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Le Traité de Maastricht constitue l’acte de naissance de l’Union européenne. Au premier pilier que formaient déjà les Communautés européennes s’ajoutent alors deux nouveaux piliers: la politique étrangère et de sécurité commune (PESC) et la coopération renforcée dans les domaines de la justice et des affaires intérieures. Les traités de Nice et d’Amsterdam, signés ultérieurement, consolident et développent les accords existants, notamment en vue de l’élargissement à l’Est.
En 1989, des changements profonds et inattendus ont bouleversé le continent: l’ouverture de la frontière occidentale de la Hongrie, la chute du mur de Berlin puis, en décembre 1991, la dissolution de l’Union soviétique. Après la fin de la guerre froide et la réunification de l’Allemagne, le Traité de Maastricht a fondé, en 1992, l’Union européenne (UE). Au premier pilier que formaient les Communautés européennes, se sont ajoutés deux nouveaux piliers: la politique étrangère et de sécurité commune (PESC) et une coopération renforcée dans les domaines de la justice et des affaires intérieures. Dans le premier pilier, les décisions de la CE étaient principalement adoptées à la majorité qualifiée. Dans les deuxième et troisième piliers, en revanche, il s’agissait d’une coopération intergouvernementale, pour laquelle les décisions ne pouvaient être prises qu’à l’unanimité.