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Avec le circuit de refroidissement, la cuve de pression du réacteur forme la deuxième barrière permettant de confiner les substances radioactives.
Le circuit primaire contient la cuve de pression du réacteur et le système de refroidissement. La cuve de pression du réacteur englobe le cœur du réacteur, c’est-à-dire les gaines des crayons combustibles formées en assemblages combustibles et remplies de pastilles combustibles.
Les radiations sont retenues par les parois de la cuve de pression du réacteur
La cuve de pression du réacteur est un conteneur en acier. Grâce à sa haute ténacité, l’acier à grains fins faiblement allié est résistant aux cassures et à la propagation des fissures. De plus, l’acier utilisé est robuste par rapport à la fragilisation provoquée par la radiation des neutrons. Les parois épaisses de la cuve de pression peuvent déjà protéger d’une partie du rayonnement.
Différences dans les réacteurs à eau bouillante ou à eau sous pression
Dans la centrale nucléaire de Leibstadt avec son réacteur à eau bouillante, la paroi en acier de la cuve de pression du réacteur a une épaisseur de 15 centimètres. Avec une hauteur de 22 mètres et un diamètre de 6 mètres, la cuve de pression atteint les 600 tonnes. La cuve de pression de la centrale nucléaire de Gösgen, avec son réacteur à eau sous pression, a une épaisseur de paroi de 22 centimètres et un diamètre de 4 mètres, une hauteur de 10 mètres et un poids de 360 tonnes.
Viroles forgées ou laminées
Une cuve de réacteur est constituée de viroles ou de plaques d’acier assemblées. Ces viroles ou plaques sont fabriqués soit par forgeage, soit par laminage de l’acier. La centrale nucléaire de Leibstadt est équipée d’une cuve de réacteur en plaques laminées soudées dans leur longueur. Les cuves sous pression des centrales nucléaires de Gösgen, de Beznau et de Mühleberg sont formées d’anneaux forgés.
Cet article est le quatrième de la série de six articles consacrés à la thématique des barrières permettant le confinement des substances radioactives. Le premier article a porté sur le principe des barrières, tandis que les articles deux à six traitent des différentes sortes de barrières.