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Dans un peu plus de 100 ans, Bennu frôlera la Terre, à seulement la moitié de la distance séparant notre planète de la Lune, a fait savoir la Nasa cette semaine. Et un impact ultérieur, d'ici à 2300, reste de l'ordre de l'infime, une "chance" sur 1750, a ajouté l'agence spatiale américaine.
Découvert en 1999, Bennu est l'un des deux astéroïdes connus de notre système solaire posant le plus de risques pour la Terre, selon la Nasa.
Deux ans d'observations
La sonde Osiris-Rex de l'agence spatiale américaine a passé deux ans en orbite autour de Bennu, qu'elle a quitté en mai dernier pour en rapporter des échantillons récoltés lors d'un contact de quelques secondes avec le sol.
Les échantillons doivent arriver sur Terre en 2023. La mission a permis d'étudier de très près l'astéroïde et de considérablement améliorer les prédictions sur sa trajectoire future.
D'ici à 2300, les risques d'une collision avec la Terre ne sont que de 0,057%, ont conclu les scientifiques. "Dit autrement, cela veut dire qu'il y a 99,94% de chances que Bennu ne soit pas sur une trajectoire d'impact", a souligné Davide Farnocchia, scientifique aux Near Earth Object Studies de la NASA. "Donc, il n'y a pas de raison de trop s'inquiéter."
"Trou de serrure gravitationnel"
Reste qu'en septembre 2135, Bennu passera très près de la Terre. Cela lui donnera la possibilité de traverser ce que l'on appelle un "trou de serrure gravitationnel": une zone qui altérerait légèrement la trajectoire de l'astéroïde, à cause de l'influence gravitationnelle de notre planète, le mettant ainsi sur une trajectoire de collision future.
Avant la mission Osiris-Rex, 26 "trous de serrure" grands d'un kilomètre ou plus étaient possiblement sur le chemin de Bennu en 2135. Grâce aux analyses permises par la sonde Osiris-Rex, les scientifiques ont pu en exclure 24. Restent les deux derniers.
La date la plus probable d'impact serait alors en 2182, selon eux. S'il arrivait, l'événement serait catastrophique. "Généralement, la taille d'un cratère sera de 10 à 20 fois la taille de l'objet", a expliqué Lindley Johnson, du Planetary Defense Coordination Office de la NASA, soit pour Bennu, un cratère d'entre 5 et 10 kilomètres de diamètre. "Mais la zone de destruction sera bien plus large que cela, jusqu'à 100 fois la taille du cratère", a-t-il dit.
boi avec pwa et afp
Que ferait-on si finalement la Terre était dans le viseur de Bennu?
Les chercheurs ont connaissance d'environ 79% des astéroïdes de la taille de Bennu et proches de la Terre. Mais aucun n'est menaçant.
Toutefois, même si les probabilités de collision avec la Terre demeurent infimes, se pose la question de ce qu'il faudrait faire si un tel scénario se produisait.
Jusqu'ici, seuls les films et les livres de science-fiction ont permis d'élaborer les conséquences possibles, souvent guère agréables pour le pauvre Terrien.
Les théories scientifiques sont elles beaucoup plus floues. Mais pour la première fois cette année, on va tester une arme de défense en condition réelle. L'idée est de lancer une sorte de missile contre l'astéroïde, non pas pour le faire exploser, mais pour le dévier de sa trajectoire.
Le nom de code de la mission est "Dart", à savoir la fléchette en français. Un premier test est prévu pour la fin de cette année.