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La storia dell’auto parte 1
della ruota agli inizi dell’automobile
Gli inizi
L’auto come la conosciamo esiste nella sua forma solo da circa 150 anni, ma la storia dello sviluppo fino ad allora era già molto più antica. Immergetevi con noi nella storia dell’auto e scoprite come le basi della nostra mobilità odierna sono state gettate già nell’età della pietra.
La pietra miliare che segna l’inizio della storia dell’auto è rappresentata dall’invenzione della ruota attorno al 4000 a.C. in Mesopotamia, che oggi è parte dell’Iraq. Prima di allora, il trasporto di carichi pesanti era possibile solo grazie alla forza muscolare umana e, se presenti, grazie ad animali da tiro addomesticati. Solo circa 5000 anni fa l’uomo iniziò ad impiegare il cavallo come animale da lavoro e da equitazione. Da allora in poi, è rimasto comunque a lungo il mezzo di trasporto terrestre più importante per le persone e le merci. Nel frattempo, è stato soprattutto il trasporto marittimo a svilupparsi ulteriormente. In questo modo, fu possibile per Cristoforo Colombo scoprire il nuovo mondo nel 1492.
Con l’inizio dell’industrializzazione a metà del XVIII secolo, tuttavia, si è manifestato un rinnovato interesse per il trasporto terrestre. Prima erano disponibili soprattutto mezzi di trasporto presenti in natura, ma lo spirito inventivo dei tempi e la meccanica migliorata offrivano possibilità illimitate. Il motore a vapore è stato probabilmente l’invenzione più rivoluzionaria per l’ulteriore corso dell’industrializzazione. Dobbiamo i principi di questa innovazione all’inglese Thomas Newcomen. James Watt, spesso erroneamente definito l’inventore della macchina a vapore, ha semplicemente migliorato l’efficienza del motore a vapore di Newcomen, deviando il processo di condensazione dal cilindro a un condensatore separato. Questo accorgimento consentì un lavoro più efficiente del pistone, poiché non fu più necessario riscaldare e raffreddare alternativamente il pistone.
Per poter indicare in numeri il lavoro che il motore a vapore modificato era ora in grado di produrre, James Watt inventò l’unità di misura «cavallo vapore» (CV). Esso indica la velocità con cui l’energia può essere rilasciata e, ancora oggi, svolge un ruolo centrale soprattutto nelle auto sportive.
Il motore a vapore era ancora molto lontano dall’automobile. Tuttavia, definì le basi della mobilità meccanica: l’energia necessaria per spostare il veicolo è immagazzinata in un mezzo (carbone, idrogeno, carburante liquido ecc.). Attraverso la conversione chimica, il motore preleva questa energia dal mezzo e la trasferisce al movimento meccanico della trasmissione.
Dato che un motore a vapore trasferisce l’energia della combustione nel movimento della meccanica attraverso un mezzo intermedio, l’acqua, la sua efficienza è piuttosto bassa con un massimo del 10%. Si è comunque tentato di sviluppare auto con motori a vapore, le cosiddette auto a vapore. Tuttavia, in ultima analisi, questi veicoli non sono stati in grado di affermarsi in quanto era necessario trasportare una grande quantità di acqua e di materiale combustibile come il carbone. Il motore a vapore si dimostrò una soluzione di trasmissione adatta solo per veicoli ferroviari che avevano tanto spazio e massa a disposizione.
Verso la fine del XIX secolo, al culmine della Rivoluzione Industriale, iniziò una crescente corsa per inventare la cosiddetta «carrozza senza cavalli». Vennero fatti tentativi con motori a combustione a gas, olio, idrogeno, polvere da sparo e batterie. All’inizio la batteria ebbe un buon successo; nel 1897 New York aveva una flotta di taxi elettrici e, nel 1899, fu un’auto elettrica a stabilire il record di velocità terrestre di 109 km/h. Le batterie erano però molto pesanti, a quel tempo rilasciavano ancora relativamente poca energia elettrica e si bruciavano se si accelerava troppo.
Non mancavano gli scettici, critici nei confronti dell’automobile. Ad esempio l’imperatore tedesco Guglielmo II, che una volta dichiarò:
«L’auto è un fenomeno passeggero, credo nel cavallo.»
Tuttavia, i cervelloni e gli inventori dell’epoca non si lasciarono scoraggiare e così il 1876 fu l’anno della svolta decisiva. Il tedesco Nikolaus Otto aveva sviluppato ulteriormente il principio di funzionamento del motore a combustione dell’inventore francese Joseph-Étienne Lenoir. L’idea di base del francese era di bruciare il carburante in uno spazio chiuso, direttamente accanto al pistone in funzione. Il motore a combustione interna di Lenoir funzionava a gas. Nikolaus Otto lo cambiò in modo tale che potesse essere utilizzato con carburante liquido, ovvero la benzina. Dopo ulteriori miglioramenti, questo tipo di trasmissione si affermò e, ancora oggi, rappresenta il tipo di trasmissione più diffuso oltre al motore diesel.
Mentre in precedenza le automobili venivano assemblate pezzo per pezzo, nel 1913 Henry Ford iniziò la produzione in catena di montaggio. Così la Ford Model T, chiamata anche Tin Lizzie, divenne l’automobile più venduta al mondo fino al 1972. Fu poi sostituita dal Maggiolino VW che, fino al 2002, è stata l’auto più venduta al mondo con 21,5 milioni di veicoli.