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Une année après avoir réalisé en 1978 un de ses plus grands succès au cinéma Annie Hall qui remporta 4 Oscars et qui consacra Diane Keaton récompensée du titre de meilleure actrice, Woody Allen reprend, avec l’aide du même scénariste, Marshall Brickman, les thèmes qui lui sont chers : son amour pour la ville de New-York, la musique de jazz ou inspiré par le jazz, ici Gerschwin, les femmes, l’écriture et plus généralement l’art et la prétention de ceux qui en font, l’amitié, ses névroses psychanalytiques sur la mort, l’insatisfaction de vivre, .. le tout pimenté de références intellectuelles certes (Bergman, Sartre, Freud, …) mais drôles ou grinçantes, on rit souvent malgré la gravité du fond.
La musique de Gerschwin a une place prépondérante dans le film puisqu’il s’ouvre magnifiquement sur Rhapsody in Blue interprété par le New York Philarmonic. Tous les morceaux de la bande sonore sont des compositions de Gerschwin. L’image n’est pas en reste puisque les prises ont été prises en noir et blanc en format Panavision qui transforme la ville en un des caractères de l’histoire.
Isaac Davis (joué par Woody Allen) est un homme angoissé, désabusé et insatisfait. Auteur de comédies pour la télévision, il ne cesse de réécrire un roman. Sa vie privée est un chaos. Deux fois divorcé, dont une fois de Jill (Meryl Streep) qui l’a quitté pour une femme, Isaac a une liaison avec Tracy (Mariel Hemingway) qui a 17 ans. Il sait que cette liaison ne mène à rien, mais ne l’interrompt que lorsque son ami Yale (Michael Murphy) lui présente sa maîtresse Mary (Diane Keaton) qu’il vient de quitter. Isaac en tombe petit à petit amoureux jusqu’au jour où Mary lui annonce qu’elle retourne avec son ami Yale.
Des amis peuvent-ils se trahir pour une femme, faut-il tout avouer à sa partenaire ou révéler de son ex-partenaire, cette vie compliquée vaut-elle la peine d’être vécue, Isaac retrouvera-t-il la jeune Tracy…? Woody Allen y répond à sa façon inimitable toujours avec Manhattan en arrière-fond (dont la magnifique scène au pied du Queensboro Bridge (entre Manhattan et le Queen’s sur l’East River), reprise pour l’affiche du film.
Laurent Devaud