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Un puissant tremblement de terre s'est produit près de la Nouvelle-Calédonie, un archipel français dans l'ouest de l'océan Pacifique. Il a été suivi de vives inquiétudes quant à la possibilité d'un tsunami avec des vagues d'un mètre de haut.
Un tremblement de terre d'une magnitude de 7,7 sur l'échelle de Richter a frappé l'archipel de Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique vendredi après-midi, heure locale. Peu après, une alerte au tsunami a été lancée pour plusieurs groupes d'îles, dont la Nouvelle-Calédonie, le Vanuatu et les Fidji.
Après avoir parlé dans un premier temps de vagues de trois mètres de haut au Vanuatu, les autorités ont ensuite relativisé l'information. Finalement, l'alerte a été retirée. Selon l'USGS, il y a eu de multiples répliques d'une magnitude allant jusqu'à 5,9.
Les autorités du Vanuatu avaient déjà conseillé aux habitants de l'archipel de prendre des précautions immédiates et de quitter les zones côtières pour se rendre sur les hauteurs. En Nouvelle-Calédonie, les habitants ont également été invités à quitter les régions côtières.
La hauteur des vagues d'un tsunami
En haute mer, les vagues et les tsunamis sont à peine perceptibles. Cependant, à mesure que la mer se retire vers la côte, les vagues s'accumulent. La hauteur des vagues dans les différentes zones côtières dépend donc fortement de la topographie et de l'orographie du fond marin, ainsi que du temps écoulé entre les crêtes des vagues. En général, le pouvoir destructeur d'un tsunami est davantage déterminé par la quantité d'eau transportée que par la hauteur des vagues.
Le séisme s'est produit à plus de 37 kilomètres au sud-est des îles Loyauté, qui font partie du territoire ultramarin français de Nouvelle-Calédonie. Environ 18.000 personnes vivent sur les îles de l'archipel. La Nouvelle-Calédonie, qui compte 270.000 habitants, est située dans le Pacifique Sud, à 1.500 kilomètres à l'est de l'Australie et au nord de la Nouvelle-Zélande.
L'archipel se trouve sur ce que l'on appelle la ceinture de feu du Pacifique. Cette zone au bord de l'océan Pacifique est caractérisée par une forte activité des plaques tectoniques. De puissantes éruptions volcaniques et des tremblements de terre s'y produisent fréquemment.