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Astronomische Daten
Allgemeines
Der Planet Mars ist - von der Sonne aus betrachtet - der vierte Planet des Sonnensystems. Sein Durchmesser ist etwa halb so gross wie derjenige der Erde, seine Oberfläche ungefähr gleich gross wie alle Landmassen der Erde zusammen. Die Erforschung des Mars hat immer wieder zu spannenden neuen Erkenntnissen geführt, so dass der rote Planet weit mehr ist als einfach nur eine tote Wüste.
Es gibt auf dem Mars Jahreszeiten und ein Wetter. Manchmal schneit es sogar ein wenig und an den Polen gibt es ausgedehnte Schnee- oder Eisfelder.
Von allen Planeten weist Mars neben unserer Erde die abwechslungsreichsten und spektakulärsten Landschaften aller Planeten auf: Olympus Mons, der größte Berg im Sonnensystem, erhebt sich 24 km über die Umgebung. Seine Grundfläche misst 500 km im Durchmesser und wird umgeben von einer 6 km hohen Klippe. Tharsis ist eine riesige Ausbuchtung auf der marsianischen Oberfläche mit circa 4.000 km Ausdehnung und 10 km Höhe. Valles Marineris stellt ein riesiges System aus Schluchten dar, mit einer Länge von 4'000 km und einer Tiefe von 2 bis 7 km. Hellas Planitia, ein Einschlagskrater auf der Südhalbkugel, ist über 6 km tief und weist einen Durchmesser von 2'000 km auf.
Untersuchungen an Aufnahmen von Marssatelliten zeigen hunderte von Aufschlüssen geschichteter Gesteine auf der Marsoberfläche. Die beste Erklärung für die beobachteten Gesteinsschichten ist die Annahme, dass Mars in seiner Frühzeit Seen und Meere aus flüssigem Wasser besass. An vielen Stellen sind auf dem Mars zudem Erosionen, wie von grossen Überschwemmungen und von kleineren Flusssystemen, auszumachen. Zu bestimmter Zeit befand sich deshalb auf dem Mars wahrscheinlich Wasser an der Oberfläche. Es könnte Meere oder sogar Ozeane gegeben haben. Sie scheinen nur für kurze Zeit in der Entstehungsgeschichte des Mars Bestand gehabt zu haben.
Das Klima auf dem Mars
Die Frage, welches Klima auf Mars
während
seiner Frühzeit herrschte, beschäftigt Wissenschaftler intensiv
seit den siebziger Jahren, als Mariner 9 die ersten
Bilder von ausgetrockneten Flussläufen zeigte. Die neusten
Beobachtungen der Sedimentgesteine sprechen für ein feuchtes
Klima und unterstützen die Entdeckungen während
den letzen 30 Jahren.
Die Atmosphäre des Mars ist sehr dünn und der Atmosphärendruck auf der Oberfläche entspricht nur etwa einem Hunderstel desjenigen der Erde. Die Mars-Atmosphäre besteht zu etwa 95% aus dem Treibhausgas CO2, der Anteil des für uns lebenswichtigen Sauerstoffs O2 beträgt nur etwa 0.1%.
Die Marsmonde
Die Frage nach Leben auf dem Mars
Eine der ältesten Menschheitsfragen ist, ob wir allein sind im Universum oder ob noch anderes, möglicherweise sogar intelligentes Leben existiert. Die Frage, ob und allenfalls wann auf dem Mars Leben existiert hatte, interessierte daher viele Wissenschaftler.
Eine der Hauptinteressen der Marsforschung liegt somit auf der Suche nach Wasser und damit Leben auf dem Mars. Allerdings ist es sehr zweifelhaft, ob es jemals Leben auf dem Mars gegeben hatte. Sollte es aber doch der Fall gewesen sein, darf man von nur sehr primitiven Leben ausgehen, welches sich dort entwickelt hat.