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Au 18e siècle, La Chaux-de-Fonds qui compte environ 1900 âmes, se trouve à son apogée d’autosuffisance alimentaire. En effet, la production céréalière locale suffit à nourrir la totalité des habitants. Probablement en raison du développement industriel, la population augmente énormément, alors que la surface consacrée à la culture des céréales diminue. De nombreux Montagnons (nom donné aux habitants des montagnes neuchâteloises) louent leurs terres à des fermiers souvent originaires du canton de Berne, notamment de l’Emmental. Ceux-ci privilégient l’élevage au détriment de la culture. En effet, le bétail nécessite moins de travaux que les céréales, il souffre moins des rigueurs du climat et n’est pas pénalisé par la dîme. Le désintérêt des Chaux-de-Fonniers pour l’agriculture est sans doute dû à l’attrait de l’horlogerie.