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Quand les feuilles commencent à tomber, nous savons que l'automne est arrivé. Mais pourquoi les arbres deviennent-ils chauves en hiver? Ce ne sont pas les feuilles qui vieillissent et meurent, mais plutôt l'arbre lui-même qui décide de se débarasser de ses feuilles pour survivre à la saison froide.
Vital en été...
À l'aide de la lumière du soleil, les feuilles vertes produisent les éléments nutritifs nécessaires à la vie de l'arbre. Ce processus s'appelle la photosynthèse. En automne, quand les jours raccourcissent et que le soleil brille moins souvent, les feuilles ne peuvent plus fabriquer autant d'éléments nutritifs. Elles ne sont donc plus aussi utiles à l'arbre. De plus, l'arbre a déjà fait des réserves d’éléments nutritifs pendant la saison chaude.
... un risque en hiver
Les feuilles sont utiles à l'arbre, mais peuvent aussi le mettre en danger: chaque jour plusieurs centaines de litres d'eau s'évaporent par les feuilles! Pendant l'été, quand le temps est chaud et humide, cela ne pose pas de problème pour l'arbre. Mais en hiver, l'humidité plus faible de l'air et le gel font que l'arbre a moins d'eau à sa disposition. Pour ne pas se dessécher, il fabrique un tissu de séparation entre la branche et le pétiole. Il coupe ainsi l'alimentation en eau de la feuille, qui alors se desséche et tombe.
La décision de garder ou non ses feuilles en vie est donc un simple calcul coûts/bénéfices pour l'arbre. Tant qu'il fait chaud et que le soleil brille souvent, les feuilles produisent les éléments nutritifs indispensables pour l'arbre. Comme pendant les mois d'été il peut puiser suffisamment d'eau, il en laisse volontiers une partie à la disposition des feuilles. Mais dès que l'eau se fait rare et que l'approvisionnement des feuilles met sa propre vie en péril, les coûts dépassent de loin les bénéfices. Les feuiles doivent alors tomber pour que l'arbre survive.