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Journée internationale de l’aviation civile: les pionniers les plus importants
Dans l'histoire de l'aviation, des femmes et des hommes ont changé non seulement ce domaine, mais aussi le destin de l'humanité. Beaucoup d'entre eux ont consacré leur vie à donner à l'être humaine la possibilité de voler.
A l'occasion de la Journée internationale de l'aviation civile, remémorer ces personnes n'est non seulement l'occasion de célébrer le passé de l'aéronautique, mais aussi son présent et son avenir. Ce dernier est naturellement profondément lié aux progrès que nous ferons avec la transition vers la propulsion électrique au travers de nos différents projets, débutant par l'avion de course électrique : UR-1.
L'un des premiers pionniers de l'histoire de l'aviation fut Daniel Bernoulli. Le mathématicien et physicien suisse est considéré comme l'un des pères de l'aérodynamique. Il développa entre-autre le principe qui peut être utilisé pour calculer la force de portance sur un profil aérodynamique, et ce, plus d'un siècle avant la construction des premières ailes.
Otto Lilienthal, un autre pionnier crucial de l'histoire de l'aviation, a donné sa vie pour préparer sans le savoir le terrain du premier vol des frères Wright. Son approche scientifique et ses avancées dans le domaine du vol des plus lourds que l'air ont marqué l'histoire de l'aviation. Otto Lilienthal a volé plus de 2'000 fois à bord des planeurs qu'il a conçus, avant de mourir en 1896 dans un accident de planeur.
Albert Santos-Dumont est également considéré comme une personne clé de l'aviation. Ce pionnier du Brésil a contribué autant au développement du vol des plus légers que l'air qu'à celui des plus lourds que l'air. Il réussit en 1901 à piloter un dirigeable autour de la tour Eiffel avec succès tout en la gardant sous contrôle. Pour son exploit, il reçut le prix Deutsch de la Meurthe dont il remit l'argent à ses employés et aux pauvres et nécessiteux de Paris.
Les premières personnes à piloter un appareil plus lourd que l'air motorisé sont considérées comme étant les frères Wright : Wilbur et Orville. Grâce à à leur travail incessant, le 17 décembre 1903, les frères ont pu garder en vol et sous contrôle leur invention, nommée le « Flyer ». Cette machine est depuis considérée comme étant le premier avion jamais construit.
Leurs premières brillantes recherches concernaient la façon dont les oiseaux modifiaient l'angle de l'extrémité de leurs ailes pendant le vol pour se tourner vers la gauche ou la droite. Cette observation a donc poussé les frères Wright à équiper leur Flyer d'ailes à dièdre négatif, plus instables mais aussi moins sujettes aux rafales de vent de travers. De plus, ils ont été les premiers à développer l'équation de la portance et l'équation de la traînée. Ces découvertes ont représenté des jalons pour leur exploit, mais aussi pour l'aviation en général.
Les éléments primordiaux qu'ils ont ajoutés dans leur avion, étaient notamment le moteur et le gouvernail.
Dans l'histoire de l'aviation, Louis Blériot reste une figure majeure. Il fut le premier à traverser la Manche en 1909 avec un monoplan conçu par Raymond Saulnier ; un ingénieur aéronautique français. Le vol a duré plus de 36 minutes. Son exploit a démontré la valeur de ses recherches et l'a mené au succès immédiatement. Par la suite, il continuera ses recherches et deviendra le premier grand manufacturier et vendeur d'avions. Il vendra plus de cents Blériot XI, qui est le nom de l'avion qui lui permit de rejoindre la Grande-Bretagne.
Charles Lindbergh est considéré comme étant le premier à rallier New York à Paris sans étape en 1927, grâce à son avion nommé le "Spirit of St. Louis". À l'époque, il n'avait que 25 ans. Pour son incroyable exploit, il reçut le prix Orteig. Ses exploits ont contribué à répandre l'intérêt pour l'aviation dans le monde entier ainsi qu'à ouvrir de nouvelles voies : il est désormais possible de connecter l'Europe et l'Amérique par avion.
On se souviendra toujours de Clyde Cessna grâce à l'empire qu'il a fondé. En 1927, il lance la Cessna Aircraft Company, le constructeur d'avions le plus productif de l'histoire. Ce fut une grande réussite particulièrement après de nombreuses années de travail acharné.
Le premier monoplan qu'il conçût, le "Silverwing", lui avait toutefois donné du fil à retordre. Une fois l'avion terminé, il lui fallut plus de 13 vols d'essai avant de réussir. Son travail l'avait amené ensuite à fonder, en 1925 et avec Lloyd Stearman ainsi que Walter Beech, la Travel Air Manufacturer Company. C'est à la suite de conflits avec ses partenaires qu'il décida alors de créer sa propre entreprise. Aujourd'hui, la compagnie Cessna est toujours en activité.
James H. Doolittle est un autre pionnier de l'aviation. Durant sa vie, il battra de nombreux records dont celui du vol en hydravion le plus rapide en 1925. Sa contribution la plus importante à l'aviation reste cependant liée à l'expérimentation des instruments de vol.
James Doolittle était convaincu que le pilote doit être capable de garder l'avion sous contrôle même dans les pires conditions (brouillard, précipitations, etc.). C'est donc pourquoi il décida de se lancer dans le premier vol "à l'aveugle" jamais effectué, en 1929. Il démontra ainsi qu'un pilote est capable de voler au moyen de l'instrumentation de bord et ce, même lorsque la visibilité est compromise.
Amelia Earhart fut la première femme à traverser l'océan Atlantique en solo en 1932. Grâce à elle, la passion de l'aviation put rapidement se propager auprès des femmes. Sa charmante silhouette a attiré l'attention des journaux et de l'opinion publique. Elle reçut de nombreuses reconnaissances pour ses exploits, notamment la Croix de Chevalier de l'Ordre de la Légion d'Honneur du gouvernement français.
Par la suite, elle tentera de faire le tour du monde en avion. Sa première tentative échoua et, Amelia Earhart, disparaîtra en mer lors de son deuxième essai.
Avec le travail crucial de Frank Whittle, l'aviation a pu faire un pas vers l'avenir. Ingénieur à la Royal Air Force britannique, il est considéré comme l'inventeur du turboréacteur. Il fit breveter sa découverte en 1930 et, grâce à ses recherches, les avions étaient alors devenus plus de puissants, pouvaient voler plus haut et plus vite que jamais. Son exploit fût réellement difficile particulièrement par un manque de fonds et de soutien institutionnel pour la construction de son premier prototype. Celui-ci a finalement pu être construit en 1937 après la fondation de Power Jets Ltd.
Chuck Yaeger est considéré comme le premier pilote à franchir le mur du son en 1947 à bord du Bell-X1, un avion conçu et construit par Bell Aircraft. Cette grande réussite a fait de lui l'un des pilotes les plus populaires de tous les temps.
Cependant, avant ce record du monde, il fût également nommé As de l'aviation lors la Seconde Guerre mondiale pour avoir abattu cinq avions ennemis en une seule mission. En tant que pilote d'essai, il pilota environ 360 avions différents et, après sa retraite, il continua à être consultant pour l'US Air Force. Ses grandes réalisations en tant que pilote ont fait de lui un héros de guerre et l'un des pilotes d'essai les plus importants de l'histoire.
Si l'on pense aux concepteurs d'avions, il est nécessaire de citer le plus important d'entre eux : Burt Rutan. Avec plus de 40 avions conçus et pilotés, plus de 110 récompenses et 7 brevets détenus, il est l'une des personnes les plus importantes du paysage aéronautique. En tant que designer éclectique, il s'est également engagé dans la science des fusées.
Il a été le premier, accompagné d'une équipe de 12 employés, à intégrer les matériaux composites dans ses conceptions et construire des avions dans un style homebuilding. Sa façon de penser hors du commun a fait de lui un innovateur dans le domaine de l'aviation. Le Rutan Voyager fût l'avion le plus connu qu'il ait conçu. Piloté par son frère Dick Rutan ainsi que Jeana Yeager, l'avion battu le record du vol autour du monde le plus rapide reconnu par la National Aeronautics Association (NAA). Il effectuera le tour en 9 jours, 3 heures et 44 secondes sans ravitaillement.
Les défis du nouveau millénaire sont de réduire les émissions de gaz à effet de serre ainsi que la pollution. Fortement impliqué dans cette quête de réduction de l'impact écologique de l'aviation, Bertrand Piccard est un pionnier dans ce domaine.
Héritier d'une lignée d'explorateurs vieille de trois générations, Bertrand Piccard a fondé Solar Impulse afin de démontrer la puissance des énergies renouvelables. Afin de prouver ses concepts, il a fait en 2016, avec André Borschberg, le premier tour du monde en avion solaire. L'exploit est mémorable et l'innovateur consacre désormais sa vie à promouvoir les technologies propres.
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