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Dass Katzen nachts besser als wir sehen, ist bekannt: Ihr Auge enthält eine spezielle reflektierende Schicht, welche das einfallende Licht ein zweites Mal auf die Sehzellen der Netzhaut lenkt, so dass selbst ganz schwaches Licht optimal ausgenutzt wird. Viele im Dunkeln aktive Tiere, wie Nachtaffen oder Delfine, sehen auch keine Farben, können aber dank speziell angepassten Sehzellen viel besser als der Mensch zwischen hell und dunkel unterscheiden und sich noch mit sehr wenig Licht hervorragend orientieren. Bei absoluter Dunkelheit sind jedoch auch Katzen verloren!
Fledermäuse „sehen“ Schall
Fledermäuse hingegen jagen im Dunkeln Insekten, völlig ohne ihre Augen zu benutzen. Sie sind für ihr ausserordentlich präzises System der Echoortung bekannt. Dabei senden sie Ultraschallwellen aus, die an allen Gegenständen in der Umgebung reflektiert werden und zur Fledermaus zurückkehren. Das Gehirn der Fledermaus baut sich dann ein Bild seiner Umgebung anhand des Musters, wie und wann die Ultraschallwellen reflektiert wurden. Die Lautstärke des Rufes kann dabei bis zu 140 Dezibel erreichen, also die Lautstärke eines Gewehrschusses! Diese Laute sind jedoch meistens für den Menschen nicht hörbar, da sie Frequenzen von bis zu 200 kHz (Kilo-Hertz) haben (Hertz ist die Einheit für Schwingungen pro Sekunde; eine Ultraschallwelle von 200 kHz schwingt also extrem schnell). Menschen können nur Töne von etwa 16 Hz bis 18 kHz hören.
Ausgetrickst von den eigenen Ohren
Dieses Orientierungssystem hat allerdings auch seine Tücken: Im Wald können die Fledermäuse nur leise Geräusche aussenden, da sonst aus den vielen Echos ein verwirrender Echosalat entstünde. Ausserdem hat man am Max-Planck-Institut durch Experimente festgestellt, dass Fledermäuse glatte horizontale Flächen immer als Wasser interpretieren. Im Versuch legten die Forscher Metallplatten auf den Boden oder einen Tisch, woraufhin die Fledermäuse sofort versuchten, aus der Luft daraus zu trinken. Dieses Verhalten scheint angeboren zu sein und wird auch von anderen Sinneseindrücken nicht korrigiert, denn die Fledermäuse zeigten sich unbelehrbar und versuchten bis zu 100 Mal in zehn Minuten, von der Metallplatte zu trinken.