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À l'avenir, la thérapie de la douleur sera de plus en plus personnalisée à chaque personne. Pour cela, il est important de connaître exactement les mécanismes de la douleur et sa perception dans le cerveau. Une étude partielle de SwiSCI pourrait fournir d'autres pièces du puzzle dans la recherche sur la douleur. Ses conclusions sur l'expansion de la douleur et le traitement de la douleur contribuent à une meilleure caractérisation de la douleur et aident à la mise au point de thérapies.
Lors de l’étude clinique, les personnes souffrant de douleurs chroniques sont généralement priées d’évaluer l'intensité de leur douleur sur une échelle de la douleur allant de 1 à 10. Cependant, l’étendue à proprement parler de la douleur n’est généralement pas recueillie ; par exemple douleurs dans la jambe gauche ou douleurs dans les deux jambes et au niveau de la ceinture abdominale.
Les scientifiques ont mis au point une méthode permettant d'enregistrer exactement où s'étend la douleur dans le corps. Une telle carte de la douleur montre non seulement les zones douloureuses, mais aussi les parties du corps où la personne affectée n'a plus aucune sensation en raison de sa paraplégie. Les chercheurs ont constaté que les personnes qui ont participé aux essais ressentaient des douleurs, en particulier dans les zones où elles ne ressentaient pas grand-chose à cause de leur paralysie. Ce phénomène - connu sous le nom de douleur fantôme - peut maintenant être mieux détecté et compris. Ces découvertes sont importantes pour le développement de nouvelles thérapies, car elles permettent de mieux comprendre les mécanismes qui sous-tendent la douleur.
La figure montre un schéma de la douleur. Les zones de couleurs différentes représentent les différents types de douleur. La douleur au niveau des épaules (en vert) peut par exemple se manifester en cas de surcharge chronique et fait partie des douleurs musculo-squelettiques. Les autres douleurs (en rouge) correspondent à des douleurs neurogènes (douleurs neuropathiques) et se retrouvent aussi bien au niveau de la lésion qu’en-dessous.
Si les personnes sans lésion de la moelle épinière prennent un bain relaxant dans la baignoire, la température de l'eau est souvent encore un peu trop élevée au début. Cependant, après un court laps de temps, le corps s'y habitue. Cette "adaptation" est perturbée chez les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière avec des douleurs nerveuses et est l'expression d'une altération du traitement de la douleur dans le cerveau. Dans l'étude SwiSCI, ils ressentent un stimulus thermique toujours plus chaud que les personnes blessées à la moelle épinière sans douleur.
Les scientifiques ont pu prouver directement une perturbation du traitement de la douleur dans le cerveau grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Ces changements visibles dans les régions du cerveau qui traitent la douleur pourraient être utilisés comme biomarqueurs à l'avenir. Ils fonctionneraient ainsi comme des indicateurs de traitement de la douleur perturbée. Cela aurait à son tour un impact sur la conception et le progrès des thérapies.
Ces nouvelles connaissances permettent, avec la classique échelle de la douleur allant de 1 à 10, de mieux caractériser les douleurs neurogènes. Elles contribuent d'une part à une meilleure analyse clinique des patients souffrant de douleurs, et elles montrent d’autre part les approches pour de nouveaux procédés thérapeutiques toujours plus adaptés aux individus.