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Der Gotthardpass wird auch „Strasse der Völker“ genannt und dieser Name verdeutlich klar, dass die Passstrasse in der Vergangenheit bequem für den Personen-, aber weniger für den Warenverkehr war.
Erst im Jahr 1708 wurde die Strasse deutlich verbessert und ausgebaut; aus dem Jahre 1775 stammt der Bericht der ersten Passüberquerung mit Kutsche des englischen Geologen Greville. 1799 überquerten russische Truppen, angeführt von General Alexander Wassiljewitsch Suworow, den Gotthardpass und kämpften in der Reussschlucht gegen die Franzosen.
Im 19. Jahrhundert wurde dann eine richtige befahrbare Strasse, die über die ganze Strecke mehr als fünf Meter breit war, und eine neue Brücke über die Teufelsschlucht gebaut. Dieser Bau wurde in den dreissiger Jahren abgeschlossen.
Eine Reise mit der Postkutsche von Mailand nach Basel nahm 1850 etwa 50 Stunden in Anspruch, mit Benutzung des Zugs zwischen Mailand und Camerlata und des Schiffs zwischen Flüelen und Luzern.