Película que protege alimentos não será mais de plástico, e sim de leite
Autor: Rafael Ferret | Publicado: 2016-09-01T06:09:00-07:00

A maioria das embalagens de plástico encontradas nos supermercados podem ser recicladas, desde aquelas que guardam os ovos e o leite até as que armazenam a manteiga. No entanto, o que dizer daquela fina película de plástico perfeitamente esticada que envolve alguns queijos e carnes que ficam na geladeira?

Há um tipo de plástico difícil de reciclar que poderia contaminar os alimentos com químicos muito prejudiciais à saúde. (Foto: Getty)

Este tipo de plástico é mais difícil de reciclar e também poderia contaminar os alimentos com produtos químicos prejudiciais. Além disso, ele não é capaz de cumprir bem a sua função: evitar a deterioração dos alimentos.

Felizmente os pesquisadores estão analisando outras alternativas para embalar os alimentos: usar materiais que possam ser consumidos.

Pesquisadores do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) descobriram que uma proteína do leite chamada caseína pode ser utilizada para desenvolver uma película comestível que funcionaria como embalagem biodegradável. Os pesquisadores descobriram que esta película confeccionada à base de caseína é até 500 vezes mais eficaz do que o plástico para evitar que o oxigênio deteriore os alimentos, já que quando estas proteínas se polimerizam, criam uma estrutura muito mais densa. A película também é mais eficaz do que os materiais comestíveis usados atualmente, como os feitos de amido, e protege melhor os alimentos fotossensíveis.

“Os alimentos costumam ser armazenados em várias embalagens, uma dentro da outra, o que é ideal para levá-los como almoço ou lanche na escola, mas também gera muitos desperdícios. Uma boa alternativa seria produzir embalagens comestíveis,” comentou Laetitia Bonnaillie, pesquisadora do USDA que dirigiu a pesquisa sobre as embalagens de caseína.

Para confeccionar um material mais prático os investigadores acrescentaram glicerol e pectina cítrica à película de caseína, que é formada espalhando uma mistura de água e pó de caseína, que se encontra disponível no mercado. O glicerol oferece suavidade e a pectina cítrica fortalece sua estrutura, permitindo que resista melhor à umidade e às altas temperaturas. Bonnaillie explicou que os aditivos utilizados também diferenciam estas embalagens, já que a pectina não é prejudicial à saúde.

Uma revolução se aproxima no mundo das embalagens, principalmente nas usadas para armazenar queijos (Foto: Getty)

Para produzir a embalagem também podem ser utilizados aromas, vitaminas e outros aditivos, o que faz com que a película e a própria comida sejam mais saborosas e nutritivas.

“Estas películas serão mais saudáveis do que as produzidas com amido,” disse Bonnaillie.

Uma de suas possíveis aplicações poderia ser a utilização como embalagens que se dissolvem para cafés e sopas desidratados. Em vez de rasgar a parte superior da embalagem e despejar seu conteúdo em água, bastaria introduzir a embalagem completa em água quente e, ao dissolvê-la, obteríamos uma dose adicional de proteínas. Outra aplicação seria como embalagens para uma única porção de um determinado alimento, onde atualmente costumamos utilizar uma quantidade exagerada de plástico, como no caso dos palitos de queijo.

“Eu os consumo com frequência e sempre penso que são praticamente mais plástico do que queijo,” comentou Bonnaillie.

Um dos maiores inconvenientes de usar a película de caseína é que ela se dissolve facilmente em água, motivo pelo qual seria necessário usar uma embalagem maior, de plástico ou de papelão, para conservá-la limpa e seca. Bonnaillie ressaltou que atualmente muitas embalagens já têm uma camada externa, de maneira que ainda que fosse usado um sistema com várias camadas com uma embalagem secundária, a caseína segue como sendo uma melhor opção para o meio ambiente.

A caseína em forma líquida pode servir como embalagem e alimento, e pode ser borrifada sobre os alimentos comercializados em flocos e as barras de cereais. Na verdade, atualmente muitos cereais mantêm sua textura crocante devido à camada de açúcar que os recobre, mas o mesmo resultado pode ser obtido utilizando a proteína do leite.

Ela também poderia ser útil no caso das caixas de pizza. Dado que a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos proibiu os compostos químicos perfluorados usados para cobrir o papelão que envolve as pizzas, os restaurantes poderiam utilizar um invólucro de caseína para evitar manchas de gordura.

No entanto, a menos que as empresas tentem elaborar suas próprias embalagens com caseína, será preciso esperar muitos anos até que os pesquisadores do USDA possam colocar sua própria versão no mercado. Bonnaillie explica que eles apenas começaram a buscar aplicações para um produto que pode ser “muito melhor que o plástico”.

Por Amrith Ramkumar | Bloomberg