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Si tratta dell'ultima mossa del regno del Golfo per consolidare una nuova immagine, diversa da quella ultraconservatrice precedente
CAPE CANAVERAL - È partita da Cape Canaveral una missione privata verso la stazione spaziale internazionale (Iss) organizzata da Axiom Space con un razzo SpaceX Falcon 9. A bordo i primi due astronauti sauditi: Rayyanah Barnawi, ricercatrice sul cancro al seno, e Ali Al-Qarni, un pilota di caccia.
L'equipaggio comprende anche Peggy Whitson, ex astronauta della Nasa che effettuerà il suo quarto volo verso la Iss, e John Soffner, uomo d'affari del Tennessee che fungerà da pilota. I quattro trascorreranno circa 10 giorni sulla Iss, dove dovrebbero arrivare intorno alle 13:30.
La missione spaziale che coinvolge una donna saudita è l'ultima mossa del regno del Golfo, dove le donne hanno ottenuto il diritto di guidare solo pochi anni fa, per rinnovare la sua immagine ultraconservatrice. Riad ha istituito la Commissione spaziale saudita nel 2018 e ha lanciato un programma lo scorso anno per inviare astronauti nello spazio.
«Essere la prima donna astronauta saudita, in rappresentanza della regione, è un grande piacere e onore», ha detto Barnawi in una recente conferenza stampa. La donna ha confessato che, a parte l'entusiasmo per la ricerca che svolgerà a bordo della stazione spaziale, non vede l'ora di condividere la sua esperienza con i figli mentre si trova sulla Iss.
«Poter vedere i loro volti quando vedranno per la prima volta astronauti della loro stessa regione è molto emozionante», ha osservato. «Ho sempre avuto la passione di esplorare l'ignoto e semplicemente di ammirare il cielo e le stelle», le ha fatto eco il connazionale Al-Qarni.
L'equipaggio effettuerà circa 20 esperimenti mentre si trova sulla Iss. Uno di questi prevede lo studio del comportamento delle cellule staminali a gravità zero. I quattro si uniranno ad altri sette astronauti già a bordo della Iss: tre russi, tre americani e l'astronauta emiratino Sultan al-Neyadi, che è stato il primo cittadino arabo a fare una passeggiata nello spazio il mese scorso.