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Les métissages entre l’homme de Neandertal et « Homo sapiens » ont laissé des traces dans le génome de l’ensemble de la population humaine actuelle, et pas seulement chez les non Africains, comme on le supposait.
En 2010, l’ébauche de la séquence du génome de l’homme de Neandertal avait créé la surprise : l’analyse de l’ADN ancien de trois individus révélait que ce cousin disparu avait croisé Homo sapiens et que cette rencontre avait été féconde, puisqu’une partie du génome néandertalien se retrouvait dans celui des populations actuelles non africaines : de 1 % à 4 % de leur ADN était un héritage néandertalien. Cette estimation, qui s’est depuis affinée pour parvenir à une moyenne de 2 % d’ADN néandertalien, était en partie fondée sur l’hypothèse qu’aucun métissage n’avait pu intervenir avec des populations anciennes africaines, et que le génome de celles-ci pouvait servir de base de comparaison « neutre ».
C’était compter sans la bougeotte consubstantielle à Homo sapiens : cette hypothèse était erronée, et il y a bien aussi une part de Neandertal chez les Africains d’aujourd’hui, comme « dans chaque population humaine moderne étudiée à ce jour », conclut une étude qui sera publiée le 20 février dans la revue Cell. Joshua Akey (université de Princeton) et ses collègues ont développé une méthode probabiliste d’analyse génétique pour parvenir à cette conclusion et éclairer cette « histoire partagée » avec Neandertal. Elle leur a précisément permis de s’affranchir d’une des limites des comparaisons utilisées précédemment, dépendantes d’un génome africain « de référence » dans lequel l’héritage néandertalien était supposé négligeable.
Comment l’expliquer ? Pas par un croisement direct qui serait intervenu entre des Néandertaliens et des populations africaines, estiment les chercheurs, mais plutôt par le retour en Afrique d’Homo sapiens européens, qui étaient, eux, porteurs d’ADN néandertalien du fait de croisements intervenus antérieurement. Autre enseignement précieux : une première sortie d’Afrique d’Homo sapiens, il y a environ 200 000 ans, aurait donné lieu à des croisements avec des Néandertaliens. Mais pas à une descendance sapiens durable en Europe. C’est lors d’une sortie d’Afrique plus récente que notre espèce se serait vraiment répandue en Eurasie et à nouveau métissée avec Neandertal. Par le jeu de migrations ultérieures, cet ADN « néandertalien » serait parvenu en Afrique.