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L'hémangiome infantile, également appelé tache de vin, apparaît au cours des quatre premières semaines de la vie du nourrisson. D'une tache rouge d'abord discrète au début, il se développe en un nodule qui croît rapidement et qui est populairement nommé fraise. Si cette prolifération de vaisseaux sanguins se forme dans les couches profondes de la peau, elle aura une apparence de reflets bleutés à la surface de la peau. Les deux formes de l'hémangiome peuvent apparaître conjointement ou séparément l'une de l'autre, bien que la dite fraise se produise chez la majorité des malades.
Les causes de cette maladie de la peau, qui est considérée comme la tumeur la plus fréquente chez l'enfant, sont encore inconnues. «Il y a probablement des raisons génétiques», explique le Dr med Lisa Weibel, médecin-chef de dermatologie à l'Hôpital pour enfants de Zurich. «Jusqu'à présent, aucun facteur d'influence clair n'est connu».
Inoffensif ou dangereux?
Environ cinq pour cent de tous les enfants sont touchés par les taches de vin, bien que l'évolution de la maladie ne pose que relativement peu de problèmes dans la plupart des cas: après une phase de croissance rapide, en particulier au cours des deux trois premiers mois de la vie, la tumeur n'affiche aucun changement pendant une certaine période après le sixième mois de la vie, avant de régresser sensiblement et de finalement diminuer de taille. Pour environ 80 pour cent des enfants concernés, un traitement est inutile parce que la tumeur reste bénigne et ne laisse presque pas de marques sur la peau.
Dans d'autres cas cependant, un traitement est inévitable, comme lorsque le nodule pourrait devenir si grand qu'il menacerait de laisser des cicatrices ou d'autres lésions tissulaires après avoir régresser. «La dynamique de croissance au cours des six premières semaines suggère l'ampleur probable à laquelle il faut s'attendre», explique le Dr Weibel, qui recommande donc de consulter de davantage le pédiatre si l'on suspecte un hémangiome infantile afin de suivre la croissance de la tumeur en temps opportun et le cas échéant, de pouvoir intervenir assez rapidement. «Le pédiatre a la possibilité de transmettre des photos de l'enfant aux spécialistes pour évaluation au moyen d'un service de télédermatologie. Mais à ce stade, les sages-femmes et les conseillères maternelles constituent également des sources d'informations utiles», explique le Dr Weibel.
Mais il n'y a pas que dans le but d'éviter ultérieurement des lésions cutanées potentiellement dérangeantes voire stigmatisantes qu'il convient d'accorder une attention particulière à la phase de croissance de l'hémangiome. Dans des endroits critiques tels que la paupière, la lèvre, le nez ou l'oreille, un tel nodule peut provoquer de graves dommages. Dans la région génitale, les hémangiomes sont souvent douloureux et peuvent s'infecter. Chez les filles, qui sont touchées beaucoup plus fréquemment par les hémangiomes que les garçons, la poitrine est également considérée comme un endroit critique. «Il ne faut pas attendre dans ce cas», prévient le Dr Weibel. «Nous considérons aujourd'hui que 15 à 20 pour cent des personnes concernées nécessitent un traitement».
Ne pas perdre de temps
L'hémangiome est traité par un bêta-bloquant, permettant l'arrêt de la phase de croissance de l'hémangiome et initiant immédiatement la phase de résorption. «Par rapport à cette méthode de traitement, toutes les autres méthodes "anciennes" ont effectivement perdu en importance aujourd'hui. Même les opérations sont de nos jours presqu'exclusivement effectuées pour éliminer des conséquences esthétiques», déclare le Dr Weibel. Mais peu importe que des dégradations d'ordre physique ou esthétique puissent avoir lieu; dans tous les cas, une observation précise et des décisions rapides sont nécessaires en cas d'hémangiome infantile. «Le spécialiste est trop souvent consulté uniquement lorsque l'hémangiome est devenu vraiment important», déclare le Dr Weibel. «En revanche, si le traitement est appliqué lors de la phase de croissance, il est possible d'éviter beaucoup plus efficacement non seulement les complications, mais aussi les conséquences à long terme».