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Une prédiction de Mendeleiev
Quand Mendeleiev a publié son tableau, en 1869, il a placé dans chaque colonne, des éléments qui avaient une valence égale au numéro de la colonne. Or il manquait un atome dans la 3e colonne. Il l’a appelé eka-aluminium, ce qui veut dire « après l’aluminium » en sanscrit, car l’aluminium fait partie des atomes ayant valence 3.
Par chance, le gallium a été découvert 6 ans plus tard, par un chimiste français, Lecocq de Boisdaubran, qui lui a donné son nom en l’honneur de la France, Gallia en latin. Et ce nouveau métal a la valence 3 comme l’aluminium. De plus, ses propriétés chimiques ressemblent à celles de l’aluminium. Par exemple, il réagit avec les bases comme NaOH en dégageant du gaz H2, et en formant des gallates, tout comme l’aluminium qui forme H2 et des aluminates en pareille circonstance. Cette découverte a contribué à assurer la célébrité de Mendeleiev.