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Les expériences sur les souris le montrent : les ciseaux moléculaires CRISPR/Cas9 entraînent souvent des modifications indésirables du matériel génétique. Image: Shutterstock
Les promesses des ciseaux moléculaires CRISPR/Cas sont multiples : la nouvelle méthode est utilisée dans le monde entier pour adapter les êtres vivants à nos besoins ou pour guérir des maladies. Ses partisans la présentent comme extrêmement précise. Cependant, de plus en plus d'études indiquent que des erreurs inattendues aux conséquences potentiellement dangereuses peuvent se produire lors de la coupe des doubles brins d'ADN et de la réparation ultérieure de la coupure. Par exemple, des chercheurs de l'université de Münster ont récemment montré comment un fragment d'ADN est incorporé dans le génome non pas une seule fois, comme prévu, mais deux fois, voire plusieurs fois. L'article publié dans la revue Science Advances souligne que de tels effets indésirables passent souvent inaperçus avec les procédures de test appliquées en routine.
Une faiblesse du système CRISPR/Cas a été découverte par les chercheurs de l’équipe du Dr Boris Skryabin, alors qu'ils fabriquaient un modèle de souris pour étudier la fonction du gène codant pour la protéine S100A8 dans les cellules immunitaires. Pour y parvenir, ils ont voulu éteindre le gène en le remplaçant par une construction génétique spéciale. Pour ce faire, ils ont injecté le construit génétique avec le système CRISPR/Cas9 dans un ovule fécondé. Ils ont testé si la construction était effectivement insérée en utilisant la méthode de réaction en chaîne par polymérase (PCR).
Contrairement aux attentes de l'équipe de recherche, seuls quelques-uns des descendants étaient porteurs de l'inclusion de gènes souhaitée. En outre, des tests génétiques plus spécifiques ont conduit à une découverte inquiétante : chez une grande partie des souris, on a trouvé jusqu'à trois copies de la séquence de gènes insérée. La répétition de l'expérience avec d'autres gènes a donné des résultats similaires. Comme le soupçonnent les scientifiques, il ne s'agit pas d'un cas isolé. De tels effets perturbateurs, qui ne sont pas détectés par la PCR standard, peuvent être attendus pour pratiquement toutes les modifications génétiques dans tous les organismes vivants. Cela pourrait, entre autres, entraîner des mutations nocives et des protéines malformées. Katharina Boroviak, généticienne au Wellcome Sanger Institute, confirme que ce phénomène fait partie de la vie quotidienne dans le domaine du génie génétique. Selon elle, l'effet devrait être connu de la plupart des chercheurs mais n’a pas encore été publié dans la littérature scientifique. La nouvelle publication, qui sensibilise tous les laboratoires à ce danger, est donc d'autant plus importante, selon M. Boroviak.
Cette étude n’est qu’une étude parmi d’autres qui remet en cause la haute précision des ciseaux moléculaires CRISPR/Cas et confirme les doutes sur la sécurité des ciseaux génétiques. En effet, CRISPR n'est qu'en apparence un outil facile à utiliser. Par conséquent, les projets de recherche échouent ou les effets secondaires se produisent plus souvent qu'on ne le pensait. De telles erreurs peuvent avoir de graves conséquences, et pas seulement dans le domaine des thérapies géniques humaines. Ils peuvent également présenter un risque pour la santé et l'environnement lors de la manipulation d'autres organismes vivants tels que les plantes vivrières ou les animaux.
Pour ces raisons, il est important que la Suisse renforce le principe de précaution et suive l'arrêt de la Cour de justice européenne en soumettant les nouvelles techniques de génie génétique à la loi sur le génie génétique. C'est la seule façon de garantir une évaluation approfondie des risques à l'aide de méthodes analytiques spécialisées et très sensibles.
- Lien externe : L'article original dans Science Advances
- Lien externe : Commentaire de l'article dans la revue The Scientist
- Lien externe : Commentaire de l'article sur le site de Independent Science News