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Ce Marseillais né en 1903 sous le nom de Fernand Joseph Désiré Contandin a mené durant des décennies une carrière éblouissante: il avait débuté au music-hall dans le vaudeville et le comique troupier avant de s'imposer sur les écrans de cinéma. Fernandel a fait rire dans de grands films comiques devenus des classiques comme Le Schpountz, La cuisine au beurre ou l'inoubliable Don Camillo; il a ému dans quelques-uns de ses beaux films dramatiques, La Vache et le prisonnier, Heureux qui comme Ulysse et bien sûr dans les films de Marcel Pagnol Angèle, La fille du puisatier...
Don Camillo, c'est moi, avec ma faconde méridionale et la soutane en plus...
Doté d'une "gueule" qu'il qualifiait lui-même de chevaline, le comédien Fernandel faisait preuve d'un tempérament turbulent qui lui valut, enfant, d'être renvoyé de plusieurs établissements. Ce physique particulier et cette spontanéité, il a su en faire des atouts:
En 1941, le chanteur en tournée
En 1941, Fernandel est en Suisse pour un tour de chant lausannois et à cette occasion il accorde une interview exclusive à Marcel Suès où il explique l'amusante origine de son pseudonyme. Il raconte également un tournage lors duquel il failli se départir de son sourire légendaire!
L'interprétation de la chanson Les jours sans, consacrée aux restrictions subies par les Français en ces temps d'Occupation, ponctue ce joyeux entretien.
En 1966, retour sur une carrière
Fernandel tourne dans le Pays de Gex en 1966. Le comédien marseillais joue en effet un rôle dramatique dans Le Voyage du père de Denys de la Patellière. Ce film tiré d'un roman de Bernard Clavel est bien loin des vaudevilles que le public de Fernandel affectionne. L'acteur y joue un paysan jurassien qui découvre le secret de sa fille partie à Lyon où elle vit de la prostitution.
La Télévision suisse romande se rend sur le tournage pour y saisir l'ambiance et quelques images de la star du cinéma français.
Fernandel a alors à son actif pratiquement 40 ans de carrière dans le cinéma, le théâtre et le music-hall et jouit d'un immense succès populaire. Il consacre quelques minutes à une interview pour la Télévision suisse romande. Avec simplicité et clairvoyance, Fernandel juge sa carrière d'acteur, lui qui accepta, à ses débuts, de faire du cinéma «pour se voir» . Première question, délicate: pourquoi a-t-il choisi de tourner dans des films commerciaux? La main sur le coeur, la star répond...
En 1970, une dernière visite
Fernandel est de passage à Genève et à Lausanne pour présenter sa pièce de théâtre Freddy. Le comédien français se prête une fois encore au jeu de l'interview en "chair et en os" et évoque avec la journaliste Catherine Charbon son prochain film Heureux qui comme Ulysse.
C'était la joie dans un film, cet homme-là...
Au lendemain de la mort du comédien Fernandel qui s'éteint le 26 février 1971 à Paris, la Radio Suisse romande consacre une émission à cette personnalité immensément populaire. L'actrice Arletty qui a tourné à plusieurs reprises avec Fernandel rend hommage à un grand comédien, un homme de coeur et un être sans artifice.
Marielle Rezzonico pour les archives de la RTS