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Le barbera est le cépage le plus célèbre du nord de l’Italie. Dans le Piémont, il est longtemps resté dans l’ombre du noble nebbiolo. Si la technologie génétique a balayé certaines légendes et hypothèses, elle a finalement seulement pu prouver ce que le barbera n’est pas. Son origine est encore floue. Ce cépage ne semble pas être né dans le Piémont. Sa première mention sérieuse date de 1798. Mais le barbera n’a pris de l’importance qu’après l’épidémie de phylloxéra de la fin du XIXe siècle. Le cépage s’est alors répandu, mais a mis du temps à se défaire de son image populaire, dans l’ombre du célèbre nebbiolo. Après le sangiovese et le montepulciano, il s’agit du troisième cépage le plus cultivé d’Italie, en particulier en Lombardie, en Emilie-Romagne et ponctuellement dans le sud de l’Italie. Barbera d’Alba et Barbera d’Asti sont considérées comme les meilleures appellations.
Le barbera se montre plus modeste et tendre que le nebbiolo, contient beaucoup d’acidité et peu de tannins. Le chêne prend le pas sur l’acidité, créant un effet harmonieux. On dit également de lui que c’est un rouge sombre à la saveur fraîche de cerise.