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Concrètement, 10 % des personnes ayant subi une infection à coronavirus présentent des conséquences connues sous le nom de syndrome COVID de longue durée (Long COVID) , un trouble qui peut se manifester par plus de 200 symptômes et avoir des répercussions sur plusieurs systèmes organiques du corps humain.
Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’ Université de Pennsylvanie a trouvé une explication possible aux symptômes neurologiques et cognitifs du long COVID. Selon les recherches, ces patients auraient des taux de sérotonine considérablement inférieurs à ceux qui n’ont pas subi les conséquences du virus.
Ces nouvelles preuves s’ajoutent à plusieurs études sur les longs COVID. Au Mexique , des recherches récentes de l' Université autonome de Zacatecas ont révélé que, chez les jeunes patients mexicains guéris du COVID-19, la possibilité de maintenir des symptômes à long terme variait entre trois et 22 fois. Les principaux symptômes persistants concernaient des problèmes respiratoires et gastro-intestinaux, même s'ils enregistraient également une tachycardie, des difficultés circulatoires, des problèmes de mémoire et une confusion mentale.
Le nombre de symptômes liés au syndrome post-covid est variable. Dans l'étude mexicaine, 13 sont décrits.
Et dans un autre article publié dans la revue Nature, qui inclut des données du Mexique, il y en a jusqu'à 55 ; et une enquête de la Société espagnole des médecins généraux et de famille en décrit jusqu'à 201.
Mais ce sur quoi ils s’accordent, c’est que, dans de nombreux cas, il existe des symptômes qui n’apparaissaient même pas lors de l’infection initiale .
Comme l'explique le Dr Pablo Thomas Dupont , de l' Université Veracruzana du Mexique, un COVID long peut survenir, que le patient ait un COVID-19 asymptomatique, léger ou grave. Parmi les symptômes les plus fréquents figurent ceux liés à l'état de certains systèmes importants de notre corps comme le système nerveux, le système respiratoire et le système gastro-intestinal, a noté dans un communiqué de l'université.
« Les manifestations cliniques peuvent varier d'une personne à l'autre, cependant parmi les plus courantes figurent la perte d'appétit (24 % des patients), les nausées ou le reflux gastrique (18 % des patients), les épisodes fréquents de diarrhée (15 %). , distension abdominale (14 %) et périodes de vomissements (dans 9 % des cas). L’une des explications possibles de ces phénomènes réside dans les preuves suggérant que le microbiote intestinal des personnes infectées par le COVID-19 est considérablement altéré », a déclaré l’expert.
Marta Giovanetti, experte au Laboratoire Flavivirus, à l'Institut Oswaldo Cruz/ Fundação Oswaldo Cruz, à Rio de Janeiro, Brésil , a publié avec d'autres auteurs un article scientifique intitulé « Microbiote intestinal et COVID-19 : implications possibles pour la gravité de la maladie », dans laquelle il a souligné que le coronavirus est « impliqué dans l’endommagement indirect des cellules épithéliales intestinales et dans la génération d’un environnement immunitaire inflammatoire spécifique pour influencer l’évolution et les manifestations cliniques, qui vont des douleurs/crampes abdominales et de la diarrhée sécrétoire à l’augmentation de la perméabilité intestinale.
« Les mécanismes sous-jacents responsables de l'exacerbation des anomalies gastro-intestinales ne sont pas encore entièrement compris. Cependant, la présence du génome à ARN viral a été détectée dans les échantillons de selles de 86 à 100 % des patients pendant plus de 30 jours après le début de l’infection », a ajouté l’expert.
Les preuves de la nouvelle étude
Perte de mémoire et problèmes cognitifs dus au COVID
Dans la nouvelle étude publiée dans la revue CELL, des chercheurs américains soulignent que certains patients atteints de COVID long ont des taux de sérotonine inférieurs à ceux qui ne souffrent pas des conséquences du coronavirus. Et cela expliquerait pourquoi ils souffriraient de problèmes de mémoire et de certains symptômes neurologiques et cognitifs qu’ils pourraient développer.
Plus précisément, la nouvelle étude montre que les fragments de virus qui survivent dans l'intestin provoquent une inflammation chronique , qui réduit la production de sérotonine, une molécule essentielle à la communication entre les cellules nerveuses de l'intestin et du cerveau.
Les auteurs suggèrent qu'un manque de sérotonine perturbe la communication entre l'intestin et le cerveau, ce qui peut provoquer des symptômes neurologiques à long terme tels qu'un « brouillard cérébral » et des troubles de la mémoire.
"Cela peut expliquer combien de temps le COVID pourrait être lié par une voie qui prend son origine dans l'intestin et conduit à une réduction de la sérotonine", a déclaré Christoph Thaiss, microbiologiste à l'Université de Pennsylvanie, qui a dirigé l'étude.
« Les conséquences post-aiguës du COVID-19 posent un défi important pour la santé mondiale. La physiopathologie est inconnue et aucun traitement efficace n'a été trouvé à ce jour. Plusieurs hypothèses ont été formulées pour expliquer l’étiologie du COVID long, notamment la persistance virale, l’inflammation chronique, l’hypercoagulabilité et le dysfonctionnement autonome. Nous proposons ici un mécanisme qui relie les quatre hypothèses en une seule voie et fournit des informations exploitables pour les interventions thérapeutiques. "Nous avons constaté qu'ils sont associés à la réduction de la sérotonine", a expliqué l'expert de l'étude scientifique.
Et il a ajouté : « L'infection virale et l'inflammation causées par l'interféron de type I réduisent la sérotonine par trois mécanismes : diminution de l'absorption intestinale du tryptophane, le précurseur de la sérotonine ; l'hyperactivation plaquettaire et la thrombocytopénie, qui affectent le stockage de la sérotonine ; et un plus grand renouvellement de la sérotonine. La réduction de la sérotonine périphérique entrave à son tour l’activité du nerf vague et altère donc les réponses et la mémoire de l’hippocampe. Ces résultats fournissent une explication possible des symptômes neurocognitifs associés à la persistance virale dans les cas de COVID long, qui peuvent s’étendre à d’autres syndromes postviraux.
Dans un dialogue avec Infobae , Alejandro Videla , chef du service de pneumologie de l'Hôpital Austral et ancien président de l' Association argentine de médecine respiratoire , a commenté : « Bien que les résultats fassent partie d'une enquête qui a fait l'objet d'un examen par les pairs, il me semble qu'il y a encore du travail à faire. nécessaire pour corroborer les résultats . Nous parlons de transmission neurologique dans le système gastro-intestinal. Les auteurs ont observé des altérations au niveau du nerf vague. Mais on sait que les médicaments inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine agissent sur le système nerveux central.
Il n’y a toujours aucune preuve que ces médicaments fonctionnent pendant une longue période de COVID. Même si l'on soupçonne que la fluvoxamine pourrait avoir certains avantages, il faudra le démontrer », a déclaré le Dr Videla. "Il serait intéressant de voir comment les résultats de l'étude s'articulent avec les preuves qui existent déjà sur l'effet des vaccins sur le Covid long", a-t-il ajouté.
Les scientifiques Levy et Thaiss ont annoncé qu'ils lanceraient un essai clinique pour tester l'antidépresseur fluoxétine , l'un des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, souvent commercialisé sous le nom de Prozac , et peut-être aussi le tryptophane.
Qu'est-ce que la sérotonine et quelle est son importance dans l'organisme ?
Selon la définition de la National Library of Medicine des États-Unis, la sérotonine est une substance généralement présente dans le tube digestif, le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et les plaquettes. Il fonctionne comme un neurotransmetteur – c’est-à-dire comme une substance que les nerfs utilisent pour s’envoyer des messages – et comme un vasoconstricteur, car il provoque le rétrécissement des vaisseaux sanguins.
Eric Boilard, immunologiste à l'Université Laval à Québec, Canada, a déclaré que le nerf le plus long du cerveau, appelé nerf vague , se connecte à l'intestin et utilise le neurotransmetteur sérotonine pour communiquer et réguler de nombreuses fonctions biologiques et neurologiques telles que l'humeur, digestion, appétit, apprentissage et mémoire, réponse immunitaire et fréquence cardiaque, entre autres.
Et comme environ 95 % de la sérotonine est produite dans l’intestin, le cerveau s’approvisionne lui-même. Les microbes qui vivent dans notre intestin produisent également des neurotransmetteurs chimiques, dont la sérotonine.
Bien que la sérotonine produite dans l’intestin n’atteigne pas directement le cerveau, elle peut influencer le cerveau via les circuits neuronaux passant par le nerf vague. « On sait depuis longtemps que l' intestin est un réservoir de virus . Ce qui est intéressant, c’est que nous commençons à identifier des messagers dans l’intestin qui envoient des signaux au cerveau », a ajouté Melanie Gareau, microbiologiste à l’Université de Californie à Davis.
L'équipe de Thaiss a également confirmé que certains patients atteints d'un long COVID continuent d'excréter des fragments du virus SARS-CoV-2 dans leurs selles même des mois après avoir guéri du COVID-19. Ces restes du virus, appelés réservoir viral, amènent le système immunitaire à libérer des protéines anti-virus appelées interférons. La libération prolongée d'interférons a provoqué une inflammation chronique chez les souris de laboratoire et les patients atteints de longue COVID .
Le blocage de l'interféron a maintenu les niveaux de sérotonine à un niveau élevé chez la souris. Les scientifiques ont confirmé que la faible absorption du tryptophane présent dans les aliments était la raison des faibles niveaux de sérotonine chez les souris infectées par le virus.
"La réduction de la sérotonine affecte le nerf vague", a conclu Thaiss. En laboratoire, des niveaux réduits de sérotonine dus à des infections virales chez des souris ont altéré la signalisation dans le nerf vague et les animaux ont été incapables de distinguer les objets nouveaux des objets familiers lors des tests . Cet échec imite les symptômes neurologiques, tels que la confusion mentale, généralement associés au long COVID chez l’homme.
Inverser les effets du COVID
Des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie ont démontré qu'il était possible de restaurer les niveaux de sérotonine et d'inverser les troubles de la mémoire chez de petits modèles animaux grâce à un traitement avec des précurseurs de la sérotonine ou des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS).
Selon le co-auteur principal Benjamin Abramoff , il y a des indications selon lesquelles les médicaments ISRS « pourraient être efficaces pour prévenir les longs COVID, et notre recherche offre maintenant l'opportunité pour de futures études de sélectionner pour un essai des patients spécifiques présentant des niveaux réduits de sérotonine et pouvant mesurer la réponse au traitement.
Pour inverser cette condition, les scientifiques ont administré du Prozac à des souris malades, ce qui a amélioré leurs performances aux tests de reconnaissance. Compléter la nourriture des souris avec du tryptophane, qui a amélioré les niveaux de sérotonine, a également aidé. Certains médicaments antidépresseurs courants, appelés inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS), tels que le Prozac et le Sarafem, améliorent l'humeur en augmentant la sérotonine dans le cerveau.
"Le long COVID varie d'un patient à l'autre, et nous ne comprenons pas pleinement ce qui cause les différences de symptômes", selon Thaiss, professeur adjoint de microbiologie.
« Notre étude offre une opportunité unique de poursuivre les recherches afin de déterminer combien de personnes atteintes d'un long COVID sont affectées par la voie reliant la persistance virale, le déficit en sérotonine et le dysfonctionnement du nerf vague et de découvrir des cibles supplémentaires pour les traitements à travers les différents symptômes ressentis par les patients. Je pense que nous disposons d’éléments exploitables sur le long COVID, que nous pouvons désormais analyser dans le cadre d’essais cliniques », a conclu Thaiss.
Sara Cherry, professeur de pathologie et de médecine de laboratoire au Penn Center for Precision Medicine, a ajouté : « Maintenant, nos recherches montrent qu'il existe des biomarqueurs que nous pouvons utiliser pour associer les patients à des traitements ou à des essais cliniques qui s'attaquent aux causes spécifiques de leurs symptômes. de long COVID, et évaluer plus efficacement leurs progrès.
"Nos résultats pourraient non seulement aider à élucider certains des mécanismes qui contribuent au long COVID, mais également nous fournir des biomarqueurs qui peuvent aider les médecins à diagnostiquer les patients et à mesurer objectivement leur réponse aux traitements individuels", a déclaré le co-auteur principal, le Dr Le prélèvement Maya .
Et il a conclu : « De nombreux aspects de la biologie fondamentale qui sous-tend le long COVID restent flous. Par conséquent, nous manquons d’outils efficaces pour diagnostiquer et traiter la maladie.