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A differenza dei lombrichi o degli pseudoscorpioni che, per esempio, si muovono negli interstizi di aria presenti nel suolo, i protisti hanno bisogno di acqua.
Ecco perché nel terreno vivono nella pellicola di acqua che avvolge le particelle del suolo o all’interno dei pori di terra pieni di acqua, principalmente nello strato superficiale dei primi 10-20 cm.
I protisti comprendono tutti gli organismi microscopici che consistono in una o poche cellule e che, a differenza dei batteri, hanno un vero e proprio nucleo cellulare. Sono super abbondanti nel terreno: Per esempio, in un metro quadrato di terreno possono vivere oltre 1 000 miliardi di protisti. Come i nematodi, svolgono un ruolo essenziale nei cicli delle sostanze nutritive e nell’instaurare un sano equilibrio microbico nel suolo.
I protisti più noti sono le amebe (hanno "finti piedi"), i flagellati (si muovono con uno o più flagelli) e i ciliati (hanno cilia su tutta la superficie cellulare).