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L'allergie est une maladie du système immunitaire. Celui-ci permet à notre corps de se defendre contre les agressions extérieures (Bakterien, Viren, Parasiten…). La défense immunitaire est constituée de 2 phases: la reconnaissance de l’agresseur (réponse spécifique), puis la mise en oeuvre de différents mécanismes destinés à neutraliser l’agresseur (Entzündung).
La réponse spécifique se fait par la reconnaissance d’une protéine étrangère (appelée antigene) au corps au moyen d’anticorps ou de cellules spécifiques. En cas d’allergie, l’antigene (appelé dans ce cas allergène) sera reconnu par une classe particulière d’anticorps, les IgE. Ces IgE vont déclencher une réponse inflammatoire particulière, l’inflammation allergique, qui présente des caractéristiques permettant de la reconnaître des autres types d’inflammation.
La réaction allergique nécessite une première exposition à l’allergène qui active la production d’IgE spécifiques pour cet allergène (phase de sensibilisation). Ce n’est qu’au cours d’une exposition ultérieure que pourra avoir lieu la réaction allergique.
L’exposition à l’allergène, même en quantités infimes, est indispensable pour que la réaction allergique puisse avoir lieu. Le médecin a à sa disposition plusieurs méthodes diagnostiques pour mettre en évidence une allergie : les tests cutanés consistent à mettre l’allergène en contact avec la peau. Si le patient est sensibilisé, une réaction cutanée se produira à l’endroit où l’allergène a été déposé.
Il existe principalement 3 types de tests cutanés :
- Les prick-tests où l’allergène est introduit dans la partie la plus superficielle de la peau à l’aide d’une lancette. Le test est lu après 15 ou 20 minutes.
- Les tests intradermiques où une petite quantité d’allergène est injectée dans la peau au moyen d’une seringue. Le test est lu après 15 à 30 minutes.
- Les patch-tests où l’allergène est appliqué sur la peau et recouvert de plastique. Le test est lu après 2 à 4 jours.
L’analyse du sang du patient permettra de mesurer les anticorps de l’allergie (IgE) spécifiques pour l’allergène. D’autres tests plus sophistiqués et plus rarement utilisés sont encore à disposition.