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À la différence de l’étranger, l’élevage de bétail en Suisse revêt un caractère paysan, est adapté aux conditions géographiques et respecte les animaux. Contrairement à l’élevage industriel de masse, l’agriculture suisse contribue durablement à l’alimentation de la population et à la protection des ressources naturelles. Pourquoi?
En Suisse, 531 800 vaches laitières appartenant à quelque 21 000 producteurs laitiers produisent 3.3 millions de tonnes de lait. L’élevage revêt ainsi un caractère paysan, avec un nombre modeste d’animaux par exploitation. Les surfaces fourragères sont réglementées et le nombre de bêtes par hectare est limité.
En moyenne, les producteurs de lait suisses détiennent moins de vaches laitières par exploitation qu’à l’étranger. Les exploitations familiales suisses élèvent en moyenne 25 vaches. Quelque 53% des producteurs de lait travaillent dans les régions de plaine et 47% dans les montagnes. Le nombre moyen de vaches laitières est de 29 en plaine et de 20 en montagne.
La situation est bien différente à l’étranger. Aux États-Unis et dans l’Union européenne notamment, la spécialisation et la concentration se sont fortement accrues dans l’élevage. Résultat, les exploitations laitières affichent un cheptel moyen nettement plus élevé qu’en Suisse. Les petites et moyennes exploitations avec leurs élevages et leurs pâturages traditionnels disparaissent.
En Allemagne, le nombre moyen de vaches laitières par exploitation était de 53 en 2013. Dans les nouveaux Länder, on compte en moyenne 168 vaches par exploitation laitière. Aux États-Unis, ce chiffre est de 187 vaches laitières par exploitation. Mais les différences entre régions sont importantes. Dans l’Ouest américain, la moyenne était de 949 vaches en 2013, tandis qu’au nord-est du pays, elle était de 97 vaches par exploitation produisant du lait. En Italie, le nombre moyen de vaches laitières par exploitation s’élève à 46.
L’approvisionnement de la population locale en denrées alimentaires du quotidien provient principalement des exploitations agricoles familiales. En Suisse, elles garantissent une qualité et une sécurité des aliments élevée, ainsi qu’une production respectueuse des animaux et de l’environnement.
Les exploitations agricoles familiales sont synonymes de durabilité pour trois raisons (écologie, économie et société). L’utilisation durable des ressources est centrale pour l’existence des exploitations agricoles familiales. Les ressources naturelles ne sont pas inépuisables.
De nombreuses traditions trouvent leurs racines dans l’agriculture. Or, les exploitations familiales continuent d’entretenir ces traditions. La solidarité et le sens de la famille sont des valeurs importantes. De plus, les paysans sont quotidiennement en contact avec leurs bêtes et mettent un point d’honneur à fournir des produits de qualité.
Les exploitations agricoles familiales entretiennent et façonnent le paysage. Elles fournissent également un travail précieux en faveur de l’écologie, notamment en préservant des habitats naturels et donc, la biodiversité.
Par ailleurs, les exploitations agricoles familiales sont importantes pour l’occupation décentralisée du territoire et pour la vitalité des zones rurales. Les agriculteurs génèrent de la valeur ajoutée, ce qui crée des emplois à la campagne et prévient l’exode vers les villes et les agglomérations.En Suisse, ces prestations de l’agriculture sont inscrites dans la Constitution.
Grâce à ses petites structures, une exploitation familiale peut s’adapter rapidement et plus facilement à l’évolution des conditions-cadres. Le partage du travail entre plusieurs membres de la famille est l’une des clés du succès. La collaboration et la coopération entre plusieurs exploitations familiales ont également fait leurs preuves. L’exploitation agricole familiale est un modèle d’entreprise parfaitement adapté aux petites structures spatiales de la Suisse.