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L’éléphant est le plus grand mammifère terrestre de la planète. Malgré l’épaisseur de sa peau, il peut sentir le frôlement d’une plume. Malheureusement, ses défenses sont très prisées. Les braconniers le chassent pour en revendre l’ivoire à prix d’or.
La famille des éléphantidés regroupe les éléphants d’Afrique et leurs cousins d’Asie. L’éléphant d’Afrique est plus grand, avec des oreilles plus larges. Le bout de sa trompe comporte deux «doigts» qui lui permettent de saisir des objets, contre un seul pour l’éléphant d’Asie.
Le nom «éléphant d’Afrique» désigne en fait deux espèces, l’éléphant de savane et celui des forêts.
L’éléphant d’Asie vit dans des régions chaudes et humides. Il passe la majeure partie de son temps en forêt tropicale. Son cousin d’Afrique, lui, vit dans la forêt, dans la savane ou dans les steppes, parfois même dans le désert. Pour se rafraîchir, l’éléphant agite ses oreilles, pourvues de nombreuses petites veines. Leur sang se refroidit et apporte à l’animal une sensation de fraîcheur.
Très gros, l’éléphant doit beaucoup manger. Un éléphant d’Afrique peut avaler jusqu’à 300 kg de feuilles, de branchages, d’herbes, d’écorces ou de fruits par jour. Une grande partie de ces aliments est évacuée sans être digérée. Les excréments d’éléphant contiennent donc de nombreuses graines, qui donnent vie à de nouvelles plantes. Ce pachyderme contribue ainsi à renouveler ses sources de nourriture.
L’éléphant boit de 70 à 100 litres d’eau par jour, soit un peu plus d’une demi-baignoire.
L’éléphant vit en hardes, qui se composent d’une dizaine de femelles avec leurs petits. Ce troupeau est mené par l’éléphante la plus expérimentée, qui connaît tous les points d’eau et toutes les routes. Les pachydermes se regroupent parfois en plus grand nombre.
Les mâles ne restent dans leur harde que jusqu’à l’âge adulte et vivent ensuite ensemble, en groupes épars.
Les éléphants peuvent communiquer entre eux même lorsqu’ils sont éloignés, en émettant des grondements si graves que l’homme ne peut pas toujours les entendre.
Les mâles se rapprochent des hardes uniquement pour la reproduction. La gestation dure environ 22 mois, et les nouveaux-nés sont capables de marcher seuls quelques jours à peine après la mise bas. Toute la famille de l’éléphanteau s’occupe de lui. Vers l’âge de 10 ans, les jeunes mâles quittent le troupeau, et seules les femelles restent dans la harde.
Victimes du braconnage pour leurs défenses, qui se revendent à prix d’or, les éléphants sont de moins en moins nombreux. En Asie tout particulièrement, l’ivoire est très prisé car il incarne la richesse et le luxe. D’autre part, l’habitat des éléphants ne cesse de reculer.
Les habitants déboisent les forêts pour construire des routes et des villes et préparer les champs. Les éléphants des forêts tropicales sont particulièrement touchés par ce phénomène.
Le commerce de l’ivoire est interdit depuis 1989, une décision à laquelle le WWF a contribué. Aujourd’hui, l’organisation se bat pour que tous respectent la législation et pour que les tribunaux prennent au sérieux le braconnage. Elle contribue à former et à équiper les gardes-chasses, notamment de GPS, de bottes, d’habits et de sacs de couchage. Elle œuvre aussi en faveur des réserves forestières.
Le WWF aide également les fermiers à protéger leurs champs des hardes d’éléphants. Les paysans sont alors plus enclins à soutenir les gardes-chasses dans la lutte contre le braconnage. Suspendre des chiffons imbibés d’huile de piment aux clôtures ou disposer des bombes puantes au piment permet d’éloigner les pachydermes, très incommodés par l’odeur répulsive.