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Dans le Middle-West de l'entre-deux-guerres, Elmer Gantry est un représentant de commerce qui a connu des fortunes diverses. Somme de contradictions, il peut se montrer aussi sincère qu'opportuniste, immoral que religieux...
Oscar du meilleur scénario adapté pour Richard Brooks (1961)
Oscar du meilleur acteur et Golden globe du meilleur acteur pour Burt Lancaster
Oscar de la meilleure actrice dans second rôle pour Shirley Jones (1961)
Dans le Middle-West de l'entre-deux-guerres, Elmer Gantry est un représentant de commerce qui a connu des fortunes diverses. Somme de contradictions, il peut se montrer aussi sincère qu'opportuniste, immoral que religieux. Tombé par hasard sur une réunion évangélique, il est subjugué par celle qui se fait appeler sœur Sharon Falconer.
Aussitôt converti au revivalisme, il réussit à devenir son associé, livrant des sermons enflammés qui lui valent une audience et des dons record. Au comble de leur popularité, Falconer et Gantry se lancent dans une campagne contre l'alcool et les maisons closes. Mais une prostituée et un journaliste sceptique vont les faire trébucher...
Quasiment invisible durant des décennies, Elmer Gantry y a laissé une part de sa renommée. C'est d'autant plus injuste qu'il s'agit là d'un des sommets de l'âge classique hollywoodien. Revisité par Richard Brooks, le roman de Sinclair Lewis (1927, Prix Nobel en 1930) y gagne une vigueur et une clarté exceptionnelles : à travers les interactions des cinq personnages principaux, c'est bien de la vaste question de la foi qu'il s'agit, et pas d'une simple dénonciation du show-business religieux à l'américaine. A l'évidence, le cinéaste se projette dans le personnage du journaliste athée Jim Lefferts. Mais son respect pour une foi authentique comme pour un réalisme décomplexé transparaît également, renvoyés dos à dos par un miracle et une catastrophe. Et si la raison et le doute étaient encore le moindre mal ?