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Principal cours d'eau du canton, auquel il prête également son nom, la rivière Tessin traverse le territoire suisse sur 90 kilomètres avant de se jeter dans le Lac Majeur. Ses sources se trouvent dans le haut Val Bedretto, près du Col du Nufenen, à plus de 2'400 m d'altitude. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, lorsqu'elle traversait la plaine de Magadino, la rivière Tessin créait des zones malsaines pour la présence humaine, tels que des marais et des pâturages marécageux.
Ces conditions favorisèrent le développement du paludisme. Grâce aux activités d'assainissement et aux découvertes de la médecine, le paludisme a été éradiqué au XIXe siècle. La première étape de l'assainissement des marais fut, en 1886, la constitution du « Consorzio per la sistemazione del Fiume Ticino dal riale di Sementina al Lago Maggiore » (Consortium pour l’aménagement de la rivière Tessin du ruisseau de Sementina au Lac Majeur).
La phase initiale des travaux, qui va de 1888 à 1897, a permis de corriger le canal d'écoulement de la rivière. Les travaux se poursuivirent jusqu'en 1940-1950 avec le rehaussement des berges et la construction de différents canaux de dragage.