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La Chine a lancé avec succès mardi un vaisseau inhabité qui tentera le premier rendez-vous spatial chinois en s'amarrant à un module d'essai déjà en orbite. Ce test est une étape cruciale vers la construction d'une station spatiale prévue vers 2020.
L'amarrage doit avoir lieu "dans les deux jours suivant le lancement de Shenzhou VIII à une altitude de 343 km au-dessus de la surface de la Terre", a indiqué l'agence officielle chinoise.
Le vaisseau Shenzhou VIII a été lancé à 05H58 locales (23h50 suisses lundi) dans le désert de Gobi par une fusée Longue Marche 2F. Il s'est séparé de sa fusée de lancement à quelque 200 km au-dessus de la Terre, a précisé l'agence Chine nouvelle.
Shenzhou VIII doit s'unir au module d'essai Tiangong-1 ("Palais céleste"), lancé le 29 septembre. Deux vaisseaux sont placés sur une même orbite, évoluant à quelque 28'000 km/h autour de la Terre.
La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l'espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960. Elle "permettra à la Chine de conduire une exploration de l'espace sur une plus grande échelle", a déclaré l'ingénieur en chef du programme de vol habité, cité par l'agence officielle.
Des femmes astronautes dans l'espace
L'amarrage sera réalisé dans le cadre du programme visant à doter d'ici une décennie la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l'ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS).
Si la mission Shenzhou VIII est un succès, la Chine lancera l'année prochaine deux autres vaisseaux pour aller rejoindre Tiangong-1, successivement Shenzhou IX et Shenzhou X, dont l'un sera habité.
Deux femmes font partie des astronautes qui s'entraînent en vue de cette mission, selon l'agence. Si elles sont choisies, elles seront les premières Chinoises à être envoyées par leur pays dans l'espace.
ATS