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L'Ecossais David Coulthard et son coéquipier finlandais Mika Hakkinen occuperont la première ligne du Grand Prix de Saint-Marin. Michael Schumacher échoue ainsi dans sa tentative d'amener sa Ferrari en pole-position pour la 8ème fois de rang. Chez Sauber, Kimi Raïkkönen (10) se place pour première fois devant Nick Heidfeld (12).
Peter Sauber ne se réjouissait pas trop des performances de ses poulains. Il pensait que ses pilotes pourraient se glisser les deux parmi les dix meilleurs, comme cela avait été le cas au Brésil.
Lors des qualifications, les McLaren-Mercedes ont dominé la concurrence, Ferrari en particulier. L'équipe italienne et son triple champion du monde ont même été devancés par un autre adversaire, Ralf Schumacher (Williams-BMW), le petit frère, habitué des sommets depuis le début de la saison. Le Brésilien Rubens Barrichello, lui, n'a obtenu que le 6e temps derrière Jarno Trulli (Jordan-Honda). Un affront peu au goût des tifosi.
Hormis les premiers instants des essais, Michael Schumacher n'a d'ailleurs jamais paru pouvoir rivaliser avec les McLaren-Mercedes, la lutte se limitant à un duel Coulthard-Hakkinen.
Le Finlandais paraissait devoir garder le dessus quand le Britannique le déposséda de son bien dans les dernières secondes, battant à cette occasion le record de la piste détenu depuis 1997 par Jacques Villeneuve (alors Williams-Renault).
La concurrence va être rude. La lutte pour la victoire entre McLaren-Mercedes, Ferrari et Williams-BMW s'annonce serrée. Comme celle pour les accessits derrière le trio de pointe où devraient figurer Jarno Trulli (Jordan) et Olivier Panis (BAR) et aussi les Sauber-Petronas de Kimi Raïkkönen et Nick Heidfeld.
swissinfo avec les agences