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La circulation semble bien calme pour un milieu de journée à New York. Un quartier au cœur de Harlem est désert, silencieux comme une ville fantôme. Anna Wrige Berling, Coordinatrice de la sécurité chez Volvo Advanced Technology and Research, observe depuis une fenêtre un Volvo FH de 30 tonnes qui tourne à droite à une intersection. Soudain, un petit garçon s'élance au milieu de la route.
Crissement de pneus... mais l'impact est évité. Le véhicule s'immobilise à quelques centimètres du garçon pétrifié.
« Un scénario très probable dans la circulation urbaine », déclare sereinement Anna Wrige Berling, alors qu'elle s'engage dans la rue pour vérifier la distance entre le garçon et le véhicule.
Pour cette fois, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Le garçon est en fait un mannequin en mousse et le district de Harlem n'est qu'un décor. Et le véhicule est contrôlé par un système robotisé.
Nous sommes à AstaZero, à la périphérie de la ville de Borås dans le sud de la Suède. Il s'agit du premier site grandeur nature au monde dédié à l'essai des solutions de sécurité active. Le site a été inauguré en août 2014. C'est ici que Volvo Trucks espère renforcer sa position de leader mondial en matière de véhicules intelligents et de technologie de sécurité active. La recherche est souvent cruciale. D'après le dernier Rapport de Situation sur la Sécurité Routière dans le monde de l'OMS, quelque 1,2 million de personnes meurent chaque année dans des accidents de la route dans le monde.
Le site d'AstaZero reproduit le milieu urbain, avec différents scénarios de circulation au sein d'une infrastructure moderne. Une voie rapide de 5,7 km de long entoure toute la zone. Au centre, quatre voies d'accélération qui s'étirent sur 700 m de long débouchent sur une zone à haute vitesse. Une mer d'asphalte.