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Comment la vie sur Terre a-t-elle commencé? Comment s'est-elle développée et a-t-elle proliféré? Y a-t-il de la vie sur d'autres planètes? Des avancées majeures ont été réalisées ces dernières années dans de multiples disciplines pour trouver des réponses à ces questions. Par exemple, nous avons déjà identifié plus de 5000 exoplanètes, dont les premières ont été découvertes par les lauréats du prix Nobel Michel Mayor et Didier Queloz il y a une trentaine d'années. Le télescope James Webb nous donne un aperçu sans précédent du passé de notre univers, tandis que des découvertes importantes ont également été faites dans le domaine de la biologie moléculaire et dans d'autres sciences de la vie. Malgré la diversité des perspectives scientifiques, les chercheuses et chercheurs s'accordent à dire que pour percer les plus grands mystères de la vie, ils et elles doivent jeter des ponts entre les disciplines.
«C'est précisément notre objectif», souligne Didier Queloz, qui dirigera le nouveau Centre for Origin and Prevalence of Life qui a ouvert ses portes aujourd'hui à l'ETH Zurich. Plus de 40 groupes de recherche issus de cinq départements collaboreront avec leurs homologues du monde entier pour étudier les mystères des origines de la vie sur Terre et au-delà.
Quatre principaux domaines de recherche
Le Centre se concentrera sur quatre domaines de recherche principaux:
- Quels sont les processus chimiques et physiques qui ont rendu possible la formation d'organismes vivants?
- Quelles sont les autres planètes susceptibles d'abriter la vie?
- Comment se développent les conditions environnementales planétaires propices à la vie, et comment cette vie modifie-t-elle les caractéristiques d'une planète?
- Quelles autres formes de vie pourraient exister?
Des biologistes, des chimistes, des spécialistes des sciences de la terre, des physiciens et des spécialistes des systèmes environnementaux étudieront ces questions dans le cadre de projets interdisciplinaires. «Lorsque j'ai visité différents départements de l'ETH Zurich après ma prise de fonction il y a quatre ans, je me suis rendu compte que de nombreux groupes de recherche ont une chose en commun: le grand désir de faire toute la lumière sur l'origine de la vie. Je suis très heureux que notre nouveau centre rende cela possible», commente Joël Mesot, président de l'ETH Zurich.
Nouveaux programmes de chaires, d'enseignement et de bourses d'études
De nombreuses collaborations de recherche avec des institutions internationales et de nouveaux programmes d'enseignement doivent être établis, ainsi que jusqu'à six nouveaux postes de professeur·es à l'ETH Zurich, qui rejoindront le corps professoral existant et se concentreront principalement sur des thèmes de recherche pertinents pour le Centre.
«Mais nous allons d'abord lancer un programme de bourses innovant», explique Didier Queloz. Le programme de bourses de la Fondation NOMIS-ETH est conçu pour donner à de jeunes scientifiques la possibilité de mener des recherches sur l'origine de la vie dans cet environnement unique. «Pour répondre aux questions fondamentales de l'humanité, il est essentiel d'adopter des approches interdisciplinaires et collaboratives, et de sortir des sentiers battus. Mais cela peut être risqué, voire impossible, surtout pour les chercheuses et chercheurs en début de carrière. Grâce au nouveau programme de bourses NOMIS-ETH, nous espérons permettre à ces jeunes scientifiques d'établir des liens, de prendre des risques et de jeter des ponts au-delà des frontières des disciplines», explique Markus Reinhard, directeur général de la Fondation NOMIS.
À partir d'octobre 2022, les jeunes talents du monde entier pourront postuler pour une bourse NOMIS-ETH en soumettant des propositions de projets de recherche en adéquation avec les domaines de recherche du centre. Pour favoriser l'interdisciplinarité, les boursières et boursiers auront la possibilité d'être accueillis simultanément dans deux groupes de recherche. À cette fin, les bourses NOMIS seront mises en place au cours des six prochaines années et soutiendront neuf boursiers et boursières. Le programme de bourses est rendu possible par la Fondation NOMIS grâce à un accord de collaboration et de subvention de 3,24 millions de francs suisses avec l'ETH Zurich.
Organisation et financement
Le Centre sera également financé par des fonds provenant du Conseil exécutif, des départements participants et des groupes de recherche. Une collaboration scientifique a été établie avec l'Institut Paul Scherrer, qui contribue également au Centre. Le budget pour les six premières années est de 9 millions de francs suisses. Un soutien financier supplémentaire de la part de fondations, du monde des affaires et de particuliers est important pour que le Centre puisse déployer tout son potentiel.
Le Centre sera situé à la fois sur le campus de l'ETH Zurich au centre ville et sur le campus voisin de Hönggerberg. Outre Didier Queloz, le Centre sera codirigé par les professeurs et professeure de l'ETH Zurich Cara Magnabosco, Sascha Quanz et Roland Riek. Un comité de pilotage scientifique, composé de professeures et professeurs des départements participants, sera chargé de définir et de mettre en œuvre la stratégie de recherche du Centre et de conseiller l'équipe de direction. Une unité administrative supervisera les finances et la communication du nouveau Centre.