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Les arbres ne poussent pas seulement en hauteur mais aussi en largeur. Chaque année, un nouveau cerne se forme, juste sous l'écorce. Chez les conifères, il est souvent facile de distinguer ces cernes les uns des autres, et donc de les compter. Pourquoi sont-ils si distincts?
Si vous observez les cernes annuels au microscope, vous pouvez voir qu’ils sont constitués de cellules de bois de différentes tailles, qui assument plusieurs missions. Dans la partie la plus externe du tronc, près de l’écorce, se trouvent des cellules extrêmement importantes. Grâce à elles, les nutriments et l’eau sont transportés des racines de l’arbre aux feuilles ou aux aiguilles, comme dans des pailles géantes.
Dans les régions du monde où il y a quatre saisons, les feuilles poussent au printemps. Elles ont immédiatement besoin de beaucoup d’eau et de nutriments, qui sont transportés par ces cellules les plus externes dans le tronc. C’est pourquoi le cambium, la « fabrique de bois » de l’arbre, produit d’abord, chaque printemps, de nombreuses cellules de grande taille, de couleur plus claire. Cette partie du cerne annuel est appelée « bois précoce ».
À la fin de l’été, la croissance se ralentit. Les cellules deviennent plus petites, leurs parois plus épaisses. Ce « bois tardif » constitue la portion foncée du cerne annuel.
En hiver, l’arbre ne forme pas de nouvelles cellules en raison des basses températures et entre en hibernation.
De cette façon apparait dans chaque cerne annuel un contraste bien visible entre les dernières cellules sombres du bois tardif et les premières cellules claires du bois précoce.
Les arbres ne sont pas les seuls à avoir des cernes. Les herbes et autres plantes vivaces, c'est-à-dire qui vivent plusieurs années, en ont aussi. Pour les compter, tu aurais toutefois besoin d'une bonne loupe car ces cernes ne mesurent souvent pas plus de 0,04 à 0,5 millimètre de large. Un chercheur du WSL a réussi à déterminer l'âge de nombreuses petites plantes, par exemple 202 ans pour un rhododendron!
Au WSL...
... de nombreux spécialistes étudient les cernes des arbres. Leur laboratoire de "dendrochronologie" (étude des cernes des arbres) est devenu en 30 ans le plus grand d'Europe.
Ces dendrochronologues prélèvent en Suisse et dans beaucoup d'autre régions du monde des échantillons d'arbres très âgés, d'arbres fossiles, d'objets en bois ou de poutres dans des vieux bâtiments.
Ils utilisent généralement une tarière spéciale, avec laquelle ils extraient de petits échantillons appelés "carottes". Parfois aussi, ils coupent une rondelle de tronc, sur laquelle ils pourront compter et mesurer les cernes au microscope (comme sur la photo de droite).