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Les substances tératogènes que la mère absorbe durant la grossesse peuvent avoir des effets nocifs sur le développement de l'embryon. Les médicaments et les polluants toxiques forment la plus grande classe de substances tératogènes. Après la catastrophe de la thalidomide, les malformations induites par des médicaments sont devenues très rares. Il faut néanmoins mettre en garde contre une consommation incontrôlée de médicaments durant la grossesse car les interactions entre différents médicaments et l'embryon ne sont que peu connues. La tendance générale du recours à des thérapies alternatives, une phytothérapie à l'allure inoffensive comme le Ginko Biloba peut avoir des conséquences gravissimes sur le foetus en raison de la présence d'une grande concentration de la toxine colchicine, connue comme poison cellulaire. Un rôle important revient aussi à l'alcool. Il est connu comme étant une substance tératogène confirmée.
Voici les mécanismes possibles pour le syndrome éthylique foetal:
L'alcool induit la production de radicaux superoxidés qui oxydent la membrane cellulaire et peuvent ainsi provoquer une cytolyse.
Les cellules de la crête neurale sont perturbées dans leur migration.
L'alcool empêche directement l'adhésion des cellules.
L'abus de nicotine durant la grossesse provoque des malformations surtout en cas de prédisposition génétique. La nicotine peut aussi être un neurotératogène. De plus, la nicotine a probablement une influence sur les vaisseaux placentaires, ayant à leur tour une influence négative sur l'alimentation du foetus.
Mis à part les substances chimiques précitées, notre société produit sans cesse de nouvelles molécules chimiques (200-500 substances), utilisées dans la fabrication des pesticides, cosmétiques, etc. Pour beaucoup de ces substances, il n'y a pas de données fiables relatives à leur toxicité.
Il ne suffit pas d'incriminer la toxicité éventuelle de nouvelles substances, mais aussi la prise excessive de substances nécessaires à la vie, telles que la vitamine A. On sait que la vitamine A peut mener à des dégâts pour l'embryon, respectivement le foetus, si elle est prise de manière excessive durant la grossesse. De plus, elle est employée, en raison de son efficacité, pour le traitement de l'acné sévère (Roaccutane ®) et peut entraîner un préjudice grave au développement de l'enfant en cas de survenue d'une grossesse imprévue.