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On désigne par leucémie toutes les affections malignes du système des globules blancs (leucocytes, lymphocytes et autres). Les globules blancs sont les cellules du système immunitaire de notre organisme. Ils mûrissent normalement dans la moelle osseuse en cellules aptes à fonctionner.
La leucémie se caractérise par une prolifération anormale et incontrôlée dans la moelle osseuse de globules blancs. La maturation n’est pas achevée et ils n’arrivent plus à remplir leur fonction normale de cellules de défense dans l’organisme. Il s’y ajoute que la moelle osseuse est tellement occupée à fabriquer de globules blancs que ces derniers empêchent la formation suffisante d’autres cellules indispensables à la vie comme les globules rouges et les plaquettes.
Indépendamment du fait que cette affection est aiguë ou chronique et des sortes de leucocytes concernées, on distingue plusieurs formes de leucémies qui se distinguent nettement entre elles. Selon l’évolution de la maladie et le type des cellules affectées, on distingue quatre groupes principaux de leucémies:
En Suisse, tous les ans, environ 700 nouvelles personnes sont frappées de leucémie, les hommes plus fréquemment que les femmes. Chez les enfants, on constate presque exclusivement des leucémies aiguës qui de ce fait représentent l’affection maligne la plus fréquente à cet âge. Les leucémies chroniques affectent surtout les personnes âgées.
On sait très peu de chose. Peuvent augmenter le risque de leucémie:
Le début d’une leucémie chronique est souvent plus sournois et discret. La leucémie aiguë survient subitement avec d’importants signes de maladie.
Les symptômes généraux sont le manque d’appétit, une baisse de la performance, une perte de poids, des sueurs nocturnes, une température plus élevée ou de la fièvre.
Les symptômes spécifiques sont pour toutes les formes de leucémie les suivants:
L’expérience prouve que les leucémies aiguës, non traitées entraînent la mort en quelques semaines ou quelques mois. Les chances de survie sont meilleures pour les formes chroniques.
De nouveaux médicaments ont nettement amélioré la qualité de vie et les chances de rémission. Les chances de guérison dépendent beaucoup d’un diagnostic précoce, surtout en cas de leucémies aiguës.
Une leucémie peut seulement faire l’objet d’une prévention indirecte qui consiste à éviter les facteurs qui peuvent la déclencher. Par exemple
Les patients souffrant de leucémie doivent avant tout éviter les infections. A cet effet, il leur faut:
Il et indiqué de consulter le médecin en cas de tendance aux saignements, de fatigues et de lassitudes prolongées et inexpliquées, de pâleur, d’infections fréquentes et de gonflement inexpliqué des ganglions lymphatiques. La leucémie est très souvent découverte par hasard à l’occasion d’une analyse de sang.
L’analyse du sang peut donner le soupçon d’une leucémie. Il faut un certain nombre d’autres analyses, entre autres mesures, une ponction de la moelle osseuse, afin d’établir un diagnostic différencié et prévoir un traitement ciblé. De nos jours, il est possible de guérir quelques formes de leucémie grâce à la chimiothérapie combiné éventuellement avec une radiothérapie et la transplantation de la moelle osseuse. Les chances de guérison sont aujourd’hui meilleures aussi pour les enfants.
La chimiothérapie et la transplantation sont souvent accompagnées d’importants effets secondaires, qui disparaissent cependant la plupart du temps après le traitement. Cette maladie difficile à supporter ainsi que sa thérapie exigent souvent un soutien psychologique.
L’évolution de la maladie en cas de leucémie chronique peut être assez légère. Vu les effets secondaires de la chimiothérapie, on attend souvent avec le traitement tout en restant vigilant pour le commencer lorsque des signes troublants de la maladie se font remarquer chez le patient.
Une consultation rapide est nécessaire lorsque les symptômes suivants se manifestent alors que la leucémie est déjà connue: