O conhecimento que vem da pedra: estudando os fósseis
Autor: EDP VI | Publicado: 2011-10-09T10:32:00-07:00

Quando os pesquisadores olham para uma camada de rocha, eles olham para  todos os fósseis contidos lá, determinando quais espécies viviam no  mesmo período. Ao olhar para as camadas de rochas vizinhas, os  pesquisadores podem eventualmente determinar como a vida se desenvolveu  durante os bilhões de anos da história da Terra. Todas essas descobertas ajudam a criar o registro fóssil: a coleção total de todos os fósseis conhecidos na Terra.


O professor Fernando Novas demonstra sua teoria  de que os pássaros são descendentes diretos dos dinossauros durante uma  conferência de imprensa na National Geographic Society, em Washington, D.C. 
&nbsp;Esses relacionamentos podem dar aos cientistas muitas pistas sobre como a vida mudou com o tempo. Aqui estão alguns exemplos:
Um súbito aumento no número de algas fossilizadas pode estar relacionado  a uma mudança no clima e nas fontes de alimento disponíveis; pólen fossilizado pode revelar os tipos de árvores e outras plantas que  cresciam durante períodos específicos, mesmo se as próprias plantas não  foram fossilizadas; diferenças nos tamanhos dos anéis em madeira petrificada podem corresponder a mudanças no clima.


O estudante de PhD, Erich Fitzgerald, da  Universidade Monash e Pesquisador do Museu Victoria, inspeciona o crânio  de um fóssil de 25 milhões de anos do sudoeste da Austrália 
&nbsp;Os cientistas podem usar os relacionamentos entre fósseis de diferentes períodos para embasar a teoria da evolução.  Por exemplo, um paleontólogo poderia estudar os restos fossilizados de  cavalos pré-históricos para determinar como eles se relacionam com os  cavalos modernos. As similaridades entre alguns ossos de dinossauros e os ossos dos pássaros de hoje sugerem que alguns dinossauros eventualmente evoluíram para pássaros.
Fósseis transicionais, ou fósseis que exibem  características de mais de um tipo de animal, também podem embasar a  teoria da evolução. Por exemplo, o crânio mostrado acima é um fóssil de  25 milhões de anos de uma baleia com barbatana. Mas  diferentemente das baleias com barbatanas de hoje, essa tinha dentes  afiados. Ela parece ser uma etapa intermediária entre as baleias  extintas, que tinham pernas e dentes, e as baleias de hoje.
Os cientistas também podem usar os fósseis para identificar  espécies de plantas e animais que existem atualmente. Pesquisadores  identificaram a espécie de pinheiro mostrada à direita com a ajuda de  uma impressão de fóssil de 90 milhões de anos de idade.
E os fósseis podem até ajudar os pesquisadores a compreender a vida  humana. As espécimes de fóssil revelam muitos ancestrais parecidos com  os humanos que viveram há milhões de anos. Os crânios mostrados acima  são de uma variedade de antigos ancestrais humanos, e eles demonstram  como o formato do crânio, que se relaciona com o tamanho e estrutura do  cérebro, pode ter mudado à medida que os humanos evoluíram.


Essa réplica de fóssil de uma espécime de folha  de 90 milhões de anos foi usada para ajudar a identificar o pinheiro  Woollemi, uma antiga e rara espécie de pinheiro
&nbsp;Esses e outros fósseis fizeram enormes contribuições à vida na Terra, e  os cientistas continuam a fazer novas descobertas. Algumas das mais  novas descobertas vêm dos recentemente escavados depósitos fossilíferos  na China. Um depósito como esse se encontra na Província de Liaoning, no  noroeste da China. Em 2005, pesquisadores escavaram amostras de 90  espécies de vertebrados, 300 espécies de invertebrados e 60 espécies de  plantas. Algumas dessas descobertas estão preenchendo lacunas no  registro fóssil, enquanto outras estão confirmando teorias existentes de  cientistas, como a de que alguns dinossauros tinham penas.


Uma coleção de fósseis considerada como a série  evolucionária do homem desde sua mais remota existência há milhões de  anos é retratada no Museu Nacional, que tem 75 anos, em Nairóbi
&nbsp;Adaptado de: http://ciencia.hsw.uol.com.br/fossil6.htm