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KEN signifie « épée » et DAMA ou TAMA « boule ».
Ce jeu d’adresse est un dérivé japonais du bilboquet français qui fût introduit au Japon à la fin du 16ème siècle via le port de Nagasaki (seul port ouvert au commerce extérieur à cette époque). Pendant la période Edo (1600-1868), le bilboquet était utilisé comme jeu d'adulte : celui qui ne parvenait pas à faire une figure avec la boule devait boire un verre de plus.
C'est seulement en 1920 que le jeu évolua. Hamaji Egusa greffa deux coupelles de taille différente sur celui-ci. Ces coupelles rappellent la lune et le soleil, de puissants symboles pour le peuple japonais. Une troisième coupelle fût installée sur sa base et son manche revu afin de favoriser la prise en main. En seulement 10 ans, le jouet en bois a déferlé sur le pays, d'abord à Hiroshima puis dans le reste du pays ensuite. Des compétitions furent mise en place et le jeu gagna en popularité.