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© ESA
Le programme de l'Agence spatiale européenne ESA pour le développement et la construction de lanceurs européens a été lancé dès 1973. Depuis, les Etats de l'ESA ont soutenu le développement de cinq générations de fusées Ariane et financé la construction du pas de tir européen de Kourou, en Guyane française. Le 30e anniversaire du premier vol d'Ariane a été fêté en décembre 2009. A cette date, 193 vols Ariane ont eu lieu, emportant 318 charges utiles dont 276 gros satellites. Alors que le lanceur actuel Ariane 5 occupe solidement la première place du marché commercial mondial, l'Europe étend en 2010 et 2011 son offre de lanceurs disponibles sur le marché à deux nouveaux systèmes, c'est-à-dire Soyouz en Guyane pour les satellites de taille moyenne et Vega pour les satellites de petite taille.
L'apport de l'industrie suisse
Dès les débuts de la conception d'Ariane 1, des entreprises industrielles suisses ont participé au développement et à la construction des lanceurs spatiaux européens. Grâce au savoir-faire acquis notamment dans des programmes de la NASA, un consortium suisse dirigé par Oerlikon Space AG - qui est devenu RUAG Space AG en 2009 - s'est mis sur les rangs pour développer une coiffe externe destinée à protéger les charges utiles, notamment pour la fusée Ariane 1. Une démarche couronnée de succès: en 1974, le consortium suisse décrochait le contrat, de même que les suivants jusqu'à l'actuelle Ariane 5. Le reste appartient à l'histoire de l'industrie spatiale suisse: plusieurs générations de coiffes "made in Switzerland" ont volé et volent encore sur toutes les versions de lanceurs Ariane, de même que sur les fusées Atlas V fabriquées par Lockheed Martin. La coiffe de conception suisse sera aussi utilisée sur le futur système de lanceurs Vega de l'ESA.
Des entreprises suisses ont également contribué à la construction d'installations de test, au développement et à l'entretien du pas de tir européen et aux dispositifs de transport d'éléments de coiffe pour charge utile et de satellites.
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