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Pas de neutralité climatique sans matières premières critiques
Depuis la guerre d'agression russe en Ukraine et sa tentative de chantage au gaz, l'Europe poursuit sa transition énergétique, qui inclut la perspective de la sécurité d'approvisionnement.1 La neutralité climatique est un sujet brûlant, et en tant qu'objectif à long terme, elle promet de nous libérer du carcan des combustibles fossiles. Pourtant, nous négligeons le fait que les énergies renouvelables menacent de nous rendre dépendantes et dépendants d'une manière nouvelle.
Car pour la transition énergétique, l'Europe a besoin de grandes quantités de matières premières auxquelles elle n'a pas d'accès direct. Il s'agit d'éléments tels que le cobalt, le lithium et le silicium, ainsi que de nombreux métaux des terres rares aux noms exotiques tels que le dysprosium et le néodyme. Ces matières premières étant indispensables aux éoliennes, aux batteries lithium-ion et aux moteurs électriques, elles sont qualifiées de «critiques».2 Mais elles sont également considérées comme problématiques - les matières premières critiques sont en grande partie extraites et traitées dans des États autoritaires où les normes environnementales et de travail sont peu élevées. Dans le cas des métaux de terres rares, par exemple, l'UE dépend des importations de Chine pour plus de 98% de sa production3.
La neutralité climatique avec des matières premières sales ?
Cela signifie que toute personne qui appelle à la neutralité climatique doit également prendre ses responsabilités. Il y a deux erreurs que nous devons éviter. Premièrement, il est essentiel que l'extraction et le traitement des matières premières essentielles à la transition énergétique et à la mobilité ne causent pas plus de dommages environnementaux qu'ils n'en préviennent. Deuxièmement, les combustibles fossiles provenant de régimes autocratiques ne doivent pas être remplacés par des matières premières provenant d'autres régimes autocratiques. En substance, cela signifie que si nous voulons des éoliennes, de la mobilité électrique et des panneaux solaires, nous devons, en Europe, extraire de plus en plus nous-mêmes les matières premières nécessaires à leur fabrication.
C'est également l'avis de l'UE. Les restrictions imposées par la Chine aux exportations de terres rares en 2010 ont été un signal d'alarme pour les États européens ; depuis lors, des thèmes tels que l'extraction de matières premières nationales, l'utilisation circulaire et les chaînes d'approvisionnement diversifiées figurent en tête de liste des priorités.4 La découverte très médiatisée de terres rares en Suède en janvier 2023 est la conséquence logique de l'intensification des activités de prospection. Il s'agit bien sûr d'une bonne nouvelle, mais il faut compter 10 à 15 ans entre la planification et la mise en service d'une mine.5 Cela montre également que nous ne pouvons pas réduire la dépendance aux importations aussi rapidement que nous l'avons fait avec le gaz naturel russe.
La sécurité de l'approvisionnement a un coût
Par conséquent, la production de métaux critiques à l'échelle européenne serait d'une importance capitale, mais il existe une résistance à cet égard. Aujourd'hui, ces matières premières sont importées à bas prix de pays disposant d'importants gisements et de faibles obstacles réglementaires. Il s'agit notamment de pays comme la République Démocratique du Congo pour le cobalt, le Chili pour le lithium, l'Afrique du Sud pour le platine, la Russie pour le palladium et la Chine pour les terres rares, le tungstène, le titane ou le graphite. Deux tiers de toutes les batteries lithium-ion produites proviennent de Chine, dont l'UE est particulièrement dépendante. Comme l'extraction et le traitement polluent les eaux souterraines et que certaines mines font travailler des enfants, le secteur a mauvaise réputation.
Toutefois, l'Europe est en relativement bonne position pour satisfaire une plus grande partie de ses propres besoins en matières premières pour la transition énergétique. Les métaux des terres rares ne sont pas aussi rares que leur nom le suggère - les expetres et experts soupçonnent qu'il existe d'autres gisements dans les pays européens. Pour les régions minières, cela représente une opportunité d'abandonner le charbon au profit de nouvelles matières premières et de préserver les emplois.6 Entre-temps, la Suède et la Finlande ont montré que l'extraction de matières premières peut être compatible avec l'environnement si elle est effectuée de manière responsable.7 Des incitations fortes en matière de politique industrielle et la volonté d'investir dans des domaines auparavant non rentables tels que le recyclage seraient des conditions préalables nécessaires.8
De multiples opportunités pour l'Europe
Si l'Europe parvient à établir des chaînes d'approvisionnement en matières premières résilientes avec des normes environnementales élevées pour les technologies vertes, ce serait une victoire sur plusieurs fronts.
Premièrement, chaque nouvelle mine d'extraction responsable présenterait des avantages environnementaux en servant de modèle à d'autres mines et en favorisant le changement écologique. Deuxièmement, un écosystème européen de mines de ressources avancées, d'usines de traitement, d'usines de batteries et d'usines de recyclage créerait de nouveaux emplois dans une économie circulaire. Troisièmement, l'Europe pourrait réduire sa dépendance vis-à-vis des États autocratiques et serait moins sensible au chantage. Enfin, les technologies propres et d'autres secteurs bénéficieront de leur propre approvisionnement fiable en matières premières essentielles de demain.