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L'astéroïde baptisé Oumuamua, détecté par un chercheur de l'Université de Hawaï, mesure 400m de long et sa longueur représente environ dix fois sa largeur.
Sa forme de cigare est sans précédent parmi les quelque 750'000 astéroïdes et comètes observés jusqu'ici dans notre système solaire, selon les résultats publiés dans la revue Nature.
Les astronomes ont conclu avec certitude de la nature extra-stellaire de l'astéroïde: son orbite ne peut pas avoir son origine à l'intérieur de notre système solaire.
A travers la Voie Lactée
Les chercheurs estiment qu'un astéroïde interstellaire similaire passe à l'intérieur du système solaire environ une fois par an, mais aucun n'avait encore été détecté. L'objet a voyagé seul à travers la Voie Lactée depuis des centaines de millions d'années.
Cela "ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier la formation de systèmes solaires au-delà du nôtre", estime le responsable adjoint des missions scientifiques de la Nasa, qui a financé cette recherche.
ats/jvia
Suivi par plusieurs télescopes
Le 20 novembre, l'objet voyageait à une vitesse de 38,3 kilomètres par seconde et se trouvait à environ 200 millions de km de la Terre.
Oumuamua est passé dans l'orbite de Mars vers le 1er novembre et croisera à proximité de Jupiter en mai 2018 avant de poursuivre sa route au-delà de Saturne en janvier 2019 alors qu'il sortira de notre système solaire pour prendre la direction de la constellation de Pégase.