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Les enfants dont le domicile se trouve à moins de 500 mètres d'un axe routier important souffrent d'un déficit significatif de la croissance pulmonaire. Telle est la conclusion d'une étude épidémiologique prospective menée par une équipe de Berkeley, Los Angeles et Barcelone auprès de 3600 enfants californiens (The Lancet 2007, publication en ligne le 26 janvier).Les chercheurs ont recruté les participants à l'âge de dix ans et les ont suivi jusqu'à l'âge de dix-huit ans en mesurant chaque année leur fonction pulmonaire. Durant cette période de maturation pulmonaire, les gains en volume expiré moyen en une seconde (VEMS) et en débit expiratoire maximum médian se sont révélés sensiblement plus faibles chez les jeunes vivant près d'une autoroute, avec pour conséquence un déficit pulmonaire définitif à maturité.Ces travaux mettent pour la première fois en évidence les conséquences de la pollution routière à très petite échelle. Les effets de cette exposition locale semblent s'exercer de façon indépendante, mais additive, à ceux de la pollution régionale.