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Voici un petit fait étonnant pour vous: tous les dix ans environ, un adulte typique mange son propre poids corporel en chocolat ! Avec une consommation de chocolat de 5 kg par an aux États-Unis à 11 kg par an (en Suisse), il ne faut qu’une décennie pour manger le poids d’une personne. Mais qu’est-ce qui nous fait manger autant de chocolat ? Pourquoi est-ce délicieux au point de créer parfois une dépendance ? Les scientifiques ont élaboré diverses théories….
Vous voyez, c’est scientifique ! Plus de raison de culpabiliser quand vous vous arrêtez chez votre chocolatier genevois favori !
Qu’est-ce que le chocolat?
Le chocolat est un aliment dérivé des fèves de cacaoyer tropical (Theobroma cacao), cultivé en grande partie en Afrique de l’Ouest, où les températures élevées et les précipitations fournissent des conditions de croissance parfaites. Le chocolat que vous consommez est produit à partir de fèves de cacao dans un processus composé de plusieurs étapes. Après la récolte, les fèves fermentent, puis elles sont séchées, nettoyées et broyées pour produire une pâte. Cette dernière est ensuite mise sous pression pour former deux ingrédients connus sous le nom de liqueur de chocolat (également appelée “liqueur de cacao” ou “liqueur de cacao”) et de beurre de cacao. Différents types de chocolat sont fabriqués en mélangeant la liqueur et le beurre dans des proportions variables. Le meilleur chocolat noir est fabriqué à partir d’au moins 70 % de liqueur de cacao et de beurre, tandis que le chocolat au lait est fabriqué à seulement 50 %. Le chocolat blanc est fait à partir du beurre de cacao sans ajout de liqueur de cacao.
Pourquoi les gens aiment tant le chocolat?
Selon une étude récente du psychologue David Lewis, laisser le chocolat se dissoudre lentement dans la bouche produit une augmentation de l’activité cérébrale et du rythme cardiaque aussi importante qu’un baiser passionné, mais les effets du chocolat durent quatre fois plus longtemps !
En fait, les scientifiques essaient de comprendre la chimie du chocolat depuis des années. Bien qu’il y ait plusieurs centaines de produits chimiques différents dans votre plaquette de chocolat, une poignée d’entre eux semblent être plus importants pour donner au chocolat un si bon goût. Parmi les plus importants figurent les stimulants, dont la théobromine, la phényléthylamine et la caféine (en très petites quantités).
D’autres scientifiques ont utilisé des scanners cérébraux pour étudier comment l’activité cérébrale change lorsque nous mangeons du chocolat. Les scanners de ce type sont basés sur l’idée neurospsychologique que les différentes parties de notre cerveau ont parfois des fonctions assez spécialisées. En 2001, dans le cadre de leurs recherches sur les troubles de l’alimentation, Dana Small et ses collègues ont demandé à leurs sujets expérimentaux de manger du chocolat jusqu’à ce qu’ils ne ressentent plus la satisfaction. Ils ont noté qu’un ensemble de structures cérébrales était actif lorsque les gens trouvaient encore le chocolat agréable alors qu’un tout autre ensemble devenait actif une fois que les gens avaient trop mangé. Trop de chocolat n’est pas nécessairement mauvais pour vous, mais votre cerveau pourrait certainement le voir de cette façon.
Les psychologues Edmund Rolls et Ciara McCabe de l’Université d’Oxford ont tenté de comprendre en 2007 si les gens (comme moi) qui ont soif de chocolat réagissent différemment à ceux qui ne le font pas. Ils ont découvert des différences significatives entre les fous de chocolats et ceux qui sont plus raisonnables dans trois régions clés du cerveau appelées cortex orbito-frontal, striatum ventral et cortex cingulaire prégénéral. D’après des recherches antérieures, ces régions du cerveau sont connues pour être impliquées dans d’autres formes de comportement addictif, comme la consommation de drogues, l’alcool et le jeu. Fait intéressant, Rolls et McCabe ont découvert des différences en utilisant soit des images de chocolat ou du chocolat placées dans la bouche d’un sujet – alors même en regardant le chocolat, il suffit de regarder le chocolat pour déclencher votre envie.