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In den letzten Monaten hat André Zanotta Anrufe von Teams in Frankreich, Belgien und Deutschland entgegengenommen. Auf dem Transfermarkt entzieht sich Sevilla kaum etwas, also war auch die spanische Seite in Kontakt. Und dann waren da noch die Italiener. Es schien Zanotta, dass er mit jedem großen Verein in der Serie A gesprochen hat.
Zanotta ist an diese Art von Raserei gewöhnt. Vor einem Jahrzehnt war er Vizepräsident bei Santos in seiner Heimat Brasilien, als ein Teenager Neymar durchkam. Ein paar Jahre später war er bei Grêmio, als Arthur Melo als einer der besten Talente Südamerikas auftauchte. (Beide Spieler wurden schließlich an Barcelona verkauft.)
In Brasilien, natürlich der großen Talentschmiede des Fußballs, ist das schon lange so: Europas große Klubs liegen permanent auf der Lauer und sind bereit, sich zu stürzen, wenn ein Scout oder ein Agent oder eine Kontaktperson sie auf den leisesten Hoffnungsschimmer aufmerksam macht. Der Unterschied bestand diesmal darin, dass Zanotta diese Anrufe nicht in São Paulo oder Pôrto Alegre entgegennahm, sondern in Dallas.
Alle Vereine, die Zanotta – den technischen Direktor des FC Dallas – kontaktierten, taten dies, um ihn nach dem jugendlichen Rechtsverteidiger Bryan Reynolds zu fragen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Reynolds nur ein paar Dutzend Spiele in der Major League Soccer bestritten, aber das hatte ausgereicht, um ihre Neugier zu wecken.
„Sie liebten seine technischen Fähigkeiten, seine Athletik“, sagte Zanotta über die europäischen Freier, die anriefen, um sich nach Reynolds zu erkundigen. „Sie konnten in seinem Profil sehen, dass er sich an jede der Top-Ligen in Europa anpassen konnte.“ Schließlich machten zwei ein festes Angebot: Juventus und Roma. Überzeugt von Romas Trainer Paulo Fonseca, dass er einen schnelleren Weg zum Fußball der ersten Mannschaft anbieten könnte, entschied sich Reynolds für einen Wechsel in die italienische Hauptstadt. Roma könnte schließlich bis zu 11 Millionen Dollar für das Privileg zahlen, ihn zu verpflichten.
Er ist nicht der einzige junge amerikanische Spieler, der diese Reise während des europäischen Wintertransferfensters unternommen hat. Im vergangenen Monat verkaufte die Philadelphia Union den Verteidiger Mark McKenzie an KRC Genk in Belgien und den Mittelfeldspieler Brenden Aaronson an den österreichischen Red Bull Salzburg. Joe Scally von New York City FC vollendete seinen lang erwarteten Wechsel zu Borussia Mönchengladbach, und zwei weitere, etwas ältere Spieler – Jordan Morris und Paul Arriola – wechselten ebenfalls zu Swansea City in die zweite englische Liga. Sie könnten dort eines Tages mit dem Stürmer von Orlando City, Daryl Dike, zusammenstoßen; Der 20-Jährige stimmte am Montag einem Leihwechsel zu Barnsley zu.
Brenden Aaronsons Breakout-Saison bei Philadelphia Union führte zu einem Wechsel zu Red Bull Salzburg, wo er für einen anderen MLS-Expatriates, Jesse Marsch, spielen wird. Kredit… Barbara Gindl/Agence France-Presse — Getty Images
Ihr Weg ist zunehmend ausgetreten: Alle schließen sich einem amerikanischen Kontingent in Europa an, dem bereits Tyler Adams, Weston McKennie, Christian Pulisic, Josh Sargent und Giovanni Reyna angehören.
„Die Major League Soccer hat früher sporadisch Spieler nach Europa verkauft“, sagte Dimitrios Efstathiou, Senior Vice President für Spielerbeziehungen bei MLS. „Es wäre das Ergebnis einer bestehenden Beziehung zwischen zwei Trainern oder aufgrund einer guten Leistung bei der Weltmeisterschaft.“
Jetzt hat sich das geändert. „In jedem Fenster sind es vier, fünf oder sechs“, sagte Fred Lipka, technischer Direktor des Jugendförderungsprogramms MLS Next. „Und das validiert den Prozess.“
Die relativ plötzliche Verwandlung – der Vereinigten Staaten im Allgemeinen und der MLS im Besonderen – von einem nachträglichen Einfall in den Köpfen europäischer Teams in ein erstklassiges Jagdrevier hat zwei Erklärungen, eine von beiden Seiten des Atlantiks.
Aus MLS-Perspektive ist dies das Ergebnis dessen, was Lipka in den letzten 14 Jahren in der Liga „den Prozess, eine vollständige Veränderung der Art und Weise, wie Spieler entwickelt werden“, nennt. 2007 traf die MLS die Entscheidung, mehr in ihre Akademien zu investieren: nicht nur in die Einrichtungen, die die Vereine für die Entwicklung von Spielern anbieten können, sondern auch in die Art des Trainings, das sie dort erhalten.
„Wir haben in die Trainerausbildung investiert, in Akademieleiter, um zu versuchen, einen stärkeren Austausch mit Europa und Südamerika zu gewährleisten und Best Practices zu importieren“, sagte Lipka. „Es wird mehr Wert auf technisches und taktisches Training gelegt, nicht nur auf die sportliche Entwicklung. Um ein Flugzeug zu bauen, braucht man Ingenieure, die wissen, wie man ein Flugzeug baut.“
Reynolds, Aaronson und viele – aber nicht alle – der anderen sind die Früchte dieser Arbeit, ihr Aufblühen wurde nicht nur durch das Engagement ihrer Vereine unterstützt, einheimischen Spielern das Gedeihen zu ermöglichen – „Es liegt in unserer DNA, jungen Spielern das Erreichen zu ermöglichen auf höchstem Niveau“, sagte Zanotta über den FC Dallas, wo McKennie sein Spiel als Akademiespieler verfeinerte – aber durch die steigenden Standards der Liga als Ganzes.
„Die Eigentümer haben mehr Geld in bessere Neuverpflichtungen investiert“, sagte Zanotta. „Die Qualität der Spieler in der Liga wächst also, und das hilft der Entwicklung der amerikanischen Spieler.“ Sein Amtskollege in Philadelphia, Ernst Tanner, sagte, das spielerische Niveau in der Liga sei nur ein Teil davon; Auch die vorherrschende Spielweise „hohes Pressing, hohes Risiko, dynamischer“ in der MLS hilft, da die Teams in Europa Spieler brauchen, die genau so spielen können.
Die europäische Version der Geschichte steht dem nicht entgegen, aber ihr Schwerpunkt liegt woanders. „Ich denke, als Christian Pulisic kam und sich auf hohem Niveau etablierte, öffnete das anderen Teams die Tür, um junge Spieler in den USA zu entdecken“, sagte Jesse Marsch, der amerikanische Trainer von Red Bull Salzburg, Aaronsons neuem Verein.
„Sie hatten Christian, Weston McKennie, Josh Sargent, Tyler Adams, die alle im professionellen Umfeld erfolgreich waren, und das ermutigte andere, früher und früher in Amerika zu scouten, und das bedeutete immer mehr Möglichkeiten für Spieler, insbesondere in Deutschland.“
Mit anderen Worten, es ist nicht unbedingt so, dass europäische Teams plötzlich eine Änderung des Angebots auf dem amerikanischen Markt bemerkt haben. Der Durchbruch von Pulisic – zunächst bei Borussia Dortmund und dann bei Chelsea – ermutigte mehr Teams, sich zum ersten Mal ernsthaft mit dem Markt zu befassen.
Zanotta bestreitet diese Auslegung nicht; der transfermarkt sei seiner erfahrung nach schon immer leicht der mode gefolgt. „Wir haben es hier auch gesehen“, sagte er. „Es gibt Zeiten, in denen es vielen Argentiniern oder Brasilianern gut geht, und das treibt die Vereine dazu, einem bestimmten Markt mehr Aufmerksamkeit zu schenken.“
Je genauer auch die europäischen Teams hingeschaut haben, desto mehr haben sie festgestellt, dass MLS ein einfacher Ort ist, um Geschäfte zu machen. Anstatt zu versuchen, den Raubtieren zu widerstehen, die ihre besten Kandidaten umkreisen – oder ihre Vereine zu verlassen, um allein durch die düsteren Ecken des Transfermarktes zu navigieren –, hat die Liga eine ganze Abteilung, die von Efstathiou geleitet wird und sich der Erleichterung von Deals verschrieben hat.
Sein Dutzend Verbindungsbeamte stehen in täglichem Kontakt mit allen 27 Klubs der MLS, „um potenzielle Transaktionen im Auge zu behalten, sowohl ein- als auch ausgehend“. Die Liga überwacht und unterstützt bei jedem Schritt des Weges, sowohl in ihrer rechtlichen Eigenschaft als ultimativer Arbeitgeber jedes Spielers als auch in einer beratenden Rolle, indem sie Orientierungshilfen zu den Realitäten des „breiteren Marktes“ bietet.
Wenn das nicht intuitiv erscheint – dass eine Liga den Übergang einiger ihrer besten Talente zu ihren theoretischen Konkurrenten ebnen sollte – ist dies für Tanner zum einen der natürliche Abschluss des Prozesses. „Wenn wir einen hochkarätigen Spieler entwickeln, ist es vorerst nur richtig, ihn zu verkaufen, damit er sein volles Potenzial ausschöpfen kann“, sagte er.
Für Efstathiou ist es nicht nur unvermeidlich, sondern auch vorteilhaft. „Um die Qualität auf dem Feld zu verbessern, müssen wir vollwertige Teilnehmer am Markt sein“, sagte er. „Das bedeutet sowohl Kaufen als auch Verkaufen.“
Ruhe wird es seinem Team so schnell nicht geben. In Philadelphia hört Tanner „täglich“ von Vertretern europäischer Teams, die den Nachfolger von McKenzie und Aaronson nicht verpassen wollen. Zanotta hat bereits Anfragen nach Spielern des FC Dallas gestellt, die Reynolds – oder seinen Vorgänger Reggie Cannon, jetzt beim portugiesischen Klub Boavista – in Texas ersetzen könnten.
Er ist nicht der Einzige. Europäische Vereine beobachten Spieler wie Julian Araujo, einen 19-jährigen Außenverteidiger bei Los Angeles Galaxy, und den jungen Torhüter von Real Salt Lake, David Ochoa. Beide werden höchstwahrscheinlich von Interesse sein, wenn der Transfermarkt diesen Sommer wiedereröffnet wird.
Lipka betrachtet dies als großes Kompliment und als Beweis für die Arbeit, die MLS in den letzten zehn Jahren und darüber hinaus geleistet hat. Er erinnert sich an einen Punkt – vor nicht allzu langer Zeit – als die wenigen amerikanischen Spieler, die es nach Europa schafften, mit Misstrauen behandelt wurden, als hart im Nehmen und fleißig, aber technisch begrenzt galten, und als die größten Vereine der alten Welt nicht einmal daran dachten die Vereinigten Staaten als einen Markt, der es wert ist, erschlossen zu werden.
„Früher war es eine Last, ein junger amerikanischer Spieler zu sein“, sagte Lipka. „Jetzt denke ich, es ist ein ziemlich guter Zeitpunkt.“