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La curiosité est sœur de l’humanité et c’est aussi la raison d’être du CERN. À la création du Laboratoire, la structure de la matière était un mystère. Aujourd’hui, nous savons que toute la matière visible de l’Univers est composée d’un nombre restreint de particules, dont le comportement est régi par quatre forces distinctes. Le CERN a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de cette connaissance.
Dans les années 1960, les théoriciens unifièrent dans un même cadre deux forces fondamentales entre particules élémentaires, la force faible et la force électromagnétique. Dans les années 1970, une expérience du CERN leur donna une première preuve expérimentale. Et les années 1980 virent la découverte des messagers de la force faible, les particules W et Z, confirmant ainsi la théorie. Simon van der Meer et Carlo Rubbia, chercheurs au CERN, furent récompensés par le prix Nobel de physique l’année suivante.
Durant les années 1990, les expériences du CERN, conçues à la lumière de ces découvertes, confirmèrent la théorie électrofaible avec une précision extrême, lui conférant un solide fondement expérimental. En 2010, le LHC a commencé à faire entrer en collision des particules dans un nouveau domaine de très hautes énergies. S’en est suivie la découverte au CERN d’un boson de Higgs, particule longtemps recherchée, liée au mécanisme par lequel les particules élémentaires acquièrent leur masse.
La conquête de la connaissance de la nature est-elle pour autant achevée ? Loin s’en faut ! Il y a encore beaucoup de choses à découvrir sur le boson de Higgs et d’autres énigmes à résoudre concernant la matière présente dans l’Univers.