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Vor zehntausend Jahren oder mehr begannen die Menschen damit, die Wände von Höhlen in der Nähe von Bhopal, Indien, zu bemalen. Im Laufe der Jahrtausende machten sie Tausende von Bildern in den heutigen Bhimbetka Rock Shelters: Männer, Frauen, ein Paar beim Sex, Tänzer, Kinder, Jagden, Schlachten, etwa 29 verschiedene Tierarten und mythische Bestien wie ein Teil eines Wildschweins. Ochse Teil-Elefant.
Im Laufe der Zeit veränderten sich die Kunststile. Menschliche Figuren zogen Kleidung an. Pferden und Elefanten sprossen Reiter. Kriege tanzten über Sandsteinwände. Heute sind viele der Höhlenwände Palimpseste, mit mittelalterlichen Kriegern, die chalkolithische Kunst auf noch älteren mesolithischen Zeichnungen bedecken.
Dennoch schien ein übersehenes Muster, das im März 2020 von einer Reisegruppe von Wissenschaftlern entdeckt wurde, so, so, so viel älter. Älter als darstellende Kunst oder Menschen oder Primaten oder Fische oder Pfeilschwanzkrebse. In drei Metern Höhe an der Wand eines Bereichs namens Auditorium Cave hatten die Besucher etwas entdeckt, das sehr nach einem Abdruck von Dickinsonia aussah, einem ikonischen 550 Millionen Jahre alten Fossil aus der ersten Blüte des komplexen Lebens auf der Erde.
Die Schar von Geologen war im vergangenen Frühjahr zum Internationalen Geologischen Kongress nach Indien gereist, der dann wegen der Pandemie abgesagt wurde. Aber die Exkursionen vor der Konferenz gingen weiter, einschließlich eines Besuchs der Höhlen unter der Leitung von Ranjit Khangar und Merajuddin Khan vom Geological Survey of India.
„Sprechen Sie über Zufall“, sagte Gregory Retallack, ein Paläontologe an der University of Oregon, der das 17-Zoll-Fossil diesen Monat in der Zeitschrift Gondwana Research beschrieb. „Ihn am letzten Tag der Expedition dort zu finden, wo wir es bei einem kulturellen Zwischenstopp nicht erwartet hätten?“
Dr. Retallack und die anderen hatten weder Hämmer noch Ausrüstung dabei. Stattdessen machten sie so viele verschiedene Bilder aus so vielen verschiedenen Blickwinkeln wie möglich. Nach der Reise wieder zu Hause, nutzten sie eine bildbasierte 3-D-Modellierungssoftware, um sich das genauer anzuschauen.
Dickinsonia, ein Fleck mit inneren Graten, der vage wie ein halbierter Weihnachtsschinken aussieht, wurde in Australien, Russland, der Ukraine und seit Januar dieses Jahres in der Nähe des Drei-Schluchten-Staudamms in China gefunden. Es waren keine indischen Exemplare bekannt. Aber die Größe, Form und die umgebenden Felsen des Bhimbetka-Musters stimmen alle mit Dickinsonia-Fossilien an anderer Stelle überein, argumentiert das Team und bestätigt den Fund.
Innerhalb der indischen Geologie könnte die Entdeckung eine lange Debatte über das Alter antiker Becken wie dasjenige, in dem sich die Bhimbetka-Stätte befindet, beenden. Einige Studien datieren diese Felsen auf 800 oder 900 Millionen Jahre; andere haben vorgeschlagen, dass sie jünger sind. Fossilien, die wie Fußnoten auf den Seiten eines Buches an bestimmte Zeiten gebunden sind, könnten helfen.
„Die Menschen haben jahrzehntelang versucht, den Fossiliengehalt dieser Gesteine zu untersuchen, und sie haben nicht viele überzeugende Beweise gefunden“, sagte Suvrat Kher, ein Wissenschaftsjournalist in Pune, Indien. Das Vorhandensein von Dickinsonia ,legt jedoch ein Alter von etwa 550 Millionen Jahren fest.
Andere Wissenschaftler bemerken, dass Dr. Retallack in eine tiefgreifende Debatte darüber verwickelt ist, wo Dickinsonia und andere bizarre frühe Organismen auf den Baum des Lebens passen.
Dickinsonia auf drei Arten, in einer Interpretationsskizze (a), in einem Foto (b) und in einem Falschfarben-Höhenmodell aus der Photogrammetrie (c). Kredit… Retallack et al., ScienceDirect 2021
Der jüngste wissenschaftliche Konsens hat sich dahingehend verschoben, sie als prototypische Tiere zu bezeichnen, die auf dem Meeresboden lebten. Aber die Arbeit von Dr. Retallack hat ergeben, dass diese Organismen – einschließlich dieser – an Land lebten, nicht im Meer, und dass sie Flechten waren.
Aber seine Kritiker machen bei diesem Befund eine Ausnahme.
„Bei den meisten Arbeiten von Greg gibt es eine Million Gründe, warum sie falsch sind“, sagte Emily Mitchell, Paläontologin an der University of Cambridge. „Das ist für mich machbar. Und wenn es so wäre, wäre es sehr, sehr cool.“
Die Entdeckung könnte wirklich Dickinsonia sein , Sie sagte. Eine Möglichkeit, dies weiter zu untersuchen, könnte darin bestehen, die Erlaubnis zu erhalten, ein wenig Material abzukratzen und zu testen. Aber in Anbetracht dessen, wo es gefunden wurde, sagte sie, könnte es sich auch um ein Gemälde oder eine Petroglyphe selbst handeln, eine Möglichkeit, die in Dr. Retallacks Studie abgelehnt wurde.
Wenn es sich nur um Höhlenkunst handelt, könnte es sich lediglich um ein zufriedenstellendes, einfaches Design handeln, das für Paläontologen, die dieses Fossil bereits im Kopf haben, nur wie Dickinsonia aussieht. Oder um Verwirrung zu stiften: Es könnte sogar eine alte Wiedergabe einer Dickinsonia sein.
Vielleicht ist es also eine Zeichnung, die zufällig wie ein Fossil aussieht, oder eine Zeichnung über ein Fossil, oder vielleicht ist es das einzig Wahre: eine Spur aus den Anfängen des Lebens, fast überschrieben von den Anfängen menschlicher Kreativität.
Im letzteren Fall: „Ich denke, wow, sie können es nicht übersehen haben“, sagte Dr. Retallack und spekulierte über die Höhlenkünstler. „Ich frage mich, ob sie sich deshalb entschieden haben, die Höhle zu dekorieren?“