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Sommaire
Les mines d’asphalte de Travers
Les mines d’asphalte de Travers sont situées dans le canton de Neuchâtel au lieu-dit de la Presta.
L’histoire du gisement
Le gisement d’asphalte est découvert en 1711 et est d’abord exploité dans des carrières à ciel ouvert puis le minerai est extrait dans la mine de la Presta à partir de 1830. L’asphalte est extrait industriellement depuis 1873 date du rachat des mines par une société anglaise. La mine ferme en 1986 faute de rentabilité en raison de la concurrence étrangère et surtout de la production d’asphalte artificielle après la distillation de certains pétroles bruts.
L’asphalte
L’asphalte dans le milieu naturel se trouve lui dans des couches géologique sous forme de bitume mélangé au calcaire dans des proportions de 6 à 12%, le calcaire bitumeux. Les mineurs extrayaient des blocs de roches qu’ils mettaient dans des petits wagonnets qui étaient sortis de la mine par des chevaux jusqu’en 1973 avant d’être remplacés par des machines. L’asphalte pouvaient être exportés sous 3 formes: des blocs de roche calcaire, une poudre noire très mine issu de broyage de la roche, des blocs hexagonaux de 25 kg issus de la cuissons de la poudre d’asphalte.
Le bitume et le goudron
L’asphalte ne doit pas être confondus avec le bitume et le goudron. Le bitume entre dans la composition de l’asphalte avec du sable et des gravillons tandis que le goudron est un dérivé houillé, c’est-à-dire du charbon. Ainsi, pour être précis, les mines d’asphalte devrait plutôt s’appeler mine de bitume. L’exploitation des mines atteint son apogée à la fin du 19e siècle avec l’exportation d’asphalte dans le monde entier comme à Paris, Londres, New-York, Rio de Janeiro ou l’Australie principalement pour la construction de routes. Toutefois le bitume est connue depuis des millénaires pour sa propriété d’étanchéité pour des bâtiments ou la coque des bateaux en bois.
L’accès
Un grand parking est disponible à côté de la mine.
La visite
La visite des mines commence par un petit musée dédié à la mine de la Presta et à l’histoire de l’asphalte, il se poursuit avec la mine elle-même sur un parcours souterrain d’environ 1 kilomètre sur les 100 kilomètres de galerie au total. Les visites se font avec un guide en plusieurs langues et durent environ 2 heures. On découvre le travail des mineurs pour extraire la roche et la sortir de la mine dans un environnement à une température de 8ºC. Se référer au site web pour connaître les horaires de visite.
Le prix des entrées est le suivant:
- Adulte: 16 francs
- Étudiants: 12 francs
- Moins de 16 ans: 10 francs
Pour l’anecdote, le terme macadam, venant de l’écossais qui l’inventât au 19e siècle, est une technique de revêtement de route en pierre contrairement à l’emploi abusif du mot « macadam » actuel pour désigner une route goudronnée.
La café des mines
On peut s’arrêter au café des mines pour déguster le jambon cuit dans l’asphalte. Celui-ci est d’abord entouré fermement de plusieurs couches de journal et plongé dans une cuve d’asphalte en fusion a 170 C pendant 4 heures. Le jambon est servi dans son jus avec des haricots et un gratin dauphinois.