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Washington - Un juge américain a interdit lundi en référé le financement fédéral de la recherche sur des cellules souches embryonnaires, très prometteuse dans le traitement de certaines maladies. C'est un revers pour Barack Obama qui s'était personnellement impliqué dans ce dossier.
Au grand soulagement de la plupart des chercheurs, le président américain avait à nouveau autorisé en mars 2009 la recherche financée par l'Etat sur ces cellules. Son prédécesseur George W. Bush l'avait interdite pendant huit ans pour des raisons morales et religieuses.
Dans une décision de 15 pages, le juge Royce Lamberth, du tribunal fédéral de Washington, donne raison en référé à des associations chrétiennes qui avaient déposé plainte. Pour elles, l'embryon est déjà un être humain à part entière et l'Etat fédéral ne peut pas financer une recherche provoquant sa destruction, même si c'est pour sauver d'autres vies.
Or le juge estime que ces associations "ont démontré qu'elles avaient des bonnes chances de gagner sur le fond". La recherche sur des cellules souches embryonnaires "est une recherche au cours de laquelle des embryons sont détruits" et n'est donc pas conforme à la loi, affirme le juge.
"Pour faire de la recherche sur des cellules souches embryonnaires, ces cellules doivent être prélevées sur un embryon, le processus aboutissant à ce prélèvement conduit à la destruction de l'embryon, donc la recherche sur les cellules souches embryonnaires dépend de la destruction d'un embryon humain", explique le juge.
Interrogé par l'AFP, le ministère américain de la Justice a assuré "examiner la décision du juge". L'administration Obama peut faire appel de ce jugement ou attendre l'examen du dossier sur le fond en première instance.
Les cellules souches embryonnaires proviennent de l'embryon humain dans les tout premiers jours de développement. Elles sont dites souches parce qu'elles sont à l'origine de toutes les autres.
ATS