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El término mercenario proviene del latín merces, -eris, que significa “soldado que lucha o participa en un conflicto bélico por su beneficio económico”. El mercenario no siempre fue, como hace pensar su imagen, un aventurero sin Dios ni ley. Por ejemplo, en la Edad Media, los monarcas utilizaban a los mercenarios como simple mercancía que se adquiría en función de la necesidad del momento, pero eran respetados, tratados como prisioneros de guerra en caso de ser capturados e incluso adulados, puesto que contar con ellos podía ser decisivo en guerras de conquista o de defensa.
En 1945, con la creación de la ONU, los mercenarios se convirtieron, de alguna manera, en forajidos ya que su Carta prohíbe toda guerra de conquista y fomenta las relaciones amistosas entre los Estados, basada en la igualdad de los derechos de los pueblos y su derecho a la libre determinación (artículo 1.2).
No obstante, a partir de los años 1960, se empezó a utilizar a los mercenarios, en el sentido tradicional del término, de forma masiva, para impedir que los pueblos colonizados se independizaran, para desestabilizar a los nuevos Estados independientes o en contra de Gobiernos legítimos cuyas orientaciones políticas no convenían a las potencias internacionales y coloniales.
Desde hace algo más de dos décadas, se observa una nueva forma de mercenariado a través de las empresas militares y de seguridad privada (EMSP), que intervienen en los ámbitos militar y de seguridad, que hasta ahora eran competencia de la función de regalía de los Estados.
El presente Cuaderno tiene como finalidad analizar los problemas que plantea el mercenariado y presentar las medidas tomadas o recomendadas, en concreto por las Naciones Unidas, para encauzar este fenómeno, que acarrea nefastas consecuencias para los derechos humanos, sobre todo para el derecho de los pueblos a la autodeterminación y a la soberanía de sus recursos naturales, así como para el ejercicio de la democracia.