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Eu me encontrei perdido em Parque Nacional de Blue Mountains , e eu nem tinha saído do meu hotel. Pela primeira hora no Hydro Majestic Hotel , um suntuoso labirinto Art Déco a cerca de 90 minutos a oeste de Sydney, minha cidade natal, eu vaguei com os olhos arregalados de um cenário teatral para o outro, observando o saguão com cúpula de vidro e murais peculiares da década de 1920 que retratam cavaleiros medievais e safáris no outback . Mas mesmo em meio aos floreios de Gatsby, eram as vistas deslumbrantes do Vale Megalong, considerado o Grand Canyon de Austrália e uma parte importante dos mais de 3 milhões de acres de floresta das Blue Mountains, que eram os mais cativantes. Olhando para a extensão atávica - que era, como o nome prometia, banhada por uma névoa azul-celeste de eucalipto - eu esperava que um pterodáctilo aparecesse.
O restaurante Wintergarden no hotel Hydro Majestic. O restaurante Wintergarden no hotel Hydro Majestic. | Crédito: Petrina Tinslay
A propriedade, que se estende por mais de meia milha ao longo de um penhasco acidentado, foi o ponto de partida perfeito para explorar uma parte de New South Wales que aparece em grande escala na visão dos australianos de nosso vasto e selvagem continente. Os primeiros colonos europeus viram o terreno bruto como uma barreira intimidante, e levou 25 anos para encontrar uma rota através de seu bosque labiríntico depois que Sydney foi colonizada em 1788. Mas na era vitoriana, os Blueys se tornaram o primeiro destino de férias do país - os Adirondacks dos antípodas. Os moradores de Sidney em busca de ar fresco e espaços abertos começaram a visitar suas aldeias, com seus nomes estranhos que soavam ingleses, como Blackheath e Medlow Bath, onde o Hydro Majestic foi construído. (Na verdade, o explorador Capitão James Cook deu ao estado seu nome anglocêntrico, Nova Gales do Sul, em 1770 porque ele pensava que sua costa se parecia com a costa encharcada do País de Gales.) Os hóspedes usavam os elegantes hotéis como plataformas de lançamento para caminhadas diurnas em vales imaculados, onde as infindáveis florestas antigas eram emolduradas por penhascos de arenito e cheias de cangurus, cangurus e cacatuas iridescentes.Govetts Leap Lookout, Blue Mountains, NSW, Austrália A vista do mirante Govetts Leap, nas montanhas azuis. | Crédito: Petrina Tinslay
Com uma vida selvagem tão rica, conclui-se que o movimento conservacionista australiano nasceu aqui no início dos anos 1930, quando um grupo de caminhantes arrecadou dinheiro para comprar sua amada Floresta Blue Gum - situada dentro do Vale Grose do agora parque nacional - para salvá-la da exploração madeireira . Mostra o que a ação individual pode fazer, disse o ativista ambiental Chris Darwin, o tataraneto de Charles Darwin, quando o conheci em sua casa no sopé das montanhas. Eles criaram a semente do parque nacional e continua sendo uma inspiração.
Katoomba Falls, Blue Mountains, NSW, Austrália Um teleférico sobre as Montanhas Azuis. | Crédito: Petrina Tinslay
Poucos dias depois de chegar, eu canalizei aqueles caminhantes do passado e parti pelas mesmas trilhas que têm sido usadas por gerações - primeiro, uma descida rápida até as icônicas Três Irmãs, um trio de dedos tortos de arenito que se erguem do mato , em seguida, uma caminhada de três horas no Vale Grose, uma rota que foi restaurada em 2017 e oferece uma imersão instantânea na natureza. Mais nas profundezas das Montanhas Azuis estão os resorts que combinam seu crédito ecológico com luxo - nada melhor do que o premiado Emirates One & Only Wolgan Valley , que dá tanto peso a projetos como o plantio de 200.000 árvores nativas quanto a confortos como piscinas particulares e menus de degustação elaborados.
A saúde do mundo natural se agiganta na psique australiana, pois o aquecimento global tornou o continente um termômetro da mudança climática. Na minha viagem, a mensagem verde começou em Nova York, para onde me mudei em 1990. Ciente de que viagens de avião de longo curso são parte do problema, a companhia aérea nacional da Austrália, Qantas , desenvolveu o maior programa de compensação de carbono da indústria da aviação, com os fundos indo para iniciativas ambientais, incluindo o replantio de florestas tropicais ao longo da costa oposta à Grande Barreira de Corais para bloquear o escoamento de fertilizantes das fazendas. Este ano, a Qantas também inovou ao oferecer milhas de passageiro frequente aos passageiros que compraram offsets e, em maio passado, operou o primeiro voo sem resíduos do mundo, de Sydney a Adelaide, onde todos os itens a bordo eram reutilizáveis e recicláveis , ou compostável. Ainda mais ambicioso: a Qantas pretende cortar sua produção de resíduos em 75 por cento até o final de 2021.
Mirante Echo Point, NSW, Austrália Mirante Echo Point, próximo às rochas das Três Irmãs. | Crédito: Petrina Tinslay
Para completar meu curso intensivo de conservação australiana, embarquei em um curto vôo ao norte de Sydney para o alter ego das Montanhas Azuis: Byron Bay. Esta outrora remota cidade do surfe não só possui uma das praias mais perfeitas de New South Wales, mas também fica à beira de uma caldeira onde as florestas tropicais e subtropicais se encontram. Byron conquistou seu lugar pela primeira vez na mitologia Down Under como a capital hippie do país, cheia de adeptos da Nova Era que queriam se dedicar a cristais, ioga e substâncias que alteram a mente. Então, no final dos anos 1970, quando seu interior idílico foi ameaçado pela exploração madeireira, a energia radical da cidade ganhou as manchetes dos jornais. Logo se tornou o ponto de partida para os manifestantes de toda a Austrália, que sabotaram motosserras e se colocaram na frente de rolos a vapor.Tallows Beach, Byron Bay, NSW, Austrália Surfistas em Tallows Beach, em Byron Bay. | Crédito: Petrina Tinslay
Byron amadureceu desde então. Agora é mais conhecido como o lar da estrela de Hollywood e filho nativo Chris Hemsworth. Mas enquanto dirigia para a cidade, encontrei sua essência hippie intacta: a placa de madeira entalhada à mão na entrada da cidade exorta os visitantes a se animarem. desacelerar. relaxar. e é seguido por um alerta intermitente: fique atento aos coalas - seu habitat está desaparecendo. Fiz o check-in em um lendário hotel boutique chamado Raes em Wategos . Foi a resposta da praia de pés descalços ao Hydro Majestic, uma vila branca e reluzente que, em 1994, foi convertida em uma pousada de luxo com um toque vagamente marroquino e agora foi recentemente renovada. A propriedade de sete suítes é onde os deuses iriam de férias - ou pelo menos Keith Richards e Tom Cruise, ambos ex-hóspedes. Abri meu pátio envolvente para que pudesse ser embalado pelas ondas quebrando, então segui uma trilha costeira por 10 minutos até um café ao ar livre, avistando jubartes e golfinhos saltitando ao longo do caminho.Raes on Wategos, Byron Bay, NSW, Austrália A sala de jantar do hotel Raes on Wategos, em Byron Bay. | Crédito: Petrina Tinslay
Lá conheci os guardas florestais locais Liz Dorgan e Matt Wiseman, que me deram um resumo de como as lutas pela conservação dos anos 70 levaram à criação de uma rede de parques nacionais na região acidentada ao redor de Byron, uma área vagamente conhecida como Rios do Norte. É um ponto importante da biodiversidade, disse Dorgan entusiasmado. A cratera se eleva a 3.600 pés, então você tem essas escarpas espetaculares, enormes cachoeiras e, graças ao rico solo vulcânico, florestas tropicais com árvores raras como a faia da Antártica. Eles me indicaram o sabor mais acessível da natureza selvagem para uma caminhada de um dia: Minyon Falls, em Parque Nacional Nightcap .
Depois de uma viagem de 90 minutos passando por lojas rurais que vendem calças de veludo vermelho feitas à mão e chás orgânicos locais, eu estava saltando ao longo de uma estrada de montanha não pavimentada através de um túnel de samambaias e vinhas. As Cataratas do Minyon se elevam a 330 pés sobre um penhasco que já foi parte de um antigo vulcão, e descer até sua base leva a uma piscina natural cheia de água cristalina, perfeita para um mergulho purificador. A subida foi mais um treino, mas assim como os caminhantes vitorianos nas Montanhas Azuis teriam se retirado para o Hydro para um chá da tarde e bolinhos, voltei para Byron para me acomodar em um dos restaurantes casuais com pátios com vista para o Pacífico. Ao pôr do sol, não havia necessidade de música: bastava ouvir as ondas e ver as jubartes brincando.
T + L A-list conselheiro Cassandra Bookholder ( <email-pii> ; 602-266-4000) pode coordenar uma viagem conectando todos os três.