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Fils d’un fermier canadien, Frederick Banting achève ses études de médecine à l’Université de Toronto en 1916. En préparant un exposé sur le métabolisme des glucides, il a l’idée d’extraire du pancréas, tout en évitant la destruction du tissu par les enzymes, une substance qui pourrait remplacer l’insuline qui fait défaut aux personnes diabétiques. Bien qu’il n’ait aucune expérience de la recherche et n’ait rien publié, l’Université de Toronto met un laboratoire à sa disposition pour explorer son idée. C’est ici que commence l’histoire de l’insuline. Cette découverte vaudra le prix Nobel de médecine à Banting, alors âgé de 32 ans, qui reste aujourd’hui encore le plus jeune lauréat de ce prix. Banting trouvera la mort pendant la deuxième Guerre mondiale, dans l’accident du bombardier qui le transportait.
Nommé professeur de physiologie à l’Université de Toronto en 1918, John MacLeod met à la disposition de Frederick Banting, malgré l’inexpérience de celui-ci, un laboratoire, des chiens et un jeune assistant pour explorer son idée de recherche. Il occupe ainsi une place importante dans l’histoire de l’insuline, puisque c’est lui qui a rendu possibles la recherche et les études qui ont conduit à une des découvertes les plus importantes de la médecine moderne. Le succès retentissant de cette découverte sera cependant la cause de fréquentes tensions entre Banting et Macleod.
À 21 ans, Charles Best est désigné comme assistant de Banting pour ses expériences à l’Université de Toronto. Reconnu comme le codécouvreur de l’insuline, il ne sera pourtant pas nommé lors de l’attribution du prix Nobel. Banting partagera cependant la récompense financière à parts égales avec lui. Ensemble, ils publient de nombreux éléments de la méthode Banting-Best pour la faire connaître au plus grand nombre.
James Collip était un biochimiste de l’Alberta venu passer une année sabbatique à l’Université de Toronto. Inventeur d’une méthode pour isoler l’insuline, il a ainsi aidé Banting à obtenir des extraits d’une grande pureté pour ses essais cliniques (méthode Collip). Par solidarité, et à l’incitation de Banting, Macleod lui offrira la moitié de sa récompense pour le prix Nobel.