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Os ratos geralmente são mal-humorados, mas são inteligentes, geralmente treináveis, e têm um olfato aguçado que é usado para farejar tanto as minas terrestres como detectar a presença de uma doença mortal, a tuberculose. Em outras palavras, os ratos salvam muitas vidas.
A organização não-governamental APOPO Link externo, com sua fundação em Genebra, recebe cerca de um terço do seu orçamento anual de 4,5 milhões de francos suíços de doadores e organizações suíças. A ONG foi criada pelo cientista belga Bart Weetjens que, em 1995, teve a ideia de treinar ratos para detectar minas terrestres e rastrear a tuberculose.
Segundo dados de novembro de 2018, 56 países e quatro outras regiões ainda têm um problema com as minas antipessoal em suas terras. A APOPO atualmente executa projetos de desminagem no Camboja e em Angola e está negociando novos contratos na Colômbia e no Zimbábue. A ONG ajudou Moçambique a tornar-se livre de minas em 2015.
Treinado para cheirar
No centro de treinamento especializado da ONG na Tanzânia, ratos africanos com bolsas são ensinados a farejar os 20 compostos diferentes que são usados nas minas terrestres. O treinamento leva cerca de nove meses e custa mais de CHF 5.000 por rato. Os roedores são, no entanto, baratos para alimentar, reproduzir e transportar.
Existem outras maneiras de detectar minas terrestres - por exemplo, seres humanos com detectores de metais, cães treinados para detecção e veículos mecânicos. Os beagles podem ser mais rápidos do que os ratos em espaços abertos, mas Yves Hervieu-Causse, presidente da Fundação APOPO em Genebra, diz que os ratos são mais eficientes na mata nativa e são um pouco mais fáceis de treinar do que os cães.
Método olfativo
Os gigantescos roedores usam minúsculos arreios e andam para trás e para frente em cordas, parando de vez em quando para apontar uma mina terrestre arranhando a terra. Como pesam muito pouco, não detonam as minas. A televisão pública da Suíça, SRF, filmou os roedores trabalhando no Camboja, uma das regiões mais minadas do mundo, o legado de três décadas de guerra.
Ratos multiúso
Os ratos detectores da APOPO, apelidados de 'HeroRATs'Link externo, também são ensinados a detectar pacientes com tuberculose cheirando a saliva humana. Enquanto um cientista pode demorar um dia para diagnosticar a doença, os ratos demoram sete minutos. Qualquer amostra suspeita é confirmada em testes endossados pela Organização Mundial de Saúde.
Apesar das vantagens de usar ratos para fins humanitários, Hervieu-Causse diz que é difícil superar os preconceitos em relação aos animais. Demorou seis meses para convencer as autoridades cambojanas a aceitar os ratos na desminagem, pois havia temores de que os animais transmitissem doenças.
Adaptação: Fernando Hirschy, swissinfo.ch