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Au milieu d'une foule dansant la farandole passe un homme coiffé d'une belle barbe et d'un chapeau melon. C'est le peintre Ferdinand Hodler. Il l'ignore peut-être, mais il deviendra le peintre suisse le plus célèbre du 19e siècle.
Ces images inédites ont été découvertes par l'historien Hansmartin Siegrist. C'est en travaillant sur un vieux film réalisé par l'entrepreneur vaudois Lavanchy Clarke, un pionnier du cinéma, que l'historien est tombé par hasard sur cette séquence tournée en mai 1896, lors de l'exposition nationale à Genève.
Des preuves solides
L'historien du cinéma à l'Université de Bâle a reconnu Ferdinand Hodler. Mais il fallait des preuves solides pour s'en assurer. Il s'est alors plongé dans les archives, a comparé d'innombrables photographies du peintre avec la séquence du film. "Nous avons mesuré les distances entre les yeux et les oreilles, superposé les clichés. Puis soudain, on réalise que ça pourrait bien être lui!", raconte Hansmartin Siegrist.
Il ne manquait plus qu'à vérifier que le peintre ait bien assisté à l'exposition nationale lors de cette cérémonie d'ouverture. Pour ce faire, les enquêteurs se rendent aux archives Jura Brüschweiler, qui détiennent les plus grandes archives privées de Ferdinand Hodler.
Portrait de Ferdinand Hodler en 1913. [Fred Boissonnas - Keystone]
Un rôle central lors de l'exposition nationale
Le peintre était bien là, ce fameux 16 mai 1896. Il a même joué un rôle central dans l'exposition nationale en remportant notamment le concours pour l'exécution de 26 panneaux décoratifs monumentaux, pour les entrées et la façade du pavillon des Beaux-Arts.
Mais pas seulement. Il y a ces images de Ferdinand Hodler, en mouvement, entouré par ses amis artistes. Des images inédites et précieuses, mais aussi très furtives. Et chaotiques.
"Il ne faut pas oublier que la durée d'une bobine, à l'époque, était de 50 secondes! Et après, il fallait recharger un rouleau. Quand vous aviez 100 personnes devant la caméra, il fallait se contenter du résultat", souligne l'historien.
Aussi confuse soit-elle, cette découverte tombe à pic. Elle marque le début de l'année Hodler, qui commémore le centenaire de sa disparition, le 19 mai 1918, à Genève.
fme
Ferdinand Hodler
Peintre du symbolisme et de l'art nouveau, il est considéré comme le peintre suisse le plus célèbre du 19ème siècle. En 2007, son oeuvre "Le lac Léman vu de Saint-Prex" avec un prix de vente aux enchères de près de 11 millions de francs a atteint le prix le plus élevé jamais attribué à un tableau d'un peintre suisse.