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La plupart des montres de plongée ont une cote de profondeur en mètres/pieds imprimée sur le cadran, généralement entre le 6 et le centre. Un simple chiffre à trois ou quatre chiffres indiquant le seuil au-delà duquel la montre est susceptible de tomber en panne en raison d'une infiltration d'eau, d'un verre brisé ou encore d'une implosion complète. Bien entendu, il ne s'agit que d'un guide théorique basé sur des conditions simulées à l'aide d'un équipement de test de pression dans un laboratoire. Très peu de propriétaires de montres de plongée descendent près des profondeurs de « 100 m », « 200 m » ou « 300 m » sur leurs cadrans respectifs et très rarement les montres sont réellement testées à ces profondeurs. En 1964, quand Ollech & Wajs a testé avec succès une montre sous pression à l'équivalent de -1000m (3300ft), plus de trois fois la cote de la meilleure montre de plongée disponible à l'époque, c'était une profondeur difficile à comprendre. A ce jour, aucun plongeur n'a jamais connu de telles profondeurs. Alors, que signifie vraiment une résistance à l'eau de 1 000 m ? À quoi ressemble-t-il exactement à 1 000 mètres sous la surface de l'océan ?
Si vous vous êtes déjà laissé couler au fond d'une piscine, vous saurez à quoi ressemble la pression hydrostatique. Ce n'est pas une sensation désagréable d'être enveloppé par quelques centaines de tonnes cubes d'eau, isolé du brouhaha de la vie quotidienne. Les plongeurs peuvent descendre confortablement jusqu'à -30 mètres sans aucun effet notable de pression, à condition que leurs oreilles internes aient été suffisamment égalisées. (Un coup sec du nez tout en pinçant les narines fait généralement l'affaire.) Ici, la pression ambiante est environ quatre fois supérieure à celle de la surface, et c'est dans ce domaine océanique de couleur cobalt que la grande majorité de la plongée récréative a lieu. .
En dessous de 30 mètres, les choses commencent à devenir un peu plus complexes. Le principal facteur affectant les humains en profondeur est que les gaz que nous respirons normalement, à savoir l'oxygène et l'azote, commencent à devenir toxiques. Les plongeurs s'aventurant au-delà de -30 mètres peuvent commencer à développer des symptômes de narcose à l'azote, une condition que Jacques Cousteau appelait «le ravissement des profondeurs». Les effets sont similaires à ceux de l'intoxication alcoolique et s'aggravent progressivement au fur et à mesure que le plongeur s'aventure. Après 90 mètres, il existe un risque élevé d'incapacité, de cécité, d'inconscience et même de mort.
Pour atténuer les effets de l'augmentation de la pression, les plongeurs techniques et commerciaux qui opèrent en profondeur respirent un mélange de gaz soigneusement calibré, qui comprend de l'hélium. Étant donné que nous ne sommes pas conçus pour subsister sous l'eau, le corps humain peut étonnamment bien faire face à la profondeur, tant que nous respirons le bon mélange de gaz. Nuno Gomes, qui a établi en 2005 le record du monde de la plongée sous-marine la plus profonde jamais réalisée à -318 mètres, a fait l'expérience directe des forces extrêmes qui s'exercent au-delà de -100 mètres. Pendant ses préparatifs pour la tentative de record, un membre de l'équipe sous-marine de Nuno filmait une plongée d'entraînement. « La caméra était protégée par un grand boîtier renforcé sur mesure. Nous venions d'atteindre 110 mètres quand il y a eu un sacré boum ! Le tout a implosé. L'acier, le verre et le plastique ne sont pas aussi compressibles que l'eau et les tissus humains. Le corps humain est principalement constitué d'eau, à l'exception des espaces vides - poumons, sinus, trompes d'Eustache. Tant que les espaces à l'intérieur sont maintenus à la même pression qu'à l'extérieur, tout va bien.
La pression atmosphérique n'est pas la seule caractéristique de l'océan affectée par la profondeur. Mark Ellyatt, qui avec Nuno Gomes est l'un des rares humains à avoir plongé en dessous de -300 mètres, a décrit la façon dont l'apparence de l'océan se modifie à mesure que la profondeur augmente. « Lorsque vous perdez de la lumière, vous perdez également de la couleur. Au fur et à mesure de la descente, différentes couleurs du spectre sont progressivement filtrées par l'eau. Les premiers à partir sont les rouges, suivis des jaunes, et finalement vous vous retrouvez avec une sorte de brume violette avant d'atteindre une noirceur monochromatique complète. Ensuite, la lampe frontale s'allume et un faisceau de lumière illumine des millions de particules suspendues dans l'eau trouble. Nuno connaît bien la sensation de sombrer dans le crépuscule avant d'être englouti par le vide noir : "A environ -120 mètres, il devient assez sombre, pas noir, mais sombre et la lumière a presque complètement disparu. À partir de maintenant, vous êtes seul. À -180–200 mètres, la lumière disparaît complètement. L'obscurité totale, comme si quelqu'un avait éteint la lumière dans une pièce. Le faisceau de la torche traversera l'obscurité sans relief pendant un certain temps jusqu'à ce qu'il soit absorbé par l'obscurité et s'estompe.
Lorsque la lumière s'estompe, la température de l'eau baisse également. Même dans des eaux plus chaudes comme la mer Rouge, où Nuno a établi son record, la température au fond n'était que de 4°C, la même que celle d'un réfrigérateur. « Bien que protégé par une combinaison étanche, j'ai eu très froid tout au long de la descente et je n'ai recommencé à me réchauffer qu'à environ -30 mètres de la surface.
Le son est également considérablement modifié par la profondeur. Nuno décrit la qualité acoustique unique de l'océan : « Lorsque vous êtes seul dans l'obscurité, le son des bulles libérées par votre détendeur devient presque mélodique, comme le doux tintement d'un carillon éolien. Ils ont une musicalité apaisante. Plus vous allez profond, plus les caractéristiques du son changent ; il est plié et déformé par la densité de l'eau et la pression. Étant environ 800 fois plus dense que l'air, l'eau est en fait un bien meilleur conducteur du son et avec la haute pression à 300 mètres, les sons plus profonds résonnent plus loin. "Les bruits lointains des hélices et des moteurs des navires qui passent au-dessus peuvent être entendus avec une clarté surprenante", a ajouté Marc.
Il vaut la peine de s'arrêter pour considérer la magnitude de 318 mètres de profondeur. C'est l'équivalent du Chrysler Building de New York, autrefois la structure artificielle la plus haute du monde. Imaginez-le inversé sous l'océan et au sommet de la flèche. Nuno soupçonne que dimensionner une plongée comme celle-ci serait probablement écrasante si vous étiez sur le point de la tenter. Il prétend ne penser à la profondeur que par incréments de 50 mètres, ce qui, selon lui, est à peu près aussi loin que vous puissiez vraiment voir sous l'océan de toute façon. Mark Ellyatt pense qu'une bonne préparation psychologique est essentielle pour la plongée profonde : « Une profondeur extrême peut avoir des effets très dramatiques et imprévisibles sur les humains. Les gens se comportent de différentes manières ; certains ont des attaques de panique et une anxiété sévère. J'ai vu des plongeurs confiants et expérimentés se recroqueviller en position fœtale et se figer.
Une autre difficulté à laquelle les humains doivent faire face en dessous de 150 mètres est le syndrome nerveux à haute pression. Certains symptômes du HPNS sont des tremblements similaires à l'hypothermie : frissons, spasmes musculaires involontaires et même perte totale de contrôle des membres et des mains. Les hallucinations et les vomissements sont également fréquents. Nuno a subi une HPNS sévère dans les dernières étapes de sa descente de 318 mètres dans la mer Rouge. « Il est devenu difficile de coordonner mes membres – ils ne faisaient pas ce que je voulais qu'ils fassent. Je ne pouvais pas saisir facilement la corde de guidage ; ma main et mes doigts n'obéissaient tout simplement pas aux instructions que mon cerveau leur envoyait. Si j'avais perdu la connexion avec cette corde, j'aurais simplement continué à tomber encore cinq kilomètres et demi vers le bas. A -300 mètres, j'ai commencé à ressentir de terribles convulsions et tout mon corps a commencé à avoir des spasmes violents. Même au plus profond de la plongée, j'avais toujours une clarté de pensée totale et, étant donné les graves convulsions musculaires que je ressentais, je craignais que si le détendeur tombait de ma bouche, je ne puisse tout simplement pas le remettre en place. et se noierait.
Une baudroie à bosse et un fangtooth, qui caractérisent la vie étrange que l'on trouve dans la zone de minuit.
Les humains ont été soumis à des pressions encore plus fortes dans des conditions simulées à terre. Des plongeurs ont réussi des tests dans des caissons hyperbares jusqu'à -701m (71 atm de pression). En plus de montrer les symptômes inévitables du HPNS, tous les volontaires ont survécu. Aucun ne montrait de signes imminents de rétrécissement à un tiers de sa taille, comme le ferait un gobelet en polystyrène, ou de s'effondrer comme une canette en aluminium. Le principe technique d'une "profondeur d'écrasement" - la profondeur immergée à laquelle, un sous-marin, par exemple, devrait s'effondrer en raison de la pression - ne s'applique pas vraiment au corps humain. Contrairement à ce que voudraient nous faire croire les films de science-fiction et d'horreur, nous n'implosions pas dramatiquement une fois le seuil humain atteint. La réalité est probablement beaucoup moins spectaculaire et que nous fermerions progressivement en raison de l'incapacité de nos organes individuels et de nos systèmes anatomiques à fonctionner.
Que les humains puissent tolérer des pressions au-delà de -701 mètres – disons, -1 000 mètres – reste un sujet de spéculation. Sans surprise, les volontaires volontaires des tests humains ne font pas la queue à l'extérieur de la chambre hyperbare pour le savoir. Par conséquent, pour comprendre ce que c'est que d'être à 1 000 mètres sous l'océan, nous devons utiliser notre imagination. Revenons à la métaphore du Chrysler Building à l'envers. Cette fois, visualisez le Chrysler Building avec la Tour Eiffel empilée dessus, et l'Empire State Building empilé dessus. C'est 1 000 mètres, plus ou moins. Aussi loin sous la surface de l'océan, vous êtes dans l'obscurité totale et dans ce qu'on appelle la zone bathypélagique, ou la « zone de minuit ».
La seule lumière naturelle dans la zone de minuit est la bioluminescence, auto-générée par les organismes qui l'habitent - de petites taches de lumière colorée, parsemées comme du Super-LumiNova entièrement chargé sur un cadran de montre. Les poissons qui survivent à cette profondeur ont une apparence d'un autre monde. Avec leurs yeux surdimensionnés, leurs antennes phosphorées et leurs crocs saillants, cachés dans le noir, c'est probablement le meilleur endroit pour eux. Les occupants les plus importants de cette partie de l'océan comprennent le cachalot et le calmar géant insaisissable, qui, à plus de 40 pieds de long, a inspiré des siècles de folklore et de mythes. La vie à -1 000 mètres est clairsemée et sédentaire. Alors que les poissons des couches supérieures de l'océan patrouillent constamment à la recherche de nourriture, à -1 000 mètres, ils conservent leur énergie et attendent que quelque chose de comestible dérive vers eux. Leurs récepteurs sensoriels se sont adaptés pour détecter le moindre changement de pression dans l'eau. Sur la base de la superbe conductivité sonore à cette profondeur, même un mouvement de montre à tic-tac serait tout à fait audible à une certaine distance.
Donc, hypothétiquement, si un Ollech & Wajs C-1000 ou son prédécesseur le Precision Caribbean 1000 parvenait à se frayer un chemin jusqu'à une profondeur de 1 000 mètres, comment cela serait-il équitable ? Premièrement, il devrait survivre aux étapes radicales de la compression atmosphérique et de la dilatation thermique alors qu'il s'effondrait à travers les couches océaniques. Une fois qu'il a atteint le fond, il devrait résister à une pression stupéfiante de 1 456 lb par pouce carré qui le pousse de tous les côtés, essayant de forcer l'eau à l'intérieur à travers les joints et de briser le cristal. La capacité de la montre à supporter cela ne serait pas facilitée par le fait qu'elle serait encore en train de s'acclimater à la température de congélation comprise entre zéro et -3°C. Aussi pénibles que puissent paraître ces conditions, elles ne sont pas plus extrêmes que celles simulées dans l'évaluation statique à terre. Si le boîtier en acier inoxydable 316L et le cristal bombé de 5 mm d'épaisseur fonctionnaient comme prévu, le mouvement automatique ETA à l'intérieur continuerait de fonctionner sans plus de contrainte que s'il reposait sur une table de chevet. L'OW C-1000 subit des tests rigoureux au Laboratoire Dubois à La Chaux-de-Fonds, l'une des deux seules installations en Suisse capables de simuler des pressions de -1000 mètres et au-delà. Une montre doit être testée au-delà de la profondeur à laquelle elle est garantie afin d'établir la profondeur à laquelle elle tombera en panne. Une sur cent de nos montres de plongée 1000M est testée à -1200 mètres. Il est sûr de dire que la probabilité que la montre survive à une exposition sous-marine à 100 atm et revienne à une pression atmosphérique normale sans aucun effet néfaste significatif est beaucoup plus probable qu'un humain atteint la même chose.
Ollech & Wajs ont une longue histoire d'imagination des possibilités au-delà des limites humaines. Si l'on considère que la profondeur moyenne de l'océan est de 3 800 mètres, et que 80 % de celui-ci reste non cartographié et inexploré, à -1 000 m, nous pataugeons toujours dans la partie peu profonde.