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Maria Montessori, née en Italie le 31 août 1870, devient la première femme d’Italie à faire des études de médecine. En 1897, à l’âge de 26 ans, elle obtient son diplôme de médecin. Elle est licenciée en sciences naturelles puis nommée assistante à la Clinique psychiatrique de l’Université de Rome. Elle visite l’hospice d’aliénés pour étudier les enfants déficients.
Afin de mettre ses idées et découvertes en pratique, Maria Montessori accepte de prendre la direction d’une nouvelle crèche dans la banlieue de Rome. C’est là qu’elle élabore sa méthode d’apprentissage et son matériel didactique. Elle étudie et observe les capacités naturelles du jeune enfant à la concentration, à l’observation, ainsi que son désir spontané d’apprendre et de découvrir.
Face à l’espoir que suscite en elle les progrès constatés, Maria Montessori se consacre définitivement à la pédagogie, l’enseignement et l’éducation des enfants dits normaux. Dès 1904, au fur et à mesure de ses études et de son expérience acquise auprès des enfants, elle participe à de nombreux congrès de médecine et de pédagogie pour faire connaître les résultats de ses recherches.
Elle fonde la première école Montessori en 1907. Dans un immeuble d’un quartier populaire de Rome, des enfants de trois à sept ans sont accueillis dans une salle. C’est la première « Maison des Enfants ».
En 1917, Maria Montessori est invitée aux U.S.A. pour donner des conférences à San Francisco. Cinq mille personnes viennent y assister et une Association Montessori se forme durant ces conférences.
1918 : création de l’Opera Nazionale Montessori, en Italie. Dès lors, les « Maisons des Enfants » se propageront dans le monde entier et Maria Montessori commencera à former des enseignants à cette éducation nouvelle.
1929: avec son fils Mario, elle fonde l’Association Montessori Internationale (AMI), qui a son siège à Amsterdam.
1933-1934: les écoles Montessori sont interdites et fermées, d’abord en Allemagne, puis en Italie.
1039-1946: Maria et Mario Montessori s’exilent en Inde, pays qu’ils auront l’interdiction de quitter tout au long de la 2ème guerre mondiale et où ils donneront des formations dans de nombreuses villes.
1949: nominée pour le Prix Nobel de la Paix (elle le sera à nouveau en 1950 et en 1951).
Maria Montessori décède le 6 mai 1952 à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas.
En 2017, le 28e Congrès Montessori International s’est tenu à Prague, réunissant 1800 participants de 72 nationalités.