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Ainsi donc il y aurait, dans l’univers observable, non pas entre 100 et 200 milliards de galaxies, mais 2000 milliards, et sans doute un peu plus. Communiqués et publiés il y a quelques jours par une équipe d’astronomes, ces résultats révèlent une marge d’erreur par rapport aux estimations qui faisaient foi jusqu’alors. Marge conséquente, il y a dix fois plus de galaxies que prévues dans l’univers observable. Grâce à Hubble, le télescope spatial, on peut recevoir aujourd’hui des émanations d’énergie (ondes radio, gravitationnelles ou gamma) venues directement du passé de l’univers. Plus celles-ci ont voyagé longtemps - à la vitesse de la lumière, s’entend -, et plus la longueur d’onde qui leur est associée se trouve dilatée par l’expansion de l’univers. En d’autres termes, la lumière des galaxies les plus lointaines est désormais dans l’infrarouge, voire au-delà, dans l’ultraviolet, autant de champs que Hubble peut capter.
Mais ces chiffres ne signifient pas que l’univers, dont la taille demeure inconnue, se compose hic et nunc de 2000 milliards de galaxies. On parle ici d’univers observable, représenté ci-dessus à l’échelle logarithmique (précision utile, il ne s’agit donc pas d’une carte). Autrement dit de galaxies dont les émanations ont eu le temps de nous parvenir depuis un peu plus de 10 milliards d’années. Peut-être plus nombreuses à cette époque, soit «juste» après la formation de l’univers (il y a 13,8 milliards d’années environ), certaines de ces galaxies ont évolué en fusionnant. Par analogie, lorsque vous observez un ciel nocturne bien dégagé, les étoiles que vous voyez n’existent pas forcément. Certaines d’entre elles sont mortes et seule leur lumière vous parvient. En astrophysique, observer un objet ne signifie pas qu’il existe encore mais seulement qu’il a existé dans un intervalle de temps T du passé. Et déterminer le nombre de galaxies qui ont existé permet d’en savoir plus sur l’histoire de l’univers.