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Sciences
quelle est l'origine du carbone sur terre?
Réponse de Jacques Deferne
Conservateur honoraire
Muséum de Genève
L'élément chimique carbone (C) n'existe qu'en très faible quantité sur Terre. Il se lie essentiellement avec l'Oxygène pour former le CO2, le fameux oxyde de carbone qui préoccupe les écologistes, avec l'Hydrogène pour former les hydrocarbures. Le groupe CO2 s'allie aussi avec le Calcium pour donner la calcite et les calcaires (CaCO3).
Le carbone est concentré dans la partie superficielle de la croûte terrestre et résulte principalement de l'activité volcanique très intense qui a existé dans la jeunesse de notre planète et qui a produit l'atmosphère primitive. Elle était constituée d'ammoniac (NH3), de méthane (CH4) d'oxyde de carbone (CO2) et de vapeur d'eau. On voit là déjà tous les ingrédients qui par une évolution complexe fourniront l'azote et l'oxygène de notre atmosphère actuelle et l'eau des océans. On voit donc que le carbone provient du CO2 émis par les volcans. La végétation absorbe le CO2 et le transforme en cellulose dans les parties ligneuses des arbres. Le carbone est donc stocké dans le bois. A la mort d'un arbre, le pourissement qui est une sorte de combustion lente, restitue le CO2 à l'atmosphère. Si l'arbre mort est enfoui à l'abris de l'air, il peut se transformer lentement en charbon. Le CO2 est aussi absorbé par les océans où de nombreux organismes marins construisent leur squelette calcaire à partir du calcium qui existe dans l'eau de mer et du CO2 provenant de l'atmosphère. Ces myriades de squelettes stockent donc le CO2. A la mort de ces organismes tous ces débris de coquillages s'accumulent et forment les roches calcaires après endurcissement.
Durant l'époque carabonifère, dans l'ère primaire, il semble que l'activité volcanique ait été importante, favorisant le développement d'immenses forêts qui sont à l'origine de nombreux gisements de charbon que nous exploitons aujourd'hui, et d'énormes dépôts de roches calcaires. Jacques Deferne
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