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Dans les années 1930, la demande en vacances d’hiver et en ski n’a cessé de croître à Zermatt. Auguste Marguerat et le conseil d’administration du Gornergrat Railway durent relever un défi majeur : comment garantir en toute sécurité l’accès au Gornergrat pendant l’hiver ?
Riffelbord, un défi de taille
Auguste Marguerat, directeur de l’exploitation du Visp-Zermatt Bahn et du Gornergrat Railway, discerna le potentiel du tourisme hivernal au début des années 1930 déjà. Le principal obstacle à l’exploitation de la ligne jusqu’au sommet durant toute l’année était le tronçon en pente raide situé au-dessus de Riffelboden. La partie inférieure du Riffelbord était exposée aux avalanches et sa partie supérieure à de grandes congères. Les travaux de déblaiement étaient particulièrement laborieux, dangereux et coûteux à cet endroit.
Décision de construire une galerie
Auguste Marguerat se réjouit lorsque le conseil d’administration approuva en 1938 la création d’une galerie paravalanche entre Riffelboden et Riffelberg. La construction de cette galerie de 800 mètres de long débuta en 1939 et s’acheva à la fin de la guerre. Dès lors, il fut possible d’assurer une exploitation régulière et sûre pendant l’hiver, même dans les zones situées plus en altitude. Une année auparavant, la compagnie de chemin de fer avait déjà acheté un wagon supplémentaire pour le transport des skis afin de faire face à la demande prévue.
Création d’emplois et soutien
En raison du contexte international difficile des années 1940, ces travaux représentèrent une opportunité de travail bienvenue pour de nombreuses personnes. Auguste Marguerat put également compter sur un soutien financier : plusieurs partenaires aidèrent à couvrir les coûts de construction, qui s’élevèrent à CHF 450 000.–. La Confédération octroya des contributions pour la création d’emplois d’un montant de CHF 130 000.–. La commune de Zermatt, le canton du Valais et le Visp-Zermatt-Bahn accordèrent également des subventions.
À l’hiver 1940/41, l’exploitation hivernale du Gornergrat Railway jusqu’à Riffelberg fut enfin possible et put ainsi répondre à la demande croissante en vacances d’hiver et en ski. Grâce aux efforts d’Auguste Marguerat et à l’engagement des partenaires, il fut possible de garantir en toute sécurité l’accès au Gornergrat pendant l’hiver.