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Les baleines sont une attraction incontournable pour de nombreux visiteurs en Arctique. Et même au Groenland, on chasse désormais les grands mammifères marins plus avec un appareil photo qu’avec un harpon, car on a compris la valeur économique des excursions de « whalewatching » (observation de baleines). Mais ce n’est malheureusement pas le cas dans tout le Groenland. En effet, une étude menée par une équipe internationale a révélé qu’un nombre plus élevé de baleines était un mauvais signe pour le sud-est de l’île… et représentait aussi plus de concurrence pour les habitants de la région.
Davantage d’observations et de captures de baleines à bosse, de rorquals, d’orques, de globicéphales et de dauphins le long de la côte sud-est, la migration de narvals et de bélugas plus au nord et le déplacement plus au nord des grands bancs de capelans, une espèce de poisson arctique importante, tels sont les résultats d’une étude menée par le Dr Mads Peter Heide-Jørgensen de l’Institut des ressources naturelles du Groenland et une équipe internationale de scientifiques. On a enregistré en outre une perte presque totale de la banquise en été, un réchauffement du courant du Groenland oriental le long de la côte et, en conséquence, une diminution des quantités de glace passant par le détroit de Fram. « Les écosystèmes côtiers et du plateau continental du sud-est du Groenland sont entrés dans un nouvel équilibre, ce qui n’a probablement pas été observé dans cette région depuis au moins 200 ans », écrit l’équipe. « Les conditions qui prévalaient auparavant sont devenues maintenant rares, ce qui indique qu’un point de basculement a été franchi en ce qui concerne la couverture de glace estivale et qu’un nouvel état a été atteint, avec de l’eau libre en été ». L’étude a été publiée hier dans la revue Global Change Biology.
Pour leur étude, l’équipe de recherche a analysé les statistiques de capture et d’observation des mammifères marins et des poissons dans la région au cours des 20 dernières années, et les a comparées aux données historiques. Ils ont aussi étudié les paramètres hydrographiques et océanographiques, tels que la température de l’eau et la salinité des différents courants marins qui convergent au sud-est du Groenland. En ajoutant les données récoltées sur la formation et la fonte de la banquise, ainsi que sur la quantité de glace transportée depuis le nord du Groenland par le détroit de Fram, Heide-Jørgensen et son équipe ont obtenu une vue détaillée de l’état de la région. Les données ont montré que celle-ci n’avait entre-temps plus présenté de banquise en été depuis des décennies, ce qui devrait être lié à la diminution du transport de glace en provenance du nord et à l’invasion de masses d’eau plus chaudes en provenance du sud.
En lien avec les masses d’eau plus chaudes, la composition des espèces constituant la faune piscicole de la région a elle aussi changé. Les espèces arctiques qui aiment le froid, comme la morue polaire et le capelan, ont continué à migrer vers le nord et l’ouest et vers les côtes de l’est du Groenland .Des espèces moins riches et moins nutritives sont alors arrivées. Les poissons polaires ont été suivis par les mammifères marins arctiques comme les phoques, les narvals et les bélugas, dépendant d’une alimentation riche en graisses. En revanche, d’autres espèces de baleines ont été observées de plus en plus fréquemment. Il s’agit notamment de grands rassemblements de baleines à bosse, de rorquals communs et d’orques. Même des espèces plutôt tempérées, comme les globicéphales, ont été observées plus fréquemment.
L’étude a également examiné les conséquences de l’augmentation de la fréquence des observations de baleines. En effet, les animaux s’en prennent surtout aux poissons et représentent ainsi une concurrence alimentaire pour la pêche locale. Les données montrent que ces nouveaux migrants consomment à eux seuls environ 750 000 tonnes de poissons et près d’1,5 million de tonnes de krill, ce qui constitue une concurrence alimentaire importante non seulement pour la pêche locale, mais aussi pour leurs cousins arctiques. Associée à l’évolution de facteurs environnementaux, cette concurrence supplémentaire pourrait entraîner l’effondrement des réseaux alimentaires connus dans la région et la formation d’un nouvel état dans lequel les espèces boréales deviendraient dominantes. « Les changements observés dans le sud-est du Groenland montrent qu’un changement de système a eu lieu. Ils sont probablement le premier signal d’un scénario qui sera de plus en plus fréquent en Arctique », concluent les auteurs.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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