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Als Billigflieger werden Fluggesellschaften bezeichnet, die die Marktstrategie verfolgen, ihre Flüge deutlich günstiger anzubieten als die klassischen Fluggesellschaften. Dafür ist es bei Billigfliegern meist so, dass sie keine Speisen und Getränke anbieten und wenn, dann nur gegen Bezahlung.
Das Prinzip dieser Billigfluggesellschaften stammt aus denUSA. Dort war es die Southwest Airlines im Jahr 1971, die diese Flüge anbot. Die erste europäische Airline war dann die Laker Airways, die jedoch wenig später scheiterte. Ab 1978 wurden in den USA die Billigfluggesellschaften durch den Airline Deregulation Act gefördert und durften zum Beispiel Sondertarife anbieten.
1991 übernahm Ryanair dieses Konzept auch in Europa und expandierte seit 1995 europaweit. 1999 flogen bereits knapp 18 Millionen mit Billigfluggesellschaften. Ein echter Boom für Billigflieger in Deutschland entwickelte sich dann ab dem Jahr 2002, als mit Germanwings und Hapag-Lloyd Express zwei deutsche Billigflugesellschaften vom Flughafen Köln/Bonn stareteten. Heute hat sich der Anteil an Billigfliegern in Deutschland vervielfacht. Heute wird im Durchschnitt bereits jeder fünfte Flug von Deutschland aus von einer Billigfluggesellschaft durchgeführt.
Den größten Anteil an Billigfliegern in Deutschland hat die Fluggesellschaft Ryanair mit einem Marktanteil von über 24 Prozent in Europa. Den größten Marktanteil in Deutschland hat die Fluggesellschaft Air Berlin mit fast 50 Prozent. Weitere bekannte Billigfluggesellschaften sind easyJet, flybe, Norwegian, Aer Lingus, Vueling, Wizz Air und Germanwings.
Zu den Merkmalen von Billigfliegern gehören unter anderem niedrige Ticketpreise, Buchungen über das Internet, das Nutzen von kleineren Flughäfen, nur eine Bordklasse und Verpflegung, die es meist nur gegen Bezahlung gibt.
Die Idee war es, mit Billigfliegern auch den Menschen einen Flug anzubieten, die zwar an Flügen interessiert waren, aber diese nicht bezahlen konnten.