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Né à Zurich dans une famille de soyeux remontant au XVe siècle, Martin Bodmer, benjamin d'une fratrie de cinq enfants, naît le 13 novembre 1899. La devise de cette famille patricienne zurichoise est inspirée d'Erasme: "Je ne fais de concessions à personne".
Martin Bodmer acquiert une sensibilité artistique grâce à sa mère qui tient un salMartin Bodmer, une enfance zurichoise, libérale et lettrée. [Fondation Bodmer]on littéraire. Paul Valéry, ami de la famille, et Hugo von Hofmannsthal sont des habitués. Grand admirateur du poète suisse Gottfried Keller, le jeune Martin entreprend des études littéraires à l'université de Zurich. Ses goûts littéraires ignorent les frontières linguistiques. Il rêve de devenir écrivain.
Premier Shakespeare à seize ans
Mais au lieu d'écrire un grand poème épique sur l'histoire de l'humanité, il achète à seize ans, et pour 30 francs, un exemplaire de "La Tempête" de Shakespeare, traduit en allemand par August von Schlegel et illustré par l'artiste français Edmond Dulac.
Peu de temps après, sa mère lui offre une édition bibliophilique du "Faust" de Goethe. Shakespeare, "le plus grand magicien de tous", et Goethe, l'humaniste visionnaire, sont et resteront les deux références majeures du collectionneur, avec Homère, la Bible et Dante.
Au départ, Martin Bodmer ne pensait pas qu'une collection pouvait faire oeuvre, qu'elle pouvait être une fin en soi