Sonda revela detalhes surpreendentes do asteroide Vesta
Autor: Vanderlei Xavier | Publicado: 2011-08-02T13:28:00-07:00

Asteroide formado há mais de 4,5 bilhões de  anos está localizado entre os planetas Marte e Júpiter e é repleto de  crateras e canais                                                                                                   &nbsp;   Imagem mais completa do gigante asteroide Vesta, obtida no dia 24 de julho de 2011 pela sonda Dawn                                          (Divulgação/NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)&nbsp;                                                          A sonda Dawn está revelando detalhes surpreendentes do asteroide  Vesta,&nbsp;o mais brilhante do cinturão localizado entre os planetas Marte e  Júpiter. De acordo com a agência espacial americana (Nasa), a última  imagem, completa, mostra um terreno muito diversificado. O hemisfério  norte é repleto de crateras, a região sul exibe um terreno muito mais  regular - apesar de exibir uma cratera gigante -, e a zona equatorial  possui canais e depressões.
   Depois de viajar por cerca de quatro anos e percorrer 2,8 bilhões de  quilômetros, a sonda Dawn foi capturada pela gravidade do asteroide  Vesta e entrou em sua órbita no dia 15 de julho. Mais de quinhentas  imagens foram feitas pela sonda desde então. Os últimos dados coletados  exibem muitos detalhes porque a sonda estava a apenas 5.200 quilômetros  do asteroide, seguindo o plano da missão: chegar cada vez mais perto de  sua superfície e dar início às observações científicas.&nbsp;
   "Agora que estamos em órbita de um dos últimos mundos inexplorados no  interior do Sistema Solar, podemos ver que é um lugar único e  fascinante”, diz Marc Rayman, engenheiro-chefe de Dawn e responsável  pela missão no Nasa’s Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia  (EUA).&nbsp;"As últimas imagens fornecem muitas justificativas para nossas  expectativas, mostrando uma variedade de processos que uma vez ocorreram  na superfície de Vesta",&nbsp;diz Chris Russell, principal pesquisador da  missão pela Universidade da Califórnia em Los Angeles, nos EUA.
   O asteroide Vesta tem uma área equivalente ao dobro do estado da  Califórnia. Cientistas acreditam que ele surgiu a partir de um amontoado  de gases e poeira que restaram após a formação do Sol, há mais de 4,5  bilhões de anos, contendo materiais radioativos. O calor adicional teria  feito o asteroide derreter, formando um núcleo de ferro e uma crosta  externa de lava, o que poderia explicar muitas das características  observadas nas primeiras imagens coletadas.&nbsp;
   A sonda Dawn vai passar cerca de um ano em torno do Vesta, entrando e  saindo de órbita graças a um sistema inovador de propulsão. Em vez de  foguetes impulsionados por reações químicas, seus motores trabalham com  ejeção de íons (partículas eletricamente carregadas) do gás xenônio. A  força do gás expelido faz a sonda se mover de forma significativa no  espaço.&nbsp;
   Depois de estudar o Vesta, a Dawn segue em 2012 para o planeta-anão  Ceres, o maior corpo do cinturão de asteroides. A comparação dos dados  coletados dos dois corpos gigantes poderá ajudar pesquisadores na  compreensão de como planetas e outros corpos foram formados em nosso  sistema planetário.
   (Com Agência Reuters)