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Le prix Nobel de physique a été décerné mardi au chercheur français Serge Haroche et à l'Américain David J. Wineland, a annoncé l'Académie Nobel. Les deux hommes ont été récompensés pour des méthodes expérimentales permettant de manipuler des systèmes quantiques.
"Les lauréats du Nobel ont ouvert la voie à une nouvelle ère d'expérimentation de la physique quantique en faisant la démonstration de l'observation des particules quantiques individuelles sans les détruire", précise le comité Nobel.
Les deux lauréats se partageront la récompense de huit millions de couronnes suédoises (1,1 million de francs).
Phénomène de "décohérence"
Serge Haroche, 68 ans, avec son collègue de l'Ecole normale supérieure Jean-Michel Raimond, a en 2008 réussi à observer le passage du quantique à la physique classique sur un petit paquet de photons, des grains de lumière.
Pour cette expérience, les deux hommes ont utilisé un dispositif (une cavité tapissée de miroirs), capable de piéger pendant très longtemps des photons, ainsi qu'une méthode d'observation des photons qui ne les perturbe que très peu.
Ils ont ainsi pu observer le passage des photons d'un état atypique du monde quantique à un état correspondant parfaitement à la physique classique, un phénomène appelé "décohérence" qui s'est déroulé sous leurs yeux.
Comme Serge Haroche, David Wineland, né en 1944, a travaillé dans le domaine de l'optique quantique, "étudiant l'interaction fondamentale entre la lumière et la matière", selon le comité Nobel.
Perspectives
Leurs découvertes ont permis de franchir "les premiers pas vers la construction d'un nouveau type d'ordinateurs hyperrapides basés sur la physique quantique", selon le comité Nobel. Mais ces ordinateurs restent toutefois aujourd'hui encore à concevoir.
Leurs recherches, ajoute l'Académie, doivent aussi conduire à "la construction d'horloges extrêmement précises qui pourraient devenir la base future d'une nouvelle norme de temps, avec une précision cent fois plus grande que les horloges actuelles au césium".