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Pourquoi les cellules de la lignée germinale suivent-elles l'ovogenèse chez la femme et la spermatogenèse chez l'homme ? Une équipe australienne vient de faire une avancée dans la compréhension de cette différenciation et imagine déjà des applications comme «la modulation de la fertilité humaine ou animale in vivo, ou la production de gamètes fonctionnelles à partir de cellules souches de la lignée germinale» (Science, publication en ligne le 30 mars 2006).Le moment de l'entrée en méiose avait déjà été identifié comme déterminant. Si la division réductionnelle se produit durant le développement ftal, comme c'est le cas dans les ovaires, les cellules germinales suivent la voie de l'ovogenèse. Si cette division ne se produit qu'après la naissance, elles suivent la voie de la spermatogenèse.Les chercheurs ont identifié ce qui, dans le ftus de souris mâle, retarde l'entrée des cellules germinales en méiose. L'hypothétique «facteur inhibiteur de la méiose» n'existe pas. C'est la présence ou l'absence d'acide rétinoïque qui se révèle déterminante.Dans les deux sexes, les cellules du mésonéphros, structure proche des gonades en formation, produisent cette substance. Mais chez le mâle, les cellules de Sertoli des tubules séminifères en formation produisent une enzyme dégradant l'acide rétinoïque, la CYP26B1. C'est cette enzyme, en définitive, qui protège les cellules germinales du signal de méiose et scelle ainsi leur destin de spermatozoïdes.