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Aux Etats-Unis, l'autorité de sécurité alimentaire (FDA) a considéré que la mise sur le marché d'aliments issus de bovins à poils courts (slick-haired en anglais) dont le génome a été édité présentait peu de risques. Les gènes des bovins ont été modifiés à l'aide de l'outil d'édition du génome CRISPR afin de leur donner un pelage court et lisse, censé les rendre plus résistants aux temps chauds. On espère que les bovins qui ne souffrent pas de stress thermique prendront plus facilement du poids et permettront ainsi une production de viande plus efficace. Après un examen scientifique, il existe tout au plus un faible risque, mais il n'est pas possible d'en déduire des problèmes de sécurité, écrit la FDA.
Première autorisation américaine pour un animal modifié par édition génomique
Les bovins développés par Acceligen, une filiale de Recombinetics, sont les troisièmes animaux génétiquement modifiés, après le saumon et le porc, à être autorisés pour la consommation humaine aux Etats-Unis, mais les premiers à être produits avec l'édition du génome.
Dans sa demande à la FDA, Acceligen avait expliqué que la modification génomique de ses bovins GM correspondait aux mutations qui se produisent naturellement chez les bovins à fourrure lisse élevés de manière conventionnelle et qui ont été utilisés en toute sécurité comme source de nourriture pour l'homme par le passé.
L'organisation britannique GMWatch s'oppose à l'interprétation selon laquelle la modification génomique intentionnelle de ces bovins doit être considérée comme "à faible risque" et critique le fait que la FDA ait suivi l'argumentation de l'entreprise de biotechnologie sans examen approfondi et ait choisi une procédure de surveillance réglementaire raccourcie et simplifiée.
L'intervention provoque le chaos dans le génome
Les attentes de la FDA en matière de sécurité ne seraient pas une preuve de sécurité. Acceligen aurait au moins dû établir un profil d'expression génétique afin de déterminer quels changements involontaires dans la fonction des gènes auraient pu être provoqués par l'édition du génome. Celles-ci pourraient entraîner à long terme des problèmes de santé chez les animaux. En outre, Acceligen aurait dû procéder à une analyse protéomique afin de vérifier si l'expression des protéines n'avait pas été modifiée. Si tel était le cas, la viande des bovins pourrait s'avérer allergène de manière inattendue.
Selon la FDA, les bovins qui contenaient les modifications souhaitées du génome étaient "en mosaïque", c'est-à-dire que la structure cellulaire des animaux était un mélange de cellules qui étaient soit génétiquement modifiées, soit non modifiées. En outre, ils présentaient différentes variantes de gènes dans différentes cellules ou tissus.
Genewatch qualifie cela de "chaos" et se demande quelles modifications sont présentes dans les cellules germinales reproductrices des veaux édités. Il est probable que certaines cellules présentent la modification souhaitée et d'autres non. Il est essentiel de disposer d'informations sur les événements d'édition intentionnels et involontaires dans les cellules germinales, car ce matériel génétique est transmis lors de la reproduction.
Les animaux édités génétiquement sont brevetables
GMWatch qualifie de difficilement compréhensible le choix d'animaux génétiquement modifiés pour la caractéristique des poils courts, alors qu'il existe depuis longtemps des bovins à poils lisses et tolérants à la chaleur, élevés de manière conventionnelle et non génétiquement modifiés, qui prospèrent tous bien dans les climats chauds. Une explication possible à cette question est la brevetabilité. Les animaux dont le génome a été modifié par édition génomique peuvent être brevetés, ce qui est beaucoup plus difficile, voire impossible, pour les races sélectionnées de manière conventionnelle.
Selon un rapport du Los Angeles Times, la FDA a déclaré que le bœuf génétiquement modifié pourrait être mis sur le marché dans seulement deux ans.
L’ASGG publiera prochainement un rapport détaillé sur l'état d'avancement du développement et de la réglementation des animaux génétiquement modifiés.