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La technologie MIM (metal injection molding) combine les avantages de l'injection plastique et de la technologie des poudres. Cette méthode permet de fabriquer des pièces métalliques de géométrie complexe en grande série et à faible coût. Des poudres métalliques sont mélangées à des liants polymères, afin d'obtenir une masse homogène. Le mélange est chauffé, puis injecté dans un moule. Après extraction de la pièce, le liant est éliminé par des traitements thermiques appropriés, et la poudre métallique restante est frittée à haute température.
Des nouveaux mélanges poudre d'acier / liant Agar-Agar ont été développés pour obtenir des aciers inoxydables. L'Agar-Agar est un composé organique dérivé de certaines algues marines rouges de la classe Rhodophyceae, qui est couramment utilisé dans l'industrie alimentaire comme gélifiant. Avec de l'eau, il forme des gels appropriés pour le moulage par injection. Ses avantages sont liés à son absence de toxicité, à sa plastification à faible température (< 100°C) et à la possibilité de réaliser un déliantage complet avant frittage même pour des pièces épaisses. Un aspect critique à contrôler est la teneur en eau pendant le stockage du mélange de base, l'injection et le refroidissement avant traitement thermique.
La recherche s'est orientée vers la caractérisation des liants, l'élaboration des mélanges acier / Agar-Agar, l'injection et la caractérisation des propriétés mécaniques des pièces frittées. Des valeurs de résistance mécanique, de dureté et de teneur en carbone respectant les standards pour les aciers inoxydables MIM ont été obtenus. L'optimisation du procédé est en cours.
Microstructure typique d'un acier inoxydable MIM 316L
(observation au microscope électronique à balayage LEO 1525)