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Alle due estremità di ogni cromosoma si trovano i cosiddetti telomeri. In qualità di estremità protettrici, i telomeri impediscono che due cromosomi si fondano tra loro o che si disgreghino.
Ogni volta che i cromosomi sono replicati durante una divisione cellulare, un piccolo segmento di telomero viene perso. Per questo motivo, i cromosomi non possono essere copiati senza limiti e le cellule non si possono replicare all'infinito.
Dopo qualche centinaio di divisioni cellulari, i cromosomi sono troppo corti: questo causa l'arresto della divisione cellulare o la morte della cellula. L'accorciamento dei cromosomi funziona dunque come un orologio biologico, come una clessidra in azione ed è una delle cause del processo d'invecchiamento del nostro corpo.