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C’est donc un bon vivant. Mais Zurbriggen a trouvé la férocité compétitive nécessaire pour dominer le monde dangereux et rapide de la descente, et il a inauguré l’ère du technocrate du ski, l’homme qui maîtrise parfaitement la situation sur la piste et en dehors. Aujourd’hui, l’image du downhiller comme une sorte de kamikaze est dépassée. Le sport a évolué au-delà de ceux comme Bronco Billy Johnson, aussi colorés qu’ils aient été.
Les années 80
Nous sommes à la fin des années 1980 et Pirmin Zurbriggen est un sportif millionnaire, mais il semble être sorti d’un livre de contes – « Heidi », peut-être. Où mieux le rencontrer que dans le joli village de Zermatt, en Suisse, digne d’une carte postale. Le Cervin se dresse au-dessus de la ville, aussi fantastique que sa reproduction à Disneyland. Cet automne, les membres de l’équipe nationale suisse de ski se sont rendus à Zermatt pour s’entraîner en vue de la saison de Coupe du monde qui a débuté il y a un mois et, bien sûr, des Jeux olympiques d’hiver qui se tiendront à Calgary (Alberta) en février.
À plusieurs mois de Calgary, la pression de la compétition et la pression des redoutables étrangers ne pesaient pas encore sur lui. Mais après les séances d’entraînement, Zurbriggen s’est pratiquement retiré à l’hôtel de l’équipe. Il ne s’est pas promené dans les discothèques et les cafés en plein air, il n’a pas fréquenté les moniteurs de ski ou les jolies filles de l’équipe. Lorsqu’on lui a demandé, dans le salon vide de l’hôtel, pourquoi il ne sortait pas, il a trouvé la question amusante. Je sors, a répondu le héros national suisse, une ou deux fois par an.
AUX OLYMPIQUES, Zurbriggen sera un espoir de médaille dans toutes les disciplines, une première depuis que le Français Jean-Claude Killy a remporté le slalom, le slalom géant et la descente à Grenoble en 1968. En Europe, où le ski de compétition est un sport populaire, et parmi les connaisseurs américains, Zurbriggen est déjà connu comme le plus grand skieur polyvalent depuis Killy.
Skieurs polyvalent
Mais à l’époque de Killy, la majorité des skieurs participaient à toutes les épreuves. Aujourd’hui, seuls trois des 250 hommes sur le circuit de la Coupe du monde conservent ce genre de polyvalence : Zurbriggen, Marc Girardelli, un Autrichien qui court en tant qu’homme d’équipe du Luxembourg, et Markus Wasmeier, d’Allemagne de l’Ouest. Le fait que Zurbriggen ait remporté des titres dans trois disciplines de la Coupe du monde l’hiver dernier, en battant à leur propre jeu les mono-maniaques des épreuves individuelles, est un exploit bien plus remarquable qu’il ne l’aurait été il y a vingt ans. Pendant des années, les organisateurs de la Coupe du monde ont modifié les règles dans un effort vain pour encourager les skieurs multidisciplinaires. Mais à mesure que la compétition s’intensifie, les différences de technique entre les disciplines se sont accentuées ; aujourd’hui, presque personne n’a la capacité d’être généraliste. »Le premier objectif de tout skieur est de gagner une épreuve », explique Patrick Lang, attaché de presse de la Coupe du monde. »Être un généraliste est une contradiction. Le généraliste est à un autre niveau. Ce n’est même pas le même sport. »
Le sacre olympique
Ce qui enthousiasme les amateurs de ski pour les prochains Jeux olympiques, c’est l’ajout, depuis les Jeux de Sarajevo, de deux nouvelles disciplines. Ainsi, pour la première fois, il est possible pour un seul homme de repartir de Calgary avec cinq médailles d’or. Dans ces deux nouvelles épreuves, destinées à récompenser les généralistes, Pirmin Zurbriggen est le favori. Dans ce qu’on appelle le combiné, une épreuve rétablie pour la première fois depuis 1936, les coureurs skient des versions moins exigeantes des descentes et des slaloms olympiques habituels, et leurs résultats sont additionnés. Le slalom super géant, ou Super G, est un parcours plus « technique » que la descente traditionnelle ; les skieurs doivent affronter jusqu’à deux fois plus de virages sur une pente plus courte.
La confiance à son summum
À l’entraînement, Zurbriggen ignore presque totalement la descente et le Super G. Il est tellement confiant qu’il pense que ces épreuves se feront toutes seules. Il passe presque tout son temps à s’entraîner pour les disciplines dites techniques : le slalom, avec ses nombreux virages courts à travers la ligne de pente, et le slalom géant, avec ses virages plus ronds qui nécessitent des carving plus puissants. C’est le slalom géant, ou GS, qui est au cœur de son talent, le point sensible à partir duquel il peut s’étendre à d’autres épreuves, s’étouffer pour les virages à plus faible rayon du slalom, ou se détendre pour les virages à grande vitesse de la descente.
Le virage GS de Zurbriggen est aussi fluide et confiant qu’une calligraphie. Il utilise la carre métallique de son ski intérieur sur tout l’arc du virage, carvant proprement au lieu de déraper autour des portes, ce qui freinerait sa vitesse. Certains athlètes entrent dans un virage et ralentissent instinctivement. Mais Zurbriggen utilise la flexibilité intégrée de ses skis comme un arc, et s’élance en dehors d’un virage. »C’est un engagement mental », dit Theo Nadig, l’entraîneur de l’équipe masculine de descente des États-Unis. Là où certains athlètes survivent à peine, Zurbriggen s’engage dans un virage difficile et génère de la vitesse ».
Le slalom qui se distingue
Depuis les derniers Jeux olympiques, le slalom est devenu moins technique et plus une question de force brute. En effet, les bâtons en bambou ont été remplacés par des bâtons en plastique qui s’articulent au niveau de la neige et se rétractent. Les slalomeurs suivent désormais une ligne beaucoup plus droite sur le parcours, en manœuvrant leurs skis, mais pas leur corps, autour des bâtons. Portant des protections rappelant l’armure des joueurs de hockey, ils frappent les bâtons avec une grande violence. Les changements ont fait du slalom la discipline la plus spécialisée de toutes, et Zurbriggen, le généraliste, est ici dans son plus grand désavantage. C’est sa plus longue chance de décrocher l’or olympique. Bien qu’il ait remporté deux courses de slalom en Coupe du monde dans sa carrière, ses meilleures performances la saison dernière ont été une huitième et une dixième place.
Pas pour les suisses
Traditionnellement, les Suisses n’excellent pas dans cette discipline, ce qui peut s’expliquer par la simple géographie ; les Alpes suisses, avec leurs longues pentes à grande vitesse, produisent plus de descendeurs que de spécialistes du slalom. Les enfants qui apprennent à skier ont des kilomètres et des kilomètres de pistes, et ils font des virages larges pour ne pas se fatiguer facilement », explique l’entraîneur national suisse Rainer Staub. »Si vous regardez les bons pays de slalom, comme la Suède ou la Yougoslavie, il n’y a généralement qu’un seul ascenseur pour monter une colline vallonnée. Vous descendez en faisant des virages courts pour rendre la colline un peu plus intéressante. »
Pour un généraliste, les victoires de Zurbriggen dans cinq des onze descentes de la Coupe du monde l’hiver dernier étaient phénoménales. Pourtant, il n’est pas le favori de la descente olympique du Mont Allan. Chaque descente a son propre caractère. Certaines, avec des virages plus difficiles et plus fréquents, favorisent les maîtres de la technique comme Zurbriggen ; d’autres, qui ne sont guère plus que des Autobahns glacées, favorisent ceux dont le point fort est la capacité à glisser rapidement sur des skis plats. Sur le Mont Allan, la pente inférieure, longue et plate, donne l’avantage au coéquipier de Zurbriggen et rival de toujours, Peter Mueller. En effet, Patrick Lang pense que « la principale compétition en descente sera entre Mueller et Mueller ».
Une médaille d’or olympique,
Il a gagné une médaille aux JO pour une seule performance, est une chose merveilleuse. Pourtant, pour les skieurs eux-mêmes, elle signifie moins qu’un trophée de Coupe du monde, qui représente l’effort de toute une saison dans des courses qui se gagnent ou se perdent souvent au centième de seconde. Jusqu’à présent cette saison, Zurbriggen a terminé deuxième dans les descentes de Val d’Isère, en France, et de Val Gardena, en Italie, devant Mueller à chaque fois, et il est en tête du classement de la Coupe du monde de descente.