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Les stades folliculaires: des follicules primordiaux aux follicules tertiaires
Follicules primordiaux
Au moment de la naissance, tous les ovocytes primaires sont entourés par une mince couche unistratifiée de cellules épithéliales folliculaires aplaties. Celles-ci sont séparées du reste du stroma ovarien par une mince membrane basale. Les cellules épithéliales folliculaires dérivent de l'épithélium coelomique. Les follicules primordiaux représentent en permanence la majorité des follicules dans l'ovaire.
Follicules primaires
Lors du passage du follicule primordial au follicule primaire, l'épithélium folliculaire qui entoure l'ovocyte devient cubique ou prismatique.
Follicules secondaires
Lorsque les follicules primaires persistent, ils se transforment en follicules secondaires au moment où l'épithélium folliculaire devient pluristratifié. Ce dernier va alors former la couche granuleuse. En outre, une couche de glycoprotéines, la zone pellucide, apparaît à ce stade entre l'ovocyte et l'épithélium du follicule secondaire. Des prolongements cytoplasmiques issus des cellules adjacentes de la couche granuleuse traversent la zone pellucide pour assurer l'approvisionnement de l'ovocyte. Au-delà de la membrane basale, le stroma ovarien se transforme en thèque du follicule
Follicules tertiaires
Lorsque les follicules secondaires persistent, ils se transforment en follicules tertiaires. Ils se caractérisent par l'apparition des petites lacunes remplies de liquide dont la confluence forme la cavité folliculaire (antrum) dans la granulosa. Autour de l'ovocyte, la granulosa fait saillie dans l'antrum constituant le cumulus oophorus ou disque proligère. L'ovocyte est devenu entre-temps si grand que son noyau a la taille d'un follicule primaire. Le tissu conjonctif autour du follicule s'est déjà différencié en une thèque interne bien vascularisée avec de grandes cellules riches en lipides (production hormonale) et en une thèque externe qui forme la transition avec le stroma de l'ovaire et qui contient les grands vaisseaux.
Un réseau vasculaire bien développé dans la thèque interne est essentiel pour une croissance folliculaire efficace. Les mécanismes de contrôle responsables de la sélection d'un follicule spécifique et de sa maturation subséquente jusqu'au follicule de Graaf, sont à l'heure actuelle encore inconnus. On observe, avant l'ovulation, une poussée de croissance du follicule tertiaire.
Follicule de Graaf
Il correspond à un follicule tertiaire particulièrement grand dont on suppose qu'il arrivera jusqu'à l'ovulation.