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Dans l'UE, la politique agricole est une tâche communautaire depuis sa fondation. En quatre décennies, la Politique agricole commune (PAC) a fortement changé. Destinée à l'origine à renforcer l'autoapprovisionnement, la PAC a aujourd'hui pour objectif de soutenir une agriculture multifonctionnelle et de promouvoir les zones rurales.
Les origines de la Politique agricole commune se situent dans l'Europe de l'Est des années 50. Au début, le GAP devait stimuler la productivité à l'intérieur de la chaîne alimentaire, afin d'offrir durablement aux consommateurs des aliments à des prix abordables et de créer dans l'UE un secteur agricole viable. La PAC allouait des subventions aux agriculteurs et garantissait des prix stables. Dans les années 80, l'UE devait constamment gérer les surplus agricoles qui étaient en partie exportés grâce à l'aide de subventions, ce qui entraînait des répercussions sur les marchés internationaux.
Depuis ses débuts, la PAC a beaucoup évolué. Beaucoup de changements importants sont intervenus dans les dix dernières années. Des limitations de la production ont permis de limiter les surplus et un nouvel accent a été mis sur la durabilité environnementale de l'agriculture. Les agriculteurs ont dû, pour obtenir des paiements directs, s'orienter davantage vers les besoins du marché et répondre aux besoins en constante évolution des consommateurs.
La politique agricole suisse a connu une évolution comparable à celle de la PAC. Ainsi, les deux politiques agricoles présentent aujourd'hui de nombreuses similarités à bien des égards. Le transfert d'une grande partie du soutien du marché vers des paiements directs découplés et l'écoconditionnalité (cross-compliance), consistant à lier l'octroi de paiements directs aux prestations environnementales (respect des normes en matière d'environnement, de bien-être des animaux et de sécurité alimentaire), comparables aux prestations écologiques requises en Suisse, en sont l'exemple. Les deux politiques ont également en commun d'encourager la mise à disposition des biens publics, de soutenir les régions défavorisées et de mettre l'accent sur la qualité comme futur pilier de la politique agricole. Les instruments proposés par la PAC et la politique agricole suisse sont donc largement comparables.