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The Week revient sur les relations difficiles entre la Grande-Bretagne et le bloc
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Avec moins de dix jours avant la date de départ initialement prévue du Royaume-Uni de l'Union européenne, The Week revient sur comment et pourquoi le pays a rejoint le bloc en premier lieu.
Comment l'UE a-t-elle commencé?
La naissance de l'UE est liée à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après la mort et la destruction du conflit de six ans, il y avait un désir de lier les nations européennes si étroitement ensemble qu'elles ne pourraient plus jamais se causer de tels dommages, dit le BBC .
Winston Churchill entièrement soutenu cette idée , proposant à l'Europe une structure sous laquelle elle puisse habiter en paix, en sécurité et en liberté... une sorte d'États-Unis d'Europe.
Pourtant, la Grande-Bretagne s'est tenue à l'écart lorsque la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) a finalement été forgée, en 1951. Et lorsque les six membres fondateurs de l'UE précurseur de la Communauté économique européenne - Belgique, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas et Allemagne de l'Ouest - signé le traité de Rome en 1957, le Royaume-Uni a décliné l'invitation à se joindre à eux.
L'un des architectes de la CECA, le Français Jean Monnet, a dit un jour : Je n'ai jamais compris pourquoi les Britanniques n'y ont pas adhéré. J'en suis venu à la conclusion que cela devait être parce que c'était le prix de la victoire - l'illusion que vous pouviez maintenir ce que vous aviez, sans changement.
En effet, le Royaume-Uni était soutenu par une confiance en son propre exceptionnalisme, par les souvenirs d'un grand empire et d'une guerre glorieuse, dit Le gardien . Détaché du continent à la fois physiquement et culturellement, il n'avait pas besoin de l'Europe - et l'a montré, en envoyant un responsable commercial de rang intermédiaire, un certain Russell Bretherton, à la signature du traité en tant que simple observateur, ajoute le journal.
Une autre raison de la réticence britannique semble être ce refrain désormais familier de la souveraineté.
Le premier ministre de l'époque, Clement Attlee, a déclaré au Parlement en 1950 que son parti travailliste n'était pas prêt à accepter le principe selon lequel les forces économiques les plus vitales de ce pays devraient être confiées à une autorité totalement antidémocratique et responsable devant personne.
On craignait également qu'une telle décision ne rende plus difficiles les liens étroits avec le Commonwealth et les États-Unis.
Alors qu'est-ce qui a changé ?
À la fin des années 1950, la Grande-Bretagne était tombée dans un état découragé de déclin national, et les dirigeants britanniques ont commencé à frapper aux portes de l'Europe, estimant que rejoindre le bloc commercial «réparerait» les échecs économiques du pays et augmenterait son influence politique internationale, dit Quartz .
Le Royaume-Uni a fait sa première demande d'adhésion en 1961. Il est rapidement devenu évident qu'il y avait un danger d'isolement politique en Europe occidentale, les États du Commonwealth se précipitaient pour conclure des accords avec le nouveau bloc et il bénéficiait du soutien américain, selon le Kings College de Londres site Internet.
Cette demande a fait l'objet d'un veto en 1963 par le gouvernement français. Le président français Charles De Gaulle craignait que l'adhésion britannique affaiblisse la voix française au sein de l'Europe et que les relations américano-britanniques renforcent l'influence des États-Unis, rapporte Le soleil .
De Gaulle a donné un non catégorique lorsque le Royaume-Uni a de nouveau demandé à entrer dans le marché commun en 1967, le dirigeant français avertissant les partenaires de son pays de la CEE que s'ils tentaient de forcer l'adhésion britannique, cela entraînerait l'éclatement de la communauté.
Il a accusé la Grande-Bretagne d'une hostilité profondément enracinée envers la construction européenne, avertissant avec prévoyance que le Royaume-Uni était une nation fière qui perturberait une véritable Europe européenne.
Alors, comment le Royaume-Uni a-t-il finalement rejoint?
Ce n'est qu'avec la démission de De Gaulle en 1969 que le feu vert est donné aux négociations d'adhésion britannique à la CEE.
Le vétéran conservateur britannique et europhile Ken Clarke allait plus tard rappeler : De Gaulle était férocement anti-américain et assez anti-anglo-saxon. C'était un grand homme, mais légèrement surnaturel. Tôt ou tard, nous allions nous rejoindre car personne n'avait d'alternative.
Le 22 janvier 1972, le Royaume-Uni a signé le traité d'adhésion à Bruxelles et a rejoint la CEE l'année suivante. Le Premier ministre de l'époque, Edward Heath, a déclaré que la cérémonie marquait une fin et un début et parlait d'un héritage européen commun. Pour aller de l'avant, il faudrait une réflexion claire et un gros effort d'imagination, a-t-il ajouté.
Selon Heath, le Commonwealth et la CEE étaient complémentaires. Le leader conservateur a prédit que la CEE pourrait aider à améliorer les relations avec les pays sous le contrôle de l'Union soviétique, rapporte le BBC . Mais les vieux arguments sur la souveraineté sont restés.
Qu'en est-il du référendum de 1975 ?
Grâce aux pressions exercées au sein du parti travailliste - notamment de la part du sommité de gauche Tony Benn - la campagne électorale du parti en 1974 a promis une renégociation de l'adhésion à la CEE, suivie d'un référendum sur le maintien ou non du Royaume-Uni dans le bloc.
Après avoir pris le pouvoir, le gouvernement du Premier ministre travailliste Harold Wilson était divisé sur la question, sept de ses 23 ministres cherchant à se retirer de la CEE.
Bon nombre des arguments avancés en public sera familier mais lorsque l'adhésion au bloc a finalement été soumise à un référendum en 1975, il avait le soutien des trois principaux partis britanniques et de tous ses journaux nationaux. Le résultat a été retentissant - avec plus de 67% des voix en faveur de rester.
Pourtant, le débat faisait rage, alors que les grèves et les coupures de courant se poursuivaient et que la hausse des prix du pétrole provoquait une inflation à deux chiffres. Et bien que la nouvelle dirigeante conservatrice Margaret Thatcher ait soutenu la campagne pour rester dans le bloc en 1975, son poste de Premier ministre a vu son parti devenir de plus en plus divisé par la question, et ses propres relations avec les dirigeants de l'UE étaient parfois tendues, dit Reuters .
En effet, c'est son célèbre discours de Bruges de 1988, dans lequel elle mettait en garde contre la centralisation du pouvoir à Bruxelles, qui est devenu un modèle pour une nouvelle génération de sceptiques conservateurs, ajoute L'observateur .