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Suivant l’apparence d’une forêt, il peut être plutôt facile – ou presque impossible de déterminer son âge. C’est un peu comme donner l’âge de ta classe, ou de toute ton école.
Lorsqu’une forêt est composée d’arbres pratiquement tous de même taille et de même grosseur, ils ont probablement tous à peu près le même âge. Pour évaluer l’âge de cette forêt, il suffit de connaître celui d’un arbre en particulier.
Évaluer l’âge d’un arbre
En général, plus un arbre est grand et gros, plus il est âgé. Chez les conifères, on peut compter les branches annuelles, car chaque année apparaît un nouveau verticille.
Sur des troncs abattus, on peut compter les cernes et calculer l'année où l’arbre a été coupé. Cela donne une idée de l’âge des arbres encore debout dans cette forêt.
La méthode la plus précise consiste à prélever ce qu’on appelle une carotte. Sur ces échantillons qui ressemblent à de minces crayons, les chercheurs peuvent compter les cernes. Lorsque l'arbre est très gros, la carotte n’atteint pas son centre, et c'est alors difficile de connaître son âge.
Pour des forêts d’âge variable, il est impossible de déterminer l’âge
Très souvent, surtout dans les forêts de montagne, les arbres jeunes et plus anciens sont mélangés sur un petit espace - ces forêts n’ont donc pas d’âge défini.