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Qu'est‐ce que la radioactivité?
La radioactivité est un phénomène naturel qui a pour source le noyau de certains atomes.
Les atomes sont les parties les plus petites d’un élément chimique. Si on agrandissait un atome aux dimensions d’un stade de football, son noyau ne serait pas plus grand que le bout d’une allumette.
Sur les quelque 2500 types d’atomes connus, seuls 271 ont un noyau stable; tous les autres «se désintègrent» spontanément sans effet externe, en émettant des radiations (presque toujours des particules riches en énergie et fréquemment aussi un rayonnement pénétrant). Il n’est pas possible d’agir sur la radioactivité par des moyens physiques ou chimiques. En revanche, le rayonnement est facilement mesurable.
On distingue les rayonnements non-ionisants des rayonnements ionisants, dont font partie les particules alpha et bêta, ainsi que les rayons X et gamma. Ces derniers sont des ondes électromagnétiques aux énergies extrêmement élevées. On parle de rayonnements ionisants, car ils transmettent de l’énergie aux atomes et aux molécules de la matière irradiée, ce qui l’«ionise » (c’est-à-dire la charge électriquement). Ce processus peut modifier la structure chimique des cellules et perturber leur fonctionnement, ainsi que celui des tissus et des organes, et avoir par conséquent des effets sur la santé.