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Marcel Benoist, Sohn einer grossbürgerlichen Familie aus Paris, wurde 1864 geboren. Nach dem Rechtsstudium übernahm er 1889 die Kanzlei seines Vaters. Knapp zehn Jahre später gab er diese Tätigkeit auf und unternahm zahlreiche Reisen durch Europa. Sein Drang, anderen Menschen zu helfen und sich der Armen anzunehmen, schien allgegenwärtig.
Marcel Benoist galt als sehr zurückhaltend. Er war vielseitig interessiert und eignete sich im Laufe der Jahre ein beträchtliches Wissen an. In seiner Umgebung löste dies Bewunderung aus. Für die 21 Jahre jüngere Gabrielle Duvivier, Tochter eines befreundeten Ehepaares, deren Pate er war, nahm er eine wichtige Rolle ein und unterstützte sie finanziell. Zeit seines Lebens fungierte sie als seine Sekretärin.
Ab 1911 transferierte Marcel Benoist sein Vermögen, seine Bibliothek und seine Kunstsammlung in die Schweiz. 1914 zog er nach Lausanne. Der stets auf seine Gesundheit bedachte Benoist erlag 1918 im Alter von nur 54 Jahren den Pocken. Eine Familie hinterliess er nicht.