Ainda resta uma esperança
Autor: Emarianna | Publicado: 2011-04-07T11:51:00-07:00

Ainda Resta Uma Esperanca




Uma mulher orgulhosa dominada pelo amor de um homem.
 
 Nevada acordou e teve a impressão de que todo o quarto balançava. Mas não era só impressão! Estava no iate de Tyrone Strome, em pleno Mediterrâneo, e aquilo só podia ter uma explicação. Aquele inglês arrogante a raptara de Cannes, a ela, Nevada Van Arden, uma das maiores fortunas da América. Só podia ser uma vingança, pensou.
Na verdade, além de uma vingança, era apenas o começo de uma sinistra aventura. E quando tudo terminasse, Nevada nunca mais riria dos sentimentos dos outros, como tinha zombado da paixão que o sobrinho de Tyrone sentia por ela. E seu orgulho de mulher vaidosa iria desaparecer sob os véus da submissão muçulmana...

Barbara Cartland

NOTA DA AUTORA

   

Os franceses ocuparam Colomb-Béchar, no sul do Marrocos, em 1903, e Bergnent, em 1904. Determinada a não deixar que a França, sua rival européia, dominasse o Marrocos, a Alemanha reagiu imediatamente. Convocou uma reunião de representantes de trinta países, que se reuniram na Espanha. Deste encontro resultou um tratado que dava direito a França e Espanha de garantirem a ordem no Marrocos.
Em 1912, a França teve carta branca naquele país, até 1956, quando o sultão Mohammed V obteve um tratado garantindo a independência do Marrocos.
Em 1962, dois terremotos destruíram a cidade de Agadir, famosa estância de verão, matando vinte mil pessoas.
Tafraout, no belo vale do Ammeln, que descrevo neste romance, ainda continua um lugar tão maravilhoso e secreto quanto há muitos séculos. No final da década de 30, engenheiros franceses construíram uma estrada difícil e cheia de curvas que subia em ziguezague até aquela cidade que já foi citada como um dos lugares mais lindos da África.










CAPÍTULO I


1903

A carruagem aberta, puxada por dois cavalos, parou na frente da mansão e um cavalheiro desceu.
Enquanto pagava ao cocheiro, que o havia transportado desde a estação de Cannes, ouviu som de musica, vindo da casa, e observou que o jardim estava enfeitado com lanternas chinesas.
Só trazia uma mala e o ajudante correu a depositá-la na escadaria.
O cocheiro agradeceu a gorjeta generosa.
Enquanto a carruagem se afastava, o cavalheiro parou, durante um momento, olhando por entre os ciprestes o brilho do Mediterrâneo, ao longe.
O lugar era lindo e a musica convidava ao romance. Subiu as escadas e entrou na casa, onde o mordomo o esperava.
— Boa noite, sr. Tyrone — disse, com um sorriso de boas vindas. — Nós o esperávamos ontem.
— sim, eu sei, Ronaldson, mas os trens do Oriente nunca estão no horário. Cheguei em Paris tarde demais para fazer a baldeação.
— A senhora ficará contente ao ver que chegou bem.
— Não conte a ela, até que eu tenha tomado um banho e trocado de roupa. Vejo que estão dando uma festa.
— Sim, sr. Tyrone. Um jantar — dançante para os jovens.
Havia um tom de ironia na voz do mordomo, que quase fez Tyrone Strome rir. Ronaldson trabalhava para a família de sua irmã há muito tempo e não gostava de “reuniões informais”.
— Mostre-me onde vou dormir. Estou viajando quase sem bagagem e duvido que esteja bem vestido para uma festa.
— Claro, senhor. Sem duvida, passará algum tempo com a senhora. Eu trouxe um dos seus ternos formais, quando vim de Londres.
Tyrone sorriu.
— Muito obrigado, Ronaldson. Serei agradecido pelo modo como cuida de mim. Gostaria de poder levá-lo comigo em minhas viagens.
— Deus me livre, sr. Tyrone! Esse tipo de vida é para os moços: já passei da idade.
Tyrone riu baixinho e seguiu o mordomo por um longo corredor, passando por diversos salões.
Sabia que ia dormir em um dos quartos que invariavelmente ocupava, quando visitava a irmã. Como nunca podia precisar as datas de sua chegada ou partida, não esperava nenhum tratamento especial. Mas Ronaldson sempre dava um jeito para que ficasse bem acomodado.
Chegaram finalmente aos quartos, construídos fora da mansão e ligados a ela por uma longa passagem coberta.
O ultimo dono da propriedade tinha sido um escritor que apreciava a solidão. Por isso, mandara construir um pequeno chalé, na beira de uma ravina, com ampla vista para o mar. Geralmente, era ali que Tyrone ficava.
A mansão de lady Merril dominava uma montanha. Entretanto, aquele chalé parecia melhor do que a casa enorme, e o rapaz sempre pensava nele como sendo seu.
— tudo aqui está pronto para o senhor — o mordomo disse, satisfeito. — Mandarei um ajudante para desfazer sua mala. Ele é francês e muito competente.
— Obrigado, Ronaldson. Não trouxe quase nada, mas meu iate está no porto e tenho várias coisas lá, que poderei mandar buscar amanhã.
— Senhor, acho que encontrará aqui tudo de que vai precisar esta noite.
— tenho certeza.
Enquanto falava, Tyrone Strome subiu correndo a escadinha e entrou no quarto decorado de branco. A primeira coisa que viu foi seu fraque e a camisa engomada, estendidos sobre uma cadeira.
Fez uma careta, pensando no desconforto que sentiria ao usá-los, depois de ter passados três meses em roupas informais.
Na verdade, tinha estado em uma missão secreta e perigosa, no Oriente. Viajara incógnito, com passaporte falso. Na noite anterior, enviara seu relatório, de Paris, e sabia que seus chefes em Londres, ficariam muito contentes com o que conseguira.
Tyrone Strome tinha sido sempre um homem misterioso, tanto para os amigos, quanto para a irmã, que o adorava. Havia trabalhado na missão diplomática durante alguns anos. Então, inesperadamente e sem explicações, começou a viajar para partes distantes do mundo, sem deixar endereço e quase não falando sobre onde estivera, quando voltava.
Muitas pessoas o consideravam um viajante inveterado. Só em um departamento anônimo da missão diplomática, o nome dele era sempre mencionado com admiração e respeito.
Agora, que podia descansar da tensão, sob a qual havia trabalhado nos últimos meses, sentiu-se, de repente exausto. Era a reação por ter estado constantemente alerta, em guarda: nunca entrava num aposento, sem pensar que podia encontrar alguem atrás da porta; nunca falava, sem escolher cuidadosamente as palavras.
Tudo havia acabado, pensou. Pretendia se divertir com a irmã Helene e não fazer planos para o futuro, enquanto não recebesse outra missão.
Começou a se despir e ouviu baterem na porta. O ajudante enviado por Ronaldson se apresentou.
— Vim ajudá-lo, monsieur. 
— Obrigado. Só trouxe uma mala.
Apontou-a, atirou o casaco sobre uma cadeira e foi para o banheiro.
Uma das melhores coisas na propriedade da irmã é que possuía banheiros modernos, raros na Europa.
Os americanos, Tyrone pensou, são como os antigos romanos: apreciam o prazer dos banhos. E cuidam para que cada casa que ocupem tenha uma série de banheiros luxuosos.
Na Europa, principalmente na Inglaterra, geralmente as banheiras só ficavam cheias depois de muitas empregadas trazerem várias latas de água. Havia também casas enormes, com um único banheiro, no fundo do corredor e sem água quente.
Deitado ali, naquela banheira confortável, Tyrone sentiu que lavava, não apenas a poeira da viagem, mas também as ansiedades, que teriam deixado qualquer outro homem louco.
Aquela tinha sido uma de suas mais difíceis missões. Merecia e esperava umas longas e proveitosas férias, disse a si mesmo, e pretendia passa-la com a irmã, seu único parente.
Lady Merril era catorze anos mais velha e tinha um único filho, David, agora lord Merril. Ela o adorava.
Na última vez em que Tyrone visitara a irmã, David estava em Oxford. Não via o sobrinho há mais ou menos dois anos. Desejava muito renovar a amizade com ele. Mas agora David tinha vinte e um anos, e a mansão não devia ser mais sossegada como no passado.
Haveria ali jantares-dançantes, de que Ronaldson não gostava. Sem duvida, as festas deviam se suceder no iate após a noite. Disse a si mesmo que, se fosse assim, permaneceria calmamente em seu chalé, lendo. Ou iria dormir no seu iate.
Não tinha a menor intenção de tomar parte naquela vida alegre, que tornava a Riviera um dos lugares mais em moda, na Europa.
Monte Carlo sempre havia atraído os famosos. E também os não famosos, desde que abrira suas portas aos jogadores. Mas o rei, quando era príncipe de Gales, preferia Cannes, e todos o imitaram.
Agora, ricos, nobres, políticos e os que procuravam a ascensão social moravam nas mansões vizinhas. 
Sabia que podia confiar na irmã. Ela não tentaria força-lo a participar de festas e diversões, como tanta gente costumava fazer.
Havia motivos para tanto interesse. Tyrone Strome não era apenas um jovem insinuante e rico, de uma família distinta. Era também extremamente bonito. Tinha algo de misterioso e intrigante que o tornava irresistível às mulheres.
Naturalmente, elas não faziam idéia do trabalho perigoso que ele realizava. Entretanto, todas pressentiam algum segredo excitante em sua vida.
Enxugou-se, depois do banho. Seu criado francês ajudou-o a se vestir.
— Não precisa esperar mais.
— Virei mais tarde, para arrumar tudo, monsieur.
— Obrigado.
Tyrone esperou que o criado saísse. Apagou as luzes, atravessou o quarto e abriu as janelas, que davam para uma sacada.
Queria admirar, sozinho, aquela beleza.
Sentiu que a natureza o acalmava, como se fossem dedos frios acariciando-lhe a testa.
Sentiu o cheiro das mimosas, pairando no ar. Sabia que as buganvílias roxas e rosas estavam desabrochando e que os gerânios da sacada tinham o perfume mais doce do jardim; pela manhã, iriam atrair as abelhas.
Tudo aquilo era muito familiar e cheio de paz. Debruçou-se na sacada e respirou fundo o ar que vinha do mar. Imaginou se não seria melhor ficar ali, em vez de participar da festa.
Sentia-se deslocado entre o barulho e a exuberância da juventude, as danças e os estouros do champanha. Havia se concentrado tanto nos problemas e dificuldades de sua missão, que precisava tornar o cérebro um pouco menos agitado, os sentidos um pouco menos tenso.
Admirava o luar prateado, quando ouviu vozes lá embaixo.
— Escute, Nevada, eu lhe imploro! Precisa me ouvir!
Era uma voz de homem, com um tom de nervosismo e suplica, que deixou Tyrone aborrecido.
— A palavra “precisa” não existe para mim — respondeu uma voz de mulher.
— Tem me evitado, Nevada! Está me deixando louco! Por que você mudou? Por que está me tratando assim?
— Assim como?
Ela falava de um jeito diferente, talvez com leve sotaque.
— Sabe muito bem o que quero dizer. Foi gentil e carinhosa comigo. De repente, depois de me levar às alturas do paraíso, deixou-me cair no mais profundo dos infernos!
— Oh, David, que poético!
— Não seja cínica! Será que nunca vai me levar a sério? Eu a amo, Nevada, e você está me deixando louco!
A mulher deu uma risadinha.
— Como você é teatral! Por que os homens têm sempre que dizer essas coisas? Acho o seu vocabulário muito limitado.
— Está caçoando de mim. Tentando me deixar ainda mais infeliz. Como pode ser tão cruel?
A mulher riu outra vez.
— Reclamações... sempre reclamações. Não sei por que os homens nunca estão satisfeitos.
— Para de ficar falando sobre os homens — David disse, furioso.
Agora, Tyrone Strome sabia que era David, seu sobrinho, que estava falando.
— Não estou preocupado com o que pensa sobre os outros homens, mas sobre mim. Eua a amo Nevada. Quero casar com você. Já lhe pedi isso muitas vozes. E você continua rindo de mim, como se eu estivesse fazendo algo engraçado. Estou tão desesperado! 
— Você está representando, David. Realmente, acho que ficaria rico como ator. E como será esse papel de desesperado? Estou curiosa.
Houve um silencio de alguns momentos. Então, David Merril disse em tom solene:
— Se quer saber a verdade... já pensei em me matar.
A moça caiu na risada.
— Que vulgar! Pensei que, pelo menos, fosse capaz de pensar em algo original. Todos os meus namorados ameaçam se matar. Mas nunca o fazem!
— Um dia você vai levar um susto.
— Não um susto... mas uma surpresa. Acho que deve ser bem interessante ver um morto. Nunca vi nenhum.
_ Nevada! Não fale assim comigo. Eu a amo! Quantas vezes preciso repetir isso? Eu a amo desesperadamente! Não posso dormir de tanto pensar em você. Diga que aceita casar-se comigo! Juro que a farei feliz.
— Se quer saber a verdade, penso que me fará muito infeliz. Falando francamente, David, não tenho intenção de me amarrar a um marido que não passa de um garoto histérico.
— Sou um homem. Se continuar falando assim, vou lhe mostrar como sou homem.
Ele se aproximou dela.
— Não se atreva a me tocar! Sabe que não deixarei ninguém me tocar. Eu o desprezo, porque o amor que me oferece é pior do que nada!
— O que quer dizer com isso?
— Você é fraco e pouco inteligente. Caso contrario, já teria encontrado algo melhor para fazer com sua vida, em vez de pensar em por um fim nela. Se um dia eu me casar, deixe-me dizer-lhe que vai ser com um homem que fique de pé sobre as duas pernas... um homem que consiga o que quer da vida e não desista na primeira tentativa.
— Acha que é isso que estou fazendo? — David perguntou, zangado.
— Acho que é jovem, inexperiente... e me aborrece!
— Mas, eu a amo!
— Um tipo de amor que não me serve.
— Mas, certa vez, pareceu gostar de mim.
— Sim, mas foi antes de conhecê-lo. Já se perguntou o que tem para oferecer a uma mulher? Além do seu titulo, naturalmente.
Não havia duvida de que Nevada pretendia ser desagradável.
— Se é assim que se sente a meu respeito, não temos mais nada a nos dizer.
— Nada — Nevada concordou — Portanto, no futuro, deixe-me em paz. Arranje outra pessoa para lhe fazer companhia. Alguma mulher que se pareça com um cachorrinho de estimação.
Ela se afastou, e tyrone ouviu o som dos saltos altos na alameda.
Inclinou-se um poço, na sacada, e viu o sobrinho de pé lá embaixo. Aparentava desespero e observava o mar, como hipnotizado. De repente, tirou algo do bolso.
Com o instinto de homem acostumado ao perigo, Tyrone passou a perna sobre a mureta da sacada e pulou no jardim.
Quando chegou perto do sobrinho, David Merril olhou-o, atônito. Tinha um revolver na mão.
— Olá, David. Acho que cheguei num momento pouco oportuno.
— Tio Tyrone!
— Em pessoa!
Pegou o revolver do sobrinho e o colocou no bolso da calça.
— Lamento, mas não pude deixar de ouvir — disse, baixinho. — Achei que, se tivesse aparecido antes, teria sido embaraçoso.
David Merril sentou-se em uma das cadeiras do jardim e apoiou a cabeça nas mãos.
— O que eu faço, tio Tyrone? Ela está me deixando louco!
— Foi o que pensei.
Tyrone puxou uma cadeira para perto do sobrinho e, depois de alguns momentos, disse:
— Sei que não quer ouvir sermões. Nem eu tenho intenção de fazê-los. Posso sugerir uma alternativa?
 — O que devo fazer? — David Merril perguntou tristemente. — A principio, parecia gostar de mim. De repente, achou que todos os outros homens são mais interessantes. Eu a amo. Não consigo pensar em mais nada. Se ela não concordar em se casar comigo, prefiro morrer!
— Eu disse que tinha uma sugestão. Quer ouvir?
— Acho que sim.
O tom de David era desanimado.
— Na noite passada eu estava em Paris. Quando cheguei ao Ritz encontrei três amigos que conheço há muito tempo. Estavam de partida para a África, para um grande safári. Convidaram-me, pois tudo havia sido organizado para quatro pessoas, mas parece que uma delas desistiu.
Percebeu que o sobrinho prestava atenção e continuou:
— Eles pretendem, não apenas matar animais, mas também explorar partes da África Central, sobre as quais pouco se sabe.
Fez uma pausa, antes de prosseguir:
— Claro que esse tipo de viagem talvez não lhe interesse. Mas uma coisa eu lhe garanto: meus amigos são muito divertidos, bons atiradores e viajantes experientes.
— Está sugerindo que eu vá com eles?
— Por que não? A outra alternativa é ficar aqui, sofrendo, tentando convencer uma mulher que, obviamente, não se interessa por você e não parece estar disposta a mudar de idéia. Acho que no fundo do coração, você sabe que ela não aceitará o seu pedido.
Pela conversa que tinha ouvido, Tyrone deduziu que Nevada ou seja lá quem fosse, era uma das mulheres mais desagradáveis do mundo. Seria melhor o sobrinho evita-la. Mas era sensível demais ao sofrimento alheio e não ia dizer nada desfavorável à moça; afinal, o rapaz estava apaixonado.
— Acha que, se eu partir com seus amigos, Nevada sentirá a minha falta? — David perguntou, cheio de esperança.
— Acho que toda mulher sente a falta de um admirador, quando ela há não está por perto — Tyrone disse, cauteloso. — Penso também, David, que encontrará uma motivação para sua vida. Depois de uma viagem desse tipo, as pessoas costumam mudar muito.
— Está tentando dizer que devo esquecer Nevada. Isso é algo que nunca acontecerá.
— Não estou sugerindo isso. Acho é que você se tornará uma pessoa muito mais interessante. Todos sabem que as viagens ampliam os horizontes da mente. Mas depende muito do tipo de viagem. Asseguro-lhe que a África é um lugar de muitas possibilidades e conhecimentos ainda não descobertos.
— Sei disso — David murmurou.
— Naturalmente que pode não lhe interessar, mas a sociedade Nacional Geográfica considera os homens que fazem esta viagem, não apenas pioneiros, mas heróis!
— Se eu for — David disse, como se falasse consigo mesmo — Nevada verá que não sou tão covarde como pensa.
Depois de alguns momentos de silencio Tyrone Strome arriscou:
— Só há um problema.
— Qual?
— Terá que partir amanhã! Posso passar um telegrama para os meus amigos, avisando-os de que você vai. Mas tenho certeza de que o navio em que embarcarão partirá de Marselha amanhã à noite.
Houve mais um longo silencio, antes de David responder:
— Eu vou! Tio Tyrone, eu vou! Isso mostrará a Nevada que não sou nenhum brinquedinho.
— Garanto que tomou a decisão certa, David.
O sobrinho levantou-se:
— Pode me dizer de que tipo de roupas vou precisar?
— De voa vontade, e tenho algumas roupas e armas a bordo do meu iate e que lhe serão muito úteis.
— Pode me emprestar? Isso é muita gentileza sua, tio.
Havia animação na voz de David. O tio percebeu. Então, mais sério, o rapaz disse:
— E mamãe? O que ela vai dizer?
— Sugiro que deixe sua mãe por minha conta. Não diga nada a ela, antes que eu a encontre. Acho que vou procurá-la agora. Espere só até pegar o meu casaco.
— Eu pego para você, tio. Está no seu quarto?
— Sim. Em cima da cadeira.
David começou a entrar no chalé e parou.
— Foi muito ágil ao pular a sacada. Eu teria pensado duas vezes, antes de fazer isso.
— Ficou surpreso com o seu decrépito e velho tio? — Tyrone comentou, divertido.
— Eu não disse isso.
— Mas tenho certeza de que foi o que pensou. Não importa. Pegue o meu casaco e vamos procurar sua mãe.

— Mas, Tyrone, será seguro David ir para a África com estes homens?
— Ele já está bem crescidinho, Helene. E, pelo que ouvi, acho que leva seu primeiro caso de amor muito a sério.
Helene Merril sorriu.
Aos quarenta e cinco anos, ainda era muito bonita. Vários homens haviam tentado convence-la a se casar novamente, mas tinha recusado. O irmão sabia que se devotava apenas ao filho.
— Nevada Van Arden é muito bonita — ela comentou. — Pode-se entender por que David e muitos outros jovens perderam a cabeça por ela.
— Pela conversa que ouvi, Nevada se mostrou sem coração e cheia de frivolidade moderna. Já encontrei algumas desse tipo.
A irmã olhou-o, espantada.
— Suponho que pensa assim, porque ainda não a viu.
— O que aconteceu com ela? Não a vi na festa.
— Saiu de carro com alguns vizinhos. Não aprovo, mas ela não pediu a minha permissão.
— Mesmo estando hospedada em sua casa? É extraordinariamente mal educada. Nada mais.
Lady Merril sorriu.
— Está sendo muito antiquado, Tyrone. As garotas americanas, como Nevada, são muito mais independentes do que as inglesas.
— Esquece que não sei nada sobre ela.
— Então, deixe-me dizer que Nevada Van Arden é uma das herdeiras mais ricas da América.
— Percebi que era americana. Acho que, com todo esse dinheiro foi muito mimada.
— Lamento que seja verdade. Mas a mãe dela, que estudou comigo, era uma das pessoas mais meigas e gentis que conheci. Elizabeth era filha do conde de Fenbridge e se casou com Clint Van Arden, logo depois do seu debut na sociedade. Acredito que era muito feliz. 
Tyrone Strome ouvia com um sorriso cínico, enquanto a irmã continuava:
— Costumávamos nos escrever. Mas sempre é difícil manter a amizade com uma pessoa do outro lado do Atlântico. Quando Nevada estava com oito ou nove anos, Elizabeth faleceu e Clint quase morreu também, de desgosto.
— Quem lhe disse isso?
— Oh, tenho uma porção de amigos americanos. Ele passou a se preocupar apenas em ganhar dinheiro. Imagino que não tenha dedicado muito tempo à filha única.
— Está tentando fazer com que eu tenha pena dela. — Tyrone disse, acusador. — Mas, francamente, Helene, a piedade é a ultima coisa que eu lhe ofereceria.
— Acho que ela ficaria ofendida, se você lhe oferecesse isso. É muito segura de si. Está convencida de que o mundo está aí para ser conhecido por ela. É uma pena que não esteja apenas conhecendo-o, mas também esmagando corações.
Viu a expressão de aborrecimento nos olhos do irmão. Continuou:
— Espera até vê-la. Só então, entenderá por que o pobre David e outros rapazes não tiveram nenhuma chance.
Lady Merril fez uma pausa e disse, quase soluçando:
— Oh, Tyrone, estive tão preocupada com ele.
— Compreendo.
Não tinha contado à irmã que David ameaçara se matar, nem que o havia encontrado com um revolver na mão. Mas, talvez lady Merril soubesse mais do que ele imaginava.
— Acho que está certo, Tyrone. Se David viajar, talvez esqueça Nevada.
— Não espero que ele a esqueça; quero que perceba o quanto ela é vazia e sem valor.
A voz dele se tornou mais áspera:
— Não posso imaginar que um homem com algum juízo, queira se casar com uma criatura que não tem nenhuma feminilidade.
A irmã sorriu.
— Deve ter havido muitas mulheres bem femininas em sua vida, Tyrone, e você nunca se casou.
— Nunca encontrei ninguém tão atraente quanto você, querida.
Ela riu.
— Está me deixando sem graça... lisonjeando-me.
— Não. Estou falando a verdade. Encontrei mulheres lindas, até que começassem a conversar. Eram extremamente desejáveis, até tentarem interferir na minha vida.
— Mas, Tyrone, não pode ficar solteiro o resto da vida.
— Por quê?
— Porque seria um desperdício. E eu adoraria ver os seus filhos.
Lady Merril sorriu.
— Arrependo-me amargamente de só ter tido um filho. Mas, depois que David nasceu, o medico disso que não haveriam outros.
Tyrone segurou a mão da irmã.
— É tarde demais para filhos, Helene, mas gostaria de vê-la casada e feliz novamente. Tenho certeza de que pretendentes não faltam.
Ela sorriu.
— Um ou dois. Mas sinto que devo me dedicar a David, até que ele se estabilize na vida. Acho que há nele uma certa irresponsabilidade, que às vezes me deixa com medo.
— É da idade. Um marido a ajudaria a compreender David e lidar melhor com ele.
— Eu, certamente, não teria pensado em mandá-lo para a África.
— Isso vai ser a salvação dele, mesmo que você sofra um  pouquinho com a separação.
— Falando honestamente, acho que devo estar agradecida por ele ter resolvido ir. Talvez esqueça Nevada Van Arden. Ela o deixou tão desesperado e infeliz! Agora está fazendo a mesma coisa com jovem Dundonald.
— O filho de Gerald?
— Sim. Lembra-se dele? Um bom rapaz.
Lady Merril fez uma pausa e depois disse:
— Claro que não há motivo para ela não se casar com ele. Um dia, será um marquês. Acho que todas as americanas adoram títulos.
— Então, se é isso que ela está procurando... por que não aceitou a proposta de David?
— Não sei. Talvez pense que um marquês seja um partido melhor.
Havia um tom de amargura na voz de lady Merril. O irmão pareceu aborrecido com isso. Depois, com um certo esforço, ela disse:
— Por falar em titulo, Tyrone: ouvi dizer que você recusou o Ministério das Relações Exteriores. Por que?
— Quem falou isso?
— Alguem que o conhece e admira muito.
— Então, essa pessoa devia ser inteligente o suficiente para ficar de boca fechada.
— Logo, é verdade... Ofereceram-lhe o ministério?
— Pode ser. Mas deixei bem claro que não estou interessado em títulos nem em condecorações.
— Eu teria ficado muito orgulhosa de você.
— será que, realmente, preciso de um titulo para que você sinta orgulho de mim?
— Não. Claro que não. Sabe que é uma pessoa maravilhosa. Sempre foi! Nunca houve ninguém como você. Mas eu gostaria que o mundo inteiro soubesse disso.
Ele riu e se levantou:
— Está começando a ficar impressionada pelas posições sociais. Quando vou a Londres ou venho à Riviera, percebo como este mundinho sofisticado é pequeno, comparado com o mundo inteiro.
— Não importa o que você faça, Tyrone, eu o amo. Sempre será o mais gentil e maravilhoso dos irmãos que uma mulher poderia ter.
— Então, confie em mim e faça o que é melhor para David.
— Estou confiando em você. Tenho certeza... certeza absoluta... de que você está certo.
— Sei que estou.
Aproximou-se e deu um beijo na irmã:
— Vá para a cama, querida. Conversaremos amanhã de manhã. Não se esqueça que David deve partir no trem das duas horas.
— Ronaldson cuidará de tudo — lady Merril disse. — Ouvi David conversando com ele.
— Ronaldson não falha. Ele nunca falhou conosco. Boa noite, querida tente dormir. Há alguns problemas que não podem ser resolvidos às pressas.
Ele lhe sorriu de modo irresistível e ela dirigiu-se ao quarto.
Tyrone Strome desceu as escadas a caminho do chalé.
Já era bem tarde. Estavam no começo da madrugada. Os criados, que haviam servido o jantar, já tinham arrumado tudo e ido para cama.
A mansão estava calma. As luzes da entrada permaneciam acesas, refletindo-se nos vasos de lírios.
Aquelas flores sempre pareceram a Tyrone o símbolo da pureza. Sempre que chegava ao sul da França, gostava de apreciá-las.
Estava olhando os lírios, arrumados cuidadosamente, quando a porta da frente se abriu e alguem entrou.
Ela usava um xale branco de chiffon sobre um vestido longo, branco. À primeira vista, parecia pura e perfeita como os lírios. 
Depois de fechar a porta, tirou o xale, que lhe cobria a cabeça. Ele viu que seu cabelo era de um tom avermelhado.
Tinha o rosto com traços perfeitos e olhos imensos. A principio, achou que eram escuros; mas, quando ela se virou, percebeu que eram verdes.
A garota o olhava.
— Quem é você?
Ao ouvir sua voz, soube que estava diante de Nevada Van Arden.
— Sou Tyrone Strome, o irmão de lady Merril... tio de David.
— Oh, naturalmente! Era esperado ontem. David me falou muito de você.
— Também ouvi muito sobre você, srta. Van Arden.
— E tenho certeza de que tudo me colocou em desvantagem.
— Exatamente!
A palavra foi dita calmamente, mas soou como um insulto.
A moça encarou-o. Usava cílios postiços, longos demais, escuros e virados nas pontas.
— Então, o explorador, o aventureiro, o cavalheiro que gosta de mistérios está me criticando!
— Esperava outra coisa de mim?
— Não esperava nada, sr. Strome. É simplesmente divertido saber que tem  preconceitos.
— Só em relação a certas pessoas.
— Eu, em particular.
Nevada fez um pequeno gesto. Ele teve que admitir que era muito graciosa.
— Você mesma se colocou nesta posição, srta. Van Arden. Ficou exposta a criticas.
— Acho isso preferível, a não ter nenhuma importância nem causar impacto nas pessoas que encontro.
— Tenho certeza de que isso seria impossível.
Aquelas palavras eram um cumprimento. Ele viu o riso começar a aparecer nos olhos dela. Sentiu que a moça estava, deliberadamente, tentando provoca-lo.
As palavras que ela disse em seguida confirmaram esta impressão.
— Deve ter vivido na selva muito tempo, sr. Strome. Acho que perdeu o contato com a civilização. Deixe-me lhe assegurar que amanhã será divertido conhecer a sua ignorância e encontrar falhas num herói aclamado!
Todas as palavras foram ditas suavemente, mas com um sorriso perigoso.
Ela se dirigiu para a escada. Ao passar por ele, Tyrone sentiu perfume de flores. Uma fragrância forte demais, pensou, completamente inadequado para garotas.
— Boa noite, sr. Strome. Estarei ansiosa por encontrá-lo novamente. Mas, perdoe-me... devo dizer que me desapontou.
Os olhos verdes eram, sem duvida, provocantes, enquanto falava sorrindo.
Subiu a escada devagar, com a graça de uma rainha, consciente de todos os seus movimentos. Tyrone Strome, com certeza, a estava observando.
Quando ouviu a porta do quarto da moça se fechar, ele riu. Sem duvida, a srta. Van Arden era um exemplo de tudo de que não gostava nas moças modernas. Na verdade, não era diferente do que ele esperava.
— Não é de espantar — disse apara si mesmo — que o pobre David tenha ficado hipnotizado por esta mulher... Acho que se parece mais com uma raposa, com esse cabelo vermelho...
Enquanto voltava ao chalé, Tyrone pensava no modo cruel e desagradável como Nevada falara ao sobrinho, enquanto o garoto expunha  toda sua infelicidade e desespero.
Sabia que se não tivesse ouvido aquela conversa, David poderia ter tomado uma atitude que faria a mãe morrer de desgosto.
Só por puro acaso conseguira evitar a tragédia. Quando Tyrone Strome entrou no quarto, disse, em voz alta:
— Dane-se, raposinha! Você precisa é de uma boa lição e faço votos para que a receba!


CAPÍTULO II


Tyrone Strome tomava o café da manhã no terraço do chalé.
Tinha levantado cedo, como sempre fazia. Gostava de sentir o ar frio da manhã e ver o sol ainda pálido.
Sempre apreciava as cores vivas do Mediterrâneo. Achava que nada era mais lindo do que a vista daquele chalé, ouvindo as fontes no jardim e sentindo o perfume das flores exóticas.
Adormecera pensando nos problemas da irmã. Mas o sono fora pesado e recuperador; naquela manhã, sentia-se alegre, bem disposto e com muita saúde.
Parte daquilo, ele sabia, era devido ao fim de sua missão. Já não estava mais pressionado pelo perigo.
Os últimos anos o tinham feito sentir-se mais velho do que era. Agora, estava leve e despreocupado como um colegial começando as férias, sabendo que ia aproveitar todos os minutos delas.
Depois que David partisse para a África, passaria mais tempo conversando com a irmã. Não se viam há quase um ano.
Não estava apenas elogiando, quando disse que era uma das mulheres mais bonitas e atraentes que conhecia. Adorava Helene porque era simpática e muito feminina, tanto na aparência, quanto no intimo.
Tyrone Strome tinha uma vida muito dura e perigosa. Isso lhe havia ensinado a ser até rude e cruel. Entretanto, quando se encontrava junto de uma mulher, desejava que tudo nela fosse suave e meigo.
Era isso que exigia de qualquer mulher com quem tivesse um caso de amor. Ao pensar em Nevada Van Arden percebeu que ela personificava tudo que detestava nas moças modernas.  
Como se o pensamento a atraísse, ouviu passos atrás de sua cadeira. Virou-se, e deu com David e Nevada, juntos, aproximando-se através do jardim.
Vista contra os ciprestes, ela parecia linda e delicada. Não usava chapéu e o sol brilhava em seu cabelo. Os olhos estavam ainda mais verdes, ressaltando a transparência da pele.
Vagarosamente, aborrecido por ser interrompido no café da manhã, Tyrone levantou-se.
— Bom dia, tio Tyrone — David disse, um pouco nervoso.
— Bom dia, David. Bom dia, srta. Van Arden. Perdoem-me, continuar tomando o café. Chegaram cedo.
— Viemos vê-lo porque Ronaldson me disse que está indo a Nice — David falou.
— É o que pretendo fazer. Como lhe disse ontem à noite, tenho algumas armas e outros equipamento no meu iate, que lhe serão úteis, na África.
— Não quero que faça esta viagem desnecessária, tio.
Disse aquilo de modo hesitante. Então, em tom de triunfo, Nevada interrompeu.
— David está tentando lhe dizer, sr. Strome, que não vai partir.
Os olhos verdes estavam fixos nos dele. Tyrone sabia que a moça p provocava de propósito.
Ergue as sobrancelhas, mas não disse nada, enquanto David explicava pouco à vontade:
Escreve um bilhete à Nevada, na noite passada, e contei-lhe que ia partir para a África. Mas, esta manhã, ela me convenceu a ficar aqui e fazer-lhe companhia. Foi isso que prometi a ela.
— Então, naturalmente, deve manter a sua promessa — Tyrone respondeu.
David devia ter esperado que ele protestasse, que se irritasse com aquela mudança, pois ficou desapontado.
— Viu, David, eu lhe disse que estava nervoso sem motivo — comentou Nevada.
Enquanto falava, pegou uma torrada com manteiga, nela passando uma boa quantidade de mel.
— Deliciosa! — exclamou.— Não sei por que não pedi mel. Esqueci como é gostoso aqui na França.
David estava olhando para o tio.
— Não quero que pense que não estou agradecido, tio Tyrone, pela sugestão da noite passada. Ronaldson me disse que já mandou um telegrama aos seus amigos. Lamento isso; mas, naturalmente quero ficar, se Nevada desejar a minha companhia.
— Claro que desejo — retrucou ela — é evidente que quero ter um par bonito e distinto para dançar comigo, e levar-me a todos os lugares fascinantes que há por aqui.
— Ontem, você disse que eu a aborrecia. — Comentou David.
— Isso foi ontem. Hoje mudei de idéia. Precisamos fazer planos David, para conhecer a vizinhança.
— Ficará contente em fazer isso numa das carruagens de mamãe? Ou vai insistir em ir naquele carro barulhento e mal cheiroso de Charlie?
— É uma boa idéia, não acho que cheire mal, e é muito veloz.
— Veloz demais! — David disse, aborrecido. — É muito perigoso, como você bem sabe, viajar naquela velocidade, nestas estradas.
— Gosto de viver perigosamente — Nevada respondeu. — O sr. Strome concordará comigo... ou não?
 Olhou diretamente para Tyrone, abrindo bem os olhos, fingindo inocência e fazendo questão de parecer aduladora.
O homem a olhou, divertido.
— Srta. Van Arden, acho que não tem nenhuma idéia do que é o perigo.
— Não. A não ser, que esteja se referindo a estar num bosque enluarado com um homem muito atraente  ela respondeu.
— Quando isso lhe aconteceu? — David perguntou, cheio de ciúme. — Nunca me falou disso.
— Meu querido David, não pode esperar que eu lhe conte todos os namoros da minha vida. Além disso, sabe que não gosto de homens ciumentos.
— Como pode esperar que eles não o sejam?
— Acho que o ciúme, tanto quanto o amor, é uma emoção que posso dispensar — Nevada respondeu alegremente. — São ambos inibidores do prazer e, não se engane, estou decidida a me divertir.
David a olhava com um ar desesperado.
Tyrone Strome disse a si mesmo que não era de admirar que o garoto estivesse apaixonado. Nevada era, sem duvida, uma das criaturas mais bonitas que já tinha visto. Pena que fosse também uma das mais desagradáveis.
Sabia que ela estava tentando mostrar-lhe o poder que tinha sobre David. Procurava exibir sua autoridade e deixava bem claro que nada iria fazê-la mudar de idéia.
— Suponho, sr. Strome — disse ela ao terminar a torrada — que seria inútil tentar incluí-lo em nosso planos para hoje?
— É um convite?
 Falou de um modo que a surpreendeu. Olhou-o rapidamente. A longa experiência dele com mulheres, dizia-lhe que, pela primeira vez, ela o via como uma possível conquista.
— Por que não? — a moça perguntou. — Sabe que adoraria ouvir sobre suas viagens... se estiver preparado para conta-las.
Quase exagerou a ansiedade com que uma criança fala a uma celebridade, pensou Tyrone cinicamente, mas respondeu:
— Depois de tudo que disse sobre querer divertir-se, acho que me achará aborrecido.
— Tenho certeza de que não será nada aborrecido, sr. Strome.
— As aventuras, mesmo inesperadas, tem momentos de tédio. Principalmente quando se está sozinho — ele respondeu.
— Então, precisamos dar um jeito para compensar o tempo em que se sentiu sozinho.
— Sinto-me lisonjeado, mas não vou impor a minha presença a você e a David. Tenho certeza de que terão muitas coisas a fazer juntos. Minha companhia será desnecessária.
— Não, não, claro que não! — ela disse, depressa. — Gostaríamos que viesse conosco. Não é David?
— Sim — o rapaz respondeu, sem muito entusiasmo.
Tyrone Strome tinha vontade de rir alto daquela jovem inexperiente, que estava tentando seduzi-lo. Já havia flertado com as beldades mais sedutoras e sofisticadas do mundo. Não estava sendo enganado pelo jeito com que Nevada o olhava.
Percebia muito bem que o sobrinho observava, cheio de suspeitas, já sentindo ciúme do interesse de Nevada por ele.
— Acho melhor eu saber, primeiro, quais os planos de sua mãe, David. Ela falou em visitar o meu iate.
— Oh, eu adoraria ir também! — Nevada interrompeu. — Tenho paixão por iates.
— Naturalmente. Será um grande prazer mostrar-lhe o Moulay. 
— Que nome estranho!
— Significa “Soberano”, em árabe. Considero o meu iate o rei de todos.
— Então, devo visitá-lo imediatamente! — Nevada disse, autoritária. — por favor, convença Lady Merril a nos levar ao Moulay.
— Já esqueceu que me pediu para mandar um bilhete a Charles dizendo que iríamos a casa dele, jogar tênis? — David perguntou, aborrecido. — Acho que, agora, o mensageiro já o entregou.
Nevada não se abalou:
— Podemos mandar outro bilhete, dizendo que estamos ocupados. Talvez, o mensageiro ainda não tenha saído. Vá correndo, ver se ainda o encontra.
— Este bem, mas Charles ficará desapontado.
— Eu o consolo mais tarde.
David caminhou em direção à mansão.
Nevada esperou até que ele se perdesse de vista e então disse:
— Talvez, eu tenha cometido um erro, ao impedir que David seguisse o seu conselho. Acho que seria mais divertido ficar aqui, sem ele...
Havia uma insinuação na voz dela, que fez com que Tyrone desejasse lhe bater. Em vez disso, disse suavemente:
— Achei que seria interessante para ele, fazer algumas grandes caçadas.
— E, naturalmente, ele me esqueceria! É o tipo de solução para um jovem apaixonado por alguem que a família não aprova.
— Falei que família não a aprovava?
— Deixou isso bem óbvio na noite passada.
— Talvez o meu julgamento tenha sido apressado demais e baseado em boatos...
— Quer dizer que mudou de idéia?
— Ainda estamos falando sobre David?
Tyrone Strome fazia uma espécie de duelo com palavras. Cada frase tinha duplo sentindo. E cada uma delas era áspera e cortante como uma arma.
— Sr. Strome, acho que está me deixando com um pouco de medo.
Ela riu e deliberadamente baixou os olhos. Para um homem menos experiente, isto parecia sedutoramente ingênuo.
— Estou certo de que não é absolutamente o que está querendo demonstrar. Srta. Van Arden, sinto que temos muito a aprender um a respeito do outro.
— Pode me chamar de Nevada. Srta. Van Arden me parece tão formal!
— É muito graciosa.
Quem conhecesse bem Tyrone perceberia que, não apenas estava sendo sarcástico, mas tinha um brilho nos olhos que mostrava o quanto se divertia com a situação. 
Não esquecia, por um único momento, que, na noite passada, salvara David de algo que mergulharia toda a mansão no mais profundo pesar. 
Estava determinado a lutar com aquela raposa, usando as próprias armas dela. Entretanto, sabia que a moça tinha ido até aquele jardim detestando-o por ele se atrever a criticá-la. Apesar disso, mudara de idéia e pensava que poderia se vingar, tornando-o seu escravo.
Era bastante compreensível por que os homens se apaixonavam com tanta facilidade. E tal qual David, perdiam o juízo. Não havia duvida de que se tratava de uma mulher bonita. Mas tyrone achava que a beleza era uma coisa perniciosa, se usada de modo errado.
O cabelo de Nevada possuía um encantamento próprio, e a maioria dos homens ficaria transtornada ao encarar aqueles olhos verdes, misteriosos.
— Gostaria que tivéssemos conversado um pouco mais, ontem à noite — Nevada disse, suavemente. — Mas, naturalmente, haverá outras noites. O luar torna este lugar um dos mais românticos que conheço.
— Também acho.
— Então, talvez possamos conhecê-lo juntos — ela sugeriu meiga.
— Por que não? Mas não devemos desperdiçar as horas à luz do sol.
— Não. Claro que não. Eu adoraria conhecer seu iate.
Olhou-o durante um momento, em silencio, dizendo em seguida:
— Farei com que David vá jogar tênis. Ele é muito aborrecido e ficará gemendo ao nosso lado. Tenho muito a lhe dizer e quero que me conte muitas coisas.
— Que ótima idéia! — Tyrone concordou. — Vá acertar as coisas com David, enquanto falo com minha irmã.
Os dois se levantaram. Cada movimento de Nevada era muito gracioso. Ele se lembrou da noite anterior, do vestido branco, o cabelo vermelho, brilhando. Não parecia nada perigosa.
Sorriu para ela de um modo que as mulheres não conseguiam resistir, desde que ele era um garotinho.
— Estou ansioso por recebê-la no Moulay.
— Será muito excitante!
Tyrone tinha quase certeza de que ela ficara praticando aquele olhar lânguido diante do espelho.
Caminharam vagarosamente, lado a lado, em direção à mansão.
Já tinham quase chegado aos degraus de mármore branco, quando do David se aproximou, correndo.
— Não adiantou, Nevada: o bilhete já tinha ido. Mas posso tornar a mandar o mensageiro com outro, logo que ele chegar.
— Acho que isso será pouco gentil... — começou ela argumentar.
Tyrone não esperou para ouvir mais. Deixou os dois conversando e subiu para o quarto da irmã.
Sabia que ela não se levantava cedo. Encontrou-a sentada na cama, usando um penhoar de chiffon azul. Parecia jovem e atraente, recostada nos travesseiros enfeitados com rendas.
— Bom dia, Tyrone querido. Estava esperando que viesse me ver.
Ele se inclinou e a beijou. Depois, sentou-se na beira da cama e segurou as mãos dela.
  — Dormiu bem? — perguntou  Helene. — Está muito bonito esta manhã. Estou ansiosa por apresentá-lo aos meus amigos. Quero que conheçam o meu lindo irmão.
— Infelizmente, tenho más noticias.
Ela ficou tensa e ele continuou.
— A tal de Nevada convenceu David a não ir para a África.
— Oh, não! Eu estive pensando nisso a noite passada, Tyrone. Conclui que era a melhor coisa para ele. Tem sido tão infeliz, desde que ela chegou aqui.
— Percebi isso.
— Em um momento, ela o encoraja; no minuto seguinte, o afasta de um  modo tão cruel, que quase não suporto assistir ao que está acontecendo.
— Por que ela se comporta assim?
— Acho que é para mostrar o seu poder. É assim com todos os homens que encontra. Todos ficam se arrastando a seus pés. Lord Dundonald está tão desesperado quanto eu, por causa de Charles.
— Por quanto tempo ela ainda será sua convidada?
— Mas três semanas! — lady Merril suspirou. — Só Deus sabe o estrago que ela poderá fazer até lá!
Aquele era um lamento que o irmão entendia muito bem. Lembrou-se do que quase acontecera na noite anterior.
— Tenho certeza de que ela não veio sozinha dos Estados Unidos — ele comentou.
— Não. Claro que não. O pai mandou uma senhora idosa acompanha-la. É uma pessoa gentil, mas completamente ineficiente para tomar conta de Nevada.
— E onde está ela?
— Ficou doente, ao chegarem a Londres. Quando convidei Nevada para ficar aqui, não tinha a menor idéia de como ela era. O convite foi para ambas.
— Mas a acompanhante não veio?
— Não. Nevada escreveu, dizendo que viria sozinha.
Lady Merril fez um gesto de desespero.
— E, como já lhe disse, ela é muito segura de si mesma. Acredito que já tenha viajado sozinha muitas vezes.
— Então, ela chegou desacompanhada. — Tyrone Strome disse.
— Sim. Largou a tal de sra. Langholme e me pediu que lhe arranjasse uma criada francesa, para substituir a outra, enquanto estivesse conosco.
— Assim, ela ficará aqui por mais três semanas — Tyrone disse, como se estivesse refletindo.
A irmã parecia pouco à vontade.
— Para ser honesta, devo confessar que falei “três semanas, ou o tempo que ela quisesse”. Não tinha idéia de que a filha de minha amiga seria assim. Entretanto, é muito bonita. — Lady Merril suspirou, e acrescentou:
— Não se pode negar a beleza dela, mas o modo como a usa é perturbador demais. Oh, Tyrone, tente persuadir David a partir.
— Nevada já o informou de que ela o quer aqui para acompanhá-la e diverti-la.
A irmã levou as mãos aos olhos. 
— Não posso imaginar como David estará no fim  da visita dela. Ele está ficando doente por causa dessa garota. Ronaldson me disse que ele fica andando a noite toda, fumando, coisa que ele nunca fez antes. E, nas refeições, verá que quase não come.
Tyrone Strome não disse nada, e lady Merril aproximou-se dele.
— Converse com David, tyrone. Talvez ele o ouça. É nessas horas que eu desejo que o meu George estivesse vivo.
— Acho que David não ouviria o pai. Nem a mais ninguém.
— Então, o que vamos fazer?
Havia medo nos olhos dela. O Irmão sentiu muita vontade de protegê-la. Tinha sido uma espécie de mãe para ele. Agora, que lhe pedia algo, não podia recusar.
Levantou-se da cama e caminhou até a janela.
Estava fazendo um plano com a mesma concentração que usava contra os inimigos da Inglaterra.
Para Tyrone, aquele era um exercício de força de vontade. Apesar de nunca tocar no assunto, era com presteza que raciocinava sempre de modo a ajudar os mais necessitados.
Não podia dizer, exatamente, o que lhe acontecia, quando procurava a solução de um problema ou estava em situação de perigo. Parecia que algo nele pedia ajuda. E esta ajuda geralmente vinha de um modo que as pessoas descreviam como milagroso.
Quase viu detalhes se encaixando como se estivesse planejando uma operação militar. Sabia exatamente o que precisava fazer, qual tipo de atitude a tomar.
Recebera carta branca da irmã para agir. Virou-se e deu com a irmã observando-o. Sorriu. Ela sabia que, mais uma vez, como já acontecera antes em sua vida, ele encontrara a solução.
— Quero que ordene para que a carruagem esteja pronta às onze e meia. Levarei você e Nevada até Cannes.
Lady Merril olhou-o, surpresa. Mas não disse nada. Ele começou a explicar o que desejava que ela fizesse.


Foram para Cannes numa carruagem aberta, puxada por dois cavalos. Lady Merril conversou com Nevada, durante a viagem, falando sobre o baile a que deveriam comparecer naquela noite.
— Vamos jantar na mansão — ela disse — e depois iremos para a casa de lady Byng. Prometi a ela que levaria mais vinte dos meus amigos. Acho que a festa será muito divertida. 
— Tenho certeza. Seu irmão, o sr. Strome, gosta de dançar?
— Tyrone dança muito bem. E pratica muitos esportes. Esquia bem e é um excelente jogador de pólo. Quando criança, ganhou vários premio em críquete.
— Quantos talentos numa só pessoa!
Lady Merril não teve certeza se aquilo era um cumprimento ou uma critica.
— Sempre tive muito orgulho de Tyrone — ela disse — e, naturalmente, como é muito bonito e rico, tem varias admiradoras.
— Por que ele ainda não se casou?
— Esta é uma pergunta que sempre fiz a mim mesma, mas ele é muito exigente. Sei de muitas mulheres que ficariam felizes por desposá-lo, mas ele não faz nenhum esforço para colocar um anel no dedo delas.
— Talvez, esteja esperando apaixonar-se.
Não havia duvida de que a frase tinha sido dita em tom de caçoada.
— Não é isso que todos nós queremos? — perguntou lady Merril.
— Isso é algo que nunca acontecerá comigo. — Nevada disse. — Acho o amor uma fraqueza que me aborrece.
— Minha querida, não pode estar falando sério!
— É verdade. Ninguém acredita, mas vão acreditar, quando eu me tornar uma solteirona. Nos últimos anos da minha vida me dedicarei a obras de caridade.
— Só pode estar brincando.
— Não; não estou. Não posso imaginar o estado em que os homens ficam, quando dizem que estão apaixonados por mim: trêmulos, com os olhos lacrimosos e tentando agarrar-me com as mãos quentes. Chego a sentir náuseas!
— Sua mãe nunca falaria assim! Ela queria se apaixonar, casar e ter uma porção de filhos. Sei que, para ela, foi muito triste ter uma única filha.
— Talvez ela tenha mudado de idéia, depois que nasci.
— Tenho certeza de que não é verdade. Nunca tive a chance de discutir esses assuntos com seu pai, mas garanto que sua mãe ficaria emocionada se pudesse lhe dar outros irmãos.
— Acho que meu pai gostaria de ter tido um filho — Nevada respondeu. Sua voz havia endurecido — mas ele não estava especialmente interessado em sua filha.
— Não diga isso, Nevada, deixe-me dar-lhe um conselhozinho: se quer amor, tem que dar amor.
— Mas não quero — a moça disse, áspera. — É a ultima coisa que desejo. Na verdade, estou muito bem sem isso. Entretanto, ninguém parece entender. Eu me divirto. E, se os homens resolvem fazer o papel de bobos comigo, por que devo me preocupar com eles? São capazes de cuidar de si mesmos.
— Será? — lady Merril perguntou. — Está é a pergunta que qualquer mãe faria. Será que um jovem, desesperadamente apaixonado por você, pode entender que não o quer para mais nada, exceto para servir de par em uma dança?
— Já lhe disse, lady Merril: os homens precisam aprender a se cuidar. São crescidinhos e suficientemente fortes.
— Quase sempre penso que os homens, na verdade, nunca ficam adultos. No fundo do coração, não passam de garotinhos, principalmente aos olhos de suas mães. Querem ser cuidados, amados, encorajados e inspirados.
Nevada riu.
— Posso inspirar quem eu quiser, mas não tenho intenção de cuidar de um homem ou permitir que um deles cuide mim. São uns bobos. Só são interessantes antes de se apaixonarem... e não depois.
Lady Merril ficou em silencio.
Os cavalos atravessaram a avenida ladeada de pinheiros, em direção ao porto, no fim da cidade.
Era um porto pequeno, com iates de todos os tamanhos. Nevada procurou o Moulay. Tinha uma intuição de que seria diferente dos outros barcos e não estava enganada. Em vez de todo branco, como as embarcações que pertenciam aos milionários franceses, ingleses e italianos, o Moulay tinha a proa toda negra, enfeitada de dourado. Possuía também uma listra preta, acima da linha da água e, de longe, parecia mais fino e gracioso do que a maioria.
Quando os cavalos pararam, lady Merril disse:
-Ainda não é meio-dia. Gostaria de passar no Hotel Carlton e visitar minha amiga, a duquesa de Westbourne, que esteve doente. Não vou demorar. Pode avisar o meu irmão de que o encontrarei antes do almoço?  
— Darei o recado.
O cocheiro ajudou Nevada a descer. Tyrone a esperava no deck.
A carruagem se afastou. Ela subiu a bordo estendendo a mão para ele.
— Sua irmã me pediu para avisar que vai visitar a duquesa de Westbourne. Voltará antes do almoço.
— Que ótimo! Isto quer dizer que terei o prazer de lhe mostrar tudo, a sós.
— Será muito agradável — Nevada sorriu.
Ela sabia que estava extraordinariamente atraente, num vestido branco de musselina, enfeitado com fitas em tons de turquesa e bordado inglês. O chapéu tinha as mesmas fitas e pequenos buquês de amor-perfeito. Aparentava ser uma garotinha inocente, até que se olhasse a profundidade daqueles olhos e o sorriso misterioso.
Tyrone a levou-a até o salão, decorado de modo diferente do que ela esperara, em um iate de luxo. Tudo ali era muito severo, masculino. Não havia nada supérfluo. Nenhuma almofada, nem quadros nas paredes, ao contrario dos outros iates que conhecera. 
— Acho que podemos saborear uma xícara de café — disse Tyrone Strome. — Gosta de café turco? Estive tanto tempo no Oriente, que não me acostumo mais com o café que se faz na Europa.
— Está bem.
Apareceu um criado a bordo. Tyrone falou com ele numa língua esquisita, que ela não conhecia. O homem parecia chinês.
Quando ficaram a sós, perguntou:
— Por que não emprega criados ingleses?
— Toda a minha tripulação é chinesa ou malaia: são excelentes e se adaptam a todas as condições. — Sorriu e continuou — Normalmente, não ancoramos em portos tão luxuosos como estes.
— De onde veio o seu iate, agora?
— Estive em varias partes do mundo.
— Devo presumir, pela sua resposta que não pretende me dizer nada mais especifico?
— Por que está interessada?
Ela riu.
— Está me tratando como se eu fosse uma espiã inimiga. Acha que estou sendo paga pelos russos?
— Acho que parece tão perigosa, que, qualquer um que a encontrasse, logo ficaria de sobreaviso.
— Está me fazendo um elogio?
— Se você gostou, pode ser.
Estava duelando novamente e ele sabia que ela gostava.
— Penso que está sendo desnecessariamente enigmático, sr. Strome. Suspeito muito da sua reputação.
— Suspeita?
— É obvio que ela o torna muito interessante. Será por isso que cultiva essa atitude de esfinge?
— Geralmente, não tenho tempo de falar sobre mim mesmo. Mas, agora que mencionou isso, acho que tem razão.
— Não vai me impedir de tentar saber mais sobre você.
— Ficarei lisonjeado em pensar que se interessa por mim, quando há tanta gente disputando a sua atenção.
— Deverei dizer que há sempre lugar para os recém-chegados? — Nevada indagou.
Ele não respondeu. O criado entrou com uma bandeja. Nela havia duas xícaras de porcelana, sem alças, colocadas em suportes de ferro batido, decorados com turquesas.
— Que bonito!
— Ganhei de presente, quando estive no Oriente — Tyrone explicou.
O criado serviu o café, grosso e forte. Nevada imediatamente pegou a sua xícara, para observar as turquesas e o modo como estavam engastadas.
— São realmente muito bonitas!
— Se eu estivesse no Oriente, a hospitalidade me abrigaria a dizer: “são suas!” Mas sou egoísta o suficiente para quere ficar com elas.
— Pouco generoso de sua parte...
— Se fossem suas, o que faria com elas?
— É evidente que as usaria para servir café. Está delicioso!
— Ensinei meu cozinheiro a prepará-lo à moda turca: preto como o diabo, quente como o inferno e doce como o amor!
— Acredita mesmo que o amor seja doce? — Nevada perguntou.
— Depende de quem se ama.
— Você é tão drástico quanto sua irmã! Ela esteve conversando comigo sobre o amor. Eu lhe disse que esta é uma emoção que jamais sentirei, a qual desprezo e me desagrada.
— Que estranho encontrar uma opinião tão firme, em alguem tão jovem!
— Mais um pouco, e vai dizer-me que sou demasiadamente jovem para conhecer a minha própria mentalidade, e...
Parou de repente mas naquele momento não soube explicar que coisa estranha era a que estava sentindo. As pernas amoleceram, a vista ficou nublada. Mal pode perceber que Tyrone abrira a porta da cabine vizinha ao salão e a empurrava para lá. Quis falar, mas a voz não saiu.
Seus passos vacilaram. Ele procurou ajuda-la e passou-lhe o braço a volta da cintura. Depois, puxou a cortina das escotilhas escurecendo o ambiente. Nevada esforçava-se por enxerga-lo, mas completamente tonta só tinha vontade de chorar. Sua cabeça doía horrivelmente e sentia-se muito confusa. Logo depois, Tyrone saiu da cabine, trancou a porta e colocou a chave no bolso. Subiu ao deck  e mandou um homem da tripulação chamar uma carruagem.
Ordenou ao cocheiro que o levasse ao Hotel Carlton.



CAPÍTULO III


Nevada abriu os olhos e fechou-os novamente, como se não acreditasse no que estava vendo.
Sentia a cabeça pesada e a boca seca.
Tentou engolir e teve uma certa dificuldade. Parecia que seu cérebro voltava de uma longa viagem na escuridão.
Começou então a recuperar a consciência, e abriu os olhos.
A primeira coisa que viu foi sua própria bagagem, empilhada num canto. Ouviu um barulho de motores e achou que se encontrava num trem.
Mas, por que?
E, se estava num trem, por que a bagagem fora colocada ali, e não no compartimento de carga?
Ficou olhando atentamente durante algum tempo. Não conseguia focalizar as coisas. Sentia a cabeça doer intoleravelmente.
Sentou-se. Ao fazer isto, viu a escotilha e percebeu que ali era a cabine de um barco e não de um trem.
Foi então que tornou a se lembrar de Tyrone Strome. Recordou-se claramente de seu rosto, da expressão dos olhos, do sorriso.
Ia acertar as coisas com ele. Ia acusá-lo de alguma coisa. Então, de repente, descobriu o que havia acontecido: o café! Tinha sido drogada, estava certa disso.
Com muito esforço, foi até a escotilha e olhou para fora.
Só havia mar... um mau que se estendia até o horizonte e encontrava o céu.
O que havia acontecido? Onde estava?
Durante um momento, achou que devia ser um sonho. Depois, virou-se e viu sua bagagem, muito real. Havia também uma penteadeira com algumas gavetas, um guarda-roupa e uma mesa.
O leito que ocupava era maior do que o usual, mas não se comprava à cama do navio no qual cruzara o Atlântico.
Tudo ali era simples e masculino, parecido com a decoração do salão.
Por quê? Por que Tyrone a havia drogado e para onde a estava levando?
Caminhou até a porta da cabine. Esperava encontra-la trancada, mas não estava. Hesitou, antes de sair para o corredor.
Ao passar pelo espelho da penteadeira, viu o vestido amarrotado e o cabelo despenteado. Voltou para se recompor.
Talvez tivesse se mexido muito enquanto dormia. Sentiu a cabeça pesada, e imaginou quanto tempo teria estado mergulhada naquele sono provocado por drogas. Só tinha certeza de uma coisa: estava com sede. Olhou à sua volta e viu que havia uma outra porta que dava para a cabine. Ao abri-la, encontrou-se num pequeno banheiro.
Aquilo, ela sabia ser um luxo raro em iates particulares. Geralmente o único banheiro privativo era ligado ao camarote principal. Os convidados tinham de se satisfazer com um banheiro comum.
Nele encontrou duas torneiras sobre a pia. Numa delas estava escrito “salgada” e na outra “potável”. Procurou um copo e à acha-lo, encheu-o de água e bebeu sofregamente. Alem da banheira havia também em chuveiro. Olhou-o, durante alguns momentos; depois, decidiu-se. Trancou a porta e se despiu.
Após o banho, a dor de cabeça havia diminuído sensivelmente. Puxou uma das malas, ao acaso, e pegou um vestido limpo, que estava bem arrumado entre as camadas de papel de seda.
Sabia que devia aquela arrumação às criadas francesas. Mas, quem mandara sua bagagem até Cannes? E qual a explicação que teria sido dada na mansão, para sua partida precipitada?
Nevada estava decidida a encontrar as respostas. Vestiu-se e arrumou o cabelo. Olhou no espelho; ficou satisfeita. Em seus olhos verdes brilhava a luz da batalha.
Abriu a porta da cabine e foi procurar Tyrone Strome. Apesar de jamais admitir tal coisa, sentia-se um pouco nervosa. Era difícil entender por que ele se comportara daquele modo. Nevada queria uma boa explicação, acompanhada de um pedido de desculpas.
Atravessou o corredor e entrou no salão.
Esperava que Tyrone estivesse no deck. Mas ele se encontrava ali, sentado a uma mesa, escrevendo. 
Olhou-a quando ela entrou, mas seu rosto não demonstrou surpresa; apenas uma expressão de seriedade, que ela ainda não conhecia.
Aproximou-se dele. Sabia que estava atraente; no entanto, não viu o brilho de admiração nos olhos dele, como em geral percebia em todos os homens.
— Então, você acordou!
— Sim, acordei. E quero saber por que estou aqui! Por que você me drogou?
— Para poupar discussões — ele respondeu, baixinho.
— Sobre o que?
— Você podia não querer sair de Cannes, como eu julgava que o fizesse.
— Onde está me levando? Este é um modo muito estranho de se comportar!
— As situações estranhas requerem atitudes estranhas.
Estavam ambos de pé. Mas o iate fez uma curva e Nevada se sentou numa cadeira de espaldar alto, ao lado da escrivaninha.
Tyrone pensou que ela estava exercendo um rígido controle sobre si mesma. Mas a raiva transparecia em seus olhos.
— Sr. Strome, acho melhor me dizer o que pretende fazer, antes que eu lhe ordene que volte a Cannes.
Tyrone recostou-se na cadeira.
— Eu a estou levando para a África! Acho que é uma experiência que pode ser muito importante para sua educação.
— Para a... África?
Ela imaginava, vagamente, que estivesse num cruzeiro pelo Mediterrâneo; talvez, para Malta.
— Isto é ridículo — disse, aborrecida. — Sabe muito bem que não pode me levar assim, sem nenhuma explicação. Sem dizer por que estou deixando a sua irmã com qual estava hospedada.
— Se permite que eu fale com franqueza, minha irmã ficou satisfeitíssima por se livrar de você.
— Quer dizer que lady Merril... sabia de tudo isso... estava de acordo com... este seqüestro?
— Se quer colocar as coisas deste modo... sim.
— Nunca ouvi nada tão absurdo em toda a minha vida! Ela foi amiga de minha mãe. Pensei que pudesse confiar nela... que fosse me tratar de modo decente. Não posso imaginar o que o meu fará, quando souber!
— Ele não vai saber de nada, durante um mês ou dois. Quanto ao comportamento de Helene, saiba que as mães lutam pelo filho assim como a leoa defende os filhotes.
— Então, David é o motivo de toda esta bobagem!
— Exatamente! A preocupação dela, e a minha, é com David.
— E acha que ele me deixará sumir de maneira tão misteriosa, sem procurar saber o que aconteceu?
— Neste momento, David também está a caminho da África. Mas a sua rota não se cruzará com a dele.
— Forçou-o a partir, mesmo depois de ter prometido ficar comigo?
— Ele mesmo quis fazer isso, depois que leu sua carta.
— Que carta?
— A carta que você lhe escreveu. Muito encantadora, dizendo que depois dele ter saído para jogar tênis, chegou à mansão uma mensagem urgente de seu pai, pedindo que voltasse imediatamente aos Estados Unidos.
Nevada ficou olhando para Tyrone com os olhos arregalados.
— Você lhe disse — continuou ele — que sempre será grata por sua amizade. Mas decidiu que seu coração ficara em sua terra natal, onde pretendia viver para sempre.
Fez uma pausa e encarou a moça. Depois, acrescentou:
— Foi uma carta muito gentil. Não o deixou infeliz nem desesperado, aponto de querer dar um tiro na cabeça.
— Escreveu essa carta e assinou o meu nome?
Ela parecia quase cuspindo as palavras.
— A sua letra é muito fácil de copiar. Não há nada de original nela.
— Então, cometeu uma falsificação, entre outros crimes!
— Este é um elogio que já recebi diversas vezes em minha vida.
— Como se atreve a se comportar deste modo comigo?
— Tornou impossível qualquer outro comportamento.
— Acreditou mesmo naquelas ameaças ridículas de suicídio, feitas por David?
— Não apenas credito nelas, mas de fato cheguei a tempo para evitar que as executasse.
— Está mentindo. Os homens que ameaçam suicidar-se apenas desempenham um papel teatral.
— Sua experiência com os homens não é tão grande como pensa.
Aquilo era verdade. A raiva de Nevada aumentou.
— Não perdôo o seu comportamento nem o fato de ter me trazido até aqui. Drogou-me com seu café sujo e escreveu cartas em meu nome. Insisto em que manobre este iate e me leve de volta à França.
 Viu a recusa estampada no rosto dele, ante mesmo que respondesse.
— Se está muito apavorado por causa do seu precioso sobrinho, não precisa me levar a Cannes. Deixe-me em Marselha. Já estou cansada de você e sua família. Voltarei para a Inglaterra.
— Isso talvez fosse possível, a não ser por um detalhe.
— Qual?
— Decidi que precisa de uma lição. Eu a ensinarei a não magoar mais jovens, como magoou meu sobrinho. David escapou... outros talvez não tivessem tanta sorte.
— Está sendo ridículo! Absurdo! Os homens são perfeitamente capazes de cuidar de si mesmos. Ou não são homens de verdade.
— Isso é certo, quando estão lidando com uma mulher comum. Mas você é diferente, Nevada. É cruel, sem coração. Sinto-me inclinado até a classificá-la como... diabólica!.
Nevada deu um pulo. 
— Como se atreve a me dizer essas coisas? Está me insultando. Sabe muito bem que o seu comportamento é criminoso. Irá para a prisão sr. Strome, por ter agido assim.
— Foi um risco calculado, que aceitei. Mas, onde, neste momento, encontrará um policial francês, inglês, ou americano? Não há policiais na minha tripulação.
Ela continuou a olhá-lo. Sabia que a moça estava pensando no que fazer em seguida, mas não conseguia chegar a uma decisão.
Após alguns momentos, Nevada atravessou o salão e se dirigiu para a escotilha. Ficou olhando o mar.
— Onde estamos? Quanto tempo fiquei inconsciente?
— No momento, estamos a vinte milhas de Gilbratar. Vamos para a costa do Marrocos. Ficou inconsciente durante mais ou menos quarenta e oito horas.
— Sim. A droga que lhe dei é muito eficiente. Como percebeu, ela age quase instantaneamente.
Havia algo estranho no modo calmo dele, nas respostas em voz baixa e no tom quase inexpressivo com que lhe falava.
Com um ar petulante, Nevada atirou-se no sofá.
— Já que não comi nada durante estas quarenta e oito horas, é natural que esteja faminta.
— Compreendo, mas tenho algo a lhe explicar.
— O que é?
— Eu a trouxe nesta viagem, não apenas para salvar meu sobrinho, mas também o jovem Dundonald. E quero saber se é possível transformar uma raposa em mulher.
— Não estou entendendo o que quer dizer...
— Acho que entendeu muito bem. Até o momento, Nevada, passou pela vida dando ordens às pessoas, que obedeciam, porque você lhes pagava. Pretendo descobrir se não tem mais nada a dar aos outros, além de seu dinheiro.
Vagamente, no fundo de seu cérebro, Nevada lembrou que já tinha ouvido aquelas palavras antes. Depois, lembrou-se do que dissera a David no jardim, na noite em que Tyrone chegara.
— Você estava ouvindo! — disse, acusadora. — Eu devia ter imaginado que isso acontecera. Estava ouvindo, no seu quarto, enquanto David e eu conversávamos no jardim.
— Sim. E nunca em toda a minha vida, ouvi uma mulher falar coisas tão desagradáveis e cruéis a um homem, cujo único pecado era estar cheio de amor por ela.
A voz dele soou tal qual uma chicotada. Nevada encarou-o, incrédula.
— Agora entendo por que está aborrecido comigo. Mas tudo isso é ridículo, não acha? Afinal, não pedi a David que se apaixonasse por mim, nem a Charles.
— Você apenas tinha certeza de que eles se apaixonariam. E já estava preparada para usar essa artimanha contra mim.
Ele riu e acrescentou:
— Infelizmente, no meu caso, você não foi bastante inteligente. Na verdade, mesmo para uma mulher de experiência limitada, foi um desempenho lastimável.
Aquela ironia era um insulto pior do que se ele estivesse zangado.
— Quero comer alguma coisa — disse, furiosa.
— Naturalmente. Há comida suficiente a bordo. Mas, se quer comer, você mesma terá que ir pegar. Sabe onde é a cozinha?
Ela olhou para ele sentindo-se insegura.
— Por que um criado de bordo não pode... trazer a comida para mim?
— Porque acho melhor você mesma se cuidar. Descobrirá, pela primeira vez em sua vida, que o dinheiro não compra tudo.
— Isso é ridículo!
— Pode achar o que quiser. Devo esclarecer-lhe que este é o meu iate e quem manda aqui sou eu. Se está com fome, vá buscar alguma coisa para comer. Caso contrario, não comerá. Já vou avisando também, que não há ninguém para cuidar de você ou de sua cabine.
— Como ousa me tratar assim?
— Não é muito difícil. E, talvez, isso lhe ensine a não viajar pelo mundo novamente, sem total segurança de que está completamente protegida.
— Certamente, não tenho desejo de ser protegida por você!
Percebeu que cometera um engano; o sorriso de Tyrone não era protetor, mas apenas o de um homem adulto, lidando com uma criança teimosa.
Lavantou-se.
— Onde é a cozinha?
— Lá embaixo, como em qualquer barco. Já está quase na hora do almoço e encontrará o cozinheiro. Ele é chinês e só fala esse idioma.
Achando que não ia conseguir nada, se ficasse ali discutindo, Nevada saiu do salão, batendo a porta.
Quando, sem dificuldades, encontrou a cozinha, percebeu que era muito moderna, mais aparelhada do que qualquer outra que já tinha visto.
O cozinheiro chinês, auxiliado por um jovem, preparava o almoço. Ambos vestiam aventais imaculadamente brancos. O cheiro de comida fez com que Nevada descobrisse como estava realmente faminta.
Sabia que não conseguiria conversar com o cozinheiro. Mas, através de mímica, explicou que estava com fome. Ele lhe apontou um banquinho do outro lado da mesa estreita onde trabalhava.
O fogão ficava logo ali perto. O homem estava preparando um suculento bife, com cogumelos frescos, berinjelas e ervilhas.
Do outro lado do fogão, viu uma travessa de aspargos, que tinha sido um de seus pratos favoritos na mansão. Os aspargos chegavam frescos do mercado todos os dias, vindo diretamente dos campos situados atrás de Nice.
O bife ficou pronto. O cozinheiro tirou-o do fogão e colocou-o numa travessa. Guarneceu-o e mal o fez, imediatamente apareceu um criado. Usava casaco branco com botões dourados.
Trouxe uma bandeja com uma toalha, e elegantemente nela colocou os talheres de prata. Enquanto fazia isso, o auxiliar do chefe de cozinha, preparou os aspargos com uma salada mista e dois tipos de molhos. Tudo foi colocado na bandeja.
Para consternação de Nevada, o criado virou-se e saiu da cozinha. Só então percebeu que a bandeja se destinava a Tyrone Strome.
— E eu? — gritou para o cozinheiro, batendo com a mão no peito.
Em resposta, ele pegou outro bife cru e sem tempero, colocando-o diante dela. Empurrou-lhe o que restara dos cogumelos, ervilhas, berinjelas... tudo completamente cru. Ele e o auxiliar saíram da cozinha.
Por um momento, Nevada não conseguiu entender o que estava acontecendo. Depois, percebeu que os homens obedeciam ordens de Tyrone. Ela teria que cuidar de si mesma.
Furiosa, teve vontade de atirar o bife ao chão e pisar em cima. Depois, uma voz interior lhe disse que seria uma grande tolice. A raiva não solucionaria o problema... nem lhe mataria a fome.
Insegura, levantou-se, pegou o bife com o polegar e o indicador, caminhou até o fogão e colocou-o na grelha.
Tyrone Strome veio da ponte de comando, onde estivera discutindo com o capitão o caminho feito durante o dia. Entrou no salão.
O iate, realmente, merecia a reputação que tinha. Era uma das embarcações mais velozes do seu tipo. A razão disso é que fora construído de acordo com especificações do proprietário: um transporte veloz poderia representar a diferença entre a vida e a morte, quando precisasse sair às pressas, de alguma situação perigosa ou explosiva demais. 
O Moulay nunca falhara numa emergência. Toda a tripulação viajava nele há muito tempo e obedecia as ordens do dono, sem  discussões.
Enquanto se dirigia ao salão, tyrone imaginou o que Nevada teria  achado daquela primeira refeição que preparara para si mesma. Deduziu que a melhor forma de se aprender a cozinhar é sentindo fome.
E como estaria se arranjando em sua cabine, sem criadas? Tinha certeza de que aquela garota milionária jamais mexera uma palha em casa. Era o tipo de parasita que ele mais detestava.
Os novos ricos tinham, pelo menos, trabalhado duro para conseguir sua fortuna. Mas suas mulheres mimadas, que acreditavam poder comprar tudo, só mereciam o desprezo dele.
 Pensou o que Nevada estaria achando da vida a bordo do Moulay. Seria tão diferente daquela que levava em um apartamento imenso, na Quinta Avenida, ou nas grandes fazendas do pai?
Tyrone entrou no salão, pretendendo ocupar a escrivaninha. Tinha acabado de se acomodar e começar a verificar alguns papeis, quando a porta se abriu e Nevada entrou.
Usava o mesmo vestido branco. Mas havia um brilho em seus olhos que não vira antes. Percebeu que ela estava prestes a ter uma crise.
— O que é? Estou ocupado.
— Acho que é hora de me ouvir.
Ele não se levantou para cumprimentá-la, e impaciente falou:
— Como vê, Nevada, tenho muito trabalho a fazer. Desculpe, mas não quero mais discussões. Acho bom tentar se distrair o melhor que puder. Espero que tenha espírito esportivo.
— Sou esportiva o suficiente para lhe dar um bom tiro!
Enquanto falava, puxou um revolver da dobra da saia e o apontou para Tyrone.
Ele não fez nada a principio. Ficou apenas observando-a, como se esperasse uma explicação.
— Mande chamar o capitão — disse ela — e dê ordens para voltar, a fim de me deixar no porto mais próximo.
— E se eu recusar?
— Então, poderá se machucar.
Havia um tom de triunfo na sua voz, ao continuar:
— Não vou matá-lo, pois não quero ser acusada de um crime. Mas sabe muito bem que não posso dar ordens à sua tripulação. Dar-lhe-ei um tiro no braço... muito doloroso, se não me obedecer. Posso também atirar em sua perna.
— Planejou tudo cuidadosamente — Tyrone comentou.
— Como vê, sou capaz de cuidar de mim mesma. E, para ter certeza de como agir numa situação destas, pratiquei tiro ao alvo, na fazenda do meu pai, no Colorado.
Tyrone não respondeu e ela prosseguiu:
— Vamos... você perdeu e sabe disso! Mande chamar o capitão. Caso contrario, prometo cumprir a ameaça.
— Como não quero que ele saia da ponte de comando, escreverei um bilhete.
Pegou um pedaço de papel, mergulhou a pena no tinteiro, que continuou sobre a escrivaninha. De repente ele o agarrou violentamente, fazendo menção de atirá-lo na direção dela.
Instintivamente, como qualquer mulher faria, ela deu um passo para trás, para evitar que a tinta lhe sujasse o vestido. Ao fazer isso, tyrone, com uma agilidade incrível, saltou por cima da escrivaninha, segurou-lhe o braço e o torceu para cima. Ela deu um grito de fúria. Mas, antes que pudesse livrar-se daquele beijo e acionar o gatilho do revolver, ele já a havia desarmado colocando-o no bolso. Ela o encarou indignada. Entre os dois havia uma poça de tinta no chão.
Então, como se aquela atitude tivesse destruído o que restava de seu auto-controle, atirou-se sobre Tyrone, tentando cravar as unhas no rosto dele.
Com apenas uma das mãos, segurou-a a alguma distancia, e esbofeteou-a violentamente.
O tapa foi como um tiro. Nevada parou, esvaziada de sua fúria. Ficou olhando-o atônita, com as mãos no rosto.
— Você me bateu!
Não estava zangada. Apenas surpresa.
— Sim, bati em você. E baterei novamente, se se comportar do mesmo modo outra vez. Deve ser bastante inteligente para perceber que, numa luta física, não tem nenhuma chance de ganhar.
Ela ficou ali, olhando-o. as mãos ainda protegiam o rosto que queimava. Depois, com um som que parecia um soluço, virou-se e saiu correndo do salão.

O resto daquele dia, Nevada passou deitada na cabine, planejando como se vingar de Tyrone Strome.
Tinha se sentindo tão confiante, quando se lembrara do revolver na bagagem. Tivera certeza de que o forçaria a deixa-la no porto mais próximo.
Possuía dinheiro suficiente e suas jóias valiam uma pequena fortuna. Estava certa de que, onde desembarcasse, conseguiria voltar à Europa e, de lá, regressar para a América.
Mas Tyrone a havia desarmado. Detestava-o por isso. Ao mesmo tempo, não podia deixar de pensar que poucos homens possuíam a agilidade e a destreza dele.
— Eu o odeio — disse, em voz alta. — Ele não pode me tratar assim! Prefiro mata-lo a deixar que me vença!
Era fácil de falar, mas impossível de fazer, sem uma arma.
O pequeno revolver com o qual sempre viajara lhe dava uma sensação de segurança. Agora, ele estava no bolso de Tyrone. Não tinha nada com que pudesse ameaçá-lo.
Pensou em se atirar ao mar, apenas para aborrecê-lo. Depois, pensou na sensação de desconforto que aquilo lhe daria. E ainda havia o perigo de aquele louco aproveitar a oportunidade para  se livrar dela e não fazer nenhuma tentativa para salva-la.
Não acreditava que a deixasse se afogar. Mas havia uma certa brutalidade nele, que a deixava insegura.
— Tenho que me vingar... preciso! — repetiu para si mesma, durante toda a noite.
Mas, quando chegou a manhã, viu que era impossível ficar na cabine sem comer.
Foi até a cozinha e descobriu que todos já haviam tomado o café da manhã. O cozinheiro não estava lá.
Encontrou alguns ovos e farias de bacon. Com grande dificuldade, conseguiu prepara-los.
Sua única experiência em cozinha tinha sido nos churrascos a que comparecia com amigos. Achava divertido assar pedaços de carne e lingüiças no braseiro. Naquelas ocasiões, os rapazes mais bonitos sempre a ajudavam.
Queimou os dedos e, no fim de tanto sofrimento, a refeição ficou intragável. Entretanto, estava tão faminta, que devorou tudo. Mas a parte principal do seu café da manhã constou de pão com manteiga.
Depois, procurou um pote de mel. Não encontrou e ficou tentando adivinhar onde estaria guardado. Não havia ninguém que pudesse lhe informar. Contentou-se com o que achara.
A seguir, voltou para a cabine. Estava do mesmo jeito que a havia deixado. A cama desarrumada, as roupas, que usava na véspera, jogadas no chão.
Furiosa, chutou o vestido, apesar de ser o mais bonito que tinha. Depois, arrependida, pegou-o e o pendurou no armário.
Olhou para a enorme bagagem. Como poderia arrumar tudo aquilo, sozinha? Afinal, não tinha sido ela quem fizera as malas; como saberia desarruma-las?
Sentou-se na cama e tentou pensar num modo de persuadir Tyrone Strome sem usar a força. Talvez tivesse outro meio para impedi-lo de continuar aquele castigo absurdo.
Nevada sabia que ele estava agindo assim por tê-la achado pouco gentil para com o sobrinho. Sempre soubera que os homens eram unidos, mas aquilo já passava da conta.
Pensou em como detestava, não apenas Tyrone Strome e David, mas também todos os outros jovens iguais a ele. No futuro, aproveitaria todas as oportunidades que encontrasse para magoa-los e faze-los sofrer. 
Mas, no momento, na situação em que estava, não podia fazer nada. Sentia-se dominada pelo poder de Tyrone Strome e não encontrava um modo de fugir.
Depois de pensar durante um longo tempo, decidiu que precisava usar uma tática diferente.
Tirou suas coisas da bagagem e procurou um vestido que a fizesse parecer discreta. Arrumou o cabelo de um jeito mais simples e foi até o salão. 
Como esperava, Tyrone Strome estava trabalhando na escrivaninha.
— Está... muito ocupado? — perguntou, meiga e hesitante. — Se estiver... posso voltar mais tarde.
— O que você quer? — ele perguntou, indiferente.
— Conversar com você.
— Não temos nada a conversar. 
— Seria muito gentil da sua parte... se pudesse pelo menos ouvir... o que tenho a dizer.
Visivelmente aborrecido, ele empurrou para o lado alguns papeis e disse:
— Muito bem! Se vai atirar-me uma bomba, ou se tem uma espingarda escondida debaixo da saia, vamos logo! Estou ocupado!
— Não é nada disso.
Nevada caminhou até a escrivaninha e sentou-se na beirada da cadeira, encarando-o. Seus olhos estavam muito grandes e verdes. Os cabelos lhe emolduravam o rosto como um halo avermelhado.
— Sr. Strome, quero... pedir-lhe desculpas.
Os olhos de Tyrone estavam fixos em seu rosto. Ela continuou:
— Estive pensando em tudo o que me disse... e percebi o quanto agi errado, completamente errado... não sendo gentil com David. Não percebi que ele estava falando serio, quando ameaçou se matar, na verdade, só posso lhe dizer que ignoro tudo sobre os homens... porque sou filha única.
Baixou os olhos. Tinha os cílios longos e escuros, contrastando com a pele branca. Continuou, em voz baixa:
— Desculpe. Lamento muito ter sido tão má.
Esperou que Tyrone lhe desse alguma resposta, mas ele riu.
— Que excelente desempenho, Nevada. Se já não fosse tão rica, poderia fazer uma fortuna no palco!
— Não estou fingindo — protestou. Apesar de sua decisão de bancar a submissa, sua voz havia se elevado um pouco.
— Tudo o que precisa agora é de uma boa platéia. — disse ele. — Estou quase certo de que, se eu fosse mulher, já estaria chorando. Mas lamento dizer que o seu pequeno ato de penitencia não me comoveu.
Nevada cerrou os lábio durante um momento. Ele a estava tratando duramente. Era difícil continuar calma.
— Deve acreditar em mim, sr. Strome. Estou mesmo... pedindo desculpas.
— Pois, fico encantado com elas. Mas isso não significa que vou mudar meus planos. Pretendo transforma-la numa mulher. Espero que aprecie seu almoço e me deixe continuar a trabalhar.
Nevada levantou-se.
— Por favor, não prossiga com isso — implorou, e não estava mais fingindo. — Leve-me de volta. Prometo que nunca mais me comunicarei com David ou com sua irmã. Mas não posso mais continuar aqui assim...
— Por quê?
— Porque nunca vivi... deste modo, antes.
— Então, sem duvida, descobrirá que isso é uma aventura. Algo que achará divertido contar aos seus amigos, quando voltar a Nova Iorque.
— Quando poderei ir para casa?
— Quando eu achar que está pronta.
— Fale sério. Já teve a sua vingança. Estou preparada para  pedir desculpas por tudo. Mas não posso mais ficar aqui, sozinha com você. Se alguem ouvir falar disso, o que acontecerá com a minha reputação?
— Ninguém ouvirá falar disso. Tomei todos os cuidados necessários. David, Charles e todos os outro, com exceção de minha irmã, acreditam que voltou para a América. Quando a sra. Langholme escrever, perguntando se pode ir encontra-la, Helene arranjará uma boa desculpa. Afinal, há muita gente no sul da França ou em outras partes com quem você pode estar hospedada.
Nevada suspirou fundo. Sentia-se prisioneira, sem encontrar um modo de escapar.
— Quanto ao escândalo — Tyrone continuou — se você falar sobre o que ocorreu nesta viagem, quando voltar à civilização, será problema inteiramente seu.
— Suponha que eu queira falar sobre isso? — Nevada perguntou, com raiva. — Está pensando que sou boba? Tratou-me como se fosse uma delinqüente. E, certamente, não tenho motivo algum para me orgulhar disto. Por que continuar com esta situação? Já teve sua vingança. Não foi suficiente?
 — Já lhe disse que nós todos temos nossas ambições. A minha, no momento, é transformar um desagradável espécime da raça humana em uma pessoa de verdade. Se eu falhar, isso provará que a mudança é impossível. Mas, pelo menos, devo tentar.
 — Não sou assim tão desagradável — Nevada respondeu furiosa. — Nem, tão má e diabólica, como está tentando dizer. Sei que fui pouco gentil. Estou preparada para admitir que me empolguei com tantos admiradores. Mas, quanto ao resto, sou uma garota comum, com sentimentos iguais aos das outras pessoas. 
— Pelo contrario. Devo dizer que é extraordinária. Por exemplo: disse que despreza o amor.
— Isso é verdade.
— Qual a mulher realmente feminina que não possui meiguice, simpatia e compaixão para com o homem que se apaixonou por ela? E quem não deseja amar e ser amado, como os homens e mulheres tem feito, desde o começo dos tempos?
A voz dele ecoava pelo salão.
— Não posso mudar o meu modo de ser.
— É isso que pretendo descobrir. Talvez demore algum tempo, mas, cedo ou tarde, você se acostumará com a idéia.
Nevada bateu o pé.
— Eu o odeio! Eu o odeio e desprezo! Se tiver uma chance de matá-lo, eu o farei. Se tivesse algum juízo, ter-lhe-ia dado um  tiro, antes que me tivesse tirado o revolver.
— Que pena não ter pensado nisso antes — Tyrone respondeu ironicamente.
Nevada fechou os punhos. Queria esbofeteá-lo e arranhar-lhe o rosto, como já tentara fazer. Então, lembrou-se da bofetada que ele lhe dera. Virou-se, e saiu do salão. Mais uma vez, bateu a porta com força. 
Tyrone riu e voltou a seus papeis. Mas não conseguiu concentrar-se no trabalho. O que ela iria fazer em seguida? Qualquer que fosse sua atitude, ele estava preparado. Já tinha enfrentado muitos perigos em toda a sua vida.
Mas Nevada só pensava em vingança...



CAPÍTULO IV


Balançar no alto de um camelo, pensou, Nevada, era mais ou menos como balançar sobre as ondas.
Dificilmente, conseguiria ter imaginado o que lhe estava acontecendo agora. Mas era verdade. Viajara numa espécie de cadeirinha, nas costas de um camelo. Era feita de vime trançado, enfeitada com brocados e fitas coloridas, e tinha uma pequena cortina.
Aquele tipo de liteira era usado apenas pelas mulheres da mais alta sociedade do Saara. As outras tinham que caminhar, envolvidas em véus azuis, de acordo com a tradição muçulmana, cobertas inteiramente por um haik.
Aprendera o nome daquela roupa, que parecia uma barraca, nos livros que lera no iate.
Mas eles não a haviam preparado para aquela viagem sensacional. Ela parecia ter pedido a própria identidade e se transformara na acompanhante de Tyrone Strome.
Enquanto o iate navegava ao longo da costa de Marrocos dominara o orgulho suficientemente para pedir alguns livros.
Aborrecia-se muito trancada em sua cabine, que cada dia se tornava mais desconfortável. Quando caminhava pelo deck, era ignorada por todos os membros da tripulação. A única fuga da monotonia, era a hora de preparar suas próprias refeições.
Parecia-lhe quase uma agonia, ver suculentas e deliciosas comidas servidas a Tyrone Strome, para depois receber os pedaços de carne crua, galinha ou peixe que ela mesma preparava.
— Detesto cozinhar! — Nevada repetia incessantemente.
Entretanto, começou a observar o cozinheiro chinês enquanto ele trabalhava. Após algum tempo, descobriu que os pratos por ela preparados já não eram mais tão intragáveis como no inicio.
A humilhação de ter que ir à cozinha, a fim de ir buscar qualquer coisa que desejasse comer magoava-a profundamente, assim como tudo a bordo do Moulay.
Foi então, que certa manhã, quando tomava sol do deck depois do café, Tyrone Strome apareceu.
Ficou ali de pé, olhando em direção à costa. Apesar de Nevada ter dito a si mesma que não falaria com ele, sentia-se curiosa demais para evitar aquela pergunta:
— Onde estamos?
— Acabamos de passar por Agadir. É lá que as altas montanhas Atlas se encontram com o mar.
Nevada não quis admitir, mas ficara realmente impressionada com aqueles imensos picos avermelhados, contrastando com o azul vivo das águas do Atlântico. Avistara também os gigantescos rochedos borrifados e fustigados pelo oceano, alternando-se com imensas e verdejantes plantações, que julgou serem de bananas e milho.
Surgiu então, uma baía em forma de meia-luna, emoldurada de areia cor de pêssego. Mais distante, avistou os telhados achatados de uma cidade que julgou ser Agadir. Ficava aninhada num vale cercado de arvores. Achou linda a paisagem e desejou conversar com alguem sobre aquela beleza. Mas não tinha nenhuma intenção de quebrar o completo silencio entre eles.
Odiava Tyrone mais violentamente do que no começo da viagem. Na verdade, os únicos momentos em que não detestava aquele homem, era quando se perdia na leitura dos livros que ele lhe emprestara.
 Havia numerosas estantes no salão. Quase todos os livros ali eram sobre a África e, em particular, sobre Marrocos. A maioria era em francês. Ficou agradecida ao pai, por te gasto uma pequena fortuna com sua educação. Podia ler em francês, com facilidade.
A principio, achou que nas estantes não havia nada que a interessasse. Depois, começou a ler um pouco sobre a historia do Marrocos e quis saber mais. Descobriu que, mesmo as guerras entre as tribos, eram fascinantes. Por ser uma leitora rápida, trocava de livros varias vezes por dia.
Como quisesse evitar Tyrone Strome, geralmente ia ao salão, quando sabia que ele estava na ponte de comando ou fazendo ginástica do deck.
Ficaram em silencio, depois de Tyrone ter lhe dito que haviam acabado de passar por Agadir. Então, como não conseguisse mais controlar a curiosidade, Nevada perguntou:
— Onde vamos?
— Estava querendo justamente, falar com você sobre isso.
Inclinou-se sobre a amurada e observou a costa. Nevada olhou-o. Achou que não apenas estava extraordinariamente bonito, como também tinha algo desagradável a lhe dizer.
— Dentro de pouco tempo, deixaremos o iate — explicou ele — e, como vamos viajar por uma parte do mundo onde poucas mulheres européias, são vistas, você se vestirá igual a uma berbere, com um litham.
— Recuso-me! — ela disse, imediatamente.
Na verdade, estava curiosa com a possibilidade de explorar um novo território. Mas não pretendia admitir isso. Decidira fazer-lhe oposição em tudo que estivesse ao seu alcance.
— Como já lhe expliquei — ele continuou, como se falasse a uma criança — não é aconselhável usar roupas européias. Talvez, seja até perigoso. Devemos seguir os costumes da região, para conseguirmos chegar onde desejo leva-la.
— Não quero ir a parte alguma com você, sr. Strome. Usarei apenas o que bem desejar. Se não gostar, a solução é me levar de volta à Europa e deixar de se comportar como um bárbaro.
— Se eu fosse um bárbaro, você teria reclamações diferentes sobre o tratamento que recebeu durante o tempo em que permaneceu sozinha comigo no meu iate.
Por um momento, ela o olhou, com os olhos arregalados. Depois, quando viu o sorriso brincalhão nos lábio dele, virou-se rapidamente, percebendo que seu coração estremecera de medo.
— Vá se vestir com as roupas que encontrará em sua cabine. Isso é uma ordem! — disse ele.
— Ordem? — Não ia aceitar aquilo sem reagir. — E se eu me recusar?
— Descobrirá que sou uma camareira muito competente! — Tyrone Strome respondeu, lentamente, acentuando cada palavra. — Na verdade, tenho muita experiência...
Não havia duvida sobre o que estava insinuando. Nevada corou e foi para a cabine. Todo o seu corpo tremia de raiva.
Ao entrar lá, parou, estarrecida. Todas as suas malas tinham desaparecido. Tudo havia sido levado, com exceção de uma pequena cesta de vime, onde viu uma de suas camisolas, uma escova e pente que não lhe pertenciam.
Os enfeites de ouro que costumava usar no cabelo, assim como sua maleta de perfumes e jóias, também tinham desaparecido da penteadeira. Encontrou apenas alguns vidrinhos e caixinhas, contendo cosméticos nativos. Havia também kohl, com o qual as mulheres orientais pintavam os olhos; hena, para avermelhar as palmas das mãos e as plantas dos pés, e ainda um creme colorido para os lábios.
Ainda surpresa, descobriu sobre a cama um exótico caftan branco bordado com fios de ouro, um litham com véu duplo e um haik branco.
Sabia que com aquelas roupas tipo tenda, usadas pelas mulheres mulçumanas, seria impossível identifica-la.
Encontrou também sobre a cama, jóias de ouro: colares, longos brincos com pedras preciosas, e no lugar que ficaria no centro da testa, pendia uma turquesa cercada de pequenos diamantes.
Suas jóias, e o que era mais importante, todo o dinheiro que possuía, haviam desaparecido. Pensou em subir ao deck e acusar Tyrone Strome de ladrão, além de outras coisas.
Depois, disse a si mesma que seria melhor ignora-lo. Entretanto, tinha a sensação desconfortável de que ele não estava brincando ao lhe dizer que se vestisse, caso contrario ele mesmo o faria.
Como podia estar acontecendo com ela uma coisa tão incrível?
Então, como estivesse com medo, apesar de não querer admitir, despiu-se e vestiu o caftan.
Não sabia exatamente o que devia fazer com os cabelos; pareciam ridículos penteados como sempre usara. Tirou os grampos e seus cabelos caíram sobre os ombros. Ao mirar-se no espelho, não pode deixar de pensar que aquela cabeleira avermelhada e brilhante, chegando quase até a cintura, ainda chamava mais a atenção por fazer contraste com o caftan branco.
No mesmo instante, perguntou a si mesma por que desejava parecer atraente para um homem que a odiava tão violentamente quanto ela a ele.
Colocou a tiara e ajeitou a grande turquesa, que pendia no meio da testa. Com uma expressão de aborrecimento, pegou o litham e segurou-o à sua frente. Sabia que aquela roupa simbolizava sua total capitulação ao poder de Tyrone Strome. Ouviu baterem à porta.
Sem esperar resposta, ele entrou na cabine.
— Ainda não está pronta?
— Não tenho nenhuma idéia de como vestir isso — respondeu, estendendo-lhe o litham.
Ele o segurou e ficou olhando para os cabelos vermelhos caindo sobre seus ombros.
— Coloque os brincos primeiro.
Eram dois pingentes de ouro, longos e pesados para serem usados durante muito tempo, e também demasiadamente pesados para os lóbulos de suas orelhas delicadas.
Havia uma porção de pulseiras e anéis.
— Passe hena nas mãos — ordenou-lhe Tyrone — e também pinte as unhas.
Ela queria recusar e desafia-lo. Algo, porem, lhe disse que aquela cabine era pequena demais para uma briga. Obedeceu automaticamente.
Fez tudo depressa, e ele continuou de pé a seu lado, sem dizer nada.
Quando terminou, suas mãos pareciam muito diferentes.
— Agora, contorne os olhos com kohl!
Novamente, Nevada quis recusar, mas tornou a compreender que de nada adiantaria. Seus olhos pareceram maiores e mais verdes, pintados de preto. 
Tyrone pegou o litham e ajeitou-o sobre o nariz dela. Suas mãos tinham um toque indiferente. Aborrecida, Nevada pensou que para ele, era igual a uma marionete ou um pedaço de pau.
Tyrone apanhou o haik e esperou que ela se levantasse da cadeira. Envolveu-a inteiramente naquela veste enorme, e dirigiu-se para a porta.
— Estaremos ancorando dentro de alguns minutos. Um criado a acompanhará até o deck, onde estarei à sua espera. Não fale comigo, siga-me, apenas, e mostrar-lhe-ei o caminho que nos levará até onde estão os camelos.
Saiu da cabine sem dizer mais nada.
Como se suas pernas estivessem fracas demais para agüentá-la, tornou a sentar-se e olhou para o espelho.
Aquele montão de panos, deixando apenas sobressair os olhos, poderia ser uma mulher? Seria ela mesma?
Tinha a terrível sensação de deixar para trás Nevada Van Arden, que ficaria perdida para sempre e nunca mais voltaria ao mundo em que vivera antes.
Disse a si mesma que precisava controlar a imaginação. Afinal, aquela aventura podia até ser divertida. Algum dia, talvez a escrevesse em seu diário.
Quando o criado apareceu para levá-la juntamente com a cesta de vime, Nevada caminhou orgulhosamente à sua frente, em direção ao deck, decidida a não demonstrar que temia Tyrone Strome.
Quando o viu, ficou espantada. Tinha esquecido de que ele também deveria estar em trajes nativos. Vestia-se todo de branco, com a magnífica roupa de um sheik. Seu serwal — calças bufantes — terminava nas botas de montaria de couro vermelho. Tinha a cabeça coberta com um turbante também branco, usado somente pelos chefes berberes mais importantes. Presa ao lado esquerdo da cintura por um cordão de seda, pendia uma longa espada mourisca, com a bainha recamada de pedras preciosas.
Se não o odiasse tão veementemente, teria de admitir que aquelas roupas tornavam Tyrone Strome mais alto e imponente do que quando vestido com roupas européias.
A pele muito bronzeada, e seus traços bem marcados, tornavam difícil acreditar que na verdade, aquele homem não pertencesse a alguma das antigas tribos do sul do Marrocos. 
Tyrone não lhe dirigiu a palavra. Mas, no momento em que ela apareceu, virou-se e caminhou pela prancha, dirigindo-se para um pequeno desembarcadouro no qual o iate estava ancorado.
Nevada tinha certeza de que aquele não era um porto comum. Na verdade, além do desembarcadouro, havia poucas casas. Todas pequenas, construídas apenas com lama seca.
Mal desceram em terra firme, ela não prestou mais atenção nas construções e tão pouco na paisagem desértica.
Em vez disso, atentou apenas para os camelos e mulas que os esperavam, e compreendeu que se tratava de uma caravana. Os camelos estavam sentados sobre as longas pernas dobradas, virando o pescoço de um lado para o outro e fazendo um ruído estranho.
Tyrone Strome foi cumprimentado por homens que usavam túnicas de algodão azul claro e turbantes pretos. Todos eram altos, musculosos, com longos cabelos, olhos negros e narizes pequenos. Nevada percebeu que tinham mãos extraordinariamente delicadas.
Teve muita vontade de perguntar se aqueles eram os “Homens Azuis”, os lendários nômades do deserto, descendentes de árabes e berberes. Assim ficaram conhecidos, porque a tinta que usavam em suas roupas não se fixava bem, e algumas vezes seus rostos e mãos também ficavam coloridos de azul.
Apesar da decisão de contrariar Tyrone Strome de todos os modos, e manifestar sua completa hostilidade e indiferença, Nevada não pode esconder que estava interessada pelos “Homens Azuis” e seus camelos.
As selas dos animais eram ornamentadas com franjas enfeitadas com âmbar, passamanaria e pedras coloridas. Julgou que fossem pedacinhos de porcelana, mas não teve certeza.
Não dispunha de muito tempo para olhar à sua volta. Tyrone lhe acenou, indicando o camelo com a liteira, na qual ela deveria viajar.
Um dos “Homens Azuis” ajudou-a a subir, evitando olhar para seu rosto. Entretanto, nele nada havia para ver, com a exceção dos olhos.
Mal Nevada segurou-se com força na estranha cadeirinha, o camelo levantou-se desajeitado, e puseram-se a caminho numa longa procissão.
Tyrone chefiava a caravana, montado a cavalo, seguido por um homem cavalgando um burro. A seguir, vinham os camelos carregados com as bagagens.
Nevada achou excitante a idéia de ignorar para onde estavam indo. Gostaria de ter feito mais perguntas a Tyrone antes de sair do iate. Era evidente que se encontravam numa região quase deserta.
Só que ali ainda não havia areia. A terra era pedregosa. Quilômetros e quilômetros de terreno de cascalho, despido de vegetação. Ela podia sentir o espaço infinito e a imensidade do firmamento.
Entretanto, naquele lugar havia uma estranha beleza. As cores do solo mudavam do verde acinzentado para alaranjado, marrom e ocre.
Deviam ter viajado cerca de duas horas, sem encontrar nenhuma variação naquela paisagem desértica. De vez em quando, Nevada, enxergava à distancia uma casa, bem como palmeiras e arvores frutíferas.
Era evidente que Tyrone Strome não pretendia parar ali, e lentamente seguiam adiante. Nevada balançava a cada passo. Ainda bem que aquele movimento não lhe causava enjôo.
Inesperadamente, Tyrone levantou a mão e a caravana parou.
Ela se surpreendeu, pois o cenário não mudara, dando a impressão de que haviam chegado a parte alguma.
Virando o cavalo, ele percorreu toda a fileira de camelos, indo até o dela. Deu uma ordem em árabe. O homem que dirigia o camelo, falou baixinho com o animal, que se ajoelhou.
— Desça — ordenou-lhe Tyrone.
Agradecida por se livrar daquele transporte oscilante, ela desceu da liteira, auxiliada pelo condutor.
Como estivesse calçada de babuchas enfeitadas com bordados dourados, e sendo elas muito leves, as pedras machucavam as plantas de seus pés.
Ao dar alguns passos adiante, esperando não cair, viu Tyrone apear do cavalo e dirigir-se a ela.
— Tenho algo a lhe mostrar.
Ela se surpreendeu, pois ali não parecia haver nada.
Ele se afastou um pouco da caravana, dirigindo-se para um ponto que Nevada julgou ser um monte no chão.
 Ao se aproximarem, ela, que não pensava em mais nada, senão no desconforto de seus pés, percebeu que eram ossos humanos brancos e um crânio.
Tyrone parou.
— Achei que julgaria interessante ver um homem morto, não é? Bem, aqui está um. Foi assassinado. Os costumes mulçumanos proíbem o enterro da vitima, até que sua morte tenha sido vingada.
Nevada suspirou arquejante, e teria se afastado, se ele não a tivesse agarrado pelo pulso.
Ela pode ver todo aquele esqueleto, estirado no chão. Os abutres tinham devorado a carne que cobria os ossos. Os dentes, desprovidos de lábios pareciam sorrir naquela caveira com as órbitas vazias.
Ofegante, tornou a suspirar e ia virar-se quando Tyrone novamente puxou-a para mais perto.
— Quero que olhe para este homem. Pense nele quando era vivo, jovem, viril, otimista, e ambicioso. Provavelmente estava apaixonado. Agora está morto. Olhe o que dele restou.
— Quero ir embora!
Ela tentou se soltar, mas não conseguiu. Tyrone continuou:
— Você acha divertida a idéia da morte. Para mim, ela é apenas um lastimável desperdício, quando chega demasiadamente cedo! A perda de um jovem, que não devia morrer por causa da cobiça de um assaltante, ou devido à crueldade de uma mulher. 
Nevada fechou os olhos.
Não agüentava mais olhar para aquele esqueleto. Sentiu como se a condenação de Tyrone, fosse tão horrível quanto aqueles ossos descarnados, aqueles buracos abertos, nos quais houvera olhos que contemplavam a vida com curiosidade.
De repente sentiu que ia desmaiar. Devia ter cambaleado, por que ele largou o pulso dela, come se percebesse que não agüentaria mais ficar ali. Nevada virou-se e saiu correndo aos tropeções, em direção aos camelos.
Alguem a ajudou a subir na liteira. Quando começaram a andar novamente, guiados por Tyrone, ela cobriu o rosto com as mãos.
Teria ela caçoado da morte? Teria realmente incentivado David a tirar sua própria vida?
Tudo parecia ter acontecido há muito tempo. Entretanto, se ele tivesse morrido, ela jamais se perdoaria... nem conseguiria esquecer.
Caminharam mais uma hora. Ao chegarem a um oásis com palmeiras, a caravana parou mais uma vez.
Ela desmontou. O sol estava tão forte, que ficou satisfeita com a sombra fresca das arvores frondosas.
O véu sobre o rosto, esquentava demais. Queria muito se livrar dele. Só o medo de ração de Tyrone, impediu que o fizesse.
Um dos condutores tirou um tapete muito colorido da bagagem, e estendeu-o na areia para que Tyrone se sentasse. Nevada esperou, imaginando o que deveria fazer. Ele se virou e a chamou.
Aproximou-se dele, mais ansiosa de que pretendia, certamente por estar com muita sede. Imaginou que ali no deserto, ele não a obrigaria a cozinhar. Tyrone sentara-se de pernas cruzadas; ela quis fazer o mesmo, mas o caftan era estreito demais. Só conseguiu ajoelhar-se e apoiar-se sobre os calcanhares.
A comida foi servida à frente deles. Um criado trouxe um alforje de pelo de cabra, que ela julgou estar cheio de água. Teve vontade de bebê-la imediatamente, mas achou que não seria correto tirar o véu em frente ao criado e esperou. Quando o ultimo empregado se afastou percebeu que todos os condutores estavam do outro lado do oásis, virados de costas, em sinal de respeito ao chefe.
— Agora, pode beber — avisou Tyrone.
A água parecia salobra, mas, naquele momento, ela beberia qualquer coisa.
— Sente-se bem?
Era a primeira vez que ele demonstrava uma ligeira preocupação com ela. Julgou que não estivesse apenas pensando na sua reação ao cadáver. Talvez, esperasse que ela pudesse enjoar ao viajar no dorso de um camelo.
— Estou bem. Para onde estamos indo?
— Vamos passar a noite em uma kasbah que pertence a um dos mais importantes sheiks do sul do Marrocos. Talvez não ache muito confortável, pois ficará nos aposentos das mulheres.
Nevada arregalou os olhos.
— Quer dizer... em um harém?
— Em Marrocos, um harém não significa exatamente o mesmo que na Turquia. Mas acredito que não notará diferença.
Nevada ficou calada. Subitamente sentiu-se mais apavorada do que nunca. Havia algo de amedrontador no fato de ir a um lugar do qual não conhecia nada. Onde sua única importância era pertencer a Tyrone Strome. 
Como se soubesse o que estava sentindo, ele disse:
— Vamos apenas passar a noite. Mas é importante para mim, não só para encontrar-me com o sheik Hassam El Zigli, que nos hospedará, como também com os sheiks e caids da vizinhança.
— Por que deseja encontrar-se com eles?
Imaginou se ele lhe daria a resposta verdadeira, e se aquilo tinha algo a ver com suas explorações misteriosas. Para sua surpresa, Tyrone respondeu:
— Estou escrevendo um livro.
— Um livro?! — era a ultima coisa que esperava ouvir.
— Isso a surpreende? Marrocos sempre foi um país misterioso. Poço se sabe sobre ele, e muito menos sobre seu povo.
Nevada fixou os olhos nele. Apesar de odiá-lo, estava interessada, extremamente interessada, e temia que não lhe contasse tudo que ela queria saber.
— Mais ou menos oitenta e seis por cento da população marroquina é berbere ou árabe — explicou Tyrone. — Os berberes são a magnífica e misteriosa espinha dorsal do norte da África.
 Sorriu ante o romantismo de suas próprias palavras e depois continuou:
 — São um povo mediterrâneo, não negróide e tampouco semitas. Na verdade, só Deus sabe de onde eles vieram.
— E está escrevendo sobre eles?
— É muito difícil descobrir tudo o que preciso para um livro. Eles vivem no norte da África, principalmente entre as montanhas, e desde o inicio dos tempos. Os faraós do Egito, enganados por eles, os chamavam de lebu. Os gregos igualmente enganados os chamavam de nômades. Ninguém nunca descobriu a origem dos berberes.
— E você gosta deles?
— Acho-os um povo fascinante, não foram absolutamente estragados pela civilização. — Disse isso rindo, e prosseguiu:
— Onde mais no mundo, você encontraria a escravidão encarada como coisa natural? Os homens são preparados para viver pela espada e pela adaga. As mulheres são puras e obedientes.
As ultimas palavras eram uma indireta. Ele estava caçoando dela. Mas, pela primeira vez, a moça não se aborreceu.
— Conte-me mais — pediu ela.
— Descobrirá que este mundo é digno de ser estudado. Digno de ser explorado, mas se quisermos chegar ao nosso destino tão cedo quanto pretendo, sugiro que coma depressa.
Nevada estava faminta e obedeceu. Terminaram de comer em silencio.
Ela teve uma intuição de que era a ultima refeição européia que fazia.
Mal acabaram, continuaram a viagem. O solo se tornou mais pedregoso e áspero. De repente, Nevada se deparou com algo que parecia uma enorme cidade fortificada.
Olhou-a atônita, pois era uma construção colossal, cercada por muralhas das mais variadas alturas e tamanhos, rematadas por uma ligeira elevação, no topo da qual os edifícios se erguiam com seus paredões muito retos e altos, dos quais de vez em quando sobressaía uma torre imponente.
Tyrone conduziu a caravana para mais perto. Á medida que se aproximavam, o conjunto parecia mais majestoso e impressionante. Nevada tentou lembrar-se de tudo que lera sobre as kasbahs, nos livros que encontrara no iate.
Algumas delas, disto se recordava, assemelhavam-se aos grandes castelos medievais, sendo ocupadas pelos chefes das tribos com seus sectários, criados e qualquer um de seus vassalos. Além desses, havia também, vacas, cabras, carneiros, burros, mulas e galinhas. Todos tinham direito a abrigar-se na kasbah.
Durante o dia, eram levados para o trabalho, ou providenciavam seu sustento. Á noite, entravam pelo portão principal e permaneciam seguros e protegidos até o amanhecer.
Entretanto, a kasbah não era apenas uma habitação, mas um pequeno principado; um território auto-suficiente, que possuía tudo que fosse necessário para a vida cotidiana, com exceção de chá, café e açúcar.
Tyrone chegara agora á enorme porta de madeira com ferragens de bronze. Estava aberta, e vários homens vestidos com túnicas brancas, se aproximavam para saúdá-lo.
Eles o levaram para dentro. Nevada viu uma secessão de galerias serpenteantes, através das quais podia avistar fontes e jardins. Ainda montados nos camelos, foram conduzidos por um labirinto de ruas, cheias de homens, crianças e animais. Finalmente, chegaram a um lugar que devia ser o próprio centro da kasbah. Ali vivia o sheik.
Ao apear, observou que tudo era diferente. Seguiu Tyrone, passando por uma porta artisticamente entalhada, percebendo que aquilo podia ser descrito como um palácio. Ao olhar para fora, achou estranho encontrar ali um piso do mais fino mosaico, e paredes cobertas de arabescos gravados ou de azulejos com desenhos complicados e coloridos. Os tetos eram de madeira esculpida; as colunas caprichosamente pintadas e capitéis de madeira separando alguns aposentos, além de biombos de treliça.
Tapetes multicoloridos, típicos dos montes Atlas, cobriam o chão. Nevada admirou as almofadas para ajoelhar, bordadas de seda vermelha, verde, branca e amarela.
Lanternas de prata pendiam do teto. Ao olhar á sua volta achou aquele lugar estranhamente misterioso, com um toque oriental impossível de ser descrito.
O sheik Hassam El Zigli, um ancião de barba branca, usando no cinto uma adaga recamada de pedras preciosas, apressou-se a saudar Tyrone com visível respeito. Ignorou Nevada, que permanecera um pouco afastada. Os dois homens conversaram durante alguns momentos. Aparentemente, Tyrone mencionou a presença dela, pois o sheik estalou os dedos e logo apareceu um criado, convidando-a a segui-lo.
Ela teve receio de deixar Tyrone e desaparecer naquele imenso labirinto, que tanto um palácio, como um cortiço.
 Disse, porém, a si mesma, que ele iria desprezá-la ainda mais, se demonstrasse o seu temor. Sem olhá-lo, acompanhou o criado. Mais uma vez, caminharam por corredores imensos e misteriosos. Teve a impressão de ter andado quilômetros, antes de chegar diante de outra porta imponente, entalhada e ornamentada de acordo o estilo mourisco. O criado bateu. 
A porta foi aberta por uma mulher de véu. Nevada não entendeu o que disseram. Mas, evidentemente, o criado estava explicando-lhe quem ela era.
A outra convidou-a a entrar. Depois, fechou a porta. Ali, ela se sentiu mais sozinha do que já se sentira em toda sua vida.
A mulher lhe falou. Ela, porém, só conseguiu balançar a cabeça. Depois, foi conduzida por outro corredor, e finalmente, entrou num grande aposento onde havia outras mulheres.
Estavam sem véu, sentadas no chão sobre tapetes coloridos ou em sofás baixos, cobertos de veludo vermelho.
Algumas eram jovens, mas a maioria composta de velhas, enrugadas e de cabelos brancos. Todas usavam muitas jóias. Nevada achou que seriam parentes do sheik e viviam nos aposentos das mulheres da kasbah.
Alguem tirou o seu haik e, quando as mulheres viram seu caftan, ficaram interessadas.
A maior parte delas usava caftan bordados como o seu. As outras tinham um mansouriah, uma espécie de caftan leve, do mesmo tecido do véu, que parecia envolvê-las numa nuvem colorida. 
Uma mulher de cabelo branco conduziu Nevada para o sofá e sentou-a ao lado de outra jovem, vestida com tanta simplicidade que poderia ser uma escrava. Esta lhe serviu chá de hortelã. Estava quente e doce, mas apesar disto, amainou sua sede. Ao terminar, a moça tornou  a encher o copo, mas desta vez bebeu mais devagar. Olhou à sua volta, sabendo que encontrar-se num harém era uma aventura que poucas européias tinham experimentado.
Por meio de mímica, as mulheres elogiaram suas jóias e lhe mostraram as delas.
Algumas usavam pesados colares de âmbar. Outras, possuíam peças de ouro e prata, com imensas ametistas provenientes das altas montanhas Atlas; turquesas, corais e muitas outras pedras que Nevada não conhecia.
Havia tantas coisas que queria saber! Tantas outras que gostaria de perguntar!
Agora, desejava que, em vez de ter brigado com Tyrone Strome, tivesse aproveitado a oportunidade ao estar com ele no iate, para aprender algumas palavras árabes.
Quando já tinha quase esgotado as possibilidades da mímica, uma outra mulher apareceu, trazendo nos braços um bebê.
— Vouz parles français? — perguntou ela, com um sotaque tão forte, que até mesmo este idioma tornava-se difícil de ser entendido.
— Oui, oui — respondeu Nevada, depressa.
A conversa foi difícil. Não apenas porque o francês da recém-chegada era muito restrito, mas também por causa do sotaque. Assim mesmo conseguiram se comunicar.
Nevada descobriu que as mulheres mais velhas eram a mãe, avó e tias do sheik.
Ele possuía quatro esposas legitimas. Isto lhe era permitido por sua religião. As jovens adolescentes eram concubinas.
Tinham a tez pálida, com uma tonalidade ligeiramente mais forte do que café com leite. Seus traços eram exóticos e os rostos, muito atraentes. Os cabelos escuros, longos e sedosos. Nevada viu que todas tinham porte de rainhas, o que as faria sobressair-se em qualquer país do mundo.
Duas eram tão lindas, que fariam sucesso instantâneo em Nova Iorque ou Londres, com seus imensos olhos pretos, nariz pequeno e lábios carnudos.
Para Nevada, a segurança delas era extraordinária. Não sorriam abertamente como as colegiais fazem em Nova Iorque, e tampouco pareciam encabuladas. Não a olhavam com curiosidade, como esperara que o fizessem. Seus sorrisos eram encantadores e amistosos. Apesar de não conseguir se comunicar com mais ninguém, a não ser com a mulher que falava francês, Nevada não sentia mais receio.
Acomodaram-se em divãs e tapetes, e as escravas serviram uma sopa chamada haira, que por si só era uma refeição. Continha galinha, carneiro seco, ervilhas, salsa, gengibre, cebolas e açafrão. Quando todos os ingredientes estavam cozidos, eram misturados em uma travessa com o arroz e temperos.
Depois trouxeram tomates, pão de trigo e ovos. Nevada achou que duas tigelas de haira alimentavam muito. A seguir, foram servidos os doces tradicionais de Marrocos, feitos com mel e amêndoas, verdadeiramente deliciosos.
A refeição foi seguida de chá de hortelã. Logo que terminaram, as mulheres se ergueram, pegaram seus lithams e cobriram o rosto.
Nevada olhou intrigada, para aquela que falava francês.
— Danças — a outra esclareceu. — Vamos ver as danças.
— Onde?
Aquilo, porém, era difícil demais para ser explicado. Ela tomou Nevada pela mão e a puxou por um corredor, seguindo as outras.
Encontraram-se em um terraço fechado por treliças, que rodeava um pátio.
Lá embaixo, viu uma porta de sheiks com túnicas brancas, sentados em divãs, tendo aos pés tapetes coloridos. No centro deles estava o convidado, Tyrone Strome!
Parecia muito orgulhoso, arrogante e bem à vontade.
O pátio era iluminado apenas pelas estrelas e, em cada extremidade, pela luz de duas fogueiras, nas quais eram queimadas folhas secas de palmeira.
De repente, Nevada sentiu uma enorme revolta contra o modo como estava sendo tratada. Como se atrevia Tyrone a forçá-la, a ela, uma mulher branca, uma americana, rica e importante no mundo social, a olhá-lo através daquela treliça?
Sem pensar nas conseqüências de sua atitude, arrancou o litham e correu pelo terraço, descendo a escada que conduzia ao pátio.
Precisou de pouco tempo para chegar até os sheiks. Parou diante deles. Seus olhos e o cabelo avermelhado pareciam soltar chamas.
— Messieurs — Nevada gritou. E quando viu que todos tinham se virado, para sua própria surpresa, continuou falando em francês: — Fui trazida até aqui contra a minha vontade. Se um de vocês me escoltar até o mais próximo consulado inglês ou francês, eu o recompensarei com qualquer quantia que pedir.
Fez uma pausa. Os sheiks a olhavam espantados. Deviam ter entendido o que ela dissera.
— Sou rica, muito rica — continuou ela. — Ajudem-me. Por favor, ajudem-me!
Sua voz, que havia ecoado pelo pátio, foi diminuindo e sumiu.
O sheik Hassam virou-se para falar com o mouro que estava a seu lado. Um outro sheik barbudo, à esquerda de Tyrone Strome, cochichou qualquer coisa com o rapaz.
Nevada olhou de um para o outro. Certamente, pensou alguem iria salva-la.
Então, Tyrone Strome falou com ela em inglês.
— Ninguém a compreendeu. Só falam berbere. Mas o cavalheiro a meu lado ofereceu um camelo e quatro ovelhas por você. Disse que gosta de mulheres atrevidas. Diverte-se, batendo nelas.
Nevada sentiu o coração estremecer. Mas continuou a encará-lo, desafiadoramente.
— Devo aceitar a oferta? — ele perguntou. — É um preço ótimo por uma mulher, nesta parte do mundo.
— Como se atreve!
Durante um momento, Nevada esqueceu os sheiks e tudo que a rodeava. Só viu Tyrone Strome, e percebeu o quanto o odiava.
— A decisão é sua! — insistiu ele. — Para mim, isso é completamente indiferente.
Ela respirou fundo. Estava aterrorizada com a possibilidade dele entrega-la a um sheik. Se fizesse isso, estaria perdida. Entretanto, seu orgulho obrigou-a a permanecer ali de pé, encarando-o, os olhos brilhando de ódio. Depois, desistiu. Com um soluço, virou-se e saiu correndo do pátio.
Ao chegar ao terraço, ouviu os sheiks rindo.
 As mulheres a olhavam, horrorizadas. Educadas demais para embaraçá-la, procuravam prestar atenção apenas no que acontecia lá embaixo.
Nevada ouviu musica. Percebeu que as mulheres mudavam de posição para verem melhor.
Vinte músicos sentaram-se na outra extremidade do pátio, oposta ao lugar onde estava o sheik. Tocavam tambores, cornetas e bendirs, um tipo de tamborim.
A musica tinha um ritmo forte. Segundos depois, surgiram varias dançarinas, que se colocavam no centro do pátio. Usavam roupas de musseline e seda, e uma enorme quantidade de jóias.
— São dançarinas de tiznet — a mulher que falava francês cochichou com Nevada. — Uma dança muito famosa e excitante.
Nevada lembrou-se de um dos livros que tinha lido no iate. Falava que as dançarinas tiznet superavam todas as outras do norte da África, inclusive as chamadas “garras de coruja”, afamadas por seus movimentos exóticos e sensuais.
Seus bailados eram semelhantes à dança do ventre turca. As mulheres permaneciam quase imóveis, enquanto apenas seus quadris acompanhavam o ritmo da música.
A luz dourada do fogo lançava imensas sombras no cenário, fazendo-o parecer quase sinistro.
Enquanto dançavam, do pátio veio o som de um canto muito agudo, misturado com a música.
A dança terminou. As dançarinas permaneceram num semicírculo. Nele, entrou uma mulher, que quase fez Nevada perder o fôlego.
Via-se que era muito jovem, tinha o corpo bonito e seu cabelo longo estava solto, coberto de jóias e véus azuis.
— Ela dança  la guedra — disse a mulher ao seu ouvido.
A bailarina ajoelhou-se, de olhos fechados como num transe. A dança começou com ela sacudindo os pulsos. Depois, começou a sacudir os braços, pescoço, a cabeça, o dorso, os quadris e, finalmente, o corpo inteiro. Parecia que uma chama interior a dominava, crescendo aos poucos, até devorá-la totalmente.
Enquanto se mexia, os véus azuis iam caindo. Estava nua da cintura para cima! 
Ondulando, abandonando-se à cadencia e contorcendo seu corpo escultural, ela era a personificação da sensualidade.
 Nevada não podia desviar os olhos. Viu que a dançarina se entregava cada vez mais, movimentando-se mais e mais depressa. Os braços se contorciam tal qual serpentes. Continuava de olhos fechados, os lábios entreabertos, até que, como era óbvio, ela atingiu o êxtase.
 Era uma mulher fascinante, voluptuosa, apaixonada. Não apenas excitou os sheiks, mas também as mulheres que a observavam.
 Elas também começaram a respirar rapidamente. Pareciam hipnotizadas. Seus corpos se mexiam ondulando e estremecendo, ao ritmo da música.
 De repente, terminou. A dançarina chegou ao clímax. Seus olhos giravam e pareceu que ia desfalecer. Os tambores silenciaram. Era possível ouvir as batidas dos corações da platéia.
 O silencio mantinha todos como que dominados por um encantamento. Então, o sheik Hassam El Zigli, com um gesto, chamou as dançarinas tiznet, que se aproximaram e formaram um semicírculo.
 Depois, cada uma correu para o sheik. Uma a uma, todas elas se atiraram aos pés dele, curvando a cabeça de encontro ás mãos postas, na atitude tradicional de obediência abjeta.
 Nevada observou que a outra dançarina abria os olhos. O sheik tomou-a pela mão, ergue-a e a conduziu para Tyrone Strome.
 Nevada viu que ele a admirava. Observou o sorriso que apareceu em seu rosto e afastou-se, horrorizada!


CAPÍTULO V



Balançando na leiteira, no dorso do camelo, Nevada imaginava se conseguiria dormir.
Sentia-se extremamente cansada, pois não pudera pregar o olho durante toda a noite. Agitada, virara-se de um lado para o outro. Cada ruído provocado por alguma das outras mulheres no aposento era irritante.
Ante seus olhos, durante todo o tempo, surgia a exótica dançarina, contorcendo-se em êxtase.
Nevada jamais imaginara que uma dança pudesse ser tão sensual, tão provocante e, ao mesmo tempo, tão hipnótica.
 Muito tempo depois das mulheres terem voltado aos seus aposentos, ela via o quanto tinham sido despertadas emocionalmente pela musica e pelo final apaixonado da guedra.
 A jovem esposa de sheik estava em lagrimas. A mulher que falava francês explicou que estava com ciúme.
 — Ela ama o nosso dono. Mas, quando as dançarinas vem aqui, ela não manda buscar durante dois ou três dias.
 Parecia estranho, pensou Nevada, que a quarta esposa do sheik, uma moça muito atraente, não tendo mais de dezoito anos, pudesse amá-lo tanto. Lembrou-se, porém, de que ele era realmente o único homem que aquelas mulheres conheciam. Não tinham outra escolha.
 Depois de se acomodar para a noite, Nevada não pode deixar de pensar em Tyrone Strome; no modo como havia sorrido para a dançarina.
 Lembrava de ter visto um ligeiro movimento nos lábio dele, e um brilho intenso em seus olhos.
 A mãe do sheik deu à Nevada um lugar de honra no matelas. Era um estrado baixo de madeira, coberto com colchões revestidos de veludo.
 Achara-o realmente confortável, mas havia perdido o sono. A manhã chegou e a encontrou de olhas abertos, mais cansada do que nunca.
 Todas se levantaram cedo. Uma escrava informara que Tyrone ia partir logo ao amanhecer.
 Nevada sentiu-se agradecida pelo modo como a mãe do sheik e as outras mulheres a haviam recebido. Despediram-se dela quase que afetuosamente.
 Todas lhe desejaram uma boa viagem e pediram que voltasse a visitá-las novamente. As frases foram traduzidas pela que falava francês.
 Fizeram muitas mesuras, tocaram as palmas das mãos dela, a testa, os lábios e os seios.
 Nevada seguiu um criado até a entrada, onde o sheik os havia recebido na véspera.
 Ao entrar no aposento, foi ignorada, tanto pelos sheiks quanto por Tyrone Strome. Mas já esperava por aquilo.
 Só com o olhar, ele lhe ordenou que o seguisse. Ao saírem da casa, havia um cavalo e um camelo à sua espera.
 Encontraram o resto da caravana na entrada da kasbah. Todos se despediram dos criados do sheik e as crianças correram atrás deles, durante uma pequena distancia.
O vento estava soprando frio, mas logo o sol apareceu e a cada hora que passava o calor tornava-se mais intenso. 
 Logo chegaram a uma paisagem diferente. Imensas rochas surgiam de cada lado dos vales estreitos e pedregosos, através dos quais iam subindo por uma trilha. Via-se os desfiladeiros secos, ladeando colinas de granito desmoronando-se e salpicadas de cavernas.
Atravessaram o rio Soss, raso, com a água correndo por entre as pedras; galgaram montanhas quentes, nuas e estéreis.
O movimento continuo fez com que as pálpebras de Nevada fossem ficando pesadas. Sentiu que estava meio adormecida quando de repente, a caravana parou.
Abriu os olhos, estavam num desfiladeiro rochoso, flanqueado por penhascos.
Em seguida, percebeu que Tyrone Strome voltava correndo em seu cavalo, na direção deles. Provavelmente tinha se adiantado para fazer o reconhecimento do caminho. Passou pelas mulas e camelos e parou ao lado dela.
Deu uma ordem ríspida ao condutor do camelo, que por sua vez, ordenou que o animal se ajoelhasse. Vagarosamente, como sempre, ele obedeceu.
— Desça depressa! — Tyrone disse.
Nevada o olhou, surpresa. Pensou que, talvez, novamente tivesse algo desagradável para lhe mostrar, como fizera no dia anterior, quando a levara para ver o cadáver.
Queria discutir, protestar, mas Tyrone estava dando ordens rápidas ao condutor. Antes mesmo que ela se afastasse, o homem começou a retirar a liteira do dorso do animal.
De pé, no caminho pedregoso, Nevada olhou-o, atônita. Tyrone pegou-a pelo pulso.
— O que está acontecendo?
— Venha comigo! Explicarei mais tarde.
Puxou-a, enquanto falava, arrastando-a sobre as pedras que lhe feriam os pés.
Ela tropeçou e deu um grito. Ele largou seu pulso e, impaciente, tomou-a nos braços.
Estava espantada demais para dizer alguma coisa. Ele subiu por umas rochas, até chegar a umas grandes pedras. Sentou-a atrás delas e olhou para baixo, observando a caravana e o vale.
Seguiu a direção de seu olhar e viu que a liteira tinha sido removida do camelo e estava sendo destruída pelo condutor, que jogava os pedaços atrás de algumas pedras, de modo a escondê-los.
Ao terminar o trabalho, o homem ordenou que o camelo se erguesse, e a caravana começou a caminhar novamente. O cavalo de Tyrone, com um imenso volume às costas estava sendo levado por um garoto.
— O que está acontecendo? Por que eles estão nos deixando? — perguntou Nevada nervosa.
Não podia entender por que Tyrone Strome se comportava daquele modo estranho.
Por um momento, achou que ele não ia responder. Depois, Tyrone disse, em voz baixa:
— Alguns cavaleiros estão se aproximando.
— Cavaleiros? Quem são?
— Não sei. Mas  não quero me arriscar!
— Por quê? Acha que nos atacarão?
— Podem ser criados do sheik que fez aquela oferta por você, ontem à noite. Uma mulher banca é uma atração irresistível nesta parte do mundo. Mais tarde, ele aumentou a oferta.
Havia algo irônico da voz dele. Nevada sentiu-se envergonhada.
— Desculpe... — murmurou.
— Podem também ser ladrões. Há muitos bandos por aqui. Teremos muita sorte, se não encontrarmos um deles.
Enquanto falava, puxou um revolver de dentro da túnica branca.
— Pretende... atirar neles?
— Se for preciso. Isto significa luta e derrame de muito sangue. Mas, sem duvida, você achará interessante.
Nevada olhou para baixo; a caravana colorida se movimentava entre as pedras.
— Por favor, não diga isso outra vez — ela implorou, em voz baixa. — Já me puniu o suficiente pelo que eu disse a David, sem pensar. Nunca esquecerei o... esqueleto que vi ontem.
Tyrone Strome percebeu que falava com sinceridade. Estavam tão próximos, que a sentiu estremecer, ao lembrar-se das órbitas vazias.
Não havia tempo para respostas. Naquele momento, na outra extremidade do desfiladeiro, apareceram vários cavaleiros, usando as roupas tradicionais do deserto. Cada um trazia nas mãos uma arma.
Obrigaram os cavalos a se aproximar da caravana. Cavalgavam como árabes, aparentando um ataque selvagem, que era chamado de fantasia.
O líder começou a falar com o homem que conduzia a caravana.
Tyrone Strome ouviu, atentamente. Nevada observou sua expressão preocupada. Sentiu mais medo do que já sentira em toda a vida.
Instintivamente, aproximou-se dele. Ao fazer isso, percebeu que tremia, descontroladamente.
Tyrone segurava o revolver com a mão direita. Passou o braço esquerdo ao redor dela. Nevada não sabia se aquele gesto era protetor ou apenas para evitar que ela fizesse algum movimento. Sentiu-se, curiosamente, mais calma.
Não adiantava tentar ser uma mulher independente, numa situação como aquela. Desejava se aproximar mais de Tyrone Strome e esconder o rosto em seu ombro, de modo a não ver nada, quando o tiroteio começasse.
Seu coração batia, desesperadamente. Esperava ver, a qualquer momento, os homens da caravana mortos pelos cavaleiros.
Prendeu a respiração e percebeu que a conversa, lá embaixo, terminara.
O chefe dos cavaleiros deu um grito, que devia ser uma ordem. Todos o seguira, a uma velocidade espantosa, pelo desfiladeiro, em direção à kasbah.
Como estivesse muito perto de Tyrone, Nevada percebeu o alivio estampar-se no rosto dele.
— Partiram... — disse ela, numa voz que mais parecia um murmúrio.
— Foram procurar você. Eu estava certo. O sheik que a viu ontem sem o litham, está decidido a inclui-la em seu harém!
Nevada suspirou fundo.
— Lamento. Desculpe. Percebo agora que fiz uma tolice.
— Não foi apenas tolice, mas algo extremamente perigoso. Venha, vamos sair daqui.
Puxou-a e desceram até onde a caravana os esperava. Falou com os homens. Depois de tirarem o fardo de seu cavalo, um garoto lhe trouxe o animal. Tyrone virou-se para Nevada:
— Será fácil, para os cavaleiros do sheik, descobrirem que você não está na kasbah. Precisamos correr o risco de viajarmos sozinhos, você e eu, sem nenhuma escolta.
Nevada olhou-o, curiosa. Ele a tomou nos braços e colocou-a na sela de seu cavalo.
Ela sentou-se de lado, como qualquer mulher ocidental faria. Ele pulou na sela, abraçando-a com o braço esquerdo, enquanto segurava as rédeas com a mão direita.
Deu mais algumas ordens ao chefe da caravana. Nevada achou que estava mandando os homens encontrarem com ele o mais depressa que pudessem, ao chegar ao seu destino.
O cavalo começou a galopar pelo atalho pedregoso, descendo o desfiladeiro.
Cavalgaram durante algum tempo, antes que ela perguntasse:
— Ainda estamos longe?
— Muito longe.
— Quer dizer que os cavaleiros podem voltar a nos perseguir, quando descobrirem que não estou na kasbah?
— Existe esta possibilidade.
— E se eles... voltarem?
Depois de alguns momentos de silencio, Tyrone Strome disse:
— Você tem a escolha de ir com eles ou morrer nas minhas mãos.
Sem conseguir se controlar, Nevada virou-se e escondeu o rosto no ombro dele.
— Não há duas escolhas — disse, logo que conseguiu se controlar. — Sabe que prefiro... morrer.
— Esperava que dissesse isso. Mas, se tivermos sorte e os deuses ajudarem, chegaremos a Tafraout em segurança, antes que eles voltem.
Ela continuava com rosto escondido no ombro dele.
 — Lamento... lamento muito... eu não... sabia o que um sheik poderia sentir... só queria... pedir ajuda.
— E imaginou que eles realmente iriam ajuda-la? — Sua voz parecia divertida.
— Li em seus livros que eles não eram... civilizados, mas suponho que sou tão ignorante... que não entendi.
— O problema não é a falta de civilização, mas o fato das mulheres terem tão pouco valor aos seus olhos. Só as vêem como criaturas para seu divertimento. Nunca se perguntam se as mulheres tem sentimentos ou preferências.
Nevada não respondeu. Estava pensando se, talvez, ele próprio não visse as mulheres daquele modo. Certamente, não considerava os sentimentos dela. Entretanto, naquele momento, arriscava a vida e a de vários outros homens, para salva-la. Tudo por causa da estupidez dela.
 Sabia que, se houvesse luta, os condutores dos camelos morreriam. O revolver de Tyrone era a única arma em toda a caravana.
 Imaginou o que ele sentiria, se tivesse que mata-la, como tinha se oferecido para fazer.
 Depois, disse a si mesma que ele já devia ter matado muitas pessoas. Mais uma, não faria diferença.
 Seus pensamentos eram conflitantes e mesclados de medo. Fechou os olhos e ficou quieta nos braços dele, enquanto cavalgavam o mais depressa possível, sobre o chão pedregoso.
 — No momento estou segura — disse Nevada a si mesma. — Segura porque ele está aqui, porque me protegerá, enquanto puder.
 Tentou calcular quantos quilômetros já tinham andado, depois de partirem da kasbah. Não deviam ser muitos, porque a caravana se movimentava vagarosamente. Se os cavaleiros voltassem, poderiam alcança-los, com seus velozes cavalos árabes, em um quarto de hora.
 Seria possível que Nevada Van Arden, uma mimada herdeira, americana, morresse naquele deserto pedregoso, sem que ninguém soubesse o que tinha ocorrido?
 Ao pensar nisso, verificou horrorizada, que sua vida valia muito pouco.
 Quantos amigos verdadeiros lamentariam sua ausência? Quantas pessoas a haviam amado o suficiente para derramar apenas uma lagrima ao saberem de sua morte?
 Pela primeira vez, Nevada viu a si mesma como era, sem a moldura da sua riqueza, e a importância da beleza.
Se  morresse como o homem que Tyrone lhe mostrara no dia anterior, os abutres iriam lhe arrancar as carnes dos ossos. Seria mais um esqueleto, esquecido sob o sol.
Seu sofrimento deve ter sido percebido por Tyrone. Ela a abraçou com mais força e lhe falou, num tom de voz gentil, que não usara antes:
— Quando se está em perigo, é bom não ficar pensando no pior.
— É difícil não pensar.
— Eu sei, mas a minha sorte nunca falhou no passado. Não acredito que vá me abandonar agora.
— Espero que não. Não quero... morrer.
— Nem eu. Ainda tenho muito a fazer.
— O seu livro... por exemplo.
— Exatamente. — Sorriu e disse: — Não esqueça de que, se sobrevivermos, esta aventura terá muitos leitores.
— Duvido que alguem desejasse ler minhas memórias.
— Isso depende, naturalmente, de quantas aventuras você teve.
Falava com tanta naturalidade, que quase fez o medo dela desaparecer. Nevada disse, mais calma:
— Achou que, depois disse, ficarei contente em sentar-me em casa com meu tricô.
— Talvez, ache preferível aprender a cozinhar.
Durante um momento, ela achou que ele a estava ofendendo. Depois, percebeu que era apenas uma brincadeira.
— Acho que tomarei algumas lições... se um dia voltar à civilização.
— No momento, não posso lhe oferecer nada muito civilizado, mas estamos quase em segurança.
Havia uma nota de triunfo em sua voz. Ela ergueu a cabeça e viu a mais ou menos um quilometro adiante, uma enorme rocha de granito rosa, rodeada de palmeiras.
— Tafraout! — exclamou, excitada.
Olhou-o novamente e viu que ele sorria.
Agora, parecia que seus temores haviam sido desnecessários. Devia saber que qualquer coisa iniciada por Tyrone Strome seria bem-sucedida.
Ao se aproximarem, viu que, além das palmeiras, havia oliveiras e amendoeiras, rodeando uma pequena cidade, onde todas as casas eram cor-de-rosa.
Reconheceu varias pequenas kasbahs com suas torres. Tafraout ficava nem vale surpreendentemente fértil e muito bonito.
Cercada de montanhas, isolada do resto do Marrocos, a cidade era uma pequena Shangri-la escondida do mundo hostil.
As rochas de granito que cercavam, tal qual braços protetores, formavam uma fortaleza natural.
Uma visão tão encantadora, que Nevada pensou estar sonhando..
Adivinhando o que ela pensava, Tyrone explicou:
— O vale Ammeln é o equivalente de alguns vales férteis que vi entre as montanhas do Himalaia. Aqui descobrirá uma civilização antiga e misteriosa, diferente de todo o resto em Marrocos.
— Conte-me mais.
— Depois. Acho que primeiro devemos ir para minha casa.
— Sua... casa?
Ele confirmou com a cabeça. O cavalo agora corria pelas ruas estreitas, naquela kasbah rosada de amendoeiras verdes. Parecia um local de contos de fadas.
Quando chegaram, as portas pesadas foram abertas por criados apressados. Tyrone Strome, sorrindo, conversou com eles em sua própria língua.
Na verdade, tinham entrado em algo que mais parecia uma casa do que uma kasbah. Tyrone pegou Nevada nos braços e colocou-a no chão.
Entraram, e ela encontrou os aposentos mouriscos mais exóticos que já tinha visto. Os ladrilhos, as treliças, tudo era tão bonito... Havia ali, também, o conforto do mundo ocidental. Sofás imensos, cobertos de almofadas de seda, e ventiladores funcionando, presos ao teto.
Tyrone convidou-a a se sentar. Logo, servira-lhe uma xícara de chá de hortelã.
Olhou-o, interrogativamente. Com um sorriso, ele falou:
— Pode tirar o haik e o litham e ficar à vontade.
Apressada, Nevada se desvencilhou dos véus. Seu cabelo soltou-se e caiu pelos ombros. Devia estar completamente desarrumada, mas, depois do que passara, não se importou.
Pegou a xícara de chá de hortelã e bebeu, satisfeita. Sentia uma enorme sede, não apenas pela longa cavalgada mas pelo medo que passara.
Parecia extraordinário que aquela casa fosse de Tyrone. Entretanto, bastava olhar o vale para perceber que Tafraout atraía aqueles que gostavam da solidão.
Ele deve trabalhar aqui, pensou. Sabia que devia também estar ansioso pela chegada da caravana. Perguntou:
— Nenhum sinal deles?
— Mandei vários dos meus homens ao encalço deles.
— Está preocupado com o manuscrito do seu livro?
— Como você sabe?
— Quanto já escreveu?
— Quase a metade. Será horrível ter de começar tudo outra vez.
— Então, só poderemos rezar para que toda a caravana chegue a salvo.
Ele ergueu as sobrancelhas e comentou:
— Este não é o sentimento de uma inimiga. Devia desejar que eu sofresse com a perda de uma propriedade tão valiosa.
— Não sou assim tão mesquinha — Nevada se apressou a responder. Depois, viu que ele estava brincando. — Onde você trabalha?
Ele indicou uma mesa, que ela não tinha visto antes, na outra extremidade do aposento.
Caminhou até lá, puxou uma cortina lindamente bordada deixando aparecer uma janela imensa que dava para todo o vale.
Nevada levantou-se e ficou ao lado dele observando as plantações, as árvores, as flores, as casas rosadas e as imensas rochas cor-de-rosa, que refletiam o sol.
Tyrone apontou:
— O vale Ammeln!
— É fantástico.
— É o que sinto, todas as vezes que venho para cá. Sempre o acho surpreendente e misterioso.
— Quase como uma imagem de sonho.
Ele não respondeu e, depois de alguns momentos, ela tornou a falar:
— Está escrevendo um livro sobre o vale?
— Sim.
— Posso ajudar?
— A escrever o meu livro?
— Não. Claro que não. Mas, talvez, eu possa copiar o que estiver escrevendo. Sempre ouvi dizer que os autores fazem copias, antes que o manuscrito seja, finalmente, publicado.
— Certamente, é uma boa idéia, mas acho que será uma tarefa aborrecida.
— Ficarei ainda mais aborrecida, se não tiver nada para fazer. Entretanto, no momento, acho que poderia ficar aqui sentada, durante vinte e quatro horas por dia, olhando para este vale.
— Mesmo sabendo que a beleza pode alimentar sua alma, suspeito de que esteja faminta. Deixe-me mostrar-lhe o seu quarto. Pedirei às criadas que lhe tragam outra roupa. Espero que um dos caftans lhe sirva até amanhã, quando poderemos comprar um, ao seu gosto.
Nevada estava surpresa. Não disse nada. Seguiu-o a um quarto luxuoso, também com janelas dando para o vale.
Era um aposento tão grande e confortável, que ela disse:
— Tenho certeza de que este quarto é seu. Não quero ser uma hospede incomoda e priva-lo de seu conforto.
Tyrone sorriu, e ela percebeu que o havia surpreendido.
— Garanto que este é o quarto de hospedes. O meu fica aqui ao lado. Enquanto estiver na minha kasbah, asseguro-lhe que não será raptada nem roubada. Não perceberá, mas, na verdade, estará muito bem guardada.
Nevada olhou-o nervosa.
— Acha que os homens do sheik ainda podem estar à minha procura?
— Há sempre a possibilidade de que o próprio sheik não desista da caça. Mas o povo de Tafraout tem sua própria lei. As fronteiras de seu país são limitadas pelas montanhas.
— Quer dizer que não são apenas uma tribo? O que são afinal?
Tyrone riu.
— Esta é uma pergunta que tem sido feita há séculos, pelos próprios marroquinos. Os tafraoutis são o povo mais antigo, autentico e intocável da nação.
Viu o interesse surgir nos olhos dela, e explicou:
— Eles são berberes, do grupo chileun. Vieram para estas montanhas há centenas de anos, para fugir dos conquistadores árabes. Podem ser muito agressivos com o mundo exterior, mas adoram seu vale. Trabalham arduamente para se manter afastados de todos.
Tyrone foi até a janela e olhou a paisagem. Depois, continuou:
— Se um homem tafraouti sai daqui para fazer fortuna em outra parte de Marrocos, invariavelmente, volta para se casar. Constrói uma daquelas casa que parecem um forte cor-de-rosa e depois, quando se aposenta, é senhor de uma família e uma vida muito feliz neste pequeno paraíso.
A voz dele tinha um tom de inveja. Depois de um momento, Nevada perguntou:
— É isso que você pretende fazer?
— Talvez, um dia, quando estiver muito velho para aventuras — respondeu, rindo.
Em seguida, caminhou para porta.
— Arranjei uma criada para cuidar de você. Mas acho que será obrigada a comunicar-se com ela através de sinais.
A criada era uma jovem muito bonita. Parecia envergonhada e ansiosa por agradar. Trouxe água quente e vários caftans para Nevada experimentar.
A maioria era muito pequena, contudo, um deles, verde pálido, bordado a ouro, serviu.
Trouxe também chinelas. Nevada achou que seria bobagem não usar jóias, e colocou as que Tyrone lhe havia dado para a viagem.
Olhou-se ao espelho do quarto. Ao ver-se com os cabelos caídos sobre os ombros, pensou que não encontraria nada nas lojas caríssimas de Paris, que lhe ficasse melhor.
O caftan longo e preto, feito de seda, revelava os contornos do seu corpo, quando andava. Imaginou o impacto que causaria, se aparecesse, daquele jeito, em Nova Iorque, Paris ou Londres.
— Pena que não haja ninguém aqui, para me admirar — disse a si mesma.
Sabia muito bem quais os sentimentos de Tyrone Strome a seu respeito. Ele deixara bem claro o quanto a desprezava, quando a chamara de raposa. Sentiu-se novamente furiosa, ao pensar nisso, mas achou que, na verdade, o insulto tinha algum fundamento.
Mais uma vez, lembrou-se do esqueleto ao sol. E ouviu sua própria voz, dizendo a David, em tom brincalhão, que seria interessante ver um homem morto.
E se Tyrone não tivesse agido depressa? E se ele não tivesse visto os homens do sheik, antes de chegarem perto da caravana? Poderia haver agora dúzias de cadáveres entre as rochas. Ela mesma estaria morta, com tiro de revolver.
Nevada afastou-se do espelho, como se não suportasse sua própria imagem. Como podia saber que, em outras partes do mundo, os homens viviam armados e só se importavam em continuar vivos?
Jamais percebera quanto a vida era preciosa. Nem como era difícil preserva-la. Agora, sentia que tinha desvalorizado algo além de qualquer preço: a própria vida, o simples fato de respirar e existir.
Sabia pouco sobre Tyrone Strome, mas tinha ouvido David falar sobre ele com muito respeito. Com a reverencia que um jovem tem para com alguem que é uma espécie de herói.
Não era de espantar que se sentisse revoltado ao ouvir uma mulher rindo da morte ou achando divertida a idéia de ver um cadáver. Afinal, ele passava por tantos perigos diariamente...
— Não sou realmente assim — Nevada murmurou para si mesma— ... ou será que sou?
Ao voltar à sala, encontrou Tyrone e se sentiu envergonhada. Uma coisa era sentar ao lado dele, num oásis, usando aquela roupa nativa. Mas comer sozinha com ele em sua casa com o cabelo solto e sem usar nada sob o caftan... aquilo deixava pouco à vontade.
A refeição foi servida numa mesa baixa, à maneira oriental, diante de um sofá cheio de almofadas confortáveis.
Se Nevada se sentia envergonhada, Tyrone estava muito à vontade.
— Acho que você está precisando muito de um copo de vinho — observou ele — e isso é algo que jamais lhe seria oferecido numa casa mulçumana. Entretanto, aqui estamos fora das restrições religiosas e espero que o aprecie. 
O vinho era delicioso. Nevada pensou no sol, brilhando lá fora. Passava do meio-dia e o calor era intenso.
Tyrone cerrou as cortinas, deixando o aposento na penumbra.
A comida marroquina era maravilhosa. Nevada estava faminta e comeu sem falar, até que os doces foram colocados na mesa. Recostou-se, sorrindo, e disse:
— Desculpe, se pareci uma gulosa.
— Eu também estava faminto. Acho que o alivio do medo sempre abre o apetite.
— Sim, tive muito medo...
— Notei.
Ela lembrou de como havia tremido, quando os cavaleiros se aproximavam. Ficou envergonhada por não ter sido mais corajosa.
— Deve ter percebido que a situação em que nos encontramos hoje — continuou Tyrone — prova que uma mulher, por mais independente que seja, sempre precisa da proteção de um homem.
— Sabe que agora reconheço isso. Não precisa me fazer sentir mais humilhada do que já estou.
— Humilhada? Você está mesmo assim, Nevada? Era a ultima coisa que esperava.
— Sei muito bem o que pensa de mim, e suponho que minha única desculpa foi a minha completa ignorância. É muito fácil ser corajosa, quando não se sabe sobre o que se esta falando. E é difícil entender os sentimentos das pessoas, quando a gente nunca os experimentou.
— Essa é uma aceitação muito generosa. — Tyrone disse baixinho.
Nevada levantou-se do sofá e foi até a janela. Puxou uma das cortinas e olhou para fora. O sol sobre o vale quase a cegou. O reflexo das rochas rosadas era ofuscante.
— Quanto tempo vamos ficar aqui?
— Depende. Está com  muita pressa de partir?
— Não agora.
— Por quê?
— Porque estou curiosa... curiosa sobre o povo, sobre este lugar e...
Não terminou a frase. Após alguns momentos, Tyrone perguntou:
— Sobre o que mais?
— Quer mesmo saber a verdade? Sobre você.
— De que modo?
— Gostaria de saber a partir de quando você decidiu representar o papel de Deus. Oh, sei que salvou David. Mas podia ter se livrado de mim, facilmente, em vez de me trazer até aqui... até este lugar misterioso que sinto ser muito importante para você.
Falou baixo e tranquilamente. Quando terminou, o silencio entre ambos pareceu estranho.
Nevada fechou a cortina e se virou para ele.
Durante um momento, não viu nada, pois seus olhos não tinham se acostumado com a penumbra. Depois, percebeu que ele ainda estava no sofá, os olhos fixos no rosto dela.
Caminhou, devagar até parar diante dele. Havia uma interrogação em seus olhos verdes, pois a resposta dele era importante.
Tyrone não falou durante algum tempo.
Seus olhos penetravam nos de Nevada, procurando, indagando. Depois, calmamente, com um ligeiro sorriso, disse, sem nenhuma arrogância.
— Nevada, acho que começou aprender um pouquinho sobre você mesma.

CAPÍTULO VI



Olhando pela janela do quarto, Nevada perdeu-se mais uma vez, na beleza da paisagem.
Lá embaixo estava a parede íngreme da kasbah, rodeada de arvores. Mais além, poço abaixo da montanha, havia um atalho, que levava à pequena cidade de Tafraout. O sol, brilhando sobre as montanhas, refletia as mais variadas tonalidades de rosa.
Cada vez que olhava o vale Ammeln parecia mais bonito do que antes. Era difícil acreditar que, a pouca distancia dali, a terra era ressecada e nua, coberta de pedras e rochas de granito.
Havia passa uma semana, desde que chegara à kasbah de Tyrone Strome. O tempo voara.
Algumas vezes pensava que não tinha conhecido outra vida, que sempre vivera em paz e calma, rodeada por toda aquela beleza.
À sua frente, em uma escrivaninha improvisada, estava o manuscrito de Tyrone, que ela copiava cuidadosamente. Como ele tinha dito que estava escrevendo uma pesquisa histórica, achara que o texto seria pesado e difícil. Mas estava errada. Tudo o que ele escrevia era original e pessoal, como sua atitudes.
Trazia vida às tribos sobre as quais estudava. Tornava os seres humanos reais com seus problemas e dificuldades, capazes de rir e chorar, lutar para melhorar suas vidas e encarar o fracasso com coragem.
Cada pagina que copiava tornava Nevada mais interessada nos berberes. Mas sentia também uma curiosidade insaciável sobre o escritor.
Para ela, Tyrone Strome sempre parecera arrogante. Agora, descobria que ele tinha um grande senso do ridículo. Além disso, era também ceio de compaixão e compreensão. Havia passagens no livro que quase a deixavam em lagrimas.
Percebeu, lendo o que ele tinha escrito e em suas conversas que o rapaz possuía facetas diferentes de caráter, das quais ela nem desconfiara.
— Tenho certeza de que não há ninguém no mundo igual a ele — murmurou, olhando o vale.
Seus pensamentos pareceram atraí-lo. Tyrone se aproximava, pelo atalho. Cavalgava, e a seu lado caminhavam vários homens de turbante e djellabas, conversando animadamente e gesticulando. Nevada sabia que ele lhes dava uma grande atenção. Tinha percebido que sempre se concentrava na pessoa na qual estava interessado.
Nada era pequeno ou insignificante demais para ele. Nevada observava-o e achava que, talvez por isso, ele fosse tão diferente: dificilmente pensava em si mesmo.
Vivia uma vida estranha, naquela kasbah rosada. Uma existência com a qual jamais teria sonhado. Tomavam juntos o café da manhã, logo que Tyrone voltava de seu passeio a cavalo. Geralmente, ele saía antes que ela acordasse. Apesar de querer acompanha-lo, sentia-se envergonhada demais para sugerir.
Costumava voltar ao nascer do sol, quando ainda fazia frio. Tomavam a refeição no pátio que rodeava a kasbah, entre plantas exóticas, flores e muitas arvores frutíferas junto a uma fonte.
Logo depois do café, Tyrone começava a trabalhar. Como não lhe restasse nada para fazer, Nevada também trabalhava. Julgava que ele queria que ficasse sozinha, como no iate, sem ninguém com quem falar e nada para fazer. Mas, depois que sugeriu copiar o manuscrito, ele lhe entregava varias paginas todos os dias.
Ela iniciou o trabalho imediatamente. Muitas vezes achava difícil seguir as alterações e inserções, assim como as palavras nativas que tyrone empregava.
Só se encontravam à hora do almoço. Depois de terminares uma refeição leve, a kasbah ficava em silencio. Era a hora da sesta, e todos dormiam. E então, Tyrone conversava com ela, na sala fresca, com as cortinas fechadas e os ventiladores ligados.
A principio, ela se sentira nervosa, ao fazer-lhe perguntas, receando ser mal recebida. Agora, porém sentavam-se nos sofás confortáveis, ela indagava sobre as coisas que queria saber. Não no que se referia à careira dele; tinha certeza de não lhe contaria nada sobre ela.
Descobriu que nenhum outro inglês poderia se movimentar pelo sul do Marrocos, como Tyrone fazia, e tampouco construir uma casa em Tafraout.
— As tribos são muito desconfiadas dos estrangeiros e infiéis — explicou-lhe ele. — Os viajantes são recebidos com suspeita, e isso geralmente acaba em morte. 
— Mas, você é diferente?
— Eles passaram a confiar em mim, por varias razões — respondeu, evasivo. — A principio, quando vim para cá, passava de uma tribo para outra, sempre levando uma espécie de talismã, até que cheguei na fronteira de outro território.
Ele riu e acrescentou:
— O lugar onde estamos agora é tão secreto, que aparece nos mapas como “montanhas do Saara, não habitadas”.
Se não falava sobre seu trabalho, em compensação contava-lhe sobre todos os lugares que tinha conhecido, os povos que encontrara e, nos últimos dois dias, falara-lhe acerca de seus pensamentos e filosofia de vida.
— Aprendi mais aqui, do que em todos os outros anos da minha vida — Nevada murmurou, sem tirar os olhos de Tyrone, que se aproximava pelo atalho.
O sol brilhava sobre sua cabeça, formando uma espécie de halo. Ela pensou que nenhum outro homem possuía uma personalidade tão provocadoramente máscula. Desejando que ele continuasse a lhe contar sobre sua vida, tentou não provoca-lo com comentários pessoais.
E pensava consigo mesma:podia ensinar-lhe muito. Seria uma boba, se não tirasse todo proveito que posso, desfrutando a sua companhia, de boa ou má vontade.
De repente, lembrou-se de que um adia... poderia ser amanhã... ou em algumas semanas, ele decidiria partir, iria leva-la de volta, para o seu mundo social. Durante muito tempo, desejara aquilo. Mas agora, inesperadamente, o impacto daquele pensamento fez com que percebesse que não queria partir.
Não precisou perguntar por quê.
Desejava ficar com ele.
As palavras brotaram-lhe do fundo de seu coração, sentindo-se desesperada com o sentimento que começava a dominá-la.
— Não! Não! Eu o odeio... odeio e desprezo, pelo modo como me tratou!
Mas, no intimo, uma voz lhe dizia:
— Você o ama! Você o ama!
Era uma luta inútil aquela, entre sua razão e seu coração. Oh, Deus, não podia ser verdade! Não podia amar Tyrone Strome! Quanto mais protestava, mais se convencia — ela o amava!
Na verdade tinha perdido o ódio, quando tremera de medo, no atalho pedregoso, ele a protegera contra os homens do sheik. Quando a tomara nos braços e cavalgara com ela para Tafraout, não tinha sentindo apenas alivio, mas lago mais profundo, provocado por sua proximidade.
Entretanto, ainda não queria aceitar essa idéia, e nem mesmo que naquela noite dormira o sono da inocência, porque ele estava no quarto vizinho.
Amava-o, e aquele amor aumentava a cada dia. Só o orgulho não deixara perceber antes. Agora, conseguia admitir que, todas as manhãs, se sentia excitada, sabendo que iria vê-lo.
Os dias passavam rapidamente, porque estava lendo o livro dele, contando as horas até que pudessem almoçar juntos. Depois, conversava, e o encantamento da tarde parecia irresistível.
Na segunda noite, quando se dirigia ao pátio e o encontrara lá à sua espera, ao lado de uma mesa iluminada por velas, exclamara ironicamente:
— Isso é muito teatral!... um cenário montado.
— Mas muito romântico!
— Quanto a isso, não sei... Não estou interessada em romance.
— Não sabe o que está perdendo!
— Não concordo... Estou me livrando de sofrimentos e problemas, que fazem as pessoas serem ridículas.
— O amor tem inspirado os homens desde o inicio dos tempos. Por causa dele, realizaram grandes feitos de coragem, pintaram e compuseram grandes obras-primas tão grandiosas quanto o Taj Mahal.
— Tenho pena das mulheres que foram obrigadas a ouvir aquelas palavras sentimentais sobre o amor.
— Os caminhos de Alá são inescrutáveis... — respondeu Tyrone. — Ele lhe deu o corpo e o rosto de uma mulher, mas esqueceu de incluir o coração.
— É por isso que rezo uma prece de agradecimento, em todos os dias de minha vida. Enquanto as outras mulheres se contorcem acorrentadas aos sofrimentos por elas fomentados, eu sou livre!
Viu que Tyrone a olhava divertido, e acrescentou friamente:
— Estou falando de liberdade emocional! Sei muito bem que fisicamente, sou sua prisioneira.
— Se eu me comportasse como os meus antepassados há centenas de anos, iria encarcerá-la numa masmorra. Elas ficam embaixo de cada kasbah, no sul do Marrocos.
Sorriu, e continuou:
— Os prisioneiros são acorrentados juntos, som pesados grilhões de ferro, e algemas nos pés e mãos. Só recebem comida suficiente para sobreviver.
— Isso é um costume bárbaro!
— Concordo. Ficam deitados na escuridão. Algumas vezes, um deles morre.
— Então é isso o que me aconteceria.
— Pensando melhor, duvido... o seu captor certamente arranjaria um lugar para você... no harém.
Achando que aquele poderia ter sido mesmo o seu destino, Nevada estremeceu. O harém ou a masmorra! Quantas mulheres desconhecidas não teriam tido outra alternativa?
Entretanto, na noite passada, não conseguira mostrar-se irônica, naquela atmosfera do pátio; reconhecia que ela a fascinara. Com um caftan azul, bordado com estrelas de prata, sentira-se tal qual um pedacinho do céu.
Movida por um estranho sentimento, colocara um véu azul sobre os cabelos avermelhados, enfeitando-os com broches em forma de estrelas. Pequenos guisos de prata em seus tornozelos, tiniam suavemente ao aproximar-se de Tyrone Strome. Parecia misteriosa e encantadora.
Ele a olhara com uma estranha expressão, que não soube interpretar.
Conversaram sobre coisas comuns: seu livro, algumas novas descobertas sobre outra tribo marroquina. Mas houve também longos silêncios, durante os quais a beleza das flores e o murmurejo da água da fonte pareciam falar por eles.
Sabia agora que naquele primeiro jantar já estava apaixonada, apesar de querer reconhecer. Cada palavra que ele dizia, parecia ter um significado especial, assimilado não apenas por sua mente, mas por todas as fibras de seu corpo.
Tyrone estava muito tranqüilo, contudo sentiu como se ele a subjugasse, a dominasse, privando-a de sua própria vida. Até mesmo a sua respiração absorvia a dele.
Na hora de dizer boa-noite, ela se levantara, postando-se ao lado da fonte. Sentia-se como se estivesse febril e a água fria a acalmava. Julgou que ele a estaria observando, mas não teve certeza. Teria ele percebido a causa de sua agitação, de sua súbita insegurança e seu tumulto interior, ao qual ela não ousava dar um nome?
— Boa noite. — A palavra lhe veio aos lábios, porque desejava ficar, mas temia faze-lo.
— Boa noite, Nevada.
Naquelas palavras calmas e lentas, nada havia para que seu coração começasse a bater tão depressa, e ficasse ofegante.
Supondo, pensou insensatamente, que ele lhe pedisse para tocá-la, para beijá-la ao despedir-se, como qualquer homem naquelas circunstancias tentaria fazer, espantou-se com os próprios  pensamentos. Como podia imaginar tais coisas sobre um homem? E principalmente sobre Tyrone?
Ela o odiava. Ele era tudo que mais detestava e desprezava!
— Boa noite — repetiu, asperamente, e saiu do pátio sem olhar para trás.
Sozinha no quarto, com a porta fechada, levou as mãos ao rosto ardente, e perguntou a si mesma se o sol de Marrocos a estava deixando louca.
Na manhã seguinte à sua chegada, os comerciantes da cidade tinham levado uma quantidade de caftans para Nevada escolher, conforme Tyrone havia prometido.
Eram todos lindos, de cores claras e vivas, e muito apreciados pelas mulheres berberes. Tinham bordados exóticos. Alguns combinavam o ouro e a prata, entremeados com turquesas reais, coral e ametistas. Haviam levado também xales, véus e echarpes, cada uma mais atraente do que a outra. Nevada escolhera os que queria. Tyrone os comprara, pechinchando muito, pois se não o fizesse, estragaria o prazer do vendedor, o qual esperava que cada compra fosse uma disputa de inteligência.
Os joalheiros também se apresentaram. Sentaram-se com as pernas cruzadas, espalhando suas mercadorias sobre pedaços de veludo preto.
Nevada não resistiu aos lindos trabalhos de artesanato. Os brincos de prata imitavam luas crescentes e tinham muitos pingentes. Os braceletes eram de formatos estranhos e combinavam com as pulseiras para os tornozelos. Estas possuíam pequenos guisos que a divertiam. Usava-as sempre à noite, quando caminhava sem sapatos, com os pés pintados com hena, para jantar sozinha com Tyrone, no pátio, sob as estrelas.
— Deve anotar tudo o que está gastando comigo — ela lhe disse — e pagarei depois. Tenho muito dinheiro no iate.
— Ele está em segurança.
— Precisarei de uma caravana de quase vinte camelos, para carregar toas as minhas compras — disse ela rindo.
— Poderei arranjar-lhe isso, logo que decidamos partir.
— Quando você decidir — corrigiu, e ele sorriu.
— Como disse... quando eu decidir leva-la de volta.
Quis perguntar quando seria, mas sabia que se o fizesse, ele pensaria que estava ansiosa por partir.
— Eu o amo — disse a si mesma, fitando-o profundamente ao se aproximar da kasbah. Entretanto, isto aconteceu... o que posso fazer?
Desde que haviam chegado a Tafraout, ele fora cortes e gentil, cuidando para que ela se sentisse confortável. Teia feito aquilo por qualquer mulher que se hospedasse em sua casa, mas sob aquela cortesia superficial, nada havia que pudesse dar a entender que tinha mudado de opinião sobre ela.
Podia ainda ouvir claramente sua voz, dizendo:
— Você não é uma criatura comum, Nevada. É cruel, tem o coração duro, e estou quase inclinado a pensar... diabólica.
A voz dele soara como uma chicotada. Ainda podia ouvi-lo falar com sua expressão austera:
— Eu a trouxe nesta viagem não apenas para salvar meu sobrinho e o jovem Dundonald, mas também para descobrir se é possível transformar uma raposa em mulher.
“Uma raposa em mulher!” As palavras a perseguiam incessantemente. Algumas vezes, à noite, ouvia-o, condenando-a sem parar.
Fora fácil dizer a si mesma que a opinião dele não importava. Quando se livrasse dele, iria vingar-se.
Não sabia ainda o que faria, mas de algum modo, queria humilhar-lo e faze-lo sofrer, como sofrera.
— Eu o odeio... odeio.. odeio! — as palavras eram o hhhhhh talismã que usava sempre mas que não a protegia. Estava desesperadamente apaixonada. Amava um homem que a desprezava.
Bastava ver Tyrone entrar no aposento onde ela estava, para seu coração agitar-se em seu peito.
Só de ouvir sua voz, sentia uma estranha excitação e ficava com a garganta seca. E, quando ele lhe sorria, todo seu corpo estremecia.
Um pouco mais abaixo do que ela, Tyrone tinha chegado ao muro da kasbah. Virou o cavalo em direção à entrada e desapareceu.
Agora, restavam apenas o silencio e a beleza do vale. Nevada continuou sentada, olhando, sentindo que não podia perder nenhum segundo daquela beleza.
Quando ele a levasse de volta, e não mais fosse a raposa que ele tentava transformar em mulher, mas sim ela própria, uma rica her4deira americana, chamada Nevada Van Arden... nada lhe restaria, além de suas recordações.
Quanto tempo ainda passaria naquele vale?
Olhou o manuscrito e percebeu que trabalhara bastante na ultima semana. Talvez, logo terminasse o livro.
Será que Tyrone se tornaria impaciente para ir embora? Voltaria a procurar uma daquelas aventuras que tanto significavam para ele?
Sentiu-se angustiada por saber as respostas. Ele era um homem que não se contentava muito com a mesma coisa. Um descanso, umas férias... era isso que estava tendo. Mas, para se sentir satisfeito, precisava de atividade.
E se nunca mais o visse? Há muito tempo aquela pergunta lhe martelava a mente. Era como uma adaga, cravada em seu peito. Lavantou-se e foi para a sala, esperar a chegada de Tyrone. 
Poucos segundos depois, ele entrou. Trazia uma carta. Ela o olhou, surpresa, e ele explicou:
— Ouvi dizer que o carteiro estava me procurando e fui ao seu encontro.
— Quer dizer que as pessoas sabem que vive aqui?
— Só aquelas que eu quero que saibam. Esta carta é de importância diplomática.
Estava curiosa. Ele a colocou sobre a escrivaninha, e ela não lhe perguntou mais nada.
— Negligenciei meu trabalho esta manhã — disse, enquanto a observada. Nevada percebeu que queria ficar sozinho.
— Não tem por habito montar após o café.
— Se está tentando induzir-me ao trabalho — disse ele divertido e com um sorriso — devo informá-la de que só perdi uma hora.
— Não estava reclamando — observou Nevada depressa. — Pensei apenas o quanto isso é raro.
— Estamos mantendo as mesmas horas de trabalho de um escritório, e estou começando a achar isto errado. O dia de hoje esta fresco. Por que não darmos um passeio a cavalo?
— Posso?... — perguntou ela.
— Eu não a levei antes, por razões óbvias. Mas meus amigos que fizeram um reconhecimento pelos, arredores, informaram que não existe nenhum sinal dos homens do sheik. Acho que desistiram da caçada.
— Espero que sim. Posso mesmo ir com você?
— Receio que tenha de usar o seu litham. Em compensação, escolhi para você um cavalo ainda novo, e uma sela na qual se sentirá muito confortável.
— Estarei pronta em dois minutos.
Correu para o quarto e procurou seu haik. Usava um novo caftan de seda branca, bordado em prata. Não era uma roupa muito apropriada para montar, mas não havia tempo para trocar. Colocou o litham, cobriu-se com o haik e correu ao encontro de Tyrone.
— Foi muito rápida! — exclamou ele, sorrindo.
— Fiquei com medo de não me esperar.
— Você deve compreender que não podemos ir muito longe, pois logo estará muito quente, mas amanhã sairemos mais cedo. Se quiser, pode vir comigo antes do café da manhã.
   — É o que mais gostaria — respondeu.
Naquele momento, um criado entrou correndo. Agitado, fez vários salamaleques, e começou a falar rapidamente, em voz alta e aguda.
Nevada prestou atenção, mas não compreendeu nada. Estava tentando aprender aquela língua, fazendo a criada repetir o nome de cada objeto no quarto. Mas só conseguia dizer algumas palavras e frases banais, tais como “Boa noite”, “Obrigada”, “Adeus” e “Pode servir-me um pouco mais?”
O homem falava sem parar, e ela percebeu que Tyrone o escutava com atenção. Finalmente, ele se calou. Senti-se tão ansiosa, que se apressou a perguntar:
— Qual é o problema? O que foi que ele disse?
— Houve um terremoto.
— Um terremoto?!
— Sim, num vilarejo chamado Sakjena. Preciso ir até lá imediatamente, a fim de ver se posso ajudar. 
— Deixe-me ir com você. — Nevada fez o pedido sem pensar.
Ele a olhou, surpreso.
— Por favor...
— Muito bem, os cavalos estão lá fora.
Alguns minutos depois, cavalgavam pelo vale, entrando no deserto pedregoso.
— Onde fica Sakjena?
— Mais ou menos a cinco quilômetros.
— Os terremotos são muito comuns nesta região?
— Realmente ocorrem com muita freqüência. Mas em geral, passam despercebidos e ninguém fica ferido.
Havia centenas de coisas que Nevada queria perguntar. Mas na velocidade em que cavalgavam, não conseguia falar. Precisava concentrar-se para ficar firme na sela, que era igual a uma cadeira alta de criança.
Agora, estavam de volta ao cenário desértico dos vales áridos e montanhas pedregosas. Tyrone anunciou:
— Sakjena!
Avistaram uma nuvem de poeira pairando sobre o local. Ao se aproximarem, Nevada pode ver que as casas vislumbradas à distancia estavam destruídas, transformadas em montes de escombros. Havia pedaços de telhados por toda parte, portas caídas numa enorme confusão. As rochas tinham despencado de uma altura imensa. Por entre os destroços, homens e mulheres se equilibravam e se movimentavam desesperados, gritando pelos nomes dos entes queridos que estavam perdidos. O barulho era ensurdecedor, aumentando à medida em que se aproximavam do que havia sido um vilarejo. Podiam distinguir as cores das roupas rasgadas, objetos de bronze brilhando ao sol, e pequenos tesouros domésticos quebrados e espalhados na poeira.
Mas o horror do desastre ficou mais aparente, ao avistarem corpos entre os destroços.
Tyrone pulou do cavalo. Um homem se aproximou dele. Para surpresa de Nevada, usava roupas européias. Só bem perto, percebeu seu colarinho de sacerdote. A roupa preta não era uma capa, conforme pensara, mas uma batina.
Tyrone estava entregando o cavalo para um garoto, dando-lhe instruções sobre onde devia levá-lo. Só depois é que se virou para o homem.
— Reverendo, não esperava encontra-lo aqui!
— Nem eu ao senhor. — O padre falava inglês com um forte sotaque escocês.
— Vim logo que ouvi falar de acidente — disse Tyrone — Há muita gente soterrada?
— Sim, bastante.
— Precisamos fazer algo para ajudar.
Enquanto falava, ajudou Nevada a desmontar e colocou-a no chão. Entregou o cavalo dela a outro menino, que conduziu o animal até a sombra das palmeiras.
— Nevada, deixe-me apresentar-lhe o reverendo Andrew Frazer. É medico e um missionário muito respeitado.
— Está me lisonjeando, sr. Strome.
O sacerdote apertou a mão de Nevada. Não parecia surpreendido com a aparência dela.
— A srta. Van Arden é americana e está visitando o Marrocos — explicou Tyrone — Encontre um lugar para montar seu hospital, e ela o ajudará.
Uma mulher se aproximou, trazendo um bebe nos braços. Estava coberta de poeira e gritava muito. A criança parecia desmaiada ou morta, sangrava na testa e tinha um ferimento na perna, de onde a pele havia sido arrancada.
Tyrone se aproximou dela e pegou a criança. Olhou o garotinho, durante um momento. Depois, entregou-o a Nevada, e disse:
 — Ele ainda está vivo! A mãe não ajudará em nada. Acompanhe o dr. Frazer, ele lhe dirá o que fazer.
Quase automaticamente, surpresa demais para falar qualquer coisa, Nevada segurou o menino e o envolveu em seu haik.
— Por favor, venha comigo, srta. Van Arden —  disse  Andrew Frazer.
Tyrone já estava longe, e só lhe competia obedecer. Durante as horas seguintes, Nevada não teve tempo de pensar  senão nas crianças que lhe entregavam, umas após as outras. Se estavam feridas demais, ela as levava para Andrew Frazer, que estava muito ocupado com os homens e mulheres que haviam sofrido ferimentos graves.
O reverendo, graças à experiência adquirida em terremotos anteriores, montara um hospital de primeiros-socorros numa casa onde podia atender seus pacientes. Um pedaço de telhado protegia-os do sol, e ele deixou que Nevada cuidasse das crianças num compartimento daquela residência outrora feliz.
Uma dúzia delas estava deitada no chão, sobre alguns colchões que encontrara. As outras não possuíam nada melhor do que folhas de palmeiras, para protegê-las.
A poeira era o pior de tudo, pensou Nevada. Entrava pelos olhos e pela garganta, nos ferimentos das crianças, e era difícil limpa-los, antes de fazer os curativos.
Achou que seria fácil convencer algumas mulheres a ajudá-la, mas logo percebeu que estavam completamente descontroladas, chocadas com a catástrofe, e não conseguiriam prestar nenhum  serviço.
Choravam histéricas, amedrontando ainda mais as crianças. Com a ajuda de Andrew Frazer, que falava com elas em sua própria língua, foram avisadas para ficarem fora do hospital improvisado.
Quando Nevada teve tempo de olhar em volta, compreendeu que Tyrone devia estar lutando para tirar corpos esmagados de sob os destroços. Muitos dos que ficaram vivos, só se salvaram graças aos esforços e à perícia do dr. Frazer.
O dia tornou-se cada vez mais quente. Os homens continuavam trabalhando, sob as ordens de Tyrone, escavando e retirando corpos. Nevada não pode evitar de pensar que seria fácil desistirem de tudo, se ele não estivesse ali, para estimula-los.
No fim de tarde, ainda não havia chegado auxilio das cidades vizinhas.
— Tenho de mandar alguem a Tiznet, com uma lista do que preciso — disso o dr. Frazer à Nevada, quando ela lhe pediu mais ataduras. — Só possuo um pequeno estoque de remédios, que sempre trago comigo. Mas não será suficiente para um desastre igual a este.
— As crianças que cuidei precisam trocar de roupa.
O padre sorriu.
— Lamento, mas acho que terão de esperar. Você cuidou delas muito bem. Deve estar terrivelmente cansada.
— Estou com muita sede.
Ele lhe deu um copo de água que parecia ainda mais salobra do que a que bebera no oásis.
— Penso que o sr. Strome lhe trará algo para comer, mais tarde — observou ele.
— Não estou com fome. Só gostaria de poder ajudar mais. Quanto tiver um momento livre, veja por favor, se apertei muito as ataduras. Lamento, mas não tenho muita pratica nesse tipo de coisa.
— Está fazendo tudo certo — Andrew Frazer respondeu. Ela sorriu, achando que aquele era um cumprimento muito gentil.
Um garoto chegou correndo e quase sem fôlego pôs-se a falar:
— O que foi? — perguntou Nevada.
— O sr. Strome mandou avisar que descobriram mais uma dúzia de pessoas. Muitas estão mortas, mas as outras serão trazidas para cá em poços minutos.
— O que faremos sem ataduras? — Nevada perguntou. Então teve uma idéia.
— O meu haik! É bem grosso e está mais ou menos limpo. Podemos rasgá-lo em tiras.
— Ótima idéia, srta. Van Arden, mas creio que será mais fácil corta-lo.
Ele lhe estendeu uma tesoura e Nevada sentou-se no chão pondo-se a trabalhar. 
O sol estava escaldante, quando Tyrone saiu de uma pilha de pedras e caminhou vagarosamente em direção aos feridos. Sentia-se exausto.
O reverendo estava cobrindo o rosto de um velho, que acabara de morrer, apesar de seus esforços para salva-lo.
Tyrone disse:
— Acho que não encontraremos mais ninguém.os que ficaram soterrados já devem estar mortos
Enxugou a testa com as costas da mão, deixando manchas de poeira cinzenta no rosto. Parecia muito cansado. Andrew Frazer, percebendo que ele estava com sede, ofereceu-lhe o bornal com água.
— Não sei o que teria feito sem o senhor — disse ele a Tyrone, que respondeu:
— Acho que o povo de Sakjena teve sorte por nós dois estarmos aqui. — Olhou para um ferido deitado no chão, e continuou: — A maior parte deles teria morrido, se não fosse você.
— Foi uma sorte eu me encontrar pelas redondezas — disse o escocês. — Foi a mão de Deus que me guiou até aqui.
— Ainda bem que isso aconteceu. Já mandou pedir suprimentos em Tiznet?
— Sim. Logo tudo estará aqui. Vá para casa, enquanto ainda há sol, para achar o caminho. Posso me arranjar sozinho agora, graças à srta. Van Arden.
Tyrone olhou em volta.
— Onde está ela?
— Com as crianças. Ela ajudou muito... muito mesmo. Não sei como me arranjaria sem ela.
Tyrone dirigiu-se para o hospital improvisado.
No chão, deitadas ao lado das crianças, estavam suas mães, já suficientemente calmas para cuidar delas.
Numa das extremidades, naquilo que havia sido um quarto, Tyrone viu Nevada; também estava deitada no chão, com a cabeça apoiada em um monte de farrapos. Seu caftan branco estava coberto de poeira e sujo de sangue.
Tinha nos braços um bebe com a cabeça enfaixada, e estava ao lado de uma menina de uns seis anos.
Os três dormiam. Tyrone notou que a poeira do rosto de Nevada marcava o vestígio de lagrimas; ela porém, estava sorrindo.
 Contemplou-a durante algum tempo. Depois, pegou o bebe e cuidadosamente deitou-o sobre um colchão ao lado de outra criança adormecida.
Tentou mexer na menina e Nevada acordou.
— O que foi?
— Não há nada mais que possamos fazer aqui. Vou levá-la para casa.
— Eu... adormeci.
— Não me surpreende; trabalhou tanto que deve estar exausta e com muita fome.
Ela lhe sorriu vagamente. Não entendera bem o que ele falara. Tyrone gentilmente ajudou-a a se levantar. Depois, passou o braço em volta de seus ombros, e conduziu-a até Andrew Frazer.
— Voltarei amanhã bem cedo. A srta. Van Arden e eu gostaríamos de lhe dar algo para a reconstrução da cidade. Poderá transmitir esta informação a quem possa interessar?
— Estou sempre agradecendo-lhe alguma coisa — observou Andrew Frazer. — Por não ter mais como expressar-me, só posso dizer o quanto estou grato ao senhor.
— A srta. Van Arden e eu há pouco escapamos de um perigo um pouco diferente. Assim sendo, este é o melhor modo de manifestar a nossa gratidão.
— Sabe que eu não recusarei nada que me der. — disse o reverendo. — Agora leve a senhorita para casa.
Tyrone Strome, com o braço cingindo o corpo de Nevada, percebeu que ela estava quase adormecida, e nem havia prestado atenção na conversa.
Os cavalos ainda estavam com os garotos. Tyrone conversou com o mais velho e descobriu que sabia cavalgar. Recompensou o mais novo com uma moeda, que o deixou muito feliz. Depois, segurando Nevada, colocou-a à sua frente na sela, tal qual fizera quando, montados no mesmo cavalo, seguiram na frente da caravana para Tafraout.
Escureceu antes que chegassem, mas as estrelas brilhavam tanto, que lhes foi fácil encontrar o caminho.
Nevada sentia-se protegida e segura nos braços de Tyrone.
Como pudera dormir, quando estava nos braços dele e com a cabeça em seu ombro?, perguntou a si mesma mais tarde.
Desejava muito que ele a abraçasse. E agora, quase podia chorar de vergonha ao pensar no que acontecera, e nem sequer percebera.
Ouviu os gritos dos criados e acordou com o barulho.
Tyrone atravessou o portão, e pouco depois chegaram à porta que dava para o interior da sua kasbah.
— Estamos em casa... — murmurou Nevada.
— Sim, em casa.
Apeou do cavalo e tirou-a da sela. Depois carregou-a até o quarto.
— Não torne a dormir antes de comer alguma coisa — aconselhou-a. — Melhor ainda, tome um banho para reanimar-se.
Logo que Tyrone saiu do quarto, ela se olhou no espelho e levou um susto com sua aparência. Estava pálida, descabelada e com as roupas imundas. A criada entrou correndo, trazendo água quente e toalhas.
Uma hora mais tarde, foi encontrar-se com Tyrone no pátio. Erguendo-se, ele se aproximou sem falar, e ofereceu-lhe um copo de vinho.
— Se eu tomar isso sem comer, ficarei bêbada.
— Não importa; se ficar, eu a carregarei para a cama.
Ela riu, aceitou o vinho e ficou um pouco mais corada após beber alguns goles.
Logo em seguida, o jantar foi servido. Ao comer, Nevada sentiu que o cansaço ia desaparecendo. Embora fatigada, já não estava exausta.
Jantaram em silencio. Após os criados se afastarem, Tyrone disse:
— Deve ir para cama. Mas antes, quero que saiba o quanto foi maravilhosa.
Havia um tom em sua voz, que a surpreendeu fazendo com que o olhasse. Ao encontrar seus olhos, encabulou e desviou os dela.
— Senti tanto medo! Fiquei apavorada de estar fazendo a coisa errada... Mesmo assim, o dr. Frazer ficou satisfeito comigo.
— Muito satisfeito. Ele falou que não teria conseguido tudo aquilo sem você.
— Nem sem você! Salvou todas aquelas pessoas; se não estivesse lá, todos continuariam gritando, chorando e não fariam nada.
— Os povos primitivos são assim; precisam de liderança. Quando tem um líder, comportam-se magnificamente.
— E foi essa liderança que você lhes proporcionou.
— Ajudei a desenterrar as pessoas. Mas as crianças teriam morrido, se você não as socorresse.
— Eram tão patéticas, e algumas entre as pequeninas, comportaram-se extraordinariamente.
Surgiram lagrimas em seus olhos. Uma criança tinha morrido em seus braços, e ela jamais esqueceria isso.
Piscou para afastar as lagrimas, embaraçada e desejando que Tyrone não notasse. Ele, porém, a observava. Nevada baixou os olhos. Viu que a pele de suas mãos estava ressecada, as unhas lascadas e os dedos feridos.
— Precisa dormir — disse Tyrone — Conversaremos amanhã.
— Sobre tudo?
— Sobre você.
Algo nos olhos dele fez com que seu coração batesse violentamente, tal qual os tambores, na dança la guedra.
Lembrou-se dos movimentos da bailarina e sentiu a sensação de um baque no coração. Talvez Tyrone quisesse conversar, mas qualquer coisa que dissesse, não era o que ela desejava ouvir. Sabia o quanto ele a desprezava e no que estava interessado.
Podia ver, como se estivesse acontecendo à sua frente, a dançarina com os braços ondulantes, o corpo todo estremecendo, os olhos fechados, os lábios entreabertos e o longo cabelo negro, caindo sobre os seios nus.
Como a visão da dançarina não se afastasse, levantou-se.
— Você tem razão — disse com o que esperava fosse um tom normal. — Estou muito cansada. Preciso dormir. Boa noite.
Ele também se levantara. Quando ela ia se afastar, tomou-lhe a mão e a levou aos lábios.
— Durma bem, Nevada. E muito obrigada de todo meu coração.
Saiu emocionada, mas ainda tendo na imaginação a dançarina da guedra e o sorriso que Tyrone lhe dirigira quando o sheik a ofereceu a ele.



CAPÍTULO VII


Nevada acordou e percebeu que seu quarto estava muito quente. Devia ser muito tarde.
Viu o sol brilhante, através das cortinas. Não havia vento, como nas outras manhãs.
Achou que tinha dormido pesadamente durante muito tempo. Depois, olhou o relógio e levou um susto: passava do meio-dia!
Sentou-se na cama e sacudiu um sininho de prata. Imediatamente, a criada apareceu.
— Tarde, muito tarde! — Nevada disse, apontando o relógio.
— O senhor disse para você dormir — a moça respondeu, eu seu próprio idioma.
Nevada entendeu o que ela queria dizer. Ao mesmo tempo, sentiu-se aborrecida por não ter sido acordada.
Significava que Tyrone Strome tinha ido para Sakjena sem ela. E queria tanto estar com ele! Ver se havia algo mais em que pudesse ajudar aquelas pessoas.
A criada saiu do quarto e voltou com o café da manhã numa bandeja.
Nevada comeu tudo, lastimando não ter tomado aquela primeira  refeição com Tyrone, como fazia toas as manhãs, desde que chegara a kasbah.
Aos poucos, deixara-se encantar pela beleza da paisagem e a brisa que vinha das montanhas, trazendo o perfume das flores e o gorjear dos passarinhos marroquinos. Tudo aquilo combinando, contribuíra para que aquela refeição passasse a ser uma grande atração na vida dela.
Entretanto, naquela manhã, Tyrone a havia tomado sozinho e partido para Sakjena sem ela. Depois de tudo o que acontecera na véspera, e após ter lhe prometido uma longa conversa.
Para ser honesta, devia admitir que ainda se sentia cansada. O dia anterior havia sido longo e a perturbara muito, emocionalmente.
Ainda sentia o horror do momento em que percebeu a morte da criança que estava tratando, sem que pudesse ter feito alguma coisa. Ela a levara para Andrew Frazer, que a tomara nos braços, examinara cuidadosamente os ferimentos da testa causados por uma pedra, dizendo baixinho:
— Não há nada que possamos fazer. A alma da pobrezinha está agora com Deus.
Enquanto falava, virou-se e levou o pequeno corpo para fora, deitando-o ao lado de outros, que esperavam para ser enterrados. Nevada voltara para as crianças feridas, com lagrimas escorrendo pelo rosto.
Parecia bobagem lamentar a perda de uma vida, quando tantas outras pessoas tinham morrido naquele terremoto. Ela sentia que de algum modo era responsável, como se pudesse ter feito mais alguma coisa. Entretanto, não sabia o que.
Agora, após terminar o café, deitou-se novamente e fez um sinal para a criada abrir as cortinas.
O sol entrou, e com ele o calor. Nevada só prestava atenção à beleza das rochas de granito rosado, e ao céu de um azul profundo.
Tyrone dissera que aquele vale era um “pequeno éden”. Era verdade, contudo um éden só para ele e todos os outros que viviam na região; ela realmente não tinha um lugar ali.
Na noite anterior, Tyrone prometera: “conversaremos sobre você”.
Imaginava o que teria querido dizer com aquilo. Sentia que era o fim de tudo. O fim do CAPÍTULO, o fim do livro e o fim de sua estada ali.
Não sabia por que estava tão certa disso. Talvez, porque não mais o interessasse. Talvez, porque ele desejasse ficar sozinho, como ficava normalmente, quando se refugiava em sua kasbah cor de rosa.
Qualquer que fosse o motivo, Nevada sabia que embora ansiasse por vê-lo, receava o seu regresso.
Estava mais cansada do que pensara. Tornou a dormir. Quando acordou, espantada, viu que a tarde morria.
Tocou a sineta, chamando a criada e levantou-se apressada. Tomou banho, vestiu-se num tempo recorde, pois temia que Tyrone voltasse e a encontrasse daquele jeito.
 Mas, ao entrar na sala, não havia sinal dele. Observou sua escrivaninha, e viu, pelas paginas do livro, que há dois dias não trabalhava nele. Talvez já o tivesse terminado. Então já não mais seria útil para ele.
Quis tocar as coisas que lhe pertenciam. Passou os dedos pela caneta que usava ao escrever. O suporte do mata-borrão era de couro vermelho igual ao das botas que ele usava. Depois, pegou os pesos de papel e alguns objetos que estavam por ali.
Sentiu que cada um deles tinha um significado pessoal; que ele os apreciava, e ela os amava.
Ficou impaciente e saiu para o pátio.
Caminhou até a fonte e lembrou-se de como havia falado com ironia sobre aquele lugar, por causa de sua atmosfera romântica. No momento, julgou-o o recanto mais lindo do mundo. “Um lugar para amantes”, pensou, e corou.
Quantas vezes rira e caçoara das pessoas apaixonadas! Quantas vezes desprezara homens, como menosprezara David, porque eles lhe diziam que a amavam, e a pediam em casamento! Como podia saber que eles se sentiam assim?, perguntou-se intimamente.
  Achava que amar era ser fraca e sentimental. Mas o que sentia no momento era dor e uma agonia que aumentava a cada hora, dia após dia, até se tornar quase insuportável.
Poderia agüentar aquilo? Sabia que, quando não pudesse mais ver Tyrone Strome, quando ele não mais estivesse em sua vida, o sofrimento seria pior do que agora.
Estava completamente tensa, procurando ouvir os ruídos que anunciassem a volta dele. Todo o seu corpo ansiava pela presença de Tyrone. Caminhou até a sala e ficou de pé perto da janela que dava para o vale.
Agora, os picos rosados estavam cheios de reflexos dourados. O sol se punha e manchas roxas se espalhavam pelas montanhas.
Era o lugar mais lindo do mundo. Se partisse dali, nunca mais conseguiria voltar.
Era óbvio que ninguém, a não ser Tyrone Strome, poderia guiá-la até aquele paraíso, através das terras desérticas e pedregosas.
Ele possuía privilégios especiais na região, os quais eram negados aos poucos europeus, com exceção do reverendo Andrew Frazer.
O sol baixou mais, refletindo os telhados das kasbahs. O vale todo ficou envolto em uma luz rosada indescritível.
Então, Nevada o viu. Tyrone vinha em sua direção, tal qual ela o vira no dia em que descobrira que o amava.
Cavalgava rapidamente, como se estivesse pressa de chegar em casa. Sentiu-se envergonhada de estar ali olhando. Afastou-se da janela e foi sentar no sofá, esperando.
Ouviu sua voz lá fora, falando com os criados. E então, ele entrou. As batidas de seu coração não permitiram que falasse.
Pode apenas olhar para ele. Seus olhos verdes pareciam abranger e refletir todo o rosto dele.
— Descansou?
Sorriu, atravessou a sala e colocou algo em cima da escrivaninha.
— Gostaria de ter ido com você..
Ao falar, Nevada percebeu que era um erro parecer que o censurava. Entretanto, a magoa por ter ido sozinho doía como se fosse ferida.
— Você estava muito cansada, e não havia mais nada que pudesse fazer.
— Tem certeza disso?
— Certeza absoluta. Andrew Frazer enterrou os mortos ao amanhecer. Os suprimentos, alimentos e remédios chegaram de Tiznet. Os feridos mais graves foram levados para a cidade.
— E... as crianças?
— A maior parte parece estar se recuperando maravilhosamente. Estão agora com os pais. Há cinco órfãos para os quais tive de arranjar abrigo. O caid de Tiznet concordou em cuidar deles.
Tyrone Strome aproximou-se de Nevada e sentou-se no sofá, a seu lado.
Um criado apareceu com uma xícara de chá de hortelã e entregou-a a ele.
— Prometi uma certa quantia em dinheiro que será entregue à cidade, para ajudar a reconstrução. Não sei se gostaria de participar disso comigo.
— Naturalmente! Sabe o quanto me agradaria ajuda-los.
— Achei que gostaria, mas na verdade não será necessária uma grande soma. Os dólares americanos e as libras egípcias tem um grade valor, quando trocados pelo dinheiro marroquino.
— Não estou preocupada com o dinheiro.
— Sei disso.
Um criado apareceu e levou a xícara vazia, deixando-os a sós.
Tyrone levantou-se e caminhou até a janela, olhando para o vale. 
— Trouxe o dr. Frazer comigo.
— Ele vai ficar aqui?
— Não. O caid da cidade é meu amigo. Andrew salvou a vida de seu filho. Pretende convence-lo a emprestar alguns arquitetos para ajudar a reconstruir Sakjena. Os tafraoutis são muito competentes em construções. Ninguém os supera no sul do Marrocos.
— Posso ajudar nesse sentido.
— Achei que desejaria fazer isso. Não se lembra do que eu disse a ele ontem?
— Sim, claro que me lembro.
Ficaram em silencio. Em seguida ela falou insegura:
— Gostaria de ver que tipo de aldeia os tafraoutis vão planejar fora de seu próprio vale. Pelo que sei, a região é diferente e também as cores.
— È verdade. Isso será muito interessante. Talvez um dia, quando tudo estiver terminado, possa voltar aqui e ver o resultado.
Nevada ficou muito inquieta, e ele virou-se, atravessou a sala e foi sentar-se no sofá perto dela.
— Na noite passada, eu disse que conversaríamos sobre você. Talvez seja uma boa hora para isso.
— O que quer dizer-me?...
— Algo, que tenho certeza, deseja ouvir... Pode voltar para casa.
Nevada respirou fundo. Depois, fez um esforço para falar. Sua voz soou estranha, quando perguntou:
— Por que decidiu... me deixar voltar?
— Devo dizer que a lição, ou melhor, o castigo, acabou. Você passou no exame final, com ótimas notas!
— Está mesmo falando sério?
— Depois de ontem, eu seria ingrato e injusto, se não lhe devolvesse a liberdade.
Nevada não disse nada, e Tyrone prosseguiu:
— Você me perguntou por que eu brincava de ser Deus, em relação a você. Foi uma boa pergunta e merece uma resposta.
Ele a olhava, atentamente, enquanto falava, esperando que era dissesse algo. Como Nevada continuasse em silencio, perguntou:
— Já não está mais interessada?
— Sim... Sim, naturalmente.
— creio que a resposta é que, apesar de você me deixar encolerizado, eu sabia, instintivamente, que merecia ser salva de si mesma.
— E pensa que foi isso o que fez?...
Havia um toque de desafio na voz dela.
— Quando ontem vi lagrimas em seu rosto, e ao vê-la dormindo com aquela criança em seus braços, compreendi que era uma mulher, apesar de querer negar isso!
— De qualquer modo, é lastimável que foi preciso um terremoto, para provar seu ponto de vista.
— Se não fosse ele, teria sido qualquer outra coisa. O ouro ali se encontrava, mas cabia-me cavar mais profundamente para encontrá-lo.
Nevada levantou-se e caminhou em direção à janela, como Tyrone o fizera há pouco.
— Então você vai mandar-me embora? Para que tipo de vida? Para que tipo de existência?
— A vida que tinha antes. Creio que ira vê-la com outros olhos. Será diferente a impressão que terá sobre as pessoas.
— E acha que é isso o que quero?...
Ela não se virou, mas imaginou-o dando de ombros. Após um momento ele respondeu:
— Acho que ainda representará um grande sucesso social, Nevada. Contudo, mostrar-se-á um pouco mais bondosa com os rapazes que a amarem, e estejam irremediavelmente dominados por seus olhos verdes e esses cabelos vermelhos.
— E se eu não estiver interessada neles?
As palavras estavam ficando difíceis.
— O que quer da vida? O que está procurando?
Aquela era uma pergunta que ela já fizera a si mesma uma porção de vezes. Sabia a resposta, mas jamais conseguiria dize-la a ele.
— O que você quer? — tornou ele a perguntar.
— Eu quero ficar aqui... aqui em Marrocos. Talvez possa trabalhar com o reverendo Frazer. Poderia construir um orfanato para as crianças que perderam as famílias.
Percebeu que estava falando de modo hesitante, bem como a surpresa de Tyrone ao perguntar-lhe:
— Você está alcançando bem o sentido de suas palavras?
— Sim. Claro que sim! Sei que é isso o que eu quero. Não posso voltar... preciso ficar. Nada mais me restará se sair daqui!
— O que está querendo dizer com isso?
Ela virou-se. Tyrone a observava com uma expressão endurecida, que manifestava a intenção de recusar as suas sugestões.
Nevada sabia que ele poderia dificultar tudo, tornar impossível a permanência dela em Marrocos. Precisava convencê-lo de sua sinceridade. Falou então em voz baixa e tremula:
— Como posso fazê-lo entender?... Sei muito bem o que pensa de mim, mas mudei muito! Juro que mudei. Não me sinto mais como antes... não é um capricho. Deve estar imaginando que sou uma moça rica, querendo encontrar um novo divertimento. Mas o que desejo agora, é a coisa mais importante do mundo para mim.
— Pode realmente ter mudado tanto em tão pouco tempo?
— Talvez na realidade não seja uma mudança, mas apenas porque no passado não tive outra escolha, senão fazer aquilo que haviam me ensinado — entreter e ser entretida, gastar o dinheiro comigo mesma. — Sentiu que ele ainda não se convencera. — Vou contar-lhe algo que aconteceu e isso o fará entender por que mudei.
Olhava para ele como se estivesse implorando. Após um momento, Tyrone disse baixinho:
— Estou ouvindo.
— Não estou tentando desculpar-me, mas apenas contando. Ninguém entenderia... talvez, você também não entenda.
— Tentarei.
— Minha mãe morreu quando eu tinha oito anos. Como sempre fui muito agarrada a ela, acho que isso me deixou traumatizada. Jamais tive babás, e tampouco convivia com outras crianças. Não consegui acreditar que a tinha perdido...
Fez uma pausa, suas palavras continham tanta emoção, que Tyrone compreendeu o que ela sofrera, como qualquer criança inocente sofre, quando perde um ente amado.
— Depois que perdi minha mãe, transferi toda a minha afeição para meu pai... Eu o amava, e desejava desesperadamente que ele também me amasse. Costumava contar as horas, até que ele chegasse em casa no fim da tarde. Tentava passar com ele todos os momentos possíveis.
Virou-se, e ficou olhando para o vale por alguns segundos, e então prosseguiu:
— Uma noite, entrei correndo em seu estúdio para dar-lhe um abraço, e dizer-lhe o quanto tinha sentido sua falta. Foi então que o ouvi dizer a um dos criados: “Traga-me um drinque, e pelo amor de Deus, afaste essa criança irritante. Não tenho tempo para aturá-la.”
Enquanto Nevada falava, Tyrone sentia que ela jamais havia contado aquilo a alguem. E pela expressão em seu rosto, percebeu o choque que aquilo lhe causara.
— Chorei quando minha mão morreu — disse ela, procurando controlar a voz. — Mas não chorei, quando perdi o amor por meu pai. Só senti que estava sozinha num mundo que me era completamente hostil. — Fez uma pausa antes de continuar. — Acho que ele tinha muito senso de responsabilidade, pois logo depois que a minha babá foi mandada embora, ele contratou uma jovem governanta.
 Deu uma risada, prosseguindo:
 — A moça era tudo o que eu achava de lindo e atraente. Possuía algo de novo e atrevido que eu não encontrara na minha velha babá. Concentrei nela todo meu amor.
— Não havia outras crianças em sua vida? — interrompeu-a Tyrone.
Sacudindo a cabeça, ela respondeu:
— Não; não tive nenhuma amiga intima. Eu era a filha de um multimilionário, e como tal devia manter-me dentro de minha própria categoria social.
Falou isso de um modo mordaz.
— Claro que ia a festas, mas sempre me sentindo deslocada. Os adultos tinham cuidados excessivos comigo e as crianças me olhavam desconfiadas... — Tornou a rir. — Elas nunca sofreram como eu. A todos os lugares que eu ia, precisava estar sempre acompanhada por um detetive. Papai temia que fosse seqüestrada. Os guardas estavam sempre patrulhando a casa, a fim de evitar que as crianças vizinhas entrassem para brincar comigo.
— Mas foi assim tão ruim?
— Pior. Muito pior do que posso descrever. Sabia que não era uma criança comum, e que na realidade, era... excepcional... Mas levei algum  tempo para entender as barreiras que me separavam das outras crianças.
— Contudo, você tinha a sua bela governanta.
— Sim... eu tinha Beryl Saunders — disse Nevada, de um modo que fez com que Tyrone perguntasse:
— O que havia de errado com ela?
— Precisa perguntar? Ela me julgava muito mais inoportuna do que meu pai chara! Agora posso entender como realmente eu devia ser cansativa... com minhas adoração... minhas crises de ciúme, e minha insistência para que ficasse sempre perto, chamando-a a toda hora.
— Ela se casou?
— Acho que isso teria sido mais fácil de agüentar — respondeu Nevada. — Não; aconteceu simplesmente que eu li uma carta que ela estava escrevendo.
Tornou a rir tristemente.
— Foi uma boa lição para me ensinar a não ler as cartas dos outros.
— O que ela havia escrito?
— Deixou a carta no bloco. Estava escrevendo, enquanto eu fazia minhas lições. Ao voltarmos para a sala de aulas depois do almoço, ela parou para conversar com a secretaria de papai, que era sua amiga. Estavam sempre se falando e eu ficava louca de ciúme. Julgava que ela gostasse mais daquela moça do que de mim.
— E então, você leu a carta.
— Abri o bloco e a li de propósito. Até hoje não sei a quem era endereçada. Talvez para algum rapaz ou para a família. Só sei de um parágrafo que me pareceu saltar do papel, escrito com letras de fogo.
— E qual foi?
Durante um momento, Tyrone Strome achou que Nevada não ia agüentar repeti-las, mas após um instante ela falou:
— Minha amada governanta, aquela que eu adorava, escrevera: “Não ficaria mais nem um momento nesta casa, se não fosse pelo dinheiro. Se você soubesse o que tenho  que suportar! Passo o meu tempo com uma criança intolerável que se agarra comigo de tal forma que não tenho sequer um momento para mim mesma”.
Nevada respirou fundo, antes de continuar:
— Havia muito mais, mas não me importei em ler. Acho que naquele momento, jurei que jamais amaria alguem outra vez. Nunca mais me deixaria magoar, como fora magoada, primeiro por meu pai e, depois, pela governanta.
— Posso entender como se sentiu — Tyrone disse, com voz profunda.
— À medida que cresci, decidi que faria as pessoas sofrerem como eu havia sofrido. Queria que os homens se apaixonassem por mim, de modo que pudesse mostrar a eles  a minha superioridade, manifestando total indiferença. Não só a eles, mas também ao mundo inteiro.
— E agora, acha que mudou?
— Acho que todos tem um ponto vulnerável, mas as pessoas tentam esconde-lo.
— E encontrou o seu?
— Ontem, soube que serei feliz, muito feliz, na companhia de crianças.
— Então, descobriu que tem amor para dar.
— Claro que tenho amor para dar! Mas estava bloqueada dentro de mim durante todos esses anos. Pelo menos, as crianças órfãs que dependem da caridade, não serão capazes de recusa-lo, enquanto forem bem pequenas.
— Acha que esta vida, cuidando dos filhos de outras pessoas, a deixará satisfeita?
— E alguem é inteiramente feliz? — perguntou de um modo evasivo. — Pelo menos não será aquele vazio e solidão que senti no passado.
Ficaram em silencio. Depois de alguns instantes, ela implorou:
— Ajude-me. Sabe que não poderei fazer isso, sem que me auxilie.
Ele se levantou do sofá e aproximou-se de Nevada. Olhou atentamente para seu rosto, como se procurasse algo.
— Precisa me ajudar — repetiu nervosa. — Se me mandar de volta, não saberei o que fazer. Além disso...
Não terminou a frase. Tyrone Strome perguntou:
— Acha que seu pai tentará impedi-la de fazer o que quer?
— Penso que meu pai não se importa com o que faço. Mas você sabe exatamente como os amigos e parentes se comportarão. O que a imprensa dirá! Tudo será discutido, escrito e, antes que eu perceba, só me permitirão ficar sentada numa sala assinando papéis, sem contanto direto com as crianças. Sem poder cuidar delas eu mesma, como faria aqui.
— Acredito que isso é mais ou menos verdade — Tyrone respondeu.
— Então, vai me ajudar?
Havia uma enorme ansiedade na voz de Nevada e um brilho em seus olhos que ele nunca tinha visto antes.
Parou perto dela e a encarou.
— Acho que a solução para seu problema, Nevada, é uma criança. Pó que não uma, que seja sua?
Ela o olhou atônita. Depois, bem devagar, tão devagar que mal conseguia acreditar no que estava acontecendo, Tyrone passou o braço ao redor de seu corpo, puxando-a para perto dele.
— Posso dar-lhe um filho?
Ela sentiu que o mundo inteiro parava. Os lábios dele se aproximaram.
Enquanto a beijava, ela soube que era aquilo que tinha desejado. Era com aquilo que sonhava há muito tempo. Aquela era sua idéias do paraíso.
A principio os lábios de Tyrone foram delicados como se tivesse medo de amedrontá-la. À medida que sentia a suavidade daquela boca sob a dele, puxou-a para mais perto. O beijo se tornou exigente, ansioso e apaixonado.
Com um suspiro Tyrone ergueu a cabeça e olhou nos olhos dela que brilhavam. Com os lábios trêmulos, Nevada só conseguiu murmurar palavras que instintivamente lhe vieram à mente:
— Eu o amo! Como eu o amo!...
— Eu também a amo. Acha mesmo, querida, que deixaria você cuidar dos filhos de outras pessoas e não dos nossos?
— Pensei que estivesse querendo... mandar-me embora.
— Eu sabia, muito antes de trazê-la para cá, que você me pertencia. Que não poderia voltar à vida que levava antes de nos encontrarmos.
— Mas você me odiava, me desprezava... e foi tão cruel!
— Porque sabia que no intimo, você não era daquele jeito, mas não fazia idéia do quanto havia sofrido.
Tornou a beijá-la. Ela o abraçou até estremecer em seus braços. Erguendo a cabeça, ele disse:
— Nunca mais ficará sozinha, nem se sentirá solitária. Eu lhe prometo, minha querida. Preciso do seu amor.
— suponha que eu o aborreça... que eu o ame demais...
Tyrone sorriu.
— Nunca poderá me amar demais. Querida, desejo não apenas amar você, mas também tudo o que lhe pertence... seus olhos...
Assim falando, ele os beijou.
— Seu cabelo maravilhoso...
Acariciou aquelas madeixas avermelhadas que lhe caíam pelas costas.
— Se soubesse como foi difícil não toca-la... não beija-la.
Cobriu-lhe o rosto de beijos, nos cantinhos da boca, e novamente nos lábios.
— Quero beijar todo seu corpo perfeito, minha beleza, e principalmente seus pezinhos pintados com hena.
Nevada olhou-o, deslumbrada. Depois escondeu o rosto em seu peito.
— Eu o amo e quero que me ame. Mas.. como poderei competir com aquela dançarina?
Sentiu que Tyrone ficara tenso como se estivesse surpreso. Abraçou-o com mais força e segurou seu queixo, virando o rosto dele para ela.
— A dançarina?... — perguntou ele.
Depois, notou a expressão de Nevada, e riu.
— Você está com ciúmes! Oh, querida, sentiu ciúmes e eu nem sabia disso!
— Ela era tão... atraente, e eu vi o sheik entrega-la a você.
— Sim, foi isso que viu. Mas se conhecesse um pouco mais sobre este país, saberia que qualquer coisa que aprecie em uma casa marroquina, é imediatamente oferecida como um presente.
Beijou-a na testa e continuou:
— O sheik, como era esperado, ofereceu a dançarina ao seu convidado de honra. Foi apenas um gesto obrigatório de cortesia, assim como também foi um gesto de cortesia obrigatória, minha recusa à sua generosa oferta.
— Você recusou?
Os olhos dela estavam brilhantes. Seus lábios tremiam muito próximos aos dele.
— Recusei, querida, porque já estava preocupado com outra pessoa. Uma pessoa muito má, porém irresistível, e por quem me apaixonara mas lutava para não reconhecer isso.
— Também lutei para não me apaixonar por você... Mas quando pensava na dançarina... — Tornou a esconder o rosto no peito dele.
— O que pensou?
— Compreendi que não podia competir com ela... Queria estar nos seus braços... perto de você, para que me amasse, como julgava que a estivesse amando.
— O amor que sentimos um pelo outro, é muito diferente do aquele que a dançarina ou qualquer outra mulher possa oferecer-me, querida.
Abraçou-a com mais força.
— Durante toda a minha vida, procurei uma mulher que pudesse amar como a amo. Talvez porque vivesse no Oriente, desejasse captura-la, conquista-la, ter certeza de que ela seria minha e nunca pertenceria a mais ninguém.
— Eu o amo!... completamente, com cada fibra de meu ser. Nunca mais poderei amar a mais ninguém.
— Acho que para ter certeza disso, devo mantê-la aqui, sem nunca deixar que saia sem um litham sobre o rosto...
— Farei isso, se é o que deseja.
— Fará mesmo?
— Tudo o que quero é ficar ao seu lado, pois você é a minha vida. Sem você, ela não tem significado...
Os lábios dele abafaram suas ultimas palavras, e ele a beijou com tal ardor, que ficaram ofegantes. O sol se refletia em Tyrone, enquanto ele a contemplava.
— Eu a amo de mil formas diferentes, e apesar de querê-la toda para mim, infelizmente temos muitas coisas a fazer no mundo.
— Que tipo de coisas? — perguntou ela preocupada.
— No momento, o mais importante é o que sentimos um pelo outro. Mas, na verdade, recebi a oferta de um cargo e acho que aceitarei.
— Qual é?
— A carta que recebi ontem veio do Ministério de Relações Exteriores. Querem que eu fique em Marrocos, pelo menos mais um ano, como observador dos acontecimentos que deverão ocorrer dentro de pouco tempo.
— Que acontecimentos?
— Os ingleses estão prevendo, apesar de não comentarem, que os franceses tentarão ocupar o país. Se isso acontecer, terei completa liberdade de movimento, por causa do meu relacionamento com os marroquinos. Deverei mandar relatórios para a Inglaterra que, por conseguinte, terão importância diplomática.
— Poderei ficar com você?
— Acha que eu aceitaria a missão, se não pudesse?
— Parece perfeito demais, por demais maravilhoso... poder ficar com você e no meio de um povo que já amo.
Fez uma pausa e perguntou animada:
— Você me ensinará a falar a língua deles?
— Há muitas coisas que poderei ensinar, e a mais importante delas, é que me ame.
— Eu já o amo, e tanto, que acho impossível ama-lo mais.
— Garanto que o que está sentindo agora, é apenas a pontinha de um iceberg... — disse ele com um trejeito nos lábio. — Oh, querida, você é tão linda... seu cabelo vermelho me diz que dentro de você existem chamas ainda não descobertas, que desejo manter acesas só para mim.
Nevada passou os braços ao redor do pescoço dele. E o puxou mais para perto.
— Ensine-me então a amá-lo, como quer que eu o ame. Ignorava que um homem pudesse ser tão maravilhoso. — Prosseguiu quase num soluço. — Tem certeza de que isso não é um sonho?... Que não vou acordar e descobrir que em vez deste paraíso cor de rosa, estamos no deserto?
Tyrone achou graça ao ver a expressão de seu rosto. Agarrou-a nos braços, atravessou a sala e deitou-a no sofá sobre as almofadas de cetim.
Tirou-lhe os brincos, de modo que pudesse beijar suas orelhas. Depois, afastou o caftan bordado, para beijar-lhe o pescoço.
— Eu a amo como jamais amei uma mulher. Amo sua pele, que parece uma flor de magnólia.
— Beije-me... faça com que eu o ame ainda mais! — suplicou com tal paixão na voz, que não era diferente da que ele sentia.
Seus lábios se uniram impetuosamente, prementemente e sequiosamente.
Ela sentiu como se ele a tivesse conquistado conforme desejava, e a escravizaria para sempre.
Já não era mais ela mesma, e sim parte dele. Uma parte, pronta para obedecer aos seus mínimos desejos.
Seu corpo movia-se de encontro ao dele. Sentiu-lhe o toque da mão através da seda do caftan.
A sensação era tão excitante, que parecia um fogo a correr por suas veias, chegando até os lábios. Teve a impressão de que seus beijos eram labaredas.
— Eu o amo... — não teve certeza de ter dito aquelas palavras em voz alta, ou se as falara em seu coração.
— Deus... como eu a desejo.
A voz de Tyrone estava rouca e grave, embargada de paixão. 
E então, como o desejasse ardentemente, ela o abraçava cada vez mais, puxando-o com força ao encontro de seu corpo. Mas de repente, ele sentou-se e olhou-a preocupado.
— O que é? O que está acontecendo de errado?... — perguntou Nevada.
— Não há nada de errado, minha querida.
— Há sim. Você parou de me beijar!
Tyrone sorriu.
— Vamos sair.
— Sair?...
— Sim, irmos procurar o reverendo Andrew Frazer, e nos casarmos, querida. A não ser que deseje que eu lhe de um filho, sem que seja minha esposa.
— Podemos casar assim... imediatamente?
— Sem duvida, isso é contra os rituais da igreja escocesa, mas sinto que será extremamente perigoso para você, ficar aqui sozinha comigo esta noite...
Fez com que ela se levantasse, e Nevada chegando bem perto dele, ergueu o rosto dizendo:
— Não tenho medo desse tipo de perigo, mas quero ser sua mulher.
— E é isso que desejo que seja. Minha mulher, e para sempre. Depois que estiver casada comigo, querida, já não escapará mais nem voltará à sua vida antiga.
Ele estava provocando-a. ela, porém, ficou muito séria, ao dizer-lhe:
— Não posso imaginar nada mais perfeito do que estar com você... só com você.
— E os nossos filhos?
— Haverá muitos. Eles nunca deverão sentir-se solitários, como eu me senti. Infeliz, indesejada, porque ninguém queria o meu amor.
— Isso é uma coisa que nunca mais acontecerá. E agora, vista qualquer roupa, mas pelo amor de Deus, coloque o seu litham, senão teremos logo uma dúzia de sheiks por aqui, querendo levá-la para os seus haréns...
— Quero ficar no seu harém — disse ela apaixonadamente. Ao ver a expressão dos olhos dele, apressou-se a acrescentar: — Mas não quero que nele haja mais ninguém. Se você olhar para outra mulher... arrancarei os olhos dela, ou a matarei!
— Talvez você seja ciumenta, querida, mas garanto que é uma amadora no que se refere a esse sentimento, comparada a mim.
Segurou o queixo dela, erguendo seu rosto.
— Deixe-me esclarecer algo, antes de nos casarmos. Você deverá comportar-se de modo contrario providenciarei uma serie de castigos muito piores do que aquele que lhe dei.
Nevada riu e colocou os lábios perto dos dele.
— Ainda sou uma raposa?
— Você é adorável! Fascinante! Irresistível, e muito mulher!...
Era aquela resposta que ela queria. Deu um suspiro de felicidade e murmurou:
— Sua mulher para todas as horas, e... por ama-lo tanto e tão desesperadamente... tão insensatamente e apaixonadamente, vamos nos casar depressa, por favor!...
Os lábios dele procuravam os dela, e Nevada entregou-se àquele ardor crescente, que devorou os dois.
Tornaram-se parte da beleza do vale das kasbahs cor de rosa, das manchas que refletiam a luz do sol, e o vento que soprava do deserto.
Mergulharam no amor profundo, divino, misterioso e tão secreto, que precisariam de toda uma vida para descobrir sua perfeição.
— Você é minha — disse Tyrone, dominador — e tão minha que seus pensamentos são os meus. Seu coração é o meu coração e seu corpo é meu, desde os seus cabelos em sua cabeça adorável, até a ponta dos dedos de seus pés pequeninos.
— Eu o amo... eu o adora — murmurou Nevada.
Sua voz foi abafada pelos lábios dele ao proferir aquelas palavras, enquanto Tyrone a mantinha inteiramente  e definitivamente escravizada.





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Titulo original: Punishment of a vixen