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Das Wort Fossil kann die Knochen einer Kreatur selbst heraufbeschwören – groß T-Rex, kleiner Trilobit, mittelgroßes Riesenfaultier. Aber Leben kann auch auf andere, perversere Weise verewigt werden: in den Spuren, die ein Organismus im Laufe seines Lebens hinterlässt. Einige archäologische Ausgrabungen sind halb poetisch. Dinosaurier-Fußspuren oder ein von einem uralten Wurm geschnitzter Bau werfen die Frage auf: Wer hat das hinterlassen? Andere archäologische Ausgrabungen sind weniger poetisch, aber mysteriöser. Das Vorhandensein eines kleinen runden Klumpens oder eines kleinen Knochenklumpens wirft nicht nur eine, sondern zwei Fragen auf: Wer hat dies hinterlassen und von welchem Ende ist es erschienen? Mit anderen Worten: Schlauch oder Kotz?
Alle Fossilien müssen entschlüsselt werden, aber alles, was vor Millionen von Jahren von einem Tier ausgeschieden oder wieder herausgewürgt wurde, kann ein echtes Rätsel sein. Der erste Typ, genannt Koprolithen, ist häufiger und sieht oft genau so aus, wie Sie es erwarten würden: braune Klumpen. Aber ebenso wie ein moderner Hocker eine wunderbare Sache ist, kann ein alter Hocker viele Formen annehmen. Einige lockige braune Fossilien, die wie eine unverwechselbare Röhre aussehen, sind eigentlich Ganoven, auch Gauner genannt FALSCH. (Die Wilkes-Formation im Südwesten Washingtons ist eine kostbare Ansammlung solcher falschen Ruinen, Anorganisch gebildet Wenn Schlick und Schlamm hohle Holzsplitter füllen.)
Seltener als Koprolithen Aufstoßen oder versteinertes Erbrochenes. „Es ist selten, im Fossilienbestand direkte Beweise dafür zu finden, wer wen gegessen oder erbrochen hat“, sagte Brian Eng, Paläontologe und Filmregisseur. Obwohl die weiche Scheune alter Pflanzenfresser weniger Chancen auf geologische Unsterblichkeit hätte, könnten Raubbullen zumindest einige Knochen enthalten, so John Foster, Kurator des Utah State Field House Museum of Natural History. .
Foster und Kollegen beschreiben in einer kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Forschungsarbeit ein neues Hartfossil. Palios. Der neu beschriebene Regurgitalit ist sehr klein – etwa so lang wie ein Heftklammerstück –, enthält aber die verstreuten Überreste von mindestens zwei Fröschen und einem Salamandersplitter
Als Fosters Team zum ersten Mal in den Felsen grub, dachten sie sich nicht viel dabei. Sie arbeiteten an der berühmten Morrison-Formation in Utah, einer Stätte aus dem späten Jura, die Horden von Dinosaurierknochen einschließlich Sauropoden enthielt. Diplodocus, dessen kreuzförmiger Phallus den Zahn der Zeit möglicherweise nicht überstehen wird. Aber Foster und seine Kollegen konzentrierten sich auf einen weniger bekannten Flecken von Morrison, dessen Fülle an versteinerten Pflanzen ihm den Spitznamen „Leistungstabelle. In dieser Formation ist noch viel zu finden, und einiges davon wird kalt sein“, sagte Eng.
Die Forscher brachten das Exemplar ins Museum zurück, wo es ein Jahr lang zwischen einer Vielzahl von Rätseln verweilte – „Dinge, die wir nicht genau bestimmen können“, sagte Foster. Einige dieser Rätsel erfordern zwei oder drei Zyklen unter dem Mikroskop, um klar zu werden. Zum Beispiel entpuppt sich eines der Salatbar-Puzzles als eine Datei fossiler Wasserkäferderen Venenflügel zunächst wie Papieradern aussahen.
Mithilfe eines Mikroskops erkannte Foster, dass das, was er betrachtete, überhaupt keine Pflanze war, sondern ein Durcheinander von Amphibienknochen, von denen einige nur drei Millimeter lang waren. Und die Knochen stammten nicht von einer einzelnen Amphibie, die auf tragische Weise zerlegt wurde, sondern von einem losen Haufen verschiedener Amphibien. Die Frösche waren sehr klein – höchstens ein oder zwei Zoll lang. „Wir wussten, dass wir mindestens zwei Frösche hatten“, sagte Foster. „Wir haben mindestens einen Salamanderknochen gefunden.“
Aber dann kam die eigentliche Frage nach der Probe. Foster machte eine Pause, „um zu sehen, ob das Ding im Grunde erbrochen oder ohnmächtig geworden ist.“
Es gab einige visuelle Hinweise. „Die meisten Koprolithen, die Sie finden, sind im Grunde kleine Ovale oder kleine Röhren oder so etwas“, sagte Foster. „Sie behalten eine Art dreidimensionalen Charakter.“ Aber die Knochenmischung war flach, ohne die typische Landmasse von Koprolithen, und der Stein um sie herum hatte viele Lamellen – Sedimentablagerungen, die sich wahrscheinlich jedes Jahr um den kleinen Hügel ansammelten. Aber um sicherzugehen, mussten die Forscher eine geochemische Analyse durchführen. Röntgenfluoreszenz-Scannen der Probe ergab, dass die Probe keine erhöhten Phosphorkonzentrationen enthielt, was im Allgemeinen auf Koprolit hinweist. Der einzige erhöhte Phosphor wurde in den Knochen gefunden, was darauf hindeutet, dass Phosphor während des Prozesses der Metamorphose in Gestein nicht aus dem Fossil entfernt wurde.
Die Probe enthielt mehrere Flecken einer flockigen grauen Masse, die ebenfalls kein Phosphor enthielt. Foster hofft, das Fossil mit einer präziseren Maschine an der University of Utah untersuchen zu können, die es ihm ermöglicht, sich auf bestimmte Bereiche zu konzentrieren. „Er wird uns einen ziemlich guten Hinweis darauf geben können, was diese nicht identifizierten Substanzen sind“, sagte Foster.
Aber wenn ein Fossil erbricht, wer erbricht dann? Derzeit ist die Identität des Täters im Laufe der Zeit verloren gegangen. Die beste Vermutung der Forscher ist ein Fisch, der möglicherweise dem modernen Papageientaucher ähnelt, da die Schuppen rund um die Fundstelle gefunden wurden. Andere Raubtiere wie Schildkröten und semi-aquatische Säugetiere sind wahrscheinlich ebenfalls, sagte Foster, aber sie wurden noch nicht in der Nähe des Standorts entdeckt. Etwas Größeres, wie ein prähistorisches Krokodil, würde sich nicht um Frösche von der Größe einer Zitrone kümmern. „Die Kneipe gibt uns einen Einblick in das, was im Ökosystem vor sich ging“, sagte Eng.
Engh, der alte Künstler, der die Aufgabe hatte, zu illustrieren, wie ein Reggaeton im wirklichen Leben aussehen könnte, hatte eine Herausforderung vor sich. Er sagte, dass er zunächst nur vorhatte, Ihnen zu zeigen, wie man Fisch isst. Aber dann werden Sie all die Fragen stellen, warum wird dieser Fisch gegessen? Und es würde auch nicht zeigen, was die Fische fressen.“ Um diese Frage vorsorglich zu beantworten, probierte Eng ein anderes Diagramm eines Fisches aus, der von einem Krokodil benagt wird und abwehrend springt – eine Möglichkeit, ein Raubtier abzulenken Hinweise auf Krokodile in dieser Ecke des Morrison River, diese Version wurde ebenfalls gestrichen.
Die letzte Abbildung ist inspiriert von Kiefer Plakat: Bowfin-Fisch nähert sich dem vergesslichen Frosch von unten, bereit zu kauen. „Mir wurde klar, dass ich immer noch den Glamour zeigen wollte, also fügte ich einen weiteren Papageientaucher im Hintergrund hinzu“, sagte Eng. Als Enghs Frau, eine Evolutionsbiologin, die Fisch studiert, berichtete, dass Lungenfische kauen, indem sie alles, was sie essen, in einen Schleimballen einhüllen und ihn vollständig entleeren, fügte Engh seinem kotzenden Frosch eine klebrige Schleimschicht hinzu.
Die Knochen in der Schale waren nicht stark fragmentiert, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise nur teilweise vom Raubtier verdaut wurden. Es ist möglich, dass das Raubtier die Frösche ausgenommen hat, indem es defensiv zu sich genommen hat oder nachdem es das Froschfleisch verdaut hat, um die Froschknochen zu reinigen, sagte Foster. Die Schleimblase, fügte er hinzu, hätte den Knochen geholfen, zusammenzukleben und sie zusammenzuhalten, und möglicherweise die Knochen vor Aasfressern oder Mikroben isoliert.
Foster war erstaunt, dass der zerbrechliche Haufen feiner, meist hohler Knochen jemals erhalten geblieben war. Aber sein Lieblingsteil des Fossils ist, wie es die Interaktionen der modern aussehenden Tiere einfängt, die zufällig vor 150 Millionen Jahren gelebt haben. „Es hilft irgendwie zu erklären, warum nicht alles in der Zeit der Dinosaurier wirklich seltsam und seltsam war“, sagte Foster. „Einige von ihnen waren uns sehr vertraut.“ Wenn wir an den Ufern dieses Jurassic-Teichs gesessen hätten, sagte Foster, hätten wir vielleicht einen Chor von Fröschen gehört und vielleicht sogar das deutliche und unsterbliche Geräusch eines Fleischfressers, der einen Frosch wirft, der nicht mehr tanzt.
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