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Etre obèse ou en surpoids à 50 ans pourrait accélérer la survenue de la maladie d'Alzheimer, selon une étude publiée mardi dans la revue Molecular Psychiatry. L'accélération atteindrait 6,7 mois pour une augmentation d'un point de l'indice de masse corporelle (IMC).
Une équipe de chercheurs américains, canadiens et taïwanais a étudié pendant environ 14 ans près de 1400 personnes "normales sur le plan cognitif" vivant dans la région de Baltimore au début de l'étude en leur faisant passer régulièrement des évaluations neuropsychologiques.
Parmi elles, 142 ont développé la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont pu montrer que chez celles-ci, un IMC plus élevé au moment de la cinquantaine était associé à une apparition plus précoce de la maladie.
L'IMC est le rapport entre la taille et le poids, un indice supérieur à 30 étant considéré comme un signe d'obésité chez l'adulte. Pour un indice situé entre 25 et 30, on parle de surpoids.
Modifications cérébrales
Les chercheurs ont également étudié les résultats de 191 autopsies qui ont montré qu'un IMC plus élevé était lié à un plus grand nombre d'enchevêtrements neurofibrillaires, des modifications cérébrales observées dans la maladie d'Alzheimer.
Le vieillissement est le principal facteur de risque des maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Mais des études ont également montré que le diabète, l'hypertension ou l'absence d'exercice pouvaient jouer un rôle, voire accélérer l'apparition de la maladie.
Les chercheurs qui ont tenté de mesurer le rôle joué par l'obésité soulignent qu'ils ne sont pas en mesure d'expliquer les mécanismes en cause. Ils reconnaissent que de nouvelles études devront être réalisées pour déterminer une valeur spécifique d'IMC à partir de laquelle le risque d'apparition précoce d'Alzheimer augmente.
Garder "un IMC sain"
Madhav Thambisetty, l'un des auteurs de l'étude, souligne pour sa part l'importance du "maintien d'un IMC sain dès la cinquantaine" pour retarder l'apparition d'Alzheimer.
Un décalage de deux ans pourrait réduire de 22 millions le nombre global de cas d'Alzheimer dans le monde d'ici à 2050, ce qui permettrait des économies substantielles pour les services de santé, indiquent encore les chercheurs dans leur étude.
Selon l'OMS, on compte 47,5 millions de personnes atteintes de démence dans le monde, avec 7,7 millions de nouveaux cas chaque année.
ATS