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Nachdem 1836 ein erstes Projekt einer Quaianlage Schiffbruch erlitten hatte, entstand zwischen 1844 und 1845 auf der Ostseite des Schwanenplatzes das Hotel Schweizerhof auf Initiative der Gebrüder Segesser. Gleichzeitig baute die Stadt den ersten Teil der nach dem Hotel benannten Quaianlage, die den teilweisen Abbruch der Hofbrücke nach sich zog. Das Hotel Schweizerhof blieb, zusammen mit dem bereits 1835 eröffneten Hotel Schwanden, während zwei Jahrzehnten das einzige Aussichtshotel direkt am See. 1854/55 wurde das bereits sehr bekannte Haus mit zwei Anbauten auf beiden Seiten des Hauptbaus stark vergrössert.
In den 1860er Jahren begann im Gebiet westlich der Hofkirche eine rege Bautätigkeit, unter anderem beeinflusst durch erste Projekte eines Bahnhofs für die Gotthardbahn. Dank der Hotelierfamilie Hauser, die den Schweizerhof im Jahre 1861 erwarb, entwickelte sich dieser zum einem touristischen Wahrzeichen Luzerns und einem der bedeutendsten Hotels der Schweiz im späten 19. Jahrhundert. 1863-65 liessen die neuen Besitzer vom bekannten Zürcher Architekten Leonhard Zeugheer einen imposanten grossen Saal erbauen, der in den 1990er-Jahren beinahe abgebrochen worden wäre. Mit dem kurz danach eröffneten Grand Hotel National war die Baureihe der grossen Hotels am See abgeschlossen.
Im Schweizerhof gingen im späten 19. Jahrhundert zahlreiche Künstler und gekrönte Häupter ein und aus. Bereits 1857 schrieb Leo N. Tolstoi im Schweizerhof seine Erzählung „Luzern“, 1859 vollendete dort Richard Wagner sein Werk „Tristan und Isolde“. 1865 hielten sich Kaiser Napoleon III. mit Kaiserin Eugénie im Schweizerhof auf und spendeten hohen Beifall für den soeben fertig gestellten neuen Saal. Im gleichen Jahr traf sich König Ludwig II. von Bayern dort auf seiner ersten Schweizerreise mit Richard Wagner. 1893 legte das Dampfschiff direkt vor dem Hotel an den Quai, damit Kaiser Wilhelm II. mit seinem Gefolge über den roten Teppich direkt in den Schweizerhof gelangen konnte, wo ihn der Bundesrat in corpore zu einem „Table d'hôte“ empfing.
Weitere Informationen zu den Hotels in Luzern in:
FLÜCKIGER-SEILER ROLAND. Hotelträume zwischen Gletschern und Palmen. Schweizer Tourismus und Hotelbau 1830-1920. Baden 2001, Seiten 134-153.