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Antonio Vitali (1909-2008) commence par sculpter des jouets en bois pour ses enfants, puis le sculpteur professionnel s’installe à son compte et fabrique de magnifiques formes animales simplifiées dans son atelier. Ses animaux sont commercialisés à l’étranger et se distinguent des jouets du commerce par leur simplicité et leur qualité plastique.
Après une formation de sculpteur à Zurich et Paris, Antonio Vitali devient père à l’âge de 23 ans et veuf peu après la naissance de son second enfant. Durant les années de crise, il gagne sa vie comme photoreporter jusqu’à ce que la guerre éclate. Antonio Vitali fait alors son service actif, se remarie et a quatre enfants en 1942. Le budget très serré de la famille l’amène à fabriquer leurs meubles et à sculpter des animaux en bois. Il observe comment les enfants jouent et constate qu’ils n’ont pas besoin de reproductions naturalistes, mais qu’ils voient également des animaux ou objets dans des morceaux de bois aux formes fortuites. Cette expérience et l’anthroposophie de Rudolf Steiner le renforcent dans sa voie vers l’abstraction formelle. En 1944, il s’installe à son compte et ouvre son propre atelier. En 1951, Johannes Itten expose des jouets d’Antonio Vitali au Kunstgewerbemuseum de Zurich. Max Bill les décrits dans son ouvrage Form en 1952 : « Les lignes claires de ce jouet pour enfant, un jeune chevreuil, en font une statue miniature parfaite. Les nervures du bois rehaussent son expression. Les formes ne sont pas seulement justes d’un point de vue esthétique, elles tiennent compte de la main enfantine. » Les jouets d’Antonio Vitali sont connus jusqu’aux États-Unis. Pour répondre à l’augmentation de la demande, il essaie d’utiliser des machines de coupe. Mais aussi simples que puissent paraître la plastique des formes, les machines sont incapables de les fabriquer dans la qualité voulue. Elles nécessitent le savoir-faire d’un sculpteur et doivent être poncées une par une à la main. (Renate Menzi)