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Una seconda battura di arresto per lo sviluppo spaziale in una settimana dopo che il razzo Starship di SpaceX, il più grande (con i suoi 120 metri) e potente mai costruito, è esploso in modo spettacolare pochi minuti dopo il lancio per un volo di prova dal Texas.
Martedì, l’azienda giapponese iSpace con sede a Tokyo, ha perso i contatti con la sunavicella spaziale Hakuto-R, lanciata senza equipaggio lo scorso dicembre da Cape Canaveral, Florida, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, con un percorso che ha previsto un viaggio di cinque mesi per raggiungere la Luna seguendo una traiettoria che ha permesso di risparmiare carburante.
La navicella era scesa dall’orbita lunare e si stava avvicinando alla superficie per atterrare autonomamente, quando gli ingegneri del controllo a terra hanno perso il contatto poco prima dell’allunaggio. Hanno continuato a cercare di comunicare, ma senza esito.
In una dichiarazione di martedì sera, l’azienda ha fatto sapere che i suoi controllori di terra “hanno confermato che il lander era in posizione verticale mentre effettuava l’avvicinamento finale alla superficie lunare. La perdita del segnale indica che c’è un’alta probabilità che il lander alla fine abbia fatto un duro atterraggio sulla superficie lunare”.
Il fondatore e CEO di iSpace, Takeshi Hakamada, ha dichiarato durante una diretta televisiva che “dobbiamo presumere che non potremmo completare l’atterraggio sulla superficie lunare. I nostri ingegneri continueranno a indagare sulla situazione”. Hakamada si è detto comunque orgoglioso delle molte cose che sono state realizzate durante la missione.
Circa un’ora prima dell’atterraggio pianificato, il lander, alto circa 3 metri con un peso di 340 kg, ha iniziato la sua fase di atterraggio stringendo gradualmente la sua orbita attorno alla luna da 100 km sopra la superficie a circa 24 km, viaggiando a quasi 6 mila km/h. Un’impresa rallentarlo a quella velocità.
Hakuto-R, che prende il nome dalla mitologia giapponese secondo la quale sulla Luna vive un coniglio bianco chiamato proprio Hakuto, trasportava carichi utili come un rover lunare di circa 10 chili sviluppato dagli Emirati Arabi uniti, e un robot mobile di 8 centimetri sviluppato dall’agenzia spaziale giapponese e da un’azienda di giocattoli giapponese che doveva scattare foto sulla Luna. Trasportava anche delle batterie sperimentali a stato solido realizzate dal colosso giapponese Niterra (fino a poco tempo fa chiamata NGK Spark Plug), per misurare le loro prestazioni sul suolo lunare.
L’azienda iSpace è stata quotata alla borsa di Tokyo solo due settimane fa e da allora una frenesia di eccitazione per le sue prospettive ha fatto salire le sue azioni di sette volte. Ma la delusione ha portato a un eccesso di ordini di vendita mercoledì, dopo che il titolo non è stato negoziato per tutto il giorno chiudendo in ribasso del 20%.
Il segretario capo del gabinetto del Giappone, Hirokazu Matsuno, massimo portavoce del governo giapponese, ha detto che mentre era triste che la missione non avesse avuto successo, il paese vuole che iSpace continui a provare poiché i suoi sforzi sono stati significativi per lo sviluppo di un’industria spaziale nazionale.
Il lander ha completato otto obiettivi di missione su 10 nello spazio, i quali forniranno dati preziosi per il prossimo tentativo di atterraggio previsto per il 2024, ha dichiarato il CEO Hakamada.
La missione Hakuto-R è nata dal concorso Google Lunar XPrize, un tentativo fallito di incoraggiare gli sforzi del settore privato per inviare veicoli spaziali sulla Luna. Dopo che il concorso è stato sciolto senza un vincitore, l’azienda giapponese iSpace ha tuttavia continuato il suo programma.
Il Giappone, che si è prefissato l’obiettivo di inviare astronauti sulla luna entro la fine del 2020, ha avuto alcune recenti battute d’arresto. L’agenzia spaziale nazionale il mese scorso ha dovuto distruggere il suo nuovo razzo H3 di media portata dopo aver raggiunto lo spazio senza riuscire ad accendere il motore del secondo stadio. Anche il suo razzo Epsilon a combustibile solido è fallito dopo il lancio in ottobre.
La NASA non è stata coinvolta nella missione, ma iSpace ha detto che spera di collaborare con l’agenzia spaziale americana in futuro.