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Introduction
La clé pour la différenciation sexuelle se trouve sur le chromosome Y plus spécifiquement sur le gène SRY (sex determining region of the Y chromosome). Celui-ci induit la différenciation sexuelle masculine. L'expression du gène SRY correspond à la période de la détermination sexuelle, il est exprimé dans les cellules somatiques des crêtes génitales masculines
La testostérone est notamment produite dès la 7e semaine. En l'absence de chromosome Y, et donc de gène SRY, on observe le développement d'un phénotype féminin.
Ebauche des gonades mâles
Sous l'influence du SRY ainsi que d'autres gènes, les cordons sexuels prolifèrent, croissent en profondeur et deviennent des cordons séminifères (cordons testiculaires). Au cours du développement ultérieur, les cordons testiculaires perdent le contact avec l'épithélium superficiel.
Ebauche des gonades femelles
La femme n'étant pas porteuse du gène SRY, les cordons sexuels de la zone médullaire se désagrègent. La prolifération de l'épithélium coelomique dans les régions corticales est en revanche maintenue. L'épithélium pénètre dans le mésenchyme et entoure des cellules germinales en multiplication. Ils se forment ainsi les cordons sexuels dits corticaux. Ils restent en contact avec la surface, par opposition aux cordons sexuels primaires.
Au cours du 4e mois, les cordons corticaux se désagrègent en amas cellulaires isolés et les cellules épithéliales entourent une à deux cellules germinales primordiales. Ces dernières se différencient alors en ovogonies. Chaque ovogonie s'entoure d'une couche de cellules folliculaires provenant des cordons sexuels pour constituer un follicule primordial. Dans les follicules primordiaux, les ovogonies entament la première division méiotique et se transforment en ovocytes I. L'interaction des cellules folliculaires avec l'ovocyte I bloque alors la méiose jusqu'à la puberté.
Résumé
Le sexe d'un embryon est déterminé au moment de la fertilisation et dépend du chromosome (X ou Y) dont est porteur le spermatocyte. Dans les embryons XX, ils ne se développent pas de cordons sexuels médullaires. Ce sont les cordons sexuels corticaux qui vont entourer les ovogonies. Dans les embryons XY, en revanche, les cordons médullaires deviennent les cordons testiculaires. Ceux-ci prolifèrent également en profondeur et établissent un contact avec le mésonéphros (rein primitif).