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Qualsiasi corpo con una temperatura superiore a -270°C emette radiazioni e perde di conseguenza una certa quantità di energia; se non riceve radiazioni in cambio, un corpo si raffredda in modo costante e progressivo. La sua temperatura in ogni momento è quindi determinata dal cosiddetto "bilancio radiativo", cioè dalla differenza tra l'energia che emette e quella che riceve. In questo modo, la vita sulla Terra è possibile solo perché il Sole - anche se si trova a 150 milioni di chilometri di distanza dal nostro pianeta - gli fornisce continuamente energia sotto forma di radiazioni, compensando così l'energia persa per irraggiamento.
Per spiegare tutto questo in modo semplice, immaginiamo di passeggiare nel nostro giardino e di imbatterci in un tubo da irrigazione che giace a terra. Per gioco, afferrate l'estremità del tubo e lo scuotete su e giù. Se tutto va bene, dovreste vedere una sorta di onda trasportata dal tubo: si tratta di un'onda che trasmette l'energia fornita dalla vostra mano lungo il tubo. Se ripetete il movimento più volte, vedrete non una sola onda, ma un treno di onde che si allontanano, anche se né il tubo né le sue parti si sono mosse nella stessa direzione.
La particolarità di un'onda è quindi quella di muoversi attraverso un mezzo che a sua volta rimane fermo. Molti tipi di onde si propagano in mezzi diversi. È il caso, ad esempio, delle onde oceaniche che, quando vi colpiscono, vi sollevano e vi fanno scendere di nuovo, ma senza farvi muovere (a meno che non veniate catturati dal rullo che si schianta sulla spiaggia). Lo stesso vale per le onde sonore, che hanno bisogno di aria, acqua o un altro mezzo per muoversi; così, quando qualcuno vi parla, anche se ad alta voce e molto vicino, potete sentirlo senza avere il vento nelle orecchie (a meno che il vostro interlocutore sia molto, molto arrabbiato!).
Infine, alcune onde non hanno bisogno di alcun supporto per propagarsi: si muovono nel vuoto... La radiazione solare è di questo tipo!
Caratteristiche di un'onda
L'origine di un'onda è sempre il movimento - e quindi l'energia - che si tratti di atomi, delle vostre corde vocali o del vento sul mare. È questa energia che viene trasmessa dall'onda attraverso un mezzo (o il vuoto).