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I primi sintomi dell'influenza per lo più si manifestano con una sensazione di malessere generale, una spossatezza, della febbre che si alza all'improvviso, brividi, cefalee, dolori muscolari e articolari, generalmente seguiti da una perdita dell'appetito e da vertigini. Spesso i pazienti presentano un fastidio oculare, soprattutto nei movimenti laterali, una fotofobia con lacrimazione e bruciore degli occhi.
Il secondo stadio si caratterizza dall'intensificazione dei sintomi respiratori, come tosse secca, mal di gola, voce rauca e naso che cola. I bambini presentano spesso importanti sintomi gastro-intestinali, come nausea, vomito, mal di pancia e diarrea.
La febbre, il sintomo più evidente, aumenta rapidamente nelle prime 12 ore per raggiungere valori superiori a 38°C, con picchi a 41°C. La febbre dura abitualmente 3 giorni, occasionalmente intermittente in caso di somministrazione di antipiretici,ma comunque può persistere fino a 8 giorni. La convalescenza dura in media 1 o 2 settimane, ma può prolungarsi ancora di alcune settimane.
In Svizzera, ogni inverno, da 100.000 a più di 300.000 casi di influenza inducono a consultare un medico.
Anche se tutti possono presentare complicazioni dovute all'influenza, il rischio aumenta notevolmente per alcune categorie della popolazione.
Le complicazioni più frequenti sono la sinusite, l'otite media, la bronchite, la polmonite o la laringite. Però, altre affezioni potenzialmente letali possono sopraggiungere come: pleurite, miosite, miocardite o pericardite seguita da cardiopatia dilatativa, cardiomiopatia, infarto del miocardio o shock tossico. La meningite, l'encefalite, la mielite e il sindrome di Guillain-Barré sono altre severe complicazioni possibili.
Per queste ragioni, l'influenza causa un migliaio di ospedalizzazioni ogni inverno. Ogni anno in Svizzera almeno 400 decessi sono dovuti all'influenza e, in caso di epidemia di vaste proporzioni, il numero può superare il migliaio.