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Les températures glaciales définissent l’Arctique comme extrême. Mais l’évolution du climat, la connaissance encore incomplète de la région ajoute de nouveaux phénomènes imprévisible à l’extrême. Nous savons déjà que le dégel du pergélisol et le recul de la glace de mer affectent les conditions météorologiques de la région. D’autres changements sont plus difficiles à percevoir, mais leur impact pourrait être tout aussi important
Les tempêtes marines extrêmes qui apparaissent dans l’océan Arctique et l’océan Austral, également connues sous le nom de dépressions polaires, sont des systèmes atmosphériques de basse pression de courte durée. Elles durent jusqu’à deux jours, produisent des vents violents sur des zones d’environ 1 000 kilomètres carrés et provoquent des vagues scélérates, des vagues inhabituellement grandes et dangereuses qui apparaissent soudainement en pleine mer et constituent une menace pour les navires. En 1952, une dépression polaire survenue entre Jan Mayen et l’est du Groenland a provoqué l’un des pires naufrages de l’histoire norvégienne.
Dans l’Arctique, les dépressions polaires prennent naissance autour de 40° Nord et dans l’Antarctique autour de 50° Sud. Elles peuvent se former dans différentes conditions, par exemple lorsque de l’air froid rencontre de l’air chaud, et sont associées à des bourrasques de neige. Les dépressions polaires se forment souvent près de l’endroit où la glace de mer rencontre l’eau libre, ainsi que le long des côtes enneigées.
Les simulations du fonctionnement de l’atmosphère nous aident à mieux comprendre les dépressions polaires, mais il est encore difficile de les prévoir. En conséquence, les dépressions polaires entravent le développement de projets pétroliers et gaziers offshore dans la mer de Barents et compliquent la logistique des activités de transport maritime le long de la route maritime du Nord, une voie de navigation contrôlée par la Russie. Compte tenu de leur étendue relativement limitée et de la courte durée de leur existence, il est difficile de les prévoir d’une manière qui soit utile à de nombreuses activités commerciales dans le Nord.
Selon l’Organisation météorologique mondiale, un organisme des Nations unies, la foudre est l’un des changements les plus graves observés dans un Arctique plus chaud. Il est causé par l’air chaud et humide et, il y a quelques décennies, on pensait que les orages étaient rares au-dessus de l’océan Arctique ; lorsqu’ils se produisaient, ils étaient limités à des « zones infiniment petites ». De nos jours, la foudre est fréquemment observée dans les régions polaires. Des observations récentes dans des stations météorologiques situées au-dessus de 60° Nord ont montré une augmentation du nombre d’orages dans l’intérieur de l’Alaska, le nord-ouest du Canada et une grande partie de la Sibérie et de la Russie européenne. Des orages violents au-dessus de 70° Nord sur les îles de l’Arctique canadien ont été enregistrés pour la première fois en 2014. La carte de la densité de la foudre en 2021, établie par la société finlandaise Vaisala, montre une augmentation considérable du nombre de coups de foudre au-dessus de 80° Nord, le plus au nord étant enregistré à seulement 52 km du pôle Nord.
Le brouillard est un autre obstacle important aux activités commerciales dans l’Arctique. Plusieurs raisons expliquent la fréquence accrue du brouillard, mais l’une d’entre elles est le recul rapide de la glace de mer. Les grandes étendues d’eau libre permettent un plus grand échange de chaleur et d’humidité entre l’atmosphère et l’océan. Les observations au sol et par satellite permettent de surveiller les changements dans l’environnement nordique. Grâce à des simulations, les scientifiques sont en mesure de prévoir certains d’entre eux, et ils ont enregistré une réduction globale de la visibilité comprise entre 8 % et 12 % depuis le début du siècle. Des études montrent qu’il peut entraîner des risques importants pour les navires naviguant dans les eaux arctiques dans un avenir proche.
Les phénomènes météorologiques provenant des autres parties de la planète ont également un impact croissant sur les régions polaires. Les cyclones violents et fréquents, El Niño et les rivières atmosphériques, pour n’en citer que quelques-uns, ont tous des effets conséquents sur l’Arctique. L’oscillation australe El Niño, variation périodique irrégulière des vents et des températures de surface de la mer dans l’océan Pacifique tropical oriental, contribue au réchauffement pan-arctique par ce que l’on appelle l’effet d’onde océanique.
Les scientifiques ont également constaté que les ouragans tropicaux de l’Atlantique sont capables d’atteindre l’océan Arctique et qu’ils ont un impact sur la circulation atmosphérique dans le Nord. Les cyclones qui se forment aux latitudes moyennes ont de nombreux effets sur les régions polaires, notamment la création de ce que l’on appelle les rivières atmosphériques, des couloirs de vapeur d’eau s’étendant vers le pôle Nord, qui modulent l’hydroclimat polaire et amplifient le réchauffement de l’Arctique.
Les prévisions météorologiques sont un processus complexe. Les technologies modernes nous ont permis de recueillir des quantités massives d’informations sur les phénomènes atmosphériques. Nous comprenons certaines interactions entre les grands systèmes météorologiques et les changements locaux dans les régions polaires, mais les scientifiques auront besoin de plus de temps pour comprendre en détail la sensibilité du climat. Ils estiment que le changement climatique rendra certains types de phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents, plus intenses et plus dommageables. Les climatologues auraient ainsi plus de mal à prévoir le temps qu’il fera à l’avenir.
Ekaterina Uryupova est chargée de recherche à l’Institut arctique. Elle est spécialiste de l’environnement et a travaillé dans les régions polaires en tant que chercheuse et guide. Ses domaines d’expertise comprennent le changement climatique, les écosystèmes marins, la pêche et la politique environnementale.
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