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Die NASA hat den längsten aller bisher gemessenen Kometen-Schweife gefunden: Eine ganze Milliarde Kilometer soll er lang sein.
Zum Vergleich: Die Distanz Erde-Mond beträgt 384’400 km, zur Sonne sind es rund 150 Millionen Kilometer. Der Schweif misst also mehr als drei Mal zur Sonne und wieder zurück.
Wie von «IFL Science» berichtet, ist der Ionenschweif des Kometen «153P / Ikeya-Zhang» damit fast doppelt so lang wie der des Kometen «Hyakutake», dem bisherigen Rekordhalter. Um die Entdeckung zu machen, mussten Wissenschaftler zwei Jahrzehnte alte Daten durchsuchen.
Als die NASA-Raumsonde Cassini im Jahr 2002 zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn unterwegs war, entdeckte es eine erhöhte Anzahl von Protonen. Dieses Ereignis war seit all den Jahren ungeklärt, aber ein Team aus britischen und US-amerikanischen Forschern glaubt nun, dass diese Protonen tatsächlich vom ionisierten Schweif des Kometen «153P / Ikeya-Zhang» stammen.
Ein genauerer Blick auf die Protonen zeigte den Forschern, dass die Cassini eine Entfernung von 6,5 astronomischen Einheiten (die Entfernung zwischen Erde und Sonne) innerhalb des Kometenkomas zurückgelegt hat. Das heisst: Die Schweiflänge des Kometen könnte sogar noch länger sein.
Da Kreuzungen von Sonden und Kometenschweifen bis anhin als eine Seltenheit gelten, kann es aber sehr gut sein, dass dieser Rekord wieder gebrochen wird. (cki)