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Les escargots n’ont ni un squelette comme nous les humains, ni une carapace comme les insectes. Ils font partie des mollusques: ils sont donc les parents des moules et des calamars. Cependant, contrairement à ces derniers, les escargots sont présents dans presque tous les habitats.
Du bord de mer aux eaux profondes, de l’océan Arctique à l’équateur, dans les récifs coralliens, sur les éponges, dans les fonds marins ou nageant librement dans la mer, mais aussi dans les forêts tropicales, dans les montagnes, dans les steppes, dans ton jardin: les escargots colonisent presque tous les habitats de la planète.
Une distinction approximative peut être faite entre les escargots aquatiques et terrestres. Les espèces d’escargots aquatiques vivent aussi bien dans l’eau salée que dans l’eau douce. Les escargots terrestres sont présents sur tous les continents, sauf l’Antarctique.
Parmi les escargots, on trouve aussi bien des herbivores que des charognards et des carnivores. Leur langue râpeuse est adaptée à leur régime alimentaire respectif.
Les espèces d’escargots les plus petites se nourrissent souvent de lichens et d’algues en broutant les rochers ou le sol. D’autres espèces, comme l’escargot de Bourgogne, mangent les plantes fanées, tandis que les limaces espagnoles, en général moins populaires, se régalent aussi des plantes fraîches qui poussent dans nos jardins.
Certaines espèces d’escargots sont de redoutables prédateurs, qui se nourrissent d’autres escargots, d’insectes ou de petits animaux. Ces “escargots assassins”, comme on les appelle parfois, sont présents dans le monde entier, aussi bien sur terre que sous l’eau. S’ils vivent sur terre, ils se nourrissent de vers de terre, de larves d’insectes, d’autres escargots ou de leurs œufs. S’ils vivent en milieu aquatique, ils mangent des méduses, des éponges, des moules, des étoiles de mer et même des poissons.
La plupart des escargots sont hermaphrodites. Ils ont donc des organes mâles et femelles. Lors de l’accouplement, les escargots produisent des semences et, ensuite, les deux partenaires pondent des œufs.
Cela présente l’avantage pour l’escargot de toujours trouver un partenaire approprié, même si son territoire est très petit.
De nombreux escargots terrestres utilisent ce que l’on appelle un “dard d’amour” lors de l’accouplement: ils plantent ce dard, qui mesure environ cinq millimètres de long, dans leur partenaire, ce qui est censé avoir un effet stimulant. De cette façon, l’accouplement peut durer plusieurs heures.
Nos escargots indigènes se développent entièrement à l’intérieur de l’œuf. Cela signifie que les jeunes escargots qui éclosent ressemblent exactement à leurs parents. Les escargots à coquille ont donc déjà une coquille sur le dos lorsqu’ils sont jeunes.
Les escargots de mer, quant à eux, éclosent sous forme de larves. Ils flottent dans l’eau avec d’autres petits animaux ainsi que des algues, et forment ensemble ce qu’on appelle le plancton. Ils ressemblent alors très peu à des escargots de mer adultes.
Les escargots vivent partout. Et partout, ils sont menacés: chaque fois qu’un récif corallien meurt, des escargots de mer disparaissent. Les forêts tropicales défrichées ne peuvent plus nourrir les espèces d’escargots tropicales. Les eaux douces polluées sont également une source de problèmes pour les escargots qui y vivent. Et si un arbre fruitier vieux de plusieurs centaines d’années est abattu, c’est une espèce d’escargot tout entière qui peut disparaître avec lui.
Rien qu’en Suisse, environ 40 % de toutes les espèces d’escargots terrestres sont menacées. Et la situation est identique pour nos escargots aquatiques.
Dans le monde entier, le WWF s’engage pour la protection des espèces et s’implique dans des zones protégées – qu’il s’agisse d’aires marines protégées ou de parcs nationaux. Cela aide les escargots par la même occasion, car ils sont présents dans tous ces habitats.
En outre, dans de nombreuses régions, le WWF soutient les bénévoles qui prennent soin de leurs habitats locaux. Ces bénévoles, par exemple, créent des tas de branches, construisent des murs de pierres sèches ou entretiennent des haies.
Si tu as un jardin, tu peux venir en aide aux escargots de plusieurs manières: