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L'exposition au contaminant industriel 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD) augmente les taux de tous les types de cancer, mais seulement lorsque les expositions sont 1000 fois supérieures à celles qui sont enregistrées aux Etats-Unis, indique une étude parue il y a deux ans (Lancet 1999 ; 353 : 1681).Ces résultats «ne devraient pas préoccuper les Américains, bien que l'exposition peut être plus importante ailleurs dans le monde», commente Kyle Steenland, de l'US National Institute for Occupational Safety and Health, à Cincinnati, dans l'Ohio (Etats-Unis), et principal auteur de l'étude.Les autorités de régulation sont divisées pour savoir si le TCDD principalement issu de l'incinération des déchets est cancérigène et, si oui, quelles sont les expositions limites et comment les mesurer. Pour tenter de résoudre ces enjeux, Steenland et ses collègues ont étudié les causes des décès de 5132 employés issus de douze usines chimiques américaines et estimé les expositions au TCDD pour un sous-groupe de l'échantillon.La proportion de mortalité standardisée (PMS) pour le sous-groupe est de 1,13, un surplus modeste mais significatif. Toutefois, l'analyse du sous-groupe montre que l'accroissement de l'exposition cumulative au TCDD tend à augmenter les PMS pour tous les cancers, avec une augmentation des PMS de 60% chez les personnes ayant subi les plus fortes expositions. Les comparaisons entre les travailleurs ayant subi les plus fortes et les plus faibles expositions révèlent également des associations entre l'exposition au TCDD et les cancers liés au tabagisme, à d'autres cancers, ainsi qu'aux maladies cardiaques ischémiques (J Natl Cancer Inst 1999 ; 91 : 779-86).Toxicologue à l'Université de l'Etat du Michigan, à East Lansing (Etats-Unis), Michael Kamrin juge ces données «non convaincantes et épidémiologiquement faibles». De nombreuses associations ne sont pas significatives, estime-t-il, et les intervalles de confiance sont tels qu'«on ne sait pas vraiment s'il y a un effet positif ou négatif. Et si vous étudiez toutes sortes de cancers, vous vous retrouvez avec un nombre infini de sources de confusions possibles. Ces données ne me suggèrent pas qu'il existe un quelconque risque lié à la dioxine. Je ne le pensais pas auparavant, je ne le pense toujours pas aujourd'hui».La source principale de la dioxine étant l'incinération, chaque nouvelle proposition de site d'incinération déclenche l'agitation des riverains, indique Robert Hoover, de l'US National Cancer Institute, dans le Maryland, à Bethesda (Etats-Unis). Pourtant, estime-t-il, «les risques liés au TCDD ne sont pas énormes même en cas de très haute exposition». Cela signifie-t-il que l'on peut vivre en sécurité près d'un incinérateur ? «Que le risque soit acceptable ou non est un dilemme pour les individus et les agences de régulation», admet Hoover. «Et avec des niveaux de risques aussi faibles que ceux-là, les données épidémiologiques n'aident pas à résoudre le dilemme».