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La création de cette chimère de singe née vivante a été précédée de nombreuses tentatives infructueuses. Image : Shutterstock
Pour la première fois en Chine, un être hybride (chimère) est né à partir de deux embryons de macaque de Java (Macaca fascicularis) ayant des origines génétiques différentes. Jusqu'à présent, cela n'avait été possible que chez des rats et des souris, mais pas chez des animaux plus grands ou des primates. Le groupe dirigé par Zhen Liu du centre de recherche Cebsit de l'Académie chinoise des sciences à Shanghai parle d'une percée et espère que des chimères de singes créées de manière ciblée pourraient faciliter diverses recherches dans le domaine biomédical.
Selon Liu, les résultats de la recherche publiés dans la revue spécialisée Cell devraient apporter de nouvelles connaissances sur les cellules souches pluripotentes chez les primates. Les cellules souches pluripotentes ont le potentiel de se développer en tous types de cellules dans le corps et sont également un sujet de recherche important chez l'hêtre humainomme - qui fait également partie des primates.
Pour créer la chimère, les chercheurs ont prélevé des cellules souches sur des embryons peu après la fécondation. Les cellules souches ont été modifiées génétiquement à l'aide de ciseaux génétiques afin qu'elles contiennent des gènes pour une protéine fluorescente verte. Cette protéine a servi à suivre le développement des cellules étrangères. Ensuite, les cellules souches GM ont été injectées dans des embryons de 16 ou 32 cellules.
Souffrance animale et échecs
La création de cette chimère de singe vivant a toutefois été précédée de nombreuses tentatives infructueuses - et par conséquent de souffrances animales. En effet, les cellules souches injectées mouraient souvent. La faute en était probablement à une concurrence d'éviction entre les cellules étrangères et les cellules souches embryonnaires. Ainsi, plus de 200 injections de cellules souches ont abouti à seulement douze embryons qui se sont développés suffisamment pour être implantés dans une femelle singe. Résultat : six petits singes sont nés, mais un seul d'entre eux présentait des caractéristiques de chimère. Malheureusement, celui-ci était également men mauvaise santé et il alsain et est mort aaprèsu bout de dix jours.
Les tissus de son corps - comme le cerveau, le cœur, le foie, les reins et le tractus gastro-intestinal - s'étaient développés en partie à partir des cellules souches originales de l'embryon et en partie à partir des cellules souches injectées (fluorescence verte, 62 pour cent en moyenne). Les cellules étrangères se trouvaient également dans les testicules et le placenta de l'animal.
Même si le "succès" n'a été que modeste, on spécule déjà sur les applications possibles : par exemple dans la recherche de possibilités de production d'organes à partir de cellules humaines chez les animaux ou dans le développement/le contrôle de nouvelles thérapies. Des recherches sont menées depuis longtemps sur les moyens de faire pousser des cœurs humains dans des porcs, afin de pallier la pénurie d'organes. Les modifications génétiques pourraient également être transférées de l'animal vers des cultures de cellules souches.
Perspective
Afin de mieux maîtriser la formation d'êtres hybrides pour la fabrication d'organes de remplacement humains, plusieurs types de chimères animal-animal et animal-homme ont été étudiés ces dernières années. La création d'embryons singe-homme est particulièrement controversée, comme cela a été le cas pour la première fois en Chine en 2019, où des cellules souches humaines ont été placées dans des embryons animaux âgés de cinq ou six jours. Comme il n'est pas possible de contrôler l'endroit où les cellules humaines s'implantent, elles pourraient même se développer chez l'animal en parties du corps particulièrement discutables sur le plan moral - par exemple en spermatozoïdes et en ovocytesœufs ou en cellules nerveuses dans le cerveau. Il est clair qu'à l'heure actuelle, les limites éthiques sont déjà repoussées : Le Japon a assoupli ses règles en 2019 et autorise depuis lors la gestation et la naissance de chimères animal-humain. Certes, les National Institutes of Health ont mis en place en 2015 un moratoire sur les projets de recherche avec des chimères, mais cette pause devrait bientôt être levée. Des projets de xénotransplantation chimérique existent également en Suisse. A l'Université de Genève, des chercheurs travaillent à la modélisation de la fabrication de foies chimériques chez les rongeurs. D'un point de vue juridique, la recherche sur la xénotransplantation chimérique en Suisse se situe dans une zone grise. Il s'agira donc de déterminer où se situent les limites de ce qui est autorisé.
Pour aller plus loins : L'essor de l'édition du génome. Le génie génétique chez les animaux.