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Tumore del sangue e leucemia significano la stessa cosa. Nella scienza e nella medicina viene usualmente impiegato il termine leucemia come iperonimo che raggruppa diverse malattie tumorali del midollo osseo, tessuto in cui viene prodotto il sangue per il nostro organismo. Si sa poco sulle cause della leucemia.
La leucemia consiste in una gravissima alterazione dell’ematopoiesi che provoca una moltiplicazione incontrollata di globuli bianchi (leucociti) che non hanno ancora completato il loro processo di maturazione. Essi vengono chiamati blasti o cellule leucemiche e impediscono la produzione di globuli rossi e piastrine nel midollo osseo. Viene prodotto un numero troppo esiguo di globuli sani: una penuria di globuli rossi provoca l’anemia, un disturbo che indebolisce fortemente le persone ammalate di leucemia, e allo stesso modo, una penuria di piastrine può causare gravi emorragie. Inoltre i globuli bianchi immaturi non possono più proteggere il corpo da infezioni. Emorragie inarrestabili e infezioni incontrollabili mettono in pericolo la vita delle persone ammalate di leucemia.
Con un trapianto di cellule staminali del sangue il midollo osseo può riacquisire la sua funzione e produrre nuove cellule del sangue sane – quindi i globuli bianchi, i globuli rossi e le piastrine.
Esistono diversi tipi di leucemia, cronica e acuta. Nei bambini la leucemia è il tipo di tumore più frequente. In Svizzera si ammalano di leucemia ogni anno circa 1100 persone.