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Mercure
sources d'exposition
La plupart des gens ont entendu parler des effets toxiques du mercure. Parfois appelée "Mad Hatter's Disease", l'empoisonnement au mercure a inspiré le personnage du Chapelier fou dans Alice au pays des merveilles.
Le mercure est un métal toxique naturellement présent dans la roche, les sédiments et le sol. Des niveaux supérieurs à la moyenne de mercure dans l'environnement sont également souvent associés à l'activité volcanique. Étant donné que le mercure est naturellement présent dans le charbon et le pétrole, il est également libéré lors de la combustion de combustibles fossiles.
Le mercure est utilisé dans de nombreux produits tels que les batteries, les thermomètres et les thermostats, et il a été utilisé dans une variété de processus industriels, en particulier dans l'industrie chimique. Le mercure peut pénétrer dans l'environnement par les procédés industriels, les procédés agricoles, divers produits contenant du mercure (ménagers, commerciaux et médicaux), les eaux usées et les sédiments contaminés. Dans les sites de déchets industriels et dangereux, le mercure déversé ou mal stocké peut également contaminer le sol et les eaux souterraines.
L'utilisation du mercure a augmenté pendant la révolution industrielle vers 1900, mais a diminué au cours des dernières décennies en raison de problèmes de santé et d'environnement. Le mercure peut être présent dans le sol et les eaux souterraines où des pesticides contenant du mercure ont été utilisés en agriculture. Les peintures extérieures contenant du mercure peuvent également contaminer le sol et les eaux souterraines.
Le mercure se présente sous diverses formes dans l'environnement, y compris le mercure élémentaire (le liquide argenté et métallique que la plupart d'entre nous connaissent), le mercure inorganique et le mercure organique. Le mercure inorganique peut se dissoudre dans l'eau et est obtenu à partir du mercure élémentaire par des processus d'oxydation naturels ou industriels.
Le mercure organique, également connu sous le nom de méthylmercure, est produit à partir de mercure inorganique par certains types de bactéries. Cette forme de mercure est connue pour s'accumuler (se bioaccumuler) dans les poissons. Les poissons absorbent le mercure et celui-ci s'accumule dans les tissus de leur corps. En conséquence, la concentration de mercure dans le poisson peut être des milliers de fois plus élevée que dans l'environnement. Ce mercure peut ensuite s'accumuler dans le corps des personnes qui mangent du poisson, entraînant des problèmes de santé.
Effets possibles sur la santé
L'exposition à des niveaux élevés de mercure peut causer les problèmes suivants :
- Dommages au cerveau
- Développement des fœtus
- Irritabilité, tremblements, troubles de la vision, de l'ouïe et de la mémoire
- Dommages aux reins
Les formes inorganiques et organiques du mercure sont particulièrement nocives pour les enfants, dont le corps absorbe plus facilement le mercure. Une forte exposition au mercure peut également endommager le cerveau et le fœtus en développement. L'empoisonnement au mercure est souvent associé à de l'irritabilité, des tremblements, des troubles de la vision, de l'ouïe et de la mémoire.
Des niveaux de mercure supérieurs à la limite peuvent se produire là où des gisements de minéraux contenant du mercure sont présents, là où il y a une activité volcanique ou là où le sol ou les eaux souterraines sont contaminés par du mercure.
La teneur en mercure de la plupart des eaux potables est trop faible pour avoir un impact significatif sur la santé humaine. Les niveaux de mercure naturels dans la plupart des puits d'eau potable sont inférieurs à 0,5 microgramme par litre. Cependant, des niveaux de mercure supérieurs à la limite peuvent se produire là où des gisements minéraux contenant du mercure sont présents, là où il y a une activité volcanique ou là où le sol ou les eaux souterraines sont contaminés par du mercure. Une exposition à long terme au mercure au-dessus de la limite peut causer des lésions rénales. Le mercure organique (méthylmercure) est rarement présent dans l'eau potable.