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La légionellose
2. Légionellose et risques pour la santé
Légionellose
La légionellose, dite aussi maladie du légionnaire, est une pneumonie (infection des poumons) grave provoquée par des bactéries appelées légionelles. Elle nécessite le plus souvent une hospitalisation, et peut être - dans de rares cas - mortelle. La fièvre de Pontiac, qui est aussi provoquée par les légionelles, est une forme légère de la maladie, sans pneumonie.
Symptômes
La légionellose débute en général deux à dix jours après l'infection (période d'incubation) comme une grippe avec une forte fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête suivis d'une pneumonie sévère (toux sèche, difficultés respiratoires). Des problèmes digestifs (perte d’appétit, nausées, vomissements ou diarrhée) sont souvent présents, avec parfois aussi une confusion ou des vertiges. La mortalité est d'environ 10%. La légionellose nécessite un traitement antibiotique adapté.
La fièvre de Pontiac est une forme légère de légionellose, sans pneumonie. Cette maladie guérit sans antibiotique.
Personnes à risque
Les personnes fragiles sont plus à risque d'attraper la légionellose, telles que :
- Les personnes ayant une maladie chronique (diabète, maladie pulmonaire, cardiaque ou rénale)
- Les personnes ayant un système immunitaire très affaibli (cancer, transplantation etc.).
La maladie est également plus fréquente chez les personnes suivantes :
- Les personnes de plus de 50 ans
- Les hommes
- Les fumeurs
- Les personnes ayant une consommation importante d'alcool.
Légionelles
Les légionelles sont des bactéries présentes dans l'environnement à l'état naturel dans les eaux douces (lacs et rivières) et les sols humides. Il est fréquent d'en trouver dans les systèmes d'eau.
Les légionelles se développent dans les systèmes d'eau artificiels à une température comprise entre 25°C et 45°C. L'eau stagnante et la présence de tartre et de corrosion favorisent également leur développement. Elles sont détruites au-delà de 60°C.
Détection et élimination des légionelles
Des contrôles réguliers sont effectués à toutes les étapes de la distribution de l'eau pour limiter le risque d'exposer la population. Lorsque des légionelles sont détectées, des mesures sont prises pour détruire ces bactéries. Ces actions (désinfection par choc chimique ou thermique) sont par exemple réalisées au niveau de la chaudière collective des immeubles, et ne sont donc pas du ressort des habitants d'immeubles.
Contamination
La légionellose s'attrape en respirant des microgouttelettes d'eau contenant des légionelles.
Des microgouttelettes d'eau sont produites lorsqu'on se douche. D'autres équipements en produisent également, comme les humidificateurs, les systèmes d'air conditionné fonctionnant avec de l'eau ou les fontaines décoratives, par exemple.
Les principales sources de contamination sont :
- les réseaux d’eau chaude sanitaire (douches principalement)
- les jacuzzis et les spas
- les fontaines décoratives
- les humidificateurs
- les tours aéroréfrigérantes et les climatiseurs.
La légionellose n'est pas une maladie contagieuse et ne se transmet donc pas de personne à personne. De même, boire l'eau du robinet ne présente pas de danger car les microgouttelettes ne sont pas respirées.

Au mois d'août 1976, en pleine vague de chaleur, l'hôtel Bellevue-Stratford de Philadelphie accueillit le congrès annuel de l'American Legion, une association d'anciens combattants américains. Sur les 2'000 membres présents, 182 développèrent une pneumonie et 29 en moururent. C'est à cette occasion qu'on découvrit une bactérie jusqu'alors inconnue, qui s'était développée dans les conduites d'air conditionné de l'hôtel et qui avait infecté de nombreux vétérans. On l'appela Legionnella, en référence à ses victimes.