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In der von Chronisten um 1420 erstmals erzählte Legende soll Herzog von Berchtold bei seiner Burg Nydegg eine Stadt gegründet haben und sie nach dem ersten Tiers, das er dort erlegte, einem Bären, genannt haben. Die moderne, vor allem auf archäologischen Untersuchungen basierende Forschung hat inzwischen festgestellt, dass die Stadt tatsächlich um 1200 entstand, allerdings ist die Burg gleichzeitig damit. Der Name Bern stammt wohl eher vom alten Wortstamm Brendor/Brenodurum, der nahe gelegenen keltischen und römischen Stadt auf der Engehalbinsel. Möglicherweise spielte aber auch der spätantike König Theoderich von Verona, der als Dietrich von Bern eine Heldenfigur der um 1200 sehr populären Nibelungen war, eine Rolle bei der Namensgebung.