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Le secteur central de St Maurice - Le terrain [126]
Géographiquement, le secteur central correspond à un couloir d’étranglement de la vallée du Rhône qui se resserre fortement entre Martigny et Saint-Maurice tout en changeant brutalement de direction, le fleuve bifurquant du sud-ouest au nord-ouest au niveau du coude des Follatères.
Ce goulet, long de 15 kilomètres, est encadré par de hauts massifs qui se dressent d’un seul jet jusqu’à 3000 mètres d’altitude, isolant ainsi complètement le Valais du reste de la Suisse et faisant de la haute vallée du Rhône un « réduit » naturel de 100 km de long, enclavé entre les Alpes bernoises (au nord) et les Alpes valaisannes (au sud). A Saint-Maurice, les montagnes enserrent si étroitement le fleuve qu’elles canalisent le trafic, sans possibilité d’éviter le verrou du défilé qui constitue ainsi l’unique porte d’entrée ou de sortie du Valais. L’absence d’épaulement glaciaire et le caractère abrupt des versants n’autorisent aucune progression par les flancs rocheux de la vallée. L’agresseur, canalisé au fond de la cuvette, est donc contraint de suivre le fleuve et d’affronter l’obstacle de front, sans aucune possibilité de déborder ou de contourner le passage obligé du verrou.
Du côté nord, l’entrée de ce long « couloir » est verrouillée par un affleurement de roche plus dure qui a résisté à l’érosion glaciaire et qui barre la vallée de part en part, ne laissant qu’un étroit passage par où s’engouffre le fleuve : le défilé de Saint-Maurice. La cluse est si resserrée entre les falaises qu’il a fallu tailler le roc pour permettre le passage de la route, et percer des tunnels pour le chemin de fer et l’autoroute. De nombreux ponts, tous minés et faciles à couper, enjambent le fleuve au point le plus étroit pour désenclaver le pays.
La cluse est dominée par les Dents du Midi (3257m) et les Dents de Morcles (3000 m) qui forment une gigantesque muraille rocheuse encadrant ce portail naturel lorsqu’on vient du nord.
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