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Patrick Ewing war letzte Woche verärgert, als unwissentlich Sicherheitspersonal im Madison Square Garden ihn in den Fluren eines Gebäudes, das er 15 Jahre lang sein Zuhause nannte, nach einem Ausweis fragte. Offensichtlich war ihnen nicht bewusst, dass der ehemalige Star der Knicks, dessen Nummer 33 zu Ehren in der berühmten Arena hängt, derselbe Mann war, der das Männer-Basketballteam von Georgetown beim dortigen Big East Tournament trainierte.
Als Hall of Fame-Spieler war Ewing immer leicht zu identifizieren: Er war der Mann in der Mitte, eine Kraft an beiden Enden des Platzes, der eine der besten Karrieren – wenn nicht die beste – aller Knicks hinlegte.
Aber Ewing, der Trainer, wurde oft übersehen.
Ewing hat fast 20 Jahre gebraucht, einen Großteil dieser Zeit damit verbracht, sich am Rande des Spiels abzumühen, um als Trainer auch nur ein bisschen Anerkennung zu erlangen – zumindest von der Außenwelt.
Ein Teil dieser Anerkennung kam schließlich letzte Woche herunter, als Ewings Georgetown Hoyas ihren atemberaubenden Aufstieg vom Ende der Big East-Rangliste zu ihren Conference-Champions vollendeten. Zum ersten Mal seit 2015 kehrt das Programm zum NCAA-Männerturnier zurück, wo es am Samstag auf Colorado trifft.
„Rechtfertigung? Noch nicht“, sagte Ewing. „Wir haben noch viel zu tun. Aber ich habe viele Leute zum Schweigen gebracht.“
Als Ewing nach dem letzten Sieg im Garden letzte Woche triumphierend in die Umkleidekabine von Georgetown ging, rief er: „Von unten angefangen, jetzt sind wir hier“, der Text eines Drake-Songs, den Ewing zu einem Thema für den machte die mitreißende Fahrt des Teams zu einem Titel. Aber die Worte könnten auch Ewings 15-jährige Odyssee als Assistenztrainer in der NBA widerspiegeln, ein langwieriger Auftakt zu Georgetown, der ihm 2017 endlich die Chance gab, seine Fähigkeiten als Cheftrainer unter Beweis zu stellen.
Als er eingestellt wurde, beschwerten sich einige Fans der Sendung. Schließlich hatte er keine Erfahrung als Cheftrainer und keine Erfahrung auf einer College-Bank.
Er hatte mehr als 1.200 NBA-Spiele beobachtet und fast alle erdenklichen Spielzüge, Fehlpaarungen und Verteidigungsschemata registriert. Und doch hat ihm niemand die Chance gegeben, Cheftrainer in der NBA zu werden, eine Schwäche, die Ewing schmerzt, ihn aber nie aufgehalten hat.
„Seinem Opfer, 15 Jahre lang Co-Trainer zu sein, ein so großartiger Spieler, wie er war, wurde nie die Ehre zuteil, die ihm zusteht“, sagte Jeff Van Gundy, Ewings Trainer und Chef bei den Knicks und den Houston Rockets. „Kein großer Spieler hat das jemals getan, und er hat es nicht nur getan, er hat es angenommen. Kann sich irgendjemand vorstellen, dass Hakeem Olajuwon das tut, oder David Robinson?“
Van Gundy stimmt zu, dass Ewing unter dem litt, was viele, darunter Ewing und John Thompson, Ewings Trainer und Mentor in Georgetown, als Größenverzerrung beschrieben haben, die Wachen gegenüber großen Männern für Trainerjobs bevorzugt. Historisch gesehen waren schwarze Kandidaten auch in den Trainerrängen stark unterrepräsentiert. Aber Ewing und seine Anhänger waren eher geneigt, das Problem der Körpergröße öffentlich zu diskutieren, ein Vorurteil, das besonders für Center gilt, die Position, die der 7-Fuß-Ewing so fachmännisch spielte.
Ewing führt das Erbe von John Thompson fort, dem Trainer von Georgetown während seiner aktiven Zeit. Beim NCAA-Männerturnier 1984 feierten sie einen Sieg über Houston. Kredit… Assoziierte Presse
„Es ist fast komisch, wenn man auf einen der besten Spieler zurückblickt, der jemals dieses Spiel gespielt hat, der die ganze Zeit damit verbracht hat, sein Handwerk zu studieren, und er wurde nicht eingestellt“, sagte Ronny Thompson, John Thompsons Sohn und Selbsternannter Stabschef der Georgetown-Trainer. „Mein Vater hat immer gesagt: ‚Menschen auf dieser Welt diskriminieren nicht nur wegen der Hautfarbe, sie diskriminieren wegen der Größe.’“
Das mag erklären, warum ehemalige Wächter wie Steve Nash, Jason Kidd, Derek Fisher, Mark Jackson, Doc Rivers und Steve Kerr – um nur einige zu nennen – ohne jegliche Vorerfahrung Cheftrainerjobs bekommen haben. Sie konnten nicht einmal einen Tag als Assistent vorweisen, der gegnerische Teams auf Videoband zerlegte, Spielpläne formulierte und sich mit anderen Mitarbeitern traf, wie es Ewing anderthalb Jahrzehnte lang tat.
Unmittelbar nach seiner Pensionierung als Spieler stieg er ins Trainergeschäft ein und wechselte 2002 als Co-Trainer von Doug Collins zu den Washington Wizards. Ewing sagte, er habe sich in den Job verliebt und danach als Assistent von Van Gundy bei den Rockets gedient Jeffs Bruder Stan Van Gundy bei den Orlando Magic und schließlich als Steve Cliffords Assistent und Associate Head Coach bei den Charlotte Hornets.
Clifford erinnerte sich an ein Treffen, bei dem die Mitarbeiter 45 Minuten damit verbrachten, sich darüber zu beklagen, wie einer ihrer Spieler eine schlechte Einstellung entwickelt hatte. Als das Treffen endete und Clifford ging, ging Ewing zu den anderen Trainern und bestand darauf, dass sie sich sofort wieder trafen, auch ohne Clifford.
Ewing sagte der Gruppe, dass sie das Treffen mit Meckern verschwendet und sich nicht richtig auf die Übungen an diesem Tag vorbereitet hätten. Er sagte, ihre Aufgabe sei es, Clifford zu helfen, jeden Spieler und das Team besser zu machen, und sie müssten jetzt wieder an die Arbeit gehen.
„Er hat mir gegenüber nie erwähnt, dass er das getan hat“, sagte Clifford. „Die anderen Jungs haben mir davon erzählt, und sie reden noch heute darüber.“
Van Gundy beobachtete, wie Ewing in den drei Jahren, die er in Houston war, aufblühte, und sagte, es sei offensichtlich, dass Ewing bereit sei, Cheftrainer zu werden. Aber das Angebot kam nie, nicht einmal von den Knicks, die während der Zeit, in der Ewing Assistent war, eine Drehtür von Trainern hatten.
„Dir werden die Türen vor der Nase verschlossen“, sagte Ewing nach der Big-East-Meisterschaft. „Ich habe nicht geschmollt. Ich habe einfach versucht, besser zu werden, besser in meinen Interviewfähigkeiten zu werden, besser im Handwerk zu werden, von all den Menschen zu lernen, mit denen ich gearbeitet habe, und zu versuchen, der beste Trainer zu sein, der ich sein kann.“
Coaching in der NBA war der Traum, aber Ewing machte für Georgetown aufgrund seiner dortigen Vergangenheit eine Ausnahme, und weil der im August verstorbene John Thompson ihn dazu gedrängt hatte.
Ewing, 58, nutzt die Gelegenheit, in Thompsons Tradition zu trainieren. Gelegentlich zeigt er auf einen Stuhl am Spielfeldrand, auf dem ein Handtuch drapiert ist – derselbe Stuhl, auf dem Thompson mit seinem charakteristischen Handtuch über der Schulter zum Training saß – und sagt seinen Spielern: „Du denkst, ich bin hart zu dir? Der Typ, der auf diesem Stuhl saß, war doppelt so hart zu mir. Aber es war, weil er an uns geglaubt hat, und ich glaube auch an euch.“
Ewing erkennt, dass es bei seiner Arbeit um mehr geht, als nur darum, Turniere zu gewinnen. Es geht auch darum, als Mentor und Wegweiser zu dienen und sich zu Wort zu melden – wie er es letzte Woche im Madison Square Garden getan hat – wenn er eine Ungerechtigkeit wahrnimmt. Es ist das bleibende Vermächtnis, das der unverblümte Thompson ihm hinterlassen hat.
Ewing benutzte während der sozialen Unruhen nach der Ermordung von George Floyd schnell sein Megaphon, und Georgetown ist eine der Schulen, deren Uniformen Worte des Protests tragen.
Natürlich hilft das Gewinnen, die Lautstärke des Megaphons zu erhöhen, und Thompson hatte einen Vorteil, den Ewing nicht hat – ein Spieler wie Ewing. Die Hoyas gingen in diese Saison voraussichtlich auf dem letzten Platz im Big East nach dem Verlust von drei Spielern. Sie mussten sich auf ein Team mit acht neuen Gesichtern verlassen, darunter fünf Neulinge. Nach einem 3-8 Start schlossen sie im Januar wegen Coronavirus-Problemen und blieben drei Wochen, ohne ein Spiel zu spielen.
Als sie zurückkehrten, stellte Ewing die Aufstellung neu zusammen und ging mit größeren Spielern, um die Verteidigung zu verstärken und abzuprallen. Am Ende gewannen die Hoyas 10 ihrer letzten 14 Spiele. Van Gundy, der sagt, dass er alle Spiele von Georgetown aufzeichnet und sie sich erst ansieht, nachdem er das Ergebnis kennt (er ist zu nervös, um live zuzusehen, sagte er), nannte Ewings Anpassung eine der „klügeren“ taktischen Entscheidungen, die er in dieser Saison gesehen hat , entscheidend für den jüngsten Erfolg des Teams.
Colorado (22-8) stellt eine Herausforderung dar, aber was auch immer im NCAA-Turnier passiert, Georgetown hat eine faszinierende Zukunft vor sich. Ewing hat eine Elite-Klasse neuer Neulinge angehäuft, darunter Aminu Mohammed, ein rein amerikanischer Stürmer von McDonald’s, und Ryan Mutombo, der 6-Fuß-11-Sohn des ehemaligen Georgetown- und NBA-Stars Dikembe Mutombo.
In einem Jahr, in dem viele bezweifelten, dass Georgetown das Talent hatte, an Wettkämpfen teilzunehmen, hat Ewing sein Team von unten nach oben vorangetrieben, und nebenbei hat seine Anerkennung als Trainer zugenommen, sogar im Madison Square Garden.
„Es ermöglicht den Leuten zu sehen, was diejenigen von uns, die mit ihm gearbeitet haben, bereits wussten“, sagte Van Gundy, „dass der Typ Basketball trainieren kann.“