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Le concept de « leader d’opinion » est issu de la théorie dite du « two step flow theory » élaborée par deux auteurs, Katz et Lazarsfeld. Selon cette théorie, les individus sont peu perméables aux messages directs des médias. Les auteurs prennent l’exemple des électeurs qui, en grande partie, choisissent de voter pour un candidat donné en fonction de leur entourage. Parmi leurs proches, certains sont plus influents: ce sont des « leaders d’opinion ». Ceux-ci ont comme particularité d’être à l’écoute des médias et de définir leur position politique selon les messages que les médias diffusent. Le leader d’opinion est donc un utilisateur actif des médias qui interprète la signification des messages émis. Le leader d’opinion va ensuite transmettre ses opinions à d’autres individus qui ont confiance en la qualité de celles-ci. L’influence sur une population se fait ainsi en deux temps: le message délivré par le média est d’abord reçu et assimilé par un leader d’opinion; ensuite, ce leader fait partager son choix aux individus qu’il connaît.
Ce concept est présenté dans le cours « Sociologie de la communication et effets des médias » du professeur Salerno.