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Agente patogeno e trasmissione
Le malattie da pneumococco sono causate da diversi sierotipi del batterio Streptococcus pneumoniae (pneumococchi). Questi batteri vivono comunemente nella rinofaringe di molte persone senza provocare malattie.
La trasmissione da persona a persona avviene attraverso goccioline infette emesse con lo starnuto, la tosse o l’atto del parlare. La malattia può essere trasmessa sia da portatori sani sia da persone che hanno contratto un’infezione da pneumococco e ne sono guarite.
Quadro clinico
L’infezione può svilupparsi, talvolta anche molto tempo dopo il contagio e la diffusione del batterio nella rinofaringe, se le difese immunitarie sono indebolite, ad esempio a causa di un’altra malattia. Sono particolarmente a rischio le persone che soffrono di deficienza immunitaria, malattie cardiache, polmonari o renali croniche, cirrosi epatica o che hanno un impianto cocleare. I pneumococchi possono causare varie infezioni come l’otite media, la polmonite, la setticemia e la meningite. Nei bambini di età inferiore a 2 anni, i pneumococchi sono la causa più frequente di meningiti batteriche acute, infezioni potenzialmente letali o in grado di provocare danni permanenti gravi. A causa delle resistenze agli antibiotici, le malattie da pneumococco sono difficili da curare.
Diffusione e incidenza
Le malattie da pneumococco hanno carattere sporadico nel mondo e le epidemie sono rare. Ogni anno, milioni di persone ne sono colpiti e oltre un milione non sopravvive alla malattia, in molti casi nonostante la tempestiva somministrazione di antibiotici. In Svizzera si registrano annualmente circa 1000 casi di infezioni gravi, in prevalenza polmoniti e più di rado setticemie e meningiti, con una maggiore frequenza nei mesi invernali. La malattia colpisce soprattutto bambini al di sotto dei 2 anni e persone oltre i 65. Ogni anno si registra un centinaio di decessi per malattie da pneumococco, l’80 per cento dei quali nella fascia d’età sopra i 65 anni.
Prevenzione
Contro le malattie da pneumococco gravi ci si può vaccinare. La vaccinazione è raccomandata a tutte le persone che presentano i fattori di rischio elencati sopra e a tutti i bambini sani di età inferiore ai 5 anni.