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La persistance de forts courants de secteur ouest à sud-ouest a d'abord apporté de faibles précipitations, puis à partir du dimanche 15 janvier, des précipitations abondantes dans l'ouest. Dans l'extrême ouest, le degré de danger 4 (fort) a été atteint avec localement jusqu'à 1,5 m de neige fraîche. Ailleurs, le danger provenait surtout de la neige soufflée. Etant donné que celle-ci s'était déposée sur un manteau de neige ancienne parfois fragile, des avalanches d’une ampleur dangereuse pouvaient ici aussi être déclenchées malgré le peu de neige.
Juste avant la période couverte par ce rapport, du 8 au 10 janvier, il était tombé jusqu'à un mètre de neige dans le nord du Bas-Valais, et environ un demi-mètre sur le versant nord des Alpes et ailleurs en Valais (AvaBlog du 11 janvier). Depuis, le vent a soufflé sans interruption et souvent fort de secteur ouest à sud-ouest, puis à partir du mardi 17 janvier, il était encore faible à modéré. Sur le centre et l'est de la crête principale des Alpes, le vent est passé à plusieurs reprises du secteur sud au secteur nord et des phases de foehn ont eu lieu des deux côtés de la crête. Le vent a non seulement transporté la neige fraîche, mais également la neige ancienne meuble. Même dans les régions avec peu de neige fraîche, des accumulations parfois importantes de neige soufflée se sont formées et se sont déposées, surtout dans les régions intra-alpines, sur un manteau de neige ancienne souvent fragile et donc susceptible de se décrocher (vidéo 1).
Du dimanche 15 au mercredi 18 janvier, plusieurs fronts ont traversé la Suisse les uns après les autres. Au cours des différentes périodes de précipitations, de 50 à 100 cm et localement même jusqu'à 150 cm de neige sont tombés dans la partie la plus occidentale et le nord du Bas-Valais ainsi que dans les Alpes vaudoises et fribourgeoises. Les quantités de neige fraîche diminuaient nettement à mesure que l’on se dirigeait vers l’est. La limite des chutes de neige se situait d'abord entre 1500 et 2000 m, avant de descendre rapidement à basse altitude dans le courant de la journée de dimanche et de blanchir également les plaines.
Du mardi matin 17 au mercredi soir 18 janvier, le danger d'avalanches était évalué au degré 4 ou "fort" dans certaines parties de l'extrême ouest et du nord du Bas-Valais. Le danger concernait surtout les zones alpines de sports d'hiver. Le manteau de neige ancienne était suffisamment stable ici dans l'ouest, de sorte qu'aucune très grande avalanche descendant jusque dans les vallées n'a été signalée. Ce qui se passait en haut des montagnes restait souvent caché dans le brouillard. Ce n'est qu'à La Creusaz (Salvan, VS) que de nombreuses grandes avalanches ont été signalées, d’abord spontanées et ensuite également déclenchées au moyen d’explosifs le mercredi (figures 2 et 3).
Cela profite encore aux mêmes! Déjà auparavant, la neige était la plus abondante dans l'ouest, et après les importantes chutes de neige décrites, l'écart d’enneigement était encore plus flagrant le jeudi 19 janvier: Dans l'ouest, les hauteurs de neige en montagne étaient entre-temps supérieures aux valeurs moyennes (en bleu dans la figure 4), tandis que dans les autres régions, elles étaient inférieures aux moyennes de saison et souvent même fortement inférieures à ces valeurs (orange foncé, rouge, ainsi que photo 5).
Dans les Grisons, où il n'était pratiquement pas tombé de neige, il y a eu à peu près autant de déclenchements d’avalanches par des personnes que dans l'ouest (figure 6). Etant donné que dans les Grisons, les avalanches se sont pratiquement toujours décrochées dans la neige ancienne, elles n'étaient pas plus petites que dans les régions de l'ouest avec de la neige fraîche.
Au total 33 avalanches déclenchées par des personnes ont été signalées du 11 au 18 janvier. Cinq de ces avalanches avaient chacune touché une personne. Elles s’étaient toutes produites en dehors des zones avec les précipitations les plus abondantes.
Le dimanche 15 janvier, des randonneurs ont déclenché une grande avalanche dans la neige ancienne proche du sol sur une pente exposée au sud-ouest au Gorihorn (Davos, GR). Une personne a été entièrement ensevelie et a perdu la vie.
Evolution du danger
Bulletins d'avalanche de cette période.