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Whymper devient ainsi l’un des meilleurs alpinistes de son époque, prédestiné à modifier le cours de l’histoire de l’alpinisme. Après de nombreuses tentatives, il parvient finalement, le 14 juillet 1865, au sommet du Cervin avec six compagnons. Malheureusement, cette grande victoire est ternie par un accident tragique: lors de la descente, une glissade malencontreuse aboutit à la rupture d’une corde précipitant alors quatre hommes dans l’abîme du terrible versant nord. Whymper et deux guides échappent miraculeusement à la mort.
En 1871, Whymper publie à Londres «Escalades dans les Alpes de 1860 à 1869» («Scrambles amongst the Alps in the Years 1860-1869»), une longue chronique de ses exploits alpins dont sont tirés les extraits relatifs à la conquête du Cervin constituant ce livre. Illustré par de magnifiques gravures du célèbre alpiniste, cet ouvrage est un classique absolu de la littérature alpine et un volume indispensable dans la bibliothèque de chaque alpiniste.