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Les vaches ont un estomac formé de quatre poches, comme tous les ruminants (p. ex. bœufs, moutons, chèvres, chevreuils, cerfs, etc.). Voici le nom et la fonction de chacun de ces compartiments, dans l’ordre de passage de la nourriture :
- La panse est la plus grande des quatre poches. On y trouve une foule de microorganismes qui font fermenter la nourriture. Les ruminants avalent leurs aliments rapidement. Pendant les phases de repos, la nourriture ingérée remonte dans la gueule de l’animal par petites portions pour y être remâchée, c’est-à-dire « ruminée ». D’où le nom des « ruminants ».
- Le réseau contient lui aussi un très grand nombre de microorganismes. Il est responsable de trier la nourriture. Les éléments trop volumineux retournent dans la panse, ceux qui sont suffisamment fins continuent leur voyage et arrivent dans le feuillet.
- Le feuillet assèche la bouillie formée par les aliments, puis il la transmet à la caillette.
- La caillette correspond à l’estomac d’autres animaux, comme le porc, et à celui de l’être humain. C’est là que commence la digestion chimique, qui fait intervenir des acides et des enzymes, et qui se poursuit dans l’intestin.
Quel est l’avantage du système digestif des ruminants ?
La fermentation qui se produit dans les premières poches de l’estomac libère des nutriments qui ne seraient pas disponibles si la digestion était purement chimique, comme c’est le cas dans la caillette et l’intestin. Des milliards de microorganismes se forment dans la panse lors de la fermentation et ils vivent, par exemple, de l’herbe que la vache a mangée. Puis ces microorganismes sont digérés à leur tour dans la caillette et l’intestin par des processus chimiques, contribuant ainsi à l’alimentation des ruminants. Ces derniers peuvent donc se nourrir de plantes qui ne sont guère digestibles pour les animaux dotés uniquement d’un estomac simple. Ce faisant, ils créent des produits de haute valeur nutritive, comme le lait et la viande, qui servent d’aliments à l’être humain. Autrement dit, c’est grâce aux ruminants que nous disposons de ces aliments, qui trouvent leur origine dans l’herbe. En fin de compte, les ruminants nous permettent d’utiliser l’herbe des prairies, des alpages, de la pampa ou de la savane pour nourrir la population mondiale.