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"C'est un grand jour pour les Etats-Unis d'Amérique et pour le Japon", a déclaré Jim Bridenstine, chef de la Nasa, lors d'une conférence de presse. Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à l'heure prévue, dimanche soir, du centre spatial Kennedy.
Le premier étage s'est détaché rapidement avant de revenir amerrir sur un navire-drone, la marque de fabrique de SpaceX. Douze minutes après le décollage, à 200 km d'altitude et une vitesse de 27'000 km/h, la capsule elle-même s'est détachée du second étage.
27 heures de vol
SpaceX a confirmé qu'elle était sur la bonne orbite pour rejoindre l'ISS un peu plus de 27 heures plus tard, vers 05h00 heure suisse mardi.
Les quatre astronautes retrouveront dans la station deux Russes et une Américaine, et resteront six mois dans le laboratoire orbital, filant autour de la Terre à 400 km au-dessus des océans.
Ce premier vol "opérationnel" fait suite à la mission de démonstration réussie de mai à août, lors de laquelle deux astronautes américains ont été emmenés dans l'ISS puis ramenés sur terre sans encombre par SpaceX, première société privée à accomplir cette prouesse technologique.
>> Revoir le sujet au 19h30 du 27 mai 2020:
Future mission privée
Au total, SpaceX doit lancer deux autres vols habités en 2021 pour la NASA, dont au printemps avec l'Européen Thomas Pesquet, et quatre missions de ravitaillement cargo dans les quinze prochains mois.
Une mission purement privée, via le partenaire Axiom Space, est également prévue fin 2021 - alors que la Nasa a laissé entendre que Tom Cruise pourrait se rendre dans l'ISS, ce qui n'a pas été confirmé.
"La Nasa était un désastre fini quand nous avons pris les choses en main. Aujourd'hui, c'est le centre spatial le plus couru et le plus avancé du monde, de loin!", a tweeté le président Donald Trump, s'appropriant le succès d'un programme lancé sous ses deux prédécesseurs.
L'homme qui le remplacera en janvier, Joe Biden, a également félicité la NASA et SpaceX, mais sous un autre angle. "C'est la preuve du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en combinant innovation, inventivité et détermination", a tweeté le président-élu démocrate.
Il a fallu neuf ans aux Américains pour certifier le successeur des navettes, mises à la retraite en 2011. La NASA a choisi des partenariats publics-privés. Un second appareil, Starliner, fabriqué par Boeing, a pris du retard et pourrait être opérationnel dans un an.
A quand le retour sur la Lune?
Pour Artémis, ce programme américain de retour sur la Lune en 2024, la NASA a signé des partenariats avec d'autres agences spatiales, dont le Japon et l'Europe, mais l'avenir n'est pas dégagé: elle n'a pas encore reçu du Congrès américain les dizaines de milliards de dollars nécessaires pour le finaliser. Et Joe Biden n'a pas repris à son compte l'objectif de 2024.
ats/vajo