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De 1967 à 1970, 18'863 fonctionnaires londoniens masculins de 40 à 69 ans ont pris part à l'étude.
Ils ont tout d'abord été soumis à différents examens médicaux: indice de masse corporelle (IMC), mesure de la pression artérielle, ECG et tests de fonction pulmonaire. Dans le sang, on a mesuré le taux de cholestérol et de glucose. Les participants ont dû fournir des informations quant à leurs habitudes de vie sur la base d'un questionnaire.
Au début de l'étude, 42% d'entre eux étaient fumeurs, 39% avaient une tension artérielle élevée et chez 51%, le taux de cholestérol dépassait la normale. Les facteurs de risques enregistrés alors ont été mis en relation avec la durée de vie des participants.
Il s'est avéré que la fumée réduit l'espérance de vie d'un cinquantenaire de 6.3 années, un taux de cholestérol élevé de 1.9 années et une trop haute tension artérielle de 5.2 années. La situation sociale semble également jouer un rôle important: les personnes qui exerçaient un métier mal payé devaient renoncer à 5.4 années de vie, alors que les célibataires en perdaient 2.2. L'intolérance au glucose (stade préliminaire du diabète) et le diabète coûtaient 3.6 années de vie à ceux qui en souffraient, alors que la forte surcharge pondérale écourte la vie de 1.3 années.
Il est reconnu que de nombreuses personnes présentent conjointement plusieurs facteurs de risques. Dans un tel cas, le bilan était encore plus inquiétant: les cinquantenaires qui accumulaient les facteurs de risques tabagisme, hypertension et cholestérol élevé n'avaient en moyenne devant eux plus que 24.2 années de vie, alors que sans ces facteurs de risques ils pouvaient encore s'attendre à vivre 33.5 années. Un groupe restreint qui présentait tous les facteurs de risques n'avait en moyenne plus que 20.2 années à vivre, pendant que ceux qui ne présentaient aucun facteur de risques pouvaient se réjouir encore de 35 années d'espérance de vie.
Deux tiers des participants ont interrompu leur participation à l'étude peu après son début et les facteurs de risques ont évolué avec le temps. Malgré tout, les trois facteurs de risque cardiaque (tabagisme, tension artérielle et taux de cholestérol élevés) permettent de calculer que le risque de décès pour les affections du système cardiovasculaire est trois fois plus élevé, et il atteint le double dans le cas des maladies non cardiaques. En comparaison avec les participants qui ne présentaient aucun facteur de risque au début de l'étude, ceux qui présentaient les trois facteurs de risques avaient une espérance de vie de dix années plus courte.
Il vaut donc la peine de prendre le contrôle de ces trois facteurs de risques le plus tôt possible selon l'avis des auteurs de la recherche. En général, l'espérance de vie des participants était plus élevée que la moyenne de la population. Selon les chercheurs, ceci est un effet du "healthy-work" qui est un privilège des employés de la fonction publique.
Une autre étude (British Doctor's Study) démontre que les fumeurs vivent dix années de moins que les non-fumeurs. Si les fumeurs abandonnaient leur vice à 40, 50 ou 60 ans, leur attente de vie se prolongeait de respectivement neuf, six ou trois ans.