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Entstehung
Unser Immunsystem ist für die Abwehr von Infektionen, z.B. durch Bakterien, Viren oder Pilze, sowie für das Abbauen und das Wegräumen von für den Organismus gefährlichen Schadstoffen und abgestorbenen Zellen verantwortlich. Ein Teil der Immunzellen fliesst mit dem Blut durch unseren Körper und ist jederzeit bereit, einen Schaden oder Fremdkörper zu erkennen und einzugreifen. Andere produzieren Antikörper, die sich an schädliche Stoffe anheften. Antikörper und Schadstoffe bilden zusammen einen so genannten Immunkomplex – dieser dient dazu Abfallstoffe zu binden und für Immunzellen als solche erkenntlich zu machen. Abfallstoffe werden normalerweise von dafür spezialisierten Immunzellen, den so genannten Fresszellen, aufgenommen und weggeräumt. Die Aktivität der Fresszellen ist von einer Entzündungsreaktion begleitet, denn sie benötigen aggressive Substanzen (Radikale), um den Abfall zu vernichten.
Im Normalfall kehren die Fresszellen nach getaner Arbeit wieder in den Ruhezustand zurück. Nicht so bei der Arterienverkalkung. Hier bleiben die Fresszellen aktiv, da durch oxidativen Stress veränderte Blutfette, die für sie "Schadstoffe" darstellen sie immer wieder neu aktivieren. Da solche Fresszellen Sauerstoffradikale freisetzen, wodurch weitere Oxidationsprozesse entstehen, wird der fatale Entzündungsprozess aufrecht erhalten. Es entsteht eine chronische Entzündung der Arterienwand. Auch gesundes Gewebe wird geschädigt, der Entzündungsherd vergrössert sich. Mit der Zeit kommt es zur Einlagerung von Kalk und glatten Muskelzellen. Diese umgeben den aus abgestorbenen Zellen gebildeten Kern der Plaques und produzieren zur Stabilisierung Kollagenfasern, wodurch sich die Plaques zunehmend in den Gefässhohlraum hineinwölben. Durch diese und weitere Reparaturmechanismen wird das Blutgefäss jedoch immer weiter verengt.
Plaques sind empfindliche Gebilde. Reissen sie auf, z.B. weil sich die Entzündung verstärkt oder wegen Veränderungen im Blutfluss, lagern sich Blutplättchen auf der rauen Oberfläche an und kann zu einem Blutpfropf anwachsen - man spricht von einer Thrombose. Ein von seinem Entstehungsort mit dem Blut weggeschwemmter Blutpfropf kann stromabwärts in einem kleinen Blutgefäss stecken bleiben und dort einen Gefässverschluss auslösen. Es ist wichtig zu verstehen, dass die Arteriosklerose (im Volksmund Arterienverkalkung genannt) eine langsam verlaufende, chronische Entzündungsreaktion der Arterien ist.