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Le terme générique de «démence» regroupe un certain nombre de maladies chroniques et évolutives touchant le cerveau qui se manifestent par l’altération de plusieurs fonctions cognitives - donc pas uniquement par des troubles de mémoire - et qui conduisent progressivement vers une perte de l’autonomie. On recense actuellement plus de 100 maladies de ce type, pour la plupart extrêmement rares.
La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente (env. 50%). Elle est suivie par les démences vasculaires (env. 20%) qui sont liées à des troubles de l’irrigation du cerveau et de petits AVC (accidents vasculaires cérébraux). On rencontre fréquemment des formes mixtes de démence, particulièrement à un âge avancé. En effet, l’âge est le principal facteur de risque d’être atteint d’une démence.
Cependant : un trouble de mémoire n’est pas automatiquement synonyme d’un début de démence! Le vieillissement normal entraîne, lui aussi, un certain fléchissement des capacités cognitives, ce qui peut s’exprimer par des oublis occasionnels. De nombreuses personnes âgées croient alors être atteintes d’un début de démence. Heureusement, les tests neuropsychologiques permettent de distinguer clairement des troubles de mémoire liés à l’âge et le début d’une démence.