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Un tiers du produit agricole brut provient de l'élevage bovin – viande et lait. Au total, les agriculteurs détiennent 1,5 millions de bovins: vaches laitières, génisses, veaux, taureaux, taureaux reproducteurs et bœufs. Les races les plus courantes en Suisse sont la tacheté rouge Simmental, la Brune et la Holstein. Elles constituent ensemble env. 4/5 de l'effectif total.
Le nombre de vaches laitières a fortement reculé ces dernières années. Grâce à l'amélioration par la sélection et aux progrès liés aux techniques d'affouragement, les vaches produisent désormais plus de lait, de sorte que les éleveurs obtiennent aujourd'hui la même quantité totale de lait avec moins de vaches. En outre, une nouvelle alternative à la production laitière est apparue dans les années 70: la détention de vaches mères et de vaches allaitantes. Cette idée émanant au départ de quelques éleveurs seulement a été reprise à large échelle: aujourd'hui, plus de 5'000 éleveurs détiennent au total 120'000 vaches mères avec leurs veaux. Dans les pâturages, les veaux se nourrissent eux-mêmes, à leur guise, auprès de leur mère ou auprès d'une vache allaitante.