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Un «tube néon» sans néon?
Le néon est un gaz très connu, mais son nom est utilisé un peu abusivement par le grand public. Expliquons-nous! Quand on fait éclater une étincelle dans un tube de verre rempli d’un gaz sous basse pression, l’étincelle s’élargit et le gaz émet une lumière de fluorescence assez vive qui peut servir d’éclairage pendant la nuit. Avec la plupart des gaz habituels, la lumière émise est blafarde, donc peu agréable. Par contre, avec le néon, la lumière est d’un rouge orangé très intense. Les tubes remplis de gaz néon ont connu leur heure de gloire pour la réalisation d’enseignes lumineuses rouges. Plus tard, on a découvert que les tubes remplis de vapeurs de mercure émettaient une lumière blanche agréable, car assez proche de celle du soleil, surtout si on dépose une poudre appropriée (comme le tungstate de calcium) à l’intérieur du tube de verre. On a donc appelé «tubes néon» ces tubes à vapeur de mercure, même s’ils ne contiennent pas de néon. Il est plus correct de les appeler simplement «tubes fluorescents». Ils remplacent de plus en plus les anciennes ampoules à incandescence, car le même éclairage peut être atteint en consommant beaucoup moins d’énergie électrique.