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Depuis le Moyen Âge, il existe des instruments mécaniques qui jouent automatiquement des mélodies. Mais ce n’est qu’au 19e siècle que l’on parvient à enregistrer des sons pour pouvoir les réécouter. Cela commence avec le phonographe, inventé en 1877 par Thomas Edison. Une petite aiguille grave des vibrations sonores sous la forme d’une piste audio ondulée dans un cylindre. Quand on ramène l’aiguille au début du sillon et que l’on tourne la manivelle, on entend à nouveau les sons enregistrés. Un peu parasités, mais cela a fait sensation.
Le gramophone permet une meilleure restitution en remplaçant le cylindre par un disque rond. Il est inventé en 1887 par Emil Berliner, un Allemand émigré aux États-Unis. Les sons sont également gravés sur le disque sous la forme de sillons en spirale et peuvent être reproduits de manière audible via un grand pavillon. Les premiers disques en gommelaque – une sorte de résine dure produite par la cochenille à laque – sont très fragiles et chers. Mais l’apparition des premiers disques en polychlorure de vinyle, une matière plastique, change la donne. Il est possible alors de produire des disques à faible coût et les tubes commencent à faire le tour de la planète dans les années 1950.
À partir de 1979, les disques compacts (CD) conquièrent le marché de la musique. Contrairement au disque, le CD n’est pas un support sonore, mais un support de données. Les vibrations sonores sont transformées en une suite de chiffres composée de zéros et de uns, puis enregistrées sous la forme d’une piste en spirale sur un disque en plastique. Un rayon laser permet ensuite de balayer cette piste et de la reconvertir en son. Mais depuis le milieu des années 90, la musique peut être enregistrée sous forme de fichier informatique MP3. MP3 désigne un format de fichier dans lequel un fichier musical est compressé à environ un dixième de sa taille originale. Cette révolution bouleverse toute l’industrie musicale. À présent, un petit disque dur peut contenir 1’000 chansons, et les morceaux de musique peuvent être envoyés par Internet.