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Dans le monde, environ 40 % des enfants souffrent d'anémie parce qu'ils et elles ne consomment pas assez de fer. Aujourd'hui, des études menées par des chercheurs de l'ETH montrent que la carence en fer réduit également la protection offerte par les vaccins.
Malgré les programmes de vaccination mondiaux qui touchent de plus en plus de personnes, environ 1,5 million d'enfants meurent encore chaque année de maladies qui auraient pu être évitées grâce à la vaccination. En outre, la vaccination est moins efficace dans les pays à faible revenu que dans les pays du Nord, même si on ne sait pas encore pourquoi.
Des bébés avec de plus petites réserves de fer
Aujourd'hui, les résultats de deux études cliniques menées auprès d'enfants au Kenya suggèrent que la carence en fer est responsable de la protection réduite offerte par la vaccination. Dans la première étude, le groupe de recherche dirigé par Michael Zimmermann du Département des sciences et technologies de la santé - en collaboration avec des scientifiques du Kenya, du Royaume-Uni, des Pays-Bas et des États-Unis - a comparé le taux de fer et d'anticorps et les antigènes des vaccins administrés dans des échantillons de sang de 303 enfants au cours des 18 premiers mois de leur vie.
«En Suisse, les bébés naissent avec un taux de fer qui est normalement suffisant pour les six premiers mois», explique Michael Zimmermann, professeur en nutrition humaine. «Mais au Kenya et dans d'autres pays subsahariens, leur réserve de fer est beaucoup plus réduite, surtout pour les enfants de faible poids à la naissance.» Si ces enfants contractent des infections et des diarrhées sanglantes, leurs réserves de fer sont souvent épuisées au bout de deux à trois mois.
Plus de deux fois plus de risques
Cette étude a montré que plus de la moitié des enfants étaient déjà atteint·es d'anémie à l'âge de 10 semaines, et qu'à 24 semaines, plus de 90 % des enfants présentaient un faible taux d'hémoglobine et de globules rouges. Le groupe de recherche mené par Michael Zimmermann a utilisé des analyses statistiques pour montrer que le risque de ne pas trouver d'anticorps protecteurs contre la diphtérie, le pneumocoque et d'autres agents pathogènes dans le sang à l'âge de 18 mois malgré plusieurs vaccinations était plus de deux fois plus élevé chez les enfants anémiques.
Dans une deuxième étude, les chercheurs et chercheuses ont administré quotidiennement une poudre contenant des micronutriments à 127 petits enfants âgés d'un peu plus de six mois pendant quatre mois. Chez 85 de ces enfants, la poudre contenait également du fer, alors que chez les 42 autres enfants, ce n'était pas le cas. Lorsque les enfants ont été vaccinés contre la rougeole à l'âge de neuf mois - comme le prévoyait le plan de vaccination kenyan - les enfants qui avaient également reçu du fer comme complément alimentaire ont développé une réponse immunitaire plus forte à deux égards : à l'âge de 12 mois, non seulement ils avaient plus d'anticorps antirougeoleux dans le sang, mais leurs anticorps reconnaissaient aussi mieux les agents pathogènes.
Du fer comme complément alimentaire pour éviter l'anémie
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que les nourrissons soient nourris exclusivement au sein pendant les six premiers mois de leur vie afin d'éviter les maladies transmises par l'eau contaminée. C'est pourquoi Michael Zimmermann et ses chercheurs et chercheuses n'ont pas donné le complément alimentaire en poudre aux enfants avant qu'ils et elles n'aient sept mois, bien que la plupart des vaccins aient généralement déjà été administrés à ce moment-là - et seul le vaccin contre la rougeole manquait encore.
Toutefois, Michael Zimmermann affirme que de grands progrès ont été réalisés ces dernières années en de nombreux endroits dans les systèmes d'approvisionnement en eau et de soins de santé. C'est pourquoi la discussion dans les cercles spécialisés sur l'adaptation de la recommandation de l'OMS prend de plus en plus d'importance. Le professeur de l'ETH Zurich est convaincu qu'une telle adaptation serait utile, car s'il était possible de prévenir l'anémie chez les jeunes enfants avec un apport supplémentaire de fer dans leur alimentation, la protection offerte par d'autres vaccins pourrait également être améliorée. Cela contribuerait à prévenir une grande partie des 1,5 million de décès d'enfants qui surviennent chaque année.