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Un écroulement est une masse de roche considérable d’un à plusieurs millions de m3 qui se détache d’une paroi rocheuse. Lors de ce phénomène, des vitesses élevées et des interactions entre les composants entrent en jeu.
Les alternances naturelles de gel-dégel favorisent l’altération physique de la roche dans les Alpes. Cette chaîne de montagnes géologiquement jeune, avec ses hauts sommets et ses vallées encaissées, connaît des chutes de blocs quasi quotidiennes. Les écroulements dévastateurs, qui modifient durablement le paysage et menacent les populations des vallées, sont assez rares, mais ils font incontestablement partie des dangers naturels affectant les Alpes, comme en attestent des documents historiques.
Les traces de grands écroulements dans les vallées alpines suisses remontent à la préhistoire, à la fin de la dernière glaciation: il y a environ dix mille ans, onze à treize kilomètres cubes de roche sont tombés dans la vallée du Rhin, près de Flims, suite au retrait du glacier du Rhin. L’écroulement de Flims est considéré comme l’un des plus grands connus en Europe.
Dans les temps historiques, Goldau a connu un grand écroulement, qui a notamment enseveli l’ancien village. L’onde de pression générée par les masses de roche a déclenché, dans le lac voisin de Lauerz, une onde de submersion (tsunami) dont le déferlement sur la rive opposée a également touché le village de Lauerz.
Un écroulement récent s’est produit à Randa (VS) en 1991: trente millions de mètres cubes de roche sont tombés dans la vallée en deux épisodes, aux mois d’avril et de mai. Ils ont entravé le cours de la Viège et interrompu des voies de communication
Les éboulements et les écroulements sont généralement précédés de plusieurs jours ou semaines par une augmentation des chutes de pierres et de blocs. Il est possible de prendre des mesures appropriées (p. ex. surveillance ou évacuation) en temps utile lorsque la population est attentive à ce phénomène et que les autorités transmettent les informations nécessaires.