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Pour une fois, il ne s’agit pas de le retrouver dans nos assiettes : un nouveau riz transgénique permettant de produire de la sérum-albumine humaine (HSA) pourrait un jour réduire les besoins en dons de sang.1
Des chercheurs chinois ont introduit dans la céréale un gène recombinant s’exprimant durant la production des graines. Le rendement est important : l’albumine synthétisée représente plus de 10% des protéines solubles dans la graine, soit 2,75 grammes par kilo de riz.
L’albumine recombinante ensuite extraite des grains a permis chez le rat de traiter la cirrhose aussi efficacement que celle provenant de plasma sanguin. Selon les auteurs, cette protéine est équivalente à la HSA dérivée du plasma, en termes de propriétés biochimiques, structurelles, fonctionnelles et immunogéniques. «Les plantes sont utilisées depuis deux décennies pour produire des HSA, avec un rendement trop faible. Mais les graines sont maintenant spécialisées dans le stockage des protéines, fournissant le «bioréacteur» optimal pour la production de la HSA. Ce rendement plus élevé pourrait permettre de réduire les coûts de production», précisent les auteurs, qui espèrent lancer les premiers essais cliniques dans les deux prochaines années.
On estime que les besoins en sérum-albumine dans le monde sont de plus de cinq cents tonnes par an. Principale protéine du sang, l’albumine extraite du plasma des donneurs peut être utilisée en cas de dysfonctionnement hépatique, d’eczéma, de brûlures graves ou encore de maladies inflammatoires. Si la protéine produite dans le riz s’avère efficace chez l’homme, elle permettra de pallier le manque de donneurs de sang, et de supprimer les risques de transmissions virales dans ces indications. La HSA est également utilisée comme excipient dans l’élaboration de médicaments ou de vaccins.