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La définition officielle de la douleur de l’Association internationale pour l’étude de la douleur (IASP) est la suivante: «la douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable, associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle, ou décrite en ces termes.» Cette définition met l’accent sur l’aspect subjectif de la sensation nociceptive et sur le fait qu’une lésion n’est pas toujours présente. En résumé, la douleur est une expérience complexe, qui est variable d’un individu à l’autre et d’un instant à l’autre et qui a des conséquences comportementales, cognitives et émotionnelles.
On peut classifier la douleur selon son évolution:
- Douleur aigue: la douleur est un symptôme, déclenché par le système nerveux afin d’alarmer l’organisme. Cette douleur est de courte durée, de quelques jours à quelques semaines.
- Douleur chronique: une douleur qui persiste dans le temps et qui résiste aux traitements est définie comme chronique. On parle de chronique par rapport à la durée de la douleur, > 3 mois. La douleur peut être constante ou récurrente (par exemple survenir par crises), elle peut également varier en intensité au cours de la journée ou de la semaine. En 2019, l’OMS a ajouté le diagnostic de douleur chronique dans la nouvelle édition de la classification des maladies (CIM-11). Cette classification divise la douleur chronique en deux groupes: la douleur chronique primaire et la douleur chronique secondaire. La douleur chronique primaire est considérée comme une maladie en soi, qui induit une invalidité et une détresse émotionnelle. Pour citer quelques exemples, il y a dans cette catégorie les douleurs généralisées (fibromyalgie, lombalgies non spécifiques, syndrome douloureux régional complexe, etc); les douleurs musculo-squelettiques; les affections primaires telles que le syndrome du colon irritable; etc. La douleur chronique secondaire est un symptôme d’une maladie sous-jacente. Pour citer quelques exemples, dans cette catégorie il y a les douleurs chroniques liées au cancer, les douleurs post-chirurgicales ou post-traumatiques, les douleurs neuropathiques, les céphalées et douleurs orofaciales; etc.
La douleur chronique, toutes pathologies confondues, affecte environ 20% de la population adulte en Europe (Breivik, 2012).