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I geni si trovano all'interno del nucleo cellulare. I nuclei di tutte le cellule del tuo corpo contengono gli stessi geni. Una cellula della pelle contiene perciò gli stessi geni di una cellula muscolare o una nervosa. I geni non sono delle particelle individuali sparse liberamente dentro al nucleo, bensì sono impacchettati in strutture chiamate cromosomi.
Generalmente, nell'osservare un nucleo cellulare al microscopio, non si vede altro che una macchia scura. Nel momento in cui la cellula si sta dividendo, tuttavia, si possono distinguere i cromosomi, che presentano la loro caratteristica forma a X.
Nel nucleo delle cellule del tuo corpo ci sono 46 cromosomi. Osservandoli più da vicino, si può notare che ce ne sono sempre due che si assomigliano. Per questo motivo, si parla anche di 23 coppie di cromosomi. Le coppie di cromosomi possono, di conseguenza, essere numerate da 1 a 22.
L'ultima coppia, invece, è particolare, poiché determina il sesso dell'essere umano. Questi due cromosomi sono quindi chiamati "cromosomi sessuali". Nelle femmine, questa coppia è composta da due cromosomi X, mentre nei maschi è formata da un cromosoma X e da uno Y.
Il numero di cromosomi varia a dipendenza della specie. Gli esseri umani hanno 46 cromosomi, le scimmie 48, i cani 78, i gatti 38, le zanzare 8 e i cavolfiori 18.