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Voyage en Indo-Chine Et dans l’Empire chinois
Aux débuts de la colonisation française en Indochine, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, une commission d’exploration du Mékong fut créée dans le but d’examiner la possibilité de rejoindre la Chine par le fleuve depuis Saïgon et d’en faire une voie propice aux échanges commerciaux avec l’Indochine et donc avec la France. Louis De Carné en a rapporté un récit riche en renseignements sur les contrées traversées et sur les difficultés que l’expédition a dû affronter durant son long périple.
En 1867, une commission d’exploration du Mékong est créée. Membre de l’expédition aux côtés d’Ernest Doudart de Lagrée et de Francis Garnier, Louis de Carné en rapporte un récit vivant. Ainsi, les explorateurs ont dû se rendre à l’évidence : le Mékong n’était pas navigable jusqu’à sa source. Ils ont été contraints de continuer par voie terrestre jusqu’au fleuve Bleu, le Yang-Tsé-Kiang, qui leur a permis de rejoindre Shanghai, avant de retourner à Saïgon.
Ce voyage, traversant jungles, contrées désertes et pays dévastés par la guerre, fut fatal à Doudart de Lagrée, chef de la mission, qui mourut des fièvres en cours de route.
A son retour à Paris, très éprouvé par la maladie, Louis de Carné consacra toute son énergie à la rédaction finale de son récit. Mais sa mort prématurée, à l’âge de seulement 27 ans, ne lui laissa pas le temps de l’achever. C’est son père, l’académicien le Comte de Carné, qui signa la préface et se chargea de la publication du livre, paru en 1872 et aussitôt traduit en anglais.
Curieusement, aucune nouvelle édition française n’a jamais été réalisée depuis cette date et c’est le rapport officiel de Francis Garnier qui a marqué le public.