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En 1958, à l’occasion de son soixantième anniversaire, le Gornergrat Railway publia la Gornergrat-Chronik (« Chronique du Gornergrat »). Dans cet ouvrage, l’auteur F. A. Volmar explora l’origine des termes « Gorner » et « Riffel ».
En 1958, le Gornergrat Railway chargea F. A. Volmar, historien et journaliste bernois, de rédiger un livre anniversaire. Dans le cadre de ses recherches, il se pencha notamment sur la signification des toponymes « Gornergrat » et « Riffelberg ».
Carte du Valais de 1682
Il trouva ce qu’il cherchait grâce à une carte du Valais datant de 1682. Il écrivit dans le livre anniversaire: « Jusqu’au milieu du XIXe siècle, le sommet n’était pas appelé Gornergrat, mais Riffelgrat ou Rothgrat, alors que le Mont Rose était appelé Gornerhorn. » Il ne trouva ni le Gornerhorn ni le Riffel sur la carte du Valais réalisée à Brigue par le cartographe Antoni Lambien vers 1682. Sur celle-ci, la région du Mont Rose était encore appelée Findelhorn, mais son lac glaciaire était déjà nommé Gornersee.
Le Gornerhorn
F. A. Volmar ajouta qu’au cours de la première moitié du XIXe siècle, la montagne était encore appelée « Gornerhorn » par la population de Zermatt et les Walser habitant le versant italien du Mont Rose. Il supposa que le nom était une germanisation du terme latin cornu (« corne »).
Guide de voyage de John Murray
Le terme « Gornergrat » apparut pour la première fois en 1850 dans un répertoire de Gottlieb Studer. En 1854, John Murray appela l’endroit « Gornergrat » dans l’un de ses guides de voyage.
F. A. Volmar trouva également d’autres indices sur la carte de la région de Zermatt et du Mont Rose datant de 1859, qui fut la première carte à mentionner le nom « Gornergrat ». Celui-ci figura également sur la carte Dufour de 1862.
Rifila, un outil en forme de peigne
F. A. Volmar essaya également de trouver l’origine du terme « Riffel ». Son hypothèse à ce sujet : « Riffel pourrait être dérivé du vieux haut allemand rifila, qui désigne un outil dentelé, en forme de peigne ou de scie. » Selon ses recherches, ce terme désignait à l’origine l’imposant Riffelhorn. Les noms de lieux tels que Riffelberg, Riffelboden et Riffelalp en sont dérivés. En observant attentivement le Riffelhorn, on distingue bien ses pics et sa crête.