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Hydra: Die große Schlange
(zum Vergrößern auf das Bild klicken) 2003 Torsten Bronger
Obwohl nicht das bekannteste Sternbild am Nachthimmel, ist Hydra, die Seeschlange, das längste der 88 offiziell anerkannten modernen Sternbilder. Es erstreckt sich über 1303 Quadratgrad und braucht jede Nacht volle sechs Stunden, um aufzusteigen.
Hydra ist seit Jahrtausenden als Konstellation dokumentiert. Sie gehörte zu den 48 Konstellationen, die im zweiten Jahrhundert vom ägyptischen Astronomen Ptolemäus katalogisiert wurden, und wurde in weiten Teilen Asiens auch als Wasserschlange beschrieben.
Die ursprüngliche Konfiguration von Hydra war noch größer. Es umfasste einst die benachbarten Konstellationen Sextans (der Sextant), Krater (der Kelch) und Corvus (die Krähe), wobei jeder von ihnen einen oder mehrere der vielen Köpfe des Monsters darstellte. Spätere Astronomen, darunter John Flamsteed und Johannes Hevelius, teilten es in vier Teile.
Für eine so große Konstellation mag es überraschend erscheinen, dass Hydra nur einen hellen Stern enthält, Alphard, einen großen und entfernten Stern, der die dreifache Masse unserer Sonne hat. Epsilon Hydrae, Hydras nördlichster Stern, an der Krone des Schlangenkopfes, ist eigentlich ein System von fünf Sternen.
Hydra enthält drei Messier-Objekte, Deep-Sky-Objekte, die im 18. Jahrhundert von den französischen Astronomen Charles Messier und Pierre Méchain identifiziert wurden. Dies sind M83, die Southern Pinwheel Galaxy, M68, ein Kugelsternhaufen, und M48, ein Sternhaufen.
In der griechischen Mythologie stellt Hydra die lernäische Hydra dar, die von Herkules während der zweiten seiner zwölf Arbeiten besiegt wurde. Die Hydra war eine vielköpfige Bestie, die im See von Lerna lebte, unter dem sich der Eingang zur Unterwelt befand, die sie bewachte. Hercules versuchte, das Monster zu töten, indem er ihm mit einer Sichel die Köpfe abtrennte, stellte jedoch fest, dass für jeden Kopf, den er entfernte, zwei weitere an seiner Stelle nachwuchsen. Herkules' Neffe Iolaus löste das Problem, indem er die Wunden jedes Mal mit einem Feuerbrand versengte, wenn sein Onkel einen Kopf abhackte. Schließlich blieb nur ein Kopf übrig. Da dieser letzte Kopf unsterblich war, steckte Herkules ihn unter einen schweren Felsen und hielt ihn für alle Ewigkeit fest.
Aufgrund ihrer Größe hat Hydra viele enge Nachbarn am Himmel, darunter die Sternzeichen Krebs, Löwe, Waage und Jungfrau.