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Tra l’agricoltura e l'ambiente esistono forti interazioni. La prima sfrutta le risorse e i processi naturali per produrre derrate alimentari e servizi per la società, intervenendo in maniera mirata in questi processi e ottimizzandoli a favore di rese elevate e stabili. Così facendo influenza l'ambiente e non solo i sistemi agroecologici propriamente detti.
- Senza l’agricoltura il territorio svizzero sarebbe ampiamente ricoperto di bosco, risultando monotono e meno adatto alla produzione di derrate alimentari.
- Gestendo più di un terzo della superficie nazionale, l'agricoltura crea preziosi habitat, terreni coltivabili fertili e paesaggi rurali.
- Per aumentare la produttività, l'agricoltura interviene in maniera mirata sui cicli delle sostanze nutritive. Queste svolgono un ruolo importante nella crescita del raccolto e nella gestione della qualità delle derrate alimentari. Una parte delle sostanze nutritive, però, si disperde nell’ambiente. L'azoto, ad esempio, sotto forma di nitrato o di ammoniaca inquina le acque sotterranee e gli ecosistemi sensibili quali boschi e paludi e sotto forma di protossido di azoto contribuisce al cambiamento climatico.
- Mediante la lavorazione del suolo, la protezione fitosanitaria e la regolazione delle malerbe, l'agricoltura crea condizioni ottimali per le colture. Tuttavia, ciò comporta un maggior rischio di erosione del suolo e di immissione di sostanze indesiderate nel suolo e nelle acque, causando una perdita irreversibile di terreni coltivabili e la presenza di residui di prodotti fitosanitari e dei loro prodotti di degradazione nel suolo e nell'acqua.
- Mediante la detenzione di animali da reddito l'uomo accede a risorse alimentari che altrimenti non potrebbe valorizzare direttamente. I ruminanti, ad esempio, trasformano la cellulosa delle graminacee in preziose proteine, i suini, invece, valorizzano i sottoprodotti della produzione alimentare. L'allevamento ha tuttavia anche ripercussioni negative sull'ambiente; in questo contesto si annoverano, ad esempio, le emissioni di metano, un gas serra proveniente dagli stomaci dei ruminanti, o i medicamenti veterinari, il cui utilizzo nella detenzione di animali può comportare anche la formazione di resistenze contro gli agenti patogeni nell’uomo.
- Per conservare a lungo termine le basi di produzione dell’agricoltura è importante non superare la sopportabilità ecologica. Gli Obiettivi ambientali per l’agricoltura concretizzano le condizioni del diritto sull’ambiente determinanti per il primario e descrivono lo stato con cui si può garantire la conservazione a lungo termine della sopportabilità degli ecosistemi e dei servizi ecosistemici. A seconda dell’ubicazione, ciò si traduce in condizioni diverse per l’agricoltura. Un’agricoltura adeguata alle condizioni locali sfrutta i potenziali ecologici, economici e agronomici specifici del luogo per produrre generi alimentari, tenendo conto della sopportabilità ecologica degli ecosistemi.
L'agricoltura svizzera s’impegna a produrre in maniera efficiente e rispettosa dell'ambiente. Evita le perdite, ottimizzando il suo successo economico e proteggendo le basi naturali di produzione. Tuttavia, gli effetti positivi e negativi dell’agricoltura determinano solo in parte il successo economico delle singole aziende o il prezzo dei prodotti e delle prestazioni. Essi si ripercuotono piuttosto sull'intera società. Accanto ai consumatori, che influenzano il sistema mediante la domanda, è pertanto necessaria una politica agricola che crei condizioni quadro ottimali per un’agricoltura rispettosa dell’ambiente.
I diversi strumenti di politica agricola influiscono sulle interazioni tra agricoltura e ambiente. L'omologazione di concimi e prodotti fitosanitari è importante tanto quanto i pagamenti diretti, che indennizzano le prestazioni d’interesse generale auspicate dall'agricoltura, o i label statali, che remunerano i prodotti ottenuti in maniera ecologica. Il Settore Ecologia dell'UFAG tratta tutte le questioni riguardanti le interazioni tra agricoltura e ambiente, occupandosi non dei singoli strumenti, bensì del loro impatto sul suolo, sull’acqua, sull’aria, sulla biodiversità e sul clima. Elementi importanti a tal proposito sono il monitoraggio agro-ambientale e l'elaborazione di una guida all'applicazione della protezione dell'ambiente nell'agricoltura.