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La découverte est décrite dans l'édition de mercredi de la revue, et fournit également la preuve la plus ancienne d'une présence humaine dans la région.
Un co-auteur de l'article, Maxime Aubert, de l'université Griffith en Australie, a déclaré à l'AFP que la peinture avait été découverte sur l'île de Sulawesi en 2017 par Basran Burhan, un étudiant doctorant, dans le cadre de fouilles archéologiques que l'équipe effectuait avec les autorités indonésiennes.
Un sanglier des Célèbes et deux mains
Mesurant 54cm de haut pour 1m36 de large, cette peinture d'un sanglier des Célèbes a été réalisée grâce à un pigment d'ocre rouge foncé. Le sanglier est représenté avec une courte crinière de poils dressés, ainsi qu'une paire d'excroissances faciales ressemblant à des défenses, typiques des adultes mâles de l'espèce.
"Le porcin semble observer un combat ou une interaction sociale entre deux autres sangliers", a déclaré un autre co-auteur, Adam Brumm.
Les hominidés ont chassé les sangliers des Célèbes sur l'île de Sulawesi pendant des dizaines de milliers d'années, et ces derniers sont souvent représentés dans l'art préhistorique de la région, particulièrement celui de l'ère glaciaire.
Deux contours de mains sont visibles au-dessus de la partie arrière du porcin et semblent faire face à deux autres sangliers qui n'ont été préservés que partiellement. Le tout donnant l'impression de représenter une scène narrative.
Pour réaliser les contours de main, les artistes préhistoriques ont dû placer leurs mains sur la surface rocheuse avant de cracher des pigments par-dessus. L'équipe espère ainsi pouvoir extraire des échantillons d'ADN d'un reliquat de salive.
Une fresque d'au moins 45'500 ans
Maxime Aubert, spécialiste de la datation, a identifié un dépôt de calcite qui s'est formé au-dessus de la fresque, puis a utilisé une méthode de datation par uranium pour affirmer que le dépôt était vieux de 45'500 ans.
La fresque est donc au moins aussi ancienne "mais elle pourrait être bien plus vieille car la datation que nous utilisons ne date que le calcite par dessus", a expliqué le chercheur.
Avant celle-ci, la peinture rupestre la plus ancienne connue avait été découverte par la même équipe, également sur l'île de Sulawesi. Elle représentait un groupe de personnages mi-humains, mi-animaux, chassant des mammifères, et s'était avérée ancienne d'au moins 43'900 ans.
afp/aq