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Die Idee, als sie darauf kamen, war unwiderstehlich: Eine gefälschte Dokumentation über eine gefälschte Rockband zu machen, die Handlung im Voraus zu skizzieren, aber die Dialoge zu improvisieren, damit sie sich spontan anfühlen. Die Gruppe, so beschlossen sie, würde Spinal Tap heißen, ein Name, der den Gothic-Anspruch des Heavy Metal parodieren sollte. Sie – Harry Shearer, Christopher Guest, Michael McKean und Rob Reiner, vier komödiantische Schauspieler in den Dreißigern – verbrachten Stunden damit, die umfangreiche Hintergrundgeschichte der Band zu erfinden, die sie auswendig lernten, bevor die Kameras rollten.
Shearer, der den Bassisten Derek Smalls spielt, sagt, dass alles vom Titel der ersten Single der Band (Gimme Some Money) bis zur Todesursache eines ihrer vielen Schlagzeuger (spontane Verbrennung) aus diesen frühen Treffen entstanden ist, bei denen das Ziel war, knacken einander. Das ist der wissenschaftliche Begriff für unsere Methoden: Lachend herumsitzen, sagt er. Ein Schlag, und dann fügt er mit einem schiefen Lächeln hinzu: Warum sollen wir also dafür bezahlt werden?
In den 33 Jahren seit der Veröffentlichung von Das ist Spinal Tap – den Guest einst wegen seiner seltenen Mischung aus Parodie und Hommage als Spomage bezeichnete – ist der Film nicht nur ein beliebter Kultklassiker, sondern auch ein nationaler Schatz. Die Library of Congress hat es als kulturell, historisch oder ästhetisch bedeutsam erachtet. Eine ganze Generation von Comedians (und nicht nur Comedians) ist damit aufgewachsen, sie zu zitieren. Ricky Gervais nannte es einen großen Einfluss und meine Lieblingskomödie aller Zeiten. Aber auch wenn die urkomischsten Momente des Films zu Prüfsteinen geworden sind – etwa die Erklärung des Gitarristen Nigel Tufnel, warum ein Verstärker, der bis 11 geht, lauter ist als einer, der bis 10 geht (Nun, es ist einer lauter, nicht wahr?) – die Tantiemenschecks von Das ist Spinal Tap sind verdächtig klein geblieben. Was als Aufschub des Musikgeschäfts begann, hat sich zu einer Lektion in den Absurditäten des Filmgeschäfts entwickelt.
Ich glaube, wir alle teilten diese unanständige Fantasie, dass es uns nicht passieren würde, weil wir uns über dieses Zeug lustig gemacht hätten, erzählt mir Shearer, kurz nachdem ich ihn in seinem Haus in New Orleans getroffen habe. Er spricht über die Demütigungen im wirklichen Leben, die die Fake-Band im Laufe der Jahre erlitten hat, aber es gibt auch einen Hinweis auf die aktuelle missliche Lage der Macher: Als wir anfingen, uns zu verarschen, dachten wir nur: 'Mein Gott!' – in blankem Unglauben.
Die Jungs sind jetzt alle gläubig, weshalb sie eine Klage in Höhe von 400 Millionen Dollar gegen den französischen Mischkonzern Vivendi und seine Filmtochter Studiocanal eingereicht haben, die die Rechte besitzt Spinalpunktion . Unter den Anklagen der Klage: Betrug, Vertragsbruch und Machtmissbrauch als Teil eines vorsätzlichen Plans, den Schöpfern das zu entziehen, was ihnen rechtmäßig gehört. (Vivendis Anwälte bestreiten jegliches Fehlverhalten und nennen die 400-Millionen-Dollar-Zahl bestenfalls phantasievoll.)
Im Mittelpunkt des Falles der Band steht die Behauptung, Vivendi habe Millionen von Dollar an Gewinnen versteckt Spinalpunktion indem er den Film mit Flops verpackt, einem Buchhaltungstrick, der als Cross-Collateralizing bekannt ist. Der Film, beharrt das Unternehmen, ist gerade noch am Nullpunkt. Glauben sie ihren eigenen Jahresabschlüssen? Fragt Scherer. Denn wenn sie glauben, was sie uns schicken, brauchen sie meiner Meinung nach ärztliche Hilfe.
Shearer reichte die erste Beschwerde im Oktober ein; Guest, McKean und Reiner traten im Februar als Nebenkläger bei. (Sie lehnten es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden, und teilten mit, dass Shearer für die Klage und die Band sprechen würde.) In einem Antrag im Februar, den Fall abzuweisen, behaupten Vivendis Anwälte Spinalpunktion, die laut Shearer nur 2,25 Millionen US-Dollar gekostet haben, hat weniger als 5 Millionen US-Dollar an Ticketverkäufen in den USA generiert. Aber die Kassenbons sind nur ein Teil dessen, was Shearer und die anderen suchen. Ihr Vertrag von 1982 besagt, dass ihnen 40 Prozent aller Nettoeinnahmen aus dem Film und 50 Prozent der Bruttoeinnahmen aus der Musik zustehen. Seit der Veröffentlichung des Films wurden zahlreiche VHS- und DVD-Editionen, Nachfolgealben und Reunion-Konzerte sowie allerlei Merchandise verkauft. Um den Film zu zitieren, Spinalpunktion ist, wie eine geschätzte E-Gitarre, berühmt für ihr Sustain. Laut den Unterlagen der Band betrug der vermeintliche Anteil der vier Schöpfer am weltweiten Merchandising-Gesamteinkommen zwischen 1984 und 2013 jedoch nur 81 US-Dollar. Ihr Anteil an den Musikverkäufen für einen ähnlichen Zeitraum betrug 98 US-Dollar.
Wenn du nicht kämpfst, bist du wirklich nur ein Straßenkiller, sagt Shearer, während sein drahtiger Körper von 1,80 m über seinem Esszimmertisch spannt. Wenn ich einen Slogan hätte, wäre dieser: Fight or be roadkill. Das Credo erklärt nicht nur diese Klage, sondern auch Shearers Herangehensweise an fast alles. Ich habe mir ohne eigenes Verschulden einen gewissen Ruf als Störenfried in der Branche erarbeitet, sagt er. Am bekanntesten ist, dass er gegen 20th Century Fox kämpfte – und gewann – um die Bedingungen seines Vertrags am Die Simpsons. (Er spricht 23 Charaktere in der Show, darunter Ned Flanders, Mr. Burns und Rektor Skinner.) Als ich Shearer erzähle, dass ich gelesen habe, dass er sich für einen Typ aus dem Alten Testament hält, grinst er. Das stimmt. Mein Gott ist ein Gott der Rache.