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Utiliser les réseaux sociaux pour accélérer le passage au numérique
Dans les pays développés, lorsque nous voulons faire la cuisine, nous allumons une plaque électrique ou un réchaud à gaz. Mais dans les pays en développement d'Asie du Sud et d'Afrique, de nombreuses personnes cuisinent chez elles sur un feu ouvert ou un poêle fumant qu'elles allument au bois.
Ils ignorent souvent que la fumée émise par ces feux contient des substances nocives et peut nuire à leur santé. L'OMS estime qu'environ 3,8 millions de personnes dans le monde meurent prématurément chaque année de maladies cardiovasculaires ou pulmonaires, en raison de la pollution de l'air due à la cuisson. Selon une estimation, avoir un feu ouvert dans la cuisine est aussi nocif que de brûler 400 cigarettes par heure1. Cependant, pour de nombreux ménages des pays en développement, le bois de chauffage à feu ouvert reste la seule source d'énergie pour la cuisine. La collecte du bois de chauffage incombe aux femmes dans ces pays là, et le danger de respirer la fumée toxique est plus important pour les femmes et les enfants, qui passent plus de temps à l'intérieur.
Pour lutter contre les effets néfastes de la pollution de l'air intérieur, il est urgent de disposer de cuisinières plus efficaces fonctionnant avec des sources d'énergie propres. Comme de nombreuses régions rurales des pays en développement, l'Inde rurale ne dispose pas d'une alimentation électrique fiable - l'alternative la plus viable au feu de bois est donc le poêle à gaz. Depuis l'introduction du gaz de pétrole liquéfié (GPL) dans les années 1970, son utilisation a connu un essor fulgurant, notamment dans les zones urbaines. Cependant, les ménages indiens ruraux dépendent encore fortement des combustibles issus de la biomasse. Selon une enquête récente menée auprès de ménages ruraux dans certains des États les plus pauvres de l'Inde, seuls 37 % des ménages utilisaient le GPL comme principal combustible de cuisson en 20182.
Parmi les nombreuses raisons pour lesquelles les ménages indiens hésitent à passer du bois de chauffage au gaz, deux se distinguent : premièrement, les bouteilles de GPL ne sont pas encore facilement disponibles dans toutes les régions. Deuxièmement, la cuisine au GPL est encore plus coûteuse, même si elle est subventionnée par le gouvernement central depuis de nombreuses années.
Influencé par les amis et les voisins
Avec mon collègue Stefano Carattini de l'Université d'État de Géorgie, j'ai passé les cinq dernières années à étudier dans quelle mesure les ménages indiens s'influencent mutuellement pour adopter le GPL. Les experts parlent de "retombées sociales" lorsque les ménages sont influencés positivement dans leurs décisions d'achat par d'autres ménages du même village ou du même bloc urbain (par exemple, "je suis plus susceptible d'acheter du GPL si mes voisins le font").
Nous avons justement observé un tel effet3 et, fait intéressant, il est particulièrement frappant pour les ménages qui sont membres de certains types de réseaux sociaux : les groupes de femmes, les coopératives agricoles et les ONG jouent un rôle clé dans l'accélération de la transition vers le GPL. En Inde, ces réseaux sociaux jouent un rôle crucial en influençant le comportement des gens dans de nombreuses facettes de la vie, y compris leurs décisions de consommation. Dans ce cas, nous pensons que les retombées sociales sont largement dues au fait que les informations sur les avantages (et les coûts) du GPL sont particulièrement bien diffusées au sein de ces réseaux.
Un instrument politique efficace
Si les ménages doivent changer et s'en tenir à l'utilisation du GPL, celui-ci doit être à la fois accessible et abordable. Pour encourager les ménages les plus pauvres à changer, il est probable que des subventions soient indispensables. Toutefois, pour un pays comme l'Inde, le fait de compter exclusivement sur les subventions est problématique à long terme. D'une part, les subventions entraînent des dépenses publiques élevées, qui pèsent lourdement sur un budget national déjà mis à rude épreuve. Deuxièmement, la suppression des subventions une fois qu'elles ont été accordées peut susciter l'opposition de la classe moyenne en plein essor qui en bénéficie.
D'autres instruments politiques sont donc nécessaires. Nous avons constaté qu'une fois que les consommateurs ont reçu le coup de pouce initial pour commencer à utiliser une source d'énergie propre, ils sont plus susceptibles de l'utiliser s'ils sont convaincus que les avantages l'emportent sur les coûts. Nos résultats montrent que les retombées sociales peuvent influencer positivement non seulement l'adoption initiale, mais aussi l'adoption à long terme - les ménages continuant à acheter le combustible si leurs voisins le font.
Pour les décideurs politiques qui cherchent à inciter les ménages à modifier leur comportement, les retombées sociales peuvent être un instrument efficace. Une politique qui tient compte des réseaux sociaux est beaucoup plus rentable qu'une politique qui ignore la structure en réseau de la société4. L'idée ici serait de fournir des subventions de manière ciblée, par exemple aux ménages qui ont de l'influence dans leur quartier, ou aux membres de groupes ou de clubs particuliers.
Ces conclusions sont pertinentes non seulement pour l'Inde, mais aussi pour les pays qui sont à la traîne par rapport à l'adoption de combustibles de cuisson propres. Au Bénin, au Burkina Faso, en Guinée et au Mali, plus de 90 % de la population utilise encore des combustibles solides pour cuisiner. S'ils sont utilisés efficacement, les réseaux et les retombées sociales peuvent persuader des millions de personnes dans les pays en développement d'utiliser des sources d'énergie moins nocives, et de récolter ainsi les bénéfices d'une meilleure santé et d'une meilleure qualité de vie.