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Dario ALESSI, de nationalité britannique, reçoit le Prix Jeantet-Collen pour la médecine translationnelle 2023 pour avoir élucidé des mécanismes moléculaires responsables de troubles neurodégénératifs et développé de nouvelles approches d’intervention thérapeutique dans la maladie de Parkinson.
Né à Strasbourg en 1967, Dario Alessi obtient son doctorat à l’Université de Birmingham avant de poursuivre ses recherches postdoctorales au MRC Protein Phosphorylation Unit à l’Université de Dundee. Depuis 1997, il est chef de groupe dans cette unité et en a été nommé directeur en 2012.
Dario Alessi est élu membre de l’organisation européenne de biologie moléculaire (EMBO) en 2005 et Fellow de la Royal Society of Edinburgh en 2002, de la Royal Society en 2008 et de l’Academy of Medical Sciences en 2012. Tout au long de sa carrière, il s’est vu attribuer de nombreuses récompenses dont la EMBO Gold Medal (2005) et le Prix Francis Crick de la Royal Society (2006). Il est actuellement président élu de l’Union Internationale de Biochimie et de Biologie Moléculaire.
Décryptage de la maladie de Parkinson : perturbation sur les voies de la communication cellulaire
Les recherches de Dario Alessi portent sur l’élucidation des voies biologiques qui contrôlent la communication cellulaire et qui sont perturbées dans plusieurs maladies. Elles ont contribué à la compréhension des voies impliquées dans le diabète, le cancer et la pression sanguine. A partir de 2004, Alessi a focalisé ses recherches sur les mutations qui perturbent la voie LRRK2, un réseau de communication provoquant la maladie de Parkinson. Son intérêt pour ce sujet a été motivé par l’absence de traitements permettant de ralentir la progression de la maladie de Parkinson, une affection dégénérative à long terme du système nerveux central qui touche environ 10 millions de personnes dans le monde.
Au cours d’un travail minutieux qui a duré plus de 12 ans, Dario Alessi a révélé que les mutations génétiques liées à la maladie de Parkinson hyper-activent la voie LRRK2 et impactent les cellules par l’intermédiaire d’une autre catégorie d’enzymes, appelées Rabs. Ses recherches ont permis de comprendre comment LRRK2 pouvait être liée au déclenchement de la maladie et ont renforcé l’idée selon laquelle des médicaments ciblant LRRK2 pourraient être utiles pour prévenir et/ou ralentir sa progression. Ces connaissances ont été mises à profit par l’industrie pharmaceutique pour mettre au point des composés ciblant LRRK2 faisant l’objet d’essais cliniques en phase avancée. Alessi a également identifié et caractérisé plusieurs autres composants de la voie LRRK2, notamment la protéine phosphatase PPM1H qui contrecarre LRRK2 en déphosphorylant les protéines Rab. Actuellement, il explore la possibilité de développer des activateurs de PPM1H pour le traitement de la maladie de Parkinson.
Dario Alessi est un défenseur d’une science inclusive, de partage, des échanges avec industrie et cliniciens, ainsi que de la promotion d’une culture de collaboration. Il a créé des plateformes pour permettre la diffusion proactive des réactifs et technologies développés dans son institut (MRC-PPU) aux chercheurs du monde entier. Ces plateformes ont désormais été étendues afin que toutes les unités/instituts du MRC puissent plus facilement partager leurs ressources. Dario Alessi se montre également engagé sur les questions relatives à l’égalité, à la diversité, à l’inclusion, au genre et à la santé mentale, et reconnaît que ces sujets n’ont pas été suffisamment pris en compte jusqu’à présent.