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En 1864 est créée à La Chaux-de-Fonds la Société des Amis des Arts dans le but de développer la culture artistique dans la région. L’acquisition d’œuvres d’art et l’organisation d’expositions doivent permettre d’atteindre ces objectifs. Le comité obtient de la Société des Amis des Arts de Neuchâtel que son exposition annuelle soit présentée tous les deux ans à La Chaux-de-Fonds. A partir de 1875, la collection constituée petit à petit est exposée de manière permanente dans trois salles du Collège industriel. En 1910, l’exposition est déplacée dans les combles de l’Hôtel des Postes, aménagés à cet effet. Mais l’importance de la collection demande un lieu plus approprié. La Société récolte des fonds privés qui permettent l’édification en 1926 d’un musée entièrement dédié à la peinture et à la sculpture régionales et suisses. Dès les années 1940, l’institution s’ouvre à l’art contemporain international.