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Il est bien connu que les sites des foires et les centres de conférence constituent des facteurs importants de développement économique des villes. Mais, dans ce contexte, les bâtiments culturels remplissent également une fonction importante. L’importance des bâtiments culturels emblématiques pour le développement et le marketing des villes a été consacrée par la création du musée Guggenheim de Frank O. Gehry à Bilbao puis, peu après, par celle du Tate Modern à Londres de Herzog & de Meuron. En Suisse, c’est le KKL de Lucerne, le Centre de la Culture et des Congrès, qui a montré la voie. L’architecture et le regroupement de différentes fonctions culturelles contribuent à parts égales à son succès.
Les seuls efforts architecturaux consentis au Moyen-âge et durant les Temps modernes concernaient principalement des édifices religieux et des hôtels de ville. Ce n’est qu’à l’ère de la bourgeoisie du XIXe siècle que d’autres types de constructions ont vu le jour, qui devaient marquer l’image des villes. C’est tout à fait flagrant à Zurich. C’est ainsi qu’est né le quartier des universités, avec les bâtiments de l’EPF et de l’université en tant qu’«acropole de la formation»; avec l’Opéra et le Trocadéro, dont il subsiste aujourd’hui encore la Tonhalle, furent édifiés les hauts-lieux de la vie musicale. Le Musée national suisse adopta la doctrine de l'historicisme interprétée au niveau national, tel qu’il était d’usage pour les musées nationaux dans toute l’Europe. Un esprit de romantisme national imprègne également le Schützenhaus Albisgüetli ou le Volkshaus dans le quartier d’Aussersihl. La Limmathaus sur la Limmatplatz est entièrement placée sous l’influence de l’architecture moderne.
Les bâtiments culturels en tant que pôles d’attraction pour les villes n’ont été découverts que tardivement en Suisse: pour l’architecture muséale, cette notion n’a été introduite qu’en 1992 avec le musée Kirchner à Davos, suivi par d’autres constructions ou travaux de transformation de musées. Toutefois, les stars de l’architecture peuvent également être problématiques. C’est ce qui s’avère par exemple au Zentrum Paul Klee à Berne. Un danger identique menace Zurich avec la reconstruction prévue du Kongresshaus sur le site de l’existant.
Image: Hubertus Adam