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Un des livres de condoléances mis à disposition du public dans la chapelle d'un des collèges de l'Université de Cambridge où Stephen Hawking avait étudié et travaillé.
KEYSTONE/AP PA/YUI MOK(sda-ats)
L'astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort mercredi à 76 ans, à son domicile à Cambridge, au nord de Londres. Son génie scientifique et son handicap physique caractéristique avaient fait de lui une personnalité mondialement connue.
Stephen Hawking, qui avait publié en 1988 "Une brève histoire du temps", avait consacré sa vie à décrypter les secrets de l'univers. Son état de santé s'était détérioré depuis Noël. Il s'est éteint paisiblement dans les premières heures de mercredi.
"C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont l'oeuvre et l'héritage vivront encore de nombreuses années", ont écrit ses enfants, Lucy, Robert et Tim, dans un communiqué publié par l'agence Press Association.
Maladie de Charcot
Stephen Hawking avait défié les pronostics selon lesquels il n'avait que quelques années à vivre après avoir développé très jeune, en 1964, une maladie neurodégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot.
La maladie l'avait progressivement privé de mobilité et confiné à un fauteuil roulant. Il était presque complètement paralysé et incapable de parler sauf à travers son emblématique synthétiseur vocal.
"Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité. Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l'univers que j'étudie", disait le scientifique.
"Son courage et sa ténacité, son génie et son humour, ont inspiré des gens à travers le monde", ont souligné ses enfants. "Il avait déclaré un jour 'Cet Univers ne serait pas grand-chose s'il n'abritait pas les gens qu'on aime'. Il nous manquera toujours".
Vibrants hommages
Les hommages se sont multipliés à l'annonce de son décès. De la reine Elizabeth II à l'ancien président américain Barack Obama, les réactions montraient le statut unique qu'il avait acquis. Stephen Toope, vice-président de l'Université de Cambridge, où Stephen Hawking avait étudié et travaillé, a salué "un être unique".
"Son exceptionnelle contribution au savoir scientifique, aux mathématiques et à la vulgarisation laisse une contribution indélébile", a-t-il ajouté. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, a estimé que le chercheur britannique avait "rendu le monde meilleur".
Sens de l'humour
Des livres de condoléances ont été ouverts dans la chapelle d'un des collèges de l'Université de Cambridge. "Il avait un grand sens de l'humour. Pour ses étudiants envoyés au tableau, c'était parfois un peu effrayant", se souvient Justin Hayward qui fut l'un d'eux dans les années 90. *C'était une source d'inspiration", a-t-il ajouté.
Les hommages se sont également multipliés dans le milieu artistique et la société civile, démontrant à quel point Hawking avait su toucher les coeurs et les esprits. Eddie Redmayne, oscarisé pour son rôle de Stephen Hawking dans le film "Une merveilleuse histoire du temps", a salué "l'homme le plus drôle" qu'il ait rencontré.
Un géant de la science
Né le 8 janvier 1942, Stephen William Hawking est l'un des scientifiques les plus renommés du monde et on le compare à Albert Einstein ou à Isaac Newton. Son travail s'est concentré sur le rapprochement de la théorie de la relativité et de la théorie des quantas pour tenter d'expliquer la création de l'Univers et son fonctionnement.
En 1979, Hawking a été nommé professeur de mathématiques - un poste qu'avait occupé Newton - à l'Université de Cambridge, pour laquelle il avait quitté l'Université d'Oxford afin d'étudier l'astronomie théorique et la cosmologie.
Dans ce corps distordu par la maladie résidait un esprit extrêmement brillant, fasciné par l'essence de l'Univers, par son processus de formation et par la manière dont il pourrait finir.
"Mon objectif est simple", a-t-il dit un jour. "C'est la compréhension totale de l'Univers", "comprendre pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe".
ATS