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Tal como su nombre lo sugiere, las visitas preventivas buscan prevenir la tortura y otras formas de malos tratos. El OPCAT clarifica que estas visitas deberían ser realizadas “con miras a fortalecer, si fuera necesario, su protección contra la tortura y de otros tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes [de las personas privadas de libertad] (Artículo 19.a).
En términos más concretos, una visita preventiva puede ser entendida como cualquier visita a un lugar de privación de libertad, con el objetivo de identificar las causas profundas de los malos tratos o de otros problemas de derechos humanos, de comprender las problemáticas sistémicas y de encontrar las formas de atenderlas. Las visitas preventivas no buscan reaccionar ante incidentes específicos o quejas, por el contrario buscan asegurar que el ambiente por sí solo sea menos propenso a que ocurran dichos incidentes o quejas. Estas por lo tanto, son proactivas y pueden realizarse en cualquier momento, aún cuando aparentemente no exista un problema.
El énfasis de las visitas preventivas es sobre el lugar de detención entendido como un sistema en lugar de en lo individual, mientras que su propósito final es mejorar la protección de todas las personas en contra de la tortura y de otros malos tratos y, de manera general, asegurar que sus derechos y dignidad sean respetados. Las visitas preventivas son parte de un continuo diálogo constructivo con las autoridades relevantes, para mejorar el sistema de detención a largo plazo.
Las visitas preventivas pueden ser en profundidad, temáticas, ad hoc, o con el propósito de dar seguimiento a las visitas previas.