O que é teoria dos neurônios espelhos?
Autor: Thynus | Publicado: 2017-03-26T17:51:00-03:00




Neurônios espelho



Por que sorrimos quando vemos alguém sorrir? Ou por que ficamos com 
olhos marejados quando a protagonista de um filme chora? Já reparou que 
nos retesamos quando vemos alguém com dor ou sentimos uma vontade 
incontrolável de bocejar quando alguém boceja? Afinal, o que nos leva a 
agir de acordo com o que as outras pessoas fazem?
Isso acontece porque, quando vemos alguém fazendo algo, 
automaticamente simulamos a ação no cérebro, é como se nós mesmos 
estivéssemos realizando aquele gesto. Isso quer dizer que o cérebro 
funciona como um “simulador de ação”: ensaiamos ou imitamos mentalmente 
toda ação que observamos. Essa capacidade se deve aos 
“neurônios-espelho”, distribuídos por partes essenciais do cérebro (o 
córtex pré-motor e os centros para linguagem, empatia e dor). Quando 
observamos alguém realizar essa ação, esses neurônios disparam (daí o 
nome “espelho”). Por isso, essas células cerebrais são essenciais no 
aprendizado de atitudes e ações, como conversar, caminhar ou dançar. 
Eles permitem que as pessoas executem atividades sem necessariamente 
pensar nelas, apenas acessando o seu banco de memória.

O cérebro funciona como um “simulador de ação”: ensaiamos ou imitamos mentalmente toda ação que observamos.
Os neurônios-espelho foram descobertos por acaso pela equipe do 
neurocientista Giacomo Rizzolatti, da Universidade de Parma, na Itália. O
 grupo colocou eletrodos na cabeça de um macaco, um aparato que permitia
 acompanhar a atividade dos neurônios na região do cérebro responsável 
pelos movimentos através de um monitor. Cada vez que o macaco cumpria 
uma tarefa, como apanhar uvas-passa com os dedos, neurônios no córtex 
pré-motor, nos lobos frontais, disparavam. Quando um aluno entrou no 
laboratório e levou um sorvete à boca, o monitor apitou (foi uma 
surpresa para os cientistas, porque o macaco estava imóvel). O mais 
intrigante é que sempre que o macaco assistia o experimentador ou outro 
macaco repetir essa cena com outros alimentos os neurônios disparavam.

Mais tarde, exames de neuroimagem mostraram que nós temos 
neurônios-espelho muito mais sofisticados e flexíveis que os dos 
macacos. “Nosso conhecimento do motor e a nossa capacidade de 
‘espelhamento’ nos permitem compartilhar uma esfera comum de ação com os
 outros, dentro do qual cada ato motor ou cadeia de atos motores, sejam 
eles nossos ou dos demais, são imediatamente detectados e 
intencionalmente compreendidos antes e independentemente de qualquer 
mentalização”, observa Rizzolati.

A equipe do neurocientista Giovanni Buccino, da Universidade de 
Parma, usou Ressonância Magnética Funcional (RMF) para medir a atividade
 cerebral de voluntários enquanto eles assistiam a um vídeo que mostrava
 sequências de movimentos de boca, mãos e pés. Dependendo da parte do 
corpo que aparecia na tela, o córtex motor dos observadores se ativava 
com maior intensidade na região que correspondia à parte do corpo em 
questão, ainda que eles se mantivessem absolutamente imóveis. Ou seja, o
 cérebro associa a visão de movimentos alheios ao planejamento de seus 
próprios movimentos.

Outras experiências mostram que os neurônios-espelho dos macacos 
ainda são ativados diante de um estímulo indireto, que é associado a uma
 tarefa. Por exemplo, o som de uma casca de amendoim se quebrando. Isso 
se deve a neurônios-espelho, audiovisuais que seriam importantes na 
comunicação gestual desses animais. Nos seres humanos isso também é 
possível: os neurônios são ativados quando a pessoa imita, complementa 
uma ação ou quando apenas imagina ela própria realizando essas mesmas 
ações.

“Os neurônios-espelho mudaram o modo como vemos o cérebro e a nós 
mesmos, e têm sido considerado um dos achados mais importantes sobre a 
evolução do cérebro humano”, diz o neurocientista Sérgio de Machado, 
pesquisador e pós-doutorando do Laboratório de Pânico da UFRJ. “Se a 
tarefa exige compreensão da ação observada, então as áreas motoras que 
codificam a ação são ativadas. Isso indica que há uma conexão no sistema
 nervoso entre percepção e ação, e que a percepção seria uma simulação 
interna da ação”, completa.

Questão de empatia

Alguns pesquisadores especulam quanto à verdadeira função desses 
neurônios. Podemos dizer que o observador estaria simulando mentalmente a
 ação ou estaria se preparando para agir? O pesquisador húngaro Gergely 
Csibra, do Departamento de Psicologia do Birkbeck College, no Reino 
Unido, sugere que o papel dos neurônios-espelho talvez não seja 
exatamente o de espelhar ou simular a ação, mas de antecipar as 
possíveis respostas a essa ação. O que nos leva a acreditar que o 
cérebro é um grande gerador de hipóteses que antecipa as consequências 
da ação e que permite a tomada de decisão.
Devido a essa capacidade, podemos imaginar aquilo que se passa na 
mente do outro, colocando-nos no lugar da outra pessoa, compreendendo 
suas ações. Por exemplo: se vemos uma pessoa chorar por algum motivo, os
 neurônios-espelho nos permitem lembrar das situações em que choramos e 
simular a aflição dela. Sentimos empatia por ela, sentimos o que a 
pessoa está sentindo. “A capacidade de simular a perspectiva do outro 
estaria na base de nossa compreensão das emoções do outro, de nossos 
sentimentos empáticos”, diz Machado.

Isso faz toda a diferença, porque é graças a essa capacidade que 
podemos estabelecer relações sociais. “A predição das emoções do outro é
 fundamental para o comportamento social. A pessoa não cometerá um ato 
que é doloroso ou prejudicial ao demais. Isso se deve à empatia, que é a
 capacidade de interpretar as emoções alheias. O ser humano é dotado da teoria da mente,
 isto é, a capacidade de se colocar mentalmente no lugar de outra 
pessoa. Ela é a base do julgamento de intenções”, explica o 
neurocientista Renato Sabbatini, professor da Faculdade de Medicina da 
Unicamp.
A empatia seria determinada biologicamente desde o nascimento. “É 
preciso existir uma maquinaria inata, que nos permite certas 
capacidades, porque nem tudo em nosso comportamento é aprendido”, 
observa Sabattini. Ele lembra que os neurônios-espelho ainda são um 
mecanismo-chave para a aprendizagem. Um exemplo disso é que, desde 
bebês, somos capazes de imitar expressões faciais dos adultos, 
instintivamente reproduzimos caras e bocas. Isso acontece porque os 
neurônios-espelho começam a funcionar logo na primeira infância. 
Podemos, por exemplo, ampliar as nossas chances de sucesso em alguma 
tarefa, apreendendo com os “experts”.


Particularidades dos neurônios-espelho

O pesquisador Giovanni Buccino destacou algumas particularidades do seu estudo com os neurônios-espelho:
Os neurônios só são ativados quando o experimentador interage com um objeto (como uma mão pegando uma banana).
Os neurônios não são ativados quando a ação observada for simplesmente imitada, isto é, executada sem a presença do objeto.
Os neurônios não são ativados durante mera apresentação de objetos.
Nossa sobrevivência depende do entendimento das ações, intenções e emoções das outras pessoas.
Experimentos com tomografia por emissão de pósitron mostraram que as 
áreas ativadas durante a observação de um sujeito pegando um objeto 
foram:
– sulco temporal superior
– lobo parietal inferior
– giro frontal inferior
(todos no hemisfério esquerdo)
Metáforas

Os neurologistas Paul McGeoch, David 
Brang e Vilayanur Ramachandran, da Universidade da Califórnia, nos 
Estados Unidos, mostraram que é graças aos neurônios-espelho que somos 
capazes de interpretar metáforas.
Os neurologistas Paul McGeoch, David Brang e Vilayanur Ramachandran, 
da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, mostraram que é 
graças aos neurônios-espelho que somos capazes de interpretar metáforas.

A empatia envolve regiões do cérebro que existem há mais de 100 
milhões de anos e funciona como a “cola” que mantém as sociedades 
unidas, segundo o primatólogo holandês Frans de Wall, em seu livro “A 
Era da Empatia”. Como Wall, os cientistas partem do princípio de que os 
nossos cérebros são produto da seleção natural e que as pressões do 
ambiente social determinaram quais características deveriam ser mantidas
 para as gerações futuras (e uma dessas marcas seriam os 
neurônios-espelho). “A maior parte dos gestos motores, como amarrar os 
sapatos, é aprendido por imitação, ou seja, tentativa e erro. Isso 
prevalece no reino animal, principalmente nos vertebrados”, diz 
Sabbatini.
“Os estudos desses neurônios nos oferecem uma grande contribuição na 
compreensão da emoção: hoje sabemos que temos um sistema que partilha 
percepção e ação. O espelhamento permite o compartilhamento de emoções, 
presente no estado de empatia. Isso nos possibilita formular teorias 
mais compatíveis com os achados biológicos”, diz a psicóloga Cláudia 
Passos, que se dedica ao estudo de Ética e Biotecnologias em seu 
pós-doutorado pelo Programa de Pós-Graduação em Filosofia pela UFRJ.

Em “O Cérebro Empático” – Como, Quando e Por que?, a neurocientista 
alemã Tânia Singer e a filosofa francesa Frederique de Vignemont propõem
 quatro condições para que a empatia aconteça:

1-) Alguém está num estado afetivo, como medo, raiva ou tristeza, por exemplo.
2-) Esse estado é isomórfico ao estado afetivo da outra pessoa
3-) Esse estado é produzido pela observação ou imaginação do estado afetivo de outra pessoa
4-) A pessoa sabe que a outra pessoa é fonte do seu próprio estado afetivo.

“Os achados de imagem cerebral permitem que sejam identificadas áreas
 de ‘espelhamento’ do cérebro que são ativadas no estado de empatia, mas
 não se sabe exatamente como essas áreas cerebrais atuam nos estados da 
empatia descritos por essas pesquisadoras. Pode ser que um dia possamos 
ter uma precisão maior do que acontece no cérebro empático”, prevê 
Cláudia.


Moralidade

Estudos sugerem que as pessoas ajudam mais as outras quando têm 
empatia por elas, o que explica porque a empatia geralmente é associada 
ao senso moral, justiça, altruísmo e cooperação. As pesquisas com 
neurônios-espelho despontam como aliado no debate quanto à natureza de 
decisões morais. Elas reforçam a tese de que os comportamentos morais 
têm um traço afetivo porque envolvem a capacidade do indivíduo de sentir
 as emoções do outro, e dependem do sistema de recompensa (circuitos do 
cérebro ligados à sensação do prazer).
“Alguns teóricos defendem que as decisões morais são de natureza 
cognitiva e envolvem um pensamento moral. Mas os experimentos com 
neurônios-espelho fortalecem a ideia de que as emoções estão na base do 
sentimento moral. Isso significa dizer que não aprendemos apenas 
racionalmente, mas também somos educados sentimentalmente”, diz a 
pesquisadora.


Apesar do entusiasmo da comunidade científica, a filosofia ainda 
despreza as descobertas das ciências cognitivas e a psicologia moral. “A
 filosofia sempre operou com distinção entre fato e valor. Esses achados
 empíricos sobre neurônios-espelho são vistos com desconfiança, embora 
haja alguns naturalistas que tenham contribuído no diálogo com as 
ciências”, completa.

A “corrida” em busca desses neurônios em diferentes áreas do cérebro 
ajudou a lançar luz sobre uma questão que há muito intriga os 
cientistas: o autismo. Um estudo com ressonância magnética funcional 
mostra uma falha do mecanismo de espelho nessas crianças. Ao contrário 
do que ocorre em crianças normais, as crianças autistas não imitam 
gestos no espelho quando se veem face a face. “Crianças com autismo têm 
grande dificuldade para, se expressar, compreender sentimentos como 
medo, alegria ou tristeza, não percebem o significado emocional das 
ações alheias. O autista tem dificuldade de interagir e se assusta com 
expressões faciais e ruídos. Tudo indica que há uma falha no sistema de 
neurônios-espelho”, diz Machado.

Pesquisadores observaram crianças autistas e crianças normais 
enquanto elas assistiam ao experimentador agarrar um pedaço de comida 
para comer ou agarrar um pedaço de papel para colocar em um recipiente. A
 atividade elétrica do músculo envolvido na abertura da boca foi 
gravada. Os resultados mostraram a ativação dos neurônios 
correspondentes ao músculo da boca ao ver a comida em crianças normais, 
mas isso não aconteceu com as crianças autistas. Em outras palavras, 
enquanto a observação de uma ação feita por outra pessoa interferiu no 
sistema motor de uma criança normal que observava o movimento, o mesmo 
não aconteceu não no caso de uma criança autista.

“O autismo está associado a uma deficiência na habilidade de leitura 
da mente, na capacidade de interpretar as emoções do outro. É verdade 
que algumas crianças se mostram extremamente eficientes em outras 
habilidades cognitivas não sociais, como é o caso dos portadores de 
Síndrome de Asperger. Ainda assim, relatos de pessoas com esta síndrome 
atestam pouca ou nenhuma capacidade de introspecção”, diz Sabbatini. 
Pessoas com síndrome de Asperger têm os mesmos traços dos autistas, mas 
com uma diferença: elas possuem grande capacidade cognitiva, o QI pode 
variar de normal até níveis muito mais altos.

Distúrbios neurológicos

Além de compreender melhor nosso comportamento, os estudos sobre 
neurônios-espelho podem ajudar na solução de questões de ordem prática, 
como a recuperação de pacientes com perda da função motora. Em 1992, o 
neurocientista indiano Vilayanur Ramachandran, diretor do Centro do 
Cérebro e da Cognição da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos,
 criou uma técnica que usa um espelho para tratamento de dor fantasma 
(pessoas que perderam um braço, por exemplo, sentem dores nesse membro 
como se ele ainda estivesse lá). A técnica permite que uma rede de 
neurônios responsáveis pelo controle de uma mão possa ser usada nos 
movimentos de outra mão numa determinada tarefa. A ideia é reeducar o 
cérebro com uma simples tarefa, em que a pessoa realiza movimentos com o
 braço saudável, vendo no espelho como se fosse o braço lesionado. 
(muito bem ilustrado num episódio de Dr. House).


“Assim é possível enganar o cérebro, fazendo com que ele imite os 
movimentos do braço lesionado através do reflexo do braço não lesionado 
no espelho”, diz Machado. A técnica também tem sido empregada para 
recuperação do movimento em pessoas que sofreram AVC (derrame). Alguns 
pacientes são mais beneficiados que outros, dependendo do local da lesão
 e da duração do déficit após o AVC. Estimativas atestam que cerca de um
 décimo da população mundial será vítima de déficit motor por causa do 
AVC.

Às vezes, a perda do movimento está ligada também à alteração de 
visão. Isso acontece porque, nas fases iniciais do derrame, o cérebro 
apresenta um edema, deixando também temporariamente alguns nervos 
atordoados e “desligados” que os especialistas chamam de “paralisia 
aprendida”. “Caso exista ainda neurônios-espelho sobreviventes, a 
terapia espelho poderia revivê-los”, diz Machado.

Durante a terapia, essas células tanto podem responder a gestos já 
praticados quanto a não aprendidos. O que significa que a capacidade 
desses neurônios de reagir à observação de uma tarefa não depende 
obrigatoriamente da nossa memória. A tendência é imitar, 
inconscientemente, aquilo que observamos, ouvimos ou percebemos. “Tanto 
existe reação como aprendizagem durante o processo de reabilitação, há 
uma dupla função”, diz Machado. Mas ele ressalva: “Se há uma lesão nesse
 circuito, isso vai levar a um tipo de interferência, talvez não haja 
integração das informações”.

A antiga visão de que o cérebro é dividido em módulos autônomos com 
funções específicas e que interagem pouco uns com os outros vem do 
século passado e a neurologia ainda tem se baseado nela. Uma lesão em um
 dos módulos traria um problema neurológico irreversível. “Os achados, 
no entanto, sugerem que é necessário repensar a visão de que o cérebro 
trabalha de forma seriada e hierárquica com seus módulos e substituí-la 
por uma nova visão mais dinâmica. O cérebro trabalha de forma integrada 
em paralelo e não de forma seriada. Existe atividade de várias áreas do 
cérebro ao mesmo tempo”, diz Machado. Segundo ele, ao invés de pensar os
 módulos cerebrais como inflexíveis, devemos pensar em um equilíbrio 
dinâmico como conexões sendo constantemente formadas e reformadas em 
respostas a mudanças ambientais.

(Roberta de Medeiros in Revsiata Psique Ciência e Vida, edição 76 pp. 24-31)