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On ne peut guère comprendre l’épître de Jacques si on ne la situe pas dans le cadre des multiples exhortations parénétiques de la littérature chrétienne primitive. La parénèse possède un sens nettement missionnaire: l’enseignement qu’elle contient veut indiquer une éthique quotidienne pour les fidèles, et plus particulièrement sans doute pour les nouveaux convertis. Même si ces écrits ne contiennent pas de longs développements théologiques, ils n’en présentent pas moins une réflexion précise sur la situation de la communauté chrétienne, situation que nous décrirons rapidement ainsi: le lieu de l’Eglise est le monde, parce que celui-ci est revendiqué en entier par le Christ cosmocrator; c’est dans ce monde que le chrétien est appelé au service. L’éthique parénétique est donc une éthique conséquente: elle traduit en normes et en impératifs la nouvelle de la réconciliation en Christ, elle appelle à une praxis fidei.