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La faïence est une terre cuite recouverte d’émail rendu blanc et opaque grâce à l’adjonction d’oxyde d’étain. Elle a été mise au point au 8e siècle au Moyen–Orient comme produit de substitution de la blanche porcelaine chinoise.
Parvenue en Europe à la faveur de l’invasion arabe, la faïence gagne ses lettres de noblesse en Italie où elle prend le nom de majolique. L’Italie de la Renaissance y transpose en polychromie de grand feu des gravures illustrant des peintures célèbres (image représentant un détail du "Rapt d'Hélène" par Nicolà da Urbino, 1528).
Au 17e siècle, l’Europe de la faïence, à la suite des manufactures de Delft, se met au camaïeu bleu, une mode initiée avec la porcelaine chinoise décorée au bleu de cobalt qui débarque des navires affrétés par les Compagnies des Indes.
Progressivement, la faïence s’impose sur les tables de la noblesse et de la haute bourgeoisie. Puis, menacés par l’avènement de la porcelaine européenne, les faïenciers tentent de résister en concevant le décor de petit feu, avec sa large palette d’émaux dans laquelle s’impose le pourpre de Cassius.
Photo Jacques Pugin
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