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Interrogées sur le rôle que joue la beauté dans la communication scientifique par l'image, Sarine Waltenspül et son partenaire de recherche Mario Schulze avouent leur réticence à utiliser ce terme. L'expert et l'experte en image préfèrent parler du «désir d'images» ou du concept plus général d'esthétique. «Le terme beauté peut facilement apparaître comme une catégorie universalisante», expliquent-il et elle. «Pourtant, les images sont produites dans des contextes très variés et sont perçues et interprétées par des publics différents.» En d'autres termes, expliquent-elle et il, nous devons toujours nous demander qui regarde quoi, dans quel contexte et à quel moment.
Le duo applique actuellement cette question à un film sur la dynamique des fluides dans le cadre de leur projet «Film, Research, Fluidity», qui porte sur les implications épistémologiques, l'esthétique et la politique des images en mouvement dans les sciences. Le projet fait partie de leur bourse au Collegium Helveticum, une institution de l'ETH Zurich, de l'Université de Zurich et de la Haute école d'art de Zurich, qui encourage les chercheuses et chercheurs à explorer la transdisciplinarité. Le point de départ du projet est un film de 1927 intitulé Entstehung von Wirbeln bei in Wasser bewegten Körpern (Production de tourbillons par des corps se déplaçant dans l'eau) de Ludwig Prandtl, un scientifique allemand qui a apporté plusieurs contributions clés à la mécanique des fluides.
De la salle de conférence au festival du film
«Il a exploité le pouvoir des images et des images en mouvement pour montrer des phénomènes qui ne pouvaient pas être dérivés du modèle de dynamique des fluides de l'époque», dit Mario Schulze. «Mais il essayait aussi de rendre ses conférences plus intéressantes!». Et il a certainement réussi. Ludwig Prandtl a projeté son film lors de conférences dans le monde entier, et sa popularité n'a cessé de croître. Sous le national-socialisme, le film a été adapté en film éducatif pour les étudiants et étudiantes universitaires; pendant la guerre froide, il a même fait son entrée dans les salles de classe. Dans les années 2000, le film de Ludwig Prandtl s'était débarrassé de sa robe académique et apparaissait dans des festivals de cinéma célébrant le film expérimental et la musique visuelle.
«Ce que nous constatons encore et encore, c'est que ces images en mouvement ne se contentent pas de présenter des connaissances scientifiques, mais créent aussi des moments de pure fascination», déclare Sarine Waltenspül. Le film de Ludwig Prandtl offre une esthétique qui lui est propre. Utilisant un puissant contraste clair-obscur, il montre des particules scintillantes sur un fond sombre et circulant autour de corps géométriques simples tels que des cylindres et des pyramides. «Les images sont très abstraites et claires, mais elles ont aussi une sorte de rythme, presque une musicalité», explique-t-elle. «Elles sont précises et, dans de nombreux cas, appliquent le nombre d'or, ce qui rejoint certains idéaux de beauté.» Ce haut degré d'abstraction découle de la volonté d'atteindre l'objectivité scientifique, explique Sarine Schulze, mais il a également permis au film de toucher des publics variés.
L'esthétique fonctionnelle du film de Ludwig Prandtl correspondait aux attentes scientifiques de l'époque. Avec l'apparition des techniques de la photographie et du cinéma, la définition de l'objectivité scientifique s'est progressivement modifiée, explique Mario Schulze, en se référant aux travaux de l'historienne et l'historien des sciences Lorraine Daston et Peter Galison. L'objectif des représentations scientifiques antérieures, telles que les dessins et les gravures, était d'offrir une représentation fidèle de la nature et de la beauté naturelle, la beauté et la vérité étant considérées comme des compagnons inséparables. Les artistes et les graveurset graveuses laissaient leur vision esthétique et artistique colorer leur travail. En revanche, l'avènement de la photographie et du cinéma a montré comment la nature pouvait être représentée de manière plus vraie que nature, avec une objectivité presque mécanique. «La question de l'influence de la technologie sur la pensée scientifique se pose également dans la production d'images - et c'est une question que nous explorons actuellement en ce qui concerne les mondes virtuels basés sur l'image», déclare Sarine Waltenspül.
L'émergence des nouvelles technologies de l'image a également multiplié les moyens de rendre la science accessible à un public plus large. «La communication par l'image est plus directe que la communication par les mots», explique Mario Schulze. Les images font partie de la panoplie de base de la vulgarisation scientifique et, de plus en plus, des stratégies esthétiques telles que l'attraction, la beauté, la nouveauté et la surprise sont déployées pour capter l'attention des gens.
D'où l'enthousiasme d'organisations scientifiques telles que le Fonds national suisse de la recherche scientifique et la société allemande Max Planck pour les concours destinés à trouver les meilleures images scientifiques et pour les expositions destinées à présenter les œuvres gagnantes. L'utilisation d'images pour vulgariser la science n'est peut-être pas une nouveauté, affirme Sarine Waltenspül, mais elle devient de plus en plus courante: «Les scientifiques d'aujourd'hui dépendent plus que jamais de leur capacité à communiquer et à attirer l'attention, non seulement au sein de leur propre discipline, mais aussi entre les domaines et avec le grand public.» Les images sont un excellent outil pour y parvenir, et Ludwig Prandtl a été l'un des premiers à l'apprécier.