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On ne distingue finalement jamais grand-chose sur les clichés pris de portions plus ou moins lointaines (dans l'espace-temps) de l'univers. Ou alors faut-il commenter ce qu'on y voit. Ici une sorte d'amas, visiblement plus interstellaire que galactique. Dans le cercle, il y a une étoile. Elle s'appelle étoile de Scholz, du nom de son découvreur en 2013, un astronome allemand. Sa particularité? Elle est passée tout près de notre système solaire. En fait, aucune étoile ne s'est même jamais approchée aussi près. C'était il y a environ 70 000 ans, soit à l'époque de l'homme de Neandertal, apprenait-on le 12 février dernier dans la revue The Astrophysical Journal. L'étoile de Scholz a frôlé le système solaire, passant à 0,8 années lumière du soleil. Elle aurait ainsi traversé le nuage d'Oort, gigantesque région constellée de petits corps rocheux et entourant notre système solaire. Le nuage d'Oort se trouve à une année-lumière du soleil. C'est tout près. Sa frontière externe formerait la frontière gravitationnelle du système solaire. Celle-ci se trouve à plus de mille fois la distance entre le soleil et Pluton. Tout près, vous dis-je.
Et depuis? Depuis, l'étoile de Scholz s'est éloignée progressivement pour se trouver aujourd'hui à environ 20 années-lumières de la terre. Elle est désormais invisible à l'oeil nu et on ne sait pas grand-chose sur elle, sinon qu'il s'agit en réalité d'un système binaire composé de deux étoiles: une naine rouge (étoile de petite masse) et une naine brune (soit pas assez massive, donc "ratée"). La première aurait une masse de 8% de celle du soleil et la seconde de 6%. Ce n'est pas énorme. Les astronomes ne connaissent aucune autre étoile à s'être approchée aussi près de nous. Rappelons que l'étoile la plus proche du système solaire est Proxima du Centaure. Elle est située à 4,2 années-lumières de notre astre solaire. Cela ne paraît pas loin. Et pourtant, la sonde Voyager 1, qui voyage à la vitesse de 17 kilomètres par seconde, ne l'atteindra que dans environ 75 000 ans.