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Arsenal wurde 1886 als Dial Square von einer Gruppe von Arbeitern gegründet, die in der gleichnamigen Werkstatt beim Rüstungsfabrikanten Royal Arsenal in Woolwich beschäftigt waren, wurde aber kurze Zeit später in Royal Arsenal umgetauft. Der Klub wurde ein Profiverein im 1891 und änderte gleichzeitig seinen Namen in Woolwich Arsenal um.
Die Gunners haben in der Second Division der Football League begonnen und sind in die Football League First Division aufgestiegen im 1904. Jedoch hatte der Klub anhaltende finanzielle Probleme, vor allem wegen den geringen Zuschauerzahlen, welche auf die ungünstige geografische Lage des Klubs zurückzuführen war. Im Jahr 1913, als der Verein als Tabellenletzter in die Second Division abstieg, zog Woolwich Arsenal vom Südosten Londons in das Arsenal Stadium (Highbury) in den Norden der Stadt. Nachdem der Verein 1914 den Zusatz Woolwich abgelegt hatte, trat er fortan als The Arsenal auf un nahm 1919 wieder an der First Division teil, obwohl er in der letzten Spielzeit vor dem Ersten Weltkrieg 1914/15 in der zweiten Liga nur den fünften Platz belegt hatte. Der Grund dafür war die Erweiterung der First Division von 20 auf 22 Teilnehmer. Arsenal blieb fortan ohne Unterbrechung in dieser Liga.
Die zweite Goldepoche begann im Jahr 1966 mit der Ankunft des Physiotherapeuten Bertie Mee als Manager. Nach zwei verlorenen Finalen in der League Cup, hat der Klub seinen ersten europäischen Pokal im Jahr 1970. Auf diesen Sieg folgte 1971 der Gewinn des ersten Doubles aus FA-Pokal und englischer Meisterschaft. Trotz dieser Erfolge, war das drauffolgende Jahrzehnt gezeichnet durch knapp verpasste Gelegenheiten. Der Klub wurde Zweiter der englischen Meisterschaft im1973, verlor 3 FA-Pokalfinalspiele (1972, 1978 und 1980) und musste sich 1980 im Finale des Europapokals der Pokalsieger nach Elfmeterschiessen geschlagen geben. Der einzige grosse Erfolg des Vereins zu dieser Zeit war der letzte Minuten Sieg des FA-Cups im Jahr 1979 im Finale gegen Manchester United.
Die Rückkehr des einstigen Arsenal Spielers George Graham als neuer Manager des Vereins im Jahr 1986 brachte dem Klub seine dritte Ruhmzeit. Arsenal gewann auf Anhieb 1987 den Ligapokal. Zum Ende von Grahams dritter Saison gewann Arsenal 1989 gegen Liverpool auf dramatische Art seine erste Meisterschaft seit 1971. Im Jahr 1993 gelang dem Verein der Sieg des Doubles FA- und Ligapokal und dank Graham holte sich der Klub eine zweite europäische Trophäe mit dem Europapokal der Pokalsieger. Indessen verlor der gute Ruf von George Graham seinen Glanz, als man festgestellt hatte, dass er illegale Zahlungen vom norwegischen Spieleragenten Rune Hauge im Zusammenhang mit dem Kauf von Spielern entgegen genommen hatte. Er wurde 1995 seines Amtes enthoben und während einem Jahr durch den englischen Fussballverband suspendiert.
Der Erfolg des Klubs ab Ende der 90er Jahre sind vor allem der Selektion der Spieler durch den französischen Trainer Arsène Wenger zu verdanken. Er brachte dem Klub eine neue Sehweise der Taktik, ein neues Trainingssystem und mehrere ausländische Spieler vervollständigten das Ausgangsteam. Arsenal gelang erneut zwei neue Doubles FA-Pokal und Meisterschaft im 1998 und 2002; der Verein gewann auch den FA Cup im Jahr 2003 und 2005. Im 2004 wurde Arsenal ohne eine einzige Niederlage einzukassieren Meister und brachte dem Verein so den Rekord der Unschlagbaren – 49 hintereinander gewonnene Spiele. Unter Arsène Wengers Führung hat der Klub in der englischen Meisterschaft immer unter den ersten Zwei abgeschlossen, ausser im 1996/97 als Dritter und 2005/06 als Vierter. Arsenal gilt als einer der drei wichtigsten Klubs Englands zusammen mit Manchester United und Liverpool. Dennoch Wenger blieb weniger erfolgreich auf europäischem Szene, obwohl der Klub das Finale der Champions League im 2006 erreichte (Finale gegen den FC Barcelona verloren).