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Erik Kernan (Josh Hartnett), dritter Sportreporter bei der Denver Times, hat sich vor kurzem von seiner Frau Joyce (Kathryn Morris) getrennt, mit der er den gemeinsamen Sohn Teddy hat. Als der Reporter eines Tages von einem Boxkampf kommend seine Redaktion aufsuchen will, wird er Zeuge, wie sich in einem Hinterhof ein Obdachloser gegen eine Bande von Jugendlichen wehrt. Kernan ist beeindruckt von der Art, wie das geschieht. Nachdem er eingegriffen und mit dem heruntergekommenen Mann, der sich selbst „Champ“ (Samuel L. Jackson) nennt, ins Gespräch gekommen ist, meint er in ihm den einstigen Boxchampion Bob Satterfield zu erkennen, von dem das Gerücht in Umlauf ist, er sei bereits tot. „Battling“ Bob Satterfield hatte seinerzeit den alles entscheidenden Kampf verloren. Kernan sieht in dem Zusammentreffen die Chance, seine Karriere endlich voranzutreiben. Er beschließt, die ergreifende Geschichte des Boxers, der heute nur noch ein Wrack ist, den Lesern in einer Reportage näherzubringen. Er muss den Champ, der sehr verhalten auf seine Eröffnung reagiert, allerdings erst dazu überreden, sich ihm zu öffnen. Kernan hofft, dass ein Erfolg ihn endlich aus dem Schatten seines Vaters, eines berühmten Radiomoderators, sowie auch aus dem Schatten seiner Frau Joyce heraustreten lässt. Tatsächlich bekommt er für seine Story die Titelseite und erhält damit endlich die so lange ersehnte Aufmerksamkeit. Als Zweifel an der Story laut werden, und sich herauskristallisiert, dass es sich bei dem Champ doch nicht um den vermeintlichen Profi-Boxer handelt, muss Kernan eine Entscheidung mit weitreichenden Konsequenzen treffen.