Autor: Marco Queiroz | Publicado: 2012-08-31T19:52:00-03:00






O legado de George Ray

Originalmente &nbsp;escrito por Brett Kepner - famoso historiador da arrancada americana e locutor sênior da ADRL e publicado na revista Drag Racing On Line

No início de dezembro de 2009, começaram a aparecer informes sobre a saúde &nbsp;debilitada de George Elzie Ray. Ele faleceu &nbsp;pouco depois da meia noite do dia 5 de dezembro e a noticia da morte dessa figura lendária das corridas de arrancada se espalhou rapidamente. Na verdade, a morte de George Ray era o fim de uma vida e o início de um legado.



Com a idade de 85 anos, George sabia das suas limitações &nbsp;e &nbsp;manifestou a seus amigos próximos a esperança de que alguem continuasse seu legado. O problema da oferta era o simples fato de que &nbsp;as milhões de pessoas que o conheciam &nbsp;- ou mesmo apenas sabiam &nbsp;o seu nome - se recusavam a aceitar que George um dia iria morrer.



Muito tem sido escrito e apresentado por varios meios sobre &nbsp;a vida de George Ray nos últimos 15 anos e uma revisão completa de sua vida já não é mais necessária. O homem que foi considerado por muitos como o último bastião das Drag Races de verdade, agora estará para sempre entrelaçado com a pista que leva seu nome. A lenda e o legado agora se tornaram inseparáveis.



George Ray foi muito mais que um ícone das corridas de arrancada. Era um homem de família, cujo amor genuíno pelas pessoas do clã Ray exedeu em muito a sua paixão pelo esporte. &nbsp;No entanto, ele foi muito consciente de que a contribuição de sua "dragstrip" afetou a vida de milhares de familias e isso se tornou uma "obrigação" para ele dentro da comunidade.



Quando um jovem George Ray percebeu que &nbsp;a dragstrip do Tenessee onde ele competia favoreceu alguns pilotos mais que outros, &nbsp;George resolveu ridicularizar o promotor &nbsp;dos eventos e construir sua própria pista. Depois de garantir um acordo para comprar uma parcela de terra seis milhas a oeste da linha leste do estado de Arkansas, a meia milha da rota 412 ( estrada estadual 135, a leste de Paragould), ele derramou 2600 pés de concreto em uma faixa de 30 pés de largura ( 11m ) e estava pronto para abrir as portas no início de novembro de &nbsp;1961. O lugar, sem frescuras, abriu sob o nome de George Ray's Hot Rod Drag Strip. Meio século mais tarde, depois de tudo que ocorreu na arrancada, milhares de pistas que abriram depois da sua &nbsp;já fecharam e &nbsp;George Ray's Drag Strip ainda esta de pé.



Isso &nbsp;é &nbsp;a &nbsp;"lenda" de George Ray. Não envolve qualquer cruzada, revelação ou história que querer mudar a invenção da arrancada. Não é mais do que a história de um homem &nbsp;comum &nbsp;com convicção e vontade suficientes para fazer esforços além da sua própria vida. George &nbsp;Ray alcançou os sonhos das pessoas e mostrou &nbsp;a todos que era possível.



Durante os primeiros 35 anos, George sustentou a familia com a pista que construiu. Ofereceu a comunidade um local de entretenimento que resistiu ao teste do tempo. Nestas &nbsp;mais de tres décadas nunca se tornou ganancioso pois sabia o propósito das instalações e reconhecia ainda melhor suas limitações. Com o tempo, conforme a velocidade &nbsp;dos carros aumentou, George encurtou a &nbsp;pista de 402m para 1000 pés (330m) e inadvertidamente, obrigou praticamente todas as outras pistas do estado a adotar a mesma distância. Eventualmente, de acôrdo com a potência dos carros, mudou a linha de chegada para 1/8 de milha. E mais uma vez a maioria das pistas do Arkansas correu atras.



As instalações mudaram pouco ao longo dos anos. Elas permanecem no quintal da casa de George. Foram acrescentadas poucas arquibancadas e foi feita uma passarela de madeira para os expectadores cruzarem perto da linha de partida. Eventualmente, também abrigou um locutor e alguns altofalantes. Um novo prédio foi adicionado e poucas cercas foram erguidas, mas na verdade, a única diferença notável desde os tempos da inauguração &nbsp;é o crescimento das arvores que ladeavam o caminho e que refletem a própria história de George.



Durante a maior parte da história da pista, George e seus inspetores técnicos classificaram os carros de corrida com uma combinação única baseada nos livros de regras de 1961 &nbsp;, tanto dos eventos nacionais, como das diversas associações de hot rods. Ao longo dos anos, quando as &nbsp;mudanças e novas regras se tornaram uma necessidade evidente, mesmo mudando, George manteve classes que nem as associações praticavam mais. &nbsp;Uma regra que ele sempre manteve foi a de que a bolsa de dinheiro da rodada final só poderia ser dividida entre os pilotos se eles concordassem em &nbsp;correr "all out" ( pé no fundo) até o final.


Com 11 anos, sendo ensinado pelo avô. A pista é privada.&nbsp;

Da mesma forma, George resistiu aos esforços das associações de corrida que queriam &nbsp;juntar sua pista as instalações "oficialmente " sancionadas. George sempre acreditou que &nbsp;o envolvimento de uma associação nacional somente forçaria um aumento de custos, oferecendo pouco ou nada em termos de melhoria tangível para o que ele já sabia ser uma operação de corrida de sucesso. O fato de que a pista do Tenessee que o motivou a construir sua própria pista ser filiada a uma associação nacional, fez com que ele desconfiasse pesadamente &nbsp;dos grandes conglomerados de corrida. Ele permaceu fiel a sua maneira de fazer as coisas e &nbsp;um dia colocou o nome de "Wildcat" ( gato selvagem) em seu portão de entrada para deixar claro &nbsp;a quem dedicava sua lealdade.


Em 1961, a realização de um sonho

George foi um dos últimos operadores de pista a adicionar &nbsp;um pinheirinho, cronometragem para tempo decorrido e as luzes para que o público possa identificar quem venceu. Também nunca comprou iluminação para corridas noturnas e a pista ainda não tem agua corrente disponível ( os pilotos levam sua agua para o "burnout e sua cola para tração). Muito menos corridas de &nbsp;pinheirinho com handcap. Em Wildcat, chegou atras, esta fora. Nos primeiros 35 &nbsp;anos de operação, as corridas iniciavam e terminavam com a bandeira dos juizes de linha e não havia queixas. &nbsp;A "Dragstrip George trabalhava. E todos estavam felizes.



George fez o trabalho. Seu aperto de mão era como um "torno", carregando &nbsp;uma pistola na cintura embaixo da camisa, sempre para fora das calças , raramente &nbsp;ele permitiu a arma ver a luz do dia. Sua capacidade de controlar quase quelquer situação era conhecida e as pessoas ouviam quando ele falava. A pistola só era utilizada para colocar um ponto quando se tornava extremamente difícil se fazer ouvir.



George sempre dedicou tempo para ouvir os dois lados de um argumento, mas os pilotos sabiam que a palavra de George era final. Ele era tão firme como os carvalhos que plantou ao longo da pista e na maioria das vezes as pessoas &nbsp;aceitavam suas decisões sabendo muito bem que não seriam capazes de muda-las.
No entanto estes mesmo pilotos e fãs sabiam que George esteva sempre &nbsp;olhando por eles. &nbsp;Um exemplo claro foi o preço da &nbsp;entrada e inscrição para correr que continua o mais baixo de todos nos EUA até hoje. Perguntado por que não colocava seus preços ao par de outras pistas da região George &nbsp;explicava: " este lugar é para as pesoas se divertirem. &nbsp;Se você sobrecarregar &nbsp;a diversão das pessoas, ela para de ser diversão!".



George sabia muito bem o que o mercado poderia suportar e seu mercado era uma párte de sua família. Ele tratatava &nbsp;seus espectadores e pilotos como família, mesmo que isso significasse um pouco de ação disciplinar. Ele entendia que o cliente que entrava por seu portão se colocava sob sua responsabilidade durante o domingo a tarde. Apesar de serem convidados &nbsp;no "quintal " de George - e ele esperava que &nbsp;se comportassem como tal - também sabia que reuniões familiares do Arkansas são um pouco "agitadas". Como um pai forte, ele muitas vezes deixava as coisas andarem até que elas se tornassem um perigo e ai batia o pé. Como boas crianças, os clientes rapidamente percebiam o que significava e &nbsp;e o negócio entrava no rumo.



Após suas primeiras quatro décadas de atividade, George Ray's Hot Rod Wildcat Drag strip entreteu muito mais do que apenas as crianças da comunidade. Não era raro encontrar três gerações de uma familia participando de um evento em um domingo de verão. Nos últimos anos, algumas familias podem contar até quatro gerações que assitiram corridas em George Ray Dragstrip. &nbsp;Esta se tornou uma tradição para centenas quando o tempo esta bom. Consistência, continuidade e clareza foram e são as marcas da &nbsp;Dragsprip Wildcat. Em meados da década de 90, quando as coisas mudaram em todos os lugares, não mudaram em Wildcat.



Foi o editor da revista Drag Racing Centro Oeste, Todd Silvey, que apresentou &nbsp;a pista para os pilotos e fãs de &nbsp;fora do centro dos EUA. Ao apresentar os resultaados, informações e localização da pista em meados dos anos 80, Silvey trouxe muitos participantes novos para a dragstrip de George.



No entanto, foi a revolução da informação do final do século 20 ( através da TV e internet) que aumentou a area de prenetração de Wild cat, de milhares de pessoas para milhões. Em 1995, uma equipe &nbsp;do programa semanal da ESPN , DRAG RACING INSIDE, &nbsp;entrou na garagem de George para uma matéria e acabaram dedicando um programa inteiro a pista. Quase simultaneamente, Charles Jolliff &nbsp;abriu &nbsp;a pista Wildcat para o planeta inteiro através da pagina web que emanava &nbsp;de &nbsp;Paragould, Arkansas.



A resposta a estes acontecimentos foi diferente de qualquer outra na historia das corridas drag. O que era o canto de George no mundo, de repente passou a &nbsp;ser visto por fãs de corridas de arrancada de cada país da terra. Jolliff, que também foi o fotógrafo oficial da pista, logo ofereceu a história, as regras, a localização e os resultados semanais da Dragstrip Wildcat, incluindo suas próprias imagens de ação no processo. Ao mesmo tempo que os fãs eram bombardeados com todos os aspectos da industria de bilhões de dólares em que havia se transformado a corrente "mainstream" das corridas de arrancada, eles &nbsp;puderam reconhecer &nbsp;e imediatamente se apaixonar por uma verdade &nbsp;aceita e representada por George e sua comunidade: Dragstrip Wildcat não havia mudado em 40 anos!



Fanaticos &nbsp;das arrancadas espalhados pelo mundo se alegraram, pois haviam "encontrado" uma dragstrip que o tempo havia esquecido. Ela passou a er reverenciada como a pista que era e funcionava como em 1961. Comemorarm o fato de que havia uma facilidade que refletia "os velhos bons tempos", quando a vida Drag racing era simples e a organização estava em sua infância. &nbsp;Instantaneamente, Wildcat se tornou uma "Meca" para aquele com febre de corrida. Para muitos se tornou um objetivo na vida visitar Geoge Ray's Wildcat pelo uma vez antes que desapareça.



Logo, algo mais incrível aconteceu. &nbsp;Eles começaram a chegar de todos os cantos, em cada manhã de domingo. &nbsp;Desde o início do novo milênio, não tem sido raro encontrar espectadores da Hungria, Alemanha, Grécia &nbsp;de ciaddezinhas do Arkansas sentados lado a lado na mesma mesa de carvalho rústica perto da linha de partida. Reboques com carros de corrida e placas de Nova York, Georgia, Texas e Wyoming começaram a aparecer na area dos pits atras da casa de George. &nbsp;A cada semana George passou a apertar &nbsp;as mãos de estranhos e para sua grande alegria, &nbsp;posar para fotos com senhoras cada vez mais exoticas.



Fotos com &nbsp;Dragstrip Wildcat começaram a aparecem em publicações ao redor do mundo. Fotógrafos, escritores e equipes de vídeo &nbsp;apareceram de lugares distantes. &nbsp;Pilotos viajaram milhares de quilometros apenas para agradecer a George apenas por estar aberto para &nbsp;as corridas. Os bilhetes eram vendidos para espectadores que não falavam ingles. Wildcat era agora, mundial!



George Ray sabia que a piada era dele. A razão por que Wildcat não havia mudado desde 1961, era por que não precisava mudar. &nbsp;Ele apenas trabalhou. Não estava e nunca esteve no negócio de fazer corridas nostalgicas. Ele simplesmente ofereceu um lugar para corridas que entregou tudo que prometeu por &nbsp;quase 50 anos.&nbsp;Para seus amigos próximos, o traço mais extraordinário de George Ray foi o fato de que a enorme fama conquistada não mudou nem George, nem a pista. O preço da entrada para correr ou assistir continuou $7,00 US até 2009. A comida da concessão ainda é barata, a sinalização não mudou e os troféus não aumentaram de tamanho. A única pausa na tradição foi a criação de de T-shirts e &nbsp;chapéus da Dragstrip Wildcat.



A verdade é que Geoge não tinha interesse na internet e raramente via tv. Na verdade os pilotos semanais e fãs que frequentavam a Dragstrip eram muito mais conscientes de sua condição de lenda do que George sempre foi. George Ray simplesmente sempre trabalhou para se certificar &nbsp;de que poderia abrir o portão em frente a sua casa todos os domingos entre março e novembro. Ele sabia o que esperar a cada semana. Seus pilotos e especatadores sabiam o que esperar a cada semana. Os novos fãs globais rezaram para &nbsp;ter o mesmo &nbsp;no dia em que conseguissem fazer a longa jornada até Wildcat, vindos de lugares onde nem remotamente havia algo parecido.


Brett Kepner com George Ray. kepner, foi piloto multicampeão , mas nunca conseguiu vencer na pista de George. Na época, na ESPN, hoje é reconhecido como o maior historiador da arrancada e locutor sênior da ADRL

Agora ficamos com o legado. Quando a internet foi inundada com a notícia do falecimento de George, a pergunta mais insistente é o que ocorreria com a pista. Nenhum anúncio oficial foi feito e é provavel que Wildcat continuará sem alterações sob o controle de Bonnie, a esposa de George. Ele deixou claro que ela sempre foi a pessoa que realmente comandava o show. Porém &nbsp;a faixa que leva seu nome, sera sempre o seu memorial. Sera o monumento a determinação de um homem em fazer as coisa a sua maneira e oferecer uma &nbsp;base para &nbsp;a comunidade , para oferecer uma opção para manter as familias unidas e para provar de forma incontestável o no fundo todos sabemos: o que não esta quebrado, não precisa de conserto.



Felizmente para quem gosta de drag racing, um esforço foi desenvolvido para &nbsp;entrar com a pista no Registro Nacional de Locais Históricos e, em 2006, a Wildcat se tornou a única pista de drag a pertencer a esta lista.&nbsp;Também felizmente, o residente de Paragould, Darrell Dickson escreveu e publicou um livro de 98 páginas sobre o homem, chamado " George Ray Wildcat Dragstrip". Sean Melton, da conhecida empresa de vídeos Urban Hillbilly narrou em video &nbsp;alguns dos mais emocionates e ultrajantes acontecimentos de Wildcat em&nbsp;várias de suas ofertas. Basta ligar as palavras "George Ray" na busca do Google, que irão resultar em milhares de horas de texto, fotos e vídeos pra serem apreciados por todos em todas as partes.
A maior quantidade de fotos disponíveis &nbsp;sobre a pista esta no site de Charles Jolliff
( Charles Jolliff’s website ).
Também é possivel ver no Flckr no link http://www.flickr.com/photos/9158786@N08/sets/72157622955849762/show/