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Au lieu de callèches, les chercheurs de l’EPF Zurich entrent et sortent désormais de l'Alp Weissenstein, au pied du col de l’Albula. Des études sur la diversité botanique, les systèmes d'élevage durables, les puits de carbone et les émissions de gaz à effet de serre déterminent désormais ce qui se passe sur l'alpage. Ce n’était pas le cas il y a 45 ans lorsque l’EPF Zurich a acquis l’Alp.
L’alpage était mentionné pour la première fois en 1645 et était alors une importante station de changement de chevaux et une auberge jusqu’à l’ouverture du tunnel de l’Albula en 1903. En 1942, le dernier propriétaire Christian Caflisch commença à labourer dans le cadre de l’augmentation de l’autosuffisance (bataille des champs). En 1967, l’alpage fut finalement acquis par l’EPF.
Le début des recherches après l’achat par l’EPF s'était accompagné de quelques difficultés : afin d’augmenter la productivité des zones alpines, il avait été décidé de les fertiliser artificiellement. En raison de la topographie difficile, cette opération devait être réalisée par de petits avions (une approche qui serait impensable aujourd’hui, mais qui était due à la forte autosuffisance et à la pensée progressiste de l’époque) – la nouvelle construction de la ligne électrique ne s’inscrivait donc pas du tout dans ce concept. Celle-ci n’avait donc pas été construite le long de la pente, mais au milieu de la vallée et donc directement au-dessus du bâtiment résidentiel de l’alpage. La pose de cette ligne serait très coûteuse aujourd’hui, il avait donc été finalement plus économique de protéger le bâtiment des alpages avec du cuivre.
Les vaches à haut rendement ont-elles leur place sur l’alpage ?
Le Nebelspalter écrivait de façon satirique en 1982 : « Il se passe quelque chose dans le secteur fédéral des bovins Braunvieh. Selon des informations crédibles provenant d'écuries fédérales, on aurait réussi à élever une nouvelle variété de bovins suisses, qui se caractérise par une grande résistance, une frugalité émotionnelle et une énorme résistance aux intempéries. Les récents tests en haute altitude semblent avoir été étonnamment réussis. » Oui, la vache à haute performance de l’époque n’avait pas vraiment été malade sur l’alpage. Et : le bétail Braunvieh était en effet particulièrement adapté aux hautes altitudes, comme le professeur Bianca l'avait également constaté dans des chambres à pression négative. À l'époque, l'objectif était d'exporter le bétail Braunvieh dans les hautes Andes. Aujourd'hui, il y a beaucoup de bovins Braunvieh là-bas, mais les États-Unis, en tant que « fournisseur de semence », sont beaucoup plus proches que la Suisse.
Défis particuliers
Les étudiants qui participaient à l'excursion alpine passaient généralement une courte nuit après le voyage et sous-estimaient l'effort du jour suivant. Les panneaux sur le chemin de randonnée traversant la zone alpine portant l'inscription "Les vaches allaitantes protègent leurs veaux" n'arrêtaient cependant pas les randonneurs avec des chiens, pas plus qu'ils n'empêchaient leurs insultes désagréables et même leurs menaces. La seule solution fut de déplacer le chemin de randonnée. Les grands prédateurs pouvaient également menacer les précieux animaux de laboratoire. Les chercheurs se méfiaient donc de la distance à laquelle se trouvent l'ours et le loup. De plus, la chaleur estivale plus fréquente dans les montagnes posait des problèmes aux animaux, qui cherchaient alors des zones exposées au vent pour se rafraîchir.