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La loque européenne est provoquée par la bactérie Melissococcus plutonius. Seul le couvain est atteint. Les abeilles adultes peuvent être porteuses de l’agent pathogène et vecteur de la maladie, mais elles ne s’infectent à priori pas. Melissococcus plutonius se trouve sous deux formes: les bactéries capables de se multiplier (cocci) dans l'intestin des larves et les capsules résistantes qui se forment quand les conditions sont peu favorables. A l’instar de la loque américaine, dans laquelle les spores sont infectieuses, chez la loque européenne, c’est aussi la forme de latence (capsules résistantes) qui est la cause de l’infection. L’ingestion de capsules avec la nourriture déclenche la maladie chez les jeunes larves. Le mode d'action des bactéries n'est pas connu. Des informations détaillées sur la biologie et le diagnostic de la loque européenne se trouvent dans notre guide de la santé de l'abeille.