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"Go New Horizons!", s'est exclamé le directeur scientifique de la mission Alan Stern, pendant que l'équipe dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins (Maryland) acclamait le moment où, à 6h33 en Suisse, New Horizons braquait ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire.
"Jamais auparavant un engin spatial n'avait exploré un objet aussi éloigné", a souligné Alan Stern.
La retransmission d'images en direct est impossible à cette distance et un premier signal a été reçu sur Terre environ dix heures après le survol, soit 9h45 sur la côte est américaine (15h45 en Suisse). C'est seulement à ce moment là que la Nasa a su que la sonde avait survécu à cette approche à haut risque. "Les voyants sont au vert", a dit Alice Bowman, une responsable du projet New Horizons.
Près de 900 images
La sonde devait prendre 900 images en quelques secondes durant son survol d'Ultima Thule à une distance d'environ 3500 kilomètres. Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres "seulement", avait déjà livré une première surprise: sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde. D'autres photographies devraient arriver sur Terre dès mardi.
"Voilà une nuit qu'aucun d'entre nous n'oubliera jamais", s'est exclamé le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un doctorat en astrophysique, qui a enregistré un morceau en solo pour l'occasion.
>> Une chanson de Brian May pour cette honorer cette sonde:
afp/ebz/jvia
Une sonde en orbite autour d'un astroïde de 500 mètres
La sonde américaine Osiris-Rex est la première à avoir été conçue pour rendre visite à un astéroïde et en rapporter un échantillon sur Terre. Le prélèvement n'aura toutefois lieu qu'en 2020.
Osiris-Rex a voyagé plus de deux ans pour se rapprocher de Bennu, qui tourne autour du Soleil à une vitesse de 100'000 km/h. Il était arrivé à destination le 3 décembre, se stabilisant alors à sept kilomètres de l'astéroïde, situé à plus de 110 millions de kilomètres de la Terre.