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Qu’est-ce que la démence ?
Le terme « démence » est un terme générique qui fait référence à plus de 100 formes de maladies dans lesquelles les fonctions cérébrales telles que la pensée, la mémoire, l’orientation, le souvenir et le langage sont perturbées. La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus connue et la plus fréquente, car elle concerne 50 % des cas. Cette maladie porte le nom du médecin qui l’a découverte, Alois Alzheimer. Il a décrit pour la première fois la dégénérescence progressive des cellules nerveuses cérébrales, typique de la maladie d’Alzheimer, en 1906. A l’heure actuelle, on ne connaît toujours pas les facteurs à l’origine de ces altérations pathologiques.
Les personnes âgées les plus touchées
L’âge est le principal facteur de risque pour la démence. Le risque d’être atteint d’une démence avant 60 ans est minime, mais il double ensuite tous les cinq ans environ. Quelque 5 % des personnes âgées de 70 à 79 ans sont atteintes d’une démence. Ce taux s'élève à environ 16% chez les 80 à 89 ans et chez les personnes de 90 ans et plus, une personne sur trois est touchée. On estime que quelque 148 000 personnes atteintes de démence vivent en Suisse.
Evolution de la maladie
La dégénérescence du cerveau a pour conséquence le ralentissement progressif de diverses fonctions cérébrales. La médecine distingue trois phases. Une démence débutante, légère, se manifeste par l’oubli d’événements actuels ou de nouvelles informations, des variations d’humeur, une diminution de l’orientation dans le temps et dans l'espace ou des difficultés à gérer le quotidien. A ce stade, les personnes touchées ont uniquement besoin d’une aide ponctuelle. En cas de démence modérée, d’autres symptômes tels que la peur, l’anxiété, l’agressivité, les réactions excessives, les hallucinations ou une déambulation viennent s’ajouter à la liste. Dans la dernière phase de la maladie, la démence sévère, des pertes massives des capacités intellectuelles et physiques, la perte du langage et une limitation de la mobilité s’ajoutent aux autres symptômes. Les personnes touchées deviennent tributaires de soins. La perte de fonctions corporelles vitales entraîne finalement la mort.