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Les forêts tropicales humides de l'Asie du Sud-Est sont parmi les écosystèmes tropicaux qui déclinent le plus rapidement dans le monde. Des scientifiques de 13 institutions ont étudié une zone de forêt tropicale à Sabah, dans le Bornéo malaisien, qui avait subi une forte exploitation forestière dans les années 1980, mais qui a ensuite été protégée contre toute nouvelle déforestation ou conversion en terres agricoles.
Cette étude à long terme a accordé une attention particulière à la capacité de la forêt à reconstituer la biomasse. Les scientifiques ont constaté que les zones dont la régénération se faisait naturellement récupéraient jusqu'à 2,9 tonnes de carbone en surface par hectare et par an. «Cela confirme quantitativement que si les forêts dégradées bénéficient d'une protection efficace, elles peuvent bien se régénérer naturellement», expliqueChristopher Philipson, scientifique principal à la chaire de gestion des écosystèmes de l'ETH Zurich.
Plus important encore, l'équipe de recherche a découvert que les zones de forêt ayant fait l'objet d'une restauration active se rétablissaient 50 % plus vite, passant de 2,9 à 4,4 tonnes de carbone de surface par hectare et par an.
Cette recherche, publiée aujourd'hui dans Science, trouve son origine dans les travaux que le professeur Mark Cutler de l'université de Dundee a effectués à Bornéo il y a près de 25 ans. Le professeur Cutler a dirigé le projet avec le professeur David Burslem de l'université d'Aberdeen, et Christopher Philipson de l'ETH Zurich, co-auteur de l'article, qui a effectué les recherches à l'ETH Zurich et à Dundee.
«La restauration aide les forêts surexploitées à redevenir saines et diversifiées»
L'exploitation forestière commerciale sélective à Sabah dure depuis des décennies et a gravement dégradé de grandes parties du domaine forestier. Alors que cet état de Malaisie conserve plus de 50% de couverture forestière naturelle (près de la moitié de cette zone étant entièrement protégée), relativement peu de cette forêt est en parfait état. La restauration - en particulier dans les forêts de plaine fortement exploitées - est considérée comme essentielle pour maintenir la biodiversité, la capture du carbone et d'autres services écosystémiques.
«Cette restauration active encourage la diversité naturelle des forêts, et est donc beaucoup plus bénéfique pour la biodiversité que les monocultures ou les plantations forestières», souligne Christopher Philipson. L'approche consiste à couper les lianes (plantes grimpantes qui se développent dans les forêts dégradées, entrent en concurrence avec les arbres et réduisent la survie et la croissance des semis) ainsi qu'à désherber et à «enrichir» les semis. Cette dernière vise à augmenter les espèces d'arbres indigènes de valeur dans les forêts dégradées qui ont été réduites par l'exploitation forestière commerciale. «De cette façon, la restauration aide les forêts précédemment surexploitées non seulement à récupérer le carbone, mais aussi à redevenir écologiquement saines et diversifiées», ajoute le biologiste de l'ETH Zurich.
Importance vitale pour réduire les émissions de CO2
Aujourd'hui, pour la première fois, une longue série de données chronologiques a démontré que la restauration active aide les forêts à se régénérer après des perturbations. Le prix actuel du carbone ne couvre cependant pas le coût de la restauration, ce qui limite l'impact qu'elle pourrait avoir en tant que moyen d'atténuer le changement climatique.
«L'augmentation de la repousse des forêts suite à la restauration, associée aux coûts moyens de restauration au niveau mondial, suggère que le prix du carbone devrait être beaucoup plus élevé. S'ils se situaient autour de 40 à 80 dollars par tonne de CO2 conformément à l'accord de Paris sur le climat de 2016, ce serait une incitation à investir dans la restauration», affirme le professeur Cutler de Dundee. Il considère que la protection des forêts tropicales précédemment exploitées contre une dégradation supplémentaire, voire leur défrichement, est d'une importance vitale pour réduire les émissions de carbone et préserver la biodiversité. «Nous devons trouver des mécanismes de financement durables.»
Un partenariat sur le terrain
Selon David Burslem, co-auteur et professeur à l'université d'Aberdeen, les scientifiques savent depuis un certain temps que les forêts tropicales peuvent se régénérer suite à l'exploitation forestière si elles ne sont pas perturbées pendant assez longtemps. Mais l'ampleur de la réduction du temps de régénération obtenue par de simples techniques de restauration de faible technicité a été une surprise. «Nous avons acquis cette connaissance grâce à un investissement soutenu dans la recherche par une équipe multinationale pendant plus de 20 ans», explique le professeur Burslem.
Pour cette étude, Christopher Philipson s'est aventuré dans des zones forestières éloignées pour mesurer la croissance et l'accumulation de biomasse des arbres. Son travail et, en fait, toute l'étude ont impliqué activement de nombreux employés, scientifiques et organisations locaux, tandis que le gouvernement de Sabah garantissait une protection efficace de la forêt. «Les habitants et la communauté de Sabah ont fait de ce projet un succès ; j'attends avec impatience de voir d'autres initiatives de ce type promouvoir la protection et la restauration des forêts tropicales», se réjouit-il.