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1839: l’invention de Daguerre révélée au monde
Louis-Jacques-Mandé Daguerre, né en 1787 à Cormeilles-en-Parisis, arrive à Paris en 1804 et se forme comme décorateur de théâtre. Avec le peintre Bouton, il crée en 1822 le Diorama dans un bâtiment où de grandes toiles peintes sur leurs deux faces de sujets divers changent lorsqu’on les regarde en éclairage direct ou par transparence.
Pour ses travaux, Daguerre utilise beaucoup la camera obscura et se rend fréquemment chez les opticiens Chevalier qui lui font connaître l’existence de Niépce avec qui il va s’associer à la fin de 1829. Le décorateur est particulièrement sensible aux problèmes d’optique auxquels il va rendre Nicéphore attentif.
Parallèlement à leurs recherches communes – ils mirent au point un procédé positif direct, le « physautotype » ne nécessitant que quelques heures de pose – Daguerre découvre que l’iodure d’argent se modifie rapidement à la lumière. Il place une plaque plaquée d’argent dans une boîte contenant des cristaux d’iode dont les vapeurs forment à sa surface l’iodure d’argent. Après son exposition dans l’appareil de prise de vue, l’image est encore invisible sur la plaque.
Dès 1835, Daguerre découvre par hasard les effets des vapeurs de mercure sur la plaque dont l’image positive apparaît mais n’est pas stabilisée. Ce n’est qu’à partir de 1837 qu’il trouve moyen de fixer ses images au sel marin, l’invention du daguerréotype devient alors effective :
« J’ai baptisé mon procédé ainsi : Daguerréotipe ».
Lettre à Isidore Niépce, 28 avril 1838, post-scriptum
Daguerre va tenter de promouvoir son invention par le biais de l’Institut. Au début de 1839, le physicien et astronome fort connu François Arago présente son invention à l’Académie des sciences. En mars, le Diorama est incendié, Daguerre obtient une rente viagère de l’Etat qui lui achète ses procédés (6000 frs. annuels pour lui, 4000 frs. pour Isidore Niépce). Son procédé est divulgué le 19 août 1839 par Arago devant l’Académie des beaux-arts et celle des sciences réunies, en présence de nombreux journalistes, et offert à l’humanité par la France….
Daguerre commercialise une chambre photographique chez le papetier Alphonse Giroux, parent de son épouse et spécialisé dans les articles de luxe, puis mène une vie retirée tout à fait à l’écart de son invention jusqu’à son décès en 1851.