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6 LES ORIGINES DE LA CONFÉDÉRATION SUISSE.
drait ne point en laisser fléchir les contours au gré d'opinions traditionnelles ou de systèmes préconçus; on voudrait n'en dissimuler ni les lacunes, ni les obscurités, ni les incertitudes, au risque de sacrifier l'intérêt du récit à sa fidélité. De nombreux travaux ont répandu, depuis plus de trente ans, sur les premiers temps des annales helvétiques, une lumière nouvelle et aussi complète que l'insuffisance des sources permet de l'espérer*. Ces travaux, écrits du reste à des points très-divers, ont servi de fondement à celui qui va suivre, et que l'on n'a pas entrepris sans avoir également consulté tous les documents de première main, qui font autorité pour l'histoire authentique des origines de la Confédération suisse. Malheureusement, il faut le répéter, la regrettable insuffisance des témoignages dignes de foi condamne cette histoire à rester sobre, si elle veut être exacte, imparfaite, si elle veut être vraie.
Ceci soit dit d'avance pour prévenir toute illusion et, s'il est possible, tout mécompte.
PREMIÈRE ÉPOQUE
LE TERRITOIRE ET LA POPULATION
I
C'est dans l'étroitespace dont les hauts glaciers du Titlis, du Tödi et des Clarides, les gigantesques dentelures des rochers du Pilate, les croupes verdoyantes du Righi et les pyramides des Mythen circonscrivent l'enceinte, qu'est née la Confédération suisse, le plus vieil État libre du monde moderne. Le noyau primitif, autour duquel s'est formé, par des accroissements successifs, ce cristal à vingt-deux faCettes, ne comprenait pas même en entier le territoire actuel des trois cantons qui, sous le nom d'Uri, de Schwyz et d'Unterwalden, figurent les premiers dans les annales des ligues helvétiques. Uri ne dépassait pas la muraille de rochers qui, ne laissant d'issue à la Reuss que par la gorge longtemps infranchissable des Schöllenen, ferme l'accès de la vallée d'Urseren. Schwyz ne s'étendait pas au delà du lac de Lowerz à l'ouest, du Pragel à l'orient et de l'Etzel au nord ; Arth, Kussnacht, Gersau, Einsiedeln, la Marche n'en faisaient point partie; et, du pays libre d'Unterwalden, il faut retrancher la vallée où fut fondé le monastère d'Engelberg. - Mais, si, dans l'histoire politique de la Confédération, ces contrées sauvages et reculées apparaissent comme les premières en date, il n'en est pas de même dans l'histoire générale du territoire qui devait unjour s'appeler la Suisse. Ici, au contraire, les cantons primitifs sont les derniers venus; car tout concourt à prouver qu'ils n'ont été peuplés que longtemps après le reste du pays. On n'a, en effet, constaté sur leur sol aucun indice qui révélât l'existence d'une population indigène, antérieurement à l'occupation de l'Helvétie par les Romains, et l'on n'y a pas . trouvé davantage ces vestiges irrécusables qui attestent partout où il s'est établi la présence du peuple-roi. Aucune des constructions sur pilotis découvertes depuis quelques années dans la plupart des lacs de la Suisse n'est venue démontrer, sur les bords de celui des Quatre-Cantons, ou des petits lacs de Schwyz et d'Unterwalden, l'existence de ces tribus primitives qui, à en juger par la nature des débris que recèlent encore les stations qu'elles occupèrent, paraissent avoir tenu le plus bas degré dans l'échelle de la civilisation. Les peuplades celtiques, dont l'histoire nous parle comme habitant l'Helvétie avant l'invasion romaine, et dont on retrouve les vestiges sur d'autres points du territoire suisse, n'ont ici laissé nulle trace de leur passage. Les monuments qui conservent le souvenir de la domination romaine, et qui sont nombreux en d'autres lieux de l'espace compris entre les Alpes, le Rhin et le Jura, font absolument défaut sur le territoire des petits cantons. Un seul enfouissement monétaire d'une certaine importance et quelques rares trouvailles de monnaies romaines isolées ne sauraient suffire pour attester en ces lieux l'établissement durable d'une population contemporaine de l'Empire des Césars*. En outre, les écrivains anciens qui ont parlé des peuplades helvétiques, ou en général des populations des Alpes, ne disent rien qui soit spécialement applicable à ces agrestes régions. Les auteurs d'itinéraires de l'empire romain, qui énumèrent les diverses localités traversées par des voies de communication, se taisent entièrement sur le territoire qui comprend la plus grande partie de la Suisse orientale et les alentours du lac des Waldstätten *. Le géographe Ptolémée, qui écrit au second siècle de l'ère chrétienne, fixe la demeure des Helvètes « le long du Rhin, à partir du Jura, » tandis qu'un autre géographe anonyme qui, dans le troisième siècle, a dressé une carte du monde romain, laisse en blanc, comme une terre inconnue, l'espace immédiatement situé au pied des Alpes dans le centre de la Suisse*. Les Romains avaient d'autant moins d'intérêt à occuper ces lieux écartés, qu'ils ne donnaient accès à aucun des passages de montagnes en vue desquels ils établissaient leurs routes stratégiques et leurs postes militaires. Le S'-Gothard, qui est devenu l'une des grandes voies de communication entre le nord et le midi de l'Europe, fut longtemps inabordable par la vallée de la Reuss, et ce n'est que bien des siècles après les Romains, que la gorge étroite où s'engouffre cette rivière au-dessous du val d'Urseren, fut rendue praticable. La première mention authentique qui soit faite du S'-Gothard date de 1062, et il est infiniment probable que, s'il a été traversé auparavant, ceux qui voulaient le franchir prenaient leur route, non par le pays d'Uri, mais par Dissentis et la vallée du Rhin antérieur, en passant l'Oberalp*. Pour arriver dans le pays des Helvètes (auquel n'est jamais donné, par les anciens, le nom d'Helvétie), les Romains traversaient les Alpes plus à l'ouest, par les passages qui aboutissent dans la vallée du Léman, et, plus à l'est, par ceux qui débouchent dans la partie méridionale des Grisons. Le groupe du centre leur avait paru inaccessible. Sur ces deux lignes, et sur leur prolongement jusqu'à Bâle et jusqu'au lac de Constance, on retrouve, soit dans l'étymologie latine des noms de certaines localités, soit dans les inscriptions ou les ruines restées sur place, les indices certains de la méthode d'occupation adoptée par les Romains dans leur nouvelle conquête. D'après ces indices, on voit qu'ils s'établissaient seulement dans le voisinage de leurs voies militaires, en choisissant les endroits les mieux situés sous le rapport de la température et de l'exposition o, Cette méthode contribuait à laisser inoccupé, parce qu'il leur était inutile, un espace couvert de montagnes escarpées et de forêts impénétrables, qui ne devait être entamé qu'au moment où le reste du territoire entièrement exploité cesserait d'offrir à ses habitants de suffisantes ressources et les forcerait de passer des plaines aux montagnes. Mais tel n'était pas encore, lorsque, dans la dernière partie du siècle qui précéda l'ère chrétienne, les Romains s'emparèrent de l'Helvétie, l'état de la contrée. Loin de chercher à tirer parti des avantages que la culture du bas pays aurait pu leur procurer, les Helvètes avaient préféré abandonner en masse leur sol natal, pour se transporter au delà du Jura dans des régions qu'ils