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A l’origine, le terme de bourgeois désigne l’habitant du bourg. C’est donc le développement des villes en Europe au Moyen Âge qui a permis la mise en place des bourgeoisies.
Lorsque la Constitution fédérale de 1848 instaura la commune municipale de façon à y intégrer tous les habitants de la ville, on procéda au partage des responsabilités et des avoirs communaux: la Bourgeoisie et la Municipalité devinrent dès lors deux entités, tout en gardant des liens proches. La Bourgeoisie conserva son patrimoine, qu’elle administre par ses organes: l’Assemblée bourgeoisiale et le Conseil bourgeoisial.
Dans le canton de Berne, la «commune municipale remplit toutes les tâches communales qui ne sont pas accomplies par une autre collectivité de droit communal en vertu de dispositions particulières tandis que les communes bourgeoises, entre autres, « octroient le droit de cité communal» et «s’acquittent des tâches qui leur incombent de par la tradition».
Certains cantons suisses choisissent de conserver la commune bourgeoise à côté de la commune d’habitants. Les deux communes sont dotées d’une assemblée primaire et d’un conseil propre. Les bourgeoisies sont préservées dans l’esprit de valoriser l’identité, le lieu d’origine et les racines des citoyens.