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La ou le biochimiste étudient la structure, les propriétés et les réactions chimiques des constituants cellulaires des êtres vivants (animaux, végétaux, bactéries, virus, etc.). Par des expériences et des analyses en laboratoire, ils cherchent à percer le secret des processus et des mécanismes chimiques qui conduisent à la biosynthèse (fabrication de certaines substances par les cellules vivantes), au transport, à la modification ou à la dégradation de protéines, de sucres, de graisses, d'hormones, d'enzymes (catalyseurs biologiques: substances qui déclenchent et entretiennent une réaction biochimique), etc. Ils mettent au point des procédés de fabrication industrielle de produits utilisés dans les domaines de la médecine, l'agriculture, l'alimentation, etc .
Leurs principales activités consistent à:
- analyser les processus biologiques et physico-chimiques qui se produisent à l'intérieur ou à l'extérieur des cellules;
- étudier l'action de certains gènes dans le mécanisme de production biologique de certaines substances;
- analyser des lipides, des carbohydrates, des acides nucléiques et d'autres molécules utilisés pour le contrôle du fonctionnement des cellules et des organes;
- étudier l'influence des enzymes, ainsi que d'autres facteurs (température, acidité, etc.), dans la synthèse ou la dégradation de produits cellulaires;
- identifier des gènes et définir leur rôle dans le processus physiologique normal ou pathologique en établissant des modèles de culture cellulaire (animale ou végétale) ou des modèles de pathologie in vivo;
- étudier l'effet de substances (alimentaires, chimiques, etc.) sur l'organisme;
- étudier les modes d'action et les effets secondaires des médicaments;
- déterminer le cheminement et la transformation de certaines molécules à travers le corps humain, celui d'un animal, ou à travers une plante;
- appliquer, voire améliorer, des techniques d'extraction, d'analyse, de synthèse ou de purification de produits biologiques: hormones, enzymes, etc.;
- mettre au point des produits, des techniques, des procédures qui permettent des applications dans les domaines de la médecine, de l'agriculture, de la protection de l'environnement, etc.;
- sélectionner et cultiver des bactéries qui interviennent dans un processus de production ou de dégradation de la matière;
- mettre au point des milieux de culture et des méthodes pour cultiver des cellules à partir d'un fragment de tissu;
- modifier le matériel génétique des plantes ou des animaux pour en faire des modèles d'étude ou pour changer leurs propriétés (résistance aux parasites, aux conditions climatiques, etc.).
Environnement de travail
Les biochimistes mènent leurs expériences dans des laboratoires dotés d'appareils sophistiqués. Ils travaillent souvent au sein d'équipes multidisciplinaires où se côtoient chimistes, biologistes, médecins, pharmaciens, physiciens, agronomes, etc.