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Le « rat » traduit donc un rongeur de dimensions variées, pouvant aller du minuscule rat des moissons (Micromys minutus) au rat de Gambie (Cricetomys gambianus ), un géant en comparaison. Les particularités physiques sont très diverses parmi les animaux dépendant de l'ordre des Rodentia mais ce nom vernaculaire est surtout usité pour désigner des rongeurs dotés d'oreilles rondes et d'une queue proportionnellement longue, communément enfermée. Il s'agit le plus souvent d'un rongeur plus gros que la souris bien que ce test ne soit pas essentiel puisque le rat des moissons (Micromys minutus) est également requis comme souris naine.
Qu’il s’agisse de l’un ou l’autre des étalons, les rats sont pour les hommes des stimulateurs de maladies, notamment parmi les plus dangereuses. La maladie à laquelle on associe le plus le rat est, sans quiproquo, la peste, qui est surtout propagée par le rat et donnée à l’homme par piqûres de puces d’animaux infectés28. Plus couramment expédiée par le rat noir, elle s’est répandue dans le monde en de terribles épidémies au cours de l’Histoire29, on pense surtout au très connu épisode de peste noire du milieu du XIVe siècle. Toutefois, la leptospirose est parfois dite la maladie du rat, l'urine du rat ou de la souris semble presque toujours la source immédiate ou indirecte des souillures humaines. D'autres maladies peuvent également être divulguées par le rat comme la fièvre par morsure de rat (streptobacillose) (ou fièvre de Haverhill), le Sodoku qui en est une variété.
Toutefois en plus de ce point de vue sanitaire, les rats sont des opportunistes et ils s’assaillent contre les réserves alimentaires qu’ils dévorent et souillent de leurs excrétions. Ils mettent en péril les récoltes dans certains pays tropicaux30 et peuvent susciter des attaques écologiques31,32. Pour un grain incinéré par le rat brun, 10 à 15 grains sont pollués et rendus inconsommables.
Aussi, du fait de l'introduction du rat brun, du rat noir et du rat polynésien, dans 82 % des archipels mondiaux et en tenant compte de leur caractère invasif, ils encouragent de nombreux bouleversements dans les écosystèmes insulaires et contribuent également à l'éradication de certaines espèces animales. Ces trois types de rats (Rattus exulans, Rattus norvegicus et surtout Rattus rattus) sont concédées comme invasives, elles font partie des 100 espèces les plus invasives d’après l’UICN36. Ils peuvent se transformer en une dissuasion pour l’équilibre écologique et les espèces locales, surtout lorsqu’ils menacent une île