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Pourquoi les chats tricolores ou écaille de tortue sont toujours des femelles.
Pour une fois, ce n’est pas une légende urbaine: c’est vrai, les chats qui sont simultanément de couleur noire (également dans des variantes telles que “bleu” ou noir dilué) et rouge (dans toutes ses nuances) sont toujours des femelles.
Le gène primaire responsable de la couleur de la robe chez les chats se situe dans le chromosome X et possède deux allèles, orange (XO dans sa forme dominante) et non-orange (ou noir Xo qui est la forme récessive). Rappelons que comme dans l’homme, également chez le chat, les mâles ont les chromosomes X et Y, tandis que les femelles ont deux chromosomes X. Un chaton héritant exactement 50% des chromosomes de chaque parent, aura du coté de la mère nécessairement l’un des X, par contre du coté du père il pourra y avoir deux possibilités: la transmission du X verra naître une femelle XX, tandis que celle du Y donnera un chaton de sexe masculin XY.
Alors un mâle peut être seulement soit noir (XoY) soit rouge (XOY), le Y n’amenant pas de couleur. Et la femelle? La femelle a deux chromosomes X, par conséquent, peut être noire (XoXo), rouge (XOXO), ou noire et rouge (XoXO ou XOXo)! Les lecteurs plus préparés me diront qu’étant l’allèle XO dominant, dans le dernier cas on ne devrait avoir que du rouge. En réalité il y a un autre phénomène qui intervient, l’inactivation du chromosome X, grâce auquel l’ un ou l’autre des chromosomes X est éteint au hasard dans chaque cellule très tôt dans le développement. Une vraie mosaïque des couleurs noires et rouges dans le pelage est produite grâce a cet effet, dit de Lyon du nom de la chercheuse anglaise Mary Lyon, qui l’a trouvé en 1961.
Le manteau “tortue” chez les chats (également appelé “tortoiseshell”), est en fait un mélange aléatoire de taches noires et rouges (Phoebe, image à gauche); si ce mélange contient également la couleur blanche, la chatte est appelée «tricolore» (Luna, image à droite), mais la question est toujours la même: sur le même chat peuvent vivre ensemble la couleur noire ainsi que la rouge, que si ce chat a deux chromosomes X, caractéristique exclusive les individus de sexe féminin.
Très rarement (environ 1/3000) un chat mâle peut avoir une fourrure tortoiseshell. En général, ces chats ont un chromosome X supplémentaire (XXY), dans l’homme cet état est connu sous le nom de syndrome de Klinefelter, dans lequel l’un des deux chromosomes X est inactivé en mosaïque. Comme chez les humains, ces exemplaires sont généralement stériles en raison du déséquilibre dans l’expression des chromosomes sexuels.
Une autre possibilité pour avoir un mâle de couleur écaille de tortue est donné par le chimèrisme. Les chimères résultent de la fusion de deux embryons ayant un génotype différent dans ce cas dans la couleur des poils. Ces chats sont normalement fertiles, et la couleur qu'ils peuvent transmettre depend du génotype de leurs testicules.
Enfin une 3ème possibilité est donné par le mosaïques, individus dans lesquels des génotypes différents coexistent (due à une mutation lors de la division cellulaire pendant le développement de l'embryon). Ces mâles aussi pourront reproduire mais bien évidement ils pourront transmettre une seule couleur.