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L’histoire de l’art peut sembler être un concept relativement simple : L'”art” et l'”histoire” sont des sujets que la plupart d’entre nous ont étudiés pour la première fois à l’école primaire. Dans la pratique, cependant, l’idée de “l’histoire de l’art” soulève des questions complexes. Qu’entendons-nous exactement par “art”, et quel type d’histoire (ou d’histoires) devons-nous explorer ? Examinons de plus près chaque terme.
Art et artefact
Le mot “art” est dérivé du latin ars, qui signifiait à l’origine “habileté” ou “métier”. Ces significations sont encore primaires dans d’autres mots anglais dérivés de ars, tels que “artefact” (une chose faite par l’habileté humaine) et “artisan” (une personne habile à fabriquer des choses). Les sens de “art” et “artiste”, cependant, ne sont pas aussi simples. Nous comprenons que l’art implique plus qu’un simple savoir-faire artisanal. Qu’est-ce qui distingue exactement une œuvre d’art d’un artefact, ou un artiste d’un artisan ?
Qu’est-ce que l’histoire de l’art et où va-t-elle ?
Lorsqu’on leur pose cette question, les étudiants ont généralement plusieurs idées en tête. La première est la beauté. Une grande partie de l’art est visuellement frappante, et aux 18e, 19e et début du 20e siècles, l’analyse des qualités esthétiques était en effet centrale dans l’histoire de l’art. À cette époque, l’art qui imitait l’art antique grec et romain (l’art de l’antiquité classique) était considéré comme incarnant une perfection intemporelle. Les historiens de l’art se concentraient sur ce qu’on appelle les beaux-arts – la peinture, la sculpture et l’architecture – et analysaient les vertus de leurs formes. Au cours du dernier siècle et demi, cependant, l’art et l’histoire de l’art ont radicalement évolué.
Les artistes se sont détournés de la tradition classique pour adopter les nouveaux médias et les nouveaux idéaux esthétiques, et les historiens de l’art sont passés de l’analyse de la beauté formelle de l’art à l’interprétation de sa signification culturelle. Aujourd’hui, nous considérons la beauté comme subjective – une construction culturelle qui varie dans le temps et l’espace. Bien que la plupart des œuvres d’art continuent d’être essentiellement visuelles et que l’analyse visuelle reste un outil fondamental pour les historiens de l’art, la beauté elle-même n’est plus considérée comme un attribut essentiel de l’art.
Une deuxième réponse courante à la question
C’est de savoir ce qui distingue l’art met l’accent sur l’originalité, la créativité et l’imagination. Cela reflète une conception moderne de l’art comme une manifestation de l’ingéniosité de l’artiste. Toutefois, cette idée, née il y a cinq cents ans dans l’Europe de la Renaissance, n’est pas directement applicable à de nombreuses œuvres étudiées par les historiens de l’art. Par exemple, dans le cas de l’art égyptien ancien ou des icônes byzantines, la préservation de la tradition était plus valorisée que l’innovation. Si l’idée d’ingéniosité est certainement importante dans l’histoire de l’art, elle n’est pas un attribut universel des œuvres étudiées par les historiens de l’art.
Tout ceci pourrait amener à conclure que les définitions de l’art, comme celles de la beauté, sont subjectives et instables. Une solution à ce dilemme consiste à proposer que l’art se distingue principalement par son agencement visuel, c’est-à-dire par sa capacité à captiver les spectateurs. Les artefacts peuvent être intéressants, mais l’art, à notre avis, a le potentiel de nous émouvoir – émotionnellement, intellectuellement ou autrement. Il peut le faire par ses caractéristiques visuelles (échelle, composition, couleur, etc.), l’expression de ses idées, son savoir-faire, son ingéniosité, sa rareté, ou une combinaison de ces qualités ou d’autres. La manière dont l’art s’engage varie, mais d’une manière ou d’une autre, l’art nous emmène au-delà de l’expérience quotidienne et ordinaire. Les plus grands exemples témoignent des extrêmes de l’ambition, de l’habileté, de l’imagination, de la perception et des sentiments humains. En tant que tel, l’art nous incite à réfléchir aux aspects fondamentaux de l’être humain. Tout artefact, en tant que produit de l’habileté humaine, peut donner un aperçu de la condition humaine. Mais l’art, en allant au-delà des lieux communs, a le potentiel de le faire de manière plus profonde. L’art est donc peut-être mieux compris comme une catégorie spéciale d’artefacts, exceptionnels dans leur capacité à nous faire penser et ressentir à travers l’expérience visuelle.
L’histoire : Donner un sens au passé
Tout comme les définitions de l’art et de la beauté, les idées sur l’histoire ont évolué au fil du temps. On pourrait penser qu’écrire l’histoire devrait être simple : tout est basé sur des faits, n’est-ce pas ? En théorie, oui, mais les preuves qui subsistent du passé sont vastes, fragmentaires et désordonnées. Les historiens doivent prendre des décisions sur ce qu’il faut inclure et exclure, sur la façon d’organiser le matériel et sur ce qu’il faut en dire. Ce faisant, ils créent des récits qui expliquent le passé d’une manière qui a du sens dans le présent. Inévitablement, à mesure que le présent évolue, ces récits sont mis à jour, réécrits, voire rejetés et remplacés par de nouveaux. Toute histoire est donc subjective – autant le produit de l’époque et du lieu où elle a été écrite que les preuves du passé qu’elle interprète.
La discipline de l’histoire de l’art s’est développée en Europe pendant la période coloniale (du 15e au milieu du 20e siècle environ). Les premiers historiens de l’art ont mis l’accent sur la tradition européenne, célébrant ses origines grecques et romaines et les idéaux de l’art académique. Au milieu du 20e siècle, un récit standard de “l’art occidental” a été établi, qui retrace son évolution.
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