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L'eau-forte est une méthode de gravure. On peut graver une eau-forte en taille-douce ou en creux sur une plaque métallique en utilisant un acide.
Celui qui réalise des eaux-fortes est appelé un aquafortiste.
Au départ, le terme "d'eau-forte" ne désignait pas un type de gravure mais l'acide nitrique. Cette technique est employée depuis le Moyen-Âge à Damas et en Espagne.
A partir du XV° siècle, on l'utilise pour imprimer des images. Ce sont Urs Graf en Suisse ou Dürer, qui utilisèrent l'eau-forte comme technique à part entière.
A ses débuts, l'eau-forte est réalisée avec un pointe puis, au XVII° siècle, on va utiliser l'échoppe, une sorte de burin, le vernis dur et les bains multiples.
A la fin du XVII° siècle, la gravure devient un art libre et, l'eau-forte, un art complet.
Rembrandt a beaucoup utilisé cette technique. Claude Lorrain, Watteau, Boucher et Tiepolo seront d'autres célèbres utilisateurs de l'eau-forte.
Les eaux-fortes sont créées en utilisant la technique de la gravure en taille-douce. Le motif désiré est creusé dans une plaque métallique et l'on fait pénétrer l'encre dans ces creux. La plaque métallique est le plus souvent une plaque de cuivre que l'on recouvre d'un vernis qui peut être dur ou mou mais qui résiste à l'acide.
En gravant, l'aquafortiste retire le vernis. Lorsque la plaque est plongée dans l'acide, les zones qui ne sont plus protégées par l'acide vont se creuser. Les creux sont plus ou moins profond en fonction de la pureté de l'acide et de la durée de trempage.
A l'aide d'un solvant, le vernis est ensuite enlevé et la plaque métallique est encrée. Les excès d'encre sont enlevés avant de recouvrir la plaque métallique d'une feuille de papier humide et de la placer sous presse.
L'encre est transférée sur le papier et le dessin est inversé par rapport à celui qui apparaît sur la plaque métallique.
La technique de l'eau-forte et de la taille-douce s'apparente au dessin et reste relativement facile à réaliser. L'aquafortiste mécontent de son travail peut polir de nouveau la plaque ou la gratter avant de réaliser un nouveau motif.