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Le razze di cani differiscono nella sensibilità al dolore, ma queste differenze non sempre corrispondono alle convinzioni che le persone, inclusi i veterinari, hanno sulla sensibilità al dolore specifica della razza. I risultati appaiono in un nuovo studio della North Carolina State University, che ha anche scoperto che il temperamento di un cane (in particolare nel modo in cui interagiscono con gli estranei) può influenzare il modo in cui i veterinari vedono la sensibilità al dolore della razza.
“I veterinari hanno un consenso abbastanza forte nelle loro valutazioni della sensibilità al dolore nei cani di razze diverse, e tali valutazioni sono spesso in contrasto con le valutazioni dei membri del pubblico”, afferma Margaret Gruen, professore associato di medicina comportamentale presso NC State e co- autore corrispondente di un articolo che descrive la ricerca.
“Quindi volevamo sapere – in primo luogo – c’è qualcosa di vero? Se prendiamo 15 cani di 10 razze classificate come sensibilità alta, media e bassa e testiamo le loro soglie di sensibilità, vedremmo differenze e, in tal caso, sono coerenti con ciò che credono i veterinari? O è possibile che queste opinioni siano il risultato della reattività emotiva e del comportamento di un cane mentre interagisce con un veterinario?”
Per rispondere alla domanda i ricercatori hanno esaminato cani adulti sani sia maschi che femmine di 10 razze soggettivamente valutate dai veterinari come aventi un alto (chihuahua, pastore tedesco, maltese, husky siberiano), medio (border collie, Boston terrier, Jack Russell terrier), o bassa sensibilità al dolore (golden retriever, pitbull, labrador retriever). Un totale di 149 cani hanno partecipato allo studio.
Per misurare la sensibilità al dolore, il team di NC State ha esaminato i metodi utilizzati nella medicina clinica umana.
“La reattività agli stimoli esterni è una misura comunemente usata nelle cliniche neurologiche e del dolore per gli esseri umani”, ha affermato Duncan Lascelles, professore di ricerca sul dolore traslazionale presso NC State e co-autore corrispondente del lavoro. “Abbiamo adattato queste misure per i cani da compagnia e le abbiamo utilizzate in questo studio”.
La sensibilità di ogni cane alla pressione e alla temperatura è stata testata premendo uno strumento di pressione (si pensi a entrambe le estremità di una penna a sfera – appuntite e smussate) quindi una sonda termica calda contro la parte superiore della zampa posteriore. Lo stimolo è stato ritirato immediatamente quando il cane ha mosso la zampa. Ciascun test è stato ripetuto cinque volte e i risultati sono stati utilizzati per misurare la sensibilità.
I ricercatori hanno anche condotto due test di reattività emotiva progettati per vedere come i cani reagivano a cose o persone sconosciute e per imitare alcuni degli aspetti stressanti di una visita dal veterinario: il test dell’oggetto nuovo e il test dello “sconosciuto scontento”. Il nuovo oggetto era una scimmia imbalsamata che si muoveva e faceva rumore. Lo sconosciuto scontento era una persona coinvolta in una conversazione telefonica ad alta voce prima di notare e chiamare il cane.
I risultati del test di sensibilità sono stati confrontati con i questionari che i veterinari e il pubblico in generale avevano compilato sulla sensibilità al dolore di razza.
I ricercatori hanno scoperto che esistono reali differenze di razza nelle soglie di sensibilità al dolore, ma che tali differenze non sempre corrispondono alle classifiche dei veterinari.
Ad esempio, i maltesi tendevano ad avere un’alta soglia di sensibilità o una bassa tolleranza al dolore, il che significava che reagivano rapidamente agli stimoli di pressione e temperatura. Questa scoperta era in linea con il modo in cui i veterinari li classificavano.
Tuttavia, anche i veterinari pensavano che i husky siberiani fossero molto sensibili, ma i risultati dei test collocavano i husky nella fascia media. In effetti, molti dei veterinari di razze più grandi classificati come sensibili avevano in realtà una tolleranza al dolore medio-alta.
I ricercatori hanno notato che i cani che avevano meno probabilità di impegnarsi nel nuovo oggetto e scenari di estranei scontenti a volte venivano anche valutati come aventi una minore tolleranza al dolore, il che solleva la questione se il livello di stress di un animale e la reattività emotiva durante una visita veterinaria potessero influenzare un valutazione di tolleranza al dolore del veterinario per quella razza.
“Queste differenze comportamentali potrebbero spiegare le diverse valutazioni veterinarie, ma non l’effettiva tolleranza al dolore tra le razze”, afferma Lascelles. “Questo studio è entusiasmante perché ci mostra che ci sono differenze biologiche nella sensibilità al dolore tra le razze. Ora possiamo iniziare a cercare potenziali cause biologiche per spiegare queste differenze, che ci permetteranno di trattare le singole razze in modo più efficace”.
“Dal punto di vista comportamentale, questi risultati mostrano che dobbiamo pensare non solo al dolore, ma anche all’ansia di un cane in ambito veterinario”, afferma Gruen. “E possono aiutare a spiegare perché i veterinari possono pensare alla sensibilità di certe razze nel modo in cui lo fanno”.
La ricerca appare su Frontiers in Pain Research ed è stata supportata dall’American Kennel Club Canine Health Foundation. Ex dottorato di ricerca dello stato NC la studentessa Rachel Caddiell è la prima autrice. Anche Rachael Cunningham, ex borsista post-dottorato dello stato NC e attuale residente in chirurgia per piccoli animali presso la Kansas State University, e Philip White, statistico presso la Brigham Young University, hanno contribuito al lavoro.