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Por Rod Nickel
PORT ST. JOE, Estados Unidos (Reuters) - O número de mortos nos Estados Unidos pelo furacão Michael subiu para 16 nesta sexta-feira, disseram policiais, enquanto equipes de resgate trabalhavam nas cidades na região de Florida Panhandle, mais duramente atingidas pela tempestade.
Três mortes adicionais foram registradas em Marianna, no condado de Jackson, na Flórida, disse o xerife Lou Roberts em entrevista coletiva.
O número de fatalidades deve aumentar ainda mais, já que ainda não foram registradas mortes em comunidades à beira-mar, como a de Mexico Beach, Port St. Joe e Panama City, que sofreram o impacto da ira da tempestade. Os socorristas até agora não conseguiram realizar buscas completas nesses locais.
"Eu acho que você vai ver isso subir", disse Brock Long, administrador da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA, na sigla em inglês), sobre a contagem de mortes. "Ainda não entramos em algumas das áreas mais atingidas."
As equipes da FEMA usaram equipamentos pesados, cães farejadores, drones e satélites de posicionamento global em suas buscas.
O Michael atingiu o solo perto da pequena cidade de Miami Beach, na Florida Panhandle, como uma das tempestades mais poderosas da história dos EUA, com ventos de até 250 km por hora. Ele empurrou uma parede de água do mar para o interior, causando inundações generalizadas.
A tempestade, uma categoria 4 na escala Saffir-Simpson de cinco níveis, destruiu bairros inteiros na região e muitas casas em Mexico Beach foram reduzidas a fundações de concreto descobertas ou pilhas de escombros.
O serviço de telefone para as áreas mais danificadas caiu, deixando os sobreviventes sem contato com parentes preocupados. Um repórter da CNN leu, no ar, vários nomes de moradores com quem conversou, para permitir que as partes interessadas soubessem que estavam em segurança.
Cerca de 40 oficiais do Exército foram enviados para limpar estradas perto da pequena cidade de praia de Alligator Point.
Apesar de mais fraca à medida que avançava sobre o sudeste dos Estados Unidos, a tempestade ainda tinha fortes ventos e provocou chuvas torrenciais na Geórgia, nas Carolinas e na Virgínia.
Cerca de 1,5 milhão de residências e empresas estavam sem energia da Flórida para a Virgínia na sexta-feira, de acordo com empresas de serviços públicos.
Pode levar semanas até que a energia seja restaurada nas partes mais danificadas da Flórida.