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Développement du langage: les enfants qui parlent tôt sont-ils plus intelligents ?
Certains enfants disent leurs premiers mots à l'âge de neuf mois, d'autres ont besoin de 15 mois. La linguiste Sabine Stoll, de l'Université de Zurich, explique ce qu'il en est et quelle est l'influence des parents sur l'acquisition du langage.
Comment puis-je le dire? Le développement du langage est un processus qui prend des années. Photo: Lisa5201, iStock / Getty Images Plus
Les parents attendent souvent avec impatience les premiers mots de leur enfant. À quel âge un enfant apprend-il normalement à parler?
Sabine Stoll : La plupart des enfants prononcent leurs premiers mots vers leur premier anniversaire, mais ils ne sont souvent pas identiques aux mots de leur environnement. Ils sont donc fortement modifiés phonétiquement ou parfois même façonnés individuellement. Certains enfants commencent à parler dès l'âge de neuf mois, d'autres dès l'âge de 15 mois. Ceci est similaire dans toutes les langues.
Quand l'acquisition du langage est-elle terminée ?
L'acquisition d'un nouveau vocabulaire et d'applications grammaticales complexes est sans fin - dans ce sens, je pourrais répondre "jamais". Cependant, un enfant maîtrise généralement la grammaire de base à l'âge de quatre ans. Vers l'âge de 10 à 15 ans, il parle comme un adulte de langue maternelle.
Les enfants qui parlent tôt sont-ils plus intelligents que les autres ?
Il n'y a pas de corrélation entre l'intelligence et le langage. Cependant, de bonnes compétences linguistiques sont une condition préalable à la prise d'informations, ce qui a une influence sur le développement cognitif général. Cependant, il n'y a pas de corrélation entre la parole précoce et l'intelligence.
La personne
Sabine Stoll est linguiste à l'Université de Zurich, où elle dirige depuis 2014 le laboratoire de psycholinguistique de l'Institut de linguistique comparée. Elle s'intéresse particulièrement à la question de savoir comment les enfants font face à l'incroyable variation des langues dans le monde. Stoll est titulaire d'une maîtrise en linguistique slave, psycholinguistique et linguistique théorique (1993) et d'un doctorat en linguistique slave (2001).
Photo: zVg/Adrian Ritter
Pourquoi certains enfants sont-ils plus tardifs que d'autres dans le développement du langage ?
Le fait que certains enfants commencent à parler plus tard que d'autres peut avoir des raisons génétiques ou psychologiques. Si un enfant ne prononce aucun mot à l'âge de 15 mois, les parents doivent essayer d'en clarifier la raison avec un pédiatre. Il peut s'agir d'une variation individuelle inoffensive, mais parfois il y a une raison physiologique derrière qui doit être clarifiée. Peut-être l'enfant a-t-il une mauvaise audition, ou des raisons motrices sont-elles responsables du retard? Il est important de faire préciser le diagnostic général précoce par le pédiatre et - si nécessaire - de procéder à des examens complémentaires.
Quels mots l'enfant apprend-il en premier ?
Les tout premiers mots concernent les personnes qui sont proches de l'enfant. Il peut s'agir de papa, de maman ou du nom ou de la désignation d'une tante proche. Bien sûr, les mots que l'enfant utilise ne sont pas toujours ceux qu'un adulte choisirait. Souvent, l'enfant prononce aussi très tôt des mots pour des objets du quotidien qu'il trouve particulièrement intéressants, naturellement sous une forme simplifiée dans la prononciation.
Le préjugé selon lequel les garçons parlent plus tard que les filles est-il vrai ?
Non.
Comment les parents peuvent-ils soutenir leur enfant dans l'acquisition du langage ?
L'input a une forte influence sur l'acquisition d'une langue. Plus les parents et l'enfant concentrent leur attention commune sur ce qui intéresse particulièrement l'enfant, plus l'enfant absorbe le langage et plus il s'exerce à l'utiliser. La quantité de langage qu'un enfant entend joue également un rôle important dans l'acquisition du langage.
Combien de langues un enfant peut-il apprendre ?
En principe, tout enfant peut apprendre n'importe laquelle des langues actuellement parlées dans le monde, à condition de grandir dans un environnement linguistique approprié. Et même les structures les plus ramifiées et la grammaire la plus sophistiquée ne constituent pas un problème insoluble pour les jeunes enfants. Cependant, le nombre de langues qu'un enfant peut apprendre est limité (du moins en acquisition simultanée).
Qu'en est-il des enfants qui sont élevés de manière bilingue?
Grandir en étant bilingue, c'est-à-dire avec deux langues, n'est certainement pas un problème. Cependant, lorsqu'un enfant grandit en étant bilingue, il peut y avoir au départ des retards dans l'acquisition du langage, qui sont ensuite compensés au cours des premières années. Toutefois, la condition préalable est toujours que l'enfant soit suffisamment exposé aux deux langues.
L'acquisition d'une langue trilingue est déjà plus complexe.
Oui, cela dépend beaucoup de la quantité d'informations que l'enfant reçoit dans les différentes langues. Il se peut donc qu'il/elle finisse par maîtriser les langues différemment.
Vous faites des recherches sur l'acquisition du langage dans différentes langues. De quoi s'agit-il ?
Dans le cadre d'un projet de grande envergure, mon équipe et moi-même étudions les moyens exacts par lesquels les jeunes enfants acquièrent le langage. Quelle que soit la langue. Formulent-ils des règles? Reconnaissent-ils des modèles de langage? C'est ce que nous voulions découvrir. Les partenaires de coopération de différents pays ont donc enregistré par vidéo des enfants dans différentes situations de vie et à des intervalles d'environ un mois. Ils ont filmé le langage et les gestes des enfants, mais aussi des personnes qui interagissent avec eux, comme les parents, les grands-parents et les frères et sœurs. Les langues parlées sur les vidéos sont le russe, le japonais, le turc, le yukatek (une langue maya) et l'inuktitut (une langue inuit), le chintang (népalais), l'indonésien, le sesotho (une langue bantoue) et deux langues indigènes d'Amérique du Nord au Canada.
Pourquoi avez-vous choisi ces langues parmi toutes les langues ?
Ces langues se distinguent au maximum les unes des autres par leur grammaire. Car lorsqu'il s'agit de découvrir des mécanismes d'apprentissage généraux, nous devons être sûrs qu'ils fonctionnent dans les langues les plus diverses. Mon équipe et moi-même disposons déjà d'immenses quantités de données provenant de nos partenaires de coopération dans les autres pays. La première étape consiste à normaliser ces données. L'évaluation durera certainement jusqu'en 2019.