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LOS ANGELES – Le cascadeur américain Evel Knievel, célèbre pour ses exploits à moto comme pour ses multiples fractures, est mort vendredi à l’âge de 69 ans, selon son site internet.
Le site ne donne pas les causes du décès du trompe-la-mort, mais selon les médias américains, Knievel, qui vivait en Floride (sud-est), a succombé à une insuffisance pulmonaire. Il souffrait également de diabète et d’une maladie du foie.
Le nom de Knievel était devenu synonyme d’exploits insensés à moto dans les années 1960 et 1970, notamment un saut au dessus d’un canyon de la rivière Snake (Idaho, nord-ouest) en 1974 avec un engin propulsé par une fusée.
Né en 1938 dans le Montana (nord-ouest) sous le nom de Robert Craig Knievel, il avait commencé à effectuer des cascades dès son adolescence, devenant professionnel en 1965 après un début de vie agitée, marqué par des activités criminelles (cambriolages, hold-ups).
Ses spectacles « Evel Knievel’s Motorcycle Devils » dans des stades américains attiraient des dizaines de milliers de spectateurs et Knievel, bardé d’une combinaison de cuir blanche frappée d’étoiles, était devenu le héros d’une génération d’enfants et d’adolescents.
Parmi les exploits du cascadeur, connu pour son caractère entier voire soupe-au-lait, figuraient notamment une tentative – ratée – de sauter au dessus des fontaines du casino Caesar’s Palace à Las Vegas (Nevada, ouest) en 1967, qui lui avait valu près de 40 fractures et 29 jours de coma.
Il avait pris sa retraite à la fin des années 1970, sans avoir réalisé son rêve, franchir le Grand Canyon du Colorado à moto. Les autorités américaines ne lui avaient jamais donné l’autorisation d’installer une rampe de lancement dans ce parc national.
Son fils, Robbie Knievel, est également cascadeur.
(©AFP / 30 novembre 2007 23h18)