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Les cas de COVID persistant ou de COVID long restent l’un des plus grands mystères que cette pandémie a fait naître et que la science continue d’étudier. Il comprend un large éventail de symptômes qui apparaissent ou persistent plus de 30 jours après l'infection.
Pour mieux comprendre la prévalence et la gravité des symptômes, les National Institutes of Health ( NIH) des États-Unis ont lancé l’ étude RECOVER-Adult, Researching COVID to Enhance Recovery, en juin 2023. Les résultats de cette étude, l’une des plus vastes jamais réalisées, ont identifié les 12 symptômes clés du COVID long . Les résultats, qui ont été publiés dans JAMA .
Les 12 symptômes caractéristiques du COVID long sont : l’inconfort après un effort physique ; fatigue débilitante (exacerbée par l'activité physique ou mentale); perte ou modification de l'odeur ou du goût ; vertiges ; confusion ou brouillard cérébral ; symptômes gastro-intestinaux ; Palpitations cardiaques ; douleur thoracique ; une toux chronique ; mouvements anormaux.
Selon une étude récente , les symptômes de fatigue et d'épuisement ressentis par les personnes atteintes d'un long COVID ont une cause physique, selon les chercheurs, après avoir constaté des changements dans les cellules musculaires des patients.
Une équipe de scientifiques aux Pays-Bas a découvert que les mitochondries des personnes atteintes d’un long COVID produisaient moins d’énergie que celles des patients en bonne santé. L'étude néerlandaise a été publiée dans la revue Nature Communications .
Ces « centrales électriques » des cellules musculaires fonctionnent moins efficacement chez les personnes atteintes d’un long COVID, disent les scientifiques, ce qui pourrait expliquer la fatigue persistante qui est une caractéristique de la maladie.
"Nous constatons des changements évidents dans les muscles de ces patients", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michèle van Vugt , professeur de médecine interne au centre médical universitaire d'Amsterdam (UMC). Selon les informations générales fournies par les chercheurs, environ un patient COVID sur huit souffrira d’une COVID longue.
Dans l'étude, le groupe de van Vugt a examiné les cellules musculaires de 25 patients atteints d'un long COVID et de 21 personnes en bonne santé. Tous les participants ont participé à une séance de vélo de 15 minutes.
Chez les personnes atteintes d’une longue COVID, l’exercice a provoqué une aggravation temporaire de leurs symptômes, un phénomène connu sous le nom de malaise post-effort ( PEM). C’est là que se produit une fatigue extrême lorsqu’une personne se pousse physiquement, cognitivement ou émotionnellement au-delà de son seuil individuel.
Les chercheurs ont examiné le sang et les tissus musculaires des participants à deux moments : une semaine avant l'épreuve de cyclisme et un jour après. Ils n'ont détecté aucune anomalie dans le cœur ou les poumons des patients. Cependant, il y avait des différences entre les muscles des personnes avec et sans COVID long.
« Nous avons constaté plusieurs anomalies dans les tissus musculaires des patients. Au niveau cellulaire, nous avons observé que les mitochondries musculaires, également connues sous le nom d'usines énergétiques de la cellule , fonctionnent moins bien et produisent moins d'énergie , a déclaré le co-auteur de l'étude Rob Wüst, professeur adjoint de sciences du mouvement humain à l'université Vrije d'Amsterdam.
« La cause de la fatigue est donc en réalité biologique . Le cerveau a besoin d’énergie pour penser. Les muscles ont besoin d’énergie pour bouger. "Cette découverte signifie que nous pouvons désormais commencer à rechercher un traitement adapté aux personnes atteintes d'un long COVID", a déclaré Van Vugt.
Et il a ajouté : « Parce que les symptômes peuvent s'aggraver après un effort physique, certaines formes classiques de rééducation et de physiothérapie sont contre-productives pour le rétablissement de ces patients. »
Brent Appelman , chercheur à l'UMC Amsterdam, a ajouté : "Concrètement, nous conseillons à ces patients de protéger leurs limites physiques et de ne pas les dépasser ."
« Pensez à un effort léger qui n'entraîne pas une aggravation de l'inconfort. La marche, c'est bien, ou encore le vélo stationnaire , pour entretenir une certaine condition physique. Il faut tenir compte du fait que chaque patient a une limite différente» , a-t-il souligné.
La recherche n’a apporté aucun soutien à une théorie sur les causes du long COVID, qui spécule que les particules de coronavirus peuvent rester dans le corps des patients. "Nous ne voyons aucune indication de cela dans les muscles pour le moment", a déclaré Van Vugt.
De nombreuses études ont été menées à travers le monde pour trouver des réponses au covid long. Parmi eux se trouvait celui réalisé par l’Université de Pennsylvanie et d’autres centres de recherche qui indiquaient le lien entre les symptômes neurologiques et cognitifs du long COVID et les niveaux réduits de sérotonine chez ces patients. Ils ont identifié qu’une inflammation chronique provoquée par des fragments persistants du virus dans l’ intestin entraîne une diminution de la production de sérotonine, déclenchant des problèmes de communication entre l’intestin et le cerveau. Ce manque de sérotonine pourrait expliquer des symptômes tels que la confusion mentale et les troubles de la mémoire à long terme.
Une autre étude, menée par l' Université autonome de Zacatecas au Mexique, a noté que les jeunes patients guéris du COVID-19 peuvent subir diverses séquelles, allant de problèmes respiratoires et gastro-intestinaux aux complications neurologiques, avec un large éventail de symptômes persistant après l'infection initiale. .
Des chercheurs du King's College de Londres ont mené une autre étude sur l'impact du COVID-19 sur la fonction cognitive , analysant plus de 3 000 participants lors de deux séries de tests cognitifs en ligne menés en 2021 et 2022. Publiée dans The Lancet, l'étude s'est concentrée sur l'évaluation de 12 tâches cognitives. couvrant la mémoire, l'attention, le raisonnement, la vitesse de traitement et le contrôle moteur. Ils ont constaté que ceux qui présentaient des symptômes liés au virus pendant au moins 12 semaines présentaient une performance cognitive réduite, comparable à l’effet d’une augmentation de l’âge de 10 ans.
De plus, aucune amélioration significative des performances cognitives n’a été observée lors des tests effectués entre les deux séries de tests, réalisées à neuf mois d’intervalle, même pour ceux qui avaient passé près de deux ans depuis l’infection initiale. Les individus qui se considéraient complètement rétablis après l'infection n'ont montré aucune différence significative dans leurs performances cognitives par rapport à ceux qui n'avaient pas eu le virus, tandis que ceux qui ne se sentaient pas complètement rétablis avaient des scores de précision des tâches plus faibles.