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Un mal qui touche surtout les personnes âgées
L’âge est le principal facteur de risque de démence. Si le risque d’être atteint de cette maladie avant 60 ans est minime, il double ensuite tous les cinq ans environ. Quelque 5% des personnes âgées de 70 à 79 ans en souffrent, contre 16% chez les 80-89 ans. À partir de 90 ans, une personne sur trois est touchée. On estime à quelque 151 000 le nombre de personnes atteintes de démence vivant en Suisse, un chiffre qui, selon les prévisions, pourrait doubler d’ici à 2040.
Évolution de la maladie
La dégénérescence du cerveau a pour conséquence le déclin progressif de diverses fonctions cérébrales. La médecine distingue trois phases: une démence initiale légère, une démence modérée et une démence sévère. La démence légère se manifeste par l’oubli d’événements qui viennent de se produire ou d’informations récentes, des sautes d’humeur, une péjoration du sens de l’orientation spatiale et temporelle, ou des difficultés à gérer le quotidien. À ce stade, les personnes touchées ont uniquement besoin d’une aide ponctuelle. En cas de démence modérée, d’autres symptômes tels que la peur, l’anxiété, l’agressivité, les réactions excessives, les hallucinations ou une tendance à fuguer peuvent venir s’ajouter à la liste. Au cours de la dernière phase de la maladie, la démence sévère, les capacités intellectuelles et physiques ainsi que l’expression orale sont largement entravées. Les personnes touchées sont alors tributaires de soins. La perte de fonctions corporelles vitales finit par entraîner la mort.