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Athlétisme - Un chapitre légendaire de l'athlétisme s'est clos dimanche avec l'annonce de l'arrêt de la compétition de Haile Gebreselassie, après son abandon au marathon de New York. L'Ethiopien restait l'un des rares héros "identifiables" dans un sport où les champions durent toujours moins longtemps.
A 37 ans officiellement (sans doute plus en réalité), l'"empereur" a fini par être trahi par son corps, lui qui semblait éternel après 18 ans de carrière au plus haut niveau, lors de laquelle il a pratiquement tout gagné dans toutes les courses de fond et sur presque tous les terrains.
Ainsi, quand il a appris en primeur que "Gebre" arrêtait la compétition, lors d'un échange avec lui dans le bus de "ramassage" des athlètes après leur abandon commun vers le 25e km dimanche, Viktor Röthlin a dû être comme tout le monde interloqué.
Le recordman du monde, avec son sourire qui ne le quittait pas, restait l'un des rarissimes champions des courses de distance ancrés dans les mémoires. Au même titre, autrefois, que des Hicham El-Guerrouj, Saïd Aouita, Sebastian Coe, Paul Tergat ou Steve Ovett, pour ne pas remonter trop loin dans le temps.
Les vedettes d'aujourd'hui tiennent en général trois ou quatre saisons, pour ensuite être dépassées par de nouvelles comètes, le plus souvent des hauts plateaux d'Afrique, encore plus jeunes et "affamées", dans un incessant tourbillon où même les meilleurs s'usent très vite.
Héritier de Gebreselassie, son compatriote Kenenisa Bekele (28 ans) n'a pas encore sa notoriété, même si son palmarès est fabuleux avec trois titres olympiques et les records du monde des 5000 m et 10'000 m. Blessé toute la saison, il lui faudra d'abord se rétablir s'il veut élargir son royaume au marathon. Puis résister à l'assaut des Kényans, dix fois plus nombreux que les Ethiopiens au sommet de l'élite, mais qui peinent pour l'instant à sortir "LA" star, hormis peut-être le champion olympique du marathon Samuel Wanjiru.
ATS