Part. 7
Autor: Rosane | Publicado: 2010-03-06T17:17:00-08:00

Nadine tremeu ao recordar a calidez do forte abraço de seu marido. Sentia-se a salvo em seus braços. Agora que tinha saído da sala, não sabia o que fazer. Pela reação das testemunhas, tinha a sensação de ter feito algo mau com os lençóis mas não imaginava o que.  O que pode fazer? O rei não pode anular o matrimônio. Não posso me casar com um sapo miserável como Luther; preferiria a mais horrível das mortes. Preferiria que me queimassem viva na fogueira, que me pendurassem na forca...—Já basta! —repreendeu-se a si mesma por deixar-se levar pela imaginação. Levou a mão à ponta do nariz e sacudiu a cabeça — Não devo pensar em coisas tão espantosas.                  .  Retirou a mão do nariz e, brincando com a corda da cintura, deu voltas ao redor da cama de seu dormitório. Era menor que o de seu marido; tinha-lhe parecido bonito, apesar dos poucos pertences, até que viu o luxo dos aposentos do duque, que também eram de decoração austera, embora sua cama era fresca e mais cômoda. Claro que a noite anterior tinha estado muito preocupada para apreciá-lo devidamente. Negou-se a voltar ao dormitório de Vladamir.De todas as formas, depois de seu comportamento, não estava segura de ser bem recebida ali. E era certo que, em muitos lares, os maridos não compartilhavam os aposentos com suas esposas. Mas esse não pode ser meu caso! Ainda não; pois se meu pai descobrisse que me distanciei tão rápido de meu marido depois de nossas bodas, teria mais provas a contribuir ao rei. Não haveria forma de que Alfred tolerasse nossa união; não se Luther estivesse disposto a tomá-la mesmo assim. Devo seguir casada com o duque a qualquer preço. Mas como se convence a um rei? E, ainda mais misterioso, como se convence a um marido?  —Sim! —exclamou irritada para ouvir que chamavam brandamente à porta.Que razão poderia lhe dar ao rei para que permitisse que este matrimônio seguisse adiante?  Uma aliança política? É possível.  Dinheiro? O duque não tem.  —Herdeiros —exalou Nadine, sorrindo ante o brilhantismo de seu plano. O rei deveria permitir que seguisse casada se estivesse grávida, pois a seu pai não gostaria que um escândalo como esse ficasse ligado no nome de Hawk's Nest; daria no mesmo quão zangado estivesse por sua eleição.Haldana entrou pela porta balançando uma cesta de ferro junto ao quadril. Virou-se para fechar a porta que acabava de abrir com expressão dúbia. Nadine entrecerrou os olhos para ver o conteúdo da cesta e, com uma careta de dor, esfregou-se a ponte do nariz. Podia sentir o sangue na boca onde seu pai a tinha batido.  Tratou de não deixar-se levar pelas lágrimas ao recordar o rosto de seu marido enquanto observava como a tratava seu pai. Em defesa de Vladamir, devia admitir que tinha golpeado ao conde no queixo; mas, ainda assim, pensou que seu marido deveria havê-la protegido.—Como sabias que estava aqui? —perguntou Nadine.  Sorrindo a sua senhora, Haldana lhe piscou um olho.—Pensei que se esconderia aqui.  Nadine sorriu de coração à anciã mulher, ao ver como se movia pela habitação. Deixou cair a mão com a qual sujeitava o nariz e se sentou na cama. Recostando-se no colchão, rodou para ficar de lado e observou a Haldana.  —O que tens aí?  —Ervas —respondeu Haldana com outra piscada. Sua voz era doce, como se não tivesse acontecido nada. —Para seu nariz.  —Ah —suspirou Nadine ao lembrar-se. Olhou ao seu redor com vergonha e chupou os lábios, tratando de não voltar a tocar a cara.  —Cura-lhe rápido, minha senhora, mas isto ajudará. —A criada. —Fostes muito valente, minha senhora —disse Haldana quando por fim tinha deixado a cesta sobre a cama, junto aos frascos. Agarrou uma terrina de madeira e a dispôs sobre a mesinha de noite. Havia um pouco de água no fundo da terrina, que Haldana utilizou para mesclar as ervas.  —Valente? —Nadine apoiou a mão no colchão para levantar um pouco seu cansado corpo, surpreendida—. Por que? Por me enfrentar a meu pai?  —Não, por se casar com o duque. —A mulher arranhou o grisalho cabelo, pensativa, antes de agarrar uma das ervas secas. Assentindo para ela mesma, introduziu-o na terrina.  —Mas, por que...?  —Por que digo tal coisa? —Haldana agarrou várias ervas de sua cesta para lhes tirar as sementes e as jogar na água, e acrescentou o conteúdo de vários frascos à mescla. Passados uns segundos, começou a remover a mescla com os dedos. — Porque pareces precisar ouvi-lo.—Haldana —Nadine tratou de começar a dizer, mas a criada voltou a  interrompê-la.  —Não, minha senhora, sei que sua senhoria não é um homem de trato fácil. Mas acredito que foi um milagre o que lhe trouxe até aqui... um verdadeiro milagre. —Haldana esfregou a granulosa massa na palma da mão e cobriu com isso o nariz de nadine—. Lhe enviaram para domesticar à besta, para dizê-lo de alguma forma.—O que aconteceu ao duque? Não me quer dizer isso. Como se fez essas cicatrizes? —perguntou Nadine, com cuidado de não elevar a voz. Sabia que Haldana era fiel a seu marido—. Acredito que se soubesse poderia ser melhor esposa. Talvez  assim poderia lhe compreender.—Não me corresponde lhe contar isso minha senhora.  —Mas —tentou protestar Nadine. Deixou a boca aberta durante uns segundos, antes de render-se à interrupção da criada.  —Não, minha senhora —repetiu—. Agora, se não lhe importar, pedirei às garotas que movam seus pertences aos seus novos aposentosAs fogueiras do acampamento de Luther ardiam brilhantemente na escuridão da noite, e sua luz refletia a quantidade de soldados que aguardavam aí fora. Seus corpos brilhavam como fantasmas alaranjados que flutuavam sem descanso sobre o campo que havia aos pés do muro do castelo. Centenas de soldados rondavam pela zona, sentar-se a dormir ainda, pois a noite não tinha feito mais que começar. Suas robustas risadas e o bufo de seus cavalos enchiam o ar.  Nadine entreabriu os olhos, incapaz de distinguir as caras dos homens que lhes rodeavam. Tinha subido ao alto da paliçada para ver melhor a força do exército de Luther e do de seu pai. E o que viu fez que lhe gelasse o sangue. A união dos dois exércitos estendia pelo terreno como as marcas da varíola.  Imaginou que muitos dos guerreiros com os quais tinha crescido estariam agora aí, esperando que seu pai voltasse. Sabia que eram leais, e que não atacariam em sua ausência, mas os homens de Luther eram farinha de outro saco.Nadine se estremeceu ao imaginar que os assassinos de Lynne estavam aí abaixo agora mesmo, e rogou para que Luther os mantivera a raia.  À medida que a noite se foi obscurecendo, observou que acendiam várias fogueiras mais ao longe, expandindo a amplitude do exército ainda mais pelo território.—Por todos os Santos —sussurrou Nadine, levando a mão à garganta. Deu um passo para frente sem pensá-lo e ouviu as risadas dos homens que havia frente a ela. A casa de seu marido era silenciosa em comparação. Inclinando-se sobre a pedra negra, tratou de procurar Luther entre eles, embora a noite era muito escura para distinguir os rostos dos soldados.— Onde se escondes, repugnante cão guia de ruas? Talvez se encontrasse uma flecha...—Uma futura monja não fala assim —a gargalhada de Vladamir a interrompeu. Falava em voz baixa, e suas palavras eram como o sussurro que traz o vento.  Nadine ficou paralisada, aspirando profundamente. Com indiferença, voltou-se para Vladamir e sorriu ligeiramente ao encontrar-se com seu olhar. Em pé na escada, acabava de subir à paliçada quase vazia.  Esperou que se aproximasse dela, apoiando o traseiro contra a parede. Dava-lhe as costas ao inimigo, desafiante. Olhou-lhe com olhos vazios de expressão e se mordeu a comissura do lábio. Não se atreveu a demonstrar o prazer que sentia ao lhe ver aparecer.  O duque era assombrosamente bonito. Sua risada se permutou em um pequeno sorriso e,  pela primeira vez,Nadine viu um raio de humor nas profundidades de seus olhos. Ruborizou-se ao ver como a olhava e se obrigou a serenar-se respirando profundamente.  Vladamir subiu o último lance da escada com facilidade e se aproximou dela, procurando seu rosto. Nadine elevou o queixo e, ao ver que não falava, o duque se girou para o acampamento. Apoio a mão sobre o muro, junto à dela, e disse com voz fica:  —Sinto ter permitido que seu pai lhe batesse, não deveria ter ocorrido.  Nadine assentiu com a cabeça, sem saber muito bem que pensar de sua esperada desculpa.—Não é sua culpa. Não podias saber o que ia fazer. Eu, entretanto, deveria ter sabido que estava pisando em terreno perigoso; sabia como reagiria meu pai se lhe desafiava asi.  —Acontecia freqüentemente? —perguntou Vladamir com gesto depreciativo.  —No reino? —repôs Nadine com sorriso coquete—. Eu diria que sim. Não se fomenta isso entre os homens? Imaginam que aconteceria se não nos batessem? O reino estaria cheio de mulheres felizes e obedientes.  Vladamir riu brandamente. Uma das fogueiras crepitou quando um soldado jogou mais lenha. Era bonito ver como o vento da noite empurrava as cinzas para o céu escuro. O aroma de madeira queimada enchia o ar e Vladamir voltou a sorrir.  —O aroma é magnífico, verdade?  —Os gostáis do aroma das fogueiras?  —Sim —respondeu com suavidade, fechando os olhos—. Recorda-me ao povo de minha mãe. Quando era menino, organizavam celebrações maravilhosas ao ar livre; acendiam fogueiras enormes que duravam toda a noite.  —E o que celebravam?  —A vida —declarou Vladamir franzindo o cenho. Perdeu-se em seus pensamentos.                                         Nadine se girou para ele. Depois de lhe deixar pensar tranqüilo uns minutos, voltou a lhe atrair a sua conversação lhe tocando brandamente a manga.  —Não ris freqüentemente; por que?  —As coisas são assim—suspirou Vladamir.—Sóis incorrigível, meu senhor —declarou ela. Por uns instantes os soldados desapareceram e imaginou a seu marido como um menino pequeno esperançoso. Imaginou que devia ter sido um menino feliz. Afastou o olhar dele com gesto feminino e lutou contra o encanto de sua simples forma de ser. Cada vez que lhe olhava, sentia seu interior tremer e ceder ante ele. Derrotava suas defesas com seu sorriso.  Vladamir se separou da parede para inclinar-se sobre ela. Tocou seus braços com ternura, lhe acariciando  trementes com as mãos. Elevando uma sobrancelha, disse:  —Sim, muito incorrigível.  Seus suaves dedos se moveram com firmeza pelos seus.—Meu senhor —disse Nadine, lambendo os lábios ao ver que vacilava—, deixes que lhe explique isso.  Vladamir virou seu inexpressivo rosto para ela. Seu caráter tinha mudado e seus endemoninhados olhos brilhavam à luz da lua estudando-a.  —Luther se deu conta de que não levava anel de casada e, ao ver isto no chão, perto dos estábulos, pensei em pedir ao ferreiro que o polisse um pouco para me poder pôr ele. Só até que se solucione o problema do rei. Se vos molesta me posso tirar isso; só pensei que... não queria lhe ofender. Não me importa que não possas... possamos nos permitir comprar jóias. Não as necessito. —Nadine inclinou a cabeça para lhe ver melhor e lhe olhou com olhos esperançadores.  Aguardou a que falasse e por seu olhar deduziu que lhe dava no mesmo o anel. Uma parte dela sentia que tinha gostado da idéia. Beijou-lhe os lábios e voltou a deixar sua mão sobre o muro.  —Meu senhor, estáis zangado?  —Utilizes meu nome. —Estreitou os olhos para estudá-la melhor. Acariciou-lhe a bochecha com a ponta dos dedos e a olhou fixamente cativando-a com o brilho de seu olhar.  —Meu senhor de Kessen, duque de Lakeshire. —de repente, Nadine se desprendeu de seu abraço. Vladamir fez uma careta. Girando ao redor dele, sorriu e dançou para trás com passo ligeiro. Quando deu contra as escadas, voltou-se para descer pelas escadas. Teria querido ficar com ele para sempre na paliçada, mas teve que fazer um esforço por partir antes que o fizesse ele. Se queria ter a oportunidade de lhe compreender, tinha que ser algo mais tenaz. Já ia sendo hora de que fora ele quem se perguntasse por sua mudança de humor.Dando-se conta de que tinha vacilado, Nadine sentiu que lhe agarrava pelo cotovelo com a mão, a impedindo de tocar a escada. Aproximou-se de suas costas e o calor de seu fôlego lhe acariciou a nuca, lhe provocando um calafrio até a ponta dos dedos. Estava tão perto dela que pôs-se a tremer.  —Acredito que quem é incorrigível é minha senhora —sussurrou junto a sua nuca.  —Não, meu senhor. Vou jantar, pois é tarde e seguramente a sala inteira morre de fome —replicou Nadine com recato, obrigando-se a ser forte ante as estranhas sensações que despertava nela. Ao longe, as fogueiras e as estrelas do céu nadavam ao seu redor e se uniam ao seu abraço. Acariciou-lhe o corpo inteiro sem afastar as mãos de seus braços. Instintivamente, apoiou as costas contra seu peito e fechou os olhos.—Mmm. Desejo jantar, minha senhora —disse Vladamir com voz sensual. Massageou-lhe o couro cabeludo, lhe inclinando a cabeça para chegar melhor a seu pescoço.—Jantaráis carne?  Vladamir riu contra sua pele.  —Eu adoraria.  Deslizou uma mão para cima pela cintura, tomando-a para si.—Eu gostaria que me confessasses algum secreto mais prezado. —Nadine se estremeceu ao sentir seu quente fôlego contra a pele. Inclinou a cabeça um pouco mais, ofegando, e o coração lhe desbocou.— Acredito que o que me háis dito o sabe todo mundo.Entretanto, para ser justo, responderei a qualquer pergunta que me faças com sinceridade se me contares algo a respeito de você, algo honesto, algo que ninguém mais saiba. Não tem por que ser uma enorme confidência, só uma pequenina, para que me sinta privilegiada por sabê-lo e que tu aprendas a confiar um poquinho mais em mim. —Nadine se avermelhou. Suas próprias palavras a punham nervosa, mas sabia que tinha que tentá-lo. Alegrava-se de que não pudesse ver a expressão apreensiva de seu rosto. Atrás dela, ouvia sua respiração.Vladamir guardou silêncio uns instantes. Elevou a mão para lhe agarrar o queixo por trás. Lhe rodeando a cintura com a mão que ficava livre, empurrou-a para trás com firmeza. —Darei-lhe o segredo que tanto anseias, minha senhora, e responderáis a minha pergunta. —Beijou-a na orelha e pelo pescoço.—Desejo-lhe com todas minhas forças.Mesmo que não fosse o segredo que esperava ouvir, sua confissão a fez estremecer de prazer. Deixou que lhe explorasse o pescoço com seus ardentes lábios. Seus dentes arranharam sua delicada pele e sua língua suavizava o apaixonado fogo que acendiam os dentes.Eles se retiraram foram direto para um dos quartos vazios do palacio não era uns dos quartos de horra mas pelo desejo que acendia nos dois nem tiveram interresse em esperar chegar a um de seus aponsetos refinados, o desejo a aproximação falava mais alto.Chegando no quarto ele carinhosamente a beijava desejava suas caricías e toma-la parea si, ali tinha apenas paixão desejos ocultos que estavam sendo saciados ali se fizeram um apenas e comsumaram seu matrimônio...então derrepente o duque se levantou apresadamente com uma cara de espanto.Nadine não entendia o que tinha acontecido um momento eles quase se fundiram por estarem tão proximos no outro ele estava longe dela como se tivesse fugindo. Nadine esperou durante um momento para ver se lhe dizia algo, mas ao ver que guardava silêncio, elevou a cabeça para lhe olhar. —Está tudo bem? —perguntou Nadine—Sou uma desonra, por isso...  Vladamir a olhou com aspereza, interrompendo suas palavras.  —Não, sois...tú eras virgem.  —Então? —Nadine se estremeceu, aliviada pelo que acaba de lhe dizer. —Minha senhora merece uma cama muito melhor que esta. —Observou a mão tremente que tomava entre a sua e lhe acariciou brandamente.Sem dizer nada mais, o duque se virou para sair da imunda habitação diante dela. Nadine lhe seguiu em silêncio, deixando que a guiasse através do escuro corredor. Caminharam em silêncio até que por fim se detiveram diante dos aposentos que compartilhavam; Nadine esperou enquanto o duque lhe abria silenciosamente a porta.  Nadine entrou na estadia mas, ao virar-se, o duque já não estava. Tinha deixado-a sozinha na habitação. Colocou a cabeça antes de fechar a porta, sem poder evitar perguntar-se o que teria feito desta vez.Passaram quatro semanas com as saídas e postas do tranqüilo sol de verão e o castelo de Lakeshire voltou para a estancada rotina. Os dias eram tranqüilos e as noites silenciosas. O ar não era nem muito quente nem muito frio. Os criados continuavam limpando, os soldados praticando, as fogueiras noturnas seguiram acendendo-se atrás dos muros do castelo... e Vladamir seguiu ignorando a sua mulher.  Depois de sua apressada forma de lhe fazer o amor, havia-se sentido tão mal consigo mesmo que não tinha sido capaz de enfrentar-se a ela. Não podia. O simples roce de seus dedos inocentes lhe recordava a forma ruim com que a tinha tratado.  Vladamir se repreendia por haver tomado a ela, sua mulher e uma dama, como a uma Mulher barata em um quarto sujo.  Esperado ver recriminação ou aborrecimento em seu olhar, e todo seu ser se estremecia de remorsos... mesclados com sua enfastiada paixão.O duque sacudiu a cabeça odiando a si mesmo e não pôde evitar pensar se lhe teria medo. Não podia culpá-la, em especial agora, depois de seu indesculpável comportamento.  Depois de guiá-la até seus aposentos e deixá-la ali, não voltou para ela nas múltiplos noites que seguiram. Em seu lugar, decidiu ajudar aos homens a montar guarda na paliçada. Passava os dias desejando que Luther se atrevesse a atacar para poder descarregar sua frustração e sua ira reprimida contra alguém; mas nem Luther nem seu exército pareciam dispostos a atacar. Passava as noites contra a dura pedra dos muros, onde lhe chegava o aroma de madeira queimada,  dormia pouco e comia ainda menos. Não encontrou nada com o qual consolar-se, e se castigava obrigando-se a suportar a tortura de seu corpo e alma.Devido ao implacável desejo que sentia por sua mulher, estava de pior humor que nunca. depois de havê-la provado uma vez, sentia-se como um bêbado ofegante de hidromel ao que, ao não poder saciar seu vício, dói-lhe o corpo inteiro e a mente lhe volvia amarga.  Às vezes, do alto do muro espiava a Nadine no pátio, dando ordens aos criados ou rindo com os soldados, ou observando ao longe com olhar ofegante. Perguntava-se se sonharia em abandonar-lhe, sabendo ao mesmo que nunca o faria, pois tanto seu orgulho como sua honra a faziam lhe ser fiel. A Vladamir surpreendia pensar que sua mulher escondia muito mais integridade e honra em seu corpinho que a grande maioria das mulheres.Nas poucas ocasiões em que se topou com ela acidentalmente suas conversações tinham sido abruptas e as tinha acabado com rapidez. Quando lhe dirigia a palavra, o fazia com acanhamento e mantendo-se separada dele. Como ia culpá-la? Tinha tratado-a como a uma prostituta. O som de sua voz, doce e suave, recordava-lhe sua transgressão contra sua castidade e a culpa, tão profundamente arraigada em seu ser, não lhe permitia estar perto dela.  Além disso, para ela só sou o menos mau; nada mais. Se tivesse podido escolher livremente, jamais me teria escolhido. Houve consumação; isso era o que lhe importava, e por isso me buscava aquela noite.  Sua mulher não voltou a lhe buscar de propósito, e nunca viu que seus olhos suspirassem por ele. Nunca elevava o olhar e seu sorriso nunca ia dirigido à paliçada. Não lhe tinha mandado chamar, nem lhe tinha dado nenhum recado para ele, por pequeno que fora, aos soldados com os quais ria.  Embora falava com eles bastante freqüentemente.  Cada vez que a via junto a outro homem, seu peito ardia de ciúmes. Era incapaz de recordá-la nunca olhando a ele assim.O dia ainda era jovem e Vladamir não tinha dormido mais que um par de horas aquela manhã, enquanto estava na paliçada. Esfregou os olhos e olhou ao seu redor. Odiava admitir que estava tomando carinho a aquele lugar, seu pequeno ducado. À medida que passava os dias, seu castelo de Northumbria lhe gostava cada vez menos, pois era o lar que tinha compartilhado com sua primeira mulher. Com freqüência pensava em vender-lhe ao rei Guthrum para não ter que voltar a pensar nisso, apesar de que a idéia fosse muito pouco corrente.  A única coisa de verdade que sentia falta de seu castelo na Northumbria era sua filha. Mas aquilo também se solucionaria logo, pois tinha mandado dizer que a trouxessem na mesma noite das bodas e depois, depois do assédio, tinha mandado outra missiva ordenando a quem a trazia que a introduzissem como camponesa. Queria que a menina estivesse a salvo; sabia que, se o conde se inteirasse de que Wendolyn estava pela zona, não duvidaria em raptá-la e mantê-la como refém em troca de Nadine. Assim não disse a ninguém que estava a caminho, salvo a uns poucos, e não se atrevia a sair em sua busca por medo de atrair a atenção para ela.Vladamir estreitou os olhos ao ver que sua mulher caminhava para Raulf. Fixou-se em que, dentre todos os homens, com quem mais tempo passava era com o jovem e robusto saxão. Sentiu uma pontada de ciúmes ao ouvir as risadas de Nadine. Fechou o punho com força em volta da sua  espada ao ver que a jovem roçava a manga do bonito cavalheiro. Sua raiva tinha estado  esperando um  motivo  como aquele para justificar sua aparência.  A brisa da manhã era agradável e o sol brilhava na linha do horizonte. Vladamir entreabriu  os olhos, lutando para não perder de vista a sua mulher. Raulf a escoltou até o banco de pedra que havia no jardim, e o jovem ficou em pé, com as mãos nos quadris, enquanto falavam.Pensou por um instante:'' Minha senhora não sabe que a observo, do contrário não se atreveria a comportar-se de tal forma!''Incapaz de controlar sua raiva um minuto mais, o duque percorreu enfurecido o trecho da paliçada que lhe separava da escada, empurrando sem lhe importar aos soldados que montavam guarda ali. Os homens não se alteraram, pois estavam acostumados ao seu mau gênio. Vladamir desceu um par de degraus e saltou o resto, caindo com firmeza no chão como uma besta escondida.  Moveu-se em silêncio pelas sombras do castelo até chegar ao jardim lateral onde sua mulher flertava perigosamente com seu cavalheiro preferido. Ficando tenso, deteve-se com os punhos em alto enquanto os escutava."Raulf, não posso", ouviu sua esposa dizer em suave protesto. "O que faria meu marido se se inteirasse? Não posso... lhes ajudar com isso. Ao menos não agora".  Maldita rameira! Fala de me pôr os chifres como se não passara nada!  Vladamir se aproximou um pouco mais para escutar melhor. Lhe incharam as asas do nariz e apertou os punhos a ambos os lados.   É igualzinha a Lurlina!  "Mas, minha senhora, necessito-lhe", insistiu Raulf com voz sussurrante”. A desesperada súplica de suas palavras era inconfundível.  Já está!  Vladamir grunhiu enfurecido. Seu corpo se sacudiu, desejando uma briga... qualquer briga. Sua fúria sem sentido não lhe deixava ouvir mais nenhuma de suas palavras, equilibrou-se sobre eles.  Raulf, sóis homem morto!Nadine sorriu com agrado ao jovem cavalheiro. Parecia tão cheio de confiança... confiança no poder que exercia ela sobre seu marido. Só que Nadine odiava ter que lhe dizer que nem tinha visto seu marido, ou falado com ele, nas últimas quatro semanas. Se não fora pelo que uns poucos criados lhe contavam, teria acreditado que a seu marido o tinha tragado a terra. Nem sequer se unia a ela na sala principal para jantar. perguntava-se onde comeria, e se assegurava sempre de que os criados lhe levassem um fardo, embora nunca tinha atrevido a perguntar onde o levavam.  Sabia, por um par de comentários despreocupados do Raulf, que seu marido passava muito tempo rondando a paliçada. Era certo que o assédio ameaçava a seu ducado, mas considerava que estava um pouco obcecado com o tema, tendo em conta que o exercito que lhes rodeava não tinha cometido  nenhuma agressão. Entretanto,Nadine sabia que não sabia muito da arte da guerra, e não correspondia a ela questionar a forma de dirigir do Vladamir, e menos ainda em presença de seus cavalheiros.—Raulf, não posso lhes ajudar. —Nadine sacudiu a cabeça—. O duque não se deixará influenciar pelo que eu pense. Deveráis falar com ele.  —Rogo-lhe isso, minha senhora. —Raulf passou a mão pelo curto cabelo com frustração, lhe rogando com os olhos que lhe ajudasse. — Então tens que nos ajudar a nos casar em segredo.  Poderias escrever ao padre sob o selo de Lakeshire. Tenho que ter a Lizbeth; a amo tanto… Não sabes quão duro é amar tanto a alguém e não poder tê-la.  Nadine pensou com tristeza em seu marido e mordeu o lábio para não voltar-se a chorar. A dor física de seu ventre tinha remetido o suficiente para que o substituísse uma profunda dor no coração. Suas carícias possessivas, por muito ásperas e desenfreadas que fossem, tinham deixado-a desejando mais. Queria voltar a lhe sentir contra ela, queria escutar sua voz, queria lhe olhar aos olhos, lhe cheirar e que a beijasse.  —Minha senhora? — perguntou Raulf com insistência ao ver que guardava silêncio. —Nos ajudaráis a nos casar?—Raulf, não posso —protestou Nadine de novo com dor na voz. Queria ajudar ao jovem casal, pois lhes tinha tomado carinho—. O que faria meu marido se se inteirasse? Não posso... lhe ajudar com isso. Ao menos não agora.  —Mas minha senhora, preciso-lhe —insistiu Raulf com voz sussurrante.  —Raulf eu... —O coração lhe paralisou ao ver que Vladamir se aproximava. Sentiu-se desfalecer. Pestanejou com força e se recuperou.Seu olhar se voltou mortal ao cravar-se nela, e suas profundidades se voltaram de um negro abismal. Nadine se separou dele com medo. Parecia disposto a matar e se dirigia para Raulf.  —O que...? — começou a dizer Raulf, mas se deteve o ver o olhar de angústia de seu rosto. Voltou-se bem a tempo para que Vladamir lhe desse com o punho na mandíbula. O jovem caiu ao  chão confuso, pois o inesperado golpe lhe tinha pilhado despreparado. Ficou em pé em seguida e passou a mão pela boca ensangüentada.  Nadine saltou do banco ao ver que Vladamir voltava a lançar-se a ele, e ficou entre seu marido e seu amigo, desafiante.  —O que fazes? Te tornaste louco? O que lhe acontece?  Ao ouvi-la, Vladamir voltou seu frio olhar para ela, entrecerrando os olhos e voltando a fechar as mãos em punhos. O peito lhe subia e baixava com a respiração entrecortada, e a voz lhe quebrou ao ordenar:  —Se afaste.nadine tremeu ao ouvir sua ameaçadora ordem, mas não se movia. Elevou a mão com valentia, desesperada-se por lhe tranqüilizar. Pela sanguinaría luz de seus olhos, sabia que arriscava muito ficando aí em pé, mas não podia retroceder.  —Sim, minha senhora, se mova. Não me protejas —disse Raulf brandamente de trás. Tinha conseguido ficar em pé e agora se enfrentava ao furioso homem que tinha adiante. Rodeou o escudo protetor de Nadine e a pôs atrás dele. Nadine franziu o cenho e voltou a ficar de frente, roçando com a mão a manga de Raulf ao passar junto a ele. Vladamir entrecerrou os olhos ainda mais ao vê-la.  —Meu senhor, o que tenho feito?  —E se atreves a  perguntar? —rugiu Vladamir—. Tenho olhos com os quais ver. E orelhas. Sei muito bem o que pretendem.  —Meu senhor, por favor, não se zangues. Raulf só faz o que faz por amor. Estou segura de que podes... —Nadine se deteve o ouvir sua acalorada risada. Deu um passo para trás ao ver que sua cara se tornava na de um monstro. Entrecerrava os olhos perigosamente e curvava os lábios em uma careta selvagem.—Amor? — cuspiu Vladamir—. Tolices de mulheres! E que acontece com a honra? E do respeito? O que acontece com a lealdade?—O que acontece com eles? Não vejo no que concerne isto à honra ou a meu respeito por você. Ao menos não em grande medida —discutiu Nadine. Estava-lhe partindo o coração em pedacinhos diminutos e lhe estava custando dissimulá-lo. Se tivesse estado brigando contra o que sentia por ela, poderia ter esperado toda uma vida até que achasse a solução, mas aquela indiferença era insuportável. A dor que lhe rasgava o peito era muito pior que qualquer das feridas que lhe tivesse feito Luther.  Vladamir grunhiu e a agarrou do braço, afastando-a a um lado.  —Me verei com você depois, falsa mulher!  Nadine cambaleou e caiu sobre o banco de pedra, ricocheteou com a perna e caiu ao chão, rodando pelo suave manto de ervas. Estremeceu-se ao ficar de joelhos e, ao olhar a seu marido, viu que tinha as mãos ao redor do pescoço de Raulf. Estava estrangulando ao jovem cavalheiro.  —Não! —gritou Nadine, e ficou em pé a toda pressa—. Vladamir se detenha! Estáis lhe matando!  Raulf estava ficando arroxeado e perdia as forças. As pernas lhe fraquejaram e sua garganta gorgoteava.  —Vladamir —ofegou Nadine, situando-se junto aos dois homens. Interpôs-se entre eles e colocou os dedos trementes no rosto de seu marido. Não havia expressão em seus olhos frios e monstruosos pela raiva. Voltou a gritar, mas Vladamir não escutava suas  súplicas... até que lhe tocouNadine apoiou a mão na bochecha do Vladamir para atrair sua atenção e o duque soltou a sua presa. Raulf caiu ao solo procurando ar. O jovem levou as mãos à garganta para proteger-se, e olhava como louco ao seu redor, incapaz de ficar em pé.  Nadine ouviu que a gente se congregava ao redor deles e alguns foram recolher ao jovem.  Manteve os olhos fixos em Vladamir, sem mover a mão de seu rosto. Os olhos lhe encheram de lágrimas, mas não chegaram a cair. O calor de seu corpo a atraía; tinha-lhe sentido tanta falta...  A multidão congregada guardou silêncio, observando ao duque e a duquesa.  —Disse-lhe isso, é um monstro —exclamavam vários criados com sussurros de excitação—. Meu senhor é uma besta!  —Olhem como lhe amansa minha senhora; deteve-lhe com sua carícia. —Nadine reconheceu a voz de Haldana entre a multidão. O som a tirou de seu transe.  Tomando ar com força, e sem mover os olhos,Nadine ordenou às pessoas:  —Saiam!Os criados obedeceram apressadamente, comentando ansiosos entre eles o poder de sua nova duquesa. Nadine esperou que seus passos se afastassem. Não viu os criados partirem, pois seguia com o olhar fixo em seu marido. O negro de seus olhos pareceu clarear-se. Apesar do medo que sentia pelo que tinha visto, agradava-lhe lhe tocar de novo; sob sua mão sua pele era cálida,  quase apaixonada.  —Meu senhor? —perguntou Nadine com cuidado, deixando cair a mão. Não parecia encontrar-se bem.—Ousas lhe proteger —perguntou, com um grito endiabrado.  Nadine se separou dele. Os olhos lhe humedeceram e não se incomodou em enxaguar-lhe.  É por Lizbeth? Teriam-lhe matado porque se atreve a amá-la? Porque quer casar-se com ela e viver honestamente o resto de suas vidas? Ah, se eu encontrasse a alguém assim! Mas não! Meu marido não acredita no amor. Ou sim? Virgem Santa! Meu marido está apaixonado por Lizbeth. Por isso não quer que Raulf a tenha!  Nadine sentiu que uma cálida lágrima escorregava por sua bochecha ao dar-se conta disso. Um dia desses suspeitou que Lizbeth era sua amante. Era lógico, pois Lizbeth era encantadora e bonita; muitos homens da nobreza estariam encantados de ter uma amante como ela.  Por isso não viestes a me buscar. Porque estavas com ela.  Nadine sentiu náuseas ao pensá-lo. Lizbeth não lhe havia dito nada.—Monstro. —Foi o único insulto que lhe veio à mente. Sacudindo a cabeça, afastou-se dele.Por um breve momento se fez silencio depois nadine falou com muita dor no coração...— Quase matas ao Raulf, por que? Por seu equivocado sentido da honra e do orgulho. Por que não podes permitir a felicidade do resto? Que estejamos condenados a uma vida miserável não lhe dá direito a torturar ao resto!  Vladamir a examinou com os olhos velados, sem mover-se para consolá-la embora algo em seus olhos lhe dizia que queria. Furioso, seguiu-a pelo pátio; não lhe deu as costas.  Nadine abriu a boca para lhe gritar, mas as palavras morreram antes que as dissesse. Girou a cabeça com força ao ver que içavam a porta. Ninguém tinha dado a ordem de que a içassem. Esqueceu seu aborrecimento por um momento e olhou assustada a Vladamir.  —Devolva-me; não cumpres com sua  palavra —declarou com calma.Vladamir franziu o cenho ante as acusações de sua mulher, mas não respondeu. Afastou-a a um lado e se dirigiu à porta. Vários dos homens observaram com cautela como se aproximava, com Nadine atrás. Esta sabia que a todos os homens agradava Raulf e provavelmente não entendessem o aborrecimento repentino de seu senhor.  Nadine se pregou à costas de seu marido, aterrorizada ao ver Luther junto à porta. Atrás dele vinha a carrocería de um granjeiro cheia de feno e puxada por um gigantesco cavalo que guiava um ancião camponês.Nadine ignorou a carreta, pois sabia que era para os estábulos.  Luther não se atreveu a aproximar-se do castelo antes, nem sequer para escoltar aos granjeiros. O fato de que o fizesse agora, não podia pressagiar nada bom. Nadine se estremeceu ao ver o cavalheiro aproximar-se. Tinha a pequena esperança de que só viesse a lhe comunicar alguma ameaça a seu marido, mas a esperança morreu assim que viu o olhar possessivo de seu rosto. Fixou os olhos nela e sorriu.—Dá-me no mesmo o que digas, não vou com você! —gritou Nadine ao ver que desmontava de seu cavalo. Não pôde evitar que as palavras saíssem de sua boca. Tremiam-lhe os membros pelo aborrecimento, pensando que talvez Vladamir tratasse de devolvê-la—. Assim se dê a volta e volte para casa. Saia, Luther!  —Cuidado —lhe advertiu Luther com tranqüilidade, aproximando-se dela. Puxou com delicadeza das luvas de couro e tirou a mão. Ao ver que Vladamir não fazia nada, confiou-se—. Seu pai não está aqui para lhe proteger, minha senhora.  —Sóis mais asqueroso que um porco! —soltou Nadine em tom desagradável. Havia ódio em seus olhos—. Não, mais asqueroso que um montão de esterco de porco!  —Recordarei isso quando me pertenceres —riu Luther. Estendeu a mão para lhe tocar a bochecha e a beliscou com força. Nadine apartou a cara, grunhindo—. E então veremos quem acaba debaixo do esterco de porco. Tomes cuidado se não queres que lhe faça dormir aí uma semana... em companhia dos porcos. Talvez inclusive tenhas que jantar com eles.Nadine se separou dele e se aproximou de Vladamir.  —Mataria-me antes de lhe pertencer. Você e seus asquerosos amigos não voltarão a me tocar nunca.  —Háis visto que língua mais viperina? Se eu fosse você a cortaria —recomendou Luther a Vladamir, sem afastar os olhos de Nadine—. Estáis seguro de que segues querendo-a? Levarei-me isso agora e talvez o rei lhe perdoe sua ira. Além da garota, não tenho nada contra você.  Vladamir não respondeu, e Nadine temeu que fora porque estava considerando a oferta de Luther. Tremendo, observou a seu marido. A silhueta desengonçada de Vladamir se elevava possessivamente sobre ela.  —Contou-lhe esta prostituta o que fez? —continuou Luther, aproveitando-se da ausência do  conde e da audiência que tinha—. Veio a mim e meus companheiros durante uma caçada. Rogou-nos que a tomássemos como a um cão no bosque, e não mudou de opinião até que viu a criada de seu pai nos observando. Tratou de gritar como se a estivessem matando, e a muito porca entrou no bosque antes que pudéssemos alcançá-la. Pensei em que a veria de volta na casa de seu pai... fazendo bico.  —Isso não é o que aconteceu, e sabes —disse Nadine, surpreendida. Olhou horrorizada à multidão que se congregava.—O que aconteceu com aquela pobre criada, minha senhora? —perguntou Luther, encorajado ante o silêncio de Vladamir. Nadine se separou deles, mas Luther a seguiu—. Acredito que a mataras por ser intrometida.  —Sabes que isso não é o que aconteceu. —Empurrou a Luther com os punhos ao ver que a olhava com lascívia. Olhou suplicante a Vladamir e protestou por seu silêncio—: Está mentindo!  Luther sorriu, inclinando-se sobre ela de maneira que não lhe ouvisse ninguém mais:  —É possível; mas seus protestos a mataram. Fostes uma jovem muito pouco apaixonada. Me digas, conseguiu o monstro prender o fogo de seu frígido ser?  Nadine ofegou enojada. A dor de seu coração se multiplicou por mil ao ver Vladamir. Sabia que tinha feito algo de errado durante sua "atuação" na cama nupcial... Luther avançou e ficou entre Nadine e o duque. Ela olhou ao seu redor em busca de ajuda, mas não obteve resposta. Os homens olhavam a Vladamir em busca de algum sinal, mas o duque não se movia. Aproximou-se um passo mais aos homens, preparada para pôr-se a correr, enquanto Luther seguia lhe vaiando.  —Só tinhas que morrer e seu pai culparia a ele —disse Luther, indicando com a  cabeça um ponto por cima do homem sem voltar-se para olhar ao duque.  —Trouxeras-me aqui? —Tampouco lhe surpreendia—. Como? Por que?  —Por que não? —Luther sorriu presunçosamente—. É um estrangeiro. É Vladamir de Kessen, Monstro do castelo de Lakeshire. Não têm mais que lhe olhar. Não é um dos nossos. Não pertence a Wesex. Por todos os demônios, nem sequer pertence ao mundo civilizado. É um monstro. De verdade, Nadine, como podes lhe haver aceito em sua cama? Qualquer donzela respeitável se teria matado antes.  Nadine olhou por cima do ombro de Luther e franziu o cenho. Vladamir se aproximou um pouco mais. Na verdade parecia diferente dos saxões, mas não lhe importava. Por isso gostava tanto dele.—Não posso acreditar que prefirierais se deitar com um monstro antes que comigo. —Luther se estremeceu aborrecido e seguiu sussurrando—: Pense nisso. Seqüestrou-lhe. Violou-lhe e lhe assassinou. Encontramos o brasão rasgado de sua capa como prova. De todas as formas, seu pai lhe odeia. Clifton fala muito quando toma várias taças, e não foi muito difícil descobrir que odeia a Vladamir e odeia o fato de que ao monstro foi dado umas terras tão próximas às suas. Sem dúvida alguma, o rei teria acreditado no duque capaz de cometer tais atrocidades pois, afinal, é um monstro estrangeiro.  —Mas então não terias tido sua aliança com meu pai. Terias perdido seu prezado título e as terras. —Nadine sorriu com gesto de triunfo, embora sua vitória lhe pareceu absurda—. E agora nunca as teráis.  —Não, terias sido minhas. Seu pai é muito velho para ter herdeiros e eu seria seu genro por direito, pois lhe teria vingado contra Vladamir. —disse Luther com suavidade, visivelmente orgulhoso ante seu premeditado plano—. Além disso, esquecestes que seu pai necessita do meu dinheiro.  —E vós esquecestes que estáis falando com minha mulher —declarou Vladamir de trás com expressão brutal. Sua fria e marcada voz ressonou nos ouvidos dos espectadores. As criadas que formavam redemoinhos perto retrocederam. Os pajens se ocultaram atrás dos cavalheiros. Nadine  sabia que o duque tinha escutado tudo o que havia dito Luther, e se alegrou com isso.Luther deu um salto ao escutar a voz do duque; estava claro que pensava que o homem seguia ensimesmado em seus pensamentos. Voltou-se para Vladamir bruscamente.  —Entregue-me-a. Não podéis seguir querendo-a; já deves lhe haver satisfeito...  —Mas a quero. Você mesmo o há dito, há muito ódio entre Clifton e eu —disse Vladamir—. Pode ser que mate a sua filha e então eu seria seu herdeiro por direito e não poderias pôr um pé em minhas terras.—Não se atreverias a fazer tal coisa. O rei Alfred lhe enforcaria. —Luther sacudiu a cabeça com temor ante as palavras de Vladamir—. Não tens o valor de matá-la.  —É possível que me enforcasse... se se inteirasse. Mas se se tratasse de um acidente... —Vladamir deixou a frase sem acabar. O que suas palavras implicavam bastava para que Nadine se alarmasse.  Um calafrio a percorreu de cima a baixo enquanto escutava aos dois homens discutirem sobre seu destino. Afastando-se deles se fixou em que já não lhe prestavam atenção. Não era mais que um peão para eles. Quando viu Lizbeth agachada junto a Raulf perto do muro do castelo, deu as costas aos homens que discutiam e saiu dali correndo, desafiante.  —Matarei-lhe por haver dito tais coisas. O rei Alfred me perdoará sem dúvida por ter tomado o que é meu —declarou Luther com elegância—. Lady Nadine será minha, desonrada ou não; dá-me igual.  —Há um problema com seus planos. —Vladamir sorriu calculadoramente, elevando uma mão para arranhar o queixo com suavidade—Qual? —perguntou Luther com os dentes apertados. Entrecerrou os olhos e fechou as mãos em um punho sem perder de vista ao duque.  —Todos implicam em me matar —respondeu Vladamir elevando uma sobrancelha. Desembainhou a espada com um suave movimento e se voltou para enfrentar-se ao homem—. Assim deixe de falar e me mate.  Luther tirou sua espada com confiança. Apontou ao duque com ela e disse:  —Não queres ouvir que preço ofereço por ela antes que lhe mate? É uma boa soma.  —Não quero nada do que me possas dar —disse Vladamir enquanto Luther dava voltas ao redor dele. Girou-se para lhe seguir.  Luther empurrou sua espada com um grunhido, dando início assim ao combate. Bastou um movimento da espada de Vladamir para afastar a pequena espada saxã. Manteve a cabeça erguida enquanto retrocedia silenciosamente e avaliava ao seu adversário. Vladamir entrecerrou os olhos sem parar de dar voltas.  Nadine deu um salto ao ouvir o choque dos metais, sem deixar de retroceder para Raulf e Lizbeth. O medo lhe encolheu o coração quando viu que seu ex-pretendente se equilibrava sobre seu marido. Sem acreditá-lo, viu como Vladamir desviava o golpe. Seguiu andando até que chegou junto a Raulf e Lizbeth.  —Raulf, estáis bem? —perguntou apressadamente.  Lizbeth chorava. Nadine não conseguia olhar à cara a amante de seu marido. A criada se estremeceu ao ouvir outro forte som metálico.Nadine se voltou horrorizada até os dois homens. Queria gritar, mas não era capaz. Um calafrio a percorreu ao ver que o ataque de Luther se fazia mais violento e o de seu marido parecia diminuir. Empurraram-se um ao outro cada vez com mais força. Nadine levou a mão à boca com horror. Os movimentos dos guerreiros se faziam cada vez mais audazes; o suor empapava suas testas e o esforço os fazia respirar com dificuldade.  —Por que, minha senhora? Por que tem feito isto o monstro? — perguntou a criada.  —Lizbeth —começou a dizer Nadine, mas se deteve o ver que Luther alçava a espada por cima da cabeça. O duque golpeou a seu competidor no estômago e este caiu ao chão de lado.Vladamir se cambaleou, mas não caiu. Nadine suspirou aliviada por uns momentos ao ver que seu marido se erguia ileso.  Ao ver que seu marido estava a salvo no momento,Nadine se girou para Raulf e disse sem fôlego:  —O sinto muito. Encontrarei a forma de lhe ajudar. Não sabia que a meu marido importasse tanto Lizbeth; não se estranha que não querias falar com ele.  Ouviu outro grunhido e entrechocar de armas. Nadine se voltou para os homens com  sobressalto. Raulf falou, mas sua voz era rouca e não escutou o que dizia, pois estava pendente da briga. Luther tinha esquecido a seu marido em uma esquina e sorria como um louco.  —Não, Luther, não o faças! —gritou Nadine, esquecendo seu aborrecimento com seu marido. Seus pés empurraram seu corpo para frente, e o pulsar de seu coração ressonou com força nas  cavernas de seus ouvidos. O duque não ouviu sua súplica ou, se o fez, não o pareceu. Estava a ponto de voltar a gritar mas, ao ver a cara de seu marido, deteve-se em seco. O duque estava jogando com o outro homem. A cor de seus olhos era do mesmo negro diabólico que enquanto estrangulava a Raulf. Estava muito seguro de si mesmo, mas o jogo ao que jogava era perigoso.  —Olhes como se mofa dele —ouviu dizer a um soldado que tinha perto, o que confirmou suas suspeitas. Voltou-se  para olhar ao cavalheiro sem poder acreditá-lo. Tratava-se de um homem desalinhado, com a barba muito longa e sem muito cabelo na cabeça.  Nadine voltou para a briga, contendo o fôlego. Seu marido deveria ter estado no lado perdedor, pois Luther era mais alto e tinha ao duque encurralado em uma esquina.  Nadine voltou a aproximar-se deles. Observou aos homens com a intenção de deter a batalha que mantinham por ela. Lhe encolheu a alma ao ver que Luther voltava a elevar o cotovelo para atacar uma última vez a Vladamir. Seu marido tinha várias feridas superficiais, tinha os olhos entrecerrados e caídos como se estivera derrotado.  —Não! —gritou Nadine, elevando a mão para afastar a imagem da espada de Luthier no ar. Correu com todas suas forças mas tropeçou com um vira-lata e caiu ao chão; a queda não a deteve, voltou a ficar em pé. Queria salvar a seu marido. O coração saltou em seu peito ao ver que Luther se balançava; ficou tensa e o mundo se derrubou a seu redor.  E logo, em um hábil movimento, tudo se acabou. Nadine conteve o fôlego ao ver que Vladamir ficava em pé e separava a cabeça de Luther de seu corpo e, com o mesmo movimento, afastava a espada do saxão. Ficou paralisada e os lábios lhe tremeram enquanto tratava de respirar. A cabeça caiu ao chão como a câmara lenta.  De repente, os cavalheiros que observavam romperam em vivas. Clamavam a vitória de seu senhor. Nadine fez ouvidos surdos a seus gritos. Incapaz de mover-se, observou ao decapitado Luther ainda em pé frente a seu marido.  Quando a cabeça rodou pelo imundo chão, o corpo sem vida de Luther caiu por fim ao chão com espasmos, e o sangue saiu a jorros de seu pescoço. Nadine observou com horror a cabeça rodando pelo chão e deter-se junto a carrocería que tinha entrado com Luther.junto ao carro havia uma figurinha vestida de negro e coberta dos pés a cabeça com um véu negro a conjunto. Parecia a  morte.  A pessoinha ficou quieta enquanto a cabeça dava contra a ponta de uma bota e voltava a rodar. O véu se moveu e a menina pareceu olhar ao homem que tinha atirado o golpe mortal. Nadine seguiu o olhar da menina. Vladamir já não parecia orgulhoso de sua façanha. O sangue manchava sua escura pele e seus olhos se entrecerraram de pena e remorso, mas seu rosto seguia inexpressivo.  A menina elevou a mãozinha e puxou o véu para revelar uma pequena sobrecapa negra, sem decoração alguma. Tinha o cabelo loiro claro, pele clara e o rosto inexpressivo, e naquele rosto havia dois olhos muito familiares.  —Gwendolyn —sussurrou Vladamir. Caminhou para a menina, olhando-a com intensa felicidade, mas se deteve o ver a expressão de horror da menina ao ver que se aproximava.  Gwendolyn? Sua filha?