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Histoire
Origine
L’hospice au sommet du col du Grand-St-Bernard à 2469m d’altitude a été fondé au XIe siècle pour offrir un refuge aux voyageurs et pèlerins. Dès le milieu du XVIIe siècle, les moines s’entourèrent de grands chiens de type montagne destinés à la garde et à la défense. La présence de ces chiens à l’hospice du Grand-St-Bernard est attestée par des documents datant de 1695 et par une note dans les actes de l’hospice de l’an 1707. Bientôt ces chiens furent utilisés pour accompagner les voyageurs et surtout pour retrouver et sauver ceux qui s’étaient égarés dans la neige et le brouillard. Les chroniques publiées dans de nombreuses langues sur la manière dont ces chiens avaient sauvé un grand nombre de vies humaines de la mort blanche, et les récits des soldats qui, en 1800, franchirent le col avec l’armée de Bonaparte répandirent au XIXe siècle la renommée du Saint-Bernard partout en Europe. Le légendaire « Barry » devint ainsi le prototype du chien de sauvetage.
Les ancêtres directs du chien Saint-Bernard ont été les grands chiens de ferme très répandus dans la région. En quelques générations, par un élevage systématique dans le sens d’un type idéal recherché, la race actuelle fut créée. En 1867, Heinrich Schumacher de Holligen près de Berne fut le premier à établir des documents généalogiques pour ses chiens.
Le livre des origines suisse fut ouvert en février 1884 ; le premier chien à être inscrit dans ce registre national fut le Saint-Bernard « Léon » ; les 28 inscriptions suivantes concernaient également des Saint-Bernard. Le club Suisse du Saint-Bernard fut fondé à Bâle le 15 mars 1884. A l’occasion d’un congrès international de cynologie, le 2 juin 1887, le Saint-Bernard fut reconnu officiellement comme race d’origine suisse et le standard déclaré document faisant seul autorité ; depuis ce temps, le Saint-Bernard est considéré comme chien national suisse.
Historie du légendaire Barry I
Barry a vécu à l’hospice de 1800 à 1812. Il a indéniablement été le plus célèbre des chiens de sauvetage du Grand-St-Bernard. A lui seul, il a sauvé plus de 40 personnes. Son histoire a fait le tour du monde et est entourée de légendes. Elle a grandement contribué à l’excellente renommée des Saint-Bernard. A l’hospice, en sa mémoire, son nom est traditionnellement attribué au plus beau chiot de la meute.
Enfin, en 1812, lorsque Barry fut âgé et à bout de forces, le prieur de l’hospice l’envoya à Berne où il vécut entouré de soins jusqu’en 1814. L’année suivante, il fut exposé au Musée d’Histoire Naturelle de Berne. Dès 1923, la préparation restaurée fut de nouveau présentée au public.