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Dans le mille. Connaissant ses qualités de buteur, il était écrit que Julien Sprunger devait un jour atteindre cette barre mythique. Face à Berne, le Grolleysan sera le 15e joueur de National League à quatre chiffres.
Huitième hockeyeur sur cette liste avec 1038 parties et ancien coéquipier de Sprunger à Fribourg, Michael Ngoy – retraité depuis 2021 – a vécu ce moment particulier. «Personne ne joue pour atteindre 1000 matchs», lance-t-il.
Hormis la longueur de sa carrière, le capitaine des Dragons – qui a fait ses débuts en National League le 27 septembre 2002 lors d'un duel à Davos, à l'âge de 16 ans – entre dans un cercle encore plus restreint, celui de n'avoir connu qu'un seul maillot, celui de Gottéron. Mis à part dix matchs à Guin alors qu'il avait 16 ou 17 ans et une rencontre à La Chaux-de-Fonds le 2 novembre 2004, le Grolleysan de 37 ans n'a connu que Fribourg.
Une fidélité rarissime. Parmi les autres membres du club des mille, seul Reto von Arx a fait toutes ses classes dans l'élite avec une seule organisation (Davos). Mais le Bernois a commencé avec Langnau en LNB et a disputé des rencontres en NHL avec Chicago et Norfolk en AHL lors de la saison 2000-01.
Buteur d'exception, Sprunger affiche des statistiques impressionnantes de 375 goals pour 373 assists. Et ces qualités ont été détectées très tôt, comme le rappelle son ancien coéquipier Geoffrey Vauclair:
Mais Geoffrey Vauclair se souvient aussi que le grand ailier avait besoin de s'améliorer, comme un diamant qu'il s'agit de polir. «Il ne patinait pas vite et son tir n'était pas encore dévastateur», explique le consultant des Puckalistes.
L'ancien attaquant de Gottéron, Lugano et Ajoie enchaîne: «Il a aussi bénéficié du changement de matériel et de la démocratisation des cannes en carbone. Mais il a vite compris qu'il devrait bosser. Il était très respectueux dans le vestiaire et n'a jamais oublié d'où il venait».
On ne sait par contre pas jusqu'où ira Julien Sprunger patins aux pieds, lui qui a un contrat jusqu'à la fin de la saison en cours. Mais les Bernois sont prévenus: le capitaine des Dragons tentera de soigner encore ses statistiques ce samedi soir. (ats/yog)
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