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Des paresseux aussi grands que des éléphants? Il y a 20’000 ans, cela existait effectivement. Les paresseux d’aujourd’hui sont beaucoup plus petits. Comme ils sont très lents et bien camouflés grâce à la couleur de leur pelage, on ne les repère pas facilement dans les arbres.
Il existe des paresseux à deux doigts et des paresseux à trois doigts. Il y a deux espèces de paresseux à deux doigts: le paresseux d’Hoffmann (ou Unau d’Hoffmann) et le paresseux à deux doigts proprement dit, appelé aussi Unau. Parmi ceux à trois doigts on trouve quatre espèces: le paresseux à gorge brune, le paresseux nain, le paresseux à trois doigts aussi appelé paresseux à gorge claire, et le paresseux à crinière.
Les paresseux à deux doigts, plus grands que leurs confrères à trois doigts, ont deux griffes sur leurs pattes avant. Les paresseux à trois doigts ont trois griffes.
Les paresseux vivent dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.
Les paresseux se nourrissent de feuilles, mais les espèces à deux doigts mangent parfois aussi des fruits et des fleurs. Leur digestion est extrêmement lente, ils peuvent mettre jusqu’à 30 jours pour digérer une feuille. Ils ne déféquent qu’une fois par semaine et doivent descendre des arbres pour le faire. Ils perdent alors jusqu’à un tiers de leur poids, leurs excréments pouvant peser jusqu’à un kilo. Ils se mettent alors en danger, cet effort représentant une grande perte d’énergie.
Les paresseux vivent en solitaire et sont prêts pour s’accoupler vers un ou deux ans. Lorsque les mâles se battent pour une femelle, ils essaient de se pousser mutuellement du haut de l’arbre.
Les femelles donnent naissance à un seul petit tous les deux ans environ. Les jumeaux sont très rares, et si cela arrive, la plupart du temps la mère rejette un petit car elle ne peut en porter qu’un seul. Elle accouche toujours suspendue par les pattes. Si le nouveau-né tombe au sol, elle descend alors de l’arbre pour le récupérer. Les nouveau-nés ont déjà des dents et leurs yeux sont ouverts.
La femelle du paresseux élève seule son petit, qui reste avec elle jusqu’à 12 mois.
La plupart des espèces de paresseux ne sont pas menacées, à l’exception de deux d’entre elles : le paresseux à crinière, originaire du Brésil, et le paresseux nain. Lorsque les forêts tropicales humides sont déboisées, les paresseux perdent de la surface d’habitat. Sur les routes nouvellement construites, ils sont souvent écrasés.
Les forêts tropicales comptent parmi les habitats abritant le plus grand nombre d’espèces animales et végétales. Le WWF crée des zones protégées et aide à reboiser les forêts – c’est-à-dire à planter de nouveaux arbres sur les surfaces déboisées.