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Se l'organismo reagisce in modo sensibile a determinati ingredienti dei farmaci, potrebbe trattarsi di un'allergia ai farmaci. Tuttavia, i sintomi che si manifestano di solito non sono di origine allergica. Nell'80% dei casi si tratta di effetti collaterali indesiderati. Si parla di allergia quando la causa non è l'effetto collaterale del farmaco, ma una risposta immunitaria dell'organismo. Si parla di allergia a un farmaco quando è il sistema immunitario a scatenarla. Esso risponde con una reazione aumentata o esagerata a determinati ingredienti dei farmaci. Se il risultato è un'eruzione cutanea infiammatoria, si parla di esantema da farmaci. L'eruzione cutanea può essere limitata a una determinata area o coprire tutto il corpo. Spesso i sintomi scompaiono da soli.
In linea di principio, ogni agente medicinale può potenzialmente scatenare un'allergia o un esantema da farmaco.
- Può essere rilevante il modo in cui il metabolismo elabora un farmaco, se è distribuito in tutto il corpo, concentrato in alcune cellule o addirittura in una parte specifica di esso. Inoltre, una certa predisposizione genetica può impedire l'elaborazione desiderata;
- Infine, una sostanza può diventare allergenica solo durante il processo di trasformazione nell'organismo;
- Anche se praticamente tutti i farmaci possono scatenare allergie, alcuni hanno un potenziale più elevato. Tra questi vi sono alcuni antibiotici, anestetici e antidolorifici. La reazione può assumere tutte le forme conosciute (come asma, rash cutaneo, aritmia cardiaca, abbassamento della pressione sanguigna, nausea, vomito). Inoltre, altri farmaci di uso frequente, come la digossina, che rafforza il cuore, provocano allergie molto raramente;
- A volte la reazione immunitaria non è dovuta al principio attivo in sé, ma a un eccipiente o a un additivo del farmaco, come riempitivi, stabilizzanti, aromi e coloranti;
- Anche la somministrazione di un farmaco influenza il suo potenziale di rischio: ad esempio, i farmaci applicati esternamente sulla pelle causano più spesso un'eruzione cutanea rispetto a quelli somministrati internamente tramite iniezione o compressa; queste ultime due forme di somministrazione hanno maggiori probabilità di essere coinvolte in reazioni allergiche gravi.