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Une courte durée de vie
Il n’existe que 30 grammes de francium sur toute la croûte terrestre. C’est un élément qui se forme de manière transitoire dans la désintégration spontanée de l’actinium-227. Ce dernier atome émet un rayon alpha et se transforme en francium-223, lequel n’existe que pendant 22 minutes avant d’émettre un rayon béta et se transformer en radium-223, ou d’émettre un alpha et de se transformer en astate. On n’a donc presque pas le temps de l’observer: sitôt isolé, il disparaît. Il a fallu tout le génie de son découvreur, Marguerite Perey, pour prouver son existence en le coprécipitant en 1939 avec le césium sous forme de cristaux de chlorure double d’étain et de césium (mêlé de francium), ou de perchlorate de césium (mêlé de francium). Cette opération était la preuve que le francium appartient à la famille des alcalins, comme le sodium, le potassium et le césium. Mais c’est le plus lourd des alcalins.