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Les séismes sont produits par un relâchement soudain des contraintes qui se sont accumulées le long des failles de la croûte terrestre. En raison du mouvement constant des plaques tectoniques, ces contraintes s'accumulent dans les masses rocheuses de part et d'autre d'une faille. Lorsqu'elles sont suffisamment fortes, elles se déchargent en un déplacement soudain et saccadé. L'énergie sismique ainsi libérée se propage sous forme d'ondes à travers la Terre et en suivant la surface terrestre et provoque les secousses nommées à juste titre tremblement de terre.
Les niveaux de danger se réfèrent à l’ intensité d’un séisme dans une région d’alerte précise. L’intensité mesure les effets d’un séisme. Elle décrit sur une échelle à 12 degrés les conséquences de la secousse pour les personnes et les bâtiments à un endroit donné. Chaque séisme a une magnitude (force) et en général différentes valeurs d’intensité. L’intensité maximale est le plus souvent atteinte à proximité du lieu du séisme (épicentre) et diminue à mesure qu’augmente l’éloignement de l’épicentre.
Le Service Sismologique Suisse évalue pour chaque région d’alerte l’intensité au centre de la région et s’en sert pour lui attribuer un niveau de danger spécifique (voir tableau ci-dessous).
Les niveaux de danger représentés ne donnent pas d’indication sur l’ aléa sismique réel. En principe, des séismes destructeurs peuvent survenir à tout moment et partout en Suisse. L’absence d’un niveau de danger signifie uniquement qu’il n’existe actuellement aucun avis concernant un séisme d’une magnitude de 2.5 ou plus pour la région d’alerte choisie. L’aléa sismique décrit en revanche la fréquence et l’intensité des secousses déclenchées par un séisme auxquelles il faut s’attendre à un certain endroit pendant une période donnée.