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Des études australiennes sur le long terme montrent que la population nicheuse de manchots Adélie dans la région des îles Windmill, dans l’est de l’Antarctique, a été multipliée par six au cours des 60 dernières années.
Le Dr Colin Southwell, écologiste chargé de la protection des oiseaux marins à la Division antarctique australienne, a déclaré que les recherches de la Division antarctique australienne s’appuient sur des générations de biologistes de terrain qui ont créé l’une des plus longues séries chronologiques de données disponibles en Antarctique. Les résultats ont été publiés dans la revue de recherche écologique Oecologia .
« Nous avons utilisé des données historiques recueillies par les chercheurs dans les années 1960 et 1980 et nous les avons reliées à nos données actuelles », a déclaré le Dr Southwell.
« Durant cette période, la population régionale a été multipliée par six. Avant, il y avait environ 30’000 couples nicheurs, aujourd’hui, il y en a presque 200’000. Cela représente près d’un demi-million d’oiseaux marins. La population des îles Windmill est très importante, c’est la troisième plus grande population de l’Antarctique de l’Est ».
Le paradis des manchots
Le Dr Southwell décrit de nombreuses îles Windmill proches de la station de recherche Casey comme des « paradis pour manchots ». Ainsi, Shirley Island abrite l’une des plus grandes populations nicheuses de l’archipel.
« Shirley Island a une superficie de moins d’un kilomètre carré, mais au plus fort de la saison de reproduction, près de 40’000 manchots s’y reproduisent actuellement », a-t-il déclaré.
« C’est une densité énorme. La densité de manchots sur cette île à cette époque est supérieure à la densité humaine de Manille, la ville la plus peuplée du monde ».
Pour réussir à se reproduire, les manchots Adélie ont besoin d’un bon site de nidification sur terre et d’une bonne quantité de nourriture en mer pour nourrir leurs poussins.
« Les bons habitats de reproduction sur terre sont exempts de glace et de neige et ne sont pas trop escarpés. Pour que les nids ne soient pas mouillés, le sol ne doit pas être plat et doit être recouvert de nombreux cailloux pour qu’ils puissent construire leurs nids », a déclaré le Dr Southwell.
« Un bon habitat pour se nourrir dans l’océan est une zone avec une quantité moyenne de banquise et pas trop de glace solide. La banquise est un habitat pour le krill, qui est leur proie. La banquise leur offre également une plate-forme sur laquelle ils peuvent se reposer pendant qu’ils se nourrissent ».
Une autre caractéristique qui rend Shirley Island particulièrement appropriée est l’absence de glace solide reliée à la terre, ce qui permet aux manchots Adélie de nager directement vers leurs aires d’alimentation sans avoir à parcourir de longues distances sur des plaques de glace solide ininterrompues.
Les chiffres de la population sont déterminés par un travail de terrain fastidieux, les biologistes comptant les manchots directement à terre ou à l’aide de photographies aériennes prises depuis des hélicoptères.
Caméras espionnes Seabird
Au cours des dix dernières années, le Dr Southwell et ses collègues de l’AAD ont également mis en place un réseau de caméras time-lapse télécommandées dans la région des îles Windmill et dans d’autres parties de l’Antarctique de l’Est.
Les caméras surveillent les cycles de vie dans la colonie de manchots Adélie tout au long de l’année, par tous les temps et pendant les périodes où les humains ne peuvent pas pénétrer dans la zone.
Madison McLatchie de l’Institute for Marine and Antarctic Studies (IMAS) a utilisé des photos prises par les caméras automatiques pour sa thèse de fin d’études sur le thème « Environmental and Behavioral Drivers of Adélie Penguin Breeding Success in the Windmill Islands, East Antarctica ».
« J’ai regardé combien d’oisillons ils avaient réussi à élever à partir de chaque nid. Et j’ai constaté que le succès de la reproduction dépendait de la manière dont le mâle et la femelle entretenaient le nid tout au long de la saison », a-t-elle déclaré.
« S’il y avait un nid de qualité avec beaucoup de pierres construites haut au-dessus du sol, ils étaient plus susceptibles d’avoir un ou deux poussins, par rapport à un nid où le poussin se trouvait directement sur le sol avec un minimum de pierres ».
Dix ans de surveillance
Pour assimiler les observations de plus de dix ans sur la hauteur des nids et leur structure, Madison avoue avoir examiné une « quantité absurde » de photos, dont le traitement a pris cinq mois.
« J’en ai regardé environ 45’000 ! Parce que j’ai regardé dix photos par jour pour chaque saison sur dix saisons à partir de cinq appareils différents sur quatre sites », a-t-elle déclaré.
« Les caméras prennent une photo de la colonie dans son ensemble, mais nous avons pu zoomer sur des nids individuels, ce qui a été très utile ».
« En principe, plus le nid est grand, mieux c’est. Plus le nid est haut par rapport au sol, plus il y a de chances que les œufs et les oisillons soient éloignés de la couche de neige et de l’humidité au sol ».
La découverte que la structure du nid a une grande influence sur la survie des poussins est une découverte relativement récente.
« Nous ne nous attendions pas à ce que cela soit la raison principale de leur succès de reproduction. Nous nous attendions à ce qu’une variable environnementale comme la couverture neigeuse ou même l’humidité du sol ait peut-être une plus grande influence sur le succès de la reproduction », a déclaré Madison McLatchie.
Le Dr Southwell a expliqué que la croissance régionale de la population des îles Windmill était l’une des plus élevées pour les manchots Adélie, mais que le taux de croissance global avait néanmoins ralenti au cours des dernières décennies.
« Nous aimerions savoir pourquoi il en est ainsi. Pour le comprendre, nous devons comparer l’habitat des îles Windmill avec des habitats d’autres régions ».
« Ce que nous avons découvert, c’est que les populations qui sont stables n’ont plus beaucoup de sites de reproduction. Elles ont donc pu augmenter leur population au cours des dernières années et ont pratiquement rempli cet espace vital, de sorte qu’elles ne peuvent plus croître. Nous avons constaté que les populations qui ont connu une croissance rapide avaient encore beaucoup d’habitat », a-t-il déclaré.
« Nous avons fait la même chose pour leurs lieux d’alimentation. Les manchots quittent leurs lieux de reproduction et vont chercher leur nourriture jusqu’à quelques centaines de kilomètres en mer. Les populations stables sont généralement en concurrence avec beaucoup plus d’autres manchots des colonies voisines que les populations en croissance ».
Alors que Madison n’a pas encore pu rencontrer « personnellement » un manchot Adélie, elle se sent étroitement liée aux colonies des îles Windmill.
« Les résultats de ma thèse sont vraiment importants pour la protection des manchots Adélie, en particulier pour les problèmes mondiaux comme le changement climatique et la surpêche, car nous pouvons voir ce qui pourrait arriver à leurs populations dans le futur », a-t-elle déclaré.
« Si les températures en Antarctique se réchauffent à l’avenir, la fonte des neiges sera plus importante, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur le succès de la reproduction. Même avec un nid plus haut, le succès de la reproduction pourrait être influencé négativement en cas d’accumulation d’eau ».
Pour le Dr Southwell et son équipe, le fait de se concentrer à long terme sur les manchots Adélie donne une image plus large de la façon dont la compétition entre les espèces dans la chaîne alimentaire antarctique façonne l’écosystème plus large.
« En étudiant les manchots Adélie, qui sont facilement accessibles sur terre pendant leur reproduction, nous pouvons avoir un aperçu de l’écosystème océanique, de la manière dont les facteurs physiques tels que la glace de mer influencent les espèces marines et comprendre comment différentes espèces interagissent entre elles ».
Les informations sur les manchots Adélie issues du programme de surveillance australien sont utilisées par la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l’Antarctique (CCAMLR) dans la gestion de la pêche au krill et la prise en compte de la protection des zones marines.
Rapport de : Division antarctique australienne
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