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Avant le célèbre film de David Lean dans lequel Alec Guiness joue le rôle du colonel Nicholson, Le Pont de la rivière Kwaï est un superbe roman qui met en scène un épisode de la Seconde Guerre mondiale, à travers un destin exceptionnel pris au piège d'une situation absurde. Ce destin est celui du colonel Nicholson, officier anglais prisonnier des Japonais. Il oppose à leurs tortures et à leur cruauté l'éthique exigeante d'un seigneur de la guerre. Mais au nom de cette morale, une fois respectées les conventions
internationales, il va mettre ses hommes au service des objectifs ennemis : construire une voie ferrée stratégique entre Bangkok et Rangoon, dont un ouvrage d'art sur la rivière Kwaï. Les services secrets britanniques préfèrent la stratégie à l'éthique. Nicholson devient du coup un personnage de tragédie. Jean Rochefort rend au personnage du colonel Nicholson toute sa grandeur un peu dérisoire et détache dans ce récit conçu comme un reportage, la séduisante image de cette figure pathétique.
Pierre Boulle est né à Avignon en 1912. Ingénieur, il travaille en Malaisie dans des plantations de caoutchouc. Mobilisé en Indochine en 1939, il rejoint les Forces française libres et combat en Chine et en Birmanie. Fait prisonnier par les Pétainistes, il s'évade en 1944 et est rapatrié en France. Après un nouveau séjour en Malaisie, il se fixe à Paris pour écrire. Auteur de nombreux romans et nouvelles, il a connu les plus grands succès avec Le Pont de la rivière Kwaï et La Planète des singes. Il meurt à Paris en 1994.
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