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Les premières associations agricoles cantonales ont été créées dans les années 1830. Quarante ans plus tard, des associations locales et régionales se sont constituées. Les membres fondateurs et les directeurs de ces sociétés étaient des scientifiques, des politiciens, des notables et de gros exploitants. Leur objectif était de participer à l'essor de l'agriculture. La plus ancienne société agricole de Suisse est la Société d'économie et d'utilité publique du canton de Berne (OGG), créée en 1759. En 1863, les sociétés suisses alémaniques se sont regroupées pour former la Société suisse d'agriculture (SSA). De la même manière sont nées, quelques années plus tard, les sociétés francophones et italophones. Ces différentes sociétés, la société d'économie alpestre, l'Union des paysannes suisses et les sociétés d'horticulture ont été reconnues par la Confédération qui leur a alloué des contributions encore octroyées aujourd'hui.
La SSA a pris son essor dès les années 1890. Grâce à son périodique Die Grüne, elle a atteint un nombre toujours plus important de paysans. En 1897, une étape importante a marqué le développement des associations agricoles: le 7 juin 1897, a été créée à Berne l'Union suisse des paysans (USP). Le premier secrétaire nommé était Ernst Laur. La société a été fondée pendant une période à forts bouleversements économiques. L'industrie et le commerce étaient sur le point de sortir de la crise des années 1880, le revenu des agriculteurs était totalement insatisfaisant. Certains estimaient que les importations de l'étranger occasionnaient une pression importante sur les prix et étaient à l'origine de la mauvaise situation économique de l'agriculture. D'autres estimaient que la situation désastreuse provenait de l'endettement important des agriculteurs, de l'impossibilité d'accéder au crédit, du système fiscal injuste pour eux et du manque d'éducation des agriculteurs. Beaucoup d'entre eux reconnaissaient qu'une action cohérente pouvait sortir l'agriculture de la crise. Après la création de l'USP, les sociétés centrales qui en faisaient partie dès le début ont renoncé à toute activité ayant trait à la politique économique. Elles se sont concentrées d'abord sur des tâches professionnelles et sur la souscription d'assurances accidents et responsabilité civile. Elles ont joué un rôle important dans la modernisation et la professionnalisation de l'agriculture, qui ont débuté dès l'entre-deux-guerres. Le 28 mai 2002, la Société suisse d'agriculture et l'USP ont fusionné, mettant fin à plusieurs décennies qui ont fortement marqués l'agriculture.