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Im Jahr 2004 saß Darnell Strom in den Flügeln einer Bostoner Arena für die Democratic National Convention und sah zu, wie ein Senator des Staates Illinois namens Barack Obama die Keynote des Abends hielt. Strom, damals 23 Jahre alt und ein Jahr ohne College, war der „Lakai“, wie er es ausdrückte, der Vorsitzenden des DNC-Komitees Alice Huffman, und so saß er neben der zukünftigen First Lady Michelle sowie der jungen Sasha und Malia denkt: “Wow, der Typ wird eines Tages Präsident.”
Während seiner Karriere, die Politik, Philanthropie und Hollywood umfasste, erkennt Strom, 40, regelmäßig das Potenzial von Talenten, die bereit sind, abzuheben. Heute ist er Leiter der neu gegründeten Kultur- und Führungsabteilung von UTA und fungiert als Brücke zwischen der Unterhaltungsindustrie und denen, die (zumindest in traditionellen Hollywood-Begriffen) nicht leicht als Talent zu definieren sind, zu einer Zeit, in der Studios, Streamer und Netzwerke bereitwillig einsteigen Geschäfte mit politischen Aktivisten und kulturellen Influencern.
Eine der frühen UTA-Unterzeichnungen des Agenten war Stacey Abrams , die erste schwarze Frau, die eine Nominierung für eine große Partei im Gouverneursrennen von Georgia erhielt, die dann Fair Fight Action gründen würde, die Wahlen in Schlachtfeldstaaten überwacht und deren Hilfe bei der Wende zugeschrieben wird Georgia Blue, indem es Wähler aus marginalisierten Gemeinschaften herausholt. Nach der Produktion des Dokumentarfilms zur Wählerunterdrückung All In: The Fight for Democracy – der vor den Präsidentschaftswahlen 2020 bei Amazon landete und vor der Bezahlwand des Streamers platziert wurde – nimmt sie ein deutlich anderes Projekt an. Im Mai wurde bekannt gegeben, dass eine narrative Serienadaption ihres juristischen Thrillerromans While Justice Sleeps Sleepwurde bei Working Title Television gegründet. „Darnell versteht instinktiv, wie wichtig mir sowohl meine politische Lobbyarbeit als auch meine kreativen Bemühungen sind“, sagt Abrams, der angibt, dass Stroms Aussichtspunkt es ihr ermöglicht hat, „zwischen den Welten zu navigieren“.
Nach seinem Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft an Florida A&M hatte Strom geplant, zu Berkeley Law zu gehen, zog es jedoch zugunsten einer politischen Karriere zurück. Nach seiner Zeit beim DNC und einer Zeit im unglückseligen Präsidentschaftswahlkampf von John Kerry trat er 2005 als stellvertretender Direktor für Planung in das Büro des ehemaligen Präsidenten Bill Clinton ein, während der 42 . „Im Grunde musste jeder, der etwas mit der Stiftung oder [Bill Clinton] machen wollte, mit mir interagieren“, bemerkt Strom. Dazu gehörten alle, von NFL-Trainern bis hin zu Staatsoberhäuptern, und beinhaltete Reisen rund um die Welt – sein Lieblingsziel war eine jährliche Reise nach Johannesburg, um Nelson Mandela zu treffen. Während dieser Zeit begann Strom, Verbindungen zu Hollywood herzustellen.
„So viele der Beziehungen, die die Stiftung in LA hatte, waren Leute, die mit der Unterhaltungsindustrie verbunden waren“, sagt Strom. Zu dieser Zeit hatte das Spendernetzwerk eine Liste, die Casey Wasserman und Jeffrey Katzenberg sowie Richard Lovett von CAA umfasste. Nach drei Jahren in dieser Funktion wandten sich mehrere CAA-Verbindungen, darunter Clintons Alaun-Kollege Michael Kives, an Strom wegen eines Karrierewechsels. „Vielleicht hatten sie es satt, dass ich sie wegen Spendengeldern heruntergeschüttelt habe“, sagt er lachend.
Strom trat dem Century City-Outfit als Führungskraft in der CAA Foundation bei und nutzte seinen Status als Networker-in-the-Extreme, um Agenturkunden wie den damaligen NBA-Star Dwyane Wade beim Aufbau ihrer persönlichen Philanthropie-Bemühungen zu unterstützen. In den frühen 2010er Jahren hatten Talente begonnen, sich auf soziale Auswirkungen zu konzentrieren und wollten, dass Politik ein zukunftsorientierter Teil ihrer Marken und damit auch ihrer Karrieren wird. Mit Obama im Oval Office hofften die Kunden, mit einer Regierung in Kontakt zu treten, die selbst “die Macht der Geschichtenerzähler” nutzen wollte, sagt Strom, der de facto als Washingtoner Verbindungsmann der Agentur fungierte und im Unterhaltungsrat des Weißen Hauses von Obama tätig war.
„Wenn Sie ein Agent sind, sind Sie im Dienste Ihrer Kunden“, sagt Strom. „Wenn Sie ein politischer Mitarbeiter sind, stehen Sie im Dienst Ihres Chefs. Wenn Sie ein echter Politiker sind, sind Sie im Dienst Ihrer Wähler. Es gibt viele übertragbare Fähigkeiten zwischen Agent und Politik. Beide sind sehr beziehungsorientiert.“
Als Strom die Politik verließ, um nach Hollywood zu gehen, war immer der Plan, Agent zu werden, aber nach seiner Zeit bei der CAA Foundation war der Weg nicht so klar. „Das Agentursystem funktioniert so, dass man sich die Spur aussucht“, sagt Strom, der sich nicht sicher war, wo er hingehört. Nachdem er über Sport, Marketing und Werbung nachgedacht hatte, entschied er sich dafür, der Sprecherabteilung von CAA beizutreten, da er wusste, dass die Art von Talenten, die er fand – hauptsächlich Politiker, Journalisten und andere Vordenker – dort den größten Einfluss haben würde.
Er verpflichtete den YouTube-Mitbegründer Chad Hurley und die ehemalige erste Tochter und NBC-Moderatorin Jenna Bush Hager und machte es sich zur Gewohnheit, vielversprechende Politiker nach ihrem Ausscheiden aus dem Amt zu holen, darunter den damaligen Vizepräsidenten Joe Biden im Jahr 2017. Strom begann mit Malala Yousafzai zusammenzuarbeiten. dann 16, sechs Monate vor ihrer Nominierung für den Friedensnobelpreis. Er reiste mit ihr nach Oslo für die Zeremonie und viele Redensverpflichtungen später reiste der Preisträger mit ihm zu UTA. (Schließlich tat es Bush Hager auch.)
Im Jahr 2019 sprang Strom, nachdem er von UTA-CEO und Mitbegründer Jeremy Zimmer umworben wurde, zur Konkurrenzagentur, angelockt von der Aussicht, eine eigene Abteilung zu gründen. Er setzte sich mit Yousafzai, der bald seinen Abschluss in Oxford machen würde, zusammen, um über das große Ganze und die nächsten Schritte nach den Redensverpflichtungen zu sprechen. Inspiriert vom Hollywood-Aufdruck Higher Ground der Obamas, der bei Netflix untergebracht ist und auch einen Spotify-Deal hat, entwickelten sie ihre Produktionsfirma Extracurricular. Unter dem Banner unterzeichnete sie einen umfangreichen Vertrag mit Apple TV+, in dem sie Projekte entwickeln und programmieren wird, die geskriptete und nicht geskriptete sowie Animations- und Kinderserien umfassen.
„Die Leute denken vielleicht, dass sie wahrscheinlich eine Reihe von Dokumentarfilmen machen würde“, sagt Strom über das Phänomen. Aber es stellt sich heraus, dass ihr Geschmack nicht so vorhersehbar ist. Eine von Yousafzais Lieblingssendungen ist die eklige Sci-Fi-Animation für Erwachsene Rick and Morty , von der die Leute oft überrascht sind, sagt der Sprecher. „Er hat nie versucht, mich in eine bereits bestehende Form einzupassen“, sagt Yousafzai über ihren Agenten. “Er hat das Besondere und Einzigartige an meiner Geschichte genommen und mir geholfen, mein Publikum über das hinaus zu erweitern, was andere sich vorgestellt haben.”
Der Vertreter ist sich der einzigartigen Wahrnehmungsherausforderungen bewusst, denen sich Menschen gegenübersehen, die hauptsächlich für ihre öffentlichen Arbeiten bekannt sind. „Da gibt es die Idee, dass jemand, der Aktivist ist, an ein Leben voller Opfer gebunden sein sollte“, sagt Strom. Ein aktuelles, hochkarätiges Beispiel, obwohl kein Kunde von Strom, ist die Mitbegründerin von Black Lives Matter, Patrisse Cullors, die einen Gesamtvertrag mit Warner Bros. TV hat. Mehrere konservative Medien haben auf ihren Immobilienbesitz hingewiesen und die Mittel, mit denen sie die Häuser gekauft hat, in Frage gestellt. Strom fügt hinzu: „Ich glaube nicht, dass etwas daran falsch ist, Gutes zu tun und es gut zu machen.“ Unterhaltungspakte sollen neue Plattformen sein, die bestehende Marken und Missionen unterstützen. Er fügt hinzu, dass der Markt offensichtlich interessiert sei: „Wenn wir Dinge herausbringen würden, die niemand wollte, gäbe es diese Deals nicht.“
Strom, der 2020 mit seiner Frau, der Mitbegründerin von Freebird Films, Emily Verellen Strom, und ihrem 4-jährigen Sohn Sterling von zu Hause aus arbeitete, wurde kürzlich zum Partner bei UTA ernannt und trat dem Vorstand von Wynn Resorts bei.
Strom ist nun seit mehr als einem Jahrzehnt in Hollywood und hat eine Verschiebung der Repräsentanten erlebt, die weit über Film, Fernsehen, Musik und Sport hinausgeht. Und dieser Trend hat sich im letzten Jahr nur beschleunigt. Sowohl die Pandemie als auch die Massenproteste gegen Polizeigewalt und systemischen Rassismus haben die Prioritäten des Publikums und der Branche erschüttert.
Strom ist bei weitem nicht der einzige Vertreter, der diese Verschiebung bemerkt, da Aktivisten jetzt bei allen Majors untergebracht sind, darunter CAA, WME und ICM. Aber die Führung seiner eigenen Abteilung hat es ihm ermöglicht, jeden zu verpflichten, der „globale Gespräche über die Kultur anregen “ kann, erklärt der Kunde und Herausgeber der britischen Vogue, Edward Enninful.
Seit seinem Eintritt bei UTA hat Strom geholfen, Kunden zu gewinnen, darunter Kara Swisher und Tyler Mitchell (der erste schwarze Fotograf, der das Cover der amerikanischen Vogue fotografierte ) bis hin zum Apollo Theater, sowie Bürgerrechtsanwalt Benjamin Crump und Model Karlie Kloss, die stellt fest, dass Strom „versteht, mit Menschen aus allen Branchen zusammenzuarbeiten“.
„Ihr Anspruch auf Ruhm ist vor allem für eine Sache bekannt“, sagt Strom über seine Kunden, „aber sie haben das Interesse und die Fähigkeit, zu expandieren.“ Während andere Agenturen nicht-traditionellen Talenten vielfältige Repräsentationsmöglichkeiten bieten – mit Abteilungen, die sich mit Reden, Büchern, Marken und öffentlichen Engagements befassen –, sagt Strom, unterscheidet sich die Kultur- und Führungsbranche von UTA darin, dass er eine zentrale Drehscheibe ist, die „nicht unbedingt an einen bestimmten Transaktionsbereich von Unternehmen.” Als solcher ist er in der Lage, die „30.000-Fuß-Ansicht“ der Repräsentation einzunehmen. Wie Strom es für sich selbst getan hat, ist es das Ziel, seinem Talent neue Wege zu eröffnen, unabhängig davon, wann und wie sie zu bekannten Namen wurden.
„All diese Kultureimer vermischen sich jetzt“, vermutet Strom. „Es gibt jetzt so viel mehr Konnektivität zwischen diesen Dingen als je zuvor.“