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Depuis le début de la pandémie , 49 vaccins contre le COVID-19 ont été autorisés par les autorités réglementaires de 201 pays . Onze d'entre eux ont déjà l'aval du groupe consultatif sur la vaccination de l'Organisation mondiale de la santé . Ils sont efficaces et sûrs pour prévenir les complications et la mort. Pendant ce temps, il y a des chercheurs scientifiques aux États-Unis et au Canada qui travaillent sur une autre option pour éviter l'infection par le coronavirus : ce sont des sprays nasaux, et des progrès ont déjà été réalisés dans les premières étapes de leur développement.
Aux États-Unis, la virologue moléculaire Anne Moscona , de l'université de Columbia , a trouvé un composé qui pourrait arrêter le coronavirus SARS-CoV-2. La meilleure chose est qu'il est simplement pulvérisé dans le nez et ne nécessite pas l'utilisation d' aiguilles pour être injecté.
D'autres développements similaires sont en cours et ils auraient leurs avantages : ils agiraient rapidement et seraient appliqués fréquemment, peut-être une ou deux fois par jour, à l'endroit où le virus s'installe pour la première fois. Ce serait dans la muqueuse nasale et dans la gorge.
Contrairement aux vaccins, qui entraînent le système immunitaire d'une personne à créer une protection durable, les aérosols sont des composés à courte durée de vie qui bloqueraient directement la capacité du virus à pénétrer dans les cellules. Plusieurs équipes de recherche ont montré que ces sprays sont efficaces pour prévenir l'infection par le coronavirus SARS-CoV-2 chez les animaux .
S'ils sont efficaces chez l'homme, ces composés seraient un ajout bienvenu à l'arsenal limité que les chercheurs ont développé contre le virus, a déclaré Donna Farber , immunologiste à l'Université Columbia de New York, à la revue Nature . Les vaccins protègent contre le COVID-19 sévère mais sont moins capables de prévenir l'infection, et les antiviraux actuels traitent l'infection plutôt que de la prévenir.
Les aérosols pourraient offrir aux gens un autre moyen d'éviter l'infection en plus ou au lieu de porter un masque, en particulier dans les environnements à haut risque comme les hôpitaux et les restaurants. "Certainement, ils valent vraiment la peine d'être suivis", a-t-il déclaré. Malgré leurs promesses, les aérosols ont encore un long chemin à parcourir. Le financement et l'intérêt des compagnies pharmaceutiques pour les essais sur l'homme ont été limités, en partie parce que les essais visant à déterminer l'efficacité des prophylactiques sont importants et coûteux, a rapporté Moscona. Les aérosols doivent accomplir la tâche difficile de recouvrir toute surface à laquelle un virus pourrait se fixer, car une fois que les particules virales pénètrent même dans quelques cellules, une infection à grande échelle peut progresser rapidement.
L'effort pour développer des traitements prophylactiques contre les virus est bien antérieur à l'émergence du coronavirus, qui cause le COVID-19, a rappelé Wendy Barclay , virologue à l'Imperial College de Londres. Ces investigations ont porté leurs fruits avec une série de médicaments oraux , comme l'oseltamivir , qui protège contre l'infection grippale, et l'association ténofovir-emtricitabine , qui prévient l'infection par le VIH. Mais, selon Barclay, il n'existe pas de sprays nasaux prophylactiques , à l'exception d'un qui est conçu pour agir comme une barrière physique contre les particules du virus du rhume.
Les sprays prophylactiques ont un travail plus facile que les antiviraux conventionnels , tels que la combinaison médicamenteuse nirmatrelvir et ritonavir , qui sont utilisés dans les premiers jours d'une infection. Les aérosols pourraient empêcher une seule particule virale d'infecter une cellule et constituent "une tâche beaucoup plus facile que de contrecarrer les effets de millions de particules virales" quelques jours après l'infection, selon Barclay.
Les chercheurs ont testé de nombreux types de composés dans les vaporisateurs nasaux pour empêcher l'infection de se produire. Parmi eux se trouvent de petites molécules similaires aux anticorps, appelées « nanobodies ». Le prophylactique développé par le Dr Moscona et ses collègues est un peptide qui engloutit la machinerie du virus pour fusionner avec une cellule hôte. Cela empêche le virus d'introduire sa charge génétique dans la cellule, bloquant ainsi l'infection.
Pour tester leur peptide, Moscona et ses collègues l'ont administré au nez des furets une fois par jour pendant deux jours et ont hébergé les animaux traités avec un autre furet infecté par un coronavirus. Aucun des six furets ayant reçu le peptide n'a été infecté par le virus, contrairement aux six furets ayant reçu une dose de placebo. Avant de tester le peptide chez l'homme, Moscona souhaite répliquer ces résultats dans un autre modèle animal, comme la souris.
Un autre composé de pulvérisation nasale est en cours de développement par l'équipe de Richard Leduc, pharmacologue moléculaire à l'Université de Sherbrooke au Canada. Il consiste en une petite molécule qui inhibe une enzyme hôte nécessaire à la fusion des particules virales avec une cellule cible. Leduc et ses collègues ont découvert que les souris ayant reçu des doses nasales du composé étaient infectées par le coronavirus, mais avaient beaucoup moins de virus dans leurs poumons que les souris recevant uniquement une solution saline. Leduc et ses collègues travaillent à augmenter l'efficacité du peptide en le rendant plus stable et sélectif avant de passer à son test chez l'homme. Leduc et Moscona travaillent avec des entreprises pour commercialiser leurs produits.
Même si les chercheurs trouvent un composé antiviral qui peut être administré sous forme de spray nasal et prévenir les infections à coronavirus chez l'homme, ils sont toujours confrontés au défi de s'assurer que le composé reste dans la muqueuse nasale suffisamment longtemps pour être toujours efficace. "Le nez et la gorge sont intrinsèquement conçus pour se débarrasser des choses", a déclaré Barclay.
Les chercheurs pourraient contrer cela en concevant les sprays pour qu'ils soient réappliqués plus fréquemment, mais Barclay a averti que plus les gens doivent prendre un médicament souvent, moins ils sont susceptibles d'adhérer au régime. Et bien que la plupart des infections commencent par le nez, un prophylactique peut devoir couvrir la bouche et la gorge et même les poumons, nécessitant une administration via un nébuliseur. Pourtant, a déclaré Barclay, un tel aérosol serait une avancée importante, en particulier dans les endroits où peu de gens portent des masques.
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