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Un po 'di tempo fa, Jason Isbell era a Muscle Shoals, in Alabama, e si preparava a ricevere la chiave della città. Nel 1979 aveva avuto la fortuna mista di essere nato dall'altra parte del fiume, a Green Hill, ed è cresciuto nella zona, sedendosi con i leggendari musicisti di sessione della città nei ristoranti che erano gli unici posti che servivano alcolici in un contea altrimenti arida. Quando avevo 15 o 16 anni, è stato fantastico, perché non potevano buttarmi fuori, ha detto Isbell. ci starei tutta la notte. Non così bene quando hai 19 o 20 anni.
Eravamo in un ristorante a Nashville, non lontano da dove ora vive Isbell, mentre raccontava questa storia, e al tavolo ha recitato quello che è successo dopo. Il sindaco di Muscle Shoals si avvicinò con la chiave. Ho chiesto al sindaco: 'Questo apre le celle della prigione?' Perché c'è stato un tempo in cui avevo davvero bisogno di aprire alcune delle celle della prigione. E rise nervosamente. È un tipo dolce. Ma sai, sono stato in prigione in quella città un paio di volte.
Ormai Isbell racconta storie di fuorilegge quasi da quando era un fuorilegge. Sul braccio destro ha tatuato sette tacche, per sette anni di sobrietà; ha segnato il suo ottavo a febbraio. Ne prenderò un'altra, disse, guardandosi l'avambraccio. Bere lo ha quasi ucciso; poi divenne il suo grande soggetto. Quello si è trasformato nella mia spada, ha detto. Prima, mi disse, avevo un mucchio di attrezzi e niente da costruire. Sono davvero felice di avere qualcosa da costruire ora.
Da quando è stato espulso dalla sua precedente band, il gruppo rock del sud dei Drive-By Truckers, e poi si è ripulito nel 2012, ha composto alcune delle musiche più sconvolgenti e redentrici sul fatto di tornare sobrio e poi sposare la donna che ti ha aiutato a tornare riabilitazione—che chiunque abbia mai fatto, a cominciare da sud-est, che è uscito nel 2013, e continua attraverso Incontri, che ha intenzione di rilasciare questo maggio. È un tradizionalista per formazione e inclinazione, e un libro aperto per natura, e la sua musica - un po' di Southern rock, un po' di country, un pizzico di buon vecchio punk rock confessionale - lo riflette. Voglio che qualcuno si entusiasmi per il contenuto delle canzoni come lo fanno per i Neutral Milk Hotel, ha detto Isbell. Ma voglio anche che ricordi loro la radio quando erano bambini. Dave Cobb, il produttore di lunga data di Isbell, mi ha detto: Lo tratta davvero come se stesse scrivendo l'ultima lettera che abbia mai scritto. I suoi concerti sono diventati luoghi di comunione, dove ubriachi ed ex ubriachi esultano per le linee di sobrietà e le nuove coppie aspettano con ansia le canzoni sul matrimonio di Isbell, canzoni che esegue spesso con sua moglie, la violinista e cantautrice Amanda Shires, che è membro della sua band quando lei non è in tournée con la sua.
Ha parlato di quei due anni cruciali: il fondoschiena, la riabilitazione, il matrimonio, sud-est —molte volte e lo farò ancora tante volte. In tour li rivive ogni sera. Sarebbe umano, pensereste, voler andare avanti, parlare e scrivere di qualcos'altro. Ma Isbell non ha ancora finito con quel tempo. Devo ricordare quei due anni, disse. Se mai arrivo a un punto in cui sento di non averne più bisogno, allora forse sarò pronto a superarlo. Ma tutta la mia vita è cambiata. E quasi esclusivamente in meglio. La maggior parte delle persone non ottiene mai quei due anni in tutta la loro vita.