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Un astéroïde légèrement plus grand qu'un terrain de football est passé tout près de la planète Terre. Nommé 1994 WR12, le bout de pierre mesure environ 118 mètres, soit à peine quelques mètres de plus que la pelouse du Servette FC, selon la NASA.
Repéré pour la première fois par l'astronome Carolyn Shoemaker à l'observatoire Palomar en Californie en novembre 1994, l'astéroïde figurait, jusqu'en 2016, sur une liste d'objets dangereux qui pourraient frapper la Terre dans les 100 prochaines années.
Un impact de 1994 WR12 serait catastrophique. Toujours selon les recherches de la NASA, son explosion serait équivalente à 77 mégatonnes de TNT (l'abréviation de la substance explosive nommée trinitrotoluène). A titre de comparaison, la plus puissante bombe nucléaire jamais testée équivalait à 57 mégatonnes de TNT, comme l'explique la BBC.
Heureusement, l'astéroïde n'a pas frappé la Terre, mais il s'en est approché jusqu'à 3,8 millions de kilomètres. D'ailleurs, les habitants de la ville de Sacramento en Californie ont pu voir l'objet à travers un télescope, entre 16h30 et 17h00, lundi en fin de journée.
1994 WR12 ne sera pas le seul astéroïde à s'approcher de la Terre dans les deux prochains mois, rapporte USA Today . Ce vendredi, son «cousin» WK1 2021, d'une longueur de 19 mètres, frôlera également la Terre à une distance de moins de 1 049 292 kilomètres.
Mais celui qui frôlera à son tour la planète en janvier prochain, nommé 1994 PC1, sera encore plus grand, bien plus grand que n'importe quel bâtiment ou gratte-ciel au monde. On se réjouit.
Ce drame survient alors que le pays accueille la Coupe d'Afrique des Nations (CAN), la compétition-reine du football africain.