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L’histoire de Las Vegas, capitale mondiale du divertissement
Nichée au cœur du désert de Mojave et des montages du sud du Nevada, Las Vegas s’est forgée au fil des décennies une réputation internationale comme capitale mondiale du divertissement. La « City without Clocks » (« ville sans horloges ») compte aujourd’hui près de 650 000 habitants et attire chaque année entre 35 et 40 millions de visiteurs. Son histoire singulière et captivante révèle comment cette oasis aride est devenue en un siècle à peine le symbole flamboyant des jeux de hasard et d’argent. Retour avec GAMRFIRSTsur les grands événements à l’origine d’une ville mythique.
Avant Las Vegas : un désert aride de l’Ouest américain
Au début du XIXe siècle, Las Vegas n’existe pas encore. Le Nevada appartient alors officiellement aux Espagnols. Seuls les Amérindiens Païutes vivent sur cette terre aride de l’Ouest américain.
La situation évolue en 1829. Pour la première fois, une soixantaine d’hommes, menés par Antonio Armijo, sont envoyés dans les plaines de ce territoire encore très peu peuplé. Objectif : créer une route commerciale entre Santa Fe au Nouveau-Mexique et Los Angeles en Californie. Sur le chemin de l’« Old Spanish Trail », Rafael Rivera, éclaireur mexicain, observe des points d’eau souterrains. Il les note alors sur les cartes sous le nom de Las Vegas, ou « plaines fertiles » en espagnol. Les marchands, les explorateurs et les voyageurs les utiliseront par la suite pour se ravitailler lors de leur périple.
Des plaines arides à la bourgade américaine
La conquête de l’Ouest se poursuit. Le Nevada passe officiellement dans les mains des Américains. L’histoire de Las Vegas peut commencer à s’écrire.
Les prémices de Las Vegas
En 1844, un campement est installé. Les premiers habitants entreprennent alors la construction d’un fort. Aujourd’hui encore, le fort reste dans la mémoire collective comme le premier bâtiment officiel de la ville.
Quatre ans plus tard, en 1848, débute une vaste campagne d’évangélisation des autochtones, organisée par les Mormons. Mais les choses se gâtent rapidement. Les récoltes sont insuffisantes et les Païutes se révoltent. La guerre de l’Utah, opposant les Mormons au gouvernement fédéral des États-Unis, éclate en 1857. Un an plus tard, le conflit prend fin. Le fort, délaissé pendant cette période trouble, est réinvesti par l’armée officielle et rebaptisé Fort Baker. Les voyageurs prennent alors l’habitude d’y faire une halte lors de leur traversée du désert de Mojave.
1905, la naissance de Las Vegas
Au fil des années, un système d’irrigation se développe assurant des récoltes plus régulières et de meilleure qualité. La construction du chemin de fer entre Albuquerque et Los Angeles marquera le début de l’essor de la ville.
En quelques années, cette bourgade typique de l’Ouest américain devient une gare majeure pour les locomotives à vapeur. Le 15 mai 1905, elle prend officiellement le nom de Las Vegas.
Las Vegas : l’essor des casinos sous l’influence de la mafia
Plusieurs événements vont contribuer au développement de Las Vegas. De la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’au début des années 80, la mafia conserve la mainmise sur l’ensemble de la ville.
Le rôle clé du barrage Hoover dans l’essor de Las Vegas
En 1935, la construction du barrage Hoover sur la rivière du Colorado donne un nouvel élan à la ville. Les ouvriers logés à 50 kilomètres de Las Vegas, à Boulder City, n’ont accès ni à l’alcool ni aux jeux d’argent. Les autorités du Nevada flairent alors une opportunité prometteuse. Pour attirer ces hommes seuls, souvent désœuvrés, elles légalisent les jeux de hasard, les boissons alcoolisées, la prostitution et le divorce. Las Vegas est alors surnommée la ville de tous les vices, ou Sin City en anglais. Chaque week-end, les employés du barrage se ruent sur les activités de divertissement proposées dans Freymond Street, principale artère de la cité.
En parallèle, un tourisme de masse se développe autour de la construction du barrage. Les curieux sont de plus en plus nombreux à faire un détour par Las Vegas. La ville s’offre alors de nouveaux atours. Les rues s’habillent de néons, de nombreux clubs et hôtels de luxe se construisent. En 1931, le célèbre casino The Northern Club, ouvre ses portes sur le Strip. Cette avenue emblématique est devenue, depuis, le centre névralgique de Las Vegas.
La fin du chantier du barrage en 1935 ne met pas fin à cet engouement. Il s’accentue même quelques années plus tard, avec l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et l’installation de plusieurs camps militaires dans le Nevada. Encouragée par l’afflux de visiteurs, Las Vegas ouvre en 1941 le premier resort au monde. L’hôtel El Rancho offre aux touristes de quoi se divertir jour et nuit, avec un casino, une piscine et des concerts des plus grandes stars de l’époque.
Les essais nucléaires, une aubaine pour Las Vegas
Un autre événement majeur va contribuer à l’exceptionnel essor de la ville. Le 27 janvier 1951 débutent les premiers essais nucléaires américains dans le désert du Nevada. Malgré les risques sanitaires, de nombreux touristes viennent admirer les champignons atomiques visibles depuis les immeubles de Las Vegas. La ville profite de l’occasion pour développer des attractions autour de ce thème.
Une ville de paillettes aux mains de la mafia
En 1945, Bugsy Siegel et Meyer Lansky, contrebandiers d’alcool et criminels, investissent les lieux. La ville devient alors un des principaux quartiers généraux de la mafia, le blanchiment d’argent et les trafics règnent en maître. À la même période, sortent de terre les célèbres hôtels-casinos Sands, Desert Inn, Flamingo, Sahara et Stardust. En 1966, la ville fête l’ouverture du Caesars Palace, longtemps considéré comme le plus grand hôtel-casino du monde.
Las Vegas devient en quelques années, le temple du divertissement. Les casinos et les palaces, toujours plus luxueux et spectaculaires, rémunèrent les stars pour venir se produire sur leurs scènes. Paul Newman, Paul Anka, Judy Garland, Diana Ross, Dean Martin, sans oublier la légende Elvis Presley en font partie. Ce dernier ne donnera pas moins de 636 shows. Il dédiera, d’ailleurs, en 1964 une chanson à la ville intitulée « Viva Las Vegas ».
La mafia conservera la mainmise sur ce lieu mythique du Nevada jusque dans les années 1980. Blanchiments d’argent, détournements de fonds vers Chicago, règlements de compte, l’empire du jeu apporte alors avec lui son lot de crimes et de délits.
Bon à savoir : Les plus grands hôtels du monde
Quand il ouvre en 1958, le Stardust, doté de 1065 chambres, est le plus grand hôtel du monde. Aujourd’hui, plusieurs établissements de Las Vegas occupent toujours le top 10 mondial. C’est le cas du Luxor, du Wynn Las Vegas ou encore du MGM Grand Las Vegas.
1980 à 2000 : vers un tourisme plus familial
Dès le début des années 80, un grand ménage est organisé par des entrepreneurs richissimes et le FBI afin de transformer Las Vegas en une destination pour les familles.
Les mafieux passent la main
En réalité, le mouvement commence dès 1966 avec le rachat du Desert Inn par Howard Hughes, multimilliardaire américain proche des Mormons. Son ambition : faire table rase du passé mafieux de Las Vegas pour en faire le temple mondial du divertissement familial.
Le processus prendra du temps et nécessitera l’intervention du FBI. Celui-ci commence, dès les années 70, à enquêter sur le milieu de la pègre. Au fil des infiltrations et des surveillances, ses agents identifient les principaux intervenants, leurs activités et les transferts de fonds vers Chicago.
Dans les années 80, les choses bougent enfin, en partie grâce à l’arrestation d’Anthony Spilotro en 1981, membre du célèbre Hole in the Wall Gang, un groupe de cambrioleurs. Grâce à son témoignage, de nombreuses enquêtes sont ouvertes et les arrestations se multiplient. Les membres de la mafia, à la tête des différents casinos, sont peu à peu évincés. Les reconversions d’anciens bandits font d’ailleurs la une des journaux. Oscar Goodman par exemple, ancien avocat de la mafia, est devenu maire de Las Vegas en 1999.
1990 : le début d’une nouvelle ère pour Las Vegas
Certains Casino sont détruits pour laisser place à de nouveaux hôtels encore plus luxueux. Des Mega Resort, comme le New York New York, le Bellagio, The Venetian ou encore le Paris, proposent à leurs clients des divertissements fastueux, uniques au monde, 24 heures sur 24. Les touristes des quatre coins de la planète se pressent pour assister aux spectacles de Céline Dion, Elton John, Jennifer Lopez, Adèle et Madonna. Outre les concerts, les shows de David Copperfield, du Cirque du Soleil, de strip-tease ou encore les matchs de boxe assurent le spectacle 365 jours par an.
L’afflux de touristes et l’essor économique provoquent un véritable boom démographique. L’agglomération de Las Vegas passe ainsi de 700 000 habitants au début des années 90 à plus de 3 millions en 2022.
Longtemps présentée comme le « Disneyland pour adultes », Las Vegas se veut aujourd’hui plus attractive pour les familles avec enfants. Activités, restauration, spectacles, l’offre de loisirs se tourne davantage vers cette clientèle, en particulier grâce à des prix plus abordables. Les casinos restent l’essence même de la cité. Las Vegas compte aujourd’hui plus de 120 établissements ouverts de jour comme de nuit. Au royaume incontesté du jeu, s’entremêlent machine à sous frénétiques, frissons de la roulette, parties endiablées de Blackjack, de poker ou de baccarat. Des sensations et une atmosphère à retrouver sur les casinos en ligne !