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(>Photos en bas !)
Oui, il a neigé à El Paso et nous avons été témoins de cet événement rare. Le jeune vendeur du magasin nous a demandé en passant ce que nous, les Suisses, faisions ici dans ce coin extrême des Etats-Unis et nous a également dit que le temps allait bientôt s’améliorer.
Nous avons immédiatement vérifié les prévisions météo et avions déjà découvert le prochain anticyclone. Immédiatement, nous avons changé nos plans, abandonné le vol vers le Rio Grande et le parc national Big Bend ; enfin, nous voulons regarder vers l’ouest dans une grande courbe à travers l’Arizona et sur le bord du Grand Canyon, avant de nous diriger définitivement vers le Canada.
Sur un chemin relativement direct, nous avons suivi la frontière sud à travers le Nouveau-Mexique vers l’ouest. Les températures étaient à nouveau un peu plus agréables et au premier camp en pleine nature, nous avons profité de la douceur de la température en soirée.
Après Columbus, nous nous sommes perdus pour la deuxième fois dans cette petite ville frontalière, nous avons traversé des régions encore plus isolées et une ville fantôme a suivi la suivante. Dans ce coin sud-ouest du Nouveau-Mexique, il n’y a que très peu de gens qui vivent et partout, il y a des signes que non seulement des propriétés mais aussi des ranchs entiers attendent un nouveau propriétaire.
Sur une route vers le Mexique, j’ai découvert un chemin à travers les montagnes Animas, plus loin sur la ligne de partage des eaux continentale jusqu’à la forêt nationale de Coronado. Malheureusement, tous les chemins se terminaient un jour ou l’autre devant une porte fermée en saule. Après plusieurs pérégrinations, une patrouille frontalière est finalement venue vers nous et nous espérions qu’elle pourrait nous guider sur la bonne voie.
Pendant que le douanier cherchait des Mexicains, nous avons eu une courte conversation. Nous nous sommes vite rendu compte que même eux ne pouvaient pas conduire sur toutes les routes du pays frontalier ; les ranchers leur ont aussi refusé l’accès à certaines zones et routes.
Ainsi, tard dans la soirée, nous avons atteint le petit village Rodeo qui se trouve au pied de la forêt nationale Coronado et à l’heure tardive, nous avons accepté à contrecoeur le prix un peu élevé du seul logement dans ce lieu. Dehors, il faisait déjà très froid et nous étions heureux de passer la nuit dans une pièce chauffée.
Le soleil se moquait de nous par la fenêtre depuis longtemps, mais à l’extérieur, il était encore très frais. Nous nous sommes aventurés avec hésitation à travers la gorge étroite dans la forêt nationale de Coronado. Les parois rocheuses étaient très impressionnantes, de sorte que nous n’avons même pas remarqué la transition vers l’Arizona. Dans le centre d’accueil des visiteurs, nous avons obtenu les dernières informations sur l’état de la route et les vues météo suivantes. Les réponses étaient très sobres ; la route devrait encore être praticable en 4×4 et des chutes de neige intenses sont annoncées pour les prochains jours. Avons-nous, à El Paso, interprété les prévisions météorologiques avec trop de générosité ou négligé quelque chose ?
La route forestière menait à plus de 2000 mètres d’altitude ; dans les zones ombragées, nous trouvions de la neige et des endroits glacés. D’autres expériences et exercices de conduite dans la forêt éloignée ont rapidement été abandonnés et nous avons choisi le chemin le plus rapide pour descendre dans la vallée. Les nuages annonçaient déjà un changement du sud-ouest, mais nous avons dû faire une courte visite au paysage bizarre du monument national de Chiricahua, où en des millions d’années, l’érosion par l’eau et la subsidence ont fait apparaître des tours et des formations rocheuses sans fin.
De plus, nous avons découvert sur le terrain de camping des panneaux de signalisation du parc que de grandes quantités de neige sont à prévoir et qu’une sortie du parc n’est alors plus possible. Nous avons pris ce signe au sérieux et nous nous sommes enfuis par le col Apache vers des altitudes plus basses.
La réservation au motel pour deux nuits s’est avérée être une décision intelligente ; même à Willcox/Arizona, il a neigé abondamment le lendemain et nous ne sommes pas les seuls à nous être retirés dans une chambre chaude dans le motel protecteur.
En dehors d’un immense parking pour les camions, les restaurants fast-food et tout ce qui entoure le trafic routier et ferroviaire, Willcox n’est pas la grande attraction pour les voyageurs qui sont restés bloqués et nous étions heureux qu’après la chute de neige, le soleil ait encore ri derrière les nuages.
En passant par les montagnes Dragoon enneigées, nous avons atteint la ville de Tombstone, dans l’ouest du pays, où il n’y a pas si longtemps, certaines différences au bar se terminaient avec le Colt dans la rue à l’extérieur. La ruée vers l’or n’a pas seulement amené beaucoup de gens dans cette région inhospitalière, mais aussi une certaine anarchie était à l’ordre du jour. Des parties du lieu sont aujourd’hui reproduites de l’ancien temps et déjà plusieurs westerns ont été tournés ici. Bien que tout soit très centré sur le commerce américain, nous avons beaucoup aimé l’endroit et les tournages ont été de très bonnes choses avec tous les petits trucs touristiques.
Les héros de revolver nous ont redonné beaucoup de courage pour nos prochaines aventures en dehors de l’autoroute et nous avons déjà tourné, quelques mètres avant la frontière mexicaine, dans le canyon de Montezuma. Au centre d’accueil, il nous a été conseillé de ne pas franchir le col de Montezuma, haut de 2000 mètres, car la veille, plusieurs véhicules avaient dû être libérés de situations gênantes. On nous a recommandé un détour sur de nombreux kilomètres d’autoroute, ou nous devrions réessayer dans quelques jours, car l’itinéraire est très beau et ça vaudrait la peine d’attendre !
Le courage des héros a été quelque peu brisé, cependant, notre jeep avec son 4×4 et le soleil nous a donné un peu de flottabilité. Nous avons donc essayé la balade sur le col malgré les avertissements. En fin de compte ce voyage jusqu’au col de Montezuma n’a pas été aussi problématique que décrit par la dame de l’information et au-dessus nous avons été récompensés par une vue généreuse et de nombreux sommets de montagne.
Rapidement, nous nous sommes renseignés sur l’état du chemin avec les voitures qui arrivaient en sens inverse et qui creusaient leur chemin à travers la neige jusqu’au col, et bientôt le courage des « héros de l’asphalte » est revenu.
La descente vers le large plateau de Duquesne (Coronado Nat.-Forest entre autres) s’est avérée relativement facile à conduire, mais nous nous sommes frayé un chemin sur des routes grasses le long des larges hautes terres le long de la frontière sud. Parfois, le mélange collant de sable et de terre a complètement bouché les pneus et nous avons littéralement glissé d’un côté et de l’autre sur le chemin. Bien que nous ayons conduit avec une extrême prudence et parfois à pas de marche, nous avons glissé deux fois sur le bord de la route sans aucun avertissement !
Après tant de boue, le col de Duquesne a suivi, où la neige nous a forcés à faire demi-tour et à faire un long détour par la Patagonie vers Nogales. Nous avons eu l’aventure, c’est sûr, mais à l’arrivée de la civilisation, nous étions fatigués et notre jeep de haut en bas s’est tachée de brun. Après la grande lessive, les héros de la piste de boue se sont régalés d’un rafraîchissement approprié, couronné d’un bon verre de Merlot californien dans la boîte en carton.
De nouveau, nous avons cherché notre chemin vers l’ouest le long de la frontière sud et bientôt nous sommes montés dans les montagnes. Ce lundi, nous étions à nouveau seuls, ni une patrouille frontalière ni personne d’autre ne nous a rencontrés et pendant les heures qui ont suivi, nous avons eu l’impression d’être en route dans un monde éteint. Même dans la réserve indienne de Tohono O’Odham, nous n’avons rencontré personne, seulement des milliers d’étoiles et le hurlement des coyotes nous ont accompagnés dans la nuit profonde.
Le monument national du cactus de l’orgue était notre prochaine destination, où, il y a quelques années à peine, les mineurs cherchaient leur fortune en or, argent et cuivre. Personne ne s’est enrichi dans cette région déserte, et aujourd’hui les touristes avides d’aventures retournent les anciens chemins des ranchs et des mines. Nous avons cherché notre chance lors de randonnées hors des sentiers battus et nous avons été à nouveau surpris que non seulement les gros cactus, mais aussi les petits détails des plantes et des animaux rendent ce paysage si riche en événements.
Le mois de mars avait commencé et dans 29 jours, nous devons quitter les Etats-Unis. Nous avons donc laissé le coin sud-ouest sur la gauche et traversé de larges zones, qui sont en quelque sorte entourées de montagnes volcaniques. Certains champs sont irrigués de manière intensive et l’herbe est récoltée à l’aide d’énormes machines pour les fermes d’engraissement, ce qui, en raison de leur taille, nous a laissés sans voix à plusieurs reprises. Pendant longtemps, nous avons cru qu’ici, les vaches pouvaient passer le dernier jour de leur vie heureuses dans la prairie. Mais pendant deux à trois mois, ils sont amenés dans un « parc d’engraissement », où ils sont nourris jusqu’au poids d’abattage correct. La taille des élevages de poulets peut difficilement être dépassée et un élevage d’engraissement dispose de sa propre liaison ferroviaire pour la livraison de l’aliment.
Après tant d’années d’agriculture intensive, nous nous sommes arrêtés de nouveau, nous avons escaladé le col de Cunningham jusqu’à la large plaine de la Butler Valley, où l’armée américaine pratiquait autrefois la guerre du désert contre Rommel. Aujourd’hui, il n’y a plus de chars d’assaut et la région est considérée par la population locale comme un point de repère pour les loisirs motorisés. Nous avons également apprécié les nombreux kilomètres parcourus à travers les eaux sèches (lits de rivières) et suivi le Colorado à travers les collines et les vallées profondes.
D’innombrables mines fermées soulignent qu’il s’y passait beaucoup de choses ici il n’y a pas si longtemps, là où se trouve aujourd’hui une grande réserve naturelle juste avant le lac Havasu. Malheureusement, notre voyage à travers les gorges asséchées s’est brusquement arrêté : un morceau de route a été emporté par les eaux et l’eau endiguée a rendu tout passage impossible. Le chemin du retour et le détour suivant ont donc été longs et ce n’est que tard dans la soirée que nous avons pu installer notre campement au-dessus du Colorado.
Dans la ville du lac Havasu, où des armées entières d’adorateurs du soleil rêvent de bronzer, nous avons vite retrouvé la solitude du Far West, malgré l’importation du pont de Londres. Jusqu’à la légendaire Route 66, il n’y avait que quelques kilomètres, où la route au-dessus du Colorado mène le long des flancs de la montagne jusqu’au village minier d’Oatman. L’exploitation de l’or a été arrêtée à la suite de la Seconde Guerre mondiale et les ânes de travail ont été libérés dans la liberté. La ville s’endormit profondément jusqu’à ce que les cabanes en bois pour le tourisme soient sorties d’un sommeil profond. Aujourd’hui, c’est probablement comme autrefois, et en plus des fusillades dans les rues, les ânes de travail sont sous la protection de l’État.
Nous avons atteint le village désertique de Kingman, où, depuis la Seconde Guerre mondiale, les avions attendent d’être utilisés ou mis au rebut. Aujourd’hui encore, des centaines d’avions – petits et grands – se dressent encore sur l’aérodrome et font parfois mauvaise impression, ce qui brise certainement le cœur de certains passionnés de vol.
Par une belle mais froide journée d’octobre de l’année dernière, nous avons rencontré Ed sur le Skyline-Drive dans les Appalaches (Virginie), qui était sur son vélo de tourisme et nous a spontanément invités chez lui à Flagstaff en Arizona. Nous avons accepté cette invitation avec plaisir.
A notre grande surprise, nous étions attendus à Flagstaff et accueillis chaleureusement, comme si nous étions de vieux amis qui ne s’étaient pas vus depuis des années.
Le temps passé avec Ed était malheureusement un peu court, mais très intense et nous avons profité d’un énorme flot d’informations. Bien sûr, un tour en VTT dans l’arrière-pays en dehors de Flagstaff était un must et en tant que cycliste invité, je me suis senti très à l’aise dans le groupe de vététistes américains dès le premier instant.
Au cours de la petite réparation qui a suivi dans le garage d’Ed, notre voisin Craig s’est rapidement joint à nous, et tout le monde savait que nous allions de l’avant rapidement, comme si nous allions travailler ensemble quotidiennement.
Quoi qu’il en soit, si vous vous asseyez avec quelqu’un dans le salon, les voisins se joindront bientôt à vous pour une courte visite et voudront en savoir plus, mais nous avons aussi eu le droit d’emporter avec nous quelques bons conseils pour la suite de notre voyage.
Nous comptons déjà nos jours aux Etats-Unis à rebours et il ne nous reste que quelques jours ici dans le sud. Ed nous a donné beaucoup d’idées géniales sur le chemin du Grand Canyon.
Peu après Flagstaff suivirent les premiers monuments nationaux, où il est question de l’activité volcanique, mais aussi de la population indigène américaine, suivie par Ranchland loin au nord autour des pics de San Francisco, avant de se rendre vers le Grand Canyon. Nous avons rapidement quitté la circulation rapide sur l’autoroute vers les canyons et suivi le premier tuyau d’initié à travers la forêt de Kaibab Nat. C’était encore l’hiver le plus profond dans cette forêt. Seul le réchauffement du feu a fait de la nuit suivante une expérience sous les coyotes et les nombreuses étoiles.
Nous avons vécu l’arrivée du Grand Canyon et du lieu du même nom presque comme un petit choc culturel ; partout beaucoup de gens, partout les offres touristiques et les dollars sont sortis rapidement du portefeuille.
Mais le canyon a eu raison de tout et nous avons été, malgré le grand nombre de personnes, totalement dépassés par ce que nous avons vu. Ce que la nature a créé ici en millions d’années, est extrêmement difficile à décrire en quelques mots ; c’était simplement magnifique ce que l’on pouvait y voir dans tous les coins et canyons ! Il passait d’un point d’observation à l’autre et l’appareil pouvait difficilement stocker correctement tous les mégapixels, et l’obturateur était à nouveau enfoncé.
La gorge de la rivière Little-Colorado, qui se trouve déjà dans la réserve Navajo, a été le couronnement de ce que les rivières peuvent évoquer au cours de nombreuses années.
Dans le quadrilatère Arizona-Nouveau-Mexique-Colorado-Utah, où s’étend aujourd’hui une immense réserve indienne de plusieurs tribus, se trouve la Monument Valley, que nous avons voulu visiter. Enfant, j’ai toujours été fasciné par la publicité occidentale et malboro sur ce fond. Si vous contournez ces tours rocheuses vous-même, vous avez l’impression que John Wayne poursuit des méchants dans la prairie. Une balade à cheval a vite été bannie de l’esprit pour des raisons de temps et de météo. En fait, nous aimerions soutenir la population indienne indigène dans ses activités, mais leurs prix dépassent l’imaginable.
De la vallée Monument-Valley, nous sommes partis vers le sud-est en direction du Nouveau-Mexique et de nouveau vers la route 66. Nous avons traversé presque toute la région des tribus Navajo et avons pu contourner les hautes montagnes enneigées du Colorado.
Le Canyon-de-Chelly, où encore aujourd’hui les champs en contrebas du canyon sont cultivés selon une ancienne tradition, avant que les gens se retirent pour le reste du temps du canyon sur le haut plateau, était l’un des derniers grands points culminants, avant que nous traversions la frontière du Nouveau Mexique en voiture. En tant que touriste blanc, vous ne pouvez que regarder par-dessus le bord dans le canyon profond et partiellement très large. La visite du canyon profond avec ses nombreuses peintures rupestres n’est autorisée qu’avec un guide et partiellement interdite.
Nous avons fait le tour des hautes montagnes des Rockys, mais ici aussi nous avons atteint 2500m d’altitude et avons été catapultés dans des conditions hivernales. À notre grande surprise, nous avons rencontré un shérif Navajo qui cherchait des touristes perdus dans la grande forêt. Un peu plus tard, nous les avons trouvés ; la voiture avait glissé hors de la route. Dans une bataille de boue d’une heure, nous avons ramené leur voiture sur la route et libéré le couple âgé de leur situation délicate et d’une nuit froide possible dans la nature sur des sièges d’auto inconfortables.
Avec une voiture complètement tachée de terre, nous sommes revenus à la civilisation et à un lave-auto, où la voiture, les vêtements et les chaussures ont été ramenés à l’état coloré d’origine. La pluie nous a accompagnés sur les derniers kilomètres jusqu’au motel – nous n’avions plus envie de camper – et les perspectives météorologiques pour les jours suivants annonçaient plus l’hiver que le printemps.
Uff, à quoi ça ressemblera plus au nord ? Mais notre première fois aux Etats-Unis s’épuise lentement mais sûrement, et nous ne voulons pas en faire trop.
Les mots du garde-frontière à notre arrivée sont toujours présents : ne gâchez pas votre voyage en cose une sortie trop tard des E.U.!
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