Seres Vivos no Espaço: Bactérias Superesistentes Poderiam Viver Fora da Terra
Autor: Carlos Augusto  Machado | Publicado: 2010-10-26T05:41:00-07:00

Na história de ficção científica Pictures don’t lie, de  1951, de Katherine MacLean, uma nave alienígena entra em contato com a  Terra e pede permissão para pousar. Mas quando os visitantes aterrissam,  ninguém os vê, nem eles avistam o comitê de recepção. Na verdade, tanto  terráqueos como extraterrestres estavam buscando na escala errada: os  visitantes eram microscópicos. Um grupo de pesquisadores brasileiros  está descobrindo que essa ideia está mais próxima da realidade do que  parece. Eles mostraram que bactérias super-resistentes sobreviveriam a  viagens pelo espaço, agarradas a minúsculos fragmentos de poeira.A  conclusão é pioneira na astrobiologia, a área da ciência que nas  últimas décadas procura indícios de vida fora da Terra, outros mundos  habitáveis e entender as condições essenciais para o surgimento da vida.  Um dos projetos mais conhecidos de astrobiologia, o Seti, sigla em  inglês para Busca por Inteligência Extraterrestre, comemora este ano o  cinquentenário. A diferença é que novas tecnologias agora permitem  estender as fronteiras do conhecimento. No Brasil os estudos nessa área  devem ganhar fôlego nos próximos meses, com o início da atividade do  primeiro laboratório nacional dedicado à astrobiologia. Em fase de  instalação em Valinhos, no interior de São Paulo, o novo centro será  coordenado por Eduardo Janot-Pacheco e ligado ao Instituto Astronômico e  Geofísico da Universidade de São Paulo (IAG-USP).O astrônomo  Douglas Galante, pesquisador do IAG à frente da instalação do  laboratório, vem mostrando como a vida pode resistir até mesmo aos  fenômenos cósmicos mais extremos, como explosões de supernovas e de  raios gama. Seu trabalho, ao lado dos experimentos do biólogo Ivan  Paulino Lima durante o doutorado na Universidade Federal do Rio de  Janeiro (UFRJ), contribui para a ideia de que seres vivos podem viajar  pelo espaço. Ambos estudaram a bactéria Deinococcus radiodurans,  que se destaca por resistir a doses altíssimas de radiação. A espécie  foi descoberta nos anos 1950, no contexto da indústria norte-americana  de carne enlatada. Os alimentos eram tratados com radiação para eliminar  contaminação por bactérias, mas parecia impossível acabar com elas: a Deinococcus  radiodurans resistia à esterilização. “Se formos expostos a raios  gama com uma intensidade de quatro Grays, estaremos mortos em um mês”,  avalia a biofísica Claudia Lage, da UFRJ, orientadora de Paulino Lima no  doutorado, “mas a Deinococcus radiodurans continua se  multiplicando mesmo depois de bombardeada com 15.000 Grays”. Na verdade,  o material genético da bactéria é pulverizado, mas bastam três horas  sem  excesso de radiação para que o DNA se recomponha perfeitamente e  volte à ativa. Como a fênix da lenda, que renasce das cinzas.A  resistência a altos níveis de radiação, e também ao vácuo, à dessecação e  à temperatura, é o que torna essa bactéria ideal para testar a  possibilidade de seres vivos fazerem viagens interplanetárias sem a  proteção de uma espaçonave. Até agora, estudos internacionais – feitos  inclusive pela agência espacial norte-americana (Nasa) – vêm testando a  possibilidade de vida no espaço com bactérias que se protegem formando  uma carapaça, como se fossem múmias (cistos). A diferença é que a Deinococcus  entra em dormência, mas não forma esses cistos, e nos últimos anos  Paulino Lima vem submetendo essa bactéria a feixes de luz que simulam a  radiação que existe em raios solares no espaço, sem a proteção de uma  atmosfera.Boa parte do trabalho está sendo feita no Laboratório  Nacional de Luz Síncrotron (LNLS) em Campinas, no interior de São Paulo.  A pesquisa mostrou, segundo resultados publicados em agosto na Planetary  and Space Science, que basta a proteção de um grão de poei­ra para  que a bactéria sobreviva nas condições do espaço.A poeira é mais  importante do que parece. Ela passa incólume por barreiras físicas  sérias para corpos maiores. Quando um meteorito grande penetra a  atmosfera, por exemplo, o atrito é tão intenso que aquece a rocha a  temperaturas que muitas vezes a pulverizam e são letais para qualquer  bactéria. Esse problema não existe com a poeira, cujo tamanho  microscópico lhe permite entrar na atmosfera quase sem atrito. E ela é  abundante, em parte devido aos cometas que cruzam o espaço com sua  cabeleira luminosa. A cauda de um cometa surge quando ele se aproxima do  Sol, na verdade é sua superfície assoprada pelos ventos solares. Quando  vai embora para os confins do Universo, o cometa deixa para trás essa  poeira e fica ligeiramente menor por perder a camada externa. Uma camada  valiosa para a vida: os cometas são repletos de aminoácidos, as  moléculas orgânicas que compõem as proteínas.Teoria na  prática – “Por volta de 10 mil toneladas de grãos de cometas  caem na Terra todos os anos”, afirma Claudia. E os grãos que chegam não  são, para ela, os únicos indícios de que a Terra está longe de ser um  ambiente fechado sobre si mesmo, aonde nada chega e de onde nada sai.  Ventos e tufões suspendem partículas do solo até o alto da atmosfera,  periodicamente varrida por ventos solares que carregam essa poeira para  outras zonas do espaço. “Estamos contaminando o Universo”, comenta.Num  período de pesquisa no síncrotron Diamond, na Inglaterra, Paulino Lima  mostrou também que suas bactérias favoritas resistem a uma explosão  simulada de supernova, um fenômeno estelar que libera altas quantidades  de raios X. O estudo ganhou ainda mais força com o encontro pouco comum  entre astrobiologia experimental e teórica. Na mesma época, Douglas  Galante estava mergulhado em cálculos e simulações teóricas para  descobrir como a vida reage às doses extremas de raios cósmicos  presentes no espaço e em planetas jovens – para com isso entender a  origem da vida e a evolução da biodiversidade. Independente do grupo  carioca, ele tinha justamente escolhido usar em suas simulações um  organismo difícil de matar: a Deinococcus radiodurans. No  Diamond, os dois jovens pesquisadores trabalharam juntos e mostraram que  os dados teóricos e experimentais se encaixavam com perfeição.


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