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WASHINGTON – Die NASA hat bestätigt, dass sie die Veröffentlichung der Ausschreibung für die Planetenforschungsmission New Frontiers, die für diesen Herbst geplant war, aus Budgetgründen auf spätestens 2026 verschiebt.
In Community-Ankündigung Am 24. August teilte das Science Mission Directorate (SMD) der NASA mit, dass sich die Bekanntgabe der Gelegenheit (AO) für die fünfte New Frontiers-Mission verzögern werde und dass die potenzielle Liste der zur Auswahl stehenden Missionen geändert werden könnte.
„Die Budgetunsicherheit in der Planetary Science Division (PSD) macht den Start von AO im Jahr 2023 und die anschließende Auswahl einer neuen Mission zu einer Herausforderung“, sagte die Agentur in der Ankündigung. „Das neue NASA-SMD-Ziel für eine endgültige AO-Veröffentlichung liegt frühestens im Jahr 2026.“
Bis zu diesem Sommer arbeitete die NASA an der endgültigen AO-Version für die New Frontiers-Mission im November. Dazu gehörte die Veröffentlichung einer Entwurfsversion des AO im Januar, um Rückmeldungen zu seinen Inhalten von der wissenschaftlichen Gemeinschaft einzuholen.
Bis zum Sommer hatte die NASA diese Pläne jedoch zurückgefahren und verwies auf die Unsicherheit im Zusammenhang mit einer Vereinbarung zur Schuldenobergrenze, die die Finanzierung von Nicht-Verteidigungsbehörden wie der NASA im Haushaltsjahr 2024 stagnieren lässt und im Jahr 2025 um 1 % ansteigt. Die Führung der Agentur sagte im Juni. Bis Juni bedeutete die Vereinbarung, dass die NASA wahrscheinlich nicht die gesamten 27,2 Milliarden US-Dollar erhalten würde, die sie für 2024 beantragt hatte, was zu „Herausforderungen“ für die Programme der Agentur führte.
Bei einem offenen SMD-Meeting der NASA am 27. Juli warnte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA, vor der Möglichkeit einer längeren Verzögerung bei der Veröffentlichung von New Frontiers AO. „Wenn die aufgrund dieses knappen Haushaltsumfelds erwarteten Finanzierungsniveaus für die Planetenforschung tatsächlich innerhalb der nächsten zwei Jahre oder so erreicht werden, ist es unwahrscheinlich, dass wir in der Lage sein werden, neue Horizonte zu erschließen, vielleicht nicht vor 2026“, sagte sie. Diese Verzögerung wurde mit der Veröffentlichung der Community-Ankündigung offiziell.
Das Projekt AO suchte nach Missionsvorschlägen zu sechs Themen, wie vom Decadal Planetary Science Survey im Jahr 2011 empfohlen: eine Probenrückgabe auf der Kometenoberfläche, eine Mission zum Jupiter-Vulkanmond Io, ein geophysikalisches Mondnetzwerk und eine Probenrückgabemission zum Mondsüdpol. Aitken Basin, eine Mission zur Charakterisierung der potenziellen Bewohnbarkeit des Saturn-Eismondes Enceladus und eine Sonde der Saturnatmosphäre.
Die lange Verzögerung könnte die NASA jedoch dazu veranlassen, diese Liste zu ändern, basierend auf den Leitlinien des jüngsten Decadal Planetary Science Survey, der im Jahr 2022 veröffentlicht wurde. In diesem Bericht wurden keine Änderungen an der Liste potenzieller Missionen für New Frontiers V empfohlen, es wurden jedoch Empfehlungen dazu abgegeben Ziele für die beiden Missionen. Die sechste und die siebte, die laut Vertrag im Laufe des nächsten Jahrzehnts angefochten werden sollten.
Die 6. New Frontiers Decadal Survey-Liste behielt die Konzepte „Comet Surface Sample Return“, „Lunar Geophysical Network“ und „Saturn Probe“ bei und fügte eine Orbiter- und Lander-Mission zu einem kleinen Objekt vom Typ Centaur im äußeren Sonnensystem hinzu, die Ceres Sample Return Mission, einen Mehrfachvorbeiflug Mission zum Saturnmond Enceladus und ein Orbiter zum Saturnmond Titan sowie der Venus In-Situ Explorer.
In der Community-Ankündigung sagte die NASA, sie werde die Nationalen Akademien bitten, potenzielle Missionskonzepte aus den beiden Listen zu prüfen, die in die verzögerte AO aufgenommen werden sollten. „Dies bietet auch die Möglichkeit, die wissenschaftlichen Ziele für Missionsteilnehmer auf der Grundlage der kürzlich veröffentlichten Decadal Planetary Survey zu aktualisieren“, heißt es in der Ankündigung weiter.
Die Verzögerung kommt, nachdem viele Wissenschaftler bereits mit der Planung der geplanten Missionen begonnen haben, einschließlich der Bildung von Partnerschaften und der Aufnahme der Arbeit am Design von Raumfahrzeugen und an wissenschaftlichen Zielen. Der AO-Entwurf sah eine Vorschlagsfrist im April 2024 vor, fünf Monate nach Veröffentlichung der endgültigen AO. Die NASA plante, Ende 2024 mehrere Vorschläge für Phase-A-Studien auszuwählen, die bis Anfang 2026 laufen werden. Die NASA geht davon aus, einen dieser Finalisten Ende 2026 als nächste New Frontiers-Mission auszuwählen, die zwischen 2031 und 2034 gestartet wird.
Der AO-Entwurf sah Kosten von 900 Millionen US-Dollar für die Missionsentwicklung sowie 300 Millionen US-Dollar für den Betrieb vor. In der letztjährigen dekadischen Umfrage wurde jedoch empfohlen, die maximalen Entwicklungs- und Betriebskosten auf 1,65 Milliarden US-Dollar zu erhöhen, zuzüglich eines Zuschusses von 30 Millionen US-Dollar pro Jahr für „ruhige Kreuzfahrt“-Operationen bei Missionen mit langen Transitzeiten. Keines der Kostenlimits beinhaltete den Start.
Bisher hat die NASA vier New Frontiers-Missionen ausgewählt. Drei davon wurden gestartet: die New Horizons-Mission zu Pluto und dem Kuipergürtel, die den Jupiter umkreisende Juno-Mission und die OSIRIS-REx-Mission, die im September Proben vom Asteroiden Bennu zurückbringen wird. Eine vierte Mission, die Dragonfly-Mission zum Titan, ist für den Start im Jahr 2027 in Entwicklung.
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