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BRÜSSEL – Ein Vorrat von 29 Millionen Dosen des Covid-19-Impfstoffs von AstraZeneca, die in einer Einrichtung in Italien schmachtend gefunden wurden, wurde am Mittwoch zum neuen Brennpunkt im Konflikt zwischen dem Pharmaunternehmen und der Europäischen Union, als sich der Block darauf vorbereitete, strenge Exporte zu enthüllen Beschränkungen, die in erster Linie Arzneimittelhersteller davon abhalten sollen, Dosen ins Ausland zu schicken.
Die italienischen Behörden fanden die Impfstoffe bei einem Besuch vor Ort, sagten Beamte der Europäischen Union, in einer Fabrik in der Nähe von Rom, die mit der Befüllung und Fertigstellung von Covid-19-Impfstofffläschchen für AstraZeneca beauftragt ist.
Die italienischen Behörden besuchten den Standort, nachdem sie eine Warnung der Europäischen Kommission erhalten hatten, die eine Diskrepanz zwischen dem, was das Unternehmen nach eigenen Angaben in Einrichtungen der Europäischen Union produzierte, und dem, was die Einrichtungen selbst meldeten, feststellte.
Das Vorhandensein so vieler Dosen ließ den Verdacht aufkommen, dass das Pharmaunternehmen versuchte, einen Weg zu finden, sie nach Großbritannien oder anderswo zu exportieren, was der Block von AstraZeneca verlangt hat, damit aufzuhören, bis das Unternehmen seine Lieferversprechen erfüllt.
Die Europäische Union sollte im ersten Quartal dieses Jahres mehr als 100 Millionen Impfstoffdosen von AstraZeneca erhalten, hat aber nur 16,6 Millionen erhalten. Die Versorgungsknappheit hat dazu beigetragen, die Impfbemühungen in den 27 Mitgliedsländern zum Scheitern zu bringen, und zu den peinlich langsamen Impfraten auf dem Kontinent beigetragen.
Was die Europäische Union am meisten verärgert hat, ist, dass AstraZeneca seinen Vertrag mit Großbritannien konsequent erfüllt hat, während der Block die Hauptlast seiner Produktionsausfälle tragen musste, die die Lieferungen verringert haben. AstraZeneca hat bestritten, gegen seinen EU-Vertrag verstoßen zu haben. Der Block unternahm letzte Woche den ersten Schritt, um das Problem zu prozessieren, indem er einen gütlichen Streitbeilegungsmechanismus mit AstraZeneca aktivierte, aber es gibt keinen Hinweis darauf, dass eine der Parteien beabsichtigt, es vor Gericht zu bringen.
Der Block versuchte, AstraZeneca zu zwingen, mehr Dosen zu liefern, indem er am 1. Februar ein System von Ausfuhrgenehmigungen einführte, aber nur eine AstraZeneca-Lieferung, eine kleine Charge nach Australien, wurde seit Inkrafttreten blockiert.
Am Mittwoch führte die Europäische Union einen strengeren Exportkontrollplan ein, der darauf abzielt, hart gegen Exporte vorzugehen, da der Block befürchtet, dass die Lieferungen von AstraZeneca auch im zweiten Quartal enttäuschen werden, da der Block mit einer dritten Infektionswelle und verlängerten Sperren konfrontiert ist.
AstraZeneca hat seinen Vertrag mit Großbritannien konsequent erfüllt und die Europäische Union die Hauptlast der Produktionsausfälle tragen lassen, die die Lieferungen reduziert haben. Kredit… Alessandro Grassani für die New York Times
EU-Beamte sagten, es gebe keine Beweise dafür, dass der Vorrat in Italien, über den zuerst von der italienischen Tageszeitung La Stampa berichtet wurde, für Großbritannien bestimmt sei. Sie sagten, das Unternehmen habe, als es mit den Dosen konfrontiert wurde, gesagt, dass 16 Millionen Dosen für den EU-Markt und 13 Millionen für Länder im Rahmen der Covax-Initiative bestimmt seien, die darauf abzielt, Dosen an ärmere Länder zu bringen. Diese letztgenannten Ausfuhren wären von EU-Kontrollen ausgenommen, da sie als humanitärer Art gelten.
AstraZeneca reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Beamten sagten, sie hätten AstraZeneca um zusätzliche Informationen darüber gebeten, wo der Wirkstoff in den in Italien gefundenen Impfstofffläschchen hergestellt worden sei – eine Frage, die darauf abzielte, das Unternehmen zu zwingen, mehr Informationen über seine Lieferkette und Produktionskapazität bereitzustellen.
Für AstraZeneca war der Streit über die italienischen Dosen der jüngste in einer Reihe von Kommunikationsfehlern mit Gesundheitsbehörden auf beiden Seiten des Atlantiks, die die Beziehung des Unternehmens zu mehreren Regierungen getrübt haben.
Einige amerikanische Beamte erfuhren letztes Jahr aus den Nachrichtenmedien von einem Haken bei den klinischen Studien des Unternehmens. Die US-Studie des Unternehmens wurde im vergangenen Herbst für fast sieben Wochen unterbrochen, teilweise weil AstraZeneca den amerikanischen Aufsichtsbehörden nur langsam Beweise dafür lieferte, dass der Impfstoff keine neurologische Erkrankung verursacht hatte. (Die Ermittler kamen später zu dem Schluss, dass die Symptome nicht mit dem Impfstoff in Verbindung gebracht wurden.)
Analysten glauben jedoch, dass einige der Herstellungsschwierigkeiten von AstraZeneca auch die ehrgeizigen globalen Vertriebspläne des Unternehmens widerspiegeln. Es hatte beabsichtigt, in diesem Jahr bis zu drei Milliarden Dosen herzustellen, teilweise durch Auftragsvergabe an Werke auf der ganzen Welt. Andere Impfstoffhersteller hingegen verlassen sich nur auf wenige Einrichtungen.
Dieses globale Netzwerk von Fabriken, sagten Analysten, hatte das Potenzial, Komplikationen in der Lieferkette des Unternehmens zu verursachen, obwohl es auch Teil dessen ist, was den Impfstoff für die globalen Impfbemühungen so entscheidend gemacht hat.
Benjamin Mueller steuerte eine Berichterstattung aus London bei.