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In den 1950er Jahren wurde Sun Records in Memphis zu einer der dynamischsten Kräfte in der amerikanischen Musik und veröffentlichte die ersten Aufnahmen von Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis und anderen, die dazu beitrugen, Rockabilly und Rock ’n‘ Roll zu definieren. Sogar sein gelbes Sunburst-Etikett mit einem krähenden Hahn ist Teil der Ikonographie des frühen Rock geworden.
Jetzt ist Sun das neueste Pflaumeneigentum, das im Katalog-Goldrausch der Musikindustrie den Besitzer wechselt.
Primary Wave Music, ein unabhängiges Musikunternehmen in New York, hat die Vermögenswerte des Labels, einschließlich seiner Aufnahmen, seines Logos und seiner Marke, von der Sun Entertainment Corporation erworben, dem Familienunternehmen, das es 1969 von Sam Phillips, dem Gründer von Sun, gekauft hatte.
Der Deal umfasst alle von Sun gemachten Aufnahmen – mit Ausnahme von Presleys Veröffentlichungen, die Sony gehören – zusammen mit denen einer Handvoll anderer kleiner Labels, wie Red Bird und Blue Cat, und einige Songwriting-Copyrights. Insgesamt sind rund 6.000 Aufnahmen Teil des Deals, darunter einige epochale Klassiker: Cashs „Folsom Prison Blues“ und „I Walk the Line“, Lewis’ „Great Balls of Fire“ und „Whole Lotta Shakin‘ Goin‘ On“, „Blue Suede Shoes“ von Carl Perkins und „Chapel of Love“ von Dixie Cups.
„Sun ist ein ebenso ikonisches Plattenlabel wie es das gibt“, sagte Larry Mestel, der Gründer von Primary Wave. „Ihr Vermächtnis muss gepflegt werden.“
Der Preis des Gesamtgeschäfts wurde nicht bekannt gegeben, wird aber auf etwa 30 Millionen US-Dollar geschätzt.
Da Streaming die Musikindustrie wiederbelebt hat und neue Investoren von Musiklizenzgebühren als Quelle stetiger Renditen angezogen wurden, ist der Wert von Katalogen in die Höhe geschossen. Bob Dylan hat die Branche letzten Monat verblüfft, indem er seine Songwriting-Rechte für mehr als 300 Millionen Dollar an Universal Music verkauft hat. Unter Unternehmen, die sich auf den Kauf von Musiktiteln spezialisiert haben, hat sich ein geschäftiger Markt entwickelt, wie der Hipgnosis Songs Fund, der mehr als 1,7 Milliarden US-Dollar für Rechte an Songs von Künstlern wie Neil Young und Blondie ausgegeben hat.
Primary Wave war einer der aggressivsten Einkäufer in diesem Bereich, mit einer Strategie, seine Kataloge durch Branding-Deals und Entertainment-Einbindungen zu bewerben. Das Portfolio des Unternehmens umfasst Songs von Stevie Nicks, Smokey Robinson, Burt Bacharach und Bob Marley; es besitzt auch die Hälfte des Nachlasses von Whitney Houston. Mestel sagte, der Sun-Deal sei einer von sieben, die in den letzten Wochen des Jahres 2020 abgeschlossen wurden.
Die Geschichte von Sun begann 1949, als Phillips ein Ladenlokal in der Union Avenue in Memphis mietete, das er in ein Aufnahmestudio umwandelte. Zu den frühen Aufnahmen, die er dort für andere Labels machte, gehörte 1951 „Rocket 88“ von Jackie Brenston – unterstützt von Ike Turners Band –, das wegen seines treibenden Beats und seiner verzerrten Gitarre manchmal als die erste Rock’n’Roll-Platte bezeichnet wird.
Ein junger Roy Orbison, einer der Künstler, die mit Sam Phillips, dem Gründer von Sun Records, Musik gemacht haben. Die ersten Platten des Labels wurden 1952 veröffentlicht. Kredit… David Redfern/Redferns, über Getty Images
Die ersten Sun-Platten wurden 1952 veröffentlicht und zwei Jahre später nahm Phillips Presleys Debütsingle „That’s All Right“ auf; Ende 1955 kaufte RCA Presleys Vertrag für 40.000 US-Dollar auf. (RCA ist jetzt eine Abteilung von Sony.) Phillips machte weiterhin Platten mit Cash, Lewis, einem jungen Roy Orbison und Rockabilly-Kultfavoriten wie Billy Lee Riley, den Dylan „einen Helden von mir“ nannte.
Suns Betrieb verlangsamte sich Mitte der 60er Jahre, und 1969 verkaufte Phillips das Label an Shelby Singleton, der seinen Betrieb nach Nashville verlegte und die folgenden Jahrzehnte damit verbrachte, den Katalog von Sun durch Neuauflagen und Lizenzverträge zu vermarkten. Phillips starb 2003. Seit Singletons Tod im Jahr 2009 werden das Label und seine Vermögenswerte von seinem Bruder John A. Singleton verwaltet.
In einem Interview sagte der 80-jährige Singleton, er habe sich teilweise für den Verkauf entschieden, weil „wir keine Nachfolge in der Familie haben, nachdem ich nicht mehr da bin“. Er entschied sich für Primary Wave, sagte er, wegen seines guten Rufs bei der Verwaltung und Vermarktung der Hinterlassenschaften berühmter Acts.
Singleton wies auf den brodelnden Markt für Musikkataloge hin und sagte auch, dass das Timing richtig sein könnte: „Es ist eine dieser Blasen, die irgendwann platzen könnten. Also dachten wir, lass uns einsteigen, bevor das passiert.“ Singleton soll Sun weiterhin als Berater zur Seite stehen.
Der Deal beinhaltet auch die Rechte am Sun Diner, einem Hausmannskostlokal, das 2016 in der Innenstadt von Nashville eröffnet wurde und mit Sun-Erinnerungsstücken und Waren zum Verkauf angeboten wird. Mestel sagte, dass Primary Wave beabsichtigt, auch dieses Geschäft auszubauen. „Ich kann mir ein Sun Diner in jeder größeren Stadt Amerikas vorstellen“, sagte er.
Aber das wichtigste Kapital des Deals, sagte Mestel, ist die Musik von Sun, und das Unternehmen plant weiteres Marketing. Mehr als die Hälfte der Aufnahmen im Katalog, wie auch Outtakes, sagte Mestel, seien noch nie über digitale Musikdienste verfügbar gemacht worden.
Und Primary Wave ist immer noch auf der Suche nach weiteren Deals mit 1,5 Milliarden US-Dollar an Barmitteln und verwaltetem Vermögen, sagte Mestel.
„Historisch große Musik“, sagte er, „kommt nicht wirklich aus der Mode.“