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Die Harddisk bzw. Festplatte eines PCs oder Laptops dient dazu, Daten und Informationen zu speichern, die für den reibungslosen Betrieb zwingend notwendig sind. Dazu zählen beispielsweise das Betriebssystem, die Gerätetreiber, verschiedene Nutzerprofile oder die Registrierung und andere Daten, die auch nach dem Ausschalten erhalten bleiben müssen (= nicht flüchtig). Generell unterscheidet man zwischen den internen Festplatten, die fest in das jeweilige Gerät eingebaut sind und den externen Festplatten, die wegen ihrer hohen Kapazität gerne für Archivierungs- oder Sicherungszwecke verwendet werden. Eine Harddisk arbeitet auf magnetischer Basis. In ihrem Inneren befinden sich mehrere übereinander gelagerte Scheiben, die mit Magnesium- oder Aluminium-Legierungen beschichtet sind. Zwischen den Scheiben bewegen sich in einer Höhe von nur 10 nm bis 20 nm die Lese-/Schreibköpfe, die sofort jeden Punkt auf jeder Scheibe erreichen können. Dabei wird die magnetische Beschichtung auf der Oberfläche der Scheiben in ihrer Ausrichtung verändert, was letztlich zur Informationsspeicherung genutzt werden kann. Die Baugrösse der Festplatten wird in der Regel in der Einheit Zoll ausgedrückt, die sich aus dem ungefähren Durchmesser der rotierenden Scheiben ergibt. Hatten die ersten Modelle (1980) noch eine Grösse von 5,25 Zoll (= ca. 13,3 cm), so folgten bereits 1987 Festplatten mit 3,5 Zoll (= ca. 8,9 cm) Durchmesser, die bis heute zu den am meisten genutzten Platten zählen. Bei mobilen Geräten wird dagegen oft auf kleinere Abmessungen wie 2,5 Zoll (= ca. 6,3 cm) in Notebooks oder 1,8 Zoll (= ca. 4,6 cm) in Netbooks zurückgegriffen. Die Kapazität einer herkömmlichen 3,5-Zoll-Harddisk, wie sie beispielsweise von Toshiba, Hitachi, Iomega, Western Digital oder auch Seagate angeboten wird kann bis zu 3 TB Betragen ("Caviar Green"von"Western Digital"). Eine externe Festplatte hingegen unterliegt hinsichtlich der Bauform, den Abmessungen und damit auch der Kapazität keinen Beschränkungen. Sie werden häufig für besonders grosse Datenmengen genutzt, die ausserhalb des PCs aufbewahrt werden müssen (Stichwort Backup). Ausserdem können externe Festplatten problemlos angeschlossen werden (USB; Plug & Play) und die gespeicherten Daten können damit relativ einfach transportiert werden. Für die Archivierung oder das Erstellen einer Sicherungskopie für den Privatanwender genügt aber oftmals schon ein herkömmlicher USB Stick. Diese Sticks können inzwischen Daten bis zu 16 GB aufnehmen und passen in jede Hosen- oder Handtasche. Und selbst die Zeiten langweiliger USB Sticks sind in der Schweiz vorbei, denn diese Winzlinge gibt es hier mittlerweile auch als Kugelschreiber, Taschenmesser oder Schlüsselanhänger zu kaufen.