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Purpurrote Lichter blitzten auf und Ansager schrien geschockt, als ein Starsportler eine wundersame Leistung vollbrachte: sein Team zu einem überraschenden Sieg im Halbfinale eines Weltmeisterschaftsturniers zu führen.
Der Schauplatz war Shanghai, und die Meisterschaft war für League of Legends, ein Videospiel. Die begeisterte Menge von Tausenden behandelte das hektische Mausklicken mit der gleichen Ernsthaftigkeit wie ein traditioneller Sport.
Im Mittelpunkt des Ganzen stand Hu Shuo-Chieh, ein hochdekorierter taiwanesischer Superstar, der seinem herausragenden Moment (sein Team würde im Finale scheitern) bald einen noch überraschenderen Zug folgen ließ. Im November gab Mr. Hu, in der Gaming-Welt als SwordArt bekannt, bekannt, dass er seine Basis in China, dem Zentrum des globalen E-Sports, verlassen werde, um in die Welt des wettbewerbsorientierten League of Legends zu reisen: die Vereinigten Staaten.
Amerika ist an die Dominanz im globalen Sport gewöhnt, aber in League of Legends, dem bekanntesten Videospiel, das von Profis gespielt wird, hinken US-Teams ihren Kollegen in Asien, wo E-Sport eine Lebensart ist, weit hinterher. In Ländern wie China und Südkorea treten Gamer schon als Kinder an, und Profis trainieren bis zu 18 Stunden am Tag.
Um mitzuhalten, haben US-Teams immer höhere Gehälter vor diesen Superstars baumeln lassen, ähnlich wie die berühmten europäischen Fußballer der Major League Soccer in den USA. Unterstützt durch einen Zufluss von Bargeld und namhaften Sponsoren haben diese Teams laut einer Analyse der New York Times seit 2016 mindestens 40 Spieler aus Asien und eine ähnliche Zahl aus Europa rekrutiert.
Viele professionelle Spieler suchen einfach nach einem großen Gehaltsscheck, was die Wahrnehmung schürt, dass die Vereinigten Staaten als Ruhestandsgemeinde für Spieler dienen, die ihre Blütezeit überschritten haben. Andere fühlen sich von einem komfortablen Lebensstil an Orten wie Los Angeles angezogen. Und einige behaupten, der Spieler zu sein, der Amerika endlich auf die Landkarte bringen wird, indem er die erste Weltmeisterschaft für den Kontinent gewinnt.
„Sie können der Held einer ganzen Region sein“, sagte Chris Greeley, Commissioner der nordamerikanischen Region von League of Legends, genannt League Championship Series. „Sie können auf der Bühne stehen und diese Trophäe hochheben und sie an eine Region liefern, die sehr danach hungert.“
Herr Hu, der einen rekordbrechenden Zweijahresvertrag über 6 Millionen US-Dollar mit TSM, einem US-Team, unterzeichnete, sagte, ein Abenteuergeist habe ihn in die Vereinigten Staaten gezogen.
„Ich bin keine Person, die sich jeden Tag sehr wohl fühlen möchte – ich möchte mich selbst herausfordern“, sagte Herr Hu, 24, in einem Interview.
Genau wie traditionelle Sportarten bieten professionelle Ligen, die Videospielen wie League of Legends, Overwatch und Call of Duty gewidmet sind, Teams, die um begehrte Meisterschaftstrophäen wetteifern, tollwütige Fans, die Geld für Trikots ausgeben, und Multimillionärsspieler, die nach Ruhm suchen.
Wettbewerbe sind strategische Fünf-gegen-Fünf-Käfigkämpfe, in denen die Spieler ihren Verstand und ihre Mausklickgeschwindigkeit messen, während sie ihre Avatare durch einen farbenfrohen Dschungel führen, fantastische Monster töten und sich beeilen, die gegnerische Basis zu zerstören. Internationale Wettbewerbe begannen im Jahr 2011 und werden von Riot Games durchgeführt, das dem chinesischen Internetgiganten Tencent gehört.
Fans beim Finale der League of Legends-Weltmeisterschaft im Oktober in Shanghai. Kredit… Aly Song/Reuters
Das Interesse an E-Sport-Ligen ist beim US-Publikum in den letzten Jahren stark gestiegen. Im Jahr 2015 haben sich 38,2 Millionen Menschen in Nordamerika mindestens ein E-Sport-Event angesehen, so Newzoo, ein Gaming-Analytics-Unternehmen. Bis 2020 war diese Zahl auf 57,2 Millionen gestiegen.
League of Legends, ein teambasierter Titel, der 2009 von Riot veröffentlicht wurde, stellt seine Konkurrenten in Bezug auf die Zuschauerzahlen in den Schatten. Fast 46 Millionen Menschen verfolgten im Oktober zumindest einen Teil der Weltmeisterschaft.
Trotz des Wachstums von League of Legends in den Vereinigten Staaten werden nordamerikanische Teams immer noch routinemäßig von ihren Konkurrenten in Asien übertroffen, wo allgegenwärtige Internetcafés in vielen Ländern das Spielen von Computerspielen billig und einfach machen. Neun der zehn jährlichen Weltmeisterschaften wurden von einem chinesischen, südkoreanischen oder taiwanesischen Team gewonnen.
„Als ich noch sehr jung war, schaute ich zu den besten Profispielern auf – ich wollte genauso sein wie diese Jungs“, sagte Jo Yong-in, 26, ein in Südkorea geborener League of Legends-Spieler namens CoreJJ.
Als er auf der Insel Hwado aufwuchs, „gab es nichts anderes zu tun als Spiele zu spielen“, sagte Mr. Jo, der 2019 nach Los Angeles zog und jetzt in den USA für Team Liquid antritt.
Herr Hu, der als einer der charismatischsten und lautstärksten Anführer in einem Sport gilt, in dem Kommunikation von größter Bedeutung ist, sagte, dass die Aufrechterhaltung der hohen Standards, die er für sich und seine Teamkollegen festlegt, in den Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung sei. Mit Suning, seinem chinesischen Team, trainierte er oft von Mittag bis 5 Uhr morgens
„Ich bin niemand, der etwas verbergen möchte“, sagte er. „Manchmal kann sich ein sehr freundliches Team nicht verbessern. Du musst kämpfen, viel reden, dann kann sich dein Team verbessern.“
Aber bis ein US-Team weltweit Anerkennung findet, wird die Frage bestehen bleiben, ob der Import von Spielern zum Erfolg führen kann. Riot hat versucht, einheimische Talente zu fördern, indem es die amerikanischen Entwicklungsligen erweitert und die Regeln verschärft hat, die regeln, wie viele Spieler pro Team aus anderen Ländern sein dürfen. Trotzdem gibt es in der League Championship Series immer noch viele Stars aus Asien – und aus europäischen Ländern wie Dänemark und Spanien – wie sie es seit Beginn des Wettbewerbs im Jahr 2013 getan haben.
„Es gab andere Spieler von vergleichbarem Format, die mit ähnlichen Absichten nach Amerika gekommen sind, die nichts gebracht haben“, sagte Jacob Wolf, ein ehemaliger ESPN-Reporter, der für DoT Esports schreibt. Einige ausländische Stars haben Schwierigkeiten, sich zu assimilieren, stoßen auf unüberwindbare Sprachbarrieren oder gehen wegen Heimweh, bevor ihre Verträge auslaufen, sagte er.
Dennoch genießen Athleten aus anderen Ländern Vergünstigungen in den Vereinigten Staaten, sagten Spieler. Sie können im sonnigen, multikulturellen Los Angeles leben und in hochmodernen Einrichtungen wie TSM üben. Dieses elegante, 13 Millionen US-Dollar teure, 25.000 Quadratmeter große Trainingszentrum bietet Zugang zu denselben Köchen und Physiotherapeuten wie die beiden National Basketball Association-Teams der Stadt.
Und die Gehälter steigen in Nordamerika. Der Durchschnitt für einen Spieler in der Startelf eines Teams sei seit 2018 von 300.000 auf 460.000 Dollar gestiegen, sagte Greeley. Die bestbezahlten Spieler in den Vereinigten Staaten, sagte Herr Wolf, könnten bis zu 500.000 Dollar mehr verdienen als ihre Elitekollegen in einem Land wie Südkorea.
Viele der 10 Teams der League Championship Series werden von Milliardären unterstützt, die auch traditionelle US-Sportteams besitzen. Doch zur Cash-Cow ist der Sport noch nicht geworden. Um in League of Legends aufgenommen zu werden, mussten die Teams Riot 10 bis 13 Millionen Dollar zahlen.
Riot lehnte es ab zu sagen, wie viel es mit League of Legends verdient hat, und Analysten glauben nicht, dass es direkt vom E-Sport profitiert. Aber SuperData, ein Forschungsunternehmen, schätzt, dass das Spiel selbst im vergangenen Jahr mehr als 1,8 Milliarden US-Dollar an Einnahmen einbrachte.
Nur ein paar Blocks von Riots Hauptquartier im Westen von Los Angeles entfernt – wo normalerweise Spiele ausgetragen werden – befindet sich der Sawtelle Boulevard, wo E-Sport-Stars häufig Ramen-Restaurants und Boba-Läden besuchen. Transplantierte Koreaner verbringen ihre Wochenenden oft in Koreatown, wo sie Lebensmittel finden können, die sie an ihre Heimat erinnern, sagte Genie Doi, ein Anwalt für E-Sport-Einwanderung.
Die Work-Life-Balance in den Vereinigten Staaten ist ein weiterer Anziehungspunkt für Spieler, die es leid sind, 18-Stunden-Trainingstage zu verbringen und sogar Handgelenksverletzungen zu entwickeln, sagte Kang Jun-hyeok, ein in Südkorea geborener League of Legends-Spieler, der jetzt Team ist Liquids Trainer. Obwohl Südkorea und China in den letzten Jahren Fortschritte gemacht haben, sagte er, sei die Kultur die, „hart zu arbeiten und zu schleifen, bis man zusammenbricht“, sagte Herr Kang, 31.
Nordamerikanische Teams bieten potenziellen Spielern diese Vorteile an, während sie sich in einem heiklen Werben darum bemühen, die besten Free Agents zu umwerben, bevor es andere Teams tun. Sobald sich ein Spieler entscheidet, einen Vertrag zu unterschreiben, hilft Frau Doi dem Team bei der Beantragung eines Visums, das ihrer Meinung nach trotz des ungewöhnlichen Berufes normalerweise gewährt wird.
Sie sagte, die Ankunft so vieler internationaler Stars passe perfekt zur Einwanderungsgeschichte des Kontinents.
„Es passt einfach, dass der nordamerikanische E-Sport dieser Schmelztiegel globaler Kulturen ist“, sagte Frau Doi. „Ich denke, das wird Nordamerika letztendlich zu einem starken Konkurrenten machen.“