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Dans les centrales nucléaires, ce sont des crayons de combustible qui produisent l’énergie. Dans les éléments combustibles (EC), les noyaux atomiques sont scindés en produits de fission en libérant de l’énergie. Il en résulte des substances hautement radioactives. Après trois à cinq ans d’utilisation dans le réacteur, les éléments combustibles sont «usés» et doivent être renouvelés, car leur teneur en uranium 235 fissile est devenue trop faible. On peut alors les retraiter ou procéder à leur évacuation. Lors du retraitement, l’uranium et le plutonium encore contenus dans les éléments usés sont récupérés pour une nouvelle production d’énergie.
Les sociétés suisses de centrales nucléaires ont conclu avec les exploitants étrangers d’usines de retraitement des contrats pour le retraitement d’environ 1200 tonnes d’éléments combustibles usés, ce qui correspond à peu près à la quantité produite dans les cinq centrales nucléaires suisses en une quinzaines d’années. Si à l’avenir, on devait renoncer au retraitement des éléments combustibles usés, il faudrait alors les évacuer comme des déchets de haute activité.
Jusqu’en 2005, environ 1200 tonnes d’éléments combustibles usés ont été transportées à l’étranger pour retraitement; cela représente environ trente pourcent de la quantité totale escomptée pour les cinq centrales nucléaires de Suisse. Les déchets générés lors du retraitement doivent être rapatriés en Suisse. La loi fédérale sur l’énergie nucléaire, entrée en vigueur en février 2005, interdit jusqu’en 2016 le transport à l’étranger d’autres d’éléments combustibles usés à des fins de retraitement.
Conteneurs pour le stockage profond d’éléments combustibles usés de réacteurs à eau bouillante (centrales nucléaires de Leibstadt et de Mühleberg). (Photo: Nagra)
Comparaison: élément combustible frais et usé