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Con un peso normale di circa 20 grammi, la ghiandola tiroidea a forma di farfalla si trova nella parte anteriore della gola, leggermente al di sotto della laringe, e si annida con i suoi due lobi contro i lati della trachea. La ghiandola produce e immagazzina gli importanti ormoni tiroidei triiodotironina (T3) e tiroxina (T4). Questi ormoni regolano il metabolismo, ma anche la crescita e le capacità cognitive.
Inoltre, alcune cellule della tiroide, le cellule C, producono l'ormone calcitonina. Questo ormone è coinvolto nella regolazione del calcio nell'organismo, ma ha solo un'importanza secondaria in questo caso.
Il cancro della tiroide può avere origine da diverse cellule della ghiandola tiroidea e le cellule tumorali possono essere differenziate in modo diverso, il che influenza il loro comportamento di crescita. Ciò determina la classificazione del tumore della tiroide, che a sua volta determina quali terapie sono appropriate e quale decorso della malattia si può prevedere:
- Carcinoma tiroideo differenziato: comprende:
- Carcinoma papillare, che rappresenta la maggior parte di tutti i carcinomi tiroidei;
- Il carcinoma follicolare colpisce meno di un quarto dei casi.
Queste due forme più comuni di cancro alla tiroide sono solitamente molto curabili.
- Carcinoma tiroideo poco differenziato/anaplastico: la loro incidenza è solo dell'uno-due per cento. Sono molto aggressivi, si diffondono rapidamente e sono quindi considerati particolarmente maligni;
- Carcinoma midollare della tiroide: rappresenta fino all'8% di tutti i carcinomi della tiroide. Questa forma di solito si sviluppa spontaneamente dalle cellule C, ma in alcuni casi può essere genetica.