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Une des plus importantes collections de lettres historiques, presque oubliées dans une buanderie, doit être mise aux enchères chez Christie's à Londres.
Ce trésor de près de 1000 documents, réunis pendant trente ans par un banquier autrichien installé à Lausanne, compte des lettres de Sir Winston Churchill, Pierre le Grand, Gandhi et la reine Elizabeth I.
Cette vaste collection, estimée à environ 4,87 millions de francs par Christie's, a été réunie par feu Albin Schram.
Elle compte par exemple une lettre d'amour de Napoléon à Joséphine, alors qu'on ne connaissait que deux des missives adressées par l'empereur français à sa future épouse.
La lettre a été écrite le matin, après une vive dispute portant apperemment sur la santé de Joséphine. Dans une touchante réponse, Napoléon reconnaît s'être mis en colère et déclare son amour.
Trois baisers
«Je vous envoie trois baisers, un sur votre cœur, un sur votre bouche et un sur vos yeux.» Ce manuscrit, offert à Albin Schram par un membre de sa famille en 1973, a été le déclic à l'origine de sa collection, explique Christie's. Elle devrait atteindre jusqu'à 120'000 francs.
Albin Schram avait assouvi sa passion dans les salles de ventes de Londres, Paris et en Allemagne, misant en général lui-même, précise Thomas Venning, directeur du département livres et manuscrits de Christie's.
«Il était guidé par son insatiable curiosité intellectuelle, nourrie par une immense soif de lire.»
Bien que collectionneur invétéré, Albin Schram ne s'est guère préoccupé de la conservation ou de l'exposition de ses trésors et, à sa mort en 2005, sa famille savait à peine où se trouvaient les lettres.
Un lot très convoité
L'un des manuscrits les plus prisés, estimé jusqu'à 290'000 francs, est une lettre écrite par le poète métaphysique et doyen de la cathédrale Saint-Paul de Londres, John Donne, à une de ses paroissiennes, Lady Kingsmill, le lendemain de la mort de l'époux de celle-ci, en octobre 1624.
Selon les spécialistes, cette lettre est rarissime et il n'existe peut-être qu'une seule autre missive de Donne en collection privée.
Le banquier autrichien s'intéressait à tout, des poètes russes aux auteurs argentins, en passant par des philosophes français, des politiciens anglais et des sculpteurs italiens.
Une lettre du leader indien Gandhi, qui devrait atteindre les 30'000 francs, a été écrite dix-neuf jours avant son assassinat et ses appels à la tolérance des musulmans, en 1948.
Un autre manuscrit qui devrait faire sensation est une lettre écrite par l'écrivain Ernest Hemingway au poète et critique Ezra Pound en 1925, dans laquelle il se déchaîne contre les critiques littéraires.
Ou encore une envolée passionnée du poète Federico Garcia Lorca, datée de 1926: « Je veux être un poète de la tête aux pieds, je veux vivre de poésie et mourir de poésie.»
swissinfo et les agences
Albin Schram
Né en 1926 à Prague de parents autrichiens, issus de familles d'industriels bien établies.
Il a étudié le droit à l'Université de Vienne et a travaillé au ministère autrichien de la Justice, dans des banques allemandes et suisses.
Sur le tard, il s'est consacré à des études personnelles en histoire du droit. Il a commencé à collectionner des lettres autographes en 1973, dont il fera une collection exceptionnelle, presque sans que sa famille en ait connaissance.
Il est décédé en 2005.
Enchères
La vente a lieu le 3 juillet prochain à Londres.
Sont mis en vente 570 lots de manuscrits signés par d'innombrables personnages historiques européens du 13 au 20e siècles.
Comme Lord Byron, Sir Winston Churchill, Charles Dickens, Sigmund Freud, Gandhi, Napoléon, Sir Isaac Newton, Claude Monet, Oscar Wilde et Garcia Lorca.
La vente porte sur cinq domaines: histoire, littérature, art, science et philosophie, musique et théâtre.