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Le présent cours voudrait donner de l'histoire du droit anglais une vision large, à la fois chronologiquement et contextuellement.
La méthode s'opposera ainsi à l'approche pragmatique des juristes anglais eux-mêmes. Aux yeux de ces derniers, l'histoire du droit anglais jouit d'un statut particulier : droit en vigueur, par le biais d'un common law qui se fonde sur des precedents parfois anciens, ou hobby pour des scholars cultivés, elle s'enseigne en tant que telle dans les facultés de lettres davantage que dans celles de droit. Loin de contribuer à maintenir vivant le sentiment de permanence historique, cette division de l'histoire en règles toujours actuelles d'un côté et de l'autre en institutions définitivement passées coupe au contraire le droit actuel de ses racines et favorise l'oubli de sa tradition et de ses fondements. Le processus récent de législation et de codification en est issu, tout comme, à un autre niveau, le caractère insulaire des thèses historiographiques.
En inscrivant au contraire la formation du common law au sein de la culture européenne du ius commune, on en montre la véritable nature et rend possible une comparaison positive avec les systèmes européens continentaux. Pareil rapprochement entre des « familles » juridiques supposées opposées l'une à l'autre s'avère utile surtout dans le contexte actuel de développement de droits internationaux peu ou prou influencés par les réflexes juridiques anglo-saxons.
Seront abordés successivement les droits et la justice anciens, les cours de justice du common law, les procédures du common law, les autres cours de justice, plus récentes.