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Le rugby est pratiqué depuis le XIXe siècle, mais ce sport n’est vraiment devenu populaire que depuis quelques années. Dans sa forme originale, deux équipes de 15 joueurs s’affrontent sur un terrain, mais d’autres variantes se sont établies depuis. Le rugby à 7, ou en anglais «Rugby Sevens» jouit ainsi d’une popularité particulière – entre autres parce que les matchs ne durent que quelques minutes.
La variante à 7 a même été introduite comme nouvelle discipline olympique en 2016 – après que le rugby ait été représenté pour la dernière fois aux Jeux Olympiques en 1924. On considère sa présence à Rio comme une raison importante pour la popularité du rugby dans le monde entier. Cet événement aurait apporté 17 millions de nouveaux fans dans six marchés clés.
Sa popularité rapporte également des sous. Depuis le début du processus olympique en 2009 jusqu’à l’introduction effective en 2016, les Comités Nationaux Olympiques ont investi près de 27 millions de dollars dans ce sport. La grande portée du rugby le rend à nouveau intéressant pour les sponsors. Selon Nielsen Sports, 2775 contrats de publicité et de sponsoring ont été signés l’an dernier, soit 600 de plus qu’en 2014.
Plus importante encore, la vente des droits de diffusion : c’est la source de près des deux tiers des revenus de l’Association mondiale «World Rugby». L’argent est entre autres investi sur le terrain. Entre 2009 et 2016, «World Rugby» a ainsi soutenu 120 associations nationales dans le monde pour un total de 538 millions de dollars.
Le rugby gagne en popularité, surtout chez les femmes. Le rugby féminin est l’un des sports qui connaît la croissance la plus rapide au monde. D’ici 2026, 40% des joueurs seront des femmes. Les tournois ont également une grande importance dans ce développement. Exemple : avant que l’équipe féminine anglaise ne remporte la Coupe du Monde de Rugby en 2014 il n’y avait, selon le manager de l’équipe, Charly Ward, pratiquement aucune jeune joueuse.
Que l’équipe féminine anglaise ait remporté la Coupe du Monde de Rugby est probablement aussi dû au fait que les joueuses ont des contrats à plein temps et peuvent donc se concentrer davantage sur leur sport. Par rapport aux joueurs de rugby masculins, le salaire reste cependant très modeste. Le plus gros contrat serait doté de 37’000 dollars par année, tandis que l’équipe masculine de rugby en amasse 30’000 par match.