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Le glacier d'Aletsch est un glacier de vallée typique qui par sa surface est le plus long et grand glacier des Alpes. Il est caractérisé par de larges moraines médianes formées par la coalescence de plusieurs bras du glacier. Les variations de longueur du glacier d'Aletsch sont mesurées depuis 1870 et le bilan de masse depuis 1921.
En termes de volume, le grosser Aletschgletscher est le plus grand glacier des Alpes. Il contient environ 12 km3 de glace. Sur la langue du glacier le climat est relativement sec alors que dans sa zone d’accumulation, au Jugfraujoch, de larges sommes de précipitation sont mesurées. En effet, le grosser Aletschgletscher prend sa source dans la région de limite météorologique créée par la crête nord des Alpes. Ce glacier est trop étendu pour qu’un réseau de mesure du bilan de masse puisse le recouvrir dans son intégralité. Néanmoins, le bilan de masse est mesuré de façon saisonnière à une sélection de points depuis 1921. Ces mesures ont pu être utilisées pour reconstruire le bilan de masse de l’ensemble du glacier. À l’exception de périodes isolées comme entre 1910 et 1920 ou entre 1975 et 1984, le bilan de masse du grosser Aletschgletscher affiche des valeurs négatives durant toute la période d’observation. Surtout depuis 1985, le glacier a perdu une énorme quantité de glace.