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Maria Filippovna Kovalik est née à Tchernikoff (Russie), dans l’actuelle Ukraine, fille d’un officier et d’un propriétaire foncier. Elle n’est entrée à l’école polytechnique qu’à l’âge de 30 ans, elle était donc un peu plus âgée que ses camarades de classe. Elle a terminé avec succès ses études agricoles après sept semestres en 1877, ce qui fait d’elle la première femme à obtenir un diplôme dans cette branche à l’école polytechnique.
Immédiatement après avoir obtenu son diplôme, Kovalik s’est rendue en Russie, où elle a été surveillée par la police pendant deux ans, soupçonnée de préparer des actions terroristes. En 1878, elle est arrêtée et exilée en Sibérie, mais parvient à s’échapper en 1887. Jusqu’en 1906, elle vit en Suisse et en France, mais retourne ensuite dans l’Empire tsariste après une amnistie. Elle est morte à Minsk dans les années 1920.
À la fin du XIXe siècle, la Suisse manque de gymnases publics pour filles, ce qui signifie que la plupart d’entre elles ne peuvent obtenir un diplôme qui leur aurait permis d’accéder à l’enseignement supérieur. Par conséquent, la plupart des étudiantes des universités suisses venaient initialement de l’étranger, notamment de Russie.
Privilégiées et politiques : les femmes russes à l’EPF Zurich
La première vague d’étudiantes à l’EPF était clairement dominée par les femmes de l’empire tsariste. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, les études pour les femmes ont été interdites à plusieurs reprises en Russie, ce qui explique pourquoi de nombreuses étudiantes ont quitté le pays pour la Suisse, plus libérale. De nombreuses femmes russes étaient engagées politiquement et avaient des opinions socialistes et émancipatrices, notamment Maria Kovalik.
À l’École polytechnique également, les premières femmes étaient principalement issues de la petite noblesse russe ou de riches familles de commerçants. Certaines d’entre elles participaient activement aux discussions politiques dans le milieu radical des émigrés russes à Zurich et entretenaient des contacts personnels avec l’anarchiste de renommée internationale Mikhaïl Bakounine (1814-1876), qui est venu à plusieurs reprises à Zurich.
En avance sur son temps
À l’école polytechnique, les premières femmes ont étudié une grande variété de sujets tels que le génie mécanique, le génie civil, l’agriculture, les sciences naturelles, la chimie et la pharmacologie – des domaines d’études plutôt inhabituels pour les étudiantes russes en Suisse, car en Russie, les femmes n’étaient autorisées à travailler que dans le domaine médical ou éducatif.
La division de L’EPF regroupant diverses branches universitaires a offert aux étudiants la possibilité d’élargir leurs connaissances en histoire et contextes économiques européens. En particulier, le cours « Die sociale Frage » (La question sociale) de l’économiste social-libéral national Prof. Karl Viktor Böhmert (1829-1918), qui a également soutenu publiquement les études pour les femmes, semble avoir intéressé les étudiantes. Avec le début de la Première Guerre mondiale en 1914 et la révolution russe en 1917, de nombreuses femmes étrangères sont retournées dans leur pays.