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C'est une autre grande romancière américaine, Joyce Carol Oates, peintre elle aussi d'une société malade de sa violence et de ses inégalités, qui a été l'une des premières à lui rendre hommage, en annonçant sur Twitter que son ami Russell Banks était "décédé paisiblement chez lui, dans le nord de l'Etat de New York".
"J'aimais Russell et j'ai adoré son immense talent et son coeur généreux. 'Pourfendeur de nuages' (était) son chef d'oeuvre, mais toute son oeuvre est exceptionnelle", a écrit l'autrice, qui a enseigné l'écriture comme Russell Banks à l'université de Princeton, au New Jersey.
Portrait des classes populaires
D'"Affliction" (1989), portrait psychologique sombre d'un policier adapté au cinéma par Paul Schrader en 1997, à "De beaux lendemains" (1991), récit à plusieurs voix d'une bourgade de l'Etat de New York traumatisée par un accident de car scolaire, ses romans étaient imprégnés de la vie des classes populaires, dont il était issu.
Romancier, nouvelliste et poète, Russell Banks aimait raconter les difficultés de la classe ouvrière à travers des personnages qui luttent contre la pauvreté, la toxicomanie, les problèmes de classe et d'origine raciale.
"Comme écrivain, je suis chanceux. Mais comme citoyen américain, je suis pessimiste", disait-il dans une interview au Monde en 2016. "La classe moyenne s'est appauvrie, les Américains ne croient plus que leurs enfants vivront mieux qu'eux, ni même aussi bien", ajoutait-il, en affichant son soutien à Hillary Clinton face à Donald Trump.
>> Revoir l'interview de Russell Banks au 12h45 en 2013
Parmi ses livres les plus connus, figuraient "Pourfendeur de nuages" (1998), roman historique sur l'abolitionniste américain John Brown, ou "American Darling", portrait en forme de saga d'une Américaine issue de la bourgeoisie de gauche qui s'exile au Liberia. Son dernier roman, "Oh, Canada", récit d'une fin de vie, était sorti l'an dernier.
Voyageur
Né le 28 mars 1940 à Newton, dans le Massachussetts (nord-est), Russell Banks grandit dans un milieu modeste. Son père plombier quitte le domicile familial quand il a douze ans. La figure paternelle est souvent présente dans ses livres, comme dans "Pourfendeur de nuages".
Après ses études, il part découvrir le monde, notamment la Jamaïque, un voyage dont il tirera un livre ("Le Livre de la Jamaïque") puis gagne sa vie comme plombier. Sa vie d'auteur va commencer lorsqu'il tente sa chance auprès d'un atelier d'écriture dans le Vermont. Un autre écrivain américain, Neslon Algren, le prend sous son aile. Son premier roman, "Family Life", paraît en 1975.
Engagement politique
Actif politiquement, Banks avait pris position contre l'intervention militaire américaine en Irak et contre le Patriot Act. Il avait aussi présidé le Parlement international des écrivains créé par Salman Rushdie et fondé l'organisation Cities of Refuge North America, un réseau de lieux d'asile pour écrivains exilés ou menacés.
Russell Banks avait aussi écrit une adaptation du livre de Jack Kerouac "Sur la route" pour le cinéma. Il disait volontiers que la littérature n'était pas la seule forme de récit.
"Si j'avais 20 ans aujourd'hui, je ne suis pas sûr que je deviendrais romancier. C'est très archaïque ! Je crois que je serais réalisateur pour Internet car c'est la forme dominante pour raconter des histoires", ajoutait-il.
ats/rad