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Introduction
J'explique brièvement une mission spatiale à 260 millions de dollars qui a lamentablement raté à cause d'une stupidité délirante.
La mission
Comme toutes les missions non habitées, Genesis avait des objectifs ambitieux:
- Mesurer précisément les propriétés du vent solaire (oxygène, nitrogène et gazes rares).
- Mesurer les éléments du vent solaire.
- Rapporter des particules de vent solaire grâce à un petit conteneur.
Un des défis majeur, c'était de capturer des poussières dans l'espace et de les ramener sur Terre pour les analyser.
Alors qu'on a ramené des centaines de kilos de la Lune, ici on ne vise pas le même objectif! Pendant 884 jours, le satellite orbitera autour du soleil dans le but de récupérer dans un petit conteneur 0.4 milligramme de particules.
Le retour
Après près de 3 ans de navigation dans l'espace et 3 millions de kilomètres, le satellite a amorcé son retour sur Terre et le 8 septembre 2004, vers 9 h 52, l'engin entamait sa rentrée dans notre atmosphère et jusque-là, les différentes étapes de la mission étaient un succès.
Seulement voilà, le retour allait connaître un problème majeur!
Les parachutes qui servent à freiner la descente de la navette ne se sont pas déployés à environ 21 miles (34 km) au-dessus du sol… et vers 10 heures du matin, la capsule a heurté le sol à près de 311 km/h. Normalement, les capteurs auraient dû déclencher les parachutes à 3G.
Conséquences
À l'impact, avec une telle vitesse, pas grand-chose résiste…
Le conteneur qui gardait les précieuses particules et qui comptait environ 300 pièces a littéralement explosé sous le choc créant 15'000 fragments…
Pour mieux visualiser le problème, voici une des plaques sur laquelle les particules se sont déposées:
Maintenant, le réel problème, c'est de trouver les 0.4 milligrammes de particules dans ces confettis.
Qu'est-ce qui est arrivé?
Comme d'habitude après ce type d'incident, une commission d'enquête a aussitôt été nommée dans le but de faire toute la lumière sur ce qui était arrivé.
C'est plus de 50 experts qui ont été chargés de faire toute la lumière sur ce qui n'a pas fonctionné et le 13 juin dernier, soit presque 2 ans après le crash, ils ont publié leur rapport: Genesis Mishap Report (PDF de 11.9MB).
Que dit ce rapport de 231 pages? Et bien il met en lumière toute une série de dysfonctionnements et pour ceux qui comprennent l'Anglais, ils peuvent lire l'Executive Summary de la page 17 à 20. Tout y est résumé.
En bref, le premier problème qui a été constaté, c'est que les composants électroniques qui devaient détecter la décélération (3G) de l'engin spatial et donc activer le déploiement des parachutes n'ont pas fonctionné.
Pourquoi?
1. Parce que l'équipe qui a dessiné les capteurs de force G les a implémentés à l'envers. En d'autres mots, pour que les parachutes se déploient, il aurait fallu que l'engin accélère au lieu de décélérer!!!
2. L'équipe chargée de passer en revue le dessin des capteurs n'a pas détecté l'erreur de conception.
3. L'équipe chargée de la vérification des processus n'a pas détecté l'erreur de conception et de dessin.
4. L'Équipe Rouge (l'équipe qui valide tous les processus) n'a pas détecté les erreurs de l'équipe de vérification.
Bien sûr, il y a beaucoup à dire sur ce qui a amené des ingénieurs chevronnés et probablement talentueux à faire cette connerie et aux autres, qui auraient dû la relever, de ne pas la remarquer.
Ce n'est pas la première (ni la dernière) fois qu'une connerie de ce genre a lieu. Tout le monde se rappelle quand Ariane 5 a explosé 40 secondes après son décollage en 1996. La raison de cet échec était due à un bug informatique qui a essayé de rentrer un chiffre de 64 bits à virgule flottante dans un nombre entier de 16 bits... ce qui amena la fusée à s'autodétruire (perte estimée à 500 millions de dollars après des années de développement).
Mais est-ce que quelqu'un imagine ce qu'il se serait passé si c'était une navette qui ramenait des êtres humains? On ne rit pas car un des lanceurs qui est à l'étude pour remplacer la gamme actuelle de navettes pourrait ramener les humains sur Terre de cette façon; comme les anciennes missions Apollo.
Bien sûr, les optimistes me diront que si on avait envoyé des gens, on aurait fait plus attention. C'est oublier un peu vite que ces 20 dernières années, on a déjà perdu deux équipages…
Épilogue?
Est-ce que l'histoire est réellement terminée? Est-ce que 260 millions de dollars se sont lamentablement écrasés dans l'Utah - ce qui en ferait probablement l'objet écrasé sur Terre le plus cher de l'histoire?
Pas tout à fait.
Dès l'impact, beaucoup d'experts ont dit que tout n'était pas perdu, que si on prenait suffisamment de précaution, on pourrait récupérer les "fruits" de cette mission!
Et le miracle se produisit puisque le 20 avril 2005, l'équipe chargée de récupérer les particules annonçait au monde entier que les "conteneurs" n'avaient pas été contaminés par cet atterrissage chaotique!
Je ne suis vraiment pas un spécialiste en particules élémentaires et encore moins physicien... mais je me demande à quel point la communauté scientifique "acceptera" les résultats de ces analyses quand on voit à quel point le support de ces particules à été endommagé.
Quelques mois plutôt, la NASA a même envoyé les premières particules qui ont été récupérées pour analyses à l'Université de Washington à St. Louis.
Si tout se passe bien, la communauté scientifique devrait nous donner les premiers résultats de ces analyses dans les prochains mois et normalement, toutes les particules auront été analysées d'ici à la fin 2007.
Au-delà d'avoir pratiquement échoué, cette mission aura encore coûté 15 millions de dollars de plus à cause des infinies précautions qui ont du être prises pour récupérer les particules et rédiger le rapport.
Je souhaite bonne chance aux prochains êtres humains qui vont partir (et rentrer...).