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Die Show-Karriere begann schon früh für Joe Cocker. Im Alter von 15 Jahren trat er mit seiner Band «Vance Arnold and the Avengers» in seiner Heimatstadt Sheffield auf. Zunächst führte der Brite ein Doppelleben: Tagsüber arbeitete er als Gasinstallateur, während er nachts mit seiner Band in den Kneipen Sheffields spielte. 1963 feierte seine Band ihren ersten Erfolg – sie durfte als Vorgruppe ein Konzert der Rolling Stones eröffnen.
Beim Woodstock-Festival 1969 gelang dem heute 70-Jährigen der ganz grosse Durchbruch. Er sang den Hit live mit einem einzigartigen Luftgitarrenspiel. Spätestens dann wurde die zuckende Armgestik sein Markenzeichen. Eine Coverversion des Beatles-Song «With A Little Help From My Friends» katapultierte ihn ganz in den Musikhimmel.
Nach einer Blitz-Karriere zum Totalabsturz
In einem Interview mit der britischen Zeitung «Daily Mail» im März 2013 erinnert sich Cocker an den Beginn seiner Karriere: «Die ersten Jahre waren toll. Ich wusste nie, was der nächste Tag bringen würde. 1972 ging es dann bergab.» Die 1970er-Jahre waren für ihn von Drogen- und Alkoholexzessen gezeichnet. «Drogen gab es überall und ich stürzte mich darauf. Und wenn du erst mal in dieser Abwärtsspirale bist, dann ist es schwierig, da wieder rauszukommen. Ich brauchte Jahre, das zu schaffen.»
Drogen gab es überall und ich stürzte mich darauf.
Erst als Joe Cocker 1978 seine künftige Frau Pam Baker kennengelernt hatte, änderte sich sein Leben. «Pam hat mir geholfen, wieder auf die Beine zu kommen», sagte er einst. «Sie machte mir klar, dass die Leute mich immer noch singen hören wollten.» Mit seinem Comeback in den 1980er-Jahren landet das «Reibeisen» Hits wie «When The Night Comes», «N'oubliez jamais», «Unchain My Heart» und das Duett «Up Where We Belong» mit Jennifer Warnes, für das er 1983 einen Grammy Award bekam.
Die Rockfans halten Joe Cocker die Treue. Die Alben «Hard Knocks» und «Fire It Up», die Cocker 2010 und 2012 veröffentlichte, landeten in Deutschland an der Spitze der Albumcharts. In der NDR-Talkshow sagte Cocker 2010: «Es wird im Alter etwas schwieriger. Aber ich kann nicht jeden Song leben. Wenn ich das tun würde, bekäme ich einen Nervenzusammenbruch.»
Heute lebt Joe Cocker mit seiner Frau Pam Baker auf einer abgeschotteten Ranch im US-Bundesstaat Colorado.