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Les professionnels estiment que plusieurs dizaines de milliers d'enfants sont maltraités dans notre pays. À côté de la violence physique, on considère l'exploitation sexuelle, la négligence, la violence psychique et le syndrome de Münchhausen par procuration comme de la maltraitance infantile. Très souvent, les enfants et les victimes adolescentes subissent des mauvais traitements multiples et/ou répétés. En outre, aménager de manière néfaste à l'enfant son environnement est aussi considéré comme une maltraitance infantile structurelle au sens large.
Les mauvais traitements subis par les enfants peuvent provoquer de nombreuses séquelles, quelquefois graves et persistantes. Ce sont avant tout des anomalies psychiques et des troubles du développement, ainsi que des lésions physiques pouvant entrainer la mort ou conduire au suicide. Les séquelles peuvent non seulement nuire au bien-être momentané et au développement de l'enfant mais il n'est pas rare qu'elles soient à l'origine de problèmes importants jusqu'à l'âge adulte.
La maltraitance a souvent lieu au sein de la famille et est fréquemment liée au surmenage et au stress des éducateurs, mais aussi à l’exercice du pouvoir et à la non-reconnaissance de l'enfant comme sujet autonome. C'est pourquoi la violence faite aux enfants n'est pas réductible à une seule cause. La plupart du temps, plusieurs facteurs de risque sont concomitants.