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Au IVe siècle, Saint-Nicolas a apporté de petits cadeaux, comme des noix, le 6 décembre. Saint-Nicolas a vécu dans la ville turque de Myra au 4e siècle et est un saint de toute la chrétienté. Il existe de nombreuses légendes à son sujet, selon lesquelles il aurait beaucoup donné et pourrait aussi faire des miracles. On pense qu'il est à l'origine des cadeaux de Noël. Saint-Nicolas s'est également vu attribuer un rôle éducatif. Quand il vient voir les enfants le 6 décembre, en plus du sac de jute avec les noix, le pain d'épices et les fruits, il a toujours une canne avec lui et est accompagné par le Schmutzli noir (Knecht Ruprecht), que les enfants craignent tant. La première question est donc toujours : "Avez-vous été bon cette année" ? Ensuite, les bonnes et les mauvaises actions sont lues et les enfants promettent d'être toujours bons à l'avenir. Nous savons tous par expérience que ces promesses sont vite oubliées.
Ce n'est qu'au XVIe siècle que la coutume des cadeaux s'est développée, non seulement à la Saint-Nicolas mais aussi à Noël. Martin Luther a changé la coutume de donner des cadeaux le jour de la Saint-Nicolas, qui était auparavant également habituelle dans sa maison, à la veille de Noël, car l'Église protestante ne connaissait aucune vénération des saints. Le porteur du cadeau n'était plus Saint Nicolas, mais le "Saint Chrétien". À partir de là, l'enfant Jésus s'est développé à certains endroits.
En 1930, selon l'Atlas allemand du folklore, le Père Noël (dans le nord et le nord-est protestant) et l'Enfant Jésus (dans l'ouest et le sud et en Silésie) ont apporté les cadeaux. Au XVIIIe siècle, Saint-Nicolas a apporté les cadeaux dans les régions catholiques et l'Enfant Jésus dans les régions protestantes. Cependant, Noël et l'Enfant Jésus sont devenus de plus en plus populaires et ont dépassé Saint Nicolas. Ainsi, l'Enfant Jésus a également été adopté par les catholiques et le don a été déplacé à la veille de Noël.
Dans de nombreux pays, cependant, les personnages qui offrent des cadeaux ne sont pas Saint Nicolas ou l'Enfant Jésus, mais le Père Noël, qui a été amené en Amérique par les Hollandais sous le nom de "Sinterklaas" et qui est devenu de plus en plus le Père Noël sous sa forme actuelle. En Hollande, Saint-Nicolas apporte toujours les cadeaux le 6 décembre, et en Espagne, par exemple, les cadeaux sont donnés le 6 janvier, à l'Epiphanie.