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Die Pilatesmethode wurde ursprünglich zu Beginn des 20. Jahrhunderts von Joseph Pilates entwickelt. Mit seiner Weltanschauung, seinen Prinzipien und seiner Trainingsmethode war er seiner Zeit weit voraus und beeinflusste die Gesundheits- und Fitnessbranche nachhaltig.
Joseph Pilates wurde 1880 in Deutschland geboren. Er war ein kränkliches Kind und litt unter Asthma, Rachitis und rheumatischem Fieber. Es waren diese Leiden, die ihn dazu motivierten, als Vordenker seiner Zeit für sein einzigartiges Trainingssystem den Weg zu bahnen. Ein Trainingssystem, das es ihm ermöglichte, zu einem erfolgreichen Gymnastiker, Skifahrer und Taucher zu werden.
Vor Ausbruch des ersten Weltkriegs zog Pilates nach England, wo er als Trainer für Selbstverteidigung, als Boxer und Zirkusartist arbeitete. Als der Krieg ausbrach, wurde er von den britischen Behörden mit anderen Deutschen in ein Internierungslager gebracht. Dort entwickelte er seine auf Bodenübungen (mat work) beruhenden Trainingsmethoden weiter und trainierte auch seine Mitinsassen danach. Der Erfolg dieses Trainings stellte den Beginn der Pilates-Methode dar.
Gegen Ende des Krieges arbeitete Joseph Pilates als Sanitäter. In dieser Zeit wurde er angeregt, für die Rehabilitation von Patienten, die nicht laufen konnten, spezielle Trainingsgeräte anzufertigen. Er befestigte Federn an Krankenhausbetten, um die Gliedmaßen seiner Patienten zu stützen und zu kräftigen, wodurch sie ihre Genesung trotz Bettruhe aktiv beginnen konnten. Pilates stellte fest, dass sich seine Patienten schneller erholten als andere, die nicht von ihm behandelten wurden. Diese Geräte waren die Vorläufer für die Maschinen, die er viele Jahre später für sein Studio in New York entwarf, und die – in leicht abgeänderter Form – auch heute noch verwendet werden.
Zu Beginn der 1920er wanderte Joseph Pilates in die USA aus. Auf seiner Reise nach Amerika traf er seine spätere Frau Clara, eine Krankenschwester. 1926 eröffneten Joseph und Clara ein auf Gerätetraining ausgerichtetes Studio in New York, um diese Trainingsmethode zu unterrichten. Der Erfolg von Pilates‘ Trainingsmethode sprach sich schnell herum und es dauerte nicht lange, bis zahlreiche Berühmtheiten der damaligen Zeit dort ein und aus gingen.
Joseph Pilates Trainingsmethode, die er selbst «Contrology» nannte, wurde auch von der Gemeinschaft der Profi-Tänzer in New York unterstützt. Durch seine Methode konnten Tänzer ihre Technik verbessern oder sich von einer Verletzung erholen. Die Methode ist seitdem stets beliebter geworden und wurde in den letzten Jahren auch von Sportlern und Physiotherapeuten sowie von der Allgemeinbevölkerung entdeckt.
Bis in die 1960er Jahre trainierte Pilates Kunden und Studenten in seinem Studio. Er lebte lange bei guter Gesundheit und starb 1967 im Alter von 87 Jahren. Im Laufe seines Lebens verfasste er zahlreiche Bücher, darunter «Return to Life through Contrology» (Neues Leben durch Contrology) und «Your Health» (Ihre Gesundheit). In seinen Büchern vermittelt er nicht nur seine Trainingsmethoden, sondern auch seine Überzeugung, dass ein schlechter Gesundheitszustand auf schlechte Haltung, ineffizientes Atmen und die moderne Lebensweise zurückzuführen ist. (Beide Bücher sind im Pilates Studio Gstaad erhältlich.)
Heute lebt das Vermächtnis von Joseph Pilates fort und seine Methode wird von Millionen Menschen in der ganzen Welt praktiziert. Das heute praktizierte Pilatestraining hat sich allmählich aus der ursprünglichen Arbeit von Joseph Pilates heraus entwickelt. Es beruht auf den Prinzipien und den ursprünglichen Lehren von Joseph Pilates, allerdings unter Berücksichtigung der modernen Erkenntnisse über den menschlichen Körper. Anatomie und Sportwissenschaften wurden hinzugezogen, um das Training noch sanfter und effizienter zu machen.