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Le cerveau humain peut réagir à différents événements par une des troubles de la conscience. Selon la forme, l'intensité et la durée du dommage en cours, la perte de connaissance présente un large éventail de caractéristiques qu'on peut décrire par les critères suivants:
La perte de connaissane peut se manifester de manière aiguë par un arrêt du coeur, un dysfonctionnement dans l'irrigation locale du cerveau (apoplexie), un choc à la tête (commotion cérébrale) ou par une cause psychique (odeur désagréable, excitation). La perte de connaissance se fait de façon plutôt progressive par des empoisonnements, des troubles du métabolisme (défaillance du foie, des reins, diabète sucré non maîtrisé) ou par une augmentation de la pression dans la boîte crânienne (tumeur, traumatisme crânien)
Dans le cas le plus bénin la personne concernée est engourdie et somnolente, mais réagit encore d'une manière ou d'une autre quand on l'interpelle ou si on la secoue. Cependant plus l'inconscience est profonde, plus la capacité de réaction décroit. Le coma est le degré le plus grave, il ne se produit plus aucune réaction aux événements extérieurs que ce soit à la suite d'un appel vocal ou d'une excitation ciblée par la douleur (par exemple un pincement).
Elle va de quelques secondes à une durée de plusieurs heures ou dans le pire des cas à une durée sans fin. Une courte perte de connaissance – de quelques secondes (syncope) à quelques minutes – ne présente normalement pas de fort degré de gravité et reste en règle générale sans séquelles. Plus l'inconscience est profonde et plus elle dure, plus une lésion organique de la substance du cerveau est vraisemblable.
Après la sortie d'une assez longue inconscience, il y a une perte de mémoire (amnésie) concernant le déroulement de l'accident et les événements qui l'ont suivi, et plus rarement aussi un segment de temps se situant peu auparavant (amnésie rétrograde).
De nombreuses causes font l’objet d’explications plus complètes sous des rubriques à part (voir les liens)
Les personnes qui ont perdu conscience sont complètement dépendantes de l'aide d'autrui. Indépendamment de la cause (peut-être inconnue) de l'accident, il existe des mesures générales de premier secours.
Position latérale de sécurité stable en cas de perte de connaissance. Les matières vomies ou le sang ne passent pas dans la trachée, mais s'écoulent par la bouche. On prévient ainsi tout risque d'étouffement.