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Am 19. Juli 1952 führte das Palomar-Observatorium eine fotografische Untersuchung des Nachthimmels durch. Ein Teil des Projekts bestand darin, mehrere Bilder desselben Himmelsbereichs aufzunehmen, um Dinge wie Asteroiden zu identifizieren.
Ungefähr um 20:52 Uhr an diesem Abend fing eine Fototafel das Licht von drei zusammengeballten Sternen ein. Bei 15 Leistung war es auf dem Foto einigermaßen hell.
Um 21:45 Uhr wurde derselbe Bereich des Himmels erneut erfasst, doch diesmal waren die drei Sterne nirgends zu sehen. In weniger als einer Stunde verschwanden sie vollständig.
Sterne verschwinden nicht einfach. Sie können ausgehen oder eine kurze Helligkeitsphase verspüren, aber sie verschwinden nicht. Es gab jedoch fotografische Beweise. Die drei Sterne sind auf dem ersten Foto eindeutig zu sehen, auf dem zweiten Foto eindeutig nicht.
Die Annahme ist dann, dass sie plötzlich abgeklungen sein müssen, aber selbst das ist schwer zu akzeptieren. Nachfolgende Beobachtungen ergaben keine Hinweise auf Sterne, die heller als 24 sind. Das bedeutet, dass sie wahrscheinlich um den Faktor 10.000 oder mehr dunkler sind.
Was könnte dazu führen, dass Sterne so schnell so erstaunlich stark verdunkeln?
Eine Idee ist, dass es nicht drei Sterne sind, sondern ein Stern. Möglicherweise wurde ein Stern kurzzeitig heller, etwa durch einen schnellen Funkausbruch eines Magnetars. Während dies geschah, könnte ein Schwarzes Loch mit stellarer Masse zwischen uns vorbeigezogen sein, was dazu geführt hat, dass der Gravitationslinseneffekt kurzzeitig zu drei Bildern wurde.
Das Problem bei dieser Idee besteht darin, dass ein solches Ereignis äußerst selten wäre, andere Fotos aus den 1950er Jahren zeigen jedoch ein ähnlich schnelles Verschwinden mehrerer Sterne. In einigen Fällen sind die Sterne nur Bogenminuten voneinander entfernt, was durch Gravitationslinsen schwer zu reproduzieren ist.
Eine andere Idee ist, dass sie überhaupt keine Stars waren. Die drei hellen Punkte liegen innerhalb von 10 Bogensekunden voneinander. Wenn es sich um drei einzelne Objekte handelte, muss etwas dafür gesorgt haben, dass sie aufleuchteten. Bei einem Zeitraum von etwa 50 Minuten erfordert der kausale Zusammenhang mit der Lichtgeschwindigkeit, dass sie nicht mehr als 6 astronomische Einheiten voneinander entfernt sind. Das bedeutet, dass sie nicht weiter als zwei Lichtjahre entfernt sein sollten.
Es ist möglich, dass es sich bei diesen Objekten um Objekte der Oortschen Wolke handelt, da einige Ereignisse etwa zur gleichen Zeit dazu führten, dass sie heller wurden. Spätere Beobachtungen konnten ihn nicht finden, da er inzwischen auf seinen Umlaufbahnen gedriftet war.
Die dritte Idee ist, dass sie überhaupt keine Objekte waren. Das Palomar-Observatorium liegt nicht weit von den Wüsten von New Mexico entfernt, wo Atomwaffentests stattfanden. Es ist möglich, dass radioaktiver Staub aus den Tests die Fotoplatten verunreinigt hat, sodass auf einigen Bildern helle Flecken auftraten, auf anderen jedoch nicht.
Wenn man bedenkt, dass ähnliche Überblendungen auf anderen Fotoplatten aus den 1950er Jahren zu sehen waren, scheint dies durchaus möglich.
Zu diesem Zeitpunkt können wir nicht sicher sein. Was wir wirklich brauchen, ist, einige dieser Ereignisse in modernen Himmelsdurchmusterungen zu erfassen, sodass wir schnell zurückgehen und zusätzliche Beobachtungen machen können. Im Moment ist es ein Rätsel, das darauf wartet, gelöst zu werden.
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