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Le Conseil national suisse débat actuellement de l'initiative populaire pour l'interdiction des expériences sur les animaux et les humains. Il traite également deux motions minoritaires de la Commission de consultation préliminaire. La première proposition demande une modification de la Constitution fédérale afin de garantir la suppression progressive des expérimentations animales controversées, mais avec une dérogation pour les essais cliniques. La seconde motion demande que le projet de loi soit renvoyé à la commission afin qu'elle puisse élaborer une contre-proposition au niveau législatif.
La suggestion selon laquelle la recherche scientifique est possible sans expérimentation animale ne tient pas compte des nombreuses avancées dans le domaine des médicaments et des vaccins où l'expérimentation animale a joué un rôle clé. Les récentes expériences de la pandémie de coronavirus qui secoue notre monde depuis plus d'un an maintenant le corroborent. Jamais auparavant la science et l'industrie de la recherche n'ont été soumises à une pression aussi intense pour s'attaquer à un virus jusque-là inconnu et mettre au point des traitements efficaces à la vitesse de l'éclair. Et il devrait être clair pour tous ceux qui font la queue pour leur piqûre tant attendue : la vaccination n'est une option viable que grâce à l'expérimentation animale.
Comprendre les processus complexes
La recherche est encore loin de pouvoir tester de manière approfondie les vaccins sur des cellules cultivées en laboratoire pour s'assurer qu'ils sont suffisamment efficaces et sûrs pour être administrés directement à des sujets humains. Bien qu'il soit possible de cultiver des cellules et des organoïdes - des groupes de cellules ayant une structure similaire à celle des organes internes - en laboratoire, ils ne servent encore actuellement que de modèles pour les processus biologiques réels. Si l'objectif est d'étudier un organisme dans toute sa complexité, l'expérimentation animale continuera d'être essentielle à l'avenir également, si nous voulons comprendre pleinement le système immunitaire, par exemple. Sans l'expérimentation animale, il est très peu probable que la cause du sida ait été découverte. Pour revenir à l'exemple concret du vaccin contre le COVID-19 : avec tous les vaccins désormais approuvés, l'expérimentation animale était nécessaire pour s'assurer qu'ils suscitent la réponse immunitaire voulue, pour établir le bon dosage et pour identifier les effets secondaires potentiels.
À l'ETH Zurich également, des recherches portant spécifiquement sur le COVID-19 sont en cours depuis mars 2020 et ont impliqué des expériences sur des souris. Pour donner un exemple : l'Institut des sciences pharmaceutiques travaille avec l'Institut Paul Scherrer sur le développement d'un radioligand. Grâce à des niveaux de rayonnement extrêmement faibles, cette substance peut être visualisée dans un organisme à l'aide d'une technique d'imagerie, la tomographie par émission de positrons (TEP). Cela permet d'étudier comment la désormais célèbre protéine de pointe du virus COVID-19 se lie au récepteur ACE2 dans le tissu pulmonaire, permettant au virus de trouver son chemin dans l'organisme.1 Ce radioligand TEP facilite le diagnostic des patient·es infecté·es par le COVID-19 et permet d'adapter le traitement individuellement pour éviter que l'évolution de la maladie ne devienne trop sévère.
L'expérimentation animale doit être justifiée
Les opposant·es à l'expérimentation animale choisissent souvent de ne pas reconnaître pleinement les normes élevées qui s'appliquent à juste titre en Suisse. Nos installations et nos laboratoires d'expérimentation animale, comme ceux du Centre de Phénomique sur le campus du Hönggerberg de l'ETH Zurich, sont à la pointe de la technologie et gérés par un personnel hautement qualifié. Les chercheur·ses qui effectuent des expériences sur les animaux doivent suivre une formation obligatoire et sont pleinement conscient·es de la grande responsabilité qui leur incombe dans l'exécution de leurs travaux sur les animaux dont il·les ont la charge.
La réglementation stricte de la Suisse en matière de protection des animaux n'exige pas seulement que chaque expérience soit justifiée : elle doit être approuvée par les autorités cantonales. Les règles obligent également les chercheur·ses à remplacer ces expériences par des méthodes de recherche alternatives lorsque cela est possible, à réduire le nombre d'animaux utilisés pour les tests et à minimiser le stress ou l'inconfort pour les animaux, une approche connue sous le nom de principes 3R (Replace, Reduce, Refine). L'ETH Zurich est membre du Centre de compétence 3R suisse et s'engage à promouvoir ces principes de manière cohérente. En tant que vice-président de l'ETH Zurich pour la recherche, je me réjouis que le Conseil fédéral veuille promouvoir davantage les principes 3R avec un nouveau programme national de recherche.
L'initiative populaire et les deux motions relatives à l'interdiction de l'expérimentation animale sont toutes deux motivées par l'intention compréhensible d'améliorer le bien-être des animaux. Mais les deux approches - qu'il s'agisse d'une interdiction totale ou d'une interdiction progressive - constitueraient un recul important pour la politique de la recherche. Elles rendraient plus difficile la poursuite du développement de médicaments pour traiter les maladies et causeraient des problèmes insurmontables à la société au moment même où elle est confrontée à d'énormes défis en matière de soins de santé.