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Sciences
Qui est arrivé le premier de la poule ou de l'oeuf?
Réponse de Madeleine F. Scriba
Docteur
Département d'écologie et évolution
Université de Lausanne
L'œuf est arrivé le premier même si le premier œuf n'était pas un œuf de poule, c'était un œuf de dinosaure! En fait, toutes les espèces vivant actuellement sont le produit d'une longue histoire évolutive, et alors que certaines caractéristiques sont complètement différentes de celles des espèces ancestrales, d'autres ont été conservées au cours du temps. Dans le cas des poules, si nous remontons dans le temps, nous trouverions pour les poules beaucoup d'espèces ancestrales, telles que les dinosaures, qui pondaient déjà des œufs. Donc, pour répondre à la question de qui est arrivé en premier, ce sont les œufs. Les œufs existaient plusieurs millions d'années avant l'apparition des premières espèces ressemblant à l'espèce de la poule, Gallus gallus.
Récemment, a été trouvé un nid contenant des œufs d'une femelle du dinosaure Maniraptora. Les paléontologues pensent que les oiseaux sont les descendants de ces dinosaures qui vivaient il y a environ 150 millions d'années, pendant le jurassique. Maintenant la question est de savoir qui est apparu en premier des œufs pondus par les dinosaures ou des œufs tout court.
Pondre des œufs avec une coquille protectrice dans un nid constitue une stratégie de reproduction. Celle-ci a pour avantage que la mère n'a pas besoin de porter les bébés comme le font les mammifères, (pensez par exemple aux chiens qui doivent porter toute la portée pendant la grossesse, et cela peut être plutôt lourd). Pour les oiseaux, cela serait trop lourd car le poids de l'œuf peut atteindre 20% du poids corporel (chez les Kiwis de Nouvelle-Zélande) alors que le bébé humain n'atteint uniquement 5% du poids de la mère. Imaginez des oiseaux volant avec un gros ventre plein d'œufs. Voler serait tout simplement impossible pour eux et ils deviendraient alors des proies faciles pour les prédateurs. La ponte des œufs comporte néanmoins un inconvénient puisque la mère doit investir beaucoup d'énergie pour produire le jaune et la coquille dans un laps de temps très court.
Les poules, par exemple, ont besoin de moins de 24 heures pour produire un œuf. Au contraire, les mammifères qui donnent naissance, appelés mammifères placentaires, développent un cordon ombilical de façon à approvisionner en nutriments l'œuf fertilisé/le bébé. Ils peuvent donc investir dans l'alimentation de l'embryon durant une plus longue période et ajuster cela en fonction de la quantité de nourriture trouvée. Cette stratégie les rend plus flexibles.
D'autres stratégies reproductives ont évolué, telle l'oviparité. Ainsi par exemple le requin-baleine qui est le plus grand poisson actuel. Cette espèce pond les œufs les plus gros, d'une taille de 30 cm (à titre de comparaison un œuf d'autruche mesure 15 cm). Mais les femelles requin-baleine pondent leurs œufs directement à l'intérieur de leur corps et donnent naissance à des bébés.
Il existe donc différentes stratégies de reproduction qui associent différents coûts et bénéfices. Chaque espèce développe des stratégies de survie spécifiques à l'environnement dans lequel elle vit et à l’alimentation dont elle se nourrit. Pondre des œufs est juste une de ces stratégies et il est certain que les œufs sont arrivés avant l'espèce de la poule.
Cette réponse a été fournie par la partie publique de Lausanne, capitale de l’évolution dans le cadre du congrès de ESEB (Société européenne pour la biologie évolutive) et traduite de l’anglais par Jessica Delhaye, doctorante du département d’écologie et évolution, Université de Lausanne.
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