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Le système nerveux central, et plus particulièrement l'hypothalamus, assume deux fonctions primordiales de l'être humain : le contrôle de la prise alimentaire ainsi que celui de la fonction reproductive. Au cours de la dernière décennie, plusieurs découvertes fondamentales ont bouleversé la vision classique de la fonction hypothalamique. Cette partie archaïque de notre cerveau, initialement envisagée comme un organe neurovégétatif et neuroendocrinien passif, est maintenant considérée comme un lieu autonome d'intégration de différentes fonctions et comportements essentiels à notre survie. Cette activité intégrative est effectuée par différentes populations neuronales hautement spécialisées, interconnectées au sein d'un réseau intra-hypothalamique complexe. Une hormone classique, l'insuline, et une hormone découverte récemment, la leptine, ont des fonctions physiologiques importantes et probablement complémentaires au niveau du système nerveux central. Les mécanismes cellulaires et moléculaires impliqués, ainsi que les répercussions cliniques potentielles, commencent à peine à être entrevus.