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Il y a environ 7 000 langues dans le monde.
Il y a environ 7 000 langues dans le monde.
Un inventaire incroyable de mots différents pour exprimer les mêmes choses. Certaines langues ont des liens de parenté très étroits, d'autres n'ont plus que des racines communes et d'autres encore sont très différentes et semblent n'avoir rien en commun.
Cette multitude de langues fascine l'humanité depuis des millénaires. Mais existe-t-il une langue originelle commune dont sont issues toutes les langues de l'humanité ? C'est à dire littéralement une "mère de toutes les langues" ? De fait, il existe des théories évoquant l'existence d'une soi-disant proto-langue mondiale. Mais l'étude des liens profonds entre les langues ne date pas de la linguistique moderne et de ses travaux pour tenter d'identifier une éventuelle langue originelle - il y a plus de 2000 ans, les gens essayaient déjà de trouver sa trace avec des méthodes prétendument scientifiques.
A la recherche de la langue originelle
Selon un récit de l'historien grec Hérodote, le pharaon Psammétique 1er de l'Egypte ancienne a tenté de retrouver les traces de la mère de toutes les langues. Il a ordonné à un berger d'élever deux nouveaux-nés de telle manière qu'ils ne soient en contact avec aucun mot parlé. Deux ans plus tard, les deux enfants auraient demandé du «pain» («bekos») en langue phrygienne. Le souverain égyptien supposa alors que les Phrygiens étaient un peuple encore plus ancien que les Egyptiens, et que l'être humain avait intériorisé cette langue au plus profond de son identité.
Monogenèse du language : la foi dans la "mère de toutes les langues"
La théorie selon laquelle toutes les langues humaines que nous connaissons ont une origine commune s'appelle la monogenèse. Il existerait une forme de langage hypothétique à partir de laquelle les différentes familles de langues se seraient développées. Il existe une famille linguistique qui a produit les langues les plus parlées à ce jour, les langues indo-germaniques ou indo-européennes. Celles-ci comprennent, entre autres, les langues germaniques, telles que l'anglais, l'allemand, le néerlandais et l'afrikaans. Autant l'anglais que le néerlandais, étroitement liés, descendent des sous-groupes de langues germaniques occidentales. Les langues baltes telles que le lituanien et le letton, les langues romanes telles que le français et l'espagnol, les langues slaves et beaucoup d'autres appartiennent également à la souche linguistique indo-européenne.
De l'indo-européen au proto-afro-asiatique : il existe un grand nombre de familles linguistiques
Toutes les langues indo-européennes sont similaires par leur vocabulaire, leurs catégories grammaticales (nombre, genre) et leur alternance vocalique (changement de voyelle dans les mots). Au total, trois milliards de personnes dans le monde parlent une langue appartenant à cette famille linguistique. Du fait des langues indo-européennes, la langue dite indo-européenne originelle a pu être reconstituée, à partir de laquelle toutes ces langues auraient jailli. Cependant, d'autres familles linguistiques existent, à partir desquelles une langue originelle a été aussi reconstituée. Ainsi, on trouve maintenant le proto-oural, le proto-turc, le proto-mongol et le proto-afro-asiatique. Mais la véritable "mère de toutes les langues", l'origine du langage humain, n'a pas pu être reconstituée à ce jour.
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