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L'histoire de la Compagnie Générale de Navigation (CGN) remonte au 19e siècle. Dès 1823, le premier bateau à vapeur de Suisse, le Guillaume Tell, navigue sur le Léman. Cinquante ans plus tard, la CGN naît de la fusion de trois sociétés de navigation regroupant les bateaux Helvétie, Léman, Aigle, puis La Flèche.
La CGN participe activement à l'essor touristique de la région lémanique. La Belle Epoque marque un âge d'or de la navigation à vapeur. Les difficultés financières de la Compagnie, surtout après la Deuxième Guerre mondiale, motivent les pouvoirs publics à apporter leur soutien financier. La flotte de vapeur est maintenue. En parallèle, la CGN mettra à l'eau de nouveaux bateaux plus rapides, susceptibles de répondre à l'engorgement du trafic routier.
En 1969, le journaliste Jacques Rouiller embarque sur l'un de ces bateaux à vapeur. Leur valeur patrimoniale font d'eux bien davantage que de simples moyens de transport. A quai, il rencontre le directeur de la Compagnie Jean Meyer.
En 1973, la Compagnie Générale de Navigation fête simultanément son centenaire et le 150e anniversaire de la navigation à vapeur sur le Léman.
Ces images superbes, filmées par des passagers anonymes, ont été oubliées sur les ponts des bateaux de la CGN, puis récupérées par les équipages.