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Avec le cabernet sauvignon, le merlot est le cépage culte du Bordelais, mais également de Suisse, où les vins du Tessin ont acquis une nouvelle identité grâce à lui (à partir de 1906). Le merlot provient de «merle», car cet oiseau en appréciait déjà les baies. Le merlot est le fruit de l’hybridation spontanée entre le cabernet franc et un cépage du nom de magdeleine noire des Charentes. Du cabernet, le merlot a hérité une excellente qualité de phénols (tannins, couleurs), tandis que la magdeleine lui a légué sa maturation précoce et son côté fruité. Le merlot est évoqué pour la première fois en 1783 à Libourne, en Gironde. Dans le Bordelais, le merlot est indissociable du cabernet sauvignon.
Ce cépage est aujourd’hui cultivé dans le monde entier et a connu une diffusion plus importante encore que celle du cabernet sauvignon, car le merlot est plus facile à exploiter. Dans le Tessin, le merlot a été sélectionné à la suite d’une série d’essais menés au début du XXe siècle afin de réparer le désastre causé par l’épidémie de phylloxéra.Il y est aujourd’hui dominant. Les meilleurs merlots du Tessin soutiennent aisément la comparaison internationale.
Le merlot blanc, un croisement spontané entre le merlot et la folle blanche (1891) est aujourd’hui en voie de disparition. Le bianco di merlot du Tessin est une vinification en blanc des raisins rouges de merlot.