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Auf dem Achterdeck des Phönix, Geoff Hopkins, ein 60-Fuß-Katamaran, legte einen Arm um seine Tochter und starrte besorgt und aufgeregt auf den zerklüfteten Felsen, der direkt vor ihnen aus dem Meer ragte. White Island war genau so, wie er es in Erinnerung hatte: exotisch, imposant, fremd. Sie befanden sich 30 Meilen vor der Küste Neuseelands, fühlten sich aber weiter entfernt an – als wären sie in ein jenseitiges Reich gefahren. Dampfschwaden und giftige Gase wehten in den Mittagshimmel.
Skipper Paul Kingi stellte die Motoren ab und legte einen Anker unter den Wellen, wodurch das Boot hundert Meter vor der Küste zum Liegen kam. Von hier aus wurden die Touristen, die einen halbtägigen Ausflug zum Vulkan bezahlt hatten, mit einem Schlauchboot überführt. Aber zuerst ein paar Vorsichtsmaßnahmen: Tourguides begannen damit, Schutzhelme und Gasmasken zu verteilen. White Island war schließlich ein Vulkan. Als Hopkins auf festen Boden trat, nahm er den Hauch von Schwefeldioxid wahr und spürte das leise Grollen der Vibrationen aus der Tiefe der Erde.
Hopkins, ein umgänglicher evangelischer Pastor, lebte seit fünf Jahren mit seiner Familie ein paar Stunden entfernt in der Stadt Hamilton. Er hatte die Reise nach White Island schon einmal, 24 Jahre zuvor, während eines Rucksackausflugs gemacht, und die Erfahrung war ihm nie aus dem Kopf gegangen. Diesmal hatte ihn seine Tochter Lillani, 22, mit Tickets für die Tour überrascht. Sie feierten seinen 50. Geburtstag.
Die beiden huschten einen staubigen Pfad hinauf und folgten einer jungen Frau vom Reiseveranstalter, die die Gruppe eine halbe Meile über eine sanft ansteigende Ebene aus Vulkangestein führte. Unterwegs hielten sie an, um Fotos von den seltsamen Merkmalen des Ortes zu machen: puffende Gasöffnungen im Boden, ein Bach, der mit kochendem Wasser floss, Säulen aus gelbem Schwefel und Lavagestein, eingebettet in glitzernde Kristalle und schwarzes Vulkanglas. Der Führer warnte sie davor, von der Spur abzuweichen – ein falscher Schritt, sagte sie, könnte eine Person durch weichen Boden in sengendes Wasser stürzen lassen. Dann zeigte sie auf einen Container, der als letztes Mittel für den Fall eines Vulkanausbruchs diente. Hopkins fragte sich, ob seit seinem letzten Besuch irgendwelche neuen Vorsichtsmaßnahmen getroffen worden waren. Der Reiseleiter habe nichts davon gewusst, sagte Hopkins, sagte aber der Gruppe, sie solle sich keine Sorgen machen. Sie erklärte, dass Wissenschaftler White Island rund um die Uhr überwachten.
Nach 45-minütiger Wanderung erreichten sie eine Landzunge 60 Fuß über einem seltsamen hellgrünen See – seine Cartoon-Farbe ist auf einen giftigen Cocktail aus Schwefel, Algen und Bakterien zurückzuführen. Die Landschaft sorgte für atemberaubende Fotos und das Wasser zischte an den Rändern, wo heiße Gase in dichtem Dunst in den Himmel stiegen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten Hopkins und seine Mittouristen nur ihre Gasmasken geschleppt – jetzt wackelten sie mit ihnen, legten sich das Gummi über Nase und Mund und atmeten tief durch, um saubere Luft zu finden. Sie machten Fotos vom See und von sich selbst, sie sahen aus wie Entdecker ferner Welten, die auf Gefahr gerüstet waren. Aber dieser Dezembertag war wunderschön und ruhig. Welche Gefahr der Ort auch darstellen mochte, war nicht offensichtlich. Nicht für sie.
Schließlich folgten sie einem Pfad, der zum Meer führte. Dort bemerkte Hopkins gegen 13.30 Uhr einen zweiten Katamaran vor der Küste: Eine neue Gruppe war für die Nachmittagstour eingetroffen. Er und Lillani wurden zurück zum Phönix, wo er sein iPhone herausholte und ein Abschiedsfoto machte. Als er das Bild vergrößerte, konnte er eine Reihe von Menschen erkennen – undeutliche schwarze Flecken –, die sich hoch oben auf dem Kamm am Rand des Sees versammelten. Hey, du kannst die andere Gruppe dort oben sehen, sagte Kingi, der Skipper. Der Zeitstempel auf dem Bild lautete 14:07 Uhr.