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Développement touristique du Gornergrat
Anectode 1
Le 20 août 1898, le premier train du Gornergrat atteignit la station supérieure de l’époque (3018 m d’altitude). Avec cette desserte par le train, Zermatt consolidait sa place de destination de vacances renommée dans le monde entier. Les alpinistes, avec notamment la première ascension du Cervin en 1865, et la liaison ferroviaire entre Viège et Zermatt assurée par la Visp-Zermatt-Bahn, qui fut ouverte en 1891, contribuèrent à cette notoriété.
La « découverte » du Gornergrat
L’État fédéral suisse fut créé en 1848 avec l’adoption de la Constitution. C’est également en 1848 qu’est datée la « découverte » du Gornergrat par les historiennes et historiens, qui attribuent sa première ascension au Britannique James David Forbes. Mais il ne fut sans doute pas le premier, car l’ascension du Gornergrat ne présente pas de difficultés techniques. En outre, d’autres sommets de la région de Zermatt avaient déjà été conquis avant 1848, par exemple le Petit Cervin en 1792, ainsi que plusieurs autres sommets de 4000 m d’altitude entre 1813 et 1822 tels que le Breithorn, la Pyramide Vincent, la Pointe Zumstein et la Ludwigshöhe.
Dès 1579, les statuts des corporations paysannes (Purenzunft ou Bauernzunft) réglementaient l’utilisation des Alpes sur le Riffelberg ou les dates de pacage des moutons sur le « Gorneren ». Il semble donc logique que la population locale parcourait déjà le Gornergrat au milieu du 19e siècle pour des raisons liées à l’exploitation agricole.
Attractivité touristique du Gornergrat
En 1838 fut inauguré le premier hôtel à Zermatt. Il proposait trois lits. À l’époque déjà, des touristes du monde entier toujours plus nombreux voulaient admirer au plus près les majestueux sommets enneigés. Les aventurières et aventuriers de jadis étaient tout particulièrement fascinés par l’un d’entre eux : le Cervin et son sommet de 4478 m d’altitude. Aussi l’ascension du Gornergrat suscitait-elle un vif intérêt. En 1856, le panorama du Gornergrat fut cité pour la première fois dans le célèbre guide de voyage « La Suisse » de Karl Baedeker. Depuis 1862, le Gornergrat est répertorié sur la carte Dufour. Un tourisme important commença à s’y développer à partir de 1870.
Premier chemin de fer à crémaillère électrique de Suisse
Dans ce contexte, quoi de plus naturel que de construire une voie de chemin de fer sur cette célèbre montagne panoramique si populaire ? Achevé en 1898, le Gornergrat Bahn fut le premier chemin de fer à crémaillère électrique de Suisse et le troisième dans le monde, après le « Chemin de fer du Salève » en France (1892) et le « Barmer Bergbahn » en Allemagne (1894), qui furent toutefois démantelés en 1937 et 1959. Le Gornergrat Bahn est par conséquent le plus ancien chemin de fer à crémaillère électrique encore en service dans le monde.
Avec le Gornergrat Bahn, il fut pour la première fois possible en Europe de circuler en train à plus de 3000 m d’altitude. Le Gornergrat Bahn supplanta ainsi le « Brienz Rothorn Bahn », qui, jusqu’alors, permettait de rallier le sommet suisse le plus haut accessible en train à 2252 m d’altitude. La station supérieure du Gornergrat Bahn le dépassait de 766 m. Dans le reste du monde, seul le « Manitou and Pike’s Peak Railway », au Colorado, en Amérique du Nord, circulait à plus haute altitude. Créée en 1891, la voie de chemin de fer à vapeur cheminait de 2015 m à 4260 m d’altitude.