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Nous ne parlons de rien d'autre depuis plusieurs semaines. Mais qu'est-ce qu'un virus exactement ?
Le plus simple est de commencer par expliquer ce qu'est une cellule. Une cellule est une petite usine vivante. Elle dispose d'un plan (enregistré dans l'ADN ou les gènes), et selon ce plan, elle produit tout ce dont elle a besoin. Toutes les cellules ont deux propriétés fondamentales : elles ont un métabolisme actif et elles peuvent se multiplier par division cellulaire.
Un virus est beaucoup plus petit qu'une cellule et a une structure beaucoup plus simple. Il se compose uniquement d'un plan minimal (à nouveau à partir d'ADN ou d'ARN chimiquement apparenté) et d'une coquille. Sur cette coquille, il y a de petits crochets protéiques. Le virus les utilise pour se fixer à la surface d'une cellule et tente ensuite d'introduire son schéma (ADN ou ARN) dans la cellule. S'il réussit, la cellule est infectée et commence à produire de nouveaux virus selon le plan de celui-ci. En effet, les virus n'ont pas de métabolisme propre et ont donc besoin de cellules pour se multiplier. Le coronavirus, par exemple, peut fonctionner de cette manière : j'inhale un virus qui attaque une cellule de la muqueuse de ma gorge, qui produit maintenant ses propres virus, et ils attaquent d'autres cellules de la gorge. Bientôt, je porte en moi des millions de virus, et quand je tousse, je deviens moi-même une fronde de virus !
Revenons à la cellule infectée : parfois, quelque chose ne va pas dans l'usine. Le plan n'est pas copié exactement et un virus légèrement modifié est créé : le virus a alors muté.
Les mutations sont plus ou moins fréquentes. Les virus de la rougeole, par exemple, ne mutent pratiquement pas. Les personnes qui ont eu la rougeole ou qui ont été vaccinées ne peuvent plus être infectées. Le système immunitaire connaît le virus et le combat. Les virus de la grippe, en revanche, mutent souvent. Notre système immunitaire doit donc s'adapter à la dernière version de la grippe chaque année.
Les virus sont des spécialistes : leurs crochets protéiques ne s'attachent qu'aux protéines de surface appropriées. Celles-ci ne sont pas présentes sur toutes les cellules et sont différentes chez les humains et les animaux. La plupart des types de virus ne peuvent donc infecter qu'une ou quelques espèces apparentées.
Mais il arrive parfois qu'un virus mute de telle manière qu'il peut soudainement infecter les cellules d'une autre espèce. C'est exactement ce qui s'est passé avec le coronavirus Sars-CoV-2 : ce virus, spécialisé dans les chauves-souris, a muté de sorte qu'il peut maintenant s'attacher aux cellules de la muqueuse de nos voies respiratoires. Le SARS, le MERS, le virus Ebola, la grippe aviaire ou porcine sont également passés dans la chauve-souris à l’homme. Et malheureusement, cela se reproduira encore et encore à l'avenir.
Mais enfin quelque chose de positif du monde des virus. Leur capacité à pénétrer efficacement dans les cellules est une chose que nous pouvons exploiter. En thérapie génique - par exemple dans la lutte contre le cancer - des virus «apprivoisés» sont souvent utilisés pour introduire des gènes de guérison dans les cellules des patients. C'est souvent le cas : avec des connaissances et des soins suffisants, on peut même profiter d'un danger.
Cet article est paru à l'origine dans le SonntagsBlick.