Via Láctea versus Andrômeda
Autor: Enzzo C. S. | Publicado: 2011-06-10T00:35:00-03:00

A Via Láctea está em rota de colisão com Andrômeda  (M31), uma galáxia duas vezes maior. Elas se aproximam uma da outra a cerca de  480.000 km/h. Mas ainda não sabemos com certeza se haverá uma colisão frontal ou  apenas uma interação*.

Uma colisão fundirá ambas numa imensa  galáxia elíptica. De qualquer forma, isso levará não menos que três bilhões de  anos para acontecer – tempo que pode coincidir com a morte do Sol.

 
 
SAI DA FRENTE. Como tudo  o mais no Universo, a nossa galáxia também se move... e pode até  “bater”.
Animação de John Dubinski, Universidade de  Toronto.

Recentemente foram descobertas novas evidências de que  Andrômeda não é tão grande por acaso. Seu tamanho teria sido conquistado às  custas da massa de galáxias vizinhas, de menor porte, ao longo dos últimos  bilhões de anos.

Estudando a borda da galáxia – o chamado halo galáctico  – uma equipe internacional de astrônomos flagrou M31 na hora do almoço,  literalmente. Eles observaram um gigantesco feixe de estrelas numa região árida  da borda galáctica, cuja origem provavelmente se encontra nas galáxias anãs M32  ou NGC205. Isso indica que Andrômeda continua a assimilar companheiras menores  até hoje.
Fome de viver
ANDRÔMEDA É VISÍVEL A  OLHO NU, longe das luzes da cidade e numa noite sem luar, como uma pálida mancha  de luz nas noites de primavera. Através do estudo de outras colisões de galáxias  e usando simulações em computador, os astrônomos montaram um cenário, quadro a  quadro, do que eventualmente poderá acontecer com a Via Láctea no caso de uma  interação.

À medida que as duas galáxias se aproximarem uma da outra,  Andrômeda irá crescer no firmamento terrestre, até aparecer como uma enorme  espada de luz.

 
 


É improvável que a humanidade assista ao nascer desse dia, mas  quando Andrômeda estiver perto o bastante da Via Láctea, as nuvens de gás de  ambas vão interagir violentamente e centenas de brilhantes aglomerados de  estrelas irão surgir no céu.
Será um formidável espetáculo pirotécnico  por todo o firmamento. A quantidade de estrelas massivas irá crescer  drasticamente. Estrelas gigantes azuis vão pipocar por todo o firmamento  enquanto outras explodirão como supernovas.
Andrômeda levará talvez 100  milhões de anos para se contorcer em forma de U, quando finalmente adentrar em  nossa galáxia e se chocar com o núcleo da Via Láctea.
Então a matéria de  ambas será misturada numa única galáxia elíptica. Finalmente, quando as estrelas  acharem seu lugar na nova casa, após um processo dinâmico chamado relaxação  violenta, qualquer alusão do que foram a Via Láctea ou Andrômeda terá  desaparecido.E quando novas formas de vida apontarem no horizonte de  galáxias vizinhas, talvez olhem na direção do núcleo de uma imensa galáxia  elíptica, tentando, como nós um dia, compreender sua evolução.
Mas eles  não encontrarão qualquer vestígio de que ali existiram duas majestosas galáxias  espirais onde viveu uma civilização há muito esquecida. Assim mesmo tudo o que  fizemos terá valido a pena, se ao contemplar o céu, pelo breve instante de nossa  existência, tivermos aprendido a lição da humildade.  
 


*Estudos  realizados em 2009 (7 anos após a publicação desse artigo) sugerem que a Via  Láctea teria aproximadamente 50% mais massa que o imaginado, trazendo-a mais  perto da massa de Andrôm