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Laurent Keller, professeur de biologie à l’Université de Lausanne.
Il existe plusieurs millions d’espèces d’insectes, et tu as raison, ils ont tous six pattes. Dans le système de classification des espèces vivantes, ils font partie du sous-embranchement des hexapodes. Un mot qui vient du grec et qui veut dire justement… «à six pieds»!
En fait, le corps de tous les insectes est composé de trois parties: la tête, le thorax et l’abdomen. Le thorax est lui-même divisé en trois segments et, sur chaque segment se trouve une paire de pattes. Elles leur servent à avancer et à se nourrir. Chez certains insectes elles peuvent même être porteuses d’organes de sens, comme celui de l’ouïe, qui leur permet d’entendre.
Les insectes n’ont pas beaucoup évolué depuis le temps des dinosaures.
Eh oui, ils existaient déjà en ce temps-là! (On ne sait pas en revanche s’ils piquaient les tyrannosaures…) Et il y a 500 millions d’années, ils avaient déjà six pattes, cela n’a pas changé. Impossible par contre de dire pourquoi ils en ont six et pas huit ou quatre: cela s’est fait un peu par hasard.
Tu as peut-être remarqué que les araignées, elles, ont huit pattes. C’est qu’elles ne sont pas des insectes, mais des arachnides, une classe qui compte aussi les scorpions. Quant aux mille-pattes, ils ne font pas partie non plus des hexapodes. Mais ils sont également composés de plusieurs segments, qui comprennent chacun une paire de pattes. Et ils n’en ont pas mille, mais quelques centaines. Il existe en fait plus de 10 000 espèces de mille-pattes et la plus grande en a 750…