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Agent infectieux et transmission
La diphtérie est une maladie infectieuse provoquée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae. Il y en a deux formes : la forme respiratoire et la forme cutanée (peau). L'agent pathogène s'attaque en premier lieu aux voies respiratoires supérieures et peut produire un poison, la toxine diphtérique, susceptible d'entraîner des complications dangereuses et des séquelles tardives. La transmission interhumaine a lieu par exposition aux goutelettes lors d'un contact étroit avec une personne infectée ou lorsque cette dernière éternue ou tousse, ou par contact avec des porteurs du bacille, plus rarement avec des objets contaminés ou contact direct lors de diphtérie cutanée.
Tableau clinique
Les premiers symptômes apparaissent 2 à 5 jours après la transmission de la bactérie de la diphtérie : maux de gorge, fièvre et difficulté à avaler, puis enrouement, respiration sibilante et gonflement des ganglions lymphatiques. Il s'ensuit une inflammation des amygdales et/ou du pharynx, semblable à une angine. Des membranes grisâtres à l'odeur sucrée se forment et s'étendent dans le palais jusqu'au larynx et aux cordes vocales (croup classique). Ces membranes se mettent à saigner dès que l'on essaie de les enlever. Elles peuvent obstruer les voies respiratoires à tel point que le patient souffre de difficultés respiratoires aiguës, entraînant parfois même la mort par asphyxie.
Chez les nourrissons et les enfants en bas âge, c'est le plus souvent un coryza diphtérique qui se manifeste, accompagné de rhume purulent et sanguinolent, qui provoque des difficultés à respirer par le nez et des troubles, notamment de la déglutition. On observe, dans de rares cas, des diphtéries cutanées, principalement sous les tropiques.
Outre ces inflammations, la toxine produite par les bactéries peut causer, après plusieurs semaines, de graves complications telles qu'une inflammation du muscle cardiaque, des lésions des reins et du foie ou une paralysie. Le taux de mortalité est élevé (jusqu'à 50 pour cent) lors de diphtérie respiratoire, mais l'administration immédiate d'une antitoxine abaisse la létalité à 5 à 10 pour cent, et une antibiothérapie combat l'agent pathogène. Les personnes les plus à risque sont les enfants en bas âge qui n'ont pas été vaccinés et les personnes âgées.
Répartition géographique et fréquence
La diphtérie est présente dans le monde entier, mais elle a largement disparu dans les pays industrialisés grâce à la vaccination généralisée. Par contre, dans les régions respectivement les pays où le taux de couverture vaccinale est faible, notamment en Afrique, en Asie et en Amérique latine, la diphtérie est encore présente.
Prévention
Un vaccin extrêmement efficace protège de cette maladie. Il doit être administré aux enfants de 2, 4 et 12 mois, ainsi qu’entre 4 et 7 ans et entre 11 et 15 ans. Des rappels supplémentaires sont recommandés ensuite à l'âge de 25, 45 et 65 ans (soit tous les 20 ans), puis tous les 10 ans. La vaccination contre la diphtérie est recommandée, selon l'âge, en combinaison avec les vaccins contre le tétanos, la coqueluche, la poliomyélite, l'Haemophilus influenzae de type b et l'hépatite B.
Vous obtiendrez de plus amples informations concernant la propagation de la maladie dans le monde ainsi que sur les moyens de s'en protéger auprès de votre médecin ou d'un spécialiste en médecine des voyages (voir « Liens »).