Lua Cheia influencia desempenho de refletores na superfície lunar
Autor: Valter Campelo | Publicado: 2012-01-09T18:08:00-08:00

A Lua Cheia sempre foi alvo das mais  variadas superstições. Responsável direta pelo surgimento de lobisomens e outros  misticismos, a Lua Cheia parece influenciar também nos instrumentos científicos  e segundo os pesquisadores é a principal fonte de degradação dos refletores  lasers instalados na superfície lunar.  


Clique  para ampliar 
Durante a segunda metade do século 20, cinco refletores foram colocados na  face visível da Lua com o objetivo de rebater pulsos de luz laser disparados a  partir de observatórios da Terra. Três desses instrumentos foram instalados  pelos astronautas das missões Apollo 11, 14 e 15 e outros dois pelas naves  automáticas Lunokhod 1 e 2, da antiga União Soviética.  
Desde que foram instalados pela primeira vez em 1969 até os dias de hoje,  inúmeros experimentos foram realizados pelos astrônomos, especialmente aqueles  projetados para medir a distância da Terra até nosso satélite. De cada 100  quatrilhões de fótons emitidos em cada pulso de laser, apenas um retorna à Terra  e mesmo assim somente se não houver nuvens ou partículas em seu caminho. Através  desses experimentos os cientistas puderam confirmar que a Lua se afasta da Terra  cerca de 38 milímetros por ano.  
Entretanto, durante décadas de operação a performance dos refletores foi  caindo, principalmente nos períodos de Lua Cheia.  
Inicialmente, os refletores soviéticos eram até 25% mais fortes que os do  Projeto Apollo, mas hoje estão bem mais fracos e o Lunokhod 1 já não reflete  totalmente. No entanto, o maior mistério era entender o porquê dos refletores  diminuírem a performance em quase 10 vezes durante a Lua Cheia.  

Culpado
Antes de atribuir o fenômeno às forças sobrenaturais,  duendes ou elfos, um grupo de pesquisadores liderados pelo cientista Tom Murphy,  da Universidade da Califórnia começou a estudar o fenômeno e concluiu que o  maior responsável pela degradação observada na refletividade dos instrumentos é  a areia da superfície da Lua, que aquece ligeiramente durante os períodos da Lua  Cheia.  

 
A pista para resolver o enigma surgiu durante observações feitas em um  eclipse lunar total, quando a equipe de Murphy constatou que durante os 15  minutos do evento a eficiência dos refletores voltava aos níveis normais, mas  caia fortemente após o eclipse.  
De acordo com Murphy, a poeira aquecida nos refletores causa efeitos térmicos  indesejáveis, que distorcem a geometria dos espelhos. Segundo o estudo,  publicado no jornal científico Icarus, uma diferença de apenas quatro graus na  temperatura do instrumento é suficiente para reduzir a refletividade por um  fator de dez.  
Além dos efeitos térmicos, Murphy e seus colaboradores também identificaram  danos nos suportes de teflon causados por micrometeoritos, que podem ter  depositado partículas de areia na parte traseira dos instrumentos.  
Problemas
Os pesquisadores dizem que o efeito da Lua Cheia, como é  chamado o fenômeno, é de vital importância para as futuras missões à Lua.  
"As evidências da substancial perda no desempenho nos refletores devido à Lua  Cheia mostram que é preciso levar em conta esse fator ao se projetar novos  instrumentos para uso prolongado. Será necessária atenção especial em uma grande  variedade de hardware espacial, principalmente os refletores lasers de última  geração, telescópios e dispositivos óticos de comunicação que serão operados na  Lua", disse Murphy.  


Fotos: No topo, retrorefletor laser instalado  por astronautas da missão Apollo 11, em julho de 1969. Acima, veículo robótico  soviético Lunokhod 1. A pequena estrutura do lado esquerdo é o retrorefletor.  Crédito: Nasa.