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Lors de son inauguration en 1967, le pont de Gênes était considéré comme une prouesse de l'ingénierie italienne. D'une longueur de 1182 mètres pour une hauteur comprise entre 45 et 55 mètres, l'ouvrage a été conçu par l'ingénieur Riccardo Morandi, qui croyait alors, comme beaucoup d'autres à cette époque, que le béton armé était indestructible. Il avait ainsi inventé un système destiné à renforcer la solidité du pont: recouvrir les câbles d'acier des haubans par du béton armé précontraint. Cette idée se voulait d'autant plus géniale que les segments portés par les trois piles à haubans (n° 9, 10 et 11) mesuraient chacun 200 mètres.
Mais aujourd'hui, le béton armé n'est plus considéré comme indestructible. De plus, la couverture en béton armé s'avère même un problème puisque la présence de fissures facilite la corrosion des câbles cachés à l'intérieur, ainsi que la desquamation (augmentation du volume de l'acier), qui elle-même détruit le béton. Pour couronner le tout, la corrosion est cachée par le béton.
Le pont Morandi comprenait 11 piles, dont trois avec haubans. [RSI]
Par ailleurs, Riccardo Morandi avait estimé qu'un seul hauban par côté suffisait pour soutenir chaque tablier. "Le défaut, vu avec les yeux d'aujourd’hui, c’est qu'il n’y a pas de redondance", explique le professeur suisse Bernhard Elsener. Avec ce système, il suffit qu'un hauban flanche pour que tout un segment s'écroule. Et c'est ce qui s'est passé le 14 août 2018. Et comme un jeu du mauvais sort, Riccardo Morandi avait garanti que son pont durerait 50 ans. Il a tenu 51 ans.
Le pont Morandi de Gênes photographié mercredi matin 15.08.2018. [Stefano Rellandini - Reuters]
Riccardo Morandi a réalisé deux autres ouvrages sur ce modèle: l'un au Venezuela, l'autre en Libye. Le premier s'est partiellement effondré en 1964 à la suite d'une collision d'un pétrolier. L'enquête avait démontré que l'hypothèse d'un choc ou celle d'un séisme n'avaient pas été prises en compte dans la conception du projet. En 1977, l'ingénieur faisait finalement part de ses inquiétudes pour le pont de Gênes. Relevant une dégradation rapide des haubans, il préconisait de protéger le pont et de le surveiller attentivement.