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Con folle da tutto esaurito e un posto nella finale della Coppa del Mondo, le Black Ferns neozelandesi stanno avvicinando nuovi fan a questo sport
Pochi istanti dopo che le Black Ferns si sono assicurate un posto nella finale della Coppa del Mondo di rugby, la super tifosa e commentatrice di rugby Alice Soper ha postato sui social media un video del suo volto rigato dalle lacrime. La Soper si è sentita sopraffatta, non solo perché l’emozionante minuto finale sarebbe potuto andare in un modo o nell’altro per la squadra femminile neozelandese, ma perché la vittoria delle Black Ferns rappresentava qualcosa di molto più grande.
“Ho pianto per la vittoria del rugby femminile, perché sapevo che dovevamo avere le Black Ferns in finale perché [il torneo] fosse uno spettacolo, e per avere l’opportunità di mettere in scena il più grande spettacolo della città”, dice Soper.
“Non si tratta solo della squadra, ma di un intero gruppo di noi che ha lavorato a lungo, nell’ombra… per avere quel momento di cui tutti possiamo essere orgogliosi e dire: guardate quanto siamo bravi”.
Un milione di neozelandesi si è sintonizzato per guardare la vittoria delle Black Ferns nella semifinale contro la Francia per 25-24 lo scorso fine settimana – cinque volte il numero di coloro che si sono sintonizzati sulla finale del 2017 tra le Black Ferns e l’Inghilterra. La mattina dopo, lo stadio più grande del Paese – l’Eden Park di Auckland – era sulla buona strada per esaurire i 40.000 biglietti per la finale contro le Red Roses inglesi. Mercoledì l’aveva già fatto, facendo battere alla partita il record mondiale di maggior affluenza di pubblico per una partita di rugby femminile.
Sulla base di questi numeri, sarebbe facile supporre che il rugby femminile in Nuova Zelanda sia uno sport ben supportato e ben visto. Ma nonostante il rugby sia lo sport nazionale – e le squadre femminili del Paese dominino il campo di gioco internazionale (le Black Ferns hanno vinto cinque delle ultime sei Coppe del Mondo) – gli sforzi delle donne sono stati poco riconosciuti, poco finanziati e poco sostenuti.
Quest’anno la Nuova Zelanda Rugby ha introdotto un modello di impiego a tempo pieno per le giocatrici professioniste, ma secondo l’agenzia di stampa Stuff c’è ancora un divario retributivo del 73% tra la squadra femminile e gli All Blacks. Nel frattempo, la squadra non riceverà bonus in caso di vittoria della Coppa del Mondo, nonostante ogni giocatore degli All Blacks abbia ricevuto 134.000 dollari neozelandesi per la vittoria della Coppa del 2015 – un bonus che supera alcuni degli stipendi delle giocatrici.
Il recente interesse del pubblico, senza precedenti, dovrebbe servire come campanello d’allarme per “tutti i vecchi ragazzi nei consigli di amministrazione” delle istituzioni rugbistiche neozelandesi, afferma Soper.
“Gli sport maschili sono finanziati in base al potenziale, quelli femminili in base ai risultati. Ebbene, questo è un risultato, fare il tutto esaurito all’Eden Park”.
La giocatrice delle Black Ferns e capitano della squadra sevens, Sarah Hirini, afferma che per le giocatrici è fondamentale sfruttare lo straordinario slancio della squadra e mantenere l’attenzione del pubblico.
“È quello che volevamo da molto tempo e ora, credo, la gente si sta presentando alla festa, il che è fantastico”, ha dichiarato.
“Non è solo per noi: è per la prossima generazione di giocatrici, è per gli altri sport femminili che vogliono ancora questo”.
Riportare la gioia
La squadra sta attirando un nuovo gruppo di fan: alcuni che non si sono mai avvicinati a questo sport e altri che sono fanatici del rugby, entusiasti di vedere il gioco giocato alla “vecchia maniera”: veloce, brutale e con un senso di gioia.
Per Erin Harrington, fan emergente, la semifinale è stata la prima volta che ha guardato una partita di rugby per scelta. Fin dai tempi della scuola, l’accademica e critica d’arte di Ōtautahi/Christchurch aveva trovato “davvero alienante” la cultura che circonda il rugby maschile e, in generale, gran parte degli sport maschili.
“So che non è rappresentativo di tutte le giocatrici e di tutti i tifosi, ma la mia esperienza è stata di tossicità e sessismo, spesso alimentati dall’alcol, aggravati dall’idea diffusa che lo sport femminile in generale sia intrinsecamente inferiore”.
È stata “una rivelazione completa vedere queste donne incredibili, di tutte le forme e dimensioni, essere fisiche e potenti alle loro condizioni, e con un tale senso di gioia”, dice Harrington.
Professore specializzato in sociologia dello sport presso l’Università di Auckland, Toni Bruce ha condotto una ricerca su questo crescente fandom come parte di un più ampio tentativo di comprendere il rapporto tra nazionalismo e rugby in Nuova Zelanda.
Da anni Bruce conduce sondaggi sull’atteggiamento del pubblico nei confronti della Coppa del Mondo di rugby maschile, ma questo è il primo anno che conduce un sondaggio sul torneo femminile. Finora hanno completato il sondaggio poco meno di 200 persone e sono già evidenti i temi e le differenze di atteggiamento nei confronti delle partite femminili.
“Tutti parlano dello stile di gioco delle Black Ferns e dello spirito con cui giocano”, dice Bruce. “Le persone sottolineano che il loro stile è un rugby aperto e di corsa, è un rugby d’attacco, giocano con la palla e non con l’arbitro, è divertente ed emozionante”.
La maggior parte delle descrizioni del gioco femminile è stata positiva rispetto a come il pubblico considerava lo stile maschile, che comprendeva “troppe mischie, gioco verso l’arbitro e non verso la palla, e molte interruzioni”.
“Ci sono molte persone che hanno seguito il rugby maschile per molto tempo e si sono sentite disilluse. Il rugby femminile sta in qualche modo riportando alla ribalta la gioia del gioco”, afferma.
Secondo gli intervistati, anche lo spirito con cui la squadra femminile si è avvicinata al gioco era diverso.
“La gente ha parlato della passione [della squadra], del fatto che sono autentici e che sono aperti e reali con i media – non c’è un linguaggio aziendale, sono disposti a essere vulnerabili”.
C’è un’alchimia speciale di fattori che scatenano l’esplosione di interesse, ma Bruce ritiene che alcuni sviluppi recenti lo stiano stimolando più di altri: un’adeguata copertura televisiva e l’ingresso della squadra femminile di rugby a sette alle Olimpiadi (e la vittoria dell’oro). A sua volta, questo ha dato la possibilità a giocatrici carismatiche come Ruby Tui di promuovere il fandom e il legame tra la squadra e il pubblico.
Un’occasione per resettare
Le donne sono state a lungo sostenitrici e giocatrici di rugby, afferma Jennifer Curtin, docente di politica e politiche pubbliche presso l’Università di Auckland, che ha condotto ricerche sull’impegno delle donne in questo sport. Ci sono fotografie di donne che giocano nel 1890, dice la Curtin, e oltre a fare il tifo da bordo campo, il loro sostegno ha incluso innumerevoli ore di lavoro invisibile: raccolte di fondi, sostegno e supporto domestico ed emotivo per i giocatori.
“La mia speranza per questa Coppa del Mondo è che non si dimentichi, che non ci sia un’amnesia collettiva – o del rugby neozelandese – su questo momento, o su questo livello di partecipazione e passione per il gioco femminile”.
Curtin spera che questa Coppa del Mondo di rugby aiuti la squadra ad assicurarsi il rispetto e gli investimenti che merita, mentre Soper aggiunge che oltre ad essere la cosa giusta da fare, offrirebbe alla Nuova Zelanda Rugby la possibilità di un “reset relazionale”.
“Il rugby femminile non ha tutto il bagaglio legato a quello maschile – c’è una mascolinità tossica legata a quella cultura – ma questo non è lo spazio di una partita femminile”.
Secondo l’autrice, è importante promuovere questa visibilità e rompere gli stereotipi all’interno dello sport fisico. “Non ho nulla in comune con Richie McCaw [l’ex capitano degli All Blacks], quindi non mi sentirò mai emotivamente legata a lui.
“Ci sono molte persone là fuori che dicono: ‘Non mi piace il rugby, ma mi piace il rugby femminile, e mi piace come giocano – è bello, è onesto, e mi ricorda quello che il rugby era una volta’”.