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Le matériel Montessori désigne aujourd'hui l'ensemble du matériel mis au point et sans cesse affiné au fil des décennies par Maria Montessori en fonction de ses expériences pratiques, et utilisé dans le monde entier. Il a toujours été considéré comme un outil pour aider et soutenir le développement sensoriel et spirituel de l'enfant, et non pour lui enseigner quelque chose. C’est pourquoi Montessori elle-même appelait le matériel qu'elle avait conçu «matériel de développement».
Chaque élément doit être une invitation à l'activité et présenté sur des étagères en libre accès à hauteur d'enfants. Il doit être intelligemment choisi, esthétique, fonctionnel, en bon état et stimulant, et inviter l'enfant à l'utiliser en lui disant: «Intéresse-toi à moi!» – mais aussi «Traite-moi en me respectant!»
M. M. appelle «abstraction matérialisée» le transfert des concepts et des contenus d'apprentissage abstraits sur du matériel simple, clairement structuré dont l'enfant fait l'expérience active et qu'il peut ainsi intérioriser. (rugueux-lisse / court-long / chiffres au carré / formule en binôme, etc.)
Son matériel doit être la clé d'accès au monde, mais jamais un substitut à un monde réel une fois franchie la porte de l'école. Une utilisation appropriée de l'ensemble du matériel disponible permet peu à peu, même à de très jeunes enfants, de reconnaître leur environnement immédiat, de le nommer, de le comprendre et de transposer ce qu'ils ont appris à d'autres situations. Une fois acquis, les concepts et les structures permettent à l'enfant d'analyser, de cataloguer et d'adapter une grande partie de ses expériences, autrement dit, de comprendre son environnement.
L'isolement des difficultés consiste à s'efforcer de ne pas toujours amalgamer des contenus
d'apprentissage très différents entre eux, ce qui produit de la confusion, mais au contraire de proposer séparément chaque étape d'apprentissage à l'enfant, de ne les mettre en relation et de ne les associer qu'une fois bien expliquée.
L'autocontrôle est la possibilité (presque) inhérente à chaque matériel de vérifier, sans l'aide de l’adulte, le travail effectué et, si nécessaire, de le corriger pour parvenir aussi à l'indépendance voulue dans ce domaine.
Le passage de la préhension à la compréhension ou de l'agir concret à la pensée abstraite a été unanimement identifié comme la stratégie d'apprentissage la plus prometteuse, en particulier chez les jeunes enfants, par Pestalozzi, Froebel, Piaget, entre autres. Mais seule Maria Montessori l'a revendiqué avec autant de persévérance et appliqué aussi concrètement dans la réalité scolaire.