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Au XVIIIe siècle, les États européens ont développé un nouvel intérêt pour la santé et la maladie, la taille de la population étant considérée comme un facteur important pour le maintien du pouvoir politique et économique. Le concept de "police médicale" jette les bases des soins de santé publique. Avec l'aide des médecins, les souverains du siècle des Lumières interviennent désormais systématiquement dans le comportement sanitaire de leurs sujets : Ils créent des autorités sanitaires et réglementent les professions médicales.
Peste et charlatans
Le gouvernement bernois s'est prémuni contre les épidémies depuis le Moyen Âge et a positionné des "garde-peste". Au XVIIIe siècle, l'intérêt politique pour la santé de la population augmente. Ainsi, en 1765, Albrecht von Haller, en tant que membre du Conseil sanitaire, constate dans un rapport que les soins médicaux sont insuffisants et appelle à une amélioration de la formation. En fait, les autorités bernoises ont pris des mesures plus fermes contre les "charlatans" à la fin du 18e siècle. Toutefois, ce n'est qu'au XIXe siècle que le canton nouvellement fondé a poussé la professionnalisation des études médicales afin de garantir les soins à la population.
Le talentueux Michel Schüppach
Le chirurgien Michel Schüppach n'a pas suivi de formation académique, mais a appris son métier en apprentissage. En 1727, il reprend un cabinet de chirurgie à Langnau. À partir de 1768, il dirige avec succès une entreprise de cure et acquiert une réputation légendaire. Les malades de toute l'Europe apprécient son diagnostic au moyen d'une analyse d'urine, et des hôtes de marque tels que Johann Wolfgang von Goethe se rendent également en pèlerinage à Langnau. Haller et d'autres médecins sont moins satisfaits. Pour eux, les méthodes de Schüppach sont la quintessence de l'excentricité sans éducation et une raison de la médiocrité des soins de santé dans les zones rurales. En conséquence, ils le dépeignent comme un charlatan pouvant entraîner la mort.
La première vaccination
La variole a été l'une des causes de décès les plus courantes pendant des siècles. À la fin du 18e siècle, le médecin de campagne anglais Edward Jenner présente la vaccination (du latin vacca : Vache). Cette vaccination inoffensive avec le virus de la variole du bœuf protège les gens, mais elle n'est pas fondée sur des recherches mais sur des connaissances empiriques. Elle se propage rapidement - même à Berne, le chirurgien Rudolf Abraham von Schiferli préconise la vaccination gratuite dès 1800. La vaccination antivariolique marque un tournant dans la politique de santé de l’État : Pour la première fois, la population générale peut être protégée à l'avance contre une épidémie. Dans le même temps, une résistance massive se forme contre l'intervention de l'État.