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Les chats ont-ils des émotions ?
Les chats ont-ils des émotions ? Bien sûr que oui, et chaque propriétaire de chat finit par reconnaître l'humeur de son compagnon grâce à son langage corporel et à ses expressions faciales, à partir des sons qu'il émet et à la façon très particulière dont il se déplace. Nous savons donc instinctivement si nos chats sont excités, heureux, tristes, frustrés ou nerveux.
Cependant, ce sujet fait depuis longtemps l'objet de débats parmi les experts comportementaux, en grande partie en raison de la difficulté à quantifier ou à mesurer ces émotions. Alors qu'il est évident que votre chat possède une vie émotionnelle riche, les scientifiques ne peuvent mesurer précisément le degré de joie ou de peur qu'il ressent, et bon nombre d'entre eux ont donc choisi d'ignorer les émotions et le rôle qu'elles jouent sur la façon dont un chat apprend à se comporter ou à s'exprimer.
Les émotions, qu'est-ce que c'est ?
Les émotions sont ce qui donne aux chats une impulsion à agir en réponse à un événement ou à une situation, ainsi que la façon dont ils se sentent une fois qu'ils ont réagi. Par exemple, l'émotion négative ou « aversive » de la peur peut pousser les chats à se défendre, tandis que les sentiments positifs de contact et de toucher peuvent les aider à construire et à entretenir des relations avec les autres au sein d'un groupe. Les émotions peuvent se diviser en sentiments positifs ou négatifs, et possèdent des échelles montantes ou descendantes. Par exemple, le plaisir augmente quand un animal se sent plus heureux, jusqu'à des sentiments d'exultation et d'extase, alors que la frustration peut augmenter la colère et la rage, ainsi que l'appréhension, et conduire à la peur et à la terreur. Les animaux souffrant de problèmes comportementaux se situent souvent aux extrêmes d'une échelle émotionnelle au moment où ces problèmes apparaissent.
Une étude récente a démontré que tous les mammifères, chats inclus, possèdent sept systèmes émotifs fondamentaux de base, d'où ils tirent leur capacité à réagir aux informations qui entrent dans leur cerveau par l'intermédiaire des sens. Ces « sept merveilles » comprennent un système « recherche » pour trouver la nourriture, un système « peur » pour répondre aux événements inhabituels qui peuvent être dangereux, un système « jeu » et un système « soins » pour éduquer les petites et tisser les liens sociaux vitaux.
Les zones du cerveau humain ayant le plus récemment évolué peuvent transformer ce potentiel émotionnel en émotions plus élaborées que sont l'amour, la honte, le mépris, l'inquiétude, etc. Alors que nous n'attribuons pas de « sentiments supérieurs » aux chats, cela n'enlève rien au fait qu'ils ressentent des émotions plus simples comme le bonheur, la tristesse, la colère et la peur, de la même façon que nous.
Les experts modernes en comportement animal se rendent compte que les émotions sont en fait essentielles à la façon dont les animaux font leurs apprentissages (même s'il est encore difficile de mesurer ces sentiments) et ils se servent de l'évaluation émotionnelle comme base pour le traitement des troubles comportementaux chez les animaux de compagnie. Cette approche a été mise en pratique pour la première fois par des experts comportementaux tels que le comportementaliste consultant de Purina, Peter Neville, au COAPE (Centre for Applied Pet Ethology, centre d'éthologie appliquée pour animaux de compagnie), et elle est désormais utilisée avec succès par les thérapeutes comportementalistes du monde entier.
Problèmes émotionnels
Le fait de reconnaître que les chats ont des émotions permet de faire des progrès dans d'autres domaines, tels que le traitement des troubles du comportement comme l'agression, la toilette excessive et la nervosité. Une évaluation se déroule généralement en trois étapes :
- évaluation émotionnelle du chat au moment où le problème est constaté.
- évaluation de l'humeur pour déterminer comment le chat se sent et se comporte en général.
- évaluation de renforcement pour connaître quels facteurs exactement, externes et internes, maintiennent le problème de comportement, souvent malgré de nombreuses tentatives pour l'éliminer.
En prenant en compte les émotions des chats, plutôt qu'en observant simplement leur comportement, les spécialistes du comportement animal apprennent maintenant à résoudre ces problèmes avec plus d'efficacité.