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La vie commence toujours à l'intérieur d'une cellule qui se divise et se multiplie avant de se spécialiser. Les cellules normales fonctionnent entre elles de manière synchrone et harmonieuse. Elles se rassemblent pour former des tissus bien différenciés qui formeront eux-mêmes les organes du corps. La maladie cancéreuse apparaît lorsqu'une partie des cellules normales commence à se transformer et à se diviser de façon anarchique pour devenir malignes ou dangereuses. Si les mécanismes de défense du corps ne sont pas capables de détruire ces cellules malades, leur nombre continue d'augmenter pour former une tumeur, tout d'abord bien délimitée.
Avec le temps, cependant, la tumeur va envahir les tissus voisins pour les détruire progressivement. Les cellules cancéreuses peuvent également utiliser la voie lymphatique ou sanguine pour atteindre des régions du corps très éloignées de leur point de départ, où elles formeront de nouvelles tumeurs appelées métastases. Le mot "cancer" est un terme générique qui désigne près de 150 types de tumeurs différentes affectant les divers organes du corps, le tissu myéloïde (ou moelle osseuse) qui fabrique les cellules du sang ainsi que le système lymphatique.
Si le cancer est la deuxième cause de décès en Suisse, suivant de près les maladies cardiovasculaires, il n'est pas toujours mortel puisque plus de la moitié des 30'000 personnes atteintes chaque année guérissent définitivement. Il faut savoir en outre que les chances de guérison augmentent dans tous les cas où la tumeur est encore bien délimitée. C'est pourquoi il est essentiel de détecter et traiter les maladies cancéreuses à un stade précoce.
Les cellules sont les unités de base dont est constitué tout organisme vivant. Elles se multiplient et se regroupent en des tissus spécifiques qui forment à leur tour les organes. Les cellules normales fonctionnent en harmonie les unes avec les autres. Les tumeurs apparaissent lorsque des cellules saines se mettent à proliférer de façon anarchique. Parfois le système immunitaire parvient à éliminer ces cellules malignes. Si ce n'est pas le cas, elles se mettent à croître toujours davantage et finissent par former une tumeur à un endroit donné dans le corps. Si la tumeur n'est pas traitée à temps, les cellules cancéreuses peuvent gagner d'autres endroits du corps en passant par les voies lymphatiques et le sang. Elles forment alors de nouvelles petites tumeurs appelées métastases. Certaines tumeurs, qui n'ont pas donné naissance à des métastases sont appelées tumeurs locales. Elles grandissent à l'endroit où elles sont apparues et n'envahissent que les tissus environnants. Les tumeurs locales qui envahissent les ganglions lymphatiques voisins sont appelées tumeurs loco-régionales.
Souvent, la maladie peut être maîtrisée puisque la moitié des 30000 personnes atteintes chaque année par un cancer en guérit. Les chances de guérison d'une tumeur sont nettement plus élevées lorsqu'elle est encore bien circonscrite. Il importe donc de détecter le cancer à un stade précoce et de le soigner à temps.