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Les Chinois furent les premiers à cultiver des plantes en pots, ce qui est, du reste, à l'origine du mot bonsaï. Le mot oriental est en effet composé de deux idéogrammes signifiant « arbre » (bon) et « pot » (saï). A l'origine, les Chinois prélevaient dans la nature des arbres naturellement nanifiés par les conditions atmosphériques. Ils les plantaient ensuite dans des poteries très colorées. Parallèlement, ils développèrent la technique du « pun sa ï », qui correspond non plus à un petit paysage, mais à un arbre unique dans un pot. On trouve des preuves archéologiques de la culture des bonsaïs à partir du VIe siècle après J.-C., mais cette tradition remonte sans doute à beaucoup plus loin.