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Mbone (Multicast Backbone) est un réseau virtuel en pleine évolution qui utilise Internet pour véhiculer de l'information en provenance d'une même source vers plusieurs destinataires. L'application la plus spectaculaire utilisant ce nouveau concept est sans aucun doute la vidéoconférence. Ce bref article ne prétend pas donner une explication détaillée du fonctionnement de Mbone. Pour cela, une bonne introduction sur le sujet est déjà parue dans un article du FI Spécial été 95, également disponible sur à l'adresse:
http://dit-archives.epfl.ch/FI95/sp_95/SP95_19.html
A l'EPFL, nous participons depuis fin 93 à une expérimentation du réseau Mbone. Un groupe Mbone s'est constitué pour évaluer l'impact d'une telle technologie, principalement sur le réseau de l'école. Considérant son service utile pour l'école et sa technologie de pointe, le groupe Mbone décidait en septembre 95, avec l'accord de la CTI, d'acquérir une station de travail Multimédia appropriée. Cette station gérée par le SIC et installée en novembre a déjà servi en collaboration avec le SAVE à la retransmission de deux événements d'importance.
Le premier présentait le programme de Master Strategic Management of Innovation, suivi d'une conférence sur les autoroutes de l'information (voir article précédent). Cet événement live fut retransmis avec de gros moyens audiovisuels, grâce à la collaboration étroite de l'IMHEF, du SAVE et du SIC, en vidéoconférence mondiale sur Internet, via Mbone.
Le deuxième événement, plus modeste dans sa distribution sur le réseau et dans l'implication du matériel et du personnel, eut lieu au parc scientifique de l'EPFL. Il mit en oeuvre la station Mbone, une caméra et un microphone pour retransmettre au CSCS à Manno la conférence donnée par Cray Research sur leur nouveau supercalculateur T3E ainsi que son nouveau système d'exploitation Unicos/mk.
Quelles conclusions peut-on tirer de ces deux premières expériences? Tout d'abord, disons que la mise en oeuvre d'une vidéoconférence ne se fait pas sans difficulté. Elle demande du temps, disons 3 jours pour le premier événement et une journée pour le second. Il faut contacter les personnes impliquées, faire de la publicité, tester la liaison télé-informatique, tester les moyens audio-vidéo, établir la communication, choisir et figer la meilleure retransmission possible. Ensuite, il faut être présent lors de l'événement pour garantir une bonne retransmission, jouer au reporter en tendant le micro et en dirigeant l'objectif de la caméra. Le luxe est d'utiliser les fonctionnalités de cette dernière pour faire des gros plans, des plans larges, gérer au mieux la luminosité, les couleurs...
La deuxième conclusion, que certains ont déjà pu observer, est la qualité audio-vidéo de ces retransmissions sur Internet. Le son a quelques à-coups et le taux de rafraîchissement de l'image n'est pas celui auquel la télévision ou le cinéma nous ont habitué. Il est clair que la technologie est relativement nouvelle. Mais l'intérêt porté à celle-ci par la communauté Internet est tel que son évolution devrait être rapide et s'améliorer au fil du temps. Nous n'en sommes qu'à ses débuts, toutefois prometteurs.
La troisième conclusion est que le débit actuel des réseaux implique un strict contrôle de l'utilisation de Mbone. Il serait préjudiciable par exemple que plusieurs retransmissions se pratiquent à la même heure le même jour. C'est pourquoi toute retransmission hors de l'école devra faire l'objet d'une demande au SIC qui gère la station tunnel pour les communications hors EPFL, seule à être connectée véritablement au réseau virtuel Mbone.
Pour conclure, sachez que le SIC met à votre disposition, selon sa disponibilité, le matériel suivant:
Ce matériel peut servir à retransmettre un événement mais peut également être utile à ceux qui, n'ayant pas encore le matériel ou les logiciels adéquats, souhaitent suivre une vidéo-conférence ou bien se familiariser à la technologie Mbone.
L'utilisation de cette station se fait par réservation en me contactant directement au 693 2255 ou par Email à l'adresse: <email-pii>.
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FI-10 du 19.12.95