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Les Centaures sont des êtres hybrides, mi-hommes et mi-chevaux. Ils sont nés d'une façon particulière: Ixion était tombé amoureux d'Héra. Zeus créa un leurre d'Héra à partir de la nuée; Ixion s'unit à ce leurre et engendra les Centaures. Ces êtres sont dotés d'un caractère violent et querelleur, comme en témoigne la bataille qu'ils livrèrent aux Lapithes (peuple de Thessalie) à l'occasion du mariage de Pirithoos. Les Centaures avaient bu trop de vin et devinrent violents. L'un d'eux voulu enlever la fiancée. Les Lapithes eurent le dessus dans le combat et chassèrent les Centaures de leur pays. L'ivresse facile est, dans la mythologie grecque, un indice de sauvagerie, d'absence de civilisation: que l'on songe au Cyclope de l'Odyssée. La maîtrise du vin est, au contraire, pour les Grecs, un signe de sagesse, comme l'illustre le Socrate du Banquet de Platon.
Dans la bataille des Centaures et des Lapithes, qui est d'ailleurs un thème iconographique important, les Centaures sont un groupe dont n'émergent que peu d'individualités. On connaît en revanche des Centaures isolés qu'il est préférable de ne pas rencontrer. Le plus connu d'entre eux s'appelle Nessos. Il occupait la fonction de passeur du fleuve Evénos. Héraklès voulut traverser le fleuve avec sa femme Déjanire. Il confia son épouse au Centaure, mais ce dernier tenta de la violer. Héraklès tua le Centaure d'une flèche. Avant de mourir, Nessos dit à Déjanire que son sang était un filtre magique qui, imbibant un vêtement d'Héraklès, lui rendrait son mari s'il se montrait un jour infidèle. Déjanire crut le Centaure et, lorsqu'elle apprit ses amours avec Iole, lui donna un vêtement imprégné du filtre, comme le raconte le poète Sophocle:
Je crains qu'Héraklès n'ait plus de
mon époux que le nom: à la plus jeune tout l'amour!
Malgré tout, je le répète, pour une femme
intelligente, c'est une faute que de céder à la
colère. J'ai trouvé, mes amies, un autre remède
à mon chagrin, et vous allez le connaître. Je
conservais, renfermé dans un coffret d'airain, un
présent que m'avait fait autrefois le Centaure Nessos.
J'étais encore presque une enfant lorsque, mortellement
blessé, le vieux monstre au poitrail crêpu m'en fit don.
D'un bord à l'autre du fleuve Evénos, au cours profond,
sans s'aider de rames ni de voiles, il gagnait sa vie en passant
à bras les voyageurs. Je faisais alors mon premier voyage avec
Héraklès, le jeune époux que mon père
m'avait choisi. Le Centaure me prend sur son dos, mais voilà
qu'au milieu du passage l'insolent ose porter les mains sur moi. A
mes cris, le fils de Zeus se retourne et lui décoche une
flèche sifflante qui s'enfonce dans sa poitrine jusqu'au
poumon. Le monstre agonisant peut à peine m'adresser quelques
mots:
"Fille du vieil Oenée, ô ma dernière passagère, cette aventure te portera bonheur si tu consens à m'écouter. Recueille du sang coagulé de ma blessure, mêlé au noir venin de l'hydre de Lerne dont la flèche est imprégnée, et tu possèderas un charme d'amour si puissant sur l'esprit d'Héraklès que jamais il ne chérira aucune femme plus que toi."
Depuis sa mort, mes amies, je conservais à la maison ce présent soigneusement enfermé. L'idée m'est venue d'en teindre une tuniquen suivant les instructions du moribond. C'est chose faite.
(Sophocle, Les Trachiniennes, trad., R. Pignarre, Paris, 1964)
Héraklès subit d'atroces souffrances et se donna la mort sur un bûcher, sur le Mont Oeta.
Les Centaures sont généralement des êtres incultes et violents. Deux d'entre eux se distinguent par leur attitude ou leur sagesse. Ils ont d'ailleurs une généalogie différente. Pholos est le fils de Silène et d'une nymphe des frênes. Il reçut Héraklès chez lui et lui offrit de la viande cuite, alors que lui-même mangeait de la viande crue. Héraklès demanda du vin. Pholos lui répondit qu'il ne pouvait lui offrir celui qui était chez lui car il appartenait à tous les Centaures. Héraklès ouvrit la jarre. Les autres Centaures humèrent l'odeur et arrivèrent chez Pholos. Il s'en suivit une bataille où Héraklès tua quelques Centaures et chassa les autres. Pholos mourut non pas au cours de la bataille, mais après: il s'empoisonna avec une flèche qu'il venait de retirer du corps d'un Centaure mort.
Chiron est le second Centaure qui se distingue de ses congénères par sa sagesse. Il est le fils de Kronos et d'une Océanide, Phylira. Contrairement aux autres Centaures, il est immortel. Il est connu pour être le maître des héros. Tour à tour, Achille, Jason, Asclépios vinrent suivre ses leçons. Il enseignait notamment la musique, la chasse, la guerre et la médecine. Chiron fut blessé par une flèche d'Héraklès. Ne pouvant mourir, il céda son âme immortel à Prométhée.