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Au milieu du XVIe siècle, lorsque la ruine du comte Michel de Gruyère parut inéluctable, Berne et Fribourg, qui allaient s'approprier ses domaines, convoitaient toutes les deux la seigneurie d'Oron, à propos de laquelle elles étaient déjà entrées en conflit. Lors de la faillite, en 1554, les deux villes convinrent, pour faciliter le partage, d'abandonner Oron à d'autres créanciers, moyennant dédommagement, bien entendu.
C'est ainsi que cette baronnie échut finalement, le 27 juillet 1555, suite à une vente aux enchères, à une personnalité hors du commun, Hans Steiger, bourgeois de Berne, Trésorier général du Pays de Vaud. Cet homme d'Etat, d'un format extraordinaire, connut une intéressante et brillante carrière.
Né en 1518, fils posthume de Bartlome, il participe en qualité d'officier, à la conquête de 1536, entre au Grand Conseil de Berne en 1538, devient bailli de Nyon la même année, appartient au Petit Conseil dès 1544 pour être nommé bailli de Nidau en 1546, puis trésorier général du Pays de Vaud (Welschseckelmeister) en 1548 avant d'accéder enfin, en 1562, à la haute charge d'Avoyer de la Ville et République de Berne aux côtés du réputé Jean-François Naegeli, avec lequel il vivait en fort mauvaise intelligence, sinon en franche hostilité. En plus, il accomplit d'importantes missions tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays.
Il passait pour un des plus riches Bernois de son époque et possédait bien une dizaine de seigneuries tant dans le Pays de Vaud que dans celui de Berne. Marié en 1537, il vécut durant trente ans en compagnie de son épouse, Barbara Willading, sans enfant. Après le décès de cette dernière, il convola en secondes noces avec Madeleine Naegeli, fille de Jean-François, son ennemi juré, auquel il demanda la main dans les circonstances suivantes, si l'on en croit la chronique :
Un jour que l'avoyer Naegeli était seul dans son château de Bremgarten, il vit arriver Steiger armé d'une grande épée de bataille. Il ne douta pas que ce ne fût pour lui offrir le combat et il se prépara à le recevoir en brave homme. Quelle ne dût pas être sa surprise lorsqu'à l'instant où il s'attendait à recevoir un défi, son adversaire lui déclara qu'il venait lui offrir la paix et lui demander sa fille en mariage ?
L'avoyer lui accorda...l'une et l'autre.*
Les noces furent célébrées les 5, 6 et 7 août 1567 avec un faste extraordinaire; toute la bourgeoisie fut invitée et régalée.
De sa seconde femme, Steiger eut huit enfants dont quatre seulement lui survécurent, deux filles et deux garçons, ancêtres de tous les von Steiger.
Voici brièvement résumée la biographie de cet éphémère baron d'Oron qui s'empressa néanmoins, après son achat de faire remettre le château en état - il en avait grand besoin - non pour l'habiter mais le vendre à sa ville de Berne qui va y installer le chef du bailliage nouvellement créé, le 1er août 1557.
L'intervention de Hans Steiger a non seulement joué un rôle bénéfique mais a probablement eu un effet décisif sur le destin du château d'Oron.
Héli Liard
* Tiré de : Voyage historique et littéraire dans la Suisse orientale. (Auteur anonyme, 1787.)