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Mi era stato consigliato da un amico chitarrista come sostituto dell'ultimo minuto per il chitarrista nella band di pick-up migliore della media di Hack Bartholomew. Come sub, non conoscevo un'anima sul palco, ma stavano suonando una canzone RB chiamata 'Sissy Strut' nella chiave di C, e sono saltato direttamente sul palco con la mia chitarra jazz arch-top e mi sono unito.
La band di Bartholomew non era di prim'ordine, ma la tromba di Hack aveva un tocco soul e ha suonato con Joe Simon, un soul charttopper. Hack era un solido frontman e sapeva come mettere su un bello spettacolo: qualcosa che dovevi sapere per lavorare al Fairtree, un concerto di medio livello sul famigerato Chitlin' Circuit, una serie di locali notturni neri che si estendeva da Buffalo, New York York, nel sud della Florida. Allo stesso modo in cui gli intrattenitori ebrei avevano la Cintura Borscht, i musicisti soul avevano il Circuito di Chitlin. La maggior parte degli atti di RB a est delle Montagne Rocciose ha funzionato a un certo livello. Non ci sarebbero Commodores, Impressions, Marvin Gaye, LaBelle, Hendrix o Funkadelic senza di essa.
Suonare in questi club, che spaziavano nell'arredamento dalle versioni favolose del ghetto del bar in Guerre stellari alle baracche con il tetto di lamiera nella Bible Belt, era il concerto principale per la maggior parte dei musicisti che conoscevo all'epoca. Questo era il nostro equivalente del baseball di classe A. Avevi molta strada da fare per arrivare alle major, ma era un passo necessario. Potrebbero essere stati i minorenni, ma il Fairtree aveva un pubblico duro che era abituato a vedere atti di qualità, alcuni dei quali sarebbero diventati grandi star. Se un cliente chiamava 'Chocolate Buttermilk', 'Pusher Man' o anche 'I Want You Back', la band farebbe meglio a suonarlo e suonarlo bene.
In qualsiasi altra notte, avrei già archiviato il procedimento sotto 'solo un altro concerto'. Solo che c'era qualcosa di speciale in questa band: il bassista, Bernard Edwards. In realtà avevamo parlato al telefono qualche mese prima dei concerti insieme, e non eravamo andati d'accordo. Bernard non è rimasto impressionato dalle mie idee di fusion classico-jazz-rock d'avanguardia e mi ha detto senza mezzi termini di perdere il suo numero. Ma una volta che abbiamo iniziato a suonare insieme quella notte, beh, è stato come se ognuno di noi sapesse telepaticamente cosa stava pensando l'altro. I due nuovi ragazzi hanno preso il comando dell'unità e la qualità dello spettacolo di Hack è salita di qualche livello. Ora siamo usciti come una band completamente provata.