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Le riz doré transgénique peut produire du β-carotène grâce à un gène introduit du maïs (image : Wikimedia Commons).
Le 3 décembre, la NZZ a publié un article détaillé sur une variété de riz génétiquement modifié (GM) appelée Golden Rice (GR), qui est désormais cultivée officiellement pour la première fois aux Philippines pour la consommation humaine. L'article reproche implicitement aux personnes et aux organisations qui critiquent les aliments génétiquement modifiés de faire obstacle à la lutte contre la pauvreté. C'est grâce à l'opposition de ces critiques que "des millions d'enfants ont dû souffrir et mourir au cours de toutes ces années", cite l'inventeur du GR. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), jusqu'à 500 000 enfants perdent la vue chaque année dans le monde en raison d'une carence en vitamine A. Celle-ci se trouve dans les produits animaux ou, sous forme de β-carotène (un précurseur de la vitamine A), dans les légumes et les fruits. Or, aux Philippines, le régime alimentaire de la population pauvre comprend presque exclusivement du riz blanc, qui contient certes des glucides, mais très peu de micronutriments. Le GR contient du β-carotène. Selon la NZZ, "il y en a tellement qu'un enfant aux Philippines peut couvrir environ la moitié de ses besoins quotidiens en vitamine A par sa consommation normale de riz". Dans le Tages-Anzeiger, il est même question de "suffisamment de provitamine A pour couvrir presque ou entièrement les besoins quotidiens des enfants d'âge préscolaire". Les autorités alimentaires et sanitaires des États-Unis, du Canada, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande concluent en revanche que le GR ne contient pas assez de β-carotène pour être commercialisé comme céréale nutritive. En outre, la transformation du β-carotène en vitamine A nécessite des graisses. Les enfants qui présentent une carence en vitamine A sont issus de familles pauvres qui ne consomment pas régulièrement de graisses. Il n'est donc pas certain qu'ils puissent absorber efficacement le β-carotène dans le GR. En outre, le β-carotène se dégrade rapidement après la récolte, le stockage et la transformation du GR, de même qu'en présence d'humidité et de températures élevées. Le meilleur moyen de conserver le β-carotène serait de mettre immédiatement le riz sous vide et de le stocker à 4 degrés Celsius. Mais même ces conditions, presque impossibles à mettre en œuvre en Asie du Sud-Est, ne pourraient réduire la dégradation que de 54 %. Une autre partie est perdue lors de la cuisson. La GR semble donc incapable de tenir sa promesse, même après des décennies.
Une solution insuffisante
Une santé intacte requiert l'absorption par l'alimentation de 40 nutriments au total. La plupart des personnes souffrant de carences en micronutriments vivent en Asie du Sud, une région qui dispose d'une incroyable diversité de fruits et de légumes, d'excellentes sources de micronutriments. Autrefois, le régime alimentaire des populations d'Asie du Sud-Est comprenait un large éventail d'aliments de base tels que le manioc, le maïs, les haricots, le taro et les patates douces. La promotion ciblée de quelques variétés de plantes moins productives mais pauvres en nutriments par la révolution verte a certes permis d'augmenter le nombre de calories, mais a également entraîné une alimentation beaucoup plus déséquilibrée. Aujourd'hui, les gens mangent du riz trois fois par jour. Non seulement cela entraîne une carence en micronutriments, mais cela contribue également à des maladies liées à l'alimentation comme le diabète. Aujourd'hui, 60 % des personnes atteintes de diabète vivent en Asie et 90 % d'entre elles souffrent de la forme évitable de la maladie. C'est pourquoi il est également problématique de vouloir lutter contre la faim et la maladie à l'aide de riz blanc enrichi en vitamines. Il faut des approches systémiques. Des recherches participatives menées dans l'Andhra Pradesh et le Telangana avec des communautés de petits paysans indiens montrent que l'alimentation est très riche en nutriments dans le cadre d'une agriculture traditionnelle et qu'elle apporte des quantités importantes de vitamine A et de nombreux autres micronutriments. De plus, une campagne a été lancée aux Philippines au tournant du millénaire pour sensibiliser à l'importance de la vitamine A. Cette campagne a permis de réduire considérablement le nombre de personnes souffrant d'une carence en vitamine A. La question est de savoir quel système doit être encouragé : des régimes alimentaires traditionnels variés, basés sur des systèmes de culture diversifiés, ou des cultures OGM créées pour la monoculture, dans lesquelles certains nutriments sont présents en plus grande concentration ? Cris Paniero, un représentant de l'organisation philippine MASIPAG, affirme que les milliards dépensés pour le projet GR auraient eu plus d'impact s'ils avaient soutenu la production locale d'aliments diversifiés.
Est-ce aux communautés locales ou aux grandes entreprises d'organiser notre système alimentaire ?
La grande majorité des plantes GM sont brevetées et appartiennent à de grandes entreprises qui veulent en tirer des bénéfices élevés. La situation est plus compliquée pour le GR, dont les concepteurs, Ingo Potrykus et Peter Beyer, ont certes fait breveter le riz, mais ont conclu un accord avec une entreprise qui est devenue par la suite Syngenta : Celui-ci prévoyait que Syngenta avait le droit de vendre le riz à des fins commerciales, mais que Potrykus et Beyer conservaient le droit d'en faire cadeau aux petits paysans. Les critiques comme GM Watch y voient simplement une tentative d'augmenter l'acceptation des OGM : "Personne n'a proposé de produire et de distribuer gratuitement les semences de riz".
Glenn Davis Stone, professeur d'anthropologie socioculturelle et d'études environnementales à l'Université Washington de St. Louis, souligne en outre que la plupart des familles avec enfants souffrant de carence en vitamine A ne possèdent même pas de terre sur laquelle cultiver le GR. C'est pourquoi de nombreux pays ajoutent de la vitamine A aux aliments de base que sont le sucre et la farine. Greenpeace préfère distribuer des capsules de vitamine A plutôt que du riz GM et milite pour la création de jardins dans les districts pauvres afin d'y produire des fruits et des légumes : "A moyen et long terme, seul l'approvisionnement en aliments diversifiés peut éliminer la malnutrition". L'ONG Rice soutient également qu'une alimentation variée et la production de cultures végétales et de bétail diversifiés constituent de meilleures solutions que l'augmentation de la teneur en micronutriments de quelques aliments de base moins riches en amidon. Selon lui, la véritable solution - non seulement à la malnutrition, mais aussi à la pauvreté et à l'injustice sociale et environnementale - consiste à promouvoir la diversité des régimes alimentaires et des systèmes agricoles sous le contrôle des communautés locales.
Derrière l'engouement pour le riz doré se cache un agenda visant à utiliser la question de la faim et les préoccupations en matière de sécurité alimentaire, qui se sont accentuées depuis la pandémie de Corona, pour promouvoir la privatisation de l'alimentation et de l'agriculture. Mais le problème de la malnutrition ne doit pas être considéré isolément. Car il est toujours lié à la pauvreté et à l'inégalité des chances. La libéralisation du commerce des matières premières agricoles, l'accaparement des terres et le contrôle croissant des entreprises sur l'agriculture et l'alimentation empêchent les plus pauvres d'accéder à des aliments nutritifs.
Risques pour l'environnement et la santé
L'autorisation de mise sur le marché aux Philippines a été accordée sans données indépendantes concernant la sécurité du GR. Le fait que celui-ci présente des risques pour l'environnement et la santé humaine est souvent ignoré ou nié. Le magazine Republik affirme : "Aujourd'hui, le consensus scientifique est le suivant : les plantes sont aussi sûres ou aussi peu sûres que les plantes cultivées par d'autres moyens". Au Tages-Anzeiger, le son de cloche est similaire. Les voix critiques comme celle de Michael Hansen, un scientifique travaillant pour une association locale de consommateurs, qui a montré en détail à la Chambre des représentants des Philippines les effets involontaires que peuvent provoquer les tentatives de modification des voies de biosynthèse, ne sont pas entendues. Le risque de croisement avec des variétés de riz traditionnelles n'est pas non plus évoqué, bien que des incidents de ce type soient connus lors d'essais de dissémination de riz GM en Chine et aux États-Unis. Les Philippines étant l'un des principaux centres de biodiversité du riz, une contamination de ces variétés par du riz GM serait particulièrement problématique.
Vers des teneurs en nutriments plus élevées grâce à la sélection conventionnelle
De nombreuses publications font l'éloge du développement de plantes OGM avec des teneurs en nutriments plus élevées, mais passent sous silence le fait que cela est également possible avec des méthodes de sélection conventionnelles. Par exemple, bien qu'une variété de riz à teneur accrue en zinc et en fer obtenue par sélection conventionnelle soit déjà cultivée avec succès depuis des années et qu'il n'y ait donc pas de nécessité, l'institut qui l'a développée travaille actuellement sur une variété de riz génétiquement modifié ayant les mêmes propriétés.