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Il y a des articles scientifiques dont les résultats suscitent des discussions non seulement parmi la recherche, mais aussi dans les médias et la société: c'est exactement ce qu'ont vécu l'an dernier le professeur Alexander Puzrin, directeur de l'Institut de géotechnique de l'ETH Zurich, et le professeur Johan Gaume de l'EPFL, directeur du Laboratoire de simulation de la neige et des avalanches (SLAB) et chercheur invité à l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF.
En janvier 2021, ils ont publié un article dans Communications Earth & Environment, une nouvelle revue qui fait partie du groupe Nature. Dans cet article, les deux chercheurs ont utilisé des simulations informatiques et des modèles analytiques pour présenter une explication scientifiquement plausible du mystère dit du col de Dyatlov. Leur modèle théorique indique qu'un type rare de petite avalanche de plaque pourrait avoir conduit indirectement à la mort de neuf membres d'une expédition de ski dans les montagnes de l'Oural (voir ETH News, 28 janvier 2021).
Hypothèses et modèle confirmés
En janvier 1959, un groupe de dix personnes, composé principalement d'étudiantes et étudiants de l'Institut polytechnique de l'Oural, a entrepris une expédition de 14 jours sur le mont Gora Otorten, en Sibérie occidentale, dans des conditions météorologiques extrêmement difficiles. L'expédition a connu une fin tragique: neuf membres du groupe ont été retrouvés morts plusieurs jours plus tard. Les causes n'ont pas été entièrement déterminées. Officiellement, on a parlé d'une «force naturelle irrésistible». L'incident a inspiré de nombreuses histoires sur la mort des étudiantes et étudiants, notamment des expériences militaires, des yétis tueurs et des extra-terrestres.
Dans un article de suivi publié dans Nature Communications Earth & Environment, Alexander Puzrin et Johan Gaumee examinent comment la communauté scientifique, les médias du monde entier ou même les guides de montagne de l'Oural ont réagi aux résultats des recherches et aux reportages des médias. Dans cet article, les scientifiques se penchent sur le côté humain de leur travail. Certaines des réactions ont été très différentes avant que leur modèle théorique ne soit finalement accepté. En particulier, deux aspects clés de leur théorie ont été contestés, à savoir que la pente du col du Dyatlov n'était pas assez raide et que les conditions n'étaient pas réunies pour le déclenchement d'une avalanche.
Notamment, après la publication de l'article dans Nature, trois autres expéditions au col du Dyatlov, ainsi que des recherches indépendantes menées par des spécialistes russes de la neige et du climat, ont confirmé les hypothèses et les principaux résultats de la modélisation des avalanches de plaque de Johan Gaume et Alexander Puzrin. Les preuves directes de la zone du col du Dyatlov obtenues lors de ces expéditions confirment que la région est sujette aux avalanches et que les pentes de cette zone sont suffisamment raides pour que des avalanches se déclenchent.
Un réalisateur de documentaires a contribué
Ce qui est inhabituel dans l'étude d'Alexander Puzrin et Johan Gaume, c'est que non seulement deux guides de montagne ont contribué aux nouvelles découvertes, mais aussi le journalisme d'investigation de Matteo Born, qui a réalisé le documentaire Il mistero Dyatlov, diffusé sur la chaîne suisse de langue italienne RSI. Les images capturées par Matteo Born à l'aide de drones ont permis de confirmer la théorie des avalanches des chercheurs. L'histoire du mystère du col du Dyatlov a été présentée non seulement dans un documentaire, mais aussi dans un article du National Geographic, qui a inspiré une bande dessinée de PICTOLINE.
Dans une interview avec des collègues de l'équipe Mediacom de l'EPFL, Alexander Puzrin et Johan Gaume reviennent sur cette intense couverture médiatique et sur la façon dont elle a changé leur vie. «Pour moi personnellement, toute cette expérience a consisté à défendre la méthode scientifique en tant que moyen valable et fiable d'expliquer les phénomènes naturels», déclare Alexander Puzrin dans l'interview.
Les lectrices et lecteurs sont également invités à écouter les chercheurs eux-mêmes: Dans le podcast ETH d'octobre 2021, Alexander Puzrin et Johan Gaume nous expliquent pourquoi ils se sont intéressés à cet incident et ce qui s'est passé après la publication de leurs résultats.