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SMA ist eine neurodegenerative Störung, die vom Absterben der Rückenmarksneuronen verursacht wird, welche die Skelettmuskeln des Rumpfs und der Gliedmaßen aktivieren. Der Verlust von Neuronen in den ersten Lebensmonaten führt zu einer Muskelschwäche und -atrophie, die zuerst bei 3–4 Lebensmonaten erkennbar wird. Die betroffenen Katzenjungen entwickeln einen ungewöhnlichen Gang mit einem Schaukeln des Hinterteils sowie einen Stand, bei dem sich die Knöchel fast berühren. Bis zum 5.–6. Lebensmonat tritt eine schwere Schwächung der Oberschenkel sowie die Reduzierung der Muskelmasse hinzu. Betroffene Katzen haben keine Schmerzen und die meisten leben viele Jahre beschwerdefrei als Hauskatzen.