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Come si formano le stelle cadenti (meteore)?
Il termine "stella cadente" suggerisce che questo fenomeno luminoso nel cielo abbia a che fare con stelle o particelle di stelle, ma in realtà non è così. Le stelle cadenti, chiamate anche meteore, hanno origine da particelle di polvere lasciate nello spazio dalle comete.
Le comete sono composte da acqua congelata e particelle di polvere. Quando si avvicinano al sole, il ghiaccio si scioglie e le particelle di polvere si perdono. Questo crea una nube di polveri nello spazio. Se la Terra si muove attraverso una nube di polveri di questo tipo mentre orbita intorno al Sole, la nube provoca una pioggia di stelle cadenti (chiamata anche sciame meteorico). Si tratta di resti di comete che bruciano nell'atmosfera terrestre. Dato che si ripete annualmente, il periodo in cui vengono attraversate queste nubi può essere previsto con precisione.
Come fa una stella cadente a diventare visibile?
Le particelle di polvere delle comete colpiscono l'atmosfera ad alta velocità e fanno brillare gli atomi dell'atmosfera terrestre. Le stelle cadenti particolarmente luminose sono formate da particelle di polvere più grandi, che superano il centimetro. Queste stelle sono anche chiamate bolidi.