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Avec ses deux ventricules et deux oreillettes, le cœur est à peine plus gros qu'un poing et fait cependant partie de nos muscles les plus performants. Sous l'effet d'une impulsion électrique, des millions de fibres musculaires se contractent et se relâchent en cadence quelque 100 000 fois par jour, si bien que nos cellules et nos organes sont continuellement irrigués de sang enrichi en oxygène.
Les deux moitiés du cœur (on parle du "cœur gauche" et du "cœur droit") sont constituées chacune d'une oreillette (ou atrium) et d'un ventricule; elles sont séparées par le septum. Le sang pauvre en oxygène arrive par les veines dans le cœur droit. De là, il est pompé vers les poumons pour y être à nouveau enrichi d'oxygène. Le sang riche en oxygène repasse alors dans le cœur gauche d'où il est pompé dans l'aorte pour approvisionner tout l'organisme en oxygène. Les quatre valvules cardiaques - deux de chaque côté - agissent comme des valves et assurent que le sang coule dans la bonne direction.
Un cœur en bonne santé bat à un rythme régulier 60 à 80 fois par minute. Le rythme cardiaque s'accélère lors d'activités sportives et de stress émotionnel; il est ralenti pendant les périodes de sommeil.