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Les images saisissantes de plastique flottant dans les rivières urbaines et s'échouant sur les rivages symbolisent l'ampleur des déchets plastiques mal gérés et leur impact sur l'environnement. Des fragments et des fibres solides de nano- et microplastiques ont été détectés partout où des échantillons ont été prélevés jusqu'à présent, dans des sites urbains et éloignés. Cela a suscité des discussions entre les scientifiques, les régulateurs et le public sur la façon de limiter les débris plastiques de toutes tailles.
Par définition, les polymères (et donc les plastiques) constituent un groupe hétérogène de composés, mais ils sont souvent considérés comme un tout dans la problématisation des plastiques et dans le contexte des solutions potentielles. Il est tentant de parler en termes généraux de la pollution plastique et de réduire tous les usages, y compris les microplastiques, comme le montrent les plans d'interdiction et de restriction dans de nombreux pays. Mais pouvons-nous simplement réglementer pour sortir de la misère des microplastiques ? Malheureusement, en bref, la réponse est non.
Contaminants d'intérêt émergent
Les interdictions globales de produits chimiques peuvent être appropriées lorsqu'il existe des preuves claires et accablantes que les substances ciblées causent des dommages (par exemple, le DDT, les CFC). Mais ce n'est pas (nécessairement) le cas du plastique ou, plus précisément, des microplastiques.
Les plastiques peuvent être perdus dans l'environnement tout au long de leur chaîne de valeur. Cette libération de plastique à partir de nombreuses sources diffuses devrait avoir un impact négatif sur la qualité de l'eau des lacs, des rivières et des océans, ainsi que sur les écosystèmes du sol. Les microplastiques, de petits polymères solides d'une taille inférieure à 5 mm, sont actuellement considérés comme des contaminants de préoccupation émergente. Il s'agit d'un terme utilisé pour décrire les polluants qui ont été détectés dans l'environnement, qui peuvent avoir des effets néfastes sur l'écologie ou la santé humaine et qui ne sont généralement pas réglementés par les lois environnementales actuelles.
Il convient de distinguer les microplastiques en fonction de leur source. La fraction dominante des nano- et microplastiques dans l'environnement provient de la décomposition des déchets macroplastiques ou est libérée lors de l'utilisation des produits (par exemple, les fibres des textiles ou l'usure des pneus). Pour une fraction relativement plus faible de matériaux, des restrictions sur l'utilisation intentionnelle de microplastiques primaires, dans des applications allant de l'agriculture aux cosmétiques, sont en cours de discussion au niveau mondial.
Petits plastiques, grands problèmes ?
La pollution par les plastiques a des effets négatifs, soit directement du fait de leur accumulation dans l'environnement, soit du fait de la lixiviation d'additifs et de substances toxiques contenus dans le plastique. Cependant, ce qui est moins clair, c'est le rôle spécifique que peuvent jouer les microplastiques dans ce contexte, les processus de transport et de transformation que ces particules peuvent avoir et les impacts spécifiques que peuvent avoir différents plastiques ou additifs.
Au-delà des gros titres qui attirent l'attention et des études scientifiques qui démontrent la présence de particules de plastique dans un large éventail de localités, il reste plusieurs lacunes dans la recherche fondamentale qui doivent être comblées. Nombre de ces questions de recherche découlent du manque d'outils analytiques permettant de mesurer les petites particules de plastique à l'état de traces dans l'environnement ou dans les organismes. Par conséquent, une compréhension systématique des interactions entre les particules de plastique et les processus vitaux fait toujours défaut.
Pour hiérarchiser les besoins d'action, la recherche sur les nano- et microplastiques devrait se concentrer sur une meilleure estimation de l'exposition à ces matériaux et sur l'identification de l'ampleur des dangers potentiels. Le manque actuel d'informations concernant le devenir environnemental et les impacts écotoxicologiques empêche pour l'instant une évaluation correcte des risques liés aux nano- et microplastiques.
Vers une réduction des microplastiques
En fin de compte, la question finale est la suivante : comment pouvons-nous utiliser plus efficacement les plastiques et faire en sorte qu'ils finissent moins souvent dans l'environnement ?
Une réglementation unique ne pourra pas englober l'univers des espèces de polymères en raison de la diversité des matériaux. De même, les interdictions techniques ne suffisent probablement pas à réduire de manière significative les microplastiques. Une grande partie du problème peut et doit être évitée par une collecte et une gestion appropriées des déchets (macro)plastiques. L'économie circulaire, la gestion des déchets solides et l'éducation peuvent toutes être améliorées pour réduire la charge des plastiques dans l'environnement.
L'évaluation scientifique de l'impact des microplastiques primaires par rapport à leurs alternatives pour des applications spécifiques repose sur un certain nombre de facteurs incluant, mais sans s'y limiter, la nocivité, l'existence de matériaux de remplacement, et la qualité, le coût et les dangers des matériaux alternatifs. Dans certains cas, les substitutions sont techniquement simples et facilement justifiables. Mais dans d'autres, les substitutions peuvent s'accompagner de plus d'incertitudes, comme des questions importantes sur les performances et les coûts monétaires.
Les plastiques biodégradables, par exemple, ont été présentés comme une alternative clé, mais toutes les utilisations prévues des polymères ne permettent pas la biodégradabilité et celle-ci varie considérablement selon l'environnement dans lequel le plastique se retrouve. Par ailleurs, il existe de nombreux exemples de (micro)plastiques qui permettent d'atteindre d'autres objectifs de durabilité, comme les agrocapsules pour une protection plus ciblée des plantes.
À mon avis, la réglementation doit être considérée comme un catalyseur du changement et un coup de pouce vers le développement de pratiques améliorées. Pour ce faire, les restrictions doivent avoir un objectif précis et doivent pouvoir être appliquées grâce à ces mesures. Les décideurs politiques doivent soigneusement évaluer dans quels contextes les incitations à remplacer certains microplastiques peuvent stimuler l'innovation de nouveaux matériaux plus compétitifs et plus respectueux de l'environnement.