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L'effet principal d'une exposition aux radiations ionisantes sur la santé est une augmentation du risque de développer un cancer sur le long terme.
Effets biologiques
Les radiations ionisantes (rayons X, rayonnements gamma, alpha et bêta ainsi que rayonnements neutroniques) sont des rayonnements électromagnétiques ou corpusculaires qui possèdent suffisamment d'énergie pour arracher des électrons aux atomes lors de leur passage dans la matière. Ces atomes modifiés sont appelés des ions ; ils peuvent induire des réactions chimiques et par là causer des dommages biologiques. Au niveau de la cellule, la radiation peut produire des dommages aux molécules d’ADN. Ceci peut conduire à la mort de la cellule, à la réparation correcte de l’ADN par les mécanismes de protection de la cellule ou à la réparation erronée de l’ADN conduisant toutefois à une cellule viable. On suppose que c’est ce dernier mécanisme qui est à la base de l’induction de cancers par les radiations.
Effets sanitaires
On distingue deux types d'effets des radiations sur l'organisme :
Les effets à long terme (effets aléatoires) sont dus à des modifications produites au niveau cellulaire. On compte parmi ces effets l'induction de cancer ainsi que l'induction de malformations dans la descendance des personnes irradiées. On n'a pas pu mettre en évidence un seuil à ces effets, c'est-à-dire qu'ils peuvent théoriquement intervenir même pour une dose très faible. On admet que le risque d’induction de cancer augmente linéairement avec la dose (hypothèse linéaire sans seuil). Selon la Commission internationale de protection radiologique, le risque d'induction de cancer est tel que, sur un million de personnes exposées à 1 milliSievert (mSv), 50 développeront un cancer mortel. Notons que les enfants sont plus sensibles aux radiations ionisantes que les adultes.
Les effets immédiats (effets déterministes) sont liés à la destruction d'un grand nombre de cellules par la radiation, conduisant à la perte de fonctionnalité d'un organe. Ils possèdent un seuil en dose (dose minimale pour qu'ils aient lieu) et n'interviennent ainsi qu'aux doses élevées. On compte parmi ces effets la destruction de la moelle osseuse active, la destruction de la muqueuse intestinale, la brûlure de peau et la stérilisation. Leur seuil est situé vers 500 mSv et une dose de l'ordre de 5000 mSv est mortelle en cas d’irradiation aiguë du corps entier.
Limitation de l'exposition de la population
Pour protéger l’être humain contre les effets des radiations ionisantes, des limites de dose ont été fixées dans la législation suisse. Elles garantissent d’une part qu’aucun effet immédiat n’intervienne et limitent d’autre part à un niveau acceptable la probabilité des effets à long terme. Les deux principales limites sont celle qui s’applique à la population en générale, de 1 mSv par an, et celle qui concerne les travailleurs, de 20 mSv par an.
Dernière modification 13.08.2018