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L’Association européenne de libre-échange (AELE) est une zone de libre-échange dépourvue d’ambitions politiques. Contrairement à l’UE, l’AELE n’est pas une union douanière. Par conséquent, chacun de ses pays membres peut déterminer librement ses tarifs douaniers et sa politique commerciale vis-à-vis des pays tiers.
L’AELE a été instituée en 1960 par la Convention de Stockholm dans le but d’éliminer les droits de douane sur les produits industriels pour favoriser le commerce entre ses Etats membres. En 2001, un accord portant sur le renouvellement de la convention a permis de compléter le texte par des dispositions couvrant notamment les services, les mouvements de capitaux et la protection de la propriété intellectuelle.
Depuis les années 90, les Etats de l’AELE utilisent l’organisation comme plateforme pour négocier des accords de libre-échange avec des Etats tiers non membres de l’UE. L’AELE dispose en 2013 d’un réseau de 25 accords impliquant 35 pays partenaires. D’autres accords sont en cours de négociation.