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Selon le magazine « Globe », Maurer et Udert plaident en faveur d'un changement de paradigme en matière de gestion des eaux urbaines, vers un traitement plus fortement decentralisé des eaux usées basé sur une infrastructure hydraulique modulaire. Cela permettrait de gérer les eaux urbaines de manière plus efficace. « Comme alternative, nous voyons des petites stations d'épuration hautement efficaces et décentralisées qui permettent de traiter les eaux usées de manière plus flexible et sur place », a déclaré Maurer au magazine. Les procédés adéquats à cette fin sont co-développés depuis des années, entre autres à l'Eawag, par les deux chercheurs.
Maurer et Udert s'appuient sur trois principes d'une approche d'assainissement axée sur les ressources et la recyclabilité : la séparation des matières à la source (No-Mix), la récupération des ressources et la décentralisation. Si les excréments et l'eau n'étaient pas du tout mélangés au départ, ils pourraient être beaucoup plus facilement traités et réutilisés. L'urine et les matières fécales contiennent des nutriments qui pourraient être utilisés comme engrais. Seule de l'eau grise faiblement polluée peut être traitée et réutilisée à plusieurs reprises, et servir également de source d'énergie thermique. La décentralisation vise à remplacer les transports d'eau complexes dans des réseaux de canalisations organisés de manière centralisée.
Le savoir nous revient du Kenya
Dans l'article, l'ancienne chercheuse de l'Eawag, Elizabeth Tilley, s'exprime également. Elle est aujourd'hui professeure de Global Health Engineering à l'ETH et développe avec son groupe des approches d'un coût abordable et socialement responsables, qui protègent la santé des personnes et l'environnement. Ses approches sont, elles aussi, décentralisées. ll existe un urgent besoin d'avoir des solutions décentralisées qui soient abordables, robustes et faciles à utiliser, affirme Tilley, et elle évoque à titre d'exemple un réacteur à biogaz – actuellement en cours d'essais au lac Victoria au Kenya – qui peut traiter les boues fécales tout en fournissant du gaz pour la cuisson. Kai Udert souligne que de tels projets n'ont pas uniquement de l'avenir dans le Sud global : « Les concepts que nous avions développés il y a quinze ans pour les pays plus pauvres, deviennent désormais aussi de plus en plus intéressants pour la Suisse. Aujourd'hui, nois tirons profit de ce savoir.