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Le domaine des EPF comprend les écoles polytechniques fédérales de Lausanne (EPFL) et de Zurich (EPFZ), ainsi que quatre établissements de recherche: l’Institut Paul Scherrer (PSI), l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), le Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche (Empa) et l’Institut fédéral pour l’aménagement, l’épuration et la protection des eaux (Eawag). Son organe stratégique de direction et de surveillance est le Conseil des EPF.
L’EPFL et l’EPFZ sont les hautes écoles de la Confédération spécialisées dans les disciplines techniques et les sciences naturelles. Dans leur activité d’enseignement et de recherche, elles s’orientent par rapport aux standards internationaux les plus élevés et jouissent ainsi d’une excellente réputation au niveau mondial. Elles figurent régulièrement parmi les meilleures dans les classements internationaux d’universités. Leurs filières de formation sont étroitement liées à la recherche et préparent les diplômés à une carrière dans un contexte mondial, que ce soit dans le milieu académique, dans l’économie et l’industrie, dans le secteur public ou dans l’entrepreneuriat.
Les établissements de recherche du domaine des EPF sont principalement actifs dans la recherche fondamentale et appliquée. Ils fournissent en outre des services scientifiques et techniques et participent aux activités d’enseignement et de recherche dans les hautes écoles. Leurs équipements de recherche, pour certains uniques, revêtent une importance internationale et peuvent être mis à la disposition de chercheurs externes. Par le biais d’un transfert de savoir et de technologie efficace, le domaine des EPF dans son ensemble contribue à faire bénéficier la société et l’économie des connaissances acquises.
En 2016, le domaine des EPF comptait près de 30'000 étudiants et doctorants, plus de 800 professeurs et d’autres personnels équivalents à 18'000 postes à temps complet.
Les origines du domaine des EPF remontent au 7 février 1854, date à laquelle le Conseil national adoptait la «loi fédérale sur la création d’une école polytechnique suisse», préparant le terrain pour l’ouverture, le 15 octobre 1855, de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich. L’EPFL a porté le nom d’Ecole polytechnique de l’Université de Lausanne jusqu’en 1969, date à laquelle elle a rejoint le domaine des EPF.
Le domaine des EPF est rattaché au Département fédéral de l’économie, de la formation et de la recherche (DEFR). Les unités administratives compétentes au sein du DEFR sont le Secrétariat général du DEFR et le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et à l’innovation (SEFRI). La loi fédérale du 4 octobre 1991 sur les écoles polytechniques fédérales constitue la base légale pour ce domaine.