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Le secteur central de St Maurice - Le concept [5]
La fonction de la forteresse de Saint-Maurice était de barrer et de tenir le débouché naturel de la haute vallée du Rhône, de façon à contrôler les transversales alpines du Grand-Saint-Bernard et du Simplon, et à verrouiller la porte d’entrée occidentale des Alpes suisses et du Réduit national. Le but recherché était de bloquer tout agresseur cherchant à entrer en Valais ou à en sortir, selon l’origine et la direction la menace (cas nord ou sud).
Le concept défensif était celui d’un solide verrou stratégique d’importance national, autonome et indépendant, dotés de capacités suffisantes pour offrir une résistance durable et efficace. Les défenses établies s’appuyaient fortement sur les potentialités du relief et sur l’écrasante puissance de feu de l’artillerie de forteresse. Dès l’origine (19e siècle), ce concept fut doté d’une capacité de réaction bidirectionnelle, de façon à pouvoir réagir à n’importe quel cas de figure (attaque de Saint-Maurice depuis le nord ou depuis le sud). Le but a toujours été de bloquer l’agresseur devant l’obstacle du verrou, en combinant le feu des ouvrages d’infanterie et d’artillerie, la troupe renforçant le secteur et les destructions permanentes.
En l’espace d’un peu moins de deux siècles (1830 - 2000), le secteur de Saint-Maurice n’a cessé d’être renforcé et le concept a évidemment évolué en fonction des progrès de l’armement et de l’évolution de la menace. D’anciens ouvrages fortifiés ont été abandonnés ou ont carrément disparus, d’autres ont été transformés ou réaffectés tandis que de nouvelles fortifications ne cessaient de voir le jour. Le résultat est une accumulation de fortifications sur un périmètre très réduit, qui présente l’une des plus grande densité au monde et quI justifie le surnom de « Gibraltar des Alpes » donné à la forteresse de Saint-Maurice.
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