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Ellison Oswalt (Ethan Hawke) ist ein mehr oder weniger gefragter Krimiautor, der seine Romane jeweils anhand wahren Begebenheiten verfasst. Idealerweise ab ungeklärten Mordfällen.
Doch damit macht er sich nicht überall beliebt, was auch der Grund ist für einen weiteren Umzug mit seiner Frau Tracy (Juliet Rylance) und seinen beiden Kindern Trevor und Ashley. Auch das finanzielle Polster macht ihm etwas zu schaffen, weil er schon lange keinen richtigen Erfolg mehr hatte.
Während dem Einzug und nach dem Kennenlernen des örtlichen Sheriffs (Fred Dalton Thompson, bekannt aus DIE HARD 2) findet Ellison im Estrich eine geheimnisvolle Kartonschachtel voller 8mm Filmaufnahmen und beschliesst diese eines Nachts in aller Ruhe anzuschauen.
Nachdem die Filme sorgenfrei und familiär beginnen, entpuppen sie sich in eine brutale Tragödie, da die verschiedenen Aufnahmen unterschiedliche Morde aufzeigen. Verschiedene Familien wurden erhängt, verbrannt, aufgeschlitzt oder auf qualvolle Weise ertrunken.
Doch warum? was war das Motiv und wieso blieb immer ein Kind verschont und galt ab dem Zeitpunkt für vermisst?
Genau diesen Fragen will Ellison auf den Grund gehen - verheimlicht das Ganze natürlich seiner Ehefrau und den beiden Kindern, die jedoch nach und nach mysteriöse Dinge anstellen - und bringt sich immer mehr in eine lebensbedrohliche Situation.