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In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts verbreitete sich der Geist der Aufklärung in den bürgerlichen Eliten. Man setzte auf die Vernunft, um die Realität zu verstehen und die menschlichen und sozialen Beziehungen zu begründen. Die Ideen breiteten sich aus. Jegliche Dogmen und Traditionen wurden abgelehnt und die Menschen wurden aufgerufen, «alleine zu laufen».
In der Zwischenzeit verstärkte der Beginn der Industriellen Revolution in England den Wunsch des Bürgertums, die Hemmnisse für ihren Warenhandel abzubauen. Die Amerikanische Revolution und die Französische Revolution führten dazu, dass das Bürgertum mehr Rechte und liberale Verfassungen einforderte.
Guerra dei sette anni. Il conflitto vede da un lato Gran Bretagna e Prussia, dall’altro Francia, Austria e loro alleati (Russia, Svezia, Polonia, Sassonia e in seguito Spagna). Combattuto in quattro continenti, afferma la supremazia militare della Prussia in Europa e della Gran Bretagna sui mari.
Guerra d’indipendenza americana, detta anche Rivoluzione americana. Porta al distacco delle tredici colonie del Nord America dal Regno Unito con la nascita degli USA. Dopo lo scoppio delle ostilità tra le milizie ribelli e le truppe britanniche avvenuto l’anno precedente, il 4 luglio 1776 viene firmata dai rappresentanti delle colonie la Dichiarazione d’indipendenza.
A dare sostegno ai ribelli del Nord America, guidati militarmente dal generale George Washington, entra nel conflitto la Francia che, in alleanza con la Spagna e le Province Unite (Olanda), cerca di portare la guerra anche sui mari. La sconfitta britannica di Yorktown contro le truppe franco-americane pone di fatto fine alla belligeranza.
Nel 1783 il trattato di Parigi ratifica la sconfitta del Regno Unito. Gli Stati Uniti vedono riconosciuta la propria indipendenza, mentre la Francia, la Spagna e le Province Unite ottengono la fine delle guerre sui mari, dove permane però la supremazia delle flotte britanniche.
Fondazione di Sydney. Dopo le prime esplorazioni dell’Oceania, attorno al 1770, da parte di James Cook, inizia la colonizzazione britannica dell’Australia con la fondazione di Sydney, il 26 gennaio 1788. Il nuovo continente vede impiegati a Botany Bay i detenuti ai lavori forzati per estrarre le risorse minerarie.
Rivoluzione francese. Dopo la convocazione degli Stati Generali da parte di Luigi XVI (il 5 maggio 1789), i rappresentanti del Terzo Stato (coloro che non erano né nobili, né ecclesiastici, cioè la maggior parte della popolazione) costituiscono l’Assemblea nazionale (17 giugno) dichiarando di essere i soli rappresentanti della Nazione.
Seguono la presa della Bastiglia (14 luglio) e la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino (26 agosto). Nel 1791 si approva la Costituzione. L’anno seguente Austria, Prussia e Russia si alleano contro la Francia. Il re è arrestato con l’accusa di tradimento e viene proclamata la Repubblica.
Luigi XVI è decapitato il 21 gennaio 1793, il 16 ottobre la stessa sorte tocca alla regina Maria Antonietta. Inizia il regime del Terrore, il Comitato di salute pubblica guidato da Robespierre dura sino al luglio 1794, quando quest’ultimo viene giustiziato. Negli anni successivi cresce il potere del generale Napoleone Bonaparte, sino al colpo di Stato del 1799.
Im 18. Jahrhundert bestand die Schweizer Eidgenossenschaft aus 13 verbündeten Kantonen, die verschiedene Untertanengebiete, die Vogteien, verwalteten, und die mit angrenzenden Städten, Republiken und Fürstentümern verbündet waren. 1798 entstand ein Zentralstaat, der die Erfahrung der Kantone auslöschte: die Helvetische Republik. Die italienische Schweiz blieb bis 1798 in acht Vogteien unterteilt, die in mehrfacher Hinsicht von anderen Schweizer Kantonen abhängig waren. Die Situation änderte sich mit der Entstehung der Helvetischen Republik. Die Emanzipierung der Vogteien führte zur Schaffung der Kantone Lugano und Bellinzona.
Die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts war durch technische Innovationen gekennzeichnet, die zur Entwicklung des Industriesektors von Grossbritannien beitrugen. Im Jahre 1787 erfand Edmund Cartwright den mechanischen Webstuhl. 1769 präsentierte der Schotte James Watt sein Patent für eine Dampfmaschine. 1783 fand in Paris im Heissluftballon der Gebrüder Montgolfier der erste bemannte Flug statt.