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Il mondo sottomarino è un ambiente impegnativo e pericoloso. Ogni giorno, vite umane e attrezzature sensibili sono messe a rischio durante le operazioni di ricerca e salvataggio, ispezioni e lavori di costruzione, così come nella ricerca oceanografica. Otto studenti dell'ETH hanno sviluppato veicoli subacquei senza equipaggio con il progetto "Tethys Robotics" per aiutare i professionisti a svolgere i loro compiti in modo sicuro, affidabile ed efficiente sott'acqua. Questo include azioni che servono a proteggere le acque - come le misurazioni della qualità dell'acqua o la rimozione dei rifiuti a profondità che altrimenti sarebbero difficili da raggiungere.
Avere dei robot che eseguono questi compiti ha anche altri vantaggi: Nell'industria, i robot portano a una maggiore efficienza perché lavorano con precisione. Questo significa, per esempio, che vengono prodotti meno scarti e merci difettose. Questo fa risparmiare molta energia e risorse. I robot producono anche attrezzature per le energie rinnovabili in modo relativamente economico, come i moduli fotovoltaici o le celle a combustibile di idrogeno.
Una squadra giurata di studenti ETH
Il team del progetto "Tethys Robotics" ha fatto un lavoro pionieristico di successo nel campo della robotica subacquea in Svizzera per diversi anni. Ha già gareggiato con le migliori squadre del mondo alla "MATE ROV Competition" per robot subacquei negli Stati Uniti con il robot "Scubo" - anche con grandi nazioni marittime.
Il fatto che la Svizzera non sia sul mare non è stato un ostacolo per gli studenti dell'ETH: Gli otto inventori hanno lavorato 24 ore su 24 per tre mesi per rendere il loro robot sottomarino pronto al decollo. Quando "Scubo" si è poi tuffato per la prima volta nella piscina olimpica di Kingsport in Tennessee nel giugno 2019, la gioia è stata grande. "Tethys Robotics" è entrata direttamente tra le prime 10 squadre.
Per una maggiore sicurezza e una migliore qualità dell'acqua
Nel frattempo, "Tethys Robotics" sta per entrare nella fase finale di test del robot marino "Proteus". In futuro, questo robot faciliterà principalmente il lavoro dei sommozzatori professionisti che svolgono lavori fisicamente impegnativi sott'acqua o cercano oggetti e persone scomparse. Facendo fare al robot il lavoro preliminare, i sommozzatori possono immergersi per cercare oggetti in modo più mirato e sono esposti a un rischio molto minore.
Ma Proteus non esegue solo compiti di ricerca in modo efficiente; il robot può anche essere utilizzato per misurare la qualità dell'acqua. Il vantaggio rispetto ai metodi convenzionali è che è dotato di una sonda e può viaggiare lungo un percorso precedentemente definito e raccogliere dati sul valore PH e sul contenuto di ossigeno, per esempio.
All'inizio c'è una formazione tecnica di base
Ciò che Tethys Robotics mostra in modo impressionante: Si può fare molto con una formazione tecnica di base, soprattutto per l'ambiente. Inoltre, molti progetti che vengono sviluppati come parte di un diploma tecnico in Svizzera spesso servono più tardi come idee per le start-up. Un buon esempio è la Climeworks AG, che è stata fondata nel 2009 come spin-off dell'ETH di Zurigo. I due fondatori studiavano ingegneria meccanica all'ETH all'epoca. Come parte dei loro studi, hanno lavorato sulle tecnologie per rimuovere la CO2 dall'aria ambiente. Oggi Climeworks gestisce un impianto in Islanda dove la CO2 viene filtrata dall'aria e poi immagazzinata sottoterra come pietra.
Il team di Tethys Robotics sta seguendo un percorso simile: uno dei fondatori, Jonas Wüst, era già affascinato dalla tecnologia al liceo. Nella sua ricerca della laurea giusta, ha considerato l'informatica, l'ingegneria elettrica e l'ingegneria meccanica. Alla fine, ha deciso di studiare ingegneria meccanica all'ETH perché gli ha offerto un'ampia gamma di opportunità di sviluppo. Durante i suoi studi, Jonas è diventato sempre più interessato alla robotica - un campo in cui la ricerca applicata è possibile.