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2. Un diamètre de 2 nanomètres seulement mais une longueur de deux mètres
Chaque chromosome est composé d’un seul brin d’ADN long de quelques centimètres et de diverses protéines (nommées histones) autour desquelles l’ADN est enroulé (cf. film: DNA Chromosome Wrapping). L’ADN est le matériel, la substance chimique, dont sont faits les gènes. ADN signifie acide désoxyribonucléique. Si l’on mettait les 46 brins d’ADN qui sont répartis sur les chromosomes d’un noyau cellulaire l’un derrière l’autre, le fil ainsi constitué mesurerait 2 mètres mais n’aurait qu’un minuscule diamètre de 2 nanomètres (10-9 mètres).
Lors d’une observation plus précise, nous pouvons remarquer que le brin d’ADN est en fait constitué de deux moitiés s’enroulant l’une autour de l’autre telle une échelle de cordes, on parle ainsi de forme en double hélice (cf. la séquence du film: DNA unzip). Les cordages forment une sorte de colonne vertébrale constituée par un phosphate et un sucre: un sucre (désoxyribose) et un groupe de phosphate s’apparient de façon alternée. Mais pour les biologistes, les échelons s’avèrent plus intéressants: ils sont composés de quatre bases, l’adénine, la cytosine, la thymine et la guanine, abrégées par A, C, T, G. A chaque échelon, on va assister à un appariement soit de A et de T, soit de C et de G. Les quatre composantes A, T, C et G constituent l’alphabet des gènes qui est comparable à notre alphabet. Notre alphabet est composé de 26 lettres. L’alphabet des gènes est composé de quatre lettres et traduit l’information génétique pour former la structure des protéines.
Le brin d’ADN est une succession d’éléments A, C, T et G. Le gène de l’hémoglobine commence par exemple par: CCCTGTGGAGCCACACCCTAG…et contient en tout 43’000 éléments. Depuis 2003, les chercheurs connaissent le nombre total d’éléments qui peuvent prendre place sur le brin d’ADN de l’être humain, long de deux mètres: 3,2 milliards d’éléments.
ADN inutile ?
L’information n’est pas contenue dans tous les fragments de l’ADN. Il est même surprenant de savoir que plus de 95% de l’ADN ne contient aucune information. C’est pourquoi, cette partie est appelée «Junk-DNA», déchet d’ADN. Durant ces dernières années pourtant, les chercheurs ont toujours trouvé de nouvelles fonctions pour cet ADN prétendu inutile. Ce sujet n’est pas définitivement résolu.