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Richard Avedon (1923–2004) est né et a vécu à New York. Son intérêt pour la photographie a commencé à un âge précoce et il a rejoint le club photo de la Young Men's Hebrew Association (YMHA) à l'âge de douze ans. Il a fréquenté le lycée DeWitt Clinton dans le Bronx, où il a co-édité le magazine littéraire de l'école, The Magpie, avec James Baldwin. Il a été nommé poète officiel des lycées de New York en 1941.
Avedon a rejoint les forces armées en 1942 pendant la Seconde Guerre mondiale, en tant que photographe de deuxième classe dans la marine marchande américaine. Comme il l'a décrit : "Mon travail consistait à faire des photographies d'identité. J'ai dû photographier cent mille visages avant que je ne me rende compte que je devenais photographe."
Après deux ans de service, il quitte la marine marchande pour travailler comme photographe professionnel, créant d'abord des images de mode et étudiant avec le directeur artistique Alexey Brodovitch au Design Laboratory de la New School for Social Research.
À l'âge de vingt-deux ans, Avedon a commencé à travailler comme photographe indépendant, principalement pour Harper's Bazaar. Le magazine ne souhaitant pas utiliser un studio photo, il a photographié des modèles et des modes dans les rues, dans les boîtes de nuit, au cirque, sur la plage et dans d'autres endroits inhabituels, employant l'ingéniosité et l'inventivité sans fin qui sont devenues la marque de son art. Sous la tutelle de Brodovitch, il devient rapidement le photographe principal de Harper's Bazaar.
Dès le début de sa carrière, Avedon a réalisé des portraits officiels destinés à être publiés dans les magazines Theatre Arts, Life, Look et Harper's Bazaar, entre autres. Il est fasciné par la capacité de la photographie à suggérer la personnalité et à évoquer la vie de ses sujets. Il enregistre les poses, les attitudes, les coiffures, les vêtements et les accessoires comme des éléments vitaux et révélateurs d'une image. Il avait une confiance totale dans la nature bidimensionnelle de la photographie, dont il pliait les règles à ses fins stylistiques et narratives. Comme il l'a dit avec ironie : "Mes photographies ne vont pas sous la surface. J'ai une grande confiance dans les surfaces. Un bon est plein d'indices."
Après avoir été l'éditeur invité du numéro d'avril 1965 de Harper's Bazaar, Avedon a quitté le magazine après avoir fait face à une tempête de critiques sur sa collaboration avec des mannequins de couleur. Il a rejoint Vogue, où il a travaillé pendant plus de vingt ans. En 1992, Avedon est devenu le premier photographe du New Yorker, où ses portraits ont contribué à redéfinir l'esthétique du magazine. Durant cette période, ses photographies de mode paraissent presque exclusivement dans le magazine français Égoïste.
Tout au long, Avedon a dirigé un studio commercial prospère et est largement reconnu pour avoir effacé la frontière entre la photographie «artistique» et «commerciale». Son travail de définition de la marque et ses longues associations avec Calvin Klein, Revlon, Versace et des dizaines d'autres entreprises ont abouti à certaines des campagnes publicitaires les plus connues de l'histoire américaine. Ces campagnes ont donné à Avedon la liberté de poursuivre de grands projets dans lesquels il a exploré ses passions culturelles, politiques et personnelles. Il est connu pour ses portraits étendus du mouvement américain des droits civiques, de la guerre du Vietnam et d'un célèbre cycle de photographies de son père, Jacob Israel Avedon. En 1976, pour le magazine Rolling Stone, il réalise "The Family", un portrait collectif de l'élite américaine au pouvoir au moment des élections du bicentenaire du pays. De 1979 à 1985, il a beaucoup travaillé sur une commande du Amon Carter Museum of American Art, produisant finalement l'exposition et le livre In the American West.
La première rétrospective de musée d'Avedon a eu lieu à la Smithsonian Institution en 1962. De nombreuses expositions muséales majeures ont suivi, dont deux au Metropolitan Museum of Art (1978 et 2002), au Minneapolis Institute of Arts (1970), au Amon Carter Museum of American Art ( 1985) et le Whitney Museum of American Art (1994). Son premier livre de photographies, Observations, avec un essai de Truman Capote, a été publié en 1959. Il a continué à publier des livres de ses œuvres tout au long de sa vie, dont Nothing Personal en 1964 (avec un essai de James Baldwin), Portraits, Evidence et The Sixties (avec des interviews de Doon Arbus).
Après avoir subi une hémorragie cérébrale alors qu'il était en mission pour le New Yorker, Richard Avedon est décédé à San Antonio, au Texas en 2004. Il a créé la Fondation Richard Avedon de son vivant.