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Por Stephen Lam
PARADISE, Califórnia (Reuters) - Um incêndio florestal que avança rapidamente se aproximou na manhã desta sexta-feira da cidade de Chico, no Estado norte-americano da Califórnia, forçando milhares de pessoas a fugirem depois de deixar a cidade vizinha de Paradise em ruínas.
Autoridades emitiram um alerta de retirada obrigatória para casas ao leste Chico, que tem cerca de 93 mil habitantes e se localiza cerca de 145 quilômetros ao norte de Sacramento.
As chamas do incêndio, que já consumiu 8.100 hectares, estão sendo alimentadas por ventos de 56km/h que sopram no sentido oeste, disseram autoridades. Anteriormente, o incêndio devastou Paradise, situada cerca de 20 quilômetros ao leste de Chico.
"A cidade está devastada, tudo foi destruído. Não sobrou muita coisa de pé", disse o porta-voz do Departamento Florestal e de Proteção contra Incêndios da Califórnia, Scott Maclean.
"Este incêndio se moveu tão rápido e cresceu tão rápido que muitas pessoas foram pegas por ele".
Maclean disse que um número ainda desconhecido de civis e bombeiros se feriram no incêndio e que pode levar dias até que autoridades descubram se alguém morreu.
A cidade de Paradise fica em um cume e tem rotas de fuga limitadas. Acidentes de trânsito congestionaram as estradas e moradores abandonaram seus veículos para fugir das chamas carregando crianças e animais de estimação, disseram autoridades. Uma mulher presa no trânsito entrou em trabalho de parto, reportou o jornal Enterprise-Record.
"É muito caótico", disse Ryan Lambert, policial da Patrulha Rodoviária da Califórnia.
Agentes de resgate usaram uma escavadeira para afastar carros abandonados no caminho e chegar ao Hospital Feather River para retirar pacientes enquanto chamas consumiam o edifício, disse a repórteres Doug Teeter, supervisor do condado de Butte.
O hospital foi totalmente destruído, disse Mike Mangas, porta-voz da prestadora de serviços Dignity Health, ao Action News Now.
O incêndio, que começou na manhã de quinta-feira, é o mais violento a atingir a Califórnia ao longo de um dos piores anos para incêndios florestais no Estado.
(Reportagem adicional de Brendan O'Brien)