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Une maladie des porcelets a laissé les chercheurs perplexes. Le régime alimentaire est-il responsable de cette maladie mortelle ou s’agit-il plutôt d’une disposition génétique ? Grâce à la persévérance des chercheurs de l’Institut de l’élevage, le mystère a finalement été résolu après de nombreuses années.
Le professeur Hans-Ulrich Bertschinger, alors directeur de l’Institut de bactériologie vétérinaire de l’Université de Zurich, m’a parlé dans les années 1990 d’une maladie du porcelet qui se manifeste par des œdèmes et des diarrhées au sevrage et dont certains porcelets d’une portée meurent peu après leur naissance et d’autres non. Dans ces cas, les éleveurs ont utilisé des antibiotiques pour sauver les porcelets, mais souvent sans succès.
Quand l’EPF et l’université unissent leurs forces
À l’époque, Bertschinger, en collaboration avec le groupe de nutrition animale de l’ETH, a cherché à savoir si la maladie pouvait être combattue par des additifs alimentaires. Mais le succès n’est pas au rendez-vous.
En tant que généticien, je soupçonnais qu’il pouvait s’agir d’une disposition génétique. Bertschinger et Peter Vögeli, à l’époque assistant principal à l’Institut de l’élevage, ont également entamé des recherches dans ce sens. Bertschinger a ensuite effectué des tests d’adhésion avec les bactéries et les cellules de l’intestin grêle dans son laboratoire. Parallèlement, Vögeli a effectué des analyses de marqueurs dans le laboratoire des groupes sanguins de l’ETH. Les animaux parents et tous leurs porcelets vivants et morts ont été examinés. Des biopsies du tractus intestinal ont également été effectuées sur les porcelets morts et les échantillons ont été examinés à la recherche de germes.
Un mystère est résolu
Le projet de recherche a été soutenu par les organisations d’élevage porcin et le Fonds national suisse de la recherche scientifique pendant de nombreuses années. J’ai également soutenu financièrement le projet et l’ai souvent défendu devant la commission de recherche. En effet, selon la Commission cela a duré trop longtemps à obtenir des résultats. Cependant, avec l’avènement des marqueurs génétiques moléculaires chez les porcs, les choses sont devenues plus intéressantes.
Dans notre ferme expérimentale, nous avions un troupeau de porcs que nous avions sélectionnés et élevés pour cette maladie. Ainsi, nous disposions toujours d’animaux dont nous connaissions les dispositions et nous pouvions élever les animaux en conséquence. Une disposition génétique a effectivement émergé. Certains animaux étaient capables d’empêcher les germes E. coli d’adhérer à l’épithélium intestinal. Chez d’autres animaux, les germes attachés pouvaient provoquer des diarrhées, ce qui entraînait la mort des porcelets. On a découvert qu’un segment du chromosome 6 du porc était associé à la résistance à l’infection par E. coli. Sur la base de ces expériences, le gène FUT1 a été étudié plus en tant que gène candidat potentiel. Grâce à des analyses génétiques, nous avons déterminé la localisation et la structure exactes du gène FUT1 en question, qui joue un rôle dans l’adhésion des bactéries dans l’épithélium intestinal.
Brevet volé
Cette découverte a été brevetée par l’ETH et Peter Vögeli en est l’inventeur. Cependant, un chercheur américain a affirmé avoir trouvé la même chose. Cependant, nous étions convaincus que ce chercheur avait publié un article que nous avions soumis à une revue scientifique (Mammalian Genome, 1997) en tant qu’examinateur et a utilisé nos données pour lui-même. Il était impossible qu’il ait obtenu ces résultats lui-même, car il ne disposait pas de troupeaux expérimentaux et de sélection et ne pouvait donc pas collecter de données. Cependant, il est très facile de demander un brevet aux États-Unis. Il suffit de présenter le brevet sans présenter de données ou d’autres preuves.
À la suite de notre appel, ce chercheur a été licencié de son université aux États-Unis. Notre brevet a été mis en œuvre dans le monde entier (licences) et tant mon institut que l’ETH ont reçu une somme d’argent relativement importante en retour de ce projet de recherche.
Au bénéfice de l’environnement et de la santé
Mes collègues, Peter Vögeli, Stefan Neuenschwander, leurs doctorants et Hans-Ulrich Bertschinger ont travaillé sur ce problème pendant 15 ans jusqu’à ce qu’ils trouvent la solution. L’élevage porcin suisse a largement bénéficié de ces connaissances et de leur application dans la sélection des animaux parents et a libéré la population de cette maladie. Les pays étrangers ont également pris conscience de l’existence de ces animaux « sains ». Ainsi, la vente d’animaux reproducteurs est devenue possible et la méthode de test a été introduite dans le monde entier. Mais ce qui est particulièrement significatif, c’est que ces résultats signifient que l’œdème et la diarrhée des porcelets ne doivent plus être traités par des antibiotiques. De cette manière, nos recherches ont apporté une contribution importante au bien-être de l’environnement et de la santé.