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Le gaucher espagnol n'a certes pas connu les mêmes tourments que son adversaire désigné des demi-finales Roger Federer (no 3), contraint de disputer cinq sets dans chacun de ses deux premiers matches. Il a néanmoins vécu un début de match compliqué dans la "night session" de jeudi, s'imposant 4-6 6-3 6-2 6-2 face à Taro Daniel.
Incapable de convertir une seule des quatre premières balles de break qu'il s'est offertes dans cette partie, Rafael Nadal a mis un peu plus d'une heure à trouver ses marques dans le stade Arthur Ashe. Le décuple champion de Roland-Garros s'est même retrouvé mené 4-6 1-2 par le Japonais de 24 ans après avoir concédé son deuxième jeu de service de la soirée. Mais la révolte a justement sonné dans le quatrième jeu du deuxième set, sous la forme d'un passing de coup droit gagnant qui lui permettait d'effacer son break de retard pour recoller à 2-2.
Taro Daniel, qui avait jusque-là fait mieux que résister au gaucher majorquin en fond de court, n'allait pas s'en remettre. Il cédait une nouvelle fois son service dans le huitième jeu de la deuxième manche pour laisser son adversaire prendre définitivement le contrôle des opérations. Rafael Nadal dominait plus nettement les débats dès l'entame du troisième set, gagnant finalement après 2h54' de jeu le droit d'affronter le "lucky loser" argentin Leonardo Mayer (ATP 59) samedi en 16e de finale.