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De nombreuses personnes aimant le jardinage ont déjà entendu parler de la « Terra Preta ». Le fait que le charbon végétal rende le sol plus fertile, qu'il retienne l'eau et qu'il soit en outre respectueux du climat gagne également en notoriété.
Mais quel est le lien exact entre tout cela? Et quelle est la meilleure façon d'enrichir la terre de son jardin ou de son balcon avec du charbon végétal?
Il n'y a pas si longtemps, dans les années 1960, des chercheurs ont découvert en Amazonie des sols extrêmement fertiles, profonds et presque noirs. C'était frappant, car les sols tropicaux sont souvent rougeâtres et peu profonds. Et ils ne sont fertiles que s'ils sont recouverts d'une forêt tropicale intacte qui rejette en permanence des feuilles, fruits et branches. Ceux-ci se décomposent rapidement dans le climat chaud et humide et libèrent les substances nutritives. Si la forêt est abattue pour gagner des terres cultivables, ce cycle est interrompu. La fertilité du sol diminue alors rapidement. Par conséquent, il faut utiliser beaucoup d'engrais pour maintenir les rendements dans les champs et les plantations.
Il n'est donc pas étonnant que les chercheurs aient été surpris par leur découverte et l'aient examinée de plus près. Ce qu'ils ont trouvé, ce sont des restes de tessons de poterie, d'arêtes de poisson, d'os d'animaux et de matières fécales humaines ainsi que de nombreuses très petites particules de charbon. On suppose que les peuples indigènes laissaient leurs déchets organiques se décomposer avec les restes de charbon de leurs fours dans des récipients en argile pour former une sorte de compost. Ils le stockaient pendant des décennies ou des siècles et/ou l'épandaient activement. Le charbon végétal, en particulier, ne se décomposait pas, mais s'accumulait au fil du temps et rendait la terre noire. Alors tout simplement, cette terre fût nommée Terra Preta (terre noire).
Qu'est-ce qui rend les sols si durablement fertiles ? Ce sont les propriétés particulières du charbon végétal. Les morceaux de charbon ont une structure poreuse et sont traversés de cavités, un peu comme une éponge. Cette « éponge » peut d'une part bien stocker l'eau. D'autre part, les cavités offrent des habitats appropriés aux micro-organismes du sol. Les excrétions de ces micro-organismes sont des nutriments idéaux pour les plantes. La plante n'a rien d'autre à faire que d'approcher ses racines et poils radiculaires près du charbon – elle est déjà au pays de cocagne. Si aucune racine n'est à proximité, les nutriments ne sont pas perdus pour autant. En effet, la structure spongieuse du charbon de bois offre une surface totale immense. Les substances nutritives peuvent parfaitement y « adhérer » ou être stockées.
Le charbon végétal empêche le sol d'être lessivé de ses éléments nutritifs. Il absorbe l'eau en cas de fortes précipitations et la stocke pour les périodes plus sèches. Il offre aux plus petits micro-organismes du sol un endroit où ils peuvent se multiplier et exercer leurs effets positifs sur les plantes. Voici donc un amendement des sols par excellence : des sols affectés par les vagues de chaleur capables de stocker l'humidité et qui ne demandent que peu d'engrais car les micro-organismes fournissent en permanence des nutriments – que peut souhaiter de plus le cœur d'un jardinier?
De fait, de nombreux jardiniers amateurs ne jurent plus que par le charbon végétal, que ce soit dans le potager, le parterre de fleurs, la plate-bande ou le pot sur le balcon. Il existe de nombreuses façons de se le procurer et de l'utiliser. Il est important de noter ce qui suit :
Pour fabriquer soi-même du charbon végétal, il faut un four à pyrolyse – un simple foyer ne suffit pas. Lors de la pyrolyse, le bois n'est pas entièrement brûlé en cendres, mais pyrolysé – presque sans apport d'air et à des températures supérieures à 400 °C – en charbon. Cela signifie que presque toutes les autres substances encore contenues dans le bois brûlent. Seule la structure carbonée subsiste.
Dans un deuxième temps, le charbon obtenu doit être broyé puis activé. Le charbon peut être activé de différentes manières. Par exemple, en le compostant avec du fumier de cheval ou de lapin ou des déchets de cuisine et de jardin riches en nutriments.
Dans tous les cas, la fabrication est assez complexe et nécessite du savoir-faire et de l'expérience (que de nombreux fournisseurs transmettent d'ailleurs dans le cadre de cours). Si vous préférez vous procurer du charbon végétal prêt à l'emploi, vous trouverez aujourd'hui différents produits sur le marché. Nous recommandons de contrôler lors de l'achat qu'il s'agit d'un produit testé et exempt de substances nocives. En outre, le charbon végétal doit déjà être animé par des micro-organismes et enrichi en substances nutritives. Il aura ainsi un effet fertilisant dès le départ.
La Terra Preta d'Amérique du Sud nous apprend que le charbon végétal est stocké dans le sol pendant de très longues périodes. Le carbone est fixé durablement dans la terre et, contrairement à la combustion, ne se retrouve pas immédiatement dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone.
Que se passerait-il si l'on épandait du charbon végétal non seulement dans son propre jardin, mais aussi à grande échelle sur des terres cultivées, des pâturages et dans des parcs urbains ? Ne pourrait-on pas ainsi stocker durablement d'énormes quantités de carbone dans le sol ?
En effet, différents auteurs ont fait des extrapolations sur le potentiel de l'épandage de charbon végétal. Et tout porte à croire qu'il pourrait s'agir d'une contribution essentielle à la résolution de notre problème climatique.
L'application à grande échelle progresse toutefois encore plutôt timidement. D'une part, parce qu'il n'existe qu'une offre modeste pour les applications agricoles. D'autre part, les recherches sur les quantités de charbon végétal supportées par chaque type de sol restent encore à définir.
Dans les sols tropicaux anciens et lessivés, l'effet du charbon est extrêmement positif. Nos sols sont en revanche plutôt jeunes, en partie très argileux, marécageux ou encore très sableux. En grandes quantités, le charbon pourrait produire un effet différent ou des effets secondaires pourraient apparaître.
Divers projets de recherche sont donc en cours pour étudier plus précisément les effets à moyen terme. La ville de Zurich, entre autres, a également lancé un projet, car elle souhaite rendre les espaces verts de la ville compatibles avec la préservation du climat grâce au charbon végétal. Les arbres devraient moins souffrir du stress dû à la chaleur et à la sécheresse en été. L'article suivant donne un bon aperçu de l'état actuel des connaissances.
Protéger le climat avec du charbon végétal – Recherche Agronomique Suisse (agrarforschungschweiz.ch)
Dieser Artikel zum pflanzenfreundlichen "Green Hero" wurde von Franzika geschrieben.