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Histoire
L’usage thérapeutique du sabal remonte aux peuplades indigènes d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, qui attribuaient des propriétés diurétiques, fortifiantes et calmantes aux fruits de la plante. Dans le sud des Etats-Unis, on utilisait les fruits du sabal comme aliment reconstituant en cas d’amaigrissement maladif, car la consommation de ces oléagineux stien mule la digestion tout en favorisant la prise de poids et en fortifiant l’organisme. Le même effet s’observe chez les animaux sauvages de Floride. Ils perdent du poids en été à cause des fortes chaleurs et du manque de nourriture qui en résulte, mais à l’automne, après avoir consommé les fruits mûrs du sabal, ils reprennent des forces et retrouvent leur poids normal. L’huile sucrée des graines était utilisée en cas d’insomnie, de forte toux et de bronchite, en raison de son effet calmant. Comme ils stimulent les muqueuses du système génital, les fruits étaient aussi utilisés par les femmes et les hommes stien cas de gonorrhée subaiguë et de cystite subaiguë ou chronique. Dans les états du sud des USA, on fabriquait en outre un aphrodisiaque à base de fruits de sabal et de racine d’Osmorhiza occidentalis (une sorte d’anis doux). Le nom de sabal correspond à l’ancienne nomenclature botanique. Il paraît qu’on désignait ainsi la plante en Amérique du Sud. Serrulata signifie en latin «petite scie» et se rapporte aux feuilles dentelées très acérées. Le nouveau nom de Serenoa a été donné à la plante en hommage au célèbre botaniste américain, Sereno Watson. La variété est qualifiée de repens, qui signifie «rampant».
Caractéristiques botaniques
Le palmier nain, au tronc court, pousse à partir d’un rhizome rampant. Les tiges des feuilles sont dentelées et longues d’un mètre à un mètre et demi. Elles portent des feuilles en éventail, composées de 18 à 24 segments aux pointes acérées. A l’aisselle des feuilles se forment de courtes inflorescences paniculées, très velues, qui produisent des baies monospermes de la taille d’une olive, de couleur pourpre foncé ou noire, au goût d’abord sucré, puis très fort et piquant.
Habitat
Le palmier nain pousse dans les régions côtières des états du sud de l’Amérique du Nord (surtout en Caroline du Nord et en Floride), jusqu’à l’Amérique centrale.
Mode d’utilisation
Le laboratoire Bioforce fabrique un extrait alcoolique des fruits mûrs et séchés du Serenoa repens, provenant de cultures biologiques contrôlées. Pour les gélules, l’extrait est concentré avec beaucoup de soin. On utilisait autrefois l’extrait de sabal aromatiser l’eau de vie. A la campagne, les fruits servent à nourrir les animaux sauvages.