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La Collection des arts visuels de la Ville de Bienne comprend plusieurs milliers d'œuvres et témoigne de manière impressionnante de l'activité artistique de la région. Le catalogue est consultable en ligne.
Les œuvres achetées par la Ville sont mises à disposition – sauf certaines exceptions – à des fins décoratives dans des bâtiments administratifs et des bâtiments scolaires ou sont placées dans l'espace public – notamment les sculptures et œuvres d'arts plastiques pour être ainsi accessibles au grand public. Elles sont en outre prêtées à des musées et autres institutions apparentées pour y être exposées.
Les pièces de la collection de l'ancien Musée Schwab sont réservées aux musées – qu'il s'agisse de prêts à long terme au Nouveau Musée Bienne (NMB) ou de prêts à court terme à d'autres musées.
Les œuvres récemment achetées pour la Collection des arts visuels sont régulièrement présentées dans des expositions. En outre, pour la première fois en Suisse, la Collection des arts visuels a été rendue accessible au public par le biais d'internet.
Font partie de la Collection des arts visuels de la Ville de Bienne: la collection du Musée Schwab, la collection de la Fondation Ernst Anderfuhren ainsi que des œuvres de différentes collections externes qui se trouvent à Bienne à titre de prêts permanents. Ces différents éléments reflètent l'ampleur et la diversité de la Collection des arts visuels où c'est surtout la scène artistique locale qui joue un rôle important. L'un des buts poursuivis par l'activité de collection déployée par la Ville a toujours été d'encourager de jeunes artistes biennois émergents, raison pour laquelle la collection est très ouverte et très diversifiée. La collection de la Fondation Ernst Anderfuhren se conçoit comme une chronique récente des arts visuels. La collection croît continuellement grâce aux legs et donations. Des œuvres importantes, comme par exemple les fameux retables de style gothique tardif et les célèbres tableaux et dessins d'Albert Anker, ou encore les oeuvres de Cuno Amiet sont devenus de cette façon propriété de la Ville de Bienne.
La collection inclut une multitude d'artistes et de catégories d'œuvres différentes – allant des photographies, dessins et peintures jusqu'aux arts plastiques, aux bas-reliefs, aux textiles et aux vidéos. Cette diversité reflète la spécificité du paysage culturel biennois. Les photographies forment la plus grande part de la Collection des arts visuels parce qu'avec les Journées Photographiques de Bienne et le Photoforum de Bienne, la photographie contemporaine est très présente à Bienne.
Le grand nombre d'objets en trois dimensions que renferme la collection est dû aux Expositions suisses de sculpture, qui ont eu lieu à plus de dix reprises à Bienne depuis 1954.
En outre, la Ville de Bienne possède une collection d'œuvres graphiques non négligeables, qui est systématiquement étendue depuis 1892 par d'anciennes vues de la ville et de ses environs. On y trouve notamment des œuvres de petits maîtres suisses comme Johann Ludwig Aberli, Johann Joseph Hartmann, Gabriel Ludwig Lory, Gabriel Mathias Lory, Niklaus Sprüngli et Johann Peter Girard.
La genèse de la collection
En 1865, le collectionneur et chercheur passionné Friedrich Schwab (1803–1869) légua par voie testamentaire sa collection archéologique d'objets lacustres à la Commune municipale de Bienne en lui assignant l'obligation de les rendre accessibles à la population, et tout particulièrement à la jeunesse. Convoquée à cet effet, la commission du musée a toutefois décidé qu'il fallait construire un musée qui devait être également ouvert à d'autres thèmes. C'est pourquoi le Musée inauguré en 1873 contenait non seulement la collection archéologique d'objets lacustres, mais aussi une collection d'histoire naturelle et une collection historique d'objets antiques. Au premier étage, une salle sans fenêtre, éclairée par le haut, était réservée pour la collection de tableaux.
Le fabricant de montres Edouard Perret-Gentil, membre de la commission du musée, est à l'origine de la collection. Le couple Perret-Gentil possédait lui-même une collection d'art et de pièces de monnaie. En 1869, le peintre Aurèle Robert, de la célèbre famille de peintres biennois Robert, organisa une exposition d'art dans sa villa «Terrasse» à la rue de Boujean afin d'inciter à constituer une collection d'art dans le futur musée. Le premier tableau de la collection Schwab – le portrait de famille réalisé en 1809 par le peintre lucernois Joseph Reinhart – était justement un cadeau offert par Rose Perret-Gentil.
Ont suivi ensuite un tableau d'Albert Lugardon, cadeau d'Edouard Perret, et le portrait inachevé de Friedrich Schwab, fondateur du musée, réalisé par Aurèle Robert, cadeau de sa veuve. Aujourd'hui, la famille des peintres Robert figure dans la Collection des arts visuels de la Ville de Bienne par près de 200 œuvres issues de trois générations . La Fondation de la collection Robert, qui se trouve au Nouveau Musée Bienne (NMB), possède quelque 3000 autres œuvres.
En 1942, on décida de transformer le Musée Schwab, avec ses multiples collections parfois disparates, en un musée uniquement archéologique. Les autres collections furent stockées, et parfois même dissoutes. Il était prévu d'étendre encore la collection d'art, et de créer un musée d'art à part entière, mais ce projet n'a jamais vu le jour sous la forme initialement envisagée. Une Commission municipale des arts visuels existe depuis 1948. Elle soumet au Conseil municipal des propositions d'achat d'œuvres d'art. Suite à la réorganisation des musées biennois, la collection d'art du Musée Schwab a été intégrée en 2003 à la Collection municipale des arts visuels. En 2012, le Musée Schwab a fusionné avec le Musée Neuhaus, donnant ainsi naissance au Nouveau Musée Bienne (NMB).