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Die Vorbereitungszeit auf Ostern umfasst eine Dauer von vierzig Tagen; sie wird daher auch mit dem lateinischen Wort Quadragesima bezeichnet.
Es gibt freilich zwei Zählweisen: Nach der einen beginnt die Vorbereitungszeit am 1.Fastensonntag und endet am Hohen Donnerstag, unmittelbar vor der Dreitägigen Osterfeier (siehe Seite 674). Zählt man hingegen die Tage, an denen gefastet wird – die Sonntage gehören nicht dazu –, muss man mit dem Aschermittwoch beginnen und bis zum Karsamstag gehen, um auf die Zahl 40 zu kommen.
Die Zahl von vierzig Tagen geht auf biblische Vorgaben zurück: So lange bereiteten sich Mose (Dtn 9,9) und Elia (1Kön 19,8) fastend auf eine Gottesbegegnung vor; so lange übte sich Jesus (Mt 4,1–11) fastend in den für seine Sendung unabdingbaren Gottesgehorsam ein. Auch der vierzigjährige Aufenthalt des Volkes Israel in der Wüste auf seiner Wanderung ins Gelobte Land spielt eine Rolle.
Fasten als längerer Verzicht auf bestimmte Speisen (Tierisches) oder als gelegentliche Beschränkung von Essen und Trinken auf das Allernötigste (Bussfasten am Aschermittwoch, Trauerfasten am Karfreitag und Karsamstag) ist nur ein Aspekt einer fundamentalen, seelisch und körperlich läuternden Ausrichtung auf das, was letztlich Leben mit und in Gott eröffnet (siehe Mt 4,4). Was alles dazu gehören mag, deutet ein Satz aus der Präfation der Fastenzeit an (siehe Nr.151): «Du stärkst unser Vertrauen auf deine Nähe, wenn wir beten; du machst uns frei von den Mächten des Alltags, wenn wir uns üben im Fasten und Verzichten; du schenkst uns deine reiche Gnade, wenn unsre Hand sich auftut für die Not der Armen.» Es wäre ein Missverständnis zu meinen, es ginge darum, eine Zeitlang das zu unterlassen, was wir ohnehin nicht tun sollten.
Die Gottesdienste der Fastenzeit laden ein zur erneuten Hinwendung und Umkehr zu Gott und zu der von Jesus Christus verkündeten Frohbotschaft vom Reich Gottes bzw. zu der von den Aposteln gepredigten Frohbotschaft von Tod und Auferstehung des Gottesboten Jesus Christus. Darin vollzieht sich eine Aktualisierung der Taufe. Solche Umkehr schliesst auch zwischenmenschliche Aufbrüche aus Verhärtungen und heilende Gesten der Versöhnung ein. Dazu motivieren die biblischen Lesungen, aber auch die Bussfeiern am Aschermittwoch (bzw. am «Aschensonntag») sowie am 1. und 5.Fastensonntag. Die Bussfeier am Hohen Donnerstag schliesst mit ihrem Zuspruch der Vergebung und Neuannahme in die Gemeinschaft mit Gott die Vorbereitungszeit auf Ostern ab (siehe Band II).
Ausserhalb der Gottesdienste nehmen etwa die Sammlungen der kirchlichen Hilfswerke – darunter unser «Partner Sein» – oder Suppentage in Gemeinden den Impuls auf, die Gaben der Schöpfung und menschlicher Arbeit mit denen zu teilen, die in Not sind.
Nach alter Tradition ist die Quadragesima auch die Zeit der Vorbereitung ungetaufter Gottsuchender auf die Eingliederung in die Kirche. Diese geschieht dann am besten in der Osternacht, in der auch das für die Taufe verwendete Wasser gesegnet wird.
Am Aschermittwoch (oder am «Aschensonntag» in den Gebieten mit spätem Fasnachtstermin) wird den Mitfeiernden zu Beginn der Eucharistiefeier Asche – aus verbrannten Palmzweigen des Vorjahres – aufs Haupt gestreut (siehe Nr.286). Dies konfrontiert sie mit der Begrenztheit menschlichen Lebens, in der sie der Aufruf zur Umkehr trifft, sich den Weiten göttlichen Lebens zu öffnen.