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Le zinfandel
En Californie, le zinfandel représente 10% de la superficie encépagée. Les grains de ce raisin ont la particularité de grandir de manière inégale, si bien qu'ils n'atteignent pas le même degré de maturation en même temps. Les viticulteurs trouvent donc simultanément sur les ceps des grains encore verts et des grains matures, ce qui constitue pour eux un véritable défi.
Le zinfandel est le cépage traditionnel de la Californie. Il est cultivé sur la côte ouest américaine depuis plus de cent ans. En dépit de toutes les tendances plutôt favorables aux vins blancs, il demeure le cépage le plus répandu aux Etats-Unis. Propriétaire d'une pépinière viticole, le géologue américain George Gibbs fut le premier à importer d'Autriche, en 1820, des plants de zinfandel. On a longtemps attribué cette paternité au Hongrois Agoston Haraszthy, pionnier de la viticulture en Californie. L'origine du zinfandel a longtemps fait débat. Des analyses très récentes ont révélé qu'il est l'équivalent génétique du primitivo, un cépage cultivé dans le sud de l'Italie, et du crljenak kaštelanski (okatac) un cépage présent en Croatie.
En Californie, les vins issus de zinfandel ont plusieurs visages. On trouve tantôt les White Zinfandels, des vins doux de pique-nique, à coloration rosée, tantôt des vins rouges légers, dans le style du Beaujolais, tantôt encore des rouges austères, à la robe foncée, qui offrent une matière complexe et peuvent être conservés des décennies.
Lorsque les raisins de zinfandel sont vinifiés en vins blancs, c'est à dire sans leur peau, ils servent de base à la confection de mousseux et d'un vin de dessert enrichi, équivalent californien du Porto.
En Californie, on privilégie aujourd'hui un style de vin particulier: robe sombre, matière puissante et corsée, avec un caractère fruité très marqué. Les viticulteurs sont de plus en plus nombreux à élever ce genre de zinfandel, avec un succès considérable.
Autre grande réussite, les Old Vine Zinfandels: ce sont des vins élaborés à partir de raisins qui ont mûri exclusivement sur de vieux ceps. Depuis quelque temps, on trouve des vignobles complantés de zinfandel également en Afrique du Sud et en Australie, avec des résultats probants. En bouche, le zinfandel rouge déploie une matière épicée et poivrée, sur des notes de mûre, de pruneau et d'églantier.