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Un énorme reptile préhistorique long de près de 10 mètres, dont un crâne fossilisé a été découvert au Maroc, est l'ancêtre des crocodiles vivant aujourd'hui en Afrique, selon des travaux de chercheurs américains publiés mardi. Cette découverte pourrait aider à trouver de meilleurs moyens de protéger l'environnement des crocodiles.
Cette créature, baptisée "Shieldcroc" (crocodile blindé) en raison de l'épaisse couche de peau recouvrant le dessus de sa tête, a été mise au jour par Casey Holliday, de l'Université du Missouri, alors qu'il étudiait ce crâne fossilisé d'un spécimen datant d'environ 95 millions d'années.
Ce crâne, qui n'est pas entier, se trouvait au Musée Royal d'Ontario (Canada) depuis plusieurs années avant que le professeur Holliday n'entreprenne de l'étudier.
Il a pu estimer sa taille et celle de son cerveau en analysant les marques laissées sur l'intérieur de la boîte crânienne. Le crocodile avait une tête longue de 1,52 m, pour une taille totale de 9,14 m.
Fin du crétacé
Cette découverte fournit un meilleur éclairage de l'évolution des crocodiles. Shieldcroc est également le dernier spécimen d'espèces de crocodiles mis au jour qui vivaient à la fin du crétacé, il y a environ 95 millions d'années. Cette période fait partie de l'ère mésozoïque (-245 à -65 millions d'années) aussi appelée "l'Age des dinosaures", disparus il y a 65 millions d'années.
L'analyse des empreintes laissées sur le crâne par les vaisseaux sanguins a permis aux chercheurs de déterminer que le crocodile était doté d'une sorte de bouclier sur le dessus de la tête, du jamais vu chez ces animaux.
Selon le professeur Holliday, cette protubérance visait probablement à attirer les femelles et à impressionner les ennemis de "Shieldcroc". Il pouvait peut-être aussi servir de régulateur thermique pour contrôler la température dans la tête de l'animal.
ATS