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Les leucemie
Il termine «leucemia» indica collettivamente diverse malattie maligne del sistema di produzione delle cellule del sangue (ematopoietico), ossia del midollo osseo.
Esistono tre tipi di cellule del sangue, che assolvono funzioni diverse nell’organismo: i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine.
Le cellule del sangue si rigenerano continuamente. Sono prodotte nel midollo osseo. Il midollo osseo è un organo che possiamo immaginare come una sorta di fabbrica del sangue con un grosso deposito di materie prime: le cellule staminali ematopoietiche. Le cellule staminali si dividono e successivamente si specializzano per formare cellule chiamate «precursori», da cui derivano i diversi tipi di cellule ematiche.
Nelle persone sane, ogni tipo di cellula ematica è prodotto nella quantità esatta necessaria all’organismo.
In una leucemia, i precursori di diversi tipi di globuli bianchi non maturano, ma si moltiplicano nel sangue e bloccano le funzioni delle cellule ematiche sane.
La produzione incontrollata di cellule ematiche immature segue due modelli:
- le leucemie acute esordiscono bruscamente e progrediscono con rapidità;
- le leucemie croniche restano silenti spesso per mesi o anni, durante i quali progrediscono lentamente.