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Er stilisierte sich als Mathe-Genie und „Finanzdoktor“ der Reichen – obwohl er ein Studienabbrecher war, der nur eine kurze Anstellung bei einer traditionellen Wall-Street-Firma hatte. Es wurde gesagt, dass seine Dienste nur Milliardären zur Verfügung standen, deren Angelegenheiten er hauptsächlich von einem Zufluchtsort auf einer tropischen Insel aus erledigte.
Was also hat Jeffrey Epstein getan, um Hunderte Millionen Dollar von einer Handvoll wohlhabender Kunden wie dem Private-Equity-Milliardär Leon Black zu verdienen?
Die Antwort: Reichen Menschen helfen, weniger Steuern zu zahlen.
Im Fall von Herrn Black, dem Vorstandsvorsitzenden von Apollo Global Management, hätte sein Rat Einsparungen von bis zu 2 Milliarden US-Dollar wert sein können, so die Überprüfung einer Anwaltskanzlei über die Geschäftsbeziehungen von Herrn Black mit Herrn Epstein. Am Montag gab Herr Black bekannt, dass er in diesem Jahr als CEO von Apollo zurücktreten werde, nachdem die Überprüfung ergab, dass er Herrn Epstein über fünf Jahre 158 Millionen Dollar für seine Dienste gezahlt hatte.
Mr. Epsteins Spezialität war es, vermögenden Kunden Möglichkeiten vorzuschlagen, ausgeklügelte Trusts und andere Anlagevehikel zu nutzen, um ihre Steuerschuld zu reduzieren und gleichzeitig Vermögenswerte an ihre Kinder weiterzugeben, wie aus von der New York Times geprüften Dokumenten und Interviews mit 11 Personen hervorgeht, die mit seiner Arbeit vertraut sind. Dabei kassierte er saftige Gebühren – meist basierend auf einer Kürzung der zu erwartenden Steuerersparnis.
In den Jahren nach 2008, als Herr Epstein sich in Florida wegen Prostitutionsvorwürfen schuldig bekannte, an denen ein junges Mädchen beteiligt war, beriet er laut drei mit seiner Arbeit vertrauten Personen häufig Kunden über die Verwendung von Grantor Retained Annuity Trusts oder GRATs.
GRATs sind eine Form von ausgeklügeltem Vertrauen, das nach einem hochkarätigen Gerichtsstreit, an dem ein Walmart-Erbe beteiligt war, in den Mainstream einbrach und laut veröffentlichten Berichten von wohlhabenden Leuten, darunter dem Vater des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump, genutzt wurde. Diese Trusts ermöglichen es einer Person, weiterhin Einnahmen aus Vermögenswerten aller Art – einschließlich Aktien, Immobilien und Kunst – zu sammeln und diese dann an Familienmitglieder weiterzugeben, ohne die hohen Schenkungs- oder Erbschaftssteuern zu zahlen, die normalerweise mit solchen Übertragungen verbunden sind.
Eine Person, die in den letzten zehn Jahren Geschäfte für Mr. Epstein gemacht hat, sagte, das „größte Ding des in Ungnade gefallenen Finanziers waren GRATs“. Die Person, die 2018 aufhörte, mit Herrn Epstein zusammenzuarbeiten, aber unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil er weiterhin wohlhabende Kunden berät, sagte, Herr Epstein habe damit geprahlt, GRATs zu verwenden, um Geld für eine kleine Gruppe von Kunden, einschließlich Herrn Black, zu sparen .
Im Fall von Herrn Black waren die Einsparungen laut der Überprüfung durch die Anwaltskanzlei Dechert enorm: etwa 1 Milliarde Dollar für eine einzelne GRAT. Mr. Epsteins Entdeckung eines Problems in einem 2006 gegründeten Trust und seine vorgeschlagene Lösung waren „das wertvollste Stück Arbeit“, das er geleistet hat, heißt es in dem Bericht.
„Externe Rechtsanwälte bezeichneten die Lösung als ‚Grand Slam‘“, so der Dechert-Bericht, der auf Wunsch von Herrn Black in Auftrag gegeben wurde, nachdem The Times im Oktober berichtet hatte, dass er Herrn Epstein mindestens 75 Millionen Dollar an Gebühren gezahlt hatte.
Der Dechert-Bericht – 22 Seiten mit doppeltem Zeilenabstand, die an Apollos Vorstand geliefert wurden – entlastete Mr. Black von jeglichem Fehlverhalten, aber er sagte, er werde als Chief Executive zurücktreten, wenn er im Juli 70 werde. Ein anderer Apollo-Gründer, Marc Rowan, wird diese Rolle übernehmen, und Mr. Black wird Vorsitzender des Unternehmens bleiben. Die Aktien von Apollo stiegen am Dienstag um 7 Prozent.
Der Bericht enthielt keine Einzelheiten über die Probleme mit dem GRAT oder Mr. Epsteins Fix, sagte William LaPiana, Professor und stellvertretender Dekan an der New York Law School und Experte für Treuhand- und Nachlassgeschäfte.
Herr LaPiana sagte, GRATs könnten enorme Einsparungen bieten – insbesondere wenn sie mit Vermögenswerten gefüllt sind, von denen erwartet wird, dass sie im Laufe der Zeit stark an Wert gewinnen. Und eine wohlhabende Person würde für eine gute Beratung bei solchen Trusts teuer bezahlen.
Laut dem Bericht wurde Herr Epstein für die Lösung des GRAT-Problems im Rahmen einer 23,5-Millionen-Dollar-Vereinbarung mit Herrn Black im Jahr 2013 entschädigt. Danach schlossen sie eine Reihe von Vereinbarungen, die Herrn Epstein mehr als 100 Millionen Dollar mehr einbrachten, bevor sich die beiden Männer 2018 trennten.
Die Trennung war das Ergebnis eines Streits über Herrn Epsteins Forderung nach einer Gebühr von 10 Prozent für eine andere Transaktion, die laut Dechert-Bericht 600 Millionen Dollar an Einsparungen hätte wert sein können. Herr Black zahlte Herrn Epstein schließlich 20 Millionen Dollar für diese Transaktion, bei der es um Darlehen zwischen Black Family Trusts ging, um einen Steuervorteil für die Kinder von Herrn Black zu erzielen, heißt es in dem Bericht.
Im Jahr 2019 tötete sich Herr Epstein in einer Gefängniszelle in Manhattan, während er wegen sexuellen Handels auf Bundesebene angeklagt wurde.
Jack Blum, ein Anwalt aus Washington, der Korruptionsuntersuchungen für mehrere Senatsausschüsse geleitet hat, sagte, er sei überrascht von der Höhe der Gebühren, die Herrn Epsteins Arbeit befohlen habe. „Sie könnten der beste Anwalt in Manhattan sein, der an den kompliziertesten Trusts und Nachlässen arbeitet, und es würde niemals auch nur annähernd an diese Art von Geld kommen“, sagte er.
Der Dechert-Bericht räumte ein, dass die Entschädigung, die Herr Black an Herrn Epstein gezahlt hatte, „alle Beträge weit überstieg“, die an seine anderen professionellen Berater gezahlt wurden.
Herr Black hat wiederholt gesagt, dass die gesamte Arbeit von Herrn Epstein von externen Anwälten und Buchhaltern gründlich überprüft wurde. Die einzige Anwaltskanzlei, die im Dechert-Bericht erwähnt wird, ist Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, die seit vielen Jahren Steuer- und Nachlassangelegenheiten für Mr. Black erledigt. Es ist auch eine der wichtigsten externen Anwaltskanzleien von Apollo.
Der Dechert-Bericht gibt nicht an, wer den problematischen Trust für Mr. Black erstellt hat, außer dass die Person ein Steuer- und Nachlassexperte war, den Mr. Epstein empfohlen hatte. Die Anwältin, die den größten Teil der frühen Arbeit für Mr. Black geleistet hat, war Carlyn McCaffrey, eine Steuer- und Nachlasspartnerin bei McDermott Will & Emery, so drei mit der Angelegenheit vertraute Personen, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen.
Frau McCaffrey, die weithin als führende Expertin für GRATs anerkannt ist, sagte: „Wir werden keine Fragen zu Jeffrey Epstein kommentieren.“
Laut fünf mit den Vereinbarungen vertrauten Personen fungierte Herr Epstein häufig als Ideengeber, der dann einen Teil der Arbeit an leistungsstarke Anwaltskanzleien oder an die derzeitigen Finanz- und Steuerberater seiner Mandanten auslagerte.
So funktionierte es, als Herr Epstein einen Technologie-Manager in einer Steuerangelegenheit beriet, so ein Vertreter des Vorstands, der sich bereit erklärte, die Angelegenheit unter der Bedingung der Anonymität zu erörtern. Mr. Epstein bot seine Hilfe an, nachdem er erfahren hatte, dass die Führungskraft – ein Bekannter, den er einst für nicht reich genug hielt, um sich für seine Dienste zu qualifizieren – Hilfe brauchte, um seine Steuern auf einen großen Aktienzuschuss von seinem Arbeitgeber zu senken. Die Führungskraft glaubte, Herr Epstein biete seine Dienste einem Freund als Gefallen an, weil Herr Epstein einen Großteil der Arbeit an eine große Anwaltskanzlei verwies, die der Führungskraft den Auftrag in Rechnung stellte.
Die Exekutive und Mr. Epstein hatten laut dem Vertreter nie über eine Zahlung gesprochen, daher war die Exekutive überrascht, als Mr. Epstein seine eigene Rechnung schickte – über eine Summe, die 10 Prozent der eingesparten Steuergelder entsprach. Die Führungskraft sträubte sich zunächst, bezahlte aber schließlich, um einen öffentlichen Streit mit Mr. Epstein zu vermeiden, und arbeitete nie wieder mit ihm zusammen.
Obwohl Herr Epstein seine Vergütung häufig als Prozentsatz annahm, bot er Dienstleistungen auch zu einem Pauschalpreis an – eine Gebührenstruktur, die er im Rahmen eines Verkaufsgesprächs mit einem New Yorker Immobilienmanager vorschlug, dem es sonst an Details mangelte.
Im Jahr 2013 schickte Mr. Epstein der Führungskraft ein sechsseitiges Verpflichtungsschreiben, das The Times überprüfte. Es schlug vor, eine proprietäre „Datenbank mit Finanzinformationen“ zu verwenden, um Nachlassplanungsangelegenheiten für die Führungskraft zu analysieren und zu bewerten. Es wurde nicht beschrieben, welche Art von Informationen die Datenbank enthielt.
Für diesen Dienst schlug Herr Epstein 10 Millionen Dollar an Gebühren für 10 Monate Arbeit vor. Die Exekutive lehnte ihn laut einem Vertreter ab, der unter der Bedingung der Anonymität sprach.
Katherine Rosman trug zur Berichterstattung bei.