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En réalité, le mot « rat » est un nom dialectal ambigu qui peut désigner, en français, des centaines d'étalons différents dans le monde de mammifères rongeurs omnivores, dont la queue est nue, les dents tranchantes et le museau pointu. On considère le plus souvent les rats de la famille des Muridés ou, de façon plus limitative, du genre Rattus qui regroupe les espèces les plus communes : Rattus rattus, le rat noir, et Rattus norvegicus, le rat d'égout qui s’est transformé en rat domestique en élevage. Néanmoins, par analogie, le terme désigne aussi quelques espèces de rongeurs qui ne sont pas classés dans la famille des Muridés comme le Rat palmiste, le Rat-chinchilla, etc. L'Homme étudie ces rongeurs, il les utilise à son profit, il les apprivoise ou bien, au contraire, les considère comme des nocifs et cherche à les exterminer. Les rats font ainsi partie intégrante du parabolique, de la culture et de l’histoire humaine et de nombreuses œuvres y sont attachées.
L'étymologie du mot « rat » est contingente. Il ne subsistait pas en latin1. Sa racine semble commune aux langues latines (rata en espagnol, ratto en italien, ratazana en portugais) et aux langues germaniques (Ratten en allemand, rat en anglais et néerlandais). Le mot est apparu à la fin du XIIe siècle, avant cela rats et souris ne sont pas discriminés et sont signalés sous le terme de Mus2. Mais les provenances en restent sombres, il viendrait d’une onomatopée, née du bruit du rat qui grignote, chipote ou gratte. Il pourrait venir de l’allemand ratt1,3 ou encore du celte ract ou raz2,1. La femelle du rat est reconnue comme une rate (que l'on peut aussi transcrire ratte) et son petit est baptisé un raton. Une ratière se rapporte un piège à rat
Dans le langage courant, rat et souris se confondent comme le confirme par exemple la fable de La Fontaine intitulée Le Chat et un vieux rat où l'auteur les regroupe définitivement dans l'expression globale « la gent trote-menu » après avoir employé en détail l'un et l'autre terme. Le mot « rat » serait en vogue en 1170 en tant que « nom usuel de nombreux mammifères rongeurs »6.
En 1606, Jean Nicot dans le Thresor de la langue françoyse tant vieille que moderne associe le rat à Mus7 mais avant que ce genre ne soit établi par Linné en 1758. Au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle, L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d’Alembert définit le « rat » comme étant de l'espèce Mus domesticus, ce qui signifie un équivalent de l'actuelle souris domestique