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26 avril – 1er novembre 2015
Fille du maître-bourgeois, Jean-Jacques-Henri Calame et de Marie-Anne Houriet, Marie-Anne Calame est née au Locle le 5 mai 1775.Son père lui apprend la peinture sur émail et la gravure sur ivoire. Elle développe un joli talent, devient peintre sur émail et ouvre un cours de dessin.
Mais des questions plus sérieuses occupent son esprit. Inquiète du triste avenir qui sera celui des enfants des familles pauvres, elle décide de s’attaquer au problème. Avec un groupe d’amies, elle crée en 1815 l’Établissement de travail des Billodes, destiné à recueillir les fillettes et jeunes filles pauvres et à leur donner un métier.
Lors de la disette de 1816, ses compagnes renoncent à l’entreprise qu’elles trouvent trop difficile en ce temps où l’argent manque partout.
Marie-Anne Calame s’obstine. Elle parvient à trouver l’argent nécessaire pour faire vivre son institution. En 1820, grâce à l’appui d’un comité de philanthropes, elle ouvre son œuvre aux garçons.
Femme de tête, elle a organisé sa succession. A sa mort, en 1834, un comité désigné par ses soins reprend « Les Billodes ». Au fil du temps, l’établissement sait s’adapter aux différents besoins de la société. Il existe toujours aujourd’hui sous le nom de Les Billodes Centre pédagogique.