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Après avoir bourlingué dans le monde, Laurent revient à Erbignon, son village natal. Malade, il occupe son temps à la lecture d’un carnet noir, le journal qu’il écrivit, adolescent, lors d’une année d’apprentissage à Grenchen. Le roman est construit selon une alternance de pages du journal du jeune homme de 16 ans, amoureux de la ravissante fille de la maison, Sonia, une pianiste virtuose, et de celles du roman qu’écrit Laurent avec le recul de l’homme mûr à partir du souvenir de ce premier amour qu’il n’a jamais oublié. Sonia doit épouser un riche marchand qui lui offrira le piano à queue dont elle rêve. Mais elle ne peut s’y résoudre et se confie à Laurent : il sera le témoin de la tragédie finale.
Maurice Zermatten se souvient dans ce livre d’un séjour qu’il fit à Grenchen pour apprendre l’allemand.
Il y décrit les troubles de l’adolescence et la découverte de l’amour entre rêve et réalité. C’est le seul de ses romans dont l’action ne se situe pas en Valais.