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8. Génétique: comment fonctionne l’hérédité?
La génétique (l’étude de l’hérédité) est aussi ancienne que la biotechnologie. Une tablette provenant de Babylone, ancienne de plus de 6’000 ans, représente un arbre généalogique du cheval, d’autres anciens dessins donnent la preuve des essais de croisement effectués sur des palmiers. Grâce aux méthodes de culture et de croisement classiques, il en résulta des plantes cultivées et des animaux domestiques comportant de nouvelles particularités très utiles à l’être humain. Le potentiel énorme de modifications inhérent aux méthodes génétiques est également démontré par la diversité des races de chien issues du loup.
Pendant longtemps, l’homme ne comprit pas les mécanismes de l’hérédité. Aristote par exemple croyait que le sperme était du sang purifié et que, de ce fait, le sang était un élément de l’hérédité. Ce concept a subsisté durant de longs siècles dans le monde occidental et l’expression «de sang bleu» encore utilisée en est la preuve.