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Le libre-échange signifie que le commerce entre deux États n'est pas entravé par des droits de douane, des quotas d'importation ou des réglementations similaires. Un accord de libre-échange garantit cette absence d'entrave en concluant un traité international entre les États contractants. La Suisse ne dispose actuellement d'aucun accord de libre-échange avec les États-Unis, bien que ce pays soit, depuis 2021, le principal marché d'exportation de la Suisse et, depuis longtemps, son deuxième partenaire commercial (après l'Allemagne).
Alors que les Etats-Unis ont dû payer environ 36 millions de francs à la douane suisse pour leurs exportations, la Suisse en a elle payé 300 millions de francs, soit presque 10 fois plus. Cela s'explique par le fait que de nombreux produits en provenance des Etats-Unis sont déjà importés en Suisse sans droits de douane. Il n'y a que dans le domaine de l'agriculture que les droits de douane sont encore relativement élevés. Il en résulte que la Suisse exporte environ trois fois plus de produits agricoles vers les Etats-Unis que les Etats-Unis vers la Suisse. Pour qu'un accord commercial puisse être conclu avec les Etats-Unis, on part du principe que les Etats-Unis veulent avoir accès au marché agricole suisse et qu'il faudrait donc réduire les droits de douane dans ce domaine.
Ces dernières années, les Etats-Unis sont devenus le deuxième partenaire commercial de la Suisse. La part des exportations de biens vers les Etats-Unis, mesurée à l'ensemble des exportations de biens suisses, a augmenté ces dernières années pour atteindre environ 15%. Depuis 2021, les Etats-Unis sont le principal marché d'exportation de la Suisse. En 2021, la Suisse a livré aux Etats-Unis des marchandises pour un montant de 47 milliards de francs.
Si les droits de douane sur les importations de produits agricoles en provenance des Etats-Unis sont réduits, cela signifie davantage de concurrence pour l'agriculture suisse.