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Origine
Le laiton est connu depuis très longtemps: il était utilisé à Babylone et en Assyrie au 3e siècle av. J.-C.. En Palestine, des fouilles établissent que le laiton a été utilisé entre 1400 et 1000 av. J.-C.. Il était élaboré par la fonte du cuivre et l’ajout de calamine (carbonate de zinc). La fabrication du laiton en Europe remonte au temps des Romains. Son véritable essor a débuté au 15e siècle.
Industrialisation
On peut considérer que les premières applications industrielles massives du laiton sont des pièces de tournage pour le secteur de l’horlogerie, et plus généralement les pièces de précision pour les machines apparues avec la révolution industrielle du 19e siècle. Peu de temps après, la mise au point du fusil à répétition a conduit à la fabrication de douilles par emboutissage.
Composition
Les laitons sont des alliages de cuivre et de zinc contenant 5 à 44 % de zinc. Les variantes usinables peuvent contenir jusqu’à 3,5 % de plomb.