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Une vaste zone de côte est des Etats-Unis se préparait mardi au passage de l'ouragan Florence. Ses vents extrêmement violents et ses risques d'inondation ont forcé les autorités à ordonner l'évacuation de plus d'un million et demi de personnes.
Les Etats de Virginie, Caroline du Nord et Caroline du Sud restaient les plus menacés par l'ouragan, toujours classé catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5, avec des vents atteignant 215 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC).
Florence, qui progresse vers l'Ouest et le nord-ouest à une vitesse de 26 km/h, devrait passer mardi et mercredi entre les Bahamas et les Bermudes et atteindre jeudi les côtes américaines. Les autorités s'attendent aussi à des inondations majeures, de l'ordre de 50 cm, à l'intérieur des terres jusqu'en début de semaine prochaine.
Florence devrait "reprendre de la force dans la journée", a indiqué le NHC dans son bulletin, mettant en garde contre des "montées des eaux mortelles sur les côtes" d'ici jeudi.
Etat d'urgence à Washington
"Nous nous attendons à un impact fort" et la zone s'étendant de la Caroline du Sud à la Virginie sera "frappée de plein fouet", a affirmé mardi matin Jeffrey Byard, un responsable de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema) à Washington.
L'état d'urgence a été déclaré dans ces trois Etats de la côte atlantique, une mesure ratifiée par le président Donald Trump permettant ainsi de débloquer des fonds fédéraux.
Le Maryland et la capitale fédérale Washington ont également déclaré l'Etat d'urgence, redoutant les précipitations portées par l'ouragan qui pourraient provoquer des crues alors que les sols sont déjà gorgés d'eau après plusieurs semaines de pluie.
Inondations catastrophiques
"L'ouragan Florence peut potentiellement causer des inondations catastrophiques, particulièrement sur les zones côtières" et à l'entrée de la baie de Chesapeake, a pour sa part affirmé mardi Ralph Northam, le gouverneur de Virginie, où l'ordre évacuation est entré en vigueur à 08h00.
En Caroline du Sud, l'évacuation d'environ un million d'habitants ordonnée par le gouverneur Henry McMaster devait également commencer mardi sur une bande littorale de 320 kilomètres de longueur.
A Charleston, grande destination touristique de la région, l'autoroute 26 devait être mise en sens unique vers le nord pour faciliter les évacuations. D'autres habitants ont choisi de partir vers le sud, en Géorgie et en Floride.
Dès lundi, les supermarchés ont été pris d'assaut par la population qui faisait le plein d'eau, de nourriture et de produits de première nécessité. De nombreux habitants ont également calfeutré les portes et fenêtres de leur logement.