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Les Archives de la Ville sont chargées de collecter, de conserver et de mettre à disposition les archives de la Ville de Neuchâtel. Elles participent ainsi à la constitution de la mémoire collective, à la sécurité juridique de la commune et à la traçabilité des activités publiques. En plus des archives publiques, de nombreux fonds d'archives privées (entreprises, associations, familles, personnalités, ...) sont à disposition du public, des chercheurs et de l’administration.
Les Archives de la Ville sont structurées en service (aujourd'hui en office) depuis 1976. Elles conservent les archives de toutes les communes fusionnées : Neuchâtel, La Coudre (fusion en 1930), Corcelles-Cormondrèche, Peseux et Valangin (fusion en 2021).
L'activité des Archives de la Ville est régie principalement par la loi sur l'archivage et son règlement d'exécution ainsi que par la Convention sur la protection des données et la transparence.
La Charte de franchises d’avril 1214 (photo ci-contre) marque l’avènement de la communauté urbaine et corollairement la création de ses archives. Mais si cet acte original est aujourd'hui le plus ancien document détenu par les Archives de la Ville, de nombreux autres ont été détruits dans l'incendie qui a détruit la quasi-totalité de la ville de Neuchâtel en 1450. Une autre catastrophe, une inondation en 1579, a également détruit une partie des fonds, comme les procès-verbaux de la communauté. Malgré tout, plusieurs séries comptables et de nombreux actes et registres remontent à l'époque médiévale ; est ainsi conservée une partie des archives du chapitre collégial, une autre étant conservée aux Archives de l'État.
Un vaste inventaire est établi entre 1790 et 1795 par Samuel de Chambrier, à la faveur de l'installation des archives dans le nouvel Hôtel de Ville. Les fonds sont ensuite sous la gestion souvent lointaine du secrétaire de ville. En 1976, la Ville crée enfin un service d'archives, rattaché au Musée d'art et d'histoire et aujourd'hui à la Chancellerie.
Les Archives de la Ville de Neuchâtel s'impliquent dans plusieurs projets et partenariats.
FONTES : ce projet européen est consacré à promouvoir un meilleur accès aux sources médiévales et modernes. Seront bientôt disponibles des tutoriels vidéo et un manuel, alors qu'une école d'été aura lieu en juin 2023.
Sources du droit suisse : grâce à un fructueux partenariat avec la Fondation des sources du droit suisse, de nombreux documents des AVN ont été édités et sont disponibles numériquement sur le portail SDS-Online.
Institut Arthur Piaget : les AVN soutiennent ce nouvel institut de recherche et formation en histoire. Une formation en paléographie aura lieu le 22 septembre 2023, dispensée par le prof. Marc Smith (École des Chartes, Paris).
Les Galeries de l'histoire – premier bâtiment de Neuchâtel à vocation d’emblée muséale – abritaient à l’origine les Galeries Léopold-Robert, lieu d’exposition de la Société des Amis des Arts de Neuchâtel. Le corps central est construit en 1862 et son annexe orientale en 1894. En 1952, les Amis des Arts migrent dans la nouvelle aile ouest du Musée d’art et d’histoire. Dès lors, ce sont les collections du Musée cantonal d’archéologie qui occupent les lieux, jusqu’à l’ouverture du Laténium en 2001. Le bâtiment est alors transformé pour devenir dès 2003 les Galeries de l’histoire, siège commun des Archives de la Ville et du Département historique du Musée d’art et d’histoire.
Les Galeries de l’histoire sont aujourd’hui un véritable centre consacré à l’histoire et à sa transmission. Siège des Archives de la Ville, elles abritent les bureaux des archivistes, la salle de lecture ouverte au public ainsi que des dépôts de conservation des Archives et du Musée d’art et d’histoire, et un espace d’expositions ouvert au public.