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Les instruments de musique d?une époque sont toujours les meilleurs «outils sonores» pour la musique de ce temps. Lorsque la musique ou certaines conditions d?exécution changent, les instruments sont adaptés aux nouvelles exigences, modifiés ou remplacés par d?autres. Ces dernières décennies, la redécouverte de la musique ancienne et la pratique des interprétations «historiques» ont montré que certains instruments conservés dans les musées peuvent, pour ainsi dire, avoir une deuxième vie: il sont joués en concert, leur pratique est enseignée dans les conservatoires et les facteurs d?instruments en font des copies. Les instruments de musique peuvent donc tomber dans l?oubli, mais aussi être redécouverts lorsque leur répertoire éveille à nouveau l?intérêt.
Ainsi, la famille des violes de gambe ressemble extérieurement à la famille bien connue des violons, mais les violes de gambe ont plus de cordes et celles-ci sont accordées autrement. Contrairement au violon, la viole de gambe n?a pas trouvé sa place au sein de l?orchestre, ce qui l?a progressivement réduite à un rôle marginal. Pourtant, son important répertoire a entraîné sa redécouverte depuis presque un siècle. En effet, les caractéristiques sonores de la viole de gambe lui sont étroitement liées et ne peuvent pas être imitées sur un autre instrument. Il en va de même du cornet à bouquin, cet instrument à vent à embouchure de trompette, mais percé de trous comme la flûte. Aux XVIe et XVIIe siècles, le cornet était réservé aux virtuoses et il a fallu attendre longtemps jusqu?à ce que les musiciens contemporains atteignent une qualité d?exécution comparable. Sa sonorité particulière, comme celle de la viole de gambe, est inimitable par un autre instrument.
Notre compréhension de l?art étant toujours plus ouverte à l?histoire, on ne cesse de redécouvrir et de réactualiser de nouveaux instruments de musique historiques. Ceux-ci constituent ainsi des témoignages matériels d?un bien culturel immatériel, la musique des temps passés: grâce à ces instruments, la sonorité de cette musique n?est pas perdue pour nous, puisqu?elle peut être recréée à tout moment.
Image: Historisches Museum Basel, Musikmuseum. Photo: Peter Portner