À luz do luar
Autor: Emarianna | Publicado: 2011-04-07T11:56:00-07:00

Barbara Cartland



Aquele pedaço de papel com a assinatura do irmão poderia representar a prisão dele e a perda da única coisa que tinham no mundo: a casa de seus pais. Por isso, Neoma concordou em ir ao castelo do marquês de Rosyth, para tentar roubar o vale de duas mil libras que seu irmão devia a ele, por causa de um jogo de cartas. Mas a única maneira de entrar no castelo era comparecer a uma das famosas festas do marquês. E Neoma não sabia que só as cortesãs eram convidadas para aquelas verdadeiras orgias! Tarde demais, ela descobriu que o preço da honra do irmão era sua própria desonra…


NOTA DA AUTORA


O Dia do Derby, que descrevo nesse romance, assumiu tal importância para os ingleses, desde seu início, no sé¬culo XVII, que Benjamin Disraeli, líder do Partido Con¬servador e mais tarde primeiro-ministro inglês, chamou o Prêmio Derby “a Fita Azul do Turfe” comparando-o à Blue Ribbon, fita azul concedida ao navio que fizesse a travessia mais rápida do Atlântico.
Em 1847, como os membros da Câmara dos Comuns queriam assistir às corridas, foi proposta uma moção, atra¬vés da qual a Câmara tiraria um dia de folga. A moção foi aprovada, mesmo com alguns votos contra dos membros escoceses.
Sempre houve ligações da Coroa com corridas de Turfe. O duque de Cumberland tinha um cavalo chamado Eclip¬se, que correu no primeiro Derby. Em 1788, o príncipe de Gales, que mais tarde viria a ser o rei George V, ga¬nhou a corrida com o cavalo Sir Thomas, que era o favo¬rito. Porém, o mais interessante foi quando Eduardo VII tornou-se o primeiro monarca a ganhar o Derby com seu cavalo Minoru. A multidão ficou tão emocionada com a vitória de seu soberano, que começou a cantar o hino nacional, em seu louvor.



1820


— Desculpe, senhorita! Não fiz por querer!
A voz tinha um tom choroso e Neoma, olhando para a toalha de mesa queimada, esforçou-se para manter a calma:
— Está tudo bem, Emily. Não foi culpa sua. Eu também já queimei.
— Só estava tentando ajudá-la, senhorita! Sabe como gosto de agradá-la! Acontece que eu sou incapaz de fazer as coisas da maneira como a senhorita me diz!
Lágrimas apareceram nos olhos da garota e deslizaram por suas faces.
— Você está melhorando a cada dia, por isso vamos esquecer a toalha. Era velha, mesmo.
— Tentarei ser melhor, daqui para a frente — disse Emily, enxugan¬do as lágrimas com as costas da mão.
— Agora, acabe de limpar o chão da cozinha, para eu poder começar a preparar o almoço. O sr. Peregrine logo estará em casa.
Segurando a toalha queimada, Neoma subiu a escada e foi até o armá¬rio onde guardava as roupas de linho. Esperava que Emily não quisesse ajudá-la outra vez, o que sempre terminava em desastre. Não era culpa da garota. Tinha apenas catorze anos e viera trabalhar na casa, completa¬mente sem experiência. E como Neoma não tinha condições de contratar criadas mais velhas e experientes, torcia para que Emily ultrapassasse logo a fase de quebrar tudo em que tocava.
Acontecera a mesma coisa com Annie. Mas, logo que se tornou eficiente, percebeu que podia ganhar muito mais, e Neoma teve que começar tudo de novo, com outra jovem. Mesmo assim, estava feliz por ter alguém que a ajudasse. Além disso, a casa era pequena, bem diferente de viver no solar.
Como sentia falta da casa onde vivera desde criança! Que saudade do jardim! As primeiras rosas estariam desabrochando agora, naqueles can¬teiros que tinham sido a alegria de sua mãe. Mas não adiantava nada ficar pensando no solar Standish… Peregrine quisera viver em Londres, e quem podia censurá-lo? Para os jovens cavalheiros sem dinheiro e bons cavalos, a vida no campo era muito dura!
Abriu o armário. A prateleira estava cheia e muitos lençóis, toalhas e fronhas começavam a ficar velhos e estragados. Mas ainda restavam algu¬mas boas peças de linho. Quem sabe se teriam dinheiro para comprar outras, quando aquelas não servissem mais?
Era a pergunta que lhe ocorria não uma, mas muitas vezes, durante o dia, e que a fazia estremecer. Cada dia ficava mais difícil manter a casa com a pequena quantia que Peregrine lhe dava para as despesas. No campo, tinham horta, coelhos, pombos e ovos frescos. Agora, tudo isso precisava ser comprado.
Não adiantaria nada explicar a ele que o dinheiro mal dava para fazer compras nos armazéns mais baratos, ou então nas barraquinhas de King's Road.
Tiveram sorte pelo menos numa coisa: a casa que alugaram em Chelsea era pequena e já estava mobiliada. O inquilino anterior tinha sido uma atriz, sustentada por um cavalheiro. Neoma não entendia a relação entre os dois. Na verdade, isso a confundia. Sabia apenas que haviam brigado e a atriz se mudara para uma propriedade maior e mais rica.
Neoma e Peregrine puderam alugar a casa por uma quantia pequena, enquanto os procuradores do cavalheiro se esforçavam para vendê-la.
— E claro que não desejo trazer meus amigos aqui — dissera Pere¬grine, orgulhoso. — Qualquer diversão de que precise, encontrarei em meu clube.
— Diversão? Peregrine, não temos dinheiro para isso!
— Está bem. Mas, se aceito hospitalidade de alguém, tenho obriga¬ção de retribuir.
— Não, se você não pode pagar. Aconteça o que acontecer, não pode contrair dívidas! Isso seria fatal!
Peregrine aborrecia-se. Não gostava que ficasse lembrando sua condi¬ção precária. Como Neoma amava o irmão e queria vê-lo feliz, esforçava-se para agradá-lo. Tinha sido muito difícil encontrar, por exemplo, as roupas que desejava, já que ele tinha idéias de grandeza, de ir a um alfaia¬te fino e, é claro, usar aquelas calças justas, cor de champanha, que esta¬vam tão em moda entre os dândis de St. James's Street.
Tinha também encomendado uma quantidade enorme de gravatas de musselina, que deviam ser lavadas e engomadas impecavelmente. Neoma entendera por que eram necessárias tantas, quando Peregrine, por não ter um criado, destruiu quase meia dúzia delas, tentando dar um nó de maneira certa.
Como gastava um bom tempo passando e engomando, Neoma ficou tão prática, que conseguia dar os nós nos mais diferentes estilos.
— Charles perguntou quem era meu novo criado — disse o irmão.
— Charles sabe perfeitamente que não temos condições de manter um criado — respondeu Neoma. — Ele estava só sendo sarcástico.
— Não tenho a mínima intenção de dizer a Charles que é você que arruma minhas gravatas. Ele é um mexeriqueiro!
Charles Waddesdon era o amigo mais antigo e íntimo de. Peregrine. Tinham ido para Eton na mesma ocasião, e Neoma ficava horrorizada, só de pensar no dinheiro gasto para transformar o irmão num “rapaz da moda”. Por isso, tiveram que fechar o solar, deixando lá apenas um velho casal que estivera a serviço de seus pais por quarenta anos.
Agora, lutando com uma garota meio maluca, Neoma sentia falta da maneira lenta, mas cuidadosa, como eles faziam as coisas. Sentia falta, também, de conversar sobre o pai, a mãe e os “velhos tempos”. Nunca se cansava de ouvir contar sobre as festas ou sobre as temporadas de caça.
No passado, havia um grande número de criados no solar. Só para cuidar dos gramados e jardins, tinham seis jardineiros. Qualquer raio de sol que atravessasse as janelas da casa da Royal Avenue fazia com que seu pensamento voasse de volta para a antiga casa, que, segundo ela, era “o seu lugar”.
Mas tinham que levar em conta Peregrine, e o irmão desejava toda aquela excitação e alegria, que só podia encontrar em Londres. Ao pen¬sar nele, Neoma olhou para o relógio do vestíbulo e ficou imaginando o que poderia ter acontecido e onde teria passado a noite. Com certeza, estava no apartamento de Charles Waddesdon, na Half Moon Street. Era onde ficava, quando se sentia “alto” demais para voltar para casa.
Neoma achava que era isso que tinha acontecido na noite anterior. Não adiantava reclamar. Em vez disso, resolveu preparar um almoço ver¬dadeiramente delicioso para ele.
Estava descendo a escada, quando ouviu uma batida na porta da frente. Correu e encontrou Peregrine, como esperava, parado na soleira, ainda em roupas de noite, com a gravata, que ela cuidadosamente arrumara para ele, frouxa e amarrotada. Mas havia também uma expressão em seu rosto que a fez ficar sem respiração.
— O que é? O que aconteceu?
Para sua surpresa, o irmão passou por ela sem responder, e jogando o chapéu numa cadeira, disse, áspero:
— Quero falar com você, Neoma!
Seguiu-o à sala de estar, fechou a porta e notou, ao vê-lo parado ao lado da lareira, que tivera uma noite ruim. Estava pálido, com olheiras, e havia bebido em excesso. Isso era certamente um dos azares de terem vindo para Londres.
Peregrine nunca bebera muito, no campo. Mas, agora, por não ter nada para fazer, bebia com os cavalheiros que encontrava no clube. Isso, invariavelmente, deixava-o mal no dia seguinte.
Enquanto esperava que começasse a falar, percebeu que não tinha sido só a embriaguez que o deixara naquele estado. Sentiu, com um súbito aperto no coração, que poderia ser alguma coisa desastrosa.
— Tenho algo a lhe dizer — ele repetiu.
— O que é, querido? Não pode tomar um café antes? Num minuto eu lhe trago uma xícara.
— Preciso lhe falar, antes de fazer qualquer coisa — disse Peregrine, num tom obstinado, que mostrava que não havia possibilidade de ne¬nhuma argumentação.
Neoma sentou-se e olhou para ele, esperando.
— Não sei como começar. .
— Quando saiu daqui ontem, disse que ia se encontrar à noite com Charles.
— Foi o que fizemos. Apanhei Charles em casa e fomos ao White. Era o clube mais elegante de St. James e o ponto de encontro dos mais importantes dândis. Neoma sabia que Peregrine e Charles sentiam-se felizardos em ser sócios. Como os membros do White eram conheci¬dos pelo jogo alto e pelas bebedeiras, Neoma freqüentemente pensava se não teria sido melhor que Peregrine tivesse entrado para um clube menos em moda.
— Quando chegamos ao clube — continuou Peregrine —, fizemos uma pequena refeição e fomos para o salão de jogo.
Neoma sentiu uma dor no peito. Agora, estava com medo… com muito medo do que o irmão ia dizer.
— Havia muita gente apostando alto. Quando alguém ganhava um bom dinheiro, pagava drinques para todo mundo.
— Continue!
— Depois disso, todos começaram a ficar muito magnânimos, e eu e Charles ganhamos muitos drinques grátis. Então, começamos a ficar abor¬recidos, vendo o jogo.
— E o que você fez?
— Sentamos e jogamos piquet um com o outro.
— Parece bem razoável — disse Neoma, encorajadora.
— Já tínhamos feito antes e, quando vimos que as pessoas nos olha¬vam, começamos a fingir que ganhávamos ou perdíamos altas somas.
— O que quer dizer?
— Começamos a dizer em voz alta que devíamos apostar mais ainda, desde que aquele que perdesse desse ao outro um vale de garantia. É uma coisa comum, que se faz muito, quando se joga alto.
Neoma podia entender. Como eram muito jovens — Peregrine com¬pletaria vinte anos em dezembro e Charles tinha a mesma idade — que¬riam se mostrar para os amigos. Lembrava de uma vez, quando fingiram possuir cavalos de raça, e passaram a conversar, quase que solenemente, falando de quanto haviam pago e do crescente valor de seus cavalos, após cada corrida.
— O que aconteceu?
— Ficamos jogando por algum tempo… e bebendo bastante. Até que vagou um lugar na mesa de cartas próxima à nossa, e um criado do clube veio perguntar se gostaríamos de participar de uma rodada. Fiz que não com a cabeça, mas, para meu espanto, Charles aceitou. Quando se levan¬tou e caminhou para a mesa, vi que estava bêbado.
Neoma olhou para o irmão, apreensiva, mas não o interrompeu.
— Charles sentou-se. Alguém lhe disse as apostas e, para meu horror, ele fez um vale de uma fortuna.
— Isso pode ser feito no clube?
— É claro! Os sócios não carregam tanto dinheiro com eles. Neoma deu um suspiro e Peregrine continuou:
— Perguntei se estava louco… não podia jogar um dinheiro que não tinha! Pedi que dissesse que não se sentia bem e caísse fora.
— O que ele respondeu?
— Não quis me ouvir, e na mesma hora pediu um drinque.
— Oh, Peregrine!
Embora Charles Waddesdon fosse um baronete, tinha tão pouco di¬nheiro quanto eles. O pai perdera parte da fortuna durante a guerra e outra em arrendamentos que nunca eram pagos e em ações que se desva¬lorizavam a cada dia, até não valerem mais nada.
Tanto Charles quanto Peregrine tinham casa de campo, fazendas que necessitariam de grandes somas de dinheiro para se tornarem produtivas e muitos acres de terra que não eram cultivados.
— Eu sabia que Charles estava bêbado — dizia Peregrine —, mas, mesmo quando se encontra desse jeito, parece ter um completo controle de si. Só quem o conhece muito bem, como eu, percebe que está vivendo uma fantasia, que não tem nada a ver com a realidade.
— Em outras palavras —— disse Neoma em voz baixa —, naquela hora, ele acreditava que era rico, e agia de acordo.
— Exatamente! E começou a jogar de uma maneira que me apavorava.
— E o que ele fez?
— Apostou somas astronômicas, ao menos para mim, mas não para as outras pessoas da mesa, para quem, suponho, aquilo era uma quan¬tia comum.
— Quanto ele perdeu? — perguntou Neoma, sabendo como a histó¬ria ia terminar e sentindo que não suportaria ouvir o total do prejuízo.
— Ele ganhou!
— Ganhou?
— No princípio. De fato, parecia possuir um toque mágico. Tudo dava certo, e ele ganhava e ganhava.
Uma sensação de alívio tomou conta de Neoma.
— Não podia acreditar que não estava sonhando — disse Peregrine.
— Então, percebi que devia tirá-lo de jogo, enquanto era o vencedor.
— Isso parece bem razoável.
— Quando vi que não ouvia meus sussurros, pedindo que parasse, disse, em voz alta: “Não se esqueça, Charles, de que temos um compro¬misso à meia-noite. Já estamos atrasados!”
Neoma olhou para ele, com aprovação, e Peregrine continuou:
— Charles fez como que não ouviu. Na verdade, deixou-me de lado de tal maneira, que percebi que estava muito mais bêbado do que eu imaginava. Então, começou a perder. Por alguns momentos, tivera nove ou dez mil libras diante dele, que, de repente, começavam a diminuir. Implorei para irmos embora, mas Charles estava com uma espécie de brilho selvagem nos olhos, um brilho que aparece nos olhos dos joga¬dores, quando nada mais importa, a não ser as cartas.
— Ele… perdeu… tudo? — perguntou Neoma, em voz baixa.
— Mais do que isso. Ele tinha à mesa, conforme pude contar e so¬mando-se os vales de outros jogadores, quatro mil libras. Então, um homem à frente dele começou a apostar contra Charles, cada vez mais. Não tive certeza de quem era, a princípio, mas logo descobri que era o marquês de Rosyth.
— Quem é ele?
— Uma das pessoas mais horríveis que já encontrei. Mas vou falar sobre ele mais tarde.
— É claro! Continue!
— Eu ouvia a aposta subir cada vez mais. De repente, Charles parou: tinha perdido!
— Oh, Peregrine!
— Perdeu seis mil libras! É claro que não tinha aquilo tudo. Fez alguns vales e juntou-os ao resto do dinheiro. Acho que todo mundo, naquela hora, percebeu que Charles estava “alto”.
— O que… aconteceu… então?
— O marquês recolheu o dinheiro, contou os vales e as moedas agradeceu o excelente jogo! Com grande esforço, Charles tentou parece indiferente. Tive a sensação de que o marquês sabia que ele estava repre¬sentando. Parecia nos olhar por cima, de uma maneira arrogante, e ofe¬receu uma revanche. “Por que ambos não aparecem para se encontra comigo, nas corridas?”, ele disse.
Peregrine parou por um momento.
— Charles ficou tão surpreso quanto eu, mas aceitou. O marquês virou-se para mim, perguntou meu nome e sugeriu que levássemos, cada um, uma acompanhante. Acrescentou que tinha certeza de que conhe¬cíamos muitas e atraentes “peças de musselina”.
— O que ele quis dizer? — perguntou Neoma.
— Foi isso que também fiquei pensando, por um momento, mas, antes que pudesse falar alguma coisa, o marquês levantou-se, dizendo: “Espero pelos senhores depois de amanhã, em Syth, às cinco horas, acompanhados, obviamente, por loiras encantadoras, que irão alegrar dl ambiente solene da corrida!” E partiu.
— Eu… não… entendo… — começou Noema, mas Peregrine interrompeu.
— Ainda não ouviu o fim.
— O que mais… aconteceu?
— Charles estava sóbrio o suficiente para sentir-se extremamente gratificado por ter recebido um convite de alguém tão importante como o marquês de Rosyth. Mas, embora seu cérebro funcionasse, suas pernas estavam bambas. Carreguei-o escada abaixo e tomamos uma carruagem' até sua casa. Quando já estávamos no quarto, ele pareceu perceber, final¬mente, a loucura que tinha cometido. Se não fosse tão tolo, poderia ter saído de lá com umas oito mil libras.
— Tanto assim? — Neoma espantou-se.
Eu devia ter ficado bravo com ele, mas era impossível — conti¬nuou Peregrine. — Sei como Charles é. Simplesmente colocou a cabeça entre as mãos e gemeu.
— Bom, no final das contas, não houve maiores prejuízos — disse Neoma.
Pensou no quanto ficara apreensiva e com medo, quando Peregrine começou a contar a história.
— Eu ainda não acabei.
— Perdão, querido! Continue!
— Charles gastou tudo o que tinha. Mas o pior é que, de repente, ficou branco e começou a esvaziar os bolsos, tirando seu lenço, alguns cartões de visita, uma caixa de rapé…
— O que ele estava procurando? — perguntou Neoma, ansiosa.
— Por um momento, não entendi o que era. Então, Charles olhou para mim, e gelei: lá estavam dois vales que eu tinha dado a ele, de brincadeira, quando jogávamos piquet. Faltava o terceiro…
Neoma arrepiou-se e esperou pelo golpe.
— Duas mil libras!
— Você quer dizer… que Charles… entregou… ao marquês?
— Exatamente! Ele não havia colocado aquele vale junto com os outros, no bolso do colete, e sim, junto com seu dinheiro. Foi por isso que entregou sem querer o vale ao marquês.
— Oh, não! — a exclamação de Neoma era um grito de puro horror. — Mas não é fácil? Você só tem que ir até o marquês e explicar que houve um erro!
— E ele iria esperar que Charles compensasse o vale!
Neoma gostaria de dizer que isso era problema de Charles, mas sabia que o outro estava na mesma miséria que eles. Além disso, as dívidas de jogo eram uma questão de honra.
O pai havia lhe falado muitas vezes das tragédias que ocorriam, quan¬do homens perdiam imensas fortunas nas mesas, fazendo, em conseqüên¬cia, com que suas esposas e famílias sofressem miseravelmente.
No entanto, estava tão desesperadamente chocada com o que Pere¬grine lhe contara, que insistiu:
— Certamente, Charles sabe que ele é o responsável, não?
— É claro! Mas você sabe que ele também não tem condições de levantar duas mil libras.
— Ele vai tentar?
— Eu tenho uma idéia melhor.
— O que é?
— Ficamos discutindo isso durante toda a noite. Só há uma espe¬rança.
— E qual é?
— Que o marquês não me solicite o pagamento no prazo de uma semana, como é comum.
— Uma semana!
— Talvez duas.
— Podiam ser novecentas e duas — disse Neoma. — Você sabe que não conseguirá arrumar duas mil libras.
— Eu sei disso. Escute o que estou tentando lhe dizer, Neoma!
— Desculpe, querido! Mas é natural que eu esteja meio perturbada.
— Você acha que eu estou morrendo de alegria? E Charles? Ele está desesperado: já vendeu tudo o que podia, há muito tempo.
Neoma sabia que era verdade, e isso não melhorava em nada as coisas. Forçando-se a ficar calma, perguntou:
— Qual é a sua idéia, querido?
— Charles e eu decidimos que precisamos, de alguma forma, roubar esse vale.
— Roubar?!
Falou tão alto, que sua voz pareceu ecoar por toda a sala.
— Agora, escute! — disse Peregrine. — Antes de ficar histérica, deixe-me contar sobre o marquês.
— Estou… ouvindo.
— É um homem duro, mesquinho, e ninguém gosta dele. Adora jogar cartas e não dá a mínima importância ao que acontece com quem perde.
Neoma gostaria de dizer que isso não era uma desculpa plausível para o roubo, mas preferiu ficar quieta, enquanto Peregrine continuava:
— Todos dizem que o marquês é o homem mais impopular do White, porque não tem uma palavra gentil para ninguém. Além disso, como tem muita sorte no jogo, vários cavalheiros já perderam fortunas imen¬sas para ele.
— Por que é tão desagradável?
—Não é exatamente desagradável. Nunca levanta a voz e não é nunca mal-educado. Mas, simplesmente, passa indiferente pelo mundo, sem querer saber dos sentimentos dos outros. — Deu um sorriso sem graça. — E não há nada que o impeça. Ele é muito importante. É rico. 
— Possui as mais fabulosas casas e seus cavalos ganham todas as grandes corridas!
— É claro! Por isso, já tinha ouvido seu nome! — disse Neoma. — Quando você e Charles estavam brincando com aquela história de cava¬los, ouvi dizerem que os seus imaginários animais haviam sido com¬prados do marquês de Rosyth. Espero que não esteja com inveja dele.
— Não tenho inveja, eu o odeio!
Neoma esperou que o irmão se explicasse:
— Ele é muito experiente, para não perceber que Charles estava bê¬bado. Mesmo assim, incitou-o a continuar e, principalmente no final, a apostar mais e mais.
— Acha que ele realmente sabia?
— É claro que sabia! Não é cego nem surdo para não ter visto que eu estava tentando convencer Charles a sair da mesa!
— Então, concordo com você que ele é desprezível!
— Tinha certeza de que ia pensar assim. E é por isso que tem que nos ajudar.
— Eu? Ajudar vocês? — gemeu Neoma. — Como posso? 
Peregrine sentou-se perto da irmã:
— Sabia que ficaria chocada com a idéia de roubar o vale. Eu disse a Charles que você não iria gostar disso.
— Naturalmente que não gosto! É algo, Peregrine, que você não pode fazer.
— Tenho que fazer! Preciso recuperar o vale! Não há outro jeito, porque não há nenhuma possibilidade de eu ou Charles pagarmos a dívida.
— Quando o marquês descobrir que o vale sumiu, não irá suspeitar?
— Mesmo que suspeite, como poderá nos acusar, se estivermos em sua casa, como hóspedes?
Neoma gostaria de ter dito que, se ele era tão mau, não teria escrú¬pulos nem mesmo de levá-los à corte. Mas achou melhor ficar quieta, e Peregrine continuou:
— Eu lhe contei que o marquês nos convidou e que aceitamos. Ele espera, também, que cada um de nós leve uma dama. Para Charles está tudo bem: pode convidar Avril.
— Quem é Avril?
— Uma atriz com quem ele sai. Está apaixonada por Charles, e fará tudo o que ele pedir. Mas eu não tenho ninguém, exceto você! Neoma gemeu e Peregrine continuou, rapidamente:
— Sei que não é o tipo de festa à qual você deveria ir, mas, mesmo que eu conhecesse outra mulher, não teria como pagá-la.
— Pagá-la? — repetiu Neoma, atônita. — Por que você deveria pagar a alguém para ir a uma festa com você?
Peregrine olhou para ela, e Neoma sentiu que ele não ia lhe dizer a verdade.
— Não há necessidade de responder à pergunta; pela simples razão de que você tem que ir comigo. Você é esperta, Neoma, e talvez consiga uma oportunidade de apanhar o vale, o que não acontecerá comigo ou com Charles.
— Se pensa que vou roubar para vocês, está muito enganado! Não achei, por nenhum momento, que essa fosse a solução para seu pro¬blema!
— Muito bem: pense em outra. Charles e eu estivemos a noite toda tentando achar uma outra alternativa.
Neoma ficou calada. A única solução concreta era que pagassem a dívida. Mas, como? À medida que pensava nisso, parecia-lhe que o vale com a assinatura de Peregrine ia ficando maior, maior, maior.
— Supondo… que o marquês… apanhe vocês roubando — disse, lentamente. — O que acha que poderá acontecer?
— Numa situação desesperada, sempre podemos tentar encontrar um comprador para o solar. Ou talvez entregá-lo ao marquês, ao invés de dinheiro.
— Vender… o solar? — a voz de Neoma era quase um sussurro.
— Apesar de que, atualmente, duvido que ele valha duas mil libras.
— É claro que vale! É muito mais do que isso! — disse ela, in¬dignada.
— Vou lhe dizer algo. Precisa jurar que não contará a ninguém.
— É claro que não contarei.
Charles tentou vender a casa dele, quando decidiu vir para Londres.
— E o que aconteceu? — perguntou a irmã, já sabendo a resposta.
— Não encontrou um único interessado. Ninguém deseja velhas casas de campo, neste momento. E você sabe, tanto quanto eu, quantas fazen¬das falidas há no mercado.
Era verdade. Os fazendeiros, que tinham sido tão exaltados e consi¬derados importantes, quando produziam alimentos para a guerra contra Napoleão, estavam agora indo à bancarrota, um após o outro. Os bancos recusavam-lhes empréstimos e o governador ignorava seus pedidos de ajuda. Conhecia pelo menos duas fazendas, em seu próprio Estado, que tentavam sobreviver duramente, tendo como empregados apenas o dono e seus filhos.
Peregrine observou a expressão dela e disse:
— Sabe que não há mais nada que possamos fazer. E temos exata¬mente uma semana para pegar aquele vale.
— O que você tem a fazer é contar a verdade ao marquês.
— E deixar que Charles arranje as duas mil libras? — perguntou Peregrine. — Será expulso do White e tenho certeza de que nenhum de nossos amigos falará com ele novamente.
O irmão baixou a voz, mas logo gritou, colérico.
— Vou lhe dizer algo, Neoma: posso me tornar um ladrão ou come¬ter qualquer outro crime, mas não deixarei de ajudar meu melhor amigo.
— Não, querido, eu entendo. Mas estou pensando no que diria ma¬mãe e como papai ficaria horrorizado.
— Se papai não tivesse investido nosso dinheiro tão mal, eu não estaria nessa situação.
Neoma já o tinha ouvido dizer isso antes. E ainda a feria, mesmo admitindo que o pai nunca fora muito esperto em relação aos assuntos financeiros. Era um homem de boa índole, muito interessado em seus cavalos e seus cachorros, para se preocupar com as flutuações do mundo dos negócios, ainda que percebesse que sua pequena fortuna estava de¬saparecendo.
Peregrine tomou as mãos dela:
— Por favor, ajude-me! Você nunca me faltou. Não posso acreditar que isso aconteça agora!
A maneira como falou e a súplica em seus olhos fizeram Neoma per¬ceber que não poderia recusar. Sempre adorara o irmão, desde que era garotinha. Tinham apenas um ano de diferença, e sempre foram muito unidos.
Como era prática, ao passo que Peregrine era temerário e impru¬dente, desde a morte dos pais fora ela quem o guiara e ajudara, apesar de mais jovem.
Agora, embora o plano dele fosse repreensível e chocante, devia aju¬dá-lo; ou então, descobrir uma solução.
— Você sabe que desejo ajudá-lo, querido. Ao mesmo tempo, essa sua idéia… me dá horror.
— A mim também. Mas o que mais posso fazer? Charles está tão envergonhado, que não conseguiria vê-la.
— Posso entender o que sente. Talvez, no futuro, beba menos.
— Bêbado ou sóbrio, Charles quase se suicidou, quando soube que poderia ter se levantado da mesa com mais ou menos oito mil libras nas mãos.
— Não adianta nada pensar nisso — respondeu Neoma. — O que terei que fazer?
— Apenas fingir que é como Avril ou como as outras mulheres que estarão lá.
— Se Avril é uma atriz, como posso representar tão bem quanto ela? Peregrine ficou sem jeito.
— Não precisa ser igual a ela; só fingir que é o mesmo tipo de mulher.
— Eu… não… entendo.
Peregrine levantou-se e dirigiu-se à janela. Sem olhar para ela, disse:
— Odeio lhe pedir isso. Mas preciso. Tenho a intuição de que conse¬guirá achar o maldito vale.
— Calma, querido. Eu irei. Só que, para fingir ser alguém, preciso que me explique exatamente como devo agir.
— Eu e Charles temos quase certeza de que ninguém irá notá-la. Não poderá ser apresentada como minha irmã, mas uma “amiga”. Diz Charles que as festas do marquês são notáveis.
— Notáveis por quê?
Peregrine não respondeu. Depois de um momento, Neoma insistiu, confusa: ,
— Não posso entender por que o marquês quis que você levasse uma dama amiga. Será que ele não conhece algumas senhoras que gostaria de recepcionar?
— Não é bem essa espécie de festa — respondeu Peregrine, irritado.
— Tente entender, Neoma, que as convidadas serão atrizes e mulheres desse tipo. Não haverá damas de companhia, e lá todo mundo estará livre.
— Acho que… entendo. Mas… tenho a impressão de que… não me sentirei bem.
— É claro que não. Mas ninguém vai perceber isso, exceto nós. Você deve apenas ficar perto de mim e falar o menos possível. Ninguém no¬tará, muito menos o marquês.
— Por que você diz isso?
— Porque o marquês é famoso por cortejar as mulheres mais cotadas de Londres.
— Você quer dizer que elas são… as atrizes mais famosas?
— Mais ou menos… isso.
— Seria agradável encontrar Maria Foote ou Kitty Stephens. Sempre quis saber como seriam fora do palco. — Deu um suspiro. — Ainda que nunca tenha estado no teatro, embora você tenha prometido me levar.
— Eu a levarei, se voltar de Syth com o vale.
— Esse é o nome da casa do marquês?
— É claro! Syth é uma das casas de campo mais importantes da Inglaterra.
—Então, deve ser muito excitante conhecer Syth, apesar de me sen¬tir deslocada em ambientes tão luxuosos.
De repente, deu um grito.
— O que foi? — perguntou Peregrine, voltando-se.
—Acabei de lembrar. Como posso ir com você? Não tenho roupas apro-priadas.
— Você está bem assim. Como lhe disse, ninguém vai prestar aten¬ção. Mas deve, é claro, se embelezar um pouco, passar batom.
Neoma arregalou os olhos.
— É isso que as atrizes fazem?
— Todo mundo, na alta sociedade, usa cosméticos.
— Nunca pensei nisso. Em casa, não preciso nunca pintar o rosto. E, desde que estou em Londres, não tenho visto mais ninguém, exceto você e Charles.
— Compre alguma coisa. Será que mamãe não teria algo? Ela costu¬mava usar pó-de-arroz. Tenho certeza.
Pensava, enquanto falava, que era típico de Neoma, que tinha a ca¬beça nas nuvens, não ter nenhuma idéia do mundo da moda ou mesmo da própria aparência.
Ele não levava em conta que, desde que os pais tinham morrido em um acidente de carruagem, Neoma vivera só, no solar. Quando a trouxe para Londres, não havia dinheiro suficiente para que ambos aparecessem em sociedade. E também não havia ninguém para acompanhar a irmã.
Peregrine pensava que, uma vez estabelecido, iria fazer tudo que pu¬desse por Neoma. Mas estavam há três meses na casinha de Chelsea, e não encontrava tempo para pensar em mais ninguém, além dele mesmo. Não era o momento de apresentar uma irmã, mesmo alguém tão atraente como Neoma.
Olhando para ela agora, como se a visse pela primeira vez, percebeu como era atraente, muito atraente. De fato, lembrava-se de ter ouvido Charles dizer, há apenas um mês:
— Neoma fica mais bonita a cada dia. Logo, logo, terá uma fila de pretendentes na porta.
Peregrine rira, com se a idéia fosse absurda, mas agora não estava tão certo disso. Tinha visto muitas mulheres atraentes, desde que chegara a Londres, e percebia que a irmã, se andasse na moda, poderia competir com elas. E ganhar.
— Só posso lhe dar dois guinéus, Neoma. É tudo que tenho. Ela pegou o dinheiro:
— Farei o melhor que puder. Não gostaria de embaraçá-lo. Compra¬rei algumas fitas novas para reformar meu vestido e, é claro, algo para os lábios. Talvez encontre alguns cosméticos entre as coisas de mamãe. Mas não trouxe muito comigo.
— Infelizmente, não podemos alugar uma carruagem para ir até o solar procurar.
Neoma suspirou. 
— Se pudéssemos! Seria tão bom ver os jardins floridos!
— Eles ainda estarão lá, quando voltarmos para casa. Agora, concen¬tre-se no que temos que fazer depois de amanhã.
— Iremos para as corridas?
— Essa é a razão da festa. Syth fica a apenas dez quilômetros de Londres e cinco de Epsom Downs.
— Sempre quis ir às corridas — disse Neoma. — É verdade que o marquês deve vencê-las?
— Seu cavalo, o Diamond, é o favorito, e o marquês tem sorte em tudo que toca. Com certeza, ganhará.
— Não gosto desse tom de inveja em sua voz — disse Neoma. — Isso é um veneno terrível, que se infiltra nas veias e domina aqueles que o sentem.
Peregrine passou o braço em volta dos ombros da irmã.
— Tem razão. Mas admito, Neoma, que sinto inveja, quando vejo outros homens da minha idade jogarem dinheiro fora.
— Sei que isso é duro, mas você tem saúde, força e muita inteli¬gência.
Peregrine riu e puxou-a mais para perto.
— Você sempre me convence de que as coisas não são tão más como parecem. Só que, desta vez, estamos numa enrascada dos diabos.
— Eu sei, querido. Tentaremos sair dela, ainda que, no momento, não saiba como.
Ela parou. Então, disse, em voz baixa:
— Vou rezar, vou rezar muito, Peregrine, para que haja outra alter¬nativa para você e Charles.
Houve silêncio por um momento.
— Não há ninguém como você, Neoma. Estou muito grato.
— Eu sei, querido, e não podemos nos desesperar. Mas confesso que tenho medo… daquilo que devemos fazer.
Como Peregrine dissera, qual seria a outra alternativa? Precisava ajudá-lo.
 
Capítulo II



— Como estou? — Neoma perguntou, quando o irmão apareceu para lhe dizer que a carruagem já tinha chegado, para levá-los a Syth.
— Tudo bem — respondeu, mas ela percebeu que mal a olhou.
Já estava quase se acostumando com aquela indiferença de Peregrine, que estava sempre muito mais preocupado com ele mesmo. Mas hoje, por querer se apresentar exatamente como ele precisava, gostaria de um pouco mais de atenção.
Tinha percorrido as lojas próximas, à procura de fitas baratas. Achou duas: uma prateada, para a noite, e a outra, de um tom cor-de-rosa muito bonito, que faria com que seu traje ficasse muito elegante.
Seria muito mais fácil, pensava, desanimada, se a moda continuasse como no começo do século, quando as mulheres vestiam musselina branca. Era bem verdade que não usavam quase nada por baixo, mas um traje assim seria mais simples e barato.
Desde que a fortuna do pai tinha acabado, ela mesma fazia seus vesti¬dos; era, de fato, uma exímia costureira.
— Ninguém costura tão bem como você, querida — dissera a mãe, muitas vezes.
A medida que se tornava mais difícil gastar dinheiro com outra coisa que não a comida, Neoma sentia-se feliz em poder reformar as roupas da mãe e aproveitar tudo que pudesse encontrar em casa. Durante a guerra, a sra. Standish havia comprado uma boa quantidade de metros de uma bonita musselina, daquelas de ótima qualidade, apropriadas para trajes de noite.
Como Neoma gostava de ficar elegante, quando Peregrine estava em casa, tinha feito dois bonitos vestidos e agora esperava, embora duvi¬dasse, que servissem para a festa em Syth.
Teve muito trabalho em copiar os modelos do The Ladies Journal, que geralmente publicava os mais elaborados trajes usados nos bailes da Corte, ou criações de Paris. No entanto, como era criativa, conseguiu adaptar as linhas básicas e achava que o resultado era satisfatório.
Tinha ficado indecisa com o que usar na chegada a Syth: como dizia o pai, a primeira impressão deve ser a mais favorável. Neoma não queria prejudicar Peregrine, deixando que seus amigos pensassem que a única companhia que ele conseguira era uma garota do campo, sem nenhum toque da elegância londrina.
Combinou o melhor vestido de dia que possuía com as fitas cor-de-rosa, colocando-as no chapéu, que não estava na última moda, mas era o único que tinha. Olhou-se no espelho, ansiosa. Por ser muito modesta, não notou que estava realmente bastante atraente.
Herdara do pai a pele morena e, da mãe loura, o tom de cobre, quase avermelhado, no cabelo castanho. A sra. Standish tinha também aqueles enormes olhos claros, de chamar a atenção.
Neoma tinha sido uma criança linda e embora o irmão não notasse, tornara-se de uma beleza que a fazia diferente, em muitos sentidos, das garotas de sua idade. Tinha traços delicados e clássicos num rosto oval, mas, como era calma e tímida, passava facilmente despercebida, enquan¬to outras belezas mais vistosas arrebatavam os olhares.
Agora, com um leve rubor nas faces, porque estava nervosa, e com os lábios pintados, conforme Peregrine mandara, estava adorável.
Não foi surpresa, portanto, quando sir Charles Waddesdon, vindo ao vestíbulo para ver o que os estava atrasando, exclamou:
— Meu Deus, Neoma! Dificilmente reconheceria você, arrumada desse jeito!
— Obrigada, Charles — respondeu, sorrindo, e duas covinhas lhe apareceram nas faces. — Você disse exatamente o que eu gostaria de ouvir! Peregrine lhe contou qual o nome que escolhi?
— Não, esqueceu. E, por favor, não deixe que ninguém, especial¬mente o marquês, saiba que é irmã de Peregrine. Ele poderia ser cen¬surado por levá-la a uma das pouco respeitáveis festas de Syth.
— Peregrine já havia dito que eu não devia ir lá — disse Neoma, embaraçada —, mas não havia outra maneira de ajudá-lo.
— Sim, eu sei, e é muito bonito de sua parte fazer isso. — Charles hesitou. — Só que, agora que a vi, sinto que devíamos mudar nossos planos.
— Oh, pelo amor de Deus, Charles — Peregrine interrompeu, irri¬tado —, não comece a alterar nossos planos no último momento. Sabe muito bem que não conheço ninguém como Avril para levar comigo. Além disso, concordamos com a ajuda de Neoma: ela tem mais chance de encontrar o vale.
Se o assunto não fosse tão sério, Neoma teria rido da maneira como o irmão falou: parecia que eram novamente garotinhos, brincando de caça ao tesouro.
Olhou para ele, ansiosa.
— Você realmente quer que eu vá?
— Já disse que tem que ir! Agora, não podemos alterar os planos. Falou olhando para Charles. O amigo disse rapidamente:
— Não, é claro que não. Desculpe o que eu disse. É só que acho Neoma bonita demais para se misturar com aquele tipo de gente que estará em Syth.
— Nós tomaremos conta dela! E será melhor que fale o menos pos¬sível. Já lhe disse para ficar fora do alcance do marquês!
— Ele estará muito ocupado — respondeu Charles —, mas Dadchett também vai, e você sabe como ele é.
— Neoma está avisada para ficar grudada a nós e evitar qualquer outro homem. Apesar disso, querida, se Charles acha que você está muito bonita, trate de não aparecer muito.
— Tenho certeza de que ninguém vai me notar — respondeu, apres¬sada.
— Então, vamos!
Charles não se moveu e disse a Neoma:
— Você ia me dizer qual o nome que escolheu.
— Sim, é claro! Achei que deveria ser algo bem simples, para que não nos esquecêssemos. Pensei em King, porque moramos perto da King's Road.
— É uma boa idéia! — exclamou Charles. — Neoma King! Parece bastante vistoso, mas tome cuidado com o que diz perto de Avril, porque ela é muito mexeriqueira.
Aquela observação fez com que Neoma se sentisse ainda mais inse¬gura, mas Peregrine já estava levando sua pequena maleta para fora, onde se encontrava a carruagem.
Tinham discutido muito sobre que tipo de transporte deviam alugar para ir até Syth, e Peregrine, é claro, escolhera um carro aberto. Mas aquele tipo de carro só podia transportar confortavelmente duas pessoas, e alugar dois seria uma despesa muito grande.
Para piorar, Avril dissera a Charles que não tinha a menor intenção de desembarcar com o cabelo despenteado. Ou molhado, caso chovesse. Decidiram, então, por uma carruagem de viagem, fechada, na qual as duas moças iriam sentadas no banco de trás, com os cavalheiros de¬fronte delas.
— Se há uma coisa de que realmente não gosto é ser transportado por um veículo e não conseguir ver para onde estou indo! — disse Pe¬regrine.
Mas aquele era o menor dos males. Tudo o que fora dito sobre Syth deixara Neoma mais nervosa e desajeitada a respeito do papel que devia representar.
Não havia dúvida de que sua mãe ficaria horrorizada, se a visse em uma festa com mulheres que, sabia, não seriam recepcionadas em sua casa.
A sra. Standish tinha sempre se referido a atrizes como criaturas in¬feriores, com as quais ela, e certamente nenhuma de suas amigas, nunca iria se misturar.
Ainda que Neoma não tivesse idéia do que Peregrine quisera dizer quando se referira “àquela espécie de mulher”, sentia que elas eram discutíveis e ficava cada vez mais preocupada com o tipo de papel que iria representar.
Era excitante ir a Syth e, assim, escapar, nem que fosse por pouco, de sua existência solitária na casa da Royal Avenue; mas bem que gosta¬ria de poder ser hóspede lá em circunstâncias diferentes.
Passara a noite em claro, pensando em como seria possível encontrar o vale com a assinatura de Peregrine naquela casa enorme, mesmo que tivessem uma mínima idéia de onde o marquês guardava suas coisas.
Mas, quando falou de suas preocupações a Peregrine, ele simplesmente; respondeu:
— Não se preocupe. Veremos o que dá para descobrir, quando esti¬vermos lá. Muitos homens guardam essas coisas numa escrivaninha, ou no quarto.
— Você não está pensando que vou entrar no quarto do marquês, não é?
— Não precisará fazer isso! Charles ou eu daremos uma olhada. Temos só que usar a cabeça e imaginar que somos detetives, como aque¬les da Bow Street.
Neoma pensou, com um suspiro, que estava começando um daqueles jogos de mentira, e tinha certeza de que voltariam de Syth com as mãos tão vazias como tinham chegado. Mas não adiantava dizer isso; fosse como fosse, devia ajudar Peregrine, porque ele precisava.
Quando o irmão colocou a maleta junto ao cocheiro e abriu a porta da carruagem, Neoma subiu, envergonhada, sabendo que Avril estava esperando lá dentro. Sentiu-se examinada por olhinhos que brilhavam sob um chapéu totalmente coberto de penas de avestruz verde-esmeralda, enquanto uma mão se estendia para ela e uma voz, calorosa e amiga, mas vulgar, dizia:
— Alô! Estava começando a achar que você não viria!
— Desculpe, se a deixei esperando.
Avril era muito mais bonita e vistosa do que imaginara. Tinha cabelo escuro, olhos também escuros, com longos cílios. Estava muito maqui-lada e usava um vestido de seda verde-esmeralda, que revelava cada curva de seu corpo, além de deixar à mostra uma gargantilha de diaman¬tes, que combinava com os brincos.
— Acho que vai ser divertido! — disse a Neoma. — Quase não acreditei, quando Charles contou que tínhamos sido convidados para Syth. Nunca imaginei que o “Marquês Presunçoso” fosse convidar a pequena Avril!
— “Marquês Presunçoso”? — repetiu Peregrine. — É um bom nome para ele!
— É assim que as garotas do teatro o chamam, porque anda sempre com aquele nariz para cima. Às vezes, ele aparece para ver madame Vestus e olha para nós como se fôssemos sujeira sob seus pés.
— Como ele nos trata também! — riu Charles.
— Podem deixá-lo comigo! — disse Avril —, e esse marquês e todo o resto vão ver quem sou eu! Deu um grito:
— Você me beliscou e doeu!
— Desculpe — respondeu Charles.
Olhou para Peregrine, enquanto falava, e este disse apressadamente para Neoma:
— Espero que você tenha trazido um guarda-sol. Estará muito quen¬te amanhã!
— Eu me lembrei! — Sorriu. — Imaginei que fôssemos às corridas numa carruagem aberta.
— Não, em um coche — respondeu Peregrine. — Dizem que é muito divertido ir às corridas de coche, mas as estradas são muito estreitas.
— Lembro-me, quando viemos no ano passado — disse Charles. — Houve muitos acidentes.
— Espero que não me metam em um! — gritou Avril. — Uma das coristas foi jogada fora de uma carruagem aberta, quando os cavalos empinaram, e quebrou uma perna!
— Que terrível! — disse. Neoma. — E o que aconteceu com ela?
— Perdeu seu papel. E não tinha muitas economias.
— E o que ela fez?
— Felizmente, seu “amigo” a socorreu; se bem que não estivesse muito interessado, ao ver que ela não lhe era mais útil.
Neoma pensou que o amigo em questão devia ter algo a ver com o teatro, mas Charles começou a falar animadamente de outro assunto, e ela não pôde fazer perguntas.
A viagem transcorria agradavelmente: os dois homens estavam de ótimo humor e competiam para entreter Avril. Neoma percebia, mas não entendia bem o porquê disso, pois não davam à bela atriz quase nenhuma chance de falar. Assustou-se, quando o amigo apontou pela janela:
— Aí estão os portões! Chegamos!
— Oh, céus, por que não me disseram antes? — exclamou Avril, pegando um pequeno espelho. Arrumou o cabelo sob o chapéu e retocou o batom, deixando os lábios mais vermelhos. Neoma achou que a outra parecia mesmo uma mulher vulgar.
Mas não estava interessada em Avril, e sim em sua primeira impres¬são de Syth. Percorriam agora uma alameda de velhos carvalhos, que descia por um vale. Debruçando-se na janela, Neoma avistou um lago, bem à frente deles. Do outro lado, contrastando com o cenário do cam¬po, a casa mais magnífica que já tinha visto.
O bloco central era encimado por uma cúpula e havia intermináveis varandas. Tudo tão impressionante, que Neoma ficou pensando se não estaria sonhando.
Passaram pelos haras e cruzaram uma ponte sobre o lago, até alcan¬çarem um imenso pátio e uma entrada digna de um palácio real. Avril também estava impressionada.
— Cruzes! Imagine viver num lugar como este! Não é à toa que o marquês é tão convencido: tem algo realmente de que se orgulhar!
— Tome cuidado com o que diz, Avril! — advertiu Charles. — Não desejamos ser mandados embora antes das corridas.
— Serei muito gentil com ele — prometeu ela. — E se ficar com ciúme, não perca a compostura.
Deu-lhe um olhar provocativo por entre os cílios muito pintados, e Charles sorriu para ela, com um jeito íntimo, que fez com que Neoma se sentisse ligeiramente embaraçada.
Peregrine estava preocupado com coisas mais importantes:
— Você tem dinheiro suficiente para pagar esta carruagem? — per¬guntou a, Charles.
— Deixe isso comigo — respondeu o outro. — Consegui sacar um cheque pré-datado. Se não perdermos nas apostas, teremos o bastante para toda a visita.
— Perder? — repetiu Neoma, com um grito. — Nenhum de vocês vai apostar!
Enquanto falava, compreendeu que tal procedimento estava fora do papel que devia representar. Avril olhou-a, surpresa, e djsse:
— Você toma conta do dinheiro de Peregrine e deixa Charles comigo! Sei que ele não tem muito, mas o que tem é meu, e eu lhe direi por quê, quando estivermos a sós!
— Espero que não faça nada disso! — disse Charles, rapidamente. — Neoma não quer conhecer os detalhes íntimos de sua vida!
— Por que não? Não é segredo que Vossa Excelência não solta di¬nheiro facilmente!
Naquele momento, a carruagem parou ao lado dos degraus que con¬duziam à porta da frente, e Neoma se esqueceu do que Avril estava dizendo, ao olhar para meia dúzia de lacaios, em resplandecentes libres, postados ali para irem abrindo as carruagens.
Havia um tapete vermelho por onde passar. Ficou satisfeita por Avril sair primeiro, com seu vestido de seda farfalhante, as penas do chapéu agitando-se.
Era bem mais baixa do que Neoma imaginara. Pensou, divertida, que parecia, na verdade, um pequeno periquito, colorido e orgulhoso de sua plumagem, apesar de estar num ambiente tão impressionante.
O vestíbulo do solar era tão imponente como o exterior, com duas imensas escadas e paredes cobertas com pinturas finas e estranhas está¬tuas de mármore.
Mas não houve tempo para prestar atenção em nada, a não ser seguir o mordomo, que os conduziu através de um imenso corredor, onde exis¬tiam mais estátuas, pinturas e móveis: coisas que ela adoraria poder examinar melhor.
Tanto Charles quanto Peregrine caminhavam atrás dela, em silêncio. Andaram pelo que parecia ser uma imensa avenida, até uma porta aber¬ta. Entraram e se encontraram numa enorme sala, mais imponente do que o resto da casa que já conheciam: havia sofás e cadeiras de veludo, emoldurados em dourado; uma quantidade imensa de janelas, cujas cor¬tinas tinham bandos também dourados, e uma lareira de mármore.
Então, os olhos admirados de Neoma se fixaram no homem que con¬versava com muitos cavalheiros, tão elegantes como Peregrine ou Char¬les, e três mulheres, tão coloridas e espalhafatosas como Avril.
Não precisou que ninguém lhe dissesse que aquele era o marquês de Rosyth, já que ele parecia dominar não apenas seus convidados, mas toda a sala.
Nunca pensara que um homem pudesse ser tão distinto. Era muito alto e digno. E tinha uma expressão impressionante. Parecia óbvio por que Avril o chamava de “Marquês Presunçoso”: seu cinismo e desdém lhe davam o ar de dono do mundo. Era ainda jovem, apesar das linhas do rosto e dos olhos duros.
O mordomo perguntou a Peregrine e Charles os seus nomes, e Neoma achou estranho que os cavalheiros fossem anunciados e ela e Avril per¬manecessem anônimas.
— Sir Charles Waddesdon e o senhor Peregrine Standish, senhor! Os dois nomes perderam-se na imensa sala. Neoma sentiu-se subita¬mente encolher, até quase se tornar invisível.
O marquês estendeu a mão para Charles.
— Estou feliz em vê-lo, Waddesdon! E a você, Standish!
— Posso apresentá-lo à srta. Avril Lisle? — perguntou Charles. — Ela está trabalhando na Ópera dos Mendigos.
— Preciso ir assistir.
— Se o senhor não se lembra de mim, eu me lembro do senhor muito bem! — ela provocou.
— Não me esquecerei mais — disse o marquês.
Neoma notou que ele falara não como se fizesse um cumprimento, mas como se jogasse uma moeda a um mendigo importuno.
— O senhor já ouviu a história do casamento de sua amiga madame Vestus? — perguntou Avril, determinada a manter a atenção dele.
— Suponho que sim, mas conte-me. 
— Quando madame estava para se casar, disse-nos que, antes, con¬fessaria ao sr. Vestus todos os seus amores.
Avril olhou provocati vãmente para o marquês, enquanto terminava:
— A atriz que a substituía exclamou: “Que memória maravilhosa!” Todos os que estavam ao lado do marquês riram ruidosamente, mas ele virou-se de Avril para Neoma, e Peregrine disse, apressado:
— Srta. King, senhor!
Neoma fez uma reverência e, por um momento, sua mão tocou a dele. Os dedos eram frios; tão frios, pensou, quanto a maneira como tratava seus convidados. Por que fizera questão de convidá-los?
— A senhorita está em cena, atualmente?
— Não, senhor!
Ele desviou o olhar para Peregrine, e Neoma teve a impressão de que algo o surpreendera, embora não pudesse saber o quê.
Os dois homens foram então apresentados aos outros convidados, e um criado apareceu com uma bandeja de prata, com taças de champanhe. Neoma pegou uma taça, porque sabia que esperavam isso dela. Mas, na verdade, só tinha tomado champanhe uma vez, no Natal.
Bebeu devagar, com medo do efeito, e ficou surpresa com as outras mulheres, que esvaziavam taça após taça.
Havia agora mais convidados e, como Peregrine parecia distraído, conversando sobre os méritos dos cavalos que iriam correr no dia se¬guinte, Neoma afastou-se um pouco do grupo. Queria dar uma olhada nas pinturas das paredes e nos móveis.
Gostaria tanto que a mãe pudesse estar ali com ela! A sra. Standish não só ficaria emocionada com aqueles tesouros, mas também saberia a história deles. Devia existir alguém naquela casa que pudesse lhe dizer o que desejava saber, pensou.
Estava tão entretida, que não ouvia nada do que era dito pelos outros convidados, até ver Avril e o marquês entrarem no vestíbulo.
— Minha governanta vai mostrar seus quartos! — disse o marquês dirigindo-se a ela.
Seguindo a governanta, subiu a escadaria, observando os dourados e o bonito desenho elaborado, que era, certamente, francês.
Outra vez, caminhavam por um sem-fim de corredores. As outras convidadas juntaram-se a elas e parecia uma verdadeira procissão. Final¬mente, a governanta parou e abriu um porta:
— A senhorita fica aqui!
Neoma entrou num dos quartos mais bonitos que já vira, com pare¬des cor-de-rosa e, sobre a cama, um dossel encimado por uma coroa.
— Que encantador!
— É conhecido como o “Quarto da Rainha dos Escoceses” — expli¬cou a governanta — porque Mary Stuart dormiu aqui.
— Interessante! Espero sonhar com ela.
— Ouso dizer que terá outras coisas com que sonhar, senhorita! — respondeu a velha, num tom desaprovador. Atravessou o quarto e abriu uma porta perto da lareira. — O cavalheiro que a acompanha está aqui ao lado. Esta é a porta de comunicação.
Neoma estava prestes a dizer como se sentia feliz por ter Peregrine por perto, mas lembrou-se de que ninguém sabia que ele era seu irmão.
Duas jovens criadas desfaziam sua mala e penduravam seus vestidos. — Pode me dizer a que horas o jantar será servido? — perguntou.
— Os convidados são esperados no salão francês daqui a quarenta e cinco minutos, senhorita — respondeu a governanta —, e Sua Exce¬lência não gosta quando alguém se atrasa!
— Eu não me atrasarei! — disse, impulsivamente. — Não seria educado!
Teve a impressão de ver a sombra de um sorriso no rosto da gover¬nanta.
— Uma das criadas virá ajudá-la a se arrumar, e seu banho está pron¬to no quarto de vestir. É a próxima porta.
— Que luxuoso! Nunca vi uma casa tão magnífica, com tesouros tão incríveis!
Olhou nervosamente para a governanta e completou:
— Se a senhora tiver um minuto durante minha estada aqui, quem sabe poderia me contar algo a respeito da história de Syth?
A mulher pareceu surpresa.
— Fico feliz ao vê-la interessada, senhorita! O sr. Greystone, o administrador, poderá informá-la sobre tudo que quiser.
— Será maravilhoso! E como posso encontrá-lo?
— Ele tem um escritório na ala leste. Se pedir, um dos criados a levará até lá.
— Obrigada. Muito obrigada por ter me dito isso.
Outra vez, imaginou que a governanta ficara surpresa com o tom im¬paciente de sua voz. Então, com medo de se atrasar, começou a tirar o chapéu.
Enquanto se banhava e se vestia, ficou pensando se conseguiria en¬contrar o caminho para o salão francês. Ouviu uma batida na porta de comunicação e Peregrine apareceu.
— Estava esperando que você viesse — disse ela. — Não gostaria de descer sozinha!
— É claro que não. Iremos juntos.
— Você já viu que casa mais fantástica? Gostaria que mamãe esti¬vesse aqui! Como ela iria se deliciar com as pinturas! E dê uma olhada na minha cama!
— Tenha cuidado com o que diz! — avisou, olhando por cima de seus ombros. — Ninguém pode ouvi-la conversando comigo sobre nossa mãe!
— Não vejo por que não. Além disso, você pode ter me conhecido já há muito tempo e se encontrado com minha mãe!
— Pelo amor de Deus, Neoma! Ninguém pode sequer imaginar que nós nos conhecemos muito bem.
Neoma lembrou-se de Avril e disse:
— Estava só provocando, querido. Acho mesmo que mamãe ficaria chocada com a aparência das outras mulheres que estão aqui.
— É claro que ficaria. E você nunca viria aqui, se eu não precisasse tão desesperadamente da sua ajuda.
— Acha que conseguiremos encontrar o que procuramos nesta casa imensa? É como procurar uma agulha num palheiro.
— Temos só que esperar e ver!
Mas ela teve a sensação de que nunca achariam o vale.
Desceram a escada lado a lado, com Neoma virando-se para olhar o teto pintado, que representava uma orgia de deuses e deusas.
Ficou ainda mais impressionada com o salão francês. A mobília era em estilo Luís XIV, e muitas das peças tinham incrustações preciosas. Achava difícil se concentrar nos outros convidados, que chilreavam como periquitos, em suas roupas brilhantes.
As mulheres pareciam querer ofuscar umas às outras, não só com suas cores vistosas, mas também usando uma profusão de jóias, das quais, Neoma suspeitava, a maioria não devia ser verdadeira.
Então, o marquês entrou na sala, e todos os outros homens se torna¬ram insignificantes. As mulheres praticamente correram para ele, com gritinhos excitados de prazer, piscando os cílios pintados e retocando os lábios, num esforço total para atrair a atenção dele.
Peregrine conversava com alguém, e Neoma estava sozinha. Quando olhou para o marquês, este pareceu notar que não fazia nenhum esforço para se juntar aos demais. Seus olhares se cruzaram, e teve certeza de que ele a criticava por sua aparência e isolamento.
Não sabendo o que fazer, dirigiu-se até Peregrine.
— Há aqui outros cavalos que lhe interessem, além de Diamond, senhor? — ela o ouviu perguntar ao cavalheiro com quem conversava.
Neoma percebeu que, ao invés de responder, o outro olhava para ela. Parecia ter uns quarenta anos, e ela teve a impressão, talvez pelas linhas sob seus olhos, de que era meio depravado.
— Apresente-me, meu jovem! —ele disse a Peregrine.
Como conhecia muito bem o irmão, sabia que ele estava com medo de fazer tal coisa. Mas o cavalheiro esperava. Depois de um momento, Peregrine disse:
— Lorde Dadchett, srta. King!
— Estou encantado, muito encantado em conhecê-la, srta. King! Já esteve numa casa tão grande e interessante como esta?
— Não, senhor.
— Então, tenho certeza de que poderei mostrar-lhe coisas que irão interessá-la muito.
Havia qualquer coisa no tom com que ele falava que causava em Neoma uma sensação de perigo. Tinha certeza, também, de que Pere¬grine estava inquieto, a seu lado.
— É muita gentileza de sua parte, senhor. Mas o sr. Standish já havia prometido ser meu guia.
Enquanto falava, notou que os olhos de lorde Dadchett se apertavam.
— A resposta está correta, srta. King — disse ele —, mas deixe-me lhe dizer que não estou acostumado a desistir das coisas que desejo fazer.
Foi saindo, e Neoma olhou para Peregrine temerosa de que ele pu¬desse ter ficado aborrecido com sua recusa ao convite de lorde Dadchett; mas, em vez disso, o irmão lhe disse, em voz bem baixa:
— Afaste-se desse homem. Você não tem nada a fazer com ele, estou lhe avisando!
— Sim, naturalmente.
O marquês, de braços com uma dama, dirigiu-se ao salão. Todos o seguiram, cada cavalheiro ao lado de uma das mulheres. Avril, resplan¬decente num vestido vermelho-rubi, que, segundo Neoma, tinha um decote profundo demais, seguia com Charles e conversava com ele em um tom surpreendentemente íntimo.
Peregrine ofereceu-lhe o braço. Como achava que ainda era observada por lorde Dadchett, disse ao irmão, baixinho:
— Não se preocupe, Peregrine. Apesar do que possa vir a acon¬tecer, ficarei feliz de ter estado aqui e visto esta magnífica casa. É muito mais excitante para mim do que as corridas!
— Não deixe ninguém mais ouvir isso — ele riu. — Os homens não falam de outra coisa, a não ser de corridas.
— Você não vai apostar, não é?
— Por que não? — perguntou, ríspido. — Por que não posso ter uma casa como esta e um cavalo como Diamond?
— Pela mesma razão por que eu não posso ser a rainha de Sabá!
Aquela era uma das respostas que se davam, desde que eram crianças; subitamente, começaram a dar risinhos abafados.
— A piada é que não está certo termos vindo, principalmente você, mas ninguém pode sequer suspeitar disso! — disse Peregrine ao seu ouvido.
— Espero que não!
Alcançaram a mesa de jantar, e um criado lhes indicou os lugares. À cabeceira da mesa, o marquês de Rosyth, sentado em uma cadeira de espaldar alto, parecia um rei.
Mais uma vez, seus olhares se cruzaram, e ela teve a sensação desa¬gradável de que, enquanto todos a aceitavam pelo que aparentava ser, ele tinha certeza de seu fingimento. Disse a si mesma que era um absur¬do. Por que, com tantas outras mulheres muito mais atraentes ali pre¬sentes, ele ficaria interessado nela?
Nervosa, forçou-se a olhar criticamente para as outras pessoas. A apa¬rência da mulher que se sentava à sua direita, e que fora conduzida por ele à sala de jantar, convenceu-a de que, na verdade, o marquês lhe dera um simples olhar. Nunca tinha visto uma dama tão atraente, tão se¬dutora.
Se Avril lhe pareceu estar bem vestida, ao encontrá-la na carruagem, percebia agora que, comparadas com a acompanhante do marquês, todas as outras estavam mal vestidas.
Nunca imaginou que as mulheres pudessem usar roupas tão decotadas, que, praticamente, as deixavam nuas. Neoma sentiu-se ruborizar. Observou melhor a bela dama, seus olhos misteriosos, seus lábios provocadores, seus cabelos vermelhos flamejantes. Usava uma gargantilha de imensas esmeraldas. Perguntou a Peregrine:
— Quem está sentada ao lado do marquês?
— Vicky Vale. É conhecida como a “Chama”.
— A “Chama”? Por quê?
Houve silêncio e Peregrine, obviamente, estava procurando uma expli¬cação. Então, disse:
— Acho que ganhou esse apelido depois que trabalhou em alguma peça em especial.
— Ela é atriz?
— Não exatamente. Quer dizer, não, nesse momento!
— É adorável! Nunca vi ninguém como ela.
— Acho que não há ninguém aqui como ela, e só mesmo o marquês teria condições de sustentar alguém assim.
As palavras pareceram lhe escapar, e ele completou, rapidamente:
— Quero dizer, é claro, sustentar as suas diversões. Ela gosta de muito movimento, como você pode perceber.
— Sim, é claro!
Achou que a explicação dele não era verdadeira, mas simplesmente algo de momento. Podia entender que o marquês gostasse da companhia de uma criatura tão cativante; mas por que recepcionava também todas as outras mulheres?
Os cavalheiros eram obviamente todos bem-educados, mas as mulhe¬res não só falavam da mesma forma que Avril, como eram também vulgares e espalhafatosas. Tentou ouvir o que diziam, mas não falavam nada inteligente; só flertavam e bebiam champanhe de suas taças e das dos companheiros.
A comida estava deliciosa, e ela admirou os pratos de ouro, com o brasão do marquês. Neoma nunca comera antes com talheres de ouro, e estava achando difícil não deixar que seu garfo e faca rangessem. Via, no entanto, que as outras comiam ruidosamente e até derramavam pe¬daços de carne fora do prato e nos vestidos. Estava achando aquilo muito estranho, até que, mais ou menos na metade da refeição, percebeu que várias mulheres estavam bêbadas.
Muitos homens também deviam estar, mas pareciam ter mais con¬trole. Apenas os rostos vermelhos e as gravatas desfeitas os denun¬ciavam.
À medida que o tempo passava, as mulheres iam ficando cada vez mais vulgares. Estavam despenteadas e pareciam ter a maior dificuldade para manter os decotes no lugar. O comportamento de todos os convi¬dados destoava da elegância do ambiente, com seus objetos de ouro e lindas orquídeas.
Mais uma vez perguntou-se por que o marquês recepcionava aquelas pessoas. Havia muitas coisas que gostaria de perguntar a Peregrine, mas tinha a sensação desagradável de que ele bebera muito.
Como recusou mais vinho e sua taça de cristal estava vazia, um dos criados perguntou:
— A senhorita gostaria de limonada?
— Sim, por favor.
Quando lhe trouxeram o refresco, bebeu-o, ansiosa. Pela primeira vez, durante todo o jantar, o homem que estava a seu lado virou-se e falou com ela:
— Os meus olhos me enganam, ou é limonada que você está be-bendo?
— É limonada! —— sorriu Neoma.
— Meu Deus! Nunca pensei que fosse encontrar uma das convidadas do marquês bebendo limonada! Teremos que dar graças ao Senhor e entoar salmos antes de terminar o jantar!
Havia muita antipatia em sua voz, e Neoma deu uma risada nervosa.
— Desculpe, se isso lhe desagrada, mas há muita gente aqui que deve¬ria pedir limonada, em vez de beber mais vinho.
O cavalheiro virou-se na cadeira para olhá-la.
— Quem é você? Parece um daqueles malditos reformadores que estão sempre me solicitando na Câmara dos Comuns.
Falava de maneira agressiva, mas Neoma estava interessada e per¬guntou:
— O senhor é membro do Parlamento?
— Sou.
— Que interessante! Que distrito representa?
— Um da costa sul! Mas não vim aqui para falar de política e sim para me divertir.
— A política não o diverte?
— Olhe aqui! Eu sei quem você é! É uma desmancha-prazeres! Que¬ro me divertir e beber. Está claro?
— Muito claro! — respondeu Neoma, desconcertada. E ficou falan¬do para as costas do cavalheiro, porque este se virará e dava atenção ago¬ra à dama sentada do outro lado.
Percebia, com um crescente desânimo, que a festa se tornava cada vez mais estranha. Os criados apagaram todas as luzes, exceto o cande¬labro colocado à mesa, e, então, deixaram a sala. Os homens beijavam as mulheres próximas e muitas delas se comportavam de uma maneira que a envergonhava.
Apenas uma pessoa parecia não ter se alterado, desde que a refeição começara: o marquês. Estava sentado, impassível, enquanto Vicky Vale sussurrava algo em seu ouvido, tentando chamar sua atenção e manter seu interesse.
Ao olhá-lo, Neoma viu que ele, na verdade, examinava os convidados com um sorriso de sarcasmo nos lábios, cinicamente divertido com o abandono deles e a perda de sua dignidade. Ocorreu a Neoma que ele era uma espécie de Circe masculino, o encantador que, por meio de seus poderes mágicos, havia transformado seus convidados em porcos.
Por que ele agia daquela maneira estranha? Pensou.
Viu que Peregrine ia ficando também enfeitiçado pelo marquês e mergulhava nas profundezas de uma depravação que ela nunca imaginara.
Não devíamos estar aqui! Pensou. Aqui é o inferno!
 
Capítulo III



Neoma acordou e pensou que a festa da noite anterior tinha sido um pesadelo. Precisava encontrar um jeito de sair dali com Peregrine. Em sua inocência, não imaginava que algo pudesse ser tão degradante como aquele jantar.
Já tinha lido sobre as orgias patrocinadas pelos nobres romanos e as bacanais, em honra ao deus Baco. Mas não havia detalhes de como as coisas realmente aconteciam e tudo aquilo parecia irreal para Neoma.
Na última noite, no entanto, assistira, surpresa e chocada, a uma festa daquelas. Tentara falar com Peregrine, mas estava bêbado demais para ouvir.
Como não suportava ver homens e mulheres se degradando daquela maneira, parará de olhar em volta da mesa e fixara-se nas orquídeas, tentando fingir que estava só e que nada acontecia. Era difícil, no en¬tanto, não tomar conhecimento das risadas embriagadas, dos gracejos das mulheres, do ruído de taças.
Foi então que ouviu uma mulher, sentada perto do membro do Parla¬mento, dizer, em voz alta:
— Quero ir ao banheiro!
Por um momento, Neoma achou que não tinha ouvido direito. Não podia imaginar uma dama falando algo tão indecente ou indelicado na frente de um homem. Quando viu uma das mulheres se levantar e diri¬gisse, cambaleante, para a porta, achou que essa era a sua oportunidade.
— Estou indo para a cama — sussurrou para Peregrine, tendo, no entanto, a certeza de que ele não a ouvia.
Atravessou a sala. Ao chegar ao corredor, sem pensar em mais nada a não ser no desejo de escapar, correu para o vestíbulo e subiu a escada Entrou no quarto, bateu a porta e encostou-se nela, como se tivesse com medo de estar sendo perseguida.
Não chamou a criada para ajudá-la. Não gostaria de ver ninguém, falar com ninguém. Queria apenas ficar só e tentar esquecer tudo que havia visto e ouvido.
Trocou-se, lentamente. Enquanto dizia suas preces, chamou pela mãe, para que a ajudasse e lhe mostrasse como salvar Pelegrine.
— Ele é muito jovem, mamãe — suplicou —, e está impressionado pelo marquês e seus amigos. Acha que esse é o modo como os cavalhei¬ros se comportam. Mas tenho certeza de que papai nunca seria assim… nunca… nunca!
Ao deitar-se, pensou, a princípio, que seria impossível dormir, que teria visões de mulheres seminuas, bêbadas, beijadas e acariciadas pelos homens. Mas estava muito cansada e mergulhou num sono profundo e sem sonhos.
Agora, Neoma via que era muito cedo. Um sol pálido entrava pelas cortinas. Levantou-se e foi até uma das janelas. Embora todos os horro¬res pudessem viver em Syth, lá fora estava incrivelmente bonito: o sol transformava o lago num espelho de ouro, onde cisnes majestosos na¬davam.
Olhou para o relógio: eram apenas cinco e quinze.
Sabia que não sairiam para as corridas antes do meio-dia, e achava que os convidados estariam tão cansados e tão mal por causa dos exces¬sos da noite anterior, que não haveria ninguém acordado naquele mo¬mento.
Pensou em como estaria Peregrine, e odiou o marquês por ter enco¬rajado o irmão a se transformar num porco! Por que aquilo lhe agradava tanto? Além dela, o marquês fora a única pessoa à mesa que não per¬dera o controle.
Suspeitava, embora não tivesse certeza, de que bebera muito pouco, para ter o prazer sádico de observar a decadência à sua volta, como se fosse uma peça teatral.
— Isso é horrível e cruel! — disse a si mesma, pensando outra vez em Peregrine, com um aperto no coração.
Vestiu-se, esquecendo-se, na ânsia de respirar ar fresco, de usar cos¬méticos.
Antes de sair, resolveu ver se Peregrine estava bem. Muito suavemen¬te abriu a porta de comunicação. Ouviu-o ressonar alto, o que só acon¬tecia quando bebia muito.
As cortinas estavam cerradas e Neoma demorou um pouco a acostu¬mar os olhos com a escuridão. Peregrine havia atirado o paletó ao chão, arrancado os sapatos e se jogado na cama do jeito que estava. Mesmo na penumbra, pôde ver sua palidez e as olheiras.
A gravata estava em ruína e sua camisa social, que ela tanto lavara e engomara com carinho, manchada de vinho do Porto. Havia também manchas na calça. Parecia tão jovem e vulnerável!
Apanhou o paletó e colocou-o no encosto de uma cadeira; depois, saiu do quarto, fechando as portas de comunicação.
Caminhou rapidamente pelo corredor. Ao alcançar o topo da escada, viu que as portas do vestíbulo estavam abertas. Lembrou-se de que a mãe lhe dissera que, nas grandes casas, os criados levantavam-se muito cedo. Assim, não ficou surpresa, quando viu lacaios em seus uniformes caseiros, carregando pilhas de taças, e criadas limpando os tapetes e la¬vando os degraus.
Saiu para o ar fresco, sentindo como se tivesse escapado de uma arma¬dilha. Pensou, a princípio, em passear perto do lago. Mas ocorreu-lhe que poderia ser vista das janelas e alguém, talvez o próprio marquês, estranharia que tivesse se levantado tão cedo.
Olhou para a ala oeste da casa, achando que os estábulos deviam ficar atrás dela. Costumava ser assim, nas grandes mansões que visitara com o pai. Contornou o prédio e encontrou um imensa arcada de pedra. Através dela, podia avistar grandes construções de ambos os lados de um pátio pavimentado e uma dúzia de cocheiras.
Adorava cavalos. Praticamente aprendera a cavalgar antes mesmo de andar e competira sempre com Peregrine, para ver quem cavalgava me¬lhor. Tinha apenas nove anos, quando saiu pela primeira vez para caçar, com o pai. Apesar dos protestos da mãe, o pai a encorajava, dizendo que ela montava tão bem como ele, e não podia haver maior elogio do que aquele.
Quando a situação financeira da família começou a ficar difícil, Neoma passou a cuidar pessoalmente dos poucos cavalos que restaram. Significavam mais para ela do que ter muitos amigos, e era esse amor que fazia com que o animal mais arredio se tornasse dócil, sempre que montava.
Vagarosamente, percorreu as portas abertas e foi afagando os pescoços dos cavalos, falando com eles e pensando que nunca vira uma coleção tão bem tratada. Se os cavalos do marquês eram assim tão bons, não seria surpresa que ganhasse as corridas.
Já tinha quase acabado de percorrer um dos lados do estábulo, quando ouviu vozes que vinham da outra cocheira.
Olhou através da porta entreaberta e viu um velho cavalariço, com um cataplasma nas mãos.
— Está quase pronto — dizia para um jovem que segurava o cavalo pelas rédeas.
Foi mais fácil falar do que fazer, porque o cavalo, com medo da sela, ou por pura rebeldia, começou a dar coices e a relinchar.
— Não consigo segurar, sr. Hewson. Não consigo! — o rapaz gritou. Soltou a rédea e saiu correndo para outra cocheira, apavorado.
Neoma abriu a porta, dizendo para o velho:
— Talvez eu possa ajudar.
— Não faça isso, senhora! O cavalo é perigoso!
— Não tenho medo! Tenho certeza de que posso domá-lo!
— Não, senhora, pare! — gritou, mas Neoma não lhe deu atenção. Falou calmamente com o animal, como sempre conversara com os seus:
— O que há, rapaz? Nós precisamos curá-lo. Vai doer só um minutinho. Logo melhora, e você vai ficar ótimo!
A princípio, o cavalo apenas abaixou as orelhas e lançou um coice desafiador em direção ao velho, que estava atrás dele. Então, Neoma se aproximou e acariciou o focinho e o pescoço.
— Como é bonito! — disse ela. — Não acredito que Diamond, ou qualquer outro cavalo, possa ser tão elegante como você!
Lentamente, ainda acariciando seu pescoço, tomou as rédeas, falando e acariciando-o todo o tempo, enquanto o velho, percebendo agora que estava acontecendo, aplicou o cataplasma, com cuidado.
O cavalo aprumou-se, e Neoma pensou, por um momento, que fosse corcovar e empinar. Mas não o fez. Era como se os dedos dela e sua voz suave o hipnotizassem. Finalmente, quando o cataplasma já tinha sido aplicado, retirou as mãos da sela, e o animal continuou imóvel.
— Agora, logo ficará bom! — disse ela. — Você foi bom, muito bom!
Levantou os olhos para o velho e percebeu que alguém mais estava no estábulo: o marquês!
— Ótimo, Hewson! — disse ele. — Vejo que colocou o cataplasma!
— Não teria conseguido, sem a ajuda dessa senhora.
— Eu vi! Obrigado, srta. King!
Envergonhada, Neoma virou-se outra vez para acariciar o pescoço do cavalo.
— Como é o nome dele?
— Victorious — respondeu o marquês. — Até hoje, foi somente rebelde.
— Acho que ele gosta muito é de fazer barulho! — Neoma sorriu.
— Muito obrigado, senhora! — disse Hewson. — Agora sei quem procurar, quando Victorious der trabalho!
Neoma quase respondeu que não haveria uma outra vez, mas sim¬plesmente sorriu. O marquês abriu-lhe a porta, para que saísse para o pátio.
— Você realmente tem um jeito surpreendente para com os cavalos.
— Acho que eles sabem quando os amamos.
— Imagino que cavalgue há muito tempo.
— Desde criança, senhor.
— Sabia que Peregrine a tinha achado no campo.
Neoma não achou que aquilo fosse um cumprimento. Ele, obviamente, notara seu vestido caseiro e o fato de não parecer tão ruidosa e animada como as outras convidadas. Não respondeu, e o marquês continuou:
— Foi por isso, sem dúvida, que ainda não a tinha visto. Há quanto tempo está em Londres?
— Só há poucos meses.
— É por isso — disse ele. — E também pelo fato de se levantar tão cedo.
— Talvez eu devesse pedir… permissão para visitar os estábulos,mas queria tomar um pouco de ar fresco e tinha certeza de que o senhor teria cavalos… como… esses…
— Sinto-me gratificado de que tenha gostado deles. Considerando como você os trata, estão à sua disposição, a qualquer hora.
Os olhos de Neoma brilharam por um momento; então, achou q aquilo era apenas uma maneira polida de falar, não significava nada. Atravessou o pátio, até a outra cocheira.
— Posso olhar estes cavalos?
— Naturalmente. Mas eu, na verdade, ia cavalgar. Por que não m acompanha?
Neoma ficou surpresa com o convite. Não pensou em mais nada, não ser em montar um daqueles magníficos animais.
Desde a morte dos pais, só pudera manter dois cavalos no solar, isso porque eram muito velhos para serem vendidos.
Havia uma luz em seu olhar, quando disse ao marquês:
— Posso… mesmo?
Antes que ele respondesse, completou, um pouco hesitante:
— Não trouxe… trajes… Posso… cavalgar… assim?
— Não vai atrapalhar? Ou estragar seu vestido?
Achou que ele não entenderia, se lhe contasse que, por não haver carruagens no solar, ela se acostumara a cavalgar do jeito que estivesse. E pouco se importava, agora, se estragasse o vestido, desde que pudesse montar um daqueles magníficos animais.
— Por favor… eu gostaria… muito — suplicou, pensando que tempo estava correndo, e queria aproveitar cada minuto daquela mara¬vilhosa oportunidade.
O marquês deu ordem a Hewson e vários cavalariços correram selar um dos mais elegantes puros-sangues. Logo depois, ela já estava sobre a sela. Com o mar-quês cavalgando um garanhão negro a seu lado atravessaram o pátio e dirigiram-se ao parque.
Neoma esqueceu-se de tudo, exceto a alegria de estar em uma soberba montaria, cavalgando pelo prado.
Depois de mais ou menos um quilômetro, percebeu que o marquês diminuía a marcha. Fez o mesmo.
— Muito obrigada, muito obrigada! — disse, agitada. — Foi a coisa mais maravilhosa que poderia ter acontecido comigo!
— Você cavalga soberbamente, e não preciso lhe dizer. Quem lhe ensinou? Standish?
— Peregrine é um ótimo cavaleiro — respondeu Neoma, esquecen¬do-se, por um momento, de que ele não podia saber que se conheciam tão bem.
— Isso não me surpreende — disse o marquês —, mas você é feno¬menal!
Neoma sorriu, mas não respondeu. O marquês insistiu:
— Quem é você? Estou interessado!
— Seria muito maçante conversar sobre mim, quando há tantas per¬guntas que desejo fazer a Vossa Excelência!
— Perguntas?
— Sobre sua casa e suas obras de arte. Deve me achar muito igno¬rante, mas nunca tinha ouvido falar de Syth, até dois dias atrás.
— Imagino que foi quando Standish pediu que o acompanhasse. Neoma fez que sim com a cabeça.
— Estou encantado que seja minha hóspede, mas tive a impressão, ontem, de que não se divertia.
Suas palavras trouxeram de volta todo o horror e desgosto que Neoma havia sentido.
Com esforço, impediu-se de dizer a ele a verdade; pelo menos, ficaria quieta até que tivesse achado o “ale Como não sabia sobre o que falar, meteu o salto no lombo do cavalo, que seguiu trotando. O marquês não teve outra alternativa, senão ir atrás dela.
Cavalgaram por algum tempo, e Neoma, deliberadamente, não dimi¬nuía a velocidade. Finalmente, os cavalos se cansaram.
— Tenho a impressão, srta. King, de que não tem vontade de res¬ponder à minha pergunta.
— Não… senhor!
— Posso saber por que não?
— Podemos… conversar sobre outra coisa?
— Qual o assunto que prefere?
— Já lhe disse que tenho muito interesse em ouvir sobre sua casa.
— Tenho um administrador que poderá explicar-lhe tudo o que quiser.
— Sei disso. Sua governanta disse-me que ele se chama Greystone.
— Então você está realmente interessada!
— Naturalmente! Por que o senhor duvida?
— Porque a maioria das mulheres só está interessada nelas próprias em suas roupas, suas jóias e, é claro, seus amantes!
Neoma sentiu como se ele tivesse dito aquela palavra de propósito! Para chocá-la, e corou.
Não olhou para o marquês. Sabia que ele a estava espiando e sentiu que haveria nele a mesma expressão com que observara seus convidados à mesa do jantar.
Antes que pudesse se conter, Neoma disse a primeira coisa que lhe ocorreu:
— Por que o senhor tenta torná-los depravados?
— O que quer dizer?
— Quer dizer… dando festas como… a… de… ontem.
Ele estava atônito demais para responder, e ela continuou, arrojada:
— Nunca tinha visto uma casa como a sua, com tantas coisas fabu¬losas. E, esta manhã, quando olhei pela janela, e vi o sol batendo no lago e os cervos no parque… parecia um pedaço do paraíso.
— Um paraíso, onde a única coisa errada é o dono!
— Eu… não… disse isso!
— Mas pensou!
— Por que o senhor… é… assim?
Neoma virou-se para o marquês e, como seus cavalos trotavam lado a lado, estavam muito próximos um do outro. Viu em seus olhos uma expressão que não podia explicar.
Por um momento, ele só olhou para Neoma, e ela percebeu que seu coração batia mais rápido do que nunca.
— É muito franca, srta. King, e penso que devemos voltar. Enquanto falava, virou o cavalo e ela o seguiu.
Cavalgaram em silêncio. Olhando para a casa à sua frente, Neoma pensou que parecia mesmo um paraíso. Era impossível imaginar uma casa de campo mais elegante e com uma arquitetura, mais perfeita do que aquela.
Então, a cena do jantar da noite anterior voltou e a deixou sobressaltada.
Ainda sem nada falar, eles foram até a frente da casa, onde cavalariços esperavam para ajudá-los a desmontar. Mas foi o marquês que a alçou da sela.
Enquanto fazia isso, ela imaginou que estivesse furioso. Pensando em Peregrine, disse, em voz baixa:
— Desculpe-me… se fui… indelicada. Espero… que… me… perdoe.
— Estou apenas surpreso, srta. King — respondeu o marquês, e su¬biram a escada para o vestíbulo, lado a lado.
Neoma precipitou-se para p quarto. Encontrou lá não só a criada mas também a governanta
— Estávamos imaginando onde a senhorita teria ido — disse a go¬vernanta — até que a vimos, pela janela, voltando com Sua Excelência.
— Levantei-me muito cedo e fui aos estábulos. Sua Excelência con¬vidou-me a cavalgar com ele.
— Assim, sem um traje apropriado! — disse a governanta. — Bem, a senhorita precisa se trocar. Cuidarei desse vestido.
— É muita gentileza sua! Desculpe o trabalho!
— Não é trabalho, mas foi quase que um choque vê-la levantar-se tão cedo. Ninguém se levanta a essa hora aqui na casa, exceto Sua Excelência.
— Talvez eu devesse ter perguntado a que horas seria servido o desjejum — Neoma disse, enquanto a criada desabotoava seu vestido.
— A maioria dos hóspedes toma o café da manhã no próprio quarto. Mas hoje temos instruções para chamar todos, por causa das corridas. Sua Excelência não quer ficar esperando.
— Naturalmente! — concordou Neoma.
— O que sugiro, senhorita, é que se dirija ao refeitório, após ter se trocado. Duvido que tenha muito companhia, mas a senhorita deve estar com bom apetite, depois de tanto exercício.
— Agora que falou nisso, percebo que realmente tenho fome — sorriu Neoma. — Talvez ainda me sobre tempo para ver o sr. Greystone e admirar algumas salas, antes de partirmos.
— É uma boa idéia, senhorita — aprovou a governanta. — Elise vai ajudá-la a se arrumar. O que está pensando em vestir?
— Tem que ser o mesmo vestido que usei ontem. Não tenho muito e esse é o melhor.
— E a senhorita fica muito bem nele — disse a governanta. — uma pena…
Parou, subitamente, e Neoma achou que ela ia dizer algo depreciativo sobre a aparência das outras damas da festa, mas percebeu a tempo que seria uma impertinência, e ficou calada.
Com tato, mudou de assunto:
— Tenho certeza de que todo mundo está desejando boa sorte a Sua Excelência. Espero que Diamond vença.
— Nós também.
— Será muito excitante ir às corridas — disse Neoma —, e muito obrigada por me ajudarem a me trocar. — Sorriu às duas empregadas e saiu.
Queria saber se Peregrine havia acordado, mas pensou que a gover¬nanta ia achar muito impróprio ela entrar no quarto de um homem.
Para sua alegria, no entanto, encontrou Peregrine no refeitório.
Ele parecia sonolento, com os cotovelos apoiados na mesa e a cabeça entre as mãos.
— Peregrine! Você está bem?
— Sinto-me péssimo! Por que diabos fui beber tanto?
— Você sabe que isso sempre é um erro. Tente comer alguma coisa. Fará com que você melhore.
— Isso me dá enjôo. Neoma olhou à volta e viu que no aparador havia um arranjo de pratos de prata aquecidos por uma espiriteira.
Não havia criados na sala e os hóspedes deviam se servir, à medida que fossem aparecendo.
Preparou para Peregrine o prato mais simples que pôde encontrar colocou-o à sua frente, junto com torradas e café.
— Tente comer, querido. Hoje será um dia excitante e você ficará arrependido, se não puder aproveitá-lo.
Gostaria mesmo é de um copo de brandy. 
— Brandy?
É a única coisa que me deixa em pé, numa ressaca. Charles lhe diria que é a única coisa razoável para se beber.
Como se adivinhasse que falavam dele, Charles entrou no refeitório. Dava a mesma impressão de Peregrine, mas seu rosto estava mais pá¬lido ainda.
— Deus, que noite! Neoma foi a única pessoa responsável.
— Peregrine deseja um pouco de brandy ! — disse ela.
— E eu também.
Tocou um sino de ouro que estava sobre a mesa, e imediatamente apareceu um criado.
— Brandy para o sr. Standish e para mim — ordenou Charles.
O criado pegou uma garrafa de uma estante do aparador e serviu-os daquilo que a Neoma parecia ser uma enorme quantidade de bebida.
No entanto, após alguns goles, Peregrine começou a comer e a cor voltou às suas faces.
Assim que o criado deixou a sala, Neoma disse aos dois:
— Preciso falar com vocês.
Charles olhou-a, esperando, enquanto ela perguntava:
— Quando iremos embora? Não quero ficar aqui um minuto além do necessário.
— Você sabe a resposta — disse o irmão. — Ficaremos até achar o que estamos procurando.
Ele baixara a voz, mas tanto Charles quanto Neoma olharam, apreen¬sivos, na direção da porta, com medo de que alguém pudesse entrar e ouvir.
— Não me importo, se não o encontrarmos — disse Neoma. — Ontem, vi que nenhum de nós deveria estar aqui!
Charles fez uma cara desanimada:
— Admito que foi terrível. Fiquei contente, quando vi que tinha ido se deitar.
— O que aconteceu? — perguntou Peregrine. — Não consigo me lembrar de muita coisa.
— Suponho que muita gente dirá o mesmo — respondeu o amigo. — E isso é bom, se você quer saber.
— Por que ele traz para cá… essas mulheres horrorosas? — per¬guntou Neoma, em voz baixa. — E deixa os amigos ficarem bêbados e desagradáveis?
— Acho que gosta disso. — Charles deu de ombros.
Parecia não existir outra resposta. Mas Neoma não podia acreditar que aquele homem que encorajava a devassidão fosse o mesmo que tinha cavalgado a seu lado, com modos que teriam toda a aprovação de seu pai. v — Você não respondeu à minha pergunta. Quando partiremos?
— Acredito que na sexta-feira — respondeu Charles. — Muitos dos homens vão querer ir novamente às corridas, amanhã.
Neoma percebeu, com um aperto no coração, que isso significava pas¬sar ali mais duas noites.
— Talvez a gente possa partir à noite, após o fim das corridas — sugeriu.
— Que quer dizer com isso? — perguntou o irmão. — Além do mais, mandei que a carruagem estivesse aqui na sexta-feira de manhã.
Neoma ia explicar que era muito tempo para ficar, quando outros hóspedes chegaram. Como já havia terminado, levantou-se para procurar o sr. Greystone.
Encontrou-o num suntuoso escritório, repleto de mapas e cercado de arquivos e cofres, todos com o brasão do marquês.
Um pouco timidamente, apresentou-se, e o homem imediatamente a encorajou.
— Posso entender seu interesse, srta. King, mas levaria muito tempo para que pudéssemos visitar toda a casa, que é, sem dúvida, uma das mais elegantes da Inglaterra.
Ele falava com orgulho.
— Como a senhorita disse que tem apenas algumas horas, antes de sair para as corridas, sugiro que visitemos as salas próximas a esta. De¬pois, quando tiver mais tempo, poderemos percorrer o salão nobre e, naturalmente, a capela.
— Há uma capela?
— Sim. Inclusive, foi construída antes mesmo que a casa original fosse demolida, para dar lugar a esta.
— A capela fica perto daqui?
— Mais ou menos. 
— Então, poderíamos vê-la primeiro?
Neoma sentia que a proximidade de uma capela poderia amenizar o inferno que a aterrorizara na última noite.
— Ela está em uso? — perguntou, enquanto caminhava com o sr. Greystone pelo corredor.
— Sim. O capelão particular do marquês oficia todo domingo. Neoma olhou para ele, atônita, antes de dizer:
— O marquês tem um capelão particular?
— Sim. É comum, quando existe uma capela agregada a uma casa deste tamanho. E, é claro, fica muito mais fácil para os empregados freqüentarem o ofício aqui do que caminhar quase dois quilômetros até a igreja da cidade.
— Entendo.
Alcançaram a capela, e ela a olhou com prazer. Era, como dissera o sr. Greystone, muito velha. O vitral, sobre o altar de alabastro, datava de 1680. Os bancos eram da mesma época. O lugar que o marquês ocupava era tão suntuoso que parecia feito para um rei.
Em todas as paredes havia pinturas de Laguerre e Ricard, repre¬sentando a vida de Cristo.
Mas Neoma só conseguia pensar que aquele era um lugar de santi¬dade, uma pequena casa de Deus encravada numa casa onde haviam se esquecido dele.
Ajoelhou-se numa almofada de veludo vermelho e não viu o olhar de espanto do sr. Greystone. Rezou por alguns minutos, pedindo a ajuda de Deus, e que sua mãe protegesse Peregrine impedindo-o de jogar, quando não tivesse dinheiro.
— Ajude-nos, Deus, ajude-nos, mamãe!
Levantou-se, e o sr. Greystone notou que havia uma expressão muito doce em seu rosto. Era uma vergonha que uma moça tão meiga, tão religiosa, pudesse já ter caído naquela vida, que só a levaria ao de¬sespero.
Ele não disse nada; apenas acompanhou Neoma, mostrando-lhe uma sala de estar muito atraente, antes que fosse hora de ela ir se vestir para as corridas.
Quando novamente desceu a escada, o murmúrio das vozes pareceu-lhe destoar completamente da beleza do vestíbulo, e os vestidos das damas farfalhavam espalhafatosamente.
Neoma viu Peregrine entre a multidão e caminhou rapidamente para o seu lado, para constatar, com consternação, que já estava com uma taça de champanhe na mão, como todo mundo.
— Não beba mais — pediu, em voz baixa.
Ele sorriu:
— Estou bem. Já estou me sentindo bem melhor.
Era óbvio que o champanhe havia ressuscitado todo mundo, e todos caminhavam, através da grande porta principal, para onde um imenso coche os esperava.
Para surpresa de Neoma, o marquês mandara preparar alguns dos magníficos cavalos para puxar o carro.
Os convidados subiram e ouviram-se gritos e risadas, quando o coche saiu. Neoma, sentada junto de Peregrine, desfrutou de uma excelente vista do jardim e do lago.
Então, percebeu que alguém trocava de lugar com o homem que viajava a seu lado. Com um aperto no coração, viu que era lorde Dadchett.
Chegou-se o mais que pôde para perto de Peregrine.
— Está encantadora esta manhã, srta. King — disse lorde Dadchett. — Espera fazer fortuna nas corridas?
— Não tenho condições de jogar, senhor!
— Não, é claro que não. Mas pode me dizer em que cavalo acredita e, talvez, juntos, possamos fazer uma grande fortuna.
— É muita gentileza de Vossa Excelência, mas a resposta é não. Eu não aprovo o jogo.
— É certamente uma afirmação original, vinda de alguém como você. Neoma virou-se para conversar com Peregrine, mas, infelizmente, ele estava discutindo os méritos dos vários cavalos com um rapaz ao seu lado.
Lorde Dadchett insistiu:
— Se não está interessada em corridas, talvez queira ouvir a história de Epsom e como os famosos sais de Epsom foram descobertos.
Talvez a história de Epsom fosse até interessante, pensou Neoma, se contada por outra pessoa. Entretanto parecia mais inofensivo do que ficar respondendo a perguntas indiscretas. Armou-se de paciência para ouvi-lo explicar como, em 1618, um homem chamado Henry Whicket, pela primeira vez, levou seu gado para beber em uma fonte que encon¬trara no campo de Epsom.
— Os animais recusaram-se a beber — disse lorde Dadchett. — Quando Whicker provou a água, achou-a diferente e desagradável.
Seu rosto parecia chegar-se, ameaçadoramente, para mais perto, à medida que continuava:
— No entanto, em vinte anos, os glutões da corte Stuart de Londres começaram a viajar para Epsom, para que as águas limpassem seus fíga¬dos. Penso que irá concordar, srta. King, que isso é o que a maioria de nossos amigos hóspedes devia ter feito esta manhã.
Neoma não queria discutir o assunto com ele ou com quem quer que fosse. Ele continuou:
— Obviamente, os cortesãos queriam se divertir, enquanto se cura¬vam, e apareceram então inúmeras casas de jogos e rinhas. E o que poderia ser mais natural do que a construção de uma raia de corridas?
Como estava achando aquilo realmente interessante, Neoma per¬guntou:
— Então, foi assim que as corridas apareceram?
— Sabia que a história ia lhe agradar. Posso imaginar outras coisas que lhe agradarão mais ainda, se for gentil comigo!
Seu tom era tão atrevido, que Neoma voltou rapidamente à história. — Mas como as corridas começaram a ser chamadas de Derby?
— Epsom teria permanecido um lugar acanhado, se o futuro duque de Derby, então com vinte e um anos, não tivesse arrendado uma cerve¬jaria reformada, chamada Oaks.
Viu que Neoma reconhecia o nome e disse:
— Sim, foi a origem dos prêmios Oaks, quando o duque consentiu que o nome de sua casa fosse dado às corridas.
— Que interessante!
Ele sorriu, desagradavelmente.
— Agora que eu a diverti, diga-me como irá me divertir.
— Não… sei… o que quer… dizer!
— Acho que sabe. Hoje à noite, em vez de ir se deitar depois do jantar, deixe-me mostrar algumas das belezas de Syth. A galeria de pin¬turas vale uma visita.
O modo como falou fez com que Neoma decidisse ir para a cama mais cedo ainda do que na noite anterior.
Felizmente, naquele momento, vários coches se juntaram ao deles, a caminho das colinas. Havia muito o que olhar e comentar, o que tornou difícil para lorde Dadchett continuar a sussurrar ao seu ouvido.
A estrada estava tomada por todo tipo de veículos, puxados por ca¬valos ou por burros: carruagens elegantes, carrocinhas de vendedores e coches superlotados.
Agora, para sua alegria, Neoma via que aqueles que não quisessem ficar nas corridas poderiam encontrar outras diversões à margem da estrada.
Ginastas e acrobatas arrancavam dinheiro do lento cortejo e os con¬vidados do marquês atiravam-lhes moedas, só pela alegria de vê-los se lançarem na areia para recolhê-las.
Finalmente, estavam em campo aberto e, à medida em que as carrua¬gens subiam as rampas do prado, como se fossem clarins a tocar, eram saudadas com aplausos por aqueles que vinham a pé.
Neoma viu então um imenso stand, que Peregrine lhe contou ter sido construído há pouco, e custado uma fortuna. Parecia estar já totalmente lotado, e diante dele os coches e carruagens tomavam suas posições para verem as corridas.
Mas, naquele momento, Neoma estava deliciada com os gritos dos homens que recolhiam as apostas. E por todo lado havia música. Muitos dos músicos eram violinistas ciganos; enquanto tocavam, suas mulheres rodavam lendo a sorte e pedindo dinheiro.
Ficando em pé no coche, estacionado perto do novo stand, Neoma pôde ver ringues com vários lutadores, muitos dos quais, segundo Pere¬grine, eram velhos campeões famosos, com narizes achatados e caras amassadas, que estavam ganhando dinheiro da única maneira que sabiam.
Mágicos demonstrando intermináveis truques e ventríloquos discutin¬do com seus bonecos atraíam multidões de nobres, camponeses e crian¬ças esfarrapadas.
— Cuidado com os batedores de carteira — avisou Charles, quando Peregrine disse que gostaria de sair do coche.
— Eles não levarão nada de mim! — respondeu Peregrine, e per¬guntou a Neoma: — Você vem?
— Sim, é claro! — respondeu depressa, sabendo que lorde Dadchett ficaria a seu lado, se permanecesse lá.
Havia, no entanto, uma tal multidão, que Peregrine logo resolveu voltar para o coche. Durante sua ausência, o almoço havia sido servido.
Os criados tinham providenciado mesas e cadeiras e havia aperitivos de toda espécie, incluindo obviamente champanhe, colocado numa mesa a parte, longe do sol.
Era, conforme via Neoma, um banquete fantástico, com todas as deli¬ciosas iguarias que se poderia imaginar: salmão frio, peru, músculo, língua de boi, cabeça de porco e, naturalmene, uma profusão de pudins doces, que se desmanchavam ao sol.
Apesar de terem tomado o desjejum tarde, os hóspedes pareciam esfo¬meados. Estimulados pelo vinho, começaram a comer bastante e os ca¬valheiros jogavam coxas de galinha, pedaços de língua e presunto para as crianças, que olhavam, esfomeadas.
O almoço demorou tanto, que viram as duas primeiras corridas com taças na mão. Então, foi a vez dos prêmios Derby, e Peregrine disse que eles deveriam ir para o paddock, olhar os cavalos.
Neoma queria muito isso. Observaram os animais serem guiados em círculo pelos cavalariços, enquanto os jóqueis ficavam no centro, con¬versando com os proprietários.
Havia também várias mulheres elegantemente vestidas, acompanha¬das por cavalheiros resplandecentes. Nenhum deles, pensou Neoma, se destacava como o marquês. Durante o almoço, ela o vira, passeando com Vicky Vale.
Ela parecia fantástica, usando o que Neoma achou um vulgar aparato de jóias, inconveniente para uma corrida de cavalos. As penas amarelas de seu chapéu e o xale de seda amarela, drapeado em volta dos ombros, faziam-na sobressair-se no meio da multidão, e Neoma ficou imaginando que o que o marquês desejava mesmo era exibi-la diante dos amigos.
Naquele momento, no entanto, ela estava concentrada unicamente nos cavalos.
— Esse é Diamond — disse Peregrine, quando um animal magnífico passou.
Charles completou:
— Vamos apostar tudo o que temos nele. Temos só alguns miseráveis níqueis, mas podemos ganhar um pouquinho.
— Não — disse Neoma, medrosa. — Não devemos fazer isso.
— Por que não? — perguntou o irmão.
Ela olhou para Diamond, que estava a pouca distância.
— Ele não vai ganhar!
— O que está dizendo? — perguntou Charles. — Diamond está pronto para ganhar! Ninguém tem chance contra ele!
Neoma não respondeu, por um momento. Então, disse, em voz baixa:
— Estou absolutamente certa de que o vencedor será outro! 
Apontou, enquanto falava, e os homens olharam, atônitos.
— É impossível! — exclamou Charles. Consultou seu cartão de apostas.
— Deixe-me ver: Sailor, propriedade de T. Thornhill Esq., e o jóquei é S. Chifney. Se quer saber, não tem nenhuma chance contra Diamond.
— Mesmo assim Diamond não vencerá — insistiu Neoma.
— Acho um comportamento muito extraordinário para um dos meus convidados — disse uma voz.
Neoma levou um susto.
— É exatamente o que estou dizendo, senhor! — falou Peregrine. — Não há outro cavalo como ele nas corridas.
— É o que gostaria de pensar — respondeu o marquês. — No en-tanto, queria saber por que a srta. King não tem confiança em Diamond.
Neoma levantou os olhos para ele e achou dificuldade em responder.
— Desculpe… e, é claro, posso estar errada… mas sinto que Sailor será o vencedor.
— Isso é ridículo, e você sabe! — Peregrine interrompeu. — En¬quanto falava percebeu que seu tom era rude demais para ser usado com uma “amiga”. E continuou: — Mas, naturalmente, somos todos donos de nossas próprias opiniões — disse, pouco convincente.
Os olhos do marquês ainda estavam em Neoma.
— Por que sente isso, srta. King?
— É algo… que… não consigo explicar. É a mesma sensação que tive hoje de manhã, quando vi que podia controlar Victorious… No entanto, posso estar errada.
— Duvido — disse o marquês, inesperadamente. — E aviso os se¬nhores que devem escutar a srta. King. Ela tem muita experiência com cavalos, para cometer um erro.
Saiu, deixando Peregrine e Charles boquiabertos.
— Você ouviu o que ele disse, Charles?
— Ouvi! E talvez seja melhor fazermos o que sugeriu.
— Mas, Sailor?! Quem já ouviu falar desse cavalo?
— Por favor… por favor… não apostem — pediu Neoma. — Não podemos arcar com isso, se você perder todo o seu dinheiro, Charles! Temos que gratificar os criados, quando partirmos.
Charles balançou os ombros:
— Você me disse para apostar em Sailor e o marquês, também. Quem sou eu para discutir?
— Como Neoma poderia saber algo a respeito de corridas? — inter¬rompeu Peregrine. — Obviamente, o marquês estava só sendo polido.
— Polido? — repetiu Charles. — O marquês? Você já o tinha ouvi¬do falar dessa maneira antes?
—— Eu nunca o ouvira dizer nada, até aquela noite, no White!
— Bem, mas conhece sua reputação!
— Sim, mas  Charles decidiu-se.
— O dinheiro é meu e vou fazer como me disseram!
— Não…. não tudo… não tudo! — pediu Neoma.
— Muito bem: metade. Se perdermos, a outra metade nos levará até em casa.
— É razoável — concordou Neoma.
Charles saiu e se perdeu no meio da multidão. Peregrine voltou-se para a irmã, com raiva.
— Acho que você está ficando louca. Nós, ao menos, tínhamos uma chance' de aumentar nosso dinheiro com Diamond. O marquês vai rir, quando ele ganhar.
Neoma não respondeu. Podia entender o que Peregrine estava sen¬tindo, mas achava que tinha razão. De repente, ouviram o grito:
— Eles partiram!
Peregrine puxou Neoma e procuraram um lugar na arquibancada, per¬to da linha de chegada. Mas tinha sido um alarme falso, e os cavalos foram chamados de volta.
— Não se excite! — avisou o irmão. — Tenho certeza de que haverá pelo menos uns vinte avisos falsos, antes que partam realmente.
— Acho que não poderei agüentar isso! — respondeu Neoma.
— Anime-se! Depois que eles partirem, a coisa toda estará acabada em menos de três minutos. Alguém disse, na noite passada, que o Derby significa “a imortalidade para um cavalo em dois minutos e quarenta e cinco segundos”.
Pareceu passar um século, antes que um grito triunfante saísse da multidão e Neoma visse que a bandeira fora abaixada: os cavalos larga¬ram. Ouviu o estrépito de suas patas, um pouco antes de vê-los, rodean¬do o Tattenham Corner. E então, prendeu a respiração e se surpreendeu rezando para que seu palpite estivesse certo.
 
Capítulo IV



— Como você sabia? Como adivinhou?
Peregrine continuava fazendo as mesmas perguntas e Charles, ao vol¬tar, com um sorriso de prazer, fez o mesmo.
Tudo o que Neoma podia responder era que não tinha uma explicação concreta a respeito de sua intuição sobre Diamond e Sailor.
— Bom, ao menos podemos voltar para casa com algumas moedas tilintando em nossos bolsos — disse Charles, alegremente.
— Espero voltar com mais do que isso — respondeu Peregrine. 
Tanto Charles quanto Neoma sentiram-se com a consciência pesada por um momento, tinham esquecido o vale de duas mil libras, que os ameaçava, como uma espada sobre suas cabeças.
Enquanto voltavam em direção ao coche, Neoma disse, suplicante:
— Por favor… não contem a ninguém… o que aconteceu.
— Não. Devemos ficar quietos — concordou Peregrine. — Ninguém deverá saber que ganhamos, quando todos eles, sem dúvida nenhuma, apostaram tudo em Diamond.
— O marquês sabe — lembrou Charles.
— Dificilmente podemos pedir a ele que guarde silêncio — respon¬deu Peregrine —, mas talvez tenha o bom senso de não dizer nada.
De fato, havia uma atmosfera de tristeza, quando alcançaram o coche, que já estava pronto para partir.
O marquês dissera, no caminho para as colinas, que pretendia sair logo após o Derby, pela simples razão de que, se esperassem um pouco mais, a estrada estaria congestionada, a ponto de gastarem horas para alcançar Syth.
Ainda assim, era difícil para qualquer um, mesmo para um homem tão experiente como o marquês, dirigir através do tráfego intenso.
Toda hospedaria por que passavam estava lotada por pessoas que precisavam descansar um pouco, antes de reiniciarem a longa jornada para Londres. Por isso, mendigos e crianças esfarrapados vagavam por ali, magros e frágeis, esmolando e recolhendo restos de comida. Neoma teve vontade de lhes dar as sobras do lauto almoço. Mas os outros não pareciam perceber a miséria à sua volta.
Ouviu dois cavalheiros conversando sobre o conforto e as facilidades do novo stand.
— Andei por todo ele e posso garantir que fizeram um excelente ne¬gócio, principalmente com relação ao Salão de Descanso. Há de tudo lá para tentar o apetite. Fileiras de espetos de carne ficaram girando nos braseiros. Disseram-me que os fornecedores entregaram cento e trin¬ta pernas de carneiro, sessenta e cinco lombos, cem lombinhos, além de quatrocentas lagostas.
Neoma pensou em perguntar o que seria feito com os restos de comi¬da, e se haveria possibilidade de dá-los às crianças e mendigos, mas teve vergonha.
Também sentiu medo de chamar a atenção, com esse comportamento diferente, e medo do marquês dizer a todo mundo que era a única pessoa que não estava convencida de que Diamond levaria o prêmio do Derby para casa.
Quando ouviu Vicky Vale e as outras mulheres lamentando a sorte do anfitrião, prendeu a respiração. Para seu alívio, ele estava concen¬trado na direção e pareceu não ouvir.
Entre os homens, no choche, ouviam-se murmúrios inconsoláveis e res-mungos de insatisfação e desapontamento.
— Esse foi o pior Derby que vi — lorde Dadchett dizia. — Custou-me uma fortuna!
Custou-me mais do que possa imaginar — declarou o membro do Parlamento.
Na verdade, era uma bênção o fato de lorde Dadchett estar tão trans¬tornado pelo desempenho do cavalo de seu anfitrião; assim, não tentava ganhar sua atenção, como fizera pela manhã.
Ao contrário, os homens, agora, estavam sentados juntos, discutindo seus prejuízos, enquanto todas as mulheres ocupavam os lugares atrás de Neoma, sem que houvesse um cavalheiro entre elas.
— Tive que dizer adeus à gargantilha que ia ganhar de Henry — ouviu uma delas dizer.
— Ficarei feliz, se conseguir que paguem meu aluguel — respondeu outra. — Esta foi a maior de uma série de perdas de Sua Excelência.
— Eu lhe disse, Lotty, para procurar mais alguém. Lotty bocejou:
— E tinha razão. Mas estou acostumada com o velho, e ele é bastante generoso, quando tem dinheiro.
Ouvindo a conversa, Neoma não entendia por que elas esperavam que os homens que as haviam trazido a Syth lhes dessem tanto.
Então, lembrou-se de como Avril lhe havia dito que iria tomar conta do dinheiro de Charles. E de que Peregrine lhe explicara que, mesmo que conhecesse uma mulher para convidar, não teria condições de pagar.
A Neoma parecia espantoso que essas mulheres, que estavam sendo recepcionadas de maneira magnífica, ainda esperassem receber gargantilhas e dinheiro. Achou que talvez isso acontecesse porque quase todas eram atrizes e, estando fora de Londres, deixavam de receber seus sa¬lários.
Aquela pareceu uma explicação convincente. Mas deviam, então, ter papéis muito importantes, para que ganhassem o equivalente em gargantilhas de diamantes ou aluguéis de casa. Era, no entanto, muito ignorante nesses assuntos. A única coisa que sabia era que atrizes po¬diam ganhar centenas de libras por semana.
Lembrou-se de ter lido nos jornais que celebridades, como a sra. Siddons, haviam ganho “benefícios”, os quais, conforme lhe dissera o pai, significavam que todos os rendimentos provenientes daquele desem¬penho em especial cabiam inteiramente ao ator ou atriz.
Se aquelas mulheres que conversavam atrás dela eram atrizes impor¬tantes, iria tentar aprender seus nomes; assim, mesmo que Peregrine não a quisesse levar ao teatro, poderia acompanhar suas carreiras através das colunas teatrais.
Quando voltassem para casa, conversaria com Peregrine a respeito da festa e pediria que lhe explicasse muitas dessas coisas que estava achando confusas.
O mais confuso de todos era o marquês. Devia estar furioso com ela, por ter sido tão sincera ao lhe perguntar por que procedia daquela for¬ma. Não tinha sido apenas uma pergunta indiscreta e impertinente, mas algo que poderia repercutir desfavoravelmente com relação a Peregrine. Pensou que precisava ser polida e humilde, para se reconciliar com ele.
Estava imaginando se teria outra oportunidade de cavalgarem juntos, e chegou à conclusão de que certamente ele não a quereria mais ver, depois do que chamara de “sua franqueza”. Como pôde ser tão estúpida?
Mas, afinal, não era tão terrível assim. Mais um dia, e seria a última vez que veria o marquês. A menos que…
Resolveu parar de pensar no assunto, pois começava a sentir medo.
E se eles não conseguissem encontrar o vale? E se Peregrine tivesse que se humilhar, oferecendo o solar ao marquês, porque era quase im¬possível para ele levantar a soma que devia?
Nesse caso, ela teria que cair de joelhos diante daquele homem, im¬plorando que lhe deixasse ao menos alguns objetos pessoais de sua mãe, que não suportaria perder. Por que, por que estavam naquela situação terrível?
Sabia a resposta: seu irmão era muito irresponsável em questões de dinheiro e começava a ter gostos muito caros. Suspirou. Charles, sentado a seu lado, disse:
— Você parece triste!
Antes que pudesse responder, Avril, que estava perto dele, falou, irritada:
— Ela está triste como eu! Por que o estúpido cavalo do marquês não ganhou, como todo mundo dizia que ia acontecer?
A voz dela era alta e estridente. Charles olhou para os lados, assus¬tado:
— Tome cuidado! Acho que nosso anfitrião também não está muito contente em ser um perdedor!
— O que aconteceu com o cavalo? — perguntou Avril.
— Não era bastante rápido, e Sailor o bateu.
— Bem, nesse caso, é uma pena não conhecer o dono de Sailor.
Neoma achou que ela estava sendo desagradável com Charles, de propósito.
Alcançaram Syth. Mais uma vez, imaginou como o marquês podia ser o dono de uma casa assim, e enchê-la de gente que não só não merecia aquele ambiente, como não era capaz de apreciá-lo.
Desde que tinham chegado, Neoma não vira nenhum dos hóspedes admirar os móveis.
Ao pensar nisso, concluiu, com prazer, que teria bastante tempo, antes do jantar, para ver melhor a casa. Ficou tão excitada com a idéia, que correu ao quarto, para deixar o chapéu e as luvas. Em seguida, procurou o sr. Greystone no escritório.
Ele estava em sua mesa, escrevendo, mas levantou os olhos, com um sorriso, quando ela entrou.
— Estamos de volta, sr. Greystone! Tem tempo para me mostrar mais um pouco da casa?
A ansiedade em seus olhos fez com que ele se decidisse:
— Os negócios de Sua Excelência terão que esperar, srta. King. Co¬meçaremos nosso passeio agora mesmo, de onde paramos.
— Oh, muito obrigada! Muito obrigada!
O sr. Greystone não só amava aquela casa como trabalhava lá há cerca de vinte anos e conhecia todos os detalhes sobre ela. Mostrou-lhe a magnífica sala pintada por James Thornhill, em 1705; levou-a ao salão de música e ao dormitório nobre, que tinha sido usado um ano antes pelo regente.
— O marquês sentiu-se feliz em tê-lo como hóspede? — perguntou Neoma.
Houve um momento de hesitação, antes que ele respondesse:
— Sua Excelência não convidou Sua Alteza. Foi ele quem insistiu em vir a Syth, pela terceira vez.
— Ouvi dizer que ficou verde de inveja com os tesouros daqui.
— Acho que é verdade, e tenho a impressão de que, muitas vezes, ele tem tentado nos vencer, redecorando suas residências.
— Isso é extremamente difícil — sorriu Neoma.
Olhava para a enorme cama de baldaquim, com seu fantástico teto entalhado representando a “Caçadora da Aurora através da Noite”, e cenas de paisagens pintadas nas cortinas e estátuas nos cantos.
— É uma experiência inacreditável olhar para esse teto.
— Sinto isso em relação a muitas coisas de Syth — concordou o sr. Greystone.
— Não tenho palavras para descrever tudo que vejo — disse Neoma. 
Uma voz, que não era a do administrador, respondeu:
— Então, deixe-me sugerir algumas.
Lorde Dadchett entrara no quarto, e disse ao sr. Greystone:
— Sinto interromper o que imagino ser uma bela excursão pela casa, mas Sua Excelência o chama imediatamente à biblioteca.
O homem pareceu hesitar, e lorde Dadchett repetiu:
— Eu disse: imediatamente!
Como se aceitasse o inevitável, o sr. Greystone curvou-se para Neoma:
— Queira me desculpar, srta. King. Espero não demorar muito.
— Por favor, volte. Ou, talvez, eu possa ir com o senhor? 
Caminhou em direção à porta, mas lorde Dadchett barrou a passagem.
— Não há necessidade de interromper sua excursão. Ofereço-me para ser seu guia… conheço Syth muito bem e posso lhe contar tudo o que deseja saber.
— É muita gentileza de sua parte, mas o sr. Greystone tem sido tão prestativo em me guiar, que não desejo perdê-lo.
— Greystone precisa obedecer ao patrão!
Enquanto ele falava, o administrador deixou o quarto. Lord Dadchett olhou para ela, com um sorriso malicioso nos lábios grossos.
— Tenho a impressão de que você está tentando me evitar. E isso é uma coisa que não pretendo permitir.
— Está ficando tarde… preciso procurar o sr. Standish.
— Seu amigo está bem feliz sem você. Na verdade, deixei-o bebendo as amarguras de sua perda, como todo o resto dos convidados.
Neoma esperava que Peregrine não bebesse muito, mas foi com alívio que percebeu que ninguém sabia que ele e Charles não haviam perdido no Derby.
— Por isso, o caminho está livre — disse lorde Dadchett — para que eu e você tenhamos aquela conversa que me foi prometida.
— Não prometi nada… disso!
— Bem, eu prometi a mim mesmo, o que significa a mesma coisa. Quero falar com você, e quero outras coisas também.
Havia uma expressão em seus olhos que alarmou Neoma. Afastou-se dele, tentando manter a calma.
— Não desejo conversar. Desejo ver a casa e, particularmente, as pinturas do vestíbulo.
Pensou que aquela era uma atitude inteligente de sua parte, porque no vestíbulo havia muitos criados e seria impossível a lorde Dadchett tentar qualquer intimidade, com tanta gente por perto.
Ele, obviamente, percebeu sua intenção e riu.
— Você já viu o vestíbulo. Estou deliciado em poder lhe mostrar este quarto e, particularmente, esta cama.
Colocou os braços em volta dela. Neoma fugiu do abraço, mas ele a segurou pelo pulso.
— Você já brincou muito comigo. Vamos nos dar uma trégua, por¬que tenho algo muito importante a lhe dizer.
— Deixe-me ir! — ela gritou. — Não quero ficar aqui!
— Quero que fique. Quero também que me escute, e acho que será melhor para você fazer isso.
— Melhor?
— Standish é muito jovem e, obviamente, não tão rico para lhe dar tudo que merece. Tenho uma proposta muito mais atraente, sob todos os pontos de vista.
Por um momento, Neoma olhou para ele, não entendendo bem o que estava sugerindo. Então, ele puxou-a, abraçando-a com força.
— Você é muito atraente! Na verdade, me excita, como há muito não me acontecia!
— Deixe-me ir! 
Lorde Dadchett tentou beijá-la. Virou o rosto para o outro lado. No entanto, ele a prendia com firmeza: mal podia se mexer. Sentiu pânico, mas mesmo assim, tentou lutar. Ele riu.
— Ainda lutando comigo? Bem, de qualquer forma, é uma novi-dade! Sentirei mais prazer ainda, quando você, afinal, capitular!
— Solte-me!
Empurrou-o com toda a força, mas foi inútil. Continuava presa.
— Falaremos sobre isso depois que me der um beijo.
Outra vez, seus lábios se aproximaram e Neoma virou o rosto. Lorde Dadchett simplesmente aumentou a pressão de seus braços, e a puxou mais para perto. Neoma percebeu aterrorizada que não conseguiria evitá-lo.
A idéia daquele beijo era tão revoltante, que começou a gritar. Mas era como se seu desespero para escapar só aumentasse a determinação dele.
Sentiu aqueles lábios em seu rosto. Sabia que era apenas uma questão de tempo, até que ele alcançasse sua boca. Então, ouviu uma voz áspera:
— Como sempre, inoportuno, não, George?
Com um disparo no coração, Neoma percebeu que o marquês estava ali e a tinha salvo, quando pensava já estar totalmente perdida.
Os braços de lorde Dadchett relaxaram. Com um último desesperado esforço, ela livrou-se dele. Atravessou o quarto correndo e lançou-se contra o marquês, procurando refúgio. Ele passou o braço à volta dela e sentiu que tremia, enquanto Neoma encostava o rosto em seus ombros.
Lorde Dadchett voltou-se, furioso:
— Que diabos você deseja?
— Nunca deixo de vir em socorro de um de meus convidados, se o escuto gritar.
— Eu não interfiro em seus negócios — disse lorde Dadchett — e espero que não interfira nos meus!
— Seus ou de Standish?
Só então, Neoma deu-se conta de que estava abraçada ao marquês. Com um esforço, soltou-se, dizendo:
— Por favor… preciso… ir… muito… obrigada.
Sem esperar resposta, saiu do quarto. Assim que alcançou o corredor, pôs-se a correr para seus aposentos.
O marquês não se moveu de onde estava. Simplesmente disse a lorde Dadchett:
— Meu administrador contou-me que você disse que eu o procurava, o que não era verdade.
— Meu Deus, Rosyth, o que você tem a ver com o fato de eu ter me interessado por uma pequena que apareceu por aqui, trazida por outra pessoa? 
— Esta garota é muito jovem e não quer trocar a proteção de Standish pela sua.
— Logo ela vai aprender o que é melhor para ela. Standish, obvia¬mente, não tem dinheiro, e estou quase conseguindo conquistá-la. Ela me atrai.
— Os gritos que ouvi me fazem pensar que ela não está muito an¬siosa para trocar de parceiro.
— Eu a convencerei — disse lorde Dadchett. — Tome conta de suas coisas. Você tem Vicky. O que mais quer?
— Deixe a srta. King em paz, enquanto estiver em minha casa. E isso não é um pedido, é uma ordem!
Lorde Dadchett olhou para o marquês, sem acreditar no que ouvia:
— Que diabo deu em você? Segundo me consta, nunca interferiu na¬quilo que acontece em suas festas escandalosas.
— Já lhe disse: deixe-a em paz!
— E se eu não o obedecer? — perguntou o outro, desafiador.
— Acho que encontrará em mim um desagradável inimigo — respon¬deu o marquês, e saiu do quarto.
Lorde Dadchett seguiu-o, com uma expressão de surpresa. Rosyth era sempre imprevisível, mas certamente não havia explicação para que qui¬sesse proteger uma jovem desconhecida, que não era absolutamente o tipo de mulher de que gostava. Mas seu tom inflexível deixara claro que estava falando sério. Não havia razão para desagradar ao marquês, pen¬sou lorde Dadchett. Mas, ao mesmo tempo, não queria desistir da jovem. Resolveu ter uma conversa com Standish, assim que deixassem Syth. Tinha certeza de que poderia convencê-lo a abrir mão da bela senhorita.
A idéia era uma saída para seu orgulho. Enquanto descia a escada, disse a si mesmo que não desistiria daquela garota que o atraía de uma maneira que não conseguia explicar.
Neoma chegou ao quarto ainda trêmula e com o coração batendo vio¬lentamente.
Nunca imaginara que um dia tivesse que usar de força contra um homem, sabendo que não havia chance de escapar dele.
Lembrou-se de como achara lorde Dadchett perigoso, desde o pri¬meiro momento, e de quanto Peregrine a avisara para ficar longe dele.
No entanto, como poderia supor que ele a perseguiria durante aquela visita à casa, mandando o sr. Greystone embora e, assim, ficando ela totalmente à sua mercê?
Sentou-se, ofegante. Se ao menos pudesse voltar para casa!
Ficou imaginando como iria suportar aquela noite, sabendo que lorde Dadchett estaria no jantar, talvez planejando como apanhá-la novamente.
Lembrou-se da maneira como ele havia dito que gostaria de lhe mos¬trar a galeria de pinturas e tremeu, ao imaginar o que poderia ter acon¬tecido, se o marquês não tivesse entrado naquele exato momento.
— Eu o odeio! — disse para si mesma. — E odeio todo mundo nesta casa! Se pudesse ir embora!
Então, teve uma súbita idéia. Quando, quinze minutos mais tarde, a criada apareceu para preparar-lhe o banho e suas coisas para a noite, mandou-a procurar a governanta.
Quando esta chegou, farfalhante em seu vestido de seda negra, Neoma perguntou:
— Desculpe incomodá-la, mas gostaria de saber se posso jantar em meu quarto esta noite! Por causa do barulho e da agitação das corridas, estou com um pouco de dor de cabeça, mas não gostaria de desrespeitar ninguém, não aparecendo.
— Tenho certeza de que Sua Excelência vai entender. Será muito fácil enviar uma bandeja para a senhorita. Agora, mandarei Elsie pre¬parar seu banho.
— Muito obrigada. A senhora tem certeza de que não haverá pro¬blemas?
— Não se preocupe, senhorita — respondeu a mulher, num tom muito mais bondoso do que usara antes. — Deite-se e deixe tudo co¬migo.
Esperou até que a governanta saísse. Então, sentou-se e escreveu um bilhete para Peregrine.
Sabia que seria um erro contar-lhe algo sobre lorde Dadchett ou sobre o marquês. Ao invés disso, disse somente que estava com dor de cabeça, e não desejava descer para um jantar como aquele da noite anterior. Pediu que não bebesse muito e, depois de assinar, completou:
“Destrua esta carta, tão logo a tenha lido”.
Era uma preocupação necessária; se não tivessem cuidado, os criad poderiam ler e imaginar que não era bem um tipo de carta que se man¬dasse para um jovem cavalheiro.
Fechou a carta e, aproveitando que Elsie estava ocupada, preparando seu banho, rapidamente abriu a porta de comunicação entre seus quartos e deixou a carta.
Com um sentimento de alívio, por não ter que enfrentar outro jantar como o anterior, tirou a roupa e tomou seu banho.
Uma deliciosa refeição foi enviada a ela. Depois de ter comido como ninguém com dor de cabeça o faria, Neoma percebeu que, de fato, esta¬va muito cansada.
No entanto, não pôde resistir a perguntar à governanta, que apare¬cera para saber se tudo estava bem, se havia alguns livros que pu¬desse ler.
— Livros?!
— Gostaria de ler um pouco, antes de dormir, mas não quero dar trabalho.
— Não é trabalho, senhorita. É que nunca as hóspedes de Sua Exce¬lência pediram para ler algo.
— Passo muito tempo lendo, e tenho certeza de que há muitos livros maravilhosos numa casa como esta. O sr. Greystone havia me prometido mostrar a biblioteca, mas quis ver o salão nobre antes.
— A senhorita vai adorar. A biblioteca é uma das melhores peças da casa. Acredito que tenha mais ou menos vinte mil livros.
— Vinte mil! Gostaria de ler todos eles!
— Acho que teria que ficar por aqui o resto de sua vida, senhorita.
— Como isso é impossível, eu me contento com apenas um — sorriu Neoma.
— Há mais do que isso neste andar. Deite-se, senhorita, e eu os trarei!
Quando voltou, tinha os braços cheios de volumes. Neoma sentou-se, excitada.
— Como a senhora é gentil!
A governanta colocou os livros sobre a mesa a seu lado e disse:
— Para falar a verdade, senhorita, estes são da sala de estar parti¬cular de Sua Excelência. Seu criado deixou-me trazê-los.
— Sua Excelência não vai se importar? — perguntou, apreensiva.
— Eu os devolverei, se o marquês os pedir. Agora, divirta-se. Espero ter trazido alguns que lhe agradem.
— Estou certa de que sim. Muito obrigada.
Quando a governanta se retirou, olhou para os livros com interesse e; achou que havia descoberto um outro lado do caráter do marquês, que desconhecia.
Pensamentos dos Insatisfeitos Atuais, de Edmund Burke, surpreendeu-a, porque não imaginava que ele gostasse de política. O outro era Do Casamento e da Vida de Solteiro, de Francis Bacon; e mais sur¬preendente ainda, três livros de poesias.
Abriu um livro desses e notou que havia vários versos marcados pelo marquês.
De todas as pessoas, era quem menos podia imaginar gostando de poesia. Encontrou duas linhas sublinhadas, que achou difícil de entender:
Sou um cervo ferido, que há muito deixou o rebanho.
Por que pensaria nele mesmo daquela maneira? Era difícil imaginara alguém menos ferido. Ou que tivesse deixado o rebanho. Ele era, definitivamente, parte de uma restrita, mas poderosa manada de privilegiados.
Quase como se estivesse fazendo uma viagem de exploração, apanhou outro livro: poemas de Dryden. Percorreu as páginas, encontrando vá¬rias de suas poesias favoritas. Curiosa, abriu o terceiro volume. Eram i versos de John Donne, que já havia lido e que a mãe lhe havia dito 1 terem sido escritos quando o poeta era ainda um libertino.
De novo, notou que o marquês marcara certas linhas:
Poderíeis vós esquecer o meu pecado, pelo qual fiz os outros pecarem?
O que isso significava para ele? Teria realmente consciência de que  pecara e de que envolvera outras pessoas? Não podia acreditar! Mais adiante, encontrou sublinhado: Sou duplamente louco, eu sei, Por amar e por confessar que amo.
Neoma deixou o livro e ficou imaginando por quem estaria o marquês apaixonado! Mas era difícil imaginá-lo amando, do modo como acreditava que o amor fosse: algo elevado, glorioso e sagrado, porque vinha de Deus.
Podia ver seu rosto claramente: o desrespeito em seus olhos, o cinis¬mo em seus lábios. Mas, quando tinham cavalgado juntos, ele lhe pare¬cera diferente. Ou teria sido sua imaginação?
Começava a escurecer, e Elsie apareceu para puxar as cortinas, acen¬der os candelabros de sua cama e também o imenso candelabro chinês de cima da mesa.
— Não há necessidade de tantas luzes, Elsie. Velas custam caro.
A moça riu.
— Isso é algo que não pode dizer nesta casa, senhorita!
— Por que não?
— Porque o marquês insiste em que haja velas acesas em todos os quartos, estejam ou não sendo usados.
— Em todos os quartos?
— Sim, senhorita. Ele diz que odeia a escuridão e gosta, ao voltar para casa, de ver todas as janelas brilhando.
— É a coisa mais extraordinária que já ouvi!
— Também acho, senhorita, mas, se Sua Excelência pode arcar com isso… por que não ter o que quer?
— É, por que não?
Elsie deu um suspiro e continuou:
— É estranho, mesmo: todos os quartos acesos e ninguém dentro dele. Mas nós já estamos acostumados. Ao menos, não ficamos com medo de fantasmas.
— Certamente isso é ótimo.
— Boa noite, senhorita! — Caminhou para a porta e parou, antes de sair. — Desculpe, senhorita, mas não acha melhor fechar a porta, para poder dormir sem ser perturbada?
Neoma olhou para ela, surpresa. Então, ocorreu-lhe que a criada a estava avisando contra alguém como lorde Dadchett.
Como estava com medo, pulou rapidamente da cama e trancou a Porta que dava para o corredor. Ficou pensando se deveria trancar tam¬bém a porta que dava para o quarto de Peregrine, mas não acreditou que alguém se atrevesse a passar por ali.
Sentindo-se salva e segura, voltou para a cama e começou a folhear outra vez os poemas de John Donne.
Encontrou muitas linhas assinaladas.
E juro: Não existe uma mulher linda e sincera.
Neoma leu várias vezes, achando que era a chave para entender que marquês.
Em lugar algum existe uma mulher linda e sincera.
Era isso que lhe ensinava a experiência? Por isso era tão cínico?
Tinha a impressão de que nunca saberia a resposta, e isso a deprimia.
Finalmente, quando apagou as velas, preparando-se para dormir, pen¬sou que, como ele fora gentil para com ela, salvando-a de lorde Dadchett, seria justo rezar por ele, com fazia por Peregrine e Charles. Era quase uma impertinência, tratando-se de um homem que agia como se não precisasse de ninguém.
E as palavras que havia assinalado faziam-no menos humano ainda;
Em lugar algum existe uma mulher linda e sincera.
Quem o havia decepcionado? E por quê? Teria encontrado depois uma mulher que fosse sincera?
Outra vez, não havia resposta, e adormeceu pensando no marquês..
Neoma acordou com alguém batendo em sua porta. Por um momento^ ficou com medo pensando em quem poderia ser. Então, percebeu que já era de manhã e devia ser Elsie.
Saiu da cama e abriu a porta.
— Bom dia, senhorita. Desculpe, se a acordei tão cedo, mas Sua Exce¬lência me disse para fazê-lo.
— Sua Excelência?
— Sim, senhorita. Ele pensou que talvez gostasse de cavalgar com ele. Disse que estará esperando pela senhorita dentro de meia hora.
— Naturalmente, gostaria muito! — Neoma disse, com os olhos cheios de surpresa.
Elsie atravessou o quarto, e falou, enquanto abria as cortinas:
— A Sra. Elverton disse-me ontem que se houvesse algum problema para a senhorita ir cavalgar, eu devia perguntar se gostaria de uma saia de montaria emprestada. Não há jaqueta, mas, como está quente, tenho a impressão de que não precisará.
— Claro, quero sim. Como a sra. Elverton foi gentil em pensar nisso!
Estava parcialmente vestida, quando Elsie voltou, com uma saia muito fina, num bonito tom de azul. Ficou um pouco larga na cintura, mas a criada costurou-a sobre uma anágua resistente, e Neoma viu que estava vestida muito mais apropriadamente para cavalgar do que com qualquer um de seus vestidos.
Felizmente, tinha uma blusa de musselina, que ela mesma fizera. Prendeu o cabelo num chignon, para que não ficasse esvoaçante, e desceu correndo a escada.
O marquês estava esperando por ela no vestíbulo e sorriu ao ver como estava vestida.
— Não tenho um chapéu apropriado — desculpou-se —, mas a sra. Elverton arranjou-me esta saia.
— Não haverá ninguém para vê-la, a esta hora da manhã — respon¬deu o marquês. — Pensei que, já que foi dormir tão cedo, não se im¬portaria em levantar.
Neoma olhou rapidamente para ele, imaginando se estaria zangado por ela não ter descido para o jantar. Mas não quis perguntar, e os cava¬los já estavam em frente à porta principal, esperando.
Ele a ajudou a montar. Galoparam como no dia anterior e, finalmen¬te, quando diminuíram a marcha, ele disse:
—Nunca vi ninguém com menos aparência de ter sofrido de dor de cabeça!
Neoma deu um sorriso.
— Posso ver, senhor, que está determinado a me arrancar um pedido de desculpas!
— Ao contrário, acho que foi extremamente inteligente em fazer o que fez. Mas é a primeira vez que alguém, deliberadamente, recusa mi¬nha hospitalidade.
Neoma não respondeu, e ele continuou:
— Mas, como você já havia deixado bem clara sua opinião sobre o jantar da primeira noite, não me surpreendi.
— Desculpe, o que disse foi indelicado.
— Não indelicado; imprevisível. É uma pessoa diferente, srta. King.
Antes que Neoma pudesse responder, perguntou:
— Dei-me conta de que não sei o seu primeiro nome. Como é?
— Neoma!
O marquês levantou as sobrancelhas:
— Luz da lua nova! Por que foi batizada assim? 
Neoma sorriu.
— Deveria estar surpresa que soubesse grego antigo, mas não estou.
— Por que não?
— Porque ontem li alguns dos livros de que gosta, e eram os mesmos que sempre admirei.
— Não entendo o que está falando.
Neoma achou que tinha sido indiscreta, mas era muito tarde para se retratar.
— Se eu lhe disser, não ficará aborrecido?
— Depende do que ouvir.
— Então, serei prudente em não dizer.
— Tenho a impressão de que está fazendo chantagem comigo. En¬tão, eu capitulo e prometo não ficar aborrecido.
— Bem, ontem, quando jantei no quarto — começou Neoma —, pedi à sra. Elverton para me arranjar alguns livros. Ela disse que havia vinte mil em sua biblioteca, e pensei que o senhor não ia sentir falta de um.
— O que ela lhe levou?
— Alguns livros que estavam em sua sala particular. Gostei muito de reler John Donne. Conheço e amo suas poesias, há muitos anos.
O marquês continuou calado.
— Por favor, não fique zangado com a sra. Elverton.
— Não estou nem um pouco zangado. Estou somente surpreso. O que mais você leu?
— Dryden, e achei que esse era o poeta com quem o senhor teria afinidades.
— Por quê?
Por um momento, Neoma pensou que não poderia responder. Então, recitou:
Em seu imperial trono o herói, feito Deus sentou-se.
Achou que haveria raiva nos olhos do marquês, mas, subitamente, ele começou a rir.
— É isso o que pareço, sentado à cabeceira da mesa de jantar?
— Exatamente. 
Ele riu outra vez.
— Você se esqueceu de como o poema continua. Ou talvez seja bas¬tante diplomata para não dizer.
— Como é?
— Caído de seu alto posto esvai-se em sangue… Exposto na terra nua, ele jaz, sem um amigo que possa seus olhos fechar.
— Isso nunca lhe acontecerá — disse Neoma.
— Espero que não. Mas você pode ter visto algo, por algum método obscuro; como ontem viu que Diamond não iria vencer o Derby.
— Ficou… triste?
— Fiquei desapontado.
— É claro. E receio… que tenho perdido muito dinheiro.
— Nunca aposto em meus próprios cavalos.
— Certamente isso não é comum, é?
— Acredito que não, mas é uma regra que há muito tenho me imponho. Assim, minha única perda foi o dinheiro do prêmio. E, é claro, meu prestígio.
— Sempre haverá outras oportunidades.
— Naturalmente. Está profetizando que chegarei a ganhar um dia?
— Não posso prever tanto assim. Além disso, o que senti ontem pode não se repetir mais.
— Já havia sentido isso antes?
— Uma ou duas vezes.
— Fico imaginando: se você fosse às corridas com o único intuito de ganhar dinheiro, poderia acertar sempre no vencedor.
Neoma balançou a cabeça.
— Tenho certeza de que não daria certo.
Ao mesmo tempo, ocorreu-lhe que, talvez, fosse uma maneira de ga¬nhar o dinheiro de que Peregrine precisava tão urgente. Mas, não: uma coisa assim jamais aconteceria. Além do mais, queria desencorajar o irmão do jogo e isso, na verdade, poderia incentivá-lo.
— Em que está pensando?
— Em jogo!
— Gostaria de tentar?
— Não, claro que não! Odeio jogo! É errado! Se as pessoas querem dinheiro, devem trabalhar para ganhá-lo. Não devem se arriscar a so¬mente ganhar ou perder na virada de uma carta.
Falou tão veementemente, que o marquês disse:
— O jogo, obviamente, tem um sentido muito particular para você. Standish tem feito coisas que você não aprova?
Aquilo estava muito perto da verdade. Para disfarçar, Neoma disse, rapidamente:
— Vamos galopar? Quero sentir o vento no rosto.
— Acho que está fugindo outra vez de minha pergunta.
Mas já estavam cavalgando mais rápido e logo os cavalos começaram a galopar.
Quase sem sentir, a cavalgada chegou ao fim. Voltaram para casa.
Neoma pensou que no dia seguinte estaria indo embora e nunca mais poderia montar um cavalo tão magnífico, ou passear com um homem que montava tão bem.
Olhou para o marquês e achou que seria difícil encontrar outro que se sentisse mais à vontade em uma sela.
Os galhos das árvores filtravam os raios do sol e, à distância, o lago parecia brilhar.
Era tudo muito bonito, arrebatador, e Neoma sentia-se totalmente deslum-brada.
— Sempre me lembrarei disto — disse, quase falando para si mesma. Ainda olhava para Syth, e o marquês seguiu a direção de seus olhos.
— Você fala como se já fosse passado.
— Amanhã… será. Gostaria de impedir que isso acontecesse?
Ela lhe deu um sorriso infantil. 
— É como se fosse um… lindo sonho… e quisesse continuar dor-mindo para sempre… porque é tudo tão… tão perfeito. Mas sei  que… é inevitável… que tenho que acordar… e despertar para a realidade.
Enquanto falava, pensava que o que via era uma miragem, algo que se esvaneceria. Então, acordaria, para com horror perceber que Pere¬grine não podia pagar o que devia, e muito menos Charles. Tentou não pensar naquilo, até chegar em casa. Mas era muito tarde.
As dificuldades estavam em seu espírito, e havia somente um dia para achar o vale e, assim, saírem da infelicidade e do desespero de um futuro terrível.
Subitamente, deu-se conta de que o marquês estava olhando para ela, intrigado.
— O que está perturbando você?
— Acordei. Meus sonhos se foram e não consegui segurá-los.
— Acontece com todo mundo — disse o marquês, cinicamente.
Neoma olhou para ele, insegura.
De repente, gostaria de lhe dizer toda a verdade e pedir que enten¬desse. Mas seria trair Peregrine, e tudo poderia ficar pior do que já estava.
Olhou para Syth e pensou no que significavam duas mil libras para seu dono… Velas acesas em todos os quartos, ornamentos de ouro à mesa, vinhos caros desaparecendo nos copos de pessoas incapazes de apreciá-los e todas as dependências cheias de tesouros que valiam uma fortuna.
Contrastando com tudo aquilo, estava Peregrine, sem um vintém, pos¬suindo apenas uma casa sem valor e arruinada, e ainda por cima preso, por um código não escrito, a um homem que não tinha necessidade de dinheiro.
Os cavalos começaram a diminuir o passo e pareceu a Neoma que o barulho de suas patas repetia, sem parar:
— Uma dívida de honra… de honra… de honra!
 
Capítulo V



Ao chegarem à casa, Neoma subiu rapidamente a escada e entrou no seu quarto, para trocar a roupa de montaria. Elsie estava ajudando-a a vestir um fino vestido, com o qual planejava ir às corridas, quando ouviu uma batida na porta de comunicação.
— Entre! — disse, indicando a Elsie que gostaria de ficar a sós. Peregrine esperou até que a criada saísse e disse:
— Precisamos conversar. Nossos planos mudaram.
— Mudaram?
— Sim. Ontem, sir Edmund Courtenay pediu que eu e Charles fi¬cássemos com ele.
Percebeu que a irmã estava curiosa e continuou:
— Sir Edmund é um pugilista muito bom e programou uma luta só para homens em sua propriedade, em Hatfield. Uma luta entre dois campeões, e você pode imaginar como será excitante!
Ele sempre gostara de lutas, mas, como a mãe não aprovava a idéia de dois homens se batendo, nunca ia aos ringues.
— Posso entender sua vontade de ir, querido. Está dizendo que parti¬remos mais cedo?
— Partiremos esta tarde, logo após as corridas. — Deu um sorriso. — Acho que não perdeu nada com o jantar. Ontem, o comportamento das mulheres foi pior ainda do que no primeiro dia.
Neoma quis dizer que achava que isso era impossível, mas, ao con¬trário, perguntou:
— A que horas partiremos?
— Tão logo voltemos do prado. Se o marquês quiser voltar, após a corrida principal, sairemos pouco antes das cinco horas.
— E a respeito da carruagem que você alugou?
— Courtenay disse que nos levará a Londres em seu cabriolé. Ama¬nhã cedo, eu e Charles viajaremos para Hatfield com ele. Como é uma festa só para homens, não há necessidade da sua presença.
Neoma achou que era um alívio, mas viu pela expressão de Peregrine que havia algo mais que queria dizer.
— O que é?
O irmão olhou para os lados, como se tivesse medo de que alguém pudesse estar ouvindo, e disse, em voz baixa:
— É a nossa oportunidade!
— O que quer dizer?
— Como teve dor de cabeça ontem à noite, eu disse que não se sente bem para ir às corridas hoje.
Neoma esperava, apreensiva.
— Charles descobriu onde o marquês guarda o dinheiro e, quase com certeza, onde está meu vale.
— Como Charles soube?
— Courtenay pediu que trocasse um cheque para ele, para que pu¬desse continuar jogando, e Charles quis fazer o mesmo.
Neoma deu um grito.
— Ele não está jogando outra vez e perdendo dinheiro, não é?
— Para falar a verdade, quis jogar no fim da noite. Mas eu lhe disse, antes que começasse, que era loucura fazer isso.
— Certamente que é! — disse Neoma, indignada. — Poderia perder tudo que ganhou nas corridas!
— Foi isso o que lhe disse! Mas os bons vinhos do marquês foram mais fortes para a cabeça dele, e para a minha também.
— Oh, Peregrine, como vocês podem ser tão tolos?
Ao mesmo tempo, achou extremamente repreensível a atitude do marquês em deixar que jovens como Peregrine e Charles bebessem tanto e os encorajasse a jogar.
Lembrou-se das linhas que havia assinalado no poema de John Donne:
Poderíeis vós esquecer o meu pecado, pelo qual fiz os outros pecarem…
Era exatamente isso que ele fazia, pensou, com suas festas dissolutas, suas bebedeiras sem fim, seguidas de jogo. Odiou-o.
Então, pensou nele, cavalgando ao lado dela, na maneira como condu¬zira o cavalo. Era difícil acreditar que fosse o mesmo homem.
— Continue o que estava me dizendo!
— O marquês levou Courtenay e Charles à sua suíte, neste andar. 
Como se já estivesse esperando o que Peregrine ia dizer, Neoma enri¬jeceu-se.
— Se você ficar sozinha em casa — ele continuou —, a única coisa que tem a fazer é seguir o corredor e procurar na escrivaninha dele. Charles disse que o dinheiro estava na gaveta do meio.
— Como pode me pedir que faça tal coisa? Como posso roubar o marquês?
— Tem que ser feito! Você sabe que tenho apenas três dias para achar as duas mil libras. Pelo amor de Deus, Neoma, de que outra maneira posso conseguir essa soma?
— Eu sei, eu sei. Mas roubar de um homem que só nos proporcio¬nou gentilezas me parece completamente indigno.
Peregrine andava pelo quarto'. Parou e olhou pela janela.
— Duas mil libras não significam nada para o marquês. Se eu não conseguir levantar o dinheiro e ele não aceitar o solar como pagamento, irei para a cadeia!
— A cadeia dos devedores? — gritou Neoma. — Ninguém, nem mesmo o marquês, pode fazer isso com você!
 — Tenho certeza de que ele não dá a mínima importância a isso — disse Peregrine, amargo. — De qualquer forma, mesmo que eu não seja preso, terei que renunciar ao White. Nenhum outro clube vai me aceitar e você pode imaginar o que eu farei, nessas circunstâncias?
Neoma nem queria imaginar. Pensou, desesperadamente, que o irmão a encostara contra a parede: teria que fazer o que ele pedia, já que era a única maneira de salvá-lo.
Suspirou profundamente e disse, numa voz que mal dava para ouvir:
— Diga-me… outra vez… onde Charles viu… o dinheiro.
Havia poucas pessoas quando Neoma desceu com Peregrine e entrou no refeitório. Todos pareciam ter passado uma péssima noite e sofriam as conseqüências.
Neoma comeu rapidamente, muito preocupada para sentir fome.
Quando ela e o irmão caminhavam para o vestíbulo, ele lhe disse, em voz baixa:
— Estou agradecido, você sabe disso! Mas, pelo amor de Deus, não se deixe apanhar, senão estaremos em pior situação do que agora.
— Eu tomarei cuidado!
Só ao chegar ao vestíbulo é que percebeu que alguém teria que contar ao marquês que ela não iria às corridas, e esse alguém teria que ser Peregrine.
Seria impossível para ela, depois de terem cavalgado juntos pela ma¬nhã, dizer que ainda tinha dor de cabeça. Pensou que talvez ele supu¬sesse que ela não queria mais se misturar com as outras mulheres, preferindo ficar só, ou ler.
Foi então, quando já instruíra Peregrine sobre o que dizer e subira para o quarto, que pensou como tinha sido providencial a sra. Elverton lhe levar os livros particulares do marquês. Ela os levaria de volta à sala particular. Se alguém a visse, poderia usar aquela desculpa.
Ao mesmo tempo, sentia o coração pesado, não só com a idéia de roubar o marquês, mas com a de invadir sua suíte pessoal. No entanto, teria que esperar um bom tempo ainda, até que os criados estivessem ocupados demais para prestar atenção nela.
Logo que ouviu o som de uma trombeta, anunciando a saída do co¬che, desceu a escada, à procura do sr. Greystone.
Antes de deixar seu quarto, recebera uma outra informação que lhe seria útil.
— A senhorita não vai às corridas? — perguntou Elsie, vendo que Neoma não estava usando chapéu.
— Não, estou cansada e tenho que voltar a Londres hoje, em vez de amanhã.
— Achei que ia fazer isso. Quando a senhorita desceu para o café, o criado do sr. Standish disse-me que tinha ordens de preparar a bagagem dele para as cinco horas.
— E a minha deverá estar pronta também a essa hora.
— Não será problema. A senhorita não tem nem metade da bagagem das outras damas.
Neoma não respondeu, e a criada continuou:
— Tenho algumas coisas para fazer esta manhã, mas, logo após o almoço, arrumarei tudo. Deixarei fora da mala apenas seu vestido de viagem.
— Obrigada. A que horas vocês almoçam?
— Normalmente, ao meio-dia. Mas, quando o patrão não está em casa, almoçamos mais tarde, porque a cozinheira prefere.
— A que .horas?
— A uma hora. Estarei aqui às duas. Não se preocupe.
— Estou certa disso! — sorriu Neoma, contente em saber o que queria. — Se eu tiver tempo, à tarde, gostaria de ver os jardins. Você me faria a gentileza de saber se posso almoçar ao meio-dia e meia?
— Claro. Sugiro que almoce na pequena sala de refeições, já que estará sozinha.
Neoma passou todo o resto da manhã vendo as maravilhosas depen¬dências da casa, que a deixaram quase sem fala. Principalmente as pin¬turas e porcelanas do salão nobre.
A biblioteca era exatamente como a sra. Elverton havia descrito, com o teto decorado e uma impressionante.mesa de mogno, desenhada espe¬cialmente para p terceiro marquês.
Neoma achou agradável ver a imensa sala de jantar sem aquelas pes¬soas horríveis e teve chance de admirar os Van Dyck nas paredes.
Era meio-dia, quando o sr. Greystone disse:
— Desculpe, srta. King. Tenho um encontro com um agente de Sua Excelência, dentro de cinco minutos. Talvez, se não tiver nada que fazer após o almoço, eu possa lhe mostrar mais algumas dependências.
— Gostaria muito, e obrigada por tudo que me mostrou esta manhã. Nem posso lhe dizer como admiro esta casa maravilhosa.
Deu-me um grande prazer mostrá-la a alguém tão interessado. Ficaria desapontado, se não pudesse mostrar tudo.
Então, mostre-me. Posso ir ao seu escritório, às duas horas?
— Estarei esperando.
Ele a deixou, e Neoma entrou no salão para almoçar. Não tinha fome e, embora a comida estivesse deliciosa, pensava no que tinha que fazer e sentia que todos os nervos de seu corpo se rebelavam.
Mas sabia que, para salvar Peregrine, faria coisas até piores, embora fosse contra seus princípios.
Terminou o almoço e esperou até ouvir um sino chamar os criados para a ala leste da casa.
Durante sua visita com o sr. Greystone, Neoma vira uma planta da casa e sabia exatamente onde estava situado o “Quarto do Rei”, onde o marquês dormia. O nome tinha sido dado após George II ter estado em Syth. O “Quarto da Rainha”, onde ficara sua esposa, era ao lado. Estava ocupado agora por Vicky Vale, a convidada especial do marquês.
Parecia-lhe estranho que os cavalheiros e as damas que os acompa¬nhavam ficassem em quartos um ao lado do outro.
Neoma lembrava-se de que, quando havia festas em sua casa, a mãe sempre acomodava os solteiros numa ala e as moças solteiras, em outra. Mas supunha que pessoas que se conheciam bem gostavam de ficar juntas, e estava realmente feliz por ter Peregrine ao seu lado.
Subiu a escada e olhou para dentro de seu quarto: Elsie não estava lá. Então, com as mãos tremendo, apesar de sua resolução de ficar calma e manter a coragem, pegou dois dos livros que a governanta lhe trouxera.
Seu coração batia tão forte, que tinha medo de que alguém pudesse ouvir. Caminhou pelo longo corredor, que passava pelo salão nobre, até alcançar o bloco central, onde ficava a suíte.
Por um momento, imaginou — e quase desejou — que talvez o criado trancasse a porta, quando o marquês não se encontrava em casa.
Mas nada disso era necessário numa casa onde não eram esperados ladrões, principalmente entre os convidados.
Muito, muito cautelosamente, abriu a porta que, segundo a planta, era a da sala de estar do marquês. No meio do aposento havia uma im¬ponente escrivaninha, adornada com maçanetas e pés dourados. Várias estantes e móveis formidáveis chamaram sua atenção. Mas agora estava preocupada com uma única coisa: achar o vale que poderia arruinar completamente a vida de Peregrine.
Colocou os livros sobre a escrivaninha e, lentamente, porque tinha medo do que fazia, abriu a gaveta do meio. Como Peregrine lhe dissera, havia muitas libras, entre alguns livros de anotações, canetas e outros pequenos objetos. Ao lado das moedas, viu dois cheques: um deles tinha a assinatura de sir Edmund Courtenay e o outro, a de Charles.
Empurrou-os para o lado, vasculhando o fundo da gaveta.
Encontrou um pedaço de papel e esperou que fosse o que procurava, mas, quando o puxou, continha apenas algumas anotações referentes à reprodução de um cavalo.
Desesperada, começou a achar que, apesar das explicações de Pere¬grine, o vale não estava ali.
Folheou os livros de anotações, na esperança de que o marquês o tivesse guardado entre as páginas. Lembrou-se, então, de que deveria haver não só o vale de Peregrine, mas de vários outros que tinham jogado naquela noite, no White, e perdido fortunas.
Encontrou mais libras separadas do resto e três coroas de prata.
“Tem que estar aqui! Tem que estar em algum lugar!”, pensou Neoma.
Mas não havia sinal algum dos vales.
Ocorreu-lhe que talvez o marquês os tivesse guardado todos juntos em outra gaveta. Como Peregrine tinha dito que ele sempre ganhava, devia haver uma pilha de débitos de homens azarados.
Deixando a gaveta do meio aberta, na esperança talvez de que o vale se materializasse subitamente ali, abriu a de cima, à direita. Nela havia apenas papel de carta e penas.
Fechou-a e ajoelhou-se, para abrir a outra gaveta.
Novamente, ficou desapontada. Continha apenas livros, encadernados em couro, com as armas do marquês.
Desanimada, abriu a gaveta mais baixa. Havia uma série de documen¬tos amarrados juntos, que lhe deram a impressão de contas ou ações. E também algumas cartas. Mexeu em tudo, e levou um choque, ao ouvir uma voz.
— Está precisando de ajuda?
Neoma não ficaria mais estarrecida, se uma pistola tivesse sido dis¬parada junto ao seu ouvido. 
Por um momento, não conseguiu mover um músculo sequer. Só que¬ria que o chão se abrisse e a engolisse. Teve vontade de morrer.
— Gostaria de saber no que minhas coisas lhe dizem respeito! — falou o marquês, com uma voz fria e sarcástica, que ela já ouvira, quan¬do chegara a Syth.
Neoma deu um profundo suspiro, e, com um esforço sobre-humano, levantou-se.
Assim como dizem que as pessoas vêem sua vida toda passar diante dos olhos, antes de morrer, ela achou que aquela gaveta aberta, com as moedas de ouro brilhando, e a outra, cheia de papéis, ficariam para sempre gravadas em sua mente.
— Se procura dinheiro — disse o marquês —, acho que perdeu seu tempo com isso que está aí.
Adiantou-se, enquanto falava, e agora estava à sua frente.
— Não… estava… apanhando… seu dinheiro — tentou dizer, mas percebeu que não era verdade.
Era dinheiro o que estava roubando, embora num papel. Pior: era um dinheiro que só existia na imaginação de Peregrine.
— Acho que mereço uma explicação, não?
Neoma olhou para ele e para as gavetas abertas. Sabia que diria a verdade a ele. Que mais podia fazer?
— Eu… explicarei… o que… estava fazendo, se… prometer… acreditar em mim…
— Acho que não está em situação de fazer exigências. Mesmo assim, tentarei acreditar.
Andou até a lareira, virou-se e perguntou:
— Suponho que isso tudo tenha sido bem planejado. Foi idéia sua ou de Standish?
Neoma estremeceu.
Então, talvez porque parecesse perdida, ele sugeriu, mais brando: 
— Talvez seja melhor sentar-se, enquanto ouço suas explicações, antes de tomar minhas medidas.
— Me… medidas?
— Há severas penalidades previstas pela Corte para punir quem rouba ou quem tenta roubar.
Parecia suspeitar de que já tinha colocado algumas libras em algum bolso secreto.
Como a idéia era horrível, caminhou para ele, dizendo:
— Por favor, ouça-me!
— Estou pronto a fazé-Io. Por isso, sente-se.
Indicou-lhe uma cadeira ao lado da lareira e Neoma sentou-se, tendo a impressão de que suas pernas não a agüentavam mais.
— Naquela noite… em que ganhou… todo o dinheiro de Char¬les… no White… — começou, com voz muito fraca.
— Waddesdon? Ele está nisto, também? Pensei que você e Standish trabalhavam sozinhos.
— Aconteceu — respondeu Neoma — que… o senhor… ganhou muito dinheiro de Charles… quando ele já tinha… bebido muito.
— Que quer dizer com isso?
— O senhor acha que ele teria jogado tão tolamente, se não tivesse bebido tanto?
Por um momento, voltou-lhe a raiva que sentira, quando Peregrine lhe dissera que o marquês tinha certeza do estado de embriaguez de Charles.
— Charles não sabia o que estava fazendo. Não teria jogado daquela maneira, se estivesse sóbrio. Pela simples razão de que… não tem dinheiro!
O marquês não disse nada, e ela continuou:
— O mesmo acontece com Peregrine. Eles têm o suficiente apenas para viver em Londres, não podendo jogar no clube ou em qualquer outro lugar.
— Então, não deviam jogar!
— Eles não o fazem freqüentemente, mas, na noite em que o senhor ganhou seis mil libras de Charles, tinham bebido muito e estavam viven¬do uma fantasia, que os fazia acreditar serem ricos.
— Uma explicação bem plausível! — disse o marquês, desdenhoso. 
Neoma achou que não conseguiria continuar. O que quer que dissesse, ele não acreditaria. Começou a achar que, se tivesse vergonha, devia sair dali e deixar que pensasse o que quisesse.
Lembrou-se, então, de Peregrine e o que sua atitude significaria para ele.
O marquês devia ter percebido o que ela sentia, pois, após um mo¬mento, disse, mais calmo:
— Continue!
— O senhor poderia, por favor, se sentar? É muito alto, e isso me amedronta mais do que já estou.
— Então, está amedrontada? É sua primeira aventura no crime?
— Claro que é! — disse Neoma, com raiva. — O senhor imagina que eu…
Parou subitamente e mudou de tom:
— Por favor, deixe-me terminar minha história. Então, poderá julgar se o que tentei fazer é tão errado!
Ele fez um gesto com a cabeça, encorajando-a a continuar.
— Charles e Peregrine são amigos há muito tempo e gostam de apa¬rentar o que não têm. No White, naquela noite, jogaram piquet juntos e, achando que os outros membros iam rir deles, por estarem jogando sem dinheiro, começaram a fazer apostas imaginárias, assinando vales fictícios.
Olhou para o marquês e viu que ele já adivinhara ó que ela iria dizer.
— Quando o senhor ganhou as seis mil libras de Charles, duas das que ele lhe pagou eram um vale fictício assinado por Peregrine.
Sentiu como se sua voz ecoasse pela sala.
— Quer dizer que Standish não pode cumprir suas obrigações?
— É claro que não pode! Não tem nem duzentas libras agora, quanto mais duas mil! Mas ele diz que isso é uma dívida de honra e que o senhor espera ser pago em três dias!
Sua voz tremeu ao pronunciar as últimas palavras.
— Se falhar —— perguntou o marquês, lentamente —, o que ele pensa que pode acontecer?
— Sabe o que ele pensa! Se o senhor o pressionar, irá para a cadeia dos devedores. Se apenas o encarar como um mau pagador, terá que renunciar ao seu clube e será abandonado pelos amigos.
Crispou suas mãos.
— Por favor, oh, por favor, não faça isso com ele. O que acontecerá? O que ele fará, então?
— Isso é muito importante para você? — perguntou, inesperada¬mente.
— Significa mais do que posso explicar. Significa… tudo.
Quase disse: “Porque é meu irmão!” Mas lembrou-se de como Charles a avisara de que ninguém podia saber que Peregrine levara a irmã para Syth, pois seria muito criticado.
Além do mais, já que tudo tinha ido por água abaixo, precisava ao menos salvar Peregrine.
— Peregrine tem sido… muito bom comigo. Quis ajudá-lo e pensei que, roubando o vale, o senhor não iria nem perceber.
— Provavelmente. Mas meu contador, que está em Londres, e mexe com essas coisas, sem dúvida saberia que eu estava sendo enganado.
Neoma olhou para ele, abismada.
— Quer dizer que… o vale… não está aqui?
— Não. Quando jogo, meu contador toma conta de tudo, incluindo o que você chama de “dívida de honra”.
Devia ter esperado por isso, pensou ela, e Peregrine e Charles tam¬bém, antes de a terem colocado naquela situação constrangedora.
Os olhos do marquês estavam fixos em seu rosto. Depois de um tempo, Neoma perguntou:
— O que vai fazer?
— É o que estou me perguntando.
Subitamente, ocorreu-lhe que era estranho ele estar ali.
— Por que voltou para cá?
— Por que Standish me disse que você não ia às corridas e que parti¬riam esta tarde. Voltei para almoçarmos juntos.
Neoma olhou, atônita, enquanto ele continuava:
— Pensei, também, que seria sua última oportunidade para ver meus cavalos. Se bem me recordo, você só visitou a metade dos estábulos.
— Gostaria de ter visto todos — murmurou Neoma —, mas não havia mais tempo.
Ocorreu-lhe que, acontecesse o que acontecesse, iria se lembrar sem¬pre deles, cavalgando juntos, e dos magníficos puros-sangues.
— Pode imaginar — disse o marquês — qual a minha surpresa ao voltar e encontrá-la, não lendo John Donne, como eu esperava, mas mexendo em minha escrivaninha particular?
— Já expliquei por que fiz isso!
Então, impulsivamente, levantou-se da cadeira e ajoelhou-se ao lado dele.
— Por favor, não obrigue Peregrine a pagar as duas mil libras. A única coisa que ele possui é sua casa de campo. Não existe comprador para ela e ele acha que nem vale o que está lhe devendo.
Procurava alguma piedade no rosto dele, mas só viu desdém.
— Seja bondoso! Sei que o senhor já foi ferido e desiludido…
— Quem lhe disse que já fui ferido e desiludido?
— Concluí isso, ao ler o que sublinhou nos poemas de John Donne.
— Fiz isso há muito tempo atrás, e não se aplica mais hoje em dia.
— Se sofreu, quando era jovem, lembre-se de como Peregrine é jo¬vem também. Tem apenas dezenove anos!
— Tão jovem assim?
— Sim. Nessa idade é comum a gente fazer uma série de tolices, das quais se arrependerá mais tarde.
Houve silêncio. Então, o marquês disse, lentamente:
— Como posso notar, não é realmente Standish quem me deve, mas Charles Waddesdon.
— Ele também não pode pagar. Na verdade, está tão mal quanto Peregrine, ou pior, já que tem dívidas.
— Parece-me que esse dois jovens deviam fazer coisas menos perigo¬sas do que brincar com fogo.
— É o que penso, mas…
Novamente se calou, quando estava para contar que nenhum deles tinha condições de estudar em Oxford, nem para entrar em um regi¬mento decente. Não havia outras ocupações disponíveis para cavalheiros. Se havia, ela nunca tinha ouvido falar.
— Pode pensar o que quiser deles, mas, por favor, seja miseri¬cordioso!
O marquês olhou-a de um modo estranho. Inesperadamente, levan¬tou-a do chão.
— Tenho uma proposta a lhe fazer e quero que pense nela carinho¬samente.
— Sim, claro — disse, nervosa e com medo do que podia ser.
— Acho que você conhece minha reputação de duro e rude. Dizem que nunca pratiquei uma boa ação em minha vida.
Neoma estava surpresa. Sabia o que diziam dele, mas não esperava que ele também o soubesse.
— Sei muito bem o que dizem de mim e asseguro-lhe que tudo isso é verdade, e é como quero que seja.
— Mas por quê, por quê?
— Não estou falando de mim, mas de você.
— De mim?
— Se, como diz, está disposta a tudo para ajudar Standish e seu amigo igualmente tolo, vai aceitar minha sugestão.
— Qual… é ela?
Tinha a sensação de que ia ouvir algo terrível.
— Poderei cancelar a dívida de Standish; se você preferir, posso dei¬xar que pense que conseguiu roubar o vale. — Havia um tom mordaz em sua voz, que fez com que Neoma se sentisse desconfortável, à medida que ele continuava. — Em troca, você virá ficar comigo aqui em Syth, depois que os convidados partirem, amanhã de manhã.
— Ficar… aqui?
— Por que não? Tenho certeza de que conseguirei interessá-la total¬mente em meus cavalos, e não em mim.
— Quer que eu fique aqui, sozinha?
— Não falei em mais ninguém, falei?
— Mas… por quanto tempo?
O marquês fez um gesto vago com as mãos.
— Deixo isso por sua conta.
Subitamente, ocorreu a Neoma que poderia fazer o que ele estava pedindo, já que Peregrine estaria fora e não ficaria sabendo de sua ausência.
Ele dissera que partiria de Londres na manhã seguinte. Assim, pode¬ria vir para Syth, se era o que o marquês queria, e voltar para casa no domingo, antes do irmão.
Achava tudo aquilo uma loucura. Por que o marquês queria que ela ficasse em Syth? Tinha certeza de que Peregrine ficaria horrorizado com a idéia.
Mas ele não ia saber.
Pesou os prós e contras da idéia e chegou à conclusão de que o mais importante de tudo era o fato de que, se fizesse o que ele queria, a dívida de Peregrine seria cancelada.
Bem, se ia concordar com aquela proposta, precisava fazer tudo di¬reito. E ainda havia um problema a resolver.
— Como posso convencer Peregrine de que roubei o vale, se não o tiver em mãos? O vale não está em Londres?
O marquês sorriu.
— Acho que poderemos falsificar a assinatura dele suficientemente bem para que não fique desconfiado.
— Sim, é claro. Sei exatamente como ele assina. Além disso, não estava sóbrio.
— Muito bem. Vamos começar a preparar esse maldito documento. Mas, antes, quero saber se aceita minha proposta.
— Não consigo imaginar por que me quer aqui, mas seria maravi¬lhoso ter outra chance… de cavalgarmos juntos.
— Isso é uma coisa que também desejo muito.
O marquês foi até a escrivaninha, e Neoma levantou-se. Viu que ele olhava para o dinheiro dentro da gaveta e disse, de-pressa:
— Não pensa que eu queria roubar seu dinheiro, não é? 
Ele sentou-se e olhou-a, com um sorriso cínico.
— As duas mil libras não eram dinheiro de verdade — disse ela. — Nunca poderia tocá-las. Nem o senhor nem ninguém.
— Talvez seja isso o que queira fazer com você também: tirá-la do alcance de outras mãos… além das minhas, claro.
Suas palavras fizeram com que se lembrasse de lorde Dadchett. Estre¬meceu e, percebendo que o marquês a olhava, perguntou:
— Estava pensando em lorde Dadchett. Não lhe dará meu endereço em Londres, caso ele queira me seguir, não é?
— Acontece que não sei seu endereço e, naturalmente, não gostaria que ele soubesse onde encontrá-la. Nem que vai voltar para cá.
— Ele é horrível… e me amedronta. Essa foi a principal razão pela qual não desci para o jantar ontem.
O marquês não respondeu. Abriu uma das gavetas da escrivaninha e pegou uma folha de papel.
A assinatura de Peregrine era fácil de imitar e a letra também. De¬pois de fazer o vale, Neoma entregou-o ao marquês, que o olhou, criti¬camente.
— Acho que está bom. Em todo o caso, é melhor rasgá-lo, depois de mostrá-lo a Standish.
— É exatamente isso o que farei. Obrigada, muito obrigada por ter sido tão bom!
— Discutiremos minha bondade em outra ocasião. Por ora, espero ter feito desaparecer aquele ar de preocupação que vi em seu rosto, desde que chegou aqui.
— Era terrível imaginar que teria que fazer isso — admitiu Neoma. — E tinha muito medo de ser apanhada… como aconteceu.
— Acho que lhe disse sempre, desde que a conheci, que você era imprevisível.
— Tentarei não ser mais. Mas também há uma série de coisas, aqui em Syth, diferentes de tudo que vi até hoje.
— Isso é óbvio!
Da maneira como falou, Neoma não soube dizer se estava satisfeito ou aborrecido.
Segurando o vale, olhou para ele, ansiosa:
— Que quer que eu faça agora? O sr. Greystone havia me prome¬tido mostrar-me mais um pouco da casa.
O marquês olhava pela janela.
— Está um dia quente e não quero ficar aqui dentro. Vamos passear pelo jardim?
— Gostaria muito… deixe-me dizer outra vez como… estou agra-decida.
— Talvez possa expressar seus agradecimentos amanhã, quando esti¬vermos sozinhos.
Isso pareceu a Neoma algo estranho de se dizer, mas ficou calada.
— Ainda não me deu seu endereço, nem disse a que horas estará pronta, para que possa apanhá-la.
— Royal Avenue, número 6. O marquês anotou e sorriu:
— É estranho: acabei de comprar a casa vizinha.
— A casa vizinha? Mas por quê? Por que quer uma casa tão pequena como aquela?
— Pela mesma razão que Cosmo Blake quis a de número seis.
— O proprietário da casa onde estou vivendo agora deu-a a uma atriz — disse Neoma. — Mas, por alguma razão que não consigo saber, ela brigou com ele e mudou-se para um lugar muito melhor, em Londres. Pelo menos, foi isso que me disseram.
— Parece razoável. Sugiro que dê uma olhada na de número sete, para ver se não a acha melhor.
— Duvido de que possa gostar de qualquer casa em Londres. Amo o campo, e não gostaria de estar em qualquer outro lugar, a não ser lá. Por isso é que, mesmo parecendo tudo muito estranho e ate mesmo cho¬cante para mim, gostei de vir a Syth. Especialmente, quando cavalgamos juntos.
— Certamente faremos isso de novo. Agora, vamos para o jardim. Amanhã eu a apanharei na Royal Avenue, se estiver pronta, às onze horas.
— Estarei pronta. Mas não vai contar a Peregrine, não é? Percebeu que o marquês a olhou de um jeito estranho, antes de dizer.
— Você não pretende contar a ele?
— Não gostaria de… perturbá-lo!
— Sim, naturalmente. É sempre uma boa idéia manter dois pássaros na mão.
Ela não entendeu, mas achou melhor não perguntar.
— Posso deixar isto em meu quarto e apanhar meu chapéu?
— Coloque o vale num lugar seguro. Mas, a menos que queira mesmo usar algo na cabeça, eu preferiria ver seu cabelo brilhando ao sol.
Olhou-o, surpresa: aquilo soara quase como um cumprimento.
— Serei muito rápida — disse ela. — Eu o encontro no vestíbulo.
 
Capítulo VI



Seguindo através do tráfego de Londres, Neoma simplesmente estava achando excitante viajar ao lado do marquês.
Nunca tinha andado antes num daqueles carros abertos e altos. Sen¬tia-se flutuando no ar, fora da realidade, como que num mundo fantás¬tico, ou nas estrelas.
Era, aliás, uma sensação que tinha, sempre que estava junto dele e das coisas que possuía.
Quatro belíssimos cavalos castanhos puxavam a carruagem pintada em preto e amarelo muito elegante, com seus belos lampadários.
Neoma achava que destoava de tanta riqueza. Apesar disso, tinha ficado até tarde, na noite anterior, passando seu vestido de laços cor-de-rosa e sabia que, dentro de suas limitações, estava bem atraente.
Naquela manhã, quando abriu a porta, encontrando lá fora o mar¬quês e um de seus criados, foi como se um gênio saído de uma história fantástica a tivesse colocado num tapete mágico, para levá-la a um baile.
Ficou também um pouco envergonhada, porque o marquês, sem ter sido convidado, entrou em sua pequena casa. Ele olhou para o mi¬núsculo vestíbulo e, depois, para surpresa de Neoma, foi até a sala de jantar e a de estar, que ficava mais atrás.
Mesmo sem ver a expressão de seu rosto, sentia que ele desdenhava dos móveis e das cortinas, embora tudo estivesse bem arrumado e fosse confortável.
Ele, no entanto, não disse nada. Simplesmente perguntou:
— Está pronta?
Neoma fez que sim com a cabeça.
Não conseguia dizer nada naquele momento.
O marquês ajudou-a a entrar no carro e o criado apanhou sua baga¬gem. Então, virou os cavalos em direção a King's Road e partiram.
Ao chegar à Royal Avenue, na noite anterior, Neoma ainda achava incrível que ele a tivesse convidado a ficar em Syth, ou melhor dizendo, a tivesse obrigado a fazer isso, em troca do vale.
Não tinha conseguido dizer a Peregrine que o vale estava com ela, até chegarem a Londres e sir Edmund Courtenay os deixar em casa. Só quando Charles e Avril disseram adeus, o irmão olhou para ela, com aquela pergunta nos olhos e que tremia em seus lábios, desde que deixa¬ram Syth.
— Você conseguiu?
Havia tanta ansiedade em sua voz, que ficou feliz em responder:
— Sim, está aqui!
Entregou o vale e ele a abraçou.
— Você é uma garota incrível, inteligente! Como o encontrou? Oh, Neoma, como posso agradecer?
Pensava que seria difícil mentir a Peregrine, fingindo que o havia encontrado na escrivaninha, como ele sugerira; mas, como se sentia muito tocada por sua gratidão e pelo alívio de sua voz, foi fácil dizer:
— Você estava certo, querido. Agora que está salvo, vai me prome¬ter não jogar mais.
— Certamente, nunca farei algo tão estúpido como perder duas mil libras. — Passou a mão no rosto. — Nem acredito que não preciso mais passar noites de terror, imaginando perder o solar.
— Vá para a cama, e esqueça tudo isso! — disse Neoma. — Acho que a melhor coisa a fazer é queimar esse vale. Já causou muitos pro¬blemas.
Esperava que Peregrine fosse concordar; ao contrário, ele apanhou o papel:
— Nada disso: deve ficar como está, para me lembrar sempre de que não devo mais fazer uma coisa tão estúpida.
— Acho que pode se lembrar, sem a visão desse horrível pedaço de papel!
Peregrine olhou para a assinatura e ela o observou, ansiosa. Mas ele não disse nada; simplesmente, rasgou o vale em mil pedaços, jogando-os para o ar.
— Estou livre! Livre, Neoma, e devo isso a você! Neoma recolheu os pedaços.
— Estou cansada. Vou para a cama. Antes, preciso ver se você tem uma gravata limpa para amanhã cedo. E acho que não há necessidade de desfazer sua bagagem, já que parte tão cedo.
Ao falar, pensou que isso também se aplicava a ela, mas sabia que o vestido que usava precisava ser passado, bem como as fitas do chapéu.
— Preciso de, pelo menos, três gravatas — Peregrine anunciou. Neoma aprontou as mais vistosas e deixou-as no quarto do irmão. Não dormiu bem, pensando todo o tempo no estranho convite do marquês. Chegou à conclusão de que devia ser algo ligado a seus cava¬los. Afinal, vendo como conseguiu controlar Victorious, provavelmente ele gostaria de saber sua opinião sobre os outros animais que possuía.
Insistiu muito com Peregrine para saber a hora exata em que estaria de volta.
— Não tenho idéia — respondeu ele, negligente. — Com certeza, não muito cedo. Sir Edmund dará um jantar no sábado, logo após a luta.
— Por favor, não beba muito. Você sabe que não lhe faz bem!
— Não posso dar vexame na frente dos outros. Mas, se você con¬tinuar me amolando, terminarei com uma Bíblia na mão, rezando pela bem-aventurança!
Neoma riu e ele a abraçou.
— Se não fosse você, eu estaria tão desesperado, que não conseguiria prestar atenção em nenhum minuto da luta. Assim, agora quero me divertir todo o tempo!
Às nove horas, Charles o apanhou, para irem à casa de sir Edmund, em Park Lane. Ao sair, Peregrine disse:
— Estarei de volta no domingo, a tempo de jantar. Por isso, veja se arruma algo decente para comer. Charles jantará conosco.
— Eu gostaria — disse o amigo —, se não der trabalho a Neoma. 
Ela sorriu:
— Você sabe que gostaria muito que ficasse. 
Como diz Peregrine, vou tentar arranjar “algo decente”.
Era típico do irmão não deixar nenhum dinheiro; felizmente, ela tinha economizado um pouco do que ele lhe dera para os preparativos da ida a Syth.
Parada na porta, deu adeus aos rapazes e entrou correndo para fazer as camas e limpar os quartos, antes de também partir.
Emily limpava a cozinha, e Neoma ouviu um súbito estilhaçar, signi¬ficando que, como sempre, ela estava quebrando alguma coisa.
Pela primeira vez, não desceu correndo para ver o que era. Ao con¬trário, foi até o quarto, para trocar o velho vestido, com o qual servira o café para Peregrine, por aquele que usara ao voltar de Syth.
O marquês ia pensar que só tinha um vestido! E estaria certo! Mas, que podia fazer? Ao menos, levaria agora o traje de montaria.
Na verdade, não era seu traje, mas de sua mãe: bem cortado e de tecido elegante, lembrança dos bons tempos. Havia também um chapéu de montaria. Ao colocá-lo na caixa, lembrou-se de que o marquês dissera que preferia ver seu cabelo brilhando ao sol. Um elogio inesperado, mas feito num tom tão frio e impessoal… Ele era um homem estranho!
Agora, viajando a seu lado, pensava a mesma coisa, exceto que a palavra “estranho” se transformara em “enigmático”.
Não conseguia entendê-lo; não conseguia saber por que sua condição para salvar Peregrine de uma dívida de honra a tinha envolvido. A única coisa que sabia é que estava agradecida por ser algo que podia cumprir facilmente.
Teria duas noites e um dia inteiro em Syth. Só precisava voltar cedo no domingo, para chegar em casa a tempo de preparar o jantar para Charles e Peregrine.
Deixara dinheiro para Emily comprar o que desejava, além de instru¬ções para que levassem tudo no sábado à tarde. Assim, os alimentos estariam frescos no domingo.
Deixara também uma lista com outras coisas de que precisava. Em¬bora Emily não soubesse ler, o vendeiro o faria para ela. Esperava ter se lembrado de tudo.
— Tenho a impressão — disse o marquês — de que está preocupada com algo!
— Não estou preocupada; estou nas nuvens! É a primeira vez que ando num carro destes.
O marquês pareceu atônito e Neoma riu.
— As pessoas que conheço andam a pé. Ou, se querem aparentar riqueza, usam uma carruagem de aluguel.
Imaginou como Peregrine ficaria satisfeito em ter um carro aberto como aquele. Embora soubesse que ele nunca comandaria seus cavalos tão bem quanto o marquês, seria melhor, muito melhor do que a maioria.
Logo saíram de Londres e alcançaram o campo. Neoma olhou em volta, deliciada.
— Como isto é bonito. Não sei como alguém prefere viver na cidade!
— Pense em todas as festas que iria perder! — disse o marquês. Quase respondeu que nunca ia a festas em Londres, mas achou que dizer isso poderia ter conseqüências desastrosas. Como sabia que o único assunto que tinham em comum era cavalos, puxou conversa, e o marquês contou-lhe como tinha formado sua perfeita equipe de animais.
Quando avistou o telhado da casa por cima das árvores, sentiu como se reencontrasse um velho amigo.
— É linda, linda!
Havia tanta sinceridade em sua voz, que o marquês se virou, sorrindo.
— Acho — disse ela, após um momento — que, no outro dia, reci¬tei-lhe o poema errado.
— Tenho a impressão de que há alguma armadilha escondida no que está dizendo. Em todo caso, deixe-me ouvir.
— Olhando para Syth, é óbvio que pode dizer para si mesmo: “Sou o monarca de tudo o que reconheço, ninguém pode desafiar esse meu direito”.
O marquês riu.
— Mais uma vez, você se esqueceu do fim da estrofe: “Melhor viver no meio das ameaças, do que reinar sobre esse horrível lugar!”
— Isso não lhe diz respeito! Ninguém pode negar que Syth é o lugar mais lindo do mundo!
Então, achando que estava sendo muito efusiva, completou:
— Suponho que dirá que não sou um… juiz muito experiente!
— Não poderia dizer isso! Gosto de ouvir elogios às minhas pro¬priedades, assim como me delicio com os cumprimentos à minha pessoa!
— Sempre pensei que não estivesse interessado na opinião dos outros.
Talvez estivesse errada!
— Depende da pessoa que dê essa opinião. Estou interessado no que você pensa!
— Sobre você?
— Certamente!
Neoma desviou o olhar para a casa.
— Estava pensando em como é enigmático. O que quero realmente dizer é que me parece o contrário de sua “reputação”.
— Como assim?
— Dizem que você é rude, mas sei que pode ser gentil. Parece gostar de pessoas de má fama, mas não age nem pensa como elas. E não estou certa, mas acho que consegue perceber o sofrimento das outras pessoas, embora não admita isso.
Enquanto falava, lembrava-se de que o marquês tinha sido com¬preensivo a respeito de Peregrine, não o obrigando a pagar o que devia.
Não houve tempo para o marquês responder; já estavam cruzando a ponte e, em poucos segundos, entrariam no pátio, para estacionar frente à porta.
O tapete vermelho estava colocado e o usual cortejo de criados espe¬rava. Quando Neoma era ajudada a descer do carro para se juntar ao marquês, que a esperava junto à escadaria, ele disse:
— Bem-vinda a Syth!
— É excitante estar de volta!
Entraram no salão, e o marquês insistiu para que Neoma tomasse um pouco de champanhe, antes de subir para se aprontar para o almoço. A sra. Elverton encontrou-se com ela no topo da escada.
— Que bom vê-la de novo, senhorita!
Embora as palavras fossem gentis, achou que havia em seu rosto um ar de reprovação. Um pouco ansiosa, imaginou que a mulher devia estar surpresa por ela não ter levado uma dama de companhia. Seria impossível explicar a ela por que estava ali.
Esperava ser levada para o mesmo quarto que ocupara na véspera, mas seguiram até o fim do corredor.
Como Neoma estava preocupada com a sra. Elverton, prestou pouca atenção, até que tirou o chapéu. Viu, então, pelo reflexo no espelho, que aquele quarto era muito mais bonito do que o outro: todo de brocado azul-turquesa nas paredes e nas cortinas da cama, colocadas um dossel enfeitado com cupidos e pombas. O sr. Greystone não havia mostrado aquele quarto, onde havia um verdadeiro tesouro de pinturas francesas.
Agora, no entanto, não havia tempo para examinar melhor; sabia que não podia deixar o marquês esperando. Ajeitou o cabelo e desceu escada, para encontrá-lo, achando que, por não haver mulheres espalhafatosas conversando ou homens como lorde Dadchett bebendo, o salão parecia ainda mais bonito.
O marquês estava em pé, perto da janela, olhando para o jardim.
Quando Neoma se aproximou, ele perguntou:
— Um pouco mais de champanhe?
— Não, obrigada.
Seria terrível se bebesse demais e se comportasse como aquelas mulhe¬res, na primeira noite de sua estada em Syth.
Como se soubesse o que ela estava pensando, o marquês sugeriu:
— Podíamos esquecer o que a chocou em minha casa e nos con-centrarmos em nos divertir, já que não há mais ninguém aqui, a não sermos nós?
— É o que quero fazer — sorriu Neoma. — Acho que há muito mais para eu ver e aprender.
— E o que fará com essas coisas que quer aprender?
— Guardá-las na memória. Então, quando estiver infeliz ou preo¬cupada, poderei, com a ajuda de minha imaginação, ficar em frente às suas pinturas ou caminhar por este salão, e perceber que tudo que vi, tudo que toquei, era magnífico. — Fez uma pausa, antes de continuar: — Talvez seja a maneira certa de aprender História: ter uma galeria de gloriosas lembranças, que, no futuro, nos ajude e nos inspire.
— E sobre os fracassos e erros?
— Certamente a lição que nos ensina é a de que não devemos re¬peti-los.
— Você é muito otimista, mas todos os jovens são.
O almoço foi anunciado e eles se dirigiram para a pequena sala dei refeições oval, com paredes verdes. Estava decorada não com pinturas, mas com estátuas colocadas em nichos.
O marquês tinha trazido muitas delas da Grécia, e Neoma perguntou-lhe sobre o país que tanto desejava conhecer.
— Gostaria de lhe mostrar a Acrópole, especialmente na lua cheia. Então, você faria jus ao seu nome.
— Como seria maravilhoso! — disse, sonhadora.
— Tenho certeza de que há um quadro da Acrópole aqui em casa. Ela foi pintada por muitos artistas famosos. Você deve perguntar ao sr. Greystone.
— Pergunto a você. Deve saber o que possui.
— Tem razão. Mas, geralmente, meus convidados não estão inte¬ressados nessas coisas, a menos que esperem ganhá-las de presente.
Neoma achou que era porque ele convidava pessoas muito estranhas. Como não queria parecer rude, continuou a conversar sobre pinturas, até terminar o almoço.
Então, subiu para se trocar: iam fazer um passeio a cavalo.
A sra. Elverton havia dito, ao lhe mostrar seu quarto:
— Pensei que gostaria que Elsie a servisse, senhorita, já que a conhece.
— Gostaria muito.
Agora, encontrou Elsie, já preparando o traje de montaria.
— A senhorita trouxe seu próprio traje desta vez, não é? Mas acho que hoje também não precisará da jaqueta, por causa do calor.
— Está certo. Prepare só minha blusa, por favor.
Não era convencional, mas, como o marquês gostava que não usasse chapéu, o que também fugia da etiqueta, achou que tudo estava bem.
O traje de sua mãe servia-lhe perfeitamente e deixava sua cintura bem delicada.
Para o caso de o marquês achar que não estava adequadamente ves¬tida, levou a jaqueta.
Ele a esperava no vestíbulo e olhou para ela, quando começou a des¬cer. Por isso, se sentiu um pouco envergonhada.
— Está encantadora — disse, e ela percebeu que seus olhos pousa¬vam em seu cabelo.
Ajudou-a a montar, e ficou perturbada, porque a segurou pela cintura de uma maneira quase íntima, com nunca tinha feito antes.
Foram mais longe do que nos outros passeios. Ao voltarem para casa, 0 marquês perguntou, inesperadamente:
— Está feliz?
— Sim, naturalmente! Como poderia não estar, cavalgando um animal maravilhoso como este? — Acariciou o pescoço de seu puro-sangue.
— Acho que devia lhe dar um cavalo. 
Neoma riu, pensando que ele brincava.
— É uma idéia fascinante, mas os moradores da Royal Avenue poderiam ficar surpresos ao encontrá-lo, de noite, amarrado a um poste! E não creio que pudéssemos guardá-lo na sala de jantar, mesmo que tirássemos a mesa!
A tarde passou rapidamente. O chá foi servido numa das pequenas salas de estar e, mais tarde, dirigiram-se para a biblioteca, onde o mar¬quês mostrou preciosas primeiras edições de autores e poetas que ela há tanto tempo lia e amava.
— Como pode ter lido tanto, se ainda é tão jovem?
— Leio depressa — confessou Neoma —, e sempre tive muito tempo para fazer isso.
Achou que ele a olhava com um certo ceticismo e quase lhe contou que, nas longas horas em que ficava sozinha, primeiro no solar e depois em Londres, não tinha outra distração, além dos livros. Trouxera vários do campo e descobrira uma biblioteca ambulante, onde, a princípio, trocava de livros a cada dia. Mas, embora a taxa fosse pequena, o gasto estava se tornando extravagante; então, racionou três livros por semana. Ou menos, quando o dinheiro não dava.
Olhou à volta da biblioteca.
— Fico pensando o que escolheria, se me oferecesse uma pintura ou quinhentos livros daqui.
— Posso estar errado, mas acho que preferiria os livros.
— Acertou! Mas seria uma decisão muito difícil, se pensar no Boticelli do salão prata ou no Boucher do salão francês.
O marquês franzia a testa.
— Você já conhece essas pinturas? Ou foi o sr. Greystone que lhe contou sobre elas?
— Naturalmente que já havia lido e visto reproduções de ambas, mas o sr. Greystone me contou como vieram a ser propriedades de sua família. Ele sabe bastante sobre artistas e suas vidas.
O marquês olhou para o relógio.
Está na hora de nos trocarmos para o jantar. Mas, antes, como você esteve falando sobre presentes, tenho um para lhe oferecer.
— Um presente para mim? — Os olhos de Neoma brilharam. Achava que seria um livro de poesias, já que tinham recitado versos um para o outro.
Perguntou, enquanto se dirigiam para o salão:
— Posso tentar adivinhar ou devo fechar os olhos?
— Fechar os olhos!
— Estou esperando!
Ouviu uma gaveta ser aberta e fechada. Então, o marquês voltou para perto dela.
— Pode abrir os olhos agora! 
Ele segurava uma caixa de couro. Ficou surpresa, mas tomou-a e a abriu.
Por um momento, achou que devia ser um engano: na caixa havia uma gargantilha de turquesas e diamantes.
— Achei que turquesas combinariam com você!
Neoma não respondeu. Simplesmente olhava para a gargantilha, e não  conse-guia entender por que ele realmente queria lhe dar aquele presente caríssimo.
Como não falava, nem sequer se mexia, ele perguntou:
— O que aconteceu? Achei que ia gostar.
— Não quero… que… pense… que sou… mal-agradecida!
— Mas você não gostou? Por quê?
— Não, é claro que gostei! É muito, muito bonita… mas não posso aceitar!
— Por que não? — o marquês foi rude.
— Por favor, não fique zangado. É muita gentileza sua — murmurou Neoma —, mas não posso aceitar um presente tão valioso… de ninguém.
— Por que não? — ele repetiu.
Com um gesto nervoso, Neoma fechou a caixa.
— Tente entender: não seria correto, porque não tenho nada para lhe dar… em troca!
Achou que o marquês estava furioso e completou, rapidamente:
— É muito difícil de explicar. Talvez possamos falar nisso depois. Seria melhor eu ir me trocar.
Saiu depressa, com medo de olhar para ele, e subiu a escada correndo. Elsie esperava por ela. Enquanto tirava a roupa e ia para o banho Neoma se perguntava por que ele comprara aquele presente. Sua mãe teria ficado horrorizada, se a visse aceitar algo tão valioso de um estranho!
Imaginava que o marquês estava querendo compensá-la por ter ficado tão chocada com o comportamento daquelas mulheres, na primeira noite. Não havia outra explicação possível.
Embora quisesse agradecer, e mostrar que estava contente por ele ter se lembrado dela, sabia que não devia ficar com aquela jóia. Além, do mais, como explicaria a Peregrine?
Pensou na gargantilha durante todo o tempo em que se vestia e Elsie arrumava seu cabelo. Quem sabe, para um homem tão rico, um presente daqueles fosse o mesmo que um par de luvas ou um livro?
Ainda assim, não podia aceitar. Só esperava que sua recusa não fosse estragar a noite, o que seria muito desagradável.
No entanto, quando entrou no salão, viu que não havia nenhum sinal de raiva no rosto do marquês. Ao contrário, sorria para ela. Ofe¬receu-lhe uma taça de champanhe e, quando recusou, não insistiu.
— Será seu terceiro jantar em Syth — disse ele. — Espero que se divirta. Por isso, farei exatamente o que você pedir.
O fato de não estar zangado deu a Neoma uma sensação de alívio, deixando-a feliz. Havia algo entre eles que parecia se tornar mais inten¬so, à medida em que a noite avançava.
Tiveram muito sobre o que conversar, enquanto comiam aquele jantar maravilhoso. Depois que os criados se retiraram, deixando apenas o candelabro aceso sobre a mesa, o marquês perguntou:
— E agora: qual o poeta que deseja recitar?
Apareceram covinhas no rosto de Neoma, enquanto sorria e pensava um pouco sobre a pergunta.
— Você realmente se parece com um deus!
— Então, espero que complete aqueles versos.
— “Ninguém, a não ser o bravo, merece a beleza!”
— Exatamente! E, sem modéstia, tenho sempre me considerado um bravo!
Mas, enquanto ele falava, Neoma estava pensando num outro verso: aquele que havia sublinhado no poema de John Donne. “Não existe uma mulher linda e sincera!”
Tinha certeza de que, em alguma época de sua vida, ele tinha se desi¬ludido e, obviamente, com uma mulher. O marquês pousou a taça de brandy e disse:
— Vamos para o salão.
— Você não quer ficar sozinho, para tomar o seu porto?
— Não quero porto algum hoje. E não quero que me deixe. 
As cortinas haviam sido puxadas e as velas, acesas.
Uma das janelas francesas abria-se para um terraço. Quase instintiva¬mente, Neoma caminhou para lá.
Tinham ficado tanto tempo à mesa, que o sol já havia se posto e as estrelas brilhavam no céu.
O marquês tomou-a pelo braço e andaram pelo terraço, até a balaustrada de pedra.
Abaixo deles, um nevoeiro começava a se formar em volta das árvo¬res do parque. O lago refletia a lua crescente.
— É tão bonita! — disse Neoma, em voz baixa.
— E você também, “Luz do Luar”!
Não esperava aquilo. Virou-se para olhá-lo, quando o marquês abra¬çou-a e seus lábios se uniram aos dela.
A princípio, ficou tão atônita, que não sentiu nada, a não ser incre¬dulidade com o que estava acontecendo. Não pensou em lutar, em livrar-se. Algo muito estranho parecia crescer dentro dela, à medida que aqueles braços fortes a apertavam mais e mais.
A intensidade do que sentira durante a tarde consumia seu corpo, explodia em seu peito e a deixava sem fôlego. Era como se toda a beleza de Syth e as maravilhas do céu tivessem se concentrado naquele beijo, que lhe dava um êxtase maior do que qualquer coisa que pudesse imaginar.
Aquele sentimento tinha o encanto da música e da pintura, a excitação de uma cavalgada pelos campos e a santidade das orações.
Amor! Só podia ser o amor com o qual havia sonhado: mas ainda mais maravilhoso, mais perfeito e mais bonito.
Sentia o marquês cada vez mais próximo e, sem entender por quê, percebia que a mesma chama o queimava, como se fossem um único ser, parte um do outro.
Finalmente, quando parecia ter se passado já um século, o marquês libertou seus lábios, e Neoma achou que as estrelas que via por trás dele não estavam no céu, mas em seu próprio coração!
— Eu… amo…você!
Não tinha certeza de ter falado aquelas palavras em voz alta. Apenas sabia que elas pulsavam em cada nervo de seu corpo, em cada canto de sua mente.
Era o amor… o amor que sempre desejara encontrar.
— É isso que quero que diga, minha querida! E esperei muito para ouvir você dizer isso.
Olhou para ela por um longo tempo. Depois, afastou-se na direção da balaustrada e disse:
— Mas não preciso esperar mais. Suba e vá para a cama! 
Hesitou, sem entender aquela ordem repentina. Mas se era o que ele queria, achou que devia obedecer. Atravessou o salão e o vestíbulo e subiu a escada.
Podia ainda sentir os lábios dele colados aos dela, uma sensação nova e maravilhosa vibrava em seu corpo, como música.
Deslumbrada, caminhou pelo corredor, pensando que talvez tudo fosse um sonho: um sonho tão fantástico, tão perfeito, que até pudera tocar as estrelas. Agora, era duro entender que voltara à terra novamente.
Ao alcançar seu quarto, uma porta se abriu e viu um homem carre¬gando um casaco. Reconheceu o criado particular do marquês.
Como sabia não ter condições nem de dizer “boa noite” naquele mo¬mento, Neoma abriu a porta de seu próprio quarto e entrou.
O aposento estava todo iluminado com velas. Então, Elsie apareceu em outra porta, na qual não havia reparado antes.
— Oh, a senhorita subiu cedo! Não a esperava ainda.
Neoma não conseguia encontrar palavras para responder, e a criada continuou:
— Estava seguindo as ordens de Sua Excelência e acabando de co¬locar flores em seu boudoir. Venha vê-las, senhorita. São realmente en¬cantadoras!
Como não via nenhuma razão que a impedisse, Neoma seguiu-a até uma pequena sala, decorada como o quarto. Os sofás e cadeiras eram forrados com o mesmo damasco, e havia vasos de flores nas mesinhas.
— Lindas, não são, senhorita? E o quarto de Sua Excelência, como deve saber, fica por aqui.
Atravessou a sala, abrindo uma porta do outro lado. Neoma viu uma imensa cama-dossel. Só então, subitamente, tão subitamente como se recebesse uma pancada, entendeu o que Elsie dissera:
“Como deve saber!”
Por que ela devia saber? Por que deveria ter imaginado que estava em um quarto vizinho ao do marquês, com uma porta de comunicação?
Finalmente, percebeu sua estupidez e inocência. Tinha estado cega todo aquele tempo! Lembrou-se das mulheres, da maneira como os ho¬mens procediam com elas; lembrou, principalmente, de que cada uma havia ficado num quarto pegado ao de um dos cavalheiros. Como ela e o marquês, agora!
Não havia mais dúvidas do motivo pelo qual ele pedira que ficasse em Syth sozinha… por que lhe oferecera aquele presente tão valio¬so… e a beijara… e a mandara para a cama.
Com um grito, correu da saleta, atravessou seu quarto e abriu a porta.
Havia somente um lugar para onde desejava ir; um lugar onde se sentiria a salvo: a capela!
Passou por corredores, pelo escritório do sr. Greystone e, finalmente, quase sem respiração, alcançou a capela.
A porta estava aberta e o interior, iluminado, como todo o resto da casa. Dois candelabros de seis velas brilhavam sobre o altar.
Neoma ajoelhou-se. Quis rezar, mas não conseguia dizer uma única palavra. Via apenas, gravadas em sua mente, a degradação das mulheres à mesa de jantar e a gargantilha de esmeraldas no pescoço de Vicky Vale faiscante como o olhar de lorde Dadchett, ao tentar beijá-la.
Tudo aquilo fazia parte de um horror que não conseguia entender, mas que agora crescia feito um monstro. A maneira como as convidadas talavam, a intimidade com que os homens as tratavam e as coisas que Peregrine dissera sobre as festas do marquês: tudo estava ali!
Finalmente, uma oração brotou de seus lábios.
— Ajude-me, Deus! Ajude-me! Como pude ser tão tola, vindo para cá? Como não entendi antes?
Lágrimas rolaram por suas faces.
— Desculpe, mamãe, mas não imaginava que havia coisas como essa no mundo!
Ouviu passos na porta e tentou controlar os soluços. O marquês estava ali e, de alguma maneira, tinha que explicar tudo a ele; fazê-lo entender.
Levantou-se e, lentamente, caminhou em sua direção. Havia surpresa e confusão no rosto dele, ao ver os olhos medrosos de Neoma e as lágrimas em suas faces.
— O que há? O que a perturba?
Apertou as mãos e, com uma voz que não parecia a sua, disse:
— Eu não sabia… eu não tinha idéia… Por favor, acredite: não tinha entendido o que queria, quando… me pediu para voltar aqui!
— O que não havia entendido?
— O que… aquelas mulheres faziam. Ou por que seus quartos ficavam junto aos dos cavalheiros. Pensava que fosse porque eram amigos. Mas agora sei por quê! Peregrine disse que não podia pagar ninguém… para vir com ele. Pareceu-me estranho, mas pensei que fosse porque… não receberiam… o salário do teatro!
O marquês, com o olhar fixo nela, parecia hipnotizado. Depois de um momento, ela continuou, ainda com uma frágil voz medrosa:
— Sei como sou ignorante aos seus olhos. Nunca soube que havia mulheres como aquelas e que homens como você as achassem atraentes. Foi tolice… foi tolice. Por favor, perdoe, mas não posso fazer o que quer. Seria errado e depravado!
— Errado e depravado? — repetiu o marquês. — Está me dizendo que Standish não é seu amante?
— Não, é claro que não é. Como pôde pensar…
Não terminou a frase. Se ele soubesse que Peregrine era seu irmão, poderia prejudicá-lo. Naturalmente, o marquês ficaria chocado com a idéia de um cavalheiro trazer a própria irmã para festas onde as mu¬lheres se comportavam de maneira degradante com homens que lhes pagavam.
— Você está me dizendo a verdade?
Neoma levantou o rosto para ele, surpresa e indignada com a per¬gunta.
— Não devia nunca ter vindo aqui com Peregrine. Agora sei disso. Na verdade, soube disso na primeira noite, mas eu queria ajudá-lo!
— É claro! Ele contava com sua ajuda para roubar o vale!
— Se eu não fizer o que quer, obrigará Peregrine a pagar? 
Sua voz tremia e seus olhos se encheram de lágrimas outra vez. O marquês disse, calmamente:
— Não seria melhor conversarmos sobre isso amanhã? Acho que está cansada e muito nervosa.
Tirou um lenço do bolso e enxugou os olhos dela.
— Vá para a cama, Neoma! Feche a porta. Prometo que não será perturbada por mim e por mais ninguém!
— Não está furioso comigo?
— Não, claro que não! Apenas confuso, porque, como você, tam¬bém fui extremamente estúpido!
Ela pareceu não entender e ele disse:
— Deixe de se preocupar com isso hoje à noite. Amanhã, os cavalos estarão esperando por nós.
Neoma tentou sorrir:
— Fui tão tola!
— Acho que é porque é muito, muito jovem!
— Por que ninguém me contou essas coisas?
— Concordamos que você esqueceria isso até amanhã. Vamos! Eu a levarei até a escada. Acho que saberá encontrar o caminho, então!
Deu-lhe o braço, enquanto falava, e a guiou pelo corredor, até o vestíbulo.
Ao chegarem pegou a mão de Neoma e levou-a aos lábios.
— Boa noite, Neoma. Durma bem! Poderíamos cavalgar antes do café da manhã? Ou prefere depois?
— Eu… eu gostaria de cavalgar bem cedo!
— Às sete e meia?
— Estarei pronta!
Por um momento, olhou dentro dos olhos do marquês e estremeceu. Então, como tinha medo de seus sentimentos, subiu rapidamente a escada, não olhando para trás e respirando com dificuldade.

 
Capítulo VII



Cavalgando de volta a Syth, através do parque, Neoma olhou para o marquês, como se o visse pela primeira vez.
Ao descer de manhã, para encontrá-lo, sentia-se muito envergonhada e também com medo de que a recebesse com desdém. O que mais a perturbava não era nem a cena na capela, mas a maneira como se entre¬gara a seu beijo e a confissão de amor que lhe tinha feito. Compreendia agora que o que para ela representara um êxtase, uma experiência única, para ele não tinha nenhum significado. Aos olhos do marquês, não passava de uma outra Vicky Vale, ou qualquer daquelas “bem cotadas”, como Peregrine as chamava.
Dormira mal, sonhando que andava por longos corredores e nunca conseguia encontrar um lugar para se esconder.
Quando Elsie bateu à sua porta pela manhã e entrou, sentiu-se muito excitada, ao lembrar-se que ia cavalgar com ele outra vez. No entanto, achava difícil descer as escadas e encará-lo.
Seu coração se encheu de felicidade, ao encontrar simpatia, em vez de desdém, nos olhos dele. Sem dizer nada, ajudou-a a montar e saíram cavalgando sob a sombra das árvores, até alcançarem um prado, onde poderiam galopar.
Deve estar zangado comigo e querendo que eu volte para Londres hoje mesmo, pensou Neoma. Ao menos, terei a alegria desta última cavalgada.
No fundo de sua mente, no entanto, ainda havia o medo de que, apesar do que lhe dissera, ele pudesse obrigar Peregrine a pagar, já que ela não cumprira sua parte do trato.
Então, pela primeira vez, o pensamento lhe ocorreu: talvez se o mar¬quês fizesse amor com ela, fosse tão maravilhoso como seu beijo!
Ficou chocada ao surpreender-se pensando nisso e sentiu-se mais en¬vergonhada que antes.
Só quando voltavam, e Syth já estava bem à sua frente, adorável ao sol da manhã que batia sobre as centenas de árvores, é que o marquês disse:
— Gostaria de cavalgar outra vez à tarde?
Neoma sentiu o coração disparar. Ao menos, ele não pensava em fazê-la partir imediatamente! Queria ficar, falar com ele, ainda que tivesse medo do que pudesse dizer.
— Seria maravilhoso! Se é isso que quer!
— Há um lago na parte sul da propriedade, que você ainda não viu. Algumas vezes, encontram-se pássaros raros por lá, fazendo ninhos, como os gansos canadenses.
— Adoraria vê-los!
— Voltamos mais tarde do que costumamos fazer. Sugiro que tome¬mos o café imediatamente. Confesso que estou faminto!
Neoma não. O peso em seu peito não era mais tão forte e o medo quase desaparecera, mas sabia que teria dificuldade para comer.
Tirou a jaqueta deixando-a numa cadeira ao pé da escada, e seguiu o marquês, em direção à sala de refeições.
Havia, como sempre, o serviço de pratos de prata e uma refeição fantástica, que daria para doze pessoas. Deixou-o servi-la de ovos mexi¬dos com cogumelos, enquanto se sentava à mesa e bebia o café cheiroso.
Prestava atenção no marquês, sentado à sua frente, e ficava imagi¬nando se teria pensando no beijo durante a noite. Tinha agido errado, ao deixá-lo fazer aquilo, mas, no momento, não lhe parecera assim! Ao contrário, parecera certo, maravilhoso e perfeito.
— Você não está comendo! Há muita coisa que pretendo lhe mos¬trar hoje, e não quero vê-la desmaiando em meus braços, por falta de alimentação!
Neoma sabia que ele brincava, mas respondeu, quase séria:
— Não vou desmaiar!
— Primeiro, devemos ir aos estábulos. Sinto que aqueles meus ca¬valos que você ainda não viu estão sendo negligenciados.
Neoma ia dizer que aquilo era o que mais desejava fazer, quando subitamente a porta se abriu e Peregrine entrou na sala. Ficou tão atônita ao vê-lo e pensou que ia mesmo desmaiar.
— Peregrine! O que está fazendo aqui?
O irmão, no entanto, olhava para o marquês, e havia em seu rosto uma expressão que Neoma nunca vira antes.
— Eu deveria matá-lo! — gritou ele. 
Neoma levantou-se.
— O que está dizendo? O que aconteceu?
— Pergunta-me o que aconteceu? Quando a encontro aqui, sozinha com este demônio?
Tentou falar, mas sua voz parecia morrer na garganta, e Peregrine continuou:
— O que imagina que senti, quando Dadchett me disse que a vira saindo de Londres em direção a Syth e me perguntou quanto este depra¬vado me havia pago?
Respirou fortemente, antes de continuar:
— Ainda me disse que dobraria o que eu tivesse recebido!
— Peregrine!
Era um grito de horror.
— Admito que a culpa foi minha — disse ele, ainda com voz furio¬sa —, por tê-la trazido pela primeira vez a este lugar de iniqüidade, mas nunca esperei receber um lance por minha própria irmã, como se ela fosse uma prostituta vulgar!
Lançou um olhar penetrante ao marquês, que não se movera, desde que ele entrara na sala.
— Não sou tão estúpido. Quando Dadchett disse aquilo, soube exa¬tamente o que tinha acontecido. Você forçou Neoma a pagar por um vale que não vale o papel onde está escrito.
As palavras jorravam dele.
— Devia desafiá-lo para um duelo. Mas acho que, se morresse, você conseguiria minha irmã de forma mais barata do que hoje. Vou levá-la embora imediatamente. Amanhã, passarei em sua casa de Londres para deixar a escritura de minha propriedade.
Neoma deu um pequeno grito, mas ele não lhe prestou atenção e completou:
— Duvido que valha o dinheiro que lhe devo, mas é a única coisa que possuo. Por isso, pode fazer o que quiser!
Então, avançou em direção a Neoma e segurou-a pelo braço.
— Vamos! Não quero que fique sob este teto nem mais um minuto!
— Peregrine! — protestou ela. 
— Vamos embora já!
Havia tal autoridade em sua voz, que ela percebeu que ele estava totalmente mudado: não era mais aquele irmão de quem sempre cuidara.
Sem dizer mais nada, Peregrine saiu da sala, arrastando-a.
Queria olhar para trás, falar com o marquês, pedir desculpas mais uma vez; mas o irmão andava muito depressa. Ao chegarem ao vestí¬bulo, viu, desesperada, que o marquês não os seguira.
Quase sem fôlego, pela maneira como tinham saído, Neoma tentou dizer, ao alcançarem a porta:
— Minha bagagem… minhas coisas… 
Peregrine parou junto ao mordomo.
— Tenha a bondade de enviar a bagagem da srta. Standish para a residência de Sua Excelência em Londres, amanhã de manhã. Eu man¬darei apanhar.
— Muito bem, senhor.
Enquanto ele falava, Neoma apanhou sua jaqueta na cadeira. Então, ainda a segurando pelo braço, puxou-a escada abaixo e empurrou-a para dentro de um carro puxado por dois cavalos.
Saíram e logo alcançaram o fim da alameda de entrada, antes que Neoma pudesse entender o que estava acontecendo e conseguisse dizer:
— Desculpe!
— Falaremos disso quando chegarmos em casa. E se ele tiver feito mal a você, juro que o matarei!
— Não! Não, estou bem! Não… é o que você… pensa!
Falava quase num sussurro, para que o criado que dirigia o carro não ouvisse.
Achou que a raiva no rosto de Peregrine diminuíra um pouco, mas não disse nada. Viajaram por longo tempo em silêncio.
Só quando Neoma percebeu que se desviavam da estrada principal de Londres, perguntou:
— Para onde estamos indo?
— Para o solar. Tenho que apanhar a escritura, como você sabe.
Sentiu que as lágrimas brotavam em seus olhos.
Não era só pelo fato de sua casa estar perdida para sempre, mas também porque, quando isso acontecesse, Peregrine não teria mais nada. No entanto, não havia nada que pudesse dizer ou fazer. Sabia que ele ia oferecer a escritura como pagamento de sua “dívida de honra”. Oh, Deus! Como pôde deixar aquilo acontecer? Por que Peregrine descobri¬ra tudo?
Foi uma longa viagem através do campo. Já era tarde, quando che¬garam à estrada que lhes era familiar, com suas guaritas vazias e portões de ferro batido.
Talvez pelo contraste com Syth, Neoma começou a notar os galhos de árvore quebrados sobre a grama crescida. Tudo à sua volta estava quase em ruínas. No entanto, os tijolos elizabetanos mantinham, ainda, aquele rosa bonito, que já sobrevivia por mais de dois séculos.
Ainda que os vidros das janelas superiores estivessem quebrados e houvesse um bom número de telhas faltando, Neoma amava aquela casa que era herança de Peregrine e uma parte dela mesma. E agora iam per¬dê-la. Para um homem a quem não significava nada, já que tinha muito.
Entrou na sala de estar. As cortinas e coberturas dos móveis estavam velhas e mofadas e o tapete, puído. Mas ainda era um lugar aconche¬gante e lhe trazia lembranças da mãe.
Neoma desejou, como há muito não fazia, que ela estivesse ali, pron¬ta a ouvir seus problemas e a resolvê-los, com sua intuição notável.
No entanto, não era sua mãe, mas Peregrine, quem entrava. E ainda bravo.
— Como pôde fazer uma coisa tão repreensível? — perguntou ele.
— Não é nada do que está pensando!
Achava que não suportaria explicar sua ignorância ou como o mar¬quês lhe oferecera aquela gargantilha.
— Você diz que ele não a tocou? 
Neoma balançou a cabeça.
Não podia contar que ele a beijara. Embora fosse totalmente igno¬rante no assunto, sabia que o que o irmão perguntava era se houvera algo mais do que um beijo entre eles.
— Vou subir para me trocar — disse, rapidamente. — Depois, ve¬remos o que se pode achar para o jantar.
Peregrine não respondeu, mas, ao deixar a sala, viu que a olhava, mal-humorado. Devia estar furioso também por ter perdido a luta e um ótimo jantar em casa de sir Edmund Courtenay, para ir salvá-la.
Imaginou que, depois de ouvir a história de lorde Dadchett, passara a noite em claro, preocupado com ela, e ao mesmo tempo odiando o marquês. Só podia ser lorde Dadchett a estragar tudo! Pensou, amarga.
E aquele porco ainda tentou comprá-la! Que choque devia ter sido para o irmão! Ah, se ela pudesse apagar o passado.
Neoma arranjou as rosas que colhera no jardim na antiga mesa de refeições, e percebeu que chorava ao fazer aquilo.
Desde que Peregrine saíra, cedo, com a escritura no bolso, começou a dizer adeus a todas as coisas dali, que conhecera e amara durante toda a vida.
O irmão quase não falava, mas sabia que a perda do solar o machu¬cava. Tinha uma expressão que ela não via desde a morte de sua mãe.
— Quando voltar esta noite — dissera ele —, virei com uma carrua¬gem, para transportar o que pudermos levar daqui.
— O marquês não nos dará um prazo para a mudança?
— Para que você quer um prazo? Considerando o que vale este lugar, não devemos ser desonestos e retirar algo valioso.
— Preciso guardar alguns dos objetos pessoais de mamãe. Você sabe que não posso ficar sem eles!
Peregrine deu de ombros.
—Não acredito que o marquês vá fazer questão. Mas não quero lhe dever obrigação alguma.
Era muito tocante, pensou Neoma, que ele se sacrificasse totalmente por ela. Ao mesmo tempo, via, com uma amargura incompreensível, o quanto o irmão estava odiando o marquês, o que mostrava que ele não o conhecia realmente.
Só ela sabia como, na última noite, ao lhe implorar, ele enxugara seus olhos e a mandara sozinha para a cama. Em circunstâncias iguais, alguém como lorde Dadchett teria se comportado de maneira comple¬tamente diferente.
Mas de que adiantava explicar isso a Peregrine, se estava tão irado? Ele se fora num cavalo emprestado por um fazendeiro vizinho e que não se parecia em nada com os de Syth. Os dois cavalos que restavam ao solar eram tão velhos, que mal chegariam a Londres.
Neoma foi, então, até onde estavam e acariciou-os, sabendo que, quan¬do fossem propriedade do marquês, seriam mortos, porque não teriam utilidade alguma para ele ou para quem quer que fosse.
Quando voltou para casa, começou a reunir as coisas que tinham sido de sua mãe. Depois de carregar várias caixas até o vestíbulo, ficou pensando para que serviria aquilo.
Se a casa da Royal Avenue fosse vendida, teriam que procurar outro lugar para viver e uma mudança muito grande não só tornaria tudo mais difícil, como mais caro.
Ao pensar em Royal Avenue, lágrimas vieram a seus olhos: perdido o solar, não tinha mais nada como perspectiva para o futuro.
Durante todo o tempo em que estivera em Londres, sonhara com o momento em que voltaria para o campo. Iria então respirar aquele ar fresco, cheio de flores, e poderia conversar com o velho Briggs sobre seus pais, em vez de ter que ficar ensinando tudo a Emily.
Subiu para o quarto que tinha sido da mãe. Então, sem conseguir mais se controlar, jogou-se na cama, chorando feito louca.
Sabia, no entanto, que chorava não só por ter perdido o solar, como por ter perdido o marquês! Ela o amava! E o futuro seria vazio sem ele.
Nunca mais, com nenhum outro homem, sentiria aquela sensação ma¬ravilhosa que tivera ao ser beijada por ele, sob as estrelas, com uma lua crescente no céu.
Peregrine podia pensar que era perverso e depravado, que era rude e cruel; mas ela continuaria guardando sempre a imagem da delicadeza de suas mãos ao lhe secar as lágrimas e a bondade de sua voz ao lhe dizer boa-noite.
Por que, por que teve que amar alguém que estava tão longe dela como a lua no céu?
Lembrou-se de como a havia chamado de Luz do Luar, tom um tom de voz suave como nunca falara antes.
A lembrança fez com que chorasse outra vez. Finalmente, quando estava exausta, deitou-se por um bom tempo na cama de sua mãe, ouvindo os pássaros que cantavam lá fora, sabendo que nunca mais iria ouvi-los.
Envergonhada de si mesma, por ter perdido o controle e deixado que a infelicidade a dominasse, Neoma se levantou e lavou o rosto com água fria. Depois, desceu para preparar o jantar de Peregrine.
Havia muito pouco em casa, mas o velho Briggs disse que poderia ir até o vilarejo. Deu-lhe os últimos centavos que tinha e ele sabia que tudo estava perdido, decidiu tentar fazer com que as últimas horas que lhe restavam ali fossem felizes.
Como a casa parecia nua sem flores, foi ao jardim para colher algu¬mas rosas.
O canteiro de rosas, que sua mãe amara tanto, sempre fora seu orgu¬lho especial. Estava agora cheio de mato, mas as rosas, de várias cores, começavam a florir, e o seu perfume e a maciez de suas pétalas parece¬ram amenizar um pouco a agonia de seu coração.
Mas era difícil pensar em outra coisa que não fosse o marquês. Ficou imaginando o que ele teria feito, quando ela partiu. Teria ficado furioso com a rudeza de Peregrine? Ou aliviado, por se livrar dela?
Talvez tivesse voltado para Londres, para Vicky Vale. Todo o seu corpo se revoltou àquele pensamento.
Precisava sufocar seu amor. Tinha que esquecer.
Colocou uma rosa no vaso, e um espinho feriu seu dedo. Era apenas um arranhão, mas a dor física pareceu aumentar a dor de seu coração. Outra vez, lágrimas lhe rolaram pelo rosto. Então, ouviu alguém en¬trando pela porta da frente.
Peregrine voltara cedo. Não podia vê-la chorando! Tentou enxugar as lágrimas com as costas da mão e virou-se para receber o irmão. Mas era o marquês!
Por um momento, achou que era imaginação ou fruto de sua infeli¬cidade. Mas ele estava mesmo ali, elegante e bonito. Colocou o chapéu e as luvas sobre a mesa onde ela arranjava as flores e chegou um pouco mais perto.
Neoma perguntou, nervosa:
— Por que está aqui? Peregrine foi a Londres para vê-lo!
— Já o encontrei, mas queria falar com você.
Olhou para ele, boquiaberta, achando difícil entender o que estava dizendo.
— Como temos muito o que falar, seria mais confortável que nos sentássemos — ele sugeriu.
— Sim… sim, naturalmente! Não gostaria de passar à sala de estar? 
Colocou as rosas ao lado do vaso e guiou-o através da porta.
O sol entrava pela janela e tingia de ouro o cabelo de Neoma, quando parou no centro da sala.
Tinha medo de que ele estivesse zangado, mas, ao contrário, viu que sua expressão era apenas séria.
— Seu dedo está sangrando!
Na confusão, se esquecera de tirar o espinho. O marquês pegou um lenço no colete e, tomando sua mão, limpou o sangue.
Sentiu-se trêmula. Ele pareceu perceber sua emoção, pois Neoma não conseguia disfarçar o que estava sentindo.
— Sente-se, Neoma, quero falar com você!
Ela obedeceu, sentando-se na cadeira que pertencera à sua mãe.
— Tenho muito o que explicar — disse ele. — Como é a primeira vez que faço isso, não sei bem como começar!
Neoma olhou, surpresa, e ele fez um gesto de desamparo:
— Acho que você vai entender, mas não estou certo!
— Tentarei entender.
Ainda sentia o tremor que a percorrera toda, quando o marquês havia tocado sua mão para limpar o sangue.
Pareceu-lhe que, já que iam se separar, queria beijá-la pela última vez, antes que saísse definitivamente de sua vida.
O marquês olhou para fora, através da janela:
— Duas semanas após meu vigésimo primeiro aniversário, meu pai disse que deveria me casar!
— Casar?
Nunca o imaginara casado, Peregrine também não dissera nada a respeito.
Desde criança, repetiram para mim quanto era importante a mi¬nha posição e que, quando chegasse a hora, deveria ter um filho, para continuar o nome e a herança de Syth.
Neoma ouvia, atentamente, com as mãos crispadas e os olhos fixos nele. 
— Meu pai disse que havia discutido meu casamento com o duque de Hull, que tinha uma filha um ano mais velha do que eu. Tentei explicar que queria ficar solteiro por mais tempo, mas ele não me ouviu.
Neoma lembrou-se de ter visto um retrato do quinto marquês em Syth, achando que ele parecia muito autoritário.
— Fui convidado pelos Hull a ficar com eles em seu castelo, em Northumberland. Quando vi a garota com quem devia me casar, fui conquistado por sua aparência.
— Era… muito bonita?
— Linda! Lucille era, na verdade, a mulher com que todo homem sonharia se casar.
Neoma sentiu uma ponta de ciúme. Devia esperar por aquilo: que o marquês encontrasse uma esposa bonita.
— Eu era muito jovem e idealista — continuou ele, agora com uma nota sarcástica. — Acho que adorei Lucille desde o momento em que a vi.
Neoma suspirou.
— Escrevi poemas para ela, que eram tão apaixonados e românticos como os de John Donne. E ela dizia que me amava.
Houve uma pausa, antes que ele dissesse:
— Estava ansioso para me casar e meu pai e o duque de Hull não viam impe-dimentos. Era como se os portões do paraíso tivessem sido abertos especialmente para mim. Casamo-nos em Northumberland e viemos para Syth, hospedando-nos em várias casas de amigos.
Esperou que Neoma dissesse alguma coisa, mas estava emocionada e enciumada demais para falar.
— Não preciso lhe dizer que, como a guerra continuava, não pude¬mos viajar, como eu pretendia. Queria seguir em lua-de-mel com Lucille para Veneza, e prometi isso a ela, assim que Napoleão fosse vencido.
Neoma achou que, para ela, estar com o marquês em Veneza seria o paraíso, e se perguntou por que ouvir tudo aquilo a machucava tanto… Era, de fato, uma agonia saber o que sentira por outra mulher.
— No caminho para Syth, paramos em Londres — dizia o marquês — e Lucille me convenceu a comprar-lhe muitas jóias, o que fiz com prazer. Na verdade, ela desejava uma série sem fim de coisas. Mas, quando se ama alguém, queremos dar tudo a essa pessoa.
Neoma achou que ele se referia à gargantilha de turquesas e diaman¬tes que lhe oferecera e se sentiu desesperar.
— Finalmente, chegamos a Syth. Embora Lucille já tivesse estado lá, antes de nosso casamento, havia, muitas coisas que queria lhe mostrar, muitas coisas que, achava, poderíamos fazer juntos.
Neoma sentiu lágrimas nos olhos. O marquês e a mulher que ele amava tinham cavalgado juntos, assim como eles fizeram.
— Dois dias depois de nossa chegada, Lucille se foi!
— Foi embora?!
— Deixou-me um bilhete, dizendo que se ia com o homem que ama¬va. Como ele tinha pouco dinheiro e eu, muito, levava suas jóias.
— Oh, não!
— Levou tudo o que eu lhe dera e muitas coisas mais: várias jóias de família, miniaturas que estavam nos salões, tabaqueiras com diaman¬tes, que eram muito valiosas.
— Que cruel! Que horrível!
— Não podia acreditar! Então, meu pai apareceu e ordenou que se¬guisse Lucille até a Irlanda e a trouxesse de volta!
Seus lábios tremiam ao continuar:
— Percebi que, para ele, importava mais minha posição do que eu mesmo. Foi meu próprio pai quem me contou que Lucille estava apaixo¬nada por um nobre irlandês arruinado, primo distante do duque, que tinha sido posto para fora do castelo, quando quis se casar com ela.
— O pai dela sabia que estava apaixonada por outro homem, e mes¬mo assim contratou o casamento?
— Sim. Nossos pais sabiam de tudo e acharam que o casamento era a solução.
— Isso é absurdo!
— E humilhante também! Disse a meu pai que não tinha intenção de seguir minha esposa, e nem vê-la nunca mais!
— O que ele fez?
— Foi à Irlanda e duelou em meu lugar, ferindo-se quase mortal¬mente. 
Neoma suspirou, e o marquês continuou:
— Trouxe Lucille com ele para Syth, à força, e nos ordenou que vivêssemos como marido e mulher.
— O que… você… fez?
— Nada. Lucille fugiu novamente, na primeira oportunidade; só que, desta vez, não deixou nenhum bilhete!
Houve uma longa pausa, antes que ele continuasse:
— Naufragou durante uma tempestade, quando cruzava o mar da Irlanda. Como estava com muita pressa de encontrar seu amado, alugara um frágil barco, que não resistiu à tormenta.
— O que você sentiu?
— É difícil descrever meus sentimentos. Talvez amargura e uma abjeta humilhação, junto com ódio. O pior é que, devido ao esforço e à raiva, meu pai sofreu um ataque cardíaco e morreu um ano depois.
O marquês olhou fixamente para o jardim lá fora.
— O que aconteceu fez com que passasse a odiar não apenas aquela mulher que tinha sido minha esposa e a quem amara com a intensidade da paixão de um jovem, como também meu pai e tudo o que ele representava.
Outra vez, sua voz se tornou amarga:
— Considerava-o, e ao duque, como representantes daquilo que pen¬sava ser uma falsa tradição: a de que sangue azul deve ser misturado com sangue azul, e nada mais importa, a não ser a continuidade da fa¬mília!
— Posso entender o que sente!
— Contei-lhe isso porque quero que ouça a minha resposta àquela pergunta que me fez outro dia: por que tenho me comportado dessa maneira, por muitos anos?
Sua voz tornou-se áspera, ao continuar:
— Entrei para o exército e fui a Portugal, sob o comando de Wellington. Cada vez que matava um francês, achava que estava matando uma parte dos meus falsos ideais, que tinham me humilhado com o casamento. Quando a guerra acabou, cada vez que algum bêbado tolo perdia dinheiro para mim, ou se degradava em minha casa, sentia que devolvia a toda a sociedade aquilo que sofrerá e a maneira como tinha sido explorado.
Neoma sabia agora por que achara que ele, sentado à cabeceira da mesa, olhando a vulgaridade e depravação de seus hóspedes, tinha lhe lembrado uma Circe masculina, que transformava seus convidados em porcos.
— E jurei a mim mesmo — disse o marquês — que nunca mais me apaixonaria. Nunca mais acreditaria em uma mulher! Escolhi andar apenas com mulheres que, honestamente, trocavam seus favores por dinheiro. Com elas, sabia exatamente onde me encontrava, e não havia por que sofrer.
Neoma lembrou a aparência atraente e espetacular de Vicky Vale, seus olhos oblíquos, sua boca vermelha e provocante e a maneira des¬carada como tentava seduzir o marquês.
Achava que não agüentaria mais. Não conseguia ouvi-lo falar de outras, pois o amava. Mas, de repente, o marquês pareceu-lhe como Peregrine: jovem e vulnerável, metido em encrencas, não por sua culpa, e sem saber como sair delas.
Sentia que devia protegê-lo e cuidar dele, assim como desejava fazer com o irmão.
— Sinto muito. Sinto muito por você!
— Não quero a sua piedade. Quero apenas que entenda por que sou assim.
— Eu entendo agora, mas isso tudo aconteceu há muito tempo atrás. Não pode continuar odiando todo mundo… para sempre.
— Foi o que descobri agora! Sempre achei que meu ódio era uma parte de meu ser, que nada poderia mudá-lo. Até que encontrei você!
Disse essas últimas palavras docemente, e Neoma achou que não ouvira bem. Olhou para ele, atônita, enquanto o marquês continuava:
— Vim aqui para fazer-lhe uma única pergunta, e quero que me responda honestamente.
— O que é?
— Ontem, quando a beijei, você disse que me amava. Quero saber se é verdade, realmente verdade!
Neoma prendeu a respiração. Por algum motivo, não conseguia falar; não conseguia responder.
— Vi você rezando. Isso significa que acredita em Deus. Como se estivesse diante de Deus, quero que me responda com a verdade. Toda a verdade, porque não suportaria ser enganado outra vez!
Neoma levantou-se. Em voz baixa, disse:
— Quando me beijou… foi a coisa… mais maravilhosa… que me aconteceu… e eu percebi… que o amava. Quando o deixei…ontem… e achei que nunca mais o veria… senti que seria impossí¬vel… amar outro homem… em minha vida.
Sua voz morreu no silêncio, e o marquês não se moveu. Apenas con¬tinuou olhando para ela, como se quisesse ver sua alma.
Finalmente, falou:
— Tem certeza? Tem certeza, apesar da maneira como procedi, ape¬sar do que sugeri a você?
— Não foi culpa sua. Aconteceu porque mentimos, quando viemos para Syth, não contamos que eu era irmã de Peregrine. Charles disse que as pessoas iam ficar chocadas, se soubessem. Disse que Peregrine seria marginalizado, se descobrissem que me trouxera a uma de suas… festas!
— Isso é algo que nunca deveria ter acontecido. E não acontecerá mais!
Havia um sorriso em seus lábios, quando completou:
— Estou pedindo que se case comigo, minha querida. Deus sabe que não sou bastante digno de você, mas, se me ama, talvez possa passar por cima de meus pecados e lembrar apenas que eu a amo também!
Viu que um súbito brilho apareceu nos olhos dela e que seu rosto se iluminou. Então, disse, num murmúrio:
— Você… realmente… me ama?
— Eu a amo, como nunca amei ninguém em minha vida! E isso é verdade! O que senti antes foi uma emoção romântica de jovem. Agora é diferente! Mas tenho medo! Muito medo!
— Medo?
— De que tenha desejado algo tão perfeito, tão puro e adorável, que possa se desfazer, quando tocar.
Baixou a voz, ao perguntar:
— Será que não exagerou a respeito do que sente por mim, querida? 
Neoma chegou mais perto dele.
— Se tivéssemos perdido isso, eu sentiria como se o sol nunca mais fosse brilhar… e ficaria sempre na escuridão! Tenho certeza de que, se me beijar, saberá que estou falando a verdade.
Abraçou-a, gentilmente.
— Oh, minha pequena Luz do Luar! Tenho medo! Muito medo de perder você. Eu me mataria!
— Foi o que senti, ao achar que o havia perdido!
Puxou-a mais para perto e, lentamente, por ainda ter um pouco de medo, juntou os lábios aos dela.
A sala girava à sua volta, e tudo o que sentiram antes voltou, com mais intensidade, pois ambos tinham sofrido!
Neoma não queria despertar daquele sonho. Pensava que o havia per¬dido, e agora estava em seus braços, com uma segurança que nunca sentira antes.
— Eu… amo… você! Eu… amo… você! — tentou dizer.
Ele se afastou, para que ela pudesse repetir aquela confissão, que imaginava nunca mais ouvir de uma mulher. Nem acreditar.
Neoma percebeu, ao olhá-lo, que se transformara em um outro .ho¬mem. Seu ar de cinismo e desdém desaparecera: parecia jovem, feliz e, achou, apaixonado.
— Quando, minha querida, vai se casar comigo?
— E… Peregrine?
— Já nos deu sua bênção!
— Você contou a ele que queria se casar comigo?
— Desculpei-me pelo modo como agi. Ele estava absolutamente certo em tudo que disse e fez!
Neoma olhou para ele, sem entender: parecia-lhe impossível que o marquês se desculpasse com alguém; ainda mais com um garoto como seu irmão.
— É verdade — sorriu ele —, e Peregrine já concordou que terá certas vantagens, sendo meu cunhado!
— Quais?
— Achei que seria mais sensato que ele e Waddesdon fizessem algo melhor do que ficar perdidos em Londres, gastando um dinheiro que não têm.
— É o que eu acho!
— Assim, sugeri que se comissionassem em meu próprio regimento.
— E verdade? É, realmente, verdade? Isso é tudo para Peregri¬ne… e ele poderá, finalmente, montar cavalos decentes.
Tenho a impressão de que ele vai cavalgar os maus também, e espero que você aprove isso!
— Aprovo! Como posso agradecer?
— Por enquanto, me contento com um beijo. Mas ainda quero saber a data de nosso casamento!
— Quando quiser! — respondeu Neoma, chegando-se a ele. — Hoje, amanhã? Quero ficar com você!
O marquês apertou-a com tanta força, que quase não conseguia res¬pirar.
— É o que eu quero — disse ele. — Quero-a para mim, minha que¬rida; desde o primeiro instante em que a vi!
— Quando foi?
— Quando entrou no salão, parecendo tão jovem, tão bonita e incri¬velmente pura!
— E você realmente pensou que eu era “a mulher linda e sincera” que não existia?
Ele suspirou.
— Eu era idiota o bastante para supor que você não concordaria completa-mente com o que eu desejava, mas não deixei de querê-la! Quando a encontrei na capela, não pude…
— Como sabia que eu estava lá?
— Vi você correndo pelo corredor, quando saí do salão. Não podia imaginar o que acontecera.
— Deve ter pensado que eu era meio louca e muito estúpida.
— Quer saber o que pensei, quando você foi dormir? 
Neoma olhou, ansiosa.
— Pensei, meu precioso amor, que era o homem mais feliz do mun¬do. Tinha encontrado o que todos os homens procuram e poucos acham.
— Não ficará desapontado? 
O marquês sorriu.
— Estaria no mais negro desespero, se você tivesse deixado de me amar. —Como poderia? Você me fez sentir como se tivesse achado a feli¬cidade mais linda, mais maravilhosa, que não era deste mundo!
Colou o rosto ao dele.
— Por favor, no futuro, me explique tudo, para que não seja tão tola e ignorante.
— Eu lhe falarei do amor, minha querida, mas não haverá necessi¬dade de saber quaisquer outras coisas, porque nunca mais irá às de¬gradantes festas do marquês de Rosyth.
— Se não tivesse ido a uma… não o teria encontrado!
— Embora esteja profundamente envergonhado com tudo o que acon¬teceu, gostaria de lembrar-lhe como você parecia naquele jantar!
Neoma apoiou a cabeça em seu ombro.
— Como era?
— Como um anjo caído, por engano, do paraíso. Ou talvez, como o luar nas sombras. Não sabia seu nome, então! É isso que será para mim, no futuro: uma luz a me mostrar o caminho!
— Será que conseguirei?
— Só se realmente me amar!
— Você sabe que o amo. Sou sua completamente, embora não tives¬se percebido isso, até que me beijasse.
— Irei beijá-la, até que se sinta certa disso!
Então, seus lábios pousaram nos dela, e a música, a luz e o sonho os envolveram.
— Eu o amo! Eu o amo!
Suas orações tinham sido ouvidas, e sentiu que a mãe estava muito perto dela naquele momento, quando achara uma felicidade tão perfeita, que lhe dava vontade de cair de joelhos e agradecer a Deus.
Ao sentir os lábios do marquês, impetuosos, solicitando e apaixona¬damente despertando a chama dentro dela, decidiu que iria se dedicar inteira a ele e a curá-lo de tudo que tinha sofrido.
Sabia que as cicatrizes eram profundas e que seria impossível trans¬formar-se de repente.
Seu sexto sentido, sua percepção feminina, fazia com que visse as dificuldades à frente, os momentos em que o marquês ainda seria desdenhoso e insolente. Mas não havia problema nem dificuldade que seu amor não pudesse resolver.
— Eu amo você! Eu adoro você! Oh, minha preciosa, maravilhosa pequena Luz do Luar, não posso viver sem você, que vai me guiar pelo resto de nossas vidas! Você é minha, minha até a eternidade!


FIM



 


 




Título original: “LIGHT OF THE MOON” 
Copyright: © CARTLAND PROMOTIONS 1979