HOMO SAPIENS: 300 MIL ANOS DE IDADE
Autor: Ricardo Vélez-Rodríguez | Publicado: 2017-06-08T02:53:00-07:00




O Paleoantropólogo francês Jean-Jacques Hublin (nascido em 1953).





Amigos, vale a pena tomar nota das informações publicadas hoje no jornal francês Le Figaro, acerca da nova descoberta realizada no Marrocos, perto de Rabat, por uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck e do Instituto Marroquino da Arqueologia e do Patrimônio, sob a direção do paleoantropólogo francês Jean-Jacques Hublin. Somos mais velhos do que imaginávamos! A seguir, a matéria publicada por Le Figaro, na sua edição de 8 de Junho de 2017.



300.000 ans:
«Homo sapiens» est plus vieux que l'on croyait



INFOGRAPHIE - Une équipe internationale a identifié
au Maroc les plus vieux ossements d'Homo sapiens, datant de plus de 300.000
années. Une découverte majeure qui repousse de plus de 100.000 ans l'apparition
des premiers hommes modernes sur le continent africain.



Jusqu'ici, on pensait que le berceau de l'humanité
moderne était en Afrique de l'Est et qu'Homo sapiens, l'homme moderne, y était
apparu il y a environ 200.000 ans. Les analyses d'une équipe internationale
dirigée par le paléoanthropologiste&nbsp;Jean-Jacques Hublin, menées sur des
fossiles trouvés au Jebel Irhoud au Maroc, à 100&nbsp;km au nord-ouest de
Marrakech, montrent que l'homme moderne peuplait sans doute déjà une grande partie de l'Afrique il y a… 300&nbsp;000
ans. Ce sont donc les plus anciennes traces de notre propre espèce
connues à ce jour (travaux publiés dans la revue&nbsp;Nature).



«À la toute fin des années 1970, j'étais tout jeune
chercheur, un de mes patrons m'a confié la mandibule d'un enfant, trouvé après
les deux crânes, à Jebel Irhoud. Depuis lors, je me suis toujours intéressé à
ces fossiles et à leur mystère»



Jean-Jacques Hublin, responsable du département
d'évolution humaine au Max Planck Institute de Leipzig. En 1961, dans une mine de barytine (minéral très
utilisé dans l'industrie pétrolière), des ouvriers remarquent un crâne dans des
déblais. Ils le mettent de côté puis l'apportent au médecin-chef de la mine, le
Dr Boudart. Celui-ci le met dans un carton garni de paille et le signale à
Rabat. Un archéologue dépêché sur place y voit le crâne d'un Néandertal.
L'endroit où il a été approximativement trouvé est noté mais pas protégé. Pour
les archéologues, le site a été «saccagé». Les années passent, puis les
archéologues marocains et français recommencent à s'y intéresser.



«À la toute fin des années 1970, j'étais tout jeune
chercheur, un de mes patrons m'a confié la mandibule d'un enfant, trouvé après
les deux crânes, à Jebel Irhoud&nbsp;», raconte Jean-Jacques Hublin,
responsable du département d'évolution humaine au Max Planck Institute de
Leipzig. «Depuis lors, je me suis toujours intéressé à ces fossiles et à leur
mystère.» Car de très nombreux indices paléontologiques indiquent que non
seulement ils ne sont pas néandertaliens, mais qu'ils sont humains et plus
anciens qu'il n'y paraît. Car le grand problème est que 5 des 6 fossiles
d'Irhoud ont été extraits de leur contexte géologique et qu'on ne peut plus les
relier à d'autres indices stratigraphiques. Une datation absolue directe n'est
pas possible. On voit bien des traits humains. Ce ne peut-être Lucy, beaucoup
plus ancienne (3,3&nbsp;millions d'années). Ni une des autres branches Homo
comme Homo erectus (de 1,8&nbsp;million à 100.000 ans).



Silex brûlés

«Ces résultats remarquables soulèvent bien des
questions de filiation des différents groupes d'Homo à travers le temps, de
cohabitation et de déplacement sur le continent africain» (Yves Coppens, professeur émérite au Collège de
France).



À partir de 2004, Jean-Jacques Hublin dirige
plusieurs campagnes de fouilles avec des chercheurs de l'Institut marocain
d'archéologie et du patrimoine de Rabat. Et, après avoir remué des centaines de
mètres cubes de roches, retrouve la couche où se trouvait le premier crâne. Un
empilement de strates de sédiments et de roches parfaitement en place et
datable. Le 26&nbsp;mai 2007, de nouveaux fragments de crâne sont trouvés. Les
fossiles humains passent de 6 à 22 et pas seulement des os du crâne mais aussi certains
provenant de bras ou de jambes, issus de 5 personnes, 3 adultes, 1 adolescent
et 1 enfant. Des silex taillés, propres à une certaine époque et à une certaine
technique de taille (technique Levallois du milieu de l'âge de pierre,
c'est-à-dire paléolithique moyen), des ossements d'animaux manifestement
chassés (beaucoup de gazelles).



Des assemblages similaires à celui de Jebel Irhoud
ont été trouvés dans d'autres régions d'Afrique vers la même époque. Avec ces
restes, il y avait surtout des traces d'utilisation intensive et régulière du
feu en foyers. Une aubaine pour les chercheurs car une technique permet de
dater les pierres qui ont été chauffées, la thermoluminescence. Résultat,
autour de 300.000 ans. Une autre technique, la résonance de spin électronique
(RSE), donne un résultat concordant. «En Afrique, les sites biens datés de cette
période sont très rares mais Jebel Irhoud a heureusement beaucoup de silex
brûlés, explique Daniel Richter, le géochronologiste de l'équipe lui aussi du
Max Planck Institute. Nous avons pu établir une chronologie cohérente des
fossiles humains et des niveaux qui les surmontent&nbsp;.»



Un fossile de crâne a pu être reconstitué en 3D. Et
ses caractéristiques comparées à celles d'autres fossiles, ceux d'ancêtres, de
cousins dans l'arbre évolutif, et à des hommes d'aujourd'hui. «Les hommes de
Jebel Irhoud ont une face réduite et gracile, avec une denture d'allure
moderne. Si vous croisiez une personne avec ce visage dans le métro, vous ne
vous retourneriez même pas&nbsp;, s'amuse Jean-Jacques Hublin.&nbsp;Sa boîte
crânienne est de grande taille mais avec une forme oblongue par certains
aspects archaïques&nbsp;.» Son endocrâne, la cavité où se loge le cerveau, est
un peu plus petit que le nôtre. Par exemple, il y a moins de place pour le
cervelet. Ce qui montre qu'Homo sapiens a continué à évoluer, aussi bien dans
la forme de son crâne que dans la connectivité de son cerveau.



Pour Yves Coppens, professeur émérite au Collège de
France, «ces résultats remarquables soulèvent bien des questions de filiation
des différents groupes d'Homo à travers le temps, de cohabitation et de déplacement
sur le continent africain&nbsp;. Les paléoanthropologistes ont encore du pain
sur la planche».









Forces et limites des techniques de datation

Plusieurs méthodes sont à la disposition des
archéologues et paléontologues, selon l'âge et la nature des objets à dater.



La datation au carbone&nbsp;14&nbsp;

La vie utilise beaucoup de carbone. Cet atome est
présent sous diverses formes isotopiques (12C, 13C, 14C). La forme 14C est la
moins stable. Quand un organisme vivant meurt, il arrête d'absorber du carbone,
et le 14C disparaît peu à peu. En mesurant la proportion de 14C par rapport aux
autres formes, on peut connaître la date de la mort. La technique est fiable
jusqu'à 50&nbsp;000 ans.



La thermoluminescence

Cette technique consiste à mesurer les électrons
piégés dans les structures cristallines de minéraux quand ils ont été chauffés.
Ainsi une poterie pourra donner l'âge de sa cuisson. Cela marche très bien pour
des âges supérieurs à 100&nbsp;000 ans.

La résonance de spin électronique

La RSE s'applique en particulier à l'émail dentaire
de grands mammifères fossiles, à des grains de quartz extraits de sédiments
archéologiques ou à des carbonates (stalagmites, coraux, etc.). Son champ
d'application s'étend d'environ 20&nbsp;000 ans à un million d'années.



La datation au potassium-argon

La datation au potassium-argon (K/Ar) permet de
dater des roches couvrant la quasi-totalité des âges géologiques. D'autres
techniques utilisent les couples uranium-plomb, rubidium-strontium,
samarium-néodyme.