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Die Major League Baseball-Saison 2020 begann am 23. Juli, einem Tag, an dem in den Vereinigten Staaten etwas mehr als 70.000 neue Coronavirus-Fälle gemeldet wurden. Als MLB am Freitag der Spielergewerkschaft einen Vorschlag vorlegte, den Beginn der Saison 2021 um etwa einen Monat zu verschieben – und acht Spiele aus dem Zeitplan jedes Teams zu streichen – wurden mehr als 165.000 neue Fälle gemeldet.
Jetzt, inmitten tiefer Unsicherheit darüber, wie und wann die Pandemie eingedämmt werden könnte, erwägen die Liga und die Spieler ihre Saison 2021 – eine Saison, die ohne Änderungen am 1. April mit einem vollen Zeitplan von 162 Spielen und normalen Reiseplänen beginnen würde.
Es gibt ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Organisation der nächsten Saison. Die Austragung der verkürzten regulären Saison mit 60 Spielen im letzten Jahr erwies sich als entmutigend: Sie umfasste zwei frühe Virusausbrüche, die den Plan zunichte zu machen drohten, eine Verschärfung der Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle und die Schaffung blasenartiger Bedingungen, die es der Nachsaison ermöglichten, reibungslos zu verlaufen – bis zum letzten Tag.
Jetzt haben MLB, seine Teambesitzer und einige Regierungsbeamte in Arizona – wo mehrere Frühjahrstrainingslager ihren Sitz haben – ihre Besorgnis darüber geäußert, angesichts der aktuellen Infektionsraten und der Einstellung der Einführung von Impfungen voranzukommen.
All dies geschieht vor dem Hintergrund einer umstrittenen Wirtschaftslage und fragiler Arbeitsbeziehungen im Spiel.
Die Liga und die Spieler, deren Tarifvertrag am 1. Dezember ausläuft, misstrauen einander zunehmend, insbesondere nachdem erbitterte monatelange Verhandlungen im vergangenen Jahr dazu geführt hatten, dass MLB-Kommissar Rob Manfred eine Verkürzung der Saison durchgesetzt hatte, als keine Einigung erzielt werden konnte.
Infolge von Manfreds Erlass erhielten die Spieler anteilig nur 37 Prozent ihrer Gehälter für 2020. Aber die MLB behauptet auch, Geld verloren zu haben: Manfred sagte, dass die 30 Klubs der MLB mehr Schulden gemacht und im vergangenen Jahr Betriebsverluste in Höhe von etwa 3 Milliarden US-Dollar erlitten hätten. Fans durften die Stadien nicht betreten, bis die National League Championship Series und die World Series an neutralem Ort in Texas stattfanden. Die Spielergewerkschaft, die seit langem die Verpflichtung einiger Teams zu Ausgaben und Gewinnen in Frage stellt, hat einige der finanziellen Forderungen von MLB in Frage gestellt.
Als MLB kürzlich vorschlug, einige Spiele abzuziehen, den Zeitplan zu komprimieren, einen universellen designierten Schlagmann zu installieren, die Playoffs von 10 auf 14 Teams zu erweitern und die World Series auf Anfang November zu verschieben, waren die Spieler erneut skeptisch.
Die Räder für die Saison sind jedoch bereits in Bewegung. Das Frühjahrstraining soll in zwei Wochen beginnen. Pitchers haben begonnen, für die Saison hochzufahren. Einige Spieler befinden sich bereits an ihren Frühjahrstrainingsstandorten in Arizona und Florida, und die Vereine wurden von MLB angewiesen, wie ursprünglich geplant fortzufahren, obwohl einige letzte Details – wie Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle – noch nicht abgeschlossen sind.
Letzte Woche sagte Yankees-Manager Aaron Boone, unten, dass die Protokolle noch nicht abgeschlossen seien, aber dass das Team aufgefordert wurde, für einen pünktlichen Start bereit zu sein. Kredit… John G. Mabanglo/EPA, über Shutterstock
„Das ist sicherlich eine etwas größere Herausforderung als normalerweise“, sagte Yankees-Manager Aaron Boone auf einer Videokonferenz am Freitag. „Offensichtlich sind die Anzahl der Spieler, welche Protokolle vorhanden sind oder nicht vorhanden sind, wie sich das auf die Dinge auswirkt, Jungs ins Camp zu bringen und was die Quarantäneregeln sind – das sind alles Dinge, die wir durcharbeiten und die abgeschlossen werden. Aber ich habe auch das Gefühl, dass wir sehr gut in einer Position sind, um sofort einsatzbereit zu sein. Erst gestern wurde uns mitgeteilt, dass wir noch pünktlich sind.“
Das kann durchaus der Fall sein, wenn die Gewerkschaft das Angebot von MLB ablehnt und es zu keinen weiteren Verhandlungen kommt. Eine Antwort auf den Vorschlag der Eigentümer wurde irgendwann am Montag erwartet.
Die MLB kann nicht einseitig beschließen, das Frühjahrstraining oder die Saison zu verschieben, daher müssen Verhandlungen mit den Spielern geführt werden.
Die Eigentümer möchten auch Spiele für Fans öffnen, deren Ausgaben in Stadien laut Liga fast 40 Prozent ihrer Einnahmen ausmachen.
MLB-Spieler ihrerseits glauben, dass es möglich ist, eine Saison während einer Pandemie zu inszenieren, insbesondere nachdem sie in der letzten Saison ohne einen bekannten Fall fast zwei Monate zu spät waren. Die Fähigkeit der NFL, jedes geplante Spiel in dieser Saison zu absolvieren – wenn auch mit einigen Komplikationen aufgrund positiver Tests – ist ein Zeichen dafür, dass der Betrieb auch bei Ausbrüchen nicht eingestellt werden muss, ebenso wie der Verlauf der NBA-Saison trotz der Notwendigkeit, zahlreiche Spiele zu verschieben Vorsorgegründen.
Der Vorschlag von MLB sah vor, dass die Spieler ihre volle Bezahlung für 162 Spiele erhalten, wenn sie alle 154 Spiele spielen, sagten mit den Verhandlungen vertraute Personen, die nicht berechtigt waren, öffentlich zu sprechen, weil keine Ankündigungen gemacht worden waren.
Das Angebot forderte Manfred auch auf, erweiterte Rechte zur Absage oder Aussetzung von Spielen aufgrund bestimmter Bedingungen, wie z. Gesundheits- und Sicherheitsrisiko.
Spieler haben Bedenken geäußert, dass dies zu weniger als 154 Spielen führen könnte und dass ein komprimierter Zeitplan mit weniger freien Tagen das Nachholen von Wettbewerben erschweren könnte, die aufgrund von Virusfällen verschoben wurden. Aber letztes Jahr hat Manfred die Saison trotz ähnlicher Befugnisse, die ihm durch eine März-Vereinbarung zwischen den Mannschaften verliehen wurden, trotz Ausbrüchen bei den St. Louis Cardinals und den Miami Marlins nicht unterbrochen. Alle bis auf zwei Teams spielten 60 Spiele, wobei sie Doubleheader mit sieben Innings nutzten, um einige davon einzuzwängen – eine neue Praxis, die allgemein gut angenommen wurde.
Die Gewerkschaft, die eine Erweiterung der Playoffs bereits abgelehnt hatte, war der Ansicht, dass sie mehr verdient hatte als den Playoff-Geldpool, den MLB am Freitag angeboten hatte. Es wurde auch befürchtet, dass die Zulassung von mehr Teams in die Nachsaison die reguläre Saison verbilligen würde, was den Gewinn abschwächt. Die Dienstpläne sind jedoch größtenteils festgelegt, und die Mehrheit der besten Free-Agent-Spieler hat bereits bei Teams unterschrieben.
Letztes Jahr drängte die MLB darauf, die lukrative Nachsaison bis Ende Oktober abzuschließen, um eine weitere Welle von Coronavirus-Infektionen und einen überladenen Fernsehsportplan im November zu vermeiden. Um die Playoffs 2021 sogar um eine Woche bis Anfang November zu verschieben, wäre die Zustimmung der Netzwerke erforderlich, die MLB für das Recht zur Übertragung seiner Spiele bezahlen.
Eine Einigung könnte noch erzielt werden. Obwohl Teambesitzer und Spieler sich nie auf einen Zeitplan für die Saison 2020 einigten, einigten sie sich am Eröffnungstag auf eine erweiterte Nachsaison mit 16 Teams, die es ihnen ermöglichte, mehr Einnahmen aus der Übertragung zu erzielen. Um dies erneut zu tun, müssten die Seiten jedoch zunehmend flüchtige Gemeinsamkeiten finden.