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Le mélanome est un cancer de la peau ou des muqueuses, qui se développe à partir des mélanocytes, cellules responsables de la pigmentation de la peau et des poils. Le plus souvent, la tumeur siège initialement dans la peau. Mais il existe des mélanomes de l’œil (mélanomes choroïdiens), des muqueuses (bouche, canal anal, vagin), voire des organes internes.
Dans la majorité des cas, la tumeur se forme sur une peau auparavant indemne, plus rarement sur un grain de beauté (naevus) préexistant.
Après une phase d’extension horizontale, le mélanome plonge vers les couches profondes de la peau; à partir de là, il peut métastaser dans les ganglions lymphatiques ou les organes internes.
Le mélanome est la forme la plus visible de tous les cancers. Néanmoins, malgré les campagnes de prévention, le cancer de la peau est en constante progression, son incidence doublant tous les dix ans. Le taux de mortalité, constant ces dernières années, ne reflète heureusement pas la hausse des cas diagnostiqués: l’amélioration de la détection et de la prise en charge rend le pronostic plus favorable.