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Il nostro Sistema Solare è composto da otto pianeti che ruotano attorno ad una stella al centro: il Sole. Alcuni pianeti hanno anche delle lune che orbitano attorno a loro. Il nostro Sistema Solare appartiene a una galassia, la Via Lattea, che contiene almeno 200 miliardi di stelle. Quindi potrebbero esserci altrettanti sistemi planetari nella nostra galassia! E ci sono innumerevoli altre galassie nell'Universo...
Siamo soli nell'Universo?
I pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro sole sono chiamati pianeti extrasolari (o esopianeti). Potrebbe essercene uno su cui si è evoluta la vita come sulla Terra? Un pianeta del genere dovrebbe orbitare attorno a una stella simile al Sole e trovarsi nella "zona abitabile" di quella stella. Ciò significa che non deve né avvicinarsi troppo alla stella né orbitare a una distanza eccessiva, altrimenti il pianeta sarebbe troppo caldo o troppo freddo. Per essere simile al nostro pianeta, dovrebbe anche essere roccioso, avere una grande quantità di acqua liquida sulla superficie e molto ossigeno nell'atmosfera, ed essere circondato da un campo magnetico che tenga lontano il vento solare della stella.
Il primo pianeta extrasolare
Nell'ottobre 1995 è stato scoperto il primo pianeta extrasolare in orbita attorno a una stella simile al Sole. Due astrofisici dell'Università di Ginevra, Michel Mayor e Didier Queloz, hanno scoperto un pianeta in orbita attorno alla stella Helvetios. Questa stella si trova nella costellazione di Pegaso (da cui il nome originale 51 Pegasi). Hanno chiamato il pianeta "51 Pegasi b". Per scoprire quale dei circa 200-400 miliardi di stelle della nostra galassia osservare, i ricercatori hanno dovuto prima compilare un catalogo di stelle simili al Sole che potrebbero ospitare pianeti in orbita attorno a loro.
Il pianeta scoperto è costituito principalmente da gas, idrogeno ed elio. È molto caldo (circa 1000 °C) perché è molto vicino alla sua stella (vi orbita in soli 4 giorni!). Allo stesso tempo, ha poco meno della metà della massa di Giove, il pianeta più grande del nostro Sistema Solare.