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Qui n’a pas en tête ses images de coffres au trésor remplis de pièces d’or ? La littérature, la bande dessinée et le cinéma ont popularisé dans l’imaginaire collectif cette représentation de la fortune. L’oncle Picsou plongeant dans sa piscine de pièces d’or en est sans doute l’un des meilleurs exemples, mais aussi les films de pirates, dont les plus emblématiques de la série « Pirates des Caraïbes », focalisent l’histoire sur ces fameuses pièces d’or.
La pièce d’or n’est pourtant pas récente, et il faut remonter à l’antiquité afin d’en trouver les premières traces.
L’historien Hérodote mentionne au 5ème siècle avant l’ère chrétienne la première présence de pièces frappées en or et en argent chez les Lydiens, durant le règne du roi Alyatte II de Lydie, entre 610 et 561 avant J.-C., durant lequel une forme inédite de monnaie serait apparu sous cette forme. Les historiens actuels estiment cependant que ce serait sous le règne de son fils, le célèbre Crésus, que les premières pièces d’or de masse auraient été frappées. Il s’agissait en réalité d’électrum, un mélange naturel d’or et d’argent. Alors que son rôle initial n’était pas nécessairement lié aux transactions commerciales, une fois sorties du palais, ces pièces jouèrent pourtant cette fonction, permettant l’expansion du commerce de détail.
Lorsque les Perses conquirent la Lydie et firent prisonnier Crésus, la pièce d’or se répandit dans l’empire de Darius, pour conquérir le monde grec et le reste du bassin méditerranéen.
Tout au long du Moyen Âge, les pièces d’or ont été utilisés sous différentes formes et différents noms : Guilder ou Gulden, dans les pays germaniques et anglo-saxons (dont l’étymologie nous amène à l’or, « gold »), le Florin, etc. En France, c’est le louis d’or qui fut développé sous Louis XIII, dont il porte d’ailleurs le nom, sous l’impulsion du ministre Claude de Bullion.
Après la Révolution française, à partir de 1803, le napoléon prit la succession du louis d’or. Lorsqu’en 1873, à la suite de l’unification allemande, le Mark-or fut lancé. Il avait pour objectif de standardiser l’ensemble des monnaies locales, gulden, thaler ou florin.
Avec le 20ème siècle, avec sa succession de crises et de guerres, la production de pièces d’or connût de grands changements, et a perdu son rôle dans le domaine de l’échange commercial, plus encore avec la fin du système de Bretton-Woods en 1971, mettant un terme à la convertibilité du dollar avec l’or des réserves des banques centrales étrangères.
Cependant, encore aujourd’hui, les pièces d’or conservent leur valeur intrinsèque, fluctuant selon la valeur de l’or sur les marchés.