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Nel capitolo precedente abbiamo imparato che il DNA è composto da quttro elementi che sono designati dalle lettere A, T, G e C.
Si può quindi dire che il nucleo di ogni cellula del tuo corpo contiene un libro, scritto con le lettere A, T, G e C. Un gene corrisponde a una frase di questo libro. Il numero esatto di geni che un essere umano possiede non è ancora stato determinato in maniera precisa, ma gli esperti stimano un numero compreso tra 20000 e 25000. Essi rappresentano collettivamente solo il due per cento del nostro patrimonio genetico. I geni non sono composti dallo stesso numero di lettere, poiché un gene corto conta circa 500 lettere, mentre un gene lungo ne ha diverse migliaia.
In tutte le cellule si trova lo stesso libro, con la medesima successione di lettere. Una particolare cellula legge solo le frasi (geni) contenenti le informazioni che le sono necessarie in un determinato momento per poter compiere la funzione che ha nel corpo. Una cellula sanguigna, infatti, non legge esattamente le stesse frasi (geni) di una cellula muscolare.