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L'empathie est un sentiment naturel, selon une étude qui démontre que même les rats en font preuve. Lorsqu'ils ont le choix entre savourer des pépites de chocolat ou bien libérer un congénère enfermé dans une cage, les rongeurs préfèrent voler au secours de leur prochain.
La science avait déjà mis en évidence que l'altruisme n'était pas réservé à l'être humain mais existait par exemple chez les singes. L'étude, menée par des spécialistes du cerveau de l'Université de Chicago, "est la première à mettre en évidence chez le rat un tel comportement suscité par un sentiment d'empathie", a déclaré l'un des auteurs de la recherche.
Les laborantins ont réparti trente rats deux par deux dans des cages où l'un d'entre eux était pris au piège dans un petit enclos. Le rat en (relative) liberté donnait des signes d'agitation lorsque son compagnon était enfermé.
Pépites de chocolat
Après trois à sept jours, la plupart des rongeurs parvenaient à ouvrir la porte de l'enclos enfermant l'autre animal. Une fois qu'ils avaient compris comment procéder, ils commençaient systématiquement par ouvrir la porte dès qu'ils entraient dans la cage.
Pour mesurer plus avant l'altruisme du rat, les chercheurs ont mis à disposition de leurs sujets des pépites de chocolat. En temps normal, chaque rongeur dévorait la totalité du repas. Mais lorsque son compagnon était enfermé, dans la moitié des cas, le rat l'a libéré afin de partager le chocolat avec lui... même s'il a parfois commencé le festin tout seul.
En conclusion, le chercheur estime que l'étude donne une leçon à l'homme: "Lorsque nous agissons sans empathie, nous le faisons à l'encontre de nos dispositions biologiques. Si les gens écoutaient davantage leur héritage biologique, ils s'en porteraient mieux".
ATS