Autor: Karolina | Publicado: 2013-02-23T11:27:00-08:00



Candace Camp

UMA MULHER INALCANÇÁVEL
Título original: Beyond Compare Publicada originalmente por Olhe Família Loucos Moreland (II)

Argumento : Kyria Moreland era o bastante formosa para ganhar o apelido de «La Deusa» e o bastante rica para atrair a todos os cavalheiros de Londres, mas se negava a casar-se até que não tivesse encontrado o amor verdadeiro. Então recebeu um estranho pacote em misteriosas circunstâncias, e se viu enfrentada ao perigo, ao assassinato e a um atrativo americano cujo destino parecia estar unido ao dele. Rafe Mcintyre tinha o encanto suficiente para seduzir a qualquer mulher, mas sua atrativa fachada ocultava um amargo passado. Sua vasta experiência lhe dizia que, Kyria estava em perigo, e se negou a que resolvesse sozinha o mistério do pacote. Logo ficou fascinado pelos sucessos que se desataram com a chegada daquela antigüidade de incalculável valor. Quem lhe tinha enviado a Kyria esse tesouro envolto na lenda? E quem estava disposto a cometer um assassinato para consegui-lo?

Capitulo 1 Kyria estava no grande salão de baile quando ouviu gritos. Agudos e penetrantes, pareciam proceder de certa distância, possivelmente inclusive do piso de acima. Kyria, que tinha estado comentando com o Smeggars, o mordomo, a disposição dos acertos florais do banquete de bodas da Olivia, elevou a cabeça para ouvir os gritos, aguçou o ouvido e a seguir posou seus olhos no Smeggars. O mordomo lhe devolveu o olhar, e a forma em que se crispou seu sereno semblante durante uma fração de segundo convenceu a Kyria de que estava pensando quão mesmo ela: os gêmeos tinham voltado para as andadas. Suspirando, Kyria deixou sua tarefa e saiu ao corredor seguida do Smeggars. encaminhou-se para a escada e rompeu em um suave trotecillo quando os gritos e os gemidos estalaram de novo. Subiu a escada a toda pressa, elevando-as saias para não tropeçar e ao chegar ao segundo piso viu sentada no chão, ao fundo do corredor, a uma das donzelas, que, com as mãos na cabeça, parecia achar-se em pleno ataque de histerismo. Outra donzela se inclinava sobre ela, tentando alternativamente levantá-la e tranqüilizá-la. Um lacaio e outra donzela entraram correndo no enorme salão que essa semana se estava usando com mais freqüência devido ao grande número de convidados chegados com ocasião das bodas. Os preparativos das bodas de sua irmã tinham recaído, como estava acostumado a ocorrer com quase todos os acontecimentos sociais naquela família, sobre os ombros da Kyria. Seu pai, o duque, espantado pelo semfim de pessoas que tinha invadido seus, pelo general, aprazíveis domínios, refugiou-se em sua oficina do jardim, onde podia deleitar-se trasteando com seus cacharros de barro. A duquesa, que encontrava à maioria dos membros de sua própria classe social frívolos e ignorantes, não tinha interesse algum em entreter a seus convidados, e os quehaceres domésticos lhe aborreciam. em que pese a que de tarde em tarde se advinha a falar com o serviço dos menus, do alojamento dos convidados ou outras coisas semelhantes, era mais propenso a entrar em discussões a respeito das espantosas condições de vida da classe servil na Inglaterra e dos esforços que os trabalhadores deviam realizar para rebelar-se contra sua sorte. Ao acabar tais discursos, os serventes ficavam pelo general confusos e a duquesa, irritada. Naturalmente, sendo Thisbe a maior das irmãs, era de esperar que fora ela quem se encarregasse dos preparativos, mas ao Thisbe interessavam muito mais seus experimentos científicos. E se teria podido pensar com toda justiça que, tratando-se de umas bodas, era a noiva quem mais intimamente devia comprometer-se na organização e execução dos preparativos. Mas Olivia tinha reagido com maior horror que seu pai, se cabia, ante a perspectiva daquela invasão de convidados. De modo que era a Kyria a quem acudiam o ama de chaves e o mordomo em busca de instruções, e ela quem se passou na semana anterior organizando o alojamento e as comidas de um grande número de convidados, muitos deles acompanhados de vários criados. Sobre ela pesava deste modo a tarefa de proporcionar entretenimento adequado aos convidados enquanto que, ao

mesmo tempo, ocupava-se dos preparativos das bodas. Possivelmente outros se haveriam sentido afligidos pelo esforço, mas a Kyria entusiasmavam semelhantes desafios. Havia momentos, não obstante, em que desejava que os gêmeos não se mostrassem tão dispostos a lhe dificultar a tarefa. Entrou correndo depois da donzela e o lacaio no salão. Na larga e elegante estadia reinava o caos. Lady Marcross se deprimiu em uma das poltronas, e a condessa do Saint Leger, a mãe do noivo, inclinava-se sobre ela, abanicándola com um lenço. Miss Wilhelmina Hatcher, uma das muitas primas dos Moreland, e outra mulher a que Kyria não conhecia, puseram-se em pé de um salto, tombando um tamborete e uma mesa de finas patas, e se abraçavam a uma à outra, balbuciando histéricamente. Lorde Marcross agitava o punho em direção ao teto, em tanto que a donzela e o lacaio corriam ao redor da habitação presos de grande agitação, com as mãos e as caras levantadas, gritando: « Vêem aqui, passarinho! Vêem aqui, Wellie!». O ancião lorde Penhurst, surdo como uma taipa, pegou-se a trompetilla ao ouvido. Sua filha gritava para ela, tentando lhe explicar o acontecido, e, de quando em quando, a voz do ancião se elevava sobre o alvoroço gritando quisquillosamente: « O que? Fala mais alta, menina, maldita seja!». A suas costas, lady Rochester, que quase igualava a lorde Penhurst em idade, fazia ressonar sua fortificação com autoridade, exclamando: « Detén essa gritaria imediatamente, Wilhelmina!». Kyria se fez cargo da situação de uma só olhada. Ao princípio não compreendeu o que tinha causado tal alvoroço, mas ao elevar os olhos seguindo o exemplo dos criados e de lorde Marcross, viu o louro encarapitado na galeria estofada de uma das janelas que davam ao oeste. O pássaro, de vivida cor vermelha alaranjada, tinha as asas azuis pregadas e olhava com olhos brilhantes e a cabeça inclinada a cena que se desenvolvia baixo ele. — Wellington! —exclamou Kyria, e, elevando as mãos, indicou que se acalmassem —. Está bem, não há por que assustar-se. Não é nada. Só o louro dos gêmeos. —Um mascote bastante estúpido, para falar a verdade — resmungou lorde Marcross. — Bom, não fique aí pasmada, menina —disse lady Rochester a Kyria, golpeando de novo com sua fortificação para maior ênfase —. Faz algo! Lady Rochester, a tia avó da Kyria, era uma enérgica anciã que vestia de negro desde fazia trinta anos, nem tanto em sinal de luto pela morte de seu marido, ocorrida muitos anos atrás, como por considerar que a cor negra favorecia sua tez pálida. Kyria sabia por um retrato da dama em sua juventude que lady Rochester tinha sido em tempos uma beleza, em que pese a que em seu rosto avejentado, coroado valentemente por uma peruca tão negra como seu vestido, ficasse pouco de sua antiga formosura. Embora, naturalmente, ninguém se teria atrevido a chamar a aquilo uma peruca diante de seus narizes. Lady Rochester poesia uma língua afiada como uma navalha que nunca duvidava em utilizar contra quem a rodeava e era uma das poucas pessoas capazes de fazer que Kyria se sentisse de novo como uma torpe muchachita. Kyria compôs um amável sorriso e disse: — Sim, claro —se voltou de novo para os outros, dizendo —. Por

favor, guardem silêncio —elevando a cabeça, acrescentou—. Vêem aqui, Wellie! —deu-se uma palmada no ombro como tinha visto fazer muitas vezes ao Alex e Com —. Vêem aqui e te darei uma guloseima. O louro girou a primeiro cabeça para um lado e logo para o outro, observando-a, pensou Kyria, com uma clara expressão malévola, e proferiu um agudo grasnido seguido das palavras: — Guloseima! Wellie, guloseima! —Isso. Wellie, guloseima —cantarolou Kyria, aplaudindo o ombro de novo. O pássaro deixou escapar outro grasnido e separou da galeria que lhe servia de cabide. Lançando-se em picado, cravou as garras no cabelo de lady Rochester e seguiu voando com a intrincada peruca negra pendurando das unhas. Lady Rochester proferiu um grasnido semelhante ao do pássaro e jogou as mãos à cabeça. A visão da cabeça nua de lady Rochester bastou para induzir na prima Wilhelmina e sua companheira outro ataque de histeria, enquanto ao outro lado da habitação o ancião lorde Penhurst rompia em um cacarejo de gargalhadas. Kyria apertou os lábios para refrear a risada que ameaçava subindo pela garganta e correu em detrás do pássaro, seguida pela donzela e o lacaio. Wellington os conduziu pelo corredor e as escadas principais. Kyria baixou correndo enquanto o cortejo que a seguia crescia à medida que convidados e serventes se uniam à perseguição. O primo Albert, que entrava pela porta principal nesse momento, ficou pasmado ao ver aquela multidão descendo pelas escadas para ele. — Fecha a porta! —Gritou Kyria—. Fecha-a...! - O que...? —começou a dizer Albert, aturdido, e agachou a cabeça ao ver que o louro, vermelho como uma chama, lançava-se para ele de cabeça. O pássaro saiu voando pela porta, e Kyria deixou escapar um grunhido de exasperação. Impossível saber aonde iria o pássaro. Passou correndo junto ao Albert, que se tinha erguido e piscava rapidamente. Fazendo-se sombra com a mão, olhou para cima e viu o Wellington abrindose passo entre os ramos de um velho e extenso carvalho, ao oeste da casa. Baixou correndo a curta escalinata que levava a pradaria de grama dianteira, girou-se e seguiu ao louro. deteve-se sob o carvalho e olhou para cima. Wellington se tinha encarapitado a um dos ramos mais altas e estava fazendo migalhas a peruca de lady Rochester. Kyria deixou escapar um gemido. — Malditos sejam Theo e seus presentes! —A donzela chegou junto a ela e Kyria se voltou para ela—. Temos que baixar a esse pássaro. me traga umas nozes, quer? E curta uma maçã. Verei se posso lhe fazer baixar. E Cooper... —girou-se e lhe disse ao lacaio—, procura o Alex e a Com e lhes diga que venham aqui agora mesmo se não quererem perder ao Wellie. Os criados assentiram com a cabeça e partiram para tudo correr a cumprir seus encargos. O resto dos serventes e dos convidados pululava ao redor da Kyria, olhando ao louro na árvore. Kyria passeou o olhar por eles, desejando sutilmente que houvesse alguém que pudesse ajudá-la. Reed, o mais responsável por seus irmãos, tinha saído a cavalo essa manhã com o capataz do imóvel para ocupar-se de algum problema em uma das outras

granjas, e Stephen e Olivia estavam na vicaría, falando da iminente cerimônia, junto com a mãe da Kyria. Thisbe e seu marido se achavam, naturalmente, em seu laboratório, enfrascados em um experimento ou outro. O laboratório tinha sido construído uns anos antes para substituir ao abrigo do Thisbe, que tinha pirado pelos ares acidentalmente a conseqüência de um experimento. A explosão tinha aceso fogo à oficina de seu pai, causando um pânico generalizado entre os serventes. O novo laboratório estava situado a distancia prudencial da casa principal e das dependências anejas. Como cabia esperar, pensou Kyria, estava sozinha. —Vêem, Wellington, baixa —disse com voz sedutora—. Te darei guloseimas. Muito melhores que essa peruca velha. Sei bom, Wellie. Vêem aqui —se aplaudiu o ombro energicamente. O louro abandonou um momento a industriosa destruição da peruca e inclinou a cabeça, olhando-a. Kyria sorriu e seguiu chamando-o. Lamentava não saber assobiar. De menina sempre tinha invejado aquele talento em seus irmãos, mas, por mais que o tinha tentado, nunca tinha conseguido fazê-lo. Lhe teria sido de grande ajuda nesse momento, pensou, pois Alex e Com, que freqüentemente deixavam solto ao pássaro de brilhantes cores para que voasse pela espaçosa habitação dos meninos, estavam acostumados a chamá-lo com um assobio. voltou-se para a multidão que se reuniu atrás dela e a olhou pensativamente. —Albert, você sabe assobiar? Sua primo a olhou com surpresa. -Assobiar? — Sim, assobiar. Ele se encolheu de ombros. —Não sei. Não o tenho feito desde que era menino. —Pois tenta-o, quer? Albert o tentou, mas o leve chiado que proferiu só conseguiu que o louro inclinasse a cabeça no outro sentido e emitisse um grasnido desdenhoso. — Olá! —Gritou o louro—. Olá! — Sim, olá, Wellie —respondeu Kyria, aplaudindo o ombro outra vez—. Vêem aqui, Wellie. Sei bom, Wellie. Vêem com a Kyria. O louro passeou o olhar ao redor da multidão, tagarelando e assinalando, deixou escapar um grito e voou até um ramo mais alta, deixando cair a peruca ao chão, onde ficou tendida como um estranho animal sem vida. Kyria se apressou a recolhê-la. Parecia migalhas, pensou, acovardando-se um pouco ao pensar no rapapolvo que sem dúvida lhe jogaria mais tarde sua tia avó. Ela se encarregaria, pensou com certa acritud, de que Alex e Com se levassem também sua parte. A donzela a que tinha mandado à cozinha voltou soprando junto a ela, com um punhado de partes de maçã e umas nozes. —Tenha, senhorita. Trouxe-o tão rápido como pude. —Obrigado, Jenny —respondeu Kyria, tomando um pedaço de maçã e elevando-o para que o louro o visse—. Olhe, Wellie, uma guloseima! O louro girou a cabeça a um lado e a outro e deixou escapar uns quantos ruídos agudos, mas se negou tercamente a mover-se de seu elevada

cabide. — Não vi aos gêmeos de caminho à cozinha, senhorita, mas disse ao Patterson que fora para buscá-los. —Estarão fora —disse Kyria—. Não se perderiam por nada do mundo um alvoroço semelhante. Nada atraía com maior prontidão aos meninos que uma gritaria. Embora, naturalmente, quase sempre eram eles o centro de qualquer alvoroço que se produzira no Broughton Park. Kyria seguiu tentando enrolar ao pássaro com os pedaços de comida, e ele continuou ignorando seus rogos. A multidão espectador que formavam os convidados fazia cada vez mais ruído, e, quando uma das mulheres proferiu uma gargalhada, o louro se removeu em seu ramo. Kyria tentou sossegar à multidão, em que pese a que sabia que, embora os convidados ficassem calados um momento, seguiriam falando cada vez mais alto, e o ruído e a agitação fariam que o pássaro se afastasse voando. Aos gêmeos lhes partiria o coração se perdiam ao louro. Tinha que fazer algo. Mas o único que podia fazer, pensou, era se aproximar do pássaro e afastar do ruído e o movimento da gente, onde Wellington pudesse concentrar-se nela e no saboroso bocado que lhe oferecia. Pensou fugazmente no Alex, que era ágil como um macaco e podia subir quase a qualquer parte. Mas a ela também lhe tinha dado muito bem subir às árvores de menina e, por sorte, essas coisas não se esqueciam. Estudou a árvore, que não era mau para subir, pois tinha ramos desce nas que apoiar-se, e logo observou seu traje. Um elegante vestido com miriñaque não era precisamente o mais indicado para subir a uma árvore. Mas não tinha tempo para trocar-se, de modo que, dando um suspiro, agachou-se, agarrou o desço de sua saia, elevou-o e metendo-lhe entre as pernas, amassou as anáguas e introduziu o bordo do tecido em seu cinturilla. A saia arregaçada deixava ao descoberto uma importante extensão de suas pernas embainhadas em perneiras, e Kyria ouviu suas costas mais de uma exclamação de surpresa, além disso do leve chiado da sempre impressionável prima Wilhelmina. Inclusive a donzela, habituada aos estranhos costumes da família Moreland, olhou-a boquiaberta de assombro. Kyria sabia que sua conduta seria a fofoca de todos durante vários dias e que sem dúvida se converteria em outro exemplo da larga lista de suas excentricidades. Encolhendo-se mentalmente de ombros, guardou-se os pedaços de fruta e nozes no bolso e se aproximou da árvore. Agarrando-se ao tronco pelo ramo mais baixo, impulsionou-se para cima, passou uma perna sobre o ramo e se subiu a ela. Uma vez de pé, começou a subir, ramo a ramo, até que chegou ao mais alto que podia subir com a segurança de que os ramos suportariam seu peso. Olhou à multidão reunida lá abaixo, que a olhava com estupefação. Era, disse-se sentindo um leve comichão de medo no estômago, uma queda muito alta. Pensou que tinha sido parva por subir até ali. Elevou a cabeça e olhou a tracería de ramos que se estendia a seu redor. Wellington se tinha movido durante sua ascensão e estava encarapitado no mais alto da árvore. Kyria se sentou e, sujeitando-se cuidadosamente ao ramo, colocou a mão no bolso, tirou um pedaço de maçã e o tendeu para o pássaro.

Vê? Uma guloseima, Wellie. Vêem aqui e lhe darei isso — lhe insistiu —. Sei bom, Wellie. Vêem aqui. —Olá —respondeu o louro, e proferiu um som que se parecia notavelmente a uma gargalhada. — Sim, olá —Kyria dissimulou sua exasperação e agitou ligeiramente a mão para o pássaro—. Vê? Uma guloseima para o Wellie — se aplaudiu o ombro. deslizou-se cuidadosamente sobre o ramo, tentando enrolar ao pássaro para que se aproximasse dela. Enquanto se deslocava pouco a pouco, perguntou-se quanto mais poderia avançar pelo ramo, que se fazia cada vez mais magra. deteve-se e, sujeitando-se ao ramo com uma mão, tendeu a outra para o pássaro. -Vêem, Well... ouviu-se um forte rangido e, de repente, Kyria caiu. golpeou-se com o ramo que havia debaixo, deslizou-se por ela e, girando-se, tentou agarrarse freneticamente. Suas mãos se aferraram à madeira, e de repente se deteve em sua queda, mas se encontrou pendurando de um ramo a vários metros do chão. Baixo ela, várias mulheres chiavam, olhando-a com espanto. Kyria baixou o olhar para elas e sentiu um tombo no estômago ao ver o longe que estava do chão. ia morrer, pensou... e tudo por tentar salvar a um estúpido louro. Olhou então para a pradaria de grama e, além dela, viu um cavalo cuja pelagem baia reluzia à luz do sol cavalgando pelo caminho em direção à árvore. Sobre seu lombo ia sentado um homem que, inclinado sobre o pescoço do animal, cavalgava como se fora um só com suas arreios. Lhe tinha cansado para trás o chapéu e seu cabelo, agitado pelo ar, brilhava, dourado, ao sol. Kyria sentiu um repentino arrebatamento de esperança, e uma leve tibieza se estendeu por seu peito. agarrou-se com força ao ramo, vendo-o cavalgar para ela como um centauro. Serventes e convidados se apartaram quando o desconhecido saltou o sebe de pouca altura que separava o caminho da pradaria e correu para a árvore. Kyria sentiu que suas mãos escorregavam sobre o ramo, e seu estômago se encolheu de medo. O cavaleiro atirou das rédeas, deteve-se sob o carvalho e, elevando-se sobre os estribos, estendeu os braços para ela. — Solte-se —disse elevando a voz—. Eu a agarrarei. Kyria permaneceu pendurada um instante mais, temendo soltar-se. Logo respirou fundo, fechou os olhos e abriu as mãos. Caiu e, por um instante, apoderou-se dela o terror. Depois chocou com o peito do desconhecido, cujos braços a rodearam ao tempo que o impulso da queda os derrubava a ambos do cavalo. Caíram ao chão com um golpe seco. Kyria ficou aturdida e abriu lentamente os olhos. Estava tendida sobre o duro peito do cavaleiro, com sua camisa branca sob a bochecha. Podia ouvir o batimento do coração de seu coração dentro de seu peito. moveu-se cautelosamente, advertindo que todo seu corpo parecia funcionar corretamente. Tinha sobrevivido. Elevou a cabeça, apartando-a do peito do homem, e se encontrou olhando os olhos mais azuis que tinha visto nunca. Sentiu que lhe faltava o ar, que não podia apartar o olhar. Lhe sorriu, e a covinha que se formou em sua bochecha moréia fez trastabillar o coração da Kyria. Era uma estranha sensação que Kyria não tinha experiente antes, e que lhe causava ao mesmo tempo estranheza e irritação.

—Vá, querida —disse ele, os olhos brilhantes de regozijo, a voz profunda e levemente acentuada—. Se chegar ou seja que na Inglaterra se podiam recolher mulheres bonitas das árvores, teria vindo antes. O timbre de sua voz, sua forma amorosa e suave de deslizar-se sobre as palavras, fez que um estranho calor se estendesse pelas vísceras da Kyria. Sentiu que se ruborizava, e de repente se deu conta de que tinha vontades de rir. Aquele impulso aumentou sua exasperação; ela nunca, nem em sua primeira temporada em sociedade, comportou-se como uma colegiala panaca e coquete. A desenvoltura que mostrava o semblante do arrumado forasteiro a induziu a pensar que estava acostumado a tratar com mulheres idiotas que se comportavam como tais quando ele lhes sorria. Kyria o olhou com o cenho franzido. —Não lhe vejo a graça —replicou, parecendo enojosamente suscetível inclusive a seus próprios ouvidos. — Seriamente? —o sorriso do desconhecido não se apagou—. Para mim, em troca, sempre me diverte resgatar a moças bonitas das árvores. Kyria o olhou com recriminação. Aquele homem era extremamente irritante, pensou. Nem sequer tinha a decência de fingir que ela não se comportou estupidamente. Um autêntico cavalheiro teria evitado o ocorrido. E, para cúmulo, tentava flertar com ela! — Eu não necessitava que ninguém me resgatasse —lhe disse altivamente. O sorriso dele se fez ainda mais ampla. —OH, seriamente? O engano foi meu, então. Kyria fez uma careta e começou a incorporar-se. Por um instante, o braço com que lhe enlaçava ainda a cintura se esticou, apertando-a contra ele naquela postura excessivamente íntima. Os olhos dela cintilaram, e já se dispunha a lhe jogar uma severo reprimenda quando, antes de que pudesse dizer nada, ele a soltou e se levantou agilmente, com aquele insofrível sorriso ainda nos lábios. inclinou-se e ofereceu a Kyria a mão para levantarse. Ela ignorou quisquillosamente sua mão estendida e ficou em pé, olhando aos serventes e os convidados, que os observavam com pasmo, aparentemente cravados no sítio pelo assombro. O fato de que eles se levantassem pareceu liberar a outros de sua paralisia, e todos se aproximaram da Kyria, Armando uma gritaria. — OH, milady! —Smeggars, o mordomo, foi o primeiro em chegar até eles—. Está ferida? —Estou bem —lhe assegurou Kyria, sacudindo-as saias revoltas. — Prima Kyria! —Wilhelmina aproveitou a ocasião para romper em soluços, escondendo a cara em seu lenço. — Condenado regador! —resmungou lorde Penhurst com aquele tom gritão que ele considerava irônico. — Mas bom...! —exclamou indignada a amiga da prima Wilhelmina, mas um olhar severo de lady Rochester lhe fez tragar-se suas palavras. Pelo visto, a donzela de lady Rochester tinha ido em auxílio de sua senhora, pois a indomável anciã levava a cabeça coberta com um elegante gorro negro com rebordo de encaixe. Inclinando-se sobre sua fortificação, olhou a Kyria e proferiu um áspero pigarro. — Como segue assim, algum dia te romperá o pescoço, Kyria.

Recorda o que te digo. — Sim, tia —respondeu Kyria docilmente, muito acostumada às reprimendas de sua tia avó para tomar-lhe a mau. O desconhecido voltou seu encantador sorriso para a anciã e lhe fez uma elegante reverencia. — Rafe Mclntyre, senhora, a seu serviço. Lady Rochester tentou mostrar-se inflexível, mas a Kyria pareceu advertir que o brilho de um sorriso cruzava sua boca. É você americano? —perguntou a prima Wilhelmina, esquecendo seu pranto enquanto olhava ao Mclntyre. — Sim, senhora, assim é. Sou amigo do noivo. — OH! —Kyria se girou para olhar ao forasteiro, compreendendo de repente quem era—. É você o sócio do Saint Leger. Era também um bom amigo do Stephen, ao que serviria de padrinho de bodas. E ela se comportou grosseiramente com ele, pensou Kyria sentindo uma novo arrebatamento de vergonha. —Seu antigo sócio —a corrigiu ele, posando nela seu brilhante olhar azul. Era bonito, não havia dúvida, pensou Kyria. Qualquer homem se teria dado por satisfeito com aqueles olhos luminosos e aquele sorriso sedutor, mas ele além disso, pensou Kyria, tinha sido bento com uma figura alta e de larguras ombros e um rosto bem modelado que emoldurava um cabelo castanho claro e abundante, ligeiramente largo, rebelde e decolorado pelo sol em mechas douradas. Kyria compreendeu que aquele homem faria deprimir-se na metade das mulheres da casa. Qualquer dúvida que pudesse lhes expor sua baixa linhagem ficaria de sobra compensada pela fortuna que, conforme se dizia, tinha amassado Mclntyre graças às minas de prata quando Stephen Saint Leger e ele ainda eram sócios. Por alguma razão, aquela idéia zangou ainda mais a Kyria. — Para falar a verdade —comentou lorde Marcross, aproximandose do Mclntyre com a mão estendida, cavalga você magnificamente. —Temo-me que todo o mérito é do cavalo —disse Mclntyre, soslayando agilmente o completo, e, voltando-se, procurou a seu cavalo com o olhar. O baio estava a uns metros de distância, pastando despreocupadamente. Mclntyre sorriu e se aproximou para tomar as rédeas, lhe passando uma mão pelo pescoço—. A metade das vezes parece que está a ponto de ficar dormido, mas o certo é que pode voar. — Comprou-o na Inglaterra? —perguntou o primo Albert. —Na Irlanda —respondeu Mclntyre, e um instante depois vários homens se congregaram a seu redor para falar de cavalos. — OH! —Kyria se lembrou de repente do louro — Wellie! Onde está? foi-se? —voltou-se para olhar a árvore. O louro voou de um ramo a outra mais baixa com um brilho de vermelho e azul, e proferiu um grasnido, zangado ao parecer porque ninguém lhe emprestasse atenção. Rafe abandonou momentaneamente a conversação e elevou o olhar. Logo olhou a Kyria. Isso era o que tentava fazer aí acima? Apanhar a esse louro? Kyria assentiu com a cabeça. Rafe se levou dois dedos aos lábios e emitiu um agudo assobio. Para desgosto da Kyria, o louro se elevou do ramo

e descendeu em um amplo círculo para posar-se sobre o ombro do Mclntyre. —Wellie, bom —coaxou o pássaro. Kyria ficou olhando-os, zangada. Rafe se pôs-se a rir e passou um dedo pela cabeça do pássaro. —Odioso pajarraco —disse asperamente lady Rochester—. Sempre hei dito que é ridículo ter um louro na Inglaterra. Seu sítio está na África. —Nas ilhas Salomón, tia —a corrigiu Kyria—. É oriundo das Salomón. — Nunca ouvi falar delas —replicou lady Rochester—. Não sei por que ocorreu a seu irmão que seria um bom presente. — trouxe uma jaula, milady —disse timidamente Jenny, a donzela, elevando uma pequena jaula. Rafe lançou a Kyria um olhar inquisitivo, e ela assentiu. — Sim, por favor, ponha-o aí. Jenny, leve-o a quarto dos meninos e meta o na jaula grande —ao ver que Jenny fazia uma careta, acrescentou—. Está bem. Deixe-o aí de momento. Direi aos gêmeos que se dele ocupem. Onde estão esses dois, por certo? Jenny olhou para trás e Kyria seguiu seu olhar. O preceptor dos gêmeos permanecia ao bordo da multidão, com aspecto consternado. Kyria lhe fez uma sena e ele se aproximou com reticência. — Ignoro onde estão, senhorita —começou a dizer, antecipando-se à pergunta da Kyria—. Os deixei estudando geografia e voltei para minha habitação para recolher o livro de latim. Quando retornei, evaporaram-se — franziu o cenho — Para falar a verdade, milady, o señorito Alexander e o señorito Constantine mostram uma falta de disciplina e de decoro que julgo intolerável. — Seriamente? —perguntou Kyria com voz engañosamente sedosa —. Bem, senhor Thorndike, para falar a verdade, em minha opinião mostra você uma notória falta de habilidade na hora de fazer que umas mentes ávidas e inquisitivas como as de meus irmãos se interessem por suas disciplinas. Acredito que a duquesa lhe explicou os métodos com que prefere que eduquem a seus filhos. Quando examinei seus cadernos a semana passada... O preceptor elevou altivamente o queixo. — Eu, senhorita, ensino tal e como me ensinaram . — Memorizando e repetindo? —Perguntou Kyria elevando uma sobrancelha—. A geografia pode ser uma matéria fascinante, uma exploração de terras e gente distintas a nós, não uma enxurrada de nomes de países e de capitais aprendida de cor. Talvez conviria que minha mãe revisasse os deveres recentes de meus irmãos e lhe explicasse de novo o que quer. — Não será necessário, senhorita —replicou o preceptor gélidamente. Porque vou apresentar minha demissão — com essas, girou sobre seus talões e se afastou com as costas direita como um pau. Kyria deixou escapar um suave grunhido. — OH, céus, é o terceiro este ano. Pode que me tenha precipitado. Rafe se pôs-se a rir a seu lado. — Falando por experiência, imagino que os meninos se alegrarão de

perder de vista a seu preceptor —fez uma pausa e logo acrescentou com um sorriso, elevando uma sobrancelha—. Constantine e Alexander? Como os imperadores? — Sim. São gêmeos, sabe?, e meu pai é perito em cultura clássica. E eu também estou segura de que se alegrarão — suspirou ela. Nesse momento, o mordomo, que se tinha afastado discretamente dos convidados, retornou com uma das donzelas atrás. — Milady... -Sim, Smeggars? — Martha tem certa informação sobre o paradeiro dos gêmeos, milady —fixou um olhar severo na jovem criada, que retorcia com nervosismo o avental entre as mãos —. Fale, Martha. — Eu, né, bom, não estou do todo segura, senhorita — começou a moça timidamente. —Não importa. me diga o que pensa. — Bom, né, esta manhã estive limpando a chaminé do quarto dos meninos, senhorita, e ouvi falar com os gêmeos, e, bom, pareceu-me que diziam que foram sair a caçar. A caçar? —repetiu Kyria, atônita—. Está segura? —Não, senhorita. Ouvi-lhes falar da caçada e logo um deles, o señorito Com, acredito, disse que, bom, que foram A... intercederia... não, a interceptá-la, acredito. Também estiveram falando de onde era a caçada. —Está bem, obrigado, Martha —Kyria franziu o cenho, sentida saudades. Há caçada hoje? —perguntou Rafe. — Sim. Nosso vizinho, o senhor Winton, ia celebrar uma. Alguns de nossos convidados se uniram a ela esta manhã, mas não entendo por que estavam falando os gêmeos de ir a ela. São muito pequenos. Ainda não cumpriram onze anos, e, de todos os modos, sempre falam da caça com grande repugnância. adoram os animais, sabe?, Y... —Kyria se deteve em seco e elevou o olhar para a cara do americano, atônita—. OH, meu deus! — O que? O que ocorre? —ele se ergueu ao advertir a expressão de alarme da Kyria. — Isso! Estão tramando algo. Sei. vão tentar deter a caçada! — Exclamou Kyria, levando-as mãos à cabeça—. O senhor Winton ficará furioso. E justo antes das bodas da Olivia! Tenho que fazer algo. Devo detêlos-se girou e pôs-se a andar para os estábulos. Mas Rafe lhe deu alcance e a agarrou pela boneca. —Espere. me deixe ajudá-la. O contato quente e áspero de seus dedos difundiu uma estranha sensação pelo braço da Kyria. Ela piscou, olhando-o, momentaneamente distraída. — Mas eu... tenho que tentar encontrá-los. Sinto muito, deve me desculpar. Mas... — Não, isso é o que lhe estou dizendo. Eu a levarei. — Os dois em seu cavalo? Mas o animal estará cansado — Kyria olhou vacilante o cavalo do Mclntyre. —Se logo que suou uma gota. É muito forte, o asseguro. Não faz falta que perca o tempo selando seu cavalo. Só me diga aonde terá que ir — Mclntyre a tirou do braço sem cerimônias e a conduziu para seu cavalo.

Montou-a sobre ele e subiu atrás dela—. Aonde vamos? —perguntou, rodeando-a com seus braços para tomar as rédeas. Emudecida de assombro, Kyria assinalou com o dedo. Rafe cravou os talões nos flancos do cavalo e partiram rapidamente tendido. Capítulo 2 Kyria ia sentada de lado a lombos do cavalo, com o flanco pego ao peito do Rafe, cujos braços a rodeavam para agarrar as rédeas. Seu calor a envolvia, e não podia evitar sentir quão intimamente se encaixava seu traseiro entre as pernas dele. Nunca antes tinha montado assim a cavalo, e isso resultava bastante enervante. Sentia uma desacostumada tibieza entre as pernas, uma espécie de suavidade, uma agitação inegavelmente excitante. — Deveria ter trazido meu cavalo —disse, lutando por ignorar o tumulto que sentia em seu interior. por que? —perguntou, e seu fôlego agitou o cabelo da Kyria. — Bom, eu... —voltou-se e se encontrou olhando fixamente o rosto do Rafe, do que só a separavam uns centímetros. de repente sentiu que se sufocava e que lhe secava a garganta. Pigarreou—. Eu, né, acredito que, ao final, teríamos ido mais rápido. Seu cavalo vai cansar se. — Já lhe disse que é forte. E você é ligeira como uma pluma. — Absolutamente —respondeu ela secamente — . Meço quase um metro setenta e cinco. — Sim, é você alta, certamente —ele sorriu; seus olhos azuis a observavam com aprovação—. Em seguida me dava conta. Isso eu gosto. Mesmo assim, não pesa você o suficiente para cansar a meu amigo —baixou o braço e aplaudiu o pescoço do cavalo—. Você me diga aonde terá que ir. —Cruzamento esse prado —disse Kyria assinalando com o dedo enquanto tentava ignorar a sensação que lhe produzia o contato com o corpo do Rafe—. Sei onde soltam aos cães. O senhor Winton é muito previsível. Estou segura de que por isso Com e Alex pensaram que poderiam lhes cortar o passo. Se subirmos pelo Bedloe Hill, acredito que poderemos vê-los. Cruzaram rapidamente o prado e saltaram a perto. Os cascos do baio logo que roçaram a travessa superiora. Kyria, segura no círculo que formavam os braços do Rafe enquanto a brisa enredava seu já desordenado cabelo, sentia a excitação da carreira. Tinha o pulso acelerado e a respiração agitada. O aroma masculino do Rafe excitava seu olfato, mesclando-se com o aroma do cavalo e com o ar áspero do outono. Kyria dirigiu ao Rafe para um pendente, e, ao empreender sua ascensão, diminuíram o passo. Desmontaram quando o desnível se fez mais abrupto e subiram a pé o resto da colina. Rafe levava a seu cavalo das rédeas. — Espero que possamos encontrá-los antes de que parem a caçada —disse Kyria, preocupada—. O senhor Winton ficará furioso se a arruínam. Estava ansioso porque nossos convidados se unissem a ele. Confia desesperadamente em que lorde Badgerton lhe dê sua aprovação. É um consumado caçador. E se Com e Alex arruínam a caça e lhe deixam por tolo... —suspirou — . De todas formas não agüenta aos gêmeos desde que lhes escapou a jibóia Y... A que? —interrompeu-a Rafe. —A jibóia constrictor. adoram os

animais. Têm um autêntico zoológico no quarto dos meninos. Ah —Mclntyre a olhou fascinado — . E, né, o que passou exatamente quando escapou a jibóia? —OH, que se comeu o pavão do senhor Winton — Rafe sufocou uma gargalhada, e Kyria o olhou fixamente—. Sim, ria quanto queira, mas lhe asseguro que ao senhor Winton não lhe fez nenhuma graça. Os gêmeos tiveram sorte de que estivesse muito alterado para lembrar-se de pôr munição na pistola, ou aquele teria sido o fim de Augusto. — Augusto é a jibóia constrictor, suponho. — Sim. Fez falta toda a diplomacia do Reed, e também uma bonita soma de dinheiro a modo de compensação, para aplacar ao senhor Winton. Estava extraordinariamente orgulhoso desse pássaro. Embora, em minha opinião, não se perdeu grande coisa. Sempre me pareceu que ter perus reais passeando-se pelo jardim resultava muito ostentoso. Além disso, fazem um ruído infernal. —Estou de acordo —os olhos azuis do Rafe se iluminaram de regozijo. Kyria lhe lançou um olhar de recriminação, contendo o sorriso que ameaçava aflorando a seus lábios. —A você tudo isto diverte. Você não tem a esse homem como vizinho. — Não, felizmente —replicou Rafe com seriedade—. Que horror, os perus reais grasnando a todas as horas... ou o que seja que façam os perus reais. —Chiam como se lhes estivessem matando —lhe informou Kyria com desagrado. — Deduzo, então, que ninguém se precaveu quando Augusto atacou ao peru. Kyria deixou escapar uma gargalhada e se tampou a boca com a mão. — É você terrível! Isso não tem nenhuma graça. Lhe sorriu. — Sei. Por isso não se riu você. —Não devi fazê-lo —alcançaram a crista da colina e contemplaram a paisagem que se estendia ante eles. Ali! —Gritou Kyria, assinalando com o dedo—. Vejo uma jaqueta vermelha. Raios! pararam-se. OH, Meu deus, devem ser os gêmeos. — Vamos, então —Rafe a subiu à cadeira e se sentou atrás dela. Partiram para galope colina abaixo. Logo deixaram de ver as figuras distantes e tiveram que confiar-se em sua memória para orientar-se entre a arvoredo que se estendia além da colina. Saíram a um caminho estreito, e Rafe deixou o cavalo a rédea solta. Cruzaram outra arvoredo e saíram a uma pradaria de erva que se estendia entre zonas boscosas. E ali, pululando ao redor, havia certo número de cavaleiros e cavalos. Rafe atirou das rédeas e passou ao trote entre o grupo até chegar ao fundo da pradaria, onde uma matilha de sabujos ladrava e gemia, contida pelos guardiães. diante deles permanecia de pé um homem fornido com costeletas em forma de chuleta de cordeiro, embelezado com jaqueta de professor de caça. Tinha a cara quase tão vermelha como a jaqueta e fazia enérgicos dramalhões enquanto gritava aos dois meninos que tinha em frente. Rafe compreendeu imediatamente que aqueles deviam ser os gêmeos

em questão. Finos como juncos e mas bem altos para seus dez anos, tinham o cabelo negro e os olhos azuis, e eram idênticos como duas ervilhas da mesma vagem. Estavam de pé, olhando ao homem grosso, com os ombros erguidos e os braços aos flancos. Depois deles, acovardado sob um matagal, havia uma pequena raposa vermelha. Rafe logo que tinha parado seu cavalo quando Kyria desembarcou de um salto e correu para seus irmãos. Rafe atou suas arreios ao arbusto mais próximo e foi atrás dela. Senhor Winton! —Kyria se interpôs entre o homem fornido e seus irmãos. Sinto-o muitíssimo. Peço-lhe desculpas em seu nome —se girou e olhou zangada a seus irmãos. pode-se saber o que têm feito? Os dois meninos cruzaram os braços quase ao uníssono e a olharam com obstinação. —É cruel e perverso, Kyria —disse um deles com descaramento—. Você mesma o disse, igual a mamãe. — Sim, sei —disse Kyria —, mas não têm nenhum direito a interromper a caçada do senhor Winton. E que direito têm eles a assassinar a um pobre animal indefeso? — replicou o outro moço. O cavalheiro proferiu um rugido e agitou a vara para eles. — Fetos de Satanás! Alguém deveria lhes dar uma surra! Kyria se girou bruscamente e olhou ao cavalheiro com frieza. — me permita lhe recordar, senhor, que a educação dos gêmeos é questão que corresponde unicamente a seus pais, e que não tem nada que ver com você. — São incorrigíveis! Os olhos da Kyria brilharam. — Não o são! São simplesmente meninos com bom coração que amam aos animais e sofrem quando vêem que os mata por simples diversão. — Vê-o? —o cavalheiro agitou o dedo indicador para ela—. Essa atitude é precisamente a causa de seu comportamento. Vocês lhes animam a brincar de correr por aí como selvagens Y... Kyria pôs os braços em jarras com decisão. —Nós lhes animamos a pensar por si mesmos. — Alguém deveria lhes dar uma palmadas! —os olhos do Winton ameaçavam saindo-se de suas órbitas; sua cara se estava voltando de um tom alarmantemente vermelho. Deu um passo para os gêmeos. Kyria se moveu de lado, interpondo-se de novo entre o cavalheiro e seus irmãos. Winton permaneceu na mesma posição, com a vara elevada amenazadoramente e o semblante desencaixado de raiva. Rafe se colocou rapidamente entre o cavalheiro e Kyria, deslizando a mão sob sua jaqueta enquanto dizia: —Ouça, aguarde um minuto. -Quem demônios é você? —perguntou Winton. —Pois —respondeu Rafe, tirando um pequeno revólver de debaixo de sua jaqueta— sou o homem da pistola —todos o olharam com assombro —. Lhe sugiro que se além da senhorita e destes meninos e se acalme um pouco. O que lhe parece?

— O que?! —O cavalheiro olhou a pistola e logo olhou ao Rafe—. Mas... mas... — Sei o que está pensando —continuou Rafe amavelmente—. Está pensando que esta pistola não é grande coisa para que a leve um homem, e tem toda a razão. É uma intriga mas bem brega. Mas, verá, precavi-me que a gente deste país me olhe mal quando saio à rua com o Colt no cinto, de modo que me parece melhor levar esta. É menos alarmante, sabe?, e além a posso levar no bolso da jaqueta, e nem sequer se nota. — Vai! —ouviu que exclamava um dos meninos a suas costas, e o senhor Winton deu um passo atrás. — Senhor Mclntyre... —disse Kyria fracamente. —Descuide. Não tenho intenção de disparar —lhe assegurou Rafe jovialmente—. Ainda não, ao menos. Mas acredito que agora podemos discutir mais tranqüilamente os fatos. Equivoco-me, senhor Winton? —o cavalheiro assentiu com a cabeça, lançando outro olhar inquieto à pistola do Rafe. Este voltou a guardar-lhe no bolso, apartou-se e, inclinando-se para a Kyria, murmurou—. Só queria deter a briga. Kyria fez uma careta, mas a seguir se voltou para o senhor Winton e disse em um tom muito mais amável: —Cavalheiro, por favor, aceite minhas desculpas pelo comportamento dos meninos. Voltarão para casa comigo imediatamente e farei o que esteja em minha mão para me assegurar de que isto não se repita. —Mas Kyria... —protestou um dos meninos. Kyria o sossegou com um olhar afiado e voltou a dirigir-se ao senhor Winton. —Não quisesse que uma rixa insignificante danificasse a amizade que une a nossas famílias há tanto tempo. O duque e a duquesa sempre se hão sentido afortunados por contar com um vizinho tão excelente como você.— Mas pararam a caçada! —gritou o cavalheiro, incapaz de refrear sua ira. — Sim, sei, e ao fazê-lo atuaram inapropiadamente —conveio Kyria com suavidade—. Lhe asseguro que falarei disso com meus pais. —Mas e a caçada? —a voz do cavalheiro começava a parecer-se com um gemido. —Espere um momento —disse Rafe de novo—. O lamento, mas sou americano, assim estou um pouco confuso. me esclareçam uma coisa. Está dizendo que saíram vocês com todos esses cães a caçar esse zorrito? — Sim, certamente. Nisso consiste uma caçada —Winton o olhou com desdém. —OH, já vejo —Rafe assentiu, pensativo—. Só estava... Bom, em meu país normalmente a gente sai a caçar uma raposa sozinha, sabe? Não necessita a ajuda de um esquadrão. O cavalheiro elevou o queixo. —Bem, eu, naturalmente, não necessito ajuda. Mas é assim como se faz. —OH. Bom, claro —Rafe olhou a seu redor—. O caso é que... acredito que a parte contrária se cansou de esperar —se girou e olhou intencionadamente o matagal diante do qual permaneciam os gêmeos. Os

meninos também se voltaram a olhar, e a seguir se apartaram, sonriendo. A pequena raposa vermelha se foi. — Maldita seja! —Exclamou Winton, e olhou furioso a Kyria—. Seu pai terá minhas notícias. —Estou segura de que adorará discutir a questão com você. Ele sacudiu a vara para os gêmeos uma última vez, dizendo: — Deveriam levar correia! —deu meia volta e se afastou para seu cavalo. Kyria suspirou enquanto observava afastar-se a seu vizinho. Rafe lhe lançou um olhar com a sobrancelha levantada. —Então —disse devagar—, me diga, chamaria você a esta situação «um dia qualquer nestes contornos»? Ela teve que tornar-se a rir. Resultava difícil zangar-se com o Rafe. __Por desgraça me temo que freqüentemente se —deu meia volta para olhar aos gêmeos, que correram para o Rafe e ela emocionados. __Que pistola tão fantástica! —Exclamou Alex —.Posso vê-la? Por favor... Rafe a saco e a sustentou na palma da mão. -Se, mas não pode tocá-la. Está carregada. Quando lleguemoss à casa, descarregarei-a e deixarei que lhe joguem uma olhada. -Seriamente? —Alex sorriu—. Isso seria estupendo. -Que pequena é! —disse Com, olhando-a atentamente Nunca tinha visto uma igual. Não tem muito alcance. Só se pode usar em distâncias curtas, mas é muito fácil de levar. Isso é fácil de dizer —lhes interrompeu Kyria, zangada— demonstra pelas armas um interesse muito estranho tendo em conta sua preocupação por essa pobre raposa ao que Winton tentava caçar. -Não é o mesmo! —protestou Com .Eles só querem matar ao pobre raposa por diversão. Theo diz que são necessárias. -Sem dúvida o são quando se vive no deserto australiano como Theo —assinalou Kyria—. Mas essa não é a questão- A questão é por que tivestes que fazê-lo? E precisamente esta semana! Com se encolheu de ombros, mas Alex respondeu com tranqüilidade -Pareceu-me que esta semana causaria maior impacto. A fim de contas, era a caçada mais importante que certamente celebrará nunca o senhor Winton, graças a nossos convidados. —A isso refiro exatamente. pusestes em ridículo a esse homem diante de algumas pessoas importantes às que desejava impressionar. Agora custará o dobro aplacá-lo. E suspeito que a nossos convidados tampouco tem feito muita graça. Mamãe diz que um não deve vacilar em suas convicções só porque não sejam majoritárias —disse Alex com um ponto de pedantería. Kyria deixou escapar um suspiro. — Não o duvido. Mas não é ela quem tenta contentar a um sem-fim de convidados e ao mesmo tempo organizar as bodas da Olivia —olhou a seu redor—. Onde estão seus ponis? Vamos a casa. Assim poderão lhe explicar à tia Ermintrude por que escapou o louro de sua jaula... — Não! —gritaram os meninos ao uníssono, alarmados. — Wellie está bem? —perguntou Alex com preocupação.

— Sim, certamente que está bem. A essa criatura do diabo não pode lhe acontecer nada —disse Kyria secamente—, Mas voou por toda a casa provocando um enorme revôo, e lhe tirou a peruca à tia avó e a fez pedaços. Os meninos a olharam boquiabertos. — Sério? —perguntou Com, atônito, e Alex deixou escapar uma risita. —OH, sim, é muito gracioso, claro —lhe disse Kyria, acrescentando —. Duvido que não lhes vá parecer tão divertido quando lhes encontrarem cara a cara com nossa tia avó. —Não —disse Alex. Mas ela só te joga um rapapolvo e te dá um par de golpes com o fortificação, e eu prefiro isso a um sermão de papai. Me olhe de uma maneira que me dá a impressão de que lhe decepcionei. —OH, sim —disse Com. A pior foi a vez que perdi os soldaditos de chumbo do tio Bellard. Não disse nada. Só me olhou desiludido. Alex assentiu enfaticamente com a cabeça. — É certo. — Seguro que Wellington está bem? —perguntou Alex. — Sim, mas escapou fora e tive que sair atrás dele. subiu ao carvalho que há junto à casa —fez uma pausa e olhou ao Rafe. O senhor Mclntyre, né, conseguiu que baixasse. Rafe olhou a Kyria com uma meia sorriso nos lábios e ela recordou a seu pesar como tinha cansado em seus braços e como havia sentido que se fechavam a seu redor como se fossem de ferro. Recordou também como se estremeceu seu corpo. Pensando naquele momento se ruborizou e apartou a cara, incapaz de agüentar o olhar do Rafe. Os gêmeos se voltaram para o Rafe balbuciando, agradecidos, mas ele elevou uma mão e disse: — Foi sua irmã quem arriscou a vida para capturar ao Wellington, além de lhes defender diante de seu preceptor e do senhor Winton. De modo que suspeito que é a ela a quem devem lhe dar as obrigado. — claro que sim! —exclamou Com, e rodeou a Kyria em um abraço. — É a melhor! —disse Alex, envolvendo-a em seus braços do outro lado. Kyria se pôs-se a rir e plantou um beijo na cabeça dos dois gêmeos. — Mas isso não significa que vá defender lhes diante de mamãe. Nisso estão sozinhos! — Mas se foi ela quem nos disse que tínhamos que defender nossas convicções!—disse Com — . Não se zangará muito, verdade? — Não acredito que queria dizer que deviam defender suas convicções escapando do quarto de estudo para ir espreitar ao senhor Winton. Nem acredito que lhe agrade saber que seu preceptor se despediu. — O bom do Thorny? —Exclamou Alex—. Brinca! fugiu? Com pegou um salto, deixando escapar um grito de alegria. — Que bem! Era o pior preceptor que tínhamos tido. —Não. Spindleshanks foi o pior —disse Alex. — Era o mais mesquinho —conveio Com—. Mas não era tão aborrecido como o bom do Thorny. Quão único fazia o senhor Thorndike era nos mandar copiar gramáticas latinas e coisas assim, e era terrivelmente aborrecido.

—Pode ser, mas vós trocam de professor mais que eu de camisa — assinalou Kyria, mas não pôde evitar sorrir a seus dois travessos irmãos. Queria-os muitíssimo, e lhe doíam os comentários desdenhosos que se faziam sobre eles. Às vezes sua tendência a meter-se em confusões resultava lhe exaspere, mas Kyria sabia que, por mais alvoroço que armassem, nunca o faziam com má intenção. Eram simplesmente meninos acordados e inteligentes aos que sua intrépida curiosidade conduzia freqüentemente por caminhos que outros meninos não se atreviam a transitar. Tinham alcançado as árvores onde os meninos tinham pacote seus ponis e, depois de uma breve discussão, acordaram que Kyria montasse o pony do Alex e que os dois meninos subissem no de Com. Rafe ajudou a Kyria a subir a lombos do pony. Logo montou em seu cavalo e empreenderam a volta. Kyria olhava de quando em quando ao Rafe. Recordava como se havia sentido montada em seu cavalo e se estremecia. Sentia uma leve pontada de desilusão por não retornar do mesmo modo, e isso lhe causava certa surpresa. Ela não era das que se deprimiam por um homem. Nunca secundava a seus amigas quando estas cochichavam entre risitas sobre quão larga era as costas de tal homem ou quão bonitos eram os olhos de tal outro. Estava disposta a admitir que alguns homens eram bonitos e que outros se mostravam inteligentes e encantadores, embora estranha vez encontrava essas três qualidades juntas. Esses homens, entretanto, não despertavam emoção alguma em seu peito. deu-se conta fazia tempo que não era a classe de mulher capaz de perder a cabeça por um homem. Seus amigas lhe diziam que era mais dada a pensar que a sentir, e o apodo que lhe tinham posto os solteiros mais cobiçados da sociedade londrino, «A Deusa», refletia não só sua beleza clássica, mas também também seu ar vagamente distante. O fato de não haver-se apaixonado por nenhum dos solicitados cavalheiros que pretendiam sua mão lhe dava mais de um quebradero de cabeça. Lhe teria gostado de conhecer um amor semelhante ao de seus pais. Embora, de todos os modos, dava igual, dizia-se. Além de umas poucas e notáveis exceções, os maridos eram pelo general autoritários e cansativos, e o matrimônio um acordo extremamente desigual. Em sua opinião, a mulher renunciava ao casar-se tanto a seu nome como a sua liberdade. Havia resolvido muito tempo atrás não casar-se, e os anos transcorridos desde sua apresentação em sociedade só tinham fortalecido sua decisão. Lançou outro olhar ao Rafe, que cavalgava pausadamente junto aos ponis, com a cabeça inclinada, escutando o bate-papo dos gêmeos. O pertencia justamente, pensou com certa irritação, à classe de homem que fazia deprimir-se a quase todas as mulheres. Kyria tinha poucas dúvidas de que, quando apresentasse a outros convidados da casa, as mulheres desejariam muito por falar com ele. O cabelo descuidadamente revolto, os ombros largos, os olhos azuis como o céu, o sorriso devastador... A Kyria não custava imaginar-se às senhoras cochichando sobre ele. Era um sedutor, um de seus homens obcecados com o galanteio. Sorriria, adularia e paqueraria a destro e sinistro, confiando em acrescentar alguma conquista a sua coleção. Kyria, que se tinha apresentado em sociedade nove anos antes,

estava familiarizada com esse tipo de homens. Era, além disso, uma perita em evitar seus ataques. Apertou com firmeza os lábios. O senhor Mclntyre descobriria muito em breve que ela não ia cair em suas garras... Bom, ao menos metaforicamente falando, disse-se esboçando um sorriso ao recordar que, literalmente falando, já o tinha feito. A viagem de volta a casa foi mais lento que o de ida. Os gêmeos tagarelavam sem cessar, exigindo um relato minucioso do vôo de seu louro, sopesando os possíveis castigos que mereceria sua escapada, e detendo-se de tanto em tanto para afligir ao Rafe com perguntas sobre seu cavalo, sua pistola, seu acento e algo que lhes viesse à cabeça. Kyria se teria apressado a sossegar suas perguntas, mas logo advertiu que Rafe era de sobra capaz das ver-se com os gêmeos, respondendo a algumas de suas questões, soslayando outras e, em ocasiões, voltando as voltas com outras perguntas de sua colheita. Estava um tanto surpreendida pois, nos anos que fazia desde que era uma das belezas soberanas da sociedade londrino, tinha descoberto que os interrogatórios dos gêmeos arredavam à maioria de seus pretendentes. Apesar da linhagem de seu pai, a sua não era uma família pouco dada às formalidades. A diferença de outras famílias da nobreza nas que os mais pequenos permaneciam encerrados no quarto dos meninos e estranha vez comiam com os majores, relacionando-se com seus pais unicamente às horas estipuladas, no lar dos Moreland os irmãos mais pequenos podiam freqüentar a suas majores durante todo o dia, e pelo general tomavam comidas com eles, a menos que os duques celebrassem um de seus estranhos jantares de etiqueta. A quem visitava sua casa, a presença dos gêmeos estava acostumado a lhes desconcertar, e certo futuro conde que cortejava a Kyria tinha chegado ao extremo de lhe dizer a esta que encontrava aos meninos impertinentes e que não podia por menos que lhe assombrar a lassidão de sua educação. Kyria tinha respondido sugiriéndole que sem dúvida seria mais feliz se em adiante não voltava a visitá-la. Ao Mclntyre, em troca, não parecia lhe importunar a loquacidade dos gêmeos. Falava e ria com eles a sua maneira lenta e suave. Parecia, pensou Kyria, estar acostumado a tratar com meninos. Quando o fez notar uns minutos depois, ele voltou aquele lento sorriso para ela e disse: — OH, temo-me que logo descobrirá que não me custa trabalho falar com ninguém. Se isso for uma virtude ou um defeito, terá que decidi-lo você, suponho —olhou a Com e ao Alex e acrescentou—. Acredito que eu não era muito distinto deles. A sua idade eu também estava acostumado a me colocar em confusões. -E já não? —perguntou Kyria, um pouco surpreendida pelo tom zombador de sua voz. Se não tomava cuidado, pensou, ele pensaria que estava paquerando..., o qual não era certo, certamente. Rafe sorriu e lhe piscou os olhos um olho. —Bom, suponho que muita gente diria que ainda sigo fazendo travessuras. Havia algo naquela voz, lenta e densa como dourado mel quente, que agitava algo em seu interior, pensou Kyria, que apartou o olhar rapidamente e se alegrou de que Alex distraíra a atenção do Rafe lhe

fazendo outra pergunta. Quando retornaram a enorme e solene pilha de granito que formava Broughton Park, o lacaio que abriu a porta lhes disse que os Moreland lhes estavam esperando no salão principal. Alex e Com se escabulleron e subiram correndo ao quarto dos meninos, murmurando que deviam comprovar se seu louro tinha saído intacto da aventura daquela tarde. Kyria e Rafe começaram a subir a grande escada principal, mas antes de que chegassem acima, um homem e uma mulher apareceram no alto da escada, sonriéndoles. — Kyria! Rafe! —a mulher começou a baixar as escadas, seguida de seu acompanhante. Era miúda, tinha grandes e expressivos olhos marrons e o cabelo castanho escuro, e seu rosto mostrava um doce sorriso. Levava um vestido de veludo vermelho escuro, e o ligeiro xale que cobria seus ombros se deslizou até seu braço, de modo que flutuava atrás dela ao andar. Era Olivia, a irmã da Kyria, cujas núpcias foram celebrar se dois dias depois—. Smeggars nos contou o ocorrido —continuou, preocupada, ao chegar junto a eles —. Estão bem? Obrigado, querido —este último comentário ia dirigido ao Saint Leger, que tinha recolhido o extremo que arrastava do xale e o tinha jogado solícitamente sobre os ombros. — Sim, claro —lhe assegurou Kyria automaticamente —. Estou segura de que Smeggars exagerava. — Rafe! Começava a me perguntar se viria —disse Stephen, o noivo da Olivia, lhe tendendo a mão a seu amigo e antigo sócio—. Te esperava faz dois dias. Pensava que talvez tivesse decidido jogar raízes na Irlanda. — Entretive-me comprando um cavalo —explicou Rafe, estreitando a mão de seu amigo—. Nesta viagem não tenho horários. Estou completamente decidido a atuar conforme a meu capricho. — Sei perfeitamente como atua —respondeu Stephen, e os quatro seguiram subindo as escadas. A extensa e buliçosa família da Kyria e Olivia enchia o salão principal, e, ao entrar eles, a estadia pareceu ao Rafe um borrão de ruído e gente. Então se adiantou uma mulher alta e escultural que pareceu assumir com facilidade o mando da situação. — Que tal está? —disse, sonriendo e tendendo a mão ao Rafe —. Você deve ser o senhor Mclntyre. ouvimos que resgatou a minha filha esta tarde, pelo qual lhe estou muito agradecida. — Senhora —Rafe se inclinou sobre a mão da duquesa. Só fazia falta olhar a aquela mulher, pensou, para ver a Kyria trinta anos depois. A duquesa do Broughton era tão alta como sua filha e tinha seu mesmo cabelo vermelho, salvo por uma ou duas mechas brancas entretecidas com ele, e sua passada beleza seguia ainda em grande parte presente nas firmes facções de sua cara. — Sim, uma grande exibição —disse um homem aproximando-se da duquesa e tendendo a mão ao Rafe—. Sou o duque do Broughton. Encantado de conhecê-lo. O tio Bellard conta maravilhas de você. —Obrigado, senhor. Eu também lhe tenho em grande estima. Rafe tinha conhecido ao tio do duque dois meses antes, quando o ancião cavalheiro e ele tinham ajudado ao Stephen e Olivia a elucidar certos

estranhos incidentes que tinham perturbado Blackhope Hall, o lar ancestral do Stephen. —Está desejando vê-lo —prosseguiu o duque—, mas já conhece tio Bellard... Não gosta das reuniões populosas —ao Rafe não sentiu saudades que o diminuto professor, homem extremamente tímido e aficionado aos livros, não se sentisse a gosto entre aquela multidão. Broughton lançou um olhar distraído ao redor da habitação e deixou escapar um leve suspiro—. Confesso que tampouco eu gosto de muito. —Sei, papai —Kyria o tirou do braço carinhosamente—. Preferiria estar fora, em sua oficina. O duque sorriu um pouco e seu olhar adquiriu uma expressão abstraída. —Hoje recebi um novo carregamento de fragmentos de barro. Tem que baixar a vê-los, Kyria. E você também, né... — Senhor Mclntyre, papai —disse Kyria. — Sim, claro. Senhor Mclntyre —assentiu com o cabeça, agradado, e se afastou pausadamente, com as mãos unidas depois das costas e a cabeça encurvada. —Por favor, não se ofenda —disse Kyria ao Rafe—. Meu pai sabe quem é. É só que as coisas corriqueiras, como os nomes, revistam escapar de sua mente, sobre tudo quando há antiguidades de por meio. Suponho que está pensando em seu novo carregamento. Mamãe terá sorte se consegue retê-lo aqui até o jantar —Kyria lhe lançou um olhar de soslaio, dizendo—. Se se sente com ânimos, posso lhe apresentar ao resto da família, —Adiante —respondeu Rafe com ligeireza—. Estou disposto a tudo. Kyria o conduziu até o lugar onde uma mulher moréia permanecia sentada, enfrascada em conversação com um homem maior. Quando Kyria disse seu nome, a mulher elevou o olhar vagamente. Então sua cara se iluminou. — Ah, Kyria! OH! —levantou-se — . Está bem? Smeggars disse... — Smeggars exagera —disse Kyria com firmeza —. Estou bem. Thisbe, me permita te apresentar ao senhor Mclntyre, o padrinho de lorde Saint Leger. — O que? Ah, sim, claro, as bodas! Me tinha esquecido. O doutor Sommerville e eu estávamos tendo um bate-papo extremamente interessante sobre os alótropos do carbono. Sabia que...? — Estou segura de que não —respondeu Kyria apressadamente, e se voltou para o Rafe explicando—. Thisbe é científica. —Encantada de conhecê-lo —disse Thisbe, lhe tendendo a mão. Era alta, como Kyria, mas seu cabelo, que tinha recolhido para trás com descuido, era tão negro como a noite. Suas roupas eram singelas mais que elegantes. Não era tão bonita como Kyria, e entretanto suas facções marcadas possuíam uma beleza assombrosa, e seus olhos azuis mostravam um vivo brilho de inteligência—. Você é o magnata da prata, não é isso? — continuou ela com a desconcertante franqueza que Rafe começava a esperar dos membros da família Moreland. — Sim, suponho que o sou —respondeu ele —. Ou, melhor dizendo, era-o. Vendemos nossa mina. — E agora a que se dedica?

— Decidi fazer uma viagem pela Europa e comecei fazendo uma visita ao Saint Leger. Naturalmente, quando me disse que ia casar se, tive que ficar. Thisbe assentiu com a cabeça. —Confio em que não lhe tenha causado moléstias pospor sua viagem. —Não, absolutamente. Meus planos são muito flexíveis — disse Rafe amavelmente—. Penso passar um mês ou duas na França, e logo ir a Itália. — Irá aos museus? —perguntou Thisbe, interessada. A Kyria surpreendeu que Rafe sonriera e dissesse que, em efeito, iria. Não lhe tinha parecido dos que visitavam museus. Claro que, recordou-se ácidamente, sem dúvida se tinha precavido imediatamente de qual era o melhor modo de deslumbrar a sua irmã. —Thisbe e Theo, nosso irmão maior, são gêmeos — disse Kyria ao Rafe—. Por desgraça, parece que ele não poderá estar de volta para as bodas. —Estava na Austrália quando lhe avisamos —explicou Thisbe—. É explorador, sabe você? — Seriamente? E aonde foi? —A todas partes, em realidade. A África, ao Amazonas, à a Índia, a Birmania, ao Ceilán, a Arábia... —respondeu Kyria—. Leva anos viajando —olhou ao Rafe, esperando a classe de comentários que pelo general suscitava a afeição peripatética do Theo. Alguns se mostravam intrigados; outros, perplexos, mas quase todos convinham em que, em palavras de lorde Marcross, era «uma coisa endiabladamente peculiar que o herdeiro de um ducado andasse por aí, percorrendo desertos, selvas e lugares semelhantes». — Lamento que não esteja aqui —disse Rafe—. Me teria gostado de conhecê-lo. —É um homem extremamente interessante —disse Thisbe com viveza. —Há muitos que pensam que procurar aventuras ao redor do globo não é coisa conveniente para um futuro duque — assinalou Kyria. Rafe se encolheu de ombros. — por que não? —Certamente, por que não? —Thisbe lhe sorriu—. Tem você toda a razão, senhor Mclntyre. —Acredito que há algo que não alcanço a compreender. O que se supõe que tem que fazer um futuro duque? —perguntou ele. — Abarrotar-se —respondeu Thisbe, e Kyria não pôde evitar tornar-se a rir. — Suspeito que eles não o expressariam desse modo. —Não, mas é o que querem dizer —replicou Thisbe—. Às pessoas não gosta que Theo volte para casa moreno como uma noz e carregado de histórias interessantes, em lugar de passá-la vida em um aborrecido clube para cavalheiros ou caçando perdizes. —Acredito que eles diriam que deveria dedicar seu tempo a familiarizar-se com os domínios que herdará algum dia — assinalou Kyria. — Sim, mas Reed já se ocupa de todo isso. lhe gostam dessas coisas —a voz do Thisbe refletia a evidente perplexidade que lhe produziam as peculiares afeiçoe de seu outro irmão—. Fazer contas, administrar a granja,

a bolsa e todo isso... por que ia o pobre Theo a preocupar-se de coisas que odeia e que ao Reed adora? — O que adora ao Reed? —perguntou uma profunda voz masculina, e ao girar-se Kyria viu seu outro irmão, que se tinha aproximado deles enquanto falavam. — te ocupar dos negócios da família por todos nós —disse Kyria, sonriéndole afetuosamente. Reed era um homem aprazível, dois anos maior que Kyria, não tão alto nem tão bonito como Theo, mas atrativo a seu modo, sempre discreto. Tinha o cabelo castanho escuro, pulcramente recortado, e seus olhos cinzas, sob as sobrancelhas negras e retas, eram francos e luminosos. Kyria sabia que lhe considerava o mais normal dos membros do clã Moreland, pois não se sentia miserável por nenhuma das afeições, peculiares em opinião do resto da nobreza britânica, que atraíam aos outros Moreland. Apesar de que era culto, distava muito de ser um erudito, como seu pai ou seu tio avô, e preferia passar seu tempo administrando os domínios de seu pai, em lugar de explorar países longínquos, mergulhar-se em uma investigação científica ou converter-se em caudilho de uma causa política. A sua era uma natureza pragmática, e em meio de seus próximos, mais imaginativos, inclusive excêntricos, isso o convertia em uma espécie de raridade, e, ao mesmo tempo, na pessoa a que recorriam quase todos os membros da família quando tinham algum problema de índole prática. Kyria apresentou ao Rafe e ao Reed, que se deram a mão afetuosamente. — Ah, tenho entendido que tenho que lhe dar as obrigado por... — Acredito que se alguém mais diz «resgatar a Kyria», porei-me a gritar —comentou Kyria em tom de advertência. Reed lhe lançou um olhar divertido e continuou brandamente: — ia dizer por ajudar aos gêmeos a sair ilesos desse pequeno transe. —Já sabe todo mundo, né? —perguntou Kyria. Reed se encolheu de ombros. —O senhor Winton enviou a um criado com uma nota furiosa a respeito da conduta dos gêmeos. Papai me deu isso , claro, dado que ele nunca lê as notas do Winton. — O que vais fazer? —perguntou Kyria. — E por que teria que fazer algo? -—perguntou Thisbe—. A caça da raposa é um costume Bárbara. — Para falar a verdade, eu preferiria evitar um enfrentamento com nosso vizinho —disse Reed—. Me temo que terei que lhe mandar parte do carregamento de conhaque que recebi o outro dia. Um bom licor está acostumado a aplacar sua ira. Olivia e Stephen se reuniram com eles nesse momento, e Stephen se ofereceu a lhe ensinar ao Rafe sua habitação. Ao sair do salão, Stephen murmurou: — Ainda não te dá voltas a cabeça? Rafe se pôs-se a rir. — foi uma tarde interessante —se deteve na porta do salão e olhou atrás, fixando seus olhos na Kyria. Stephen seguiu a direção de seu olhar. —Ah —disse—. por aí sopra o vento?

—É a mulher mais formosa que vi nunca. Stephen assentiu com a cabeça. —Os cavalheiros mais galhardos de Londres a chamam «A Deusa». A perseguiram duques e condes... e até um príncipe. E ela os rechaçou a todos. — Seriamente? —um leve sorriso começou a formar-se nos lábios do Rafe. — Olivia diz que está decidida a não casar-se nunca. O sorriso do Rafe se fez ainda mais ampla. — Sempre me gostaram das mulheres decididas. Stephen olhou a seu amigo esgotando os olhos. —Rafe, essa mulher vai ser minha cunhada. Sei que você gosta dos desafios, mas com esta não pode... —Stephen, por favor, eu não sou tão grosseiro —replicou Rafe. —Sei —disse Stephen—. É só que... Bom, sinto-me responsável pela Olivia... e também de sua família, suponho. E sei que você não é dos que se casam. — Nisso tem muita razão —respondeu Rafe com ligeireza. A guerra lhe tinha ensinado o facilmente que podiam romper-se para sempre os laços do amor. O único modo de passar a vida com o coração intacto era guardarlhe para a gente mesmo—. Só um pouco de paquero para passar o momento, meu amigo —sorriu—. Certamente sua flamejante cunhada estará familiarizada com a arte do flerte. Stephen se pôs-se a rir. — Sim, imagino que sim. Pode que nisso tenha encontrado a uma rival a sua altura. Mas será melhor que tome cuidado ou pode que você seja quem acaba com o coração destroçado. Rafe não se incomodou em responder. Seu coração estava fora de perigo desde fazia mais de dez anos. Estava, disse-se, completamente a salvo. Entretanto, enquanto Stephen e ele saíam do salão, não pôde resistir a tentação de olhar por última vez a Kyria por cima do ombro. Capítulo 3 Os preparativos das bodas da Olivia ocuparam por completo os dois dias seguintes. Kyria esteve tão atarefada que logo que dedicou tempo ao Rafe Mclntyre. Resultava-lhe um tanto te exasperem pensar que, de ter sido um mais de seus muitos pretendentes, nem sequer teria reparado nele. A diferença de outros homens ali pressente, ele não revoava a seu redor, nem tentava travar uma conversação galante, e, entretanto, ela sempre era consciente de onde estava e de que fazia. Kyria passava a maior parte do dia daqui para lá, arrumando as flores que levava o jardineiro do estufa da casa, resolvendo crise domésticas com o mordomo ou o ama de chaves, aplacando a este ou aquele convidado por algum desprezo imaginário, e procurando que todos os convidados se entretiveram de um modo ou outro. Agradecia a presença de lady Saint Leger, a mãe do Stephen, por ser amável, respeitosa e estar sempre disposta a aborrecer-se com tal de que reinasse a paz na casa. Kyria podia contar com ela para manter ocupados aos convidados mais tímidos ou tediosos. Descobriu para sua surpresa que outra pessoa com a que sempre podia contar era Rafe Mclntyre. Este não rondava a seu redor, e, mesmo

assim, parecia estar sempre ao seu dispor quando o necessitava para entreter aos convidados do sexo masculino jogando bilhar ou às cartas durante uma tarde de chuva, para lhe dizer umas palavras amáveis a uma tímida solteirona ou para tirar com galanteios a lady Rochester de seu enfurruñamiento. Kyria agradecia sua ajuda e, não obstante, em certo modo encontrava irritante que fora capaz de enrolar tão facilmente a todo mundo, homem ou mulher, para que fizesse o que ele queria. Isso confirmou sua opinião de que era um inveterado donjuán. O dia das bodas amanheceu luminoso e áspero, sem a chuva que Kyria tinha temido danificasse a cerimônia. Kyria e sua donzela, Joan, ajudaram a Olivia a vestir-se. Thisbe e a duquesa se reuniram com elas, mas, para assombro de todas, incluída ela mesma, sua mãe, que pelo general era pessoa pouco dada a sentimentalismos, pôs-se a chorar quando Kyria e Joan acabaram de arrumar o vestido branco ao redor da Olivia. — OH, querida —disse, enxugando-os olhos com o lenço — Tinha prometido não chorar —a duquesa se inclinou e deu a sua filha menor um beijo na bochecha—. Queridísima Olivia, é uma noiva preciosa. Nunca acreditei que minhas filhas devessem casar-se para levar uma vida plena e feliz. Já conhece minha opinião sobre o matrimônio e o lugar das mulheres na sociedade... — Sim, mãe, conheço-a —disse Olivia com um sorriso. —Todos a conhecemos —acrescentou Kyria. —Não seja impertinente —disse a duquesa, apesar de que um sorriso cruzou seu rosto—. Olivia, verte hoje me cheia de satisfação. Acredito que seu prometido te quer muitíssimo. escolheste com acerto, e não sabe quão orgulhosa estou de que Thisbe e você lhes tenham casado tão bem. Como mãe, sinto uma grande satisfação sabendo que será feliz, e, ao mesmo tempo, uma grande pena por ver minha filha abandonar seu lar... —fez uma pausa e piscou com os olhos cheios de lágrimas—. Enfim, deixo-te com vocês irmãs. Tenho que ir ou me temo que terei os olhos embaraçosamente tintos na cerimônia -olhou a suas três filhas com um sorriso nos lábios e saiu da habitação. Thisbe permaneceu observando uns minutos enquanto Kyria grampeava a larga fileira de pequenos botões de pérola que subia pelas costas do vestido de cetim branco da Olivia. Logo se levantou e começou a passear-se inquieta pela habitação, aproximando-se para olhar pela janela que dava ao pátio lateral. — Pergunto-me que tal irá ao Damián com os gêmeos — disse. Em ausência do preceptor, seu marido tinha assumido a tarefa de vigiar ao Constantine e Alexander o dia das bodas. —Prometeram a mamãe que hoje se comportariam bem — disse Kyria, olhando ao Joan, que estava ocupada estendendo a larga cauda do vestido da Olivia—. Os ameaçou lhes tirando seus animais se não o faziam. E o senhor Mclntyre prometeu lhes dar lições de boxe se eram bons. Naturalmente, o problema com os gêmeos é que, em realidade, nunca pretendem comportar-se mau. Simplesmente, ocorre. —Lições de boxe —disse Thisbe com desagrado—. Às vezes estão tão sedentos de sangue... Ontem me estiveram contando como se dispara uma

pistola. Parece que seu senhor Mclntyre lhes deu uma lição de física aplicada utilizando uma arma como exemplo. —Todos os meninos estão sedentos de sangue —respondeu Kyria com ligeireza—. E não é meu senhor Mclntyre. — Sempre parece estar onde está você —replicou Thisbe com certa ironia—. Acredito que conquistaste ao amigo americano do Saint Leger. —Isso faz pensar sua atitude —disse Kyria fríamente—, Mas eu acredito que não é mais que um donjuán. — Kyria! Acredito que julga mal ao Rafe —protestou Olivia, girando-se para olhar a sua irmã. Kyria pôs as mãos nos ombros da Olivia e a obrigou a girar-se com firmeza. Depois acabou de lhe grampear os botões. Isso crie? — Sim. Acredito que está louco por ti. E Stephen também crie — Olivia sorriu, elevando suas alargadas sobrancelhas castanhas—. Eu confiava em que também você gostasse. Assim que o conheci, pensei que talvez fora possível. É muito diferente de outros homens. —Tem um acento peculiar —reconheceu Kyria. — OH, Kyria! É mais que isso. Fez e visto muitas mais costure que os homens que conhecemos. Lutou em uma guerra; sua casa foi queimada. Viajou ao oeste em busca de fortuna e a encontrou. Por isso Stephen e ele me contaram sobre sua aventura mineira, foi um esforço enorme... e muito perigoso também. — Perigoso? —perguntou Kyria—. Perigoso por que? Refere-te a baixar à mina? —Acredito que mais perigoso ainda era enfrentar-se a uma terra selvagem. Stephen me contou que uma vez os atacou um urso pardo. —Um quê? —uma espécie de urso enorme e feroz. E tiveram que defender-se de homens que pretendiam lhes arrebatar seus direitos. Stephen me disse que, quando transportavam a prata, o senhor Mclntyre cavalgava com o rifle em riste se por acaso os assaltavam os ladrões. Kyria se encolheu de ombros, fingindo indiferença. — Não me custa imaginar que se enfrentou a muitos perigos, mas não vejo por que isso lhe faz particularmente atrativo como candidato a marido. — Marido? —Olivia intercambiou um olhar significativo com o Thisbe—. Então, pensaste nisso. Kyria se ruborizou. — Acaso não é isso o que estava insinuando? Não hei pensando no senhor Mclntyre como marido. Não pensei nele absolutamente. — É um homem terrivelmente atrativo para não pensar nele —disse Thisbe —. me parece que põe muito empenho em negá-lo. Kyria fez uma careta a suas irmãs e se separou da Olivia, dizendo zangada: —O fato de que vocês tenham decidido lhes casar não é razão suficiente para que comecem a maquinar planos para me casar a mim também. —Como se você não tivesse estado sempre maquinando para me

encontrar noivo —protestou Olivia sentando-se ante o penteadeira para que a donzela da Kyria começasse a lhe arrumar o cabelo. —Isso era distinto —lhe disse Kyria—. Eu sabia que você seria feliz se te casava com o homem adequado, igual a Thisbe. Mas há mulheres que, simplesmente, não estão feitas para casar-se. — E você é uma delas? —perguntou Thisbe — . Como chegaste a essa conclusão? — É evidente, não? —replicou Kyria—. Faz nove anos que me pus de comprimento. conheci aos solteiros mais cobiçados e entretanto ainda não encontrei a um só com o que deseje me casar. —Isso não significa que não pode encontrá-lo algum dia —respondeu Thisbe. —me parece sinal de que não será assim —respondeu Kyria. — Só procuraste entre os solteiros da Inglaterra — lhe recordou Olivia—. Por isso deveria lhe jogar uma olhada mais de perto a algum americano. —Americano, inglês, que mais dá? Uma vez casada, sua vida já não te pertence. O matrimônio é uma instituição absolutamente desigual. Perde o controle sobre seu dinheiro, promete obedecer a um homem... Inclusive tem que renunciar a seu sobrenome. — Bom, sim, claro, e as leis devem trocar-se — conveio Thisbe—. Mas a gente não pode deixar de casar-se até que isso passe. — Pois me parece uma idéia excelente. — Além disso, isso não é o que impede que te case —lhe disse Olivia —. Acaba de reconhecer que é porque não encontraste ao homem adequado. E, quando o encontrar, não te importará nada mais. — Meu querida e doce Olivia —Kyria se aproximou de sua irmã e se inclinou para beijá-la brandamente na bochecha—. Você é feliz, e com toda razão. vais casar te com um homem maravilhoso que te quer muitíssimo. E poses um caráter tão doce e encantador que estou segura de que nada te fará mais feliz que te casar e ter filhos. Mas, como bem sabe, eu não possuo sua doce natureza. Sou teimosa e obstinada. Estou acostumada a fazer o que me deseja muito. A idéia de me sentar frente ao fogo cada noite enquanto meu marido rouca em sua poltrona e um bebê dá saltos em meu joelho não me enche de prazer. eu adoro ir a festas e flertar. Minha vida transcorre exatamente como eu quero. Faço o que desejo e quando o desejo, e não tenho que responder ante ninguém. É a situação perfeita para mim. —Mas e o amor? —perguntou Olivia, e seus olhos se escureceram enquanto olhava a sua irmã no espelho—. Como pode ser feliz sem amor? — Arrumei-me isso bastante bem até agora sem o amor de um homem. Suspeito que poderei seguir assim — sorriu a sua irmã com afeto — . Além disso, não pode dizer-se que careça de amor. Tenho a ti, e ao Thisbe, e ao Reed e aos gêmeos, e a mamãe e a papai. Tenho uma vida muito ocupada. E sou bastante feliz sem um homem. — Eu também o era, até que conheci o Stephen — respondeu Olivia —. Então me dava conta de que em minha vida havia em realidade um enorme vazio. Só que eu não sabia. —Pois eu me contentarei seguindo na ignorância —disse Kyria com ligeireza.

—Seguro que não te interessa o senhor Mclntyre? — insistiu Olivia, franzindo o cenho, preocupada. — Muito seguro. Admito que é atrativo e até encantado de uma maneira um tanto tosca —ao outro lado da habitação, Thisbe sufocou uma gargalhada, mas quando Kyria se girou para ela inquisitivamente, sua irmã maior se limitou a sorrir e deixou escapar uma leve tosecilla—. Em qualquer caso —continuou Kyria com firmeza—, não necessito que nenhum homem me resgate, e tenho experiência suficiente com exímios donjuanes como para não me deixar enrolar por eles. — Exímios donjuanes? —disse Olivia—. Mas, Kyria, se logo que conhecer esse homem... Como pode...? — Conheço-o o suficiente —concluiu Kyria com obstinação — . cheguei à conclusão de que só há quatro tipos de homens. A gente é o dos homens graves e dignos que discursam sobre a admiração que sentem por ti e sobre sua devoção por seu engenho, sua beleza e seu espírito. Esses pretendem casar-se e passar o resto de seus dias te afligindo com suas cuidados e cuidados. Logo está o aventureiro, que quer casar-se contigo por seu dinheiro e passar o resto de sua vida esbanjando-o. Também está o donjuán, que quer simplesmente divertir-se, dançar e te seduzir, e não tem nenhum desejo de casar-se. E, por último, está o homem que vê em toda mulher uma provocação e uma conquista, e que anseia enseñorearse de seu coração e de seu corpo, uma vez conseguido o qual se dá por satisfeito e desaparece sem deixar rastro. Não estou segura da qual das duas últimas categorias pertence o senhor Mclntyre. — Kyria! —exclamou Olivia, atônita—. Que visão tão cínica da vida! —Não, da vida não —respondeu Kyria—. Só dos homens —sorriu — . Não ponha essa cara de pasmo, querida. aprendi a me manter afastada dos que querem casar-se comigo e a me divertir com os galanteadores. Inclusive com os que só procuram uma conquista pode ser divertido cercar uma luta de engenhos. —Então acredito que o senhor Mclntyre é seu tipo — interveio Thisbe. Kyria pareceu momentaneamente desconcertada. Logo se encolheu de ombros e disse com ligeireza: — Bom, há alguns que são muito perigosos. — O que quer dizer? —perguntou Olivia. — Quer dizer —disse Thisbe sagazmente— que há certos homens aos que nem sequer uma cínica pode resistir. — Sabia! —exclamou Olivia—. Se sente atraída por ele. —Certamente que não — Kyria elevou o queixo obstinadamente—. Mas se pode saber o que fazemos aqui sentadas, falando desse americano, quando é de ti, querida minha, e de seu amor de quem deveríamos falar? Olivia sorriu, disposta a deixar-se conduzir a uma conversação sobre a manifesta superioridade do Stephen Saint Leger sobre outros homens, e, durante os minutos seguintes, suas irmãs e ela se deleitaram falando do noivo da Olivia e de sua iminente lua de mel. Joan pôs a última forquilha no cabelo da Olivia e se retirou, e Kyria exclamou com prazer: — OH! Está preciosa!

Kyria e Joan lhe sujeitaram o véu com alfinetes e Olivia se levantou, deixando que as outras alisassem e sacudissem suas saias e sua cauda até que tudo esteve tal e como devia estar. olhou-se fixamente no espelho com certo assombro. Até ela tinha que admitir que essa tarde, ao menos, estava preciosa, pensou Kyria. As lágrimas alagaram os olhos da Kyria, que sentiu uma fria pontada de dor no peito. sentia-se cheia de orgulho e de contente por sua irmã pequena, e tinha a fervente esperança de que sua vida de casada fora maravilhosa. Entretanto, também tinha presente que ia perder a sua irmã. Não havia sentido a dor da separação ao casar-se Thisbe, pois esta e seu flamejante marido se instalaram na enorme casa dos Broughton com o resto da família. Olivia, em troca, iria se viver ao Blackhope Hall, a casa solariega dos Saint Leger, e em adiante Kyria só a veria de visita. Pensou nas muitas sessões de cochichos entre irmãs que tinham compartilhado ao longo dos anos, acurrucadas na cama da uma ou da outra até bem entrada a noite, e nas incontáveis vezes que tinham acudido a uma à outra com um problema, um temor ou uma alegria, e de repente sentiu vontades de chorar. — OH, Olivia! —rodeou a sua irmã com os braços e a apertou com força—. Sou tão feliz por ti... — Obrigado —disse Olivia com a voz áspera pelas lágrimas—. vou jogar lhes muitíssimo de menos. Thisbe... — girou-se, e Thisbe se uniu a ela, rodeando com os braços a suas irmãs—. Já nunca será igual —disse Olivia. — Será melhor —disse Thisbe com firmeza. — Sim. Não chore. Stephen se zangará comigo se te mandar à cerimônia com os olhos tintos —brincou Kyria. —me prometa que virão a me visitar assim que voltemos. —Claro —respondeu Thisbe—. Logo estará farta de nós, de tanto como iremos visitar te. —Agora —disse Kyria, sonriendo e deixando de lado com firmeza os pensamentos tristes ao fundo de sua mente—, é hora de que partamos para a igreja. Os árduos esforços da Kyria se viram recompensados pelo fato de que as bodas transcorresse sem um só tropeço. De pé junto a sua irmã, observando o rosto belo e luminoso da Olivia sob o véu nupcial, compreendeu que cada minuto de trabalho tinha merecido a pena. Olhou a Olivia, que olhava ao Stephen com olhos cheios de amor, e por um instante sentiu uma pontada de inveja. Como seria, perguntava-se, sentir tanto amor por um homem? Olhou para o público procurando a seus pais. A sua também tinha sido uma união por amor. Sua mãe, embora de origem distinta, não era certamente comparável ao duque por nascimento, mas este se apaixonou locamente dela no instante em que irrompeu em seu escritório exigindo melhores condicione para os trabalhadores das feitorias dos Broughton. casaram-se apesar dos protestos da família do duque e pese ao desdém que sentia a mãe dela pelos membros da nobreza. Completamente distintos, o aprazível, dúbio e estudioso Broughton e sua fera, decidida e liberal algema levavam trinta e três anos felizmente apaixonados. O seu era o modelo de amor com o que Kyria tinha crescido, e não podia conceber a idéia de casar-se lhe faltando essa emoção arrebatadora. E, refletia Kyria com ironia, com todas as bênções que lhe

tinha concedido a vida, o amor parecia ser a única que lhe faltava. Seu olhar retornou ao Stephen e Olivia e logo se deslizou além do casal, para o Rafe Mclntyre. Ele sorriu e lhe piscou os olhos um olho, e Kyria apartou rapidamente o olhar, ruborizando-se. O que havia dito Olivia sobre o senhor Mclntyre, pensou, era absurdo. Completamente absurdo. Ela não sentia interesse algum por aquele homem, e estava segura de que ele tampouco por ela, mais à frente, possivelmente, de um flerte sem conseqüências a fim de passar o momento até que seu amigo se casasse e ele retornasse aos Estados Unidos. Unicamente sua ingenuidade podia levar a Olivia a pensar que os delicados galanteios do Mclntyre refletiam um interesse real por ela. Além disso, acrescentou para seus adentros, de todos os modos ela não estava interessada no Mclntyre. Havia algo excessivamente altivo na expressão de seus olhos, que eram, por certo, muito azuis, e a forma em que se enrugava sua pele ao redor dos olhos quando sorria não era certamente algo que fizesse palpitar o coração da Kyria com mais força. Rafe Mclntyre era muito consciente do efeito que sortia sobre as mulheres, pensou Kyria, e ela estava decidida a lhe demonstrar que não era como as outras. Embora se sentisse um pouco atraída por ele, tinha a certeza de que não era o homem de que podia chegar a apaixonar-se. A fim de contas, havia coisas que importavam muito mais em um homem que o atrativo físico, o encanto ou a habilidade de montar a cavalo como se fora um centauro. Estava convencida de que não podia admirar o caráter do Mclntyre. Este era um sulista, um homem que tinha lutado para preservar a instituição da escravidão e que tinha sido proprietário de outros seres humanos. Kyria não era tão dada às reformas políticas como sua mãe, a duquesa, mas defendia os mesmos ideais humanistas que outros membros de sua família. Não concebia a idéia de apaixonar-se por alguém com tão pouco respeito pela vida de outros. Não. Embora seu coração desse um tombo cada vez que o via, Kyria estava segura de que Rafe Mclntyre não era homem para ela. Stephen elevou o véu da Olivia e a beijou, e Kyria se precaveu de repente, com essa mesma estranha mescla de alegria e pesar, de que a cerimônia tinha acabado. Os recém casados puseram-se a andar pelo corredor à cabeça da comitiva nupcial, e Rafe lhe deu o braço para escoltála atrás deles. Ela apoiou a mão no oco de seu cotovelo e de repente se sentiu tão sobressaltada como uma colegiala. Não olhou ao Rafe enquanto seguiam ao Stephen e Olivia, e, quando alcançaram o vestíbulo da igreja, fez ameaça de apartar-se, tirando a mão de seu braço. Rafe pôs sua mão sobre a dela e a reteve um momento, e Kyria elevou o olhar para ele com olhos cintilantes. — Desculpe, senhor Mclntyre, mas parece você ter a lhe exasperem costume de não soltar a uma mulher quando ela o deseja. Os dentes brancos do Rafe brilharam em seu rosto moreno. — Peço-lhe perdão, milady. Minha mãe dizia sempre que, infelizmente, faltavam-me maneiras. Só queria lhe dizer algo, mas cada vez que a vejo parece você fugir como uma lebre. Kyria ergueu as costas e elevou as sobrancelhas altivamente. — estive muito ocupada estes últimos dias, senhor Mclntyre.

Lamento não ter podido lhe atender. Entretanto, estou segura de que terá encontrado a companhia de outras pessoas. Ele se pôs-se a rir. — Certo. Mas nenhuma podia comparar-se com você. —É você um adulador irredutível. —Não se trata de adulação. É a verdade. —Senhor Mclntyre... — Kyria apartou a mão de seu braço e cruzou as mãos—, há dito que desejava me dizer algo. —Sim. Tenho entendido que esta noite haverá baile. — depois da recepção e o banquete de bodas, haverá um pequeno baile, sim. — Queria lhe pedir que me concedesse a honra de dançar uma valsa comigo —continuou Isso Rafe é tudo. Só queria me assegurar de obter minha petição antes de que sua caderneta de baile esteja enche —sorriu—. Sei dançar a valsa, o prometo, apesar de ser americano — Kyria o olhou um tanto sentida saudades e ele explicou—. Lady Rochester me perguntou o outro dia se tinha lido ao Shakespeare. Parecia acreditar que cresci em uma cabana de madeira no meio do monte. — OH, céus —Kyria reprimiu um sorriso—. Me temo que minha tia avó sente uma paixão secreta pelas novelas do James Fenimore Cooper. Peço-lhe desculpas. Ele se encolheu de ombros. — Não tem importância. Em realidade, vivi em uma cabana de madeira em Avermelhado quando procurava prata. Mas de pequeno vivia em um lugar algo mais civilizado... e tive que aprender toda classe de galanterias, incluindo o baile. Assim acredito que posso lhe prometer que não a pisarei —fez uma pausa, cravando seus olhos nela, e Kyria sentiu de novo aquele estranho tropeção no coração—. Me concederá a honra de um baile? — Certamente —Kyria sorriu, confiando em que ele não tivesse advertido em seu rosto nada que delatasse a inquietante sensação que tinha experiente, e se afastou para reunir-se com seus pais. Os recém casados receberam a seus convidados em um dos grandes salões do Broughton Park e, continuando, os convidados afluíram ao interior de outro das enormes e elegantes estadias construídas quase dois séculos antes para uma família de alta linhagem cujos descendentes, menos metidos, estranha vez usavam hoje em dia. Ali se tinha disposto o grande banquete de bodas, resultado das largas horas de trabalho e planejamento da Kyria e o pessoal do Broughton Park. Os festejos culminaram com um baile no grande salão, durante cujo transcurso os recém casados partiram para empreender sua lua de mel. Kyria, que se mantinha atenta a qualquer possível contratempo, conferenciava com o mordomo e se assegurava ao mesmo tempo de que nenhum convidado se sentisse desprezado ou falto de conversação, teve pouco tempo para desfrutar da velada. Inclusive depois de que Stephen e Olivia abandonassem a festa depois da primeira valsa, Kyria se passou a maior parte do tempo iniciando conversações ali onde reinava o silêncio ou respirava o aborrecimento, e assegurando-se de que não houvesse nenhuma dama sem casal de baile. A esse fim, recrutou os serviços de seu irmão Reed

e do Rafe Mclntyre, pois logo comprovou que, tal e como lhe havia dito, Rafe sabia, em efeito, dançar a valsa, e muito bem, por certo, e que cada vez que abandonava com seu casal a pista de baile, ela ia sempre sonriendo e avermelhada de prazer. —Está claro que tem você um dom especial —disse Kyria ao Rafe quando retornou junto a ela detrás acompanhar a uma faladora lady Malcross, com a que tinha estado dançando—. Lady Malcross está acostumado a ser mais dada às lágrimas que aos sorrisos. Ele sorriu elevando as sobrancelhas. -Ciumenta? — Absolutamente —replicou ela—. Simplesmente me teria gostado de contar com sua presença em outros bailes que dei. —Não mais do que o me teria gostado —respondeu ele, lhe tendendo a mão—. Agora... deve-me você algo por meus esforços da última hora. —Seriamente? — Sim. O que tem que esse baile que me prometeu esta tarde? — OH, mas... —Kyria se deteve, logo sorriu e, lhe dando a mão, deixou que a levasse a pista de baile—. Está bem. Suponho que deveria averiguar por mim mesma que classe de magia obra você. —Não é magia absolutamente —lhe disse ele, apoiando a mão em sua cintura. ficaram parados, esperando que começasse a música—. Sabe qual é meu segredo? — Kyria sacudiu a cabeça—. Que escuto o que diz uma dama. Kyria fez uma careta. —Tem que ser algo mais. — surpreenderia-se você. Você está acostumada às cuidados dos homens. Olhe-se. Claro que seu casal de baile ou qualquer outro homem a escutam, olham-na, respondem-lhe. Mas tomemos por exemplo a lady Malcross, cujo marido provavelmente fica dormido enquanto ela fala e cujos filhos estão tão acostumados ao relato de seus achaques que se limitam a assentir com a cabeça e a murmurar «mmm» sem ouvir uma só palavra do que diz... Uma mulher assim floresce quando alguém a escuta e lhe empresta atenção de verdade. —Estou segura de que não tem nada que ver com sua cara —disse Kyria secamente. —Com que cara? — Com a sua —replicou Kyria—. Não seja modesto, senhor Mclntyre. Estou segura de que está acostumado a que as mulheres se deprimam em sua presença. Ele deixou escapar uma risada. — meu deus, querida, que coisas diz você. A música começou ao fim, e Rafe começou a girar com a Kyria pela pista de baile. movia-se com agilidade e elegância, sua mão na cintura dela, levando-a com suave firmeza. Não houve empurrões, puxões ou torpes tropeções; só uma deliciosa sensação de deslizar-se flutuando, segura em seus braços. O olhava a cara da Kyria, seus intensos olhos azuis fixos nos dela, e por um instante pareceu que não havia ninguém mais no salão. Kyria ofegava levemente, tremente, compreendendo ao fim por que se avermelhavam de prazer as bochechas dos casais de baile do Rafe Mclntyre. Podia sentir o sufoco estendendo-se através dela, uma excitação

quase perturbadora, e se perguntava como era possível que nem sequer a lady Malcross lhe ocorresse algo que dizer enquanto dançava com aquele homem. Ela se sentia como se todo pensamento tivesse pirado de sua cabeça. Algo brilhou nos olhos do Rafe. Sua mão se crispou brandamente sobre a cintura da Kyria e esta compreendeu que era uma resposta a sua própria emoção. Por um instante, foi como se sentisse o que sentia ele, como se o conhecesse, não com palavras ou mediante pensamentos coerentes de uma ou outra natureza, mas sim como se estivessem conectados de algum modo. A música cessou e deixaram de dançar. Kyria se sentiu de repente desorientada. Aquele momento de intimidade se evaporou, deixando-a levemente órfã e vazia. ficaram parados um momento, olhando o um ao outro. Logo Kyria deu meia volta e se afastou. Rafe saiu a terraço e respirou fundo. O ar era frio, mas lhe produzia uma sensação agradável na pele depois do calor da habitação. Estava ainda extrañamente alterado por seu baile com a Kyria. Havia sentido algo enquanto dançavam, algo que nunca antes tinha experiente, e não estava seguro do que era. Só sabia que era excitante e perturbador ao mesmo tempo. Caminhou ao longo da terraço e baixou os degraus, levando a mão à jaqueta para tirar um charuto. Arrancando o extremo de uma dentada, raspou um fósforo contra a sola de seu sapato e acendeu o pequeno charuto. Passeou pelos atalhos do jardim, fumando e olhando a seu redor o parque iluminado por tochas colocadas ao longo das veredas. O caminho dobrava a esquina da casa e levava a pradaria lateral onde tinha visto a Kyria pela primeira vez. Sorriu um pouco para si mesmo ao olhar o imenso carvalho. deu-se a volta e olhou além da ampla e bem cuidada estrada de entrada, para o prado que se estendia ao outro lado. Um brilho de movimento chamou sua atenção. Esquadrinhou a escuridão. Alguém ia caminhando pela estrada. Sua figura escura apenas se distinguia entre o fulgor das tochas que bordeaban ambos os lados o caminho. Pareceu-lhe estranho que alguém subisse pelo caminho a aquela hora, sobre tudo tendo em conta que a festa nupcial se achava em pleno apogeu, e olhou ao homem com curiosidade. Levava chapéu e capote e caminhava a bom passo, com os braços cruzados sobre o peito como se queria evitar que o calor do casaco escapasse de seu corpo. de repente, outra figura saiu de entre as árvores e se lançou sobre o homem que caminhava pela estrada. — Né! —gritou Rafe, e pôs-se a andar para eles. Os dois homens se enlaçaram, movendo-se em uma estranha e desajeitada dança. Rafe atirou o charuto e pôs-se a correr, lamentando ter deixado suas armas guardadas em uma gaveta de seu quarto. Um brilho metálico fendeu a escuridão, entre os dois homens, e logo desapareceu, deixando a um deles encolhido no chão. Capítulo 4 Rafe gritou de novo. O agressor olhou para trás e, ao ver que Rafe corria com todas suas forças para ele, duvidou um momento, agachou-se e lhe tirou algo ao homem ao que tinha atacado. Este rodou sobre o chão,

encolhendo-se sobre si mesmo. O atacante elevou o olhar de novo para o Rafe, deu meia volta e pôs-se a correr para ocultar-se entre as árvores. Rafe se deteve junto ao homem tendido no chão. —encontra-se bem? —inclinou-se sobre o homem e disse com o que confiava fora um tom tranqüilizador—: Pode falar? O que ocorreu? O homem deixou escapar um gemido, e Rafe lhe girou brandamente de costas. Seu capote se abriu, deixando ao descoberto uma mancha escura que se estendia sobre sua camisa branca. Rafe se tirou o lenço do bolso, dobrou-o e tapou com ele a ferida do desconhecido. Este abriu os olhos e olhou ao Rafe com espanto. —Não passa nada —se apressou a dizer Rafe—. Não lhe farei mal. vou levar o a casa para ver o que podemos fazer com essa ferida. O homem tendeu uma mão para ele e se aferrou a sua lapela. —Por favor... KY... —murmurou. O que? —Rafe o olhou, surpreso—. Kyria? A mão do homem soltou ao Rafe e caiu sobre uma pequena bolsa que tinha atada ao cinto. Fechou a mão sobre a bolsa e disse: —Do... por favor... Quer que dê isto a Kyria? —Perguntou Rafe—. Poderá fazê-lo você mesmo assim que o leve a casa. O homem falou de novo, balbuciando em um idioma que Rafe não entendeu. Rafe deslizou cuidadosamente as mãos baixo ele e começou a levantá-lo. Era um homem magro, não tão alto como Kyria, e Rafe o levantou facilmente, ficando em pé. O homem deixou escapar outro gemido. —Sinto-o —murmurou Rafe, e pôs-se a andar para a casa, pedindo ajuda a gritos. Um momento depois, a porta principal se abriu e em seu oco apareceu a silhueta de um lacaio. Este ficou paralisado um momento. Depois se girou para gritar para o interior da casa e começou a baixar os degraus a tudo correr. Uns segundos depois, dois lacaios mais saíram à carreira da casa. Os criados ajudaram a transladar ao desconhecido à casa, entrando pela porta da cozinha, onde foram recebidos pelo grito sufocado de uma donzela. —Traga para o mordomo —ordenou Rafe, e a garota assentiu com a cabeça e saiu correndo. Depositaram ao homem sobre a larga mesa de madeira do comilão do serviço. Rafe trocou seu lenço, empapado de sangue, por um guardanapo, tentando deter a hemorragia. —Tragam ataduras —disse aos lacaios, que seguiam parados junto à mesa, olhando perplexos ao homem ao que tinham metido na casa—. Às pressas! Um dos lacaios saiu a toda pressa e, pouco depois, Smeggars entrou apressadamente na cozinha. deteve-se o ver o homem estendido sobre a mesa. — meu deus. Pensava que a garota estava histérica — elevou o olhar para o Rafe — . O que passou, senhor? — Alguém atacou a este homem —explicou Rafe—. Eu estava fora, fumando um charuto, quando o vi subir para a casa —contou como tinha

saído o assaltante de entre as árvores, equilibrando-se sobre o homem—. Acredito que foi apunhalado. — Céu santo! —exclamou Smeggars —. Trarei ataduras. — mandei a um criado a por elas —lhe disse Rafe—. Se me trouxer umas tesouras, cortarei-lhe a camisa. —Certamente, senhor —Smeggars saiu da cozinha e retornou um momento depois com as tesouras na mão. Ia seguido de um lacaio com um cilindro de atadura em uma mão e uma pequena caixa de lata na outra. Rafe cortou a camisa empapada de sangue e descobriu cuidadosamente a ferida. Apesar de seus esforços, o homem gritou de dor. A ferida não era larga, mas sim profunda. Rafe dobrou uma das ataduras e a apertou contra a ferida ensangüentada. —Terá que costurar a ferida —disse Rafe —, Eu posso fazê-lo, mas deveríamos avisar a um médico. — mandei a um dos criados em busca do doutor. Sua mulher e ele vieram esta noite —respondeu Smeggars. — Bem. Então, esperaremos —Rafe se inclinou sobre o homem, escutando sua respiração. Quando respirava, ouvia-se um detestável gorgoteo — . Não tem boa pinta. Talvez tenha um pulmão —Rafe perfurado se voltou para o Smeggars—. O conhece você? Smeggars sacudiu a cabeça. —Não o tinha visto antes de esta noite, senhor. Parece... parece estrangeiro. Rafe assentiu com a cabeça. Apesar da palidez causada pela impressão e a perda de sangue, o homem parecia muito bronzeado para ser inglês. Seu cabelo era abundante, negro e curto, e se frisava ligeiramente sobre a frente. — Perguntou por lady Kyria —disse Rafe. O que? —Smeggars se voltou para o Rafe, assombrado—. Está seguro, senhor? Rafe assentiu com a cabeça. —Acredito que será melhor que mande a procurá-la. — Mas senhor... —o mordomo lançou um olhar espantado ao homem ferido. —Sei. Não é visão para uma dama —disse Rafe—. Mas talvez ela possa nos dizer quem é. E ele parecia querer falar com ela, lhe dar isso que tem pendurado do cinturão —Rafe olhou ao Smeggars —. Imagino que, se lady Kyria o conhecer, quererá que a avisemos. —Tem razão, certamente —Smeggars deixou escapar um leve suspiro e deu meia volta para ir em busca da Kyria. O doutor apareceu pouco depois de que Smeggars partisse. deteve-se em seco e olhou atônito ao homem convexo sobre a mesa. — meu deus! Pensava que o lacaio estava bêbado —Rafe lhe ensinou as vendagens e as coisas que lhe tinha levado o criado e se apartou para que pudesse examinar ao ferido — . Acredito que tem o pulmão perfurado — disse finalmente o doutor—. E perdeu muito sangue. — Sei —Rafe olhou ao doutor—. Não tem boa pinta, verdade? — Temo-me que não —o paciente gemeu e abriu os olhos. Verteu uma fervura de palavras e o doutor olhou ao Rafe—. Sabe o que há dito?

Rafe sacudiu a cabeça. —Não. Nem sequer reconheço a língua. —Por favor... KY... KY... —Kyria? —perguntou Rafe, aproximando-se do homem—. mandamos a procurá-la. Resistência, em seguida virá. O doutor se apartou para enviar a um dos criados a procurar agulha e fio. Logo se aproximou do homem ferido e trocou a vendagem empapada em sangre por um novo. O homem de tez escura gemeu de dor e tossiu. O sangue começou a lhe gotejar pela comissura da boca. Deu outra baforada dolorosa. Rafe tinha visto a morte suficientes vezes para reconhecê-la no rosto daquele homem. Olhou ao doutor e viu em seu semblante a confirmaram do que já sabia. Aquele homem agonizava, e nem as vendagens nem a agulha e o fio poderiam impedir sua morte. — Por favor... —a mão do homem se moveu um pouco para sua cintura. Logo sua cara se girou para um lado e um leve suspiro escapou de sua garganta. Ficou imóvel. —morreu —disse brandamente o doutor. ouviu-se o tamborilo de uns saltos de mulher no chão de pedra do corredor, e Kyria entrou correndo na habitação com o rosto enrugado em um cenho. — Rafe! O que passou? Smeggars me há dito... —Rafe se aproximou rapidamente a ela, mas não pôde impedir que visse a mesa. Kyria deixou escapar um gemido e se levou a mão à boca. Seu rosto empalideceu—. Está...? O braço do Rafe lhe rodeou os ombros, sujeitando-a. — Está morto. Kyria proferiu um leve grito de espanto e se girou instintivamente, enterrando a cara na camisa do Rafe. Este elevou a outra mão e lhe acariciou as costas. —Sinto muito. Não pude chegar a tempo. Kyria fechou as mãos sobre sua jaqueta e se aferrou a ela, muito impressionada pela visão do corpo que jazia sobre a mesa para falar ou inclusive formular um pensamento coerente. Pouco a pouco a comoção começou a remeter, e Kyria se deu conta de que estava obstinada ao Rafe. Elevou a cabeça e retrocedeu, tentando ocultar o fato de que lhe custava certo esforço apartar-se dele. — Sinto-o —disse um tanto tremente — . Nunca tinha visto... —Claro que não. Lamento que tenha tido que vê-lo — disse Rafe—. Mas perguntou por ti. Pensei que devia conhecê-lo. —O que? —Kyria olhou ao Rafe e logo, com visível esforço, deu-se a volta e olhou de novo ao homem que permanecia tendido, imóvel, sobre a mesa. Tragou saliva, sentindo um leve enjôo, mas se obrigou a dar um passo adiante e a olhar mais de perto o rosto do morto. Logo se voltou para o Rafe, dizendo — . Nunca tinha visto este homem. O que passou? Está seguro de que perguntou por mim? — A primeira vez disse «IRRI», e, logo, faz um momento, pareceume que tentava dizer seu nome outra vez. — Sim, milady —disse o doutor—. Decididamente, parecia estar tentando dizer seu nome. E disse «por favor». Isso é tudo o que pudemos

entender. Falava em uma língua estrangeira. —Não o entendo — Kyria se obrigou a olhar de novo ao morto e sacudiu a cabeça—. É um completo desconhecido para mim. Não conseguiu imaginar por que perguntou por mim. O que ocorreu? — Alguém o atacou —explicou Rafe — . Eu estava fora, fumando um charuto. Rodeei a casa até a parte dianteira. Vi-o vir pela estrada. Pareceu-me estranho, assim segui olhando-o, e, de repente, outro homem saiu correndo de entre as árvores e começaram a brigar. Eu corri para eles, mas não cheguei a tempo. O outro homem o apunhalou e se deu à fuga. — Não posso acreditá-lo! —exclamou Kyria, tremente—. Está dizendo que alguém atacou a um homem justo diante de nossa casa. Mas por que? E quem podia ser? por que disse meu nome? —Não tenho nem a menor ideia. Mas me deu a impressão de que queria te dar algo. Tinha uma pequena bolsa atada à cintura. Quando cheguei junto a ele, disse seu nome e pôs a mão sobre a bolsa, dizendo: «por favor, dele...». Pensei que queria que te desse a bolsa. Suponho que a isso vinha. —Mas por que? Eu nem sequer o conheço. Rafe se encolheu de ombros. — Não sei. Mas talvez deva olhar o que há na bolsa —Kyria tomou ar com brutalidade e deu um passo atrás, sacudindo a cabeça—. Não se preocupe. Eu a tirarei. Espera —Rafe tomou a Kyria do braço e a tirou da habitação, conduzindo-a a um banco do corredor—. Sente-se aqui. Smeggars te trará um copo de água. — Sim, claro, milady —Smeggars se afastou a toda pressa, aliviado por ter algo útil que fazer. —Fique aqui um momento —lhe disse Rafe—. Trarei a bolsa. Kyria assentiu e apoiou a cabeça contra a parede, fechando os olhos. Não lhe serve de muito, pois seguiu vendo o rosto do morto: seus olhos abertos e fixos, a palidez espectral de sua pele bronzeada. levou-se a mão ao estômago revolto. Nunca tinha visto um morto, ou ao menos, um que não estivesse preparado para seu enterro, em um ataúde, e a experiência a tinha perturbado. Pensou em como se obstinado ao Rafe, deixando que a envolvesse em seus braços. Tinha sido uma amostra de debilidade, e sabia. Mas a seu pesar recordava a deliciosa calidez do abraço do Rafe, o segura que se havia sentido rodeada por seu calor, inalando seu aroma masculino, misturado com o leve aroma do tabaco e a colônia, sentindo a fortaleza de seus braços ao redor dela e ouvindo o batimento do coração tranqüilizador de seu coração. Algo se agitou dentro dela, e compreendeu com culpado sobressalto quanto se afastaram seus pensamentos da visão da morte que acabava de contemplar. —Milady... —Kyria elevou o olhar e viu o Smeggars, que sustentava uma pequena bandeja com uma copo de água. Tomou o copo e bebeu um sorvo, agradecendo a distração. — Smeggars... não lhe conte isto a ninguém. — Certamente, senhorita. Que deseja que faça com o... né...? —Mande avisar ao oficial, é obvio. Mas lhes diga a quão serventes sabem que guardem silêncio. Não quero que nem minha família nem os convidados se inteirem. Sinto muitíssimo o desse pobre homem, mas me

nego a permitir que esta triste noticia arruíne as bodas de minha irmã. Smeggars assentiu com a cabeça, pormenorizado. —Encarregarei-me de que ninguém diga nada. —Obrigado —Kyria bebeu outro sorvo de água, sentindo-se um pouco mais acalmada. Olhou para a cozinha e viu o Rafe de pé na porta, com uma bolsa de lona na mão. —Aqui tem. Kyria se levantou e olhou vacilante a bolsa atada com uma corda. —Está seguro de que perguntou por mim? Rafe se encolheu de ombros. —Quão único sei é que disse seu nome e algo assim como «dele» ou «por favor, dele» e logo começou a balbuciar em uma língua estrangeira. —Seriamente? Em que língua? —Nenhuma que eu conheça. De modo que, com quase toda certeza, não era francês, nem espanhol, nem alemão —olhou a seu redor—. Abrimos isto? —Sim. Vamos... vamos a outro sítio. Kyria pôs-se a andar pelo corredor com o Rafe a seu lado, e saiu da zona do serviço, entrando em um amplo vestíbulo. Afastando do salão de baile, entrou no mais pequeno das salas de estar. Rafe colocou a bolsa em uma mesa, junto à porta, e Kyria desatou a corda, colocou a mão dentro e extraiu um objeto quadrado e duro envolto em veludo. Desembrulhou cuidadosamente o pano, deixando ao descoberto uma cajita. Não pôde evitar lançar um leve grito de admiração. A caixa era de marfim, com uma tampa curvada, como um cofrecillo. Estava coberta de intrincadas filigranas lavradas e de uma sorte de figurinhas humanas. Mas o mais chamativo era uma enorme gema escura, grosseiramente atalho, colocada no centro de um dos lados da caixa. — É preciosa! —exclamou Kyria, elevando a caixa e olhando-a com atenção. Passou um dedo sobre os baixos-relevos e sobre a pedra quase negra, observando-a com atenção. Havia algo atraente na caixa, uma beleza que a arrastava. Rafe se adiantou para olhá-la, aproximando-se tanto à costas da Kyria que quase podia tocá-la. Kyria tragou saliva, turvada por sua presença. Percebeu de novo seu aroma, sentiu o calor de seu corpo, e lhe pareceu que suas fibras nervosas cobravam vida de improviso, tremendo, como se ansiassem estender-se através do breve espaço que as separava do contato do Rafe. _O que é? —perguntou ele — . Cristal? —Não, acredito que não —respondeu Kyria, passando o dedo sobre a jóia—. Acredito que é um diamante negro. São muito estranhos. — Um diamante? - perguntou Rafe, assombrado — . Os tem que cores? Kyria assentiu. —Há-os amarelos e marrons, azuis, inclusive rosas. Mas os negros são muito incomuns, e freqüentemente se encontram em zonas onde não revistam achar-se diamantes. Procedem principalmente do Brasil e de algumas parte da África. Este é enorme, o qual, certamente, é

extremamente estranho. Rafe a olhou, intrigado. —Parece saber muito de diamantes. Kyria deixou escapar uma risada sobressaltada. — Bom, eu gosto das jóias. É um tanto frívolo, mas... —encolheu-se de ombros—. eu adoro a beleza das gemas e os metais preciosos. —A beleza não é frívola —respondeu Rafe, posando o olhar em seu rosto—. A beleza é pelo que lutaram sempre os seres humanos. Na arte, na música, na arquitetura... e na ourivesaria. Kyria sorriu levemente. — Sim, mas as jóias e os vestidos não são precisamente costure sérias. Não como a ciência, digamos, ou as condições de vida dos trabalhadores, ou o voto das mulheres. —Ah, já vejo. Como essas coisas com as que se comprometem outros membros de sua família. Kyria assentiu com a cabeça. —Temo-me que minha mãe às vezes me encontra um tanto superficial. Thisbe persegue grandes descobrimentos. Theo explora territórios ignotos —se encolheu de ombros — . E eu desenho colares e pendentes. —Seriamente? Kyria moveu a cabeça afirmativamente. — Desenhei o colar de pérolas que Olivia levava hoje. Está feito com um antigo colar que pertencia à família desde fazia gerações, mas que era muito antiquado para ficar o De modo que fiz recolocar as pérolas. —Fixei-me nele —disse Rafe—. Me pareceu precioso. Tem muito talento. Kyria sorriu, e um rubor se estendeu por suas bochechas. —Não, não é certo. Só sou uma aficionada. Há um joalheiro em Londres que faz todo o trabalho por mim. —Mas o desenho era muito belo. Esse joalheiro não poderia ter feito o colar sem seu desenho. Kyria tinha recebido cumpridos por suas jóias com antecedência, mas estranha vez admitia fora de sua família que tivesse desenhado uma peça. Sabia que seu círculo social o teria considerado outra excentricidade dela, por mais belas que lhes parecessem suas criações. A fabricação de jóias não era uma ocupação adequada para um membro da nobreza. De fato, à alta sociedade nenhuma ocupação parecia conveniente para uma mulher de origem nobre. E, embora sua família sempre elogiava as peças que fazia, no fundo Kyria estava segura de que, até as considerando formosas, não lhes atribuíam a mesma importância que aos assuntos que ocupavam a outros membros da família. Causou-lhe uma leve surpresa haver falado ao Rafe de sua afeição, e suspeitava que certamente não o teria feito de não ter estado conmocionada pelo ocorrido. Estava também um tanto surpreendida porque lhe agradasse tanto que ao Rafe gostasse de seu trabalho. Estava acostumada a que os homens elogiassem sua beleza, mas não as coisas que fazia. —Ao princípio, desenhei o colar para mim —continuou—. Mas então me dava conta de que a Olivia sentaria muito melhor. As pérolas têm

um brilho tão suave... E, além disso, são perfeitas para umas bodas. Rafe sorriu e seus olhos percorreram o rosto da Kyria. —Tem razão. A ti as pérolas não sentariam bem. Não são o bastante brilhantes. Você é mulher para diamantes —estendeu uma mão e lhe acariciou a bochecha com os nódulos—. Ou possivelmente para esmeraldas da cor de seus olhos. Um estremecimento atravessou a Kyria ao sentir o contato de sua pele. Elevou o olhar para ele e o olhou aos olhos, incapaz de apartar o olhar, consciente de que o fôlego lhe acelerava na garganta. Podia sentir o calor de seu corpo. Recordava o tato de sua camisa sob a bochecha, o calor e o consolo de seus braços rodeando-a. Mas o calor que sentia nesse instante tinha pouco que ver com o consolo. Sabia que ele queria beijá-la. enfrentou-se outras vezes a homens que tentavam lhe roubar um beijo. Era perita em dar um passo atrás ou em voltar a bochecha, fazendo um comentário corriqueiro que trocava o sentido da situação. Mas não fez nenhuma daquelas coisas. ficou parada, olhando ao Rafe, sentindo que seu sangue corria com repentino ardor por suas veias. Queria beijar ao Rafe, desejava sentir seus lábios com uma excitação que borbulhava em seus nervos como champanha. As mãos dele se posaram sobre seus braços, envolvendo ao princípio ligeiramente as bonecas, deslizando-se logo lentamente por seus braços. Ela se estremeceu de novo ao sentir o contato de suas mãos, levemente ásperas, deslizando-se sobre sua pele suave. As mãos do Rafe alcançaram seus ombros e se crisparam, atraindo-a para si enquanto se inclinava para ela. Kyria sabia que devia protestar, que devia retirar-se, mas não o fez. Deixou que a atraíra para si e elevou a cara para a dele. A boca do Rafe se posou sobre a sua, lenta e brandamente, tozando seus lábios com crescente urgência. O coração da Kyria palpitava com força em seu peito. Tinha recebido alguns beijos de pretendentes impetuosos, mas nunca antes se havia sentido assim. Nunca tinha desejado apertar-se contra um homem, nem deslizar as mãos até seu peito e as cravar em suas lapelas, aferrando-se a ele sob o assalto do prazer. Rafe deixou escapar um som gutural quando ela se reclinou contra ele, e seus braços a envolveram, apertando-a contra seu corpo duro como uma rocha. Kyria sentiu a fortaleza de seus músculos através de suas roupas. Seus corpos permaneciam pegos da cabeça aos pés. Ela deslizou os braços para cima e lhe rodeou o pescoço, abraçando-o com ímpeto enquanto ele se apoderava de sua boca. — Kyria! —a voz de seu pai ressonou no corredor, chamando-a. Kyria se ergueu e se apartou bruscamente. Rafe abriu os braços, soltando-a, e por um instante ficaram parados, olhando o um ao outro, comovidos pela intensidade do que acabavam de experimentar. Kyria exalou um leve suspiro e se deu a volta, levando-as mãos às bochechas sufocadas. — Kyria? Está aí? —a voz do duque soou de novo enquanto seus passos ressonavam no corredor. Kyria se esclareceu garganta e disse: — Sim, papai. Estou aqui —elevou a mão para aparar o cabelo, confiando em que não lhe notasse o sufocada e alterada que estava.

encaminhou-se para a porta no momento em que seu pai se detinha junto a ela e aparecia à habitação. —Ah, está aí, querida —disse o duque, sonriendo afetuosamente ao entrar na habitação — . Smeggars me há dito que acreditava te haver visto vir para aqui. Manda-me sua mãe. Diz que vás ajudar a Olivia. subiu a ficar sua roupa de viagem. O que estavam...? OH! — deteve-se o ver a cajita branca sobre a mesa. aproximou-se dela, intrigado, e tomou cuidadosamente entre as mãos — . Que formoso artefato! De onde o tiraste? É bizantino, não? —É-o? —perguntou Kyria, e Rafe e ela se aproximaram do duque, que permanecia parado admirando a caixa. —OH, sim, isso acredito. Mas não é minha especialidade, certamente —se voltou para o Rafe, explicando—. Eu me sinto muito mais atraído pelo Alto Império Romano, sabe você?, e inclusive por civilizações mais antigas: os gregos, os etruscos, os cretenses... Em realidade não sei muito do Sob Império, mas diria decididamente que esta peça parece bizantina —passou um dedo pela tampa arredondada, esquecido já de sua missão, como sempre lhe ocorria quando encontrava um objeto antigo—. Este estilo, parecido a um cofre com corcunda, é tipicamente bizantino, ao igual ao marfim lavrado, em minha opinião não tão belo como sua ourivesaria esmaltada, que era realmente magnífica para aquela época. Apostaria a que esta caixa foi fabricada com antecedência ao apogeu de sua arte. Este cristal também é muito estranho. Pelo general usavam cornalina e turquesa. —Acredito que não é um cristal, papai. Parece-me que é um diamante negro sem desbastar. —Seriamente? —ele elevou o olhar da caixa, surpreso—. Um diamante negro, né? Nunca tinha visto um. — Eu tampouco —disse Rafe—. Mas sua filha parece saber muito de jóias. — OH, sim, certamente — Broughton pôs-se a rir e lançou um olhar afetuoso a sua filha—. Assim é meu Kyria. Bom, bom, querida minha, isto é muito interessante. Eu diria que é uma peça muito especial, dada a complexidade dos baixos-relevos e a raridade da gema. Naturalmente, naquela época não teriam podido poli-la —empurrou a tampa disto caixa é muito estranho. —O que? —perguntou Kyria. — Pensava que se abriria —respondeu seu pai — . Certamente, é uma caixa, mas não parece ter tampa, ou, ao menos, tampa que se abra. —Seriamente? —Kyria tomou a caixa e a examinou de perto—. Não vejo a linha de separação, mas, com tantos gravados, pode que esteja oculta. — Sem dúvida não é maciça —interveio Rafe — , Não parece o bastante pesada. —Não, eu diria que não —conveio o duque—. Deveria abrir-se. Tem que haver algum fechamento escondido ou algo assim. —Isso era típico no artesanato bizantino? —perguntou Rafe. Broughton se encolheu de ombros. —Francamente, querido moço, não sei. Necessitaríamos um perito nesse campo. Alguém como Jennings O... quem mais? O doutor Atkinson. A arte paleo-cristianizo oriental é uma de suas especialidades, se não recordar

mau. Possivelmente o tio Bellard conheça alguém mais. —Que antigüidade pode ter? —perguntou Rafe—. Se não ter esquecido minhas lições de história, o Império Bizantino foi a época do Constantino e Justiniano. Equivoco-me? O duque assentiu com a cabeça. — Não. Foi baseado no século VI depois de Cristo e se prolongou até a fundação do Império Turco, por volta de 1400. Eu me inclinaria a pensar que pertence a uma época temprana, talvez anterior ao século XI. Mas terei que falar com um perito na matéria, certamente. De onde tiraste isto, Kyria? Ignorava que lhe interessassem as antiguidades arqueológicas. —Não me interessam. Quero dizer que me parece um objeto precioso, mas não sei nada dele. Não sabia que era tão antigo, nem de onde procedia, até que me há isso dito —respondeu Kyria—. Não sei de onde vem. Esta noite veio um homem. foi horrível, papai. Alguém o atacou quando se aproximava da casa, e morreu. — Morto! —exclamou Broughton, olhando espantado a Kyria. Logo se voltou para o Rafe. —Eu o vi —lhe disse Rafe — . Afugentei ao agressor e traje ao homem à casa, mas morreu pouco depois. — Céu santo! Que coisa tão horrível! —Disse ao Smeggars que não o contasse a ninguém — explicou Kyria—. Não quero que Olivia e Stephen se inteirem. Não quero que nada danifique as bodas. — Não, claro que não. Tem razão, querida —o duque deixou a caixa sobre a mesa e se sentou na cadeira mais próxima—. Isto é terrível. Quem era esse homem? E o que tem que ver com esta caixa? —O homem a levava em cima —explicou Rafe—. A levava em uma bolsa atada ao redor da cintura. É evidente que era muito importante para ele. E, ao parecer, a trazia para lady Kyria. — A Kyria! Mas por que? —Não sei —Rafe lhe falou das ultima palavras do moribundo—. Deduzo que vinha a entregar a caixa a ela. —Mas quem poderia lhe mandar uma coisa assim? E por que? —Ignoro-o —disse Kyria—. O único que me ocorre é que seja do Theo. — Do Theo! Bom, suponho que isso teria certo sentido —conveio seu pai. Kyria se voltou para o Rafe. —Theo é meu irmão maior, o gêmeo do Thisbe. Viaja por todo mundo, e freqüentemente nos envia presentes, sobre tudo para Com e Alex. A eles está acostumado a lhes mandar animais exóticos, mas também mandou outras coisas. Alguma peça de arte nativa, uma gema, coisas assim. A minha mãe mandou uma vez um precioso chai da Índia e ao Reed um ábaco, lembra-te, papai? O duque assentiu vagamente. — Sim. Embora sente saudades que tenha mandado algo tão antigo. A última vez que esteve aqui tivemos uma discussão sobre isso, sabem? Estava empenhado em que os tesouros antigos de um país deviam permanecer nesse país em lugar de ser levados a estrangeiro para seu

estudo. Eu, naturalmente, estou contra a prática de espoliar as jazidas antigas para vender seus tesouros. Mas, por outro lado, não se pode ficar um de braços cruzados vendo como todos esses objetos se convertem em pó, não lhes parece? Negligência, descuido, falta de dinheiro... —o duque franziu o cenho e seu rosto se congestionou ao recordar a discussão. —Estou segura de que Theo está de acordo contigo nisso —disse Kyria brandamente—. Não acredito que queira que lhe ocorra nada mau a um tesouro antigo. Pode que por isso tenha mandado a caixa. — Senhor, não queria me colocar onde não me chamam — começou Rafe — , mas não posso evitar recordar como chegou aqui essa caixa. O homem que a levava foi assassinado. Seu atacante se inclinou sobre ele depois de apunhalá-lo e não fugiu até que me viu correndo para ele. Pergunto-me se ia depois da caixa. Se a caixa poderia ser a razão de que o matasse. Kyria assentiu com a cabeça, preocupada. Broughton olhou ao Rafe com horror. —Insinúa que...? você crie que existe o risco de que tentem roubá-la? —Acredito que qualquer que possua essa caixa poderia estar em perigo —respondeu Rafe sinceramente, e seus olhos se posaram na Kyria. Capítulo 5 O duque inalou uma brusca baforada de ar. —você crie que Kyria poderia estar em perigo? Kyria lançou ao Rafe um olhar de recriminação e se voltou para seu pai. —Não, papai, estou segura de que não corro nenhum perigo. O senhor Mclntyre só está expondo uma possibilidade. Não há modo de saber por que apunhalaram a esse homem. Poderia tratar-se de uma rixa pessoal. Ou possivelmente tenha sido um ladrão de pouca subida que não ia depois da caixa em particular. Pode que visse esse homem caminhando e pensasse que era um branco fácil. Não é assim, senhor Mclntyre? —Kyria se voltou para o Rafe com um olhar intencionado. Rafe a olhou brandamente. —É absurdo arriscar-se —respondeu—. Só digo que deveríamos tomar precauções. Não sabemos o que é essa caixa exatamente, nem quanto vale. Nem sequer sabemos por que lhe trazia isso esse homem. Mas, a julgar pelo antiga que diz você que é e por esse enorme diamante, não sentiria saudades que alguém queria roubá-la. E quem matou ao que a entregou podia ter conhecimento da caixa e ter atacado por isso a esse homem. Se for assim, sabe que essa coisa está na casa. Agora bem, não pretendo dizer que saiba que Kyria a tem ou que tente lhe fazer danifico para consegui-la. Se embargo, não posso deixar de pensar que essa coisa estaria muito melhor em um lugar seguro. — Sim, sim, tem você muita razão. Não lhe deve levar isso a sua habitação, Kyria —disse seu pai — . Possivelmente eu poderia guardá-la no quarto de minhas coleções. Todas as caixas têm fechadura, e as portas da habitação estão providas de um ferrolho muito robusto. — E há grades nas janelas —acrescentou Kyria—. O qual lhe dá certo ar da prisão. Rafe sorriu.

— Vi-a o outro dia do jardim. Perguntei-me se tinham a algum parente louco ali encerrado. — Não, só a papai —disse Kyria, tomando afetuosamente a seu pai do braço—. Estou de acordo contigo. Acredito que o melhor será guardar a caixa no quarto de suas coleções. O diamante é muito valioso, além do valor da caixa. O duque lhe aplaudiu o braço. —Muito bem, querida minha —tomou a caixa dizendo—. vou levar me isto ao quarto das coleções, e logo nos reuniremos com outros. —Mas não lhes diremos nada de tudo isto esta noite — lhe recordou Kyria. — OH, não. Tem razão. Bom, a sua mãe tenho que dizer-lhe claro, mas esperarei até que Olivia e Stephen se foram. E estou seguro de que Reed quererá falar com o oficial —franziu o cenho—. Possivelmente convenha que manhã celebremos uma reunião familiar sobre este assunto. É do mais desconcertante. Olivia estava em meio de sua habitação com o Thisbe e a duquesa quando Kyria entrou. Já se tinha vestido para sua viagem de noivos com um traje marrom bastante singelo, mas adornado com elegantes botões dourados no peitilho da jaqueta e cujo corte realçava seu excelente figura. deu-se a volta quando Kyria entrou na habitação. Tinha as bochechas encarnadas e seus olhos brilhavam de excitação. Estava mais bonita e feliz do que Kyria a tinha visto nunca, o qual reforçou a convicção de sua irmã de não permitir que nada danificasse o dia de suas bodas. — Kyria! —exclamou Olivia, estendendo os braços—. Onde estava? Já quase estou preparada. — Sinto muito, tesouro —compondo seu sorriso mais radiante, Kyria cruzou apressadamente a habitação, abraçou a sua irmã e lhe deu um beijo na bochecha—. Estava falando com o Smeggars sobre a comida —Kyria sabia que o melhor modo de atalhar a curiosidade de suas irmãs e sua mãe era tirar reluzir os quehaceres domésticos. — OH —Olivia despachou com um gesto da mão a explicação da Kyria—. Bom, já está aqui —retrocedeu e se girou para que Kyria a visse —. Tinha razão sobre o traje de viagem. É perfeito. — Sim, é-o —disse Kyria. — Está muito bonito —declarou sua mãe, aproximando-se para beijar a Olivia em Minha bochecha três filhas são preciosas. por dentro e por fora —acrescentou olhando a Kyria e ao Thisbe com um sorriso—. Vamos. Olivia tem que partir. Ao olhar a sua mãe, a Kyria a surpreendeu ver em seus olhos o brilho das lágrimas. Thisbe, por sua parte, estava-se enxugando abertamente as lágrimas das bochechas. Kyria sentiu um nó na garganta e tragou saliva. Tomando a bolsa de tecido da Olivia, o tendeu a sua irmã e a tirou da habitação a rastros. Já abaixo, Stephen e sua esposa subiram à carruagem ducal enquanto seus convidados saíam a fervuras da casa para despedi-los. Kyria, sonriendo e agitando a mão enquanto a carruagem se despedia, não pôde evitar lançar um olhar furtivo à estrada e perguntar-se onde tinha sido assaltado aquele enigmático desconhecido. estremeceu-se, imaginando-a

cena. —Tem frio? —perguntou uma voz suave atrás dela, e, ao dá-la volta viu o Rafe Mclntyre a seu lado. Ele se tirou a jaqueta e rodeou com ela os ombros da Kyria, que o elegante vestido de noite deixava nus. — Obrigado —Kyria se amassou na jaqueta, sentindo imediatamente seu calor—. Onde... onde foi? — Lá abaixo —ele assinalou a confine das árvores, onde a estrada que levava a porta principal da casa descrevia uma curva. Kyria observou a carruagem enquanto este se dirigia para aquele lugar, e deixou escapar um leve suspiro de alívio quando o deixou atrás. — É tão triste... —disse com uma exalação — . Não deixo de pensar nesse pobre homem. A seu redor, a gente começava a retornar à casa, onde continuaria a festa. Resultava terrivelmente macabro pensar que pudessem dançar e rir havendo um homem morto no piso de abaixo. — Não estaria bem dizer o disse Rafe como se lhe tivesse lido o pensamento—. Não tem nada que ver com eles. — Sei. Tem razão. Será melhor lhes deixar desfrutar da velada — Kyria se voltou para ele — . Entretanto, custa-me um pouco fingir que não aconteceu nada. Acredito que alegarei uma dor de cabeça para me retirar cedo. Ele assentiu com a cabeça e, enquanto ela se girava para partir, disse com suavidade: — Possivelmente deveria fechar a porta com chave esta noite. Só no caso de. — Acredito que está tentando me assustar —lhe disse Kyria. Mas mais tarde, quando estava acima, em seu quarto, depois de que a donzela partisse, Kyria se surpreendeu girando a chave na fechadura. Kyria não dormiu bem essa noite. Seus pensamentos retornavam sem cessar ao homem morto: a horrível palidez de sua pele, a patética forma em que sua mão jazia sobre a mesa, com a palma volta para cima. Quem era? Tinha-o mandado Theo ali com aquele encargo? E por que? Não achava respostas. Unicamente novos interrogantes. Pensou também na caixa. Sentiu a tentação de levantar-se e baixar ao quarto das coleções de seu pai para vê-la outra vez, mas lhe arrepiava a idéia de atravessar os salões às escuras depois do ocorrido essa noite. A caixa era elegante em sua simplicidade, e o diamante era assombroso. devido à afeição de seu pai pelas antiguidades arqueológicas, estava acostumada a ver peças de raridade e formosura excepcionais, mas mesmo assim lhe causava assombro pensar na mestria dos baixos-relevos e na destreza necessária para ocultar o fechamento da caixa, pois sem dúvida esta tinha que abrir-se de algum modo. E pensar que uma gema de tal magnificência tinha sido desenterrada fazia tantísimo tempo... Recordou o suave tato do marfim em suas mãos, o peso da caixa, a escura e fria profundidade do diamante. E, enquanto pensava nestas coisas, não pôde evitar recordar o modo em que Rafe tinha sujeito a caixa, suas mãos robustas e moréias contra o marfim branco, seus dedos suaves deslizando-se sobre os baixos-relevos... Em seu ventre brotou uma suave tibieza, e a pele de seus braços se

arrepiou quando pensou em como se deslizaram aquelas mãos sobre seus braços. Ninguém a tinha beijado nunca como ele. Sabia que não devia havêlo permitido. Logo que podia acreditar que tivesse mimado que a beijasse. dizia-se que era porque estava confusa pela morte do desconhecido. Mas sabia que tais raciocínios não eram mais que desculpas. O fato era que o beijo do Rafe fazia agitar-se algo dentro dela, algo mais capitalista que algo que houvesse sentido antes. Isso resultava excitante e temível, e a fazia duvidar de si mesmo, sensação que também era nova para ela. Irritava-lhe haver sentido tal quebra de onda de desejo, pois era muito honesta e pragmática para disfarçar com outro nomeie o que tinha experiente por um homem que era de maneira tão óbvia um enganador, um donjuán. Ela não era das que caíam rendidas ante as palavras adoçadas dos homens, e odiava pensar que pudesse deixar-se seduzir tão facilmente pela beleza física. Mas, enquanto pensava isto, era consciente de que não podia despachar ao Rafe Mclntyre de um colchão. Tinha a sensação de que era muito mais que um inveterado galã. Estava, por exemplo, a prontidão e a frieza com que se enfrentou à agressão sofrida pelo desconhecido, seu fácil encargo do mando. Smeggars lhe havia dito quão habilmente tinha enfaixado a ferida do homem da caixa antes de que chegasse o doutor. Por frívolas que fossem suas palavras, por fácil que fora seu sorriso, havia também um espiono de escuridão que se agitava atrás de seus olhos, uma certa vigilância que nunca o abandonava por inteiro. Lhe ocorreu de repente que não sabia nada de sua vida, salvo que tinha sido sócio do Stephen Saint Leger, e tirou o chapéu ansiando saber mais. Talvez, passado já o agitação das bodas, pudesse sair a cavalo com ele para lhe ensinar o imóvel. Ensinaria-lhe seus lugares favoritos e poderiam falar... Kyria se sentou com um grunhido de desgosto e se atarefou um momento golpeando o travesseiro para cavá-la. Produzia-lhe certo desgosto permitir que seus pensamentos se desencaminhassem daquele modo. Nem que fora uma estúpida colegiala! E assim transcorreu grande parte da noite, sua mente saltando de um pensamento a outro enquanto ela dava voltas na cama. Não ficou dormida até quase o amanhecer, e umas horas depois a tirou do sonho o agitação do corredor. Bocejou e se tampou os olhos com os braços, desejando poder dá-la volta e voltar a dormir. Mas sabia que muitos de seus convidados se foram essa manhã e que devia fazer quanto pudesse por despachá-los quanto antes para que sua família e ela pudessem sentar-se a discutir os estranhos acontecimentos da noite anterior. De modo que se levantou, chamou a sua donzela para que a ajudasse a vestir-se e se passou o resto da manhã fiscalizando o sem-fim de tarefas que terei que cumprir para que toda aquela gente partisse em suas carruagens ou fora levada a estação do trem do povo. Às duas da tarde todos quão convidados tinham prevista sua marcha para esse dia se foram, deixando detrás de si, por desgraça, a um nutrido número de pessoas que ficaria ainda um dia ou duas mais na casa. Kyria pensou sombríamente que naquele grupo se achavam muitos dos

convidados mais suscetíveis, a maioria dos quais, por ser parentes de diversos grau, consideravam-se no direito de passar largas temporadas na casa familiar. Mas ao menos não tinha que espremer o cérebro pensando em como entretê-los, pois, tal e como sua mãe lhe havia dito, «pelo amor de deus, Kyria, não lhes procure muitas diversões ou os teremos aqui até Natal». Em qualquer caso, lorde Penhurst não necessitava entretenimento algum, tão somente uma poltrona confortável no que cochilar a maior parte do dia, ao igual a lady Rochester, a qual necessitava também um ou dois parentes mais jovens a quem rasgar os momentos que estava acordada. Deste modo, Kyria pôde escapulir-se com a consciência tranqüila ao quarto de antiguidades de seu pai, onde a família tinha decidido reunir-se no meio da tarde. Descobriu que era a última em chegar, o qual não era de tudo estranho, como Reed se apressou a assinalar com um sorriso. Estavam agrupados ao redor da larga mesa central, repleta, como sempre, de objetos diversos que seu pai estava restaurando. Salvo Theo e Olivia, estavam ali todos seus irmãos, além do Damián, o marido do Thisbe, seus pais e o tio avô Bellard. O tio Bellard, homem solitário, baixo e mas bem rechoncho, com os ombros afundados pelos muitos anos que tinha passado curvado sobre os livros, tinha permanecido encerrado em suas habitações quase todo o tempo durante os dias anteriores a fim de evitar aos convidados, e particularmente a sua irmã Hermione, a suscetível lady Rochester. Entretanto, a Kyria não sentiu saudades que a perspectiva de achar-se frente a uma caixa antiga o tivesse tirado de suas habitações. Não era tão aficionado às antiguidades como seu pai, mas seu intelecto brilhante e inquisitivo e seu amor pela história sem dúvida teriam suscitado seu interesse por ver a caixa. Tampouco surpreendeu a Kyria que Com e Alex estivessem ali. Quase todas as famílias teriam considerado que uns meninos que não tinham ainda onze anos eram muito pequenos para participar de uma conversação importante de qualquer classe que fora. Uma das muitas extravagâncias dos Moreland era tratar aos meninos como membros iguais da família que, embora jovens e necessitados de conselho, eram criaturas inteligentes cujas idéias e opiniões se tinham em conta. Entretanto, quando viu o Rafe Mclntyre sentado à mesa, entre sua família, sentiu uma curiosa mescla de surpresa e excitação. Seu pulso se acelerou, e tirou o chapéu lamentando não haver-se cuidadoso no espelho antes de entrar na habitação. Recordou de novo sua noite em vela e a irritação que tinha sentido para ele e para seu próprio comportamento. Molesta, perguntou com aspereza: —O que faz ele aqui? —Suas maneiras, Kyria —a repreendeu sua mãe. — Sinto muito, mamãe —disse Kyria, olhando ao Rafe com desagrado—, mas o senhor Mclntyre não é um membro da família. —Não, mas foi ele quem encontrou a esse homem —recordou Reed —. Acaba de nos contar o que passou ontem à noite. Kyria não podia discutir a lógica da argumentação do Reed, de modo que se limitou a sentar-se em uma cadeira vazia, junto a sua irmã, aliviada ao menos por não ter que sentar-se ao lado do Rafe. Olhou ao outro lado da mesa e Rafe lhe piscou os olhos um olho. A seu pesar, um sorriso aflorou a

seus lábios, o qual resultava em si mesmo irritante. —Bom —continuou Reed—, suponho, Kyria, que você já conhece os detalhes que rodearam a morte de nosso visitante e o descobrimento da caixa, dado que estava ali. Assim, a menos que alguém deseje lhe fazer alguma pergunta mais ao senhor Mclntyre, eu gostaria de passar à questão do que averigüei a respeito de nosso misterioso visitante. —Tem descoberto algo? —perguntou Kyria, surpreendida. —Não muito —admitiu Reed — . Falei com o oficial ontem à noite e esta manhã, mas não averiguou nada, salvo que um homem de tez moréia se desceu do trem no povo ontem pela tarde e perguntou pelo Broughton Park. Ao parecer, veio caminhando até aqui. Não obstante, o senhor Mclntyre e eu revisamos seus bolsos ontem à noite, e descobrimos umas quantas coisas — Reed abriu um sobre e, sacudindo-o, depositou uns quantos objetos sobre a mesa—. Encontramos um bilhete de trem de Londres, assim como a conta de uma habitação em uma pensão de Londres e a passagem de um navio procedente do Estambul que chegou faz três dias ao Southampton. Tanto o nome do bilhete como o da conta coincidem com o nome que figura nos cartões de visita deste tarjetero. — Quer dizer que sabe quem é? —perguntou Damián, inclinando-se para diante com interesse enquanto se ajustava os óculos de arame. —Dou por feito que o nome dos cartões e do bilhete é com toda probabilidade o do homem que os levava em cima, embora, naturalmente, não posso estar seguro —disse Reed cautelosamente. — OH, Reed, parece um notário —exclamou Kyria com impaciência —. Dava-nos de uma vez quem era. — No cartão diz «Leónides Kousoulous» —disse Reed. —Então, era grego? —perguntou Thisbe. — Isso encaixaria certamente com seu aspecto físico — admitiu Reed, e olhou para o Rafe inquisitivamente. —A língua que falava podia ser grego —conveio Rafe — , Estudei grego antigo na escola, mas tenho entendido que o idioma moderno é muito distinto, e eu, certamente, nunca ouvi falá-lo com um nativo. Reed abriu o tarjetero dourado e tirou um dos cartões de visita, que tendeu a seu pai. —Também diz algo sob o nome, e parece haver uma direção. Temome que meu grego é também um pouco rústico, mas pensei que talvez você poderia decifrá-lo. O duque assentiu com a cabeça enquanto observava o cartão. — Sim. Conforme diz aqui, era «negociante de antiguidades». Mas a direção é do Estambul. — Sim, e o ponto de partida do navio que tomou até a Inglaterra era também Estambul —lhe recordou Reed — . Entre os bilhetes ingleses que encontramos em seus bolsos havia várias moedas que parecem turcas. — Mmm. Interessante —disse Broughton, assentindo com a cabeça, pensativo—. Bom, a ninguém pode sentir saudades, suponho, que um comerciante de antiguidades estivesse em posse de semelhante objeto. O tio Bellard crie, ao igual a eu, que é de origem bizantina. — OH, sim —o tio Bellard sacudiu a cabeça alegremente, semelhando mais que nunca um pássaro, e aplaudiu os dois grossos tomos

colocados sobre a mesa, diante dele — . Essa tampa arredondada é típica, quão mesmo os baixos-relevos de tema bíblico. Eu não sou um perito na matéria, mas casualmente tenho aqui um par de livros sobre o Sob Império. Esta manhã lhes estive jogando uma olhada depois de que Broughton me ensinasse a caixa, e encontrei um desenho ou dois —abriu os dois livros pelas páginas assinaladas e começou a passá-los ao redor da mesa—. Ambas são de entre o século VI e o século XI depois de Cristo, e, como verão, parecem-se muito a esta caixa. Alguém é de marfim, com incrustações de cornalina e turquesa, e a outra de esmalte. Todos examinaram atentamente as ilustrações. Thisbe elevou o olhar detrás estudar a página. — Sim, mas que aspecto tem a caixa em questão? Ainda não a vimos. Pelo menos, eu. —OH, sim, claro. Sinto-o muitíssimo —Broughton ficou em pé e se aproximou de uma das vitrines acristaladas que havia junto à parede. Abriu-a e tirou a caixa de marfim. Depositou-a sobre a mesa e todo se inclinaram para ela para olhá-la. —É preciosa —disse a duquesa, maravilhada—. O que são esses relevos? E que pedra! É magnífica. —É um diamante negro, mamãe —explicou Kyria, tão encantada como os outros com a caixa, apesar de que já a tinha visto antes—. Ou, ao menos, estou quase segura de que o é. Não é precioso? —Os baixos-relevos são cenas bíblicas —explicou o tio Bellard — . Estou quase seguro de que alguém é a parábola dos pães e os peixes, e outro a da traição no horta do Getsemaní. Não estou do todo seguro em relação às duas cenas mais pequenas que aparecem nos lados. —O que há dentro? —perguntou Alex, sempre curioso. —Não sabemos —disse Kyria—. Não pudemos abri-la. -O que? —Olhei-a de cima abaixo —disse Broughton — . Não encontro um interstício, uma dobradiça, uma fechadura... nada! Estou seguro de que tem que abrir-se, mas está claro que o como é um mistério. — Vai! —exclamou Com, entusiasmado, e rodeou a mesa para colocar-se entre seu tio avô e seu pai, inclinando-se para a caixa até que virtualmente se tombou sobre a mesa. Não havia nada que gostasse mais que um quebra-cabeças. — Os bizantinos eram excelentes artesãos —continuou seu pai — . Certamente tentaram preservar o que continha a caixa com um mecanismo secreto. —Não há dúvida de que a relíquia era muito importante para eles — acrescentou o tio Bellard, assentindo com a cabeça. — A relíquia? —perguntou Kyria—. Que relíquia? Do que está falando? —O tio Bellard e eu estamos de acordo em que provavelmente se trate de um relicário —explicou Broughton. Ao ver as olhadas atônitas da maioria dos que rodeavam a mesa, acrescentou—. Quer dizer, um recipiente, normalmente em forma de caixa, que servia para guardar uma relíquia sagrada: uma lasca da Santa cruz, digamos, ou o osso do dedo de um santo, ou algo assim.

— Um osso! —exclamou Kyria, e todo mundo olhou com repugnância a caixa. —Criem que ainda haverá um dedo dentro? —perguntou Alex, obviamente agradado ante aquela idéia. — Duvido seriamente de que haja algo dentro —disse Reed sinceramente—. A fim de contas, essa coisa tem centenas de anos. E, de todas formas, não tinha por que ser um dedo. Havia muitas coisas que podiam converter-se em relíquias. Embora, obviamente, esta não podia ser muito grande —olhou a caixa, a qual não media mais de quinze centímetros de comprimento e a metade de largura. — Bem, então tem sentido que esse homem viesse do Estambul — comentou Thisbe—, dado que a caixa é de origem bizantina. Mas o que me pergunto é por que a trouxe aqui. por que perguntou pela Kyria? Reed se encolheu de ombros. — Ninguém sabe. Isso foi quão único entendeu o senhor Mclntyre do que disse. Suspeito que é um presente do Theo. —Parece tremendamente peculiar —disse Damián. — Os presentes do Theo freqüentemente o são —assinalou Reed—. Entretanto, a última vez que soubemos dele estava na Austrália. — Com ele nunca se sabe —disse Thisbe — . Vai lá onde o leva seu capricho. E, em caso de que estivesse na Austrália, aonde lhe enviamos a carta sobre as bodas da Olivia, talvez decidisse retornar a casa, em cujo caso provavelmente teria tomado um navio que teria que atravessar o canal do Suez, não? — Sim, tem razão. E teria estado perto da Turquia. —Mas, se ia vir à bodas da Olivia, onde está? —perguntou a duquesa juiciosamente. — Sim, e por que não trouxe a caixa em pessoa? — acrescentou Kyria. Reed respondeu encolhendo-se de ombros. — Não tenho nem a menor ideia. Possivelmente o atacou outro de seus caprichos e decidiu ficar no Estambul e nos enviar a caixa. — Crie que é um presente de bodas? —perguntou Kyria, pensativa —. É um pouco estranho. —por que não mandou uma nota explicando-o? —acrescentou a duquesa—. Theo está acostumado a rabiscar uma nota quando menos. —É certo —disse Kyria. Rafe Mclntyre tomou a palavra. —Não conheço seu filho, senhora, mas talvez lhe disse ao homem que trazia a caixa o que queria lhe transmitir a sua família. Só que não sabemos o que é. A duquesa fez um gesto de assentimento. — Sim, isso tem sentido, suponho. Theo nunca se há sentido tão cômodo com a pluma e o papel como o resto de meus filhos. Reed deixou escapar um sopro. — Quer dizer que preferiria enfrentar-se a um elefante furioso antes que escrever uma carta. — Mesmo assim, estou de acordo com a Kyria —comentou Thisbe — . Um relicário antigo parece um estranho presente de bodas. Especialmente para a Olivia. Parece mais apropriado para papai.

—Não é de minha época —assinalou o duque — . Além disso, esse jovem disse «Kyria». —Talvez queria dizer «kyrie» —sugeriu Damián brandamente, e todos se voltaram a olhá-lo—. É o término grego para «senhor», não? Kyrie eleison? Talvez se referia a lorde Broughton. —Mas a mim ninguém chama assim —assinalou o duque. — Sim, mas um grego não tem por que conhecer as sutilezas dos títulos nobiliários britânicos —disse Thisbe, e se voltou para o Rafe—. Poderia haver dito «Kyrie»? Rafe se encolheu de ombros. — Suponho que é possível. Uma vez disse somente a primeira sílaba, e a primeira vez... Não sei. Não estou seguro de como era o final da palavra. Soava a Kyria», mas as duas palavras são muito parecidas, claro está. —Mas por que ia mandar lhe isso Theo a papai? — perguntou Kyria —. Sabe que não é da época que estuda. Reed assentiu com a cabeça. —Parece mais lógico que o mandasse a Kyria pelo diamante. Todos sabemos que adora as gemas. Embora haja de dizer que me parece muito extravagante, inclusive tratando-se do Theo. Todos assentiram ao redor da mesa. ficaram calados um momento, olhando o relicário. Logo o duque disse: — Sabe, Kyria?, esse tipo ao que mencionei ontem à noite, esse Jennings, vive casualmente não muito longe daqui. A um par de horas a cavalo. Não seria difícil lhe levar isto e acostumar-lhe para saber o que opina. Estou seguro de que ele poderia dizer muitas mais costure a respeito deste relicário que o tio Bellard ou que eu. Leva anos estudando o Império Bizantino. Poderia lhe escrever, a ver se quer te receber. Kyria se sentou mais direita, sonriendo. —Isso seria maravilhoso. eu adoraria. Possivelmente inclusive saiba como se abre. —Amanhã tenho que ir a Londres —disse Reed—. O sinto, Kyria, mas é um assunto importante. Demorarei um par de semanas em voltar, mas posso te levar quando retornar. Kyria se zangou. — Eu não necessito escolta, Reed. Sou muito capaz de ir ver o senhor Jennings eu sozinha. —Kyria... —seu irmão maior franziu o cenho—, não acredito que seja boa idéia. — Porque é uma mulher? —perguntou a duquesa, inclinando-se para diante com o olhar aceso. — Não —respondeu Reed automaticamente—. Bom, sim — se encolheu levemente sob o olhar fera de sua mãe, e logo estalou—. Maldita seja, mãe, não é uma questão de igualdade entre os sexos. Poderia ser perigoso! Olhe o que aconteceu com a última pessoa que teve essa caixa. Ignoro por que atacaram ao senhor Kousoulous, mas não posso descartar a possibilidade de que fora pela caixa. Salta à vista que é muito valiosa. Suponho que não quererá que Kyria vá pelo campo levando essa caixa. — Não, claro que não —a duquesa se reclinou para trás, carrancuda. —Ninguém saberá que levo a caixa —protestou Kyria—. Não me passará nada.

— OH, não, querida —disse o duque, preocupado—. Não pode ser. Se houver a mais remota possibilidade de que quem atacou a esse homem vá detrás de ti... Todo mundo começou a falar de uma vez, mas a voz do Rafe se elevou sobre o bulício. — Eu a acompanharei —todas as cabeças se voltaram para ele — . Tinha previsto ir a Londres e passar logo ao continente, mas não tinha fixado data para minha partida, de modo que posso atrasar a viagem para acompanhar a Kyria a casa desse cavalheiro —explicou. — Está seguro? —perguntou amavelmente Isso duquesa, naturalmente, tranqüilizaria-me. — Não é nenhum problema —lhe assegurou Rafe — . Minha intenção ao partir para a Europa era fazer uma viagem de prazer, me transladar de um sítio a outro conforme a meu capricho. Dá igual a fique uns poucos dias mais aqui. E me levarei minhas pistolas, no caso de surgisse algum contratempo desagradável. — É terrivelmente bom com suas pistolas —afirmou Alex —. O outro dia nos fez uma demonstração. É um fenômeno. —OH, Alex, não fale assim —suspirou sua mãe. O duque parecia encantado. — Aí o tem, Kyria. O senhor Mclntyre pode te acompanhar. Assim tudo irá bem. — Não necessito que ninguém me acompanhe —disse ela obstinadamente, lançando um olhar ao Rafe. —Esperemos que não —respondeu ele, sonriéndole —. Mas mais vale acautelar que curar, dizia sempre minha mãe. — Bem —Broughton sorriu, agradado por ter resolvido a questão — . Então, tudo arrumado. Enviarei ao Jennings uma nota. A reunião familiar se dissolveu pouco depois, e o duque devolveu o relicário de marfim a seu lugar na vitrine. Kyria se dispôs a sair da habitação sentindo-se extremamente zangada. Quão último pretendia era comprometer-se a passar um dia inteiro em companhia do Rafe Mclntyre. antes de que alcançasse a porta, Rafe se adiantou e a deteve, lhe dizendo com um sorriso: —Não será tão terrível, senhorita. Logo que notará minha presença. Isso, pensou Kyria, não era absolutamente certo. Esse era precisamente o problema: que sempre era muito consciente de sua presença. Mesmo assim, não podia evitar sentir-se pouco razoável. Rafe lhe estava fazendo um favor ao oferecer-se a acompanhá-la, e ela sentia que se comportou de maneira grosseira com ele. —Sinto muito, senhor Mclntyre. Não me interprete mal. O que ocorre é que me irrita que outros tentem me proteger. — Sua família só está preocupada com o possível perigo. E com toda razão —assinalou ele. Kyria suspirou. —Sei. E em realidade o problema não é minha família. Normalmente estão dispostos a deixar que nos movamos com liberdade. Por isso nos considera tão peculiares. — Quem é, então, quem a empurrou a defender tão ferozmente sua

independência? —levantou uma mão, dizendo — . Não, espere, me deixe adivinhar. Seus pretendentes? —Estou farta de ouvir que sou delicada como uma flor, que necessito amparo... me olhe, senhor Mclntyre. Pareço-lhe delicada? Sou mais alta que muitos homens. É ridículo. Ele sacudiu a cabeça. — Bom, eu gosto das mulheres corpulentas. Kyria arqueou uma sobrancelha, murmurando: —Corpulentas? Os olhos azuis do Rafe dançaram. —Isso tampouco lhe parece bem, né? —inclinou-se para ela e o pulso da Kyria começou a acelerar-se—. Mas eu tenho uma vantagem sobre esses tipos. Costa imaginar-se a uma pessoa como uma delicada flor quando a primeira vez que a vê está pendurada de uma árvore como se fora um macaco. Kyria não pôde evitar sorrir. —Embora seja tarde, obrigado por sair em minha ajuda — vacilou e logo acrescentou—. E obrigado por oferecer-se a me acompanhar. Papai teria insistido em que não fora sozinha, e ele odiaria ter que afastar-se de seus cacharros. Peço-lhe desculpas por minha descortesia. — Desculpas aceitas —disse ele, acrescentando—. Sempre e quando, claro, saiamos a dar um passeio de prova. —Um quê? — Já sabe: sair a montar amanhã, enquanto seu pai espera notícias do senhor Jennings, para ver se alguém sai a nosso encontro. Kyria o olhou, dando-se conta de que tinha manobrado habilmente para obrigá-la a fazer precisamente o que não queria. E duas vezes, além disso! Rafe lhe sorriu, cruzando os braços, e se apoiou descuidadamente contra o gonzo da porta. Havia nele algo tão encantado que Kyria não pôde evitar tornar-se a rir. —Está bem —disse—. Amanhã iremos dar uma volta pelo campo. Capítulo 6 À manhã seguinte, Kyria e Rafe saíram a percorrer o imóvel a cavalo. Kyria pensou em evitar qualquer esforço de intimidade levando-se aos gêmeos, que, sem preceptor, seguiam algo revoltos. Entretanto, imaginava o sorriso que lhe lançaria Rafe se o fazia, o brilho sagaz de seus olhos. Seria como reconhecer que não se atrevia a estar a sós com ele, e imediatamente descartou a idéia. assim, depois do café da manhã, quando Reed tinha partido já rumo a Londres, Kyria ordenou que lhes levassem os cavalos e ambos saíram a cavalgar. Kyria sentia a seu pesar certa animação enquanto cavalgavam o um junto ao outro. pôs-se seu novo traje de montar, com a saia azul marinho e a jaqueta de corte militar com recamado negro no peitilho. Tinha-o encarregado justo antes de que partissem de Londres e ainda não o tinha estreado. Essa manhã parecia perfeita para isso, pois era fria embora seca, com um sol de outono que derramava sua pálida luz sobre a paisagem. Mostrou ao Rafe as granjas da propriedade, respondendo às saudações dos trabalhadores que faziam uma pausa em seus quehaceres para lhe dar a bem-vinda, e detendo-se de quando em quando a conversar com este ou aquele granjeiro. Logo, com um sorriso malévolo, perguntou-

lhe se queria ver o lugar encantado da zona. —Certamente —disse ele, e a covinha de sua bochecha se fez mais profundo—. Uma visita nunca está completa sem um lugar encantado. Atravessaram uma arvoredo e saíram a um pequeno claro. diante de um formoso louro se levantavam seis pedras de diversas altura. Algumas não mediam mais de um metro vinte de altura, mas outras alcançavam o metro oitenta. Eram mas bem estreitas e formavam um pequeno grupo desordenado, nem em círculo nem em linha reta. Estavam erodidas pela intempérie e recubiertas de liqúenes, e algumas se inclinavam um pouco por volta de um ou outro lado. O lugar, rodeado de árvores por três de seus lados, era aprazível e silencioso, salvo pelo leve rumor da brisa entre os ramos nus. Desmontaram, ataram os cavalos a uma árvore e se aproximaram das pedras. — por que está encantado este sítio? —perguntou Rafe—. me parece muito agradável. —Seriamente? —Kyria o olhou, levemente surpreendida—. A muita gente desgosta. Dá-lhes medo. —por que? Ela se encolheu de ombros. —Não sei. Possivelmente pelo silêncio. Ou pode que seja pela lenda local. —E qual é essa lenda? — OH, a de um senhor malvado que se encaprichó de uma formosa donzela. Ela estava acostumada vir a este sítio de madrugada a dançar com suas irmãs. Ele a seguiu e as viu dançando, e desejou tanto à moça que se apoderou dela e tentou violá-la, mas suas irmãs eram bruxas, sabe? Por isso dançavam no claro, sob o louro, e quando ele tentou fazer mal a sua irmã, ficaram tão furiosas que juraram vingar-se ali mesmo. Mas, com as pressas e a raiva, equivocaram-se de feitiço, e todos se converteram em pedra no ato. — Ah, já vejo. Então, a pedra mais alta deve ser o malvado senhor. —Certamente. E a mais pequena, junto a ele, a que se aparta, é o objeto de seu desejo tentando afastar-se dele. E as outras, um pouco mais retiradas, são as irmãs. — Uma delas era muito baixa —comentou ele, assinalando a rocha de menor altura. Kyria se pôs-se a rir. — Está ajoelhada, gemendo de pena e raiva. — Ah, compreendo —Rafe assentiu—. Parece um lugar muito bonito para semelhante historia. — Sei. É um de meus sítios preferidos. me parece... bom, um lugar mágico —lhe lançou um olhar de soslaio, levemente sobressaltada—. Olivia, naturalmente, diz que não é mágico absolutamente, que certamente é um assentamento muito antigo: um lugar de enterro, possivelmente, ou talvez o que fica de um forte prerromano ruído. Mas Theo assegura que é realmente um anel como o do Stonehenge: um lugar de culto dos antigos druidas, e que o resto do círculo foi derrubado durante a Idade Média por cristãos ciumentos de sua fé. Essas coisas se faziam, sabe? —sorriu—. Acredito que Theo também prefere um pouco de magia.

— Este é um sítio especial —disse Rafe, dando-a volta e olhando o claro—. Fora o que fosse. Celebro que haja me trazido. Passearam junto às pedras, e Kyria se deteve para passar a mão por algumas delas. Causava-lhe certa surpresa seu desejo de lhe ensinar ao Rafe aquele lugar. Estranha vez ia ali acompanhada. Gostava de sentar-se só ali e sonhar acordada, deixando que o resto do mundo se desvanecesse. sentaram-se um momento sob um grande carvalho, recostando-se no tronco da árvore sem falar apenas, desfrutando simplesmente do silêncio. Rafe deslizou a mão até a dela e seus dedos se entrelaçaram. Kyria o olhou, consciente de que devia dizer algo, protestar de algum modo. Mas não disse nada. Gostava de sentir sua mão, seu calor, a carne áspera contra sua pele suave. Por alguma razão, aquilo lhe parecia bem. —Como é o sítio onde vive? —perguntou—. É muito distinto a isto? Sempre lhe tinham encantado as histórias que contava Theo sobre os sítios que tinha visitado, e freqüentemente invejava a vida de seu irmão. Ela também ansiava conhecer outros lugares, viver grandes aventura. Embora em muitos sentidos estava satisfeita de sua vida, também ansiava às vezes algo distinto. Rafe sorriu. —Inglaterra é muito formosa e verde... e muito pequena. Onde eu vivo, nas Rochosas, as montanhas são gigantescas. Um lugar assim, tão majestoso, faz que alguém se dê conta de sua insignificância. No inverno a neve tem vários pés de profundidade, e neva durante tanto tempo que te entra a febre das cabanas e pensa que vais voltar te louco de tanta brancura e tanta solidão. O Oeste é imenso: grandes planícies de erva, enormes manadas de búfalos —se encolheu de ombros — . Mas é muito distinto de onde eu me criei. Virginia é um lugar muito mais civilizado. Até as montanhas têm um tamanho mais normal. —Como era o sítio onde cresceu? —Rios largos e lentos, campos e campos de tabaco... E caloroso como o inferno no verão —sorriu levemente, recordando—. Nossa casa era de tijolo vermelho, quadrada e bonita, com uma chaminé a cada lado. —por que foi? —perguntou Kyria. Ele a olhou um momento e logo desviou os olhos, encolhendo-se de ombros. —Foi depois da guerra. Eram tempos... difíceis —Rafe olhou o claro; seu rosto se endureceu—. Todo era distinto. Eu era distinto. Era hora de trocar de ares — lhe soltou a mão e se levantou com um movimento fluido, lhe tendendo a mão para ajudá-la a incorporar-se — . Como agora —disse com jovialidade, apesar de que sua expressão era remota e ilegível. Kyria tomou sua mão e se levantou. Mas, quando ele se dispunha a soltá-la, lhe reteve a mão um momento e o olhou intensamente. Havia algo que lhe rondava a cabeça desde que o conhecia, uma pergunta que, educada como tinha sido nas crenças humanistas de sua mãe, mortificava-a sempre que estava com o Rafe, mas que, por cortesia, tinha evitado lhe formular. Agora, entretanto, surpreendendo-se um pouco a si mesmo, balbuciou: —Como podia...? Como podia ter escravos? Ele elevou as sobrancelhas, embora seus olhos permaneceram igual de ilegíveis, e se limitou a dizer:

— Temo-me que está mal informada. Eu nunca tive escravos. Kyria o olhou com perplexidade. Sua surpresa se mesclava com um repentino alívio. Era estranho que se alegrasse tanto de haver-se equivocado. — Eu... não é que esteja mal informada. Ninguém me disse isso. Só dava por sentado que... O lhe lançou um sorriso um tanto desviada, quase uma careta. — No sul havia muchísima gente que não tinha escravos, sabe? Minha mãe e eu estávamos entre essas pessoas. Eramos pobres. Minha mãe se casou mau, em opinião de sua família... e dela mesma, em realidade, quando meu pai morreu deixando-a sem um penique. Ele era professor de escola, muito bonito, diziam, mas completamente falto de fortuna, temo-me. depois de sua morte, passamos a depender de meu tio. —OH. Eu... sinto-o —Kyria se ruborizou, envergonhada porque sua acostumada franqueza tivesse obrigado ao Rafe a falar de um tema que, obviamente, incomodava-lhe. Ele se encolheu de ombros. — Não faz falta que te desculpe —sorriu um pouco mais sinceramente e prosseguiu—. Não foi a vida terrível de um órfão que imagina. Meu tio era um homem muito bom. Deu a minha mãe uma casita em sua plantação, e eu me criei com seus filhos. Inclusive tinha meu próprio pony. E, quando cresci, mandou-me à universidade. ia converter me em advogado —se deteve—. Mas então estalou a guerra, e tudo acabou —Rafe fez ameaça de afastar-se, mas Kyria lhe pôs a mão sobre o braço e o deteve. Sabia que o queria resolver a questão, mas ela não podia deixá-lo assim. de repente lhe parecia muito importante saber algo mais. — Então por que... —começou —.... por que lutou? Ele a olhou fixamente um momento e logo disse: —Pinjente que sou sulino, milady. Não que lutasse pelo sul. Kyria apartou a mão e o olhou com perplexidade mesclada com uma estranha quebra de onda de alegria. —Quer dizer que...? Ele assentiu com a cabeça secamente. — Sim, lutei pela União. Pela abolição, deveria dizer, pois a mim em realidade a União me importava um nada —Kyria logo que ouviu suas últimas palavras, pois ele se girou enquanto dizia—. E traí a meu lar —se aproximou apressadamente aos cavalos e Kyria teve que pôr-se a correr para alcançá-lo. — Espera! —gritou, assombrada por suas palavras — . O que fez foi maravilhoso. Valente Y... Ele se girou, com o rosto endurecido e fechado sobre si mesmo. —Não quero falar da guerra —disse com firmeza. —Mas eu só queria dizer que... Rafe deu um rápido passo para diante, sobressaltando-a, e a agarrou pelos ombros. antes de que ela pudesse reagir, atraiu-a para si e a beijou nos lábios. Sua boca era áspera, quase áspera, e o repentino de seu beijo deixou a Kyria sem fôlego. ficou inerme um momento, sentindo que seus sentidos giravam em um torvelinho antes de que a ira a embargasse, e retrocedeu, empurrando o peito do Rafe.

—O que pretende? —estalou; seus olhos verdes brilhavam como esmeraldas — . Crie que pode me submeter com um beijo? —Beijei-te para te calar —replicou ele. Um brilho de humor atirava da comissura de sua boca quando prosseguiu—. Está claro que não tive êxito. —Certamente que não, nem nunca o terá —lhe advertiu Kyria—. Eu não sou uma taberneira a que possa... O resto de sua resposta ficou sufocada quando ele proferiu uma meia gargalhada e tomou em seus braços de novo, apoderando-se de sua boca. Seu beijo foi mais suave e mais lento, seus lábios se moveram sobre os dela de um modo que a fez esquecer sua ira e reclinar-se contra ele, lhe rodeando o pescoço com os braços. Sua boca se abriu baixo a dele, e deixou escapar um leve gemido de inesperado prazer. Os braços do Rafe a rodearam com força, apertando-a contra si. Seus peitos se aplanaram contra o sólido peito dele, e ela pôde sentir a dura linha de suas pernas através do tecido do traje de montar. Rafe elevou a cabeça um momento só para trocar o torcido de suas bocas e beijá-la de novo. O coração da Kyria martelava em suas costelas. Sentia desejos de apertar-se contra ele até fundir-se em seu corpo. Era a sensação mais estranha que tinha experiente nunca: ardente, singular e excitante. Desejava que aquele instante se prolongasse eternamente. As mãos do Rafe se deslizaram por suas costas e rodearam seus quadris, afundando-se em suas nádegas e apertando-a contra si. Kyria deixou escapar um gemido ao sentir seu membro duro, e um fogo se agitou em seu interior. O desejo se apoderou dela, surpreendendo-a em sua intensidade, e tremeu, aferrando-se a ele. Rafe elevou a cabeça e seus braços se afrouxaram em torno de Kyria. Olhou-a um instante aos olhos. Ela elevou o olhar e se ruborizou, momentaneamente emudecida. Ele fez ameaça de falar, mas as palavras pareceram entupir-se em sua garganta, e, detendo um momento, pigarreou. —Acredito que é hora de que voltemos —disse finalmente. Passou um momento antes de que retrocedesse. Kyria se deu a volta e se alisou a jaqueta e a saia, tentando recuperar o controle sobre seus sentidos. — Sim —sua voz saiu débil e tremente; deteve-se, tomou fôlego e disse com maior firmeza—. Sim, sem dúvida tem razão. O trajeto de volta ao Broughton Park transcorreu em silêncio, enquanto Kyria tratava de ordenar seus pensamentos. Quando chegaram à casa, uma moço se apressou a fazer-se carrego dos cavalos e um lacaio lhes abriu com presteza a porta. —Milady —disse com evidente alívio, tomando o chapéu e a vara da Kyria. —O que ocorre, John? —veio um homem, um estrangeiro —o interesse da Kyria se avivou imediatamente. Notou que o lacaio havia posto grande cuidado em não referir-se a seu visitante como a um cavalheiro. Olhou ao Rafe e viu que ele também estava intrigado—. Está no saloncito azul —prosseguiu John—. Queria ver sua Excelência, mas o senhor deixou ordens estritas de que não lhe incomodasse —Kyria supôs que, depois do tumulto dos dias anteriores,

seu pai se teria encerrado em sua oficina e não sairia até a hora do jantar—. Sua Excelência a duquesa disse que você se encarregaria deste assunto quando voltasse. Disse-lhe ao visitante que talvez demorasse para voltar, mas insistiu em esperá-la. De modo que o levei a saloncito. O lugar ao que o lacaio tinha conduzido ao visitante indicava sua opinião sobre ele, pois se tratava do salão mais pequeno e singelo. Algo no tom do lacaio induziu a Kyria a pensar que havia estava vigiando cuidadosamente a habitação após e que voltaria a submeter ao forasteiro a minucioso escrutínio quando partisse. —Muito bem, receberei-o. Obrigado, John —pôs-se a andar pelo corredor, sem surpreender-se de que Rafe a acompanhasse. O homem ao que encontrou sentado na poltrona de veludo verde, esperando-a, era baixo e de tez olivácea, com grandes olhos redondos engastados em uma cara redonda. Levava o cabelo negro engordurado e afastado da cara, o qual realçava em certo modo o efeito infantil de seus grandes olhos e suas carnudas bochechas. O aroma de musgo de sua colônia saturava o ar. O homem se levantou o ver entrar na Kyria e Rafe na habitação e lhes dirigiu um amplo sorriso. Kyria observou que aquela careta não se transmitia a seu olhar, que se manteve acerada e penetrante. Ia elegantemente vestido com um traje marrom de estilo europeu, e junto ao sofá no que tinha estado sentado havia um fortificação negro de punho dourado. Em três de seus dedos brilhavam anéis de ouro, um deles adornado com um rubi vermelho sangre a jogo com o que cintilava em meio de sua gravata de seda marrom claro. — Ah, lady Moreland, desculpe minha intrusão, o rogo —disse em um inglês correto, embora fortemente acentuado, lhe fazendo uma reverência—. Sou Youssef Habib. —Como está você? —respondeu Kyria educadamente. Ele lançou um olhar curioso para o Rafe, quem, com seu habitual desparpajo americano, tendeu-lhe a mão. —Rogo-lhe me perdoe por não ter escrito pedindo uma entrevista — continuou Habib—, mas tinha um assunto urgente que tratar com seu pai. —Lamento-o, mas o duque não recebe a ninguém hoje — respondeu ela—. Assim que me temo que tenha perdido você seu tempo. — trata-se de um assunto da maior importância —disse o homem com expressão grave. — Talvez você me queira explicar isso —disse Kyria—. Me ocuparei de que meu pai receba seu recado. — Sou negociante de objetos preciosos, milady —lhe disse Habib—. Ornamentos e vasilhas, cerâmicas de todas classes, estátuas, caixas..., todo isso da maior antigüidade. Hão-me dito que seu pai se encontra em posse de certo objeto, uma caixa de marfim com cenas lavradas. Kyria levantou uma sobrancelha. —O hão dito? Posso perguntar quem? — Quando se leva tanto tempo como eu neste negócio, milady, a gente ouça coisas... —disse fazendo um gesto vago—. Se diz que, faz não muito tempo, uma caixa similar a essa apareceu em um bazar do Estambul. Mais tarde, a caixa desapareceu da loja..., cujo proprietário foi assassinado.

Kyria ficou rígida e fixou no negociante de antiguidades um olhar gélido que teria feito as delícias de sua tia avó, lady Rochester. — Insinúa você que minha família tem algo que ver com esse roubo? — Não, não, senhora —se apressou a assegurar o homem—. Naturalmente, estou seguro de que seu pai ignora por completo o ocorrido. Mas há outras pessoas com menos escrúpulos. Alguns comerciantes de antiguidades não se incomodam em perguntar de onde procedem as mercadorias. — E o que tem isso que ver com meu pai? Ou com você, senhor Habib? — Como lhe disse, milady —prosseguiu Habib em um tom obsequioso que exasperou a Kyria—, inteirei-me que seu estimado pai está em posse dessa caixa. Estou interessado em comprar a Verá, tenho um cliente que coleciona esse tipo de objetos, e que me expressou seu desejo de adquiri-la. Assim, como verá, se pudesse falar com seu pai e ver a... —Sinto muito, senhor Habib, mas me temo que perde você o tempo —disse Kyria—. Meu pai não tem interesse em vender nenhuma de suas posses. — Se pudesse falar com o duque... —começou Habib, mas Kyria o atalhou imediatamente. — O duque não recebe visitas —disse com firmeza, levantando-se para chamar os lacaios com a campainha. — Meu cliente estaria disposto a pagar uma elevada soma por essa mercadoria, o asseguro —continuou o homem, seguindo a Kyria. Rafe lhe cortou o passo. — A senhora há dito que não. — Ah, John —disse Kyria quando um dos lacaios entrou na habitação — . O senhor Habib concluiu o assunto que o trouxe aqui. Faça o favor de acompanhá-lo à porta. — Sim, senhorita —John se adiantou, disposto a cumprir sua ordem. —Certamente, milady. Obrigado por seu tempo —disse o senhor Habib com outro sorriso impostada—. Mas, por favor, em caso de que seu pai trocasse de opinião... — tirou um cartão do bolso e rabiscou algo em seu dorso—. Aqui tem meu cartão. Tomei-me a liberdade de escrever na parte de atrás minha direção em Londres. Estarei ali um par de semanas mais, e me agradaria muitíssimo ter notícias de seu pai. Kyria tomou o cartão e Habib saiu da habitação seguido pelo John. Kyria se voltou para o Rafe elevando as sobrancelhas. —Que interessante. — Sim, verdade? —disse Rafe—. O que diz o cartão? — Y. Habib, Beirut e Estambul —leu Kyria, e a deu ao Rafe — . Pelo menos, esta posso lê-la. Está em francês. Tem escrito o nome de uma hospedaria de Londres na parte de atrás. — Perguntou-me como se inteirou tão logo de onde está a caixa — comentou Rafe, olhando o cartão. —Eu diria que o mais provável é que fora ele quem matou ao senhor Kousoulous —um calafrio lhe percorreu a coluna ao formular aquela idéia. E se tinha estado conversando com um assassino? — Poderia ser. Certamente, poderia ter seguido ao Kousoulous, ou

ao homem que o matou, e que seu rastro houvesse o trazido até aqui. — O que sei é que Theo jamais quereria ter algo que ver com um objeto roubado —disse Kyria com convicção. — Perguntou-me o que saberá Habib realmente da caixa — refletiu Rafe—. Não a há descrito com muita precisão. — Sim, e parecia dar por sentado que a enviaram a meu pai, não a mim. Tampouco mencionou ao Theo, nem ao homem que a trouxe aqui. — Suponho que é possível que estivesse procurando informação, talvez confiando em lhe jogar uma olhada à caixa. —Bem —disse Kyria com expressão decidida—. Agora tenho ainda mais ganha de falar com esse perito amigo de meu pai. Kyria e Rafe partiram por volta da casa do doutor Jennings dois dias depois. O duque tinha mandado um mensageiro a seu colega para lhe perguntar se podia recebê-los na quarta-feira, e Jennings tinha rabiscado uma resposta muito breve na mesma nota do duque, dizendo que podiam ir. A noite anterior a sua partida, Kyria teve problemas para dormir. Deu voltas na cama, e lhe parecia que, quanto mais se empenhava em dormir, mais acordada estava. Finalmente saiu da cama, ficou uma bata e umas sapatilhas e baixou à biblioteca em busca de um livro. De caminho tinha que acontecer o despacho de seu pai e, ao fazê-lo, deteve-se e, trocando de idéia, entrou. Sabia que o que realmente queria era ver de novo a caixa de marfim. Desde que o defunto senhor Kousoulous lhe levasse o relicário, tinha ido cada dia ao quarto de antiguidades de seu pai para olhar a caixa. Sua beleza era tão atraente que se sentia arrastada inexoravelmente para ela. sentava-se ante a caixa um momento e a olhava fixamente. O certo era que se sentia um pouco estúpida, e às vezes se perguntava se seu pai se sentiria assim respeito a suas aquisições. aproximou-se da gaveta superiora do escritório de seu pai e tirou uma llavecita que havia dentro de uma pequena gaveta escondida sob uma folha de papel escrita. Seu pai fechava com chave o quarto onde guardava suas coleções ante a improvável possibilidade de um roubo, mas não lhe importava que os membros da família fossem olhar seus artefatos, e tanto sua mulher como seus filhos sabiam onde guardava as chaves. Kyria tomou a llavecita, abriu com ela a gaveta do meio e a seguir tirou um molho de chaves aneladas. Percorreu o corredor por volta do quarto da coleção de antiguidades, abriu a porta e entrou, acendendo o abajur de gás da parede. Esquivou diversas estátuas até chegar à parede do fundo, onde seu pai guardava a caixa de marfim. Abriu a porta da vitrine e tirou o artefato. O marfim estava frio e Kyria o acariciou, explorando com as gemas dos dedos as gravuras incisos que envolviam a caixa. sentou-se em uma cadeira e pôs o relicário sobre a mesa, apoiou o queixo na mão, com o cotovelo apoiado sobre a mesa, e observou a caixa. O que havia em seu interior? Imaginava alguma classe de tesouro oculto a olhos do mundo naquele formoso recipiente. perguntava-se se os anos teriam destruído o que continha, ou se o teriam levado os ladrões, ou se seguia ali, esperando a que alguém abrisse a caixa e o tirasse a luz. inclinou-se para a caixa e examinou o diamante negro. Era escuro e

espectral, assombroso em sua tosca vastidão, e, entretanto, não era seu tamanho o que provocava maravilha. Apesar da grosseria de seu corte, possuía o feitiço dos diamantes, o poder e a beleza pelos que a humanidade se sentia atraída desde fazia séculos. Kyria riscou sua forma com a ponta dos dedos, apoiando a cabeça no braço, sobre a mesa, e piscou. Lhe fecharam as pálpebras enquanto olhava o reflexo do abajur de gás dançando na superfície da gema. A luz se agitava na pedra negra, viva e movediça. A fumaça se enroscava em uma fina pluma para cima. Fazia frio e a luz era tênue. As grosas paredes afugentavam o calor ardente. ajoelhou-se, esperando. A escuridão começava a remeter e logo seria a hora. Podia ouvir o canto dos pássaros fora, à medida que os corvos cresciam em número e força. A luz das tochas jogava nas paredes, projetando sombras fantasmagóricas. Seu coração palpitava com força, dividido entre o medo e a espera. Logo chegaria o momento. Muito em breve... Kyria despertou sobressaltada. sentou-se bruscamente, olhando a seu redor, confusa. Seu coração pulsava desbocado, e seu fôlego saía a toda pressa de sua garganta. Demorou um momento em dar-se conta de que estava sentada no quarto da coleção de seu pai. A caixa de marfim permanecia sobre a mesa, diante dela. Respirou fundo, tremente. Que sonho tão estranho! Ignorava onde transcorria e o que acontecia nele. Seu ar fantasmal a tinha assustado. Apesar de que tentava retê-los, os detalhes lhe escapavam, dissipando-se. separou-se da mesa e tomou o relicário. ficou olhando-o um momento, acariciando pensativa o diamante negro. Logo sacudiu a cabeça e, reunindo de novo seus pensamentos, devolveu a caixa a sua vitrine e fechou esta com chave antes de sair. O trajeto até a casa do Jennings não era largo: apenas duas ou três horas a cavalo. Em circunstâncias normais, Kyria teria tomado a carruagem da família, mas Rafe insistiu em ir a cavalo, alegando que preferia ir ao ar livre, onde pudesse ver o inimigo aproximar-se. Kyria sabia que resultava um tanto estranho fazer uma visita em traga de montar, mas, dado que aquele homem era um erudito, certamente nem sequer o notaria. O agradável tempo de outubro se mantinha, e o sol brilhava pálidamente sobre eles enquanto trotavam. Kyria se sentiu um tanto sobressaltada ao princípio. Não podia deixar de pensar no beijo que se deram uns dias antes. Aquela era a primeira vez que estavam sozinhos após, e se achavam em uma situação muito semelhante. Olhou ao Rafe, sentiu que seu coração palpitava um pouco mais rápido e se perguntou se ele também estaria pensando naquele beijo. Rafe a olhou como se houvesse sentido seu olhar fixo nele, e seus olhos se encontraram. Inclusive o ar que se estendia entre eles pareceu crepitar de tensão. Então Rafe apartou o olhar e aquele instante se rompeu. Seguiram cavalgando em silêncio. Kyria manteve os olhos se separados dele, procurando que seu coração se aquietasse e suas bochechas perdessem sua vermelhidão. Passaram vários minutos antes de que pudesse voltar a olhálo. Notava que os olhos do Rafe esquadrinhavam constantemente os

arredores. Sua vigilância recordava a Kyria sem cessar a pequena bolsa que pendurava de sua cadeira. Dentro ia o relicário, envolto em veludo, tal e como o desconhecido o tinha levado a ela. Seria realmente tão valioso que alguém tinha matado ao Kousoulous para consegui-lo? Era o assassinato obra do homem que a tinha visitado dois dias antes? Imaginou aguardando, rondando pela zona, vigiando a casa, esperando a que saíssem... Mas não. Kyria se sacudiu com firmeza para seus adentros. estava-se deixando levar pelo medo sem motivo algum. Embora o negociante que tinha tentado comprar a caixa fora o assassino do Kousoulous ou tivesse ordenado sua morte, era improvável que seguisse ainda rondando pelo imóvel. Pouco a pouco seus nervos se aquietaram e conseguiu desfrutar de da viagem. A confusão inicial que ambos sentiam se dissipou e avançaram o um junto ao outro em aprazível silêncio durante a maior parte do trajeto, conversando de quando em quando a respeito da visita do Rafe a Inglaterra ou sobre o Stephen e Olivia e os estranhos acontecimentos que tinham unido seus destinos. Pareceu transcorrer um tempo surpreendentemente curto antes de que chegassem ao povo do Upper Lapham, onde residia o doutor Jennings. Deixaram seus cavalos no estábulo da hospedaria e perguntaram pela casa do Jennings. O lar do erudito, uma estreita casita de campo de dois novelo, estava coberta quase por inteiro de hera, de modo que o marrom de seu tijolo só se via em algumas parte. Um diminuto e descuidado jardim a separava da rua. Rafe se adiantou e tocou a aldaba da porta. Respondeu o silêncio. Rafe chamou de novo, mais forte esta vez. Aguardaram, mas de novo não obtiveram resposta. Rafe olhou a Kyria, e, elevando a mão, começou a esmurrar a porta. por cima deles se abriu de repente uma janela, e uma voz de homem gritou: — Basta! Partam! Surpreendidos, Rafe e Kyria elevaram o olhar e viram que um homem tirava a cabeça pela janela do segundo piso, justo à direita da porta. Tinha o cabelo negro e encrespado e levava os óculos de arreios de arame colocadas sobre a cabeça. A parte inferior de seu rosto permanecia oculta por uma barba igualmente negra e crespa. O homem os olhava com o cenho franzido. —Doutor Jennings? —começou Rafe amavelmente. — Vão-se! —repetiu o nome, e, escondendo a cabeça, fechou a janela. Kyria e Rafe se olharam o um ao outro. —Enfim —comentou Rafe —, não é exatamente um tipo cordial, não? — Meu pai disse que tinha respondido a sua nota. Deveria estar nos esperando —disse Kyria, e logo acrescentou—. Meu pai disse que era um pouco estranho. — Se por estranho entende desagradável, eu diria que é nosso homem. Rafe se voltou para a porta e tocou de novo a aldaba de bronze. Ao cabo de uns minutos, a janela se abriu de repente. — Detenham esse ruído infernal! Estou tentando trabalhar! —o

mesmo homem apareceu a cabeça sobre eles, inclinando-se sobre a janela—. Os pinjente que se fossem. — Mas se nos estava você esperando... —disse Rafe rapidamente, antes de que o homem voltasse a apartar-se da janela. —Doutor Jennings? Meu pai lhe mandou uma carta — explicou Kyria—. O duque do Broughton. Sou lady Kyria Moreland. — Broughton! —o homem os olhou com receio — . Impossível. Dizia que viriam o vinte e seis —começou a retirar-se da janela. — Hoje é vinte e seis —disse Kyria. — Tolices! —o doutor Jennings a olhou asperamente—. Hoje é vinte e cinco. Põe-o aqui, em meu calendário... — meteu-se na habitação. Um momento depois reapareceu sua cabeça—. Insinúan vocês que hoje é terçafeira? — Sim, senhor —respondeu Kyria. — Maldição! —Jennings fez uma careta e acrescentou—. Lhe rogo me desculpe, senhora. — Então, vai receber nos? —perguntou Kyria, lhe dedicando a classe de sorriso que poucos homens podiam resistir. O doutor Jennings se mostrou imune à força de seu sorriso, pois continuou com o cenho franzido. Finalmente suspirou e disse: — Está bem, está bem. Pelo Broughton. Um bom tipo, e um estudioso excelente —continuou, lhe concedendo ao parecer ao duque seus maiores elogios, e acrescentou maliciosamente—, embora seja duque. Desapareceu de novo, fechando a janela, e ao cabo de uns segundos ouviram girar a fechadura da porta e o doutor Jennings abriu a porta. Embora era pela tarde, levava o que parecia ser uma camisa de dormir com uma bata larga atada sobre ela e sapatilhas de veludo nos pés. Seu cabelo, visto mais de perto, continha não só uns óculos mas também também um lápis inserido entre sua crespa juba, em cima da orelha. —Passem, passem —disse a contra gosto—. Estão deixando entrar o frio. Girando-se, conduziu-os através da pequena casa, cruzando duas habitações, ambas as repletas até o teto de livros e papéis. Em nenhuma delas havia um fogo aceso, e a casa estava geada. Jennings lhes fez passar a seu estudo, em cuja chaminé ardia alegremente um fogo. O erudito tirou um montão de livros de duas cadeiras e os deixou sobre sua mesa. —Vamos, vamos, sentem-se. Chá? A condenada ama de chaves se largou. Rogo-lhe me desculpe, milady. Mas poderia preparar um chá — olhou a seu redor vagamente, como se a bule pudesse materializar-se de repente na habitação. — Não, obrigado, não queremos nada —lhe assegurou Kyria—. Não desejamos lhe roubar mais tempo do necessário. —Justo em metade de uma investigação —resmungou Jennings, assentindo com a cabeça—. O que era o que dizia Broughton? A ver, onde está a caixa? —começou a rebuscar entre os papéis de seu escritório—. Um relicário bizantino, não era isso? — Sim, assim é —Kyria abriu a bolsa atada com uma corda, tirou a cajita de marfim e a desembrulhou — . Ou, ao menos, isso crie meu pai. Esperava que você pudesse nos dizer algo mais.

O doutor Jennings estendeu as mãos e tomou a caixa. Seus olhos se iluminaram de interesse. —OH, sim, é um exemplo magnífico de artesanato bizantino. Sim, certamente —suas mãos percorreram delicadamente a caixa. Elevou a mão, procurou desmañadamente seus óculos tocando-a cabeça, encontrou-as por fim e as baixou para estudar com atenção a caixa—. Mmm. Cenas bíblicas. Naturalmente, resulta difícil precisar algo mais sem saber sua origem. De onde o tiraram? — Alguém nos trouxe isso. Não temos nem idéia de onde procede. O homem sacudiu a cabeça, estalando a língua. —Conviria saber onde foi achada. Mas acredito que posso assegurar sem temor a me equivocar que Broughton tem razão. É posterior a, né, digamos o século VI. Eu diria que certamente anterior ao século XI. —Posso nos dizer algo mais sobre ela? —perguntou Rafe—. Com um diamante desse tamanho, eu diria que tem que ser uma peça muito estranha, não lhe parece? —Diamante? —Jennings o olhou com surpresa e girou a caixa para olhar a gema de sua parte frontal—. Isso é o que é? Pensava que era uma pedra vulgar —olhou a gema com mais parada—. Não, não, claro, é translúcido —Jennings piscou rapidamente; logo deixou o relicário sobre a mesa, diante dele, e se girou para eles com um olhar estranho. — O que ocorre? —Rafe se adiantou um pouco em sua cadeira, intrigado pela expressão do erudito—. Reconhece a caixa? —Não, eu... né, bom, não pode ser —fez uma pausa com expressão preocupada—. É simplesmente impossível. Capítulo 7 —O que é impossível? —perguntou Kyria, emocionada. Olhou ao Rafe e viu que ele também parecia intrigado — . Sabe algo sobre essa caixa? —É só uma lenda —se apressou a dizer Jennings, mas parecia indeciso quando voltou a olhar o relicário. —A que se refere? —perguntou Rafe — . Por favor, nos diga o que está pensando. Em lugar de responder, Jennings tomou a caixa de novo e a girou em suas mãos, explorando-a cuidadosamente com os dedos. —Sabem como se abre? —Não, não demos com o modo de abri-la —respondeu Kyria—. Você sabe? — Não. Não será fácil. Os bizantinos eram artesãos muito hábeis. — Tinha visto uma igual antes? —perguntou Rafe, esquadrinhando o rosto do estudioso. —Não, não pessoalmente. —Mas ouviu algo, verdade? —insistiu Rafe. — Sim —admitiu o outro—. ouvi falar de uma caixa como esta. ouvi... Mas não é mais que uma lenda, um mito. Não sei de ninguém que a tenha visto de verdade... —Jennings jogou uma última olhada à caixa e suspirou—. Existe a lenda de que uns sacerdotes bizantinos fabricaram um relicário especial para uma relíquia muito valiosa. diz-se que a caixa estava lavrada em marfim e construída de tal modo que só podiam abri-la aqueles a quem se confiava sua custódia. O relicário tinha engastada uma enorme

pedra negra de profundidades insondáveis. A pedra, o relicário inteiro, eram reverenciados como objetos de grande poder místico, como convinha à relíquia que continha a caixa... —Que relíquia era essa? — Uma peça do Labarum —olhou os rostos perplexos dos outros dois e disse—. O que sabem do Constantino? —O imperador? —perguntou Kyria—. Eu... bom, não... né... não foi ele quem fundou realmente o Império Bizantino? — Sim. Bom, primeiro tenho que lhes explicar um pouco de história —disse Jennings —. Constantino chegou ao poder no século IV. Têm que saber que, naquela época, o Império Romano estava governado por uma tetrarquía —fez uma pausa e olhou inquisitivamente a sua audiência. —Quatro governantes? —sugeriu Rafe. Jennings assentiu, satisfeito. —Exatamente. Era um império tetracéfalo. desencadeou-se uma luta pelo poder entre os quatro governantes. Um deles, Majencio, proclamou-se imperador único. produziu-se uma grande comoção, e ao final Constantino teve que enfrentar-se ao Majencio no campo de batalha. As tropas do Constantino eram muito inferiores em número: aproximadamente vinte mil soldados frente aos cem mil do Majencio —Rafe e Kyria assentiram com a cabeça, e o doutor Jennings prosseguiu seu relato—. Têm que saber que, nessa época, os cristãos eram perseguidos em Roma. Eram proscritos, torturados e executados em razão de sua fé. Mas Constantino, que não era cristão, teve uma visão antes de entrar em batalha. Nessa visão, disse, foi revelado que venceria sob o signo de Cristo. devido a isso, fez fabricar um novo estandarte que seus soldados levaram a batalha contra Majencio. Esse estandarte de batalha, que se conhecia como o Labarum, consistia em um comprido venablo recubierto de ouro, com um madeiro cruzado sobre ele, de modo que semelhava uma cruz. Na ponta do venablo havia um festão com as iniciais de Cristo, as letras gregas X e P superpuestas, com a X cruzada sobre o centro da P. — Vi esse símbolo —disse Kyria, assentindo. — O conhece como o crismón ou monograma do nome de Cristo. Era um símbolo popular da Cristandade. Pendurando do madeiro cruzado havia um pendão púrpura, misturado de ouro e bordado com fio de pão de ouro e jóias, e, sobre esse pendão, estava escrito em grego Touto Nika, que em latim está acostumado a traduzir-se como «In hoc assino vence», que significa «baixo este signo vencerá». — E suponho —disse Rafe quando Jennings se deteve e os olhou— que, baixo esse estandarte, o exército do Constantino, muito mais pequeno, derrotou ao enorme exército do outro imperador. — Exato —Jennings assentiu com satisfação — . Como amostra de gratidão por sua vitória, Constantino proclamou o Decreto de Melam no ano 313 depois de Cristo, que ordenava que, dali em adiante, tolerasse-se o cristianismo em todo o Império Romano e cessasse a perseguição dos cristãos —Jennings se recostou em sua cadeira, unindo as mãos sobre a tripa, e continuou em tom doutoral — . Finalmente acabou havendo dois governantes: Constantino em Roma, governando a parte ocidental do Império, e Licinio no Bizancio, governando a parte oriental.

Posteriormente, Constantino teve que lutar contra Licinio, que contava com um exército muito maior que o do Constantino e com uma frota muito mais numerosa. Constantino devia pôr sítio ao Bizancio, mas a frota de seu inimigo lhe cortava o passo. Essa frota, muito maior, saiu em perseguição dos navios do Constantino, mas uma tormenta se abateu sobre ela, destruindo cento e trinta navios e segando a vida de cinco mil homens. depois disso, Constantino pôde derrotar ao Licinio e converter-se no único governante do Império Romano. Assim, como vêem, conseguiu duas vitórias milagrosas sob o Labarum sagrado, e o estandarte de batalha passou a ser uma relíquia religiosa —se deteve com certo dramatismo e acrescentou—. É um pedaço do Labarum sagrado o que, conforme se diz, acha-se no interior de um relicário de marfim de grande beleza, decorado com uma jóia tão negra como a meia-noite. O relicário do santo estandarte. —Nosso relicário? —perguntou Kyria, olhando atônita a caixa de marfim. Jennings se encolheu de ombros. — Como hei dito, tão somente é uma lenda. E, embora esse relicário tivesse existido, sem dúvida alguma se perdeu ou foi destruído durante o saque de Constantinopla —o olhar que lhe lançou ao relicário, entretanto, era vacilante—. Todas essas histórias a respeito dos monges que o protegeram são só meros falatórios. Ninguém encontrou nunca provas disso. —Que monges? —perguntou Kyria—. Que histórias? — É parte da lenda —explicou Jennings — . Infelizmente, é certo que, durante a Quarta Cruzada, os cavalheiros que supostamente se embarcaram para preservar a Cristandade no Egito acabaram saqueando Constantinopla, a principal cidade cristã do Império Oriental. A igreja bizantina era imensamente rica e possuía grande quantidade de obras de arte: relicários como este, cálices, altares, estátuas, ícones... Muitas delas foram roubadas sem recato algo e levadas às cidades européias, especialmente a Veneza. — Brinca você! —exclamou Rafe. Jennings sacudiu a cabeça. — Por desgraça, não. Foi um desgraçado episódio da história da Cristandade —lhes lançou um olhar irônico, acrescentando—. Por uma curiosa coincidência, Constantinopla era o principal rival de Veneza como ponto de saída da rota comercial ao Oriente —se encolheu de ombros—. Em qualquer caso, a lenda conta que, ao ver o que ia ocorrer, alguns líderes da igreja decidiram salvar o relicário do santo estandarte e o confiaram a um grupo de monges que saíram secretamente da cidade e o levaram a uma região remota, onde o custodiam após. —Onde? —perguntou Rafe com pragmatismo. O erudito se encolheu de ombros. — Quem sabe? Em algum lugar dos páramos da Turquia, talvez. Não há notícias sobre esse particular. É simplesmente uma lenda, falatórios às que o passado do tempo deu brilho. — E, entretanto, aqui há um relicário que encaixa com a descrição —assinalou Kyria. O doutor Jennings voltou a olhar a caixa. — Sim —disse—. Em efeito. Ficaram em silêncio um momento. Finalmente, Rafe se removeu e

disse: — Doutor Jennings, há algum modo de averiguar algo mais sobre esse relicário? Alguém que possa nos dizer algo mais? O doutor Jennings se removeu um pouco em seu assento, e finalmente balbuciou: — Bom, está Nelson Ashcombe. —Quem é? — Um eminente arqueólogo —respondeu Jennings e logo suspirou — . Pelo menos, era-o. Estes últimos anos... — ouvi falar dele —disse Kyria—. Meu pai me falou que ele. Jennings assentiu com a cabeça. — Era bastante conhecido, um dos melhores em seu campo. Suas escavações eram ajudadas por lorde Walford. — Lorde Walford era amigo de meu pai —disse Kyria—. Morreu faz um par de anos. — Sim —disse Jennings — . Acredito que o jovem lorde Walford seguiu sendo o mecenas do Ashcombe. Mas a reputação do Ashcombe declinou. aconteceu-se os últimos anos procurando esse MA... né, esse maravilhoso relicário. — O que? —Rafe olhou a Kyria e logo ao outro homem—. Quer dizer que acredita em sua existência? Jennings assentiu de novo com expressão compungida. —destruiu sua credibilidade... ou quase. — Suponho, então, que, em caso de demonstrar-se que tinha razão, armaria-se um grande revôo —sugeriu Rafe—. Se essa caixa for realmente o relicário que esteve procurando. — Não pode ser —disse Jennings tercamente — . O fato de que seja de marfim e não possa abrir-se não significa que contenha um fragmento do santo Labarum. É muito mais provável que seja simplesmente um relicário do período bizantino, ou inclusive uma réplica do relicário do santo estandarte. Uma falsificação —suspirou — . Estou seguro de que vão levar se o ao Ashcombe, mas desejaria que não o fizessem. ficará tão eufórico ao pensar que pode justificar sua absurda teoria que se convencerá de que é seu relicário. Não acredito que fique nenhuma pingo de objetividade. Se for por aí tratando de fazer acontecer esta caixa pelo relicário do santo estandarte, arruinará sua reputação ante a comunidade científica. Francamente, sente saudades que o atual lorde Walford não o tenha despedido já. — Pode que lhe seja leal —assinalou secamente Kyria. — E você acredita que eu não —respondeu Jennings — . O certo é que admiro ao Ashcombe. É um arqueólogo brilhante. Mas sou acima de tudo um historiador, e a história se apóia em feitos, não em mitos e lendas. — Suponho, então, que alguém deveria haverdito isso ao Herr Schliemann quando partiu em busca da Troya apoiando-se nos relatos do Homero —replicou Kyria. O senhor Jennings se mostrou elegantemente envergonhado. — Sim, sim, sei. Mas ao menos nesse caso havia alguma evidência escrita, não só absurdas histórias transmitidas de geração em geração. E não têm vocês nenhuma prova de que este seja o relicário —os olhou desafiante Onde esteve todos estes anos? por que apareceu agora?

—Interessantes pergunta —comentou Rafe uns minutos depois, quando abandonaram a casa do professor e se encaminharam para a estalagem—. Oxalá soubéssemos as respostas. O dia, que tinha amanhecido luminoso, nublou-se enquanto estavam em casa do Jennings. Caminharam apressadamente, vigiando as nuvens cada vez mais baixas. — Sim, oxalá —disse Kyria, fazendo uma careta ao sentir uma gota nisso mão era uma gota de chuva? — Sim —respondeu Rafe, e um instante depois o céu pareceu abrirse e a chuva começou a cair com força sobre eles. Kyria deixou escapar um leve grito e, subindo-as largas saias de seu traje de montar, pôs-se a correr. Baixaram à carreira a rua maior, até a hospedaria onde tinham deixado os cavalos, mas não puderam evitar molhar-se. Entraram correndo na hospedaria, cujo patrão saiu a seu encontro clamando contra o tempo e lhes oferecendo o conforto de um comilão privado com um bom fogo. Aceitaram com presteza e o hospedeiro os conduziu a uma estadia acolhedora, seguido um momento depois por seu jovial algema, que lhes levou umas toalhas. — Tenha, senhorita —disse a mulher, lhe dando a Kyria uma toalha e desbrochándole rapidamente a jaqueta molhada, que lhe tirou dos ombros — . vou pendurar isto na cadeira, junto ao fogo. Assim se secará em seguida. Você sinta-se aí, e o fogo lhe tirará o frio. Conduziu-a a um tamborete, e logo se deu a volta para ajudar à criada que tinha levado a bandeja do chá. Finalmente partiu, prometendo retornar com uma comida quente. Kyria se estremeceu e aproximou seu tamborete ao fogo, desdobrando a saia para que se secasse antes. debaixo da saia, a camisa entalhada estava só um pouco molhada e se secaria logo, mas seu cabelo estava completamente empapado e jorrava quase solto. tirou-se as forquilhas, deixou-as a um lado e começou a secá-la cabeleira com uma toalha. Rafe, que se tinha tirado a levita, deteve-se o vê-la. Olhou-a retorcer sua larga e espessa juba e esfregá-la com a toalha, passando-se depois os dedos por ela, desfazendo os nós e estirando o cabelo. Algo se estremeceu dentro dele, e pensou nas habitações do piso de acima da estalagem. Lhe secou a boca enquanto contemplava como jogava a luz do fogo sobre a pele branca da Kyria, tingindo a de ouro e refulgindo sobre seu cabelo, vermelho como as chamas. esclareceu-se garganta e se deu a volta, procurando algo que dizer. —Bom, ejem... Possivelmente deva alugar uma carruagem para retornar ao Broughton Park. O tempo parece nos haver traído. — Pode que quando acabarmos de comer tenha descampado — respondeu Kyria, e Rafe se alegrou de que não parecesse ter notado que a tinha estado olhando boquiaberto, como um colegial — . Vêem, sente-se comigo junto ao fogo. Entrará em calor. Rafe vacilou um momento. Depois se aproximou da outra cadeira. entreteve-se pendurando sua jaqueta sobre o braço da cadeira para que se secasse e logo se sentou. Kyria, que estava ocupada ventilando sua cabeleira

diante do fogo, não o olhava. Ele se relaxou na cadeira enquanto a olhava desenredar o cabelo, e sentiu que seus dedos ansiavam estender-se e substituir às mãos da Kyria. Passeou o olhar por sua figura, pela rígida camisa branca molhada, que se pegava a seus peitos. Era consciente de que o que mais desejava no mundo era sentá-la sobre seus joelhos e beijá-la até que os dois ardessem de desejo. Mas, compreendendo que já se excedeu aquele dia na arvoredo, procurou pensar em outra coisa. —Pensa ir ver esse tal Ashcombe? —perguntou. —A quem? Ah, não sei —Kyria suspirou e se voltou para ele—. Você o que opina? — Não estou seguro —Rafe se agachou, recolheu a bolsa, que Kyria tinha deixado no chão, diante de sua cadeira, e tirou a caixa de marfim. Sustentou-a em suas mãos, inclinando-se para o fogo. A luz das chamas dançava sobre sua superfície branca, realçando as profundidades da gema negra. Rafe passou acariciadoramente o polegar sobre o diamante — . Pode que só seja uma lenda, como disse Jennings. Mas mesmo assim... tenho a sensação de que é um objeto muito especial. E se Ashcombe tivesse razão? — Sim, sei o que quer dizer —Kyria estendeu a mão e passou o índice sobre a pedra. Seu dedo roçou o polegar do Rafe, e o contato ressonou em seu interior. Retirou a mão apressadamente, sobressaltada. Era consciente de que o que realmente desejava era acariciar os dedos do Rafe, riscar os ossos de sua mão, e aquela idéia a turvava. Bateram na porta e entrou a posadera, seguida por duas criadas carregadas com bandejas. Dispuseram um jantar suntuoso sobre a mesa e logo deixaram que Rafe e Kyria a desfrutassem a sós. Rafe descobriu que tinha pouco apetite. Não deixava de pensar na Kyria e em quanto desejava acariciar seu pé! branca e nua, perder-se em sua suculenta boca... removia-se inquieto na cadeira, tentando fixar sua atenção na comida. Não devia pensar na Kyria. Era muito tentador, dada sua situação, solos em uma estalagem, longe de todos seus conhecidos. Tinha acreditado que poderia paquerar com ela sem expor-se, que seria divertido flertar com uma mulher sofisticada que conhecia aquele jogo tão bem como ele. Mas o dia que tinham saído a montar pelo Broughton Park tinha descoberto quão equivocado estava. O anseia repentina que se deu procuração dele na arvoredo o tinha pilhado por surpresa. Tinha desejado atirar-se ao chão com ela e tomá-la ali mesmo, esquecendo-se de tudo. O qual era, certamente, impensável. Fazer o amor com a Kyria seria uma canalhice, embora ela se mostrasse disposta e apaixonada. Kyria era uma dama jovem e de refinada educação, e apesar de que tinha ultrapassado com acréscimo a idade em que a maioria das mulheres se casavam, Rafe estava seguro de que ainda era virgem. Tinha presente até que ponto protegia às jovens a sociedade em que se educou ele; estava seguro de que, na sociedade inglesa, muito mais estrita, as mulheres viviam inclusive mais vigiadas e custodiadas que nos Estados Unidos. Além disso, a reação da Kyria ao beijá-la-o tinha convencido de que era virgem. mostrou-se apaixonada, mas torpe e surpreendida pelas emoções que a embargavam. Um homem de honra não seduzia a semelhante mulher. A única opção era o matrimônio. Mas tampouco podia pensar em casar-se com a Kyria. Era um convidado em sua casa; tomar-se aquele assunto à ligeira

seria insultá-la duplamente. Por outra parte, era a cunhada de seu melhor amigo, um homem que lhe tinha salvado a vida e pelo qual Rafe estava disposto a arriscá-lo tudo. E, embora tivesse sido o suficientemente vil para passar por cima todas essas coisas, sabia que seus sentimentos para a Kyria bastavam para impulsioná-lo a afastar-se dela. Apreciava e respeitava a Kyria muito para fazer algo que pudesse prejudicá-la. Ela possuía uma natureza apaixonada e romântica, e estava seguro de que, em seu caso, ambas as coisas eram o mesmo. A quem lhe entregasse seu corpo, entregaria-lhe também seu coração. Ele, em troca, não podia lhe dar nenhuma das duas coisas. Rafe sabia que era considerado uma boa partida. Tinha fortuna e educação e era o bastante major para sentar a cabeça. Alguns podiam pensar que uma família como os Moreland não consideraria um americano corrente o bastante bom para uma de suas filhas, mas ele conhecia o suficiente à família para suspeitar que tais considerações não influíam sobre eles. Contudo, pensou amargamente, ele não podia ser um bom marido. Era um proscrito em seu lar e no seio de sua família, um homem cujo passado estava em ruínas. A maré da guerra tinha arrasado sua vida. Quatro anos de luta sangrenta o tinham despojado não só de sua juventude, mas também também de seu coração. As desgraçadas conseqüências da guerra lhe tinham arrebatado todo o resto. Ele era um trotamundos que provavelmente nunca sentaria a cabeça. Não tinha nada que lhe oferecer a uma mulher. E Kyria se merecia muito mais que um homem cuja vida se construiu sobre um naufrágio. A única solução razoável era, pois, manter as mãos e os pensamentos se separados da Kyria. Mas, por desgraça, isso era muito mais fácil dizê-lo que fazê-lo. Por mais que o tentava, não podia apartar seus olhos dela, nem evitar que seus pensamentos retornassem uma e outra vez à lembrança de seus beijos. Kyria era agudamente consciente da presença do Rafe. Jantaram na intimidade. Nenhum homem, fora de sua família, tinha-a visto assim, com o cabelo solto sobre os ombros. Rafe tinha o pescoço da camisa aberto, deixando ao descoberto sua garganta nodosa e moréia, e se tinha desabotoado os punhos e subido as mangas, despindo seus antebraços. Ela pensou que assim devia ser a lua de mel de um casal de recém casados, e aquela só idéia bastou para que evitasse o olhar do Rafe. perguntava-se o que estava pensando ele, se também tinha pensado no perto que estavam das camas anônimas dos quartos da hospedaria. Não podia evitar que fossem os olhos depois das mãos fortes e moréias do Rafe, cujo dorso salpicava um muito leve pêlo. Havia algo em suas mãos que lhe produzia um estranho comichão no estômago. sentia-se poseída por um desejo inexpresable, por um anseia que nunca antes havia sentido. Tentava manter a atenção fixa na comida, cortando e mastigando com determinação. Mas todo lhe tinha sabor de serrín. Por fim deixou o garfo e a faca, produzindo um tinido. Alcançou sua taça e tomou um gole de vinho. Não podia permanecer ali sentada, pensando, sentindo... Deixou bruscamente a taça a um lado e se levantou da mesa. Seus olhos se posaram no rosto do Rafe. Ele se levantou, esquadrinhando sua cara, e sua expressão inquisitiva e preocupada se desvaneceu. Kyria compreendeu que sabia o que

ela estava sentindo, aquele ardor abrasador, aquele ânsia premente, e aquela certeza lhe produziu ao mesmo tempo vergonha e excitação. Seu modo de olhá-la revelava que ele estava poseído pelas mesmas emoções. Kyria conteve o fôlego e se apartou, sentindo que o coração lhe martelava no peito. Rafe estendeu o braço e a agarrou pela boneca. Ela o olhou. disse-se que devia apartar-se dele, mas em lugar de fazê-lo-se surpreendeu dando um passo adiante. Fixou os olhos nos dele, e um instante depois estava em seus braços. Cápitulo 8 A boca do Rafe se posou sobre a dela, ansiosa e indecisa, enquanto os braços da Kyria se enlaçavam ao redor de seu pescoço. O sabor e o tato do Rafe era uma delícia para ela. Sua pele ardia contra a sua, separadas só pelo fino tecido de suas camisas. Os braços do Rafe se fecharam sobre ela, e seus punhos apertaram a malha da camisa e da saia. Estavam tão perto, tão pegos, que Kyria podia sentir o palpito pesado do coração do Rafe através de seu corpo, cuja vivida força avivava sua excitação. O desejo se agitava dentro dela, multiplicando-se com cada movimento dos lábios do Rafe, com cada roce de seus dedos. A rápida inalação de ar do Rafe, o leve gemido de sua garganta, o aroma envolvente de sua pele... todo isso vibrava no interior da Kyria como uma carícia, fazendo crescer seu ardor em espiral. As mãos do Rafe descenderam, acariciadoras, por suas costas, riscando a curva de seus quadris, e seus dedos se cravaram nas nádegas da Kyria, apertando-a contra ele. Kyria sentia seu desejo ardente e duro, e um desejo louco de rodeá-los com suas pernas e apertar-se contra ele se apoderou dela. Entre suas pernas estendeu um doloroso palpito agridoce, e sentiu vontades de rir e chorar ao mesmo tempo. Rafe deslizou a mão entre seus corpos unidos até alcançar seus peitos. Kyria se estremeceu ao sentir sua carícia, e seus peitos pareceram inchar-se ao contato da mão do Rafe. Os dedos de este, suaves e hábeis, acariciaram-na através do fino tecido de algodão da camisa entalhada, deslizando-se sobre seu mamilo e agarrando seu seio. Seu polegar rodeou o duro botão do mamilo, excitando-o lentamente até que cobrou vida. Kyria deixou escapar um leve gemido, perdida em uma neblina de prazer. Lhe desabotoou ansiosamente a camisa e a abriu, deslizando a mão por debaixo do pescoço aberto e sob o encaixe suave da combinação. Um estremecimento de gozosa surpresa atravessou a Kyria quando as pontas dos dedos do Rafe se deslizaram sobre sua pele nua, acariciando a suave esfera de seus peitos e endurecendo ainda mais com sua carícia o mamilo já rígido. O abandonou sua boca e começou a riscar um caminho de fogo por sua garganta e seu peito. O fôlego da Kyria lhe raspava a garganta, a tensão atendia seu ventre, aumentando com cada carícia dos lábios do Rafe sobre sua pele, até que sentiu que ia estalar. Os lábios do Rafe encontraram a carne tersa de seu peito, e Kyria se sobressaltou, embargada pelo desejo. Entre suas pernas estendia um calor ardente; seu sangue palpitava dentro dela como o trovão. Afundou os dedos no cabelo do Rafe. A língua de este descrevia lentos círculos sobre o topo de seu peito e se deslizava até o botão carnudo do mamilo, baixando o pescoço de encaixe da combinação para acessar ao círculo marrom rosáceo. Kyria ofegava, assombrada pelas coisas que o fazia sua boca... E mais assombrada

ainda pelo desejo que pulsava cada vez mais forte em seu interior. O se meteu seu mamilo na boca, atirando dele brandamente, e Kyria se reclinou contra ele, apenas capaz de sustentar-se em pé sob o ataque do prazer. Seus sentidos giravam em um torvelinho. Nunca tinha imaginado um prazer semelhante. Nunca tinha sonhado que pudesse desejar o que desejava nesse instante: o anseia fera e instintiva que desejava sentir ao Rafe, cone cerio, possui-lo. Rafe elevou a cabeça com um grunhido. ficou olhando um momento sua cara, com olhos brilhantes e o desejo escrito no semblante. -Kyria... Céu santo, quanto te desejo -grunhiu, soltando-a-. Não podemos. Seria... -resmungou um juramento e subiu a combinação da Kyria para lhe cobrir os peitos, juntando os lados da camisa-. Sinto muito. Não devi... fazer o que tenho feito -olhou para a porta aberta. Kyria seguiu seu olhar e se ruborizou ao dar-se conta de que podia ter entrado alguém. deixaram-se cegar pelo desejo. O que lhe estava passando? Começou a abotoá-la camisa com dedos trementes. Apenas se atrevia a olhar ao Rafe. O que pensaria dela? Sempre tinha sido tão serena e comedida... Assustava-lhe pensar em como tinha perdido o controle apenas uns minutos antes. Se Rafe não tivesse tido a sensatez de deter-se, aonde lhes teriam levado os beijos e as carícias? levou-se os dedos trementes à boca e se aproximou do fogo. -Não posso dizer que lamente o que tenho feito - continuou Rafe-. Não sou tão cavalheiresco. Mas foi um engano. Devi... me dominar. Kyria se girou para olhá-lo, irritada de repente. -Recordo-te que você não é o único ao que isto corresponde. Não é só culpa tua. Acredito que eu também tive algo que ver. Rafe a olhou com perplexidade. Tinha esperado que pusesse-se a chorar, angustiada, ou inclusive que se assustasse ante a força de sua paixão, mas pelo visto Kyria nunca deixava de surpreendê-lo. -Não sou uma menina -espetou-lhe ela-. Não faz falta que me proteja de minha própria debilidade. Não tem que assumir responsabilidade de atos que, ao menos em parte, são minha culpa. Resultava particularmente irritante, pensou, saber que, em realidade, ele tinha tentado protegê-la, que tinha sido ele quem tinha pensado nas conseqüências e se deteve, e não ela. -Não era isso o que queria dizer! -exclamou Rafe, zangado ao ver que ela rechaçava suas desculpas. Havia-lhe flanco um esforço enorme dominarse, e ela desdenhava seu sacrifício como se não valesse nada-. Certamente que não terá que te proteger de ti mesma. Mas, maldita seja, eu sou mais maior e tenho mais experiência que você Y... -Como sabe? -perguntou Kyria, elevando o queixo, desafiante-. Como sabe que tem mais experiência que eu? Pode que tenha beijado a dúzias de homens. Ou inclusive que tenha feito algo mais que beijá-los. Estava tão formosa, ali parada, com os olhos cintilantes e a cor subida, o cabelo caindo em desordem sobre os ombros e a camisa mau abotoada, que Rafe não sabia o que desejava mais, se beijá-la ou sacudi-la. Finalmente deixou escapar um grunhido de frustração e, tirando sua jaqueta da cadeira, a pôs enquanto se dirigia à porta. -Farei que selem os cavalos.

Saiu e fechou com força a suas costas, deixando a Kyria olhando impotente a porta. lhe haveria encantando lhe lançar algo, mas era muito educada para lhe romper a louça a posadera. De modo que se limitou a resmungar para seus adentros enquanto se retorcia o cabelo ainda molhado, fazendo um coque que se sujeitou como pôde. Não sabia com quem estava mais furiosa, se com o Rafe ou consigo mesma. Aquele homem nem sequer tinha tentado justificar-se alegando que se deixou arrastar por sua beleza. Mas como tinha podido ela comportar-se de forma tão alheia a seu caráter? ficou a jaqueta e a abotoou até acima. Logo procurou dominar-se para mostrar ao menos uma aparência de compostura, e quando Rafe voltou a entrar na habitação foi capaz de lhe dispensar um recebimento educado e sereno, embora algo frio. A chuva tinha cessado, embora o céu seguia cinza, e Rafe lhe perguntou se preferia ir a cavalo ou alugar uma carruagem e atar seus cavalos atrás dele. Kyria optou rapidamente pelo primeiro. Não queria nem pensar em achar-se encerrada com o Rafe em uma carruagem durante todo o trajeto de volta a casa. Preferia arriscar-se a que chovesse. Logo que falaram de caminho com o Broughton Park. Seu silêncio era mais frio que o ar de outubro. Avançavam a bom passo, o qual não só tinha a vantagem de desafogar parte de suas emoções reprimidas, mas também cortou a viagem e fez menos violento seu silêncio. Rafe passou todo o caminho amaldiçoando-se para seus adentros. Tinha-o complicado tudo, e não sabia se poderia arrumá-lo. O certo era que nem sequer devia tentá-lo. Devia simplesmente despedir-se dos Moreland e retomar sua viagem pela Europa. Estava claro que não podia dominar-se no que a Kyria concernia. Se ficava, ficaria em uma situação que devia evitar a toda costa. E, entretanto, era consciente de que não desejava partir. As emoções da Kyria eram tão turbulentas e possivelmente inclusive mais confusas que as do Rafe. Ocorrido-o entre eles tinha sido como uma descarga elétrica. Nunca se tinha visto em tal situação, e não estava segura do que devia pensar. Estava perplexa e deslumbrada, e se sentia extremamente insegura de si mesmo. Tinha atuado de um modo completamente alheio a ela, e isso lhe incomodava. Pelo general era serena e mesurada. Nenhum homem tinha perturbado seus sentidos, nem quebrantado seu aprumo daquele modo. O fato de que Rafe o tivesse obtido, ou de que pudesse fazê-lo outra vez em qualquer ocasião, infundia-lhe certo temor. E, entretanto, desejava sentir outra vez aquele prazer selvagem e explosivo, mais intenso que algo que tivesse conhecido até então. O que teria sentido ele? Não deixava de recordar suas palavras: ele tinha mais experiência que ela. A teria encontrado insuficiente? lhe tinha parecido que estava tão cheio de paixão como ela. Recordava o arrebatamento de calor de seu corpo ao beijar-se, a tensão de seus braços, sua respiração agitada... Tragou saliva, dando-se conta de que o desejo voltava a brotar dentro dela ao recordar o ocorrido. ruborizou-se, envergonhada, e, ao olhar ao Rafe, alegrou-se de que não a estivesse olhando. A chuva se conteve até que chegaram ao Broughton Park. Kyria levou o relicário diretamente a seu pai, e Rafe se desculpou e subiu a seu quarto. A Kyria causou certa surpresa que não fora com ela a ver o duque,

mas se alegrou de livrar-se de sua presença durante um momento. Entretanto, sentiu uma pontada de amargura ao dar-se conta de que ele parecia desejoso de perder a de vista. O duque estava ansioso por conhecer os detalhes de sua entrevista com o Jennings, e antes de que acabasse sua conversação, vários membros da família, incluídos os gêmeos, entraram na habitação para conhecer o resultado de suas pesquisas. Passou comprido momento antes de que acabassem de falar e o duque guardasse de novo o relicário no quarto das antiguidades. Entretanto, apesar da hora tardia, Kyria não se sentia cansada, a não ser extrañamente nervosa. Custava-lhe conciliar o sonho. Seguia recordando o ocorrido entre o Rafe e ela na estalagem. Com apenas pensá-lo o desejo a atravessava em feitas ondas, e se perguntava como ia olhar ao Rafe à cara ao dia seguinte, e se poderia falar com ele como se nada tivesse passado. Temia que, em quando a olhasse, ficaria tinta e lhe fraquejariam as pernas, e todo mundo se daria conta de que algo estranho passava entre eles. Ao final, resultou que não havia nada do que preocupar-se. À manhã seguinte, quando baixou a tomar o café da manhã, depois de passar comprido momento polindo-se e compondo uma expressão de serena beleza, soube por meio do Thisbe que Rafe tinha saído cedo a montar com o primo Albert. -Um jovem encantado -comentou a duquesa-. foi que grande ajuda, verdade, Kyria? -O que? Sim, suponho que sim. -Os gêmeos o adoram -assinalou Thisbe. -Lástima que seja americano -disse lady Rochester, que, apesar de que tinha acabado de tomar o café da manhã fazia comprido momento, tinha o costume de ficar sentada à mesa cada manhã, com o qual conseguia azedar o bom ânimo de quantos se cruzavam com ela. Thisbe lançou um olhar irônico a Kyria e logo disse: -Não acredito que isso tenha nada que ver, tia Hermione. Lady Rochester fixou nela seu olhar de verruma. -Ah, não? Mmmm -assinalou com a colher ao Thisbe e prosseguiu-. Então é que não viu como olhe a Kyria. - Tia Hermione! exclamou Kyria. -Acaso crie que estou cega? -perguntou a anciã dama quisquillosamente, com o rosto aceso de satisfação. Não havia nada que gostasse mais que semear joio-. Esse ianque está interessado em ti, recorda minhas palavras. -Não é um ianque. É um sulista -disse-lhe a duquesa-. Explicou-me a diferença o outro dia. me cai bastante bem. Lutou para defender suas convicções. E - acrescentou com uma nota de alívio- ajudou a manter ocupados ao Alex e a Com desde que se despediu seu preceptor. Demorarei semanas em encontrar outro. -Inclusive nos tirou de cima à primo Albert -disse Thisbe com um sorriso-. O qual é digno de um santo - Não seja malintencionada, Thisbe -disse-lhe lady Rochester, e inclinou a cabeça-. Mas não há modo de saber como é sua família. Poderiam ser algo.

-Acredito que seu pai era professor de escola -disse Kyria. -Vêem-no? A isso refiro. -Eu não vejo nada de mau em que seu pai fora professor de escola -disse a mãe da Kyria, erguendo-se. -recebeu uma boa educação -continuou Kyria-. antes da guerra estudava leis. -Em uma universidade americana -replicou lady Rochester desdenhosamente-. Além disso, o que importa isso? Não lhe pode aceitar na família a um simples picapleitos. A duquesa olhou atônita à tia de seu marido. -Quem falou que aceitá-lo na família? -Francamente, Emmeline, conviria que emprestasse um pouco mais de atenção ao que acontece seus narizes. Acabo-lhes de dizer que esse jovem olhe a Kyria de um modo que... - OH, pelo amor de Deus! -exclamou a duquesa-. A metade dos solteiros de Londres olham a Kyria assim... e lamento dizer que muitos homens casados também. Os homens sempre se apaixonam por ela. -Sim, mas acaso lhes devolve ela o olhar? -perguntou sagazmente lady Rochester. A duquesa, cujo garfo ressonou em seu prato, olhou à anciã esgotando os olhos. -Que insinúas exatamente? -Tia Hermione, mamãe, por favor -disse Kyria apressadamente, ruborizando-se. Lançou um olhar significativo para os lacaios que permaneciam de pé a ambos os lados do aparador-. Asseguro-te que está em um engano, tia Hermione. O senhor McIntyre e eu somos simples conhecidos. Lady Rochester elevou uma sobrancelha e proclamou: -Pois não o parece quando vai com ele de excursão ao campo. -O senhor McIntyre se comportou como um perfeito cavalheiro -disse Kyria sinceramente, devolvendo o olhar acerado da anciã. -O que passa não tem importância. O que importa são as aparências -replicou sua tia avó. Um olhar às bochechas sufocadas e aos olhos cintilantes de sua mãe bastou a Kyria para compreender que a duquesa estava a ponto de lhe dizer a lady Rochester o que opinava dela, assim que se apressou a dizer: -Estou segura de que ninguém poderá dizer nada a respeito, tia Hermione. Deve estar cansada -acrescentou, lançando um olhar carregado de intenção à filha de lady Rochester-. Prima Rosalind, não crie que é hora de que a tia Hermione se jogue sua sesta matutina? -O que? OH, sim, sim! -Rosalind se levantou de um salto e começou a revoar ao redor de sua mãe, lhe colocando o xale, lhe alcançando sua fortificação e chamando um lacaio para que a ajudasse. Quando as duas mulheres saíram da habitação, o sufoco da duquesa tinha remetido e pôde dizer com um sorriso reticente: -Obrigado, Kyria, querida. Se não chegar a ser por ti, haveria dito algo do que me teria arrependido. Acredito que lady Rochester desfruta me tirando de gonzo. -Desfruta tirando todo mundo de gonzo -disse Thisbe-. Cada vez que

penso nas coisas que disse do Damian quando nos prometemos, ponho-me absolutamente furiosa. A duquesa fixou na Kyria seus penetrantes olhos azuis. -Querida minha, há algo de verdade no que há dito? Está interessada no senhor McIntyre? -Claro que não, mãe -respondeu Kyria-. Quero dizer que, bom, apenas nos conhecemos e, de todos os modos, enfim, já sabe que não tenho intenção de me casar. -O que? O que é isso de casar-se? -o pai da Kyria entrou na habitação e olhou a seu redor distraídamente. -Nada, papai -disse-lhe Thisbe com um sorriso, e se levantou para lhe dar um beijo na bochecha-. Só estávamos conversando com a tia Hermione. -Não estará aqui, não? -perguntou o, duque com ansiedade, e lançou um olhar receoso em tomo à habitação. -Não, Henry, acaba de ir-se -assegurou-lhe a duquesa, e seu marido deixou escapar um suspiro de alívio. -Bem. A esta hora já está acostumada haver-se ido. Kyria se pôs-se a rir. -Perguntava-me por que ultimamente te punha a trabalhar antes de tomar o café da manhã. -Essa mulher é um demônio -disse o duque, sentando-se e tomando um rápido sorvo do café que lhe tinha servido um dos criados-. Sabem que ontem me perguntou por que sempre estava rodeado de caquéticos? Asseguro-lhes que... -Sei. O pobre tio Bellard está encerrado a cal e canto em suas habitações -disse Kyria. -Dado que as habitações do tio Bellard consistem em um dormitório, uma sala de estar e um despacho, e são bastante maiores que a casa de muita gente, dificilmente se pode sentir lástima por ele -assinalou a duquesa-. Além disso, é culpa dela. Tia Hermione só é sua irmã. Não tem nenhum poder sobre ele. Deveria lhe plantar cara. -Já sabe quanto lhe desagradam os conflitos ao tio Bellard -disse Thisbe-. Nota-se quanto lhe interessa seu relicário, Kyria, porque se aventurou a baixar apesar de que a tia Hermione ainda rondava por aqui. Mas, nos diga, o que te disse o doutor Jennings sobre a caixa? Thisbe era um dos poucos membros da família que não se uniram a noite anterior à volta da Kyria, pois para então Damian e ela já se retiraram. Kyria lhe contou o que havia dito o doutor Jennings, e Thisbe respondeu com o assombro que cabia esperar. -O que vais fazer agora? -perguntou quando Kyria acabou seu relato-. Como vais averiguar se for realmente o relicário do santo estandarte ou como se chamo? -Não sei o que fazer. Ignoro se poderei averiguar se for autêntico. Oxalá pudesse abri-lo, mas, embora assim fora, não cabe dúvida de que, depois de tanto tempo, estará vazio. -Nelson Ashcombe tem bastante reputação -disse o duque-. Não ouvi dizer que sua fama tivesse declinado ultimamente. Seu mecenas era lorde Walford, que, como sabem, era meu amigo. Poderia te escrever uma carta de apresentação. Tenho entendido que é um autêntico ermitão.

-Eu gostaria de conhecer sua opinião -admitiu Kyria-. Suponho que poderia ir a esse negociante que veio a nos visitar e ver se pode dizemos algo mais. Mas não quero lhe ensinar a caixa. Havia algo nele que eu não gostei. E não deixo de me perguntar se estará relacionado com o que lhe passou ao pobre senhor Kousoulous. -Por outra parte, embora o senhor Ashcombe acreditasse que se trata em efeito do relicário de que falava o doutor Jennings, tampouco poderia estar segura -comentou Thisbe-. Quero dizer que o doutor Jennings tem razão. Sem saber de onde procede, é bastante difícil afirmar se for autêntico ou só um relicário como outro qualquer. Ou possivelmente inclusive uma falsificação. -Sei. Oxalá Theo tivesse mandado uma explicação de alguma classe. A duquesa franziu o cenho. -Parece-me muito impróprio do Theo nos enviar uma coisa tão perigosa. -Estou segura de que não era consciente disso - disse Thisbe, defendendo a seu irmão gêmeo-. Ou isso, ou a morte do senhor Kousoulous não tem nada que ver com a caixa. A fim de contas, não temos nenhuma prova de que estivesse relacionada com o relicário. Sei que Theo jamais poria em perigo a Kyria, nem a nenhum de nós. -Pergunto-me se voltará logo -disse Kyria. -Se não vir, logo receberemos uma carta dela - disse sua mãe com firmeza-. Ao final, sempre nos diz onde está. Acredito que será melhor esperar até que tenhamos notícias do Theo para que vá a Londres, Kyria. Eu não gosto da idéia de que viaje levando essa caixa. -Talvez o senhor McIntyre queira acompanhá-la outra vez -sugeriu seu pai. Kyria advertiu pelo brilho de seus olhos que estava tão ansioso como ela por saber algo mais sobre o relicário. -Duvido-o -disse Kyria rapidamente. Quão último queria era que seu pai pedisse ao Rafe que a acompanhasse, pondo-o em uma situação da que dificilmente poderia escapar-. Certamente mamãe tem razão. Deveríamos esperar até ter notícias do Theo. Mais adiante, quando retornarmos a Londres, posso lhe fazer uma visita ao senhor Ashcombe. O duque pareceu desiludido, mas não pôs objeções. Kyria notou o olhar de sua irmã cravada nela, mas não se atreveu a olhá-la. Estava segura de que Thisbe se perguntava por que se apressou a negar que Rafe queria acompanhá-la a Londres, mas não gostava de falar do ocorrido no dia anterior, nem sequer com sua irmã. Kyria não teve que enfrentar-se ao Rafe até essa noite, durante o jantar, pois para quando ele retornou de seu passeio a cavalo, ela tinha conseguido atarefar-se com diversos quehaceres domésticos e não o viu. Ao entrar na sala de espera onde se reuniam antes do jantar, sentiu imediatamente os olhos do Rafe cravados nela, e não pôde evitar voltar-se para ele. Rafe a estava olhando intensamente, e seus olhos azul brilhante provocaram, como de costume, um revôo de mariposas no estômago da Kyria. Ela se levou uma mão à tripa sem dar-se conta e, por um instante, pareceu desacostumbradamente vulnerável. Rafe sorriu então, e ela não pôde evitar lhe devolver o sorriso. Ele se abriu aconteço pouco a pouco pela habitação até chegar a ela e se inclinou para lhe murmurar ao ouvido:

-Estou perdoado? Kyria elevou o olhar para ele e escrutinou seus olhos. -Não tem mais culpa que eu -replicou brandamente. -Quer que vá? -perguntou ele-. Sem dúvida deveria ir a Londres, ou seus pais começarão a pensar que não vou nunca. Kyria se pôs-se a rir. -me acredite, há outros membros da família dos que prefeririam livrar-se primeiro. Por mim não vá -por estranha e inquieta que se sentisse, não queria que aquilo acabasse-. Mas, naturalmente, se desejas ir, é muito distinto... Ele sacudiu a cabeça ligeiramente. -Não, não desejo ir. -Eu tampouco quero que vá -Kyria elevou o olhar para ele e Rafe sorriu. -Então, tudo arrumado. À manhã seguinte, Kyria estava sentada no saloncito de sua mãe, tentando concentrar-se em um bordado enquanto Thisbe trabalhava em suas notas e sua mãe, sentada ante seu pequeno secreter de mogno, punha ao dia sua correspondência, quando ouviu uns fortes passos no vestíbulo. Elevou o olhar, surpreendida, pois pelo general os serventes se moviam sigilosamente. Seu rosto ficou frouxo de assombro quando dois homens irromperam na habitação. Um, baixo e fornido, tinha as costas e o peito muito largos e ia embutido em uma jaqueta de sarja. Seu companheiro era mais alto e magro e tinha uma queixada larga e afiada. Kyria não os tinha visto nunca, e não podia imaginar por que tinham entrado na sala de estar de sua mãe sem anunciar-se. Conteve a respiração, sentindo de repente um nó de temor no estômago. Para ouvir o ruído, Thisbe levantou o olhar do caderno no que tinha estado anotando números, e sua mãe se separou do pequeno escritório. A pluma caiu de sua mão, salpicando de tinta a carta, e ela fez ameaça de levantar-se com expressão indignada. -Quais são...? -começou a duquesa, e se deteve bruscamente quando o homem da cara afiada tirou uma pistola do bolso de sua jaqueta e lhe apontou com ela. -Isso não importa -disse o homem asperamente com forte acento do East End londrino-. Deme a caixa e tudo irá bem. -A caixa? -a voz da duquesa soou fria e comedida, como se estivesse recebendo a um vizinho para tomar o chá-. Temo-me que não sei a que se refere. Kyria sentiu um arrebatamento de admiração por sua mãe. O desconhecido, em troca, mostrou-se irritado. Moveu a pistola apontando à duquesa e disse: -Claro que sabe. Não me engana. Quero a caixa e não vou partir me até que me dê isso. -Ela não a tem -disse Kyria, levantando-se-. Não sabe nada dela. -Ah, não? -o homem voltou sua atenção para a Kyria-. Pois ao melhor você pode me dizer onde está, já que sabe tanto. Enquanto falava, o mais alto se aproximou da Kyria com expressão

áspera e ameaçadora. -Está guardada sob chave -disse Kyria, ignorando-o-. Por segurança. Nenhuma de nós pode tirá-la. -Alguém terá a chave -grunhiu o da cara afiada. -Nós, não -respondeu Kyria com calma. Não sabia o que fazer. Estava claro que elas tinham poucas esperanças de vencer a dois homens armados, mas, se podiam ganhar tempo, certamente alguém, um servente ou um convidado, cartório algo e iria em sua ajuda. Alguém o diria ao Rafe. Estava segura de que Rafe as resgataria. -Não está aqui -acrescentou Thisbe, compondo uma expressão estúpida que Kyria nunca tivesse acreditado possível-. Nós não somos mais que as mulheres da casa. Kyria olhou a sua mãe e viu em sua cara tal expressão de horror que teve que apertar os lábios para não tornar-se a rir apesar da situação. -É certo -acrescentou Kyria-. Não pensarão que nós sabemos onde se guarda algo tão valioso. -Pode ser -admitiu o da pistola e, cruzando rapidamente a habitação, agarrou à duquesa do braço e, atraindo-a para si, apertou a pistola contra sua cabeça-. Mas seguro que conhecem quem sabe, e me vão levar até ele se não quererem ver os miolos de sua mãe pulverizados pela habitação. -Não! -gritaram Thisbe e Kyria ao uníssono, dando um passo adiante, mas o mais alto estendeu o braço e agarrou a Kyria do braço, detendo-a. -me tire as mãos de cima, estúpido -disse asperamente a duquesa-. A menos que queira meter-se em uma confusão ainda maior. Se acreditar que vou ceder a suas ameaças... O homem deixou escapar um sopro desdenhoso. -Não faz falta, Alteza. Elas o farão por você - assinalou com a cabeça a suas filhas, que estavam ao outro lado da habitação, olhando-o com os olhos muito abertos e as caras pálidas. -Só meu pai pode entrar na habitação - começou Kyria. -Kyria! -exclamou a duquesa. -E não está -acrescentou Kyria-. Sinto-o muitíssimo, mas as chaves estão guardadas sob chave em seu escritório. De modo que, como vêem, é impossível. -Não o é, se quiserem que sua mãe viva -replicou o homem, fazendo um gesto com a cabeça a seu companheiro, que seguia em silêncio. Moveu a pistola amenazadoramente sobre a têmpora da duquesa-. Agora, me levem a esse despacho.

Capítulo 9 O homem alto empurrou a Kyria para a porta, agarrando-a do braço. Tão estranha procissão percorrendo o corredor não podia passar inadvertida. Thisbe e Kyria se olharam, e esta compreendeu que sua irmã estava pensando quão mesmo ela. Kyria confiava em que seu pai não

estivesse em seu escritório. —De todos os modos, não sei para que querem essa velha caixa — comentou Thisbe, fingindo-se de novo estúpida—. Eu, pessoalmente, preferiria algo novo, você não, Kyria? —Certamente que sim —respondeu Kyria, contente de que Thisbe tentasse distrair aos homens. —Fechem o pico —grunhiu o que sujeitava à duquesa— . A mim o que me importa o que vocês pensem da caixa. — Bom, eu diria que a opinião de uma mulher de gosto e linhagem é inapreciável tratando-se de um objeto artístico —respondeu Kyria—. Só digo que é provável que lhes dêem mais dinheiro por algo novo e mais atrativo. Um colar de pedras preciosas, por exemplo. —Quero a caixa. Tenho ordens —disse ele secamente. — Sim, estou segura disso —disse Kyria—. Confio em que seu chefe lhe tenha advertido... — Né! —exclamou o homem—, que eu não tenho chefe. Eu sou meu próprio chefe, sabe? —Quer dizer que é a você a quem lhe interessa a caixa? —perguntou Thisbe com cara de pasmo. — Não, claro que não. Mas eu só trabalho para mim mesmo, sabe? Esse tipo tem um encargo, e eu o aceito. Somos iguais. Kyria deixou escapar uma risita. —Duvido-o. Quanto lhe pagou? Disse-lhe que, em certos círculos, essa caixa valeria milhares e milhares de guineas? Talvez inclusive mais — confiava em que o homem não notasse que estava contradizendo o que Thisbe e ela acabavam de dizer. Apesar disso, desejava calibrar a debilidade que advertia no homem da pistola: o orgulho de ser seu próprio chefe—. Suspeito que vai pagar lhe uma miséria e que pensa vender a caixa por centenas, não, milhares de vezes o que vai oferecer lhe a você. E é você o que corre com todos os riscos. Suas palavras foram acolhidas com um silêncio áspero. Kyria tinha poucas esperanças de poder convencer ao homem de que depusera sua atitude, mas confiava em que suas reflexões o distraíram. O outro homem, que a sujeitava do braço com força, não parecia pensar absolutamente. Nesse momento cruzaram um corredor diagonal que levava a interior da casa. Kyria olhou automaticamente para o fundo e viu com horror que Com dobrava a esquina com um sorriso na cara e um taco de beisebol de cricket na mão. O moço se deteve bruscamente ao vê-los. Kyria lhe lançou um olhar feroz, lhe suplicando para seus adentros que compreendesse e corresse a pedir ajuda. Com, ao parecer, captou a mensagem, pois deu meia volta e dobrou correndo a esquina, desaparecendo de sua vista. Entretanto, o intruso que sujeitava Kyria proferiu um grunhido e Kyria compreendeu, assustada, que tinha visto seu irmão. — Há um menino! —gritou, assinalando com o dedo. Soltou o braço da Kyria e pôs-se a correr detrás de Com, mas seu companheiro o deteve com um gesto. — Menino! —gritou o da pistola—. Vêem aqui —fez uma pausa—. Se não vir, apertarei o gatilho, e não voltará a ver sua mãe. — Constantine, proíbo-lhe isso! —gritou a duquesa.

— Você te cale! —o homem elevou a mão livre e esbofeteou à duquesa. Kyria deixou escapar um grunhido e se aproximou dele, elevando as mãos como garras. O homem alto a sujeitou pelos braços, retirando-a. O outro afundou os dedos no cabelo da duquesa, atraindo-a para si, e apertou a pistola contra sua têmpora. — De maneira que é revoltosa, né? —disse o da cara chupada, olhando a Kyria—. Adiante, vêem aqui, menina, e ela será primeira em morrer —elevou a voz — . O ouviste, guri? Se quer ver sua mãe viva, vêem aqui. Kyria afundou as unhas nas Palmas de suas mãos com tanta força que se fez sangue. Permaneceram uns segundos em silêncio, paralisados. Logo se ouviu um ruído de passos e todos se giraram para ver com caminhando para eles lentamente, com o taco de beisebol de cricket ainda lhe pendurando frouxamente da mão. Tinha os olhos enormes na cara pálida, e parecia mais pequeno que de costume. Elevou o olhar para o intruso enquanto se aproximava, e as lágrimas alagaram seus olhos azulados. —Não vai fazer me danifico, verdade, senhor? Kyria, que nunca tinha ouvido seu irmão expressar a mais mínima inquietação por sua própria saúde, sentiu um arrebatamento de esperança. Ela sabia algo que seus assaltantes ignoravam: que, lá onde estivesse Com, Alex não andava muito longe. Com um pouco de sorte, teria permanecido detrás de Com, fora de sua vista, mas o teria ouvido tudo e teria ido procurar ajuda. —Tranqüilo, tranqüilo, Com —disse Kyria docemente, tirando um lenço do bolso e inclinando-se sobre seu irmão para lhe enxugar as lágrimas, ocultando assim sua cara momentaneamente de seus captores — . Estou segura de que este senhor não lhe fará nada a um menino pequeno. Com, elevando o olhar para sua cara, lançou-lhe um sorriso conspirativa antes de voltar a compor uma expressão de terror e dizer com voz tremente: —Está segura? Parece tão feroz... — Sim, estou segura. Faz o que te diz e tudo sairá bem —pôs a mão sobre o ombro de Com, apertando-o contra seu flanco, de modo que o taco de beisebol de cricket ficou mais ou menos escondido entre suas saias. Apesar de que os homens já tinham visto o taco de beisebol, Kyria pensou que era preferível mantê-lo afastado de sua vista, no caso de lhes dava de pensar nele e caíam na conta de que era uma arma formidável. O homem alto a agarrou por braço com uma mão e com a outra agarrou ao Thisbe, e todos puseram-se a andar de novo pelo corredor. Com seguiu choramingando enquanto avançavam, fingiu tropeçar-se e caiu uma vez ao chão, atrasando-os ainda mais. Entretanto, não puderam evitar chegar finalmente ao despacho. Kyria se sentiu desolada quando, ao abrir a porta, viu seu pai sentado depois do escritório, folheando uns papéis. O que era pior ainda: o velho lorde Penhurst estava também na habitação, roncando em uma poltrona de orelhas com o lenço sobre a cara. O duque elevou vagamente o olhar para ouvir a porta, e ficou pasmado. Abriu a boca para falar, mas de sua garganta só saiu um grunhido. Penhurst soprou e despertou, dizendo:

—Há dito algo, Broughton? —tirou-se o lenço da cara e olhou ao grupo parado junto à porta—. Cáspita! —o velho se sentou mais direito e se inclinou para diante, golpeando com sua fortificação o chão—. Que demônios significa isto? —voltou-se para o duque—. Miúdo despertar, Broughton. —O que...? por que...? Quais são vocês? —balbuciou o duque, ficando em pé com a cara da cor de sua camisa branca engomada—. Emmeline, está bem? — Perfeitamente —respondeu sua mulher com firmeza, apesar de que o sinal vermelho que tinha na bochecha desmentia suas palavras. — Quero a caixa —disse o intruso, empurrando a seus reféns para o centro da habitação e arrastando à duquesa com ele para o duque—. Ou me dá a caixa, ou sua mulher pagará por isso. — meu deus —ofegou Broughton; sua expressão, pelo general agradavelmente absorta, crispou-se enquanto rodeava o escritório—. Se atreve a lhe pôr a mão em cima a minha esposa? — Fique onde está! —o intruso apertou a pistola contra a têmpora da duquesa—. Atreverei a mais, como não me dê o que quero —continuou —. Onde está sua grandeza agora, né, duque? — Que rabugice! —exclamou lorde Penhurst, sublinhando seu comentário com um golpe do fortificação — . Joga a esse vagabundo, Broughton. o da pistola lhe lançou um olhar iracundo ao velho e logo se voltou para o duque. —O que prefere? Vai me dar a caixa ou quer que use isto contra sua esposa? — Não ceda, Henry! —ordenou a duquesa—. Já sabe que não suporto aos fanfarrões. Seu marido lhe lançou um olhar angustiado. — Emmeline..., não posso permitir que te faça mal. — É uma ameaça absurda —respondeu a duquesa, girando-se para olhar a seu captor—. Se a levar a cabo, perderá toda sua vantagem. O único modo de conservá-la é não me disparar, o qual significa que, em realidade, sua ameaça é inútil. — Se não se calar a boca, pego-lhe um tiro agora mesmo! — gritou o homem—. E não cria que não sou capaz. Tenho outros três aos que posso usar para que o duque me dê a caixa. A quantos acredita que me deixará matar antes de me dar isso — ¡Basta! —ordenó Broughton — . Le daré la caja. Pero está en otra habitación —se volvió, regresó a su escritorio y abrió un cajón. — Basta! —ordenou Broughton — . Lhe darei a caixa. Mas está em outra habitação —se voltou, retornou a seu escritório e abriu uma gaveta. — Quieto!—gritou o da pistola. — Tenho que tirar as chaves —explicou Broughton juiciosamente, colocando a mão na gaveta. — Dixon —o da pistola olhou a seu companheiro e assinalou com a cabeça a gaveta. Dixon soltou a Kyria e ao Thisbe e se aproximou rapidamente ao duque. A mão esquerda do duque saiu da gaveta sujeitando um molho de

chaves, mas, ao começar a tirar a outra mão, Dixon o agarrou pela boneca e atirou dela para baixo. Um abrecartas caiu da mão do duque e ressonou na gaveta aberta. O duque suspirou e olhou a sua mulher tristemente. Kyria viu que a duquesa lhe sorria docemente, com os olhos cheios de lágrimas. — Henry... Broughton se ergueu e tentou aproximar-se dela, mas Dixon o agarrou por braço. —Está bem, duque —disse o Dessa pistola foi sua última oportunidade. A próxima vez que tente algo, disparo. Depois lhe tocará o turno a uma destas jovencitas... ou talvez ao pequeno. Para ouvir estas palavras, Com deixou escapar um chiado e se aproximou correndo a sua mãe, agarrando-se a suas saias. — Mãe! Por favor, não deixe que me faça mal! Kyria notou que ainda levava na mão o taco de beisebol de cricket. Tinha a suspeita de que estava tramando algo, e confiava em que não atuasse precipitadamente. Seu pai saiu o primeiro, seguido pela duquesa, com o Constantine a um lado e o homem da pistola ao outro. O homem se deteve na porta e olhou a outros, que foram a sua retaguarda. dispunha-se a dizer algo, mas de repente se deteve e lançou um olhar irritado a lorde Penhurst, que se tinha posto em pé e estava golpeando obstinadamente o fortificação contra o chão. — Maldito rufião! —gritou Penhurst, agitando amenazadoramente o fortificação para ele—. Te verei na prisão! O homem da pistola fez um gesto brusco com a cabeça e disse: —Traz-os para todos. Dixon olhou ao Thisbe, a Kyria e a lorde Penhurst como s sua mente se obturou ante o problema do que fazer com os três. Acabou soltando às mulheres e fazendo dramalhões, lhes indicando que saíssem da habitação, como uma granjeira com um grupo de frangos. Havia pouco que Kyria pudesse fazer por atrasar seu avanço, pois a sala das coleções do duque estava justo junto a seu escritório. Lorde Penhurst, entretanto, as arrumou muito bem, enredando com o fortificação enquanto soltava uma enxurrada de invectivas contra seus captores. —Os jovens de hoje em dia não respeitam nada — resmungava—. Em meus tempos não nos andávamos com tolices. Por coisas como esta os teriam deportado. Ou pendurado, com todo probabilidade. Que é exatamente o que se merecem. Broughton, deveria ter mais cuidado com quem deixa entrar em sua casa. — Penhurst, isso não é justo —protestou o duque, se parando e dando-a volta para dirigir-se ao velho, que ia atrás do grupo—. Eu não lhes pedi que viessem. — Mmm. Isto não tivesse acontecido quando seu pai estava vivo, isso é quão único digo —replicou Penhurst—. Então sabíamos como tratar aos uvas sem semente. Você é muito tolerante, sempre o foste. Sempre ajudando aos trabalhadores, sempre cedendo a suas demandas... —Lorde Penhurst —o interrompeu a duquesa—, isto não tem nada que ver pagando um salário decente por uma jornada de trabalho. Em todo caso, reforça minha convicção de que não é de sentir saudades que exista o

crime quando às pessoas a trata injustamente. Possivelmente se este homem, por muito desprezível que seja, tivesse tido oportunidade de ganhá-la vida honestamente para manter a sua família... — Eu não tenho família —se sentiu obrigado a assinalar Dixon. —Não me venha com essas —disse o da pistola, ofendido—. Eu não tive um só trabalho honrado em toda minha vida. —Vêem-no? —lorde Penhurst agitou sua Isso fortificação é o que digo. Uns inúteis, todos eles. Deveriam colocá-los em um navio e mandá-los a Austrália. Kyria tentou olhar a seu redor. Pareceu-lhe ver que algo se movia junto a uma porta, ao outro lado do corredor, mas não se atreveu a olhar nessa direção. O duque se deteve frente à porta da sala de sua coleção e se encurvou sobre o molho de chaves, procurando devagar entre elas. Kyria e Thisbe se detiveram atrás de sua mãe e o captor detrás desta. Kyria advertiu que ao homem da pistola lhe corriam gotas de suor pela cara. Como apenas fazia calor, supôs que estava mais nervoso do que evidenciava sua fanfarronice. O duque encontrou ao fim a chave e a introduziu na fechadura. Abriu a porta e entrou seguido por outros. — minha mãe! —exclamou o da pistola ao ver as vitrines repletas de objetos antigos, os vasos, as estátuas e as diversas peças de cerâmica que cobriam as mesas da habitação. Kyria notou que seu irmão pequeno se separava de sua mãe e que, deslizando-se atrás dela, colocava-se atrás do homem da pistola com o taco de beisebol de cricket lhe pendurando da mão. o da pistola, boquiaberto ainda pela profusão de objetos da habitação, pareceu não notar que Com se movia. Broughton cruzou a estadia e se aproximou da vitrine do fundo com a chave na mão. de repente se deteve e olhou fixamente a vitrine. — meu deus! —O que? —o homem da pistola o olhou. —Não está —disse Broughton, assombrado. Assinalou a vitrine de cristal, em que se via um espaço vazio entre um colar colocado em um suporte e uma pequeno vaso—. A caixa desapareceu! — O que! —exclamou o homem da pistola, soltando à duquesa e adiantando-se, presa de agitação — . O que diz? Não tente tomar o cabelo... —agitou a pistola para o duque. — Não o tento! —não havia nada de falso na angústia e o temor que refletia a voz do pai da Kyria—. roubaram o relicário! O homem da pistola baixou a mão enquanto olhava boquiaberto o lugar vazio da vitrine. Com aproveitou esse momento para golpeá-lo, elevando o taco de beisebol com todas suas forças e descarregando-o astutamente contra seu braço. O intruso deixou escapar um uivo de dor e a pistola caiu de sua mão e se disparou, rompendo um dos abajures de gás do outro lado da estadia. O rufião deu meia volta, proferiu um chiado de raiva, agarrou a Com, sacudiu-o um instante e logo o jogou em um lado. A duquesa gritou: — Com! —e correu para seu filho. Kyria se equilibrou sobre o homem e começou a golpeá-lo com braços e pernas, enquanto ele tentava tirar-lhe de cima. Thisbe tentou ajudar a sua irmã, mas Dixon a agarrou por braço. Lorde Penhurst golpeou

ao homem nos nódulos com o fortificação, e Dixon proferiu um grito de dor, soltou ao Thisbe e se voltou para o velho com um grunhido. Nesse momento, Rafe irrompeu na habitação com uma pistola em cada mão, seguido do Alex, armado com um atiçador de ferro. Avaliando rapidamente a situação, Rafe se guardou uma das pistolas no cinto e, lhe dando a volta à outra, golpeou ao Dixon na cabeça com a culatra. Fez cair ao homem ao chão de uma patada e a seguir lhe atirou outro golpe com a culatra da pistola. Então se aproximou da Kyria, que seguia lutando com o outro ladrão. Mas, antes de que pudesse chegar até ela, a duquesa se separou de seu filho, agachou-se para recolher o taco de beisebol de cricket que Com tinha deixado cair, e, elevando-se como um anjo vingador, com os olhos iluminados e selvagens, proferiu um grito quase desumano e, agitando o taco de beisebol, golpeou ao homem na cabeça com todas suas forças. O homem se desabou como uma árvore destruída. A duquesa se ergueu sobre ele e o olhou, presa de fúria. — Como se atreve a tocar a minha filha! — Emmeline! —Broughton se aproximou correndo a sua mulher e a estreitou entre seus braços — . OH, graças a Deus. Que medo tinha de te perder! —olhou por cima do ombro de sua mulher e viu sua filha maior, que tinha agarrado o objeto mais próximo para utilizá-lo como arma—. Thisbe! Não! O vaso etrusco, não! Houve uns momentos de confusão enquanto cada um por seu lado se asseguravam de que outros estavam bem. Rafe cruzou a habitação com grande rapidez e tomou a Kyria em seus braços. Ela fechou os braços instintivamente ao redor de sua cintura e se reclinou contra seu peito, fechando os olhos, aliviada. — Sabia que viria —murmurou. — Claro —respondeu ele, lhe roçando o cabelo com os lábios —. Menos mal que estava Alex. Está bem? Kyria assentiu com a cabeça. — Sim, estou bem —entretanto, não se separou do refúgio de seus braços—. Era minha mãe quem estava em perigo. E Com. Com! —deixou escapar um gemido ao recordar o acontecido, e se girou para olhar a seu irmão menor, que seguia tendido no chão, ainda ligeiramente aturdido. Os outros membros da família se reuniram a seu redor e a duquesa estava ajoelhada junto a ele. —É um herói —lhe dizia a duquesa a seu filho enquanto apartava o cabelo da frente. girou-se, rodeou ao Alex com o braço e o atraiu para si—. Os dois o são. —É a ti a quem têm feito mal —disse Broughton, estendendo os braços e ajudando a incorporar-se a sua mulher. girou-se e lançou um olhar furioso aos rufiões que permaneciam inconscientes no chão—. Quando penso que esse tipo te golpeou! — Sobrevivi —disse a duquesa, sonriendo a seu marido enquanto acariciava a bochecha. Um ruído de passos cortou a conversação e, um instante depois, uma multidão de serventes alertados pelo disparo irrompeu na habitação. Uns segundos mais tarde apareceram os poucos convidados que ficavam na casa. Kyria se deu conta de que seguia abraçada ao Rafe e se separou dele, envergonhada.

— Caramba —disse o primo Albert brandamente, olhando a seu redor—, o que fazem esses homens no chão? —Esta casa é condenadamente estranha —disse com firmeza lorde Penhurst—. Sempre o foi. Aqui não há quem dorme! —depois, deu meia volta e saiu arrastando os pés, curvado sobre sua fortificação. Houve exclamações e explicações, e o mordomo mandou a um lacaio em busca de uma parte de corda para atar aos malfeitores. Demoraram vários minutos em livrar-se dos convidados curiosos, e, quando ao fim o conseguiram e puderam fechar a porta, suas hóspedes indeseados começavam a despertar. Dixon deixou escapar um grunhido e tentou levar a mão à cabeça, só para descobrir que estava pacote. Proferiu outro grunhido e apoiou a cabeça no chão. —Maldito seja, Sid —gemeu—. por que deixei que me metesse nisto? Sair da cidade não traz boa sorte. Disse-lhe isso. —te cale —grunhiu o homem da cara afiada—. O dinheiro bem que o aceitou. —Acredito que não lhes pagaram o suficiente, não lhes parece? — perguntou Rafe tranqüilamente, e, cruzando a habitação, agachou-se junto aos homens. Agarrou ao da pistola pelos braços, sentou-o e o empurrou contra a parede. Olhou-o fixamente aos olhos e continuou com voz plaina e dura—. Está bem, quem lhes contratou? o da pistola deixou escapar um sopro de desdém. —Não vou dizer nada. — Agora não está falando com um cavalheiro inglês, Sid. Eu não gosto de jogar limpo. Eu gosto de me ocupar de meus assuntos, mas você te puseste em meio de meu caminho. Entende o que te digo? Pode falar agora mesmo, diante de um honesto e considerado duque, ou pode falar mais tarde... quando estivermos sozinhos —se deteve um momento e logo acrescentou com um leve sorriso—. E, me acredite, me acabará dizendo isso —No puedo decirle nada. No sé nada. Algo em seus olhos pareceu convencer ao Sid de que falava a sério, pois o homem fez uma careta e, apartando o olhar do Rafe, disse. —Não posso lhe dizer nada. Não sei nada. —Alguém te contratou. Como se chamava? — Não sei —Sid se encolheu de ombros — . Estas cordas estão muito apertadas. —E mais que vão estar o se não começar a responder a minhas perguntas. — Eu não sei nada —a voz do Sid se converteu em um ganido parecido ao de seu companheiro—. Não me deu nenhum nome. Só me disse que queria que lhe fizesse um trabajito, e lhe disse que sim. Pagou-me a metade e disse que me daria o resto quando lhe levasse a caixa. —O que te contou sobre a caixa? — Só que era pequena e branca, feita de marfim ou algo assim, e que tinha uma grande pedra negra em um lado. —Que aspecto tinha? —Não sei. o de um cavalheiro como outro qualquer. Um cavalheiro estrangeiro. —Estrangeiro? — Falava estranho —fez uma pausa e acrescentou — . Não como

você. Parecia franchute ou algo assim. —Era francês? — E eu o que sei! Só era um estrangeiro. —Era moreno ou loiro? —Moreno, suponho. Não emprestei muita atenção. Rafe fez uma careta. — Não é muito observador, né? Não sei como lhe teria hábil isso para lhe entregar a caixa ao homem adequado — se voltou para o outro homem—. E você, Dixon? Pode me dizer como era o homem que vos contrato? O mais alto o olhou com expressão panaca. — Eu não vi ninguém, senhor. Foi Sid quem me contratou. Disse-lhe que isto acabaria mau. Sair da cidade só traz complicações. Rafe o observou um momento e logo se girou para o Sid. —Está bem. Como lhes encontrou? — Não sei a que se refere. —Não acredito que o homem que lhes contratou pusesse um anúncio no periódico procurando um ladrão. Como sabia o que fariam o trabalho? OH. Perguntou ao Tommy, o taberneiro, e Tommy lhe disse que eu era o melhor. —Que taberneiro? —o Do touro azul. —Onde está isso? — Em Londres, onde vai estar? — Sid olhou ao Rafe como se este fora idiota. —Em que parte de Londres? —No Cheapside, junto aos moles. —E foi ali onde te encontrou com o tipo que lhes pagou? Sid assentiu com a cabeça e o movimento lhe produziu uma careta de dor. — Sim. Tommy me disse que me passasse por ali, e esse tipo me estava esperando. Os Moreland tinham presenciado atentamente o interrogatório. Kyria se adiantou e disse: —Onde tinha que encontrar-se com ele? Suponho que terão fixado um encontro para que lhe entregue a caixa. O olhar do Sid se deslizou sobre a Kyria e seus lábios começaram a curvar-se para emitir um sopro de brincadeira, mas o homem fixou então seus olhos no Rafe, que o estava olhando com fixidez, e, tragando o sopro, respondeu: — Ibamos a nos encontrar amanhã de noite, quando voltasse para a cidade. No touro azul. Kyria se voltou para o Rafe. — Poderíamos ir ali. Poderíamos lhe cortar o passo e averiguar quem é. Rafe assentiu com a cabeça e se levantou. — Temo-me que por agora não vamos tirar lhe nada mais —olhou ao homem um momento e acrescentou — . Pode que logo tenha outro pequeno bate-papo com ele, mas por agora acredito que Smeggars pode encerrá-lo. Têm alguma masmorra à mão? Sid e seu companheiro empalideceram. Kyria sorriu. — Só a adega, mas suponho que servirá. Broughton chamou os serventes e Smeggars retornou com vários lacaios para levar-se aos

malfeitores ao porão. Assim que saíram da habitação, Kyria se voltou para o Rafe, presa de excitação. — Podemos tomar o trem de amanhã a Londres. Logo, de noite, iremos ao touro azul Y... —Não, espera um momento —disse Rafe—. Você não pode ir a um sítio assim. —por que não? —respondeu Kyria. —Para começar, porque todo mundo se fixaria em ti —disse Rafe—. As mulheres como você não freqüentam sítios como O touro azul. —Levarei um disfarce —disse Kyria com decisão. —Espera, espera um minuto —interveio o duque—. Não está esquecendo, querida minha, que há um problema mais imediato? —Qual? —Kyria se voltou para ele, surpreendida. —Que o relicário desapareceu —assinalou Broughton. — O que! —Rafe elevou as sobrancelhas e olhou fixamente ao duque. — OH —o entusiasmo da Kyria se desinflou—. É certo. A caixa não está. Todos se voltaram para a vitrine aberta, em que agora só ficava um espaço vazio onde antes tinha estado a caixa, entre um vaso e um colar. —Como é possível que tenha desaparecido? —perguntou Rafe, aproximando-se da vitrine. — Não sei. Fiquei de uma peça quando fui abrir a vitrine e vi que não estava. Não sei o que pôde passar. A vitrine estava fechada com chave, e a porta da habitação também. —Quer dizer que não sabe onde está? —perguntou a duquesa, surpreendida—. Pensava que estava te fazendo o parvo diante desse homem. Acreditava que a tinha trocado de sítio. Broughton sacudiu a cabeça, compungido. —Não. desapareceu. olharam-se os uns aos outros, consternados. Com elevou a mão timidamente. —Não, senhor —disse com uma vocecilla débil—, não desapareceu. Eu sei onde está. —Você? —exclamou a duquesa, e todos se giraram para olhar a Com. — Bom, e onde está? —perguntou Kyria ao ver que Com não dizia nada. O pequeno disse por fim, envergonhado: — Em nosso quarto —um silêncio assombrado acolheu sua confissão. Rapidamente acrescentou — . Não sabia que íeis necessitar a. —Mas... como? por que? —perguntou Kyria finalmente, estremecendo-se ao pensar que um objeto tão valioso estivesse no quarto de seus irmãos, entre as Pelotas, os tacos de beisebol e as jaulas dos animais. —Era um quebra-cabeças —disse Com simplesmente. — Ah —disse Kyria, e os membros de sua família assentiram, pormenorizados. Todos conheciam a afeição de Com pelos quebra-cabeças. — Pensei que encontraria o modo de abri-la se a olhava devagar — fez uma pausa e olhou ao redor.

Thisbe se ergueu. Algo no tom de seu irmão parecia havê-la alertado. —E o conseguiu? Ele assentiu com a cabeça. -Sim. Seu anúncio foi acolhido com uma gritaria. Foi a voz do Rafe a que finalmente se elevou sobre as demais. —Bom, moço, vá a por ela, e insígnia nos o — Está bien —dijo el duque, dejando la caja sobre la mesa—. Ahora, enséñanos cómo la abriste. Com saiu correndo com o Alex atrás dele, e voltou uns minutos depois levando a caixa de marfim. Seu pai a tirou e a revisou cuidadosamente. —Não lhe tenho feito nada —protestou Com. — Está bem —disse o duque, deixando a caixa sobre a mesa—. Agora, insígnia nos como a abriu. — Olhei e olhei a caixa —começou Com, desfrutando de do interesse que despertava—. Pensava que a chave tinha que estar nos baixos-relevos, em alguma parte, porque era fácil esconder uma fresta entre tantas linhas. Assim tirei minha lupa e a olhei por todos lados. E, claro, encontrei algo. Só que não era uma raia: era um buraco. Dois buracos, para ser exato — assinalou com o dedo um dos baixos-relevos, justo em cima do diamante — . O que terá que fazer é colocar um arame nesses dois buracos — tirou do bolso de sua jaqueta dois arames curtos e finos e os inseriu nos agujeritos ocultos entre os baixos-relevos. Logo girou brandamente os arames até que, ao fim, ouviu-se um suave clique—. Já está aberta. Agora terá que subir a tampa —pôs os polegares a ambos os lados dos buracos, empurrou e a tampa curvada se elevou. Todos se inclinaram para diante para ver o que havia dentro. Kyria conteve a respiração. dentro da caixa havia um pedaço de tecido púrpura, descolorida e desfiada. Entre a trama púrpura brilhavam fios dourados, e no fundo da caixa havia várias gemas soltas. Em um bordo do tecido havia uma curva bordada em ouro que parecia formar parte de uma letra. —meu deus —murmurou Rafe—. O estandarte de batalha do Constantino. Capítulo 10 —Isso? —perguntou Alex—. É o que Com e eu pensamos esta manhã, quando abriu a caixa, mas não estávamos seguros. — Encaixa com a descrição, certamente —disse Kyria—. Suponho que não podemos estar seguros, mas me parece muito provável. —É assombroso que o tecido se conservou tanto tempo, verdade? — comentou a duquesa, inclinando-se para observar a malha. —Alguns o considerariam um verdadeiro milagre — disse Rafe. —Parece estranho, mas, por outra parte, também estão as múmias do Egito. — Mas essas múmias recebiam um tratamento especial. — Certo, embora o clima árido também ajudou. E esta parte de tecido esteve em uma caixa selada, de modo que lhe chegava muito pouco ar —disse Broughton—. E não sabemos onde esteve escondido todos estes anos. Talvez tenha sido em um clima muito seco.

— Em qualquer caso, acredito que é bastante provável que seja o santo estandarte do que nos falou o doutor Jennings —disse Kyria—. Ou isso ou é uma falsificação muito bem conseguida. Acredito que deveríamos tentar averiguar algo sobre isto, não? — Sim, querida minha, tem muita razão —disse seu pai—. Acredito que se impõe uma viagem a Londres. Deveria ensinar isto ao Ashcombe. E acredito que também deveria falar com alguém do Museu Britânico. —Em minha opinião, está claro que esta caixa é perigosa —assinalou Rafe—. depois do acontecido esta tarde, seria uma estupidez não assumir que o senhor Kousoulous foi assassinado por alguém que ambicionava esta caixa. E que provavelmente ainda segue atrás dela. O oficial pode encerrar aos dois tipos que entraram na casa, mas isso não deterá quem os contratou para que roubassem a caixa. Essa pessoa encontrará a outro que faça o trabalho sujo, ou o fará ele mesmo. —Por isso temos que averiguar quem é e detê-lo —disse Kyria. —Mas como ides fazer isso? —perguntou Thisbe—. Não sabem quem contratou a esses tipos. — Não, mas está esse botequim em que foram encontrar se. Podemos ir ali e ver quem aparece. E está o senhor Habib, que parecia ansioso por comprar o relicário. Acredito que é muito possível que ele tenha algo que ver em tudo isto. Sabia que a caixa estava aqui. —Mas, Kyria, querida, eu não gosto da idéia de que te mescle neste assunto —começou a dizer a duquesa, franzindo o cenho—. Poderia correr perigos ainda maiores. —Por isso vou com ela a Londres —disse Rafe com firmeza. Esta vez, Kyria não se opôs a que Rafe a acompanhasse. —Quando chegarmos a Londres, Reed também estará ali. E diremos a quão serventes permaneçam alerta para que ninguém entre na casa — Kyria fez uma pausa e acrescentou—. Além disso, essa gente, seja quem é, pensará que a caixa segue aqui, ao menos durante algum tempo. Se alguém correr perigo são vós por ficar aqui, no Broughton Park.— Com e eu também podemos ir! —exclamou Alex com entusiasmo—. Podemos lhes ajudar. — Certamente que não —disse sua mãe com firmeza. —Mas por que não? —perguntou Com — . Não temos preceptor, assim... — Terão-o dentro de pouco —replicou a duquesa—. Já tenho escrito a uma agência e lhes hei dito que procurem novos candidatos. Enquanto isso, podem seguir estudando com o Thisbe e Damián. —Mas o senhor Mclntyre nos ensinou muitíssimas coisas Y... —O senhor Mclntyre foi muito amável, mas esse não é seu trabalho. E não vou permitir que vós dois também lhes ponham em perigo. Já é suficiente com que vá Kyria. — Mas nós podemos ajudar! —protestou Alex—. Hoje ajudamos, não? E Com é quem descobriu o segredo da caixa. — Além disso —assinalou seu irmão gêmeo — , Kyria acaba de dizer que pensarão que a caixa está aqui, no Broughton Park, assim em realidade corremos mais perigo se ficamos aqui que se formos a Londres com a Kyria. Os gêmeos seguiram suplicando, mas sua mãe se manteve inflexível. O duque devolveu ao relicário a seu lugar na vitrine e fechou esta com

chave, e todos começaram a sair da habitação. Kyria se encaminhou para sua quarto com intenção de avisar a sua donzela para que começasse a fazer a bagagem, mas Rafe se adiantou e, posando a mão sobre seu braço, detevea. —Queria falar contigo —disse com expressão grave—. Apesar do que lhe há dito a sua mãe, acredito que isto será perigoso. Se nos mesclarmos neste assunto, esses tipos saberão que estamos em Londres e possivelmente imaginarão que a caixa também. Kyria suspirou, segura de que Rafe ia tentar dissuadir a de que fora a Londres, ou, ao menos, de que tomasse parte nas pesquisas. Lhe asseguraria que se encarregaria de tudo e que ela não tinha que preocuparse. Kyria havia ouvido coisas parecidas em boca de seus admiradores quando queria fazer algo ou ir a alguma parte que não se considerava adequada para uma dama. Poderia haver dito as palavras por ele: «Uma dama de sua classe não sabe, e, em realidade, é preferível que não saiba as coisas que podem lhe acontecer a uma mulher em tal ou qual situação». Cruzou os braços e aguardou ouvir aquelas palavras em boca do Rafe, lamentando ter mostrado tanta alegria quando ele irrompeu na habitação para ajudá-los. Tinha sido um engano reconhecer que desejava que fosse em seu auxílio. Os homens tendiam a tomar essa classe de coisas como um sinal de que as mulheres não podiam fazer-se carrego de situações comprometidas. —Assim pensei que é conveniente que leve uma arma —continuou ele. Suas palavras estavam tal afastadas do que Kyria esperava ouvir, que ficou olhando-o pasmada um momento, muda de assombro—. disparaste alguma vez? —Não —reconheceu Kyria, ainda algo confusa. — Posso te ensinar esta tarde, se quiser. Acredito que será melhor que leve o revólver pequeno durante a viagem. Não é de grande ajuda a certa distância, mas é ligeiro e fácil de levar no bolso ou na bolsa. E apontar não tem muito sentido. Só tem que assinalar para o centro e disparar. Mas, dentro da casa, acredito que convém que tenha perto uma de calibre 45, se por acaso entra algum intruso. Podemos praticar esta tarde —se deteve e a olhou com surpresa—. por que sorri? Kyria sacudiu a cabeça. —Por nada. É só que... que não esperava que dissesse isso. Nenhum homem se ofereceu a me dar uma arma. Ele sorriu. — Bom, possivelmente nas festas de Londres não faz falta. — Não, mas sei por experiência que a maioria dos homens haveriam dito que seria muito melhor que, simplesmente, ficasse em casa. Ele se pôs-se a rir. — OH, mas isso sena uma estupidez. Como ia conseguir, então, ir contigo a Londres? — Então, não tentará me persuadir de que não vá contigo a esse botequim amanhã de noite? —perguntou Kyria. —OH... Quanto a isso, não sei. Esse botequim poderia ser perigosa. — Posso levar minha pistola —disse Kyria. —Não sei se com isso será suficiente. Suspeito que esse tugúrio estará

cheio de assassinos e ladrões. Eu não gostaria que tivéssemos que nos abrir passos a balaços para escapar dali. Mas isso não é o pior. Uma mulher como você em um lugar assim poderia ser um sinal inequívoco de que passa algo estranho. Kyria o olhou entreabrindo os olhos. —Como se você não estivesse tão desconjurado como eu em um sítio como esse. Ele se encolheu de ombros. — Pode que tenha que me sujar um pouco, procurar um pouco de roupa velha —sorriu—. Posso apresentar um aspecto bastante lamentável. —Eu também posso me disfarçar —replicou Kyria. —As mulheres não vão a sítios assim. —Irei como uma mulher de má vida. Uma imagem da Kyria com um vestido decotado e os peitos lhe transbordando sobre o tecido cruzou a mente do Rafe. Apartou o olhar rapidamente para que ela advertisse em sua cara o que estava pensando. — Preferiria não ter que te tirar de cima aos clientes, se não te importa —disse secamente. —E eu preferiria que não me deixasse fora disto — respondeu Kyria com firmeza—. Tenho tantas razões como você para desejar averiguar quem é esse homem... Mais, em realidade, posto que o relicário me mandaram isso —Kyria suspirou. Por um momento, ao oferecer-se Rafe a lhe ensinar a disparar em lugar de lhe exigir que se tirasse de no meio, tinha tido a esperança de que ele fora distinto a outros homens, de que não queria envolvê-la em algodões e protegê-la entretanto, de repente parecia que isso era justo o que ia fazer, tentando enganá-la para que não participasse da investigação. Sem dúvida Reed e ele ideariam alguma artimanha para sair da casa às escondidas, sem ela, e ir sozinhos ao botequim. Estava perguntando-se como podia impedi-lo quando Rafe suspirou e disse: — Suponho que teremos que procurar algum outro modo de fazê-lo. Possivelmente possamos tomar um carro de aluguel e nos apostar fora do botequim, a ver quem entra e quem sai. Naturalmente, não haverá muita luz, mas possivelmente consigamos ver alguém com pinta de estrangeiro. Tudo dependerá de quão estreita seja a rua, claro. Kyria sorriu. Possivelmente Rafe não fora como outros homens, depois de tudo. —Poderia me vestir de homem —sugeriu. Ele soltou um grunhido. —Você não pode passar por um homem. —Claro que posso. Por um menino jovem. Sou bastante alta, e posso me pôr roupa do Theo, de quando era pequeno. Uma jaqueta de tweed dissimula muito. — Não com seus andar —assinalou Rafe. Continuaram conversando amigablemente enquanto se dirigiam à habitação do Rafe para recolher um jogo de pistolas e um pouco de munição. Cruzaram o jardim e baixaram até o prado onde Rafe tinha levado aos gêmeos para lhes dar uma lição de física aplicada com ajuda de um rifle. Rafe colocou as latas que tinha usado dias antes e que seguiam atiradas junto a uma grande penha, e explicou a Kyria

como se carregava o revólver. Depois lhe ensinou a apontar, martelar e disparar a pistola. Fez uma demonstração para ela, fazendo voar as latas da rocha com quatro disparos seguidos. Kyria o olhava com os olhos como pratos, mas se limitou a dizer: —Abusado... Ele sorriu. —Bom, querida, tinha que te ensinar meus créditos como professor, não crie? —Rafe colocou de novo as latas e lhe tendeu a pistola pela culatra. Logo se situou a seu lado—. Está bem, agora eleva o braço e aponta. Convém que agarre a pistola com as duas mãos. Tem um pouco de retrocesso. aproximou-se mais a ela enquanto falava e, colocando a mão sob o braço da Kyria para sujeitá-lo, posou a outra mão levemente sobre seus ríñones. Kyria sentiu imediatamente seu contato. Notou seu aroma e sentiu seu quente fôlego na bochecha quando ele se inclinou um pouco mais para ela para inspecionar o canhão da arma. Era isso, pensou, e não o peso da pistola, o que a fazia tremer. perguntava-se se ele estaria pensando, igual a ela, naquela tarde na estalagem, se o fato de estar tão perto sortia sobre ele o mesmo efeito que sobre ela. —Está bem, agora aperta o gatilho, não dele atire — disse Rafe. Kyria tragou saliva, tentou concentrar-se e apertou o gatilho. Sua mão se elevou, impulsionada pela força da pistola, sobressaltando-a. Olhou os alvos. A bala não tinha alcançado nenhuma. Rafe se pôs-se a rir brandamente ao ver sua expressão desolada. — Não se preocupe. Logo dará a todas. notaste esse puxão? Tem que estar preparada. Por isso é bom sujeitar o braço com a outra mão. Agora, respira fundo e expira e logo apura o gatilho... Pouco depois, ao fazer voar uma das latas, Kyria proferiu um grito de alegria. Seguiram praticando um momento, até que Rafe se deu por satisfeito com seus progressos, e retornaram a casa. Parecia um pouco irreal, pensava ela, retornar a sua casa com aquele homem em um áspero dia de outono, levando os revólveres que tinham estado disparando. perguntava-se quando acabaria todo aquilo. Voltaria ele para a América? Kyria sentiu uma aguda pontada de dor ao pensar que talvez não voltassem a ver-se. Elevou o olhar para ele. Parecia impossível, pensou, que Rafe desaparecesse de sua vida. Rafe se girou, sentindo ao parecer seus olhos cravados nele, e lhe sorriu, fazendo que Kyria se ruborizasse e desviasse os olhos. separaram-se ante a porta do quarto da Kyria, e Rafe lhe obrigou a tomar o pequeno revólver para que o levasse consigo quando partissem para dia seguinte. Kyria passou o resto do dia fazendo a bagagem. Essa noite, já tarde, antes de despir-se e meter-se na cama, baixou ao despacho de seu pai e tirou a chave da sala das coleções. Era uma idiotice, disse-se, revisar de novo o relicário, mas sabia que não poderia dormir até que se certificasse de que estava a boa cobrança, em seu sítio. Abriu a porta e se aproximou da vitrine. ficou olhando um momento seu interior. A caixa estava a salvo, no lugar exato onde devia estar. Não havia necessidade de tirá-la. Entretanto, Kyria se deu conta de que desejava sustentá-la em suas mãos. Aquela estranha sensação que parecia fazer-se mais forte cada vez

que contemplava a caixa. Finalmente abriu a porta, tomou o relicário e o sustentou durante uns minutos, riscando com os dedos, acariciadoramente, o desenho dos baixos-relevos e a forma do diamante. Havia algo na pedra que a apaziguava, que a atraía, e se sentia extrañamente reacia a apartar-se dela. Por fim, entretanto, voltou a deixar o relicário na vitrine e fechou esta, deu meia volta e saiu da habitação, fechando cuidadosamente a porta com chave. Mais tarde, vamos, em seu dormitório, deixou que Joan a ajudasse a despir-se e lhe escovasse o cabelo. Depois, atando-a bata, tirou um caderno de desenho e um lápis de uma de suas gavetas e se sentou em uma confortável poltrona junto à janela. Desejava plasmar sobre o papel, antes de que lhe esquecesse, um desenho que tinha estado agitando-se ao fundo de sua consciência enquanto sua donzela lhe escovava o cabelo. Riscou uma larga curva para cima, seguiu a partir de seu extremo para baixo e enroscou a linha sobre si mesmo como um búzio. Um rápido risco para cima no centro a dividiu em duas metades. Concluiu sombreando brandamente algumas parte. Observou um momento o desenho e logo começou a desenhar um colar. Seria de ouro, pensou. Uma fileira daqueles símbolos, cada um unido ao seguinte. Possivelmente uns pendentes, com a mesma figura gravada sobre quadrados de ouro. Seus dedos acrescentaram habilmente pequenas contas que pendiam da parte inferior de cada quadrado. Tudo tinha certo ar clássico, pensou. Recordava às jóias antigas que colecionava seu pai, apesar de que não recordava nenhuma com esse desenho em particular. Inclinou a cabeça, pensativa. Só certa classe de vestido ficaria bem com aquelas jóias... Passou a uma nova página e começou a esboçar um vestido. Seus dedos se moviam rapidamente sobre o papel. Sorria enquanto desenhava. imaginava o que diria sua mãe sobre sua frívola natureza: desenhar vestidos depois de todo o acontecido esse dia! Mas desenhar lhe acalmava os nervos, e o resultado lhe agradava. Enquanto desenhava, sua mente vagou de novo até a lembrança do Rafe, e seu sorriso se fez mais ampla. teria se surpreso de ter podido ver como se suavizava seu rosto e se iluminavam seus olhos. Rafe não era como tinha imaginado ao encontrar-se com ele por primeira vez. Excitava-lhe a idéia de ir com ele a Londres a fazer averiguações sobre o relicário, e era consciente de que essa excitação se devia só em parte para a investigação. levantou-se com um leve sorriso ainda nos lábios e guardou o caderno de desenho em uma de suas malas. Passasse o que acontecesse, pensou enquanto se tirava a bata e a deixava aos pés da cama, aquela viagem prometia ser interessante. As tochas que flanqueavam as paredes projetavam um resplendor dourado e movediço sobre os blocos de pedra de cor areia e iluminavam os flancos dos homens que havia frente a ela. Aqueles homens caminhavam com passo moderado, e ela os seguia docilmente. Não podia ver suas caras, a não ser só suas costas, cobertas com roupagens brancas. Grandes braceletes de ouro lhe rodeavam os braços, atirando deles para baixo, e na cabeça sentia o peso de um meio doido. Podia sentir o aroma enjoativo do incenso, que fazia que lhe ardessem os olhos. A noite anterior não tinha podido

dormir. Estava tão emocionada, tão assustada... Agora tinha chegado o momento, e o medo atendia gélidamente seu estômago, difundindo-se por seu peito. Quase tinha chegado o momento... Os olhos da Kyria se abriram de repente. ficou tendida um momento, presa do pânico, sentindo que a respiração lhe raspava a garganta. Seu cérebro demorou uns segundos em reagir. Que sonho tão extravagante e, entretanto, tão extrañamente familiar...! Tinha sonhado antes o mesmo, ou algo muito parecido, embora não pudesse lembrar-se com exatidão. Havia esse aroma penetrante e a piscada das luzes Y... o medo. estremeceu-se levemente e se amassou entre as mantas, que tinha afastado um pouco sem dar-se conta. Supunha que a causa daquele estranho sonho eram os nervos, o excesso de fúria e temor produzido pelos sucessos daquele dia. Mesmo assim, resultava perturbador. Não tinha sentido. Ignorava onde transcorria o sonho, qual era seu papel e os quais eram aqueles homens sem rosto. Acurrucándose um pouco mais na cama, tentou tirar-se aquele sonho da cabeça. Mas transcorreu muito tempo antes de que conseguisse dormir. Kyria e Rafe tomaram o trem à manhã seguinte. Os gêmeos tinham persuadido a sua mãe para que lhes deixasse ir ao povo com eles, e subiram ao trem para lhe jogar uma olhada ao compartimento antes de que Kyria finalmente os jogasse e os mandasse de volta com o chofer, que os estava esperando na plataforma. Kyria não se esquecia nem um instante do pequeno revólver que tinha guardado no bolsito de tecido, nem da mala que levava Rafe, dentro da qual viajava o prezado relicário. Ela mesma o tinha guardado essa manhã e, durante o trajeto em carruagem até o povo, tinha aberto a mala para lhe jogar uma olhada à caixa. Sentia desejos de abri-la outra vez, mas se continha. Sabia que era absurdo mostrar um interesse excessivo pela mala. Teria que contentar-se sabendo que estava a boa cobrança guardada entre as pernas do Rafe e o tabique do trem, e que Rafe levava um revólver baixo a levita. Olhou pela janela enquanto o trem começava a afastar-se da estação fazendo soar seu apito. O chofer e os gêmeos já se foram. Ela voltou a recostar-se em seu assento. — estive pensando no de esta noite —começou—. O melhor é que me disfarce como uma velha bêbada para entrar no botequim. —Ah, sim? —Rafe a olhou com interesse — . Acreditava que foi de moço. —Dei-me conta de que tem suas inconvenientes. Embora me sujasse a cara, seguiria parecendo muito jovem e também, enfim, um pouco efeminado não crie? Quero dizer que poderia passar por um menino, mas não por um dos que freqüentam essa classe de estabelecimentos. —Nisso tem razão —conveio Rafe. — E, como você dizia, se fosse disfarçada como uma mulher da rua, poderiam apresentar-se toda classe de complicações. Mas quem se fixa em uma velha bêbada? — perguntou Kyria com satisfação — . Me porei roupa velha e suja. Sujarei-me o cabelo e a cara e me porei um gorro. E posso me enegrecer um par de dentes. Alex o fez uma vez para gastar uma

brincadeira a Olivia, assim sei como fazê-lo. — Acredito que o melhor seria que esperássemos na carruagem e vigiássemos o botequim. — Mas então só veríamos quem entra e quem sai. E se nosso homem está dentro quando chegarmos? E, além disso, não levantaria suspeitas que houvesse um carro parado diante do botequim? Arrumado a que não é a classe de estabelecimento ao que se chega em cabriolé. —Pode ser, mas é muito melhor que te levar ali dentro e que alguém descubra seu disfarce. —Não o descobrirão —disse ela—. Me disfarçarei de tal modo que nem sequer você me reconhecerá. Aproximarei-me de sua mesa e te suplicarei uma taça, e logo, ao cabo de um momento, fingirei que fico dormida. A boca do Rafe se curvou em um sorriso. —Tem-no tudo pensado. Seguiram debatendo as vantagens de seu plano durante uns minutos, e depois guardaram silêncio. Embalada pelo estalo continuado do trem, Kyria começou a ficar dormida. Não tinha dormido bem a noite anterior. depois daquele estranho pesadelo, havia-lhe flanco comprido momento conciliar o sonho. Seus olhos acabavam de fechar-se quando despertou a porta do vagão, que se abriu com estrondo, deixando passo a um revisor que passou correndo. Justo antes de que chegasse à porta do fundo do vagão, esta se abriu e outro homem uniformizado apareceu nela e começou a falar excitadamente com o outro. Kyria olhou sentida saudades ao Rafe. Ele se encolheu de ombros, levantou-se e, aproximando-se da porta aberta de seu compartimento, apareceu ao corredor. Uma estranha expressão cruzou sua cara quando se voltou para a Kyria. — Falava muito depressa, mas acredito que há dito que pilharam a um par de crios sem bilhete no carro dos cavalos, fazendo-se passar por moços de quadra. — Os gêmeos! —Kyria se levantou de um salto — . Não devia deixar que nos acompanhassem à estação. Kyria e Rafe recolheram sua mala e seguiram ao revisor até o carro dos cavalos, onde um grupo de moços de quadra se reuniu ao redor de um homem enxuto, embelezado com uniforme de ferroviário, o qual sujeitava pelo pescoço da camisa a dois moços que, vestidos com camisas e calças Bastos e com a cara manchada por uns quantos artísticos tiznajos, falavam judiciosa e prolijamente com ele. Os vagabundos eram, em efeito, os gêmeos, e ao cabo de uns minutos de explicações com o revisor e do pagamento de sendos bilhetes, e detrás desculpar-se pelas moléstias que pudessem ter causado, Kyria e Rafe retornaram a seu compartimento com os meninos atrás. — Deveríamos nos baixar na próxima estação e tomar o seguinte trem de volta ao Broughton Park. Estaria-lhes bem empregado —lhes disse Kyria asperamente. — Mas têm que estar em Londres esta noite —assinalou Com — . Se nos levarem a casa, perderão a oportunidade de pescar ao tipo que contratou a esses ladrões.

—Além disso, podemos lhes ajudar —disse Alex —. Olhe como nos metemos no trem sem que ninguém se inteirasse. — Sim, terá que reconhecer que são muito escorregadios — reconheceu Rafe, sonriendo—. O que não sei é se estão praticando para ser sabujos ou para delinqüentes. Kyria suspirou. — É um milagre que não me tenham saído cãs dos desgostos que me dão —suspirou de novo e se sentou—. Agora lhes ponha sua roupa e lhes lave a cara e as mãos. Enviarei um telegrama a casa na seguinte estação para lhes dizer que estão conosco —os gêmeos sorriram e se encaminharam ao asseio para lavar-se. Kyria olhou ao Rafe e sacudiu a cabeça—. Oxalá pudesse mandá-los a casa imediatamente. Mas me temo que, salvo o chefe de moços, nenhum dos serventes é capaz de colocá-los em cintura. Teremos que ficar com eles até que minha mãe possa enviar ao Jenkins a recolhê-los. Estou segura de que sabiam, os muito uvas sem semente —fez uma careta olhando ao Rafe — . OH, deixa de sorrir. É pior que Theo. Você sempre lhes anima. — Seu engenho é admirável. Kyria apertou os lábios, tentando parecer severo, mas finalmente pôs-se a rir. — Seja como for, penso deixá-los ao cuidado da moço mais fornida e veloz até que chegue Jenkins. O resto da viagem transcorreu sem incidentes, embora no Paddington Station Com se despistou uns minutos ao ver um organillero com um macaco. Foram recebidos na estação pelo segundo chofer, que se tinha ficado em Londres junto com o escasso serviço que residia em sua casa da cidade quando a família se achava no Broughton Park. A Kyria sentiu saudades que Reed não fora a recebê-los, e o chofer lhe explicou que seu irmão tinha partido por volta do Liverpool em viagem de negócios uns dias antes. Kyria se sentiu um tanto contrariada pela notícia, mas se refez rapidamente. Estava segura de que Rafe e ela podiam ocupar do assunto do relicário. Por questões de decoro, Rafe se ofereceu a tomar uma habitação em um hotel, mas Kyria desdenhou sua sugestão dizendo que os gêmeos e os serventes da casa fariam sobradamente as vezes de carabina. Em realidade, não gostava da idéia de estar no Broughton House sem o Rafe. Quando chegaram ao Broughton House, uma sólida mansão georgiana de tijolo vermelho, Kyria levou o relicário ao despacho de seu pai e o guardou na caixa forte embutida da parede. Depois falou com o Phipps, seu mordomo em Londres, e lhe perguntou pelo estrangeiro que lhe tinha levado o relicário. Sua intuição de que Kousoulous tinha visitado sua casa de Londres resultou acertada, pois tanto Phipps como o lacaio que tinha aberto a porta ao estrangeiro recordavam bem sua visita. Kousoulous falava em um inglês entrecortado, apenas compreensível, mas ambos estavam de acordo em que tinha perguntado especificamente por ela. — Que descaramento! —acrescentou o lacaio—. Não chamá-la nem sequer «senhorita» ou «senhora»... — Um impertinente —disse Phipps—. Lhe disse que perguntasse por

você no Broughton Park. Espero ter feito o conecto. — Sim, certamente —Kyria não podia evitar pensar que, de ter estado ela ali, aquele pobre homem não teria morrido. Kyria escolheu a um lacaio chamado Denby para vigiar aos gêmeos. Era o bastante jovem e robusto para correr atrás deles, e seus braços fornidos pareciam capazes de levantar um gêmeo em cada mão. Seu único defeito era uma natureza plácida que talvez lhe induzira a passar por cima as travessuras dos gêmeos. lhes recordando aos meninos que retornariam ao Broughton Park assim que Jenkins fora a recolhê-los, Kyria os deixou em mãos do Denby. Os gêmeos protestaram, mas cederam ao fim quando Kyria lhes disse que podiam ajudá-la a disfarçar-se para sua incursão dessa noite no botequim do porto. Essa noite, quando Kyria baixou as escadas embelezada para sua aventura, Rafe ficou pasmado. Enquanto ela se vestia, tinha estado tentando inventar uma desculpa para deixá-la em casa. Não desejava que corresse perigo algum, e entrar em um tugúrio como sem dúvida resultaria ser O touro azul podia converter-se na situação mais perigosa que pudesse imaginar. Mas quando Kyria entrou na sala de estar, Rafe ficou inconscientemente em pé, boquiaberto de assombro. Em lugar da Kyria viu uma anciã encurvada e suja, vários centímetros mais baixa que ela e muito mais velha. Um lenço gordurento cobria sua cabeça, tampando em parte um matagal de cabelo marrom, polvilhado de branco, deslustrado e sujo. O mesmo lenço cobria parte de sua frente, e baixo ele a pele branca como o leite da Kyria, salpicada aqui e lá de tiznajos, parecia vários tons mais escura. Seu nariz parecia mais larga e seus olhos mais pequenos, e seus lábios eram finos e incolores. Caminhava apoiando-se em um fortificação, como se lhe doesse as costas, e seu corpo esbelto ficava oculto por um montão de farrapos avultados, de uma cor indistinta, que lhe conferiam uma figura maciça e relatório. Uns sapatos com as ponteiras furadas completavam o disfarce. Ao ver que Rafe não dizia nada, Kyria sorriu, mostrando sua jogada professora: pareciam lhe faltar quatro dentes, e o resto eram de uma desagradável cor amarelada. — Céu santo! —exclamou Rafe, retrocedendo involuntariamente. Kyria rompeu a rir, seguida pelos gêmeos, que tinham baixado a ver o resultado de sua obra. — Não é genial? —gritou Alex, rodeando a Kyria para olhá-la outra vez—. Está horrível —disse alegremente. —Genial —disse Rafe com ironia—. Bom, ao menos não terei que me preocupar de te tirar de cima a seus admiradores. —Disse-te que passaria inadvertida —lhe recordou Kyria—. Ah! Uma última coisa... Tenho que me orvalhar com um pouco de álcool. O melhor seria um pouco de genebra troca, mas não acredito que haja. Foram ao salão de fumar, acompanhados pelos gêmeos, e, como não puderam encontrar uma garrafa de plebéia genebra no armário dos licores, orvalharam com uísque a roupa feita farrapos da Kyria. Kyria se guardou o pesado revólver que lhe tinha dado Rafe em um bolso, entre as dobras de sua roupa, e ocultou a pequena pistola sob sua

manga. Rafe, por sua parte, ia armado com um par do Colts e uma faca cuja capa ocultava sob a manga da jaqueta. Tomaram uma das carruagens da família, um velho que não levava a divisa ducal, e o chofer se encaminhou ao Cheapside sem pigarrear, apesar de que pareceu sentir saudades seu destino. À medida que se aproximavam do porto, as ruas foram fazendo-se mais e mais estreitas, até que logo que houve sítio para que a carruagem passasse entre os edifícios. As casas eram escuras e imundas, e só umas poucas luzes iluminavam o caminho. Logo encontraram o botequim em questão, um estreito edifício de tijolo de cor irreconhecível sob a crosta de sujeira acumulada pelos anos. Um letreiro com um touro azul pendurava sobre a porta. Rafe tinha ordenado ao chofer que passasse de comprimento frente ao botequim e os deixasse uma maçã mais à frente, para que do botequim ninguém pudesse vê-los desembarcar de um carro tão estranho naquela vizinhança. Rafe se desceu da carruagem e olhou cuidadosamente ao redor. Logo ajudou a baixar a Kyria e ela também jogou uma olhada em torno. A rua estava tão escura que apenas se via nada, mas Kyria percebeu imediatamente o aroma daquele lugar. O fedor a podre saturava suas fossas nasais. Rafe ordenou ao chofer que aguardasse em uma rua lateral. —Lista? —perguntou a Kyria em voz baixa. — Sim, vamos. Não quero que nos vejam aqui fora — disse ela. Rafe olhou a seu redor uma vez mais. impregnou-se bem o chapéu e, dando meia volta, encaminhou-se para o botequim, se refreando para não dá-la volta e olhar a Kyria. Esta deixou que se adiantasse uns passos. Seu coração se foi acelerando à medida que Rafe se afastava dela, até que foi engolido pela escuridão da rua logo que iluminada. de repente se achou completamente só naquela mísera rua, com Deus sabia que classe de criminosos rondando a seu redor. O medo se agitou dentro dela, mas conseguiu dominá-lo e, tomando ar, internou-se na escuridão. Capítulo 11 Rafe caminhava devagar, atento aos passos da Kyria atrás dele. Ao chegar à porta do botequim, deteve-se e lançou um olhar furtivo a sua direita. Kyria estava apoiada contra o lateral de um edifício, tossindo como se fora a jogar o bofe. Abriu a porta e entrou. O botequim consistia em uma só habitação de teto baixo, mal iluminada e provida de uma desvencilhada barra ao fundo. Um dono de cantina de turvo aspecto permanecia atrás dela, olhando carrancudo a seu redor. Apoiados contra a barra, vários tipos de áspero semblante bebiam cerveja. Pelo resto do local havia dispersas mesas e cadeiras em diversos estádios de desmoronamento, mais da metade das quais estavam ocupadas por uma variedade de tipos humanos, cada um de pior catadura que o anterior. Adotando a pose desafiante e o olhar de aço que tinha empregado em mais de um salão do oeste americano, Rafe se aproximou de uma mesa vazia, apoiada contra a parede da esquerda, de onde podia vigiar o resto do estabelecimento e particularmente a entrada. O taberneiro se aproximou um momento depois, abatendo-se sobre ele. Rafe elevou a cabeça e cravou nele um olhar desanimado. O taberneiro apartou os olhos e ladrou

finalmente: — O que quer? — Uma pinta de cerveja —respondeu Rafe com idêntica aspereza. olharam-se o um ao outro de novo e a seguir o dono de cantina se afastou arrastando os pés. Nesse instante a porta se abriu e Kyria entrou cambaleando-se. Cruzou a tropicões a habitação e se deteve em todas as mesas para mendigar uma bebida, recebendo em troca ásperas negativas. Rafe a observava com o corpo atendido pela tensão, aguardando o momento de sair em sua defesa. Mas nenhum dos pressente fez mais que lhe grunhir e, ao cabo de uns minutos, a velha encurvada e retorcida se deteve frente a ele. —Convida a uma taça a uma pobre velha, senhor? —perguntou com voz áspera, tinta do acento do East End. Ele a olhou carrancudo, mas Kyria se deixou cair em uma cadeira, junto a sua mesa, e seguiu suplicando. Por fim, girando bruscamente a cabeça, Rafe elevou a mão e lhe pediu ao taberneiro uma taça. —Obrigado, amável senhor, obrigado —disse Kyria, procurando sua mão, tentando lhe dar uma palmada. —Comporte-se —resmungou Rafe, e apartou a mão com fingida repugnância, procurando não sorrir aos olhos alegres da Kyria. —OH, vamos, não lhe ágüe a festa a uma pobre velha — replicou Kyria com voz áspera, acrescentando em voz baixa—. Viu algo? —Não, nada. Parece só um botequim cheia de tipos de má catadura. — chegamos antes que ele —disse Kyria com satisfação. O taberneiro levou uma garrafa e dois copos e os deixou bruscamente sobre a mesa, lhe lançando um olhar de asco a Kyria. depois de que se fora, ela elevou um copo e o olhou fixamente. —Isto empresta —murmurou—. E estou segura de que este copo não está lavado. — te verta um pouco no vestido —sugeriu Rafe — . Assim cheirará ainda pior —tomou um sorvo e reprimiu um calafrio — Acredito que vamos atirar uns quantos copos ao chão esta noite. Fingiram beber enquanto, subrepticiamente, atiravam parte da bebida ao chão. —O que vamos fazer? —murmurou Kyria, elevando seu copo como se brindasse e derramando boa parte de seu conteúdo sobre a mesa. —Esperar —disse Rafe— e ver quem entra. Assentindo com a cabeça, Kyria se acomodou na cadeira e voltou os olhos para a porta. Assim começou sua espera. O tempo passava devagar. Viram como foram embebedando-se pouco a pouco os paroquianos do botequim. Observaram atentamente a cada um deles, mas nenhum parecia achar-se desconjurado em um sítio como aquele. Depois de verter o conteúdo de dois copos no chão, Kyria apoiou a cabeça sobre o braço e fingiu dormir para não ter que ingerir mais álcool. Rafe observou como se geravam e seguiam seu curso duas brigas, e apartou sem alterar-se suas bebidas quando os opositores se chocaram contra sua mesa e se afastaram girando. Uns entravam e outros saíam, mas ninguém parecia procurar a ninguém.

Rafe estava perguntando-se se o ladrão lhes teria mentido quando se abriu a porta e entrou um homem que chamou sua atenção. Ia envolto em um capote azul escuro e uma densa barba cobria a parte inferior de seu rosto. Caminhava ligeiramente curvado, com as mãos metidas nos bolsos, e enquanto avançava parecia esquadrinhar à concorrência. Sentindo que seu pulso se acelerava, Rafe deu uma cotovelada a Kyria. Ela abriu os olhos e olhou com as pálpebras entreabridas ao estranho, que, cruzando a habitação, deixou-se cair em uma cadeira. girouse para a barra e elevou a mão, e ao Rafe pareceu que havia naquele gesto uma altivez inconsciente que não encaixava com seu humilde traje. O taberneiro se aproximou lentamente e Rafe notou que ao chegar à mesa trocava sutilmente de atitude. inclinou-se de um modo que, em um homem tão turvo, indicava certa submissão, e retornou uns minutos depois com uma garrafa de uísque e um copo. Um engano, pensou Rafe, agradado. O homem se disfarçou para passar inadvertido, mas tinha delatado sua verdadeira fila pedindo uma garrafa de bom uísque. Além disso, apesar de que olhava de quando em quando a seu redor, mantinha o olhar fixo na porta do botequim. — Acredito que o temos —resmungou Rafe e, ao levantar-se para aproximar-se da barra com intenção de pedir outra taça, passou tão perto do recém-chegado como pôde sem chamar a atenção. Quando retornou à mesa, Kyria grunhiu e se esfregou ostensiblemente a cara, olhando a seu redor. Depois girou a cabeça para a mesa e olhou ao Rafe. —Viu-o? — Não muito bem —murmurou Rafe, apoiando o queixo na mão para dissimular o leve movimento de seus Isto lábios está muito escuro, e leva o gorro virtualmente impregnado até os olhos. A barba oculta o resto de sua cara. —É falsa? —perguntou Kyria. — Apostaria a que sim —suspirou Rafe—. Além disso, com essa roupa avultada é difícil adivinhar sua estatura e sua compleição. —É estrangeiro? —É muito moreno para ser inglês —disse Rafe—, mas não estou seguro de que isso signifique que seja estrangeiro. Não é o negociante que nos visitou, disso estou relativamente seguro. Tem uma cicatriz junto ao olho que o baixa a pálpebra de maneira estranha. —Será também parte do disfarce? — Não sei. Poderia ser autêntica —tomou um sorvo de sua bebida e procurou não fazer uma careta de asco. Kyria se agitou inquieta na cadeira. —Não deveríamos ir falar com ele? — Esperaremos até que se vá. Abordaremo-lo fora. Este não é bom sítio para empreender uma discussão. Rafe seguiu olhando às escondidas ao desconhecido. Ao cabo de uns minutos, este começou a impacientar-se. Esquadrinhava a habitação com maior atenção e logo fixava o olhar sem dissimulo na porta. Finalmente, passada meia hora, torceu desagradablemente a boca, levantou-se e se encaminhou para a porta. Rafe tocou a Kyria no braço, e ela elevou de novo a cabeça e olhou

com expressão panaca a seu redor. O desconhecido já estava quase na porta quando Rafe ficou em pé. Kyria se levantou e se colocou rapidamente a seu lado. Puseram-se a andar para a porta. Na excitação do momento, Kyria se esqueceu de arrastar os pés como uma bêbada. Enquanto saía, o desconhecido agarrou de repente a um homem que entrava nesse momento no botequim. Girando o corpo bruscamente, propinó um forte empurrão ao recém-chegado e o lançou contra o grupo mais próximo, o qual desatou imediatamente uma manifestação. — Maldição! Rafe e Kyria correram para a porta, mas perderam preciosos segundos enquanto Rafe apartava a empurrões a um par de opositores. Saíram a tropicões e, ao olhar a um lado e outro da rua, viram o desconhecido correndo rua abaixo. Puseram-se a correr atrás dele. O homem dobrou a esquina de um edifício e um instante depois sentiram um assobio junto a eles e o leve choque de um objeto incrustando-se na parede de tijolo, a suas costas. Rafe deixou escapar um áspero juramento e, agarrando a Kyria, empurrou-a para o portal mais próximo, cujo aroma bastou para enjoá-la. — Isso era um tiro? —perguntou Kyria, tampando-a nariz e a boca para não notar aquele fedor. — Sim. Está-nos disparando —respondeu Rafe. — Maldita seja! Perdemo-lo! Sabe quem somos. Como o terá adivinhado? —Suponho que se deu conta quando nos levantamos detrás dele. Pode que não tenhamos sido muito sutis — fez uma pausa e prosseguiu — . Talvez não saiba quem somos exatamente. Poderia haver muita gente interessada em suas atividades. Mas certamente sabe que o estamos seguindo. Fez uma pausa e aguçou o ouvido. ouviu-se um repico de cascos e um estalo continuado de rodas de carruagem sobre os paralelepípedos da rua. Rafe apareceu a cabeça pela porta e viu que uma carruagem desaparecia rua abaixo. —Acredito que se foi —saiu cautelosamente. Olhou rua abaixo, na direção pela que se foi a carruagem, e pôs-se a andar para o lugar de onde supunha tinha saído a carruagem, mas de repente algo chamou sua atenção. Um figura permanecia parada no oco de um beco próximo, completamente embelezada de branco. Rafe conteve a respiração e nesse instante a figura desapareceu. — Que demônios...! —Rafe pôs-se a andar para ali, e Kyria o seguiu. —O que? O que ocorre? — Havia uma estranha... —Rafe se aproximou correndo ao beco onde tinha visto a figura e apareceu a ele. Estava escuro como boca de lobo, e não se via nada mais lá de uns passos de distância. Franzindo o cenho, deu meia volta—. Nada. Já se foi. encaminharam-se para a rua lateral onde os esperava sua carruagem. — Deveríamos haver ido antes que ele —disse Kyria—. Podíamos ter esperado a que saísse para falar com ele. — Sim, teria sido o mais sensato —respondeu Rafe e, olhando-a,

sorriu—. Terá que recordá-lo para a próxima vez. —Quem crie que era? Rafe se encolheu de ombros. —O homem que quer seu relicário... ou alguém que atua em seu nome. Kyria suspirou. —Estamos igual a antes. —Bom, ao menos lhe jogamos uma olhada. — Não era o senhor Habib —disse Isso Kyria ao menos sabemos. O qual parece indicar que há mais de uma pessoa interessada no relicário. — Sim, embora suponha que poderia ser um sócio do Habib. — Sid disse que era estrangeiro —disse Kyria—. Por outra parte, pode que sejam duas pessoas que atuam por separado. -Sim. — Não acredito que isto nos esteja servindo de muito. —Ainda fica o taberneiro —assinalou Rafe — . Sid disse que foi ele quem arrumou o encontro, certo? —Certo. —Então posso interrogá-lo, a ver se pode nos dizer quem era nosso homem. —Está claro que parecia conhecê-lo —conveio Kyria, e sua cara se iluminou. Tinham chegado à carruagem e subida a ele. Rafe olhou a Kyria e disse: — Suponho que não poderei te persuadir de que volte para casa e deixe que eu interrogue a esse homem. — Certamente que não —disse Kyria com alegre firmeza. —Não será divertido. —Não. Mas tampouco foi que me ameaçassem esses ladrões — replicou Kyria—. E talvez necessite ajuda. Não posso deixar que te você enfrente sozinho ao taberneiro. acomodaram-se na carruagem, esperando a que passassem os minutos, pois tinham acordado que o melhor era abordar ao taberneiro quando todos os clientes se foram. Passou algum tempo antes de que isso ocorresse, e Kyria dormitou um par de vezes. Quando despertava, sobressaltada, via o Rafe ali sentado, completamente acordado, com a cortina do guichê ascensão, vigiando a porta do botequim. —Como o faz? —perguntou Kyria, removendo-se em seu assento enquanto piscava para manter os olhos abertos. —Um costume que adquiri na guerra. Em missões de reconhecimento. Nunca a perdi. Às vezes vem bem —se ergueu ligeiramente e se inclinou para diante—. Acredito que está fechando. Estão saindo em grupos —tirou um relógio de seu bolso e o olhou. Logo elevou o olhar para ela—. Lista? Kyria assentiu com a cabeça. deslizaram-se fora da carruagem e percorreram rapidamente a rua. Ao aproximar-se, a porta se abriu e dois clientes saíram cambaleando-se. O taberneiro apareceu na porta, disposto a jogar o fechamento, mas Rafe se aproximou rapidamente e empurrou a porta. —Né, você —grunhiu o taberneiro — . Está fechado. Vete a casa.

— Não quero beber —lhe disse Rafe, entrando no botequim. Kyria se deslizou atrás dele—. Quero informação. Ele os olhou esgotando os olhos. —Não viestes antes? — Sim. Mas agora queremos te fazer umas perguntas. — Comprido daqui. Não penso responder a nenhuma pergunta — assinalou com a cabeça a porta, mas Rafe colocou a mão sob sua jaqueta e tirou um de seus Colts de canhão comprido. — O que me diz agora? —perguntou Rafe. O taberneiro se limitou a olhá-lo asperamente e deixou cair as mãos. Kyria rodeou ao Rafe e empurrou a porta. Rafe assinalou uma das mesas. —por que não nos sentamos? O taberneiro o olhou com desprezo, mas obedeceu. — Eu não sei nada. —Não quer ouvir as primeiro perguntas? — Não sou nenhum mexeriqueiro —respondeu sinceramente o outro homem. — Tentemo-lo com um pouco de persuasão —Rafe voltou a introduzir a mão sob a jaqueta, mas esta vez tirou uma carteira—. Kyria... Ela tomou a carteira e a abriu, tirou um bilhete de dez libras e o deixou sobre a mesa, diante do taberneiro. Este soprou. —Já lhes disse isso, não sou nenhum mexeriqueiro. Kyria deixou sobre a mesa três bilhetes mais, até que a expressão do taberneiro se tornou menos áspera. Ao quinto bilhete, disse em tom lento: —O que querem saber? —Um par de tipos... a gente chamado Sid e o outro Dikon... — começou Rafe. — Sim, conheço-os —respondeu o taberneiro—. Sid vem por aqui freqüentemente. —Apresentou a um homem..., um estrangeiro, talvez. -Sim, e o que? —Quem era esse homem? O taberneiro se encolheu de ombros. —Não me disse seu nome. Só disse que necessitava a um tipo para que lhe fizesse um trabajito. E eu me lembrei do Sid. —Era o mesmo tipo que esteve no botequim esta noite? Esse ao que lhe serviu uma garrafa inteira de uísque? —Não sei nada sobre ele —disse o outro, recolhendo os bilhetes da mesa e reclinando-se em sua cadeira enquanto cruzava os braços com obstinação. — Cinqüenta guineas lhe soltariam a língua? —perguntou Kyria. Ele franziu o cenho. A avareza se batia com o medo em seu semblante. — Nem cem guineas —vacilou um momento e logo acrescentou—. Não sei o nome desse cavalheiro. Nem quero sabê-lo. Tem uns olhos frios como a morte. Assim que eu não pergunto e ele não me diz isso. É melhor assim. —Crie que diz a verdade? —perguntou Kyria enquanto voltavam para carruagem detrás deixar ao taberneiro ali sentado, com seu punhado de bilhetes.

— Suspeito que sim. Ou não sabe seu nome, como diz, ou está muito assustado para dizê-lo. Seja como for, não lhe tiraremos nada mais. Ela suspirou enquanto Rafe a ajudava a subir ao carro. —O que fazemos agora? —Ainda podemos recorrer a esse negociante de antiguidades — respondeu Rafe. Entrou na carruagem e fechou a porta, e partiram rua abaixo—. Só sabemos que também poderia estar comprometido nisto. O homem do botequim poderia ser alguém a quem Habib contratou para te intimidar ao descobrir que não foste vender lhe a caixa. —Ou também poderia ser alguém que usou ao Habib como intermediário para tentar comprar o relicário antes de roubá-lo —disse Kyria. —Além disso, podemos visitar esse perito do que nos falou o doutor Jennings —continuou Rafe. — Nelson Ashcombe? Eu gostaria de ir ver o, só para confirmar que o relicário é autêntico —admitiu Kyria—. Mas não acredito que ele possa nos ajudar a identificar ao ladrão. —Leva anos procurando o relicário. Não me surpreenderia que conhecesse o nome de outras pessoas interessadas em consegui-lo. Possivelmente inclusive saiba qual delas não duvidaria em roubá-lo. —Poderia ser —Kyria se animou um pouco ao pensar nas possibilidades que ainda lhes ofereciam. Retornaram a casa comentando os acontecimentos da noite e perguntando-se se o homem do botequim teria descoberto os quais eram. Kyria se retirou o lenço da cabeça, tirou-se as forquilhas que sujeitavam suas grenhas postiças e desembrulhou o chai imundo que lhe rodeava os ombros e os braços. Picavam-lhe algumas parte do corpo, e se perguntava se seria simplesmente pelo tecido áspero daqueles farrapos ou se estes teriam servido de cubro aos diversos insetos que pululavam pelo chão do botequim. A casa estava em silêncio quando chegaram. Fazia comprido momento que os gêmeos e quase todos os serventes dormiam. Kyria sabia, entretanto, que Joan a estaria esperando em seu dormitório, como sempre fazia. Essa noite, por uma vez, pensava aproveitar-se de sua presença. Joan poderia dormir até tarde à manhã seguinte, mas Kyria não pensava meterse na cama até que se tirou toda aquela porcaria de cima. Subiram juntos as escadas até o segundo piso e percorreram o corredor que levava a seus dormitórios. Havia algo muito íntimo naquela situação, pensou Kyria. As luzes do corredor estavam quase apagadas, e com o Reed fora e os gêmeos no quarto dos meninos, na planta de acima, eles eram os únicos ocupantes daquele piso. Kyria não podia evitar pensar que Rafe dormiria só umas portas além de sua habitação. Recordava como se havia sentido rodeada por seus braços duros como ferro. Recordava seus beijos, ardentes e ávidos, e o contato de suas mãos, e tremia de desejo. Tentava não olhar ao Rafe, temerosa de que seu rosto refletisse seus pensamentos. Ao chegar a seu quarto, a porta se abriu e apareceu a donzela. —Pareceu-me ouvi-la, milady —disse Joan, fazendo uma genuflexão — . Tenho o banho preparado. Estava-a esperando para subir um caldeirão

de água quente. —Joan, é minha salvação —disse Kyria, sonriendo—. Não há nada que deseje mais. A donzela assentiu com a cabeça e baixou apressadamente as escadas em direção à cozinha. Rafe se deteve junto à porta e se inclinou sobre a mão da Kyria. Não pôde evitar sorrir-se ao ver o cômico aspecto que apresentava, em parte Kyria e em parte uma velha bêbada: seu cabelo vermelho, exuberante e formoso como nunca, soltou-se das forquilhas e, baixo ele, seus olhos verdes e luminosos refulgiam em todo seu vivido esplendor entre os tiznajos e as rugas pintadas de sua cara. —É você uma mulher entre um milhão, milady —disse brandamente. Kyria sorriu, mostrando seus dentes enegrecidos. —OH, me dê um beijo, senhor... Ele se pôs-se a rir. —Tome cuidado. Poderia tomar a palavra. Kyria elevou uma sobrancelha. —Acredito que estou a salvo —se deu a volta e entrou na habitação, e Rafe ficou ali parado um momento, olhando o chão. Imaginou a Kyria no banheiro, e seu desejo se agitou. Pensou em seu corpo alargado, branco e ligeiro, afundando-se em uma elegante banheira e imaginou a água cobrindo o esplendor de seus peitos. deu-se a volta bruscamente e percorreu o corredor em direção a seu quarto. Sabia que era melhor não pensar em tais coisas. O problema era, certamente, que não podia dominar sua imaginação, inflamada pela lembrança da Kyria entre seus braços. Fazia só uns dias que se beijaram na habitação da hospedaria, embora após tinham acontecido muitas coisas, e seus sentidos guardavam a lembrança de cada um daqueles instantes: a suavidade sedosa da pele da Kyria sob seus dedos, o leve aroma de lavanda que conservava seu cabelo, os doces gemidos de rendição que escapavam de seus lábios. Deixou escapar um leve grunhido de frustração e fechou a porta de seu dormitório com mais ímpeto do necessário. quanto mais conhecia a Kyria, mais a desejava... e mais consciente era de que não podia tomar-lhe à ligeira. Kyria era capaz de lhe fazer esquecer as duras lições que tinha aprendido e perguntar-se se seu coração e sua alma não estariam tão mortos como pensava. passeou-se durante uns minutos pelo dormitório. Revolveu distraídamente as coisas de seu vestidor, aproximou-se da janela, olhou fora sem ver nada, e ao fim se deixou cair na poltrona que havia junto à cama. Tentava esquecer-se da imagem da Kyria na banheira, mas não podia pensar em outra coisa. Fazendo uma careta, levantou-se e começou a tirá-la roupa velha, atirando-a ao chão. Tinha a impressão de que aquela séria uma noite muito larga. Em sua habitação, Kyria descobriu que livrar-se de todo vestígio de seu disfarce ia levar lhe muito mais tempo de que esperava. Finalmente, já limpa e esfregada, ficou uma camisola e se meteu na cama, mas, uma vez nela, compreendeu que o sonho demoraria para chegar. Pensava no Rafe convexo em sua cama, só umas portas mais à frente.

Ninguém a veria se se deslizava em sua habitação. Entretanto, ruborizou-se ao pensá-lo. Não recordava que outro homem tivesse sortido nunca aquele efeito sobre ela. Quando pensava nos beijos que tinham compartilhado na hospedaria, ardia-lhe o sangue e seu ventre se voltava quente e úmido. Juntou as pernas, pois isso parecia aliviar o crescente comichão que sentia entre elas ao recordar as mãos do Rafe sobre seu corpo e se removeu na cama, inquieta, tentando pensar em outra coisa. Pensou no relicário guardado na caixa forte, e sentiu desejos de baixar para assegurar-se de que estava a salvo. Era absurdo e desnecessário, disse-se, mas não podia negar que sentia a urgência de tirar o de seu esconderijo e admirá-lo de novo. Era consciente da estranheza daquele desejo. sentia-se inexoravelmente atraída para o relicário, quase compelida a olhá-lo, e isso lhe irritava. por que de repente se achava sujeita a aqueles prementes desejos? Tinha vivido sua vida inteira em pleno domínio de si mesmo, e agora, de improviso, parecia a mercê deste ou aquele capricho, insegura do que estava ocorrendo e do porquê de sua conduta. Já nem sequer sabia o que queria. Aquela perda de aprumo a perturbava e, entretanto, tinha que admitir que também havia algo excitante nela. Resultava até certo ponto emocionante saber que, quando se levantasse a manhã seguinte, não saberia exatamente o que ia passar esse dia, nem como ia sentir se. Sorriu para si mesmo e rodou sobre a cama, elevando o olhar para o pesado dossel de veludo verde que cobria seu leito. Sua vida não era aborrecida desde que Rafe Mclntyre tinha irrompido nela a cavalo. E estava quase segura de que não queria que voltasse a ser como antes de que ele aparecesse. Fechou os olhos e, sonriendo, deixou-se levar pelo sonho. As sombras se agitavam nas paredes em um baile grotesco e ameaçador. A espera era tão dura... Um calafrio percorreu seu corpo, mas não soube se era pela frieza das grosas paredes de pedra ou pela idéia do que a aguardava. Era o dever de todos os que serviam à Mãe. depois daquela noite, Sua bem-aventurada graça descenderia sobre ela como um manto. E os murmúrios do sangue e a dor já não significariam nada. ergueu-se, escutando. ouvia-se um sussurro crescente, leve como o murmúrio das folhas. Aquele som cresceu e se inchou até converter-se na melodia familiar que formavam os cânticos, o arrastar de pés, o tinido dos sinos e o surrado dos tambores. Estavam aproximando-se. Ele estava a ponto de chegar. levantou-se, dando involuntariamente um passo para trás, até que sentiu a pedra dura e fria em suas costas. O fôlego lhe gelou na garganta. A hora tinha chegado. Capítulo 12 Kyria abriu os olhos de repente. ficou tombada um momento, sem saber onde estava nem o que ocorria. O coração lhe martelava no peito e uma pátina de suor cobria seu rosto. Girou a cabeça. A luz se filtrava pelos borde das cortinas. Devia ser pela manhã. E estava ali, no Broughton House. umedeceu-se os lábios e se passou uma mão pela cara, apartando-os mechas soltas. O que a tinha despertado? Tinha estado sonhando, pensou. Pouco a

pouco, os farrapos do sonho foram filtrando-se em sua consciência. Tinha sido tão estranho, tão distinto a seus outros sonhos... Tinha sonhado aquilo mesmo ou algo muito parecido antes, mais de uma vez, e isso lhe inquietava. perguntava-se se aquele sonho estaria em certo modo relacionado com o relicário. Nunca tinha tido aqueles sonhos antes de que a caixa chegasse a sua casa, e os tinha sofrido duas vezes justo depois de ter estado contemplando o relicário. Recordou que essa noite, apesar de que não tinha baixado a olhar o relicário, tinha pensado muito nele. Por outro lado, o relicário não aparecia no sonho, como tampouco o senhor Habib, nem o senhor Kousoulous, nem nenhuma outra pessoa relacionada com aquele assunto. Em realidade, naqueles sonhos não havia ninguém, mais que ela... e uns homens cujas costas lhe resultavam irreconhecíveis. sentou-se lentamente. Sentia as pálpebras pesadas e tinha vontades que ficar deitada e dormir outra vez, mas sabia que não podia fazê-lo. Com um suspiro, levantou-se, lavou-se a cara e chamou o Joan. Os gêmeos estavam abaixo quando entrou na sala de café da manhã, excitados de curiosidade pelo ocorrido a noite anterior. Kyria olhou ao Denby e notou que parecia um pouco cansado. Esperava que agüentasse até que o chefe de moços do Broughton Park chegasse para levar-se a casa a Com e ao Alex. Seu relato dos acontecimentos da noite anterior desiludiu aos gêmeos. Entretanto, logo esqueceram sua decepção e começaram a urdir planos para apanhar ao homem do botequim. Rafe se reuniu com eles pouco depois, e os gêmeos lhe obsequiaram com seus flamejantes planos, na maioria dos quais apareciam eles mesmos perseguindo osadamente a aquele vilão. —Não acredito que à duquesa fizesse muita graça que lhes deixássemos percorrer todo Londres registrando guaridas de ladrões — comentou Rafe. —Você irá conosco —disse Alex—. E Kyria também, se quer — acrescentou magnánimamente. — Vá, obrigado por me deixar participar —lhe disse Kyria — . Entretanto, não acredito que possa ser, porque vós ides ficar lhes aqui, com o Denby. O senhor Mclntyre tem razão: mamãe se levaria um grande desgosto se lhes permitisse andar por aí fazendo o que lhes deseje muito, sobre tudo tendo em conta que a desobedeceram e lhes escaparam a Londres conosco. — De todos os modos, já está zangada —raciocinou — . Conosco castigará, de todas formas. Assim pelo menos poderíamos nos divertir um pouco. Kyria não pôde reprimir um sorriso. — É um perfeito descarado..., os dois o são. Está bem, podem vir conosco esta tarde quando formos vigiar a esse negociante de antiguidades O que lhes parece? — Genial! —exclamou Alex, saltando de sua cadeira. —O que vamos fazer com o senhor Habib? —perguntou Com. — Vós não ides fazer absolutamente nada — respondeu Kyria com severidade — . Não vamos ali a armar nenhuma confusão. —Bom, possivelmente só um pouco —disse Rafe.

—O que quer dizer? —Kyria o olhou com surpresa—. Pensava que só íamos vigiar ao senhor Habib e a segui-lo se ia a alguma parte. — Sim, mas estive lhe dando voltas. Não podemos ficar ali sentados, na carruagem, durante horas e horas, esperando a que Habib dita sair de sua habitação. E se não sair? Ou se já se foi quando chegarmos? — Bom, asseguraremo-nos de que esteja ali —disse Kyria, e acrescentou com o cenho franzido—. Suponho que pareceria um pouco estranho que houvesse uma carruagem parada diante da estalagem. Com assentiu com a cabeça. —E, se entrarem no pátio, sairão as moços e quererão ocupar-se dos cavalos. — Será melhor ficar fora do pátio —disse Alex — . Mas e se o senhor Habib sair e toma uma carruagem no pátio? Não saberão que é ele quando o virem sair. —Isso é verdade —disse Kyria—. Bom, suponho que um de nós terá que ficar dentro da estalagem, em alguma parte, vigiando-o, e logo... — suspirou—. Será um esbanjamento de tempo e de esforço. Está claro que deveríamos havê-lo pensado melhor. — Eu já o tenho feito —disse Rafe com Isso sorriso é o que estava a ponto de dizer. Ontem à noite, como não podia dormir, estive lhe dando voltas —lhe pareceu prudente não mencionar a razão de sua insônia—, e me ocorreu que seria muito melhor que houvesse alguém que não chamasse a atenção rondando pela estalagem. Alguém que possa mesclar-se com as moços de quadras. — Sim, mas quem...? —Kyria se deteve o compreender—. Tom Quick! Rafe assentiu com a cabeça. —Exato. Tom Quick trabalhava para sua irmã Olivia, a que ajudava em suas investigações. Era um moço simpático e despachado, de dezesseis ou dezessete anos. Ninguém, nem sequer ele, sabia com certeza sua idade. criou-se nas ruas e seu sobrenome não procedia de seu pai, ao que nunca tinha conhecido, mas sim de seus companheiros de aventuras, que o tinham dado pela rapidez de suas mãos e de seu engenho. Sua carreira como trombadinha tinha acabado um bom dia ao tentar roubar a carteira ao Reed Moreland. Reed tinha advertido imediatamente a inteligência e a vivacidade daquele moço, e em lugar de entregá-lo à polícia, o tinha levado a casa e lhe tinha procurado comida, roupa e educação. como resultado disso, Tom sentia devoção pelo Reed, e, quando este lhe tinha pedido que trabalhasse ao serviço de sua irmã, o moço se apressou a aceitar. Levava dois anos às ordens da Olivia e tinha desenvolvido por ela uma devoção semelhante a que sentia por seu irmão. Em seu trabalho mais recente, Tom tinha acompanhado a Olivia a casa dos Saint Leger, disfarçado como o criado da Olivia, para ajudar a desmascarar a quão espírita estava deixando sem um céntimo à mãe do Stephen Saint Leger. Foi nessa ocasião quando Rafe conheceu tanto a Olivia como ao Tom Quick. — Agora que Stephen e Olivia estão de viagem de noivos, suponho que Tom estará aborrecido e se alegrará de ter algo que fazer. — Estou segura de que tem razão. vou enviar lhe uma nota agora

mesmo —disse Kyria. A adição do Tom Quick a sua aventura contou com a aprovação dos gêmeos, que reconheciam no moço a um espírito afim. —Podemos ir com o Tom? —perguntou Com—. Talvez possamos ajudá-lo. —Não —disse Kyria, cortante—. Certamente que não. —Distrairiam ao Tom —acrescentou Rafe—, Teria que preocupar-se de lhes manter a salvo, e desse modo não poderia seguir ao Habib —Com fez uma careta, mas se encolheu de ombros e guardou silêncio, reconhecendo que Rafe tinha razão—. Podemos nos encontrar com o Tom na estalagem —prosseguiu Rafe—. Ele ficará ali para vigiar ao Habib. Kyria e eu iremos falar com o Habib para que Tom veja quem é. Pode que Habib esteja compinchado com o homem do botequim ou pode que não, mas em qualquer caso suponho que, se lhe fizermos algumas pergunta, sentirá-se obrigado a fazer algo e Tom poderá segui-lo. —Podemos falar também nós com ele? —perguntou Alex, esperançado. Kyria lhe lançou um olhar de advertência. —Alex... —OH, está bem —disse ele—. Valia a pena tentá-lo. —Agora, quando o senhor Mclntyre e eu vamos a casa do arqueólogo, quero que lhes dediquem a seus estudos —continuou ela. — Mas nossos livros estão em casa —disse Com. — Estou segura de que aqui há livros suficientes para uma manhã de estudo —respondeu Kyria—. depois de tomar o café da manhã subirei a lhes jogar uma olhada. Agora, sugiro que subam ao quarto de estudo antes de que me arrependa. Os gêmeos se retiraram a toda pressa, e Kyria e Rafe puderam acabar seu café da manhã em paz. Quando terminaram, Kyria subiu ao quarto de estudo e revisou os livros que os gêmeos já tinham eleito. Tal e como suspeitava, Com e Alex tinham rebuscado entre os livros que tinham à mão e eleito um tema que lhes interessava e que, portanto, manteria-os ocupados e tranqüilos quase toda a manhã. Kyria os deixou estudando e se foi ao piso de abaixo, onde Rafe e a carruagem a estavam aguardando. Abriu a caixa forte, tirou o relicário e o guardou na mesma mala que tinham levado no trem. Ao subir à carruagem, Rafe acreditou ver um brilho branco na esquina da casa. deteve-se e se girou para olhar naquela direção, mas não viu nada. —O que ocorre? —perguntou Kyria—. O que faz? — Nada —Rafe franziu o cenho — . Me há... pareceu-me ver algo. Não tem importância. dirigiram-se primeiro a casa do Nelson Ashcombe, o arqueólogo do defunto lorde Walford. Tal e como tinha prometido, o duque lhes tinha proporcionado uma carta de apresentação para o Ashcombe em que lhe pedia que recebesse a Kyria e ao Rafe. Foi, portanto, uma surpresa para a Kyria que, depois de lhe dar a missiva a uma criada mas bem esfarrapada, esta retornasse ao cabo de uns minutos com uma negativa. —O que? —perguntou Kyria, pensando por um momento que não

tinha entendido bem à criada. A moça piscou e logo disse mais devagar, elevando a voz: — Hei dito que o senhor não quer vê-los. —Isso lhe há dito? —Não. foi mais pomposo e há dito um montão de palabrejas que uma garota formal como eu não poderia repetir. Mas devia dizer que estava muito ocupado e que não podia entreter-se com lhe diga-não-sei-quantos e señoritingas. —Diletantes? —Kyria elevou uma sobrancelha e começou a formular uma resposta sarcástica, mas logo apertou os lábios. Tinham-lhe ensinado a não culpar aos serventes dos defeitos de seus amos. Ao cabo de um momento disse com calma—. Por favor, lhe diga ao senhor Ashcombe que tenho em meu poder certo objeto que acredito encontrará de supremo interesse. Um objeto que leva procurando muito tempo. A criada pareceu indecisa, mas ao fim deu meia volta e desapareceu de novo escada acima. Não passou muito tempo antes de que retornasse. — O senhor Ashcombe está indisposto —disse secamente—. Há dito... —pareceu lutar com o modo de dizê-lo e finalmente se deu por vencida e continuou—. Há dito que lhes diga que se vão. —Muito bem, obrigado —Kyria deu meia volta e saiu, esperando a que Rafe e ela estivessem fora para dar rédea solta sua irritação—. Habrá visto! Que homem tão grosseiro! —Suponho que há pouca gente que se atreva a ignorar os desejos de um duque —disse Rafe. —Certamente que sim. Não é que eu espere que todo mundo me reverencie porque meu pai seja duque; em realidade, desagrada-me bastante —fez uma pausa e acrescentou com franqueza—. Entretanto, tem razão: estranha vez me ignoram, e embora pareça arrogante por minha parte, resulta do mais lhe exasperem. Sobre tudo tratando-se de um assunto tão importante. E meu pai era amigo de seu benfeitor! — Dado que o benfeitor morreu, é possível que Ashcombe não se sinta obrigado a emprestar atenção a seus amigos. —Está claro que assim é —Kyria suspirou enquanto Rafe lhe oferecia a mão para subir à carruagem — . Qualquer teria pensado que ao menos sentiria certa curiosidade pelo relicário, tendo em conta que leva muito tempo buscando-o. —O doutor Jennings disse que tinha perdido credibilidade precisamente por isso —assinalou Rafe—. Talvez tenha pensado que pretendíamos tomar o cabelo. Ou talvez outras pessoas tenham tentado acessar a ele dizendo o mesmo. Kyria se sentou e tamborilou com os dedos sobre a mala um momento. —Não disse o doutor Jennings que o filho do defunto lorde Walford era quem financiava agora ao Ashcombe? —Não estou seguro. Pode que sim. Você o conhece? —Não. Acredito que viveu no estrangeiro até que morreu seu pai e teve que retornar para nascer-se carrego de sua herança. Pode que o tenha visto alguma vez, mas não me lembro dele —sorriu—. Isso, entretanto, pode remediar-se — abriu o guichê e lhe disse ao chofer—. A casa de lady Esterby, por favor.

—O que vamos fazer? —perguntou Rafe. —vamos fazer uma visita. É um pouco logo, mas a lady Esterby não importará uma vez ponha os olhos em cima. Ele elevou vagamente as sobrancelhas. —E isso por que? — Bom, até a risco de inflar sua vaidade —disse Kyria, prefaciando com ironia sua resposta—, deve-se a que lady Esterby adora os homens bonitos. E um homem rico lhe resulta ainda mais interessante, dado que tem cinco filhas em idade casadera. É, além disso, uma das maiores fofoqueiras da cidade, razão pela qual vamos vê-la. — E o que podemos ganhar com essa visita..., à parte, claro, de me encasquetar à mãe de cinco filhas casaderas? Os lábios da Kyria se curvaram para cima. —Estou segura de que saberá dirigi-la perfeitamente. E esperemos que o resultado seja descobrir onde podemos encontrar exatamente ao atual lorde Walford esta noite. Lady Esterby os recebeu com certa surpresa, mas sua expressão se suavizou imediatamente quando Kyria apresentou ao Rafe, acrescentando que era o sócio americano de lorde Saint Leger. Lady Esterby se convenceu de repente de que Kyria devia estar ansiosa por ver suas filhas maiores e ordenou ao mordomo que as conduzisse ao salão de chá. Quando as moças entraram rendo, com aspecto algo sonolento e perplexo, Kyria lançou ao Rafe um olhar carregado de intenção, mediante a qual ele compreendeu que seu trabalho consistia em entreter às jovens. Não lhe custou muito esforço travar conversação com elas: só um completo ou dois e alguém pergunta a respeito de sua última festa. Kyria e a mãe das garotas, por sua parte, mergulharam-se em um festim de fofocas. Passaram vários minutos entretidas com vagos rumores e escândalos antes de que Kyria conseguisse dirigir a conversação para o defunto lorde Walford. —Não voltou seu filho para ocupar-se de sua herança? —perguntou Kyria em determinado momento. —OH, sim —lady Esterby assentiu com a cabeça—. Um homem muito bonito. E muito formal —Kyria assentiu, animando-a a continuar—. O sobrinho de meu marido assegura que é um moço excelente. tentei convencer ao George de que traga para lorde Walford para jantar conosco, mas, naturalmente, não está disposto a fazer o mais leve esforço para ajudar a minhas meninas, apesar de que é o herdeiro do Esterby. Já sabe como são os jovens. —Não sabia que Walford fora da idade de seu sobrinho —comentou Kyria. —OH, não o é. Acredito que exerce sobre o George a fascinação do herói —disse lady Esterby, em um de seus estranhos momentos de acuidade — . Lorde Walford deve ser vários anos maior que você. Por isso, suponho, não lhes conhecestes. foi de Londres uns anos antes de que te apresentasse em sociedade. — Sim, tinha entendido que tinha estado no estrangeiro. —Acredito que houve uma espécie de escândalo, mas não consigo recordar o que foi —continuou lady Esterby, compungida—. Isso foi quando minhas filhas eram pequenas, sabe?, e eu por então não emprestava

muita atenção a estas coisas. Naturalmente, agora é um cavalheiro muito respeitável. Os jovens revistam acontecer temporadas amalucadas. Acredito que esteve no Oriente... ou foi no Egito? Confundo todos esses sítios — admitiu lady Esterby com uma risita—. Me temo que nunca tive cabeça para os estudos, não como suas irmãs e você. Mas acredito que estava muito interessado em todas essas coisas antigas, igual a seu pai... e que o duque, claro. —Entendo. Possivelmente por isso não o vi nas festas. —Não, não é muito sociável —disse lady Esterby com um suspiro—. Acredito que George o conhece de mais de algum clube. Mas sem dúvida estará na festa da Editha Tarkey esta noite. São primos longínquos, acredito —lançou um olhar carrancuda a suas filhas, que estavam sentadas como três bonecas em fila no sofá, rendo-se de algum comentário do Rafe—. Espero que Sally não esteja resfriada. Ontem à noite espirrou duas vezes durante o jantar. Seria simplesmente espantoso que esta noite aparecesse na festa dos Tarkey com o nariz tinto. Nesta época do ano há tão poucas festas... Tendo obtido a informação que procurava, Kyria deixou que lady Esterby tagarelasse um momento mais sobre suas filhas e logo pôs habilmente ponto final à visita. — Espero que tenha obtido o que procurava — grunhiu Rafe enquanto sua carruagem se dirigia de novo ao Broughton House—. Meus tímpanos nunca voltarão a ser os mesmos. —A culpa é tua, por lhes fazer rir tanto —replicou Kyria—. Mas, sim, averigüei onde estará lorde Walford esta noite. Não é de sentir saudades que não lhe tenha conhecido se só vai às festas de lady Tarkey. Há sempre tanta gente que um logo que pode mover-se. —Então, suponho que não te custará que lhe convidem. —OH, não. Estou segura de que haverá um convite me esperando na mesa do saguão. —Haverá baile? —Rafe lhe lançou um sorriso indolente—. Sabe?, nunca me concedeu uma segunda valsa. Kyria não pôde evitar sorrir, divertida. —Prometo-te uma valsa..., sempre e quando houver sitio para dançar, claro. Retornaram ao Broughton House e, depois de um almoço ligeiro, saíram de novo na carruagem, esta vez com o Alex e Com sentados frente a eles. Quando chegaram à estalagem cuja direção tinha cotado Habib no dorso de seu cartão de visita, encontraram ao Tom Quick à entrada do pátio, apoiado contra um muro de tijolo, com os braços cruzados e o cabelo loiro reluzindo ao sol enquanto observava passar às pessoas que entrava e saía da estalagem. Ao ver chegar a carruagem dos Moreland, sorriu, adiantou-se a abrir a porta e fez uma reverência a Kyria. —Bem-vinda, milady. Senhor Mclntyre... Parece que hoje é meu dia de sorte. Esta manhã estava sentado no escritório, morto de aborrecimento —se inclinou para diante, sonriendo aos gêmeos, e continuou—. Mas, bom, que travessura têm feito para conseguir que lhes tragam aqui? — Nenhuma! —respondeu Com, indignado.

— Fizemos nossos deveres —disse Alex — . E não temos preceptor. — Já afugentastes a outro, né? —Temo-me que esta vez a culpa foi minha —admitiu Kyria—. O preceptor e eu tivemos uma pequena discussão a respeito de seus métodos educativos, entre outras coisas. O sorriso do Quick se fez mais ampla enquanto olhava a Kyria. —Pois, tratando-se de discussões, milady, eu apostaria por você. —Nisso tem razão —disse Rafe. Tom ofereceu a mão a Kyria para descer da carruagem. Rafe baixou atrás dela. Os gêmeos também se dispunham a apear-se, mas Kyria os deteve. —Ficam aqui. — Mas, Kyria, por que não podemos ir com o Tom? Nós também deveríamos lhe jogar uma olhada ao senhor Habib, não crie? E se o vemos em alguma parte? Deveríamos saber que pinta tem —disse Com juiciosamente. Kyria suspirou e lançou um olhar ao Tom. —Eu cuidarei deles, não se preocupe —lhe disse ele—. Entraremos sem armar animação e lhe jogaremos uma olhada a esse tipo quando se encontrar com vocês. Logo voltaremos a sair e eu vigiarei aos gêmeos. Um pouco mais tranqüila, Kyria entrou com o Rafe na estalagem, procurando não olhar atrás para ver o que faziam Tom e os gêmeos. A estalagem era um estabelecimento limpo e respeitável, com um grande salão público reluzente de bronze e mogno polida. O dono de hospedaria, ao vêlos, saiu a seu encontro e lhes perguntou o que desejavam. Ao mencionar Rafe o nome do senhor Habib, o olhar do hospedeiro adquiriu uma expressão calculadora, mas se limitou a inclinar a cabeça e se ofereceu a lhes indicar a estadia privada onde Habib estava acabando de almoçar. O hospedeiro bateu na porta, abriu-a e introduziu em seu interior ao Rafe e Kyria. Habib estava de pé junto à janela, olhando para o jardim traseiro. Os restos de seu almoço estavam sobre a mesa, em meio da pequena habitação. Para lhes ouvir entrar se girou e seus olhos se agradaram pela surpresa. —Lady Moreland! Quanto me alegro de vê-la! — começou a dizer com sua voz de pesado acento. adiantou-se, fazendo uma reverência e juntando as mãos sobre o peito—. E o senhor... —Mclntyre —lhe disse Rafe. Habib lhe fez um gesto impaciente ao hospedeiro. — Retire-se, por favor —seguiu ao homem até a porta e a fechou. Logo se voltou e ofereceu a Kyria um amplo sorriso—. reconsiderou minha oferta? Sim? Venderá-me a caixa? —Não, não vim a lhe vender a caixa, senhor Habib — respondeu Kyria com firmeza. —viemos a lhe perguntar o que sabe dos homens que entraram na casa dos Moreland o outro dia — disse Rafe asperamente. —Que homens? Não entendo. — foram roubar a caixa..., a caixa que você queria. O qual me parece um tanto suspeito —continuou Rafe. — Mas eu estou disposto a comprá-la! por que ia roubar a? —disse

Habib, e se encolheu de ombros, olhando inocentemente da Kyria ao Rafe e viceversa. —Talvez porque me neguei a vender a respondeu Kyria—. E talvez porque não lhe importa o modo de consegui-la. — Milady, ofende-me você —disse Habib com expressão doída, levando-a mão ao coração — . Sou um famoso comerciante. Tenho uma reputação. — E qual é essa reputação? —perguntou Rafe com voz tão acerada como seu olhar—. Lhe conhece acaso por sua habilidade para obter o que querem seus clientes sem fazer perguntas? —Não o entendo —repetiu Habib—. O que está dizendo? Kyria olhou para a janela e viu que a cara de Com aparecia ao outro lado, aparecendo ao interior. Com se separou do cristal fazendo dramalhões. Kyria pôs os olhos como pratos e olhou rapidamente ao Habib. Este, por sorte, estava olhando ao Rafe e não viu o menino. —Apanhamos aos que tentaram roubar a caixa —disse Rafe—. Estão na prisão. E se apressaram a lhe implicar a você. — A mim! —Habib olhou boquiaberto ao Rafe —. Dizem que eu tenho algo que ver com isto? Mintam! Kyria lançou um olhar furtivo à janela, onde Alex e Com estavam aparecidos em cristal, com as mãos ao redor dos olhos para ver melhor. Depois deles, Tom também esquadrinhava atentamente a habitação. Kyria os olhou com o cenho franzido. Com a saudou agitando a mão alegremente. Kyria o olhou com irritação e lhes indicou com a cabeça que se fossem. Logo girou a cabeça para ver se Habib estava cuidadoso. O mercado seguia olhando fixamente ao Rafe, mas Kyria tinha perdido o fio da conversação. Rafe estava dizendo: — ...sobre o homem ao que conheceram no touro azul, no Cheapside. Conhece você esse botequim? — Não! Nunca estive ali! —à frente do mercado afloravam grandes gotas de suor. — Confessaram que tinha prometido lhes pagar certa soma — continuou Rafe, mentindo com todo descaramento — Mintam! Eu não... eu não hei... —Para quem quer você comprar essa caixa? Quem é seu cliente? — insistiu Rafe, abatendo-se sobre o Habib. — Não posso dizer-lhe Habib retrocedeu com nervosismo e lançou a Kyria um olhar implorante—. Por favor, senhorita, o juro. Eu não mandei a ninguém a sua casa. Não tenho nada que ver com isso. Kyria se aproximou rapidamente ao Rafe para que Habib, ao olhála, não pudesse ver a janela pela extremidade do olho. — Custa-me lhe acreditá-lo disse ao mercado—. Quem mais sabe o da caixa? Você sabia onde encontrá-la, o qual é muito suspeito, senhor Habib. Como podia saber onde estava se não seguiu ao Kousoulous e o assassinou? Como sabiam os rufiões que entraram em nossa casa se não o disse você? — Há outros que sabem! —protestou Habib, elevando a mão para limpar o suor da frente—. Eu não tenho feito nada, o juro. Como sabiam esses homens? —insistiu Rafe.

Habib se encolheu de ombros, agitando vagamente as mãos. —Todos sabem —se girou para a janela, e Kyria deixou escapar um leve gemido. Mas seus irmãos e Tom não estavam já junto ao cristal, e Kyria suspirou, aliviada. —Quais são todos? —continuou Rafe. —No Estambul —respondeu Habib — . Muita gente no Estambul sabe. É um runrún que corre por aí. Um rumor, entende? Todo mundo murmura que Kousoulous tinha a caixa; que a levou a Inglaterra. Aos Moreland. — me permita lhe dizer algo, Habib —disse Rafe, aproximando-se de novo a ele com uma deliberada lentidão que levava implícita uma ameaça —. Eu não me folha facilmente às ameaças. Em realidade, põem-me furioso. Quase tanto como que alguém tente me roubar ou roubar a meus. Se voltar a ocorrer, irei a por você. Fica claro? Habib se apressou a mover a cabeça afirmativamente. — Sim, muito claro. Mas eu não... eu não hei... —Então será melhor que siga assim —replicou Rafe. Lançou-lhe um último olhar ao mercado e deu meia volta—. Kyria, tem algo que acrescentar? —Não —respondeu ela—. Acredito que está tudo claro. Rafe se aproximou da porta e a abriu para que ela passasse. Logo a seguiu fora da habitação. , —Bom —disse, tomando a Kyria do braço enquanto saíam da estalagem—, se tivermos sorte, nosso amigo irá correndo a ver seu cliente ou a seu sócio para lhe informar de nossa visita. Crie que Tom o terá visto bem? Kyria sorriu. —OH, sim, acredito que sim. Capítulo 13 Na festa de lady Tarkey havia tanta gente como Kyria supunha. Primeiro tiveram que esperar em sua carruagem enquanto a larga linha de veículos avançava metro a metro, e, logo, quando ao fim puderam apear-se, encontraram-se com outra cauda que subia, sinuosa, pela escalinata que levava a casa. Ao menos, pensou Kyria, já que tinha que suportar a espera, era um consolo poder fazê-lo com o Rafe. Além de ser o homem mais bonito dos que ali se encontravam, entreteve sua espera com perguntas e comentários sotto voce referidos a quanto os rodeava, da profusão de querubins e ninfas de estuque do teto, a um homem de curta estatura provido de um grande bigode alaranjado, tão encerado e curvado que, cada vez que movia a cabeça, parecia em iminente perigo de lhe tirar um olho a seu acompanhante. Kyria, que sorria e saudava inclinando a cabeça a seus muitos conhecidos, advertiu que sua chegada com um arrumado desconhecido causava certo revôo. Depois de saudar seus anfitriões e à filha destes no alto da escalinata, entraram no salão de baile principal, mas logo que puderam acontecer da soleira a causa da multidão. — Lady Kyria! —giraram-se e viram que um jovem se abria passo com ímpeto entre a multidão, para eles. Dado que era de elevada estatura e um tanto grosso, não lhe resultava fácil avançar e mais de um o olhou com zango ao passar—. Desculpe. Rogo-lhe me perdoe. Lady Kircannon! Sinto-o muitíssimo. Esse era seu pé? Minhas mais sinceras desculpas. me perdoe...

—chegou ao fim ao lado da Kyria e se inclinou em uma extravagante reverencia sobre sua Minha mão querida senhorita, está você mais bela que nunca —disse a Kyria, sonriéndole—. Parece que faz um ano que não a vejo. — Recentemente mais de um mês. — Londres é tremendamente aborrecido sem você — posou o olhar no Rafe e franziu o cenho. —Ah, lorde Crandon —disse Kyria, seguindo seu olhar—, por favor, me permita lhe apresentar ao senhor Mclntyre, que veio a nos visitar da América. — Que tal está você? —respondeu amavelmente o jovem, mas Rafe advertiu seu olhar ciumento. Enquanto conversavam medindo-se, lhes uniu outro cavalheiro, este mais maior e refinado, mas igualmente ciumento do Rafe. Ao cabo de cinco minutos, acharam-se rodeados por não menos de seis jovens solteiros que reclamavam sem exceção a atenção da Kyria. —Deve você me conceder sua primeira valsa —disse um que, vestido com resplandecente uniforme, olhava a seu redor com o semblante permanentemente franzido em um aristocrático cenho de desdém. —Devo? —respondeu Kyria fríamente — . Me temo, capitão, que já lhe prometi a primeira valsa ao senhor Mclntyre —deslizou a mão sobre o braço do Rafe. —Sim —disse Rafe, fechando a outra emano posesivamente sobre a da Kyria, estalagem sobre seu braço, enquanto fixava um olhar desafiante nos olhos do capitão. Logo se voltou para a Kyria e sorriu—. E acredito que já vai começar. Se nos desculparem, cavalheiros... —inclinou-se para os outros, aos que Kyria lançou um sorriso indistinto enquanto deixava que Rafe a conduzisse por entre a gente para a pista de baile. —Teremos sorte se conseguimos cruzar entre toda esta gente antes de que se acabe o baile —comentou Kyria enquanto corcoveavam entre a gente. Rafe sorriu. — Dá igual, enquanto possamos escapar desse pelotão de admiradores. — Só estão aborrecidos. A temporada acabou, e quase todo mundo se foi. Ele a olhou elevando uma sobrancelha. —Esperas que me cria que esses tipos só lhe perseguem quando as outras belezas se foram? Kyria se pôs-se a rir. —Não, não sou tão humilde. Chegaram ao fim à pista de baile e, tomando-a brandamente em seus braços, Rafe a inundou na corrente dos casais que dançavam. Kyria esqueceu momentaneamente o propósito de sua presença naquela festa e se entregou ao prazer de girar ao redor do salão, segura em braços do Rafe. Finalmente, entretanto, a valsa concluiu, e Kyria retornou à realidade com um leve suspiro. Olhou a seu redor e localizou ao fim a duas das mais notórias anfitriãs de Londres. Se alguém podia lhe apresentar a lorde Walford essa noite, estava segura de que seria alguma daquelas duas

mulheres. Enquanto avançavam para elas, os rostos das mulheres se iluminaram e seus olhos se deslizaram com avidez sobre o Rafe. Uma delas abriu seu leque e o levou a cara em um gesto de paquera estranho para sua idade. — Lady Kyria —a saudou a mais major das duas—. Que surpresa vê-la aqui esta noite. — Sim, retornei a Londres inesperadamente —disse Kyria, sonriendo, e prosseguiu—. Lady Colcaughten, senhora Marsbury, por favor, me permitam lhes apresentar ao sócio americano de lorde Saint Leger, o senhor Mclntyre. — Senhor Mclntyre, é um prazer —gorjeou lady Colcaughten, posando uma mão sobre o braço do Rafe e apartando-o sutilmente do grupo —. ouvi falar muito de você. —Seriamente? — OH, sim, certamente. As bodas do Saint Leger foi a fofoca de todo Londres: tão discreta, tão singela..., tão rápida, por assim dizê-lo. — Por assim dizê-lo —respondeu Rafe. —Todos aqueles que tiveram o privilégio de assistir estavam transbordantes de notícias. O qual era de esperar — se apartou um pouco, lhe atirando do braço levemente—. Por favor, me permita que o presente aos convidados. Rafe lançou um olhar a Kyria, que assentiu com a cabeça animosamente. Com um olhar resignado, Rafe se girou e se deixou levar por lady Colcaughten. A senhora Marbury pareceu zangada por ver-se separada de seu acompanhante e fez gesto de seguir ao casal, mas Kyria a deteve posando uma mão sobre seu braço. — Senhora Marbury, é você justamente a pessoa que desejava ver. —Seriamente, querida? —a outra se animou ante o completo da Kyria—. Quanto o celebro. —Há alguém aqui esta noite a quem desejo conhecer —continuou Kyria. Os olhos da senhora Marbury se iluminaram ante a perspectiva de um bom bocado de fofoca. —Seriamente? Quem? — Lorde Walford. Seu pai era grande amigo do meu, sabe você? — Sim, o querido duque. Que tal se encontra? —Bastante bem. O caso é que meu pai está interessado em manter correspondência com lorde Walford, como fazia com seu pai. Tenho entendido que ao jovem lorde Walford também lhe interessam as antiguidades. Mas, por estranho que pareça, nunca me apresentaram isso. Confiava em que você o conhecesse Y... — OH, sim, certamente, conheci-o no baile dos Featherstone, em abril. Um cavalheiro elegante. Bastante distinto... e bonito! —levou-se uma mão ao peito e fechou os olhos — . Se eu não fora uma mulher casada... — deixou escapar uma alegre risita para acabar a frase — . Bom, eu adoraria apresentar-lhe se quiser você. Não sabia que ia vir esta noite —a senhora Marbury começou a esquadrinhar a habitação em busca de sua presa—. Não o vejo por aqui. Tentemo-lo por esse lado — pôsse a andar entre a multidão e Kyria a seguiu.

Estava claro que a senhora Marbury era perita em caçar convidados esquivos, pois demorou pouco tempo em percorrer o salão de baile e o corredor que se estendia mais à frente, olhando sem cessar as esquinas e rincões onde podia haver alguém conversando. Pareceu encontrar a sua presa junto às escadas, conversando lánguidamente com outros dois homens, pois de repente se ergueu e se dirigiu para aquele grupo como um navio de guerra com todas as velas desdobradas. — Ah, lorde Walford —gorjeou alegremente — . E eu que lhe estava dizendo a lady Kyria que não estava você na festa... Um dos cavalheiros se voltou a olhá-la, fez uma suave reverencia e ofereceu um tênue sorriso. — Senhora Marbury, é um prazer vê-la de novo —sua voz, embora cortês, traslucía uma evidente falta de entusiasmo. Entretanto, ao posar o olhar sobre a Kyria, seu semblante se iluminou ligeiramente. Tomou a mão da senhora Marbury e a beijou de um modo antiquado e cavalheiresco que provocou na senhora Marbury uma risilla agradada. — Sabia que lhe alegraria lombriga —brincou ela, agitando o leque coquetamente para ele —, porque vim a lhe apresentar a lady Kyria Moreland. Lorde Walford se voltou para a Kyria e se inclinou cortesmente para ela. — Milady, acredito que nossos pais eram grandes amigos. É uma lástima que não nos tenhamos conhecido antes — olhou à senhora Marbury — . Devo lhe dar as obrigado por corrigir esse desafortunado engano. Kyria observou a lorde Walford enquanto a senhora Marbury continuava o tratando com atenção. Era um homem alto e fibroso, de abundante cabelo negro, com ondas chapeadas a cada lado das têmporas. Sua tez era moréia, bronzeada por compridos anos de exposição ao sol, e seus olhos eram de uma estranha cor, entre castanho e verde. Seus maçãs do rosto, afiados como navalhas, sobressaíam-se contra a pele de seu rosto, lhe dando uma expressão quase feroz até que sorria. Transcorreram vários minutos de conversação galante com a senhora Marbury antes de que esta localizasse a alguém que oferecia melhores oportunidades para a fofoca e deixasse a Kyria a sós com lorde Walford. —Lamento ter interrompido sua conversação —lhe disse Kyria, assinalando com a cabeça aos dois homens com os que Walford tinha estado falando. Ele sorriu. — Não tem por que lamentá-lo. Só estava passando o momento até que pudesse partir sem ofender aos anfitriões. Temo-me que eu não gosto de muito as festas — fez uma pausa e logo prosseguiu—. Agora, me diga, há algo no que possa ajudá-la? Kyria o olhou um tanto surpreendida e se ruborizou. —Sinto muito. Devo lhe parecer uma mal educada por ter forçado deste modo uma apresentação. — É difícil sentir-se forçado quando apresentam a um a uma jovem tão bela e encantadora como você. Entretanto, é evidente que não necessita você companhia masculina. Estou seguro de que está acostumada a achar-se

rodeada por um enxame de admiradores. assim, vejo-me obrigado a concluir que há alguma razão pela que deseja você me conhecer. — Há-a, em efeito —admitiu Kyria—. Desejo falar com o senhor Ashcombe. O senhor Nelson Ashcombe. —O arqueólogo de meu pai? —perguntou Walford, elevando as sobrancelhas, surpreso—. A verdade, nunca teria imaginado que fora essa sua petição. — Trabalha também para você? —perguntou Kyria. Walford se encolheu elegantemente de ombros. — Não estou seguro de que alguém possa dizer que Nelson Ashcombe trabalha para ele. Acredito que mas bem trabalha para si mesmo e permite que outros lhe paguem as contas. Kyria sorriu. —Não parece um trato muito vantajoso para você. —Ah, mas também permite que outros rondem por suas escavações e bisbilhotemos entre as coisas que desenterra. E me temo que eu herdei que meu pai o ardor por tais coisas. Quando era jovem, meti-me em certas confusões... —lançou-lhe um sorriso irônico—. Eu era um tanto amalucado, sabe você?... e meu pai mandou a uma das jazidas do Ashcombe para me tirar do atoleiro. supunha-se que devia aprender a lição, mas, em realidade, o que aprendi foi que eu gostava da arqueologia tanto como a ele. Também me apaixonei por aquela região: Turquia, Persia, Mesopotamia..., o berço da civilização. Não há lugar como aquele. depois de passar uns meses ali, já não quis partir. Naturalmente, quando meu pai morreu, tive que voltar para casa..., a chamada do dever e todo isso. Mas jogo terrivelmente de menos. — E você crie, ao igual ao senhor Ashcombe, que o relicário que contém o estandarte do Constantino existe realmente? —perguntou Kyria com curiosidade. —O santo estandarte? —disse ele, lhe lançando um sorriso inquisitivo—. Tenho que admitir que, em minha opinião, não é mais que uma lenda. Ashcombe está um pouco obcecado com esse assunto, o qual danificou bastante sua reputação, sabe você? E é uma lástima. É um grande sábio, um gigante em seu campo. Eu lhe emprestei meu apoio, certamente. Quero dizer que não podia deixar de fazê-lo, depois dos anos que trabalhou com meu pai —fez uma pausa e a seguir perguntou—. E você? Acredita nesse relicário? —Começo a acreditar, sim —respondeu Kyria cautelosamente—. Esta manhã fui falar com o senhor Ashcombe a respeito dele, mas se negou a me receber. —Seriamente? — Walford parecia surpreso—. Pelo general, Ashcombe sempre está disposto a conversar sobre esse tema. Terá-o pilhado você em um mau dia. Ou possivelmente tenha pensado que tinha você a intenção de burlar-se dele de algum modo. Ashcombe é um homem orgulhoso. Amanhã pela manhã lhe enviarei uma nota lhe pedindo que a receba. O que lhe parece? —Seria maravilhoso —lhe assegurou Kyria, sonriendo—. Não sabe quanto o agradeço. —Não tem importância, o asseguro —lhe lançou um sorriso tênue e

zombador—. É o menos que posso fazer pela irmã do Theo. —Theo? —Kyria elevou o olhar para ele, surpreendida—. Conhece você ao Theo? Ele assentiu com a cabeça. — Sim, conhecemo-nos quando coincidimos na Turquia. Compatriotas ingleses em um país estrangeiro, e essas coisas. Mas resultou que tínhamos algo mais em comum. Tivemos muitas conversações em relação à conveniência ou não de tirar os objetos históricos de seus países de origem. A ambos parece simples e sinceramente um espólio. — Sim, ouvi-lhe expressar suas opiniões a respeito. — voltou para a Inglaterra? —perguntou Walford — . Eu gostaria de voltar a vê-lo. — Não, temo-me que não. Faz bastante tempo que não temos notícias delas. Não sei exatamente onde está. Walford sorriu, sacudindo a cabeça. — Seu irmão é único. Kyria se perguntou se Walford conheceria em realidade ao Theo tão bem como afirmava. Era possível que soubesse algo sobre o Kousoulous ou sobre o relicário guardado na caixa forte de sua casa? Sem dúvida, pensou, se soubesse, o teria mencionado ao lhe perguntar ela pelo Ashcombe e por sua busca do relicário. Ou possivelmente Theo não lhe tinha mencionado ao Walford que estava planejando tirar o objeto do país. Ao parecer, lorde Walford se opunha com decisão a tais práticas. Contudo, pensou ela, seria melhor não lhe dizer nada sobre o assunto. Sonriendo, deu-lhe as obrigado de novo por seu tempo e sua ajuda e, dando meia volta, foi em busca do Rafe. antes de que pudesse localizá-lo, entretanto, viu-se assediada por vários admiradores que desejavam que lhes concedesse uma valsa, e passou a seguinte meia hora dançando. Via de vez em quando ao Rafe na distância, normalmente dançando com alguém, e não podia negar que vê-lo rodeando com os braços a outra mulher produzia uma aguda pontada de ciúmes. dizia-se que era ridículo. A fim de contas, ela não tinha direitos sobre o Rafe. Fazia apenas uma semana que o conhecia. E, em que pese a que seus beijos fazia que lhe fraquejassem os joelhos, não significavam nada. Ela não pensava casar-se e ele... Enfim, Kyria era o bastante mundana para saber que o fato de que a tivesse beijado não significava que a amasse. Nem que ela o amasse a ele, disse-se apressadamente. Estava tão sumida em seus pensamentos que se despediu distraídamente de seu último casal de baile e passou junto a uma de seus amigas sem vê-la, até que a jovem chamou sua atenção. Kyria se deteve e olhou a seu redor. — Alicia! —sentiu que se ruborizava ao dar-se conta de sua desorientação—. O sinto muito. Tenho a cabeça nas nuvens —se voltou para a mulher loira e bojuda que tinha sido uma de seus melhores amigas na época de sua estréia em sociedade. Alicia Forquay, que se tinha casado vantajosamente, era agora lady Hargreaves e a orgulhosa mãe de três travessos meninos, assim como uma das anfitriãs mais notórias da sociedade londrino. — Não se preocupe, não me ofendi —lhe assegurou seu amiga—.

Mas queria te apresentar a alguém —se girou pela metade para o homem alto que permanecia junto a ela. Era moreno e de rasgos afiados, e o olhar que fixou na Kyria era luminosa e penetrante—. Kyria, este é o príncipe Dimitri Rostokov. veio da Rússia e é um grande amigo de lorde Buckley. Alteza, esta é lady Kyria Moreland. — Milady... —inclinou-se com precisão sobre sua mão — . Estava ansioso por conhecê-la —seu inglês era fluido, apesar de que tinha um forte acento russo. — Que tal está você? —Kyria lhe sorriu cortesmente. — Estou muito bem, obrigado. Desejava falar com você de certo assunto... —olhou intencionadamente a lady Hargreaves. Esta o olhou atônita um momento e logo elevou as sobrancelhas e disse: — OH. Bem, eu, né, deveria ir A... né... a alguma parte. Kyria olhou com surpresa ao russo. Ignorava se era simplesmente um mal educado ou um arrogante, ou se não compreendia bem sua língua, mas resultava estranho que Alicia aceitasse tão docilmente um desprezo, o qual fez pensar a Kyria que o príncipe russo devia ser uma pessoa muito importante. — Tenho que falar com você sobre uma questão de soma importância —lhe disse Rostokov. Kyria sentiu um vazio na boca do estômago. —Seriamente? — Sim —ele se aproximou levemente e baixou a voz — . Me hão dito que tem você em seu poder certa caixa. Kyria o olhou fixamente. —Lamento-o, mas não sei do que... —Vamos, vamos, milady, não há necessidade de fingimentos. sabe-se em certos círculos que o senhor Kousoulous levou esse objeto a sua casa. E agora aparece você repentinamente em Londres, apesar de que sua família acabava de transladar-se ao campo. É fácil deduzir que sua visita está relacionada com o relicário —fez uma pausa e continuou—. Tenho um interesse pessoal nessa caixa. Eu gostaria de comprar a —¿Por qué está todo el mundo tan ansioso por ponerle las manos encima a esa cosa? — Lamento-o. Embora o relicário estivesse, em efeito, em meu poder, não estaria em venda —respondeu Kyria, e começou a afastar-se. — Não, milady, você não o entende. Este assunto é de grande importância para mim. Estou disposto a lhe pagar uma grande soma de dinheiro. Kyria replicou: —por que está todo mundo tão ansioso por lhe pôr as mãos em cima a essa coisa? —Tem, digamos, certo valor histórico. Você deve entendê-lo. Lorde Buckley me há dito que seu pai coleciona objetos estranhos. —A meu pai interessam enormemente as antiguidades —reconheceu Kyria—. Entretanto, não está acostumado a viajar a outros países para despojar a seus povos de suas posses com engambelações. —Engambelações? Não conheço essa palavra. —E tampouco tenta as roubar. — as roubar! —o russo abriu muito os olhos e pareceu seriamente

ofendido—. Que insinúa você? —Insinúo que essa caixa parece despertar o instinto criminal na gente. — Eu nunca roubei nada em toda minha vida! —Pode que não, mas eu ignoro quem está atrás do intento de roubo. Em realidade, não sei se «roubo» é a palavra adequada para aludir ao feito de irromper em uma casa pela força e ameaçar fazendo mal a uma família se não se fazia entregar da caixa. —Alguém tem feito isso? —perguntou Rostokov esgotando os olhos. — Sim. Outras pessoas hão tentando comprar a caixa, e o homem que me levou foi assassinado isso ante nossa porta. Desculpará-me você se albergar certos receios de todo aquele que se interesse por esse relicário. —Lamento-o —disse ele escuetamente — . Lhe asseguro que não tenho nada que ver com nenhum assassinato, ameaça ou roubo. A caixa está a salvo? Tem-na aqui, em Londres? Kyria arqueou uma sobrancelha. — Seriamente acredita que vou dizer lhe onde está a caixa? Pode que você esteja seguro de que não está comprometido em nenhuma atividade delitiva, mas eu não o estou. —lhe pergunte a lady Hargreaves. A seu marido. A lorde Buckley. Eles respaldarão minha venerabilidade. Sou um príncipe da Rússia. — Em qualquer caso, senhor, não tenho intenção de lhe vender a caixa. O príncipe Dimitri franziu o cenho. —Você não o entende. —Não, é você quem não o entende. rechacei sua oferta. Não tenho intenção de vender a caixa. Agora, se me desculpar... Kyria fez gesto de girar-se, mas o príncipe a agarrou por braço. — Não. Não posso permitir que ponha em perigo o relicário. —Como diz? —Kyria olhou com irritação a mão do Dimitri, que agarrava com força seu braço. O príncipe olhou também sua mão e, fazendo uma leve genuflexão, soltou-lhe o braço. — Por favor, aceite minhas desculpas. Entretanto, tenho que... —Algum problema? — Rafe! —Kyria se girou para ele com alívio. Rafe lhe lançou um rápido sorriso e logo se voltou para o Rostokov com expressão dura e ameaçadora. —Está você incomodando à senhorita? —O que? Não seja ridículo —o príncipe o olhou zangado—. Por favor, parta. —Verá, não acredito que possa lhe agradar. A dama em questão não parece estar desfrutando de sua conversação. —Isso não é assunto de sua incumbência. — Nisso se equivoca —respondeu Rafe, dando um passo para o russo. Este se ergueu e o olhou com indignação. — está-se você passando da raia, cavalheiro. —E, você, senhor, corre o risco de que jogue daqui a patadas se... —Cavalheiros, por favor —disse Kyria severamente, e olhou

zangada ao príncipe Dimitri—. Estão vocês chamando a atenção. O príncipe olhou a seu redor, vacilou e deu um passo atrás. — Isto não acaba aqui. Voltarei a falar com você, milady —deu meia volta e se afastou entre a multidão. Rafe se voltou para a Kyria. —O que queria? —perguntou. —Você o que crie? —respondeu ela. —O relicário? —perguntou Rafe, elevando as sobrancelhas. — Sim. ofereceu-se a comprar o Rafe asintió con la cabeza pensativamente. —Tal vez sea el hombre de la taberna. Se miraron el uno al otro. — Assim que nosso amigo Habib tem um rival — comentou Rafe. —Isso parece. — Enfim, isto fica cada vez mais interessante. Crie que é ele quem contratou a esses rufiões? — Diz que não, mas não há modo se soubesse. Encaixa com a descrição que nos deu Sid. Rafe assentiu com a cabeça pensativamente. —Talvez seja o homem do botequim. olharam-se o um ao outro. — Acredito que é hora de ir-se —disse Kyria. —conseguiste o que queria? Ela assentiu com a cabeça. — E algo mais. A Kyria custou dormir essa noite. Repassava mentalmente, uma e outra vez, seu encontro com o russo e o que este havia dito. convenceu-se de que o negociante de antiguidades libanês estava detrás do ocorrido no Broughton Park, mas de repente duvidava disso. Podia ter sido o príncipe Rostokov. Ou possivelmente houvesse outras pessoas interessadas na caixa. Havida conta do que tinham descoberto sobre o relicário, compreendia por que havia tanta gente que ansiava possui-lo. Mas, por essa mesma razão, parecia-lhe tão mais importante não desprender-se dele. Se o que continha a caixa era, tal e como parecia, um farrapo autêntico do estandarte de batalha do Constantino, o relicário não era tão somente uma peça de grande valor e antigüidade, mas também de enorme importância religiosa. Uma relíquia semelhante não tinha preço, e parecia uma aberração que acabasse em mãos de um colecionador privado. Devia pertencer A... Bom, não estava segura de qual era seu sítio, mas lhe parecia mal que estivesse em poder de uma única pessoa, embora fora ela. Dando um suspiro, girou-se na cama, cavou o travesseiro e apoiou a cabeça sobre ela. Pensou no relicário, guardada abaixo, na caixa forte de seu pai. Sentiu de novo o poderoso desejo de olhá-la que a tinha atacado em outras ocasiões. disse-se que era absurdo. A fim de contas, havia-a visto muitas vezes. Não tinha sentido tirá-la de novo só para contemplá-la um momento. Entretanto, quanto mais permanecia ali tombada, mais ansiava vê-la. de repente lhe ocorreu que convinha assegurar-se de que seguia dentro da caixa forte, de que nada lhe tinha ocorrido desde que estavam em Londres. Existia, a fim de contas, a possibilidade de que um ladrão habilidoso entrasse na casa, abrisse a caixa forte e se levasse o relicário sem que ninguém se desse conta. Finalmente se levantou e ficou uma cálida bata de veludo e umas pantufas. Não poderia conciliar o chão até que soubesse que o relicário

estava a salvo, raciocinou. Acendeu uma vela, saiu da habitação, percorreu sigilosamente o comprido corredor às escuras e baixou as escadas até o despacho de seu pai. Uma vez ali, deixou a vela sobre o escritório e se aproximou da caixa forte de aço embutida em um rincão. Esta continha os papéis mais importantes da família, junto com as jóias que com mais freqüência ficava sua mãe. Girou a rodinha da caixa forte e a abriu. Introduziu a mão em seu interior e tirou a bolsa de veludo que continha o relicário. Levou-a a mesa e a colocou junto à vela. Logo se sentou na poltrona de detrás da mesa e, apoiando o queixo na mão, ficou olhando fixamente o diamante negro que adornava um dos lados da caixa. Passou brandamente o dedo sobre a gema. Em certo modo, olhá-la-a reconfortava, o qual o fazia perguntar-se se certos objetos possuíam uma espécie de poder que influía nas pessoas e nos acontecimentos. Sacudiu a cabeça, pensando que se estava deixando levar por sua fantasia, e devolveu o relicário à caixa forte em que pese a que desejava seguir contemplando-o. Fechou a pesada porta e girou a rodinha. Logo se voltou para recolher a vela. Ao fazê-lo, uma figura se deslizou sigilosamente pela porta e entrou na habitação com uma pistola na mão. — Quieto! Kyria se sobressaltou e deixou escapar um leve grito. olharam-se o um ao outro um instante, sem mover-se. Por fim, Rafe baixou a pistola. —Que raios faz aqui? —perguntou, irritado—. ouvi algo e acreditava que tinha entrado alguém a roubar a caixa do demônio. Kyria deixou escapar um suspiro. levou-se uma mão ao coração, que lhe golpeava com força no peito, e procurou acalmar-se. — Assustaste-me. Acreditava que devias roubava. olharam-se um momento e sorriram. Rafe se guardou a pistola e, sacudindo a cabeça, entrou na habitação. — Sinto te haver assustado —disse. — Eu também —Kyria se aproximou dele. Rafe baixou o olhar para ela. O cabelo da Kyria se frisava, solto, sobre seus ombros em uma massa desordenada. Rafe imaginou o tato de seus cachos entre os dedos. Seu olhar se deslizou mais abaixo. Ela levava uma bata tão recatada como um vestido, mas a impressão de intimidade que lhe produzia vê-la em roupa de cama agitava seu desejo. Pensou a seu pesar que, sob a suave bata de veludo, ela não levava nada mais que uma regata de dormir. Podia ver o suave tecido de algodão entre o v que formavam as lapelas da bata, e seus dedos ansiavam tocá-la. Tentou recordar todas as razões pelas que não era boa idéia que beijasse a Kyria. Mas nesse momento não lhe ocorria nenhuma. O coração da Kyria seguia palpitando a toda pressa. dava-se conta de que isso não se devia unicamente ao susto de fazia uns instantes. Estar ali, com o Rafe, vestida só com roupa de cama, resultava muito íntimo, muito turbador. Por mais que recatada que fora sua bata, sentia-se frágil e vulnerável, desprovida da armadura que estava acostumado a usar em sociedade. Seus olhos se posaram na pele moréia da garganta do Rafe, que o pescoço aberto de sua camisa deixava ao descoberto. Ele se tinha tirado a jaqueta, e a camisa, desabotoada, pendurava-lhe frouxa por cima das calças. Estava a ponto de ir-se à cama, pensou Kyria, e a idéia lhe produziu

um comichão no estômago. Os olhos do Rafe se deslizaram sobre seu corpo. O desejo suavizou seu rosto, e a carne da Kyria se arrepiou como se a houvesse meio doido. de repente ficou a boca seca. Seus pensamentos eram dispersos e caóticos, e não conseguia pôr em ordem sua cabeça. Só pensava em que Rafe a tocasse. Sua pele se esticou, antecipando-se ao contato das mãos dele. Deu um passo adiante. Rafe elevou uma mão e a passou brandamente sobre seu braço. Seus dedos se deslizaram para cima, e Kyria sentiu seu calor através do suave veludo da bata. de repente, desejou que nada se interpor entre sua carne e a dele. Com um leve suspiro, inclinou-se para diante e elevou as mãos sobre o peito do Rafe. Sem dar-se conta afundou os dedos em sua camisa. Rafe deixou escapar um som gutural e a rodeou com seus braços, atraindo-a para si enquanto sua boca se apoderava da dela. Kyria sabia que devia afastar-se antes de que fora muito tarde, mas não conseguia mover-se. Sabia que não desejava mover-se. Não queria ser sensata, nem prudente, nem forte. Só queria ao Rafe. Capítulo 14 A paixão prendeu entre eles como um fogo voraz. Kyria se apertou contra Rafe, assombrada pelo modo perfeito em que encaixavam seus corpos. Os braços do Rafe, fortes como o aço, rodeavam-na e apertavam contra ele. Kyria reagiu a seu contato de maneira instintiva, deleitando-se em sua fortaleza. Apenas se reconhecia a si mesmo quando, pegando-se a ele, enquanto os lábios e as línguas de ambos se confundiam, cravou as mãos ansiosamente em suas costas. de repente se deixou levar pela paixão. Nunca se havia sentido assim, nem sequer tinha sonhado que algum dia pudesse sentir daquele modo. estremecia-se e se aferrava a ele como se fora a única coisa estável de sua vida. Quando ao fim Rafe apartou seus lábios dos dela, Kyria deixou escapar um leve gemido de irritação. Ele se estremeceu para ouvir aquele som involuntário. Beijou sua cara até o queixo e mais abaixo, até a carne tenra de seu pescoço. Ela jogou a cabeça para trás, deixando ao descoberto sua garganta, e começou a ofegar, ardente e ávida, ansiando uma satisfação da que nem sequer era plenamente consciente. esfregou-se contra ele e Rafe grunhiu, afundando seus dedos nas nádegas dela e apertando sua pélvis contra a dura linha de seu sexo. —Kyria... Kyria... —resmungou com voz densa. O pescoço da bata deteve o descida de sua boca. Lutou torpemente com os botões, fazendo saltar alguns em sua pressa. Kyria apenas o notou enquanto movia as mãos sem cessar sobre ele, acariciando seu peito, seus ombros e seus braços. Queria meter-se sob sua camisa, sentir sua pele sob os dedos. Rafe deslizou as mãos sob a bata e a jogou para trás. O cinturão se desatou e caiu frouxamente aos lados, deixando que a bata se abrisse. Kyria encolheu os ombros e moveu os braços até que a bata caiu ao chão, de modo que ficou coberta unicamente por sua camisola branca. A camisola, tão casto como sua cor, não revelava nada, mas seus suaves renda se atiam às formas voluptuosas do corpo da Kyria, sublinhando seus quadris e seus peitos. Rafe desabotoou com mãos ávidas a camisola até a metade do peito e separou as duas partes, que, ao abrir-se, mostraram o escuro vale que se

abria entre os seios inchados da Kyria. Rafe tragou saliva e apoiou a mão sobre o peito da Kyria, entre os lados de sua camisola. Por um instante, olharam-se aos olhos, ofegantes. Lentamente, enquanto a paixão se inflamava entre eles com cada baforada de ar que respiravam, com cada leve roce dos dedos curtidos do Rafe sobre a pele sedosa da Kyria, ele deslizou a mão por sua clavícula e sobre a curva de seus peitos. Kyria fechou os olhos quando a mão do Rafe rodeou seu seio. balançou-se levemente, sentindo que as pernas lhe fraquejavam, e Rafe lhe rodeou a cintura com o outro braço, apertando-a contra seu peito. Suave e docemente, com uma lenta carícia que era a um tempo puro prazer e pura agonia, Rafe acariciou seus peitos, excitando os mamilos até endurecer suas pontas. Pelo ventre da Kyria estendeu um anseia palpitante. Sua cabeça oscilou contra o peito do Rafe, e de sua garganta surgiu um gemido quando ele beliscou seu mamilo, acrescentando seu desejo até um extremo quase insuportável. Kyria tinha acreditado que não podia desejá-lo mais, mas descobriu quão equivocada estava quando Rafe a conduziu para o coração palpitante e escuro da paixão. Rafe apartou a mão de seu peito e a deslizou mais abaixo até posá-la na planície de seu ventre. Os dedos da Kyria procuraram os botões ainda sem desabotoar e abriram rapidamente a camisola até debaixo da cintura. Ela conteve o fôlego quando a mão do Rafe se deslizou sobre seu abdômen, procurando o ninho de cachos de seu púbis. Ela nunca tinha imaginado uma coisa assim, aquele fogo líquido que faziam brotar as carícias do Rafe. moveu-se, inquieta, deixando escapar um leve gemido. Todo seu ser se concentrou nas carícias do Rafe. Ele agachou a cabeça e começou a lhe lamber os peitos. Seus lábios e sua língua se moviam morosamente sobre a pele tersa da Kyria. E, enquanto isso, seus dedos seguiam obrando seu feitiço, procurando e separando as dobras sedosas do sexo da Kyria, abrindo-o para ele. Kyria escondeu a cara contra seu peito, sufocando um grito de prazer. Seus dedos se cravavam na pele do Rafe ao tempo que o desejo a consumia. — Rafe... por favor... —esfregou a bochecha contra seu peito e logo, quando o prazer se intensificou, afundou os dentes no tecido de sua camisa. Suas pernas tremiam, e seu corpo inteiro parecia estar em chamas. sentia-se a ponto de estalar de prazer e, ao mesmo também, rasgada pela frustração de não alcançar nunca a satisfação que procurava. Sua voz era baixa e áspera quando murmurou—. Tome, por favor... Ele deixou escapar um grunhido e elevou a cabeça. Seus olhos cintilavam de paixão. —Não posso, Kyria. Estaria mal me aproveitar de... Os olhos da Kyria brilharam. Elevou a cabeça, procurando a boca do Rafe. Ele gemeu brandamente enquanto ela o beijava com ânsia. Kyria sorriu contra sua boca ao sentir que sua carne palpitava, dura e vibrante, procurando sua liberação. apartou-se e o olhou com desafio. —Crie que sou uma criatura débil a que terá que proteger de si mesmo? —Não, mas não sabe... É virgem Y... não posso te desonrar. —Deseja-me? —perguntou Kyria.

— Sabe que sim. Céu santo, está-me matando, Kyria — sua voz era áspera e áspera. —Então, insígnia me. Kyria afundou as mãos no cabelo do Rafe e lhe fez baixar a cabeça para beijá-lo. Os braços do Rafe a rodearam com força e a apertaram como se seus corpos pudessem fundir o um no outro. Rafe não recordava ter desejado nunca a uma mulher como desejava a Kyria nesse instante. Quando ao fim elevou a cabeça, resmungou com voz densa: —Ensinarei-te. Está bem..., ensinarei-te. Agarrou sua camisola e o desceu pelos braços de um puxão. A camisola caiu ao chão, amontoando-se aos pés da Kyria. Ele permaneceu imóvel um momento, deleitando-se na contemplação de seu corpo. Logo caiu lentamente de joelhos, percorrendo com as mãos o corpo da Kyria. Suas mãos se afundaram nas nádegas da Kyria e as apertaram com força, elevando seus quadris para diante. — Rafe! —exclamou Kyria, surpreendida—, O que faz? Ele se limitou a esboçar um sorriso indolente e malicioso que atravessou a Kyria como uma rajada ardente de desejo. Os dedos do Rafe se cravaram em suas nádegas e se moveram, acariciadores, sobre seus quadris e pernas. Logo ele se inclinou para diante e seus lábios e sua língua começaram a obrar maravilhas na carne da Kyria. Kyria, assombrada por aquele repentino e intenso ataque de prazer, sentiu que lhe fraquejavam os joelhos. Os braços do Rafe a sujeitaram. Ela gemeu, afundando os dedos no cabelo do Rafe, incapaz de acreditar o que lhe estava fazendo. Sua língua era uma coisa selvagem, certeira, acariciadora, que a açoitava como um látego e a acariciava ritmicamente, enquanto suas mãos percorriam suas pernas e seus quadris, provocando e acariciando, lhe abrindo as coxas para lhe franquear a porta de seu sexo. Ela gemeu, ofegante. As pernas lhe tremiam. sentia-se como se fora a estalar em mil pedaços sob o prazer delicioso e agonizante das carícias do Rafe. Não podia pensar, logo que podia respirar, e enquanto isso o desejo seguiu crescendo até converter-se em um matagal compacto, enorme e palpitante. A liberação parecia fora de seu alcance, pois a boca do Rafe se movia delicadamente sobre ela, empurrando-a brandamente para maiores alturas de prazer e retrocedendo logo no momento justo, só para retornar um instante depois para impulsioná-la ainda mais acima. Kyria ofegou seu nome. A língua do Rafe acariciava e provocava e logo revoava sobre ela, lançando-a a uma nova cota de prazer. O nó dentro dela se esticou e cresceu até que lhe pareceu que não poderia suportá-lo mais. E logo, repentinamente, o prazer estalou dentro dela, tão ardente, intenso e poderoso que gritou maravilhada, e seu corpo inteirou se convulsionou. deixou-se cair lentamente ao chão, sujeita pelos braços do Rafe. Ele a atraiu para si, embalando-a, enquanto ela se afundava na neblina do prazer, muito assombrada para falar. Rafe a envolveu na bata e a elevou em braços para levá-la acima. Kyria se acurrucó contra ele, deixando escapar um leve suspiro de prazer. Rafe a levou a seu dormitório e a depositou sobre a cama, tampando-

a com as mantas. Ela sorriu, seu rosto tão doce e resplandecente que Rafe desejou meter-se na cama e lhe fazer o amor outra vez, procurando sua própria satisfação. Mas em lugar de fazê-lo beijou seu ombro nu e a agasalhou cuidadosamente. -Rafe... -Chist... —Mas eu... você... —um leve cenho franziu sua frente. O sorriu e se inclinou sobre ela, enterrando a cara entre seu cabelo. —Não se preocupe. O prazer foi meu —murmurou, e, levantando-se, saiu-se da habitação. À manhã seguinte, ao despertar lentamente, Kyria se acurrucó na cama e tentou aferrar-se ao doce deleite que esponjava seu corpo. Abriu os olhos de repente ao recordar a razão de sua felicidade, e o rubor acendeu suas bochechas. Tentou convencer-se por um instante de que tudo tinha sido um sonho. Um sonho extremamente sensual, certamente. Mas ao jogar uma olhada sob as mantas se convenceu de que não era assim. Estava completamente nua. Sua camisola estava amassada sobre as mantas, e junto a ele jazia sua bata. Rafe a tinha levado a cama. Havia-lhe... cobriu-se a cara com as mãos e se afundou entre os lençóis. Como ia olhar o de novo à cara? Simplesmente, não podia, pensou. Devia lhe mandar uma nota e lhe pedir que se fora Y... Mas, inclusive enquanto o pensava, compreendeu que não o faria. Por mais envergonhada que se sentisse, quão último queria era separar-se do Rafe. Para falar a verdade, o que queria era que aquilo acontecesse de novo... e logo. Um sorriso leve e malicioso curvou seus lábios enquanto rememorava a experiência da noite anterior. Ao cabo de um momento, sentou-se e tirou os pés fora da cama. estirou-se plácidamente. Nunca antes se havia sentido tão consciente de seu corpo, tão cheia, tão maravilhosamente viva. ficou a camisola, cantarolando, e se aproximou do timbre para chamar a sua donzela. Ignorava o que passaria a partir desse momento, mas nunca lhe tinha dado medo o desconhecido. Passasse o que acontecesse, estava ansiosa por descobri-lo. Ver de novo ao Rafe resultou mais fácil do que acreditava, graças à presença buliçosa dos gêmeos. Quando Kyria entrou no quarto do café da manhã, estavam os três ali, discutindo animadamente sobre se as serpentes de cascavel eram mais venenosas que as cobras. —O veneno da cobra é muito mais tóxico que o da serpente de cascavel —estava dizendo Alex enquanto se lubrificava metodicamente uma torrada com manteiga. Com, por sua parte, estendeu descuidadamente um emplastro de betume de manteiga sobre sua parte de pão e afundou este no montoncillo de geléia de seu prato. —Mas a serpente de cascavel é muito mais agressiva, e além disso gera muito mais veneno. Olá, Kyria — Com a saudou com a parte de pão antes de dobrá-lo em dois e meter-lhe na boca. —Olá, Com. Alex... —seu olhar se posou no Rafe, e seu coração se acelerou de repente—. Rafe. Ele se levantou cortesmente e esboçou um lento e sensual sorriso que fez que Kyria se ruborizasse.

—bom dia, Kyria —seus olhos azuis eram quentes e pormenorizados, e Kyria descobriu que seu olhar não a fazia sentir-se envergonhada, a não ser desejosa de estar de novo com ele a sós. Rafe apartou o olhar dela e a fixou nos meninos. —O que fazem aí sentados? Um cavalheiro se levanta quando uma dama entra na habitação. — Ah, sim. —Perdão. Os meninos se levantaram de um salto, e Rafe rodeou a mesa para apartar a cadeira da Kyria. Roçou-lhe o ombro com a mão sutilmente enquanto ela se sentava. Logo se apartou e disse em tom despreocupado: —Em qualquer caso, que mais dá isso, meninos? A morte é a morte. — Exato! —exclamou Com alegremente — . Não se pode matar duas vezes a um homem. Assim que a serpente de cascavel é tão letal como a cobra, e, dado que é mais provável que ataque a que fuja, é mais perigosa. —Mas segue sendo menos venenosa —protestou Alex. Kyria olhou aos lacaios que permaneciam de pé junto à mesa do bufei. Denby, acostumado à conversação dos gêmeos, parecia simplesmente cansado. O outro, que era novo na casa, estava um tanto esverdeado. —Com, Alex, não acredito que esta seja uma conversação apropriada para o café da manhã. Não estão no quarto de estudos, sabem? —Ah, Kyria, mas se aqui não há ninguém mais que nós — respondeu Com. — Estou eu —disse Kyria—. É que não sou ninguém? — Não irás pôr te puntillosa agora com as serpentes —disse Alex. — Não, mas acredito que conviria que reservassem suas discussões herpetológicas para outro momento e outro lugar, quando não houver gente comendo a seu redor. Assim serão companheiros de mesa muito mais agradáveis. Os meninos fizeram uma careta, mas obedeceram, se contentando metendo uma incrível quantidade de comida na boca. —O que vamos fazer hoje? —perguntou Rafe. Falava com tal naturalidade que Kyria descobriu que podia responder sem ruborizar-se sequer, apesar de que lhe custava um pouco olhá-lo aos olhos. — Espero que lorde Walford fique hoje em contato com o senhor Ashcombe e que possamos falar com ele. Y... — interrompeu-a um ruído de vozes fora do comilão, e, um instante depois, o mordomo apareceu na porta com o cenho franzido. —O senhor Quick está aqui, milady, e insiste em falar com você. Informei-lhe que não era uma hora apropriada para fazer visitas, mas... — lhe diga que passe —se apressou a dizer Kyria, cortando seu parlamento. Tom, que tinha seguido ao Phipps pelo corredor e estava esperando junto à porta, apareceu a cabeça e sorriu. — Milady... — Passa, Tom. Confio em que tomará o café da manhã conosco. — Desde mil amores, senhorita —lhes lançou um sorriso que os abrangeu a todos e começou a encher o prato no aparador. — O que passou? O que averiguaste? —perguntou Com.

— lhe deixe que vírgula —lhe disse Kyria a seu irmão, embora estava tão ansiosa como ele por saber que notícias trazia Tom. Por sorte, o moço deu boa conta de seu prato de ovos e rins em um abrir e fechar de olhos. Logo, depois de tomar um comprido sorvo de café, limpou-se a boca, girou-se para outros e começou seu relato. —Bom —disse—, o caso é que ao princípio pensei que não ia tirar nada em limpo. Habib ficou na estalagem todo o dia. Um par de tipos foram ver o. Não pude me aproximar o suficiente para ouvir o que diziam, mas eram morenos, como ele, e levavam essas túnicas que parece que vão por aí em camisola, com um cinturão muito largo na cintura e turbantes na cabeça, mas não de esses elegantes que se vêem às vezes, a não ser mais singelos. E faziam reverências ao Habib, assim acredito que certamente trabalhavam para ele. —Não há dúvida. —Pensei em segui-los quando partissem, mas logo decidi que o melhor era seguir vigiando ao Habib, e isso fiz. Jantou ali, e eu já começava a pensar que estava perdendo o tempo quando, por fim, por volta de meianoite, saiu pela porta dianteira. Tomou um carro, e pensei que o perdia, mas por sorte também consegui tomar um. Segui-o até o Cheapside Y... — Cheapside! —exclamou Rafe, e lançou um olhar a Kyria. O touro azul estava no Cheapside. — Sim. Pensei que possivelmente fora a esse botequim da que me falaram. Mas se desceu em outro sítio. Parecia um armazém, embora não tinha nenhum pôster fora. Pensei que talvez ia reunir se com alguém, assim que me aproximei do edifício e empurrei a porta um poquito... e de repente um tipo me abriu a porta de par em par e me deixou entrar. Era outro desses tipos do Oriente, com o turbante e a bata e todo isso. Eu olhei ao redor, e lhes juro que não tinha visto nada igual em toda minha vida. Ao princípio não entendi o que era, tudo cheio de fumaça e de gente tombada em almofadas e em tapete e esteiras. O mais estranho de tudo é que fumavam uns cachimbos estranhos. Logo o entendi: seu amigo Habib tinha entrado em um fumadero de ópio —se deteve e os olhou com expressão triunfante. Houve um comprido silencio. Fora o que fosse o que esperavam descobrir, não era aquilo. Kyria olhou ao Rafe, e ele se encolheu de ombros. Ela voltou a olhar ao Tom. Mas foi Com quem falou primeiro. — Um fumadero de ópio! Como era? O que faziam? Você também fumou? — Não! —respondeu Tom, um tanto ofendido — . E vós não deveriam falar destas coisas. — Mamãe diz que saber é poder —lhe informou Alex, muito sério. — Não estou do todo segura de que ela queira que tenham tanto poder —respondeu Kyria secamente. —Crie que foi ali porque é viciado no ópio? —perguntou Rafe—. Ou ia encontrar se com alguém? —Não sei —Tom parecia compungido—. O perdi. Verão, ao princípio, quando entrei, levei-me tal impressão que estive um momento ali pasmado, com a boca aberta. Logo o tipo do turbante tentou me levar a uma almofada e me endossar uma pipa. Eu o segui, olhando ao redor todo o

tempo, e por fim vi o Habib ao fundo do local. Assim, quando o tipo me deixou sentado e se foi, suponho que para me levar algo para fumar, levantei-me e fui onde tinha visto o Habib, mas quando cheguei já não estava. Havia umas cortinas que levavam a alguma parte, mas quando ia cruzar as chegou o outro tipo correndo e chiando que não entrasse ali. Armou tal animação que não pude fazer nada mais e fui —suspirou—. O sinto. Joguei-o tudo a perder. —Tolices. Tem-no feito muito bem. Estou segura de que qualquer teria feito o mesmo —disse Kyria—. E agora sabemos algo mais sobre o Habib. — Só temos que averiguar se foi ali a fumar um cachimbo de ópio ou a lhe dizer a seu sócio ou a seu chefe que ontem lhe fizemos uma visita — acrescentou Rafe — . Acredito que irei ali esta noite. Tom? — Claro —se apressou a dizer Tom—. O terei encantado. — Crie que deveríamos nos vestir de árabes? —perguntou Kyria. — OH, havia também muitos ingleses ali —lhe assegurou Tom enquanto Rafe se girava para a Kyria com as sobrancelhas levantadas. — Não falará a sério, Kyria? Você não pode ir ali. —Ah, não? — disse ela com voz perigosamente sedosa— . E se pode saber quem me vai impedir isso —No —dijo Rafe con firmeza—. Kyria... Rafe fez uma careta, lamentando ter eleito tão mal suas palavras. —Não queria dizer que não te esteja permitido. Referia-me a que não é possível. Uma mulher em um lugar como esse..., embora haja ingleses, estou seguro de que não haverá mulheres. — Salvo as bailarinas —disse Tom. — Bailarinas? —perguntou Kyria, interessada—. Que classe de bailarinas? — Bom, né —Tom se ruborizou—. Já sabe, dessas orientais, com moedas no cinturão e cascavéis., que... já sabe... que se retorcem Y... — deteve-se, trastabillando. —Não —disse Rafe com firmeza—. Kyria... —Sim? —Kyria cruzou os braços e o olhou com determinação. —Aprender a dançar assim custa anos —lhe disse ele — . E, além disso, teria que te tingir o cabelo de negro e te colorir a pele. É impossível. —Está bem —concedeu ela—. Não irei disfarçada de bailarina. Mas posso ir disfarçada de homem. —Kyria... —grunhiu Rafe. — Será perfeito. Quando fomos ao botequim, tinha razão. Um jovencito efeminado teria chamado a atenção em um sítio assim. Mas em um fumadero de ópio.... Se houver ingleses, seguro que haverá alguns de classe alta, algum poeta dos que freqüentam esses sítios. Posso me fazer passar por um deles. —Mas seu cabelo... — Que o corte —disse Comigo te ajudarei, Kyria. — Nem pensar! —Rafe pareceu horrorizado. —Pode que seja melhor que me vista de árabe —raciocinou Kyria—. Posso me pôr uma dessas túnicas largas... como se chamam? —Uma chilaba? —disse Alex. —Exato. Com isso e um manto até os pés, não me verão mais que a cara e as mãos, e me posso tingir isso de algum modo. Alex, não me disse

que se podia tingir a pele com azeite de nozes? — Sim, claro... —começou a dizer seu irmão. —Não, espera —Rafe levantou uma mão—. Por favor. Não pode te nascer passar por alguém cujo idioma não fala. — Suponho que tem razão —disse Kyria, abandonando a idéia com um suspiro — . Terei que me conformar sendo um jovem cavalheiro inglês que tem cansado infelizmente na perversão apesar de sua juventude. Tamparei-me o cabelo com um chapéu. Seguro que encontrarei algum traje do Reed ou do Theo que fique bem. —Nós lhe ajudaremos —disse Alex, levantando-se de um salto da cadeira. —Claro —acrescentou Com — . Seria genial que pudéssemos ir. —Estou seguro de que não há meninos nos fumaderos de ópio — disse Rafe com firmeza. —OH, está bem —respondeu Com, que evidentemente não esperava ganhar aquela discussão. Acordaram encontrar-se com o Tom essa noite, e Kyria e os gêmeos subiram ao desvão em busca de um disfarce adequado. Quando se foram, Rafe apoiou a cabeça nas mãos e grunhiu: —Esta mulher acabará me matando. Tom lhe deu uma palmada compassiva no braço. —Não se preocupe, chefe. Não se pode evitar que façam o que lhes agrade, nenhum dos Moreland, nem sequer as mulheres. Ou, melhor dizendo, sobre tudo as mulheres. Lady Olivia, que é um encanto, faz exatamente o que lhe deseja muito. Não as pode trocar. —Não, já o vejo. Eu nem sequer pretendo trocá-la, seu ímpeto é uma das coisas que mais admiro nela. É só que... Maldição, cada vez me resulta mais difícil suportar que se exponha a algum perigo. —Está-o fazendo você muito bem —lhe disse Tom com um sorriso—. A maioria dos cavalheiros não teriam durado nenhuma semana ao lado de lady Kyria. —Então é uma sorte que eu não seja um cavalheiro — respondeu Rafe. Essa mesma manhã, depois de que Kyria e os gêmeos emergissem triunfantes do desvão com um montão de roupa que consideravam «perfeita» para seu propósito, a Kyria surpreendeu que o mordomo lhe anunciasse a chegada de lorde Walford. tirou-se apressadamente do vestido os últimos rastros de pó do desvão, jogou-se uma olhada no espelho para assegurar-se de que tinha o cabelo em ordem e, baixando as escadas, dirigiu-se ao saloncito azul. Walford, que estava já sentado em uma poltrona, levantou-se com um sorriso ao vê-la entrar. — Lady Kyria, espero que perdoe minha intrusão — disse, tomando a mão que lhe tendia e inclinando-se elegantemente para beijar a Compreendo que é um pouco logo para fazer visitas, mas confio em que lhe alegre saber o que vim a lhe dizer. Falei com o Nelson Ashcombe faz uns minutos, e a receberá encantado esta mesma tarde, às três. Espero que não você tenha outros planos. — Não, claro que não. Muitíssimas obrigado por lhe arrumá-lo disse

Kyria, sonriendo—. foi muito amável por falar com ele tão logo. — Não podia deixar acontecer a oportunidade de fazer algo por uma mulher tão bela —respondeu ele com um sorriso. —Estou em dívida com você. —Então terei que pensar em um modo de cobrar-lhe Pode que uma noite me você conceda a honra de lhe permitir acompanhá-la ao teatro. Tenho entendido que há uma comédia encantadora que... — OH —vacilou Kyria, surpreendida e extrañamente envergonhada. Estava acostumada a receber convites de homens, e imaginava que em outra época teria aceito a companhia do Walford sem duvidá-lo sequer. Era um homem bonito e conveniente, e ela suspeitava que, jogo de dados suas muitas viagens, seria sem dúvida um conversador interessante. Mas agora tudo era distinto. Agora estava Rafe. E ela tinha perdido todo interesse por flertar com outros homens. —Lamento-o —se apressou a dizer ele — . Me precipitei. —OH, não. É só que, bom, que há... Para falar a verdade, este não é bom momento para mim. Meus irmãos estão aqui, comigo, e eu, né, tenho certos assuntos dos que me ocupar. Assim não vou aceitar muitos compromissos sociais —sentiu que o rubor se estendia por suas bochechas e isso a irritou. Ela não estava acostumada ser tão desajeitada. — Certamente —respondeu Walford com suavidade—. O entendo perfeitamente. Kyria estava segura de que não era assim, pois não se explicou muito bem, mas agradeceu que ele fingisse compreendê-lo. — Possivelmente... —começou ele, e logo titubeou. —Sim? — perguntou Kyria. —Estava pensando que, se gostar, poderia acompanhá-la a ver o senhor Ashcombe esta tarde. Às vezes pode ser um tanto... anti-social. antes de que Kyria pudesse falar, uma voz disse da porta: — Não se preocupe, senhor. Sei por experiência que lady Kyria pode arrumar-lhe só —Walford e Kyria se giraram, surpreendidos, e viram o Rafe na soleira, com o ombro apoiado no gonzo da porta—. Se o senhor Ashcombe a intimida —continuou Rafe, e sua boca se curvou em um sorriso mais lobuna que amistosa—, acredito que eu posso protegê-la. —Ah, entendo —disse Walford—. Não sabia que lady Kyria já tinha acompanhante. —Lorde Walford —se apressou a dizer Kyria—, me permita lhe apresentar ao senhor Mclntyre. — Sim, certamente —disse ele cortesmente, adiantando-se para estreitar a mão do Rafe—. Minha prima estava entusiasmada porque assistiu você a sua festa. Não falava de outra coisa. Bem-vindo a Inglaterra. Espero que esteja desfrutando de sua estadia. — Sim, muito. Walford se despediu apressadamente depois daquilo, e Kyria se voltou para o Rafe fazendo uma careta. —Tinha que ser tão grosseiro? Lorde Walford conseguiu que o senhor Ashcombe nos receba, o qual foi muito amável por sua parte. —Eu não gosto desse tipo —respondeu ele escuetamente. Kyria soprou, irritada.

— Não entendo por que. foi muito amável. Não tinha por que pressionar ao Ashcombe para que nos recebesse. — Perguntou-me por que o terá feito —replicou Rafe. Kyria elevou uma sobrancelha. — Que insinúas exatamente? — Esse homem está interessado em ti —respondeu ele franzindo o cenho—. Claro que, pelo visto, todos os homens que conheço se sentem atraídos por ti. Ontem à noite tive que abrir acontecer com cotoveladas para chegar até ti. Estava ciumento! Kyria estava acostumada ao ciúmes de outros homens, mas nunca os tinha visto no Rafe. Pelo general, o ciúmes lhe produziam aborrecimento, mas naquele momento, com o Rafe, não pôde evitar sentir um pequeno arrebatamento de felicidade. Era, pensou, encantador, e teve que levar a mão à boca para ocultar seu sorriso. Ele se refreou e fez uma careta. —OH, ao inferno com todo —Rafe se deu a volta para partir, mas nesse momento apareceu o mordomo, que parecia profundamente irritado. deteve-se na soleira e disse com voz desdenhosa: —Tem outra visita, milady. Kyria o olhou com surpresa. —Quem é? —Um tal senhor Brulatour —disse secamente o mordomo, e acrescentou com desdém — . Um cavalheiro francês. —Francês? —Kyria olhou ao Rafe, que se encolheu eloqüentemente de ombros — . Está bem, Phipps. lhe diga ao senhor Brulatour que passe. O mordomo se retirou e uns instantes depois introduziu a um homem impecavelmente vestido na habitação. De média estatura, levava o cabelo negro, levemente ondulado, lubrificado de ungüento. Um nariz proeminente dominava sua cara, com uns olhos pequenos e negros em cima e uma boca de lábios finos debaixo, separada do nariz por um bigotillo negro. — Milady —fez uma extravagante reverencia—. Monsieur Alain Brulatour, a seu serviço. É um prazer conhecê-la. Tinha ouvido que era você muito bela, mas as palavras não lhe fazem justiça. — Que tal está você, monsieur Brulatour? —disse Kyria cautelosamente. Notou que Rafe girava os olhos e teve que apertar os lábios com firmeza antes de continuar— . Pode perguntar o que lhe traz para nossa casa? — vim, milady, a lhe liberar de uma pesada carga. —Seriamente? — Sim —lhe sorriu ampliamente, deixando ao descoberto uma fileira de dentes torcidos e concluiu—. vim a comprar o relicário. Capítulo 15 Kyria sufocou um sopro de ironia. Por fim disse secamente: — Que amável de sua parte. — OH, já vejo que brinca você —disse ele em tom adocicado—. Entretanto, já verá, é certo. Há uma maldição que pesa sobre quem possui a caixa. —Uma maldição? —Rafe esboçou um sorriso zombador—. Que terrível inconveniente, não crie?

— você burle-se, se quer —continuou Brulatour sem acritud—. Mas é certo. A caixa está maldita. Quem a leva de seu sítio fica maldito. — Eu não me levei —apontou isso Kyria juiciosamente. —Ah, mas a recebeu. É o mesmo. No referente à maldição, é obvio — fez uma pausa e acrescentou em tom carregado de intenção — . Viu você o que lhe passou ao homem que a trouxe, não? — Isso é uma ameaça? —perguntou Rafe, erguendo-se. — OH, não, mau non —exclamou Brulatour, agitando a mão em um gesto conciliador—. Não é nenhuma ameaça. É simplesmente a verdade. Esse homem morreu, e antes que ele o homem que a vendeu —sacudiu a cabeça—. E assim sucessivamente, até o que a roubou. A caixa está maldita. —Então, por que está você disposto a correr o risco de possui-la? — perguntou Kyria. — Ah, boa pergunta! —continuou Brulatour alegremente—. A razão é que prometi devolver-lhe à Igreja, a que lhe pertence. Ele era, explicou jovialmente, um homem extremamente religioso, consciente de que as muitas bênções que tinha recebido durante sua carreira como proprietário de uma fábrica de munição se deviam, em todo ponto, a suas profundas convicções religiosas. Depois de comprar o relicário, explicou, doaria-o com grande pompa e cerimônia à catedral do Nantes. Tão embebido estava em seus projetos para o relicário, que as duas primeiras vezes que Kyria se negou a vender-lhe não pareceu notá-lo. Finalmente, Rafe o tirou do cotovelo e o obrigou a levantar-se de seu assento dizendo: — Senhor, a senhorita há dito bem claro que não quer vender a caixa, assim acredito que é hora de que se vá. Brulatour, entretanto, não se arredou. —Meu cartão, milady —disse a Kyria, tirando um tarjetero dourado e extraindo dele um cartão de visita — . Tenho cotado nela o nome do hotel no que me hospedo. Se trocar de opinião... — O farei saber —lhe assegurou Kyria, e Rafe o conduziu à porta, deixando-o em mãos do mordomo no corredor. Rafe voltou para salão e se deixou cair no sofá que monsieur Brulatour acabava de deixar vacante. —Quantos mais crie que haverá? —perguntou. —Não sei. Quase não posso acreditá-lo —Kyria se levantou de sua cadeira e começou a passear-se pela habitação — . Como é que todo mundo sabe que tenho o relicário? Rafe sacudiu a cabeça. —Não sei. Todos parecem saber mais que nós. Eu gostaria de saber de onde provém em realidade essa caixa e por que a tinha esse tal Kousoulous. —E o que tem que ver Theo com tudo isto. Sei que ele jamais se meteria em algo ilegal. Surpreende-me inclusive que mandasse tirar a caixa do país, sobre tudo se conhecia seu valor histórico. —Talvez pensou que era o melhor modo de mantê-la a salvo — raciocinou Rafe—. Certamente não imaginou que esses tipos lhe seguiriam a pista até a Inglaterra.

Kyria suspirou. — Não tem sentido. Jennings atuava como se ninguém acreditasse em sua existência. Entretanto, parece haver uma multidão atrás dela. — Bom, pode que os colecionadores sim criam nela. Jennings só disse que os estudiosos não acreditavam em sua existência. Salvo Ashcombe, naturalmente. —O qual me dá ainda mais ganha de falar com ele — repôs Kyria. Três horas depois, Rafe e Kyria foram conduzidos ao despacho do Nelson Ashcombe pela mesma desgrenhada donzela. Quando entraram, um homem se levantou depois do escritório com expressão receosa. Nelson Ashcombe era alto e magro, e tinha um rosto ascético e gasto. Tinha o cabelo encanecido e o levava um pouco comprido e afastado da cara, o qual lhe conferia uma expressão levemente leonina que enfatizava a pálida cor dourada de seus olhos. — Milady —disse amavelmente e estreitou a mão que Kyria lhe tendia, mas a nítida frieza de sua voz induziu a Kyria a pensar que não lhe agradava falar com eles. — Senhor Ashcombe, é uma honra conhecê-lo. Meu pai era amigo do defunto lorde Walford, que falava maravilhas de você. Ashcombe inclinou a cabeça majestuosamente e disse: — Sua excelência era um cavalheiro extraordinário. Lamentei muito sua morte. Kyria apresentou ao Rafe e logo disse: —Agradeço-lhe muito que tenha acessado a nos receber. Ashcombe se encolheu levemente de ombros e respondeu: — Sempre é um prazer falar com os amigos de lorde Walford —seu semblante cuidadosamente comedido não traslucía espiono algum de seus verdadeiros sentimentos. —A razão pela que desejo falar com você é esta —desatou o cordão da bolsa, tirou a caixa e a depositou sobre o escritório, diante do arqueólogo. Ashcombe lançou um olhar indiferente ao relicário. Logo seus olhos se aguçaram, e seu semblante empalideceu. Estendeu a mão, vacilante, e tocou a caixa. — Não posso... —elevou o olhar para a Kyria, perplexo—. Sabe o que é isto? — Esperávamos que pudesse você nos confirmar isso O doutor Jennings nos disse que parecia ser um relicário de lenda. — O relicário do santo estandarte —ofegou Ashcombe—. Não posso acreditar que... —seus olhos cintilaram, e, tomando a caixa, olhou atentamente o diamante negro—. A têm aberto? —Ao princípio não pudemos, mas um de meus irmãos averiguou qual era o truque. Os olhos do arqueólogo pareciam os de um homem faminto observando um banquete. Kyria tirou de sua bolsa os arames e os utilizou como Com lhe tinha ensinado. ouviu-se um clique, e Kyria elevou a tampa, lhe mostrando ao Ashcombe o pedaço de tecido descolorido que havia dentro. —meu deus —o estudioso ficou olhando o relicário um momento, e

Kyria acreditou ver o brilho das lágrimas em seus olhos — . Não pensava que... Tinha abandonado —elevou de novo o olhar para a Kyria—. Obrigado, milady. Kyria fechou a caixa, guardou-a na bolsa e a colocou sobre seus joelhos. —Esperávamos que pudesse você nos dizer algo mais sobre o relicário. —Eu fui incapaz de encontrá-lo. Eu... —deteve-se e procurou dominar-se; logo continuou em tom mais profissional—. Suponho que Jennings lhes contou a história do estandarte e do relicário. Kyria assentiu com a cabeça. — Sim, embora nesse momento ainda não tínhamos descoberto como se abria a caixa, de modo que o senhor Jennings só pôde ver o exterior. —É suficiente. O Coração da Noite, o diamante negro da parte frontal, é prova suficiente de que este é o autêntico relicário do santo estandarte —olhou a Kyria intensamente—. De onde o tiraram? —Esse é o problema. Foi entregue, e não sabemos onde foi encontrado, nem como chegou à mãos de meu irmão. O homem que nos entregou isso... morreu sem nos dizer nada sobre ele. Por isso viemos a vê-lo. Esperávamos que pudesse você nos dizer de onde procede. Ashcombe sacudiu a cabeça, pesaroso. —Oxalá pudesse. Escavei em três sítios distintos nos que pensava que podia estar. Verão, no curso de minhas investigações cheguei a me convencer de que o relicário não era uma lenda. Encontrei um manuscrito do século XIV, escrito por um monge italiano, no que se descrevia a fuga dos monges aos que se confiou a custódia do relicário através das áridas montanhas do leste da Turquia. Graças a meus contatos nessa zona, encontrei três possíveis localizações, todas elas a grande altura, nas montanhas orientais. É uma zona desolada, de difícil acesso, um esconderijo perfeito—suspirou—. Entretanto, minhas pesquisas não deram resultado. Ou os dados de que dispunha eram errôneos, ou simplesmente fui incapaz de encontrar o lugar correto. Há outros relatos, não de tudo confiáveis, segundo os quais os monges fugiram para o sul da atual a Rússia. — Rússia? —Kyria olhou ao Rafe e viu refletido em seu rosto o mesmo interesse que se despertou nela—. Seriamente? « Ashcombe assentiu com a cabeça. —É, certamente, possível. A fim de contas, Rússia professava o rito ortodoxo oriental, que teve sua origem no Bizancio, e está perto da Turquia. Não é de tudo improvável que os monges procurassem refúgio entre os russos, sobre tudo depois da invasão dos turcos turcos e a conversão de toda a região ao Islã. Eu, entretanto, nunca encontrei nenhuma fonte confiável que assim o diga. — chamou ao diamante por um nome —disse Rafe. — Sim. O Coração da Noite. O conhece também pela Estrela do Inferno. Verão, é muito mais antigo que o relicário, uma pedra sagrada tirada de um templo da antigüidade. Séculos depois caiu em mãos dos cristãos e eles, reconhecendo as qualidades místicas da pedra, utilizaram-na para adornar um objeto religioso próprio.

Ficaram todos em silêncio um momento. Logo Kyria disse: — ouviu algum rumor a respeito da aparição do relicário? Na Turquia, possivelmente? Ashcombe sacudiu a cabeça. — Não. Levo um ano na Inglaterra. Quando estou escavando, é distinto. Então me inteiro de todos os rumores da zona. Mas aqui, não, não ouvi nada —fez uma pausa e logo acrescentou—. Então, não sabem nada de sua história, nem de como chegou a suas mãos? — Além do fato de que nos trouxe isso um homem que foi assassinado quase ante nossa porta. Seu nome era Kousoulous. ouviu falar dele? Ashcombe franziu o cenho. —Um negociante de antiguidades? — Sim, do Estambul. — Pode ser. Não estou seguro. Eu, em realidade, não compro nem vendo objeto antigos. Meu interesse reside em desenterrá-los. — Hão-nos dito que foi roubado..., mas ninguém nos diz exatamente como nem de onde. O arqueólogo se encolheu de ombros. —Típico. Não conheço nenhuma escavação em que tenha aparecido o relicário. Mas é possível que alguém desse por acaso com os restos do refúgio onde os monges levaram o relicário. Essa pessoa pôde levá-los objetos que encontrou para vender-lhe a um comerciante... ou, mais provavelmente, a um intermediário, que logo os vendeu a um negociante. Poderia ter aparecido em um bazar do Estambul sem que nenhum dos implicados soubesse exatamente o que tinha entre mãos. A maioria da gente não saberia. Como muito, saberiam que é um relicário bizantino. — Assim que alguém pôde vê-lo ali, reconheceu-o e o comprou — disse Kyria. — Ou talvez alguém o comprasse sem saber o que era, pensando que se tratava simplesmente de uma formosa obra de arte e que a ti, Kyria, você adoraria a pedra, e lhe mandou —apontou isso Rafe. — Sim, mas quem? —perguntou Ashcombe — . De quem estão falando? — De quem mandou a caixa a lady Kyria —disse Rafe—. Nunca soubemos quem foi, nem por que. Ashcombe assentiu com a cabeça. —Poderia ter ocorrido desse modo, sim. —Mas há outras pessoas que sim sabiam o que era, que o viram em algum momento e que seguiram ao homem que o levava —raciocinou Kyria em voz alta, e olhou ao Ashcombe—. Conhece um colecionador francês chamado Brulatour? Ou ao Dimitri Rostokov, um príncipe russo? Ashcombe ficou pensando um momento e logo sacudiu a cabeça. — Não, temo-me que não. Como lhes hei dito, tenho poucos entendimentos com comerciantes e gente desse tipo. São colecionadores, suponho. Rafe assentiu com a cabeça. — me diga, senhor Ashcombe, em sua opinião, quanto vale o relicário? —Valer? —Ashcombe voltou seus pálidos olhos dourados para o

Rafe—. Não tem preço. Como poderia lhe pôr alguém aprecio a semelhante fragmento da história? Mas suponho que há alguns que pagariam quase algo por possui-lo. —Matariam por isso? —perguntou Rafe. Ashcombe se encolheu de ombros, mas a pergunta não pareceu surpreendê-lo. — Meu prezado senhor, há homens dispostos a matar por uns quantos xelins, quanto mais por algo assim. Está você falando de um achado de soma importância para colecionadores, museus, Iglesias, nações... — lançou a Kyria um olhar severo—. Será melhor que cuide bem dele, jovencita. — Farei-o, senhor, o prometo. Durante o trajeto de volta a casa, Rafe guardou silêncio, enfrascado em seus pensamentos. depois de que pusessem o relicário a boa cobrança na caixa forte, disse: --estive pensando que possivelmente devamos guardar essa costure em um sítio mais seguro. Kyria o olhou. —O que quer dizer? —Que parece haver muita gente nesta cidade que sabe ou suspeita que temos a caixa em nosso poder. ordenei a um par de lacaios que façam guarda de noite, e eu mesmo procuro vigiar o de perto. Mas alguém poderia entrar na casa apesar de tudo. —Para isso teria que abrir a caixa forte —assinalou Kyria. — Sim —disse Rafe — . Mas crie que, se chegasse o caso e um homem ameaçasse com uma arma a Com ou Alex, não lhe daria a combinação? Kyria suspirou. — Sim. Se não ficasse mais remédio, a daria. Mas onde sugere que o guardemos? —Em um banco? — De todos os modos, se alguém ameaçasse a Com ou ao Alex com uma arma, também iria ao banco a procurar a caixa. —Mas isso nos daria mais tempo e aos ladrões mais complicações. — Sim, sem dúvida tem razão —de repente, Kyria se deu conta de que não suportava a idéia de apartar-se da caixa, embora fora para levá-la a um banco — . Deveríamos enviar aos gêmeos ao Broughton Park. Possivelmente Denby possa levar-lhe se animou—. Ou Reed. Reed tem que voltar logo, e possivelmente possa retornar ao Broughton Park com o Alex e Com —o Rafe assentiu com a cabeça—. Melhor ainda — prosseguiu Kyria, e um brilho iluminou seus olhos—, pode que esta noite, no fumadero de ópio, encontremos ao homem que estamos procurando e tudo isto se acabe. Rafe sorriu. —Querida, eu gosto de como pensa. Saíram da casa pouco antes de meia-noite. Kyria se tinha vestido, tal e como planejava, com roupas velhas de quando Theo era um adolescente. As calças eram de tweed cinza e de corte um tanto folgado, de modo que ocultavam as voluptuosas turgidezes de seus quadris. A camisa, o colete e a levita ocultavam eficazmente seus peitos, mas mesmo assim Kyria decidiu

esmagá-los enrolando uma atadura a seu redor, só no caso de. O pior foi seu cabelo, pois não só era comprido e abundante, mas sim além se frisava de tal modo que formava um grande vulto sob o chapéu. Joan, entretanto, conseguiu atar a maior parte de sua cabeleira em uma trança grosa, que logo sujeitou a sua cabeça com forquilhas e cobriu com cabelo mais curto ao redor do rosto da Kyria. Não era um penteado favorecedor, mas permitiria que Kyria se tirasse o chapéu sem chamar a atenção. Finalmente, Joan lhe melou o cabelo com ungüento para lhe dar um tom mais escuro. —O que te parece? —perguntou- Kyria ao Rafe quando baixou as escadas para reunir-se com ele no vestíbulo. girou-se e ficou o chapéu sobre a cabeça—. Passarei por um menino? Os olhos do Rafe se obscureceram de um modo que fez que o ventre da Kyria se esticasse. Ele deu um passo para ela e baixou a voz. —Crie que me prenderão por beijar a um homem? Kyria sorriu e o olhou aos olhos com o coração palpitante. —Não sei. por que não o tenta? Ele posou as mãos em sua cintura e baixou a cabeça para ela. Kyria se estirou para ele, tentadora. de repente a aldaba da porta ressonou com força. separaram-se de um salto. Rafe fez uma careta e abriu, despachando com um gesto ao lacaio que chegou correndo ao vestíbulo. Tom Quick estava na soleira, sonriendo. — Já vejo que ainda não lhe pilhou o tranquillo por volta de ser um cavalheiro. Não sabe você que não deve abrir a porta? Rafe se encolheu de ombros. — Um cacoete. Já sabe como são os americanos. Quick olhou a Kyria e elevou as sobrancelhas, deixando escapar um assobio de admiração. — Vá, note-se! Não a teria reconhecido, o juro. — Mas pareço um homem? — Um desses tipos boêmios, talvez —disse Tom. —Acredito que me viria bem um bigode —refletiu Kyria—. Oxalá tivesse um postiço. Criem que se nos passássemos por um teatro...? —Não há tempo —disse Rafe, tomando-a do braço—. Além disso, só conseguiria chamar mais a atenção. E recorda que o que queremos é que passe inadvertida — elevou a mão e lhe colocou o chapéu—. Tenta manter a cara em sombras. Tomaram a carruagem e, enquanto atravessavam as ruas escuras de Londres, Tom lhes pôs à corrente de suas últimas averiguações. —Hoje, depois de falar com vocês, estive conversando com alguns de meus antigos conhecidos... —Do vadiagem? —perguntou Kyria. Tom se encolheu de ombros. —Alguns ainda estão em ativo. Outros são, bom, tipos que se inteiram dessas coisas —respondeu vagamente—. Ninguém parecia saber nada sobre esse estabelecimento em particular. Só um ou dois conheciam a existência de fumaderos de ópio. A genebra é mais troca e mais fácil de conseguir para os que não têm dinheiro. — Então, quem vai a esses sítios? —perguntou Kyria. — Bom, além de ingleses e americanos, sobre tudo marinheiros que

adquirem o hábito em suas viagens, ou gente que vontade algum dinheiro e quer provar algo novo e excitante. Gente atrevida. Artistas e escritores e gente assim. —Entendo. —Mas o que me surpreendeu foi o aspecto que tinha. Tinha ouvido falar dos fumaderos de ópio, e, bom, o que eu tinha ouvido não se parecia nada a aquilo. Resulta que os tem que dois tipos. O mais comum é a loja a China. —O ópio procede da China? —perguntou Rafe. —Não —disse Kyria—. Em realidade, China o importa da Índia. Isso foi o que causou as Guerras do Ópio. Um verdadeiro escândalo. China tentava acabar com a importação de ópio pelos estragos que causava entre a população, e eram os britânicos quem queria impedir-lhe porque isso danificava seu comércio. Tom assentiu com a cabeça. — Pelo visto, o ópio vem da Índia e da Turquia e de sítios de por aí. Os chineses o fumam em um cachimbo que se parece muito a um cachimbo normal e corrente, só que com um rabo muito comprido. Fumam-no sozinho e é mais forte. Esse é o tipo de fumadero ao que vão os chineses e a maioria da gente. Mas há outro tipo, o turco, que é o que eu vi ontem à noite. Pelo visto, ali mesclam o ópio com tabaco e o fumam em cachimbos de água. —Pipas de água? —perguntou Kyria. — São uma espécie de vasilhas nas que fica água. Há um tubo comprido que sai delas, com uma boquilha ao final, que é por onde se fuma. Narguiles, chamam-nas também. Assim fumam o tabaco e outras drogas. Não é tão forte, porque mesclam o ópio com tabaco, compreendem? E quase todos os que vão a esses fumaderos são árabes e turcos e gente assim. —Ou libaneses, como nosso amigo o senhor Habib — adicionou Rafe. —Outra conexão com o Estambul —refletiu Kyria em voz alta. — Sim, ou simplesmente o lugar ao que iria Habib se fosse viciado. Quando chegaram ao armazém que albergava o fumadero de ópio, fizeram que o chofer passasse de comprimento e se apearam uma maçã mais à frente. A carruagem se perdeu por uma ruela lateral em que os esperaria, e os três retornaram andando ao armazém. Tom empurrou a porta e saudou com a cabeça ao homem que se adiantou a recebê-los. Kyria se mantinha detrás do Rafe, tentando mostrar a cara o menos possível, mas olhava a seu redor com interesse. O término «fumadero de ópio» conjurava em sua imaginação uma visão pecaminosa e exótica. Tinha imaginado divãs de veludo vermelho e luzes tênues, visillos de gaze e enormes e amaciados almofadas sobre chãos talheres de tapetes persas. A realidade era muito mais prosaica. O estou acostumado a era de madeira velha e nua, raiada e picada, e não havia veludo vermelho nem luzes exóticas por nenhuma parte. Abajures de querosene iluminavam tenuemente a estadia, e nas paredes de cor cinza parduzco não havia colgadura alguma, nem de gaze nem de nenhuma outra classe. Por toda a

habitação havia esteiras e almofadas dispersas, a maioria deles ocupados, e entre os assentos se viam mesas baixas que sustentavam pipas de água de diversas forma e tamanho. junto a estas mesas havia homens sentados e reclinados que fumavam com expressão ausente. Em outra zona, uma das garotas das que tinha falado Tom dançava para um grupo de homens. Os olhos da Kyria se agradaram ao ver seu vaporoso traje, composto por umas calças de gaze que penduravam, frouxos, ao redor de seus quadris, e uma blusa curta que deixava sua tripa ao ar. Ao dançar, as cascavéis de suas bonecas, seus tornozelos e sua cintura tilintavam delicadamente. O homem que lhes tinha dado a bem-vinda lhes ofereceu todos os prazeres do local, mas Rafe sacudiu a cabeça, dizendo. — Quero jogar uma primeira olhada. Bisbilhotar um pouco, sabe? Sou dos Estados Unidos. Nunca tinha visto um desses sítios. —Muito bem, muito bem —disse o homem, sonriendo e inclinando a cabeça—. Olhe quanto queira. Rafe atravessou lentamente a habitação, seguido pelo encarregado do local, que não deixou de sorrir e agitar a cabeça obsequiosamente até que Rafe o despachou finalmente com uma palavra brusca. Olhavam cuidadosamente a seu redor enquanto caminhavam. Os clientes pareciam proceder, em sua maioria, do Oriente Médio. Muitos deles vestiam o traje tradicional e o turbante, mas alguns levavam roupas ocidentais. Havia também alguns ingleses, e Kyria advertiu com sobressalto que um homem que permanecia de pé junto a uma cortina de contas, ao fundo do local, era o terceiro filho de lorde Herringford. Não havia, entretanto, rastro do Habib, nem dos colecionadores que tinham mostrado tanto interesse pela caixa. Kyria voltou a olhar ao filho de lorde Herringford e viu que este o fazia um gesto ao homem com o que tinha estado conversando e desaparecia depois da cortina de contas. Kyria tocou ao Rafe nas costas. —Olhe —lhe sussurrou ao ouvido—. Um se foi por aí. Rafe assentiu com a cabeça e se dirigiu com aparente indiferença para a cortina de contas. —Não olhem atrás —sussurrou aos outros — . lhes Mostre naturais. detiveram-se frente à cortina e, enquanto Rafe se voltava para a Kyria, Tom se deslizou entre as contas da cortina e passou ao fundo. Kyria se deu conta então de que Rafe e ela ocultavam ao Tom da vista dos ocupantes do resto da habitação. — Joga uma olhada por aí —murmurou Rafe—. Logo te reúna comigo. Kyria fez o que lhe dizia. separou-se dele e fingiu interessar-se por algo que havia sobre uma mesa baixa junto à qual jazia dormido um homem sobre uma esteira, com o comprido tubo e a boquilha da pipa de água pendurando a seu lado. Kyria deu meia volta e retornou sobre seus passos. Rafe que tinha afastado um pouco, e Kyria caminhou lenta e despreocupadamente para ele. perguntava-se o que estavam fazendo e por que não tinham ido com o Tom, mas manteve a boca fechada, consciente de que seria um desastre que alguém ouvisse sua voz. Rafe voltou a atravessar a estadia, movendo-se com aparente calma. O porteiro, que os estava observando, franziu o cenho de repente. Olhou ao redor e logo fixou de novo

sua atenção no Rafe e Kyria. Quando quase estavam junto a ele, plantou-se diante do Rafe e perguntou: —Onde está o outro? — O que? O que outro? —respondeu Rafe, fingindo-se surpreso. —O outro. O outro homem. —Ah, esse moço. parou-se a conversar com um conhecido —disse Rafe, assinalando vagamente atrás deles — . Têm um estabelecimento muito interessante —começou a rodear ao homem, dirigindo-se para a porta. — Gosta? Quer comprar? —disse o outro, esquecendo-se momentaneamente do Tom—. Não se vá. Faço-lhe bom preço, bom preço. Primeira qualidade —disse, sonriendo. Rafe sorriu amavelmente, mas fez um gesto desdenhoso enquanto se afastava, com a Kyria atrás dele. —Verá, não é o que esperava. Não é a classe de sítio da que me tinham falado. Acredito que o que procuramos é um local chinês. —Não, o chinês não é bom. O melhor ópio do mundo vem da Turquia —disse o homem, abrindo os braços ampliamente—. O modo turco de fumar é o melhor. Já verá, o ensinarei. Dou-lhe a primeira pipa grátis. O homem lhes seguiu até a rua, tentando convencer os das admiráveis virtudes de seu método de ingestão de ópio, mas Rafe se limitou a menear a cabeça com simpatia e seguiu caminhando. O porteiro se deu finalmente por vencido e retornou à porta, resmungando em voz baixa. — O que vamos fazer? —murmurou Kyria uma vez o porteiro se foi. Rafe olhou para trás para assegurar-se de que o homem estava fora de sua vista. Logo pôs-se a andar de novo. — vamos procurar um beco que há junto a este edifício. Tom vai tentar encontrar uma porta traseira para nos abrir isso Assim poderemos inspecionar as habitações traseiras. Supus que Tom poderia escapulir-se sem que ninguém o visse, mas, se tivéssemos entrado os três na parte de atrás, teriam se dado conta e teriam saído atrás de nós. Deste modo, com um pouco de sorte, poderemos entrar na trastienda sem que se inteirem. Chegaram ao beco e apareceram a ele, indecisos. Era muito estreito e estava envolto em uma escuridão abismal. Puseram-se a andar por ele cautelosamente. Seus olhos foram se acostumando pouco a pouco à escuridão, e logo se deram conta de que umas quantas janelas, todas elas cobertas com cortinas, davam ao beco. Uma porta se abriu não muito longe deles, e em seu retângulo de luz apareceu Tom Quick, que olhou a um lado e a outro. apressaram-se a reunir-se com ele e fecharam a porta a suas costas. —Aqui atrás há um montão de chiqueiros —lhes disse Tom sussurrando—. olhei em quase todos. Ou estão vazios, ou só há um tipo ou dois fumando. — Habitações privadas para seus clientes mais importantes — disse Rafe—. Algum despacho? —Não —Tom assinalou com a cabeça para uma escada que havia atrás deles — . Mas ainda não subi. — vamos tentar o. Possivelmente tenhamos sorte e encontremos ao Habib —disse Rafe, encaminhando-se para a escada. —Ou à pessoa com a que ia reunir se —Kyria seguiu ao Rafe escada acima, acrescentando—. Se é que ia reunir se com alguém, claro.

— E se é que reconhecemos a essa pessoa se a vemos —acrescentou Rafe. Kyria suspirou. Parecia improvável que tirassem algo em limpo daquilo. Entretanto, deviam tentá-lo. Era a única pista que tinham. No alto da escada encontraram um corredor flanqueado a ambos os lados por portas, todas elas fechadas. Avançaram pelo corredor, abrindo as portas a seu passo e aparecendo a seu interior. As primeiras duas habitações estavam vazias e preparadas para receber a um cliente, com um cama de armar estreito e uma mesa baixa sobre a qual havia uma pipa de água. Na terceira habitação, Kyria encontrou a um homem sentado sobre o cama de armar, apoiado contra a parede, descalço e com o pescoço da camisa aberto, fumando de seu cachimbo. Era o filho de lorde Herringford, o homem ao que tinha visto abaixo minutos antes. Ele a olhou com uma espécie de lânguido desdém. —Né, você, o que faz entrando aqui? —perguntou, tropeçando um pouco com as palavras. Kyria se limitou a sorrir, meneou a cabeça e retrocedeu. Ele esgotou os olhos e se inclinou para diante ligeiramente. —Né, conheço-te? — Não —respondeu Kyria com voz tão grave como pôde. Tom apareceu a cabeça junto a ela e disse jovialmente: —Sinto muito, amigo —e fechou a porta. —Conhecia-o? —murmurou Rafe. —Não muito —respondeu Kyria—. Seu pai tem um cargo importante no governo. Desembocaram em outro corredor que acabava em um lance de escadas e abriram outra porta, que parecia dar a uma espécie de armazém, em cujas estanterías tinha empilhados fardos envoltos em tecido negro, pipas e várias caixas. Rafe se aproximou das caixas. Nesse momento um homem saiu de uma das habitações do fundo do corredor e viu a Kyria e ao Tom junto à porta do armazém. — Né, vós! —gritou, e pôs-se a andar para eles com determinação — . Que demônios estão fazendo? Aqui não se pode subir. — Não fique nervoso, amigo —disse Tom alegremente, avançando para ele enquanto Rafe saía rapidamente do armazém — . Só estávamos procurando uma habitação. — E um corno! viestes a roubar! —o homem estendeu o braço para o Tom com intenção de agarrá-lo, mas o moço se separou de um salto. Rafe tirou sua pistola e apontou ao homem. Este se deteve e olhou recelosamente a arma. —Vamos —disse Rafe brandamente, assinalando com a cabeça o corredor pelo que tinham chegado. Kyria e Tom se deram a volta e puseram-se a andar pelo corredor. Rafe os seguiu, caminhando de costas enquanto seguia apontando ao outro homem. — Fique onde está. Se vir sua cara ao outro lado dessa esquina, disparo. Entendido? O outro assentiu com a cabeça, apertou a mandíbula e o olhou com ódio. Rafe seguiu andando às pressas detrás a Kyria e Tom, voltando-se pela metade para vigiar o corredor. Quando chegou à escada, deu-se a volta

e pôs-se a correr depois dos outros dois. Ao chegar ao último degrau, ouviu que o homem gritava: — Ladrões! Ajuda! Ladrões! Tom e Kyria estavam esperando ao Rafe ao pé da escada. Ao vê-lo aparecer, Tom abriu a porta de um puxão. Quão último viram antes de fechar a porta foi que um homem com turbante saía dela impetuosamente de uma habitação ao fundo do corredor. A escuridão do beco atrasou sua fuga, mas, quando ao fim alcançaram a rua, jogaram de novo a correr. Desgraçadamente, para chegar à carruagem tinham que acontecer a porta dianteira do fumadero de ópio. antes de que pudessem alcançá-la saíram por ela vários homens, incluído o forçudo que os tinha surpreso no corredor. Os homens se detiveram o ver a pistola. Rafe, Kyria e Tom começaram a rodeá-los cautelosamente mas de repente uma pedra atravessou assobiando o ar atrás deles e golpeou o ombro do Rafe, fazendo voar a pistola de sua mão. A arma caiu ao chão. Os homens se equilibraram sobre eles. Rafe se colocou diante da Kyria, gritando: — Corre! —E te deixar aqui? —disse Kyria enquanto se agachava para tirar a pistola que levava na bota. ergueu-se no momento em que um dos homens saltava para ela e disparou, e o homem caiu para trás com um grito, agarrando o ombro. Rafe derrubou a um dos homens com um gancho direto à mandíbula, mas outro surgiu a suas costas empunhando uma faca. Rafe se girou rapidamente para um lado para evitar a folha, mas a faca transpassou a manga de seu levita, lhe fazendo um corte no braço. Rafe se aproximou rapidamente ao homem e, lhe agarrando com força da boneca, começou a lutar com ele. Tom, enquanto isso, lutava com o homem que os tinha descoberto no corredor. Seu competidor era muito maior que ele, mas Tom era ligeiro de pés e esquivava facilmente seus golpes, e inclusive obtinha propinarle algum que outro murro. Outro homem se precipitou sobre a Kyria, que estava tentando carregar sua pequena pistola, a qual tinha só uma bala. Ela empunhou a arma pelo canhão e golpeou a seu assaltante com todas suas forças em um lado da cabeça. Para então, os homens que tinham saído em sua perseguição pela porta do beco se equilibraram sobre eles. Kyria recebeu um golpe pelas costas e caiu ao chão. Seu chapéu rodou, deixando ao descoberto seu arbusto de cabelo. Pela extremidade do olho, viu que Tom também se desabava. Rafe a agarrou com força pela boneca e atirou dela para levantála. Logo se colocou diante dela e ameaçou a seu assaltante com a faca que lhe tinha tirado a seu anterior competidor. Kyria tirou com nervosismo uma bala do bolso e a meteu na pistola. Elevou esta e, por um momento, conseguiram conter a seus atacantes. Mas estava claro que sua vantagem não duraria muito. Os outros eram muito mais numerosos, e pela porta do fumadero de ópio seguia saindo gente. Tom se levantou como pôde, mas recebeu outro murro e volvio a desabar-se. Kyria gritou a pleno pulmão, confiando em que o chofer a ouvisse e fora para buscá-los, enquanto agitava a pistola de um lado a outro, ameaçando aos homens que se aproximavam pouco a pouco a eles. Sabia que, um instante depois, aqueles homens se equilibrariam sobre eles, e tudo

teria acabado. Capítulo 16 De entre as sombras surgiu de repente um grito selvagem, e vários homens embelezados de branco e armados com paus surgiram da escuridão, dando vozes em um idioma desconhecido. Ao chegar junto aos assombrados combatentes, lançaram-se sobre eles com os paus em alto e tombaram a alguns antes inclusive de que se dessem conta do que estava passando. Rafe se guardou a faca no bolso e se meteu na refrega a murro limpo. Kyria, que ainda sustentava a pistola, aproximou-se do Tom, que seguia convexo no chão, e lhe tendeu a mão. Tom se agarrou a ela e se levantou cambaleando-se. Ouviram um ressonar de cascos de cavalo nas paredes de tijolo, e, ao olhar para o fundo da rua, Kyria viu que a carruagem dos Moreland se dirigia a toda pressa para eles. Ao ver a carruagem atirada por quatro cavalos, os combatentes se dispersaram, apartando-se de seu caminho. O chofer atirou das rédeas no último momento e os cavalos se detiveram, sacudindo a cabeça e dando coices. O chofer se enrolou as rédeas em uma mão para sujeitar às monturas e empunhou com a outra seu comprido látego. Levantando-se, bramou: —Quem se atreve a atacar a uma Moreland? —fez estalar o látego, rasgando com ele a três dos homens do fumadero. Aquilo foi a gota que encheu o copo. Os homens se dispersaram e fugiram correndo para o edifício. — Às pressas! À carruagem! Pode que voltem com reforços —gritou Rafe enquanto corria a recolher sua pistola. Kyria abriu a porta e ajudou ao Tom a subir. voltou-se para os homens vestidos de branco que lhes tinham ajudado e lhes indicou que subissem à carruagem. — Vamos, será melhor que vocês também saiam daqui. Os homens vacilaram. Logo um deles, ao parecer o cabeça, fez um gesto com a cabeça dirigindo-se aos outros. Estendeu a mão cortesmente para ajudar a Kyria a subir ao veículo e montou atrás dela. Outros dois se encarapitaram à parte de atrás da carruagem e os dois restantes subiram à boléia, junto ao chofer. Rafe, que seguia vigiando a porta do fumadero de ópio com a pistola na mão, foi o último em subir. A carruagem partiu para galope. —Está bem? —Rafe olhou a Kyria com preocupação. — Sim, e você? —lhe tocou a manga da jaqueta, rasgada e manchada de sangue. — Só é um arranhão —disse ele, apartando os borde do rasgão para olhar a larga ferida vermelha que lhe cruzava o braço—. O que me dói é o sítio onde me deram a pedrada —moveu o ombro, fazendo uma careta. Ambos olharam ao Tom inquisitivamente e o moço assentiu com a cabeça, esfregando-a cara com as mãos. —Esse bruto pegava forte —sua mandíbula se esticou—. eu adoraria lhe ajustar as contas. — A mim também —disse Rafe asperamente, e olhou ao homem sentado junto ao Tom. O desconhecido tinha o cabelo loiro escuro e bastante largo. Seus olhos, de um azul penetrante, dominavam um rosto fino, alargado e

imberbe. Ia vestido com uma túnica de tosca malha branca, com um capuz à costas. Sobre a túnica levava uma sobrepeliz de linho branco, de pescoço amplo e aberto aos lados, em cujo peito havia algo que parecia uma letra p superpuesta sobre um x. ao redor da cintura tinha pacote um cinturão de corda que sujeitava a sobrepeliz e a túnica. Na mão sustentava ainda um pau de madeira nodosa. O símbolo bordado sobre o peito de suas roupagens atraiu o olhar da Kyria. Estava quase segura de que se tratava do crismen, o monograma do nome de Cristo que, conforme se dizia, adornava o estandarte das tropas do Constantino. — Obrigado por nos ajudar —disse Rafe, e acrescentou — . Não nos vimos antes? O homem olhou a Kyria um momento e logo desviou o olhar. Por fim disse com forte acento: —Estávamos com vocês. —Conosco? —repetiu Kyria, e olhou ao Rafe. — Acredito que nos estiveram seguindo —lhe disse Rafe—. Uma ou duas vezes me pareceu ver alguém vestido de branco. —Mas, por que? —perguntou-lhe Kyria ao estrangeiro—. Os quais são vocês? O pareceu refletir um momento antes de olhá-la, mantendo cuidadosamente seus olhos fixos em seu rosto. — Sou o irmão Jozef. Sou... Somos os guardiães do santo estandarte. Os outros três o olharam estupefatos. Por fim Kyria disse: — Pretende me dizer...? Ele assentiu com a cabeça enfaticamente. — Faz séculos, aos membros de nossa ordem foi confiada a tarefa de levar o relicário do santo estandarte a um lugar seguro e de protegê-lo com suas vidas e sua honra. À medida que passavam os anos e o Império Turco crescia, engolindo o que antes tinha sido Bizancio, fomos retirando a lugares cada vez mais recônditos. Mantivemo-nos fiéis à fé verdadeira e seguimos custodiando aquilo que tínhamos jurado proteger com nossas vidas. —Mas deveriam ter desaparecido faz muitíssimo tempo —disse Rafe. — Somos monges, juramos castidade e obediência — continuou o irmão Jozef—. Quando os irmãos começaram a morrer, compreenderam que tinham que receber a outros em seu seio, e assim o fizeram. Cada dez anos saíam de seu esconderijo para recrutar a novos noviços, de modo que sua tarefa passou de geração em geração. A irmandade decaiu com o tempo, naturalmente, mas nunca chegou a extinguir de tudo. juramos proteger o relicário sagrado, e isso temos feito sempre... —seu rosto se escureceu—... até o ano passado. —O que ocorreu? —perguntou Kyria brandamente. Ele ergueu os ombros. —Um de nós escolheu o mau caminho. Era um homem de coração impuro. Um homem corrupto. Uns homens perversos, convenceram-no para que roubasse o relicário usando como ceva a uma mulher. Uma manhã nos levantamos e sentimos que o relicário sagrado já não estava. Fomos ao santuário e descobrimos que estávamos no certo. Nosso irmão também se foi. Saímos atrás deles, mas avançavam depressa. Nós, como é tradição em

nossa ordem, viajamos a pé. Não conseguimos alcançá-los e o santo estandarte desapareceu. —Sinto-o muito —disse Kyria, comovida pela expressão melancólica do monge. —foi encomendada a tarefa de recuperar o relicário. Sem o santo estandarte..., todos esses anos, todos esses sacrifícios, não teriam servido para nada —olhou fixamente a Kyria aos olhos, e a chama do fanatismo iluminou seu olhar azul — . O relicário é nosso, milady. Devemos devolvê-lo ao lugar ao que pertence. É nosso dever, nosso desejo. A seu lado, nossas vidas não valem nada —Kyria piscou, um pouco surpreendida pela apaixonada declaração daquele homem. O que pretendia dizer, que estavam dispostos a tirar-lhe pela força? O monge fez uma pausa e, tomando ar para acalmar-se, prosseguiu— . Meus irmãos e eu seguimos facilmente a pista do relicário sagrado, pois ali onde foram esses homens malvados, o assassinato e a iniqüidade os seguiam. A caixa foi roubada aos ladrões, vendida e roubada de novo, até que acabou nos mercados de Constantinopla... ou do Estambul, como a chamam os infiéis. Ali soubemos que um homem a tinha comprado a alguém que não conhecia seu valor. E esse homem, esse comerciante, trouxe-a aqui, a Inglaterra. A sua casa. seguimos ao relicário. O nos chamou. Kyria decidiu não inquirir sobre aquela estranha afirmação e perguntou: —por que me trouxe isso o senhor Kousoulous? — Não sei. Ninguém sabe. Só sei que você tem agora nosso relicário. Por isso os seguimos até aqui esta noite..., para protegê-los. Não podemos permitir que nenhum mal lhe aconteça ao santo estandarte enquanto esteja a seu cuidado —se inclinou para diante e olhou ansiosamente os olhos da Kyria—. Milady, suplico-lhe que nos devolva o relicário. É nosso dever sagrado cuidar do santo estandarte. Devemos recuperá-lo. Temos que devolvê-lo ao lugar ao que pertence. Por favor, devolva-nos isso La mirada ardiente del monje sostuvo un momento la de Kyria. Houve um comprido momento de silêncio na carruagem depois de que o monge se calasse. Finalmente, Rafe deixou escapar um suspiro e disse: —É uma boa história. Mas como sabemos nós que é certa? Qualquer poderia ficar uma túnica branca e dizer que é o guardião do santo estandarte. Está-lhe pedindo a lady Kyria que lhe entregue um objeto muito valioso. — Acusa-me você de mentir? —o outro se voltou para o Rafe e cravou nele seus olhos ardentes — . Sou um homem de Deus. Entregueiminha vida a Ele. Não sujaria meu nome nem o Sua com uma mentira. Como posso lhes demonstrar que sou quem digo ser? Levo comigo o documento que me deu o superior de nossa ordem, o irmão Teodor, me confiando a tarefa de recuperar a sagrada relíquia. Mas duvido de que isso pudesse convencer a um homem como você, que confunde a um homem de Deus com um mentiroso. —De todos os modos, seria muito fácil falsificar uma coisa assim — disse Rafe. Kyria lhe lançou um olhar suplicante e, voltando-se para o irmão Jozef, disse brandamente:

— Não acreditam que você esteja mentindo, o asseguro. Mas devemos extremar as precauções. Verá, não o conheço, nem sei nada de você, salvo o que acaba de me contar. Há outras pessoas que também procuram o relicário, e todas elas hão tentando me convencer para que o entregue. Alguns inclusive estão dispostas a matar para consegui-lo. Não há nada que pareça detê-los. Assim, como verá, tenho que ser muito cautelosa. Sei que o relicário é um objeto de grande valor, inclusive sagrado. E, precisamente por isso, tenho que pôr maior atenção em seu cuidado. O olhar ardente do monge sustentou um momento a da Kyria. — Sei que é você uma boa mulher, milady, e que compreende a grande responsabilidade que supõe possuir o relicário do santo estandarte, mas deve entender que não lhe pertence. Não é você quem deve custodiá-lo. — Pela razão que seja, senhor, essa caixa me foi confiada. Não posso evitar essa responsabilidade. Tenho que pensar com supremo cuidado antes de decidir o que fazer com ela. — O relicário do santo estandarte é nosso —insistiu o irmão Jozef—. Devemos recuperá-lo. Rafe se ergueu e jogou mão à pistola que levava sob a jaqueta. — Está ameaçando a lady Kyria? O irmão Jozef lançou ao Rafe um olhar desdenhoso. — Eu não muito ameno. Sou um homem de Deus, já o hei dito. Mas o relicário é nosso, e o recuperaremos _se voltou de novo para a Kyria—. Já viu o que ocorreu aos que o levaram. A morte e a destruição os perseguiram a todas partes. O relicário tem que voltar para lugar ao que pertence. —Pensarei sobre isso —lhe assegurou Kyria—. Muito cuidadosamente, o prometo. Ele a olhou um momento e logo inclinou bruscamente a cabeça. —Muito bem, milady. Daremo-lhe tempo para pensar. Logo voltaremos a falar. depois de dizer isto, o homem se sumiu de novo no silêncio. Seguiram assim até que chegaram ao Broughton House. A carruagem se deteve frente à casa. O irmão Jozef se apeou agilmente, e Kyria e outros baixaram atrás dele. Mas, quando fecharam a carruagem e se deram a volta, o irmão Jozef e seus companheiros se desvaneceu já na escuridão. Kyria olhou a seu redor e um calafrio se apoderou dela. alegrou-se quando Rafe lhe rodeou os ombros com o braço e a apertou contra si. —Bom —disse ele brandamente—, miúda noitinha. Tom, que seguia cambaleando-se ligeiramente, aceitou de boa vontade o oferecimento de uma compressa fria para sua mandíbula e uma cama em que dormir. Kyria mandou a uma donzela em busca de vendagens e pomadas e fez subir ao Rafe a sua habitação, apesar dos protestos de este. tirou-se a jaqueta e a deixou a um lado. —A verdade é que algumas costure deste traje eu gosto o bastante. Rafe lhe lançou um olhar, elevando uma sobrancelha malévolamente. — A mim também. Para começar, não me tinha dado conta de quão largas são suas pernas. —Não seja impertinente —replicou Kyria, sentindo um tanto aturdida depois de tantas emoções e perigos. Por um momento tinha

pensado que ia morrer. Não era de sentir saudades, pois, que só tivesse vontades de tombar-se na cama e gritar de alegria. Mas em lugar de fazê-lose desabotoou os punhos da camisa e se arregaçou. Logo se desabotoou o pescoço da camisa e se tirou a apertada gravata—. Entretanto, não sei como podem suportar estes pescoços e estas gravatas. São um aporrinho —Rafe pôs-se a rir e começou a tirá-la jaqueta. Kyria notou que fazia uma careta de dor ao tirar o braço—. Já vejo que não é só um arranhão —franziu o cenho e se aproximou dele — . Espera, me deixe ver. —Não é nada, seriamente. —Não seja idiota. me deixe te ajudar —Kyria lhe desabotoou os gêmeos e os deixou a um lado. O cabelo lhe caiu para diante, ao redor da cara e os ombros, e seu aroma excitou o olfato do Rafe, em cujo interior se agitou todo o dia uma paixão insatisfeita. O que mais desejava era tomar a Kyria em seus braços e beijá-la. Entretanto, tinha presente o que aconteceria se deixava levar por seus desejos. Um homem de honra não fazia algo semelhante. Entretanto, resultava condenadamente difícil conservar o sentido de honra enquanto ela se inclinava sobre seu braço e lhe desabotoava a roupa. Rafe se apartou bruscamente dela. —Não tem importância. Posso fazê-lo eu sozinho. Kyria levantou as mãos em um gesto conciliador e se retirou. Ao dála volta, viu o mordomo parado ante a porta aberta, e se ruborizou. —Passe, Phipps —disse asperamente. — Milady —o mordomo se aproximou deles e deixou uma bandeja sobre a cômoda—. Senhor Mclntyre... Tomei-me a liberdade, senhor, de trazer uma garrafa de brandy além das vendagens. —Phipps, é você único. — Obrigado, senhor —o mordomo se voltou para a Kyria—. Necessita algo mais, milady? — Não. Acredito que me posso arrumar isso eu sozinha. Pode ir-se à cama... e lhe diga ao Joan que ela também se deite. Esta noite não a necessitarei. —Muito bem —Phipps observou a indumentária da Kyria, mas não disse nada. Levava tanto tempo trabalhando para os Moreland que já nada o surpreendia—. boa noite, milady. Senhor... —fez uma reverência e saiu da habitação. Rafe serve brandy nas duas taças que havia sobre a bandeja e deu uma a Kyria. —Toma, acredito que isto nos sentará bem aos dois. Kyria tomou a taça e a esvaziou de um gole sem vacilar. Não pôde sufocar um leve gemido ao sentir que o álcool lhe abrasava a garganta, mas aquele estalo de calor em seu estômago acalmou seus nervos arrepiados. Tomou outro gole e logo, deixando escapar um suspiro, derrubou-se em uma poltrona. — Bom, miúda noitinha, né? — Sim —Rafe tomou outra taça e se recostou contra a cômoda, com as pernas estiradas diante dele — . E pensar que sempre tinha acreditado que a Inglaterra era aborrecida. — Normalmente não é tão entretida —admitiu Kyria, e suspirou—.

Esperava que esta noite pudéssemos encontrar a resposta a algumas pergunta. Mas parece que agora temos mais duvida que antes. — Seguimos sem saber quem está atrás do intento de roubo —disse Rafe—. E tampouco sabemos por que decidiu o senhor Kousoulous te trazer a caixa. Entretanto, se terá que acreditar nesse monge, ao menos agora sabemos onde esteve o relicário todos estes anos e como chegou à mãos do Kousoulous. —Mas como sabia toda essa gente que ele o tinha e que me havia o trazido ? —perguntou ela. —Provavelmente na Turquia se dispararam os rumores do instante em que desapareceu o relicário. Não é de sentir saudades que Habib tenha ouvido falar do assunto... e pode que ele e outros negociantes se puseram em contato como colecionadores como esse príncipe russo ou esse francês, confiando em fazer um bom negócio se conseguiam fazer-se com ele. — Suponho que sim — Kyria apurou o resto da taça e fez uma careta. Rafe sorriu um pouco ao ver sua cara, e logo acrescentou sombríamente: — Por desgraça, o relato do irmão Jozef nos proporcionou também outro suspeito do assassinato do Kousoulous e do intento de roubo. — Refere aos guardiães do santo estandarte? — Kyria o olhou sentida saudades—. Crie que puderam ser eles? Mas se esta noite nos salvaram... —Estou seguro de que não lhes convém que caiamos em mãos de outras pessoas que também cobiçam esse relicário — disse Rafe—. O qual é razão suficiente para nos ajudar. — Pode ser, mas esses homens pertencem a uma ordem religiosa. Certamente não têm permitido matar, nem lançar ameaças. —Isso espero. Entretanto, estão desesperados por recuperar o relicário. Perdê-lo seria uma mancha em sua história, uma mácula no bom nome de sua ordem. — Mesmo assim, custa-me acreditar que possam cometer uma baixeza para recuperar um símbolo sagrado. —Para eles é algo mais que um símbolo —replicou Rafe—. É sua mesma razão de ser, o objeto ao que eles e muitos outros antes que eles consagraram suas vidas. São fanáticos, Kyria, e às vezes os fanáticos estão dispostos a sacrificá-lo tudo para conseguir seu propósito — seu rosto se escureceu—. me Acredite, conheço às pessoas obcecada com uma causa, e te asseguro que normalmente deixa uma esteira de destruição a seu passo. Kyria advertiu a dor que tingia sua voz e, levantando-se de seu assento, disse: -Rafe... Ele se voltou e a olhou. —Eu também tive uma causa. Estava absolutamente seguro de que tinha razão, como todos outros. Fui à guerra acreditando que lutava por uma causa sagrada. — Mas assim era. Sua causa era justa! —disse-lhe Kyria. —É acaso justa a guerra? —respondeu Rafe, e seu rosto se crispou —. Sabe o que é o que entendi ao cabo de um tempo? Que os do outro lado,

esses aos que disparava e que me disparavam , também acreditavam ter razão. —Você lutava para liberar o homem da escravidão. — Sim, e os do outro lado lutavam por sua terra. Não lutariam vós se um exército invadisse seu país dizendo: «Têm que fazer o que nós digamos»? —Mas Rafe... —Kyria franziu ele cenho, angustiada— ..., está dizendo que não crie que tivesse razão? Que não tinha justificação? —Tinha razão. Claro que tinha razão por querer acabar com a escravidão. Se hoje tivesse que escolher, faria o mesmo. Mas não estaria tão seguro de mim mesmo nem de meu direito a carregar contra outros pistola em mão. A guerra seria meu último recurso, não o primeiro —deu meia volta e sua voz se voltou baixa e escura—. Grande parte da guerra transcorreu na Virginia —a olhou, e seus luminosos olhos azuis se tornaram mais amargos—. Imagina o que se sente ao ver como quatro largos anos de guerra arrasam a terra que um dia foi seu lar? Foi devastador. Quando voltei, depois de que acabasse a guerra, a casa de meu tio, o lugar onde cresci, estava em ruínas. Minha tia e suas filhas viviam na antiga casita do guarde. Meu tio, o homem que acolheu a minha mãe e a mim, que me educou e me mandou à universidade, tinha morrido de pneumonia. Minhas primos, os meninos e garotas com os que cresci... Annie ficou viúva e Tyler morreu no Gettysburg; Hank perdeu um braço e um olho no Chancellorsville. O marido do Sussanah sobreviveu, mas nunca voltou a ser o mesmo. mudaram-se ao oeste, ao Texas. Nossa outro primo, James, foi com eles. Ali já não havia nada para eles, como não o havia para mim. A moça a que tinha amado, a que me devolveu meu anel de compromisso o dia em que anunciei que ia alistar me no exército da União, casou-se com outro e tinha um filho dele, mas seu marido também tinha morrido. A última vez que a vi só tinha vinte e três anos, mas parecia que tinha quarenta. Em seu rosto só havia amargura. — OH, Rafe... —os olhos da Kyria se encheram de lágrimas—. O sinto muitíssimo. —Eu para eles estou morto —disse ele com voz crispada—. Quando começaram a ir bem as coisas, tentei lhes mandar um pouco de dinheiro, mas o rechaçaram. Minha tia me mando uma nota dizendo que não podia aceitar dinheiro manchado de sangue. Tentei voltar ali faz um ano, mas... — encolheu-se de ombros — . Já não tenho lar. Kyria se aproximou dele e, rodeando-o com os braços, apoiou a cabeça contra seu peito. Suas lágrimas umedeceram a camisa do Rafe. —Sinto muito, sinto-o muito... Ele a abraçou com força e apoiou sua cabeça na dela. Kyria sentiu que seus lábios lhe roçavam o cabelo e lhe acariciou as costas brandamente. Um estremecimento de desejo percorreu seu corpo ao tocá-lo, e se sentiu culpado por experimentar aquela emoção em um momento como aquele. —Você não tem a culpa do que lhes ocorreu —murmurou, apartando-se um pouco para olhá-lo. — Não —disse ele com aspereza. Acariciou-lhe um momento a bochecha e logo se separou dela—. Fiz o que me pareceu correto. Igual a eles e que todo o país. Todos fomos muito obstinados, estávamos muito

convencidos de ter razão para fazer nenhum esforço, salvo nos lançar a uma guerra para defender nossos ideais — se aproximou do brandy e se serve outra taça—. Se acabou. Agora já não pode fazer-se nada —tomou um sorvo e se voltou para ela—. Mas de uma coisa estou seguro: os fanáticos podem ser muito perigosos. São muito propensos a pensar que o fim justifica os meios. —Está bem —Kyria desejava poder fazer que se sentisse melhor, lhe proporcionar consolo e paz, mas notava que ele não queria seguir falando daquele assunto. Certamente se sentia envergonhado por lhe haver revelado muitas coisas, como acontecia com miúdo aos homens. De modo que ela sorriu e se limitou a dizer—. Te prometo que não confiarei nos guardiães. Entretanto, não esquecimento que possivelmente sejam os que mais direitos têm sobre o relicário. Rafe assentiu com a cabeça. —Sim, sei. —Oxalá soubesse se Theo tiver algo que ver com isto. Não consigo entender por que teria levado o senhor Kousoulous o relicário ao Broughton Park se não fora assim. Desgosta-me tomar uma decisão antes de falar com o Theo. —Os guardiães hão esperando todo este tempo — disse Rafe—. Eu diria que podem esperar um pouco mais. Theo mandará logo uma carta, ou voltará. Kyria franziu o cenho. —A não ser que não possa. A não ser que lhe tenha ocorrido algo também a ele. —Não —Rafe deixou sua taça e, aproximando-se dela, tomou em seus braços—. Não pense isso. Não há razão para pensar que algo lhe tenha passado a seu irmão. —Espero que tenha razão. —Claro que a tenho —ambos recordaram a conversação que acabavam de ter a respeito das dúvidas do Rafe sobre suas certezas, e se puseram-se a rir—. Está bem. Tem razão. Não posso remediá-lo —disse ele jovialmente—. Está claro que estou destinado a me acreditar que sei tudo. —Então, vamos ver que tal tem o braço —respondeu Kyria e, dandoa volta, aproximou-se da porta para fechar—. te Tire a camisa e deixa que jogue uma olhada à ferida —quando se deu a volta, Rafe já se desabotoou a camisa e estava tirando o braço ferido da manga—. Espera, deixa que te ajude —Kyria cruzou a habitação rapidamente e, agarrando o extremo da manga, atirou cuidadosamente dela. Jogou a camisa para trás e o peito do Rafe, bronzeado e musculoso, ficou ao descoberto. Ela conteve o fôlego e confiou em que ele não notasse que, ao vê-lo, havia-se sentido atravessada por uma quebra de onda de paixão. Manteve o olhar fixo no braço ferido do Rafe enquanto baixava a manga. Não queria que ele advertisse em seu semblante o efeito que sortia sobre ela a visão de seu corpo nu. A manga da camisa estava pega à pele ali onde o sangue se secou. Kyria atirou brandamente dela, mas não conseguiu separá-la, de modo que umedeceu um pano na bacia do lavabo e o apertou brandamente sobre a ferida. Enquanto permanecia ali parada, sujeitando o pano, elevou o olhar

para o rosto do Rafe e ficou sem fôlego ao ver sua expressão de desejo. Apartou rapidamente o olhar e tragou saliva com dificuldade. O coração lhe galopava no peito. Não podia evitar pensar em como a tinha cuidadoso ele a noite anterior, com aquele mesmo anseia. Nunca tinha experiente nada semelhante. Mas por que se deteve ele a noite anterior? Kyria havia tentando convencer-se de que era porque, sendo um cavalheiro, não queria aproveitar-se dela. Mas não podia tirar-se da cabeça a idéia de que talvez Rafe não sentisse o mesmo desejo desesperado que sentia ela. E se não lhe tinha agradado? Deixou o pano úmido a um lado e atirou outra vez da manga com suavidade. Esta vez o tecido se separou, e Kyria pôde lhe tirar ao Rafe o resto da camisa. Recolheu de novo o pano e voltou a molhá-lo, usando-o para limpar a larga navalhada tinta de vermelho que cruzava a parte superior do braço do Rafe. deu-se conta então de que ele tinha razão: a ferida não parecia muito profunda. Mais acima, perto do ombro, onde lhe tinha golpeado a pedra, havia uma marca grande que tinha começado a obscurecer-se. Rafe olhava a Kyria enquanto ela se atarefava inclinada sobre ele. Ela tinha a cabeça agachada. Quando se movia, seu cabelo, ligeiro como asas de mariposa e suave como a seda, roçava-lhe o braço. Uma mecha se deslizou sobre sua cara, e ela o apartou, tornando-lhe sobre o ombro, e suas pontas roçaram o peito nu do Rafe. O desejo se apoderou dele, ardente e imediato. sentia-se como se algo se soltou dentro dele, algo duro e quebradiço. Nunca tinha falado com ninguém da guerra, nem sequer com o Stephen, e jamais dava rédea solta à dor que albergava seu coração desde fazia anos. Tinha eleito seu caminho e tinha aceito as conseqüências, pensando que nunca se confessaria com ninguém. E, de repente, com a Kyria, tudo tinha escapado de seus lábios e algo se apaziguou dentro dele. sentia-se em certo modo mais vulnerável, mas, por estranho que parecesse, não lhe importava. Sentia também que sua força de vontade se evaporou de repente junto com aquela sensação. Sabia que devia apartar-se, que devia afastar-se da Kyria antes de fazer algo que logo lamentaria. Mas seus pensamentos não foram mais à frente; não podia mover-se. Custava-lhe um esforço desonesto ficar quieto e não atrai-la para si e apoderar-se de sua boca. —Talvez... —sua voz saiu áspera e áspera, e teve que esclarecê-la garganta antes de falar outra vez—. Talvez deva jogar um pouco de brandy. Sei por experiência que o álcool é muito bom para as feridas. —Seriamente? —Kyria elevou a cabeça para ele. Rafe sentiu que se perdia em seus enormes olhos verdes. A boca da Kyria se secou, e lhe custou um enorme esforço apartar-se e verter um pouco de brandy sobre o pano. Aplicou-o brandamente sobre a ferida e fez uma careta ao notar que ele inalava bruscamente. —Sinto-o —murmurou, e logo, surpreendendo-se a si mesmo quase tanto como a ele, inclinou-se e beijou brandamente o braço do Rafe por debaixo da ferida. A carne do Rafe era quente e sabia levemente a sal, e sua pele se estremeceu sob seus lábios. Kyria elevou a cabeça e olhou sua cara. Rafe estava imóvel. Sua pele se esticava sobre os maçãs do rosto; seu peito subia e

baixava rapidamente, e suas bochechas estavam tintas. Kyria o olhou fixamente um momento e logo, lenta e pausadamente, ficou nas pontas dos pés e posou os lábios com suavidade sobre o machucado de seu ombro. Rafe conteve o fôlego e quase sem dar-se conta apoiou as mãos na cintura da Kyria. —Kyria... —seu fôlego roçou a bochecha dela, fazendo-a estremecerse—. Kyria... inclinou-se para diante, enterrando a cara entre a cabeleira frisada dela, e deslizou as mãos para baixo, seguindo o contorno de seus quadris, separadas do contato de suas mãos unicamente pelo tecido de umas calças masculinas. Kyria levou as mãos a seu peito e as deslizou sobre ele, apalpando suas linhas e suas curvas, a proeminência dos ossos e a carne acolchoada de seus músculos, as pontas duras de seus mamilos viris e a linha de ligeiro pêlo que se estreitava por debaixo de seu umbigo. Rafe se estremeceu e um gemido escapou de seus lábios. Sabia que não devia permitir que aquilo seguisse adiante, mas não podia mover-se nem articular palavra. Kyria deslizou os dedos sobre suas costas, explorando o vale central de sua coluna e a firme musculatura que se elevava a cada lado dela. Tocou a afloración óssea de sua clavícula e a carne tenra de sua garganta, e logo sua mão se curvou ao redor de seu pescoço e se deslizou para cima, afundando-se em seu cabelo. Posou os lábios sobre a pele tersa do peito do Rafe e foi recompensada com o rápido vaio de seu fôlego, o involuntário tremor de sua carne. Ele afundou as mãos em seu cabelo enquanto ela percorria com os lábios seu peito e seu ventre, tirando a língua para saborear sua pele como ele tinha feito no dia anterior, e deleitando-se ao sentir que o sexo do Rafe se endurecia contra seu corpo. Seu tato, seu sabor, excitava-a, e não podia sufocar leves gemidos de prazer enquanto explorava seu corpo. Ao Rafe excitavam quase tanto os ruídos que fazia como o contato de suas mãos. O desejo ardia dentro dele, esticando-se com cada roce dos dedos da Kyria, com cada passada de sua língua. Quando ela fechou a boca sobre o botão plano de um de seus mamilos, ele deixou escapar um gemido de prazer. Tinha que beijá-la, tinha que saboreá-la. Apoiando as mãos a cada lado de sua cabeça, elevou-lhe a cara e se apoderou de sua boca. A paixão estalou dentro deles, e seu poder os sacudiu a ambos. Rafe apertou a Kyria contra si, comprimindo-a contra seu corpo ardente e ansioso. Kyria respondeu com uma fogosidade que nunca antes tinha experiente, lhe rodeando a cintura com suas largas pernas. Um estremecimento de desejo animal atravessou ao Rafe, que, fechando os braços ao redor dela, apertou-a contra si ao tempo que devorava sua boca. deu-se a volta e, cruzando a habitação, aproximou-se da cama sem deixar de beijar a Kyria avidamente. Caíram na cama e continuaram beijando-se e acariciando-se avidamente. Ao fim, Rafe se separou dela e a olhou. Kyria lhe sustentou o olhar, com a boca torcida e avermelhada por seus beijos e o cabelo estendido como um leque de fogo. —É preciosa —murmurou ele com voz áspera, e seus dedos procuraram os botões de seu colete—. Quero verte inteira. Kyria lhe sorriu. Queria que a olhasse, queria ver sua expressão quando seus olhos percorressem seu corpo. O desabotoou seu colete e a

seguir sua camisa. Enganchando os polegares sob os lados da camisa, apartou ambos os objetos e as desceu por seus braços. Seu semblante se crispou ao ver as ataduras com que ela se envolto os peitos para escondê-los. Desatou as ataduras, elevando a Kyria pela cintura para tirar-lhe e, as atirando a um lado, acariciou brandamente as marcas vermelhas que tinham deixado sobre sua pele. — É um crime danificar tanta beleza —murmurou, e se inclinou para beijar brandamente os sinais das ataduras—. me Prometa que não o fará nunca mais —se agachou para lhe tirar as botas e os meias trêsquartos, e suas mãos se deslizaram sobre suas pernas. Desabotoou-lhe as calças e os deslizou brandamente pelos quadris e as pernas, fazendo o mesmo a seguir com as finas perneiras de algodão que ela levava debaixo. Kyria ficou nua ante ele, e os olhos do Rafe se deleitaram em sua beleza. Ela, um tanto assombrada por sua falta de pudor, elevou os braços sobre sua cabeça e se estirou sinuosamente. Os olhos do Rafe se escureceram enquanto a olhava. Rapidamente se tirou os sapatos e se levou as mãos a cinturilla das calças. despojou-se de suas roupas, e Kyria elevou os braços para ele, com os olhos brilhantes e a boca brandamente torcida. Com um leve gemido de rendição, Rafe se tendeu junto a ela e começou a lhe fazer o amor. Sua boca percorreu seus peitos e seu ventre, excitando-a enquanto explorava seu corpo, desbaratando seus sentidos até que Kyria sentiu desejos de gritar de prazer. Ela cravou os dedos nas costas do Rafe, ofegando de desejo. Lhe abriu as pernas e deslizou os dedos entre as úmidas e ardentes dobras de seu sexo. Kyria sentia dentro de si um vazio que só ele podia encher. Abriu mais ainda as pernas e apertou ansiosamente as costas do Rafe. Ao fim, ele se colocou entre suas pernas e a penetrou lenta e profundamente. Kyria sufocou um gemido contra seu ombro, mas aquela aguda pontada de dor logo foi substituída por um delicioso prazer. Rafe começou a mover-se dentro dela, retirando-se lentamente e afundando-se de novo enquanto Kyria o rodeava com braços e pernas e começava a mover-se ao ritmo que ele, sentindo que cada nova sensação fazia aumentar seu desejo. Ela deixou escapar um soluço, sentindo-se a ponto de estalar. de repente, a tensão se quebrou dentro dela, gerando fortes quebras de onda de prazer que a atravessaram por inteiro. estremeceu-se sob seu impulso e um grito escapou de seus lábios. Ao sentir que se convulsionava, Rafe se estremeceu e um profundo grunhido emergiu de sua garganta. abraçaram-se com força, agüentando o cego vendaval da paixão. derrubaram-se, esgotados e ofegantes, e Rafe rodou sobre suas costas e, rodeando a Kyria com o braço, atraiu-a para si. Ela apoiou a cabeça contra seu peito e se deixou levar, feliz e satisfeita como nunca se havia sentido. assim, pensou, aquilo era o amor. E, sonriendo para si mesmo, ficou dormida. Capítulo 17 À manhã seguinte, Kyria se levantou tarde e não baixou a tomar o café da manhã. Fez que lhe subissem chá e uma torrada em uma bandeja. banhou-se, cantarolando, e se vestiu tranqüilamente. Ao baixar ouviu vozes

masculinas e, sentida saudades, seguiu seu rastro até a biblioteca. Ali encontrou ao Rafe conversando com o Reed. — Reed! —gritou, correndo para ele com um sorriso—. Quando tornaste? — Esta manhã. Tomei o trem que saía cedo do Liverpool —seu irmão se levantou para abraçá-la e logo retrocedeu, dizendo — . Rafe me estava contando o que têm feito. —O que? —surpreendida, Kyria posou seus olhos no Rafe. —Estava-lhe contando a seu irmão por que trouxemos o relicário a Londres e as coisas que passaram após. — Ah! Ah, claro —Kyria se ruborizou. Devia aprender a dominar suas reações, pensou, zangada, ou Reed começaria a suspeitar algo. Rafe sorriu e a olhou fixamente. Reed os olhou a ambos e seus olhos se entreabriram. —Ensinaste ao Reed o estandarte? —perguntou- Kyria ao Rafe, ansiosa por distrair a atenção de seu irmão. — Ainda não. te dá muito melhor que a mim dirigir esses arames que te deu Com. Kyria foi procurar o relicário e retornou uns segundos depois. Mostrou ao Reed como se abria e lhe ensinou o frágil fragmento de malha. Reed ficou estupefato. —É assombroso —disse, reclinando-se na cadeira enquanto Kyria fechava o relicário—. Parece impossível. — Sei —disse Kyria—. E o que é ainda mais assombroso: ao parecer, o resto da lenda também é certo. Parece que há realmente um grupo de homens que consagrou suas vidas a custodiar a caixa, passando-lhe através de gerações. «Os guardiães do santo estandarte», fazem-se chamar. —Conhecem-nos? Kyria assentiu com a cabeça. — Resgataram-nos ontem à noite. — Eles resgataram? —Reed elevou as sobrancelhas — . O que quer dizer com que lhes resgataram? —Estávamos rodeados e nossos inimigos eram muito superiores em número —explicou ela—. Pensei que estávamos perdidos, mas então apareceram os guardiães como saídos de um nada e começaram a lutar contra nossos atacantes. —Quem lhes ataco? E por que? — Não sabemos exatamente por que —respondeu Kyria—. Suponho que não devíamos estar onde estávamos. — Ou talvez fora alguém que queria a caixa —acrescentou Rafe. —Esse tal Habib? —perguntou Rafe. — Ele não encaixa com a descrição do homem que pagou a esses ladrões para entrar no Broughton Park e roubar a caixa —raciocinou Kyria —. Acreditam que o senhor Habib tem um sócio. Tentamos apanhá-lo no touro azul, mas nos escapou. —O que? Quem tentou apanhá-lo? —perguntou Reed. —Pois Rafe e eu. — Em um botequim? —Rafe ficou perplexo—. Esteve em um botequim?

Kyria assentiu alegremente. — Sim, nos moles. Foi uma experiência muito interessante. Disfarceime de velha bêbada —Reed ficou momentaneamente sem fala—. Mas seguimos sem saber quem era porque escapou —prosseguiu ela—. Não sabemos se Habib e ele atuam juntos ou por separado. Quero dizer que poderia ser o francês ou o príncipe russo. —pode-se saber quem som o francês e o príncipe russo? — Dois homens que se dirigiram a mim desde que estamos em Londres, oferecendo-se a comprar o relicário. —Céu santo, quanta gente vai detrás dessa coisa? — exclamou Reed. —Nós conhecemos três, bom, a quatro, se contarmos aos guardiães —disse Kyria—. Mas não sabemos se o homem do botequim é um deles, ou se for outro. Por isso fizemos que Tom seguisse ao Habib, para ver se o via reunir-se com alguém. Assim Tom o seguiu e por isso ontem à noite fomos ao fumadero de ópio Y... — Um fumadero de ópio! —estalou Reed, ficando em pé—. Foram a um fumadero de ópio? — Sim. Ali foi onde nos atacaram, e onde os guardiães saíram em nosso auxílio. — Céu santo, Mclntyre! —exclamou Reed, voltando-se para ele, indignado—. A isto o chama proteger a minha irmã? — A mim ninguém tem que me proteger! —protestou ela—. Sei cuidar de mim mesma —se girou para o Rafe, que tinha aberto a boca para responder ao Reed, e agitou o dedo—. Não te atreva a te desculpar por não me haver impedido de ir. Todos sabemos que... — Que você faz exatamente o que te deseja muito — concluiu Reed com um grunhido—. Sei, sei. Não deveria me zangar com o pobre Mclntyre. Deveria sentir lástima por ele por ter que tentar raciocinar contigo —Reed elevou as mãos em um gesto conciliador ao ver que Kyria abria a boca de novo —. Não, não comece a jogar fogo pela boca, por favor. Desculpo-me humildemente. Sei que é uma mulher adulta e perfeitamente capaz de cuidar de ti mesma. Entretanto, acredito que agora mesmo não poderia suportar o relato do resto de suas aventuras. vou ver os gêmeos. Rafe sorriu. —Não acredito que esses dois sejam um alívio para seus nervos. — Certamente não —disse Reed—, mas ao menos são uma preocupação completamente distinta. Depois do almoço, Kyria estava sentada na sala de estar, conversando com o ama de chaves, quando sentiu um gemido alto e agudo. Olhou carrancuda à ama de chaves e logo fixou o olhar na porta. de repente compreendeu que aquele ruído procedia de um dos gêmeos, que gritava pedindo ajuda. levantou-se de um salto e, ao pôr-se a correr pelo corredor para o fundo da casa, tropeçou com o Reed, que saía de seu escritório. Depois deles se ouviu o tamborilo de mais pés que corriam. Quando Kyria e Reed chegaram ao corredor do fundo, Com entrou correndo pela porta do estufa. Ao vê-los, apoiou-se contra a parede, ofegando. Apresentava um aspecto terrível: tinha as calças rasgadas e manchados de barro, folhas presas no cabelo e na jaqueta, o cabelo revolto e suarento, a cara arranhada, as bochechas tintas pelo esforço e uma mancha

vermelha na frente, justo em cima das sobrancelhas. — Com! —Kyria e Reed correram para ele. ouviram-se passos apressados atrás deles, e Rafe apareceu de repente a seu lado. — A... Alex... —ofegou Com, apartando-se quando Kyria se aproximou de abraçá-lo—. Tem que... —Alex? —perguntou Kyria—. Aconteceu algo ao Alex? —Onde está? —disse Reed. Com se deu a volta e cruzou correndo o estufa. Kyria, Reed e Rafe saíram atrás dele. Com saiu a terraço, baixou a escalinata do jardim e correu pelo atalho que entrava no parque. Apesar de que os jardins do Broughton House eram pequenos comparados com os de sua casa de campo, eram enormes para uma casa londrino, e seus muros abrangiam quase uma maçã de árvores e erva. Com os conduziu para o fundo do jardim. Ali, junto à alta taipa oriental, sob uma enorme árvore, jazia o corpo do Denby, o lacaio ao que Kyria tinha crédulo a custódia dos meninos. Alex não estava por nenhuma parte. Kyria sentiu uma quebra de onda de pânico. — Alex! —gritou—. Alex! — Não está —ofegou Com, ajoelhando-se junto ao Denby—. Se... o levaram —assinalou vagamente a taipa. Enquanto Kyria caía de joelhos junto ao Denby, Reed e Rafe correram para a taipa. Saltaram, agarraram-se ao alto do muro de pedra e se impulsionaram para cima para olhar por cima de seu bordo. Logo retornaram ao lado da Kyria, que seguia ajoelhada junto ao criado, contra cuja têmpora sustentava um lenço. — Deram-lhe um golpe na cabeça —lhes disse — . Está inconsciente e sangra, mas não vejo outras feridas. Acredito que não lhe apunhalaram, nem disparado. — O... golpearam-no —ofegou Com. Embora estava pálido e a marca vermelha de sua frente ressaltava vivamente sobre sua pele, começava a recuperar o fôlego—. Com um pau muito grande. —Onde está Alex? —perguntou Reed — . O que passou? — O levaram. —Quais? Com sacudiu a cabeça. — Não sei! Eram três. Saltaram a taipa. Alex e eu estávamos ali —se voltou para assinalar um ponto a curta distância dali—. Os... vimo-los. Não sabíamos o que estavam fazendo. Simplesmente, saltaram. Denby nos estava vigiando, e ao princípio não os viu. Quando se voltou, um deles lhe deu um golpe muito forte, assim —Com fez uma demonstração—. Logo foram a por nós. Alex e eu pomos-se a correr —Com se deteve, e seus olhos se encheram de lágrimas. —Bom menino —disse Reed animosamente—. Fizeram muito bem. —Então, apanharam ao Alex? —perguntou Rafe. Com assentiu com a cabeça. —A mim também, mas não me agarraram bem. Alex e eu esperneávamos sem parar, tentando escapar. Quando o homem que me sujeitava tentava me passar por cima da taipa, dava um empurrão muito forte e obtive que me soltasse. Logo fui lhes buscar. Nesse momento Denby deixou escapar um grunhido e abriu os olhos.

Suas pupilas giraram. Fechou os olhos com força e gemeu: —Ai, minha cabeça. —Não se mova —lhe disse Kyria—. ficará bem — elevou o olhar para o Rafe, que estava de pé, com uma mão apoiada no ombro de Com. O olhar da Kyria estava cheia de medo e súplica. —Não tema —disse Rafe brandamente—. O encontraremos. — Sim —disse Reed, e olhou aos serventes, que tinham saído da casa atrás deles e permaneciam em silencio a seu redor, observando—. Phipps, leve dentro ao Denby e dele se ocupe-se voltou para a Kyria e Com — . Com, você fica com a Kyria. Eu vou sair a ver o que posso averiguar — olhou ao Rafe, quem assentiu com a cabeça e pôs-se a andar junto a ele. Com os olhou afastar-se, cheio de inquietação. —Eu posso ajudá-los. — Não! —exclamou Kyria, e acrescentou mais brandamente—. Por favor, não, Com. Necessito que me ajude com o Denby. Os serventes levaram a criado ferido à casa. Depositaram-no no sofá da sala de estar do ama de chaves e Kyria lhe limpou e lhe enfaixou a ferida da cabeça, que não era tão grave como lhes tinha parecido ao princípio. —Recorda o que ocorreu, Denby? —perguntou ela. — Eu... não estou seguro. Os meninos estavam jogando e logo... Acredito que ouvi um ruído. Voltei-me Y... —suspirou—. Não recordo nada mais. — Ele não os viu, ou ao menos não muito —acrescentou Com — . Se deu a volta quando quase estavam em cima dele. —Sinto muito, senhorita —disse Denby—. O que passou? Onde está o señorito Alex? —Não sabemos. Parece... parece que o levaram — Kyria procurou dominar o terror que começava a invadi-la. Quem se tinha levado a seu irmão? Aonde tinham ido? O que foram fazer com ele? Com deslizou a mão na sua e a apertou, e Kyria baixou o olhar para ele, sorriu e piscou para refrear as lágrimas que alagavam seus olhos. —Encontraremo-lo —disse com firmeza, lhe devolvendo o apertão. Com e ela deixaram ao lacaio ao cuidado do ama de chaves e se dirigiram à parte dianteira da casa. encontraram-se com o Rafe e Reed quando estes entravam pela porta principal. —averiguastes algo? —perguntou ansiosamente—. Alguém viu aonde o levaram? —A única pessoa que viu algo é um varredor que estava no cruzamento —lhe disse Reed — . Diz que uma carruagem levava todo o dia parado junto à taipa. fixou-se nele porque não se movia. Logo viu um tipo que saía do jardim saltando o muro e se dirigia à carruagem. Outros dois homens saíram do carro e os três voltaram a saltar o muro. Ao varredor sentiu saudades, claro, assim seguiu olhando e em seguida viu que os homens voltavam a saltar o muro levando a dois meninos, um os quais caiu dentro do jardim. Ao outro, que não deixava de espernear e chiar, meteram-no na carruagem a rastros, e partiram a toda pressa. Ao menos pôde nos dizer em que direção se foram. Kyria ficou mortalmente fria.— OH, Alex! Quem pôde fazer isto? E por que? —Não sei quem terá sido —disse Rafe—, mas apostaria a que tem

algo que ver com o relicário. —Estou de acordo —disse Reed—. depois de tudo o que passou, é o mais provável. mandei aos criados a falar com todo mundo que encontrem pela rua, na direção que tomou a carruagem. mandei procurar o Tom Quick para que nos ajude a procurar.. Talvez encontremos a alguém que tenha visto onde girou a carruagem O... —Reed se deteve e suspirou; logo se voltou para Com—. vamos sentar nos. Quero que me conte isso todo outra vez. Tenta recordar cada detalhe. Com assentiu com a cabeça. Quando os quatro se sentaram no despacho do Reed, Com lhes contou outra vez como tinham saltado aqueles homens a taipa e logo tinham golpeado ao lacaio, perseguindo-os logo a eles e obrigando-os a passar por cima da taipa. — Pôde lhes ver a cara? —perguntou Kyria—. Poderia reconhecêlos? Com sacudiu a cabeça. — Levavam a cara tampada com máscaras. Como as que se levam nos bailes de disfarces. —Máscaras? —perguntou Kyria. Ele assentiu com a cabeça. — Sim, completamente negros. Só vi a parte de abaixo de suas caras, mas... — Não poderia reconhecê-los, claro —disse Reed—. Não viu nenhuma cicatriz, nenhuma particularidade do nariz ou da boca? Com ficou pensando um momento e logo sacudiu tristemente a cabeça. — Foram todos vestidos de negro e levavam máscaras. —Disseram algo? —perguntou Rafe. — Sim! —Com se animou—. O que me deixou cair disse algo. Parecia um palavrão... Pelo tom de sua voz, quero dizer. Mas não entendi o que dizia. E um deles lhe disse algo. Várias palavras. Mas tampouco o entendi. Acredito que falavam em um idioma estrangeiro. Não me resultava familiar. —Teria-te dado conta se fosse francês? —perguntou Kyria. —Não, não era francês. Disso estou quase seguro. Nem alemão tampouco. Nós estudamos esses dois idiomas, e não me pareceu nenhum deles. —Crie que será Habib? —Kyria olhou ao Rafe. Ele se encolheu de ombros. — Poderia ser. Acredito, certamente, que deveríamos falar com ele. Mas também poderia ser o tipo que nos escapou, o do botequim. Ao parecer, também era estrangeiro. — Ah! —exclamou Com—. Há algo mais. Acabo-me de acordar! -O que é? —O tipo que me apanhou levava um medalhão com uma cadeia de ouro ao redor do pescoço. Levava-o debaixo da camisa, mas quando estava subindo pela taipa, tentando me sujeitar, lhe saiu e o vi. Era de ouro e redondo, e tinha uma coisa gravada, não sei, uma espécie de símbolo ou algo assim. —Que classe de símbolo? —perguntou Reed ansiosamente. — Não sei. Nunca o tinha visto —Com fez uma pausa—. Poderia

tentar desenhá-lo. —Bem —Reed tirou uma folha de papel e um lápis e os deu ao menino. Com se inclinou sobre o papel e começou a desenhar com a língua entre os dentes. Apagou o primeiro desenho e começou outra vez. Finalmente se deteve e levantou o papel para que os outros o vissem. inclinaram-se para diante e olharam o desenho. dentro de um círculo, duas linhas corriam paralelas, curvando-se para cima, juntas, e girando para a direita da parte superior, onde se entrelaçavam. Kyria observou o desenho e o sangue abandonou sua cara. — OH, Meu deus! —murmurou—. Eu vi isso antes. Desenhei-o! Houve um momento de assombrado silêncio e logo Reed e Rafe começaram a falar de uma vez. —O que? Do que está falando? — O que quer dizer? —Não sei. É só... algo que desenhei. Estava fazendo um esboço para um colar —fez uma pausa, tentando recordar—. Bom, em realidade, acredito que primeiro desenhei isto e logo o converti em um colar. Não sei o que significa..., se é que significa algo. Nunca o tinha visto. Esperem. Ensinarei-lhes isso. Kyria saiu do despacho e retornou ao cabo de uns minutos com seu caderno de desenho na mão. Abriu o caderno e colocou o esboço do colar sobre a mesa, junto ao desenho de Com. — Isso! —disse Com, excitado, assinalando o desenho da Kyria—. É exatamente igual ao medalhão que eu vi. —Vêem?, primeiro o desenhei aqui, só o símbolo, e eu gostei do desenho. Então me ocorreu gravá-lo em peças de metal quadradas e unidas em um colar. — Isto é muita coincidência —disse Reed—. Não pode haver te ocorrido por acaso. Deve ter visto esse símbolo em alguma parte. Kyria se encolheu de ombros. — Pode ser, mas não sei onde. Não recordo havê-lo visto antes. Foi uma idéia que me ocorreu de repente. — Pode que o visse em algum dos sítios onde hão estados estes últimos dias —sugeriu Rafe — . E não te fixasse o suficiente nele para recordá-lo. Na casa do Ashcombe, por exemplo. Tem aspecto de ser antigo, não crie? Onde poderia ter sido, se não? Aqui, certamente. Ou no botequim, embora não acredito que ali houvesse nada parecido a isto. O fumadero de ópio... —Não, não pode ter sido em nenhum desses sítios — argüyó Kyria —. O desenhei antes de que viéssemos a Londres, pouco antes de que saíssemos do Broughton Park. Tinha estado olhando o relicário e subi a minha habitação. Estava ali sentada, sonhando acordada, e de repente esse desenho apareceu em minha cabeça. Assim, se o vi, teve que ser no Broughton Park. —parece-se com as coisas de papai —comentou Com, riscando a forma de desenho com o índice—. Possivelmente o visse em um de seus vasos ou de seus braceletes. —Pode ser —disse Kyria—, mas não parece grego, nem romano. —Poderia ser bizantino, então —sugeriu Rafe — . Sobre tudo tendo

em conta que antes de desenhá-lo tinha estado olhando o relicário. Talvez despertasse em sua psique alguma lembrança da arte bizantina. —Ou da arte do Oriente Próximo —apontou Reed—. me recorda um pouco ao cinturão de prata que te mandou Theo uma vez, esse das campainhas. —O cinturão de bailarina de harém? —Kyria inclinou a cabeça—. Sim. Não é o mesmo desenho, mas tem certo ar oriental. — Certamente o viu em algum livro do duque — disse Rafe—. Mas em qual? E, sobre tudo, que relação tem com os homens que o levavam? — Não, esperem —disse Kyria—. O levavam todos eles ou só o que agarrou a Com? Porque, se era só ele, poderia ser unicamente um adorno pessoal. Mas se o levavam todos, isso significa que pertencem a uma espécie de loja maçônica ou de ordem. —Como os guardiães do santo estandarte? —perguntou Rafe. — Sim —respondeu Kyria—, suponho que sim. Mas isto não me parece próprio deles. A fim de contas, ontem à noite nos resgataram. por que foram tentar nos fazer danifico de repente? Explicaram-me seu caso e os pinjente que o pensaria cuidadosamente. Sinto-me mas bem inclinada a lhes devolver a caixa . — Sim, mas isso eles não sabem —assinalou Rafe. — Está bem, então, começamos por eles, por esses guardiães ou como se chamam? — Se soubéssemos onde estão... —disse Rafe — . Por desgraça, parecem surgir de um nada. Não sabemos onde encontrá-los. — Não estou do todo segura de que encontrar aos guardiães servisse de algo —argüyó Kyria—. Não acredito que eles sejam quem tem raptado ao Alex. Esse símbolo não parece religioso. Não seria mais lógico que levassem um medalhão com o crismón? O irmão Jozef o levava no peitilho ontem à noite. Rafe se encolheu de ombros. — Provavelmente tenha razão. Quanto ao feito de que os seqüestradores sejam estrangeiros, tampouco nos dá muitas pistas. Todo este assunto está repleto de estrangeiros: o negociante libanês, esse industrial francês, o príncipe russo..., até o tipo que te trouxe o relicário. Logo está o homem que contratou ao Sid e ao Dixon, que não sabemos se for o francês, o russo ou outro distinto. — Mas não podemos ficar de braços cruzados. Terá que começar por alguma parte —disse Reed juiciosamente. Nesse momento bateram na porta e entrou uma donzela. —chegou uma carta, milord, milady —a donzela olhou ao Reed e a Kyria—. A acaba de trazer um moço. Não leva gestos, e quando lhe perguntamos ao menino para quem era, disse que não sabia, que eles só lhe disseram que a entregasse nesta casa. — Eles? —repetiu Reed, levantando-se — , Quais são eles? —Não sei, senhor. Hei-lhe dito ao menino que espere, se por acaso queria você falar com ele. Com tudo o que passou... —Fez muito bem —Reed tomou a carta, abriu-a, e seus olhos percorreram rapidamente a página—. Tinha razão, Mclntyre. Querem o relicário.

— O que diz, Reed? —perguntou Kyria ansiosamente—. Não nos tenha em brasas. —Sinto-o —Reed começou a ler a carta—. «Temos ao menino. O entregaremos em troca da caixa. Amanhã. Informaremo-lhes ao seu devido tempo da hora e o lugar» —sua mandíbula se esticou — . Maldita seja! pensam retê-lo toda a noite. — Pobre Alex! O que assustado estará! —disse Kyria, contendo um soluço. Rafe a rodeou com um braço e a apertou contra si. —Não tema, querida. Encontraremo-lo. — Certamente que sim —disse Reed asperamente—. Traga aqui ao mensageiro, Milly. A donzela fez uma reverência e apareceu uns minutos depois acompanhada de um rapace guia de ruas. O menino tinha a cara pálida sob a imundície. Saltava à vista que teria posto-se a correr de não havê-lo tido Milly e outra donzela sujeito pelos braços. — Eu não tenho feito nada —disse em quando as donzelas o soltaram e saíram da habitação. —Não se preocupe, não vou acusar te de nada —lhe disse Reed com calma—. Só quero saber quem te deu esta carta. —Não sei quem era. Só me deu um par de peniques e me disse que a trouxesse aqui. Não disse nada de que me foram fazer perguntas. —Não vamos fazer te danifico —Reed se tirou meia coroa do bolso e a levantou diante do menino — . Em realidade, darei-te isto se te concentrar e me diz tudo o que possa sobre o homem que te deu essa carta. O menino pôs uns olhos como pratos. —Está bem, o direi tudo. Né... Era mais baixo que você. Tinha uma cara normal, acredito. —Era estrangeiro? —perguntou Reed. O menino pareceu surpreso. —Não. Falava como você. Já sabe, muito fino. —Seriamente? —Reed olhou ao Rafe e a Kyria—. De que cor tinha os olhos e o cabelo? Lembra-te? Como era sua pele? O menino se encolheu de ombros. —Normal. Não era moreno. Tinha o cabelo marrom, acredito. E seus olhos... —fez um esforço por recordar e logo disse—. Não sei, sinto muito. Não me fixei muito. —Como ia vestido? — Como um cavalheiro. Como você ou ele —olhou ao Rafe — . Levava uma espécie de jaqueta cinza escura, e umas calças da mesma cor, uma camisa branca e um chapéu de feltro. —Então, era inglês e falava e vestia bem —resumiu Reed. O menino assentiu com a cabeça. Reed olhou de novo ao Rafe e a Kyria, e eles sacudiram a cabeça negativamente. Não lhes ocorria que mais lhe perguntar ao menino. Reed lhe deu a moeda e o despediu. —Está bem —disse Reed—. O que sabemos por agora? — Que ao menos um dos seqüestradores é inglês —começou Kyria —. E que ao parecer viu e fala como um cavalheiro. E os outros, ou pelo menos alguns deles, são estrangeiros. Conhecemos menos a quatro pessoas

ou grupos de pessoas que querem o relicário: os guardiães, o príncipe Dimitri, monsieur Brulatour e o senhor Habib. —E o que me diz do Ashcombe? —perguntou Rafe—. Não acredito que possamos descartá-lo. — Mas se for um arqueólogo! —Kyria pareceu surpreendida. — Isso não significa que não seja avaro —assinalou Rafe—. Leva anos procurando o relicário. Acredito que para ele significaria muito poder mostrar-lhe a seus colegas. Demonstrar que existe. Kyria ficou pensando um momento. —Está bem. Suponhamos que Ashcombe se deixou dominar pela cobiça e pelo desejo de demonstrar que tinha razão. A questão é que, se conseguisse o relicário por meios ilícitos, nunca poderia mostrar-lhe a seus colegas. Se o fizer, todo mundo saberia que é um delinqüente. — Isso é certo —disse Reed—. Além disso, sendo arqueólogo, para ele é de soma importância documentar de onde procede o relicário. Só pode rastrear sua procedência até nós. E nós não temos prova alguma do que é e de onde procede. —De modo que, salvo contemplá-lo, não poderia fazer nada com ele —disse Rafe—. Sim, certamente é o menos provável dos possíveis suspeitos, mas não posso descartá-lo de tudo. Deveríamos ir falar com ele respeito a esse símbolo do medalhão. Parece-me nossa melhor pista, e Ashcombe é o único perito que temos à mão. Kyria assentiu. —Estou de acordo. Temos que falar com ele. Mas e os outros? Criem que devemos nos enfrentar ao Habib ou a algum dos colecionadores? —E o que vamos dizer lhes?, que se tiverem seqüestrado ao Alex? — disse Reed — . Ninguém o admitiria. É melhor que alguém os siga, não lhes parece? —Tom Quick já está vigiando ao Habib. — Sabemos onde vivem os outros dois colecionadores? — perguntou Reed. — Sim, os dois me deram seu cartão —respondeu Kyria. — O que há do outro tipo? —perguntou Reed — . O inglês que lhe deu a carta ao menino. — Não tenho nem idéia de quem pode ser. Um dos tipos que nos atacou ontem à noite era inglês, mas era muito gordo e não vestia como um cavalheiro. — Poderia inclusive ser um chamariz —sugeriu Rafe — . Habib, ou quem é, pôde lhe pagar para que lhe desse a mensagem ao menino, sabendo que lhe interrogaríamos. —Ou talvez seja o homem do botequim, que também poderia ser inglês. Por isso sabemos, poderia ter fingido o acento para enganar ao Sid —assinalou Kyria. —Enfim, respeito a ele não podemos fazer nada, porque nem sequer sabemos quem é. Acredito que teremos que começar pelo Brulatour e esse tal Dimitri. —O que tem que o Walford? —perguntou Rafe. —Quem? —disse Reed, avoado. —Lorde Walford —respondeu Kyria—. O jovem lorde Walford —se

voltou para o Rafe — . Mas o que tem ele que ver com tudo isto? É o único que não está interessado na caixa. —E não te parece um tanto estranho? —disse Rafe—. A fim de contas, seu arqueólogo leva anos procurando a condenada caixa. Não indicaria isso que ele também a busca? E, entretanto, não te disse nada a respeito. Kyria fez uma careta. —Tem prejuízos contra lorde Walford. por que nos teria ajudado, se fosse como você diz? Foi ele quem conseguiu que Ashcombe nos recebesse. E não parecia acreditar que a caixa existisse em realidade. Suspeito que era seu pai quem estava interessado nela, e que por isso deixou que Ashcombe continuasse com suas investigações. Rafe se encolheu de ombros e Reed disse: —Faremos que alguém o vigie, no caso de. Kyria subiu ao piso de acima em busca dos cartões que lhe tinham dado Brulatour e o príncipe Dimitri. Quando retornou, Rafe e Reed estavam falando com o Phipps, o mordomo, no despacho. —encontraram a alguém que viu a carruagem a certa distância ao leste daqui —lhe disse Rafe. —Seriamente? —Kyria se animou um pouco. — Sim, milady —Phipps lhe sorriu-—. Um dos lacaios perguntou a um chofer, que lhe disse que tinha visto uma carruagem que ia a tudo correr, e que por isso se fixou nele. Conforme parece, deu a casualidade de que ele também ia para o este. Em certo momento, viu que um menino aparecia a cabeça pelo guichê da carruagem e voltava a colocá-la como se alguém atirasse dele de dentro. Não lhe pareceu estranho até que lhe perguntamos. Só pensou que os ocupantes da carruagem eram uns imprudentes por ir a essa velocidade e deixar que um menino aparecesse a cabeça pelo guichê. — Alex! —gritou Kyria—. Terá tentado escapar? —Esperemos que fora ele —respondeu Reed—. Vou com o condutor ao último sítio onde viu essa carruagem. De ali, Phipps, os criados e eu começaremos a procurar a alguém que tenha visto o Alex ou a carruagem —tomou os dois cartões de visita que tinha levado Kyria—. Direi a nosso advogado que faça vigiar ao Walford e a esses outros dois tipos. Kyria, vê com o Rafe a visitar arqueólogo. Certamente se mostrará mais disposto a falar com vós, já que lhes conhece. Encontraremo-nos aqui mais tarde. —Mas e eu? —gritou Com, levantando-se de sua cadeira de um salto — , Quero ajudar a encontrar ao Alex! Não posso ficar aqui, esperando. Reed franziu o cenho, observou o semblante pálido de seu irmão menor e ao fim sorriu levemente, dizendo: —Está bem, vêem comigo. Pode nos ajudar a fazer perguntas. Isso te dá bem. Além disso, assim não teremos que lhe descrever ao Alex a todo mundo. Só haverá que lhes perguntar se viram a um menino igual a você. Com deu um salto e começou a gritar de alegria. — Obrigado, Reed, é o melhor! Reed olhou a Kyria. — Será melhor que nos ponhamos em marcha. está-se fazendo tarde. Kyria assentiu com a cabeça, tentando não pensar no pobre Alex. Rafe se aproximou dela, tirou-a da mão e a apertou brandamente.

— Não se preocupe —murmurou—. O encontraremos. Minutos depois estavam na carruagem, caminho da casa do Nelson Ashcombe. A mão da Kyria repousava sobre a do Rafe. Ela agradecia aquele pequeno consolo. Imaginava que devia ter insistido em que se separassem, em ir sozinha a casa do Ashcombe para que Rafe fizesse algo mais importante, como vigiar aos colecionadores. Mas não se sentia com forças. Precisava estar a seu lado. Eram mais das quatro quando chegaram a casa do Ashcombe. O dia invernal parecia próximo a seu fim. Kyria tentou não pensar no difícil que resultaria ao Reed e a outros perguntar às pessoas pela rua quando caísse a noite. quanto mais tempo passasse, mais difícil seria encontrar a alguém que tivesse visto a carruagem. A mesma áspera criada saiu a recebê-los à porta, informou-lhes que o senhor estava descansando e já se dispunha a fechar a porta quando Rafe apoiou o braço contra ela e empurrou com força, abrindo de par em par. A criada retrocedeu, assustada. — Né, ouça! —gritou—. Não pode entrar aqui assim! —Já o tenho feito —respondeu ele secamente—. Onde está Ashcombe? A criada lançou um rápido olhar para as escadas e disse: —O senhor não recebe visitas a estas horas. Será melhor que voltem amanhã. —vai receber nos agora mesmo —Rafe tomou a Kyria da mão e a conduziu escada acima. A donzela correu atrás deles, gritando e fazendo dramalhões em vão—. Que porta é? — Não! Não pode entrar aí! Rafe correu pelo corredor abrindo portas, até que ao final encontrou ao Nelson Ashcombe. Estava em seu dormitório, reclinado em um divã, com uma pipa de água sobre a mesita, junto a ele. O ar estava impregnado de um aroma doce e sufocante. O tabaco turco e o ópio se mesclavam no ambiente igual a no fumadero de ópio. Kyria e Rafe se detiveram, estupefatos, e se olharam o um ao outro. Seus olhos refletiam as esperanças que acabavam de abrir-se ante eles. Nelson Ashcombe era viciado no ópio. Capítulo 18 Ashcombe os olhou vagamente desde seu divã. — Sinto muito, senhor Ashcombe —chiou a criada, irrompendo na habitação atrás deles—. Os pinjente que não recebia visitas, mas entraram na força. —Não importa, isto... —Celia, senhor. — Sim, claro, Celia —Ashcombe olhou a Kyria — . Milady, estavaa... esperando? — Não. Lamento lhe incomodar, senhor Ashcombe — começou Kyria educadamente — . Mas, verá, preciso falar com você. — Seriamente? —Ashcombe lhe sorriu benévolamente e, deixando a boquilha da pipa sobre a mesa, reclinou-se no divã. —Necessitamos sua ajuda, senhor —disse Rafe com urgência. aproximou-se da mesa e logo se voltou para a Kyria—. Acredito que acabava de começar a fumar — olhou à donzela—. Faça café e leve-o a seu

escritório. — Sim, homem! —começou a protestar Celia. Ashcombe agitou vagamente uma mão. —Vamos, moça, será melhor que faça o que te diz. O senhor Mclntyre já tem descoberto nosso pequeno secreto, e suspeito que não se irá até que obtenha o que veio a procurar —o arqueólogo suspirou e baixou os pés do divã, incorporando-se—. Adiante, estou em disposição de falar com vocês. Têm razão. Acabava de começar. E o modo turco de fumar não é tão forte como o chinês. Muito mais civilizado, não lhes parece? Se me ajudarem um pouco... Rafe pôs a mão sob o braço do outro homem e o ajudou a levantar do assento. Ashcombe saiu da habitação cambaleando-se e baixou as escadas agarrando-se ao corrimão, com o Rafe a seu lado, atento se por acaso caía. Tropeçou só uma vez nos degraus e logo se encaminhou lánguidamente para seu escritório e se deixou cair na cadeira, atrás do escritório. —Agora —disse—, me digam, o que é o que querem? trata-se do relicário? — Não estou segura —respondeu Kyria. Introduziu a mão em sua bolsa e tirou o desenho do colar e o símbolo. Desdobrando-o, estendeu-o sobre a mesa, diante do Ashcombe. — Ah —disse ele, sonriendo—. Sim, Inana. -O que? — Inana —Ashcombe assinalou o símbolo — . O nó da Inana. E isto, o que é? Um colar? Um bracelete? Não acredito havê-lo visto alguma vez. De que livro o copiou? — Não o copiei. Inventei-me isso. —Seriamente? Ah. Pois captou muito bem o estilo do período. parece-se muito a algumas jóias recuperadas na Mesopotamia —olhou seus semblantes perplexos e acrescentou—. O nó da Inana era um símbolo que na antiga Mesopotamia se usava freqüentemente para representar à deusa Inana. lavrava-se em seus templos e em jóias —fez uma pausa e logo continuou—. Recordam que o outro dia os pinjente que o diamante negro do relicário do santo estandarte é um objeto místico de uma religião antiga do que se apropriaram posteriormente os bizantinos? —Kyria e Rafe assentiram—. Pois, segundo a lenda, o diamante negro pertencia originalmente à deusa Inana, cujo culto floresceu na região da Mesopotamia e Oriente Médio na antigüidade. Era a deusa da terra, uma deidade muito importante, e tinha numerosos adeptos. Entre seu títulos se contavam o de «Avó de Deus», «Reina do Céu» e «Deusa da Estrela Vespertina». Era a deusa da fertilidade e também da guerra. No Uruk, na Sumeria, descobertose vários templos consagrados a ela. A conhecia por muitos nomes: Canção de ninar, Inana, Hatar... Os hititas a chamavam Inaras; os sírios, Astarté; os babilonios, Istar. Mas era a mesma deusa. A mesma história. —E qual é sua história? —perguntou Kyria, intrigada. —OH, é um mito muito comum: a história do renascimento e a regeneração, parecida com os mitos grecoromanos do Perséfone e sua mãe, com certos aspectos da história do Orfeo, suponho. O caso é que seu amante, o grande Rei metade homem metade deus, morreu e, para recuperá-lo, ela se suicidó e baixou ao inferno, adornada com suas jóias favoritas, feitas de lapislázuli. Permaneceu no reino dos mortos três dias e

logo retornou à terra, viva de novo. E, segundo o mito, tirou consigo do inferno uma pedra de grande poder e beleza: o diamante negro chamado O Coração da Noite, que fez colocar em sua coroa. Um calafrio percorreu a Kyria. As palavras do arqueólogo avivaram a lembrança dos sonhos nos que se via em um lugar escuro, construído em pedra e iluminado unicamente por tochas. Não havia em um deles algo referente a uma coroa? Recordou o peso dos braceletes e de algo que levava na cabeça. Mas não, disse-se, aquilo era ridículo. Ela não tinha sonhado com um templo. Seus sonhos eram extremamente vagos, e deles só recordava com precisão um sentimento geral de temor e espera. Não havia nada neles que indicasse que se tratava de um templo. Era simplesmente que, por uma ou outra razão, acordou-se daqueles sonhos enquanto Ashcombe falava. Entretanto, não podia evitar perguntar-se por que os tinha recordado precisamente nesse momento. Ashcombe seguiu falando do culto à antiga deusa. —Os templos eram administrados por sacerdotisas, naturalmente. As sacerdotisas eram mulheres muito capitalistas em sua época. Constituíam o vínculo do povo com a mãe terra. Na primavera, a estação da regeneração, celebravam-se festas em honra à deusa. Ritos de fertilidade para assegurar o crescimento das colheitas. Em uma dessas cerimônias, a deusa, a que paradoxalmente a considerava o mesmo tempo um símbolo de fertilidade e uma virgem sagrada, renovava cada ano sua virgindade e se convertia na noiva do rei sagrado, ao que desse modo fazia imortal. Esse ritual de regeneração assegurava o status do rei como um ser superior e ao mesmo tempo convencia ao povo de que suas colheitas cresceriam, de que a primavera seguiria sempre ao inverno. O culto à deusa decaiu com o eclipse dessas civilizações e a ascensão do monoteísmo. Naturalmente, ficam ainda populações residuais que mantêm vivas as antigas religiões e sua devoção à deusa. Em qualquer caso, como lhes dizia, esse muito belo diamante negro caiu por fim em mãos da igreja bizantina, e foi escolhido para adornar uma de suas relíquias mais sagradas. Interessante, verdade, que inclusive a hierarquia religiosa cristã lhe concedesse uma espécie de poder místico? — Sim, muito interessante —murmuro Kyria. Mas ainda mais interessante era o fato de que ela tivesse desenhado o símbolo da deusa momentos depois de contemplar a caixa que continha o diamante. —me deixem ver... —Ashcombe se levantou, aproximou-se lentamente a uma de seus estanterías e percorreu com o olhar as prateleiras cheias de livros até que encontrou o que procurava. Abriu o livro sobre sua mesa e passou as páginas até que encontrou uma série de desenhos—. Aqui está. Estas ilustrações reproduzem algumas peças encontradas no Uruk. Rafe e Kyria se aproximaram para olhar os desenhos. A gente mostrava vários fragmentos de jóias. junto a ele havia outro desenho que representava a reconstrução do colar completo tal e como imaginava o artista. Ao igual ao colar da Kyria, era de peças de ouro quadradas, unidas e gravadas com um símbolo muito parecido ao que tinham desenhado tanto Kyria como Com. Ashcombe voltou a página e lhes mostrou uma ilustração em que se viam dois pendentes formados por um retângulo de ouro com a imagem estilizada de uma mulher gravada neles. Da base do retângulo pendiam contas irregulares.

—Isto é muito típico da ourivesaria oferecida a Inana e das jóias que levavam suas sacerdotisas e seguidoras —lhes disse Ashcombe—. Esta imagem, fabricada em lapislázuli, a pedra favorita da deusa, e cornalina, representa à deusa mesma. Nesta aparece como a «Reina do Céu», um de seus muitos apelativos. Uma dama formosa e amável, muito distinta às representações das tribos mais tardias e belicosas, nas que aparece como deusa da guerra. Estas coisas que penduram dos pendentes representam amadurecidas, o fruto que a deusa tirou do inferno. Kyria olhou atentamente os desenhos e sentiu que um calafrio a percorria. Nunca tinha visto aquelas coisas, e, entretanto, as contas irregulares que tinha desenhado em seus pendentes eram muito parecidos com as que mostrava a ilustração. E o símbolo, o nó, era idêntico ao que Com e ela tinham desenhado. Como tinha podido desenhar com tanta precisão algo que alguma vez tinha visto? — Senhor Ashcombe —Rafe se aproximou da mesa e olhou intensamente ao outro homem—, viu este símbolo aqui alguma vez, recentemente, em um medalhão, por exemplo? Ashcombe piscou. —Em um medalhão? — Sim. Era de ouro e redondo e pendurava de uma cadeia, e no medalhão estava gravado o nó da Inana. — Eu... né... não —Ashcombe olhou vagamente a seu redor—. Não recordo ter visto esse medalhão do que me fala —voltou para sua cadeira e se sentou. —É muito importante —lhe disse Kyria—. A segurança de meu irmão pequeno depende disso. Por favor, tente recordar. —Seu irmão? Não compreendo —os olhos do Ashcombe se separaram dela e percorreram a habitação. —Alguém o seqüestrou, alguém que levava um medalhão com o nó da Inana gravado nele. Temo que lhe façam mal. Por favor, se souber algo sobre esse medalhão ou sobre a pessoa que o leva... Ashcombe sacudiu a cabeça com mais firmeza. — Não, não, não sei quem... É terrível, levar-se a um moço assim... — Sim, é-o —disse Rafe—. Não faz falta que lhe diga que lady Kyria está muito preocupada. Todos o estamos. Verá, só tem dez anos. —Certamente não lhe farão mal —Ashcombe o olhou com expressão angustiada. —Quem? Quem acredita que não lhe fará mal? —insistiu Rafe brandamente. —OH, né, refiro a quem o tenha levado. Sinto-o muitíssimo, mas agora devem me desculpar. Estou muito cansado, compreendem? Estava a ponto de... em... de me retirar —Kyria olhou deliberadamente o relógio que havia sobre as estanterías. Ainda não foi as cinco. Ashcombe notou seu olhar e se sobressaltou levemente—. O lamento — repetiu, levantando-se, e Kyria e Rafe se viram obrigados a partir. — Estava mentindo, estou segura —disse Kyria ao sentar-se na carruagem—. E é viciada no ópio. Rafe assentiu com a cabeça. — Sim, o qual me faz suspeitar que está relacionado com o lugar que visitamos ontem à noite —olhou ao chofer ao subir à carruagem e disse—.

Vá até a esquina e torça à direita, logo vá até o final da maçã, da volta e detenha-se na esquina —se sentou e fechou a porta, e o chofer fez o que lhe havia dito: conduziu até o final da maçã, girou à direita, deu meia volta e se deteve. Kyria se voltou para o Rafe. —O que está tramando? vamos vigiar a casa? — Eu também acredito que Ashcombe estava mentindo —disse Rafe —. Pelo menos quando lhe perguntamos pelo medalhão. Ignoro o que sabe exatamente. Não acredito que saiba nada sobre o seqüestro, mas acredito que viu o medalhão. Pode inclusive que saiba quem o leva. Entretanto, acredito que será mais útil vigiar a casa e segui-lo, se sair. Se a idéia de que Alex tenha sido raptado lhe inquieta de verdade, pode que vá ver a pessoa ou pessoas que levam esse medalhão. Kyria elevou uma esquina da cortinilla da janela para olhar fora. —Crie que nos verá? —Confio em que, se ele ou a criada estavam nos vigiando, conformaram-se vendo que dobrávamos a esquina e desaparecíamos de sua vista. Não acredito que tenham esperado a ver se a carruagem voltava a aparecer pela esquina. E, além disso, esta carruagem é normal e corrente, não leva nenhuma divisa. —E se não fazer nada? —continuou Kyria ansiosamente—. Possivelmente não seja capaz. Estava drogado. —Sim, mas acredito que não levava muito tempo fumando quando o interrompemos. E, além disso, enquanto falávamos com ele, pareceu limparse. —Só espero que não dita subir a acabar sua pipa. Só uns minutos viram aparecer ao Ashcombe na porta da casa. Sem olhar sequer para a carruagem, Ashcombe se deu a volta e pôs-se a andar na outra direção. Rafe apareceu ao guichê e deu instruções ao chofer. Ao cabo de um momento, a carruagem ficou em marcha e começou a baixar a rua, seguindo ao arqueólogo. Duas maçãs mais à frente, Ashcombe parou um carro de aluguel e montou nele. A carruagem empreendeu a marcha e o carro dos Moreland o seguiu a uma distância prudencial. — Parece que se dirige ao Cheapside —disse Kyria, elevando a cortinilla. Rafe assentiu com a cabeça. —Isto começa a ser um costume. Kyria se inclinou sobre ele para olhar pelo guichê de seu lado, e Rafe a rodeou com o braço, sujeitando-a. Kyria desejou por um instante apoiarse simplesmente nele e dar rédea solta à angústia que se deu procuração dela. Como se soubesse o que estava pensando, Rafe a apertou com força e se inclinou para lhe roçar a frente com os lábios. —Tudo sairá bem —murmurou — . Encontraremos ao Alex. Kyria se tragou as lágrimas e resmungou com voz densa: — Sei. Mas oxalá... OH, por que não os mandei a casa quando estive a tempo? Se os tivesse mandado com o Denby, nada disto teria ocorrido. — Não te castigue pensando no que poderia ter feito. Você não sabia o que ia passar. Além disso, pode alguém evitar que os gêmeos se metam em confusões? Kyria sorriu fracamente.

— Não, suponho que não. Entretanto, sinto-me responsável pelo ocorrido. — Os responsáveis são esses canalhas. E te asseguro que pagarão por isso. Kyria elevou o olhar para sua cara, fria e implacável à luz tênue do interior da carruagem, e não teve dúvida alguma de que cumpriria sua palavra. Estirando-se, beijou ao Rafe levemente na bochecha. Teve que conter-se para não lhe falar do amor que sentia por ele nesse instante. Aquele não era o momento nem o lugar, e ela nem sequer estava segura de que Rafe queria ouvir aquelas palavras. assim, contentou-se sussurrando: —Obrigado. Lhe sorriu e abriu a boca para dizer algo, mas nesse instante algo chamou sua atenção ao outro lado do guichê, cuja cortina tinha subido. deuse a volta, inclinou-se para diante e olhou fora. — Vá, vá, vá... —disse com satisfação—. Parece que tornamos. Kyria seguiu a direção de seu olhar. _O fumadero de ópio! Crie que vai encontrar se com o Habib? —de repente lhe ocorreu outra idéia—. Crie que Alex estará aí? -Se tivermos sorte... Ao menos —continuou Rafe enquanto a carruagem se parava—, saberemos com quem vai falar nosso amigo Ashcombe. E pode que ele nos leve até o Alex —fez uma pausa enquanto observava o exterior—. Já entrou —tomando a Kyria da mão, abriu a porta da carruagem—. Vamos, carinho. Alex abriu os olhos lentamente e se encontrou olhando uma parede de tijolo marrom. Piscou, desorientado. Doía-lhe a cabeça e não sabia onde se encontrava. Fazia frio e estava convexo em uma cama estreita, um cama de armar, em realidade, talher com um magro e áspero colchão. Recordou então a quão mascarados tinham saltado a taipa do jardim e golpeado ao Denby na cabeça para arrastá-los depois a Com e a ele até o muro. Ele tinha chiado e esperneado, mas ao saltar ao outro lado da taipa seu captor lhe tinha abafado a boca com a mão e o tinha metido à força em uma carruagem. Logo, os três homens tinham subido atrás dele. Tinha conseguido largar-se uma vez, depois de que a carruagem tivesse percorrido certa distância. Tinha tirado a cabeça pelo guichê e gritado antes de que voltassem a atirar dele para dentro. Isso era quão último recordava. Isso e que se deu um forte golpe na cabeça contra a parede da carruagem quando um daqueles homens o lançou para um lado. Devia haver-se desacordado do golpe, pensou, e não guardava lembranças do resto da viagem. perguntavase onde estava. Quanto tempo tinha dormido? Tentou incorporar-se, e por um instante todo lhe deu voltas. Ao cabo de um momento as coisas se endireitaram e pôde mover-se outra vez, sentando-se pouco a pouco. Olhou a habitação, girando a cabeça devagar. Não havia muito que ver. Além da pequena cama, na habitação não havia nada mais que um tamborete de madeira e uma vasilha. A estadia era pequena. Uma de suas paredes era de tijolo e as outras de madeira de pouca qualidade. O estou acostumado a era também de madeira, velho e rajado. Na parede de tijolo, mais acima de sua cabeça, havia um ventanuco pelo qual se filtrava a única luz da habitação. Devia ser de dia ainda, raciocinou Alex, pois fora parecia haver luz, mas não a suficiente como para que fora

meio-dia. Devia ser pela tarde. Alex se estremeceu. Fazia frio na habitação. Não havia fogo. Desejou estar em casa outra vez. Desejou que Com estivesse ali. As coisas eram sempre mais fáceis quando estava com seu irmão gêmeo. Assim não teria tido tanto medo. voltou-se para a porta e se deitou de lado, acurrucándose. Doíam-lhe a cabeça e lhe soavam as tripas. Estava seguro de que tinha passado a hora do jantar, e pensou com saudade nos bolos da cozinheira do Broughton Park. Seus olhos se encheram de lágrimas. Uma gota tremeu na ponta de suas pestanas e caiu sobre o colchão nu. Aquela aventura, pensou, não era divertida. ficou assim um momento, pensando em Com e em sua casa. Na Kyria, no Reed e no Rafe. Sentiu uma dor no peito ao pensar em quanto os sentia falta de, no longe que estava deles. Entretanto, pensar neles lhe deu ânimos. Estava seguro de que iriam em sua busca. Mas como foram encontrar o? Como saberiam onde estava? sentou-se outra vez, pensando, alheio momentaneamente a sua dor de cabeça. Ignorava por que o tinham levado aqueles homens. Tinha ouvido que algumas pessoas eram seqüestradas para cobrar um resgate, e supunha que isso era o que tinha ocorrido. Tudo, suspeitava, tinha que ver com a caixa. Reed e Kyria pagaria a aqueles homens, é obvio, embora isso significasse lhes entregar a caixa. Mas possivelmente passasse algo. Talvez algo saísse mau. Em qualquer caso, era injusto que tivessem que desprender-se da caixa para recuperar a seu irmão. E embora sua família o buscasse, talvez não pudessem encontrá-lo. Estava claro, pensou, que não podia ficar ali sentado, lamentando sua sorte e esperando a que outros o resgatassem- Tinha que fazer algo. Passeou de novo o olhar pela habitação. Correu o tamborete, aproximou-se da porta e girou o trinco. Não se abriu, o qual não sentiu saudades. agachou-se para olhar pelo olho da fechadura. além da porta só se via um corredor escuro. Deu meia volta e esquadrinhou a habitação. A única saída, além da porta, era a janela da parede de em frente. aproximou-se dela. Estava muito alta para que pudesse aparecer a ela, embora fora saltando. Olhou o tamborete e a cama e decidiu que esta era mais alta, assim que a arrastou, empurrou-a contra a parede, colocando-a sob a janela, e subiu a ela. Ao ficar de pé pôde olhar pela janela. Mas apenas se via nada. O marco parecia ter sido pintado com grande ímpeto, pois o cristal estava cheio de salpicaduras de pintura. Através dele apenas se distinguia a forma vaga de outros edifícios silueteados pelo pálido resplendor do entardecer. Estirou os braços e tentou abrir a janela empurrando-a, mas não conseguiu movê-la. Estirou o braço até tocar o fechamento e empurrou, mas tampouco conseguiu que se movesse. Supôs que estava entupido pela pintura. sentou-se na cama, tentando pensar o que fazer. Desejou ter uma das pistolas do Rafe. Essa pequena que lhe tinha dado a Kyria seria fantástica. Gritaria e gritaria e alguém acudiria, e então tiraria a pistola e o obrigaria a deixá-lo ir... Suspirou. Pensar na pistola não lhe serviria de nada. Tentou pensar no que fariam Theo ou Rafe se estivessem em seu lugar. O que lhes havia dito Theo uma vez a Com e a ele? «Se um fica apanhado em alguma parte, tem que arrumar-lhe com o que haja à mão».

meteu-se as mãos nos bolsos, tirou tudo o que havia neles e o pôs em um montoncillo sobre a cama. Havia uma parte de corda e três calhaus interessantes que tinha recolhido essa manhã no jardim, seu navajita e um dos soldaditos de chumbo do tio Bellard, que tinha encontrado atirado em um corredor. Observou o montão. Não parecia muito prometedor Tomou a navajita e a abriu. A folha tinha só uns centímetros de comprimento. Pensou que podia esconder-lhe à costas, atrair a alguém até ali e logo lhe cravar a navalha e escapar. Mas, ao olhar a navajita, perguntou-se se penetraria o suficiente para causar algum dano. Tinha a sensação de que, simplesmente, a folha se partiria. E, além disso, tampouco estava muito afiada. Finalmente se levantou, subiu à cama, aproximou a navalha à fechadura da janela e começou a arranhar a pintura. depois do que lhe pareceu uma eternidade, e detrás romper uma unha, conseguiu forçar a fechadura. A janela, entretanto, seguiu sem abrir-se. Supôs que era pela pintura e seguiu arranhando-a ao redor do bordo da janela. Ouviu passos no corredor, e, baixando-se de um salto, sentou-se na cama. Lhe encolheu o estômago ao sentir o ruído de uma chave na fechadura. Um momento depois, a porta se abriu. Um de seus seqüestradores estava na soleira, mascarado e embelezado com uma túnica negra. Um medalhão dourado pendurava de seu pescoço. Alex tragou saliva e retrocedeu involuntariamente. O homem levava uma bandeja. Nela havia uma terrina, uma colher e uma parte de pão. O mascarado deixou a bandeja no chão e a assinalou com o dedo. — Come —disse, e, dando meia volta, dispôs-se a partir. — Não, espere! —Alex saltou da cama e correu para ele—. Não se vá ainda! —tentou olhar mais à frente do homem, para o corredor. Estavam os outros com ele?—. Eu... né... necessito luz. Luz. Vê? —assinalou o ventanuco, que estava cada vez mais escuro. O homem o olhou com estranheza e logo observou a janela. Sacudiu a cabeça—. Uma vela, nada mais, por favor. Não poderia me dar uma vela? —continuou Alex—. Logo será de noite. O homem seguiu olhando-o com estranheza e finalmente se encolheu de ombros e saiu da habitação. Alex ouviu o detestável ruído da fechadura. sentou-se no tamborete e tomou a terrina e a colher. Deu voltas à carne com verduras da terrina. Não parecia muito apetitosa, mas tinha bastante fome. perguntou-se se a comida estaria drogada. Ao final lhe venceu a fome e começou a comê-la sopa. Não era quão melhor tinha provado, mas ao menos enchia o estômago. Engoliu toda a sopa tão rapidamente como pôde e voltou para sua tarefa na janela. Tirou a pintura ao redor do marco até onde pôde alcançar, detendose de vez em quando para tentar levantar a janela a empurrões. Por fim, para seu assombro, a janela rangeu e se moveu. Alex renovou seus esforços e, lentamente, rangendo, a janela se elevou um pouco. Através dela viu os telhados de vários edifícios e o céu tingido de púrpura. Nada mais. Tinha que encarapitar-se um pouco mais para ver melhor. desceu-se de um salto, recolheu o tamborete, colocou-o sob a janela, sobre o cama de armar, e subiu a ele cautelosamente, agarrando-se ao marco para manter o

equilíbrio. Por fim pôde aparecer a cabeça pelo ventanuco. A vista não lhe resultou agradável. Estava em meio de uma série de edifícios de similar altura e cor. Sob sua janela, o edifício se precipitava verticalmente da altura de três pisos até um estreito beco. Alex conteve o fôlego e se sentiu levemente enjoado ao olhar para baixo. por ali não podia sair. Já tinha começado a retirar-se para o interior da habitação, girando a cabeça, quando notou que, um pouco mais à frente, a uns metros de distância, o edifício me sobressaía por debaixo de seu piso, de modo que o telhado da parte mais baixa do imóvel ficava sob as janelas desse lado. Se tivesse estado em uma habitação do fundo do corredor, teria podido saltar pela janela e cair ao telhado de mais abaixo. Olhou mais à frente do saliente do telhado e viu que este dava a outro edifício da mesma altura. Os edifícios pareciam distar tão somente meio metro entre si. Alex sabia que podia saltar facilmente essa distância. Haveria uma trampilla no telhado daquele edifício que permitisse o acesso ao interior? Se assim era, poderia baixar as escadas desse edifício e sair pela porta da rua. Ou talvez houvesse uma saída de incêndios que descesse pelo lateral do edifício. Era terrivelmente injusto que o tivessem encerrado naquela habitação e não em una do fundo do corredor. separou-se da janela e a fechou. Pôs o tamborete no chão e se sentou nele para meditar. Se conseguia que seus captores lhe permitissem sair daquela habitação, talvez pudesse baixar correndo pelo corredor e entrar em um dos quartos sob os quais me sobressaía o telhado. Se os pilhava por surpresa, talvez pudesse esquivar a aqueles homens e chegar até uma daquelas habitações. E, se fechava a porta, teria tempo de sair pela janela e saltar ao coberto do outro edifício. Parecia-lhe um plano bastante razoável. E acaso não se surpreenderiam Kyria, Reed e Rafe ao vê-lo? Alex se deleitou um momento imaginando sua gloriosa volta a casa. Logo ficou a pensar em como podia sair daquela habitação. Tinha que fazêlo logo, pois se estava fazendo de noite. aproximou-se da porta e começou a esmurrá-la. — Olá! Venham aqui! Abram! Do exterior, uma voz lhe gritou algo em um idioma que não entendeu. Seguiu gritando e golpeando a porta. Por fim ressonou a fechadura e a porta se abriu. O mesmo homem que lhe tinha levado a comida entrou com o cenho franzido. — Não! —bramou — . Silêncio! Alex notou que a chave estava na fechadura e que dela pendurava uma corda. abririam-se todas as portas com a mesma chave? fingiu-se agitado e disse: — Por favor, por favor... Tenho que... já sabe... usar o asseio. O homem o olhou com estranheza, e Alex tentou fazer-se entender por meio de gestos. O homem o olhou fixamente, mas esta vez pareceu entender. —Aí —grunhiu, assinalando a vasilha do rincão. — Não! —exclamou Alex — . Não posso! Você não o entende. Não posso! Por favor! —sua voz se fazia mais alta e mais aguda com cada palavra. Contraiu a cara, perguntando-se se poderia chorar, e começou a

choramingar, tampando-a cara com as mãos para que o outro não visse que não tinha lágrimas — . Não quero! Não quero! Quero ir a minha casa! — atirou-se ao chão e começou a golpeá-lo com pés e mãos, chiando e gemendo e Armando tanto ruído como podia. O homem retrocedeu, saiu da habitação tão rápido como pôde e fechou a porta. Desiludido, Alex ouviu que jogava a chave outra vez. Respirou fundo e redobrou seus esforços, chiando e esmurrando a porta. Depois de comprido momento, ouviu de novo vozes no corredor. Agradado, seguiu gritando e choramingando a pleno pulmão. — Maldita seja! —ouviu que dizia uma voz, e a porta se abriu de novo. Outro homem apareceu na porta. Luzia também uma túnica negra e o mesmo medalhão pendurado do pescoço, e levava uma máscara negra sobre a cara. Mas, a diferença do outro, tinha a tez clara e o cabelo de seu cocuruto era de um loiro avermelhado. — Que demônios quer? —gritou — . Basta já! Deixa de fazer esse ruído infernal! O que quer? — Tenho que ir...! —gemeu Alex. O homem estava de pé fora da habitação, sujeitando a porta aberta. O outro guarda, que tinha entrado antes, estava atrás dele, apoiado contra a parede do corredor. De sua mão pendurava frouxamente a corda da chave. — Usa isso —o homem assinalou a vasilha. — Não posso! Não posso! —Crie que está em sua casa, em seu palacete? —perguntou o homem com desdém —. Crie que aqui há encanamentos interiores? — Dá-me igual! Dá-me igual! Não vou ficar me na mesma habitação com isso! Quero ir a casa! Não posso ficar aqui! Quero ir a casa! Alex começou a saltar acima e abaixo em um paroxismo de raiva infantil, ao tempo que se aproximava do inglês. Este retrocedeu e contraiu a cara, ensurdecido. Alex rematou sua atuação propinándole com todas suas forças uma patada na tíbia. O inglês deixou escapar um chiado e se agarrou a perna, saltando à pata agarre. Depois dele, o outro guarda pôs-se a rir, tampando-a boca com a mão. Alex aproveitou esse momento para lançar-se para ele e, lhe tirando a chave de entre os dedos frouxos, pôs-se a correr pelo corredor. — Maldição! Não fique aí parado, estúpido! Agarra-o! O outro homem pôs-se a correr atrás dele. Mas para então Alex já tinha deixado atrás várias portas e estava seguro de achar-se na parte do edifício em que me sobressaía o telhado. Abriu uma porta, aliviado ao ver que não estava fechada com chave, entrou na habitação e fechou atrás dele. Colocou rapidamente a chave na fechadura, girou-a e deixou escapar uma gargalhada de alegria ao ver que a fechadura se movia. Girando-se, esquadrinhou a habitação. Havia alguns cestos no chão e uma cadeira de madeira. Agarrou a cadeira e a pôs debaixo do trinco, confiando em que atrasasse um pouco a seus perseguidores se conseguiam abrir a porta. O guarda começou a sacudir a porta enquanto proferia palavras iradas naquela língua desconhecida. O inglês devia estar a seu lado, pois Alex lhe ouviu dizer: —vá procurar outra chave, maldito estúpido. Deve haver outra no

escritório. Alex não esperou para ouvir mais. Correu à janela e tratou de abrila. Depois de vários intentos, e depois de romper-se outra unha, conseguiu que o fecho se abrisse e, esporeado pelo medo, conseguiu empurrar a janela para cima. Apareceu a cabeça. feito-se de noite. Só a lua, as estrelas e umas poucas luzes emitiam uma luz tênue. Entretanto, pôde ver a larga extensão do telhado a curta distância baixo ele e, não muito longe de ali, o outro edifício. Tomando ar, passou a perna por cima do batente da janela e se girou até que desprendeu as duas pernas fora da janela. A queda não era muito alta, e aterrissou de pé. girou-se e cruzou o telhado avançando lentamente em meio da penumbra. Ao chegar ao bordo, viu que o seguinte edifício estava ao menos a um metro de distância. Sabia que podia saltar facilmente essa distância, mas, a aquela altura e de noite, a brecha lhe parecia enorme. Retrocedeu, pensando que teria que tomar carreirinha para saltar. O coração lhe golpeava a toda pressa no peito. Podia fazê-lo, dizia-se. Freqüentemente saltava o arroio de sua casa, que era muito mais largo que aquilo. Mas os nervos lhe encolhiam o estômago. Depois dele se ouviu um rugido e a seguir um estrépito. Os homens tinham entrado na habitação. Alex pôs-se a correr e se lançou para o outro edifício.

Capítulo 19 Kyria se encaminhou para a porta principal do fumadero de ópio, pela que acabava de entrar Nelson Ashcombe, mas Rafe a deteve tomando a da mão. —Esta vez, começaremos pela porta de atrás. —E se estiver fechada? Ele se encolheu de ombros. — Improvisaremos. Tomaram o estreito beco que separava o fumadero de ópio do edifício do lado. Estava muito escuro. A leve luz dos abajures penetrava pelas janelas cobertas com cortinas da parede de tijolo nu do outro edifício. Kyria se elevou as saias por cima dos tornozelos, tentando não pensar no que estaria pisando, e seguiu ao Rafe. Alcançaram a vaga silhueta da porta traseira e Rafe girou o trinco. Não os surpreendeu que estivesse fechado. —Fique aqui —murmurou Rafe, e se aproximou cautelosamente a uma janela. Permaneceu vários minutos inclinado junto à janela às escuras, escutando. Logo tirou uma pistola do interior de sua jaqueta e golpeou com a culatra o cristal, abrindo nele um buraco irregular. Colocou cuidadosamenvocê a mão por ele e girou o fecho. Logo empurrou a janela para cima. Indicou a Kyria que ficasse onde estava, passou por cima do batente da janela e desapareceu na habitação em sombras. Kyria aguardou com impaciência até que a porta traseira se abriu e apareceu Rafe. Deixando escapar o fôlego que tinha contido sem dar-se conta, Kyria entrou atrás dele. Rafe lhe indicou com a cabeça a escada e ela assentiu. Juntos se deslizaram até ela e subiram sigilosamente. Percorreram nas pontas dos pés o corredor de acima, parando-se junto às portas, atentos se por acaso ouviam vozes. uns quantos farolillos vacilantes iluminavam tenuemente o corredor, projetando estranhas sombras a seu passo. A primeira vez que visitaram o fumadero de ópio, Kyria se tinha fixado em que aos clientes não parecia lhes gostar de muito a claridade. A luz incerta e as sombras movediças lhe recordavam algo, mas não sabia o que. estremeceu-se, lembrando-se de repente do que era: o hesitação das tochas de seus sonhos. Em uma ou duas habitações ouviram murmúrios, e em uma ocasião lhes chegou a risada suave de um homem, mas seguiram adiante, suspeitando que não era o que estavam procurando. estavam-se aproximando de outra porta quando ouviram que uma voz ensurdecedora saía dela. — A que demônios está jogando?! pararam-se e se olharam o um ao outro. Logo se aproximaram cautelosamente à porta e pegaram o ouvido a ela. Ouviram o murmúrio da voz de outro homem, serena e apaziguadora. Logo soou de novo a primeira voz, ao princípio baixa, logo mais alta, como se houvesse se tornado para a porta. —... só um menino. Como pode pôr em perigo a um menino? Rafe e Kyria se olharam outra vez. Ela estava segura de que era a

voz do Ashcombe a que tinham ouvido, e igualmente segura de que estava falando de seu irmão. Mas quem era o outro homem? Kyria se apertou contra a porta, tentando distinguir suas palavras. Ouviu um murmúrio e logo as palavras «um estúpido», seguidas por outro murmúrio e, finalmente, pela palavra «ocorrerá». — Isso espera você —respondeu Ashcombe, que nesse momento pareceu mover-se para o fundo da habitação, pois Kyria e Rafe não alcançaram a entender o que dizia. Ouviram passos na escada e retrocederam, alarmados. Cruzaram rapidamente o corredor e Rafe abriu a porta mais próxima. deslizaram-se dentro, fechando-a atrás deles, e ao dá-la volta viram um jovem reclinado sobre o cotovelo em uma estreita cama, ao outro lado da habitação. junto a ele havia uma mesita e sobre ela a sabida pipa de água e uns fósforos, assim como várias cajitas ornamentadas. O aroma adocicado do ópio e do tabaco impregnava o ar. Kyria se aproximou do jovem com o coração acelerado, segura de que ele começaria a pedir socorro a gritos. Mas, para sua surpresa, o jovem sorriu docemente e disse em um sussurro: — Ah, uma deusa. É uma musa que vem a me visitar? —Kyria sacudiu a cabeça e se levou um dedo aos lábios, lhe pedindo silencio—. Ah... —disse o jovem, assentindo com a cabeça como se compreendesse—. A musa guarda silêncio. Assim é sempre, não é certo? —chupou de novo a boquilha de sua pipa e esta ferveu quase musicalmente. Kyria se voltou para olhar ao Rafe. Ele tinha aberto ligeiramente a porta e tinha pego o olho à fresta. Kyria ouviu passos no corredor e logo uma porta que se abria e voltava a fechar-se. Rafe fechou a porta e se inclinou para a Kyria, lhe sussurrando ao ouvido: —Acaba de entrar um homem. Ia vestido de negro, com um manto sobre os ombros, e levava uma máscara. E um medalhão de ouro pendurado do pescoço. Os olhos da Kyria se aumentaram, e se aferrou ao braço do Rafe. — Alex! Estava Alex com ele? Ele sacudiu a cabeça e acrescentou brandamente: — Duvido que hajam o trazido aqui. Há muita gente. Mas talvez possa nos conduzir aonde o têm escondido. Rafe abriu a porta de novo e olhou fora. Assim passaram um momento, esperando. Quando a porta do outro lado do corredor se abriu com um rangido, Kyria se sobressaltou. Seus dedos se cravaram nas Palmas de suas mãos enquanto escutava avidamente o som dos passados do homem, que se afastavam pelo corredor. Quando aquele desconhecido chegou às escadas, Rafe a olhou e ela assentiu. Ele abriu a porta e apareceu a cabeça. Logo saiu da habitação, com a Kyria atrás dele. —Adeus, bela musa —disse o jovem do quarto enquanto fechavam a porta. Percorreram às pressas o corredor, detiveram-se para olhar pela escada e a seguir baixaram sigilosamente e saíram pela porta de atrás. Ao final do estreito beco, viram a figura escura silueteada espectralmente contra a leve luz da rua. O mascarado girou à esquerda e desapareceu de sua vista. Rafe e Kyria correram atrás dela, detiveram-se o alcançar a rua e

apareceram cautelosamente à esquina do edifício. Viram que o desconhecido se afastava pela rua e foram atrás dele, mantendo-se pegos à sombra dos edifícios. A zona que atravessava o homem da túnica se parecia muito a do fumadero de ópio. Escura e desolada, estava formada por armazéns nus, botequins de pouca subida, hospedarias de marinheiros e escritórios navais que se faziam mais abundantes à medida que se aproximavam dos moles do Cheapside. de vez em quando a porta de um botequim se abria, derramando luz e bulício sobre a rua. Uma daquelas comporta se abriu diante do Rafe e da Kyria, e por ela saiu cambaleando um grupo de homens e mulheres que riam a gargalhadas. Por um momento o grupo lhes impediu de ver o homem da túnica. Quando conseguiram rodeá-lo, viram que ante eles a rua estava vazia. O mascarado tinha desaparecido. —Viu-nos? Crie que tentava nos despistar? — perguntou Kyria enquanto punham-se a correr. — Não sei. Pode que tenha sido simples má sorte. Chegaram ao lugar onde tinham visto por última vez ao homem e avançaram mais devagar, olhando cuidadosamente a seu redor. Alcançaram o cruzamento da rua e apareceram a um e outro lado, procurando um espiono do homem embelezado com manto e capuz. Não viram ninguém. —Temos que encontrá-lo —resmungou Kyria. Seus olhos se encheram de lágrimas. Tinha tantas esperanças de que aquele indivíduo os conduzisse até o Alex...! Rafe resmungou um juramento—. O que vamos fazer agora? Ele se encolheu de ombros e olhou de novo a seu redor. — Suponho que nos arriscar a escolher um caminho. Kyria se girou, olhou a estreita rua lateral e viu que uma carruagem negra baixava a toda pressa pela rua, em direção a eles. -Rafe... — Já o vejo —Rafe a tirou do braço e atirou dela rua acima, procurando um portal escuro. Depois deles, a carruagem tomou velocidade. Uma figura escura apareceu a cabeça pelo guichê. Rafe se meteu de um salto no portal mais próximo, atirando da Kyria. Logo se girou para colocar-se diante dela ao tempo e tirou as pistolas de sua jaqueta. O chofer atirou das rédeas e a carruagem se deteve estralando ante eles. — Mclntyre! Onde está Kyria? Rafe se relaxou ao reconhecer a voz do Reed e saiu do portal. Kyria passou correndo a seu lado e se aproximou da carruagem. — O que pretendia? Deste-me um susto de morte — Kyria franziu o cenho—. Como sabia que estávamos aqui? — Não sabia —disse Reed—. Lhes vi por acaso. Entrem. Estamos tentando averiguar onde está Alex. — Estamos? Reed abriu a porta e Rafe e Kyria entraram na carruagem, frente a Reed e Com se achava sentado um dos guardiães do santo estandarte, embelezado completamente de branco. Kyria se sentou junto a Com, e tomou a seu irmão brandamente das mãos. Lhe apertou os dedos com força.

Rafe tomou assento frente a ela, junto à monge, e disse com calma: —Está bem, o que passou? — Perdemos a pista. Não encontramos a ninguém que tivesse visto a carruagem —disse Reed—. Assim voltamos para casa e o irmão Philip nos estava esperando —assinalou ao guardião, e o monge inclinou gravemente a cabeça para eles. Era um homem jovem, de espesso e encaracolado cabelo negro e enormes olhos escuros—. Ao parecer —prosseguiu Reed—, o irmão Philip esteve vigiando nossa casa durante os últimos dias. Viu como seqüestravam ao Alex esta tarde, e dado que estava sozinho e os seqüestradores eram três, decidiu juiciosamente não tentar detê-los, a não ser seguir a carruagem. Perdeu-o em algum ponto desta zona, junto aos moles. Assim voltou para casa para nos avisar, e após estamos dando voltas, confiando em ver algo que nos indique onde está Alex —fez uma pausa e acrescentou—. O que fazem vós aqui? A carruagem empreendeu a marcha de novo enquanto Rafe iniciava seu relato. Reed e o irmão Philip seguiram olhando pelo guichê, procurando alguma pista. Kyria e Rafe apartaram as cortinas da janela do outro lado da carruagem e se uniram a eles na busca. Enquanto avançavam, Rafe lhes contou que Kyria e ele tinham seguido ao arqueólogo até o fumadero de ópio e posteriormente a uma figura embelezada de negro que levava um medalhão de ouro pendurado ao pescoço. —Alex tem que estar aqui, em alguma parte —disse Reed—. Não é casual que tenhamos chegado todos até este sítio. Devem o ter escondido por aqui perto. — Sim, mas onde? Como vamos encontrar o? — Pergunto Kyria—. Como vamos ou seja em qual destes edifícios está? Parece impossível. A carruagem girou à direita na seguinte esquina. O chofer avançava descrevendo amplos círculos. Rafe se ergueu e esquadrinhou a rua que se estendia ante eles. — O que é isso? Aí passa algo. Todos se inclinaram para os guichês de seu lado e viram que, na maçã seguinte, vários homens tinham saído à rua e estavam olhando para o alto do edifício, como se procurassem algo. Os ocupantes da carruagem elevaram também os olhos para cima e vislumbraram uma rajada de movimento na escuridão. Reed golpeou duas vezes o teto da carruagem, e o carro se lançou para diante. Baixaram a tudo correr pela rua, em direção ao grupo de homens. Kyria deixou escapar um gemido ao distinguir uma pequena figura que corria pelo telhado e cruzava de um salto ao edifício do lado. — Alex! OH, meu deus, tem que ser Alex! Alex aterrissou no seguinte edifício e caiu rodando sobre o telhado plano, cheio de contente ao sentir a áspera superfície do teto. Depois dele, seus perseguidores foram saindo trabalhosamente pela janela e cruzavam correndo o telhado. levantou-se de um salto e pôs-se a correr para o outro extremo do telhado. deteve-se o chegar a um parapeito de escassa altura. Entre aquele coberto e o seguinte havia ao menos dois metros de distância, e não se atreveu a saltar. Deu meia volta e olhou atrás. Os homens vestidos de negro estavam saltando a separação entre os dois edifícios. girou-se e correu para

a parte frontal do edifício. Viu vários homens na rua, falando e fazendo dramalhões. Uma carruagem baixava a toda pressa pela rua, para eles. Os homens puseram-se a correr para a porta do edifício em cujo coberto se achava Alex e tentaram abri-la, mas não o obtiveram. Alex se deu a volta e pôs-se a correr de novo para o outro lado, procurando uma saída de incêndios. No telhado havia já três homens que se foram aproximando dele, rodeando-o pouco a pouco. girou-se, voltou correndo pelo caminho que tinha tomado ao princípio e se arrojou de novo sobre o precipício, para o telhado do edifício de que acabava de escapar. Ao aterrissar, sentiu o som mais doce que tinha ouvido nunca. Eram as vozes de seus irmãos e de sua irmã, gritando: — Alex! Alex! Agüenta! Viu a parte de acima da escada de incêndios do edifício e correu pelo telhado para ela. Acabava de alcançá-la e se dispunha a passar uma perna sobre o parapeito quando umas mãos o agarraram com força desde atrás e atiraram dele. Kyria e os outros saíram a tropicões da carruagem e correram para os homens. Rafe tirou suas pistolas da jaqueta e disparou por cima das cabeças dos homens, que em sua maioria se dispersaram ao vê-lo equilibrarse contra a porta dianteira do edifício. O irmão Philip fez girar sua pesado fortificação de madeira sobre a cabeça e tirou de no meio de outros dois rufiões em um abrir e fechar de olhos. Reed, armado só com seus punhos, encarregou-se dos dois que ficavam. Kyria correu para a escada metálica que subia pelo lateral do edifício. O passadiço que separava os dois edifícios era muito estreito, mas conseguiu deslizar-se por ele e baixar a seção inferior da escada. Logo começou a subir pelos estreitos degraus metálicos para o telhado, onde seu irmão tentava largar-se de seus captores. Constantine ia lhe pisando os talões. Quando Kyria e Com chegaram ao pequeno telhado, viram que um homem colocava a empurrões ao Alex por uma janela. Alex seguiu gritando e esperneando até que seu raptor o propinó um murro na cabeça e o menino ficou inerte. Kyria deixou escapar um grito feroz e cruzou correndo o telhado. lançou-se de cabeça para a janela e caiu sobre as costas do homem que agarrava ao Alex. Os três caíram ao chão, e Com se equilibrou em cima deles. Rafe, que nesse momento subia correndo pelas escadas do interior do edifício, ouviu os gritos da Kyria e subiu o último lance de escadas como uma bala. No alto da escada se tropeçou com dois homens vestidos de negro. Derrubou a um propinándole uma patada detrás dos joelhos. O homem caiu rodando pelas escadas e ficou inerte no patamar. O outro lançou um murro à cara do Rafe. Este deteve o golpe com o braço esquerdo e, lhe dando a volta à pistola que levava na mão direita, golpeou-lhe na cabeça com a culatra. O tipo caiu ao chão e Rafe passou por cima dele e correu pelo corredor, seguindo o estrépito da luta. O que viram seus olhos, e os do Reed, que irrompeu na habitação um instante depois, foi um homem grosso que rodava pelo estou acostumado a tentando escapar desesperadamente das patadas e murros que o propinaban uma ruiva e um menino. O homem não cessava de gritar, mais

de medo, pensou Rafe, que de dor, mas Kyria o sossegou finalmente agarrando-o por cabelo com ambas as mãos e golpeando com força sua cabeça contra o chão. — Está bem, está bem, já é suficiente —disse Reed. Kyria elevou o olhar e viu seu irmão e, junto a ele, ao Rafe, sonriéndole. Seus olhos azuis pareciam eletrizados pela excitação da batalha. — Alex! —gritou de repente, recordando a razão de sua raiva. Engatinhou pelo chão até onde seu irmão jazia imóvel. Seus olhos se encheram de lágrimas quando abraçou ao menino e o apertou contra si. Embalou-o contra seu peito, dizendo seu nome enquanto lhe apartava o cabelo da frente. — O que passou? —perguntou Reed, ajoelhando-se junto a eles. —Está bem? —gritou Com — . o Alex? Ouve-me? — Esse bruto lhe deu um murro! —disse Kyria, enfurecida, e seus olhos cintilaram de novo ao recordá-lo. inclinou-se e beijou a frente de seu irmão—. Respira —elevou o olhar ansiosamente para outros—. Criem que ficará bem? —vamos levar o a casa —disse Reed— e a chamar o médico. — Temos que ir! —disse Rafe com urgência—, já vêm —saiu ao corredor e elevou as pistolas que levava nas mãos—. Alto aí! Três homens vestidos de negro apareceram na escada. A dois deles lhes tinham cansado as máscaras, e a do terceiro pendurava ridiculamente de sua orelha. Rafe ignorava se falavam inglês, mas se detiveram bruscamente ao ver as pistolas e o olharam com receio. —Vamos —continuou Rafe—. Assim quero que retrocedam —fez um gesto com as pistolas, e os homens começaram a caminhar para trás. detrás do Rafe, Reed saiu ao corredor levando ao Alex em braços, com a Kyria e Com a seu lado. Rafe pôs-se a andar, e os homens de negro começaram a baixar as escadas de costas, diante dele. ouviu-se um ruído de passos e, um momento depois, a escura cabeça do irmão Philip apareceu ante sua vista. O monge se deteve o ver a cena que se desenvolvia ante ele. — Estraga! Vejo que já os apanharam. —Há mais na rua? — perguntou Rafe. —Não, fugiram todos. Lhes teria açoitado, mas pensei que talvez necessitassem minha ajuda. — Necessitamo-la. Acredito que vi uma chave aí atrás, tiragem junto ao tipo ao que Kyria lhe estava rompendo a cabeça. O monge pareceu surpreso, mas não disse nada. — Sim, havia uma chave —disse Reed. —Bem. vou encerrar a estes tipos nessa habitação —se dirigiu aos homens, assinalando outra vez com a pistola—. lhes Coloque aí. Isso é —os homens entraram de costas no quarto, e Rafe fechou a porta—. Agora, irmano Philip, traga essa chave e os encerraremos. Logo baixe com o Reed e os outros à carruagem. O monge assentiu com a cabeça e foi correndo em busca da chave. Kyria, Com e Reed, que ainda levava ao Alex em braços, começaram a baixar lentamente as escadas. O irmão Philip retornou e entregou a chave ao Rafe. Logo baixou correndo a reunir-se com outros Rafe provou a chave na fechadura e descobriu que encaixava. Com um sorriso, fez-a girar.

— Adeus, amigos. Não lhes preocupem, mandaremos a alguém para lhes buscar. Alcançou a outros na escada e, adiantando-os, saiu o primeiro pela porta principal para assegurar-se de que não havia ninguém esperando-os. A rua estava escura e deserta, salvo por sua carruagem, cujo chofer permanecia ansiosamente de pé junto às testas dos cavalos. O chofer deixou escapar um suspiro de alívio e, subindo-se à boléia, tocou aos cavalos para ir a seu encontro. Rafe subiu à carruagem e tomou ao Alex dos braços do Reed. Outros subiram detrás. Para lhes deixar sitio, o irmão Philip se montou com o chofer. Quando a carruagem empreendeu a marcha, Alex se removeu e balbuciou algo incompreensível. Um momento depois, suas pálpebras se agitaram e se abriram. Seus olhos giraram um momento e logo enfocaram a sua irmã. — Kyria! Sabia que foi você. E Reed. Onde está Com? — Aqui! Estou aqui —gritou Com — . Está bem! Sabia! —Brinca? —disse Rafe, inclinando-se para lhe revolver o cabelo—. Faz falta algo mais que esses tipos de negro para lhes deixar fora de combate. À manhã seguinte, Rafe baixou trotando alegremente a escada principal, pensando na tarefa que o aguardava. A noite anterior tinham retornado muito tarde ao Broughton House e, depois de que Reed enviasse em busca da polícia e o médico, tinham passado boa parte da noite pendentes do Alex e relatando-os recentes sucessos. O médico tinha opinado que Alex se encontrava bem, apesar do qual lhe tinha recomendado vários dias de repouso, recomendação que, tal e como ele mesmo reconheceu com um suspiro, possivelmente cairia em saco quebrado. A fim de contas, era o médico de cabeceira dos Moreland desde fazia muitos anos. Os policiais haviam se dou e haviam tornado algum tempo depois com a descorazonadora noticia de que todos os malfeitores tinham fugido antes de que eles chegassem ao armazém. Tinham-lhe assegurado ao Reed que investigariam a fundo aquele assunto, mas saltava à vista que as explicações dos Moreland lhes pareciam simplesmente descabeladas. Depois da marcha dos policiais puderam retirar-se ao fim. Rafe beijou a Kyria na mão e deixou que Reed e ela levassem aos gêmeos à cama. Logo se foi a seu quarto e passou a noite em vela, pensando no solo que se sentia naquela cama. Como tinha passado boa parte da noite meditando, tinha decidido já que caminho devia seguir, e essa manhã se dispunha a sair da casa para ocupar-se de certo assunto privado. Ao chegar ao pé da escada, surpreendeu-lhe ver que a porta principal se abria e que um indivíduo de aspecto um tanto estranho entrava na casa. O desconhecido era alto e de ombros largos e ia vestido com um traje branco e ligeiro, pouco apropriado para o frio de novembro. Não levava chapéu sobre o cabelo denso e negro, crescido até os ombros, e seu rosto bronzeado estava a media talher por um bigode e uma barba emaranhada e negra. —Quem demônios é você? —perguntou Rafe, aproximando-se dele. —Quem diabos é você? —respondeu o intruso com áspero acento britânico, deixando cair a mala que levava em uma mão enquanto elevava

os punhos, disposto para o combate. Nesse momento, a resposta do Rafe foi respondida pelo grito que proferiu Kyria do alto da escada. -Theo! Capítulo 20 Kyria correu escada abaixo e se lançou em braços daquele homem fornido. Ele a abraçou com força, rendo. —Vá, celebro ver que não me esquecestes — disse Theo, lhe plantando um beijo na frente—. meu Deus, menina, cada vez que te vejo está mais bonita. Arrumado a que ainda tem a seus pés na metade dos corações de Londres. — Não seja parvo —um sorriso contraiu o rosto da Kyria—. É tão maravilhoso verte... Todos esperávamos que viesse para as bodas da Olivia. — Sim, eu também o esperava —admitiu Theo a contra gosto—. Mas tive certos problemillas, e chego com um par de semanas de atraso. Sinto-o —Theo rodeou a cintura da Kyria com o braço e olhou ao Rafe com expressão receosa. — Ah! —exclamou Kyria—. Theo, tem que conhecer o Rafe —ela o tirou da mão e atirou dele para o Rafe—. Theo, este é Rafe Mclntyre. Ele é, né, um amigo do Stephen Saint Leger. Veio à bodas e esteve... Bom, é uma história terrivelmente larga, mas após esteve nos ajudando. Rafe, este é meu irmão maior, Theodosius, lorde Raine. Os dois homens se estreitaram a mão, calibrando-se em silêncio. Um momento depois, os gêmeos desceram em tromba pelo corredor e se equilibraram sobre o Theo. Este se cambaleou sob seu peso, mas um amplo sorriso iluminou sua cara. — Theo! —Reed baixou trotando as escadas, sorriu sosegadamente e conseguiu esquivar aos gêmeos para lhe estreitar a mão a seu irmão — . E esse matagal? — brincou, lhe atirando da barba—. Te tornaste um selvagem? Os dentes do Theo reluziram, brancos, entre a frisada barba negra e o bigode, e seus olhos azuis cintilaram. — Nada mais sair do deserto me meti em um navio para vir à bodas da Olivia. Mas uma tormenta nos desviou de nosso rumo e perdi quase toda minha bagagem. por que, se não, ia estar me congelando com este traje? Kyria lhes ordenou que entrassem na sala de estar e pediu chá e comida para o Theo. —Que pena que não chegasse para as bodas —disse a seu irmão — . Foi preciosa, e Olivia estava radiante. Estarão um mês de lua de mel pela Europa. Por favor, dava que ficará até que voltem. — claro que sim. De todos os modos, tenho que lhes dar seu presente. A Olivia alegrará saber que consegui salvá-lo, embora perdesse minha roupa —disse Theo alegremente. —Então, a caixa não era um presente de bodas —disse Kyria—. Estava quase segura disso, mas por que nos mandou isso, Theo? Sei que acaba de chegar a casa e ódio te afligir com perguntas, mas se armou tal embrulho com a caixa que tenho que sabê-lo. — Saber o que? —Theo a olhou sentido saudades — . Que caixa? Do

que está falando? — Do relicário —lhe disse Reed — . Está dizendo que não foi você quem o mandou a Kyria? —Que relicário? —perguntou Theo. —Não me mandou isso você? — exclamou Kyria—. Mas então, quem foi? E por que? —Lhe ensinarei —disse isso Reed em resposta à pergunta de seu irmão, e se levantou para tirar o relicário da caixa forte do despacho. Enquanto estava fora, os gêmeos procederam a lhe contar a seu irmão suas versões da história da caixa. — É um objeto religioso —lhe disse Com — , e fui eu quem descobriu como se abria. —E me seqüestraram por sua culpa —interveio Alex—. Mas me escapei, e logo Rafe, Reed e Kyria foram a por mim e me resgataram... — E eu também! —disse Com, indignado. —E Com. Ele foi quem avisou a todo mundo de que me tinham seqüestrado. —Quiseram nos raptar aos dois, mas eu me escapei. Theo olhou a Kyria, confuso. —Do que estão falando? Alex foi seqüestrado? Kyria assentiu com a cabeça e ordenou calar aos meninos. —me deixem que o conte desde o começo. Um homem se apresentou no Broughton Park o dia das bodas da Olivia. Rafe o viu aproximar-se. Mas alguém o atacou e o homem morreu. Quão único disse foi meu nome e que me entregassem algo, e a única coisa que levava em cima era a caixa. —Que caixa? —Já o verá. É um relicário bizantino. Isso o descobriu papai. —Que demônios é um relicário? —Um recipiente onde se guardam as relíquias sagradas —explicou Kyria. — Ah! Ah, sim, vi alguns. Contêm ossos de Santos e fragmentos da verdadeira cruz, e coisas assim. —Exato. Só que, ao parecer, este contém um estandarte sagrado. Ou, melhor dizendo, uma parte de um estandarte sagrado. É uma história muito larga, mas foi o estandarte de batalha do Constantino. Theo elevou as sobrancelhas. — Será muito antigo, então. —Em efeito. E certas pessoas o consideram extremamente sagrado. Há uma ordem religiosa consagrada a seu amparo —resumiu brevemente os perigos que tinham cansado sobre eles desde que recebessem a caixa, concluindo com a história dos guardiães e do seqüestro do Alex no dia anterior. Quando acabou, Theo estava boquiaberto de assombro. —Está-me tirando o sarro? —perguntou, receoso. Kyria se pôs-se a rir. — Não, prometo-lhe isso. Sei que é tudo terrivelmente estranho, mas é a verdade. —Tenha —disse Reed, entrando na habitação e deixando a caixa envolta em veludo frente a seu irmão—. Comprova-o você mesmo. Theo desembrulhou cuidadosamente o relicário e conteve o fôlego, admirado.

— É magnífico! Não sente saudades que todo mundo queira consegui-lo. Note nessa jóia! É um diamante negro? É enorme! Kyria assentiu com a cabeça. — chama-se a Estrela da Noite. Isso o averiguamos ontem à noite. Mas, além disso, a caixa se abre. Enséñaselo, Com. Com procedeu a abrir a caixa, e Theo ficou atônito ao ver o antigo pedaço de tecido. Voltou a envolver a caixa em sua capa de veludo e a entregou ao Reed, dizendo: —Mas por que lhes mandaram isso a vós? —Pensávamos que tinha sido você. O homem que a entregou se chamava Leónides Kousoulous, ou isso acreditam. Ao menos, esse é o nome que figurava em seu cartão de visita. — Kousoulous! Mas se lhe conheço... —Theo franziu o cenho e disse —. A isso devia referir-se! OH, meu deus... E dizem que morreu? — Sim, lamento-o. Pensávamos que vinha por tua ordem. Como diz que ocorreu? —Alguém o apunhalou —explicou Rafe—. Eu vi como ocorria, mas estava muito longe e não pude chegar a tempo. Levamo-lo a casa, mas estava ferido gravemente. Theo apoiou a cabeça na mão, abatido. — Devia me trazer a caixa . Maldita seja! Se tivesse chegado a tempo... —O que quer dizer? —perguntou Reed—. por que perguntou pela Kyria? Theo sacudiu a cabeça. — Não sei... Ah! Já sei! Certamente queria dizer kyrie. Kousoulous era grego. Sempre me chamava lorde Moreland. Kyrie Moreland. Não me incomodei em lhe explicar os títulos, e para ele kyrie significava «senhor». —E diz que te falou da caixa? —perguntou Rafe. — Sim, escreveu-me uma carta —Theo suspirou e se esfregou a cara com as mãos—. A recebi antes de ir da Austrália. Era uma carta muito misteriosa. Falava de certo objeto sem dizer o que era exatamente. Dizia que necessitava meu conselho, que tinha comprado algo e logo se deu conta de que era ainda mais valioso do que imaginava. Tínhamos falado muitas vezes sobre os achados arqueológicos e o que devia fazer-se com eles. Estávamos de acordo em que não deviam ser enviados ao outro lado do mundo para que os desfrutasse de um punhado de colecionadores ricos —olhou a Kyria —. O sinto. Papai sabe o que penso a respeito. Kyria assentiu calorosamente. — Sei. Por isso sentiu saudades tanto que o tivesse enviado você. —Logo que pude entender o que me dizia Kousoulous em sua carta. Era condenadamente confusa, e pela letra parecia que a tinha escrito às escuras. Falava da fé e de Deus, e não consegui entender o que era o que lhe preocupava. Se não tivesse conhecido ao Kousoulous, a teria considerado o desvario de um lunático. Em qualquer caso, Kousoulous queria que fora ao Estambul para falar com ele. Dizia que, se não, iria ver-me a qualquer parte, aonde eu quisesse. Enviei-lhe um telegrama lhe dizendo que tênia que retornar a Inglaterra e que se reunisse comigo aqui, em Londres. Mas meu navio se atrasou e não pude chegar a tempo.

—Veio aqui primeiro, mas os serventes não lhe entenderam —disse Kyria—. Pensaram que perguntava por mim, e lhe disseram que nos tínhamos ido todos ao Broughton Park para as bodas. Theo assentiu com a cabeça. — Logo que falava inglês. Nós, pelo general, conversávamos sobre francês —suspirou—. Pobre homem. — Bom —disse Kyria—, então o relicário te pertence. Era a ti a quem o trazia —sentia uma espécie de aversão a ceder o relicário, embora fora a seu irmão. — A mim? —Theo sacudiu a cabeça—. OH, não, absolutamente. O relicário era do Kousoulous. A mim só vinha a me pedir conselho. Foi a ti a quem o entregou. — Não, só pensamos que isso era o que pretendia. —É tão teu como de qualquer —insistiu Theo—. É você quem se enfrentou a tudo isto. Você deve decidir o que fazer com ele —fez uma pausa e acrescentou com curiosidade—. O que vais fazer com ele, por certo? —Não sei. Não tinha tomado nenhuma decisão porque estava esperando a ter notícias tuas. Acreditava que me tinha enviado isso por alguma razão. Agora que sei por que o trouxe Kousoulous... Bom, está claro que não pertence a nenhum. E, certamente, não tenho intenção de venderlhe ao Habib, nem a um colecionador. —E a um museu? —perguntou Reed. —Está o Museu do Império Turco do Estambul — assinalou Theo. — Sim, mas não posso esquecer que os guardiães são quem mais direitos têm sobre ele —raciocinou Kyria—. A custódia do relicário foi confiada a sua ordem faz séculos. —Isso é certo —disse Rafe — . E acredito que demonstraram sobradamente que não foram eles quem matou ao senhor Kousoulous nem entraram na casa a roubar.—Ontem, certamente, ajudaram-nos —conveio Reed — E lhes salvaram a outra noite. —Por outra parte, é uma pena manter oculto o relicário —disse Theo. —Não sei. Talvez seja o melhor: protegê-lo, devolver-lhe à ordem sagrada que o guardou durante séculos, em lugar de convertê-lo em um objeto de exposição em um museu — acrescentou Kyria. —Como você queira, Kyria —disse Theo—. Confio em sua intuição. Kyria lhe sorriu. —Eu não —sentia de novo aquela curiosa relutância a separar do relicário. Aquela sensação perdurava quando, várias horas depois, achou-se sentada no despacho com o relicário em seu regaço e a mão levemente apoiada sobre ele. Todos outros se foram: os gêmeos a fazer seus deveres, Rafe a atender um assunto privado, e seus irmãos maiores a passar o momento em seu clube tomando uma taça com seus amigos. Kyria tinha estado atarefada um momento, empreendendo distraídamente uma série de trabalhos domésticas que logo abandonava. Tinha estado pensado no Rafe, perguntando-se que assunto pessoal o tinha reclamado essa tarde. Parecia-lhe estranho que de repente tivesse decidido

ocupar-se de seus assuntos pessoais, pois durante o tempo que levava na cidade não tinha mostrado o mais mínimo interesse por seus negócios. Ela não podia evitar perguntar-se se estaria pensando em partir. Não havia razão, dizia-se, para pensar que Rafe planejasse escapar. Mas, conforme dizia todo mundo, isso era precisamente o que faziam os homens quando uma mulher cometia a insensatez de «deixar que se saíssem com a sua». Ela sabia que Rafe era distinto. Ele não tinha pretendido seduzi-la. Em realidade, havia tentando comportar-se de maneira honorável. Era injusto pensar que estivesse pensando em partir. Entretanto, tampouco havia dito que a amasse. Naturalmente, pensava Kyria, ela tampouco o havia dito a ele, apesar de que sabia que isso era o que sentia- Se não, não se teria metido em sua cama, por mais impelida que se sentou pela paixão. Queria pensar que Rafe tampouco o teria feito, mas cada vez que tentava convencer-se disso, suas inseguranças se elevavam para mofar-se dela. Para tirar-se da cabeça ao Rafe, decidiu meditar sobre a questão do relicário. Mas logo descobriu que esse problema tampouco tinha fácil solução. Estava convencida de que a caixa devia lhes ser devolvida aos guardiães. Mas era muito honesta para ignorar o fato de que detestava separar-se dele. Finalmente foi ao despacho para tirar de novo o relicário da caixa forte. Sustentou-o no regaço, acariciando inconscientemente a pedra negra com o polegar. O Coração da Noite... Parecia um nome tão idôneo... Lírico e romântico, uma jóia apropriada para uma deusa. Pensou no culto à deusa Inana do que Nelson Ashcombe lhes tinha falado e recordou que em tempos antigos muitas religiões adoravam a uma deusa mãe. A fim de contas, os temas da colheita e o renascer eram similares na religião druídica que tinha florescido na Inglaterra na antigüidade. Era estranho como se centravam as religiões antiga na mulher... — Fascinante, verdade? —disse uma voz masculina da porta do despacho. Kyria se sobressaltou e se girou para a porta, sujeitando com força a caixa. — Ah! —deixou escapar uma risita tremente de alivio—. Lorde Walford. Assustou-me. —Lamento-o —ele sorriu e entrou na habitação—. Espero que me desculpe por aparecer tão de repente. Kyria se levantou e deixou a caixa sobre uma mesita, a seu lado. — Certamente. você seja bem-vindo —pensou, entretanto, que devia repreender aos serventes por deixar passar a uma visita sem anunciá-la—. Vamos ao salão? _ sugeriu, assinalando a porta—. Se me desculpar, guardarei isto e em seguida estarei com você. —OH, por favor, não o guarde —Kyria se deteve, surpreendida—. O sinto. Deve me considerar terrivelmente intrometido. Mas, se esse for o relicário do santo estandarte, eu adoraria lhe jogar uma olhada. Ashcombe me falou dele. Nunca o tinha visto tão emocionado. — OH. Sim, certamente —Kyria tomou a caixa e a levantou para ele. Mostrar-lhe a um estranho produzia certo desassossego, mas a fim de contas lorde Walford lhes tinha feito um favor ao persuadir ao arqueólogo

de que falasse com eles. —É delicioso —disse ele, tomando o relicário em suas mãos e olhando-o com reverência—. A Estrela da Inana... —sussurrou. —O que? Ah, sim, esse é um dos nomes do diamante que mencionou Ashcombe. Ignorava que estivesse você interessado no relicário. Acreditava que era mas bem assunto de seu pai. —OH, não me interessa o relicário —disse ele tranqüilamente, entregando de novo a caixa a Kyria. Esta se apartou e começou a envolver o relicário em sua capa de veludo — . É o diamante o que desejo — continuou Walford atrás dela. Kyria se deu a volta, sobressaltada, e de repente se achou olhando o canhão de um revólver. O ar escapou de seus pulmões. — Você... —disse ao fim—. Era você... — Há-me flanco muito consegui-lo —disse Walford com calma—. Por fim compreendi que devia me ocupar pessoalmente do assunto. Assim... —assinalou com a pistola—, por favor, saia diante de mim. vou guardar me a pistola no bolso, mas estou disposto a disparar se não me obedece. Kyria saiu ao corredor com as pernas trementes. Como podia esperar Walford se sair com a sua levando o relicário? Ela o tinha visto. Podia simplesmente ir à polícia Y... Então foi quando o entendeu. Por isso a obrigava a caminhar diante dele. Pensava levar-lhe Assim não poderia lhe contar a ninguém o ocorrido. Lhe gelou o sangue ao dar-se conta de que o único modo que tinha Walford de impedir que o identificasse era matá-la. deteve-se no corredor. —Não —disse com firmeza—. Não penso ir a nenhuma parte. Levese essa coisa e vá-se. —Minha querida lady Kyria, não posso fazer isso. Deve você compreender que é impossível. Se se negar a vir comigo, terei que lhe disparar, e então todos os serventes acudirão correndo, e me verei obrigado a matá-los também a eles. A menos que queira ter seu sangue sobre a consciência, sugiro-lhe que comece a andar. Aturdida, Kyria obedeceu. Aquele homem estava louco, pensou. Parecia perfeitamente razoável, mas suas palavras eram implacáveis. Seguiu caminhando, confiando em que alguma donzela ou algum lacaio os visse e avisasse ao Rafe ou a seus irmãos. Onde estavam os criados, por certo? Chegaram à porta principal sem atrair a atenção de ninguém, e Kyria se sentiu a um tempo aliviada e aterrorizada. Uma vez fora, compreendendo que os criados já não corriam perigo, tomou ar e deixou escapar um grito dilacerador. Walford lançou um juramento e, agarrando-a pela cintura, elevou-a em volandas e a levou a uma carruagem negra parada diante da casa. Kyria seguiu gritando e esperneando, mas não serve de nada. O chofer da carruagem saltou do boléia, abriu a porta ao Walford, agarrou a caixa envolta e a atirou sobre o assento. Ambos agarraram a Kyria pelos braços e a meteram no carro a empurrões, apesar de sua resistência. de repente se produziu um brilho branco e Kyria compreendeu que alguém corria para eles gritando. Era um dos guardiães! A esperança brotou dentro dela, mas Walford elevou sua arma e disparou, e o monge

caiu ao chão com uma mancha de sangue na túnica branca. — Não! —gritou Kyria, e de repente o mundo se tornou negro. Walford a tinha golpeado em um lado da cabeça, arrojando-a logo ao interior da carruagem. Rafe ia cantarolando quando desembarcou do carro de aluguel e começou a subir a escalinata do Broughton House. Surpreendeu-lhe um pouco que não lhe abrisse a porta um lacaio enquanto se aproximava, como estava acostumado a acontecer. Acabava de entrar na casa quando um criado se aproximou correndo a ele com expressão assustada. — Senhor Mclntyre! Graças ao céu! — O que? —Rafe se alarmou—. O que ocorre? Onde está Kyria? — Disso se trata, senhor! —o lacaio parecia próximo às lágrimas — . A levaram! Rafe ficou paralisado um instante. Logo se equilibrou para diante e agarrou ao criado pelas lapelas. — De que demônios está falando? O que passou? Por sorte para o lacaio, Phipps acudiu correndo e gritou: — Senhor Mclntyre! Rafe soltou sua presa e se voltou para o mordomo. —Onde está Kyria? — foi raptada, senhor —o mordomo conservava sua calma preternatural, mas em sua frente se formaram grandes gotas de suor—. Pensamos que partia com um amigo. Milly os viu sair pela porta principal. Diz que o homem não ia agarrando-a e que lady Kyria não parecia assustada. Mas quando saíram ouvimos um tumulto, e um homem, um de esses monges, senhor, recebeu um disparo. — Um disparo! Está morto? —Não, senhor, só ferido. O doutor está com ele neste momento, mas ele insiste em falar com você. Não permitirá que o doutor lhe dê clorofórmio até que fale com você. —Onde está? —por aqui, senhor —o mordomo o conduziu rapidamente para o interior da casa. Um grupo de serventes permanecia no corredor, presa de inquietação. Com eles estavam os gêmeos, pálidos e extrañamente silenciosos. Ao ver o Rafe, correram para ele. — Rafe, tem que fazer algo! levaram-se a Kyria! —Sei. Phipps me há isso dito. Deixem que fale com o guardião e averigúe o que aconteceu —Rafe pôs as mãos sobre os ombros dos meninos —. Sede valentes. Os gêmeos assentiram com a cabeça, mais acalmados. Rafe entrou no comilão. O doutor, que estava de pé junto à larga mesa de mogno, parecia com o mesmo tempo preocupado e irritado. diante dele, sobre a mesa, jazia um monge embelezado de branco. — Senhor! —o guardião deixou escapar um gemido de alívio ao ver o Rafe. —me diga o que aconteceu —disse Rafe, aproximando-se de seu lado e tomando a mão que lhe tendia. Era pouco mais que um menino. Tinha a cara mortalmente branca, e a manga e um dos lados de seu manto estavam

manchados de vermelho—. Viu quem se levou a Kyria? — Sim, mas não sei quem é. É... alto..., de cabelo negro —o jovem contraiu a cara em uma careta de dor, e ofegou—. Ela gritava. debatia-se. Ele a atirou... na carruagem. Corri para eles. Disparou-me. — Pode me dizer algo sobre a carruagem? Tinha algum distintivo? —Não, nada —o jovem apertou com mais força a mão do Rafe e olhou ansiosamente sua cara—. O relicário. Ele levava uma bolsa. Acredito que era o relicário. Senti-o. Chamava-me. —Fez você o correto —lhe disse Rafe, lhe apertando a mão — . Não se preocupe. Eu me encarrego de tudo agora. Deixe que o médico cuide de você. O jovem assentiu com a cabeça, fechou os olhos, aliviado, e soltou sua mão. Rafe deu meia volta e saiu da habitação. Os gêmeos e os criados o esperavam com ansiedade. Rafe sacudiu a cabeça. — Não sabe quem era esse homem. Só o viu Milly? Ao parecer, a donzela era quão única tinha visto o desconhecido. adiantou-se, chorosa, e disse ao Rafe que não tinha reconhecido ao homem. —Sinto-o muito, senhor. Não pensei que passasse nada mau. Ela não parecia assustada. —Imagino que esse tipo a estava ameaçando com uma pistola —disse Rafe. —Crie que a terão levado a mesmo sítio que a mim? —pergunto Alex. — Não acredito, porque já conhecemos esse edifício. Mas suponho que terá que comprová-lo, de todos os modos. Phipps... —voltou-se para o mordomo e, nesse momento, a porta principal se abriu de repente e se ouviu um estrondo de passos. Um instante depois, Theo e Reed apareceram ao fundo do corredor e correram para eles. —Que demônios está passando? —gritou Reed, assustado. — O que significava a mensagem do Phipps? Onde está Kyria? — disse Theo. — foi seqüestrada —disse Rafe, e lhes contou concisamente a história —. O guardião acredita que esse homem também se levou a caixa, e estou seguro de que tem razão. — Mas, se tiver a caixa, para que se levou a Kyria? —perguntou Reed. Rafe fez uma careta azeda. —Porque podia identificá-lo. Theo empalideceu. —Quer dizer que... que pretende...? — Assegurar-se de que não possa identificá-lo, suponho — respondeu Reed—. Temos que encontrá-la quanto antes. -—meu deus! Por onde começamos? Alex voltou a tirar colação o armazém onde o tinham retido a ele, mas Reed também julgou improvável que a tivessem levado ali —Não acredito que hajam tornado ali. —E o fumadero de ópio? —perguntou Theo. Rafe assentiu com a cabeça.

— Será melhor que nos passemos por ali, embora não acredito que encontremos nada. Quero falar com o Ashcombe outra vez. Está claro que sabe algo. Quando o seguimos até o fumadero, ouvimo-lo discutir com um homem sobre o seqüestro do Alex, de modo que ele conhece alguém da organização, embora não seja o homem que se levou a Kyria. E está claro que lhe angustiava que tivessem seqüestrado a um menino. Não acredito que goste da idéia de que matem a Kyria. Estou seguro de que obterei que se derrube. —Ashcombe? —perguntou Theo, assombrado—. Te refere ao arqueólogo? — Sim, está comprometido de algum jeito em tudo isto. Estou seguro —o rosto do Rafe se iluminou—. Talvez seu possa exercer sua influência sobre lorde Walford. Se ele se enfrentar ao Ashcombe, talvez o velho se... — Lorde Walford? —Theo franziu o cenho—. Esse ancião? Do que estão falando? Não tenho nem... — Não, seu filho —disse Reed com impaciência—. O ancião lorde Walford morreu faz um ano ou dois, e seu filho herdou o título —olhou ao Rafe — . Mas por que ia ter Theo alguma influencia sobre o Walford? —Porque são amigos —ao ver a cara de perplexidade dos outros dois, Rafe prosseguiu — . Lorde Walford disse a Kyria que lhes tinham feito amigos quando coincidiram na Turquia. — Céu santo, não! —exclamou Theo—. Gerard é um uva sem semente, nunca ouvi nada bom dele. Entre a comunidade inglesa da Turquia circulavam certos rumores desagradáveis sobre suas atividades. Rafe o olhou um momento e seu rosto se endureceu. — Está comprometido nisto! Maldita seja! Como pude ser tão estúpido? Descartei minhas suspeitas porque acreditava que eram simples ciúmes. —Walford? Crie que Walford está detrás de tudo isto? —perguntou Reed. —Não estou seguro, mas poderia estar comprometido. Seu arqueólogo, certamente, está-o. Ashcombe leva anos procurando essa caixa. Talvez fora Walford quem lhe encarregou que a buscasse. Ou pode que os dois compartilhem a mesma obsessão. — vamos falar com o Ashcombe —disse Reed —. Tomaremos um carro de aluguel. Não temos tempo de esperar a carruagem. Por uma vez, os gêmeos não protestaram quando seus irmãos maiores lhes disseram que não podiam acompanhá-los, e, momentos depois, Reed, Rafe e Theo avançavam a toda pressa pela rua em uma calesa de aluguel. Rafe e Theo foram bem armados, pois cada um deles levava várias pistolas. Reed, por sua parte, levava um rifle. Theo tomou além disso a precaução de ocultar no cano de sua bota um comprido faca que guardava como lembrança de uma viagem anterior ao Amazonas. Ao chegar a casa do Ashcombe, Rafe nem sequer aguardou os protestos da donzela: empurrou a porta assim que a moça a abriu e entrou na casa seguido do Theo e Reed. A criada ficou boquiaberta ao ver aqueles homens armados e, elevando a mão, assinalou o despacho de seu amo, ao fundo do corredor. Ashcombe, que estava sentado a sua mesa, levantou-se sobressaltado quando a porta se abriu.

— Céu santo! O que estão...? —Ashcombe se ergueu, quadrou os ombros e prosseguiu—. O que significa esta intrusão? —Quero a verdade, Ashcombe, e a quero agora — Rafe se aproximou do homem e o agarrou pelas lapelas da jaqueta, sacudindo-o. —Eu... não sei a que se refere. — Quem seqüestrou ao Alex? Com quem estava falando nesse fumadero de ópio? Quem demônios há detrás de tudo isto? —Ashcombe olhou boquiaberto ao Rafe e começou a balbuciar. Rafe lhe sacudiu com força uma só vez—. Não tente sequer me mentir. Tirarei-lhe a verdade embora tenha que lhe arrancar a pele a tiras. levaram-se a caixa e a Kyria —o sacudiu outra vez—. ;Que demônios está passando? — Se... levaram-se a lady Kyria? —Ashcombe pareceu triste e olhou vagamente a seu redor—. OH, Meu deus. meu deus, disse-lhe que... —A quem? —bramou Reed—. Ao Walford? Ashcombe assentiu com a cabeça. — tornou-se louco! Disse-lhe que estava indo muito longe... —Rafe soltou ao ancião, que se cambaleou ligeiramente e olhou o rosto implacável dos três homens. Logo suspirou e começou a falar—. Gerard teve uma juventude difícil. meteu-se em um feio assunto do que seu pai só conseguiu tirá-lo à força de dinheiro. Enviou-o a uma de minhas escavações, confiando em que se corrigisse. Mas não foi assim. Não lhe importava a arqueologia. Só se preocupava de si mesmo... e de seus prazeres. Se... meteu-se no tráfico de ópio na Turquia. E ganhou muito dinheiro —fez uma pausa e continuou —. Faz uns anos foi para mim. Queria que encontrasse o relicário do santo estandarte para ele. Eu, naturalmente, tinha ouvido falar do relicário, mas sempre o tinha considerado uma lenda. Ele insistiu em que trocasse o rumo de meus estudos, que me dedicasse para buscá-lo. Naturalmente, neguei-me. Eu só respondia ante seu pai. Mas ele... ele conhecia minha debilidade — Ashcombe lançou um olhar ao Rafe. — Seu vício ao ópio —disse este. Ashcombe assentiu com a cabeça. —Sim. Faz muito anos resultei ferido em uma escavação, e me subministraram ópio para combater a dor. Fiz-me viciado nele. Gerard sabia, e me ameaçou dizendo-lhe a seu pai. E ele... ele se ofereceu a me subministrar a droga, inclusive quando estivesse aqui, na Inglaterra. Quando retornou para fazer-se carrego de sua herança, montou esse sítio, o do Cheapside. — De modo que o fumadero de ópio é seu —disse Reed. —E quer o relicário —acrescentou Theo. Ashcombe assentiu. — Sim, bom, em realidade não é o relicário o que quer. É O Coração da Noite. —O que? —perguntou Theo. —O diamante negro —explicou Rafe—. Só vai depois do diamante? Mas por que? —Porque é um objeto de grande valor místico. Forma parte do culto à deusa. Quando esteve no Oriente Médio, Gerard se converteu à religião da Inana. Está convencido de que foi a deusa quem o ajudou no comércio do ópio, quem derrotou a seus inimigos e lhe permitiu fazer-se e rico e poderoso. — Está louco! —exclamou Reed. Ashcombe assentiu, aflito.

—Sim, temo-me que sim. Há uns anos está obcecado encontrando o diamante. Francamente, eu não estava seguro de que nem o relicário nem o diamante existissem, salvo em sua imaginação, até que lady Kyria e você me ensinaram isso. Lorde Walford é um doente. Ele... bom, como lhes hei dito, teve uma juventude desenfreada, e contraiu a sífilis faz muitos anos. Já começou a mostrar signos de loucura. Sabe que está doente e que morrerá. Mas acredita que O Coração da Noite pode curá-lo. -O que? —Já o hei dito, a enfermidade afetou a seu cérebro. Acredita que o diamante e a deusa lhe concederão a imortalidade. formou um grupo de adeptos. Alguns são homens que trabalharam para ele no Oriente. Outros são jovens ingleses, cavalheiros impressionáveis com pouco que fazer e escasso miolo. Se reúnen e adoram à deusa. Lorde Walford quer celebrar uma cerimônia... como essas das que lhes falei o outro dia, senhor Mclntyre. —Isso explica por que se levou a caixa, mas o que me diz da Kyria? —perguntou Theo—. por que diabos se levou a minha irmã? —Não terá chegado ao extremo de querer matá-la? — acrescentou Reed com nervosismo. O olhar do Ashcombe se deslizou a seu redor. O ancião abriu a boca para falar. Logo se deteve e se esclareceu garganta. — Suspeito que pretende recrear uma antiga cerimônia em que o rei... né... copulava com a deusa encarnada em uma sacerdotisa Y... ejem... convertia-se em deus imortal ao tempo que a deusa renascia. Os três o olharam cheios de perplexidade. Por fim Rafe disse com lábios lívidos: — Pretende nos dizer que pensa utilizá-la nessa cerimônia para violá-la? —E como se supõe que renasce a deusa? —perguntou Theo com aspereza. —Bom, em certas culturas era uma... uma coisa puramente simbólica. O casal se retirava e, né... Mas, em outras, o rei tomava a faca cerimoniosa e depois de, ejem, a cópula, a sacerdotisa, virgem, é obvio, era, né... assassinada. Capítulo 21 Kyria recuperou lentamente a consciência. Doía-lhe a cabeça, e não sabia onde estava nem que fazia ali. Fechou os olhos e ficou quieta um momento. Pouco a pouco, começou a recordar o acontecido esse dia. Theo tinha retornado a casa a última hora da manhã, e logo, essa tarde, Reed e ele... Abriu os olhos de repente ao recordar que lorde Walford se apresentou no despacho sem anunciar-se. deu procuração se do relicário a ponta de pistola e a tinha obrigado a acompanhá-lo. Recordava ter atravessado a porta e saído à rua. depois disso, nada. Estava claro, pensou, que Walford tinha conseguido raptá-la. por que, se não, estava naquela estranha habitação? Tentou levantar-se, e então se deu conta de que estava maça de pés e mãos aos postes da cama com um suave cordão de seda que não rasgava sua pele. Não podia mover-se. E não levava sua roupa. Um calafrio a percorreu ao olhar seu corpo.

Ia vestida com uma suave túnica branca, parecida com as que tinha visto alguma vez nas peças de cerâmica de seu pai. Levava um broche de ouro sujeito ao ombro, do qual lhe caía à costas um comprido manto, e ao redor de sua cintura tinha uma cordão dourado. Tinham-lhe solto o cabelo e notava os cachos ao redor dos ombros. Lhe arrepiou a pele ao pensar que alguém a tivesse despido enquanto estava inconsciente. perguntava-se se teria sido o próprio Walford. A porta se abriu, e Kyria ficou rígida. Lorde Walford entrou na habitação. Kyria viu que ele também levava uma larga túnica branca, com um manto púrpura sujeito aos ombros mediante broches. Um cinturão de ouro rodeava sua cintura, e dele pendurava uma capa da que me sobressaía um punho incrustado de pedras preciosas. Levava os pés talheres com sandálias douradas. A Kyria pareceu que se vestiu para um baile de disfarces. Walford sorriu. — Ah, minha deusa, já está acordada. Celebro-o. Quase chegou a hora da cerimônia. Esperamo-lhe ansiosamente — Kyria o olhou, confundida. Aquele homem parecia estar louco—. Por favor, não te zangue comigo — continuou ele em tom de desculpa—. Lamento te haver feito mal. Não era minha intenção, mas não havia tempo para explicações, para te fazer compreender. Asseguro-te que foste tratada com o maior respeito, tal e como te merece. — Respeito? —perguntou Kyria com voz áspera, e olhou expresivamente suas roupas. —OH, não se preocupe. Não fui eu quem te pôs essas roupas. Uma de suas donzelas ajudou a te vestir. Tem que ir convenientemente vestida para a cerimônia. —Cerimônia? —repetiu Kyria—. Do que está...? Não compreendo... —Eu tampouco compreendi, ao princípio —Walford se aproximou mais a ela e a observou com ambicioso deleite—. A deusa não revela seus planos aos mortais até que chega o momento idôneo. Logo, quando recebeu O Coração da Noite, soube que era o destino. Pela primeira vez compreendi seu milagroso plano e percebi o fôlego de sua sabedoria —a deusa? Kyria se limitou a olhar ao Walford, atônita. referia-se à deusa Inana da que lhes tinha falado Ashcombe?—. Sabia que ela me concederia a imortalidade. Sabia que a pedra sagrada me salvaria. Mas até que apareceu você não compreendi que era eu quem devia oficiar a cerimônia. O rei guerreiro deve unir-se com sua deusa. E você... você é a encarnação da deusa, beleza e fogo em estado puro. É você quem tem que levar a jóia negra que Inana tirou das profundidades do inferno. Você quem tem que trazer a imortalidade a seu amante mortal e renascer. A Kyria dava voltas a cabeça. Aquele homem estava indubitavelmente louco... e resultava aterrador. Parecia pretender copular com ela como se fazia nas antigas cerimônias que lhes havia descrito Ashcombe. estremeceu-se ao pensá-lo. Onde estava Rafe? Onde se tinham metido seus irmãos? Sabiam onde estava ou o que tinha ocorrido? —Não, por favor. Sei que acredita que isto é coisa do destino, mas estou segura de que não é assim —disse — . Já tem a caixa. Tem O Coração da Noite. Não me necessita. — OH, não, minha deusa. Pretende me pôr a prova. Mas agora sei o

que deve ocorrer. Não vacilarei. chegou a hora. Seus adoradores lhe esperam. Walford se voltou com gesto majestoso e deu uma palmada. Quatro homens entraram em turba na habitação. Levavam túnicas com os capuzes elevados. Não se cobriam o rosto com máscaras, e Kyria se deu conta com um estremecimento de horror que já não lhes importava que pudesse identificá-los. Sabiam que não sairia viva dali. Encapuzado-los se adiantaram e um deles se inclinou para desatar os cordões que atavam os pés da Kyria aos postes da cama. Assim que teve desatado os nós, ela flexionou as pernas e as lançou para diante com todas suas forças, golpeando na cara ao homem com os pés. Ele se cambaleou e caiu para trás sobre uma cadeira. Kyria saltou da cama, mas ainda tinha as mãos atadas aos postes de acima, e não pôde mover-se. Enfurecida, atirou do cordão. — Maldita seja! —gritou. — Sujeitem —disse Walford asperamente, assinalando a outros homens, e se voltou para a Kyria—. Não tem por que lutar. vais ser honrada como te merece. Kyria olhou a outros. — Não lhes atrevam a me tocar! —gritou-lhes, e se jogou a cabeleira para trás agitando a cabeça—. A deusa lhes castigará se tocarem a sua sacerdotisa. Terão uma morte espantosa. Inana não permite que se faça mal a suas donzelas. Seu discurso pareceu obrar efeito sobre os homens, que titubearam e olharam ao Walford. — OH, por favor! —disse Walford, irritado—. Lhes está mentindo. A deusa quer que oficiemos a cerimônia, já sabem. Levem abaixo —elevou uma sobrancelha—. O que passa, ingleses? Não têm valor para fazê-lo? Acaso tenho que chamar a esses malditos turcos? Seu comentário pareceu esporear aos homens, que aproximaram cautelosamente a Kyria e desataram o cordão do poste da cama. —Então, são ingleses? —perguntou Kyria, assombrada. Viu, em efeito, que, sob os capuzes, suas mãos e seus rostos eram de pele muito branca. Aquilo converteu seu medo em uma ira ainda maior—. Ingleses, e ides fazer lhe isto a uma mulher? Dois dos homens a tiraram rastros da cama, sujeitando-a fortemente pelos braços. Kyria o propinó uma patada ao terceiro e logo se girou e tentou golpear aos que a sujeitavam. Os homens a arrastaram para a porta. Ela não deixou de debater-se enquanto a levavam a rastros detrás do Walford, nem cessou de gritar e lançar maldições contra os ancestros e a virilidade daqueles homens A pequena comitiva desceu por umas escadas, saiu a uma habitação e seguiu descendendo por uma escada de caracol durante o que a Kyria pareceu uma eternidade. Ao fim saíram a um patamar que se abria sobre uma vasta estadia. Kyria ficou sem respiração. A habitação estava construída em pedra cinza e era enorme. Tinha ao menos dois pisos de alto, e enormes pilares de pedra a sustentavam. ao redor das paredes havia mísulas com tochas que projetavam uma luz fantasmal e movediça. Dúzias de homens embelezados com túnicas negras

permaneciam de pé, formando um anel ao redor de um estrado elevado, construído no centro da estadia. No meio do estrado se elevava um bloco de mármore negro, a cada um de cujos lados havia braseiros de pouca altura acesos. Deles se elevava em espiral uma fumaça densa, fortemente aromático. Kyria recordou seus sonhos: as negras paredes de tijolo e o movimento das tochas, os braseiros... Recordou também o medo que crescia dentro dela até converter-se em terror. Tinha sonhado com esse momento, antecipando-se ao futuro? Ou tinha recordado acaso um instante ocorrido fazia milhares de anos? estremeceu-se, e seu cabelo se arrepio com um medo tão atávico como a ameaça que se abatia sobre ela. Walford se deteve o bordo da larga escalinata que baixava ao piso inferior, e todas as cabeças se voltaram para ele. Começou então a baixar a escada, com a Kyria e seus guardiães detrás. Quando chegaram ao pé da escada, duas das figuras vestidas de negro se adiantaram, levando almofadas sobre os que repousavam caminhos coroa de ouro. Depois deles partia outro homem que sujeitava em suas mãos o relicário do santo estandarte, voltado de tal maneira que o diamante negro de sua parte frontal olhava para cima. Os homens se ajoelharam ante o Walford e este estendeu as mãos sobre suas cabeças como se os benzera. Logo tomou a mais pequena das duas coroas e se voltou para a Kyria. Ela viu que a coroa era uma simples banda de ouro, em cuja parte dianteira se elevava o nó da Inana. Walford a colocou solenemente sobre sua cabeça. Logo, tomando o relicário, elevou-o como tinha feito o outro homem e caminhou para o altar. moviam-se a passo lento e moderado, enquanto Kyria seguia debatendo-se, tentando achar um modo de sair dali. Tinha que defender-se e ganhar tempo para que Rafe a encontrasse de repente compreendeu com uma fria pontada de temor que talvez seus irmãos e Rafe não pudessem encontrá-la. Nesse caso, dependia unicamente de si mesmo. Olhou aos homens que a rodeavam. Suas caras pareciam ferozes sob os capuzes. Compunham um quadro aterrador. Quando chegaram junto ao estrado, Walford depositou o relicário sobre o altar e se voltou para a Kyria. A cado lado do altar, uma argola sujeitava um jogo de cadeias com grilhões em seus extremos. Os homens que agarravam a Kyria a colocaram frente ao altar, e Walford procedeu a lhe pôr os grilhões ao redor das bonecas. Ela viu que as cadeias eram o bastante largas como para que pudesse tombar-se no altar. Fechou os olhos, desejando não ceder ao medo e manter-se serena e lúcida. Tinha que pensar, aproveitar qualquer oportunidade que lhe oferecesse, de modo que se obrigou a manter a calma e a olhar ao Walford. Nem sequer tentou golpear a seus guardas com os pés, pois temia que lhe atassem de novo os tornozelos. Tossiu. A fumaça dos braseiros era sufocante. perguntava-se se haveria alguma classe de droga no fogo, queimando-se e intoxicando a quem se achava na habitação. Tragou saliva com dificuldade e procurou concentrar-se no Walford. Não podia permitir cair na lassidão. —Não necessitamos esta caixa cristã —disse Walford com um sopro de desdém e, rodeando com os dedos o diamante negro, tentou arrancá-lo. A pedra permaneceu firmemente pega ao relicário. Walford atirou e

atirou. Seu rosto ficou vermelho. Os tendões de seu pescoço se sobressaíam pelo esforço, mas ainda assim a pedra seguiu onde estava. Os olhos do Walford cintilaram. Resmungou um juramento. Tomando a caixa com uma mão, estrelou-a contra o altar de mármore para rompê-la. Mas a caixa permaneceu intacta. Walford atirou uma e outra vez o relicário sobre o altar, mas não conseguiu rompê-lo. Aquilo teria resultado bastante cômico, pensou Kyria, de não ser pela vermelha neblina de loucura que cobria os olhos do Walford. Finalmente, ofegando de raiva, Walford tirou de sua capa o comprido faca cerimoniosa e o cravou a um lado da pedra, tentando desprender a da caixa. O relicário permaneceu incólume. Walford deixou escapar um grito de cólera e arrojou o relicário contra o chão de pedra. A caixa ricocheteou e rodou sobre o pequeno estrado, e por fim caiu ao chão. Ali ficou, com a gema ainda aderida ao marfim. Walford o olhou furioso um momento, mas ao fim conseguiu dominar sua ira e indicou a uma das figuras cobertas de negro que recolhesse a caixa. O homem assim o fez, tendendo-lhe ao Walford. Kyria vislumbrou o rosto absorto daquele homem, sua boca entreabierta, seu semblante flácido e seus olhos vácuos, e suspeitou que Walford tinha subministrado alguma droga a seus coroinhas. Walford tomou a caixa e a depositou sobre o altar. Colocou as mãos sobre ela, elevou a cara e começou a entoar um cântico. — Vêem nós, OH, deusa. Vêem nós, seus humildes servidores. OH, Inana, a formosa, a esplêndida, Reina do Céu, Reina da Noite, vêem nós... Ashcombe conduziu ao Rafe e aos irmãos da Kyria à mansão do Walford. Ali era, disse-lhes, onde provavelmente tinham levado a Kyria. — É a mansão de seus ancestros —lhes explicou—. Uma grande fortaleza de pedra construída depois do incêndio do século passado. Já não se encontra em uma zona elegante da cidade, e a família a tinha mais ou menos abandonada. Os pais do Walford viviam em uma casa mais moderna, no Mayfair. Mas quando Gerard retornou, decidiu reformar a mansão. modernizou uma pequena parte para viver nela e dirigir de ali seus negócios —Ashcombe fez uma leve careta de repugnância, acrescentando—• Seu pai se sentiria desolado se soubesse no que se converteu seu filho —pareceu perder um momento em seus pensamentos e logo continuou—. Gerard fez reformar os porões da casa. Converteu-os em uma enorme sala diáfana, onde tem feito colocar um altar de mármore no que oficia suas cerimônias. —Você esteve ali? Viu-o? —Rafe pareceu esperançado. Ashcombe assentiu. —Queria que unisse a seu grupo de adoradores — fez uma careta—. Me pareceu espantoso. Deus sabe o que farão lá abaixo. Fumar ópio, beber e derrubar-se com prostitutas, suponho, e fingir que tudo é uma espécie de culto religioso. —por que não foi você então a essa cerimônia? — perguntou Rafe. —Neguei-me a me unir a eles. Disse-lhe que era muito velho para essas coisas. Como nesse momento Gerard ainda estava procurando o relicário, acredito que me necessitava muito para me forçar a atuar contra minha vontade. Além disso, certamente pensou que lhes aguaria a festa. —Mas você pode nos franquear o acesso a essa habitação — disse

Rafe. Ashcombe assentiu. —OH, sim, sei onde está. entra-se por uma porta lateral. Mas certamente haverá um ou dois guardas. —Nos ocuparemos deles —disse Theo com aspereza. A casa estava, em efeito, junto ao Támesis, em uma zona depauperada que séculos antes tinha sido um bairro elegante. achava-se rodeada de muros de pedra, com altas portas de ferro que fechavam o caminho de acesso. Não havia nenhum guarda na grade. Rafe subiu rapidamente por ela e a abriu do outro lado para que outros entrassem. Deixaram as portas abertas e ordenaram ao chofer que os esperasse na rua. Correram pelo caminho de entrada, movendo-se tão rápido como podiam sem deixar atrás ao Ashcombe. A casa quadrada, de pedra, abatiase sobre eles, tétrica e ameaçadora. Não havia luzes nas janelas. Ashcombe se dirigiu a um flanco da casa no que me sobressaía uma torre. Um guarda vestido de negro permanecia apostado junto à porta da torre, apoiado contra a parede com os braços cruzados. Rafe agarrou ao Ashcombe do braço, lhe fazendo deter-se, e olhou aos outros dois. Reed e Theo assentiram com a cabeça, e, separando-se, os quatro começaram a aproximar-se sigilosamente ao guarda. Este não os viu até que estavam quase em cima ele. Olhou a um lado e, ao ver o Theo, proferiu um grito e tirou uma faca que levava na cintura. Mas antes de que pudesse equilibrar-se sobre o Theo, Rafe lhe golpeou com a culatra da pistola na nuca, e o homem caiu ao estou acostumado a desabado. Tiraram-lhe rapidamente a arma, a túnica e um jogo de chaves e lhe ataram as mãos e os pés usando as gravatas do Theo e Rafe. Este ficou a túnica e abriu a porta da torre. Dentro havia uma habitação circular, vazia salvo pela presença de outro guarda que permanecia de pé diante a porta interior. O guarda se voltou surpreso quando Rafe entrou. Rafe cruzou rapidamente a estadia e o deixou inconsciente de um murro na mandíbula. Os outros entraram atrás dele. Esta vez usaram as gravatas do Ashcombe e Reed para atar ao guarda, e a seguir abriram a porta interior. Uma escada estreita e sombria descia em espiral ante eles. —A sala está ao final da escada —murmurou Ashcombe. —Está bem. Vamos —disse Rafe—. Ashcombe, você pode esperar aqui ou ir-se, como quero. O rosto do homem se crispou. —Vou com vocês. — Bem, então. Vamos. Baixaram as escadas tão rápido como lhes permitia a escuridão. Ao cabo de uns minutos começaram para ouvir um leve murmúrio de vozes. O ruído se fez progressivamente mais intenso, até que ao fim saíram a um amplo patamar e contemplaram assombrados a vasta habitação que se abria ante eles. Suas mesmas dimensões resultavam assombrosas, mas o que imediatamente atraiu sua atenção foi o estrado do centro da estadia. Sobre ele havia um altar negro, em um de cujos extremos estava Kyria, encadeada pelas mãos à laje de mármore. Levava o cabelo solto, apertado com uma singela banda de ouro a modo de tiara. Vestia uma túnica branca, e à luz vacilante das tochas parecia uma figura tirada de uma vasilha antiga. junto

a ela permanecia Walford, embelezado com uma túnica branca e um manto púrpura que lhe caía dos ombros. Uma fina coroa de ouro, semelhante a da Kyria, repousava sobre sua cabeça. Tinha as mãos fechadas sobre algo e entoava um cântico. —nos ouça, OH, Inana, Mãe do Céu, Mãe da Terra. Escuta a voz de seus filhos, que lhe aguardam na escuridão. nos escute e vêem nós. Rafe e os outros se olharam, aliviados porque Kyria estivesse viva e ao parecer ileso, mas perguntando-se ao mesmo tempo como foram arrumar se as para resgatá-la. Os homens do Walford lhes superavam ampliamente em número, mas eles foram, certamente, bem armados. Entretanto, dado que Walford se encontrava junto à Kyria, o rifle que levava Reed resultava inútil, e Rafe duvidava inclusive de utilizar as pistolas, dada a facilidade com que uma bala perdida podia ferir a Kyria. inclinou-se para o Theo e Reed e murmurou: —Eu tenho boa pontaria. Acredito que posso dar a um ou dois dos do fundo, dos mais afastados da Kyria. Isso lhes assustará. Logo baixaremos as escadas Y... —Rafe se ergueu para ouvir passos atrás deles. girou-se, ao igual a outros, e apontou para o oco da escada. ouviram-se mais ruídos sufocados, e uma figura embelezada de branco apareceu sigilosamente no patamar. Os guardiães! Rafe suspirou, aliviado, e baixou as armas enquanto outros quatro monges saíam em silêncio da escada, armados com fortificações. Depois deles ia Dimitri Rostokov, o príncipe russo, que, vestido com traje de etiqueta e com uma espécie de banda cruzada sobre o peito levava uma pistola de canhão comprido. Theo olhou a seu irmão inquisitivamente, e Reed assentiu com a cabeça e, agarrando-o por braço, inclinou-se para ele e sussurrou: —Estes são os guardiães do santo estandarte. Eles nos ajudarão. O outro tipo não sei quem é. — Não pergunte —Rafe se aproximou sigilosamente ao irmão Josef, que parecia tão surpreso de ver o grupo do Rafe como eles de ver o dele. Rafe olhou ao russo, mas decidiu seguir seu próprio conselho. Aquele não era momento de ficar a fazer perguntas. — O relicário nos chamou —sussurrou o irmão Josef—. Corre um grave perigo. Percebemo-lo. Por isso estamos aqui. Rafe não viu razão para discutir as estranhas razões que tinham atraído até ali aos guardiães. — Bem —se limitou a dizer—. Agora somos nove — conduziu aos outros homens até o bordo do patamar para que contemplasse a descabelada cena que tinha lugar ante eles. Kyria olhava ao Walford enquanto este continuava invocando a Inana. Walford tinha o rosto desencaixado e os olhos enfebrecidos. de repente se girou e, agarrando a Kyria das mãos, obrigou-a às pôr sobre o diamante. — Sagrada deusa, me ouça. Vêem nós em toda sua glória. Vêem agora ao sagrado leito nupcial. Você caminha na luz. Sua presença nos cheia de gozo. Vêem mim, OH deusa da glória. Vêem este sagrado leito e desvela seus infinitos encantos. Eu, seu humilde servidor, invoco-te. Vêem e restaura toda vida. me traga sua divina graça, seu poder infinito. Permite

que me uma a ti e reine para sempre. me banhe em seu sagrado sangue. me conceda a vida eterna. Kyria agarrou o relicário e sentiu que o enorme diamante se cravava em sua palma. Fechou os olhos ao ocorrer-se o uma idéia. — OH, sagrada deusa! —gritou—. Gloriosa Inana! —a seu lado, Walford calou e se voltou a olhá-la. Talvez, pensou Kyria, pudesse lhe pilhar despreparado e lhe golpear na cabeça com a caixa—. Mãe do céu! — gritou, erguendo-se e jogando para trás a cabeça. Abriu os olhos e olhou intensamente para as altas colunas — . Mãe da terra! Atende minhas súplicas! Sua filha de chama. Vêem mim e me empreste sua força —sentia que todo mundo a olhava. Walford, que a observava fixamente, apartou suas mãos das dela. Kyria apertou com mais força o diamante. Notava-o extrañamente quente na palma—. Vêem em ajuda de sua donzela, OH, mãe dos deuses! —o calor do diamante parecia transmitir-se a suas mãos e difundir-se por seus braços. de repente sentiu uma estranha quebra de onda de fortaleza e se notou levemente aturdida ao tempo que as palavras afluíam a sua garganta, brotando dela com uma voz áspera, distinta à sua —. Rainha soberana, me assista nesta hora de necessidade. Deusa do amor. Deusa da guerra. Senhora dos abismos insondáveis. Você extraiu a vida da escuridão, o poder da fraqueza. Agora, me dê seu poder. O diamante parecia palpitar em sua palma. Elevou a mão e a pedra se desprendeu facilmente. Refulgia com uma estranha luz vermelha e escura que parecia surgir de suas profundidades e brilhar entre os dedos da Kyria, transpassando com seu fulgor a palma de sua mão, que brilhava, vermelha, como se seu sangue estivesse em chamas. Walford deu um passo atrás e olhou a Kyria espantado. —Mãe de todos os céus, me ajude —gritou Kyria, elevando a mão — . Açoite do mal, me socorra nesta hora! —com um grito final, equilibrouse sobre o Walford e cravou a esplêndida pedra na frente de seu raptor com todas suas forças. Walford se cambaleou e caiu ao chão com estrépito. E, nesse momento, desatou-se um pandemônio. Uns gritos ferozes ressonaram sobre eles. de repente, começaram a soar disparos. Kyria se atirou ao chão e se acurrucó junto ao altar ao tempo que um grupo de homens baixava a escada, dando vozes. Aqueles homens caíram sobre o grupo de coroinhas do Walford, aos que a atuação da Kyria e a súbita perda de sua líder parecia ter desmoralizado. Aturdidos e embotados pelas drogas, logo que opuseram resistência quando Rafe, os irmãos da Kyria e os guardiães do santo estandarte se lançaram sobre eles. A briga acabou em questão de minutos, e Rafe conseguiu abrir-se passo até o altar e se inclinou solícito sobre a Kyria, que seguia acurrucada no chão, apoiada contra o frio mármore do altar. —Kyria, Kyria, meu amor —acariciou brandamente seu cabelo—. Está bem? Kyria elevou o olhar para ele. sentiu-se repentinamente débil e começou a tremer incontroladamente. — Rafe! OH, Rafe! —lançou-se em seus braços com os olhos cheios de lágrimas—. OH, Rafe, me abrace! Não me deixe. — Nunca —prometeu ele solenemente, rodeando-a com seus braços — . Nunca te deixarei.

— Duvido que alguma vez conheçamos toda a história —disse Reed, que se achava de pé junto à chaminé, com o braço estendido sobre o suporte. — Não, certamente não —conveio Theo. Ambos olharam a sua irmã, que estava acurrucada no sofá, junto ao Rafe. Kyria estava extrañamente calada desde que Rafe a tirasse da casa do Walford a noite anterior. Rafe a tinha levado diretamente a sua habitação e havia dito a seus irmãos que passaria a noite com ela, desafiando-os com o olhar a opor-se a sua vontade. Eles tinham aceito sem pigarrear, e, depois de abraçar aos gêmeos, Kyria se tinha deitado e Rafe tinha fechado a porta, deixando fora ao resto do mundo. Reed e Theo se ocuparam de todo o resto. Tinham avisado à polícia e a tinham conduzido até a casa do Walford. Ao parecer, este tinha morrido da maneira mais estranha, com a frente esmagada por um golpe entre os olhos. A polícia não tinha podido averiguar o que lhe tinha golpeado de maneira tão certeira no lugar exato para matá-lo. Os irmãos Moreland se limitaram a encolher-se de ombros, fingindo ignorá-lo. Os guardiães acabavam de visitar a Kyria no Broughton House, acompanhados de novo pelo príncipe russo. partiram-se levando consigo o santo relicário, mas tinham insistido em que Kyria conservasse a enorme pedra negra, dizendo unicamente: — Pertence a você, madam. —Surpreendeu-me descobrir que o príncipe Dimitri estava em realidade ajudando aos guardiães —comentou Kyria. —Sim. Ele mesmo me explicou isso ontem à noite, depois da briga — disse Reed—. Os guardiães se transladaram a suas terras faz muito tempo, quando emigraram mais ao norte, fugindo do Império Turco. Sua família os protegeu após. O desaparecimento do relicário foi um duro golpe para ele. —O que tem que o Habib e do francês? —perguntou Rafe. Reed se encolheu de ombros. — A polícia os interrogou a ambos. Habib se derrubou finalmente e confessou que seguiu ao Kousoulous da Turquia e que o matou no Broughton Park. Levava vários anos trabalhando para o Walford, procurando o relicário. Confessou o plano do Walford para apoderar-se da caixa, incluindo pagar a esses dois tipos que entraram em roubar no Broughton Park. Ao parecer, Walford decidiu que não podia confiar-se em mercenários e encarregou o seqüestro do Alex a seus próprios homens. Suspeito que, quando seguirem a pista do proprietário desse armazém, descobrirão que pertence ao Walford. Mas Brulatour, por estranho que pareça, resultou ser simplesmente um colecionador de objetos antigos — prosseguiu Reed—. Pelo visto é um industrial francês, um novo-rico que investe seu tempo livre em adquirir quantos objetos valiosos pode. — Mas como soube o do relicário? —perguntou Kyria. —Pelo visto, em um momento de debilidade, Habib contou a outro negociante por que estava na Inglaterra, e esse tipo avisou ao Brulatour. Monsieur Brulatour deveu falar com o Habib, e este lhe informou que o relicário estava em seu poder em troca de uns milhares de francos — Reed olhou um momento a Kyria e se removeu, inquieto, sobre seus pés — . Né...

encontra-te bem, Kyria? Kyria lhe dedicou um leve sorriso. — Sim. Só estou... Não sei. Acredito que me sinto um pouco aturdida. Quando penso no que fiz e pinjente ontem à noite... Foi tudo tão estranho. É quase como se tivesse sido um sonho. — me deu calafrios —comentou Rafe, sonriendo—. Quando levantou o diamante e começou a invocar à deusa... —fingiu um estremecimento exagerado—. Espero que nunca te zangue comigo. Kyria lhe fez uma careta. —O que vais fazer com esse diamante, Kyria? —perguntou Theo com curiosidade. Kyria se meteu a mão no bolso, tirou a pedra e a acariciou com o polegar. — estive pensando nisso. É preciosa, mas acredito que não deve estar guardada em uma caixa forte. Sabem onde acredito que estaria muito bem? —Onde? —Nesse claro do bosque, junto ao Broughton Park. o das pedras. — Ah —os outros assentiram, pensando naquela arvoredo apartada, com seu fantasmal grupo de dólmenes. —Parece um sítio adequado para a Deusa. Uma das pedras tem um oco profundo. Acredito que o porei ali. — Acredito que tem razão —Rafe se inclinou para ela e a beijou na frente. — Kyria! Todos levantaram o olhar quando Com e Alex entraram na habitação. —Está bem? —perguntou Alex. —Reed diz que temos que estar calados quando estivermos contigo. É certo? —acrescentou Com. Kyria sorriu e abraçou a seus irmãos. —Não, mas têm que me dar um abraço muito forte. —Jo, Kyria... —disseram a coro, ruborizando-se. Os gêmeos ficaram uns minutos e mostraram a Kyria as coisas interessantes que tinham encontrado no jardim essa manhã. Logo Theo e Reed lhes fizeram sair. —Acredito que é hora de que deixemos descansar a Kyria —disse Reed, empurrando aos gêmeos para a porta. Theo sorriu, piscou os olhos um olho a Kyria e ao Rafe, e saiu atrás deles. Pela primeira vez esse dia, Rafe e Kyria ficaram sozinhos. Kyria se olhou as mãos. Ainda se sentia cansada pelos acontecimentos da noite anterior. Mas não era essa a razão pela que tinha estado tão calada. Tinha passado toda a noite em braços do Rafe, e tinha sido delicioso. sentou-se segura e protegida, e era consciente de que não desejava que aquilo acabasse. Amava ao Rafe e queria passar o resto de sua vida com ele. Agora compreendia por que se casava a gente. Não imaginava sorte maior que passar o resto de seus dias com o Rafe. Entretanto, Rafe não lhe havia dito nenhuma só palavra de amor. Por mais forte que a tivesse abraçado, por mais docemente que a tivesse beijado, não havia dito que queria casar-se com ela. Kyria sabia que tinha desfrutado da paixão que compartilhavam, mas sem dúvida esta não era

suficiente para retê-lo a seu lado. Sua aventura tinha concluído. Rafe já não tinha razão para ficar em Londres. Logo empreenderia de novo sua viagem pela Europa, e ela o perderia para sempre. Aquela idéia aterrorizava a Kyria e a enchia de tristeza. Rafe se levantou e se separou dela. Logo deu meia volta e retornou a seu lado. — Né, Kyria... Eu, ejem, queria falar contigo de uma coisa. Kyria sentiu o coração como se fora de chumbo no peito. Rafe ia dizer lhe que partia! Não conseguiu elevar os olhos para ele, e temeu tornarse a chorar. —Está bem —disse, tentando conter as lágrimas. —Verá, quando vim a Inglaterra tinha intenção de fazer uma viagem por toda a Europa. E o caso é que acredito que me viria bem ir com alguém que me servisse de guia. Já sabe, alguém sofisticado. Assim estava pensando que, bom, que talvez queria me acompanhar. — O que?! —Kyria elevou a cabeça e o olhou com surpresa. Estavalhe pedindo que fora seu amante? A idéia lhe atravessou o coração. — Naturalmente, teríamos que atrasar a viagem vários meses. Sei que quererá umas bodas por todo o alto. Mas a viagem poderia ser nossa lua de mel. — Lua de mel! —exclamou Kyria, incapaz de dar crédito ao que ouvia—. Lua de mel! Está-me... está-me pedindo...? —Ah, demônios, Kyria, a mim não me dão bem estas coisas —disse Rafe pesaroso, e, metendo-a mão no bolso, tirou uma cajita. aproximou-se dela, apoiou um joelho no chão e abriu a cajita. Kyria se levou a mão à boca ao ver que continha um enorme e reluzente anel de esmeraldas. — Um anel! Compraste-me um anel! — Sim. A isso fui ontem pela tarde. Sei que deveria pedirpermissão a seus pais e todo isso, mas pensei que era melhor lhe perguntar isso a ti primeiro, ou te zangaria. Assim fui procurar o anel. Queria um que fora apropriado para ti. Sei que muitas mulheres preferem os diamantes, mas este eu gostei. Verá, é quase da mesma cor que seus olhos. —É precioso —disse Kyria com voz tremente, e seus olhos se encheram de lágrimas. — OH, vamos, não chore —disse Rafe, e se levou a mão da Kyria aos lábios para beijá-la—. Se não querer te casar comigo, não tem mais que dizê-lo. Sei que sua família possivelmente não o passe, porque sou americano e não tenho título. Mas tenho um montão de prata. Posso te manter. E ninguém poderia te querer mais que eu. antes de te conhecer, pensava que não podia amar nada nem a ninguém. A guerra matou algo dentro de mim. Não tinha coração, nem lar. Logo você apareceu em minha vida como queda literalmente do céu. E compreendi que você foi meu coração. Onde você esteja, estará meu lar. Quero-te, Kyria. — OH, Rafe! Rafe! Não sabia que me queria. Nunca me disse isso. Pensava que foste dizer me que te partia. — Partir ! —Rafe a olhou atônito e pôs-se a rir—. Não, não vou a nenhuma parte. Embora me rechaçasse, ficaria aqui e seguiria tentando-o. Assim sou eu —fez uma pausa e acrescentou brandamente — . Bom, então, casará-te comigo?

— Sim! —exclamou Kyria, radiante — . Claro que me casarei contigo. Quero-te desesperadamente. — Não faz falta que seja desesperadamente —Rafe sorriu e se levantou, tomando a Kyria em seus braços. Só para sempre. — Sim, para sempre. Nota da Autora Para aqueles a quem goste de separar a realidade da ficção: O imperador Constantino, sua visão, seu estandarte e as batalhas que liberou com outros imperadores, assim como sua tolerância para com a igreja cristã primitiva, podem achar-se nos livros de história, embora aqui estejam apresentados em forma extremamente esquematizada e concisa. Por desgraça, o saque de Constantinopla e o espólio dos tesouros de seu Iglesias pelos cavalheiros ocidentais durante a Quarta Cruzada são também feitos certos. O culto a uma poderosa deidade feminina chamada indistintamente Inana, Astarté, Istar, etc., floresceu na antiga Mesopotamia e suas zonas adjacentes, e o relato de sua baixada aos infernos e de seu renascimento formavam, em certo modo, parte de seu culto. Entretanto, o relicário que aparece neste livro, assim como seu conteúdo, o diamante negro chamado O Coração da Noite, a ordem dos monges guardiães e a cerimônia que se oficia nele, são, ao igual a todos seus personagens e acontecimentos, inteiramente fruto de minha imaginação e, tal e como está acostumado a dizer-se, não guardam parecido algum com nenhuma pessoa real, viva ou morta.