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Les mines du Mont Isa se composent de deux installations de traitement séparées sur le Mont Isa, pour le cuivre d’une part, et pour le minerai de zinc et de plomb d’autre part. Deux mines de cuivre en sous-sol (Enterprise et X41) produisent jusqu’à 6,5 millions de tonnes de minerai par année, dont 300.000 tonnes de cuivre pour électrodes positives et 130.000 t transformées en concentré. La mine de cuivre, qui descend à 1.900 m, est la plus profonde d’Australie. Le minerai de zinc et de plomb est extrait dans deux mines à ciel ouvert (Blackstar et Handlebar) et une mine en sous-sol (George Fisher). La capacité annuelle de traitement est de 6,5 millions de tonnes de minerai, produisant 300.000 t de zinc concentré et 130.000 t de barres de plomb venant des fonderies. L’argent et l’or en sont des sous-produits. Les produits miniers sont transportés sur environ 900 km pour être embarqués à la ville portuaire de Townsville.
Des taux sanguins de plomb élevés empoisonnent les enfants
Il ressort d’une étude effectuée par le Ministère de la santé que sur 200 enfants suivis, 45 présentaient un taux trop élevé de plomb dans le sang. Le métal lourd est libéré lors de l’extraction minière. Ces empoisonnements au plomb ont des conséquences graves pour les enfants qui ont été exposés pendant la croissance et la plupart d’entre eux en garderont des séquelles irréversibles au cerveau. En conséquence, l’avocate Stella Hare a déposé plainte contre Xstrata en avril 2008. Début 2010, on reproche à Xstrata que les taux de plomb dans l’air relevées par l’une des stations de mesure au cours de l’année écoulée étaient au-dessus des valeurs tolérées. Pourtant le 23 février 2010, lors d’une conférence de presse, Xstrata déclare que, depuis le début des travaux en 2003, les valeurs limites n’ont jamais été dépassées. Une nouvelle étude publiée en mars 2010 établit clairement que les valeurs élevées en plomb au Mont Isa ont un rapport sans équivoque avec les activités des mines.