O AGENTE LARANJA E A GUERRA NO VIETNÃ
Autor: PAULO SILVA | Publicado: 2012-05-16T22:29:00-04:00

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&nbsp;Como funcionava o agente laranja

 

  
  

  
  

 




&nbsp;Por Jacob Silverman - traduzido por HowStuffWorks Brasil



Na guerra, às vezes, as maiores tragédias surgem
muito tempo depois do fim das hostilidades. E assim acontece com o agente
laranja, um poderoso herbicida usado como desfolhante durante a Guerra do Vietnã.
O exército norte-americano espalhou quase 76 milhões de litros de herbicidas de
1962 a 1971 [fonte: Administração dos Veteranos].
Entre essas substâncias, o agente laranja foi o herbicida mais utilizado: cerca
de 42 milhões de litros espalhados de janeiro de 1965 a abril de 1970 [fontes: Administração dos Veteranos
e Buckingham].

O agente laranja foi associado a muitos problemas
de saúde nos veteranos do Vietnã e nos cidadãos vietnamitas. Milhares de
pessoas morreram em decorrência dos problemas possivelmente causados pela
exposição a ele. O herbicida, com seu componente dioxina, é considerado
uma das substâncias mais perigosas do mundo [fonte: Glaberson]. No geral, a
pulverização em massa do agente laranja foi chamada de "ecocídio",
devido à devastação que provocou no meio ambiente do Vietnã e na saúde de
muitos moradores do país [fonte: Hitchens].

O nome agente laranja tem sua origem nos
recipientes nos quais foi armazenado, que tinha uma listra laranja. No total,
os Estados
Unidos usaram 15 herbicidas no sudeste da Ásia, incluindo
agentes laranja, azul, branco, rosa, roxo e verde, sendo que todos eram
misturas de vários herbicidas e desfolhantes [fonte: Administração dos Veteranos].
O agente laranja era uma mistura de dois herbicidas chamados 2,4,-D e 2,4,5-T.

O desenvolvimento do agente laranja aconteceu, em
parte, devido ao trabalho do Dr. Arthur W. Galston, um botânico que pesquisou
os compostos que estimulam o crescimento das plantas, conhecidos como reguladores
do crescimento. Mas depois que o exército norte-americano começou a usar o
herbicida no Vietnã, Galston observou seus efeitos e trabalhou para divulgar os
danos que o desfolhante causava às plantas, aos animais, aos ecossistemas e à
saúde do homem. Tornou-se um dos principais ativistas contra o uso do agente
laranja.

Gradativamente, o protesto público contra a sua
utilização cresceu. Os artigos de jornal
sobre os efeitos negativos do agente laranja, particularmente contra os
sul-vietnamitas aliados dos Estados Unidos, chamaram a atenção do governo.
Cientistas importantes concordaram que a aplicação dos herbicidas foi um uso
imoral de armas químicas [fonte: Buckingham]. Quando, em 1970, testes
científicos mostraram que o agente laranja causava efeitos colaterais nos
ratos, o presidente Nixon ordenou que o exército interrompesse a pulverização.

Por que o exército norte-americano usou um composto
tão tóxico na guerra? Nesse artigo, veremos por que o agente laranja foi
utilizado, seus efeitos no meio ambiente e na saúde do homem, e sua herança
complicada. Também examinaremos a dioxina, o composto fatal que continua
poluindo a zona rural vietnamita. 

Usos do agente laranja e os efeitos na folhagem

O exército norte-americano usou uma aeronave para
despejar agente laranja sobre as florestas densas para impedir que soldados
inimigos vietcongues as usassem como esconderijos, quer fossem atiradores
ao longo das margens dos rios ou rotas de abastecimento secretamente cavadas
pela vegetação rasteira. Outros usos do agente laranja incluíam a destruição de
colheitas de onde os vietcongues obtinham sua comida. 




 

  
  

  O herbicida tinha a intenção de impedir que
  soldados inimigos vietcongues usassem as florestas como esconderijos

 



A Guerra
do Vietnã [em inglês] não foi a primeira em que foram usados
herbicidas - por exemplo, os britânicos aplicaram herbicidas contra os rebeldes
malaios na década de 50 -, mas certamente foi a mais ambiciosa. Ao longo de
mais de 6 mil missões, 10% do Vietnã foi atingido com agente laranja [fonte: BBC News]. O herbicida foi
pulverizado secretamente no Camboja
e em Laos
para minar a Ho Chi Minh Trail, uma importante rota de abastecimento para os
vietcongues.

Ao ser despejado, ele mata a vegetação de qualquer
tipo, destruindo inclusive as raízes. As folhas morrem e caem, transformando
uma floresta densa em uma massa de árvores improdutivas. As áreas um dia verdes
tornam-se negras. Um odor forte e desagradável paira pelo ar [fonte: Glaberson].

 

  
  
O que diz o criador?

O
  Dr. Arthur W. Galston, cuja pesquisa levou à criação do agente laranja, disse
  certa vez: "Nada do que você faz na ciência garante que os resultados
  sejam benéficos para a humanidade. Acho que qualquer descoberta é moralmente
  neutra, e pode ser modificada para fins construtivos e destrutivos. E isso
  não é culpa da ciência" [fonte: Pearce].

 


Em sua pesquisa pioneira, Galston trabalhou com o
regulador do crescimento ácido triiodobenzóico, que, em doses menores, estimula
o crescimento das plantas com mais rapidez, porém, em quantidades maiores, faz
com que as folhas caiam. O mesmo princípio é aplicado ao agente laranja. As plantas
atingidas morrem porque a substância contém excesso de reguladores do
crescimento que fazem o tecido da planta crescer muito depressa, e as plantas
secarem [fonte: Buckingham]. 

Além dos efeitos anteriormente descritos, o agente
laranja teve algumas outras conseqüências para a ecologia do Vietnã. A camada
superficial do solo, tão importante para suportar o crescimento de florestas
densas, desapareceu depois das chuvas de monção sem as plantas para fixá-la
[fonte: Aschwanden]. Surgiram
espécies invasivas de gramas, impedindo o novo crescimento das plantas nativas
do ambiente. A indústria agrícola, uma parte importante da economia vietnamita
e da subsistência da população, foi devastada. E no solo penetraram grandes
quantidades de dioxina, uma substância fatal que conheceremos na próxima
página. 



Agente laranja e dioxina



A dioxina é o nome dado a uma classe de
substâncias altamente tóxicas encontradas no agente laranja e em alguns outros
agentes herbicidas. O Departamento de Assuntos de Veteranos dos Estados Unidos
afirmou que o agente laranja tinha apenas "pequenos sinais" de dioxina
(nesse caso, a dioxina poderosa conhecida como TCDD), mas as regiões em
que ele foi despejado ou armazenado apresentam altas concentrações do composto.
Em algumas áreas do Vietnã, as pessoas apresentam níveis de dioxina no sangue
dezenas de vezes acima do normal [fonte: BBC News]. Pequenas doses
de dioxina realmente podem diminuir a incidência de certos cânceres,
mas acima disso, o composto foi associado a vários problemas de saúde
potencialmente fatais. 




 

  
  

  O agente laranja era espalhado nas plantações em
  aviões 

 



A Organização Mundial da Saúde classificou a
dioxina como um "carcinógeno humano conhecido" que pode prejudicar os
sistemas essenciais do corpo, como o endócrino, imunológico e nervoso [fonte: OMS]. Também foi
associada a abortos espontâneos em mulheres
[fonte: Bertazzi et al]. Estudos de
pessoas expostas a dioxinas através de acidentes em locais de trabalho
descobriram que elas têm um risco elevado de câncer (cerca de 40%) [fonte: GreenFacts]. Estudos da
dioxina nos animais produziram efeitos colaterais semelhantes.



 

  
  
Agentes poderosos

Os
  agentes rosa e roxo, que foram despejados em milhões de litros no Vietnã,
  talvez tenham sido mais fatais do que o agente laranja. O agente roxo tinha
  mais de três vezes o teor de dioxina do agente laranja [fonte: Wright].

 


Existem tipos diferentes de dioxinas, alguns
aparecem naturalmente no meio ambiente, embora em pequenas quantidades. A
dioxina desenvolve-se como um subproduto de alguns processos industriais,
geralmente os que envolvem a queima de algum produto, como fundição de cobre ou
incineração de resíduos. Além disso, pode ser fabricado sinteticamente, como
aconteceu durante a Guerra do Vietnã [fonte: Schechner].

Quando a dioxina não é contida, ela penetra no solo
e nos lençóis freáticos, poluindo a ecologia local e tornando-se parte da
cadeia alimentar. Em geral, a poluição com dioxina diminuiu nos últimos anos
com os regulamentos governamentais, que fizeram com que as empresas tornassem
vários processos industriais mais limpos, embora ainda continue sendo um
problema urgente no Vietnã [fonte: Fatos sobre dioxina].

Quando as pessoas consomem animais e plantas
contaminados com dioxina, esta começa a se acumular no tecido
adiposo, já que o veneno é solúvel em gordura. Todo mundo
apresenta, pelo menos, uma pequena quantidade de dioxina no corpo. Não se sabe
quanto tempo leva para que ela se dissipe. Algumas formas de dioxina têm
meia-vida que dura sete anos ou mais, mas pesquisas mais recentes mostram que,
quando encontrada em concentrações elevadas, a dioxina demora muito mais tempo
para se dissolver [fonte: Fatos sobre dioxina].
E quando a substância penetra no solo, sua meia-vida aumenta consideravelmente
[fonte: Fatos sobre dioxina].

Os efeitos da dioxina podem ser claramente vistos
no caso do político ucraniano Viktor Yushchenko, que foi envenenado, mas
sobreviveu. Depois da contaminação, sua aparência mudou drasticamente. Seu
rosto jovem ficou cheio de marcas, cicatrizes e um tom estranho de cinza
esverdeado. Teve fortes dores no tronco, em parte, devido às lesões que
contribuíram para sua deformação facial. É incrível como ainda tenha
sobrevivido. Seus níveis de dioxina no sangue eram 6 mil vezes acima do normal,
o segundo número mais alto registrado em um ser humano [fonte: CBC News]. Ele se
recuperou, e algumas cicatrizes do rosto desapareceram, mas boa parte da
dioxina provavelmente permanecerá em seu corpo por muitos anos. 

O que é a dioxina?



 

  
 


A dioxina,
mostrada à direita, é um composto químico orgânico
que consiste em um par de anéis de benzeno, dois átomos de oxigênio e quatro átomos de cloro. O composto químico DDT (site em inglês) também tem dois
anéis de benzeno e contém átomos de cloro, o que significa que o DDT e a
dioxina têm várias características semelhantes: 

tanto o DDT quanto a dioxina são tóxicos em
     pequenas quantidades 
nenhum deles se decompõe no meio ambiente. Uma vez
     lançados, têm existência indefinida 
ambos se dissolvem e se acumulam na gordura 


Talvez você lembre que o DDT, que foi
utilizado largamente em sprays nos anos de 1940 para controlar os insetos que
atacavam as plantações e mosquitos, foi banido na década de 60 porque se acumulava na gordura de animais e
destruía sua capacidade de se reproduzirem. A dioxina traz o mesmo problema. 
A dioxina pode entrar no meio
ambiente de diversas maneiras: 



pela fabricação de certos herbicidas 
pela fabricação de papel branqueado 
com a queima de plásticos de PVC
     


A comunidade científica ainda não
chegou a um consenso a respeito da toxicidade da
dioxina. A dioxina ganhou fama na década de 80 devido ao agente Laranja (site em inglês) e a vários centros
de descarte de dioxina (como o love canal - site em inglês) descobertos nos
EUA. É possível encontrar muitas e muitas páginas na Internet que descrevem a
dioxina como a substância mais tóxica do planeta. E também há outras
referências, como esta da Enciclopédia
Britânica (site em inglês):


"Os toxicologistas concluíram erroneamente, a partir
de estudos em laboratório, que a TCDD (dioxina) era uma das substâncias
artificiais mais tóxicas que existiam. Pesquisas adicionais, porém, serviram
para diminuir em muito tais idéias, que se baseavam nos efeitos de doses muito
altas de TCDD em cobaias e outros animais especialmente suscetíveis. Entre os
humanos, a única doença realmente encontrada relacionada à TCDD é a cloracne,
que se desenvolve logo após a exposição ao composto químico". 

No entanto, é
certo que a dioxina não é boa, não se degrada no meio ambiente e se acumula na
gordura como o DDT. Para alguns animais, a dioxina é uma substância
extremamente tóxica. 

Agente laranja e os problemas de saúde



Existem muitas controvérsias e discussões sobre os
verdadeiros efeitos à saúde do agente laranja. O Instituto de Medicina da
Academia Nacional de Ciências afirmou que existe uma "associação"
entre o agente laranja e alguns tipos de câncer.
Alguns, como as empresas químicas que enfrentam processos, concordam que não há
como julgar definitivamente se um problema de saúde foi provocado pelo agente
laranja ou pelas dioxinas que ele contém [fonte: Glaberson]. Mas as regiões
do Vietnã
onde o agente laranja foi utilizado mostraram, e ainda mostram, um índice
elevado de certas doenças, defeitos de nascença e cânceres.




 

  
 



Alguns vietnamitas que tiveram contato direto com o
agente laranja desenvolveram rapidamente irritações na pele que se
transformaram em lesões e tumores. Outros atribuem seus cânceres e vários
abortos espontâneos ao fato de viverem em áreas onde foi despejado o herbicida
[fonte: Glaberson]. O número maciço
de cidadãos vietnamitas e de veteranos doentes do Vietnã, especialmente aqueles
que lidavam com o agente laranja, eliminou qualquer outra causa possível. Além
disso, muitos vietnamitas apresentam quantidades muito altas de dioxina no sangue,
até 200 vezes acima dos níveis normais [fonte: Hitchens]. A toxicidade
dessa substância não é contestada.

Entre as muitas complicações associadas ao agente
laranja e à dioxina estão:

irritação
     e doenças da pele, como cloracne;
distúrbios
     neurológicos;
alterações
     nervosas, como neuropatia periférica;
abortos
     espontâneos nas mulheres;
diabetes
     tipo 2;
defeitos
     de nascença, deformidades físicas, espinha bífida;
cânceres:
     mieloma múltiplo, cânceres do sistema respiratório, doença de Hodgkin,
     câncer de próstata, leucemia.


Em 1978, a VA (Administração dos Veteranos) criou
um programa para tratar dos veteranos expostos ao agente laranja, e afirma ter
realizado exames médicos em 315 mil soldados [fonte: Administração dos Veteranos].
Devido às dificuldades envolvidas no exame das doenças causadas pelo agente
laranja, a "VA faz uma estimativa da exposição ao agente laranja dos veteranos
vietnamitas" [fonte: Administração dos Veteranos].
Alguns dos que serviram na Coréia, em 1968 e 1969, também foram expostos ao
herbicida, embora conste que foram os soldados coreanos que o despejaram. Esses
e outros veteranos que possam ter sido expostos aos herbicidas tóxicos têm
direito a tratamento médico da VA.

A VA reconhece a ligação de muitos problemas de
saúde acima mencionados à exposição ao agente laranja. Os veteranos podem
receber tratamento e indenização por invalidez pelos danos ou problemas de
saúde relacionados ao trabalho no exército, incluindo a exposição ao herbicida.
A VA também oferece tratamento médico aos filhos dos veteranos vietnamitas
cujas enfermidades parecem ter sido causadas pelo agente laranja (vários
veteranos da Guerra do Vietnã tiveram filhos com defeitos de nascença que,
aparentemente, podem ser atribuídos à exposição da mãe ou do pai).

Na próxima página, veremos alguns dos processos
e tentativas de indenizações resultantes do uso do agente laranja. 

Processos e indenizações decorrentes do agente laranja

Queixosos norte-americanos e vietnamitas abriram
vários processos
nas cortes dos Estados Unidos pedindo indenização pela exposição ao agente
laranja. Para se proteger das reclamações de injustiça, o governo
norte-americano usou a doutrina de imunidade de soberania, que determina
que um governo não pode ser processado, mesmo nos casos de suposta negligência.
Nos processos contra os Estados
Unidos que tratam de testes atômicos e do agente laranja,
a Suprema Corte sustentou a legalidade da imunidade de soberania.

A Lei de Reivindicações de Delitos de 1946 impôs
restrições à imunidade, mas foram feitas algumas brechas com base no teor da
lei e nas decisões subseqüentes da Suprema Corte. A lei protege contra leis
"arbitrárias" do governo, e a Suprema Corte determinou contra os
queixosos em casos que afetavam veteranos militares [fonte: Taylor].

Alguns processos acusaram as empresas químicas pelos
crimes de guerra por venderem o agente laranja para o exército. Esses processos
geralmente alegam que as empresas, como a Dow, Monsanto, Hercules e Diamond
Shamrock, sabiam mais sobre os perigos do herbicida do que disseram na época.
Em 1984, um processo de ação popular em massa foi aberto na corte dos Estados
Unidos. Sete empresas norte-americanas concordaram em pagar um total de US$ 180
milhões a 291 mil pessoas, a maioria veterana da Guerra do Vietnã [fonte: Glaberson]. O pagamento
final, incluindo os juros, ficou em aproximadamente US$ 240 milhões [fonte: AP].

Outros processos surgiram depois dessa grande
indenização. Alguns desses queixosos alegam que não foram incluídos no primeiro
processo de ação popular. Outros dizem que têm o direito de processar porque,
hoje, há mais informações disponíveis sobre os perigos do agente laranja e da
dioxina. Em sua defesa, as empresas químicas geralmente alegam que [fonte: Glaberson]:

o
     governo solicitou que produzissem o agente laranja;
passou
     muito tempo, desde seu uso, para as pessoas exigirem indenizações;
a
     ligação entre o agente laranja e os problemas de saúde é duvidosa;
as
     reivindicações dos vietnamitas deveriam ser pagas pelo governo dos Estados
     Unidos.


Nos últimos processos sobre o agente laranja, as
cortes determinaram que as empresas químicas não são responsáveis, pois foram
contratadas pelo governo [fonte: Graybow]. Um advogado,
representando os queixosos vietnamitas, disse que essas decisões podem pôr um
fim aos processos relacionados ao agente laranja. Mas os direitos humanos e os
grupos de vítimas continuam pressionando os Estados Unidos a pagarem pela
descontaminação da dioxina no Vietnã, citando o caso anterior do governo norte-americano,
que pagou pela remoção de minas no mesmo país. 

A herança do agente laranja



Mesmo não sendo mais utilizado, o agente laranja
permanece um símbolo poderoso. Embora os Estados
Unidos e o Vietnã
tenham normalizado suas relações, o herbicida e sua descontaminação ainda são
questões controversas. A dioxina desapareceu em muitas áreas, mas as
concentrações do veneno ainda são elevadas em certas regiões, particularmente
onde os soldados sul-vietnamitas e norte-americanos armazenavam o agente
laranja.

Boa parte do campo vietnamita cresceu novamente, em
parte, devido aos esforços de reflorestamento de grupos locais e
internacionais. Como a descontaminação da dioxina é muito cara, um ativista
tentou implementar soluções mais baratas e de baixa tecnologia em regiões
altamente contaminadas plantando "cercas" de árvores. Essas cercas
improvisadas fazem mais do que simplesmente proteger as aldeias contra a
dioxina. Elas também são uma excelente fonte de renda dos produtos derivados
das árvores.




 

  
  
Soldados
  americanos precisavam usar máscaras de gás para se protegerem do herbicida

 



Os efeitos do agente laranja à saúde realmente
constituem o ponto central de sua herança. Várias pessoas no Vietnã ainda
alegam que o herbicida causou danos irreparáveis à sua saúde, matou amigos e
parentes e provocou defeitos de nascença e problemas de saúde em seus filhos.
Um homem disse à BBC News que o agente laranja basicamente destruiu suas pernas
e deixou-o com cefaléias crônicas [fonte: BBC News]. Um de seus
filhos também sofre de cefaléia, e outro faleceu em decorrência de complicações
relacionadas a defeitos de nascença.

As áreas onde foi despejado o agente laranja
mostram uma incidência muito mais elevada dos sérios problemas de saúde
discutidos anteriormente. Por exemplo, a cidade de Ben Tre possui 140 mil
habitantes; a Cruz
Vermelha estima que 58 mil tenham sofrido os efeitos
colaterais do agente laranja [fonte: Hitchens]. No total,
calcula-se que 1 milhão entre 84 milhões de vietnamitas tenham sido envenenados
pelo agente laranja, e as crianças continuam nascendo com defeitos de nascença
provavelmente causados pelo herbicida [fonte: Hitchens]. Não existe um
consenso quanto ao tempo que a dioxina permanecerá no solo no Vietnã; porém,
sem uma descontaminação em grande escala, a próxima geração de crianças
vietnamitas provavelmente estará sujeita aos mesmos problemas de saúde que seus
pais e avós sofreram.

Muitos veteranos norte-americanos da Guerra do
Vietnã continuam sofrendo de problemas de saúde, e alguns já passaram para seus
filhos. Talvez nenhuma história sobre o agente laranja esteja completa se não
citarmos Elmo R. Zumwalt Jr., um almirante da marinha que
comandou as forças navais no Vietnã e ajudou a colocar um fim na discriminação
entre raça e sexo na marinha [fonte: Goldstein].

Durante a Guerra do Vietnã, Zumwalt estava
preocupado com os atiradores no delta do Mekong. Ele ordenou que o agente
laranja fosse despejado para impedir que os atiradores se escondessem.
Coincidentemente, o filho do almirante Zumwalt, o tenente Elmo Zumwalt III,
comandava um barco que operava no delta do Mekong. Aos 42 anos, o tenente
morreu de câncer, provavelmente causado pela exposição à dioxina. Seu filho,
Elmo IV, apresentava séria incapacidade de aprendizagem.

Quando ainda eram vivos, os Zumwalts II e III
escreveram um livro juntos, em que reconheceram a provável ligação entre a
exposição ao agente laranja e os problemas de saúde na família. O almirante
Zumwalt disse que não se arrependia de ter ordenado o uso do agente laranja -
na época, disseram-lhe que o herbicida não representava risco à saúde - mas que
os problemas do filho e do neto o atormentavam diariamente [fonte: Goldstein]. Os Zumwalts
salientaram que o uso do agente laranja para acabar com a floresta densa ao
longo do delta do Mekong ajudou na luta contra os atiradores e diminuiu
consideravelmente o índice de baixa de soldados norte-americanos. Mais tarde, o
almirante Zumwalt passou a defender a indenização às vítimas do agente laranja.