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Les conditions de vie dans l’enfance se répercutent à l’âge adulte. Lorsqu’elles ont été mauvaises, elles peuvent par exemple être associées à un diabète de type 2, des troubles respiratoires ou des maladies cardiovasculaires. Pour la première fois, un lien entre conditions socio-économiques précoces et méthylation de l’ADN a été mis en évidence par une association de chercheurs canadiens et britanniques.1
La méthylation conditionne l’expression des gènes dès le développement embryonnaire, à la façon des signes de ponctuation dans des phrases et des paragraphes, mais peut être ultérieurement influencée par des facteurs sociaux, nutritionnels ou toxicologiques. «Ce que nous avons appris, c’est que ces signes de ponctuation sont attentifs aux signaux environnementaux, et qu’ils captent ceux des conditions de vie dans l’enfance. La méthylation agirait avant tout comme un mécanisme d’adaptation de l’ADN à un monde en évolution rapide», expliquent les auteurs de l’étude.
Des analyses génétiques ont été réalisées sur environ 20 000 gènes chez 40 hommes, sélectionnés pour avoir vécu dans des conditions socio-économiques extrêmes – bonnes et mauvaises – dans l’enfance puis l’âge adulte : travail du père et niveau de confort domestique à la fin des années 50, puis emploi et situation financière vers l’âge de 40 ans. «Nous avons trouvé une quantité surprenante de variations dans la méthylation de l’ADN – plus de 6000 promoteurs ont montré des différences claires entre les 40 participants.» Il y avait un profil bien distinct de méthylation en cas de niveau de vie élevé à la fois dans l’enfance et à l’âge adulte. Le plus surprenant était que les différences de méthylation de l’ADN chez ces hommes adultes corrélaient plus avec les conditions de vie dans l’enfance, plutôt qu’avec celles de l’âge adulte. De futures études permettront peut-être de définir quels réseaux des gènes concernés par ces variations de la méthylation sont associés à des pathologies particulières.