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L'été 2022 de l'hémisphère nord a été l'un des plus chauds jamais enregistrés en Europe, avec plus de 24'000 décès liés à la chaleur, et a entraîné des vagues de chaleur intenses dans certaines régions de Chine et d'Amérique du Nord. Il a également été très sec, et la sécheresse qui en a résulté a provoqué des pénuries d'eau généralisées, des incendies de forêt et des mauvaises récoltes, entraînant une hausse des prix des denrées alimentaires, ainsi que des répercussions sur l'approvisionnement en électricité.
Une équipe internationale de climatologues dirigée par le groupe de recherche de Sonia Seneviratne, professeur de dynamique des terres et du climat à l'ETH Zurich, a analysé l'influence éventuelle du changement climatique sur cet événement météorologique extrême. Leur étude, publiée par le groupe World Weather Attribution, estime que le changement climatique d'origine humaine a rendu au moins 20 fois plus probables les conditions de sécheresse liées à l'humidité du sol dans l'hémisphère nord, menaçant la production agricole et ajoutant une pression supplémentaire sur les prix et la sécurité alimentaire.
Sécheresses agricoles et écologiques intenses
Pour leur étude, l'équipe de recherche a analysé les niveaux d'humidité du sol en juin, juillet et août 2022, dans tout l'hémisphère nord, à l'exclusion des tropiques. Elle s'est également concentrée sur l'Europe occidentale et centrale, qui a connu une sécheresse particulièrement sévère avec des rendements agricoles considérablement réduits. Le manque d'humidité dans le premier mètre du sol, appelée zone des racines d'où les plantes extraient l'eau, est souvent appelée sécheresse agricole et écologique.
Selon l'équipe de recherche, le changement climatique d'origine humaine a multiplié par 20 au moins la probabilité de sécheresses agricoles et écologiques dans les régions extratropicales de l'hémisphère Nord. Elle a calculé que des conditions de sécheresse comme celle de cet été peuvent être attendues environ une fois tous les 20 ans dans le climat actuel. Si l'être humain n'avait pas réchauffé la planète, les conditions de sécheresse agricole dans l'hémisphère nord ne se seraient produites qu'une fois tous les 400 ans ou moins.
Dans le cas de l'Europe centrale et occidentale, le changement climatique induit par l'être humain a rendu la sécheresse agricole et écologique environ 3 à 4 fois plus probable. Cela ne signifie pas que le changement climatique a eu moins d'influence sur l'Europe qu'ailleurs dans l'hémisphère nord; la taille différente des régions fait que les résultats ne peuvent pas être directement comparés.
«L'été 2022 a montré comment le changement climatique induit par l'être humain augmente les risques de sécheresse agricole et écologique dans les régions densément peuplées et cultivées de l'hémisphère nord», déclare Sonia Seneviratne.
Les températures élevées, facteur d'origine humaine
Le principal facteur à l'origine de l'aggravation du risque de sécheresse agricole et écologique est l'augmentation des températures, les modifications des précipitations étant relativement moins importantes. Le changement climatique a augmenté les températures dans l'hémisphère nord à tel point qu'un été aussi chaud que celui de cette année aurait été pratiquement impossible sans changement climatique d'origine humaine, ont constaté les scientifiques.
«Les résultats de notre analyse nous donnent également un aperçu de ce qui nous attend», explique Dominik Schumacher, post-doctorant dans le groupe de recherche de Sonia Seneviratne et premier auteur de l'étude: «Si le réchauffement climatique se poursuit, nous pouvons nous attendre à des sécheresses estivales plus fortes et plus fréquentes à l'avenir».
«C'est pourquoi nous devons cesser progressivement de brûler des combustibles fossiles si nous voulons stabiliser les conditions climatiques et éviter une nouvelle aggravation de ces sécheresses», conclut Sonia Seneviratne.