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Comme beaucoup d’animaux, les oiseaux émettent des sons. S’ils sont mélodieux, on les appelle chants. Le chant des oiseaux permet une bonne organisation sociale et améliore ainsi leur survie. En général, ce sont surtout les mâles qui chantent, pour défendre leur territoire et pour trouver une partenaire.
La capacité de bien chanter est très importante puisque si le chant est de bonne qualité, les autres mâles percevront l’oiseau comme puissant et le laisseront tranquille. Au contraire, les femelles seront attirées, car elles associent le chant avec la santé et la capacité de protection du mâle. D’ailleurs, les chants les plus complexes sont ceux utilisés pour attirer les femelles.
Certains oiseaux peuvent même imiter le chant d'autres oiseaux, voire la voix de l’être humain. Certains peuvent chanter dès la naissance, mais d’autres doivent apprendre en écoutant le chant de leurs confrères. Certaines familles d'oiseaux ne chantent pas, comme par exemple les cigognes.
Pas que des mélodies
Il ne faut pas confondre le chant d’un oiseau avec les cris, qui sont des sons plus brefs. Durant toute l’année, les oiseaux mâles et femelles émettent des cris pour s’organiser et survivre. C’est donc un moyen de communication et non un moyen de séduction ou de défense comme le chant. Un cri peut donc indiquer des informations sur la nourriture ou l’arrivée d’un danger.
Le syrinx: un organe particulier
Les humains parlent et chantent à l'aide de leurs cordes vocales situées dans le larynx. Chez les oiseaux, l'organe qui permet d'emmetre des sons est le syrinx.
On peut se le représenter comme un ballon situé au fond de la trachée, juste avant qu'elle ne se ramifie et mène aux deux poumons (voir image). Lorsque l'oiseau expire, la "peau du ballon" vibre et produit des sons. De petits muscles situés sur le syrinx peuvent modifier la tension de la peau du ballon et donc le son des notes. La cavité buccale, le larynx, la cavité thoracique et les sacs aériens sont différents selon les espèces. Ces caractéristiques physiques influencent le timbre et la qualité du chant de l'animal.
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