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La Société mutuelle des émailleurs et peintres du district de Courtelary est fondée à Saint-Imier le 11 novembre 1868. Elle a pour but de créer un fonds de secours pour les ouvriers en cas de maladie. La mise d'entrée est alors de 2 francs, la cotisation mensuelle s'élevant à 60 centimes.
Dès 1870, les ouvriers manifestent un nouvel esprit de cohésion qui se traduit par l'adhésion de la Mutuelle à la Société de résistance pour le district de Courtelary (fonds de grève) et la création au sein de la Mutuelle d'une « Caisse pour cas imprévus ». Durant presque deux décennies passablement mouvementées, la Mutuelle fonctionne comme une corporation ouvrière, faisant valoir les droits des ouvriers face aux patrons, imposant à ses membres le respect des tarifs minimaux. En 1873, le Comité central des associations d'émailleurs priera d'ailleurs les ouvrières de la branche d'adhérer elles aussi à une association « collatérale ».