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La nouvelle section Béton et asphalte de l'Empa a commencé ses activités de recherche en mars. "Avec une demande annuelle de plus de 4,5 milliards de tonnes, les deux matériaux de construction représentent ensemble la part du lion de tous les matériaux utilisés dans le monde", déclare Pietro Lura, qui dirige la nouvelle section de recherche. Les deux produits sont donc confrontés à des défis communs, tels qu'une production et une utilisation respectueuses de l'environnement et des ressources, avec une diminution des émissions de CO2. Afin de développer des matériaux de construction durables et économiques, les chercheurs de l'Empa travaillent donc sur de nouveaux matériaux à base de ciment et de bitume dont la fabrication produit moins de gaz à effet de serre - voire permet de capter le CO2 de l'atmosphère. De cette manière, la section, avec ses activités dans les domaines de la chimie du ciment, de la technologie du béton, de l'asphalte et de la construction routière, s'inscrit parfaitement dans les objectifs de la priorité de recherche "Environnement bâti durable" de l'Empa. Il existe également des synergies au sein de la recherche sur le béton et l'asphalte, car l'utilisation d'ingrédients de substitution et de matières premières secondaires jusqu'alors inutilisés issus de processus industriels, ainsi que de procédés de recyclage modernes, est recherchée pour ces deux matériaux de construction.
Le ciment et le bitume, les liants sur lesquels sont basés le béton et l'asphalte, sont utilisés depuis l'Antiquité. Aujourd'hui, la recherche innove complètement en analysant les propriétés chimiques de ces matériaux très complexes, en optimisant les matériaux de construction et en les dotant de nouvelles fonctions. Les deux domaines des matériaux de construction s'appuient également sur les méthodes les plus récentes, par exemple la numérisation (apprentissage machine, Big Data), la technologie de fabrication (fabrication additive) et le domaine de la caractérisation des matériaux (imagerie 3D, AFM, simulation numérique).
"Nous mettrons en œuvre les principes de l'économie circulaire en développant de nouveaux matériaux composites et en permettant le recyclage croisé de l'asphalte et du béton avec un marché mondial en constante croissance", déclare Pietro Lura. En Suisse, la nouvelle section de l'Empa, avec ses compétences en matière de recherche, possède un argument de vente unique et est donc très pertinent pour les décideurs tels que l'Office fédéral des routes (ASTRA). La coopération avec les partenaires industriels et les institutions de recherche au niveau international est également déjà bien établie.