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Les produits de contraste sont des substances qui permettent de mieux faire ressortir les vaisseaux et les organes lors d'un examen radiologique, c.-à-d. avec des contrastes plus accentués. Ainsi, l'injection d'une solution à base d'iode a pour effet que les vaisseaux à travers lesquels le produit de contraste coule projettent une ombre. Les radiologues peuvent ainsi évaluer la perméabilité et la structure des vaisseaux.
On fait en principe la distinction entre les produits de contraste radio-opaques, qui absorbent les rayons X, et les produits de contraste radiotransparents, qui laissent passer les rayons X. De plus, certains produits de contraste doivent être bus, et d'autres injectés par voie intraveineuse.
Différentes substances peuvent servir de produits de contraste. Par exemple, pour explorer des modifications dans la zone intestinale, les patients avalent du sulfate de baryum ou un composé iodé avant l'examen. Il existe deux types de produits de contraste injectés: les produits pour les examens radiologiques et la tomodensitométrie (CT scan), et les produits pour l'imagerie par résonance magnétique (IRM).
Ces produits sont généralement à base de composés iodés qui sont ultérieurement éliminés par les reins. C'est pourquoi la prudence est de mise en présence de lésions rénales existantes. De plus, on sait que des réactions allergiques aux produits de contraste peuvent survenir. Elles vont d'une légère urticaire à un choc allergique. Toute allergie doit être signalée avant l'examen afin de pouvoir prévenir l'apparition de réactions allergiques par l'administration en temps voulu d'une prémédication. En présence de maladies de la thyroïde, en particulier lors d'une hyperactivité de la thyroïde, il n'est pas toujours possible d'administrer des produits de contraste à base d'iode.
Les produits de contraste utilisés dans le cadre de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) sont généralement bien tolérés. Des nausées et, plus rarement, des réactions allergiques peuvent néanmoins aussi survenir. En cas d'insuffisance rénale grave, toute utilisation de produits de contraste est interdite.