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Après avoir complété cette unité les élèves seront en mesure de :
Les scientifiques pensent qu’effectivement la concentration de sel dans les océans est sensiblement augmentée depuis leur formation, il y a environ 3.8 milliards d’années. Cependant depuis le début du Paléozoïque (c’est-à-dire pendant les derniers 540 millions d’années) la salinité des océans s’est plus ou moins stabilisée, car un équilibre a été atteint entre la quantité de sel que les rivières apportent chaque année (environ 4 milliards de tonnes) et celle qui se dépose dans les sédiments au fond de la mer ou le long des côtes (comme par exemple dans les marais salants).
Depuis plusieurs années, pour faire face à la pénurie d’eau, dans certains pays comme par exemple l’Arabie Saoudite, les Emirats Arabes Unis, Israël ou encore les Etats Unis, on a mis en place des usines de dessalement de l’eau de mer (ou des eaux saumâtres). Cela est possible soit grâce à des procédés thermiques qui impliquent un changement d’état (la congélation ou la distillation), et qui reproduisent donc ce qui se passe en nature, soit grâce à un procédé appelé osmose inverse qui consiste à appliquer une forte pression sur une solution saline pour invertir le flux osmotique normal à travers d’une membrane. Toutefois, ces techniques s’avèrent très énergivores. Elles sont donc très couteuses et posent plusieurs problèmes à l’environnement. En effet en plus d’utiliser beaucoup d’énergie (souvent fossile), les usines de dessalement produisent énormément de sel résiduel (saumure) difficile à éliminer sans danger pour l’environnement.