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Comment l'image photographique a-t-elle traduit le siècle? Neuvième des douze documents choisis par le Musée de l'Elysée à Lausanne: «Migrant Mother - Nipomo, California» (1936) de Dorothea Lange.
Février 1999: cette Albanaise du Kosovo a perdu son mari. Elle espère pouvoir rejoindre un camp de réfugiés avec sa famille amputée. Juin 1940: cette femme juive, et ses enfants, à la frontière bâloise, attend de savoir si elle pourra entrer en Suisse ou non. A moins que nous soyons en 56, en Hongrie. Ailleurs peut-être, aujourd'hui, hier ou demain.
Misère. Fatigue. Attente. Tension. Détresse. Abandon par les autres. Abandon des siens. Cette photo est universelle, parce que la thématique qu'elle développe est universelle et atemporelle. Encore fallait-il avoir le talent de matérialiser cette double dimension.
En fait, nous sommes en 1936, en Californie. Les Etats-Unis traversent une profonde crise économique. La «Farm Security Administration Photographs» a lancé une vaste opération afin que soient fixées sur pellicule les difficultés vécues par les populations rurales.
«Famille de travailleurs agricoles itinérants. Sept enfants affamés. Mère âgée de trente-deux ans. Père né en Californie. Sans ressources, dans un camp de ramasseurs de petits pois à Nipomo, Californie, à cause de la mauvaise récolte précoce. Ils viennent de vendre leur tente pour acheter de la nourriture. Plus de 2500 personnes vivent dans ce camp, la plupart manquant de tout», a noté Dorothea Lange en marge de son travail.
Il ne s'agit pas d'une image volée. La photographe, en se rapprochant de plus en plus de son sujet, a tiré plusieurs images du groupe, qui s'est prêté au jeu de la photographie. C'est même une image éminemment construite: le passé de peintre, puis de photographe de studio de Dorothea Lange n'est pas pour rien dans la perfection de la composition.
Et c'est la qualité de cette photo qui a entraîné à la fois sa célébrité, et la controverse. Trop posée, trop soignée, trichant avec la souffrance... Mais aussi une image politiquement dangereuse, au même titre que les innombrables autres documents de la «Farm Security Administration Photographs», car pouvant être «récupérée par les communistes» pour dire la misère américaine...
«Migrant Mother - Nipomo, California» a traversé la controverse et est toujours là pour dire la réalité de la misère.
Bernard Léchot