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L’apport total de métaux lourds sur le sol est en recul depuis des années. Néanmoins, les quantités de métaux lourds qui parviennent sur le sol sont nettement plus importantes que celles qui en sont exportées. Pour la plupart des métaux lourds, les engrais sont responsables de 50 % environ de l’apport total, à l’exception du chrome pour plus de 90 % et du zinc pour 80 %. Les boues d’épuration seules représentent 42 % des intrants de plomb par les engrais, 26 % pour le cuivre et 24 % pour le cadmium, mais seulement 9 % pour le phosphore. La comparaison avec d’autres engrais montre que la qualité des engrais minéraux et des engrais de ferme est nettement meilleure que celle des engrais dits à base de déchets. En attribuant un poids à chaque métal lourd en fonction de l’importance de son impact écologi-que et en le rapportant à la teneur en éléments nutritifs, la qualité des boues d’épuration est nettement meilleure que celle du compost obtenu à partir de déchets organiques triés à la source et que celle de différents autres engrais à base de déchets.
La fixation symbiotique de l'azote par des bactéries dans le sol en cohabitation avec des légumineuses entraîne une réduction du besoin en engrais. Dans les exploitations agricoles, ce paramètre n’est toutefois pas facilement mesurable. Or, des chercheurs d'Agroscope ont développé une méthode qui permet d'évaluer, au niveau de l’exploitation, les apports d'azote par la fixation symbiotique.
En Suisse aussi, la période de végétation s'est nettement allongée suite à l'augmentation des températures globales et régionales. À l’aide de données de l'Office fédéral de météorologie et de climatologie, Agroscope montre l'évolution de la période de végétation depuis le début du siècle dernier.
La réserve de minéraux phosphatés utile à la fabrication d’engrais pourrait être épuisée d’ici quelques décennies à l’échelle mondiale. Cette étude présente une piste pour recycler un sous-produit industriel suisse en engrais phosphaté.