As Galaxias
Autor: Júulia | Publicado: 2011-10-04T04:36:00-07:00




Denominamos
 galáxia a uma gigantesca acumulação de estrelas, poeiras e gás, que 
aparece isolada no espaço e cujos constituintes se mantêm unidos entre 
si devido a mútuas interacções gravitacionais, sendo por vezes o seu 
comportamento afectado por galáxias vizinhas. Qualquer galáxia possui 
milhares de milhões de estrelas. A nossa galáxia, a Via Láctea, sendo 
uma galáxia gigante (é a segunda maior do Grupo Local, imediatamente 
atrás da Galáxia de Andrómeda), contém cerca de 1011 estrelas.
                        Desde que os astrónomos tiveram consciência 
da sua existência, as galáxias fascinaram-nos pela sua variedade de 
formas, pelas interacções entre elas e pelos fenómenos que ocorrem nas 
mesmas.
Um dos fenómenos essenciais que ocorre nas 
galáxias é a formação de estrelas, pois determina em grande medida a sua
 evolução ao longo do tempo. Para mais, este fenómeno está ligado a um 
dos fenómenos que a Cosmologia ainda não resolveu, que é o da própria 
existência de galáxias.

                    
                    

                      

                  


              

                


Figura 1 - Via Láctea. Imagem de 360º&nbsp;
obtida por mosaico das imagens do satélite IRAS.
                      Crédito: NASA, IRAS 
              

                
                  

                    

Figura 2 - Hubble Ultra 
Deep-Field. Na imagem temos uma amostra das mais velhas galáxias jamais 
vistas opcticamente, formadas há 13 mil milhões de anos, quando o 
Universo tinha apenas 5% da sua idade actual. O tempo de exposição da 
imgem é de loucos: três meses a olhar sempre o mesmo local (!), 
permite-nos, através do seu estudo, perceber melhor como as estrelas e 
as galáxias se formaram no início do Universo. 
                      Crédito: S. Beckwith &amp; HUDF Working Group (STScI), HST, ESA, NASA 

                    
                    
                  


              

                
              

                
                  

                    
Ao longo do seu
 trabalho, Hubble classificou as galáxias segundo a sua aparência em 
espirais, espirais barrada
, elípticas e irregulares, a que mais tarde 
se juntou as lenticulares. O pretendido por Hubble era uma
classificação
 morfológica, que rapidamente se transformou na base de pressupostos 
esquemas evolutivos.
Num destes, as galáxias iniciariam a sua vida como 
elípticas. Devido à condensação do núcleo central
ir-se-iam formando 
estrelas que emigrariam até ao exterior em correntes espiraladas para ir
 formando um
disco. Os braços espirais iriam crescendo até se juntarem 
num disco sem estrutura que consumia o gás
que rodeava o centro.
                        Pensa-se hoje que as galáxias nascem devido 
às gigantescas acumulações de gás
e poeiras que ocorreram em 
determinadas regiões do Universo, e que, devido às enormes pressões

gravitacionais, levaram ao aparecimento de estrelas nessas acumulações, 
dando-se as suas alterações
 de forma, não apenas devido às 
gravitacionais internas, mas devido a fortes interacções gravitacionais

com as outras galáxias e com o meio que as rodeia.
O espaço entre as galáxias está relativamente
 vazio, excepto pela presença do gás intergaláctico.
Apenas poucas 
galáxias existem sozinhas; estas são conhecidas como galáxias de campo. A
 maioria
das galáxias estão ligadas gravitacionalmente a um número de 
outras galáxias. Estruturas contendo
até cerca de 50 galáxias são 
chamados grupos de galáxias, e estruturas maiores contendo milhares
de 
galáxias contidas numa área de alguns megaparsecs são chamadas enxames. 
Superenxames são
colecções gigantes contendo dezenas de milhares de 
galáxias, encontradas em enxames, grupos
e por vezes individualmente; 
pelo que conseguimos observar, o Universo é uniforme a escalas maiores.
A
 nossa Galáxia é um membro do Grupo Local, e domina em conjunto com a 
Galáxia de Andrómeda;
 no total o Grupo Local contém cerca de 30 galáxias
 num espaço com cerca de 1 megaparsec de
diâmetro. O Grupo Local é parte
 do Superenxame Local, também conhecido como o Superenxame de Virgem.




Sabemos hoje 
que a existência de galáxias apenas é possível devido a ter sido criada 
uma pequena assimetria nos primeiros segundos do Universo, que permitiu 
que ao longo dos milhões de anos que se seguiram se formassem 
aglomerados de gás e poeiras que depois, com o nascimento de estrelas, 
dessem origem às galáxias. Caso essa assimetria não tivesse ocorrido, o 
Universo teria evoluído perfeitamente homogéneo, sem a existência de 
quaisquer das estruturas celestes que hoje conhecemos. No entanto, as 
causas da pequena assimetria, que fez do nosso Universo aquilo que hoje 
conhecemos, permanecem ainda um enigma.
                        O nascimento de estrelas nas galáxias não é 
um fenómeno independente de outros. A ideia de que as galáxias evoluem 
não só em aspecto, mas também em composição química, constitui a 
hipótese fundamental em inúmeras investigações actuais que tentam 
explicar as consequências que certos fenómenos, como as interacções 
entre galáxias vizinhas ou os seus choques, têm sobre a vida subsequente
 das galáxias envolvidas.
Em função da sua forma as «nebulosas» 
classificavam-se em esféricas, anulares, elípticas, espirais e 
irregulares. Estas aparências pareciam ser resultado de estágios 
diferentes da evolução das nebulosas. A natureza das nebulosas era ainda
 perfeitamente desconhecida.
Só no século XX, e devido a um trabalho 
sistemático de Edwin Hubble, com o advento da construção de telescópios 
de cada vez maior potência, consegue demonstrar que as nebulosas não 
possuíam todas a mesma natureza. Demonstrou inicialmente, em 1923, que 
as nebulosas espirais não são nebulosas feitas de gás ionizado, mas sim 
galáxias, enormes aglomerados de estrelas em rotação em torno de um 
núcleo, que são exteriores à nossa Galáxia e semelhantes a ela.