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Le climat et le relief ont modelé le paysage des premiers peuplements de la Suisse actuelle. Le plus ancien outil en silex retrouvé en Suisse pourrait remonter à environ 400’000 ans. Quant aux premiers vestiges attestant d’activités humaines, ils datent de quelque 120’000 ans. Les plus anciens campements de pasteurs-agriculteurs datent de 5500–5000 ans av. J.-C. Ils attestent du passage à la vie sédentaire. Parmi les grandes découvertes archéologiques, il faut signaler les vestiges des cités lacustres construites sur les rives entre le lac Léman et le lac de Constance à la fin du Ve millénaire av. J-C.
Dès le début du IIIe siècle av. J-C., la région de l’actuelle Suisse a été peu à peu intégrée au sein de l’Empire romain. A l’époque, la Suisse ne formait pas une seule et même entité politique. Elle était divisée en cinq provinces. La domination romaine a été progressivement renforcée par la création de colonies. Les tribus présentes – notamment les Helvètes et les Rhétiques – ont adopté au fil du temps de nombreux us et coutumes romains (romanisation). Le déclin de l’Empire romain d’Occident a marqué la fin de l’administration romaine aux Ve et VIe siècles.