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La struttura 'a cipolla' della Terra potrebbe essere più ricca del previsto. Nel mantello terrestre, ad una profondità di 1'500 chilometri, potrebbe infatti esistere uno strato mai identificato finora e dotato di una densità tre volte superiore al previsto.
Tale densità farebbe 'incagliare' temporaneamente le placche che vi si muovono sopra come su un nastro trasportatore: nascerebbero così molti dei terremoti profondi che finora sembravano inspiegabili.
È quanto suggerisce uno studio pubblicato su Nature Geoscience dai fisici dell'Università dello Utah. Non potendo sondare direttamente il mantello terrestre, caratterizzato da un ambiente estremo, i ricercatori hanno pensato di ricreare le stesse condizioni di pressione in laboratorio comprimendo i minerali tipici di questo strato tra due 'incudini' di diamante.
I risultati della simulazione indicano la presenza nel mantello inferiore di uno strato molto viscoso, che potrebbe perfino rallentare la risalita del calore interno della Terra: per questo i ricercatori ipotizzano che il 'cuore' del Pianeta possa essere più caldo del previsto.
"La Terra è come una cipolla: ha molti strati che vengono definiti in base ai minerali che contengono", spiega il geologo Lowell Miyagi che ha coordinato lo studio. "Noi abbiamo essenzialmente scoperto un nuovo strato che non è definito dai suoi minerali bensì dalla loro forza". Questo parametro è stato stimato comprimendo in una pressa di diamante dei microscopici campioni dei minerali del mantello (grandi quanto un capello).
Per misurare lo spazio tra gli atomi dei minerali e la forza con cui interagivano fra loro, i geofisici hanno usato i raggi X dell'acceleratore del Lawrence Berkeley National Laboratory in California. Per dare un'idea della consistenza ottenuta, i ricercatori spiegano: "se la viscosità dell'acqua è pari a 0,001 e il burro di arachidi equivale a 200, allora lo strato più duro del mantello arriva a 1'000 miliardi di miliardi".
SDA-ATS