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Vers 500 après J.-C., les juifs vivaient sur le territoire des actuels cantons de Berne et du Jura. Au Moyen Âge, la situation des juifs ne cessa de se dégrader ; ils furent discriminés, marginalisés et poursuivis. À la fin du XVIIIe siècle, Lengnau et Endingen étaient les seules villes où les juifs avaient le droit de s’établir durablement, sans jouir des mêmes droits que le reste de la population ; ils ne pouvaient exercer d’artisanat ni posséder des terres.
La Constitution fédérale de 1848 n’accorda tous les droits fondamentaux qu’aux Suisses chrétiens. En 1866, par une votation populaire, les juifs obtinrent enfin l’égalité des droits. Toutefois, 30 ans plus tard, ce succès fut terni par l’interdiction faite aux juifs de pratiquer l’abattage rituel.
Au début du XXe siècle, une vie riche se déploya dans de nombreuses nouvelles communautés du pays. Les juifs suisses jouaient un rôle important dans l’économie en développant l’industrie, la broderie en Suisse orientale et l’horlogerie en Suisse romande, ainsi qu’en construisant les premières grandes enseignes commerciales dans les villes. Aujourd’hui encore, des contributions considérables sont apportées par des personnalités juives dans des domaines tels que la science, la politique et la culture.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la Suisse fut pour les juifs qui y résidaient un havre sûr. Près de 23 000 juifs persécutés par les nazis réussirent à s’y réfugier mais on estime à 20 000 le nombre de femmes, d’hommes et d’enfants qui furent refoulés. Ce renvoi conduisit la plupart d’entre eux à une mort certaine.
Aujourd’hui, près de 18 000 juifs vivent en Suisse où ils font partie intégrante de la société. Ces femmes et ces hommes se sentent à la fois suisses et juifs : ce sont des juifs suisses.
L’exposition, qui est itinérante, retrace cette histoire en mots et en images. Réalisés par le photographe bernois Alexander Jaquemet, les portraits de 15 personnalités juives sont accompagnés de leurs témoignages et réflexions éclairant ces questions identitaires.