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Une petite maison soulève de grandes questions
L'apparence extérieure de la petite cabane en forme de prisme dans la Student Project House récemment ouverte sur le campus Zentrum de l'ETH Zurich suffit à éveiller la curiosité de quiconque la regarde. Elle est décorée de lumières LED, reliée à un panneau solaire et dotée de sièges confortables pour la méditation à l'intérieur. Cependant, l'idée visionnaire sur laquelle repose la construction en bois ne se voit pas au premier coup d'œil. «C'est une vision puissante», estime Hongyang Wang, qui a commencé à travailler sur le projet lorsqu'elle était étudiante en master. «Elle touche toutes les parties de la société et bouleverse nombre de nos hypothèses de base». Aujourd'hui, Hongyang Wang est doctorante à la chaire de construction innovante et industrielle, qui traite de sujets tels que les nouvelles technologies, les stratégies de gouvernance et les modèles organisationnels pour les processus de construction.
La vision mentionnée peut être très petite ou très grande, explique Hongyang Wang. La petite vision pourrait ressembler à la cabane de la Student Project House. Cette cabine de méditation alimentée par l'énergie solaire fonctionne de manière autonome et chacun·e peut la réserver en ligne pour une certaine période afin de méditer. La cabane accorde l'accès automatiquement lorsqu'un code QR est présenté, ce qui est pratique. La vision plus large commence à un niveau supérieur à l'expérience immédiate de la pièce, lorsque nous regardons la façon dont la cabane fonctionne et est organisée. Le nom du projet, «no1s1» (prononcé «no one's one»), fournit un indice: la salle de méditation est le prototype d'un bâtiment qui n'appartient à personne. Il fonctionne tout seul et se loue lui-même. À l'avenir, il est prévu que ses revenus prennent la forme de la crypto-monnaie Ethereum - la version d'essai actuelle ne coûte pas d'argent réel - et qu'ils soient détenus sur un compte (portefeuille) contrôlé par le bâtiment lui-même. En théorie, il pourrait non seulement appeler lui-même quelqu'un pour des réparations en cas de dommages, mais même se posséder légalement, facilité par une organisation autonome décentralisée (DAO) liée au bâtiment.
Infrastructure avec un écosystème naturel
L'organisation de cette autogestion assistée par ordinateur repose sur la technologie blockchain, qui offre un énorme potentiel de décentralisation: elle permet par exemple de conclure des contrats sans qu'une autorité centrale hautement fiable, telle qu'une banque ou un gouvernement, ne s'en porte garante (les crypto-monnaies reposent sur la même idée et technologie). Ainsi, un grand nombre de personnes - ou de systèmes numériques - peuvent se coordonner dans un but précis sans avoir besoin de structures hiérarchiques ou de médiation humaine. Ces contrats intelligents constituent la base de la DAO qui gère le pod de méditation. Dans ce cadre, les personnes peuvent s'organiser et même modifier les règles des contrats conformément aux principes démocratiques, ce qui signifie que la structure n'a pas besoin d'un·e propriétaire humain·e. En outre, le développement continu des règles pourrait théoriquement être entièrement ou partiellement pris en charge par une intelligence artificielle. En fonction de leur développement, les formes d'organisation autonomes de ce type pourraient un jour avoir le même statut juridique que les entreprises traditionnelles.
Ce n'est pas encore la réalité. Néanmoins, elle démontre les implications de l'idée: no1s1 comme modèle alternatif pour l'immobilier et les infrastructures. Hongyang Wang souligne que la technologie n'est pas encore prête, et no1s1 est encore le premier projet connu à sa connaissance dans le monde qui relie une DAO à une propriété physique. Elle explique son potentiel en ces termes: «Si les biens immobiliers n'ont pas de propriétaire humain·e, la coordination automatisée élimine les coûts administratifs élevés. Mais surtout, le modèle n'a pas besoin d'être rentable.» Tout revenu excédentaire pourrait être réinvesti dans l'entretien de la structure ou être restitué aux utilisateur·ices.
Si l'on pousse la vision jusqu'à sa conclusion logique, on arrive à une idée appelée «Nature 2.0» : une infrastructure humaine autonome qui se gère et se régule elle-même - tout comme le fait un écosystème naturel tel qu'une forêt. Selon le directeur de thèse de Hongyang Wang, Daniel Hall, professeur à l'Institut de gestion de la construction et de l'infrastructure du Département d'ingénierie civile, environnementale et géomatique (D-BAUG) de l'ETH Zurich, le projet représente une alternative à l'idée que l'espace vital est un investissement en capital: «L'inégalité économique croissante dans de nombreux endroits et les développements sur le marché immobilier ont fourni l'un des points de départ de notre réflexion.» C'est là qu'il voit l'idée de propriétés décentralisées et autonomes jouer un rôle : «En démontrant techniquement que no1s1 peut être autosuffisant au lieu de maximiser le profit, nous pouvons faire un pas de plus vers un objectif visant à fournir à chacun·e un logement convenable et abordable.»
Pas une réponse, mais une base de discussion
No1s1 est arrivé à l'ETH Zurich grâce au groupe de réflexion Dezentrum de Zurich. Avec le soutien des partenaires du projet, Digitec et Ernst & Young, Hongyang Wang, ainsi que son superviseur Jens Hunhevicz, l'ont développée pour en faire son mémoire de master et un document de conférence. La structure est désormais hébergée dans la nouvelle Student Project House sur le campus principal. À l'aune de sa vision, elle marque la première étape d'un long voyage. «Le projet soulève plus de questions qu'il n'apporte de réponses, et c'est bien là le but recherché», déclare Daniel Hall. D'une part, il s'agit de la technologie: comment programmer une DAO de manière à ce qu'elle puisse être modifiée par un groupe de personnes dans le cadre d'un processus démocratique, mais qu'elle ne puisse être manipulée par personne? Mais les questions les plus complexes sont peut-être celles qui concernent la société et l'économie: par exemple, qui finance la construction d'un bâtiment qui s'appartient ? Et qui devrait pouvoir contribuer à la DAO d'un bâtiment particulier ?
La question de savoir si le concept apporterait réellement un changement positif - et s'il n'aurait pas même des effets négatifs - n'est pas la moindre. Les auteur·es du document de recherche se demandent ouvertement si les maisons autogérées entraîneraient réellement une baisse des coûts de location, et si les contrats intelligents et l'intelligence artificielle agiraient dans l'intérêt à long terme de la société. «Le projet n'a pas pour objectif premier de changer les choses, mais de sonder les possibilités de changement, précise Hongyang Wang. Il s'agit de soulever des questions sociales qui ont émergé au cours du développement technologique rapide.
Alors que le projet se poursuit, Hongyang Wang et Daniel Hall se concentrent désormais sur l'utilisation de la propriété et sur les règles d'une organisation décentralisée de ce type. «Avec le prototype, nous voulons découvrir comment la structure est utilisée et comprendre les besoins futurs de ses utilisateur·ices», explique Daniel Hall. Pour cette raison, il est idéal que la cabane se trouve dans la nouvelle Student Project House et soit largement accessible. Il considère également que l'objectif d'une salle de méditation est bien adapté à un prototype, car elle est relativement simple à utiliser. Hongyang Wang, qui aime elle-même méditer, y voit également un symbole: «La méditation m'a appris à quel point les êtres humains sont semblables dans leur for intérieur, à quel point chacun a du potentiel et mérite le même respect.» C'est une autre raison, dit-elle, pour laquelle elle aimerait utiliser ses recherches pour trouver des moyens de rendre le monde un peu plus juste grâce à la technologie.