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Ce tableau qui représente une femme choisissant un livre dans une bibliothèque est bien loin des intérieurs nabis de Vallotton, dans lesquels se jouaient les drames de la vie bourgeoise. Il est loin aussi des vues en enfilade de son appartement réalisées au tournant du siècle, telle cette Femme en bleu fouillant dans une armoire (1903, Paris, Musée d’Orsay), où le modèle était également représenté de dos, mais vu à distance, et en pied.
Ici, le plan rapproché permet de baliser un espace restreint en affirmant une géométrie stricte, faite de droites perpendiculaires. Le peintre met en évidence les lignes d’une bibliothèque-armoire. Les bandes verticales créées par les montants des vantaux et les plis d’un rideau protégeant les livres de la lumière assoient la verticalité de la composition. À l’intérieur de ce maillage serré, Vallotton oppose les tonalités chaudes du meuble, de la jupe et de la chevelure brune du modèle à celles froides de la blouse bleue. Le choix des ouvrages sert le jeu chromatique et, par la multiplication des volumes sous la célèbre couverture jaune de la « Bibliothèque Charpentier », ironise sur le goût des femmes pour le romanesque.
Considérée par Vallotton comme « une toile importante », La bibliothèque fut refusée par le jury de l’Exposition internationale de l’Institut Carnegie à Pittsburgh en 1920. Pourtant, exposée l’année précédente chez Eugène Druet, le marchand parisien de Vallotton, elle n’avait choqué « ni par l’exécution ni par le sujet, de la plus extrême décence », comme le rapporte l’artiste dans le Bulletin de la vie artistique. Le peintre sera admis à participer à toutes les expositions de l’Institut à partir de 1922, date à laquelle l’œuvre trouvera un acquéreur en la personne de l’industriel mulhousien Gaston Frey.
Bibliographie
Marina Ducrey, avec la collaboration de Katia Poletti, Félix Vallotton, 1865-1925 : l’œuvre peint, 3 vol., Lausanne, Fondation Félix Vallotton, Zurich, Institut suisse pour l’étude de l’art, Milan, 5 Continents Editions, 2005, n° 1090.
Sasha M. Newman (dir.), Félix Vallotton, cat. exp. Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, Paris, Flammarion, 1992.