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"Atterrissage de Starship nominal!", a tweeté Elon Musk, ce qui signifie dans le vocabulaire spatial que la manœuvre s'est effectivement déroulée sans encombre.
Des flammes s'échappaient de la base de la fusée peu après l'atterrissage, selon la retransmission vidéo diffusée par l'entreprise, mais elles semblaient avoir été éteintes grâce à des canons à eau quelques minutes plus tard.
Un tel feu "n'est pas inhabituel" compte tenu de la masse de carburant utilisé par cet énorme engin de cinquante mètres de haut, a expliqué un commentateur de SpaceX.
Ce prototype, nommé SN15 pour "Serial Number 15", a décollé à la verticale grâce à ses trois moteurs depuis Boca Chica, au Texas, et le véhicule s'est ensuite renversé pour se placer en position horizontale en l'air.
>> Les images de l'atterrissage de Starship SN15:
Direction Mars
SpaceX n'a pas précisé s'il avait réussi à atteindre les dix kilomètres d'altitude, son objectif, comme lors des précédents tests. La fusée est ensuite redescendue se poser sur une piste tout près du lieu de décollage, en se replaçant auparavant à la verticale.
Début mars, un autre prototype du nom de SN10, avait lui aussi réussi à atterrir, mais avait finalement explosé quelques minutes après s'être posé au sol.
>> Les images de l'explosion du 4 mars 2021:
est appelée à devenir la fusée de choix de SpaceX pour aller un jour sur Mars. La future fusée sera composée, en plus du vaisseau habité, d'un premier étage appelé Super Heavy. Le tout mesurera 120 mètres de hauteur et sera capable d'emporter 100 tonnes à son bord.
>> Simulation d'un "amarsissage" par SpaceX:
En attendant, c'est Starship – modifiée d'ici là – que la NASA a choisi pour amener les prochains astronautes américains sur la Lune dans le cadre du programme américain.
Les astronautes seront lancés depuis la Terre par une autre fusée, SLS, développée par l'agence spatiale américaine publique, qui s'amarrera à une station orbitale lunaire appelée. C'est là que Starship devra les y attendre, prête à recevoir les astronautes pour la dernière étape du voyage jusqu'à la surface de la Lune.
ats/sjaq
Boules de feu et explosion
Avant cette réussite du 5 mai 2021, SN8 et SN9 avaient été lancés respectivement en décembre et au début février, mais s'étaient écrasés dans de grandes boules de feu au moment de leur retour au sol.
Fin mars, SN11 avait décollé dans un épais brouillard, mais le test s'était, lui aussi, soldé par une explosion.