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气候和地貌决定了瑞士远古先民的居住习性。迄今在瑞士出土的最古老的燧石工具，目前仅发现一枚，距今已有40万年左右的历史。直到大约12万年前，人类活动才在今天的瑞士留下了更为清晰的印迹。公元前5500年至5000年间，瑞士出现了最早的从事农耕和畜牧的居民点，表明那时的人们开始定居下来。瑞士还考古发现了多处重要的古代湖滨居民点遗址，这些居民点从公元前第五千年末期开始形成，分布于日内瓦湖和博登湖之间的地带。
从公元前三世纪初开始，今天瑞士所在的地区逐步并入罗马帝国的版图。不过，当时这里并没有建成一个单一的行政单元，而是划分为五个省。罗马人在各地一步步地建立起殖民地，从而日益加强了其统治力。本地的各民族——主要是凯尔特人的海尔维第部落和列托人——逐渐接受了罗马人的各种生活方式（罗马化）。随着西罗马帝国的衰落，到了公元第五世纪和第六世纪时，罗马人的行政管理体制也分崩离析。