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La réduction des activités agro-pastorales en zone de montagne a entraîné de vastes processus de reboisement des alpages. Le projet Robustalps (2019-2023) a étudié les dynamiques agro-écologiques dans des alpages envahis d’aulne vert et pâturés par des vaches Highland.
Aujourd'hui, la Suisse compte environ 679 km2 de zones dominées par des peuplements purs d'aulnes verts (Alnus viridis, Chaix.). Les communautés végétales dominées par cette espèce pionnière et fixatrice d'azote atmosphérique ont plusieurs conséquences agroenvironnementales négatives : faible diversité végétale et animale, lessivage des nitrates et du carbone organique dissous, concentration de ces éléments dans les eaux de ruissellement et enfin acidification des sols.
Vaches Highland et aulne vert: quel impact ?
Le projet Robustalps a étudié des dynamiques écologiques spécifiques, telles que l'évolution de la composition botanique et la redistribution de l'azote, dans des pâturages de Suisse (VD et VS) et du nord de l’Italie, envahis par l’aulne vert et pâturés par des vaches Highland. Ces vaches ont été choisies en raison de leur robustesse et de leur capacité à valoriser les feuilles d’aulnes.
Des points d'attraction (blocs à base de mélasse), stratégiquement placés dans des zones recouvertes d'aulnes verts, ont permis d’augmenter le temps passé par les troupeaux dans les zones colonisées par l’aulne. La consommation de feuilles d'aulne vert s’est intensifiée, ainsi que la teneur en N dans les excréments. Par conséquent, le déplacement de l’azote vers les zones de repos du bétail, généralement situées dans les zones les plus plates des pâturages, a aussi augmenté. L’azote peut ainsi devenir une ressource (fertilisation).
L’aulne vert: bonne ressource fourragère et riche en protéines
La qualité fourragère des feuilles d'aulne vert a été étudiée en détail pendant la période estivale. Il a été démontré qu'il peut s'agir d'une bonne ressource fourragère, riche en protéines, appréciée par le bétail, en particulier au début de l'été. Des tests in vitro ont aussi montré que l'ingestion de feuilles d'aulne réduit également les émissions de méthane par le bétail.
Plusieurs publications scientifiques
Les résultats obtenus dans le cadre du projet Robustalps, financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (SNF), ont donné lieu à plusieurs publications scientifiques.
Poursuite du projet en 2024-2025
Le SNF a décidé de financer la poursuite du projet pour 2024 et 2025 ; il s’agira d’évaluer en détails les effets de la pâture répétée des vaches Highland sur la végétation.