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Depuis les années 80, l'obésité a pris des proportions épidémiques chez les enfants. L'indice de masse corporelle (IMC), appelé en anglais «body mass index» (BMI), est souvent utilisé pour déterminer si un enfant est en surpoids ou est obèse car cet indicateur est simple à calculer et relativement bien corrélé à la masse grasse. Les seuils d'IMC pour le «surpoids» et l'«obésité» chez les enfants varient en fonction du sexe et de l'âge. L'International obesity task force (IOTF) a proposé des normes internationales d'IMC qui sont les plus utilisées en dehors des Etats-Unis. Actuellement, le surpoids touche 15 à 20% des écoliers suisses et l'obésité 2 à 5% (normes IOTF). Les conséquences cardiovasculaires et métaboliques de l'obésité en font un problème majeur de santé publique. Le risque est amplifié du fait que l'obésité durant l'enfance tend à persister à l'âge adulte (tracking). Ces problèmes soulignent la nécessité de mettre en œuvre des mesures visant à prévenir l'obésité pédiatrique.