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Ce superbe masque originaire d’Alaska représente une jeune femme tlingit au visage décoré d'une peinture traditionnelle bleu clair. Signe de haut rang, un anneau de cuivre perce son nez et un large labret est inséré dans sa lèvre inférieure. Les cérémonies (potlach) au cours desquelles ces maques étaient portés ont été interdites en 1885.
Traditionnellement, les femmes tlingit portaient un labret, un piercing juste sous la lèvre. Ces derniers étaient généralement en bois, en os, en coquille et en pierre. La taille du labret était un indicateur du statut social, augmentant avec l'âge, le nombre d'enfants et le statut hiérarchique dans le groupe. Les masques étaient portés lors de diverses cérémonies par des chamanes et parfois également par des danseurs.
Jusqu'à la fin du 19e siècle, les cérémonies étaient nombreuses, notamment pour les naissances, les funérailles, l'érection de monuments commémoratifs en l'honneur de parents décédés et les cérémonies de perçage des oreilles pour les enfants. Regroupées en sociétés matrilinéaires, les Tlingit occupent actuellement un long territoire côtier qui s'étend du nord de l'île de Vancouver au Canada jusqu'au sud-ouest de l'Alaska.
Les sociétés amérindiennes de la côte nord-ouest étaient hiérarchisées. Chacun occupait une place particulière au sein d’une structure sociale complexe. Une position influente était, souvent, savamment négociée ou âprement contestée. La détermination du rang ou de l’importance sociale d’un individu, telle que celle d’un chef, était affirmée lors de potlatchs, festins cérémoniels.
En 1885, le gouvernement canadien adopta une loi qui interdit jusqu'en 1951 la pratique de potlatchs. Après 1951, l’Indian Act fut modifiée, supprimant certaines des mesures les plus répressives, notamment l'interdiction du potlatch.
"Catalog of Alaska and Arizona Collection of Dr. J. B. White
White, John B., M. D., d. 1878 , 13 pages , Manuscript 7435, National Anthropological Archives, Smithsonian Institution
Identifier:NAA.MS7435 ; Archival Repository: National Anthropological Archives; EDAN-URL:ead_collection:sova-naa-ms7435 "
Catalog of Alaska and Arizona Collection of Dr. J. B. White
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