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Le cadran solaire est considéré, du fait de sa simplicité, comme l'un des tout premiers objets utilisés par l'homme pour mesurer l'écoulement du temps. Les plus anciens modèles connus, simples cadrans de hauteur, ont été trouvés en Egypte. Un nouveau modèle, le scaphé, basé sur la sphère, fut introduit en Grèce antique au IIIème siècle avant J.C. D'autres modèles en découlèrent (hémisphérique, conique, plan…)
Ces modèles indiquaient des « heures inégales ». Ces heures étaient également appelées temporaires et variaient selon le lieu et la saison. Elles divisaient le jour, du lever au coucher du soleil, en 12 heures, été comme hiver: les heures d'été étaient longues, les heures d'hiver courtes. Vers le VIIème siècle les cadrans canoniaux apparurent en Europe. Ils assurèrent une transition vers les cadrans solaires à style incliné tels que nous les connaissons aujourd'hui, et dont le principe, provenant de la civilisation arabe, apparut vers les XIIIème et XIVème siècle. L'inclinaison du style a permis de tracer un diagramme de lignes horaires indiquant des heures égales, c'est-à-dire telles que nous les utilisons de nos jours: un jour, d'un midi au suivant, est divisé en 24 heures, quelle que soit l'époque de l'année.