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Vue d'ensemble des foetopathies
Les foetopathies sont des lésions du foetus survenant après l'achèvement de l'embryogénèse jusqu'à la naissance. La vulnérabilité aux substances pouvant provoquer des malformations est sensiblement plus faible pendant la période foetale comparée à la période embryonnaire. Ces substances sont dites "tératogènes" et la recherche dans ce domaine la "tératologie".
Les substances tératogènes sont réparties dans les catégories suivantes:
- Substances chimiques (médicaments, produits stimulants, drogues, substances d'origine végétale ou chimique produites comme engrais, cosmétiques, etc)
- Rayonnements ionisants
- Hyperthermie
- Infections
- Troubles du métabolisme maternel
La constatation qu'une substance donnée a un effet tératogène chez une espèce et pas chez une autre, ou qu'il existe une différence de sensibilité au sein d'une même espèce à cette substance, laisse présumer qu'il faut en plus prendre en considération une autre composante, plus précisément la composante génétique. C'est ainsi qu'il n'existe pas par exemple une corrélation linéaire entre l'abus de nicotine et des malformations foetales. Dans une population avec un fort abus de nicotine, la chance d'apparition de malformations n'est que légèrement augmentée. Si toutefois le foetus possède un allèle spécifique du gène pour le facteur de croissance TGF-α, les substances toxiques de la fumée qui parviennent à travers le placenta à l'enfant peuvent augmenter d'un facteur 10 le risque de bec de lièvre et de troubles de la fusion palatine.
Il ne faut pas non plus négliger le rôle important de l'alimentation. Cet exemple montre que la tératologie n'est pas un domaine simple où toutes les relations sont linéaires et que la recherche sur les substances potentiellement tératogènes est nettement plus complexe.
De grands efforts doivent être entrepris pour comprendre et éliminer les effets nocifs de substances et de leurs métabolites produits artificiellement aujourd'hui et par notre société.