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A partir du XIXe siècle, le terme « rat », utilisé seul, est encore associé au genre Mus, qui comportait à l'époque beaucoup de rongeurs à présent classés ailleurs, mais il symbolise surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus).Au XXe siècle, le dictionnaire français Larousse définit toujours le terme « rat » de façon scientifiquement indéterminée comme désignant « divers rongeurs Muridés et Cricétidés » mais précise qu'il s'applique plus particulièrement aux espèces du genre Rattus16; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en attribue une définition un peu plus complète qui réduit la classification (« Mammifère rongeur de la famille des Muridés ») tout en notant que cela représente tout de même « des centaines d'espèces dans le monde » ayant les caractéristiques physiques suivantes : « longue queue écailleuse, museau pointu, deux incisives tranchantes à chaque mâchoire », des mœurs collectives : « omnivore, prolifique, vorace, commensal de l'homme » et qui sont des espèces « porteuses de bactéries et de virus »
Dans les ouvrages contemporains, le mot « rat » renvoie le plus souvent au rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). Cette dernière espèce est également dénommée surmulot et rat d'égout. Le rat domestique est issu de l'élevage du rat brun. Cette sorte de rat brun est depuis longtemps maintenue en captivité où elle est d'abord évoluée en un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on surnomme les nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le vocable de « rats » peut également désigner de manière générale en zoologie le genre Rattus. La majorité des espèces de ce genre portent en français le nom de « rat », suivi d’un déterminant. Par exemple le rat polynésien (Rattus exulans) qui est la troisième espèce de rat la plus culbutée au monde après le rat brun et le rat noir.
Cependant de manière assez commune, on appelle aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-famille des MurinaeNote 1 ou de la famille des MuridaeNote 2 qui ne dépendent cependant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on baptise même « rats » des animaux qui ne sont même pas de la famille des Muridés, à commencer par certains Cricetidae dont la classification fait encore débat et qui ont longtemps été classifiés parmi les Muridés