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A une altitude de 60 000 mètres, la navette spatiale américaine Columbia a explosé.
Les circonstances du drame sont encore inconnues. La Nasa recommande à la population de ne pas s'approcher des déchets qui pourraient être nocifs.
La navette spatiale Columbia a vraisemblablement explosé samedi lors de sa rentrée dans l´atmosphère, selon les images diffusées par CNN. Sept astronautes se trouvaient à son bord.
La chaîne de télévision a diffusé des images montrant de nombreuses traînées blanches dans le ciel bleu qui pourraient être des débris de la navette en orbite. Plusieurs témoins ont par ailleurs affirmé avoir entendu le bruit d´une forte explosion.
La NASA a de son côté lancé une mise en garde contre des débris de la navette qui pourraient être trouvés au Texas.
«Si vous vous trouvez dans cette zone du Texas, il faut rester à l´écart de tout débris qui pourrait être dangereux en raison des substances toxiques employées comme carburant de la navette», a déclaré un porte-parole de la NASA, James Hartsfield.
Perte de contact lors de l'entrée dans l'atmosphère
Un autre porte-parole a estimé qu´il n´y avait aucune chance que la navette ait pu réussir un atterrissage d´urgence. L´agence spatiale américaine avait annoncé un peu plus tôt avoir perdu le contact avec la navette au moment où celle-ci pénétrait dans l´atmosphère.
Columbia se trouvait à 60 kilomètres d´altitude (200 000 pieds) et volait à six fois la vitesse du son quand le contact a été perdu, selon la NASA. Un "plan d´urgence" a par ailleurs été mis en oeuvre.
Les services de secours de la région de Dallas ont été alarmés. Le président américain George W. Bush a de son côté convoqué ses conseillers à Washington pour une séance d´urgence. Un employé de l´administration fédérale a toutefois précisé qu´un acte terroriste était «fortement improbable».
Aucun problème jusque là
L´atterrissage de Columbia était prévu samedi 09H16 locales (15H16 suisses) au centre spatial Kennedy, en Floride.
Les astronautes de la navette spatiale Columbia, dont le premier Israélien dans l´espace, Ilan Ramon, revenaient d´une mission scientifique de 16 jours en orbite. Les résultats de deux expériences auxquelles participait l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich sont perdus.
Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu´ils étaient chargés de mener, les astronautes n´avaient fait état d´aucun problème à bord de Columbia jusqu´à sa disparition.
Columbia est la plus ancienne navette américaine. Son premier vol date de 1981. En 1986, la navette américaine Challenger avait explosé peu après son décollage, entraînant la mort de sept astronautes.
swissinfo avec les agences
Faits
L'équipage:
Rick Douglas Husband
William Mc Cool
Kalpana C.Chawla
David M. Brown
Michael P.Anderson
Laurel Blair Salton Clark
Ilan Ramon (premier astronaute israélien)