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Entre Göschenen, dans le canton d'Uri, et Airolo, au Tessin, le tunnel traverse le massif du Saint-Gothard. Avec ses 16,9 kilomètres, il est le deuxième plus long tunnel routier d'Europe et le quatrième du monde. Approuvée par un vote de l'Assemblée fédérale en 1965, la construction de l'ouvrage démarre en 1969.
L'inauguration
Après dix ans de travaux et pour un coût de 686 millions de francs, le tunnel est inauguré le 5 septembre 1980 en grandes pompes. Avec drapeaux, fanfares, bénédictions mais surtout le discours du conseiller fédéral Hans Hürlimann d'une tonalité très politique. Car ce tunnel est mis en service alors que la politique suisse en matière de transports a changé... La promesse est claire: ce corridor n'est pas destiné aux poids lourds.
Un axe essentiel
Cet ouvrage routier intervient un siècle après l'épopée du premier tunnel ferroviaire terminé par l'ingénieur genevois Louis Favre en 1882. En 2016 alors qu'on inaugure le tunnel de base du Gothard, liaison ferroviaire de tous les superlatifs, et alors que l'on s'interroge sur le percement d'un 2e tube routier, l'historien Laurent Tissot explique l'importance historique des différents axes à travers le Gothard.
Des travaux titanesques
Le percement d'un tunnel sous un tel massif constitue un travail titanesque, en 1975 comme en 1880. L'ingénieur en chef des travaux Cesare Jori décrit l'état d'avancement du percement du tunnel routier dans les années 70. En fonction de la roche, les ouvriers parviennent à avancer de 3 à 4 mètres par jour...
26 mars et 16 décembre 1976, deux moment historiques. Les équipes du nord et du sud des Alpes se rejoignent: le tunnel routier est désormais percé. Extrait d'un documentaire tourné par la Télévision suisse italienne.
La longueur de ce tunnel et le trafic bidirectionnel exigent une sécurité sans faille. En 1980, toutes les mesures paraissent prises pour assurer le contrôle de la circulation.
Années 2000
La promesse du conseiller fédéral Hürlimann de 1980 n'a pas été respectée: le tunnel routier est devenu une voie de transit extrêmement fréquentée par voitures et poids lourds. Avec à la clé, bouchons, accidents et ralentissements.
24 octobre 2001, une collision entre deux camions dans la galerie cause un incendie qui coûte la vie à onze personnes et exige la fermeture du tunnel durant 2 mois.
Le 28 février 2016, la population approuve en votation populaire la construction d'un 2e tube routier au Gothard, un projet porté par le Conseil fédéral pour permettre l'assainissement du tunnel qui montre des signes d'usure.
Côté rail, les nouvelles lignes ferroviaires alpines (NLFA) votées en 1992 avancent par étapes: après la mise en service du tunnel ferroviaire du Gothard en décembre 2016, ce 4 septembre 2020, le Conseil fédéral inaugure la dernière pièce des NLFA, le tunnel ferroviaire du Ceneri au Tessin.
Au coeur de l'identité et des symboles helvétiques, le Gothard constitue un axe routier et ferroviaire essentiel pour l'Europe et un atout pour la Suisse dans ses négociations avec ses voisins.
Marielle Rezzonico pour les archives de la RTS