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Afin de mieux comprendre le système d’écoulement sous-glaciaire ainsi que son influence sur les mouvements de la calotte glaciaire, le Service Sismologique Suisse a mené plusieurs expérimentations en collaboration avec le Laboratoire d’Hydraulique, d’Hydrologie et de Glaciologie (VAW) en juillet et août 2011. Une douzaine de forages jusqu'à la base du glacier ont été réalisés et instrumentés à l’aide d’une collaboration internationale. Les instruments ainsi installés ont mesuré les déformations glaciaires, la température, la pression d’eau à la base et la vitesse de glissement de la glace. Le suivi sismique simultané avait pour objectif de déterminer les processus de fracturation dans la glace (« séismes glaciaires ») qui indiquent la formation de fractures par l’eau et de crevasses dans les glaciers. Le réseau de mesure possédait une ouverture d’environ 1.5 km et était composé de 17 sismomètres dont 3 en forage (jusqu’à 400 m de profondeur) et deux stations large-bande.
En association avec les mesures géophysiques en forage, le suivi sismique a apporté des connaissances sur l’influence des modifications du système d’écoulement sous-glaciaire sur les déplacements et la fracturation de la glace. La question centrale de cette expérimentation était de savoir quelle était l’influence de la pression d’eau sous-glaciaire sur la cohésion de la glace à la base. Les connaissances actuelles sur cette question sont minces mais y répondre est essentiel pour prévoir l’élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces. Les sorties 'resultat' de certains modèles indiquent que la calotte glaciaire du Groenland perd de la masse plus vite à cause d’un effet de rétroaction : une fonte plus forte de la surface apporte une plus grande quantité d’eau dans le système d’écoulement sous-glaciaire qui diminue la friction à la base. Cela conduit à des vitesses de glissement de la glace plus importantes et à un effondrement de surface. Cet effet accélèrerait la fonte de la calotte et conduirait à une montée du niveau de la mer.
La fonte accélérée des glaces du Groenland ces dernières années a alerté la communauté scientifique et pose la question de la stabilité des glaces dans un climat en réchauffement. Bien que des expériences scientifiques montrent que c’est l’augmentation des températures de l’océan qui accélère ces pertes de masse observées au Groenland, un lien entre la perte de masse d’un glacier et la fonte de surface a été établi dans le passé. Il reste cependant à découvrir comment les glaciers qui ne s'ecoulent pas dans la mer réagissent à une fonte accélérée de leur surface. Le système d’écoulement sous-glaciaire joue probablement un rôle important dans ce phénomène. Le débat reste de savoir s’il accélère ou ralentit le déplacement de la glace et donc la perte de masse.
Vous pourrez trouver de plus amples informations en suivant les liens suivants :
Subglacial Controls on the Short Term Dynamics at the Margins of the Greenland Ice Sheet
Subglacial Controls on the Short Term Dynamics at the Margins of the Greenland Ice Sheet: Seismic experiments