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250 ans d’astronomie genevoise
Le 26 mars 1771, l’Académie de Genève créait une chaire d’astronomie et décidait de l’attribuer à Jacques-André Mallet. L’enseignement de cette discipline était en effet devenu indispensable pour faire face au développement rapide de l’horlogerie.
L'Observatoire de Mallet, construit sur des casemates transformées en débit de vin. Le toit d'origine a été remplacé en 1824 par une terrasse surmontée d'une coupole destinée à abriter un nouvel instrument. Dessin, auteur inconnu, vers 1840. Image: Bibliothèque de Genève
Dans les années 1770, Genève comptait près de 4500 personnes employées dans l’horlogerie, soit environ un tiers de sa population masculine. Bien que parmi les plus belles de l’époque, les montres genevoises se révélaient toutefois moins précises que celles de la concurrence, notamment anglaise. En effet, la seule manière de régler montres et horloges consistait alors à observer précisément le passage du Soleil au méridien. Or les conditions météo de Genève ne permettaient pas ce genre d’observation quotidiennement. C'est pourquoi Jean Jallabert, alors titulaire de la chaire de physique expérimentale de l’Académie de Genève, proposa en 1739 la création d’un observatoire afin de fournir une mesure précise du temps à l’industrie horlogère, en plein développement. Le Petit Conseil de l’époque, plus préoccupé par la fortification d’une ville menacée, avec une population en forte croissance, refusa cependant la proposition en raison d’un manque de fonds.
La nécessité d’accumuler des connaissances en astronomie devenait malgré tout de plus en plus urgente et c’est logiquement que l’Académie créera, le 26 mars 1771, une chaire honoraire en astronomie, la confiant à un candidat idéal, l’astronome genevois Jacques-André Mallet. La notoriété de ce petit-fils d’un riche financier avait en effet déjà largement dépassé les frontières de la ville, suite à sa participation, en 1769, à l’une des missions russes dont le but était de mesurer la distance Terre-Soleil. Le côté aventureux de l’expédition ainsi que la qualité des résultats obtenus l’avaient rendu célèbre en Europe.
Fort de son expérience, Jacques-André Mallet relance alors l’idée d’un observatoire et obtient le feu vert des autorités en 1772. Décédé en 1790 à l’âge de 49 ans, il aura toutefois eu le temps d'initier une tradition astronomique permettant à l’horlogerie locale d’atteindre un statut d’excellence, qui placera durablement Genève à la pointe de la recherche dans le domaine, comme en atteste l’attribution du prix Nobel de physique à deux de ses astronomes en 2019.
26 mars 2021
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