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Les formations argileuses se caractérisent par un pouvoir isolant et étanchéifiant de premier plan, et par leur capacité à lier en elles l'eau et les substances dissoutes durant des laps de temps géologiques.
A la surface terrestre, les argiles sont tendres et plastiques. A plus grande profondeur, les argiles constituent une roche solide, l'argilite.
Les argiles ont un effet retardateur sur les substances polluantes. Elles peuvent retenir et lier de nombreux polluants.
Les Argiles à Opalinus, formées il y a 180 millions d'années, contiennent encore dans l'eau des pores, en profondeur, 10 à 20 grammes de sel dissous par litre. Puisque de telles teneurs en eau de mer sont conservées dans la roche depuis tant de millions d'années, les scientifiques admettent que les propriétés de la roche ne vont guère se modifier au cours des prochains 100 000 ans. C'est pourquoi les Argiles à Opalinus conviennent comme roche d'accueil pour un dépôt géologique en profondeur.