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Die Herkunft der ursprünglichen Schafe und des Namens
Ursprünglich stammten die Merinoschafe höchstwahrscheinlich aus Kleinasien und wurden von dort von den Phenizier nach Nordafrika gebracht. Im 12. Jahrhundert drang die Berberdynastie (nordafrikanische ethnische Gruppe jener Zeit welche bis heute beständig ist und etwa 30 Millionen in ihrer Anzahl umfasst) der Meriniden nach Spanien vor. Da die Meriniden (Beri-Merines) Viehzucht betrieben, kann davon ausgegangen werden, dass auch Schafe mitgebracht wurden. Ihren typischen Namen bekamen sie allerdings erst am Anfang des 14. Jahrhunderts.
Kleinasien. Links oben sieht man Apulien von Italien (Absatz des Stiefels).
Von einem genuesischen Händler wurde erstmals 1307 "Wolle die Merinus genannt wird" (lana que appellatur merinus) gekauft. Im Hochmittelalter gelangten Merinoschafe das erste mal nach Spanien und erlangten dort dank ihrer ausserordentlichen Wolle grosse wirtschaftliche Bedeutung. Bis zum 18. Jahrhundert konnte Spanien exklusiv mit dieser Wolle handelt treiben, da die Ausfuhr von Merinoschafen durch das spanische Königshaus mit der Todesstrafe geahndet wurde. Die spanischen Feinwollschafe "Ovejas Merino" kamen schliesslich 1765 nach Sachsen (Deutschland), als das spanische Exportverbot für Merinoschafe nach der Thronbesteigung von Philipps V. zu wanken begann. Dies stellt den Ausgangspunkt der Züchtung der Merinoschafe im europäischen Raum dar.
Merinoschafe gehören heute europaweit zu den ältesten Schafrassen und sind Bestandteil des deutschen Kulturgutes. Die Herkunft des Namens hat nichts, wie manchmal fälschlicherweise behauptet, mit einem gleichnamigen Ort in Spanien oder Ähnlichem zu tun.
Herkunft der modernen Merinoschafe
Mit der industriellen Revolution kam ab der Hälfte des 18. Jahrhunderts langsam der Wohlstand nach Europa. Dies führte zu einem Abfall der Wollepreise und die Fleischerzeugung gewann zunehmend an Bedeutung. Dieser Trend blieb konstant und die noch heute gängigsten Rassen dienen also Primär der Fleischerzeugung.
Die heutigen Schafrassen gehen vor allem auf Kreuzungen des Merinokammwollschafes zurück. Das Merinofleischschaf z.B ist eine Kreuzung mit dem Merinokammwollschaf und dem ab 1870 nach Deutschland eingeführten englischen Fleischschaf zurück.