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Per i medici di base
L'epatite C in breve
In tutto il mondo, 58 milioni di persone sono affette da epatite C. In Svizzera, circa 32.000 persone convivono con un'infezione cronica da epatite C. Di questi, un terzo non è consapevole della propria malattia.
L'epatite C è una delle infezioni virali che causano il maggior numero di decessi in Svizzera. Ogni anno in Svizzera muoiono circa 200 persone a causa di un'infezione da epatite C, un numero cinque volte superiore a quello dei malati di HIV.
Vie di trasmissione
L'epatite C si trasmette attraverso il contatto sangue-sangue.
Le vie di trasmissione più importanti:
- uso di droghe con siringhe e cucchiai per siringhe infetti
- trasfusioni di sangue prima del 1992
- interventi e visite mediche (p.es. di odontiatria)
- tatuaggi, piercing, pedicure, manicure
- raramente il sesso
Decorso
Dopo l'infezione da virus dell'epatite C, il 20% delle infezioni guarisce spontaneamente entro sei mesi. L'80% delle persone infette ha un decorso cronico. Di questi, fino al 20% sviluppa una cirrosi epatica entro due decenni. Circa il 4% di questi pazienti sviluppa un tumore al fegato.
Le malattie possono svilupparsi anche al di fuori del fegato. Le più importanti sono:
- fatique
- depressione
- diabete mellito II
- artrite
- malattie della pelle
- glomerulonefrite
- tumore delle ghiandole linfatiche
Gruppi a rischio
Il medico di famiglia a chi dovrebbe fare il test dell’epatite C?
I seguenti soggetti sono a maggior rischio di infezione:
- uso attuale o passato di droghe (per via endovenosa o nasale).
- pazienti con transaminasi elevate
- persone con sintomi (v. sotto)
- persone con tatuaggi o piercing non eseguiti in condizioni sterili
- destinatari di emoderivati in Svizzera prima del 1992
- persone HIV-positive
- donne incinte
- (ex) detenuti
- pazienti che hanno subito interventi medici in paesi con igiene limitata
- persone provenienti da Paesi ad alta endemia
Persone con i seguenti sintomi:
- spossatezza
- problemi di concentrazione
- dolori o pressione nella parte superiore dell’addome
- depressione
- dolori agli arti e alle articolazioni
Se le cause di questi sintomi non sono chiare, è opportuno prendere in considerazione un test dell'epatite C. Le persone nate tra il 1950 e il 1985 dovrebbero sottoporsi al test dell'epatite C una volta nella vita, poiché questo gruppo rappresenta il 75% delle persone colpite. Il check-up annuale o la colonscopia sono una buona occasione per farlo.
Un'attenzione particolare va rivolta anche agli immigrati di prima generazione provenienti dall'Italia di età superiore ai 60 anni, in quanto sono particolarmente colpiti dall'epatite C.
Sintomi
Il sintomo più comune dell'epatite C cronica è una forte stanchezza. Questo fenomeno può essere tale da interferire con la vita professionale e privata di tutti i giorni, fino ad arrivare all'incapacità di lavorare. Altri sintomi comuni sono i dolori articolari, il dolore nella parte destra e superiore dell'addome, la difficoltà di concentrazione e la riduzione delle prestazioni. I sintomi spesso si manifestano in modo insidioso, tanto che molte persone colpite non li associano all'infezione da epatite C. Spesso i pazienti fanno il collegamento con l'infezione solo dopo il successo della terapia e dopo la scomparsa dei sintomi.
Il test
Se si sospetta un'infezione, si esegue innanzitutto un test degli anticorpi nel sangue. Gli anticorpi sono rilevabili non prima di sei-nove settimane dall'infezione.
Se il risultato del test anticorpale è positivo, segue un test PCR, che rileva l'RNA del virus nel sangue. Questo può essere fatto utilizzando lo stesso campione di sangue. Al momento del prelievo del primo campione di sangue, è meglio comunicare subito al laboratorio che, in caso di positività del test anticorpale, è necessario eseguire un test PCR. Questo mostra se l'epatite C è stata curata o è ancora attiva. Se il risultato del test è negativo, è molto probabile che si tratti di un'infezione pregressa, curata o trattata. Un test PCR positivo indica un'infezione attiva da epatite C.
Circa il 20-30% delle infezioni acute da epatite C guariscono da sole. Se il virus non scompare da solo dopo sei mesi, l'infezione è cronica.
L'epatite C è una malattia infettiva soggetta a notifica. Non dimenticate di segnalare una diagnosi positiva al medico cantonale. I moduli di segnalazione sono disponibili sul sito web dell'Ufficio federale della sanità pubblica UFSP.
La terapia
Fino a pochi anni fa erano disponibili solo terapie a base di interferone, che duravano fino a un anno e presentavano molti effetti collaterali con scarse possibilità di successo. La situazione è cambiata radicalmente: la terapia con i nuovi farmaci antivirali dura solo 8-12 settimane. In oltre il 96% dei casi, il trattamento porta a una guarigione. È coperto dall'assicurazione di base, indipendentemente dallo stadio della malattia. A causa del rischio di gravi malattie secondarie, un'infezione da epatite C deve essere trattata in ogni caso e il più presto possibile.