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La commune est le plus petit échelon administratif de Suisse qui dispose de nombreuses compétences politiques. Différentes fusions, séparations, suppressions ou changements territoriaux affectent le nombre de communes (voir tableau ci-dessous). On en comptait 3021 communes en 1990, seulement 2899 en 2000. Au 1er janvier 2011, on dénombrait 2495 communes en Suisse, soit 526 de moins qu’en 2000.
En Suisse, l'organisation politique à l'échelon local relève de la compétence des cantons. Les communes se différencient par conséquent fortement d’un canton à l’autre, non seulement par leur taille mais aussi par leur structure administrative et politique ainsi que par les tâches qui leur sont conférées.
Jusqu’en 1999, la Constitution fédérale ne mentionne pas les communes. Mais l’article 50 du nouveau texte garantit l’autonomie communale dans les limites fixées par le droit cantonal, demande à la Confédération de tenir compte des conséquences éventuelles de son activité pour les communes ainsi que de prendre en considération la situation particulière des villes, des agglomérations urbaines et des régions de montagne.
Les communes politiques représentent dans de nombreuses enquêtes le niveau de saisie le plus bas. Elles ne se prêtent que de manière limitée aux analyses spatiales et temporelles, de par leur forte hétérogénéité de taille, tant au niveau des habitants (entre moins de 20 habitants à Corippo TI et plus de 370'000 habitants dans la ville de Zürich) que de la superficie (entre environ 30 ha à Rivaz VD et plus de 28'000 ha à Bagnes en Valais), les différentes réformes communales, les fusions et les séparations de communes.