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Der FC Liverpool und Manchester United spielen eine durchwachsene Saison. Die Champions-League-Teilnahme ist ernsthaft in Gefahr. Umso wichtiger könnte nun das Duell beider Teams im Achtelfinale der Europa League sein.
Als Manchester United in Nyon VD den FC Liverpool für das Achtelfinale der Europa League zugelost bekam, dürfte sich der Ärger bei Louis van Gaal in Grenzen gehalten haben. Dem von Natur aus selbstbewussten Holländer ist bewusst, dass seine persönliche Bilanz gegen die «Reds» makellos ist. Seitdem er die United im Juli 2014 übernommen hat, gewann der englische Rekordmeister alle vier Premier-League-Partien gegen Liverpool. Und dennoch ist der Druck auf den 64-Jährigen riesig.
Beim letzten Aufeinandertreffen der beiden Teams vor gut sieben Wochen spielte Liverpool über weite Strecken des Spiels besser, verlor letztlich aber 0:1 nach einem späten Tor von Wayne Rooney. In der Liga rangiert der erfolgsverwöhnte Klub nur auf dem sechsten Rang, zuletzt gab es ein 0:1 bei West Bromwich Albion. Van Gaal soll mehrfach kurz vor der Entlassung gestanden haben und sogar schon seinen Rücktritt angeboten haben. Nun kommt es in der Europa League zum Duell zwischen ManUnited und Liverpool.
Der zweite europäische Wettbewerb hat seit geraumer Zeit, und spätestens seit Franz Beckenbauers berühmtem Satz («Der Cup der Verlierer»), ein Imageproblem. Vermeintliche Top-Teams würden den Wettbewerb nicht ernst genug nehmen, nur so sei es überhaupt möglich, dass Mannschaften wie Sporting Braga oder der FC Fulham ein Finale erreichen, lautet der Vorwurf.
Das dürfte sich in diesem Jahr grundlegend ändern. Seit der vergangenen Saison zieht der Europa-League-Sieger auf direktem Weg in die Champions League ein. Sowohl der FC Liverpool als auch Manchester United werden es in dieser Spielzeit schwer haben, sich über die Liga für die Königsklasse zu qualifizieren. Der Rückstand der «Red Devils» auf den vierten Rang, der zur Teilnahme an der Champions-League-Qualifikation berechtigt, beträgt aktuell drei Punkte, allerdings hat der Vierte Manchester City ein Spiel weniger absolviert.
Ähnlich sieht es beim Team von Jürgen Klopp aus. Trotz des 2:1-Erfolgs am Wochenende gegen Crystal Palace liegt Liverpool nur auf Platz sieben, sechs Punkte hinter den «Citizens». Die Europa League ist der einzige Titel in dieser Saison, die der Klub noch gewinnen kann. Seit dem Sieg im Champions-League-Finale 2005 gegen den AC Milan wartet Liverpool auf eine weitere grosse Trophäe.
Der jüngste Erfolg von Manchester gibt keinerlei Aufschluss darüber, wer als Favorit in die kommenden zwei Spiele geht. Beide Vereine sind extrem inkonstant, die Fans quittierten die Leistungen in den vergangenen Wochen nicht selten mit Pfiffen. Umso wichtiger könnte dieser Achtelfinal in der Europa League nun werden.
Denn Manchester United gegen Liverpool, das bedeutet auch aktueller Rekordmeister gegen ehemaligen Rekordmeister. Die sportliche Rivalität begründet sich unter anderem in der Dominanz von Liverpool in den Siebziger- und Achtziger-Jahren und der erfolgreichen Ära von Sir Alex Ferguson, die darauf folgte. Insgesamt holten beide Vereine 121 nationale und internationale Titel (Manchester: 62 / Liverpool: 59).
Die Fans beider Lager verbindet eine tiefe gegenseitige Abneigung. Nicht umsonst wird diese Begegnung in der Liga zumeist mittags ausgetragen, damit sich die Zuschauer nicht im Dunkeln begegnen. Teilweise wird auch ein Alkoholverbot verhängt. In der Europa League wird das anders sein. Anpfiff heute ist um 21.05 Uhr.
Ein Ausscheiden in der Runde der letzten 16 Teams gegen den grösstmöglichen Rivalen käme in einer ohnehin durchwachsenen Saison somit einem Desaster gleich. Louis van Gaal versucht, der Partie indes ein wenig Brisanz zu nehmen: «Manche Leute denken, dass Liverpool der Feind ist. Ich denke nicht so. Ich sehe sie als Gegner – und wir wollen jeden Gegner schlagen», sagte der Tulpen-General vor dem Spiel.
Von Klopp sind solche Worte nicht zu hören. Der 48-Jährige weiss um die Bedeutung des Spiels. In der kommenden Saison soll sein Klub schliesslich wieder in der Champions League spielen.