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C'est en 1873 que circulent, en France, les premières cartes postales. Bien qu'ayant vu le jour en Prusse et en Autriche quelques années auparavant, la carte postale n'avait pas été tolérée à cause du manque de discrétion dû à l'absence d'enveloppe.
Les cartes postales anciennes ne sont pas illustrées et le tarif de distribution varie selon que la carte postale est destinée à un envoi local ou non. Au début, la carte postale sert essentiellement à communiquer un message précis, urgent vu que le téléphone n’existe pas encore.
Des cartes postales anciennes montrent que certains grands magasins s'en servaient pour faire leur publicité en les illustrant. A Paris la Tour Eiffel est dessinée sur des cartes postales au moment de l'Exposition Universelle de 1889.
La première carte postale illustrée d'une photographie est due à Dominique Piazza de Marseille. De jeunes messieurs, aux cheveux plaqués de brillantine ou des demoiselles aux allures de Mistinguett ornent ces cartes postales qui ont un succès grandissant. Quelques 800 millions de cartes postales ont circulé en 1914. C'est de cette époque que datent également les cartes postales anciennes où on voit le commerçant poser avec sa famille et son personnel devant la devanture de son établissement, cartes postales actuellement très recherchées par les collectionneurs parce qu'elles témoignent de la vie de cette époque. Les cartes postales anciennes représentent aussi les sites touristiques que les photographes, avides de faire connaître leur nouvel art, photographient pour vendre aux riches touristes. Durant les premières années que sont utilisées les cartes postales, le message figure à côté de l'illustration, tandis que l'adresse du destinataire figure de l'autre côté. En 1904, la carte postale devient telle qu'on la connaît de nos jours, à savoir une illustration sur une face et le message et l'adresse sur l'autre face.
A partir de 1920, la carte postale entame son déclin, surtout à cause de l'avènement du téléphone. De nos jours, les courriels ont sans doute définitivement remplacé la carte postale et c'est dans une vieille boîte rangée au grenier de grand-mère ou chez le collectionneur qu'on pourra dorénavant découvrir des cartes postales anciennes.