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La gale est une infection de la peau provoquée par des acariens. Elle existe mondialement et se caractérise par des démangeaisons intenses.
La fréquence de cette affection cutanée due à des parasites a fortement augmenté ces dernières années, alors qu’elle avait presque disparu en Europe centrale au milieu du siècle dernier. Elle ne concerne pas seulement les couches de la population socialement défavorisées, mais il est vrai qu’elle se répand davantage en cas de manque d’hygiène. Elle apparaît de préférence dans les installations communautaires, dans les homes pour personnes âgées, les homes sanitaires, les centres d’accueil pour sans-abri ou les maisons pour les immigrés, les communautés, les jardins d’enfants et les écoles.
L'agent pathogène est un parasite appelé sarcopte (sarcoptes scabiei) de la famille des arachnides pouvant atteindre une taille entre 0,2 et 0,5 mm. Les parasites sont transmis par le contact direct avec une personne infectée, mais aussi par le partage de la literie, des linges de toilette ou d’autres textiles. La gale (aussi appelée gale sarcoptique) n'est donc pas nécessairement un signe d'un manque d'hygiène corporel. La femelle sarcopte creuse des tunnels d'une longueur de plusieurs millimètres dans la couche la plus superficielle de la peau (la couche cornée) et y pond ses oeufs. Ceux-ci donnent naissance à des larves, qui, en devenant adultes en l'espace de deux semaines, se reproduisent sur la peau. La femelle vit jusqu’à deux mois, le mâle seulement 9 à 12 jours. Les acariens sont particulièrement nombreux sur une peau croûteuse et la transmission d’une seule femelle suffit pour déclencher la maladie.
Les sarcoptes vivent de la lymphe, du liquide cellulaire et des cellules de la peau; pour survivre, les sarcoptes sont ainsi tributaires de l'être humain, leur hôte. Sans contact avec le corps humain, ils peuvent survivre jusqu’à quatre jours, selon la température et l’humidité; si les circonstances sont particulièrement favorables, probablement jusqu’à 14 jours. Par contre, ces parasites ne supportent pas la sécheresse.
Les éléments qui favorisent la propagation des sarcoptes sont: les conditions sanitaires dans certaines installations communautaires, en particulier, un contact étroit (aussi sexuel) et une utilisation commune de textiles comme la literie et les linges de bain.
Les personnes infectées pour la première fois ne présentent pas de symptômes caractéristiques pendant une période allant de deux à six semaines. Ce sont seulement les sillons ou tunnels difficilement décelables et des boutons rouges, qui font soupçonner une infection. Mais la transmission des sarcoptes à d’autres personnes est déjà possible. En cas de contamination répétée la période d’incubation est beaucoup plus courte, elle ne dure qu’un ou quelques jours, ce qui est peut-être dû à des processus immunologiques. La période d’incubation est le délai qui s’écoule entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes.
Tout soupçon de gale nécessite une consultation médicale et le cas échéant un traitement approprié. La scabiose se confirme en particulier lors de démangeaisons endémiques au sein d'une communauté fermée (home pour personnes âgées, colocataires, école, famille, etc.). En règle générale, il faut examiner et traiter toutes les personnes qui étaient ou sont en contact étroit avec les malades, même s’ils ne présentent pas encore de symptômes
Pour confirmer le diagnostic, on examine au microscope un échantillon prélevé sur un nodule ou sur un sillon ou sur les écailles de la peau.
L’isolation des malades empêche la propagation des sarcoptes.
Après un bain complet, les parties infestées sont traitées à plusieurs reprises à l'aide de solutions ou d'émulsions spéciales. Les mains, également les endroits sous les ongles et dans les plis des ongles, exigent une attention toute particulière. Les surinfections bactériennes nécessitent la plupart du temps en plus une thérapie antibactérienne.
Les petits enfants peuvent réagir de manière allergique à certains médicaments efficaces contre la gale; il faut donc prendre des mesures de précaution spéciales.
Le médecin doit contrôler le succès du traitement. C’est seulement après l’élimination complète des acariens que les personnes concernées peuvent de nouveau entrer en contact avec d’autres personnes en toute sécurité.