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Man kann nicht die Zeit zurückdrehen, das weiss jeder – jeder, ausser Alejandro Ocampo, PhD. Denn genau daran arbeiten er und seine Kollegen im Ocampo Lab.
Ocampo promovierte 2012 an der Universität von Miami. Zwischen 2013 und 2017 arbeitete er als Postdoc bei Juan Carlos Izpisua-Belmonte, wo er eine neuartige Technologie zur Verhinderung der Übertragung mitochondrialer Krankheiten entwickelte und die Verbesserung altersbedingter Merkmale durch partielle zelluläre Reprogrammierung nachwies.
Im August 2018 wechselte er an die Universität Lausanne.
Wir haben mit ihm über seine Forschung gesprochen und darüber, was eine Welt ohne Alterung bedeuten könnte.
Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Prof. Ocampo! Wir freuen uns darauf, uns mit Ihnen über dieses faszinierende Thema auszutauschen.
Ich danke Ihnen für die Einladung. Es ist mir ein Vergnügen mit Ihnen und Ihren Lesern über die Arbeit zu sprechen, die wir in meinem Labor leisten.
Lassen Sie uns vielleicht ganz am Anfang beginnen, da unsere Leser mit der Idee der zellulären Reprogrammierung vielleicht nicht vertraut sind. Worum geht es im Ocampo-Labor und warum könnte dies der Schlüssel zur Umkehrung des Alterns sein? Um es etwas provokant auszudrücken: Werden wir alle bald unsterblich sein?
Mein Labor konzentriert sich auf ein besseres Verständnis des Alterungsprozesses mit dem Ziel, therapeutische Massnahmen zu entwickeln, die unser Altern verlangsamen können.
Unser besonderes Interesse gilt der Epigenetik, dem Mechanismus mit dem unsere Zellen steuern, wie unsere Gene exprimiert und ein- und ausgeschaltet werden. Im Laufe des Lebens wird dieser Mechanismus gestört und wir untersuchen, ob diese Dysregulation für den Alterungsprozess verantwortlich ist.
Für uns ist das Altern ein epigenetischer Zustand, der durchaus reversibel sein könnte. Um ihn rückgängig zu machen, verwenden wir eine Technologie, die als zelluläre Reprogrammierung bekannt ist und die in der Lage ist, dieses dysregulierte Programm wieder in einen jüngeren Zustand zu versetzen.
Da das Altern der Hauptrisikofaktor für die meisten menschlichen Krankheiten ist, unter anderem für Krebs, Neurodegeneration und Diabetes, zielt unsere Forschung darauf ab, den Alterungsprozess zu verlangsamen, um das Auftreten von Krankheiten zu verringern.
In einfachen Worten und in Analogie zu Computern: Ihre Zellen sind wie ein Computer, bei dem die DNA die Hardware und die Epigenetik die Software ist. Mit der Zeit und dem Alter wird die Software dysreguliert und langsam. Mit Hilfe einer Neuprogrammierung können wir nun einen alten Computer wieder in einen jüngeren und besseren Zustand versetzen.
Da das Altern der Hauptrisikofaktor für die meisten menschlichen Krankheiten ist, unter anderem für Krebs, Neurodegeneration und Diabetes, zielt unsere Forschung darauf ab, den Alterungsprozess zu verlangsamen, um das Auftreten von Krankheiten zu verringern. Unser Ziel ist es, die Gesundheitsspanne zu verlängern, d. h. die Anzahl der Jahre, die man gesund ist und nicht, die Menschen unsterblich zu machen.
Die Mittel für die Alternsforschung sind in den letzten Jahren immens gestiegen. Warum ist das so und was könnte das bedeuten?
Meines Erachtens gibt es mehrere Faktoren, die zu dem derzeitigen Anstieg der Finanzmittel in diesem Bereich beigetragen haben. Erstens haben wir erkannt, dass das Altern eine grosse Herausforderung für die moderne Gesellschaft darstellt, da der Prozentsatz der über 65-Jährigen dramatisch ansteigt und das Altern der grösste Risikofaktor für Krankheiten ist. Die Alterung ist ein grosses Problem.
Zweitens denke ich, dass wir jetzt solide wissenschaftliche Beweise in Tiermodellen dafür haben, dass Alterung manipuliert, verlangsamt oder sogar umgekehrt werden kann.
Dennoch ist die Erforschung des Alterns und die Entwicklung von therapeutischen Massnahmen für gesundes Altern schwierig und teuer, weshalb ich glaube, dass die Aufstockung der Mittel für die Forschung, insbesondere im privaten Sektor, das Feld sehr schnell voranbringen wird.
Je mehr Mittel für die Alternsforschung und die Entwicklung von Medikamenten zur Verfügung stehen, desto schneller, tiefer und länger kann man forschen.
Was sind die grössten Herausforderungen in Ihrer Forschung?
Die erste Herausforderung besteht darin, dass das Altern komplex ist. Es handelt sich wahrscheinlich um einen der komplexesten Prozesse, die wir in der Natur beobachten können. Einen sehr komplexen Prozess zu verstehen, ist manchmal sehr schwierig. In diesem Sinne ist das Altern multifaktoriell. Es wird nicht durch eine einzige Sache verursacht, sondern ist das Ergebnis einer Kombination von Faktoren und Prozessen. Man kann viele Veränderungen in seinem Körper beobachten, wenn man älter wird. Aber zu verstehen, welche dieser Veränderungen das Altern verursachen oder nur mit dem Altern korrelieren, ob Ursache oder Folge, ist eine sehr schwierige Frage. Wenn man also nicht weiss, was die Ursache des Alterns ist, wird es sehr schwierig, die Alterung gezielt zu verlangsamen.
Hinzu kommt, dass das Altern langwierig ist. Menschen haben eine durchschnittliche Lebenserwartung von etwa 80 Jahren, selbst Mäuse werden nur 2 bis 3 Jahre alt, sodass die Erforschung des Alterns langwierig, schwierig und teuer ist. Wenn es also möglich wäre, eine klinische Studie durchzuführen, um die Wirkung eines Medikamentes auf das Altern zu testen, würde es Jahrzehnte dauern, bis diese Studie abgeschlossen wäre und sie wäre sehr teuer.
Gerade habe ich gesagt: wenn es möglich wäre, eine klinische Studie durchzuführen. Denn im Moment wird das Altern weder von der FDA noch von der EMA als Indikation akzeptiert – daher kann keine klinische Studie die Wirkung eines Medikaments auf das Altern testen.
Welche Rolle spielen aus Ihrer Sicht Investitionen in Ihrer Forschung? Welche Rolle spielen die Investoren?
Da es so schwierig, langwierig und teuer ist, das Altern zu erforschen, ist die Finanzierung extrem wichtig. Je mehr Mittel für die Alternsforschung und die Entwicklung von Medikamenten zur Verfügung stehen, desto schneller, tiefer und länger kann man forschen. Ich glaube, dass in den nächsten Jahrzehnten, ähnlich wie bei der künstlichen Intelligenz, private Investitionen und Unternehmen eine grössere Rolle in diesem Forschungsbereich spielen werden als die traditionellen öffentlichen und akademischen Strukturen.
Wo sehen Sie diesen Bereich und Ihre eigene Forschung in zehn Jahren?
Der Bereich entwickelt sich derzeit sehr schnell und wir werden grosse Veränderungen erleben. Was die Wissenschaft und Forschung betrifft, so denke ich, dass wir unser Verständnis des Alterns weiter verbessern und neue therapeutische Strategien zur Verhinderung oder Verlangsamung des Alterungsprozesses beim Menschen entdecken werden.
Darüber hinaus werden wir bessere Biomarker entwickeln, wie beispielsweise die epigenetische Uhr, die derzeit auf der DNA-Methylierung basiert und uns Aufschluss über den Alterungsprozess einer Person geben kann. Diese Biomarker werden für klinische Studien von entscheidender Bedeutung sein, da sie uns erheblich dabei helfen werden, die Wirkung von Interventionen in kürzerer Zeit festzustellen.
Ich glaube auch, dass wir in den modernen Gesellschaften, welche jetzt mit dem Problem des Alterns konfrontiert sind, grosse Veränderungen erleben werden. Diese Veränderungen werden sich auf verschiedenen Ebenen vollziehen: auf der Ebene des Einzelnen, der Länder, der Regierungen, der Wirtschaft und der Gesundheitssysteme. Diese Veränderungen werden so grundlegend sein, dass wir akzeptieren werden, dass das Altern manipuliert werden kann und dass wir womöglich gesünder und länger leben können.
i-vest ist in erster Linie eine Plattform für Investitionen in die eigene Zukunft, Werte und Ziele. Deshalb möchten wir Sie bitten, ein wenig über die Auswirkungen Ihrer Arbeit zu spekulieren. Angenommen, wir leben in Zukunft alle viel länger und gesünder, welche Auswirkungen könnte das haben? Wie könnte sich das Leben verändern, wenn wir das Altern besser kontrollieren können?
Das ist eine sehr komplexe Frage, aber ich würde sagen, dass sich jeder einzelne Aspekt unseres Lebens, der von der Zeit und dem Altern beeinflusst wird, als Folge der Fortschritte in diesem Forschungsbereich verändern wird.
Dazu gehört aus psychologischer Sicht, wie wir über das Altern und unser zeitlich begrenztes Leben denken. Darüber hinaus werden sich Gesellschaften, Länder und alle darin befindlichen Strukturen verändern und an ein längeres, gesünderes Leben anpassen müssen. Dazu gehören Gesundheitssysteme, Bildung, Beschäftigung und Rentensysteme. Wir könnten im Laufe unseres Lebens verschiedene Karrieren durchlaufen, wir könnten später in Rente gehen, wir könnten erst sehr spät im Leben krank werden, wir könnten die Möglichkeit haben, unser Leben längerfristig zu planen.
Dies ist eine fantastische Zeit, in der wir leben und ich glaube, dass unser Weg zu einem gesünderen und längeren Leben bereits begonnen hat.
Vielen Dank, Herr Prof. Ocampo!
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