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Le nickel est un métal présent dans l’eau, le sol, l’air et la biosphère. Il est utilisé avec d’autres métaux pour former des alliages et est largement employé dans la production d’acier inoxydable. Le nickel est l’un des principaux éléments responsables des dermatites de contact allergiques.
Selon les données publiées par le Système européen de surveillance des allergies de contact (ESSCA) en 2004, il est confirmé que la prévalence de la positivité des tests épicutanés dans la population générale en Europe est d’environ 20 % ; notamment, l’Italie serait le premier pays d’Europe pour la prévalence des personnes souffrant d’allergie au nickel (32,1 %) tandis que le Danemark serait le dernier avec une prévalence de 9,7 %.
L’allergie au nickel se manifeste par différentes modalités: cutanées, localisées ou systémiques, et extra-cutanées. On peut distinguer :
La forme clinique classique engendrée par l’allergie au nickel est la dermatite de contact allergique (DCA). Le nickel est responsable de 35 % des DCA liés ou non à l’activité professionnelle. La dermatite causée par le contact avec le nickel est généralement facile à reconnaître: elle se présente sous la forme d’un eczéma zonal confiné aux sites cutanés en contact direct avec des objets libérant du nickel, tels que les lobes d’oreilles (boucles d’oreilles), les poignets (montres), le cou (colliers), la région ombilicale (boutons de jeans).
Il existe également une autre forme, le syndrome d’allergie systémique au nickel (SNAS): Dans les années 1970, des chercheurs ont constaté qu’un nombre considérable de patients allergiques au nickel présentaient des dermatites sur des sites autres que ceux qui avaient été en contact avec des objets plaqués de ce métal. Les sites les plus fréquents de ces éruptions étaient les plis des coudes, le cou et l’intérieur des cuisses, les paumes des mains, les bords latéraux des doigts et les plantes des pieds; des eczémas des paupières et des eczémas kératosiques des coudes ont également été fréquemment décrits. En raison de la symétrie des lésions, on a soupçonné une absorption systémique de nickel, qui peut se produire par le biais de l’alimentation, par exemple. Les manifestations peuvent également inclure maux de tête, aphtes et symptômes gastro-intestinaux, qui peuvent facilement se superposer et être confondus avec ceux du syndrome de l’intestin irritable.
Le diagnostic de la DCA (dermatite de contact allergique) est basé sur le Patch Test (un test épicutané) pour le Nickel, qui consiste à appliquer sur la peau (généralement sur le dos) une préparation contenant du Nickel pendant une période de 48 heures; après un délai supplémentaire de 24-48 heures, on procède à une évaluation qui permet de confirmer la réaction par l’apparition, dans la zone d’application, d’une zone érythémato-vésiculaire plus ou moins prononcée selon la sensibilité du sujet.
Par contre, pour étudier le syndrome systémique du nickel, il est nécessaire (après avoir vérifié la sensibilisation par le Patch Test) d’effectuer un régime d’exclusion pendant une période de 2 à 3 semaines et d’évaluer la réponse clinique, qui doit démontrer une amélioration significative.
La procédure de diagnostic comporte certains défis, car les informations sur la teneur en nickel des aliments sont extrêmement hétérogènes. La concentration de nickel dans le sol, l’air et l’eau est, en fait, extrêmement variable et difficile à déterminer. C’est pourquoi le consensus sur la présence de nickel n’est presque unanime que pour les légumineuses (en particulier les arachides, les haricots, les pois), les crustacés, les noix et les aliments en conserve. Il est toutefois important de souligner que de nombreux aliments d’origine végétale sont responsables des symptômes décrits.