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Ahmed Kathrada avait été député et conseiller du président Mandela pendant son seul mandat à la tête de l'Afrique du Sud (archives).
KEYSTONE/EPA GCIS HANDOUT/KOPANO TLAPE(sda-ats)
Le vétéran de la lutte anti-apartheid Ahmed Kathrada est décédé mardi à Johannesburg à l'âge de 87 ans des suites d'une opération. Il avait été le compagnon de cellule de Nelson Mandela dans la prison de Robben Island. Sa mort a suscité une avalanche d'hommages.
Ancien député et conseiller du président Mandela pendant son seul mandat à la tête de l'Afrique du Sud (1994-1999), il faisait partie du premier cercle des dirigeants historiques du Congrès national africain (ANC).
Surnommé "Oncle Kathy", il s'était notamment illustré à la fin des années 1980 lors des négociations entre l'ANC et le régime blanc qui ont abouti au début des années 1990 à la chute de l'apartheid et aux premières élections libres du pays en 1994.
"La Fondation Ahmed Kathrada est très triste d'annoncer la mort du vétéran de l'ANC Ahmed Kathrada, 87 ans, ce matin à l'hôpital Donald Gordon de Johannesburg", a-t-elle annoncé. Il est décédé "en paix" des suites d'une opération chirurgicale au cerveau, a ajouté la Fondation dans un communiqué.
"Camarade Kathy"
"C'est une grande perte pour l'ANC, plus largement pour le mouvement de libération et l'Afrique du Sud", a déploré le directeur de la Fondation, Neeshan Balton, "'Kathy' était une source d'inspiration pour des millions de gens à travers le monde".
"Le camarade Kathy était une bonne âme, humaine et humble", a pour sa part réagi son compagnon d'armes et membre de sa fondation, Derek Hanekom. "C'était un révolutionnaire déterminé qui a donné sa vie entière au combat pour la liberté dans notre pays", a-t-il ajouté, cité par la fondation.
Une des dernières figures encore vivantes de la lutte historique contre l'apartheid, l'ex-archevêque du Cap Desmond Tutu, a salué la mémoire "d'un homme d'une gentillesse, d'une modestie et d'une ténacité remarquables". "Il a un jour écrit au président (Mandela) pour lui dire qu'il ne se considérait pas comme assez important pour mériter un honneur important", a poursuivi le prix Nobel de la Paix, 85 ans.
Un hommage officiel lui sera rendu et les drapeaux du pays ont été mis en berne jusqu'au soir de ses obsèques, ont annoncé les services du président Jacob Zuma.
Réclusion à perpétuité
Né le 21 août 1929 dans une petite ville de ce qui était alors la province du Transvaal occidental, dans une famille d'immigrés indiens, il avait quitté l'école à 17 ans pour participer à la lutte contre les lois sur l'habitat séparé.
Ahmed Kathrada avait été arrêté en 1963 avec Nelson Mandela et une partie de l'état-major de l'ANC dans leur QG clandestin de Johannesburg et inculpé de sabotage. Condamné l'année suivante à la réclusion à perpétuité, il a rejoint le pénitencier de Robben Island et n'en est sorti que vingt-six ans plus tard.
Depuis sa retraite politique en 1999, il dirigeait la fondation qui porte son nom pour lutter contre les inégalités.
ATS