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Le terme de micropolluants ou d'oligo-éléments regroupe une multitude de substances, par exemple des médicaments, des produits phytosanitaires, des additifs alimentaires, des composants de cosmétiques ou de produits de nettoyage. Un grand nombre de ces substances parviennent dans les STEP via les eaux usées domestiques et industrielles et sont rejetées dans les rivières et les ruisseaux si elles ne sont pas traitées par une étape de EMP. Là, elles influencent l'écologie des eaux et peuvent mettre en danger les organismes aquatiques. Les micropolluants n'ont pas seulement un effet négatif sur la qualité des eaux, ils se retrouvent également dans les eaux souterraines, qui constituent la principale ressource en eau potable en Suisse.
L'étape additionnel, qui a été mise en service à la STEP d'Oberglatt à l'automne 2021, utilise du charbon actif en poudre. Les micropolluants se lient aux particules de charbon, qui sont ensuite séparées des eaux usées. La STEP d'Herisau avait déjà choisi ce procédé pour son étape EMP, qui est en service avec succès depuis juin 2015. Peu de temps après sa mise en service, cette amélioration a permis de réduire considérablement le nombre de micropolluants rejetés dans la Glatt avec les eaux usées épurées - et, comme l'a montré le monitoring environnemental, les facteurs de stress pour les poissons ont également diminué. Mais l'amélioration obtenue dans le cours supérieur de la Glatt a été pratiquement annulée par les eaux usées de la STEP d'Oberglatt, qui n'était pas encore construite à l'époque.
Le risque lié aux résidus de médicaments a diminué
Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Différentes études menées avant et après la mise en service de l'étape EMP à Flawil par l'Office de l'eau et de l'énergie (AWE) du canton de Saint-Gall et par l'Eawag, l'institut de recherche sur l'eau du domaine des EPF, montrent une évolution positive de la qualité de l'eau rejetée dans la Glatt après épuration, et ce tant pour les effets chimiques que biologiques. Le risque pour les organismes aquatiques lié à la substance active diclofénac, contenue par exemple dans l'analgésique Voltaren, a diminué de moitié par rapport à 2020. Généralement, des études sur les truites de rivière ont montré une réduction des facteurs de stress après la mise en service de l'étape EMP.
"Il est encore trop tôt pour connaître en détail les conséquences positives de la nouvelle étape de traitement", explique Vera Leib, responsable de la division Qualité des eaux de l'Office de l'eau et de l'énergie de Saint-Gall, "mais on peut déjà dire qu'un an après sa mise en service, l'étape EMP a permis de réduire considérablement la charge en micropolluants désormais en aval de la STEP d'Oberglatt".