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Le nombre de grands requins blancs au large de la côte Atlantique des Etats-Unis semble avoir recommencé à augmenter depuis le début des années 1990, selon les conclusions d'un rapport, présentées samedi. Elles mettent en avant les mesures prises pour leur protection.
Seules des tendances ont pu être esquissées sur la population de requins, précise Tobey Curtis, un des scientifiques qui a travaillé sur l'étude, publiée ce mois-ci sur le site Internet de publications scientifiques PLOS ONE. L'étude ne peut être utilisée pour estimer le nombre total de requins dans l'Atlantique nord-ouest.
Les conclusions de l'enquête, remarque-t-il, autorisent toutefois à un certain "optimisme" pour le rétablissement de l'espèce. Les chercheurs ont travaillé à partir de données remontant à 200 ans environ (recensement des populations, journal de bord des pêcheurs, coupures de presse, etc.).
Pêche commerciale
En extrapolant ces données diverses, les scientifiques estiment que pendant l'essentiel des années 1970 et 1980, la population de squales dans l'Atlantique nord-ouest était en moyenne 70% inférieure à ce qu'elle était en 1961, l'année qu'ils ont choisi d'utiliser comme référence.
Pour eux, le déclin des requins a été causé par le développement de la pêche commerciale. Celle-ci récupérait leurs mâchoires et leurs ailerons, utilisés dans l'industrie alimentaire et la médecine traditionnelle.
Le déclin s'est inversé dans les années 1990 après l'introduction de mesures pour la préservation de l'espèce. Une loi fédérale de 1997 en a notamment interdit la chasse. "Depuis l'instauration de mesures de préservation, la population semble avoir commencé à se redresser", a déclaré Tobey Curtis.
Pacifique aussi
En 2009, dernière année étudiée, la population de squales restait toutefois 30% inférieure à ce qu'elle était en 1961.
Selon une autre étude publiée ce mois-ci sur PLOS ONE, le nombre de grands requins blancs serait également en augmentation dans l'océan Pacifique au large des côtes californiennes.
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