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Pas si drôle, la vie de Monsieur Fourmi !
Les fourmis des bois sont principalement actives au printemps et l'été. Au début du printemps, les reines commencent à pondre les œufs. Ces premiers œufs donnent naissance à des fourmis sexuées mâles et femelles. En été, les œufs pondus ne donnent naissance qu'à des demoiselles : les ouvrières. Et oui, chez les fourmis, on peut presque parler de matriarcat !
Les fourmis sexuées sont plus grandes que les ouvrières (environ 1,5 à 2 fois plus grandes) et elles ont des ailes. Leur seul rôle : se reproduire ! Lorsque l'été arrive, une partie de ces dernières prennent leur envol vers une prairie où des milliers de sexuées se retrouvent pour s'accoupler. On appelle cela poétiquement le vol nuptial. D'autres, préféreront toutefois rester au sein de la fourmilière pour s'accoupler.
Destin tragique ou royal ?
Après l'accouplement, leur mission accomplie, les mâles meurent. Leur vie ne dure que quelques semaines au stade adulte et ils passent rarement plus de 2 ou 3 jours hors de la fourmilière.
Après l'accouplement, au contraire, les femelles s'émancipent. Elles retirent leurs ailes et deviennent des reines ! Une seule fécondation va leur permettre de pondre des œufs pendant toute leur vie, soit 10 à 15 ans durant.
Une fois reine, encore doivent-elles trouver un nid. Les jeunes reines peuvent réintégrer une fourmilière de leur espèce ou partir à la conquête d'un nouveau foyer. Pour se faire, elles s'immiscent dans une fourmilière et tentent de convaincre ces fourmis, qui ne sont pas de son espèce, de l'abriter et de la nourrir.
Si ça marche et qu'elle est adoptée par ce nouveau clan, la jeune reine se met à pondre. En espérant que ces hôtes qui ont bien voulu l'accueillir, s'occuperont aussi de ses œufs. Si c'est le cas, 1 ou deux ans plus tard, la fourmilière ne comptera plus que des fourmis des bois.
Et voilà, le tour est joué ! On appel ce procédé : parasitisme social temporaire, car les fourmis hôtes ne sont utilisées que le temps de la fondation de la nouvelle colonie.
Il faut savoir toutefois que sur les milliers de femelles qui naissent dans une fourmilière, à peine 5 parviendront à fonder une nouvelle société de fourmis des bois. Les autres ne vivront guère plus de temps que les mâles.
Les fourmis des bois peuvent aussi créer de nouveaux nids sans jouer les colons. Lorsqu'elles sont trop nombreuses, des ouvrières partent à la recherche d'un nouvel endroit propice pour s'installer. Une fois le site choisi, elles y bâtissent une nouvelle fourmilière puis y transportent quelques-unes de leurs nombreuses reines. Elles tracent ensuite une piste entre les deux nids et c'est comme ça que la colonie s'agrandit !
Nids, fourmilières, colonies et super-colonies : on pourrait s'y perdre ! Pour en savoir plus, lisez notre prochaine chronique.
A suivre...
Illustration : Benohit