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Adulte: Le Sapho a une envergure de 8 cm en moyenne. Les ailes antérieures allongées, sont noires avec la base gris bleuté et une très large bande blanche irrégulière. Les ailes postérieures sont fortement bleutées, et sont dépourvues de marques blanches. Le dessous des ailes est rouge vers la base. Les yeux sont larges et les antennes longues.
Chenille: Les chenilles ont le corps vert jaunâtre avec des épines. La tête est noire avec deux courtes cornes.
Chrysalide: La couleur des chrysalides varie du jaune pâle au brun pâle, avec les nervures marquées de noir. Elles sont couvertes de fines épines noires.
Biologie
Nourriture:
Comme tous les papillons du genre Heliconius, H. cydno se nourrit de pollen de Cucurbitaceae (Psiguria sp.)
Les papillons du genre Heliconius sont les seuls à se nourrir de pollen. C’est type de nutrition hautement spécialisé qui leur confère une remarquable longévité.
Plante hôte:
Passiflora pittieri (Passifloraceae).
Comportement:
Le sapho est un papillon diurne.
Reproduction:
Les mâles s’accrochent aux chrysalides des femelles et s’accouplent avec elles dès qu’elles commencent à sortir.
Durée de vie:
Les adultes peuvent vivre plusieurs mois grâce à l’apport en acides aminés provenant du pollen.
Particularités:
Heliconius sapho présente un mimétisme müllerien (imitation réciproque de l’apparence entre plusieurs espèces non comestibles) avec Heliconius cydno. Un moyen pour les distinguer est de regarder ou plutôt de sentir leurs glandes abdominales: H. sapho émet une odeur douce et sucrée, alors que H. cydno émet une odeur âcre répulsive. Le dessous de leurs ailes postérieures diffère également: chez H. sapho elles sont noires avec la base rouge, tandis que chez H. cydno elles sont noires avec des bandes brunes.
Les couleurs vives des papillons du genre Heliconius servent à avertir les éventuels prédateurs qu’ils sont toxiques. (Couleurs aposématiques)
Les papillons de la famille des Nymphalidés ont la première paire de pattes réduite, et n’en utilisent donc que quatre pour marcher.
Habitat
Répartition:
On trouve Heliconius sapho du Mexique à la Colombie et en Equateur.
Habitat:
Ce papillon se rencontre dans les forêts pluviales primaires de la côte Atlantique et jusqu’à 500m d’altitude.