Part. 10 Final
Autor: Rosane | Publicado: 2010-03-13T07:34:00-08:00

—Vladamir —sussurrou Nadine ao entrar no dormitório. Os homens do rei lhe tinham metido nos aposentos e lhe tinham encadeado à cama, como prisioneiro que era. Entretanto, Nadine se alegrou de que o rei não lhe tivesse levado aos calabouços. Os olhos lhe empanaram de lágrimas ao lhe ver ali, sobre a cama.  Ao ouvir sua voz, abriu os olhos e se incorporou para sentar-se. Tinha os braços à costas e as pernas estiradas sobre o colchão. Não tinham acesso a luz da habitação e a única luz era a de uma tocha.  Nadine se equilibrou sobre ele, rodeou-lhe o pescoço com os braços e lhe beijou com ardor a testa, queixo e lábios. Apertou-se contra ele e, quando lhe sentiu entre seus braços, por fim pôde respirar.—Vladamir —sussurrou Nadine ao entrar no dormitório. Os homens do rei lhe tinham metido nos aposentos e lhe tinham encadeado à cama, como prisioneiro que era. Entretanto, Nadine se alegrou de que o rei não lhe tivesse levado aos calabouços. Os olhos lhe empanaram de lágrimas ao lhe ver ali, sobre a cama.  Ao ouvir sua voz, abriu os olhos e se incorporou para sentar-se. Tinha os braços à costas e as pernas estiradas sobre o colchão. Não tinham aceso a luz da habitação e a única luz era a de uma tocha.  Nadine se equilibrou sobre ele, rodeou-lhe o pescoço com os braços e lhe beijou com ardor a testa, queixo e lábios. Apertou-se contra ele e, quando lhe sentiu entre seus braços, por fim pôde respirar.  Vladamir elevou os braços para abraçá-la e a corrente que lhe mantinha amarrado à cama chiou.  —Não era necessário que lhe amarrassem. —Lutava por ocultar as lágrimas, tratando de ser valente por ele, mas seus olhos refletiam a angústia que sentia—. Lhes direi que o desencadeiem...  —Sim, sim que era necessário —interrompeu Vladamir com um suave sussurro—. Sou estrangeiro e, para eles, não me retém nada aqui.  —Estão loucos. —Nadine suspirou apertando os lábios contra os dele.    —Os desafio a todos.—Temem que me escape —respondeu Vladamir.  —E isso deveríamos fazer —disse Nadine, com um brilho de esperança nos olhos—. Lhe tirarei as correntes com os dentes se for necessário. Fugiremos, os três; me dê a chave do passadiço secreto, tomarei todas as peças de ouro que possa e as darei a Ulric. Pode reunir-se conosco no exterior. Se cavalgarmos durante toda a noite seremos livres. O rei não nos encontrará nunca e dentro de dez anos, quando os ventos da política hajam tornado a mudar, talvez possamos  retornar.  Mas se não voltar a ver minha pátria tampouco me importa, pois estarei com você.  —Não posso lhe pedir que vivas como uma pobre em alguma terra estrangeira, pois não duvides que seríamos pobres.  —Dá-me no mesmo, como se tivermos que viver nas árvores como os esquilos! Com tal de que estejamos juntos, dá-me igual!—Não, embora aceitasse, não funcionaria. Seu pai vigia o castelo e jamais deixará a Ulric passar. As portas se fecharão até manhã. —Vladamir lhe acariciou com as mãos o rosto e o cabelo, que havia voltado a recolher para a audiência com o rei. Vladamir o soltou e sorriu com tristeza.  —Então tiraremos o muro que rodeia o lago secreto. Subiremos por cima se fizer falta —sugeriu Nadine, apesar de a suas objeções—. E fugiremos a pé.  —Não, mulher. Quem dera pudéssemos fazê-lo. —Apoiou a mão brandamente sobre o ventre de Nadine—. Mas não penses em nós, e sim em Gwendolyn e em nosso filho que levas. Educarias as crianças na pobreza? Quererias que pensassem que seu pai é um covarde?—Sim, viveria na pobreza se isso significar que poderíamos viver como uma família, e as crianças nunca pensariam que seu pai é um covarde. Contarei-lhes quão valente sóis.  —Fugir não é honrável. Minha vida não merece tanto a pena para arriscar a de minha família. Não vivestes em um mundo sem privilégios, não sabes o que é isso. Em Lakeshire teráis um lar, teráis dinheiro... muito mais do que você e as crianças poderiam utilizar em cem anos. —O duque sorriu com tristeza sem deixar de acariciá-la—. E não esqueças que sou um refém aqui pelo rei Guthrum. Se me escapasse, o tratado de paz se romperia e morreria muita gente.  —O rei disse também que morreriam muitos em Wessex se não lhe castigava. Mas não é justo! Não se zangará o rei Guthrum com Alfred por lhe enforcar? Se tivéssemos mais tempo, poderia pedir asilo ao rei Guthrum. Poderíamos voltar para a Northumbria, ao castelo que tens ali. Poderíamos...  —Não, conheço bem ao rei Guthrum. Não intervirá —interrompeu Vladamir sacudindo a cabeça—. Que mais disse o rei?  —Disse que teríamos que encontrar a algum homem respeitável em Wessex para que limpasse seu  nome. Seus  homens disseram que eras inocente, mas os de meu pai o negam. Mas posso encontrar a alguém que lhe defenda, encontrarei-o.  —A quem? O conde é um nobre respeitado e seus homens são leais. Não encontrarão a  ninguém. Se de verdade houvesse alguém disposto a limpar meu nome, já o teria feito.  —Tenho que tentá-lo. Não posso deixar que te rendas; deves viver.—Eu vivi, minha querida esposa, pela primeira vez na vida... com você. —recostou-se sobre a cama—. Ainda me deves duas perguntas.  Nadine assentiu, consciente de que seu marido era um homem muito honrável para fugir de seu destino.  —Me perguntem pois. —Não pôde impedir mais tempo que as lágrimas rodassem por suas bochechas.—Amas-me? —perguntou, lhe olhando com seus escuros olhos—. Se não, não me mintas. Amas-me? Ou só lhe assusta ficar sozinha, a mercê da ira de seu pai?  —Como podes não sabê-lo? A ira de meu pai dá no mesmo; e tampouco me importam os desejos de um rei. Só me importa a ti. Vos amo. Sempre lhe amei, só que era muito parva, ou tinha muito medo de lhe dizer isso. E sei que nunca me quereráis nem a metade do que eu lhe quero; sei que não tens nenhuma razão para confiar em mim ou me acreditar, mas vos amo, vos amo, vos amo! —Nadine lhe sacudiu os ombros.—E porque vos amo, não deves morrer. Não podes, não lhe deixarei!  Vladamir puxou-a para aproximá-la e a beijou com paixão. As correntes lhe roçavam, mas não lhe importou.  —Vos amo, Nadine. Sempre lhe amei, sempre lhe amarei.  Nadine acreditou que o coração lhe estalaria para lhe ouvir dizer isso. Afastou a cabeça para lhe observar e assentiu cega pelas lágrimas.  —Qual é sua terceira pergunta? Podes me perguntar qualquer coisa.  —Não, não preciso lhe perguntar nada mais. Não há nada mais importante que seu amor. —Vladamir voltou a beijá-la — Me dará o valor que necessitarei amanhã.  —De acordo, marido. Lhe guarde sua pergunta, pois espero que me faças isso amanhã e todos os dias que sigam a esse.—E se não for amanhã —disse com suavidade Vladamir—, será na vida de depois, onde lhe estarei esperando ansioso.  —Não —soluçou Nadine, lhe abraçando com força e sacudindo a cabeça—. Não quero lhe ouvir dizer isso!  Vladamir não disse nada mais; no momento, contentava-se tendo-a entre seus braços. Senti-la perto lhe ajudaria a recolher as forças que necessitava para o que o esperava na manhã seguinte. As lágrimas que caíam das bochechas de sua mulher lhe empapavam a mão. Vladamir suspirou e a abraçou com mais força. Acontecesse o que acontecesse, naqueles momentos o tinha tudo.  Beijou-a com força. Embora vivesse um milhão de anos, nunca se cansaria dela. Vladamir não queria morrer, não queria deixá-la sozinha. Ela era sua alma, sua vida, seu tudo.—Vos amo —sussurrou.  —E eu amo a você. —Respirou fundo, saboreando a suave pele de seu corpo e sentindo a calidez da pele. Os olhos de Nadine se encheram de lágrimas, Vladamir odiava vê-la triste, mas não podia dizer nada para consolá-la. Se tudo o que tinham era aquela noite, aproveitariam-na ao máximo.— Lhe amarei durante toda a eternidade.Nadine tinha preparado um grande festim com motivo da visita do rei embora, quando entrou na sala principal, nenhum dos ali presentes parecia desfrutá-lo. Enrugou o nariz ao cheirar o porco assado. Aquela não era a celebração com a qual tinha sonhado enquanto preparava a comida.  Vladamir estava com sua filha. A menina o estava passando mau, pois não entendia por que voltava a romper-se sua família.Nadine sorriu com tristeza ao ver que a menina não chorava por seu destino; nesse sentido, tanto o pai como a menina eram fortes.  A sala guardou silêncio ao ver entrar Nadine. Um dos cavalheiro se aproximou com valor para lhe dizer:  —Minha senhora, queremos falar com vós. Temos um plano —disse sem fôlego.— Lutaremos contra os homens do conde amanhã se tratarem de levar a nosso senhor. Encerraremos ao rei aqui e, se for necessário, morreremos todos.  Nadine observou ao homem agradecida. Olhou as mesas repletas de cavalheiros de Lakeshire e viu determinação em seus rostos. Nadine apoiou uma mão no braço do ousado cavalheiro.  —Falei com meu marido e não deseja que haja derramamento de sangue em nenhum dos dois lados. Ordenaria que lhes retirassem, pois atuará com honra e não fugirá da morte.—E você, minha senhora? —insistiu o homem—. O que nos ordenaria você?  Nadine vacilou. Seria fácil ordenar aos homens que lutassem, pois via em seus rostos que estavam dispostos a fazê-lo. Fechou os olhos um momento para não voltar a chorar e disse:  —Dá-me no mesmo o sangue que se derrame no lado de meu pai. Me uniria a vós se pudesse para lutar.  O homem assentiu ante suas acaloradas palavras e seus olhos se iluminaram com sede de sangue enquanto observava a plataforma em que se sentava o rei, sozinho. Nadine sabia que se tratava de um dos homens que tinha viajado desde a Northumbria com seu marido. Os saxões não se atreviam a mostrar-se tão abertamente descontentes ante seu rei.  —Mas igualmente não estou disposta a perder a meu marido na forca —disse olhando fixamente ao homem—, tampouco estou disposta a lhe perder lhe desonrando. Não ataquem.  Ao homem não gostou da ordem, mas assentiu com a cabeça. Virou-se para voltar-se com a intenção de lhe contar aos homens sua decisão, mas seu cenho franzido se permutou em um amplo sorriso ao ouvir Nadine dizer:  —Por agora.Nadine se dirigiu para o rei com determinação. Não tinha ido à sala mais que para receber ao rei, como convidado seu que era, e voltar a lhe pedir que repensasse.  —Majestade —disse com voz cansada. Deteve-se no pé da plataforma para fazer uma reverência.  O rei estava sentado sozinho, embora não parecia lhe importar. Nadine se sentou junto a ele, que lhe ofereceu uma taça de hidromel, embora a jovem a rechaçou, pois era incapaz de beber nada.  —Como está, minha senhora? —perguntou o rei bebendo um sorvo de sua própria taça.  —Melhor que eu, majestade —admitiu Nadine, baixando os olhos. O rei assentiu com tristeza e Nadine notou que não havia tocado o prato de comida—. Majestade?  —Sim, minha senhora? —Alfred voltou a centrar toda sua atenção nela.  —Posso falar com sinceridade? —perguntou a jovem, atrevendo-se a lhe olhar diretamente aos olhos.  —Por favor. —Alfred sorriu brandamente. Sua sinceridade não lhe ofendia.  —Meu homem é rico.  —Minha senhora, não o penses. Não posso mudar de idéia por dinheiro. —O rei sacudiu a cabeça com pesar e lhe tomou brandamente pela mão. Tinha os dedos frios, mas não lhe tremiam—. Não há suficiente ouro no mundo para mudar uma decisão como essa.  —Então o que lhe faria mudar de idéia? Eu? —Nadine inclinou a cabeça, tratando em vão de ocultar seu desespero.—Pensei que minha senhora não se deitaria com ninguém que não fora seu marido. —O rei não lhe soltou a mão, mas a apertou brandamente.  —Deitaria-me com qualquer um que pudesse lhe salvar —disse sem mais—. Apesar de saber que não lhe conseguiria subornar, deves compreender que tinha que tentá-lo.  —E o que diria seu marido disso? —perguntou o rei—. Achas que estaria disposto a que lhe salvassem assim?  —Dá-me no mesmo o que acha —declarou Nadine em voz baixa, para que só lhe escutasse o rei. Negava-se a pensar na primeira mulher de Vladamir e em sua traição.  Além disso, não é o mesmo. Eu o faço para lhe salvar! Amo-lhe. Tenho que fazer algo; não posso lhe perder. É tudo para mim.  —Estaria vivo e poderia passar o resto da vida fazendo que me perdoasse —disse—. Me dá no mesmo quão desagradável fora para mim.  —Há algumas coisas neste mundo que os homens não podem esquecer ou perdoar —respondeu Alfred, sem preocupar-se em simular que suas palavras lhe ofendiam. Deu-lhe palmadinhas a mão e a soltou—. Admiro enormemente seu valor, minha senhora. Váis necessitá-lo.  —Se não puder dizer nada mais para que mudes de opinião, irei reunir-me com meu marido, majestade. —Nadine se voltou sem fazer caso do cumprimento do rei e ficou em pé para partir.Nadine se afastou com solene dignidade, com o queixo alto e sem deixar que os ali reunidos vissem sua preocupação. Mas assim que saiu da sala, entrecerrou os olhos para não sucumbir ao desespero. Estava ficando sem opções. O rei Alfred era tão honrável como seu marido e, apesar de que respeitava essa qualidade, também a amaldiçoava.  —O que estáis fazendo aqui, meu senhor? —soltou Nadine com os olhos enfurecidos ao ver o conde junto à porta de seu marido—. Não sóis bem-vindo em minha casa. Não sóis bem-vindo ante mim. Saia!—Nadine. —Seu pai sacudiu os ombros enquanto se aproximava dela. Nadine estava a uns centímetros dele, assim só teve que mover a cabeça ligeiramente para falar com ela.  —Não, senhor —protestou Nadine antes que dissesse alguma coisa, e pôs as mãos em jarras, lhe desafiando a que se atrevesse a lhe pôr uma mão em cima—. Sou uma duquesa, e se dirigiráis para mim como tal. Já não sou sua filha; arruinaste-me a vida.  —Assim que se casaras com ele por despeito —concluiu o conde, apesar a que suas palavras não guardavam rancor —Isso pensava.  —Não, casei-me com ele para me liberar de Luther. Casei-me com ele porque o amo. —Nadine se fez a um lado para tratar de passar de longe, mas o conde lhe bloqueava—. Um sentimento que desconheces.  —Não se atrevas a me falar de amor! —disse Clifton elevando a voz—. Enterrei a doze filhos antes que vivesses sequer. Enterrei a minha mulher.                                                      —Isso não é amor, isso são perdas —replicou Nadine sacudindo a cabeça. Tratou de passar de novo, mas lhe impediu de apoiando uma mão na parede.  —Sim, perdi-os. Mas a perda faz parte do amor. Assim é o mundo. —O conde avermelhou—. E não lhe mostrei meu amor?—Não, me vendeste ao melhor pagador. —Nadine levantou a saia para tratar de afastar-se pelo outro lado—. Me demonstraras que não era mais que uma moeda de troca.  —Fiz o que considerava melhor para você. —O conde voltou a lhe cortar o passo—. O que era melhor para Hawk's Nest e sua gente!  —Não, se de verdade querias o melhor para mim, terias-me deixado em paz. —Nadine lhe deu com força no braço para tirar a barreira que lhe bloqueava o passo e apoiou a mão no fecho para abrir a porta. Lhe teria deixado no corredor, mas se deteve o ouvir suas seguintes palavras.  —Face ao que possas pensar de mim, não sabia que estava casada —disse o conde com suavidade. Nadine abriu o fecho mas não empurrou a porta, esperando para ver o que dizia. O conde se aproximou um pouco mais a ela.— E não sabia que levava um filho meu.  —O que queres? —Nadine se negava a lhe olhar. Estava cansada de discutir com o conde e só queria correr aos braços de seu marido.  —Quero solucioná-lo. Quero falar com o duque.  Nadine sentiu a mão de seu pai no ombro.  —Dê-se pressa. Não penso deixar que lhe incomodem. Se lhe pedir que saias, eu mesma lhe jogarei.Com isso, Nadine empurrou a porta com rapidez e guiou a seu pai até a cama, onde estava seu marido com Gwendolyn. Elevou a vista surpreso ao ver que entravam sem chamar e viu a Clifton. Seu rosto se endureceu e afastou a Gwendolyn da vista do conde.  —O que ele faz aqui, Nadine? —Vladamir se voltou para o conde—: Por que lhe hão deixado passar os guardas?  —Não havia guardas. —Não se tinha dado conta antes porque estava centrada em seu pai. Éden olhou a seu pai em silêncio—. O que pretendes?  —Mandei ao guarda a outro lado, disse-lhe que lhe necessitavam no acampamento. —O conde se voltou para fechar a porta—. A maioria dos homens sae hoje mesmo para Hawk's Nest; estou lhes mandando para casa.  Nadine se agarrou a seu marido, olhando seu formoso rosto e incapaz de ocultar a angústia de seus olhos.  O duque não disse nada enquanto o outro homem falava, mas pôs a mão a modo de amparo sobre o braço de sua mulher. As correntes do pulso chiaram, lhe recordando qual era sua precária situação.  —Não haverá guardas na porta esta noite. —Cifton era incapaz de lhes olhar aos olhos—. Nem ninguém nos bosques do sul. Se partires, ao amanhecer poderias estar muito longe daqui. Enviarei-lhes dinheiro...  —Por que fazes isto? —Vladamir mantinha a Gwendolyn atrás dele, tratando de protegê-la do conde.Clifton não respondeu.  —Não será necessário  —disse Nadine—. Meu marido é muito honrado para fugir do destino.  Vladamir olhou a sua mulher assombrado, e esta lhe olhou de volta como que dizendo: "Compreendo-o, e o amo por isso".  —Isso imaginava. —Clifton afastou os olhos do olhar que se professavam os amantes—. Mas tinha que tentá-lo.  —Por que tratas de nos ajudar agora? —Nadine não se incomodou em suavizar o tom de sua voz—. Se estamos aqui é por sua culpa. O que ganhas com isso?  —A  menina  sabe?  —perguntou o conde com voz tremente. Ignorando o tom acusador de sua filha, olhou ao duque.  Vladamir assentiu uma vez.  —Não sabia que Lurlina estava casada quando estive com ela —disse Clifton.—Sabia que ninguém mais se atrevia a tocá-la, mas não sabia porquê. Pensei que porque era escura e misteriosa. Ia pedir-lhe que se casasse comigo, mas após estar com ela durante algo menos de duas semanas, inteirei-me de sua existência. Sentia ciúmes de você porque a tinhas. Acredito que meu orgulho manteve meu aborrecimento todos estes anos. Quando a vi, quase meio ano depois, estava em avançado estado de gestação. Pensei que a criança era sua; ao menos isso me disse ela. Também me contou que a violaste como um selvagem e que a enfeitiçaras para que se casasse com você. Mas não podia fazer nada, pois era embaixador do rei Aethelred em uma terra estrangeira. Não podia romper o matrimônio da filha do rei Guthrum. Pensei que seu aborrecimento se devia à vaidade, e pensei que essa mesma vaidade foi a que matou a Lurlina. Juro que jamais soube a verdade de sua traição até...  Nadine viu nos olhos de seu pai que tinha o coração partido. Nunca lhe tinha visto chorar e seu ódio diminuiu um pouco.  —Depois ouvi os rumores de sua morte. Ouvi que a tinhas matado com fogo enquanto dormia com nossa filha; que a pequena se salvou, mas que ambos levavam a marca do fogo. E lhe odiei ainda mais por isso. —O conde se esfregou a sobrancelha angustiado.— Que Deus me ajude, porque a amava. E sigo amando-a. Persegue-me em sonhos.  Vladamir se relaxou. Nadine o olhou aos olhos, amava seu rosto e amava a ele.  —Nadine, não soube até faz um momento, quando vi a menina em pé junto a ti. É igualzinha a ti quando tinhas sua idade. Só que seu cabelo...Nadine assentiu com o coração apertado por seu pai, nunca se tinha imaginado que amasse a ninguém, nunca lhe tinha dado nenhuma pista.  —E então compreendi a razão de seu ódio, meu senhor. Soube que as mentiras de Lurlina não eram vossas. Por muito que tratasse de me convencer de sua falta de honra, demonstrastes ser um cavalheiro. —Avançou um passo e lhe olhou aos olhos—. Ao ver o sangue no lençol nupcial de minha filha, pensei que havias tornado a se comportar como uma besta. Pensei que o monstro tinha enfeitiçado a minha filha com suas artes escuras, igual a tinham feito com a Lurlina. Pensei que procuravas se vingar porque Lurlina me tinha amado. Mas agora sei que não me amava, não podia me haver amado.  Vladamir assentiu. Seu ódio pelo conde diminuiu até que se deu conta de que, desde que conhecia Nadine, não havia voltado a zangar-se pela traição de Lurlina. Não amava a Lurlina,  nunca a tinha amado; não como a Nadine.  —Matou-se, verdade? —perguntou o conde.  Vladamir ficou de pedra. Virou-se para ver o rosto mudado de Gwendolyn. Os olhos da menina se encheram de lágrimas. Tratou de lhe sorrir, mas a menina não pareceu dar-se conta.  —Sim —respondeu brandamente, e lhe partiu o coração ao ouvir chorar a sua filha—. Assim é.  —E salvastes à menina do incêndio —concluiu Clifton—. Posso ver a pequena?Vladamir assentiu, incapaz de dizer nada. Abraçou a Nadine, contente de deixar que o passado morrera, pois por fim se acabou. Seu coração era livre, leve e, ao tempo, triste porque era muito tarde para mudar o futuro. Não estava tão louco para pensar que tinha uma oportunidade de viver. O fato, feito estava. O rei sabia que Clifton não estava presente quando Luther morreu, e não mudaria sua decisão pelo que dissesse Clifton. Não, já não se tratava de uma disputa entre dois homens zangados, mas sim de uma questão de estado.  O duque apoiou a mão sobre a cabeça de Gwendolyn.  —Esta é Gwendolyn.  O conde assentiu, examinando o precioso rosto da pequena.  —Gwendolyn —disse o duque—, este é seu avô.Todos sabiam que a pequena tinha escutado a verdade, mas sorriu e aceitou a nova mudança de sua vida igual a que tinha aceitado os outros.  —Avô —disse, fazendo uma pequena reverência.  O rosto do conde se encheu de lágrimas de apreciação e assentiu com a cabeça, aceitando o papel que lhe davam na vida da menina. Sorriu agradecido a Nadine e Vladamir. Ficou de joelhos e olhou à menina, antes de estender as mãos para abraçá-la.A chuvosa manhã chegou muito rápido. Nadine e Vladamir não dormiram, mas sim fizeram amor toda a noite. Com a saída do sol, o coração de Nadine se encolheu ainda mais. Vladamir lhe apoiou a mão no ventre; Nadine era consciente de que lamentava que não chegaria a ver nunca a seu filho. O duque tinha feito as pazes com seu pai, mas tinha sido muito tarde.  O coração lhe deu um tombo ao ouvir os golpes na porta. Os homens do rei indicavam que a hora tinha chegado. Observando a seu marido através das lágrimas, beijou-lhe e abraçou com toda a alma.  —Não irei, não posso. —Nadine se tragou as lágrimas, sacudindo a cabeça sem poder acreditar seu destino—. Não posso o ver morrer.  —Deves fazê-lo —disse Vladamir—. Não poderei fazê-lo se não lhe vejo ali, junto a mim. Tenho que lhe ver, tenho que ver seus olhos.  —Mas — Nadine tratou em vão de protestar—. Eu também quero morrer. Não posso viver em nosso lar sem você. Não posso viver sem você.   —Então construirei um castelo no céu e lhe aguardarei nele. Procures nas nuvens e o encontraráis.  —Aguardes. —Nadine soluçava sem remédio—. Aguardes meu amor, pois a vida não será mais que um doloroso suspiro até que voltemos a nos encontrar.  —Necessito que sejas forte. —Seu rosto se converteu em uma máscara de pedra ao ver que a porta se abria. O jovem guarda se negava a lhe olhar aos olhos enquanto desatava as algemas—. Necessito que sejas forte pelas crianças. Prometas.—Sim —assentiu Nadine. Tomou ar com força, mas não conseguia respirar. O cavalheiro levou a seu marido para a porta.  —Váis procurar a Gwendolyn. —Vladamir lhe sorriu com valentia— Lhe verei abaixo,  minha querida esposa.A chuva, que não tinha cessado em toda a noite, caía com força.  Os raios iluminavam o escuro  céu seguidos do ruído dos trovões e mais raios de luz. Em algum momento da noite se construiu uma improvisada forca às portas do castelo, que se tinha amarrado à cadeira de um corcel e pendurava do ramo de uma árvore. Nadine observou em silêncio a úmida corda que se balançava com o vento.O solo estava cheio de atoleiros de barro que encheram de terra a borda do vestido avermelhado de Nadine e lhe impregnavam os finos sapatos, lhe empapando os pés. Não tinha mudado de roupa nem se recolheu o cabelo, que flutuava livre e grosseiramente sobre seus ombros como sabia que gostava a seu marido.  Tinha ido junto a Gwendolyn, tal e como lhe tinha pedido seu marido. Já lhe havia dito durante a noite que não queria que a menina visse como morria. Haldana se tinha negado a sair, assim Nadine tinha deixado à menina ao seu cuidado.  —Nadine.  O conde pôs uma mão no cotovelo de sua filha, quem nem escutou sua voz. Negou-se a lhe olhar aos olhos. Em seu lugar, viu a Vladamir em pé, junto à soga e com o comprido cabelo sobre os ombros. O coração lhe pulsava enfurecido ao lhe ver ali, e seus olhos se cravaram no mais profundo de sua mente. Queria lhe recordar sempre como lhe via agora: tão orgulhoso e forte, e valente.  Nadine sabia que também tinha que sê-lo ela, pois seu marido também necessitava sua força. Ignorou a mão de seu pai pois, apesar de que lhe ter perdoado, não queria enfrentar-se a ele agora. Como ia fazê-lo? Clifton dizia que tinha tratado de convencer ao rei para que mudasse de opinião, mas tal e como pensavam, tinha sido em vão. A morte de Luther tinha cobrado muita importância agora.Abriu-se passo entre os homens ali reunidos, que guardavam silêncio e lhe abriram um corredor com gosto. Os homens de armas observavam seu valor com admiração. Em algum momento desde a chegada de Nadine, os homens tinham chegado a respeitar e confiar em seu senhor. Já não receavam dele, nem lhe chamavam monstro a suas costas. Era um homem. Um senhor. Seu líder. E lhes bastaria uma palavra para voltar-se e lutar por lhe liberar. Mas ele nunca lhes daria essa ordem.  Nadine chegou até seu marido e lhe rodeou o pescoço com os braços. Vladamir se inclinou para ela sem poder lhe devolver o abraço, pois o guarda lhe tinha amarrado os braços à costas. Empapou-se de Vladamir, tratando de recordar cada curva, cada detalhe. A lembrança que guardava dele ia ter que mantê-la viva durante o resto de seus dias, pois sabia que nunca mais amaria a ninguém.  Apertou os lábios contra os dele, negando-se a fechar os olhos. Queria lhe ver a cara, perder-se em seu encantador olhar. Viu o rei pela extremidade do olho, consciente de que não tinha nada mais que dizer a Alfred, mais que a silenciosa defesa de seu olhar. Mas o rei não pôde agüentar seu olhar e teve que dar a volta.  —Sóis meu coração —lhe sussurrou Vladamir ao ouvido.— Minha vida.  —Me esperes em seu castelo —respondeu Nadine brandamente. Tomou seu rosto entre as mãos e lhe sorriu com valentia.— Pois eu esperarei a você.  Vladamir riu, com lágrimas nos olhos pela primeira vez desde que o rei pronunciara seu decreto. Os soldados trataram de afastar a Nadine, mas se negava a lhe soltar.—Não! —gemeu com o coração feito migalhas—. Não! Por favor Não...!  Clifton a agarrou e a afastou, lhe obrigando a soltar a seu marido. Os débeis membros da jovem não puderam seguir lutando contra a insistência de seu pai e dos soldados.  Nadine sacudiu a cabeça e voltou a estender os braços para lhe agarrar, mas já era muito tarde. Os guardas levaram a duque para a forca, mas Vladamir se negava a afastar o olhar de sua mulher.  Nadine se obrigou a ser forte. Um cavalheiro ofereceu ao duque um capuz para cobrir a  cabeça, mas se negou a aceitá-lo. Elevou a cabeça no ar, orgulhosa de estar casada com um homem como aquele, e um ligeiro sorriso apareceu em seus lábios. Desafiante, liberou-se da mão de seu pai e se ergueu quão longa era.—Vos amo —disse. Os homens passaram a soga pelo pescoço de seu marido.  Nadine só ouvia sua própria respiração. Não podia afastar os olhos de seu marido, incapaz de acreditar que de verdade estivesse acontecendo aquilo. Ouviu que o padre murmurava suas orações aos ali congregados; era o mesmo homem que tinha casado. Suas palavras não lhe confortavam absolutamente. Seu coração ainda guardava uma fresta de esperança de que salvassem a seu marido. E então, como um trovão que retumbasse nos céus, o carrasco deu uma chicotada no lombo do corcel.  O coração de Nadine se deteve o ver o corpo de Vladamir pendurando no ar. Livrou-se das mãos de seu pai, que escorregaram de seus ombros, e correu para situar-se debaixo de seu marido, elevando as mãos no céu chuvoso. O rubi de seu anel de bodas brilhava a distância como um farol. Era muito tarde, e estava muito acima para lhe tocar. A dor que a embargou foi muito pior do que tivesse podido sentir nunca. Ela também estava morta por dentro.Vladamir fechou os olhos um momento quando lhe passaram a soga. Quando voltou a abri-los para olhar a Nadine, sua boca se torceu em um pequeno sorriso de tristeza. Todo mundo desapareceu de sua vista e se centrou nela. Seu rosto delicioso brilhava de amor, sua longa juba lhe caía pesadamente sobre as costas. Vladamir sentia pena por ela, pela dor que sua morte lhe causaria, mais que porque sua vida acabasse. Tinha vivido o suficiente para experimentar o amor. Morreria feliz por isso.  Fechou os olhos com força, a imagem de Nadine para sempre em suas retinas. Ouviu Nadine gritar quando a soga se ajustou ao pescoço. A corda lhe elevou no ar, espremendo a vida de seu corpo. Esperneou em vão tratando de voltar a tocar o pé. Uma escuridão pesada lhe embargou e o sangue deixou de fluir em sua cabeça. Naquele momento, soube que esse era o fim. Estava morrendo. E se deixou levar pela escuridão.Nadine ficou paralisada ao ver que o corpo do Vladamir deixava de lutar; suas pernas deixaram de mover-se e a cabeça caiu a um lado, deixando de lutar contra a soga. Ficou em pé, paralisada, durante uns segundos de miséria e pena que lhe pareceram eternos. A chuva caía muito sobre o corpo de seu marido, que se balançava sem mover-se sobre ela e, ainda assim, não ouviu nada mais que o rasgo de seu coração.  Ouviu-se um trovão e o relâmpago tomou o céu. O padre se benzeu e se girou para partir. Os homens afastaram o olhar do corpo de seu líder, incapazes de ver como pendurava  sem vida, mas Nadine ficou quieta e enfrentou com valentia a seu destino, levando sua morte melhor que qualquer dos ali presentes. Seu olhar permaneceu em seu marido e seu coração não voltou a pulsar; em seu lugar ficou uma palpitante dor que sabia que nunca desapareceria.  Justo quando a realidade de que já não ficava esperança a assaltou e quando estava a ponto de dar um grito agonizante, o corpo de Vladamir caiu ao chão. Nadine, que seguia tendo as mãos estiradas por cima da cabeça, viu cair a seus pés o corpo sem vida do duque.Nadine afogou um grito e lhe abraçou contra seu peito, negando-se a deixar que o levassem as mãos dos cavalheiros que correram a ajudá-la, confusos. Seu corpo inerte afundava o dela no solo enlameado, manchando de terra a parte de cima de seu vestido. O ar lhe escapava dos pulmões mas não lhe importou e seguiu lhe abraçando com força. Queria que a esmagasse. Tinha os olhos inundados de lágrimas. Ela também queria morrer.  E então, entre as molhadas ondas negras do cabelo de Vladamir, viu Raulf em pé sobre ela. O hematoma que seu marido lhe tinha provocado ainda se percebia no pescoço do jovem. Falava-lhe, mas Nadine não podia ouvir o que dizia. Seus lábios se moveram com mais insistência ao ver que se mantinha agarrada a Vladamir, lutando contra os insistentes puxões das mãos que tratavam de ajudar.  Nadine lutava por aferrar-se a seu marido. Raulf indicou a alguns dos homens que afastassem ao duque de sua mulher e, quando Vladamir foi por fim libertado de seu abraço, Nadine olhou ao seu redor desesperada. Seu pai se achava junto a ela, lhe ajudando a ficar em pé, mas lutou contra suas mãos e as de outros que só queriam ajudar.  Nadine tropeçou para ficar em pé no barro, olhando ao seu redor como uma menina perdida. Até que não esteve completamente em pé, não ouviu o excitado murmúrio que se estendia entre a gente. Pouco a pouco, deu-se conta de que tinha partido a corda da forca, e que um guarda tinha saído correndo em busca do cavalo, de cujos arreios pendurava o outro extremo da corda.—Se retire! —chiou Raulf, rompendo por completo o silêncio. O cavalheiro se ajoelhou junto a Vladamir—. Retire-se! Este homem é inocente!  Nadine viu o rei caminhar para seu marido e lhe olhou com amargura. Elevou as mãos ao ar e tratou de abrir-se passo para onde o corpo de Vladamir estava estendido, mas o peso do vestido empapado lhe dificultava o passo.  Pareceu-lhe que passava uma eternidade até que conseguiu chegar junto a seu amado esposo. Inclinou-se sobre ele para impedir que a chuva caísse sobre seu rosto, preparada para  lutar contra quem tratasse de voltar a arrebatar-lhe de repente, paralisou-se ao ver que abria os olhos. Sem acreditar no que acabava de ver, esfregou os olhos com o punho e ficou de joelhos para lhe ver melhor. Nadine ofegou, por fim capaz de voltar a respirar enquanto se deixava levar pela doce sensação do alívio.pensou nadine: Não pode ser!  Estaria voltando-se louca? Aceitaria-a encantada, se com isso recuperava a seu marido.  Estavas morto.  —Vive! —anunciou Raulf à multidão.  Nadine voltou de repente para a realidade ao ouvir suas palavras. Tomou a cabeça de Vladamir entre as mãos e se inclinou sobre ele para lhe proteger. Mataria a qualquer um que se atrevesse a lhe afastar dela. A dor por sua perda tinha sido muito mais insuportável do que tivera podido imaginar, e não voltaria a passar por isso.  —Raulf? —sussurrou Nadine—. É certo? Estou sonhando?  —É certo, minha senhora —disse Raulf aliviado. E voltando-se para a multidão, gritou—: Afastem-se!  —Por favor, Raulf, tens que me ajudar a lhe tirar daqui. Digas aos homens que lutem. Ordeno-lhes que o façam, às armas! —vaiou Nadine quando Raulf se girou para ela—. O rei...  Nadine observou ao rei, que gritava:  —Tragam aos médicos reais!Sentiu a suave respiração de Vladamir sob a palma da mão. Não podia acreditar que estivesse vivo e de novo em seus braços.  —Sinto ter chegado tão tarde —disse Raulf por fim.  —Raulf —disse Nadine, observando o rosto tranqüilo, mas vivo de seu marido. Estava frio, mas a cor voltava para suas bochechas e começavam a formar uns machucados onde a corda lhe tinha apertado—. O que aconteceu? Não o entendo.  —O rei é meu primo, longínquo, mas parente afinal. Enviou-me aqui para que vigiasse a Lorde Vladamir e lhe informasse sobre o que fizesse. Disse-lhe que vi como Luther desafiava a Lorde Kessen —replicou Raulf.  Nadine estava alucinada. Raulf era parente do rei Alfred?  —Mas por que ia escutar-lhe agora o rei, se não o fez antes?  —O rei não falou comigo antes. Lizbteh lhe disse que tinha morrido de sífilis —admitiu Raulf.  Nadine lhe olhou fixamente ao chão e acariciou a bochecha de seu marido.  —Mas por que mentiu? Disse-lhe que meu marido não tinha querido lhe fazer mal. Pensava que eram amantes. —Nadine estava zangada. Se Lizbeth tivera estado aí, a teria matado. Tinha estado perigosamente perto de perder tudo—. Quase lhe mata com sua estupidez!  —Não, minha senhora —respondeu Raulf à defensiva—. Não culpes a ela. Disse-me que tratou de falar com você, mas que não estavas... disponível. Pensou que o rei pensava enforcar a Vladamir ao anoitecer. E pensou que nos daria tempo.—Que lhe daria tempo? Para que? Para nos atormentar? —espetou Nadine sem poder acreditá-lo—. Jamais esquecerei um jogo tão doentio e egoísta. Ele é minha vida.  —Não, minha senhora, não para lhe atormentar... Tempo para nos casar. —Raulf defendeu a Lizbeth com teimosia, compreendendo de uma vez o aborrecimento da mulher. Olhou ao duque com pesar.  —O que?! —bramou o rei atrás dele.  Nadine e Raulf observaram ao rei atônitos. Não se tinham dado conta de que estava escutando.  —Raulf? —perguntou Alfred com o rosto avermelhado—. O que tens feito?  —Casei-me, primo —respondeu Raulf com sorriso de menino.  Nadine ficou olhando surpreendida. Raulf tratava de parecer inocente e miserável enquanto assentia a seu primo com sincera candura.  —Pediras-me que estivesse às ordens do duque, que lhe escutasse e aprendesse com ele. Deu-me sua permissão. Além disso, tens a outros muitos homens para estabelecer suas alianças, meu matrimônio tem pouca relevância para você.  —Não quero ouvir nada mais, Raulf—disse Nadine—. Não até que saiba que meu marido está a salvo para sempre junto a mim.  Raulf assentiu.  —De acordo —E logo, dirigindo-se ao rei—. Majestade, deixes que seus homens o levem a cama de sua mulher. Acredito que é onde melhor se reporá.  O rei fez o que lhe pedia, mas olhava a seu primo com a frieza da pedra. Nadine ignorou sua silenciosa disputa e viu o aliviado rosto de seu pai entre a multidão sorrindo-lhe. Seus magros lábios se moveram em silêncio dando graças a Deus. Nadine lhe indicou que se aproximasse e acessou feliz. Apoiou-se no braço de seu pai para que lhe ajudasse enquanto os homens levavam a Vladamir.  Nada poderia apagar o sorriso de sua cara enquanto caminhava atrás dos homens que levavam a seu marido. Estava a salvo e era só seu.  —Fora! Nos deixem! —ordenou Nadine emocionada. Jogou às criadas de seu quarto movendo freneticamente as mãos. O coração lhe pulsava de excitação e fechou a porta de repente quase antes que as criadas tivessem saído por completo da habitação.  Tal e como ordenou o rei, tinham levado a Vladamir a seus aposentos. Gwendolyn, enormemente aliviada, estava nos braços de seu novo avô e uma nervosa, mas feliz, Lizbeth estava sendo apresentada a seu novo primo político. O rei se havia sentido defraudado só em parte por sua mentira e, de fato, estava bastante aliviado de que seu primo não tivesse morrido de sífilis.Os médicos pessoais do rei tinham examinado a Vladamir e declararam que se recuperaria rapidamente, apesar de que necessitaria muito repouso. Embora nem tinha estado consciente desde que lhe penduraram, estavam seguros de que recuperaria por completo a consciencia essa mesma noite. Também decretaram que não tinha estado sem ar o tempo suficiente para que seu cérebro estivesse prejudicado.  Nadine correu a sentar-se junto a seu marido para lhe observar, sem lhe importar muito quanto tempo descansasse. Sorriu com um bocejo de cansaço; não queria dormir até que não lhe tivesse olhado aos olhos e dito seu nome. Só então se relaxaria por completo.  O duque precisava descansar. Tinha informado ao rei de que estaria indisposta... pois tinha a intenção de passar todo o tempo que levasse a recuperação de seu marido junto a ele. Deixou a Haldana a cargo da cozinha e a Raulf a cargo dos soldados e se assegurou de que seus convidados tivessem todas as comodidades possíveis durante sua estadia ali, enquanto ela se encarregava de seu marido.Todos estavam felizes de que vivesse. Aos poucos, os criados começaram a sussurrar que a forca tinha acabado com o monstro que levava dentro e tinha liberado ao verdadeiro homem que levava dentro. Nadine pôs-se a rir quando Ulric lhe confessou a fofoca e o ancião sorriu, dizendo que uma donzela tinha chegado inclusive a assegurar ter visto o espírito do monstro abandonando o corpo.  Nadine acariciou o sujo rosto de seu marido, seu arroxeado pescoço e a parte dianteira de sua úmida túnica e franziu o cenho. Se não tomasse cuidado, Vladamir ainda podia morrer de alguma enfermidade de pulmão. Tomou uma manta limpa que havia junto à cama e cobriu com ela o frio corpo de seu marido. Tirou-lhe os sapatos e as meias úmidas e os deixou no chão. Logo, elevou a túnica para puxar dos laços da roupa de baixo.  De repente se deteve ao ver que os músculos expostos do estômago de Vladamir vibravam. Conteve o ar feliz ao sentir sua poderosa coxa.  —Eu não lhe acossei, minha senhora, enquanto estavas inconsciente e a minha mercê —disse a voz rouca e com acento de Vladamir.  Nadine lhe sorriu e respirou aliviada. Com as mãos a cada lado de seu quadril.—Disso não estou eu segura —disse brandamente.  —E nunca o estaráis. Depois de tudo, não se pode confiar nos monstros. —Tossiu pelo esforço de falar, mas seguiu sorrindo.  —Tampouco se pode confiar nas donzelas inocentes —disse Nadine rindo com malícia.  Vladamir riu e fez uma careta de dor pelo esforço.  —O que aconteceu?  —Quase morres —sussurrou Nadine com um nó na garganta. Estremeceu-se ao recordá-lo, sem poder afastar os olhos dele, pois parte de seu corpo ainda temia que o voltassem a arrebatar.  —Isso o recordo —disse Vladamir—, mas acredito que estou morto e sóis meu anjo, e estamos em nosso castelo no céu.—Não, meu senhor, estáis muito vivo. Mas acredito que na verdade estamos flutuando, e não quero voltar para a terra. —Nadine se abraçou quando Vladamir.  —Mas como? —Torceu os lábios em um sorriso provocador e lambeu os lábios enquanto observava fixamente sua mulher. Nadine se ruborizou e Vladamir riu—. Atacou o exército do rei, minha senhora? Estamos em guerra?  —Raulf. —Nadine suspirou quando Vladamir voltou a acariciá-la com a Mão. O coração lhe acelerou e lhe pôs arrepiada. Queria pressionar-se contra ele, mas se conteve, temerosa de sua saúde—. Será melhor que se detenhas, não estáis em condições de acabar isto.  —Ah, não? Eu acredito que meu corpo opina outra coisa.  —Faz uma hora estavas morto —disse, admirada.—É maravilhoso o que faz uma hora, minha senhora. —Vladamir lhe acariciou o queixo—. Como é que estou aqui?  —Raulf disse ao rei que eras inocente. Chegou tarde porque primeiro tinha que casar-se com Lizbeth. —Nadine sorriu ao ver que Vladamir deixava de mover-se de repente e franzia o cenho—. Raulf é primo do rei Alfred, quem lhe mandou aqui a lhe espiar. Raulf sabia que se o rei descobria seus planos de casar-se com Lizbeth, não o aceitaria, assim que se casou em segredo com ela esta manhã. Posto que lhe tinhas dado sua bênção, o padre do rei não o impediu. Ontem à noite, quando o rei tratou de encontrar a Raulf, Lizbteh lhe disse que tinha morrido de sífilis, mas Raulf estava escondendo-se de seu primo até que se celebrasse a união, só que Lizbeth escutou mau e pensou que a execução não seria até esta noite. Quando Raulf se inteirou de que era pela manhã, deixou à noiva no altar e correu ao castelo para cortar a corda.   Vladamir escutava sem perder um detalhe e sem deixar de pressionar a coxa contra ela, acariciando-a.—Se tivesse chegado um minuto mais tarde lhe teria perdido para sempre. —As lágrimas inundaram suas bochechas ao pensá-lo e se inclinou para apoiar a cabeça contra seu peito. Suspirou ansiosa , mas tratou de refrear-se para que se curasse.  —Acredito que é o destino o que nos une —lhe sussurrou Vladamir—. Não podemos fazer nada.  Nadine se moveu para aconchegar-se contra ele, em seus braços.  —Aguardo sua terceira pergunta, meu senhor, pois será a última. Depois não haverá necessidade de mais tratos entre nós.  —Prometes me amar para sempre, minha querida esposa?  —Não sabes? Já o tenho feito. —Nadine inclinou a cabeça para receber seu beijo e suspirou feliz, pois sabia que tinham todo o tempo do mundo.  —Nadine? —disse Vladamir brincando com sua boca durante uns segundos.  —Sim, Vladamir?  —O que estavas tratando de me fazer enquanto estava inconsciente? —perguntou o monstro à mulher que mantinha presa.  A jovem riu como louca voltando a lhe abraçar com força. Seus lábios tocaram os dele e se beijaram, com a intenção de não voltar a separar-se  nunca mais.Mêses depois...Nadine deu a luz a um menino.Vladamir sustentou ao bebê nos braços enquanto passeava pelo quarto, balançando ao menino com suavidade. Sorria satisfeito, sussurrando à criatura sem lhe importar parecer um louco. O bebê golpeou o pulso machucada de seu pai com os punhos. O duque riu, olhando a sua mulher.  —Viras isso? Não lhe dá medo nada; está preparado para tomar a substituir a seu pai já. —E logo lhe disse ao menino—: váis ser um grande cavalheiro, a que sim, Vlad? Sim, claro que sim. Claro que sim.  Nadine riu, girando-se para Gwendolyn, que estava junto a ela, e elevou os olhos ao céu. Sua  filha soltou um risinho e se burlaram em silêncio de Vladamir.  —Vi-lhes! —grunhiu o duque, virando-se para lhes fazer uma careta divertido. Ndine e Gwendolyn se afastaram rindo ao ver que o duque carregava contra ela, consciente da delicada carga que levava. Sentou-se na cama, junto a sua filha, e lhe deu um beijo na cabeça. A menina estendeu as mãos para o bebê, retirando-o com cuidado dos braços de seu pai. Nadine sorriu lhes vendo discutir para ver quem sustentava a criança. Finalmente, Vladamir cedeu e Gwendolyn levou ao bebê a um lado da cama para brincar com ele.  Colocando-se junto a sua mulher, Vladamir a abraçou junto a seu peito.  —Como te encontras, meu amor? Melhor?—Mmm, agora sim —respondeu, aconchegando-se em seu peito. Fechou os olhos, consciente de que aquele momento era perfeito; um dos muitos momentos perfeitos de sua nova vida.  —Vos amo, Duquesa Nadine —disse Vladamir—. E lhe agradeço que me tenhas dado um filho tão maravilhoso.  Nadine riu e respondeu com cinismo:  —Já, bom, não achas que podes me enganar, monstro. Haldana já me há dito que queres doze mais de mim, mas já podes ir esquecendo.  —Mas...  —Não nada disso —grunhiu Nadine, lhe abraçando com mais força. Soltou um risinho sem abrir os olhos ainda—. E eu também vos amo.  —De acordo, moça —disse Vladamir, lhe beijando na cabeça. Ouviu-se a risada de Gwendolyn falando com o bebê. Nadine suspirou de alegria; antes de cair rendida ao sonho, ouviu seu marido dizer:  —Terei que me conformar com onze... - Disse rindo vladamir.FIM