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Avant le développement touristique, les habitants vivaient principalement de la viticulture, de l'agriculture et de l'élevage.
De ces activités sont nées des plats typiquement valaisans tels que la raclette, l'assiette de viande séchée accompagnée de succulents vins du terroir dont les plus connus sont le Fendant et la Dôle. Le Valais produit plus d'une cinquantaine de spécialités de vins. Sa capacité de production est de 50 millions de litres.
Le Valais est également un grand producteur de fruits (abricots, fraises, pommes, poires, raisins de table) et de légumes (asperges et tomates). La production d'alcool fort et de spiritueux est une tradition. Les plus réputés sont la "Williamine" (poire), la "Pomme", le "Marc", "l'Abricotine", la "Prune", etc.
L'élevage des vaches de la race d'Hérens est à l'origine d'une coutume des plus typiques du Valais : les combats de Reines. Ces vaches noires et trapues obéissent à une certaine hiérarchie. C'est la Reine qui guide le troupeau et c'est tout naturellement que ces bêtes combattent entre elles pour la désigner. Ces combats ne sont jamais dangereux mais suscitent un engouement extraordinaire du public. La finale cantonale réunit plus de 10'000 personnes. Les premiers combats ont lieu à l'inalpe (mi-juin). Le retour des vaches en plaine a lieu à mi-septembre; c'est la désalpe.