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Chez près des trois quarts des personnes atteintes de sclérose en plaques, des troubles de la vision se manifestent au cours de la maladie. La capacité visuelle peut être altérée de différente manière: le nerf optique en tant que tel peut être infecté mais des zones affaiblies au niveau des nerfs de la musculature visuelle peuvent également être à l'origine des troubles visuels lors de SEP.
Inflammation du nerf optique: névrite optique
Lorsque le nerf optique est atteint, on parle de névrite optique. Cette inflammation du nerf optique est le symptôme le plus courant de la SEP. Les caractéristiques de la névrite optique sont les suivantes:
- douleurs lors des mouvements oculaires (souvent le premier signe d'une névrite optique)
- vision floue
- réduction de la perception des couleurs
- champ visuel restreint
- acuité visuelle sous forme de tache
- sensibilité à la lumière
- sentiment de voir à travers un verre de lait
Durée des troubles visuels
Les troubles visuels peuvent s'aggraver lors d'une poussée aiguë. Une amélioration peut se manifester déjà quelques jours plus tard. Mais dans certains cas graves, les troubles visuels peuvent être apparents durant une période allant jusqu'à deux semaines. Certaines personnes concernées récupèrent en l'espace d'un mois et d'autres ont besoin d'un an. La plupart d'entre elles retrouve une acuité visuelle normale.
Attention à la chaleur
Les symptômes d'inflammation du nerf optique lors de sclérose en plaques peuvent temporairement apparaître en prenant des bains chauds ou des douches, en exerçant des activités sportives ou lors de fièvre. Cela est notamment dû au fait que les nerfs qui sont démyélinisés ou qui se trouvent au stade de la remyélinisation sont très sensibles à la chaleur. Lorsque ces symptômes de la SEP se prolongent au-delà de quelques jours, il faut contacter le médecin traitant.
Rôle majeur dans le diagnostic précoce de la SEP
Une inflammation du nerf optique peut passer inaperçue avant même que la sclérose en plaques ait été diagnostiquée. Afin de déterminer une altération éventuelle du nerf optique, on va mesurer les potentiels évoqués: des électrodes fixées sur le cuir chevelu mesurent la vitesse de conduction des impulsions reçues. Lorsque le nerf est altéré par une inflammation, le stimulus optique atteint le cortex visuel de manière retardée. Le temps mesuré sera donc prolongé. L'analyse des potentiels évoqués peut donner un indice, à un stade précoce, de la propagation des foyers inflammatoires au niveau du cerveau et contribue donc de manière importante au diagnostic précoce de la SEP.
Vision double et sclérose en plaques
Chez près de la moitié des personnes concernées par la SEP peut apparaître une vision double au cours de la maladie. Dans ce cas, la fonction des nerfs crâniens, responsables des mouvements des différents muscles oculaires, est perturbée. Les mouvements oculaires ne sont plus aussi parfaitement coordonnés de sorte que la personne concernée a une vision double. Celle-ci voit l'objet focalisé d'une façon nette avec un oeil et de manière floue et déplacée avec l'oeil endommagé. Ce symptôme disparaît généralement sans traitement.
Troubles de la voie optique
Les voies optiques sont les extensions des nerfs optiques au niveau du cerveau qui convergent jusqu'au centre de la vision. La formation de plaques est rare à ce niveau-là. Si cela devait malgré tout se produire, on assisterait à la perte de la moitié du champ de vision, ce qui fait qu'un objet ne peut être vu qu'à moitié.
Tremblements oculaires
Les tremblements des yeux ou nystagmus sont des mouvements oculaires d'aller et retour répétés et involontaires qui sont causés par un trouble de la coordination et par une faiblesse des muscles de l'oeil. Fixer un point est alors devenu impossible. On peut observer un nystagmus léger chez près de la moitié des personnes atteintes de SEP mais celui-ci ne cause pas vraiment de gêne au quotidien. Des formes graves dans lesquelles le nystagmus est existant en regardant simplement devant soi et gênant la lecture n'apparaissent que chez moins de dix pourcent des personnes atteintes de SEP.
Conclusion: les troubles de la vision sont un symptôme fréquent de la SEP. Les manières de se manifester et les aspects des troubles de la vision sont variés. Mais la plupart des altérations de la capacité visuelle dues à la sclérose en plaques ne durent qu'un temps.