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Joel Roos a le don de trouver des solutions inventives aux problèmes. Voici un exemple datant d'il y a dix ans, alors qu'il était un jeune joueur de volley-ball ambitieux: «Nous étions censés nous entraîner à recevoir, mais beaucoup de services ne passaient même pas au-dessus du filet. L'entraînement était inefficace», explique-t-il. Il a donc construit une machine à volley-ball qui propulse les balles au-dessus du filet de manière à maximiser le défi pour les joueurs de l'équipe de réception. Que ce soit grâce ou non à la machine, Joel Roos et ses coéquipiers ont rapidement été promus dans la plus haute division de Suisse.
L'ambition sportive de Joel Roos a également été l'un des facteurs qui l'ont conduit à créer VAY. La start-up a développé un logiciel capable d'utiliser une simple caméra pour enregistrer les mouvements en temps réel et fournir un retour d'information. Cela signifie qu'il peut être utilisé comme un coach numérique pendant les exercices de fitness ou de physiothérapie. Joel Roos a pris conscience de la nécessité d'un tel dispositif il y a quelques années, lorsqu'en tant que joueur de volley-ball professionnel, il passait de longues heures dans la salle de musculation. «Je voyais beaucoup de personnes qui s'y entraînaient en bougeant mal et en faisant les exercices de manière incorrecte». Il a alors eu l'idée d'une application qui donne aux utilisatrices et utilisateurs un retour d'information en temps réel pour rendre leurs entraînements plus sains et plus efficaces.
Le logiciel donne un retour d'information en direct
Dans les bureaux de VAY, dans le quartier Enge de Zurich, l'une des pièces est équipée de tapis de gym, d'haltères et d'autres appareils d'exercice. Joel Roos ouvre un ordinateur portable et lance une application. Pour montrer ce que le logiciel peut faire, il se place à quelques mètres devant l'ordinateur et fait quelques squats. Sur l'image vidéo que l'on peut voir à l'écran, des lignes vertes tracent ses mouvements. Les positions et les angles sont comparés à l'exécution optimale en arrière-plan, et après chacune des répétitions du chercheur, l'ordinateur lui dit: «Bon travail !» Puis il exécute intentionnellement l'exercice de manière imprécise, en pliant moins les genoux. «Va plus loin», lui dit alors l'ordinateur.
La technologie du coach virtuel fonctionne avec une simple caméra, ce qui le rend compatible avec les smartphones. Si le logiciel de VAY n'est pas le seul à pouvoir analyser les mouvements humains, il est certainement l'un des meilleurs. Selon Joel Roos, le logiciel fonctionne jusqu'à 100 images par seconde. Un autre point fort de VAY est la manière dont il fait appel à l'intelligence artificielle et humaine: le retour des algorithmes est basé sur les dernières découvertes en matière de science du mouvement. Des entraineuses et entraîneurs sportifs expérimentées définissent les exercices, déterminant ainsi les mouvements optimaux.
Au total, VAY a déjà enregistré environ 200 exercices de cette manière, principalement pour les personnes qui s'entraînent chez elles en utilisant le poids de leur corps. Le prochain sujet à l'ordre du jour est la musculation avec des haltères. Selon Joel Roos, la technologie est également adaptée à la physiothérapie ou au yoga. «L'un de nos grands avantages est que nous pouvons introduire de nouveaux exercices dans le système très rapidement», dit-il; un rythme d'une vingtaine d'exercices par scientifique du mouvement et par mois est tout à fait réalisable.
Tenter de commercialiser une application de fitness
À l'origine, VAY a lancé sa propre application pour les amatrices et amateurs de fitness. Elle comprenait 30 exercices présentés dans différentes langues par plusieurs coachs sportifs, dont certains très connus. Bien que le nombre de téléchargements ait été impressionnant, la concurrence est féroce sur le marché des applications de fitness. Par exemple, Nike fait également appel à des coachs sportifs pour présenter des exercices de fitness sur les téléphones portables. L'application Nike ne dispose peut-être pas de la même technologie sophistiquée, mais elle offre de nombreuses fonctionnalités intéressantes et bénéficie d'un important capital marketing.
En conséquence, VAY a décidé d'abandonner son application et de se concentrer sur le développement de la technologie. Cette nouvelle approche a attiré des partenaires puissants, notamment des groupes de fitness mondiaux de premier plan, et le modèle B2B a rapidement fait vibrer les investisseurs. Par exemple, l'assureur santé CSS a investi dans VAY pour créer un coach physio numérique. La start-up a également obtenu 150'000 francs suisses de capital d'amorçage de l'initiative de financement Venture Kick.
L'intérêt pour la spin-off de l'ETH Zurich était finalement si fort que deux ans seulement après sa création, VAY avait déjà plusieurs offres d'acquisition sur la table. Finalement, cet automne, l'entreprise a conclu l'acquisition par le fabricant d'appareils de fitness Nautilus.
Le défi de la personnalisation
Aujourd'hui, 15 personnes travaillent à l'intégration de la technologie de VAY dans les applications et les appareils Nautilus. Joel Roos explique que l'un des prochains objectifs est d'optimiser le logiciel pour l'entraînement de force (avec des haltères). À plus long terme, VAY est appelé à devenir une sorte de laboratoire d'innovation pour Nautilus, axé sur le développement de nouvelles technologies. L'emplacement à Zurich et la proximité de la recherche fondamentale à l'ETH Zurich (où Joel Roos a lui-même obtenu un master en robotique) conviennent bien à VAY. «Nous espérons pouvoir stimuler un peu l'industrie des technologies du fitness dans ce pays», déclare-t-il.
L'un des plus grands défis pour l'avenir sera de personnaliser le logiciel. Actuellement, les exercices sont optimisés pour l'utilisatrice et utilisateur moyen. Toutefois, l'entreprise souhaite également toucher les personnes dont la mobilité est limitée en raison, par exemple, de problèmes de genou ou d'épaule. «L'objectif à long terme est de faire en sorte que le logiciel reconnaisse le schéma des mouvements incorrects et propose des solutions», explique Joel Roos. Par exemple, si une personne met toujours plus de poids sur une jambe, le logiciel devrait détecter ce déséquilibre et suggérer automatiquement des exercices correctifs.
En dehors du travail, Joel Roos n'a en rien perdu son enthousiasme pour le sport. Mais pour faire face aux contraintes de temps qui accompagnent la vie d'une start-up, il a baissé d'un cran son niveau de volley-ball il y a trois ans. Aujourd'hui, il s'entraîne deux fois moins souvent et son nouveau club joue dans une ligue inférieure. Son ancien club, Jona, est toujours de première classe et utilise toujours la machine à volley-ball qu'il a développée.