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L'enfant star
La carrière de Petula Clark débute alors qu'elle est encore enfant. En 1942, elle a 10 ans et la Seconde guerre mondiale fait rage en Europe. La radio nationale BBC propose à des jeunes de chanter ou de réciter des messages pour les soldats au front. La toute jeune Petula interprète "Mighty Lak' a Rose" pour son oncle stationné à l'étranger. L'auditoire est sous le charme de sa voix cristalline. Sa carrière est lancée. Petula Clark donne près de 500 récitals avant son douzième anniversaire. Elle se produit également lors de concerts dans tout le pays, a son propre personnage dans une bande dessinée et tourne dans un premier film. Elle est la Shirley Temple britannique, l'enfant chérie de toute la nation.
En 2000, l'émission les Coups de coeur d'Alain Morisod lui consacre un portrait richement illustré d'archives et de photos d'époque.
Carrière internationale
La chanteuse Petula Clark lors de son mariage en 1961. [Keystone/STR]Devenue une star dans son pays, Petula Clark a désormais à son actif plusieurs disques ainsi que des rôles dans des films et des apparitions à la télévision. Mais elle ne s'arrête pas en si bon chemin. En 1957, âgée de 25 ans, elle est invitée à chanter à l'Olympia à Paris. Malgré un rhume, elle enchante le public présent. La maison de disques Vogue lui propose dans la foulée d'enregistrer des chansons en français. L'horizon d'une carrière internationale s'ouvre devant elle. Par la suite, elle enregistrera aussi des chansons en allemand, en espagnol et en italien.
Si la France lui ouvre les bras, ce n'est pas uniquement sur un plan professionnel. Elle y rencontre l'amour de sa vie, l'attaché de presse de sa maison de disques française, Claude Wolff. Ils se marient en 1961 à Bourg-la-Reine, près de Paris.
En 1959, Petula Clark vient chanter pour le public suisse. Lors du Gala 59 de Pro Ticino à Genève, elle interprète "Zing! Went the strings of my heart"
Collaboration avec Gainsbourg
Dans les années 1960, Petula Clark devient une vedette en France et collabore avec les plus grands noms de l'époque. Elle part en tournée avec Sacha Distel ou Jacques Brel, interprète les chansons de Boris Vian et travaille avec Aznavour, Dalida ou encore Johnny Hallyday.
Mais sa collaboration francophone la plus emblématique est peut-être celle avec Serge Gainsbourg. Ce dernier lui a écrit de nombreuses chansons. Leur admiration artistique est réciproque. En 2010, pour l'émission Tard pour Bar, Petula Clark revient sur sa rencontre avec l'artiste français, chez elle à Paris. Elle évoque un homme timide et talentueux, mais également très maladroit. Explications.
La Gadoue
Un des titres les plus emblématiques écrit par Serge Gainsbourg pour Petula Clark est "La Gadoue", qui sort en 1966. Pour l'émission Carrefour, elle paye de sa personne et chante ce titre sous la pluie, au bord du lac Léman.
La plus genevoise des Anglaises vit d'ailleurs à Genève avec sa famille depuis 1967.
Ô ô Sheriff
En 1964, Petula Clark sort le titre "Ô ô Sheriff", également écrit par Serge Gainsbourg. En 1965, elle interprète ce morceau pour l'émission Carrefour, sous le regard de son mari, présent sur le plateau.
Downtown et bien d'autres
Downtown
"Downton" fait probablement partie des plus grands succès de la chanteuse britannique. Cette chanson hommage à la ville de New York, composée par Tony Hatch sur des paroles de Petula Clark, est enregistrée en 1964 et connaît un succès immédiat. Elle atteint des records de ventes aux USA et remporte un Grammy. En 1965, pour la télévision romande, Petula Clark interprète ce tube planétaire en toute simplicité!
Lève-toi Petula
En 1980, Petula Clark sort son titre "Lève-toi, Petula". Les arrangements entraînants de cette chanson ne déparent pas en cette époque où le disco est roi. Petula s'en sort bien: en témoigne sa présence dans les titres sollicités par les Romands à travers l'émission Tiercé Mélodies.
Chariot
"Chariot", c'est d'abord un titre instrumental composé en 1961 par Franck Pourcel. En 1962, Jacques Plante y ajoute des paroles et donne naissance à une chanson que va interpréter Petula Clark. Rapidement "Chariot" se place en haut du hit-parade français, et permet à la chanteuse de décrocher un Disque d'or.
En 2000, Petula Clark est l'invitée des Coups de coeur d'Alain Morisod. Elle a 68 ans et elle est en pleine forme. Son interprétation de son tube "Chariot" lui vaut une standing-ovation du public.
Broadway et le cinéma
Pétillante Petula Clark [RTS]Outre sa carrière de chanteuse anglaise en terres francophones, Petula Clark fut aussi actrice de comédies musicales et a connu une belle carrière aux Etats-Unis. Elle a également tourné dans de nombreux films et chanté sur les scènes du monde entier. A l'instar d'une Judy Andrews, d'une Barbra Streisand ou d'une Liza Minelli, elle fait partie de ces artistes sachant tout à la fois chanter et jouer la comédie. Travailleuse infatigable, elle peut se targuer d'une longévité remarquable. Fin 2019, elle jouait encore à Londres dans la comédie musicale Mary Poppins et en mai 2020, elle présentait "Starting All Over Again", son dernier single. Si elle fête cette année ses 90 ans, Petula Clark nous réserve peut-être encore de belles surprises!
Anne-Isabelle Gomez et Sophie Meyer pour Les archives de la RTS