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Les stars de ce sport fascinant sont les chiens qui réalisent des performances physiques et mentales étonnantes. Le maître-chien de traîneau, appelé "Musher", ne contrôle son équipe qu'en criant depuis son traîneau. Il n'y a pas de rênes ni d'autres possibilités de diriger les chiens, sauf avec des ordres. Les attelages de chiens de traîneau ont donc besoin d'une profonde confiance entre l'homme et l'animal pour maîtriser les moments les plus délicats.
Une équipe est toujours aussi rapide que son membre le plus lent, qui est généralement le musher dans les ascensions. Le musher est un musher polyvalent. Il est chef de meute, entraîneur de fitness et de force, nutritionniste, chauffeur, cuisinier, technicien de service pour l'équipement et croque-mort de chien en union personnelle. Il n'est pas rare qu'une course ne soit pas remportée par le meilleur athlète sur un traîneau, mais par celui qui remplit le mieux toutes les fonctions.
Chiens de traîneau de race pure et classes ouvertes
Il existe 5 races de chiens de traîneau dans le monde, qui sont reconnues comme telles par la FCI. Celles-ci se divisent en deux catégories : Husky sibérien et chiens de traîneau lourds, dont le Malamute d'Alaska, le Samojede le chien du Groenland et le Canadian Eskimo dog. Le Samojede, le Malamute du Groenland et le Malamute d'Alaska sont parmi les races les plus anciennes du monde et sont utilisés pour tirer des charges depuis plus de 2 000 ans, la plus jeune race connue pour ses yeux bleus, le Husky de Sibérie, a été spécialement élevée pour la vitesse. C'est le véritable sprinter des chiens de traîneau de race pure. Les équipes de Husky courent donc dans des classes séparées.
Toutes les autres races de chiens et les chiens bâtards courent dans les classes ouvertes. Comme beaucoup de ces chiens ont été spécialement élevés pour la course, ils combinent les avantages (robustesse, résistance à l'hiver, endurance) des chiens de traîneau de race pure avec la volonté de courir et la vitesse des autres races de chiens. Par conséquent, les équipes ouvertes rapides courent beaucoup plus vite que les équipes Husky. Les courses de longue distance les plus célèbres comme l'Iditarod et la Yukon Quest sont aujourd'hui remportées par des voitures ouvertes. En principe, tous les chiens à partir d'une certaine taille peuvent être utilisés pour les courses de chiens de traîneau, même si tous ne sont pas appropriés pour cela.