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1 Eidgenössische Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft (WSL), CH-8903 Birmensdorf, Schweiz
Le projet européen NITREX étudie les effets des dépôts azotés sur les forêts de conifères. Le FNP Birmensdorf et l'EPF Zurich participent à ce projet sur le site expérimental d'Alptal, dans les Préalpes schwytzoises. Les dépôts d'azote y sont de l'ordre des charges critiques actuellement admises. Des pertes d'azote par lessivage sont mesurées aussi bien sous forme de nitrate que d'azote organique dissous. La végétation du sous-bois indique d'ailleurs un milieu plutôt riche. Malgré cela, les épicéas du site montrent une légère carence en azote.
Une parcelle est traitée avec de faibles mais fréquentes doses d'une solution de nitrate d'ammonium. Un niveau de pollution triple est ainsi simulé et comparé au niveau ambiant d'une parcelle témoin. La charge accrue en azote entraîne une augmentation du lessivage de nitrate. Après plus d'une année de traitement, elle n'a par contre encore aucun effet sur la végétation. Ces observations peuvent s'expliquer en tenant compte de la dynamique et de l'hétérogénéité de l'écosystème, c'est-à-dire de la variabilité temporelle et spatiale des sols et de la végétation. Bien qu'il soit utile, le concept de charge critique en azote montre ici ses lacunes scientifiques.