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La production de cultures sous les tropiques est une activité fascinante. Pendant plus de 20 ans, le professeur Ravi Sangakkara a enseigné ce sujet aux étudiants de l’EPF. Cependant, il a accompli bien plus que cela: en tant que personne ouverte et accessible, bouddhiste pratiquant, chercheur et enseignant ayant une expérience sur tous les continents du monde, Ravi Sangakkara a impressionné des centaines de membres de l’EPF au fil des ans, qui ont beaucoup appris à son contact.
Je l’ai rencontré en 2010. Un petit homme bien portant dont les expressions faciales, le langage corporel et les descriptions étaient aussi clairs que les eaux d'un ruisseau de montagne. Lorsque cela était nécessaire, cette eau coulait rapidement et se frayait un chemin avec persistance – même à travers la roche. En 1977, il a d'abord été chargé de donner des cours en tant que vacataire avant de devenir professeur titulaire de phytotechnie à l'université de Peradeniya au Sri Lanka. Il était tenu en très haute estime ; ses étudiants l’admiraient et ses conseils faisaient force de loi. Il menait souvent des négociations avec le gouvernement ; ses travaux de recherche l'ont conduit dans plus de 50 pays du monde.
Mais il pouvait tout aussi bien profiter du monde qui l'entourait. Dans ces moments-là, il ressemblait à un doux ruisseau bouillonnant qui s'écoule doucement, reflétant la beauté qui l'entoure. Il aimait parler de tout et de rien autour d'un bon repas, écouter, voir même raconter une anecdote de temps en temps. Mais surtout, il aimait faire découvrir à tous les visiteurs de la Suisse la beauté de son pays d'origine.
Un hôte chaleureux pour les étudiants et les collègues de Suisse
Au fil des ans, de nombreux étudiants ont passé des mois avec lui au Sri Lanka pour leurs projets. Il a coordonné des visites universitaires ainsi que des voyages privés avec une grande intensité et une cordialité incroyable. Lors de ses visites dans les champs de recherche, il discutait avec le personnel ainsi qu’avec les agriculteurs locaux de chaque détail sur la culture et la sélection des plantes en réponse à leurs questions.
Lors d'une visite au Sri Lanka, il nous avait montré, à moi et à certains de mes collègues, des projets de recherche sur la culture mixte de maïs et de haricots, la culture de pommes de terre en haute altitude et la culture de légumes considérés comme exotiques au Sri Lanka, tels que les carottes. Des projets de recherche sur le thé, le riz, les ignames et les cultures mixtes horticoles des petits exploitants (jardins familiaux) faisaient également partie de son portefeuille de recherche. Il y avait énormément à apprendre de lui – et il était lui-même toujours désireux d'apprendre.
Un congé sabbatique à l’EPF de 20 ans
La raison pour laquelle il revenait à l’EPF chaque année d’octobre à décembre pendant plus de 20 ans était, d’une part, dû à soif de connaissance. Il voulait s'asseoir à son bureau et lire, utiliser la bibliothèque, faire des recherches, donner occasionnellement une conférence à l'EPF ou à l'école des sciences agronomiques, forestières et alimentaires de Zollikofen, rédiger des manuscrits et discuter de la science. Il appréciait ce temps – c’était pour lui un congé sabbatique annuel. Le temps gris et brumeux ne le dérangeait pas, au contraire : il lui permettait de se plonger encore plus facile dans la science. Le dimanche, il se rendait au temple d’Adliswil. Lors des invitations privées, les fêtes de Noël ou les défenses de doctorat, il était un invité réservé mais accessible et toujours agréable.
L'autre raison pour laquelle il appréciait ces séjours annuels était qu'il pouvait être ici une personne normale parmi d'autres – personne de spécial. La responsabilité et le respect qu'on lui accordait dans son pays d'origine faisaient place ici à une collégialité qui le reliait à tout le monde d’égale à égale, des étudiants aux professeurs. Il s'agissait pour lui d'un congé sabbatique annuel, où il pouvait échanger son rôle de professeur titulaire avec celui de postdoc et de personne plus désinvolte.
Tolérance pour les autres coutumes
our lui, les vacances, c’est s’allonger dans son lit avec une tasse de thé et lire un bon livre. Même s’il aimait la Suisse et ses habitants, il n’a jamais ressenti l’envie d’escalader des montagnes ou de dévaler des pentes enneigées sur des planches étroites. Il se demandait également comment les étudiants pourraient réussir dans leur vie professionnelle plus tard – après tout, tous ceux qui avaient fait un projet d'étude avec lui à Kandy avaient toujours des plans méticuleux de voyage et de loisirs pour les années à venir. Il était heureux pour les étudiants et leurs projets et les acceptait sans dévalorisation – mais il faisait souvent référence au fait qu'on ne pouvait progresser que par le travail.
L'attention intense qu'il portait à chacun tenait aussi au fait qu'il vivait seul – certes avec du personnel, comme il était d'usage dans ses milieux au Sri Lanka, mais sans partenaire. Cette source pleine d'empathie pouvait profiter d'autant plus à ceux qui faisaient sa connaissance.
Il est décédé bien trop tôt à l’âge de 63 ans en 2014 suite à un accident à Kandy au Sri Lanka.