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L’alcool peut préparer l’apparition de pertes sévères de mémoire
C’est un nouveau chapitre à ajouter à ceux, nombreux, des méfaits de l’alcool. Il est écrit par une équipe de médecins et chercheurs britanniques qui viennent de publier leurs résultats dans l’American Journal of Geriatric Psychiatry (1). Dirigés par le Pr Iain A. Lang (University of Exeter Medical School, Royaume-Uni), les auteurs concluent qu’une consommation excessive de boissons alcooliques entre 30 et 40 ans augmente de manière significative le risque de pertes de mémoire sévères ultérieurement dans la vie.
Effet au long cours
Ce n’est certes pas la première fois qu’une étude met en lumière l’existence d’un lien entre la dépendance à l’alcool et la démence ou les troubles cognitifs. Mais les chercheurs se sont ici intéressés à la possible association entre les deux sur le long terme. «Nous savons déjà qu’il existe une association entre le risque de démence et le niveau de consommation chez les personnes plus âgées. Mais ce n’est qu’une partie du puzzle et nous avions peu de données sur les conséquences à long terme des problèmes d’alcool survenant plus tôt dans la vie», explique ainsi le Pr Lang.
Cette étude a été menée auprès de 6542 personnes, nées entre 1931 et 1941, dans le cadre de l’étude prospective Health and Retirement Study (une cohorte représentative de la population des Etats-Unis). Chacun des participants a fait l’objet de différents tests et questionnaires concernant, au départ, son niveau de dépendance à l’alcool puis l’état de ses fonctions cognitives. Le tout entre 1992 et 2010.
Quatre questions simples
L’historique des problèmes d’alcoolo-dépendance a été établi grâce au questionnaire spécialisé CAGE. Ce questionnaire comprend les questions suivantes:
- Avez-vous déjà senti que vous devriez réduire votre consommation d’alcool?
- Votre entourage vous a-t-il déjà fait des remarques quant à votre façon de boire?
- Vous êtes-vous déjà senti mal ou coupable concernant votre consommation d’alcool?
- Avez-vous déjà débuté votre journée par une boisson alcoolique pour vous déstresser ou pour vous sentir en forme?
Risque doublé
Les examens cognitifs étaient quant à eux effectués sur la base d’un questionnaire inspiré de la méthode «Telephone Interview for Cognitive Status». Pendant une période de suivi de dix-neuf ans, 90 participants ont été victimes de troubles cognitifs sévères et 74 de troubles de la mémoire considérés comme importants. Les antécédents de problèmes d’alcool étaient associés à une multiplication par deux des troubles sévères de la mémoire. Avec une tendance similaire pour l’association entre les problèmes d’alcool et les troubles cognitifs sévères.
Pour le Pr Lange, ces résultats suggèrent trois conclusions: il s’agit d’un problème de santé publique qui doit être pris en compte; il est nécessaire de mener de nouvelles recherches sur les conséquences de l’abus d’alcool tout au long de la vie; le questionnaire CAGE peut aider les praticiens à identifier les personnes à risque de troubles cognitifs et de la mémoire qui pourraient bénéficier d’une aide pour leur problème d’alcool.
Nocif à tous les âges
Pour sa part, le Pr Doug Brown (Alzheimer’s Society, Royaume-Uni) rappelle que les médias concentrent souvent leur attention sur les dangers de la consommation excessive d’alcool chez les jeunes. Ils devraient aussi selon lui s’intéresser à ces conclusions: l’abus d’alcool est nocif à tous les âges. «Il ne s’agit pas de dire aux gens de s’abstenir de boire. De la même manière qu’avoir un régime alimentaire équilibré, ne pas fumer et faire attention à son poids, un verre de bon vin rouge peut même réduire le risque de développer une démence», ajoute-t-il. Toute la question est de parvenir, au fil du temps, à rester à ce rythme et à ce volume alcoolique.
En Suisse, la consommation excessive d’alcool concerne près de 25% de la population adulte.
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(1) La totalité de l’étude publiée par l’American Journal of Geriatric Psychiatry (en anglais) est disponible ici.