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L'astronaute américain Scott Kelly et son compatriote Kjell Lindgren, deux membres de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS), ont achevé mercredi une sortie orbitale. Elle a duré plus de sept heures.
Leur excursion dans l'espace a pris fin à 19h19 (20h19 en Suisse) après leur retour à l'intérieur du sas de décompression de la Station et le début de la repressurisation, a indiqué le commentateur de la télévision de la Nasa qui a retransmis en direct cette sortie d'une durée de 7h16 au total.
Les deux astronautes ont pu exécuter toutes les tâches assignées dont l'installation d'une protection thermique sur le détecteur de matière noire, l'"Alpha Magnetic Spectrometer" et la préparation de l'instrument, installé en 2011, pour faciliter son remplacement par un robot dans le futur.
Les réparateurs de l'espace ont aussi lubrifié des éléments du bras télémanipulateur Canadarm2 de la Station et installé des câbles pour préparer de nouveaux quais d'amarrage destinés aux vaisseaux commerciaux américains de SpaceX et de Boeing qui transporteront des astronautes à l'ISS à partir de 2017.
Première sortie
Pour Scott Kelly, qui a déjà passé plus de six mois dans la Station où il doit séjourner au total un an, cette sortie orbitale a été la première de sa carrière tout comme pour son collègue Kjell Lindgren.
Ce dernier avait déclenché accidentellement trop tôt l'alimentation en eau du système de refroidissement de son scaphandre au moment où il s'apprêtait à sortir dans l'espace mais apparemment sans conséquence.
Scott Kelly et Kjell Lindgren effectueront une autre marche dans l'espace le 6 novembre pour effectuer d'autres travaux.
Effets des longs séjours
Il s'agit mercredi de la 189e sortie orbitale effectuée dans le cadre de l'entretien et de l'assemblage de l'ISS commencé en 1998. Au total, 120 astronautes de neuf pays ont passé 1177 heures ou 49 jours dans l'espace pour ces tâches.
Scott Kelly effectue ce séjour d'un an dans l'ISS avec son collègue cosmonaute russe Mikhaïl Kornienko pour étudier les effets biologiques et psychologiques de longs séjours dans l'espace en préparation de futures missions habitées vers Mars.