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A partir de la Préhistoire, le « rat » a toujours escorté l'Homme58, et de ce fait, c'est un animal de choix à très forte symbolique et qui est fortement présent dans les domaines folkloriques et artistiques. Néanmoins la symbolique n'est pas similaire selon les époques et selon les différents continents. En Orient et plus particulièrement en Asie, le rat est généralement le symbole du discernement, de l'ambition et même de la chance58,59. En Occident, et ce depuis le Moyen Âge, sa valeur symbolique est communément infirmée, certainement du fait qu'il est destructeur de récoltes et diffuseur d'épidémies. Cependant la symbolique du rat est bien plus compliquée, et il reste un animal lourd de symbole, indissociable de l'Homme.
En Inde comme en Extrême-Orient, le rat a un lien direct avec divinités. Dans l'hindouisme, le rat est associé à Ganesh puisqu'il en est le cheval (le vahana). Du fait que Ganesh est une des déesses les plus populaires de l'hindouisme, le rat reste un animal qui n'est pas vu comme nuisible mais aimé pour son habileté et sa curiosité. En tant que monture de Ganesh, il est comparable au mantra récité et qui grignote les graines d'ignorance pour permettre d'accéder à la connaissance que représente la Divinité 60. Globalement perçus comme des créatures insignifiantes, on peut voir en Inde des rats se promener parmi les hommes, sans que cela pose problème à la population.
Le temple de Karni Mata, en Inde dans l’État du Rajasthan, se présente comme l'un des exemples les plus parlants que l'on puisse trouver. Selon la légende locale les rats constituent les réincarnations de la sadhvi Karni Mata, de sa famille mais aussi de ses narrateurs, bardes et poètes61. Les rats sont les premiers croyants privilégiés de Karni Mata62. Des milliers de rats vivant au sein du temple (20.000 selon certaines estimations63), la tradition dit qu'il y a quatre ou cinq rats blancs, que l'on considère comme particulièrement saints. Ils sont les manifestations de Karni Mata elle-même et de sa famille. Les apercevoir est un privilège et les visiteurs ont l’obligation de leur donner de la nourriture.
En effet, le rat fait partie de l'astrologie chinoise en Extrême-Orient ; il demeure le premier animal d'un cycle de douze animaux. Des légendes relatent comment les animaux furent choisis et comment le rat devint le premier animal du cycle zodiacal. Il le fut par la ruse et il est de ce fait associé à la mesquinerie mais surtout à l'intelligence. Il est également lié à l'argent. Au Japon, le rat est regardé comme le coursier de Daikokuten, divinité de la richesse, du commerce et des échanges