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Die Baltimore Ravens hoffen darauf, dass Lamar Jackson seine Wundersaison, die ihm den MVP-Titel brachte, wiederholen kann. Die Offensive Line muss allerdings den Rücktritt von Guard Marshal Yanda verkraften. Er wird durch D.J. Fluker ersetzt. Immerhin: Die beiden Tackles, Orlando Brown Jr. und Ronnie Stanley, sind ein Top-Duo. Als Ergänzung zu Mike Ingram drafteten die Ravens J.K. Dobbins. Das Receiver-Korps wurde mit Devin Duvernay verstärkt. Die Hoffnungen liegen hier aber vor allem auf Marquise Brown und Miley Boykin. Mit Mark Andrews hat man einen valablen Tight End. In der Defense hat das Team von Head Coach John Harbaugh mit Calais Campbell einen der besten Defensive Tackles holen können. Der Passrush ist nicht übermässig stark, einzig Mark Judon ist hier eine verlässliche Kraft. Die Ravens sind aber ein starkes Blitz-Team. Erstrunden-Pick Patrick Queen hat das Talent zum nächsten grossen Ravens-Linebacker. Sehr gut ist hingegen das Defensive Backfield besetzt, mit den Cornerbacks Marlon Humphrey, Marcus Peters und Jimmy Smith sowie Safety Earl Thomas. Einziges kleines Fragezeichen ist die zweite Safety-Position, wo Chuck Clark seine letzte, gute Saison erst noch bestätigen muss.
Die Cincinnati Bengals starten mit Top-Draft-Pick Joe Burrow in eine neue Zukunft. Der Heisman-Trophy-Gewinner ersetzt Andy Dalton. Im Passspiel kann er auf die Rückkehr von A.J. Green zählen, der letztes Jahr verletzt war. Gemeinsam mit Tyler Boyd, John Ross und Rookie Tee Higgins sind die Receivers eine recht gute Gruppe. Was dem Team fehlt, ist ein verlässlicher Tight End. Mit Joe Mixon hat man einen gute Running Back, der allerdings sein Blocking verbessern muss. In der Offensive Line kann das Team von Head Coach Zac Taylor neu auf Tackle Jonah Williams zählen, der seine Rookie-Saison verletzungsbedingt verpasst hat. Das Innen-Trio der Offensive-Line ist allerdings eher durchschnittlich. Die Defense präsentiert sich im neuen Jahr dank einiger Neuzugänge sicher stärker, etwa mit D.J. Reader, der mit Geno Atkins den Lauf über die Mitte stoppen soll. Carlos Dunlap und Carl Lawson sind für den Passrush verantwortlich. Mit Cornerback Trae Waynes und Safety Vonn Bell haben die Bengals ihre Secondary verstärkt. Zudem kehrt William Jackson nach vielen Verletzungen wieder zurück. Das Linebacker-Korps wurde derweil durch den Draft mit Logan Wilson und Akeem Davis-Gaither verstärkt, ist aber natürlich recht unerfahren.
Die Cleveland Browns und ihr Quarterback Baker Mayfield enttäuschten letztes Jahr. Mit ein Grund dafür war aber ein schlechter Schutz durch die Offensive Line. Hier haben die Browns massiv investiert, holten via Free Agency Tackle Jake Conklin und im Draft Jedrick Wills. Fragezeichen und magelnde Kadertiefe gibt es vor allem bei den Guards. Hilfreich dürfte auch sein, dass man mit Austin Hooper einen der besseren Tight Ends nach Cleveland locken konnte. Mit Odell Beckham und Jarvis Landry hat der neue Browns-Head Coach Kevin Stefanski zudem eines der besten Receiver-Duos der Liga im Team, beide gelten aber als launisch. Das Laufspiel ist bei Nick Chubb und Kareem Hunt, der ein gefährlicher Receiver aus dem Backfield ist, gut aufgehoben. Die Defensive Line verfügt mit Spielern wie Sheldon Richardson oder Olivier Vernon über viel Erfahrung. Im Passrush soll Adrian Clayborn Myles Garrett etwas entlasten. Die letztes Jahr verletzungsmässig dezimierte Secondary rund um Denzel Ward und Greedy Williams kehrt zurück. Dazu kommt Rookie-Safety Grant Delpit. Schwachpunkt der Defense dürften nach dem Abgang von Joe Schobert die Linebackers sein, wo Rookie Jacob Phillips der stärkste Spieler zu sein scheint.
Die Pittsburgh Steelers mussten letztes Jahr den Ausfall von Ben Roethlisberger verkraften. Die Backups konnten nicht überzeugen, so dass sie hoffen, dass der Veteran wieder an alte Tage anknüpfen kann. Mit JuJu Smith-Schuster, Diontae Johnson und James Washington hat er exzellente Receivers zur Verfügung. Die Kadertiefe lässt es sogar zu, dass Rookie-Receiver Chase Claypool anstelle von Eric Ebron als Tight End spielen könnte. Das Laufspiel ist mit James Conner und Benny Snell solide, aber auch nicht überragend. Mit Jaylen Samuels hat man aber einen gefährlichen Receiver aus dem Backfield. Sie alle dürften von einer starken Offensive Line profitieren, wo man einzig Guard Ramon Foster durch Stefen Wisniewski ersetzen muss. Wie immer zählt Head Coach Mike Tomlin auf eine starke Defense. Alle drei Ebenen sind grundsätzlich stark besetzt: Vorne machen T.J. Watt, Cameron Heyward und Bud Dupree Druck auf den Quarterback. Devin Bush und Vince Williams bilden den Kern bei den Linebackern, die mit Rookie Alex Highsmith verstärkt werden konnten. Und die Secondary braucht mit den Cornerbacks Joe Haden und Steven Nelson sowie den beiden Safeties Minkah Fitzpatrick und Terrell Edmunds keinen Vergleich zu scheuen.
Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North:
1. Baltimore Ravens
2. Pittsburgh Steelers
3. Cleveland Browns
4. Cincinnati Bengals