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Avec le bonobo et le chimpanzé, le gorille est notre plus proche cousin. Son comportement est similaire au nôtre et, comme nous, il exprime des sentiments. Malheureusement, plusieurs espèces de gorilles sont menacées d’extinction.
On peut rencontrer deux espèces de gorilles: le gorille de montagne et le gorille des plaines occidentales. Chez les deux espèces, les mâles adultes présentent un dos blanc argenté. Chez le gorille des plaines occidentales, cette couleur argentée descend jusqu’aux hanches et aux cuisses. Il a en outre un nez plus aplati que le gorille de montagne.
Les forêts tropicales d’Afrique centrale constituent l’habitat du gorille. La plupart d’entre eux peuplent les forêts situées dans la vallée, mais certaines sous-espèces vivent en montagne, parfois jusqu’à 3500 m d’altitude.
L’alimentation des gorilles est surtout végétarienne; il leur faut beaucoup de temps pour chercher leur nourriture. Ils apprécient les fruits, mais peuvent aussi se rabattre sur des herbes, des branches ou les feuilles de diverses plantes vivaces.
Un groupe familial est formé de plusieurs femelles et de quatre à cinq petits. Il est dirigé par un gorille mâle. S’il compte la plupart du temps une dizaine de primates, ce chiffre peut parfois grimper jusqu’à 65 individus.
Les gorilles n’ont pas de période d’accouplement définie. Les femelles donnent naissance à un petit tous les trois à six ans. La plupart du temps, il n’y a qu’un seul petit, les jumeaux étant assez rares. Toutefois, de nombreux petits meurent dans les trois premières années de leur vie. Les jeunes animaux restent auprès de leurs parents jusqu’à ce qu’ils aient à leur tour des petits. Les femelles quittent alors le groupe et rejoignent un autre groupe, ou un mâle solitaire. Les jeunes mâles errent souvent longtemps à la recherche de leur territoire propre, puis y attirent les femelles pour former un nouveau groupe.
Les gorilles sont fortement menacés. Les pays africains dans lesquels ils vivent ont été frappés par de nombreuses guerres, et il y règne depuis une grande pauvreté. Celle-ci affecte aussi indirectement ces grands singes, car les braconniers les chassent encore, bien que cela soit interdit presque partout. Considérée comme un met délicat dans de nombreux endroits d’Afrique, leur chair est vendue très cher. Mais si les gorilles sont en danger, c’est aussi parce que la taille de leur habitat ne cesse de reculer. Les hommes déboisent les forêts pour construire des routes, aménager des champs, produire du bois et extraire de l’or et du cuivre des montagnes. De plus, la multiplication des axes routiers permet aux braconniers de rejoindre plus facilement certaines zones forestières auparavant inaccessibles. Enfin, les hommes et les gorilles sont si proches qu’ils peuvent se contaminer mutuellement. Mais un simple rhume pour nous peut s’avérer mortel pour un gorille.
Le WWF se mobilise pour faire respecter la loi par tous. Il aide à former et à équiper les gardes forestiers, qui travaillent dans les parcs nationaux et dans les réserves. Ils veillent à ce que personne ne chasse les gorilles, ni d’autres animaux sauvages, en dépit des interdictions. Parallèlement, le WWF est en contact avec la population et l’aide à trouver d’autres moyens de gagner de l’argent. Le WWF fait pression sur les entreprises qui veulent exploiter l’habitat des gorilles, par exemple pour procéder à des forages de pétrole.