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Lembro-me da primeira vez que entrevistei um economista relativamente desconhecido chamado Nouriel Roubini. Era 2005 e, enquanto estávamos sentados em seu escritório na Universidade de Nova York, ele expôs sua visão assustadora do futuro. Roubini é um especialista no fluxo de dinheiro ao redor do mundo e nas crises que (às vezes) resultam. Mas naquele dia ele queria falar sobre o mercado imobiliário dos EUA.
Os proprietários, disse ele, se acostumaram a financiar seu estilo de vida com dinheiro desviado de casas supervalorizadas. Essa bolha imobiliária estouraria, advertiu ele, e enviaria o mundo a uma recessão cruel, possivelmente até mesmo a uma depressão. Lembro-me de deixar seu escritório atordoado e confuso. Só depois de ligar para alguns economistas renomados, tive a certeza de que esse tal de Roubini estava expressando uma visão marginal que merecia pouca atenção. Como muitos repórteres naquele ano, revirei uma história irônica sobre o Dr. Destino e sua visão de mundo assustadora (mas provavelmente melhor ignorada). Ops!
Alguns anos depois, entrevisteiRichard Wolff, que é provavelmente o economista marxista mais proeminente da América (embora não seja um campo altamente competitivo). Wolff também me explicou sua visão dos próximos anos. Ele explicou que a perfuração da bolha imobiliária, então aparente, levaria a uma crise muito mais profunda do que qualquer um poderia imaginar: ela quebraria a confiança americana no capitalismo; a economia ficaria estagnada por muito tempo; e haveria um caos global. Desta vez, nem me incomodei em ligar para outros economistas para verificar a história de Wolff. O cara era marxista! Dias depois, o Lehman Brothers entrou em colapso.
Assim que a crise atingiu, tornou-se comum vasculhar o passado em busca de previsões apocalípticas que haviam se tornado realidade. Embora muitas previsões sombrias viessem da esquerda - notavelmente Paul Krugman e Dean Baker - havia uma voz particularmente presciente da direita. Já em 2004, Peter Schiff, um investidor libertário, argumentava que o boom econômico alimentado pela habitação era uma bolha prestes a estourar.
Mas esses prognosticadores de sucesso, entre outros, não se curvaram apenas em 2008. Muitos previram que a economia dos EUA pioraria ou, na melhor das hipóteses, pararia. Talvez buscando esperança, muitas pessoas inteligentes, incluindo, aparentemente, o presidente Obama, passaram 2009 pensando que aqueles que ligaram para o fim do mundo apenas tiveram sorte. Talvez eles estivessem certos sobre a crise, mas com certeza estavam pessimistas demais sobre a recuperação. Opa de novo!
Por quase uma década, as previsões mais precisas vieram da periferia. Portanto, é perturbador saber que muitas dessas mesmas Cassandras agora acreditam, por razões diferentes, que estamos à beira deoutrocatástrofe que pode ser muito pior. Wolff, o marxista, teme que a China possa estar entrando em uma desaceleração significativa, que, combinada com a recessão quase inevitável da Europa, pode levar o mundo a uma crise econômica.
Roubini, agora um dos pensadores econômicos mais visíveis do mundo, tem uma visão semelhante, embora veja o momento de forma diferente, com o pior vindo em 2013 ou 2014, quando a China enfrentará uma situação como a que os Estados Unidos experimentaram em 2008. É os bancos, diz ele, revelarão enormes investimentos em projetos de bolha absurdos. O mundo vai questionar a solvência da China e o caos subsequente destruirá qualquer recuperação frágil que esteja em andamento. Schiff também pinta um quadro terrível, mas essencialmente pelo motivo oposto, dizendo que o endividamento e a política monetária dos Estados Unidos causarão outro crash.
É muito menos solitário ser um profeta da desgraça nos dias de hoje. Steve Hanke, economista da Johns Hopkins, diz que há 50% de chance de uma recessão este ano. Lakshman Achuthan, do assustadoramente precisoInstituto de Pesquisa do Ciclo Econômico, prevê um retorno do desemprego de dois dígitos. Eles são francamente otimistas em comparação com George Soros, que alertou sobre motins violentos em todo o mundo e um possível colapso financeiro global total. Eu realmente espero que esses caras estejam errados.
Afinal, eles não são infalíveis. Em 2005, a visão sombria de Roubini era bastante vaga - algo ruim iria acontecer (seja rápida e dolorosamente, ou lentamente e não tão ruim) entre então e 2025. E um aspecto específico de sua previsão - que as taxas de juros dos títulos do Tesouro dos EUA iriam disparou e desencadeou um pânico - nunca realmente aconteceu. Schiff e Wolff podem não estar certos, porque suas visões principais praticamente se cancelam. E, de qualquer forma, todos eles vêm prevendo turbulência há anos.
A economia é tão complexa que qualquer previsor deve construir um modelo simplificado que seja um ajuste inexato para a realidade. Alguns modelos explicam alguns períodos melhor do que outros, mas nenhum modelo explica tudo corretamente. Escolher apenas uma pode ser como escolher uma religião - você ignora as falhas em seu próprio sistema de crenças e não presta muita atenção às boas ideias de outra pessoa.
O problema é que não existe um modelo perfeito. Está claro agora que mesmo a visão dominante pode ser chocantemente incompetente. O consenso amplamente difundido pouco antes da crise era mais ou menos assim: o Fed, por meio da liderança visionária de Alan Greenspan, descobrira como obter um crescimento econômico saudável e permanente sem medo da inflação. O comércio e as finanças globalizados espalharam o risco amplamente. Esqueça as previsões; não podíamos nem pregar o presente.
A visão principal agora reflete mais sombrio. A previsão do Blue Chip - a média dos 50 maiores prognosticadores econômicos - prevê que os Estados Unidos e as economias mundiais inevitavelmente se recuperarão. Mas o crescimento não será necessariamente como um crescimento - será lento e milhões ficarão desempregados por muitos anos. A grande diferença é que em 2006, a maioria estava cega para o desastre iminente. Agora é tudo o que podemos ver. O previsor mais marginal hoje pode ser o economista relativamente desconhecidoEd Yardeni, que afirma que as corporações estão prestes a começar a gastar novamente e que a economia começará a crescer em ritmo saudável. Vamos torcer para que a franja esteja certa.