Satélite mapeia nuvem de gás onde está o Sistema Solar
Autor: Antonio Donato Nobre | Publicado: 2012-02-05T04:29:00-08:00

01/02/2012 - 07h00
  RAFAEL GARCIA
Folha de Sao Paulo, DE WASHINGTON 

Um observatório espacial que já deveria estar aposentado conseguiu  colher informação suficiente para fazer o primeiro mapa da nuvem de gás  interestelar onde o Sistema Solar se localiza. 
As novas imagens, obtidas pelo satélite Ibex, sugerem que a composição  química do lugar onde vivemos na galáxia tem algo de especial.

"O que nós estamos conseguindo enxergar é realmente matéria alienígena,  aquela a partir da qual o Sol e tudo o mais se formou aqui na Via  Láctea", disse David McComas, cientista-chefe do projeto, ao apresentar  os dados ontem na sede da Nasa, em Washington.

O mapa que o cientista exibiu mostra o Sol localizado na borda da nuvem  local de gás e apresenta com mais precisão seu movimento dentro da  galáxia.


 
 Editoria de arte/folhapress 
 
  

  
 BLINDAGEM INTERESTELAR Como é a estrutura que protege o Sistema Solar do atrito cósmico 
À medida que o Sistema Solar trafega pela Via Láctea, partículas vão  colidindo com a Terra e outros objetos próximos ao Sol, e essa é a única  maneira de investigar o material que circunda nossa vizinhança  planetária.

O Ibex é capaz de capturar essas partículas, porque tem um detector  sensível a átomos eletricamente neutros. Acredita-se que a maior parte  das partículas que residem no material interestelar tenham carga  elétrica, mas elas acabam expulsas pelo vento solar --os prótons e  elétrons livres emitidos pelo próprio Sol-- ou formando novos átomos  neutros ao colidir com ele.

Em uma série de estudos publicados ontem na revista "Astrophysics  Journal", os cientistas mostram como diferentes elementos químicos se  distribuem na nossa região da galáxia. Uma descoberta particularmente  interessante foi a de que o Sistema Solar possui mais átomos de oxigênio  do que a nuvem que o abriga. Os cientistas concluíram isso ao comparar a proporção de oxigênio em relação ao gás neônio nas amostras obtidas.

"Isso significa, possivelmente, que o Sol nasceu dentro de um ambiente  diferente daquele em que está agora", disse à Folha Priscila Frisch,  astrofísica da Universidade de Chicago que coordenou um dos trabalhos  publicados agora. "Na verdade, estimamos que o Sistema Solar só entrou  nessa nuvem local de gás em que está agora uns 45 mil anos atrás, um  tempo extremamente curto se você levar em conta que o Sol tem 4,5  bilhões de anos."

VELOCÍMETRO ALTERADO
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Outra descoberta importante da Ibex apresentada pelos cientistas é que o  Sistema Solar não está viajando pela galáxia a uma velocidade tão  grande quanto se achava. Uma outra sonda que tentou fazer essa medida, a Ulysses, havia estimado  que o Sol trafega pela galáxia a 95 mil km/h. A Ibex fez medidas mais  precisas e concluiu que essa velocidade é na verdade de 84 mil km/h.

A correção não parece grande coisa, mas ela ajuda os cientistas a  entenderem melhor como o vento solar interage com a matéria  intergaláctica. Se a velocidade de deslocamento do Sol fosse de fato a  estimada pela Ulysses, a pressão da matéria intergaláctica criaria mais  "rasgos" nas lufadas de vento solar, fazendo com que 20% mais partículas  carregadas --os nocivos raios cósmicos-- entrassem no Sistema Solar.

A quantidade relativamente baixa de raios cósmicos que atinge a Terra é,  aliás, um dos motivos pelos quais a vida pode florescer aqui há 3,8  bilhões de anos. Segundo Seth Redfield, astrofísico independente que revisou os trabalhos  mais recentes sobre a Ibex, diz que entender como o vento estelar  interage com o material interestelar será fundamental para entender como  é o ambiente planetário de outras estrelas.

"Nós já sabemos de pelo menos dois planetas fora do Sistema Solar que  orbitam estrelas com astroesferas geradas por vento estelar", disse. "Se  entendermos como funciona a heliosfera (a estrutura gerada pelo  espalhamento de vento solar), podemos descobrir que talvez elas sejam um  compontente importante para criar condições planetárias necessárias à  vida. Pelo pouco que sabemos, astrosferas podem ter estruturas bastante  diferentes da que temos aqui. É um verdadeiro zoológico."

Segundo os cientistas, é provável que a Ibex consiga continuar  contribuindo para esses estudos. Apesar de o observatório espacial ter  sido projetado para durar só de 2008 a 2010, engenheiros esperam que ele  possa durar pelo menos mais uma década, agora que conseguiram colocá-lo  em uma órbita estável.