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Au moins onze personnes ont péri et une trentaine sont portées disparues dans le nord du Japon, secoué jeudi par un puissant séisme de magnitude 6,6. Le tremblement de terre a provoqué d'énormes glissements de terrain et une coupure de courant générale.
Le tremblement de terre s'est produit en pleine nuit dans l'île septentrionale d'Hokkaido (grande comme l'Autriche), à 62 km au sud-est de Sapporo, deux jours à peine après un typhon dévastateur dans la région d'Osaka (ouest). La terre a continué à trembler après: des dizaines de répliques ont été ressenties.
Au moins onze personnes ont péri, la plupart dans le village d'Atsuma, a indiqué la chaîne de télévision publique NHK. Trente-deux personnes sont toujours portées disparues, sans doute ensevelies, tandis que quelque 300 habitants ont été légèrement blessés.
Des vues aériennes montraient des montagnes littéralement coupées en deux par d'impressionnants éboulements, qui ont arraché tous les arbres et englouti des maisons construites en contrebas. Des dizaines de glissements de terrain ont été signalés dans le sud d'Hokkaido. Pelleteuses et tronçonneuses étaient à l'oeuvre pour dégager la terre et frayer un passage aux secours dans les arbres recouvrant des quartiers entiers et voies d'accès.
Quelque 20'000 hommes, dont des policiers et des militaires des Forces d'autodéfense, ont été mobilisés pour participer aux opérations de sauvetage, a indiqué le porte-parole du gouvernement Yoshihide Suga. En outre, des effectifs supplémentaires de 20'000 hommes étaient attendus. "Nous allons faire tous nos efforts pour sauver des vies", a déclaré le premier ministre Shinzo Abe après une réunion de crise.
Millions de foyers sans électricité
Des refuges ont été ouverts dans les diverses régions touchées. De longues files d'attente se sont formées près des stations-services, des supermarchés, les habitants de la région de Sapporo redoutant le manque d'approvisionnement.
Selon la compagnie Hokkaido Electric Power, 2,95 millions de foyers et autres clients ont été privés d'électricité après le séisme, en raison de l'arrêt de toutes les centrales de la région. Les installations ont commencé à redémarrer progressivement, des hydrauliques d'abord, puis thermiques ensuite, a précisé le ministre de l'Industrie, Hiroshige Seko, selon qui "il faudra au moins une semaine pour que la situation soit totalement rétablie" en dépit des diverses mesures rapidement prises.
Les transports étaient aussi perturbés, sur les rails et dans les airs. Tous les trains sont arrêtés sur l'île et l'aéroport de Sapporo Chitose a dû fermer. L'ensemble des vols pour la journée ont été annulés, soit plus de 200. Les responsables ont mis en garde contre le risque de nouveaux tremblements de terre.
"Les fortes secousses secondaires ont souvent lieu dans les deux trois jours suivants", a précisé Toshiyuki Matsumori, chargé de la surveillance des tsunamis et tremblements de terre à l'agence météorologique. "Il y a un risque accru d'effondrement d'habitations et de glissement de terrain dans les zones qui ont connu de fortes secousses", a-t-il prévenu lors d'un point de presse.
Après un violent typhon
Le Japon est situé à la jonction de quatre plaques tectoniques et subit chaque année quelque 20% des séismes les plus forts recensés sur Terre. Tout le monde garde en mémoire le terrible tremblement de terre et le tsunami du 11 mars 2011 qui ont tué plus de 18'500 personnes et provoqué la catastrophe nucléaire de Fukushima.
Le séisme de ce jeudi survient alors que l'archipel se remet à peine du passage du très puissant typhon Jebi qui a tué 11 personnes dans le sud-ouest. Il a laissé dans son sillage des maisons en tout ou partie détruites, des poteaux à terre, des arbres arrachés, des toitures envolées (comme à la gare de Kyoto), des grues affaissées ou des véhicules accidentés.
Le typhon a en outre inondé et isolé l'aéroport du Kansai (Kix), situé en mer sur une île artificielle au large d'Osaka. Il doit partiellement rouvrir vendredi.