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Systématique
|Ordre
|Chiroptera
|Famille
|Pteropodidae
|Sous-famille
|Genre
|Pteropus
|Espèce
|Pteropus lylei
Description
La tête du renard volant ressemble à celle d’un chien ou d’un renard. Elle est de forme triangulaire avec des oreilles pointues et des yeux relativement grands. Le pelage à proximité de son cou et de sa poitrine est brun roux, d’où son deuxième nom (roussette). Le reste de son pelage est brun noir. Au niveau de sa queue, la colonne vertébrale est réduite voire inexistante. Ses membranes alaires ressemblent à celles des autres chauves-souris. L’envergure des ailes peut mesurer jusqu’à 0.7-1 m. Le poids du renard volant de Lyle varie entre 500 et 800 g.
Biologie
Contrairement aux chauves-souris, les renards volants ne fuient pas la lumière et se suspendent souvent dans les branches, aux cimes des arbres, pendant le jour. Les ailes sont soit enroulées autour du corps pour fonctionner comme un parapluie, ou utilisées comme des éventails pour refroidir le corps lors de fort ensoleillement. Les colonies de renards volants peuvent comporter quelques dizaines à plusieurs millions d‘individus. Lors de la recherche de nourriture, ces animaux font souvent des longs voyages en passant par-dessus la mer. Pendant le vol, ils s’orientent grâce à leurs grands yeux et se dirigent vers les places de nourriture à l’aide de leur excellent sens de l’odorat.
Grâce à la richesse en arbres fruitiers dans les zones tropicales et subtropicales, les renards volants ont suffisamment de ressources à disposition pendant toute l’année. En une nuit, ils mangent une quantité de nourriture qui correspond au maximum à deux fois et demi leur propre poids. Leurs fruits préférés sont les figues, les mangues, les papayes, les bananes, les oranges, les dattes… En fait, ils compressent les fruits avec leur langue et boivent le jus, avant de recracher les restes. Ils visitent également des fleurs pour se nourrir de nectar et contribuent ainsi à la pollinisation. Vu que la recherche de nourriture se fait dans un rayon de 60 km, ils jouent un rôle important dans la conservation de la forêt tropicale en transportant les graines. De nombreuses fleurs, adaptées aux visites des chauves-souris, ne s’ouvrent que la nuit. Beaucoup de ces fleurs n’ont pas des couleurs très spectaculaires, car la pollinisation a lieu la nuit, mais elles produisent par contre une odeur très forte.
Les naissances des jeunes dans une colonie sont synchronisées et en général saisonnières. Le temps de gestation du renard volant dure entre cinq et six mois et demi et les femelles donnent généralement naissance à un seul petit. Les jeunes sont allaités pendant trois à six mois.
Habitat
Le renard volant de Lyle vit en Asie du Sud-Est, notamment en Thaïlande, au Vietnam et au Cambodge. On en trouve également une petite population en Chine.
C’est un habitant des forêts, des marais et des mangroves. Pour dormir, il se suspend dans les arbres, souvent sur des petites îles près des rives.
Menaces
De nombreuses espèces de renards volants jouent un rôle écologique important dans la pollinisation et dans le transport des graines, surtout sur les petites îles. Malheureusement, ces animaux sont souvent vus comme des nuisibles, car ils se nourrissent dans les plantations et les jardins. La destruction de leur habitat naturel, la chasse pour leur viande et le fait que beaucoup d’espèces sont endémiques sur des petites îles (on ne les trouve que là), sont de grandes menaces pour toutes les espèces. Au moins cinq espèces sont considérées comme éteintes. Actuellement, les zones de répartition des renards volants sont en train de se déplacer de plus en plus en raison de l’avancée du changement climatique.