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Schiavi Energetici
Una metafora sulla fisica e la metafisica dell'energia
Fino a poco tempo fa, non avevo idea di cosa significassero le mie bollette dell'elettricità o del riscaldamento, quando parlavano di kWh.
Avrei potuto cercare di scoprirlo, ma non ne vedevo la necessità. È stata la mia recente scoperta della metafora dello schiavo energetico che mi ha permesso di capire le energie 'esterne', e anche di prendere coscienza della mia dipendenza da loro. Le energie "esterne" sono quelle che non provengono dal mio corpo, ma che mi vengono offerte gratuitamente (?) o che io stesso compero per molto denaro - o almeno così pensavo - nella mia vita quotidiana di umano occidentale.
Mi sono imbattuto per la prima volta in questa metafora in "Le plein, s'il vous plait", un eccellente piccolo libro di Jean-Marc Jancovici e Alain Grandjean[1] . La condivido con voi come l'ho capita, mettendola in relazione con il mio lavoro di medico, introdotta da alcuni richiami alla fisica.
Per cominciare, dobbiamo comprendere il concetto di potenza, unità di misura il Watt (dall’inventore della macchina a vapore) che esprime l'intensità dell'energia fornita, cioè l'energia utilizzata o erogata, per unità di tempo. La cyclette su cui viene testato il cuore dei miei pazienti (nome tecnico: cicloergometro) fornisce ai miei sensi una rappresentazione tangibile della potenza. Durante un test di sforzo massimo, una persona della mia età (63 anni) deve salire ad almeno 200W. Ma un ciclista professionista tiene una media di 400W nel Tour de France, e nei pochi secondi di uno sprint finale può raggiungere la straordinaria potenza di 2000W. Per quelli di noi che pedalano quotidianamente, 100W corrispondono a una velocità di circa 20 km/h (18,7 km/h, per essere precisi). Un buon ritmo che lascia il fiato corto e una leggera sudorazione. Se la mantiene per 10 ore, avrà fornito 100Wx10h = 1000Wh = 1KWh. Questo è più chiaro e si riferisce all'unità di misura sulle mie bollette. Possiamo quindi concludere che, approssimativamente, 1kWh rappresenta una buona giornata di lavoro fisico di un muratore, ad esempio. Quindi, quando ricevo una bolletta di Xkwh per X mesi, è un po' come dire che io e la mia famiglia abbiamo avuto X persone che hanno lavorato per noi durante questi X mesi.
Bene, ora mi sembra di avere un'idea di ciò che rappresentano queste quantità di energia, quando dobbiamo fornirle noi stessi. Ma l'energia che forniamo noi stessi è quasi nulla rispetto all'energia che effettivamente utilizziamo, il petrolio[2] . Un litro di questo liquido magico contiene più di 10 kWh (11,6 kWh, per essere precisi, di cui solo 5 possono essere estratti come qualcosa di diverso dal calore, a causa della perdita di efficienza dei motori a combustione). È davvero così? Quindi un litro di benzina rappresenta l'energia di oltre 10 giorni di lavoro di un muratore? Sì: facendo i conti, una goccia di benzina contiene l'energia che mi servirebbe per sollevare da terra un sacco di tronchi di 20 chili e metterlo su un tavolo, e un volo di andata e ritorno per Seattle (USA) l'energia necessaria per costruire una piramide a Giza[3] . Sto iniziando a capire l'enormità di tutto questo!
Ma come è possibile che ci sia così tanta energia in questo liquido? Per produrre un litro di petrolio, Madre Natura ha avuto bisogno di 22 tonnellate di biomassa (energia solare, appunto), compressa dal peso dell'acqua e delle rocce nel corso di 5 milioni di anni... da capogiro! E io lo brucio in pochi secondi! Inoltre, per gli 11.6 lavoratori contenuti in ogni litro di petrolio (o carbone, o gas), pago meno di 2 CHF oggi ancora... Inoltre, non si lamentano e non si ribellano: sono schiavi modello!
Come occidentali moderni medi, utilizziamo circa un centinaio di questi schiavi ogni giorno, suddivisi tra i nostri "bisogni" di trasporto (30), abitazioni confortevoli (20), produzione alimentare (20), industria (20), ecc. Il progetto del WWF '2000W society' propone di ridurli a 20. Sarebbe già abbastanza buono. Prima dello sfruttamento dei combustibili fossili, circa 150 anni fa, i nostri antenati ne utilizzavano circa 5 (compresi legno e animali da tiro). Ciò che è ancora più sorprendente è che siamo in grado di reclutarne 10 in qualsiasi momento, semplicemente premendo un pulsante. Quindi la vera dipendenza è dalla potenza, piuttosto che dall'energia.
Questo per quanto riguarda la fisica. E la metafisica? L'idea dello schiavo energetico è presentata come tale da Ivan Illich in Energie et Equité (1973): "... il benessere di una società dovrebbe essere misurato dal numero di tali schiavi che ogni cittadino può comandare... Ma la correttezza (di questa convinzione) è messa in discussione dall'iniquità, dal tormento e dall'impotenza che sono ovunque evidenti, non appena queste orde voraci di schiavi superano gli uomini. Voraci i miei schiavi? Sembravano così docili... La loro voracità si esprime (purtroppo in modo sommesso) nel fatto che, lasciandosi reclutare e sacrificare, prendono il sopravvento attraverso il riscaldamento globale che il loro lavoro genera. Questa è un'altra Nemesi molto più potente di quella più famosa descritta da Illich - credo in parte a torto, ma questa è un'altra storia - per la medicina[4] . La Nemesi dell'energia punisce la nostra mancanza di saggezza, quando utilizziamo questi schiavi per produrre sempre più cose, lasciando che il nostro ambiente, il nostro tempo e i nostri legami scivolino via in questa fabbrica surriscaldata e demente.
È interessante riflettere sull'origine di questo nostro vero e proprio fascino per la potenza. La mia formazione biologica mi porterebbe a cercarla in un cervello che si è formato, come nel caso dell'appetito per il cibo, in milioni di anni di freddo, penuria, scomodità e pericolo fisico; cervello che solo da mezzo secolo si è confrontato con una fragile abbondanza che non sa come gestire. In questo nuovo mondo, la potenza e l'accumulo (il risultato del lavoro fatto dagli schiavi con materie prime non infinite) non sono più categorie utili, anzi sono dannose; la cultura, il rispetto, la gentilezza e l'intelligenza dovrebbero ora avere la precedenza. Abbiamo le conoscenze e i mezzi per farlo. Avremo la volontà, e in tempo?
Dopo tutto questo, ora mi vedo svegliare i miei schiavi ogni mattina. Li vedo in sella a dei cicloergometri, come i miei pazienti, che pedalano a 20Km/h, ogni volta che lo desidero. Pedalano per accendere le mie lampadine, il mio bollitore, il mio tostapane (certo per poco tempo, ma poi ce ne vogliono 10!). Bevo il mio caffè, che hanno portato dall'Etiopia (sempre pedalando, ovviamente). Stacco la spina del mio computer portatile (quanti schiavi, alcuni dei quali in carne e ossa questa volta, ci sono voluti per costruirlo per me?) e via, verso l'ospedale. Scala mobile? Ascensore? No, grazie, non più. Ora, quando posso, li lascio respirare: sto iniziando a capire che sono voraci e non così innocui. Se devo andare a prendere mia figlia all'aeroporto, una bicicletta pieghevole su un rimorchio, che trasporta la sua valigia al ritorno, è più semplice e più sicura di un'auto, nonostante le apparenze. E perché in aeroporto?
Una prima versione di questo testo è stata pubblicata con il sottotitolo "Physique et métaphysique du vélo" nella rivista dell'associazione PRO VELO Genève, nell'ottobre 2009.
Da allora, l'autore non possiede più un'automobile e limita il più possibile i suoi viaggi di lavoro in aereo.
Referenze bibliografiche
[1] Jean-Marc Jancovici sostiene questa idea sul suo sito web: www.manicore.com.
[2] I prodotti petroliferi e il gas naturale rappresentano due terzi dell'energia consumata in Svizzera, c.f. "Moins!" #1, settembre-ottobre 2012.
[3] Veda il film "Ritorno alla Terra, con Dominique Bourg
[4] Nemesi: la dea del castigo e della giustizia. In particolare, punisce l'hubris (eccesso, arroganza), tipica della mitologia greca, quando gli uomini pretendevano di essere uguali agli dei (e finivano male, come la bella Arachne, che si vantava di tessere meglio di Atena). Il filosofo Ivan Illic ha scritto un famoso libro, "Nemesi medica", nel quale sostiene che la medicina moderna, a causa del suo espropriare le persone dalla presa in carica di sé stesse e dai rimedi tradizionali, rende malati.