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Le Boyau Naturel, le Roi de Toutes les Cordes
Le boyau naturel a toujours été considéré comme le nec plus ultra en termes de cordage depuis les années 1800. Il reste le cordage le plus fréquemment utilise en Pro Tour. L’histoire du boyau remonte au début du tennis, le premier set de boyaux naturels a été fabriqué par Pierre Babolat en 1875. Cinquante ans plus tard, Babolat lance la marque de boyau VS. Soixante dix huit ans plus tard, la marque VS est l’une des plus reconnue.
Il y a eu un développement constant de cordes synthétiques depuis l’apparition du boyau naturel. Avec chaque perfectionnement technologique, une nouvelle corde apparaît sensée être plus proche du boyau naturel que la précédente. Cependant, pour le puriste le boyau naturel demeure le summum. Certains soutiennent que le boyau coute plus cher qu’un synthétique multi filaments, mais pour beaucoup le jeu en vaut la chandelle.
Qu’est-ce que le Boyau Naturel?
Contrairement à certaines croyances, l’origine du boyau est la vache. Mais pas toute la vache, juste une partie de ses intestins appelée la séreuse. Les chats et les moutons peuvent maintenant être rassurés, il n’est en aucun cas question de boyaux de chats ou de moutons. Cette croyance bien commune provient de diverses théories. L’une d’elle, selon Babolat est qu’au moyen-âge les troubadours gallois jouaient d’un instrument dont le son ressemblait fort au miaulement d’un chat. Les anglais ont par la suite nommé cet instrument, un chat et ses cordes, boyaux de chat. Lorsque les boyaux naturels firent leur chemin jusqu’aux raquettes de tennis, le terme boyau de chat suivit. Bien que l’on se réfère encore quelquefois au boyau de chat pour les boyaux naturels, les chats n’ont jamais été utilisés pour les cordages.
Les moutons, par ailleurs n’ont pas eu cette chance. Les moutons étaient en fait la source originelle des cordages de tennis. Cependant, un certain nombre de facteurs ont éliminé les moutons du tableau. Selon PACIFIC, un fabricant de boyau naturel en Nouvelle Zélande, le boyau de mouton présente des inconvénients. L’un d’eux est que l’utilisation de boyau de mouton placerait les fabricants de cordage directement en compétition avec l’industrie de la saucisse, qui utilise la séreuse pour faire la fabrication de certaines saucisses. De plus, la force de tension et la longueur des boyaux de moutons ne se prêtent pas bien au jeu de tennis actuel. Les raquettes plus rigides et plus larges requièrent plus de cordes avec plus de force de tension.
Heureusement pour les joueurs, la séreuse bovine est meilleur marché. La séreuse d’une vache a plus de force de tension que celle d’un mouton et est plus longue. Cependant, la séreuse est une part minime de l’intestin et il faut trois vaches pour fabriquer un set de cordes.
Alors si vous fabriquez du boyau pour cordage de tennis, il vous faudra trouver une bonne source de séreuse de bœuf, ce que l’industrie alimentaire procure. Mais si vous voulez produire de la haute qualité, une vieille vache ne fera pas l’affaire. Le boyau étant une substance naturelle, il peut varier en termes de qualité et performance d’une espèce à une autre mais aussi de région à région.
Selon PACIFIC, qui fabrique tous ses boyaux en Nouvelle Zelande, le boyau de la région de Taranaki se montre plus solide que celui de la région d’Auckland. Pourquoi cela? Est-ce que les vaches vivent mieux à un endroit qu’à un autre? Peut-être la congestion et le trafic vers les pâturages? Peut-être que ces génisses citadines en ont raz le boyau ! PACIFIC a lancé une étude pour comprendre les raisons de ces écarts de qualité, mais en attendant, ils n’utilisent que la qualité supérieure des vaches de Taranaki.
Une autre théorie est que les vaches élevées en pâturages ont des intestins plus coriaces comparées à celles nourries au maïs car elles ingèrent occasionnellement des pierres et de la terre. L’intestin ainsi se renforcerait naturellement pour traiter ces impuretés.
Les vaches élevées dans des climats productifs de pâturages riches produisent-elles de meilleurs boyaux? Certains fabricants le croient et leurs séreuses proviennent de sources bien spécifiques pour maintenir une qualité constante.
Qu’est-ce qui Rend le Boyau Naturel si Spécial?
La conception structurelle du boyau naturel le rend unique et lui attribue des qualités de performance supérieure pour une corde de tennis. Le collagène dans la séreuse a une composition moléculaire qui lui permet de résister aux contractions et aux étirements de l’intestin. Le collagène est un composant fibreux majeur dans les tissus connectifs et c’est son élasticité qui le rend si précieux pour les cordages. Le collagène de la séreuse est constitué d’une structure moléculaire à triple hélices. Une triple hélice se caractérise par trois bandes tressées en une sorte de corde. La formation tressée de l’hélice fournit à l’élément une bonne élasticité et un aspect amortisseur. Le résultat est qu’un boyau naturel procure puissance et élasticité, lorsqu’il est en tension sur une raquette et rend le travail du bras plus aisé.
Selon L’article de Rod Cross dans « La Physique et la Technologie du Tennis » le boyau naturel, tendu a une tension supérieure à 22.6 kg, aura un impact plus doux qu’un cordage en nylon. En testant des longueurs égales de cordes en laboratoire, Cross a démontré que le nylon augmentait en tension plus que le boyau naturel lors d’une frappe de balle. Ainsi, une raquette cordée avec un cordage en nylon sera plus rigide et moins tolérante qu’une raquette cordée avec du boyau naturel. Avec moins de tension, le boyau sera plus indulgent durant le jeu, réduisant le stress sur le bras et l’épaule. Les aspects amortisseurs de la structure moléculaire du boyau naturel, rendent cette corde inoffensive pour le bras et est souvent recommandée aux joueurs qui souffrent de tennis elbow.
Le fait que le boyau ait un toucher plus doux que le synthétique crée un autre avantage en termes de jouabilité. Ce que le joueur appelle « ball pocketing », la sensation d’arrêt de la balle sur le cordage, produit un meilleur contrôle avec le boyau naturel. Beaucoup apprécient la sensation du boyau au moment de l’impact car il crée une sensation de connexion avec la balle.
Le boyau naturel maintient mieux la tension que le synthétique. Vous aimez la sensation d’une raquette fraichement cordée ? Vous en profiterez plus longtemps avec le boyau naturel. Et voici que l’attrait pour les joueurs avertis est manifeste. Quand un professionnel casse une corde il peut saisir une nouvelle raquette et être confiant qu’i l y trouvera le même toucher qu’avec celle utilisée au préalable.
Parce qu’il conserve la tension si efficacement, le boyau naturel continuera d’offrir des critères de jouabilité supérieurs pendant toute sa durée de vie. Ceux qui ne cassent pas fréquemment de cordes pourront trouver dans les boyaux une meilleure valeur que le synthétique. Plutôt que de devoir remplacer et couper les cordes synthétiques, le joueur fidèle aux boyaux bénéficiera de la jouabilité de la corde jusqu’à la cassure.
La durabilité du boyau naturel a été questionnée par les frappeurs actuels. Bien que le boyau naturel ne soit pas aussi durable que le polyester ou le Kevlar, il est comparable à la plupart des synthétiques performants.
Humidité
Jadis, mouiller le boyau naturel signifiait détruire un bon cordage. C’était un problème pour les joueurs vivants dans des régions à climat humide, où la moiteur de l’air pénétrait la corde et détériorait sa jouabilité. Cependant le boyau actuel est couvert d’une couche protectrice prévenant les dommages dus au temps et à l’humidité.
Même les joueurs qui frappent fort peuvent prolonger la durabilité du boyau. Plusieurs fabricants recommandent aux joueurs de régions humides d’appliquer de la cire entre les utilisations. Le nettoyage des cordes avec un tissu et l’application de cire sur le plan de cordage, préserve de l’humidité et réduit la friction et le marquage des cordes. Sur terrains durs et sur terre battue, la terre et le sable logés entre les cordes peuvent augmenter la friction. Celle-ci engendre des entailles sur la surface de la corde entrainant une cassure prématurée. C’est pourquoi le soin de la corde nettoyée et cirée prolongera sa durabilité.
Les fabricants de boyaux naturels continuent de travailler à l’amélioration du processus de production pour aboutir à une meilleure durabilité. Par exemple, Babolat utilise actuellement un processus de finition haute température dans sa ligne de cordes Thermogut. Le traitement Thermogut est conçu pour accroitre la cohésion des fibres de la corde jusqu’au cœur de celle-ci.
De la Vache à la Raquette
La production de boyaux naturels est un processus manuel. Une fois que la séreuse de bœuf a été retirée de l’animal, elle est coupée en longs rubans. Les rubans sont ensuite nettoyés méticuleusement. Le nettoyage et la préparation de rubans varient selon les fabricants, mais il sont sujets à plusieurs bains. Le but est d’enlever les impuretés sans endommager le collagène. La corde peut être blanchie et javellisée pour atténuer ou éliminer le ton orangé des rubans.
Une fois que les rubans de séreuse ont été lavés et les impuretés éliminées, ils font l’objet d’un contrôle qualité. Une couleur peut alors être ajoutée par le fabricant s’il le souhaite. Les rubans sont liés ensemble sur des grilles de tension et le séchage commence. Le séchage est très précisément contrôlé, la plupart des fabricants utilisant une pièce spéciale climatisée pour assurer la consistance. Le procédé peut prendre plusieurs jours.
Finalement liés et tendus, les rubans commencent à ressembler à une corde. Cependant la couche externe est encore grossière et doit être polie pour obtenir un aspect lisse. Ensuite viennent les vérifications pour acquérir la jauge voulue. A cette étape, il y aura en principe un autre contrôle qualité et une couche de polyuréthane sera appliquée afin d’améliorer la résistance à l’abrasion et à l’humidité. La corde est enfin prête pour le packaging.
Comme vous le découvrez le processus de production est long. Évidemment, plus l’attention au détail et à la qualité est grande durant les étapes de production, plus grande est la qualité et la consistance du produit fini.
Les Distinctions dans le Naturel
Le boyau naturel supérieur est constitué des meilleurs produits naturels et doit se conformer aux règles strictes du fabricant. Comme le boyau supérieur signifie un cout supplémentaire, les fabricants produisent également une deuxième catégorie de cordes qui ont éventuellement une légère inconsistance en termes de jauge ou de couleur. C’est le cas pour Babolat avec sa ligne de cordes supérieures VS Team et les Tonic +. Bien que Tonic+ soit de haute qualité, les boyaux naturels n’atteignent pas exactement les critères de jauge et d’esthétique que VS Team requiert étant le nec plus ultra en termes de boyau naturel.
Date de l’article : Septembre 2003. Si cet article vous a paru intéressant et pour toutes questions ou commentaires contactez-nous a <email-pii>.
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