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Tu as perdu tes dents de lait? Savais-tu que certains requins perdent presque 30'000 dents pendant leur vie?
Qu’est-ce qu’une dent?
Les dents sont des organes durs situés dans la bouche. Elles possèdent une couronne blanche en émail pour protéger leur intérieur plus tendre. Les dents servent à mâcher les aliments et à les réduire en petits morceaux: c’est la première étape de la digestion. Elles ont des formes différentes selon leur fonction: les incisives tranchantes coupent la nourriture, les canines pointues la déchirent et les molaires plates l’écrasent. L’ensemble des dents s’appelle denture (ou dentition en langage courant), et elle change selon le type d’alimentation.
Dis-moi ce que tu manges, je te dirai comment sont tes dents
La forme des dents est adaptée au régime alimentaire des animaux, c’est-à-dire au type de nourriture qu’ils consomment. Les carnivores déchirent la viande avec leurs carnassières, des molaires très pointues. Les herbivores comme les vaches mâchent longtemps les végétaux, c’est pourquoi ils ont de grosses molaires plates. Chez les rongeurs les incisives poussent toute leur vie et ils doivent les user pour qu’elles ne deviennent pas trop grandes. Tous ces animaux ont des mâchoires adaptées à leurs dents et à leur taille.
On n’a pas les mêmes dents toute la vie
Les humains, comme beaucoup de mammifères, sont diphyodontes: ils ont deux dentitions. Les premières dents ou «dents de lait» apparaissent vers 6 mois et commencent à tomber à 6 ans. Elles sont ensuite remplacées par les dents définitives. C’est aussi à ce moment que poussent les molaires, qui sont absentes chez le petit enfant. Chez d’autres espèces polyphyodontes, comme les crocodiles ou les requins, les dents changent très souvent. Le grand requin blanc possède plusieurs rangées de dents l’une derrière l’autre, et quand une dent se casse, celle qui se trouve juste derrière avance comme sur un tapis roulant pour la remplacer. Il emploie ainsi près de 30'000 dents au cours de sa vie!
Pour voir les dents du grand requin blanc et celles d'autres animaux, regarde notre album «Attention, ça mord!». Plus étrange, certains animaux se passent très bien de dents pour manger. Comment font-ils? Quelques réponses dans l'album «Sans couteau ni fourchette».
L'énigme des dents de sagesse
Les oiseaux ont perdu leurs dents au cours de l’évolution: la grosse mâchoire de leurs ancêtres a été remplacée par un bec plus léger et plus adapté au vol. Grâce aux muscles de leur estomac, et aux petits cailloux que l’on trouve souvent à l’intérieur, les oiseaux n’ont plus eu besoin de leurs dents pour broyer la nourriture et elles ont disparu!
Les dents de sagesse sont les dents qui poussent en dernier chez les humains, pour aider à mâcher des aliments durs. Selon certains chercheurs, nos dents sont moins utiles aujourd’hui que chez nos ancêtres. En effet, notre alimentation est probablement plus molle, et nos dents ne nous servent plus d’arme ni d’outil, ce qui entrainerait la disparition des dents de sagesse.
Aujourd’hui notre alimentation est de plus en plus transformée, comme celle des restaurants «fast food». Combien de dents restera-t-il dans la bouche de nos arrières arrières… petits-enfants?