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Questions - Réponses
Société
Pourquoi les Grecs ont-ils renoncé à leurs dieux? Ils étaient cool pourtant…
Réponse de Philippe Matthey
Unité d'anthropologie et d'histoire des religions
Département des Sciences de l'Antiquité
Université de Genève
C'est vrai… Zeus, Neptune, Athéna ou Apollon ont eu beaucoup de succès et cela pendant des siècles. Mais qu'est-ce qui a poussé les Grecs et les Romains a renoncé à leurs dieux? C'est l'apparition d'un autre dieu et d'une religion encore plus à la mode: le christianisme.
Pour qu'une nouvelle mode ait du succès, il faut souvent qu'une star montre l'exemple. Dans notre cas, c'est l'empereur Constantin qui va jouer ce rôle. Constantin vécut entre 274 et 337 après JC. En tant qu'empereur de l'empire romain, Constantin était évidemment la personne la plus connue à l'époque autour de la Méditerranée. Quand il décida publiquement de devenir chrétien, il en fit donc la nouvelle religion «cool».
Cela marqua la fin des persécutions contre les chrétiens qui duraient depuis plusieurs siècles quand-même. Il faut dire que les chrétiens étaient alors peu nombreux et assez mal considérés par les Romains. Mais avec Constantin, l'assemblée des chrétiens – la future Eglise – se développa et commença à prendre de plus en plus d'importance au sein de l'empire.
Au début, chacun pouvait continuer à vénérer les dieux qu'il voulait. Après tout, ça n'était pas la première fois qu'une nouvelle divinité faisait son apparition dans l'empire romain ou qu'un empereur devenait son adorateur. Il y avait déjà eu la mode de la déesse égyptienne Isis ou celle du dieu perse Mithra, par exemple.
Mais une des principales nouveautés du christianisme, par rapport à la majorité des autres religions de l'époque, était d'affirmer qu'il n'existait qu'un seul vrai Dieu et que tous les autres n'étaient, au mieux, que des inventions, au pire des démons malfaisants. C'est la grande différence entre le monothéisme – un seul Dieu – et le polythéisme – plusieurs dieux.
Aujourd'hui, on peut dire que la décision de Constantin a vraiment changé la face du monde. Le christianisme est encore la religion la plus répandue de l'humanité, avec l'islam et dans une moindre mesure le judaïsme. Mais les religions polythéistes n'ont pas pour autant disparu: on vénère toujours une multitude de divinités différentes en Inde, en Chine ou au Japon par exemple.
5 janvier 2012
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