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Le quatrième vol de l'hélicoptère Ingenuity sur Mars, prévu jeudi, n'a pas eu lieu, l'engin n'ayant pas décollé, a annoncé la Nasa.
Ingenuity a boudé la Nasa. Néanmoins, une nouvelle tentative est prévu ce vendredi. L'hélicoptère devait jeudi tenter de voler plus longtemps (117 secondes) que lors de son troisième vol dimanche (80 secondes), en parcourant une plus grande distance, plus vite (3.5 mètres par seconde au lieu de 2m/seconde).
Ce quatrième test doit ainsi commencer à pousser Ingenuity dans ses retranchements après trois succès. Le premier, le 19 avril, avec un vol stationnaire, était le premier d'un engin motorisé sur une autre planète.
Un défi de taille, car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% celle de l'atmosphère terrestre. C'est pourquoi la Nasa a dû concevoir un engin ultra-léger (1.8 kg). Ingenuity ressemble en réalité davantage à un gros drone, et dont les pales tournent bien plus vite que celles d'un hélicoptère standard.
Ingenuity est arrivé sur la planète rouge le 18 février à bord du rover Perseverance, duquel il s'est ensuite décroché. La fenêtre d'Ingenuity pour effectuer ce quatrième vol, et éventuellement un cinquième, est réduite.
Au bout d'un mois consacré à cette expérience, qui prendra fin début mai, la Nasa avait annoncé qu'elle se consacrerait à l'objectif principal de Perseverance pour les années à venir: chercher des traces de vie ancienne sur Mars. (ats/ga)