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L'Empire romain a non seulement unifié l'administration, la langue, la religion et la culture des peuples, mais a également influencé leurs habitudes alimentaires au fil des siècles. Les auteurs d'une étude publiée dans la revue Environmental Archeology se sont penchés sur l'histoire ethnobotanique du châtaignier (Castanea sativa) et du noyer (Juglans regia). Ils ont pu retracer l'expansion et la culture de ces deux essences en Europe occidentale et centrale.
Une histoire ethnobotanique
Le châtaignier et le noyer sont des essences domestiquées, et les preuves de leur culture remontent au premier millénaire avant Jésus-Christ. L'étude qui vient d'être publiée révèle le rôle décisif des conquêtes romaines dans l'expansion de la culture de ces deux essences en Europe centrale et occidentale. C'est particulièrement vrai pour le châtaignier, qui a connu un véritable essor à la suite des campagnes romaines, notamment au sud des Alpes et en France. Le noyer était déjà assez répandu auparavant, mais sa présence du noyer a été consolidée par la colonisation romaine.
Les textes anciens témoignent que les Romains, comme les Grecs, cultivaient le châtaignier principalement en raison de sa croissance rapide et de son bois résistant. Dans le cas du noyer, en revanche, la production de bois et celle des fruits s'équilibraient dès le début. En plantant des châtaigniers dans toute l'Europe, l'Empire romain a jeté les bases de la culture médiévale de cette essence. La châtaigne a été de plus en plus utilisée comme aliment de base au point que l'espèce était considérée à juste titre comme «l'arbre à pain», en particulier en Suisse méridionale. Aujourd'hui, châtaignier et noyer ont tous deux une importance économique en raison de leur bois et de leurs fruits en Europe.
Pollens et restes de fruits, témoins de la propagation des arbres
Grâce à la palynologie, c'est-à-dire l'étude des grains de pollen dans les sédiments, et à l'analyse de restes végétaux provenant de fouilles archéologiques, les scientifiques peuvent reconstituer la répartition des espèces végétales. Pour ce projet, l'équipe de Patrik Krebs, géographe au WSL, a pris en compte l'extension maximale de l'Empire romain. Après avoir analysé systématiquement des données de la Neotoma Paleloecology Database, les chercheurs ont mis en relation ces données avec des récits historiques et des découvertes archéologiques issues de fouilles. Ils ont ensuite comparé leurs conclusions avec des publications scientifiques et d'autres sources, dessinant ainsi la carte la plus précise à ce jour de l'histoire de la répartition du châtaignier et du noyer.