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Jonas Salk, créateur du vaccin contre la polio
Série histoires intéressantes en médecine
Jonas Salk
Jonas Salk, de son nom complet Jonas Edward Salk, est un important scientifique du 20ème siècle, né en 1914 à New York de parents immigrants juifs venus de Russie et mort à La Jolla dans le sud de la Californie en 1995.
Il est l’inventeur de l’un des principaux vaccins efficaces contre la polio, son vaccin porte souvent le de nom de “vaccin Salk”. La commercialisation de ce vaccin a débuté en 1955 et lui a valu d’être un héros américain et international.
M. Salk a commencé son travail de scientifique avec des recherches sur les vaccins contre la grippe, recherches financées par l’armée américaine. Il s’est ensuite notamment concentré dans le développement d’un vaccin contre la polio à l’Université de Pittsburgh (lire ci-dessous) et à la fin de sa vie s’est intéressé aussi au développement d’un vaccin contre le VIH.
Mieux comprendre la polio
La polio, ou poliomyélite de son nom complet, est une redoutable maladie d’origine virale affectant surtout les enfants. Ceux-ci peuvent dans certains cas souffrir de séquelles comme des malformations au niveau des bras ou jambes. La maladie peut aussi mener à des troubles neurologiques en affectant notamment le cerveau. Aux Etats-Unis en tout cas, les épidémies de polio survenaient principalement l’été.
La polio est très contagieuse. La transmission s’effectue notamment par des fèces infectées par le virus en suivant une voie digestive oro-fécale. Les symptômes peuvent être nombreux comme de la fièvre, de la fatigue, des troubles neurologiques, etc.
La maladie touche principalement les enfants, car les adultes sont ou étaient (avant l’arrivée du vaccin) souvent immunisés contre la maladie. Il est possible de développer la maladie avec des symptômes légers, qu’on peut confondre avec un refroidissement ou rhume pendant l’enfance. De ce fait, à l’âge adulte beaucoup de personnes étaient immunisées.
Selon l’OMS, le taux de létalité parmi les cas de paralysie se situe entre 2% et 20%.
Angoisse des parents
Avant l’arrivée du vaccin dans les années 1950, la population était très angoissée à propos de la polio. Les épidémies de polio, survenant souvent l’été, pouvaient frapper n’importe quelle ville (village) et toucher de nombreux enfants. Les parents avaient notamment peurs lorsque leurs enfants se rendaient à la piscine ou au cinéma, des sources potentielles de contamination.
Succès énorme
Le 12 avril 1955, M. Salk annonce aux Etats-Unis et au monde entier qu’il a réussi à créer avec succès un vaccin contre la polio. Pour arriver à ces résultats, il a effectué un essai sur le terrain en double aveugle incluant 1’800’000 enfants âgés de 5 à 8 ans qui ont reçu soit le vaccin développé par M. Salk soit un placebo. On estime qu’il s’agit de la plus grande expérience médicale, à cause du nombre énorme de patients, jamais réalisée dans le monde.
Quelques jours après cette annonce, des fabricants américains ont commencé à produire et commercialiser ce vaccin. Le but est de répondre à la demande dans le cadre du Poliomyelitis Vaccination Assistance Act.
Star globale
Lorsque que le vaccin contre la polio de M. Salk a été mis sur le marché au milieu des années 1950 aux Etats-Unis, M. Salk a connu une très forte médiatisation que cela soit dans les TV ou dans la presse écrite. Il a été considéré par la population comme un véritable héros autant aux Etats-Unis que dans le reste du monde.
Dans une émission de la radio américaine NPR qui lui a été consacrée en juin 2016, la Prof. Charlotte DeCroes Jacobs de l’Université de Stanford en Californie qui a écrit un livre sur la vie de Jonas Salk (lire référence en bas de l’article) relève qu’il a reçu au moins 10’000 lettres à son Université après l’annonce de l’efficacité du vaccin Salk. Sa première idée était de répondre à chacune des lettres, mais il a dû finalement seulement écrire aux personnes qu’il connaissait, notamment de la communauté scientifique. Les lettres de félicitation provenaient de nombreux clubs (ex. club de sport, de piscine, etc) à travers tous les Etats-Unis. La polio qui était un véritable cauchemar pour les piscines et de nombreux autres clubs sportifs pourrait devenir qu’un mauvais souvenir avec ce nouveau vaccin.
La Prof. DeCroes Jacobs estime qu’il a été accueilli par la société américaine comme un véritable héros, un héros de guerre.
Jonas Salk, une forte personnalité et un mal-aimé
Au début des années 1950, Jonas Salk qui croyait à un vaccin avec un virus inactivé, a été critiqué par la communauté scientifique. Selon plusieurs scientifiques réputés de l’époque, la méthode de Jonas Salk était jugée inefficace. C’est pourquoi il a mené une partie de ces recherches en secret. L’avenir lui a donné raison vu que son vaccin s’est montré efficace.
Un autre aspect qui lui a valu des critiques de la part de la communauté scientifique dans les années 1950 est qu’il n’a pas publié les résultats de son essai en double aveugle dans un journal scientifique de référence. A la place, il a directement communiqué à la presse les résultats positifs de son essai sur le terrain. La structure de la publication des résultats de son travail n’étaient pas non plus présentés d’une façon académique.
Sa célébrité lui a aussi valu probablement de nombreuses jalousies de la communauté scientifique.
Vaccin Salk
Le vaccin Salk se présente sous une forme injectable. Il s’agit d’un vaccin contenant un virus mort, on parle aussi de virus inactivé.
Le vaccin Salk porte aussi le nom de vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI).
Vaccin Sabin (vaccin par voie orale)
Un autre vaccin contre la polio est le vaccin Sabin, inventé par Albert Sabin plus ou moins à la même époque que le vaccin Salk, c’est-à-dire dans les années 1950. Il s’agit d’un vaccin créé à partir du virus vivant affaibli. L’avantage est qu’il peut se prendre par voie orale et non injectable comme le vaccin Salk. Comme le vaccin est vivant, on estime qu’il peut causer la polio dans 1 à 3 cas sur un million de vaccination. Le vaccin Sabin porte aussi le nom de vaccin antipoliomyélitique oral (VPO), il était monovalent puis trivalent.
OMS et vaccination
Selon l’OMS, tous les enfants du monde doivent être vaccinés contre la poliomyélite et chaque pays doit chercher à maintenir des niveaux de couverture élevés par le vaccin antipoliomyélitique.
De nombreux pays ont adopté des calendriers séquentiels consistant en 1 à 2 doses de VPI (Salk) suivies de ≥2 doses de VPO (Sabin).
Par Xavier Gruffat (Pharmacien Dipl. EPFZ, Dipl. MBA). Sources: NPR (radio publique américaine, émission Tech Nation de juin 2016, en référence au livre “Jonas Salk: A Life” de la Prof. de l’Université de Stanford Charlotte DeCroes Jacobs), Wikipedia.org, Radio-canada.ca, OMS