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La gériatrie est le domaine de la médecine consacré aux besoins de la personne âgée. Elle traite des aspects cliniques, préventifs et sociaux des maladies des personnes âgées ainsi que de leur réadaptation.
Cette médecine fournit des prestations interdisciplinaires qui recouvrent l'investigation, l'évaluation globale et spécifique des problèmes somatiques, fonctionnels, psychologiques et environnementaux du patient. Au-delà de cette évaluation, une prise en charge gériatrique peut consister en divers programmes de traitement, démarches curatives, réhabilitation, ou encore en soins palliatifs.
Une hospitalisation en unité gériatrique s'avère nécessaire pour les personnes âgées dans les situations suivantes, entre autres:
- une maladie somatique (physique) avec une fragilité liée au vieillissement
- une maladie chronique avec un risque de perte d'autonomie et/ou d'invalidité
- une réadaptation neurologique, orthopédique ou globale consécutive à une maladie, une intervention chirurgicale ou un accident (traumatisme)
- une évaluation globale médicale, fonctionnelle et médico-sociale
- un accompagnement et des soins palliatifs pour la personne en fin de vie.
Le plus fréquemment, la demande d'hospitalisation est introduite par le médecin traitant; il s'agit, selon les circonstances, d'une admission urgente ou programmée. Il arrive aussi que l'hospitalisation intervienne à la demande du service des urgences. Enfin, certains patients âgés, traités dans un autre service, sont transférés en gériatrie pour un suivi de traitement, une réadaptation ou encore pour bénéficier de soins palliatifs.