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Au centre de notre Système solaire se trouve - sans surprise - le Soleil. Cette énorme boule de gaz incandescent fait partie des étoiles et est cent fois plus grande que la Terre. Autour de lui gravitent huit planètes avec leurs lunes (appelées satellites). Notre Système solaire comprend également la planète naine Pluton et d'autres planètes naines, ainsi que d'innombrables petits corps comme les météorites, les astéroïdes et les comètes.
Comment l'ordre s’est installé...
La force qui maintient le système en place est la force gravitationnelle du Soleil. Grâce à elle, les planètes ne se dispersent pas, mais tournent autour du Soleil. Leurs orbites ne sont pas des cercles parfaits, mais des ellipses (c'est ainsi que l'on appelle les formes circulaires légèrement « comprimées »).
Les planètes sont en fait de grandes sphères de gaz ou de roche. Elles ne peuvent pas briller d’elles-mêmes, mais elles sont éclairées par le Soleil et reflètent sa lumière.
Il existe plusieurs phrases mnémotechniques pour se souvenir de l’ordre des planètes - Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune - par exemple :
« MErveilleuse Vue, Toute MA Joie Sur Un Nuage » ou encore « ME Voici Très MAlade, Je Suis Ultra Nauséeu-x-se ».
La planète naine Pluton et autres objets cosmiques
Jusqu'en 2006, la lointaine Pluton était considérée comme la neuvième planète de notre Système solaire. Mais ensuite, les astronomes ont estimé qu'elle était trop petite pour être une planète. Pluton est donc devenue une planète naine. C'est un peu plus approprié, car Pluton n'est même pas aussi grande que notre Lune. Il lui faut 17,7 années terrestres pour faire une fois le tour du Soleil, et un jour sur Pluton dure 153,3 heures. Pluton est probablement composée de roche et de glace, mais c'est difficile à discerner, car même les meilleurs télescopes ne peuvent pas encore distinguer les détails. Certains autres objets de taille similaire à Pluton ont depuis été classés comme planètes naines de notre Système solaire, mais les scientifiques ne sont pas encore tout à fait d'accord sur la définition.
Pluton fait partie de la ceinture de Kuiper, qui s'étend dans l'espace sur 3 milliards de kilomètres à partir de l'orbite de Neptune. La ceinture de Kuiper est composée d'un nombre incroyable « d'objets » en orbite, faits de morceaux de glace « sales » avec des composants organiques (comme du méthane). La ceinture de Kuiper est la plus récente zone délimitée du Système solaire à avoir été découverte.
Entre Mars et Jupiter se trouve une autre « ceinture », la ceinture d'astéroïdes. Celle-ci est composée d'agglomérats de roches appelés astéroïdes ou planétoïdes. Il existe aussi des astéroïdes en dehors de la ceinture d'astéroïdes, qui s'approchent parfois de la Terre. Lorsqu'ils entrent dans son atmosphère, ils se consument sous forme de météores (étoiles filantes).
Les frontières de notre Système solaire
Derrière la ceinture de Kuiper se trouve le nuage d'Oort. On pense que c'est de cette formation de débris de roche et de glace que proviennent les comètes. Le nuage d'Oort est si loin du Soleil qu'il faut une année entière à la lumière pour l'atteindre. Il se trouve au bord de notre Système solaire, derrière lui, il n'y a que de l'espace vide et du néant pendant très longtemps. L'étoile la plus proche (elle s'appelle Proxima Centauri) se trouve à environ 4,22 années-lumière de notre Système solaire. D'ailleurs, notre Soleil n'est pas le seul à avoir un système de planètes autour de lui. Les planètes d'autres étoiles sont appelées exoplanètes.