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Washington prépare une loi pour ramener la fabrication de puces sur sol américain. Mais il n'est pas garanti que les entreprises US puissent rattraper leur retard technologique.
La plupart des industries ont souffert d'un problème de chaînes d'approvisionnement de longue durée au cours des deux dernières années. Les semi-conducteurs ont été l'un des secteurs les plus durement touchés en raison de pratiques de fabrication à flux tendu («just in time»). En 2022, l'industrie s'est retrouvée dans une situation où la plupart des capacités sont situées dans quelques pays d'Asie, Taiwan étant le plus dominant. Cette position sur le marché devient de plus en plus difficile pour les nations occidentales, et surtout pour les Américains. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, contrôle désormais plus de 50% de l'offre mondiale totale de puces à semi-conducteurs, tandis que la part de marché des entreprises américaines telles qu'Intel n'a cessé de décliner pour atteindre environ 12%. Il y a de nombreuses raisons à cela, mais les deux plus importantes sont l'essor de la fabrication en sous-traitance et l'excellence technologique de TSMC.
La croissance constante du marché des téléphones intelligents, entre autres, au cours des dix dernières années a entraîné une demande importante de puces. De nombreuses entreprises de conception de puces sans usine ont passé des commandes à TSMC et à Samsung, qui est l'une des rares entreprises capables de répondre à de tels volumes avec des rendements élevés. Plus important encore, TSMC a mené une R&D extraordinairement fructueuse sur les nouveaux processus de fabrication, ce qui lui a permis de prendre l'avance technologique il y a quelques années déjà. Cela a été une pilule amère à avaler pour les Américains et pour Intel qui avaient été les leaders du secteur depuis la naissance des semi-conducteurs dans les années 1970.
Traditionnellement, le gouvernement taïwanais a été très protecteur de son industrie et TSMC a été quelque peu contraint d'investir principalement dans son pays d'origine. Cette situation est devenue une question géopolitique importante ces derniers temps, car tout conflit dans la région mettrait très probablement un terme à la moitié de l'approvisionnement mondial en semi-conducteurs. Et nous avons déjà vu comment une situation de sous-approvisionnement quelque peu mineure pendant l'ère COVID a gravement affecté de nombreuses industries, telles que la construction automobile. Il est inutile de préciser que si la moitié de l'offre mondiale s'arrête, l'effet sur l'économie mondiale serait catastrophique.
Le gouvernement américain a récemment pris conscience de ce problème et le traite comme une préoccupation de sécurité nationale. Le gouvernement taïwanais reconnaît également les risques d'une forte concentration et, par conséquent, TSMC commence à construire de nouvelles capacités en Arizona et au Japon. Il semble que le gouvernement américain souhaite accélérer le processus et fait actuellement adopter une nouvelle loi sur les dépenses, la loi Chips. Cette enveloppe de 52 milliards de dollars comprend des subventions fédérales pour les nouvelles usines construites sur le sol américain et des allègements fiscaux pour les équipements achetés.
Le projet de loi lui-même est une réponse très simple et typique du gouvernement à un problème industriel complexe - verser une grande quantité d'argent des contribuables et le problème devrait se régler de lui-même. En réalité, la situation est bien plus complexe qu'un simple manque de capital d’investissement. C'est exactement la raison pour laquelle les Chinois ont du mal à prendre pied dans l'industrie, malgré des années d’efforts et les milliards de dollars dépensés. La Corée du Sud a toujours eu le savoir-faire en matière d'ingénierie, et il leur a fallu près de 20 ans pour établir une part de marché appréciable dans la fabrication en sous-traitance.
Malheureusement les Américains ne disposent que d'une fabrication de premier plan dans le domaine des puces mémoire (Micron Technology), tandis que GlobalFoundries est très en retard sur le plan technologique, et Intel n'a pas été en mesure d'établir une position stable sur le segment de la fabrication en sous-traitance (ou fonderie). D'un autre côté, les entreprises basées aux Etats-Unis développent et fabriquent la plupart des équipements nécessaires, de sorte qu'elles disposent d'une base solide pour redynamiser l'industrie nationale. Les politiciens se féliciteront du travail accompli quand la loi sera adoptée mais ce ne sera que le début d'un cycle d'investissement et de R&D qui durera une décennie. Et le résultat n'est pas clair, car il n'est pas garanti que les entreprises américaines puissent rattraper leur retard technologique.
La diversification de l'industrie serait très saine à long terme, mais à court terme, elle ne pourra se faire que si les géants asiatiques des semi-conducteurs investissent aux Etats-Unis. Le programme de subventions fédérales américaines sera utile car les entreprises asiatiques sont habituées à un traitement très favorable de la part de leurs gouvernements. La question est de savoir si l'industrie américaine des semi-conducteurs peut retrouver sa gloire d'antan. Oui, c'est possible, mais cela prendra beaucoup plus de temps que la plupart des gens ne le pensent et il ne faut pas s'attendre à des résultats instantanés.