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Pendant des millénaires, les agriculteurs ont utilisé la variation génétique naturelle pour sélectionner les meilleures variétés de plantes agricoles. L’utilisation de micro-organismes bénéfiques s’associant avec les plantes agricoles pourrait avoir un impact majeur sur la productivité agricole globale. Cependant, la méthode d’amélioration végétale utilisée en recherche agronomique a été jusque là ignorée par les microbiologistes pour l’amélioration de souches de micro-organismes. Nous venons de démontrer que des souches génétiquement différentes de champignons mycorhiziens peuvent grandement augmenter la productivité du manioc.
En s’associant avec la majorité des plantes agricoles, les champignons mycorhiziens augmentent l’acquisition de phosphate par les plantes, un nutriment limitant la productivité sur sol tropical. Le manioc (Manihot esculenta), une espèce d’importance mondiale, nourrit annuellement près de 1 milliard de personnes dans 105 pays. Le manioc est une espèce de subsistance majeure dans les zones tropicales et subtropicales, surtout en Afrique subsaharienne.
L’hypothèse de ce projet est que la génétique des champignons mycorhiziens à arbuscules (CMA) peut être manipulée naturellement pour augmenter la productivité du manioc en Afrique. Des souches de CMA génétiquement distantes pourraient potentiellement avoir des effets très contrastants sur la croissance du manioc. Par des expériences sur le terrain, nous allons tester ces hypothèses, évaluer leur pertinence agronomique (p. ex. le rendement et l’impact économique) et tester la reproductibilité de nos résultats.