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Les « terres rares »
L’erbium Er et le terbium Tb sont deux des 14 éléments appartenant à la famille des « terres rares », qu’on trouve en général mélangés dans les mêmes minerais, et qu’on a beaucoup de peine à séparer les uns des autres. Le premier de ces minerais à avoir été étudié, la gadolinite, a été trouvé près du village d’Ytterby, en Suède. Les chimistes qui ont analysé ce minerai ont été surpris qu’on puisse trouver autant d’atomes différents et inédits dans ce seul minerai. A tel point qu’ils ont eu de la peine à leur attribuer un nom original à tous. Après avoir baptisé le premier ytterbium, on a nommé les suivants en enlevant des lettres à ce mot, pour obtenir le terbium, puis l’erbium, et enfin l’yttrium.