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La fracture d’une seule côte guérit généralement sans problèmes. Les fractures multiples ou en série résultent pour la plupart d’un traumatisme complexe. Les fractures sternales, plutôt rares, sont associées le plus souvent à des fractures costales.
Les 12 paires de côtes sont des os plats, en forme d’arc, chacun étant attaché à l’arrière à une vertèbre et devant au sternum par des cartilages costaux. Cet ensemble constitue le gril costal qui forme avec les vertèbres et le sternum la cage thoracique. Lors d’une inspiration, le volume de la cage augmente ce qui permet l’aspiration de l’air. En expirant, les côtes s’affaissent et reprennent leur position initiale, le volume de la cage thoracique diminue et l’air est expulsé.
Les fractures isolées (solitaires) sont provoquées par des chocs ou des coups, en particulier lorsqu’on heurte une arrête; les fractures en série ou les fractures comminutives sont provoquées la plupart du temps par un choc brutal exercé sur la cage thoracique ou sur tout le corps (chute depuis une hauteur, collision frontale ou latérale).
Un massage cardiaque peut représenter une force suffisante pour provoquer une fracture des côtes ou du sternum, surtout chez les patients plus âgés dont la cage thoracique est plus rigide et dont la structure osseuse et affaiblie (ostéoporose).
Les côtes pathologiquement affaiblies, en cas d’ostéoporose ou de métastases osseuses par exemple, peuvent se casser suite à un accès de toux, sans qu’il y ait une influence extérieure.
La douleur violente due à une fracture de côte traumatique incite la plupart du temps la personne accidentée à se rendre spontanément chez le médecin. Un examen externe permet de lever le soupçon et la radiographie confirmera le diagnostic par la suite.
Il arrive que les fractures non déplacées et pathologiques (fractures spontanées) ne soient découvertes que plus tard, par hasard, lors d’un examen radiographique.
Pour la thérapie des fractures simples, il suffit souvent de prendre des analgésiques et d’appliquer un bandage élastique.
L’élément déterminant pour le traitement des fractures en série ou des fractures fragmentées est ce qui se passe à l’intérieur de la cage thoracique; pneumothorax, hémorragie, contusion du coeur, pneumonie. Les fractures en série instables, en particulier si les poumons et le coeur sont touchés, exigent une surveillance dans une station de soins intensifs. On y aspire le sang et l’air de la cage thoracique; si les poumons ne sont pas suffisamment ventilés, il est parfois nécessaire de recourir à un appareil de ventilation artificielle. Pour stabiliser les fractures en série ou les fractures comminutives, on utilise des plaques spéciales que l’on visse à la côte. L’opération permet de réduire la douleur et la durée de la ventilation artificielle.