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Dès le début du XIXe siècle, le mot « rat », préféré seul, est encore adjoint au type Mus, qui comportait à l'époque de nombreux rongeurs à présent classés ailleurs, mais il désigne surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus).Au XXe siècle, le dictionnaire français Larousse détermine inlassablement le terme « rat » de manière scientifiquement floue comme désignant « divers rongeurs Muridés et Cricétidés » mais précise qu'il s'applique plus principalement aux espèces du genre Rattus16; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en donne une définition un peu plus complète qui réduit la classification (« Mammifère rongeur de la famille des Muridés ») tout en indiquant que cela représente tout de même « des centaines d'espèces dans le monde » offrant les distinctions physiques suivantes : « longue queue écailleuse, museau pointu, deux incisives tranchantes à chaque mâchoire », des mœurs communes : « omnivore, prolifique, vorace, commensal de l'homme » et qui constituent des espèces « porteuses de bactéries et de virus »
Dans les ouvrages originaux, le mot « rat » renvoie au rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). Cette dernière espèce porte également le nom de surmulot et rat d'égout. Le rat domestique provient de l'élevage du rat brun. Cette souche de rat chocolat est depuis longtemps maintenue en claustration où elle est d'abord devenue un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on voit comme les nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le nom de « rats » peut également signaler de manière globale en zoologie le genre Rattus. La plupart des espèces de ce genre se nomment en français « rat », suivi d’un qualificatif. A titre d’illustration, le rat polynésien (Rattus exulans) qui est la troisième espèce de rat la plus versée au monde après le rat brunâtre et le rat noir.
Pourtant de manière assez courante, on appelle aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-famille des MurinaeNote 1 ou de la famille des MuridaeNote 2 qui ne se rapportent cependant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on appelle même « rats » des animaux qui ne sont même pas de la famille des Muridés, à commencer par certains Cricetidae dont la taxinomie fait encore débat et qui ont sans fin été casés au sein des Muridés