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Sylvia Ekström, astrophysicienne à l’Université de Genève, répond à la question d'Olivia, 8 ans.
La Terre est ronde parce que la gravitation l’oblige à se mettre en boule. La gravitation, c’est la force qui nous maintient sur la Terre: elle nous fait retomber quand on saute et empêche les montagnes de monter trop haut. On a remarqué que les montagnes peuvent être plus hautes sur les planètes plus petites, parce que la gravitation est plus faible. Par exemple le Mont Olympe sur Mars monte trois fois plus haut que l’Everest, et deux fois plus haut que le volcan Mauna Kea à Hawaï (qui est la plus haute montagne sur Terre quand on le mesure depuis le fond de l’océan d’où il surgit).
Donc plus la planète est petite, moins la gravitation arrive à agir. A l’extrême, on a les astéroïdes, qui sont si légers qu’ils ne sont pas du tout ronds. On les appelle familièrement des patatoïdes, parce que leurs formes bosselées les font ressembler à des pommes de terre. A l’inverse, plus la planète est massive, moins la gravitation la laisse prendre des formes fantaisistes: seule la sphère est permise!
On peut voir que la Terre est ronde pendant une éclipse de Lune en observant la forme de son ombre sur la Lune. Au bord de la mer, on peut aussi facilement s’en rendre compte, car quand un bateau apparaît au loin, on voit d’abord le haut de son mât, puis progressivement le reste du bateau. Déjà dans l’Antiquité, le savant grec Eratosthène a mesuré le rayon terrestre avec une précision de 15%.