THOMAZ WOOD JR. COMENTA SOBRE MENTIRAS E ESTATÍSTICAS 
Autor: alma rubra | Publicado: 2014-11-30T08:14:00-08:00


Sobre mentiras e estatísticas

A influência do consumo de margarina
na taxa de divórcios do estado do Maine e outras correlações espúrias

por&nbsp;Thomaz Wood Jr.&nbsp;—&nbsp;

Benjamin Disraeli,
o Conde de Beaconsfield, serviu dois termos como primeiro-ministro da
Grã-Bretanha, no século XIX. Entre outras pérolas, a ele é atribuída a frase:
“Há três tipos de mentiras: mentiras, mentiras terríveis e estatísticas”.
Consta que o chistoso dito teria sido popularizado nos Estados Unidos pelo
escritor Mark Twain. Alguns o atribuem ao próprio Twain. A popularidade da
frase atravessou séculos, a alimentar nossa desconfiança dos números ou, mais
precisamente, do seu uso impróprio para respaldar argumentos vazios ou
duvidosos.

Tyler
Vigen&nbsp;é um agitado estudante de Direito em Harvard. Não se sabe se é fã de
Disraeli ou de Twain, mas parece ter se apoiado sobre os ombros dos dois
gigantes. Vigen criou um website, Spurious Correlations,&nbsp;com o
propósito de se divertir com estatísticas falaciosas e correlações ilegítimas.
O próprio criador adverte não se tratar de fomento à descrença na ciência, mas
de separar relações causais de coincidências e simples manipulações.

Vigen usa um
dos métodos mais disseminados da estatística, o teste de correlação. Na análise
de dados americanos, ele descobriu uma correspondência quase perfeita entre os
gastos com ciência, espaço e tecnologia e o número de suicídios por
enforcamento, estrangulamento e sufocação. A Nasa deve estar preocupada! Outro
elo fortíssimo foi descoberto entre o consumo de margarina e a taxa de
divórcios no estado do Maine. A substituição por manteiga ajudaria os casais?
Ainda no campo da alimentação, foi constatada uma ligação entre o consumo per
capita de muçarela e o número de doutorados em engenharia civil. Será
responsabilidade das pizzas? Já o número de filmes nos quais Nicolas Cage atua
apresenta associação razoável com o número de pessoas que morrem afogadas ao
cair na piscina. Culpa do ator ou da qualidade dos filmes?

Qual é o
truque?&nbsp;É simples, a ocorrência de uma correlação, mesmo forte, sugere,
mas não significa uma relação de causa e efeito entre as variáveis. De fato,
pode não existir relação alguma. Esse simples preceito, exposto de forma bem-humorada
por Vigen, não parece sensibilizar debatedores e argumentadores balizados
unicamente em sua própria opinião e na vontade de convencer incautos
suscetíveis a fantasias numéricas. Entretanto, as implicações de estripulias
estatísticas podem ser sérias. Correlações espúrias frequentemente mudam
percepções sobre questões relevantes, influenciam decisões e podem levar a
alterar políticas públicas, afetando diretamente a vida dos cidadãos.

A ciência
estatística teve origem no século XVII, com as contribuições notáveis dos
franceses Blaise Pascal e Pierre de Fermat. Transformou-se em profissão e em um
campo científico marcado pelo rigor dos métodos e das análises. No século XX, a
estatística avançou nas linhas de montagem e nas agências de propaganda, ganhou
adoradores entre engenheiros e economistas. Tornou-se onipresente na academia,
na vida cotidiana e na mídia. Parte considerável do progresso científico está
sustentada pela estatística, por técnicas que permitem analisar e testar
correlações. Sintomaticamente, muitos artigos científicos das ciências humanas,
exatas e biomédicas parecem textos matemáticos, inundados por hipóteses,
fórmulas e tabelas.

Juntamente
com&nbsp;virtudes vieram alguns vícios. Estudantes de doutorado logo aprendem a
“torturar os números”, para “confessarem” os resultados esperados. Técnicas de
“engenharia reversa” são frequentemente utilizadas. Primeiro, se estabelecem os
resultados e, depois, os meios para chegar a eles. Manipulações grosseiras são
denunciadas, mas outras, mais sutis, podem passar despercebidas.

Alguns resultados transcendem a academia e são
filtrados, reembalados e, vez por outra, distorcidos pelas mídias de massa. Uma
causa provável, aplicada a uma amostra restrita, pode, pela força de uma
manchete, tornar-se verdade absoluta e influenciar opiniões e comportamentos. O
uso espúrio da estatística provavelmente faria Disraeli e Twain contraírem
cinicamente a sobrancelha esquerda, ou a direita, ou ambas. Mas essa correlação
é de difícil comprovação.

FONTE: site de Carta Capital.