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Bonjour Claire,
En fait il y a deux sondes américaines (Mars Exploration Rover 1 et 2), et une sonde européenne (Mars Express) qui transportait un petit robot, Beagle-2, qui est britannique et semble avoir manqué son atterrissage... Il y avait aussi une sonde japonaise, Nozomi, qui elle a raté sa mise en orbite autour de Mars.
La raison de leur arrivée en même temps, à quelques jours près, est simple. Imagines le Soleil, avec la Terre et Mars en orbite autour. Mars étant plus éloignée que la Terre, le cercle qu’elle décrit est également plus grand, et sa vitesse plus lente. En conséquence, lorsque la Terre tourne une fois autour du Soleil en un an, Mars n’a accompli (approximativement) qu’un demi cercle (l’année martienne dure 687 jours). La distance entre les deux planètes varie donc énormément, car elles se trouvent tantôt alignées du même côté du Soleil, tantôt en "opposition", chacune d’un côté et le Soleil entre deux.
Afin d’économiser un maximum de carburant, ce qui permet d’emporter plus de matériel scientifique, les lancements doivent avoir lieu au moment où la distance Terre-Mars est minimale, ce qui est le cas en ce moment. Une telle période s’appelle une "fenêtre de lancement", et reste généralement ouverte deux ou trois semaines tous les 18 mois, en ce qui concerne la planète Mars.
Avec toutes mes amitiés, Jean Etienne
Bonjour Claire,