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"Oak Fire" s'est déclaré vendredi dans le comté de Mariposa, près du Parc national de Yosemite et de ses séquoias géants, et s'est déjà déplacé sur plus de 3800 hectares, détruisant dix propriétés et en endommageant cinq autres, selon un bulletin samedi du Département californien des forêts et de la protection contre le feu.
Plusieurs routes ont été coupées et plusieurs zones ont reçu l'ordre d'évacuer, alors que le feu, d'une "activité extrême" et combattu par plus de 500 pompiers, n'était pas du tout maîtrisé samedi, selon la même source.
6000 personnes évacuées
Plus de 6000 personnes ont été évacuées, selon un porte-parole de cet organisme, précisant que des employés de différents services affluaient de toute la Californie pour prêter main forte.
Des responsables cités par le journal Los Angeles Times ont estimé qu'il faudra sans doute une semaine pour le circonscrire.
D'après un climatologue de l'université de Californie à Los Angeles, Daniel Swain, le feu "s'est propagé de manière importante dans presque toutes les directions", "dans un contexte de forte charge combustible et de sécheresse extrême".
Poursuite de la vague de chaleur
L'Ouest américain a déjà connu ces dernières années des feux de forêt d'une ampleur et d'une intensité exceptionnelles, avec un très net allongement de la saison des incendies, un phénomène que les scientifiques attribuent au changement climatique.
Des témoins ont posté sur les réseaux sociaux des images d'un immense et impressionnant tourbillon de fumée épaisse s'élevant de la forêt, comme une tornade, un phénomène dangereux de pyrocumulus qui peut alimenter l'incendie.
Ce feu est l'une des conséquences les plus dramatiques de la vague de chaleur qui touche les Etats-Unis ce week-end, dans une zone localisée entre la Californie et l'Oregon à l'ouest mais de manière beaucoup plus étendue dans le centre et le nord-est.
"La chaleur extrême va se poursuivre dans le centre des Etats-Unis et s'étendre au nord-est ce week-end, avec de nombreux records de température qui devraient être établis aujourd'hui (samedi) et dimanche dans toute la région", a annoncé le service météo national (NWS).
43 degrés dans l'Utah
Une chaleur étouffante était notamment ressentie dans la capitale Washington, où la température a flirté avec la barre symbolique des 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius). New York n'était pas épargnée, avec des températures proches de 35 degrés.
La température ressentie pourrait aussi atteindre 43 degrés dans certaines zones de l'Utah (ouest), de l'Arizona (sud) et dans le nord-est, selon NWS.
A Boston, où la maire Michelle Wu a décrété un "état d'urgence lié à la chaleur", prévoyant l'ouverture de lieux municipaux pour se rafraîchir et des piscines ouvertes plus longtemps, il pourrait faire 37 degrés dimanche.
afp/hkr