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Los republicanos de la Cámara abandonan abruptamente el esfuerzo por destripar al organismo de control de la éticaZach Gibson/Getty Images
El edificio del Capitolio, Washington, DC, el 8 de noviembre de 2016.
WASHINGTON – En una reunión a puertas cerradas el martes después de más de doce horas de reacciones violentas, incluso del presidente entrante, los republicanos de la Cámara eliminaron una medida controvertida para desmantelar la oficina de ética independiente del Congreso.
Los miembros republicanos dijeron el martes que la medida se debió en parte tanto al momento como a la óptica, luego de que el presidente electo Donald Trump tuiteara el martes por la mañana que deberían centrarse en prioridades más altas, en lugar de debilitar al organismo de control de la ética.
Los miembros republicanos de la Cámara apoyaron la enmienda en una sesión a puertas cerradas el lunes por la noche en una votación secreta, lo que generó dudas entre los supervisores de ética sobre el compromiso del Partido Republicano de cumplir las promesas de Donald Trump de drenar el pantano y responsabilizar a los funcionarios de Washington.
Él enmienda habría absorbido la Oficina de Ética del Congreso (OCE) independiente en el Comité de Ética de la Cámara, poniendo al grupo directamente bajo un comité de miembros del Congreso a quienes se espera que la oficina investigue.
El presidente de la Cámara, Paul Ryan, y el líder de la mayoría, Kevin McCarthy, se opusieron a la medida en una reunión el lunes por la noche, el El Correo de Washington informó, y presionó a los miembros el martes a esperar la enmienda de ética solo unas horas antes de que la Cámara en pleno votara. Varios republicanos, tanto partidarios como opositores de la medida, dijeron que es probable que vuelva a surgir, pero esta vez los demócratas tendrán la oportunidad de debatir y votar sobre la medida.
El representante de Virginia Bob Goodlatte, quien propuso la enmienda, dijo en un declaración el lunes por la noche que la medida reenfocaría a la OCE en su misión principal: aceptar y revisar las quejas de los constituyentes, al tiempo que mejora los derechos de debido proceso de las personas bajo investigación, así como de los testigos llamados a testificar. La OCE puede aceptar quejas de ética del público en general, mientras que el Comité de Ética de la Cámara no puede. La oficina pasaría a llamarse Oficina de Revisión de Quejas del Congreso.
La enmienda también habría hecho otros cambios a la OCE, requiriendo que la oficina obtenga el permiso del comité de ética para divulgar sus hallazgos al público y prohibiendo a la oficina emplear personal de prensa o comunicaciones. Fue para prohibir que la OCE aceptara denuncias anónimas de ciudadanos, así como del personal del Congreso y otros posibles denunciantes. Y habría impedido que la oficina investigara cualquier posible violación de la ley penal. Si se adoptara, la enmienda habría requerido que la nueva OCE dejara de investigar cualquier posible violación si recibe una solicitud por escrito del comité.
Una versión anterior de la enmienda decía que la OCE estaría 'sujeta a la autoridad y dirección' del comité de ética, pero ese lenguaje se suavizó más tarde para decir que estaría 'sujeta a la supervisión' del comité.
La líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, criticó la medida poco después de la votación del lunes por la noche. Evidentemente, la ética es la primera víctima del nuevo Congreso republicano, dijo Pelosi en un comunicado. La Oficina de Ética del Congreso es esencial para un proceso de ética efectivo en la Cámara, proporcionando un elemento vital de transparencia y rendición de cuentas al proceso de ética. La enmienda que los republicanos aprobaron esta noche destruiría funcionalmente esta oficina.
Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington (CREW, por sus siglas en inglés), un grupo que con frecuencia se ha enfrentado a miembros del Congreso en asuntos éticos, dijo en un comunicado el lunes por la noche que la Cámara se está preparando para ser perseguida por escándalos y problemas de ética durante años y está devolviendo a la Cámara a los días oscuros en los que las violaciones de la ética eran rampantes y se toleraban con demasiada frecuencia.
El presidente de CREW, Norman Eisen, quien se desempeñó como abogado de ética del presidente Barack Obama, y el vicepresidente Richard Painter, quien se desempeñó en ese cargo durante la presidencia de George W. Bush, dijeron que la enmienda crearía un grave riesgo para los miembros del Congreso, que dependen de OCE por investigaciones justas y no partidistas, y al pueblo estadounidense, que espera que sus representantes cumplan con sus obligaciones legales y éticas.
Goodlatte desestimó las preocupaciones de los organismos de control de la ética el lunes por la noche y dijo en un comunicado que la OCE tiene un papel serio e importante en la Cámara, y que esta enmienda no impide su trabajo.
Ryan respondió a las críticas a la enmienda en un comunicado el martes, diciendo que la OCE seguirá siendo un organismo independiente dirigido por una junta externa y que les ha dicho a los miembros del Comité de Ética de la Cámara que no interferirá con las investigaciones de la Oficina o impedir que haga su trabajo. Ryan hizo referencia al lenguaje actualizado en la enmienda, diciendo que si bien el comité de la Cámara supervisará la oficina, no está controlado por el [c]comité.
Ryan también enfatizó que el comité de la Cámara es bipartidista (está dividido en partes iguales con cinco republicanos y cinco demócratas, aunque el presidente es el representante republicano Charlie Dent). Espero que la autoridad de supervisión se ejerza únicamente para garantizar que la Oficina siga correctamente sus reglas y leyes, tal como debería hacerlo cualquier entidad gubernamental, dijo Ryan.
Este no es el primer enfrentamiento entre la OCE y los miembros de la Cámara, que han votado varias veces en los últimos años para eliminar el cargo. Los miembros han dicho que la oficina tiene demasiado poder y cuesta demasiado dinero para duplicar los esfuerzos de los comités de ética de la Cámara.
Goodlatte dijo el lunes que los miembros del Congreso y su personal que se sometieron a una revisión por parte de la OCE habían expresado su preocupación sobre la protección de sus derechos al debido proceso y deseaban una solución que también evitaría la discriminación por invocar esos derechos. Como tal, la enmienda requiere que la OCE informe a cualquier individuo que esté investigando sobre su derecho a tener un abogado y prohíbe que la oficina los discrimine por conseguir uno.
El Congreso creó la OCE en 2008 en respuesta al escándalo de Jack Abramoff. Desde entonces, la oficina ha investigado más de 100 supuestas violaciones éticas, pasando aproximadamente un tercio al Comité de Ética de la Cámara para su revisión antes de publicar sus hallazgos.
No está claro cómo se estructuraría la nueva OCE si la enmienda se aprueba a finales de este año. Si bien los miembros del personal son empleados de la Cámara, los miembros de su junta son ciudadanos privados, una estructura que el grupo a menudo ha señalado como evidencia de su independencia de la Cámara y su comité de ética dirigido por miembros.
Un miembro del personal de la OCE el lunes por la noche no habló oficialmente sobre la enmienda.
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Una versión anterior de la enmienda decía que la OCE estaría 'sujeta a la autoridad y dirección' del comité, pero ese lenguaje se suavizó más tarde para decir que estaría 'sujeta a la supervisión' del comité. Esta publicación ha sido actualizada para reflejar ese cambio. Esta publicación también se actualizó el martes por la mañana para incluir la declaración de Ryan.