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Alors que la saison de ski démarre dans les Alpes, environ 170 skieurs, parmi lesquels de nombreux enfants et adolescents, sont morts samedi dans l´incendie inexpliqué d'un funiculaire. Seuls 9 passagers ont réussi à sortir vivants des flammes.
Jusqu'à 171 personnes pourraient avoir trouvé la mort dans ce dramatique accident qui s'est produit à l'intérieur d'un tunnel menant au glacier du Kitzsteinhorn, à 80km au sud de Salzbourg. Le wagon du funiculaire était probablement rempli à sa capacité maximale de 180 passagers.
Cette catastrophe, la plus grave impliquant un funiculaire de montagne, est d'ores et déjà plus meurtrière que celle survenue en 1996 à Cavalese, station des Alpes italiennes.
En effet, plus d'un millier d'amateurs de snowboard étaient attendus ce week-end sur ce glacier du massif des Hautes Tours pour assister à des tests de planches.
L'incendie s'est déclaré peu après 09H00 locales 600 mètres après le départ du funiculaire dont le parcours est presque entièrement souterrain. Il semble que le conducteur ait pu alerter la station, avant que la communication ne soit coupée.
Les portes ne sont pas ouvertes et les passagers ont été pris au piège. "Des tas de gens hurlaient de peur en essayant désespérément de s'échapper. Ils essayaient de forcer l'ouverture des portes et de briser les vitres", a raconté un des survivants à l'agence autrichienne APA. "Je me suis battu pour échapper, et n'y suis parvenu qu'à la dernière minute quand quelqu'un a cassé une vitre", a raconté ce survivant.
La plupart des victimes avaient apparemment réussi à s'extraire du véhicule, mais sont mortes asphyxiées alors qu'elles tentaient de fuir le tunnel. Trois d'entre elles sont décédées alors qu'elles attendaient le funiculaire à une station située à l'extérieur du tunnel.
Pour l'instant, on sait que les victimes sont autrichiennes, allemandes, britanniques et peut-être américaines, sans autres détails. Les pompiers qui ne pouvaient travailler qu'avec des masques à oxygène ont réussi à dégager trois corps quelques heures après la catastrophe.
Des secouristes ont réussi à pénétrer dans le tunnel par le bas et leur témoignage a choqué l'Autriche: il ne reste du train qu'une carcasse carbonisée et le dégagement toxique a été très important.
Cette tragédie demeure aujourd'hui inexplicable. Le funiculaire n'a pas de moteur à bord, donc pas de carburant. L'enquête risque d'être longue car les sauveteurs doivent d'abord stabiliser la cabine et il semble que tout le tunnel ait fini par prendre feu.Les secouristes ont d'ailleurs décidé de commencer à extraire les corps du tunnel seulement à partir de dimanche.
Le chancelier Wolfgang Schuessel a décrété un deuil national jusqu'à dimanche midi, en hommage aux victimes de ce tragique accident.
swissinfo avec les agences