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Que sont les "rivières atmosphériques" ?
Les rivières atmosphériques (AR) sont des courants de 400 à 600 km de large, d’une étendue verticale de l’ordre de 3 km, et qui s'étirent jusque sur 2000 km de long. Ces courants transportent de l'air très humide des mers tropicales ou subtropicales vers des latitudes plus septentrionales. En traversant l'eau chaude de la mer depuis les tropiques jusqu'à la masse terrestre, l'air chaud absorbe beaucoup d'humidité de la mer. Lorsque ces masses d'air rencontrent un obstacle, comme une masse d'air plus lourde et plus foide ou comme des montagnes telles que les Alpes, les Rocheuses ou les Pyrénées, l'air humide est contraint de s'élever, ce qui provoque des précipitations souvent abondantes.
C’est en 1998 que des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont décrit des masses d’air très étroites avec une teneur en humidité extrêmement élevée en analysant les données de l’ECMWF (Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme). Ils ont nommé ce phénomène les rivières atmosphériques.
L'administration américaine pour les océans et l'atmopshère (NOAA) a d'ailleurs développé un portail internet pour suivre et expliquer le phénomène.
Et ce blog de MétéoSuisse revient en détail sur la formation du phénomène.