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La « transition verte » nécessite une action renforcée dans le domaine des minéraux et des métaux durables
Emanuele Di Francesco, WRF
Les discussions sur le changement climatique négligent souvent le rôle central joué par l’extraction et l’utilisation excessives des ressources naturelles. Ce sujet sera pourtant au cœur de deux événements qui se tiendront l’un à la suite de l’autre à Genève en septembre : le Forum des ressources mondiales 2023 avec l’Empa, l’Union internationale des télécommunications (UIT) et l’International Resource Panel, et la réunion intergouvernementale mondiale du PNUE sur les minéraux et les métaux.
Les minéraux et les métaux sont des éléments essentiels pour la transition vers une énergie propre et une économie verte. Chaque année, le monde extrait 150 milliards de tonnes de roches pour produire 65 milliards de tonnes de produits minéraux. L'une de ces mines est la mine d'Erzberg en Autriche. Image : Unsplash
"Les minéraux et les métaux constituent l'épine dorsale des principales industries, notamment l'énergie, la construction, la mobilité et l'électronique", déclare Mathias Schluep, directeur général du WRF. "Si les gouvernements internationaux et les dirigeants industriels ne s'approvisionnent pas et n'utilisent pas ces ressources en tenant compte de la durabilité à long terme, aucune transition ne sera verte. Cette question est au cœur du débat sur le climat et mérite une plus grande attention". Patrick Wäger, chef du laboratoire Technologie et société de l'Empa, ajoute : "La transition vers les énergies renouvelables nécessitera la mise en place d'un système de gestion de la qualité : "La transition vers les énergies renouvelables nécessitera la mobilisation de grandes quantités de matières premières, dont plusieurs sont considérées comme critiques. Il sera essentiel de comprendre et d'influencer de manière appropriée la dynamique des transitions énergétiques et matérielles conjointes en vue de respecter nos limites planétaires."
Deux événements majeurs sur les minéraux et les métaux durables
Le World Resources Forum 2023 (4-6 septembre) est soutenu par l'Office fédéral de l'environnement suisse (OFEV), les principaux partenaires de la conférence étant l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'Empa et l'International Resource Panel.
La réunion intergouvernementale mondiale du PNUE (7-8 septembre), accueillie par la Suisse, mettra en lumière les principales conclusions du vaste cycle de consultations régionales qui s'est déroulé au début de l'année et visera à identifier des voies prometteuses pour renforcer encore la coopération internationale.
Des composants essentiels pour la transition vers une énergie propre
Une voiture électrique typique nécessite six fois plus de minéraux qu'une voiture à moteur à combustion - principalement du cuivre, du graphite, du cobalt et du nickel pour le système de batterie. Une turbine offshore de taille moyenne contient environ 67 tonnes de cuivre. Pour extraire cette quantité de cuivre, les mineurs doivent déplacer près de 50 000 tonnes de terre et de roche, soit environ 5 fois le poids de la tour Eiffel.
Les minéraux et les métaux sont des éléments essentiels de notre transition vers une énergie propre et une économie verte. Chaque année, le monde extrait 150 milliards de tonnes de roches pour produire 65 milliards de tonnes de produits minéraux. Au cours de ce processus, 72 milliards de tonnes de roches stériles et 13 milliards de tonnes de résidus miniers sont également produits. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande mondiale de matières premières essentielles quadruplera d'ici 2040 - dans le cas du lithium, la demande devrait être multipliée par 42.
Alors que les entreprises internationales réalisent d'importants investissements pour répondre à l'explosion de la demande de minéraux et de métaux, les performances en matière de développement durable des grands projets miniers font l'objet d'un examen plus approfondi. De nombreux minéraux et métaux sont concentrés dans quelques pays seulement, et la recherche de nouveaux gisements conduit les entreprises vers des régions plus éloignées, telles que les hautes Andes et l'Arctique, ce qui pose de nouveaux défis environnementaux et sociaux.
Nécessité d'une collaboration internationale sans précédent
Actuellement, l'extraction et la transformation des ressources matérielles sont responsables de 90 % de la perte de biodiversité, de 50 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et de 30 % des effets de la pollution atmosphérique. La transition énergétique et la croissance du parc d'infrastructures à l'échelle mondiale risquent de rendre les défis environnementaux encore plus aigus.
Lors de la 5e Assemblée des Nations unies pour l'environnement, qui s'est achevée en mars 2022 à Nairobi, les délégués ont débattu de cette question et adopté une résolution sur les aspects environnementaux de la gestion des minéraux et des métaux.
La résolution a été initiée par la Suisse, ainsi que par l'Argentine, la République démocratique du Congo, le Ghana et le Sénégal. Les États membres ont souligné la "nécessité d'une action renforcée pour soutenir la gestion durable des minéraux sur le plan environnemental" tout au long de leur cycle de vie, de l'extraction à la fin de vie. Depuis lors, la Suisse copréside le processus intergouvernemental avec le Pakistan.
Les chaînes de valeur des minéraux et des métaux sont mondiales par nature, ce qui signifie que les défis et les responsabilités sont partagés par tous les acteurs, depuis ceux qui extraient les ressources jusqu'à ceux qui les commercialisent et les consomment. La recherche de solutions durables exige donc un niveau sans précédent de coopération internationale, y compris des partenariats public-privé et des innovations intersectorielles.
La recherche de l'Empa au service de la transition vers une économie circulaire durable
L'économie circulaire pour les minéraux et les métaux est une voie prometteuse mais encore peu développée pour diminuer la demande en matières premières vierges. La réutilisation, la refabrication et le recyclage des composants de produits déjà en circulation promettent en effet d'apporter plusieurs avantages environnementaux, économiques et sociaux.
La transition vers une économie circulaire et plus efficace en termes de ressources peut conduire à une augmentation du taux de récupération des minéraux et métaux précieux, à une réduction de la demande mondiale d'extraction de ressources primaires et à l'utilisation durable des ressources tout au long du cycle de vie.
En tant qu'institut de recherche interdisciplinaire du domaine des EPF, l'Empa, le Laboratoire fédéral de science des matériaux et de technologie, mène des recherches de pointe sur les matériaux et la technologie. Une utilisation prudente et responsable de nos ressources naturelles et une façon de penser en termes de cycles fermés sont des éléments centraux de l'approche de l'Empa.
Le laboratoire Technologie et société de l'Empa a notamment pour objectif de soutenir la transition vers une économie circulaire durable en identifiant les conditions d'une économie circulaire à l'intérieur des limites planétaires et en étudiant la disponibilité et la récupérabilité des matières premières rares et critiques, en particulier dans le domaine des batteries, des équipements électriques et électroniques et des véhicules.