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Le spugne sono state i primi animali a popolare la Terra. Lo dimostra l'analisi genetica delle molecole trovate in rocce che risalgono a 640 milioni di anni fa.
Si tratta quindi di rocce precedenti alla grande esplosione di vita avvenuta nel Cambriano, circa 540 milioni di anni fa, che vide comparire in poco tempo migliaia di nuove specie animali.
La scoperta, pubblicata sulla rivista dell'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti (Pnas), si deve al gruppo coordinato da David Gold, del Massachusetts Institute of Technology (Mit).
I fossili scoperti sulla Terra dimostrano che nel Cambriano più gruppi di animali hanno popolato contemporaneamente il pianeta, evolvendosi molto rapidamente da organismi unicellulari a multicellulari. Tuttavia, la vita animale è nata prima della cosiddetta "esplosione" del Cambriano.
Finora è stato però estremamente difficile determinare quale sia stato il primo animale del pianeta. Per risolvere il dibattito, i ricercatori si sono concentrati sui fossili di molecole custoditi nelle antiche rocce e sono andati a caccia della "creatura" che le ha prodotte.
In particolare, è stata analizzata una molecola chiamata 24 IPC, che è una versione modificata del colesterolo, scoperta in alcuni campioni di roccia di 640 milioni di anni fa. Si sa che oggi le spugne di mare e alcuni tipi di alghe producono questa molecola.
Per risalire all'organismo che l'ha prodotta 640 milioni di anni fa, i ricercatori, in primo luogo, hanno identificato il gene responsabile della sua produzione. Successivamente, sono stati individuati tutti gli organismi che oggi hanno questo gene: sono circa 30 e comprendono piante, funghi, alghe e spugne di mare.
Confrontando i genomi, i ricercatori hanno scoperto che le spugne di mare e le alghe hanno una copia in più del gene, rispetto ai loro parenti stretti. Il confronto fra le copie ha mostrato che, nelle spugne di mare, la copia extra del gene si è evoluta molto prima delle alghe. È accaduto circa 640 milioni di anni fa e prova che a quell'epoca le spugne già esistevano e hanno lasciato le loro tracce nelle rocce analizzate.
SDA-ATS