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Les bouteilles PET sont faites en une matière plastique appelée PET. Il existe toutes sortes de plastiques possédant des propriétés différentes. Ils ont toutefois une chose en commun: ils sont tous fabriqués à partir de pétrole.
Une bouteille PET et sa préforme en plastique avant le gonflage. (Image: Nicole Gordine/Wikimedia Commons, Licence CC)
Des gisements naturels de pétrole sont à la base de la fabrication du plastique. Le pétrole contient des hydrocarbures qui servent de matières premières, des constituants de base, pour l'industrie. Avec les hydrocarbures, on fabrique par différents procédés des polymères, ce sont des plastiques. On peut se représenter ce procédé comme l'enfilage d'une grande quantité de perles sur un fil pour faire une longue chaîne («polymère» vient des mots grecs poly=beaucoup et meros=partie). Les polymères sont effectivement de longues chaînes ou fils qui peuvent être ensuite travaillés. Selon la forme ou le type de substance chimique utilisée au départ, le polymère obtenu à la fin possède des propriétés différentes.
D'autres exemples de polymères connus utilisés dans la vie quotidienne sont le nylon (vêtements), le polyéthylène (sacs en plastique blancs fins) ou le téflon (couche antiadhésive des poêles).
Le polymère à ce stade est encore très loin d'être une bouteille. Le plastique, PET (=Polyéthylène téréphtalate), n'est encore qu'une masse informe constituée de longues chaînes. Il faut maintenant, par un procédé appelé injection-gonflage, donner à cette masse la forme d'une bouteille.
Injection-gonflage d'une bouteille PET. (Image: Ricardo Weyh/Wikimedia Commons)
Un morceau de la masse est chauffé jusqu'à ce qu'il soit modelable puis posé dans le moule d'une bouteille PET. Une valve exerce une pression de manière à ce que le plastique s'étale dans le moule. Après refroidissement, la bouteille PET terminée peut être sortie du moule.
Puisque le PET - comme la plupart des autres plastiques - est fabriqué à partir de pétrole, il est important de le recycler. En effet, les gisements naturels de pétrole ne sont pas inépuisables. Si les bouteilles PET sont simplement jetées avec les ordures classiques, le plastique est détruit et du gaz carbonique (CO2) est alors produit dans l'installation d'incinération. Le CO2 est un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique.
Par contre, si on collecte les bouteilles PET, on peut les faire fondre dans les installations de recyclage pour fabriquer de nouvelles bouteilles. Ainsi, on économise du pétrole et on évite de brûler inutilement de précieuses matières premières.
Texte: Rédaction SimplyScience.ch
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