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Guerre sur terre et sur mer aux époques classique et hellénistique
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Période classique
L'hoplite grec
"Les
Perses n'étaient inférieurs ni en courage ni en force,
mais, en même temps que d'un armement solide, ils manquaient d'instruction
militaire et n'égalaient pas leurs adversaires en habileté
tactique; […] La cause, pour eux, d'un très grand désavantage
était la nature de leur équipement, qui ne comportait
pas d'armure protectrice; c'étaient des soldats armés
à la légère luttant contre des hoplites."
Hérodote, Histoires, IX, 62-63
L’hoplite est
le soldat par excellence de la Grèce archaïque et classique.
Il apparaît progressivement à partir du VIIIe siècle.
L’équipement de l’hoplite, très caractéristique,
se diffuse rapidement en Grèce et même au delà.
Il comprend principalement un boulier rond (hoplon) qui donne
son nom à l’hoplite, un casque, quelquefois une cuirasse
et des jambières, appelées cnémides. Les armes
offensives sont composées d’une lance et d’une épée.
Dans la plupart des
cités, l'hoplite achète lui-même son équipement.
Ceci explique la grande variété des casques et pièces
de protection. Les citoyens trop pauvres pour s'équiper servent
dans les troupes légères ou dans la marine comme rameurs.
L'apparence générale de l’hoplite contribue au prestige
du combattant individuel ou de la cité à laquelle il appartient.
Il permet également d'effrayer l'adversaire.
La genèse de
l’hoplite, comme celle du combat en formation, a été
très discutée durant les dernières décennies
du XXe siècle. Les uns imaginent une "réforme hoplitique",
au terme de laquelle l’existence d’une classe financièrement
plus aisée aurait mis fin aux régimes aristocratiques
ou oligarchiques et donné naissance à un corps de citoyens
capables de s’armer eux-mêmes et d’influer sur le cours
de la politique. D’autres voient les hoplites comme le principal
appui des nouveaux régimes tyranniques installés au VIIe
siècle dans quelques cités du Péloponnèse.
On admet plutôt aujourd’hui le principe d’une évolution,
permettant la mise au point progressive d’une panoplie appelée
à connaître un succès durable. On refuse généralement
de voir dans des progrès techniques, comme le bouclier rond à
double préhension, la cause de l’avènement d’une
catégorie particulière de soldats ou d’une tactique
militaire.