lista de meu pai é larga. Vos encontro o suficientemente atrativo, e vós não parecéis de todo aborrecido com minha aparência apesar a que ainda desconheço a razão, vós teriás sua vingança. Serei uma boa e leal esposa para você; sei que isso é o que queres de mim e, sempre que estiver em minha mão, não lhe darei motivo de queixa.  O duque não disse nada.—E suponho que não querías ter que procurar a outra esposa, pois quem lhe seria mais leal que eu, que tenho muitas razões para sê-lo. Além disso, sempre está o fato de que... —deteve-se e inspirou com força—. O fato que sou jovem e saudável e é muito possível que possa lhe dar herdeiros sem necessidade de ungüentos. Isso é o que me disse Haldana. Todo homem deseja herdeiros, e vós sóis um homem. Acredito recordar lhe haver admitido isso quando me pediras em matrimônio.  Vladamir sorriu abertamente, e seu sorriso chegou ao coração de Nadine. Queria lhe tocar, lhe acariciar, lhe beijar. Se tão somente a animasse um pouco mais, se lhe dissesse que ele também a desejava...  -Não, esqueças o que hei dito. A verdade é que vos amo e não posso suportar estar longe de você. Me ames, meu senhor. Por favor, não tens mais que me amar. É quanto quero de você: que me queiras...  --Como podem saber o que quero?Ao ouvir suas palavras, o peito de Vladamir palpitou de forma estranha. Sabia que falava com lógica, mas o odiava de todas as formas. Tinha estado observando seus lábios rosados enquanto falava, desesperado por senti-los.O duque apoiou a mão na perna de Nadine, muito consciente de seu corpo e de seu calor. Sua pele era suave como uma flor de uma rosa . Surpreendeu-se que se desmaiasse no passadiço, pois só tinha estado brincando um pouco com ela, brincando com ela para assustá-la. Se soubesse que se teria tomado sua brincadeira  tão a sério, o teria suavizado um pouco... ao menos gostava de pensar que talvez o teria feito. Vladamir a tinha tirado do passadiço e a tinha levado a seu lugar secreto, tombando-a sobre a suave cama de erva.—. Me diga senhor, o que tenho feito errado?  Vladamir ficou mudo de assombro após de seu sincero discurso.  —Não fizeras nada...  —Sei que não queres me olhar —interrompeu Nadine—. E lhe compreendo. Ultimamente pareço um pouco machucada e pareço mais uma criada que uma esposa. Lizbeth me contou que Raulf a olha, mas vós não queréis me olhar, mas não passa nada porque podemos nos deitar às escuras e...  —Pareces ter estado falando com os criados —lhe interrompeu Vladamir com um sorriso. Moveu a mão lentamente, riscando pequenos círculos sobre sua perna. Sentiu como ficava rígida ante sua sutil carícia. Desejava-lhe e sua respiração se fez mais profunda. Mantendo a voz baixa, perguntou—: Que mais lhe contaram?  —Que devo conhecer meu corpo para lhe satisfazer com ele. Perguntou-se se estaria disposta a lhe mostrar essas lições de autoprazer com as quais se havia esforçado em excesso em sua ausência.  —Que mais lhe contaram?  —perguntou com um grunhido.  —Nada a respeito de você, meu senhor, juro-lhe isso. O dia em que meu pai esteve aqui, Haldana me disse que quatorze vezes não era normal e me deu a impressão de ter feito algo errado esse dia, mas não quis me dizer nada. E quanto a Lizbeth, não se zangaráis com ela por deitar-se com Raulf, verdade? Sei que gostas dela.  —Shhh. —Vladamir sacudiu a cabeça. Não pôde suportar a expressão doída de seus olhos ao dizer aquilo—. Já basta. Não desejo a Lizbeth. O rei me enviou isso para que fora minha amante, mas a mandei pra fora na primeira noite. Nunca estivemos juntos.  —Ah. —Nadine avermelhou. Mordeu-se o lábio inferior e afastou o olhar.  Agora, quanto a essas suas lições...  —A contaram algo mais os criados? Eles explicaram como lhe proporcionar prazer para me satisfazer?  Nadine sacudiu a cabeça negativamente e Vladamir quis gritar de frustração. Havia-lhe custado tanto que lhe dissesse coisas obscenas… claro que tampouco necessitava estimulação mental.  Vladamir seguiu recostado, retirou a mão de sua perna e a colocou atrás da cabeça, a modo de travesseiro. Olhou para cima, às árvores. Essa conversação sobre o sexo lhe estava pondo a cem, e não podia afastar os olhos dos lábios cheios e trementes de Nadine.  —Há muitas formas de que um homem esteja com uma mulher.  —E? —Parecia muito ansiosa e lhe olhava com seus enormes olhos.—Venha —lhe ordenou.Deu um passo para trás e assinalou uma árvore próxima.  —Queres que... né... vos espere aí enquanto se banhas?  —Não, minha senhora, tu também necessitas de um banho —riu Vladamir.  —Oh! —exclamou Nadine e, girando-se um pouco, se cheirou para ver se cheirava mau. Ele simulou não haver-se dado conta.O duque tirou os sapatos e os lançou sem cuidado . Não a perdia de vista, esperando a que se despisse para ele. Suas meias, que estavam sujas, seguiram o mesmo caminho que os sapatos. Afundou os pés na enlameada borda e se girou para olhá-la espectador. Elevou o queixo com uma elegância natural e lhe brilharam os olhos.  Sorriu ao ver que estava quieta, lhe observando. A fragrância das flores era mais forte junto à água e o som das folhas se fez mais forte com o vento que se acabava de levantar.Mas Nadine sacudiu a cabeça, retrocedendo. O rosto de Vladamir se obscureceu ao ver que não lhe obedecia. Moveu-se para segui-la e arrastá-la junto a ele se fosse necessário, mas seu distanciamento lhe doía.  —Deixes que lhes ajude.Estremeceu-se ao ver a promessa de seus olhos enquanto se aproximava dela. Levava as mãos elevadas, como se quisera lhe arrancar o vestido. Nadine cruzou os braços sobre o peito para proteger-se e se afastou com rapidez.  —Não! —exclamou, sacudindo a cabeça.  —Venhas aqui,Nadine.  —Não, não podes romper este vestido. —Deu um passo mais para trás. Vladamir se deteve e apoiou as mãos nos quadris. Estava tão bonito com a negra túnica e os pés descalços.—É o único que resta. Se o romperes, terei que ir nua.  O cenho franzido de Vladamir se permutou em um sorriso provocador.  —Então lhe tire a roupa —replicou, olhando-a fixamente.  —Se afaste um pouco —disse Nadine com modéstia. Uma coisa era que lhe arrancasse a roupa presa da paixão e outra muito diferente que se despisse enquanto a olhava de longe... de onde podia ver tudo.O duque obedeceu a contra gosto e se aproximou da borda do lago, lhe dando as costas.  Nadine tirou rapidamente o vestido lhe observando com cautela para assegurar-se de que não tratasse de espiar.  As mãos de Vladamir caíam a ambos os lados dos quadris, justo por cima da firme linha de sua sintura. O escuro tecido envolvia o corpo de tal forma que Nadine podia ver as definidas linhas de sua espinha dorsal. Levava a roupa de baixo desabotoada, pelo qual não seria difícil tirar-lhe.Nadine deixou cair a camisa interior ao chão e, assim que o ar golpeou seu corpo, pôs-se a correr para a água. Seus pés chapinharam sem cuidado na água e se afundou rapidamente no frio líquido. Saiu em seguida para olhar a seu marido, que seguia em pé na borda. Esperneou na água, pois o lago era muito profundo para tocar pé, e lhe sorriu com gesto triunfal. Sem se preocupar de tirar a roupa, Vladamir a seguiu. Imergiu-se na água e a alcançou com duas braçadas.- Sabeis que te quero apenas para mim...nadine.Lhe deu um beijo amoroso e quente. ali ficaram parte da tarde.Atrás dela, Vladamir riu brandamente. Voltou a lhe olhar por cima do ombro e viu que se vestia rapidamente. Não se virou por completo até que não lhe ouviu mover-se. Tinha os pés descalços e levava os enlameados sapatos na mão.  —Pronta? —perguntou.  Nadine assentiu com a cabeça.—Sim. Gwendolyn está dormindo; a viagem a tinha deixado esgotada. Acredito que não deverias despertá-la ainda.  Vladamir assentiu de acordo.  Nadine franziu o cenho ao ver que o duque havia tornado a atar a túnica até o pescoço. Sem pensá-lo, estendeu a mão para puxar com delicadeza os laços.  —Pareces tão sério com isso assim —disse, sorrindo brandamente.  Vladamir lhe deixou fazer, observando-a cuidadosamente. Tirou os laços das casas e deixou o pescoço da túnica meio aberto. Alisou o tecido com a mão e lhe disse:  —Assim, muito melhor.  Sóis muito bonito, não deverias te esconder...  Nadine se ruborizou envergonhada ao dar-se conta do que lhe revelava. Vladamir baixou as pestanas para que não visse como a olhava. Até o momento, sua relação não era de aberta honestidade no que se referia aos sentimentos. Fez um som de diversão com a garganta, suspirou e se voltou para lhe olhar. Não podia lhe dizer nada mais se ele não lhe falava primeiro. Devagar, começou a andar para a porta. Viu que ainda estava aberta e passou, sem saber por onde seguir.Vladamir observava a Nadine caminhar. Supunha que, posto que uma mulher, saberia mais de crianças que ele. Vladamir queria ver sua filha mas esperaria até que a menina despertasse. Tinha sentido falta da pequena e lamentava a bem-vinda que lhe tinha dado. Mas Gwendolyn era forte e estaria bem.  Nadine não se voltou para lhe olhar, mas Vladamir observou todos e cada um de seus movimentos até que desapareceu pelo túnel que levava ao pátio. Sua esposa era uma mulher muito bonita. A paliçada parecia estranhamente tranqüila enquanto os animais do curral rondavam lentamente na calidez do entardecer. Até os cães pareciam suspirar e desfrutar-se na tranqüilidade reinante. O sol estava no alto do céu azul e claro e um solitário cavalheiro que montava guarda pelo muro se deteve para observar o exército que acampava ao longe antes de continuar seu percurso pela almena até seu posto.Pela extremidade do olho, viu Lizbeth entrar pela porta da sala principal. O formigamento de seus membros se transformou em preocupação. O coração lhe deu um tombo ao ver o rosto gasto da criada, que a viu imediatamente e se apressou para ela. Éden ignorou a porta principal e foi ver a criada.  —Raulf? —perguntou Nadine quando esteve o suficientemente perto.  A mulher levava o rosto empapado de lágrimas.  —Esse monstro tratou de lhe matar. Por que, minha senhora?  —Lizbeth, não sei por que. —Nadine abraçou a jovem criada e a conduziu de volta à casa—. Me digas, como está Raulf?  —Viverá, mas temo que faça alguma estupidez. Raulf está furioso; nunca lhe vi tão zangado.  —Lizbeth, me escutes —disse Nadine, soltando-a. preocupou-se primeiro por seu marido,  embora tinha presenciado sua culpa— Deves convencer a Raulf de que não faça nada ao duque. Não acabará bem se o tentar; o duque é muito poderoso.  —Queres dizer o monstro —interrompeu Lizbeth—. Como podes negar o que é? Como, depois do que vistes?  —Porque devo acreditar que é um homem comum —disse Nadine com calma—. E por mim, também tu deves tratar de acreditá-lo.—Mas por que, minha senhora? Por que segues defendendo-o? —Lizbeth a olhou sem compreender antes de sacudir a cabeça sobressaltada—. Não tens razão...  Nadine olhou à criada com todo o torturado amor de seu coração incapaz de lhe responder. Mas Lizbeth sentiu imediatamente a resposta e pareceu horrorizar-se.  —Quando? —perguntou com pena—.  Desde quando sabes?  —Parte de mim sempre lhe quis, Lizbeth, embora lhe tenha medo. —Nadine suspirou. Tratou de sorrir com valentia, mas não o conseguiu. Logo, tomando à mulher da mão, voltou a girar para a porta principal—. Fales com o Raulf como amiga minha. Faças por mim.  Lizbeth rompeu em soluços, incapaz de articular palavra. Nadine compreendia perfeitamente bem a dor que podia causar o coração mas, ao contrário do seu, o amor de Lizbeth era correspondido. Ao final, ao aproximar-se dos escuros muros do castelo, a criada assentiu de acordo.—Obrigada. —Nadine respirou visivelmente aliviada. Como mulheres lhes correspondia manter a seus maridos a salvo, inclusive se isso implicava lhes manter a salvo deles mesmos—. Quero que váis dizer a Raulf que sua senhoria se mostrou arrependido pelo que aconteceu entre eles esta manhã nos jardins e que, apesar a que desconheço seus verdadeiros motivos, acredito que o duque cometeu um en... engano.  Nadine ofegou e respirou com dificuldade ao sentir uma cãibra inesperada que lhe percorria o estômago e descia pela perna.  —Minha senhora, o que lhe acontece? —perguntou Lizbeth com gesto preocupado. Levou a  nobre junto ao muro de pedra do castelo.  —Não é nada. —Nadine respirou profundamente várias vezes—. Acredito que preciso descansar. Foi um dia muito comprido e ultimamente não descansei muito, pois tinha muitas coisas nas quais pensar.  —Minha senhora, não pareces estar bem. Talvez deveria avisar a alguém, a Haldana? —Lizbeth ajudou Nadine a chegar a um banco enquanto falava.  —Sim, talvez deverias —assentiu Nadine. Outra dor similar a invadiu. Esta não foi tão forte como a primeira, mas lhe incomodou. Preocupada, olhou a Lizbeth—. Pode ser que estejas um pouco doente; não dormi bem ultimamente.—Estáis grávida —anunciou a corpulenta parteira limpando as ossudas mãos no avental e voltando-se para Lady Nadine Éden. Lizbeth estava junto à duquesa e lhe passava um pano frio pela testa.  Ambas afogaram um grito ao uníssono ao escutar suas palavras e se olharam primeiro uma à outra e logo à parteira. Nadine se incorporou de repente. Lizbeth deixou cair o pano. Eram as três únicas pessoas do quarto. Haldana tinha estado aí até fazia um momento, mas tinha partido em busca de um caldo para Éden.  —Grávida? Estáis segura? —perguntou nadine alucinada. Sua boca se curvou em um sorriso ao pensá-lo.—Sim, minha senhora —respondeu a parteira com secura. Estava ocupada ordenando suas ervas e trapos em uma cesta—. Muito segura.  O coração de Nadine pulsava com força enquanto tratava de assimilar as notícias. Olhou ao redor da habitação, assombrada.  —Minha senhora —lhe sussurrou Lizbeth na orelha—. Agora sóis livre.  —O que? —Nadine conteve um grito, surpreendida. Ao mover-se, parte do cabelo lhe caiu pela cara. Lizbeth o retirou com suavidade—. Livre?  —Sim, minha senhora —replicou a jovem—. Agora que levas a seu bebe poderá lhe convencer para que lhe deixe em paz. Muitos nobres não copulam com suas mulheres quando estas estão grávidas e, depois, podes alegar qualquer tipo de enfermidade. Não tens que voltar a lhe tocar. Seráis livre.  Nadine sentiu desaparecer seu sorriso.  -Não voltar a lhe tocar? Não voltar a sentir suas carícias? Não voltar a cheirar sua fragrância? E por que ia desejar algo assim?—Minha senhora, asseguro-lhe isso. Estas mãos ajudaram a nascer milhares de crianças. —Para demonstrar o que queria dizer, elevou as ossudas mãos—. Ainda estáis de pouco, mas o estáis. O bebê chegará na primavera.  Nadine se girou para Lizbeth e falou:—Não quero que ninguém se inteire de do bebê —disse Nadine olhando diretamente à parteira—. Não arriscarei a que alguém fira lorde Keller fazendo mal do bebê que levo no interior. Ninguém saberá até que o assédio tenha acabado, e então serei eu quem o anuncie. Está claro?  A parteira se deu de ombros, mostrando pouco interesse no que dizia. A boca de Lizbeth, entretanto, abriu-se para protestar.  Nadine elevou a mão com uma confiança que não sentia.  —Tenho dor de estômago, isso é tudo. Isso é o que dirão a todos que perguntem, inclusive a sua senhoria. Entendeste-me bem?  —Mas —tentou dizer Lizbeth; franzia o cenho, confusa—Sim —disse Lizbeth, sem lhe gostar do decreto e, decididamente, sem compreender seu raciocínio.  Nadine se voltou para a parteira, que assentiu relutante.Nadine estava segura de que à mulher pouco importava dizer a ninguém. De todas as formas, logo todo mundo o veria. A parteira recolheu sua cesta e fez uma ligeira reverência antes de sair do quarto.  Assim que se teve ido, Nadine se voltou com gesto sério para Lizbeth.  —Prometeste-me isso?—Sim —consentiu Lizbeth—. Não o direi a ninguém.  —Bem —disse Nadine e sorriu—. Porque sei de algo que sim podéis contar a todo mundo.  —Minha senhora?  —Sua senhoria está de acordo em deixar que Raulf e você se casem. Era o que falávamos  Raulf e eu quando sua senhoria... Bom, o fato é que sua senhoria estava arrependido pelo que aconteceu e aceitou. Assim podéis organizá-lo.  O rosto de Lizbeth passou de seu cético olhar a um de verdadeira alegria.  —Minha senhora? É isso certo? Lorde Kessen nos concedeu...?  —Sim, Lizbeth, é muito certo. Por isso deves impedir que Raulf faça alguma loucura. Agora deve ser seu marido, e você sua mulher.  Lizbeth saltou da cama e saiu correndo, antes de deter-se e voltar em seguida junto a sua senhora. Tomou a mão de nadine na sua, com o rosto resplandecente de felicidade.  —Obrigada, minha senhora. Guardarei seu segredo até que digas, e qualquer outro que pudesras ter sem pigarrear! Sou sua leal criada para sempre.