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Il y a exactement 60 ans, le 23 janvier 1960, l’océanographe suisse Jacques Piccard établissait un record de plongée avec l’Américain Don Walsh. A bord du bathyscaphe Trieste, les deux hommes sont descendus à 10'916 mètres dans la Fosse des Mariannes. Le record tient toujours.
Déjà célèbre pour ses vols en ballon dans la stratosphère, le savant suisse Auguste Piccard s’intéresse dès la fin de la Seconde Guerre mondiale à la plongée en grande profondeur. Reprenant les principes physiques de son ballon stratosphérique, il développe des sous-marins qu’il nomme bathyscaphes (barque des profondeurs en grec).
Après de premiers essais, il met au point en étroite collaboration avec son fils Jacques un bathyscaphe nommé Trieste, baptisé ainsi parce que le financement a été trouvé dans cette région italienne.
Toujours pour des raisons financières, le Trieste est vendu à la Marine américaine, qui veut explorer les grands fonds afin d’y découvrir une zone sans vie pour y déposer des déchets nucléaires.
Le 23 janvier 1960, après 9 heures de plongée, le Trieste avec à son bord Jacques Piccard et le lieutenant de marine Don Walsh, atteint le fonds de la Fosse des Mariannes, dans le Pacifique. L’endroit le plus profond du globe. Les deux hommes y trouvent de la vie; le projet de dépôt nucléaire est abandonné.
«Au moment où nous arrivâmes, nous eûmes la chance immense de voir, juste au milieu du cercle de lumière apporté par un de nos projecteurs, un poisson. Ainsi donc, en une seconde, mais après des années de préparation, nous pouvions répondre à la question que des milliers d’océanographes s’étaient posée. La vie, sous forme supérieurement organisée, était donc possible quelle que soit la profondeur.»
Jacques PiccardFin de la citation