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Des scientifiques britanniques pensent que le coronavirus à l'origine de la pandémie, qui a commencé avec des cas de personnes atteintes de COVID-19 en Chine fin 2019, pourrait avoir eu son origine évolutive dans une espèce de chauve-souris en fer à cheval . Ils ont fait une étude qui comprenait un appel à la surveillance des populations de chauves-souris dans le monde.
Ces animaux sont les seuls mammifères capables de voler. Ils jouent un rôle écologique vital en tant que pollinisateurs, contrôleurs d'insectes nuisibles et de petits vertébrés, et jouent également un rôle important dans la dispersion des graines. De nombreuses plantes tropicales dépendent complètement des chauves-souris.
En collaboration avec un réseau de défenseurs de l'environnement des chauves-souris, une équipe de chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'University College de Londres a testé des échantillons fécaux de chauves-souris britanniques pour les coronavirus.
Les résultats des travaux ont été publiés dans la revue Nature Communications . Là, les scientifiques ont fait état de la circulation de quatre espèces de coronavirus, dont deux nouvelles, parmi les 16 espèces de chauves-souris dont des échantillons ont été prélevés.
Suite aux conclusions, les scientifiques ont déclaré qu'"il est d'une importance vitale qu'une approche intégrée de la conservation écologique qui inclut le maintien de la protection légale, plutôt que la destruction de la faune et de son habitat, soit adoptée dans les années à venir pour atténuer le risque zoonotique ". En d'autres termes, non seulement les populations de chauves-souris doivent être surveillées et protégées, mais également les écosystèmes qu'elles habitent.
Bien que certains de ces coronavirus soient liés à ceux qui causent le COVID-19 et le MERS, aucun n'est actuellement capable d'infecter les humains.
L'équipe a identifié deux espèces d'alphacoronavirus, un coronavirus lié au syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et un sarbecovirus . Le virus SARS-CoV-2, qui cause le COVID-19, est également un sarbecovirus.
Les chercheurs ont ensuite étudié la possibilité que ces virus se dispersent ou se répandent et infectent les humains. Pour ce faire, ils ont créé des "pseudovirus", porteurs de la protéine que le virus utilise pour se fixer aux cellules hôtes, mais ne peut pas se répliquer.
À l'heure actuelle, aucun n'était capable d'infecter les cellules humaines. Mais l'un des sarbecovirus trouvés dans un échantillon de la petite chauve-souris en fer à cheval était capable de se lier à l'ACE2, le récepteur que le virus SARS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans les cellules humaines.
Ce sarbecovirus n'a pu pénétrer dans les cellules humaines dans un laboratoire que lorsqu'il y avait une surabondance d'ACE2, ce qui suggère qu'il aurait besoin de nouvelles adaptations s'il voulait infecter les humains.
Les virus sont plus susceptibles de s'échapper des animaux sauvages lorsqu'ils entrent en contact étroit avec les humains. La perte d'habitat et les changements d'utilisation des terres dans le monde sont liés à une probabilité accrue de croisement zoonotique, ont averti les scientifiques.
Le chercheur principal, le professeur Vincent Savolainen , du Georgina Mace Center for the Living Planet de l'Imperial College de Londres, a déclaré: "La collaboration avec un réseau de défenseurs de l'environnement et de réhabilitateurs de chauves-souris a été très fructueuse pour documenter la diversité des coronavirus présents chez les chauves-souris britanniques et jusqu'ici négligés". .
"Ce travail collaboratif jette les bases des futurs efforts de surveillance et de conservation des zoonoses, compte tenu de l'importance que jouent les chauves-souris dans nos écosystèmes", a-t-il déclaré.
Le co-auteur de l'étude, le professeur François Balloux , directeur de l'Institut de génétique de l'UCL, a déclaré : « Dans de nombreuses régions du monde, nous avons une surveillance des agents pathogènes circulant chez les humains et les animaux domestiques, mais pas les deux dans la faune. Une vigilance accrue devrait améliorer la préparation pour la santé publique et la sécurité alimentaire, ainsi qu'être bénéfique pour la conservation de la biodiversité ». Le travail publié a été financé par une subvention d'urgence NERC COVID.
Les chauves-souris sont un grand groupe de mammifères et leur diversité signifie qu'elles peuvent héberger un certain nombre de virus potentiellement pathogènes. Bien que des études sur les virus de chauve-souris aient été menées en Asie, en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe, au Royaume-Uni, ils avaient été négligés pour des études génétiques détaillées, à l'exception des lyssavirus de chauve-souris européens qui causent la rage.
Lisa Worledge , responsable des services de conservation au Bat Conservation Trust, a déclaré que « de nouvelles techniques comme celle utilisée dans cet article augmentent nos connaissances et soulignent l'importance de protéger la nature. Ce travail est un magnifique exemple de collaboration entre chercheurs et conservateurs pour le bien commun ».
En Argentine, trois études scientifiques ont révélé quels sont certains des coronavirus qui infectent les 68 espèces de chauves-souris qui peuplent le pays. Pour le moment, la présence de "betacoronavirus" n'a pas été signalée, qui est précisément le genre de coronavirus qui a donné lieu à des pandémies.
« La surveillance virale chez les chauves-souris est un outil clé pour la prévention et la détection précoce d'agents pathogènes capables de générer des épidémies. Ce sont des études interdisciplinaires du paradigme One Health, qui relie la santé animale et humaine », a déclaré à Infobae le Dr Humberto Debat , chercheur en virologie à l' Institut national de technologie agricole (INTA) et membre de Proyecto País, le consortium de surveillance génomique. du coronavirus du Ministère de la Science, de la Technologie et de l'Innovation de la Nation .
"Pour le moment, seule la présence d'alphacoronavirus a été confirmée chez les chauves-souris. A l'avenir, des études plus complètes du génome des virus pourraient être réalisées sur l'ensemble du territoire pour renforcer la surveillance des zoonoses », commente Debat.
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