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La Via Lattea si estende nel cielo notturno come una fascia irregolare, biancastra e scintillante. Anche gli antichi greci chiamavano questa striscia bianca e lattiginosa "galaxias", che deriva dalla parola greca gala (latte). Secondo un'antica leggenda greca, la Via Lattea ebbe origine da uno schizzo di latte proveniente dal seno della dea Era. La banda luminosa è composta da 200-600 miliardi di stelle che non possono essere viste singolarmente a occhio nudo. Queste stelle, come pure i pianeti che girano loro attorno, formano una galassia. Anche il nostro sistema solare - e quindi la Terra - fa parte di questa galassia.
Una gigantesca spirale
Le galassie sono enormi insiemi di stelle, pianeti, sistemi planetari, polveri e gas legati tra loro dalla gravità. Un sistema planetario è un gruppo di pianeti che orbitano attorno a una o più stelle. Il sistema planetario a cui appartiene la Terra è il sistema solare. La maggior parte delle galassie osservate ha una forma a disco con bracci più o meno distinti che si allontanano a spirale dal centro. Il nostro sistema solare si trova praticamente ai margini di una galassia di questo tipo. Se guardiamo di lato verso il suo centro, la Via Lattea appare come una striscia bianca nel cielo.
Il periodo migliore per vedere la Via Lattea è in giugno o luglio. In inverno, la Via Lattea è più difficile da osservare perché in questo periodo dell'anno il sole è, per così dire, d'intralcio. La Via Lattea si vede ancora meglio dall'emisfero meridionale.