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Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) d'Atlanta viennent d'indiquer que l'épidémie de virus du Nil occidental a déjà fait au moins 54 morts cet été aux Etats-Unis, sur un total de 2923 infections. En 2002, l'épidémie avait fait 284 morts aux Etats-Unis sur 4156 infections. Le Colorado et le Nebraska sont les Etats les plus touchés par le virus cette année, avec respectivement 13 morts (973 cas) et 10 morts (436 cas), devant le Texas (6 morts, 190 cas), le Dakota du Sud (5 morts, 407 cas) et le Nouveau-Mexique (4 morts, 95 cas).Au total 35 Etats ont recensé des cas d'infections humaines. C'est la première année que l'ouest des Etats-Unis est frappé aussi durement par le virus. Apparu pour la première fois en 1999 à New York, il s'est répandu ensuite dans les Etats du sud avant de commencer sa progression vers le nord et l'ouest durant l'été 2002.La contamination virale se fait le plus souvent par l'intermédiaire d'une piqûre de moustique.Toutefois, des cas de contamination par transplantation d'organes et transfusion sanguine ont été observés l'an dernier par les CDC.Une personne sur cinq infectée par le virus développe des symptômes mineurs qui subsistent trois à six jours sous la forme d'une légère fièvre. Dans un cas sur 150, le virus peut causer une méningo-encéphalite mortelle. Les personnes âgées et celles ayant des états d'immunodéficience apparaissent les plus exposées au risque. Pour leur part, les autorités sanitaires provinciales canadiennes viennent d'annoncer que cette infection virale avait, cette année, provoqué la mort de deux personnes. «Un octogénaire est mort mardi 9 septembre et une enquête préliminaire montre que le virus est la cause principale de sa mort», selon un communiqué des autorités sanitaires de la province. «La semaine dernière, un homme de 92 ans atteint du virus avait succombé à la maladie dans un hôpital d'Ottawa.» Apparu au Canada en 2001, deux ans après avoir été découvert aux Etats-Unis, le virus du Nil occidental avait, en 2002, provoqué la mort de 21 personnes au Canada, 19 en Ontario et 2 au Québec.