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Die Nasa-Mathematikerin Katherine Johnson ist im Alter von 101 Jahren verstorben. Sie hat in den frühen 1960er-Jahren entscheidend dazu beigetragen, den US-Astronauten John Glenn in die Erdumlaufbahn zu bringen. Frau Johnson überprüfte die Berechnungen, die neue elektronische Computer vor seinem Flug durchgeführt hatten. Sie half auch bei der Berechnung der Flugbahn für den Apollo 11-Flug 1969 zum Mond.
Bekanntheit erlangte sie, wie einige ihrer damaligen Kolleginnen, aber erst 2015 durch den Hollywood-Film „Hidden Figures“, der die kleine Gruppe afroamerikanischer Frauen, die ab den 1950er Jahren komplizierteste Berechnungen für Raumfahrtmissionen weitgehend ohne Hilfsmittel durchführten, porträtierte. Damals erhielten die hochbegabten Mathematikerinnen keinerlei öffentliche Anerkennung für Ihre Arbeit, obwohl es ohne sie wahrscheinlich keine Mondmissionen gegeben hätte. Der damalige US-Präsident Barack Obama ehrte Frau Johnson 2015 mit der „Presidential Medal of Freedom“, einer der höchsten zivilen Auszeichnungen der USA.
Begonnen hat ihre Karriere bei der Nasa mit der Berechnung der Flugbahn für den Raumflug von Alan Shepard, dem ersten Amerikaner im Weltraum. Ihre Fähigkeiten und ihr Ruf waren so groß, dass dann John Glenn speziell nach ihr gefragt und sich geweigert hatte zu fliegen, es sei denn, sie überprüfte die Berechnungen.
Die Nasa trauert um "eine Führungskraft aus unserer Pionierzeit" und würdigt "ihr Vermächtnis der Exzellenz, das rassistische und soziale Barrieren abgebaut hat", so Nasa-Direktor Jim Bridenstine. "Ihr Engagement und ihre Fähigkeiten als Mathematiker haben dazu beigetragen, Menschen auf den Mond zu bringen, und haben es unseren Astronauten zuvor ermöglicht, die ersten Schritte im Weltraum zu unternehmen, denen wir jetzt auf einer Reise zum Mars folgen."
Katherine Johnson wurde 1918 in einer kleinen Stadt in West Virginia geboren und war schon in jungen Jahren von Zahlen fasziniert. "Ich habe alles gezählt. Ich habe die Stufen zur Straße gezählt, die Stufen zur Kirche, die Anzahl der Geschirr- und Besteckteile, die ich gewaschen habe, alles, was gezählt werden konnte, habe ich getan", sagte sie einmal. Sie absolvierte die High School mit nur 14 Jahren und die Universität mit 18 Jahren. Die Nasa merkt an, dass ihre akademischen Leistungen besonders beeindruckend waren, "in einer Zeit, in der die Schule für Afroamerikaner normalerweise in der achten Klasse für diejenigen aufhörte, die sich diesem Luxus hingeben konnten". Nachdem Frau Johnson als Lehrerin gearbeitet hatte und zu Hause geblieben war, begann sie 1953 bei der Vorgängerin der Nasa, dem National Advisory Committee for Aeronautics (Naca), zu arbeiten. Dort hatte sie die Berufsbezeichnung "Computer" und wurde mit der Berechnung von Flugbahnen für frühe US-Weltraummissionen beauftragt.
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