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On considère que la corrosion d’un acier à 11 % de chrome est différée, car il doit être protégé par une couche de peinture avant d’entrer dans de nombreuses applications.
Pourquoi ces aciers sont-ils inoxydables?
L’ajout de chrome a pour effet de créer à la surface de l’acier une fine couche d’oxyde, étanche, fortement adhésive et ductile, constituée principalement d’oxyde de chrome, à condition que cette surface soit exposée à l’air ou à un autre milieu oxydant. Cette couche d’oxyde confère une passivité à l’acier, c’est-à-dire qu’il ne se corrode pas de manière active. Également nommée couche de passivation, elle donne à l’acier sa résistance à la corrosion. Son épaisseur est très faible: de l’ordre de 1 à 10 nm (1 nm = 0,000.001 mm). Cette couche de passivation n’est ni immuable ni d’épaisseur constante, elle dépend de la composition de l’acier, de l’état de surface et des attaques corrosives dues à l’environnement auquel est exposé l’acier. Lorsque les conditions changent, la couche d’oxyde s’adapte aux nouvelles conditions.
Avantages des aciers inoxydables
La résistance à la corrosion, principale propriété des aciers inoxydables, est due à une couche d’oxyde fine mais tenace, étanche, solide, élastique, transparente, inerte et particulièrement adhésive, contenant principalement du chrome, mais aussi favorablement influencée par d’autres éléments comme le nickel, le molybdène, l’azote, le cuivre, etc. Cette couche d’oxyde se forme spontanément avec l’oxygène de l’air ou un autre milieu oxydant. Elle ne peut pas être comparée à un revêtement ordinaire, car elle se régénère lorsqu’elle est endommagée. C’est le cas par exemple lorsque l’acier inoxydable est usiné par meulage, tronçonnage, perçage, fraisage, etc. ou lorsque sa surface est accidentellement éraflée, par exemple sur un chantier.
D’autres avantages des aciers inoxydables sont leur grande résistance, leur ductilité, leur résilience, leur soudabilité, leur résistance au feu et leur antimagnétisme. Les aciers austénitiques peuvent être utilisés par des températures extrêmement basses.
Les revêtements qui protègent les autres matériaux contre la corrosion conservent rarement une couverture de 100 %. Ils sont facilement endommagés. Les éraflures et leurs points faibles sont souvent des points de départ de la corrosion.
Types d’aciers inoxydables
La famille des aciers inoxydables comprend un grand nombre d’alliages différents, qui ont été mis au point dans divers buts. Par exemple une meilleure résistance à la corrosion, de meilleures propriétés mécaniques comme une plus grande valeur de résistance, de dureté ou de ténacité, une meilleure stabilité métallurgique lors de l'exposition à la chaleur du soudage, et dans certains cas une meilleure formation de copeaux. Tous ces aciers contiennent au moins 11 % de chrome.