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I terremoti sono generati dal brusco rilascio di energia lungo fratture presenti nella crosta terrestre. A causa del costante movimento delle placche tettoniche, enormi sforzi si accumulano continuamente nelle masse rocciose su entrambi i lati della frattura. Quando gli sforzi raggiungono un livello critico, si scaricano sotto forma di un improvviso movimento a scatti. L’energia che viene rilasciata si propaga sotto forma di onde attraverso la terra e sulla superficie terrestre, causando scuotimenti che vengono percepiti come terremoti.
I gradi di pericolo si riferiscono all’ intensità di un terremoto in una determinata regione a rischio. L’intensità rappresenta la misura degli effetti di un terremoto e descrive su una scala di 12 gradi le conseguenze delle scosse per le persone e gli edifici in un determinato luogo. Un terremoto ha sempre una magnitudo (potenza) e di solito fa registrare diversi valori per quanto concerne l’intensità. Solitamente si raggiunge l’intensità maggiore nei pressi del luogo in cui si verifica il terremoto (epicentro) e quest’ultima diminuisce allontanandosi dall’epicentro.
Il Servizio Sismico Svizzero stima per ogni regione a rischio l’intensità al centro della regione e in base a ciò le assegna un determinato grado di pericolo (vedi la tabella sotto).