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Haben Sie Angst vor Ihrem Körper? Ich frage Juan Martin del Potro. Der 6’6 Argentinier ragt wie ein Laternenpfahl über mir auf. Er schweigt für einen Moment. Er weiß, dass ich ihn wirklich frage: Haben Sie Angst, dass die Schmerzen zurückkehren?
Vor neun Jahren stand del Potro an der Spitze der Tenniswelt. Er schlug Rafael Nadal und Roger Federer Rücken an Rücken, um die US Open 2009 zu gewinnen, und schien bereit, viele weitere Titel zu holen. Aber eine Reihe von Verletzungen hielten ihn jahrelang vom Platz fern und verwandelten diese Hoffnung für die Zukunft in eine Parabel des möglichen Verlustes. Aber dies ist del Potros zweiter Akt. Im Jahr 2018 hat er einige seiner bisher besten Tennisspiele gespielt und ist an die Spitze der Rangliste zurückgekehrt. Er ist derzeit Dritter, knapp hinter – Sie haben es erraten – Nadal und Federer.
Er sieht mich an und denkt über meine Frage nach. Sein Gesicht ist von dicken Stoppeln beschattet. Einige Spieler seiner Größe sind so schlank, dass sie fast dürr aussehen, aber del Potros Körper ist solide und breit. Seine unglaublich langen Gliedmaßen sehen aus wie dicke Seile und treiben ihn mit fließender Kraft voran, während er mich von seiner Hotellobby zu einem sonnigen Innenhof mit Blick auf Miamis Biscayne Bay führt. Wir sitzen am Wasser, aber er hält der atemberaubenden Aussicht den Rücken zu. Hinter uns, südlich über die Bucht, hat gerade das Herrenfinale der Miami Open Masters begonnen.
Ich habe keine Angst mehr vor meinem Körper, sagt er schließlich. Aber ich bin müde. Es ist eine große Herausforderung für mich, das ganze Jahr gesund zu bleiben. Und das ist das Wichtigste – einfach nur Tennis spielen zu können.
Ein paar Tage zuvor hatte es in seinem Match gegen Milos Raonic einen beängstigenden Moment gegeben. Del Potro jagte einer Ballmitte hinterher und stürzte mit voller Geschwindigkeit vom Platz in die Fotografengrube. Er blieb dort eine Minute lang liegen, zusammengekrümmt, sein Gesicht verborgen. Die Menge keuchte und blieb dann schweigend stehen, wartete und fürchtete das Schlimmste. Jemand, der neben mir auf der Tribüne saß, beschwor flüsternd: Nein, nein, nein, nein, lass ihn nicht verletzen, nicht schon wieder. Aber del Potro kam schließlich aus der Grube heraus und kehrte an die Linie zurück, spielte wackelig weiter und gewann das Spiel knapp.
In einem Nebengespräch tat Raonics Trainer Goran Ivanišević del Potros längeren Aufenthalt in der Fotografengrube als bloße Theatralik ab. Del Potro tut so, als wäre er verletzt. Langsam gehen. Darin ist er ein Meister. Hatte das auch in Indian Wells gegen Milos.
Als ich Ivaniševićs Einschätzung erwähne, verzieht del Potro eine Grimasse und schüttelt den Kopf. Ich habe noch nie eine falsche Verletzung oder ähnliches gemacht. Wenn ich müde aussehe und Schmerzen habe, liegt das daran, dass dies wahr ist. Ich muss jeden Tag zwei bis drei Stunden Behandlungen machen, nur um einen Tennisplatz betreten zu können. Mein Körper ist wirklich erschöpft. Dieser Schmerz ist Teil meines Lebens, und ich spiele das Spiel damit. Und da kein anderer Spieler das durchgemacht hat, was ich in Bezug auf Verletzungen und Rückschläge durchgemacht habe, ist es für sie schwer zu verstehen.
Zweifel wie die von Ivanišević rühren von der Tatsache her, dass del Potros Spiel einige desorientierende Kontraste verkörpert, so dass es manchmal eine Übung in kognitiver Dissonanz ist, ihm beim Spielen zuzusehen. Er geht mit langsamen, trägen Schritten über den Platz und sieht irgendwie erschöpft und elegant aus. Er schlendert zur Grundlinie und dann, als der Punkt beginnt, springt er plötzlich mit einer Geschwindigkeit und Beweglichkeit auf den Ball, die für einen Mann seiner Größe unmöglich sein sollte. Seine außergewöhnliche Bewegung ermöglicht es ihm, zu Schüssen zu gelangen, die an ihm hätten vorbeigehen sollen; sein Gleichgewicht beim Schlagen einer laufenden Vorhand ermöglicht es ihm, die Verteidigung sofort in die Offensive umzuwandeln. Er schafft es nicht nur an den Ball, sondern gibt oft selbst einen glühenden Sieger zurück. Er lässt seine Gegner ungläubig zurück und sieht ihn an, als ob sie ausgetrickst worden wären.