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Il s’agit de deux maladies infectieuses bien différentes qui n’ont qu’un point commun: leur voie d’infection. Pendant les saisons chaudes, les tiques se fixent sur la peau des hommes et des bêtes pour y sucer le sang dont elles ont besoin pour se développer. Une tique peut transférer à notre organisme des bactéries et des virus. Mais toutes les tiques ne sont pas infectées, raison pour laquelle chaque morsure ne provoque pas nécessairement une maladie. Les tiques deviennent actives dès que la température dépasse les 10°, mais la plupart des infections arrivent à la saison chaude.
La borréliose ou maladie de Lyme est provoquée par différentes espèces de bactéries, les Borrelia. Les bactéries envahissent le colon de la tique et pénètrent dans l’organisme humain au moment où la tique suce le sang.
La méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) ou encéphalite à tiques se manifeste suite à une infection virale. Les virus vivent dans les glandes salivaires du parasite et peuvent ainsi se transmettre immédiatement après la piqûre.
Une piqûre de tique tout à fait „banale“ provoque en quelques heures, au maximum au bout de deux jours, sur la peau une inflammation localisée ressemblant à une piqûre d’insecte. Elle dépasse rarement le 1 cm et disparaît rapidement. La piqûre ne provoque pas nécessairement une borréliose; une guérison sans symptômes n’est pas rare.
La borréliose ou maladie de Lyme évolue en trois phases, sans que le malade doive nécessairement subir chaque phase. L’évolution suivante de la maladie est valable au cas où il n’y aurait pas de traitement. Si la thérapie est correctement appliquée, le patient ne subit que le premier stade de la maladie. Les stades peuvent aussi se chevaucher et parfois certains organes ou systèmes d’organes ne tombent pas malade les uns après les autres, mais en même temps.
Celui qui aura été piqué par une tique en Amérique constate souvent d’autres symptômes que ceux décrits ici. Cela est dû au fait que sur le continent américain il existe d’autres espèces de Borrelia.
L’élément typique d’une infection par des Borrelia est une rougeur (mais seulement dans un tiers des cas) que l’on nomme aussi érythème migrateur. Cette coloration rouge bleutée de la peau avec un centre plus clair débute au bout de quelques jours (la plupart du temps au bout de 7 à 10 jours) au point de piqûre et s’étend de façon concentrique jusqu’à atteindre un diamètre de 5 cm. Chez les enfants cet érythème migrateur apparaît souvent à la tête et dans le cou. Il peut provoquer çà et là des sensations de brûlure et des démangeaisons. Si ces taches se multiplient, c’est le signe que la maladie se répand dans l’organisme. En Suisse, on constate chaque année entre 200 et 300 cas d’érythème migrateur.
Cette éruption cutanée s’accompagne de symptômes généraux similaires à ceux de la grippe: maux de tête, les douleurs articulaires et musculaires, fièvre et raideur de la nuque. La guérison spontanée et complète est encore possible à ce stade.
Au cours du deuxième stade, au bout de quelques semaines ou mois, différents organes internes peuvent en être affectés ainsi que la peau. Ce stade se manifeste par des douleurs articulaires, des troubles du rythme cardiaque, par une augmentation du volume des ganglions lymphatique, des inflammations neurologiques et des paralysies. Il peut aussi arriver qu’il se produise une méningite, plus fréquemment chez les enfants que chez les adultes.
Au stade 1 ou 2, donc au bout que quelques semaines, on observe parfois déjà des symptômes neurologiques et une inflammation du muscle cardiaque (voir plus loin).
Le troisième stade (tardif) qui survient au bout de quelques mois ou de quelques années, se caractérise par une peau de parchemin (érythème associé à une atrophie progressive de la peau), des inflammations chroniques des articulations et du myocarde, des atteintes nerveuses et cérébrales, des affections rhumatismales, des paralysies.
Syndrome post-Lyme: Il est rare que malgré une thérapie aux antibiotiques bien appropriée, il persiste après une infection par des Borrelia ce qu’on appelle le syndrome post-Lyme. Les éléments qui le caractérisent sont des douleurs dans les articulations, les muscles ou les nerfs, des troubles de mémoire et de la fatigue.
Dans les deux tiers des cas, cette maladie virale ne présente pas de symptômes. Il arrive qu’au bout de 4 jours ou de 3 semaines après la contamination, le malade présente les symptômes de la grippe qui disparaissent au bout de quelques jours. La guérison peut être complète. Mais pas dans tous les cas. Parmi les personnes infectées, chaque septième subira, après un court intervalle de rémission apparente, une inflammation des méninges et de l’encéphale avec forte fièvre, troubles de la conscience, maux de tête, hypersensibilité à la lumière, vertiges, raideur de la nuque, parfois paralysie des nerfs et crises d’épilepsie. Des maux de ventre, de la diarrhée et des vomissements accompagnent cette phase de la maladie qui peut durer des semaines et des mois. La mortalité est importante. Elle est de 1%, par contre les enfants bénéficient la plupart du temps d’une évolution favorable avec guérison.
Selon la gravité de l’évolution, le patient peut garder des maux de tête, de la fatigue, des restes de paralysie au visage et les bras et les jambes ainsi que des modifications psychiques
Entre 2004 et 2006 le nombre annuel des cas signalés a plus que doublé en Suisse. L’augmentation la plus significative a été enregistrée dans les cantons de Nidwalden, Vaud, Fribourg, Berne et Lucerne. Il est vrai que le nombre d’infections a de nouveau nettement diminué en 2007.
Il n’existe pas de traitement spécial pour cette maladie, on peut seulement combattre les symptômes. Raison pour laquelle l’OFSP/BAG recommande la vaccination préventive contre les virus de la MEVE à toutes les personnes (les enfants à partir de 6 ans), qui vivent dans une région endémique ou une région à risque voir (Prévenir).
Comme les Borrelia ne sont transmis qu’à la fin de l’opération de succion, le fait de découvrir et d’éliminer rapidement la tique peut nous épargner une infection bactérienne. Les virus de la MEVE par contre peuvent déjà se transmettre au début de la succion.
Il faut absolument renoncer à mettre de l’huile ou de la colle sur la tique. Il faut aussi éviter de la presser ou de la coincer, car cela l’incite à vider sa salive infectée dans la peau.
Une consultation s’impose lorsque la tique n’a pas été enlevée complètement et en cas d’infection probable par les Borrelia ou les virus de la MEVE. Les parties de la tique restées dans la peau se reconnaissent au point noir qu’elles forment sous la peau et qui tombent d’elles-mêmes.
On peut soupçonner une borréliose dès que la rougeur de la peau au centre de la piqûre dépasse les 5 mm et que la rougeur dure plus de trois jours. La même chose est valable à l’apparition de symptômes généralisés douteux après une morsure de tique, même si cette morsure a eu lieu deux ou quatre mois en arrière. Il se peut que cela cache une infection passée inaperçue jusque là.
La borréliose se traite aux antibiotiques, surtout pour éviter les complications (inflammation du myocarde, symptômes neurologiques). Il faut débuter la thérapie dès que l’on constate un érythème migrateur ou d’autres symptômes de la borréliose. La plupart des patients réagit bien au traitement, mais jusqu’à la disparition complète des signes de la maladie, il peut se passer quelques mois.
Les antibiotiques n’ont aucune efficacité contre les virus de la MEVE, car il s’agit d’une infection virale. Les autres traitements consistent à combattre les symptômes en faisant baisser la fièvre et en administrant des médicaments pour soulager la douleur.
Le meilleur moyen pour se protéger contre les morsures de tique consiste à éviter de s’exposer. Il existe cependant quelques mesures de prévention.