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Deux types de dépôts se retrouvent dans le cerveau des personnes atteintes de démence. Ils seront tenus responsables de l'apparition des symptômes de la maladie. D'une part, on retrouve les plaques composées de fragments de protéines collés ensemble et insolublesqui, se déposent entre les neurones. Les plaques se forment lorsqu'une protéine naturellement présente dans le cerveau ne se divise plus. D'autre part, les «protéines de Tau», formées par des fragments de protéine, s'agglutinent à l'intérieur des neurones. Elles forment alors des faisceaux de fibres insolubles.
Les chercheurs sont parvenus à développer des principes actifs dans le but d'éliminer les plaques ou d'éviter leur formation. Des études cliniques sur des personnes malades ont cependant démontré que malgré l'élimination de ces plaques, les capacités mentales des patients n'ont pu être rétablies.
Un traitement commencé tardivement se révéle inefficace. Car lorsque les premiers symptômes apparaissent, des zones importantes du cerveau sont déjà endommagées de manière irréversible. C'est pourquoi il est très important de développer des méthodes simples permettant le dépistage de la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible. Les scientifiques espèrent ainsi éviter des dommages supplémentaires au cerveau avant l'apparition des symptômes.
Des groupes de scientifiques pensent que les dépôts dans le cerveau ne sont pas l'unique cause de perte des cellules et de connexions nerveuses. Des indices permettant de déduire que plusieurs facteurs provoquent la maladie, comme des réactions inflammatoires ou la source d'énergie des neurones. Les scientifiques du monde entier étudient actuellement comment ces composants uniques fonctionnent ensemble pour parvenir à déclencher la maladie d'Alzheimer.