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La mononucléose infectieuse est une maladie infectieuse provoquée par le virus d'Epstein-Barr (EBV). Elle se caractérise par de la fatigue, de la fièvre, une inflammation de la gorge et un gonflement des ganglions lymphatiques. En général, la mononucléose infectieuse disparaît en l'espace de 2 à 3 semaines sans laisser de séquelle. Il arrive toutefois que la maladie dure plus longtemps et s'accompagne de fatigue chronique et d'une baisse de performance.
La mononucléose infectieuse, également appelée « maladie du baiser », est causée par le virus d’Epstein-Barr (EBV). Le virus largement répandu persiste dans l’organisme après la primo-infection et peut dans certains cas causer de la fièvre, des maux de gorge, de la fatigue et un gonflement des ganglions lymphatiques. Les enfants, les adolescents et les jeunes adultes sont particulièrement touchés.
La transmission se fait principalement par contact salivaire. La prédisposition à la maladie dépend de différents facteurs tels que l’âge et l’immunité. Le diagnostic se base sur les symptômes et les analyses de sang et le traitement vise à atténuer ces symptômes. Malgré une éventuelle fatigue persistante, la plupart des gens se rétablissent complètement et développent une immunité permanente contre la mononucléose infectieuse.
Cause et facteur déclenchant
La mononucléose infectieuse est causée par le virus d’Epstein-Barr (EBV), un membre de la famille des virus de l’herpès. L’EBV est l’un des virus les plus répandus dans le monde et possède la capacité unique de se loger dans les lymphocytes B du système immunitaire. Après la primo-infection, le virus persiste à vie dans l’organisme, la plupart du temps à l’état latent (inactif). Bien que de nombreuses personnes contractent l’EBV dans leur enfance ou leur adolescence, toutes ne sont pas atteintes de mononucléose infectieuse. La maladie se déclare généralement lorsque le système immunitaire réagit à l’infection d’une certaine manière.
Transmission et contagion
Le virus d’Epstein-Barr se transmet principalement par l’échange de fluides corporels, en particulier la salive. Cela peut se produire en s’embrassant, en partageant des boissons, de la nourriture, des couverts ou des brosses à dents, ainsi qu’en toussant et en éternuant. L’EBV peut être également transmis par transfusion sanguine et transplantation d’organes, bien que cela soit moins fréquent. La facilité de transmission par la salive a donné à cette maladie le surnom de « maladie du baiser ». Il est important de savoir que l’EBV peut être également transmis par des personnes asymptomatiques ou qui ont déjà guéri de la maladie, car le virus peut être excrété temporairement dans la salive.
Facteurs de risque et groupes à risque
Bien que le virus d’Epstein-Barr soit largement répandu et que de nombreuses personnes soient infectées au cours de leur vie, il existe certains facteurs et groupes qui présentent un risque accru de contracter une mononucléose infectieuse après une infection à EBV :
Ce sont les adolescents et les jeunes adultes âgés de 15 à 24 ans qui en souffrent le plus souvent. Les enfants aussi peuvent être infectés par l’EBV, mais présentent rarement des symptômes graves.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, que ce soit en raison d’une maladie (telle que le VIH/SIDA ou certains types de cancer) ou en raison de la prise de médicaments immunosuppresseurs, sont plus vulnérables à une infection à EBV et peuvent souffrir d’une évolution plus sévère de la mononucléose infectieuse.
Des contacts étroits au sein de collectivités telles que les écoles, les universités et les casernes peuvent accroître le risque de transmission de l’EBV.
La mononucléose infectieuse présente une série de symptômes pouvant aller de légers à graves. Les symptômes varient en fonction de l’âge de la personne infectée et peuvent être confondus avec ceux d’autres infections virales.
Symptômes précoces et premiers signes
La période d’incubation du virus d’Epstein-Barr est généralement de 4 à 6 semaines. Les premiers signes d’une infection ressemblent souvent à ceux d’une grippe ou d’un gros rhume et comprennent :
- Fatigue et malaise général
- Fièvre
- Maux de gorge
- Maux de tête
- Perte d’appétit
Ces symptômes précoces peuvent être aisément ignorés ou confondus avec d’autres infections virales moins spécifiques.
Symptômes typiques de la mononucléose infectieuse
Des symptômes plus spécifiques, caractéristiques de la mononucléose infectieuse, apparaissent après les premiers signes :
- Maux de gorge intenses, avec présence fréquente de taches blanches sur les amygdales
- Forte fièvre persistante
- Ganglions lymphatiques enflés, en particulier au niveau du cou et sous la mâchoire
- Augmentation du volume de la rate et parfois du foie
- Fatigue pouvant persister des semaines, voire des mois
Symptômes différents chez l’enfant, l’adolescent et l’adulte
- Les enfants présentent souvent des symptômes plus légers. Ils peuvent avoir de la fièvre et des maux de gorge, mais la fatigue caractéristique et le gonflement des ganglions lymphatiques sont souvent absents.
- Les adolescents et les jeunes adultes présentent généralement un tableau symptomatique complet avec une grande fatigue et un gonflement marqué des ganglions lymphatiques.
- Les adultes peuvent connaître une évolution plus grave de la maladie avec des symptômes plus intenses et un risque plus élevé de complications.
Évolution de la maladie
La plupart des gens se remettent des symptômes aigus de la mononucléose infectieuse en 2 à 4 semaines, bien que la fatigue puisse durer plus longtemps, parfois plusieurs mois. La guérison complète dépend de la gravité des symptômes et de l’état de santé général de la personne atteinte.
Alors que la plupart des cas de mononucléose infectieuse se résolvent sans problèmes à long terme, certaines personnes peuvent présenter des complications telles que :
- Rupture splénique, une complication rare mais grave
- Hépatite ou ictère
- Anémie, thrombopénie (diminution du nombre de plaquettes sanguines) ou neutropénie (diminution du nombre de neutrophiles)
- Complications neurologiques telles que la méningite ou l’encéphalite
- Infections secondaires telles que l’amygdalite à streptocoque
Après une infection à EBV, l’organisme développe généralement une immunité à vie contre la mononucléose infectieuse. Le virus reste toutefois latent dans l’organisme et peut être réactivé dans certaines circonstances, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. La récidive de la mononucléose infectieuse est toutefois rare.
Le diagnostic de la mononucléose infectieuse repose sur une association de symptômes cliniques et de tests sanguins spécifiques. Les principaux tests diagnostiques sont les suivants :
Ce test peut être généralement effectué une semaine après l’apparition des symptômes et détecte des anticorps associés à une infection à EBV. Il est rapide et simple, mais pas toujours fiable pour les enfants de moins de 4 ans.
Ces tests mesurent les anticorps dirigés contre des antigènes spécifiques de l’EBV et peuvent détecter une infection actuelle ou antérieure. Ils sont plus précis que le Monotest et peuvent être également utilisés pour déterminer le stade de l’infection.
Une numération formule sanguine complète peut révéler des anomalies telles qu’une augmentation du nombre de globules blancs (leucocytose) ou la présence de lymphocytes atypiques indiquant une infection à EBV.
En raison de symptômes similaires, la mononucléose infectieuse doit être distinguée d’autres maladies telles que :
- La pharyngite à streptocoque : une infection bactérienne qui peut également causer des maux de gorge et de la fièvre.
- L’infection à cytomégalovirus (CMV) : un autre virus de l’herpès qui peut provoquer des symptômes similaires à ceux de l’EBV.
- L’infection par le VIH : les premiers symptômes du VIH peuvent être similaires à ceux de la mononucléose infectieuse.
- La grippe (influenza) et autres infections virales des voies respiratoires : celles-ci peuvent provoquer des symptômes généraux similaires.
Le traitement de la mononucléose infectieuse est strictement symptomatique :
- Se reposer : Un repos suffisant est important pour la guérison.
- Bien s’hydrater : Boire beaucoup pour calmer la fièvre et les maux de gorge.
- Soulager la douleur : Les médicaments antipyrétiques et analgésiques tels que le paracétamol ou l’ibuprofène peuvent aider à calmer la fièvre, les maux de tête et de gorge.
- Possibilités de traitement médicamenteux
- Il n’existe pas de médicaments antiviraux spécifiques utilisés systématiquement pour traiter la mononucléose infectieuse. Cependant, dans les cas graves ou en cas de complications, un traitement à base de corticoïdes peut être envisagé pour réduire l’œdème ou traiter l’obstruction des voies respiratoires.
Les points suivants doivent être également pris en compte pendant la maladie :
- Bien s’alimenter : Une alimentation équilibrée, riche en vitamines et minéraux peut aider l’organisme à se rétablir.
- Éviter l’alcool : L’EBV pouvant endommager le foie, l’alcool doit être évité.
- Se ménager : Les activités susceptibles d’augmenter le risque de rupture splénique doivent être évitées jusqu’à ce que la rate ait retrouvé sa taille normale.
Comme il n’existe actuellement aucun vaccin contre le virus d’Epstein-Barr, la prévention se concentre sur la minimisation du risque de transmission :
- Hygiène personnelle : Se laver régulièrement les mains et éviter de partager des boissons, de la nourriture ou des effets personnels peut réduire le risque de transmission.
- Explication : La sensibilisation aux voies de transmission du virus peut contribuer à réduire le risque de contamination, en particulier au sein de collectivités ou en cas de contact physique étroit.
- Protection du système immunitaire : Un mode de vie sain avec une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et un sommeil suffisant peut renforcer le système immunitaire et accroître la résistance aux infections.