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Il est important de faire la distinction entre une allergie alimentaire et une intolérance alimentaire.
L'allergie alimentaire relève d’une hypersensibilité spécifique à une substance étrangère à l’organisme. La consommation répétée de certains aliments ou de leurs composants déclenche une réaction antigène-anticorps. En d’autres mots, une véritable allergie alimentaire est une réaction de défense du système immunitaire.
En revanche, lors d’une intolérance alimentaire, l’organisme n’a jamais eu ou bien a perdu la capacité de digérer une substance précise. L’intolérance n’est pas d’origine immunologique: le corps ne produit pas d’anticorps mais réagit directement à l'aliment en provoquant des troubles. Généralement, l’intolérance n’est pas totale et le patient peut tout de même consommer l'aliment en faible quantité.
Lactose et gluten – causes fréquentes des troubles
L'intolérance au lactose (sucre de lait) est un exemple courant d'intolérance alimentaire. Elle peut être acquise ou congénitale. Elle est provoquée par un déficit en lactase, une enzyme de la digestion. Selon l'importance de ce déficit, certains patients peuvent continuer de consommer des produits laitiers en faible quantité sans développer de symptômes.
Les personnes souffrant d'intolérance au lactose développent principalement des troubles gastro-intestinaux. La consommation d’aliments contenant du lactose provoque des diarrhées, des ballonnements et des crampes abdominales.
Une autre forme d’intolérance alimentaire est l’intolérance au gluten (appelée maladie cœliaque ou sprue cœliaque). La maladie cœliaque est une maladie chronique de la muqueuse de l’intestin grêle provoquée par l’intolérance au gluten (substance protéique contenue dans les céréales) présent dans l’alimentation. Le gluten est une protéine élastique présente dans différents types de céréales comme le blé, le seigle, l’orge, l’avoine, l’épeautre, le kamut, le blé vert, le triticale et l’amidonnier. Les personnes souffrant d'intolérance au gluten connaissent des symptômes tels que des troubles sévères de la digestion, une perte de poids, une peau sèche voire même des douleurs osseuses, des symptômes neurologiques ou des troubles du développement chez l’enfant.
Tout individu peut développer une intolérance à tout aliment ou à l'un de ses composants. Seul un médecin est en mesure de déceler s’il s’agit d’une intolérance ou d’une allergie.
A quoi faut-il être attentif en choisissant ses aliments?
Il est impossible de guérir les intolérances alimentaires. Les patients peuvent toutefois en prévenir les symptômes en évitant de consommer les aliments allergènes. Selon le type d’intolérance, les symptômes peuvent déjà s'atténuer au bout de quelques jours. L'état général du patient s'améliore et les diarrhées diminuent. La rapidité de disparition complète des symptômes varie toutefois d'un patient à l'autre.
En cas d’intolérance au lactose, il est fortement recommandé de limiter autant que possible sa consommation de lait de vache, de brebis et de chèvre et de leurs produits dérivés. Les personnes atteintes de la maladie cœliaque (intolérance au gluten) doivent renoncer toute leur vie aux produits contenant du gluten comme le blé, l'épeautre (blé vert), le seigle, l'avoine, l'amidonnier, l'engrain, le kamut et le triticale ainsi que tous leurs produits dérivés. Ceux-ci peuvent être remplacés par le riz, le maïs, le millet, le sarrasin, le quinoa, l'amarante, la farine de châtaignes ou par des farines spéciales sans gluten.
Il est important de garder à l’esprit que ces différentes substances peuvent être dissimulées dans les produits alimentaires à l'insu des consommateurs, c'est pourquoi les patients allergiques doivent éviter autant que possible les produits prêts à la consommation. Les ingrédients allergènes (comme le gluten, le lait, le céleri, etc.) doivent cependant figurer sur les emballages des produits sous la forme d'une mention d'avertissement. Il est donc recommandé aux patients d'être attentifs à ces avertissements en faisant leurs achats et de contrôler régulièrement s'ils apparaissent sur les produits utilisés habituellement car les fabricants peuvent modifier à tout moment leurs recettes.
De nos jours, l’industrie alimentaire et le commerce proposent un large choix de produits sans lactose et sans gluten dont les ingrédients sont mentionnés explicitement et pouvant être consommés avec plaisir et sans risque.
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