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Né en 1941, Hans Rudolf Fuhrer s’est tourné sur le tard vers l’histoire militaire, après avoir été enseignant primaire et secondaire et professeur de didactique dans la formation des enseignants du secondaire à l'université de Zurich. C’est en 1982 qu’il a rédigé une thèse dans ce domaine. Mais il y est dès lors resté viscéralement attaché, devenant une figure charismatique de la diffusion de notre histoire militaire.
Une chaire créée malgré la résistance des étudiants
Depuis 1974, le séminaire d'histoire de l'université de Zurich disposait d'une demi-chaire d'histoire militaire, qui avait été créée en dépit de la résistance des étudiants. Cette dernière n'a en aucun cas empêché le didacticien averti et commandant de troupe de milice de l'armée de se consacrer dorénavant à l'histoire militaire. Après sa thèse sur l'"Espionnage allemand contre la Suisse" ("Spionage gegen die Schweiz"), il a étudié l'évolution du service de l'aumônerie dans l'armée suisse.
Sa soif d'histoire militaire n'était pas encore assouvie : Hans Rudolf Fuhrer décida de passer son habilitation en histoire militaire. Il s'organisa un congé sabbatique et rédigea une thèse sur la défense et la fortification suisses pendant la Première Guerre mondiale. Entre-temps, en 1990, il avait succédé au professeur Walter Schaufelberger en tant que chargé de cours en histoire militaire à l'Académie militaire (Milak) de l'EPF de Zurich.
Alfred Gilgen l'a nommé privat-docent.
La nomination de Hans Rudolf Fuhrer comme privat-docent allait marquer l'histoire de l'université : la faculté ne voulait pas donner son aval, mais le conseiller d'Etat de l'époque, Alfred Gilgen, a nommé Hans Rudolf Fuhrer privat-docent en histoire militaire suisse. Sa thèse d'habilitation a donné naissance à l'ouvrage volumineux "Die Schweizer Armee im Ersten Weltkrieg. Bedrohung, Landesverteidigung und Landesbefestigung", qui a connu trois éditions aux éditions NZZ Libro.
Il s'en est suivi une série de recueils élaborés et publiés par Hans Rudolf Fuhrer en collaboration avec des collaborateurs de la Milak/EPFZ : General Ulrich Wille. Vorbild den einen – Feindbild den andern et Schweizer in 'Fremden Diensten'. Verherrlicht und verurteilt. Les titres des deux volumes révèlent un trait de caractère fondamental de Fuhrer : Et audiatur altera pars (en latin: que l'autre partie soit aussi entendue). Il voulait toujours entendre les deux côtés lorsqu'il s'agissait de sujets politiquement et historiquement controversés.
Cela s'est également manifesté dans son dernier grand ouvrage dans le cadre de la série "L'Etat-major général suisse" Alle roten Pfeile kamen aus Osten – zu Recht?, dans lequel il s'est penché, avec Matthias Wild et Daniel Neval, sur la doctrine militaire de l'Union soviétique et la perception de la Suisse par le bloc de l'Est.
L'histoire militaire à portée de main ("Militärgeschichte zum Anfassen")
En tant qu'enseignant à l'Académie militaire, Fuhrer a effectué d'innombrables excursions d'histoire militaire qu'il a documentées avec la série "Militärgeschichte zum Anfassen". Les voyages d'histoire militaire devaient rester sa grande passion même après son départ à la retraite. Il savait enthousiasmer ses auditeurs, était lui-même passionné par l'histoire militaire, ce qui le rendait passionnant. Dans le cadre de la Société des voyages d'études d'histoire militaire (GMS), il a dirigé plus de 90 excursions à travers le monde sur des sites d'histoire militaire.
Au cours des 15 dernières années, il a publié sans interruption des cahiers dans la série de publications de la GMS, par exemple sur la campagne de Russie de 1812, sur la guerre de montagne, sur le service d'ordre, sur la mort du réformateur Zwingli et sur ses armes, mais aussi sur la «Schweizer Stimme», le «Feindbild Moskau» et, comme dernier cahier, sur le "Pulverfass Balkan". Ce devait être son dernier travail.