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Il y a 4 milliards d'années environ, des coups de foudre, des éruptions volcaniques, des chutes de météorites et des rayonnements ultraviolets et radioactifs ont modifié la terre et son environnement de telle sorte que des formes primitives de vie sont apparues. Il ne s'agissait pas encore à proprement parler de cellules, mais de formations sphériques avec leur propre métabolisme, capables de se multiplier. Sous la protection de l'eau, les premières cellules, bactéries, puis finalement les organismes vivants supérieurs se sont développés au cours de millions d'années.
Durant 85% du temps où ont existé des organismes sur terre, ceux-ci ont vécu dans l'eau. Il y a seulement environ 600 millions d'années, l’atmosphère s’est modifiée de telle sorte qu'elle contenait plus d'oxygène et qu'une couche d'ozone stratosphérique protégeait contre les rayons UV mortels. Ces conditions ont permis l'apparition d'une vie sur terre.
Tous les êtres vivants ont un pourcentage d'eau élevé. C'est le seul moyen de garantir d'une part le déroulement de réactions biochimiques complexes dans le corps et, d'autre part, le transport des substances nutritives essentielles à la vie dans toutes les parties de l'organisme.
À l'instar de tous les autres mammifères, les hommes sont constitués d'eau à 60%, alors que ce taux peut atteindre respectivement 95% et 98% dans le cas des escargots terrestres et des méduses. Même la teneur en eau des insectes est comprise entre 50 et 80%. Avec généralement plus de 85% d'eau, la proportion de liquide des plantes dépasse en moyenne celle des animaux. Ce chiffre est supérieur à 95% dans le cas des cactus.
La conservation du bilan hydrique représente l'une des principales tâches de survie de tous les organismes. Les différentes espèces animales et végétales ont pour cela développé de nombreuses stratégies.