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Les coraux sont constitués de très petits animaux : les polypes. De nombreux polypes forment ensemble un corail et, avec le temps, un récif corallien entier. Ils ressemblent à des plantes, mais sont apparentés aux méduses. De nombreux coraux détiennent leurs couleurs de minuscules algues qui vivent dans les polypes. Dans les récifs coralliens vivent d’innombrables espèces d’animaux marins. Malheureusement, les coraux sont en danger et meurent à cause du réchauffement climatique.
Il existe plus de 6000 espèces différentes de coraux, qui se présentent sous de nombreuses formes et couleurs. On distingue les coraux à six rayons (qui comprennent les anémones de mer, les coraux noirs et les coraux durs) et les coraux à huit rayons (qui comprennent le corail bleu, le corail organique, les coraux mous). En outre, il y a les coraux de feu, qui produisent un puissant poison dans leurs tentacules.
Les coraux se trouvent dans toutes les mers, des plages peu profondes aux grands fonds marins. Pendant longtemps, on a cru que les récifs coralliens n’existaient que dans les eaux chaudes et peu profondes des mers tropicales, car les algues qui vivent dans les coraux ont besoin de la lumière du soleil et poussent mieux entre 22 et 29 degrés de température de l’eau. Mais il y a aussi des coraux des grands fonds qui peuvent être trouvés à des profondeurs allant jusqu’à 6000 mètres. Il y fait sombre et froid, c’est pourquoi ils ne cohabitent pas avec les algues.
Les coraux capturent de petits crabes et des algues dans l’eau. De nombreux coraux des mers tropicales se nourrissent également des algues qui poussent sur eux.
Les récifs coralliens sont principalement formés de coraux durs. Les polypes de ces coraux utilisent les algues pour construire un squelette de calcaire, qui donne au corail sa forme. Chaque nouveau polype se développe un peu plus et le corail devient de plus en plus gros. De nouveaux coraux peuvent s’y installer et au fil des milliers d’années, un récif corallien se forme. Le plus grand récif corallien du monde est la Grande Barrière de Corail en Australie. Il est même visible depuis l’espace. Mais il n’y a pas que les coraux qui vivent dans les récifs coralliens. Ils fournissent des habitats, de la nourriture, un abri et un lieu pour élever les petits d’un quart de toute la vie marine.
Les coraux peuvent se reproduire de différentes manières. Un grand polype peut se diviser en deux moitiés, chacune d’entre elles formant un petit polype. Ainsi, la colonie continue de s’agrandir. Pour créer une nouvelle colonie, les coraux libèrent des milliers d’œufs dans l’eau, qui sont ensuite fertilisés par d’autres coraux. Des larves de corail flottantes en sortent. Le courant les conduit vers un nouveau lieu. Une fois que les larves ont trouvé un terrain solide, elles y grandissent et ne peuvent plus se déplacer.
Les changements climatiques représentent le plus grand danger pour les coraux. Si l’eau devient trop chaude, les algues colorées qui y vivent se dépigmentent, blanchissent et laissent apparaitre le squelette du corail. Si l’eau se refroidit à nouveau rapidement, les algues reviennent. Mais si l’eau reste trop longtemps chaude, les coraux meurent et avec eux le récif.
Les autres dangers sont : la pollution marine, le commerce des coraux et la pêche au moyen de chaluts de fond (de grands navires qui traînent des plaques lourdes sur le fond de la mer, détruisant le corail).
Depuis les années 1970, le WWF protège les récifs coralliens par diverses mesures. Le WWF aide à établir de nouvelles zones marines protégées, lutte contre les méthodes de pêche qui détruisent les récifs coralliens, lutte contre le réchauffement climatique et est également actif dans la politique pour des mers saines et une pêche durable. En d’autres termes, il ne faut pas pêcher plus de poissons que ce que la mer peut produire.
Vous pouvez également contribuer à la protection du climat et des coraux :