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Il sangue è considerato da sempre simbolo di vita. Nell'antica Roma si beveva quello dei gladiatori per trarne forza e vigore. I primi tentativi di trasfusione di questo liquido prezioso risalgono alla fine del XVII secolo.
La storia delle trasfusioni di sangue inizia nel 1628 con William Harvey. È lui il primo a capire il meccanismo della circolazione sanguigna. Da parte sua, Jean-Baptiste Denis, medico personale di Luigi XIV, prova a percorrere la strada della trasfusione di sangue animale nell'uomo nel 1667. I suoi tentativi ebbero per lo più risultati catastrofici sui pazienti, al punto da portarlo in tribunale, per quello che probabilmente fu il primo processo della storia intentato per errore medico. La moglie di uno dei pazienti deceduti chiedeva infatti un risarcimento. Il Dottor Denis venne dichiarato innocente… La vedova fu invece condannata per avvelenamento con arsenico! Ciò nonostante, i giudici formularono alcune limitazioni in fatto di trasfusione sanguigna.
Nel 1818, l'ostetrico britannico James Blundell si interessa all'argomento per contrastare la mortalità delle partorienti. Contrariamente ai suoi predecessori, è convinto che si possa utilizzare solo sangue umano.
Una cinquantina d'anni dopo, i Tedeschi Landois e Muller confermano le sue intuizioni. Sono loro a provare che mescolando sangue animale e umano si formano degli agglutinanti che portano alla morte del soggetto trasfuso. Tuttavia, anche con il sangue umano, si osservano sia riprese spettacolari che decessi inspiegati.
La scoperta dei gruppi sanguigni salva molte vite umane
Sarà necessario attendere il 1901, con la scoperta dei gruppi sanguigni da parte dell'Austriaco Karl Landsteiner, per capire le incompatibilità tra una persona e l'altra. A partire da quell'anno, i progressi in fatto di trasfusioni diventano rapidi.
Le innovazioni emerse durante la Guerra civile spagnola e la seconda guerra mondiale traghettano la trasfusione di sangue nell'era moderna. Durante i conflitti, si assiste a un miglioramento delle tecniche di conservazione, le sacche di sangue sostituiscono il vetro e lontano dai teatri bellici vengono organizzati dei centri di raccolta.