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Dès la fin de la 4e semaine toutes les villosités placentaires sont des villosités tertiaires. L'évolution de ces villosités tertiaires sur le plan histologique et morphologique se fait vers de nouveaux types de villosités, mieux adaptées aux besoins accrus de l'embryon, respectivement du foetus. En effet, les villosités tertiaires, dont le diamètre se situe en moyenne entre 60 et 200 mm, sont assez homogènes et riches en mésenchyme au détriment des capillaires. Elles vont croître initialement en longueur et plus tardivement aussi en largueur, par prolifération du trophoblaste, du MEE, mais également des cellules endothéliales. L'enveloppe trophoblastique génère de nombreux bourgeons trophoblastiques constitués initialement que par du ST (un peu à l'image de villosités primaires), mais rapidement colonisé par du CT et du MEE.
Dès la neuvième et jusqu'à la 16e semaine, les villosités tertiaires s'allongent, se ramifient et se modifient par prolifération du mésenchyme villositaire terminal, du trophoblaste et des cellules endothéliales foetales, pour constituer les villosités intermédiaires immatures . Ces dernières génèrent à leur tour des bourgeons trophoblastiques donnant naissance à de nouvelles villosités. Le rôle essentiel des ces villosités serait la transformation du MEE et des capillaires foetaux en un tissu pauvre en collagène et riche en vaisseaux de fort calibre à des fins de perfusion accrue.
A partir de la 26e semaine les villosités tertiaires (mésenchymateuses) développent des villosités plus longues et grêles (diamètre 60 à 200 mm) dans lesquelles le réseau capillaire foetal est encore renforcé: il s'agit des villosités intermédiaires matures, qui développent à leur tour des petites ramifications les villosités terminales ou libres (diamètre 40 à 80 mm) ainsi que de nouveaux bourgeons trophoblastiques.
A la fin de la grossesse on trouvera donc dans le placenta six types de villosités:
- les villosités souches
- les villosités tertiaires mésenchymateuses
- les villosités intermédiaires immatures
- les villosités intermédiaires matures
- les villosités terminales ou libres
- les bourgeons trophoblastiques
Les villosités souches assurant une stabilité mécanique de l'arbre villositaire, les villosités intermédiaires immatures sont le lieu de prolifération du trophoblaste et des bourgeons trophoblastiques. Les villosités tertiaires (mésenchymateuses), génèrent la croissance en longueur de l'arbre villeux. Enfin, les villosités intermédiaires matures, dont sont issues les villosités libres ou terminales avec leur vascularisation foetale maximale, qui constituent 40% du volume et 50% de la surface d'échange du placenta à terme. (17)