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L’histoire commence en 1830, lorsqu’un Anglais du nom de John Rich, immigré aux États-Unis, construit sa première filature de laine à Plum Run, en Pensylvanie.
La situation de la filature est idéale, John Rich est au cœur des exploitations agricoles qui lui permettent de parcourir les fermes à la recherche de la meilleure laine.
Woolrich se spécialise rapidement dans les vêtements d’extérieur, notamment dans les tenues de chasse, activité mondaine par excellence au XIXème siècle.
La légende veut que Woolrich fut la première manufacture à équiper les pantalons masculins de fermetures éclair. Il est difficile de savoir si c’est bien la réalité, tant les rumeurs de ce genre sont nombreuses au sein de l’industrie textile.
Néanmoins, si l’entreprise a réussi à traverser 180 ans d’histoire contemporaine, c’est certainement au prix d’un constant effort d’adaptation de la production au mode de vie occidental, et de la stratégie d’innovation qui en découle.
C’est en raison de ce succès industriel que le gouvernement américain a signé un contrat avec l’entreprise. Celle-ci est missionnée pour imaginer, conceptualiser et produire l’équipement de l’expédition américaine vers l’Antarctique menée par l’Amiral Byrd dans les années 30.
Au terme de ces années de R&D dans le domaine de l’équipement pour conditions extrêmes, Woolrich allie définitivement la maîtrise des matériaux de synthèse à l’expérience des filières traditionnelles de matières naturelles.