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Fils d’une famille faisant partie de la grande bourgeoisie parisienne, Marcel Benoist est né en 1864. Après des études de droit, il reprend l’étude de son père en 1889. A peine 10 ans plus tard, il cesse cette activité et entreprend de nombreux voyages à travers l’Europe. Son besoin d’aider les autres et de prendre soin des pauvres semblait omniprésent.
De caractère très réservé, Marcel Benoist a de nombreux centre d’intérêts et n’a de cesse d’acquérir de nouvelles connaissances sa vie durant. Cette manière d’être suscite l’admiration de son entourage. Il fait la connaissance de la jeune Gabrielle Duvivier, de 21 ans sa cadette. Fille d’un couple d’amis, il la considère tout d’abord comme sa filleule et la soutient financièrement. Gabrielle, qui passe officiellement pour sa secrétaire, lui est dévouée et gère ses affaires, notamment à Lausanne.
Dès 1911, Marcel Benoist transfère sa fortune, sa bibliothèque et sa collection d’objets d’art en Suisse. En 1914, il emménage à Lausanne. La variole l’emporte à l’âge de 54 ans seulement. Il n’avait pas d’enfants.