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Fernsehbilder zeigten eine enorme Aschewolke, die über der Insel in den Himmel stieg. White Island liegt etwa 50 Kilometer nördlich der Küste von Neuseelands Nordinsel. Selbst von dort aus war die riesige Aschewolke über der Insel zu sehen.
Eine Gruppe von Besuchern hielt sich zum Zeitpunkt des Ausbruchs sogar im Krater auf, wie auf Live-Bildern vom Vulkan zu sehen war. Mehr als ein halbes Dutzend Menschen lief innerhalb des Kraterrandes, als der White Island Vulkan gegen 02.10 Uhr nachmittags (Ortszeit; 02.10 Uhr MEZ) plötzlich ausbrach. Dann wurde das Bild plötzlich dunkel.
Viele Vermisste
Rund hundert Menschen hielten sich zum Zeitpunkt des Ausbruchs "auf oder um" den Vulkan White Island auf, wie Regierungschefin Jacinda Ardern zudem am Montag bestätigte. Eine unbekannte Zahl von Menschen werde vermisst, erklärte sie.
Die örtliche Bürgermeisterin Judy Turner sagte der Nachrichtenagentur AFP, Rettungskräfte seien vor Ort. Es habe Verletzte gegeben. "Ich weiss nicht, wie viele oder mit welchen Verletzungen, aber Rettungskräfte versuchen derzeit verzweifelt, diese Menschen von der Insel zu einem Spital zu bringen."
Der Rettungsdienst St John teilte mit, es werde von bis zu 20 Verletzten ausgegangen. Die Ärzteteams seien aber noch unterwegs. Mehrere Helikopter und Flugzeuge waren in dem Gebiet im Einsatz, über dem eine dichte weisse Rauchwolke über dem Vulkan hing.
Aktivster Vulkan des Landes
Die Nationale Katastrophenschutzbehörde teilte mit, es gebe eine "gemässigte Vulkaneruption", und es sei in unmittelbarer Nähe des Vulkans gefährlich.
Der Vulkan auf White Island wird von den Maori-Ureinwohnern Whakaari genannt. Er ist der aktivste Vulkan Neuseelands. Die Insel wurde 1769 von dem britischen Seefahrer James Cook entdeckt, der ihr auch den Namen gab. Grund dafür war, dass White Island ständig in einer Wolke von weissem Dampf und Rauch erschien. Mehrere Unternehmen bieten heute Tagestouren für Touristen an. Die Insel wird pro Jahr von etwa 10'000 Ausflüglern besucht.