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Le spina bifida (ou hydrorachis externe rétromédullaire) est un défaut congénital du tube neural, ébauche du système nerveux central chez l’embryon.
La formation de la moelle épinière est inachevée par suite d’une fermeture incomplète du tube neural pendant le développement embryonnaire. En outre, la moelle épinière est parfois exposée en raison d’une fermeture incomplète des corps vertébraux. Un nouveau-né sur 1000 aux Etats-Unis est atteint de spina bifida. La mère peut toutefois réduire ce risque jusqu’à 70% en consommant suffisamment d’acide folique avant la conception. Le spina bifida peut être refermé chirurgicalement avec des lambeaux de musculature dorsale et de peau après la naissance ou même pendant la grossesse. Toutefois, l’opération ne permet pas de rétablir la fonction normale de la moelle épinière. Comme 80% des cas de spina bifida se produisent au niveau de la colonne lombaire inférieure ou du sacrum, la plupart des enfants atteints présentent, à l’instar des paraplégiques, des paralysies permanentes, ainsi que des dysfonctions intestinales et vésicales.
Une intervention urologique est généralement nécessaire, ces patients présentant souvent une diminution de la capacité de remplissage vésical et du débit urinaire des reins. Non traité, cet état peut entraîner une défaillance rénale qui peut conduire au décès prématuré. Les techniques chirurgicales classiques comme la section des nerfs de la vessie pour diminuer la pression intravésicale et augmenter la capacité de la vessie, ou l’implantation d’un neurostimulateur, sont normalement réalisées par abord dorsal. Elles ne peuvent cependant être utilisées chez les enfants avec spina bifida, leur dos ayant été refermé chirurgicalement avant ou après la naissance.