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La fusion de l’ovocyte et du spermatozoïde, et donc le commencement d’un nouvel être humain, peut normalement avoir lieu après le 14ème jour du cycle menstruel. Quand on parle de «semaines de grossesse», cette durée est donc toujours supérieure de deux semaines par rapport à l’âge effectif de l’enfant. L’embryon nidifie dans l’utérus de 3 à 4 jours après sa formation dans la trompe de Fallope.
Celui-ci est déjà préparé à une grossesse. La muqueuse utérine s’est épaissie, afin que l’embryon puisse nidifier. Lorsque aucun embryon ne vient, la muqueuse est expulsée. C’est alors que se produisent les menstruations de la femme.
Des quelque 300 millions de spermatozoïdes libérés, seuls 300 parviennent à un ovocyte. Mais un seul le fécondera. L’espace d’un court moment, l’enveloppe de l’ovocyte devient perméable; un spermatozoïde peut alors la percer et entrer dans l’ovocyte. Dès que le spermatozoïde s’y trouve, la zone pellucide de l’ovocyte se renforce par réaction chimique, interdisant à d’autres spermatozoïdes de pénétrer en lui.
C’est lors de la fusion des deux pronuclei (noyau du spermatozoïde et noyau de l’ovocyte) que sont fixés nombre de facteurs génétiques, en particulier le sexe masculin ou féminin. Commence alors la division cellulaire, à un rythme effréné. Après que la nidation ait réussi, un signal est envoyé de l’utérus. Il indique à la femme qu’elle est enceinte. Il s’agit de l’hormone CG, sur laquelle se fonde le test de grossesse.
Maintenant commence le développement du placenta. À cette fin, quelques cellules pénètrent plus profondément dans la muqueuse utérine. Après seulement 21 jours, le petit être humain s’est tellement développé qu’il présente un cœur en forme de S et qui commence de battre.
Il ne s’est pas encore divisé en oreillettes et ventricules. Les organes internes, foie, poumons, estomac, reins et intestins commencent à présent de se construire. À ce stade, la mère constate l’absence de menstruations, et donc sa grossesse. (Longueur de l’embryon: env. 2,5 mm)
De la 4ème à la 8ème semaine, tous les organes se mettent en place. Cette période voit se former le système nerveux, les yeux, l'oreille interne, l'épiderme, les organes de la digestion et de la respiration, y compris leurs glandes, et les trois parties du pharynx; puis les os, les muscles, le cœur, les vaisseaux sanguins et lymphatiques, ainsi qu'une grande partie des organes urinaires et génitaux. Ensuite, il faut simplement que l'enfant grandisse jusqu'à venir au monde.
On commence à reconnaître les bras et les jambes et à distinguer les yeux et les oreilles. La bouche s’ouvre, la langue commence de se développer. (Longueur de l’embryon: env. 0,6 cm)
L’enfant reçoit déjà les premières informations provenant de son petit environnement: sa position dans l’utérus, la pression sur son corps, les différences de température. Grâce à un électro-encéphalogramme, on peut mesurer les ondes cérébrales. Le squelette est là, sous forme de petits cartilages, la formation de la musculature est bien avancée. Chaque minute, environ 100 000 nouvelles cellules nerveuses se forment. (Longueur de l’embryon: env. 1,5 cm)
L’enfant reçoit déjà les premières informations provenant de son petit environnement: sa position dans l’utérus, la pression sur son corps, les différences de température. Grâce à un électro-encéphalogramme, on peut mesurer les ondes cérébrales. Le squelette est là, sous forme de petits cartilages, la formation de la musculature est bien avancée. Chaque minute, environ 100 000 nouvelles cellules nerveuses se forment. (Longueur de l’embryon: env. 1,5 cm)
Tous les systèmes organiques sont déjà en place. Il ne se développe plus rien de nouveau. Tout ce qu’il faut maintenant, c’est de la nourriture et du temps, pour grandir et parvenir à maturité. Sur les mâchoires, des bourgeons naissent, annonçant les dents de lait. Le système visuel se constitue par la mise en relation de la rétine avec le cerveau. Dans l’oreille interne, le sens de l’équilibre est déjà présent, et la première petite goutte d’urine est évacuée par les reins. (Longueur de l’embryon: env. 2 cm)
L’enfant a maintenant ses propres empreintes digitales, uniques entre toutes, et qu’il conservera sa vie durant. Il fait des mouvements respiratoires et peut déjà avaler lorsqu’il boit le liquide amniotique. Ses paumes voient se dessiner une légère esquisse des lignes de la main. Les petits cartilages commencent à se densifier et se transforment en os. La forme définitive des os du squelette ne sera atteinte que bien des années plus tard, lors du passage à l’âge adulte. (Longueur de l’embryon: env. 4 cm). À ce stade, le terme médical désignant l’enfant n’est plus embryon, mais fœtus.