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Les cétacés, dont la baleine, ne sont pas des poissons, bien que cette confusion soit fréquente. Il s’agit de mammifères qui respirent grâce à leurs poumons. Ils doivent ainsi remonter régulièrement à la surface pour prendre de l’air, qu’ils expulsent ensuite par leurs évents.
On distingue les cétacés à fanons et les cétacés à dents. Parmi les cétacés à fanons, on compte la baleine bleue, la baleine à bosse, la baleine grise, le rorqual commun ou la baleine de Minke.
Le grand cachalot et tous les dauphins font partie des cétacés à dents.
La plus grande baleine est la baleine bleue. Il s’agit probablement du plus grand animal vivant sur Terre. Elle est plus longue qu’un wagon de train et pèse autant que 33 éléphants.
Les baleines peuplent toutes les mers du monde. Les dauphins d’eau douce vivent dans des fleuves comme le Gange, l’Indus, le Yang-Tsé, le Mékong ou l’Amazone.
Les cétacés à dents se nourrissent généralement de poissons, de calamars, de pieuvres ou de crustacés. Ils attrapent leur nourriture avec leurs dents.
Les cétacés à fanons ingurgitent surtout de petits crustacés (krill) et de plus petits poissons. Ils n’ont pas de dents, mais des fanons. Ces lames cornées, longues et effrangées, aident les baleines à filtrer leur nourriture.
Les cétacés à fanons parcourent souvent de longues distances. En été, ils séjournent dans les régions froides, où ils trouvent de la nourriture. En automne, pour s’accoupler et mettre bas, ils privilégient les zones plus chaudes. Ils vivent seuls, en couple ou au sein de petites cellules familiales. Pendant la période d’accouplement ou lors de leurs migrations, ces groupes peuvent compter jusqu’à une centaine d’individus. Les cétacés à fanons peuvent émettre des sons très forts, leur permettant d’être entendus à plus de 100 km.
Les cétacés à dents vivent en petits groupes de deux à douze individus en général. Il peut toutefois arriver que plusieurs centaines d’animaux nagent ensemble. Les cétacés à dents communiquent par sifflements. Ils émettent aussi des sons que l’homme ne peut pas entendre. Le son se répercute sur la proie ou l’obstacle, formant un écho qui permet aux baleines ou aux dauphins de déterminer la distance qui les en éloigne.
Selon l’espèce, les femelles mettent au monde leur petit après une période de gestation de six à seize mois. Le petit naît sous l’eau et la mère l’allaite.
En plus des changements climatiques, la pollution marine met en danger les différents cétacés peuplant mers et fleuves de notre planète, qui sont en plus fortement dérangés par le bruit et la circulation des navires. Il y a encore quelques siècles, la taille, la vitesse et la puissance des bateaux n’étaient pas assez grandes pour les chasser. A partir du moment où les bateaux ont été plus performants, certains cétacés sont devenus des proies de choix. Ils étaient surtout chassés pour leur chair et leur graisse.
Bien que la pêche à la baleine soit interdite depuis 1986, cette règle n’est pas respectée par tous. Des baleines continuent de périr à cause de cette chasse. Les océans sont de plus en plus pollués par des déchets en matière plastique, des huiles, des substances toxiques et des eaux usées. Le trafic maritime augmente et les cétacés entrent parfois en collision avec de grands bateaux. Il arrive aussi qu’ils se fassent capturer dans d’immenses filets de pêche qui ne sont pas prévus pour eux. Ils meurent alors étouffés, ou se blessent gravement en essayant de se libérer. Les hommes se sont en plus mis à creuser le fond des mers pour en extraire du pétrole, du gaz naturel et des métaux. Le bruit causé par ces travaux perturbe les cétacés, qui ne parviennent souvent plus à s’orienter.
Le WWF s’engage pour des eaux propres, des techniques de pêche respectueuses, ainsi que pour une diminution du bruit et du trafic dans les mers et les océans. Il contribue également à la création de zones maritimes protégées, où les cétacés et une multitude d’autres animaux peuvent vivre dans de bonnes conditions.
C’est ainsi qu’une vaste zone de protection a été mise en place il y a trois ans au large du Chili, dans le golfe de Corcovado. Les cétacés peuvent venir y chercher de la nourriture et y élever leurs petits sans risquer de se faire capturer dans des filets de pêche ou d’entrer en collision avec des bateaux.