Mel do Pecado - Romance - Bárbara Leigh
Autor: Paulinho Geller | Publicado: 2013-08-17T10:33:00-03:00

Mel do PecadoBarbara Leigh    Um romance diferente, do per&#237;odo medieval, com lutas entre guerreiros da&#233;poca e o sentimento extranho: - O homossexualismo que, predomina osares da hist&#243;ria mas, que ao final desmenten-se ao desenrolar normal dosfatos da narrativa.    Realmente uma hist&#243;ria muito boa que prende do in&#237;cio ao fim do livro.Cap&#237;tulo IInglaterra, 1299    O eco do trov&#227;o veio se juntar ao tropel dos cavalos, ligando c&#233;u e terra num estrondo un&#237;ssono, quando os cavaleiro cavalgaram velozmente rumo aos escombrosfumegantes do castelo Duxton.    Do alto de uma torre, por tr&#225;s da quase invis&#237;vel fresta da seteira, um par de olhos dourados e esperan&#231;osos presenciava a chegada dos cavaleiros. Eram os olhosde uma crian&#231;a que amadurecera em poucos dias, subjugada pelo panorama de terror e destrui&#231;&#227;o que se descortinara nos &#250;ltimos dias. A crian&#231;a vira com crescentedesespero as fracas mulheres atirarem desajeitadamente flechas no inimigo, numa v&#227;o tentativa de defesa. Vira-as tentar manejar as armas mais pesadas e sucumbirao peso delas. Vira-as chorar e gritar de desespero e afli&#231;&#227;o.    Druanna e o irm&#227;o, Garith, haviam sido escondidos num quartinho secreto, oculto atr&#225;s da enorme lareira do castelo, numa tentativa de escapar da sanha dos inimigosque apertavam inexoravelmente o s&#237;tio e estavam a ponto de invadir o basti&#227;o dos Duxtons. E tamb&#233;m para fugir da peste que estendera suas garras negras para apanharquem quer que ousasse sobreviver ao ataque.    -  Quem vem a&#237;? - perguntou a vozinha fraca de Garith. O menino jazia deitado, magro e doentio, recuperando-se de uma guerra particular que travara com a peste.    -  &#201; o senhor nosso pai que vem para nos salvar! - exclamou Druanna, cheia de orgulho.    Ela grudou o olho na flecheira mais uma vez, esfor&#231;ando-se para distinguir sob o t&#234;nue v&#233;u da chuva mi&#250;da as fei&#231;&#245;es dos cavaleiros que se aproximavam.    -  Turlock est&#225; com ele! - sussurrou, triunfante, os olhos brilhando de admira&#231;&#227;o e respeito.    Turlock era um caso especial na vida de Druanna. Paladino de Eduardo I da Inglaterra e aclamado como um dos mais valentes guerreiros do mundo crist&#227;o, era umverdadeiro her&#243;i aos olhos da menina. E, embora vivesse ocupado com as guerras, sempre achava alguns momentos para brincar com os dois filhos de seu primo, o duquede Duxton.    Um grito varreu a noite chuvosa. Druanna recuou, alerta, esperando que o som fosse acompanhado de novo ataque. N&#227;o temia muito as flechas, mas tinha pavor dascatapultas. Essas sim, destru&#237;am o que encontrassem pelo caminho. Mas como n&#227;o ouviu nada mais, voltou ao posto, grudando a vista na fresta.    -  Faz um temp&#227;o que voc&#234; est&#225; a&#237;, mana - queixou-se Garith. - Acho que n&#227;o lhe faz muito bem ver essa batalha. &#201; muito violenta!    Druanna sacudiu a cabe&#231;a.    -  J&#225; estou vendo batalhas h&#225; mais de uma semana, Garith. Agora quero ver a vit&#243;ria. Quando Turlock e papai chegarem, v&#227;o dar uma surra nos invasores, e eu n&#227;oquero perder essa.    -  Damas n&#227;o devem observar as guerras, &#233; o que mam&#227;e sempre diz. Ela mesma j&#225; foi dormir!    -  N&#227;o sou uma dama, j&#225; disse mil vezes! - rebateu ela, batendo o p&#233;. - Nem quero ser nunca!    Do esconderijo, Druanna presenciara quando as mulheres foram arrastadas pelo cabelo e tiveram suas roupas arrancadas brutalmente. N&#227;o entendera o que se passaradepois; s&#243; sabia que elas gritavam e se debatiam em desespero, enquanto outros soldados riam e bebiam, observando os colegas lutando com as pobres infelizes.    -  Essa hist&#243;ria de ser mulher n&#227;o vale a pena, Garith. Eu vou ser um guerreiro, igual a Turlock!    O menino ficou pensativo, absorvendo as palavras da irm&#227;, que no momento lhe pareceram muito naturais. Prostrado pela terr&#237;vel doen&#231;a, sentia que sua mente setornara confusa e complicada, &#224;s vezes, o simples ato de pensar o cansava. N&#227;o viu obje&#231;&#227;o quanto ao fato de ela se tornar guerreira, uma vez que ele pr&#243;prio tamb&#233;mqueria ser armado cavaleiro. E Druanna era mais alta e mais forte, embora fosse um ano mais nova. Satisfeita com a silenciosa aprova&#231;&#227;o do irm&#227;o, a menina voltoupara seu posto de observa&#231;&#227;o. De l&#225;, observou quando o pai deu ordens aos outros cavaleiros e estes se dispersaram, em busca do cruel inimigo que ousara cercar eamea&#231;ar seus dom&#237;nios.    Duxton correu os olhos pela terra queimada e ressequida. Uma terra que ele deixara coberta de grama exuberante, havia poucos meses, a fim de se juntar ao ex&#233;rcitode Eduardo I.    0 duque de Duxton era de grande estatura, nos dois sentidos. Tinha os cabelos quase brancos, de t&#227;o loiros, o que indicava sangue sax&#227;o e viking. Contudo, osolhos escuros denunciavam tamb&#233;m a presen&#231;a de sangue normando, e essa mistura conferia-lhe beleza e distin&#231;&#227;o. Mal passara dos trinta, e achava-se em plena for&#231;ada maturidade.    -  N&#227;o quero nenhum prisioneiro! - comandou, manobrando o cavalo para perto dos corpos que jaziam no p&#225;tio.    Turlock repetiu a ordem aos oficiais, que deram in&#237;cio &#224; busca de inimigos ainda vivos. M&#225;quinas de guerra, que antes haviam cuspido fogo e morte, repousavamno campo devastado como brinquedos quebrados. As &#225;rvores queimadas erguiam silenciosamente os bra&#231;os descarnados para o c&#233;u. Mas n&#227;o havia sinal de vida em nenhumcorpo.    -  Lady Duxton soube lutar com bravura - comentou Turlock, com admira&#231;&#227;o. - Deve ter dado um trabalh&#227;o aos invasores!    -  Se o rei nos tivesse dispensado uma semana mais cedo, ter&#237;amos chegado a tempo para ajud&#225;-la!    A voz do duque estava rouca, carregada de remorso e tristeza. Palavras amargas subiram-lhe aos l&#225;bios, mas ele as refreou, voltando o rosto para o vento cortantee frio. As rajadas envolveram-no uivando, como que entendendo sua m&#225;goa e frustra&#231;&#227;o, arrancando-lhe do peito a explos&#227;o ardente de &#243;dio e carregando-a para longe,para al&#233;m da fronteira.    Outro rel&#226;mpago iluminou fugazmente os cavaleiros, que atravessaram a ponte elevadi&#231;a e adentraram o p&#225;tio do castelo, seguidos pelos soldados.    Sob o v&#233;u esgar&#231;ado da chuva fininha, o p&#225;tio oferecia um quadro de morte e desola&#231;&#227;o pior que a de fora das muralhas. Os soldados se espalharam, em busca ansiosae sofrida.    &#192;s vezes um reconhecia a pr&#243;pria mulher e gemia, tomando-a nos bra&#231;os carinhosamente, enquanto o duque contemplava a cena com raiva impotente e feroz.    -  Malditos! - murmurou, entre dentes.    -  Gra&#231;as a Deus! - exclamou Turlock, emocionado. - A torre principal... est&#225; de p&#233;!    A um sinal do duque, todos se aproximaram devagar, um peso de morte nas express&#245;es apreensivas. Cada um se preparava para aceitar o pior, pois eram soldados,e a morte fazia parte de suas vidas. Mas outra coisa, bastante diferente, era a morte dos entes queridos. Alguns, n&#227;o obstante j&#225; terem perdido as mulheres, alimentavama esperan&#231;a de encontrar irm&#227;os e filhos ainda com vida.    Embora primo do duque, Turlock, grisalho e rude, possu&#237;a uma apar&#234;ncia que desmentia seu sangue nobre. Era homem de guerra, afeito ao sol e &#224;s agruras de longascruzadas. Seu corpo portentoso parecia ter sido talhado num bloco de a&#231;o, n&#227;o obstante a barriga proeminente, devido ao gosto pela boa mesa e pela cerveja. Lutavapara viver e vivia para lutar, nunca nenhum homem o vencera num combate corpo-a-corpo. Contudo, sua m&#227;o tremia ligeiramente quando a porta da torre foi aberta.    O sagu&#227;o parecia um matadouro. Mesas viradas, cadeiras partidas a machadadas e corpos de criados espalhados como folhas secas numa tarde depois da tempestade.    Edmund de Duxton suspirou.    -  Cuidem que sejam enterrados como crist&#227;os - falou. Cruzando o sal&#227;o, subiu pelas escadas, cujas pedras lisas indicavam anos de uso ininterrupto. Os outrosn&#227;o se moveram, respeitando a busca ansiosa do castel&#227;o, rumo aos aposentos de sua mulher. Cada um mantinha-se alerta, as m&#227;os fechadas sobre a empunhadura das espadas,como que querendo travar combate com o odor de morte que se espalhava, insidioso.    Duxton respirou fundo e abriu a porta com viol&#234;ncia. Sua mulher jazia na cama, tendo ao lado o velho capel&#227;o, que rezava.    -  N&#227;o entre! - gritou ele, derrubando o brevi&#225;rio e erguendo-se da cadeira, num gesto instintivo de defesa. - N&#227;o h&#225; nada aqui al&#233;m da morte!    Antes de perceber que era o castel&#227;o, o capel&#227;o caiu de joelhos, tomado de p&#226;nico. Mas, ao reconhecer seu senhor, soltou um grito selvagem de vit&#243;ria:    -  Gra&#231;as ao Sant&#237;ssimo, que ouviu minhas preces! Seja bem-vindo, meu senhor!    Mas Duxton n&#227;o respondeu, os olhos fixos e esgazeados em sua mulher. Ela tinha as fei&#231;&#245;es calmas, embora se pudessem ver marcas de priva&#231;&#227;o e sofrimento recentes.Seus olhos de mios&#243;tis, profundos e misteriosos, haviam-se cerrado para sempre. Os cabelos longos e sedosos fechavam-se sobre os ombros delicados como um v&#233;u dourado.    Nunca mais conheceria o ref&#250;gio e o conforto de seus bra&#231;os ternos. Em sua curta vida, Gillian igualara-se ao marido em intelig&#234;ncia e coragem. Alta e esguia,dera-lhe felicidade e um par de filhos saud&#225;veis. O duque deteve os pensamentos, sobressaltado. E seus filhos? Volveu os olhos doridos para o capel&#227;o, sem coragemde perguntar.    -  Ela morreu de peste, meu senhor - explicou o cl&#233;rigo, balan&#231;ando tristemente a cabe&#231;a. - A peste infestou nosso castelo durante o s&#237;tio, e n&#227;o pod&#237;amos mandarchamar ningu&#233;m para nos socorrer. Quando os escoceses souberam que havia peste aqui, deixaram esta parte do castelo em paz e fugiram. Foi o que salvou muitos dosnossos.    -  As crian&#231;as... - o duque murmurou baixinho, a respira&#231;&#227;o opressa de medo da verdade.    -  O menino ficou doente, mas est&#225; melhorando. E nossa Druanna est&#225; bem. N&#243;s achamos melhor escond&#234;-los, no caso de os escoceses resolverem atacar tamb&#233;m estaala.    O velho caminhou coxeando at&#233; a grande lareira e se abaixou, tateando a parede enegrecida. Duxton imediatamente entendeu o que o capel&#227;o fazia e ajudou-o a empurrara pesada pedra, que cedeu com um rangido seco e abriu-se para mostrar os dois pequenos, emagrecidos, mas em bom estado de sa&#250;de.    Duxton tomou Garith nos bra&#231;os, contendo quentes l&#225;grimas de al&#237;vio, incapaz de falar. Seu filho, seu herdeiro, estava vivo!    Turlock entrou e, sem dizer palavra, ergueu Druanna no colo, sorrindo-lhe afetuosamente.    -  Temos de providenciar enterros decentes para essa gente - anunciou-lhe o duque, em tom seco e incisivo. - E precisamos prestar assist&#234;ncia aos que est&#227;o vivos.    -  N&#227;o h&#225; mais alimento para tantos, primo - retrucou Turlock, apontando pela janela os campos devastados.    -  Os que puderem viajar seguir&#227;o sem demora para meu outro castelo na Umbria do Norte. Os demais ficar&#227;o por aqui, com as provis&#245;es que conseguirmos arranjar.Temos de trabalhar o mais depressa poss&#237;vel. N&#227;o podemos ficar neste castelo por muito tempo.    Como os saqueadores escoceses, Duxton tamb&#233;m temia a peste e n&#227;o tencionava apanh&#225;-la.    -  E os dois inocentes? - indagou o capel&#227;o, preocupado.    Duxton pousou os olhos cansados nos filhos. Parecidos como duas ervilhas na vagem, dizia Gillian. A garota, embora mais nova, tinha o mesmo tamanho que o irm&#227;o,e certamente poderia usar as roupas dele e passar por g&#234;meo de Garith. E o menino come&#231;aria a aprender a arte de guerrear ao lado do pai.    O duque tomou a decis&#227;o no mesmo instante, j&#225; sofrera uma perda preciosa, e n&#227;o sofreria nenhuma outra.    -  Eles ir&#227;o comigo - anunciou.    -  Meu primo! N&#227;o pode lev&#225;-los! - protestou Turlock.    -  Posso e vou! Nunca mais me separo deles! N&#227;o haver&#225; mais perigo num campo de batalha que num castelo. Acabamos de ter uma boa prova disso!    -  Mas o campo de batalha n&#227;o &#233; lugar para um garoto de cinco anos! Muito menos para lady Druanna!    -  Perdi meus criados, meu lar, minha mulher. A &#250;nica pessoa que pode cuidar bem dessas crian&#231;as sou eu. N&#227;o tenho coragem de envi&#225;-los para minha sogra, nempara nenhum outro parente, Turlock. Quero senti-los vivos &#224; minha volta. Eu n&#227;o ag&#252;entaria viver longe desses dois, entenda!    O gigante suspirou, vencido. N&#227;o havia como convencer o teimoso duque - sabia-o melhor que ningu&#233;m.    -  Muito bem- Vou procurar algumas roupas adequadas para os dois.    -  Sim, fa&#231;a isso. Que meus homens n&#227;o reparem muito em Druanna, principalmente. Quero-a vestida com roupas de menino e de cabelos cortados.    Turlock assentiu com um gesto. Mas nesse momento jamais lhe passaria pela mente que aquele dia seria o &#250;ltimo em que veria Druanna usando um vestido.    Os soldados toleraram com boa vontade a intrus&#227;o dos dois precoces filhos do duque no acampamento. Ao fim e ao cabo, haviam chegado &#224; conclus&#227;o que a peste fora,em &#250;ltima an&#225;lise, uma esp&#233;cie de b&#234;n&#231;&#227;o &#224;s avessas para o castelo de Duxton, pois fora gra&#231;as &#224; morte da suave lady Gillian que os escoceses, com medo da peste,haviam fugido sem ter causado maiores estragos. Desse modo, aceitaram sem discutir a tarefa de cuidar dos pequeninos &#243;rf&#227;os. Garith era calmo e relativamente bemcomportado, levando a s&#233;rio seus primeiros deveres de pajem. Quanto a Druanna, fora mantida durante v&#225;rias semanas em absoluta e severa reclus&#227;o; mas, &#224; medida quea vigil&#226;ncia do duque afrouxava, sua presen&#231;a come&#231;ou a se fazer mais constante entre os soldados. Como ela se vestia com as mesmas roupas do irm&#227;o, havia muitaconfus&#227;o em identificar um e outro, pois o duque tratava a garota como um homenzinho, referindo-se sempre aos dois e Druanna aceitou a situa&#231;&#227;o com naturalidade,n&#227;o estranhava quando a chamavam de &quot;meu amiguinho&quot; ou de &quot;valente rapazinho&quot;.    Cedo, Turlock se arvorou em guardi&#227;o oficial dos dois pequenos. Foi ele que encurtou o nome de Druanna para Drue; com isso, inadvertidamente, Turlock aos poucosfoi apagando da mem&#243;ria dos guerreiros que ela pertencia ao sexo feminino. E tamb&#233;m foi Turlock que insistiu que ambos usassem roupas de couro bem curtido, paradiminuir a chance de receberem uma flechada no peito. Com o passar do tempo, Edmund Duxton foi trocando a soldadesca aos poucos; sua inten&#231;&#227;o era n&#227;o manter ningu&#233;mque se lembrasse da identidade feminina de Drue. Cioso de que a presen&#231;a da filha poderia se tornar, no futuro, uma fonte de problemas, tinha longas conversas comela, inculcando-lhe na mente a id&#233;ia de que ela devia se considerar um homenzinho enquanto permanecesse no acampamento de guerra.    As crian&#231;as dormiram durante anos na tenda do pai, at&#233; que Garith completou seu d&#233;cimo ver&#227;o e foi considerado com idade suficiente para assumir as fun&#231;&#245;es deescudeiro. Deram-lhe uma cama e um canto onde ele poderia ficar s&#243;. A princ&#237;pio, tudo correu muito bem, pois o menino ficara evidentemente honrado com a distin&#231;&#227;o,mas n&#227;o tardou para que Turlock pressentisse alguns problemas.    -  Drue, v&#225; chamar seu irm&#227;o. Est&#225; na hora dos treinos com a espada. C&#233;us, esse menino vive sonhando!    -  N&#227;o, n&#227;o vive - retorquiu Druanna, belicosamente. - &#201; que hoje ele est&#225; cansado, porque n&#227;o dormiu bem. Teve um pesadelo de novo. Da minha cama eu ouvi osgritos dele. Pobre maninho!    -  Sabe que pesadelos s&#227;o esses? Voc&#234;s j&#225; conversaram sobre isso?    Turlock estava apreensivo. Os pesadelos de Garith, longe de diminuir com o tempo, pareciam aumentar de intensidade. Se os soldados ouvissem seus gritos em v&#233;sperade batalha, certamente levariam longe a imagina&#231;&#227;o supersticiosa. E isso os enfraqueceria perante o inimigo, sem sombra de d&#250;vida-    -  N&#227;o, ele diz que n&#227;o consegue se lembrar - respondeu a menina, fitando-o com seus olhos dourados cobertos de espessos c&#237;lios da mesma cor.    Turlock pegou-a pela m&#227;o e levou-a at&#233; a arena, pensando no que aconteceria a Drue quando se tornasse mocinha. Na verdade, ela era meio sem gra&#231;a e descolorida,toda em tons de mel - inclusive a roupa. Parecia uma raposinha nova, os cabelos muito curtinhos brincando ao vento.    Ele se abaixou, apoiando-se nos calcanhares, e pousou carinhosamente as enormes m&#227;os peludas nos ombros da menina:    -  Escute, Drue. Sem d&#250;vida voc&#234; j&#225; percebeu que nossos guerreiros s&#227;o bastante valentes, mas supersticiosos, n&#227;o &#233;?    Ela anuiu solenemente.    -  J&#225;. Eles usam santinhos, amuletos e cantam umas m&#250;sicas que t&#234;m letra esquisita. E falam em sinais de desgra&#231;a e de sorte que s&#227;o capazes de decidir uma batalhaantes que ela comece.    -  Ent&#227;o preste aten&#231;&#227;o no que vou lhe dizer. Os pesadelos de seu irm&#227;o podem ser considerados um sinal de azar, compreende? Principalmente se ele sonhar nav&#233;spera de um dia de batalha. Se ouvirem os gritos de Garith, nossos homens poder&#227;o ficar confusos, sabe como &#233;. E n&#243;s n&#227;o queremos que isso aconte&#231;a. Precisamosdar um jeito de n&#227;o deix&#225;-lo gritar de noite, mesmo que ele sonhe com o pr&#243;prio inferno. Sabe como podemos conseguir isso?    Ela mergulhou os olhos dourados nos do enorme Turlock, com ar confiante.    -  Garith n&#227;o grita quando dorme ao meu lado. Quando ele virou escudeiro &#233; que come&#231;aram os pesadelos. Acho que vou levar minha cama para perto dele, ent&#227;o.Para falar a verdade, sinto falta de meu irm&#227;o, principalmente nas noites mais frias.    Turlock sorriu e ergueu-se satisfeito, afagando os cabelos sedosos e mal cortados da menina. Em nenhum momento lhe passou pela cabe&#231;a que Drue estava crescendoe que poderia ter alguns problemas embara&#231;osos quanto ao fato de os dois dormirem juntos. Na verdade, ele raramente se lembrava da mimosa garotinha que corria noscampos verdes do castelo de Duxton, atrapalhando-se com as saias volumosas. Turlock era um dos poucos que sabia da verdadeira identidade de Druanna; os soldadoshaviam sido trocados aos poucos no correr dos anos, e quase mais nenhum sabia que Drue era, na verdade, uma menina, pois ela se portava como um rapazinho valentee destemido.    -  Venha, Drue. Quer aprender um pouco a manejar a espada tamb&#233;m?    Diante de tamanha e inesperada generosidade, os olhinhos dela brilharam intensamente.    -  Quero! E voc&#234; vai continuar a me ensinar enquanto Garith dormir perto de mim? Vai ser meu tutor particular?    -  Isso n&#227;o sei, crian&#231;a. Seu pai n&#227;o vai gostar muito disso n&#227;o.    -  Ent&#227;o Garith vai gritar de noite de novo. E papai vai. gostar muito menos.    -  Drue, voc&#234; n&#227;o est&#225; sendo razo&#225;vel. Isso &#233; chantagem, sabia?    A testa da menina se enrugou, enquanto ela refletia sobre a declara&#231;&#227;o do amigo. Depois de um sil&#234;ncio, Druanna rebateu com l&#243;gica irrefut&#225;vel:    -  Voc&#234; me pediu um favor, e eu concordei. Agora eu lhe pe&#231;o outro favor, e voc&#234; me diz que eu n&#227;o estou sendo razo&#225;vel?    -  Mas, Drue - argumentou Turlock, co&#231;ando a cabe&#231;a - , voc&#234; &#233; pequeno demais para aprender a lutar! E que hist&#243;ria &#233; essa de trocar favores? Favor se faz, n&#227;ose barganha.    -  V&#234;? At&#233; voc&#234; me chama de &quot;pequeno&quot; e se esquece que a palavra adequada seria &quot;pequena&quot;. Todos aqui me tratam como rapaz, e eu n&#227;o me importo com isso, at&#233;gosto. Ent&#227;o, se sou um garoto, posso muito bem aprender esgrima. Garith n&#227;o est&#225; aprendendo?    -  &#201; diferente, meu bem. Voc&#234; &#233; muito novinho. Um ano inteirinho atr&#225;s de Garith!    -  Pois muito bem, se eu sou pequeno demais para receber favores, tamb&#233;m sou pequeno demais para fazer favores. O trato fica desfeito. Durma voc&#234; com Garith,pronto! Seus roncos v&#227;o servir para abafar os gritos dele. E passe muito bem!    A garotinha girou nos calcanhares, depois de lan&#231;ar um olhar furioso e desafiante ao indefeso Golias.    Este permaneceu parado, contemplando a figurinha que se afastava pisando duro, admirado com a firmeza precoce que aquela crian&#231;a j&#225; demonstrava. Suspirou, correupara ela e colheu-a no colo, rindo &#224;s gargalhadas.    -  Est&#225; bem, cora&#231;&#227;o, voc&#234; ganhou. Mas n&#227;o pense que vai ser f&#225;cil, n&#227;o senhorzinho! Se quer que eu dispense minha aten&#231;&#227;o a voc&#234;, ter&#225; que trabalhar duro paraisso, entendido? Os treinos s&#227;o cansativos, mas eu n&#227;o vou ter piedade nenhuma, &#233; bom que saiba desde j&#225;. Pretendo ensin&#225;-lo muito bem. E no dia em que voc&#234; bancaro molenga, nesse dia eu paro minhas li&#231;&#245;es. Combinado?    -  Combinado! - gritou ela, exultante.    -  Ent&#227;o vamos come&#231;ar - anunciou Turlock, colocando-a de volta no ch&#227;o.    Entregou-lhe uma espada leve e pequena, muito menor que as comuns. A de Turlock era enorme, t&#227;o pesada quanto uma laje, mas para ele era como se brandisse umapena. Os soldados n&#227;o se cansavam de admirar sua incr&#237;vel per&#237;cia, e vezes sem conta haviam se reunido para comentar os golpes certeiros e mortais que o giganteaplicava nos inimigos, que fugiam dele como o diabo da cruz. Em dias de batalha, desde as primeiras horas da madrugada at&#233; o lusco-fusco do entardecer, Turlock agitavafuriosamente sua arma, sem dar mostras de cansa&#231;o. E era isso que ele iria ensinar &#224; pequena e fr&#225;gil Drue. Sua inten&#231;&#227;o era faz&#234;-la ganhar corpo e volume, e tratoude catequiz&#225;-la nesse sentido. N&#227;o foi dif&#237;cil convenc&#234;-la; ap&#243;s ouvi-lo com aten&#231;&#227;o, a pequena Drue logo compreendeu que precisava crescer e engordar, a fim deag&#252;entar as lutas sem  desmaiar ou entrar em colapso.    Por seu turno Turlock decidiu que continuaria a dar aos  dois uma ra&#231;&#227;o refor&#231;ada de comida. Nada das espartanas refei&#231;&#245;es que os soldados recebiam! Garith eDrue eram e como tal continuariam a ser tratados. Instintivamente, Turlock percebia que os nobres costumavam gerar filhos sadios e fortes, e que isso se devia principalmente&#224; mesa farta. E assim seria com essas duas crian&#231;as. Mesmo que morassem num acampamento de soldados e n&#227;o tivessem o conforto de um castelo, receberiam as ferramentasnecess&#225;rias para sobreviver bem.    Drue firmou as pernas abertas na terra fofa e se agachou, como Turlock lhe ensinou, procurando imit&#225;-lo aplicadamente.    Fiel aos seus prop&#243;sitos, Drue passou a treinar todos os dias. Foi nomeada &#39;&#39;escudeiro&quot; oficial de Turlock, e para deleite deste, executava as tarefas que lheconfiava com rapidez e habilidade. E embora a complei&#231;&#227;o de Drue fosse ainda franzina, sua extrema agilidade e intelig&#234;ncia logo despertaram a admira&#231;&#227;o dos outros.    Drue lembrava-se bem do cruel ataque ao castelo de Duxton e das deplor&#225;veis tentativas que as mulheres haviam feito para se defender. Os jovens e inexperientespajens a servi&#231;o do castelo tamb&#233;m tinham sucumbido ao inimigo com a mesma facilidade. Os gritos de ang&#250;stia e pavor daquela semana fat&#237;dica ainda ecoavam em seusouvidos, e certamente eram os causadores dos fant&#225;sticos pesadelos do irm&#227;o. N&#227;o, com ela seria muito, muito diferente. Lutaria at&#233; encontrar a morte, se preciso,mas lutaria como homem. Usando armas de homem, desenvolvendo a for&#231;a de um homem. No fundo, Drue se esquecia freq&#252;entemente que era mulher, e encarava-se simplesmentecomo um escudeiro. Seu sexo pouco importava, o que importava era, t&#227;o somente, desenvolver m&#250;sculos e agilidade.    N&#227;o que Drue nunca mais fosse passar alguns dias num castelo, seu pai possu&#237;a terras tanto na Inglaterra quanto no Pa&#237;s de Gales. Mas essas visitas eram r&#225;pidase agitadas, ela se sentia sufocar num castelo, por maior que fossem seus jardins. Preferia mil vezes a vida vagabunda de cavaleiro, os ef&#234;meros embates com escocesesnas fronteiras. Na v&#233;spera de uma batalha, seu cora&#231;&#227;o costumava saltar no peito, fremente de expectativa. Com quatorze anos, Drue foi admitida como porta-estandartedo bras&#227;o dos Duxtons, coisa que a deixou profundamente orgulhosa.    Naquela noite, haviam todos avistado in&#250;meras fogueiras acesas nas colinas. Era o sinal, j&#225; estabelecido havia um s&#233;culo, para avisar os ingleses que os escocesestinham mais uma vez atravessado &#224; fronteira para roubar e saquear. Drue cavalgava ladeada pelo pai e por Turlock, enquanto a dist&#226;ncia que os separava dos assaltantesia diminuindo gradativamente.    -  Estamos quase alcan&#231;ando os malditos escoceses - comentou o duque. - Eles t&#234;m de andar mais devagar por causa do gado que roubaram.    -  N&#227;o compreendo - tornou Turlock, com ar soturno, co&#231;ando a barba grisalha. - J&#225; dev&#237;amos t&#234;-los avistado, que diabos! N&#227;o estavam t&#227;o adiantados assim.    -  Sim, &#233; estranho. Quem ser&#225; o l&#237;der deles?    -  &#201; aquela raposa do Connaught, aposto! - rosnou Turlock. - O pai enviou-o recentemente a servi&#231;o de Robert Bruce, porque a tia de Connaught &#233; Elizabeth deUlster, mulher de Bruce. Parece que o pai dele teve de fazer isso, porque Connaught ganhou a ira de todos os pais e maridos do condado irland&#234;s. O grande safado&#233; t&#227;o bom na cama quanto na espada, dizem.    O duque soltou uma risada.    -  Ah, eu bem que gostaria de imit&#225;-lo, se tivesse tempo! A gargalhada trovejante de Turlock cortou os ares.    -  E eu, se tivesse paci&#234;ncia, desafiaria esse maroto para ver qual dos dois &#233; melhor...    -Na espada? - arriscou Drue, timidamente.    -  N&#227;o, meu rapaz, na cama!    As risadas estouraram, rascando a noite.    Drue se juntou a elas, mas sua mente analisava as informa&#231;&#245;es que entreouvira no acampamento. Robert Bruce era o novo rei da Esc&#243;cia, recentemente coroado porsuas pr&#243;prias m&#227;os, e ainda n&#227;o fora reconhecido pelo mundo crist&#227;o. A ast&#250;cia desse homem era lend&#225;ria, e Drue esperava que  jovem Connaught n&#227;o tivesse aprendidoli&#231;&#245;es de estrat&#233;gia com o rei.    -  Ent&#227;o esse que voc&#234;s chamam de Connaught n&#227;o &#233; escoc&#234;s? - perguntou, curiosa.    -  N&#227;o, &#233; irland&#234;s dos quatro costados. Mas freq&#252;entemente luta sob a bandeira escocesa, e &#233; considerado o paladino de Robert Bruce. Homem valente e temer&#225;rio,pelo que dizem.    Drue ruminou a informa&#231;&#227;o, estocando-a cuidadosamente na cabe&#231;a. Talvez fosse interessante se defrontar com esse  irland&#234;s lend&#225;rio!    Ao chegarem numa curva fechada da estrada, ca&#237;ram numa mata fechada, escura e silenciosa. Quando os &#250;ltimos soldados adentraram o matagal, o estalido de um galhoquebrado. chamou a aten&#231;&#227;o de Drue, que se virou depressa, gritando:    -  Emboscada! Emboscada!     Ouviu-se um brado selvagem de guerra e logo em seguida centenas de soldados inimigos despencaram das &#225;rvores como frutos maduros, caindo sobre os ingleses.    A luta tornou-se encarni&#231;ada e violenta, sendo quase imposs&#237;vel distinguir aliados de inimigos. Drue manteve-se perto do pai, erguendo alto o estandarte a fimde que fosse visto pelos ingleses. Era absolutamente imperioso que os aliados tivessem um ponto de reuni&#227;o e apoio.    Conhecedores experientes da regi&#227;o, os ingleses come&#231;aram a formar fileiras organizadas de ataque, desbaratando lentamente os escoceses. Apesar das amea&#231;as edos rugidos do chefe,  os inimigos acabaram desaparecendo por entre as &#225;rvores.    Turlock esporeou o cavalo, destacando-se do grupo aliada    -  Sigam-me! - berrou. - Eles est&#227;o fugindo! Segundos depois um grito de alarme ecoou na escurid&#227;o.    Duxton dirigiu-se velozmente para a dire&#231;&#227;o do grito, que reconhecera como sendo do primo. No instante em que alcan&#231;aram a clareira, Drue logo identificou oinimigo que amea&#231;ava , Turlock, pois ele portava as cores da Irlanda. Connaught! Ela e Duxton viram-no erguer a espada, enquanto Turlock levantava o escudo paraaparar o golpe. O irland&#234;s mudou rapidamente a dire&#231;&#227;o da l&#226;mina, e, baixando o pr&#243;prio escudo, enfiou sua espada na virilha do homenzarr&#227;o. Duxton lan&#231;ou seu bradode guerra, avan&#231;ando em desesperado galope, enquanto Turlock: desabava pesadamente do cavalo. O irland&#234;s ergueu a cabe&#231;a. Ao ver que se achava diante de morte certa,desistiu de dar o golpe final e embrenhou-se como flecha na espessa mata, dissolvendo-se nas trevas da noite.    Drue saltou da montaria e correu para se ajoelhar ao lado de Turlock. A espada atingira fundo, bem entre as costuras de couro e a&#231;o que protegiam o gigante.Ele sangrava abundantemente e sofria como tigre ferido, mas os olhos experientes de Drue logo perceberam que o amigo sobreviveria, caso recebesse cuidados depressa.Em sil&#234;ncio, ela jurou que trataria de Turlock com amor e carinho, at&#233; v&#234;-lo restabelecido. E, ao mesmo tempo, jurou que procuraria aquele maldito irland&#234;s at&#233; osconfins do inferno e o faria pagar pelo ultraje de ter ferido seu grande e querido amigo.    -  O rapaz foi esperto demais - explicou Turlock, reclinado numa cama ao lado da tenda - , mas tamb&#233;m foi temer&#225;rio. Ele usou de um velho truque, reservado paratorneios. &#201; o que a gente chama de &quot;largar o ponto&#39;&#39;. Finge que vai dar um golpe por cima, baixa a guarda e ataca por baixo. Mas &#233; um truque extremamente perigoso,e por isso mesmo muito pouco usado. Quando larga o ponto daquele jeito, o homem fica exposto demais. Acho que j&#225; estou ficando meio velho, porque quando percebifoi tarde demais. Da pr&#243;xima vez ele que se cuide!    -  Quantos truques iguais a esse se usam num torneio?    - Ah, est&#225; interessado, n&#227;o &#233;? - sorriu Turlock. - Meu querido protegido est&#225; sempre querendo saber mais e mais sobre a arte da espada...    Bem, eu n&#227;o quero ser apanhado de surpresa. Voc&#234;, que &#233; experiente, quase foi!    Drue estremeceu involuntariamente. Pela primeira vez na vida, vira Turlock fora de combate, ca&#237;do no ch&#227;o. Em in&#250;meras ocasi&#245;es tivera de cuidar de suas feridasdepois de um combate, mas Turlock sempre voltara caminhando, rindo dos arranh&#245;es como costumava gracejar.    -  Bem, quando eu estiver melhor, vou ensinar a voc&#234; e a Garith como s&#227;o esses truques de justa. Voc&#234;s ter&#227;o de treinar com espadas sem gume nem ponta, porque&#233; perigoso. Pelo menos voc&#234; me deixar&#225; em paz depois disso?    Drue sorriu.    -  Sou t&#227;o aborrecido assim?    - Nem sempre. Mas &#250;ltimos tempos voc&#234; vem me bombardeando com perguntas sobre Connaught, aquele filhote de raposa...    -  Porque ele feriu meu melhor amigo - revidou ela, os olhos dourados brilhando. - Quero que me ensine todos os truques que ele sabe, ou pode saber. Depois disso,prometo que nunca mais toco nesse nome.    Turlock piscou-lhe um olho.    -  C&#225; entre n&#243;s, acho que Connaught merecia uma bela li&#231;&#227;o. E n&#243;s o trar&#237;amos de volta &#224; Inglaterra, bem amarrado como peru em v&#233;spera de Natal.    Drue n&#227;o acompanhou o riso tonitruante do amigo. Para ela, a captura do homem que aleijara Turlock n&#227;o era motivo de riso, e sim de obsess&#227;o.    CAP&#205;TULO II    Connaught! Aquele maldito pros&#233;lito do dem&#244;nio que ferira seu amigo e mentor, Turlock. Connaught! O furac&#227;o mortal que continuamente atacava as fronteiras, transformandoos soldados ingleses num bando de baratas tontas, fazendo-os marchar em c&#237;rculo em busca desvairada do inimigo, para no fim apanhar apenas o vento. Connaught, quen&#227;o hesitava em lan&#231;ar m&#227;o de truques velhacos para alcan&#231;ar seus objetivos e passar a perna nos oponentes, Como Drue o odiava! A simples men&#231;&#227;o desse nome deixava-apossessa. Como ansiava enfrent&#225;-lo no campo de batalha!    O que mais atormentava Drue era o mal irrepar&#225;vel que Connaught causara em Turlock. Desde aquele encontro na clareira, que acontecera fazia um ano, o bravo evalente amigo envelhecera. Seu passo, outrora confiante e &#225;gil, tornara-se arrastado; embora ele nunca proferisse uma s&#243; queixa, Drue sabia que o golpe fora fundodemais e o alquebrara para sempre.    Apenas quando montado Turlock reassumia a antiga postura de paladino invenc&#237;vel, e lutava com a mesma bravura. Contudo, se fosse for&#231;ado a apear do cavalo, estariamuitos pontos em desvantagem. N&#227;o era justo! Ah, mas Connaught pagaria caro pela estocada trai&#231;oeira! Assim pensando, Drue dirigiu-se ao barril de &#225;gua e lavou osuor que pingava de seu rosto em grossas bagas.    - Mais uma? - perguntou, enquanto se enxugava.    - C&#233;us  n&#227;o! - gemeu Garith, deixando-se escorregar para o ch&#227;o - Voc&#234; sempre quer lutar mais, mais, mais!  apesar de treinar de sol a sol todos os dias.  Porhoje chega, que este calor est&#225; torrando meus miolos.    - Ufa, menino! Se eu n&#227;o me cuidar, voc&#234; fica mais forte que eu!    -  Eu j&#225; sou mais forte que voc&#234; - anunciou Drue, orgulhosa - Turlock n&#227;o deixa voc&#234; encarar uma luta romana comigo, por que n&#227;o ficaria bem,eu, o ca&#231;ula, ganhardo futuro duque de Duxton.    Garith se impertigou furioso.    - Mentira!    -  &#201; isso a&#237;, irm&#227;ozinho - riu Drue, flexionando o bra&#231;o para mostrar os m&#250;sculos salientes sob a pele dourada - Olha s&#243; que muque. T&#227;o firme e confi&#225;vel quantoa minha espada. N&#227;o acha que tenho raz&#227;o?    Garith considerou-a por algum tempo, medindo-a. Os dois tinham a mesma altura e quase o mesmo peso; ele era um pouco mais encorpado.    -  Cuide-se, Garith, sen&#227;o eu sou armado cavaleiro antes de voc&#234;. N&#227;o tem nem um pouquinho de medo que isso aconte&#231;a?    Sim, Garith tinha muito medo, mas nada no mundo o faria admiti-lo. Eram rar&#237;ssimos os casos de um membro da mesma fam&#237;lia sagrar-se cavaleiro antes do herdeiro;e quando isso acontecia, seguiam-se   coment&#225;rios   ir&#244;nicos e maldosos.    -  O problema, Garith, &#233; que quando voc&#234; luta, n&#227;o p&#245;e seu cora&#231;&#227;o na ponta da espada. Voc&#234; luta para se defender, n&#227;o para conquistar. Seu sangue n&#227;o fervequando ouve as notas insuport&#225;veis e irritantes das gaitas escocesas. N&#227;o, Garith, voc&#234; se afina mais com tardes bonitas, versos e namoricos. Vamos fazer uma coisa:voc&#234; fica com as galanterias, que eu c&#225; fico com minha espada.    Foi no fim daquele ver&#227;o que a crise estourou. Como uma apari&#231;&#227;o, o sexo de Drue veio assombr&#225;-la no dia em que seu pai convocou-a para uma reuni&#227;o na tendaducal.    -  Ficou decidido que Garith ir&#225; servir o duque de Arrundel - anunciou Duxton. - &#201; hora de voc&#234; tamb&#233;m assumir seu espa&#231;o na vida e come&#231;ar a aprender as prendapr&#243;prias de uma mulher.    -  Mas que conversa &#233; essa? - protestou Drue, irritada at&#233; o &#226;mago da alma. - Nada disso, senhor meu pai! Vou ficar aqui ao seu lado. E ao lado de Turlock.     - Imposs&#237;vel, Drue. Est&#225; na hora de aprender a ser feminina. Adiei o quanto pude este momento, mas a verdade &#233; que voc&#234; ficou tempo demais comigo. Sinto queestou cumprindo mal meus deveres de pai!    Drue ajoelhou-se e beijou a m&#227;o do duque.    -  Engana-se, papai. Nenhum homem do mundo poderia dar melhor exemplo que voc&#234;. E n&#227;o existem filhos mais orgulhosos que Garith e eu.    O duque fechou os olhos, lutando contra as l&#225;grimas. Sentiria demais a falta dessa crian&#231;a valente, cuja presen&#231;a de esp&#237;rito enchia-o de orgulho.    -  Isto n&#227;o &#233; vida para voc&#234;, Drue. &#201; hora de pensar num lar, em filhos, num marido. Como dote, prometo-lhe muitas terras, as mais bonitas que tenho.    -  Pai, eu vou ganhar minhas terras com minha espada e com minhas lutas. N&#227;o quero ser presenteado com terras, mas quero merec&#234;-las, como qualquer cavaleiroque se preza!    Duxton desviou os olhos para n&#227;o v&#234;-la t&#227;o humilde e implorante. O espet&#225;culo do&#237;a-lhe no fundo da alma.    -  N&#227;o. Voc&#234; ir&#225; para meu castelo na Umbria do Norte, est&#225; resolvido. Ali&#225;s, era o que eu j&#225; devia ter feito h&#225; muito tempo!    Drue ergueu-se devagar, tremendo. Nunca enfrentara o pai, mas agora sentia que n&#227;o havia outra alternativa. Sua pr&#243;pria vida estava em jogo.    -  Voc&#234; deixou que Garith escolhesse o que queria fazer. A mim, nega-me esse direito. Esta &#233; a &#250;nica vida que conhe&#231;o papai e n&#227;o quero outra para mim. Voc&#234;favorece Garith porque ele &#233; seu herdeiro. N&#227;o &#233; justo.    Duxton cerrou o punho e esmurrou a mesa. - Ousa me desafiar? A mim, seu pai? - trovejou, ainda que seu escondido do cora&#231;&#227;o admirasse a coragem e a ousadia damo&#231;a.    -  N&#227;o a voc&#234;, pai, mas se me permitir, gostaria de desafiar Garith. Deixe-me lutar com ele. Se eu perder prometo ir para a Umbria sem reclamar mais. Mas seeu ganhar, quero sua palavra de que ficarei aqui com voc&#234; e Turlock.    -  Bobagem! Garith &#233; mais velho e mais experiente. Voc&#234; n&#227;o teria a menor chance.    Na verdade, o duque usou o fr&#225;gil argumento porque n&#227;o gostava da id&#233;ia de ver os dois filhos lutando. Muito menos de ver um deles vencido.    -  Ent&#227;o seu desejo de que eu v&#225; para a Umbria ser&#225; satisfeito, meu pai, sem mais protestos de minha parte - declarou Drue espetando o nariz no ar.    -  Com protesto ou sem protesto, voc&#234; iria do mesmo jeito!    -  E quando eu chegar l&#225;, vou fugir e me unir a outros, guerreiros. Eles saber&#227;o dar valor a um bom espadachim como eu.    -  Ningu&#233;m se atrever&#225; a lhe dar abrigo contra minha, vontade! - berrou o duque, vermelho como um camar&#227;o.? - N&#227;o na Inglaterra!    -  Pois ent&#227;o eu vou para a Esc&#243;cia.    O duque ergueu os olhos e as m&#227;os para o c&#233;u.    -  Ent&#227;o seja! V&#225;! Lute de uma vez com Garith e acabo com essa choradeira intoler&#225;vel.    -  N&#227;o estou chorando.    -  D&#225; no mesmo, maldi&#231;&#227;o. E n&#227;o se atreva a desmenti seu pai!    -  Desculpe.    - Quanto mais depressa terminar essa... essa futilidade in&#250;til, tanto melhor. Quero ver voc&#234; na Umbria o mais pressa poss&#237;vel!    Drue, com medo de que o pai mudasse de id&#233;ia, apressou-se para fora, quase colidindo com o maci&#231;o Turlock, que entrava. A piscadela gaiata que o amigo lhe dirigiurevelou-lhe que ele ouvira toda a conversa.    -  Entre, Turlock - comandou Duxton, ainda meio irritado com a discuss&#227;o. - Comece a arrumar a trouxa Drue. Tudo o que for dele... h&#227;, quero dizer, dela, deveser enviado ao castelo da Umbria do Norte. Assim que essa &#243;pera bufa terminar, voc&#234; leva meu filho Drue... h&#227;, minha filha para l&#225;.    -  Ent&#227;o est&#225; t&#227;o certo assim de que Drue vai perder? - perguntou Turlock, servindo-se de vinho.    Duxton tomou a ta&#231;a das m&#227;os de Turlock, distraidamente.    -  Ei, esse vinho &#233; meu!    -  Ha? Oh, desculpe. Onde est&#225; o meu?    -  Bem &#224; sua frente, primo - riu o outro. - Pelo visto, essa pequena discuss&#227;o familiar mexeu com seus nervos.    -  Que nada, foi uma besteira atr&#225;s da outra. Mas respondendo &#224; sua pergunta, &#233; claro que Drue vai perder. N&#227;o pode dar outra.    -  Bem, acho que no seu lugar eu me prepararia para uma pequena surpresa!    A gargalhada do gigante sacudiu a tenda e ecoou pelas montanhas, como se estas, subitamente, tamb&#233;m se pusessem a rir.    Os irm&#227;os se enfrentaram naquela tarde. Embora usassem fortes armaduras protetoras e as armas estivessem envoltas em tiras de couro, ambos sabiam que a lutaseria para valer.    Para Garith, era uma quest&#227;o de orgulho. Se Drue o vencesse, ele passaria a ser objeto de goza&#231;&#227;o e ironia entre os pares. Perder esse embate seria o mesmo quedestruir sua carreira de cavaleiro mesmo antes que esta tivesse come&#231;ado. Para Drue, era quest&#227;o de sobreviv&#234;ncia. Se n&#227;o triunfasse, Seria banida da vida que amava,a &#250;nica vida que conhecia. Uma vez tomada a decis&#227;o, ela resolveu concentrar toda a for&#231;a e agilidade no torneio, sem dar nem pedir tr&#233;gua. As espadas se encontraramcom um ru&#237;do surdo e seco. Os golpes se sucediam, acompanhados pelos gritos vibrantes das pessoas que apertava o cerco &#224; medida que a luta ficava renhida. Come&#231;arama surgir apostas de ambos os dois oponentes pareciam medir for&#231;as equilibradas, o que aumentava o interesse. &#192; medida que o tempo passava, os golpes foram se espa&#231;ando,mas a for&#231;a dos dois parecia inesgot&#225;vel.    A perseveran&#231;a de Drue nos exaustivos treinos foi o que lhe trouxe a vantagem decisiva. Garith costumava negligenciar os penosos exerc&#237;cios, que o aborreciamdepois de algumas horas, enquanto Drue nunca se dava por satisfeita. Dessa maneira, depois de algumas horas, Garith principiou a dar sinais evidentes de cansa&#231;o,enquanto a irm&#227; permanecia fresca como uma rosa.    Alarmado, Duxton cutucou Turlock em mudo espanto. O primo abriu um amplo sorriso, que n&#227;o disfar&#231;ava seu orgulho:    -  Eu tentei avisar, mas voc&#234; n&#227;o acreditou em mim.    Nesse instante, Garith cambaleou na diminuta arena, quase desabando. Drue preparou a espada para dar o golpe de miseric&#243;rdia, mas o irm&#227;o conseguiu se desviar.Todavia, sua inferioridade agora come&#231;ava a se tornar mais evidente, pelo menos aos olhos dos mais experientes.    -  Turlock, ponha j&#225; um fim nisso - rosnou Duxton. - Garith n&#227;o vai ag&#252;entar mais cinco minutos. Declare a luta empatada! E avise a Drue que retiro minhas ordenspor enquanto, at&#233; Garith ser sagrado cavaleiro. Depois disso, o futuro de Drue ser&#225; novamente estudado por mim.    Encantado com o resultado da luta e com a ineg&#225;vel vit&#243;ria de &quot;seu protegido&quot;, Turlock avan&#231;ou e separou os contendores:    -  Voc&#234;s pelejaram bravamente - proclamou, com sua voz de le&#227;o - e, devido ao limite de tempo, o duque declara que a luta empatou. Parab&#233;ns aos dois!    Garith seguiu viagem para Arundel, onde seria treinado para cavaleiro, enquanto Drue continuou no acampamento do pai. Todo o dia ela treinava com afinco e dedica&#231;&#227;o,n&#227;o s&#243; nas artes marciais, mas nos exerc&#237;cios f&#237;sicos, a fim manter seu corpo em excelentes condi&#231;&#245;es. Os resultados na  se fizeram esperar; em pouco tempo seusbra&#231;os e pernas tornaram-se fibrosos e bem torneados, enquanto o corpo, apesar de delgado, escondia uma for&#231;a espantosa. Os treinos deram cabo de todas as gordurinhasmal localizadas, transformando-as em fibras el&#225;sticas. Turlock observava com crescente orgulho os progressos do jovem escudeiro, sentindo seus esfor&#231;os recompensados.Drue era o mais audaz e valente entre os seus pares, sem falar na beleza estranha e selvagem que adquirira ao longo dos anos. Quanto ao seu sexo, ningu&#233;m mais selembrava dele.    Embora alguns guerreiros achassem os modos de Drue um tanto afetados, prudentemente guardavam para si suas impress&#245;es, pois ningu&#233;m estava disposto a enfrentara ira da valente mo&#231;a, que para eles era um rapaz. Al&#233;m do mais, considerando que ela era filho de um poderoso senhor, esses modos adamados eram considerados comonaturais.    -  Esse rapaz &#233; diferente. Jamais se interessou por mulheres, e nunca nos acompanha quando vamos &#224;s noitadas - comentou um soldado, Henry Romsley. - Nunca vaiprocurar as prostitutas que rondam nosso acampamento, e est&#225; sempre isolado de noite.    -  Nada mais natural - rebateu outro. - A educa&#231;&#227;o dele tem sido muito mais severa e dura que a de qualquer um de n&#243;s. Acho que &#233; o duque que exige isso, paran&#227;o parecer que o protege. Por mim, se tivesse de treinar tanto quanto Drue, ao fim do dia estaria um caco velho.    -  Verdade - acudiu um terceiro. - Drue parece feito de ferro! E est&#225; sempre ajudando todo o mundo. S&#243; de noite &#233; que gosta de ficar sozinho N&#227;o acho erradoque ele tenha uma tenda s&#243; para si. Afinal, &#233; filho do duque ou n&#227;o &#233;?    -  Shh, ele vem a&#237;.    Com efeito, Drue se aproximava, montada num belo zaino.     -  Como &#233;? Ainda est&#225; de mau humor por causa da aus&#234;ncia de seu irm&#227;o? - perguntou Henry.    - Nunca fiquei de mal humor, Henry! - protestou Drue ressentida.    - Foi a impress&#227;o que nos deu, afinal, voc&#234; n&#227;o foi promovida, e continuou no mesmo posto de porta-estandarte. Garith logo mais ser&#225; sagrado cavaleiro, n&#227;o &#233;assim? Ela caiu numa risada gostosa.    -  Ora e da&#237;? Ele merece. E meu pai estava t&#227;o encanta do com a viagem dele a Arundel, que mal notou minha presen&#231;a nestes &#250;ltimos dias.    -  Sim, mas voc&#234; tamb&#233;m quer ser sagrado cavaleiro. Estou certo?    - Est&#225;, n&#227;o vou negar. Mas eu me tornarei cavaleiro no momento adequado - disse ela, dando de ombros com indiferen&#231;a. - E isso s&#243; Turlock poder&#225; decidir quandoser&#225;.    -  Mas, Drue, se voc&#234; imitasse seu irm&#227;o e fosse servil num desses castelos, talvez alcan&#231;asse o grau de cavaleiro mais depressa. Aqui no acampamento a coisapode demorar muito.    -  Mmmf! - fez Drue, torcendo a boca com desgosto. - N&#227;o me interessam os jogos da corte. Sou um guerreiro antes de mais nada.    -  Cruzes! - gemeu Henry, fazendo uma careta. - Pobre do inimigo que atravessar seu caminho! Voc&#234; sozinho vale por uma catapulta!    O riso de todos flutuou alegremente no ar frio da manh&#227;, misturando-se ao canto estridente dos p&#225;ssaros.    Havia dois caminhos para um homem ser sagrado cavaleiro. Um consistia em trabalhar a servi&#231;o num castelo qualificado pelo rei durante um determinado per&#237;odo.Nessa modalidade, o aspirante teria uma vida mais leve e f&#225;cil, embora fosse obrigado a treinar todos os dias. Pelo outro caminho atingia-se o grau atrav&#233;s de lutasno campo de batalha o que era mil vezes mais dif&#237;cil e perigoso, pois o aspirante arriscava seu pesco&#231;o quase todo o dia. Drue escolhera segundo caminho sem hesitar,embora seus pares tentassem convenc&#234;-la a seguir o caminho escolhido por Garith.    Nada a excitava mais que uma boa peleja, e ela estava se tornando verdadeira mestra no manejo da espada. Contudo, depois da partida de Garith, muito poucas batalhasaconteceram. Drue j&#225; come&#231;ava a se entediar, quando Duxton recebeu uma carta do jovem rei Eduardo II, convidando-o para visit&#225;-lo na corte.    - Ma&#231;ada! - resmungou Turlock, sacudindo a juba grisalha. - N&#227;o estou com a menor vontade de ir.  - Ora - atalhou Drue, batendo-lhe nas costas afetuosamente- at&#233; que vai ser bom ver voc&#234; dentro daquele manto de veludo e pele. Vai ficar um peda&#231;o de homem! - Pois eu me dou muito melhor dentro desta pele de lobo - respondeuele, mal-humorado, apontando para o colete - Gosto at&#233; do cheiro desta roupa, feita por mim, de  um animal ca&#231;ado por mim. Tem muito mais valor que um  manto deouro.    -  E mais cheiro tamb&#233;m! - riu ela.    Turlock parou, desconcertado, e cheirou o colete.    -  Hum, tem cheiro de lobo mesmo. Que &#233; que h&#225; de errado com isso?        _ Nada. Mas &#224;s vezes &#233; bom variar.       O rei resplandecia em ouro e arminho quando os recebeu. Mas a irreverente Drue mal conseguiu reprimir o riso quando viu as botas do rei, cujas longas biqueirasse assemelhavam &#224;s de um bobo da corte.    -  Shh, essa &#233; a &#250;ltima moda - cutucou-a Turlock, tamb&#233;m escondendo o riso com a m&#227;ozorra.    -  Drue, n&#227;o me fa&#231;a me arrepender de t&#234;-lo trazido! - repreendeu-a o duque.    Ah, como seria bom se Garith estivesse ali! Quanto eles ririam diante daquele reizinho efeminado! &#192; noite, sozinhos na tenda, ambos comentariam, &#224;s gargalhadas,os trejeitos e ademanes do homem mais poderoso da Inglaterra. Poucos minutos mais tarde, Piers Gaveston, amigo e conselheiro do rei, entrou com um par de botas cujabiqueira parecia um fole de dois palmos. Nesse instante, Drue caiu ma gargalhada sufocada, e foi arrastada por um aflito Turlock para fora do sal&#227;o.    - Sossegue menino! - ralhou ele. - Pode nos deixar em maus len&#231;&#243;is!    -  Desculpe, Turlock - volveu ela, rindo a mais n&#227;o poder. - Mas voc&#234; viu que rid&#237;culo?    -  Vi, e tamb&#233;m estou querendo rolar no ch&#227;o de rir. Mas estou conseguindo me controlar. Agora, v&#225; dar uma volta, sen&#227;o minha aus&#234;ncia vai ser notada. E tratede se recompor!    Drue obedeceu, se fingido contrita. Afastou-se em dire&#231;&#227;o ao jardim, coberto com um grande toldo de listras vermelhas e brancas, for&#231;ando-se a parar de rir.Seu passo long&#237;guo e &#225;gil logo a levou para mais al&#233;m, em campo aberto, onde um punhado de cavaleiros exibiam sua per&#237;cia diante de outros convidados.    Passado o ataque de riso, Drue acabou se irritando com o rei, cuja apar&#234;ncia bufa tornava-o objeto de gra&#231;olas das cortes&#227;s. Afinal, um rei devia se portar comorei, n&#227;o como palha&#231;o. Sentiu vontade de socar o ar, de gritar, de fugir dali. Definitivamente, aquele n&#227;o era seu lugar.    -  Ei, rapaz! - chamou um cavaleiro alto e elegante oferecendo-lhe uma espada.   - Aceita desafiar nosso campe&#227;o?    Ela nem pensou duas vezes, contente de poder desabafar sua raiva em alguma coisa. Apanhou a arma com naturalidade, como se esta fosse um alongamento de seu bra&#231;al    -  Se ganhar, tem uma moeda de ouro, meu valent&#227;o - falou o homem, n&#227;o sem ironia na voz. - Mas aviso que nosso campe&#227;o bate qualquer um aqui.    Ela avaliou os cavaleiros, incluindo o tal campe&#227;o, e decidiu que estava diante de um bando de fracotes.    -  Pois seja, vale uma moeda de ouro - disse, com desenvoltura. - Mas o campe&#227;o n&#227;o &#233; um cavaleiro a servi&#231;o do rei?    -  Claro que &#233;! - respondeu o outro, algo ofendido com a pergunta.    -  Ent&#227;o, como eu ainda sou aspirante, creio que deveria receber um b&#244;nus. Isto &#233; - corrigiu-se depressa, fingir do humildade - , se eu ganhar.    O homem estudou Drue com olho cr&#237;tico. O rapazinho era muito jovem e tinha corpo delgado, embora parecesse bastante forte. Meio incerto, preferiu n&#227;o arriscaruma decis&#227;o e gritou alto, chamando a aten&#231;&#227;o dos outros:    -  Que acha, meu senhor? O rapaz merece um pr&#234;mio especial se conseguir venc&#234;-lo?    Uma risada reboou no ar.    __ Meu velho, se esse filhinho mimado da corte me vencer, darei a ele o que se costuma dar em desafios verdadeiros: meu cavalo e minha armadura.    -  E se ele perder?    Houve um instante de sil&#234;ncio.    -  Ele me servir&#225; como pajem e escudeiro da corte. Turlock chegou a tempo de ouvir a voz de Drue responder, serenamente:    -  Aceito o desafio.    Desesperado, correu para a protegida, sacudindo-a pelo ombro.    -  Est&#225; louco?! - sussurrou entre dentes. - N&#227;o sabe que esta corte &#233; um exemplo vivo de corrup&#231;&#227;o e decad&#234;ncia? Com mil dem&#244;nios, seu pai nunca devia t&#234;-lotrazido aqui! Voc&#234; nunca lutou numa justa como esta, meu filho! Eles v&#227;o fazer barba e cabelo de voc&#234;, um novato! C&#233;us, c&#233;us! Se voc&#234; perder, ter&#225; de ficar morandoneste antro imoral!? N&#227;o, mil vezes n&#227;o. Eu lutarei em seu lugar.    -  Em primeiro lugar, meu amigo, bem sabe que as regras n&#227;o permitiriam essa troca agora. Em segundo lugar, tive o melhor treino da Inglaterra e o melhor professordo mundo. Aprendi todos os truques para derrubar o inimigo sem quebrar as regras da boa honra, n&#227;o aprendi? Fique sabendo, Turlock, que n&#227;o tenho a menor inten&#231;&#227;ode perder esta  justa.    Deixando o velho urso plantado, foi apanhar a armadura.    Quando voltou, Turlock ajudou-a nervosamente a afivelar peitoral enquanto se lamuriava baixinho. Seu pai vai cair na sua pele Ele odeia esse tipo de aposta.E se voc&#234; perder ent&#227;o...vai desabar um terremoto por aqui!    -  N&#227;o vou perder - cortou-o Drue, com frieza.    As not&#237;cias sobre o desafio de um novato desconhecido fizeram com que pequena multid&#227;o se reunisse em volta da arena. Muitos torcedores eram soldados de Duxton,e este fizeram tremenda algazarra quando Drue adentrou o peque no c&#237;rculo de areia. Era ligeiramente mais alta que o oponente, mas bem menos encorpada. Como de praxesaudaram-se polidamente e esperaram que o lacaio - subitamente investido dos poderes de juiz - lesse a lista de regras. Em seguida recuaram, afastando-se um do outro.    O cavaleiro mal havia assumido posi&#231;&#227;o de combate quando  Drue aplicou-lhe um golpe certeiro. Ele rodopiou, incapacitado de fazer mais que se defender do inesperadoassalto Equilibrando-se nas pernas, conseguiu endireitar o corpo mas Drue n&#227;o lhe deu tr&#233;gua. Aproveitando-se da vantagem inicial, arremeteu novamente, desferindouma saraivada de espadadas a torto e a direito, com tanta f&#250;ria e precis&#227;o que o cavaleiro caiu de costas, indefeso. R&#225;pida como um rel&#226;mpago, Drue encostou a pontada espada entre o elmo o peitoral do antagonista, n&#227;o lhe dando a menor chance    -  Rendei-vos? - perguntou o improvisado juiz, atarantado, sem querer acreditar no que via.    O cavaleiro fitou os olhos do vencedor, que se estreitaram amea&#231;adores. Havia qualquer coisa de mortalmente perigoso naquele olhar, algo que o assustou. A lutafora mero esporte, um jogo apenas - n&#227;o uma batalha verdadeira. Rapidamente, aquilatou a possibilidade de lograr o advers&#225;rio; queria destemperadamente encontraruma sa&#237;da para salvar da humilha&#231;&#227;o.    Mas Drue leu-lhe os pensamentos. Pressionou a ponta espada no pesco&#231;o nu do inimigo e murmurou, com voz implac&#225;vel:    -  Mesmo espadas sem fio podem matar, milorde. Finalmente, o outro largou a arma.    -  Eu me rendo - falou, baixinho, fervendo de humilha&#231;&#227;o, enquanto seus amigos soltavam exclama&#231;&#245;es pontadas.    Drue deu um passo atr&#225;s e ofereceu-lhe a m&#227;o, a fim de ajud&#225;-lo a se levantar. Gritos e ova&#231;&#245;es explodiram em un&#237;ssono da multid&#227;o, criando ligeira confus&#227;o.Os companheiros de Drue acorreram para abra&#231;&#225;-la, orgulhosos do jovem e promissor amigo, quando uma voz fininha silenciou todas as bocas:    -  Impressionante! Sim, senhores, impressionante!    Drue virou-se para o rei, que se aproximava acompanhado de Piers Gaveston e um bando de cortes&#227;os. Inclinou-se profundamente, fechando os olhos para n&#227;o veras inacredit&#225;veis e grotescas botas pontudas.    -  Nunca vi tanta agilidade agressiva! - exclamou o rei. - Por acaso voc&#234; j&#225; era inimigo deste homem?    -  N&#227;o, Majestade. N&#227;o o conhecia.    -  Ent&#227;o ele disse alguma coisa que o desagradou, com certeza - interveio Piers.    -  N&#227;o, milorde - volveu Drue, encarando o conselheiro com firmeza. - Foi apenas esporte.    -  Bem, se isso &#233; esporte -- falou o vencido, limpando-se da areia - , eu n&#227;o gostaria de enfrent&#225;-lo numa batalha verdadeira, quando  esse  rapaz estivesserealmente zangado.    O rei deu uma risadinha afetada.    -  E, sei o que quer dizer. Depois, voltando-se para Drue:    -  Costuma brigar sempre com esse vigor?    -  Lutar e vencer &#233; viver, Majestade, enquanto perder &#233; morrer - respondeu ela, tom altiva serenidade.    _  Mas por dentro, Drue n&#227;o pensava no que dizia. Sentia imensa vontade de rir novamente, agora que vira melhor as botinhas do conselheiro - lil&#225;s, com um incr&#237;vella&#231;arote verde na longa biqueira! Sabia que era apenas uma quest&#227;o de segundo para acabar estourando na gargalhada- Sua mente pregou-lhe uma pe&#231;a naquele momento,fazendo-a imaginar o duque de Turlock usando aquilo. Mordendo o l&#225;bio at&#233; senti-lo sangrar, conseguiu manter uma calma aparente, imaginando como poderia fugir dalisem ser indelicada.    -  Bonita frase, meu valente - disse o rei. - Diga-me, seria capaz de defender outra pessoa t&#227;o bem como defendeu a si mesmo?    Drue vacilou.    -  Se houvesse necessidade, sim. E se a pessoa fosse digna de minha defesa.    O rei riu novamente, divertido, e pousou uma m&#227;o l&#226;nguida no ombro de Piers, enquanto os cortes&#227;os sorriam nervosamente. Certamente havia um segredo entre omonarca e seu favorito, desconhecido dos demais.    -  Ouviu s&#243;, meu caro? Se a pessoa for digna de defesa, diz ele!    -  Suponha, meu jovem - falou Piers - , que voc&#234; esteja a servi&#231;o de algu&#233;m. Defenderia esse algu&#233;m do mesmo modo como lutou agora?    -  Certamente, milorde. Porque eu s&#243; estaria a servi&#231;o de quem eu julgasse digno e honrado.    O rei estudou-a de alto a baixo.     - Voc&#234; ainda n&#227;o foi sagrado cavaleiro.    -  N&#227;o, Majestade.    -  E costuma acompanhar o duque de Duxton. N&#227;o eram perguntas que o rei fazia, mas afirma&#231;&#245;es.    -  Meu nome &#233; Drue, e sou escudeiro de meu senhor Turlock. O duque de Duxton &#233; meu pai.    O rei co&#231;ou o queixo, assentindo com a cabe&#231;a.    -  Turlock vive nos campos de batalha e gaba-se de n&#227;o ter castelo. Para onde pretende ir, a fim de completar os treinos e ser sagrado cavaleiro?    -  Minha vontade &#233; ganhar minhas esporas combatendo. - disse Drue, utilizando um termo em voga, que significava &quot;ser armado cavaleiro&quot;. - Meu irm&#227;o foi a Arundelpara aprender as etiquetas da corte, uma vez que ele &#233; o herdeiro de nossa casa. Mas meu lugar &#233; ao lado de meu pai e meu senhor Turlock. Com eles, pretendo lutarmuitas contra os inimigos de Vossa Majestade.    Eduardo II sorriu diante do entusiasmo adolescente.    -  E qual de meus inimigos voc&#234; imaginou ter diante de si quando atacou o pobre Raoul aqui? - perguntou, indicando o rec&#233;m-deposto campe&#227;o.    -  Connaught.    O odiado nome explodiu nos l&#225;bios de Drue sem um instante de hesita&#231;&#227;o.    -  Ah. Est&#225; falando daquele jovem irland&#234;s que serve ao lado de Robert Bruce?    -  Sim, Majestade.    -  Parab&#233;ns pela escolha. &#201; um inimigo formid&#225;vel e tem&#237;vel.    -  Obrigado.    -  Gostaria de enfrent&#225;-lo?    -  Muito, Majestade.    -  Desde que voc&#234; estivesse defendendo algu&#233;m que... como foi mesmo que disse? Ah, sim, algu&#233;m que fosse digno de sua defesa.    -  Meu senhor Turlock &#233; inteiramente digno.    -  E o senhor seu rei? Acha que ele &#233; digno? - perguntou Piers, com voz macia.    -  A Inglaterra n&#227;o &#233; digna, milorde - redarg&#252;iu Drue. - Rei e pa&#237;s s&#227;o uma coisa s&#243;.    Pelos olhares de aprova&#231;&#227;o, viu que acertara na resposta. Mas Turlock parecia preocupado, a enorme testa vincada por um sulco profundo. Drue n&#227;o fazia id&#233;iado que aquelas perguntas queriam dizer, mas instintivamente sabia que precisava medir com cuidado cada resposta que desse, pois estava diante de gente poderosa eastuta.    O rei correu os olhos entre os cortes&#227;os, fixando-os no Pai de Drue, que se aproximava com alguns amigos, parecendo t&#227;o preocupado quanto Turlock.    -Duxton, meu amigo, venha c&#225;.    Todos se afastaram para dar passagem ao duque, que se adiantou respeitosamente, detendo-se a dist&#226;ncia protocolar. - Decidi favorecer sua nobre casa, meu amigo,que disfar&#231;ou um movimento nervoso, aguardando as palavras do monarca. Se o rei queria honrar sua casa melhor o faria se dirigisse seus favores a Garith, e n&#227;o aDrue cujo sexo poderia facilmente se transformar numa fonte  problemas.    -  Desejo manter seu filho Drue ao meu lado. Quero que ele me acompanhe nas batalhas e carregue minha bandeira.    O duque engoliu em seco, embara&#231;ado. A inesperada distin&#231;&#227;o constitu&#237;a, efetivamente, uma honra. Mas era uma honra inoportuna e indesej&#225;vel. Mudo e espantado,Duxton n&#227;o sabia o que responder, receoso de se mostrar indelicado. Drue, por&#233;m, n&#227;o tinha esse tipo de escr&#250;pulo. A se imaginar vestida de buf&#227;o, usando botinhascom la&#231;arotes no bico, abandonou a discri&#231;&#227;o que vinha mantendo at&#233; ent&#227;o.    -  Majestade - falou, colocando um joelho no ch&#227;o - sinto-me realmente grato e honrado. Nada me alegraria mais que levar sua bandeira e enfrentar batalhas aseu lado. Mas nunca vivi num castelo, em toda a minha vida; acredito que eu me tornaria um foco de aborrecimento para Vossa Gra&#231;a, pois n&#227;o conhe&#231;o as regras daetiqueta palaciana. Sou rude e selvagem como um gato do mato. Invoco sua real intelig&#234;ncia para permitir que eu permane&#231;a ao lado de meu pai. Vossa Majestade poder&#225;mandar me chamar quando houver necessidade de meus servi&#231;os numa guerra. Atende rei ao chamado no mesmo instante, asseguro-lhe!    Um murm&#250;rio assustado percorreu a audi&#234;ncia. Nunca ningu&#233;m se atrevera a recusar um convite feito pelo rei, exceto, talvez, Piers. Duxton, sabendo disso, colocouuma m&#227;o protetora no ombro da filha, enquanto Turlock se adiantava com seu andar de urso. Os dois estavam prontos a enfrentar o que viesse.    Mas, surpreendentemente, a ajuda veio pela m&#227;o de Piers Gaveston, Este, com muita arg&#250;cia, percebera o fervoroso interesse do rei por Drue, e sentira amea&#231;adasua posi&#231;&#227;o de favorito absoluto. Por essa raz&#227;o, decidira que apoiaria a id&#233;ia de Drue.    - Estamos diante de um rapaz sincero e ponderado, Majestade - saudou ele, tomando Drue pela m&#227;o e fazendo-a erguer-se. - De fato, quantas vezes nosso rei sofreuofendas de guerreiros grosseiros e mal educados? Se o jovem Drue prefere n&#227;o aprender nossa etiqueta, talvez seja mesmo melhor deix&#225;-lo viver nos acampamentos deguerra. Pois &#233; l&#225; que ele se tornar&#225; mais bravo e forte, e &#233; l&#225; que poder&#225; se tornar ainda mais &#250;til a nosso amado rei. Quanto a mandar cham&#225;-lo quando dele necessitarmos,esteja certo, meu bom jovem, que o faremos. Com certeza. Eduardo II hesitou um pouco, mas resolveu aceitar as palavras do favorito.    - Seja, ent&#227;o. Contudo, de hoje em diante o duque de Duxton e seus homens dever&#227;o me seguir em todas as batalhas que meu ex&#233;rcito travar. E o duque ser&#225;, a partirde hoje, membro de meu conselho de guerra.    Antes que a at&#244;nita plat&#233;ia se recuperasse, o rei e Piers se afastaram, rumo ao pal&#225;cio.    Sentada do lado de fora da tenda, na agitada regi&#227;o de  Bannockburn, Drue polia suas armas. Seu cora&#231;&#227;o batia forte e compassado, j&#225; antecipando o gosto de mergulharna batalha iminente. Gotas de suor perlavam-lhe a testa enquanto ela trabalhava em profunda concentra&#231;&#227;o. Dos vinte ver&#245;es que vivera, este era certamente o maisquente de todos.    Fazendo uma pausa para enxugar o rosto, Drue al&#231;ou a vista para o vulto ominoso e escuro que se desenhava no horizonte, quieto como uma fera antes do bote. Ocastelo Stirling! O duque planejava apossar-se dele antes do solst&#237;cio de ver&#227;o.    Turlock desabou na cadeira de lona, abanando-se furiosamente. O ch&#227;o, de tanto sofrer pisoteios e galopes, tornara-se seco e &#225;rido como o do deserto. A poeirase levantava ao menor sopro do vento, cobrindo os soldados de uma fina camada marrom que custava a sair, mesmo com banhos e esfregadelas com seixos rolados. Fiozinhosbrilhantes de suor formavam regatos no rosto do grande guerreiro, insinuando-se sob os fios grisalhos da barba e pingando do queixo para a terra fofa.    -  Que horror, estamos no meio de um caldeir&#227;o de L&#250;cifer! Diabos, n&#227;o sei o que o rei est&#225; esperando. J&#225; dever&#237;amos ter atacado os malditos escoceses h&#225; tempos.Ma &#233; um tal de decide daqui, decide dali que n&#227;o tem mais fim.    -  Ele diz que aguarda o momento oportuno - fez Drue torcendo a boca num muxoxo desdenhoso.    -  Pois esse maldito momento oportuno j&#225; veio e j&#225; passou um milh&#227;o de vezes, E o rei senta a branca bundinh na tenda, bebe vinho e canta, enquanto seus guerreirostorram neste sol infernal.    Drue sorriu.    -  &#201; assim que gosto de voc&#234;, Turlock. Sem papas na l&#237;ngua, sem trejeitos efeminados.    -  Diga a verdade, Drue. Voc&#234; n&#227;o se arrepende de tei recusado o convite do rei? Nem um pouquinho?    -  Nem um tiquinho, ora que pergunta. Odeio esse neg&#243;cio de corte, de rever&#234;ncia pra c&#225;, salamaleque pra l&#225;.    -  Sim, mas se voc&#234; tivesse aceitado, hoje j&#225; seria cavaleiro. Ficando conosco, a coisa se torna muito mais dura como &#233;.    -  Depende do ponto de vista. Para mim, seria mil veze mais duro bancar o palha&#231;o da corte. N&#227;o, muito obrigado! Prefiro continuar a ser seu fiel escudeiro.    -  Cuidado com a l&#237;ngua, Drue. Pode falar o que quiser, mas s&#243; para meus ouvidos, entendeu? O rei tem voc&#234; em alta considera&#231;&#227;o, mas se souber dessas ideias...nem quero pensar.    -  Sossegue, meu amigo. &#201; s&#243; para voc&#234; mesmo que eu confio meus pensamentos. Nem meu pai me conhece como voc&#234;. Turlock.    -  Ainda bem. Porque ele pensa que voc&#234; &#233; um aspirante perfeito, e nem imagina que Drue Duxton &#233; um diabinho de cabe&#231;a quente,    Os dois riram a valer, enquanto uma id&#233;ia se insinuava na mente de Turlock, fazendo-o franzir a larga testa     Imposs&#237;vel sagrar Drue cavaleiro. Era contra as leis dos homens, contra as leis da pr&#243;pria natureza. Duxton trouxera  duas criancinhas das ru&#237;nas do antigolar, sendo que uma  delas era do sexo feminino. Verdade que pouco havia de femenino e delicado naquele jovem rapazinho que tinha diante de si. O rosto de Drue tinhafor&#231;a e personalidade, com ma&#231;&#227;s salientes e queixo altivo, levemente quadrado. Seus l&#225;bios, carnudos e bem desenhados, prontos a sorrir, enquadravam-se admiravelmentesob os olhos imensamente dourados e expressivos.    At&#233; mesmo o corpo contradizia seu sexo. Bem proporcionado, esbelto e forte, estava longe do corpo branco e l&#226;nguido das mo&#231;as da corte. Os m&#250;sculos saltavam-lhedos b&#237;ceps enquanto ela lustrava as armas, e as pernas firmes pareciam enfeixar toda a agilidade e pot&#234;ncia do mundo. Era um belo esp&#233;cime do sexo masculino, decidiuTurlock. Intrigado, ele examinou com o canto dos olhos o peito de Drue.    -  Chato como uma t&#225;bua - murmurou, espantado.    -  Que foi que disse? - perguntou Drue, distra&#237;da.    -  Que o dia est&#225; muito chato - disfar&#231;ou o homenzarr&#227;o, pigarreando fortemente. - E quente tamb&#233;m.    Mas que diabos, Drue parecia mesmo um homem. Belo, valente e altivo. Certamente, ela enfaixava os seios para que ningu&#233;m os percebesse. Ou n&#227;o? A curiosidadeo espica&#231;ava, mas Turlock jamais tocaria nesse assunto. Ta&#237;vez Drue nem se lembrasse que nascera mulher, afinal. Talvez Deus a tivesse transformado milagrosamentenum homem.    O velho combatente n&#227;o estava muito longe da verdade. Drue, de fato, pouco pensava nos problemas de seu sexo, embora tivesse plena consci&#234;ncia de que sua anatomiaera bem diferente da de um homem. Desde pequena, cuidara de jamais se despir diante de terceiros, pois encarava o fato de ter nascido mulher como seu maior inimigo,o maior empecilho para sua promissora carreira de guerreiro. Agia, pois, como homem. Como os moldados do pai, sentia frio no inverrno, calor no ver&#227;o e renegavaa &#233;poca das chuvas. Como eles, comia quando tinha fome e bebia quando tinha sede como eles, de vez em quando apanhava gripe e resfriado Mas, diferente deles, jamaisfazia suas necessidades diante de ningu&#233;m, nem mesmo de Turlock. Quando ficara menstruada aos catorze anos, achara aquilo a coisa mais natural do mundo, atribuindo-a&#224; simples disenteria. Como os soldados costumavam ter tamb&#233;m.    Mas logo percebeu que todos os meses era atacada pela mesma disenteria, e resignou-se a permanecer na tenda durante esse per&#237;odo, descansando. Depois sa&#237;a paralavar sua roupa no rio mais pr&#243;ximo. Qualquer coisa, por&#233;m, avisava-a que aquilo era &quot;coisa de mulher&quot;, o que a deixava preocupada e irritadi&#231;a.    Certa vez, quando estava descansando na grama, estirada ao lado de um riacho, ouviu vozes femininas. Duas mulheres se aproximavam, portando grandes cestos deroupa suja. Drue, meio sonolenta, deixou-se ficar por ali mesmo em dar grande aten&#231;&#227;o &#224;s duas tagarelas, que nem nota am sua presen&#231;a.    -  Meu homem vai ficar danado quando souber que j&#225; faz dois meses que meu fluxo n&#227;o desce - comentou uma. - Todos os dias eu examino minhas calcinhas e n&#227;o vejosinal de sangue. C&#233;us, que aborrecimento!    -  &#201; sempre assim - riu a outra. - Quando o fluxo vem, uma amola&#231;&#227;o. E quando n&#227;o vem, &#233; aquela preocupa&#231;&#227;o de estar gr&#225;vida. Vida de mulher &#233; assim mesmo, minhacara.    As palavras entraram como agulhadas no cr&#226;nio de Drue, ent&#227;o era essa a sua &quot;disenteria&quot; mensal? Teria esse tipo aborrecimento todos os meses, at&#233; o fim da vida?Pelo que ouvira, o natural era ter o fluxo. Sua falha &#233; que podia preocupar.    Drue sentiu um calor s&#250;bito e uma onda de vergonha varreu seu corpo. Por quanto tempo conseguiria esconder os fluxos de TurlocK, do irm&#227;o e dos outros guerreiros?Nesse dia, voltara apreensiva para sua tenda. Mas, &#224; medida que os dias passaram, esquecera-se da novidade que aprendera e mergulhara de corpo e alma nos treinos.Drue fora se aperfei&#231;oando de tal modo nas lutas que acabara se transformando numa esp&#233;cie de mascote do acampamento dos Duxtons. Todos queriam lutar com ela, mesmoos mais velhos, pois consideravam-na um advers&#225;rio de respeito.    Embora as justas fossem estritamente proibidas para os menores, estes eram encorajados a exibir sua destreza nos arremessos de lan&#231;a e na quintana. A Quintanaera um poste alto, em cuja extremidade era colocada uma t&#225;bua girat&#243;ria; numa das extremidades dessa t&#225;bua achava-se um broquel, ou pequeno escudo; na outra, umpesado saco de areia. A habilidade consistia em acertar no centro do broquel com um longo chu&#231;o, e ao mesmo tempo n&#227;o ser atingido pelo saco de areia. Era um treinodif&#237;cil e exaustivo, por&#233;m de resultados altamente compensat&#243;rios. Foi numa dessas exibi&#231;&#245;es que Drue se livrou do menstruo, num dia assim que conheceu o filho deum lorde irland&#234;s que viera visitar o acampamento de Duxton.    A hist&#243;ria se passou quando os tr&#234;s - ela, Garith e o jovem visitante - estavam no exerc&#237;cio do arremesso simples de lan&#231;a. Quando Garith tomou posi&#231;&#227;o paraatirar a sua, o irland&#234;s fez um movimento brusco e a lan&#231;a passou longe do alvo.    -  Falta! - gritou Drue.    -  N&#227;o - protestou o irland&#234;s - , n&#227;o foi por minha causa que ele n&#227;o acertou no alvo! Garith foi muito desastrado, essa &#233; que &#233; a verdade. Se tivesse mantidoo olho no alvo, o arremesso seria certeiro. Foi falta de concentra&#231;&#227;o!    Embora Drue soubesse que o outro tinha raz&#227;o, jamais admitiria a falha do irm&#227;o.    -  Concentra&#231;&#227;o! -- imitou, desdenhosamente. - Bem, ent&#227;o vamos ver se voc&#234; sabe se concentrar. Aceita um desafio?    -   Claro.    -   Vamos a justa a cavalo. Quem acertar melhor o escudo do outro ganha.    -  Feito! - gritou o irlandesinho, j&#225; se virando para buscar seu cavalo.    -  Turlock proibiu a justa! - sussurrou Garith, assustado.    -  Fique quieto e ajude-me a colocar o elmo. Al&#233;m de que isto &#233; diferente, porque n&#227;o estamos num campo de verdade. Calma, maninho! Eu sou &#243;tima nesse neg&#243;cio.    Quanto a isso, Garith n&#227;o tinha d&#250;vida. A mira e a agilidade de Drue haviam se transformado quase em lenda.;    -  E seu cavalo, Drue? Turlock saiu com ele hoje de manh&#227;.    -  Empreste-me o seu. Foi com ele que treinei na quintana ainda h&#225; pouco.    Garith abriu a boca para protestar mais um pouco contra a desobedi&#234;ncia frontal da irm&#227;, mas fechou-a prudentemente quando viu o olhar incisivo e determinadode Drue    As pontas dos chu&#231;os - que eram cegas, para n&#227;o ma chu&#231;ar - foram besuntadas com piche, a fim de que o ponto em que tocassem o escudo ficasse bem &#224; vista, semoferecer raz&#227;o para discuss&#245;es. Os contendores trocaram as sauda&#231;&#245;es de praxe e foram se postar nos p&#243;los opostos do campo. Quando Garith deu o sinal, ouviu-se otropel do galope enquanto se levantava uma nuvem de p&#243; sob o casco dos. cavalos. O primeiro ponto foi de Drue, que atingiu com facilidade o escudo do irland&#234;s.    -  Bem no meio do escudo! - gritou ela, triunfante. Vai ser dif&#237;cil igualar meu golpe!    -  &#201; o que veremos - retorquiu o irland&#234;s, cujos olho brilhavam sob o elmo.    De fato, o segundo ponto ficou com ele. Agora, restava o desempate.    No minuto em que, pela terceira vez, Drue enristava o chu&#231;o para atingir o advers&#225;rio, o cavalo se tornou agitado Acostumado ao pulso brando de Garith, o animalestranho&quot; a rudeza de Drue e se assustou com os gritos que ela soltava. Empinou no momento do embate, o que a fez ergue um bra&#231;o, a fim de manter o equil&#237;brio. Ochu&#231;o do irland&#234;s atingiu a em cheio, derrubando-a fragorosamente na  areia fofa do ch&#227;o.     Garith foi o primeiro a correr e se ajoelhar ao lado da  irm&#227;, aflito.    - Deus, ele n&#227;o est&#225; respirando! - gritou, torcendo as m&#227;os.    O jovem irland&#234;s apeou do cavalo e se aproximou.    -  O cavalo empinou na hora do embate. N&#227;o tive tempo de recuar, nem de fazer mais nada. Seu irm&#227;o levou um golpe e tanto, mas acho que vai sobreviver. Ajude-mea desafivelar o peitoral, depressa.    Garith batia no rosto p&#225;lido da irm&#227;, sacudia-a, chamava-a pelo nome.    -  Drue, Drue!    O irland&#234;s tirou o elmo e se ajoelhou. Curvando-se, colou sua boca &#224; de Drue, expirando ar para dentro dos pulm&#245;es dela. Repetiu a opera&#231;&#227;o algumas vezes, at&#233;que finalmente os olhos de Drue se abriram, piscando. Quando ela se deu conta do que acontecera, empurrou rudemente o irland&#234;s e tentou se erguer.    -  Gra&#231;as a Deus! - murmurou Garith. Depois, virando-se para o novo amigo, exclamou:    -  Voc&#234; salvou a vida de meu irm&#227;o! Como conseguiu?    -  Oh, &#233; um tratamento muito antigo que os sarracenos costumam dar aos soldados que desmaiam. Os irlandeses aprenderam com eles quando estiveram na &#250;ltima Cruzada.Basta respirar com for&#231;a para dentro da boca do outro. N&#227;o &#233; nada de mais.    O rapaz voltou sua aten&#231;&#227;o para Drue.    -  Como &#233;, est&#225; bem?    -  &#201;,  parece  que  sim,   obrigado   -   respondeu  ela, sentando-se na areia e limpando as mangas. - Engra&#231;ado, voc&#234; acaba de salvar minha vida e eu nem seiseu nome. Costumamos cham&#225;-lo de irlandesinho.    Ele soltou uma risada alegre, estendendo-lhe a m&#227;o.    -  Sou um irland&#234;s, sim senhor, e com muito orgulho. Sou o primeiro herdeiro de meu pai, e meu nome &#233; ...    Mas Drue, que se firmara na m&#227;o estendida para ficar de p&#233;, dobrara o corpo ao meio com um gemido. N&#227;o fora Garith acorrer para ampar&#225;-la do outro lado, elateria desabado novamente.    -  Carreguem-me no escudo - brincou ela, numa tentativa de disfar&#231;ar a dor. - Sempre achei essa frase bonita. Turlock costuma dizer isso quando volta vitoriosode uma batalha.    -  Seu escudo &#233; pequeno demais - tornou Garith, que n&#227;o estava com vontade de brincar - , a menos que voc&#234; fique dobrado do jeito que est&#225;. N&#227;o estou gostandonada disso, Drue. Sou o mais velho, e na aus&#234;ncia de papai e de Turlock tudo o que acontecer a voc&#234; ser&#225; de minha responsabilidade.    -  Nem que eu quisesse conseguiria me endireitar. Isto d&#243;i como o diabo!    -  Vamos arrastar nosso amigo pelo ombro - prop&#244;s o irland&#234;s. - Voc&#234; pega pelo lado de l&#225;.    Pouco depois Drue era colocada sobre a cama da tenda que ela dividia com Turlock. O irland&#234;s ajeitou o travesseiro e depois falou com naturalidade:    -  Se concordar comigo, proponho que seja empate. E, se N&#227;o ficar ofendido, ofere&#231;o-lhe um conselho de gra&#231;a: jamais monte um cavalo estranho numa situa&#231;&#227;o comoessa. Voc&#234; tinha de controlar o animal s&#243; com o joelho e o p&#233;; e esse tipo de controle s&#243; os cavalos muito acostumados a voc&#234; aceitam. Menino, se meu chu&#231;o n&#227;o estivessecego, voc&#234; n&#227;o existiria mais!    -  Am&#233;m - respondeu Drue. - N&#227;o me ofendi com seu conselho; ao contr&#225;rio, vou segui-lo fielmente. Espero nunca ter de me bater com voc&#234; de verdade.    -  Digo o mesmo, meu caro. Voc&#234; &#233; um verdadeiro cospe-fogo! Agora, trate de descansar. Espero que N&#227;o tenha quebrado nada.    -  N&#227;o, sou mais firme que a rocha de Gibraltar - retrucou Drue, confiante. - Antes do fim de semana pretendo enfrent&#225;-lo de novo noutra justa.    Por&#233;m os vatic&#237;nios de Drue n&#227;o se confirmaram, pois ela levou dias a fio para conseguir montar outra vez. Quando a terr&#237;vel dor que sentira no ventre passoude vez, ela retomou seus deveres rotineiros com entusiasmo redobrado,  nunca se importou com o fato de que os fluxos mensais haviam cessado repentinamente; na verdade,at&#233; se alegrou por se ver livre daquele incomodo sinal de feminilidade.    Assim se passara, havia anos, a hist&#243;ria ef&#234;mera das menstrua&#231;&#245;es de Drue.    Quando Turlock entrou mancando, Drue se lembrou pela mil&#233;sima vez do &#225;gil homenzarr&#227;o que ele fora, antes de receber a estocada de Connaught nas virilhas. Irritada,soltou uma exclama&#231;&#227;o abafada.    -  &#202;pa, &#234;pa! Que &#233; que voc&#234; tem, meu rapaz?    -  Nada, estava pensando com meus bot&#245;es. Esse Connaught, ser&#225; que ele est&#225; bancando o idiota l&#225; em Bannockburn, esperando ordens de ataque, como n&#243;s aqui? Ah,se estiver... &#201; bom que se previna. Porque eu tenho toda a inten&#231;&#227;o de me bater com ele e mat&#225;-lo.    E virando um punho erguido na dire&#231;&#227;o de Bannockburn:    -  Cuide-se, Connaught! Aqui vou eu, Drue Duxton!    -  Ei, espere a&#237;, espere a&#237;, meu galinho! Sua miss&#227;o &#233; ficar ao lado do rei e carregar sua bandeira bem alto! Se est&#225; com id&#233;ias de deixar o posto, nem que sejapor alguns instantes, pode botar suas ricas barbinhas de molho. Isso seria considerado alta trai&#231;&#227;o.    -  &#201;, tem raz&#227;o - anuiu ela, baixando a cabe&#231;a. - Vou ser obrigado a ficar ao lado do rei. .Enquanto isso, Connaught continua sobrevivendo. Um dia aqui, maisum dia ali... Ah, ele n&#227;o perde por esperar.    -  Connaught &#233; um irland&#234;s forte e astuto, Drue. Para que tanta pressa? Seu dia chegar&#225;, sossegue. A menos que eu o encontre primeiro.    -  Pois &#233; precisamente isso que eu n&#227;o quero que aconte&#231;a! &#201; esse medo que me atormenta a vida, Turlock. Que voc&#234; o pegue antes de mim!    CAP&#205;TULO III    A tens&#227;o cortava o ar com seu gume afiado enquanto Drue se aprumava na montaria, os olhos dourados escrutando os vultos que se moviam numa dan&#231;a fantasmag&#243;ricana linha do horizonte nublado.    -  Ai, que demora enervante! - protestou ela, impaciente.    - Calma, rapaz - sussurrou Turlock. - Mais alguns instantes e ouviremos os escoceses lamentando a morte do rei.    Drue olhou por tr&#225;s do ombro. Eduardo achava-se alerta sobre a montaria, pronto para tirar vantagem da situa&#231;&#227;o. Uma hora antes, o rei recebera a not&#237;cia deque o ingl&#234;s Henry de Bohun surpreendera Robert Bruce em pessoa, na hora em que este fora passar em revista as tropas escocesas. Robert nem se dera ao trabalho deconvocar escolta numerosa, muito menos de vestir a armadura; a revista era rotineira e comum nas v&#233;speras da batalha. Aproveitando-se desse descuido, Henry de Bohunconseguira atacar de surpresa, o que lhe dera ineg&#225;vel vantagem. Agora o ex&#233;rcito ingl&#234;s esperava a noticia da morte de Robert Bruce a qualquer momento.    -  Essa hist&#243;ria n&#227;o me parece muito correta - resmungou Drue entre dentes. - Ataques de surpresa n&#227;o s&#227;o dignos da cavalaria inglesa. Tenho   certeza que Garithcondenaria esse tipo de estrat&#233;gia.    -  Talvez   -   concedeu   Turlock,   em   voz   baixa, certificando-se de que ningu&#233;m o ouvia. - Mas quando surge a chance de ganhar uma batalha inteira comuma pequena escaramu&#231;a, meu rapaz, o jeito &#233; agarrar-se com unhas e dentes &#224; oportunidade. Nesse ponto, n&#227;o posso deixar de concordar com nosso rei.    -  Tem tanta certeza de que Bohun vai sair vitorioso?    -  L&#243;gico que tenho, ora esta! Meu amigo Bohun &#233; uma fera, Drue. E o mensageiro disse que Robert Bruce nem armadura tinha. A escolta n&#227;o passava de um punhadode escoceses, e at&#233; o cavalo que Bruce escolheu n&#227;o vai ajud&#225;-lo a fugir. O tonto escolheu um palafr&#233;m, justamente o menos forte dos cavalos! Essa turminha estavatotalmente despreparada para lutar, ora gra&#231;as... Uma fatia de pudim num prato de ouro, foi o que Henry encontrou para se banquetear.    -  Mas voc&#234;s vivem falando que Bruce &#233; um inimigo respeit&#225;vel.    -  &#201; verdade. Respeit&#225;vel e tem&#237;vel. Mas n&#227;o &#233; imortal, meu caro. Como poder&#225; enfrentar a peito aberto um cavaleiro todo aparelhado? N&#227;o, Drue, creio que n&#227;oteremos batalha hoje. Tudo o que temos que fazer &#233; esperar, e depois contar quantas cabe&#231;as escocesas rolaram. Eta dia de sorte!    -  Pss! - fez Drue, erguendo uma m&#227;o. - Estou ouvindo sons de batalha l&#225; longe. Atr&#225;s de n&#243;s, Turlock.    -  Os coitados perderam o rumo e em vez de bater em retirada est&#227;o vindo direto para nossos bra&#231;os. &#211;timo, vai ser f&#225;cil, f&#225;cil!    Drue abriu a boca para retrucar, mas Eduardo II se aproximou, manobrando o altivo cavalo branco.    -  Est&#225; ouvindo? - perguntou, os olhinhos mi&#250;dos brilhando no rosto afogueado.    -  Sim, Majestade. Eles v&#234;m vindo para c&#225;.    -  Dentro de pouco tempo serei aclamado o grande conquistador do famoso Robert Bruce. O mundo crist&#227;o se curvar&#225; diante de mim, Turlock. Nem meu pai foi capazde realizar semelhante fa&#231;anha! Meu nome ser&#225; grafado em letras de fogo na hist&#243;ria da humanidade!    -  Os escoceses v&#227;o se atirar sobre n&#243;s como um enxame de abelhas enfurecidas quando souberem que seu rei morreu - Drue aventurou-se a comentar.    -  Muito bem observado, meu jovem - sorriu o rei -, mas isso n&#227;o oferecer&#225; perigo para ningu&#233;m. Escoceses sem l&#237;der s&#227;o como ovelhas sem pastor, espalham-sepelos campos sem saber que dire&#231;&#227;o tomar. Para n&#243;s vai ser muito f&#225;cil, ver&#225;. A Esc&#243;cia pertencer&#225; &#224; Inglaterra, t&#227;o certo quanto dois e dois s&#227;o quatro. -Deus assimo quer!    Drue tinha l&#225; suas d&#250;vidas quanto aos des&#237;gnios reservados por Deus para o destino da Esc&#243;cia, principalmente tendo em vista a diferen&#231;a entre o l&#226;nguido EduardoII e o valente Robert Bruce. Mas guardou para si essas d&#250;vidas. N&#227;o seria tola de extern&#225;-las.    Os ru&#237;dos foram se aproximando, e Drue se preparou para a batalha.    A neblina enrolava-se em grossos canudos vol&#225;teis quando dela emergiu um cavaleiro que se arrojou ao ch&#227;o, junto &#224;s patas do cavalo branco de Eduardo II.    -  Ei, homem, tenha mais cuidado! - bramiu Piers, agitando o chicote. - N&#227;o sabe que n&#227;o pode chegar assim perto de nosso rei?    O a&#231;oite zuniu no ar, mas Turlock acudiu em tempo, fazendo o pobre rec&#233;m-chegado se levantar.    -  Traz alguma not&#237;cia, bom homem? - perguntou, ignorando as exclama&#231;&#245;es irritadas de Piers.    O estado do cavaleiro assustou-o, trazendo-lhe, pela primeira vez, uma pontada de d&#250;vida. O homem tinha a roupa ensang&#252;entada, e um de seus bra&#231;os parecia quebrado.    A intensidade ansiosa da voz de Turlock chamou a aten&#231;&#227;o do rei, que se inclinou para a frente e ergueu uma m&#227;o para silenciar a torrente de palavras despejadaspor Piers.    -  Henry de Bohun est&#225; morto! - balbuciou o pobre homem, que empalidecia a cada instante, prestes a desmaiar. - Aquele escoc&#234;s &#233; um dem&#244;nio, eu vos digo! N&#227;o&#233; um mero mortal, imposs&#237;vel! Lutou como louco, a peito nu... Parecia um leopardo, desviando-se dos golpes de Bohun em cima daquele palafrenzinho de nada. A certaaltura, lord Bohun quase consegue atingi-lo...    O homem vacilou, fechando os olhos.    -  E ent&#227;o? Desembuche de uma vez, homem de Deus - esgani&#231;ou Eduardo II, alheio ao sofrimento do pobre mensageiro.    -  Robert Bruce ficou de p&#233; no estribo. Assim, sem armadura, sem escudo... s&#243; com uma machadinha na m&#227;o. Pois ele ergueu a machadinha e deu um golpe t&#227;o formid&#225;velque partiu o cr&#226;nio de lord Bohun. Com elmo e tudo.    O rei mordeu com for&#231;a a junta dos dedos esbranqui&#231;ados, que tremiam como folhas de papel.    -  Majestade, nessa hora os escoceses enlouqueceram! Ca&#237;ram sobre n&#243;s com tamanha f&#250;ria, que fomos obrigados a recuar. E, n&#227;o contentes com nossa retirada, continuarama nos perseguir... e v&#234;m vindo a&#237;, destruindo o que podem pelo caminho!    Dizendo isso, o homem tombou, desfalecido, nos bra&#231;os de Turlock.    -  Levem este infeliz daqui! - rugiu ele.    O duque de Duxton se aproximou do rei, apreensivo.    -  Precisamos nos reagrupar, Majestade. E depressa!    -  Sim, sim - respondeu o rei, a&#233;reo. - Temos de nos reunir e atacar quando a vantagem estiver de nosso lado. Vou voltar ao campo para arquitetar um plano, deataque.       Vamos, Piers! E voc&#234; tamb&#233;m, jovem Drue!    Os sons da batalha j&#225; estavam bem pr&#243;ximos. Drue ansiava para lutar ao lado de Turlock e do pai, mas seu dever era carregar a bandeira do rei e segui-lo. Napressa para se afastar dali, Eduardo  n&#227;o esperou a guarda pessoal; desse modo, apenas os tr&#234;s atravessaram o descampado, a bandeira tremulando altiva atrav&#233;s doar gelado da manh&#227;.    Mais adiante havia um agrupamento de &#225;rvores, quase um pequeno bosque, ilhado no meio do campo. Quando os tr&#234;s se embrenharam nele, um grupo de homens atacou-os,mal dando a Drue tempo de soltar um brado de alerta.    Piers avan&#231;ou rugindo, de lan&#231;a em riste, enquanto o rei soltava um guinchinho aflito e tentava se encolher por dentro da armadura.    Embora os inimigos estivessem a p&#233;, logo Piers foi perdendo espa&#231;o. Um golpe certeiro atingiu-o no peito, fazendo-o cambalear sobre a montaria, enquanto os inimigossoltavam gritos de vit&#243;ria antecipada.    Ao perceber que o favorito seria morto sem piedade diante de seus pr&#243;prios olhos, o rei arrancou a bandeira das m&#227;os de Drue.    -  Salve Piers, salve-o! - gritou, nervosamente. - Deixe que eu me defendo sozinho!    Drue obedeceu de pronto. Desembainhando a espada, esporeou o cavalo e soltou um brado de guerra.    Com um &#250;nico golpe preciso, derrubou dois advers&#225;rios. Um deles ficou agarrado ao toco de bra&#231;o que lhe restara, uivando; o outro pereceu. Drue incitou o cavalo,que esmagou em suas patas um terceiro. Agilmente, ela girava a imensa espada de um lado para o outro, acertando em cheio nos que ousavam atac&#225;-la, at&#233; que restaramapenas Piers e dois inimigos, que se aprestavam a mat&#225;-lo naquele instante.    Desferindo uma cutilada certeira e &#225;gil, Drue arrancou o elmo de um, e, sem parar para ver se a cabe&#231;a do guerreiro saltara junto, enterrou a espada no pesco&#231;odo segundo.    Manobrando com per&#237;cia o esgotado cavalo, aproximou-se de Piers e ergueu-lhe a viseira com a ponta da arma. O favorito resfolegava ruidosamente e tinha as facescinzentas de dor, mas conseguiu erguer o canto da boca num simulacro de sorriso.    -  Obrigado, meu rapaz. Voc&#234; foi muito valente.    -  N&#227;o tanto quanto voc&#234; - replicou Drue, um tanto espantada.    Na realidade, ela nunca imaginara que Piers Gaveston pudesse se comportar com tamanha lisura e valentia. Era um homem da corte, habituado a botinhas de longasbiqueiras; no entanto, mesmo sabendo que enfrentaria a morte certa, n&#227;o hesitara em avan&#231;ar e defender o rei com quantas for&#231;as tinha. Um desperd&#237;cio de bom potencial,decidiu Drue. Com algumas aulas de manejo de espada, ele teria sido um &#243;timo cavaleiro.    Com um aceno enfraquecido, Gaveston apontou para o rei. Drue virou-se e viu o soberano da Inglaterra dando pancadas fren&#233;ticas, com a l&#226;mina da espada, na cabe&#231;ade um inimigo desmaiado. Drue fitou a cena espantada, n&#227;o sabendo se ria ou chorava. Quem diabos era aquele rid&#237;culo reizinho de baralho?    Esporeando o cavalo, aproximou-se de Eduardo II, a fim de tomar-lhe a bandeira. Nesse momento, um vulto caiu de uma &#225;rvore sobre a montaria do rei.    Com um brado de alerta, Drue conseguiu agarrar o pulso do inimigo no momento em que este ia enterrar um punhal nas costas de Eduardo. Apertando com garras dea&#231;o o pulso do trai&#231;oeiro advers&#225;rio, ela esporeou seu cavalo, que se afastou. O outro, sem conseguir se livrar dos dedos fortes de Drue, caiu ao ch&#227;o. No mesmoinstante, utilizando um golpe que aprendera com Turlock, ela torceu-lhe o bra&#231;o com viol&#234;ncia, deslocando-o. O antagonista, indefeso e batido, deixou-se jazer noch&#227;o, retorcendo-se na agonia da dor.    Nesse momento a guarda real de Eduardo adentrava o pequeno bosque e rodeava os tr&#234;s. Duxton e Turlock vinham logo atr&#225;s, a express&#227;o preocupada estampada emseus rostos afeitos &#224; guerra.    -  Aniquilamos o inimigo! - disse Eduardo, ainda nervoso, mas exultante. - N&#243;s tr&#234;s sozinhos desbaratamos todos eles!    Piers conseguiu dirigir sua montaria para perto do rei, e pela primeira vez este percebeu a gravidade do ferimento de seu favorito.    -  Por Deus, Piers! O que esses malditos fizeram com voc&#234;?    Toda a alegria se fora da voz do rei quando este pegou as r&#233;deas do cavalo de Gaveston. E havia l&#225;grimas em seus olhos quando ele se virou para Drue e ordenoubruscamente:    -  Desmonte!    Drue sentiu um baque no cora&#231;&#227;o. Aquele rei era absolutamente imprevis&#237;vel! Devia pensar que ela falhara em sua miss&#227;o de salvar o favorito, e agora pretendiamat&#225;-la ali mesmo. Sem dizer palavra, a mo&#231;a apeou e caiu de joelhos, curvando a cabe&#231;a,    O rei come&#231;ou a falar, mas ela n&#227;o conseguiu prestar aten&#231;&#227;o. Sua cabe&#231;a rodava em torvelinhos, em meio &#224; exaust&#227;o do combate e ao medo da morte iminente. Orei ergueu a espada, e ela retirou o elmo, aguardando o golpe de miseric&#243;rdia com resigna&#231;&#227;o. A&#233;rea, espantou-se com um raio de sol que jorrou subitamente por entreas &#225;rvores e veio iluminar-lhe a armadura enlameada, as m&#227;os que ainda seguravam a espada. Como o sol era bonito! E ela n&#227;o viveria mais para v&#234;-lo brilhar assim...    O mesmo raio fez com que a espada do rei refulgisse por alguns instantes no ar. E depois, como se estivesse dentro de um sonho muito distante, Drue sentiu quea espada lhe tocava o ombro direito, depois o esquerdo, indo em seguida descansar sobre seus cabelos dourados.    E, do mesmo modo que a neblina se dissipava naquela manh&#227; de ver&#227;o, as nuvens de sua cabe&#231;a se abriram em inesperada clareira iluminada quando o rei pronunciouas palavras imemoriais:    -  Eu vos sagro sir Andrew de Duxton! Levantai-vos, senhor cavaleiro!    Drue submergiu numa tempestade de abra&#231;os e aplausos, comprimida entre os pares que se atropelavam para cumprimentar o novo cavaleiro. Devagar, ela foi abrindocaminho entre os sorridentes amigos, buscando o pai com os olhos. Quando se encontraram, Duxton abra&#231;ou-a, mudo e comovido. Fitou-a longamente, e por fim murmurou:    -  Ningu&#233;m mereceu tanto o t&#237;tulo quanto voc&#234;, Drue. E nenhum pai jamais sentiu o orgulho que estou sentindo agora.    Os olhos de Turlock encheram-se de &#225;gua. Sem um pingo de vergonha, ele deixou que as l&#225;grimas corressem pelo rosto enrugado, enquanto segurava a protegida pelosombros, incapaz de pronunciar mais que uma s&#237;laba estrangulada.    Somente quando Drue e os demais se retiraram atr&#225;s do rei &#233; que Duxton buscou a compreens&#227;o do grande amigo Turlock. Virando-se para ele, deixou que seus olhosespelhassem a luta que se travava em seu intimo, entre o orgulho que sentia e a serpente do medo, ambos enroscados num embate mortal.    -  Parece que Drue conseguiu o que queria, primo. Nada o far&#225; agora voltar-se para bordados e costuras.    -  N&#227;o se atormente com isso, Duxton. Ele &#233; um cavaleiro e tanto. Um dos melhores que conheci.    -  N&#227;o duvido, meu amigo, mas o rei vai armar uma confus&#227;o dos dem&#244;nios quando souber que foi salvo por uma mulher. Pior: quando souber que sagrou essa mulhercavaleiro do reino!    -  &#201;, vai mesmo. Nossas cabe&#231;as ficariam em perigo, caso ele descobrisse a verdade. Portanto, bico calado!    -  Ent&#227;o est&#225; decidido - suspirou o duque, sacando da espada.    Ergueu-a alto, fazendo com que a arma projetasse sua sombra na lona da tenda, como se fosse uma cruz. E pronunciou, com voz. firme:    -  De hoje em dia, tenho dois filhos, pela gra&#231;a de Deus. O fato de Drue ter nascido mulher ser&#225; esquecido e enterrado.    Estendeu a espada para Turlock, que repetiu mais ou menos as mesmas palavras, a fim de satisfazer a consci&#234;ncia perturbada do primo. Para ele, Drue era um homemsob todos os pontos de vista; os problemas do duque de h&#225; muito haviam sido banidos de seu inconsciente, porque instintivamente sempre soubera que Drue seria umdos melhores cavaleiros da Inglaterra, sen&#227;o do mundo.    -  Garith! - murmurou o duque. - Acha que ele deve saber o que se passou aqui?    -  Em parte. Diga-lhe que Drue foi sagrado cavaleiro, e isso ser&#225; o suficiente. Sei que ele pensa que Drue &#233; seu irm&#227;o. Certa vez, h&#225; muitos anos, Garith veiome perguntar se a irm&#227;zinha que ele tinha havia morrido. Ele se lembra vagamente de uma menina, mas alguma coisa o fez se esquecer do resto. Ora, eu achei melhordeix&#225;-lo acreditar nessa hist&#243;ria. Agora vejo que foi a melhor coisa que fiz.    - Muito bem, ent&#227;o voltemos ao campo. Vamos ter muita celebra&#231;&#227;o por l&#225;. apesar de termos perdido in&#250;meros soldados.    Euf&#243;ricos pela vit&#243;ria miraculosa de Bruce, os escoceses atacaram antes do fim do dia. Travou-se uma luta feroz, mas o rei ingl&#234;s se esquivava dos deveres, refugiando-seem sua tenda.    Em vez de juntar-se aos generais durante a luta, a fim de planejar e orientar a estrat&#233;gia inglesa, Eduardo n&#227;o arredava p&#233; da cabeceira do favorito e limitava-sea distribuir ordens fracas e inconseq&#252;entes. Nem por uma &#250;nica vez o negligente rei se dera ao trabalho de ir at&#233; o campo para se inteirar da situa&#231;&#227;o; teimava emdar alguns comandos de sua tenda real. O resultado n&#227;o se fez esperar muito; a armada inglesa viu-se presa de tremenda confus&#227;o.    Por vezes, se um general dava ordem de ataque pelo flanco direito, logo vinha uma contra-ordem real - o ataque devia ser pela esquerda. Isto, porque Eduardon&#227;o sabia o que se passava, e expedia ordens a esmo, sem ter id&#233;ia da posi&#231;&#227;o de sua armada. A coisa se transformou num verdadeiro pesadelo.    Duxton e outros se reuniram com o rei, a fim de discutir a ca&#243;tica situa&#231;&#227;o. Mas Eduardo n&#227;o queria saber de conversa; achava-se por demais preocupado com asa&#250;de de seu querido Piers. Depois de pronunciar duas ou tr&#234;s frases in&#243;cuas, dissolveu a reuni&#227;o, dizendo que todos precisavam descansar para enfrentar outro diade luta penosa.    Quando a noite caiu, os soldados achavam-se esgotados e de &#226;nimo combalido, receosos de ver o dia amanhecer. Na tenda ducal, os &#226;nimos n&#227;o estavam muito melhores.- Apronte-se para fazer Gaveston ir embora assim que a aurora surgir - disse Turlock para Duxton. - Se Eduardo n&#227;o come&#231;ar a dirigir decentemente nosso ex&#233;rcito,tudo estar&#225; perdido. Ou pela m&#227;o dos escoceses ou pela de nossos pobres soldados, que est&#227;o cheios de &#243;dio no cora&#231;&#227;o.    -  Mas o rei n&#227;o aceitar&#225; se afastar de Gaveston, Turlock! - exclamou Drue, preocupada.    -  Ent&#227;o, meu jovem, voc&#234; &#233; que vai tentar convenc&#234;-lo.    -  Eu!    -  Sim, voc&#234;. Explique-lhe que &#233; melhor remover Gaveston daqui antes que nosso ex&#233;rcito seja obrigado a bater em vergonhosa retirada. Porque certamente isso&#233; o que acontecer&#225; amanh&#227;. Esses escoceses n&#227;o est&#227;o para brincadeira, ao contr&#225;rio de nosso muito amado rei.    -  Mas ele n&#227;o vai me ouvir!    -  Ah, vai sim. Foi voc&#234; que salvou a vida do queridinho. Nossa &#250;nica esperan&#231;a reside na sua capacidade de argumenta&#231;&#227;o, Drue.    -  E verdade - acudiu o duque. - N&#243;s tentamos em v&#227;o falar com o homem, mas ele s&#243; tem olhos para Gaveston. Dem&#244;nios! Talvez seja melhor que os escoceses o apanhemde uma vez!    A sacr&#237;lega exclama&#231;&#227;o foi acompanhada de um murro  na mesa. Drue e Turlock, por&#233;m, compreenderam-na. Fora um desabafo, extra&#237;do do fundo de um cora&#231;&#227;o patri&#243;tico,que enxergava impotente a lenta corros&#227;o de seu poderoso imp&#233;rio devido &#224; fraqueza do soberano.    -  Posso compreender Robert Bruce - continuou Duxton, passando nervosamente os dedos pelos cabelos encanecidos. - Compreendo seu amor pela guerra, seu amor pelaEsc&#243;cia. Mas n&#227;o posso, n&#227;o consigo compreender o amor de Eduardo por esse almofadinha indecente!    -  Se os escoceses puserem as m&#227;os nos dois - contrap&#244;s Turlock - ficaremos sem rei.    -  Sim, j&#225; pensei nisso - sussurrou Duxtons, com ar sombrio. - Acontece, meu caro, que se &#233; ruim com Eduardo, pior sem ele. Sem um rei no trono ingl&#234;s, o caminhoest&#225; aberto para os escoceses se apossarem de nosso pais.    -  O fato &#233; um s&#243; - comentou Turlock. cruzando os bra&#231;os sobre o ventre volumoso. - O favorito de Eduardo n&#227;o pode ficar neste acampamento. Ou tiramos PiersGaveston daqui, ou os escoceses conseguir&#227;o capturar nosso soberano.    -  Sim. E isso ser&#225; o fim do reinado ingl&#234;s, que acabar&#225; nas m&#227;os de Robert Bruce. Depois do fiasco de hoje, at&#233; os nossos v&#227;o dar gra&#231;as a Deus se isso acontecer.Somente uns poucos mais elucidados, como n&#243;s, sabemos que, apesar de tudo, &#233; melhor ficarmos com o rei que temos. Dem&#244;nios, temos de tirar Gaveston daqui a qualquercusto! S&#243; assim Eduardo poder&#225; dirigir o ex&#233;rcito com alguma dignidade.    Drue se mexeu, inquieta. As palavras do pai eram carregadas de sabedoria. Por mais que os ingleses odiassem Robert Bruce, a verdade &#233; que sua extrema corageme compet&#234;ncia saltavam aos olhos de todos. Nas m&#227;os dele, o ex&#233;rcito escoc&#234;s transformara-se num verdadeiro gigante b&#233;lico.    -  Muito bem - disse ela, por fim. - Vou tentar conversar com o rei. Mas n&#227;o garanto nada, uma vez que ele se recusou a ouvir seus homens mais importantes.    -  Tudo depender&#225; de sua capacidade de argumenta&#231;&#227;o, sir Drue - retrucou Turlock, colocando &#234;nfase especial no t&#237;tulo. - A menos que prefira ver a bandeira escocesatremulando na Torre de Londres.    Drue se levantou.    -  Vou fazer o que puder. Queira Deus que ele me atenda!    -  Queira Deus - ecoou Duxton.    O guarda balan&#231;ou a cabe&#231;a.    -  Sinto muito, sir. Tenho instru&#231;&#245;es severas do rei. Ele n&#227;o quer ser perturbado.    -  Eu estava l&#225; quando lord Gaveston foi ferido, soldado. Tudo o que quero &#233; uma r&#225;pida entrevista, s&#243; para saber como est&#225; a sa&#250;de dele.    - Lord Gaveston est&#225; melhor. Agora, sir, por favor, n&#227;o insista. Meu senhor n&#227;o quer ver ningu&#233;m.    Nesse momento, o rei correu a cortina da entrada da tenda.    -Sir Drue! Que faz aqui?    Ela se ajoelhou,    -  Vim saber a verdade sobre o estado de lord Gaveston. H&#225; muitos rumores no acampamento, e eu fiquei preocupado.    -  Bem, se h&#225; algu&#233;m aqui que mere&#231;a saber do estado de Piers, esse algu&#233;m &#233; voc&#234;. Entre, entre e veja com seus pr&#243;prios olhos.    Drue lan&#231;ou um olhar triunfante ao guarda antes de penetrar na tenda real. Um cheiro &#225;cido, de medicamentos e compressas pairava no ar, misturado ao de sanguee pus. Para surpresa de Drue, a tenda estava mobiliada com luxo e requinte. Longas cortinas de veludo azul pendiam do teto, combinando com as finas poltronas estofadas.Piers estava acordado, e sorriu fracamente para a visitante.    -  Meu caro, deixei seu salvador entrar porque achei que n&#227;o se importaria. Ele est&#225; preocupado com os boatos que correm pelo acampamento a seu respeito.    Enquanto falava, Eduardo ajeitava o travesseiro do doente.    -  Obrigado, Drue, meu amiguinho - murmurou o doente. - Pouca gente se importa comigo.    Drue fez uma rever&#234;ncia prolongada, admirada com o tom melanc&#243;lico do almofadinha. Certamente essa franqueza era produto da alta febre.    -  Engana-se, meu senhor - disse, num impulso sincero, pois condoera-se do pobre homem. - Embora muitos tenham inveja de sua amizade com o rei, esteja certoque ningu&#233;m lhe deseja mal.    -  Ah, Drue, como voc&#234; &#233; jovem e idealista! Lembra-se como n&#243;s &#233;ramos assim, senhor meu rei?    -  Se lembro! - respondeu Eduardo, suspirando. -- &#201;, n&#227;o &#233; f&#225;cil ser rei. E mais dif&#237;cil ainda &#233; ser amigo do rei, Piers.    Drue esperou pacientemente que os dois parassem com as saudosas reminisc&#234;ncias. Precisava cumprir sua miss&#227;o antes que eles a dispensassem. Quando encontrouima brecha, inspirou fundo e atacou:    -  Majestade, lord Gaveston est&#225; correndo perigo inutilmente, ficando aqui. Vossa Majestade devia remov&#234;-lo deste acampamento o quanto antes, para um lugar seguro.    -  Ora esta, por qu&#234;? O lugar mais seguro &#233; exatamente este, no meio de nosso ex&#233;rcito. Que outro existe?    -  Ele estaria melhor sob cuidados m&#233;dicos, sem perigo de amea&#231;as inimigas. N&#243;s viemos de Falkirk, e &#233; para l&#225; que aconselho lev&#225;-lo de volta. Suplico-lhe queme escute com aten&#231;&#227;o, Majestade: os escoceses est&#227;o euf&#243;ricos com a vit&#243;ria que obtiveram hoje. Est&#227;o contentes e muito belicosos.   Se   conseguirem   furarnosso   bloqueio   at&#233;   aqui, certamente vir&#227;o buscar lord Gaveston, uma vez que sabem que ele foi seriamente ferido e est&#225; incapacitado para se defender. Os escocesess&#227;o astutos demais e n&#227;o desconhecem sua amizade por lord Gaveston. Tentar&#227;o, a todo o custo, captur&#225;-lo e mat&#225;-lo, porque sabem que Vossa Majestade sofrer&#225; um golpemuito s&#233;rio com isso.    O rei ouviu atentamente, os olhinhos mi&#250;dos cheios de assustada surpresa. Era &#243;bvio que n&#227;o havia pensado nessa possibilidade.    -  Doente como est&#225;, ele ser&#225; uma presa f&#225;cil para os escoceses, Majestade.    -  Mas esses bastardos n&#227;o conseguir&#227;o furar nosso bloqueio, sir Drue! - exclamou o rei, batendo com o punho fechado na palma da m&#227;o aberta.    -  Vossa Majestade prefere correr o risco? - indagou Drue, com voz macia.         ,    -  Mas n&#227;o tenho coragem de me separar de Piers! - gemeu o rei, torcendo as m&#227;os. - Prefiro perder meu ex&#233;rcito todo, mas n&#227;o me separo dele, isso nunca!    -  Se Vossa Majestade me permite uma sugest&#227;o - aqui, ela reuniu toda a coragem que tinha, sabendo que n&#227;o possu&#237;a credencial nenhuma para dar qualquer sugest&#227;oao rei da Inglaterra - , por que n&#227;o vai com ele? Ningu&#233;m saber&#225; de nada, cuidarei disso. Nem os escoceses, nem nossos homens. Vossa Majestade poder&#225; voltar antesque percebam sua breve aus&#234;ncia.    Eduardo co&#231;ou o queixo, pensativo.    -  Vou pensar nisso.    Nesse momento, o guardi&#227;o da tenda pediu licen&#231;a para entrar.    -  Que quer agora? - perguntou Eduardo, irritadi&#231;o. - N&#227;o v&#234; que estou ocupado?    -  Desculpa-me, Majestade. &#201; que nossos espi&#245;es voltaram e dizem que t&#234;m informa&#231;&#245;es preciosas sobre os planos dos escoceses.    -  Bem, isso &#233; diferente. Por que n&#227;o disse logo? - retrucou o rei mal-humorado, indiferente &#224; express&#227;o espantada do guarda. - Drue, fa&#231;a companhia a Piersat&#233; eu voltar.    -  Pois n&#227;o, Majestade.    Gaveston esperou que o rei sa&#237;sse para perguntar a Drue:    -  Essa preocupa&#231;&#227;o pela minha seguran&#231;a, Drue. &#201; ela a &#250;nica causa para voc&#234;s me quererem longe do acampamento?    Ent&#227;o o homem percebera a manobra; tanto melhor. Se Piers fosse leal a Eduardo, saberia reconhecer a sabedoria dos conselhos dados ao rei.    -  Estamos achando que os escoceses planejam algum ataque mais violento, para revidar a emboscada de Henry de Bohun ontem.    -  Henry de Bohun morreu. N&#227;o &#233; o bastante para esses a&#231;ougueiros?    -  Ao que tudo indica, n&#227;o. Os escoceses acreditam que Deus est&#225; ao lado deles, porque Bruce derrotou um cavaleiro ingl&#234;s armado. Lord Gaveston n&#227;o ignora quemeu soberano est&#225; mais indefeso porque insiste em ficar nesta tenda, ao seu lado, em vez de entrar na luta. Em minha opini&#227;o, os inimigos tentar&#227;o tirar proveitodessa situa&#231;&#227;o, e n&#227;o descansar&#227;o enquanto n&#227;o capturarem nosso rei. E, furando nosso bloqueio, nada mais os deter&#225;.    -  Mas de que lhes adiantaria capturar Eduardo?    -  O infante, filho do rei, n&#227;o passa de um bebezinho. Se Eduardo II morrer, a rainha ser&#225; regente. Um pudim para Bruce! A Inglaterra cair&#225; fatalmente nas m&#227;osdos escoceses.    -  O povo... Nosso povo n&#227;o aceitar&#225; um rei escoc&#234;s!    -  Que &#233; que ele pode fazer, milorde? Pense bem. Se os escoceses invadirem uma Inglaterra de trono vazio, com uma regente jovem e um beb&#234; chor&#227;o nos bra&#231;os...Nosso povo nada poder&#225; fazer sen&#227;o aturar os escoceses no comando do pa&#237;s.    -  E quanto a mim, sir Drue? Est&#225; verdadeiramente preocupado comigo?    -  Na realidade, esteja o soberano aqui ou n&#227;o, os escoceses vir&#227;o atr&#225;s de voc&#234;. E se conseguirem captur&#225;-lo, o rei Eduardo concordar&#225; com qualquer condi&#231;&#227;oescocesa a fim de t&#234;-lo de volta.    -  &#201;, voc&#234; &#233; inteligente, meu rapaz - comentou Gaveston, suspirando. - Bem, vou tentar convencer Eduardo. Voc&#234; nos acompanhar&#225;?    Drue n&#227;o escondeu seu desapontamento.    -  Para ser honesto, milorde, eu gostaria de tomar parte na batalha. Ser&#225; minha primeira atua&#231;&#227;o como cavaleiro do reino.    -  Nada mais justo. Ent&#227;o n&#227;o insistirei mais. &#201; o m&#237;nimo que posso fazer por algu&#233;m que me salvou a vida, n&#227;o uma, mas duas vezes.    Assim que o rei voltou, Drue pediu licen&#231;a e se retirou.    Fora, livre da atmosfera sufocante da tenda real, encheu com prazer os pulm&#245;es com o ar revigorante da noite fria, sentindo o cora&#231;&#227;o saltar como cabrito. Opensamento de que iria lutar ao lado do pai, n&#227;o mais como escudeiro, mas ombro a ombro, deixava-a excitada. Quem sabe, com um pouco de sorte, conseguiria combaterseu dem&#244;nio particular, o odiado conde de Connaught! E ele n&#227;o teria como se esquivar, uma vez que seria desafiado por um par do reino.    Contente, abriu os l&#225;bios num sorriso, antecipando o triunfo iminente. Todos a veriam lutar com o todo-poderoso Connaught. Que espet&#225;culo seria! Que gosto docetinha a vingan&#231;a!    Desde o dia em que Turlock havia sido ferido pelo insolente irland&#234;s, Drue planejara esse encontro, que agora lhe parecia bem pr&#243;ximo. Nunca confessara sua obsess&#227;oa Turlock, por&#233;m sabia que o velho urso tentaria demov&#234;-la da id&#233;ia, pois Connaught era tido como o mais bravo e tem&#237;vel guerreiro do mundo crist&#227;o. Pois muito bem,Drue faria sua reputa&#231;&#227;o sobre o cad&#225;ver do irland&#234;s. Seria respeitada e temida por todos. E, sobretudo, teria o prazer de se vingar de quem aleijara seu melhoramigo.    Naquela manh&#227; de ver&#227;o brilhante, as nuvens se abriram para dar passagem a um sol de luz ofuscante, cujos raios faziam o verde gramado de Bannockburn reverberarem esmeraldas. Os soldados ingleses, exauridos e suados, n&#227;o haviam dormido quase nada, devido ao receio de serem atacados de surpresa durante a curta noite estival.Marchavam sem vontade, obedecendo automaticamente aos berros do general. Sabiam que, mais al&#233;m, Bruce e seus homens observavam cada manobra com aten&#231;&#227;o.    Eduardo fora convencido de que os escoceses jamais tomariam a iniciativa do ataque, uma vez que tinham todas as vantagens de seu lado, e havia resolvido a deixaro acampamento naquela madrugada. Partira secretamente em seu cavalo, trotando ao lado da liteira de Piers, e acompanhado de uma pequena escolta. Embora os homensn&#227;o soubessem da aus&#234;ncia do rei, ainda assim mostravam-se desanimados e tinham o moral perto de zero. O fato de terem cercado o Castelo Stirling pouco ou nada adiantava;nos &#250;ltimos dias, Eduardo n&#227;o fortalecera sua posi&#231;&#227;o.    Poucas horas depois, os batedores deram seu alerta: os escoceses come&#231;avam a formar longas fileiras do outro lado do descampado.    Todos al&#231;aram a vista, colocando as m&#227;os em pala, e viram os inimigos se ajoelhando para rezar e pedir a ajuda de Deus. Nesse instante, Drue se espantou ao vero rei se aproximar, de semblante ansioso.    - J&#225;, Majestade? Sua viagem foi boa?    -  &#211;tima, obrigado. Piers est&#225; s&#227;o e salvo em Falkirk. Achamos que seria melhor para as tropas inglesas se eu estivesse aqui. Pelo visto, cheguei bem em cimada hora, hein? Os bastardos escoceses est&#227;o pensando em se entregar!    -  Como assim? - indagou Drue, sem entender.    -  Ah! Veja s&#243; os bobalh&#245;es! Ajoelhados, pedindo nossa miseric&#243;rdia!    Drue conteve a impaci&#234;ncia como p&#244;de.    -  Meu rei, eles est&#227;o pedindo miseric&#243;rdia, mas n&#227;o a nossa, e sim a de Deus! Desculpe, Majestade, mas daqui a pouco n&#243;s estaremos sendo atacados sem d&#243; nempiedade.    -  Oh... - fez Eduardo, disfar&#231;ando o desapontamento. - Nesse caso, vou dar ordens de avan&#231;ar.    Drue refreou a l&#237;ngua. Era de opini&#227;o que os ingleses deveriam esperar um pouco mais; contudo, n&#227;o cabia a ela dar  conselhos a um rei. Afastando-se, colocouo elmo e juntou-se aos pares, decidida a lutar enquanto tivesse uma gota de sangue nas veias.    -  Atacar! - bradou Eduardo II.    O conde de Gloucester, um bravo e valoroso paladino ingl&#234;s, obedeceu de pronto, clamando com voz forte que o seguissem. Um destacamento ent&#227;o se p&#244;s a caminho,avan&#231;ando e gritando brados de guerra. Mas o destacamento se deteve diante da formid&#225;vel muralha humana que os escoceses haviam formado logo adiante. E, diante dosolhos do rei, o conde de Gloucester foi empalado pela espada inimiga. Sem l&#237;der, os guerreiros ingleses se desordenaram. O combate transformou-se em renhido corpo-a-corpo,enquanto os escoceses apertavam o cerco, fechando-se &#224; volta dos aliados como as tenazes de um gigantesco caranguejo. Quando os arqueiros tomaram posi&#231;&#227;o, o apoiodeles j&#225; de nada valia. O poderoso ex&#233;rcito ingl&#234;s submergira num mar de soldados escoceses. Penalizada e angustiada, Drue via os ingleses se entrechocando comobaratas tontas, um se atropelando ao outro, enquanto fileiras de lanceiros escoceses atacavam metodicamente, avan&#231;ando em paredes incans&#225;veis e indestrut&#237;veis. Oingl&#234;s recuava, o escoc&#234;s avan&#231;ava.    - Majestade, perdemos o dia - disse Duxton, ofegante, os olhos raiados de sangue pela noite mal dormida. - Vossa Majestade deve fugir daqui!    Eduardo correu os olhos fren&#233;ticos pela cena dantesca que se desenrolava diante dele.    - Os arqueiros! - berrou, fora de si. - D&#234;em ordens de atirar flechas imediatamente!    Mas as flechas conseguiam acertar apenas os aliados, criando confus&#227;o ainda maior no ex&#233;rcito ingl&#234;s. Sir Giles d&#39;Argentine manobrou o cavalo agilmente por entreo tropel da luta, dando ordem de recuar imediatamente, e veio parar em frente do rei.    -  Majestade, imploro-lhe que saia daqui. N&#227;o podemos mais proteg&#234;-lo! Estamos perdidos!    Eduardo contemplou mais uma vez a incr&#237;vel carnificina, e depois balan&#231;ou tristemente a cabe&#231;a.    -  &#201; um triste dia, meu jovem - murmurou, dirigindo-se a um escudeiro de seus dezoito anos, que havia assumido o cargo vago de Drue.    -  Temos de suportar com bravura nossos revezes, Majestade - interveio Duxton.    -  Se voc&#234; estiver de acordo, meu bom duque, eu gostaria que seu filho Drue reassumisse o posto de porta-bandeira e me levasse em seguran&#231;a.    -  Eu... eu... - tartamudeou Duxton, confuso.    O rei concedia um favor inesperado a Drue, algo que devia ser considerado como honra. Mas o duque linha a impress&#227;o de que Drue odiaria aquela oferta. Por fim,limpou a garganta:    - Nem tenho palavras para expressar minha gratid&#227;o pela grande honra que concede &#224; minha humilde casa, Majestade, mas neste momento sir Drue encontra-se em plenabatalha. Vossa Majestade deve pensar em si mesmo e na nossa Inglaterra. Esteja certo, por&#233;m, que eu contarei a Drue sobre o grande favor que acaba de Lhe fazer,e isso far&#225; com que seu bra&#231;o se torne ainda mais firme e valente, na defesa de nosso pais.    Havia l&#225;grimas nos olhos do rei quando se inclinou e apertou os ombros de Duxton. Minutos depois, o monarca se afastava com o jovem porta-estandarte.    &#192; vista da real bandeira que se distanciava, os ingleses perderam por completo a confian&#231;a, combalidos com adsor&#231;&#227;o de seu rei. Na verdade, o pai do rei, EduardoI, teria lutado at&#233; o fim. E era isso o que a maioria dos aliados esperava.    Os escoceses tamb&#233;m perceberam a fuga do rei, e trataram de avan&#231;ar mais depressa, pois seu objetivo era captur&#225;-lo. Ao notar que seu soberano corria grave risco,Turlock lan&#231;ou um possante brado de guerra, reunindo os cavaleiros mais graduados. Estes se alinharam diante do inimigo, dando espa&#231;o aos guerreiros a p&#233; para recuare proteger a retirada do monarca.    A espada de Drue sibilava em golpes girat&#243;rios e destruidores, derrubando o que estivesse a seu alcance. Tamanha era sua sanha, que os aliados, mais entusiasmados,foram se aproximando dela, combatendo com mais fervor. Naquele ponto do campo, os escoceses foram for&#231;ados a recuar um pouco, estonteados. Nesse momento, um vultoescuro emergiu, ominoso e potente. Tinha a cota de malha rasgada em tiras, e parecia um le&#227;o furioso. Ele impeliu a montaria para a frente, brandindo a espada enormecom furor. Seus golpes certeiros produziam feixes de cad&#225;veres por onde passava, e os ingleses ca&#237;am &#224; sua volta como galhos secos. E, t&#227;o r&#225;pido como tinha surgido,virou a montaria e recuou em desabalada corrida.    Turlock deu um brado de alerta, mas, cercado por um mar de inimigos, n&#227;o tinha espa&#231;o mais para atacar. Drue espetou o &#250;ltimo advers&#225;rio que tinha na frentee, de espada erguida, partiu ao encal&#231;o do le&#227;o raivoso. Conseguiu alcan&#231;&#225;-lo no instante em que ele atingiu uma clareira, um pouco distanciada do cora&#231;&#227;o da batalha.    A espada da jovem silvou no ar, serpente de prata. O cavaleiro deteve a montaria e voltou-se para enfrent&#225;-la. Antes que ele conseguisse erguer a pr&#243;pria espadapara se defender, Drue desferiu-lhe um golpe no ombro. O homem oscilou na sela, e a mo&#231;a aproveitou para investir novamente, desta vez no peito. Ele ergueu o escudocom agilidade, aparando com destreza a estocada que, de outra forma, teria sido fatal.    E revidou com uma espadada forte, fazendo com que ela recuasse. Drue reconheceu que estava diante de um guerreiro respeit&#225;vel. Os cavalos foram se aproximandodevagar, negaceando, recuando e avan&#231;ando, numa dan&#231;a macabra. Os sons da batalha dissolveram-se no nada. S&#243; havia agora os dois valentes guerreiros, cada um alertae atento ao menor gesto do outro.    Jamais houve batalha t&#227;o feroz quanto aquela que se travou entre eles, mas o resultado j&#225; havia sido escrito pelo destino havia muitos s&#233;culos. O vencedor acabariaperdedor, enquanto o perdedor sairia vencedor.    Como dois galos de briga, firmaram-se nos estribos e esticaram os corpos esguios, aguardando um deslize qualquer do advers&#225;rio. A tens&#227;o era cortante, quasedolorosa. O cavaleiro esporeou o animal, e Drue esperou, o cora&#231;&#227;o batendo. Nesse momento, ela percebeu com a velocidade de um raio que o inimigo baixava um poucoa guarda e iria tentar atingi-la por baixo, atr&#225;s do escudo. Com um brado fren&#233;tico de vit&#243;ria antecipada, Drue se aproveitou da perigosa exposi&#231;&#227;o do cavaleiroe atingiu-o com um golpe potente no pesco&#231;o, que se achava momentaneamente indefeso. O inimigo afundou para baixo, quase lentamente, escorregando da sela para och&#227;o. R&#225;pida como um raio, Drue apeou e plantou-se em frente do vencido antes mesmo que ele ca&#237;sse por completo. Ela se abaixou e removeu o elmo do cavaleiro, curiosa.O homem n&#227;o estava inconsciente, mas encarava-a com um par de olhos inacreditavelmente azuis. Mais azuis que o c&#233;u em dia sem nuvens. E francos. E diretos. Os cabelos,revoltos e negros, reluziam. Uma gota de sangue coagulara-se no canto da boca bem talhada e carnuda. - Valeu, companheiro. - falou, enquanto procurava disfar&#231;aruma careta de dor. - Morro em m&#227;os competentes.    - Voc&#234; luta como um campe&#227;o!    Drue encostou a ponta da espada no pesco&#231;o do vencido. A pele, fina e macia, cedeu suavemente.    -  Ande logo, vamos - pediu o homem, for&#231;ando um sorriso ir&#244;nico. - N&#227;o prolongue minha agonia.    -  Ent&#227;o feche os olhos - engrolou Drue.    -  Nada disso, meu valent&#227;o. Quando me matar, h&#225; de se lembrar para sempre de meus olhos. E os seus ser&#227;o minha &#250;ltima vis&#227;o do mundo.    Drue n&#227;o esperava por essa. J&#225; matara muitos homens numa batalha, mas jamais se defrontara com um guerreiro t&#227;o corajoso.    -  Se eu o poupar, garante que receberei alguma coisa boa em troca?    -  Ora, poupe-o de qualquer modo - falou uma voz grossa.    Drue se virou para ver Turlock, que se aproximava num trote ligeiro.    -  Os escoceses n&#227;o t&#234;m muito dinheiro, mas podem nos pagar uma bela soma em troca de nosso prisioneiro - continuou o gigante. - Apreciei a luta, Drue. Eta briguinhaboa! Esse um a&#237; lhe deu um trabalh&#227;o, hein? &#201;, Robert Bruce certamente pagar&#225; um bom resgate. Ele n&#227;o deve ter tantos guerreiros iguais a esse, e n&#227;o pode se darao luxo de perder essa esp&#233;cie rara.    Drue afastou a espada, inexplicavelmente aliviada. Ao avistar um punhado de ingleses que se aproximavam, ordenou:    -  Levem-no. E com cuidado! Os escoceses n&#227;o pagar&#227;o por um ref&#233;m morto.    Os soldados obedeceram e i&#231;aram o vencido para o lombo do cavalo. Os olhos dele eram duas po&#231;as de dor.    -  N&#227;o sei se o fato de me poupar foi uma boa para voc&#234;, rapaz. De qualquer forma, muito obrigado.    -  N&#227;o me chame de rapaz! - disparou Drue, erguendo a viseira do elmo a fim de encar&#225;-lo bem nos olhos. - Sou sir Andrew Duxton!    Depois, virou-lhe desdenhosamente as costas.    -  Levem-no daqui.    Mesmo os ru&#237;dos distantes da batalha, que agora se avolumavam em seus ouvidos, serviram para acordar Drue do estranho torpor que a invadia. Era como se aquelepar de olhos azuis, que a fitaram com dor e admira&#231;&#227;o, tivessem gravado marcas de fogo em sua alma.    -  Tomara que ele nos traga um bom dinheiro de resgate - murmurou, os olhos perdidos no grupo que se afastava.    -  Ah, mas com certeza! - riu Tmiock. - Esse homem vale algumas pilhas de moedas de ouro, pode estar certo. Ele vale quanto pesa, o danado.    -  Ei, voc&#234; o conhece?    Turlock puxou a r&#233;dea do cavalo e parou, fitando-a com ar incr&#233;dulo.    -  N&#227;o vai me dizer que n&#227;o sabe quem &#233;!    -  N&#227;o, n&#227;o sei. A cota de malha estava rasgada, e o bras&#227;o cheio de lama e sangue. Mas que coragem, homem! Juro que cheguei a sentir um tro&#231;o estranho aquipor dentro. Minha sorte &#233; que ele baixou um pouco a guarda para me atingir por tr&#225;s do escudo, exatamente como aconteceu com voc&#234; e...    Foi a vez de Drue puxar a r&#233;dea, soltando uma exclama&#231;&#227;o abafada.    -  Era ele! O maldito bastardo, filho do dem&#244;nio... Connaught! Com mil drag&#245;es, Turlock! Por que me aconselhou a n&#227;o mat&#225;-lo?    A risada do gigante reboou como trov&#227;o sobre o tumulto da batalha.    -  Sim senhor, era Connaught em pessoa! Agora voc&#234; sabe o que &#233; lutar com algu&#233;m de calibre, e aposto que gostou da experi&#234;ncia! Drue, aprenda uma coisa: numabriga entre contendores de for&#231;as iguais n&#227;o h&#225; vencedor nem perdedor.    -  Foi isso o que sentiu quando ele acertou sua perna? Foi um golpe trai&#231;oeiro, aquele!    -  Igualzinho ao que ele tentou aplicar em voc&#234;, Drue. E n&#227;o me parece que voc&#234; tenha ficado muito aborrecido por isso. A diferen&#231;a &#233; que voc&#234; viu o que eleia fazer, meu caro. E p&#244;de venc&#234;-lo justamente porque teve um belo golpe de vista.    -  Sim, mas se voc&#234; n&#227;o tivesse me ensinado esse truque, eu agora estaria feito mingau.    -  Drue, Drue, n&#227;o seja infantil nem teimoso. Connaught prestou-lhe uma homenagem, tentando atingi-lo com esse golpe. Porque ele percebeu que n&#227;o conseguiriavenc&#234;-lo em destreza e for&#231;a. Precisou ent&#227;o recorrer &#224; ast&#250;cia, exatamente como fez comigo. Isso n&#227;o &#233; trai&#231;&#227;o, Drue. &#201; sobreviv&#234;ncia, apenas. Connaught tentouessa cartada quando percebeu que voc&#234; era igual a ele.    -  Igual! - imitou Drue, torcendo a boca com desprezo. - Igual coisa nenhuma! Eu o venci!    E, erguendo o queixo, Drue esporeou o cavalo e se afastou. Turlock deixou-se ficar pensativo, os olhos &#250;midos de orgulho.    -  Espero que sempre seja assim, meu Drue - murmurou. - Que voc&#234; nunca conhe&#231;a o sabor amargo da derrota!    CAP&#205;TULO IV    -  Eu devia t&#234;-lo matado! - murmurou Drue entre dentes, enquanto os cavalos cansados prosseguiam avan&#231;ando devagar, as patas se enterrando no lama&#231;al.    -   Volta ingl&#243;ria, esta - observou Turlock. - Mas, ainda assim, &#233; uma volta. Melhor que ficar naquele inferno!    A indiferen&#231;a do amigo quanto &#224; sua maior preocupa&#231;&#227;o irritou-a ainda mais. Repetiu bem alto:    -   Eu devia t&#234;-lo matado! Qualquer resgate jamais pagar&#225; os problemas que esse bastardo vai nos criar!    -   Talvez ele nos crie problemas, concordo. Ainda assim, seu valor &#233; alto. J&#225; pensou que Connaught &#233; o &#250;nico pr&#234;mio que conseguimos em nosso infeliz cerco aBannockburn? A captura dele vai encher os canecos de Robert Bruce, que ser&#225; obrigado a nos oferecer uma bela recompensa para devolv&#234;-lo. &#194;nimo, Drue! Foi &#243;timo n&#227;oter matado nosso irland&#234;s!    Ela contemplou o &quot;pr&#234;mio&quot; por cima do ombro. Ferido e doente, o prisioneiro oscilava sobre a sela, aparentando indiferen&#231;a a tudo. Mas seus olhos, duas chamasazuis brilhando sob os c&#237;lios negros como carv&#227;o, estudavam-na com raiva t&#227;o grande quanto &#224; dela mesma.    Mesmo exausto como estava, o intr&#233;pido irland&#234;s mantinha os olhos fixos no seu jovem captor, fato que a incomodava um pouco. Estava evidente que o prisioneiroodiava sua posi&#231;&#227;o, e odiava ter sido vencido por um cavaleiro desconhecido e muito mais novo que ele. Drue n&#227;o o censurava por isso, mas gostaria que ele desmaiasse.Porque s&#243; assim poderia se ver livre daquelas duas faquinhas azuis que lhe perfuravam o pesco&#231;o e pareciam penetrar em fagulhas el&#233;tricas pelo seu corpo adentro.    -   J&#225; que ele &#233; t&#227;o importante assim, Turlock, ent&#227;o me explique uma coisa. Como &#233; que ningu&#233;m tentou nos atacar para peg&#225;-lo de volta &#224; for&#231;a?    -   Porque eles ainda est&#227;o contando os mortos e nem perceberam que Connaught n&#227;o est&#225; presente. Quando perceberem, vir&#227;o atr&#225;s de n&#243;s com certeza, mas a essaaltura j&#225; estaremos longe.    -  Deus o ou&#231;a. No presente momento, a &#250;ltima coisa que desejo na vida &#233; me bater com mais escoceses. J&#225; tive minha cota anual, e chega!    Turlock soltou sua gargalhada tonitruante.    -   Ora, quem diria! Nosso Drue n&#227;o querendo lutar?! Essa &#233; nova!    -   Estou cansado, &#233; s&#243; isso. Essa coisa de bater em retirada n&#227;o est&#225; certo! Meus homens se descontrolaram, cheios de vergonha e medo de serem capturados. Tiveum trabalh&#227;o medonho para mant&#234;-los em linha.    -   Eu vi.    -   E n&#227;o foi me ajudar?!    -   N&#227;o. Eu tamb&#233;m estava enfrentando os mesmos problemas. Nessas horas, os soldados parecem ovelhas. &#202; preciso tang&#234;-los com a espada o tempo todo, sen&#227;o seespalham e entram em p&#226;nico.    A chuva recome&#231;ou a cair, aborrecida e incomoda. Drue dobrou-se dentro da grande capa de couro, larga e sem mangas, praguejando contra o tempo inclemente ques&#243; servia para atolar as carro&#231;as que comboiavam a retirada. &#192;s vezes o atolamento era t&#227;o profundo que n&#227;o havia como desencalhar os pesados ve&#237;culos, e os v&#237;veresse perdiam.    -   Olhe ai, garoto - falou Turlock, indiferente ao fato de que o &quot;garoto&quot; agora era um Cavaleiro do Reino da Inglaterra -, se quer manter seu trof&#233;u de guerravivo, sugiro-lhe que lhe dispense um tratamento melhor. Morto, Connaught de nada nos servir&#225;. D&#234; s&#243; uma olhada; o homem mal se mant&#233;m na sela.    Drue desmontou e tirou o cantil da cintura, mergulhando os p&#233;s na lama at&#233; os tornozelos. Quando chegou perto do irland&#234;s, este conseguiu se aprumar e fit&#225;-la,mas as duas chamas azuis haviam perdido o brilho. Aceitou a &#225;gua que Drue lhe oferecia, derramando mais do que conseguia beber. - Continuaremos nesse passo at&#233; cair&#224; noite - informou ela, tentando ignorar o breve tremor que suas palavras causaram no ferido - , porque temos de nos distanciar o mais poss&#237;vel de seu tio, RobertBruce.    Meio irritada consigo mesma, Drue montou de novo. Droga, para que dar explica&#231;&#245;es a um prisioneiro? De mais a mais, a culpa era toda dele. N&#227;o fora Connaught,ningu&#233;m teria receio de ser perseguido pelos escoceses.    -  Que dia dos dem&#244;nios! - murmurou, irritada.    -  Horr&#237;vel - concedeu Turlock, que pingava &#225;gua como calha de torre. - E que canseira, santos deuses! J&#225; s&#227;o dois dias inteiros de chuva e lama... &#201; de arrasarcom a paci&#234;ncia de qualquer um. Meu rico e esbelto corpinho est&#225; pedindo por uma boa cama.    -  O meu tamb&#233;m.    -  Mas nunca d&#234; o bra&#231;o a torcer, Drue. N&#227;o na frente de seus homens. N&#243;s ainda temos o privil&#233;gio de ir a cavalo. Imagine esses pobres infelizes, a p&#233;, enterrandoos coturnos de feltro nesse caldo nojento de pedra e lama.    -  &#201;, eu sei. Nunca esmore&#231;a diante dos soldados, se n&#227;o quer que eles esmore&#231;am tamb&#233;m.    -  Bonita frase. &#201; sua?    -  N&#227;o, bobalh&#227;o - riu Drue. - &#201; sua!    -  Mmf - grunhiu Turlock. - Que intelig&#234;ncia rara o mundo est&#225; perdendo!    -  Por falar em esmorecer, ainda bem que Eduardo concordou em se disfar&#231;ar de peregrino.    -  Por falar em esmorecer? Estou cheirando a&#237; uma associa&#231;&#227;o de id&#233;ias...    -  E &#233; mesmo - retrucou Drue.    -  Tudo bem, mas n&#227;o se esque&#231;a que isso deve ficar somente entre n&#243;s.    -  E Gaveston?    -  Nosso almofadinha partiu numa padiola carregada por urna meia d&#250;zia de lacaios. E o rei, naturalmente, seguiu logo atr&#225;s. No todo, o disfarce n&#227;o estava mau.Parecia mesmo um bando de peregrinos, daqueles bem supersticiosos, e imbecis.    -  Bem, quando mais n&#227;o seja, &#233; uma preocupa&#231;&#227;o a menos - comentou ela, voltando-se na sela para observar o irland&#234;s. - No momento, minha maior preocupa&#231;&#227;o &#233;esse infeliz.    Mas a voz morreu-lhe na garganta, porque de novo o olhar azul e penetrante parecia perfur&#225;-la. Drue mal conteve uma exclama&#231;&#227;o contrariada. O maldito ferviaem febre e ainda assim mantinha aquele olhar insolente e atrevido!    A despeito das pragas e dos xingamentos com que mimoseava o cativo, Drue n&#227;o podia deixar de admir&#225;-lo. S&#243; um guerreiro de muita fibra e valentia conseguiriase manter sentado na sela, depois de ter perdido rios de sangue. O respeito travava batalha feroz com a animosidade que se instalara em seu cora&#231;&#227;o desde o dia emque Connaught aleijara Turlock. Na verdade, fora mil vezes mais f&#225;cil odiar Connaught enquanto este n&#227;o passava de um nome.    Ela se virou de novo, e seu olhar encontrou o dele. Foi como se as gotas da chuva que ca&#237;a se tornassem farpas el&#233;tricas, finas e dolorosas.    Drue jamais poderia imaginar que era ela a &#250;nica coisa que mantinha vivo o prisioneiro. De fato, a vis&#227;o do corpo do rapaz que tinha &#224; frente, um corpo forte,&#225;gil e bem proporcionado, alimentava o &#243;dio de Connaught. A cada sacudidela da montaria, a cada ferroada de dor que sentia, o irland&#234;s jurava a si mesmo que achariaum modo de fazer com que Drue pagasse caro. O fato de ter sido derrotado por um rapazola que parecia mal ter sa&#237;do dos cueiros fazia seu sangue ferver. A manobraque utilizara para atacar Drue fora &#224; mesma que usara durante anos de luta. E sempre sa&#237;ra vitorioso com ela.    Quando se vira acuado na clareira pelo atrevido rapazinho, Connaught planejara livrar-se logo dele, uma vez que seu real objetivo era capturar o rei. Contudo,Drue se mostrara um oponente mais dif&#237;cil do que a princ&#237;pio supusera. Obrigara-o a usar a velha t&#225;tica de baixar a guarda - e fora justamente a&#237; que perdera a briga.    Se ao menos o insolente adolescente deixasse os ombros cair, se ao menos sua cabe&#231;a se curvasse de cansa&#231;o, Connaught se sentiria melhor. Mas n&#227;o! Seu vencedormantinha-se como verdadeiro centauro, queixo altivo, parecendo jamais se abater. Isso era o que mais o desesperava. Connaught sentia que precisava tamb&#233;m se mantert&#227;o firme quanto aquele que o batera. Lutava bravamente contra a necessidade de dormir, contra as ondas de dor cruciante que lhe fustigavam o corpo, contra a continuasensa&#231;&#227;o de desmaio. Seus olhos febris fixavam-se obstinadamente nas costas eretas do rapaz, enquanto sua mente suplicava aos c&#233;us que mantivessem sua posi&#231;&#227;o t&#227;oreta quanto &#224; do inimigo.    Uma nuvem negra toldou-lhe o c&#233;rebro. Connaught sacudiu a cabe&#231;a, firmando-se desesperadamente na sela. O qu&#234;! Ent&#227;o j&#225; era noite? Mas como, se minutos atr&#225;sainda era dia claro, apesar da chuva intensa? Quem sabe ele tivesse adormecido um pouco... S&#243; um pouco, talvez... Certamente, pois a dor era tamanha e t&#227;o violentaque... que...    Foi Turlock que correu e amparou o corpo de Connaught, que deslizava inconsciente para o ch&#227;o lamacento.    -  Eu bem que avisei, seu teimoso! - resmungava o velho urso, enquanto aplicava mais uma compressa no ombro do irland&#234;s. - O homem estava nas &#250;ltimas, a gentepodia sentir de longe. O ferimento foi profundo demais. Sorte que esse irland&#234;s tem pesco&#231;o de touro! Por pouco voc&#234; n&#227;o fez com ele o mesmo que Robert Bruce fezcom nosso Henry de Bohun.    -  Pois acho que estar&#237;amos muito melhor se tivesse sido assim. Fomos obrigados a parar por causa desse maldito irland&#234;s, e agora estamos ai, sujeitos ao ataquede um bando de escoceses, sem falar que esta regi&#227;o est&#225; empestada de javalis.    -  Ei, calma! Estamos com mais de cem homens para nos defender!    - Dos quais noventa est&#227;o feridos.    -  E da&#237;? Dez bons ingleses d&#227;o conta de javalis.    -  Muito bonito! De javalis, concedo. E quanto aos escoceses?    -  Eles n&#227;o vir&#227;o. J&#225; penetramos fundo demais em territ&#243;rio ingl&#234;s, Drue. Estamos a apenas dois dias de Duxton!    -  E da&#237;? Esqueceu-se que foram os escoceses que sitiaram nosso castelo?    -  Mas agora seu pai tem vigias espalhados nos quatro cantos de Duxton. N&#227;o h&#225; chance de os escoceses entrarem nas terras do duque sem serem detectados e for&#231;adosa recuar. Tenha calma, garoto. Estamos em seguran&#231;a. E com um pouco de sorte, seu precioso trof&#233;u de ca&#231;a viver&#225; o bastante para nos dar uma bela soma em ouro.    Drue encarou o doente com irrita&#231;&#227;o. Connaught era como sal colocado numa chaga aberta, um inseto aborrecido que n&#227;o cessava de voejar &#224; sua volta. E agora erafor&#231;ada a cuidar do homem at&#233; que ele ficasse bom de sa&#250;de!    -  Por que &#233; que ele n&#227;o p&#225;ra de se bater, maldito seja?    -  Porque est&#225; inconsciente e tem febre. Dem&#244;nios, Drue, voc&#234; est&#225; uma pilha de nervos!    -  N&#227;o tenho voca&#231;&#227;o para enfermeiro. Nem para bab&#225;.    -  Pois trate de arrumar logo esses talentos, meu velho, porque agora voc&#234; tem a obriga&#231;&#227;o de velar pela vida de seu prisioneiro. As regras da boa cavalarias&#227;o imut&#225;veis, e foi voc&#234; quem quis ser sagrado cavaleiro. Poupou o homem para receber o resgate; agora precisa cuidar dele como se fosse de sua fam&#237;lia.    -  Fui burro! Burro! Burro! - gritou ela, batendo com a cabe&#231;a na trave da tenda.    -  At&#233; que nem tanto - provocou Turlock. - Olhe s&#243; que belo esp&#233;cime da ra&#231;a humana voc&#234; poupou! Esse irland&#234;s nasceu para ser um dos maiores guerreiros da cristandade.Seria uma pena se ele morresse em suas m&#227;os, n&#227;o acha?    -  Belo esp&#233;cime da ra&#231;a... Chega, Turlock! - berrou ela, vermelha at&#233; a raiz dos cabelos. - Como consegue falar tanta bobagem de uma s&#243; vez?    Na verdade, Drue ficara vermelha porque realmente concordava com Turlock. Para seu imenso desgosto. O gigante soltou uma gargalhada formid&#225;vel.    -  Ei! N&#227;o &#233; preciso ficar t&#227;o bravo, rapaz! Eu s&#243; estava pensando em voz alta. Ali&#225;s, para ser honesto, durante nossa cavalgada fiquei imaginando como &#233; queme portaria caso estivesse ferido como esse irland&#234;s. Ser&#225; que eu ag&#252;entaria t&#227;o bem quanto ele?    -  Chega, Turlock, chega! Voc&#234; est&#225; me irritando.    -  O pior cego &#233; quem n&#227;o quer ver.    -  Ora, v&#225; para o diabo! Voc&#234; hoje est&#225; imposs&#237;vel. Drue p&#244;s-se a passear de c&#225; para l&#225;, louca da vida, porque n&#227;o podia deixar de dar raz&#227;o ao velho amigo.    -  Seu doente est&#225; pronto para a cauteriza&#231;&#227;o - anunciou Turlock, erguendo-se para ceder o lugar a Drue. - Eu, como n&#227;o gosto de sangue, vou dar uma voltinhapor a&#237;.    Qualquer outra pessoa teria urrado de dor. Ou desmaiado. Ou mesmo morrido. Mas n&#227;o o maldito irland&#234;s! Esse apertara os l&#225;bios e ag&#252;entara a dor da cauteriza&#231;&#227;ocomo se estivesse sendo acariciado por uma fada, que a praga o levasse deste mundo!    Drue j&#225; tinha grande experi&#234;ncia nesse tratamento, longo e doloroso. Cauterizara in&#250;meras feridas, e acostumara-se a ver homens barbados chorarem como bebezinhos.Quando terminou, deixou-se cair exausta ao lado da cama de campanha; fechando os olhos. Era alivio ou cansado o que sentia? N&#227;o sabia diz&#234;-lo.   Mas sabia que, mesmode olhos fechados,  ainda via os olhos, os l&#225;bios, a express&#227;o determinada do valente irland&#234;s. Instintivamente Drue soube que nunca mais se esqueceria daquelasfei&#231;&#245;es resolutas e orgulhosas. O rosto de Connaugth gravara-se em marca indel&#233;vel na sua mente, para o resto da vida. Quando ergueu a cabe&#231;a os olhos azuis fitavam-nacheios  de dor. Ele moveu os l&#225;bios, num esfor&#231;o para falar. Drue aguardou pela torrente de pragas e palavr&#245;es que se acostumara a ouvir depois das cauteriza&#231;&#245;esque fazia.    -  Obrigado.    A extrema simplicidade da palavra causou-lhe mil vezes mais impacto que qualquer outra, drenando todo o &#243;dio de seu cora&#231;&#227;o. Instintivamente, pousou a m&#227;o nolargo peito do irland&#234;s, e sentiu sob os dedos seu cora&#231;&#227;o batendo forte e regularmente.    -  N&#227;o tem nada que agradecer - cortou ela, seca. - Morto, voc&#234; n&#227;o teria o m&#237;nimo valor para n&#243;s.    -  N&#227;o estou agradecendo por ter salvo minha vida, mas por ter me dado a chance de voltar a lutar.    Um par de olhos dourados cravou-se nele, com desconfian&#231;a.    -  Do jeito como estava a ferida, em pouco tempo ela se arruinaria, e certamente isso me faria perder o bra&#231;o. Oh, h&#225; muitos guerreiros que lutam com um bra&#231;os&#243;, mas eu nunca mais seria o mesmo.    Com gentileza, Connaught pousou a m&#227;o febril sobre a de Drue. O calor do toque fluiu para o corpo dela, aninhando-se no fundo do cora&#231;&#227;o. Tomada de s&#250;bita fraqueza,Drue n&#227;o teve &#226;nimo de se levantar. Deixou-se ficar ao lado de Connaught, agudamente consciente da tens&#227;o que se criara na tenda.    -  Depois que pagarem seu resgate, milorde, voc&#234; voltar&#225; ao campo de batalha. E, para minha alegria, perder&#225; novamente de mim em outra disputa.    Uma onda de excitamento varreu-a de alto a baixo. Drue conhecia muito bem esse estado de &#226;nimo; era o mesmo que sentia quando chegava &#224;s v&#233;speras de uma batalha.Apenas n&#227;o conseguia compreender porque ficava desse jeito perto do irland&#234;s. Tamb&#233;m n&#227;o compreendia como podia se alegrar com a id&#233;ia de v&#234;-lo lutando de novo;certamente isso devia-se ao prazer antecipado de venc&#234;-lo mais uma vez.    Quando se ergueu a fim de recolher os len&#231;&#243;is sujos, Drue sentiu os joelhos fracos, o que atribuiu ao cansa&#231;o. Caminhou vagarosamente para fora e dirigiu-seao grande caldeir&#227;o de &#225;gua fervente, onde jogou as pe&#231;as de roupa. Olhou distra&#237;da para suas m&#227;os sujas de sangue. O sangue de Connaught parecia vivo e brilhante&#224; luz bruxuleante da fogueira. E um par de olhos azuis dan&#231;avam no meio das chamas. Dem&#244;nios! Odiara aquele homem por tanto tempo, e agora que o tinha &#224; sua merc&#234;,descobria que o admirava com a mesma intensidade.    Era uma fraqueza intoler&#225;vel de sua parte, decidiu. Mas por que maldi&#231;&#227;o ele tinha de ser t&#227;o corajoso? Por que n&#227;o gritara de dor quando fora cauterizado? Epor que ele tinha de ser t&#227;o diabolicamente bonito, com aquele par de olhos iguais a um lago tranq&#252;ilo? Sobretudo, por que n&#227;o conseguia mais odi&#225;-lo com a mesmagana de antes?    Era como se o sangue dele tivesse penetrado em seu cora&#231;&#227;o, amaciando-o. Furiosa, Drue limpou e esfregou as m&#227;os, mas em v&#227;o. O sangue de Connaught parecia indelevelmenteimpresso em sua alma.    A convalescen&#231;a foi lenta e gradual. Com muita obstina&#231;&#227;o, Connaught conseguira se restabelecer com relativa rapidez, mas tentava prolongar o mais poss&#237;vel aestada dos ingleses naquelas paragens; quanto mais se demorassem, maiores seriam suas chances de ser encontrado. Ou de fugir. - N&#227;o ag&#252;ento mais ficar aqui! - exclamouDrue, andando de c&#225; para l&#225; na tenda. - Voc&#234; j&#225; foi mimado demais. Agora chega, est&#225; ouvindo? Vamos partir amanh&#227; de madrugada.    -  Seu amigo Turlock n&#227;o vai gostar muito - comentou Connaught cruzando placidamente os bra&#231;os atr&#225;s da cabe&#231;a. - Voc&#234; prometeu que ficaria aqui at&#233; que elevoltasse.    -  Isso n&#227;o &#233; de sua conta.    Os raios do sol entravam em jorros generosos na tenda, como que se desculpando dos dias chuvosos, e faziam um ninho brilhante de fios dourados na cabe&#231;a de Drue.Como em todas as coisas daquele estranho rapazinho, tamb&#233;m seus cabelos eram diferentes. N&#227;o eram castanhos, nem loiros, nem brancos - formavam uma estranha misturados tr&#234;s. Lembravam o mel rec&#233;m-colhido do favo, e tinham o mesmo tom da pele. O queixo de Drue era quadrado e resoluto, enquanto seus dentes eram absolutamenteperfeitos - coisa rara num guerreiro. Por outro lado, o modo como Drue andava lembrava a Connaught o passo macio de uma pantera, el&#225;stico e &#225;gil.    Por tr&#225;s dos c&#237;lios negros, Connaught estudava-a com o canto dos olhos. Diabos! Como fora perder de uma crian&#231;a como aquela? Pois se ele ainda nem barba possu&#237;a!Quantos anos teria ele? Quinze? Talvez menos, quatorze! Era muita humilha&#231;&#227;o. O que mais enfurecia Connaught, contudo, era o fato de n&#227;o conseguir despregar os olhosdo jovem guerreiro. Sentia-se estranhamente fascinado por ele. Mas consolava-se ante a id&#233;ia de que essa fascina&#231;&#227;o inesperada e indesej&#225;vel se devia ao seu estadode fraqueza.    -  Trate de dormir - ordenou ela, com rudeza. - Vamos cavalgar por muito tempo.    -  Tem nada n&#227;o - ele concordou jovialmente, - Posso dormir sentado na sela.    -  Claro que sim, mas n&#227;o &#233; sempre que Turlock est&#225; por perto para ampar&#225;-lo.    Connaught ficou vermelho como um tomate. Aquele filhote de lobo vivia lembrando-lhe sua maior vergonha - o humilhante desmaio que sofrera. Fora carregado comoum saco de batatas at&#233; aquela cama, de onde s&#243; conseguia sair para fazer suas necessidades. Irritado com a lembran&#231;a, o irland&#234;s puxou o len&#231;ol e virou-se para ocanto.    -  Que mil pragas o levem daqui! - rosnou.    -  Obrigado, da mesma forma - volveu Drue, amigavelmente.    Connaught atirou longe o len&#231;ol e se p&#244;s de p&#233; num salto.    -  Aquilo nunca me aconteceu antes, est&#225; sabendo? - rugiu, fremente de indigna&#231;&#227;o.    -  Ora, sempre h&#225; a primeira vez para tudo. At&#233; para sir Connaught ter um chilique. E ser derrotado.    Para surpresa de Drue, Connaught soltou uma risada.    -  Que foi? - indagou ela, irritada. - Acho que a febre cozinhou seus miolos.    -  Nada disso, meu caro. &#201; que voc&#234; disse uma coisa sensata: h&#225; a primeira vez para tudo. Certamente haver&#225; a primeira vez para voc&#234; tamb&#233;m, e eu fiquei contentecom essa id&#233;ia. Porque, sir Andrew Duxton, juro-lhe que estarei perto para v&#234;-lo derrotado.    Drue deu um passo e abriu as pernas, postando-se em atitude desafiadora diante do irland&#234;s. Este era mais alto e largo, no entanto ela n&#227;o duvidava da for&#231;ados pr&#243;prios m&#250;sculos.    -  Ora, ora! - fez ela, ir&#244;nica. - O doentinho j&#225; est&#225; pensando em me atacar?    -  N&#227;o. S&#243; quero que paguem meu resgate, para me ver livre daqui.    -  Resgate! - cuspiu ela, com desprezo. - Turlock deixou este acampamento h&#225; dias, exatamente para apresentar nossas exig&#234;ncias a Robert Bruce, seu bem-amadotiozinho. E pelo visto ele gosta de voc&#234; tanto quanto eu.    -  Ent&#227;o por que poupou minha vida? Eu estava pronto para morrer naquela clareira.    Drue se esqueceu por completo dos olhos azuis, dos cabelos negros, da coragem do irland&#234;s. Naquele momento, seu cora&#231;&#227;o sentia a velha e conhecida raiva quevinha alimentando havia anos.    -  Muito simples - disparou, os olhos cheios de veneno - , poupei sua vida porque queria que voc&#234; pagasse com humilha&#231;&#227;o o que fez a meu amigo Turlock.    -  Turlock?! Aquele velhote simp&#225;tico que cuidou de mim.    -  Dobre a l&#237;ngua! - gritou ela, enrubescendo de indigna&#231;&#227;o. - Turlock &#233; o maior guerreiro vivo do mundo crist&#227;o, fique sabendo! Pelo menos era, at&#233; voc&#234; aparecercom aquele truque sujo e trai&#231;oeiro!    O rosto de Connaught ficou branco.    -  Sou um lutador honrado! N&#227;o uso truques!    - Ha! Ainda por cima, mentiroso!    Connaught segurou-a pelo bra&#231;o, mas Drue revidou com um soco potente, que o atingiu no ombro ferido. Com um gemido abafado, o irland&#234;s desabou sobre a cama,contorcendo-se com a dor pungente.    Desconcertada, Drue vacilou. A &#250;ltima coisa que faria no mundo seria atacar um homem ferido; contudo, o maldito irland&#234;s estava sempre despertando nela algumacoisa de estranho, que a compelia a atos impulsivos.    Finalmente, ajoelhou-se ao lado da cama e desamarrou os pensos da ferida, sentindo-se uma verdadeira imbecil.    - Sossegue, o ferimento n&#227;o reabriu. N&#227;o vou ter o prazer de cauteriz&#225;-lo novamente.    O rosto de Connaught ficou quase cinzento, tamanha a dor que sentia. Drue sentiu uma ponta de remorso pela maneira brutal como revidara. Na verdade, ela reagiracontra uma estranha sensa&#231;&#227;o de moleza e do&#231;ura que invadira seu corpo no momento em que ele a segurara pelo bra&#231;o.    Por outro lado, era a Connaught que ela devia sua grande reputa&#231;&#227;o. Por t&#234;-lo capturado e vencido, Drue era o guerreiro mais respeitado da regi&#227;o, e tinha perfeitaconsci&#234;ncia disso. Tudo porque Connaught era igualmente conhecido como excelente lutador.    Pela d&#233;cima vez, ela se perguntou por que n&#227;o fora negociar o resgate do irland&#234;s em lugar de Turlock. A proximidade com aquele homem transformara-se numa fontede confus&#227;o em sua mente; ora o admirava, ora o odiava.    Em sil&#234;ncio, tirou um len&#231;o do bolso e limpou as gotas de suor que escorriam do rosto de Connaught. O olhar dele, como de costume, cravou-se no dela, sustentando-oenquanto mergulhava em sua alma, sondando, minando-lhe as defesas. Para Drue, o mais assustador era ver-se, pela primeira vez na vida, desejosa de compartilhar seuspr&#243;prios pensamentos com algu&#233;m que n&#227;o fosse Turlock.    Foi nesse momento que ela percebeu a tremenda amea&#231;a que o irland&#234;s representava para seu sossego. Com a express&#227;o fechada, Drue se ergueu e deixou a tenda,disposta a n&#227;o pensar mais em Connaught.    Turlock exibia um largo sorriso. Com um suspiro satisfeito, parou em frente da tenda que dividia com Drue e o cativo.    - Os escoceses v&#227;o pagar o que quisermos para ter Connaught de volta, Drue. No come&#231;o, ningu&#233;m queria me receber. Bastou eu pronunciar o sagrado nome do irland&#234;s,e j&#225; estavam todos me cercando, fazendo mil perguntas. Jamie Douglas mostrou-se particularmente interessado, imagine s&#243;. E quando seu pai percebeu o tesouro quetinha nas m&#227;os, nem pestanejou e mencionou o triplo da quantia que hav&#237;amos planejado. Para encurtar a hist&#243;ria, vamos receber, al&#233;m do ouro, mais dez cavaleirosingleses em troca de nosso Connaught. Um neg&#243;cio da China, foi esse que fizemos! Drue soltou uma gargalhada sonora.    -  Dizem que os escoceses s&#227;o sovinas, mas acho que voc&#234; est&#225; levando a palma! Olhe s&#243; para voc&#234;, entusiasmado como um beb&#234; de brinquedo novo!    -  E com raz&#227;o, ora esta. Acabo de descobrir que sei fazer mais alguma coisa al&#233;m de lutar: sei negociar, e bem. Porque, meu caro Drue, por mais que eu n&#227;o queiraadmitir, est&#225; na hora de eu deixar as armas. N&#227;o consigo mais ficar horas e horas em cima de um cavalo, essa &#233; que &#233; a verdade.    -  Bobagem! - protestou ela, com veem&#234;ncia. - Temos ainda muitas guerras pela frente, Turlock.    -  Sim, muitas - respondeu ele, risonho -, e todas vitoriosas, com certeza! Mas tamb&#233;m terei algumas vit&#243;rias na mesa de negocia&#231;&#245;es, como desta vez. Menino,os escoceses est&#227;o doidos para ter Connaught de volta!    Enxugando o suor, o gigante desabou sobre um banquinho de tr&#234;s pernas, quase desconjuntando-o com sua massa colossal.    -  C&#225; entre n&#243;s, acabamos saindo vitoriosos com nossa derrota. Que ir&#244;nico, hein? Vamos receber dos escoceses mais do que eles ganharam quando nos venceram.&#202;ta, situa&#231;&#227;o boa!    -  Gosto de saber que sua miss&#227;o deu certo - falou Connaught, de dentro da tenda.    Drue e Turlock se ergueram e entraram.    -  Pensei que estivesse dormindo - falou Turlock. - E sim, nossa miss&#227;o parece que foi muito boa. Ainda assim, fiquei impressionado com a rapidez com que elesaceitaram nossas condi&#231;&#245;es. Voc&#234; deve valer muito para eles.    -  N&#227;o mais que voc&#234; vale para os ingleses. Ouvi muitas lendas sobre o grande Turlock, inclusive que deram um castelo em troca de seu resgate.    -  Verdade, verdade - concedeu o gigante, apoiando as m&#227;os na barriga. - Mas isso foi h&#225; muito tempo, quando eu era paladino do rei.    -  Voc&#234; n&#227;o &#233; mais o campe&#227;o da coroa?    -  N&#227;o. O t&#237;tulo agora foi passado para Piers Gaveston. Connaught soltou uma gargalhada irreverente.    -  O qu&#234;!? Gaveston, campe&#227;o da coroa?    -  Ele &#233; um soldado leal e valente - defendeu Drue, empertigando o corpo.    Mas o irland&#234;s respondeu com outra risada sonora, o que a irritou profundamente. Ele era prisioneiro e n&#227;o tinha nada que estar ca&#231;oando do povo que o capturara.Mas l&#225; estava ele, rindo e tomando parte na conversa como se fosse direito seu. Por mais que se sentisse provocada, por&#233;m, Drue gostou de ouvi-lo rir. Era um risocristalino, quase melodioso.    Turlock bateu com a m&#227;o na testa.    -  C&#233;us, essa minha cabe&#231;a! Estou ficando velho mesmo - resmungou, enquanto procurava nas dobras da t&#250;nica. - Olhe a&#237;, tenho mensagens para os dois!    Dizendo isso, entregou um envelope para cada um.    -  &#201; uma carta de Garith! - exclamou Drue.    O irm&#227;o lhe dava os parab&#233;ns pela captura de Connaught e pelo t&#237;tulo de cavaleiro. Contava algumas hist&#243;rias da corte e terminava dizendo que estava cuidandocom carinho dos bens e propriedades de Drue.    Ela abriu um sorriso complacente quando leu a extensa lista de propriedades em seu nome, e havia crescido consideravelmente desde que se armara cavaleiro doreino. A lista ficaria maior ainda com o resgate de Connaught.    -  Voc&#234; tamb&#233;m, Connaught, parece contente com as not&#237;cias que recebeu? - perguntou Turlock.    -  &#201; verdade. Minha mulher acaba de me presentear com outro filho.    -  Ora, ora! - sorriu o gigante, co&#231;ando a barba. - Pois meus parab&#233;ns, homem de Deus.    -  Obrigado.    -  Eu vou dar uma volta l&#225; fora - anunciou Turlock.     - Volto daqui a pouco.    Drue, ao ouvir sobre o filho de Connaught, pensou que tinha sido atingida no peito, tamanho o choque que sentiu. Era uma rea&#231;&#227;o estranha, muito pr&#243;xima da dorf&#237;sica, que a assustou pela intensidade. Baixou os olhos para que Connaught n&#227;o os visse e comentou com voz neutra:    -  N&#227;o sabia que voc&#234; era casado.    Que frase mais tola, santo Deus! Claro que Connaught, s&#243; podia ser casado. Era um membro importante da fam&#237;lia  de Bruce, e certamente precisava de herdeiros.    -  J&#225; faz algum tempo que sou. Na verdade, Enid e eu  tivemos nosso casamento arranjado quando ainda &#233;ramos crian&#231;as. Mas s&#243; vim a conhec&#234;-la nas v&#233;speras docasamento. &#201; mais ou menos como o seu caso, certamente.    -  Eu?! - fez Drue, indignada. - Nunca! Meu irm&#227;o Garith &#233; que tem casamento arranjado, pois ele &#233; herdeiro de nossa casa, E, sendo assim, tem obriga&#231;&#227;o de tamb&#233;mproduzir herdeiros. Eu, de minha parte, s&#243; tenho obriga&#231;&#245;es com minha espada.    Mas a curiosidade de Connaught fora espica&#231;ada.    -  Voc&#234; deve ter propriedades. E, como sabe, elas ser&#227;o devolvidas &#224; coroa, caso n&#227;o haja herdeiros.    -  Meu irm&#227;o &#233; meu herdeiro. E n&#227;o, nada de filhos. Mulheres n&#227;o me interessam.    O irland&#234;s procurou disfar&#231;ar o espanto. Drue, contudo, achou que respondera bem, pois n&#227;o mentira. Ela realmente n&#227;o se interessava por mulheres, e isso eraum fato. As poucas que vira pareceram-lhe bobas e afetadas; estavam sempre falando alto e rindo &#224; toa. Jamais trocaria as armas pela monotonia de um castelo, porque,em seu &#237;ntimo, Drue era um soldado perfeito. Sabia que n&#227;o podia se casar com uma mulher, uma vez que ela mesma era mulher; contudo, julgava-se homem e aprenderaa agir como homem desde a mais tenra inf&#226;ncia. Lutara com tanta efici&#234;ncia contra a id&#233;ia de ser mulher, que acabara se convencendo que conseguiria enganar todoo mundo durante a vida inteira. Mas o tempo se encarregaria de mostrar-lhe que estava totalmente enganada.    Connaught digeriu com dificuldade as palavras de Drue. Lembrou-se da breve impress&#227;o de fragilidade e feminilidade que ela lhe passara no momento em que cauterizarasua ferida, e da esp&#233;cie de vergonha que sentira quando as m&#227;os dela transmitiram fogo em suas veias.    Com o canto dos olhos, estudou atentamente o semblante de Drue. Era um rosto voluntarioso e firme, sem qualquer tra&#231;o de fraqueza; o rosto de algu&#233;m acostumado&#224; vida dura do acampamento, o rosto de uma pessoa satisfeita com a vida. Mas havia uma luz diferente nos olhos dourados... N&#227;o, n&#227;o. Ele &#233; que estava vendo coisas!    Algo inquieto, Connaught se perguntou por que n&#227;o contara a Drue que era casado. Tivera in&#250;meras oportunidades de faz&#234;-lo; ambos haviam conversado bastante,jogado xadrez e discutido estrat&#233;gias de combate. Sacudiu a cabe&#231;a, lan&#231;ando a pergunta para as profundezas do esquecimento.    -  Tenho tr&#234;s filhos - falou, com orgulho. - Pairick o mais velho. Ele ser&#225; um dia o conde de Connaught.    -  Ent&#227;o seu primeiro nome &#233; Pairick?    -  Exato. Mas s&#243; minha velha ama e minha m&#227;e  me chamam assim. Voc&#234;, se quiser ser meu amigo, pode me chamar de Connaught.    -  N&#227;o sou seu amigo, sou seu captor. Voc&#234; &#233; meu prisioneiro.    -  &#201;, eu vivo me esquecendo disso. Talvez seja porque tenho sido bem tratado.    -  Eu poderia ser muito mais rigoroso com voc&#234;, se quisesse. Todos os outros prisioneiros que fizemos em Bannockburn andam com correntes nas pernas. Se come&#231;ara me provocar, ponho-lhe uma corrente no pesco&#231;o e fa&#231;o-o dan&#231;ar como um urso domesticado, desses que vemos nas feiras.    -  Urso sim. Domesticado, nunca.    -  Pode ser. De qualquer modo, tenho de admitir que voc&#234; se porta como um prisioneiro exemplar. Gostaria que os escoceses que temos aqui fossem assim educados.    -  O qu&#234;? Eu n&#227;o sabia que h&#225; escoceses aqui - comentou Connaught, os olhos espelhando inoc&#234;ncia.    - Uns poucos. A sorte deles &#233; que voc&#234; n&#227;o ag&#252;entou ,a viagem; a parada for&#231;ada salvou-lhes a vida, porque estavam muito feridos.    -  Posso falar com eles?    -  N&#227;o senhor! Basta-lhe saber que est&#227;o sendo bem tratados.    Nesse momento, Turlock entrou com uma bandeja, onde se equilibravam perigosamente uma garrafa e tr&#234;s ta&#231;as cheias de vinho.    -  Peguem depressa, sen&#227;o derrubo tudo! - riu ele. -Vamos beber &#224; sa&#250;de do beb&#234; Connaught!    -  Que ele viva em prosperidade! - juntou Drue, erguendo a ta&#231;a. - E seja inteligente o suficiente para jamais atravessar as fronteiras da Inglaterra.    -  Tem medo de meu filho? - provocou Connaught, os olhos azuis brilhando intensamente.    -  N&#227;o tenho medo de ningu&#233;m. Mas voc&#234; sozinho me deu um trabalho dos dem&#244;nios. N&#227;o quero me bater com ningu&#233;m de seu sangue, quando estiver velho e acabado.    -  Sa&#250;de! - gritou Turlock, risonho. - Tem raz&#227;o, Drue. Um Connaught s&#243; j&#225; &#233; demais em nossas vidas!    -  Voc&#234;s me deixam constrangido com esses elogios - gracejou o irland&#234;s. - Sa&#250;de! Que eu encontre meu filho antes que ele se veja for&#231;ado a vir me livrar devoc&#234;s!    - Quanto a isso, n&#227;o se preocupe - cortou Drue. - Garanto que queremos v&#234;-lo pelas costas tanto quanto sua mulher quer v&#234;-lo de frente.    Turlock encheu novamente os copos e p&#244;s-se a tagarelar, nenhum dos dois percebendo o repentino sil&#234;ncio de Drue. De p&#233;, bebericando o vinho, ela se perguntavapor que se sentia infeliz. Na realidade, suas palavras lhe soaram ocas e falsas; n&#227;o queria ver Connaught pelas costas coisa nenhuma. O irland&#234;s era um bom companheiro,leal e sincero. Chegou at&#233; a sentir remorso por ter recusado a oferta de amizade do prisioneiro.    Seria bom ser amiga de Connaught ou n&#227;o? Observou as m&#227;os bem talhadas, que se erguiam no ar para acompanhar as palavras. Eram morenas, bonitas, quentes. O corpointeiro do irland&#234;s era assim, decidiu, j&#225; meio entontecida pela bebida.    E ele era corajoso! A&#237; estava a qualidade que ela mais admirava. Contudo, entre ela e o prisioneiro havia um abismo enorme. N&#227;o s&#243; pelo fato &#243;bvio de lutaremem campos opostos; Drue sentia que Connaught possu&#237;a uma for&#231;a que seria capaz de destru&#237;-la, caso assim quisesse.    &quot;N&#227;o, n&#227;o e n&#227;o! Esse homem n&#227;o tem poder nenhum sobre mim. Eu &#233; que tenho sobre ele, pois &#233; meu prisioneiro.&quot;    Mas, de algum modo obscuro, Drue percebia que nunca mais se libertaria da lembran&#231;a de Connaught. Mesmo que ele se fosse, algum dia, em algum lugar, um cavaleiroqualquer faria um gesto que lhe traria a recorda&#231;&#227;o do irland&#234;s. Um irland&#234;s que fazia seu sangue correr mais depressa nas veias, para seu desgosto e inquieta&#231;&#227;o.    Praguejando contra o vinho que a fizera alimentar pensamentos t&#227;o malucos, atirou os restos da bebida no fogo e, sem dizer boa noite, retirou-se para o cantomais escuro da tenda.    CAP&#205;TULO V    Turlock e Drue haviam chegado &#224; conclus&#227;o que seria melhor manter o ilustre prisioneiro na tenda principal, devido ao grave ferimento, que exigia cuidados constantes,e tamb&#233;m porque Connaught poderia tentar fugir. Planejavam chegar ao velho castelo de Duxton no dia seguinte. Desde o ataque sofrido pelos escoceses, quando morreraa m&#227;e de Drue, o castelo nunca fora reconstru&#237;do; restavam a torre principal e parte das muralhas, com o grande p&#225;tio interno. Naquela noite, o vento uivava enfurecido,chicoteando as &#225;rvores, partindo galhos e varrendo folhas em rodamoinhos. A tenda inchava, parecendo querer al&#231;ar v&#244;o, para em seguida murchar em panos drapejantes,batidos contra as estacas. Turlock acordou e saiu para inspecionar as demais barracas, menos s&#243;lidas, e para acalmar os &#226;nimos dos supersticiosos soldados.    Drue, acostumada &#224; f&#250;ria da natureza, dormia sossegada. S&#250;bito, um grito arrancou-a do sono profundo, fazendo-a sentar-se na cama. Como que respondendo aos gemidosda tempestade que se avizinhava, Connaught se lamentava e gritava, perdido num sonho agitado, lutando contra batalhas desconhecidas e inimigos invis&#237;veis. Sem compreenderdireito o que se passava, estremunhada e zonza, Drue arrastou automaticamente sua pequena cama, encostando-a &#224; do irland&#234;s, enquanto repetia como son&#226;mbula as frasesque tantas vezes dissera a Garith:    - Shh, maninho, calma. Eu estou aqui, do seu lado. N&#227;o precisa ter medo.    Ao mesmo tempo, Drue tentava se lembrar se no dia seguinte haveria batalha, se os soldados n&#227;o acordariam com os gritos do irm&#227;o, se aquilo n&#227;o seria consideradode mau agouro. Quando, por&#233;m, se deitou bem perto de Connaught, seus sentidos se puseram agudamente alertas. Meu Deus, aquele n&#227;o era Garith! Arregalou os olhosdourados no escuro e, morta de medo de que o prisioneiro acordasse, Drue se disp&#244;s a arrastar a cama de volta. Mas um gemido torturado paralisou-a.    Se antes ela achara que o simples toque das m&#227;os de Connaught fora atordoante, agora a proximidade do corpo palpitante e quente era equivalente a ver-se atiradade cabe&#231;a numa fogueira - ou metida numa armadura completa em pleno ver&#227;o. Uma fraqueza brotou insidiosamente de seus membros, enquanto seus ossos pareciam se derreter.    Connaught soltou um brado agoniado e come&#231;ou a se debater, atirando a cabe&#231;a de um lado para o outro. Drue segurou-o pelos ombros, murmurando palavras confortadoras,acalmando-o gradualmente, at&#233; que finalmente ele relaxou, abrindo por breves instantes os olhos - duas chamazinhas azuis na escurid&#227;o -- sem t&#234;-la reconhecido. Numgesto de defesa instintiva, o irland&#234;s se achegou ao corpo vibrante que lhe oferecia conforto, e finalmente deslizou para a aben&#231;oada calmaria de um sono tranq&#252;ilo.    Drue estava de p&#233; ao primeiro clar&#227;o de aurora e atirou-se com vontade aos preparativos para a jornada at&#233; Duxton. Quando Connaught acordou, deu com uma pilhade embrulhos e pacotes a um canto da tenda.    O prisioneiro de nada se lembrava; nem mesmo sabia que houvera uma tempestade &#224; noite. Contudo, recordava-se de ter sonhado com Drue. Com os l&#225;bios de Drue,falando palavras carinhosas. Os l&#225;bios de Drue... t&#227;o perto, c&#233;us, que chegavam a cheirar a mel.    Ele se virou na cama, esfregando os olhos com for&#231;a, querendo apagar da mente essas lembran&#231;as perturbadoras. Mas at&#233; a cama parecia cheirar a mel. Ultimamente,Connaught vinha associando Drue ao l&#237;quido dourado e doce - com demasiada freq&#252;&#234;ncia, decidiu. Levantou-se devagar, irritado consigo mesmo, irritado com os ingleses,irritado com o mundo. E principalmente com Drue, cuja presen&#231;a timbrou em fingir ignorar. Ela, alheia &#224; tempestade que ia dentro da cabe&#231;a do prisioneiro, ia e vinhana tenda, arrumando os &#250;ltimos fardos. E cada vez que passava perto, deixava um rastro de perfume de mel silvestre.    Connaught abafou uma exclama&#231;&#227;o desesperada e arrancou-se dali sem dizer bom dia. Correu ao riacho, livrou-se das roupas e mergulhou na &#225;gua aben&#231;oadamente gelada,estremecendo de alivio e prazer. Apanhando alguns seixos, esfregou-se furiosamente com eles pelo corpo todo, incluindo o couro cabeludo, como que querendo arrancarda cabe&#231;a as imagens cru&#233;is que teimavam em se aninhar ali sem cerim&#244;nia.    Pouco depois, mais revigorado e confiante, o corpo brilhando em pequeninas gotas iridescentes, saltou para a margem.    Um estalido de galho partido f&#234;-lo voltar-se vivamente. Era Drue, que, assustada com a aus&#234;ncia do irland&#234;s, correra &#224; sua procura, com medo de que ele tivessetentado fugir. A mo&#231;a j&#225; se habituara a ver os soldados despidos, pois estes, convencidos de que estavam diante de um rapazola, n&#227;o se acanhavam de se desnudar &#224;sua frente. Por outro lado, todos achavam natural que ela n&#227;o se exibisse pelada, uma vez que o pr&#243;prio duque de Duxton e Garith tinham o mesmo h&#225;bito.    Desse modo, Drue estava habituada a ver a soldadesca pelada. Por&#233;m, &#224; vista da estupenda virilidade de Connaught, a mo&#231;a ficou quase sem f&#244;lego. Era-lhe quaseimposs&#237;vel desviar os olhos daquele corpo magn&#237;fico, dos ombros quadrados e musculosos, do ventre liso, das pernas moldadas em a&#231;o. Drue sempre julgara que Garithera o melhor exemplo que conhecia da ra&#231;a masculina, mas agora via que se enganara redondamente.    Silenciosamente, Connaught deu-lhe as costas para apanhar as roupas. Enquanto ele se vestia, Drue aproveitou para contemplar com perversa curiosidade aquelef&#237;sico avassalador em sua masculinidade. Pequeninos calafrios percorriam-lhe o ventre em agulhas geladas, enquanto sua cabe&#231;a parecia mergulhada num caldeir&#227;o fervente.Uma dor esquisita tomou conta de seu corpo, indo se alojar na boca do est&#244;mago.    A contragosto, Drue foi for&#231;ada a admitir que tivera muito sorte ao capturar Connaught. O corpo daquele homem era uma verdadeira m&#225;quina de guerra, feito parasemear a morte e a destrui&#231;&#227;o entre inimigos. Calada, aborrecida consigo mesma, Drue tentou analisar as estranhas sensa&#231;&#245;es que experimentava. Por que seu cora&#231;&#227;obatia daquele modo, t&#227;o alto que parecia ter um tambor dentro de si? Por que tremia? Por que tinha a boca seca?    Inveja - sentenciou, de si para si. Estava com inveja de Connaught, sem d&#250;vida nenhuma.    O tempo que levou naquele exame n&#227;o foi mais que alguns segundos, mas a ela pareceu s&#233;culos. E a nudez magn&#237;fica do irland&#234;s ficaria impressa em sua retina parasempre, ainda que ela n&#227;o o desejasse.    -  Escapou por pouco de minha espada, irland&#234;s - comentou ela, com voz rouca. - Pensei que tivesse tentado fugir! Por que n&#227;o me avisou que viria tomar banho?    -  Voc&#234; estava ocupado demais com os preparativos da viagem. Nem me passou pela cabe&#231;a que minha aus&#234;ncia poderia ser mal interpretada.    -  Acabe de se vestir de uma vez. Vamos a Duxton daqui a pouco.    Connaught obedeceu em sil&#234;ncio. Estava aturdido e confuso com a rea&#231;&#227;o de seu corpo diante da figura alta e esbelta de Drue. Na realidade, o irland&#234;s tiveraque travar uma luta insana contra a pr&#243;pria imagina&#231;&#227;o, pois julgara ter experimentado algo muito pr&#243;ximo do desejo f&#237;sico. Por outro lado, Drue o fitara com umaexpress&#227;o esquisita, totalmente diferente e nova. Inveja, talvez. Connaught n&#227;o ignorava que tinha um f&#237;sico espl&#234;ndido, e estava acostumado a enfrentar olharesciumentos dos outros guerreiros.    O prisioneiro exalou profundamente, inspirando em seguida o ar fresco da manh&#227;. Fazia muito tempo que n&#227;o saciava a carne nos bra&#231;os de uma mulher, e certamenteisso n&#227;o lhe estava ajudando em nada. Lembrou-se do amigo Jamie Brown, que costumava dizer, entre gargalhadas:    - Depois de uma guerra especialmente longa, meu caro, at&#233; pernas de mesa s&#227;o atraentes aos olhos de um soldado. Imagine agora um escudeirinho jovem, apetitosoe bem nutrido de carnes... No fim da guerra, ele se transforma na mulher mais bonita do universo, garanto-lhe!    Mas isso jamais acontecera com Connaught. At&#233; aquele momento, pelos deuses do Olimpo!    Ver o velho e querido castelo foi um b&#225;lsamo para Drue. As lembran&#231;as se atropelavam em sua mente, &#224; medida que se aproximava, ladeada por Turlock e Connaught.Devagar, atravessaram o grande fosso pela ponte levadi&#231;a, rumo &#224; secular torre, Drue falando pelos cotovelos, descrevendo com entusiasmo como era o castelo antesdo s&#237;tio escoc&#234;s.    No p&#225;tio interno, diante do imenso sal&#227;o principal, estava fresco e agrad&#225;vel. Um javali estava sendo assado no momento, e seu perfume se espalhava pelo ar,acentuando o apetite dos rec&#233;m-chegados.    -  Isso &#233; obra sua, Turlock? - indagou Drue, apontando para o espeto.    -  N&#227;o senhor, juro! Mas &#233; uma vis&#227;o do para&#237;so, para meus pobres olhos famintos.    -  E para meu nariz?. - interveio Connaught, risonho. -Que cheirinho bom, c&#233;us!    Os dois homens riram alegremente, enquanto Drue sentia uma inexplic&#225;vel e incomoda pontinha de ci&#250;me.    -  Drue! - grilou uma voz do alto da Torre. - Bem-    vindo, meu querido irm&#227;o!    -  Garith! - bradou ela, erguendo a vista para a estreita janela. - Cad&#234; voc&#234;?    -  Suba, vamos!    Ela desmontou rapidamente e entrou, subindo os gastos degraus de quatro em quatro.    -  Garith! - exclamou, contente. - Como diabos est&#225; aqui?    -  F&#225;cil, maninho. Aonde mais voc&#234; iria trazer seu precioso irland&#234;s? Ao nosso velho e querido Duxton! Os outros castelos s&#227;o luxuosos demais para seu gosto...E veja s&#243; como acertei! Mas vamos descer, vamos celebrar nosso encontro. Quero conhecer esse ilustre prisioneiro... Menino, que fofocagem deu na corte! Ningu&#233;m falaem outra coisa, sabia?    Drue, que se achava no meio da escada com Garith, voltou a vista para Connaught, que entrava com Turlock. Os olhos azuis do irland&#234;s brilhavam como pequeninosvaga-lumes na semi-obscuridade.    -  N&#227;o &#233; de admirar. Na corte, pouco mais se faz que fofocar! Enfim, a&#237; est&#225; ele, o meu trof&#233;u, como diz Turlock.    Connaught dirigiu-se a Turlock, ligeiramente espantado:    -  Drue nunca me contou que tinha um irm&#227;o g&#234;meo.    -  Como, g&#234;meo? Ora, h&#225; um ano inteirinho de diferen&#231;a entre os dois!    -  Pois n&#227;o parece. Os dois s&#227;o como um par de gotas de chuva, de t&#227;o iguais.    -  A frase n&#227;o &#233; essa - volveu Turlock. - Lady Duxton costumava dizer &quot;parecidos como duas ervilhas na vagem&quot;.    -  Mas... que idade t&#234;m eles, afinal?    -  Garith est&#225; chegando aos vinte e um.     Connaught ficou desnorteado.    -  Como! Eu pensei que Drue fosse um adolescente ainda!    -  Sim, ambos aparentam menos idade do que t&#234;m.    -  Mas... mas nenhum dos dois tem barba!?    -  Caprichos da natureza, meu caro. Nem por isso s&#227;o menos corajosos. E Garith j&#225; tem casamento marcado, praza Deus!    Turlock al&#231;ou a vista para apreciar os dois prediletos. De fato, eram quase iguais, embora a vantagem em altura e peso ficasse com Drue. Na realidade, Drue pareciadez vezes mais guerreiro que Garith, cujo f&#237;sico n&#227;o se desenvolvera muito.    - S&#227;o meus dois amores - falou o gigante, comovido e orgulhoso. - Dois campe&#245;es da espada, tamb&#233;m.    Turlock balan&#231;ou a cabe&#231;a e co&#231;ou o queixo grisalho, perdido em reminisc&#234;ncias.    - Quando Lady Duxton morreu, n&#243;s levamos esses pirralhos para o acampamento de guerra. Garith tamb&#233;m havia apanhado a peste, eu me lembro bem - mas conseguiuse recuperar, ora gra&#231;as.    - Garith - a voz de Drue cortou bruscamente as lembran&#231;as de Turlock -, apresento-lhe meu prisioneiro Patrick, conde de Connaught.    O irland&#234;s se adiantou e curvou a cabe&#231;a, enquanto avaliava Garith rapidamente. Nem ele nem Drue tinham herdado a complei&#231;&#227;o robusta e portentosa do duque, masDrue ganhara em agilidade e for&#231;a. Garith era bem diferente de Drue; tinha modos e gestos de um cortes&#227;o bem educado, e em seus olhos n&#227;o brilhava a chama cortantee belicosa de um cavaleiro.    -  Talvez voc&#234; me ajude a convencer meu irm&#227;o a deixar a corte - disse Drue. - N&#227;o &#233; muito melhor viver no acampamento?    Connaught soltou uma risada alegre.    -  Esquece-se que sou seu prisioneiro? N&#227;o posso fazer propaganda de meu modo de vida, uma vez que ele &#233; for&#231;ado. Al&#233;m do mais, sou de opini&#227;o que a escolhade seu irm&#227;o foi mais que acertada. Ele me parece muito satisfeito com a vida, da mesma forma que voc&#234;.    Drue fechou a cara, magoada. N&#227;o era essa a resposta que esperava ouvir do valente prisioneiro. Para ela, Garith representava uma parte preciosa de sua vida,da qual fora separada bruscamente; seus &#250;nicos amigos eram Turlock e o irm&#227;o. Agora sentia um vazio intoler&#225;vel no lugar de Garith. E logo outro vazio aconteceriaem sua vida - quando Connaught fosse devolvido aos ingleses. Um vazio que, com esmagadora certeza, sabia que jamais seria preenchido.    Mas Garith gostou do que ouviu e esticou a m&#227;o, sorrindo amistosamente. Uma camaradagem quase instant&#226;nea se estabeleceu entre os dois, e Drue se viu reduzidaao sil&#234;ncio enquanto os dois papagueavam alegremente.    Horas mais tarde, ela conseguiu ficar a s&#243;s com o irm&#227;o e reprovou-o duramente:    -  Como consegue tratar t&#227;o bem o homem que aleijou Turlock? E com um golpe baixo, ainda por cima?    -  Pelas hist&#243;rias que circularam por a&#237;, voc&#234; se aproveitou desse golpe para venc&#234;-lo. Turlock tinha muita experi&#234;ncia quando se defrontou com o irland&#234;s, maninho.Se n&#227;o foi r&#225;pido o suficiente, a culpa n&#227;o &#233; de Connaught.    -  Foi Turlock quem me ensinou a resposta a esse golpe, n&#227;o se esque&#231;a, Garith. N&#227;o fosse ele, hoje eu estaria comendo grama pela raiz.    -  Mas n&#227;o est&#225;. Ao contr&#225;rio, est&#225; muito vivo e bem nutrido, pelo que vejo. Voc&#234; tem em m&#227;os o guerreiro mais importante de Bruce, e sua reputa&#231;&#227;o sobe a cadadia. J&#225; ouvi sua hist&#243;ria cantada por milhares de trovadores, Drue. Todas as poesias e m&#250;sicas falam de sua coragem e esperteza... E eu, maninho, sou o irm&#227;o maisorgulhoso deste mundo.    Drue sentiu um n&#243; na garganta. Raramente se faziam elogios num acampamento de guerra, e o que Garith lhe dizia enchia seu cora&#231;&#227;o de alegria.    -  Obrigado, Garith.    Do outro lado da sala, o vozeir&#227;o de Turlock se fez ouvir:    -  Ei, voc&#234;s dois a&#237;, que &#233; que est&#227;o cochichando? Parecem duas crocheteiras! Venha c&#225;, Drue, vamos conversar um pouco. Este vinho est&#225; excelente!    Ela obedeceu, aboletando-se ao lado da mesa, pr&#243;ximo &#224; lareira. Connaught, que esculpia habilidosamente num pedacinho de madeira, fez uma pausa no trabalho emergulhou os olhos nos cabelos dourados, iluminados pelas chamas.    Cabelos de mel - pensou, sombriamente. E, com raiva, atacou o indefeso toco de madeira, tirando-lhe grandes lascas. Como prisioneiro, Connaught n&#227;o tinha direitoa portar arma de esp&#233;cie nenhuma, mas Drue achara que aquela faquinha indefesa n&#227;o acarretaria problemas a ningu&#233;m.    -  Voc&#234; &#233; um homem de muitos talentos - comentou ela, acompanhando fascinada o trabalho. - Que pretende fazer?    Os dedos fortes e largos do irland&#234;s seguravam com surpreendente delicadeza a pequena pe&#231;a.    -  Um cavalinho para meu ca&#231;ula. &#201; uma coisa que sempre gostei de fazer, esculpir em madeira.    -  Tem algum outro talento escondido? - perguntou ela, n&#227;o escondendo a ironia.    -  Talvez, alguns - revidou ele, no mesmo tom. - Gosto de ter meus segredos. -    -- Pois eu me orgulho de n&#227;o ter nenhum. Gosto de ser como sou.    -  N&#227;o gostaria de estar no lugar de seu irm&#227;o?    -  Nunca. Detesto essa coisa de sombra e &#225;gua fresca, e n&#227;o fa&#231;o a m&#237;nima quest&#227;o de ter um teto sobre a cabe&#231;a. N&#227;o fosse por voc&#234;, eu n&#227;o estaria aqui.    -  &#201;, eu j&#225; ouvi isso antes - sorriu ele.    Mas Drue n&#227;o retribuiu o sorriso. Virou-se para o fogo, apoiando o queixo nas m&#227;os.    -  O fato de ser diferente de seu irm&#227;o n&#227;o o aborrece nem um pouco?    Ela se voltou vivamente, encarando-o com ar desconfiado. Sim, incomodava-a demais ser diferente de Garith. Mas isso n&#227;o era da conta desse arrogante! Al&#233;m domais, a express&#227;o compreensiva do cativo n&#227;o a agradou. Que &#233; que ele havia compreendido? Teria ele desconfiado de sua verdadeira identidade?    - Admito que eu deva me preocupar um pouco mais com minhas propriedades - disse, por fim, disfar&#231;ando a inquieta&#231;&#227;o que os olhos penetrantes de Connaught lhecausavam. - Elas s&#227;o um peso a mais que jogo nos ombros de Garith. Afinal, meu irm&#227;o vai se casar, ter filhos e outras responsabilidades.    - N&#227;o concordo, milorde. Voc&#234; e seu irm&#227;o se completam, cada um na sua especialidade. Voc&#234; fica na guerra, enquanto ele cuida das propriedades - nada mais adequado.Desse modo, Garith nunca ser&#225; feito prisioneiro, nunca se ver&#225; no meio de inimigos, sonhando com a volta que talvez jamais aconte&#231;a...    Havia um toque nost&#225;lgico no tom, que a fez adivinhar que Connaught pensava em si mesmo.    -  O melhor presente que pode dar a seu irm&#227;o &#233; continuar o que &#233; - um dos melhores cavaleiros do reino, pronto a represent&#225;-lo no campo, quando preciso. Ele,de seu lado, fica com as galanterias da corte e com as propriedades.    Drue sentiu-se aliviada. Connaught n&#227;o desconfiava de nada!    -  N&#227;o sei... &#192;s vezes penso que estou agindo mal, tomando de Garith o prazer de enfrentar uma batalha.    A risada de Connaught ecoou cristalina. Turlock, que dormitava sobre a mesa, soltou um ronco, acordou, estalou a l&#237;ngua e voltou para o mundo dos sonhos.    -  Pode estar certo que n&#227;o! - respondeu Connaught, rindo ainda. - Por mais que eu goste de uma boa briga, tem dias em que daria meu bra&#231;o direito para ter um&quot;Drue&quot; na minha vida. Um irm&#227;o que concordasse em batalhar no meu lugar.    Houve um sil&#234;ncio, marcado pelo som das chamas que crepitavam alegremente.    -  Ora, at&#233; que a id&#233;ia n&#227;o &#233; m&#225; - continuou Connaught, risonho. - Voc&#234; vai comigo para a Irlanda, assim que meu resgate for pago. E quando eu for convocadopara a guerra, mando sir Andrew Duxton em meu lugar, enquanto me refestelo em minha cama, ao lado de minha mulher. Sem falar que haver&#225; uma vantagem extra - n&#243;snos veremos muito menos do que se estivermos lutando em campos opostos.    Ela n&#227;o p&#244;de deixar de rir com a inusitada oferta. Mas a id&#233;ia de ver Connaught &quot;refestelado&quot; na cama com a mulher tirou-lhe um pouco da alegria.    -  Nunca, milorde. De qualquer forma, encaro essa brincadeira como um elogio &#224; minha capacidade, e por isso lhe sou grato.    &#192; hora de dormir, Garith puxou a irm&#227; de lado: - Fique no quarto principal. Acho que vai lhe fazer bem dormir numa cama de verdade, para variar. Al&#233;m do mais,voc&#234; precisa aprender alguns modos da corte, menino, sen&#227;o vai fazer papel&#227;o no meu casamento. Eu n&#227;o vou ter barracas de guerra para alojar voc&#234;, e sim um par decamas bem macias.    -  Drue - interveio Turlock -, &#233; mais seguro se nosso irland&#234;s ficar l&#225; em cima, no quarto principal. Diabos, eu n&#227;o ag&#252;ento mais passar a noite dormindo comum olho s&#243;, enquanto o outro vigia os movimentos de Connaught.    -  Faz isso porque quer, Turlock - revidou Drue, com alguma secura. - Sei tomar conta dele muito bem, e nunca o larguei um s&#243; instante.    -  Connaught &#233; um guerreiro experimentado. Ele nunca tentou a fuga porque tem a n&#243;s dois em seus calcanhares, como um par de buldogues. Com um s&#243;, &#233; capaz queensaie alguma tentativa, o que seria uma pena, pois estamos a um passo de receber o resgate.    Drue, de m&#225; vontade, foi for&#231;ada a concordar.    -  Al&#233;m do mais, estou velho. Quero dormir, dormir, dormir! - gemeu Turlock, imitando a voz de uma velhinho de cem anos.    -  Muito bem, ent&#227;o voc&#234; dorme com o irland&#234;s no quarto principal. Eu fico com Garith.    Garith e Turlock se entreolharam rapidamente. Ambos haviam planejado colocar Drue no quarto s&#243; para v&#234;-la dormir numa cama fofa, ao menos uma vez. Nunca lhespassou pela cabe&#231;a que haviam acabado de criar um problema s&#233;rio a Drue.    Esta e Connaught haviam evitado cuidadosamente qualquer tipo de contacto, desde o minuto em que tinham partido do acampamento. Como numa esp&#233;cie de acordo t&#225;cito,ambos haviam decidido intimamente que seria melhor n&#227;o manterem nenhuma proximidade.    A vis&#227;o do corpo nu de Connaught atormentava-a seguidamente, nos momentos mais inoportunos. Quando vira Garith, Drue ficara aliviada, certa de que sua obsess&#227;opelo prisioneiro teria um fim; era de opini&#227;o que a falta do irm&#227;o era a causa indireta dos estranhos anseios que sentia, por&#233;m, a presen&#231;a de Garith n&#227;o trouxeraos resultados esperados.    -  Ah, n&#227;o senhor! - tornou Turlock. - Eu vou ficar com Garith. O prisioneiro, meu caro, &#233; sua responsabilidade, n&#227;o minha. De mais a mais, colch&#245;es macios fazemmal para minha coluna.    -  Mas...    -  Nem mas, nem meio mas. Voc&#234; agora &#233; um cavaleiro do reino, mas n&#227;o se esque&#231;a que aprendeu tudo comigo. Voc&#234; me deve essa, Drue!    Assim, duas horas depois ela se viu instalada na imensa cama ancestral, cujo dossel de veludo descia at&#233; o ch&#227;o. Connaught ficou com o tapete do ch&#227;o - bem melhor,diga-se de passagem, que a dura cama de campanha. Apesar do banho calmante que tomara antes de se deitar, Drue n&#227;o conseguia pregar o olho. Sentia-se afundar naquelemar de plumas e tinha a impress&#227;o de que se deitava sobre o nada. Al&#233;m do mais, acostumara-se a dormir com as cal&#231;as e coletes de couro; s&#243; com as roupas de baixo,parecia-lhe estar nua.    Quando Connaught soltou o primeiro gemido - um gemido rouco e atormentado - ela ainda n&#227;o tinha conseguido pegar no sono. Deslizou da cama quietamente e caminhoucom p&#233;s de l&#227; at&#233; perto do prisioneiro, observando-o. O luar despejava sua luz leitosa pela janela, transformando o corpo de Connaught numa est&#225;tua de m&#225;rmore. Maslogo ele come&#231;ou a se agitar e a bater a cabe&#231;a nas almofadas; de sua boca nervosa sa&#237;am sons inarticulados.    Drue n&#227;o queria toc&#225;-lo. Tinha medo de sentir a pele morna e macia sob os dedos, tinha medo das batidas violentas do pr&#243;prio cora&#231;&#227;o, tinha medo das estranhassensa&#231;&#245;es que j&#225; havia experimentado.    Alguns escudeiros costumavam se deitar perto de seus senhores, porque, segundo a cren&#231;a, a for&#231;a e a coragem do mais velho seria transferida para o corpo dosauxiliares. Drue nunca dera muita aten&#231;&#227;o a essa hist&#243;ria, e jamais lhe passaria pela cabe&#231;a dormir ao lado de Turlock a fim de se tornar mais corajosa. Mas, sehouvesse algum m&#233;rito nessa supersti&#231;&#227;o, certamente n&#227;o haveria nenhum corpo no mundo t&#227;o bonito e forte quanto o de Connaught. Drue sentia cada poro de sua peleimplorando para se mesclar ao calor do irland&#234;s, e lutava contra esse desejo insano, que poderia lhe trazer vergonha e desgra&#231;a.    Turlock! Sim, ela precisava ir chamar seu velho amigo. Aquela brincadeira estava indo longe demais, e amea&#231;ava transformar-se em pesadelo.    Drue se dirigiu para a porta quando, com um grito selvagem, Connaught ergueu o corpo e levantou os bra&#231;os, num movimento de defesa contra a espada inimiga. Elase atirou sobre o irland&#234;s, cobrindo-lhe a boca com as m&#227;os e for&#231;ando-o a se deitar novamente.    - A batalha terminou - sussurrou. - Voc&#234; est&#225; seguro agora, e deve descansar.    O cativo se agarrou desesperadamente &#224;quele corpo vibrante e confortador, como uma crian&#231;a em busca do carinho materno. Drue sentiu seus seios pressionados contraos p&#234;los do peito de Connaught, enquanto mil fagulhas el&#233;tricas pareciam correr endoidecidas pelo seu corpo. As pernas dele se entrela&#231;aram nas dela, for&#231;a contrafor&#231;a, pot&#234;ncia contra pot&#234;ncia. E uma chama quase dolorosa transformou   o   sangue   de   Drue   em   lava   candente, percorrendo-lhe as entranhas at&#233; explodirem labareda destruidora.    Atrav&#233;s da leve camisola de algod&#227;o, Drue sentia os m&#250;sculos dele t&#227;o tensos quanto os seus, t&#227;o palpitantes e cheios de vida quanto os seus.    Desesperada, lutando contra si mesma, Drue tentou se livrar do abra&#231;o, mas Connaught, mergulhado em sonol&#234;ncia, prendia-a com garras de ferro. Na semi-inconsci&#234;nciaem que se achava, o irland&#234;s apenas percebia que tinha um corpo maravilhoso nas m&#227;os, um corpo forte e trepidante, que cheirava a sabonete e mel.    Ele mergulhou o rosto nos ombros de Drue, maravilhando-se com aquele presente inesperado dos c&#233;us. Sempre procurara encontrar algu&#233;m que se igualasse a ele emfor&#231;a e firmeza nos m&#250;sculos, e agora que encontrara esse algu&#233;m, jamais o deixaria escapar. Mesmo que fosse um sonho, n&#227;o importava. Enquanto sonho, seria eterno.Ali estava o prolongamento perfeito de seu pr&#243;prio eu. Ali estava a resposta &#224; sua eterna e desesperada busca.    Perdido de desejo, Connaught deixou suas m&#227;os vagarem pelo corpo t&#233;pido de Drue. E, &#224; medida que seu desejo aumentava, as m&#227;os se tornaram mais exigentes e febris,deixando um rastro de chumbo derretido por onde passavam. Drue mordeu os l&#225;bios para conter um ganido agoniado de prazer. Aquelas m&#227;os, t&#227;o fortes, meu Deus, comoconseguiam ser macias e delicadas...    Connaught moldou seu corpo ao dela, com a respira&#231;&#227;o pressa. O sangue de Drue come&#231;ou a cantar uma can&#231;&#227;o mais velha que o grito de guerra imemorial.    A m&#227;o dele escorregou por baixo da camisola de algod&#227;o, deixando-a amolecida e fraca. Dentro de minutos esse homem a conheceria como ningu&#233;m mais no mundo aconhecera. E seria dono absoluto de sir Andrew Duxton. E teria poderes para acabar com sua carreira de cavaleiro para o resto da vida.    Por um instante, ela brincou perversamente com a id&#233;ia de dar-lhe esse poder. Mas seu instinto de sobreviv&#234;ncia e luta foi mais forte e trouxe-a bruscamentede volta &#224; realidade.    Soltando um grito, misto de raiva e desapontamento consigo mesma, Drue se desvencilhou com um repel&#227;o, tremendo da cabe&#231;a aos p&#233;s, enquanto a m&#227;o dele aindaprocurava pux&#225;-la pela camisola.    Subitamente acordado, at&#244;nito e incr&#233;dulo diante do que imaginava ter acontecido, Connaught deixou tombar a m&#227;o como se ela estivesse pegando fogo.    - Voc&#234; teve um pesadelo. Quando eu vim tentar acord&#225;-lo, voc&#234; me atacou! Da pr&#243;xima vez, pode bancar o son&#226;mbulo pelo castelo todo que eu pouco estou me lixando!    Dizendo isso, Drue virou-lhe as costas e correu para sua cama, morta de vergonha pela mentira que acabara de dizer. Escondeu-se sob o pesado cortinado e deixou-secair como um fardo inerte sobre o colch&#227;o, n&#227;o querendo acreditar ainda na pe&#231;a trai&#231;oeira que seu corpo lhe pregara. Era absolutamente impens&#225;vel que semelhantecoisa tivesse acontecido! Um verdadeiro cavaleiro jamais se deixaria levar por esse tipo de emo&#231;&#227;o! Era uma vergonha, uma desgra&#231;a inomin&#225;vel, que punha por terratodos os seus ideais, todos os seus votos, toda a sua vida.    Nunca mais deixaria que semelhante contato acontecesse de novo, nunca mais! Contudo, bem no fundo, a emo&#231;&#227;o rec&#233;m-despertada em seu corpo continuava a atorment&#225;-la,como que rindo das boas inten&#231;&#245;es. Grandes deuses, mas por que n&#227;o o acordara antes? Melhor ainda, por que n&#227;o deixara que seus gritos acordassem o castelo? Qualquercoisa teria sido melhor que essa agonia de culpa e desejo que agora a assombrava, espectro infernal e celestial a um tempo.    Connaught n&#227;o tivera culpa, decidiu, ainda que a contragosto. Mergulhado na inconsci&#234;ncia do sono, julgara que Drue era Enid. Mas ela, ela n&#227;o tinha como sedesculpar. Enterrando a cabe&#231;a no travesseiro, Drue sufocou um gemido doloroso.    Mas Connaught sofria as penas do inferno, piores que as de Drue. Podia ainda sentir-lhe as pernas firmes entrela&#231;adas nas suas, podia ainda sentir o perfumede mel e sabonete. Sabia perfeitamente que n&#227;o tentara atacar Drue. Ao contr&#225;rio, entregara-se a um estado de &#234;xtase e paix&#227;o que agora quase o matava de vergonha.Seu corpo ainda palpitava de sensa&#231;&#245;es alucinantes, e ainda ansiava por sentir a pele de Drue contra a sua. Nunca, nem mesmo sua mulher, ningu&#233;m lhe despertara tamanhodesejo. Nunca ansiara com tanto fervor pelo toque de outra pessoa. E nunca se sentira t&#227;o humilhado como agora.    Arrasado, virou-se para a parede, plenamente c&#244;nscio que atingira as mais tenebrosas profundezas da degrada&#231;&#227;o E lagrimas de pura vergonha escaldaram-lhe o rosto    CAP&#205;TULO VI    Durante o caf&#233;, Drue se manteve distante, calada e carrancuda. Intrigado, Turlock dirigiu um olhar interrogativo a Connaught, e por resposta obteve a caricaturade um sorriso encimada por um par de olheiras sombrias.    Prudentes, Garith e Turlock n&#227;o formularam perguntas, mas ambos come&#231;aram a acreditar que haviam feito mal em for&#231;ar a situa&#231;&#227;o no caso da estada de Drue noquarto principal. E, assim que se pilhou a s&#243;s com Garith, Turlock perguntou baixinho:    -  Ser&#225; que o quarto ainda est&#225; infectado com a peste, mesmo depois de tantos anos?    -  N&#227;o. Mas h&#225; fantasmas rondando por l&#225;, fantasmas que s&#243; Drue conhece. Pensei que meu irm&#227;o n&#227;o fosse dado a esses medos infantis, mas vejo que me enganei.De mais a mais, acreditei que a presen&#231;a de Connaught fosse suficiente para afastar da cabe&#231;a de Drue as mem&#243;rias da meninice.    -  Seu irm&#227;o e eu estamos acostumados a dormir no ch&#227;o. Para n&#243;s, &#233; dif&#237;cil descansar sob um teto, presos entre quatro paredes de tijolo, essa &#233; que &#233; a verdade.Fui ego&#237;sta e n&#227;o pensei no bem-estar de Drue, coitado. E, pelo visto, ele despejou a raiva em cima do prisioneiro. Menino, eu nunca vi Connaught desse jeito; cadav&#233;ricoseria um adjetivo delicado para ele neste momento. Nem quando esteve ferido entre a vida e a morte... Quer saber de uma coisa? Hoje vou propor a Drue que eu fiqueno quarto principal com o irland&#234;s.    - &#201; uma boa id&#233;ia - assentiu Garith.    Quando Turlock comunicou sua decis&#227;o a Drue, esta expressou tamanho al&#237;vio e gratid&#227;o que ele se sentiu at&#233; envergonhado. Connaught, incapaz de encarar de frenteo honesto e sincero Turlock, afastou-se o quanto p&#244;de, imerso em culpa e remorso.    Quando Garith se aproximou do irland&#234;s e tentou puxar uma conversa amistosa, este se retraiu, apavorado de experimentar pelo irm&#227;o de Drue a mesma angustiantesensa&#231;&#227;o de desejo. Mas, para seu desafogo, percebeu que tudo o que Garith nele despertava era afei&#231;&#227;o e camaradagem. Dessa forma, a amizade entre os dois permaneceuintacta, manchada apenas pelo intoler&#225;vel sentimento de culpa que continuamente aguilhoava a alma de Connaught.    Pouco a pouco, no decorrer dos dias que se seguiram, o irland&#234;s foi recuperando a confian&#231;a em si mesmo. Nas raras vezes em que se via for&#231;ado a conversar comDrue, ambos se mantinham &#224; dist&#226;ncia, e, mesmo assim, sempre na presen&#231;a de um terceiro.    As negocia&#231;&#245;es sobre o resgate do irland&#234;s pareciam correr bem, e certo dia Turlock foi chamado pelo duque de Duxton para acertar o retorno do prisioneiro paraas terras inglesas. Garith se ofereceu a passar as noites no quarto principal, junto com o prisioneiro, com o que prontamente todos concordaram. E, para grande al&#237;viode Connaught, seus pesadelos diminu&#237;ram. Nas raras vezes em que os tinha, Garith acordava-o com gentileza, e ambos ficavam conversando at&#233; que os fantasmas fossemeliminados.    O evidente antagonismo entre Drue e seu prisioneiro n&#227;o causava espanto a Garith; ele achava mais que natural que Drue n&#227;o se desse bem com algu&#233;m que lutara,e lutaria ainda, em campo inimigo. Dessa forma, inconscientemente, Garith ajudava os dois a se manterem distantes, pois queria evitar a todo o custo que houvessealguma desaven&#231;a mais s&#233;ria entre ambos.    Quanto a Drue, remoia-se em vergonha e ressentimento. Odiava-se a si mesma pela fraqueza e falta de car&#225;ter; e esse &#243;dio aumentava quando se pilhava rememorandoos momentos loucos que passara nos bra&#231;os de Connaught. Vezes sem conta vira-se ansiando pelos bra&#231;os possantes do irland&#234;s. Vezes sem conta sentira os olhos azuistranspassando-a. E vezes sem conta tivera que lutar com todas as for&#231;as para n&#227;o encar&#225;-lo.    Sentia-se depravada e suja, pois tra&#237;ra seus mais sagrados princ&#237;pios e atirara pela janela todo o esfor&#231;o que fizera para n&#227;o ser mulher. Garith teria vergonhadela; Turlock jamais acreditaria. E quanto ao duque, seu pai, preferiria morrer a deix&#225;-lo saber do horrendo segredo. Porque para ela, render-se &#224; fraqueza de umamor feminino era algo como uma doen&#231;a. N&#227;o podia, n&#227;o queria aceitar o fato de se sentir fisicamente atra&#237;da por um homem! Seria o mesmo que renegar sua carreira,t&#227;o arduamente constru&#237;da. Connaught transformara-se numa esp&#233;cie de doen&#231;a em sua vida. Fisicamente, ele era superior a qualquer homem que jamais conhecera, maispoderoso e h&#225;bil nas armas que o pr&#243;prio Turlock. Por essa raz&#227;o, Drue deixara-se tomar de admira&#231;&#227;o e respeito, e chegara mesmo a acalentar a id&#233;ia de se tornaramiga de Connaught. Mas o tempo se encarregara de provar-lhe que essa id&#233;ia era falsa e errada; nunca se deveria travar amizade com o inimigo.    Agora, ela pagava caro por aquele impulso generoso, pois a cada dia lhe parecia mais dif&#237;cil apagar da mem&#243;ria os momentos de loucura que experimentara nos bra&#231;osde Connaught. Sentia-se rasgada em duas; uma metade ansiava por estar ao lado dele, enquanto a outra desejava destru&#237;-lo antes que ele a destru&#237;sse.    Assim os tr&#234;s passavam os dias, cada um no seu inferno particular. Garith rendera-se incondicionalmente ao irland&#234;s, a quem passara a admirar com fervor; porisso mesmo, vivia assombrado com a id&#233;ia de um dia ter de enfrent&#225;-lo no campo de batalha, o que inevitavelmente aconteceria. Drue, depois de muito brigar consigomesma, n&#227;o conseguira se convencer de que fora realmente atacada pelo irland&#234;s naquela noite fat&#237;dica, e fora obrigada a admitir que se rendera num momento de fraqueza.E Connaught, que n&#227;o enganava a si mesmo, vivia as penas piores. Sabia que desejara fazer com Drue algo muito diferente de mat&#225;-la, e isso o torturava como ferroem brasa mexendo nas feridas de seu cora&#231;&#227;o.    Apesar dos esfor&#231;os de Drue no sentido de n&#227;o ficar s&#243; com o prisioneiro, era-lhe f&#225;cil arranjar uma desculpa pessoal para v&#234;-lo quando Garith estava por perto;afinal, queria matar as saudades do irm&#227;o. E, a despeito do mal-estar que se apossava dela e de Connaught quando se encontravam, o entusiasmo de Garith ajudava-osa conversar com naturalidade. Dessa forma, &#224; medida que o tempo passava, nova e cautelosa camaradagem foi se instalando entre os tr&#234;s. Juntos, eles gostavam de treinare desafiar um ao outro. Duelavam e justavam quase toda &#224; tarde, usando espadas cegas e chu&#231;os sem ponta. E quando os dias come&#231;aram a encurtar, as noites compridaseram passadas em meio a vinho e jogos de xadrez. Vez ou outra, Drue e Garith se animavam a desafiar Connaught na queda de bra&#231;o, mas jamais conseguiam venc&#234;-lo.    Certa vez, depois de ter perdido fragorosamente, Garith falou com orgulho:    -  Mas na luta romana eu at&#233; que posso vencer voc&#234;, irland&#234;s.    -  Ha! - ca&#231;oou o outro. - Ningu&#233;m me vence em luta romana. Posso desafiar os dois juntos, e ainda assim juro que ganho.    -  Feito! - disparou Garith, esfregando as m&#227;os. - N&#243;s dois vamos acabar com esse topete, n&#227;o &#233;, mano?    Irritada com a autoconfian&#231;a do prisioneiro, Drue concordou sem vacilar. Mod&#233;stia, definitivamente, n&#227;o estava entre as qualidades do irland&#234;s.    De qualquer forma, ela ficou algo inquieta, por causa de Garith. N&#227;o sabia se o irm&#227;o havia treinado o suficiente na corte, mas esperava do fundo do cora&#231;&#227;oque ele ainda soubesse lutar como nos tempos da adolesc&#234;ncia. N&#227;o duvidava da pr&#243;pria compet&#234;ncia, mas precisaria do aux&#237;lio de Garith para vencer o possante irland&#234;snum corpo-a-corpo.    Quando a not&#237;cia correu no cutelo, as apostas ficaram altas. E equilibrada, pois os tr&#234;s pareciam ter a mesma coragem e disposi&#231;&#227;o. Na hora marcada, todos osmoradores estavam reunidos em volta do p&#225;tio, muita algazarra alegre e ruidosa. Bancos foram trazidos &#224;s pressas e armados em palanque. Um torneio digno de nota.    Devido &#224; chuva da noite anterior, o ch&#227;o do p&#225;tio estava liso de lama o Hino. Connaught despiu-se at&#233; a cintura e adentrou o c&#237;rculo da improvisada arena, flexionandoos bra&#231;os poderosos para a multid&#227;o, que quase despencou dos estrados de tanto gritar e bater palmas.    - Seu fanfarr&#227;o! - gritou Drue, meio enciumada. Em resposta, Connaught piscou-lhe um olho e flexionou novamente o bra&#231;o, provocando nova tempestade na plat&#233;ia.Drue e Garith preferiram manter o colete de couro, mas ambos tiraram os pesados cal&#231;&#245;es. As pernas da mo&#231;a, longas e firmes, pareciam feitas de p&#234;ssego maduro, osp&#234;los finos e dourados brilhando sob a luz difusa do poente.    Garith avan&#231;ou para atacar, mas Connaught foi mais r&#225;pido e pulou com um rugido sobre ele. Ambos rolaram nas po&#231;as de lama, cada um procurando o ponto mais fracodo advers&#225;rio, Drue n&#227;o precisou de mais que alguns minutos para perceber que o irm&#227;o jamais venceria Connaught. Durante o tempo regulamentar de que dispunha, Drueobservou e estudou rapidamente a t&#225;tica do irland&#234;s, e depois meteu-se entre os dois contendores. Contente e aliviado, Garith recuou para o lado, respirando pesadamente.    Drue come&#231;ou a negacear diante de Connaught, for&#231;ando-o a avan&#231;ar. Quando ele vinha, seguro de que a acertaria, Drue se desviava e fazia-o abra&#231;ar o ar. Na terceiratentativa, ela se atirou ao ch&#227;o e aplicou-lhe violento tran&#231;a-pernas, derrubando-o.    O irland&#234;s soltou um grito enraivecido, os olhos soltando chispas sob a lama que se acumulava em suas p&#225;lpebras. - N&#227;o gosta de meu abra&#231;o, milorde - tro&#231;ouela. - Ah, mas voc&#234; usou esse mesmo golpe com meu irm&#227;o minutos atr&#225;s, n&#227;o foi?    Connaught contorceu-se entre as pernas de a&#231;o, praguejando. Quando conseguiu se livrar, Drue saltou agilmente e se p&#244;s de p&#233;, cedendo o lugar a Garith.    -  Fez mal em nos desafiar juntos, Connaught! - mangou Garith, jovialmente. - Somos demais para voc&#234;!    Drue e Garith iam se revezando cada vez com mais rapidez, e embora o irland&#234;s come&#231;asse a dar mostras de cansa&#231;o, portou-se como um verdadeiro e imbat&#237;vel campe&#227;o.De havia muito ele j&#225; desistira de saber quem era Garith e quem era Drue; ambos tinham quase a mesma conforma&#231;&#227;o f&#237;sica e achavam-se cobertos de lama.    Finalmente, Drue percebeu que estava na hora de terminar com a brincadeira, pois Garith estava exausto. Seus olhos brilharam de antecipada determina&#231;&#227;o quandose adiantou para o &#250;ltimo assalto. Enroscando-se em Connaught, conseguiu dar-lhe outro tran&#231;a-perna por tr&#225;s, encerrando seu t&#243;rax num abra&#231;o t&#227;o mortal quanto ode uma cobra.    Para Connaught a dor foi alucinante, mas sua firme determina&#231;&#227;o foi maior. Imposs&#237;vel perder de dois rapazes cujas idades somadas n&#227;o chegavam &#224; sua! Isso nunca,seria humilha&#231;&#227;o grande demais! Mas Drue enla&#231;ou-o com o bra&#231;o pelo pesco&#231;o, sem afrouxar a tremenda constri&#231;&#227;o nas pernas. E, devagar, gemendo e sufocando, Connaughtviu-se obrigado a dobrar os joelhos, at&#233; tombar sobre a lama.    -  Rendei-vos! - o brado protocolar saiu da garganta de Drue, criando um momento de tens&#227;o e sil&#234;ncio entre os assistentes.    R&#225;pida como um raio, ela se p&#244;s de joelhos sobre o corpo de Connaught, imobilizando-o. Finalmente, estendeu-se de comprido sobre o irland&#234;s, impedindo-lhe qualquermovimento.    -  Rendei-vos! - gritou de novo, ofegando.    S&#243; nesse momento Connaught soube que fora Drue quem o vencera. Porque reconheceu a do&#231;ura do corpo que agora vibrava sobre o dele. Porque sentiu - c&#233;us, quedoce agonia - o mesmo tumulto que sentira naquela noite em que a tivera nos bra&#231;os.    - Rendei-vos!    Dessa vez a voz de Drue saiu rouca, quase num suspiro. A voz dela transportou Connaught para o quarto principal. O tapete. A camisola de algod&#227;o. A pele de Drue.O corpo de Drue, t&#227;o quente, t&#227;o suave, t&#227;o desej&#225;vel. E agora esse mesmo corpo estava enrolado no seu, novamente. Liso e gostoso, adoravelmente tentador.    Desesperado com o desejo que latejava em seu sexo, Connaught tentou se livrar do abra&#231;o constritor. Mas Drue, excitada pela vit&#243;ria, n&#227;o afrouxava. De repente,Connaught sentiu um &#243;dio enorme, grande como o mundo. &#211;dio por Drue, que o envergonharia diante do mundo. Porque ele seria for&#231;ado a se render, e quando ela sa&#237;ssede cima de seu corpo, inevitavelmente o exporia ao rid&#237;culo. Todos veriam sua ere&#231;&#227;o, sua vergonhosa ere&#231;&#227;o.    -  Rendei-vos! - repetiu ela, arquejante.    Com um urro quase animal, Connaught ergueu os bra&#231;os potentes, tomado de for&#231;a sobrenatural, e segurou-a pelos ombros. Seus olhos azuis fitaram-na cheios dedor e ang&#250;stia por alguns momentos. Tamanha era a intensidade daquela agonia muda, que a alegria e a excita&#231;&#227;o de Drue sumiram como por encanto.    -  Se voc&#234; tocar em mim mais uma vez - rugiu ele, suspendendo-a no ar e atirando-a com for&#231;a numa po&#231;a que havia ao lado - , juro que o mato!    E imediatamente rolou sobre o corpo, mergulhando sua vergonha na lama, escondendo-a de todos e de si mesmo. Em puro desespero, mergulhou o rosto no lodo imundo,pensando aereamente que agora sim, agora chafurdava na lama. Como sua alma.    Garith puxou-o pelos cabelos, obrigando-o a levantar a cabe&#231;a.    -  Connaught! Voc&#234; est&#225; bem?    Exausto, o irland&#234;s percebeu que por pouco N&#227;o matara Drue. Matando-a, por&#233;m, jamais se livraria daquele insuport&#225;vel sentimento de culpa e vergonha.    -  Estou bem. Cuide de seu irm&#227;o, ele &#233; que precisa -mentiu - porque fui mais violento do que pretendia.    Tropegamente, o prisioneiro se arrastou para o castelo. Precisava sair dali o quanto antes, por todos os deuses! N&#227;o poderia conviver com seu ignominioso desejopor outro homem. Era humilha&#231;&#227;o grande demais para suportar. Escreveria a Robert Bruce agora mesmo, e pediria ao rei que desse tudo, absolutamente tudo o que osingleses pedissem em troca de sua liberta&#231;&#227;o. Porque isso libertaria tamb&#233;m sua alma imortal de um pecado sem precedentes na hist&#243;ria da cavalaria.    Drue pestanejou quando Garith a ajudou a se p&#244;r de p&#233;.    -  Que luta, maninho! Deu empate, sem a menor d&#250;vida! Por uns minutos, pensei que hav&#237;amos ganhado, mas de repente Connaught virou uma fera. Ele parecia queia estrangular voc&#234;, acredita? Que foi que voc&#234; disse para ele ficar t&#227;o bravo?    -  Eu ganhei a luta, e Connaught sabe disso melhor que eu. Tudo o que eu disse foi para ele se render, nada mais. E tem raz&#227;o, eu pensei que ele fosse me matarde &#243;dio. Oh, Garith, esse homem n&#227;o devia ficar aqui! O resgate precisa ser pago o quanto antes, n&#227;o v&#234;? Vou mandar uma mensagem para papai e implorar-lhe que aceiteo que os escoceses quiserem pagar, nem que seja uma moeda de cobre. Qualquer coisa, menos manter esse irland&#234;s aqui. &#201; um homem perigoso demais!    Perigoso, sim. Connaught era a ept&#237;ome do perigo em sua vida. Ele a desafiava com sua mera presen&#231;a, e Drue sabia que um seria destru&#237;do pelo outro. Era tudouma quest&#227;o de tempo. Contudo, s&#243; de pensar em Connaught longe, Drue sentia um vazio na alma. O orgulho que conhecera quando o fizera prisioneiro transformara-seem fascina&#231;&#227;o, e de fascina&#231;&#227;o passara a uma chaga dolorosa e intoler&#225;vel.    A contragosto, mais uma vez ela se viu admirando o indom&#225;vel sir Patrick Connaught. F&#237;sica e intelectualmente, esse homem superava qualquer outro cavaleiro queconhecia. A exce&#231;&#227;o de Turlock, ningu&#233;m conseguiria nem sequer toc&#225;-lo com a espada. Sua captura havia sido um golpe de sorte, sabia-o agora com amarga certeza,embora jamais o admitisse diante dos outros.    Garith gostava de Connaught, mas n&#227;o podia deixar de dar raz&#227;o a Drue. O irland&#234;s quase a matara, essa era uma verdade inconteste. Antes que qualquer desgra&#231;asucedesse, o melhor seria atender &#224;s palavras sensatas da irm&#227;.    - Concordo, mano. Hoje &#224; noite mesmo enviaremos um mensageiro para papai.    O bilhete de Garith alcan&#231;ou Turlock ao mesmo tempo em que Eduardo II recebia uma mensagem de Robert Bruce dizendo que era tempo de ambos chegarem a um termorazo&#225;vel quanto ao resgate de Connaught. Como o rei ingl&#234;s estava em Chepstow,.ele ordenou que todos os prisioneiros escoceses fossem enviados para l&#225;.    O gosto amargo da derrota havia envenenado os sentimentos de Eduardo II. Sozinho em seu quarto, ele resolveu que daria uma li&#231;&#227;o nos malditos escoceses de umavez por todas. Principalmente em Connaught, o cavaleiro que tantas vezes desafiara e vencera seus homens. Esse sofreria uma humilha&#231;&#227;o especial. E o jovem sir Drue,que tanto o detestava, certamente ficaria feliz com o castigo que seu vencido sofreria.    Enquanto Drue fazia os preparativos para a viagem, novas e estranhas sensa&#231;&#245;es se sucediam em seu cora&#231;&#227;o. Pela primeira vez na vida, sentia-se insegura na frentede um homem. Rememorando o instante de raiva e ang&#250;stia que vislumbrara nos olhos de Connaught, mantivera-se a dist&#226;ncia do prisioneiro, incapaz de compreender oque se passara com ela e com o homem cuja presen&#231;a provocava sofrimento e do&#231;ura, lembrando-a da pr&#243;pria fraqueza e da tristeza que sentia ao v&#234;-lo partir.    Connaught passava a maior parte do tempo com Garith, e Drue via-se compelida a fazer-Lhes companhia. Nenhum desafio mais fora feito, mesmo durante acaloradasdiscuss&#245;es. No &#237;ntimo, Drue sabia que se cruzasse mais uma vez armas com Connaught, isso significaria a morte para um deles.    Algumas vezes pensara em pedir-lhe desculpas, mas achara-se uma perfeita idiota por isso. Desculpas de qu&#234;? Que fizera ela, afinal, sen&#227;o lutar com dignidadee lisura?    No fundo, vagamente ela percebia que sua admira&#231;&#227;o pelo irland&#234;s fora a causa involunt&#225;ria de toda a revolta que agora lia nos olhos azuis. Revolta e tristeza,uma tristeza t&#227;o profunda que chegava a doer em sua pr&#243;pria alma, como se fosse dela tamb&#233;m.    Mas como pedir desculpas por admirar aquele f&#237;sico de impressionante masculinidade? Como explicar a esse homem que sua mera proximidade dava-lhe arrepios de&#234;xtase? Como lhe dizer que sentia inveja e ci&#250;me de Garith porque este gozava da amizade e da intimidade dele?    N&#227;o havia resposta. E se algu&#233;m onisciente pudesse explicar o que se passava na cabe&#231;a de Drue, ela o chamaria de mentiroso e charlat&#227;o. Porque o imposs&#237;vele o impens&#225;vel acabaram de acontecer. Drue estava irremediavelmente apaixonada e ignorava essa doen&#231;a doce e maravilhosa. Sabia apenas que se sentia a mais miser&#225;veldas criaturas quando estava longe de Connaught. Ansiava por ouvir seu riso cristalino, por ver seus olhos brilhando como safiras na semi-escurid&#227;o.    Essa ansiedade atordoava-a, confundia-a e deixava-a irritadi&#231;a, uma vez que n&#227;o entendia o que se passava. E guardava para si os sentimentos contradit&#243;rios queexperimentava, vendo-se suspensa entre o c&#233;u e o inferno.    - Por que n&#227;o vai para suas terras quando o resgate for pago? - perguntou Drue, enquanto atravessavam um bosque adoravelmente verde, cujas &#225;rvores formavam umarco sobre suas cabe&#231;as. - Veja seus companheiros que tamb&#233;m ser&#227;o devolvidos a seu tio. Eles devem estar ansiosos para voltar para suas fam&#237;lias.    Dizendo isso, ela apontou para o punhado de escoceses que marchavam atr&#225;s em passo cadenciado. Eram os prisioneiros inimigos que os haviam acompanhado desdea captura de Connaught.    -  Nem pensar! Bruce est&#225; pagando caro pelo meu resgate, e o m&#237;nimo que posso fazer para retribuir &#233; permanecer junto dele. E enfrentar mais algumas guerras.    -  Mas n&#227;o pretende voltar para sua mulher e seus filhos? Drue estava assombrada com a pr&#243;pria insist&#234;ncia. Mas, espica&#231;ada pela dor, tinha imperiosa necessidadede saber se Connaught pretendia voltar para os bra&#231;os da mulher. Que devia ser bonita e carinhosa.    Ah, se ela fosse ainda pajem ou escudeiro! Talvez se oferecesse para acompanh&#225;-lo, s&#243; pelo prazer de t&#234;-lo a seu lado noite e dia.    Quando se deu conta do que estava pensando, ficou vermelha at&#233; a raiz dos cabelos. Como podia ela querer estar ao lado daquele inimigo miser&#225;vel?    A despeito de ralhar consigo, a verdade teimava em emergir das sombras. Sim, ela queria ficar para sempre perto de Connaught. Imaginou-se cuidando das armasdo irland&#234;s, polindo-lhe a armadura, esfregando-lhe as costas com linimento. Como costumava fazer quando era escudeiro de Turlock. Nos del&#237;rios da louca imagina&#231;&#227;o,via-o voltar cansado das batalhas, via-o repousar a cabe&#231;a em seu colo. Chegava a sentir entre os dedos os cabelos negros, a sentir o perfume fresco que agora aatormentava noite e dia.    Perdida nesses pensamentos, torturada e envergonhada, Drue se perguntava se n&#227;o estava ficando louca. Pela primeira vez, deixara-se levar a extremos de imagina&#231;&#227;oaos quais nunca antes havia dado tr&#233;gua. Sempre se defendera deles, o esp&#237;rito sempre alerta. Mas agora deixava-os correr livres, subjugada pela melancolia de v&#234;-lopartir para sempre.    -  Com os ingleses longe da Esc&#243;cia, n&#227;o precisarei mais lutar l&#225;. Empregarei minha espada na minha p&#225;tria, a Irlanda. &#201; l&#225; que v&#227;o precisar mais de mim.    -  Por mim, tudo bem. Nada tenho contra a Irlanda, que, ali&#225;s, me parece um pa&#237;s encantador.    O fato de saberem que sua proximidade estava chegando ao fim ajudava-os a amenizar a tens&#227;o. A conversa prosseguiu mais leve, at&#233; que por fim avistaram as altastorres de Chepstow na bruma cinzenta do horizonte.    Logo, um destacamento de soldados ingleses veio receb&#234;-os, as roupas coloridas drapejando ao vento que soprava, as armaduras brilhando sob os raios da tarde.Drue ordenou que deixassem os prisioneiros descansar da longa caminhada, antes de serem levados ao castelo de Eduardo II.    Nesse momento, Turlock emergiu das &#225;rvores, as imensas sobrancelhas unidas sombriamente como duas taturanas. Drue arfou quando o viu, tomada de um mau pressentimento.O amigo n&#227;o eslava em roupas civis, como esperava; ao contr&#225;rio, vestia uma armadura leve e a eterna pele de lobo de que tanto gostava.    -  Turlock! - exclamou Garith, alegre. - Que bom ver voc&#234; de novo!    -  Bom os infernos - trovejou o velho urso, fechando a carranca ainda mais. - Voc&#234; e Drue v&#227;o se arrepender pelo resto da vida por terem trazido os prisioneirospara c&#225;!    -  Como assim, qual &#233; o problema? - interveio Drue.    -  As negocia&#231;&#245;es do resgate n&#227;o deram certo?    -  O problema &#233; o rei. E nada pode dar certo com ele, nunca. O maluco mandou trazer correntes, e sabem para qu&#234;? Os prisioneiros escoceses ser&#227;o acorrentadospelo pesco&#231;o e ter&#227;o de marchar pelas ruas desse jeito. Podem acreditar nisso?!    Connaught ficou l&#237;vido.    -  Compreende que com essa atitude o acordo do resgate corre o risco de ser anulado, Turlock?    -  Meu caro, o que &quot;eu&quot; compreendo n&#227;o vem ao caso - rosnou Turlock. - Quem manda aqui &#233; o rei, e ele quer assim. Ponto final.    -  Ent&#227;o n&#243;s vamos voltar com Connaught e... - come&#231;ou Garith.    Mas sua frase morreu diante do olhar fuzilante de Turlock.    -  A corte vem vindo logo atr&#225;s de mim. Corri na frente para avisar voc&#234;s e para ver se conseguimos impedir esse espalha-brasas - nessa hora Turlock apontoupara Drue - de provocar mais problemas do que os que j&#225; temos.    Mas os olhos dourados de Drue j&#225; estavam transformados em duas brasas incandescentes. Totalmente alheia ao ep&#237;teto pouco elogioso de Turlock, planejou rapidamenteassumir o controle da situa&#231;&#227;o. Nunca permitiria que Connaught, o seu Connaught, fosse acorrentado e tangido como gado pelas ruas. Jamais!    Se a ordem tivesse partido de qualquer outro homem, Drue j&#225; o teria desafiado para um duelo. Por&#233;m, a ordem partira do pr&#243;prio rei. E antes que Turlock pudessedizer palavra, Drue esporeou o cavalo e correu ao encontro da comitiva real.    Apeando-se, ela se ajoelhou e dirigiu eloq&#252;ente s&#250;plica ao monarca. O discurso foi comovente, claro e muito l&#243;gico. Mas Eduardo II estava decidido a se vingarda derrota sofrida, e nenhuma palavra o demoveria de sua resolu&#231;&#227;o. Os ingleses arrancaram Connaught da sela e acorrentaram-no. Os olhos do irland&#234;s pareciam duaslascas frias de gelo, a boca crispada, os punhos esbranqui&#231;ados de indigna&#231;&#227;o. Apesar dos apelos desesperados de Drue, os prisioneiros escoceses foram sendo acorrentadosum a um. As grossas cadeias prendiam-nos pelos pulsos, tornozelos e pesco&#231;os. Um espet&#225;culo humilhante e degradador, que fazia o sangue de Drue ferver.    A multid&#227;o se acotovelava ao longo das ruas quando o triste cortejo deu inicio &#224; aviltante caminhada, rumo ao castelo de Chepstow,    Impotente e incapaz de pronunciar palavra, as entranhas se revolvendo em &#243;dio, Drue observava o gado humano ser tangido pelas ruas. Quando os pobres infelizesretardavam um pouco o passo, o chicote zunia no ar. Se um deles ca&#237;a, outros ca&#237;am tamb&#233;m, embolando-se numa massainforme. Quando chegaram ao castelo, todos estavamferidos e ensang&#252;entados. Connaught ia &#224; frente dos colegas, o rosto espelhando revolta, mas de queixo erguido e altivo.    Mais uma vez Drue n&#227;o se conteve. Assim que o rei entrou majestosamente no grande sagu&#227;o do castelo, adiantou-se e postou-se ao lado de Connaught. Em seguidacolocou um joelho no ch&#227;o, baixando a cabe&#231;a.    -  Majestade, protesto veementemente contra o tratamento dado a esses homens, que ficaram sob minha guarda durante meses seguidos. E humilhante n&#227;o s&#243; para eles,como tamb&#233;m para n&#243;s, cavaleiros da Inglaterra!    -  Ora, Sir Drue! N&#227;o sabia que gostava tento de nossos inimigos. Pelo que entendo, voc&#234; era o mais tem&#237;vel  adver&#225;srio de todos. Mudou t&#227;o depressa assim?    -  Em nada, Majestade. Quando me defronto cem inimigos na batalha, balo-me com eles como posso e mato quantos consigo. Por isso mesmo, suplico-lhe que aja commiseric&#243;rdia. Esses homens sofreram e litaram com bravura. Eles nada mais querem sen&#227;o voltar para seus lares.    -   Pois voltar&#227;o, voltar&#227;o. Mas como prisioneiros n&#227;o como um bando de convidados mimados e bem tratados    O astuto rei percebeu o desespero incomum de Drue, e logo desconfiou o que havia por baixo daqueles argumentos. Nesse instante, ela lan&#231;ava um olhar desesperadopara Connaught, o que fez Eduardo II sorrir. N&#227;o havia como negar o f&#237;sico espetacular do irland&#234;s; na verdade, n&#227;o fosse a exist&#234;ncia de Piers Gaveston, talvezele pr&#243;prio tentasse conhec&#234;-lo melhor. Os olhos de Connaught procuraram os de Drue. O rei imediatamente sentiu que um extra&#237;a for&#231;as do outro.    Fazendo um gesto afetado, ele se adiantou e falou, com voz macia e baixa, dirigindo-se a ela:    - Vejo em seu rosto o mesmo carinho que costumo ver em Piers Gaveston. Sei que, no fundo de seu cora&#231;&#227;o, voc&#234; ama este homem do mesmo modo como eu amo Piers.N&#227;o, n&#227;o sacuda a cabe&#231;a, porque sei bem o que estou dizendo. Ah, sim, conhe&#231;o a fundo o amor que rasga a alma de um homem em duas e o destr&#243;i aos olhos de todosos outros.    E os olhos do rei buscaram os de Piers, com comunh&#227;o silenciosa.    Drue sacudiu a cabe&#231;a, mas foi um gesto vazio e in&#250;til. Morta de vergonha, s&#243; conseguia pensar no pai e em Turlock. Gra&#231;as a Deus poucos presentes podiam ouviros sussurros do rei. Connaught certamente ouvira tudo. Meu Deus, o que ele pensaria agora? Sufocada com a enormidade do vexame, Drue enterrou a cabe&#231;a no peito,n&#227;o ousando ergu&#234;-la.    Eduardo II voltou-se para Connaught, que parecia mais arrasado por suas palavras que pelas correntes.    -  E voc&#234;, irland&#234;s, se fosse t&#227;o inteligente quanto corajoso, aceitaria esse presente inesperado que a vida lhe deu. E saberia apreci&#225;-lo como um dom precioso,um amor que est&#225; al&#233;m da compreens&#227;o terrena.    -  Vossa Majestade fala de algo que est&#225; acima da toler&#226;ncia humana - contrap&#244;s Connaught, erguendo o queixo. - Uma fraqueza baixa e pervertida, que condenaaqueles que se permitem aceit&#225;-la.    Drue arquejou, sabendo que n&#227;o teria como impedir o castigo que desabaria sobre a cabe&#231;a do prisioneiro.    Os olhos de Eduardo II fizeram-se negros como a noite. Sem dizer mais nada, ele se afastou e fez um sinal quase impercept&#237;vel para dois fortes soldados ingleses,que puxaram as correntes do irland&#234;s, for&#231;ando-o a se p&#244;r de p&#233;. Sem condi&#231;&#245;es de defesa, Connaught fechou os olhos e apertou os l&#225;bios. Imediatamente um homem dacorte come&#231;ou a aplicar o castigo secular e tradicional, socando-o furiosamente no t&#243;rax nu. Segundo os costumes, quando o primeiro atacante se cansasse, passariaa tarefa para outro cavaleiro. E assim at&#233; matar o insolente que se atrevera a enfrentar o soberano.    Drue soltou um rugido feroz e travou no ar a m&#227;o que ia desferindo mais um golpe potente.    -  Basta! Esse homem de nada nos valer&#225; se morrer! Ele ser&#225; trocado por dez cavaleiros ingleses, lembram-se? Se lord Connaught morrer, voc&#234;s estar&#227;o matandonossos dez companheiros!    -  Mas ele insultou nosso bem-amado rei! - protestou Raoul de Crowley, o mesmo que Drue havia vencido havia anos. Ela aproximou seu rosto feroz do dele, dizendobaixo:    -  Tudo o que ele fez foi dizer o mesmo que voc&#234; vive dizendo, Raoul de Crowley, s&#243; que nas costas do rei. E se voc&#234; n&#227;o parar com isso agora, juro-lhe que repetireiuma a uma cada palavra que ouvi voc&#234; resmungar contra seu bem-amado, como diz!    Raoul pestanejou.    -  Muito bem - disse, fazendo um sinal para os outros se afastarem. - Mas parece que nosso rei tem raz&#227;o, afinal de contas. Talvez haja mesmo alguma coisa amais entre voc&#234; e esse irland&#234;s.    -  E talvez n&#227;o haja - retrucou ela, os olhos brilhantes e provocadores. - Quer nos desafiar para provar que est&#225; certo? Se quiser, estou pronto!    Raoul arregalou os olhos de p&#226;nico. J&#225; havia provado uma vez a espada de Drue, e n&#227;o queria repetir a experi&#234;ncia. Muito menos se bater com o mais famoso e tem&#237;velpaladino da cristandade, sir Patrick Connaught.    -  Eu... retiro a ofensa, sir Drue. &#201; minha opini&#227;o que voc&#234; s&#243; est&#225; interessado no bem-estar de quem est&#225; sob sua responsabilidade. Desculpe se interpreteimal a situa&#231;&#227;o.    Drue afrouxou o aperto de a&#231;o.    -  Cuide para que isso nunca mais se repita. Apenas o rei tem o direito de insinuar certas coisas a meu respeito sem incorrer em minha ira.    -  Compreendo o que quer dizer. Desculpe mais uma vez. A voz fininha e irritada do rei cortou a breve discuss&#227;o.    -  Transportem Connaught para o calabou&#231;o. Ele que leve suas cicatrizes para a Inglaterra, sejam elas da alma ou do corpo.    Assim dizendo, Eduardo II colocou um bra&#231;o protetor no ombro de Piers e deixou o recinto.    CAP&#205;TULO VII    Drue e Garith foram pedir a ajuda do pai, mas Duxton n&#227;o era poderoso o suficiente para anular as ordens do soberano. Drue estava tomada de desespero. N&#227;o suportavaa lembran&#231;a da humilha&#231;&#227;o e vexame que Connaught sofrera, e ainda certamente sofria, metido num calabou&#231;o infecto e tratado como c&#227;o. Como recurso final, reuniutoda a coragem e foi bater &#224; porta dos aposentos do rei, disposta at&#233; a se humilhar, se fosse preciso.    Contudo, quem a atendeu foi o favorito, que entreabriu a porta e sussurrou baixinho:    - O rei disse que conversa com voc&#234; depois do banquete, Drue, Agora ele precisa descansar. N&#227;o se preocupe tanto, meu rapaz; ele entende bem sua situa&#231;&#227;o, maisdo que imagina.     Connaught n&#227;o sofrer&#225;, garanto-lhe  com um sorriso que tentava ser apaziguador, Piers Gaveston fechou a porta, deixando-a imersa em pensamentos amargos e sombrios.    Para os Duxtons o banquete foi um verdadeiro desastre. O duque via a desonra bater &#224; sua porta, pois se o pagamento do resgate n&#227;o se concretizasse, sua palavrade cavaleiro estaria em jogo. Turlock via ru&#237;rem seus sonhos de se aposentar com dignidade para se dedicar &#224; mesa de negocia&#231;&#245;es diplom&#225;ticas. Garith decepcionara-seprofundamente com a atitude do rei com rela&#231;&#227;o aos prisioneiros, e pensava at&#233; em abandonar de vez sua promissora carreira na corte. E Drue... Drue  vivia suas penas.    Quando o batalh&#227;o de criados come&#231;ou a recolher as travessas vazias, Drue viu, com o canto do olho, os pelotiqueiros e acrobatas que se agrupavam no aposentocont&#237;guo, preparando-se para se apresentar em seguida ao banquete. Resolveu agir antes que come&#231;asse o espet&#225;culo, pois costumava durar horas seguidas. Levantando-sede seu lugar, atravessou o imenso e luxuoso sal&#227;o e ajoelhou-se diante do rei.    -  Concedei-me vosso favor! - disse, em voz alta e firme, utilizando o tratamento e as palavras protocolares, t&#227;o caras a Eduardo II.    -  Falai - condescendeu ele, sorrindo com benevol&#234;ncia.    -  Durante os &#250;ltimos meses, a casa de Duxton vem negociando com a Esc&#243;cia a liberta&#231;&#227;o de muitos cavaleiros ingleses em troca dos que mantemos prisioneiros.Depois de muitas discuss&#245;es, nossa casa conseguiu chegar a bom termo com os escoceses, e eles chegar&#227;o aqui amanh&#227; para realizar a troca de ref&#233;ns.    -  Sabemos disso muito bem.    -  Majestade, a &#250;nica condi&#231;&#227;o que nos. foi imposta foi a de entregar nossos prisioneiros em perfeitas condi&#231;&#245;es de sa&#250;de. Nossa casa se esmerou em trat&#225;-losbem; sir Connaught e os companheiros foram bem alimentados e tiveram suas feridas pensadas. Assim, pudemos cumprir nossa parte com lisura, e despachamos mensageiros&#224; Esc&#243;cia para inform&#225;-los que os prisioneiros estavam passando bem. Bem conheceis o esp&#237;rito selvagem e belicoso dos escoceses, Majestade. Se eles se ofenderemcom o tratamento dispensado hoje aos prisioneiros, nossa casa n&#227;o poder&#225; se responsabilizar por isso. A vida dos ref&#233;ns ingleses depende inteiramente de v&#243;s, a partirde hoje.    Eduardo enrubesceu, enquanto um pesado sil&#234;ncio descia sobre os convivas. Piers segredou-lhe qualquer coisa ao ouvido, com o que o soberano pareceu concordar.Depois, levando &#224;s narinas uma bolinha de cera perfumada - &#250;ltima novidade da corte - o rei soltou um risinho condescendente, quase paternal.    -  Como sempre, sir Drue, vosso modo de falar &#233; bastante incomum. Esper&#225;vamos que f&#244;sseis implorar pelo bem-estar de nosso prisioneiro Connaught, mas dirigir-vosao senhor vosso rei e acus&#225;-lo... Isso est&#225; fora de nossa compreens&#227;o.    -  Perdoai-me a insol&#234;ncia, Majestade, mas s&#243; fa&#231;o dizer-vos a verdade. Ouvi, eu vos imploro, as palavras s&#225;bias de sir Piers Gaveston. S&#243; ele sabe vos aconselharcom prud&#234;ncia, embora os outros cavaleiros tentem denegri-lo perante v&#243;s.    O favorito e o rei trocaram um olhar c&#250;mplice e risonho.    -  Nisso tendes raz&#227;o, meu jovem. Depois dessa magn&#237;fica afirma&#231;&#227;o, s&#243; nos restaria mandar acorrentar-vos ao lado de vosso precioso Connaught. Mas ainda achamosque descobrimos a raz&#227;o mais profunda de vossa preocupa&#231;&#227;o, n&#227;o importa se podeis admiti-la ou n&#227;o.    Drue abriu a boca para protestar, mas o soberano ergueu uma m&#227;o e acenou para o guarda mais pr&#243;ximo.    -  Levem o conde de Connaught aos aposentos de sir Andrew Duxton e providenciem alimentos e curativos, se necess&#225;rio. Que ele esteja em perfeitas condi&#231;&#245;es f&#237;sicasamanh&#227; cedo.    Seus olhos penetrantes pousaram nos de Drue, estudando-a.    -  Despe&#231;a-se do irland&#234;s como melhor lhe convier - acrescentou, deixando de lado o tratamento protocolar.    Essa mudan&#231;a de tratamento era o sinal de que a audi&#234;ncia terminara. Drue se ergueu aliviada, embora ofendida com as insinua&#231;&#245;es do soberano.    -  Sir Drue - continuou este - , lembre-se que talvez n&#227;o o veja nunca mais. Se fosse assim comigo e com Piers, certamente n&#243;s dois saber&#237;amos aproveitar essasbreves horas.    Ela curvou a cabe&#231;a e se retirou, mais vermelha que o imenso rubi que brilhava no dedo do monarca.    A cabe&#231;a de Drue girava vertiginosamente enquanto ela aguardava Connaught. Lembrava-se do juramento que ele fizera de mat&#225;-la caso ela o tocasse outra vez. Masestava resolvida a tratar dele e a pensar-lhe eventuais ferimentos, de modo a que o prisioneiro estivesse em condi&#231;&#245;es razoavelmente decentes na hora do pagamentodo resgate. E a tr&#233;gua duvidosa que ambos tinham conseguido atingir nos &#250;ltimos dias ru&#237;ra com os acontecimentos daquela tarde.    Mais uma vez indagou-se se n&#227;o devia chamar Turlock ou Garith; talvez eles soubessem cuidar melhor da situa&#231;&#227;o. E com certeza n&#227;o enfureceriam o sens&#237;vel irland&#234;s,ao contr&#225;rio dela. E novamente abandonou a id&#233;ia. Ela &#233; que cuidaria de Connaught, e mais ningu&#233;m. Como bem dissera o rei, aquele seria seu &#250;ltimo encontro.    Uma pancada violenta na porta a fez saltar da cadeira.    -  Entre!    A porta se abriu devagar, enquanto Drue sentia-se pisando descal&#231;a num braseiro vivo. L&#225; estava ele. Altivo como um deus. Distante como uma estrela. Belo comoum Apolo.    -  As chaves, por favor - disse ela, estendendo a m&#227;o para o guarda.    O homem obedeceu, inclinando-se respeitosamente.    -  Podemos ficar a&#237; fora, caso milorde assim queira.    -  N&#227;o h&#225; necessidade. Este homem foi meu prisioneiro durante muitos meses, e seus modos n&#227;o me intimidam.    A porta se fechou, e Drue baixou a vista, consciente da falsidade de suas palavras. A mera presen&#231;a do guerreiro a intimidava.    Ele deu um passo, fazendo as pesadas correntes produzir um ru&#237;do triste e lamentoso.    -  Chegue mais perto - ordenou ela, com voz mais brusca do que pretendia. - Afinal, quer se ver livre disso ou n&#227;o?    Ele pareceu hesitar um pouco, mas acabou obedecendo. Quando chegou perto, havia dor e espanto nos seus olhos. Drue lembrou-se de um vitral que havia na antigacapela de Duxton, um vitral que a fascinava peio calidosc&#243;pio de tons azuis. Em dias de sol, o vitral tomava o esplendor mut&#225;vel de uma cauda de pav&#227;o, em cujaspenas tremulavam gotas brilhantes de safira.    Apertando os l&#225;bios, ajoelhou-se e come&#231;ou a soltar as algemas, tratando de se concentrar no trabalho.    -  Pelo que vejo, estas correntes s&#227;o duras de ag&#252;entar. Mas n&#227;o se esque&#231;a que os escoceses t&#234;m muitos ingleses prisioneiros tamb&#233;m. E eu duvido que eles tenhamrecebido melhor tratamento.    Connaught manteve-se em obstinado sil&#234;ncio, O luxo do quarto incomodava-o. Por que Eduardo II reservara aquele quarto de casal para sir Andrew Duxton? Para acomod&#225;-lojunto com o amante, foi &#224; resposta que sua mente lhe ofereceu quase que instantaneamente.    Chocado ante a odiosa implica&#231;&#227;o, Connaught esfregou os pulsos e os tornozelos, finalmente livres da penosa humilha&#231;&#227;o.    -  Agora, a do pesco&#231;o - disse ela, fitando-o nos olhos. - Garith me aconselhou a deixar esta como est&#225;. Porque os escoceses poderiam voltar atr&#225;s no acordo,e ent&#227;o voc&#234; seria obrigado a permanecer aqui indefinidamente.    -  Voc&#234; n&#227;o quer que eu fique aqui. Nem seu irm&#227;o,    -  Garith gosta de voc&#234;. Ele poderia ser um bom amigo.     - E voc&#234;, Drue? O que seria para mim?    Havia uma nota estranha em sua voz que Drue jamais ouvira antes. Parecia conter uma amea&#231;a mortal.    Curiosa, Drue examinou o rosto do cativo, em busca de algum sinal diferente. Mas s&#243; encontrou linhas profundas de exaust&#227;o f&#237;sica,    -  Hoje eu pretendo ser seu escudeiro, ainda que isso me custe alguma humilha&#231;&#227;o. Se eu tivesse desconfiado do que aconteceria hoje, jamais teria vindo paraChepstow; teria exigido que a troca de ref&#233;ns fosse feita em Duxton. Seria mil vezes mais proveitoso e conveniente para todos.    -  E menos doloroso tamb&#233;m - juntou o irland&#234;s, soltando um suspiro de al&#237;vio quando se viu livre da incomoda gargalheira.    Drue deu-lhe as costas e avisou:    -  Mandei preparar um banho quente para voc&#234;. A tina est&#225; no outro aposento. E h&#225; uma refei&#231;&#227;o fria sobre a mesa.    Connaught come&#231;ou a se despir, mas os socos que levara no est&#244;mago, aliados ao peso das correntes, haviam entorpecido seus membros.    Ela hesitou um pouco, receando toc&#225;-lo. Lembrava-se vividamente da amea&#231;a que o irland&#234;s lhe fizera no dia da luta romana, e n&#227;o queria provocar seu mau humor.Por fim, notando a dificuldade com que ele se movia, aproximou-se em sil&#234;ncio e come&#231;ou a ajud&#225;-lo.    Connaught n&#227;o a deteve; ao contr&#225;rio, seus olhos fascinados seguiam-lhe as m&#227;os h&#225; um tempo delicadas e fortes, que ro&#231;avam de leve em sua pele, provocando-lhearrepios. Ela n&#227;o ergueu a vista nem por um instante, porque sabia que isso seria sua perdi&#231;&#227;o. Vaga e instintivamente, Drue n&#227;o se atrevia a encarar os olhos quelhe queimavam a pele; de alguma forma obscura, sem encar&#225;-los, conseguia fazer de conta que estava cuidando de Turlock. Ou de Garith.    -  Voc&#234; est&#225; todo arranhado - conseguiu dizer, por fim. - Algum ferimento mais profundo?    -  N&#227;o, isso n&#227;o &#233; nada - respondeu ele, enfiando as pernas na grande tina fumegante.    Aliviada pelo s&#250;bito afastamento, Drue recuou alguns passos enquanto ele se sentava devagar, com cuidado para n&#227;o respingar &#225;gua.    -  Como conseguiu esta preciosidade? - perguntou ele, apontando para a tina. - N&#227;o me lembro de nenhuma durante nossa viagem.    -  Um oferecimento do rei. Ele percebeu que foi mal aconselhado e pretende amenizar os maus tratos que lhes impingiu. Principalmente a voc&#234;, &#233; claro. Mas osoutros tamb&#233;m est&#227;o sendo cuidados.    Ele deu uma risada amarga.    -  Esse homem me humilha de todas as formas imagin&#225;veis, e agora pretende lavar a humilha&#231;&#227;o com um pouco de &#225;gua quente?    -  A humilha&#231;&#227;o foi tanto sua quanto minha - afirmou ela, tomando um pano macio e come&#231;ando a esfregar com cuidado as crostas de sangue. - Minha casa e meu nomeforam desonrados diante do inimigo, sem falar nas terr&#237;veis insinua&#231;&#245;es do rei diante de meus pares. Voc&#234; deixar&#225; meu pa&#237;s amanh&#227;, enquanto eu serei obrigado a ficare ag&#252;entar essa vergonha para o resto da vida.    - Voc&#234; pode vir comigo! - exclamou ele. As palavras brotaram-lhe diretamente da alma, s&#243; depois &#233; que o c&#233;rebro percebeu o significado delas. - N&#227;o posso deixarmeu pai e meu irm&#227;o, como sabe. De qualquer forma, agrade&#231;o-lhe a oferta generosa.    Connaught mordeu o l&#225;bio, praguejando intimamente. N&#227;o queria Drue a seu lado, isso seria sua perdi&#231;&#227;o, como sabia muito bem. As palavras do rei, t&#227;o pr&#243;ximasda aterradora verdade, n&#227;o o deixavam em paz, consumindo-o em torturas insuport&#225;veis.    C&#233;us, como teria preferido permanecer no calabou&#231;o, ao lado de ratos e excrementos! Mil vezes isso a passar uma noite inteira em companhia de Drue. A primeiracoisa que teria de fazer era esquecer-se de que esta seria a &#250;ltima noite que passariam juntos. N&#227;o podia pensar nisso!    De s&#250;bito, Connaught se p&#244;s de p&#233; na tina, determinado a n&#227;o mais sentir o toque aveludado das m&#227;os de Drue em seu corpo.    Calada, ela lhe ofereceu um roup&#227;o.    -  O qu&#234;! - zombou ele. - Oferta do rei tamb&#233;m?    -  N&#227;o, esse &#233; meu. Agora venha comer. H&#225; carne, vinho e frutas da Espanha. E um p&#227;o fresco inteirinho!    -  Sinto-me honrado, mas n&#227;o, obrigado. N&#227;o posso aceitar tudo isso, sabendo que meus companheiros padecem com p&#227;o mofado e &#225;gua malcheirosa.    -  Garith est&#225; cuidando de aliment&#225;-los neste momento, sossegue. N&#227;o precisa se preocupar com seus camaradas, eles est&#227;o em boas m&#227;os.    -  Curativos?    -  Sim, todos ser&#227;o medicados.    Connaught sentou-se em sil&#234;ncio, digerindo as palavras dela juntamente com a deliciosa refei&#231;&#227;o. Era mais que &#243;bvio que o rei e Piers Gaveston dispensavam umaaten&#231;&#227;o toda especial a Drue. Mas por qu&#234;? Teriam eles realmente raz&#227;o em julg&#225;-lo do mesmo &quot;tipo&quot;? Imposs&#237;vel. Era ele, Connaught, que se sentia obcecado pelo corpode Drue, n&#227;o o contr&#225;rio. Que Deus se apiedasse de sua pobre alma! Ele, conde de Connaught havia chegado a esse ponto de mis&#233;ria e degrada&#231;&#227;o!    Quando se deu por satisfeito, Connaught sentiu uma tontura gostosa e calmante. Esvaziara a garrafa de vinho sem sentir; esgotado pelos ferimentos e pela desnutri&#231;&#227;o,a bebida operara sua m&#225;gica habitual, deixando-o mais alegre e descontra&#237;do. Empurrou os maus pensamentos para o fundo da alma, concentrando-se no fato de que aquelaseria sua &#250;ltima noite na Inglaterra. No dia seguinte pediria permiss&#227;o a Robert Bruce para passar uns dias ao lado de Enid, sua ador&#225;vel mulher. Sim, precisavadisso urgentemente. A solid&#227;o e a falta de contato com uma mulher levava-o a imaginar o inimagin&#225;vel.    A segunda garrafa desceu t&#227;o facilmente quanto a primeira. Com evidente provoca&#231;&#227;o, ele propunha brinde atr&#225;s de brinde a Drue, incitando-a a beber tamb&#233;m. Elabebericava devagar, sem conseguir acompanh&#225;-lo na inesperada e s&#250;bita euforia.    Os lacaios vieram para limpar a mesa e retirar a tina de &#225;gua. Connaught ordenou que trouxessem mais vinho, mas Drue n&#227;o permitiu.    -  Voc&#234; ter&#225; pesadelos de novo - advertiu ela. - N&#227;o pretendo passar a noite em claro, porque tamb&#233;m estou cansado. Modere sua sede, ou eu o envio de volta aocalabou&#231;o.    -  Talvez seja o melhor que tem a fazer - engrolou ele, entre dentes.    -  Como disse?    -  Nada.    -  Venha, est&#225; ficando tarde. Amanh&#227; sua viagem ser&#225; longa e cansativa. Pode ficar com essa cama, que eu n&#227;o consigo me acostumar com frivolidades e rendas.    Depois de hesitar um pouco, Drue completou:    -  Mas antes vou ter de massagear esses edemas com b&#225;lsamo. N&#227;o vai demorar muito.    Connaught retesou os m&#250;sculos, alerta. O que Drue pretendia com ele, afinal? Ser&#225; que esse rapazinho bonito ainda n&#227;o percebera que seu toque o conduzia diretopara o inferno?    Mas os olhos l&#237;mpidos de Drue n&#227;o tra&#237;am outra coisa que a inoc&#234;ncia. A falha estava dentro dele mesmo! Com uma sensa&#231;&#227;o de pecado, ele baixou o roup&#227;o at&#233; acintura, em movimentos tensos e nervosos. Devido ao calor, Drue n&#227;o estava com a habitual vestimenta de couro; trajava uma camiseta simples de algod&#227;o sem mangase cal&#231;as do mesmo tecido. As chamas da lareira lan&#231;avam sombras douradas em sua pele, dando-lhe um matiz suave de mel silvestre. Connaught tentou desviar a vista,mas viu-se encarando com fascina&#231;&#227;o pecaminosa os m&#250;sculos dos bra&#231;os bem torneados de Drue. Sabia que sentiria saudades daquele inglesinho valente que o destinocolocara &#224; sua frente. Apesar de o corpo de Drue n&#227;o se igualar ao seu, Connaught admirava-lhe as linhas perfeitas e quase femininas. E gostava de observar a conforma&#231;&#227;oesbelta, sem um grama de gordura. Gostava de ouvir a voz l&#237;mpida e clara. Gostava do cheiro de mel.    Fechou os olhos quando as m&#227;os firmes de Drue come&#231;aram a massagear-lhe as costas e os ombros, aplacando a dor com o ung&#252;ento de cheiro penetrante. Ah, comogostaria que esse ung&#252;ento tamb&#233;m aliviasse a dor que lhe ia na alma!    Drue trabalhava devagar, com dedos firmes, macios ou fortes segundo a experi&#234;ncia que adquirira ao longo dos anos. Subjugado, Connaught entregou-se ao prazerdaquele toque suave, tentando relaxar o mais poss&#237;vel os nervos tensos.    Nem de longe ele poderia imaginar o que se passava na cabe&#231;a de Drue. A mo&#231;a, tamb&#233;m de olhos fechados, deixava-se levar pela imagina&#231;&#227;o, arrastada pela angustiade perd&#234;-lo. Brincava com as brasas da paix&#227;o que amea&#231;avam transformar-se em fogueira incandescente de um minuto para outro. Consumia-se de tristeza, ao pensarque aquela seria a &#250;ltima vez que o tocaria. A &#250;ltima vez que sentiria sua alma amalgamada &#224; dele.    Connaught penetrava em seus sentidos, embriagando-a com o suave aroma de seu corpo que, apesar do banho, continuava impregnado na pele. Perdida em rodamoinhosvertiginosos de sensa&#231;&#245;es estranhas, Drue n&#227;o conseguia se concentrar no que fazia; apenas deixava suas m&#227;os caminharem docemente pelo corpo quente de Connaught,sentindo com vol&#250;pia a maciez de sua pele morena, a aspereza dos p&#234;los abundantes do peito largo, a lisura do ventre.    Sim, havia verdade no que o rei dissera. De outro modo, n&#227;o tinha como explicar a fascina&#231;&#227;o que sentia ao contemplar aquele corpo magn&#237;fico, exalando masculinidadepor todos os poros, convidando-a a toc&#225;-lo mais, sempre mais. Sim, era amor o que sentia, certo ou errado, amargo ou doce. Embora queimasse por dentro, n&#227;o haviacomo neg&#225;-lo. Esse amor destru&#237;ra-lhe a alma e o corpo, pois n&#227;o mais confiava em si mesma. N&#227;o ignorava sua condi&#231;&#227;o de mulher, mas toda a sua vida se dedicaraa tratar de seu corpo como algo assexuado. O fato de n&#227;o existir cavaleiros de seu sexo ensinara-a a enterrar fundo sua feminilidade, porque de outro modo jamaisseria cavaleiro. E, agora que era um, descobrira que o impens&#225;vel havia acontecido. Apaixonara-se por esse homem, esse inimigo que tentara matar Turlock e at&#233; aela mesma.    Pela primeira vez na vida, Drue se sentia indefesa e fraca. Numa batalha daquelas, jamais sairia vencedora. Precisava parar, precisava ganhar f&#244;lego, precisavafugir dali...    Os dedos de Connaught agarraram-na com brutalidade pelos bra&#231;os, fazendo-a abrir os olhos. Drue viu-se de imediato tragada por um abismo azul, um abismo quetinha a cor do c&#233;u e os perigos do inferno. Chamas intensas brilhavam nos olhos de Connaught e atingiam seu cora&#231;&#227;o, fazendo-a estremecer de gozo.    -  Eu avisei, Drue, que n&#227;o me tocasse nunca mais - murmurou ele, com voz embargada.    -  Eu... eu me lembro.    -  O rei tinha raz&#227;o! Voc&#234; me arruinou diante de mim mesmo. E s&#243; voc&#234;, ningu&#233;m mais. Quando seu irm&#227;o me ofereceu amizade, juro que fiquei assustado, pois eleera por demais parecido com voc&#234;. Mas descobri que sentia por Garith pura amizade, nada mais. N&#227;o fosse isso, Drue, eu teria fechado os olhos e teria deixado quevoc&#234; me matasse na luta romana. Mil vezes a morte a viver em desonra! Jurei ent&#227;o que nunca mais tocaria em voc&#234;... e agora voc&#234; veio me tentar como um dem&#244;nio sa&#237;dode meu inferno particular! Sim, Drue, &#233; um amor al&#233;m da compreens&#227;o humana, bem como disse Eduardo. Mas, que Deus nos ajude, &#233; amor mesmo. N&#227;o h&#225; outro nome parao que sinto... para o que ambos sentimos!    Connaught falara de uma s&#243; vez, entre desesperado e aliviado. Drue baixou a cabe&#231;a, em muda submiss&#227;o.    Assustado, tremulo, h&#225; um tempo querendo e n&#227;o querendo, Connaught inclinou-se para a frente e juntou sua boca &#224; dela.    Drue abriu os l&#225;bios, numa resposta t&#227;o natural quanto a pr&#243;pria vida. Mas foi uma experi&#234;ncia devastadora para ela, que nunca sentira um beijo na boca.    Uma sensa&#231;&#227;o inebriante fez com que seu sangue corresse violentamente pelas veias. O cora&#231;&#227;o se abriu para tomar o lugar da raz&#227;o, e ela se entregou de corpoe alma &#224; do&#231;ura agonizante daquele beijo quase doloroso, de t&#227;o intenso. E como num duelo de morte, as l&#237;nguas se engalfinharam, separaram-se, avaliaram-se mutuamentepara de novo se encontrar, enfurecidas, Drue colou o corpo palpitante ao dele, sentindo-se pequena e fr&#225;gil, t&#227;o fr&#225;gil que desejou ser subjugada por aquele corpomagn&#237;fico, o corpo do homem que jurara odiar para o resto da vida.    O gosto de vinho nos l&#225;bios de Connaught era doce, meu Deus, t&#227;o doce. E seu h&#225;lito enchia-lhe a boca de um sabor inebriante. Drue mordiscou-lhe os l&#225;bios deleve, numa embriaguez ensandecida, deixando-se tamb&#233;m morder. E de novo as bocas se abriram, um sugando a alma do outro, em busca de uma saciedade que n&#227;o vinha,que n&#227;o vinha, pedindo mais, sempre mais. A boca de Connaught exigia, a de Drue dava; dali a pouco os pap&#233;is se invertiam. O beijo se aprofundava em abismos de del&#237;rio,torturante, imperioso, obcecante, at&#233; que sentiram o gosto salgado de sangue; e ainda assim as bocas n&#227;o se separavam, famintas e destruidoras em seu abra&#231;o mortal.    O mundo passou a girar num v&#243;rtice sem controle, sem leme, enquanto os gemidos de Drue se mesclavam &#224;s exclama&#231;&#245;es abafadas de Connaught. E o desejo foi crescendo,avassalador, trazendo l&#225;grimas de culpa e remorso aos olhos fechados dos dois.    Foi o gosto das l&#225;grimas que os despertou daquele del&#237;rio. Bruscamente, tal como haviam come&#231;ado, separaram-se, ofegantes, cada um ainda sentindo o gosto dobeijo. Um beijo proibido, e justamente por isso, mais desejado e ansiado que nunca.    Connaught ergueu-se de um salto, resfolegando como um touro, os olhos ganhando tons de gelo cortante. Por um longo tempo, os dois ficaram se entrefitando, arfandoruidosamente, dois duelistas medindo as for&#231;as ombro a ombro. Finalmente, ele conseguiu articular loucamente:    -  Somos duas almas danadas, Drue. Como o rei e Gaveston.    Enrolando-se no roup&#227;o, continuou, num tom de desesperada s&#250;plica:    -  Pelo amor de Deus. deixe-me voltar para o calabou&#231;o, prefiro a mis&#233;ria do c&#225;rcere a viver em pecado.    -  N&#227;o haver&#225; pecado - murmurou Drue. cansada. - A culpa de tudo &#233; minha pr&#243;pria ignor&#226;ncia. Eu o provoquei sem saber; sou leigo em mat&#233;ria de sexo. Isso &#233; coisaque quase n&#227;o existe em campos de batalha. Por essa raz&#227;o,  percebi o que estava acontecendo quando j&#225; era tarde demais. Fique em paz aqui, que eu vou dormir dooutro lado da porta. Juro-lhe que ningu&#233;m vir&#225; perturb&#225;-lo. Principalmente eu.    Sem coragem para fit&#225;-lo nos olhos, Drue apanhou um cobertor e arrastou-se para fora, fechando a pesada porta e reclinando-se contra ela, os olhos brilhantesde l&#225;grimas. Deixou-se escorregar para o ch&#227;o, tomada de solid&#227;o e desespero. Assim como acontecia com Connaught do outro lado da porta.    Sozinhos para sempre.    CAP&#205;TULO VIII    - Drue! Drue! Drue!    O coro da multid&#227;o engrossava em entusiasmo e alegria enquanto ela cavalgava devagar ao lado do pai e atravessava as ruas de Chester. Logo atr&#225;s vinha Turlock,cujo rosto se desmanchava em risos de orgulho e prazer. O bel&#237;ssimo garanh&#227;o de Drue cabeceava inquieto, desacostumado ao passo lento e &#224; agita&#231;&#227;o do povar&#233;u. Druecontrolava-o afetuosamente com os joelhos, uma m&#227;o descansando na sela, a outra erguida em permanente sauda&#231;&#227;o.    Fora assim desde que os prisioneiros ingleses haviam sido trocados por sir Connaught. O povo da Inglaterra mostrava-se agradecido, e com raz&#227;o: a captura deDrue salvara seu orgulho.    Uma chuva de p&#233;talas de rosa foi atirada de uma janela logo acima, de onde escapavam gritinhos e risinhos aflitos.    -  Hum... - fez o duque, piscando um olho para a filha. - Acho que voc&#234; tem algumas admiradoras por aqui.    -  Que nada, &#233; voc&#234; quem desperta a admira&#231;&#227;o de tudo quanto &#233; mulher, pensa que n&#227;o sei? Ainda &#233; um bonit&#227;o, se quer saber. Al&#233;m do mais, est&#225; coberto de p&#233;talas,enquanto em mim s&#243; ca&#237;ram algumas.    &#192; medida que avan&#231;avam, a estrada se alargou, e Turlock p&#244;de cavalgar ao lado de Drue.    - Eu ouvi o que voc&#234; disse - comentou ele, com seu vozeir&#227;o alegre - e acho que &#233; bom ficar de olho em seu pai. Caso contr&#225;rio, o casamento de Garith n&#227;o ser&#225;o &#250;nico que teremos para festejar.    Alegres, os tr&#234;s continuavam avan&#231;ando debaixo de vivas e ova&#231;&#245;es, rumo aos dom&#237;nios de Willowford, onde Garith se casaria.    Meses antes, Turlock fora ao quarto de Drue para buscar Connaught, e encontrara Drue dormindo profundamente sobre um cobertor, do lado de fora. Achara o fatonatural, pois ele teria feito o mesmo, uma vez que n&#227;o se dava muito bem com camas macias. E nunca soubera da traum&#225;tica cena que se desenrolara entre Drue e o irland&#234;s.    Verdade que ela se mostrara irritadi&#231;a e mal-humorada, mas isso tamb&#233;m era normal, uma vez que o rei havia maltratado o prisioneiro e ofendido sua honra. Todoscompreenderam e silenciaram; os poucos que haviam escutado as palavras do rei acharam mais prudente n&#227;o coment&#225;-las, por duas raz&#245;es: primeiro, o soberano era fofoqueiro;segundo, se abrissem a boca seriam desafiados imediatamente por sir Andrew Duxton. O que significava morte certa.    Depois de algum tempo, Willow Castle ergueu-se diante deles, um castelo encantador, rodeado de extensos gramados onde pastavam ovelhas branquinhas, flocos dealgod&#227;o brincando sobre veludo verde. Para Drue e Turlock, aquele local encantador parecia uma fonte de bocejos e t&#233;dio, e ambos come&#231;aram a brincar a respeito.Mas, para surpresa deles, o duque pensava bem diferente.    -  Eu gostaria de me casar com a herdeira disso tudo. Penduraria minha espada e me aposentaria para viver uma vida pacata e buc&#243;lica.    Turlock aprontou-se para soltar sua c&#233;lebre gargalhada, mas ao ver a express&#227;o s&#233;ria de Duxton, mexeu-se inquieto na sela.    -  Est&#225; brincando, meu primo!    -  Nem um pouco. Sempre planejamos ter um castelo parecido com este, eu e minha querida mulher. Quantas vezes nos sentamos ao p&#233; do fogo para planejar juntos!Sonh&#225;vamos em ter uma resid&#234;ncia assim, em vez dos eternos castelos fortificados, protegidos por fossos e muralhas... Eu Prometia que um dia cuidaria disso, e viviacom medo de Correr em combate antes de cumprir sua vontade. Mas Deus de outro modo, e levou minha Gillian antes de mim.    Drue lan&#231;ou-lhe um olhar de esguelha, espantada. A seus olhos, o duque sempre fora um guerreiro completo e acabado. E jamais ouvira uma confiss&#227;o t&#227;o simplesde desejos escondidos sob a pesada armadura b&#233;lica.    -  Mas, papai! Como pode trocar uma boa e honesta luta por uma vida sem gra&#231;a como essa?    -  Antes eu pensava como voc&#234;, meu Drue. Mas o tempo passa, os ossos v&#227;o ficando envelhecidos e come&#231;am a dar sinais de cansa&#231;o... Nem Turlock aprecia mais umabriga como antes. N&#227;o &#233; verdade, meu velho?    -  N&#227;o nego que ando um pouco mais cansado, primo. Mas jamais trocaria a excita&#231;&#227;o da v&#233;spera da batalha, tendo as estrelas por teto, pelo pal&#225;cio mais luxuosoda Inglaterra.    -  Muito bem! - exclamou Drue, triunfante. - Papai, se voc&#234; quiser, pode ficar morando com Garith. Turlock e eu continuaremos como sempre!    -  Ah, &#233; assim? Quer dizer que voc&#234; pode passar muito bem sem mim?    Drue dirigiu-lhe um olhar carinhoso.    -  Voc&#234; me educou bem, pai. Posso sobreviver sozinho em qualquer lugar, desde que tenha minha espada e um ex&#233;rcito capaz para comandar.    Enquanto falava, a voz de Drue tremeu. Seu cora&#231;&#227;o apertava-se de saudades de Connaught. Era como se este tivesse levado consigo metade dela, deixando apenasum v&#225;cuo escuro. Sentia-se insegura e triste. N&#227;o tinha mais certeza do que era, diante da enormidade do sentimento que nutria pelo amado prisioneiro. Sobreviveriasem ele? Sem d&#250;vida, mas apenas sobreviveria. Ou vegetaria, melhor dizendo. Viver, nunca mais. Viver como, sabendo que existia entre eles um amor t&#227;o imposs&#237;velquanto inextingu&#237;vel?    Duxton apertou-lhe o ombro:    -  Bem dito, meu filho. Ser&#225; que Garith tem a mesma seguran&#231;a que voc&#234;?    -  Sem d&#250;vida - interveio Turlock. - Seu herdeiro est&#225; muito satisfeito com a vida que Leva. Agora, chega dessa conversa mole, que est&#225; me dando nos nervos.&#201; tempo de comer e beber, n&#227;o dessa bobagem de mudar de vida.    A regi&#227;o recebeu-os festivamente, engalanada com as hastes franjadas de um sol radioso.    - Parece at&#233; que estamos nos festejos de maio - comentou Turlock, virando-se na sela para apreciar um bando de mo&#231;as coloridas e risonhas.    A armadura de Drue reluzia em pratas, mas seu cavalo n&#227;o fora enfeitado com arreios coloridos, como fazia a maioria dos cavaleiros em dia de festa. Sua &#250;nicacondescend&#234;ncia resumira-se em polir todos os metais da brida e da pr&#243;pria armadura.    Trombetas soaram alegremente no instante em que os tr&#234;s transpuseram os port&#245;es do castelo. Garith esperava-os no jardim florido, ao lado de um pequeno lagojuncado de nen&#250;fares.    O rapaz voou para abra&#231;ar longamente o pai. Com Turlock houve os tradicionais tapinhas nas costas; e quando chegou a vez de Drue, esta se limitou a segurar-lheos bra&#231;os por alguns instantes.    - Desejo-lhe toda a felicidade do mundo, Garith - disse, com simplicidade.    &quot;Uma felicidade que jamais conhecerei, meu irm&#227;o&quot; - completou em pensamento, sentindo os olhos arderem, prontos para chorar.    Essa era outra fraqueza que descobrira em si mesma desde a partida de Connaught. Drue jamais se dera ao luxo de chorar, a n&#227;o ser quando bem pequena - e assimmesmo, em ocasi&#245;es muito especiais. Agora, vivia em p&#226;nico de desatar no choro diante dos outros, atitude impens&#225;vel para um cavaleiro do reino.    - Entrem, venham conhecer minha noiva - disse Garith, sem esconder o orgulho. - Quero que voc&#234; goste dela como gosta de mim. Drue. Espero que fiquem muito amigos,porque eu j&#225; expliquei a ela que, caso alguma coisa me aconte&#231;a, voc&#234; me substituir&#225; em tudo.    - Obrigado pela confian&#231;a que tem em mim, meu irm&#227;o. Prometo que cuidarei de sua mulher e de suas terras como se fossem minhas. Sempre, e com toda a minha dedica&#231;&#227;o.    Ouviu-se uma exclama&#231;&#227;o abafada, e Drue al&#231;ou a vista para a jovem que esperava no alto da escada. O vento batia era seus cabelos castanhos, emoldurando um rostooval e delicado. Tinha os olhos azuis e meigos e sorria quando come&#231;ou a descer os degraus. Garith correu ao seu encontro e puxou-a pela m&#227;o, os olhos brilhandode entusiasmo.    - Allyson, meu amor, voc&#234; se lembra de papai, n&#227;o &#233;? Este &#233; Turlock, primo de papai, e grande amigo nosso. E este &#233; Drue!    Galante, o duque curvou-se para beijar a m&#227;o da mo&#231;a. Turlock ensaiou uma rever&#234;ncia desajeitada e antiquada. Drue, por sua vez, tamb&#233;m beijou a m&#227;o fina e delicadade Allyson. Esta fitou o reluzente cavaleiro com admira&#231;&#227;o, sorrindo-lhe levemente.    Ali estava o noivo de seus sonhos. Um cavaleiro de verdade, um verdadeiro paladino, muito mais bonito que Garith. Quem n&#227;o ouvira falar de sua mais recente fa&#231;anha,a captura do tem&#237;vel campe&#227;o irland&#234;s? Sem falar que ele desafiara o pr&#243;prio rei e conseguira com isso um tratamento melhor para seus prisioneiros. Que homem admir&#225;vel!Como seria bom sentir-se entre aqueles bra&#231;os fortes e musculosos! Certamente, muito melhor que o abra&#231;o delicado e terno de Garith. Tremula, Allyson descansou am&#227;o esquerda no bra&#231;o de Drue, a direita no de Garith. E murmurou, encantada:    - Vamos entrar para conhecer minha fam&#237;lia. Mas ficou ligeiramente decepcionada quando Drue n&#227;o demonstrou mais que polido e superficial interesse.    Drue deu pouca aten&#231;&#227;o &#224; futura cunhada nos dias que se seguiram. O castelo estava em polvorosa por causa dos preparativos para o grande dia que se aproximava,e cabia aos cavaleiros ir &#224; floresta e ca&#231;ar quantos animais pudessem, a fim de prover mesa farta para os in&#250;meros convidados. Corriam rumores de que o pr&#243;prio reiestaria presente, o que fazia crescer a agita&#231;&#227;o para um estado de frenesi. Na v&#233;spera da chegada dos convidados, Allyson desceu as escadas quase correndo quandoviu Drue passeando impaciente no sal&#227;o.    -  sir Drue! - gritou, excitada. - Pensei que tivesse sa&#237;do com os outros cavaleiros, como fez todos esses dias!    -  J&#225; h&#225; ca&#231;a o suficiente na cozinha. Hoje, como &#233; o costume, estarei &#224; sua disposi&#231;&#227;o. Isto &#233;, se precisar de mim.    -  Mas &#233; claro que preciso de voc&#234; - assegurou a mo&#231;a, nadando em felicidade.    Allyson chegara a pensar que Drue n&#227;o gostara dela, mas as palavras do cavaleiro vinham provar-lhe que se enganara. Ora gra&#231;as!    -  Que &#233; que voc&#234; faz no castelo enquanto os homens est&#227;o fora? - perguntou Drue.    -  Ora, que pergunta encantadora! &#201; claro que deve estar interessado, pois Garith me contou que voc&#234;s perderam sua m&#227;e muito cedo, n&#227;o foi assim? &#201; natural quese interesse pela vida no castelo. Venha comigo, eu vou lhe mostrar como &#233;.    Dizendo isso, a entusiasmada mo&#231;a pegou Drue pela m&#227;o e levou-a a todos os cantos do castelo - desde a sala onde se batia a manteiga diariamente at&#233; as grandesameias do terra&#231;o superior. E tagarelava sem cessar:    -  Fa&#231;o o que toda a mulher faz: tomo conta dos empregados, dos jardins, da despensa. De tudo, enfim. Bordo, canto, toco ala&#250;de...    Drue ouvia com polida aten&#231;&#227;o. &#192;s vezes a cunhada se interrompia para dar ordens curtas e secas, que eram prontamente atendidas.    Quando ouviram soar as trombetas, anunciando a volta  ca&#231;adores, Allyson soltou um gritinho aflito:    -  Ai, meu Deus! T&#227;o cedo! Preciso correr para me arrumar, sir Drue. Com licen&#231;a!    -  Ent&#227;o &#233; assim a vida de castelo - murmurou baixinho Drue, afundando numa cadeira.    Seus l&#225;bios se curvaram num sorriso divertido. Allyson correra de uma ponta a outra do castelo como corriam as galinhas logo depois de terem a cabe&#231;a decepada!E de cada vez que se sentava abria uma cestinha toda engomada, de onde tirava uma costura que, segundo ela mesma, era &quot;simplesmente intermin&#225;vel, um horror&quot;.    Que vida! Como algu&#233;m conseguia viver assim sem morrer de t&#233;dio? A mo&#231;a dissera que se sentia &quot;plenamente realizada&quot;. Mas como, trabalhando mais que as pr&#243;priascamareiras? Claro, era at&#233; muito bom que Garith tivesse achado uma mo&#231;a t&#227;o prestimosa. Mas como seu irm&#227;o se conformava em casar com uma empregada de luxo?    Drue balan&#231;ou a cabe&#231;a. Allyson n&#227;o passava de um simples pajem naquele castelo. Tinha por &#250;nica fun&#231;&#227;o agradar ao marido e executar todos os desejos dele rapidamente.    Naquela tarde, embora os olhos da cunhada a seguissem a todo instante, Drue fez o poss&#237;vel para evit&#225;-la. S&#243; muito mais tarde, quando os cavaleiros j&#225; se haviamretirado, &#233; que Allyson logrou se aproximar.    -  Pretende ir ca&#231;ar amanh&#227; cedo? - perguntou ela, disfar&#231;ando a ansiedade,    Na realidade, ela adorara passar aquelas horas ao lado de Drue. Mais do que admitia a si pr&#243;pria.    -  Sim, pretendo - respondeu Drue, levantando-se de imediato, como cabia a um cavaleiro bem educado.    -  Ah, mas que pena! Minhas amigas e eu est&#225;vamos planejando falcoar. Gostaria tanto que nos acompanhasse!    Drue se interessou imediatamente. Ah, ent&#227;o era essa a recrea&#231;&#227;o feminina! Mas n&#227;o se sentia disposta a acompanhar um bando de gralhas.    -  Milady devia convidar  Garith,  n&#227;o  eu  -  disse, curvando-se.    -  Oh, mas... seria uma honra ter em nossa companhia sir Drue. Seu nome est&#225; no repert&#243;rio de todos os trovadores, sabia?    Algumas jovens se aproximaram, saltitantes.    -  &#201; verdade, sir Drue! Venha, por favor!    -  Sim, queremos ouvir suas hist&#243;rias!    -  Diga, &#233; verdade que seu pai, o duque de Duxton, &#233; um dos homens mais bonitos da Inglaterra?    -  No passado - respondeu Drue, rindo. - Agora meu irm&#227;o Garith pegou a coroa dele.    As mo&#231;as soltaram risinhos nervosos por tr&#225;s da m&#227;o. Garith e Drue pareciam-se muito e, de fato, o herdeiro era bastante bonito. Mas se fosse para escolher entreos dois irm&#227;os, as prefer&#234;ncias pendiam para Drue. Havia qualquer coisa de especial com o irm&#227;o de Garith, algo que nenhuma delas saberia precisar bem. Talvez fosseexatamente o pouco interesse que elas conseguiam despertar no misterioso cavaleiro, belo e arredio.    -  Mas voc&#234; ainda n&#227;o nos contou nada sobre seu prisioneiro, o c&#233;lebre sir Connaught. S&#243; sabemos sobre ele atrav&#233;s de can&#231;&#245;es e poesias, e mesmo assim elas poucofalam sobre o irland&#234;s. Quase todos os versos falam apenas de voc&#234;. Deve haver muitas hist&#243;rias interessantes sobre esse lend&#225;rio inimigo!    -  &#201;, dizem que ele &#233; um homem muito bonito.    -  Eu daria metade da minha vida para t&#234;-lo como prisioneiro - comentou outra, batendo os c&#237;lios langorosamente.    -  Lady Edith! - repreendeu-a Allyson.    -  Ora, o que &#233; que tem? - revidou a outra, petulante. - Estou dizendo aquilo que todas as mulheres da Inglaterra pensam, mas n&#227;o t&#234;m coragem de admitir.    E, voltando os olhos brilhantes de excita&#231;&#227;o para Drue:    -  Diga, sir Drue, &#233; verdade que o irland&#234;s &#233; um homem alto e forte? Que seu corpo lembra o dos deuses do Olimpo?    Drue apertou os l&#225;bios, a express&#227;o endurecida.    -  &#201; um cavaleiro honrado e valente, milady. Se n&#227;o fosse meu inimigo, tentaria fazer dele meu amigo.    Drue tinha vontade de sair correndo e se enterrar nalgum lugar longe dali. S&#243; de ouvir falar em Connaught, sentia uma dor pungente atravessando-lhe a alma. Suamem&#243;ria voltou para o que lhe parecia s&#233;culos atr&#225;s, mostrando-lhe com incr&#237;vel nitidez a imagem de Connaught saindo nu do riacho, o corpo glorioso coberto de gotinhasbrilhantes. Ah, sim, um deus do Olimpo. Que a enfeiti&#231;ara para sempre.    -  Mas e o f&#237;sico dele? - insistiu outra, enquanto as demais se comprimiam &#224; sua volta.    Drue lembrou-se de ter encontrado um bando de periquitos naquela manh&#227;. Eles faziam uma algazarra endiabrada e ensurdecedora em volta de uma fatia de p&#227;o molhadoque ca&#237;ra sobre a grama. Drue se aproximara cautelosamente, observando as avezinhas saltitantes que brigavam por uma migalha, recuavam, arrastavam as asas, atacavam,tornavam a se afastar. Depois de algum tempo, cansara-se de observ&#225;-las e batera com os p&#233;s no ch&#227;o, agitando os bra&#231;os. Os periquitos se dispersaram, apavorados.    E se ela batesse os p&#233;s e agitasse os bra&#231;os agora? Certamente aquele bando de gralhas tamb&#233;m se dispersaria...    -  O corpo de Connaught tem cicatrizes - disse, por fim - , mas tem bons m&#250;sculos tamb&#233;m. Considero um golpe de sorte t&#234;-lo capturado.    -  Mas voc&#234; tamb&#233;m o venceu numa luta romana, n&#227;o foi? Chama a isso de sorte tamb&#233;m?    Drue vacilou. Sentia seu cora&#231;&#227;o sangrando.    -  Eu n&#227;o o venci, milady. Foi um empate. E sim, creio que tamb&#233;m foi um golpe de sorte.    -  &#201; muito modesto, sir Drue.    -  Sou realista, milady. Sei reconhecer um inimigo respeit&#225;vel.    -  Sir Drue - falou uma jovem loira, com express&#227;o sonhadora -, os olhos de sir Connaught s&#227;o mesmo como fogo azul?    Era como se elas tivessem planejado revolver-lhe as feridas com ferro em brasa. Drue crispou as m&#227;os sobre o espaldar de uma cadeira, querendo ergu&#234;-la no are esmagar as mo&#231;as uma por uma. Um par de olhos azuis assombrou-lhe o pensamento. Sim, havia fogo naqueles olhos.    -  N&#227;o tenho voca&#231;&#227;o para poeta, milady, e n&#227;o sei como o fogo pode ser azul. Contudo, quando ele ficava bravo, talvez fosse essa a melhor descri&#231;&#227;o - fogo azul.    -  E os cabelos dele? Eram pretos mesmo?    -  Sim, senhora.    -  Oh, por favor, conte-nos mais alguma coisa sobre sir Connaught - implorou a loira. - Esteve tanto tempo com ele, deve saber mais coisas!    -  A tia dele &#233; Elizabeth de Ulster, mulher de Robert Bruce da Esc&#243;cia. &#201; casado, senhora - sinto dar-lhes essa not&#237;cia - e tem tr&#234;s filhos de quem muito seorgulha. E &#233; tudo o que sei sobre Connaught, desculpem.    E antes que houvesse mais perguntas, Drue escapuliu rapidamente.    Ganhando os solenes jardins, Drue come&#231;ou a passear na relva, alheia &#224; beleza da paisagem que a rodeava. As damas haviam despertado mem&#243;rias que conseguira amuito custo enterrar no fundo da mente. O rosto de Connaught n&#227;o sa&#237;a de sua cabe&#231;a, ora sorridente, ora triste, ora s&#233;rio... A pior e mais dolorosa recorda&#231;&#227;o eraa do olhar que ele lhe lan&#231;ara pouco antes de partir. Sobre a multid&#227;o que se apinhava no p&#225;tio, os olhos de Connaught fitaram-na torturados e infelizes, paralisando-ano ch&#227;o. Espelhavam tamanha ang&#250;stia e luta interna, que Drue se sentira coberta de lama. Nessa hora, sentira uma vergonha imensa, sepulcral. Vergonha maior do quequando o beijara, maior do que quando seu corpo fraco correspondera com ardor aos apelos do corpo de Connaught. Naquele momento, seus olhos haviam se enchido del&#225;grimas, e ela fora obrigada a voltar-lhe as costas, lutando desesperadamente para n&#227;o deix&#225;-las correr. A dor diminu&#237;ra com o passar do tempo, mas permanecia latente,como doen&#231;a insidiosa. E, &#224; simples men&#231;&#227;o do nome de Connaught, emergia um drag&#227;o furioso das &#225;guas revoltas da mem&#243;ria contida, atacando-a sem piedade. As perguntasdescuidadas das tagarelas mocinhas haviam despertado a fera adormecida, que agora urrava e se retorcia dentro de suas entranhas. Foi com imenso al&#237;vio que ouviua voz alegre de Garith.    -  Estava preocupado com voc&#234;, Drue. Allyson me contou que as mo&#231;as estavam lhe fazendo perguntas sobre Connaught, e que de repente voc&#234; as deixou sozinhas.    -  Se quiser, posso pedir desculpas a elas, Garith. Sou um cavaleiro do campo, e n&#227;o estou acostumado a fofocas da corte.    -  Nada disso. Elas &#233; que perderam a compostura. Esse assunto deve encher sua paci&#234;ncia, e com raz&#227;o.    -  Coitadas! Tamb&#233;m, com essa vida aborrecida que levam, o m&#237;nimo que podem fazer &#233; se divertir com hist&#243;rias sobre cavalaria. Essas damas s&#243; fazem servir oshomens. &#201; uma humilha&#231;&#227;o sem fim, esse tipo de vida!    -  Elas n&#227;o pensam assim, Drue. Foram educadas para esse fim, desde menininhas.    -  E para se divertir, comentam sobre a vida dos outros!    -  Que diabos, Drue, largue m&#227;o de ser t&#227;o rabugento. &#201; natural que elas fiquem curiosas de vez em quando.    -  Voc&#234; nem imagina as perguntas que me fizeram! Garith caiu na risada.    -  Imagino sim senhor! Voc&#234; &#233; que nem sabe o que me perguntaram a seu respeito, quando souberam que meu famoso irm&#227;o viria ao casamento! Ficaram excitadas, mano!E para mim, garanto-lhe que foi meio humilhante, porque fui obrigado a admitir que voc&#234; era mais forte e mais alto que eu.    -  Ora, somos quase do mesmo tamanho. At&#233; Connaught se impressionou com nossa semelhan&#231;a.    -  Olhe a&#237;, se eu tentar vestir sua armadura, ficarei dan&#231;ando dentro dela mais que badalo de sino. Seria o mesmo que voc&#234; tentar usar a roupa de papai. Masnada mais natural. Se fosse o contr&#225;rio, voc&#234; estaria aqui noivando com Allyson, enquanto eu estaria nos acampamentos de guerra.    -   Deus me livre!    Drue respondera de modo t&#227;o espont&#226;neo, fazendo uma careta de tamanho desgosto, que Garith caiu na gargalhada.    -  Acho que voc&#234; ser&#225; um solteir&#227;o incorrig&#237;vel, daqueles nem ranzinzas. Como Turlock.    -  Turlock n&#227;o &#233; ranzinza.    -  S&#243; quando est&#225; pelejando. Aqui no castelo ele se enfia no quarto e s&#243; sai para ca&#231;ar. E bebe ton&#233;is de vinho para acalmar a impaci&#234;ncia. Vamos entrar, mano?Prometo que as mo&#231;as n&#227;o v&#227;o mais incomod&#225;-lo com perguntas indiscretas.    Mas agora isso n&#227;o linha mais import&#226;ncia para Drue. O mal j&#225; tinha sido feito, as lembran&#231;as haviam-lhe reaberto a ferida no cora&#231;&#227;o, e a vida parecia escorrer-lhedas veias para a terra, deixando-a vazia e seca. Subitamente, sentiu uma sede descomunal. N&#227;o sede de &#225;gua ou vinho e sim dos l&#225;bios de Connaught. A vergonhosa descobertadeixou-a t&#227;o entontecida que Drue cambaleou um pouco quando ela e Garith entraram.    -  Que foi, mano? Est&#225; tudo bem?    -  Est&#225;. Eu devia ter ido a ca&#231;a junto com os amigos; passei um dia morno demais, tedioso  demais.    -  Hum. Esse &#233; o Drue que eu conhe&#231;o. Est&#225; doido por uma boa briga, n&#227;o &#233; assim?    -  N&#227;o pe&#231;o tanto - riu Drue. - Basta n&#227;o ficar enjaulado muito tempo aqui dentro. Diga uma coisa, Garith, ser&#225; que mam&#227;e tamb&#233;m levava essa vida de castidade?    -  Acho que sim. As mulheres costumam fazer sempre as mesmas coisas, e acho que tem sido assim h&#225; s&#233;culos.    - Mas como conseguem? Eu n&#227;o compreendo! &#201; sem gra&#231;a demais, ocioso demais!    -  Elas n&#227;o conhecem outro tipo de vida, jamais experimentaram alguma coisa diferente. Como os falc&#245;es amestrados, vivem para ajudar o dono. E ganham dele umcapuz protetor tamb&#233;m, s&#243; que invis&#237;vel. Experimente s&#243; soltar um falc&#227;o amestrado, mano. Ele morreria de inani&#231;&#227;o em poucos dias. &#201; o mesmo que acontece com asmulheres; elas n&#227;o saberiam o que fazer se tivessem liberdade. De minha Parte, eu gosto de proteger Allyson, e n&#227;o acho que ela seja aborrecida nem irritante. &#201;a noiva ideal, e creio que seremos felizes. Um dia, Drue, voc&#234; tamb&#233;m achar&#225; seu par, algu&#233;m com quem compartilhar sua vida. Nesse dia voc&#234; entender&#225; o que estouquerendo dizer.    - Imposs&#237;vel - resmungou Drue. - Eu jamais gastaria meus dias ao lado de uma pessoa que eu n&#227;o conseguisse compreender. Estou achando que isso nunca acontecer&#225;,mano. Vou viver de batalha em batalha at&#233; o fim de meus dias. Nasci para a espada, e n&#227;o conhe&#231;o outra forma de amor.    -  Nunca diga nunca. Talvez um dia voc&#234; se apaixone, e nesse dia voc&#234; mudar&#225; de id&#233;ia. At&#233; l&#225;, lute o quanto quiser. De qualquer forma, lembre-se que eu e voc&#234;somos diferentes, e ainda assim conseguimos nos amar muito!    -  Isso &#233; diferente - sorriu Drue. - Escute, Garith, voc&#234; me desculpa diante das mo&#231;as? Estou com uma dor de cabe&#231;a infernal. Gostaria de ir para meu quarto.    -  Fique tranq&#252;ilo, v&#225;. Suba pela escada secund&#225;ria, sen&#227;o elas come&#231;am a voar como borboletas &#224; sua volta.    Drue obedeceu, as palavras do irm&#227;o girando na cabe&#231;a. &quot;Um dia voc&#234; se apaixonar&#225;. &#201; bom ter algu&#233;m com quem compartilhar a vida. Um dia voc&#234; achar&#225; seu par.&quot;    Um sorriso amargo brincou-lhe nos l&#225;bios, enquanto seus passos decididos ressoavam nos corredores desertos. Ela j&#225; havia encontrado essa pessoa, e com ela adorariapassar o resto da vida. Encontrara Connaught, e fora obrigada a deix&#225;-lo, porque uma vida a dois seria vergonhosa e pecaminosa. Seu corpo do&#237;a de saudades e seusl&#225;bios queimavam ainda daquele beijo que a conduzira ao c&#233;u e ao inferno ao mesmo tempo. Connaught! Que a praga o levasse! Ele representava sua condena&#231;&#227;o, sua desgra&#231;a.Porque nunca mais poderia pensar em outra pessoa.    Furiosa consigo mesma, com Connaught e com a vida, fechou-se no quarto. Seu corpo todo parecia queimar de febre, num torvelinho de ansiedade que lhe era totalmentedesconhecido. Arrancando a roupa com impaci&#234;ncia, olhou-se na fina folha de lat&#227;o encerado que servia de espelho. Por que era t&#227;o diferente de Connaught, de Turlocke dos outros cavaleiros que conhecia? At&#233; de Garith!    Essa diferen&#231;a dava-lhe uma inexplic&#225;vel sensa&#231;&#227;o de inferioridade, que n&#227;o admitia para mais ningu&#233;m sen&#227;o a si mesma. Ah, por que n&#227;o nascera homem? Sentia-sepresa dentro do pr&#243;prio corpo, que passara a quase odiar. Esse corpo que, al&#233;m de negar-lhe a identidade masculina, gostava de pregar pe&#231;as, enchendo-se de desejopor outro homem... Mas afinal de contas, que lhe importava? Ela era um cavaleiro do reino, sagrada pelo rei em pessoa em pleno campo de batalha. Nunca se sujeitariaa outro tipo de vida, nunca seria como Allyson. Nunca, nunca!    Surpresa, Drue se perguntou por que ultimamente vinha pensando em seu sexo. Estaria ela estudando a possibilidade de confessar a Connaught que era mulher?    N&#227;o! Nunca! Melhor esquecer tudo, e bem depressa. Enterrar o fato como sempre enterrara, a vida ioda. Era um guerreiro e um cavaleiro. E jamais aceitaria outrotipo de exist&#234;ncia.    Mas o olhar torturado e envergonhado de Connaught continuava a assalt&#225;-la como um mosquito impertinente. E se ela fosse &#224; Irlanda e lhe contasse que era mulher?Se lhe dissesse que ele n&#227;o precisava mais se atormentar com a id&#233;ia de pecado, pois o amor que sentiam um pelo outro nada mais era que o curso normal da natureza?Qual seria a rea&#231;&#227;o dele? Ficaria zangado por ter sido enganado? Ou a tomaria nos bra&#231;os e a beijaria, dessa vez sem o terr&#237;vel aguilh&#227;o de culpa que envenenavaa ambos?    Lan&#231;ou um olhar ao espelho, desgostosa. Definitivamente, n&#227;o tinha jeito de mulher. Sua semelhan&#231;a com lady Allyson era a mesma que havia entre uma lebre e umveado. Allyson era branca e macia, tinha bra&#231;os roli&#231;os, seios exuberantes, cintura fina. Drue era morena, crestada de sol, e seu corpo era musculoso e forte. Nadahavia de macio nela, nada de fofo nem roli&#231;o.    E Connaught era casado! Certamente, Enid parecia-se com Allyson. Mesmo que Drue se humilhasse a ponto de ir ter  Connaught, seria recebida com uma gargalhadair&#244;nica. N&#227;o, era loucura pensar nisso! Admitira considerar a possibilidade num instante de fraqueza, mas agora afastaria de sua cabe&#231;a essa id&#233;ia maluca. Ora, senem mesmo Garith se lembrava que ela era mulher! Ela pr&#243;pria conseguia se esquecer com freq&#252;&#234;ncia, pelo menos at&#233; a hora em que... em que tivera Connaught nos bra&#231;os.Maldito Connaught, que a fazia duvidar de ter escolhido a vida certa!    Com um solu&#231;o, Drue meteu-se na roupa de dormir e enfiou-se na cama. Mas o sono n&#227;o vinha. Rolou na cama at&#233; tarde, inquieta. Quando conseguiu dormir, sonhoucom Connaught. Mas mesmo em sonhos, Drue n&#227;o conseguia idealizar seu relacionamento com ele da mesma forma que Allyson e Garith. Era-lhe t&#227;o rid&#237;culo se imaginarno lugar de Allyson, soltando risotas e falando de forma afetada, quanto imaginar dois cavaleiros apaixonados.    N&#227;o, n&#227;o havia esperan&#231;a para aquele amor. Ent&#227;o, Drue n&#227;o teria seu par na vida. Tudo o que podia fazer era continuar a ser o que era. E se alguma vez seu segredofosse revelado, ent&#227;o sua vida estaria perdida.    O casamento foi luxuoso, festivo e movimentado. Ap&#243;s as cerim&#244;nias, sucederam-se dois dias de torneios e justas. Como todos esperavam, Drue abocanhou a grandemaioria dos pr&#234;mios, tendo lutado como campe&#227;o de lady Allyson. Todas as honras ficaram na importante casa dos Duxtons; Garith assistiu aos torneios ao lado da jovemesposa, contente de ver o irm&#227;o brilhar.    Depois de uma luta particularmente cansativa, Garith foi &#224; tenda de Drue.    -  Turlock me disse que voc&#234; tem aceitado todos os desafios, Drue.    -  Claro. N&#227;o gosto de fugir de desafios, voc&#234; me conhece bem. Al&#233;m disso, todo mundo est&#225; satisfeito, incluindo sua mulher, minha patrona.    -  Mas voc&#234; n&#227;o est&#225; aproveitando a festa. N&#227;o o convidei para v&#234;-lo lutar com a espada nem rolar no ch&#227;o.    -  Essa &#233; a melhor parte da festa, mano. Prefere que eu me sente no meio dessas dondocas, segurando uma flor na m&#227;o?    Garith enrubesceu. N&#227;o fazia muito, Drue havia-o encontrado com uma flor na m&#227;o, pronto a d&#225;-la a Allyson.    -  Ent&#227;o acho que vou desafi&#225;-lo - revidou, zangado.    -  N&#227;o. Porque eu o venceria sem d&#243; nem piedade, n&#227;o duvide. Aceitei a honra de ser campe&#227;o de lady Allyson exatamente para que voc&#234; n&#227;o me desafiasse. De quelado ela ficaria, homem de Deus? N&#227;o, Garith, deixe as coisas como est&#227;o, Ser&#225; melhor para todos n&#243;s.    Quando Garith deixou a tenda, havia uma tens&#227;o inexplic&#225;vel entre os dois.    Perdida em seus pr&#243;prios problemas, Drue n&#227;o se apercebera dos olhares que a cunhada lhe lan&#231;ava. O que come&#231;ara como simples curiosidade e admira&#231;&#227;o transformara-seem adora&#231;&#227;o, e embora Garith desconhecesse a extens&#227;o do problema, n&#227;o duvidava que havia alguma coisa no ar. Por outro lado, parecia estranho a Garith que Drueprestasse tanta aten&#231;&#227;o em Allyson e a observasse com tanta insist&#234;ncia.    Garith sacudiu a cabe&#231;a. Bobagem! O pr&#243;prio Drue dissera que a vida de Allyson era uma fonte de bocejos! Ent&#227;o, talvez fosse ci&#250;me da parte de Drue. Sim, eraisso!    Aliviado, ele voltou para a mulher e deu-lhe um beijo. Quando encontrasse Drue de novo, diria a ele que ningu&#233;m se interporia entre os dois irm&#227;os. Ningu&#233;m,nem mesmo sua mulher.    Drue observava a et&#233;rea silhueta da cunhada, que esvoa&#231;ava no jardim como borboleta colorida, a enorme saia inchada ao vento como asas transparentes. Seus sapatinhoseram t&#227;o pequenos e delicados, que Drue se perguntava, espantada, se eles n&#227;o se gastariam naquele ir-e-vir incessante entre as flores.    E o cabelo, miseric&#243;rdia! Allyson devia ter gastado horas e horas empilhando aqueles cachos. As m&#227;os, pequenas e muito brancas, certamente jamais tinham pegadosequer num punhal.    Drue percebeu que o dia j&#225; come&#231;ava a alongar as sombras. Ficara grande parte da tarde observando a cunhada, e tudo o que esta fizera fora colher um buqu&#234; deflores. E, ainda por cima, um buqu&#234; bem pequenininho! Era demais!    -  Ah, Drue, andei procurando voc&#234; por toda a parte! - exclamou Garith, entrando na sala. - Imagine s&#243; que um mensageiro veio hoje com um presente de casamentopara mim. Adivinhe de quem?    -  Papai Noel - riu ela.    -  De Connaught, mano!    Drue baixou os olhos, porque sabia que eles deviam estar brilhando como duas estrelas.    -  N&#227;o diga. E qual &#233; o presente?    -  Uma pe&#231;a inteira de renda irlandesa, t&#227;o macia como nuvem. Minha mulher est&#225; enlouquecida de alegria. Ele tamb&#233;m mandou um tonel de u&#237;sque para n&#243;s dois.No bilhete que recebemos, ali&#225;s muito simp&#225;tico, ele lhe manda cumprimentos e agradece pelo modo como foi tratado enquanto prisioneiro.    -  Tratei-o   como   trataria   qualquer   outro   cavaleiro vencido.    -  Mesmo assim ele est&#225; agradecido. Venha, vamos abrir o tonel e beber &#224; sa&#250;de de Connaught!    Dizendo isso, puxou a irm&#227; pelo bra&#231;o e come&#231;ou a tagarelar, alheio &#224; express&#227;o de sofrimento que de repente se instalara no rosto dela.    Drue lembrava-se da &#250;ltima vez em que brindara com Connaught. Fora naquela noite fat&#237;dica, em que ele esvaziara duas garrafas de vinho como se fossem dois dedais.E depois... depois ambos haviam se entregado aos del&#237;rios de uma paix&#227;o imposs&#237;vel. A lembran&#231;a do beijo voltou, aguda e dolorosa. Com raiva, ela espantou seus dem&#244;niossoltando uma risada for&#231;ada, em resposta a uma piada que Garith fizera.    -  Um drinque vai nos fazer bem - disse ele.    -  &#201;, acho que sim.    Talvez fosse bom tomar uma bebedeira. Pelo menos os fantasmas que a perseguiam tamb&#233;m se embriagariam e se retirariam para dormir.    O primeiro gole desceu asperamente, transformando suas v&#237;sceras em fogo. O sangue circulou mais r&#225;pido e quente em suas veias. Como Connaught fazia quando atocava.    -  Epa, esse neg&#243;cio &#233; forte! - falou Garith.    -  &#201;, danado de bom - replicou ela, estendendo a ta&#231;a vazia. - Faz o sangue ferver.    Mas esquecer Connaught era dif&#237;cil. Nem que ela tomasse o barril inteiro de uma vez. Assim mesmo, resolveu seguir adiante. Pelo menos, se encheria com a bebidaque &quot;ele&quot; enviara.    Horas depois, l&#225;grimas de autopiedade escorriam pelo rosto de Drue. Mas n&#227;o havia ningu&#233;m para v&#234;-la; Garith n&#227;o ag&#252;entara acompanhar o ritmo da irm&#227; e apagaraminutos antes.    Drue deu um &#250;ltimo gole e ergueu-se, oscilando perigosamente. Agarrou o irm&#227;o e jogou-o no ombro, caminhando com passos tr&#244;pegos, enquanto cantarolava uma velhacan&#231;&#227;o de guerra. Ora, que mulher realizaria uma fa&#231;anha igual &#224;quela? S&#243; ela. O pensamento a fez parar de cantar e soltar uma gargalhada.    O riso ecoou pelas paredes do castelo adormecido. Era um riso triste, amargo e solit&#225;rio. O riso de um esp&#237;rito atormentado que erra pelo mundo sem esperan&#231;ade reden&#231;&#227;o por ter cometido um pecado grande demais para ser perdoado...    Mas Drue n&#227;o queria perd&#227;o. Porque, para obter perd&#227;o, era preciso haver arrependimento. E Drue n&#227;o se arrependia de nenhum momento que partilhara com Connaught.Ao contr&#225;rio, agarrava-se &#224; sua mem&#243;ria naquele momento, como nunca tivera coragem. A mem&#243;ria de Connaught era a &#250;nica migalha que receberia do banquete da vida.    CAP&#205;TULO IX    - Drue!    A palavra saiu num grito &#225;spero da garganta de Connaught, sacudindo a noite, ecoando pelas paredes do castelo silencioso.    Minutos depois lady Enid entrava nervosa, os cabelos caindo em espessos rolos negros sobre os ombros. Pequenina e p&#225;lida, dava a impress&#227;o de uma apari&#231;&#227;o dooutro mundo surgindo da escurid&#227;o. Seus olhos denunciavam espanto e medo.    Connaught sentou-se na cama e pestanejou diante da apar&#234;ncia fantasmag&#243;rica da mulher.    - Leve essa lamparina para o outro quarto - pediu ele, amaciando um pouco a voz - e depois volte para c&#225;. Perdi o sono. Se n&#227;o se importa, gostaria que ficasseum pouco comigo.    O brilho de alegria que viu no rosto de Enid encheu-o de remorso. Maldi&#231;&#227;o, ela o amava, queria-o como marido e amante, e no entanto Connaught n&#227;o conseguiatoc&#225;-la sem sentir pungente saudade de Drue.    Desde que voltara, a situa&#231;&#227;o fora se deteriorando aos poucos, a ponto de se tornar intoler&#225;vel. A voz aguda de Enid irritava-o, a pele muito branca, quase transparente,e os longos cabelos negros faziam-no desviar o rosto. O perfume dos &#243;leos que ela usava embrulhava-lhe o est&#244;mago, e sua leveza quase et&#233;rea dava-lhe a impress&#227;ode que vivia ao lado de uma nuvem, em vez de um ser de carne e osso.    Deus, como queria uma mulher! Seu corpo ardia de desejo por uma mulher. Mas seria mesmo disso que precisava? De uma mulher?    Virou a cabe&#231;a para a parede quando sentiu que a esposa voltava.    -  Que fizeram com voc&#234;? - Enid perguntou, a voz tremula. - Que lhe aconteceu? Por que vive t&#227;o triste, a ponto de n&#227;o encontrar prazer ao lado de seus filhosnem de sua esposa? Deus, voc&#234; deve ter sido torturado... &#201; a &#250;nica explica&#231;&#227;o que encontro...    -  N&#227;o, Enid, n&#227;o fui torturado. Fui tratado com bondade e respeito.    -  Sei... Vi bondosos verg&#245;es e respeit&#225;veis hematomas em seu corpo, At&#233; sua boca tinha um corte t&#227;o grande que nem ousei beij&#225;-lo. Bondade e respeito, poissim!    Connaught passou a m&#227;o nos l&#225;bios quase com venera&#231;&#227;o. Aquele corte n&#227;o fora infligido por uma espada, mas pela boca de outra pessoa. Uma boca maravilhosamentecarnuda e macia, mas que sabia ser dura e voraz como jamais provara outra. C&#233;us, como gostaria de esquecer aquele louco interl&#250;dio de paix&#227;o proibida! Como gostariade voltar atr&#225;s alguns anos e desviar-se do curso que sua vida tomara! Contudo, isso era imposs&#237;vel. Assim como era imposs&#237;vel esquecer aquele beijo roubado nummomento de loucura. Mais imposs&#237;vel ainda era aceitar a verdade: estava desesperadamente apaixonado por Drue!    -  J&#225; expliquei antes, Enid. O rei ingl&#234;s quis demonstrar sua raiva diante da derrota que sofreu em Bannockburn. E descontou em mim, que por acaso estava maisperto dele. Mas eu fui bem tratado, repito.    -  Ent&#227;o houve algu&#233;m mais em sua vida. Uma mulher. Talvez seja ela a raz&#227;o de voc&#234; n&#227;o mais vir me procurar no leito &#224; noite... &#201; isso, n&#227;o &#233;?    -  Juro-lhe, Enid, que n&#227;o h&#225; outra mulher em minha vida al&#233;m de voc&#234;. Enquanto fui prisioneiro, n&#227;o vi mais Que uma ou duas mulheres, e assim mesmo de longe.E elas eram simples criadas. Nem a pr&#243;pria rainha estava presente, quando estive com o rei.    Enid soltou um suspiro. Conhecia bem Connaught e sabia que ele jamais lhe mentiria. Aliviada, come&#231;ou a contar ao marido as &#250;ltimas travessuras dos filhos, osproblemas que tivera com os criados naquele dia, a manteiga que desandara quando estava quase no ponto...    Connaught fingia ouvir, a mente a quil&#244;metros de dist&#226;ncia. Ainda bem que ela n&#227;o insistira muito no incomodo assunto! De qualquer forma, jamais passaria pelacabe&#231;a de Enid que existia outro algu&#233;m, sim, mas n&#227;o uma mulher. Um homem!    Ele passou-os dedos pelos olhos raiados de sangue, testemunhas silenciosas de noites e noites mal dormidas. Observou a mulher que n&#227;o parava de falar e achou-ainsignificante. Enid p&#244;s-se a ajeitar os len&#231;&#243;is enquanto contava sobre o corselete de veludo de lady McBloedell, sobre o penteado de lady Carey, sobre o filho bastardode um cocheiro... e continuava alheia ao exame cr&#237;tico do marido. Mesmo seu modo de jogar a cabe&#231;a de um lado para o outro irritava-o sobremaneira, lembrando-lheum pardal - pequeno, cinzento e comum.    Bem que tentara conversar com ela, mas fora o mesmo que falar com uma parede. Hist&#243;rias de batalhas enfadavam-na, Enid mal sabia a diferen&#231;a entre um cuteloe uma catapulta, e orgulhava-se disso.    Mesmo quando ouvia falar na coragem do marido, Enid n&#227;o mostrava mais que um interesse morno, bastava-lhe saber que ele estava vivo e ao seu lado. E mudava deassunto quase sem o perceber, deixando-o frustrado e irritado. Certo dia, ap&#243;s infrut&#237;feras tentativas de interess&#225;-la com o que lhe acontecera, Connaught atacarade outro flanco:    -  Que tal irmos falcoar juntos amanh&#227;?    -  Oh, Patrick, bem sabe que n&#227;o posso ver sangue. Ali&#225;s, desde o nascimento de Kyle nunca mais montei, a n&#227;o ser em casos de extrema necessidade.    Connaught aceitara as desculpas com algum al&#237;vio, na realidade, n&#227;o sentia a menor vontade de lev&#225;-la junto. Mesmo porque Enid era incapaz de montar cavalosmais velozes ou maiores que seu palafr&#233;m - um corcel de pequeno porte, elegante e lento, especialmente treinado para desfiles e  passeios sociais.    Apesar de seu casamento ter sido arranjado desde que eram crian&#231;as, Enid e Connaught conseguiram lev&#225;-lo adiante sem maiores aborrecimentos. Ela lhe trouxeraum excelente dote em terras e dinheiro; ele retribu&#237;ra com seus t&#237;tulos de nobreza e com uma relativa fidelidade durante todos aqueles anos. Em respeito &#224; compet&#234;nciaque Enid demonstrara como m&#227;e e castel&#227;, Connaught n&#227;o tomara amante, tendo se contentado com alguns encontros fortuitos e desprovidos de interesse.    Recentemente, por&#233;m, Connaught come&#231;ara a pensar com bastante freq&#252;&#234;ncia que sua vida com Enid carecia daquele &quot;algo mais&quot; que poderia torn&#225;-la menos tediosa.    Agora, por exemplo, ansiava por algu&#233;m que se interessasse pelo excelente mergulho que ensinara a seu falc&#227;o, ou pelo tamanho do javali que ca&#231;ara naquela tarde.Queria ao lado uma pessoa que n&#227;o se pusesse a tremer s&#243; de ouvir falar em ferimentos. Que n&#227;o o importunasse com intermin&#225;veis hist&#243;rias sobre as camareiras.    Enid fora educada ciosamente dentro das regras comuns; aprendera a cozinhar, bordar, dirigir empregados. Suas m&#227;os nunca levantaram peso maior que o de uma agulha,e sua mente n&#227;o compreendia nada que se pagasse fora do castelo. Quando soubera que Connaught estava para voltar, mandara lustrar os m&#243;veis, arear as panelas, esfregaro ch&#227;o. Providenciara que os len&#231;&#243;is fossem lavados com uma mistura de cinzas e soda at&#233; se tornarem brancos como neve e pessoalmente cuidara de espalhar ervas perfumadassobre o ch&#227;o do quarto, a fim de mant&#234;-lo seco e perfumado, mas  quando Connaught chegara, n&#227;o deva a menor import&#226;ncia a  esses cuidados: parecera a Enid que estavadiante de outro homem, tal a indiferen&#231;a e dist&#226;ncia com  que  a tratara.    Magoada, Enid se fechara em mutismo e resigna&#231;&#227;o. Nem mesmo Patrick, o herdeiro, conseguia arrancar Connaught de seus estranhos devaneios. Patrick crescera bastantee sua altura quase igualava a de sua m&#227;e n&#227;o que isso fosse alguma vantagem, pois Enid era muito baixinha e franzina. T&#227;o baixa que, se Connaught esticasse um bra&#231;opara a frente, ela poderia passar por baixo sem que sua cabe&#231;a ro&#231;asse na m&#227;o do marido. Por causa disso, Enid se empenhava em produzir penteados altos e elaborados,ainda que lhe custasse tempo e cansa&#231;o.    Agora, ela se perguntava se valia a pena tanto trabalho. Connaught n&#227;o lhe parecia nem um pouco interessado em seus penteados e em seus luxuosos vestidos. Contudo,logo no in&#237;cio do casamento, ele lhe confiara que achava a diferen&#231;a de tamanho entre os dois &quot;encantadora&quot;. Agora Enid tinha sinceras d&#250;vidas. De qualquer modo,ela lhe dera filhos sadios e fortes, mesmo tendo um corpo franzino e doentio.    E era sobre eles que Enid ainda falava quando notou que o marido, lutando contra o sono, piscava pesadamente. Ela se levantou e despejou vinho numa ta&#231;a de prata.    -  Tome, Patrick. Isto o ajudar&#225; a dormir em paz. Mal pronunciou a frase, recuou, assustada diante do olhar sombrio que ele lhe lan&#231;ou, como se quisesse atirar-lhea ta&#231;a na cabe&#231;a. Contudo, Connaught n&#227;o fez nada disso limitou-se a aceitar a bebida, esvaziando-a de um s&#243; gole.    Enid recebeu a ta&#231;a vazia e tartamudeou, algo nervosa:    -  Tente dormir. Ficarei aqui sentada, a menos... a menos que voc&#234; prefira que eu me deite ao seu lado.    A voz tremeu no final da frase, mas Connaught n&#227;o a ouviu. Sua mente trabalhava com o que Enid dissera: &quot;Isto o ajudar&#225; a dormir em paz&quot;.    Que Deus se apiedasse dele, pois outra coisa n&#227;o queria. Mas n&#227;o haveria mais paz para sir Connaught, pois tinha a alma enegrecida pelo pecado de estar apaixonadopor Drue. Paz! Nunca mais encontrara a t&#227;o procurada paz, nem no fundo de um barril de rico vinho tinto, nem num tonel de cerveja espumante. At&#233; o consolo que costumavaencontrar na sua bebida predileta, o u&#237;sque irland&#234;s, fora-lhe negado. O generoso l&#237;quido cor de ouro, que sempre lhe trouxera visor e vontade de cantar, agora s&#243;lhe causava melancolia e solid&#227;o. Enviara um tonel de u&#237;sque para Garith, em honra ao seu casamento. Teria ele recebido?    E Drue, teria experimentado o gosto de seu presente? Teria sentido a mesma sensa&#231;&#227;o de fogo l&#237;quido ao tomar o primeiro gole? Teria se lembrado dele, Connaught,quando bebera?    -  Que dia &#233; hoje? - perguntou, abruptamente.    -  &#201; a festa de S&#227;o Greg&#243;rio - respondeu Enid, olhando-o com espanto.    Connaught n&#227;o lhe deu aten&#231;&#227;o. Fechou os olhos e imaginou que o u&#237;sque j&#225; deveria ter chegado &#224;s m&#227;os dos Duxtons. Talvez Drue e Garith estivessem bebendo agora,naquele instante. Em sua mente passou a imagem de uma m&#227;o &#225;gil e forte, cor de mel, segurando a ta&#231;a entre os dedos. A imagem foi ganhando corpo, um corpo sens&#237;vel,alto, quase feminino de t&#227;o perfeito. Tentaria Drue afogar as saudades na bebida, como ele mesmo tantas vezes tentara em v&#227;o?    -  Traga u&#237;sque, por favor. Este vinho n&#227;o traz al&#237;vio para meus problemas; preciso de algo mais forte.    Enid obedeceu sem fazer perguntas. Quando voltou ao quarto, trazia uma cuia cheia at&#233; a borda de u&#237;sque.    -  N&#227;o beba t&#227;o depressa como fez com o vinho - disse ela, com uma nota de preocupa&#231;&#227;o na voz. - Pode lhe fazer mal.    Ele fez uma pausa antes de tomar o primeiro gole.    -  Bebo &#224; sa&#250;de de meus captores, que certamente est&#227;o celebrando e bebendo tamb&#233;m. Bebo &#224; sa&#250;de de meus inimigos, e digo que minha alma se junta &#224; deles parabrindarmos juntos. Que sejam felizes!    A cada frase, Connaught sorvia largo trago, estalando a l&#237;ngua.    -  Por favor, meu marido, v&#225; mais devagar!    Atordoada e impotente, Enid contemplava o olhos torturados do marido. Tinha a impress&#227;o que ele caminhava deliberadamente para a autodestrui&#231;&#227;o, levado piorum instinto perverso.    O &#225;lcool subiu depressa. Piscando como coruja em noite escura, Connaught engrolou:    -  Estou apenas celebrando com meus amigos. Eles est&#227;o bebendo meu u&#237;sque, brindando ao casamento de Garith, e eu bebo com eles, nada mais. E como se eu estivessel&#225;, ao lado deles.    Ergueu a cuia outra vez, como se com ela tocasse uma ta&#231;a invis&#237;vel.    - &#192; sa&#250;de da noiva! Que ela seja t&#227;o obediente e eficiente como minha querida Enid.    Bebeu, observando a face de Enid sorrir-se de prazer.    -  &#192; sa&#250;de de Garith! Que ele viva muitos anos e tenha muitos filhos!    A cuia se esvaziava depressa. Enid tentou tir&#225;-la das m&#227;os tr&#234;mulas de Connaught, mas ele a afastou.    -  Chega, Patrick. N&#227;o se esque&#231;a que Jaime Douglas vir&#225; v&#234;-lo amanh&#227; cedo!    -  E da&#237;? - desafiou-a Connaught, os olhos com uma sombra escura que Enid ainda n&#227;o conhecia. - A sa&#250;de de Drue, que me venceu lealmente, me teve cativo e aindame tem.    Lady Enid n&#227;o conteve um gesto de surpresa ante a frase enigm&#225;tica.    -  Para voc&#234;, Drue - disse sem notar a rea&#231;&#227;o da esposa, erguendo bem alto a cuia. - N&#243;s dois vamos ficar com a borra da bebida, meu caro. &#192;s vezes este u&#237;squese torna mais doce que o mais doce dos vinhos, e tamb&#233;m mais mortal que cicuta. Tem gosto de l&#225;grimas e tristeza, de lembran&#231;as e remorso, de amor e &#243;dio. N&#227;o h&#225;cura, n&#227;o h&#225; esquecimento! Mesmo depois da morte, eu sempre me lembrarei... sempre!    Assustada, Enid se ajoelhou ao lado da cama. tirando delicadamente a cuia vazia das m&#227;os do marido.    - Do que est&#225; falando, Patrick? Do que &#233; que vai se lembrar sempre?    N&#227;o compreendia os fantasmas que levavam o marido a beber com aquela sofreguid&#227;o, mas leu em seus olhos azuis um brilho inequ&#237;voco de amor. Pensando que eraamor por ela, deitou a cabe&#231;a no peito largo e poderoso.    - Lembra-se das noites que pass&#225;vamos juntos antes que voc&#234; come&#231;asse a lutar ao lado de seu tio Robert? Lembra-se de como &#233;ramos felizes ent&#227;o?    N&#227;o, Connaught de nada se lembrava. Sua mem&#243;ria parecia ter congelado no dia em que conhecera os olhos dourados de Drue. Porque Drue possu&#237;a tudo o que Connaughtadmirava num homem - coragem, determina&#231;&#227;o, for&#231;a, lealdade, e... e... mais, muito mais...    Sem notar o que fazia, Connaught envolveu a cabe&#231;a da mulher entre os bra&#231;os. Sentia o sangue latejar como os tambores escoceses chamando-o para a batalha. Orosto de Drue flutuou diante dele, tomou corpo, invadiu o quarto com seu cheiro de mel silvestre. Sem nada ver, sem se importar com nada, voltou-se para quem lheoferecia, sem resist&#234;ncia, algum al&#237;vio para seu corpo torturado de desejo. Fez amor com quase desespero, numa tentativa de despejar, junto com seu s&#233;men, toda aang&#250;stia e a podrid&#227;o que lhe ia na alma.    S&#243; mais tarde percebeu que n&#227;o destru&#237;ra o fantasma de Drue, mas apenas parte de si mesmo. Vagarosamente, ergueu-se do corpo macio e et&#233;reo de Enid, sentindo-seimundo. Vestiu o roup&#227;o e,subiu para o terra&#231;o de ameias em busca de ar, mais uma vez convencido de que jamais se livraria de Drue. Seu corpo tornou-se frio, enquantoos dedos gelados do medo apertavam-lhe o cora&#231;&#227;o numa constri&#231;&#227;o sufocante. Assinara sua condena&#231;&#227;o eterna quando admitira que amava um homem!    Incoerentemente, come&#231;ou a praguejar e a rezar entre solu&#231;os secos, em busca de uma resposta para seu dilema. Mas as ora&#231;&#245;es ca&#237;am no vazio, e as pragas conseguiamapenas ecoar entre as paredes frias do castelo. A &#250;nica resposta que recebeu foi &#224; lembran&#231;a do rosto de Drue quando a vira pela &#250;ltima vez, em meio &#224;s despedidas.Naquele momento, entendera a magnitude de seu pecado, porque soubera que seu amor desenfreado tamb&#233;m manchara Drue.    E se deixasse seu castelo, sua mulher, seus filhos? Se voltasse &#224; Inglaterra e confessasse seu amor a Drue? Certamente seria bem aceito na corte, pois o pr&#243;priorei abertamente amava Piers Gaveston. Connaught e Drue seriam motivo de chacotas para todo o mundo, mas seriam tolerados.    Obscurecida pela bebida, a mente do irland&#234;s trabalhava tortuosamente. Sim, iria at&#233; Drue e abriria o cora&#231;&#227;o para mostrar a enorme chaga que crescera dentrode si. E os dois viveriam juntos, para sempre... O castelo ficaria com Patrick, seu herdeiro legal. Depois, como cavaleiro errante, ficaria livre para lutar pelamelhor oferta em dinheiro. Tantos faziam isso - por que n&#227;o ele? Estaria livre para amar Drue. Drue, Drue!    A manh&#227; ia alta quando um guarda veio acord&#225;-lo, e os primeiros raios de sol batiam em cheio em sua cabe&#231;a dolorida. Connaught arrastou-se devagar escada abaixo,rumo ao quarto, sem ter entendido direito como fora parar nas ameias da torre mais alta do castelo.    Pouco a pouco, sua mente cansada foi juntando as mem&#243;rias. E quando viu a cama desarrumada, sentiu o perfume irritante de Enid e se lembrou de tudo. Soltou umapraga e deu um soco na parede, furioso consigo mesmo. Usara Enid como... como latrina de seus pr&#243;prios detritos! Enid, sua terna e doce mulher, que lhe dera filhose fidelidade!    -  Imbecil! Fraco! Covarde! - murmurava, enquanto se vestia rapidamente. - Preciso pedir-lhe desculpas depressa... Como pude agir assim com ela?    Nesse momento a porta se escancarou e uma gloriosa Enid correu para seus bra&#231;os, sorridente e feliz.    -  Patrick, Jaime Douglas acaba de chegar. Est&#225; l&#225; embaixo no sagu&#227;o, &#224; sua espera.    -  Enid, eu - come&#231;ou, sem gra&#231;a.    Mas ela o beijou ternamente, silenciando-o.    -  Falaremos sobre isso hoje &#224; noite... de novo, meu amor! Connaught susteve a respira&#231;&#227;o, assombrado. Quase n&#227;o se lembrava de nada da v&#233;spera; apenas deixara-selevar pelas mem&#243;rias de Drue e, perdido de paix&#227;o e desejo, fizera de conta que estava possuindo o jovem guerreiro. Mesmo sabendo que deixara Enid feliz, Connaughtainda assim se reprovava intimamente. Em sil&#234;ncio, ofereceu o bra&#231;o a Enid para juntos irem receber o ilustre visitante.    -  Est&#225; tudo em paz por enquanto - dizia Jaime Douglas, ao final do lauto almo&#231;o, ainda se deliciando com nata batida e framboesas rec&#233;m-colhidas, - Mas insisto:por enquanto, meu velho. Porque o maluco do Eduardo vai de novo provocar Robert Bruce; &#233; uma quest&#227;o de tempo. Logo ver&#225; como tenho raz&#227;o!    -  Talvez seja conveniente treinar secretamente nosso ex&#233;rcito. Est&#225; pensando nos velhos e antiquados ataques na fronteira com a Inglaterra?    -  N&#227;o, penso em guerra mesmo. Soube que o conselho ingl&#234;s anda apertando o rei para declarar guerra &#224; Esc&#243;cia. S&#243; alguns nobres n&#227;o concordam com isso - osDuxtons, Pembroke e, pelo que ouvi dizer, o pr&#243;prio Gaveston.    -  Como &#233; que &#233;?! Os Duxtons n&#227;o querem guerra? N&#227;o acredito.    -  Pois &#233; verdade. O velho duque tem se enterrado nos castelos e diz que est&#225; querendo se aposentar. O mais novo, Drue, esse de vez em quando ainda se mete numaou outra escaramu&#231;a. Ele e o primo distante, aquele urso grisalho... Como se chama mesmo?    -  Turlock.    -  Isso mesmo. Como v&#234;, a calma anda reinando por l&#225;. Mas insisto que &#233; por pouco tempo. De qualquer forma, as escaramu&#231;as que ainda acontecem n&#227;o dizem respeitoa voc&#234;, uma vez que suas terras ficam aqui na Irlanda.    -  Nem todas. Bruce me deu um castelo escoc&#234;s, com cidade e tudo. Antes de vir para c&#225;, fui conhec&#234;-lo, mas n&#227;o gostei. Muito distante, muito &#225;rido.    Drue tamb&#233;m era uma pessoa &#225;rida e distante. Algu&#233;m feito para combater. A imagina&#231;&#227;o de Connaught come&#231;ou correr ao lado de Drue, a sentir seu cheiro de mel,a ver os cabelos curtinhos dan&#231;ando ao vento em mil tons de ouro.    Perdido em lembran&#231;as, Connaught de repente notou que Jaime Douglas conversava com Patrick, enquanto o pequeno Devin ouvia solenemente a conversa.    -  O que voc&#234; quer ser quando crescer?    -  Tomarei conta de todos os castelos. Como meu pai e meu av&#244;.    -  E voc&#234;, Devin?    O pequeno n&#227;o pensou duas vezes. Seus olhinhos brilhavam de orgulho quando respondeu:    -  Eu vou ser igualzinho a papai.    O cora&#231;&#227;o de Connaught se confrangeu, apertando-se dolorosamente.    &quot;N&#227;o sabe o que est&#225; dizendo, meu filho!&quot;, protestou em sil&#234;ncio.    -  Papai &#233; o melhor guerreiro do mundo crist&#227;o - sentenciou Patrick. - Ele sempre ganha, e nunca ningu&#233;m o venceu!    -  Puxa, &#233; mesmo? - perguntou Jaime Douglas, piscando para Connaught por cima da mesa. - Ei, meu velho, est&#225; se sentindo bem? Parece que viu um fantasma!    -  N&#227;o &#233; nada - volveu Connaught, impaciente. Depois, voltando-se para o herdeiro:    -  Fui vencido uma vez, Patrick, quando me fizeram prisioneiro.    -  Essa n&#227;o conta - retrucou o garoto, teimoso. - Voc&#234; estava cercado de inimigos. Eram cem contra um!    -  Quem lhe disse isso?    -  Mam&#227;e me disse que...    -  Pois ela se enganou. Eu n&#227;o estava cercado. Fui feito prisioneiro por sir Andrew Duxton numa luta leal.    Os garotos se entreolharam, desapontados. Patrick tocou de leve na manga do pai:    -  Voc&#234; precisou se entregar?    -  N&#227;o, meu filho. Eu me entreguei... porque quis... algum tempo depois.    Os meninos procuraram socorro nos olhos de Jaime Douglas, mas nem este entendeu a estranha charada. Percebendo que havia alguma coisa por tr&#225;s das palavras amargasdo amigo, deu um soco na mesa, dizendo alegremente:    -  Por que n&#227;o vamos passear a cavalo um pouco? Que tal uma boa ca&#231;a com falc&#245;es?    Os meninos pularam de alegria e sa&#237;ram em disparada para dar ordens na estrebaria. Quando se viu a s&#243;s com Connaught, Jaime falou em voz baixa e afetuosa:    -  Pensei que ia encontr&#225;-lo feliz por estar cercado pela fam&#237;lia, mas vejo na minha frente um homem amargurado e triste. Se n&#227;o est&#225; gostando destas f&#233;rias,meu caro, garanto-lhe que Bruce ter&#225; muito prazer em receb&#234;-lo em sua corte novamente.    Connaught balan&#231;ou a cabe&#231;a.    -  Por enquanto n&#227;o, obrigado. Devo ficar e dar uma chance a Enid... e a mim mesmo tamb&#233;m. Precisamos aprender a nos conhecer de novo, e isso n&#227;o est&#225; sendomuito f&#225;cil.    -  Acho que compreendo o que quer dizer, mas voc&#234; est&#225; levando muito longe esse problema de ter sido feito prisioneiro. Todos n&#243;s j&#225; passamos por essa experi&#234;ncia;at&#233; Robert Bruce j&#225; esteve preso. N&#227;o h&#225; nada de vergonhoso em ser capturado, homem de Deus! Voc&#234; n&#227;o fez nada de errado!    -  Digamos que &#233; um capricho de meu orgulho, de minha natureza de homem. Mas n&#227;o se preocupe, Jaime. Ainda hei de me safar desta, de uma forma ou de outra,    -  Tenho certeza que sim. Tudo o que precisa &#233; de sossego e do amor de uma boa mulher, e pelo que vi, voc&#234; tem as duas coisas.    -  Tem raz&#227;o - anuiu Connaught, apertando a ta&#231;a de estanho com tanta for&#231;a que as bordas cederam, formando um bico.    Irritado, empurrou-a para o lado e voltou os olhos para os admir&#225;veis gramados de suas terras, que se estendiam a perder de vista. N&#227;o, n&#227;o tinha sossego deesp&#237;rito, nem o amor de quem lhe assombrava a mente a cada minuto. Como confess&#225;-lo a Jaime?    Este observou o amigo por algum tempo; depois se ergueu e pousou as m&#227;os afetuosamente em seus ombros.    -  Connaught, n&#227;o sei que dem&#244;nios andam atormentando sua alma. Mas se precisar de um amigo, conte comigo.    -  Obrigado, sei disso. N&#227;o creio que voc&#234; possa fazer qualquer coisa por mim ou por minha alma. Nem voc&#234;, nem ningu&#233;m.    -  Por que n&#227;o procura a ajuda de um padre? Meu confessor costuma viajar comigo, e ele est&#225; aqui agora.    -  Est&#225; louco? - exclamou Connaught, soltando um riso amargo. - O coitado sairia voando do confession&#225;rio com o que eu teria para contar...    Douglas riu jovialmente, embora sentisse imensa pena da tortura que adivinhava por tr&#225;s dos olhos azuis do amigo.    -  Duvido que ele fique mais chocado com os seus pecados que com os meus. Por que n&#227;o experimenta?    Confessar seu colossal pecado a algu&#233;m, mesmo a um padre, era coisa que nem passava pela cabe&#231;a de Connaught:.    -  Vou pensar nisso - prometeu, evasivo.    A decis&#227;o foi tomada de repente. Voltando da ca&#231;a, Patrick e Devin riam e tagarelavam sem parar.    -  Voc&#234; viu que incr&#237;vel? - dizia Patrick, os olhos &#250;midos de admira&#231;&#227;o. - O javali caiu com uma s&#243; estocada! Foi p&#225;-pum!    -  Papai &#233; o maior ca&#231;ador do mundo - afirmou Devin, com a encantadora certeza das crian&#231;as. - Quando eu crescer, vou ser igualzinho a ele.    Connaught desviou os olhos; a express&#227;o embevecida dos pequenos fazia-lhe mal.    -  N&#227;o queira ser parecido com nenhum homem, meu filho. Seja voc&#234; mesmo, e n&#227;o se arrepender&#225;. Apenas cuide para ser corajoso e o melhor de todos.    -  Ent&#227;o! - exclamou Devin, triunfante. - Exatamente como voc&#234;!    -  N&#227;o! Voc&#234; n&#227;o deve querer ser como eu!    As palavras sa&#237;ram bruscas e &#225;speras, cortando a tarde em tons desafinados.    Devin baixou a cabe&#231;a, lutando contra duas l&#225;grimas trai&#231;oeiras:    -  Eu... eu obede&#231;o, meu pai.    Mas Connaught j&#225; se arrependera. Seu filho acabara de lhe prestar a maior de todas as homenagens, e ele retribu&#237;a com gritos! Manobrando o cavalo, chegou pertodo garoto e segurou-lhe a m&#227;o com brandura.    -  Perdoe meu mau g&#234;nio, filho. Estou honrado de voc&#234; me ter em t&#227;o alta considera&#231;&#227;o, embora ache que n&#227;o a mere&#231;a. Mas fique certo de uma coisa: sou o paimais orgulhoso do mundo.    Comovido, inclinou-se e abra&#231;ou os dois garotos que cavalgavam a seu lado. C&#233;us, ele precisava exorcizar seus fantasmas, pelo bem desses dois inocentes. Pelobem de Kyle, o beb&#234; que ainda n&#227;o tivera coragem de pegar no colo. t&#227;o forte era a lembran&#231;a da noite em que Drue e ele haviam brindado pelo nascimento do ca&#231;ula.Pelo bem de Enid, que o servira fielmente ao longo dos anos, embora o visse raramente entre uma e outra batalha. E pelo bem dele mesmo, que vivia para digerir amaldi&#231;&#227;o que lhe consumia as entranhas. Sim, iria se confessar com o padre. Pediria perd&#227;o a Deus, e talvez conhecesse a b&#234;n&#231;&#227;o da reden&#231;&#227;o.    Padre David viajara milhas e milhas com Jaime Douglas, e nessas andan&#231;as ouvira diversas confiss&#245;es. Palavras espont&#226;neas que sa&#237;am da boca de um moribundo,de um ferido, de um jovem escudeiro. Mas nunca encontrara homem t&#227;o atormentado quanto o conde de Connaught.    Com a experi&#234;ncia de anos de confessor, o padre observara-o aproximar-se devagar, a contragosto, para logo em seguida se afastar imediatamente, como que picadopor uma vespa. Finalmente, padre David achou que cabia a ele mesmo tomar alguma iniciativa, ainda que com discri&#231;&#227;o. Assim, aguardou um momento em que o conde estavasozinho e falou, com gentileza:    - Meu senhor, Jaime Douglas diz que partiremos amanh&#227; cedinho. Permiti-me agradecer-vos a hospitalidade generosa.    -  N&#227;o precisa agradecer a mim, mas a lady Enid, eu passarei o recado a ela. E estou certo que ela gostaria que eu retribu&#237;sse esses agradecimentos dizendo queminha casa &#233; sua, padre.    -  Gostei muito do castelo e da regi&#227;o. Estou contente porque fostes devolvido ao seio da fam&#237;lia, que ali&#225;s &#233; encantadora, de fato, a intelig&#234;ncia e a vivacidadedos garotos &#233; impressionante! Eles certamente crescer&#227;o para vos dar muitas alegrias ainda.    -   Sim, s&#227;o dois rapazinhos de t&#234;mpera.    Houve um sil&#234;ncio, durante o qual o padre rezou em sil&#234;ncio para que aquele homem torturado finalmente criasse coragem.    -  Padre, eu gostaria de lhe confessar meus pecados,    -  N&#227;o a mim, sir Connaught, mas a Deus. N&#227;o passo de um instrumento para perdoar em Seu nome.    -  E se n&#227;o houver perd&#227;o?    O padre mergulhou os olhos cinzentos e aguados nos do belo conde, vende ali uma ang&#250;stia t&#227;o imensa quanto o mundo. Se lhe fosse permitido pelas leis da Igreja,teria dado naquele instante a absolvi&#231;&#227;o, poupando assim Connaught da vergonha de se confessar para outro homem.    -  Deus perdoa tudo e Todos. Tudo o que nos cabe &#233; reconhecer a culpa e prometer que nos emendaremos.    -   Ah, se fosse t&#227;o simples assim! - solu&#231;ou Connaught. - Padre, eu peco a cada vez que me lembro. Peco quando sonho, Peco quando penso.., N&#227;o. n&#227;o h&#225; perd&#227;opara mim. Nem paz! Sofro com a admira&#231;&#227;o de meus filhos, de minha  mulher... N&#227;o posso encontrar em meu cora&#231;&#227;o o amor que tive outra hora por lady Enid, padre.    -   Vinde, sir Connaught. Vamos at&#233; a capeia, onde s&#243; Ele vos ouvir&#225;.    Alguns minuto depois, padre David aben&#231;oava dava absolvi&#231;&#227;o a alma destro&#231;ada do mais valente guerreiro da cristandade.    -  Ouvi-me um instante. Vosso pecado est&#225; apenas em vossa mente, pois ele n&#227;o se consumou. V&#243;s estais sob forte depress&#227;o f&#237;sica, mas ouso afirmar que, se v&#237;sseisesse jovem outra vez, certamente o ver&#237;eis de outro modo. A corte inglesa &#233; um ninho de decad&#234;ncia e corrup&#231;&#227;o, e o pecado corre solto l&#225;. N&#227;o admira que f&#244;sseisinfectado pelo germe da tenta&#231;&#227;o. Esperai e dai tempo, meu senhor. O tempo lavar&#225; o veneno de vossa mem&#243;ria e o purgar&#225; de vosso cora&#231;&#227;o. A vontade de Deus ser&#225;feita, n&#227;o duvideis. Alentai para o que vos digo: o tempo do ajuste de contas est&#225; pr&#243;ximo. N&#227;o s&#243; para esse jovem que vos tenta com tanta ast&#250;cia, mas para todaa corte inglesa. Sim, o ajuste de contas se aproxima!    -  Mas como &#233; que vou saber quando...    - Sabereis quando vos virdes face a face com a tenta&#231;&#227;o e conseguirdes super&#225;-la! Ide em paz, com as b&#234;n&#231;&#227;os do Senhor!    -  E minha penit&#234;ncia?    -  N&#227;o vos preocupeis com isso. Lembrai-vos que Deus escreve reto por linhas tortas.    Durante muito tempo Connaught permaneceu ajoelhado no genuflex&#243;rio, digerindo com dificuldade as palavras do padre. Pouco a pouco, por&#233;m, come&#231;ou a sentir oesp&#237;rito mais leve. Havia muita verdade no que padre David dissera, principalmente no que se referia &#224; corte inglesa. E, se o ajuste de contas estava pr&#243;ximo, ent&#227;oele se empenharia de corpo e alma em ajust&#225;-la?, mesmo que para isso tivesse de entregar a pr&#243;pria vida.    Quando voltou ao castelo, o profundo vinco que trazia h&#225; dias na testa desapareceram. Os meninos correram para abra&#231;&#225;-los e ele os acolheu com um riso alegre,quase feliz, que iluminou a alma de lady Enid. Ela voltou os olhos agradecidos para o padre David, que se postara num canto discreto. Padre David dirigiu-lhe umsorriso encorajador, e ela correu para misturar  sua felicidade &#224; dos tr&#234;s.    Connaught observou a mulher, t&#227;o pequena, t&#227;o fr&#225;gil. Que Deus o ajudasse, mas decididamente n&#227;o a amava. Nem a desejava com o mesmo ardor com que ansiava porDrue, mas jamais demonstraria a frieza de seus sentimentos. Ao contr&#225;rio, deixaria que Enid acreditasse que tudo voltara ao que era antes. Ela merecia.    Agora entendia a sabedoria de padre David quando este n&#227;o lhe impusera castigo nem penit&#234;ncia. Enid seria sua penit&#234;ncia, e talvez sua salva&#231;&#227;o.    Abra&#231;ando comovidamente sua pequena fam&#237;lia, Connaught jurou que levaria a melhor naquela batalha mortal que travava consigo mesmo. Jurou que se libertaria daqueleamor indesej&#225;vel. E, com a ajuda de Deus, com o amor dos seus, esqueceria que um dia existira no mundo algu&#233;m que se chamava Drue.    CAPITULO X    -  Rapaz, entramos demais em territ&#243;rio escoc&#234;s! - resmungou Turlock, voltando mais uma vez o corpanzil na sela. - Daqui a pouco seremos ca&#231;ados como fais&#245;es,&#233; o que digo. Se escaparmos vivos desta, podemos nos dar por felizes.    -  Talvez voc&#234; prefira dar meia-volta? - ironizou Drue, que estava disposta a vender a alma em troca de uma boa batalha.    -  Mesmo que eu preferisse, voc&#234; n&#227;o me acompanharia. E eu n&#227;o volto sem voc&#234;.    -  Ora, j&#225; briguei sozinho antes. N&#227;o preciso de bab&#225;s segurando minha m&#227;o.    -  Mas precisa de um m&#233;dico para examinar sua cabe&#231;a, que s&#243; tem parafusos soltos. Voc&#234; n&#227;o faz outra coisa sen&#227;o arriscar seu pesco&#231;o! Mete-se nas batalhascomo se n&#227;o se importasse com a pr&#243;pria vida... Alguma coisa est&#225; errada com voc&#234;.    -  Nada disso. Continuo lutando como sempre, e do jeito que voc&#234; me ensinou. O que pretende, Turlock? Me deixe em paz, homem de Deus!    - H&#225; muito tempo desisti de cham&#225;-lo ao bom senso, Drue. Mas parece que est&#225; procurando metodicamente sua morte. N&#227;o &#233; normal lutar desse jeito, n&#227;o &#233; saud&#225;vel.E est&#225; me cheirando a autodestrui&#231;&#227;o, se quer saber.    Antes que Drue retrucasse, um soldado se aproximou galopando, de m&#227;o erguida.    -  Alguma novidade? - perguntou Turlock.    -  Escoceses! Um regimento dos grandes, esperando do outro lado.    Drue estudou o &#237;ngreme caminho em que se achavam, perto do alto pico, cujo flanco salpicado de flocos brancos indicava a recente nevasca. O c&#233;u, escuro e cinzento,amea&#231;ava nova tormenta, e n&#227;o lhe parecia conveniente for&#231;ar o encontro com o inimigo antes da neve.    - Vamos fazer um reconhecimento antes - sugeriu Turlock. - Depois decidiremos o que fazer.    O mensageiro conduziu-os at&#233; um ponto de onde eles pudessem descortinar o vale todo. Gelado e sombrio, o desfiladeiro fervilhava de inimigos, trazendo uma sensa&#231;&#227;odesagrad&#225;vel de maus press&#225;gios.    -  O rei pretende vir ao nosso encontro - comentou Turlock. - Ele vir&#225; por aquele estreito do lado sul.    -  Precisamos achar o local mais conveniente para n&#243;s e for&#231;ar os escoceses a nos atacar l&#225;.    -  Perca as esperan&#231;as - respondeu Turlock, apontando para baixo. - Veja s&#243; ali, o pr&#243;prio Robert Bruce est&#225; entre eles. Esse homem &#233; uma raposa velha, Drue.N&#227;o conseguiremos engan&#225;-lo de jeito nenhum! Pelo visto, a vantagem est&#225; do lado de l&#225; de novo. E a vit&#243;ria tamb&#233;m.    Mas Drue n&#227;o ouvia, mergulhada numa sensa&#231;&#227;o aguda de emo&#231;&#227;o e ansiedade. Acabara de ver a bandeira de Connaught tremulando ao vento.    - Ei, voc&#234; viu a bandeira de nosso amigo Connaught? -- perguntou Turlock. -Isso &#233; mau. Temos de ficar longe dele, Drue, principalmente voc&#234;. O irland&#234;s quasese fez nosso amigo durante o tempo em que foi nosso prisioneiro, e eu sou de opini&#227;o que um homem ou &#233; amigo ou inimigo. N&#227;o h&#225; meio termo, n&#227;o pode haver! Muitomenos no campo de batalha, concorda?    - Concordo - respondeu ela, num fio de voz. Seus olhos buscavam aflitos a silhueta maci&#231;a e atl&#233;tica de Connaught, detendo-se em cada cabe&#231;a morena, como sedaquela dist&#226;ncia lhe fosse poss&#237;vel distingui-lo.    - Vamos - disse Turlock, virando o cavalo. - Vamos daqui.    As horas seguintes foram permeadas de fogo e gelo.    Drue. Embora ardesse de vontade de rever Connaught, ainda que fosse por breves instantes, sabia que um confronto entre ambos seria inevit&#225;vel. E ela n&#227;o tinhaa menor inten&#231;&#227;o de se bater com ele. Pela primeira vez na vida sentiu inveja de Garith, refestelado em seguran&#231;a em seu belo castelo. Ah, se por um milagre elapudesse voar dali para bem longe, onde n&#227;o haveria perigo de ter&#231;ar armas com Connaught!    A imagem dele voltou-lhe &#224; lembran&#231;a, viva e n&#237;tida. Uma imagem que conseguira enterrar fundo no cora&#231;&#227;o, exceto quando sonhava em suas noites solit&#225;rias. Orosto de Connaught, a chama candente dos olhos azuis, o som de sua risada. O corpo grandioso e nu, ostentando sua for&#231;a... Por Deus, precisava afastar essas mem&#243;riasda cabe&#231;a, ou elas poderiam causar sua derrota.    Repentinamente, decidiu que ficaria no acampamento e coordenaria a batalha de sua tenda. Odiava essa t&#225;tica e nunca a colocava em pr&#225;tica, mas qualquer sa&#237;daserviria para escapar da situa&#231;&#227;o de encontr&#225;-lo face a face. Antes, por&#233;m, que pudesse anunciar o plano a Turlock, soaram trombetas de alarme.    -  Que foi? - perguntou ela, entrando na tenda de comando.    -  Ora, que foi! - resmungou Turlock, irritado. - Eduardo II, &#233; claro! O mais irritante calo que tenho no meu p&#233; &#233; nosso rei. O imbecil deixou tudo a perder!    -  Fale logo, Turlock - pediu Drue, sentando-se pesadamente. - N&#227;o estou para charadas.    -  Ele atacou os escoceses por tr&#225;s, certo de que os apanharia de surpresa. Mas &#233; a&#237; que o rei se engana redondamente; Bruce n&#227;o &#233; burro, e sabe que estamosaqui. Certamente estava esperando um lance desses. Maldi&#231;&#227;o!    -  Bem, n&#227;o adianta lamentar o que j&#225; foi. Que vamos fazer?    Turlock fez um gesto de desalento e resigna&#231;&#227;o.    -  Voc&#234; ataca pelo flanco da direita e eu fico com o da esquerda. Vamos ver se conseguimos atrair a aten&#231;&#227;o, enquanto nosso rei ganha tempo para recuar.    -  Agora?    -  N&#227;o, j&#225;. Ou prefere fazer um pouco de croch&#233;? Drue meteu-se rapidamente dentro da pesada armadura e correu para o cavalo, gritando para seus homens com entusiasmo:    -  Vamos, meus bravos! Abaixo os escoceses! Viva a Inglaterra!    Acompanhada de seus homens, desceu rapidamente a encosta, cuidando para n&#227;o fazer barulho. Com o canto dos olhos, vigiava os movimentos de Turlock, esperandoo momento adequado. Era necess&#225;rio que ambos atacassem ao mesmo tempo, para enfraquecer o inimigo.    Quando viu o bra&#231;o de Turlock erguido, deu o sinal de ataque, e enristou a lan&#231;a. Baixou o elmo e investiu, seguida de seu pequeno contingente de guerreiros,todos leais e corajosos.    Mas a situa&#231;&#227;o estava pior do que imaginava. Embora o grosso do ex&#233;rcito escoc&#234;s estivesse empenhado na luta contra os homens de Eduardo II, os que restaramainda formavam n&#250;mero suficiente para enfrent&#225;-los e resistir por muito tempo. Drue soltou seu brado de guerra, e o de Turlock respondeu do outro lado do desfiladeiro,como num eco poderoso e destruidor.    Da mesma forma como j&#225; haviam feito in&#250;meras vezes, Drue e Turlock varriam com a espada os inimigos, ceifando-os, obrigando-os a recuar. A armada do rei formouent&#227;o uma cunha portentosa, que tentava dividir a armada escocesa em duas.    A cunha foi se estreitando at&#233; se transformar numa linha reta. Os escoceses trope&#231;avam uns nos outros, pisoteando-se. esmagando-se como ma&#231;&#227;s maduras apertadasnum saco, na v&#227; tentativa de impedir que os tr&#234;s l&#237;deres inimigos - Turlock, Drue e Eduardo II - se encontrassem. Drue, percebendo que se avizinhava da armada dorei, deu voz de ordem para que seus homens sa&#237;ssem de linha e dessem in&#237;cio ao corpo-a-corpo. Em pouco minutos o desfiladeiro transformou-se numa babel infernal.    &#192; medida que a luta esquentava, Drue se viu separada novamente de Turlock. Era quase imposs&#237;vel distinguir aliados de inimigos; a lama, a dor e o sangue contribu&#237;ampara aumentar a confus&#227;o reinante. De repente, o esp&#237;rito alerta e experiente de Drue avisou-a de que havia perigo iminente no ar. Seus olhos buscaram Turlock freneticamente,mas ele n&#227;o estava em perigo. Ao contr&#225;rio, vibrava a machadinha no ar, girando-a com tamanha rapidez que n&#227;o havia quem conseguisse se aproximar de seu cavalo.    Finalmente, Drue enxergou um magote de cavaleiros que se preparava para desferir o golpe mortal num inimigo solit&#225;rio. E, apesar do ar gelado e cortante, elasentiu gotas de suor correram em grossas bagas de sua testa. Retesando-se na sela, partiu como raio para cima dos cavaleiros, rugindo:    -  Esse &#233; meu!    Sem se preocupar com o que poderia acontecer, arremeteu o cavalo em cima dos pares ingleses, abrindo caminho &#224; for&#231;a. Por um segundo, pensou ter reconhecidoum lampejo azul por tr&#225;s da estreita fenda do elmo, seguido de um instante de hesita&#231;&#227;o do inimigo. Foi o suficiente para que os cavaleiros ingleses erguessem suasespadas com um brado de vit&#243;ria.    Connaught aparou o primeiro golpe com destreza, mas o segundo abateu-se sobre ele, derrubando-o da sela, deixando-o inteiramente &#224; merc&#234; da sanha inglesa.    Com um urro animal, Drue percebeu que o homem que amava acima de tudo no mundo seria abatido como r&#234;s no matadouro, diante de seus pr&#243;prios olhos. Atirando-secomo louca no meio dos pares, cobriu o corpo de Connaught com o seu. E, no mesmo instante em que recebia um golpe portentoso, que pareceu parti-la em duas, aindateve for&#231;as para gritar:    -  Esse &#233; meu!    Sua pr&#243;pria voz pareceu perder-se em dist&#226;ncias desconhecidas, enquanto seu corpo deslizava para as trevas do inconsciente.    Connaught prosseguiu lutando. Seus bra&#231;os se moviam automaticamente, distribuindo a morte com for&#231;a surpreendente, enquanto sua mente forcejava para esqueceros acontecimentos dos &#250;ltimos instantes.    Bruce havia-lhe assegurado que os Duxtons tinham se recusado a tomar parte naquela invas&#227;o disparatada e insolente. Por isso Connaught estava ali; ele jamaisse permitiria defender a Esc&#243;cia, caso soubesse que qualquer um dos Duxtons estaria lutando tamb&#233;m. Contudo, l&#225; estavam eles. Turlock continuava a lutar com suavelha e inacredit&#225;vel agilidade, enquanto Drue... Drue jazia em alguma parte do campo.    Ent&#227;o, seu amor n&#227;o era unilateral! O sacrif&#237;cio fora exigido, e Drue recebera sem hesitar o golpe fatal. A garganta de Connaught parecia fechada, coberta deserragem, sufocando-o de raiva e frustra&#231;&#227;o. Girava e brandia a espada com selvageria fren&#233;tica, enquanto o sangue bombeava dolorosamente em suas veias, pedindo-lheum al&#237;vio que n&#227;o existia.    Era ent&#227;o essa a vontade de Deus? Era este o momento do ajuste de contas prometido pelo padre David? Se assim fosse, mil vezes preferia ter vivido as penas doinferno a ver Drue perecer no campo, na tentativa de salvar-lhe a vida.    Sem dar tr&#233;gua &#224; consci&#234;ncia, Connaught continuava a atacar com desespero dobrado, sentindo nas profundezas da alma que o pior inimigo que tinha era ele mesmo.Seu bra&#231;o do&#237;a, sua cabe&#231;a rodava; mesmo assim, ele continuava, inteiramente alheio aos problemas do corpo. As pernas adormecidas continuavam automaticamente a controlaro cavalo, e o clangor irritante de a&#231;o contra a&#231;o perfurava-lhe a cabe&#231;a. Mas Connaught nada via, nada sentia. Sua mente estava possu&#237;da do grito angustiado de Drue:&quot;Esse &#233; meu!&quot;.    Repentinamente, Connaught soltou um grito agoniado e virou o cavalo, resolvido a procur&#225;-la e a ach&#225;-la a qualquer pre&#231;o. Desesperado, passou a esquadrinharpedra por pedra do campo, graveto por graveto, vala por vala. Apenas algumas escaramu&#231;as continuavam teimosamente seu curso, enquanto gemidos e lamentos escapavamdos corpos feridos. Ignorando as s&#250;plicas que lhe dirigiam, Connaught virava metodicamente cada corpo no ch&#227;o, murmurando palavras desconexas. Sentia suas l&#225;grimascorrendo quentes por dentro do elmo, l&#225;grimas que jamais supusera ser capaz de derramar.    &#192; medida que se aproximava da &#225;rea onde Drue fora abatida, notou que os abutres aumentavam de n&#250;mero e mais se encarni&#231;avam em seu tenebroso banquete. Ao mesmotempo, um bando de salteadores penetrara sorrateiramente no campo, em busca de objetos de valor e armas. Indignado, Connaught enxotou-os com &#243;dio:    -  Corja de abutres! - berrou, fora de si. - Saiam j&#225; daqui, seus pestilentos! E nunca mais voltem, ou juro que estripo um por um com minha espada!    Abutres e saqueadores, irmanados no mesmo temor daquele gigante enlouquecido, dispersaram-se em segundos.    Connaught prosseguiu na busca obstinada, incans&#225;vel. Precisava encontr&#225;-la, precisava saber se ela ainda vivia. Agarrava-se &#224; t&#234;nue esperan&#231;a de ainda mais umavez ver o brilho dos magn&#237;ficos olhos dourados que tanto o haviam atormentado.    A cada passo que dava, ouvia a voz de Drue. A cada passo, o medo terr&#237;vel de perd&#234;-la crescia, lan&#231;ando garras de a&#231;o em volta de seu cora&#231;&#227;o, amea&#231;ando explodi-loem mil estilha&#231;os. A cada passo, as palavras ecoavam em seu c&#233;rebro at&#233; que ganharam espa&#231;o no campo desolado, enchendo-o com a dor &#250;nica e insuport&#225;vel da verdadeque encerravam:    -  Esse &#233; meu!    O saqueador sorriu. Ali estava uma espada que devia valer um bom dinheiro!    Abaixou-se e tentou pux&#225;-la, mas o bra&#231;o do cavaleiro pendia inerte sobre a arma. Apesar dos esfor&#231;os que fez, o saqueador n&#227;o conseguiu afastar o bra&#231;o, queparecia feito de ferro. Nesse instante, um bramido o fez tremer feito gel&#233;ia.    -  Saia da&#237;, seu cretino, se n&#227;o quiser experimentar o fio de minha espada!    Atarantado, o homem largou todos os pertences e bateu em retirada, espavorido, indo se esconder no matagal ali pr&#243;ximo.    Connaught curvou-se com um solu&#231;o seco, o cora&#231;&#227;o batendo descompassadamente. Drue!    De seu esconderijo, o saqueador observou com curiosidade o gigantesco guerreiro erguer nos bra&#231;os o corpo sem vida. Estranho, minutos atr&#225;s tivera a impress&#227;ode que eles lutavam em campos opostos! Mas certamente se enganara; pelo jeito, o grand&#227;o chorava a morte do irm&#227;o mais novo.    Ou... quem sabe... Sim, era isso! O ca&#237;do era ingl&#234;s; o outro era aquele irland&#234;s famoso, de quem todos contavam hist&#243;rias fant&#225;sticas... Agora o reconheciapelas cores dos penachos, embora estivessem sujos de lama. O irland&#234;s, sem d&#250;vida, pensava em receber algum resgate dos ingleses. Por isso se empenhava em fazerreviver o inimigo... Mas o guerreiro ca&#237;do ainda havia pouco tinha tentado salvar o irland&#234;s. Agora ele se lembrava bem do que acontecera, se bem que n&#227;o compreendianada. C&#233;us, que confus&#227;o!    De seu esconderijo, o homem observava com crescente interesse os movimentos do grandalh&#227;o, que encostou a boca na do outro, como se quisesse beij&#225;-lo. Mas ohomem sabia do que se tratava, um m&#233;todo para reanimar quem estava agonizando.    Nossa, esse ingl&#234;s devia ser muito importante! O saqueador tomou uma decis&#227;o s&#250;bita. Tentaria tamb&#233;m receber um quinh&#227;o da recompensa. No fim do dia se apresentariano campo ingl&#234;s e relataria detalhe por detalhe de tudo o que vira. Talvez ganhasse algumas moedas de prata... N&#227;o, de ouro!    -  Drue est&#225; com eles! - gemeu Turlock, o rosto l&#237;vido com o choque da recente descoberta.    Sua voz, sempre alegre e despreocupada, pesou como chumbo na comitiva real.    -  Como pode ter certeza? - indagou Piers. - O corpo de Drue ainda n&#227;o foi encontrado, mas nossos homens N&#227;o terminaram a busca. Sir Drue nunca foi capturado.&#201; esperto demais para os escoceses!    -  Tenho provas - anunciou Turlock, enquanto empurrava rudemente um homenzinho corcunda para o centro. - Este rato casposo veio me contar uma hist&#243;ria. Vamos,seu verme maldito, repita para eles o que me disse!    Tremendo, o homem come&#231;ou a amassar o chap&#233;u nas m&#227;os, enquanto observava com espanto o grupo que o cercava. O rei ingl&#234;s descansava um bra&#231;o no ombro de outrohomem; os demais membros da corte tinham a apar&#234;ncia de aves do para&#237;so, tal a profus&#227;o de cores e plumas. O &#250;nico que destoava daquele bando de pav&#245;es era o grandalh&#227;oque o trouxera ali.    O corcunda, embora n&#227;o gostasse de Robert Bruce, admirava-lhe a for&#231;a e a agilidade, Robert Bruce era um homem, assim como era um homem o urso grisalho que olevara &#224; presen&#231;a da corte inimiga. Tamb&#233;m ele, Tam MacBurgh, era um homem. O resto daquela corte colorida... n&#227;o eram homens. N&#227;o no seu modo de pensar.    Revoltado por ter de falar com aquele efeminado que chamavam de rei, o homenzinho pensou em esquecer tudo e fugir. Mas sua cobi&#231;a falou mais alto.    -  Majestade, vi com estes olhos o que aconteceu com o mais bravo e valente de vossos guerreiros.    -  Como sabe quem &#233; esse guerreiro?    -  N&#227;o sei, Majestade. Mas antes que eu conseguisse ajuda para traz&#234;-lo para v&#243;s, um guerreiro muito alto e muito forte me empurrou como quem empurra um brinquedoe carregou vosso guerreiro nos bra&#231;os. Como se ele fosse um beb&#234;. Contudo, momentos antes, eu mesmo n&#227;o tinha conseguido erguer-lhe sequer a m&#227;o, de t&#227;o pesada queera!    -  Essa hist&#243;ria n&#227;o me interessa, escoc&#234;s. &#201; muito comum carregar os feridos depois de batalhas.    -  Majestade, n&#227;o sou guerreiro. Ganho meu dinheiro honestamente, ajudando a transportar os feridos.    Piers soltou uma gargalhada sonora.    -   Honestamente, pois sim! O que voc&#234; faz &#233; pilhar os cad&#225;veres, seu infeliz!    Tam baixou a cabe&#231;a, escondendo a crescente irrita&#231;&#227;o contra aquele bando de almofadinhas.    -  Os dois estavam lutando em campos opostos, Majestade. O que foi ferido caiu porque tentou salvar a vida do grand&#227;o.    Turlock sacudiu o corcunda como se este fosse um saco de folhas secas.    - Mentiroso!    -  Juro-vos, meu senhor! Por isso ousei vir at&#233; v&#243;s. Se vosso cavaleiro estiver vivo, ficai sossegado, pois ele certamente est&#225; sendo bem tratado. O homem queele salvou voltou para busc&#225;-lo. Se eu n&#227;o soubesse que eram inimigos, juraria que eram irm&#227;os.    -  Sabe o nome do estranho que carregou meu cavaleiro? - perguntou o rei, subitamente interessado.    -  Esse eu sei, Majestade. Na verdade, n&#227;o foi um escoc&#234;s, mas &#233; quase a mesma coisa, uma vez que ele luta do lado da Esc&#243;cia. &#201; o conde Connaught!    O rei bateu palmas de alegria.    -  Ent&#227;o era Drue mesmo! Amigos, n&#227;o precisamos nos preocupar. Ele ser&#225; muit&#237;ssimo bem tratado, estou certo disso!    Enquanto falava, tirou um saquinho de veludo de dentro da manga e atirou algumas moedas de ouro ao corcunda escoc&#234;s, cujos olhos brilharam.    -  Se sir Drue estiver vivo, voc&#234; ganhar&#225; mais um pouco- prometeu.    Tom curvou-se profundamente e escapuliu o mais depressa que p&#244;de. Era &#243;bvio que acertara; os ingleses tinham se mostrado muito contentes com a not&#237;cia. Todos,menos um, exatamente o velho javali, que os outros chamavam de Turlock. Esse permanecera carrancudo e enraivecido. Por que seria?    -   Ora, e o que voc&#234; tem de ver com isso. Tam MacBurgh Preocupe-se com esse dinheiro bem-vindo e como vai gast&#225;-lo! O resto... pode ir para o inferno!    Assim resmungando, o corcunda guardou as. moedas, no bolso, enquanto desaparecia nas sombras.    Vagarosamente, arrancando-se aos poucos da inconsci&#234;ncia, Drue come&#231;ou a voltar a si. E, &#224; medida que voltava, sentiu uma onda de vergonha varr&#234;-la de alto abaixo. Por que n&#227;o morrera? Agira como desvairada, metendo-se entre seus pares, expondo-se a ser morta... por causa de um inimigo! Ah, como se odiava pelo que fizera!O que n&#227;o diria Turlock, por todos os deuses do Olimpo?    Adiava como podia o momento de abrir os olhos e enfrent&#225;-lo. Como explicaria ao velho amigo seu ato impulsivo? Melhor fingir mais um pouco que ainda estava desmaiada.Quase sorrindo, Drue se lembrou das in&#250;meras vezes em que Turlock a carregara daquele mesmo jeito, havia muitos anos. Bom e querido Turlock, sempre quente e protetor!Dentro de seus bra&#231;os desconhecia o medo e o perigo.    Mas dali a pouco teria de enfrentar a ira de Turlock, e n&#227;o seria f&#225;cil! Pior que tudo, teria de explicar a ele a raz&#227;o de seu gesto tresloucado e precipitado.Como, meu Deus?    S&#250;bito, Drue imaginou Turlock carregando-a nos bra&#231;os como um beb&#234;. Como?! Se ela usava armadura completa, e al&#233;m disso pesava um bocado? Turlock jamais a ag&#252;entariapor tanto tempo, e com passo t&#227;o decidido. Ela mesma carregara Garith num dia de bebedeira, mas ele era muito mais leve. E n&#227;o estava de armadura.    Ouviu outras vozes e concentrou-se. Eram inequivocamente escocesas, com seu sotaque gutural, quase rascante. Cautelosa, Drue se animou a abrir os olhos.    Era dif&#237;cil e doloroso focaliz&#225;-los, mas nem foi preciso. Mesmo atrav&#233;s do borr&#227;o difuso que dan&#231;ava diante da vista, foi-lhe f&#225;cil reconhecer as fei&#231;&#245;es deConnaught, as mesmas que a vinham atormentando havia tanto tempo. Os olhos famintos de Drue cravaram-se no rosto moreno, nos cabelos pretos e revoltos, na franjade c&#237;lios onde se escondia um par de safiras brilhantes, no nariz reto, nos l&#225;bios que sabiam ser ternos e suaves, no queixo desafiador, no pesco&#231;o forte. Mais queisso ela n&#227;o ousou explorar.    Mas, &#224; medida que ia compreendendo o que se passara, come&#231;ou a sentir uma dor quase suave penetrando-a como ponta de flecha, uma dor que encheu sua alma de raivae impot&#234;ncia. Fora uma rematada imbecil salvando esse homem da morte certa! Agora ele retribu&#237;a tomando-a como prisioneira, e levava-a para o campo inimigo, &#224; vistade todos... Mil vezes imbecil    -  Maldito seja, Connaught! - explodiu, vermelha de raiva. - Ponha-me no ch&#227;o imediatamente, seu verme irland&#234;s! Prefiro ser arrastado com cordas a ser carregadocomo um bebezinho!    Connaught levou tamanho susto que quase a derrubou. Depositou-a no ch&#227;o com cuidado, e depois enxugou a testa.    -  Na verdade, estou contente de me ver livre desse fardo. Ufa! Acho que meu cavalo &#233; mais leve que voc&#234;.    -  Dem&#244;nios o levem! Por que n&#227;o me deixou no campo? Meus pares iriam me recolher. Al&#233;m disso, voc&#234; n&#227;o me capturou lealmente, e n&#227;o foi sua espada que me derrubou!    Apesar da torrente de repreens&#245;es, Drue viu-se obrigada a se apoiar em Connaught, enquanto sentia a terra girando vertiginosamente sob os p&#233;s.    -  Nada disso, voc&#234; foi deixado como morto. Ora, havia at&#233; um saqueador tentando roub&#225;-lo quando eu cheguei, est&#225; sabendo? S&#243; fiz recolher seu corpo, pensandoque seria uma boa id&#233;ia envi&#225;-lo a Garith, para que tivesse um enterro decente. Porque, para mim, voc&#234; estava morto.    Enquanto falava, Connaught se espantava com a frieza da pr&#243;pria voz. Desde que encontrara Drue, soubera no mesmo instante que ela n&#227;o estava morta. Empenhara-seem carreg&#225;-la nos bra&#231;os e n&#227;o jog&#225;-la no lombo do cavalo, como se costumava fazer com guerreiros feridos. Tudo porque quisera senti-la nos bra&#231;os mais uma vez.Tudo porque ansiava pelo momento em que ela acordaria e falaria com ele. Tudo porque o indesej&#225;vel amor que sentia amea&#231;ava submergi-lo novamente numa vaga tempestuosa.    A dor que sentira quando pensara que ela estava morta fora algo de monstruoso e indescrit&#237;vel, t&#227;o avassalador que ele julgara que morreria ali tamb&#233;m. Viversem Drue era toler&#225;vel; mas viver num mundo onde ela n&#227;o existisse era uma id&#233;ia t&#227;o aterrorizante que Connaught nem ousava imaginar.    Mas ele n&#227;o disse nada do que lhe ia na alma. Contentou-se em perguntar, com polida indiferen&#231;a:    - Acha que pode caminhar?    -  &#201; l&#243;gico que sim! N&#227;o sou maricas!    Lutando bravamente contra a dor que a assaltava de todos os lados, Drue ergueu o queixo e conseguiu dar alguns passos cambaleantes, para logo em seguida parar,respirando ruidosamente.    -  &#201; melhor se amparar em mim, ingl&#234;s.    -  N&#227;o.    -  Muito bem, ent&#227;o vou lev&#225;-lo nos ombros. &#201; mais c&#244;modo para mim.    Drue achou melhor reconsiderar a situa&#231;&#227;o. Achava-se enfraquecida demais para enfrentar uma briga com o irland&#234;s, e ver-se carregada at&#233; o acampamento inimigonem por sombras conseguiria admitir. Engoliu a raiva e resmungou, entre dentes:    -  Est&#225; bem, eu me apoio em voc&#234;.    O corpo de Connaught queimava-a atrav&#233;s da pesada armadura que os separava. Uma armadura que soubera proteg&#234;-la dos golpes inimigos, mas n&#227;o conseguia dar-lheprote&#231;&#227;o contra o desejo que crescia, insidioso e envolvente, deixando-a amolecida e fraca.    Instintivamente, achegou sua cabe&#231;a dourada ao ombro dele, aspirando o familiar e delicioso cheiro dele. C&#233;us, como sonhara com essa proximidade gloriosa e doce!Mas jamais he diria o quanto sentira sua falta, jamais. Assim como nunca lhe contaria seu segredo; contar-lhe seria o mesmo que cometer suic&#237;dio.    Brincou uns instantes com a id&#233;ia de que ele a salvara porque a amava, mas logo descartou-a. Connaught trouxera-a por causa do resgate que receberia pela suadevolu&#231;&#227;o, nada mais. Talvez houvesse uma ponta de amizade na hist&#243;ria, mas apenas amizade. Certamente, o irland&#234;s j&#225; havia se esquecido daquela noite em que seuscorpos tinham palpitado de desejo irrefre&#225;vel, de paix&#227;o devastadora. Sim, ele se esquecera do beijo inesquec&#237;vel, roubado num &#237;mpeto de loucura e embriaguez. Claro,ele devia ter enterrado tudo no passado, do qual agora sem d&#250;vida se arrependia.    Na verdade, Drue acertara parcialmente. Porque Connaught tentava for&#231;ar as mesmas lembran&#231;as para o fundo da alma, para um recanto onde ele mesmo n&#227;o tivesseacesso. Com toda a sinceridade, Connaught esperava que as palavras do padre David se concretizassem. Esperava ansiosamente o momento em que fitaria Drue nos olhossem sentir mais que uma leve vergonha. E o fato de que ela tivesse voltado pareceu-lhe um sinal de que as profecias do padre seriam cumpridas. Contudo, as sombrasda d&#250;vida persistiam, picando-lhe o c&#233;rebro como agulhas. Por que seu cora&#231;&#227;o batia apressado, apesar de tudo? Por que sentia o corpo enlanguescido s&#243; de sentiro calor de Drue sob a armadura? Por que a voz rouca e macia de Drue lembrava-lhe as camp&#226;nulas azuis ciciando ao vento? Acima de tudo, por que ficara fraco depoisde ter encostado novamente sua boca na de Drue, na tentativa de incutir-lhe a vida?    Mais uma vez, Connaught retomou em sil&#234;ncio a intermin&#225;vel luta contra a fera que supusera adormecida dentro de si. Uma fera que, se n&#227;o fosse subjugada, representariaa destrui&#231;&#227;o de ambos. Na Esc&#243;cia n&#227;o havia lugar para semelhante amor; se algu&#233;m deles suspeitasse, ainda que de leve, Connaught seria desonrado e desterrado. Esua fam&#237;lia viveria em vergonha.    N&#227;o, isso n&#227;o podia acontecer nunca! Ele lutaria contra essa fera at&#233; venc&#234;-la de uma vez por todas. E, como padre David prometera, encontraria um modo de selibertar desse amor intruso que amea&#231;ava sua vida e sua alma com o fogo do inferno.    Resoluto, Connaught se refugiou na anestesia do esquecimento. E arrastou-se penosamente, arrastando consigo a causa maior de sua vida, sua b&#234;n&#231;&#227;o e sua maldi&#231;&#227;o.    CAPITULO XI    O relacionamento entre Drue e Connaught tornara-se tenso e dif&#237;cil. Nada havia daquela camaradagem alegre que outrora existira entre ambos, no tempo do cativeirodo irland&#234;s. Os escoceses mostravam-se hostis e arredios, tratando-a com aberta desconfian&#231;a. Por outro lado, Drue sabia que havia outros prisioneiros ingleses,mas nunca conseguia encontr&#225;-los. Connaught cuidava de n&#227;o deix&#225;-la sozinha nem por um instante, embora isso fosse eterna fonte de problemas para ele.    -  Juro que &#224;s vezes n&#227;o sei qual de n&#243;s dois &#233; o prisioneiro - declarou ele certa vez. - C&#225; estamos num castelo escoc&#234;s, dentro de meus aposentos... Ainda assim,tenho a impress&#227;o de que eu &#233; que sou o prisioneiro. N&#227;o posso arredar daqui, para tomar conta de voc&#234;.    -  &#211;timo - fez Drue, com ar travesso -, assim voc&#234; compreende melhor os problemas que eu tive quando a situa&#231;&#227;o era inversa.    -  Era diferente. Turlock tomava conta de mim quando voc&#234; se cansava.    -  Mentira! Eu nunca me cansei e nunca o deixei, como sabe muito bem!    -  &#201;... sei, sim.    -  Se quiser sair para espairecer um pouco, fique &#224; vontade. Basta me acorrentar ao p&#233; da cama.    -  Duvido. Voc&#234; daria um jeito de bater as asas.    -  Isso n&#227;o seria t&#227;o terr&#237;vel assim.    Os olhos de Drue buscaram os dele. e Connaught sentiu-se perdido nas profundezas douradas, como se olhasse para o pr&#243;prio sol. Tudo o mais desaparecia &#224; suavolta; ofuscava-se e queimava-se nos olhos de Drue, e ainda assim queria se ofuscar e se queimar mais. Sim, seria terr&#237;vel se a perdesse mais uma vez! Mas como confessar-lhea verdade? Como lhe dizer que temia mais do que a pr&#243;pria morte a hora em que ela fosse resgatada? Ser&#225; que ela sentira a mesma coisa enquanto esperava o resgatedele ser pago?    N&#227;o. Drue sempre demonstrara que preferia v&#234;-lo pelas costas. Mesmo naquela noite maravilhosa em que a beijara, Drue conseguira evidenciar alguma dignidade aoretirar-se do quarto.    Connaught desviou a vista, jurando mais uma vez que n&#227;o descansaria enquanto n&#227;o acabasse com o torturante teste que se propusera seguir at&#233; o fim. Perseguiriaincansavelmente a paz de esp&#237;rito, t&#227;o necess&#225;ria &#224; sua alma. Mais uma vez jurou que se livraria desse amor intruso que o atormentava dia e noite, impedindo-o at&#233;de respirar. Precisaria manter Drue a seu lado e esvaziar o c&#225;lice amargo da penit&#234;ncia at&#233; a &#250;ltima gota.    E Drue parecia t&#227;o distante, t&#227;o alheia aos problemas que o corro&#237;am por dentro! Era como se Connaught n&#227;o existisse para ela. Verdade que algumas vezes elea surpreendera observando-o, mas isso nada queria dizer. Ou melhor, indicava-lhe que Drue aguardava o momento prop&#237;cio para fugir. Mas ele n&#227;o lhe daria essa chancede escapar, n&#227;o enquanto n&#227;o recuperasse a almejada paz de esp&#237;rito. Ficaria com Drue at&#233; que n&#227;o mais sentisse a boca seca cada vez que ouvia o som rouco e maciode sua voz. Ficaria com ela at&#233; deixar de sentir aquele estonteante aroma de mel silvestre que seu corpo emanava. Ficaria com ela at&#233; que seu cora&#231;&#227;o cessasse dedisparar em louco tropel quando a fitava nos olhos. Ficaria com ela at&#233; o dia em que se esquecesse por completo do gosto de sangue e mel que provara quando a beijara.    Observou-a &#224; luz bruxuleante das chamas, amando-a e odiando-a intensamente. Drue conservava-se, como sempre, serena e distante, os olhos placidamente pousadosnum ponto distante, certamente sentindo saudades da Inglaterra.    Mas Drue n&#227;o se sentia serena nem distante. Apenas, tinha consci&#234;ncia de que Connaught a observava, e isso a for&#231;ava a manter uma express&#227;o neutra. Podia sentiros olhos azuis cravados nela como im&#227;s, atraindo-a irresistivelmente, acariciando-a de longe. Sentia vontade de erguer a m&#227;o e toc&#225;-lo uma vez, uma &#250;nica vez. Inventavamil desculpas para ro&#231;ar de leve nas m&#227;os fortes e poderosas de Connaught, quando jogavam xadrez, ela fingia derrubar uma pe&#231;a, e as m&#227;os se tocavam de leve. Quandoestudavam um mapa, ela aproximava a cabe&#231;a at&#233; sentir os cabelos de Connaught brincando no seu rosto. Quando cavalgavam, dava sempre um jeito de manobrar seu cavalode forma a ro&#231;ar a coxa na dele. Eram esses seus momentos mais ternos e mais caros - quando lograva toc&#225;-lo, ainda que de leve. Sabia que n&#227;o havia esperan&#231;a paraseu amor, sabia que ele nunca o retribuiria. Ainda assim, contentava-se com suas migalhas, n&#227;o ousando desejar mais.    Connaught jamais se referira ao fato de que Drue o salvara da morte certa; aparentemente, ele n&#227;o percebera nada do que se passara. Para Drue, o irland&#234;s s&#243;pensava no resgate que exigiria em troca dela. Por essa raz&#227;o, ele a vigiava com tanta persist&#234;ncia; para n&#227;o deixar escapar dos dedos a pequena fortuna que receberia.    Drue fechou os olhos, cansada. Tinha de parar de pensar em Connaught! Essa obsess&#227;o exauria-lhe as for&#231;as, tirava-lhe o prazer de viver, tornava-a lassa e confusa.Tinha a obriga&#231;&#227;o de trancar a sete chaves o desejo de provar mais uma vez o gosto daqueles l&#225;bios, cujo efeito era o de uma droga poderosa e venenosa.    E se contasse a ele agora, naquele instante, que nascera mulher? E se pusesse um fim naquela farsa? Ser&#225; que ele a tomaria nos bra&#231;os e a beijaria? Ou se zangariae a acusaria pelo mal que ela lhe fizera, deixando-o acreditar que beijara um homem? Pouco importava, afinal. Eram perguntas que jamais teriam resposta, pois Druesabia que nunca abriria a boca para contar-lhe a verdade. Se o fizesse, estaria condenada a uma vida que lhe era totalmente estranha. A uma vida de eterna prisioneira,encerrada entre quatro paredes, bordando e costurando. A alma de um guerreiro presa num corpo de mulher. Drue nunca mais provaria o gosto de uma batalha, e tudoisso aconteceria por um instante de prazer nos bra&#231;os de Connaught... Nunca! Algu&#233;m bateu &#224; porta, arrancando-os dos devaneios.    -  Chegou uma mensagem, milorde - disse o soldado que entrava, entregando-lhe um envelope lacrado.    De p&#233; num canto do quarto, Drue observou a express&#227;o de Connaught enquanto lia a carta. Ele apertou os l&#225;bios, enquanto seus dedos tremeram.    -  Obrigado, Sham. Pode ir - ordenou, voltando-se para Drue. - &#201; de Enid, minha mulher.    Drue arquejou e recuou, como se uma lan&#231;a a tivesse atravessado.    -  Ela... perdeu o beb&#234;. E est&#225; passando muito mal - .   acrescentou ele, a voz isenta de qualquer emo&#231;&#227;o. - Quer que eu v&#225; v&#234;-la imediatamente.    Um beb&#234;! Drue sentiu-se tra&#237;da e amargurada. Ent&#227;o Connaught sa&#237;ra diretamente de seus bra&#231;os para os da mulher! Angustiada, viu-se for&#231;ada a admitir que Connaughtentregara seu amor a outra mulher que n&#227;o ela mesma. Pouco importava se ele desconhecia sua natureza feminina; o veneno do ci&#250;me instalou-se em seu sangue, cegando-ade dor. Sem pensar em mais nada, ela explodiu em desespero:    - Voc&#234; me deixou e voltou para ela sem pensar sequer um minuto em mim! Quase morri com sua partida, Connaught... Porque as coisas entre n&#243;s ficaram suspensasno ar, sem terem sido resolvidas, passei noites em claro, agonizando de tristeza e saudade. Mas agora vejo que era um sentimento unilateral, s&#243; experimentado pormim. &#201; bem como voc&#234; disse - foi um momento de fraqueza, que nunca mais dever&#225; se repetir!    As palavras escaparam de sua boca num jato, permeadas de amargura e ressentimento, Palavras que ela nunca julgara capaz: de formular em voz alta. Para Drue,Connaught pertencia-lhe, e a mais ningu&#233;m, mas aparentemente ele n&#227;o pensava assim. Louca de dor e vergonha, fechou os olhos para n&#227;o ver a express&#227;o at&#244;nita e surpresade Connaught. Este procurou ignorar a s&#250;bita onda de felicidade que o varreu. Ent&#227;o Drue tamb&#233;m o amava! Tamb&#233;m ela sofrera com a separa&#231;&#227;o! Enlouquecido de alegria,mas ainda chocado com a repentina revela&#231;&#227;o de Drue, Connaught n&#227;o encontrou as palavras certas para convenc&#234;-la que a amava.    -  N&#227;o foi bem assim, Drue. Enid era minha mulher muito antes de eu o conhecer. Aonde mais eu poderia ir?    Mas Drue, absorta na pr&#243;pria dor, n&#227;o lhe deu ouvidos. Agora que come&#231;ara, iria at&#233; o fim.    -  Senti-me a mais &#237;nfima e miser&#225;vel das criaturas por sua causa, roendo-me de culpa e remorso. Quase fui at&#233; a Esc&#243;cia, para... para...-  instinto de preserva&#231;&#227;oa fez interromper a frase que a condenaria a uma vida que n&#227;o poderia viver. Parou, ofegante, os olhos brilhando. Por pouco n&#227;o revelara tudo a um homem que n&#227;ose interessava por ela! Um homem que n&#227;o hesitaria em espalhar seu segredo aos quatro ventos!    -  ...para oferecer meus servi&#231;os ao rei escoc&#234;s, a fim de estar mais perto de voc&#234; - arrematou.    Connaught reuniu todas as for&#231;as para n&#227;o se entregar &#224; estranha e doce felicidade que o invadia. Ent&#227;o Drue o amava! Seu cora&#231;&#227;o cantava vit&#243;rias e conquistasque jamais ousara imaginar, enchendo-lhe o peito at&#233; quase arrebent&#225;-lo. Assustado consigo pr&#243;prio, escondeu as m&#227;os nas costas, para n&#227;o ceder &#224; tenta&#231;&#227;o de arrebatarDrue nos bra&#231;os, de traz&#234;-la junto a si. Naquele instante, a alegria era tamanha que nada mais lhe interessava no mundo. Mesmo a culpa e a vergonha do pecado foramvarridas de sua mente, ocupada apenas com o fato de que Drue o amava.    -  Comigo foi &#224; mesma coisa, acredite. Fiz o que pude Para esquecer, para afastar voc&#234; de minhas mem&#243;rias, mas tudo em v&#227;o. Seu rosto, Drue, aparecia diantede mim  de dia, aonde quer que eu fosse. Sofri como um c&#227;o  saudades de voc&#234;, e me desprezei por isso, pois n&#227;o podia, n&#227;o conseguia cumprir meus deveres de maridoe pai. Tudo o que eu fazia era pensar em voc&#234;. Foi s&#243; depois que me confessei com padre David que consegui um pouco de alivio, pois ele me garantiu que tudo estavanas m&#227;os de Deus e que tudo se acertaria com o tempo.    - Pois esse padre estava errado! Deus estava errado! O que houve entre n&#243;s nunca ser&#225; acertado, n&#227;o v&#234;? Por tudo o que h&#225; de mais sagrado, Connaught, deixe-meir. Juro-lhe que levantarei seu resgate e enviarei o dinheiro a voc&#234;, mas, por favor, deixe-me ir embora!    Connaught fitou-lhe os olhos magn&#237;ficos, onde lia desespero e tortura. Drue estava perto demais, perigosa demais. N&#227;o, o dem&#244;nio ainda n&#227;o fora purgado; ao contr&#225;rio,achava-se mais presente que nunca, enfiando as pontas do tridente em suas entranhas. Precisava lutar at&#233; subjug&#225;-lo, at&#233; destru&#237;-lo. N&#227;o, Drue n&#227;o poderia ir. Teriade ficar a seu lado at&#233; que ele se visse livre do amor que o aniquilava a cada vez que baixava a guarda. Sentiu seus l&#225;bios pairando sobre os dela, suas m&#227;os ardendopara toc&#225;-la. Podia quase experimentar o gosto do h&#225;lito de mel...    -  Drue... Deus me ajude! - gemeu roucamente, enquanto lutava desesperadamente para n&#227;o se deixar vencer pela onda de paix&#227;o e desejo.    Connaught sabia que n&#227;o havia como aplacar sua sede sem condenar sua alma para as profundezas do inferno, mas ainda assim.., ainda assim...    -  N&#227;o posso - murmurou, os olhos torturados, a voz apagada. - Voc&#234; n&#227;o pode ir embora!    Drue voltou a sentar-se diante do fogo, entre aliviada e desapontada. Se ele a tivesse beijado naquele momento, certamente teria revelado seu segredo sem pestanejar.Contudo, uma vez ciente, Connaught exigiria que ela desempenhasse o papel de mulher. E isso ela jamais faria por nenhum pre&#231;o do inundo.    Minutos mais tarde, Drue percebeu que estava sozinha no quarto. Connaught se fora, sem se despedir. Ele iria para Enid, deixando-a no meio de inimigos. Em sil&#234;ncio,ela resolveu fugir daquele castelo escoc&#234;s o mais depressa poss&#237;vel, antes que ele voltasse. Porque o futuro de ambos parecia negro e miser&#225;vel, sem sombra de esperan&#231;a.Drue era um cavaleiro, e cavaleiro permaneceria at&#233; o fira de seus dias.    -  Turlock envia-lhe lembran&#231;as.    A frase foi dita em voz t&#227;o baixa que Drue acreditou ser fruto de sua imagina&#231;&#227;o. Quem diabos poderia lhe dar semelhante recado num castelo escoc&#234;s, onde eramantida prisioneira?    Mesmo assim, virou-se devagar. &#192; sua frente surgiu um homenzinho baixo e corcunda, de rosto vulgar e sorriso desdentado.    -  Como conhece meu amigo Turlock?    -  Conheci-o no dia em que voc&#234; foi capturado. Fui eu quem levou a not&#237;cia a ele.    Drue mirou-o de alto a baixo, desdenhosa.    -  Se o que diz &#233; verdade, ent&#227;o talvez saiba como andam as negocia&#231;&#245;es de meu resgate.    -  N&#227;o haver&#225; resgate, porque Connaught at&#233; agora n&#227;o apresentou nenhuma proposta.    Enquanto falava, Tam MacBurgh estudava com olhinhos argutos o belo cavaleiro. Seu instinto dizia-lhe que havia alguma coisa no ar, algo que n&#227;o conseguia apreender.Os olhos que o miravam eram como raios de sol, l&#237;mpidos e honestos. N&#227;o, esse cavaleiro n&#227;o era da mesma laia que o rei da Inglaterra.    -  Acha que pode levar uma mensagem a Turlock? - indagou Drue.    -  Bem, h&#225; alguma possibilidade, embora seja bastante perigoso para mim.    -  Turlock ser&#225; generoso com voc&#234;, sossegue. Mas minha mensagem precisa alcan&#231;&#225;-lo antes que Connaught volte.    -  Muito bem. O que devo dizer a seu amigo?    -  Prefiro escrever.    -  N&#227;o - cortou o corcunda. - N&#227;o levarei nada escrito. Se me apanharem com uma carta na m&#227;o, serei degolado na mesma hora.    Drue hesitou.    -   Como vou ter certeza que voc&#234; n&#227;o passar&#225; a mensagem aos escoceses?    -  Simples. Como &#233; um recado verbal, voc&#234; pode negar que o passou para mim. Seria sua palavra, a palavra de um cavaleiro, contra a minha.    Drue considerou as pondera&#231;&#245;es do homem, que n&#227;o careciam de raz&#227;o. Afinal, esse corcunda era sua &#250;nica chance de fugir.    Segundo os costumes, um prisioneiro mantido para resgate habitualmente dava sua palavra de honra de que n&#227;o tentaria fugir. Por essa raz&#227;o, era-lhe permitidopassear &#224; vontade dentro das muralhas, mesmo na aus&#234;ncia de Connaught. Prudentemente, Drue permanecera nos limites do castelo, e nunca tentara transpor os port&#245;es;em vez disso, fora aos calabou&#231;os visitar os outros prisioneiros ingleses. Os guardas haviam achado esse gesto natural, e n&#227;o fizeram obje&#231;&#227;o &#224;s constantes visitasde Drue, imaginando que ela apenas tentava ser humana e gentil com os companheiros. Alguns guardas menos informados chegavam a pensar que ela era um escoc&#234;s, umavez que a haviam visto in&#250;meras vezes passeando em companhia de Connaught. Acreditando que Drue ia apenas levar conforto aos presos, nem mesmo se davam ao trabalhode ouvir o que os ingleses conversavam; limitavam-se a balan&#231;ar a cabe&#231;a quando as gargalhadas reboavam nas paredes da pris&#227;o.    Mas Drue instru&#237;ra os companheiros a rir e a fingir que contavam piadas; enquanto isso, ela ia formulando os plenos de fuga, discutindo-os ardorosamente comos outros prisioneiros, dia ap&#243;s dia.    Um dia, Drue acordou em meio a uma confus&#227;o geral. Soldados e vassalos trabalhavam febrilmente, derrubando parte das grandes muralhas do castelo de Stirling.    - Que est&#225; acontecendo aqui? - perguntou a um escoc&#234;s ruivo e sai dento.    - Ordens de nosso rei, Robert Bruce. Ele quer que a muralhas sejam postas abaixo.    -  Isso eu posso ver. Mas por qu&#234;?    -  Estrat&#233;gia de guerra, acho. Sem muros, o castelo n&#227;o pode ser sitiado pelos ingleses, como aconteceu antes da batalha de Bannockburn. Mas eu n&#227;o discuto comRobert Bruce; ele sabe muito bem o que faz. Bem diferente daquele reizinho efeminado, Eduardo II...    Drue n&#227;o respondeu, sabendo que o escoc&#234;s n&#227;o conhecia sua nacionalidade. Tanto melhor; quanto menos conhecida no campo inimigo, maiores as chances de fugirna hora apropriada.    Nesse dia, o corcunda veio procur&#225;-la.    -  Turlock vir&#225; esper&#225;-lo do lado de fora do port&#227;o norte, como o combinado. Na primeira noite de lua nova.    Tam n&#227;o gostava da id&#233;ia de ver o belo cavaleiro voltando para a corte inglesa, ninho de corrup&#231;&#227;o e licenciosidade. Muito melhor ser um honrado prisioneirodos escoceses! Al&#233;m disso, o velho urso, Turlock, mostrara-se um avarento e n&#227;o lhe dera mais que umas poucas moedas de prata. Talvez at&#233; prestasse a sir Drue umfavor, se fosse cochichar uns segredos para Jaime Douglas. Sem d&#250;vida os escoceses seriam mais generosos!    N&#227;o havia not&#237;cias de Connaught, e Drue n&#227;o esperava receb&#234;-las t&#227;o cedo. Continuou, pois, com seu plano de fuga, preparando os homens cuidadosamente. Emboraela n&#227;o confiasse muito em Tam MacBurgh, n&#227;o havia como verificar as informa&#231;&#245;es que ele lhe trazia; o rem&#233;dio era acreditar na sorte.    De repente, seu cora&#231;&#227;o deu um salto violento e foi parar no fundo do est&#244;mago. Gaitas de fole e tambores anunciavam a chegada de algu&#233;m muito importante; quemseria? Esperava que n&#227;o fosse Connaught, pois o momento era o pior poss&#237;vel. Era dia de lua nova, e Turlock iria esper&#225;-la no local combinado. Ansiosa, Drue correupara o p&#225;tio, teimosamente recusando-se a admitir que sentia saudades de Connaught. e que parte de seu ser desejava rev&#234;-lo, mesma que isso significasse a ru&#237;nados planos de fuga.    Mas foi Robert Bruce em pessoa que atravessou os imponentes port&#245;es. Drue sorriu animada, imaginando os festejos e as celebra&#231;&#245;es que aconteceriam &#224; noite. Perfeitopara o plano!    Os vultos avan&#231;avam nas sombras silenciosamente, com passos de gato. Pilhas de pedras ajudavam a ocultar os movimentos de Drue e do bando de camaradas que aseguia. - Quando alcan&#231;armos o port&#227;o norte, Turlock estar&#225; l&#225; - cochichou ela, rememorando o plano mais uma vez. - Haver&#225; cavalos &#224; nossa espera, escondidos nafloresta. Lembrem-se, o &#250;nico perigo que corremos de ser vistos &#233; depois de atravessarmos os port&#245;es, at&#233; atingirmos a floresta. Mantenham-se perto das pedras en&#227;o fa&#231;am barulho.    Mas Drue sentia-se inquieta e insegura. Cada vez que pensava em Tam MacBurgh, seu cora&#231;&#227;o se confrangia em desconfian&#231;a e temor. O corcunda jurara que Turlockj&#225; havia chegado, e depois sumira como poeira na estrada. Achava esse fato estranho, pois um homem cobi&#231;oso como Tam ficaria por perto, a fim de receber a ambicionadarecompensa em dinheiro.    Afastando esses pensamentos negativos, Drue come&#231;ou a enviar os homens atrav&#233;s do espa&#231;o aberto nas muralhas, um por um. Seu cora&#231;&#227;o batia descompassado a cadavez que um vulto corria pelo p&#225;tio vazio, mas &#224; medida que eles conseguiam passar, sua confian&#231;a voltava. Liberdade, afinal! Do castelo vinham sons confusos de risadase de pratos tilintando. Quanto mais bebessem, melhor! Os escoceses n&#227;o se lembrariam de descer ao calabou&#231;o naquela noite. E no dia seguinte, quando os vapores do&#225;lcool estivessem dissipados, encontrariam seus camaradas amorda&#231;ados e atr&#225;s das grades, no lugar dos ingleses. Mas a&#237; seria tarde demais para sair no encal&#231;o doinimigo.    Uma dorzinha aguda e perniciosa insinuou-se no peito de Drue quando ela se lembrou que talvez nunca mais visse Connaught. De seu lado, sabia que jamais se colocariaem posi&#231;&#227;o de enfrent&#225;-lo numa batalha. Connaught era a maldi&#231;&#227;o de sua vida, o poder destrutivo capaz de persuadi-la a desistir da pr&#243;pria identidade s&#243; com a magiade seus beijos. E a&#237; estava uma coisa que n&#227;o podia acontecer, nunca!    - Vamos, sir Drue! - sussurrou Tam MacBurgh, que se materializara como que por encanto atr&#225;s dela. - S&#243; falta voc&#234; e eu. Os demais j&#225; atingiram o port&#227;o norte.    Ela acenou em sil&#234;ncio e esgueirou-se depressa pelo espa&#231;o vazio, deslizando como sombra atrav&#233;s dos port&#245;es e mergulhando na noite. Podia ver os &#250;ltimos companheirosdesaparecendo entre as &#225;rvores enquanto corria velozmente, os p&#233;s parecendo ganhar asas.    Nesse instante, ouviu um brado de alerta escapar de uma das torres. Com o cora&#231;&#227;o querendo saltar da boca, Drue acelerou a corrida, as pernas dando passadasdescomunais, ao mesmo tempo que cuidava para n&#227;o escorregar e cair. Quando alcan&#231;ou a floresta, voltou a cabe&#231;a. Os escoceses fervilhavam ao lado do port&#227;o, parecendoum enxame de abelhas enfurecidas. Maldito Tam MacBurgh! Como imaginara, o imundo corcunda os tra&#237;ra, afina!. Mas o inimigo estava um tanto retardado; nem tudo estavaperdido.    -  Drue! - o vozeir&#227;o de Turlock se fez ouvir por tr&#225;s das &#225;rvores. - Por aqui, depressa!    Minutos depois os dois se abra&#231;avam &#224; moda dos cavaleiros, um apertando os bra&#231;os do outro, sem se aproximar muito.    -  Pensei que nunca mais o veria, dem&#244;nios. Connaught n&#227;o quer saber de resgate nenhum, imagine s&#243;!    - N&#227;o fosse Por Tam...    -  Tam nos traiu, o verme piolhento! Os escoceses est&#227;o nos nossos calcanhares, Turlock. Temos que escapar logo daqui!    Turlock voltou vivamente o rosto para o castelo de Stirling, o semblante carregado. Desembainhando a espada, soltou uma praga e gritou para os demais, com avelha Autoridade de guerreiro experimentado e valente:    -  Fujam daqui! N&#243;s iremos na retaguarda!    O tamborilar de centenas de cascos ressoou na floresta quando os fugitivos sa&#237;ram no galope. Turlock e Drue montaram e seguiram atr&#225;s dos companheiros.    De repente, do alto das &#225;rvores despencaram centenas de inimigos. Cavalos relinchavam, galhos se partiam, gritos e lamentos ecoavam l&#250;gubres na noite espessa.    -  Cuidado, sir Drue! - gritou um soldado, ao v&#234;-la se aproximar. - Uma emboscada!    Desolada, Drue presenciou por instantes o odioso espet&#225;culo. Robert Bruce n&#227;o deixara por menos; permitira a fuga para faz&#234;-los cair na armadilha mortal. Seushomens lutavam desesperadamente, pois sabiam que seriam mortos caso fossem recapturados. As espadas zuniam enfurecidas, enquanto cad&#225;veres come&#231;aram a surgir aquie ali.    -  A eles, Drue! - gritou Turlock, arremetendo com furor.    -  Dispersar! - urrou ela. - Dispersar!    Os homens, acostumados a obedece-la cegamente, n&#227;o pensaram duas vezes. Desvencilharam-se dos escoceses e debandaram floresta adentro, deixando Drue e Turlocksozinhos no meio dos numerosos inimigos.    Drue n&#227;o tinha armadura e defendia-se apenas com a espada e o escudo. Qualquer golpe mais certeiro significaria seu fim, e ela tinha plena consci&#234;ncia do perigoque corria. Turlock auxiliava-a como podia, atraindo para si o maior n&#250;mero de ataques, numa tentativa de proteg&#234;-la. Ambos giravam com a mesma destreza e habilidadesuas potentes armas, ceifando a vida de incont&#225;veis escoceses. Estes recuavam por alguns minutos, mas voltavam com vigor redobrado, sabendo que a vit&#243;ria era quasecerta, uma vez que havia apenas dois inimigos.    Mas que inimigos, santos c&#233;us! Ai de quem deles se aproximasse muito!    Drue e Turlock pareciam extrair for&#231;a da pr&#243;pria fraqueza; pelo fato de serem dois contra muitos, redobravam a aten&#231;&#227;o e a vigil&#226;ncia, enquanto seus bra&#231;os sefaziam mais vigorosos e mort&#237;feros. &#192; medida que recuavam, os dois tentavam se aproximar da fronteira entre a Inglaterra e a Esc&#243;cia. A noite escura ajudava-os adriblar os inimigos. Incans&#225;veis, as duas espadas sibilavam e derrubavam metodicamente.    Por&#233;m, a madrugada come&#231;ou a avan&#231;ar, trazendo no bojo os primeiros raios de luz. Atrav&#233;s da folhagem espessa, foi ficando cada vez mais f&#225;cil para os escocesesenxergarem os dois valentes, e isso os animou. Fagulhas saltavam no ar como fogos-f&#225;tuos, no embate de a&#231;o contra a&#231;o. Drue mantinha-se alerta, cuidando para n&#227;ofazer uma &#250;nica pausa. A certa altura, ouviu um grito de vit&#243;ria que fez seu cora&#231;&#227;o se apertar. Turlock ca&#237;ra!    Endoidecida de dor, Drue transformou-se num animai destruidor. Distribuindo golpes para todos os lados, derrubando sem piedade aqueles que ousavam abord&#225;-la,deixando um rastro de sangue e morte por onde passava, foi abrindo caminho at&#233; chegar perto do amigo ca&#237;do. Sem pensar em si, cega de &#243;dio, desmontou e se ajoelhou,os l&#225;bios apertados, os dentes trincados.    -  Turlock! - conseguiu balbuciar, ao ver a seriedade dos ferimentos.    Inclinou-se para o amigo, colocando a cabe&#231;a em seu colo, enquanto uma nuvem toldava-lhe o c&#233;rebro.    -  Turlock.    Dessa vez, sua voz saiu quebrada e baixa. O velho urso pestanejou,  forcejando para conseguir respirar.    -  &#201; assim que deve ser, Drue - murmurou ele, com esfor&#231;o sobre-humano. - Sempre quis que fosse assim. Morrer lutando... ao seu lado. Voc&#234; &#233; meu orgulho, minhaobra-prima. Acima de tudo, voc&#234; &#233; a pessoa a quem mais amei na vida.    -  N&#227;o, Turlock, voc&#234; n&#227;o vai morrer! Eles v&#227;o ajud&#225;-lo a viver, ver&#225;! Seu resgate vale cem vezes mais que o meu! Turlock! N&#227;o me deixe!    -  Sempre que lutar, Drue, lembre-se... eu estarei... a seu lado... sempre...    Um escoc&#234;s agarrou-a pelo bra&#231;o, obrigando-a a se levantar.    -  Turlock! - o grito lancinante cortou a madrugada dolorosamente. - Turlock!    Mas seus olhos permaneceram secos, pois as almas n&#227;o choram. E era sua alma que sofria.    -  Poupem sir Drue - ordenou uma voz autorit&#225;ria.    -  E o outro?    -  Deixem-no a&#237; mesmo. Os ingleses vir&#227;o buscar seu corpo daqui a pouco. Turlock foi um homem corajoso e bom, um dos melhores do mundo. Eu gostaria que o resultadodesta noite tivesse sido outro.    Drue deixou-se conduzir como aut&#244;mato, de olhos vazios e express&#227;o ausente. Vagamente, como de muito longe, reconheceu a voz de Robert Bruce. E nem se apercebeuque ele lhe poupara a vida, pois tinha a alma esfrangalhada pela magnitude do golpe que acabava de sofrer.    CAPITULO XII    -  Voc&#234; gozou de plena liberdade neste castelo! Mesmo depois que Connaught partiu, meus homens lhe deram passagem livre em meus dom&#237;nios. E, em troca dessa provade generosidade, voc&#234; nos traiu. Quebrou sua palavra e tentou fugir!    Drue deixou que as palavras escorressem sobre ela, sem se deixar contaminar. Como linho embebido em &#243;leo, fez-se imperme&#225;vel &#224; enxurrada de repreens&#245;es que RobertBruce lhe dirigia. Mantinha a cabe&#231;a obstinadamente baixa, os olhos fixos nos intricados desenhos do tapete oriental. Tinha os pulsos atados por fortes correiasde couro, e seus bra&#231;os come&#231;avam a adormecer nessa incomoda posi&#231;&#227;o, mas para ela nada importava no momento.    -  Onde est&#225; sua honra de cavaleiro, eu lhe pergunto? - insistiu o rei escoc&#234;s, com severidade.    -  No mesmo lugar que a vossa - revidou ela, com voz firme, mas sem erguer a cabe&#231;a. - Dizeis que sou mantido aqui como ref&#233;m, por&#233;m n&#227;o houve uma &#250;nica negocia&#231;&#227;osequer. Os ingleses n&#227;o receberam ainda nenhuma proposta para meu resgate.    -  Quem andou enchendo sua cabe&#231;a com essas mentiras? - bradou Robert Bruce. - Est&#225; tentando jogar a culpa nos outros, sir Drue? Connaught &#233; homem de bem e honrado!A ele cabia negociar seu resgate, e sei que ele o fez t&#227;o logo o trouxe para minha corte!    -  Se assim &#233;, Majestade, explicai-me por que raz&#227;o Turlock achou necess&#225;rio sacrificar a pr&#243;pria vida para me libertar.    Bruce considerou as palavras de Drue, furioso. J&#225; havia visto bravos guerreiros sucumbirem ao choque de perder grandes amigos, e a atitude de sir Drue n&#227;o lhedava margem de d&#250;vida; a voz neutra, o olhar ausente, o total desinteresse pelo que acontecia &#224; sua volta, tudo isso indicava que estava diante de uma pessoa estressadae indiferente ao que lhe acontecesse. Era como se metade de Drue tivesse morrido junto com Turlock. Maldi&#231;&#227;o! Por que lady Enid adoecera numa hora t&#227;o inoportuna?O resultado fora uma fuga em massa, um ref&#233;m em estado de choque e a morte de um dos melhores cavaleiros da cristandade. Um cavaleiro que, embora fosse seu ferrenhoinimigo, Bruce admirava como poucos. O rei sabia que sir Drue era a pupila dos olhos de Turlock, e por essa raz&#227;o n&#227;o s&#243; lhe poupara a vida, como ainda tinha inten&#231;&#227;ode dispens&#225;-la depois de lhe aplicar um castigo leve. Talvez fosse melhor aguardar a volta de Connaught; ele que resolvesse o problema.    Jaime Douglas entrou, curvando-se respeitosamente.    -  Quase todos os prisioneiros ingleses conseguiram fugir, Majestade. Recuperamos apenas dez deles. Tentamos acoss&#225;-los para al&#233;m da fronteira, mas o duque deDuxton nos recha&#231;ou com seu ex&#233;rcito. Eles nos perseguiram, e s&#243; desistiram quando encontraram o corpo de Turlock.    Pensativo, o rei co&#231;ou a barba, cravando os olhos em Drue.    -  N&#227;o sei o que fa&#231;o com esse aqui. Pelas leis da cavalaria, tenho direito de enforc&#225;-lo, mas n&#227;o estou com vontade de exercer esse direito. Ao que tudo indica,sir Drue &#233; t&#227;o valente quanto Turlock. Para mim, a perda de um bravo &#233; suficiente por ora.    -  Se me permite, Majestade, sugiro que espere a volta de sir Connaught - falou Jaime Douglas.    -  De jeito nenhum! - bramiu Connaught, fazendo as estreitas paredes do corredor estremecei. - Drue &#233; meu prisioneiro, e de mais ningu&#233;m. N&#227;o dou permiss&#227;o paraisso, em absoluto!    Jaime   Douglas  corria  esbaforido   atr&#225;s   do irland&#234;s, esfor&#231;ando-se para acompanhar-lhe as longas passadas.    -  Por Deus, homem, seja razo&#225;vel! Sir Drue liderou fuga humilhante para nossa coroa! Mais de trinta prisioneiros ingleses conseguiram voltar, sem que tiv&#233;ssemosrecebido uma m&#237;sera moeda de cobre em troca!    -  Turlock est&#225; morto, e isso j&#225; &#233; castigo mais que ciente para a Inglaterra. Cuidarei para que Drue seja resgatado o mais breve poss&#237;vel!    Jaime agarrou-o pela manga, obrigando-o a parar.    -  Pense um pouco, homem! Pelas leis da cavaleiro Drue n&#227;o &#233; mais seu prisioneiro, e sim de Bruce. Foi  quem o recapturou, n&#227;o voc&#234;. Ele pode fazer com o prisioneiroo que quiser!    -  N&#227;o! - vociferou Connaught, fora de si. Jaime Douglas hesitou, espantado com a veem&#234;ncia teimosia do irland&#234;s.    -  Sei que esse rapaz &#233; seu amigo, Connaught, mas a ordem do rei n&#227;o &#233; t&#227;o terr&#237;vel assim. Ora, ele podia perfeitamente ter mandado esquartejar o ingl&#234;s, e n&#227;oo fez. Robert Bruce decidiu que daria a sir Drue o mesmo tratamento a corte inglesa dispensou a nossos pr&#243;prios prisioneiro pouco tempo, e eu considero esse castigomuito apropriado.    -  Apropriado!? - gritou o irland&#234;s. - Meter um  do de seres humanos numa gaiola estreita e pendur&#225;-lo: alto da torre!    -  Foi isso o que os ingleses fizeram com os nossos.    -  Os ingleses n&#227;o t&#234;m escr&#250;pulos nem considera&#231;&#227;o com seres humanos. Voc&#234;s, escoceses, nunca agiram assim! que querem come&#231;ar agora?    -  Tenha calma, homem!    Connaught n&#227;o conseguia conter a f&#250;ria e a indigna&#231;&#227;o. Assim que chegara, soubera da tentativa de fuga e do igminioso castigo que Robert Bruce escolhera paraDrue e os dez companheiros. Pendurados numa jaula apertada, como animais, eles deviam aguardar o pagamento do resgate naquela posi&#231;&#227;o humilhante, sujeitos a pedradase a chacota de quantos passassem por baixo.    Jaime tinha raz&#227;o; o castigo n&#227;o era t&#227;o severo, e certamente Drue sobreviveria. Mas &#224; custa de ter seu orgulho estra&#231;alhado. Drue, seu sonho dourado, suspensonuma gaiola, sujeito &#224;s zombarias do populacho? Imaginou os m&#250;sculos tensos brilhando de suor, crestando-se sob o sol impiedoso. Imaginou os l&#225;bios rachados de sede,os olhos fenecendo e perdendo a cor sob a luz ofuscante do dia. Imaginou-a franzida de frio, tiritando nas noites geladas. E ele, Connaught, nada podendo fazer sen&#227;omorrer aos poucos na agonia de v&#234;-la sofrer!    Decidido, Connaught retomou as largas passadas rumo aos aposentos do rei escoc&#234;s. Pediria a devolu&#231;&#227;o da cust&#243;dia de Drue, a qualquer pre&#231;o. Sua mente buscavafebrilmente uma boa raz&#227;o para apresentar ao rei. Ainda n&#227;o sabia o que diria, e isso o agoniava de apreens&#227;o. Talvez sugerisse ao rei que ele e Drue combatessemna arena; a&#237; estava uma coisa que Bruce n&#227;o lhe recusaria. E se fosse preciso, venceria a luta, disso n&#227;o duvidava. Ou talvez pedisse para ser acorrentado ao ladode Drue; ou talvez se oferecesse para chicote&#225;-la na frente do rei. Qualquer coisa, qualquer coisa! Menos ver aquele corpo maravilhoso alquebrado e vencido, expostoaos olhos dos soldados. Drue lhe pertencia, e a mais ningu&#233;m. Era a sua metade, e com tamanha intensidade, que Connaught mal conseguira dar um enterro decente aEnid, tamanha fora sua ansiedade em voltar para Stirling.    A sensa&#231;&#227;o de culpa pungia-lhe a alma mais que nunca. Por sua culpa, Drue viera a Stirling. Por sua culpa, Drue tentara a fuga. Por culpa de sua neglig&#234;nciaem tratar do resgate, Turlock morrera. E agora n&#227;o podia permitir que Drue fosse maltratada por causa de sua inc&#250;ria; seria culpa demais a pesar-lhe nos ombros.No fundo, Connaught n&#227;o tentava proteger Drue, mas a pr&#243;pria integridade mental.    Connaught lembrava-se bem demais dos bra&#231;os dourados de Drue apoiados em seus ombros quando ela estava ferida, das pernas roli&#231;as e bem torneadas salpicadasde lama durante a luta romana, das m&#227;os decididas e esguias movendo as pe&#231;as de xadrez. Do toque m&#225;gico de Drue, por onde flu&#237;a uma torrente de vida. Da massagemque ela lhe fizera naquela &#250;ltima noite na Inglaterra, transmitindo-lhe a um tempo for&#231;a e amolecimento, ateando fogo em suas veias at&#233; o momento em que ele explodiraem desejos proibidos. Do beijo roubado em paix&#227;o arrebatada, o beijo que assombraria seus dias e suas noites at&#233; os confins da eternidade.    N&#227;o, apesar das promessas do padre David, sua mem&#243;ria continuava n&#237;tida, agudamente dolorosa. E Drue n&#227;o sofreria por sua causa.    Jaime Douglas correu &#224; sua frente:    -  Pelo amor de Deus, ao menos deixe-me entrar antes, como mandam as regras. Pedirei uma audi&#234;ncia para voc&#234; em car&#225;ter de urg&#234;ncia, mas n&#227;o entre agora!    -  Seja - concedeu o irland&#234;s. - Mas n&#227;o demore, sen&#227;o eu entro mesmo,    -  Espere aqui.    -  Acho que n&#227;o ouvi bem, Connaught - disse Bruce, entre indignado e incr&#233;dulo ante a ousadia do irland&#234;s. - Voc&#234; &quot;exige&quot; que a cust&#243;dia de sir Drue lhe sejadevolvida?!    -  Sim, porque ele &#233; meu prisioneiro.    -  N&#227;o mais! Voc&#234; o deixou aqui e deu-lhe uma oportunidade de escapar. Sir Drue agora &#233; meu prisioneiro!    -  Majestade - Connaught p&#244;s um joelho em terra, coisa que n&#227;o costumava fazer nem mesmo diante de seu senhor - , Drue salvou minha vida em pleno campo de batalha.O problema foi que n&#243;s... n&#243;s tivemos uma pequena discuss&#227;o, pouco antes de eu ir ter com minha mulher. N&#227;o fosse por isso, sei que ele jamais tentaria escapar daqui!    Robert Bruce franziu a testa.    -  Voc&#234;s discutiram? Brigaram?    Enredado nas pr&#243;pria palavras, Connaught buscou depressa uma raz&#227;o para ter discutido com Drue - sem ser a verdadeira, &#233; claro. Como dizer ao rei que Drue ficaracom ci&#250;mes de Enid?    -  &#201; que eu ainda n&#227;o havia enviado nenhum pedido de resgate. Drue ficou muito zangado e jurou que tentaria fugir.    -  Ent&#227;o sir Drue n&#227;o mentiu - comentou o rei, pensativo. - Ele me disse que n&#227;o havia nenhuma negocia&#231;&#227;o de resgate ainda.    -  E estava correto, Majestade,    -  Sim, mas de qualquer forma ele faltou com a palavra , de cavaleiro, n&#227;o foi? Certamente voc&#234; o obrigou a jurar que n&#227;o tentaria escapar, de acordo com o c&#243;digode honra!    -  N&#227;o, Majestade. Sir Drue estava inconsciente quando eu o trouxe; na verdade, cheguei a pensar que ele estava morto. Minha id&#233;ia era envi&#225;-lo ao irm&#227;o Garith,a fim de que fosse enterrado em suas terras. Mais tarde, nem pensei em exigir o juramento de praxe, pois Drue se tornara meu amigo pessoal. Achei que nossa amizadebastaria para mant&#234;-lo aqui, como de fato aconteceu at&#233;... at&#233; que brigamos. - Sim, eles haviam discutido. E como aquela discuss&#227;o permanecia enredada nos fios desuas mem&#243;rias! Eram fios de luz e felicidade, pois Drue confessara que o amava. Um inexplic&#225;vel sentimento de j&#250;bilo se apossou dele, enchendo-o  de alegria. Sim,Drue o amava, exatamente como ele a amava. Exatamente como sempre e sempre a amaria.    - Se me deixar falar com Drue, tentarei extrair dele o juramento de que nunca mais tentar&#225; fugir. Ao mesmo tempo, prometo fazer o poss&#237;vel para apressar as negocia&#231;&#245;esdo resgate, Majestade.    Os olhos de Bruce cruzaram com os de Jaime. Connaught era um aliado leal e valoroso, e jamais lhes dera motivo de desconfian&#231;a. Douglas acenou imperceptivelmente,dando-lhe a entender que compartilhava seus sentimentos. Embora os dois escoceses n&#227;o compreendessem a ansiedade do irland&#234;s, ambos tinham todo o interesse em manterConnaught de seu lado nas batalhas. E a melhor maneira seria atend&#234;-lo no que pudessem.    - Muito bem - aquiesceu Robert Bruce, levantando-se.    - Fale com sir Drue. Vamos ver se ele concorda com seus termos, meu amigo.    Uma centelha brilhou fugazmente nos olhos de Drue quando ela reconheceu Connaught, que entrava na apertada cela compartilhada por ela e os dez camaradas. Quandosoubera que um terr&#237;vel castigo a esperava, Drue julgara que nunca mais voltaria a ver Connaught, pois estava disposta a se matar. Qualquer que fosse o castigo prescritopor Bruce, com certeza seria cruel, a julgar pelos coment&#225;rios cochichados entre os guardas. Mil vezes menos penoso seria tirar a pr&#243;pria vida.    -  Majestade, se me permite a ousadia, prefiro falar a s&#243;s com o prisioneiro - disse Connaught.    -  Seja - concedeu Robert Bruce. - Guardas, levem sir Drue para a sala da guarda. Os outros ingleses devem ser preparados para a puni&#231;&#227;o, que dever&#225; ser exemplar.Quando a conversa entre o prisioneiro e sir Connaught terminar, levem-no ao terra&#231;o da torre sul.    O terra&#231;o da torre sul? O cora&#231;&#227;o de Drue deu um salto no peito. Ent&#227;o era esse o castigo! Aquela torre ficava no alto de imensas escarpas, em cujas rochas pontiagudasmuitos prisioneiros haviam encontrado a morte. Sem d&#250;vida, ela e os camaradas seriam atirados de l&#225; de cima e teriam seus corpos despeda&#231;ados em quest&#227;o de segundos.Triste fim para um guerreiro! Triste e humilhante!    -  Prefiro ir com meus camaradas - anunciou ela com toda calma.    -  Mais tarde - cortou o rei, com rispidez. - Agora, obede&#231;a a sir Connaught e v&#225; com ele.    O irland&#234;s apanhou a corrente que lhe prendia os pulsos e puxou-a para fora. Manietada e indefesa, Drue n&#227;o teve como resistir; limitou-se a erguer o queixoe a caminhar devagar, arrastando as pesadas correntes entre os p&#233;s.    A sala da guarda estava vazia, de acordo com o pedido de Connaught. Este conduziu Drue at&#233; um banco comprido, fazendo-a sentar-se. As correntes produziam umsom sinistro e triste, como que num lamento pelo destino da valente guerreira.    - Se eu conseguir ter sua cust&#243;dia de volta, Drue, voc&#234; me d&#225; sua palavra de cavaleiro que permanecer&#225; aqui e que n&#227;o ir&#225; tentar fugir outra vez? Naturalmente,s&#243; enquanto resgate n&#227;o estiver em nossas m&#227;os. Depois disso, estar&#225; livre para voltar &#224; Inglaterra.    Drue n&#227;o respondeu. Ergueu os olhos para fitar Connaught, surpreendendo-se mais uma vez com a incr&#237;vel beleza do contraste entre seus olhos de safira e a tezmorena Percorreu o corpo do irland&#234;s, detendo-se nas m&#227;os grandes e calosas. M&#227;os que sabiam ser mort&#237;feras e doces. Depois estudou seus l&#225;bios, grandes, carnudos.L&#225;bios que um dia foram seus, pelos quais sua alma suspirava. L&#225;bios que nunca mais a tocariam.    -  Prefiro ter o mesmo destino que meus homens.    -  Est&#225; louco!    -  Melhor morrer a viver em solid&#227;o.    -  Eu... sinto muito por Turlock.    A frase n&#227;o podia ser mais inoportuna, mas foi a &#250;nica que Connaught achou para dizer, diante do mudo desespero que sentia emanar da alma de Drue. Tinha &#237;mpetosde embal&#225;-la nos bra&#231;os, como embalara os filhos quando Enid morrera. Seu corpo ansiava por se aproximar do calor terno e suave de Drue. Inadvertidamente, Connaughtergueu a m&#227;o e aproximou-a do rosto da prisioneira, hesitante. C&#233;us, como amava aquele rosto de ouro e mel!    Ante aquele gesto de carinho, o cora&#231;&#227;o carente de Drue reagiu antes que sua mente pudesse ordenar-lhe outra coisa. Mesmo com os pulsos atados, Drue pegou-lhea m&#227;o desajeitadamente e encostou-a na boca, beijando-a com fervor. No corpo de ambos desencadeou-se em ondas avassaladoras toda a f&#250;ria de uma tempestade de ver&#227;o,subjugando-os com sua for&#231;a brutal.    -  Por favor, milorde, vamos terminar com esta farsa. N&#227;o tenho medo da morte, mas do futuro. N&#227;o h&#225; vida para mim, com ou sem voc&#234;. Deixe-me ir, eu lhe suplico.S&#243; assim podemos p&#244;r um fim nesta exist&#234;ncia de fingimento.    Ele se ajoelhou, cobrindo-lhe as m&#227;os de beijos quentes. Eram m&#227;os duras, afeitas &#224;s armas e &#224; f&#250;ria da natureza.    Grandes, fortes, quase t&#227;o calosas quanto as suas; n&#227;o eram m&#227;os brancas e delicadas de uma mulher. Drue era uma extens&#227;o de si mesmo, decidiu, espantado coma pr&#243;pria descoberta.    As m&#227;os dela se fecharam sobre as dele, num gesto de resigna&#231;&#227;o e entrega.    - N&#227;o adianta, milorde. N&#227;o h&#225; futuro para nenhum de n&#243;s, n&#227;o compreende?    Connaught n&#227;o conseguia mais pensar claramente; para ele agora s&#243; havia um objetivo na vida. S&#243; uma coisa importava... Drue.    - Perdi minha mulher, Drue. Se voc&#234; jurar fidelidade a Bruce, ele deixar&#225; que fique na Esc&#243;cia. N&#243;s poderemos ficar juntos.    Mesmo enquanto falava, Connaught sentia-se humilhado e degradado. O amor por Drue levava-o a cometer loucura ap&#243;s loucura, conduzindo-o inexoravelmente aos &#250;ltimosabismos da degrada&#231;&#227;o. Ao ver os olhos dourados se arregalarem de surpresa, Connaught ergueu-se de um salto, puxando-a para si.    Drue encarou-o, at&#244;nita, um lampejo de esperan&#231;a iluminando-lhe as id&#233;ias. Era pura loucura, mas... E se ela lhe dissesse agora que n&#227;o era homem? Se pudessefaz&#234;-lo compreender o dilema de sua vida inteira, ent&#227;o talvez houvesse alguma esperan&#231;a para eles. Ela juraria lealdade a Robert Bruce e permaneceria lutando aolado de Connaught, sem que ningu&#233;m mais soubesse do terr&#237;vel segredo.    Era uma id&#233;ia arriscada. Se Connaught, em nome da lealdade ao rei, n&#227;o a deixasse mais lutar, alegando que n&#227;o poderia mentir, ent&#227;o tudo estaria perdido. Druerespirou fundo. Sim, iria tentar. Que Deus a ajudasse! No instante em que abriu os l&#225;bios para falar, a boca de Connaught colheu-os vorazmente, sugando-lhe as palavras,a alma, o amor. Soltando um gemido de prazer, Drue entregou-se &#224; del&#237;cia do beijo, transpondo barreiras que s&#243; ela conhecia, sentindo-se mulher at&#233; a raiz dos cabelos.Em seu cora&#231;&#227;o, a enorme batalha terminara. Seu sangue se dissolveu como lava, seus m&#250;sculos derreteram, seu corpo amoldou-se ao dele. submisso e d&#243;cil. Era mulher,mulhe... mulher! E iria conhecer as del&#237;cias da entrega total, sem reservas, liberta das correntes que haviam aprisionado seu corpo por tantos anos.    O amor avassalador, h&#225; tanto reprimido, ocupou pela primeira vez o lugar mais importante no cora&#231;&#227;o de Drue. Tremula de felicidade, preparou-se para entregara Connaught o mais precioso dom que possu&#237;a - o segredo de sua feminilidade. N&#227;o lhe importava mais qual seria a rea&#231;&#227;o dele; agora confiava no amor de Connaught.Ele a protegeria com seu sil&#234;ncio e sua compreens&#227;o!    Afastando-se um pouco, Drue fitou-o com paix&#227;o por uns instantes. Seus olhos brilhavam quando finalmente murmurou:    -  Connaught... Connaught! Quero ser sua mulher!    Mas, para seu espanto e horror, viu-se diante de uma s&#250;bita muralha de &#243;dio e rejei&#231;&#227;o. Nunca ocorrera a Drue que Connaught poderia n&#227;o entender o sentido desuas palavras. At&#244;nito e chocado com as palavras de Drue, Connaught subitamente acordara para a realidade, que para ele se afigurava terr&#237;vel. Morto de vergonhae desespero, empurrou-a brutalmente, e Drue, indefesa por causa das correntes, caiu pesadamente no ch&#227;o.    Connaught plantou-se de p&#233;, as m&#227;os na cintura, encarando-a. Seus olhos espelhavam humilha&#231;&#227;o e desprezo por si mesmo.    -  Isso n&#227;o pode mais acontecer, maldi&#231;&#227;o das maldi&#231;&#245;es! N&#227;o permitirei que voc&#234; destrua minha alma, Drue. Quer ter o mesmo destino que seus amigos, n&#227;o &#233;? Poisassim ser&#225;!    Com duas largas passadas, Connaught escancarou a porta.    -  Guardas!   Levem sir Drue para o terra&#231;o imediatamente!    Minutos depois, seus passos vibravam fortemente no corredor.    Antes que os guardas chegassem, Drue conseguiu se erguer penosamente e arrastar-se at&#233; a mesa, onde se encostou. Os acontecimentos daquela manh&#227; haviam se sucedidode maneira t&#227;o vertiginosa que ela ainda se sentia meio tonta. Experimentara uma s&#233;rie de emo&#231;&#245;es violentas demais, que sua alma n&#227;o conseguira absorver de todo.S&#243; se lembrava da boca quente de Connaught sobre a sua... e do olhar de &#243;dio que ele lhe lan&#231;ara, um &#243;dio t&#227;o forte que nem a suavidade dos olhos azuis foi capazde atenuar.    Como fora est&#250;pida e ing&#234;nua! Deixara-se levar pela &#226;nsia de amar e ser amada, e agora n&#227;o recebia mais que o merecido. Pensara que Connaught se desmanchariaem felicidade quando tomasse conhecimento do precioso segredo; no entanto, sua rea&#231;&#227;o fora clara e insofismavelmente de rejei&#231;&#227;o &#233; desgosto. Durante alguns instantesele a desejara, disso tinha certeza. Mas logo depois, quando ouvira suas palavras amorosas, afastara-se incapaz de esconder a avers&#227;o. Deus, como fora imbecil!    Acreditara que seu amor seria retribu&#237;do com generosidade... e enganara-se redondamente. Como sempre, quando se tratava de Connaught.    Baixou os olhos para as m&#227;os que se crispavam Sobre a mesa. M&#227;os grandes e desajeitadas, t&#227;o &#225;speras quanto a mesa. Calosas, avermelhadas, cheias de marcas dosincont&#225;veis treinos com a espada e o machado. Seus pulsos machucados ardiam sob as algemas, t&#227;o justas que a magoavam. Essas mesmas algemas teriam escorregado facilmentepelas m&#227;os di&#225;fanas de uma dama da corte, sem lhe causar nenhum dano.    Mas claro que Connaught jamais a aceitaria como mulher! At&#233; as prostitutas de campo possu&#237;am mais atrativos que ela, grande e desajeitada, sem um pingo de feminilidade.Um homem rico e influente como Connaught podia escolher entre uma multid&#227;o de mulheres, todas ansiosas por tornaram-se a lady Connaught. Drue tinha consci&#234;ncia disso,mas poderia jurar, diante de Deus, que Connaught retribu&#237;ra seu amor de modo inequ&#237;voco. Agora que era obrigada a admitir seu engano, o golpe lhe parecia pior quetodos que recebera em batalha, mil vezes mais doloroso e cruel. Sem o amor de Connaught, nada mais lhe restava a n&#227;o ser a escurid&#227;o e a morte.    O tempo que passara com Connaught fora maravilhoso e rico, tendo aberto novos horizontes em sua vida cinzenta e mon&#243;tona. A amizade criara ra&#237;zes, crescera eflorescera num amor intenso, t&#227;o intenso que quase mata a ambos - pelo menos, acreditava nisso at&#233; ent&#227;o. Agora, tomada de vergonha, Drue constatava que havia amorapenas de sua parte. O dele s&#243; existira na imagina&#231;&#227;o.    Louca! Louca! O castigo que a esperava era merecido por sua inacredit&#225;vel asnice. Connaught n&#227;o s&#243; a rejeitara como demonstrara avers&#227;o total &#224; id&#233;ia de t&#234;-lacomo mulher. Perdera-o para sempre! Nunca mais sentiria seu toque m&#225;gico, o gosto de sua boca, o calor de seu corpo. Nunca mais ouviria seus gemidos enlouquecidosde desejo, o som de sua risada sonora, os brados de vit&#243;ria que ele soltava quando ca&#231;ava.    Deus, que agonia! Jamais amara algu&#233;m como Connaught, e jamais amaria. Com ele, sentira-se mulher pela primeira vez na vida, e gostara da experi&#234;ncia. Para amar,Drue precisava respeitar, antes de tudo. E quem mais ela respeitaria tanto quanto Connaught? Ningu&#233;m, nem mesmo Turlock!    Oh, por que n&#227;o silenciara? Pelo menos a amizade entre ambos teria sido preservada. A lembran&#231;a do olhar cheio de &#243;dio envenenava-a como p&#227;o embebido em cicuta.Como pudera se enganar daquele modo, acreditando que ele a amava tamb&#233;m? Mas se ele mesmo dissera, com suas pr&#243;prias palavras, que sentira tantas saudades quantoela! Contudo, no fundo Drue sabia que entre sentir saudades e amar havia uma grande diferen&#231;a.    Quando se oferecera para se tornar sua mulher, Drue estava certa de que ambos queriam isso, n&#227;o apenas ela. Ousara acreditar que ele se enterneceria com o dilemaem que ela vivera a vida inteira! Que ele entenderia como lhe era dif&#237;cil revelar um segredo que poderia destruir sua vida e  sua carreira, sem falar no duque deDuxton, cuja honra seria posta em d&#250;vida para sempre!    Talvez a rea&#231;&#227;o de Connaught fosse outra, caso ela tivesse explicado soa situa&#231;&#227;o antes de se oferecer. Mas, levada pelo desejo e pelo arrebatamento dos beijostrocados, Drue nem pensara em outra coisa; sua &#250;nica vontade era entregar-se de corpo e alma &#224;quele homem que lhe tirava o f&#244;lego e era sua alegria de viver.    Talvez a oferta tivesse sido feita de maneira precipitada, logo ap&#243;s a morte de Enid. Seria isso? No entanto ela tamb&#233;m sofria com a perda de Turlock, talvezat&#233; mais que ele com a morte da esposa. N&#227;o, Drue n&#227;o conseguia compreender a raz&#227;o de semelhante mudan&#231;a de atitude da parte de Connaught.    Perdida nesse mundo de pensamentos desencontrados, Drue conheceu, pela primeira vez na vida, o gosto amargo da derrota total. Sua cabe&#231;a girava, seus joelhostremiam. Grossas gotas de suor desciam-lhe pelo rosto. Tomada de fraqueza e desespero, percebeu que ia cair. Agarrou-se &#224; mesa, derrubando uma cesta de frutas frescas.    Distra&#237;da, Drue olhou para as ma&#231;&#227;s e p&#234;ras espalhadas no ch&#227;o. Uma pequena faca achava-se espetada numa ameixa, pronta para descasc&#225;-la. Certamente um guardahavia-a deixado ali, na pressa de atender ao chamado de Robert Bruce. Rapidamente, Drue conseguiu se abaixar e apanh&#225;-la, escondendo-a na manga no exato minuto emque um soldado entrava.    Os outros prisioneiros achavam-se em fila ao longo das ameias do alto terra&#231;o, acorrentados uns aos outros. Drue, desacostumada &#224; luz do sol, mal conseguiu focaliz&#225;-los.    -  Voc&#234; e Connaught chegaram a algum acordo? -perguntou Bruce, enquanto Drue era for&#231;ada a se ajoelhar &#224; sua frente.    -  N&#227;o h&#225; acordo poss&#237;vel entre n&#243;s - respondeu ela, erguendo o queixo em desafio.    Robert Bruce encarou-a. Alguma coisa acontecera, algo  escapava de sua compreens&#227;o. O rosto de Drue estava inchado e parecia ferido.    -  Tragam Connaught at&#233; aqui - ordenou. - Temos resolver esse assunto de uma vez por todas.    Dois soldados desapareceram pela sa&#237;da. Bruce voltou &#224;s aten&#231;&#245;es para os outros prisioneiros.    -  Vamos come&#231;ar com o castigo imediatamente. Tirem a roupa desses ingleses e joguem-nos dentro das jaulas. Depois, pendurem as jaulas para fora desta torre,baixando as cordas o mais poss&#237;vel, para que eles fiquem &#224; vista de todos. A&#237; ficar&#227;o, at&#233; que o resgate nos chegue da Inglaterra. Veremos como nossos bravos inglesesse portam sofrendo o mesmo castigo infligido aos escoceses! Comecem a despir os prisioneiros, vamos!    Drue sentiu como se algu&#233;m a tivesse socado violentamente na boca do est&#244;mago. Conhecia bem demais esse tipo de tortura, e n&#227;o tinha medo do frio que a gelaria&#224; noite, nem do calor que a faria arder durante o dia. Mas o costume era deixar os prisioneiros nus, para aumentar a humilha&#231;&#227;o. Deus, o que fazer agora? Se lhearrancassem a roupa, sua identidade de mulher seria imediatamente reconhecida. Na melhor das hip&#243;teses, Connaught a mataria no mesmo instante. Na pior, ela seriaestuprada pelos odiosos ratos escoceses.    Ao ouvir a voz de Connaught que se aproximava, Drue fechou os olhos. N&#227;o havia mais esperan&#231;a, e ele nada faria para ajud&#225;-la.    -  Sir Drue concordou em dar sua palavra de honra de que n&#227;o fugiria? - inquiriu o rei.    -  Majestade, sir Drue n&#227;o tem honra! Connaught falara com tamanha raiva e desprezo, que at&#233; o monarca se espantou.    -  Ent&#227;o sir Drue deve ser punido com os outros?    As m&#227;os de Connaught fecharam-se, as unhas enterrando-se na palma at&#233; quase sangrarem. Talvez fosse esse o ajuste de contas prometido pelo padre David. Talvezperdesse o desejo que sentia pelo corpo de Drue se o visse nu e miser&#225;vel, no meio dos outros ingleses. Connaught j&#225; vira muitos homens  nus, e este n&#227;o devia serdiferente. Um corpo era um corpo, nada mais. O de Drue, apesar de mexer tanto com teu sangue, seria igual a milhares de outros. Ainda assim, Connaught n&#227;o conseguiaproferir as palavras que deixariam Drue exposta &#224; curiosidade p&#250;blica.    - Dem&#244;nios, Connaught! - exclamou o rei, impaciente. - &#201; seu desejo ou n&#227;o que sir Drue acompanhe os outros?    Com o canto dos olhos, ela seguia os movimentos do homem que amava. Ele a odiava; podia sentir a raiva e a frustra&#231;&#227;o ferindo-a com mil punhais, gelados comao inverno. Connaught tinha o rosto quase cinzento, o queixo endurecido numa m&#225;scara de gesso, os punhos crispados. N&#227;o, o irland&#234;s jamais a ajudaria. Quando revelaraseu segredo, ele demonstrara piedade e raiva. Como agora...    Devagar, cuidando para n&#227;o ser notada, Drue retirou o pequeno punhal de dentro da manga. Fez com que deslizasse para a palma da m&#227;o tremula, no momento em queConnaught, incapaz de falar, balan&#231;ou afirmativamente a cabe&#231;a, num gesto maquinal.    - Muito bem, dispam o prisioneiro e atirem-no na jaula! - ordenou Bruce, um tanto desapontado.    No momento em que um guarda avan&#231;ou, Drue mergulhou o punhal no peito. Embora a correia de couro retardasse seus movimentos, Drue soube que conseguira seu intento.Um choque doloroso pareceu percorr&#234;-la de alto a baixo. Um choque r&#225;pido e silencioso, por&#233;m mortal.    -  Cuidado! - gritou algu&#233;m. - Ele tem um punhal! Mas era tarde demais. Drue deixou-se deslizar devagar para a aben&#231;oada escurid&#227;o da inconsci&#234;ncia, um sorrisotriste brincando em seus l&#225;bios descorados.    -  Drue! - O grito saiu dilacerado, arrancado de uma alma torturada. - Drue, n&#227;o!    Abrindo furiosamente caminho entre os soldados, Connaught se ajoelhou e virou rapidamente o corpo im&#243;vel.    -  Drue!    Ela adivinhou mais que ouviu o chamado angustiado do amado. Abrindo os olhos com esfor&#231;o, tentou focalizar as fei&#231;&#245;es de Connaught. Queria levar para a eternidadea lembran&#231;a daqueles olhos azuis que tanto amara.    Concentrou-se no homem que a acariciava, perdida no brilho de safira dos olhos azuis, mergulhando na tempestade que adivinhava existir por tr&#225;s de seu olhartorturado. Ecos do passado esgueiraram-se da mem&#243;ria e atravessaram a nuvem de inconsci&#234;ncia que a arrastava de volta ao mundo desconhecido. E ela repetiu as palavrasque haviam selado seus destinos havia muito, muito tempo:    - Seus olhos ser&#227;o minha &#250;ltima vis&#227;o do mundo.    CAP&#205;TULO XXV    Os passos vigorosos e firmes de Connaught ressoavam nas ab&#243;badas. Com os l&#225;bios apertados numa prece muda, ele levava Drue nos bra&#231;os. Criados acorriam, curiosos,perguntando-se uns aos outros o que acontecera nas ameias do castelo.    Robert Bruce seguia-o, os olhos astutos observando-o, tentando penetrar naquela mente que adivinhava perturbada.    - N&#227;o entendo por que sir Drue fez isso - repetiu Jaime Douglas pela terceira vez. - O castigo n&#227;o era t&#227;o severo assim, nem t&#227;o doloroso. Sir Drue &#233; um cavaleiroe sabia que outra puni&#231;&#227;o podia ter sido escolhida, muito mais severa que essa!    -  Bem, se ele viver, ter&#225; de responder a essas perguntas - afirmou o monarca, estugando o passo para acompanhar o de Connaught. - Mandou chamar meu m&#233;dico?    -  Sim, Majestade. Ele j&#225; est&#225; esperando no quarto de Connaught, conforme suas ordens.    O corpo inerte de Drue fazia-se ainda mais pesado que de costume, mas mesmo assim Connaught n&#227;o permitira que ningu&#233;m o ajudasse. Cego pela dor de perd&#234;-la,observava o rosto dourado com ansiedade, buscando qualquer sinal de vida. Ao chegar diante da porta de seu quarto, Connaught abriu-a com um pontap&#233;. E com os calcanharesfechou-a com estrondo na cara de Robert Bruce e Jaime Douglas. Ambos recuaram, assombrados. Jaime ensaiou uma desculpa, gaguejando:    -  Majestade, eu...    -  N&#227;o se preocupe, Douglas. Se sir Drue viver, ser&#225; interrogado oportunamente. Se morrer, Connaught dever&#225; ficar sozinho com sua tristeza. J&#225; vi muitos entesqueridos morrerem, Jaime. Meu irm&#227;o Edward, rei da Irlanda... William Wallace... N&#227;o &#233; f&#225;cil perder um companheiro de armas, seja amigo ou inimigo. Quando eu encontrara morte, gostaria que voc&#234; estivesse ao meu lado. N&#227;o conheci ningu&#233;m t&#227;o leal e dedicado, Jaime.    Os dois se afastaram, perdidos em pensamentos melanc&#243;licos, alheios ao drama que se desenrolava atr&#225;s da porta.    O m&#233;dico retirou a faca com movimentos brutos, balan&#231;ando a cabe&#231;a.    -  Que loucura! Um punhal de cozinha, quase uma faca cega... E ainda por cima enferrujada. Pouco h&#225; que fazer aqui. Esse homem j&#225; est&#225; praticamente morto. Estouperdendo tempo!    Connaught tocou de leve, quase com rever&#234;ncia, a surrada veste de couro de Drue. A mesma que ela usava quando os dois riam e brincavam em Duxton. A mesma queela usava quando jogavam xadrez, quando lutavam juntos, quando...    -  Use isto para cortar essa roupa de couro - disse o m&#233;dico, com alguma impaci&#234;ncia. - Ande depressa, por favor. Tenho outras coisas mais importantes que fazer,e n&#227;o me agrada nada tratar de prisioneiros suicidas.    A m&#227;o de Connaught fechou-se sobre a do doutor.    -  Pois v&#225; cuidar das coisas mais importantes. N&#227;o preciso de voc&#234; aqui. Drue pode morrer em paz sem seus cuidados.    -  Mas o rei mandou...    -  E eu ordeno que suma daqui, antes que eu enterre esta faca nessa sua barriga odiosa.    O doutor levantou a vista, assustado. Havia loucura nos olhos de Connaught. Sem dizer mais nada, o m&#233;dico se retirou do quarto.    -  Fora daqui, todos voc&#234;s! - berrou Connaught, fora de si, para a turma de curiosos que se acotovelava do lado de fora do corredor. - Fora!    Quando todos se dispersaram como baratas tontas, Connaught trancou a porta, respirando ruidosamente.    Com esfor&#231;o sobre-humano, al&#231;ou os olhos para examinar Drue. Seu rosto p&#225;lido retorcia-se de dor, mas a for&#231;a que Connaught aprendera a amar e a admirar permanecialatente, poderosa, sob a pele dourada.    Por mais que tentasse, n&#227;o conseguia compreender a raz&#227;o daquele gesso insano. Teria sido por causa da imensid&#227;o do pecado que ambos estavam por cometer? Oupor causa da rejei&#231;&#227;o de Connaught, quando ela simplesmente se rendera &#224; enormidade do amor que os unia, pronunciando as palavras fat&#237;dicas que ainda ressoavam emsua cabe&#231;a como punhais de cem pontas? &quot;Quero ser sua mulher&quot; dissera ele. E a culpa continuava a ser dele, sabia-o bem. Fora ele quem for&#231;ara a situa&#231;&#227;o, fora elequem dera o primeiro passo. Tentara e torturara Drue, at&#233; que finalmente, como era natural, o mais novo dos dois perdera controle da situa&#231;&#227;o. Connaught quebraratodos os votos sagrados da cavalaria, um por um. Seu amor imposs&#237;vel tornara o pr&#243;prio casamento uma farsa, a ponto de ele considerar a morte de Enid um al&#237;vio euma b&#234;n&#231;&#227;o!    Deus, a que ponto chegara! Fizera de outro ser humano um joguete, em nome do amor... E depois o pusera de lado, justamente quando esse amor era retribu&#237;do coma mesma intensidade! Como castigo, passaria o resto da vida num mundo escuro e morto, porque Drue era sua luz... Drue era seu sol, seu calor, seu amor...    E antes que a noite ca&#237;sse, Drue n&#227;o mais tingiria de dourado sua vida, mas de vermelho. Vermelho de sangue, o sangue de Drue,  que ainda corria quente e brilhantedo ferimento.    Arrastando-se como se tivesse botas de chumbo, Connaught ajeitou melhor a tira de linimento, pressionando-a com for&#231;a, numa tentativa de estancar o sangue. Napressa, o insens&#237;vel m&#233;dico nem se dera ao trabalho de tirar a roupa de Drue, enfaixando-a por cima do colete de couro. Melhor seria despi-la e depois pensar-lhea ferida.    Connaught hesitou, confuso. O calor de Drue envolveu-o, ainda palpitante de vida. Como tocar nesse corpo que lhe despertara paix&#227;o e desejos inconfess&#225;veis?N&#227;o, melhor seria chamar os criados. Eles cuidariam de Drue.    Mas antes de se mover. Connaught j&#225; sabia que n&#227;o faria nada disso. N&#227;o suportaria que outras m&#227;os tocassem em Drue. Ela era dele, s&#243; dele. S&#243; seus olhos veriam,em sua esplendorosa nudez, o corpo de quem amava acima de todas as coisas.    Com m&#227;os tr&#234;mulas, come&#231;ou a desatar os n&#243;s da pesada indument&#225;ria. Virando-a de lado, conseguiu livr&#225;-la da primeira pe&#231;a, depois da segunda, desnudando-lheo t&#243;rax. Sua m&#227;o ro&#231;ou de leve na pele dourada e macia. Surpreendentemente macia.    Deus! Drue precisava viver! N&#227;o era poss&#237;vel que esse corpo maravilhoso, cheio de vida, se transformasse em p&#243; dali a poucos dias! Concentrando-se na horrendaferida, Connaught n&#227;o prestou aten&#231;&#227;o em mais nada. Precisava cur&#225;-la! Lembrando-se dos primeiros socorros que aprendera havia muitos anos, come&#231;ou a limpar o local.    Somente quando terminou seu minucioso e paciente trabalho, e somente depois de ter enfaixado a regi&#227;o afetada, e que Connaught se permitiu descansar um pouco.A respira&#231;&#227;o de Drue tornara-se regular, e seu rosto j&#225; n&#227;o se retorcia de dor. A menos que a febre subisse muito, havia uma t&#234;nue esperan&#231;a de que ela sobrevivesse.Connaught fixou os olhos no peito de Drue, observando-o subir e descer num ritmo regular e tranq&#252;ilo. N&#227;o desviava a aten&#231;&#227;o, temeroso de que a respira&#231;&#227;o parasse;era como se seus olhos for&#231;assem Drue a se manter viva.    Foi muito tempo depois que, inadvertidamente, Connaught teve um ligeiro vislumbre de compreens&#227;o, que penetrou num lampejo de raio moment&#226;neo em sua consci&#234;ncia.Assombrado, firmou a vista. Embora o peito de Drue fosse cheio e musculoso, n&#227;o era o peito de um homem. Acima das ataduras apertadas, a diferen&#231;a entre o torsode Drue e o dele pr&#243;prio se acentuava mais. Atordoado, Connaught esfregou os olhos, incapaz de acreditar no que via.    N&#227;o podia ser! Tudo n&#227;o passava de fruto da imagina&#231;&#227;o. Era a exaust&#227;o que o transtornava!    Mas agora sua mente se esmerava em pregar-lhe pe&#231;as. Assim come&#231;ou a achar que o peito de Drue cada vez mais se assemelhava aos seios de uma mulher. O sol sepunha no horizonte, e o quarto come&#231;ou a se encher de sombras. Era isso, sem d&#250;vida! A fraca claridade fazia-o ver coisas! Drue... Drue era um homem! N&#227;o o capturaralealmente numa batalha? N&#227;o lutara com ele na lama? Como ent&#227;o duvidar agora da masculinidade desse valente cavaleiro? Muitos outros haviam tentado se bater comele, Connaught, e o &#250;nico que o vencera fora exatamente Drue. Ainda assim, a compara&#231;&#227;o entre o corpo diante de si e o seu pr&#243;prio deixava-o cheio de d&#250;vida,    Mais de dez vezes Connaught esticou a m&#227;o para tocaia, e outro tanto recuou-a. Finalmente, muito de leve, encostou a ponta do dedo no seio firme de Drue. N&#227;oera igual ao luxuriante seio de Enid, mole e branco; contudo, faltava-lhe a dureza e a resist&#234;ncia que sentia no pr&#243;prio peito. At&#243;nito, Connaught enfiou a m&#227;o porbaixo do colete, apalpando-se. Depois tocou-a de novo,    Sim, havia uma diferen&#231;a! Embora n&#227;o fosse o seio de uma mulher, pelo menos como os conhecera ao longo da vida, definitivamente n&#227;o estava tocando no peito deum homem! Drue era firme e musculosa no resto do corpo, menos ali, naquela regi&#227;o, onde a pele cedia facilmente, fofa e lisa.    Novamente as palavras de Drue ecoaram em sua mente, desta vez com uma for&#231;a que o entonteceu. Gotas de transpira&#231;&#227;o formaram-se em suas sobrancelhas. N&#227;o podiaser, c&#233;us! Vivera ao lado de Drue meses a fio, e nem de leve desconfiara de nada! Ele teria percebido, sem d&#250;vida! A &#250;nica coisa mais estranha fora a imensa atra&#231;&#227;oque um sentia pelo outro.    &quot;Quero ser sua mulher!&quot;    Connaught tapou os ouvidos, desesperado. Estaria ela tentando revelar-lhe esse sagrado segredo naquela hora?    Mais uma vez, esticou a m&#227;o. Dessa Vez, ela tremia incontrolavelmente respirou fundo, criando coragem para o que ia fazer. Com um repel&#227;o firme, as demais pe&#231;asde roupa deslizar para o ch&#227;o.    Incredulidade, espanto, raiva, &#234;xtase, todas as emo&#231;&#245;es do mundo varreram-lhe o corpo  numa onda impetuosa. As coxas estreitas, o est&#244;mago liso, o ventre musculoso,as pernas bem roli&#231;as. E entre aquelas pernas masculinas n&#227;o havia um membro viril e sim  a flor da feminilidade.    - Deus todo poderoso - sua voz soando solit&#225;ria e desgarrada no quarto solit&#225;rio.    Mas   em seguida   a   enormidade   de   sua  descoberta emudeceu-o.    Ele fora vencido mais de uma vez, por uma mulher! Naquele momento, o fato de que seu amor n&#227;o era pecado e sim uma resposta normal da natureza pouco ou nenhumal&#237;vio lhe trouxe.    Ele, Patrick Connaught, o paladino da Irlanda e da Esc&#243;cia, fora capturado e mantido prisioneiro por uma mulher!    Aprendera a admirar a Cor&#231;a e a agilidade de um guerreiro excepcional, que no final das contas n&#227;o passava de uma simples mulher!    Estudou longamente o corpo de Drue, N&#227;o conseguia descobrir nenhuma beleza verdadeiramente feminina nas linhas esguias e firmes. Nem mesmo no rosto! Examinoudetidamente os olhos largos e grandes, franjados de c&#237;lios dourados. Onde a t&#227;o decantada e et&#233;rea fragilidade feminina? As ma&#231;&#227;s do rosto, salientes e quadradas,real&#231;avam o nariz reto, talvez um pouco proeminente demais. E os l&#225;bios... Deus, como se lembrava bem do &#234;xtase e do arrebatamento que o possu&#237;ra quando beijaraaquela boca rasgada, onde n&#227;o havia nenhuma docilidade, onde os trejeitos que conhecia numa mulher jamais tiveram um minuto de exist&#234;ncia! Eram l&#225;bios que nuncahaviam se repuxado num muxoxo, nunca haviam &quot;feito beicinho&quot;, como se costumava dizer. Eram l&#225;bios que riam e mostravam uma fileira de dentes brancos e sadios, livresde c&#225;rie. L&#225;bios que falavam de guerra e soltavam  de vit&#243;ria. L&#225;bios que um dia haviam falado de amor.    Seu olhar vagou pelo corpo de Drue. A pele dourada e crestada de sol, o corpo bem proporcionado e forte, as pernas musculosas -, livres de gordura indesej&#225;veis,as m&#227;os calosas e &#225;geis. Tudo nela negava a prova da feminilidade que acabara de descobrir.    Padre David dissera a  verdade, afinal. O ajuste de contas chegara ao fim. Tudo se encaixava com perfei&#231;&#227;o, o irresist&#237;vel fasc&#237;nio pelo jovem guerreiro, osbeijos que haviam trocado furtivamente, as palavras de Drue quando lhe revelara seu segredo. E a rea&#231;&#227;o suprema que ela tivera quando descobrira qual seria sua puni&#231;&#227;o.    Se os soldados a tiverem despido. Connaught n&#227;o podia - nem queria - imaginar o que aconteceria em seguida. Vira, muitas vezes, mulheres eram estupradas e violentadas.Esse era um direito dos soldados, quase sagrado e consolidado ao longo aos s&#233;culos.    Medo e alivio mesclaram-se no cora&#231;&#227;o de Connaught, que se inclinou para abra&#231;&#225;-la, mas em seguida se afastou como se tivesse se queimado numa fogueira. Apesarde tornar-se dono de uma verdade que s&#243; ele conhecia, ainda assim sentia-se pouco &#224; vontade diante daquele corpo masculino.    Mesmo nos delirantes acessos de febre que teve naquela noite, Drue mostrou-se malcriada e pouco receptiva. Seu corpo de repente se enrijecia, cada fibra alerta,como se aguardasse o comando para entrar na batalha. Cuspia os goles de &#225;gua com mel e l&#225;udano que Connaught tentava pacientemente lhe ministrar, a fim de aplacar-lhea dor, e debatia-se ferozmente a cada vez que ele ajeitava os pensos. Mas Connaught n&#227;o desistia, porque sua esperan&#231;a de v&#234;-la viver crescia. Chegava mesmo a desejarque ela se debatesse, pois isso era uma prova irrefut&#225;vel que a vida de Drue n&#227;o se escoava entre seus dedos. Como amava essa mulher, santo Deus! Sempre a amara,e sempre a amaria, at&#233; o fim da eternidade.    Drue gemeu baixinho, os olhos abertos fixos no vazio. Connaught ergueu-se e pegou-lhe a m&#227;o escaldante pressionando-a contra o rosto amorosamente.    - Sim, Drue, eu compreendo. Ningu&#233;m saber&#225; de seu segredo, juro. Voc&#234; est&#225; segura comigo, e eu a protegerei agora e sempre. E minha consci&#234;ncia estar&#225; em paz.N&#227;o h&#225; pecado em nosso amor, e eu posso proclamar em alta voz o que sinto por voc&#234;. Voc&#234; viver&#225;, meu amor, porque eu preciso de seu calor, de seu corpo, de suasm&#227;os.    &#192; medida que falava, Connaught ia aumentando o volume de voz, estonteado de felicidade. Era a primeira vez que aceitava sem conflitos seu amor por Drue; eraa primeira vez que ousava verbalizar o que sentia no cora&#231;&#227;o. Drue viveria, alimentada apenas por seu amor e carinho. Ele a perdoaria por t&#234;-lo vencido, por ter-sepassado por homem, por t&#234;-lo enganado. Ele a perdoaria por t&#234;-lo deixado agonizar noites em claro, debatendo-se em agonias de uma culpa inexistente. A farsa terminara.Agora, exigiria de Drue o cumprimento da promessa que ouvira de seus pr&#243;prios l&#225;bios, uma frase que ainda ecoava fone em seu cora&#231;&#227;o. E faria dela sua mulher!    Atrav&#233;s das trevas densas da dor e da inconsci&#234;ncia, Drue ouviu vagamente as frases de amor de Connaught. Sua voz penetrava-lhe fundo na alma, obrigando-a atravar uma luta feroz contra o torpor do corpo.    Precisava contar tudo. Agora! Ela era sir Drue, cavaleiro do reino da Inglaterra! N&#227;o precisava da prote&#231;&#227;o de ningu&#233;m, nem mesmo dele! Contudo, as m&#227;os delelhe traziam conforto e seguran&#231;a... O som da voz de Connaught parecia acord&#225;-la para a vida, arranc&#225;-la das garras frias da morte.    Finalmente, foi a raiva e a frustra&#231;&#227;o que conseguiram despert&#225;-la por algum tempo. Raiva por ter-se tra&#237;do, por ter-se revelado num momento de fraqueza, porter-se enredado na armadilha das pr&#243;prias palavras,    Abrindo as p&#225;lpebras com esfor&#231;o, empenhou-se em focalizar o rosto distante de Connaught, mas s&#243; conseguiu envergar um borr&#227;o indistinto.    -  Voc&#234; sabe...    Connaught se inclinou para ela, afagando-lhe os cabelos curtos.    -  Sim, sei. E eu te amo, Drue! Sempre te amei. mas n&#227;o tinha coragem de admitir. Voc&#234; ser&#225; minha mulher, minha eterna mulher. Vou lev&#225;-la para meu castelo,onde voc&#234; viver&#225; comigo e para mim. Para sempre, Drue...    Ela fechou os olhos cansados. Como Connaught conseguia imagin&#225;-la desempenhando os deveres de uma castel&#227;? A lembran&#231;a de Allyson, a afetada noivinha de Garith,passou pela sua mente em quadros r&#225;pidos e sucessivos. Saltitante. Esvoa&#231;ante. Bordando. Agitando o leque. Fazendo biquinho. Os delicados sapatinhos. Os incr&#237;veispenteados. E, acima de tudo, o eterno &#243;cio, o onipresente n&#227;o-fazer-nada. Meu Deus, como viver assim? Imposs&#237;vel imaginar-se colhendo flores, &#224; espera que Connaughtvoltasse da guerra!    T&#227;o imposs&#237;vel quanto se ver metida num daqueles rid&#237;culos e estufados vestidos, cheios de babados e penduricalhos. A id&#233;ia lhe parecia t&#227;o grotesca que chegavaa dar-lhe vontade de rir, n&#227;o fora a dor que sentia. Contudo, Connaught falara a s&#233;rio, com express&#227;o grave e compenetrada. O que sempre temera estava acontecendo,afinal. Connaught acreditava honestamente que ela passaria o resto da vida presa entre quatro paredes, fazendo &#224;s vezes de castel&#227;... n&#227;o, de escrava... submetendo-sea tudo em nome do amor!    Sentiu que mergulhava novamente no mundo da inconsci&#234;ncia. Antes, por&#233;m, deixou que toda a sua revolta ganhasse vida e corpo, atrav&#233;s de uma frase curta, quepoderia assinalar sua condena&#231;&#227;o &#224; eterna solid&#227;o neste e no outro mundo:    - Prefiro a morte.    CAPITULO XVI    Connaught podia sentir os olhos de Drue cravados em sua nuca, acompanhado-lhe os movimentos. Ele ia e vinha empacotando coisas e expedindo ordens secas aos criados.    - Partiremos amanh&#227;- anunciou alto, tanto para os servos quanto para a calada Drue. - Vou me mudar para meu novo castelo escoc&#234;s, em Loch Morrill, onde meusfilhos ir&#227;o ao meu encontro.paulinhogeller    Enquanto falava, Connaught observou com o canto dos olhos a rea&#231;&#227;o de Drue. Ela pestanejou &#224; men&#231;&#227;o das crian&#231;as, mas n&#227;o deu sinal de interesse, e muito menosde contentamento. Ele achou que tivera uma inspira&#231;&#227;o quando pensara em apresent&#225;-la aos filhos. Diabos, as mulheres adoravam crian&#231;as! Contudo, Drue permaneciacom o mesmo ar ausente e desinteressado.    Quando a movimenta&#231;&#227;o dos preparativos amainou, Connaught dispensou os criados e sentou-se numa cadeira, chegando-a bem perto da cabeceira.    -  Quantos dias de viagem at&#233; Loch Morrill? - perguntou ela.    -   Uns cinco ou seis dias. Por qu&#234;?    -  Eu vou a cavalo. Poderemos chegar l&#225; em dois dias apenas.    -  Voc&#234; vai na carro&#231;a, e n&#243;s levaremos cinco dias inteirinhos para chegar! Era s&#243; o que faltava, voc&#234; morrer de exaust&#227;o depois de todo o esfor&#231;o que fiz!    Ele lhe dirigiu um sorriso carinhoso, mas Drue n&#227;o o retribuiu.    -  N&#227;o quero ir pendurada numa carreta como posta in&#250;til de carne.    - E eu n&#227;o quero cuidar de seu enterro no meio do caminho. Al&#233;m do mais, quero que conhe&#231;a o peda&#231;o de terra que Robert Bruce me deu. &#201; cheio de montanhas, bastanteisolado. Acho que &#233; o lugar ideal para sua convalescen&#231;a.    -  J&#225; estou bem o suficiente para que meu resgate seja pago. Por que ainda n&#227;o providenciou minha volta &#224; Inglaterra?    -  N&#227;o sabe a raz&#227;o, Drue?    Os olhos azuis buscaram os dela; Mas Drue desviou a vista.    Sim, que Deus a ajudasse, ela sabia muito bem a raz&#227;o. Connaught descobrira seu segredo, e agora esperava que ela se submetesse docilmente, como cabia a umamulher bem comportada. Drue apostara alto e perdera. N&#227;o uma, mas duas vezes!    Na sala da guarda, subjugada pela enormidade do amor que a arrebatava, Drue cedera &#224; magia de Connaught e se tra&#237;ra  miseravelmente.   As  palavras  que  disseraent&#227;o lhe martelavam a mente noite e dia. Pronunciara a pr&#243;pria senten&#231;a de morte! Porque Connaught interpretara-a como qualquer homem interpretaria, julgando queela, Drue, se transformaria numa d&#243;cil e submissa imbecil. Mas isso era uma viol&#234;ncia contra sua pessoa, seu credo, sua vida.    Em seu desespero, Drue se viu tra&#237;da at&#233; por Turlock. Turlock seu amigo, seu instrutor e mentor. O &#250;nico homem que a aceitara tal como era e nunca questionarasua op&#231;&#227;o! Agora, esse homem havia morrido, deixando-a sozinha para se defrontar com o imposs&#237;vel.    -  Vou enviar uma carta a Garith, informando que a irm&#227; dele &#233; minha h&#243;spede de honra.    Drue ficou r&#237;gida.    -  Ele n&#227;o saber&#225; de quem voc&#234; est&#225; falando. Garith de h&#225; muito se esqueceu que teve uma irm&#227;. Na verdade, quando ele tinha uns dez anos, n&#243;s dois andamos atr&#225;sde uma sepultura, a de nossa irm&#227;, como dizia ele. Alguns moradores de Duxton haviam lhe contado sobre mim. Achamos a sepultura de mam&#227;e apenas, e eu disse a Garithque nossa irm&#227;zinha havia sido enterrada junto com ela. Como de fato foi o que aconteceu.    - Como &#233;?    - Todos que estavam com meu pai durante o s&#237;tio esqueceram da garotinha. Os que n&#227;o esqueceram foram sendo trocados aos poucos por novos soldados, por que papain&#227;o queria que ningu&#233;m soubesse de minha identidade. Assim, na cabe&#231;a de todos, papai levou para o campo, dois meninos.    - Mas e o duque?    -   Papai j&#225; se resignou h&#225; muito tempo com minha voca&#231;&#227;o. Sou um cavaleiro! Fui sagrado cavaleiro pelo pr&#243;prio rei, em pleno campo de batalha. A &#250;nica pessoa,fora ele, que conhecia minha condi&#231;&#227;o era Turlock, e Turlock agora... agora j&#225; n&#227;o vive mais.    Com um estremecimento, Drue rematou:    -  Eu gostaria de estar com ele agora, onde quer que fosse.    Connaught pousou a m&#227;o no bra&#231;o dourado, sentindo-o enrijecer imediatamente.    - N&#227;o diga isso, Drue. Turlock n&#227;o gostaria que voc&#234; morresse agora, estou certo disso. Ele quer que voc&#234; viva, tanto quanto eu quero. Isto n&#227;o &#233; o fim, &#233; apenaso come&#231;o para n&#243;s. O come&#231;o de uma vida nova!    Drue suspirou, balan&#231;ando a cabe&#231;a. Como convencer esse homem teimoso?    -  N&#227;o quero vida nova, Connaught. Quero a velha!    -  Tem certeza, Drue?    -  Claro que tenho, ora essa!    -  Voc&#234; gostava das noites que passava em claro, seu corpo ansiando pelo meu? Divertia-se com meu tormento quando eu acordava em desespero, tomado de pesadelossem fim? Nunca quis quebrar seu voto de sil&#234;ncio e admitir que era uma mulher e me amava, como eu a amava? Nunca teve pena de minha agonia, quando eu julgava queme entregava a uma paix&#227;o proibida por Deus e pela pr&#243;pria natureza?    -  Sou um cavaleiro! E um cavaleiro n&#227;o pode amar outro, isso sim &#233; que &#233; pecado contra Deus e a natureza, como diz! Nunca pensei em mim como mulher, nem mesmoagora. Se me ama, Connaught, precisa me aceitar como sou. De outra forma, n&#227;o existir&#225; amor verdadeiro entre n&#243;s.    -  Ele j&#225; existe, Drue, queira ou n&#227;o queira. Um amor como nunca houve nem haver&#225; neste mundo. Sou capaz at&#233; de trair meus votos de cavalaria e o pr&#243;prio rei,se for necess&#225;rio, para proteger voc&#234;. Eu te amo, mais que a pr&#243;pria vida... mais que minha alma... mais que minha honra.    Drue suspendeu a respira&#231;&#227;o.    -  Ent&#227;o deixe-me partir para a Inglaterra - disse, com voz. firme, sem implorar nem se rebaixar. - T&#227;o certo como dois e dois s&#227;o quatro, n&#243;s nos destruiremosum ao outro se ficarmos juntos.    De alguma forma, Connaught compreendeu o desesperado apelo de Drue. Se ela ficasse na Esc&#243;cia como cavaleiro, ambos se desgra&#231;ariam em pouco tempo, mesmo quetomassem todo o cuidado do mundo. E seriam desonrados, transformando-se no esc&#226;ndalo inesquec&#237;vel do mundo crist&#227;o. Como sair desse impasse, pelos deuses do Olimpo?    -  Voc&#234; mesma me pediu para ser minha mulher! - protestou fracamente.    -  &#201; verdade, e me penitencio por isso. N&#227;o posso ser sua mulher, Connaught. Nem mesmo viver com voc&#234; como seu escudeiro. N&#227;o h&#225; futuro para n&#243;s!    -  Voc&#234; est&#225; errada! Tudo mudou depois que eu soube da verdade, Drue!    Connaught sacudiu-a levemente pelos ombros, aproximando o rosto. Sua voz saiu quase num solu&#231;o:    -  Agora, mais que nunca, n&#227;o posso deix&#225;-la fugir de mim!    -  Agora, mais que nunca, eu devo deix&#225;-lo. Pelo seu bem e pelo meu.    -  N&#227;o! - bramiu ele, como num grito de guerra. - Voc&#234; &#233; minha! Voc&#234; &#233; meu desafio, meu amor, minha mulher!    Os olhos de Drue cravaram-se nos dele. Mergulhou voluptuosamente naquele brilhante mar de safiras, adorando-o em sil&#234;ncio. Depois, inconscientemente, desligouo olhar para a boca de Connaught. Ele falava sem cessar, mas Drue n&#227;o conseguia se concentrar nas palavras que ouvia. S&#243; tinha consci&#234;ncia da proximidade dos l&#225;biosde Connaught. Deus, como amava aquela boca! Como que impelida por uma for&#231;a desconhecida, Drue soergueu o busto, chegando mais perto, aspirando com vol&#250;pia o h&#225;litodoce, querendo fundir sua boca com a dele. S&#243; de pensar nisso, seus nervos formigavam. Seu corpo se enrijeceu com calma antecipa&#231;&#227;o do prazer que a esperava, saboreandoos breves instantes de expectativa. Entreabriu os l&#225;bios &#250;midos, oferecendo-se para o assalto que certamente n&#227;o demoraria.    Ele murmurava palavras ternas de amor. Palavras que nada significavam para Drue, cuja aten&#231;&#227;o se concentrava no beijo que queria receber. Suas m&#227;os tocaram deleve nos bra&#231;os fortes de Connaught, acariciando-os, enquanto seu corpo era varrido por um calor desconhecido.    Connaught emudeceu. Sua boca encostou levemente no rosto de Drue, como um ro&#231;ar de asas. E desceu para o pesco&#231;o, com a mesma leveza e ternura. Drue fechou osolhos, alheia a tudo o mais. S&#243; lhe interessava Connaught, esse homem que sabia despertar seu corpo como ningu&#233;m. Nunca ela se sentira t&#227;o cheia de vida, nunca conheceraesse encantamento de flutuar sobre o fogo.    Os dois corpos magn&#237;ficos, poderosos, se moldaram num s&#243;, em busca da realiza&#231;&#227;o plena e total, da quebra da &#250;ltima barreira.    Connaught apertou-a nos bra&#231;os potentes, fazendo-a soltar um grito. Imediatamente ele a soltou, acariciando-lhe a testa &#250;mida de suor.    -  Desculpe, meu amor. Como sou ego&#237;sta! N&#227;o consegui me controlar, mesmo sabendo que voc&#234; ainda sofre dores.    -  Mas eu n&#227;o gritei de dor! - protestou ela. - Gritei de amor!    Ele beijou-lhe a testa.    -  A palidez de seu rosto me conta outra hist&#243;ria. Mesmo assim, eu te amo ainda mais pelo que me disse.    -  Connaught - come&#231;ou ela.    Ma? ele a silenciou com um beijo t&#227;o terno e doce que a fez perder a respira&#231;&#227;o.    -  Connaught - repetiu, num sussurro extasiado.    -  Descanse agora, meu amor - disse ele, baixando os bra&#231;os dela e depositando-os com gentileza sobre a macia pele de vicunha que cobria a cama. - Partiremospara Loch Morrill um pouco antes do amanhecer, quando estiver mais fresco. E um lugar selvagem e bravio, parecido com Duxton. Voc&#234; vai conhecer meus filhos, e gostar&#225;deles, com certeza. Eles precisam do amor de uma m&#227;e, assim como eu preciso do amor de uma mulher.    Instantaneamente, a imagem de Allyson surgiu como um fantasma na mente de Drue. Fechando os olhos, ela ergueu um dedo para silenci&#225;-lo, na tentativa de impedi-lode dizer coisas mais danosas &#224; sua alma. Mas ele beijou-lhe os dedos um por um, passando a l&#237;ngua quente nas palmas calosas.    -  Um dia, Drue, sua m&#227;o ficar&#225; macia. Um dia estes calos sumir&#227;o. Quando voc&#234; for minha rainha e senhora.    Drue desviou a vista, tomada de tristeza. Havia tanto amor nos olhos azuis e cristalinos que ela n&#227;o criou &#226;nimo para responder. Sentiu o cora&#231;&#227;o dolorosamenteapertado quando pensou na decep&#231;&#227;o e na m&#225;goa de Connaught quando tivesse de rejeit&#225;-lo definitivamente. Mas era preciso n&#227;o engan&#225;-lo.    Como cavaleiro que era, seu golpe foi r&#225;pido e leal.    -  Nunca! - murmurou, cansada.    Mas n&#227;o percebeu que Connaught, em sua euforia, n&#227;o a ouvira.    -  N&#227;o vou viajar de camisola - anunciou ela. Connaught estudou-a, perguntando-se se valia a pena discutir.    -  Muito bem, concordo. Mas voc&#234; vai na carreta, goste ou n&#227;o da id&#233;ia. N&#227;o estou para ampar&#225;-la a cada momento que voc&#234; se sentir mal.    -  N&#227;o fui eu que desmaiei enquanto estava montado - lembrou-lhe Drue, referindo-se &#224; vez em que o havia capturado.    -  Tem raz&#227;o. E quero que continue assim - riu ele, sem se importar com o tom belicoso.  Agora venha aqui. Eu vou ajud&#225;-la a se vestir.    -  Connaught... Quero lhe pedir um favor.    -  O qu&#234;! Minha valente guerreira pedindo favores?! Deve ser alguma coisa muito importante mesmo.    -  E &#233;, pelo menos para mim. Por favor, trate-me como homem... como um cavaleiro. Pelo menos na frente dos outros. Agora voc&#234; p&#245;e tudo no feminino, e isso medeixa confuso.    -  Mas, Drue... N&#227;o acha que est&#225; na hora de ir se acostumando?    -  N&#227;o! - cortou ela, os olhos chispando. - Se voc&#234; n&#227;o me atender, juro-lhe que n&#227;o saio daqui. Estou falando s&#233;rio, Connaught.    Ele ergueu as m&#227;os para o c&#233;u.    -  Dai-me paci&#234;ncia! Pois muito bem, seja, concordo, prometo. Tudo o que quiser! Venha se vestir, ande.    Embora a ferida j&#225; estivesse se fechando, Drue tinha bastante dificuldade para mover os bra&#231;os. Estava grata a Connaught pela oferta de ajud&#225;-la na incomodatarefa de vestir a pesada roupa de couro. Por uma fra&#231;&#227;o de segundo, Drue hesitou antes de tirar a camisola, seguindo o velho h&#225;bito de jamais se despir na frentedos outros. Quando se lembrou que &quot;ele&quot; sabia, sorriu e deslizou para fora da camisola.    Mas sentiu o corpo arder em fogo quando os olhos de Connaught a varreram de alto a baixo. Uma sensa&#231;&#227;o gostosa fez a ponta de seus seios endurecerem, numa docetortura que s&#243; Connaught podia atenuar. Sentiu vontade de pegar a m&#227;o dele e coloc&#225;-la no seio. Imaginou-o acariciando-lhe o corpo nu, um corpo que sempre se escondera,que sempre se furtara aos prazeres da carne.    Ele estendeu-lhe o colete, em sil&#234;ncio. Em sil&#234;ncio, ela esticou o bra&#231;o para receb&#234;-lo. E, em sil&#234;ncio, Connaught deixou o colete escorregar para o ch&#227;o antesque ele apanhasse. Devagar, muito calado. Connaught avan&#231;ou colocou as m&#227;os nos seios de Drue. Fitando-os com adora&#231;&#227;o. Ela arquejou, deliciada com o toque m&#225;gicoe aveludado. Esqueceu a dor, as pontadas que costumava sentir quando se movia, para se concentrar no &#234;xtase de se ver acariciada e desejada. A tens&#227;o de seu corpotransformou-se em calor a  dor em enlevo. Cobriu com suas m&#227;os as de Connaught pedindo mais.    Devagar, ele inclinou a cabe&#231;a, beijando-a no pesco&#231;o. Os ombros.  nos seios. Sua boca buscou sequiosamente o contorno do seio firme, lambendo-o suavemente,amolecendo umedecendo-o. Drue arfou em doce arrebatamento.    Suas m&#227;os buscaram o pesco&#231;o, os cabelos de Connaught Apertava-o contra o corpo, sempre querendo mais, numa &#226;nsia de se saciar. Mas a saciedade n&#227;o vinha. Aocontrario, foi tomada de uma sensa&#231;&#227;o de insatisfa&#231;&#227;o que n&#227;o conseguia compreender. Sentia-se queimar por dentro, presa de uma emo&#231;&#227;o diferente e selvagem, totalmentedesconhecida. Colou-se ao corpo de Connaught, sentindo-lhe a tens&#227;o, pedindo mais.    Ele largou-a, fitando-a intensamente. Um suspiro escape lhe da boca quando ele se abaixou para pegar a veste de couro. Para Drue, era &#243;bvio que Connaught travavauma luta dif&#237;cil consigo mesmo. E n&#227;o compreendia o motivo batalha.    N&#227;o quis pegar a roupa. Manteve-se orgulhosamente ereta, o queixo erguido, os olhos dourados em muda interroga&#231;&#227;o. A pergunta n&#227;o foi formulada, mas pairou sobreele como espectro.    Connaught explicou, as palavras caindo como bolinhas de chumbo no cora&#231;&#227;o de Drue:    - Se eu continuasse, seria para ir at&#233; o fim. O que temos agora &#233; precioso demais para ser vivido de indigna, Drue. Vou esperar at&#233; voc&#234; ser minha mulher.    Ao ver que Drue virava o rosto, ele interpretou o gesto como al&#237;vio de n&#227;o ser desvirginada por enquanto. Tomo-a nos bra&#231;os com ternura, obrigando-a a encar&#225;-lo.- Juro que nada farei para deix&#225;-la infeliz - sussurrou.    &quot;Ent&#227;o por que parou?&quot; queria perguntar ela. A quest&#227;o chegou at&#233; a ponta da  l&#237;ngua, mas foi engolida juntamente com o fel da decep&#231;&#227;o. Talvez fosse melhorassim. Menos complicado... e mais incompreens&#237;vel que nunca.    Durante os momentos de paix&#227;o irrefreada talvez ela tivesse se entregado sem reservas a esse homem, depositando-lhe nas m&#227;os sua virgindade. Mas agora, &#225; luzfria da raz&#227;o, sabia que isso n&#227;o poderia acontecer. As pr&#243;prias palavras de Connaught haviam-lhe tirado toda a esperan&#231;a. Se ele esperava que Drue renunciasse &#224;cavalaria para se tornar sua mulher, ent&#227;o que esperasse sentado.    Contudo, n&#227;o era t&#227;o simples assim, uma vez que tamb&#233;m o desejava. Desejava-o desesperadamente, em cada fibra de seu ser. E n&#227;o descansaria enquanto seus corposn&#227;o se unissem para a realiza&#231;&#227;o plena.    Na tarde do segundo dia de viagem, desabou uma violenta tempestade sobre suas cabe&#231;as. O sol, que surgira t&#237;mido naquela manh&#227;, escondeu-se novamente atr&#225;s dasnuvens, como que pedindo licen&#231;a para dormir. Imediatamente o c&#233;u se fez quase negro e a chuva desabou, a&#231;oitando e varrendo tudo o que encontrava.    N&#227;o havia tr&#233;gua naquele embate tem&#237;vel dos elementos. O vento chicoteava impiedosamente soldados e animais, for&#231;ando a chuva gelada a penetrar nas mantas maisespessas. As carro&#231;as afundavam-se na lama at&#233; mal se verem as rodas, retardando o avan&#231;o da pequena caravana.    Numa dessas paradas, Drue perdeu a paci&#234;ncia e saltou da carro&#231;a, dirigindo-se com passos resolutos at&#233; Connaught.    -  Arrume um cavalo para mim. Se tenho de morrer, n&#227;o quero estar deitado no fundo de uma carro&#231;a, encharcado at&#233; os ossos. N&#227;o ag&#252;ento mais essa leseira, dem&#244;nios.    Ele estendeu-lhe a m&#227;o:    -  Monte comigo.    -  Nada disso! - revidou, embora gostasse da id&#233;ia de sentir o corpo de Connaught pr&#243;ximo ao sou. - N&#227;o fica bem dois cavaleiros na mesma sela.    -   N&#227;o acha que j&#225; est&#225; na hora de acabar com esta far&#231;a?    -   N&#227;o h&#225; farsa nenhuma, diabos o levem! Trate de me arrumar um cavalo ou eu pego  um desses pangar&#233;s que est&#227;o puxando minha carro&#231;a.    Para al&#237;vio de Drue, Connaught n&#227;o retrucou e obedeceu prontamente. Na verdade, ela sentiu as for&#231;as sumindo. Teria sorte se conseguisse montar sem a ajuda deningu&#233;m! Mas n&#227;o queria dar o bra&#231;o a torcer. Ela era um cavaleiro, um verdadeiro cavaleiro do reino ingl&#234;s, e iria mostrar a esse bando de escoceses o quanto valiaa determina&#231;&#227;o de um ingl&#234;s.    Quando o cavalo chegou, Drue sentiu o olhar de Connaught observando-a preocupado. Instigada pela raiva de se ver mimada como uma crian&#231;a, e determinada a n&#227;ose envergonhar diante dos outros, Drue saltou para a sela agilmente.    Imediatamente sentiu o calor do animal entre os joelhos e suspirou, satisfeita. Agora sim, estava no seu meio. Incitando o cavalo com os joelhos, foi juntar-sea Connaught, na frente dos demais. Lado a lado, ambos seguiram em frente, baixando a cabe&#231;a para enfrentar a f&#250;ria da tempestade.    - Milorde - o escudeiro puxou as r&#233;deas, detendo-se ao lado de Connaught - , h&#225; um mosteiro abandonado a menos de uma l&#233;gua daqui. Creio que servir&#225; de abrigopara n&#243;s.    Connaught voltou a cabe&#231;a. Seus homens estavam ensopados e exaustos. Evitou interrogar Drue, pois j&#225; sabia de antem&#227;o qual a resposta que receberia - &quot;por mim,vamos em frente&quot;, diria ela. Mas estava ciente de que Drue se mantinha firme na sela devido &#224; inacredit&#225;vel for&#231;a de vontade que possu&#237;a. O desejo de lev&#225;-la aocastelo de Loch Morrill, onde ela seria tratada e bem cuidada, havia causado apenas cansa&#231;o e dor a Drue. Observou as m&#227;os dela, apertando o santo ant&#244;nio. Drueguiava o cavalo com as pernas e por puro instinto. Sim, eles precisavam descansar um pouco. Devia isso a Drue.    -  V&#225; na frente, ent&#227;o - ordenou. - Sabe o caminho?    -  Sei, milorde.    As torres do mosteiro ofereceram uma vis&#227;o acolhedora para os exauridos soldados quando sua silhueta emergiu das brumas cinzentas. Embora estivesse em grandeparte arruinado, a constru&#231;&#227;o ainda oferecia algumas salas e quartos em bom estado, incluindo a velha capela e parte da cozinha. Em uma hora, o aroma de carne assadae p&#227;o quente espalhava-se no ambiente.    Drue sentou-se diante da lareira, enrolada em si mesma. E n&#227;o se moveu quando percebeu que Connaught se aproximava.    -  Os homens ficaram com a cozinha. N&#243;s ficaremos aqui, ao lado da capela, por causa da lareira.    Drue permaneceu em sil&#234;ncio, fitando o fogo. Rolos de vapor elevavam-se, chiando, de sua roupa encharcada.    -  Voc&#234; vai se sentir melhor se livrar dessa manta molhada.    Unindo o gesto &#224; palavra, Connaught desafivelou a pesada pe&#231;a e tirou-a, jogando-a num carcomido genuflex&#243;rio de madeira que havia ao lado. Depois fez o mesmocom a pr&#243;pria capa, estirando os bra&#231;os pregui&#231;osamente.    -  Assim que a comida estiver pronta, trago um pouco para voc&#234;. Enquanto isso, enrole-se nesta pele. &#201; a pe&#231;a mais seca que pude encontrar.    Drue obedeceu calada, mas a pele n&#227;o conseguiu esquent&#225;-la, uma vez que sua roupa estava molhada. Com gestos cansados, Drue despiu-se e enrolou a pele no corponu, sentindo-se um pouco melhor. Poucos minutos depois, adormeceu.    Connaught n&#227;o quis acord&#225;-la, mas deixou a tigela de sopa de aveia ao lado da lareira, junto com um peda&#231;o de carne. Depois de ati&#231;ar o fogo, despiu-se e enrolou-senum cobertor.    O vento assobiava, for&#231;ando passagem pelas frestas e pelas janelas quebradas, fazendo o vidro tilintar. Ecos da tempestade vinham reboar nas altas paredes, mesclando-se&#224;s pedras antigas como velhos fantasmas lamentando a vida passada. Semelhavam-se a l&#250;gubres vozes do al&#233;m, cujo tom baixo fazia coro com o uivo cortante e agudodo vento.    Em meio &#224; n&#233;voa dos sonhos, Drue ouviu essas vozes. A voz carinhosa da m&#227;e, pedindo-lhe que fosse valente e boa, seguida do grito lacerado do primeiro guerreiroque Drue matara. Mais uma vez viveu o terror que sentira ao tirar a vida de um ser humano, a agonia de ver o sangue escorrendo, a terra tinta de vermelho vivo. Ouviuo clangor de espadas enquanto lutava ao lado de Turlock. A vida era boa! Ah, como gostava das batalhas, do relincho dos cavalos, como gostava de se bater ao ladode Turlock! Ouviu seus passos claudicantes, seu grito de guerra que sacudia as &#225;rvores. E ouviu sua voz insegura, quase apagada, perdendo-se na noite fria.    &quot;Estarei sempre a seu lado, Drue! Sempre...&quot;    E de repente a voz dele silenciou. Mas o grito que se formou na garganta de Drue n&#227;o p&#244;de ser silenciado. Explodiu de seus l&#225;bios e rasgou a noite, lancinante.    Connaught precipitou-se para ela.    - Seu ferimento...! Drue! Voc&#234; est&#225; bem?    Drue abriu os olhos, fitando-o em sil&#234;ncio. Todos os que mais amara na vida haviam se afastado, um a um. A m&#227;e, uma fugaz lembran&#231;a de ternura; Garith, que agorapertencia a outra mulher; Turlock, cuja morte despeda&#231;ava ainda seu cora&#231;&#227;o quando dele se lembrava. Perderia tamb&#233;m Connaught, o homem que jurara am&#225;-la para sempre?    As chamas da lareira faziam jogo de sombras no rosto dele, transformando-o num s&#225;tiro, os olhos brilhando como carv&#245;es de flamas azuladas na claridade amb&#237;gua.Drue ergueu a m&#227;o e acariciou-lhe os l&#225;bios com dedos tr&#234;mulos. - Eu estou bem. Acho que tive um pesadelo. Connaught escorregou para dentro da pele que a envolvia.O corpo de Drue, desprovido da maciez feminina a que estava acostumado, era musculoso, mas quente e sensual. Ele percorreu com a m&#227;o as linhas da cintura, a curvados quadris nus, o ventre liso.    - N&#227;o haver&#225; mais pesadelos para n&#243;s.    Nessa noite, Drue pensou muito e chegou a suprema decis&#227;o. Desejava Connaught, desejava-o como nunca desejara outro homem em sua vida, Queria unir seu corpoao dele para que fundissem em um s&#243;, tinha absoluta consci&#234;ncia que nunca conheceria um amor t&#227;o completo como o que sentia por ele. Sem Connaught, Drue jamais serealizaria.    Aninhou-se nos bra&#231;os fortes de Connaught , encostando-se por inteiro, deliciando-se com o toque &#225;spero e doce de sua pele morena. Mesmo dormindo ele respondeuinstantaneamente apertando-a amorosamente contra si, murmurando palavras doces e desconexas.     Os m&#250;sculos de Drue se amoldaram-se aos dele como a&#231;o se amalgama ao a&#231;o quando submetidos ao calor intenso. As m&#227;os de Connaught moveram-se delicadamente,acariciando-lhe os bra&#231;os nus enquanto seus l&#225;bios provocaram tremores.    Para ela, parecia que sua mente pairava sobre seu corpo, como se este estivesse morto. Seria isso uma forma de morte? Aceitando a condi&#231;&#227;o feminina, rendendo-se&#224;s imperiosas exig&#234;ncias da carne, n&#227;o estaria morrendo um pouco? N&#227;o destruiria o bravo e valente guerreiro que sempre fora?    Connaught acordou e sorriu, apoiando-se num cotovelo. Drue fechou os olhos, temerosa de demonstrar o fogo que a consumia. Mas o calor de Connaught, a pele deConnaught contra a sua, o peso das pernas sobre suas coxas, obrigaram-na a descerrar as p&#225;lpebras devagar.    O vento mudou de dire&#231;&#227;o, lan&#231;ando rajadas furiosas pelas janelas quebradas, que acabaram se escancarando com estrondo. As lufadas alcan&#231;aram as labaredas dalareira, avivando-as, ao mesmo tempo em que o fogo dos dois corpos crescia e explodia num desejo imposs&#237;vel de deter.    Connaught mergulhou nos olhos dourados de Drue, fitando-a com adora&#231;&#227;o. Drue n&#227;o era uma mulher fr&#225;gil e feminina; tinha corpo forte e esplendidamente bem talhado,queixo decidido, boca rasgada. N&#227;o havia como descrever sua beleza de deusa romana, &#250;nica no mundo. Para Connaught, ela era mais desej&#225;vel e sensual que qualquermulher que conhecera. Drue era perfeita, feita sob medida para ele. Sim, Drue seria sua mulher e a m&#227;e de seus filhos! Aspirou o perfume de mel silvestre at&#233; a embriaguez,tomado de arrebatamento.    Drue rentiu as vibra&#231;&#245;es palpitantes do corpo de Connaught. enquanto silenciosamente se arrependia de &quot;N&#227;o ter aprendido mais sobre o ato sexual&quot;. Quando oscompanheiros se sentavam para conversar Sobre o assunto, ela sempre dava um jeito de escapar pela tangente, pois n&#227;o viu o menor interesse. Agora sentia-se canhestrae desajeitado: e embora quisesse proporcionar prazer a Connaught, n&#227;o sabia nem por onde come&#231;ar.    O dedo de Connaught tra&#231;ou uma linha sinuosa em seu bra&#231;o, despertando-a para uma sensa&#231;&#227;o deliciosa. Decidiu ent&#227;o que copiaria os gestos do amado. O que Connaughtfizesse, Drue faria tamb&#233;m. E quando as m&#227;os dele tomaram-lhe os seios, ela prontamente retribuiu o gesto. Connaught quase gritou de prazer, o corpo convulso, asentranhas em fogo.    Ele buscou os mamilos firmes e intumescidos com a boca, sugando-os suavemente, &#233;brio de mel e paix&#227;o. Sem hesitar, Drue fez o mesmo, com a mesma delicadeza evagar.    Ao perceber o jogo de Drue, ele sentiu o corpo vibrar de excita&#231;&#227;o nova, pois havia um mundo de possibilidades para explorar. Continuou brincando docemente como corpo dela, para depois experimentar a suave sensa&#231;&#227;o de ser retribu&#237;do com o mesmo carinho e ardor. O jogo come&#231;ou quase como uma brincadeira. Mas, &#224; medida queo desejo crescia e os arrebatava, as m&#227;os tornaram-se mais exigentes, as bocas mais imperiosas. Os corpos magn&#237;ficos, estuantes de energia, entrela&#231;avam-se, mordiam-se,reconheciam-se, tomados de &#234;xtase e paix&#227;o.    Todos os segredos do amor foram sendo revelados um a um, como se Connaught erguesse a ponta de in&#250;meros v&#233;us.    A cada gesto, Drue tinha a impress&#227;o de que mergulhava em mundos diferentes, plenos de promessas de realiza&#231;&#227;o. A cada gesto, Drue conhecia o desconhecido, deslumbrada.E Connaught, &#224; medida que dava, tamb&#233;m recebia, pois Drue seguia-lhe os passos com a mesma ternura e paix&#227;o, dando e recebendo na mesma medida.    Achavam-se agora al&#233;m da raz&#227;o, al&#233;m da consci&#234;ncia terrena, e vagavam entre estrelas incandescentes, numa busca incessante do infinito e do eterno. Todas aspromessas foram postas de lado, pois ambos sabiam que a espera e o desejo haviam sido longos demais, torturantes demais. A vontade tornou-se inebriante, avassaladorae imediata.    Drue ajeitou-se sob o corpo de Connaught, palpitante de desejo e entrega, e ele se colocou em posi&#231;&#227;o, fitando-a com paix&#227;o. R&#225;pida como um raio, a lembran&#231;ade que Drue era virgem alertou-o para que fosse gentil e delicado.    Por&#233;m, Drue girou o corpo e o fez deitar-se de costas. E devagar, muito devagar, montou sobre o corpo magn&#237;fico de Connaught, envolvendo-o com suas pernas aum tempo subjugadoras e d&#243;ceis. Emudecido, vencido e apaixonado, Connaught perdeu-se nas profundezas douradas dos olhos de Drue, enquanto ela se ajoelhava e encaixavao corpo de deusa na firme ere&#231;&#227;o, fazendo-o gemer de gozo.    Sem se importar com a dor pungente que a dilacerou por alguns momentos, Drue sorriu, murmurando baixinho, perdida em doce prazer:    - Connaught!    E, sentindo-o dentro de si, come&#231;ou a mover-se sensualmente, langorosamente, seguindo os ritmos ditados pelo cora&#231;&#227;o e pelo desejo.    O vento batia em seus cabelos dourados, chicoteando-os, quando ela come&#231;ou sua cavalgada selvagem atrav&#233;s dos vales da paix&#227;o. Como valqu&#237;ria, galopou por entrenuvens de ouro, os seios altos, a cabe&#231;a atirada para tr&#225;s, o corpo reluzindo em gotas de ouro. Mas foi Connaught quem gritou quando ambos atingiram o auge do prazer.    CAP&#205;TULO XV    Os dois garotos esperavam no p&#225;tio, ao lado da alta escadaria, muito eretos e compenetrados, os olhinhos vivos espelhando curiosidade e espanto pela s&#250;bita ordempaterna para serem levados &#224;quelas paragens estranhas e desconhecidas.    Connaught desmontou e acenou alegremente, mas eles n&#227;o se moveram. Bem educados e obedientes, aguardaram que o pai fosse ao seu encontro.    O irland&#234;s correu para abra&#231;&#225;-los. Seus rostinhos se iluminaram, e os tr&#234;s logo come&#231;aram uma conversa animada.    -  Quem &#233; esse cavaleiro, papai? - perguntou o menor, cravando os olhos em Drue, que se preparava para desmontar tamb&#233;m.    -  Este &#233;... meu amigo, Drue Duxton. Ele ficar&#225; conosco por algum tempo.    Os meninos n&#227;o notaram a breve hesita&#231;&#227;o do pai e voltaram-se para ela. Drue sorriu, satisfeita. O fato de ter sido apresentada como Drue Duxton constitu&#237;a umavit&#243;ria, uma vit&#243;ria suada e dif&#237;cil. Mas a verdadeira guerra ainda estava por vir, tinha certeza disso.    Uma mulher magra e seca desceu rapidamente os degraus e, sem cerim&#244;nia, ordenou aos meninos que subissem e fossem para dentro. Depois, ergueu-se nas pontas dosp&#233;s e segurou o rosto de Connaught entre as m&#227;os ossudas.    - Patrick! - exclamou, afetuosa. - Voc&#234; est&#225; bem mais disposto que da &#250;ltima vez. Mais descansado e bonito, isso &#233; um bom sinal.    Ela j&#225; ia se voltando para subir quando Connaught a deteve.    -  M&#227;e Graham, este &#233; nosso h&#243;spede Drue.    A velha cruzou as m&#227;os no rega&#231;o, varrendo a rec&#233;m-chegada de alto a baixo.    -  E o mesmo Drue que costumava provocar aqueles medonhos pesadelos em voc&#234;? Aqueles pesadelos que faziam voc&#234; acordar berrando no meio da noite e despertavamtoda a Irlanda?    Connaught deu um risinho desconcertado.    -  Ele mesmo.    Depois, voltando-se para Drue:    -  M&#227;e Graham foi minha bab&#225; na inf&#226;ncia, e at&#233; hoje acha que tem direitos sobre mim... Agora ela cuida dos garotos.    Drue inclinou-se ligeiramente, sentindo uma leve pontada de ci&#250;me. Ent&#227;o M&#227;e Graham cuidara de Connaught, dera-lhe banho, ninara-o nos bra&#231;os. E o chamava dePatrick. Ah, como gostaria de t&#234;-lo conhecido crian&#231;a ainda! Entregue as r&#233;deas para um cavalari&#231;o, virou-se para ajudar a descarregar as carro&#231;as, mas seu p&#233; falseou,perdeu o equil&#237;brio e a fez cair. Para seu imenso al&#237;vio, Connaught n&#227;o esbo&#231;ou nenhum gesto para ajud&#225;-la. Desde que haviam deixado o mosteiro, ambos tinham entremeadoa jornada com ca&#231;adas e disputas amig&#225;veis. A for&#231;a de Drue voltara; somente no fim do dia admitia que estava um pouco cansada. Mas n&#227;o o bastante para n&#227;o passarnoites ador&#225;veis nos bra&#231;os do amado.    As carretas estavam atulhadas de ca&#231;a fresca e provis&#245;es; a carro&#231;a de Drue servira para transportar a carca&#231;a de um enorme veado. Rindo e conversando juntos,Drue e Connaught subiram as escadas, mas quando chegaram em cima foram atropelados no meio do caminho por algo . arredondado que saiu rolando pela porta e chocou-senas pernas de Drue.    Ela levou alguns momentos para entender que era uma crian&#231;a. Um rostinho espantado ergueu os olhos, vivos e castanhos, que a fitaram com inocente curiosidade.O narizinho..arrebitado se franziu, salpicado de sardas. Ele sacudiu os cabelos crespos, muito vermelhos, e fez uma careta.    Drue devolveu-lhe a careta e abaixando-se, fez o garoto se sentar sobre sua perna. Mas quando ergueu a vista, chocou-se com a express&#227;o de desgosto e reprova&#231;&#227;ode Connaught.    - Esse &#233; Kyle, meu ca&#231;ula - disse, com brusquid&#227;o. - N&#227;o sei como M&#227;e Granam deixou-o escapar do ber&#231;&#225;rio. O sorriso que se desenhava no rostinho sardento evaporou-seimediatamente, dando lugar a uma express&#227;o medrosa e t&#237;mida. Os olhinhos vivos foram de Drue para Connaught, desconfiados. Era &#243;bvio que o garoto n&#227;o reconhecianenhum dos dois.    Duas l&#225;grimas se formaram nos olhinhos escuros, mas o garoto lutou bravamente para n&#227;o deix&#225;-las correr. Nesse instante, M&#227;e Graham surgiu na porta.    - Ah, meu fuj&#227;o! - exclamou, o rosto suavizado pela ternura. - Aposto que veio conhecer seu pai, n&#227;o &#233; assim? Pois a&#237; est&#225; ele, do jeito que eu prometi.    Dizendo isso, M&#227;e Graham ergueu a crian&#231;a e depositou-a no colo de Connaught. Pai e filho se olharam com m&#250;tua desconfian&#231;a, desconfort&#225;veis.    - Ent&#227;o - incitou M&#227;e Graham - , voc&#234; n&#227;o diz nada? O menino se mexeu, tentando escapar dos bra&#231;os enormes e desconhecidos. Quando viu que n&#227;o conseguiria fugir,optou por esconder o rosto no pesco&#231;o do pai.    Drue examinou o menino com aberta curiosidade. Nunca, em sua turbulenta inf&#226;ncia, ela estivera no colo do duque, muito menos de Turlock, a n&#227;o ser quando adormeciafora da cama. Imaginou-se escondendo o rosto no pesco&#231;o de Turlock e quase riu alto. O que os outros soldados teriam feito ent&#227;o?    Para sua surpresa, Kyle espiou-a por cima do ombro de Connaught. Drue fez-lhe outra careta, esticando a l&#237;ngua, e o  menino  sorriu.   Sentindo-se  apoiado,ele  arriscou baixinho:    - Bem-vindo, papai.    M&#227;e Graham sorriu, satisfeita.    - Esse menino aprende depressa. Logo poder&#225; dormir com os irm&#227;os e deixar o ber&#231;&#225;rio. Tem tr&#234;s anos.    -  Eu me lembro - disse Drue num impulso- , quando soubemos que ele tinha nascido.    Connaught ergueu o garoto e o colocou sentado nos ombros, lan&#231;ando-lhe um olhar significativo.    -   Eu tamb&#233;m me lembro.    As portas colossais se abriram para acolher os viajantes. Loch Morrill achava-se quase despido de m&#243;veis, mas Drue gostou do castelo. Havia alguns quadros velhose desbotados nas paredes, representando cenas de cavalaria. Era um castelo pequeno e sem luxo nenhum, coisa que para Drue n&#227;o fazia a menor diferen&#231;a. Ao contr&#225;rio,ela se sentiu bem no instante em que entrou. A paisagem agreste da regi&#227;o adaptava-se bem ao seu feitio, bem como &#224; excelente ca&#231;a que existia nos arredores. Mesmoa comida, frugal e simples, parecia-lhe sempre saborosa e bem-vinda.    As semanas seguintes voaram. Drue ca&#231;ava e acompanhava Connaught na inspe&#231;&#227;o das terras, que pareciam n&#227;o ter fim. O peda&#231;o de terra que Robert Bruce dera aseu paladino era muito maior do que ela e Connaught imaginavam.    Certa tarde, Drue preparava-se para ir falcoar sozinha quando Connaught, num momento em que n&#227;o havia mais ningu&#233;m por perto, falou:    -  Preciso falar com voc&#234;.    Ela franziu a testa. Os dois estavam sempre juntos; compartilhavam as refei&#231;&#245;es, as ca&#231;as e at&#233; a cama. Connaught tivera in&#250;meras oportunidades de conversara s&#243;s com ela. Um sinal de alerta soou em sua mente, e ela cruzou os bra&#231;os sem aceitar a cadeira que Connaught lhe ofereceu. Aguardou em sil&#234;ncio, apreensiva.    -  Gostaria que voc&#234; come&#231;asse a usar roupas mais adequadas. Pretendo contar a meus filhos quem voc&#234; &#233;, e acho que est&#225; na hora de experimentar usar um vestido.    Drue encarou-o por uns instantes, incr&#233;dula. Depois deu risada.    -  Isso &#233; piada, n&#227;o &#233;? N&#227;o pode estar falando s&#233;rio!    -  N&#227;o, Drue. Nunca falei t&#227;o s&#233;rio em minha vida. Ela se imaginou cheia de babadinhos e badulaques, os p&#233;s enormes metidos dentro de sapatinhos de veludo bordado,e, mais de nervosismo que de outra coisa, desabou na gargalhada.    -  Pelo amor de Deus, Drue, controle-se! N&#227;o h&#225; motivo nenhum de riso. N&#243;s somos amigos, somos amantes, e meus filhos precisam de uma m&#227;e. N&#227;o posso admitirque minha mulher ande por a&#237; de armadura e aljava nas costas!    -  N&#227;o estou de armadura agora, e n&#227;o sou sua mulher! Os garotos v&#227;o pensar que voc&#234; enlouqueceu e jamais acreditar&#227;o na sua hist&#243;ria. Esque&#231;a essa id&#233;ia maluca,porque n&#227;o estou com disposi&#231;&#227;o para brincadeiras.    Drue virou-se para sair, mas com um passo ele se plantou diante da porta e segurou-a pelos ombros com firme gentileza.    -  Voc&#234; me ama, Drue, e isso n&#227;o &#233; uma brincadeira.    Ela mergulhou os olhos dourados nos dele, muito quieta. Sim, amava-o, sem esperan&#231;a de algum dia poder esquec&#234;-lo. Adorava-o.    Fitou-lhe os olhos azuis, c&#233;u e mar. Vis&#227;o que ele lhe ofertava todos os dias. Como Connaught era bonito, Deus! Tez morena, cheiro agreste. Madeixas negras,constantemente descompostas pelo vento. L&#225;bios bem delineados, francos e carnudos. E o corpo... o corpo que todas as noites a matava devagar, para logo em seguidadespert&#225;-la para novos arroubos de paix&#227;o desvairada.    Connaught completava-a, era uma prolonga&#231;&#227;o de si mesma. Em Drue, sobrava destreza e agilidade; nele, a for&#231;a de um touro. Connaught era tudo o que ela n&#227;o era.Sim, ela o amava, e como! Respeitava-o como o melhor guerreiro vivo, admirava-o como l&#237;der inconteste no campo de batalha. Mas nem por isso desistiria de sua identidade,nem mesmo por ele, nem mesmo em nome do grande amor que os unia. Fizera nome e reputa&#231;&#227;o &#224;s custas de muito suor, muito trabalho, muita dedica&#231;&#227;o. Conseguira algoprecioso demais para ser desprezado. No instante em que o mundo soubesse que  Drue era uma mulher, sua credibilidade de cavaleiro estaria destru&#237;da.    Connaught puxou-a suavemente, quase encostando a boca na dela. Seus olhos buscaram os dela, em ansiosa expectativa. Esperava que ela cedesse, para depois recompens&#225;-lacom mais um de seus beijos m&#225;gicos, que faziam seu sangue correr loucamente pelas veias do corpo inteira.    -  Meu amor por voc&#234; n&#227;o est&#225; em jogo, Connaught - disse ela, muito quieta. - &#201; o seu amor por mim que deve ser questionado.    -  Por Deus, Drue! Sabe muito bem que n&#227;o quero outra coisa no mundo! S&#243; existe voc&#234; para mim!    - Sim, desde que seja dentro de suas condi&#231;&#245;es. Voc&#234; quer uma mulher e uma m&#227;e para seus filhos. Quer algu&#233;m que cuide da casa e que esteja sempre &#224;s suas ordens.Pois bem, eu n&#227;o sou esse algu&#233;m, e enquanto voc&#234; n&#227;o me aceitar como sou, n&#227;o existir&#225; amor verdadeiro de sua parte. Voc&#234; ama quem eu posso ser, n&#227;o quem eu sou!    Connaught soltou-a, e ela se sentiu repentinamente desamparada e sozinha. Por um instante, desejou ser outra pessoa. Mas n&#227;o havia como mudar sua personalidade,da qual, no fundo, se orgulhava.    Connaught tomou a ofensiva:    -  Se algum de n&#243;s dois n&#227;o sabe amar, esse algu&#233;m &#233; voc&#234;, Drue! Quero que seja minha mulher, c&#233;us! Nada mais natural, n&#227;o acha?    -  E que diferen&#231;a faz para voc&#234; se eu de repente me transformar numa mulher? O que me oferece em troca?    -  Minha vida, ora! Tudo o que &#233; meu passaria a ser seu! Eu lhe daria meu amor e minha prote&#231;&#227;o!    -  Mas eu n&#227;o preciso de sua prote&#231;&#227;o, Connaught. J&#225; divido minha vida com voc&#234;, e tenho terras e propriedades t&#227;o grandes quanto as suas! Voc&#234; n&#227;o est&#225; me oferecendonada, se quer saber. Por outro lado, como sua mulher, eu estaria atirando pela janela tudo o que consegui na vida, incluindo minha identidade! Seu pedido &#233; ego&#237;stae rid&#237;culo!    Dor e raiva refletiram-se no semblante de Connaught. Ele era orgulhoso e n&#227;o estava gostando dessa hist&#243;ria de implorar para que algu&#233;m concedesse em se casarcom ele. Desde que Enid morrera, in&#250;meras propostas de casamento haviam sido feitas atrav&#233;s de Robert Bruce, cada uma mais atraente que a outra, pelo menos levando-seem conta fortuna e posi&#231;&#227;o. Agora essa mo&#231;a pouco feminina, grande e alta, desdenhava seu pedido!    Drue n&#227;o era nenhum modelo de beleza feminina. Contudo, aquele corpo dourado transformara-se na raz&#227;o de sua vida. Quando estavam juntos, n&#227;o havia limites parao prazer. O apetite sexual de ambos superava as fantasias mais er&#243;ticas que Connaught jamais ousara imaginar. Drue n&#227;o tinha inibi&#231;&#227;o, era livre como um p&#225;ssaro,agressiva como um tigre, selvagem como um javali. Dava e retribu&#237;a as car&#237;cias sem reservas, sempre pronta a deix&#225;-lo enlouquecido de desejo e paix&#227;o. Da mesma formaque ele, era incans&#225;vel nas batalhas. E da mesma forma que ele, era incans&#225;vel na cama.    N&#227;o, Connaught nunca mais se satisfaria com outra mulher, fosse no amor, fosse na amizade. Contudo, ele acabara de lhe oferecer tudo o que tinha, e receberaem troca uma negativa seca e r&#237;spida. Francamente, era demais!    -  N&#227;o adianta, Connaught. Enquanto n&#227;o me aceitar como sou, n&#227;o posso acreditar que me ama.    Vermelho de raiva e frustra&#231;&#227;o, ele retrucou:    -  Veremos quem aceita quem por aqui! Veremos!    Drue manteve-se afastada de Connaught nos dias que se seguiram. &#192; noite ia ter com ele, pois sentia-se incapaz de resistir aos apelos do intenso desejo que Connaughtlhe despertava. Passavam horas de paix&#227;o fren&#233;tica, mas evitavam cuidadosamente tocar no delicado assunto. Por outro lado, ela sabia que mais cedo ou mais tardeConnaught seria pressionado para negociar seu resgate, e com isso ambos se separariam para sempre. A id&#233;ia de se encontrar com ele numa batalha, lutando em camposopostos, era algo impens&#225;vel.    Decidira que jamais o enfrentaria novamente, pois um dos dois morreria.  de que valeria o mundo sem Connaught?    Certo dia, Drue estava polindo as armas quando viu pela janela Patrick e Devin treinando no p&#225;tio. Seguravam desajeitadamente as espadas e seus movimentos eraminexperientes, o que a fez se lembrar de quando ela e Garith tinham come&#231;ado o dif&#237;cil aprendizado das artes b&#233;licas. O pequeno Kyle apenas observava, e tamb&#233;m empunhavauma espada diminuta. Mesmo de longe, Drue percebeu um brilho de orgulho e determina&#231;&#227;o nos olhinhos vivos.    Tomando uma decis&#227;o s&#250;bita, largou o que fazia e desceu para se juntar &#224;s crian&#231;as.    -  N&#227;o, n&#227;o, n&#227;o! - gritou, interpondo sua imensa espada entre os dois garotos.    Eles ergueram os rostos, entre at&#244;nitos e admirados.    -  Voc&#234;s parecem duas velhas brandindo agulhas de tric&#244;! Seu pai n&#227;o ensinou como &#233; que se luta? Olhe s&#243; seu escudo, Patrick! A &#250;nica coisa que voc&#234; est&#225; protegendo&#233; seu pintinho. E eu lhe garanto que ele ser&#225; de pouca valia se lhe cortarem o pesco&#231;o!    Patrick olhou para baixo, vermelho como um tomate maduro. Devin soltou um risinho maroto, mas logo arregalou os olhos quando Drue se voltou para ele:    -  E voc&#234;, meu jovem, de que &#233; que est&#225; rindo? N&#227;o pense que &#233; muito melhor que Patrick, n&#227;o senhor! Voc&#234; usa a espada como se fosse cortar uma fatia de p&#227;ocom ela. Pretende matar seus inimigos ou prefere acreditar que sua espada &#233; uma varinha m&#225;gica?    Devin deixou cair a cabe&#231;a.    -  Eu... n&#227;o quero machucar meu irm&#227;o - explicou, t&#237;mido.    -  E nem precisa. Onde est&#227;o as caneleiras e as joelheiras? Voc&#234;s devem enrolar as pernas com estamenha e tiras de couro para se proteger dos golpes. N&#227;o, assimn&#227;o d&#225;, meninos! Desse jeito voc&#234;s nunca aprender&#227;o, nem aqui, nem na China. Desistam!    -  Mas eu quero ser um grande cavaleiro - protestou Devin. - Como meu pai!    - O que certamente acontecer&#225;, mas n&#227;o assim. &#201; preciso tomar uns cuidados para treinar, sen&#227;o voc&#234;s se machucam. Olhem, eu tive uma id&#233;ia. Vamos para dentroarranjar material de prote&#231;&#227;o. Depois eu ensino voc&#234;s a treinar como gente grande. Que tal?    Patrick examinou-a com desconfian&#231;a.    -  Mas voc&#234; sabe lutar? T&#227;o bem como meu pai? Drue se p&#244;s de c&#243;coras.    -  Lembra-se quando seu pai foi capturado pelos ingleses?    -  Isso nunca aconteceu! - exclamou Devin.    -- Aconteceu sim - interveio Patrick. -- J&#225; faz muito tempo, acho. Foi quando Kyle nasceu,    -  Exatamente - concordou Drue. - Faz tempo. Mas fui eu quem conseguiu pegar seu pai. E agora, acham que eu sirvo de professor ou n&#227;o?    Os tr&#234;s se entreolharam. Drue devia ser o m&#225;ximo! Tr&#234;s pares de olhos admirados se voltaram para cima, suplicantes.    -  Serve sim - sentenciou Kyle.    -  Por favor, sir Drue! - pediu Devin.    -  Ser&#225; uma honra aprender com voc&#234; - arrematou Patrick, que por ser o mais velho achou-se no dever de falar como um cavaleiro.    Drue sorriu, esquecida do t&#233;dio que come&#231;ava a amea&#231;ar sua estada em Loch Morrill. Ergueu-se e deu a m&#227;o para os dois garotos:    -  Ent&#227;o n&#227;o vamos mais perder tempo.    J&#225; estavam come&#231;ando a andar quando Drue notou algo macio que rolava silenciosamente por tr&#225;s.    -  Epa, quase ia me esquecendo de voc&#234;, Kyle. Tamb&#233;m quer ser cavaleiro?    Ele balan&#231;ou a cabecinha ruiva, fazendo-a cair na risada.    -  Ent&#227;o venha. Voc&#234; pode se sair melhor que seus irm&#227;os, sabia? Gente que tem sarda &#233; mais briguenta que os outros. Em frente, marche! Um, dois, um, dois!    Drue saiu com os dois maiores na frente, marcando o passo cadenciado. Nos calcanhares dos tr&#234;s, uma bolinha ruiva saltava e rolava na grama.    Em dois dias Drue fabricou armaduras de couro para os meninos e preparou tr&#234;s espadas leves e pequenas, enrolando-as em tiras de feltro e couro, tal como haviaaprendido com Turlock havia anos. Passou a dar li&#231;&#245;es diariamente, tr&#234;s horas de manh&#227; e duas &#224; tarde. O local preferido era o p&#225;tio; em dias de chuva, treinavamno grande sagu&#227;o do castelo.    Connaught n&#227;o fez coment&#225;rios sobre a novidade, limitando-se a observar de longe a crescente amizade que se desenvolvia entre Drue e os garotos. Embora gostassede v&#234;-los juntos e em perfeita camaradagem, perturbava-se com o rumo que essa amizade tomava. Os meninos admiravam Drue e respeitavam-na como professor e cavaleiro.De qualquer modo, esse relacionamento amistoso era prefer&#237;vel &#224; hostilidade. Talvez as crian&#231;as aceitassem de mais boa vontade a futura madrasta, uma vez passadoo choque que certamente teriam quando soubessem a verdade.    Ocupado com as novas terras, Connaught costumava se ausentar do castelo durante o dia, e muitas vezes Drue preferia n&#227;o acompanh&#225;-lo para treinar as crian&#231;as.O entusiasmo dos quatro crescia dia a dia, e &#224;s vezes era dif&#237;cil convencer as crian&#231;as a voltar para casa e estudar.    Certo dia, surgiu uma disputa mais acirrada a respeito de um peda&#231;o de terra nas fronteiras de Connaught, e este se viu obrigado a reunir alguns soldados e partirpara uma pequena batalha. Drue acompanhou-o, presa de excita&#231;&#227;o e expectativa por ir &#224; batalha ao lado de Connaught, experi&#234;ncia nova para ela.    Alguns dias depois voltaram vitoriosos e cansados, debaixo de uma violenta tempestade. Estavam tirando as mantas encharcadas no sagu&#227;o do castelo quando os tr&#234;sgarotos irromperam pela porta.    - Papai! - exclamou Patrick, ofegante. - Antes da chuva n&#243;s treinamos no p&#225;tio. Eu emprestei meu escudo a Kyle, e ele lutou com Devin!    O pequeno irrompeu na sala como catapulta.    -  Eu ganhei. P&#225;, eu ganhei! - gritou ele, excitado.    O sorriso que come&#231;ara a se formar no rosto de Connaught transformou-se num esgar de reprova&#231;&#227;o e aborrecimento quando o garoto se abra&#231;ou nas pernas de Drue,repetindo:    -  Ganhei de Devin, P&#225;!    Drue, entre surpresa e feliz, notou que Kyle a chamava de P&#225;, apelido que as crian&#231;as daquela regi&#227;o costumavam dar geralmente ao pai. Sorrindo, entregou a mantaa um criado e pediu:    -  V&#225; buscar sua espada, Kyle, e mostre para mim como fez.    O ruivinho n&#227;o esperou nova ordem e saiu, feliz como um passarinho. Os mais velhos dan&#231;avam de excita&#231;&#227;o e entusiasmo, descrevendo repetidas vezes a luta.    Quando Kyle voltou, Drue p&#244;s um joelho no ch&#227;o e puxou o punhal, que era quase do mesmo tamanho da espada do garoto:    -  Vamos l&#225;, sir Kyle, mostre como &#233; que foi!    O menino, sem hesitar, ergueu a espada e deu uma estocada que surpreendeu Drue. Ela aparou o golpe e ordenou:    -  Mais uma vez, Kyle.    O garoto n&#227;o repetiu o golpe, mas aplicou outro, t&#227;o &#225;gil e r&#225;pido quanto o primeiro.    -  &#201; o bastante, Kyle. Meus parab&#233;ns! Que acha, Connaught? Vamos levar sir Kyle conosco em nossa pr&#243;xima batalha?    Connaught engrolou uma resposta inintelig&#237;vel, mas seu rosto tra&#237;a profundo aborrecimento. Acreditando que isso se devia ao desaponto em ver o menor vencer Devin,Drue se voltou para este:    -  Mostre para mim como &#233; que voc&#234; se defendeu do ataque de Kyle, Devin.    O segundo se adiantou, hesitante e algo envergonhado. Finalmente, ergueu a espada e entrou em a&#231;&#227;o. Depois de algumas arremetidas, Drue o interrompeu.    -  A&#237; est&#225; seu erro. Levante a espada assim, nesta posi&#231;&#227;o quando o inimigo atacar por aqui. Experimente. Devin precisou repetir os movimentos v&#225;rias vezes at&#233;Drue se  dar  por satisfeita.   Finalmente,   Connaught  saiu  do mutismo:    -  Agrade&#231;am a Drue pela li&#231;&#227;o extra e v&#227;o se deitar. Tivemos um dia cansativo e queremos repousar agora.    Os meninos obedeceram de m&#225; vontade. Os dois maiores se inclinaram respeitosamente e sa&#237;ram, mas Kyle permaneceu ao lado de Drue, os olhinhos vivos brilhandono rosto sardento. A um olhar mais severo do pai, ele abra&#231;ou Drue, que ainda estava ajoelhada.    -  Boa noite, P&#225; - murmurou.    Connaught contraiu os m&#250;sculos. Ent&#227;o o menino n&#227;o falara por engano. Ele, de fato, enxergava Drue como um pai! Dem&#244;nios, isso tinha de ser mudado a qualquerpre&#231;o!    Na manh&#227; seguinte, Connaught chamou M&#227;e Graham.    -  Preciso de um vestido. Que n&#227;o seja muito enfeitado, mas elegante.    M&#227;e Graham sorriu de satisfa&#231;&#227;o. Connaught precisava mesmo de uma mulher! Ela n&#227;o desconhecia o fato de que todas as noites o patr&#227;o se fechava no quarto comDrue, e nem ousava pensar no que poderia estar acontecendo por tr&#225;s da porta. Cuidara de Patrick desde que ele nascera e o idolatrava como se fosse seu filho; amamentara-oquando beb&#234; e fora uma enfermeira incans&#225;vel quando ele tivera as doen&#231;as pr&#243;prias da inf&#226;ncia. N&#227;o queria nem podia acreditar no que seus olhos e ouvidos lhe diziam.    -  H&#225; muitos vestidos nos ba&#250;s do castelo, Patrick. Serve um deles?    -  N&#227;o. Precisa ser bem grande!    -  De que tamanho?    -  Mais ou menos assim - mostrou ele. - E comprido o bastante para algu&#233;m de minha altura.    Mergulhado nos pr&#243;prios pensamentos, Connaught nem notou a express&#227;o de puro pasmo de M&#227;e Graham. Pasmo e decep&#231;&#227;o. Quem seria essa misteriosa grandalhona?    Contudo, M&#227;e Graham achou melhor n&#227;o fazer mais perguntas. Comentou apenas que seria necess&#225;rio costurar um vestido daquele tamanho, e que demoraria alguns dias.    -  N&#227;o tem import&#226;ncia, mas procure ser r&#225;pida. Contrate uma costureira, se for preciso.    Uma semana depois, M&#227;e Graham apresentou-lhe um vestido simples, encimado por um corpete de pele. Connaught segurou-o diante do pr&#243;prio corpo, a fim de avaliarseu tamanho, e ensaiou alguns passos de dan&#231;a, fazendo a saia rodopiar.    -  E, acho que serve - disse, satisfeito. Horrorizada, a velha ama encarou-o em sil&#234;ncio e saiu correndo da sala, indo se refugiar entre seus potes e panelas.Estava bestificada com o que vira. N&#227;o, n&#227;o ele, &quot;seu beb&#234;&quot;!    Agoniada com a perspectiva da desgra&#231;a que amea&#231;ava desonrar seu &#237;dolo, M&#227;e Graham deixou queimar o assado e se esqueceu de tirar o pudim do grande forno depedra, al&#233;m de ter jogado batatas inteiras, sem descascar, no caldo que fervia no tacho de cobre.    -  Que aconteceu com voc&#234; hoje, M&#227;e Graham? - perguntou Innes, o mordomo, que trabalhava na fam&#237;lia havia anos. - Est&#225; quieta e distra&#237;da como nunca vi. As crian&#231;asest&#227;o bem?    -  Est&#227;o, Innes. O problema &#233; o pai.    -  Sir Connaught? Que &#233; que h&#225; com e!e? A velha suspirou.    -  Sir Drue est&#225; tomando o lugar do patr&#227;o no cora&#231;&#227;o das crian&#231;as.    &quot;Sem falar no cora&#231;&#227;o de sir Connaught&quot;, completou em pensamento. &quot;E na alma dele tamb&#233;m.&quot;    Depois continuou, em voz alta:    -  Mas bem posso ver que nosso h&#243;spede anda cansado daqui. Afinal, ele &#233; um prisioneiro, e j&#225; devia ter sido resgatado h&#225; muito tempo!    Innes mostrou-se espantado.    -  O qu&#234;, ent&#227;o sir Drue &#233; prisioneiro? Ora essa, e eu que n&#227;o sabia! Os dois parecem t&#227;o... - ia dizer &quot;&#237;ntimos&quot;, mas preferiu usar outro termo - t&#227;o bons amigos!    -  Ah, isso l&#225; eles s&#227;o, sim. O patr&#227;o considera sir Drue um irm&#227;o mais novo. Mas acho que a estada prolongada desse homem aqui n&#227;o vai dar bons resultados.Sir Drue devia voltar para a Inglaterra, isso &#233; o que eu sinto. E n&#227;o duvido que daqui a pouco ele tente fugir daqui. Talvez seja uma &#243;tima solu&#231;&#227;o, afinal.    Balan&#231;ou a cabe&#231;a com tristeza, observando Innes corri o canto do olho. E arrematou, com ar inocente:    -  Aposto todas as minhas economias que haver&#225; uma bela recompensa para quem quiser ajudar sir Drue a fugir para a Inglaterra. Parece que ele &#233; riqu&#237;ssimo.    O mordomo engoliu isca, anzol e vara de uma vez.    -  Ser&#225;? Mas e se sir Drue n&#227;o quiser fugir? A&#237; seria a ru&#237;na de quem tentasse ajud&#225;-lo, mulher.    -  Oh, n&#227;o tem perigo. O coitado pensa que n&#227;o tem chance de escapar, porque &#233; vigiado noite e dia. Claro, a viagem at&#233; a fronteira &#233; muito longa e perigosa.Nenhum de n&#243;s teria coragem de acompanh&#225;-lo. Coitado!    Innes ficou um longo tempo ruminando a informa&#231;&#227;o.    -  Bem, conhe&#231;o um homem que poderia ajudar. Ele &#233; novo por estas bandas, mas parece que precisa de dinheiro. Vou conversar com ele um dia destes.    M&#227;e Graham sorriu e areou o tacho com mais vigor. A id&#233;ia fora lan&#231;ada, e parecia que tinha pegado. Agora era esperar. E rezar para que n&#227;o fosse tarde demais!    CAP&#205;TULO XVI    A t&#234;nue luminosidade da madrugada filtrava-se mansamente pelo cortinado do grande dossel quando Connaught deslizou para fora da cama. Sem fazer barulho, apanhoutodas as pe&#231;as de roupa que foi encontrando no ch&#227;o, sorrindo da desordem. Todas as noites a cena se repetia; na &#226;nsia de fazerem amor, um despia o outro enquantoiam para a cama. E no dia seguinte, surpreendiam-se ao encontrar o quarto numa balb&#250;rdia infernal.    Minutos depois, todas as pe&#231;as haviam sido recolhidas, tanto as dele quanto as de Drue. Sorrindo na penumbra, esticou cuidadosamente o vestido sobre o sof&#225;,de forma a que ela o visse assim que acordasse.    Depressa, guardou tudo no fundo de um antigo ba&#250;. Hesitou um pouco quando chegou a vez da velha vestimenta de couro, a roupa de Drue que t&#227;o bem conhecia, sentindo-seum pouco culpado. Mas enfim, um dia ela iria compreender, pelo menos assim esperava! Um dia... se Drue n&#227;o o matasse primeiro.    Sem pensar mais, trancou o ba&#250;, vestiu-se de qualquer jeito e correu para baixo, um sorriso malicioso brincando em seus l&#225;bios. S&#243; quando chegou no sagu&#227;o deu-seconta de que, na pressa, cal&#231;ara sapatos leves de couro. As botas haviam sido esquecidas no quarto! Mas n&#227;o havia mais tempo; Drue certamente j&#225; estava se levantando.    - N&#227;o vou usar esse neg&#243;cio ai nunca! - gritou Drue, t&#227;o enfurecida que parecia soltar fuma&#231;a pelo nariz.    M&#227;e Graham depositou a bandeja sobre a mesa, em sil&#234;ncio, voltando-se depois para encar&#225;-la. Drue enrolara o corpo nu num cobertor e dava longas passadas irritadasno quarto,  p&#233;s dan&#231;ando grotescamente dentro das botas que Connaught esquecera.    -   Minhas almas, miseric&#243;rdia! - sussurrou a velha, at&#244;nita. - Que foi que Patrick aprontou agora?    Bem, pelo menos o vestido n&#227;o era para ele, e sim para sir Drue. Mas, pelo visto, Drue parecia n&#227;o estar gostando nem um pouco da novidade.    -  Traga alguma roupa decente para mim, M&#227;e Graham, por favor! Certamente voc&#234; est&#225; vendo que n&#227;o posso usar essa coisa indecente e humilhante!    Enquanto falava, Drue cuidava de cobrir o corpo da melhor maneira poss&#237;vel. Se a velha descobrisse seu segredo, sem d&#250;vida n&#227;o acharia a id&#233;ia nada indecente,e muito menos humilhante.    -  Eu... vou ver o que posso fazer - gaguejou M&#227;e Graham. - Mas acho que suas coisas est&#227;o trancadas agora, e s&#243; lorde Connaught tem a chave. Ah, esse Patrick!Desta vez acho que ele passou dos limites! N&#227;o compreendo, n&#227;o consigo compreender que dem&#244;nio se apossou dele, sir Drue. Patrick &#233; um homem bom e generoso! Comoagora se p&#245;e a tratar desse modo um pobre prisioneiro, humilhando-o em frente de todos? Sinceramente, n&#227;o vejo explica&#231;&#227;o para semelhante atitude. Que vexame, meuDeus!    A velha estava realmente preocupada. Patrick estava &#224; beira da dana&#231;&#227;o eterna, sem sombra de d&#250;vida! Perdera a cabe&#231;a por causa de sir Drue!    -  Pobrezinho! - exclamou, balan&#231;ando a cabe&#231;a, enquanto se dirigia para a porta. - Deve estar louco para voltar para a sua Inglaterra, n&#227;o &#233; mesmo? Mas n&#227;operca a f&#233;, sir Drue. Prometo que vou fazer o poss&#237;vel para ajud&#225;-lo a fugir daqui!    Pronto, acabara de plantar outra semente! Agora dependia de sir Drue reg&#225;-la e faz&#234;-la germinar. Assim pensando, a boa velha deixou o quarto.    Drue declarou-se em estado de s&#237;tio e recusou-se a deixar Connaught entrar no quarto. Ao mesmo tempo, naturalmente, recusou-se a p&#244;r o nariz para fora da porta.Enrolada numa manta macia que M&#227;e Graham lhe dera, postou-se em frente da lareira, fervendo e espumando de indigna&#231;&#227;o.    Na verdade, Drue n&#227;o estava &quot;louca para voltar &#224; sua Inglaterra&quot;. Se Connaught fosse mais flex&#237;vel, at&#233; que ela gostaria de passar o resto da vida a seu lado,mas dentro de suas condi&#231;&#245;es. Mais uma vez estudou o odiado vestido e chutou-o com raiva. Por que Connaught fizera essa maldade? Sentia saudades dos treinos comos garotos! M&#227;e Graham informara que Connaught avisara os filhos que sir Drue n&#227;o se sentia muito bem e ficaria no quarto por algum tempo.    Ah, mas isso n&#227;o podia ficar assim! Connaught dessa vez fora longe demais! O rem&#233;dio era abandonar Loch Morrill e a id&#233;ia de transformar os tr&#234;s pequenos emjovens escudeiros. No entanto, Drue j&#225; come&#231;ava a sentir saudades deles, especialmente de Kyle, que a chamara de P&#225; de um modo que a emocionara. Era &#243;bvio que Connaughtmal via o ca&#231;ula e pouco se importava com ele; Kyle conhecia t&#227;o pouco o pr&#243;prio pai que preferira dar o apelido a Drue. Para ele, Connaught era o pai, algo inacess&#237;vele long&#237;nquo. Mas &quot;P&#225;&quot; ele preferira ligar &#224; figura de Drue, porque fora dela que recebera carinho e aten&#231;&#227;o.    Brincou com a id&#233;ia de levar o pequeno consigo quando fugisse. J&#225; que Connaught n&#227;o se importava com ele, talvez at&#233; estivesse fazendo um favor... N&#227;o, a id&#233;ian&#227;o era das melhores, reconheceu, com alguma relut&#226;ncia. Kyle seria apenas um paliativo para sua vida solit&#225;ria. Por outro lado, M&#227;e Graham prometera ajud&#225;-la, masessa promessa com certeza n&#227;oinclu&#237;a o rapto de Kyle.    Tomada de s&#250;bita inspira&#231;&#227;o criativa, Drue rasgou os len&#231;&#243;is em tiras e enrolou-se nelas, fabricando uma roupa estranh&#237;ssima e bem distante dos padr&#245;es da moda.Em todo o caso, servia para esconder o corpo dos olhares curiosos dos criados.    Acabava de se &quot;vestir&#39;&#39; quando M&#227;e Graham bateu &#224; porta.    - Trouxe uma tina de &#225;gua para seu banho, sir Drue.    A explica&#231;&#227;o era absolutamente in&#250;til, pois ela entrou arquejando, o corpo pendido ao peso da enorme tina fumegante.    Drue aproximou-se tanto para examinar M&#227;e Graham, que esta recuou, engasgada de p&#226;nico.    -   O senhor n&#227;o atacaria uma velha, n&#227;o &#233;? - balbuciou, - Acho que isso n&#227;o ficaria bem para um nobre cavaleiro!    -   N&#227;o, suponho que n&#227;o. Mas nobres cavaleiros n&#227;o fazem o que Connaught me fez! Acha que ele fez bem em me trancar s&#243; para satisfazer o capricho pervertidode me ver usando essa... essa tralha aqui?    Drue deu novo chute no indefeso vestido, que a essa altura j&#225; estava quase desmanchado.    -   N&#227;o, eu j&#225; disse que n&#227;o entendo - apressou-se a dizer a velha. - N&#227;o sei o que deu na cabe&#231;a de Patrick!    -  Parece que voc&#234; &#233; a &#250;nica amiga que tenho por aqui - disse Drue, amaciando a voz como podia. - &#201; a &#250;nica que compreende minha vontade de voltar para meu pa&#237;s,para minha gente. Sabe que meu pai daria uma recompensa muito generosa a quem me ajudasse?    -   De resgate, o senhor quer dizer? - arriscou M&#227;e Graham, muito aflita por estar traindo o patr&#227;o.    Sabia que poderia pagar com a vida pela trai&#231;&#227;o, mas o que sir Connaught estava tentando for&#231;ar sir Drue a fazer era bem pior. E o castigo dele seria a dana&#231;&#227;oeterna! &#201;, n&#227;o havia outra escolha.    -  Chame como quiser, M&#227;e Graham. Eu gostaria de fugir daqui. Conhece algu&#233;m que pode me ajudar?    A velha fechou os olhos, pedindo perd&#227;o a Deus.    -  Vou pedir ao mordomo, Innes, para vir falar com o senhor. Acho que posso convenc&#234;-lo, desde que &#233; por uma boa causa.    -  Tamb&#233;m acho que pode, M&#227;e Graham.    Em pouco tempo os planos j&#225; estavam tra&#231;ados. M&#227;e Graham e Innes estavam ansiosos para que Drue se fosse - cada um por raz&#245;es diferentes - mas a ansiedade delamesma superava muito a dos dois.    Precisava de t&#227;o pouco para ficar! Bastava uma palavra de Connaught, uma s&#243;, e n&#227;o haveria for&#231;a no mundo que a fizesse arredar o p&#233; de Loch Morrill. Mas elen&#227;o parecia disposto a pronunciar essa palavra.    Todas as noites ele batia &#224; porta e implorava para Drue deix&#225;-lo entrar, e todas as noites era obrigado a se recolher sozinho ao outro andar. Mas, para sua surpresa,nessa noite Drue respondeu do outro lado:    -  Muito bem, pode entrar. A porta est&#225; destrancada.    Connaught abriu com cautela, certo de que ela lhe preparara alguma armadilha. Mas, entre chocado e feliz, deu com Drue de p&#233; ao lado da lareira, metida no maltratadovestido.    -  Ent&#227;o, N&#227;o vai me dizer como estou linda? Diga com honestidade, Connaught, eu n&#227;o ofere&#231;o uma vis&#227;o que ultrapassa a mais imaginativa id&#233;ia de beleza feminina?    Na verdade, Drue parecia mais um saco de batatas que outra coisa. Connaught n&#227;o queria mentir diretamente, e por isso ficou em sil&#234;ncio, estudando-a de longe.Por fim, achou uma boa sa&#237;da:    -  Para mim voc&#234; &#233; bonita de qualquer jeito, Drue. Essa era a pura verdade, e Drue sabia que ele n&#227;o mentira.    Um n&#243; formou-se em sua garganta, dando-lhe vontade de se atirar nos bra&#231;os de Connaught, de implorar-lhe que a deixasse ficar ao seu lado e viver em paz a &#250;nicavida que conhecia:    Connaught aproximou-se, tomando-a nos bra&#231;os.    Drue abandonou o corpo no dele, a mente girando em torvelinhos quando sentiu as m&#227;os fortes acariciando-lhe a nuca, os cabelos, o pesco&#231;o. Como a mulher se tornafr&#225;gil nos bra&#231;os de um homem, pensou ela, maravilhada. O vestido tornava os prazeres do amor mais f&#225;ceis ainda, dando livre acesso aos segredos mais &#237;ntimos docorpo feminino. Drue resolveu que, sendo aquela a &#250;ltima vez que estaria com Connaught, daria a ele a mem&#243;ria de uma noite especial e inesquec&#237;vel.    Quando despertara Drue para as alegrias do sexo, Connaught n&#227;o se dera conta que, enquanto explorava as maravilhas de seu corpo, ela, por sua vez, aprenderaa conhecer todos os pontos de erotismo enlouquecedor do parceiro, deixando-o em embriagador estado de euforia e desejo. Drue agia por puro instinto, sem dar aten&#231;&#227;oconsciente aos movimentos.    Agia pelo simples prazer de dar prazer ao homem que amava, entregando-se &#224;s artes do amor com a mesma dedica&#231;&#227;o com que aprendera as artes da guerra.    Ele come&#231;ou a beij&#225;-la com sofreguid&#227;o, mas Drue se afastou.    -   Hoje temos vinho - anunciou.    -  Meu vinho &#233; voc&#234; - respondeu ele, com voz. rouca, tentando agarr&#225;-la.    Mas Drue se esquivou e atravessou o quarto com largas passadas, as bolas ressoando no ch&#227;o.    -   Acha que essas botas s&#227;o adequadas para voc&#234;?    -  Claro. Bem mais que esse neg&#243;cio complicado aqui - revidou ela, j&#225; com um brilho belicoso nos olhos dourados.    Mas Drue se lembrou em tempo que n&#227;o devia provoc&#225;-lo. Conseguiu dirigir-lhe um sorriso malicioso, dando a entender que apenas brincara.    -  Venha comemorar comigo - disse ela, servindo-lhe uma ta&#231;a cheia at&#233; a borda de rico vinho tinto. - Faz tempo que n&#227;o conversamos um pouco. Veja, mandei virp&#227;o e queijo tamb&#233;m.    -  &#201;, estou vendo. N&#227;o sabia que voc&#234; tinha talento para dona de casa...    Drue fez uma careta desgostosa, mas transformou-a em seguida num simulacro de sorriso.    - Aprendi muita coisa enquanto fui pajem e escudeiro, milorde. Tenho certeza que sei servir e cumprir ordens muito bem, Creio que poderei lhe dar muita satisfa&#231;&#227;o,meu senhor.    -  N&#227;o duvido - murmurou Connaught, muito s&#233;rio. Era um jogo estranho aquele, estranho e perigoso, pois um sairia perdedor, enquanto o outro n&#227;o sabia quaisas chances de vencer. Drue oferecia vinho, mas Connaught queria beber mel naquela noite, o mel da pele de Drue, dourada e tentadora sob as pregas do vestido.    Fazia quase uma semana que n&#227;o tocava em Drue, e agora seu corpo do&#237;a de desejo.    Ela compreendeu que n&#227;o conseguiria levar adiante o plano sem antes aplacar a fome e a sede que lia nos olhos azuis.    Seu grande receio era n&#227;o ter coragem de fugir depois ele ter feito amor com ele. Como continuar a viver sem o calor de seu toque, sem a magia de seus l&#225;bios,sem o milagre daquele amor eterno?    Drue deixou escapar um solu&#231;o, estendendo-lhe os bra&#231;os, as palmas voltadas para cima, como numa s&#250;plica silenciosa. Connaught, hipnotizado, tomou-lhe as m&#227;ose levou-a para o tapete de pele defronte &#224; lareira, onde a deitou.    - Primeiro, isto - disse ela, levantando a longa perna e indicando-lhe a bota.    Connaught sorriu e se ajoelhou, puxando o incomodo cal&#231;ado. Em seguida, acariciou-lhe a perna, cuja penugem brilhou em reflexos de ouro &#224; luz das chamas. Druesentiu um calor gostoso, novo e diferente, quando a m&#227;o de Connaught mergulhou por baixo da saia. Era uma sensa&#231;&#227;o que ainda n&#227;o experimentara, a de ser amada comroupas de mulher, A m&#227;o dele, quente e aveludada, passeava com vol&#250;pia por baixo da saia. Dessa vez, Drue n&#227;o tinha como retribuir o carinho. Simplesmente, deixou-seembalar pela magia do toque de Connaught, abandonando-se as caricias. Sentiu-se mole e desejosa. E sentiu medo. - Tenho outra perna, Connaught. E outra bota... Prontamenteele a atendeu. Dessa vez, Drue acariciou-lhe o peito com o p&#233; nu, em movimentos circulares, tentando alcan&#231;ar a pele de Connaught por baixo do colete de veludo.Quando a segunda bota foi retirada, ele deu in&#237;cio ao mesmo ritual. E de novo ela se deixou acariciar, quieta e abandonada. Quando Connaught ergueu a saia do vestido,soltou um gemido rouco diante da vis&#227;o esplendorosa das pernas nuas, livres e prontas para o assalto que n&#227;o tardaria.    Ergueu-se para se livrar da pr&#243;pria roupa, sem tirar os olhos do corpo dourado que o esperava, convidativo e tentador, Drue acariciava-o com os p&#233;s nus, devagar,tomada de nova sensualidade. Estonteado, Connaught se desnudou diante dela, deixando-se acariciar de longe. Quando tentava se aproximar, Drue o afastava com as pernas,e novamente retomava as car&#237;cias, percorrendo-lhe o peito com os p&#233;s, as pernas firmes, as coxas, a ere&#231;&#227;o incipiente. Num gesto inconscientemente feminino, elabaixou a saia novamente, seus movimentos permitindo apenas aqui e ali uma breve vis&#227;o dourada de pele vibrante.    Assombrado, Connaught viu-se diante de uma nova e tentadora mulher. Aquela n&#227;o era a Drue que conhecia t&#227;o bem! Havia algo de diab&#243;lico e angelical nos movimentossensuais dela, algo que o deixava ensandecido de vontade. A t&#234;nue claridade da lareira o corpo de Drue adquiriu um brilho suave e cremoso que ele ainda n&#227;o conhecia.Um brilho convidativo e tentador, insinuando promessas novas e maravilhosas. De novo ele tentou se aproximar, e de novo foi recha&#231;ado. Era um jogo estonteante detenta&#231;&#245;es, em que ela o envolvia nas pernas, entrela&#231;ava-se docemente, e logo depois fugia, esquiva.    Finalmente, Drue cedeu e deixou-o penetr&#225;-la com toda a energia de sua virilidade. Ao senti-lo dentro do ventre, gemeu baixinho, tamb&#233;m estonteada de prazere desejo.    N&#227;o havia como negar. O sexo com Connaught era bom de qualquer jeito, mesmo usando aquele vestido horroroso que lhe tolhia os movimentos. Sentia-se como umamosca indefesa presa nas teias do tecido, mas ainda assim era bom. Ah, Deus, como era bom...    Quando se sentiu saciado, Connaught despiu-a por completo, livrando-a da incomoda teia. O corpo de Drue brilhou em ouros misteriosos, lambido pelas sombras dan&#231;antesdas chamas.    - Drue! - murmurou ele, mergulhando o rosto entre os seios firmes, cobrindo-os de beijos.    Ela fechou os olhos, acariciando-lhe a orelha, a nuca, os cabelos. Procurava memorizar cada cicatriz, cada m&#250;sculo daquele corpo adorado, pois daquele dia emdiante s&#243; teria a lembran&#231;a. Seguiria seu caminho solit&#225;rio, sem amor e sem filhos. N&#227;o mais teria o prazer de sentir os bracinhos de Kyle &#224; volta das pernas. N&#227;omais. Aquela noite n&#227;o teria mais fim, porque n&#227;o existiria mais o amanh&#227; para ela.    Quando mais uma vez os dois atingiram o &#234;xtase, Drue teve a n&#237;tida sensa&#231;&#227;o de que sua vida se extinguia devagarzinho.    Sentia-se cair num v&#225;cuo semelhante ao que ca&#237;ra quando Connaught lhe devolvera a vida atrav&#233;s da respira&#231;&#227;o boca-a-boca aplicada no campo de batalha. Ai dela!Melhor fora ter morrido ent&#227;o, porque a dor da separa&#231;&#227;o agora era infinitamente maior e mais agoniante.    Pregui&#231;osamente, ela se soltou do abra&#231;o e ficou alguns minutos estirada no fofo tapete, sentindo-se l&#226;nguida e perdida ao lado de Connaught, igualmente exausto.Por fim, soltando um suspiro, p&#244;s-se de p&#233; e foi servir nova dose de vinho. Cuidando para n&#227;o ser vista, despejou na ta&#231;a de Connaught o p&#243; que M&#227;e Graham lhe haviadado, sentindo-se miser&#225;vel e infeliz. Mas n&#227;o havia escolha poss&#237;vel. Connaught assim decretara.    Ele aceitou a ta&#231;a e bebeu todo o conte&#250;do, estalando a l&#237;ngua.    -  Voc&#234; bebeu tudo, seu esganado! - riu. - Preciso encher de novo para mim!    -  Pois encha bem, que eu quero mais - volveu ele. Drue obedeceu, sentindo a morte na alma. Voltou para o tapete e abra&#231;ou-se a Connaught, aspirando pela &#250;ltimavez o cheiro de seu corpo.    Minutos depois ele adormeceu pesadamente. Drue tentou se desvencilhar, mas Connaught aconchegou-a mais contra si, apertando-a com for&#231;a, como se adivinhasseo que estava para acontecer.    - Voc&#234; est&#225; fria - engrolou ele. - Ponha o vestido de novo.    E voltou a ressonar, sem ter percebido que aquela frase assinalara a decis&#227;o de Drue.    Ela se afastou com cuidado, prendendo a respira&#231;&#227;o, enquanto o fitava com quase espanto. Era como se houvesse duas entidades dentro dela, ambas engalfinhadasnuma luta de morte pela sobreviv&#234;ncia. Uma era a Drue que ela conhecia, a Drue guerreira, que aprendera a arte de amar e os segredos do sexo, sem subterf&#250;gios oureservas. A outra era a Drue que acabara de ser, a Drue mulher, que quase gostara do papel que desempenhara ao lado de Connaught. Uma Drue diferente, feminina efr&#225;gil, que brincara de esconde-esconde nos prazeres da cama, que se deixara acariciar sem dar nada em troca. E que usara de todas as artimanhas para conseguir seuintento.    Essa segunda Drue assustou-a, pois lhe pareceu mais tentadora, mais f&#225;cil, mais... mais mulher!    Era uma Drue inimiga, que se n&#227;o fosse contida poderia destruir-lhe a vida. N&#227;o, essa Drue n&#227;o podia viver. Nesse momento, a decis&#227;o foi tomada. Era precisofugir de Connaught, para o bem de ambos.    A po&#231;&#227;o surtira efeito, sem sombra de d&#250;vida. Drue banqueteou-se com a vis&#227;o do corpo espl&#234;ndido de Connaught, ao mesmo tempo em que vestia a roupa dele.    Innes prometera arranjar-lhe um cavalo e um guia, que lhe mostraria a estrada mais segura para chegar at&#233; a fronteira. Mas isso de nada adiantaria se Connaughtdespertasse logo; Drue n&#227;o tinha muita confian&#231;a nos efeitos do p&#243; de M&#227;e Graham. N&#227;o podia se arriscar!    Sorrindo com a id&#233;ia que acabara de ter, Drue apanhou o amaldi&#231;oado vestido e se aproximou do vulto im&#243;vel de Connaught.    Innes j&#225; a esperava no port&#227;o dos fundos, segurando as r&#233;deas de um cavalo altivo e bonito.    -  O guia estar&#225; &#224; sua espera na pra&#231;a principal da aldeia. Ele conhece bem toda a regi&#227;o, pode estar descansado.    -  Obrigado, Innes. O dinheiro da recompensa ser&#225; entregue a voc&#234; por interm&#233;dio dele.    -  N&#227;o, por favor. Se puder, prefiro que mande atrav&#233;s de um mensageiro. Se sir Connaught descobrir o que fiz, pode ser que eu tenha de fugir daqui. Nesse caso,o dinheiro servir&#225; para proteger minha fam&#237;lia, que ficar&#225; sem mim.    Drue n&#227;o replicou, mas percebeu que Innes de modo algum confiava no guia. Guardou bem a informa&#231;&#227;o na mem&#243;ria e montou.    -  V&#225; com Deus, milorde.    Drue incitou o cavalo com o joelho e saiu a passo lento, para n&#227;o fazer nenhum ru&#237;do. Mas quando ia deixando para tr&#225;s o port&#227;o, ouviu um som baixo. R&#225;pida comoum raio, desembainhou a espada e girou o corpo na sela, todos os nervos alertas. Uma cabecinha ruiva surgiu, fazendo-a exalar o ar que prendera nos pulm&#245;es.    -  Kyle! Que est&#225; fazenda aqui a essa hora?    O garotinho se aproximou e segurou-a pela perna.    -  Eu estou pronto, P&#225;.    -  Pronto para o qu&#234;?    -  Para ca&#231;ar. Voc&#234; me prometeu, n&#227;o se lembra?    A vozinha aguda quebrou-se em desapontamento e frustra&#231;&#227;o.    -  Claro que me lembro. Mas hoje a ca&#231;ada ser&#225; diferente, Kyle.    &quot;Muito diferente. Porque eu &#233; que serei a ca&#231;a desta vez.&quot;    -  Mas voc&#234; prometeu, voc&#234; prometeu! Eu fiquei todos os dias, todas as noites, vigiando seu quarto, esperando voc&#234; melhorar. Agora eu vi voc&#234; saindo e queroir tamb&#233;m.    Talvez ela devesse levar o garotinho consigo, afinal. Mas se Connaught algum dia a perdoasse pela fuga, jamais a perdoaria por levar-lhe o filho.    O tempo voava, e Drue viu-se &#224;s voltas com o espectro de um guia n&#227;o muito confi&#225;vel e com aquela bolinha vermelha e teimosa. Precisava decidir depressa!    Resoluta, Drue desmontou e agachou-se, encarando Kyle -como encararia um homem feito.    -  Eu n&#227;o vou ca&#231;ar, Kyle. Vou voltar para meu pa&#237;s, e seu pai ficar&#225; zangado e magoado com isso. Acho que voc&#234; deve ficar com ele.    Duas l&#225;grimas brilharam no lusco-fusco da madrugada alta. O garotinho olhou para as paredes do castelo e depois voltou a encarar Drue, as l&#225;grimas correndo livrementepelo rostinho vivo e sardento.    -  Eu quero ir com voc&#234;, P&#225; - disse, com enorme esfor&#231;o. - Posso ser seu pajem, voc&#234; mesmo me disse que eu posso! Por favor, P&#225;, eu quero ficar ao seu lado!    Drue fechou os olhos. Deus do c&#233;u, Connaught daria um grito que seria ouvido at&#233; na China! Mas ganhasse ou perdesse naquela aposta com o destino, Drue viu-setentada a aceitar o desafio. O que aconteceria depois... bem, depois ela veria.    Com um gesto decisivo, colocou Kyle na sela e montou atr&#225;s.    - Seja o que Deus quiser! - murmurou para a noite. - A sorte est&#225; lan&#231;ada... .    O homem esperava no local combinado, embu&#231;ado numa longa capa escura. Era baixo e feio; seu rosto pareceu vagamente familiar a Drue, mas ela n&#227;o deu maior aten&#231;&#227;oao caso.    -  Fui contratado para levar s&#243; uma pessoa - resmungou ele, farejando mais dinheiro.    -  Agora somos dois.    -  Ent&#227;o vai custar o dobro.    -  Feito - concedeu Drue, sem disposi&#231;&#227;o para discutir.    Os primeiros raios de sol come&#231;avam a despontar timidamente no horizonte, tingindo-o de rosa. Dali a pouco, Connaught acordaria. E ainda bem que ela n&#227;o estariapor perto para enfrentar sua f&#250;ria!    Drue sorriu, imaginando a cena. N&#227;o s&#243; ela fugira, como ainda lhe levara o filho! Se o guia soubesse da hist&#243;ria toda, certamente cobraria o triplo - e adiantado.    As &#225;rvores desgalhadas avan&#231;avam, como querendo pegar os viajantes. Drue sentiu que Kyle se mexia inquieto na sela, e lembrou-se dos pesadelos que costumavamatormentar as noites de Connaught.    -  Tem medo da noite, Kyle?    -  N&#227;o, porque voc&#234; est&#225; comigo - respondeu prontamente o garoto, voltando para ela os olhinhos plenos de admira&#231;&#227;o.    Garras de ferro cravaram-se no cora&#231;&#227;o de Drue.    -  Isso &#233; bom, garot&#227;o - respondeu baixinho.    C&#233;us, o que fizera? Onde estaria Connaught agora? J&#225; teria acordado? Ficaria mais bravo por causa dela ou do menino? Drue sabia que Connaught n&#227;o apreciava muitoo ca&#231;ula, mas mesmo assim seu cora&#231;&#227;o se aguilhoava em apreens&#245;es. Lembrou-se das &#250;ltimas horas que passara com ele, cheia de remorso e amargura. Havia usado Connaughtcomo nunca julgara capaz de fazer. Utilizara-se de seus encantos... femininos para subjug&#225;-lo e domin&#225;-lo. E havia conseguido seu intento. Mas seu cora&#231;&#227;o n&#227;o cantavavit&#243;ria.    - Acorde, Patrick. Por Deus, acorde!    A voz de M&#227;e Granam chegou de muito longe, sacudindo-o de um torpor dif&#237;cil de superar. Engrolando palavras inintelig&#237;veis, Connaught virou-se pregui&#231;osamentepara o outro lado.    A velha, aflita e preocupada, n&#227;o conseguira resistir &#224; tenta&#231;&#227;o de ver como estava o patr&#227;o. O sol j&#225; ia alto e brincava no teto do quando, iluminando a figuragrotesca de Connaught, metido no vestido que ela mesma costurara.    M&#227;e Granam sacudiu a cabe&#231;a. Sir Drue N&#227;o precisava ter-se vingado daquele modo! Contudo, a id&#233;ia n&#227;o fora de todo m&#225;, pois sir Connaught levaria algum tempopara se vestir decentemente.    - Mo&#231;o esperto! - murmurou ela, sorrindo. Bem, tudo iria voltar ao normal, com a ajuda de Deus. Os tr&#234;s meninos acordariam dali a pouco, e a vida retornariaao seu velho curso. Melhor deixar o patr&#227;o dormir mais um pouco, antes de saber o que acontecera. Sorrindo ainda, a velha saiu na ponta dos p&#233;s.    CAP&#205;TULO XVII    Connaught escancarou a porta do quarto com tamanha viol&#234;ncia que a camareira soltou um gritinho abafado e recuou ante a imagem viva de furor estampada no semblantesombrio. No minuto seguinte, por&#233;m, a mo&#231;a arregalou ainda mais os olhos, entre chocada e embasbacada, sem conseguir reprimir um riso nervoso.    Louco da vida, Connaught rasgou o vestido que o cobria de um golpe s&#243;, de alto a baixo. A pobre mo&#231;a soltou outro grito, erguendo o avental para esconder o rostoafogueado. Sem lhe dar a menor aten&#231;&#227;o, Connaught atravessou o corredor completamente nu e gritou do alto da escadaria para os criados:    - Onde est&#225; Drue? Onde est&#225; esse dem&#244;nio?    Os criados ergueram a cabe&#231;a, abobalhados diante da indescrit&#237;vel vis&#227;o do patr&#227;o nu, berrando como um condenado do alto da escada.    Na cozinha, M&#227;e Graham suspirou. Chegara a t&#227;o temida hora! Limpando as m&#227;os no avental, correu para o sagu&#227;o e enxotou dali a criadagem boquiaberta. Ent&#227;o subiua escada depressa. Nem queria imaginar a tempestade que desabaria dali a instantes sobre sua cabe&#231;a, quando contasse a Patrick o compl&#244; que tramara. Porque j&#225; decidirarevelar tudo ao patr&#227;o, pois o plano acabara em desastre. Kyle, o ca&#231;ula, tamb&#233;m sumira, e ela n&#227;o tinha d&#250;vida de que Drue o levara consigo. Nunca ocorrera &#224; velhaama que a amizade entre Drue e o carente garotinho pudesse crescer a esse ponto. De certo modo, por&#233;m, M&#227;e Granam achava que Connaught tinha alguma culpa, uma vezque raramente se aproximava de Kyle.    Com o instinto pr&#243;prio dos que amam lealmente, M&#227;e Graham logo percebera o desinteresse de Patrick pelo ca&#231;ula. Kyle nascera num momento dif&#237;cil, quando o paise achava prisioneiro entre os ingleses. Quando voltara para casa, Connaught viera diferente, mal-humorado e taciturno. Nunca se aproximara do ber&#231;o do garoto, que&#224;quela altura j&#225; sabia rir e brincar.    Da mesma maneira, M&#227;e Graham intu&#237;ra a grande afei&#231;&#227;o que nascera entre Kyle e Drue, Era apenas natural que o menino se sentisse atra&#237;do por algu&#233;m que sabiaretribuir suas primeiras manifesta&#231;&#245;es de carinho. Algu&#233;m que o tratara como homenzinho e lhe ensinara os rudimentos da espada.    De qualquer modo, sir Drue agira muito mal. Por que fizera isso? Teria inten&#231;&#227;o de virar a mesa e manter o garoto como ref&#233;m?    Sim, Patrick precisava conhecer a verdade, e depressa. Antes que sir Drue atravessasse a fronteira!    O frio cortante transformara-se em chuva copiosa e gelada, penetrando fundo nos ossos dos viajantes. Tom MacBurgh agradeceu aos c&#233;us a chuva providencial; gra&#231;asa ela, poderia manter o capuz enterrado at&#233; os olhos, de forma a que Drue n&#227;o o reconhecesse. De sua parte, Tam logo a identificara, embora ficasse espantado coma presen&#231;a do menino, pois nunca soubera que sir Drue tivesse um filho. Mas s&#243; podia ser isso, pois o menino vivia dizendo &quot;P&#225;&quot; e parecia em permanente adora&#231;&#227;ofilial.    O corcunda conhecia bem o perigo de ser reconhecido, uma vez que fora ele que arruinara o plano de fuga do castelo Stirling. Por isso, n&#227;o tirava a manta dascostas, a fim de esconder a feia protuber&#226;ncia das costas. E dava gra&#231;as a Deus por ter deixado crescer a barba, que lhe disfar&#231;ava o rosto.    Quando a noite desceu, Drue resolveu fazer uma pausa.    - Acho mais prudente continuarmos - aventurou Tam, afundando dentro da capa.    - N&#227;o. O garoto est&#225; muito cansado - ela cortou, seca. Desmontou e pegou Kyle no colo. - Ningu&#233;m est&#225; nos seguindo. Acho que podemos descansar algumas horas.    Drue abriu o farnel que M&#227;e Graham preparara e serviu carne e queijo ao menino, depois de deixar os cavalos pastarem mais adiante. Tam manteve-se a dist&#226;ncia,tomando todas as precau&#231;&#245;es para n&#227;o ser reconhecido. Se isso acontecesse, adeus recompensa!    Kyle estava bem abrigado numa espessa manta de l&#227; que, embora molhada, protegia-o bem da chuva incessante. Mas a noite esfriaria muito, e ela n&#227;o queria arriscara sa&#250;de do garoto. Resolveu acender uma fogueira, apesar do perigo de ser vista de longe. De vez em quando, observava o guia, mas este parecia distante e esquivo.    -  Est&#225; pensando em lorde Connaught, P&#225;?    -  N&#227;o, Kyle. Estou pensando em meu pai. Acho que ele vai ficar muito contente quando me encontrar.    -  Ser&#225; que ele vai gostar de mim?    -  Claro que sim, garot&#227;o - respondeu ela, acariciando a cabecinha ruiva. - N&#243;s dois vamos dar uma volta em minhas terras, e depois vamos ao encontro de meupai no campo de batalha. Acho que ele est&#225; precisando de mim.    Sim, sem d&#250;vida o duque precisava da ajuda de Drue, ainda mais depois que Turlock se fora.    Os olhos de Kyle brilharam intensamente.    -  Seu pai &#233; um grande cavaleiro, aposto!    -  &#201; sim. Um dos melhores do reino. E meu amigo Turlock era campe&#227;o do rei.    -  Eu vou conhecer esse Turlock?    -  N&#227;o. Turlock morreu.    -  No meio de uma batalha?    -  Sim. Morreu tentando me salvar.    O menino se aconchegou mais, em busca do calor de Drue.    -  Voc&#234; me conta hist&#243;rias de Turlock? Por favor?    Ela sorriu, lembrando-se de como gostava de ouvir hist&#243;rias de cavalaria. Turlock nunca se recusava a contar-lhe a hist&#243;ria do rei Artur da T&#225;vola Redonda, ade Orlando, as dele mesmo. E ela nunca se cansava de ouvi-las.    Inquieta, correu os olhos em volta. Era tarde, e eles deviam prosseguir caminho, mas a tenta&#231;&#227;o foi muito forte. A noite estava escura e chuvosa; certamenteningu&#233;m se atreveria a procur&#225;-los com aquele tempo; seria uma busca cega. Encostando-se num tronco de &#225;rvore ca&#237;do, Drue come&#231;ou a embalar Kyle com hist&#243;rias sobreTurlock, o campe&#227;o do rei da Inglaterra.    -  Juro-vos, meu senhor, n&#227;o sei de mais nada - repetiu Innes nervoso, escarvando a terra com a ponta gasta da botina. - Sir Drue queria fugir e ofereceu umarecompensa generosa. Quando o escoc&#234;s se ofereceu para guia, eu achei que era um presente de Deus.    -  Presente de Deus! - repetiu Connaught entre dentes. - Quando eu resolver o que fazer com voc&#234;, ai sim, ter&#225; um bom motivo para pedir um presente a Deus!    M&#227;e Graham se aproximou, triste e alquebrada. Quando admitira sua culpa a Connaught, este imediatamente a dispensara da guarda dos dois outros garotos, al&#233;mde dirigir-lhe palavras duras e &#225;speras. Por fim, resolvera que baniria a velha de volta para a Irlanda.    Que mais poderia lhe acontecer? M&#227;e Graham j&#225; fora castigada o suficiente. Connaught n&#227;o poderia fazer mais nada, exceto mandar mat&#225;-la - e isso para ela seriaagora uma b&#234;n&#231;&#227;o, n&#227;o um castigo.    Foi assim que ela se animou a interceder em favor do velho mordomo.    - Milorde, a id&#233;ia n&#227;o foi de Innes, e sim, minha - declarou, pondo-se de joelhos diante do patr&#227;o. - Perdoe-me, Patrick, mas n&#227;o suportei ver o que estava acontecendocom meu patr&#227;ozinho. Voc&#234; estava for&#231;ando aquele pobre rapaz a ser uma coisa que ele n&#227;o &#233;! Pode me matar, ande! Ainda assim, esta pobre velha tem uma ou duas coisaspara dizer. Foi s&#243; depois que voc&#234; mandou sir Drue usar o vestido... s&#243; depois disso ele resolveu falar com Innes e pediu minha ajuda. Mais uma vez pe&#231;o perd&#227;o pelainsol&#234;ncia, mas acho que voc&#234; tem tanta culpa quanto eu. Ou quanto Innes, ou qualquer outro que tenha se envolvido nessa hist&#243;ria.    -  Voc&#234; est&#225; metendo o nariz em assuntos que n&#227;o conhece, velha! Voc&#234; n&#227;o sabe de nada!    Connaught ficara surpreendido com as palavras de M&#227;e Graham, e &#224; medida que ela falava, acabara compreendendo o terr&#237;vel engano que a boa velha cometera. Contudo,nem mesmo para acalmar aquele pobre cora&#231;&#227;o poderia revelar o segredo de Drue.    -  N&#227;o quero ouvir mais desculpas, velha. S&#243; quero saber que rumo eles tomaram, com todos os dem&#244;nios!    M&#227;e Graham baixou a cabe&#231;a, abatida. Patrick nem mais a chamava de M&#227;e Graham!    Connaught correu a m&#227;o pelos cabelos revoltos, preso de agita&#231;&#227;o.    -  Innes, h&#225; mais de uma d&#250;zia de estradas para a fronteira. N&#227;o tem nenhuma pista, nada que me indique qual delas sir Drue tomou?    O mordomo se encolheu.    -  Tam falou qualquer coisa sobre alguns amigos em Kendal. Talvez ele...    Mas n&#227;o p&#244;de continuar. Connaught agarrara-o pelo gasganete, sacudindo-o com raiva.    -  Tam? Que Tam? Qual &#233; o nome inteiro desse miser&#225;vel? Diga logo, homem, antes que eu arranque fora seu pesco&#231;o!    -  Tam MacBurgh, milorde - conseguiu dizer Innes, a voz sufocada. - Pelo menos foi o que ele disse, juro-vos!    O mordomo desabou pesadamente no ch&#227;o quando Connaught o soltou.    -  Deus do c&#233;u! Drue sabe com quem foi se meter?    -  Isso eu n&#227;o sei dizer, milorde - gaguejou o pobre homem, erguendo-se penosamente. - Sir Drue foi encontr&#225;-lo na aldeia, mas eu n&#227;o o acompanhei.    -  Ent&#227;o voc&#234; n&#227;o tem certeza que Kyle estava junto?    -  N&#227;o, milorde, eu...    -  O garoto adora sir Drue, Patrick - interveio M&#227;e Graham. - Kyle mal dormia &#224; noite, sempre vigiando o quarto, &#224; espera que sir Drue melhorasse. Esperou asemana inteira para ir ca&#231;ar com ele. Kyle deve ter visto sir Drue sair, e foi ter com ele.    -  E voc&#234;, velha? N&#227;o tinha obriga&#231;&#227;o de cuidar de Kyle?    -  Nunca imaginei que sir Drue o levaria consigo.    -  Isso n&#227;o &#233; resposta. O que interessa &#233; que Drue levou o menino, e se o que voc&#234;s est&#227;o me contando &#233; verdade, o guia deles &#233; o respons&#225;vel direto pela mortedo melhor amigo de Drue.    -  Miseric&#243;rdia! - gemeu M&#227;e Graham, l&#237;vida.    -  &#201;, miseric&#243;rdia, velha! Porque esse Tam MacBurgh &#233; muito capaz de assassinar Drue e Kyle a fim de salvar o pesco&#231;o.    M&#227;e Graham prendeu a respira&#231;&#227;o ante o impacto daquelas palavras. E depois falou, num fio de voz:    -  Talvez n&#227;o, Patrick. Lembre-se que s&#243; se paga recompensa quando a pessoa est&#225; viva. Eles viver&#227;o, cora a ajuda de Deus.    Apesar de ir contra seus princ&#237;pios de cavalaria, Drue decidira que seguiriam em passo mais lento por causa de Kyle. O garoto jamais se queixava, mas era &#243;bvioque ficava exausto no fim do dia. Na verdade, Kyle ansiava pelo momento em que adormeceria nos bra&#231;os de Drue, embalado pelas hist&#243;rias que ela lhe contava. &#192;s vezesela contava hist&#243;rias do pai, outras de Turlock, outras dela mesma. Destas &#250;ltimas o garoto gostava mais, e foi numa delas que ele a interrompeu para perguntar:    -  Meu pai &#233; o melhor guerreiro que voc&#234; j&#225; conheceu,n&#227;o &#233;?    -  Sem d&#250;vida que &#233;.    -  Quando viu meu pai pela primeira vez? Conte como foi a luta que voc&#234; venceu! Ela riu.    -  &#201; uma hist&#243;ria comprida, Kyle. H&#225; s&#233;culos que a Esc&#243;cia briga com os ingleses, e assim ser&#225; ainda por muitos anos. E foi numa dessas batalhas que eu tivede enfrentar seu pai.    Imersa nas recorda&#231;&#245;es, Drue come&#231;ou a relatar o primeiro encontro com Connaught, deliciando-se em pronunciar seu nome repetidas vezes. Nem notou que o guiase acercava sorrateiramente para ouvir o que conversavam.    Quando ela acabou, Kyle perguntou:    -  Voc&#234; vai lutar com ele de novo um dia?    -  Espero que n&#227;o. Porque se um dia isso acontecer, ser&#225; para um de n&#243;s dois morrer.    -  Mas voc&#234; gosta de meu pai tanto quanto gostava de Turlock, n&#227;o &#233; mesmo? A gente n&#227;o mata uma pessoa de quem gosta.    -  Isso &#233; verdade. Mas seu pai quer que eu mude, e isso eu n&#227;o posso fazer. Al&#233;m do mais, ele nunca vai me perdoar por ter trazido voc&#234; comigo, Kyle.    -  Meu pai n&#227;o gosta muito de mim.    -  Talvez. De qualquer forma, voc&#234; &#233; filho dele, e eu o roubei para mim.    Kyle ficou pensativo.    -  Um dia, quando eu for cavaleiro, vou voltar para fazer as pazes com papai. E ele ficar&#225; muito orgulhoso de mim, porque eu serei t&#227;o valente quanto voc&#234; eTurlock.    -  E Connaught, seu pai.    -  Sim, e meu pai.    O vulto encapu&#231;ado se esgueirou, mergulhando nas sombras. Ent&#227;o o menino n&#227;o era filho de sir Drue, afinal, mas de Connaught! N&#227;o havia d&#250;vida que o irland&#234;sviria ao encal&#231;o deles, se &#233; que j&#225; n&#227;o estava perto. O encontro entre ele e sir Drue ia ser um barulho dos diabos. Se sir Drue fosse morto, n&#227;o haveria recompensanenhuma. Por outro lado, se o garotinho fosse entregue s&#227;o e salvo, certamente Tam receberia uma bela fortuna em ouro.    -  A&#237; est&#225;, Tam MacBurgh - murmurou entre dentes, contendo uma gargalhada. - H&#225; mais de uma maneira de pelar um gato, e voc&#234; conhece todas!    Depois disso, Tam passou a se ausentar cada vez mais, dizendo que ia ca&#231;ar.    -  Voc&#234; leva mais tempo para ca&#231;ar um coelho que eu para pegar um javali - reclamou Drue.    O homem sorriu por tr&#225;s da barba, que crescera a ponto de torn&#225;-lo irreconhec&#237;vel. J&#225; n&#227;o tinha medo de ser desmascarado, a n&#227;o ser pela corcunda; essa ele aindamantinha cuidadosamente escondida.    -  N&#227;o duvido, milorde. Por&#233;m o perigo para n&#243;s ser&#225; bem menor se ficarmos com uma lebre, em vez de javali. O pessoal desta regi&#227;o &#233; belicoso e pode se ofenderse tentardes ca&#231;ar em terras alheias.    J&#225; estavam a apenas um dia da fronteira quando Tam MacBurgh viu seus esfor&#231;os recompensados. A menos de uma hora de Drue e Kyle, ele viu sinais de um pequenoex&#233;rcito que se aproximava. Certo de que era Connaught, Tam voltou para Drue e sugeriu que acampassem.    -  Se for de vosso agrado, sir, podemos acampar aqui. O menino est&#225; cansado, e amanh&#227; teremos tempo firme. Isso nos ajudar&#225; a recuperar o tempo que perdermoshoje. Amanh&#227; &#224; noite estaremos todos dormindo no Castelo Kendal, onde sois aguardado.    -- Eu n&#227;o estou cansado! - exclamou o garoto, erguendo o queixo.    -  Mas eu estou - respondeu Drue.    Assim, acamparam na orla de um pequeno bosque.    Pouco antes de anoitecer, Tam avisou que iria ca&#231;ar o jantar, e sumiu. Drue e Kyle dedicaram-se ao ritual di&#225;rio de treino, que agora passara a ser uma obriga&#231;&#227;oquase religiosa para ambos. O menino adaptara-se &#224; diminuta espada que Drue lhe arranjara, e progredia com rapidez espantosa, aprendendo em poucos minutos o queos irm&#227;os levavam horas para entender. Como Drue, ele n&#227;o se cansava e queria sempre prolongar as horas de treinamento. Nesse fim de tarde n&#227;o foi diferente; osdois mergulharam com vontade nos exerc&#237;cios, e Drue ensinava a Kyle com orgulho, repetindo as mesmas palavras que. ouvira de Turlock havia muito tempo.    Estavam t&#227;o compenetrados que nem perceberam a prolongada aus&#234;ncia de Tam. S&#243; quando ouviram o som inconfund&#237;vel de cavalos galopando puseram-se alertas, farejandoperigo.    Drue ergueu a cabe&#231;a, todos os sentidos agu&#231;ados. Sabia que o momento do temido confronto chegara, e que Connaught n&#227;o se prestaria a brincadeiras. Quando odeixara metido naquele vestido, n&#227;o pretendera mais que demonstrar-lhe que para ela, tanto quanto para ele, aquele tipo de roupa n&#227;o era nem um pouco adequado. Mas,no fundo, reconhecia que insultara a masculinidade de Connaught, sem falar na pr&#243;pria fuga e no rapto de Kyle.    -  V&#225; para tr&#225;s das &#225;rvores - orientou. - E n&#227;o saia de l&#225; antes que a briga termine, seja de que modo for.    Kyle ficou p&#225;lido, o beicinho tr&#234;mulo. Era &#243;bvio que estava morto de medo, mas ainda assim ele conseguiu dizer:    -  N&#227;o, P&#225;. Eu vou ficar e lutar a seu lado. L&#225;grimas queimaram as p&#225;lpebras de Drue quando ela repetiu o que ouvira de Turlock:    -  A primeira li&#231;&#227;o de um bom pajem &#233; obedecer sem discutir. Mesmo que aprenda a manejar muito bem a espada, voc&#234; nunca poder&#225; ser cavaleiro se n&#227;o souber obedecer,antes de mais nada. Agora v&#225;, depressa!    Kyle enla&#231;ou-a pelo pesco&#231;o, sem se importar com a armadura que os separava.    -  Eu gosto de voc&#234;, P&#225;. N&#227;o importa o que aconte&#231;a, eu gosto de voc&#234;!    Antes que ela pudesse responder, o garoto deu-lhe as costas e correu para as &#225;rvores.    Drue observou a min&#250;scula silhueta desaparecer entre as &#225;rvores, sabendo bem o que Kyle queria dizer. No cora&#231;&#227;ozinho dele, Kyle n&#227;o acreditava que Connaughtpudesse sair vencido - e talvez tivesse raz&#227;o.    Drue plantou-se de p&#233; diante das labaredas da fogueira, ereta e altiva, pronta a aceitar o desafio. Connaught vinha &#224; frente de quatro cavaleiros e v&#225;rios soldados.    -  Onde est&#225; Kyle? - gritou ao desmontar.    Sem se aproximar, Connaught admirou mais uma vez a figura magn&#237;fica de Drue, cujo olhar sereno n&#227;o baixou nem uma vez. Parte dele queria simplesmente pegar ofilho e sumir dali, mas essa parte fora silenciada pelos conselhos dos amigos e pelos risinhos de chacota dos soldados. Drue era, antes de mais nada, sua prisioneira,e como tal devia voltar a Loch Morrill.    -  Eu perguntei onde est&#225; Kyle! - bradou.    -  Ele est&#225; bem e a salvo - replicou ela, com voz cortante.    Bem como Drue imaginara, agora iria travar-se um duelo de morte entre os dois, porque ela jamais se deixaria levar viva. A espada de a&#231;o de Connaught lhe dariauma morte doce, por&#233;m. Quantas vezes n&#227;o morrera em seus bra&#231;os, trespassada pelo desejo? Sim, porque aquela era uma forma de morrer tamb&#233;m, quando o universo paravapara render homenagem ao &#234;xtase daquele amor &#250;nico. Um amor que enchera o mundo de luz e ofuscara as estrelas - exatamente como a enchia agora de luz, impedindo-ade desembainhar a espada e atacar o homem que amava. Seus olhares se cruzaram, embeberam-se e fundiram-se em perfeita comunh&#227;o, pois os pensamentos de ambos eramos mesmos.    Como era a mesma a fria determina&#231;&#227;o de n&#227;o ceder um mil&#237;metro no compromisso que ambos haviam assumido. Drue n&#227;o desistiria de sua carreira de cavaleiro, assimcomo Connaught jamais a aceitaria caso ela n&#227;o desistisse.    -  Como nos encontrou? - perguntou Drue, j&#225; sabendo de antem&#227;o a resposta; a aus&#234;ncia de Tam MacBurgh dispensava explica&#231;&#245;es.    -  Seu guia achou que minha causa era mais justa que a sua, E mais vantajosa.    A raiva de Connaught aumentou diante do sereno sil&#234;ncio da antagonista.    -  Pensei que fosse mais sensato, sir Drue. Como p&#244;de confiar em algu&#233;m como Tam MacBurgh?    O nome atingiu como raio o c&#233;rebro de Drue. Na verdade, notara qualquer coisa de familiar no homenzinho, mas n&#227;o ligara muito para isso. O guia lhe dissera queseu nome era Thomas qualquer-coisa, e ela, imbecil, acreditara.    -  Tam MacBurgh! - repetiu, incr&#233;dula. - O homem que me traiu e causou a morte de Turlock?    -  O pr&#243;prio - confirmou Connaught, sabendo qual seria a pr&#243;xima pergunta.    -  Onde est&#225; esse verme?    -  Morto! Economizei para voc&#234; esse pequeno trabalho. Agora voc&#234; s&#243; precisa se vingar de mim, de mais ningu&#233;m.    Connaught quase estremeceu ao se lembrar de Tam MacBurgh, a quem torcera o pesco&#231;o como quem torce uma pe&#231;a de roupa molhada. Cego de &#243;dio, perdera a cabe&#231;aquando o corcunda viera vender-lhe a alma de Drue por algumas moedas. N&#227;o se sentia orgulhoso nem vitorioso pelo que fizera, mas de alguma forma achava que livrarao mundo de um rato asqueroso.    Agora estava ali, e via-se obrigado a lutar com algu&#233;m que s&#243; lhe dera prazer e alegria de viver. Quando vira a silhueta esguia de Drue recortada contra as labaredasda fogueira, quase correra at&#233; ela para torn&#225;-la nos bra&#231;os, esquecido de tudo e de todos. Mas a fria realidade estava ali, entre os dois. C&#233;us, como estavam pr&#243;ximos!E como estavam distantes!    Drue prendeu a respira&#231;&#227;o quando ele deu um passo para a frente. Quantas vezes vira esse rosto cheio de desejo e paix&#227;o? Quantas vezes nadara nas &#225;guas cristalinasdaqueles olhos azuis? Por que ent&#227;o continuavam a se agredir daquele modo? Por que persistiam em causar tanta dor um ao outro?    -  Leve Kyle e deixe-me atravessar a fronteira - disse Drue, a contragosto. - Dou-lhe minha palavra de cavaleiro que nunca mais me ver&#225;.    -  N&#227;o. Voc&#234; &#233; meu prisioneiro e vai voltar comigo.    Connaught sabia que n&#227;o poderia aceitar a proposta de Drue sem se desmoralizar por completo diante dos pares.    -  Entregue-se em paz, Drue. &#201; o melhor que posso oferecer.    O cora&#231;&#227;o de Drue gritava e se comprimia em seu peito, ordenando-lhe que aceitasse a oferta. Sim, ela queria voltar para Connaught, s&#243; Deus sabia quanto. Mastinha de ser sob suas condi&#231;&#245;es, n&#227;o as dele.    -  Voc&#234; me leva como guerreiro e cavaleiro? Connaught aproximou-se mais, para n&#227;o ser ouvido pelos companheiros.    -  Ofere&#231;o-lhe meu nome e meu amor, Drue. Pare com essa loucura e volte para Loch Morrill comigo.    -  Seu nome, seu amor, suas condi&#231;&#245;es e seu amaldi&#231;oado vestido! - cuspiu ela, com altivo desd&#233;m.    Raiva e humilha&#231;&#227;o perpassaram os olhos de Connaught, agora frios como a&#231;o.    -  O vestido est&#225; arruinado, mas n&#227;o se preocupe. Posso arranjar outro.    -  S&#243; se for para me servir de mortalha!    Com um gesto r&#225;pido e preciso, Drue desembainhou a espada e desferiu o primeiro golpe. Connaught aparou-o com a mesma destreza.    O esperado e temido duelo come&#231;ara.    CAPITULO XVIII    Lutaram com suas imensas espadas, t&#227;o pesadas que s&#243; podiam ser manejadas com as duas m&#227;os. O fragor de metal contra metal ressoava no ar da noite, abafandocom seu estrondo os brados de incentivo dos pares de Connaught de um lado, e os brandos solu&#231;os infantis do outro.    Connaught surpreendera-se com o poder de ataque de Drue. Na realidade, havia alimentado a esperan&#231;a de que ela compreendesse seu erro e voltasse para Loch Morrillpara ser sua mulher, como era a ordem natural das coisas. Em vez disso, ela tomara a ofensiva, deixando bem claro que tencionava mat&#225;-lo, caso n&#227;o fosse desarmada.E desarmar Drue Duxton era tarefa dif&#237;cil, se n&#227;o imposs&#237;vel. Achava-se combatendo um dos melhores cavaleiros da cristandade, e n&#227;o o ignorava. O fato de ele sermulher era uma incongru&#234;ncia, uma verdadeira aberra&#231;&#227;o da natureza.    A certa altura, o p&#233; de Connaught falseou. Foi o bastante para que a espada veloz da advers&#225;ria passasse raspando pelo seu ombro esquerdo, quase ferindo-o. Osolhos de Connaught chisparam de indigna&#231;&#227;o. Onde j&#225; se ouvira falar de uma mulher que lutasse bem assim? Drue era mulher, maldi&#231;&#227;o! N&#227;o tinha o direito de manejara espada como homem!    Mas ela parecia n&#227;o concordar com esse pensamento, pois continuava a atacar impiedosamente, for&#231;ando-o a recuar. Que humilha&#231;&#227;o retroceder diante dos pares!Trincando os dentes para afastar a vergonha, Connaught ergueu a espada para bloquear os ferozes ataques, que agora desciam em saraivada,    Drue percebeu que Connaught sofria, mas empurrou para o fundo seus pensamentos, pressionando-o. Sabia que n&#227;o podia se deixar levar pela imagina&#231;&#227;o nem peloamor que tinha por Connaught, pois de outro modo estaria perdida. Mas uma pergunta martelava-lhe a mente com insist&#234;ncia exasperante: se surgisse uma oportunidadede desferir um golpe mortal em Connaught, teria a coragem necess&#225;ria para tanto? Seu cora&#231;&#227;o dizia-lhe que n&#227;o, e isso a deixava desnorteada. Se n&#227;o conseguissemat&#225;-lo, seria obrigada a voltar para Loch Morrill e sujeitar-se aos caprichos de Connaught. Seria sua eterna prisioneira, ou sua mulher. N&#227;o, mil vezes n&#227;o! Melhorseria deixar-se matar ali mesmo, ent&#227;o. Preferia essa morte gloriosa a morrer um pouco cada dia.    Drue n&#227;o temia a morte do corpo, mas tinha pavor da morte do esp&#237;rito. E seu esp&#237;rito era o de um guerreiro. Esse esp&#237;rito n&#227;o morreria jamais, porque ela n&#227;oo permitiria. Nem o amor nem a l&#226;mina de uma espada seriam capazes de destru&#237;-lo!    A dor do cansa&#231;o, sua velha conhecida, come&#231;ou a se insinuar em suas carnes. Connaught n&#227;o poupava os golpes, nem ela. Cada um dos combatentes agora sentia opoder da fadiga, e os primeiros efeitos come&#231;avam a aparecer. Os golpes tornaram-se menos r&#225;pidos, mas n&#227;o menos mortais.    -  Se eu vencer, Drue, voc&#234; voltar&#225; comigo - gritou ele, ofegante, os olhos azuis quase negros pelo tremendo esfor&#231;o.    -  S&#243; meu cad&#225;ver voltar&#225;, Connaught!    Mais uma vez ele aparou um golpe de Drue. As espadas permaneceram por alguns instantes no ar, formando uma cruz brilhante de a&#231;o.    Ele mergulhou seus olhos nos dela, como fizera tantas vezes:    -  Que pretende, Drue? Matar-se?    -  N&#227;o - respondeu ela, arquejando. - Sua espada &#233; que vai me libertar.    -  De qu&#234;? De meu amor por voc&#234;?    -  De sua teimosia!    Os dois se afastaram, avaliando-se mutuamente, movendo-se em pequenos c&#237;rculos. Connaught lembrou-se do medo que sentira quando soubera que Tam MacBurgh erao guia de Drue e Kyle. Medo, sim. Contudo, agora estava disposto a v&#234;-la matar-se! Drue fizera-o entender a palavra &quot;medo&quot; por um outro prisma, talvez mais assustador.No entanto, l&#225; estava ela, sem tra&#231;o de medo nas belas fei&#231;&#245;es, pronta a aceitar os des&#237;gnios do destino, quaisquer que fossem. Drue, imbat&#237;vel e arrojada. O cora&#231;&#227;ode Connaught encheu-se de admira&#231;&#227;o. E amor.    Novamente as pesadas espadas se embateram com fragor, despedindo fa&#237;scas ef&#234;meras com a viol&#234;ncia do choque.    -  Por Deus do c&#233;u, Drue, desista! Eu te amo!    O grito foi t&#227;o pungente que ela vacilou. Sua voz mesclou-se com o tinido sibilante da espada e o crepitar das labaredas que se alteavam na fogueira:    -  E Enid, voc&#234; amava tamb&#233;m? Sentia saudades dela? Tinha prazer com o corpo dela? Acaso voc&#234; respeitava as opini&#245;es de Enid? Gostava de ouvi-la falar?    Drue movera-se para tr&#225;s da fogueira, interpondo-a entre os dois. As chamas iluminavam-lhe os olhos de ouro, argutos como os de uma pantera. Ela ergueu a espada,magn&#237;fica deusa romana da justi&#231;a.    -  Responda, Connaught! - bradou ferozmente.    -  N&#227;o! - respondeu ele, desesperado. - N&#227;o, para todas as perguntas!    -  Ent&#227;o, em nome de tudo o que &#233; mais sagrado, como ousa me pedir que eu tome o lugar dela?    Desnorteado pela pergunta, Connaught imobilizou-se. Ela tinha raz&#227;o, com mil dem&#244;nios! N&#227;o havia outra igual a Drue, nunca houve, nunca haveria. Apaixonara-seloucamente por aquela mulher diferente, &#250;nica. N&#227;o podia compar&#225;-la com ningu&#233;m, e ela n&#227;o poderia substituir ningu&#233;m no mundo, muito menos Enid. Drue era um enigma,um mist&#233;rio insond&#225;vel. E por isso mesmo a amava tanto.    Dando dois passos para tr&#225;s, Connaught baixou a espada.    -  Diante de Deus, voc&#234; tem raz&#227;o. N&#227;o posso fazer esse pedido!    O cora&#231;&#227;o de Drue deu um salto violento, incr&#233;dula, ouviu-o de muito longe, como se Connaught de repente estivesse a l&#233;guas de dist&#226;ncia:    -  Aceito suas condi&#231;&#245;es, sir Drue,    -  Todas?    -  As que voc&#234; considera mais importantes. Reservo-me apenas o direito de exigir uma coisa, mas essa &#233; pequena. N&#227;o vou falar nisso por enquanto.    Ela baixou a espada lentamente, enquanto Connaught soltava um suspiro de al&#237;vio.    -  O vestido? - perguntou Drue.    -  Nunca mais, juro! Se quer saber, n&#227;o gostei nada da experi&#234;ncia de usar um... Prefiro enfrentar meus inimigos nu em p&#234;lo!    A gargalhada de Drue ecoou na arena silenciosa, e Connaught imitou-a. Cavaleiros e soldados escoceses, percebendo que a luta terminara e que uma tr&#233;gua haviasido acordada, uniram-se na s&#250;bita alegria dos dois contendores. Contentes, ergueram as armas nas m&#227;os, soltando gritos de aprova&#231;&#227;o. Drue era quase uma lenda, enenhum deles queria v&#234;-la morta.    Por causa das condi&#231;&#245;es impostas por Drue, Connaught n&#227;o p&#244;de tom&#225;-la nos bra&#231;os e ench&#234;-la de beijos, como lhe ordenava o cora&#231;&#227;o. Contentou-se, pois, em seaproximar e pousar a m&#227;o enluvada nos ombros fortes da querida inimiga. Assim ficaram, adorando-se &#224; dist&#226;ncia, um vendo o para&#237;so nos olhos do outro.    -  Eu te amo, Drue.    -  Acredito em voc&#234;, Connaught. Tamb&#233;m te amo.    A um sinal de Drue, Kyle saiu do esconderijo e caminhou at&#233; onde os dois se achavam. Seus passos curtos j&#225; n&#227;o eram mais tr&#244;pegos, mas firmes e altivos. Druesorriu, orgulhosa. Suas aulas j&#225; come&#231;avam a surtir efeito no pequeno aluno!    Como verdadeiro cavaleiro em miniatura, o garoto inclinou-se respeitosamente, primeiro diante do pai, como mandavam as regras da boa educa&#231;&#227;o, e depois diantede Drue.    -  N&#227;o se zangue com sir Drue, senhor meu pai - disse ele.    Sua vozinha aguda tremia ligeiramente, mas Kyle manteve-se ereto, enfrentando o pai pela primeira vez. Drue sentia-se explodir de orgulho.    -  Sir Drue n&#227;o queria me trazer, mas eu insisti para vir - arrematou ele.    Connaught fitou o filho com severidade.    -  &#201; tarde, Kyle. Temos de voltar para Loch Morrill.    -  Nem pense em castigar o menino - interveio Drue, os olhos j&#225; come&#231;ando a brilhar perigosamente. - Se for preciso, eu o defenderei!    -  Ele j&#225; foi castigado. Dispensei os servi&#231;os de M&#227;e Graham. Os mais velhos n&#227;o precisam mais de bab&#225;, e quanto a Kyle, decidi que ele ficar&#225; sob sua responsabilidade,Drue. Satisfeita?    O sorriso dela iluminou a noite, mas Connaught j&#225; estava pensando em recompensas maiores e mais doces. Quando concordara com as condi&#231;&#245;es de Drue, mencionarauma &#250;nica exig&#234;ncia, e tencionava apresent&#225;-la logo depois de receber a merecida recompensa. Primeiro, faria amor com Drue. E depois diria que ainda planejava secasar com ela.    Quando chegaram a Loch Morrill, encontraram o castelo em polvorosa. &#192; luz brilhante do sol a pino, o p&#225;tio estava lotado de cavalos e escudeiros, que jogavamdados e bebiam. Quando viram Connaught e Drue chegar, calaram-se.    Lionel Perth foi encontr&#225;-los no p&#225;tio, tomado de agita&#231;&#227;o.    -  H&#225; qualquer coisa no ar, milorde, mas n&#227;o consegui descobrir o que &#233;. O castelo est&#225; fervilhando de emiss&#225;rios ingleses e escoceses. Ningu&#233;m quis me dizerdo que se tratava. Insistem que t&#234;m de falar pessoalmente com voc&#234; ou com sir Drue.    Drue manteve-se impass&#237;vel. Assim que chegara, reconhecera as armas da Inglaterra em v&#225;rios escudeiros, e logo soubera que havia ingleses no castelo, certamentepara pagar seu resgate. Fosse como fosse, resgate ou n&#227;o resgate, guerra ou n&#227;o guerra, ela n&#227;o arredaria p&#233; de Loch Morrill. Seu lugar era ali, ao lado de Connaught.Agora e sempre.    O irland&#234;s entregou as r&#233;deas para o cavalari&#231;o, respondendo com voz sumida:    -  Estarei com eles num instante. Avise-os que sir Drue e eu os receberemos por ordem de chegada.    Depois, voltando-se para um oficial, ordenou:    -  Leve Kyle para junto dos irm&#227;os. Providencie comida e banho para ele e fa&#231;a-o dormir, pois a viagem para c&#225; foi muito puxada para o garoto.    Connaught subiu a escadaria de pedras, lado a lado com Drue. Ambos precisaram de algum tempo para ajustar a vista &#224; fresca penumbra, que contrastava violentamentecom a luz ofuscante do dia. Altos, magn&#237;ficos e impressionantes, os dois caminharam at&#233; o pequeno estrado que havia no canto do sagu&#227;o, onde algu&#233;m colocou imediatamenteduas cadeiras.    -  Estupendos! - sussurrou Henry de Romsley para o escoc&#234;s ao lado. - Com raz&#227;o dizem que eles s&#227;o os dois melhores cavaleiros do mundo! Que m&#250;sculos, c&#233;us!    -  S&#227;o nossa &#250;nica esperan&#231;a. Se unirmos nossas for&#231;as, certamente sairemos vitoriosos!    Os dois n&#227;o ignoravam a import&#226;ncia daquele momento hist&#243;rico. Sir Drue possu&#237;a vastas propriedades e chefiava um ex&#233;rcito respeit&#225;vel do lado ingl&#234;s. Sir Connaughtombreava-se com sir Drue, mas do lado escoc&#234;s. Henry de Romsley fora instru&#237;do a oferecer uma soma mais que generosa pelo resgate de sir Drue, se n&#227;o houvesse outrasa&#237;da; contudo, pelo bem das duas p&#225;trias irm&#227;s, esperava-se que isso n&#227;o fosse necess&#225;rio.    Lionel aproximou-se do estrado, apequenando-se diante dos dois famosos cavaleiros:    - Sir Henry chegou primeiro, milorde.    Drue adiantou-se para cumpriment&#225;-lo. Apertou-lhe os bra&#231;os com afei&#231;&#227;o, sorrindo:    -  Bem-vindo, Henry! Tem not&#237;cias de minha fam&#237;lia? E de meu irm&#227;o Garith?    -  Sim, muitas. Mas antes preciso levar a cabo minha miss&#227;o.    Drue n&#227;o estava nem um pouco interessada em ouvir a oferta de resgate; fosse ela qual fosse, tinha toda a inten&#231;&#227;o de recus&#225;-la. E sabia que sua decis&#227;o espantariaa todos os presentes, causando desconforto e mal-estar.    -  Pode falar - disse.    -  Os espanh&#243;is uniram-se aos franceses e est&#227;o para invadir nosso litoral. Acredito que a invas&#227;o acontecer&#225; em menos de um m&#234;s.    Drue relanceou o olhar para Connaught, em muda interroga&#231;&#227;o. Mas a surpresa dele era t&#227;o grande quanto a sua.    -  Continue, Henry.    -  O rei pede-lhe que volte para a Inglaterra a fim de preparar seu ex&#233;rcito para a guerra.    -  Onde est&#225; meu pai? - perguntou ela, com secura. - Meus homens est&#227;o sob o comando dele agora, como sabe. E meu pai est&#225; sempre pronto para a guerra, comoeu tamb&#233;m.    -  Duxton est&#225; &#224; sua espera, sir Drue. Quer que voc&#234; lute lado a lado com ele. Eu trouxe o pagamento de seu resgate.    Antes que Drue respondesse, a voz de Connaught soou vibrante no sagu&#227;o apinhado de cavaleiros:    -  Obrigado, sir Henry. Agora que j&#225; ouvimos sua mensagem, creio que o mais justo ser&#225; ouvirmos o enviado do rei da Esc&#243;cia. Sir Graham, por favor, aproxime-se.    Graham MacHugh era um homem bem mais velho que a m&#233;dia, com anos de experi&#234;ncia na dif&#237;cil arte da diplomacia internacional. Sua intui&#231;&#227;o avisou-o que Drue eConnaught desfrutavam de uma amizade incomum, e que nada os faria se separar. Baseado nessa intui&#231;&#227;o, o velho alterou ligeiramente as ordens de Robert Bruce, amoldando-as&#224; premente necessidade do momento:    -  Meus senhores - come&#231;ou, inclinando a respeit&#225;vel juba branca - , minha mensagem &#233; muito similar &#224; de meu prezado colega ingl&#234;s, exceto pelo fato que meurei ficaria muito honrado se sir Drue consentisse em unir suas for&#231;as &#224;s de sir Connaught. Uma vez que os dois sabem lutar com bravura e coragem um contra o outro,meu rei acredita que, lutando no mesmo campo, a vit&#243;ria contra o inimigo ser&#225; certa.    Os dois cavaleiros se entre fitaram por uma fra&#231;&#227;o de segundo, mas foi o suficiente para MacHugh compreender que acertara no alvo.    -  Permitam-me objetar, cavaleiros! - interveio Henry de Romsley. - O ex&#233;rcito de sir Drue foi convocado pelo rei da Inglaterra!    -  E por que raz&#227;o julga que enviarei meus homens para morrer e lutar pela causa inglesa? - Connaught levantara-se da cadeira, muito alto e r&#237;gido. - Vezes semconta a Fran&#231;a e a Espanha se uniram para atacar a Inglaterra. Por que devo acreditar que minhas terras est&#227;o sendo amea&#231;adas? Estamos na Esc&#243;cia, sir Romsley!    -  Robert Bruce n&#227;o teria me enviado aqui se n&#227;o existisse essa amea&#231;a - interp&#244;s Graham MacHugh. - Meu rei cr&#234; que se dermos uma demonstra&#231;&#227;o de for&#231;a, os invasoresperder&#227;o a confian&#231;a em si mesmos. Talvez at&#233; acabem voltando para seus pa&#237;ses, depois de jogar a culpa um no outro!    -  A id&#233;ia &#233; boa - concedeu Connaught. -- Com um pouco de sorte, talvez a guerra n&#227;o passe de uma boa e saud&#225;vel escaramu&#231;a. E de fato, nem a Fran&#231;a nem a Espanhasonhariam em nos ver unidos. Seria um golpe de muita for&#231;a, n&#227;o nego!    Um murm&#250;rio percorreu a pequena assembl&#233;ia, que se engrossara com a presen&#231;a at&#233; dos curiosos escudeiros. Houve um come&#231;o de balb&#250;rdia, que Drue logo cortou.    -  Basta! - gritou, erguendo a m&#227;o. - Trarei meus homens para a fronteira. Connaught e eu defenderemos as costas, desde a Umbria do Norte at&#233; o Estu&#225;rio de Forth.Quando o inimigo desembarcar, os outros ex&#233;rcitos se unir&#227;o aos nossos.    -  Voc&#234; deve voltar para a Inglaterra, Drue! - a voz de Henry era cortante como a l&#226;mina de uma espada. - Tenho certeza que Eduardo II concordar&#225; com seu plano,mas ele &#233; seu rei e senhor. Antes de levar seus homens para a fronteira voc&#234; deve obter a permiss&#227;o do rei!    Drue virou-se para Connaught:    -  Acha que podemos ir para Duxton e voltar em tempo para preparar seu ex&#233;rcito?    Connaught calou-se, pensativo. Os presentes supuseram que ele estava calculando o tempo de jornada, mas na realidade seu pensamento estava centrado em coisabem diferente. Connaught queria se casar com Drue, e depressa. E o lugar melhor para realizar esse plano seria exatamente o local de nascimento de Drue.    Garith n&#227;o se achava em Duxton quando Drue e Connaught chegaram, mas veio encontr&#225;-los poucos dias depois.    -  N&#243;s nos demoramos por causa da bagagem - explicou ele, ajudando sua jovem mulher a desmontar.    Allyson gastara a manh&#227; toda se enfeitando para Drue. Ela nunca se esquecera do suposto cunhado, e ainda se enervava ao se lembrar da pouca aten&#231;&#227;o que Druelhe dispensara por ocasi&#227;o de seu casamento.    Depois de trocarem polidos cumprimentos, Drue voltou a aten&#231;&#227;o para Garith, mas Allyson, tendo decidido que o &quot;cunhado&quot; era o homem mais bonito da terra, assestoutodas as baterias de suas gra&#231;as femininas em Drue, n&#227;o lhe dando espa&#231;o para falar com mais ningu&#233;m. Matraqueava e borboleteava &#224; volta de Drue, flertando-a abertamentediante de todos.    Drue mal se apercebeu da presen&#231;a da mo&#231;a, mas Connaught era mais experiente no assunto e logo reconheceu os sinais de amor n&#227;o correspondido nos aflitos olharesda suave mariposa. Entre consternado e divertido, Connaught seguia os in&#250;teis esfor&#231;os de Allyson, a custo reprimindo a vontade de rir. Mas a vontade de rir sumiuquando viu a express&#227;o de desgosto e enfado no rosto de lady Duxton na hora em que a ama entrou com um pacotinho azul nos bra&#231;os. Allyson se lhe afigurou ent&#227;o n&#227;ocomo objeto de riso, mas de repulsa.    -  Drue e Connaught - disse Garith, cheio de orgulho-   apresento-lhes meu filho, Andrew Duxton!    Os dois passaram a concentrar a aten&#231;&#227;o no pequenino pacote, em cujo topo surgia uma cabecinha loira como os trigais. Allyson foi deixada de lado, o que a fezretirar-se despeitada, fumegando de raiva e frustra&#231;&#227;o.    Quando Connaught se viu sozinho com Drue no quarto -  o mesmo onde ele a tivera nos bra&#231;os quase por acaso, depois de um terr&#237;vel pesadelo - abordou com cuidadoo assunto do casamento.    -  N&#243;s podemos nos casar escondidos, Drue. O velho capel&#227;o est&#225; cego e n&#227;o perceber&#225; sua roupa masculina. Minha id&#233;ia &#233; que voc&#234; se apresente a ele como Druanna,filha do duque de Duxton, dizendo-lhe que quer se casar comigo, mas deseja manter o casamento em segredo. N&#227;o haver&#225; nenhum problema, garanto-lhe! Assim ter&#237;amosnossa uni&#227;o aben&#231;oada por Deus.    -  Por que insiste nesse assunto, Connaught?    -  Porque n&#243;s nos amamos!    Com melancolia, Connaught observou os m&#250;sculos tensos de Drue, seu corpo el&#225;stico pronto a reagir diante de qualquer movimento que a desagradasse. Dem&#244;nio demulher teimosa! Dali a pouco ele a teria nos bra&#231;os, amorosa e terna. Dali a pouco Drue se transformaria diante de seus olhos naquilo que ningu&#233;m nem de leve sonhava...seria sua mulher, seu amor, sua vida. Mas n&#227;o era suficiente! Enquanto n&#227;o se casassem, essa uni&#227;o conservaria um gosto amargo que n&#227;o cessava de atorment&#225;-lo.    -  Isso n&#227;o vem ao caso. Que diferen&#231;a far&#225; nosso casamento, se n&#227;o podemos torn&#225;-lo p&#250;blico? N&#227;o haver&#225; festejos   nem   torneios,   n&#227;o   haver&#225;   sequerum   &#250;nico cumprimento, nenhum voto de felicidade... Nada! Diante de Deus, juro que n&#227;o vejo raz&#227;o para nos casarmos!    Impaciente, Drue postou-se diante da lareira, a magn&#237;fica .silhueta recortada por dentro da camisola simples e longa. Connaught cumprira a palavra e nunca maisinsistira que ela assumisse o papel de mulher, mas sua persist&#234;ncia na id&#233;ia do casamento deixava-a perturbada. Esposas costumam ter filhos; as que n&#227;o o conseguissemeram geralmente consideradas amaldi&#231;oadas por Deus. E Drue sabia que n&#227;o trazia maldi&#231;&#227;o nenhuma dentro de si, mesmo n&#227;o podendo ter filhos.    -  Diante de Deus estaremos casados, e &#233; tudo o que me interessa. Quero ficar a seu lado nesta e na outra vida.    -  Voc&#234; j&#225; foi casado - revidou ela, embora as palavras de Connaught tivessem tocado fundo em seu cora&#231;&#227;o. - Enid est&#225; &#224; sua espera, onde quer que seja.    -  Justamente, Drue! &#201; com voc&#234; que eu quero compartilhar a vida eterna, n&#227;o v&#234;?    -  Tamb&#233;m quero,   Connaught.   Mas  n&#227;o  como  sua mulher.    Connaught se aproximou de bra&#231;os estendidos.    -  N&#227;o, n&#227;o me toque! E n&#227;o me pe&#231;a mais isso, porque n&#227;o posso lhe dar filhos! E, se quer saber, mesmo que eu pudesse ter um filho, jamais lhe daria um!    Connaught n&#227;o ignorava que o corpo de Drue n&#227;o funcionava como o de uma mulher comum. Convivera com ela o suficiente para perceber que n&#227;o existiam os fluxosmensais. No come&#231;o, chegara a acreditar que Drue estava gr&#225;vida, e alimentara ent&#227;o a esperan&#231;a de que ela se veria for&#231;ada a aceitar a condi&#231;&#227;o de mulher. Mas otempo passara, for&#231;ando-o a aceitar a realidade. Connaught nunca teria o prazer de receber um filho de Drue. Para sua surpresa, essa revela&#231;&#227;o n&#227;o o aborreceu; antes,pelo contr&#225;rio, avivou seu amor. Como j&#225; se repetira in&#250;meras vezes, Drue era &#250;nica no mundo. Queria-a assim, tal como Deus a fizera, seu par perfeito.    -  N&#227;o faz mal, j&#225; tenho filhos em n&#250;mero suficiente para alegrar nossa velhice.    Drue fitou os olhos angustiados de Connaught. Enfim, tudo o que ele dizia era verdade; por que n&#227;o satisfazer esse capricho do homem que amava?    -  Seja - disse, por fim, pondo as m&#227;os na cintura. - Se faz tanta quest&#227;o, concedo. Em troca, quero um favor de voc&#234;.    -  Qualquer coisa, meu amor.    - Mande chamar M&#227;e Granam. Se vamos nos casar, precisaremos de testemunhas. A pobre velha sofreu o diabo pensando que voc&#234; estava apaixonado por outro homem.Acho que est&#225; na hora de revelar-lhe nosso segredo; a coitada merece.    Connaught tomou-a nos bra&#231;os, arrebatado de felicidade.    -  Ah, Drue, Drue, como eu te amo! Sim, claro que sim! J&#225; imaginou o susto de M&#227;e Graham quando souber a verdade?    Os dois puseram-se a rir.    -  Vai ser divertido!    -  Ela ter&#225; de jurar n&#227;o revelar nosso segredo a ningu&#233;m. Mas confio plenamente em M&#227;e Graham. Ela n&#227;o nos trair&#225;, e far&#225; tudo para nos proteger de falat&#243;rios.S&#243; que precisaremos de outra testemunha, Drue, de acordo com as regras da Igreja.    -  Pensaremos nisso mais tarde, meu amor. Agora temos assuntos muito mais importantes para tratar...    Os olhos de Connaught brilharam. Dentro de instantes, Drue cavaleiro desapareceria, dando lugar a Drue mulher. Drue, sua mulher, sua f&#234;mea. Era um momento m&#225;gicoe maravilhoso, que sempre o deixava assombrado. Como nas hist&#243;rias de feiti&#231;aria que conhecera na inf&#226;ncia, um nobre cavaleiro se transformaria numa mulher selvageme apaixonada. Uma mulher capaz de saciar-lhe cada sentido, cada fantasia, cada desejo. Seu cora&#231;&#227;o deu um salto quando a camisola de Drue deslizou para o ch&#227;o.    Lady Allyson fervia de impaci&#234;ncia. O pai de Garith, seu sogro, N&#227;o se casara novamente, e ela n&#227;o tinha nenhuma companhia feminina a n&#227;o ser as rudes camponesasque serviam no castelo. Garith s&#243; tinha olhos para Drue e Connaught, ou ent&#227;o gastava horas brincando com o nen&#234;. Os homens n&#227;o faziam outra coisa sen&#227;o falar deguerras e ataques, assunto que a enervava ao extremo. Nunca tinham tempo para cantar, dan&#231;ar ou simplesmente conversar frivolidades. Passavam o dia dando instru&#231;&#245;esaos soldados, e &#224; noite ficavam at&#233; altas horas discutindo estrat&#233;gias infind&#225;veis de ataque.    Raramente via Garith agora, at&#233; mesmo &#224; noite. De vez em quando, era presenteada com uma ou duas palavras mais atenciosas do &quot;cunhado&quot;, que logo depois voltavaa aten&#231;&#227;o para Connaught e Garith. Na verdade, Drue tinha pena de Allyson. De todas as mulheres que existiam no castelo, Allyson era a &#250;nica com quem ela nunca nemsonharia em trocar de lugar.    Infelizmente, a bondade de Drue foi mal interpretada. Leitora voraz de contos de amor, Allyson acabou metendo na cabe&#231;a que as pequenas aten&#231;&#245;es de Drue eramum ind&#237;cio de amor secreto. Lady Duxton sentia-se atra&#237;da pela beleza e pela for&#231;a dos m&#250;sculos de Drue, e costumava pegar no bordado para fingir que trabalhava,enquanto devorava o belo cunhado com os olhos. Havia qualquer coisa de selvagem e enigm&#225;tico no olhar dourado de Drue, um mist&#233;rio que mexia com suas entranhas.Garith n&#227;o tinha mist&#233;rio nenhum; era um livro aberto, enfadonho e sem gra&#231;a. Seu marido s&#243; se interessava em aumentar o rebanho de ovelhas, ou em cruzar uma vacacom um touro premiado a fim de aumentar a produ&#231;&#227;o de leite do castelo. Quando ia a Londres, jamais levava a mulher, embora Allyson se desfizesse em s&#250;plicas e lam&#250;rias.Garith alegava que ela devia ficar para cuidar do bebe, e acabava partindo sozinho para a corte, deixando-a s&#243; e frustrada.    Agora, no momento em que obtinha um sorriso amistoso de Drue, Allyson come&#231;ou a formar um plano para se vingar da indiferen&#231;a do marido.    N&#227;o era simplesmente o caso de ati&#231;ar ci&#250;mes em Garith; se fosse assim, ela se atiraria nos bra&#231;os de Connaught, que, al&#233;m de vi&#250;vo, tinha fama de mulherengoe namorador. Drue era querido e admirado por todos, sendo inclusive o cavaleiro favorito de Eduardo II, segundo ouvira. E agora que deixara crescer o cabelo, seguindoa moda lan&#231;ada por Piers Gaveston, Drue se fizera mais bonito ainda.    As noites transformaram-se numa fonte de aborrecimento para Drue e de divertida surpresa para Connaught. Os sorrisos langorosos de Allyson, o modo como ela olhavapara Drue batendo os c&#237;lios, os risinhos inoportunos que soltava - todo jogo foi ficando cada vez mais aberto e audacioso, a ponto de incomodar terrivelmente Garith.    Todas as noites Allyson se recolhia cada vez mais despeitada. Drue n&#227;o s&#243; a ignorava como ainda dava a entender que considerava as sutis ofertas da cunhada umamera brincadeira infantil! E aquele imbecil do Connaught s&#243; fazia rir alto de seus esfor&#231;os!    Certa noite, por fim, Allyson resolveu que se vingaria. Nessa noite Drue se mostrara particularmente distante e indiferente, o que a decepcionara mais que deh&#225;bito. Allyson n&#227;o saberia dizer quem a enfurecera mais - se Drue, Connaught ou Garith. Este, ent&#227;o, ordenara-lhe que se recolhesse ao quarto, como se ela fosseuma garotinha de cinco anos! Ah, ela se vingaria, ora se n&#227;o! Aqueles tr&#234;s insolentes iriam pagar caro!    Ao ouvir o choro solit&#225;rio do filho no quarto ao lado, Allyson concebeu um plano antes de adormecer. Sim, eles pagariam caro pelo atrevimento de n&#227;o lhe darema devida aten&#231;&#227;o. E aquele bebezinho esqu&#225;lido e sem gra&#231;a, de quem Garith tinha tanto orgulho, seria o principal instrumento de sua vingan&#231;a.    Connaught brincava com o pequeno Andrew, equilibrando-o sobre os joelhos.    -  Veja como ele &#233; gordinho, Drue. Parece-se um pouco com Kyle, n&#227;o acha?    -  N&#227;o muito - respondeu ela, desinteressada. - Para mim todos os beb&#234;s s&#227;o iguais. Kyle &#233; muito mais velho, al&#233;m de ser ruivo.    Nesse momento, Allyson entrou na sala, os olhos vermelhos, as faces p&#225;lidas e inchadas. Era &#243;bvio que passara uma noite p&#233;ssima e mal dormida.    Movida por um sentimento de piedade e remorso, Drue lhe dirigiu um sorriso afetuoso. Foi o bastante para a cunhada ganhar for&#231;as para p&#244;r em pr&#225;tica o planoperverso. Com voz aguda e ferina, falou bem alto:    -  Vejo que pouco se interessa por crian&#231;as, meu caro cunhado.    -  Tem raz&#227;o, milady - concordou Drue. - Entendo pouco de beb&#234;s. Para mim eles s&#243; demonstram interesse quando come&#231;am a treinar para pajens.    -  Ah, mas voc&#234; devia se interessar mais por esse dai - persistiu Allyson, apontando o garotinho que sorria para Connaught, alheio e inocente.    Ela se curvou para apanhar o filho no colo, virando-o para Drue. Era uma crian&#231;a gorducha, de cabelos loiros e olhos castanhos, t&#227;o claros quanto os de Drue.    -  N&#227;o acham os senhores que meu filho se parece com algu&#233;m que voc&#234;s conhecem bem?    -  Claro, milady - respondeu Connaught, algo inquieto, com um pressentimento ruim no cora&#231;&#227;o. - Ele se parece com Garith, &#233; claro. Muito mais que com a lindamam&#227;e, sinto diz&#234;-lo. Mas esse &#233; um bom sinal, porque o menino &#233; um macho. Geralmente as mulheres consideram a semelhan&#231;a dos filhos com o pai um presente de Deus.    Drue e Garith riram, mas Allyson permaneceu s&#233;ria, os olhos tomados de um brilho estranho, vizinho &#224; loucura.    -  Sim, ele &#233; parecido com Garith. Mas nem por isso precisa ser filho dele!    A voz da jovem castel&#227; parecia descer como agulhas de gelo na sala subitamente silenciosa.    -  Olhem bem, senhores. Andrew lembra sir Drue tanto quanto Garith, n&#227;o &#233; verdade?    -  L&#243;gico - acudiu Garith - , uma vez que Drue &#233; meu irm&#227;o, e tio do garoto.    Connaught sorriu. Drue tinha raz&#227;o quando afirmara que mesmo Garith havia se esquecido que ela nascera mulher.    -  Drue &#233; mais que tio de meu filho - desferiu Allyson, o rosto se transfigurando pelo esgar de triunfo. - Ele &#233; o verdadeiro pai de Andrew!    Garith pulou da cadeira como que picado por uma lan&#231;a pontiaguda. Drue ficou paralisada, incapaz de proferir sequer uma exclama&#231;&#227;o de protesto. Mas Connaught,dessa vez, n&#227;o ag&#252;entou. Durante dias observara as manobras rid&#237;culas de Allyson e sempre contivera o riso, mas agora a situa&#231;&#227;o assumira propor&#231;&#245;es grotescas einacredit&#225;veis.    Atirando a cabe&#231;a para tr&#225;s, ele come&#231;ou a rir incontrolavelmente. O riso foi crescendo at&#233; se transformar numa gargalhada tonitruante. O corpo de Connaughttremia convulsivamente, tomado pelo acesso de riso, l&#225;grimas escorrendo de seus olhos.    -  Quando foi isso? Como? - indagou Garith, l&#237;vido.    -  Depois do casamento, pouco antes de Drue partir com Turlock. Fizemos amor, e agora posso afirmar sem medo que Andrew &#233; filho de Drue, n&#227;o seu!    Dizendo isso, Allyson lan&#231;ou um olhar fulminante de indigna&#231;&#227;o a Connaught, que agora despencava devagarzinho da cadeira, perdido de riso. Como podia esse imbecilrir diante de uma revela&#231;&#227;o t&#227;o dram&#225;tica?    Mas ele n&#227;o conseguia se conter, por mais que quisesse. Cada palavra aumentava o rid&#237;culo da situa&#231;&#227;o, a ponto de torn&#225;-la hilariante. N&#227;o p&#244;de parar de rirquando Drue sacudiu-o pelo ombro, pedindo-lhe socorro com os olhos dourados. E n&#227;o p&#244;de parar nem mesmo quando viu Garith desembainhar a espada e desafiar Drue paraum duelo mortal.    CAPITULO XIX    A espada tremia na m&#227;o de Garith. Bem que ele se lembrava agora de como Drue acompanhara Allyson pelo castelo todo! Lembrava-se de como Drue parecia estudara cunhada, de como Drue a observava da janela, vendo-a colher flores... Uma pouca-vergonha, uma desgra&#231;a, uma desonra para sua fam&#237;lia! Em sua f&#250;ria cega, Garithnem pensou no fato de que Drue o esmagaria com a mesma facilidade com que esmagava nozes entre os dedos possantes. Nem pensou na possibilidade de Allyson estar mentindo.Nada via pela frente, apenas a desgra&#231;a que se abatera sobre ele.    -  Pegue sua espada agora! Ou eu o mato a&#237; mesmo onde voc&#234; est&#225;, maldito!    As palavras do irm&#227;o fizeram-na despregar os olhos de Allyson, que a encarava com express&#227;o triunfante. Percebendo que Garith falava s&#233;rio, Drue desembainhoua espada, disposta a apenas aparar os golpes, mas nunca a atacar.    -  Allyson est&#225; mentindo, mano. Pelo amor de Deus, voc&#234; n&#227;o pode acreditar que eu pudesse tra&#237;-lo, nem em pensamento!    -  Allyson n&#227;o mente! Em guarda, sir Drue!    As espadas tiniram, reboando pelas altas torres do castelo senhorial. Allyson soltou um guincho estridente e fugiu correndo, cornada de s&#250;bito remorso.    Garith lutava com desespero, empenhando-se em matar quem ousara manchar sua honra. Seus golpes eram ditados pela amargura, pela decep&#231;&#227;o de se ver tra&#237;do pelopr&#243;prio sangue. Drue percebeu que ele conseguiria feri-la, caso n&#227;o pusesse um fim naquela loucura toda.    -  Estou lhe dizendo que Allyson mentiu, Garith! - bradou ela, sem se importar mais com o segredo de sua vida, pois a dor que lia nos olhos do irm&#227;o trespassava-adolorosamente. - Pergunte a Connaught! Ele confirmar&#225; o que digo!    Atra&#237;dos pelos ru&#237;dos, os criados foram se aproximando, curiosos. Ao verem a luta, julgaram que se tratava de uma inocente brincadeira entre irm&#227;os, e come&#231;arama gritar e a incentivar de um lado e de outro. As gargalhadas de Connaught confirmavam a impress&#227;o de que a luta n&#227;o era s&#233;ria.    -  Connaught! Connaught! Diabos, homem, pare de rir e diga a este imbecil que a mulher dele mentiu! Connaught, onde est&#225; voc&#234;? - berrava ela, recuando e aparandocomo podia os golpes ferozes de Garith.    -  Eu juro... eu juro... - Connaught conseguiu gritar, entre solu&#231;os de riso - pela minha honra de cavaleiro... que Drue n&#227;o pode ser o pai de Andrew!    De novo Connaught deixou-se vencer pelo riso convulso, golpeando a mesa com os punhos, o corpanzil sacudido de alto a baixo pelas gargalhadas incontrol&#225;veis.Mas Garith n&#227;o achava gra&#231;a nenhuma na situa&#231;&#227;o.    -  Que sabe voc&#234; disso? - gritou ele, arremetendo com &#243;dio redobrado contra Drue. - Voc&#234; n&#227;o estava l&#225;!    Connaught enxugou as l&#225;grimas, tentando recuperar o f&#244;lego.    -  Eu sei, Garith. Dou-lhe minha palavra! Sua mulher est&#225; mentindo!    Garith prosseguiu atacando, enquanto sua mente girava num turbilh&#227;o de pensamentos desconexos. Teria Drue feito voto de castidade? Mas por qu&#234;? Como cavaleiro,ele tinha direito de provar sua masculinidade como bem lhe aprouvesse. N&#227;o, Connaught deixara-se enganar pela aparente honestidade de Drue, tanto quanto ele pr&#243;prio!    Novamente sua espada sibilou no ar.    Confusamente, fragmentos de uma mem&#243;ria esquecida formaram-se em sua cabe&#231;a, peda&#231;os partidos de um caleidosc&#243;pio antigo. Ele deitado num cub&#237;culo estreito.A febre. A sede. Drue espiando pela fresta da seteira. A m&#227;e.    A dor. Drue espiando pela seteira...    As espadas se encontraram de novo no ar, cuspindo fogo.    A voz de Drue.    &quot;Eu vou ser um cavaleiro, como Turlock!&quot;    A febre. O sol batendo nos cabelos dourados de Drue. No vestido de Druanna. Druanna! Sua irm&#227; Druanna!    A espada caiu da m&#227;o de Garith, tilintando. Aturdido demais para falar, ele s&#243; p&#244;de abrir e fechar a boca, encarando o estranho cavaleiro que lhe devolvia umolhar sereno.    Connaught p&#244;s-se s&#233;rio de repente e correu para Garith, amparando-o.    -  Depressa, Drue! Ajude-me a levar seu irm&#227;o para nosso quarto. Temos um bocado para conversar!    Antes que Garith pudesse falar qualquer coisa, Drue e Connaught carregaram-no da sala.    -  Nunca mais me lembrei dessa hist&#243;ria! - Garith percorria o quarto de c&#225; para l&#225;, quase hist&#233;rico. - Que inferno, Drue sempre foi o exemplo m&#225;ximo de cavaleiropara mim! Ele... ela... voc&#234; podia ter me matado l&#225; em baixo!    -  Exatamente - disse Connaught. - Por isso mesmo, pedimos em troca que voc&#234; guarde segredo. Drue quer continuar como &#233;.    Garith sacudiu a cabe&#231;a, ainda n&#227;o compreendendo a s&#250;bita reviravolta do destino.    -  Mas por que Allyson teria inventado essa hist&#243;ria?    -  Na verdade, meu velho, acho que voc&#234; anda meio esquecido de sua bela mulher desde que a trouxe para Duxton. Ela deve ter ci&#250;me do tempo que voc&#234; gasta comigoe com sua irm&#227;. Se voc&#234;s tivessem um bom par de olhos nessas cabecinhas, teriam notado as desesperadas tentativas de Allyson no sentido de flertar com Drue. Masqual! Os dois pareciam mais cegos que um par de morcegos velhos! Como ela n&#227;o conseguiu chamar sua aten&#231;&#227;o, acabou arranjando essa mentira para ser notada.    -  N&#227;o seja muito duro com ela, Garith - pediu Drue, esticando as longas pernas num tamborete. - Na verdade, sem querer, Allyson acabou resolvendo um problemae tanto para mim. Garith acabou se sentando, cansado de tanto andar.    -  Que problema?    -  Connaught e eu queremos nos casar, e precisamos de mais uma testemunha. Uma que seja discreta e jure n&#227;o contar a ningu&#233;m que sir Drue se casou com o condede Connaught.    Garith ergueu os olhos para o c&#233;u.    -  Deus, chega de tanta novidade! Eu acabo ficando maluco!    Os olhos de Connaught pousaram em Drue. &quot;Connaught e eu queremos nos casar&quot;, dissera ela. Extasiado, ele sorriu para Garith.    -  &#201; verdade, velho. Ser&#225; um casamento secreto, &#233; claro, apenas para formalizar nossa uni&#227;o diante de Deus. Drue continuar&#225; cavaleiro, porque esse &#233; o desejodela. S&#243; voc&#234;, Drue, minha bab&#225; M&#227;e Graham e eu sabemos a verdade, e assim dever&#225; ser at&#233; nossa morte.    -  E papai?    -  J&#225; conversei com ele. Foi f&#225;cil faz&#234;-lo concordar em nos ajudar, pois ele est&#225; preocupado com o rei. Se Eduardo II descobrir que me sagrou em campo, a mim,uma mulher, &#233; capaz de destruir a casa de Duxton num acesso de raiva.    Garith aquiesceu em sil&#234;ncio, mergulhado em lembran&#231;as. Quantas vezes Drue o vencera nos treinos! Sim, Drue n&#227;o poderia jamais ser outra coisa que n&#227;o cavaleirodo reino.    Suspirando, apanhou uma faca de cima da mesa e cortou um naco de carne fria, espetando-o no ar.    -  Voc&#234;s t&#234;m certeza do que v&#227;o fazer?    O olhar de Drue buscou o de Connaught.    -  Temos - respondeu o irland&#234;s, com simplicidade.    -  E voc&#234; j&#225; percebeu que Drue jamais seria uma simples dona de casa.    - &#201; um homem sagaz, Garith. Claro que percebi! Amo sua irm&#227; como ela &#233;, e nem sonho com outra coisa. N&#227;o pretendo v&#234;-la mudada, porque Drue &#233; &#250;nica, mas queroque ela seja minha mulher diante de Deus. Ainda que diante do mundo ela continue sendo meu melhor companheiro de batalha.    -  E amiga - juntou Drue.    -  E amiga - repetiu Connaught,  fitando-a amorosamente.    Garith enxergou um amor profundo que ele ainda n&#227;o conseguira absorver de todo.    -  Bem que eu gostaria de ter me casado com uma companheira e amiga. Em vez disso, achei algu&#233;m ciumenta, mimada e cheia de caprichos...    -  Andei observando Allyson mais do que imagina, mano - falou Drue, com gentileza. - Acho que a ela s&#243; falta um pouco de aten&#231;&#227;o. Por que n&#227;o experimenta? Talvezela venha a ser uma &#243;tima amiga e companheira.    -  Qual! - fez Garith, mastigando furiosamente o naco de carne. - Allyson s&#243; entende de bordados e intrigas. N&#227;o  posso imagin&#225;-la discutindo estrat&#233;gias guerreirascomigo.    -  Poucos homens t&#234;m a felicidade de encontrar seu par - admitiu Connaught, sonhador. - Eu senti a mesma coisa quando me casei com Enid. Ela me deu terras, riquezae filhos. Mesmo assim, n&#227;o havia di&#225;logo entre n&#243;s.    Ele sorriu e bateu nas costas de Garith.    -  Pelo menos, meu velho, Allyson nunca o desafiar&#225; para uma luta, como vive acontecendo comigo... Drue &#233; fogo!    -  E n&#227;o h&#225; perigo de Allyson vencer o marido - provocou Drue, soltando uma gargalhada.    -  Verdade - aquiesceu Garith, cortando outra fatia de carne. - J&#225; chega o que apanhei de meu irm&#227;o... n&#227;o, de minha irm&#227;... diabos, j&#225; n&#227;o sei como dizer!    Os tr&#234;s riram e Connaught levantou-se para abrir uma garrafa de vinho.    -  Estou tentando dizer que apanhei a vida toda de Drue, e para mim isso j&#225; &#233; o bastante. Imaginaram se Allyson come&#231;asse a treinar e acabasse melhor que euna espada? Deus, n&#227;o quero nem pensar!    Connaught encheu tr&#234;s ta&#231;as de estanho, servindo-as.    -  A nossa!    -  &#192; nossa! - repetiu Garith. - Que nossa amizade seja selada neste dia glorioso, em que quase fiz papel de palha&#231;o...    A risada dos tr&#234;s ecoou, cheia de cumplicidade e compreens&#227;o.    -  Quando pretendem se casar, afinal?    -  M&#227;e Graham chegou hoje de manh&#227; - informou Connaught.    -  Bem - disse Garith, pondo-se de p&#233; - , ent&#227;o vou falar com nosso velho capel&#227;o. Pretendo convenc&#234;-lo a celebrar o casamento de minha irm&#227; sem necessidadede correr os proclamas, mas acho que isso n&#227;o ser&#225; dif&#237;cil. Tenho dois &#243;timos argumentos: um, o pequeno tempo que nos resta antes da guerra, e dois, uma larga egenerosa contribui&#231;&#227;o em ouro para a Igreja.    -  O segundo &#233; bem mais convincente que o primeiro - riu Drue, erguendo-se tamb&#233;m.    Garith contemplou-a longamente. Nada havia de fr&#225;gil e feminino em sua irm&#227;, mas sua beleza era impressionante e desafiava os limites do sexo. Parecia-lhe queDeus havia se enganado quando os fizera. Sim, porque n&#227;o podia negar que ele era menor, mais franzino e menos afeito &#224; guerra. A id&#233;ia deixou-o desconcertado.    -  Para mim, voc&#234; ainda &#233; o exemplo mais perfeito de cavaleiro que conhe&#231;o, Drue - disse, com a voz embargada. _ Estou contente porque Connaught teve o bom sensode n&#227;o tentar mud&#225;-la.    Ela dirigiu um sorriso c&#250;mplice ao irland&#234;s, um sorriso que encerrava um pequeno segredo entre ambos. N&#227;o fora bem assim como Garith pensava, mas n&#227;o havia necessidadede revelar as dificuldades que Drue enfrentara para conseguir convencer Connaught.    O crep&#250;sculo descia mansamente quando as pesadas portas da capela se abriram. O capel&#227;o aguardava em frente ao altar trajando seus melhores paramentos. Ao vero que lhe pareceu ser tr&#234;s enormes cavaleiros, ficou desnorteado. Seus olhos cobertos por um v&#233;u de catarata distinguiam apenas uma cabe&#231;a morena e duas loiras,mas qual seria Druanna, a linda menina que vira partir de Duxton?    Esfregou as p&#225;lpebras enrugadas e firmou a vista, mas de nada adiantou. Poderia jurar que tinha diante de si dois homens, um moreno e um loiro! Aflito, tentouse guiar pela tiara engalanada que as noivas costumavam colocar nos cabelos, mas nada encontrou. Ao contr&#225;rio, pareceu-lhe que tanto o noivo quanto a noiva usavamt&#250;nicas masculinas, orladas de enfeites brilhantes. Sem saber o que fazer, o pobre velho tentou ganhar tempo, pigarreando longamente.    -  Como eu j&#225; expliquei, meu bom padre - a voz de Garith foi f&#225;cil de reconhecer - minha irm&#227; Druanna quer se casar com o conde de Connaught. Por causa da guerraiminente, a cerim&#244;nia precisa se realizar imediatamente, e em segredo. Pode come&#231;ar?    O pobre velho deu in&#237;cio &#224;s ora&#231;&#245;es, gaguejando e trope&#231;ando nas palavras. Pouco a pouco, por&#233;m, sua confian&#231;a foi aumentando. Fosse como fosse, era-lhe gratocelebrar o casamento da pequenina Druanna.    De repente ele notou uma figura que lhe pareceu ser feminina. Aliviado, pensou que fosse a noiva e esperou que ela tomasse o lugar ao lado do noivo. Contudo,n&#227;o foi isso o que aconteceu. Garith murmurou:    -  Continue, padre. Os noivos est&#227;o impacientes!    O velho seguiu at&#233; o fim, sem mais trope&#231;ar. Lembrando-se que Druanna era loira, optou por fazer de conta que o &quot;cavaleiro loiro&quot; era ela. E acertou, como era&#243;bvio.    -  Druanna Duxton e Patrick Connaught - anunciou, lendo os nomes que Garith havia escrito em letras garrafais num peda&#231;o de papel -, eu os declaro marido e mulher.Que Deus proteja os dois e os fa&#231;a muito felizes!    Para sua surpresa, n&#227;o houve troca de beijos, e sim tapinhas nas costas. Bem, talvez fosse costume irland&#234;s.    Garith ajudou-o a registrar no grande volume da capela que naquele dia lady Druanna Duxton havia contra&#237;do matrim&#244;nio com Patrick, conde de Connaught. Testemunhas:Garith Duxton e uma tal de Bridget Graham.    -  Obrigado, padre - falou Garith, soltando um suspiro de al&#237;vio e passando-lhe um saquinho pesado de moedas de ouro.    -  Eu que agrade&#231;o, meu filho - murmurou o padre.    Ardendo de curiosidade, mas sem coragem de ser indiscreto, o padre observou os tr&#234;s &quot;cavaleiros&quot; atravessarem a nave e sair pela porta. Por mais que tentasse,n&#227;o foi capaz de dizer qual era Druanna. Mesmo assim, gritou do altar:    -  Felicidades, Druanna, minha pequena!    Mas, frustrado e consternado, obteve como resposta um alegre aceno... dos tr&#234;s. Seu pequeno truque para descobrir quem era a noiva falhara!    O jantar daquela noite foi servido na sala principal do castelo. As cozinheiras haviam recebido ordens de caprichar especialmente, e a desculpa dada fora a imin&#234;nciada partida dos dois ilustres h&#243;spedes.    -  Ainda n&#227;o entendo -- protestou Allyson, intrigada. - Drue e Connaught deixar&#227;o Duxton amanh&#227; cedo diretamente para o campo de batalha. O costume &#233; celebrardepois da vit&#243;ria, n&#227;o antes!    Garith dirigiu-lhe um sorriso. Gra&#231;as a Deus Allyson n&#227;o desconfiara de nada! Logo que deixara Drue e Connaught, Garith se trancara com Allyson no quarto e conseguiraextrair dela a informa&#231;&#227;o que j&#225; conhecia. Com tato e delicadeza, sem brigar nem se alterar, a fez confessar a mentira em prantos. Depois das desculpas de praxe,Allyson se fizera terna e amorosa, e naquela tarde Garith conhecera as do&#231;uras de um amor que supunha perdido. Sim, talvez Allyson viesse a ser uma amiga e companheira,como Drue sugerira.    J&#225; se preparava para dar uma explica&#231;&#227;o qualquer, quando Drue entrou na conversa.    -  Connaught e eu lutaremos pela primeira vez como aliados. Que raz&#227;o melhor para celebrarmos?    Garith mandou abrir um tonel do seu melhor vinho, e numerosos brindes foram erguidos pelos convidados, em homenagem &#224; alian&#231;a Drue-Connaught. Ningu&#233;m suspeitouque bebia em honra a um casal de noivos. Garith, feliz como nunca de compartilhar o grande segredo, e de se ver amado por Allyson, foi um anfitri&#227;o perfeito e incans&#225;vel.    Quando os criados recolheram os &#250;ltimos pratos, as grandes mesas de carvalho foram afastadas para dar lugar &#224;s dan&#231;as e aos malabaristas contratados por Garith.Aproveitando-se da confus&#227;o, Drue anunciou baixinho ao marido:    -  Assinei alguns documentos que deixei com Garith. Se alguma coisa me acontecer, minhas propriedades ser&#227;o herdadas por Kyle.    Connaught n&#227;o a tocou, mas acariciou-a com um olhar mais eloq&#252;ente que mil gestos.    -  Acha que eu seria capaz de viver se alguma coisa lhe acontecesse?    -  N&#227;o temos escolha entre a vida e a morte, Connaught. Somos cavaleiros! De qualquer modo, enquanto vivermos, estaremos sempre juntos.    Drue e Connaught aguardavam em sil&#234;ncio sob o c&#233;u sem estrelas. As silhuetas negras de in&#250;meros navios pontilhavam o horizonte da costa da Umbria do Norte. Aum sinal de Connaught, os soldados avan&#231;aram devagar sob a prote&#231;&#227;o da noite escura, rumo &#224; praia.    Novo sinal, desta vez de Drue. Imediatamente toda a costa, de ponta a ponta, foi iluminada por milhares de fogueiras, como um colar vivo enfeitando a gola daspraias.    Centenas de arqueiros se ajoelharam e enviaram suas flechas para as &#225;guas, soltando brados de vit&#243;ria que riscavam a noite junto com as setas sibilantes. Dentrode poucos minutos, a frota inimiga recuava desordenadamente. N&#227;o haveria desembarque naquela noite, o que os ajudaria a ganhar tempo. Mas Drue e Connaught n&#227;o sedeixaram enganar. Sabiam que os navios haviam partido em busca de refor&#231;os, e que dali a poucos dias voltariam, muito mais numerosos. E N&#227;o haveria ent&#227;o for&#231;a capazde deter a invas&#227;o inimiga.    -  Parece que marcamos um ponto hoje - murmurou Connaught, contente. - Precisamos avisar nossos reis.    -  Vou ter com Eduardo II - replicou Drue - e vo&#231;e vai falar com seu tio, Robert Bruce. Se Deus quiser, estaremos juntos novamente quando a batalha terrestrecome&#231;ar.    -  V&#225; com Deus, minha Drue - sussurrou Connaught, beijando-a com os olhos.    Mesmo sob o comando de dois respeit&#225;veis cavaleiros - Duxton e Bruce - os grandes ex&#233;rcitos n&#227;o conseguiam se mover com a rapidez suficiente para interceptaro inimigo. Quando Drue voltou, os homens de Connaught j&#225; se preparavam para o ataque.    -  Bruce? - perguntou ela, correndo os olhos em volta.    Seu ex&#233;rcito, somado ao de Connaught, parecia-lhe pequeno e indefeso diante das imensas legi&#245;es que eram despejadas continuamente do mar.    -  Iniciou a marcha assim que o deixei, mas est&#225; uns dois dias atrasado, por causa da artilharia pesada e dos soldados da infantaria.    -  A mesma coisa aconteceu comigo. Papai tamb&#233;m se move devagar, e pelas mesmas raz&#245;es. Meus homens est&#227;o exaustos, porque s&#243; conseguimos chegar &#224;s custas demarcha acelerada. C&#233;us, a praia parece um formigueiro! J&#225; nos atacaram alguma vez?    -  S&#243; algumas escaramu&#231;as, por enquanto. Eles ainda est&#227;o em processo de forma&#231;&#227;o, como os nossos.    Os dois subiram numa colina e escrutaram a costa. Parecia-lhes imposs&#237;vel deter as numerosas hostes inimigas com seu pequeno ex&#233;rcito. Entreolharam-se, compreendendoa enormidade da tarefa que tinham diante de si.    -  Suas ordens, milorde - falou Drue com mod&#233;stia.    -  Somos do mesmo n&#237;vel, Drue. Que sugere?    Ela ficou pensativa, sentindo o tempo se escoar com rapidez. N&#227;o havia solu&#231;&#245;es m&#225;gicas, por&#233;m.    -  N&#227;o teremos chance de sobreviver a um ataque frontal. Creio que o melhor &#233; atacar em pontos isolados e recuar em seguida.    -  Como nos velhos tempos, nas fronteiras entre a Esc&#243;cia e a Inglaterra - disse Connaught, concordando com a cabe&#231;a. - Foi assim que nos conhecemos, Drue.    Impulsivamente, ele colocou as m&#227;os nos ombros da amada.    -  Como eu gostaria que Turlock estivesse aqui! Drue engoliu o n&#243; que se formou em sua garganta ressequida.    -  Quando as gaitas de fole come&#231;arem a soar, Connaught, ele estar&#225; entre n&#243;s. Foi o que ele me prometeu, pouco antes de morrer.    Como que em resposta, trombetas soaram, chamando os soldados para se reunirem. O som cortante e agudo das gaitas escocesas riscou os ares, indicando que os folescome&#231;avam a se encher de ar para o toque de batalha.    Montaram, conhecendo muito bem o perigo que deveriam enfrentar dali a pouco tempo. Os comandantes franceses e espanh&#243;is, se descobrissem o plano simples, poderiamatacar em massa e liquid&#225;-los facilmente. Contudo, n&#227;o havia alternativa. Drue e Connaught precisavam manter o inimigo o mais pr&#243;ximo poss&#237;vel da costa marinha,at&#233; que os ex&#233;rcitos aliados chegassem para ajud&#225;-los.    Drue esporeou o cavalo e reuniu seus homens, gritando palavras de incentivo para encoraj&#225;-los. Lan&#231;ando hurras e brados de vit&#243;ria entusiasmados, eles a acompanharam.Era breve, os soldados de Drue misturavam-se aos de Connaught.    -  Por Deus, Drue, confesso que pela primeira vez estou com medo.    -  Eu tamb&#233;m, Connaught.    Entreolharam-se em m&#250;tua compreens&#227;o. Nenhum dos dois temia morrer, mas um temia a morte do outro. Se um dos dois perecesse, automaticamente a vida do outroestaria acabada para sempre. Os olhos de Drue brilharam, como que irradiando vida e sol de suas profundezas.    -  Venceremos, Connaught. Tenho Turlock do lado esquerdo, em esp&#237;rito. E tenho voc&#234;, em carne e osso, do direito.    Mas Connaught n&#227;o p&#244;de se livrar do terr&#237;vel medo de perder Drue. Drue, essa deusa romana, nascida para uma vida de sol e luz, que agora tinha a vida amea&#231;ada.    -  Drue, volte! - implorou, angustiado. - Espere a chegada de Eduardo e Bruce! Prometo encontr&#225;-la em Dumfries dentro de quinze dias.    -  Bruce &#233; seu tio, n&#227;o meu. Voc&#234; &#233; que devia ir, nesse caso. De minha parte, n&#227;o pretendo perder esta emocionante batalha! Nem deixar que voc&#234; fique com todosos louros da vit&#243;ria, seu esganado!    -  Ordeno-lhe que volte! - comandou ele, em voz alta. Os soldados entreolharam-se, espantados.    -  Quem &#233; voc&#234; para me dar ordens? - volveu ela, no mesmo tom. - Somos do mesmo n&#237;vel, sir Connaught. E meu ex&#233;rcito n&#227;o &#233; menor que o seu. Iremos juntos!    Connaught apertou os dentes.    -  Temos poucos soldados, Drue. Voc&#234; pode morrer!    -  Tanto quanto voc&#234;.    O medo secreto viera &#224; tona, finalmente. Pairou sobre os dois, t&#227;o intang&#237;vel quanto a luz do sol, t&#227;o sagrado como uma prece, t&#227;o eterno quanto as terras queambos iriam defender dali a instantes.    Connaught queria beij&#225;-la, sentir seus l&#225;bios colados aos dele, aspirar-lhe o perfume de mel e sol.    Drue fitou-o, dando-lhe a entender que compreendera tudo. E seus olhos dourados explicaram, com infinita ternura, tudo o que lhe ia na alma. Disseram que, diferentedas outras esposas, ela n&#227;o se despediria do marido com um solu&#231;o terno; ao contr&#225;rio, acompanharia seu homem e lutaria com ele ombro a ombro.    Quando sentiu que Connaught tamb&#233;m a compreendera, estendeu o bra&#231;o e ele o segurou, no gesto tradicional de amizade entre companheiros de guerra. Desembainharamas  espadas e  baixaram  os elmos,  enquanto  os  porta-estandartes de cada um se aproximavam. As trombetas soaram em un&#237;ssono, enquanto um brado un&#237;ssono se erguiada garganta de cada soldado, ecoando atrav&#233;s dos ares.    As gaitas escocesas ergueram seu canto, enquanto os tambores come&#231;aram a rufar. De repente, Connaught teve certeza de que ambos voltariam triunfantes daquelaguerra. Tomado de entusiasmo e vigor, gritou-lhe por cima do ombro:    -  Para nossa vit&#243;ria!    -  Voc&#234; &#233; minha vit&#243;ria! - respondeu Drue, baixinho, sabendo que ele a compreendia. - Porque tendo seu amor, jamais poderei sair vencida!    Depois, com voz vibrante, gritou-lhe de volta:    -  At&#233; j&#225;!    Ambos avan&#231;aram juntos, em busca do desafio. Avan&#231;aram em busca das alturas, em busca do sol, sabendo que o alcan&#231;ariam. FIM