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Qui était Henri Nestlé ?
L'inventeur de la farine lactée
En 1839, le jeune Heinrich Nestle, aide-pharmacien allemand de 25 ans né à Francfort-sur-le-Main, part s'installer en Suisse romande. Il a terminé son apprentissage en pharmacie 5 ans auparavant. Comment ce commis pharmacien est-il devenu Henri Nestlé, un entrepreneur de talent et fondateur d'un empire du secteur alimentaire ? Lisez plutôt sa passionnante histoire.
De commis pharmacien à entrepreneur de génie
En 1839, son examen réussi, Heinrich Nestle débute comme commis pharmacien dans une pharmacie de Vevey. Il francise son nom en Henri Nestlé la même année. Le canton de Vaud lui donne certes un permis de séjour mais à condition qu'il ne gère pas lui-même une entreprise. Son employeur de l'époque, le pharmacien Marc Nicollier, l'initie aux méthodes de recherche expérimentales modernes qu'il connaît bien. C'est grâce à son intervention qu'Henri peut acquérir en 1843 un site industriel avec de nombreuses machines et installations, notamment une distillerie.
Henri, jeune entrepreneur – d'un projet à l'autre
Henri Nestlé commence par produire des huiles pour lampes, des liqueurs, du vinaigre et des engrais. Viennent ensuite les eaux minérales et les limonades. Après 2 mauvaises années, il cesse cette production en 1847. Mais il ne baisse pas les bras.
De la limonade au gaz liquide et jusqu'à la construction
Henri Nestlé développe un gaz liquide transportable qu'il livre dès 1852 à la ville de Vevey pour l'éclairage public. A 46 ans en 1860, il épouse Anna Ehemant (francisée en Clémentine Ehmant), la fille d'un médecin de Francfort. En 1863, Vevey est reliée à une usine à gaz et son réseau de conduite : Henri Nestlé perdant son client doit se lancer dans un nouveau projet. Après un essai infructueux dans le domaine de la construction, Henri s'attaque au secteur de l'alimentation infantile.
La forte mortalité infantile ne laisse pas Henri Nestlé indifférent
La mortalité infantile est effroyablement élevée en Europe au 19e siècle. 15 à 25% des bébés meurent avant l'âge d'un an. Jusqu'en 1880, dans de nombreuses régions d'Europe seuls 15% des bébés sont nourris au sein. Des facteurs sociaux-économiques sont responsables de cette faible part du lait maternel. Allaiter est mal vu dans la haute société et les travailleuses n'ont pas des horaires compatibles avec l'allaitement. Par ailleurs, bien souvent, les mamans sont trop malades pour pouvoir allaiter. La mortalité infantile est une réalité qu'on accepte. Seuls les scientifiques s'interrogent. Et Henri Nestlé, lui, établit un lien entre alimentation et mortalité infantile élevée.
La farine lactée : une bouillie magique pour les bébés
En automne 1866, Henri Nestlé fait la découverte de sa vie : sa farine lactée vouée à remplacer le lait maternel. Lait, pain et sucre – 3 ingrédients principaux et un succès immédiat. En 7 ans, Henri vend 1.6 million de boîtes de farine lactée dans 18 pays de tous les continents.
Victime de son succès ?
En pleine expansion, l'entreprise d'Henri Nestlé a besoin de structures toujours plus complexes, investissements allant au-delà de sa capacité financière. En 1875, Henri vend son entreprise, la marque Nestlé, son logotype en forme de nid, l'appellation „Farine Lactée Henri Nestlé“, son nom et sa signature à Pierre Sanual Roussy, son fournisseur de farine. Ayant vendu son nom, Henri prend celui de sa femme et s'appelle désormais Henri Nestlé-Ehmant. Il vit en riche résident de Glion près de Montreux jusqu'à la fin de sa vie.
Fondateur mais aussi précurseur de la marque de fabrique
Henri Nestlé était très fier de son produit et tenait à le protéger des contrefaçons. Il lui avait choisi un nom, Farine Lactée Henri Nestlé, mais aussi un logo reconnaissable entre tous : un nid avec des oiseaux, issu du blason familial allemand, car en allemand, nestle vient de Nest (nid) et signifie petit nid. En 1866, Henri créé ainsi l'un des premiers produits de marque suisses, bien avant les lois protégeant en Suisse les marques de fabrique.