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Un diagnostic de démence met le monde à l'envers, non seulement pour la personne concernée mais aussi pour ses proches, car les fonctions cérébrales déclinent progressivement. Les personnes concernées perdent leur capacité à planifier, à se souvenir des choses ou à se comporter de manière appropriée. Dans le même temps, leurs capacités motrices se détériorent également. En fin de compte, les patients atteints de démence ne sont plus en mesure de gérer seuls leur vie quotidienne et ont besoin d'une prise en charge globale. Rien qu'en Suisse, plus de 150 000 personnes connaissent ce sort et 30 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.
Jusqu'à présent, toutes les tentatives de trouver un médicament pour guérir cette maladie ont échoué. La démence, y compris la maladie d'Alzheimer - la plus courante des différentes formes de démence - reste incurable. Cependant, une étude clinique menée en Belgique avec la participation d'Eling de Bruin, chercheur à l'ETH Zurich, vient de montrer pour la première fois qu'un entraînement moteur cognitif améliore à la fois les capacités cognitives et physiques des patients souffrant de démence et présentant des troubles importants. Un jeu de fitness, appelé «Exergame», développé par la spin-off Dividat de l'ETH Zurich a été utilisé dans l'étude.
Une meilleure capacité cognitive grâce à l'entraînement
En 2015, une équipe de scientifiques dirigée par le chercheur de l'ETH Zurich Patrick Eggenberger a montré que les personnes âgées qui entraînent simultanément leur corps et leur esprit font preuve de meilleures performances cognitives et peuvent ainsi également prévenir les troubles cognitifs. Toutefois, cette étude a été réalisée uniquement sur des sujets sains.
«On soupçonne depuis un certain temps que l'entraînement physique et cognitif a également un effet positif sur la démence», explique d'Eling de Bruin, qui a travaillé avec Patrick Eggenberger à l'Institut des sciences du mouvement humain et du sport de l'ETH Zurich. «Cependant, dans le passé, il a été difficile de motiver les patients atteints de démence à entreprendre une activité physique sur des périodes prolongées.»
L'entreprise dérivée de l'ETH Zurich allie exercice et plaisir
C'est pour changer cela qu'Eva van het Reve, ancienne doctorante de l'ETH Zurich, a fondé en 2013 la spin-off Dividat avec son directeur de thèse Eling de Bruin et un autre doctorant. «Nous voulions concevoir un programme d'entraînement personnalisé qui améliorerait la vie des personnes âgées», explique Eva van het Reve. Des exercices ludiques ont été développés afin d'encourager les personnes qui présentaient déjà des déficiences physiques et cognitives à participer à l'entraînement, et la plateforme d'entraînement Senso était née.
La plateforme se compose d'un écran avec le logiciel de jeu et d'un panneau au sol avec quatre champs qui mesurent les pas, le déplacement du poids et l'équilibre. Les utilisateurs tentent d'effectuer une séquence de mouvements avec leurs pieds comme indiqué sur l'écran, ce qui leur permet d'entraîner simultanément le mouvement physique et la fonction cognitive. Le fait que le jeu de fitness soit également amusant permet de motiver plus facilement les sujets à s'entraîner régulièrement.
Une formation de huit semaines pour les patient·es atteints de démence
Une équipe internationale dirigée par Nathalie Swinnen, doctorante à la KU Leuven, et co-supervisée par Eling de Bruin, a recruté 45 sujets pour l'étude. Les sujets étaient des résidentes et résidents de deux maisons de soins belges, âgés en moyenne de 85 ans au moment de l'étude et présentant toutes et tous des symptômes de démence sévère.
«Les participantes et participants ont été divisés en deux groupes sur une base aléatoire, explique Eling de Bruin. Le premier groupe s'est entraîné pendant 15 minutes avec le Dividat Senso trois fois par semaine pendant huit semaines, tandis que le second groupe a écouté et regardé des vidéos musicales de leur choix.» Après le programme d'entraînement de huit semaines, les capacités physiques, cognitives et mentales de tous les sujets ont été mesurées par rapport au début de l'étude.
Le jeu régulier a un effet
Les résultats donnent de l'espoir aux patientes et patients atteints de démence et à leurs proches : l'entraînement avec cette machine a effectivement amélioré les capacités cognitives, telles que l'attention, la concentration, la mémoire et l'orientation. «Pour la première fois, on peut espérer que, grâce à un jeu ciblé, nous serons en mesure non seulement de retarder mais aussi d'affaiblir les symptômes de la démence», souligne le chercheur de l'ETH Zurich.
Il est particulièrement frappant de constater que le groupe témoin s'est encore détérioré au cours de la période de huit semaines, alors que des améliorations significatives ont été enregistrées dans le groupe d'entraînement. «Ces résultats très encourageants sont conformes à l'hypothèse selon laquelle les patients atteints de démence sont plus susceptibles de se détériorer sans entraînement», ajoute Eling de Bruin.
Mais l'entraînement ludique n'a pas seulement un impact positif sur les capacités cognitives - les scientifiques ont également pu mesurer des effets positifs sur les capacités physiques, comme le temps de réaction. Après seulement huit semaines, les sujets du groupe d'entraînement réagissaient nettement plus vite, alors que la situation du groupe témoin se détériorait. Ces résultats sont encourageants dans la mesure où la rapidité avec laquelle les personnes âgées réagissent aux impulsions est déterminante pour savoir si elles peuvent éviter une chute.
Une meilleure compréhension des processus cérébraux
Le groupe de recherche dirigé par M. de Bruin s'efforce actuellement de reproduire les résultats de cette étude pilote auprès de personnes souffrant de troubles cognitifs légers, précurseurs de la démence. L'objectif est d'utiliser des scanners IRM pour étudier de plus près les processus neuronaux du cerveau responsables de l'amélioration cognitive et physique.