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Charles Spencer Chaplin est né à Londres le 16 avril 1889. Ses parents, Charles et Hannah, tous deux artistes de music-hall, se séparent avant ses trois ans. Mme Chaplin se bat pour élever Charles et son demi-frère aîné Sydney, enfant illégitime, malgré sa santé défaillante (elle a fini par être internée en hôpital psychiatrique). Vivant la plupart du temps dans des conditions d’extrême pauvreté, les deux garçons passent le plus clair de leur petite enfance dans des institutions pour jeunes indigents.
À dix ans, cependant, Charles débute sa carrière professionnelle dans une troupe d’enfants danseurs de claquettes: les Eight Lancashire Lads (“huit gars du Lancashire”). Pendant plusieurs années, il joue le petit groom Billy dans la pièce Sherlock Holmes, apparaissant même dans ce rôle dans un théâtre du West End, à Londres. C’est lors de cette tournée que Chaplin commence à se faire un nom et qu’il côtoie de grands acteurs qui lui enseigne l’art de la comédie.
« Le génie musical de Chaplin est le fruit d’un anticonformisme structuré associé à un sens inné d’authenticité » -Ray Rasch
Chaplin raconta que, pendant son enfance, sa mère l’emmenait au théâtre où il se faisait petit dans les coulisses à l’écouter chanter, et à regarder les autres numéros. A la maison, pendant les périodes plus heureuses, sa mère jouait pour lui et son demi-frère - chantant, dansant, récitant et faisant des imitations d’autres artistes. La première apparition de Chaplin sur scène à l’âge de 5 ans fut précipitée par la perte de voix de sa mère devant un public difficile. Charlie fut poussé sur scène par le directeur de l’établissement où, performeur né, semble-t-il, il chanta deux morceaux, coupant net pour ramasser les pièces lancées sur scène par les spectateurs hilares.