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Youri Gagarine, pilote soviétique et premier cosmonaute de l'Histoire. [Sputnik - AFP]Le 12 avril 1961, le pilote de l'armée soviétique Youri Alexeyevich Gagarine devient le premier cosmonaute de l'Histoire. Il réalise ainsi un vieux rêve de l'humanité en effectuant une révolution d'une heure et 48 minutes autour de la Terre au bord de la capsule Vostok, à 250 kilomètres d'altitude moyenne.
Le pilote de chasse et ouvrier fondeur de formation est choisi pour cette mission à 27 ans à peine. Sélectionné parmi des milliers de candidats, Gagarine a retenu l'attention des patrons du programme spatial soviétique grâce notamment à ses excellentes aptitudes lors des tests. Il a notamment été préféré à Guerman Titov, qui deviendra le deuxième homme à aller dans l'espace, pressenti et formé également afin d'effectuer ce tour de la Terre.
La figure de Gagarine, fils d'un charpentier et d'une paysanne ayant subi l'occupation nazie, formé comme ouvrier-métallurgiste avant de devenir pilote, est l'incarnation du héros populaire. Ses origines ouvrières et ses compétences ont servi de ressource supplémentaire pour la propagande soviétique. Le pilote s'est aussi distingué, selon la légende, en se déchaussant avant de monter pour la première fois à bord du vaisseau Vostok, norme incontournable en Russie au moment d'entrer dans un logement. Enfin, le Soviétique avait également la taille idéale, 1 mètre 58, lui permettant de rentrer dans la capsule, une sphère d'aluminium de 1,6 mètre cube.
>> Revoir les images de la préparation rigoureuse à laquelle s'est soumis Youri Gagarine afin d'effectuer le premier vol humain dans l'espace:
La fusée contenant la capsule Vostok a été lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Lors de son retour sur Terre, après un vol en orbite de 108 minutes, Youri Gagarine a pénétré l'atmosphère terrestre dans le vaisseau, avant de se larguer en parachute à 7000 mètres d'altitude au-dessus de la région de Saratov, dans le sud de la Russie. Le succès de la mission est incontestable, mais des défaillances auraient pu coûter la vie au pilote. La plus grave a été que l'appareil était parti pour atteindre une orbite à une altitude plus haute que prévu. Heureusement, le système de freinage a fonctionné, faute de quoi le cosmonaute et son vaisseau auraient pu être contraints de passer plus de 10 jours dans le cosmos avec des réserves de vivres insuffisantes.
La capsule Vostok 3KA-2 a servi de test final le 25 mars 1961 pour préparer le vol de Youri Gagarine. [AP Photo - Keystone]Le vaisseau Vostok 3KA-2 avait été lancé une première fois dans l'espace en mars 1961 en préparation du vol historique prévu un mois plus tard. La capsule, qui ressemble à une énorme boule munie de larges hublots, avait pour passagers un mannequin et un chien prénommé Zvezdochka. Après avoir réalisé une orbite complète autour de la Terre, Vostok était rentré dans l'atmosphère et s'était posé sans encombre. En 2011, la capsule a été vendue aux enchères à un homme d'affaires russe pour la somme de 2,88 millions de dollars.
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Le jour du vol de Gagarine, le Vostok était équipé avec du matériel de secours, un compas et une radio portable, ainsi qu'un canot pneumatique pour un éventuel débarquement sur l'eau et du matériel de pêche. À bord se trouvait également de la nourriture pour dix jours, au cas où l'atterrissage ne se ferait pas, les experts estimant à 50% les chances d'un retour heureux. La mission du 12 avril 1961 s'est cependant déroulée sans problème. Une fois dans l'espace, Youri Gagarine n'a presque rien dû faire, si ce n'est admirer la planète bleue autour de laquelle il tournait en orbite.