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Né le 13 septembre 1910, au sein d'une famille nombreuse, celle d'un missionnaire, rien ne destinait Monsieur Walter Haefner à devenir un pionnier industriel dont l'excellence s'étendrait au-delà de nos frontières. En Suisse, son nom est indissociable de celui de l'entreprise automobile d'AMAG Automobil- und Motoren AG qu'il a créée en 1945.
Ses talents d'entrepreneur se sont révélés précocement. Sa maturité commerciale en poche, Monsieur Haefner entre en 1929 dans le secteur pétrolier, tout d'abord en qualité de directeur des ventes chez Shell. Ensuite, il dirige la société Motul à Wädenswil qui, sous sa houlette, devient un concurrent de poids des grandes marques.
Très vite, ce jeune homme ambitieux attire l'attention de General Motors à Bienne: il devient, à 30 ans à peine, responsable de la région Nord-Est de la Suisse. C'est le début de longues années de fidélité à l'automobile.
Monsieur Haefner quitte General Motors à la déclaration de la guerre, en 1939. Prévoyant un avenir difficile pour l'industrie automobile, il investit ses économies dans une licence pour appareils à gazogène au charbon de bois, qu'il fait fabriquer sur commande, à son propre compte, dans les ateliers de l'AMAG de cette époque, sise à la Kreuzstrasse/Utoquai à Zurich. Les groupes mécaniques sont vendus sur le marché sous le nom d'Autark, par une organisation autonome de plus de 30 garages. Au cœur des hostilités, Walter Haefner réussit à exporter ces appareils en Hongrie, en Tchécoslovaquie et au Portugal. Une licence de production est conclue en Argentine.
Fondation de la nouvelle société AMAG Automobil- und Motoren AG
En 1944, AMAG, dirigée par l'ancien propriétaire, fait faillite et Monsieur Haefner la reprend, tout d'abord à titre fiduciaire. Le 3 janvier 1945, il fonde la « nouvelle AMAG Automobil-und Motoren AG ». Au début du mois de mai de cette année-là, les cloches annonçant la paix se sont à peine tues que Monsieur Haefner importe les premières Jeeps. Le 13 août, il signe le contrat d'importation pour les automobiles anglaises Standard et engage des relations avec Chrysler en Amérique. En 1946, les premières Standard arrivent en Suisse et leur nombre s’élève à 1000 en avril 1947. Monsieur Haefner, devenu entre-temps importateur des marques Chrysler, Dodge et Plymouth, inaugure le site Montage Suisse à Schinznach-Bad, un atelier de montage automobile.
Walter Haefner réalise son coup de maître alors que sa position d'entrepreneur est déjà confirmée: en avril 1948, il réussit à conclure un contrat avec Volkswagen. En mai, les 50 premières VW Coccinelles sont livrées en Suisse, au total 1 380 ‑ avant la fin de l'année - le début d'une célèbre épopée en Suisse. Très rapidement, la Volkswagen conquiert les Helvètes; d’ailleurs, les marques du constructeur Volkswagen AG sont toujours leurs favorites.
Monsieur Haefner développe des prestations de services modernes, met au point un réseau de concessionnaires efficace et emprunte des voies jusqu'ici inconnues en terme de publicité. Le succès est éclatant et, de nos jours encore, AMAG est le plus grand entrepreneur automobile de notre pays avec les marques Volkswagen, Skoda, Audi, SEAT, VW Véhicules utilitaires et Porsche.
Extrême perspicacité entrepreneuriale
Walter Haefner a également fondé de nombreuses entreprises plus ou moins affines avec le secteur automobile. A commencer par Novelectric, Novelair, Mobag, Aufina, Automation Center, pour n'en nommer que quelques-unes. Au début des années 70, il s'est engagé dans la branche informatique ‑ de plus en plus prédominante aux Etats-Unis. A ce jour, la Careal Holding à Zurich, incluant également les entreprises du groupe AMAG, est un actionnaire considérable du plus grand fournisseur de logiciels au monde, la CA Technologies.
En privé, Monsieur Hafner qui, malgré son énorme succès, est toujours resté dans l’ombre, est un mécène de la peinture et de la musique. Le collectionneur passionné a fait don d’œuvres majeures de peintres tels que Monet, Degas, Van Gogh et Chagall au Musée d'Art Moderne de Zurich en 1995, année anniversaire d'AMAG. Monsieur Haefner a remercié ainsi la ville et le canton de l'avoir soutenu pendant sa jeunesse et de lui avoir permis, malgré ses origines modestes, d’entrer au lycée commercial.
Monsieur Haefner consacrait également ses loisirs aux chevaux et à l'équitation avec beaucoup de dévouement. Pendant de nombreuses années, il était activement présent - avec un vif succès – sur les hippodromes. En Irlande, il a reçu le titre de Docteur honoris causa pour sa contribution à un important secteur économique, l'élevage de purs-sangs. Depuis 1962, des chevaux de course de race noble, élevés dans son haras Moyglare Stud Farm, remportent de nombreux prix sur les champs de courses hippiques connus dans le monde entier.
Un grand mécène et donateur
Son engagement de longue date en faveur des jeunes, des personnes âgées, des arts et de la recherche est beaucoup moins connu. Au début des années cinquante, il organise des excursions pour les personnes âgées, sous la devise « les jeunes pour les moins jeunes » : la file, comptant parfois jusqu’à 400 véhicules de clients AMAG, promène des résidents de maisons de retraite et de milieux hospitaliers sur les routes printanières. Dans les années 60, il crée la fondation Alberto Giacometti, fait une nouvelle donation pour le fonds d'acquisition du Musée d'Art Moderne, fait partie du comité directeur de la société zurichoise d'art et sponsorise l'Opéra ainsi que l'Orchestre de chambre de Zurich. Sa confiance dans les jeunes talents s'est également exprimée dans le soutien qu'il a apporté à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Ses subventions ont financé les chercheurs, professeurs et étudiants de cette prestigieuse école.
Il a également parrainé, pendant de nombreuses années, le « Smile Train », une organisation internationale qui opère gratuitement les enfants des pays en voie de développement souffrant de bec de lièvre ou de fente palatine. Depuis sa création, près de 800 000 enfants ont été opérés.
L'engagement social de Walter Haefner était varié et impressionnant. La fondation portant son nom soutient annuellement diverses associations d'intérêt public.
En 2006, Walter Haefner a confié la direction de la Careal Holding, dont AMAG fait partie, à son fils Martin Haefner. Quant à son haras Moyglare Stud Farm, c'est sa fille Eva-Maria Bucher-Haefner qui le dirige depuis quatre ans. Le groupe d'entreprises est dirigé par la deuxième génération et est resté une entreprise familiale.
Un trait de caractère qui le rendait unique aux yeux de ses collaborateurs et de son environnement: Walter Haefner est toujours resté modeste et n’a jamais éprouvé le besoin de se placer sous les feux de la rampe.
La cérémonie funéraire a eu lieu dans la plus stricte intimité. Les obsèques publiques auront lieu mardi 3 juillet 2012 à 14h00 à la cathédrale Fraumünster de Zurich.