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La circulation atmosphérique
La rotation de la Terre, l’inclinaison de son axe de rotation et les forces qui en résultent génèrent, dans l’atmosphère terrestre, des écoulements caractéristiques à grande échelle qui engendrent et contrôlent aussi bien l’alternance des saisons que le temps à court terme.
La quantité d’énergie apportée par le rayonnement solaire n’est pas partout la même. Les régions équatoriales reçoivent un excédent de chaleur alors que les régions polaires sont très peu chauffées. Ce déséquilibre est compensé par d’intenses courants aériens et marins méridionaux (nord-sud). On dira en simplifiant qu’il y a un transport de chaleur des régions tropicales et subtropicales aux régions polaires.
Les masses d’air polaire froid et d’air subtropical chaud sont séparées par le front polaire. Cette interface se trouve dans la zone des vents d’ouest, qui détermine notamment le temps qu’il fait en Suisse. Le front polaire migre du nord au sud – en survolant la Suisse – en automne et dans le sens contraire au printemps. Cette transition est souvent accompagnée par le passage de zones de basse pression très accentuées, qui se forment volontiers à hauteur du front polaire et provoquent parfois des vents tempétueux.