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Au cours des années du miracle économique, Volvo a elle aussi connu la prospérité. La positivité de l’époque s’est reflétée dans les modèles, à l’instar du coupé sport ludique ou de l’emblématique Amazon, qui attirait tous les regards.
SPORT P1900 (1956–1957) – la Volvo à valeur de rareté
La Volvo Sport P1900 est à la fois splendide et rare – malheureusement. Tout avait pourtant si bien commencé: après un voyage en Amérique du Nord, le cofondateur de l’entreprise Volvo, Assar Gabrielsson, décidait de construire une voiture de sport destinée exclusivement à l’exportation. Il avait constaté que les petites voitures de sport européennes suscitaient un grand intérêt en Amérique du Nord. Il était particulièrement fasciné par les constructions légères qu’il avait découvert en Californie et c’est ainsi qu’il a souhaité construire la première voiture de sport de Volvo. Présentée en 1954, la voiture de sport ouverte à deux places avec carrosserie en polyester renforcé en fibres de verre a d’emblée fait sensation. La production de la Volvo Sport P1900 a débuté en 1956, mais a été stoppée dès 1957. Le nouveau patron, Gunnar Engellau, n’a pas voulu octroyer davantage de temps à la P1900, et ce, après avoir conduit la Volvo Sport lui-même pendant un week-end complet. Il a décidé de stopper immédiatement la production de la Volvo P1900, car la voiture en plastique ne répondait pas aux exigences de qualité de Volvo. C’est ainsi que seuls 67 exemplaires de la Volvo Sport ont été produits. En réalité, il y en a eu 68, car on a découvert plus tard que deux voitures avaient par erreur reçu le même numéro de châssis, le 20. Malgré de prétendus défauts de qualité, la plupart des Volvo Sport produites existent encore aujourd’hui – on en recense environ 50 exemplaires.
Volvo PV544 (1958–1965) – la bosse rapide
En fait, la PV544 était une version modernisée de la Volvo PV444 à succès. Mais la bosse Volvo a une nouvelle fois engendré un best-seller – mieux encore, une voiture de course qui a écrit une page d’histoire. Elle a également ouvert un nouveau chapitre en ce qui concerne la sécurité. C’est dans la PV544 que des ceintures à trois points ont été installées pour la première fois de série. La carrosserie avait été équipée d’un pare-brise bombé et d’une lunette arrière plus grande pour une meilleure visibilité. Sur le plan technique, le modèle n’a jamais cessé d’évoluer, comme en 1961 avec le légendaire moteur «B18».
Les clients adoraient la bosse Volvo: pendant de nombreuses années, la PV544 a été la voiture de tourisme la plus vendue en Suède. La production de la berline a pris fin en 1965. Après, la Volvo PV544 a encore connu plusieurs succès en rallye, parmi lesquels de nombreuses victoires aux rallyes les plus importants et les plus difficiles au monde.
La PV544 s’est également déclinée en version break, la PV210 «Duett», présentée en 1960. En 1962, le nom a été modifié pour devenir Volvo P210. Mais ce ne fut pas le seul changement. La fourgonnette a également été équipée du moteur B18 pour une puissance de 75 ch. La dernière voiture de cette série a quitté les chaînes de production en février 1969.
Volvo Amazon P120 (1956–1966), P130 (1961–1970), P220 (1962–1969) – l’icône polyvalente
La Volvo Amazon n’est pas une simple voiture; c’est une icône du design. Ses belles lignes ont été dessinées par Jan Wilsgaard, alors âgé d’à peine 26 ans. Un premier succès pour celui qui allait devenir par la suite, et pour de nombreuses années, le responsable du design Volvo. Pour l’Amazon, le jeune designer avait choisi la forme de ponton qui, avec ses flancs élancés et ses ailes intégrées, a marqué le début de l’ère moderne en matière de design automobile. Il avait pour ce faire puisé son inspiration dans les lignes des voitures italiennes de l’époque. La voiture a reçu un écho très favorable de la part des acheteurs.
La sécurité n’était pas en reste: grâce au tableau de bord rembourré, à un pare-brise en verre feuilleté et aux ceintures de sécurité à l’avant et à l’arrière, la Volvo Amazon 121/122 S était très sûre pour son époque. La Volvo P120 à quatre portes a été produite jusqu’à l’automne 1966. La version P130 à deux portes a été introduite en septembre 1961. D’un point de vue technique, les deux modèles ne présentaient aucune différence. Mais comme le modèle deux portes était un peu plus léger, il était considéré comme plus sportif et a été utilisé dans le cadre de rallyes et de courses automobiles. En 1966, la version rapide Volvo 123GT a été mise sur le marché avec le «B20», un nouveau moteur de 2,0 litres. La Volvo P130 a été produite jusqu’au 2 juillet 1970: 667 323 exemplaires du modèle Volvo à deux portes ont été construits.
L’Amazon a aussi existé en break. La P220 a fait ses débuts au «Stockholm Motor Show» en février 1962. Grâce à cette extension de la palette de modèles, l’objectif de réaliser une série plus polyvalente que jamais a été atteint. La Volvo Amazon Break a aussi marqué le début de l’ère des breaks de loisirs. C’était la voiture parfaite pour le futur style de vie de loisirs des années 60. La Volvo P220 est parvenue à troquer son image de mulet pour celle d’un break polyvalent et a marqué le début d’une nouvelle ère de modèles Volvo. En tout, plus de 73 000 breaks Volvo Amazon ont été fabriqués entre 1962 et 1969.
Volvo P1800/1800 S (1961–1972) – belle comme un bateau
Une Volvo aussi chic qu’un Gran Turismo italien, aussi spectaculaire qu’une sportive britannique, mais aussi robuste qu’un taxi suédois? La Volvo P1800 était un mélange de tout cela. La P1800 a été conçue par Pelle Petterson, un navigateur et designer de bateaux à succès. Pelle Petterson, qui n’avait alors que 25 ans, a présenté, en 1957, un design destiné au studio de design italien Frua. Un projet à ce point intemporel qu’il est toujours aussi sympathique 60 ans plus tard, tant sur le plan visuel que technique. Le moteur (de la Volvo Amazon) est l’un des plus fiables de tous les temps.
Ce qui n’a pas empêché la Volvo P1800 de connaître un mauvais départ. Les 250 premières pièces, qui ont été montées chez Jensen Motors en Angleterre en 1961, ont été si mal fabriquées qu’elles ont dû être améliorées dans l’usine de Göteborg avant la livraison. La collaboration avec les Britanniques a pris fin après deux ans seulement et la production a été transférée en Suède. Les modèles construits à partir de là se sont vu ajouter un «S» pour Sverige (Suède). La Volvo 1800 S affichait initialement une puissance de 100 ch avant d’atteindre 108, 115 et, finalement, 120 ch. Cela ne semble pas beaucoup aujourd’hui, mais à l’époque, ces valeurs correspondaient à celles de voitures de sport. Cependant, les valeurs de Volvo résidaient de toute façon davantage dans la sécurité. La Volvo P1800 a été le premier coupé sport au monde à être équipé de série de ceintures de sécurité pour les quatre passagers.
La P1800 est surtout devenue légendaire en tant que véhicule de service de Simon Templar, incarné par Roger Moore, dans la série policière britannique «The Saint» (1962–1969). Le futur interprète de James Bond a été tellement conquis par sa voiture de cinéma qu’il a également conduit une Volvo P1800 S blanc polaire dans le privé. Et il n’était pas le seul: le roi de Suède Carl XVI Gustaf a, lui aussi, conduit plusieurs variantes du coupé à partir de son 18e anniversaire.
Une autre personne qui reste liée à cette voiture est Irv Gordon, célèbre pour avoir parcouru plus de 5 millions de kilomètres tout au long de sa vie avec sa Volvo P1800 rouge et qui détient toujours le record du monde.