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Menschen können keine Zellulose verdauen. Aber wenn sie es könnten, würde ihnen der Verzehr dieser Zeitung, inklusive dieser Kolumne, etwa 140 Kilokalorien an Energie bringen. Randall Munroe macht es sich in seinem «New York Times»-Bestseller «What if?» zur Aufgabe, seiner Leserschaft «serious scientific answers to absurd hypothetical questions» (so der Untertitel), also ernsthafte wissenschaftliche Antworten auf absurde hypothetische Fragen zu geben. Dabei bedenkt er die Nährwert von Papier ebenso wie die Frage, was passieren würde, wenn die Erde aufhören würde, sich um sich selbst zu drehen, die Atmosphäre aber ihre Geschwindigkeit beibehalten würde.
Mit seinen so amüsanten wie lehrreichen Gedankenexperimenten befindet sich der Autor von «What if?» in guter Gesellschaft. Der französische Philosoph und Mathematiker Blaise Pascal (1623–1662) hatte sich schon vor einigen Jahrhunderten ebenfalls prominent mit einer hypothetischen Frage und dem Versuch einer ernsthaften wissenschaftlichen Antwort befasst. Seine Frage lautete: «Was wäre, wenn Gott wirklich existierte?» In seinem als die «Pascalsche Wette» bekannt gewordenen Gedankenexperiment führt er seiner Leserschaft die Konsequenzen der unterschiedlichen Antworten auf diese hypothetische Frage vor Augen. Zunächst stellt er fest, dass sich mit der reinen Vernunft weder Gottes Existenz noch seine Nichtexistenz beweisen lässt. Eine dritte Möglichkeit gibt es aber nicht. Man hat hier also die Situation einer Wette, die man nicht beeinflussen kann. Die Münze ist geworfen. Kopf oder Zahl?
Bevor man auf das eine oder das andere wettet, sollte man beide Optionen konsequent bis zum Ende durchrechnen, so der Mathematiker. Was wäre dann das jeweilige Ergebnis? Was wäre also, wenn man an Gott glaubt? Glaubt man an Gott und Gott existiert nicht, hat man nichts verloren. Keine Verluste unterm Strich. Was aber, wenn die Münze andersherum fällt? Glaubt man an Gott und Gott existiert tatsächlich, hat man alles gewonnen. Nicht nur keine schwarze Null, sondern Hauptgewinn. «Wir wollen Gewinn und Verlust abwägen, setze du auf Glauben, wenn du gewinnst, gewinnst du alles, wenn du verlierst, verlierst du nichts» (Blaise Pascal).