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Das Coronavirus, das Covid-19 verursacht, hat sich möglicherweise jahrelang oder sogar jahrzehntelang schon unter Menschen verbreitet, bevor der plötzliche Ausbruch auftrat, der eine globale Gesundheitskrise auslöste. So lautet die Untersuchung einiger der weltweit führenden Virusjäger.
Forscher aus den USA Großbritannien und Australien untersuchten Daten, die von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt veröffentlicht wurden, um Hinweise auf die evolutionäre Vergangenheit des Virus zu erhalten, und stellten fest, dass es möglicherweise schon lange vor der ersten Entdeckung in der zentralchinesischen Stadt Wuhan den Sprung vom Tier zum Menschen geschafft hatte.
Obwohl es andere Möglichkeiten geben könnte, sagten die Wissenschaftler, dass das Coronavirus eine einzigartige Mutation aufwies, die bei verdächtigen Tierwirten nicht gefunden wurde, aber wahrscheinlich bei wiederholten Infektionen mit kleinen Infektionsherden beim Menschen auftrat.
Die Studie wurde von Kristian Andersen vom Scripps Research Institute in Kalifornien, Andrew Rambaut von der University of Edinburgh in Schottland, Ian Lipkin von der Columbia University in New York, Edward Holmes von der University of Sydney und Robert Garry von der Tulane University in New Orleans durchgeführt und am 17. März in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlicht.
Dr. Francis Collins, Direktor des US National Institute of Health, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Studie schlug ein mögliches Szenario vor, in dem das Coronavirus von Tieren auf Menschen überging, bevor es bei Menschen Krankheiten verursachen konnte.
„Infolge allmählicher evolutionärer Veränderungen über Jahre oder vielleicht Jahrzehnte gelang es dem Virus schließlich, sich von Mensch zu Mensch zu verbreiten und schwere, oft lebensbedrohliche Krankheiten zu verursachen“, sagte er in einem Artikel, der auf der Website des Instituts veröffentlicht wurde.
Im Dezember bemerkten die Ärzte in Wuhan einen Anstieg der Zahl der Menschen, die an einer mysteriösen Lungenentzündung leiden. Tests auf Grippe und andere Krankheitserreger fielen negativ aus. Ein unbekannter Stamm wurde isoliert von einem Team des Wuhan Viren-Institutes unter der Leitung von Shi Zhengli. Der Ursprung war ein Fledermausvirus, der in einer Berghöhle nahe der Grenze zwischen China und Myanmar gefunden wurde.
Die beiden Viren teilten mehr als 96 Prozent ihrer Gene, aber das Fledermausvirus konnte den Menschen nicht infizieren. Es fehlte ein Spike-Protein, um an Rezeptoren in menschlichen Zellen zu binden. Coronaviren mit einem ähnlichen Spike-Protein wurden später in malaiischen Pangolinen (Gürteltiere) von verschiedenen Teams aus Guangzhou und Hongkong entdeckt, was einige Forscher zu der Annahme veranlasste, dass eine Rekombination von Genomen zwischen den Fledermaus- und Pangolin-Viren stattgefunden hatte.
Der neue Stamm oder SARS-Cov-2 hatte jedoch eine Mutation in seinen Genen, die als polybasische Spaltstelle bekannt ist und laut Andersen und seinen Kollegen bei Coronaviren in Fledermäusen oder Pangolinen nicht zu sehen war.
Diese Mutation könnte laut separaten Studien von Forschern aus China, Frankreich und den USA eine einzigartige Struktur im Spike-Protein des Virus erzeugen, um mit Furin, einem weit verbreiteten Enzym im menschlichen Körper, zu interagieren. Dies könnte dann eine Fusion der Virushülle und der menschlichen Zellmembran auslösen, wenn sie miteinander in Kontakt kommen. Einige menschliche Viren, einschließlich HIV und Ebola, haben dieselbe furinähnliche Spaltstelle, was sie ansteckend macht.
Es ist möglich, dass die Mutation auf natürliche Weise mit dem Virus auf tierischen Trägern passiert ist. Beispielsweise wurde angenommen, dass Sars (schweres akutes respiratorisches Syndrom) und Mers (nahöstliches respiratorisches Syndrom) direkte Nachkommen von Arten waren, die in Schleichkatzen und Kamelen gefunden wurden und eine genetische Ähnlichkeit von 99 Prozent aufwiesen.
Nach Angaben des internationalen Teams gab es jedoch keine derartigen direkten Beweise für das neuartige Coronavirus. Die Kluft zwischen Mensch und Tier sei zu groß, und sie schlugen eine andere Möglichkeit vor.
„Es ist möglich, dass ein Vorläufer von SARS-CoV-2 auf den Menschen gesprungen ist und die oben beschriebenen genomischen Merkmale durch Anpassung während einer unentdeckten Übertragung von Mensch zu Mensch erworben hat“, heißt es in dem Artikel.
„Einmal erworben, würden diese Anpassungen es der Pandemie ermöglichen, eine ausreichend große Gruppe von Fällen auszulösen, um das Überwachungssystem auszulösen, das sie entdeckt hat.“
Sie sagten auch, dass die leistungsstärksten Computermodelle, die auf dem aktuellen Wissen über das Coronavirus basieren, keine so einzigartigen, aber hocheffiziente Spike-Proteinstrukturen erzeugen könnten, um sich an Wirtszellen zu binden.
Die Studie hatte die Möglichkeit eines Laborursprungs signifikant verringert, wenn nicht sogar ausgeschlossen, sagte Collins. „Tatsächlich hätte jeder Bioingenieur, der versucht, ein Coronavirus zu entwickeln, das die menschliche Gesundheit bedroht, wahrscheinlich nie diese spezielle Art für ein Spike-Protein gewählt“, sagte er.
Die Ergebnisse westlicher Wissenschaftler stimmten mit der allgemeinen Meinung chinesischer Forscher überein. Zhong Nanshan, der Peking in Bezug auf Maßnahmen zur Eindämmung von Ausbrüchen berät, hatte mehrfach gesagt, dass es zunehmend wissenschaftliche Beweise dafür gibt, dass der Ursprung des Virus möglicherweise nicht in China liegt.
„Das Auftreten von Covid-19 in Wuhan bedeutet nicht, dass es aus Wuhan stammt“, sagte er letzte Woche. Ein Arzt, der in einem öffentlichen Krankenhaus in Covid-19-Patienten in Peking arbeitet, sagte, dass im vergangenen Jahr in mehreren Ländern zahlreiche Fälle von mysteriösen Lungenentzündungsausbrüchen von Beschäftigten des Gesundheitswesens gemeldet worden seien.
Eine erneute Untersuchung der Aufzeichnungen und Proben dieser Patienten könnte weitere Hinweise auf die Vorgeschichte dieser sich verschlimmernden Pandemie liefern, sagte der Arzt, der aufgrund der politischen Sensibilität des Problems darum bat, nicht genannt zu werden.
„Es wird der Tag kommen, an dem das Ganze ans Licht kommt.“
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