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Milles domine le monde de la sculpture suédoise pendant toute la première moitié du XXe siècle. Après ses premières œuvres socialement engagées, le sculpteur évolue vers un style plus classicisant. À partir de 1915, à une époque où les villes suédoises se développent, il reçoit la commande de nombreuses fontaines.
Pour la Fontaine de Poséidon, destinée à la place principale de Göteborg, Milles réalise une sculpture représentant le dieu de la mer entouré d’une foule de naïades et de tritons, mesurant huit mètres de haut. Depuis l’Antiquité, les naïades, filles de Zeus, nymphes des eaux, et les tritons, fils de Poséidon et d’Amphitrite, sont les créatures privilégiées pour orner les fontaines des villas des Romains les plus nantis. Milles, passionné par la sculpture grecque et romaine, dont il possédait une importante collection, réinterprète ici cette iconographie de manière particulièrement joyeuse. Ses divinités aquatiques jouent les unes avec les autres, s’éclaboussent et chevauchent des dauphins récalcitrants. Elles ne forment pas un groupe composé mais sont réparties librement dans la vasque. Suite au succès de la Fontaine de Poséidon, le sculpteur décide d’éditer en bronze certaines figures, puis de les commercialiser séparément.
Avec ce Triton, l’art de Milles se révèle voluptueux par la plénitude des corps et vivant par la fougue des mouvements. Milles est un artiste souvent décrit comme étant à la fois traditionnel et novateur : traditionnel par son attachement à la figuration et à la narration, et par ses sources d’inspiration thématiques et plastiques empruntées au répertoire classique ; novateur dans sa manière de les réinterpréter et dans sa détermination à relever certains défis techniques, notamment pour donner l’impression que ses sculptures flottent en l’air.
Bibliographie
Catherine Lepdor et Jörg Zutter (dir.), La collection du Dr Henri-Auguste Widmer au Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne, cat. exp. Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, 1998, p. 72, n° 257.
Erika Billeter, Chantal Michetti-Prod’Hom et alii, Sculptures du Musée cantonal des Beaux-Arts Lausanne. Œuvres choisies, Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts, 1990, p. 72-73.