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Audition
La figure ci-dessous représente une coupe longitudinale simplifiée de l'oreille humaine, qui peut être divisée en trois parties:
- l'oreille externe, qui s'étend du pavillon auditif à la membrane tympanique via le conduit auditif;
- l'oreille moyenne, formée de la membrane tympanique, des osselets (marteau, enclume et étrier) et de la fenêtre ovale;
L'oreille externe reçoit les sons transmis par voie aérienne et permet la stimulation acoustique de la membrane tympanique par le jeu de variations de pressions. La trompe d'Eustache assure l'égalisation des pressions statiques de part et d'autre de la membrane tympanique. L'oreille externe joue également un rôle protecteur de l'oreille moyenne et de l'oreille interne.
L'oreille moyenne a une fonction d'adaptation d'impédance entre le son transmis par voie aérienne dans le conduit auditif et les sons transmis par voie liquidienne dans la cochlée. Le ratio de la surface de la membrane tympanique sur celle de la fenêtre ovale est déterminant, mais les osselets jouent également un rôle. Ce système protège en particulier l'oreille interne des sons intenses en raidissant le tympan par contraction du muscle de l'étrier; c'est ce qu'on appelle le réflexe acoustique, analogue au comportement de l'iris de l'œil lorsqu'il est exposé à une lumière intense.
La cochlée est un système hydrodynamique complexe. Elle est divisée par des membranes en trois canaux appelés rampe vestibulaire, rampe tympanique et rampe médiane ou canal cochléaire. Les deux premiers sont remplis de périlymphe et le dernier d'endolymphe. Ils communiquent au sommet (apex) par l'hélicotrème. La fenêtre ovale permet la stimulation de la rampe vestibulaire tandis que la fenêtre ronde, une membrane tendue, termine la rampe tympanique.
La membrane basilaire joue un rôle fondamental dans l'audition, car elle permet une analyse fréquentielle du son en se comportant comme une ligne bifilaire non uniforme. C'est sur elle que repose l'organe de Corti dont les cellules ciliées convertissent l'information acoustique (mouvement mécanique) en signaux électrochimiques, qui déclenchent à leur tour des impulsions nerveuses dans le nerf auditif et le cortex auditif.