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Les œuvres des artistes prennent souvent de la valeur après leur mort. Les tableaux de Nikifor, qui dans les années 1950 pouvaient être achetés pour une poignée de pièces, valent aujourd’hui des milliers de francs Suisse, et les toiles de Van Gogh, autrefois largement méprisées, figurent désormais en bonne place sur les listes des œuvres d’art les plus précieuses. Euphronios, un peintre de vases actif à la fin du VIe siècle et au début du Ve siècle avant J.-C., a connu le même sort. Bien que nous ne connaissions pas les prix de ses produits, on peut supposer que tous les Athéniens, à l’exception des plus pauvres, pouvaient se les offrir – nous savons que le prix des vases variait de quelques francs à une douzaine, tandis que le salaire quotidien d’un ouvrier non qualifié était de deux ou trois francs. Aujourd’hui, les choses sont complètement différentes. Il n’y a pas si longtemps, un des vases d’Euphronios a été vendu pour la somme record de 1 200 000 dollars. On suppose qu’Euphronios lui-même serait agréablement surpris de la valeur de ses tableaux aujourd’hui… ou bien il secouerait la tête à l’idée de l’argent qu’il a perdu.
Ce magnifique cratère
Ce récipient destiné à mélanger le vin et l’eau – est décoré d’une représentation de la mort de Sarpédon, telle que nous la connaissons grâce à Homère. Le héros mort est transporté du champ de bataille par Thanatos et Hypnos, la personnification de la mort et du sommeil, assistés par Hermès, le guide des âmes. La scène entière a été peinte avec un grand souci du détail ; les plumes, les boucles ou les plis des vêtements ont été représentés avec beaucoup d’art. On est également frappé par l’incroyable précision avec laquelle le corps a été rendu : les muscles ont été dessinés avec une précision anatomique, et malgré la perspective difficile, les proportions appropriées ont été préservées. Quelle impression différente peut être faite en regardant un autre vase moins connu de cet artiste, qui se trouve aujourd’hui à l’Ermitage (ci-dessous est un croquis, une photo du vase peut être vue, par exemple, ici) :
Le sujet de ce vase est beaucoup moins solennel :
Il représente une fête d’hétéros, ou prostituées athéniennes. Les différences ne s’arrêtent pas là : alors que sur le vase précédent, les corps humains sont dessinés de manière vraiment magistrale, dans le cas de ce vase de la collection russe, Euphronios s’est complètement planté. Ses femmes ont des corps lourds et massifs ; elles pourraient rivaliser pour le titre de femme forte avec les dames musclées de Michel-Ange. De plus, les seins comme ceux après une augmentation mammaire sont peints de manière cauchemardesque : dans deux d’entre eux, ils sortent de sous les aisselles, sont difformes et ressemblent davantage à des mamelles, tandis que dans le troisième, ils semblent tout simplement absents.
Pourquoi cette différence spectaculaire ?
Nous pouvons rejeter en toute confiance la thèse selon laquelle l’anatomie des femmes athéniennes de l’Antiquité était différente de la nôtre – des peintures légèrement plus tardives montrent que leurs caractéristiques sexuelles secondaires étaient tout de même correctes. La source de cette divergence doit être recherchée chez le peintre lui-même. Euphronios est l’un des premiers peintres du groupe dit des « pionniers ». Les spécialistes modernes ont inventé ce terme en reconnaissance des progrès réalisés par Euphronios et ses collègues artistes dans le domaine de la peinture sur vase. Alors que les peintres antérieurs peignaient de manière schématique, en utilisant des copies conformes, les pionniers ont tenté d’atteindre le réalisme. Ils ont expérimenté des techniques de perspective et d’ombrage, et ont voulu représenter le monde environnant, et en particulier le corps humain, aussi fidèlement que possible.
Ceux qui ont écrit l’histoire
Il ne fait aucun doute que les Pionniers ont appris à connaître le corps par l’observation – après tout, ils ne pouvaient pas consulter les atlas anatomiques ou les peintures anciennes. Ils regardaient certainement leur propre corps – l’un des vases montre que le peintre a modelé la main du personnage représenté sur sa propre main, mais a oublié qu’elle devait être tournée dans le dessin pour éviter l’effet de miroir. Étant donné qu’à Athènes, la nudité masculine était monnaie courante – après tout, c’est en vêtements d’Adam que les gens faisaient du sport et travaillaient – il était également possible d’étudier les autres.
C’était pire avec les femmes.
Dans l’Athènes antique, les dames les plus riches étaient rarement autorisées à sortir de chez elles, et les femmes les plus pauvres se déplaçaient dans la ville scrupuleusement vêtues. Il était possible d’apercevoir sa propre femme ou un hétéro – mais les peintres avaient certainement moins d’occasions de le faire, et nous pouvons supposer qu’ils avaient d’autres pensées en tête à l’époque que d’acquérir des compétences en matière de dessin. De plus, de nombreux peintres de vases étaient des esclaves qui ne pouvaient se marier qu’avec le consentement de leur propriétaire, et ils n’utilisaient probablement pas les services de prostituées. Euphronios a modelé ses femmes sur ce qu’il connaissait bien : le corps masculin. Bien sûr, il savait que les femmes avaient des seins et a essayé de les inclure dans sa peinture, mais son échec total dans ce domaine suggère qu’il n’avait pas souvent l’occasion de regarder des seins nus. Qui sait, peut-être Euphronios était-il un esclave qui n’a jamais eu la chance de connaître les plaisirs charnels du beau sexe et qui, en décorant un vase avec des hétérosexuels, rêvait d’une vie meilleure ?