APOPTOSE: Quando a célula decide morrer
Autor: Prof. Andre Fonseca | Publicado: 2016-07-17T21:54:00-03:00


Até recentemente os cientistas acreditavam
que as células só morriam quando agredidas por fatores externos, por um
processo chamado necrose. Agora, sabe-se que existe outra forma: o suicídio
celular programado, necessário para eliminar células supérfluas ou defeituosas.




Esse fenômeno biológico, batizado de
apoptose, tem papel importante em diversos processos vitais e em inúmeras
doenças e sua investigação pode ajudar a desenvolver novas terapias e
medicamentos. 



Ideias como morte e autodestruição são sempre
sinistras e trágicas. Sempre? Se mudarmos o ponto de vista, veremos que não,
pois na natureza tais conceitos podem muitas vezes significar a vida. Por mais
cruel que pareça, o extermínio dos indivíduos mais fracos de uma espécie por
predadores ou por morte espontânea daqueles que têm defeitos letais — ou seja,
a sobrevivência dos mais aptos — ajuda essa espécie a se perpetuar forte e
sadia. Esse mecanismo de seleção ocorre também em níveis menos visíveis, como o
das células.



Muitas células de um organismo morrem para
que o conjunto sobreviva. Assim como é preciso gerar novas células para manter
processos vitais, é imprescindível eliminar as supérfluas ou defeituosas. No
indivíduo adulto, se a multiplicação das células não é compensada de modo
preciso por perdas, os tecidos e órgãos crescem sem controle, o que pode levar
ao câncer. O que estudos recentes revelaram, porém, é que muitas células
carregam instruções internas para "cometer suicídio" no momento em
que não são mais úteis ao organismo. Tais instruções são executadas, como um
programa, quando certos comandos são acionados.



Essa morte programada só atraiu o interesse
dos cientistas nos últimos anos, mas sua compreensão já avançou muito. A morte
de células já era conhecida há muito tempo, mas acreditava-se que era sempre
prejudicial ao organismo. Hoje, ao contrário, sabe-se que seres pluricelulares
só atingem sua forma final porque eliminam de modo seletivo certo número de
células. A rã e os insetos são exemplos bem familiares. A rã inicia a vida como
girino, forma adaptada ao ambiente aquático. Depois, ganha outras estruturas
para viver em terra e ao mesmo tempo ter nadadeiras, guelras e a cauda. Essas
perdas decorrem da morte das células. Nos insetos, a mudança de larva para
animal adulto (de lagarta para borboleta, por exemplo) exige a morte de milhões
de células. 



Outros exemplos são menos visíveis. Durante a
fase embrionária de todos os vertebrados, certos neurônios devem enviar
projeções longas e finas (axônios) até um músculo, que irá controlar. Se um
neurônio não faz essa ligação ou a faz de modo inadequado, está fadado a
morrer. A formação da mão humana segue processo semelhante. No início, é um
apêndice arredondado, sem dedos definidos. Estes são formados pela
multiplicação de algumas células, enquanto as que estão nos espaços entre eles
recebem o comando para morrer. Se isso não ocorresse, os dedos de nossas mãos
seriam ligados por uma membrana, como nos patos.



Necrose: a célula como vítima 



Nos exemplos dados, a morte das células é um
processo fisiológico normal, totalmente regulado. Mas as células também morrem
de modo não-fisiológico, o que causa a maioria das doenças. A morte é
patológica ou "acidental" quando a célula é impedida de manter seus
processos vitais por lesões físicas ou químicas causadas por fatores externos,
como temperaturas extremas, radiação, traumas, produtos tóxicos e falta de
oxigênio (como no infarto do miocárdio e na gangrena). As lesões podem ter
ainda origem biológica, como nas infecções por bactérias ou vírus. Esse tipo de
morte celular, o único conhecido pelos cientistas mais antigos, é chamado de
necrose. 



A necrose é claramente visível por
microscopia eletrônica: a célula incha e as organelas do citoplasma, em
particular as mitocôndrias, são danificadas, mas o núcleo não sofre alterações
significativas. Tais lesões impedem o controle do equilíbrio interno: a água e
alguns íons (em especial sódio e cálcio), normalmente bombeados para fora,
fluem livremente para dentro da célula, que incha e se rompe. 



A ruptura libera no tecido vizinho o conteúdo
celular, rico em proteases (enzimas que "cortam" outras proteínas) e
outras substâncias tóxicas. Além da toxicidade direta para as células vizinhas,
o derrame gera substâncias que atraem células do sistema imune, causando
intensa reação inflamatória: alguns tipos de glóbulos brancos (em especial
neutrófilos e macrófagos) convergem para o tecido em necrose e ingerem as
células mortas. A inflamação, típica da necrose, é importante para limitar
infecções e remover restos de células, mas a atividade e as secreções dos
glóbulos brancos podem também danificar tecidos normais vizinhos, às vezes de
maneira devastadora. 



Apoptose: o suicídio silencioso



A morte celular fisiológica é
totalmente distinta da necrose. Em primeiro lugar, a célula não incha. Ao
contrário, encolhe-se, destaca-se das células vizinhas e começa a apresentar
bolhas em sua superfície (processo chamado de zeiose). A membrana e as
organelas mantêm sua estrutura intacta e não há alterações evidentes no
citoplasma. O núcleo, porém, sofre mudanças dramáticas: normalmente dispersa, a
cromatina (conjunto dos cromossomos, que contêm o material genético) forma um
ou mais aglomerados nas bordas internas da membrana nuclear. Isso basta para levar
as células à morte. As que demoram a morrer podem sofrer outras mudanças: o
núcleo parte-se e a célula também divide-se em estruturas ("corpos
apoptóticos") contendo porções do núcleo, tomando uma forma inconfundível
ao microscópio eletrônico.

Em 1972, o australiano John Kerr
e os colaboradores escoceses Andrew Wyllie e Alastair Currie descreveram os
diferentes aspectos das células na morte programada e na patológica. Para
distingui-los, batizaram o primeiro de "apoptose", em oposição à necrose.
Em grego arcaico, a palavra apoptose significa "o ato de cair", como
caem as pétalas das flores e as folhas das árvores no outono, e foi escolhida
porque sugere perdas (a morte celular, no caso) benéficas, necessárias ao bom
funcionamento e à sobrevivência do organismo. 

Após outros estudos, os
cientistas sugeriram que a morte celular programada ocorre não só durante o
desenvolvimento, mas também em organismos maduros, ao longo da vida. Também
sugeriram que na apoptose, ao contrário do que acontece na necrose, a célula
participa da própria destruição, e que poderia haver ligação entre a ativação
do suicídio celular e doenças degenerativas (como o mal de Alzheimer) e entre
sua inibição "incorreta" e doenças replicativas (como o câncer). 

Uma característica marcante é que
a apoptose é "silenciosa". Não há, como na necrose, o
"alvoroço" da inflamação. Em geral, as células apoptóticas são as
reconhecidas por macrófagos (um tipo de glóbulo branco presente em todos os
tecidos) e ingeridas antes que se desintegrem. Isso evita o derrame do conteúdo
celular e, assim, não há inflamação e lesão do tecido, garantindo o seu
funcionamento normal. 

Fato interessante é que certas
células apoptóticas não são removidas logo, continuando no local às vezes por
toda a vida. É o caso dos queratinócitos, células da camada externa da pele. Ao
migrar de camadas mais profundas para a superfície, eles morrem por apoptose,
mas no processo substituem seu conteúdo pela proteína queratina e ganham uma
"capa" impermeável. Assim, a camada protetora mais externa da pele é
feita de células mortas, descamadas e trocadas por outras a cada 21 dias, em média. O cristalino (a
lente) dos olhos também é formado por células mortas, que substituíram a maior
parte de seu citoplasma por proteínas denominadas cristalinas. 

As ideias inovadoras geradas pelo
grupo de Kerr no início da década de 1970 passaram despercebidas por mais de
uma década, até que suas previsões começaram a ser confirmadas. Hoje, inúmeros
cientistas pesquisam a apoptose e, embora muitas questões continuem sem
resposta, vários princípios básicos já foram descobertos. 

As
"armas" usadas pelas células 

Certas proteases, recentemente
chamadas de caspases (nome derivado de cisteína-protease que cliva — "corta"
— após resíduos de ácido aspártico) têm papel central na apoptose, em todo o
tipo de célula e em todo o organismo multicelular já estudado. A primeira
enzima dessa família descrita em mamíferos foi a ICE (interleukin-1b converting
enzyme), hoje caspase 1. O que levou à identificação da ICE foi sua função de
ativar a interleucina-1b, proteína importante no sistema imune, mas depois ela
atraiu maior atenção por seu papel na apoptose. 

Outras enzimas, com
características semelhantes, foram identificadas depois: a família já tem
quatorze integrantes. De início, atribuiu-se à caspase 1 um papel primordial na
apoptose, mas estudos recentes, com camundongos "nocautes" para essa
enzima (que não a produzem), mostraram que várias formas de apoptose ocorrem na
sua ausência. Em alguns casos, no entanto, a caspase 1 é preponderante. Uma
caspase pode clivar outras e esse "corte" parece ser essencial à
ativação dessas enzimas. Ao ser ativada, uma caspase iniciadora cliva outras,
em&nbsp;sequencia, até gerar uma caspase executora. Esta destrói proteínas&nbsp;essenciais à célula, ativa proteínas tóxicas ou destrói proteínas que protegem
a célula da apoptose. Todos os casos levam à morte celular. 

Vários experimentos em
laboratório sugerem uma hierarquia na ativação das caspases, mas essa
hierarquia e as caspases envolvidas podem diferir, dependendo do modo de
indução da apoptose. A caspase 8 ou a caspase 10, dependendo do tipo de
estímulo que a célula recebe, são fortes candidatas a caspases iniciadoras, e
há indícios de que, em geral, a ativação da caspase 3 e da caspase 7 precede a
ativação da caspase 6 (caspases executoras). 

Decifrando o
programa letal

Na grande maioria das células em
apoptose observa-se a destruição do material genético, o ácido
desoxirribonucléico ADN. Células eucariotas (com ADN contido em núcleo limitado
por membrana) têm cromossomos formados por unidades repetitivas, os nucleossomos.
Antes da morte da célula, o ADN é cortado por enzimas (endonucleases) em
regiões específicas entre os nucleossomos. Como cada unidade dessas tem cerca
de duzentos pares de bases (nucleotídeos), os fragmentos de ADN gerados têm
esse número de pares de bases ou múltiplos dele. 

Assim, se o ADN de uma célula
apoptótica for analisado por eletroforese, técnica que separa os fragmentos por
tamanho, será vista uma "escada" na qual os "degraus"
indicam o tamanho de fragmento: duzentos pares de bases, quatrocentos,
seiscentos etc. A presença dessa "escada" é usada como uma marca da
apoptose, embora ainda haja controvérsia sobre se todas as células em apoptose
sofrem fragmentação do ADN. 

Várias proteínas são apontadas
como "alvos" das caspases, mas ainda não foi estabelecida uma relação
direta entre o corte dessas proteínas e a morte celular.&nbsp;

O primeiro vínculo
entre a ação de uma caspase e o corte do ADN foi constatado há pouco. A caspase
3 corta uma proteína (ICAD, de inhibitor of caspase-activated ADNse)
normalmente ligada a uma endonuclease (CAD) no citoplasma, ativando essa
enzima, que entra no núcleo e começa a cortar o ADN. Outra relação direta já
identificada é o corte, também pela caspase 3, da gelsolina, proteína ligada
aos filamentos de actina (parte do citoesqueleto, que mantém a estrutura normal
da célula). Esse corte danifica os filamentos e a célula perde sua forma, o que
leva à apoptose.

Os gatilhos
do suicídio celular

A apoptose pode ser acionada por
vários tipos de gatilhos. A ausência dos sinais químicos que mantêm a célula em
atividade e multiplicação (os chamados fatores de crescimento) pode ser um
deles. No caso da cauda do girino, o gatilho para o "suicídio" é o
aumento da concentração do hormônio tiroxina, liberado por certas células da
rã. Células expostas em laboratório a altas concentrações de tiroxina morrem
mesmo que o animal não tenha chegado à fase adulta. No entanto, se as
concentrações de tiroxina são mantidas abaixo dos níveis normais a cauda
persiste, mesmo na rã adulta.

Dois exemplos interessantes de
indução de apoptose estão no sistema imune. Um deles é a morte prematura de
linfócitos T capazes de atacar o próprio organismo que os gerou. Originados na
medula óssea, os linfócitos T "amadurecem" na glândula timo (daí o
"T"), entram no sangue e no sistema linfático e passam a ter papel
crucial na defesa contra microrganismos. Isso se dá por meio de moléculas
receptoras produzidas em sua superfície, durante sua maturação, que
"reconhecem" substâncias estranhas e as combatem. Ainda no timo,
porém, algumas dessas células produzem receptores que se ligam a substâncias do
próprio organismo, o que levaria à auto-agressão, se elas fossem liberadas.
Normalmente, porém, só saem do timo linfócitos que se ligam a componentes
estranhos. Os demais, "inadequados", são selecionados e levados ao
suicídio, graças à apoptose. 

O outro exemplo está na ação dos
linfócitos T chamados de "citotóxicos" contra uma infecção virótica.
Os vírus só sobrevivem se estiverem dentro de uma célula. Eles usam a máquina
celular para produzir suas próprias proteínas e gerar novos vírus, que invadem
outras células sadias. Células infectadas, porém, expõem na superfície
componentes do vírus, reconhecidos pelos linfócitos T citotóxicos. Com isso, o
linfócito liga-se à célula-alvo e a bombardeia com pelo menos dois tipos de
proteínas que, juntas, levam à morte celular (por necrose ou apoptose), evento
descrito em 1991 em estudo do qual um dos autores (Young) participou. 

Uma dessas proteínas é a
perfurina, que se insere na membrana celular e forma "poros"
("furos") que expõem o interior da célula, como demonstrado pelos
autores, junto com outros grupos. O dano à membrana é suficiente para levar a
célula a necrose. Outros grupos revelaram depois que a segunda proteína, a
enzima granzima B, liga-se à superfície da célula-alvo e entra no citoplasma.
Ali, essa enzima ativa a cascata das caspases, provavelmente ao clivar a
caspase 10, induzindo a apoptose. 

Mas as células
"citotóxicas" também induzem apoptose por meio da proteína Fas,
presente na membrana de várias células. Essa proteína mantém uma parte dentro
da célula e outra fora, e pode ligar-se a outra proteína, a Fasligante (FasL),
presente na membrana dos linfócitos T citotóxicos. Quando o linfócito liga-se à
célula-alvo, a FasL, une-se à Fas e altera a forma da parte externa dessa última.
Essa alteração faz com que a parte interna ative a caspase 8, iniciando a
cascata de caspases. Em certos casos, fatores acidentais podem ser o
"gatilho" do programa de morte. 

Os genes são
os responsáveis

Células insubstituíveis, como
neurônios e fibras musculares esqueléticas, são mais resistentes à apoptose
porque sua perda seria desastrosa para o organismo. Já células substituídas com
facilidade, como as do sangue, são mais propensas a morrer desse modo. Mas o
que determina que serão mais suscetíveis ou mais resistentes? 

As primeiras evidências de que os
mecanismos do suicídio celular são regulados por certos genes vieram dos
estudos pioneiros de Robert Horvitz e colaboradores (no Massachusetts Institute
of Technology, nos Estados Unidos) com o Caernorhabditis
elegans. Esse pequeno verme de vida livre no solo é um modelo excelente
para esse tipo de estudo por ter apenas 1.090 células somáticas (já
diferenciadas), das quais 131 morrem durante seu desenvolvimento. Inofensivo ao
homem, o C. elegans reproduz-se
rapidamente em laboratório e é transparente: cada célula pode ser observada. 

Outra vantagem é que todos os
seus genes são conhecidos (estudo concluído em dezembro de 1998). Isso permitiu
identificar, em vermes mutantes, os quatorze genes com algum papel na morte
programada das células, batizadas de ced (de cell death abnormal). Para a
destruição das 131 células, apenas dois (ced-3 e ced-4) são necessários:
mutações em um deles bloqueiam a apoptose, e as células do C. elegans que morreriam continuam saudáveis. O ced-3 é semelhante
ao gene humano que codifica a caspase 1, sugerindo que descendem de um
ancestral comum. 

Que mecanismo faz com que só as
células supérfluas do C. elegans
sejam eliminadas? A resposta parece estar em outro gene, o ced-9, que impede a
ação dos dois genes suicidas, evitando a apoptose. Esse "gene de
sobrevivência" parece ser expresso normalmente em muitas células que não
devem morrer, talvez para protegê-las. Em vermes mutantes, sem um ced-9 ativo,
muitas células que estariam no adulto morrem por apoptose. Ao contrário, em
mutantes que expressam em excesso esse gene certas células supérfluas são
poupadas da morte. 

Um gene dos mamíferos muito
parecido com o ced-9 é o que codifica a proteína Bcl-2 (de B-cell lymphoma),
que também protege as células da morte programada. Vários trabalhos vêm
sugerindo que a Bcl-2 e outras proteínas da mesma família regulam, em grande
parte, a suscetibilidade celular à morte programada. Essa função começou a ser
compreendida pelo estudo de portadores do linfoma de células B, tipo de
leucemia que só afeta esses linfócitos. Descobriu-se que nessas células
tumorais o gene responsável pela Bcl-2 tem atividade excessiva, levando à
produção de grandes quantidades da proteína. Em geral, os oncogenes (genes que
causam câncer se expressos em excesso) promovem a divisão celular, mas a
superexpressão da Bcl-2 não tinha esse efeito, o que intrigou os cientistas.

O mistério foi desfeito com a
descoberta de que a Bcl-2 impede a morte celular, o que também leva, como a
divisão descontrolada, ao acúmulo de células anormais e, com isso, ao câncer.
Outros estudos mostraram que o efeito protetor da Bcl-2 é geral, evitando a
apoptose em diversos tipos de célula, tanto de modo direto (bloqueando
complexos de caspases) quanto indireto (impedindo a liberação para o citoplasma
de componentes da mitocôndria, capazes de ativar a caspase 3). O excesso de
Bcl-2, embora não seja suficiente para causar câncer, favorece a ação de outros
oncogenes. 

Certas células normais produzem
níveis relativamente altos de Bcl-2. Acredita-se que isso preserva células cuja
morte seria devastadora para o organismo. O excesso de proteção, porém, tem um
preço: quando se tornam cancerosas, elas costumam gerar tumores mais
agressivos, já que resistem mais à morte programada. Isso parece ocorrer com os
melanócitos. Tais células, produtoras do pigmento melanina, que escurece a pele
e ajuda a evitar a absorção de doses letais de luz solar, precisam ser
protegidas porque sua morte precoce ameaçaria outras células da pele. Mas por
causa dessa resistência à apoptose, os melanócitos, se há algum dano nos genes,
geram tumores (melanomas) mais agressivos e que se espalham rapidamente. 

Outro gene envolvido na apoptose
também foi detectado em estudos de tumores. O câncer surge quando células
recém-formadas apresentam mutações simultâneas em genes que controlam o
crescimento e a sobrevivência. Esses "defeitos", se pouco extensos,
podem ser "corrigidos" por enzimas especializadas. Em geral, se a
mutação é irreparável, ocorre o suicídio celular (segundo o princípio
"melhor morta que errada"). O processo é comandado por um gene,
presente em células normais, que codifica a proteína p53 (o nome refere-se à
massa da molécula: 53 quilodáltons). Ao contrário do gene Bcl-2, o p53
desencadeia a apoptose. Células mutantes, sem esse gene, não sofrem apoptose.
Elas vivem mais tempo, acumulam mais mutações e multiplicam-se sem controle,
gerando tumores. Por impedir isso, protegendo o organismo do câncer, o p53 foi
chamado de gene supressor de tumores. 

Outros estudos mostraram que o
gene p53 está alterado com maior&nbsp;frequência&nbsp;nos&nbsp;portadores de câncer do que nas
pessoas sadias. Em mais da metade de todos os tumores sólidos (incluindo os de
pulmão, intestino grosso e mama) as duas cópias desse gene foram eliminadas ou
alteradas — portanto, não codificam a proteína p53 ou levam a formas
não-funcionais da mesma. 

O estudo da apoptose e do câncer
está começando a esclarecer por que muitos tumores resistem à radioterapia e à
quimioterapia. Pensava-se que tais terapias destruíam o tumor por necrose, mas
agora se sabe que as células morrem em geral por apoptose. O que parece ocorrer
é que tanto a radiação quanto as drogas danificam o ADN das células cancerosas,
ativando o gene p53 e levando ao suicídio celular. Mas células cancerosas sem a
p53 ou com altos níveis de Bcl-2 não morrem, tornando inúteis essas terapias.
Há poucos anos também foi constatado que algumas dessas terapias ativam
proteínas que estimulam a transcrição de "genes protetores". 

Hoje, está sendo explorada a
possibilidade de usar terapias genéticas para evitar a resistência das células
cancerosas à apoptose. Uma dessas terapias consiste em introduzir o gene p53 em
tumores nos quais ele não existe ou está alterado, para restaurar a produção
dessa proteína na célula. Também estão sendo investigadas maneiras de prevenir
que genes Bcl-2 hiperativos produzam essa outra proteína. 

A apoptose e
as doenças 

A morte celular programada faz
parte de diversos processos vitais, como o desenvolvimento embrionário, o
controle de tumores e a regulação de populações de células do sistema imune.
Alterações nos genes responsáveis pela autodestruição podem ser desastrosas.
Por ser indispensável à vida, a morte da célula deve seguir um plano meticuloso.
Qualquer distúrbio de sua regulação (tanto o excesso quanto a insuficiência)
pode provocar uma variedade de doenças.

A apoptose excessiva pode causar
doenças neurodegenerativas (como o mal de Alzheimer e o mal de Parkinson),
lesões secundárias após isquemia (bloqueio de circulação do sangue), retinite
pigmentosa (uma causa de cegueira) e osteoporose (perda de massa óssea). Certas
infecções também podem levar à apoptose excessiva: no mal de Alzheimer, os
neurônios parecem cometer suicídio precocemente, o que resulta em demência
progressiva e irreversível, por perda da cognição e da memória. 

Em ataques cardíacos por
isquemia, o bloqueio sangüíneo leva à necrose as células que dependem do vaso
afetado. Mas a destruição não termina aí: células próximas da área afetada
também morrem, mais lentamente, e sua aparência sugere a ocorrência de
apoptose. Parece que o conteúdo tóxico das primeiras células mortas, quando não
destrói as células vizinhas por necrose, as leva ao suicídio. 

Infecções por bactérias e
protozoários também podem provocar a apoptose. Bactérias como Shigella flexneri e espécies de Salmonella, causadoras de disenterias,
invadem as células e liberam as proteínas IpaB (S. flexneri) e SipB (Salmonella),
que ativam a caspase 1 e levam à autodestruição. O protozoário Trypanosoma cruzi, causador da doença de
Chagas, induz apoptose em algumas das células que infecta (não em todas),
embora não se conheça o processo em detalhes. Resultados
preliminares de estudo recente do grupo de um dos autores (Horta) indicam que
macrófagos infectados em laboratório pelo protozoário Leishmania amazonensis, causador de um tipo de leishmaniose,
mostram diminuição do conteúdo, fragmentação "em escada" do ADN e
condensação de cromatina, eventos típicos da apoptose. 

Já a ausência de apoptose, em que
a célula "esquece" de morrer, pode levar a doenças auto-imunes (em
que o sistema imune ataca o próprio organismo), infecções viróticas prolongadas
ou tumores (como no câncer). As doenças auto-imunes podem ser geradas por falhas
no programa de morte (ainda no timo) de células T que reagem com substâncias do
próprio organismo, ou mesmo após uma reação de defesa a certos componentes
externos muito semelhantes aos internos. 

Infecções viróticas também podem
se alongar pela ausência de apoptose. As células invadidas por vírus com&nbsp;frequência&nbsp;param ou reduzem a síntese das próprias&nbsp;proteínas para fabricar as
dos invasores. Em geral, isso bastaria para levar à apoptose muitas células,
mas alguns vírus inibem o processo. O vírus Epstein-Barr, agente da
mononucleose e associado a cânceres linfáticos, produz proteínas parecidas com
a Bcl-2 (inibidora de apoptose) e moléculas que induzem maior produção dessa
proteína na célula. Outros inativam ou destroem a p53 (indutora da apoptose), como
o vírus do papiloma, principal causa do câncer de colo do útero. O vírus da
varíola bovina produz uma proteína que impede a cascata de caspases. O
conhecimento dessas estratégias está permitindo a criação de novas drogas, que
bloqueiam a ação do vírus.

Na AIDS, a indução de apoptose em
células sadias contribui para a deficiência do sistema imune que caracteriza a
doença. O vírus da AIDS (HIV) infecta basicamente os linfócitos T
"auxiliares", usando como porta de entrada a proteína de superfície
CD4. A "chave" que se encaixa no CD4 e abre essa porta é a proteína
virótica gp120. Pessoas com AIDS perdem grande parcela desses linfócitos, mas a
maioria dos que morrem não parece estar infectada, e foi provado que muitos
morrem por apoptose. Estudos recentes sugerem que a gp120 também presente no
sangue dos portadores do HIV, ativaria o suicídio de células não-infectadas ao
ligar-se ao CD4. Interações entre as proteínas Fas e FasL, cuja produção
aumenta durante a infecção, fariam o mesmo. Os linfócitos T citotóxicos (mesmo
não tendo a CD4) também são levados ao suicídio, pois dependem de fatores de
crescimento derivados dos auxiliares para evitar o processo.








































































































Essa é uma pequena amostra de
como uma falha mínima no programa de morte que toda a célula carrega pode levar
a uma doença e, às vezes, à morte do indivíduo. Mas é suficiente para
justificar todo o esforço realizado para que cada participante, cada etapa e
cada arma do misterioso suicídio celular sejam reveladas. Qualquer descoberta é
importante para a criação de novas terapias e métodos de prevenção, que poderão
evitar ou tratar com sucesso inúmeras doenças hoje incuráveis.&nbsp;