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今年夏天，一種冠狀病毒的變種在西班牙農場工人身上被發現，之後在歐洲大部分地區迅速傳播，現在數個國家的大多數新冠肺炎(Covid-19)新增病例都是由這一變種病毒引起的，在英國，這一變種造成的病例更是占到了80%。
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一個國際科學家團隊一直在通過基因突變來追踪該病毒，該團隊在週四發表的研究論文中，描述了這種名為20A.EU1的變種病毒的超級傳播力。
他們的研究表明，在病毒傳播到整個歐洲的過程中，從西班牙度假歸國的人起到了關鍵作用，這引發了這樣的問題：是否可以通過改善對機場及其他交通樞紐的篩查措施，來減緩目前席捲整個歐洲大陸的第二波疫情。
由於病毒的每個變種都有自己的遺傳特徵，所以可以追溯到其源頭。
這項研究尚未在經同行評審的期刊上發表，巴塞爾大學(University of Basel)的進化遺傳學家Emma Hodcroft是文章的主要作者，她說：“從20A.EU1這一變種病毒的傳播來看，它源自今年夏天，很明顯，目前的[防疫]措施不足以阻止其繼續傳播。”
瑞士和西班牙的的科研團隊目前正在加緊研究這一變種病毒的特徵，以確定其是否比其他病毒株更加致命或更具傳染性。
Hodcroft 博士強調：“沒有證據表明，這一變種病毒的[迅速]傳播，是由一種可以加快傳播速度或影響臨床結果的突變導致的。”
但是她強調說，20A.EU1與她之前所知的任何一種引起新冠肺炎的新型冠狀病毒(Sars-Cov-2)都不相同。她說：“我一直在研究歐洲冠狀病毒的基因序列，還從來沒有見到過一種這樣不斷變化的變種。”
特別是，這些研究團隊正在與病毒學實驗室合作，以確定20A.EU1病毒在進入人體細胞時使用的“棘突蛋白”(spike protein)上，是否攜帶一種特定的突變，這種突變可能會改變其特徵。
所有的病毒都會產生突變，即遺傳密碼上的鹼基發生變化，這些突變可以組合成新的變體和病毒株。新型冠狀病毒還有一個已被識別的突變，稱為D614G，人們相信這一突變會使病毒的傳染力更強。
耶魯大學(Yale University)的遺傳流行病學家Joseph Fauver並未參與這項發表於週四的研究。他說：“我們需要進行更多這樣的研究，來發現那些已經在人群中高頻率出現的突變，然後對它們進行逆向工程(reverse-engineer)研究，以觀察它們是否使病毒更具傳染性。”
這項研究顯示，這一變種具有六個獨特的基因突變，今年六月，該變種在西班牙東北部的農業工人中出現，並迅速在當地人口中傳播。
蘇黎世聯邦理工學院(ETH Zurich)計算進化學教授Tanja Stadler也參與了這項研究，她說，在對最近幾週從歐洲各地採集的病毒樣本進行分析後，他們發現這些樣本均源自這一新變種。
Stadler教授表示：“我們可以發現，病毒在數個國家都是多次傳入，而且其中許多傳入都已經在人群中引發了進一步傳播。”
Iñaki Comas是研究冠狀病毒的西班牙SeqCovid聯盟的負責人，他也是這項研究的共同作者，他補充道：“一個變種，借助一起初始的超級傳播事件，可以迅速流行開來。”
研究人員得出結論，西班牙度假者的“危險行為”，比如無視社交距離規定等，加上他們“回家後繼續此類行為”，助長了這種新變種病毒的傳播。
這項研究表明，在英國，新變種病毒導致的病例已經占到超過八成，在西班牙占到80%，在愛爾蘭的比例達到60%，在瑞士和法國的比例則超過40%。
今年上半年的嚴格封鎖措施，曾幫助各國控制住了新冠病毒的第一次病例激增，夏季時新增病例已大幅減少。
但是最近幾週，病毒又在歐洲捲土重來，並且迅速蔓延，迫使各國領導人實行更嚴厲的新措施，限制人們的社交活動。
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