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Enième report du premier vol spatial habité de la capsule de Boeing
Le premier vol habité de la capsule spatiale de Boeing Starliner, qui devait avoir lieu en juillet après de multiples reports, a de nouveau été repoussé, ont annoncé jeudi le constructeur et la NASA. Ils ont évoqué deux problèmes techniques identifiés récemment.
Le premier problème concerne les parachutes utilisés pour freiner la capsule lors de son retour sur terre. Une partie du lien entre la capsule et le parachute s'est révélée plus fragile que prévu.
Le second problème concerne le ruban adhésif utilisé pour envelopper des câbles électriques à l'intérieur de la capsule. Celui-ci s'est révélé inflammable. Il pourrait poser un risque en cas d'anomalie, dans des conditions spécifiques.
Ce vol-test, appelé CFT (pour "Crew Flight Test"), doit transporter deux astronautes vers la station spatiale internationale (ISS). "Nous avons décidé d'arrêter les préparations pour la mission CFT afin de corriger ces problèmes", a déclaré Mark Nappi, responsable du programme chez Boeing.
"Faisable" en 2023
Selon lui, le ruban adhésif en question est utilisé sur des dizaines de mètres au moins. L'enlever pourrait causer des dommages et une solution pourrait consister à le recouvrir d'un autre matériau dans les zones les plus à risque. Un vol cette année est toujours "faisable", a-t-il estimé, sans vouloir s'engager sur une nouvelle date.
La NASA a passé contrat avec Boeing et SpaceX pour que ces entreprises développent chacune une capsule permettant de transporter ses astronautes vers l'ISS et les ramener. Les voyages à bord des vaisseaux de SpaceX sont possibles depuis 2020, mais le programme de Boeing a lui pris énormément de retard en raison d'une série de déboires.
Après un vol raté en 2019, l'entreprise a finalement réussi il y a un an à atteindre l'ISS pour la première fois, sans équipage à bord. Elle doit maintenant réaliser cet ultime test habité de Starliner pour être certifiée et commencer ses vols opérationnels.
Face à ces problèmes à répétition, des journalistes ont interrogé l'agence spatiale américaine sur sa volonté de poursuivre sa collaboration avec Boeing. "La NASA a désespérément besoin d'un deuxième prestataire pour le transport d'équipage", a répondu jeudi Steve Stich, en charge du programme commercial. "Notre but ultime est d'avoir un vol de SpaceX et un de Boeing par an pour faire tourner nos équipages dans la station."
ats, afp