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Nous vivons sur terre, mais sur une planète aquatique. Les mers sont notre vaste cœur bleu, et elles jouent un rôle essentiel dans l’environnement et le destin de l’humanité.
Imaginons un instant que vous ayez passé les dernières décennies à vivre sous un rocher et que vous pensiez que les mers ne sont rien de plus que des masses d’eau sans valeur, intérêt ou pertinence. Essayez de vous faire une image mentale de la Terre sans elles maintenant. Alors, comment ça s’est passé ? Une sphère stérile, blanc-grisâtre, ressemblant à… Mars ? Oui.
Les océans couvrent plus de 70% de la surface de la Terre et contiennent 97% de toute l’eau de la planète. Ils ont un impact sur le climat et le temps, aident à stabiliser la température, affectent la chimie de la Terre et fournissent un habitat à la plus grande diversité d’animaux du monde. Nous sommes reliés à l’océan par chaque molécule d’oxygène que nous respirons, chaque goutte d’eau que nous buvons et chaque bouchée de nourriture que nous mangeons, que nous vivions sur la côte ou dans l’endroit le plus éloigné et inhospitalier de la planète.
On suppose que les premières formes vivantes ont évolué dans l’eau, où il n’y avait pas encore d’oxygène, et que la majeure partie de l’oxygène de l’atmosphère provenait des créatures photosynthétiques de l’océan. En d’autres termes, c’est l’océan qui a rendu la Terre habitable, et c’est toujours le cas. « Sans bleu, il n’y a pas de vert », affirme l’océanographe américaine Sylvia Earle, la plus grande autorité mondiale sur les océans et la vie marine. Car l’eau est essentielle à l’existence de la vie, et l’eau est composée à 97 % d’océans.
« MEA CULPA »
Il a fallu 4,5 milliards d’années à la Terre pour réunir toutes les circonstances nécessaires à l’accueil de l’humanité. Cependant, il ne nous a fallu que 4,5 décennies pour dévorer, épuiser et modifier radicalement ses systèmes très sensibles, qui sont essentiels à la vie humaine.
La deuxième partie du vingtième siècle a été un moment décisif pour les « actifs » de la planète. L’océan, qui sert de système circulatoire à la Terre, est encombré de centaines de millions de tonnes de plastique et d’autres déchets qui, combinés à la pêche industrielle, ont fait disparaître des centaines de millions d’animaux sauvages, endommageant les chaînes alimentaires qui façonnent la chimie de la planète et influencent le cycle du carbone, le cycle de l’azote, le cycle de l’oxygène et le cycle de l’eau, c’est-à-dire notre système de survie.
Plus de 90 % des grandes espèces marines telles que le thon et l’espadon ont été perdues – ou plutôt capturées et consommées – pendant cette période. Les récifs coralliens disparaissent rapidement. Et la santé des océans se détériore, ce qui a des conséquences directes sur la santé de la planète et, bien sûr, de l’homme.
ABSORPTION DE LA CHALEUR ET DU CO2
Les océans ont une influence considérable sur le climat et le temps. Ils transportent l’énergie et contrôlent les cycles de l’eau et du carbone, réduisant les oscillations de température et assurant la stabilité de la composition atmosphérique.
Les océans jouent un rôle important en absorbant l’énergie (chaleur) et en la répartissant plus équitablement sur le globe. Quelques mètres de surface océanique peuvent retenir autant de chaleur que l’ensemble de l’atmosphère terrestre. Lorsque la Terre se réchauffe, l’océan absorbe la majorité de l’énergie supplémentaire. Et cela a des répercussions sur l’équilibre écologique : lorsque l’océan devient trop chaud, les espèces qui y vivent sont obligées de s’adapter… ou de périr.
Les poissons et autres espèces marines, comme les animaux terrestres, respirent de l’oxygène et expirent du dioxyde de carbone. Et, comme les plantes terrestres, les plantes marines absorbent du dioxyde de carbone et émettent de l’oxygène (en fait, les algues marines sont responsables de la production d’une grande partie de l’oxygène que nous respirons). Un autre rôle important des mers est l’absorption du CO2, qui s’effectue grâce à un mécanisme innovant « d’aspiration, de mélange et de rétention ».
Lorsque l’air rencontre l’eau, l’océan absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Le vent crée alors des vagues et des turbulences, permettant au CO2 de se mélanger à la surface et de dériver plus profondément dans l’eau, permettant à celle-ci de l’absorber.
Les mers nous doivent d’absorber environ un cinquième du CO2 que nous émettons. Et comme nous n’avons pas cessé d’en émettre, les mers en ont souffert, leur chimie s’est modifiée et leur eau est devenue plus acide.
Il est grand temps pour nous de rendre la pareille et de soutenir cette cause. Car, comme le dit judicieusement l’océanographe Sylvia Earle, « rien d’autre ne comptera si nous ne parvenons pas à protéger les océans ».