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Es gibt eine lange Liste von Gründen, warum die besten Free Agents im Baseball Toronto oft ignoriert haben. In den meisten Jahren waren die Blue Jays nicht bereit, genug Geld auszugeben, um die Spieler anzulocken; der Steuersatz ist tendenziell höher als in vielen US-Bundesstaaten; gewöhnliches Reisen wird durch Grenzübertritte erschwert; und letztendlich war das Team einfach nicht sehr gut.
Letzte Woche fanden George Springer und die Blue Jays einen Weg, um all diese vermeintlichen Hindernisse zu überwinden, und Springer stimmte einem Sechsjahresvertrag über 150 Millionen US-Dollar zu, dem größten Vertrag in der Geschichte von Blue Jays.
Toronto hatte viele großartige Spieler, darunter Roberto Alomar, Joe Carter, Roger Clemens, Roy Halladay, Jose Bautista und Troy Tulowitzki. Aber das Team hatte noch nie den größten Spieler auf Free-Agent-Position auf dem Markt verpflichtet, bis Springer, der ehemalige Außenfeldspieler von Houston Astro, sich einem jungen Blue Jays-Club verpflichtete, der schnell aufsteigt.
„Wenn Sie wie ich gegen dieses Team spielen, können Sie das Talent und das Potenzial in ihrer Aufstellung, ihren Mitarbeitern und ihren Waffen sehen“, sagte Springer am Mittwoch während einer Video-Pressekonferenz mit Reportern. „Dieses Team ist gebaut, um zu gewinnen, und sie werden gebaut, um für eine lange Zeit zu gewinnen.“
Springer, 31, für Toronto zu gewinnen, war ein Coup für die Blue Jays, die in der verkürzten Saison 2020 mit 32:28 nur ein Spiel hinter den Yankees in der American League East endeten. Mit einem Kern talentierter junger Spieler, darunter Vladimir Guerrero Jr ., Bo Bichette und Cavan Biggio suchten die Blue Jays einen erfahrenen Star durch freie Hand. Sie hatten Springer schon eine ganze Weile im Auge.
„Unsere Anziehungskraft auf George Springer begann vor einigen Jahren“, sagte Ross Atkins, General Manager von Blue Jays. „Ich denke, jeder Manager im Baseball, der George einige Zeit beim Spielen zugesehen hat, würde gerne darüber sprechen, wie er in Ihr Team passen würde.“
Natürlich ist Geld oft der Hauptfaktor für die Spieler. In diesem Fall gingen viele Beobachter davon aus, dass Springer, der in Connecticut aufgewachsen ist und die University of Connecticut besuchte, dazu verleitet werden könnte, bei einem Team zu unterschreiben, das näher an seinem Wohnort liegt – einem Team wie den Mets, deren neuer Besitzer, Steven A. Cohen, bietet die finanziellen Mittel, um Top-Spieler zu verpflichten.
Mit Vladimir Guerrero Jr. und Bo Bichette haben die Toronto Blue Jays zwei der vielversprechendsten jungen Infielder im Baseball. Kredit… Mark Blinch/Getty Images
Springer würde nicht über das Interesse der Mets oder eines anderen Teams sprechen. Aber in sieben Jahren in Houston und drei Jahren in den Minor Leagues hat Springer gezeigt, dass er mehr als fähig ist, in beträchtlicher Entfernung von seinem Heimatstaat erfolgreich zu sein.
„Es ist nur einen kurzen Flug entfernt, wenn ich wirklich, wirklich will“, sagte er über seine Reise nach Connecticut. „Und wir spielen im AL East, und das ist ziemlich nah an unserer Heimat. Aber am Ende des Tages wollte ich dorthin gehen, wo ich glaubte, dass ich glücklich sein würde, und ich glaube, dass ich es bin.“
Letztes Jahr spielten die Blue Jays ihre Heimspiele in Buffalo, nachdem Kanada wegen der Coronavirus-Pandemie das Reisen über die Grenze eingeschränkt hatte. Dasselbe gilt wahrscheinlich auch für 2021, zumindest für den Beginn der Saison, und es ist noch unklar, wo die Blue Jays Heimspiele austragen werden. Springer wies dies als Bedenken zurück, zusammen mit den anderen Problemen, die dazu geführt haben, dass Elite-Free-Agents anderswo unterschrieben.
„Man hört viel über die Reisen und all das Zeug“, sagte er. „Aber die Realität ist, dass es mich ehrlich gesagt kein bisschen gestört hat.“
In Springer bekommen die Blue Jays einen der komplettesten Außenfeldspieler im Spiel zu einer Zeit, in der der Verein versucht, die Yankees und Tampa Bay Rays in ihrer Division herauszufordern. In seinen sieben Jahren in Houston hat Springer die Liga in keiner der Top-Offensivkategorien angeführt, zumindest nicht bis zur Nachsaison, als er glänzte.
Er wurde zum wertvollsten Spieler der World Series 2017 ernannt, in der er mit fünf Homeruns und drei Doubles gegen .379 schlug, als die Astros ihren ersten Titel gewannen. In insgesamt 63 Postseason-Spielen hat Springer 19 Homeruns, zusammen mit Albert Pujols den vierten Platz auf der Postseason-Homer-Karriereliste. Seine Fähigkeit zu produzieren, wenn der Einsatz am höchsten ist, ist etwas, das die Blue Jays als mehr als einen Zufall ansehen. Während sich neuere Analysen von Spielern eher auf ihre Leistung über die lange Strecke einer vollen regulären Saison mit 162 Spielen konzentrieren, stellten die Blue Jays fest, dass sie großen Wert auf die starke Bilanz von Springer im Oktober legten.
„Spieler, die vorbereitet sind und den Wettbewerb annehmen und den Wunsch haben, zu gewinnen, werden auf die Vorbereitung zurückgreifen und sich der Gelegenheit stellen“, sagte Atkins. „George hat das getan, und das war für uns außerordentlich attraktiv.“
Springer sagte, der aktuelle Kern der aufstrebenden Stars in Toronto habe ihn an die Astros vor einem halben Jahrzehnt erinnert, bevor das Team mit ihm, Carlos Correa, Jose Altuve und Alex Bregman Weltmeister und Playoff-Dauerbrenner geworden war. Es wurde festgestellt, dass dieses Team während seiner Meisterschaftssaison unerlaubt Technologie verwendet hatte, um Pitching-Schilder von anderen Teams zu stehlen, aber nur wenige würden ihr Talent in Frage stellen.
Toronto hofft, dass es sich jetzt in der gleichen Phase befindet wie Houston im Jahr 2016, und dass die Hinzufügung von Springer und Marcus Semien, einem Infielder, der am Dienstag einem Einjahresvertrag über 18 Millionen US-Dollar zugestimmt hat, dazu beitragen wird, eine gewinnende Atmosphäre zu schaffen zwingt Legionen von Blue Jays-Fans in ganz Kanada dazu, sich einzuschalten und schließlich im Stadion aufzutauchen. Dann können die Jays noch weitere bewährte Spieler hinzufügen, um Springer und seine jungen Teamkollegen in Zukunft zu ergänzen.
„Diese Unterzeichnung spiegelt den Plan wider“, sagte Mark Shapiro, der Präsident der Blue Jays. „Dieser Plan sieht vor, dass wir weiterhin gewinnen werden, und wenn wir gewinnen, werden die Einnahmen steigen, und wohin diese Dollars fließen, ich denke, es gibt keine Grenzen für das, was dieser Markt sein kann.“