Feitiço de Amor
Autor: Emarianna | Publicado: 2011-04-07T11:33:00-07:00

Barbara Cartland


 
NOTA DA AUTORA


Um problema que sempre desperta curiosidade sobre a padronagem dos tecidos escoceses é: quem tem o direito de usá-los? A resposta, em resumo, é a seguinte: teorica¬mente, apenas as famílias que possuam suas próprias padronagens de xadrez. Mas esta regra não foi respeitada e nem aceita pela maioria.
Em 1746, uma lei foi aprovada pelos ingleses, tornando ilegal o porte de armas para os escoceses. Um ano mais tarde a "Lei da Roupa" foi aprovada, catalogando como ofensa um homem ou menino usar o tradicional traje es¬cocês — que inclui o saiote xadrez, calças curtas, faixa nos ombros —, ou qualquer peça deste traje.
Durante trinta e sete anos esta lei odiada permaneceu em vigor, deixando com que os saiotes só pudessem ser usados legalmente pelo exército. A lei foi revogada em 1783, quando George IV e depois a rainha Vitória acha¬ram os trajes escoceses fascinantes.
Depois de se estabelecer em Aberdeenshire, a rainha passou a se interessar amplamente por tudo que dizia res¬peito aos escoceses. O castelo de Balmoral transformou-se em cenário para intermináveis desfiles de saiotes.


 
CAPÍTULO I

1870

Fiona picou as ervas medicinais na grande mesa à sua frente, depois jogou tudo dentro de uma panela com água e colocou sobre o velho fo¬gão, tão limpo e brilhante que até parecia novo.
Tudo naquela cozinha brilhava apesar de ser tão antiga como as pesa¬das vigas de madeira no teto, de onde pendiam uma penca de cebolas, um presunto e, num canto, um pato, abatido na véspera por um dos fazendeiros vizinhos, o Sr. Jarvis.
— Vim trazer isto aqui para a senhorita — ele tinha explicado, sem jeito, com seu forte sotaque de camponês —, porque acho que a menina Mary-Rose vai gostar muito.
— Muito agradecida, Sr. Jarvis — respondeu Fiona, sabendo que ele não estava pensando na menina, e sim nela.
Sabia muito bem que os jovens fazendeiros das redondezas a admira¬vam muito, embora a tratassem com bastante respeito para ousarem dizer qualquer coisa diretamente. Mas sempre lhe traziam coelhos, pombos, uma peça de carneiro e, algumas vezes, durante a estação de caça, um faisão ou perdizes, como homenagem discreta à sua beleza.
Betsy, a criada, costumava tratá-los sem grande cerimônia, quando apareciam na porta de trás. E se Fiona dizia que era muita bondade se incomodarem, ela caçoava:
— Nós duas, Mary-Rose e eu, íamos morrer de fome, se não fosse o seu lindo rostinho.
Riam e a moça tinha que reconhecer que era verdade.
Betsy tinha ido fazer compras na aldeia, e Fiona ficou encarregada, como sempre, de preparar os temperos. Estava imaginando que receita Betsy faria dessa vez, quando ouviu uma batida forte na porta da frente.
Afastou a panela para o lado do fogão, para evitar que a água fervesse. Isto não podia acontecer, pois tiraria todo o sabor das ervas, como já explicara inúmeras vezes para Betsy. Mas a velha criada não a escutava e continuava fazendo as coisas a seu modo.
Sempre que estou ocupada, aparece alguém para atrapalhar, pensou, contrariada.
Tirou o avental e saiu da cozinha, ajeitando o cabelo.
A casa era muito antiga, da época da rainha Elizabeth. Sua irmã e o cunhado mandaram tirar a maioria dos horríveis enfeites que tinham sido acrescentados através dos séculos, e agora as paredes estavam nova¬mente brancas. Rasparam também a tinta das lindas madeiras com que a casa tinha sido construída, e a escada de carvalho, toda entalhada por hábeis artesãos, estava agora como nova.
Sempre que entrava no hall, Fiona admirava aquela escada, e era nisto que pensava, ao abrir a porta.
Do lado de fora, estava um homem de meia-idade, bem-vestido, ape¬sar de não estar na última moda, e atrás dele, uma carruagem puxada por dois cavalos.
— Esta é a casa do falecido lorde Ian Rannock?
— Sim!
— Então, desejo falar com a pessoa que cuida da filha dele.
— Sou Fiona Windham e Mary-Rose é minha sobrinha.
Teve a impressão de que o homem estava surpreso. Depois de breve hesitação, ele disse:
— Encantado em conhecê-la, srta. Windham. Posso lhe falar em par¬ticular? Meu nome é Angus McKeith.
Fiona abriu a porta mais um pouco.
— Entre, por favor, Sr. McKeith.
Percebeu que o sotaque do homem, que a havia intrigado, era esco¬cês. E enquanto ele colocava o chapéu e a capa de viagem numa cadeira, Fiona atravessou o hall e abriu a porta da sala de visitas.
Era muito acolhedora, com teto baixo e janelas com vidros em losan¬gos, que davam para um jardim de roseiras, na parte de trás da casa.
Mais adiante, ficava o jardim de ervas, do qual Fiona cuidava pessoal¬mente, desde que sua irmã Rosemary tinha morrido.
Na sala havia um confortável sofá, poltronas baixas, e o perfume das flores espalhadas pelas mesas se misturava com o cheiro da cera de abe¬lhas com que os velhos móveis de carvalho eram polidos.
— Sente-se, Sr. McKeith — Fiona convidou indicando-lhe uma pol¬trona ao lado da lareira e sentando-se na poltrona em frente.
Enquanto esperava o que o escocês tinha para lhe dizer, Fiona sentiu-se um pouco apreensiva.
— Permita, srta. Windham, que primeiramente eu lhe apresente mi¬nhas sinceras condolências pela morte de lorde Ian e, naturalmente, tam¬bém pela de sua irmã.
Estas últimas palavras foram ditas com ligeira hesitação e de tal modo que, instintivamente, a moça ficou tensa. Agora tinha certeza de saber a razão de ele estar ali e quem o mandara.
— Eu lhe agradeço muito. Foi mesmo um terrível choque.
— Eu posso imaginar. Sei que isto aconteceu há mais de um ano, mas, como a senhorita pode compreender, as notícias levam algum tempo para chegar à Escócia. Mas, agora, é necessário tomarmos algumas pro¬vidências com relação à morte de lorde Ian.
— Que providências?
Mais uma vez o Sr. McKeith hesitou e, pesando cada uma de suas palavras, respondeu:
— Espero, srta. Windham, que esteja a par de que, pelas leis esco¬cesas, ao contrário das inglesas, uma mulher pode herdar tanto o título quanto os bens do chefe da família.
Se o que ele pretendia era surpreender Fiona, conseguiu plenamente o objetivo. Com os olhos azuis muito abertos, disse, incrédula:
— Isto não pode ser verdade!
— Posso lhe assegurar que é.
— Então, significa. ..
— ... que Mary-Rose é agora herdeira do tio, o duque de Strathrannock!
Fiona engoliu em seco,
— A senhorita, naturalmente, compreende que isto significa uma mu¬dança em tudo o que se relaciona com a criança.
— Por quê?
— Enquanto lorde Ian era vivo, a menina não era importante, pois ele ainda era jovem e havia muita possibilidade de ter um filho, e talvez até mais de um.
— O fato de lorde Ian ser herdeiro do irmão — observou Fiona — também fez pouca diferença. Desde o casamento, ele foi completamente ignorado pela família.
— Foi, realmente, uma situação lamentável.
— Terrivelmente lamentável. E meu cunhado ficou muito ferido, não só pelo comportamento do pai e do irmão, mas também pelo insulto à minha irmã, que foi imperdoável.
— Compreendo perfeitamente como a senhorita se sentiu, mas tudo isso pertence ao passado e agora temos que pensar em sua sobrinha, Mary-Rose.
— Em que sentido?
— O duque deseja que ela vá para a Escócia imediatamente.
— Isto é impossível!
— Por quê?
— Porque Mary-Rose sempre viveu aqui. Este é o seu lar, onde foi feliz com os pais. Como o falecido duque cortou relações com Ian e o irmão agiu do mesmo modo, seus desejos não têm nenhum valor para Mary-Rose ou para mim.
— A senhorita se constituiu sua tutora? — perguntou o Sr. McKeith.
— Não havia mais ninguém para olhar por ela, quando os pais mor¬reram.
— Estou compreendendo. Mas acho que, como a menina é agora a herdeira do duque, ele é legalmente seu tutor.
— Considerando que Mary-Rose tem oito anos de idade e que o duque nunca fez o menor esforço para vê-la, nem demonstrou interesse por ela, duvido muitíssimo de que algum juiz inglês conceda a ele a tutela.
— Juiz inglês? — o Sr. McKeith estava ficando impaciente. — Mary-Rose é escocesa. Se este caso chegar à justiça, será julgado em Edimburgo, não em Londres.
Fiona apertou os lábios e sua voz ficou trêmula:
— Por que o duque quer levar Mary-Rose para a Escócia? Ele não pode ter filhos? É um homem jovem, afinal.
Percebeu que o Sr. McKeith estava indeciso, se devia ou não contar alguma coisa a ela.
Esperou, os olhos atormentados fixos no homem à sua frente.
— Seu cunhado não lhe contou, srta. Windham, que o duque é ca¬sado?
— Eu sabia disto, mas pensei que a duquesa estivesse morta.
— A duquesa desapareceu há oito anos, somente três anos depois do casamento, mas seu corpo nunca foi encontrado. Portanto, o duque é legalmente um homem casado.
— Como pôde acontecer uma coisa destas? Eu me lembro de que Ian me contou que o irmão se casou com uma moça escolhida pelo pai e que era muito infeliz. Mas pensei que agora ele estivesse livre.
— É uma situação lamentável, como bem pode imaginar. Mas o du¬que não pode se casar novamente. Assim, Mary-Rose é, não somente sua herdeira, mas a futura chefe do clã.
Fiona cerrou os punhos com força e, procurando controlar a voz, falou, emocionada:
— Se o duque tivesse esclarecido isso, enquanto o irmão estava vivo, teria dado a Ian a única coisa que faltava para que sua felicidade fosse completa. Meu cunhado ficou profundamente magoado quando o irmão, depois de herdar o título, não fez nenhuma tentativa para entrar em contato com ele. Ao contrário, insistiu em hostilizá-lo, como o pai.
— Os escoceses são muito austeros, srta. Windham, e precisa com¬preender que para eles, o casamento secreto e impulsivo de lorde Ian foi um desrespeito, não só à família, mas também a todo o clã.
— Mas isto é um absurdo. O duque é só poucos anos mais velho do que lorde Ian. Quando os jornais noticiaram o desaparecimento da duquesa, pensamos que ele finalmente ia escolher uma esposa que amasse. Eu me lembro de ouvir meu cunhado dizer: "Espero que, agora, Aiden encontre alguém que o faça tão feliz como eu sou".
— Lorde Ian estava mal-informado. Embora pareça óbvio que a duquesa morreu, ninguém pôde provar isso. Foram feitas minuciosas bus¬cas e várias pistas, investigadas. Tudo inútil.
— Pois, para mim, isto é um absurdo! — respondeu Fiona, impe¬tuosa.
— Entretanto, perante a lei, ainda continuam casados.
— Então, agora, depois de todos esses anos de indiferença, o duque quer que Mary-Rose abandone seu lar e tudo o que ama para viajar para a Escócia? — Fiona perguntou.
— Ela terá uma calorosa acolhida, srta. Windham, Foram os próprios membros do clã que pediram para vê-la. Querem que seja educada na Escócia, para compreender melhor a história e as tradições dos Rannock.
— Sem dúvida, para ser envolvida em suas brigas e em suas cruel¬dades, uns contra os outros. Como alguém pode confiar numa família que risca de sua vida um de seus membros, só porque ele se casou com uma mulher que eles não aprovavam?
— Esta pergunta só poderá ser respondida pelo duque.
— Então, talvez ele deva vir até aqui. Assim, poderei lhe perguntar pessoalmente o que tem a dizer sobre isto.
Notou o olhar interrogativo do Sr. McKeith e explicou:
— Não tenho a menor intenção de permitir que Mary-Rose vá para a Escócia. E, certamente, nunca irá sozinha, se é isto o que o senhor pretende.
Sua voz demonstrava raiva, mas o Sr. McKeith respondeu, com pa¬ciência;
— Minhas instruções, srta. Windham, são para acompanhar Mary-Rose e sua pajem ou governanta até o castelo de Rannock.
— Ela não tem nem pajem nem governanta.
— Então, a pessoa certa para acompanhá-la só pode ser a senhorita. Aquilo era tão inesperado, que deixou Fiona sem ação.
Vendo-a imóvel, os olhos muito abertos e cheios de raiva, no lindo rosto oval, ele sorriu e falou, divertido:
— Gostaria de saber, srta. Windham, se, quando chegar a hora, vai defender sua causa diante do duque com a mesma bravura com que a defendeu agora.
Suas palavras pareceram aliviar a tensão da moça:
— Não terei medo do duque, se é isto que o senhor está insinuando. E quero que fique bem claro que só estou preocupada com a felicidade de minha sobrinha. Coisa que, permita-me duvidar, ela não vai encontrar no castelo de Rannock.
— Isto, naturalmente, ainda deve ser provado — falou o Sr. McKeith. — Mas eu lhe seria muito grato, srta. Windham, se pudéssemos partir para a Escócia o mais depressa possível.
Fiona levantou-se e atravessou a sala, parando em frente à janela que dava para o jardim. Estava completamente confusa.
Nunca esperou, nem por um minuto, que tal coisa pudesse acontecer. Como odiava o duque e todos os Rannock, que haviam tratado seu cunhado e sua irmã tão cruelmente, tinha tirado aquela gente e a Escócia de seus pensamentos.
No entanto, às vezes notava que Ian sentia muita saudade de sua terra. Quando o verão na Inglaterra era muito quente e abafado, e o jardim secava por falta de umidade, ela sabia, pela expressão dos olhos dele, que estava recordando as neblinas nos montes, os pássaros voando pelos campos, os riachos caindo nos despenhadeiros em cascatas pra¬teadas.
Era nestas ocasiões que a irmã se tornava mais carinhosa e até mais apaixonada, tentando compensar o marido por tudo o que tinha aban¬donado por causa dela.
Parecia impossível que aquela situação tivesse durado oito anos, desde o momento em que Ian participou à família que ia se casar com Rose¬mary, até o dia em que morreram, num acidente de trem.
Na época, viajar de trem para Londres era uma aventura, mas a situa¬ção financeira de Ian não lhe permitia mais ter bons animais para sua carruagem.
Apesar de todas as dificuldades, ele dava a impressão de estar muito satisfeito com o que possuía e não demonstrava arrependimento por ter cortado relações com o castelo e com a imensa propriedade, conhecida como Terras de Rannock, trocando tudo por uma propriedade rural inglesa, cercada de uns poucos acres de terra.
Na verdade, Fiona nunca viu duas pessoas tão felizes como Ian Rannock e Rosemary.
Tinham-se apaixonado à primeira vista e ela ouviu muitas vezes a história desse romance.
— Eu estava passando por Bond Street, quando começou a chover — contava o cunhado. — Procurei uma carruagem, mas não havia ne¬nhuma à vista. A chuva ameaçava se transformar em aguaceiro, e pro¬curei abrigo na porta de uma casa. Aliás, uma sala de concertos.
Sempre dava uma pausa neste ponto, como se tentasse fazer suspense e prosseguia:
— Foi então que escutei uma melodia tão bonita, que resolvi entrar e conhecer aquele maravilhoso pianista.
— Mas você não esperava que eu fosse uma mulher — interrompia Rosemary.
— É lógico que não! Tinha certeza de que ia ver um homem de cabelo comprido e, sem dúvida, um estrangeiro.
— E o que foi que viu?
— Vi um anjo. O mais belo e extraordinário anjo que se pode ima¬ginar!
Uma semana depois deste encontro, Fiona soube pela irmã que esta¬vam tão loucamente apaixonados que não podiam mais viver longe um do outro.
Ian escreveu ao pai, explicando que a noiva era pobre, mas tinha um extraordinário talento e dava concertos públicos. A Crítica Musical tinha mesmo se referido a ela como um "gênio da música".
O velho duque não ficou nem um pouco impressionado com os dotes musicais de Rosemary.
Ao contrário, proibiu categoricamente o filho de se casar com uma mulher que, além de ser uma sassenach, palavra pejorativa que os esco¬ceses usavam para se referir aos ingleses, era também "uma atriz e, pro¬vavelmente, uma prostituta".                                    
Apesar de conhecer o pai e de esperar uma negativa, Ian ficou muito chocado com a carta. Mas quem mais sofreu foi Rosemary, que chorou amargamente.
— Como posso me casar com ele? Como posso destruir sua vida? Mas, ao mesmo tempo, como posso viver sem ele?
O amor foi mais forte e se casaram imediatamente, mesmo sabendo que o pai jamais perdoaria Ian.
Dois anos depois, o duque morreu, e ele esperou que o irmão refle¬tisse melhor e suspendesse a absurda proibição de visitar o castelo.
Entretanto não houve a menor tentativa de aproximação do novo duque.
Fiona sabia que a esperança que animava o coração do cunhado foi morrendo aos poucos, ele teve que enfrentar o fato de estar exilado para o resto da vida de seu castelo e de seu clã.
— Se pelo menos o irmão fosse mais compreensivo — queixava-se Rosemary. — Como é possível que alguém expulse Ian de sua vida, quando ele é tão maravilhoso? Ele nunca diz nada contra o duque, mas sei que, no fundo do coração, ele sofre.
Lembrando-se disto, Fiona pensou que, sem dúvida, o duque de Strathrannock era um homem insensível e brutal, pois devia saber o quanto a Escócia representava para o irmão. E, apesar disto, insistiu em conti¬nuar punindo lorde Ian pelo fato de amar uma mulher que era, não uma atriz, mas uma musicista extraordinária.
Rosemary abandonou a carreira, logo após o casamento, esperando com isto tornar mais fácil o relacionamento entre Ian e o pai. Só tocava para o marido, a irmã e, depois, também para a filha.
Tanto lorde Ian quanto Rosemary sentiam-se tristes por terem ape¬nas uma filha, mas Mary-Rose era tão angelical que compensava a falta de outros filhos.
E agora, quando Fiona pensava nela, a menina abriu a porta da sala de visitas e entrou.
— Tia Fiona, achei as madressilvas que estava procurando. Colhi um cesto inteirinho!
Atravessou correndo a sala, sem reparar no homem sentado junto da lareira.
Ian Rannock tinha achado que Rosemary parecia um anjo, ao vê-la pela primeira vez, no palco da sala de concertos. Mary-Rose era a imagem da mãe — um anjinho.
Delicada, o rostinho redondo onde brilhavam dois lindos olhos azuis, o cabelo cor de mel, ligeiramente encaracolado, era impossível para qualquer pessoa não ficar maravilhada com Mary-Rose. E Fiona podia ver o encantamento do Sr. McKeith.
— Foi muita gentileza sua, minha querida — falou, enquanto pegava o cesto das mãos da menina. — E agora, quero que cumprimente um cavalheiro que fez uma longa viagem, desde a Escócia, só para co¬nhecer você.
Mary-Rose fez uma pequena mesura e lhe estendeu a mão:
— Sinto muito não ter visto o senhor, quando entrei, mas estava tão contente por ter achado as madressilvas de que a tia Fiona precisa para suas ervas mágicas!
O Sr. McKeith levantou-se com um pouco de dificuldade e segurou a mão da garota.
— Ervas mágicas? Que ervas são essas?
— São ervas que fazem as pessoas doentes ficarem boas! Algumas pessoas pensam que tia Fiona é uma feiticeira!
Enquanto falava, Mary-Rose sorria, e isto fazia com que se parecesse mais ainda com um anjo. Fiona prendeu a respiração;
— O Sr. McKeith quer que viajemos com ele para a Escócia, para que você conheça o seu tio, o duque de Strathrannock, meu bem.
— Ele é o irmão do papai ?
— Sim — respondeu o Sr. McKeith.
— Eu sei uma porção de coisas sobre o tio Aiden. Ele vive num castelo bem grande, onde papai brincava, quando era menino. E no castelo tem torres de onde os Rannock lutavam para expulsar os inva¬sores que queriam roubar seus bois e carneiros.
Fiona estava atônita.
— Foi sua mamãe que contou tudo isto?
— Não, foi o papai. Sempre que nós ficávamos sozinhos, ele me con¬tava histórias da Escócia e de sua casa, e o que ele fazia quando tinha a minha idade.                                               
Fiona então compreendeu que Ian tinha sentido necessidade de con¬versar com alguém sobre a terra que tanto amava, o lugar onde tinha nascido e crescido.
Falar sobre isto com a esposa a tornaria infeliz, pois lembraria tudo a que ele havia renunciado por ela. Assim, conversava com a filha, embo¬ra, até aquele momento, Fiona não tivesse a menor idéia disto.
— Tenho certeza de que você vai achar muito divertido ver o castelo onde o seu pai nasceu, e conhecer pessoas que gostavam muito dele — falou o Sr. McKeith.
— Nós vamos mesmo para a Escócia?
— Você gostaria de ir?
— Seria maravilhoso! Mas não posso ir sem você, tia Fiona.
— Sua tia vai ficar com você no castelo.
Fiona leve um pressentimento de que embora ele falasse de uma maneira tranqüilizadora, havia uma certa reserva por trás das palavras.
Não deixarei que o duque afaste Mary-Rose de mim, pensou. E sentiu que seu ódio por ele se transformava em repugnância.
— O tio Aiden se parece com o papai? — perguntou Mary-Rose, muito interessada.
— Acredito que haja alguma semelhança — respondeu o Sr. McKeith —, porém seu tio é alguns anos mais velho do que o seu pai e não tem sido feliz na vida.
— Por quê?
— Acho que é porque não tem uma filha assim como você — falou o Sr. McKeith, rindo.
— Isto quer dizer que ele é muito sozinho. E mamãe disse que todos devem ser bonzinhos para as pessoas que são sozinhas, como o coitado do velho Sr. Benson, que mora na aldeia. A mulher dele morreu e o filho também, numa guerra.
— Então, espero que você seja boazinha para o seu tio.
— Vou tentar. Vai ser emocionante ver as muralhas e as torres altas, de que o papai me falou. Elas estão lá... ainda?
Fez a pergunta com uma ponta de ansiedade na voz, mas o Sr. Mc¬Keith garantiu que tudo ainda estava lá.
Fiona estava com a mente vazia e o coração apertado, enquanto se preparava para partir daquela casa, seu lar nos últimos cinco anos, onde pensava que fosse viver para sempre, em companhia de Mary-Rose.
Quando o pai morreu, ela estava com dezesseis anos e ficou sozinha com Rosemary. Perderam a mãe, ainda crianças, e o pai, depois disso, nunca mais tinha sido o mesmo.
Adorava as duas lindas filhas, mas sua saúde era muito frágil, e foi por precisarem de dinheiro para seu tratamento e para a alimentação especial, receitada pelos médicos, que Rosemary resolveu aproveitar o seu talento como pianista.
Só tinha dado quatro recitais, quando conheceu Ian, mas fez tanto sucesso, desde a primeira vez que se apresentou em público que pôde manter o pai com algum conforto.
Depois que ele morreu, não havia outro lugar para Fiona ficar, senão a casa da irmã.
A princípio, receou que Ian se aborrecesse com sua presença, mas os dois se deram muito bem e ela era bastante sensível para perceber quando marido e mulher queriam ficar a sós, e se retirava discretamente. Depois que a enfermeira que tomava conta de Mary-Rose foi dispen¬sada, Fiona se autonomeou pajem e governanta da sobrinha.
— Você ensina música para ela — disse para a irmã —, e Ian pode ensinar botânica, pois ninguém entende de árvores, flores e plantas mais do que ele. O resto eu ensino.
As duas estavam bem preparadas para ensinar. O pai tinha sido ho¬mem muito culto, que deu às filhas uma educação completa. Logo desco¬briu que Mary-Rose, além da beleza, tinha uma inteligência viva e apren¬dia com rapidez.
Fiona achava que, por ser o fruto de um amor tão grande, a menina era perfeita, tanto física como espiritualmente. Era realmente o anjo que aparentava, espalhando felicidade à sua volta, compreensiva e amo¬rosa com as pessoas que sofriam.
Como o duque, que, com certeza, nunca pensou em ninguém, a não ser nele mesmo, poderia ser o tutor de uma criança como Mary-Rose?
Tremia, só de pensar no ambiente triste e gélido que a esperava.
Mary-Rose, ao contrário, estava encantada com a idéia de ver o cas¬telo e assediava o Sr. McKeith com perguntas e mais perguntas, surpreendendo-o com sua inteligência e com a sensibilidade do que dizia e sentia.
Pelo menos em relação à casa, Fiona ficou descansada, pois Betsy se ofereceu para ficar como zeladora. Assim, não teria a sensação de ter perdido seu lar para sempre.
A propriedade pertencia agora a Mary-Rose, mas era Fiona que pa¬gava todas as contas, graças a uma pequena herança deixada pelo pai. Não fosse isso, ela e a menina teriam ficado na miséria, porque Ian foi deserdado pelo duque, ao se casar com Rosemary, ficando sem renda alguma.
E agora Fiona se perguntava, se conseguiria ser pelo menos bem-educada com o duque, ao ver o contraste entre a vida que ele levava e a de Ian e sua irmã.
Ao mesmo tempo, não pretendia renunciar à tutela de Mary-Rose, pois sentia que seria um crime arrancar aquela flor tão meiga do sul ameno e levá-la para o norte, com seu clima áspero e gelado.
Se as coisas fossem muito ruins, estava disposta a voltar com a sobri¬nha, não importava qual fosse a opinião do duque. Depois, ele que lutasse nos tribunais. Tinha certeza de que isto levaria anos e, talvez, as leis escocesas não prevalecessem na Inglaterra.
Gostaria de consultar um advogado, antes de partir para a Escócia, mas foi impossível. O Sr. McKeith, embora fosse muito delicado e não a importunasse, estava claramente ansioso para voltar ao castelo. A presença dele ali, a forçava a se apressar.
A situação só não se tornou mais embaraçosa porque o homem era encantador e muito inteligente. Costumava conversar à noite, depois que Mary-Rose ia deitar, e Fiona achava-o muito interessante e, também, muito compreensivo.
— Sei que é difícil para a senhorita se adaptar, mas precisa com¬preender que a posição que a menina Mary-Rose vai ocupar, como her¬deira do duque, é quase equivalente à que uma princesa real ocupa na Inglaterra.
Olhou-o, surpresa: não fazia a menor idéia disso.
— Na Escócia, um duque é o chefe de seu clã; o duque de Strathrannock é o mais importante de todos. Governa, não só suas terras, como a de todos os membros, como se fosse um rei.
— Já tinha ouvido falar — murmurou Fiona.
— O castelo fica na fronteira, onde foi construído, séculos atrás, como defesa contra os ingleses. O duque também possui terras em ou¬tras partes da Escócia, e o seu prestígio é enorme, em todo o país.
— Naturalmente, é muito rico.
Disse isso cheia de ressentimento. Pensava nos tapetes gastos, nos dois velhos cavalos no estábulo e na carruagem fora de moda que a irmã e lorde Ian usavam.
Depois de uma pausa, o Sr. McKeith continuou:
— Os segundos filhos sempre sofrem, em qualquer nível social, srta. Windham. Falo por experiência própria, pois eu também sou um deles.
— Mas é injusto!
— Assim como várias coisas nesta vida,
— A injustiça sempre me deixa muito zangada, — Ele sorriu:
— Então, eu lhe peço para não desabafar toda a sua raiva em mim. Guarde um pouco para o duque.
— Pois é isto exatamente o que pretendo fazer!          
Como uma pequena amostra da riqueza que a esperava, o Sr. McKeith informou, no dia em que partiram do solar, que viajariam para a Escócia no trem particular do duque,
— Trem particular?
— É um brinquedo relativamente novo — ele comentou, com uma ponta de cinismo —, e o duque o considera importante, tanto pelo conforto que lhe proporciona, como pelo status perante os outros duques.
Se Fiona estava atônita, Mary-Rose estava fascinada.
Pintado de branco e com as armas dos Rannock na locomotiva, o trem realmente mais parecia um brinquedo.
Vários empregados estavam à disposição, todos eles vestidos com a libre dos Rannock. Ao aproximarem do norte, trocaram os uniformes pelos kilts com o padrão do clã, o que deixou Mary-Rose ainda mais deslumbrada.
No salão, havia poltronas confortáveis e, nas cabinas, as camas eram de latão trabalhado.
— Papai nunca me contou sobre este trem — reclamou a menina.
— Ele é novo — explicou Fiona. — Quando seu pai era menino, tinha que viajar em carruagens puxadas por cavalos, Eu me lembro dele dizer que chegava a Londres exausto.
— Como eu gostaria de estar aqui neste trem com o papai! Mas acho que ele me vê, lá do céu, e sabe que estou adorando.
— Tenho certeza disso. Agora, diga as suas orações, minha querida, e vá dormir. Amanhã, vai ter uma porção de coisas emocionantes para ver pelas janelas.
Mary-Rose rezou as mesmas orações que a mãe tinha lhe ensinado. Mas, no fim, acrescentou:
— Muito obrigada, meu Deus, por me mandar neste lindo trem para ver o castelo onde o papai brincou quando era criança. E, por favor, diga ao papai para ficar tomando conta e não me deixar esquecer de ver tudo o que ele contou. Amém.
Depois, se aninhou na cama, enquanto Fiona, procurando esconder as lágrimas, a cobria com cuidado.
Era quando estava assim com Mary-Rose, que sentia mais dolorosa¬mente a falta da irmã.
Embora Rosemary fosse bem mais velha, tinham sido sempre muito unidas, e não se passava um dia, sem que a sobrinha a fizesse recordar da felicidade que sentiam na companhia uma da outra.
Foi Ian que sugeriu inverter o nome, de Rosemary para Mary-Rose.
— Ela é uma pequena réplica sua, meu amor — disse, antes do ba¬tismo —, e tanto faz como a chamemos, será sempre para mim uma outra Rosemary.
Fiona teve a impressão que o batismo foi assistido por seres celes¬tiais. Quando o pároco fez o sinal da cruz em sua testa, Mary-Rose sorriu, como se estivesse gostando de tudo aquilo.
— Espero que o diabo não tenha saído dela inteiramente — disse alguém no caminho de volta.
E Ian fez uma cara marota:
— Toda mulher precisa de um toque de diabo, se quiser enfrentar este mundo.
Na época, Fiona tinha só treze anos e não compreendeu. Talvez por isso mesmo nunca esqueceu a conversa. Nem a observação que o pai fez;
— Mulheres boas e compreensivas demais são muito maçantes. Um homem precisa ser estimulado, de vez em quando. Tenho toda a cer¬teza de que minha neta vai saber agir assim, quando chegar a hora.
Rosemary ficou chocada, mas, com o passar do tempo, Fiona começou a achar que eles tinham razão: tanto ela quanto a irmã tinham o tal toque diabólico.
Rosemary raramente mostrava seu gênio, provavelmente, por ser tão completamente feliz com o marido. Mas ela, como disse ao Sr. McKeith, não se curvava a injustiças e reagia apaixonadamente.
Quando era ainda pequena, descobriu um menino que maltratava um cão e, embora fosse menor do que ele, atacou-o com um pedaço de pau, até que o garoto fugiu, assustado com sua violência.
Sempre tentou domar aquele demônio dentro dela. Pela primeira vez, estava contente que ele existisse; quando encontrasse o duque, não deixaria de lhe dizer umas boas verdades!
 É rico, com um castelo na Escócia, imensas propriedades em outras partes do país e um trem particular, enquanto o irmão tivera que contar cada tostão durante toda sua vida, e isso não era justo. "Não é justo! Não é justo!"
O barulho das rodas do trem parecia rimar com estas palavras, que martelavam em sua cabeça, num refrão. "Não é justo, não é justo, não é justo!"
 
CAPÍTULO II

— Devemos chegar à estação de Rannock dentro de vinte minutos — avisou o Sr. McKeith.
Fiona teve um pequeno sobressalto e sentiu, irritada, que o seu cora¬ção balia, descompassado.
Sabia que era nervosismo e se desprezava por ficar assim por causa do duque.
Até àquela altura, a viagem tinha sido muito agradável, e Mary-Rose estava achando divertidíssimo correr por toda a extensão do trem, atra¬vés dos vários vagões, que se comunicavam uns com os outros.
Isso só era possível nos trens mais modernos e a própria rainha há pouco tempo tinha trocado o antigo trem real por um modelo bem parecido com aquele.
Cansada da brincadeira, Mary-Rose se aproximou:
— Vamos chegar logo, tia Fiona.
— Era isto mesmo que eu ia avisar a você — disse, sorrindo.
— Vou ficar triste por ter que abandonar este lindo trem, mas quero ver o castelo.
A menina morria de curiosidade e isso se devia, em grande parte, ao Sr. McKeith, que durante a viagem contou a história da construção do castelo e das batalhas que, no passado, os Rannock lutaram ali.
Na noite anterior, depois de Fiona ter assistido às suas orações e de lê-la agasalhado na cama, Mary-Rose perguntou:
— Se o papai estivesse vivo, ele seria um duque?
— Só se o seu tio tivesse morrido sem ter nenhum filho.
— Por que o tio Aiden não tem nenhum filho?
— No momento, o seu tio não tem uma esposa.
— Se ele se casasse e tivesse uma filhinha, eu não seria sua herdeira,
A menina falava para si mesma, e Fiona pensou que era desagradável que o Sr. McKeith já a estivesse sobrecarregando com os problemas que a esperavam no castelo.
Ao mesmo tempo, compreendia que ele queria começar a prepará-la para a alta posição a que estava destinada.
Não pôde deixar de se lembrar do cunhado, que teria apreciado cada minuto de tudo aquilo: afinal, Mary-Rose estava tomando o lugar que seria dele, por direito.
Isto não melhorava seus sentimentos hostis para com o duque. Mas, agora, o que realmente importava era que a sobrinha fosse feliz.
E também tinha certeza de que devia ficar com a menina e nunca abandoná-la, sozinha à mercê dos Rannock.
Precisava tomar cuidado: não ser muito desagradável, para que o du¬que não acabasse expulsando-a, mas sem bajulá-lo. Queria que ele sou¬besse que desaprovava o comportamento dele em relação ao irmão.
Penteou com cuidado os cachos louros de Mary-Rose, arrumou o chapéu da menina e amarrou as fitas azuis, que combinavam com os olhos, em baixo do queixinho
A capa azul, que cobria o vestido comprido branco, fazia com que parecesse saída de um quadro, e Fiona imaginou se o duque prestaria atenção à beleza da sobrinha. Tinha o pressentimento de que, apesar de suas roupas modestas, ela e Mary-Rose pareciam aos sombrios esco¬ceses criaturas vindas de um outro mundo.
Tinha visto em revistas de moda os tweeds pesados e grossos que as mulheres usavam na Escócia, e sabia que, mesmo que quisesse vestir-se assim, não teria condições financeiras no momento.
Antes de deixar o solar, teve que fazer várias despesas, e foi obrigada a dispor de quase todo o dinheiro que tinha no banco. O restante estava destinado ao pagamento dos salários de Betsy e do velho jardineiro, contratado pela irmã e pelo cunhado, pouco depois de seu casamento. Precisava de Betsy e não teve coragem de despedir o velho; tinha quase setenta anos e teria dificuldade para arranjar outro emprego.
Todos esses gastos a deixaram em precária situação financeira. O duque teria que aceitá-la com as roupas que trazia do sul. Alguns dos vestidos, inclusive, eram da irmã, que usava o mesmo manequim.
Gostava de usar as coisas de Rosemary. Tinha a impressão de que, quando vestia suas roupas prediletas, sentia a presença da irmã a seu lado.
Lorde Ian queria que a esposa estivesse sempre muito feminina. Como Rosemary era loura e de olhos azuis, ele a preferia de branco, ou em tons claros de azul. Dizia que, assim, parecia a própria imagem do amor.
Fiona pensava nisso, enquanto se arrumava. Escolheu o vestido mais sofisticado com anquinhas e um enorme laço atrás, e um casaco de veludo.
Porque estava preocupada com a aparência, achou que o Sr. McKeith a olhava apreensivo e pensou que, provavelmente, estava receoso do que o duque diria, ao vê-la.
Quando o trem começou a diminuir a velocidade, perguntou em voz baixa:
— O senhor preveniu o duque de que eu viria com Mary-Rose?
Ele hesitou, antes de responder.
— Não. Confesso que fui bastante covarde para fazer isto. Mas sem¬pre achei que na vida, é muito mais sábio, não nos anteciparmos aos problemas.
— E o senhor está esperando problemas?
— A senhorita bem sabe que o duque pensa que Mary-Rose virá acompanhada por uma pajem ou governanta.
— Então, deve explicar a ele que sou ambas as coisas.
O Sr. McKeith olhou para o elegante chapeuzinho enfeitado com rosas que ela usava. Percebeu que ele estava pensando que ela não tinha absolutamente a aparência de uma governanta. E que o homem estava com medo do duque.
Bem, ela não estava. Os Windham, apesar de seus defeitos, nunca foram covardes.
— Chegamos! Chegamos! — gritava Mary-Rose, pulando e batendo palmas de felicidade.
O trem particular tinha saído da linha principal fazia uma hora ou mais, e viajava por terras despovoadas e belas, na fronteira entre a Inglaterra e a Escócia.
Agora, parava numa pequena estação, construída especialmente para servir o castelo.
Olhando pela janela, Fiona se lembrou das batalhas travadas ali e dos homens que morreram, quando os dois países lutavam, com um ódio que ainda hoje existia em muitos corações.
Na carta dirigida ao filho, o velho duque não tinha dado, como pri¬meira razão para recusar a permissão para o casamento, o fato de Rose Mary ser uma sassenach?
Provavelmente, o novo duque também achava que isso era um crime.
Quase podia ouvir o pai contando que o castelo de Alnwick, que pro¬tegia o lado inglês da fronteira, tinha se rendido a David, rei da Escó¬cia, em 1138. E, se estava bem lembrada dessas lições, os escoceses comemoraram a vitória exatamente no castelo de Rannock. Deprimida, pensou que o pai, à sua maneira, era um patriota tão fanático quanto o duque.
Geração após geração, os exércitos dos dois países fizeram guerra. Agora, havia paz entre eles. A não ser nos corações de homens como Aiden de Strathrannock.
O trem parou com um solavanco. Alguns homens vestindo kilts, espe¬ravam na plataforma. Todos usavam o azul e verde, com uma listra ver¬melha, do clã dos Rannock. Na cabeça, boinas com penas negras.
Mary-Rose deu a mão a Fiona, tão emocionada que não conseguia mais falar.
Enquanto caminhavam para a porta, pediu ao Sr. McKeith:
— Talvez seja melhor o senhor descer na frente. Parece que há bas¬tante gente para nos receber.
— Quase todos são empregados. Mas suspeito de que alguns mem¬bros do clã estavam curiosos demais e não puderam esperar para ver Mary-Rose no castelo.
Ofereceu a mão à menina, dizendo:
— Venha comigo, conhecer algumas pessoas que têm o mesmo sobrenome que você. Muitos deles conheceram e amaram seu pai, quando ele ainda era criança.
 Pulou para a plataforma e pegou-a nos braços.
 Ouviu-se um grito de boas-vindas, e logo foram cercados. Segurando a mão de Mary-Rose, o Sr. McKeith apresentou-a aos empregados mais antigos.
— Este é Donald — Fiona o ouviu dizer —, chefe dos ajudantes-de-caça de seu tio. Ele contará a você como foi que o seu pai pescou o primeiro salmão, quando tinha a sua idade.
Lá estavam ajudantes-de-caça, guardas-florestais, capatazes, peões e dúzias de outros. Mary-Rose estendeu a mão a todos eles, e alguns dos velhos a olhavam com lágrimas nos olhos.
Depois, subiram em uma carruagem aberta, que os esperava fora da estação, e rodaram pelos campos. Fiona tinha que reconhecer que a região era muito bela. Exatamente como o cunhado contava: os enor¬mes pinheiros, os riachos prateados, serpenteando pelos pântanos. Em¬bora a urze ainda não estivesse cor de púrpura, aquela era, sem dúvida, uma paisagem escocesa.
Ao longe, estavam as montanhas, envoltas em neblina, o que as tor¬nava ligeiramente indefinidas.
Fiona teve vontade de perguntar seus nomes ao Sr. McKeith, para mais tarde localizá-las num mapa, mas Mary-Rose estava falando tão animada, que preferiu não interromper.
A animação da sobrinha, não era de surpreender, pois, ao passarem por diversas choupanas, os moradores corriam para a beira da estrada, acenando alegremente para a carruagem. O que Fiona achava extraordinário era que Mary-Rose pudesse provocar tanta curiosidade. Vendo seu olhar, o Sr. McKeith explicou:
— Estamos nas terras dos Rannock e não há ninguém que não saiba quem está chegando hoje. Lorde Ian era muito popular. Acho que todos o amavam. Fiona apertou os lábios, para evitar o comentário sarcástico que lhe veio à mente.
Alguns minutos depois, a sobrinha deu um grito de surpresa, apon¬tando para o castelo, que agora aparecia ao longe.
Esperava que fosse imponente, mas não tão grande e impressionante assim. Agora compreendia por que tinha dominado não apenas a infân¬cia, mas toda a vida de Ian.
O primeiro lorde Rannock começou a construir o castelo no ano de 1030. Dali, seu filho e seu neto combateram os ingleses. O perpétuo estado de guerra reduziu os habitantes da fronteira à miséria, mas por volta de 1300, os escoceses dominavam a região.
Então, Eduardo III, da Inglaterra, comandando um grande exército, foi para o norte, a fim de expulsá-los.
Os ingleses foram de vitória em vitória, prenderam o rei David da Escócia e invadiram o país, queimando várias cidades, inclusive Edimburgo, deixando a desolação por onde passavam.
Os escoceses, liderados por um Rannock, com o desejo de vingarem as humilhações que sofreram, devastaram por sua vez Northumberland e o estado de guerra na fronteira continuou.
Fiona sabia que o castelo tinha sido um refúgio para todos os que viviam nos campos vizinhos. Escutara o Sr. McKeith contar a Mary-Rose que havia sempre escoceses em serviço na fronteira e que, quando um exército inglês ou bando de salteadores se aproximava, acendiam uma sucessão de fogueiras como aviso.
Isto prevenia os Rannock para se apressarem e se protegerem com suas famílias, gado e animais dentro dos muros do castelo.
Ao chegarem mais perto, Fiona admirou a imensa muralha que o cercava e imaginou como devia parecer protetora e reconfortante para todos a quem dava asilo.
Ao longo da muralha, erguiam-se torres muito altas, de onde cente¬nas de soldados atiravam pelas estreitas seleiras, fora do alcance dos inimigos.
Originalmente, o castelo era cercado por um profundo fosso. Mas agora, tudo que restava dele ficava na face norte.
— Entraremos pelos portões do meio — falou o Sr. McKeith, ao chegarem mais perto. — É a entrada mais próxima da parte do castelo onde mora o duque.
— Mas é muito, muito grande! — exclamou Mary-Rose, maravilhada.
— Como eu lhe contei, ele tinha que ser grande — respondeu o Sr. McKeith.
Atravessaram os portões e viram que havia um imenso gramado, muito verde e bem tratado, dentro das altas muralhas.
— Quando as pessoas se abrigavam aqui — continuou ele, falando com Mary-Rose — acampavam com a família e o gado neste chão agora coberto de grama.
A menina olhava em volta, muito excitada, enquanto ele apontava para a Torre do Relógio, a Torre do Falcoeiro, a Torre da Trincheira e a Torre do Condestável.
Agora se aproximavam do castelo propriamente dito, com seus para-peitos fortificados enfeitados por estátuas.
Atravessaram mais uma passagem e pararam ao pé de uma escadaria, no topo da qual havia uma pesada e imensa porta de carvalho entalhado.
Um tapete vermelho tinha sido estendido nos degraus por onde de¬veriam subir e, de cada lado das escadas, postavam-se empregados ves¬tidos com kilts e casacos enfeitados com botões de prata com os bra¬sões dos Rannock.
Um imponente mordomo aguardava no topo da escadaria.
— Seja bem-vindo, senhor, e seja muito bem-vinda, srta. Mary-Rose! É com muita alegria que nós a vemos aqui!
— Muito obrigada — a menina disse, estendendo a mão.
Ele ficou obviamente comovido com este gesto e, ao cumprimentá-la, abaixou a cabeça, como se fizesse uma reverência.
Então, ainda levando Mary-Rose pela mão, o Sr. McKeith continuou a subida pela escada de pedra do castelo, toda enfeitada com cabeças de veados e bandeiras esfarrapadas que, em outras épocas, tinham sido capturadas em batalhas.
Também nas paredes, fazendo belíssimo contraste, estavam os escudos c espadas, usados no passado.
Havia tanta coisa para ver que Fiona queria parar para apreciar me¬lhor, mas seguiu o Sr. McKeith e Mary-Rose, sentindo que, por ser inglesa, estava relegada a seu verdadeiro lugar.
No topo das escadarias, havia um patamar, cercado por várias portas duplas de mogno.

Lembrou-se, então, de que Ian tinha contado que, na Escócia, as salas importantes ficavam no primeiro andar. Portanto, não se surpreen¬deu quando o mordomo, que ia à frente, abriu uma das enormes portas duplas e anunciou, com uma voz possante, que ecoou pelo corredor:
— A srta. Mary-Rose Rannock, senhor duque!
O Sr. McKeith soltou a mão da menina e parou na soleira, enquanto ela caminhava em direção ao homem que estava de pé, no outro extremo da sala.
Atrás dele, havia uma lareira de pedra entalhada, que se erguia até o teto alto e formava um cenário perfeito para o atual senhor dos Rannock.
Fiona parou ao lado do Sr. McKeith e olhou para o duque.
Já esperava que fosse atraente, pois sabia que era muito parecido com Ian, mas não tão bonito e tão alto.
Vestindo um kilt, a bolsa enfeitada de prata pendurada no cinto, como usam os escoceses, ele parecia um gigante, em seu metro e no¬venta de altura.
Havia grande semelhança com o irmão. O mesmo cabelo negro, as mesmas sobrancelhas cerradas sobre os olhos cinzentos. Mas a expressão do rosto era tão diferente que, se o tivesse encontrado em outras cir¬cunstâncias, Fiona duvidava de que o reconhecesse.
Parecia arrogante, autoritário, reservado. Talvez a palavra certa fosse frio.
Nada havia de humano ou de caloroso nele; sem dúvida, sabia ser rude e até cruel, se necessário. Observava a menina, que se aproximava, sem a menor doçura no olhar. Só cinismo. Ou aversão? Ela não podia garantir.
Então, Mary-Rose gritou, espantada;
— Mas você é muito parecido com o papai! Bem que ele disse que vocês eram igualzinhos, quando crianças!
Levantou a cabecinha para olhar melhor para ele.
— Este castelo é muito grande, tio Aiden, mas o papai me contou que quando você era do meu tamanho, subia em todas aquelas torres, até bem lá em cima. Você ainda sobe?
Havia algo tão comovedor naquela vozinha infantil, que a frieza do duque desapareceu, e ele se curvou para a menina e lhe estendeu a mão.
— Talvez seja melhor, antes, nós nos cumprimentarmos. Seja bem-vinda à minha casa.
— Sinto muito, eu me esqueci de fazer a reverência — falou Mary-Rose, ao mesmo tempo em que fazia uma mesura.
Depois, deu a mão ao tio:
— É difícil você me beijar com este chapéu. Então, quem sabe é melhor me pegar no colo?
Em qualquer circunstância, Fiona pensou, ela se divertiria com a expressão do duque. Sabia que não lhe passara pela cabeça a idéia de beijar a sobrinha.
Um pouco desajeitado, curvou-se e a levantou do chão.
Confiante, Mary-Rose pôs o braço em volta do pescoço dele.
— Assim é melhor. Você é muito alto! — e beijou-lhe o rosto.
— Acho que a melhor resposta para isto é que você é muito peque¬na — disse o duque, como se estivesse tentando se defender.
— Eu espero crescer, como você cresceu.
Dando a impressão de estar um tanto embaraçado, colocou Mary-Rose no chão e se virou para o Sr. McKeith.
— Estou satisfeito por vê-lo de volta. Você ficou fora um longo tempo, e temos muito trabalho à sua espera.
— Tenho certeza disto, senhor.
McKeith aproximou-se e Fiona o acompanhou. Só então, o duque no¬tou sua presença.
— Quem é esta?
— Permita que eu lhe apresente a srta. Fiona Windham, senhor.
— Windham?
— Sou a tia de Mary-Rose — falou, rapidamente, enquanto fazia uma mesura.
O duque levantou as sobrancelhas.
— E julgou necessário trazer sua sobrinha até o castelo?
— Não havia mais ninguém, e o Sr. McKeith me disse que o senhor queria que ela viesse acompanhada da pajem ou governanta. Sou ambas as coisas, além de ter parentesco muito próximo.
Teve impressão de ver um brilho de raiva nos olhos do duque.
— Meu irmão a empregava para este cargo?
Estava sendo rude de propósito, mas ela não perdeu a calma:
— Seu irmão e minha irmã, senhor duque, viviam em grandes difi¬culdades. Não tinham dinheiro para pagar muitos empregados. Quando fui viver com eles, depois da morte de meu pai, fiquei muito feliz por me tornar útil, tomar conta e ensinar Mary-Rose.
Parecia que o duque estava achando tudo aquilo difícil de acreditar. Perguntou, com um tom de voz que, Fiona tinha certeza, intimidaria muita gente:
— E espera ficar morando aqui?
— Estou certa de que é isto que Mary-Rose deseja que eu faça — respondeu, com firmeza.
A menina, que prestava atenção à conversa pediu:
— Por favor, tio Aiden, quero que tia Fiona fique comigo. Eu fica¬ria muito infeliz, se ela fosse embora. Titia me ensina uma porção de coisas que quero aprender.
Como se achasse difícil tomar uma decisão naquele momento, sem pensar melhor no assunto, ele respondeu:
— Tenho certeza de que, por enquanto, podemos acomodar sua tia aqui no castelo.
— Deseja que eu leve Mary-Rose e a srta. Windham para seus apo¬sentos, senhor? — perguntou o Sr. McKeith.
— Acho que seria uma boa idéia. E, naturalmente, quero ver minha sobrinha mais tarde.
A maneira como ele a excluiu era clara, pensou Fiona. Fez uma rápida mesura e acompanhou o Sr. McKeith, segurando a mão de Mary-Rose. Mas a menina tinha mais alguma coisa para dizer:
— Tio Aiden, você vai me mostrar os lugares onde você e o papai gostavam de se esconder, quando eram meninos levados, e que ninguém achava vocês? Eu quero ir na Torre da Guarda, onde uma vez você desafiou o seu professor, para não ter que fazer as lições.
Ela deu uma risada alegre:
— Deve ter sido muito engraçado! Papai me disse que o professor ficou muito, muito zangado, porque você ficou bem lá em cima, na torre, e ele era muito velho para subir os degraus.
— Agora escute, Mary-Rose, e isto é muito importante — falou o duque.
Havia uma secura em sua voz, que apagou o sorriso dos lábios da garota.
— Você não deve nunca, nunca, em nenhuma circunstância, subir na Torre da Guarda. Pode brincar em qualquer lugar do palácio ou dos jardins, mas a Torre da Guarda não é segura. Pretendo ordenar que seja consertada, mas isto ainda não foi feito. Portanto, você deve se manter longe dela. Compreendeu?
Mary-Rose deu um suspiro.
— Sim, tio Aiden, compreendi. Mas, talvez, eu possa olhar para cima e ver onde foi que você se sentou, lá no alto da torre, sem precisar entrar.
— Sim, isto você pode fazer. Mas lembre-se do que eu lhe disse agora. E, seria bom, se a sua tia também se lembrasse.
Fez uma ligeira pausa antes da palavra "tia", como se achasse difícil reconhecer o parentesco, e Fiona falou:
— Não me esquecerei, senhor duque, mas o senhor compreende que, porque amava muito esta casa, o pai de Mary-Rose lhe contou histórias que ela jamais esquecerá.
Fiona pensou que estas palavras iam deixar o duque desconcertado, mas ele apenas olhou para ela, com menosprezo.
— É tudo muito emocionante, não acha, tia Fiona? — perguntou a menina, enquanto saíam da sala. — E o tio Aiden parece mesmo com papai, só que é mais velho e mais... bravo!
Já estavam chegando à porta, e Fiona teve certeza de que o duque tinha ouvido. Não que pudesse fazer alguma diferença: aquele homem era insensível demais.
O Sr. McKeith apresentou-as à velha governanta, e foram levadas para aposentos que ficavam no fim de um corredor tortuoso. Fiona calculou que estavam bem em baixo de uma das torres.
Havia um quarto grande para Mary-Rose, com uma cama de quatro colunas, que encantou a garota, e outro menor, ao lado, para Fiona.
Tinha sido destinado a uma governanta e, por isso, era bem mais modesto, apesar de confortável. Tinha uma linda vista da muralha do castelo e, mais ao longe, dos campos de urzes.
— Mandarei uma das moças para desfazer as malas, senhorita — disse a governanta. — O nome dela é Jeannie, e ficará à sua disposição e da pequenina.
Sua voz ficou mais doce, ao olhar para Mary-Rose, que estava exami¬nando o quarto. Depois, acrescentou:
— Hoje é um dia muito feliz para todos nós, por termos aqui a filha de lorde Ian e sabermos que ela vai viver entre nós.
— Acho que lorde Ian ia gostar muito de saber que ela está aqui — falou Fiona, suavemente.
— Sentimos muita saudade, muita falta dele todos estes anos. E muitas lágrimas foram derramadas, quando soubemos que tinha morrido num destes monstros mecânicos que chamam de trem.
— Foi muito triste para Mary-Rose perder o pai e a mãe ao mesmo tempo.
— Nós a ajudaremos a ser feliz. Não há ninguém que se chame Rannock que não esteja pronto a lutar e morrer por ela!
Fiona teve vontade de dizer que esperava que ninguém precisasse fazer nada disto, mas sabia que a velha falava com a maior sinceridade. A única coisa a fazer era sorrir e agradecer.
Trouxeram a bagagem e Jeannie começou a desfazer as malas, dando gritinhos de admiração a cada vestido de Fiona que pendurava no velho armário de carvalho.
Mary-Rose ficou impaciente.
— Por favor, tia Fiona, eu quero ver o castelo mais um pouco. Va¬mos procurar o tio Aiden.
— Não acho que devemos incomodar seu tio, meu amor. Mas está uma linda tarde e podemos dar uma voltinha lá fora, enquanto espera¬mos o jantar.
Ordenou a Jeannie que preparasse um banho e disse o que desejava para o jantar da sobrinha.
Depois, como seria bobagem trocar de roupa só para dar uma volta de alguns minutos, as duas desceram do jeito que estavam e caminharam pelo gramado.
Mary-Rose estava decidida a ver a Torre da Guarda, sobre a qual o pai tanto tinha falado. As travessuras dos dois meninos rebeldes, desa¬fiando a autoridade dos professores, eram o tipo de história que qual¬quer criança acharia fascinante. Mary-Rose podia repetir palavra por palavra o que o pai lhe contou.
— Eles pegaram comida da mesa do café, tia Fiona, e esconderam nos bolsos. Assim, se ficassem todo o dia e toda a noite lá na Torre da Guarda, não iam sentir fome.
— Foi uma travessura muito grande, a deles!
— Papai disse que o professor era um homem muito rabugento, que não ensinava nada e vivia dando castigos.
Mary-Rose olhou em volta, muito pequenina junto às monumentais muralhas, em seu vestido branco, com uma faixa azul na cintura.
— Qual será a Torre da Guarda?
— Vamos ter que perguntar para alguém.
Parecia não haver ninguém por perto. Então, viram o duque, saindo pela porta da frente do castelo, acompanhado por três cachorros.
Sem dar tempo a Fiona para dizer qualquer coisa, a menina saiu cor¬rendo pelo gramado, o cabelo dourado brilhando ao sol da tarde.
— Tio Aiden! Tio Aiden!
A princípio, o duque, que ia em outra direção, não a viu. Depois, virou-se e grilou:
— Cuidado com os cachorros! Não toque neles!
Mas era tarde! Um dos cachorros avançava para Mary-Rose.
Era um enorme mastim, uma raça que Fiona nunca tinha visto antes.
De repente, o animal ficou imóvel, como se conhecesse a garota, e deixou que acariciasse sua cabeça.
— Que lindo cachorro, é quase do meu tamanho!
Era verdade, pensava Fiona, enquanto corria o mais depressa que podia, sentindo o coração na garganta. O duque devia estar pensando a mesma coisa, pois também se aproximava, com largas passadas, cha¬mando:
— Rollo! Venha cá!
Então, os dois pararam, mal podendo acreditar no que viam: o enorme mastim estava abanando a cauda e tentando lamber o braço de Mary Rose, que o abraçava pelo pescoço.
— Você é o maior cachorro e o mais bonito que já vi!
O duque foi até onde Fiona estava:
— Não tinha a menor idéia de que vocês estavam aqui. Só saio com Rollo, quando não há ninguém por perto.
— Sinto muito, mas estava uma tarde tão bonita, que achei que Mary-Rose devia tomar um pouco de ar. Principalmente depois de ter ficado presa dentro de um trem durante dois dias.                      
— Sim, naturalmente, E é claro que os meus receios com relação a Mary-Rose e Rollo eram desnecessários. Mas seria aconselhável que a senhorita a mantivesse afastada dele.
— É o que pretendo fazer.
Os olhos do duque ainda estavam fixos na sobrinha e no cachorro.
— Ela sempre teve domínio sobre os animais?
— Não acho que é domínio, e sim, amor. Ela ama cavalos, gatos, cachorros e pássaros. Na verdade, tudo o que é vivo. Eles sentem o seu amor, e correspondem.
— Acredito mesmo nisto?
Não podia ignorar o tom de zombaria da pergunta. Olhou bem dentro dos olhos dele:
— Claro que acredito que o amor é mais importante do que o ódio, senhor duque.
Os dois falavam em voz baixa, como se receassem assustar o animal. Antes que o duque tivesse tempo de responder, Mary-Rose olhou para ele, ainda abraçada a Rollo, e pediu:
— Tio Aiden, por favor, posso passear com você e Rollo? Ele é o cachorro mais lindo que já vi e acho que gosta de mim.
— Isto é óbvio! Mas acho melhor ir para a cama cedo, hoje, depois de uma viagem tão cansativa.
— Você me leva um outro dia? Por favor, tio Aiden! Eu vou ser bem boazinha e queria tanto passear com Rollo!
— Vamos resolver isto amanhã.
— Muito obrigada, tio Aiden. — Abraçou novamente o mastim. — Eu gosto muito de você e acho que você vai gostar de mim, também. E depois, nós vamos brincar juntos.
O duque se afastou, então, acompanhado pelos outros animais: duas cadelas da mesma raça.
— Venha agora, Rollo — ordenou.
O mastim pareceu hesitar por um momento. Deu mais uma lambida no braço da menina e correu para junto do dono.
— Ele é o maior cachorro que já vi, tia Fiona!
Pegou a mão da sobrinha, ainda muito abalada com o incidente. Pensou se não devia avisar Mary-Rose de que era perigoso tocar em cachorros desconhecidos, mas logo se convenceu de que não seria pre¬ciso.
Como tinha dito ao duque, a menina amava os animais e estes tam¬bém a amavam. Era muito improvável que algum lhe fizesse mal.
Por que todos nós não podemos ser assim? pensou. Mas sabia que odiava o duque, e que ele também a odiava. Sem dúvida alguma, com a mesma intensidade com que havia odiado sua irmã.
Se fôssemos animais, nós rosnaríamos um para o outro e acabaríamos nos mordendo, imaginou Fiona, e riu tristemente do pensamento.
 
CAPÍTULO III

Fiona tinha acabado de pôr Mary-Rose na cama, quando a governanta entrou no quarto.
— Jeannie quer saber se a senhorita deseja um banho antes do jantar.
— Eu gostaria muito. A que horas é o jantar?
Imaginou se jantaria com o duque ou se, em sua posição de gover¬nanta e professora particular, isso não seria de bom-tom.
— O duque janta às oito — explicou a Sra. Meredith — e esperam pela senhorita na sala, quinze minutos antes.
Fiona olhou para o relógio sobre a lareira: eram sete horas.
— Neste caso, tenho que me apressar. Inclinou-se para beijar Mary-Rose,
— Boa noite, minha doçura. Durma bem. Se precisar de mim, estou no quarto ao lado.
— Vou ter lindos sonhos nesta cama grande e espero que o papai esteja me vendo lá, do céu, e que tome conta de mim, junto com os anjinhos.
Ficou indecisa sobre qual vestido deveria usar em sua primeira noite no castelo. Escolheu um dos mais elegantes, pois sentia que precisava mostrar que não era uma simplória qualquer, que o duque poderia tratar como um de seus criados.
Era de fato um lindo vestido, azul claro, e os babados que formavam a anquinha lembravam ondas seguindo seus passos, enquanto atravessava o corredor, na direção do salão.
Seria emocionante explorar o castelo no dia seguinte, em companhia de Mary-Rose. Mas, antes, o duque com certeza ia querer conversar com ela sobre seus planos futuros, e quanto tempo pretendia ficar no castelo.
Vai ser uma batalha, pensou.
Quando um empregado abriu a porta para ela, levantou a cabeça, em desafio.
Esperava encontrar o duque sozinho, talvez apenas com o Sr. McKeith, mas a seu lado, em frente a uma imensa lareira de mármore, estavam uma mulher e um outro homem.
Ao entrar, eles pararam de conversar. Fez uma ligeira mesura para o duque, dizendo:
— Boa noite, senhor. Espero não ter me atrasado.
— Não, srta. Windham, ainda não são oito horas. Permita que eu lhe apresente minha prima, lady Morag Rannock.
Fiona viu-se diante de uma mulher mais alta do que ela, de cabelo negro e traços firmes.
A princípio, a expressão de seus olhos era de crítica, mas depois sorriu e pareceu simpatizar com ela,
— Estava acabando de saber de sua chegada, srta. Windham, e o du¬que contou que a filha do pobre Ian é uma criança encantadora.
— Tenho certeza de que a senhora concordará, quando conhecer Ma¬ry-Rose.
— Permita que eu lhe apresente meu outro convidado — interrom¬peu o duque. — O conde de Selway.
O conde não era um homem bonito, mas tinha mais charme do que o duque. Mesmo assim Fiona observou, intrigada, que Aiden tinha uma presença mais marcante do que o hóspede. Ela o achou imponente, quando o viu na chegada. Agora, com o kilt social, ficava ainda mais impressionante, apesar da gravata de renda lhe dar um aspecto menos assustador.
A bolsa de couro usada pelos escoceses, era ainda mais elaborada, e ele também usava um skean-dhu, punhal que o cunhado também tinha, do qual nunca se separava e que deixava sempre ao lado da cama. Fiona, sem perceber, mergulhou no passado, num mundo de gratas recorda¬ções, da lembrança de Ian e Rosemary,
— Gosto que fique na mesa, a meu lado, enquanto durmo, porque se formos assaltados no meio da noite, poderei defendê-la, meu tesouro — dizia Ian à esposa, referindo-se ao punhal.
Rosemary ria por ele tomar estas precauções por sua causa, mas Fiona desconfiava de que, na verdade, Ian gostava de olhar para aquela recordação de seus ancestrais das Terras Altas.
Algumas vezes, no Natal ou outras ocasiões festivas, vestia seu kilt, para agradar a esposa e a filha.
Contou, então, a história do tartan, padrão que cada família escocesa usava, diferente das outras famílias, e explicou que não era comum os escoceses das Terras Baixas terem um tartan ou usarem o kilt.
— Mas os Rannock eram originalmente um clã do norte, que abri¬ram, lutando, seu caminho em direção ao sul e se fixaram onde estão agora. Sua primeira providência foi construir o castelo para se defenderem.
Sorriu e continuou:
— Foram bem recebidos no sul, porque eram valorosos lutadores, e os nobres da fronteira, mais educados e refinados, ficaram satisfeitos em usá-los quase como mercenários para lutarem em seu lugar.
— Com certeza, os Rannock sentiam muito orgulho disso — disse Rosemary.
— Os escoceses das Terras Altas eram uma sociedade guerreira, tri¬bal na base e feudal no topo, inspirada por mil anos de lendas e de mitologias.
— Sempre ouvi falar nisto — a esposa comentou. — Papai me con¬tou que o chefe do clã é também o pai de todos, e ninguém pode ir contra sua autoridade.
— É verdade — concordou Ian e os três ficaram em silêncio, pen¬sando que não haveria apelo para a decisão do velho duque de exilar o filho.
Como se adivinhasse o que elas pensavam, Ian continuou:
— Talvez eu tenha sorte. Um chefe de Claraneed ainda pune uma ladra amarrando seu cabelo às algas e deixando-a morrer afogada, quan¬do a maré sobe. E os MacDonald de Sleat e de Dunvegan puniram centenas de pessoas que os desobedeceram, embarcando-as num navio de car¬ga para a América.
— Isto parece muito bárbaro! — disse Rosemary.
Ian sorriu.
— Também existe amor e dedicação em um clã. Um escocês das Terras Altas diz "Que o seu chefe tenha o domínio!", como um modo de desejar boa sorte ao outro. Com isto, quer dizer que o chefe tudo dá, tudo defende e tudo significa.
E continuou explicando que, quando os Rannock foram viver no sul. conservaram suas tradições, mas se tornaram muito mais civilizados.
O avô de Ian, que viajou para o exterior, falava francês e latim tão bem como o dialeto de sua terra e o inglês.
— Ele também fez várias alterações no castelo, tornando-o muito mais confortável.
Havia uma certa melancolia em seus olhos, quando falou em sua casa.
— Meu pai é mais parecido com os primeiros Rannock, que lutaram com fanatismo contra os ingleses. Pode ter sido obrigado a viver na fronteira, mas seu coração permaneceu nas primitivas terras da família. Acredito que ele ansiava mais do que qualquer outra coisa pelos picos cobertos de neve das montanhas desertas e pelos invernos gelados, que satisfaziam seus instintos de homem e de animal.
Rosemary estremeceu.
— Quando você fala deste modo, meu querido, sinto-me feliz de ser uma sassenach e de morarmos na Inglaterra.
O marido não respondeu e Fiona desconfiou de que a brandura do sul também não o atraía realmente. Em alguns aspectos, era como o pai: centenas de anos nas Terras Baixas nunca eliminariam completa¬mente a rudeza de seu sangue de escocês do norte.
Voltando à realidade, Fiona notou que o conde de Selway estava usando trajes normais para jantar e teve certeza de que era um laird, o equivalente a lorde nas Terras Baixas.
Durante o jantar, soube que sua propriedade fazia limite com as terras do duque, a oeste.
— Houve um tempo em que os meus ancestrais lutaram ferozmente contra os Rannock — contou a Fiona —, mas agora vivemos todos em paz... pelo menos, aparentemente, embora eu admita ter uma imensa inveja dos bens de meu anfitrião. Especialmente, de suas pratas.
Fiona observou a prataria que ornamentava a sala e compreendeu o que ele queria dizer. Havia taças e cálices que ela calculava estarem em poder do clã há centenas de anos. Alguns eram ornamentados com ametistas de tonalidade suave, encontradas em montanhas de algumas regiões da Escócia, e outros eram incrustados com granadas e outras pedras semi-preciosas que ela não conhecia.
Como sempre levara uma vida sossegada e não muito alegre no solar, achava tudo ali fascinante. Era emocionante ser servida por empregados vestidos com kilts, que lhe ofereciam comidas deliciosas em baixelas de prata com o escudo dos Rannock.
Havia salmão, vindo de um rio próximo ao castelo, e ficou curiosa em saber se o duque seria um bom pescador, como o irmão.
Ian adorava pescar. Mas não havia salmões na Inglaterra. Tinha que se contentar com as pequenas trutas rajadas de marrom, que Betsy pre¬parava muito bem.
Algumas vezes, o cunhado falava dos salmões que pescara em seus próprios rios e riachos, e o fazia com tanto entusiasmo que não podia esconder a saudade que sentia de sua vida passada e daquelas pescarias. Mas o amor de Rosemary compensava tudo. Fiona sabia que ele não tinha se arrependido, apesar das crises de nostalgia.
Aquelas recordações faziam com que odiasse o duque cada vez mais. Até que se tornou difícil olhar para ele, sentado, arrogante, à cabeceira da mesa.
Como pôde tomar tudo aquilo só para ele, nunca se preocupando com o irmão, que lutava para manter a esposa e a filha, com um salário insignificante?
Duvidava de que Ian, durante toda a vida, tivesse tanto dinheiro quanto o irmão gastava apenas com comida dos cachorros, durante um ano.
— No que está pensando, srta. Windham? — perguntou o conde de Selway, a seu lado.
— Pensamentos muito rebeldes, receio — respondeu, com hones¬tidade.
Não teve medo de que o duque ouvisse, porque lady Morag, que estava sentada à direita dele, fazia tudo para prender sua atenção, ex¬cluindo os outros da conversa.
— Rebeldes? — repetiu o conde. — Então, tenha cuidado! Os Ran¬nock são muito primitivos ainda e a senhorita poderá se encontrar, de uma hora para outra, encarcerada nos porões, ou trancada no alto de uma das torres, de onde seria impossível resgatá-la.
— O senhor está me assustando! Desde que cheguei aqui, tive a impressão de estar entrando em outro mundo.
— Também sinto isso, quando venho aqui. Meu castelo, que, admito, é muito inferior a este, só foi construído no começo deste século e o meu pai foi aumentando-o, da mesma maneira que o príncipe Albert fez com Balmoral...
Fiona riu.     
— Eu li que Sua Alteza encomendou um salão de baile pré-fabricado em ferro, que viu na Grande Feira.
— É verdade. É imenso e muito impressionante, mas, nas palavras de um dos convidados de Sua Majestade, "ainda cheira à tinta".
Fiona riu novamente.
— A rainha devia realmente viver num castelo como este.
— Posso lhe assegurar que, mesmo que lhe ordenassem, o duque não o cederia. E já recusou vários convites para visitar Balmoral.
— Por quê?
— Ele acha que os ingleses devem ficar no lado sul da fronteira e os escoceses aqui, sem se misturar.
— Agora o senhor está realmente me assustando!
As palavras do conde a deixaram muito apreensiva. Instintivamente, pensou na sobrinha:
Não abandonarei Mary-Rose, não importa o que ele me diga, pensou consigo mesma.
O conde estava disposto a distraí-la e conseguiu. Fiona acharia impos¬sível conversar com o duque assim, tão à vontade. Felizmente, lady Morag cuidou para que não tivesse esta chance. Era evidente que tinha um interesse muito especial pelo duque, seu primo.
Fiona estava curiosa para saber qual o parentesco de lady Morag com Mary-Rose e descobriu, quando as senhoras foram para a sala de visitas, deixando o duque e o conde tomando seu vinho do Porto, que não havia laços de sangue entre elas.               
Falando com ela de um jeito ligeiramente condescendente, embora Fiona percebesse que tentava ser amável, lady Morag contou que per¬tencia a uma família das Terras Altas, os MacDonald, e tinha sido casa¬da com um Rannock. Era viúva.
— Eu não queria voltar para junto de minha família. Por isto, o pai do duque foi bastante generoso e me ofereceu a Gate House, que foi transformada numa residência pequena, mas muito acolhedora.
— Então, a senhora vive aqui?
— É o meu lar — corrigiu lady Morag —, e me sinto agora mais uma Rannock do que uma MacDonald.
Fiona calculou que isto tinha muito a ver com seus sentimentos pelo duque, e lady Morag continuou:
— Pode compreender, portanto, como estou interessada em conhecer a pequena Mary-Rose. Todos estes anos, ouvi falar muito da briga entre o falecido duque e o segundo filho. Naturalmente, conheci lorde Ian, quando ainda era menino.
— Ele era encantador, bondoso e atencioso — disse Fiona. — Ele e minha irmã foram muito felizes,
— Deve ter sido bem triste para você perder a irmã em circunstân¬cias tão trágicas. Quanto tempo pretende ficar aqui?
— Espero que para sempre.
— Para sempre?                                    
— Mary-Rose é minha sobrinha e sou a única família que tem. Deve saber, lady Morag, que os Rannock, até agora, nunca mostraram nenhum interesse por ela.
Por um momento, não houve resposta. Depois, lady Morag disse;
— Penso que o duque e os membros mais velhos do clã certamente vão querer que Mary-Rose tenha uma governanta escocesa, o que seria muito sensato, pois ela vai viver na Escócia.
— Acho que, quando Mary-Rose ficar mais velha — respondeu Fiona, muito calmamente —, deve ter não um professor, mas vários. Sei que muita gente pensa que instrução para uma mulher não é impor¬tante, mas o meu pai, que foi um homem muito inteligente, insistiu para que Rosemary e eu tivéssemos uma educação tão completa como a que daria a um filho.
— Isto me parece avançado demais, srta. Windham — comentou lady Morag, e Fiona suspeitou de que não se tratava de um cumpri¬mento.
Neste momento, chegaram os cavalheiros e, quando o duque se sentou ao lado dela, a prima disse:
— A srta. Windham falou, Aiden, que espera ficar aqui indefinida¬mente. Acho surpreendente!
— O tempo que a srta. Windham vai ficar é algo que pretendo deci¬dir em outra ocasião.
De uma certa maneira, era uma repreensão, e Fiona percebeu um leve rubor nas faces de lady Morag.
Preciso tomar cuidado, pensou, para não me colocar contra ninguém, principalmente contra uma mulher.
De repente, sentiu-se sozinha e desprotegida.
Havia qualquer coisa de sombrio e ameaçador no tamanho daquele castelo e na maneira como ali as pessoas viviam, como ela dissera, "num outro mundo".
Foi um grande alívio ver a admiração nos olhos do conde e perceber que ele tinha procurado se sentar novamente a seu lado.
— Espero que a senhorita possa levar a menina Mary-Rose para co¬nhecer a minha casa. Acho que ela vai gostar muito dos pássaros raros que minha mãe cria.
— Tenho certeza de que Mary-Rose ficará maravilhada.
— O duque estava me contando, antes do jantar, como Rollo gos¬tou dela. Isto realmente me surpreende. Sempre o considerei um cão muito perigoso que se deve evitar. Na verdade, ouvi falar que ele mor¬deu ontem um dos rapazes do estábulo, que está agora com a mão muito infeccionada.
— Se está inflamada — disse Fiona —, acho que posso dar uma ajuda.
— Como?
— Sei como lidar com ervas medicinais. Aprendi com minha irmã. Trouxe várias delas da Inglaterra.
— Muito interessante — comentou o conde. E, virando-se para o duque, que conversava com lady Morag, falou: — Ouviu isto, Aiden? A srta. Windham sabe usar ervas medicinais e disse que tem algumas que poderão curar as feridas causadas pelo seu cão no pobre cavalariço.
O duque não pareceu particularmente interessado.
— Já mandei chamar o médico, Ele está fora, mas deve chegar depois de amanhã.
Fiona protestou:
— Não se deve deixar uma mordida de cachorro sem cuidados, por tanto tempo. Pode ser perigoso!
— Acredito que o rapaz está sendo cuidado.
— Pois eu lhe asseguro de que, a menos que exista aqui alguém que saiba como proceder, o rapaz corre o risco de ficar seriamente doente!
O duque olhou para ela, impaciente. Depois, levantou-se e tocou a campainha, ao lado da chaminé.
Ficou de pé, até que a porta se abriu e um criado apareceu, aguar¬dando suas ordens.
— Chame o Sr. McKeith.
O criado saiu e o duque se sentou novamente.
— Não gosto de nenhuma espécie de charlatanismo — falou, olhan¬do para Fiona.
— Concordo com o senhor, mas as ervas medicinais têm se mostrado muito eficazes através dos tempos e a arte de utilizá-las é conhecida pela gente do campo, não só na Inglaterra, mas no mundo todo.
Lady Morag riu.
— Naturalmente, a gente ignorante de cada país não pode deixar de acreditar que a língua de um sapo ou o pelo de um gato são capazes de curá-los, pois não tem acesso a um tratamento mais apropriado. Mas a fé pode mover montanhas!
O duque riu.
— Tem razão, Morag.
A porta se abriu e o Sr. McKeith entrou.
Vestia um traje de noite e Fiona se perguntou por que não tinha sido convidado para jantar com eles.
— Mandou me chamar, senhor?
— Sim, McKeith. Quero saber como vai indo o rapaz que Rollo mordeu ontem.
— Lamento dizer, senhor, que ele está com a mão muito inchada e tem um pouco de febre.
Depois que o Sr. McKeith terminou de falar, todos ficaram em silên¬cio, e Fiona olhou para o duque.
— A srta. Windham acha que pode ajudar o rapaz com algumas ervas medicinais — ele disse. — Suponho que não poderão fazer nenhum mal, até o médico chegar,
O Sr. McKeith sorriu.
— Mary-Rose me contou, senhor duque, que, por causa da eficácia das ervas da srta. Windham, os aldeões diziam que ela era uma feiticeira branca!
Lady Morag deu um grito.
— Uma feiticeira! Isto é uma coisa de que não gostamos de falar por aqui!
— Estou certo de que qualquer feitiçaria que a srta. Windham pra¬ticar — afirmou o conde —, será inofensiva. A não ser as relacionadas com coisas do coração.
Era claramente um elogio, e Fiona sorriu, enquanto respondia:
— Eu lhe prometo, senhor duque, que, se me permitir tratar do rapaz, minhas ervas não lhe farão mal algum: ajudarão a baixar a febre e evitarão que a mão piore.
— Muito bem. O Sr. McKeith obedecerá as suas instruções.
— Muito agradecida. Levantou-se e seguiu o homem.
— Felizmente — ela lhe disse, antes de sair da sala —, trouxe comi¬go uma boa quantidade de ervas.
— Se a senhorita for buscá-las, eu as levarei até onde está o rapaz e alguém poderá tratar dele.
— Eu mesma vou fazer isto. O Sr. McKeith pareceu surpreso.
— Tenho certeza de que não será necessário.
— Vendo-o, poderei julgar melhor o que é mais indicado para seu caso.
— Ele dorme em cima dos estábulos — falou, olhando para seu ves¬tido elegante.
— Vou colocar um xale nos ombros, se acha que poderão ficar cho¬cados com o meu decote.
Falava sorrindo, porque, durante a viagem para o norte, os dois tinham conversado sobre o puritanismo dos escoceses, e o Sr. McKeith lhe con¬tou que os mais velhos ficavam horrorizados com os homens e mulheres da corte inglesa, que "andavam quase nus".
— Esperarei pela senhorita no hall — avisou, vendo que a moça estava mesmo decidida a ir ver o ferido.
Fiona correu para o quarto, já tinha tratado antes de mordidas de cachorro, e Rosemary lhe en¬sinou que a erva conhecida comumente como "cura-tudo" era excelente para mordidas de animais raivosos e venenosos.
Rollo não era um cão raivoso, mas, se seus dentes tivessem tirado sangue, as feridas poderiam facilmente infeccionar o que parecia já ter acontecido, pois o rapaz estava com febre.
Havia acondicionado na bagagem vários pacotes de ervas medicinais, algumas loções e elixires, que aprendera a destilar com Rosemary, usando as ervas que podia encontrar durante o ano.
Abrindo um estojo, Fiona encontrou um pacote de "cura-tudo", que queria dar ao rapaz, e borragem, planta que fazia suar e ajudava a baixar a febre. Pegou também um pote de uma pomada preparada com uma raiz para fazer uma aplicação sobre o ferimento. Tinha sempre aquele remédio à mão: era o que usava, quando Mary-Rose caía e se machucava.
Correu de volta pelo corredor e desceu as escadas, onde encontrou o Sr. McKeith à sua espera.
Ao lado dele estava o imponente mordomo, Donald.
— O rapaz ferido, srta. Windham, é neto de Donald.
— É muita bondade sua se incomodar por causa do garoto — agra¬deceu o velho. — Ele é um bom moço e muito experiente em lidar com os cavalos e cães do duque. Mas Rollo pode ser malvado, às vezes, e é minha opinião que deviam deixá-lo preso.
— Concordo com você, Donald, mas o duque gosta muito do animal.
Fiona achou difícil dizer qualquer coisa, pois pensou no que poderia ter acontecido a Mary-Rose se o mastim tivesse atacado, naquela tarde.
Quando viu o dano causado à mão do rapaz, concordou com Donald e o Sr. McKeith: o cachorro precisava ficar preso.
Malcolm, o rapazinho ferido, apesar de desenvolvido para a idade, não era ainda um homem, e estava sendo, Fiona sabia, muito corajoso: a inflamação já se espalhava pelo braço.
O pai que era um tratador de cavalos, a mãe e mais quatro filhos moravam todos juntos, em cômodos apertados, em cima dos estábulos. Entretanto, o lugar estava imaculadamente limpo e não eram gente igno¬rante. A mãe pareceu compreender muito bem as instruções de Fiona de como umedecer e misturar as ervas e, de quanto em quanto tempo, Malcolm devia tomar o remédio.
A poção cheirava mal e o gosto também não era dos melhores, mas o rapaz tomou tudo sem reclamar, prometendo repetir a dose a cada quatro horas.
Fiona aplicou a pomada nos ferimentos e depois colocou a bandagem com tanta habilidade que o Sr. McKeith comentou:
— Posso perceber, srta. Windham, que tem muita prática.
— Minha irmã era famosa entre a gente do campo pela ajuda que costumava dar a todos. Às vezes, mais de uma dúzia de pessoas espe¬ravam para vê-la, pela manhã.
Sorriu e acrescentou:
— Havia homens que tinham cortado a mão numa foice ou numa serra, meninos que caíram de árvores e mulheres com bebês com várias queixas diferentes, para as quais o médico não podia dar nada mais eficaz do que pílulas de pão e conselhos para que não se preocupassem.
Fiona terminou o curativo em Malcolm e lhe disse:
— Você vai melhorar logo. Acho que amanhã de manhã já estará sem febre.
— Foi muita bondade sua, senhorita.
Caminharam de volta ao castelo. Estava escuro, mas, olhando para cima. Fiona podia ver as silhuetas das estátuas sobre as torres contra o céu estrelado.
— É lindo, mas muito assustador.
— Depois de algum tempo, a senhorita vai ter uma sensação de pro¬teção, de estar a salvo dos problemas do mundo comum lá de fora.
— Se acontecer, será muito bom.
Talvez não ficasse o tempo suficiente para chegar a esta fase inve¬jável, e imaginou quando o duque falaria com ela.
Não precisou esperar muito para descobrir.
Quando ela e o Sr. McKeith subiam as escadas de pedra, em direção à sala de visitas, encontraram-se no meio do caminho com o conde e lady Morag.
— Ficamos imaginando o que teria acontecido com a senhorita — disse o conde a Fiona.
— O meu paciente precisou de muita atenção.
— Espero que ele seja grato.
— Ele será — afirmou Fiona, confiante.
— Se ele se curar, ficarei muito assustada — disse lady Morag. — Feitiçaria sempre me assustou muito!
Fiona pensou que seria indelicadeza sua dizer-lhe que falava uma bobagem.
— Vou acompanhar lady Morag até em casa — explicou o conde, como se quisesse lhe dar satisfações de seus atos. — Espero vê-la amanhã e permita-me dizer que aguardo com impaciência o momento de conhecer Mary-Rose.
Fiona sorriu para ele e se despediram.
Não podia entender por que, mas, enquanto subiam as escadas, teve a sensação de que o Sr. McKeith achava lady Morag uma mulher muito aborrecida.
Chegaram ao salão, em silêncio.
— Talvez o duque já tenha se retirado para dormir — ela disse, com esperança de que isto fosse verdade.
— É muito improvável — afirmou o Sr. McKeith. — E nós preci¬samos, naturalmente, relatar-lhe o que aconteceu.
— Suponho que sim — concordou, com um suspiro.
Sentia-se um pouco cansada. Aquele tinha sido um dia muito longo e, apesar da cama confortável no trem, não conseguiu dormir bem, ner¬vosa com o que a aguardava e preocupada com seu próprio futuro e com o de Mary-Rose.
Uma coisa era decidir lutar, outra, aproximar-se do campo de batalha e manter o sangue frio.
Agora, ao entrarem no salão, viu que o Sr. McKeith estava certo: o duque não tinha ido dormir.
Ele estava de pé, como sempre fazia, em frente à lareira, com um jornal aberto nas mãos.
Colocou-o de lado, ao vê-los:
— Então?
— O rapaz estava ainda pior do que quando eu o vi hoje de manhã, senhor — disse o Sr. McKeith. — O pulso e o antebraço estão muito inchados.
O duque olhou para Fiona.
— Há alguma coisa que possa fazer?
Ao fazer a pergunta, Fiona percebeu que ele esperava que ela reco¬nhecesse sua incompetência.
— Eu lhe dei ervas medicinais para que a febre baixasse e para com¬baterem qualquer veneno que tenha infeccionado a mordida. Também mediquei o braço, usando uma pomada que nunca falha nesses casos.
— A senhorita fala como se estivesse habituada a este tipo de tra¬balho.
— Ajudei minha irmã nos últimos três anos, e raras vezes tivemos um fracasso.
— A senhorita me surpreende. — Olhou para o Sr. McKeith. — Penso que é tudo por hoje.
— Muito obrigado, senhor duque. Boa noite!
— Boa noite!
Fiona sabia, ao ver o Sr. McKeith caminhar para a porta, que a entre¬vista que ela tanto temia ia acontecer naquele momento.
Devia tomar todas as precauções para não irritar o duque. Precisava se lembrar de Mary-Rose e de que a única coisa que importava era o bem dela.
Quando a porta se fechou atrás do Sr. McKeith, ela levantou a cabeça e aguardou.
— Talvez prefira se sentar, srta. Windham — sugeriu o duque,
— E eu espero que o senhor faça o mesmo. Ele pareceu surpreso.
— O senhor é tão alto — explicou Fiona — que, mesmo antes de começar a falar, eu terei a impressão de que estará me dominando.
— É isto o que espera de mim?
— Receio que sim, mas permita que eu lhe diga que estou longe de capitular, só porque o primeiro tiro foi disparado.
Fiona notou um rápido clarão nos olhos dele, quando respondeu:
— Está querendo me dizer, srta. Windham, que pretende lutar comigo?
— Mas, naturalmente!
— Não acho que haja nenhuma razão para ficarmos em campos opostos.
— Mary-Rose é uma boa razão. Pelo menos, no que me diz respeito.
— Tenho certeza de que o Sr. McKeith lhe explicou que, como mi¬nha herdeira, o certo e apropriado é que Mary-Rose viva aqui, entre a família de seu pai.
— Mesmo que o pai dela tenha sido expulso por eles?
— Isto é uma história passada.
— O meu cunhado ainda estava vivo, há um ano atrás. Ele tornou seu lar, onde vivia com minha irmã e Mary-Rose, um lugar feliz. E pre¬tendo tomar conta de minha sobrinha e fazê-la feliz, mesmo que não tenha mais o pai e a mãe.
— Isso é muito bonito da sua parte, mas a senhorita é jovem e, sem dúvida, pretende se casar.
— É improvável. Mesmo que eu encontrasse um homem que pudesse me fazer tão feliz como seu irmão fez a minha irmã, sempre haveria um lugar, onde quer que eu vivesse, para minha sobrinha.
— O lugar dela é aqui! É uma Rannock e precisa ser educada para entender suas futuras responsabilidades.
— Acredito que, se Mary-Rose pudesse compreender o que estas responsabilidades fizeram ao pai, não estaria tão encantada com este castelo ou em conhecer o senhor.
Depois de um breve silêncio, o duque falou:
— A menina não tem idéia de que o pai não era bem-vindo aqui?
— Mas é lógico que não tem idéia disto! Ian foi leal, totalmente leal ao senhor e ao pai. Ele nunca falou nada contra o senhor, nem se quei¬xou do tratamento que recebeu, só porque se casou com a mulher que amava.
Calou-se, emocionada, mas não conseguiu se controlar e continuou:
— Quando eu vejo o fausto em que o senhor vive, e me lembro que Ian tinha que economizar cada penny, acho muito difícil acreditar que Mary-Rose possa ser feliz entre pessoas tão insensíveis e cruéis!
— Imagino que a senhorita está se referindo principalmente a mim.
— Isto cabe ao senhor julgar!
Encarava o duque, os lindos olhos cheios de ódio.
— Como os seus sentimentos por mim são muito óbvios, srta. Win¬dham, realmente acredita que é a pessoa certa para ensinar a Mary-Rose a tolerância e a compreensão de que vai precisar para governar o nosso clã?
Fiona não respondeu e ele continuou:
— Espero que o seu cunhado tenha dito que os Rannock são dife¬rentes dos outros escoceses desta parte do mundo. Nós somos habitan¬tes das Terras Altas, e por causa disto, vivemos muito fechados no nosso clã, quase como se estivéssemos em um país estrangeiro. Nossos senti¬mentos, nossas crenças, nossas tradições são as que adquirimos no norte, e como formamos uma comunidade muito unida, respeitamos o chefe como um guia, coisa que os outros escoceses não fazem mais.
— Ian explicou tudo isto para mim. Mary-Rose é uma criança excep-cionalmente inteligente, simpática e muito compreensiva para a idade que tem, e acredito que se transformará numa mulher excepcional.
— Isto é o que eu espero, mas acho necessário que seja ensinada por pessoas que conheçam nossas peculiaridades e, talvez, nossas limitações.
— Sei exatamente o que o senhor está tentando me dizer, senhor duque. Quer que eu deixe Mary-Rose aqui.
— Não imediatamente — interrompeu o duque —, mas logo que estiver acostumada com o castelo e conhecer os parentes.
— Deixe que eu esclareça logo uma coisa: não pretendo deixar Mary-Rose aqui sozinha com o senhor!
O duque ficou tenso e ela percebeu que estava surpreso com a ma¬neira decidida com que tinha falado. Novamente ficou em pé, defronte da lareira, como se precisasse se apoiar nela.
— Não quero discutir com a senhorita, no momento. Mas o que está sugerindo é muito pouco prático.
— Por quê?
— Posso lhe dizer em poucas palavras: a senhorita é inglesa!
— Por que não dizer, uma sassenach? Uma palavra que, entre outras, o seu pai usava para insultar minha irmã.
O duque franziu a testa.
— No caso do senhor não ter lido o que ele escreveu ao filho, posso repetir, palavra por palavra. Seu pai escreveu que proibia Ian de se casar com uma mulher que era "uma sassenach, uma atriz e, sem dúvida, uma prostituta"!
O duque teve um sobressalto.
— Não tinha idéia de que meu pai tinha sido tão violento. Mas a deserção de meu irmão, que era como ele encarava o fato, abalou-o profundamente.
— Ian era uma pessoa maravilhosa. Sabia qual seria a reação do pai e achava que qualquer sacrifício valia a pena, pelo amor de minha irmã. Mas ele esperava e acreditava que o senhor não fosse tão faná¬tico e que a camaradagem e o amor que sempre tiveram um pelo outro venceria a intolerância.
Fiona falou apaixonadamente. Percebeu que estava corada e tremendo, mas agora não podia parar.
— Não quero me indispor com o senhor, pois pretendo ficar aqui com Mary-Rose, só que é difícil falar calmamente, quando me lembro de como feriu seu irmão.
Mais uma vez, fez-se silêncio. O olhar do duque estava perdido no vazio e Fiona pensou:
Eu falei demais. Agora, vou ter que partir.
Podia ouvir o relógio sobre a lareira, e seu tique-taque parecia as batidas de seu coração, que ela tinha a impressão de estar querendo saltar pela garganta.
— Eu penso, srta. Windham, que devíamos abandonar esta discus¬são, por agora. Seria fácil dizermos coisas de que mais tarde nos arrepen¬deríamos, e o que deve ser mais importante para nós é o que é melhor para Mary-Rose.
— Isto é tudo o que desejo que o senhor leve em conta.
— Prometo que só vou levar isso em conta. Recriminações não nos ajudarão em nada.
Aquilo era verdade. Então, disse a si mesma que ele estava sendo sensato e ela, emocional.
— Peço desculpas, senhor — disse, em voz baixa —, se fui grosseira. Se o senhor acha que foi uma impertinência, só posso pedir que me perdoe, pois eu amava muito o seu irmão e sinto falta dele e de minha irmã, a cada minuto do dia.
Apesar de toda a sua resolução, Fiona percebeu que sua voz tremia. Para evitar que o duque visse as lágrimas, fez a reverência com os olhos baixos, os cílios negros contra as faces coradas.
— Boa noite, senhor — murmurou.
— Boa noite, srta. Windham.
Fiona voltou-se para sair e teve a impressão de que era um longo caminho até a porta. Sentia que o olhar dele a acompanhava.
 
CAPÍTULO IV

Mary-Rose foi deitar depois do almoço, e Fiona resolveu dar uma volta. Saiu pela porta da frente, atravessou o pátio e chegou ao gramado que cercava o castelo, dentro das grandes muralhas.
O dia estava lindo, com muito sol e uma brisa que desmanchava seu cabelo e lhe dava uma sensação revigorante.
Desde que tinha chegado à Escócia, sentia-se enclausurada, com sau¬dade da solidão do campo, da liberdade de andar sem rumo.
Naquela manhã, pela primeira vez, ela e a sobrinha fizeram um pe¬queno passeio fora dos muros do castelo.
Fiona ficou encantada com os campos, ondulando até as montanhas cobertas de abetos, ao longe. Gostaria de ver algumas das cascatas pra¬teadas de que o cunhado tanto falava.
Mary-Rose e ela caminharam por algum tempo às margens de um riacho, procurando peixes nas águas transparentes, mas Fiona tinha ouvi¬do dizer que o rio principal, onde se pescavam salmões, ficava a um quilômetro dali.
— Iremos até lá, quando você achar que agüenta a caminhada — prometeu à menina.
— Eu quero fisgar um peixe como o papai fazia.
— Vamos ter que falar com o seu tio sobre isto. Acho que você pode ganhar anzol e linha, e aprender a pescar.
Sabia quanto a menina estava interessada e resolveu falar com o duque naquela noite, na hora do jantar.
Era, na verdade, a única ocasião em que o encontrava.
Durante o dia, ele saía a cavalo, como tinha feito naquela manhã, em companhia do conde.
Admirou sua elegância, montado num belo cavalo e vestindo, não um kilt, mas calças com o mesmo padrão.
O cavalo era muito arisco, mas ele o dominava com habilidade.
Fiona lembrou-se dos animais inferiores e baratos que Ian era obri¬gado a montar e, mais uma vez, odiou o duque por seu egoísmo e por sua indiferença.
Agora, enquanto passeava sozinha, pensava em como era injusto que o irmão mais velho sempre herdasse tudo.
Uma voz atrás dela assustou-a.
— Esperava encontrá-la aqui fora, aproveitando o sol, srta. Windham. O conde de Selway tinha se aproximado, sem que ela percebesse.
— Pensei que estivesse cavalgando com o duque.
— E estava, mas o meu cavalo começou a mancar e o duque conti¬nuou sem mim.
— Aonde estavam indo?
— Até os limites da propriedade Rannock. Aiden queria saber como vão indo seus tecelões de tartan.
— Tecelões de tartan?
— Pensei que soubesse. O duque resolveu quase que completamente o problema de desemprego na região, montando pequenas tecelagens em algumas casas, para que o clã possa se tornar auto-suficiente e prover suas necessidades, usando os recursos da própria terra.
— Não sabia disto, mas acho uma ótima idéia!
— Realmente, e é uma das coisas que também pretendo fazer em minhas terras.
Caminhavam pelo gramado verde e macio. Fiona comentou:
— Fico satisfeita em saber que ele tem outros interesses fora do castelo. Estava achando que levava uma vida muito retirada e, em con¬seqüência, estava começando a me preocupar com Mary-Rose.
Ele sorriu e ela se apressou em explicar:
— Não estou querendo fazer uma crítica, mas já estou aqui há uma semana, e não houve visitantes, a não ser, naturalmente, lady Morag e o senhor. Sempre pensei que casas ducais fossem um centro de agitada vida social.
Novo silêncio, e foi a vez dele escolher as palavras, com muito cuidado:
— Pensei que o Sr. McKeith houvesse explicado a situação para a senhorita, durante a viagem.
— Que situação?
— Não tem a menor idéia?
— Com franqueza, não sei do que esta falando.
— Então, talvez seja melhor que eu lhe conte, embora tudo isto seja muito embaraçoso para mim.
— Contar-me o quê?
— Por que o meu amigo Aiden não tem visitas. E por que, como a senhorita diz, o castelo parece tão isolado de tudo.
— Pensei que existissem vizinhos por perto — murmurou Fiona.
— E existem. Nesta parte do país há muitas mansões e castelos, em que moram famílias importantes das Terras Baixas, como os Hamilton, os Bruce e os Ogilvys, todos eles muito hospitaleiros. Na realidade, tenho sempre mais convites do que posso aceitar.
Isto não surpreendia Fiona, que achava o conde muito atraente e sempre muito divertido.
— Então... por quê?
— Aiden é outro caso.
— Porque é frio e autoritário! O conde balançou a cabeça.
— Não, não é nada disto. Aiden foi um dos rapazes mais encanta¬dores e alegres que se possa imaginar. O irmão era muito parecido com ele, embora, como Ian fosse bem mais novo, não andasse muito em nossa companhia.
— Mas então, por que foi que mudou tanto?
— Seu casamento foi a razão de tudo. Ian deve ter lhe contado como ele era desesperadamente infeliz. Janet MacDonald era realmente uma víbora em forma de gente.
— MacDonald? Ela tem algum parentesco com lady Morag?
— Sua irmã caçula. Não sabia?
— O duque a apresentou como prima. Por que não falou que era sua cunhada? 
— Nunca se refere à esposa, quando pode evitar, e realmente, lady Morag foi casada com um primo dele.
— Por favor, me conte tudo que devo saber para evitar que come¬ta erros.
— Estou começando a desejar não ter me metido nisto.
— Por favor, me conte. Agora que começou, não pode me deixar na ignorância.
— É, concordo que é tarde para me arrepender. De qualquer modo, acho que tem o direito de saber.
O conde parecia tomar coragem, antes de prosseguir.
— Aiden casou-se com Janet MacDonald, um casamento arranjado entre o velho duque e o chefe do clã dos MacDonald, mas se já existiram duas pessoas incompatíveis, eram aqueles dois!
— Sempre achei que casamento arranjado é uma coisa bárbara!
— Também acho, mas o casamento de Aiden tinha relação com algu¬mas terras dos Rannock, no norte. E, para o velho duque, nada tinha mais importância do que estas terras.
— E eles foram infelizes desde o começo?
— Aiden foi completa e miseravelmente infeliz. Acredito mesmo que Janet não era uma pessoa mentalmente sã. Em todos os sentidos, trans¬formou a vida dele num inferno, até que desapareceu,
— E como foi isto?
— Ninguém foi capaz de descobrir,
— O Sr. McKeith me disse que fizeram buscas intensivas e que todas as pistas foram seguidas.
— É verdade, mas o que ele deixou de dizer é que Aiden é conside¬rado culpado.
Fiona parou, imóvel, os olhos arregalados.
— Está me dizendo que as pessoas suspeitam de que o duque... assassinou a duquesa?
— Ninguém teve coragem de falar assim, tão claramente. Pelo menos, diretamente a ele. Mas, para lhe ser franco, a suspeita cresceu com os anos. Acho que, agora, a maioria dos que moram na região pensa que Aiden matou Janet num acesso de raiva e depois escondeu o corpo.
— Sempre odiei o duque por causa da maneira como tratou o irmão, mas acho difícil acreditar que seja um assassino.
— Me alegro por ouvi-la dizer isto — disse o conde. — Estou con¬vencido de que seria contrário ao temperamento de Aiden matar qual¬quer pessoa, friamente, ainda mais uma mulher.
— Então, o senhor acredita nele. É por isto que vem sempre aqui?
— Aiden é o meu amigo mais antigo. Leva uma vida muito solitária e, embora nunca tenha conversado com ele sobre isto, sei que está ciente do que as pessoas pensam. Por isso, sempre que tenho algum tempo disponível, venho visitá-lo,
— É muita bondade sua.
— Não, realmente. Ele é um homem de quem gosto e admiro, e me sinto muito bem em sua companhia.
O conde falou com firmeza, como se não quisesse deixar dúvidas a respeito.
— Não posso acreditar que seja verdade. Certamente, alguém pode descobrir o que aconteceu à duquesa — disse Fiona,
O conde abriu os braços, num gesto de desalento.
— Um dia ela estava aqui, e no outro tinha desaparecido! Ninguém a viu sair. Ninguém encontrou qualquer rastro dela, aqui ou nas imedia¬ções do castelo. A coisa toda é um mistério.
— Um mistério horrível, especialmente se o duque é inocente.
— Ele é inocente — afirmou o conde. — Apostaria minha vida nisto. Mas só Deus sabe como poderei provar!
— Agora compreendo — murmurou Fiona, devagar — por que ele parece às vezes tão reservado e cínico e dá a impressão de querer ficar à margem da vida.
— É muito inteligente e sensível, senhorita. Naturalmente, Aiden se coloca à margem, porque sabe o que pensam dele. Mas também sabe que ninguém ousará dizer qualquer coisa em sua presença.
Respirou fundo:
— A princípio, ele tinha muita esperança de descobrir a duquesa. Agora, acho que não acredita mais e se resignou a uma vida solitária, isolada dos vizinhos e cercado por uma atmosfera de suspeita, que ele sente que contamina até o mais leal de seus servidores.
Fiona ouvia em silêncio. O que o conde lhe havia contado fazia com que ela visse o duque de uma maneira completamente diferente.
— E os parentes dele?
— A maioria vive nas terras de Rannock, ao norte da Escócia. Eles sempre arranjam desculpas plausíveis para não aceitar os convites de Aiden.
E, com uma ponta de cinismo na voz, continuou:
— São todos como São Tome: querem ver para crer. Com exceção de lady Morag.
Fiona tinha percebido, pela maneira como o conde se referia a ela e pelo modo como a olhava, que não gostava da moça.
Perguntou, um pouco hesitante, pois não queria parecer bisbilhoteira:
— Por que... lady Morag continua aqui? Ela deve achar muito soli¬tário, também.
— Não, enquanto o duque estiver aqui. Não acredito que a senho¬rita seja tão distraída, a ponto de não ter percebido qual é o motivo pelo qual ela vive aqui.
Lady Morag, na verdade, deixava muito claro que estava interessada no duque, Quando vinha jantar, monopolizava-o de um modo tal, que chegava a ser até indelicada para as pessoas presentes.
Fiona era bastante mulher para notar a fascinação com que olhava para o duque, e pensou que a maneira altiva como lady Morag se por¬tava em relação a ela não passava de ciúme.
— Pelo menos, ela foi leal!
— Para conseguir o que quer — disse o conde, secamente.
Talvez ele estivesse sendo injusto. Mas não havia também nenhuma razão para defender lady Morag.
Quando Malcolm, o cavalariço, ficou bom do braço e pôde voltar ao trabalho, depois de três dias, lady Morag armou uma grande discussão, acusando Fiona de feitiçaria.
— O clã não vai gostar disto! — disse ao duque, num tom de voz alto o suficiente que permitisse a Fiona ouvir. — Os escoceses sempre tiveram horror a feiticeiras, como você bem sabe.
— Você dificilmente poderia considerar a srta. Windham uma fei¬ticeira.
— Não é preciso ter a aparência de bruxa para ser uma. Basta saber usar essas ervas mágicas.
— As pessoas inteligentes — respondeu Fiona, sentindo que precisava se defender —, sabem que a natureza providencia os antídotos para cada veneno. Os camponeses ingleses conhecem profundamente o poder de cura destas ervas medicinais.
Lady Morag tremeu, como se estivesse horrorizada.
— Me parece muito primitivo. Prefiro confiar em um médico.
Isto devia encerrar o caso, mas Fiona desconfiava de que a outra a acusava de fazer feitiçaria, não só perante o duque, mas também em conversa com os empregados do castelo.
Lembrou-se de ter lido que a caça às bruxas, que teve lugar na Escó¬cia nos séculos XVII e XVIII, resultou na morte de quatro mil pobres mulheres, queimadas na fogueira,
Na Inglaterra, o número não chegou à metade, apesar de ter uma população muito maior; prova de que os escoceses podiam se tornar fanáticos neste assunto.
Decidiu não provocar lady Morag, para o bem de Mary-Rose. Além do mais, este tipo de conversa, tola e mal-intencionada, podia ser perigosa e não devia ser encorajada.
Às vezes, ela se preocupava com o tipo de vida que o duque levava, com tão poucos amigos e tão pouca gente que acreditava nele.
O fato de ser tão orgulhoso e autoritário tornava a situação ainda mais amarga e dolorosa do que seria, se tivesse um temperamento mais dócil.
Se for realmente inocente, pensava Fiona, deve ser desesperadamente frustrante saber que falam dele pelas costas e não tem condições para se defender. Talvez por esta razão, não procurou o irmão, depois da morte do pai.
Mas devia saber que, em qualquer hipótese, Ian ficaria sempre a seu lado e o apoiaria de todos os modos possíveis.
Por que não deu essa chance ao irmão? Fiona não encontrava uma resposta.
— Agora vamos falar da senhorita — disse o conde, fazendo com que ela voltasse à realidade.
— De mim? Mas por quê?
— Não posso pensar em assunto mais fascinante!
O olhar dele era ainda mais eloqüente do que as palavras.
— Preciso voltar agora... Está na hora de acordar Mary-Rose para a aula de música — falou, apressada.
— Tenho certeza de que a menina está dormindo tranqüilamente e não precisa da senhorita tanto quanto eu!
— O senhor se esquece de que estou aqui na posição de governanta.
— Permita que eu lhe diga, com toda a sinceridade, que não tem absolutamente a aparência de uma governanta. Na verdade, é tão bela que estou começando a desconfiar de que é mesmo a feiticeira que lady Morag acredita que seja.
— O senhor não deve dizer uma coisa destas!
— Como não, se a senhorita me enfeitiça?
— Acho que está tentando flertar comigo, e é uma coisa que não pode acontecer aqui. Como sabe, o duque gostaria de ter uma desculpa para me separar de Mary-Rose, e não vou permitir que isso aconteça.
— Realmente, eu não estou flertando — protestou o conde. O tom de sua voz e o brilho de seus olhos assustaram Fiona.
— Por favor, não diga mais nada. Estou em posição muito delicada. Não quero deixar Mary-Rose sozinha entre estes escoceses tão amargos. Por isso, tenho que ser cuidadosa.
— Entendo. Mas para mim é muito difícil encontrá-la sozinha, e tenho tantas coisas para lhe dizer!
— Mas não deve dizer. Por favor, tenha cuidado! Não é conveniente mostrar interesse por mim, como mulher!
— Tenho olhos e um coração. Podia esperar outra coisa de mim? Deus do céu! Nunca, nem nos meus sonhos mais loucos, pensei encon¬trar uma mulher tão linda, cercada pelas muralhas do castelo de Rannock!
Aquela maneira de falar fez com que Fiona acabasse sorrindo. Quando alcançaram a entrada do pátio, viram que o duque descia as escadas. Já tinha trocado as calças de montaria pelo kilt.
Caminhou na direção deles. Fiona observou que era mesmo um belo homem, e se sentia culpada, como se a tivessem pegado cometendo alguma indiscrição.
— Você voltou muito cedo, Aiden — disse o conde.
— Quando você me deixou, pensei que era um caminho muito longo para ir sozinho. Portanto, voltei logo em seguida.
— Estava contando à srta. Windham que o meu cavalo começou a mancar.
Fiona viu que o olhar do duque pousou no conde, depois nela, e que havia suspeita nele.
— Vou ter que acordar Mary-Rose, senhor. Ela está descansando — passando por ele, entrou no castelo.
Correu pelas escadas, como se alguém a estivesse perseguindo, saben¬do que, na verdade, estava se sentindo muito mal por causa da descon¬fiança do duque.
Não fiz nada de errado, pensou, e a minha vida particular é só da minha conta.
Mas ao mesmo tempo, por causa de sua dedicação a Mary-Rose, ela estava com medo.
A menina ainda dormia, quando chegou ao quarto. Então, foi para a saleta de estar em frente aos dois quartos.
Era uma sala espaçosa e clara, e o Sr. McKeith havia providenciado um piano que era a alegria de Mary-Rose. Tocava extremamente bem para uma criança de sua idade, o que não era de admirar, já que a mãe tinha sido uma pianista tão extraordinária.
Fiona gostava muito de tocar, mas não tinha o talento da irmã. A música lhe trazia tranqüilidade, quando estava agitada, e era uma fuga, sempre que se sentia preocupada.
Sentou-se ao piano e começou a tocar uma música suave, tentando afastar o medo. Era um absurdo ficar tensa daquele jeito. Nunca se sentira assim antes.
Mas o duque inspirava mesmo medo, e o que realmente a assustava era saber que de repente ele podia ordenar que abandonasse o castelo e voltasse para o sul.
Mesmo antes de saber o mistério que rondava o castelo, achava que não poderia abandonar Mary-Rose. Agora, isto lhe parecia ainda mais impossível!
  Que tipo de vida a menina teria ali, sem amigos, sem companheiras de sua idade?
Fiona se lembrava de que Ian lhe contara que, quando era criança, havia sempre uma porção de coisas interessantes que faziam com os filhos dos vizinhos: gincanas, concursos de tiro, críquete e boliche,
— Nós costumávamos vencer todos os times locais de boliche — ele dizia, orgulhoso.
Como Mary-Rose poderia crescer vendo somente o tio, lady Morag e, ocasionalmente, o conde?
Era uma situação insustentável, mas Fiona não estava muito certa do que fazer.
Naquela noite, tocou no assunto de Mary-Rose aprender a pescar.
— Donald contou a ela que ajudou o pai a pescar o primeiro peixe, quando tinha a sua idade. Quem sabe ela poderia aprender com um anzol pequeno?
— Acho que o anzol que eu e Ian usávamos ainda existe — falou o duque.
— Então, Donald pode levá-la até o rio?
Lady Morag, que jantava com eles naquela noite, discordou:
— Pessoalmente, acho que Mary-Rose é ainda muito criança, Aiden. Além disto, pescaria é ocupação de meninos. Certamente, a srta. Win¬dham encontrará distração mais feminina para ela.
Fiona apertou os lábios.
Teve a impressão de que a outra estava discordando, simplesmente porque a sugestão tinha sido dela.
— Não vejo razão por que Mary-Rose não possa aprender a pescar — disse o duque, depois de pensar um momento. — A menos que eu me engane, ela vai se aborrecer logo, a não ser que apanhe um peixe.
— Vai ter muita sorte, se pescar alguma coisa — disse o conde. — Ontem, passei três horas no rio e não consegui nada.
— Você não teve sorte.
— Isto é o que eu quero acreditar. Mas tenho um desagradável pressentimento de que a razão pela qual você pegou dois salmões, durante o mesmo espaço de tempo, é que você é mais habilidoso do que eu.
— Realmente, acho que conheço estas águas melhor — respondeu o duque, sorrindo.
Por um instante, ele pareceu mais humano. Mas logo o sorriso sumiu:
— Pode avisar McKeith de que Mary-Rose está autorizada a ir pescar com Donald, srta. Windham.
— E posso ir também, senhor duque? Acontece que o seu irmão me ensinou a pescar trutas, e é uma distração que aprecio muito.
— Ora, realmente, srta. Windham! — exclamou lady Morag, antes de o duque poder dizer alguma coisa. — Não têm fim as suas aptidões? E são sempre tão despropositadas! Primeiro, a senhorita faz feitiçarias com ervas mágicas; agora, resolve ser pescadora. E pelo que tenho ouvi¬do falar, é tão hábil no piano como foi sua irmã. Mas ela, naturalmente, era uma pianista profissional.
Não havia dúvida de que lady Morag tentava ser desagradável. Foi com esforço que Fiona respondeu:
— Que bondade a sua ser tão amável!
Ouviu o conde a seu lado estourar numa risada e pensou que talvez tivesse sido melhor não responder nada.
Então, quando encontrou os olhos da outra mulher, soube que tinha conseguido uma implacável inimiga e que seria prudente tomar cuidado.
Como não desejava fazer com que as coisas ficassem piores do que já estavam, arranjou uma desculpa e se retirou, sabendo que lady Morag ficaria encantada em vê-la sair.
Deu uma olhada em Mary-Rose, que dormia, e foi para sua saleta particular.
Gostaria de tocar piano, mas pensou que seria um erro, porque os outros a ouviriam. Pareceria rude ter deixado a presença do duque por qualquer outra razão, a não ser porque desejava dormir.
Achou um livro que a interessou durante algum tempo e depois foi para o quarto.
Despiu-se, leu um pouco na cama, apagou as velas do candelabro e fechou os olhos.
Já estava quase dormindo, quando ouviu uma batida leve na porta.
Por um momento, achou que tinha imaginado, mas logo ouviu bate¬rem novamente.
Sentou na cama e procurou os fósforos.
As salas principais do castelo eram iluminadas com lampiões, mas nos quartos usavam somente velas. Fiona apreciava sua luz suave, bran¬da e romântica, em vez da excessiva claridade da luz do gás, que usavam no solar, na Inglaterra.
— Entre.
Era a Sra. Meredith.
— Estou realmente envergonhada de incomodar, mas Jeannie está passando muito mal, e eu pensei que a senhorita poderia ajudá-la.
— Jeannie? Eu estava preocupada, porque ela não apareceu para cuidar de Mary-Rose, esta tarde.
— Ela queixou-se de um leve resfriado ontem, mas esta manhã esta¬va completamente sem voz, e agora está com febre. Desconfio de que é uma febre muito alta.
— Eu vou vê-la.
— É muita bondade sua. Sinto muito amolar a senhorita!
— Não é amolação nenhuma, Sra. Meredith. Dê-me somente alguns minutos para encontrar as ervas de que preciso. Ou, melhor ainda: volte para perto de Jeannie. Onde é o quarto dela?
— Vá direto até o fim do corredor e encontrará uma escada que leva até o andar de cima. Eu a escutarei subindo.
Depois de uma pausa, a Sra. Meredith continuou, com seu forte sotaque escocês:
— Não é justo eu estar aqui aborrecendo a senhorita, para que vá até o quarto de Jeannie a esta hora da noite. É melhor que eu volte para buscar as ervas, quando encontrá-las.
— Não. Prefiro eu mesma levá-las. Se quer ajudar, pode ferver uma chaleira com água.
— Farei isto, senhorita, e muito obrigada.
Foi embora depressa, fechando a porta. Fiona saiu da cama, pegou o estojo onde estavam as ervas e escolheu as que achava mais apropriadas para tratar de uma febre que tinha, obviamente, começado com um resfriado.
Não podia ter certeza, antes de ver Jeannie e tomar sua temperatura, de quais as plantas que seriam mais eficazes. Por isto, pegou vários pacotinhos.
Então, enfiando um roupão azul de seda brilhante, abriu a porta do corredor e verificou, aliviada, que as luzes de velas dos enormes cande¬labros de prata lavrada ainda estavam acesas.
Logo depois de passar pelos quartos mais importantes da casa, entre os quais estava o do conde, o corredor se estreitava e fazia uma curva, em direção à parte mais antiga do castelo, que não havia sido reformada.
Encontrou finalmente a escadinha que a levou até o andar superior. A Sra. Meredith estava lá, esperando por ela.
Jeannie ocupava um quarto pequeno, mas agradável, e imediatamente Fiona constatou que ela queimava de febre. Não conseguia falar e os olhos estavam tão brilhantes que era difícil saber se reconhecia alguém.
A governanta já tinha a chaleira pronta. Fiona misturou duas das ervas e levantaram Jeannie nos braços, ajudando-a a tomar a infusão.
Quando as duas a deitaram novamente, ela murmurou alguma coisa incoerente e caiu sobre os travesseiros.
— Ela vai dormir e talvez não acorde por muitas horas — disse Fiona, em voz baixa. — Voltarei para vê-la pela manhã. Mas espero que, até lá, a febre tenha cedido.
— É maravilhoso o que consegue fazer, senhorita, com estas coisas que parecem pedacinhos de mato — falou a Sra. Meredith, com admiração.
— As ervas é que são maravilhosas. Deus nos deu, mas nem sempre temos a inteligência para usá-las.
— Isto até que é verdade, senhorita. Estava me lembrando, agora mesmo, de que minha mãe acreditava que o vinho de dente-de-leão lhe fazia bem, quando se sentia doente.
— Tenho certeza de que Jeannie vai se sentir muito melhor pela manhã. Vá dormir e não se preocupe. Duvido muito de que ela acorde e a incomode.
— Estou muito agradecida... de verdade, estou mesmo! Fiona sorriu para ela e começou a descer as escadas. Quando chegou novamente ao corredor, viu que quase todas as velas estavam apagadas.
Tinham restado entretanto umas duas ou três, do outro lado, onde ficava seu quarto, e não foi difícil encontrar o caminho, andando na direção da luz.
Caminhava sem pressa, pensando em Jeannie, e esperando que se recuperasse logo, quando, de repente, viu um vulto muito alto na outra ponta.
Por um momento, não reconheceu a pessoa. Só depois de dar mais alguns passos, percebeu quem era e seu coração deu um salto.
O duque, no entanto, não a tinha visto ainda.
Então, enquanto hesitava, pensando se não seria melhor se esconder na sombra de um batente, sentiu que olhava para ela. Deu-se conta, envergonhada, de sua aparência, naquele roupão azul de seda leve, com o longo cabelo louro caído nos ombros.
Talvez ele ache impróprio, para mim, preocupar-me com uma das criadas, a esta hora da noite, pensou.
Já estavam então frente a frente e, a menos que ele se afastasse para o lado, Fiona não poderia continuar.
Levantou os olhos para ele e pôde ver, ou pelo menos pensou ver, na luz imprecisa, que estava zangado.
Era impossível continuar, e os dois se encararam, no meio do cor¬redor.
— Onde esteve, srta. Windham?
Sua voz era tão seca, rude mesmo, que a deixou assustada. Tudo o que pretendia falar pareceu sumir de sua cabeça.
— Estive...
O duque a interrompeu:
— Não se preocupe em arranjar uma mentira! A resposta à minha pergunta é óbvia! Pensei que a senhorita fosse diferente!
Fiona olhou para ele, sem compreender.              ,
— Eu... eu não... Mas agora o duque perguntava novamente, a voz tremendo de raiva:
— Já recebeu bastante amor por hoje, ou ainda quer mais? Num rápido movimento abraçou-a com força e abafou seu grito de susto com um beijo brutal, possessivo.
Tentou escapar, mas era impossível. Desejava não somente lutar con¬tra ele, mas também atacá-lo. E libertar-se tão violentamente como ele a tinha agarrado, Mas não conseguia se mover!
Fiona nunca havia sido beijada. Não sabia como uma mulher pode se sentir indefesa nos braços de um homem, quando sua boca a domina.
Os lábios dele esmagavam os dela e, estranhamente, a fúria e o medo que a dominaram nos primeiros momentos eram agora menos violentos. A dor sumira e, em vez dela, aqueles lábios estavam mais carinhosos, embora ainda possessivos.
Preciso me soltar! Preciso lutar!, pensava.
Embora ainda tentasse escapar, sentiu que uma coisa diferente, uma coisa que nunca sentira antes, estava acontecendo com ela.
Era como se uma onda de calor, inexplicável, indefinida tomasse conta de seu corpo, de seus seios, de sua garganta, de seus lábios, que ainda estavam doloridos pela intensidade do beijo de Aiden.
Era um sentimento tão estranho e totalmente inesperado que, por um momento, Fiona não conseguia pensar em mais nada, sentindo que ele se tornava mais profundo, mais intenso e mais insistente.
Os braços do duque a apertavam ainda mais. Entretanto, em vez de se sentir assustada, teve a impressão que lhe davam segurança e que varriam o medo para longe.
Era impossível analisar, mas ainda assim estava lá, e aquela sensação se transformava em algo maravilhoso, algo inacreditável, que tomava conta dela. Não compreendia, mas não lutava mais contra o encanta¬mento que a possuía. Parou de lutar deixou-se ficar submissa, nos braços dele.
Nesse instante, Aiden soltou-a. Estava livre, mas não conseguia andar, falar, nem mesmo pensar.
— Maldita seja! — ele falou, rouco.
Depois, tão violentamente como a tinha tomado, deixou-a, andando rapidamente pelo corredor.
Fiona sentiu-se desfalecer e teve que se apoiar num móvel, para não cair.
Por um longo tempo, ficou ali, tentando compreender o que havia acontecido, tentando compreender o que havia sentido, tentando pensar claramente. ..
Depois, devagar, tão devagar que cada passo exigia um grande esfor¬ço, alcançou o quarto e se atirou de bruços na cama.
A luz do dia, Fiona ainda achou mais difícil acreditar que o que havia acontecido não era uma alucinação ou um sonho estranho e absurdo.
Tinha o pressentimento de que Aiden a beijara com ódio, mas tam¬bém numa explosão de ciúme, e reconhecia que ele provocara nela uma sensação de enlevo que lhe parecia, agora, inacreditável.
Entretanto, tudo aquilo tinha acontecido e, por mais que quisesse, nada apagaria o fato de que ela não tinha sido capaz de reagir. Ao con¬trário, entregara-se.
Quem sabe eu fiquei louca? pensou. Mas sabia que a explicação não era esta.
Foi muito difícil se levantar e dar o desjejum para Mary-Rose, res¬pondendo suas perguntas infantis com alguma coerência.
— Sim, o seu tio disse que você pode aprender a pescar.
— Sim, vou ver se podemos ir pescar esta manhã.
— Sim, vai ser do mesmo jeito que o seu pai pescava, quando tinha a sua idade.
— Sim!
— Sim!
— Sim!
Depois de terem ido visitar Rollo no canil, o que faziam todas as manhãs, e de Mary-Rose o alimentar com um pedacinho de pão que sobrara do desjejum, as duas se acomodaram para as aulas do dia.
— Quero tocar piano, tia Fiona.
— Precisa antes ter sua aula de aritmética, meu bem.
— Ora, mas por quê? É tão aborrecido fazer contas. Já sei todas as tabuadas.
Era um diálogo que se repetia todas as manhãs, mas naquela manhã parecia esquisito, como tudo o que fazia.
O Sr. McKeith mandou avisar que, às onze horas, Donald estaria espe¬rando lá em baixo por Mary-Rose, para levá-la para pescar. Haveria um pônei para a menina montar e outro para Fiona.
Se fosse num outro dia, teria ficado encantada com a idéia de montar um dos pequeninos cavalos escoceses, que costumavam auxiliar os caça¬dores, quando tinham um longo caminho a percorrer, antes de chegar ao local da caçada. Mas, naquela manhã, sentia que todo o seu corpo estava entorpecido pelo toque dos lábios de Aiden.
Tudo o que Fiona sentia era a força de seus braços aprisionando-a e daquela estranha, porém maravilhosa, sensação que a envolvera com¬pletamente.
Como Donald respondia, satisfeito as perguntas de Mary-Rose sobre o pai, Fiona ficou entregue aos próprios pensamentos.
Ao chegarem ao rio, Donald mostrou à menina como se jogava uma linha. Era um ótimo professor, e como Mary-Rose estava disposta a fazer exatamente como ele mandava, pegou o jeito muito rapidamente.
— Olhe, tia Fiona, olhe que linha esticada que eu estou atirando! Então, ficou toda excitada, porque apanhou um filhote de salmão. Era um peixe pequeno, mas bastou para fazer com que Mary-Rose falasse animadamente durante todo o caminho de volta.
Depois que a menina foi posta na cama, para o sono da tarde, ainda tagarelando sobre os peixes que pretendia pegar no dia seguinte, e Fiona voltou à saleta junto a seu quarto, um empregado abriu a porta.
— O duque deseja ver a senhorita, na biblioteca!
A princípio, não conseguiu articular nenhuma palavra. Finalmente, numa voz que lhe parecia distante e estranha, respondeu:
— Por favor... diga ao duque que... estarei lá... dentro de alguns minutos.
Pensou que precisaria de algum tempo para se recompor, para pensar no que diria, para encontrar palavras que explicassem que não estivera fazendo o que ele suspeitava.
Mas por que deveria explicar?
Ele a havia insultado e ela forçaria um pedido de desculpas. Como ousou pensar que fosse o tipo de mulher que se comportava desta maneira?
Era isto, naturalmente, o que o falecido duque havia pensado de Rosemary, e era óbvio que Fiona devia esperar o mesmo tratamento.
Entretanto, não tinha com que se preocupar. Jeannie poderia dar o seu testemunho. A primeira coisa que a Sra. Meredith lhe havia dito, de manhã, era que Jeannie estava melhor, e quando Fiona foi vê-la, a febre tinha desaparecido.
— Voltarei esta tarde — prometeu à Sra. Meredith.
— Ela está melhor, senhorita, muito melhor! Aquelas suas ervas devem ser mesmo mágicas... como lady Morag diz.
— Espero que ela diga isto brincando, Sra. Meredith. Não há nenhu¬ma mágica nas ervas medicinais. Só bom senso.
— Sei disto, senhorita, e não deve se aborrecer com os comentários de lady Morag.
Fiona olhou, surpresa, para a governanta, que continuou;
— A senhorita é bonita demais para a tarefa a que se dedicou. E isto é uma verdade! Devia estar casada, com um marido que a defendesse.
Fiona riu.
— Espero poder me defender sozinha, Sra. Meredith.
— Um homem é terrivelmente necessário, às vezes — a velha insistiu. E, subitamente, Fiona percebeu que era isto o que queria naquele instante. Um homem para lutar as batalhas por ela! Um homem que explicasse ao duque que ela não se comportara levianamente, como ele suspeitava.
— Como ele ousa? disse, com raiva.
Tentou odiá-lo, mas soube que não era mais possível.
A biblioteca ficava à esquerda da sala de jantar. Era um salão impo¬nente, com estantes cheias de livros cobrindo as paredes, do chão até o teto. Mas quando Fiona entrou, só tinha olhos para o homem que a esperava.
Estava de pé, em frente à lareira, do outro lado da sala.
Sentiu que seu coração batia loucamente. Era ridículo, absurdo, mas percebeu que tremia.
Eu tenho que fazer com que entenda... eu tenho que explicar, pensou.
Então, viu-se diante dele, sem conseguir levantar os olhos, nem fazer a reverência e muito menos abrir a boca para explicar.
Mas, antes dela se mover, o duque falou, com uma voz que Fiona mal reconheceu:
— Quero pedir perdão. Você precisa me perdoar!
 
CAPÍTULO V

Fiona teve a impressão de que se passou um longo tempo, antes que pudesse levantar os olhos para o duque.
— Eu não tenho desculpa — ele falou, com a mesma voz grave —, exceto que estava louco de ciúme, e pensei, em minha loucura, que você tinha estado com Torquil.
— Mas... como pôde pensar... uma coisa destas? Pretendia parecer zangada, mas sua voz estava insegura.
— Eu lhe disse que estava louco.
Enquanto os dois estavam ali, olhando um para o outro, Fiona pensou que olhava para um estranho e, no entanto, sentia que eles se enten¬diam, sem necessidade de explicações nem de desculpas.
— Perdoe-me! — pediu Aiden, mais uma vez. E antes que ela pudesse responder, ele falou:
— E o que acontecerá a nós? Diga-me, pois fiquei acordado a noite toda, tentando controlar o meu ódio. Agora, sei que me comportei de maneira desprezível, e ainda não encontrei solução para este problema.
Confusa, sem saber o que responder, Fiona achou que seria melhor voltarem ao começo e esclarecer tudo.
— Já sabe, agora, que ontem eu tinha ido ajudar Jeannie?
— A Sra. Meredith me contou, hoje de manhã, como suas ervas são miraculosas. Então, descobri que idiota eu tinha sido!
Olhou-a bem nos olhos:
— Mas eu não gostaria que tivesse sido de outro modo. Quando a beijei, me senti no céu, depois de ter estado no inferno tantos anos, que até tinha me esquecido de que podia existir uma outra vida pa¬ra mim.
— Só ontem eu soube das terríveis suspeitas que pesam sobre vo¬cê... — Fiona falou, hesitando.
— Imagino que Torquil lhe contou.
— Sim. O conde pensou que seria melhor que eu soubesse. Eu tinha perguntado a ele por que você vivia tão isolado de tudo.
— E quando ele lhe disse, o que foi que pensou?
Fiona sabia que, por trás desta pergunta, havia profunda ansiedade. Respondeu, com toda sinceridade:
— Eu tive pena. Muita, muita pena.
— Não quero a sua piedade!
— Mas não estou oferecendo isto! O conde acredita em você!
— E você?
Fiona olhou bem dentro dos olhos dele e soube a verdade!
— Sei que nunca poderia cometer um assassinato!
— Acredita mesmo em mim?
Fiona concordou com a cabeça. Naquele momento, não tinha condi¬ções de falar,
— Então, nada mais importa — ele disse. — Mas ainda não res¬pondeu: o que vai ser de nós?
— O que podemos fazer?
O duque respirou fundo, antes de falar.
— Sabe que, se fosse possível, eu lhe pediria para se casar comigo?
Só conseguiu olhar para Aiden. E o olhar que trocaram foi tão apai¬xonado, que Fiona estremeceu. Era como se ele a tivesse beijado nova¬mente, como se evocasse novamente aquela sensação arrebatadora da noite anterior.
Estavam enfeitiçados, presos por um encanto que os envolvia com-pletamente, e nada mais contava, a não ser os dois, sem as horríveis suspeitas, sem a lembrança das brigas de família e das crueldades.
Havia ali somente um homem e uma mulher, dominados por uma força tão primitiva, mas ao mesmo tempo tão divina, que nada mais importava. Apenas, que pertenciam um ao outro.
— Eu sabia, no momento em que vi você — disse Aiden, com voz apaixonada.
— O quê?
— Que a amava!
— Eu odiava você.
— Eu sabia, e compreendia. Odiei a mim mesmo muito mais do que você me odiava, quando me contaram sobre a morte de Ian. Quis contar a você, quis explicar. Acho que meu orgulho me impediu, E, de certo modo, eu queria que me odiasse.
Ela estava confusa e ele sorriu, o rosto descontraído, sem a amargura e o traço de cinismo que faziam com que parecesse bem mais velho.
— Você me odiou antes de me conhecer. E eu teria odiado você, se soubesse de sua existência.
— Era o que eu esperava.
— Então, você entrou nesta sala e vi que parecia uma réplica de Mary-Rose, adorável como um raio de sol que viesse iluminar a escuri¬dão de minha vida. Senti, naquele instante, que todo o meu mundo desmoronava.
— Mas isto... pode ser verdade?
— Venha, sente-se e vamos conversar.
Ela não havia se movido do lugar onde tinha parado, para enfrentá-lo. Agora, sentindo-se zonza, olhou em volta, procurando um lugar. Aiden guiou-a até o sofá.
O contato da mão dele fez com que estremecesse. Sabia que o mesmo tinha acontecido com o duque.
— Como podemos lutar contra isto, Fiona?
Sentou-se a seu lado, voltando-se para ela, o braço apoiado no encosto.
— Quero falar sobre meu comportamento em relação a Ian, pois não quero nunca mais ver em seus olhos o ódio que vi na primeira vez.
— Eu achei que você era cruel e injusto.
— Eu sabia, mas acreditava que não havia nada que pudesse fazer.
— Explique tudo para mim, por favor.
— Quando Ian escreveu a meu pai, contando que pretendia se casar com uma mulher que tinha se apresentado em público para ganhar di¬nheiro, acho que fiquei tão chocado quanto ele.
— Foi porque nós precisávamos de dinheiro para pagar os remédios de meu pai.
— A idéia de atrizes serem más pessoas estava tão profundamente entranhada na mentalidade de papai, que era para ele completamente impossível diferenciar entre uma atriz e uma pianista. Mas eu devia saber melhor.
Fez uma pausa e continuou:
— Depois do choque inicial porque Ian ia se casar com uma mulher que não era escocesa, acho que devia ter escrito a ele. Ou, se possível, ir até o sul falar com ele, pessoalmente.
— Você não pôde fazer isto?
— Meu pai me mataria. Quando soube que Ian tinha realmente se casado, ficou tão furioso que, se ainda pudesse, teria exercido o antigo direito do chefe, de vida e morte sobre a família e seus dependentes, e o teria executado.
— Isto me parece... extraordinário! — murmurou Fiona. — Mas acho que... posso compreender um pouco... do que ele sentiu.
— Não pode, não. A menos que tivesse vivido na comunidade fe¬chada de um clã escocês como o nosso, que se manteve indiferente e distante dos outros clãs.
— Mas quando o seu pai morreu, por que não procurou Ian?
— Era isto, naturalmente, o que eu pretendia fazer. Ian e eu éramos tão ligados! Eu achava que ele compreenderia que, enquanto nosso pai ainda estivesse vivo, seria impossível desafiá-lo, mesmo que fosse por alguém que eu amasse.
Houve uma pausa, e Fiona perguntou:
— O que aconteceu?
— Em seu leito de morte, papai me fez jurar sobre o punhal, o voto mais solene e sagrado que um escocês pode fazer, que eu não entraria em contato com Ian.
— Oh, não!
— Eu hesitei, antes de fazer o que ele me pedia. Então, devido à sua forte ascendência sobre mim, que eu tinha conhecido durante toda a minha vida, cedi. Em parte, porque ele estava morrendo; em parte, porque eu realmente o respeitava e amava.
— Devo ter sido muito difícil para você.
— Mas eu fiz um voto secreto. Eu me sentia preso ao meu juramento, mas prometi a mim mesmo que, se algum dia Ian me procurasse, não seria responsabilidade minha, e então eu responderia a ele.
Fiona juntou as mãos.
— Se ele ao menos soubesse disso! Sempre esperou notícias suas, achando impossível acreditar que você pudesse ignorá-lo, como seu pai tinha feito.
— Eu poderia quebrar o meu juramento?
Fiona sabia, pelo jeito como perguntou, que sua resposta era muito importante para ele.
— Sabendo quanto os ideais e as tradições do clã significam para um homem como você, não acredito que pudesse quebrar um voto feito em tais circunstâncias.
Viu um brilho nos olhos de Aiden.
— Era isto o que eu esperava que dissesse. Oh, minha adorada, você é tudo o que sempre sonhei na vida! Não só sua beleza, mas seu caráter e sua compreensão.
Fiona levantou as mãos, como se quisesse se proteger dele.
— Você não deve... dizer estas coisas. Estamos falando de Ian. Só queria que ele tivesse sabido da situação. Isto o teria feito muito feliz.
— Se soubesse, compreenderia. Nosso pai não era, para nós, só uma figura paternal, era também o nosso chefe. Tudo o que ele nos pedia, nós fazíamos, e acreditávamos que desobedecer seria um ato de traição.
Fiona sorriu.
— E mesmo assim, Ian se casou com minha irmã, porque a amava.
— Era uma coisa que eu não entendia, até agora. Mas você me mos¬trou que o amor é mais forte do que a fidelidade de sangue, mais forte do que mil anos de tradição.
Fiona desviou o olhar.
— Não sei se você deve dizer uma coisa dessas. Estou começando a compreender como a sua posição é importante. Para mim, isto é um outro mundo, mas um mundo onde você reina absoluto.
— Não absoluto. Duvido de que os membros do clã confiem em mim, como confiaram em meu pai.
— Como pode qualquer um pensar que você seja culpado de tal crime?
— Os Rannock lutariam e morreriam por mim. Eles me seguiriam para onde quer que eu os levasse. Mas sei que muitos dos que me cercam se perguntam se o desaparecimento de minha mulher foi obra minha.
— Acho que é imaginação sua.
— Naturalmente, não posso falar destas coisas com mais ninguém.
— Eu vi a expressão dos olhos dos homens e mulheres do castelo e acho que sabem que você seria incapaz de fazer alguma coisa covarde ou malvada.
Como se não conseguisse se controlar, o duque pegou a mão dela, levou-a aos lábios:
— Obrigado. Achei que você parecia um raio de sol, e agora você levou este raio de sol até o meu coração.
Fiona sentiu um arrepio pelo corpo, não só pelo que ele havia dito, mas também porque seus lábios ardentes tinham tocado seus dedos.
Com uma intensidade que a assustava, ansiava para que a beijasse, como na noite anterior.
— Sei como está se sentindo, meu tesouro, e é por isso que preciso mandá-la embora.
Fiona não esperava por isso e deu um grito:
— Não, não! Não pode fazer isto!
— Acha que posso deixar que fique? Já sabe como posso me des¬controlar.
— Ao menos, gostaria de... poder ver você.
— E seria bastante para nós? Eu quero você! Quero você como mi¬nha esposa. Quero-a em meus braços, agora mesmo, e em cada noite de minha vida. Acredita que, amando-a como amo, realmente poderia ficar longe de você?
Largou a mão de Fiona, enquanto falava, e se levantou do sofá. Ca¬minhou até a janela e ficou ali, de pé, olhando sem ver a paisagem. Fiona não se moveu, só juntou as mãos, em desespero:
— Eu... não vou agüentar! Não posso... deixar você.
— Vai ter que partir, meu amor. Vamos esperar mais alguns dias e eu vou dar a desculpa de que Mary-Rose precisa de uma educação mais completa do que a que nós podemos dar aqui. Então, vocês irão para Edimburgo. Tenho lá uma casa e vai encontrar muita gente interessada em lhe fazer companhia.
Fechou os punhos e bateu com força no peitoril da janela.
— E homens! Homens que ficarão ofuscados pela sua beleza, como eu fiquei. Deus, como posso pensar uma coisa destas?
Aquelas palavras demonstravam tanto sofrimento, que Fiona levantou-se e foi para perto dele.
— Tudo está acontecendo tão depressa... Por favor, não faça pla¬nos... ainda. Vamos esperar um pouco... e pensar.
— Mas esperar para pensar o quê?
— Que nós nos amamos.
— Já lhe disse que não ouso nem pensar nisto, a não ser que você deseje que eu me comporte como o bárbaro que pensou que eu fosse, quando veio para o norte.
— Eu não pensei isto e não acho que você agiria assim agora.
Vendo-a de pé, os olhos levantados para os dele, a luz que vinha da janela revelando a transparência de sua pele e a maciez de seus lábios entreabertos, Aiden disse, arrebatado:
— Se continuar a me olhar assim, juro que, mesmo que fosse casado com mil mulheres, eu a tomaria e a faria minha, como nós dois de¬sejamos.
A paixão transparecia em sua voz grave, mas Fiona não se assustou.
— Eu o amo, Aiden! E nós dois vamos lutar juntos e encontraremos as provas de que... sua esposa... está morta!
— Provas? E acha que não procurei? Interroguei todas as pessoas que poderiam me dizer alguma coisa e ordenei que cada pedacinho de terra fosse vasculhado, dentro e fora do castelo. Mas não encontramos nenhuma pista do que possa ter acontecido.
— Mas tem que haver alguma coisa. Ninguém pode desaparecer completamente. Ninguém pode morrer sem que se encontre o corpo.
— Mandei que dragassem o rio, ordenei aos guardas-florestais que vasculhassem cada polegada do terreno, a quilômetros do castelo.
— E dentro do castelo?
— Procuramos nos porões. Procuramos em cada torre e examinamos cada pedra, cada pegada.
— Entretanto, se ela estiver viva, tem que estar em algum lugar. E se estiver morta, devem existir seus ossos, pelo menos.
— Então, vamos encontrá-la!
— É isto que quero ajudar você a fazer. Mesmo que eu não fosse pessoalmente interessada, não acharia justo que você, um homem jovem, ficasse preso para o resto da vida a uma mulher que certamente está morta.
— Então, está pessoalmente interessada? Diga-me, querida. Embora eu possa ler em seus olhos, sentir na sua voz, preciso escutar dos seus lábios.
Aiden esperou. Então, Fiona respondeu, o rosto corado:
— Você me deixa... inibida.
— E assim fica ainda mais linda.
Tomou uma de suas mãos e, virando-a para cima, encostou os lábios na palma, sentindo que, imediatamente, todo o corpo de Fiona estre¬mecia.
— Agora... me diga — pediu ele, docemente.
— Eu... amo... você!
— Era isto o que queria ouvir. E, porque disse, juro que lutarei para me libertar e para poder fazê-la só minha!
Curvando-se, beijou novamente a palma da mão de Fiona.
— Oh, meu tesouro, minha doçura! Posso fazer com que sinta um pouco do que eu sinto, mas existe mais, muito mais, para ensinar a você!
Com grande esforço, Fiona libertou-se dele.
— Temos que ser... sensatos — falou, quase sem fôlego. — Vamos ter que enfrentar uma batalha. É isso mesmo, uma batalha em que tere¬mos que usar toda a nossa inteligência.
Aiden olhava para seus lábios, enquanto ela falava. Então, disse:
— Eu quero beijar você. Deus sabe como preciso me controlar para não sentir o êxtase que senti ontem à noite, embora estivesse tão zangado.
— Foi maravilhoso para mim... também. Mas sinto que precisare¬mos merecer este amor, antes de poder usufruí-lo plenamente.
— Suponha... suponha que falhemos. Suponha que não vamos en¬contrar o que procuramos, como eu já falhei durante todos estes anos...
Fiona sorriu.
— Mary-Rose me chama de feiticeira branca e lady Morag, de feiti¬ceira negra. Não importa o que eu seja, mas tenho o pressentimento de que, se lutarmos juntos, você e eu, venceremos!
— Eu quero acreditar em você. Quero acreditar de corpo e alma! Mas ao mesmo tempo, meu tesouro, prevejo as dificuldades, e não vou permitir que falem mal de você.
— Mas quem faria uma coisa destas? — perguntou Fiona, e imediatamente se lembrou de lady Morag.
— Exatamente! — disse Aiden, como se ela tivesse falado em voz alta. — Ela é uma mulher muito possessiva e cansativa. Não acredito que possam se tornar amigas.
— Nem quero. E tem me deixado muito aborrecida a maneira como fala de feitiçaria, apesar de desconfiar de que os empregados são bas¬tante sensatos para não a escutarem.
— Nunca se sabe. O médico já chegou e, no futuro, vamos mandar chamá-lo, como fazíamos antes.
Fiona soltou um grito de revolta.
— Mas isto é admitir que ela está certa nessa superstição ridícula.
— Os escoceses são supersticiosos e lady Morag poderá, com sua maledicência, inflamar velhos preconceitos.
— O que está querendo dizer — falou Fiona, sorrindo —, é que, como sou uma sassenach, poderia facilmente ser uma feiticeira.
Aiden também sorriu:
— Não acredito que alguém, com um mínimo de juízo, possa acre¬ditar que você faça feitiçarias e voe numa vassoura. Ao mesmo tempo, é fácil influenciar pessoas que vivem tão confinadas e que têm tão pouco sobre o que conversar, além de suas próprias vidas.
Fiona ficou em silêncio por um momento. Depois, disse:
— Está realmente me dizendo para não ajudar gente como Jeannie, quando sei que minhas ervas podem baixar sua febre ou curar uma mão infeccionada?
— Penso que talvez, por enquanto, seja sensato não fazer mais do que já fez.
— Mas é ridículo!
— Concordo. Mas, se quer ficar aqui, meu amor, temos que tomar cuidado com as línguas venenosas, que podem dizer coisas que a preju¬dicarão. E isto eu não poderia suportar!
Aiden respirou fundo.
— Talvez eu esteja errado. Você me convenceu a deixar que fique, mas tenho um inexplicável pressentimento de que estaria mais prote¬gida, e não só com relação a mim, em Edimburgo.
— Se me quer aqui, não serei tão covarde para fugir.
— Se eu quero? Tem uma idéia do quanto eu a desejo e de como seria difícil viver sem você?
Desviando os olhos, ele continuou:
— Se fosse sensata, você aceitaria Torquil e me deixaria entregue a meus fantasmas.
— Se está sugerindo que o conde me pediu em casamento, ele não disse nada sobre isto.
— Mas vai pedir. Vi a maneira como ele a olha! Ouvi o tom de sua voz, quando fala sobre você. Nunca falou assim sobre ninguém. Sei que já está apaixonado. Foi por isso que, ontem à noite, pensei que você tivesse ido ao quarto dele e agi daquele jeito. Nem sei como você per¬mitiu que eu lhe falasse novamente!
Ficaram ali, por um longo tempo, olhando apaixonadamente um para o outro. Depois, o duque disse:
— Deus sabe como tremo de medo de perder você. Oh, minha que¬rida, eu me sinto como um prisioneiro, encerrado num calabouço, e que de repente descobre uma luz que nunca tinha visto antes.
Sem ter consciência do que fazia, Fiona deu um passo em direção a ele. Sem que nenhum dos dois pensassem no que estava acontecendo, os braços de Aiden a envolveram e ela estava aninhada entre eles.
Beijou-a. Foi então que ela percebeu, que o arrebatamento e o êxtase que sentira na noite anterior, era um pálido reflexo do que aquele homem agora provocava nela, quando ambos sabiam que se amavam e eram correspondidos.
Seus lábios pareciam roubar o coração e a alma dela, que agora per¬tenciam a ele. Todo o seu ser vibrava e tinha a impressão de que o céu se abria para ela.
— Eu te amo! Eu te amo! — Fiona queria dizer.
Mas seus lábios estavam aprisionados pelos de Aiden. O amor dele era parte do ar que respirava, tão necessário a ambos como suas próprias vidas. Sabia que nunca poderia deixá-lo e que Aiden também não a deixaria mais partir.
Estremecendo com a emoção que tinha despertado nela, sentiu que ele beijava seu cabelo.
— Eu amo você! — Aiden falou, com voz grave e apaixonada. — Amo com tal violência, que não existe nada mais no mundo, a não ser você.
— Parece impossível que tudo isso esteja acontecendo.
Os braços dele a estreitaram ainda mais e, naquele momento, o reló¬gio em cima da lareira bateu a hora. Fiona teve um sobressalto:
— Mary-Rose! Tinha me esquecido dela! Tenho que ir vê-la. Está na hora dela se levantar.
— Acho que nós esquecemos de tudo, menos de nós. Vou dar um jeito para nos encontrarmos a sós, mas precisa compreender, meu tesou¬ro, que não será fácil. Não quero que os empregados descubram o que sentimos um pelo outro.
Fiona sorriu.
— Vamos ser muito discretos, mas estarei sempre pensando em você.
— Acho que seria impossível que qualquer um de nós pensasse em outra coisa. Não se esqueça, nem por um minuto, que amo você.
— Como eu também o amo! — respondeu Fiona, confiante. Sentiu uma dor quase física, ao ter que sair de seus braços.
Temia que, se olhasse para ele mais uma vez, não teria forças para deixá-lo. Correu para a porta, abriu-a e saiu para o saguão.
Viu então, lá embaixo, dois empregados e teve receio de que a tives¬sem visto entrar na biblioteca e estranhassem ter ficado tanto tempo.
Depois, como sabia que Mary-Rose deveria estar à sua espera, correu pelo corredor até o quarto da menina.
Foi com um misto de apreensão e excitamento que Fiona se dirigiu até a sala de visitas, antes do jantar, naquela noite.
Excitamento, porque ia ver o duque novamente e não tinha consegui¬do pensar em mais nada durante toda a tarde. E apreensão, porque sabia que lady Morag estaria jantando com eles, como fazia todas as quartas-feiras.
E também temia que o conde percebesse alguma coisa.
Sabia que, naquela tarde, Aiden tinha ido pescar com o conde, pois Mary-Rose quis visitar Rollo e as duas encontraram o canil vazio.
— O duque levou Rollo, senhorita — informou o tratador, falando com Mary-Rose. — Ele foi fisgar um peixe bem grande para o seu jantar, se tiver sorte.
— Gostaria de ter ido com ele — disse a menina, e Fiona repetiu as mesmas palavras no fundo do coração.
Foram conhecer lugares próximos ao castelo, que ainda não tinham visto, e conversaram com vários empregados que queriam conhecer a garota.
— Ela é uma lindeza — comentou um dos servidores mais velhos. — E muito parecida com lorde Ian.
Fiona achou que o homem via o que o seu coração desejava, pois Mary-Rose era igualzinha à mãe, e não tinha nenhum traço do pai.
Pensou que as pessoas, em geral, viam o que gostariam de ver. De repente, lhe ocorreu uma idéia, Quem sabe, isto não seria a chave para descobrir o lugar onde a duquesa estava escondida?
Talvez, tudo o que ela fizera no dia em que desapareceu tivesse sido tão comum, que ninguém reparou. Mas cada detalhe era importante.
Ao voltarem para o castelo, encontraram o Sr. McKeith no corredor e Mary-Rose, que gostava muito dele, segurou sua mão e pediu:
— O senhor me prometeu mostrar a sala onde trabalha, Sr. Mc¬Keith.
— É verdade. Bem, vamos até lá agora, e verá como sou um homem ocupado.
Levou-a até uma sala espaçosa no andar térreo, onde havia uma imen¬sa escrivaninha abarrotada de papéis e estantes com caixas com o emble¬ma do duque. Nas paredes, mapas das propriedades dos Rannock.
Mary-Rose rodava pela sala, observando todas aquelas coisas, e Fiona perguntou ao Sr. McKeith:
— Por que o senhor não me contou, quando conversamos sobre o desaparecimento da duquesa, que o duque era suspeito?
O Sr. McKeith olhou-a, muito surpreso.
— Não achei que fosse necessário.
— Achei estranho que o duque tivesse tão poucos hóspedes — disse Fiona.
— É uma situação muito triste — concordou o homem.
— Triste, não somente para o duque, mas também para Mary-Rose. Ela não pode crescer sem ter amigos de sua idade. Na verdade, eu espe¬rava que houvesse crianças para assistir as aulas com ela.
— Permita-me dizer que existem crianças na propriedade.
— Não foi isso que quis dizer — Fiona insistiu. — Soube que perto daqui existem várias famílias importantes, e algumas delas devem ter crianças que seriam os amigos indicados para Mary-Rose.
O Sr. McKeith pareceu pouco à vontade.
— Verei o que posso fazer, srta. Windham.
— Só há uma coisa que qualquer um de nós pode fazer: provar que a duquesa morreu e como.
O homem ficou boquiaberto, mas respondeu:
— Já lhe contei que não poupamos esforços. Sem nenhum resultado. Não sei o que mais se pode fazer!
— Algumas vezes, uma pessoa de fora, encarando os fatos de uma maneira diferente, pode encontrar uma solução onde os outros falharam.
— O que está sugerindo?
— Deve haver um relatório feito pela polícia na época. Eu gostaria de vê-lo.
— Não sei se o duque...
— Acho que seria embaraçoso para mim pedir uma coisa destas ao duque — interrompeu Fiona. — É por causa disso, Sr. McKeith, que estou pedindo ao senhor.
Ele pareceu hesitar. Mas depois, como se tivesse tomado uma deci¬são, concordou:
— Muito bem, srta. Windham. Existem vários relatórios tratando do desaparecimento da duquesa. Vou reunir todos e colocar numa pasta para a senhorita examinar.
— Muito obrigada. Depois de ler, se houver alguma pergunta que eu queira fazer, espero que o senhor tenha paciência para responder.
— Pretende preocupar-se com este problema, senhorita?
— Qualquer coisa que afete minha sobrinha também me afeta — falou Fiona, com firmeza. — Não preciso dizer que, se as coisas por aqui continuarem como estão, afetarão, sem dúvida, o futuro de Mary-Rose.
Teve a impressão de que o Sr. McKeith se rendeu a esse argumento.
— Compreendo suas razões, senhorita. Não tinha pensado nisto antes, mas está certa.
— Então, me ajude, eu lhe peço.
— Pode ter certeza de que farei tudo dentro de minhas possibilida¬des. Prometo entregar cada relatório, cada papel, dentro de uma hora.
Fiona presenteou-o com um sorriso radiante.
— Muito agradecida, Sr. McKeith. Agora, tenho que servir o chá de Mary-Rose. Quer nos fazer companhia?
— Ficaria muito honrado, mas peço que me convide um outro dia. Tenho agora várias ordens do duque para cumprir. E também as suas.
— Está combinado, então.
Chamou a sobrinha, e as duas subiram as escadas de mãos dadas.
— Este castelo é muito grande, tia Fiona. Não se parece com uma casa de morar, mas acho que vou ser muito feliz aqui.
— Tenho certeza disso, minha querida.
E fez uma prece, pedindo, do fundo do coração, que isto se tornasse realidade.
Estava pensando no otimismo de Mary-Rose, ao entrar na sala de visitas, onde encontrou lady Morag falando com ar de intimidade com o duque, como aliás sempre fazia.
Usava um vestido bem mais elegante do que de costume, e Fiona teve o pressentimento de que procurava ofuscar a hóspede inglesa do duque.
Diamantes brilhavam em suas orelhas e no pescoço. Havia também um brilho em seus olhos, que Fiona logo sentiu ser de ódio.
— Boa tarde, srta. Windham — disse, enquanto lhe fazia uma reve¬rência. — Como vai a pequena Mary-Rose? Espero que tenha progre¬dido nas lições. Vejo sempre, da janela de minha casa, que costumam passar grande parte do tempo passeando ao ar livre.
— Mary-Rose e eu gostamos de estudar no jardim. Ela aprende en¬quanto passeamos conversando.
— Que sorte a dela ter alguém tão inteligente como a senhorita para ensiná-la — falou lady Morag, com uma ponta de ironia.
Era óbvio o seu sarcasmo, pelo modo como olhava Fiona de alto a baixo, como se pensasse que alguém tão linda e bem vestida não pudes¬se ter miolos.
Fiona voltou-se para o duque:
— Boa tarde, senhor.
Foi com grande esforço que evitou levantar os olhos para ele. Sabia que, se seus olhos se encontrassem, seria difícil para ela tratá-lo com frieza.
Também temia que lady Morag visse a expressão de amor que não conseguiria disfarçar.
— Boa tarde, srta. Windham — respondeu o duque, gravemente. Fiona podia sentir o amor vibrando naquelas palavras comuns e sim¬ples e sabia que Aiden estava emocionado.
Foi com alívio que se voltou para o conde Torquil e perguntou-lhe, animadamente, como tinha sido a pescaria daquela tarde.
— Foi bem melhor do que de costume — ele contou. — De fato, venci o duque, pois pesquei dois salmões e ele, só um.
— Mas que maravilha! Preciso não me esquecer de contar a Mary-Rose.
Depois conversaram sobre a visita que fizeram ao canil.
— Não devia chegar muito perto daquele animal — insistiu o conde, muito preocupado. — Ele pode atacá-la e acho que não suportaria que algo lhe acontecesse!
— Tenho certeza de que Mary-Rose me protegeria — falou Fiona, tentando gracejar.
Viu pela expressão do conde que o duque tinha razão: ele a amava.
Continuou conversando, embora soubesse que estava encorajando cruelmente seus sentimentos em relação a ela. Mas não ousava se dirigir ao duque, pois temia que se traíssem em presença de lady Morag.
Mesmo assim, sentiu que a escocesa estava com alguma suspeita, pois, ao voltarem para a sala de visitas, depois do jantar, ela disse:
— É muito difícil voltar a este assunto novamente, srta. Windham, mas não posso deixar de achar que considera a vida aqui muito maçante, e que seria aconselhável que pensasse em voltar para o sul o mais rapi¬damente possível.
— Tenho muito poucos laços com o sul. Morava com minha irmã e meu cunhado. Meu lar era a casa deles. Agora, tudo o que me restou foi Mary-Rose.
— Posso compreender seu amor pela menina, mas, naturalmente, a posição dela mudaria muito aqui, se o duque se casasse novamente.
— Pensei que fosse impossível... pelo menos, por enquanto.
— Sempre existe a chance do corpo da duquesa ser encontrado. Neste caso, ele ficará livre.
Alguma coisa em sua voz fez com que Fiona olhasse para ela, descon¬fiada. Então, uma idéia cresceu em sua mente. Tinha uma forte intuição de que lady Morag tinha alguma pista sobre o paradeiro da duquesa, uma pista que ninguém mais conhecia!
— Como a senhora mora aqui há tanto tempo, certamente tem algu¬ma idéia sobre o que possa ter acontecido à esposa do duque. Parece extraordinário que ela tenha desaparecido sem deixar pistas!
— Realmente, extraordinário! Mas sabe que eles foram muito infe¬lizes juntos, não?
Mais uma vez, sentiu uma leve insinuação nas palavras: a de que, nessas circunstâncias, o duque tinha gostado de se livrar da esposa.
— O conde Torquil me contou que algumas pessoas acreditam que o duque seja responsável pelo desaparecimento da duquesa. Mas, conhe¬cendo o caráter de meu cunhado, não acredito que um irmão dele pu¬desse cometer um crime tão hediondo!
— Talvez a senhorita não tenha bastante experiência com homens e mulheres, quando estão emocionalmente envolvidos.
Fiona arregalou os olhos.
— Está sugerindo, lady Morag, que o duque é culpado? Enquanto falava, pensava que, pelo menos, estava trazendo a outra para lutar abertamente, forçando-a a expressar sua opinião sobre a situação.
Lady Morag deu um sorriso forçado.
— Francamente, srta. Windham! Que pergunta absurda! É lógico que nunca pensaria nada de desonroso sobre o querido duque! Agora, se essa idéia a assusta, seria aconselhável não permanecer aqui, despro¬tegida.
Fiona riu, e seu riso era bem mais espontâneo do que o da outra.
— Agora a senhora está sendo melodramática. Eu lhe asseguro de que não receio que alguém queira me assassinar! Espero, para o bem de Mary-Rose, que o duque fique livre para se casar novamente. Não acho que uma mulher, por mais extraordinária, possa ser uma boa chefe de clã.
Viu então, nos olhos de lady Morag, que, por mais que fosse fantás¬tico, suas suspeitas tinham fundamento!
Se tivesse certeza de que Fiona não era uma rival e de que o duque se casaria com ela, caso ficasse livre, podia revelar onde a irmã estava. Ou, pelo menos, dar uma pista.
Mais tarde, naquela noite, quando já estava na cama, recordou ponto por ponto sua conversa com lady Morag, cada inflexão de voz, cada expressão do rosto da outra.
Estava agora convencida, completamente convencida, de que lady Morag sabia bem mais do que havia dito aos outros e de que tentaria, por todos os meios a seu alcance, agarrar o duque.
— Isto é uma coisa que ela nunca conseguirá! Não só lutarei para que ele se torne um homem livre, mas para que se case comigo. Eu o amo! Ele é meu! Meu para toda a eternidade! — prometeu a si mes¬ma, com ardor.
 
CAPÍTULO VI

A Sra. Meredith ajudou Fiona a tirar o vestido de noite.
— A senhorita estava realmente linda esta noite. Todos os empre¬gados comentaram, na copa.
— Muito obrigada.
Então, quando a governanta levava o vestido para pendurar no armá¬rio, perguntou:
— Lady Morag gostava da duquesa, sua irmã?
A velha parou e se voltou para Fiona, surpresa com a pergunta.
— Gostava muito, senhorita. Eram inseparáveis, como se costuma dizer, e foi por isso que, quando o marido de lady Morag morreu, o velho duque ofereceu-lhe uma casa, aqui na propriedade.
Fiona não acreditava que lady Morag fosse devotada à irmã mais nova. Havia nela alguma coisa brutal e inflexível, exceto no que dizia respeito ao duque.
— Lady Morag e a irmã eram unidas demais! Eu tinha a impressão de que as duas deixavam sempre o duque de lado. Como a minha velha mãe costumava dizer, "dois é bom, três é demais"!
Pendurou o vestido no guarda-roupa, e Fiona disse:
— A senhora tem alguma idéia do que aconteceu à duquesa? Alguém deve tê-la visto no dia de seu desaparecimento.
— Eu a vi e a ajudei a se vestir naquele dia.
— Ela parecia normal? Não estava preocupada ou coisa assim?
— Nem um pouquinho, senhorita. Estava conversando sobre o baile que ia haver aqui no castelo na semana seguinte, muito animada.
Um baile!
O castelo parecia feito para esse tipo de festas. O Sr. McKeith tinha mostrado a Mary-Rose e a ela o Salão de Bailes, que originalmente se chamava "Salão do Chefe", porque era ali que o chefe do clã reunia os membros, quando planejavam suas ofensivas contra os ingleses ou contra os outros clãs.
O falecido duque reformou o aposento, assim como outras partes do castelo, e agora tinha uma grandeza e uma beleza bem diferentes da época em que era uma sala fortemente protegida, com apenas algumas seteiras por onde a luz entrava.
— A duquesa estava muito indecisa quanto ao vestido que deveria usar, hesitando entre tantas belas roupas — continuou a Sra. Meredith. — A princípio, pensou em usar um vestido branco para realçar os dia¬mantes dos Rannock e seu cabelo negro, mas lady Morag achava que ela devia se vestir de verde. A duquesa não queria. Dizia que verde lhe dava azar, que acabava sempre brigando com o duque. Mas a irmã insis¬tia que verde ficava muito bem nela e combinava com suas esmeraldas.
— Pensei que lady Morag fosse muito supersticiosa — murmurou Fiona, lembrando-se do barulho que a escocesa tinha feito a respeito de suas feitiçarias.
A Sra. Meredith encolheu os ombros.
— Lady Morag diz uma coisa agora e outra no momento seguinte. Mas, infelizmente, a duquesa não teve ocasião de provar se o verde lhe traria azar ou não.
Depois que a Sra. Meredith a deixou, Fiona ficou pensando. O que podia significar o fato de lady Morag, apesar de amar a irmã, aparente¬mente não se importar que ela discutisse com o marido?
Tinha algo a ver com seu caráter, demasiadamente possessivo, mas Fiona tinha a intuição de que havia algo mais profundo na informação que tinha conseguido da governanta.
Precisava conversar com os outros criados. Com cuidado, para não pensarem que estava espionando ou bisbilhotando. Os empregados eram muito importantes naquele caso e duvidava de que alguém tivesse se preocupado em pedir a opinião de cada um deles sobre as circunstâncias do desaparecimento da duquesa.
Não podia imaginar o duque discutindo assuntos tão pessoais com seu camareiro, e tinha certeza de que o Sr. McKeith, em virtude da posição que ocupava, consideraria indigno ouvir os mexericos da criadagem.
Ao se deitar, pensou que seria maravilhoso, se pudesse conversar com o duque sobre tudo o que ouvira. Mas sabia que Aiden tinha razão, quando dissera que os dois precisariam tomar todo o cuidado: as pare¬des do castelo tinham ouvidos, e até mesmo olhos.
Sentia uma vontade louca de vê-lo. Não ansiava somente pela segu¬rança de seus braços e pelo calor de seus lábios. Sabia, agora, em tão curto tempo, que seu amor por ele era ainda mais profundo. Havia entre eles uma tal afinidade, que sentiam-se completos, sempre que estavam juntos. Um só ser, em vez de dois, unidos pelas mentes, instintos, pelas batidas de seus corações, a tal ponto que parecia a Fiona que ele não tinha uma vida própria, longe dele.
— Eu amo você!, — sussurrou para o travesseiro, e pensava em como eles poderiam enfrentar a vida, separados por uma mulher morta!
Mary-Rose estava descansando, depois do almoço e Fiona tocava pia¬no tranqüilamente na saleta particular, quando a porta se abriu e o conde entrou.
— Estava à sua procura. Ouvi o piano e a música me guiou até aqui. Fiona levantou os dedos das teclas e riu.
— Está ficando muito poético.
— A senhorita sabe a razão.
— Onde está o duque? — perguntou, tentando mudar de assunto.
— Está ocupado com um bando de velhos, todos embrulhados em seus tartans, e que vieram do norte para que ele resolva algum problema intrincado que não conseguiram resolver sozinhos.
— Acho que a fé dessas pessoas em seu chefe é uma coisa realmente comovente — disse Fiona, como se discordasse do leve tom deprecia¬tivo usado por Torquil.
— É extraordinário como a senhorita tem o coração sensível para gente como esta, e como é cruel quando se trata de mim! — ele pro¬testou.
— Já que está aqui, vamos conversar sobre coisas mais interes¬santes.
— Não posso pensar em nada mais interessante do que a senhorita. Fiona levantou as mãos, num pequeno gesto de desânimo,
— Por favor, o senhor está tornando as coisas muito difíceis para mim.
O conde olhou para ela. Depois, com calma, falou:
— Suponho que terei que enfrentar o fato de que a senhorita está apaixonada por Aiden.
Encarou-o, sentindo que o sangue fugia de seu rosto.
— O que... está insinuando?
— Exatamente o que eu disse, e não perca seu tempo negando, pois eu vi os dois juntos.
Fiona apertou as mãos.
— O que... eu devo...dizer?
— Nada. Acredito que seria inevitável que uma coisa destas acon¬tecesse, e como gosto de ambos, poderia até me sentir contente em saber que Aiden, finalmente, encontrou a felicidade, isso se a situação não fosse tão desesperadora.
— Gosto muito do senhor por ter dito... tudo isto — falou a moça, em voz baixa.
— Quero da senhorita muito mais do que simplesmente gostar. Eu a amo e não posso aceitar que despedace seu coração por causa de Aiden, o que certamente vai acontecer.
— Pensei que o senhor poderia... ajudá-lo a se tornar... livre.
— Ajudá-lo? Fiz tudo o que pude!
— Mas deve haver alguma coisa que o senhor não percebeu. Alguma coisa tão óbvia que ninguém prestou atenção.
— Só Deus pode saber o que é!
Os dois ficaram em silêncio por alguns momentos, e depois o conde disse:
— A melhor coisa que pode fazer, srta. Windham, é se casar comigo e esquecer Aiden e toda a infelicidade que existe aqui neste castelo.
— Mesmo que quisesse me casar com o senhor, sabe que não poderia abandonar Mary Rose.
— Eu posso muito bem tomar conta dela.
— E acredita que os Rannock permitiriam? Isto começaria mais uma guerra de clãs.
O conde suspirou:
— Por que não encontrei a senhorita da maneira mais comum, lá no sul, e não me apaixonei? Eu a teria convencido a se casar comigo, antes de ter visto Aiden!
Fiona não respondeu, e ele continuou:
— Sei o que está pensando, mas, se nunca o tivesse visto, poderia fazer com que se apaixonasse por mim. As mulheres sempre se sentem atraídas pelo físico dele, por seu prestígio e, naturalmente, por sua indi¬ferença. Nenhuma mulher consegue resistir a isto!
Falava com amargura e Fiona ficou apreensiva.
— Por favor, não quero ser a causa do estremecimento de sua ami¬zade com o duque, que, como bem sabe, é a única coisa que restou a ele.
Atravessou a saleta e veio para perto dele.
— Eu o admiro e respeito pela sua lealdade. Aiden não pode perder o senhor.
Como se tivesse apelado para alguma coisa que achasse embaraçosa, ele desviou os olhos e disse:
— Está me transformando em herói e gosto disto. Fiona sorriu:
— Então seja um herói escocês e lute contra este monstruoso mis¬tério. Os escoceses sempre apreciaram uma batalha.
— O que a senhorita sabe sobre eles?
— Só que, desde que cheguei na Escócia, conheci dois dos melhores homens deste mundo.
— Muito obrigado, apesar de saber que estou em segundo lugar nesta lista — brincou. — E agora, sobre todo este mistério, como pensa que poderemos fazer alguma coisa, quando os melhores detetives do lugar falharam?
— Gostaria de ter uma resposta. Estive lendo os relatórios da polí¬cia e parece que todos têm certeza de que a duquesa saiu do castelo.
— O interior do castelo foi vasculhado completamente.
— Tenho um pressentimento de que algum detalhe foi desprezado. E acredito que a pessoa que poderia nos ajudar, se quisesse, seria lady Morag.
Isto obviamente chocou o conde, que a encarou, atônito.
— Lady Morag? Não acredito que saiba de alguma coisa.
— Por quê?
— Porque ela fez um estardalhaço quando tudo aconteceu, chorando, lamentando-se, desmaiando e implorando a todos para que procurassem na floresta, no rio, nos pântanos. Até mesmo insistiu em acompanhar os grupos de busca, formados por empregados e por membros do clã.
— Acredita mesmo que o seu pesar era verdadeiro? — perguntou Fiona, calmamente.
— Ela certamente deu essa impressão. E, é claro, apoiou-se em Aiden, fazendo da perda de ambos uma desculpa para estar freqüentemente junto dele.
Fiona olhou-o, com firmeza.
— Ela já estava apaixonada por ele, naquela época?
— Acho que sim. Confesso que, antes da morte da duquesa, nunca tinha prestado muita atenção em lady Morag. Sempre a considerei uma mulher muito pouco atraente.
— Tente se lembrar se ela queria sempre ficar junto com o duque, tanto quanto com a irmã.
Houve um momento de silêncio.
— Costumava pensar que devia ser cansativo para Aiden ter sempre a cunhada junto deles. Mas, depois, também pensava que talvez até fosse um alívio, já que não se dava bem com a esposa.
— Era óbvio que não se dava bem?
— Bem, era óbvio para mim. Sabia que, a princípio, ele não queria se casar com Janet e que, quando se casou, viviam discutindo.
— E por que discutiam?
— Já tinha lhe contado que não acredito que ela fosse uma pessoa normal. Uma vez, lady Morag me contou que, quando era criança, cos¬tumava ter acessos de raiva incontroláveis e que era necessário darem remédios especiais para que se acalmasse.
— Neste caso, acredita que, num destes acessos de fúria, ou como queira chamá-los, ela tenha se matado?
— É uma possibilidade.
— E se ela fez isto, como teria feito?
— Aiden ordenou que vasculhassem cada rio, cada lago, dentro de uma distância que ela pudesse alcançar a pé.
— Parece inacreditável. Mas, de qualquer modo, tem que haver uma explicação!
Olhou para o conde, enquanto falava. Depois de pensar um momento, ele cedeu:
— Sei o que está me pedindo. Vou ajudá-la, apesar de ser extrema¬mente generoso de minha parte, nas presentes circunstâncias.
— Acho que é maravilhoso! Não esperava outra atitude do senhor!
— Mas não é justo! O que desejo fazer, como a senhorita sabe muito bem, é tomá-la em meus braços e levá-la embora, fazendo com que se esqueça de Aiden, de sua esposa desaparecida e deste castelo sombrio, que, cada vez que chego aqui, me lembra mais um túmulo!
— Mas acontece que, sendo quem é, vai nos ajudar, a mim e ao du¬que, a encontrar a felicidade.
— Está bem! A senhorita venceu! É o meu maldito destino ficar sempre com os papéis secundários, em vez do papel principal!
— Muito agradecida! — falou Fiona, com simplicidade. Depois, olhou para o relógio.
— Está na hora de ir acordar Mary-Rose.
— O que é uma maneira elegante de insinuar que está na hora de eu me despedir. O que vão fazer esta tarde?
— Vamos pescar.
— Posso acompanhá-las?
— Eu gostaria muito, mas pode ser um erro. Tenho certeza de que, quando o duque terminar a audiência com os membros do clã, vai querer a sua companhia.
— Se continuar a me tratar assim — ameaçou o conde —, vou voltar para as amenidades de meu próprio castelo.
Fiona sabia que não falava a sério e sorriu para ele.
— O senhor é necessário aqui. Sinto no meu íntimo que o senhor ficará!
Percebeu a expressão de mágoa no rosto dele, quando saiu da sala.
Naquela noite, os três estavam sozinhos para o jantar, e como o conde estivesse alegre, o duque riu muito. Foi a refeição mais agradável que Fiona teve, desde sua chegada ao castelo.
Torquil contou histórias das aventuras dos dois, quando crianças e, enquanto observava Aiden rindo, ela pensou que tudo poderia ter sido diferente, se ele não estivesse oprimido pelo fantasma de uma mulher, que só deixara sombras em sua vida.
Ainda gracejavam, depois do jantar, quando os dois homens foram encontrar Fiona na sala de visitas.
— Devo mostrar tato e deixá-los a sós? — perguntou o conde. Antes que Fiona respondesse, o que duque falou:
— Não. Seria um erro.
Os dois olharam para ele, muito surpresos, e Aiden explicou:
— Só hoje fiquei sabendo que um dos copeiros, que está trabalhando aqui há dois meses, é filho da cozinheira de lady Morag. Tenho a im¬pressão de que tudo o que se faz ou que se conversa aqui é repetido na casa dela.
— Também garanto que sim! — concordou Torquil — Como des¬cobriu?
— Morag falou algo para mim na noite passada que eu sabia ter conversado só com você, durante o almoço. Na realidade, não tinha comentado com mais ninguém, nem mesmo com McKeith. Na hora, não dei importância ao fato, Mas hoje, como estava preocupado com os mexericos dos criados do castelo, que pudessem prejudicar Fiona, per¬guntei a McKeith sobre os novos empregados e ele me contou que Morag lhe havia pedido muito para empregar o filho de sua cozinheira.
— Uma situação desagradável — comentou o conde —, pois difi¬cilmente você poderá despedi-lo.
— Não, é lógico que não, Mas isto significa que teremos que ser particularmente cuidadosos. Se você nos deixar, a Fiona e a mim, sozi¬nhos, neste momento, cometerá um grave erro.
— Compreendo perfeitamente — disse a moça. — Na verdade, acho melhor que eu me retire. Embora lady Morag me considere uma gover¬nanta, também pensa que eu devia estar sempre com uma companhia feminina.
— Eu já tinha pensado nisto — falou o duque —, e pretendo ter uma conversa sobre este assunto, quando tivermos oportunidade.
— Não tem nenhuma parenta, de preferência idosa, que pudesse ficar aqui por algum tempo? — perguntou Fiona.
— Vou ter que pensar no assunto — falou o duque, sorrindo. — No momento, não me lembro de ninguém.
Falava despreocupado, mas seus olhos encontraram os de Fiona, e ela sentiu que o que o duque realmente queria dizer era que desejava ficar a sós com ela, mais do que qualquer coisa do mundo.
Sentia o quanto ele a atraía e precisou de todo o autocontrole para não se atirar nos braços dele.
Por um momento, Fiona se esqueceu do conde e de onde estava. A paixão crescia dentro dela, como as ondas de uma maré, e sabia que Aiden sentia o mesmo. Estavam unidos, espiritual e fisicamente, de uma maneira impossível de definir.
— Eu te amo — sentia as palavras tremerem em seus lábios. Com imenso esforço, fez uma reverência, sorriu para o conde e saiu da sala.
Antes de alcançar a porta, o duque estava lá e seguraram ao mesmo tempo a maçaneta.
Quando seus dedos se tocaram, Fiona teve a impressão de que um raio tinha atingido todo o seu corpo. Viu a agonia em seus olhos. Sabia que o controle que ele se impusera estava quase no limite do suportável.
Saiu da sala, apressada.
Ao chegar ao quarto, pensou que, talvez, o mais aconselhável fosse ela partir. Não podiam continuar assim para sempre! Seria mais sensato aceitar a primeira sugestão dele e se mudar para Edimburgo junto com Mary-Rose.
Tudo em seu corpo se rebelava à idéia de se separar de Aiden, mas tudo o que havia nela de mais humano e de mais apaixonado a prevenia de que estava brincando com fogo.
Na manhã seguinte, foi informada pela Sra. Meredith de que o duque e o conde tinham saído a cavalo para um longo passeio, e que só volta¬riam no fim do dia. Ela e Mary-Rose teriam, portanto, o castelo só para elas.
Olhando pela janela, viu que fazia um belo dia de sol e resolveu que deviam ficar ao ar livre.
— Desculpe a intromissão, srta. Windham — falou a Sra. Meredith, interrompendo seus pensamentos —, mas quando tiver tempo seria muita bondade sua fazer uma visita para a velha Avó.
— Quem é?
— É assim que nós todos a chamamos, porque é a mulher mais velha do clã. Tomou conta do duque e de lorde Ian, quando pequenos, e adora falar sobre aqueles tempos.
— Claro que irei visitá-la.
— Ela está agora quase completamente cega e sua mente falha um pouco, mas anda ansiosa para conhecer a senhorita.
— Onde é que ela vive?
— Perto do portão leste, senhorita. Vai levar menos de cinco minu¬tos para ir até lá.
— Então, irei, enquanto Mary-Rose dormir a sesta.
— Mandarei um dos criados até lá, avisar. Sei que a Avó ficará sa¬tisfeita.
O sol, que parecia tão bonito pela manhã, deu lugar a uma chuvinha fina e Mary-Rose não pôde sair, como sempre fazia, depois das lições.
Em vez disto, tocaram piano e, depois, a menina concentrou-se num desenho de Rollo, que queria fazer como surpresa para o tio.
— Está difícil fazer o pelo dele direito, tia Fiona — disse, depois de tentar algumas vezes. — Vamos até o canil para que eu possa ver Rollo e saber o que fiz de errado?
— Acho que ele foi com o seu tio. Fique aqui, que eu vou perguntar. Dirigiu-se para o saguão, para procurar os dois guardas que sempre estavam ali de serviço.
Chamou um deles, que subiu as escadas imediatamente. Usava um kilt impecável e Fiona pensou que não havia uniforme inglês tão bonito e elegante como aquele.
— Rollo saiu com o duque?
— Sim, senhorita. Vi que ele ia correndo atrás do cavalo.
— Obrigada.
Fiona voltou para perto de Mary-Rose, que, desanimada, largou o lápis.
— Vou ter que fazer o resto amanhã. Não posso continuar, sem ver Rollo.
— Quer que eu leia para você, minha querida? Ou prefere ir dar uma olhada nos livros da biblioteca?
Mary-Rose animou-se.
— Isto seria divertido! Tio Aiden tem montes e montes de livros, e muitos têm uma porção de figuras.
— Então, vamos até lá ver o que podemos encontrar.
Encontraram um livro com gravuras de cachorros, o que muito agra¬dou a Mary-Rose. Falou sobre ele durante todo o almoço e o levou para a cama, quando foi deitar para o sono da tarde.
— Agora, quero que tente dormir um pouco — disse Fiona. — Vou colocar o livro aqui ao seu lado e, quando acordar, poderá vê-lo mais um pouco.
— Quero ver se nele há gravura de um cachorro tão bonito como Rollo.
— Tenho certeza de que isto é impossível — Fiona sorriu. Acomodou a menina, com carinho, beijou-a e fechou as cortinas.
— Não demore mais do que uma hora, tia Fiona.
— Não, não demorarei. Prometo estar de volta às duas e meia.
— Vou ser bem boazinha.
Fiona fechou a porta e foi até o quarto buscar um xale para agasalhar os ombros.
Não estava mais chovendo, mas o céu continuava nublado. Colocou um chapeuzinho de palha, que combinava com seu vestido azul, todo enfeitado de bordado inglês.
Este vestido tinha custado a Fiona muitas horas de trabalho, mas sabia que, embora não fosse de fazenda cara, tinha ficado especialmente bonito. Esperava que o duque a visse, quando voltasse do passeio.
Carregando uma sombrinha, desceu a escadaria de mármore, que levava até a porta da entrada, e saiu, caminhando em direção ao portão leste.
Era uma longa caminhada. Passou pela Torre do Falcão e pela Torre Abbott, que já tinha explorado em companhia de Mary-Rose.
Encontrou o pequeno pavilhão. A porta estava entreaberta.
— Pode entrar — ordenou uma voz trêmula de velha, quando bateu. Lá dentro, estava uma figura pequenina, de cabelo branco, sentada junto à lareira.
— Deve me perdoar por não me levantar, senhorita — falou a Avó —, mas hoje em dia minhas velhas pernas já não me agüentam como costumavam fazer nos velhos tempos.
— Por favor, não se incomode. Eu me sentarei a seu lado.
Procurou uma cadeira e sentou-se, notando que o quarto estava impe-cavelmente limpo, enfeitado com pequenos objetos de porcelana e alguns vasos com urzes brancas e desbotadas. Tudo ali parecia lembrar a mocidade distante da mulher.
Conversaram durante algum tempo. Finalmente, Fiona disse:
— Fiquei muito triste, quando soube que o duque perdeu a esposa. Deve ser muito triste para todos saberem que o mistério nunca foi solucionado.
— É bem verdade! Mas não era um casamento feliz. Eu sabia, desde o momento em que o pai, o velho duque, trouxe a noiva para esta casa.
— Como a senhora poderia saber?
Teve logo a certeza de que a Avó era o que os escoceses chamam "fey", velha vidente. Havia nela alguma coisa que fez com que Fiona instintivamente percebesse seu poder.
Talvez fosse a maneira como falava, talvez a percepção que emanava dela com tal força que uma pessoa sensível sentia imediatamente.
— Lady Janet não era a pessoa certa para ser esposa do chefe do clã — a Avó falou.
— Sinto que a senhora pode ver coisas que os outros não podem. Tem alguma idéia de onde a duquesa possa estar?
— Muitos já me perguntaram, mas a dor e a angústia da morte dela cegam os meus olhos.
— Dor e angústia?
A velha não respondeu. Depois de um breve momento, Fiona perguntou, emocionada:
— Está dizendo que ela teve uma morte violenta?
Mais uma vez, a velha não respondeu logo. Passados alguns minutos, Avó falou, com voz alterada:
— Sua alma clama por vingança!
Fiona teve um violento sobressalto. Estava assustada com os próprios pensamentos e desejou nunca ter feito aquelas perguntas.
A velha parecia afundada na cadeira, os olhos fechados, parecendo estar adormecida.
— Acho que preciso ir — falou a moça.
Teve a impressão, quando a Avó abriu os olhos, de que ela voltava de muito longe, de um outro mundo, onde Fiona não poderia entrar.
— Eu estava escutando! Estava escutando como já escutei antes, a duquesa clamando por piedade. Mas ela não recebeu nenhuma piedade e "a vingança é minha, disse o Senhor"!
— Adeus — disse Fiona, tremendo de emoção — Voltarei para visi¬tar a senhora muito em breve.
Caminhou para a porta e a velha pareceu não mais tomar conheci¬mento dela.
Lá fora, à luz do dia, Fiona sentiu como se estivesse saindo de um transe. Queria se livrar da emoção causada pelo que tinha escutado.
A mente da Avó está delirando, tentou dizer a si mesma, mas sabia o quanto ficara abalada e preocupada.
Se a velha acreditava que a duquesa tinha sido assassinada, o que na verdade Fiona também suspeitava, quem era o culpado? E por quê?
Começou a andar muito depressa para o castelo.
Não vou mais pensar nisto, resolveu.
Tentou se convencer de que a velha tinha sido influenciada pelos mexericos e pelas coisas que as pessoas que a visitam ficavam repetindo.
— Não é verdade! Não é verdade! — gritava seu coração despe¬daçado.
Mas, maldosamente, lá estava o fato inegável. Quem mais, a não ser o marido, teria alguma razão para desejar se ver livre da duquesa? Quem mais acharia impossível viver com ela?
Lutando contra seus pensamentos, Fiona apertava o passo, protegen¬do-se com o xale, embora não estivesse mais tão frio.
Olhando para o céu, viu que, apesar do vento ter diminuído, as nu¬vens estavam baixas e logo choveria outra vez.
Teve a sensação de que o cinzento do céu se entranhava nela e sabia que as palavras da Avó tinham feito com que tudo parecesse sombrio e ameaçador!
Sou muito sensata e muito inteligente para escutar os devaneios de uma velha, pensava. Mas não saía de sua cabeça aquela voz trêmula: "A vingança é minha, disse o Senhor"!
Já estava chegando ao castelo, quando viu que alguém vinha em sua direção e reconheceu lady Morag.
Era a última pessoa que queria encontrar naquele momento, e imagi¬nou que a mulher a tinha visto de sua casa, quando ela se dirigia ao por¬tão leste, e estava curiosa para saber o que fora fazer para aqueles lados.
Ela se comporta como se fosse dona de tudo aqui, pensou Fiona irritada. Não teria sido lady Morag quem insinuara para a Avó que a duquesa havia sido assassinada?
Era uma pessoa muito malvada, precisava tomar muito cuidado com o que dizia para ela.
Então, percebeu que lady Morag corria em sua direção, parecendo agitada. Quando se aproximou, falou, quase sem fôlego:
— Estou contente por encontrá-la, srta. Windham! Acabei de ir ao castelo lhe fazer uma visita e me contaram que aquela sua sobrinha arteira foi vista indo para a Torre da Guarda!
— A Torre da Guarda? — exclamou Fiona, muito aflita. — Tenho certeza de que isto não é verdade. Mary-Rose foi avisada várias vezes para não chegar perto dali!
— No entanto, receio que seja verdade! Quando perguntei melhor, me disseram que ela veio por aqui, não faz muito tempo.
— Mas a Torre da Guarda é muito perigosa!
— Muito perigosa. Acho melhor nos apressarmos e vermos o que ela está fazendo.
— Sim, vamos! — falou Fiona, correndo na direção da torre, que ficava no lado norte do castelo.
Percebeu que lady Morag a seguia e rezava desesperadamente, para que nada de mal acontecesse a Mary-Rose. Ou que ela não se colocasse em um lugar onde precisasse ser salva.
Sabia que lady Morag criaria um caso por causa disto e, sem dúvida, se aproveitaria do fato de ter deixado a menina sozinha para acusá-la de ser uma irresponsável.
Além disso, o duque tinha insistido tanto que a Torre da Guarda era um lugar perigoso, que Fiona estava, de fato, muito preocupada com o que ele diria.
Não demoraram a chegar e Fiona logo verificou que a porta estava aberta.
Isto não era estranho, pois os gonzos estavam arruinados e a porta pendia contra a parede de pedra.
— Mary-Rose deve ter subido até o telhado — falou lady Morag.
Fiona não respondeu, mas pensou que era muito provável.
A menina não costumava ser desobediente, mas tinha ficado fasci¬nada pela história contada pelo pai, de que ele e o irmão maior haviam desafiado o professor, subindo até lá em cima.
Falou muito sobre isto, logo que chegaram ao castelo, mas tantas outras coisas distraíram sua atenção, que Fiona pensou que tivesse se esquecido do caso.
Sem perda de tempo, começou a subir os degraus de pedra. Como na maioria das torres, acompanhavam a estrutura redonda das paredes, onde só as seteiras deixavam entrar um pouco de luz.
Fiona chegou ao primeiro pavimento e viu claramente por que Aiden dizia que o lugar era perigoso. O chão do que deveria ser a primeira sala havia cedido completamente e estava em ruínas.
Lá em baixo, parecia haver apenas escuridão.
Sem falar nada, continuou a subir, sentindo que lady Morag vinha logo atrás dela.
Os degraus estavam bastante gastos pelo tempo e ela se movia com cuidado e dificuldade, levantando a ponta da saia. Até que achou que devia ter chegado em cima.
Viu então outra porta e, através dela, a mesma ruína e decadência dos outros andares, o assoalho não tinha cedido completamente, como nos outros, mas estava solto da parede e pendia, inclinado, com muitas tábuas faltando, e que, obviamente, tinham caído no fundo.
Fiona parou e agora, realmente em pânico, começou a chamar:
— Mary-Rose! Mary-Rose!
Sua voz ecoava pelas paredes redondas de pedra e soava estranha e fantasmagórica.
Não teve resposta. Cada vez mais aflita, gritou:
— Mary-Rose! Onde você está? Responda!
— Ela não vai responder, porque não está aqui! — falou lady Morag. Fiona, que tinha inclinado a cabeça para olhar para o topo da torre, voltou-se e viu que a mulher estava de pé, bem atrás dela.
— O que foi que disse? Não está aqui?
Um sorriso perverso retorceu os lábios finos da outra.
— Achei que era a maneira mais fácil de trazer você onde eu queria. O tom de sua voz fez com que Fiona a olhasse, incrédula. Depois, falou, tentando manter-se calma:
— A senhora não sabe o que está dizendo. Não tinha o direito de me trazer aqui sob falso pretexto. Se for uma brincadeira, é de muito mau-gosto.
— Não é uma brincadeira. Eu a trouxe aqui para me livrar de você! Enquanto falava, agarrou os dois braços de Fiona, que deu um grito.
Tentou escapar para o lado, mas não teve tempo.
— Morra! — gritou lady Morag. — Morra, como Janet morreu! E ninguém jamais a encontrará!
Sua voz estava completamente transtornada, e Fiona percebeu que ela era completamente louca. Sentia suas mãos empurrando-a para o abismo, com uma força tão grande que ela não conseguia enfrentar.
Ia cair. Então, num esforço desesperado para se salvar, estendeu os braços, numa tentativa de agarrar as tábuas do assoalho que estavam ainda presas na parede do outro lado da torre.
Só porque era jovem e saudável, e porque sua força de vontade com¬pelia seu corpo a fazer um esforço sobre-humano, conseguiu cravar as unhas no assoalho que balançava no ar. Depois, sentindo os dedos escorregarem, agarrou-se numa fresta entre duas tábuas.
Ao fazer isto, apesar de seu pouco peso, sentiu que o assoalho podre estava rangendo e cedendo.
Por um instante, Fiona pensou que não agüentaria e que despencaria no abismo. Para sua surpresa, ele não cedeu e ela ficou ali, com metade do corpo balançando no espaço.
Apoiada naquela tábua vacilante, foi tateando, procurando chegar mais perto da parede.
  Então, atrás dela, ouviu a voz demente de lady Morag:
— Caia! Caia! Você precisa morrer! Você não pode viver!
Fiona teve medo de desmaiar de terror. Seu equilíbrio precário na¬quela tábua e a voz maligna da mulher não pareciam reais, e sim um pesadelo.
Então, se lembrou de Aiden e de que tinha finalmente descoberto o segredo da morte da duquesa. Só se ficasse viva poderia salvá-lo.
Por amor a ele, reuniu todas as forças e começou a gritar:
— Socorro! Socorro!
 A princípio, sua voz estava fraca. Mas depois, pensando que precisava de ajuda, não apenas para si mesma, mas também por causa do homem que amava, fez um último esforço desesperado.
— Socorro! Socorro! Salvem-me!
Tudo estava silencioso, e Fiona ficou imaginando se lady Morag tinha fugido.
Queria virar a cabeça e olhar, mas não tinha coragem. Seu chapéu caiu e os sapatos estavam escorregando dos pés. Tinha a impressão de que o menor movimento faria com que o assoalho cedesse.
Um pouco mais acima, havia uma abertura que fora uma vez uma seteira, mas que agora, com o passar do tempo, estava com várias pedras faltando, sendo por isto mais larga e mais comprida, permitindo que por ali entrasse mais luz.
Fiona podia ver o céu. Se tivesse alguém por perto, sua voz poderia ser ouvida.
— Socorro! Socorro! — gritou mais uma vez.
Então, descobriu por que lady Morag tinha estado tão quieta: uma pedra enorme, certamente arrancada de uma parede passou raspando no corpo de Fiona.
Por um ou dois segundos, não se ouviu senão o barulho da pedra caindo dentro d'água. Lá embaixo havia um poço ou talvez um lago subterrâneo.
— É lá que você vai morrer afogada! — gritou lady Morag. — Não lute mais, sua idiota! Ninguém virá salvá-la e eu atirarei pedras, até que você caia!
Devia ter ido à procura de outra pedra, pois sua voz pareceu vir de mais longe. E Fiona, mais uma vez, gritou por socorro, desesperada. Se lady Morag acertasse a tábua, não conseguiria mais se segurar na borda.
Seus braços estavam doloridos e os dedos começavam a ficar dormentes.
Deu um grito de dor, quando outra pedra a atingiu, nas costas.
— Morra! — berrava a mulher, completamente doida — Morra, como Janet morreu!
O duque cavalgava com o conde, entrando pelo portão, quando viu o mordomo olhando para o alto, examinando uma janela da casa de lady Morag.
Olhou, desinteressado, e já seguia seu caminho, mas viu atrás de uma janela fechada a figurinha de uma menina. Reconheceu Mary-Rose.
Virou o cavalo e galopou até onde estava o mordomo.
— O que está acontecendo, Malcolm?
— Não estou entendendo, senhor duque, mas aparentemente a me¬nina Mary-Rose está trancada na casa de lady Morag.
— Não há mais ninguém lá dentro?
— Acho que os criados de lady Morag, assim como a maioria dos nossos, foram treinar para os próximos jogos.
— Ah, sim, naturalmente. Mas onde está lady Morag?
— Eu soube, senhor duque, pelo caseiro, mas acredito que ele esteja enganado, que ele a viu, em companhia de srta. Windham, subindo os degraus da Torre da Guarda, há alguns minutos atrás.
— A Torre da Guarda? Mas elas sabem que é muito perigoso!
— Alguma coisa está errada por aqui! — falou o conde, interrom¬pendo a conversa, — Vamos investigar o que há.
Esporeou o cavalo e saiu a galope, seguido pelo duque, que ainda ordenou por cima dos ombros:
— Tire Mary-Rose daí, Malcolm, mesmo que tenha que arrebentar a porta!
Os dois cavaleiros dirigiram-se para a Torre da Guarda e, sem perda de tempo, o duque pulou do cavalo e correu para a porta aberta.
 Ao chegar lá, ouviu os gritos de Fiona e a voz de lady Morag, tão transtornada que ele mal reconheceu que berrava e praguejava:
— Morra! Morra, como Janet morreu!
O duque, seguido pelo conde, começou a subir os degraus.
Ao chegarem à abertura do primeiro andar, Aiden parou e olhou para cima, vendo o vestido de Fiona preso à borda do assoalho apodrecido.
Virando a cabeça, viu lady Morag, com uma enorme pedra nas mãos, de pé sobre a abertura do assoalho.
— Pare! — gritou ele. — Pare imediatamente!
— Ela deve morrer! Ela está tentando roubar você de mim! Ela precisa morrer!
— Pelo amor de Deus! O que está acontecendo? — perguntou o conde.
— Suba até lá e veja se consegue impedir Morag — falou o duque. — Preciso alcançar Fiona pelo outro lado da torre.
Desceu as escadas tão depressa como subira.
Sem perder tempo com perguntas, o conde começou a subir, mas Rollo, passou à sua frente.
Só quando estava quase chegando ao topo, ouviu um rosnado e viu que o mastim estava com os dentes à mostra, ameaçando lady Morag.
Encolhida num canto, os olhos arregalados de terror, ela olhava para o animal.
— Fora! — gritou, em pânico. — Fora daqui!
Então, levantando a pedra, golpeou a cabeça do cachorro.
Com um latido feroz, que pareceu ressoar por toda a torre, Rollo saltou.
Antes que o conde pudesse fazer qualquer coisa para evitar um desas¬tre, lady Morag despencou na escuridão, caindo na água do fosso lá embaixo.
 
CAPÍTULO VII

Um criado entrou na sala, trazendo, numa salva de prata, uma carta para a condessa de Selway.
— Do castelo de Rannock, senhora. E o mensageiro está esperando, no caso de haver resposta.
Sentada do outro lado da mesa do café, Fiona sentiu-se cada vez mais tensa, enquanto observava a condessa pegar o envelope e abrir.
Seu gesto era extremamente gracioso e, vendo seus olhos baixos sobre o papel, a moça pensou que a mãe de Torquil era realmente uma bela mulher. Achou que deveria ter sido linda, quando moça, e agora seu rosto tinha uma suavidade que revelava sua natureza amável. Lembrava muito a mãe de Fiona.
Embora a condessa tivesse pouco mais de cinqüenta anos, freqüente¬mente esquecia-se disso e conversava com ela como se fosse da sua idade.
Depois do que pareceu um longo tempo, a condessa levantou os olhos e disse ao criado:
— Não há resposta.
Quando ele saiu, virou-se para Fiona, com uma expressão divertida:
— Sei que deve estar louca de curiosidade.
— E a senhora esperava que eu me sentisse de outra maneira?
A condessa voltou-se para Mary-Rose, que tinha acabado de tomar o desjejum.
— Minha querida menina, será que me faria o favor de dar comida aos pássaros?
A menina adorou a idéia:
— Posso fazer isto sozinha?
— Eu sei que você fará tão bem como eu, mas não se esqueça da água.
— Vou me lembrar de tudo! — falou Mary-Rose, alegremente, le¬vantando-se da mesa.
Seu primeiro impulso foi sair correndo da sala. Mas parou ao lado da cadeira da condessa e disse:
— É muito bom ficar aqui com a senhora!
Então, saiu da sala, e ainda podiam ouvir seus pezinhos correndo pelo corredor, quando a mulher sorriu para Fiona.
— Tenho o pressentimento de que Mary-Rose passará grande parte do tempo comigo, no futuro, e nem queira imaginar como espero por isto!
A moça não respondeu. Depois de um breve silêncio, a condessa falou:
— É uma longa carta de Torquil. Vou resumir para você.
Deu uma rápida olhada na carta e prosseguiu:
— Primeiro, o corpo de lady Morag foi enviado para o norte, para ser enterrado em sua terra, no túmulo da família. O funeral da duquesa será amanhã, com grandes pompas e cerimônias. Torquil disse que, pelo que sabe, todas as pessoas importantes da Escócia estarão presentes.
— Pensei que isto iria mesmo acontecer — comentou Fiona, emo¬cionada.
— Será, naturalmente, o modo de se desculparem. Espero que pelo menos a consciência destas pessoas presentes doa um pouco, ao se lembrarem de como se comportaram nos últimos anos.
Tenho certeza de que o duque reconhece a lealdade de seu filho e a sua. Foi tudo o que restou a ele por um longo tempo.
— Eu sempre tive uma grande amizade por Aiden, desde quando ele ainda era um menino, e sabia que nunca cometeria um crime tão bár¬baro. Embora possa lhe garantir que, pelo modo como Janet se com¬portava, ela muitas vezes merecia uma boa surra.
A condessa falou com uma ponta de impaciência na voz, mas acrescentou logo:
— Não devemos falar mal dos mortos. Agora, tudo o que aconteceu no passado deve ser esquecido, e Aiden deve começar uma nova vida...
Fez ligeira pausa:
— ... com você!
Fiona sentiu o rubor colorindo seu rosto e, instintivamente, olhou em volta, para ter certeza de que não havia mais ninguém na sala.
— Está tudo bem — disse a condessa —, mas devemos ser muito discretas. Quem mais insiste nisto é o próprio Aiden. Por esse motivo, nós três — você, Mary-Rose e eu — vamos partir para Londres amanhã de manhã.
— Para Londres?
— Aiden nos encontrará lá, o mais depressa que puder — explicou a condessa. — O que mais o preocupa é que falem mal de você.
— Mas, se ficarmos na mansão Rannock... — Fiona falou, hesi¬tante.
— Mas não ficaremos. A mansão que tem sido da família Selway há vários anos pode não ser tão suntuosa, nem possuir tantas obras de arte fabulosas, mas eu lhe asseguro que é bastante confortável,
— A senhora é muito bondosa.
— Considero Aiden como um filho e quero que seja feliz. E sei que será!
Mais uma vez, Fiona ficou ruborizada. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, a condessa continuou:
— Vamos ficar muito ocupadas em Londres, você e eu. Não teremos muito tempo para comprar o seu enxoval.
Por um momento, os olhos de Fiona brilharam.
— Receio não poder comprar um enxoval muito grande atualmente.
— Será o meu presente de casamento e o de Torquil para Aiden — a condessa sorriu. — Muitas vezes, pensei no que daria a ele, se casasse novamente. Uma coisa que realmente apreciasse. E agora sei o que devo dar.
— Por favor! Não deve fazer isto!
— Faço questão. Portanto, não vamos mais discutir. Sei que, na nova vida que vai levar em companhia de Aiden, você gostará de estar sempre bem vestida.
Com um brilho malicioso nos olhos, acrescentou:
— Lembre-se de que ele é um homem muito bonito!
Parecia impossível à Fiona que aquela terrível cena provocada por lady Morag tivesse realmente acontecido, mas sabia que, por mais ater¬radora que fosse, tinha lhe trazido uma bênção.
Quando o duque a salvou da morte e a apertou nos braços, enquanto se apoiavam nas ruínas do que uma vez tinha sido uma janela da torre, ela teve a sensação de ter sido arrancada do próprio inferno e levada para o céu, onde nada mais existia, a não ser eles dois.
Agarrada àquelas precárias tábuas do assoalho apodrecido, pensava o tempo todo: "Não posso cair! Não posso cair!", enquanto esperava, com o corpo extenuado, pela próxima pedra que aquela louca ia atirar.
Tinha medo de perder os sentidos, se a pedra atingisse sua cabeça, e desaparecer nas águas escuras lá embaixo.
Só mais tarde, Fiona saberia que, quando as águas do fosso foram dragadas, após o desaparecimento da duquesa, ninguém tinha se lembrado da água empoçada nas fundações da Torre da Guarda.
Na verdade, a água ali não era muito profunda, mas quando lady Morag empurrou a irmã, a pobre duquesa bateu com a cabeça no fundo de pedra e perdeu os sentidos.
Morreu afogada, como ficou provado, quando finalmente encontraram o que restava de seu corpo.
Depois de salva, Fiona só conseguia pensar que estava junto de Aiden e que o amava tanto, que nada mais importava no mundo, a não ser ele e a segurança de seus braços.
— Você está segura, minha querida, mas eu podia tê-la perdido!
Havia tanta dor em sua voz, que Fiona queria consolá-lo, mas não conseguia falar, ainda chocada com o que lhe acontecera.
Levou algum tempo, até que o conde trouxesse homens com cordas e escadas para resgatá-los. Fiona não se importou. Sentia que, se tives¬sem que ficar ali por toda a eternidade, ainda assim, o tempo seria curto para tanta felicidade.
O duque carregou-a até o quarto, e a deitou na cama. Só quando percebeu que ele ia deixá-la, reuniu todas as forças e murmurou, com voz trêmula:
— Você... você está salvo!
— Estou salvo agora e também no futuro, graças a você.
A Sra. Meredith estava no quarto e ele não podia falar mais nada, mas levou aos lábios a mão gelada de Fiona, com os dedos machucados e as unhas quebradas.
Depois, ele a deixou.
O médico foi chamado. Recomendou que ela descansasse e tentasse dormir e receitou alguns remédios. Mas, depois que saiu, Fiona mandou que a Sra. Meredith preparasse algumas de suas ervas, que a fizeram mergulhar num sono profundo e reparador.
No dia seguinte, quis se levantar. A governanta disse que o duque ordenara que ficasse descansando em seu quarto, durante todo o dia.
— A senhorita não deve andar por aí, isto é um fato! Estão tirando os corpos de lady Morag e da duquesa do fundo do poço da Torre da Guarda, e as instruções são para que ninguém se aproxime.
Fiona estremeceu.
Era uma coisa horrível pensar nas duas irmãs mortas naquelas águas escuras e no terrível drama causado pelo desaparecimento da duquesa.
Agora Aiden estava livre das suspeitas que o tinham envolvido como uma nuvem negra, e que a cada ano pareciam mais ameaçadoras e tene¬brosas. Adormeceu, sorrindo,
Fiona não se surpreendeu, quando, no dia seguinte, a Sra. Meredith informou que tinha sido combinado que ela e Mary-Rose deveriam ficar alguns dias em companhia da mãe do conde de Selway e que partiriam imediatamente.
Teve esperanças de ver o duque mais uma vez, mas ao sair do quarto, já vestida com as roupas de viagem e levando Mary-Rose pela mão, entendeu por que isto não seria possível.
Ao entrar na sala de visitas, lá estava Aiden, cercado por seis homens, todos chefes dos clãs próximos, e justamente aqueles que tinham negado a ele sua amizade, desde o desaparecimento da duquesa.
Apresentou-os a Mary-Rose e depois a ela.
— Estou mandando minha sobrinha para ficar em companhia da mãe do conde de Selway, até que este assunto sumamente desagradável esteja terminado — explicou.
— Acho muito sensato de sua parte, Strathrannock — falou um homem idoso. — O castelo não é lugar para mulheres no momento.
Teve a impressão de ver um brilho de admiração nos olhos do velho. Os outros homens também a olhavam com muita curiosidade.
— Adeus, srta. Windham — falou o duque, com voz cuidadosamente controlada. — Fico-lhe muito grato por ter trazido Mary-Rose do sul até aqui. Só lamento que parta levando tão desagradáveis lembranças.
— Mesmo assim, minha visita foi extremamente interessante, senhor duque.
Sabia que esta cena tinha sido forçada pelo duque, para que os vizi¬nhos não estranhassem sua presença no castelo ou não interpretassem mal.
— Adeus, tio Aiden — disse Mary-Rose, quando o duque a levantou nos braços. — Quero voltar logo e continuar as minhas pescarias. Donald disse que logo vou pescar como o senhor, e até melhor!
Houve uma gargalhada geral, e elas deixaram a sala em companhia do conde entre votos de boa viagem.
Duas carruagens as aguardavam, uma para Fiona e Mary-Rose e a outra carregada de bagagem e também com uma camareira de confiança, pessoalmente escolhida pela Sra. Meredith, que as atenderia na casa do conde.
— Divirtam-se com minha mãe — falou Torquil — e, por favor, entreguem a ela esta mensagem. Digam que manterei contato e que a informarei de tudo o que acontecer.
Fiona sabia que havia uma mensagem para ela também.
Ao receber a mensagem das mãos do conde, viu que não havia apenas um envelope, mas dois.
Fiona esperou já terem andado um bom pedaço, até que Mary-Rose não pudesse mais ver o castelo. Olhou então para os envelopes que tinha nas mãos e seu coração deu um salto, ao ver que um deles estava ende¬reçado a ela.
Abriu-o. Só havia três palavras, mas diziam tudo o que ela queria saber: "Eu te amo!"
Depois disto, sabia que teria notícias do duque pelas cartas que Torquil escrevia regularmente à mãe.
Embora reconhecesse que era uma solução prudente, cada nervo de seu corpo vibrava ao pensar nele e ansiava para estar mais uma vez em seus braços e ouvir sua voz.
Mas Fiona era bastante sensata para saber que, nos próximos dias na casa do conde, deveria descansar para se recuperar do choque por que tinha passado.
Sua irmã Rosemary, que tinha muita experiência tratando pessoas que sofriam de todas as espécies de males, costumava dizer que é mais im¬portante tratar da mente do que cuidar dos ferimentos.
— O corpo geralmente se cura sozinho — dizia, com sua voz suave —, mas a mente precisa de um cuidado todo especial, tem mais impor¬tância do que todo o resto.
Como Fiona queria ficar boa e bonita, por causa do duque, obedecia as ordens da condessa, que a aconselhava a se deitar à tarde, como fazia Mary-Rose.
O castelo do conde era bem diferente do castelo do duque: bem mais moderno, claro e arejado, com uma linda vista para um vale e um jar¬dim cheio de flores, que eram o passatempo favorito da condessa, assim como o aviário.
— As flores são lindas — ela disse a Fiona —, e nós todos precisamos de beleza em nossas vidas. Especialmente quando tivemos contato, como foi o seu caso, com o lado mais feio da natureza humana.
Fiona percebia agora que sempre sentira que havia qualquer coisa desagradável, até mesmo feia, na personalidade de lady Morag. Instintiva¬mente, desconfiou dela, desde o momento em que a conheceu.
Entretanto, podia entender seu amor excessivo e distorcido pelo duque, que a tinha levado ao ponto de destruir a própria irmã, porque o queria para si.
Fiona tinha reunido os fatos, como se fosse um quebra-cabeça, e des¬cobriu o processo pelo qual lady Morag, logo depois de ficar viúva e ir morar no castelo, deliberadamente acirrou os ânimos entre o duque e a esposa.
Não devia ter sido muito difícil, porque a condessa tinha contado a Fiona que Janet MacDonald tinha um temperamento histérico e neurótico.
— Ninguém que tivesse um mínimo de bom senso casaria Janet com um homem tão sensível e inteligente como Aiden — ela comentou —, mas o falecido duque era um homem obcecado pela história da família e pela história da Escócia. O pai de Janet lhe ofereceu, como acordo para a realização do casamento, a devolução de algumas terras roubadas pelos MacDonald aos Rannock, há séculos atrás.
A condessa falou também de um outro casamento, que, ao contrário, nunca se realizaria:
— Meu filho me disse que a pediu em casamento mas foi recusado. É uma pena. Você é o tipo de moça que eu gostaria que Torquil desposasse — disse, com franqueza, uma noite em que as duas conversavam, depois que Mary-Rose tinha ido para a cama. — Mas, de certo modo, acho que ele deveria esperar um pouco mais, até achar a pessoa certa.
— Espero que encontre — respondeu Fiona, um pouco surpresa com a atitude dela em relação ao filho.
— Torquil — explicou a condessa — é ainda um pouco imaturo a respeito de mulheres. Aiden, por ter sofrido tanto, é bem mais maduro, embora tenham quase a mesma idade.
— A senhora acha que o sofrimento é importante?
— Acredito que Aiden dará um marido muito melhor do que daria há uns anos atrás. Tenho certeza de que, agora que ele pode escolher como esposa a mulher que realmente ama, a fará completamente feliz.
— Ele é tão maravilhoso! E se fosse uma pessoa comum, qualquer um, mesmo pobre, eu o amaria... exatamente como o amo agora!
A condessa sorriu:
— Era isso que eu esperava que dissesse, e sei que é exatamente o que sente. Sempre desejei que Aiden fosse amado pelo que ele é, porque, na verdade, é uma pessoa muito especial.
Mesmo sabendo que era uma tolice, Fiona odiou o trem particular do duque, quando embarcou, dias depois, a caminho de Londres.
Mas Mary-Rose estava encantada. Ela se lembrava dos camareiros e dos outros empregados com quem viajara antes, da Inglaterra para a Escócia e insistiu em cumprimentar o maquinista e seu ajudante.
— Eu não tenho sorte de meu tio ser dono de um trem particular e do maior castelo da Escócia?
— Tem muita sorte, sim — concordou a condessa.
— Vou contar um segredo para a senhora, mas promete não contar para ninguém?
— Prometo.
— Acho o seu castelo muito mais bonito do que o do tio Aiden, mas não devemos contar para ele, não é?
— Não, é lógico que não. Seria indelicadeza, Entretanto, quando ficou sozinha com Fiona, ela comentou:
— Vou sugerir a Aiden que Mary-Rose venha viver comigo, logo que vocês se casem. Adoraria ter a companhia dela. Como nossos castelos são tão próximos, você teria sempre contato com a menina.
— Por favor, por favor, a senhora está com muita pressa. O duque ainda não pediu que eu me casasse com ele. Não posso fazer planos para o futuro, como se tudo já estivesse resolvido. Suponha que ele mude de idéia?
— Acho muito improvável — respondeu a condessa, sorrindo —, mas vamos esperar para ver. Agora, se pensa que pode esperar para fazer seu enxoval, está muito enganada. Roupas levam tempo para serem feitas, e precisamos estar prontas para fazer exatamente o que Aiden quiser!
Era uma agitação por que ela certamente não esperava: escolher as roupas mais lindas com que qualquer mulher poderia sonhar, enquanto a condessa gastava o que Fiona considerava uma fortuna com um enxoval que, como a moça dizia, era digno de uma princesa.
— Uma duquesa tem a mesma importância — falava, sorrindo, a condessa. — E como você é inglesa, os escoceses vão observar todos os detalhes.
— A senhora está me deixando muito nervosa — protestou Fiona. — Suponha que eu desaponte o duque? Que eu faça tudo errado e o clã não me aprove?
— Tenho toda a certeza de que seu marido vai ampará-la, minha querida, e evitar que cometa erros. Quanto às críticas, desde que ele ache que você é exatamente o que deseja como esposa, por que deveria se preocupar com o que as outras pessoas pensam?
Sabia que tinha razão. Mas, como os dias passavam e não havia sinal do duque, começou a sentir medo de que talvez ele tivesse mudado de idéia.
Receberam uma carta do conde, contando que o funeral tinha sido muito impressionante e que foi impossível acomodar todas as personali¬dades presentes na pequena capela.
Todos se reuniram depois no castelo e bajularam tanto o duque, que tinha sido difícil não rir de sua hipocrisia e dizer o que realmente Aiden pensava de todos eles.
Aiden aceitou a situação com grande dignidade, e não demonstrou uma única vez ter ficado magoado ou irritado pelas suspeitas injustas que pesavam sobre ele, no passado. Acredito que muitos de nossos vizi¬nhos serão, sem dúvida, mais compreensivos no futuro — escreveu o conde.
— Eu também espero — disse Fiona, quando a condessa terminou de ler a carta. — Eles se comportaram de maneira abominável, e só uma pessoa superior como Aiden poderia perdoar.
— Aiden está se comportando exatamente como esperei que fizesse — falou a condessa. — Assim, tudo o que se relaciona com a duquesa será esquecido mais depressa. Lembre-se disto, ou logo você estará ini¬ciando novos desentendimentos, e já há bastante deles na Escócia.
— Tentarei esquecer, mas detesto injustiças!
— Nós todos detestamos. Mas você deve ser generosa, como Aiden, e aceitar as coisas como são, e não como gostaria que fossem.
Fiona desejou ter forças para viver para este ideal. Só que, no mo¬mento, o que desejava era ver o duque novamente e ter certeza de que a amava com a mesma intensidade com que ela o amava.
— Talvez, pensava na escuridão da noite, agora que está livre, prefira voltar às alegrias da vida social, da qual foi excluído desde a morte da esposa.
Seria recebido de braços abertos, pois não existiam muitos jovens duques, ricos e bonitos, e todas as mães ambiciosas teriam esperanças de que ele se interessasse por suas filhas.
— Sou uma moça pobre, sem nenhuma posição, — pensava Fiona, desanimada.
Entretanto, o amor deles tinha sido tão avassalador e irresistível! Será que isso não bastava? Ou outras coisas poderiam ser mais importantes?
Não podia ter certeza, e a condessa reclamava que estava cada vez mais magra e que seus vestidos novos teriam que ser ajustados na cin¬tura, o que seria um terrível transtorno, pois vários deles já estavam prontos.
— Por favor, meu Deus, faça com que ele continue a me amar! — rezava Fiona, todas as noites.
Estava sentada na sala da casa de Londres, ao cair da tarde, e bordava uma peça que pretendia dar de presente para sua anfitriã.
A condessa tinha saído para levar Mary-Rose ao Zoológico, e Fiona pensava que as duas já estavam demorando muito, quando a porta se abriu.
— Afinal, vocês chegaram! — falou, enquanto arrematava o bordado. — Que bom que estejam de volta!
— Era isto que esperava que me dissesse! — respondeu uma voz grave.
Dando um grito de surpresa, Fiona ficou de pé.
O duque estava à sua frente e, por um instante, achou que ele parecia um estranho.
Então, percebeu que ele não apenas parecia mais jovem e mais feliz do que antes, mas que nunca o vira, a não ser vestido com o kilt.
Agora, com a roupa convencional de um cavalheiro inglês, estava in-crivelmente elegante e atraente. Mas, também, diferente.
Ficaram ali, de pé, um em frente do outro, e Fiona teve a impressão que Aiden a observava, como procurando ler em sua alma.
Então, sem nada dizer, simplesmente abriu os braços para ela.
Soltou um suspiro abafado e se atirou em seus braços, desejando ape¬nas ficar junto dele, ter certeza de que estava realmente ali.
Os braços de Aiden a enlaçaram e, quase brutalmente, a puxaram para si.
Por um longo tempo, olhou para aquele lindo rosto, parecendo mal poder acreditar no que via. Depois, beijou-a na boca.
Foi então que Fiona soube que toda a sua apreensão e preocupação para saber se ele ainda a amava tinham sido desnecessárias. O calor de seus lábios mostrava o quanto a desejava e como tinha sido difícil ficar distante por tanto tempo.
O encantamento e o enlevo que conhecera, quando a beijara antes, pareciam crescer e varrer o resto do mundo. Agora, uma sensação de êxtase lhe dava a impressão de que tinham sido levados para o céu. E que sempre se sentiria assim, quando ele a tocasse.
Seu corpo inteiro vibrava e seu coração acompanhava o ritmo do cora¬ção dele.
— Eu te amo, — ela queria dizer, mas as palavras eram desneces¬sárias.
Só um amor tão forte, tão avassalador e tão divino poderia ter unido os dois tão completamente.
Finalmente, depois daquele longo e apaixonado beijo, Aiden falou:
— Meu tesouro, minha querida! Você ainda me ama?
— Eu pretendia fazer a mesma pergunta a você — murmurou Fiona.
— Já sabe a resposta. Se achou que eu me demorei muito para vir ao seu encontro, por favor, acredite em mim: foi impossível me livrar de tudo, até agora.
— Eu tentei entender, mas precisava tanto de você!
— Tanto quanto eu precisava de você?
Mais uma vez ele a beijou, até sentir que ela quase desfalecia em seus braços, os lábios se oferecendo, os olhos brilhando como estrelas.
— Deixe-me olhar para você. Não pensei que fosse possível, mas está ainda mais bonita do que da última vez que a vi!
— Eu quero ser bonita para você. Se soubesse que viria, teria me preocupado mais com minha aparência.
— Está linda assim. Tão linda, que chego a ter medo de que você faça parte de um sonho que vai acabar. Medo de descobrir que você nunca existiu realmente.
— Não sou um sonho, sou muito real!
— Temos tanto que descobrir um sobre o outro, e não há mais razão para esperar. Vamos nos casar amanhã de manhã.
— Amanhã... de manhã?
— E depois vou levar você para longe.
— Para onde?
— Primeiro para Paris, depois, Roma. Que acha disto para a sua lua-de-mel?
— Parece maravilhoso! Mas serei feliz em qualquer lugar, desde que você esteja comigo.
— Estarei. Ficaremos fora até o outono e nosso casamento só será anunciado quando voltarmos.
Ele encostou o rosto no dela:
— E quando voltarmos para a Escócia, meu amor, o meu país lhe dará uma verdadeira acolhida. Vai achar tudo muito diferente do que foi até agora.
— Nada será importante na Escócia ou em outro lugar qualquer, desde que você me ame e nós dois estejamos juntos.
— Tem certeza? Amo você com tal intensidade que acho difícil lhe dizer,
Imaginava como seria difícil para ele se libertar, depois de tantos anos reprimindo tudo que sentia e pensava. Agora, o amor deles seria como a luz do sol, acabando com a escuridão de sua prisão.
As palavras não eram importantes. O que realmente importava era que os dois estavam tão unidos, que um sabia exatamente o que o outro estava pensando.
— Eu amo você, Aiden!  Quando for sua esposa, você saberá o quanto!
Viu, pelo brilho dos olhos do duque, que era exatamente isso o que ele queria que dissesse.
Beijou-a novamente. E se beijaram, até que o coração de Fiona ba¬tesse tão acelerado como o dele. E os dois sentiram que o mesmo fogo os consumia.

— É tudo tão lindo! — disse Fiona.
— E você também, meu tesouro!
Sorriu para ele da janela, onde estava apreciando a aurora, que trazia um brilho dourado para a cidade.
Estavam hospedados em um palácio, nos arredores de Roma, cedido por um amigo do duque. Abaixo, Fiona podia ver o Tibre, os telhados da Cidade Eterna e a cúpula da igreja de São Pedro.
Sob a pálida luz matinal, aquela bela vista parecia cintilar como ba¬nhada por uma luz sobrenatural, desenhando os contornos dos ciprestes do jardim.
Deitado na imensa cama entalhada, Aiden olhava sua mulher, sabendo que ela não tinha percebido que aquela camisola fina revelava seu corpo, contra a luz da janela.
Pensava que nenhuma das estátuas das deusas, que enfeitavam os jardins daquele palácio, tinha a perfeição de Fiona. Sentiu as têmporas latejarem. A beleza dela o excitava de uma maneira como nunca antes tinha acontecido com nenhuma outra mulher.
Aiden pensou que a adorava por sua beleza. Mas agora sabia que o que mais amava nela eram seus sentimentos, a intensidade de seu amor, que fazia com que se entregasse a ele completamente, sem reservas.
Fiona pertencia a ele, como nunca esperou ou pensou que uma mulher pudesse pertencer a um homem.
— Oh, Aiden, você precisa ver o sol batendo nas fontes. Parece um país de fadas, parece um lugar que não existe!
Sorriu:
— Mas nós estamos vivendo nele! Venha até aqui ver!
— Tenho coisa melhor para fazer! Virou a cabeça para ele, surpresa:
— O quê?
— Eu lhe conto, se vier até aqui.
— Quero que você veja as fontes.
— E eu só quero ver você.
Fiona olhou para ele, indecisa, tentada a fazer o que ele queria, mas desejando também que fizesse a vontade dela.
— Venha cá — falou o duque, com sua voz quente e grave, que agora não mais pedia, mas ordenava.
Não podia nem queria desobedecer. Correu para a cama, onde dois braços fortes a abraçaram e a apertaram.
— Não posso suportar que você me deixe — ele falou —, nem mesmo por alguns momentos.
— Oh, meu amor, quando você me diz estas coisas, eu me sinto tão feliz que tenho até vontade de chorar.
— Se você chorar em sua lua-de-mel, vou ficar zangado. Além disso, não gosto de mulheres que choram para conseguir o que querem.
— Nunca farei isto, porque sua vontade é a minha. Foi um voto que fiz, quando nos casamos, e que pretendo cumprir.
O duque beijou sua testa.
— O que você tem, que a faz tão irresistível? — perguntou, apai¬xonado. — Não consigo pensar em mais nada, a não ser em você.
— Está me dizendo que se esqueceu da Escócia? — brincou.
— Quase! Ela ainda está presente, no fundo de minha alma, mas tudo em que consigo pensar é como você pode ser tão macia e adorável, como eu quero beijá-la e como é difícil não fazer amor com você vinte e quatro horas por dia.
Havia uma sinceridade tão grande em sua voz que, passando os bra¬ços em volta do pescoço dele, Fiona sussurrou:
— Eu o amo tanto! Às vezes, fico até assustada, com medo de o aborrecer, de tanto repetir isso. Mas, ao mesmo tempo, meu marido amado e maravilhoso, receio que vamos ter que planejar nossa volta para casa muito breve.
— Por quê?
— Embora não possa haver nada mais maravilhoso do que estar aqui sozinha com você, sei que existem coisas que deve fazer e que ninguém pode fazer por você. Sei também que agora está novamente no coração de seus compatriotas e que precisa voltar para assumir o lugar a que tem direito entre eles.
O duque reconheceu que ela estava sendo sensata. Ficou fascinado que uma mulher tão jovem e, de certa maneira, tão inexperiente da vida, pudesse saber o que era certo e sugerir isso, antes que ele mesmo o fizesse.
— Como você pode saber estas coisas?
— Porque são coisas que dizem respeito a você. Eu o amo e quero que tudo em sua vida seja perfeito.
Pressionou os lábios contra o ombro do marido, num pequeno gesto carinhoso, antes de continuar:
— Você me fez muito feliz. Me deu o sol, a lua, as estrelas e me fez a mulher mais feliz do mundo. Mas, agora, temos que pensar em você.
— A Escócia parece que está muito longe — falou o duque, beijando seus cabelos.
— Este é o maior elogio que poderia me fazer. Você é esperado lá, meu amor, e acredito que encontrará tantas coisas por fazer, depois de tanto tempo longe, e mil outras novas obrigações. E também...
Ela fez uma pausa.
— Também...
— Existe mais uma razão para voltarmos...
Sua voz estava tão baixa e doce, que ele mal podia ouvi-la. Seus braços a apertaram um pouco mais.
— O que está acontecendo? Não houve resposta e ele insistiu:
— O que é? Posso tentar adivinhar?
— Oh, Aiden, você sabe. Espero que esteja contente.
— Contente! Estou contentíssimo! Mas, meu tesouro, você tem cer¬teza?
— Claro. Será maravilhoso, se eu puder lhe dar um filho e um futuro chefe para o clã.
O duque afastou um pouco Fiona e apoiou sua cabeça no travesseiro, olhando para ela, apaixonadamente.
— Acho que todos os homens sonham encontrar a mulher perfeita e ideal, mas pensam que isto é impossível. E eu consegui o impossível. Eu possuo a mulher perfeita!
— Isto é o que eu quero que você pense. Por favor, não exagere, porque pode ficar decepcionado.
— Isto nunca acontecerá!
Beijou-a, apaixonadamente e demoradamente, despertando nela um desejo que fez com que sentisse que eles eram parte daquela beleza que os rodeava.
Aquele amor, ela sabia, era único, e eles o tinham encontrado, porque eram a metade um do outro e só se sentiam completos quando estavam juntos.
Os lábios do duque tornavam-se mais insistentes, sua mão acariciando o corpo de Fiona, enquanto ela tremia de emoção e de intenso prazer.
Fiona sabia que Aiden sentia o mesmo arrebatamento que provocavam um no outro e os transportava para um céu sem nuvens, igual ao que acabara de ver pela janela.
Aquele era o verdadeiro amor, o que transformava seres humanos em deuses.
Eu amo você mais do que a mim mesma, pensou Fiona.
O duque pensava a mesma coisa. Entre eles, não havia necessidade de palavras. Tinha passado por águas turvas, antes de se encontrarem.
Foi o amor que lhes mostrou o caminho, um amor tão poderoso e irresistível que os ajudaria e os alimentaria durante os anos que tinham pela frente, para que jamais perdessem um ao outro.

FIM


Título original: "THE DUCHESS DISAPPEARED"
Copyright: ©.CARTLAND PROMOTIONS 1979