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Les protéines peuvent supprimer l'appétit, de sorte qu'un régime riche en protéines peut aider les gens à perdre du poids. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce type de régime est devenu de plus en plus populaire ces dernières années. En travaillant avec des souris, un groupe de recherche de l'ETH Zurich ont mis en évidence un nouveau mécanisme par lequel les éléments constitutifs des protéines - les acides aminés - freinent l'appétit. Il s'agit plus précisément d'acides aminés non essentiels.
Sur les 21 acides aminés dont notre corps a besoin, il y en a 9 qu'il est incapable de produire lui-même. Ils sont appelés acides aminés essentiels. Comme nous devons les obtenir par notre alimentation, ils ont été jusqu'à présent au centre de la recherche en nutrition. Les 12 autres acides aminés sont considérés comme non essentiels. L'organisme peut les produire lui-même en modifiant d'autres molécules.
Montré chez les souris
On sait que les acides aminés essentiels et non essentiels peuvent supprimer l'appétit. Pour les acides aminés non essentiels, le mode d'action n'avait cependant pas encore été démontré chez les organismes vivants. Aujourd'hui, un groupe de rechderche dirigé par Denis Burdakov, professeur de neurosciences à l'ETH Zurich, a démontré pour la première fois dans un organisme vivant que les acides aminés non essentiels influencent le cerveau de manière à réduire l'appétit et à favoriser l'exercice physique.
Les chercheurs et chercheuses ont d'abord nourri des souris avec un mélange de divers acides aminés non essentiels ou avec une solution sucrée contenant la même quantité de calories (groupe témoin). Les deux groupes de souris ont ensuite été autorisés à boire un milkshake, dont elles raffolent normalement. Alors que le groupe témoin en a bu des quantités copieuses, les souris qui avaient été nourries avec des acides aminés non essentiels ont évité d'en boire. Au lieu de cela, elles ont fait le tour de leur enclos à la recherche d'autres moyens de subsistance.
Enraciné dans l'histoire de l'évolution
Grâce à des expériences supplémentaires, l'équipe de recherche a pu décoder le mécanisme sous-jacent, dans lequel des cellules nerveuses spécialisées du cerveau - les neurones à orexine - jouent le rôle principal. Les protéines que les souris absorbent par la nourriture sont décomposées dans l'intestin en acides aminés, qui passent ensuite dans la circulation sanguine. De là, le sang les transporte vers le cerveau. Les neurones à orexine de l'hypothalamus possèdent des récepteurs qui reconnaissent spécifiquement les acides aminés non essentiels. En réponse, ils initient un circuit neuronal qui produit les changements comportementaux décrits.
Ce mécanisme est probablement ancré dans l'histoire de l'évolution. «Aujourd'hui, nous avons un accès suffisant à tous les nutriments et nous avons beaucoup de temps pour manger. À l'époque préhistorique, lorsque ce mécanisme s'est développé, ce n'était probablement pas le cas», explique Paulius Viskaitis, postdoc dans le groupe de Denis Burdakov et auteur principal de l'étude. «À cette époque, il était avantageux pour les individus de ne passer qu'un court laps de temps à une source de nourriture composée principalement d'acides aminés non essentiels.» Si le fait de manger des acides aminés non essentiels favorise l'envie de bouger, l'animal partira à la recherche d'autres sources de nourriture - qui contiennent potentiellement plus de nutriments essentiels et sont plus importantes pour l'individu.
Paulius Viskaitis souligne que les résultats sont transposables à l'humain et à d'autres animaux, car ce mécanisme affecte une région du cerveau très ancienne en termes d'histoire de l'évolution et se retrouve également chez tous les mammifères et de nombreux autres vertébrés. Néanmoins, pour les personnes qui souhaitent perdre du poids, un régime alimentaire comprenant un nombre particulièrement élevé d'acides aminés non essentiels ne peut être recommandé de manière générale, déclare Paulius Viskaitis. Les recommandations nutritionnelles doivent être faites sur une base individuelle, et elles doivent également tenir compte des aspects de santé.