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Les compétences en santé (health literacy) sont prédictives de l’état de santé de la population. Une médecine «centrée sur le patient» requiert toujours plus d’inclure les patients dans le processus décisionnel, ce qui implique qu’ils soient compétents pour juger, interpréter l’information dispensée et prendre une décision éclairée.
Une étude américaine menée dans plusieurs centres d’urgences a étudié plus particulièrement l’une des compétences en santé, soit la numératie (qui examine la capacité à interpréter des données chiffrées et résoudre des problèmes logiques) et montre qu’à la question «Si on lance une pièce de monnaie mille fois en l’air, combien de fois estimez-vous qu’elle tombera sur pile?», seuls 61-69% des participants répondent correctement. Si on ajoute trois autres questions du même genre: «Si on lance mille fois le même dé, combien de fois va-t-il tomber sur un deux, un quatre ou un six ; si les chances de gagner 10 000 dollars sont de 1%, combien de personnes vont gagner si 1000 personnes jouent; si les chances de gagner une voiture est de 1‰, combien de pourcentage de tickets sont gagnants»), seuls 11% des participants répondent correctement aux quatre questions. Le taux de réponses positives est corrélé à l’âge, à l’appartenance ethnique, au degré d’instruction, au statut assécurologique et au revenu, laissant entrevoir des inégalités sociales déjà reconnues ailleurs dans la littérature.
Commentaire: Prendre une décision médicale éclairée requiert de pouvoir interpréter l’information reçue. La numératie est l’une des compétences nécessaires pour cela, souvent mal maîtrisée par les patients qui fréquentent les services d’urgence. Cet éclairage devrait pousser les médecins à adapter l’information qu’ils dispensent. Cependant, il faut se garder de tirer des conclusions hâtives sur les capacités de nos patients à prendre des décisions qui sont souvent basées sur de multiples paramètres allant bien au-delà de leurs capacités à interpréter des chiffres.