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Nel Foodom Robot Restaurant nella città di Foshan, nel sud della Cina, una fila di chef-robot aiutato i clienti a placare i loro timori legati all'infezione di Covid-19. Dopo che i clienti hanno effettuato il loro ordine via smartphone, gli chef robotici si attivano prontamente. Con un braccio che prepara fritture e un altro che aggiunge spezie, un robot completa un piatto come fatto in casa in pochi minuti. Un altro robot quindi consegna il piatto caldo al tavolo nella sala. E in tutto questo non interviene alcun cameriere in carne e ossa.
Il nuovo ristorante è diventato subito popolare, anche se le preoccupazioni per le infezioni da coronavirus persistono e continuano a incidere sull'attività di numerosi locali. Xie Lixian, il direttore del ristorante, afferma che avere un posto a sedere non è facile in questi giorni e le prenotazioni sono spesso necessarie. Per la festa del primo maggio di quest'anno, il ristorante ha ricevuto oltre 10.000 clienti, con un fatturato che in tre giorni ha superato i 530.000 yuan (circa 75.730 dollari). Anche la crescente domanda di servizi 'contactless' durante l'epidemia ha favorito nei ristoranti l'utilizzo dei robot, che in Cina stanno già aiutando il settore della ristorazione ad alta intensità di lavoro ad affrontare l'aumento dei costi del lavoro e a migliorare l'efficienza.
Anche prima dell'epidemia un numero crescente di ristoranti cinesi aveva iniziato ad abbracciare la robotica per risparmiare sui costi. Un rapporto pubblicato dalla China Cuisine Association dimostra che nel 2019 i costi del lavoro nel settore della ristorazione sono aumentati del 24,4%, superando altri costi operativi. Nell'hub tecnologico di Shenzhen, nella Cina meridionale, un ristorante ha attirato i clienti con due camerieri automatici. "Molti clienti vengono proprio per i nostri robot", dichiara il gestore, Lai Birong.
Ma i camerieri meccanici non sono solo una curiosità, un'attrazione: "I due robot possono sostenere lo stesso carico di lavoro di un cameriere umano, e questo può essere un grande aiuto nelle ore di punta". Zhang Tao, fondatore di PuduTech, un produttore di robot con sede a Shenzhen, spiega che l'azienda lo scorso anno ha venduto 5.000 set di robot per la consegna di piatti in ristoranti e hotel, anche alla grande catena di ristoranti di hotpot Haidilao, a Intercontinental Hotel e a Sheraton.