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Terbium
Terbium
Le Terbium est un métal faisant partie de la famille des terres rares. Le groupe des terres rares regroupe 14 éléments qui ont tous été découverts au milieu du 19ème siècle dans un minerai extrait près de la ville d’Ytterby, en Suède. A la grande surprise des chimistes qui n’en croyaient pas leurs yeux, on a découvert un, puis deux, puis jusqu’à quatorze éléments nouveaux en analysant ce minerai. C’en était arrivé au point où on ne savait plus comment nommer ces nouveaux métaux. On en a bien sûr utilisé le nom du village pour l’Ytterbium Yb. Puis on a nommé les suivants en enlevant des lettres à ce nom jugé trop long. Ce fut dans l’ordre le Terbium Tb, l’Erbium Er, et l’Yttrium Y. Puis on a eu recours à d’autres critères géographiques. Comme Ytterby est proche de Stockholm, l’un de ces métaux a été appelé le Holmium Ho (abrégé de Stockholmium). Puis cette ville étant en Scandinavie donc aussi en Europe, on a nommé les suivants Scandium et Europium Eu. C’est bizarre que personne n’ait songé à nommer l’un de ces métaux Suedium. Il y a tout de même eu le Thulium, rappelant le nom mythique de Thulé, qui désigne le Nord dans la mythologie grecque. Il faut tout de même dire que les autres terres rares ont été nommées selon d’autres critères.
Le terbium a été découvert sous forme d’oxyde en 1843 par Mosander. Mais le métal pur ne fut isolé qu’en 1940 en réduisant le chlorure TeCl3 par le calcium à haute température. Réduit en poudre, le terbium métallique s’enflamme spontanément à l’air à haute température.
Chimiquement, il a presque toujours le degré d’oxydation +3 dans ses composés, mais parfois +4. L’oxyde de terbium est une poudre brune connue sous le nom de terbia, et sa formule est unique : Tb4O7. Il semble formé de la superposition de Tb2O3 + 2 TbO2.
On ne connaît que peu d’emplois au Terbium. Il faut toutefois signaler que le borate de sodium et de terbium est un émetteur de lumière cohérente de 546 nm, qu’on utilise dans les lasers. D’autre part, le pigment jaune - vert de l’écran de TV est un borate double de magnésium, de gadolinium et de cérium, dopé au terbium. Sa formule est : (Gd,Ce)MgB5O10 :Tb3+.