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SAMUEL COLT ET LE REVOLVER MODERNE
L'histoire de Samuel Colt est un vrai conte de fées américain. Né à Hartford (Connecticut) le 19 juillet 1814, dans une famille pauvre, il terminera sa vie à la tête d'une immense fortune et son nom sera universellement connu, au point de passer dans le langage courant comme synonyme de revolver. Pourtant, contrairement à la légende, Samuel Colt ne fut pas l'inventeur du revolver, mais il sut utiliser les innovations techniques de son temps pour créer le premier revolver pratique et fiable. Il fut aussi un commerçant habile autant qu'un industriel avisé. Si l'on en croit le grand Sam lui-même, c'est à quinze ans, alors qu'il était mousse à bord d'un voilier assurant la liaison avec l'Inde, qu'en observant le système d'accrochage de la barre il eut l'idée du mécanisme de barillet qui allait faire sa fortune. De retour au pays, il travaille chez un armurier. Il réalise son premier prototype. En 1836, il dépose son brevet aux États-Unis et crée sa première société à Paterson, dans le New Jersey, d'où le nom de Colt Paterson donné aux revolvers fabriqués alors. Pour vendre ses armes, Sam a des idées et du culot. Espérant obtenir une commande de l'armée, il se rend à Washington, offre un modèle gravé au président Andrew Jackson et invite à dîner des officiers. Mais les bureaux de l'armée ne s'intéressent pas à son revolver. Il va donc tenter sa chance au Texas, nouvellement indépendant, qui sera son premier client sérieux. Mais les ventes restent insuffisantes. En 1842, sa société fait faillite. En 1847, la guerre contre le Mexique le remet en selle avec une commande de l'armée obtenue par un admirateur, le capitaine Sam Walker. La fabrication reprend, elle ne s'arrêtera plus. La grande aventure commence.
En 1818, une idée novatrice sera simultanément améliorée par le Parisien François Prélat, l'Américain Josuah Shaw et l'Anglais Durs Egg, qui imaginent tous trois d'enfermer une pastille de fulminate dans de petites capsules cylindriques en cuivre mince rendues étanches par une goutte de gomme. Placée sur la cheminée d'une arme (petit conduit en saillie communiquant avec la chambre), cette capsule est écrasée par la chute du chien et enflamme la charge. L'arme à percussion est née. Par rapport aux anciens systèmes à silex, le chargement et la mise à feu se trouvent nettement simplifiés. On fabriquera ainsi des pistolets à percussion à un ou deux canons
Colt Paterson
La création et le développement des premiers revolvers américains par Samuel Colt n'auraient pas été possibles sans la cascade d'inventions qui se succèdent depuis les premières années du XIX siècle. La plus marquante est celle de la mise à feu au moyen d'une amorce au fulminate de mercure. Elle a été conçue en 1805 par un pasteur écossais, grand chasseur et armurier amateur, Alexandre Forsyth.
L'invention de la capsule au fulminate permet la création, vers 1820, des premières poivrières, ancêtres des revolvers. Les poivrières sont formées de plusieurs canons assemblés ou forés autour d'un axe. Dans les tout premiers modèles, les canons doivent être empoignés et tournés à la main, exactement comme le corps d'une de nos poivrières, d'où leur nom. Par rapport à ces systèmes frustes, le premier revolver Colt Paterson, créé en 1836, apporte d'emblée quatre nouveautés décisives. À la différence des poivrières, il comporte un barillet court à plusieurs chambres face à un seul canon. Pour cette raison, il est moins encombrant, plus léger et mieux équilibré. La rotation du barillet et l'alignement exact d'une chambre face au canon sont obtenus par l'armement du chien, qui se fait à la main (simple action). C'est également l'armement du chien qui commande le verrouillage automatique du barillet. Enfin, les cheminées (sur lesquelles sont placées les capsules) sont séparées par des remparts évitant que l'explosion d'une capsule au fulminate ne mette feu aux autres.
Malgré tous ses efforts pour vendre ses revolvers Paterson, Samuel Colt fait faillite en 1842. Il va vivre d'expédients jusqu'à la divine surprise de 1847 qui voit les États-Unis entrer en guerre contre le Mexique. L'armée américaine a brusquement besoin d'armes. Le capitaine Sam Walker, admirateur des premiers revolvers Colt, obtient une commande de l'armée et suggère plusieurs améliorations qui sont aussitôt adoptées par l'inventeur. Samuel Colt crée derechef une nouvelle société, domiciliée à New York, et confie la fabrication du nouveau revolver à l'usine Whitney de Whitneyville.
Colt Walker
La fabrication d'un premier modèle de type militaire avait été lancée par les frères Wesson, ceux qui donneront naissance à Smith & Wesson. En juin 1851, au cours d'un procès retentissant devant le tribunal de Boston, Samuel Colt fit condamner la
Massachusetts Arms Co pour contrefaçon de son propre brevet de 1836.
Ayant ainsi obtenu gain de cause contre son concurrent, Colt conserva jusqu'à l'expiration de son brevet, en 1857, le monopole de la fabrication des revolvers sur tout le territoire des Etats-Unis.
C'est après 1857 que la fabrication du Wesson & Leavitt put enfin reprendre, pour peu de temps. Les frères Wesson n'oublieront pas la leçon. Quand Daniel B. Wesson, actionnaire de la Massachusetts Arms Co, fondera sa propre entreprise avec Horace Smith pour la fabrication d'un revolver à cartouche métallique, il s'appuiera à son tour sur un maître brevet pour établir son monopole.
Colt Dragoon