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On estime que 60 millions de mines sont enterrées dans le monde et laissées à elles-mêmes. On déplore chaque année 26'000 victimes, surtout des femmes, des enfants et des paysans dans des pays en voie de développement, et le nombre de personnes mutilées est encore bien plus important.
Les campagnes de déminage sont chères et dangereuses. Elles sont menées la plupart du temps à l'aide de détecteurs portables de métal et de chiens spécialement entraînés. Une difficulté majeure est de distinguer ici les mines véritables des mines attrapes. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) soutient dans ce contexte un projet de douze groupes de recherche internationaux qui étudient la possibilité d'avoir recours à des méthodes nucléaires pour identifier les mines terrestres. Parmi ces méthodes, il faut citer l'analyse par activation neutronique, qui permet de caractériser des éléments dans des objets dissimulés.
Les travaux réalisés jusqu'à présent montrent que les campagnes de déminage utilisant des méthodes basées sur les neutrons se déroulent de manière nettement plus rapide et plus efficace. En Europe, un système sélectionné est en train d'être testé sur le terrain dans le cadre de deux projets. L'un de ces projets se concentre sur certaines régions, l'autre exclusivement sur la Croatie, où un laboratoire d'étude de procédés nucléaires de déminage est en cours d'aménagement. On estime qu'en Croatie, presque 7000 km2 sont contaminés par des mines antipersonnel et des engins non explosés.
Source
M.S./C.P. d’après le Bulletin de l’AIEA no 4/2001