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Les États-Unis se font remarquer par la distinction fondamentale entre la politique et l'économie par ceci que les capitales sont toujours des villes de second plan, sans économie propre importante. Cela permet, contrairement à ce qu'on croit, au pouvoir fédéral d'être efficace lorsqu'il veut intervenir dans l'économie pour en limiter les effets pervers: arrivant de l'extérieur, il abat son marteau sans ambages. En France, avouons-le, la confusion est profonde entre le pouvoir politique et l'activité économique, car ceux qui tiennent le haut du pavé dans les deux sphères se fréquentent, sont dans la même ville, se mélangent constamment.
Sans doute, l'élection de Donald Trump peut donner l'impression qu'en Amérique c'est la même chose; mais justement, ce fut un cas exceptionnel, et l'intéressé a joué sur la révolte des marchands de New York contre l'aristocratie de Washington, sur le lien à établir entre la Trump Tower et la White House.
On me dira aussi qu'il est remarquable, si ce que je dis est vrai, que le gouvernement américain semble si peu enclin à intervenir dans l'économie pour en limiter les effets pervers. Mais c'est une tradition locale, issue du libéralisme anglais. D'ailleurs, paradoxalement, quand on intervient peu, on se donne la possibilité de le faire avec plus de force. Il n'est pas vrai que la nature humaine puisse se passer de lois: tôt ou tard les marchands eux-mêmes les réclament, pour se protéger de ceux qui les flouent. Or, les contrats sont d'autant mieux respectés qu'on n'a pas envie de voir l'État intervenir. S'il le fait sans arrêt, il déresponsabilise.
Il est remarquable que la relation entre le vendeur et l'acheteur, aux États-Unis, soit constamment placée sous le signe de la responsabilité individuelle. Les taxes par exemple ne sont aucunement assumées par le vendeur, dans le prix qu'il affiche: elles sont ajoutées au moment de payer, et sont à la charge de l'acheteur. Mieux encore, si vous avez loué une voiture pour trois jours et que vous la rendez au bout de deux, on vous fait la remise correspondante. Le commerce est soumis à des lois mathématiques. Il n'est pas vrai, comme on le prétend, qu'aux États-Unis le marchand soit un despote. Il est au contraire plus moral qu'en France, en moyenne. Il est généralement plus aimable, aussi.
Washington a peu d'économie propre, et vit essentiellement de l'argent fédéral. Son centre est dominé par des bâtiments célèbres et beaux, imités de l'ancienne Rome, symbolisant le gouvernement de l'Union - par exemple le Lincoln Memorial, qui exprime la refondation du pays après la guerre civile: véritable temple, il place le gouvernement, déclaré immortel, sous la protection de Dieu, et fait l'objet d'un pèlerinage national: c'est une Mecque, pour l'Amérique! Un peu plus loin, dans la même perspective, se trouvent la Maison blanche et le Capitole - autre temple dans lequel les lois doivent être divinement inspirées, comme dans l'ancien Sénat romain. La promenade gazonnée qui sépare ces bâtiments est splendide, jalonnée de musées historiques, et ornée d'une énorme obélisque. Là peut-être se fait le lien avec l'ultime divinité!
Mais quelques rues plus loin, le tableau peut être moins rose. C'est ce que nous verrons une prochaine fois.