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A l'âge de 18 mois, les futurs chiens guides reviennent à l'école pour débuter leur formation proprement dite. Ils sont alors pris en charge par un instructeur professionnel.
La formation dure 8 à 9 mois, en travaillant quotidiennement en milieu urbain.
Le chien passe d'abord une série de tests afin de s'assurer qu'il réunit toutes les qualités requises. Ensuite, il est habitué à se déplacer de façon calme et concentrée en portant un harnais avec une poignée rigide.
Un chien guide apprend à se comporter de façon très spécifique quand il porte un harnais :
Il signale toutes sortes d’obstacles de façon automatique (ce qui signifie qu’il n’est pas nécessaire de donner un signal auditif au chien pour qu’il exécute le comportement souhaité).
Les obstacles au sol (bordures de trottoir, escaliers, changements de niveau), les passages étroits (doubles barrières pour piétons, etc....) et les obstacles en hauteur (ponts de chargement des camions, parasols, etc….) sont signalé par un arrêt.
Le chien guide apprend à s’arrêter spontanément quand il se trouve dans ces situations et aussi à attendre que son maitre handicapé de la vue puisse comprendre (à l’aide de son pied ou d’une petite canne de signalisation) la raison de l’arrêt.
Le chien apprend donc à désobéir de façon intelligente et à refuser d’avancer, même si on lui demande de le faire, jusqu’à ce que son maître ne lui indique clairement qu’il a compris la raison de son arrêt.
Le chien guide n'apprend pas des trajets types pendant sa formation, mais il est au contraire capable de guider n'importe où, pour autant que son maître connaisse le trajet dans les grandes lignes.
Pour apprendre à nos chiens ces comportements exigeants, on utilise la méthode clicker. Cette méthode associe un bruit très spécifique (click) à une récompense alimentaire.
Le chien va nous offrir toute une série de comportements différents pour obtenir le click. L’instructeur va gratifier d’un click les comportements qui nous permettent d’obtenir le comportement souhaité.
On peut ainsi apprendre au chien un comportement difficile et exigeant (comme le comportement de guide) sans utiliser aucune punition active, mais simplement en renforçant très précisément les bonnes initiatives du chien .
« Avec Noé j'ai parcouru la moité de l'Europe, visité des villes et des campagnes. Mon fidèle et infatigable compagnon de liberté m'a en toutes ces années donné que de la satisfaction. »
Elio Medici et Noé