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Als Gründer der
Free Software Foundation
und Kopf ihres 1985 gegründeten GNU-Projektes bereitete
Richard M. Stallman
den Boden, auf dem die freie Software
unter der GPL sich so schnell entfalten konnte. 1990 konnte man die GNU-Software,
abgesehen vom nicht vorhandenen Kernel, schon fast als Betriebssystem ansehen.
Die Entwicklung des eigenen Kernels Hurd war zwar angesetzt, ging aber nur sehr
langsam voran.
Die Definition bezieht sich auf "frei" in "freie Software", also auf Freiheit und
nicht auf den Preis. Diese stammt aus der Übersetzung englischer Texte, da "free"
in der Englischen Sprache sowohl "frei" als auch "kostenlos" bedeutet: Free
as in Freedom!
Durch die Veröffentlichung der Quelltexte und die Freigabe der Nutzungsrechte
unter der GNU General Public License (GPL) war es möglich, dass eine wachsende
Gemeinschaft von Entwicklern ausgehend vom Ur-Kernel eine zu Microsoft Windows
und anderen proprietären Betriebssystemen konkurrenzfähige, auf dem neuesten
Stand der Technik befindliche Software schuf.
Mit dem Präfix GNU soll darauf hingewiesen werden, dass das komplette Betriebssystem
neben dem Linux-Kernel viele vom GNU-Projekt entwickelte Werkzeuge enthält. Und
damit wird mehr Nachdruck auf die Freiheit der Benutzer gegeben. Manche Leute sagen,
dass auch die so genannten Text-basierten Basis-Betriebssysteme viele Werkzeuge
enthalten, die nicht vom GNU-Projekt stammen. Es gibt aber kein einziges praktisches
System, das keine GNU-Software enthält, und ein System ohne GNUs GCC herzustellen
ist nur möglich, wenn man unfreie Software (wie Intels ICC) benutzt.
Der Begriff "GNU/Linux" wurde zuerst 1994 von Debian als Name ihrer Distribution
benutzt, das auf dem Linux-Kernel und den GNU-Programmen basierte. Ihr folgten bald
heute erfolgreiche Distributionen von SuSE, Red Hat/Fedora, Mandrake und anderen.
In der eigentlichen Bedeutung unterscheidet sich die Open Source Definition
nicht von Freier Software. Allerdings können beide Begriffe
unterschiedliche Assoziationen auslösen, die ursprünglich nicht
geplant waren.