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Le ver est-il dans le fruit?
Après la récolte et avant la vente - avec les jours qui raccourcissent, les arboriculteurs suisses tirent leur bilan pour la saison 2023. Celui-ci est décevant: suite à des conditions météorologiques extrêmes et à des attaques de ravageurs, la récolte de pommes de table n'a jamais été aussi basse en 10 ans. Parallèlement, l'éventail des produits phytosanitaires disponibles ne cesse de se réduire et les nouvelles méthodes de sélection, comme l'édition du génome, qui pourraient donner naissance à des variétés de pommes plus robustes, sont - encore - freinées par la politique. Le ver est-il donc dans le fruit national suisse?
La Saint-Martin est passée et les récoltes ont été rentrées en Suisse. Par le passé, les agriculteurs devaient remettre une partie de leur récolte - appelée la « dîme » - au seigneur ce jour-là, et pouvait être particulièrement amer les années mauvaises. Même si les factures ne sont plus payées en nature, les mauvaises récoltes restent dévastatrices pour les agriculteurs. Cela vaut également pour la récolte de pommes, qui, selon l'Association suisse des fruits, n’a jamais était aussi basse en 10 ans. La forte pression parasitaire en est également responsable, comme le confirme l'arboriculteur Peter Oetiker de la ferme Elm à Bennwil: « L'année a été difficile en ce qui concerne les ravageurs. Nous avons eu des mois d’avril et mai humides, ce qui a facilité la propagation des maladies fongiques. Puis, avec les températures élevées, les pucerons et le carpocapse sont arrivés.»
Les pommes infectées par le carpocapse tombent plus tôt et ne peuvent plus être vendues. Cela arrive également lorsqu’un pommier est infecté par la tavelure du pommier, une maladie fongique qui touche les feuilles, mais aussi les pousses et les fruits du pommier. Si l'infestation de tavelure ne se produit que sur des pommes presque entièrement développées, ces zones se « bouchent »: les pommes peuvent toujours être utilisées pour la production de cidre, mais plus comme pommes de table.
Les pommes qui appartiennent aux variétés de stockage et qui ont échappé aux attaques du carpocapse de la pomme et d'autres ravageurs de l'arbre seront avec nous jusqu'au printemps prochain ou même jusqu'à l'été. Cependant, pour qu’ils restent sains et commercialisables sur une longue période, ils doivent arriver en chambre froide en parfait état. Les maladies telles que la pourriture de stockage ou la gale ne sont souvent pas visibles lors de la cueillette et ne causent des dommages aux fruits qu'après une longue période de stockage. « Sans protection phytosanitaire efficace, jusqu'à la moitié des fruits stockés peuvent être victimes, dans certaines circonstances, d'un champignon », explique Peter Oetiker.
C'est l'apparence qui compte - n'est-ce pas?
Ça ne vient pas forcément à l'esprit lorsqu'on se jette sur les fruits aux robes les plus rouges au supermarché - mais les pommes sont les cultures les plus pulvérisées en Suisse, avec les raisins. Dans la culture bio, il faut même pulvériser encore plus souvent, car les préparations à base de soufre et de cuivre utilisées ne sont pas aussi efficaces que les produits phytosanitaires synthétiques et sont plus facilement lessivées par la pluie. En tant que consommateurs, nous sommes également responsables de ce dilemme: nous voulons des pommes impeccables. Même de minuscules décolorations ou bosses sont difficilement acceptées, et la couleur doit être parfaite (par exemple, pour la très populaire pomme Gala, autant de rouge que possible)..
La Gala fait partie des variétés les plus sensibles, également en ce qui concerne le stockage - malgré cela, la superficie de culture de Gala en Suisse est stable. Cela s'explique surtout par le fait que la plupart des arboriculteurs ne vendent pas directement leurs pommes, mais par l'intermédiaire de grands distributeurs. Ceux-ci achètent à leur tour les variétés qu'ils connaissent et qui correspondent au comportement d'achat des clients. C'est un cycle qui ne peut être brisé que si nous, les consommateurs, prenons davantage conscience de l'origine de nos aliments et des défis que doivent relever les producteurs. Cela implique également de protéger les variétés de pommes populaires comme la Gala contre les effets du changement climatique tels que les fortes pluies, la sécheresse et les parasites introduits - alors que le portfolio de produits phytosanitaires disponibles ne cesse de diminuer.
La course entre protection et ravageur
« La protection des plantes est importante », souligne Peter Oetiker. « Nous protégeons par exemple les pommes avec des fongicides pour qu'elles restent saines et attractives pour les consommateurs, et pour que nous puissions les vendre. Nous ne pulvérisons que lorsque c'est absolument nécessaire et nous avons fait de grands progrès ces dernières années en matière de technique d'application. Pour ça, il est important que nous ayons de bons moyens à disposition. Malheureusement, cela devient de plus en plus difficile ». En effet, l'éventail des produits phytosanitaires disponibles sur le marché suisse ne cesse de se réduire. Depuis 2005, 208 substances actives ont vu leur autorisation de mise sur le marché retirée, mais seules 93 substances actives ont été nouvellement approuvées.
Le retard dans les approbations doit être résolu - mais cela ne suffira pas à résoudre durablement le problème. Ce qu'il faut, ce sont de nouvelles variétés de pommes robustes, plus résistantes aux maladies et aux ravageurs et qui nécessitent donc moins de produits de traitement. La création de nouvelles variétés qui pourraient remplacer la Gala sur la liste de popularité est un processus fastidieux. Après un croisement, les fruits ne peuvent être récoltés et évalués pour la première fois qu'après plusieurs années, il peut donc falloir jusqu'à vingt ans pour développer une nouvelle variété résistante.
De nouvelles méthodes de sélection
De nouvelles méthodes de sélection pourraient contribuer à raccourcir le long processus de sélection. Il s'agit en premier lieu de l'édition du génome, et plus particulièrement des ciseaux génétiques CRISPR/Cas9, qui permettent de réécrire ou d'« éditer » de manière ciblée certains gènes de l'ADN de la pomme. Des chercheurs de l'ETH Zurich travaillent par exemple à utiliser CRISPR/Cas9 pour rendre la variété Gala plus résistante au feu bactérien, une maladie bactérienne des plantes hautement contagieuse et difficile à contrôler.
En Suisse et dans l'UE, les plantes génétiquement modifiées ne peuvent pas - encore - être cultivées en plein champ, car elles sont légalement considérées comme du génie génétique. Depuis 2005, il existe en Suisse un moratoire sur la commercialisation d'organismes génétiquement modifiés (OGM), qui a été prolongé à plusieurs reprises. Ce moratoire ne tient pas encore compte des nouvelles méthodes telles que CRISPR/Cas9, qui permettent de produire les caractéristiques souhaitées des plantes de manière plus sûre et plus précise. Une approche moderne et tournée vers l'avenir serait donc le mot d'ordre - mais nous en sommes encore loin en Suisse pour le moment.