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Si l'ensemble de la communauté scientifique, notamment les paléontologues et anthropologues, s'accordent pour dire que nos ancêtres sont originaires d’Afrique; en revanche les théories se multiplient et s'affrontent quant à leur sortie d’Afrique « Out of Africa » pour coloniser les autres continents.
L’évolution des homininés bipèdes depuis la Préhistoire (7 millions d’années avant J.C.), vivant en Afrique, jusqu’à l’homme moderne en Europe s’est déroulée comme suit :
Tout d’abord, l’Homo habilis, notre plus vieux ancêtre identifié (3 millions d’années) se trouve en Afrique de l’est (Ethiopie, Zambie). Il est une des deux premières espèces du genre Homo, il pourrait être un descendant d'un des australopithèques, dont l’Australopithecus qui vivait il y a 2,5 millions d'années, mais il n'y a aucune certitude à ce propos.
Ensuite, l’Homo erectus a émigré de l’Afrique une première fois du continent africain vers l’Asie il y a deux millions d’années… puis une deuxième fois vers l’Europe 1 million d’années plus tard. Ces premiers hommes préhistoriques découverts en Europe sont désignés sous le nom Homme de Néandertal; il a été considéré comme un homme des cavernes primitif et il vécu en Europe au Paléolithique moyen, entre 250'000 et 40'000 ans.
L'homme de Néandertal a commencé à disparaître au profit de l’Homo sapiens (homme moderne ou dernière évolution de l’être humain) et il apparaît en Europe vers l’an -35'000; lors de la Paléolithique supérieur ; c’est l’homme de Cro-Magnon.
Il est en fait tout simplement un Homo sapiens identifié sur une période particulière et dont le nom provient de l'abri Cro-Magnon sous lequel on a retrouvé ses premiers vestiges. La première découverte remonte à 1868 aux Eyzies (Périgord - Dordogne) par Louis Lartet.
L'étude des ossements retrouvés indique que cet hominidé était de grande taille : entre 1,70 m et 2 mètres ! On estime que sa durée de vie maximum était de 35 ans. Représentant de l'espèce Homo sapiens, il avait approximativement un physique identique au nôtre avec, semble-t-il, des os un peu plus épais que les nôtres. Certaines études octroient également à Cro-Magnon un cerveau plus important de 15% à 20% que celui des hommes modernes !
On attribue à Cro-Magnon le début de la culture de l'Aurignacien et donc une importante production artistique (Chauvet, Lascaux et Altamira...). Il faut également lui reconnaître une certaine maîtrise de la chasse avec la fabrication d'armes de jets.
Paléoanthropologie Une autre hypothèse soutenue par Milford H. Wolpoff en 1984 révèle que l’évolution humaine il y a 2.5 millions d’années jusqu’à nos jours s’est faite au sein d’une seule espèce humaine continue, qui aurait évolué à travers le monde vers Homo sapiens.
Depuis sa découverte en 2015 en Afrique du Sud, Homo naledi reste un mystère. "Il présente à la fois des caractéristiques primitifs et des dérivés de la lignée humaine. Des chercheurs viennent de dater ces fossiles: entre 335'000 et 236'000 ans. Mais Naledi, relique du genre Homo, aurait pu survivre plus d'un million d'années, et être contemporain de Neandertal, de Denisova, des précurseurs d'Homo sapiens. Source: S&Vie 07/2017 - Remarque: les découvertes sont parfois contradictoires...