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Les baleines bleues sont les plus grands animaux qui aient jamais vécu sur notre planète. Il n’est donc pas étonnant qu’elles soient aussi les animaux les plus bruyants de la planète. Et pourtant, nous, les humains, avons du mal à entendre leurs chants culminant à 180 décibels – un volume comparable à celui d’un avion à réaction. Les baleines bleues chantent à des fréquences si basses que nous devons passer des enregistrements de leurs chants à une vitesse deux fois plus rapide pour bien les entendre. Deux chercheurs spécialisés dans les cétacés ont découvert, après avoir analysé d’anciens enregistrements, que les chants des baleines étaient même devenus plus graves depuis les années 1960. Mais quelles en sont les raisons ?
Les deux chercheurs, physiciens, John Hildebrand et Mark McDonald, ont découvert pour la première fois cette baisse inhabituelle des fréquences sonores chez des baleines bleues au large des côtes de la Californie du Sud. Les fréquences avaient baissé de 30 pour cent en l’espace de 40 ans. Par la suite, ils ont également étudié les populations de baleines bleues en Antarctique. Le même phénomène s’est produit ici : leurs chants ont diminué en fréquence.
La même tendance peut être observée sur des images plus récentes du Pacifique nord-est, prises entre 2006 et 2019. Alors que la fréquence d’un appel dit ‘B’ se situait entre 46 et 49 hertz en 2006, elle a baissé à 41-45 hertz en 2019.
Les chercheurs n’ont toutefois pas trouvé d’explication concluante à ce changement de tonalité. Ces animaux, les plus grands de la planète avec une longueur d’environ 30 mètres et un poids pouvant atteindre 200 tonnes, ont donné aux scientifiques l’une des plus grandes énigmes de la recherche sur les baleines bleues.
Au cours des dernières décennies, Hildebrand, McDonald et d’autres chercheurs ont tenté de résoudre cette énigme et ont émis plusieurs hypothèses : des variations de l’acidité des océans liées au changement climatique, des déplacements de la taille moyenne des baleines et de la densité de leur population liés à la chasse à la baleine, ainsi que l’augmentation du bruit sous-marin. Mais aucune de ces hypothèses ne correspondait vraiment aux autres données correspondantes.
En lieu et place, les choses sont devenues encore plus mystérieuses, car le chercheur australien Alexander Gavrilov, spécialiste des cétacés, a constaté que la fréquence des chants variait selon la saison. Son équipe a également découvert que les chants des baleines franches australes diminuaient en fréquence avant d’augmenter à nouveau de quelques hertz. Dans d’autres études menées par d’autres chercheurs, les rorquals communs et les baleines du Groenland présenteraient une baisse de fréquence similaire.
Selon une étude récente menée cette année par John Hildebrand, Ally Rice et d’autres chercheurs du Scripps Institute of Oceanography, la fréquence des baleines bleues de Californie a atteint un plateau, ce qui pourrait éventuellement plaider en faveur de l’hypothèse de la reconstitution de la population. Les auteurs ne sont toutefois pas d’accord sur ce point, en particulier à cause des différents taux de croissance des populations qui ne sont pas corrélés à la baisse linéaire globale des fréquences.
Par exemple, les populations de baleines bleues de l’Arctique croissent encore assez rapidement, contrairement à celles du nord-est du Pacifique. « Je dirais que c’est en tête de ma liste de questions sans réponse sur les baleines bleues, car je n’ai pas trouvé de bonne explication », explique Trevor Branch de l’Université de Washington à la plateforme nautilus.
Si, à la suite de recherches futures, la théorie de la croissance de la population s’avérait correcte, on aurait trouvé une méthode permettant d’estimer plus précisément la taille des populations. Jusqu’à présent, les chiffres des effectifs ne reposent que sur des extrapolations à partir d’observations visuelles, lesquelles sont très imprécises.
« Disposer d’une formule simple pour estimer les populations de baleines serait vraiment impressionnant », dit McDonald. Il n’est cependant pas certain que l’on puisse un jour répondre à la question de savoir pourquoi les chants des baleines bleues changent. « Cela n’a rien à voir avec la mécanique quantique et la physique des particules, vous savez. Les systèmes biologiques sont tout simplement trop compliqués. Les physiciens veulent que tout ait un sens. Les systèmes biologiques peuvent être fous ».
Le mystère en tout cas reste entier, ce que Rice ne regrette pas : « J’aime le fait que les baleines puissent garder certains de leurs secrets. Nous ne savons pas tout d’elles ».
Julia Hager, PolarJournal
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