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Le système immunitaire et ses freins
Le système immunitaire régule très précisément la réponse immunitaire pour qu’elle ne soit ni trop faible, ni trop forte. Dans le premier cas, les cellules cancéreuses ne sont pas complètement éliminées, et celles qui échappent à la destruction peuvent continuer de se diviser et de proliférer ; dans le second, l’organisme peut également être affecté, car le système immunitaire attaque alors non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les cellules saines (réaction auto-immune).
Certaines cellules immunitaires possèdent à leur surface des « points de contrôle » (checkpoints), qui agissent comme des freins en empêchant une réponse immunitaire excessive afin de protéger l’organisme.
Les cellules cancéreuses parviennent parfois à tromper le système immunitaire en exploitant ce mécanisme. Elles se fixent elles-mêmes sur les points de contrôle et bloquent ainsi la réponse immunitaire.
Des médicaments pour lever les freins du système immunitaire
Pour empêcher les cellules cancéreuses de freiner la réponse immunitaire, on utilise des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire. Ces médicaments bloquent la liaison entre la cellule cancéreuse et le point de contrôle pour qu’elle ne puisse pas s’y fixer. Les cellules immunitaires sont alors réactivées et peuvent reconnaître et éliminer les cellules cancéreuses.
La thérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire
Déroulement et durée
La thérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire s’étend généralement sur plusieurs mois. Elle est fractionnée en plusieurs unités thérapeutiques, avec des pauses de quelques semaines entre chacune. Elle est administrée sous forme de perfusion intraveineuse.
Effets indésirables
Les effets indésirables des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire sont dus à une réponse immunitaire excessive. Ce phénomène peut provoquer des inflammations dans les tissus ou les organes, la peau et l’appareil gastro-intestinal étant les plus touchés. Ces effets peuvent également se manifester plusieurs mois après l’administration de la dernière dose.
Chez la plupart des personnes concernées, les effets indésirables sont légers et finissent par disparaître. Lorsqu’ils surviennent, il est important de les identifier rapidement pour pouvoir les traiter correctement. Vous trouverez de plus amples informations sur le sujet dans la brochure « Immunothérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire : Que faire en cas d’effets indésirables ? »