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Les canaux constituent l’élément le plus typique du paysage urbain d’Amsterdam.
Avec les innombrables ponts et les façades des monuments du 17e siècle, ils forment un ensemble harmonieux attirant les touristes du monde entier.
On compte environ 160 canaux, d’une longueur totale de 75,5 km, pour une profondeur moyenne de 2,4 m et une largeur moyenne de 27 m.
Se jetant dans l’Amstel, les quatre grands canaux que sont le Singel, le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht constituent l’ossature d’un quartier qui se développe autour du centre et qui est indéniablement la partie la plus majestueuse de la ville.
A l’origine les canaux, apportèrent une solution pratique du niveau d’eau. En effet, la ville ayant été construite sur des terres marécageuses, la faible profondeur de la nappe phréatique rendait l’évacuation de l’eau difficile. En creusant des canaux, les habitants résolvaient ce problème et pouvait de surcroît rehausser le niveau du sol avec le surplus de terre.
A l’origine, dépotoirs recueillant les déchets de la ville, les canaux sont maintenant nettoyés tous les jours par des bateaux spéciaux. Les eaux des canaux sont renouvelés tous les trois jours.
L’eau des canaux est évacuée par deux ou quatre écluses laissées ouvertes à l’ouest vers l’IJ et le canal de la mer du Nord.