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Les caves de Mendrisio ont été édifiées le long d’un chemin suggestif de marronniers d’Inde centenaires, construit en 1869 avec les matériaux provenant de l’ancienne église paroissiale qui fut démolie à cette période. Les caves sont alignées sur quatre étages, chacun d’eux portant un nom : la cave du hameau de Vignoo, d’en bas, du milieu et d’en haut. Ici nous sommes dans le hameau de Vignoo. La première cave remonterait à 1724 sur une initiative des Servites, comme en témoigne une plaque murale située au centre de l’édifice le plus ancien.
Au fil des années, leur nombre augmenta, si bien qu’au XIXe siècle, selon Luigi Lavizzari, il y avait autant de caves que de maisons. Aujourd’hui ce n’est plus le cas, mais les caves sont toujours nombreuses : plus de 120. Les caves ont en général deux étages. Au rez-de-chaussée se trouve la cave pour le vin, creusée dans la roche, d’où sort un courant d’air qui garantit la fraîcheur. Au premier étage, le séjour, une pièce décorée comme une cuisine et presque toujours équipée d’une cheminée.
Le phénomène de fraîcheur dans la cave à vin a été étudié par le naturaliste Luigi Lavizzari qui, dans son livre « Escursioni nel Cantone Ticino » (Excursions dans la Canton du Tessin), en explique le fonctionnement : « les courants d’air qui entrent sous les éboulements de la roche (il s’agit donc de fissures) sont récupérés et envoyés dans les caves le plus souvent à l’aide de tubes en terre cuite. En été, l’air sort avec intensité des tubes et, en hiver, il entre dans les tubes dans la direction opposée ; le phénomène se révèle facilement et si l’on approche un flambeau : la flamme est repoussée l’été et aspirée l’hiver ».
Les caves servaient et servent à conserver le vin. Cependant, ce sont également des lieux d’évasion, où l’on se retrouve pour boire un bon verre, manger les spécialités et passer un moment agréable en bonne compagnie. Avec le temps, certaines caves se sont transformées en grottes ; nous en croiserons plusieurs sur notre chemin.