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Les Etats pourraient freiner la fertilisation excessive
Le monde est inondé d'azote. Il est utilisé dans l'agriculture comme engrais pour augmenter la production. Cela provoque l'un des plus grands problèmes environnementaux de notre époque. La pollution par l'azote affecte l'eau et le sol, mais aussi la santé humaine et animale. La biodiversité naturelle diminue également lorsque l'azote pénètre à travers l'air ou la pluie dans des habitats qui ne sont pas directement fertilisés tels que les tourbières ou les forêts.
Les gouvernements nationaux pourraient être un puissant levier pour endiguer le problème. Ils devraient mener des politiques nationales et internationales qui orienteraient le système alimentaire mondial vers des rendements plus élevés et une pollution environnementale bien moindre. Mais jusqu'à présent, on n'a guère étudié dans quelle mesure les pays impactent réellement la pollution à l'azote et les récoltes.
Impact global des pays quantifié
C'est pourquoi les chercheurs David Wüpper et Robert Finger de la chaire d'économie et de politique agricoles de l'ETH Zurich et d'autres auteurs internationaux ont pour la première fois calculé l'effet global de presque tous les pays du monde sur leur pollution azotée et le rendement des cultures. Les résultats de leur étude viennent d'être publiés dans la revue «Nature Food».
Dans cette publication, les scientifiques montrent que les pays ont en fait une influence particulièrement forte sur la pollution par l'azote. L'influence des différents pays sur la pollution est souvent beaucoup plus importante que celle sur le rendement des cultures.
Réduction sans perte de revenus
Cela est démontré par le fait que de nombreux pays ne réduisent que légèrement le soi-disant écart de rendement, même s'ils utilisent beaucoup plus d'azote. L'écart de rendement est la différence entre le rendement possible et le rendement réel. Si les différents pays tentent de combler l'écart de rendement de 1 %, cela se traduira par une augmentation globale de la charge d'azote de 35 % au niveau mondial. En d'autres termes, certains pays utilisent des niveaux d'engrais extrêmement élevés, mais ne produisent que très peu de rendement supplémentaire. Les scientifiques concluent donc que de nombreux pays pourraient réduire l'utilisation de ce nutriment sans perte de rendement.
Dans leur étude, ils ont également identifié les facteurs qui expliquent l'utilisation totale d'azote et la pollution par rapport aux rendements. Parmi les facteurs importants figurent la qualité des institutions, le développement économique, la taille de la population, mais aussi la part de l'agriculture dans l'économie globale d'un pays.
Parmi les autres facteurs importants qui influencent la pollution à l'azote d'un pays, on peut citer les subventions directes qu'un gouvernement utilise pour rendre les engrais azotés moins chers. Mais les subventions indirectes ou les mesures politiques qui influencent le prix des produits agricoles par rapport au coût des engrais, les réglementations et les lois, la formation des agriculteurs, les technologies ou les structures commerciales sont également pertinentes.
Evaluation des données globales
La région frontalière entre le Kazakhstan et la Chine est un exemple de la manière dont les spécificités nationales contrôlent la pollution par l'azote. Elle est naturellement sèche et la végétation y est clairsemée. Les images satellites montrent que la végétation du côté chinois est d'un vert luxuriant jusqu'à la frontière, tandis que du côté kazakh de la ligne frontalière, elle change brusquement et est moins verte. Cela indique une irrigation combinée à une fertilisation azotée abondante du côté chinois.
«Par nature, il n'y aurait pas un tel bond dans la végétation», déclare David Wüpper, premier auteur de l'étude. «Cet exemple montre que le pays dans lequel les champs sont situés détermine la pollution et le rendement de l'azote», explique M. Wüpper. «Cependant, le même rendement du côté chinois pourrait être obtenu avec une pollution à l'azote nettement moindre.»
La Suisse n'est pas non plus un élève modèle en matière de pollution par l'azote. Comme dans d'autres pays européens, la Suisse continue d'appliquer beaucoup d'engrais azoté, que les plantes ne peuvent pas absorber complètement. L'excédent se retrouve dans les cours d'eau, les lacs et d'autres écosystèmes.
«L'agriculture dans ce pays est très intensive», explique David Wüpper. Cela a un impact direct sur la pollution par l'azote, notamment parce que les animaux suisses sont nourris avec des aliments provenant de l'étranger. Cependant, le fumier de ferme produit par l'élevage est épandu sur le sol suisse - et contribue ainsi à la pollution par l'azote.
Les instruments économiques comme option politique
«Dans l'ensemble, cependant, nous constatons un déséquilibre mondial dans la répartition des ressources en engrais», résument les scientifiques. Ici trop, là trop peu, par exemple dans certaines parties de l'Afrique subsaharienne, où les agriculteurs utilisent trop peu d'engrais azotés. Cependant, ils pourraient augmenter considérablement leurs rendements avec un peu plus d'azote. Si le déséquilibre mondial pouvait être atténué, les rendements pourraient être considérablement augmentés à certains endroits. Ailleurs, la pollution serait considérablement réduite.
L'un des moyens est le prix des engrais azotés. Dans les pays où il est trop utilisé, l'engrais devrait devenir plus cher en conséquence, par exemple en introduisant une taxe sur l'azote ou d'autres instruments politiques. Dans les pays où l'on utilise trop peu d'engrais azotés, les prix devraient être réduits, par exemple au moyen de subventions.
Une autre approche concerne les exploitations agricoles elles-mêmes. Les décideurs politiques et l'industrie pourraient inciter les agriculteurs à rendre leur production plus respectueuse de l'environnement. Par exemple, ils pourraient encourager certaines méthodes de production qui conduisent à une utilisation plus efficace de l'azote. Enfin et surtout, les agriculteurs qui utilisent moins d'azote et qui peuvent s'attendre à des rendements plus faibles pourraient recevoir une compensation financière de l'État.
L'agriculture de précision a du potentiel
De nouvelles technologies pourraient également être utilisées pour accroître l'efficacité de l'azote. «Le mot clé est l'agriculture de précision, dans laquelle, par exemple, les engrais ne sont appliqués que là où ils sont effectivement nécessaires. Cela peut accroître l'efficacité de l'application et réduire les problèmes environnementaux sans diminuer la production», explique Robert Finger.
«Mais la consommation est aussi un très grand levier», explique David Wüpper. Un tiers de la nourriture est perdu entre le champ et l'assiette. Cela favorise la pollution par l'azote et les dommages environnementaux. «Si nous réduisons les déchets alimentaires, nous réduisons aussi les problèmes environnementaux». Un régime alimentaire pauvre en viande contribue également à réduire les excédents de nutriments. Si l'on produit moins de viande, moins de fumier de ferme se retrouve dans les champs.