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La controverse avait commencé en juillet 1998 dans les coulisses de la 12e Conférence mondiale sur le sida lorsqu'on avait appris le prochain lancement d'un essai vaccinal sans précédent. Cet essai, dit de phase III, visant à vacciner notamment en Thaïlande plus de 5000 personnes volontaires, soit avec un vaccin expérimental alors très contesté (baptisé Aidsvax de la société VaxGen), soit avec une substance placebo. En février dernier, on apprenait que ce premier essai à grande échelle d'un vaccin préventif contre le sida avait échoué malgré «quelques résultats prometteurs.» Les nouveaux résultats publiés par la société Vaxgen de cet essai en Thaïlande ont confirmé l'inefficacité de cette approche.Ce candidat vaccin constitué d'une protéine de surface du virus s'est montré inefficace tant pour la prévention de l'infection par le VIH que pour le ralentissement de l'infection chez des personnes vaccinées puis infectées par le virus. Pendant l'essai, 105 participants qui avaient reçu le placebo ont été infectés par le VIH et 106 chez ceux qui avaient reçu au moins une injection d'Aidsvax. Le taux d'infections annualisé, tant pour ceux ayant reçu un placebo que pour ceux ayant testé le candidat vaccin, s'est établi à 3,1%. Cet essai, mené dans 17 centres médicaux de la région de Bangkok, vient confirmer les résultats observés en Amérique du Nord, à Porto Rico et aux Pays-Bas.