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LOS ANGELES — Pour la première fois depuis plus de quatre décennies, Clemson se dirige vers l'Elite Eight.
Les Tigers ont éliminé Caleb Love et le numéro 2 de l'Arizona toute la nuit lors d'une victoire de 77-72 contre les Wildcats à la Crypto.com Arena de Los Angeles. Cela a officiellement confirmé le deuxième voyage de leur programme dans l'Elite Eight. Il s'agissait de la quatrième défaite consécutive de l'Arizona au Sweet 16 et de la deuxième en trois saisons sous la direction de l'entraîneur-chef Tommy Lloyd.
« C'était une équipe digne aujourd'hui », a déclaré Lloyd. « Ils ont une petite formule maintenant. Ce sont les gars qui se lancent dans le jeu, se placent trois fois de suite et forcent les équipes à jouer par derrière. Nous avons creusé profondément, mais nous avons joué. Nous ne pouvions tout simplement pas passer à l'étape suivante. « .
Pendant la majeure partie de la nuit, l'amour et les crimes sauvages en général ont été implacables. Ils ont connu un début difficile en ouvrant le match du mauvais côté d'une série de 16-6. Love est allé 0 sur 5 sur le terrain pour commencer, et Clemson en a pleinement profité. Les Tigres détenaient une avance à deux chiffres jusque tard dans la mi-temps, tout en dominant le terrain en défense. Chase Hunter a bloqué un Omar Ballo de 7 pieds au bord, puis Chauncey Wiggins a enchaîné avec un embrayage à 3 points après que Love ait effectué un mauvais chiffre d'affaires sur le panneau arrière.
Palo a réduit le match à un chiffre à la mi-temps avec une paire de dunks, dont un énorme claquement à une main sur une passe décisive de Jaden Bradley dans la dernière minute, mais les Wildcats sont quand même rentrés dans les vestiaires avec huit points.
Enfin, l'amour et les chats sauvages prennent vie. Ils sont sortis sur un score de 12-4 à la mi-temps et ont égalisé le match avec Love quelques minutes plus tard. Love a ensuite effectué un autre lay-up exactement deux minutes plus tard, ce qui leur a donné leur première avance du match.
Mais cette série de crimes fut de courte durée. L'Arizona est à nouveau presque complètement fermé. Bien que les Wildcats aient atteint la ligne des lancers francs à chaque fois qu'ils touchaient le bord – et ils bénéficiaient d'un double bonus quelques secondes seulement après le milieu de la période – ils ont commencé à se contenter de tirs médiocres et rapides derrière l'arc. Ils n'ont effectué qu'une seule de leurs 19 tentatives de placement suivantes, ce qui a permis aux Tigres de garder une longueur d'avance dans l'autre sens.
L'Arizona s'est finalement rapproché après que Bradley ait renversé un panier à 3 points qui a réduit le match à deux points avec moins d'une minute à jouer. Pourtant, Hunter est sorti à l’autre bout et a converti un lay-up qui a envoyé l’entraîneur Brad Brownell dans une pompe à poing à la Tiger Woods. Son frère, Dillon Hunter, a emboîté le pas avec son propre jeu à trois points pour sceller la victoire de cinq points.
« C'est définitivement un grand moment pour notre équipe », a déclaré Chase. « Quand le match est entré, j'étais sûr que nous allions gagner le match. Et mon petit frère a obtenu cela et un autre et l'a scellé pour nous. Un gros jeu a scellé la victoire. »
Palo a mené l'Arizona avec 15 points et 15 rebonds, même s'il n'a réussi qu'un score de 1 sur 7 depuis la ligne des lancers francs. Bradley a ajouté 18 points en sortie de banc et Love a terminé avec 13 points.
Hunter a mené les Tigers avec 18 points et six rebonds lors de la victoire, et PJ Hall a terminé avec 17 points et huit rebonds. Clemson, mené par moins d'une minute dans l'ensemble du tournoi de la NCAA, affrontera désormais l'Alabama dans l'Elite Eight samedi. Le Crimson Tide a battu les Tar Heels, tête de série, 89-87 dans un match Sweet 16 grâce à une superbe finition de l'attaquant Grant Nelson.
L'Arizona, en revanche, reviendra désormais à Tucson après une autre sortie décevante du tournoi.