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L'histoire de la Compagnie Générale de Navigation (CGN) remonte au 19e siècle. Dès 1823, le premier bateau à vapeur de Suisse, le Guillaume Tell, navigue sur le Léman. Cinquante ans plus tard, la CGN naît de la fusion de trois sociétés de navigation regroupant les bateaux Helvétie, Léman, Aigle, puis La Flèche.
Affiche publicitaire de la CGN. [RTS]
La CGN participe activement à l'essor touristique de la région lémanique. La Belle Epoque marque un âge d'or de la navigation à vapeur. Les difficultés financières de la Compagnie, surtout après la Deuxième Guerre mondiale, motivent les pouvoirs publics à apporter leur soutien financier. La flotte de vapeur est maintenue. En parallèle, la CGN mettra à l'eau de nouveaux bateaux plus rapides, susceptibles de répondre à l'engorgement du trafic routier.