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La force de Coriolis est la raison pour laquelle, dans l'hémisphère nord, les masses d'air tournent autour des zones de haute pression dans le sens des aiguilles d'une montre, et autour des zones de basse pression dans le sens inverse. Mais comment cela fonctionne-t-il?
Ce phénomène trouve son origine dans la rotation de la Terre autour de son propre axe. Il s'agit d'une force de déviation de la rotation de la Terre qui n'agit que sur les corps en mouvement. C'est pourquoi on l'appelle aussi force apparente, car elle n'agit que lorsqu'un corps subit déjà une accélération.
La meilleure façon d'expliquer la force de Coriolis est de prendre une particule d'air qui se déplace vers le nord en partant de l'équateur (les alizés en sont un exemple). S'il n'y avait pas de rotation de la Terre, la particule d'air «volerait» verticalement vers le nord.
Mais dans le cas de la Terre, il existe une rotation d'ouest en est, bien que celle-ci ne soit toutefois pas uniforme. Cela signifie qu'un lieu (ou une particule d'air) situé à l'équateur se déplace par définition plus rapidement que celui situé près des pôles. La particule d'air en question est donc déviée sur son chemin vers le nord – et toujours vers la droite.
Si cette particule d'air vient de l'équateur, elle a déjà un «moment cinétique» plus élevé et se déplace plus rapidement. Pourquoi? Car les particules d'air au-dessus de l'équateur tournent plus vite avec la Terre.
Plus la particule d'air se rapproche du pôle Nord, plus elle est rapide - toujours en comparaison avec les particules d'air environnantes qui ne viennent pas du Sud. Elles les «dépassent» donc, et il se produit une déviation de ce vent (dont une partie est notre particule d'air) vers la droite. Dans l'hémisphère sud, les conditions sont inversées.
La force de Coriolis joue un rôle important dans le système météorologique mondial. Outre les directions de rotation des systèmes de haute et basse pression mentionnés, le jet-stream, par exemple, existe notamment en raison de la force de Coriolis.
D'ailleurs, on prétend souvent que les tourbillons d'eau, comme celui qui se forme lorsque l'on vide l'eau de la baignoire, s'écoulent dans la direction opposée dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud. Ce n'est pas vrai, car de tels tourbillons sont bien trop petits pour être influencés par la force de Coriolis.
(lak)
Traduit et adapté de l'allemand par sia
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