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瑞士专家参与欧洲航天局(ESA)火星研究工作.火星项目的其中一项是研制一驾被命名为"天空使者号" (Sky Sailor)、靠太阳能发动、环绕火星飞行的小型滑翔机.
如果一切可以按计划进行的话，有朝一日会有一驾瑞士产的滑翔机绕火星飞行。洛桑理工学院承接了这一使命―试制一驾太阳能无人驾驶滑翔机样机。洛桑理工学院所接受的这一项目属于欧洲航天局"虎星"( Star Tiger)研究工程。
火星上的图像
研究人员希望，试制出的装有小型摄像机的滑翔机可以拍摄到火星地面的情形，包括活动机器人难以抵达的险峻地区地面状况。
挑战
项目负责人Roland Siegwart解释说: "我们首先要解决怎样将太阳能储存在滑翔机表面的蓄电池中的问题。"
第一次可行性测试得出的结论是:这驾无人驾驶滑翔机机翼两端距离长近3米，机身重量不超过3千克。实验机靠安装在机身前面的涡轮螺旋发动机发动飞行。
另外一个有待攻克的难题是火星的大气层密度只有地球大气层密度的百分之一。尽管如此，专家们依然认为火星微弱的吸引力可以弥补密度差异问题。
将于夏天试飞
洛桑理工学院科研小组将于今年夏初试飞这驾由石炭纤维和印度轻木制成的滑翔机，滑翔机的翅膀上装有太阳能蓄电池。
Roland Siegwart继续解释: "我们的目标是，在不受干扰的情况下保证滑翔机能在低空持续飞行24小时。
倘若实验成功，专家们寄希望于可以得到欧洲航天局另一个项目，试制一驾进一步发展的滑翔机。
进一步的研究将尝试使滑翔机的飞行高度达到平流层15至35公里，因为那里大气层的密度与火星大气层密度相同。
10年以后
欧洲航天局计划在以后的几年中进一步扩展与火星有关的太阳能项目，并计划在2009年开始寻找火星上以前或者现在可能存在的生命迹象。
目前洛桑理工学院的专家们还不能肯定，是否"天空使者号"最早于2010年可以被发往火星。而美国航天局已经计划于2007年将一驾由化学发动机控制、名为ARES的飞机送往火星。
swissinfo