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En décembre 2010, une chercheuse de l’Institut américain fédéral de géologie (USGS) a trouvé dans le lac Mono* (lac salé californien), une « bactérie pourpre » et une cyanobactérie (ou algue bleue) capables d'extraire de l'énergie d'une forme d'arsenic; elles peuvent vivre sans consommer d’eau libre, en oxydant l'arsénite pour en faire de l'arséniate, et fabriquer des molécules organiques. Une colonie de ces bactéries a pu être cultivée uniquement en présence d’arsénite.
Des bactéries de ce type auraient pu faire partie des premières bactéries à peupler la Terre. Le 2 décembre 2010, la NASA a annoncé que les bactéries d'une souche connue sous le nom de GFAJ-1 seraient capable de croître en absence de phosphore, et utiliseraient l'arsenic pour le remplacer.
*A priori, le Lac Mono a un pH de 10.
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