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Michel Simon s'impose sur les planches en 1929, dans une pièce jouée avec Louis Jouvet à la Comédie des Champs-Elysées, Jean de la lune. S'il restera toujours un grand acteur de théâtre, c'est le cinéma, entré depuis peu dans l'ère du parlant, qui lui apportera une immense popularité. Il tournera avec les plus grands réalisateurs français: Jean Renoir, Jean Vigo, Marcel Carné. Plus tard encore avec Claude Berri (Le vieil homme et l'enfant) et tant d'autres.
Il présente son personnage avec une telle vérité, qu'il risque de faire éclater l'illusion.
Parmi les cinéastes qui ont compté dans la carrière de Michel Simon, il y a bien sûr Jean Renoir qui lança sa carrière au cinéma. Il se souvient avec émotion du tournage du film La Chienne (1931), un des plus grands succès d'avant-guerre, et du talent du cinéaste.
Le comédien genevois est l'hôte d'un soir dans l'émission Carrefour en 1964. Evoquant le film Les Mémoires d'un flic (1956), le journaliste Georges Kleinmann lui demande ce qu'il pense de la police. Sa réponse, comme si souvent, est surprenante.
Des personnages, il en a interprétés des dizaines. Certains ont marqué les mémoires, comme le père Jules, un vieil excentrique qui vit à bord d'une péniche avec son patron Jean. Il est tiré de L'Atalante, le film réalisé par Jean Vigo, sorti en 1934.
En 1972, pour l'émission Destins, le comédien français Jean-Louis Barrault, qui tourna avec Michel Simon dans le film Drôle de drame de Marcel Carné, évoque une anecdote qui souligne l'humour du comédien genevois.