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C'est en 1877 que l'Américain Thomas Edison déposa un brevet concernant une machine capable d'enregistrer et de reproduire les sons par un procédé purement mécanique. Ainsi naissait le premier phonographe dont le mot est dérivé indirectement du terme « phonographie » qui signifiait dans le milieu du XIXe siècle un type d'écriture capable de noter les sons du langage parlé. Avec l'invention du disque plat mis au point par Ėmile Berliner apparaît en 1887 le premier gramophone qui est une évolution du phonographe à cylindre.
La phonographie a d'abord désigné la peinture des sons de la parole au moyen de l'écriture. Puis, ce terme a évolué pour indiquer un procédé graphique capable de reproduire les vibrations sonores sur papier. L'adjectif « phonographique » qui lui est lié s'est rapporté quelque temps plus tard au vocable « phonographe » inventé par Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar, en 1864.
C'est en 1864 que Nadar imagine le terme de « phonographe » pour désigner un appareil capable de reproduire et de restituer des sons. Mais c'est Charles Cros et surtout Thomas Edison qui mirent au point chacun de leur côté, l'un le paléophone et l'autre le premier phonographe. Ce dernier présenta au public un appareil d'enregistrement et de reproduction sonore constitué d'un stylet muni d'une aiguille interchangeable, d'un cylindre à feuille d'étain, d'une manivelle entraînant un dispositif mécanique, d'un embout pour enregistrer la voix et d'un cornet. Par la suite, le phonographe fut amélioré. Le cylindre d'étain fut remplacé par un cylindre enduit de cire, l'aiguille interchangeable par une pointe de lecture en saphir. Thomas Edison, lui-même, apporta de nombreuses améliorations à son modèle d'origine.
Le gramophone est une évolution importante du phonographe. Celle-ci est due à Ėmile Berliner qui est l'inventeur du disque plat, l'ancêtre du microsillon. Cet appareil est constitué d'un plateau tournant, d'un bras comportant une tête de lecture à aiguille et d'un système amplificateur composé d'un pavillon en tôle décoré. L'idée d'Ėmile Berliner qui allait faire le succès du gramophone fut de concevoir une sorte de négatif métallique qui permettait, au moyen d'une presse, de reproduire la copie en masse d'un même enregistrement. S'ouvrirent par la suite aux États-Unis les premiers studios d'enregistrement sonore professionnels. Le gramophone avec son disque plat est l'ancêtre de l'électrophone ou du tourne-disque capable de lire des disques microsillons en vinyle.