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Ogni anno in Svizzera circa 900 persone si ammalano di cancro del rene, una cifra che rappresenta il 2 % circa di tutti i casi di cancro. Due terzi dei pazienti sono uomini, un terzo donne. Il cancro del rene insorge generalmente in età avanzata: al momento della diagnosi, il 44 % dei pazienti ha tra i 50 e i 69 anni di età, il 45 % ha 70 anni o più.
I due reni si trovano a sinistra e a destra della colonna vertebrale nell'addome. La loro funzione è quella di filtrare il sangue ed espellere i «rifiuti» dell’organismo con l’urina. Il cancro del rene colpisce quasi sempre soltanto uno dei due reni.
Fattori di rischio
Non si conoscono cause precise di questo tumore. Tuttavia, si sa che i fumatori e le persone in forte sovrappeso corrono un rischio maggiore di ammalarsi.
Altri fattori di rischio sono:
- un'alimentazione ricca di grassi e povera di fibre
- un'insufficiente apporto di liquidi
- esposizione ricorrente per molti anni ai raggi X
- alcuni prodotti chimici industriali
- consumo elevato di alcol o analgesici
- pressione sanguigna troppo alta
- disfunzione renale cronica
- predisposizione familiare
- malattia renale cistica (presenza di piccole cisti in uno o in entrambi i reni, dalle quali può svilupparsi un cancro)
Sintomi
Nello stadio precoce il cancro al rene non provoca praticamente disturbi. Spesso quindi viene scoperto per caso, per esempio quando viene effettuata un'ecografia dell'addome. La presenza di sangue nelle urine può essere un primo segnale di una patologia renale e deve essere sempre chiarita dal medico.
Diagnosi
Per la diagnosi si ricorre alla diagnostica per immagini, che consente una rappresentazione precisa della struttura renale: per esempio l'ecografia, la tomografia computerizzata o una radiografia dei vasi sanguigni. Inoltre vengono eseguite analisi di laboratorio del sangue e dell'urina. Talvolta si ricorre a una biopsia (prelievo di tessuto).
Terapia
Se il tumore è circoscritto al rene, si opta per l'intervento chirurgico. Nel limite del possibile si cerca di asportare solo la parte colpita dell'organo e non tutto il rene.
In caso di cancro avanzato del rene entrano in considerazione anche terapie farmacologiche.
Cancro del rene tra i bambini
Generalmente il tumore renale che compare in età pediatrica è una forma di cancro speciale, il nefroblastoma. Colpisce soprattutto bambini tra i tre e i quattro anni di vita. Le probabilità di guarigione superano il 90 %.