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«Jusqu'à 4000 personnes au total pourraient à terme décéder des suites d'une radio-exposition consécutive à l'accident survenu il y a une vingtaine d'années dans la centrale nucléaire de Tchernobyl». Telle est l'une des conclusions auxquelles parvient une équipe internationale de plus d'une centaine de scientifiques qui a été rendue publique le 5 septembre sous l'égide de différentes organisations onusiennes, dont l'OMS.Voici quelques-unes des réponses, présentées comme «définitives» à des questions importantes restées longtemps en suspens :Le niveau de rayonnement auquel les personnes ont été exposées à la suite de l'accidentA l'exception du personnel sur le site du réacteur et des membres des équipes d'intervention exposés le 26 avril, la plupart des travailleurs chargés d'assurer le retour à la normale et ceux qui vivent dans les zones contaminées ont reçu des doses d'irradiation à l'organisme entier relativement faibles, comparables aux niveaux du fond naturel de rayonnement et inférieures aux doses moyennes que reçoivent les gens qui vivent dans certaines parties du monde où le fond naturel de rayonnement est élevé.Pour la majorité des cinq millions d'habitants des zones contaminées, les expositions se situent dans la limite de dose recommandée pour le public ; toutefois 100 000 personnes environ reçoivent encore des doses supérieures. L'assainissement de ces zones et l'application de contre-mesures agricoles se poursuivent. Les niveaux d'exposition vont continuer à baisser lentement mais la plus grande partie de l'exposition résultant de l'accident est advenue.Le nombre des personnes décédées et celui qui devraient mourir à l'avenirIl y aurait au total quelque 4000 décès, parmi les membres des équipes d'intervention et les habitants des zones les plus contaminées, d'ores et déjà imputables à Tchernobyl ou qui devraient se produire à l'avenir. Ce chiffre comprend la cinquantaine de membres des équipes d'intervention décédés des suites du syndrome d'irradiation aiguë, neuf enfants morts d'un cancer de la thyroïde et 3940 décès en tout dus à un cancer radio-induit ou à une leucémie parmi les 200 000 membres des équipes d'intervention entre 1986 et 1987, les 116 000 personnes évacuées et les 270 000 habitants des zones les plus contaminées (soit environ 600 000 personnes au total).Selon les estimations, 4000 décès supplémentaires pourraient survenir pendant la durée de vie des quelque 600 000 personnes en question. Comme un quart d'entre elles environ mourront des suites d'un cancer spontané ne résultant pas de l'accident de Tchernobyl, il sera difficile d'observer l'augmentation d'environ 3% imputable aux rayonnements. Toutefois, dans les cohortes les plus exposées des membres des équipes d'intervention et des travailleurs chargés d'assurer le retour à la normale, on a constaté une augmentation de certains types de cancer, des leucémies notamment.La confusion qui existe quant à l'impact de l'accident vient du fait que des milliers d'habitants des zones touchées sont décédés de mort naturelle. Quelles sont les maladies déjà déclarées ou qui risquent de se déclarer à l'avenirLes habitants qui ont consommé des denrées contaminées à l'iode radioactif dans les jours qui ont suivi immédiatement l'accident ont reçu des doses à la thyroïde relativement élevées. Ceci est tout particulièrement vrai pour les enfants qui ont bu du lait de vaches qui avaient mangé de l'herbe contaminée. Le fait que l'iode se concentre dans la thyroïde explique dans une large mesure l'incidence élevée du cancer de la thyroïde chez les enfants.Les effets héréditaires ou les effets sur les organes reproducteursEn raison des doses relativement faibles reçues par les habitants des zones contaminées, aucune indication ni probabilité d'une diminution de la fertilité n'a pu être établie ni chez les hommes ni chez les femmes. Par ailleurs, les doses étant si faibles, il a été impossible d'établir la preuve d'un quelconque effet sur le nombre d'enfants morts-nés, de grossesses non menées à terme, de complications à l'accouchement ou sur l'état de santé général des enfants. Il semble que l'augmentation modeste mais régulière des malformations congénitales signalées tant dans les zones contaminées que dans les zones non contaminées du Bélarus soit liée à une amélioration de la qualité des rapports établis sur la question et non aux rayonnements.