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Vitamin B12 ist ein wichtiger Cofaktor von verschieden Enzymen. Bei einem Mangel kommt es unter anderem zu Störungen der Blutbildung im Knochenmark und zu schwerwiegenden Veränderungen im Nervensystem. Ausserdem ist Vitamin B12 zusammen mit Folsäure und Vitamin B6 beim Abbau von Homocystein involviert. Homocystein gilt als unabhängiger Risikofaktor für Arteriosklerose. Perniziöse Anämie ist eine Blutkrankheit, bei der sich die roten Blutkörperchen nicht normal entwickeln und sich eine Blutarmut entwickelt. In den westlichen Industrieländern ist die perniziöse Anämie die am häufigsten zu therapierende Vitaminmangelkrankheit. Dies kann sowohl auf eine zu geringe Aufnahme von Vitamin B12 zurückzuführen sein, als auch auf eine eingeschränkte Funktion, resp. Produktion des „intrinsic factor“ welcher für die Vitamin B12 Absorption essenziell ist.
Nur bestimmte Mikroorganismen können Vitamin B12 synthetisieren. Der Mensch ist also auf eine regelmässige Zufuhr angewiesen, wobei Lebensmittel tierischen Ursprungs die einzigen Quelle mit nennenswerten Gehalten an Vitamin B12 sind. Die Synthese von Vitamin B12 erfolgt durch Bakterien im Pansen und Darm der Tiere. Das geringe Vorkommen in pflanzlichen Lebensmitteln (fermentierte pflanzliche Produkte, z.B. Sauerkraut, Bier) führt bei rein vegetarischer Ernährung (vegan) zu keiner ausreichenden Bedarfsdeckung.