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Les chronotypes
L'horloge interne est contrôlée par des hormones et réglée naturellement selon la position du Soleil.
Quand tu prends l’avion pour un long voyage vers l’est ou l’ouest, tu peux ressentir l’effet du décalage horaire : ton horloge interne n’est plus synchronisée avec le soleil, il fait jour et tu as envie de dormir ou bien il fait nuit et tu n’as pas sommeil. Cependant la position du Soleil est la même pour tous dans notre entourage et suit un rythme de 24 heures. Pourquoi tes jeunes frères et sœurs ou tes parents ont-ils un rythme sommeil-veille différent du tien?
Outre des influences extérieures, notre corps suit son rythme propre qui détermine à quelle heure nous nous réveillons, quand nos performances atteignent leur maximum et à quelle heure nos yeux se ferment le soir. Ce rythme est propre à chacun et fixé au moins en partie par notre chronotype, qui est défini génétiquement. Il y a le type matinal (alouette) et le type tardif (chouette). Alors que l'alouette sort du lit très tôt, la chouette doit attendre le soir pour être en pleine forme. Dans les cas extrêmes, la chouette ne va au lit que quand l'alouette se lève, vers quatre heures du matin. Mais très peu de gens peuvent être classés dans ces formes extrêmes, nous appartenons le plus souvent à un type intermédiaire, aussi appelé parfois cas normal. Ainsi dans une étude sur 5600 adolescents, seuls 11% d'alouettes et 9% de chouettes ont pu être clairement identifiés.
Changement du chronotype à la puberté
Les chronotypes ne sont pas seulement héréditaires, ils peuvent aussi changer. Au cours de notre vie, le rythme sommeil-veille se décale. Alors que les enfants sont plutôt des alouettes, les adolescents et les jeunes adultes deviennent des chouettes, pour redevenir des alouettes avec l'âge. C'est pourquoi les jeunes sont plus souvent fatigués le matin, mais peuvent par contre veiller tard le soir. Les raisons de ce décalage ne sont pas encore claires, mais on suppose que des changements hormonaux et sociaux jouent un rôle, comme par exemple de nouvelles activités de loisirs tard le soir. L'usage croissant avec l’âge des smartphones, tablettes et ordinateurs avant d'aller dormir a aussi une influence sur notre rythme de sommeil. La lumière du jour et la lumière bleue retardent la libération de mélatonine, l'hormone qui favorise le sommeil. Tout le cycle sommeil-veille peut ainsi être décalé.
Décalage horaire social
Certaines chouettes ont du mal à suivre l'horaire imposé par leur environnement. Si leur travail ou l'école exige de se lever tôt, ils se sentent souvent fatigués et peu performants. Les spécialistes de l'étude du sommeil appellent ce phénomène le «décalage horaire social», parce que ses effets, tels que manque de sommeil et fatigue, ressemblent à ce que l'on ressent quand on voyage vers un autre fuseau horaire, où le lever et le coucher du soleil ne correspondent pas à notre rythme.