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Le changement de couleur des cristaux est en effet un signe qu'ils absorbent l'iode légèrement volatil de l'air. Or l'un des résidus les plus importants des processus de la fission nucléaire est l'iode 129 radioactif à vie longue.
Dans le cadre du programme de recherche national NFP 47 "Matériaux fonctionnels supramoléculaires" du Fonds national suisse, le groupe du Prof. Jürg. Hulliger, du département Chimie et biochimie de l'Université de Berne, étudie des substances moléculaires dont la structure ressemble à celle des zéolithes. Les cristaux qui absorbent l'iode sont des zéolithes dites organiques, c'est-à-dire des matières cristallines qui présentent des espaces creux immenses et peuvent y absorber les molécules les plus diverses.
L'effet de sorption pour des molécules d'iode a été testé au moyen d'un essai de passage avec utilisation d'une colonne de filtres. De l'azote saturé à l'iode a été introduit dans la colonne de filtrage à température ambiante. Une réaction de démonstration s'est produite à la sortie de la colonne. Aussi longtemps que l'énorme capacité de sorption n'a pas été dépassée, plus aucun iode n'a pu être décelé à la sortie de l'installation de filtrage.
La capacité de cette matière organique d'absorber de l'iode n'est pas entravée par la présence simultanée d'eau. Suite aux résultats obtenus, le Prof. Hulliger suppose que sa zéolithe organique pourrait tout particulièrement convenir pour séparer l'iode 129 de l'air ou de l'eau. Du fait de la stabilité élevée de la matière chargée en iode, on se trouve en présence, selon le Prof. Hulliger, d'une possibilité de stockage définitif.
Les cristaux sont toutefois solubles dans des solutions organiques. La zéolithe et l'iode 129 pourraient donc être à nouveau séparés l'un de l'autre par un processus chimique et la zéolithe être recyclée. Les chercheurs bernois ont déposé une demande de brevet aux Etats-Unis pour ce nouveau procédé très prometteur.
Source
M.S./C.P. d’après un communiqué du Prof. Hulliger du 27 novembre 2001