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Personne n’ignore ce qu’est une page web, mais le terme plus technique de page HTML est souvent mal compris, notamment chez les décideurs qui font appel aux services de professionnels. Par exemple, de nombreuses personnes qui nous contactent nous disent qu’un site en PHP est plus performant qu’un site en HTML. Pourtant, un site en PHP ne fait que produire des pages… HTML. Seule la manière d’arriver a résultat change.
Le World Wide Web (W3) est un système de consultation de documents multimédias développé en 1989 au CERN (Centre européen de recherche nucléaire) à Genève par Tim Berner Lee et Robert Cailliau. Il a rapidement écarté d’autres modes de consultation concurrents sur Internet — Gopher notamment — en raison de la gratuité des logiciels utilisés comme serveur web , de la facilité avec laquelle les pages peuvent être créées et du succès du navigateur Mosaic développé par le NCSA (National Center for Supercomputing Applications) aux États-Unis. Le Web n’est pas une technologie propriétaire, mais un standard ouvert (open source) dont le World Wide Web Consortium (W3C) est chargé de surveiller l’évolution et l’interopérabilité entre les plateformes. Quinze ans après son invention, le Web fonctionne toujours de la manière dont Tim Berner Lee l’avait conçu au départ:
- Les pages web sont transmises sur l’Internet par l’intermédiaire d’un protocole d’application appelé HTTP (Hypertext transfer protocol),
- Elles sont identifiées par une adresse unique (URL pour Uniform resources locator) utilisant le préfixe http:// ou https:// en mode sécurisé,
- Une grande majorité des documents publiés sur le Web utilisent le langage HTML (Hypertext markup language) pour mettre en pages le texte et les images à l’aide de balises. Mêmes les vidéos ou les animations Flash sont généralement incorporées dans une page HTML.
- Il est possible de se rendre d’un document à l’autre en cliquant sur des liens hypertextes.
Code source d’une page HTML:
les instructions entre les signes < > ou balises permettent de formater la page web.
Le principal avantage d’une page HTML est son universalité. Cependant, le HTML est un simple langage de description de pages (markup language) et il ne permet pas de réaliser des opérations complexes ou de gérer des structures conditionnelles comme en programmation. Ce côté statique a incité dès le début les développeurs à utiliser des technologies nouvelles pour rendre la consultation des pages plus dynamique au détriment, parfois, de la compatibilité avec l’équipement des utilisateurs les moins avancés et de la vitesse de chargement des pages:
- réalisation de mises en page sophistiquées avec l’utilisation des feuilles de style en cascade (CSS),
- incorporation de documents vidéo ou audio, d’animations vectorielles (Flash), de photos panoramiques, de fichiers PDF, d’objets 3D, etc.
- utilisation de scripts interprétés par le navigateur (Javascript) ou le serveur (ASP, PHP, Perl, etc.) permettant de créer des pages HTML “à la volée” en récupérant des informations dans une base de données, un fichier externe ou même un flux de données généré sur un autre serveur (cours de la bourse, taux de change, etc.).
Le désir d’améliorer le HTML a aussi conduit le W3C à proposer une évolution de ce langage sous la forme du XHTML, une version du HTML dont la syntaxe beaucoup plus stricte est dérivée du langage XML.