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L'épave du sous-marin militaire argentin San Juan, disparu le 15 novembre 2017 avec ses 44 membres d'équipage, a été découverte vendredi dans l'Atlantique, a annoncé la marine. Les circonstances, dans lesquelles le submersible a sombré, demeurent encore mystérieuses.
"Le ministère de la défense et la marine argentine informent que l'investigation du point numéro 24 par (le navire mandaté pour les recherches, ndlr) Ocean Infinity, à 800 mètres de profondeur, a permis la localisation positive de l'ARA San Juan", selon l'annonce publiée sur Twitter. "Il est entier, mais il a implosé. Il se trouve à 870 mètres de fond", a ensuite précisé Gabriel Attiz, le commandant de la base navale de Mar del Plata, port d'attache du submersible, après avoir rencontré les familles des victimes.
Depuis septembre, les recherches étaient menées par Ocean Infinity, une société privée américaine, qui devait les interrompre jusqu'au mois de février. "Le bateau d'Ocean Infinity a décidé de faire une nouvelle recherche et, grâce à Dieu, il est arrivé à trouver la zone" où le submersible a sombré, a déclaré à une chaîne de télévision argentine le porte-parole de la marine argentine.
"Maintenant, c'est un autre chapitre qui s'ouvre. A partir de l'analyse de l'état dans lequel se trouve le sous-marin, nous verrons comment nous procédons", a poursuivi le porte-parole. C'est un robot sous-marin équipé d'une caméra qui a capté des images du sous-marin, à environ 400 km des côtes de la Patagonie.
Capables de filmer à 6000 m
Avant d'annoncer officiellement la nouvelle, les autorités argentines ont prévenu les familles des 44 marins, qui ont péri à bord de l'ARA San Juan. "J'avais encore un espoir qu'ils soient vivants", a déclaré le père d'un des sous-mariniers, la gorge serrée. Jeudi, un hommage avait été rendu aux 44 sous-mariniers à la base navale de Mar del Plata, en présence du président argentin Mauricio Macri.
Ocean Infinity avait dépêché dans l'Atlantique sud le navire Seabed Constructor, équipé de la technologie la plus sophistiquée, dont les caméras sous-marines sont capables de filmer les fonds marins jusqu'à 6000 mètres de profondeur. La société américaine avait conclu un accord avec l'Etat argentin, prévoyant qu'elle toucherait 7,5 millions de dollars, si elle localisait le San Juan, dont la disparition a profondément ému l'Argentine.
Le sous-marin TR-1700, à propulsion diesel et électrique de fabrication allemande, acquis en 1985, était un des trois submersibles de la marine argentine. En 2014, il avait été remis en état, le système de batterie avait notamment été changé.
Explosion enregistrée
La marine argentine n'a plus de nouvelles du San Juan et de ses 44 membres d'équipage depuis le 15 novembre 2017, date du dernier message indiquant que le bâtiment faisait route vers la base navale de Mar del Plata, son port d'attache.
Au moment de sa disparition, il était en plongée dans l'océan Atlantique entre Ushuaïa, dans l'extrême sud de l'Argentine, et de Mar del Plata, à 400 kilomètres au sud de Buenos Aires.
Les circonstances, dans lesquelles le submersible a sombré, demeurent mystérieuses. Une explosion en mer a été enregistrée sur la route du San Juan le jour de la disparition. Les experts pensent qu'une explosion de batterie a envoyé par le fond le sous-marin.
Avant la rupture des communications, le commandant du submersible avait signalé un problème au niveau des batteries, une avarie qui, selon lui, n'était pas un obstacle à la poursuite de la navigation vers sa base. L'observation de l'épave du sous-marin "va permettre d'en savoir plus sur cette tragédie. A cette profondeur, on devrait pouvoir l'inspecter et déterminer la cause de l'accident", selon un officier de la marine argentine, qui a requis l'anonymat.