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Après avoir rejoint l’EPF Zurich en 1992 en tant que première professeure élue en sciences agronomiques, Silvia Dorn est également devenue la première directrice du Département des sciences agronomiques et alimentaires en 2002. Pendant son mandat, elle a introduit des changements durables.
En 2002, Silvia Dorn a été élue à l’unanimité comme première directrice du Département des sciences agronomiques et alimentaires (D-AGRL). Dès le début, trois défis exceptionnels ont dû être relevés : premièrement, l’exercice de réduction des coûts suite à d’importantes coupes budgétaires à l’échelle de l’EPF; deuxièmement, l’autonomisation, dans le cadre de laquelle la responsabilité financière a été déléguée de la présidence de l’EPF au département; et troisièmement, l’évaluation externe périodique, qui, pour la première fois, a dû être réalisée en parallèle avec le département voisin des sciences de l’environnement. Au cours du même mandat, jusqu’en 2004, la réforme de Bologne a aussi dû être mise en œuvre, ce qui a nécessité une révision approfondie des programmes d’études en sciences agronomiques et alimentaires.
En tant que directrice du département, Silvia Dorn a, conformément à la tradition, également été élue directrice des études pour les deux filières. Tous les projets ont été menés à bien, des solutions consensuelles ont toujours été trouvées, les programmes d’études révisés ont été maintenus et la réputation du département s’en est trouvée renforcée.
Sans en faire toute une histoire, la directrice a également réformé quelques vieilles pratiques : ainsi, les conférences des professeurs et des départements se terminaient dès lors suffisamment tôt dans la soirée pour permettre aux participants de retrouver leurs jeunes enfants encore éveillés à leur retour à la maison. Pour remplacer les traditionnels séminaires de trois jours dans un hôtel coûteux, deux après-midis de réflexion soigneusement préparés ont eu lieu dans la plus belle salle de réunion de l’EPF.
Une fois, cependant, ce style sobrement pragmatique a provoqué un choc : le premier jour de l’évaluation externe qui s’est déroulée en parallèle, le département voisin a fièrement remis aux experts une brochure sur papier brillant avec les portraits de tous ses professeurs, tandis que le D-AGRL s’est contenté de remettre les documents obligatoires. Cependant, après un court laps de temps, une vague d’indignation se forma : cette brochure ne montrait que des photos de professeurs masculins. En revanche, dans le domaine des sciences agronomiques, le nombre de femmes professeures avait doublé peu de temps auparavant, passant d’une à deux, ce qui avait alors valu au D-AGRL des éloges réservés.
Lorsque l'association professionnelle académique du réseau agroalimentaire (SVIAL) a décerné le titre de membre honoraire à Silvia Dorn en 2006, SVIAL a noté avec satisfaction qu'elle est parvenue, dans une période mouvementée, à orienter avec grand succès le département traditionnel vers l'avenir.