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Le Tiefseesaibling ou «omble des abysses» du lac de Constance, Salvelinus profundus, est un petit poisson peu coloré dont les grands yeux et la bouche infère permettent de vivre dans les profondeurs où il se nourrit de vers, d'escargots et de coquillages vivant dans la vase. Alors qu'il était encore fréquemment capturé dans les années 1960, il a peu à peu disparu des filets suite à l'eutrophisation du lac de Constance. L'enrichissement des eaux en nutriments a provoqué un appauvrissement en oxygène en profondeur, ce qui a compromis le bon développement des œufs des poissons qui y pondaient. Lorsque les teneurs en phosphates ont de nouveau commencé à se rapprocher de la normale à la fin des années 1990, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) s'est mise à rechercher le petit poisson avec l'aide des instituts de recherche locaux. Cette quête ayant été vaine pendant plus de dix ans, l'UICN s'est résolue, en 2008, à déclarer Salvelinus profundus comme espèce disparue.
«Et puis, en 2012, nous avons reçu un appel étonnant d'une collègue de l'université de Constance», raconte Carmela Dönz, doctorante à l'université de Berne et au Centre d'écologie, d'étude de l'évolution et de biogéochimie de Kastanienbaum. Elle annonçait qu'ils avaient trouvé dans leurs filets un petit poisson isolé dont la description correspondait à l'omble disparu. «Cette nouvelle nous a fait espérer que l'espèce existait peut-être encore quelque part, poursuit la chercheuse, mais nous voulions rester prudents étant donné que, par le passé, beaucoup de personnes avaient déjà pensé avoir capturé un Tiefseesaibling alors que c'était faux.»
Deux ans plus tard, lors de l'étude de la diversité piscicole du lac de Constance dans le cadre du «Projet Lac», Carmela Dönz et Ole Seehausen ont installé deux filets supplémentaires à un endroit stratégique pour tenter de débusquer l'omble disparu. La biologiste avait en effet trouvé dans les archives une carte dessinée à la main qui indiquait précisément le lieu où le dernier individu de l'espèce avait été observé en 1972. Cette stratégie s'est avérée payante : sept individus ont été pris dans les deux filets. Un huitième allait être capturé dans le cadre des recensements du «Projet Lac». «Fort heureusement, cela n'est pas resté la seule preuve de l'existence de l'espèce», relève Carmela Dönz. Depuis, des individus ont été régulièrement repérés dans les filets. «Mais nous ne pouvons pas nous prononcer, actuellement, sur l'importance de la population.»
La redécouverte de Salvelinus profundus a poussé la chercheuse et son directeur de thèse, Ole Seehausen, chercheur à l'Eawag et professeur d'écologie aquatique et évolution à l'université de Berne, à examiner de plus près ses caractères morphologiques et génétiques et à les comparer à ceux de l'omble-chevalier (Salvelinus umbla) qui vit également au lac de Constance. Les données montrent que les deux espèces sont génétiquement distinctes et d'aspect bien différent. Mais elles révèlent également qu'une certaine hybridation a pu se produire, autrement dit, que les deux espèces ont pu se croiser et échanger des gènes. Une particularité morphologique le suggère : les deux ombles ne se distinguent en effet quasiment plus au niveau de leur nombre de branchiospines, des épines situées à l'intérieur de l'arc branchial et qui permettent aux poissons d'intercepter les invertébrés aspirés avec la vase. De ce point de vue, l'omble-chevalier d'aujourd'hui ressemble davantage à son homologue des profondeurs que par le passé. Les biologistes ne peuvent pas encore expliquer comment ce phénomène s'est exactement produit. De même qu'ils s'interrogent sur la façon dont Salvelinus profundus a pu survivre à l'eutrophisation. «Nous avons affaire à une découverte qui pose plus de questions qu'elle n'en résout, commente Carmela Dönz. Cela rend ce poisson particulièrement intéressant pour l'avenir !»
Toutefois, les écologues sont maintenant certains que l'espèce existe encore. Ils ont donc demandé à l'UICN de modifier son statut de menace. D'après Carmela Dönz, cela pourrait prendre du temps. En Suisse, en revanche, le statut a déjà été corrigé par l'Office fédéral de l'environnement. Salvelinus profundus y est considéré comme «espèce menacée d'extinction».