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Karl Landsteiner et Erwin Popper sont considérés comme les auteurs de la découverte du poliovirus en 1908. Charles Armstrong est parvenu dans les années 1930 à transmettre le virus à des rats des cotonniers, ce qui a rendu également possible la recherche sur le poliovirus par des laboratoires plus modestes. En 1949, John Franklin Enders, Frederick Chapman Robbins et Thomas Huckle Weller parvenaient à multiplier le virus dans des cultures cellulaires et reçurent pour cela le Prix Nobel en 1954. Avec ces nouvelles perspectives, l’étude sur le poliovirus et la recherche en vue d’un vaccin fiable et efficace furent fortement allégées. Le génome viral fut cloné et séquencé pour la première fois en 1981. Cela a permis entre autres d’établir des liens entre les cas de poliomyélite et de suivre le chemin parcouru par un virus déterminé.
La particule de virus, de forme arrondie, a un diamètre de 28 à 30 nanomètres (un nanomètre = un millionième de millimètre). En raison de sa structure, le poliovirus est écologiquement très stable et résistant face aux moyens de désinfection (p.ex. 70% Ethanol, Isopropanol, produits à base d’ammonium quaternaire), à une multitude de produits de nettoyage et d’entretien, ainsi qu’à différents acides (y compris l’acide gastrique).
Le poliovirus est hautement contagieux et il est surtout transmis par le biais d’infections par contact (féco-orale). Après que le virus ait été attrapé par la bouche et qu’il se soit multiplié dans les tissus lymphatiques du rhinopharynx et de l’appareil digestif, il se diffuse par les vaisseaux sanguins (virémie). Les poliovirus se propagent rapidement dans le corps. Ils attaquent dans la moelle épinière et dans le cerveau les cellules chargées de la commande des mouvements. Les fibres musculaires qui auraient dû être alimentées par ces cellules perdent le contact avec elles et ne sont plus innervées. Cela aboutit au fait que le muscle concerné ne peut plus être commandé, il ne sera donc plus mis en mouvement et une paralysie flasque se produit.
Il existe trois types de poliovirus différents, qui peuvent chacun provoquer une évolution différente de la maladie
Sérotype 1: «Mahoney» ou «Brunhilde»
Ce type est le plus courant et peut causer d’importantes maladies
Sérotype 2: «Lansing»
Ce type cause des dommages plutôt légers et n’a plus été détecté depuis 1999 (dans l’Uttar Pradesh en Inde). On peut donc légitimement en déduire qu’il a très probablement déjà été éradiqué.
Sérotype 3: «Leon»
Ce type apparaît plutôt rarement, mais provoque en règle générale de sérieux dommages. La dernière infection par ce type de virus a été décelée en novembre 2012. Il est donc possible qu’il ait également été éradiqué.
Une infection avec un type de virus déterminé provoque une immunité spécifique face à ce type de virus, mais pas face aux deux autres types. Il est donc possible de contracter jusqu’à trois fois la poliomyélite durant sa vie, si l’on ne s’est pas prémuni par un vaccin.