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Siège de la fondation
La Villa La Prairie, située au Stockackerweg 61 à Bellmund, siège de la Fondation Thiébaud-Frey, a été construite dans les années 1954/55 par l’architecte thounois Willi Barben. Le maître d’ouvrage, Henri Thiébaud, alors directeur général de la manufacture horlogère Gruen Watch à Bienne, avait besoin d’un refuge pour sa famille et d’un lieu de rencontre digne des relations d’affaires qu’il avait avec ses partenaires commerciaux venus des Etats-Unis. Henri Thiébaud étant souvent en voyage à cette époque, il délégua à l’architecte la recherche et l’achat d’un terrain. Willi Barben trouva rapidement ce qu’il cherchait et put également convaincre son maître d’ouvrage qu’une maison de campagne convenait mieux à l’environnement qu’un petit château avec une allée, comme Henri Thiébaud l’avait d’abord imaginé. Pour assurer à l’avenir la situation unique de sa propriété, Henri Thiébaud acheta des parcelles environnantes ; et si ce n’était pas possible, il faisait interdire toute construction sur ces parcelles contre dédommagement. Les activités sur les hauteurs de Bellmund suscitaient un grand intérêt dans la région. Ce bâtiment exposé – il n’y avait au début des années 1950 que des prairies loin à la ronde – était considéré comme un manifeste du capitalisme dans la ville ouvrière de Bienne.
Au fil des années, la colline sur laquelle se trouvait la Villa La Prairie s’est couverte de constructions. Les maisons se rapprochèrent de plus en plus de la villa. Henri Thiébaud dut se rendre à l’évidence : après sa mort, sa maison bien-aimée allait probablement devoir céder la place à un lotissement dans un avenir proche. Il prit les devants en créant, avec sa seconde épouse, Margrith Thiébaud-Frey, une fondation d’utilité publique et fit don de la propriété et des terrains avoisinants à cette institution. Grâce à cela et à la transformation en centre culturel, la propriété a pu être ouverte au public après le décès des créateurs de la fondation et être préservée pour la postérité avec sa magnifique vue sur le lac de Bienne.