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La douleur s’apparente à une sensation désagréable et à une expérience émotionnelle associés à des lésions tissulaires réelles ou potentielles. La douleur, aussi désagréable soit-elle, est un mécanisme vital dans l’évolution qui permet d’améliorer les chances de survie. Agissant comme un signal d’alerte, elle produit chez l’animal un changement de comportement, comme par exemple le fait de marcher sur trois pattes afin que la quatrième qui est blessée puisse guérir.
Selon l'origine, la douleur peut être classée en tant que nociceptive, neuropathique et psychogène.
La douleur nociceptive est causée par un stimuli intense thermal (p.ex. chaud ou froid), mécanique (p.ex. écrasement, déchirure, coupure, etc.), chimique (p. ex. iode dans une coupure ou médiateurs chimiques libérés lors d'une inflammation) ou biologique (p.ex. maladies) qui affecte les tissus. La peau, les muscles, les articulations, le tissu conjonctif, les os mais aussi les organes internes peuvent être touchés. Des incidents comme par exemple une blessure, une brûlure, des ecchymoses, une fracture des os ou une maladie des organes internes (p.ex. douleurs abdominales) peuvent déclencher ces douleurs. Les douleurs de la peau, des muscles, des articulations et du tissu conjonctif sont généralement faciles à diagnostiquer. La douleur nociceptive disparaît d’ordinaire dès que sa cause a été éliminée (p.ex. une brûlure guérie). Une douleur liée aux organes internes ou une blessure profonde des tissus est plus difficile à détecter chez les animaux. C’est donc là qu’il est essentiel de prêter attention au langage corporel de votre animal.
La douleur neuropathique est causée par une maladie ou une atteinte du système nerveux lié aux sensations corporelles. Un coup donné au nerf ulnaire situé dans le coude provoque une douleur neuropathique aiguë par exemple.
La douleur psychogène est causée, amplifiée et prolongée par des facteurs mentaux, émotionnels et comportementaux et devrait aussi être considérée lors de la recherche des causes de douleurs chez les animaux.
La douleur peut apparaître soudainement (p.ex. un chien marche sur un morceau de verre brisé et coupe sa patte, un chat saute sur un plat chaud et brûle ses pattes). La douleur disparaît progressivement après en avoir éliminé la cause. Dans ce cas-là, la douleur est aiguë. Cependant, la douleur peut aussi être chronique et persister plus longtemps, comme c’est le cas par exemple lors d’arthrose ou de maladies articulaires douloureuses causées par l’usure à long terme des articulations. Les maladies chroniques peuvent gravement impacter la qualité de vie d’un animal si celles-ci ne sont pas traitées.
Prendre la douleur au sérieux
La législation et les vétérinaires ont depuis longtemps reconnu l’importance de prendre au sérieux la douleur chez les animaux de compagnie. Des lois de protection des animaux dans certains pays stipulent que nous devons éviter aux animaux de souffrir inutilement et que les vétérinaires sont dans l’obligation de les protéger.
En tant que propriétaire responsable de votre animal, il est de votre devoir de faire tout votre possible pour éviter à celui-ci d’endurer des souffrances (prolongées) et d’agir rapidement dès l’apparition des premiers signes de douleurs.
- Attendre de voir si la douleur disparaît d’elle-même
- Faire un auto-diagnostique et administrer soi-même un traitement sans avoir consulté un vétérinaire au préalable
- Administrer des analgésiques qui n’ont pas été approuvés par un vétérinaire
- Essayer des méthodes de traitement dont l’efficacité n’a pas encore été prouvée scientifiquement et encore une fois, sans consulter votre vétérinaire au préalable
- Retarder l’euthanasie, si le vétérinaire la juge nécessaire