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L'Association européenne de libre-échange, créée en 1960 (AELE, en anglais European Free Trade Association: EFTA), est une association visant à établir une zone de libre-échange en Europe. L'objectif était de promouvoir la croissance et la prospérité des Etats membres et d'approfondir les relations commerciales et économiques. A l'origine, elle devait contrebalancer le poids de la Communauté économique européenne (CEE) et l'effet de ses objectifs économiques et politiques. Les membres fondateurs étaient l'Autriche, la Grande-Bretagne, la Suède, le Danemark, la Norvège, le Portugal et la Suisse. Aujourd'hui, seuls la Norvège, l'Islande, le Lichtenstein et la Suisse font encore partie de cette association. A l'exception de la Suisse, les Etats membres de l'AELE forment avec les membres de l'Union européenne: L'Espace économique européen (EEE).
La suppression des droits de douane pour les produits industriels entre les Etats membres est au centre des accords de l'AELE. Indépendamment des autres Etats membres, chaque Etat définit sa politique douanière et économique vis-à-vis d'Etats tiers. L'agriculture et le marché du travail n'entrent pas dans le champ d'application de ces accords de libre-échange.
Les Etats de l'AELE ont utilisé depuis les années 90 l'AELE comme plate-forme pour la négociation d'accords de libre-échange avec des Etats tiers en dehors de l'UE. Actuellement, 22 accords sont en vigueur et d'autres sont en cours de négociation. Dans un protocole additionnel, les membres de l'AELE conviennent indépendamment les uns des autres de leurs propres accords bilatéraux sur l'agriculture avec des partenaires commerciaux. Les accords de libre-échange avec des Etats tiers sont d'importance majeure pour l'industrie d'exportation suisse. Les accords de libre-échange de l'AELE couvrent désormais 7% des exportations suisses.