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Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden die Eisenbahnstrecken elektrifiziert, was den Einsatz von Elektrolokomotiven ermöglichte. In diesem Bereich nahm die Eidgenossenschaft nach der Gründung der Schweizerischen Bundesbahnen im Jahre 1902 stets eine Vorreiterrolle ein. 1939 waren 77 % der Schweizerischen Eisenbahnlinien elektrifiziert, gegenüber einem europäischen Durchschnittswert von 5 %.
Thomas Alva Edison
In einigen Fällen übernahm die SBB sogar selbst die Erzeugung des für den Betrieb ihrer Züge erforderlichen Stroms. Die Arbeiten am Bau des Wasserkraftwerks Ritom im Leventinatal, das die Energie des Wassers des gleichnamigen Sees nutzt, gehen auf das Jahr 1917 zurück.