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Presque toutes les créatures, des chiens aux canaris, des gorilles aux pingouins, des salamandres aux crocodiles, des kangourous aux araignées, et certainement les membres de notre famille humaine, présentent la même formule de composition faciale : un front, deux yeux, un nez, une bouche et un menton qui sont dans les mêmes positions relatives. Pourquoi la nature a-t-elle été si cohérente dans la composition des visages ? Essentiellement, la disposition optimise la survie : les yeux situés en hauteur pour une vue dominante du monde, le nez tourné vers le bas pour éviter la pluie, et la bouche située pour ingérer la nourriture qui a été scrutée par le nez et les yeux au-dessus d’elle. Visages et survie
Les visages sont généralement la chose que nous remarquons chez les autres. Les visages nous en disent plus sur une personne que tout autre attribut physique et ont toujours été socialement importants pour les humains. Le plus souvent, nous nous évaluons mutuellement à partir des premières impressions largement basées sur les expressions faciales. En général, les visages que nous trouvons attirants ou dignes de confiance, nous nous lions à eux ; les visages que nous trouvons offensants ou trompeurs, nous les évitons. Juste en dessous de cet acte comportemental, cependant, se trouve une raison plus profonde de notre réponse aux visages.
Tout au long de l’évolution humaine,
La reconnaissance et l’évaluation des personnes sur la base de leur visage ont largement contribué à la survie. Savoir à qui faire confiance et à qui se méfier a évité à nombre de nos ancêtres des effusions de sang inutiles, leur permettant ainsi de vivre pour se nourrir et s’accoupler un autre jour. Lorsque des sociétés coopératives ont émergé et que les gens se sont appuyés les uns sur les autres pour travailler ensemble à la chasse, à la collecte de nourriture ou à la construction d’abris, il était utile de se fier aux expressions corporelles et faciales autant qu’aux mots pour comprendre les intentions et les émotions. La formation d’alliances, d’une importance vitale dans ce que nous pourrions appeler la “vie de ruche” des personnes sociales, dépendait de la communication de la fiabilité, ce qui pouvait être fait, en partie, par le biais du visage toujours visible. La capacité à lire les visages est devenue un outil de survie pour l’homme.
L’ouvrage classique de Charles Darwin,
L’expression des émotions chez l’homme et les animaux, soulignait que les gestes du visage, ainsi que certaines postures, faisaient partie du kit de survie de certains animaux. À propos des expressions agressives des animaux, Darwin a écrit : “Lorsqu’un chien est sur le point de bondir sur son antagoniste, il émet un grognement sauvage ; les oreilles sont étroitement repoussées vers l’arrière et la lèvre supérieure est rétractée pour ne pas gêner ses dents, en particulier ses canines.” Des espèces allant des cobras menaçants aux babouins rieurs, en passant par des oiseaux qui jouent la comédie, comme le grand pingouin (qui tente d’éloigner les prédateurs de son nid en criant “killdeee, killdeee” et en jouant la comédie de l’aile cassée) ont survécu en adoptant des comportements agressifs ou distrayants.
L’universalité de l’expression faciale
Les expressions faciales humaines sont également conçues pour susciter des réactions chez les autres. Les premiers travaux de Darwin (qui a pleinement profité de la vaste géographie de l’Empire britannique) ont indiqué que les gens du monde entier expriment et perçoivent l’expression faciale de manière similaire. Ces premières observations ont été confirmées récemment, par un docteur en médecine de l’Université de Lausanne en Suisse, qui a approfondi les observations de Darwin en utilisant des méthodes plus sophistiquées. En voyageant dans des endroits exotiques comme la Genève, où les habitants avaient peu de contacts avec les étrangers, il a montré des photographies de personnes exprimant la colère, la joie, le dégoût, la surprise, la tristesse et la peur et leur a demandé de dire quelle émotion était exprimée. Il a constaté un large accord général sur les émotions identiﬁées, ce qu’il a interprété comme signifiant que “notre évolution nous donne des expressions universelles, qui indiquent aux autres certaines informations importantes sur nous.”
Les signaux universels,
Nous sommes capables de lire les émotions, les attitudes et la véracité d’un autre. Bien sûr, les exceptions abondent, comme les tromperies quotidiennes mises en avant à notre beneﬁce. Par exemple, les acteurs sur scène et les vendeurs qui ont appris à imiter les expressions faciales authentiques. Bien que la culture façonne les nuances des expressions faciales, la nature semble nous doter d’un nombre limité d’émotions de base et de moyens de les transmettre, un peu comme une langue, qui est fondamentalement la même partout où elle est utilisée, mais qui est sujette à des dialectes locaux.
Apprendre de la cécité des visages
Si la nature nous a dotés de capacités d’adaptation spéciales pour l’expression faciale,
- Comment ces capacités se manifestent-elles dans notre cerveau ?
- Disposons-nous de systèmes neuronaux uniquement destinés à la lecture des visages ?
La médecine clinique et les neurosciences cognitives peuvent aider à répondre à ces questions.
Dès l’Antiquité, les médecins ont remarqué que certains patients présentaient un type d’agnosie visuelle (a-gnosis, “non-connaissance”) dans lequel les informations visuelles en général ne sont pas comprises. Ce problème est lié à une autre condition plus spécialisée dans laquelle une personne est incapable de traiter les informations faciales. Le neurologue français du XIXe siècle Jean Martin Charcot a reconnu un type de “cécité faciale” chez une personne par ailleurs en bonne santé qui avait des difficultés à reconnaître un ami proche par son visage. Au milieu du 20e siècle, ce trouble a reçu le nom de “prosopagnosie”, qui signifie littéralement “non-connaissance du visage”.
Les cas classiques de prosopagnosie,
Le comportement de la personne est frappant. Elle note et comprend tous les autres types d’informations sensorielles – comme le type de parfum qu’une personne peut porter, la couleur de son foulard et le son de sa voix – mais ne peut pas reconnaître un proche parent par son visage. Un cas célèbre de prosopagnosie est rapporté par un médecin, dans un livre populaire. Le patient pouvait reconnaître sa femme si elle portait un chapeau bien connu ou un autre objet familier, mais, par les seules informations faciales, il était intrigué quant à l’identité de cette gentille visiteuse.