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All’inizio del 1963 l'Heliswiss fu confrontata con una carenza di piloti esperti e rimediò a quella difficile situazione assumendone due. Uno di questi era il francese Jacques-Pascal Castaing nato a La Rochelle/Francia il 14 febbraio 1928. Questi aveva ottenuto il brevetto di pilota professionale d’elicottero in Francia il 20 ottobre 1955. In seguito nel 1956/1957 lavorò come istruttore di volo presso la società Fenwick Aviation a Issy-les-Moulinaux. Successivamente passò alle dipendenze della società inglese Bristow Helicopters Ltd.
Castaing iniziò la sua attività di volo in Svizzera nell’estate del 1963. L’11 e 12 luglio sotto la vigilanza dell’istruttore Walter Demuth effettuò 5h30’ di volo compiendo tra i vari esercizi anche alcuni trasporti in montagna.
Nel corso dell'estate volò spesso nel Canton Ticino dove si fece presto conoscere, soprattutto nella regione del Locarnese, per la sua simpatia e per il suo carattere scherzoso ed estroverso.
Nell’ottobre del 1963 l’ingegnere inglese Martin Collison lo istruì sul funzionamento della turbina dell'Agusta-Bell 204B entrato in servizio da qualche mese con la Heliswiss.
Il 17 ottobre dopo aver compiuto 12h25’ di formazione pratica istruito da Demuth, Castaing ottenne l’abilitazione ufficiale al pilotaggio di questo apparecchio che si aggiunse agli apparecchi della serie Bell 47, Alouette II e Sikorsky S-55 già iscritti nella sua licenza di volo. A quel momento il pilota francese vantava un’esperienza totale di 2'684 ore di volo.
Il 9 gennaio 1964 gli venne assegnata la licenza svizzera di pilota professionale n° 71.
Il 4 settembre 1964 per conto della GASS Castaing si occupò del recupero della salma del consigliere di Stato ticinese Franco Zorzi caduto sul ghiacciaio del Basodino.
In quella tragica circostanza venne intervistato dalla televisione svizzera. Di certo non immaginava che pochi giorni dopo anch'egli avrebbe purtroppo perso la vita in un incidente.
Il 9 settembre il pilota francese era impegnato in una serie di voli di rifornimento in Vallese. Nel pomeriggio, dopo aver depositato del materiale sull’Almagelleralp/VS, si diresse verso il fondovalle. Poco dopo durante la discesa l'Agusta-Bell 204B HB-XBN che stava pilotando urtò i cavi di una teleferica, di cui peraltro era a conoscenza, e precipitò. E' probabile che alla base di questo grave incidente vi sia stata una distrazione temporanea oppure un improvviso malore.
Al verificarsi del tragico incidente Castaing contava complessivamente quasi 3'000 ore di volo, di cui 138 a bordo dell'Agusta-Bell 204B.
Nonostante abbia prestato servizio per un periodo relativamente breve, ancor oggi molti ex-colleghi si ricordano di lui per la sua simpatia, per la sua fama di “viveur” e per le sue storie di quand'era pilota militare durante la guerra d'Algeria. Qualcuno notò anche una vaga somiglianza con l'attore francese Jean-Paul Belmondo molto popolare all'epoca.
Nel filmato girato nell'estate 1963 al campo sportivo "Al Ram" di Monte Carasso possiamo vedere brevemente il pilota francese mentre esegue il trasporto di alcune persone verso i monti. Guarda il video: https://www.youtube.com/watch?v=aZX-pMEaVmo
HAB 07/2018