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Si la digue d'un lac glaciaire cède, de grandes quantités d'eau dévalent une montagne sans prévenir. Et selon une nouvelle étude, 15 millions de personnes dans le monde pourraient être menacées par de telles crues. En Suisse aussi, plus de 700'000 personnes vivent dans des zones à risque.
Selon l'étude publiée mardi dans la, les régions les plus menacées ne sont cependant pas nécessairement celles où les lacs glaciaires sont les plus grands, les plus nombreux ou ceux qui croissent le plus rapidement.
Nouvelle-Zéande et Suisse moins à risque
Des scientifiques de Nouvelle-Zélande et de Grande-Bretagne ont calculé le potentiel de dommages en cas de rupture de tels plans d'eau dans le monde entier. Ils se sont basés pour cela sur l'état du lac, l'exposition et la vulnérabilité de la population.
Et seule la Nouvelle-Zélande a une capacité légèrement plus élevée que la Suisse à faire face à ce type de catastrophe, estiment les chercheurs. A l'opposé, le danger est le plus grand, tous facteurs confondus, pour les populations d'Inde, du Pakistan, de Chine, du Pérou et de Bolivie.
Le réchauffement renforce le problème
Au total, selon l'étude, 90 millions de personnes dans 30 pays du monde vivent dans des bassins versants de lacs glaciaires - dont 15 millions dans des zones qui seraient inondées en cas de crue.
Ces inondations peuvent souvent se produire sans avertissement préalable, lorsqu'une digue naturelle enfermant un lac glaciaire cède. Ces événements libèrent alors d'énormes quantités d'eau qui - mélangées à de la glace et des pierres - dévalent la montagne.
Ces phénomènes ont le potentiel d'endommager les biens et les infrastructures et ont provoqué de nombreux décès par le passé.
Comme les glaciers fondent en raison du changement climatique, créant ainsi de plus en plus de lacs glaciaires potentiellement dangereux, ce danger ne cesse d'augmenter, soulignent les chercheurs.
ats/oang