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La société australienne de biotechnologie Autogen, basée à Sydney, a annoncé, le 22 novembre 2000, avoir signé un accord avec le gouvernement de Tonga garantissant à Autogen des droits exclusifs sur le patrimoine génétique des habitants de cet archipel du Pacifique sud (Lancet 2000 ; 356 : 1910). Tonga compte 108 000 habitants, parmi lesquels les deux tiers vivent sur l'île principale de Tongatapu. Selon Autogen, la population isolée de Tonga est génétiquement homogène, car il est probable que toute la population descende d'une seule et unique famille polynésienne.
Le diabète et l'obésité sont hautement fréquents chez les Tonguiens. Et comme la généalogie et l'héritage génétique de cette petite population peuvent être retrouvés, «Tonga procure une occasion unique d'étudier la base génétique du diabète et de l'obésité», se réjouit Joe Gutnick, directeur d'Autogen.
Il s'agit du troisième accord dans lequel le pool génétique d'une population génétiquement homogène est vendu à une compagnie de biotechnologie. En 1998, le Parlement de l'Islande a donné la permission à deCode Genetics d'obtenir les génotypes de la population du pays. Cette année, deCode a également obtenu l'accès aux dossiers médicaux de façon à construire une base de données de la santé des Islandais avec laquelle les données génétiques peuvent être corrélées.
Enfin, le Parlement estonien est en train de débattre une législation qui pourrait permettre au projet d'étude du génome dans ce pays d'entreprendre une démarche similaire à partir des données des 1,4 million d'habitants du pays.