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À l'approche de la fin de la période de soudure, les choses se compliquent pour de nombreux petits exploitants agricoles en Afrique subsaharienne. C'est la période de l'année qui se situe entre les récoltes - la dernière remonte à longtemps, mais la prochaine n'est pas encore prévue. Les réserves sont faibles, diminuées non seulement par la consommation mais aussi par les parasites. Dans l'ouest du Kenya, où le maïs est une des principales cultures stockées dans l'exploitation où il est cultivé, environ un quart de la récolte totale finit par être gâché de cette manière. Si la période de soudure se prolonge, les prix des denrées alimentaires augmentent et la famine devient une menace réelle.
Il est clair qu'un stockage optimisé des récoltes pourrait contribuer à améliorer la sécurité alimentaire. Dans le cadre d'un projet de recherche qui s'étend sur plusieurs années, l'ETH Zurich, l'Université de Zurich et l'institut de recherche kenyan icipe étudient actuellement comment l'application de nouvelles technologies peut contribuer à changer la situation. Dans le cadre de cette étude, fin 2019, plusieurs milliers de petits exploitants agricoles ont reçu des sacs de stockage hermétiques conçus pour empêcher l'infestation fongique de leurs cultures. Ils ont également été formés par l'équipe de recherche. Un groupe de contrôle a continué à stocker leur maïs dans des sacs en polypropylène classiques. Ce qui distingue cette étude, c'est la méthode d'enquête. Comme l'utilisation du téléphone portable est très élevée au Kenya, comme c'est le cas dans de nombreux pays africains, les chercheurs utilisent des messages textes pour interroger les agriculteurs sur leur situation alimentaire à intervalles fréquents et réguliers.
Une plus grande résistance aux chocs causés par le COVID-19
Après l'apparition de la pandémie de coronavirus, l'insécurité alimentaire était plus faible dans les villages agricoles qui ont reçu la technologie améliorée que dans le groupe de contrôle. Après tout, le virus et les restrictions associées ont créé un choc économique pour l'Afrique subsaharienne à la suite de la fermeture des marchés imposée par le gouvernement, des restrictions à la mobilité des personnes et de la suspension des repas gratuits pour les écolières et les écoliers.
Dans leur étude préliminaire publiée dans la revue Global Food Security, des scientifiques montrent que l'utilisation systématique de sacs de stockage hermétiques aurait considérablement amélioré la résilience des populations rurales aux crises. Selon une extrapolation des résultats de l'enquête, sur les 1,6 million de personnes vivant dans la province kenyane étudiée, quelque 600 000 personnes étaient déjà confrontées à l'insécurité alimentaire avant le déclenchement de la pandémie. Le virus a poussé 120 000 personnes supplémentaires dans cette situation. Si les agricultrices et agriculteurs de toute la province avaient utilisé des sacs hermétiques pour stocker toutes leurs récoltes, le nombre de personnes confrontées à l'insécurité alimentaire aurait en fait diminué de 70 000.
La Direction suisse du développement et de la coopération (DDC) et l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH4D) font partie des agences qui soutiennent l'équipe de recherche. Thomas Bernauer, professeur de sciences politiques à l'ETH Zurich, participe au projet et explique que la recherche dans le domaine de la lutte contre la faim s'est jusqu'à présent principalement concentrée sur la production, autrement dit sur l'augmentation des rendements des cultures. Toutefois, l'étude menée au Kenya montre qu'il existe également un grand potentiel pour faire la différence dans la période post-récolte. Une autre conclusion, poursuit-il, est qu'il existe également des technologies à faible coût qui favorisent grandement la sécurité alimentaire, même dans des conditions extrêmes comme celles qui ont suivi le déclenchement de la pandémie.
Beaucoup plus efficace que l'aide financière
En incluant le coût de la formation, les sacs de stockage hermétiques ne coûtent qu'environ 20 dollars américains par ménage - ce qui est considérablement moins que l'aide financière directe. C'est ce que montre une comparaison avec une autre étude réalisée au Kenya, dans laquelle une sélection aléatoire de petits ménages a reçu une somme forfaitaire de 500 dollars américains. Cette aide financière a réduit la probabilité qu'ils soient confrontés à l'insécurité alimentaire d'environ 5 à 10 % - des résultats similaires à ceux des bénéficiaires des sacs hermétiques, mais à un coût beaucoup plus élevé.
Outre les risques épidémiologiques, qui ont récemment inclus le virus Ebola en plus du COVID-19, le changement climatique menace également la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne. L'étude en cours au Kenya montre que les ménages équipés de meilleures technologies subissent des pertes post-récolte considérablement moins importantes et sont donc plus résistants aux crises alimentaires induites par le climat.
Alors pourquoi faut-il un projet de l'ETH Zurich pour que les agricultrices et agriculteurs kenyans commencent à stocker leur maïs dans des sacs hermétiques ? Le professeur Bernauer estime que pour faire un tout petit pas en avant avec une nouvelle technologie, il faudrait d'abord un processus d'adaptation, éventuellement par des campagnes d'information ou l'apport d'un financement initial. Ce n'est pas le sujet de ce projet de recherche, mais l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et son Programme alimentaire mondial ont montré un vif intérêt pour les résultats.