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Dernière course avant les Total 24h de Spa, les 1000km du Paul Ricard étaient comme une ultime répétition avant le grand rendez-vous des Blancpain GT Series prévu dans un mois. Et, lors de cette course disputée en semi-nocturne, Nico Müller, et ses coéquipiers Antonio Garcia et René Rast, est monté sur la troisième marche du podium derrière l’une des Bentley officielle et la Ferrari du Team SMP Racing.
Parti depuis la pole position, la Mercedes n°4 du team Black Falcon allait mener le début de course jusqu’à son ravitaillement. En effet, contrairement à la majorité des concurrents, les deux Mercedes du team Black Falcon et les deux BMW du team Rowe restaient en piste lors de la première neutralisation, consécutive à la sortie de piste de la Lamborghini de Tomas Enge, ce qui les rejetaient en fond de peloton à la fin du premier relais. Et, cette stratégie décalée n’allait porter chance à aucune de ces voitures puisque les deux Mercedes et les deux BMW allait abandonner au fil des 6 heures de course, malgré une stratégie qui pouvait être payante : la BMW n°99 ayant mené au milieu de la course, et la Mercedes des polemans semblant s’acheminer sur un podium avant de rentrer dans les stands définitivement à une demi-heure de l’arrivée.
Profitant de chaque neutralisation pour s’arrêter, la Ferrari n°50 du Team AF Corse/Spirit of Race se retrouvait en tête avec une confortable avance (plus d’une quarantaine de seconde) en milieu de course, mais avec la contrainte de réaliser un arrêt supplémentaire en fin de course afin de respecter le règlement (relais de 65 minutes maximum). Mais cette stratégie allait être mise à mal lorsque la Ferrari de l’équipe italienne recevait un drive throught pour avoir coupé la ligne blanche à l’entrée des stands. Si la 488 jaune ressortait en tête à l’issue de sa pénalité, l’avance avait considérablement fondu sur la Bentley n°8 d’Andy Soucek, Maxime Soulet et Vincent Abril. La suite de la course allait se poursuivre sur un duel entre les deux voitures, la GT britannique prenant définitivement l’avantage lors de soucis techniques rencontrés par la Ferrari en fin de course, l’équipe Bentley remportant ainsi une victoire qui se refusait à elle depuis 2014.
Discrète une grande partie de la course, la Ferrari 488 du Team SMP Racing, qui s’était élancé en première ligne, récupérait la deuxième marche du podium devant l’Audi n°1. Au volant de cette dernière au départ, Nico Müller allait connaître un début de course digne d’une manche du DTM. Parti depuis la cinquième ligne, le pilote Bernois allait gagner quelques places en début de course, mais non sans connaître quelques contacts, les écarts entre les voitures étant très réduits. Profitant ensuite des faits de course et du superbe relais de René Rast en fin de course, l’allemand prenant le meilleur sur la Nissan n°23 puis la Mercedes n°88, c’est sur la troisième marche du podium que le pilote suisse concluait cette préparation avant Spa dans un mois, alors que le top 5 était complété par le Team AKKA ASP (Mercedes n°88) et RJN (Nissan n°23), cinq GT différentes occupant ainsi les cinq premières places au classement.
Après deux pénalités aux essais, Edoardo Mortara et ses coéquipiers allaient être rejetés loin sur la grille de départ et le haut niveau de la série allait rendre très difficile une remontée. Néanmoins, au terme d’une course sans accroc, le pilote genevois franchissait la ligne d’arrivée au volant de la Mercedes n°90 au dixième rang.
Douzième au général, Adrian Amstuz et ses coéquipiers de la Lamborghini du Barwell Motorsport remportaient la catégorie Pro-Am, alors que la catégorie AM était remporté par l’équipe Tessinoise Kesel Racing avec la Ferrari n°888. Parmi les autres suisses au départ, Hugo de Sadeleer, qui découvrait le monde du GT, se classait vingt-cinquième sur l’Audi n°3 du Belgian Audi Club Team WRT, non sans avoir réalisé le meilleur temps de sa voiture. Moins de réussite, en revanche, pour les Jaguar du Emil Frey Racing. Après s’être qualifiées aux avant-poste, dont la deuxième ligne pour la n°14, et avoir animé la course, la n°114 ayant mené l’épreuve, les deux Jaguar allaient connaître des soucis techniques et être rejeté loin au classement. Course plus difficile encore pour Marcel Fässler qui était contraint à l’abandon au 43ème tour, après une suspension cassée à l’arrière gauche suite à un contact avec la Lamborghini n°63, ce qui allait valoir à cette dernière une lourde pénalité. Six tours plus tard, c’est Alex Fontana qui était contraint de laisser sa Mercedes sur le bord de la piste après avoir perdu une roue. Enfin, la Lamborghini n°67 de Giorgio Maggi était contrainte à l’abandon dès le début de la course.
Désormais, le prochain rendez-vous sera les Total 24h de Spa du 27 au 30 juillet précédé par la journée test le 4 juillet prochain.
Credit photo : Blancpain GT Series, Patrick Heck Photography]]>