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À l'heure actuelle, la quasi-totalité du complexe d'accélérateurs est en service et fournit des faisceaux à toutes les installations d'expérimentation, comme prévu. Les expériences LHC collectent des données, tandis que la phase de montée en intensité arrive à son terme pour le LHC, qui, dès le week-end dernier, faisait déjà entrer en collision des faisceaux contenant chacun 1 200 paquets, soit une semaine plus tôt qu'initialement prévu. À l'heure où j'écris ces lignes, des faisceaux contenant environ 1 800 paquets entrent en collision ; il s'agit de la dernière étape avant que la machine soit entièrement remplie de faisceaux constitués chacun de 2 400 paquets environ.
Seul le Décélérateur d'antiprotons (AD) n'avait pas encore pu commencer une exploitation pour la physique. Initialement prévue le 11 mai, celle-ci a malheureusement dû être retardée en raison d'un problème technique. Le 14 mars, lors de la remise en service du matériel du complexe d'antiprotons concluant l'arrêt technique hivernal, une fuite d'eau est apparue dans un quadripôle spécial de l’AD. La fuite, située au niveau de la connexion des bobines isolées, n'a pas pu être réparée sur place. Il a donc été nécessaire d'ouvrir le toit du tunnel de l'AD et de retirer l'aimant afin qu'il soit réparé dans l'atelier des aimants. Les bobines ont été remplacées, l'aimant testé et les cartes de champ magnétique mesurées. Après validation complète, l'aimant réparé a été remis en place dans le tunnel de l'AD le 28 avril, puis les éléments électriques et le système de vide ont été reconnectés. Une fois la mise sous vide initiale achevée, les opérations de détection de fuite ont été menées à bien. Le vide dans l'AD devant être de très haute qualité, la chambre à vide et les équipements associés ont été étuvés. Ce processus, qui dure plus de deux semaines, a été lancé la semaine dernière : la chambre à vide et les équipements se rapportant à l'ensemble du secteur du vide concerné sont chauffés de manière à évacuer et pomper les molécules de gaz résiduelles, y compris celles provenant de la couche superficielle de la chambre à vide. Une fois l’étuvage terminé, il faut procéder à un refroidissement, retirer tous les équipements, puis préparer la machine pour une mise en service avec faisceau.
Pendant que plusieurs équipes étaient occupées à réparer l’aimant, à procéder à la reconnexion et à valider l’opération, l'équipe Opérations de l’AD-ELENA a poursuivi la remise en service du matériel des autres parties de l'AD, tout en procédant à la mise en service avec faisceau d'ELENA avec des ions H- provenant d'une source d'ions locale, dans le but de limiter la perte de temps et d'être aussi efficace que possible pour la remise en service des faisceaux d'antiprotons pour les expériences.
Ainsi, la mise en service avec faisceau de l'AD commencera le 12 juin et sera optimisée pour permettre la livraison par ELENA, le 30 juin, d'antiprotons aux expériences AD-ELENA, qui l'attendent avec impatience.
L'ensemble des équipes techniques du CERN ont travaillé d'arrache-pied pendant l'arrêt technique hivernal pour exécuter les intenses activités de maintenance corrective et préventive, ainsi que les travaux de consolidation et d'amélioration. Grâce à leurs efforts et à la qualité de leur travail, la majeure partie du complexe d'accélérateurs a été remise en service de manière efficace et a pu fournir presque tous les faisceaux requis dans les délais, voire, dans certains cas, plus tôt que prévu. Il arrive néanmoins qu'un élément qui fonctionnait bien et ne présentait aucun signe de faiblesse jusqu’alors se montre défaillant et nous oblige à revoir nos plans.