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Fast niemand spricht über die prähistorischen Tiere, die in der Region des heutigen Brasiliens lebten, aber die Wahrheit ist, dass die Artenvielfalt in Brasilien schon vor mehr als 250 Millionen Jahren äußerst reich war.
Von Dinosauriern und der größten Amphibie der Welt bis hin zu Meeresbewohnern, die nur 3 cm lang sind – sehen Sie sich einige der prähistorischen Tiere an, die das Land Brasilien bevölkerten.
Die Dinosaurier
Mehr als 20 der ältesten Dinosaurierarten der Welt kamen vor etwa 230 Millionen Jahren in Brasilien vor. Darunter der Staurikosaurus pricei, der mit einer Länge von 2 Metern und etwa der halben Körpergröße eines Menschen das erste Fossil war, das in diesem Land gefunden wurde.
Dinosaurier sind eine Gruppe von Reptilien, die seit etwa 245 Millionen Jahren auf der Erde lebten. Im Jahr 1842 prägte der englische Naturforscher Sir Richard Owen den Begriff “Dinosauria“, abgeleitet vom griechischen “deinos“, was „furchtbar groß“ bedeutet, und “sauros“, bezeichnet die „Eidechse“.
Fossilien von Dinosauriern sind auf allen sieben Kontinenten, auch in Brasilien, gefunden worden. Alle nicht-avischen (keine Vögel) Dinosaurier starben vor etwa 66 Millionen Jahren aus. Es gibt etwa 700 bekannte Arten von ausgestorbenen Dinosauriern. Moderne Vögel sind auch eine Art Dinosaurier, da sie einen gemeinsamen Vorfahren mit nicht-avianischen Dinosauriern haben.
Die Paläontologie
Paläontologen sind wie Detektive, die die Spuren untersuchen, die ausgestorbene Tiere hinterlassen haben. Diese Hinweise auf die Lebensweise der Dinosaurier finden sich in Fossilien – den uralten Überresten eines Organismus wie Zähnen, Knochen oder Muscheln – oder in Beweisen für tierische Aktivitäten wie Fußabdrücken und Fährten.
Alles, was wir über nicht-avische Dinosaurier wissen, basiert auf Fossilien, zu denen Knochen, Zähne, Fußabdrücke, Spuren, Eier und Hautabdrücke gehören. Seit Jahrhunderten haben Menschen auf der ganzen Welt erstaunliche versteinerte Knochen und Fußabdrücke entdeckt. Frühe Funde inspirierten Legenden und Märchen, denn die Menschen stellten sich vor, dass diese Knochen zu Riesen oder riesigen Monstern gehörten.
Manche halten Barnum Brown, der seine Karriere 1897 am American Museum of Natural Historie begann, für einen der größten Dinosaurierjäger des späten 19. und frühen 20. Viele seiner größten Entdeckungen, darunter die ersten jemals gefundenen Exemplare des Tyrannosaurus rex, sind in den Dinosauriersälen des Museums ausgestellt.
Heutzutage setzen Paläontologen neben Geduld und scharfer Beobachtungsgabe auch neue Technologien ein, um unbeantwortete Fragen über Dinosaurier und andere Fossilien zu lösen. Dank fortschrittlicher bildgebender Verfahren wie CT-Scans können Paläontologen die dreidimensionale Struktur von Fossilien erkennen, oft ohne die Matrix entfernen zu müssen.
Paläontologen nutzen die Forschung der Biomechanik, indem sie die Prinzipien der Physik und des Ingenieurwesens anwenden, um die biologische Bewegung der nicht-avischen Dinosaurier zu rekonstruieren. Die aus den fossilen Knochen gewonnenen Informationen und die Beobachtungen der Bewegungen und der Muskulatur lebender Tierarten helfen den Wissenschaftlern bei der Erstellung von Modellen, wie sich nicht-avische Dinosaurier bewegt haben könnten.
Die ersten bekannten Dinosaurier traten in der Triaszeit (vor etwa 250 bis 200 Millionen Jahren) auf. Die Dinosaurier entwickelten sich zu einer sehr vielfältigen Gruppe von Tieren mit einer großen Bandbreite an körperlichen Merkmalen, darunter auch die modernen Vögel.
Im Gegensatz zu dem, was viele Menschen denken, lebten nicht alle Dinosaurier in der gleichen geologischen Periode. Der Stegosaurus zum Beispiel lebte in der späten Jurazeit, vor etwa 150 Millionen Jahren. Tyrannosaurus rex lebte in der späten Kreidezeit, vor etwa 72 Millionen Jahren. Stegosaurus war 66 Millionen Jahre lang ausgestorben, bevor Tyrannosaurus auf der Erde lebte.
Während des Mesozoikums (ein Zeitraum von mehr als 180 Millionen Jahren, der die Trias, den Jura und die Kreidezeit umfasste) entwickelte sich eine Art von nicht-avianischen Dinosauriern zu einer Art von Vogeldinosauriern. Dieser Vogeldinosaurier ist der erste Vogel und der Vorläufer aller Vögel. Alle nicht-avianischen Dinosaurier starben vor 66 Millionen Jahren aus.
Es gibt verschiedene Theorien darüber, was zum Massenaussterben der nicht-avianischen Dinosaurier und anderer Arten am Ende der Kreidezeit beigetragen haben könnte. Sicher ist, dass in dieser Zeit ein massiver Asteroid oder Komet auf der Erde einschlug und eine dramatische Veränderung des Erdklimas verursachte.
Einige Wissenschaftler vermuten, dass dieser Einschlag katastrophale Folgen für das Leben auf der Erde hatte. Aber auch andere Faktoren, wie die Veränderung des Meeresspiegels und großflächige vulkanische Aktivitäten, könnten bei diesem Massenaussterben eine wichtige Rolle gespielt haben.
Dinosaurierfossilien und Fossilisierung
Paläontologen nutzen fossile Funde in alten Gesteinen, um herauszufinden, wie längst ausgestorbene Tiere gelebt und sich verhalten haben.
In den meisten Fällen handelt es sich bei einem versteinerten Knochen um ein Gestein, das aus Mineralien besteht und keine Spuren des ursprünglichen Knochenmaterials aufweist.
Die Entdeckung von Dinosauriereiern und -nestern lieferte Hinweise auf das Verhalten einiger Dinosaurier.
Durch den Vergleich von Protoceratops-Schädeln unterschiedlichen Alters können Paläontologen Rückschlüsse auf die Entwicklung einiger Dinosaurier ziehen.
Um herauszufinden, wie Organismen in der Vergangenheit gelebt haben, suchen Paläontologen nach Hinweisen, die in alten Gesteinen erhalten sind – versteinerte Knochen, Zähne, Eier, Fußabdrücke, Zahnabdrücke, Blätter und sogar Dung von alten Organismen.
Versteinerte Kiefer, Zähne und Dung liefern wichtige Hinweise darauf, was nicht-avische Dinosaurier aßen. Reihen von versteinerten Fußabdrücken, die so genannten Fährten, liefern faszinierende Hinweise auf das Verhalten und die Fortbewegung der Dinosaurier.
Bis vor kurzem glaubte man, dass Federn nur bei Vögeln vorkommen. Neuere Entdeckungen haben jedoch Beweise für gefiederte nicht-avische Dinosaurier zutage gefördert.
Paläontologen, die auf der Suche nach Dinosaurierfossilien sind, beginnen ihre Arbeit mit der Untersuchung von Gebieten, um Sedimentgestein aus dem Mesozoikum zu finden. Um die richtige Stelle zu finden, braucht man Erfahrung und ein scharfes Auge.
Die Feldarbeit ist nur ein kleiner Teil der Arbeit von Paläontologen. Sie arbeiten auch im Labor und untersuchen die von ihnen gefundenen Exemplare sowie Fossilien, die Jahre zuvor gesammelt wurden. Sie verbringen viel Zeit damit, die Exemplare zu klassifizieren, ihre Merkmale zu untersuchen und ihre biologische Verwandtschaft zu bestimmen.
Zähne, Fußabdrücke und Federn
Die meisten Pteropoden Dinosaurier, wie z. B. Tyrannosaurus, hatten spitze, leicht nach hinten gebogenen und gezackten Zähnen. Die scharfen Spitzen durchbohrten das Fleisch, und die Zacken halfen beim Zerschneiden, indem sie die Muskelfasern erfassten und zerrissen. Die Fleischfresser zerkleinerten oder mahlten ihre Nahrung nicht, sondern schluckten die Stücke ganz.
Pflanzenfressende Dinosaurier hatten Zähne in verschiedenen Formen, die auf ihre spezielle Ernährung abgestimmt waren. Der Triceratops zum Beispiel hatte Hunderte von Zähnen, die eine massive „Wand“ mit scharfen Rippen bildeten. Mit diesen Zähnen wurde die Vegetation abgehackt. Andere Pflanzenfresser, wie der Anatotitan, hatten breite, flache Zähne, mit denen sie zähe Pflanzen zerkleinerten.
Die langhalsigen Dinosaurier wie Diplodocus hatten lange, bleistiftartige Zähne, mit denen sie die Blätter von den Zweigen abharkten. Diese Dinosaurier verschluckten die Blätter ganz. Sie nahmen auch kleine Steine, so genannte Gastrolithen, zu sich, die wahrscheinlich dazu dienten, die Nahrung in ihren Mägen zu zerkleinern, ähnlich wie es moderne Vögel wie Sittiche und Hühner heute tun.
Anhand eines einzelnen Fußabdrucks können Wissenschaftler die Größe des Dinosauriers schätzen, der ihn hinterlassen hat. Eine grobe Schätzung der Beinlänge erhält man, indem man die Abdrucklänge mit vier multipliziert.
Ein Fußabdruck kann auch Hinweise auf die Art des Dinosauriers liefern, der ihn hinterlassen hat. Ein Abdruck mit drei Zehen und scharfen Klauen bedeutet, dass der Fußabdruckmacher wahrscheinlich ein Theropode war – in der Regel ein Fleischfresser.
Ein Abdruck mit drei Zehen und abgerundeten Zehen gehörte wahrscheinlich zu einem ornithopoden Dinosaurier, einem Pflanzenfresser. Und Paare von ungleich großen Abdrücken stammen höchstwahrscheinlich von vierbeinigen, langhalsigen Dinosauriern mit langen Schwänzen, den so genannten Sauropoden, einer weiteren Gruppe von Pflanzenfressern.
Moderne Vögel, auch Vogel-Dinosaurier genannt, haben Skelettmerkmale, die mit denen einiger nicht-avianischer Dinosaurier fast identisch sind. Federn entwickelten sich vor dem Flug und dienten den Dinosauriern möglicherweise als Isolierung, um sich warm zu halten, oder zur Zurschaustellung, um Partner anzulocken.
Nachfolgend einige prähistorische Tiere die einst Brasilien bevölkerten
Das Riesenfaultier
Mit einem Gewicht von etwa 4 Tonnen und einer Größe von bis zu 5 Metern und einer Länge von 6 Metern lebten Riesenfaultiere vor etwa 9.500 Jahren in Brasilien. Obwohl Fossilien im ganzen Land gefunden wurden, deuten die meisten Funde darauf hin, dass sie im heutigen Bundesstaat Bahia lebten.
Wer an ein Faultier denkt, das auf einem Baum liegt und in aller Ruhe Blätter frisst, hat keine Ahnung, dass sein Vorfahre eher ein Elefant war! Die seit etwa 10 000 Jahren ausgestorbenen Riesenfaultiere gehören zusammen mit Säbelzahntigern, Mastodons, Tapiren und Riesengürteltieren zur brasilianischen Megafauna.
Faultiere bilden eine große Gruppe der Ordnung Xenarthra und tauchten im Pleistozän auf. Sie entstanden in der heutigen Region Patagonien in Südamerika und drangen bis in die nördlichsten Länder vor. Heute kennen die Wissenschaftler die Anatomie und die Ernährungsgewohnheiten der Faultiere gut, da zahlreiche Fossilien auf dem gesamten Kontinent gefunden wurden.
Ihre Krallen waren für das Pflücken von Blättern, der Grundlage der Ernährung der Faultiere, unerlässlich, und aufgrund ihrer großen Körpergröße konnten sie sich von niedrigen Büschen bis zu hohen Bäumen ernähren. Sie waren nie hungrig! Die Oberlippe und die Zunge waren so geformt, dass sie die Vegetation festhalten konnten. Ihre Zähne lassen vermuten, dass sie an harte, faserige Pflanzen angepasst waren.
In Brasilien wurden bereits zahlreiche Fossilien gefunden und untersucht. Schon 1834 fand der dänische Paläontologe Peter Wilhelm Lund in der Lagoa Santa in der Metropolregion Belo Horizonte das Fossil eines Riesenfaultiers, das auf etwa 9.000 Jahre datiert wurde.
Im April 2019 wurde eine neue Art aus Minas Gerais entdeckt. Der Paläontologe Cástor Cartelle und sein Team sammelten rund 200 versteinerte Exemplare. Das Tier mit dem Namen Glossotherium phoenesis soll in São Paulo, Minas Gerais, Mato Grosso, Bahia, Pernambuco und Paraíba gelebt haben und bis nach Venezuela vordringen. Die anderen bereits bekannten Arten stammten aus kälteren Regionen, während diese Art in unseren tropischen Breiten lebte.
Eine ihrer Besonderheiten ist, dass die Schädelknochen die Unterscheidung zwischen Männchen und Weibchen erlauben. Eine weitere Besonderheit ist das Vorhandensein sehr kleiner Knochen neben der Haut, die einen besseren Schutz bieten und zur Regulierung der Körpertemperatur beitragen könnten.
Die Säbelzahntiger
Die bekanntesten Tiere der pleistozänen Fauna waren die Säbelzahntiger. Sie lebten vor etwa 4.000 Jahren in ganz Amerika. Im Durchschnitt waren sie 2,5 m lang, 1,5 m hoch und wogen bis zu 350 kg.
Es handelte sich um große Raubkatzen mit riesigen, gebogenen Eckzähnen. Diese Tiere waren Raubtiere, die in ihren Lebensräumen an der Spitze der Nahrungskette standen, und sie sind heute noch in der Vorstellung der Menschen präsent.
Eines der ältesten Säbelzahntiere ist Tiarajudens, ein Pflanzenfresser, der während des Perms vor 265 Millionen Jahren in Brasilien lebte. Dieses Tier hatte relativ starke Stoßzähne, die 120 % der Höhe seines Schädels ausmachten. Wenn sie aber nicht dazu dienten, andere Tiere zu jagen, welche Funktion hatten dann diese riesigen Zähne?
Von den Fleisch fressenden sind drei Arten der Gattung bekannt, die in ihrer Größe variieren. Smilodon gracilis war ähnlich groß wie ein Leopard (55 – 100 Kilo). Smilodon fatalis war löwenähnlich (180 – 280 Kilogramm), wobei besonders große Exemplare bis zu 340 Kilogramm auf die Waage brachten. Smilodon populator war die schwerste Katze, die je gelebt hat, und möglicherweise auch die größte: Sie wog zwischen 250 und 529 Kilogramm, mit einem Höchstgewicht von 529 Kilogramm.
In Südamerika ernährten sie sich von Lamas, Mastodonten, Pekaris, Hirschen, Toxodonten, Makrauchiden, Bodenfaultieren und selten auch von Glyptodonten.
Der größte, jüngste und wohl auch berühmteste Säbelzahntiger war jedoch Smilodon. Die Gattung wurde 1842 auf der Grundlage von Fossilien benannt, die hier in Brasilien in den Höhlen von Lagoa Santa in Minas Gerais gefunden wurden. Beeindruckt von der Größe der Zähne, die bis zu 28 cm lang werden konnten, nannte man die Gattung Smilidon populator, was so viel bedeutet wie „jener, der Verwüstung bringt“.
Dieses Tier, das bis zu 400 kg schwer werden konnte, war in Südamerika sehr erfolgreich und wurde zu einem der großen Raubtiere des Pleistozäns in dieser Region. Fossilien von Smilodon populator wurden auch in mehreren brasilianischen Bundesstaaten gefunden, so in São Paulo, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Piauí, Sergipe, Rio Grande do Norte, Bahia und Rio Grande do Sul.
Dieses Tier lebte wahrscheinlich im Cerrado und in der Pampa, wo es Tiere wie die Macrauquenias und Faultiere jagte und mit anderen großen Raubtieren wie dem Caniden Protocyon und dem Jaguar (Panthera onça) zusammenlebte.
Prionosuchus
Prionosuchus (Prionosuchus plummeril) waren die größten Amphibien, die jemals existierten, mit einer geschätzten Größe von 6 Metern. Sie lebten vor 270 Millionen Jahren in der Region, die später zum Nordosten Brasiliens wurde.
Die fragmentarischen Überreste dieses Tieres wurden in der Pedra do Fogo-Formation im Parnaiba-Becken im Nordosten Brasiliens gefunden und 1948 von L.I. Price beschrieben. Mit einer geschätzten Länge von 9 m ist Prionosuchus die größte jemals gefundene Amphibie.
Mit seiner länglichen und spitz zulaufenden Schnauze, den zahlreichen scharfen Zähnen, dem langen Körper, den kurzen Beinen und dem Schwanz, der zum Schwimmen geeignet war, ähnelte sein allgemeines Erscheinungsbild sehr stark dem eines modernen Krokodils, und es hatte wahrscheinlich eine ähnliche Lebensweise als Raubtier im Wasser, das sich aus dem Hinterhalt von Fischen und anderen Wassertieren ernährt.
Die meisten Temnospondylus-Amphibien gelten als Jäger von Wasserorganismen wie Fischen und anderen Amphibien, und für Prionosuchus gibt es sicherlich keine Beweise, die dies widerlegen. Mit der zusätzlichen Möglichkeit, dass Individuen zu außergewöhnlichen Größen heranwuchsen, könnte Prionosuchus durchaus einer der wichtigsten Apex-Räuber des Perms sein. Das würde bedeuten, dass größere Prionosuchus in der Lage wären, fast alles anzugreifen und zu töten, was sich im Wasser befindet, sogar kleinere Mitglieder ihrer eigenen Art.
Es ist auch nicht ausgeschlossen, dass sie landlebende Tiere angegriffen haben, die zum Trinken ins Wasser kamen, ähnlich wie die heutigen Krokodile, obwohl es dafür keine Beweise gibt. Prionosuchus lebte in einer feuchten und tropischen Umgebung, wie der versteinerte Wald der “Formation Pedra do Fogo“ zeigt, in der das Fossil gefunden wurde.
Die aus Schiefer- und Kalksteinen bestehenden Schichten wurden in Lagunen- und Flussumgebungen abgelagert. Zu den anderen Tieren, die in denselben Gesteinen entdeckt wurden, gehören Fische (primitive Haie, Paläonisziden und Lungenfische) und Amphibien.
Xenorinotherium bahinense
Das Xenorinotherium lebte vor etwa 4.000 Jahren in Brasilien. Es war ein Pflanzenfresser, der einen Rüssel hatte, der bis zu 2 Meter lang war – Fundort meistens in Bahia.
Xenorhinotherium bahiense war mit einem geschätzten Gewicht von 940 kg eine große Art und obwohl es sich zweifellos um einen Pflanzenfresser handelte, ist seine genaue Ernährung umstritten. Mikroskopische Untersuchungen des Zahnschmelzes deuten darauf hin, dass sie eine beträchtliche Menge an Gräsern in ihre Nahrung aufnahmen, was darauf hindeutet, dass die Art ein Weidegänger war.
Die Struktur der Zähne scheint jedoch nicht für die mechanische Zerkleinerung von rauer Vegetation geeignet zu sein, was nicht für eine Weidehaltung sprechen würde. Dies zeigt sich insbesondere in der Hypsodontie (Höhe der Zähne), die bei Weidegängern hoch ist, im Vergleich zu Huftieren jedoch nur eine mittlere Länge aufweist.
Die Kohlenstoff-13-Konzentrationen in den Zähnen von Xenorhinotherium ähneln denen ihres Verwandten Macrauchenia, die beide eine beträchtliche Menge an C3-Pflanzen in ihre Ernährung integrierten. Im Gegensatz zu Macrauchenia wurde bei Xenorhinotherium der hohe Anteil an C3-Gräsern in der Nahrung nicht nachgewiesen, so dass unklar bleibt, ob diese Art ein primärer Weidegänger in ariden Graslandschaften oder ein Durchwühler war, oder eher eine Zwischenform.
Die Unterschiede in der Ernährung der beiden Arten könnten auf die unterschiedliche Form der Prämaxilla (vorderer Oberkiefer) zurückzuführen sein, wobei Xenorhinotherium eine viel schärfere Struktur aufweist, die möglicherweise eine Hilfe beim Grasen darstellt.
Die klimatische Nische von Xenorhinotherium scheint tropisch gewesen zu sein, da die meisten Fossilien in der intertropischen Region Brasiliens gefunden wurden. Die Lebensräume von Xenorhinotherium scheinen sich während ihres zeitlichen Verbreitungsgebiets erheblich verändert zu haben. Aus den Pollenfunden der Region lassen sich sowohl trockene als auch feuchte Perioden ableiten, und die Lebensräume bestanden aus trockenem Strauchland, Savanne sowie trockenem und atlantischem Wald.
Abgesehen von möglichen Unterschieden in der Ernährung und den Lebensraumpräferenzen gibt es keine signifikanten Unterschiede zwischen der Ökologie von Xenorhinotherium und der besser untersuchten Macrauchenia. Es war wahrscheinlich ein guter Läufer und lebte möglicherweise in kleinen Gruppen.
Vogel-Fossilien
Die prähistorische Avifauna Brasiliens muss fantastisch gewesen sein – die wenigen bisher anerkannten Arten zeugen von ihrer Vielfalt. Die brasilianische Paläontologie (insbesondere das Studium der einheimischen fossilen Vögel) befindet sich noch in der Entwicklung, und mit der besseren Erforschung unserer archäologischen Stätten dürfte die Zahl der katalogisierten Arten stark zunehmen.
Allerdings fängt die brasilianische Paleontologie gerade an, sich zu entfalten – der erste Vogel wurde im Nordosten Brasiliens entdeckt – Cratoavis („Cratos Vogel“) ist ein kleiner Vogel, der im Nordosten Brasiliens während der Unterkreide, vor 115 bis 113 Millionen Jahren, lebte. Er gehört zur Gruppe der Enantiornithes, der vielfältigsten und am häufigsten vorkommenden Vogelart des Mesozoikums. Die Entdeckung der Art erfolgte in der Gemeinde Nova Olinda, Ceará, und erweitert die zeitliche Erfassung der Enantiornithes-Vögel in Südamerika erheblich auf die frühe Kreidezeit.
Er hat große Augen, einen kurzen Schnabel, Zähne, verlängerte Zehen und ein Paar ziemlich langer Schwanzfedern, die im ersten Drittel ihrer Länge dunkle Streifen aufwiesen. Cratoavis war so groß wie ein Kolibri und lebte in der Nähe eines Brackwassersees. Das Klima war zu dieser Zeit heiß und trocken, da Südamerika noch mit Afrika verbunden war und die Region weit von der Küste entfernt lag.
Die Gattung wurde 2015 nach dem Crato-Member der Santana-Formation benannt, einer Sedimentanhäufung im Araripe-Becken, wo sie gefunden wurde. Das einzige bekannte Fossil ist ein artikuliertes und außergewöhnlich gut erhaltenes Skelett mit Spuren von Knochen, Weichteilen, Muskelfasern und Federn, die mit den Flügeln verbunden sind und den Körper umgeben. Cratoavis ist der erste namentlich bekannte Vogel aus dem Mesozoikum Brasiliens.
Soweit ein Ausschnitt von der ausgestorbenen Megafauna vor 250.000 Jahren in Brasilien, die ganze Heere von Wissenschaftlern in Atem hält. Sie alle bemühen sich, entsprechend ihres Fachbereiches, etwas Licht ins Dunkel der Vergangenheit zu bringen.