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Apparition et gisements
Sel gemme, sel du Zechstein, sel du grès rouge bigarré, sel du Muschelkalk ou sel du Jurassique. Il existe divers gisements de sel qui se distinguent par leur âge et leurs caractéristiques géologiques. Le chlorure de sodium – qui est la désignation chimique du sel – se compose de l’élément sodium, un métal, et de l’élément chlore sous forme gazeuse.
Halite/Sel gemme
Le sel de la Terre a non seulement une signification symbolique dans la Bible, mais il est également étroitement lié à la Terre et à son histoire. Le nom tire son origine des mots grecs « lithos » pour pierre et « hals » pour sel.
Avec un degré de dureté de 2, le sel gemme fait partie des minéraux mous (diamant 10). Le système cristallin du sel est parfaitement cubique (hexaèdre, hexagone). Le réseau cristallin du sel de cuisine est composé de mailles cubiques à faces centrées composées d’ions de sodium et de chlore. Un ion de sodium est entouré symétriquement par six ions de chlore et chaque ion de chlore est entouré de six ions de sodium.
L’halite cristallise conformément aux règles du système de cristallisation cubique. Des essais en laboratoire effectués à l’aide de différentes solutions l’ont démontré. Qu’il soit un octogone (huit faces), un dodécaèdre régulier (douze faces), une trichite (aiguille) ou une dendrite (écaille), aucune forme ne fait exception à cette règle.
L’halite, ou sel gemme, est une évaporite (minéral résiduaire), qui précipite lorsque l’eau d’un lac salé ou d’une lagune s’évapore. Il reste alors du sel et d’autres minéraux tels que de la sylvinite (chlorure de potassium, KCl), du gypse (sulfate de calcium, CaSO4.2H2O), du calcaire (carbonate de calcium, CaCO3), de la dolomite (calcium et carbonate de magnésium, CaMg(CO3)2) et de l’anhydrite (gypse sans eau). Le processus de précipitation suit toujours les mêmes lois. L’ajout d’eau trouble le processus, les minéraux peuvent à nouveau se dissoudre ou être recouverts de nouvelles strates (voir la théorie des barres).
Le sel du Zechstein
Le gisement de sel gemme le plus important et le plus étendu d’Europe centrale date de l’époque du Zechstein et résulte de plusieurs cycles engendrés par l’avancée et le retrait de la mer. L’épaisseur des couches des cycles varie entre 100 et 600 mètres. Quatre à six strates de sel du Zechstein contiennent des sels alcalins. Le sel du Zechstein a parfois été recouvert d’une couche rocheuse de plus de 2000 mètres d’épaisseur. Sous la pression, le sel a commencé à couler et à remonter vers la surface. D’énormes dômes (ou diapirs) se sont formés. Ces diapirs servent à extraire du sel gemme et du sel alcalin puis à entreposer du pétrole et du gaz naturel et enfin à stocker définitivement des déchets.
Désignation géologique: Zechstein
Il y a env. millions d’années: 250
Répartition géographique: Angleterre, plaine basse d’Allemagne du Nord
Le sel du permien supérieur/sel de Werfen
De cette époque datent les gisements de sel des Alpes orientales, en particuliers, ceux de la région de Hall dans le Tyrol, de Berchtesgaden, de Bad Ischel, de Hallstatt et de l’Altaussee. Lors de la formation du massif alpin, une poussée du sud les a déplacés hors de leur zone de sédimentation de la Tethys. Ces réserves de sel ne forment pas de strates, mais des plissements et des écailles avec d’autres roches (voir le terme Monts de coudraie) telles que de l’argile, de l’anhydrite et de la dolomite (faible salinité).
Désignation géologique: Permien supérieur
Il y a env. millions d’anné: 245
Répartition géographique: Autriche et Bavière (de Hallein jusqu’à l’Altaussee)
Geologische Bezeichnung: Oberes Perm
Vor ca. Mio. Jahren: 245
Verbreitung: Österreich und Bayern (Hallein bis Altausee)
Le sel du grès rouge bigarré
Ce sel, qui présente des strates de 60 à 80 mètres d’épaisseur, a été essentiellement découvert lors des forages pétroliers. Il est exclusivement collecté à Hengelo (NL) par lessivage de cavernes qui se trouvent entre 300 et 400 mètres de profondeur.
Désignation géologique: Buntsandstein (grès rouge bigarré)
Il y a env. millions d’années: 240
Répartition géographique: Allemagne du Nord, Hollande
Sel du Muschelkalk
Il a été généré par l’apparition d’une mer venant de la région de l’actuelle mer du Nord il y a 235 millions d’années et s’étend jusqu’en Suisse et jusqu’à l’est de la France. Les strates ont une épaisseur maximale de 100 mètres. Ce sel a été convoité très tôt étant donné qu’il alimente de nombreuses sources salines à l’intérieur du pays et qu’il permet de collecter du sel. Des méthodes d’extraction modernes ont accru l’importance du sel du Muschelkalk bien qu’il ne contienne pas de sels alcalins et qu’il soit souvent mélangé à de l’anhydrite, de l’argile et de la dolomite.
Les Salines Suisses du Rhin produisent leur sel à Schweizerhalle et à Riburg par lessivage du sel gemme du Muschelkalk. D’autres sites d’exploitation importants sont, entre autres, Heilbronn et Stetten en Allemagne et Varangeville, Tavaux et Dombasle en Lorraine. Voir l’illustration «Le sel en Suisse»
Il y a env. millions d’années: 235
Répartition géographique: Lorraine, Suisse et Jura français, Allemagne du Sud
Les sels du Muschelkalk et du Zechstein se séparent de leurs ions de chlore dans les eaux profondes de la roche et forment ainsi des eaux naturellement minéralisées.
Le sel du Keuper
A l’époque du Keuper (Trias supérieur), il y a 225 millions d’années, des évaporites essentiellement composées de gypse et d’anhydrite se sont à nouveau formées. Ce phénomène a entraîné la formation de bassins salifères dans certaines régions telles que dans le Cheshire (GB), à Nancy et à Lons-le-Saunier (Jura). L’épaisseur des couches est de moins de 100 mètres et la qualité modeste.
Les gisements de sel isolés de Bex (Canton de Vaud) dans la vallée du Rhône datent également de l’époque du Keuper, mais proviennent initialement du sud du massif alpin actuel. Comme les monts de coudraie, il s’agit ici de brèches, c’est-à-dire d’un mélange de roches mêlées à du sel.
La teneur en sel est faible
Désignation géologique: Gypse du Keuper (calcaire bariolé)
Il y a env. millions d’années: 225
Répartition géographique:
Le sel de l’époque jurassique
A l’époque jurassique, il y a environ 150 millions d’années, on assiste également à la formation de gisements de sel en Europe centrale. Ces gisements ne semblent pas exploités.
Désignation géologique: Jurassique supérieur
Il y a env. millions d’années: 150
Répartition géographique: Allemagne du Nord
Le sel du tertiaire
A la période crétacée (il y a 145 à 65 millions d’années), les formations salifères en mer Méditerranée restent limitées. C’est seulement pendant le tertiaire inférieur, il y a 40 millions d’années, qu’il y a eu à nouveau formation de dépôts de sel au nord des Alpes. Les gisements de sel gemme et de sels alcalins du fossé rhénan, entre la Forêt noire et les Vosges (Eocène/Oligocène), les impressionnants dépôts de sel de la Bresse (stockage du gaz) et les gisements de Wieliczka et Bochnia en Pologne utilisés depuis le moyen âge au pied des Carpates datent de cette période.
Il y a env. millions d’années: 40
Répartition géographique: Fossé rhénan, Carpates
De nombreux gisements importants des régions méditerranéennes se sont formés à l’ère tertiaire comme par exemple en Roumanie, en Sicile, en Italie, dans le sud de la France et en Espagne.