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Le film a remporté un Lion d’argent à la Mostra de Venise en 1991.
Avec ce film, nous sommes plongés dans la Chine des années 20 où une femme paysanne Songlian (interprété par Gong Li) qui lors de la disparition de son père, se voit contraint d’abandonner ses études et se trouver un mari pour continuer à vivre décemment. Malheureusement, le fait qu’elle soit pauvre, elle ne pourra pas être une première épouse. Elle ne sera que la quatrième concubine d’un riche maître.
En effet, durant les années 20-30, il était normal pour homme riche d’avoir plusieurs femmes.
Le film retrace à travers quatre saisons, cette pratique mais aussi toutes les stratégies et problèmes psychologiques de ses femmes pour être celle qui obtiendra la lanterne rouge, signe des faveurs du maître et d’une prise de pouvoir journalière dans la maison.
Gong Li interprète au début, une femme très naïve, ne sachant pas très bien comment se positionner dans cette famille. Au fur et à mesure, elle apprend qu’est-ce qu’être une concubine, qui est la principale épouse et quelles sont les relations diplomatiques à avoir dans cette famille. Elle apprend aussi les règles qui gouvernent la maisonnée : chaque jour, une lanterne rouge posée dans la cour de l’élue désigne celle qui partagera, le soir venu, la couche du maître. Puis elle essaie de prendre le pouvoir avec les mêmes méthodes que ses adversaires pour attirer l’attention du maître.
Ce film est splendide et raffiné avec des décors somptueux, rythmé par les lanternes, les saisons qui passent, les traditions à respecter, les chants de Meishan ancienne cantatrice, et bien entendu Gong Li la magnifique héroïne de ce chef-d’oeuvre du cinéma chinois.