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Peut-on restaurer la production d’insuline?
Genève est une plateforme réputée internationalement pour la recherche dans le domaine du diabète. Aujourd’hui, suite à un accord entre la Juvenile Diabetes Research Foundation (JDRF) et la compagnie Eli Lilly, un soutien de 1,4 millions de dollars pour une durée de trois ans vient d’être accordé aux travaux de recherche préclinique du professeur Pedro Herrera, de la Faculté de médecine.
L'objectif ultime de cette étude est de déterminer comment de nouvelles cellules beta productrices d'insuline, celles qui ont été perdues chez les patients atteints du diabète de type 1, pourraient être restaurées. A l’aide d’un modèle transgénique développé dans son laboratoire, le professeur Herrera a récemment montré que la régénération des cellules beta peut se faire spontanément – sans manipulation génétique - dans le pancréas de souris atteintes de diabète. Cette régénération a lieu principalement par conversion des cellules alpha, productrices de glucagon, en cellules productrices d’insuline.
Les résultats de cette étude suggèrent que la reprogrammation dirigée des cellules alpha pourrait être une stratégie à développer pour la formation de nouvelles cellules beta chez les personnes atteintes de diabète de type 1. D'où un nouveau projet de recherche mené en collaboration avec les chercheurs de la compagnie Eli Lilly, qui vient de recevoir le soutien financier évoqué plus haut. Le but de cette recherche est de poursuivre l’exploration des mécanismes moléculaires gouvernant cette conversion cellulaire (c.-à-d. cellules alpha en cellules beta), afin de pouvoir traduire un jour ces nouvelles connaissances en solutions thérapeutiques innovantes.
Le diabète de type 1 touche des millions de personnes dans le monde, dès un âge précoce. Il s’agît d’une maladie en général de nature auto-immune, où le système immunitaire détruit les cellules beta pancréatiques, provoquant l’arrêt de production d’insuline.
Les études du professeur Herrera ont pour but le rétablissement de la production d'insuline en stimulant la différenciation de nouvelles cellules beta dans le pancréas des patients. La mise en place d’une telle thérapie régénératrice pourrait, par conséquent, éliminer ou réduire le besoin d'insuline, pour autant que l’on arrive à endiguer l’attaque immunologique. Il s’agirait alors d’un exemple de "médecine régénérative", nouvelle approche scientifique dont le but est de remplacer, ou régénérer, des tissus défaillants.
2011