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Quando la polvere sahariana è molto concentrata, è chiaramente visibile a occhio nudo, soprattutto ad alta quota: il cielo appare più lattiginoso del solito perché le minuscole particelle tendono a disperdere la luce. All'alba e al tramonto si crea un'atmosfera molto speciale.
La polvere di sabbia ha inoltre anche un effetto sulla formazione di nuvole. La polvere sahariana provoca più nuclei di condensazione negli strati più alti della troposfera, dove possono formarsi delle gocce. Così, ad alta quota si formano delle nuvole setose piuttosto dense, i cosiddetti cirri.
La polvere sahariana ha anche un'influenza sulla natura
Per chi soffre di allergie, l’arrivo della polvere sahariana non è quasi mai una buona notizia: queste particelle di polvere sono una fonte naturale di polveri sottili, che, al di sopra di una certa concentrazione, possono avere conseguenze sulla salute.
La polvere può anche causare problemi alle piante. Quando ricoprono le foglie delle piante, le particelle di sabbia sahariana possono impedire la fotosintesi, essenziale alla sopravvivenza. D'altra parte, la polvere sahariana contiene importanti minerali che possono fungere da nutrienti per le piante.
500 milioni di tonnellate di particelle di sabbia trasportate ogni anno
In totale, ogni anno circa 500 milioni di tonnellate di sabbia vengono trasportate dal Sahara in varie parti del mondo. Vengono trasportate quantità di sabbia molto maggiori dal Sahara ad ovest attraverso l'Atlantico che in direzione dell'Europa.
Gli alisei trasportano le particelle fino in Amazzonia e nelle foreste pluviali dei Caraibi, dove contribuiscono in modo decisivo alla crescita delle piante. Si stima che nella regione amazzonica si depositino circa 40 milioni di tonnellate di polvere di sabbia, che serve da fertilizzante naturale per la biosfera locale.
La polvere sahariana influisce anche sulla formazione di tempeste e uragani sull'Atlantico. L'aria secca e polverosa sopprime qualsiasi formazione di tempeste, anche quando tutti gli altri fattori sarebbero favorevoli.