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Ainsi que nous l'avons déjà vu dans ce module, les contrats à terme servent à acheter ou à vendre un instrument sous-jacent à un moment précis dans le futur et à un prix donné.
- Acheter (prendre une position longue) un contrat à terme vous engage à acheter l'actif sous-jacent à une date ultérieure.
- Vendre (prendre une position courte, à découvert) un contrat à terme vous engage à vendre l'actif sous-jacent à une date postérieure.
Tous les contrats à terme traités sur des marchés organisés sont standardisés en termes de dates de livraison, de montant du produit "sous-jacent" qu'ils représentent, et de stipulations contractuelles. Il s'agit aussi de contrats avec une durée de vie limitée - à savoir, ils expirent après une certaine date.
Même si les contrats à terme, à condition qu'ils soient détenus jusqu'à la "livraison", créent des engagements qui seront obligatoirement satisfaits, en général très peu de contrats vont jusqu'à la livraison. En effet, le détenteur d'une position à terme va normalement "liquider" sa position en vendant ou en rachetant ses contrats - évitant ainsi d'avoir éventuellement à livrer/prendre livraison du produit sous-jacent.
Le dépôt de garantie et l'effet de levier
Lorsque les clients veulent acheter ou vendre un contrat à terme ils s'adressent à un courtier qui est membre de la Bourse au sein de laquelle le contrat est traité. Le courtier demande alors à un teneur de marché d'exécuter les ordres de sa part.
Contrairement aux transactions sur les marchés des actifs sous-jacents, lorsque vous achetez un contrat à terme, les sommes que vous versez sont inférieures au risque de marché auquel vous vous exposez. En effet, tout ce que vous aurez fait à l'ouverture, c'est d'établir le prix à partir duquel on va calculer les plus ou les moins-values de votre position. Les profits ou les pertes dus à tout changement de prix ultérieur seront déboursés ou bien touchés quotidiennement.
Un faible pourcentage du risque théorique de votre position sera déposé sous forme de marge (ou dépôt de garantie) lorsqu'une position est ouverte - appelée marge initiale- et remboursée à sa clôture. Le montant de cette marge reflète les mouvements vraisemblables des prix du marché ainsi que le montant de votre position.
Tant que la position est ouverte, cette marge est actualisée quotidiennement au prix du marché. Cette actualisation signifie tout simplement que le montant de votre dépôt de garantie sera ajusté pour traduire la valorisation faite en fin de journée de la position que vous avez ouverte. Si la position a généré un profit, celui-ci sera mis au crédit du compte du détenteur du contrat, qui peut le retirer par la suite.
En dehors du faible coût de transaction sur chaque contrat acheté ou vendu, l'investisseur ne paiera que le dépôt de garantie initial ainsi que la marge de variation. Pourtant, comme nous l'avons vu, le risque de marché auquel il s'est exposé est beaucoup plus important. De ce fait, les contrats à terme, comme les autres contrats de produits dérivés, créent un effet de levier.