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Damit wir wissen, wie viel Uhr es an einem anderen Ort der Welt ist, wurde die Oberfläche der Erde in 24 verschiedene Zeitzonen eingeteilt, welche von Norden nach Süden verlaufen. Wenn wir also einen Langstreckenflug von Norden nach Süden unternehmen, erleiden wir keinen Jetlag, da wir in der gleichen Zeitzone bleiben. Wenn man aber in eine andere Zeitzone fliegt, kann es zum Jetlag kommen. Hierbei hängt die Stärke des Jetlags davon ab, wie viele Zeitzonen man durchquert. Die Stärke des Jetlags kann von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich sein. So bekommen manche Menschen bereits bei der Durchquerung von nur einer Zeitzone einen Jetlag. Das Phänomen des Jetlags kann man übrigens auch beobachten, wenn es im Frühling und Herbst zur Zeitumstellung kommt.
Von Osten nach Westen fliegt es sich einfacher
In der Regel spüren wir den Jetlag weniger stark, wenn wir von Osten nach Westen fliegen. Dies hängt damit zusammen, dass es bei einem Flug in diese Richtung zu einem späteren Sonnenauf- und Sonnenuntergang kommt und wir somit am Zielort länger aufbleiben können. Wenn wir aber in die entgegengesetzte Richtung fliegen, geht die Sonne früher auf und man muss früher aufstehen. Da es den meisten Menschen leichter fällt, länger aufzubleiben als früher aufzustehen, hat man einen schwächeren Jetlag beim Flug von Osten nach Westen.
Wie Hormone die innere Uhr beeinflussen
Dadurch, dass der Tag-Nacht-Rhythmus auf der anderen Seite der Erdkugel verschoben ist, kommen die natürlichen Rhythmen durcheinander. So verändern sich zum Beispiel die Essens- und Schlafenszeiten, aber auch die Hormonproduktion muss sich erst an den neuen Rhythmus gewöhnen.
Eines der wichtigsten Hormone, welches die innere Uhr steuert, ist das Melatonin. Melatonin wird in der Zirbeldrüse im Zwischenhirn produziert. Die Melatoninproduktion wird nachts, wenn es dunkel ist, hochreguliert und macht uns müde. Wenn es wieder hell wird, wird die Produktion des Melatonins gedrosselt und wir werden wieder wacher. Die zeitlich verschobene Melatoninproduktion nach einer langen Reise nach Osten oder Westen hat also einen grossen Einfluss auf den Jetlag.