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Du froid ou du chaud?
Dr Andreas Messmer
Avant de choisir entre le froid et le chaud, il faut savoir quels en sont les effets: l'application locale de chaleur favorise la circulation sanguine et donc le métabolisme et détend la musculature. En revanche, de brèves applications locales de froid entraînent la contraction des vaisseaux sanguins et donc le ralentissement du métabolisme. Elles atténuent l'enflure et déclenchent de fortes crampes musculaires.
On recourt à la chaleur en cas d'atteintes musculaires non inflammatoires et de douleurs articulaires dues à l'usure. Le froid est bénéfique en cas de foulures, de déchirures, de contusions, de luxations, d'enflures, d'épanchements sous-cutanés et d'ecchymoses.
Les chances de guérison rapide sont considérablement améliorées lorsque l'on applique immédiatement du froid sur les blessures mentionnées ci-dessus, mais l'automédication a ses limites: lorsque les douleurs sont vives et persistantes, il convient de faire appel sans tarder à un spécialiste.
Les traitements par le chaud et par le froid sont en principe sans danger, pour autant que l'on évite les risques bien connus: en cas de perte de la sensation et d'irrigation sanguine insuffisante de la peau ou des membres, le recours à la chaleur peut entraîner des brûlures, notamment chez les personnes âgées et les enfants. Quant au froid, son application ne doit pas dépasser le temps nécessaire à susciter une certaine insensibilité de la peau. Une source de froid ne doit jamais être appliquée directement sur l'épiderme. Dans de très rares cas, on constate une soudaine augmentation de la pression sanguine, et un excès de froid pourra entraîner des gelures et des lésions des tissus.
A côté des applications de froid et de chaud réservées aux médecins et aux chiropraticiens, les méthodes suivantes se prêtent à l'automédication.
Bouillottes et coussinets chauffants (hotpacks): ils ne doivent jamais être trop chauds; toujours les envelopper d'un linge légèrement chaud et humide.
Enveloppements chauds humides: plonger un linge-éponge dans l'eau chaude, l'essorer et l'appliquer; répéter plusieurs fois si nécessaire.
Coussins chauffants: ils sont très pratiques, mais comme le poids du corps freine la circulation sanguine, il y a danger de brûlure et d'accumulation de chaleur même avec des températures relativement basses. C'est pourquoi les coussins chauffants et les bouillottes doivent toujours être posés sur le corps et qu'il ne faut jamais se coucher sur eux.
Lampe infrarouge: indiquée pour l'exposition d'importantes surfaces du corps pendant 20 à 30 minutes.
Coussinets réfrigérants: ces coussinets, réutilisables, sont portés à une température de -10 à -15° avant d'être posés sur les parties du corps douloureuses. Le traitement peut être répété jusqu'à ce que l'enflure ou la douleur ait disparu, sans causer de sentiment d'inconfort. Les coussinets réfrigérants ne doivent jamais être posés sur des plaies ouvertes ni directement sur la peau: toujours intercaler un linge fin.
Massages de glace: faire geler de l'eau dans de petits gobelets de carton, de plastique ou de Sagex dont on coupe le bord au fur et à mesure que la glace fond, ce qui permet de tenir celle-ci sans peine. Les parties atteintes sont massées par des mouvements circulaires, pendant quelques minutes seulement, à cause du risque de gelures. Les blocs de glace doivent toujours être en mouvement et ne jamais reposer sur la peau.
Poche de glace: écraser des cubes de glace, les envelopper dans un linge-éponge, couvrir la peau d'un linge sec et laisser la poche de glace agir pendant une dizaine de minutes.
Eau glacée: plonger à plusieurs reprises les mains ou les pieds dans de l'eau très froide, jusqu'à ce que le seuil de la douleur soit atteint.
Enveloppements glacés: plonger un linge dans de l'eau entre 5 et 10°, l'essorer et l'appliquer pendant quelques minutes. On peut répéter le traitement pendant 20 à 30 minutes, mais en veillant à ne pas se coucher sur le linge froid.