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Après un début de semaine hivernal, les températures ont sensiblement augmenté. Sous l’effet de faibles précipitations et d’une nébulosité importante, beaucoup de chaleur a pénétré dans le manteau neigeux. Ces conditions ont donné lieu à une nette augmentation du nombre d'avalanches de glissement. Par ailleurs, il y a eu quelques déclenchements d'avalanches dans des couches fragiles profondes du manteau neigeux, dont plusieurs dans la région de Davos le samedi.
Le début de la semaine, le mardi 23 janvier, était essentiellement marqué par un danger d'avalanche de neige sèche en raison de la neige tombée jusqu’à moyenne altitude. La limite des chutes de neige était descendue rapidement à environ 1000 m (figure 1). Par la suite, il y a eu une succession de précipitations jusque dans la nuit du vendredi au samedi 27 janvier. Les quantités n’étaient pas très importantes, mais la limite des chutes de neige était en permanence très élevée. Pendant la nuit du mardi au mercredi 24 janvier, elle est montée temporairement à 2700 m. Localement, des traces de pluie ont même été observées à 3000 m sur l’ouest du versant nord des Alpes. Cette limite élevée des chutes de neige ne peut pas être confirmée à partir des mesures effectuées dans les stations automatiques et est sous-estimée dans la figure 1. Ce n'est que vers la fin des précipitations que la limite des chutes de neige est descendue à 1500 m au cours de la nuit du vendredi au samedi 27 janvier.
Avalanches de neige mouillée
Sur la seule base des quantités de précipitations, il ne fallait pas s'attendre à une forte augmentation de l'activité d’avalanches de glissement, surtout sur l'ouest du versant nord des Alpes. C'est la raison pour laquelle un danger limité (degré 2) d'avalanche de glissement était annoncé pendant toute la semaine. À cause des pluies relativement importantes du jeudi 25 janvier, un danger marqué d'avalanche de neige mouillée et de glissement (degré 3) était annoncé dans l’est.
Rétrospectivement, le danger a été sous-estimé, surtout dans l’ouest et, plus généralement, dans sa durée. En raison du manque de rayonnement nocturne, des températures douces et de la pluie, beaucoup de chaleur a pénétré dans le manteau neigeux, ce qui a augmenté l'activité d'avalanches de glissement. Du 24 jusqu'au 26 janvier, de nombreuses avalanches spontanées de neige mouillée et de glissement ont été observées. L'activité avalancheuse la plus importante a été enregistrée sur la crête nord des Alpes et dans le nord des Grisons (photos 3 et 4).
Avalanches de neige sèche
A la mi-janvier, une surface défavorable de neige ancienne a été enneigée sur une grande partie du territoire. Au cours de la troisième semaine de janvier, elle a été recouverte de neige, surtout dans l'ouest, ce qui a entraîné de nombreux départs d'avalanches dans certaines régions, cf. blog du 19 janvier. Dans l'est, il n'est tombé que peu de neige au cours de cette période et les avalanches y étaient plutôt petites pendant cette phase, cf. blog du 22 janvier. En raison de la neige fraîche et de la neige soufflée de la semaine examinée (figure 2), le danger d'avalanche a augmenté dans les régions de l'est de la crête nord des Alpes, dans le nord des Grisons et dans le nord de la Basse-Engadine, de sorte qu’un danger marqué (degré 3) était annoncé jusqu’au vendredi 26 janvier et un danger limité (degré 2) pour le samedi 27 janvier.
Plusieurs déclenchements d'avalanches le vendredi 26 janvier, mais surtout le samedi 27 janvier dans la région de Klosters/Davos et dans le nord de la Basse-Engadine ont montré que des avalanches pouvaient également être déclenchées dans les couches fragiles décrites ci-dessus, se décrocher sur une grande superficie et parfois atteindre une grande ampleur (figure 5 et photo 6). Cela concernait surtout les altitudes supérieures à 2700 m environ. Rétrospectivement, un danger marqué d'avalanche (degré 3) prévalait également à ces altitudes le samedi 27 janvier dans les régions du Prättigau, de Davos, du nord de la Basse-Engadine, ce qui a été corrigé dans les prévisions pour le dimanche 28 janvier (cf. l’évolution du danger ci-dessous).
Le mercredi 24 janvier, un accident d'avalanche s'est produit dans la région de La Dotse (Orsière, VS) sur une pente exposée à l'ouest à environ 2300 m. Deux personnes ont été touchées et l'une d'entre elles a perdu la vie. Le samedi 27 janvier, cinq avalanches déclenchées par des personnes ont été signalées dans les régions de Prättigau/Davos, mais elles étaient toutes sans gravité (signalements jusqu’à la clôture de la rédaction).
Evolution du danger
Bulletins d'avalanche de cette période.