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Les vertèbres affaiblies à cause de l'ostéoporose, de tumeurs ou de métastases peuvent se fracturer avec un traumatisme mineur. On parle alors de fractures pathologiques.
Le symptôme le plus commun de la fracture pathologique spinale est l'apparition soudaine de douleurs suite à un épisode traumatique mineur. Dans les cas de fractures pathologiques, le symptôme principal est souvent la douleur locale au niveau du dos. Dans les cas graves, où l'os fracturé est poussé contre la moelle épinière ou les nerfs, les dommages peuvent entraîner des douleurs, une faiblesse, un engourdissement ou même parfois une paralysie.
Les fractures de la colonne vertébrale sont généralement causées par des traumatismes à haute énergie, qui entraînent une compression et une fracture des vertèbres. Les accidents de véhicules automobiles et les chutes sont des causes fréquentes de fractures vertébrales associées ou non à des lésions médullaires (atteintes de la moëlle épinière). Dans les cas de maladies de l'os (ostéoporose, tumeurs, ...) des traumatismes à faible énergie peuvent suffire à briser une vertèbre.
Les fractures peuvent se produire n'importe où le long de la colonne vertébrale, mais sont plus fréquentes au niveau thoracique et lombaire. L'apparition soudaine de douleurs au dos suite à un traumatisme, même mineur, est suspect pour une fracture. Le traitement des fractures du rachis dépendra des symptômes et de l'étendue des dégâts.