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Est-ce que tu peux aussi connaître la forme des flocons?
Oui, comme la plupart des radars modernes sont polarimétriques, ils envoient et reçoivent deux signaux, un horizontal et un vertical, qui sont proportionnels à la dimension horizontale et verticale des particules. En analysant ces deux signaux, on arrive à dire si les particules sont oblongues, comme des smarties, ou si elles sont plutôt orientées verticalement. A propos, les gouttes de pluie n’ont pas la forme d’une larme comme on les imagine mais sont bien oblongues elles aussi. Elles prennent cette forme aplatie à cause des frottements pendant leur chute.
Est-ce ainsi qu’on fait la différence entre la pluie et la neige?
Il y a plusieurs choses qui permettent de les distinguer, notamment la vitesse de chute: la pluie tombe environ dix fois plus vite que la neige. Grâce à la combinaison du signal vertical et horizontal, on arrive à différencier entre différents stades de croissance des flocons de neige. En haut des nuages, les flocons ont plutôt des formes oblongues (dendrites, en forme d’étoile). Les étoiles tombent donc à plat et vont grandir dans cette dimension horizontale. Une fois qu’on a de l’agrégation, donc que les flocons se collent les uns aux autres, les flocons vont devenir de moins en moins asymétriques. Plus bas, des gouttelettes d’eau peuvent se solidifier au contact des flocons, formant ce qu'on appelle du givrage. Cela se voit dans les signaux que l’on reçoit, à mesure que les flocons deviennent de plus en plus sphériques, le signal vertical devient presque aussi important que l’horizontal.