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Zu Beginn von Colson Whiteheads Die U-Bahn , als seine Hauptfigur Cora und ihr Begleiter Caesar zum ersten Mal die Spuren sehen, die sie aus Georgien und, wie sie hoffen, in die Freiheit führen, findet ein Austausch statt, der die Bühne für die weiteren Ereignisse des Buches bereitet. Wer hat es gebaut? fragt Caesar und staunt über die Eisenbahn. Der Stationsagent antwortet: Wer baut in diesem Land etwas? Die Frage landet natürlich besser unbeantwortet. Als Barry Jenkins sich daran machte, das Buch in eine Show zu verwandeln, sagte er als erstes zu Produktionsdesigner Mark Friedberg: Es müssen echte Menschen in echten Zügen unter der Erde sein.
Friedberg, der mit Jenkins an Wenn die Beale Street sprechen könnte und hatte mit Zügen bei Wes Anderson gearbeitet Die Darjeeling Limited , wusste, dass es kompliziert werden würde. Züge sind nicht wie Autos, bei denen man sie einfach von hier her ziehen und dort hinstellen kann, sagte er. Zunächst einmal sind sie enorm: Nur wenige Klangbühnen passen überhaupt in einen Zug, geschweige denn in einen, der sich bewegt. Aber das große Hindernis ist, dass die U-Bahn in unserer eigenen Realität nicht umsonst ein Euphemismus ist. Dampflokomotiven, die 1850 zum Einsatz kamen, als die Geschichte spielt, brauchen Sauerstoff und Belüftung, um zu fahren – zwei Dinge, die unter der Erde sehr knapp sind. Es kam also nicht in Frage, alte Züge unterirdisch zu platzieren und zu betreiben.
Zuerst überlegte er, die Züge am Set zu filmen und die Tunnel in den Hintergrund zu bringen. Aber Jenkins wollte, dass die Bewegung echt ist. Als Schauspieler ist es mächtig, wenn ein Zug einfährt und man da steht, sagte Friedberg. Jenkins wollte einen Handlungsraum schaffen, den die Schauspieler auf eine viszerale Weise bewohnen können. Mit einem riesigen Geldbetrag könnte man wahrscheinlich einen Zug auf einer Bühne ein wenig bewegen lassen, aber nicht viel. Er erkannte schnell, dass die einzige Lösung darin bestand, irgendwo Gleise zu finden und Tunnel darüber zu bauen.
Dann ging es darum, Spuren zu finden. 99,9% aller Tracks da draußen sind kommerziell, sagt Friedberg, was bedeutet, dass man sie nicht benutzen kann. Schließlich entschied er sich für ein privat geführtes, gemeinnütziges Eisenbahnmuseum in Savannah, Georgia, zu dessen Eigentum ein 200 Jahre alter, erhaltener Bahnhof mit etwas mehr als 100 Metern Bahngleise gehörte, der von einem Parkhaus an einem Ende und einem Lager zum Wenden der Züge auf der anderen. Das Museum stimmte zu, einen Teil seiner Einrichtung für vier Monate zu schließen und stellte Züge der alten Schule zur Verfügung, die Friedberg für jede Szene nachrüsten und modifizieren konnte. Die Zugsicherungsmitarbeiter des Museums fuhren schließlich auch die Züge für die meisten Szenen.