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Dès la création de l’entreprise en 1898, Louis Renault prend conscience de l’importance des exploits sportifs dans le développement de l’image de la marque. C’est en gravissant la côte de la rue Lepic, à Montmartre, au volant de sa voiturette type A le 24 décembre 1898 que Louis Renault démontre la supériorité de sa première grande innovation : la transmission à prise directe. Fort de ce premier succès, le sport automobile devient le terrain d’expression privilégié des automobiles Renault qui remportent au tout début du 20 siècle une série de victoires en Grand Prix, dont Paris-Trouville en 1899, le Paris-Vienne en 1902 - grâce à la Renault type K équipée du premier moteur conçu par Renault - et le prix de l’Automobile Club de Dieppe en 1913. Le déclenchement de la Première Guerre Mondiale porte un coup d’arrêt à la compétition automobile en Europe, mais Renault ne restera pas éloigné du sport automobile pour longtemps. Les années 20 sont marquées par la domination de l’impressionnante Renault 40CV qui remporte sa première victoire au Rallye de Monte-Carlo en 1925 et s’illustre en battant les nombreux records de vitesse sur circuit de l’époque.
Après la seconde guerre mondiale, Renault réoriente sa production vers des voitures plus compactes de petite cylindrée. Pour autant, ces modèles s’illustrent largement en compétition. La Renault 4CV et sa descendante la Dauphine connaissent toutes les deux un incroyable succès. Mais c’est l’arrivée de la Renault 8 Gordini qui fait entrer Renault dans une nouvelle dimension du monde de la compétition automobile.