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No. 61/1 mars 2008
1. Une histoire brève de l'Etat savoyard
Avant de parler de la vie artistique de la cour de Savoie, il nous faut d'abord évoquer rapidement l'histoire de cet Etat original, apparu vers l'an mille, et qui se développa de manière remarquablement constante pendant près de cinq siècles; cette esquisse ne se veut pas exhaustive bien sûr, son but n'est que de résumer l'essentiel des données fondamentales d'histoire politique, dynastique et économique qui sont nécessaires pour comprendre le contexte dans lequel s'inscrivent les réalisations de la Savoie sur le plan culturel. Et pour commencer, bien évidemment, on ne peut éviter une comparaison entre la Savoie et son prestigieux voisin bourguignon -- en particulier pour l'époque qui va le plus retenir notre attention, c'est-à-dire le XVe siècle. En marge du domaine royal français, les deux duchés représentent un enjeu économique et stratégique fondamental pour le pouvoir central, qui cherchera par conséquent à les placer sous sa tutelle. Ce fut notamment la préoccupation constante de Louis XI, qui avec l'aide des Suisses mit à genoux la puissante Bourgogne, et qui s'appliqua aussi à contrôler la Savoie.
Là ne s'arrêtent pas les ressemblances entre Savoie et Bourgogne: toutes deux ont en effet joué le rôle de fenêtres privilégiées sur d'autres mondes, de pont entre la culture française et ses prestigieuses voisines; la Bourgogne, par ses liens historiques avec l'Angleterre, mais surtout avec les Flandres; la Savoie, grâce à ses contacts étroits avec l'Italie -- car il ne faut pas oublier que les Savoie exercèrent très tôt sur le Piémont une sorte de protectorat, qui aboutit finalement, dès le XVe siècle, à la fusion des deux territoires. Lieu de passage pratiquement incontournable pour se rendre de France en Italie, la Savoie fut traversée par d'innombrables diplomates, militaires, commerçants ou artistes, qui mirent en contact l'un et l'autre versant des Alpes. Mais plus fortunée que son voisin bourguignon, et malgré des périodes d'occupation pure et simple, la Savoie ne fut jamais annexée à la France, et cela jusqu'à une date extrêmement tardive: ce n'est qu'en 1860 en effet que Napoléon III, en échange de l'aide militaire qu'il apporta à l'unification italienne, obtint définitivement des rois de Piémont-Sardaigne l'intégration de Nice et de la Savoie à la nation française.
Naissance du comté
L'Etat savoyard féodal est né des conflits complexes et incessants qui agitaient alors l'Europe, en proie aux querelles entre le pape, l'empereur romain germanique, les rois français de la lignée des Capétiens et bien d'autres seigneurs encore, plus ou moins puissants, plus ou moins oubliés.
Les Burgondes, populations germaniques établies dès le Ve siècle dans l'Est de la Gaule, ont donné leur nom à deux royaumes de Bourgogne successifs; le deuxième vit le jour au IXe siècle, et s'étendait non seulement sur la Bourgogne actuelle, mais également sur un large territoire au Sud de celle-ci, englobant notamment la future Savoie, la Provence, et touchant à la Méditerranée. Peu après l'an mille, l'empereur germanique Conrad II cherchait à s'assurer le pouvoir sur ces vastes domaines; et malgré la résistance des seigneurs féodaux, il y parvint, notamment avec l'aide d'un personnage qui devient le premier comte de Savoie, Humbert dit «Blanches-Mains». Comme récompense pour son aide militaire contre ses adversaires, l'empereur donna à Humbert des possessions qui forment l'embryon du futur Etat savoyard: le Chablais, c'est-à-dire la région au Sud du Lac Léman (voir carte).
L'Etat savoyard au XIIIe siècle
Les comtes suivants s'efforcèrent d'agrandir ce premier fief, par mariage, héritage, donation, par conquête aussi; la trajectoire ascendante de l'Etat savoyard s'étend de manière pratiquement constante jusqu'au XVe siècle. Elle est le fruit des efforts d'une dynastie ininterrompue, au sein de laquelle on peut compter plusieurs souverains d'une grande habileté; avant d'évoquer rapidement les plus importants d'entre eux, on s'attardera ici à analyser les conditions géographiques qui favorisèrent ce remarquable développement...
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(page mise à jour le 30 juillet 2008)