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L’entreprise chocolatière Suchard est fondée à Serrières en 1826 par Philippe Suchard, avant d’être reprise par son gendre Carl Russ. A la mort de ce dernier en 1925, son fils Willy prend la tête de la fabrique dont il devient directeur. Mais Willy Russ est amateur d’art et n’a que peu de goût pour l’industrie. Il se constitue une collection de tableaux figuratifs suisses et français, comportant plusieurs artistes neuchâtelois. Le noyau central de sa collection est toutefois constitué d’œuvres de Ferdinand Hodler qui exerce dès 1910 sur Willy Russ une réelle fascination. Les deux hommes se lient d’amitié, Hodler servant de mentor à Willy Russ dans le choix de ses tableaux. En 1911, Willy Russ demande son portrait au peintre. Six ans plus tard, Hodler réalise aussi celui de sa femme.