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Des quatre éléments, le feu a toujours été considéré comme le moins réel. Elle était considérée comme quelque chose entre la matière et l’esprit, comme un symbole de la poursuite du surnaturel. Grâce à sa pureté et à son activité, grâce à sa capacité à se répandre et à la puissance de destruction, il était associé à une divinité. Faire partie du soleil, comme il donnait de la lumière, de la chaleur, de l’espoir. Il se protégeait contre les démons aussi efficacement que contre les animaux sauvages. En anéantissant ce que l’animal semblait libérer l’esprit.
Maintenu dans les temples, il symbolisait le feu primaire et la capacité de créer. Maintenu à la maison, c’était une image des âmes ancestrales et de la communauté familiale.
Le culte du feu était fondamental pour toutes les religions indo-européennes. Dans l’Inde ancienne, elle jouait un rôle si important dans la vie quotidienne qu’elle est devenue le dieu d’Agni (dans ce mot il y a une similitude évidente avec les yghis latins). Cependant, Agni est beaucoup moins humain que les autres dieux. Nous pouvons voir le même processus dans le cas de la Vesta romaine ou de l’Atara iranienne. Les dieux du feu ont beaucoup moins de caractéristiques anthropomorphiques que les dieux de la terre ou de l’eau, et dans tous les peuples ils semblent annoncer un culte de l’esprit.
Les Védas débordent d’hymnes en l’honneur du feu. L’écrasement du feu et l’érection d’autels, accompagnés de paroles et de rites, ont joué un rôle de premier plan dans le rituel védique. Les Perses vénéraient le feu comme une puissance universelle et rationnelle. Ils le considéraient comme un être céleste, le fils du grand dieu Ahura Mazda. L’Atar du Feu était un messager invitant les dieux à une fête préparée par le peuple ; toutes les cérémonies étaient décrites en détail dans l’Atvest. Chaque matin, les Mages saluaient le soleil levant comme symbole du feu le plus pur. Les étoiles et les flammes dans lesquelles elle est apparue étaient un hommage digne des dieux. Les mages faisaient la distinction entre le feu primitif, le feu éternel, le feu sans souillure, qui est la source de toute la création, et le feu terrestre, moins pur, imprégné de substances, qui étaient utilisées pour sa différenciation. La pollution du feu en y jetant quelque chose d’impur était considérée comme un sacrilège. C’est pourquoi Zaratoustra a interdit de fumer les morts.
La pureté et le manque d’idolâtrie qui ont caractérisé le zoroastrisme dans sa première phase ont frappé les observateurs de l’extérieur. Hérodote note avec admiration que les Perses n’ont ni autels ni temples et qu’ils méprisent ceux qui les érigent. “Les Perses, contrairement aux Grecs, ne croient pas que les dieux ont une nature humaine. Ils n’hésitent pas à gravir les plus hauts sommets et à sacrifier à Zeus, qu’ils appellent toute la sphère céleste. Ils offrent aussi des sacrifices au soleil, à la lune, à la terre, à l’eau, au vent, au feu.
Les Grecs étaient aussi d’ardents admirateurs du feu, et Platon vit en lui l’élément dont tous les dieux étaient issus. Ils distinguent entre les trois figures du feu : le feu domestique – Hestia, le feu dans la forge – Hephaesthus, et le feu céleste – Zeus.
C’est aux Grecs que nous devons les plus beaux mythes sur le feu : Prométhée, le Phénix et la Faétone.
Prométhée, l’esprit de feu, est à la fois le créateur de la race humaine et un symbole de son génie ; il est le créateur de toute civilisation. On l’appelle la flamme de soutien ou Lucifer en mémoire de la conquête du feu, qui fut une phase décisive dans l’évolution de l’homme qui, pour la première fois, s’est élevé au-dessus de la condition de l’animal.
L’homme réalise sa vraie nature précisément quand il est capable d’allumer le feu. La pensée moderne voit aussi Prométhée comme le symbole d’un homme qui s’approprie la puissance de Dieu et qui veut lui faire concurrence. Nous connaissons bien cette histoire ; Prométhée fait un homme d’argile et l’anime en volant le feu du ciel. Et tout cela à l’encontre des intentions de Zeus, qui sent qu’avec l’apparition de l’homme viendra le crépuscule des dieux.