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WASHINGTON – Als Michael S. Regan sich als oberste Umweltbehörde von North Carolina in einer neuen demokratischen Regierung niederließ, wollte ein mächtiger Republikaner dem jungen Leiter des Ministeriums für Umweltqualität des Staates eine Botschaft zukommen lassen.
Also hat Staatssenator Brent Jackson 2017 das Budget von Mr. Regan gekürzt.
„Sagen wir einfach, so habe ich seine Aufmerksamkeit erregt“, sagte Mr. Jackson. Aber anstatt zurückzuschlagen, erinnerte er sich, bat Mr. Regan um ein persönliches Treffen. Diese Diskussion führte zu mehreren weiteren und erstreckte sich schließlich darauf, dass Mr. Regan Zeit auf Mr. Jacksons Familienfarm verbrachte.
„Ich sage ihm, dass er einer meiner Lieblingsbaumumarmer ist“, sagte Mr. Jackson. „Er und ich waren uns nicht einig und wir sind uns immer noch nicht einig, aber wir sind Freunde geworden.“
Die Bereitschaft von Herrn Regan, über den Gang zu greifen, trug dazu bei, seine Nominierung zum nächsten Administrator der Environmental Protection Agency zu sichern, sagten Personen, die der Biden-Regierung nahe stehen. Am Mittwoch wird Herr Regan vor dem Senatsausschuss für Umwelt und öffentliche Arbeiten für seinen ersten Test aussagen, ob er die Republikaner auch in Washington für sich gewinnen kann.
Aber nach vier Jahren, in denen der ehemalige Präsident Donald J. Trump rücksichtslos praktisch jede Luft-, Wasser- und Klimaschutzverordnung aus der Obama-Ära rückgängig gemacht hat, sagen Umweltaktivisten, dass ein Konsensansatz genau das ist, was die EPA nicht braucht. Der nächste EPA-Administrator muss wichtige neue Vorschriften für Kraftwerke, Autoauspuffrohre, Quecksilberemissionen und Wasserstraßen verabschieden – und dabei bereit sein, die Republikaner zu verärgern.
„Sein Herz ist am rechten Fleck, aber er ist nicht zäh“, sagte Steven Norris, ein Umweltaktivist aus North Carolina.
Ein außerhalb Washingtons unbekannter Verwandter, Mr. Regan, 44, begann seine Karriere 1998 in der EPA-Zentrale, wo er unter Präsidenten beider Parteien an Luftqualitäts- und Energieprogrammen arbeitete. 2012 kehrte er in seinen Heimatstaat North Carolina zurück, wo er dem Environmental Defense Fund beitrat, einer Umweltgruppe, die sich mit Energieunternehmen zusammengetan hat, um Treibhausgasemissionen zu reduzieren und an Programmen zum Klimawandel und sauberer Energie zu arbeiten.
Roy Cooper, der demokratische Gouverneur von North Carolina, sagte, Mr. Regans Ruf als jemand, der sowohl mit Liberalen als auch mit Konservativen zusammenarbeite, sei ein wichtiger Faktor bei seiner Ernennung zum Leiter der staatlichen Umweltbehörde.
„Ich wusste, dass ich einen starken Konsensbildner brauchte“, sagte Gouverneur Cooper.
Eine der wichtigsten Errungenschaften von Herrn Regan in North Carolina war die Vermittlung einer Multimilliarden-Dollar-Vereinbarung für die Beseitigung von Kohleasche mit Duke Energy, dem größten Stromversorger des Bundesstaates, die sowohl von der Industrie als auch von Umweltgruppen gelobt wurde.
„Er war eine Führungspersönlichkeit mit hoher Integrität, die daran arbeitete, Interessengruppen zusammenzubringen, um den Umweltschutz voranzutreiben“, sagte Julie Janson, Executive Vice President von Duke Energy und Präsidentin der Region Carolinas, in einer Erklärung.
Interviews mit mehr als einem Dutzend Menschen, die mit Herrn Regan sowohl in der gemeinnützigen Welt als auch in der Regierung zusammengearbeitet haben, beschreiben ihn als charismatisch, mit einem Megawatt-Lächeln, der einen Raum beherrschen kann, ohne ihn zu dominieren. Nahezu jeder, der mit ihm in Kontakt gekommen ist, lobte seine Bereitschaft, sich persönlich mit Menschen zu treffen, um ihre Anliegen anzuhören.
Einige in der Umweltgemeinschaft von North Carolina sagten jedoch, sie befürchteten, Mr. Regan sei zu eifrig, einen Mittelweg zu finden.
Mr. Norris und andere in der Umweltgemeinschaft kritisierten die staatliche Behörde unter der Leitung von Mr. Regan dafür, dass sie die Genehmigungen für die Atlantic Coast Pipeline, eine Erdgaspipeline, die inzwischen gekündigt wurde, nicht blockiert habe. Sie lobten Herrn Regan für die Einrichtung eines Beratungsgremiums für Umweltgerechtigkeit und Gerechtigkeit, das erste für die Agentur, aber sie beschuldigten ihn auch, nicht genug zu tun, um mit Gemeinden zusammenzuarbeiten, die am unmittelbarsten von großen Industrieprojekten betroffen sind, wie einem Flüssigerdgasstandort in Robeson Bezirks- und Holzpelletanlagen, die trotz Bedenken hinsichtlich der Entwaldung routinemäßig Genehmigungen erhielten.
Donna Chavis, leitende Aktivistin für fossile Brennstoffe bei Friends of the Earth, sagte, Herr Regan werde das Umweltministerium von North Carolina sicherlich in einem besseren Zustand verlassen, als er es vorgefunden habe. Die Abteilung war durch Haushaltskürzungen dezimiert und von einem Republikaner geführt worden, der dem Klimawandel feindlich gesinnt war.
Aber sie sagte: „Michael hat eine Untergrenze dafür festgelegt, was DEQ leisten kann, aber nicht die Decke erreicht.“
Andere, einschließlich Gouverneur Cooper, verteidigten Herrn Regan und sagten, sie glaubten, dass er der Anführer sei, den die EPA brauche. Während der Trump-Jahre kündigten fast 5 Prozent der Bundesbelegschaft der EPA oder gingen in den Ruhestand. Die Mitarbeiterzufriedenheit brach ein, und die Besorgnis über die Politisierung der Wissenschaft stieg sprunghaft an.
„Er wird eine EPA übernehmen, die sich in derselben Position befindet, in der er vor vier Jahren die DEQ von North Carolina gegründet hat“, sagte Gouverneur Cooper.
Ob Mr. Regan hart werden kann, sagte er: „Er kann kämpfen, wenn er muss. Fragen Sie Duke Energy.“
Mr. Regan, sagte er, „hat die größte Kohleasche-Säuberung in der Geschichte des Landes durchgeführt, und es erforderte viel Druck, dies zu erreichen.“
Zu Themen, die sicherlich auf republikanischen Widerstand stoßen werden, wie etwa die Reduzierung der Emissionen von Kraftwerken und Autos, sagte Gouverneur Cooper: „Er wird sie übernehmen und weiß, dass dies Teil der Anklage ist.“
Senatorin Shelley Moore Capito aus West Virginia, die oberste Republikanerin im Ausschuss für Umwelt und öffentliche Arbeiten des Senats, sagte letzten Monat in ihrem Online-Interview mit Mr. Regan, dass sie ihm gesagt habe, ihr von Kohle abhängiger Staat fühle sich während der Obama-Jahre ignoriert Regierung verabschiedete Vorschriften, um die Abhängigkeit des Landes von fossilen Brennstoffen zu verringern.
„Wenn Sie nicht kommen und zuhören, wird die Luft im Ballon größer und enger, und der Druck, ignoriert zu werden, wächst und schürt nur“, sagte Frau Capito. Herr Regan, sagte sie, habe versprochen, „zu kommen und zuzuhören“ – aber auch einige ihrer spezifischen Fragen zu politischen Plänen umgangen.
Herr Regan, der im Osten von North Carolina aufgewachsen ist, erinnerte sich bei seiner Nominierung an das Fischen und Jagen mit seinem Vater und Großvater. Erfahrungen, von denen er sagte, dass sie seine Liebe zur Umwelt geprägt haben. Mit Asthma aufzuwachsen, sagte er, habe ihm auch die Augen dafür geöffnet, dass industrielle und stark umweltbelastende Fabriken und Kraftwerke überwiegend in und in der Nähe von armen Vierteln und farbigen Gemeinschaften liegen. Präsident Biden hat den Fokus auf Umweltgerechtigkeit zu einem zentralen Bestandteil seiner Klima- und Umweltstrategie gemacht.
Mr. Regan und Mr. Biden teilen auch eine persönliche Tragödie: den Tod eines kleinen Kindes. Mr. Bidens erste Frau und kleine Tochter starben 1972 bei einem Autounfall. Mr. Regans erster Sohn, Michael Stanley Regan Jr., bekannt als MJ, starb im Alter von 14 Monaten, nachdem bei ihm ein Neuroblastom im Stadium 4 diagnostiziert worden war, a seltener Krebs im Kindesalter.
„Er hat uns die wahre Bedeutung von Liebe, Geduld, Ausdauer und Stärke gelehrt“, schrieb die Familie in MJs Nachruf. Ehemalige Kollegen sagten, sie hätten in gewisser Weise das Gefühl, dass Herr Regan den Verlust in ein verdoppeltes Engagement für die Umwelt kanalisierte.
„Er hat sehr wehgetan“, sagte Jim Marston, der Mr. Regan anstellte, als er als Vizepräsident des Energieprogramms beim Environmental Defense Fund diente. „Er kümmerte sich nicht nur um seinen Sohn, er kümmerte sich um alle Kinder. Ich denke, das ist der Grund, warum er so gut darin ist, sich für die Umwelt einzusetzen. Ihm sind die Auswirkungen auf die Menschen wichtig, und er weiß, dass Umweltverschmutzung oft Krankheiten oder sogar schreckliche Krankheiten wie Krebs bedeutet.“