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Diese Woche beginnt ein bedeutendes Tennisturnier mit seiner Hauptziehung in Miami. Es ist eines der wichtigsten jährlichen Events des Sports und zieht Hunderte von Spielern aus der ganzen Welt an, darunter mehrere Grand-Slam-Gewinner, die um eines der größten Preisgelder des Jahres kämpfen.
Warum fühlt es sich nicht so an?
Vielleicht liegt es daran, dass einige der größten Namen des Sports – darunter die große Troika von Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer im Männerspiel sowie Serena Williams – das Event auslassen. Oder weil die Besucherzahl auf maximal 1.000 Zuschauer pro Tag begrenzt ist, verglichen mit fast 400.000 über zwei Wochen im Jahr 2019, trotz staatlicher Vorschriften in Florida, die weit mehr zulassen würden.
Vielleicht liegt es daran, dass die Miami Open ohne den Eröffnungsakt der Winter-Hartplatzschaukel im März stattfinden, die BNP Paribas Open in Indian Wells, Kalifornien, an der Beamte des Bundesstaates im Winter, als die Infektionsraten stark zunahmen, keinen Anteil haben wollten Süd-Kalifornien.
Oder vielleicht liegt es daran, dass die Miami Open im Jahr 2021 ein Mikrokosmos des Tennis sind – ein unvorhersehbares Puzzle aus Spielerplanung, Reisehinweisen und Gesundheitsvorkehrungen in einer Saison, die die Spieler gezwungen hat, Prioritäten auf eine Weise zu setzen, wie sie es noch nie zuvor getan haben. Viele, insbesondere die größten Stars, betrachten Turniere heute nicht nur als Mittel, um an Wettkämpfen teilzunehmen oder eine Chance auf einen Gehaltsscheck, sondern darum, ob ein Event in ihr breiteres Leben passt.
„Es gibt so viele verschiedene Gründe“, sagte James Blake, der ehemalige Spieler, der Turnierdirektor in Miami ist, als er gefragt wurde, was die Entscheidung der Spieler beeinflusst hat, das Event zu spielen oder zu überspringen. „Als ehemaliger Tourspieler kann ich sagen, dass Sie darauf programmiert sind, gegen die besten Spieler der Welt antreten zu wollen. Das ist immer deine Hauptmotivation.“
Außer wenn es nicht so ist. Williams zog sich am Sonntag zurück und gab bekannt, dass sie sich von der kürzlichen oralen Operation nicht vollständig erholt hatte. Djokovic, der bestplatzierte Männerspieler, der sich von einem Bauchmuskelriss erholt, zog sich am Freitagnachmittag zurück. Djokovics Managementagentur, dem Sport- und Unterhaltungskonglomerat WME-IMG, gehören die Miami Open, aber das war ihm nicht genug, um die Reise anzutreten. Auf Twitter verkündete er, er habe „entschieden, diese kostbare Zeit zu Hause zu nutzen, um bei meiner Familie zu bleiben. Bei allen Einschränkungen muss ich einen Ausgleich zu meiner Zeit auf Tour und zu Hause finden.“
Daniil Medvedev, die Nummer 2 der Welt und Finalist der Australian Open 2021, spielt ebenso wie die aufstrebenden Stars Stefanos Tsitsipas und Alexander Zverev. Aber die Auslosung der Frauen, zu der Naomi Osaka, Ashleigh Barty und Simona Halep gehören, könnte für einen Großteil der Hitze sorgen.
Nadal gab Anfang dieses Monats bekannt, dass er Miami auslassen werde, um seinen wunden Rücken weiter zu heilen und sich auf die Sandplatzsaison im Frühjahr vorzubereiten, in der er sich normalerweise auszeichnet.
Roger Federer, der Titelverteidiger in Miami, der Anfang dieses Monats nach zwei Knieoperationen und einer 14-monatigen Pause zum Profi-Tennis zurückkehrte, sagte, sein Ziel sei es, Ende Juni für Wimbledon zu 100 Prozent gesund zu sein. Ein zweiwöchiger Abstecher in die Vereinigten Staaten für ein einziges Hartplatz-Event machte keinen Sinn. Er hat sich auch nicht verpflichtet, in dieser Saison viel auf Sand zu spielen.
Roger Federer wird bei den diesjährigen Miami Open nicht dabei sein, um seinen Titel von 2019 zu verteidigen. Kredit… Rhona Wise/EPA, über Shutterstock
Der Österreicher Dominic Thiem, der United States Open-Champion 2020, sackt zusammen und nimmt einen Pass. Stan Wawrinka aus der Schweiz, dreimaliger Grand-Slam-Sieger, sagte, er sei zu müde. Nick Kyrgios lebt in Australien, wo strenge Quarantäneregeln für Reisende gelten, und muss noch herausfinden, wie viel Tennis er dieses Jahr spielen möchte.
Es ist die neue Normalität des Tennis. Spielen oder nicht spielen ist eine komplizierte Frage, und ein unerwartetes Ergebnis davon ist, dass Miami vorwegnimmt, wie Tennis letztendlich aussehen wird. Keine großen Drei. Keine Serena Williams.
„Es ist immer schön, zwei der größten Namen des Sports auf Sendung zu haben, aber es gibt so viele Talente da draußen, und das gibt die Möglichkeit, verschiedene Geschichten zu erzählen“, sagte Ken Solomon, Geschäftsführer von The Tennis Channel, der wird 125 Stunden Live-Berichterstattung von der Veranstaltung in den Vereinigten Staaten ausstrahlen. „Wir haben 128 phänomenale Athleten, die an diesem Ding teilnehmen, man fängt nicht an, darüber nachzudenken, wer nicht da ist.“
Viele Sportarten wurden in den Vereinigten Staaten monatelang mehr oder weniger fortgesetzt, obwohl die meisten Menschen mit erheblichen Einschränkungen bei Reisen und Kontakten mit Personen außerhalb ihres Haushalts konfrontiert waren. Die NFL veranstaltete einen Super Bowl mit 22.000 Fans, die NCAA startete zwei Division-I-Basketballturniere mit 132 Teams aus dem ganzen Land, die in die Regionen Indianapolis und San Antonio kamen, und Eishockeyspieler lieferten sich jede Nacht Kopf an Kopf auf dem Eis.
Da sich Florida jedoch im Wesentlichen von den meisten pandemiebedingten Beschränkungen befreit hat, haben sich die Rollen vertauscht. In den letzten Tagen kamen Spieler in Florida an, zusammen mit Feiernden aus den Frühlingsferien, die Floridas Strände, Bars und Nachtclubs füllen. Die Spieler, die es gewohnt sind, Miamis Kultur, Restaurants und Nachtleben zu genießen, wenn sie nicht gerade Tennis spielen, leben unter strengen Richtlinien, die die Tennistouren für Männer und Frauen erstellt haben, um sie so sicher wie möglich zu halten.
Während des Turniers müssen sie in einem von zwei Hotels für Spieler und Offizielle wohnen. Hätte sie gespielt, hätte Williams nicht von ihrem rund 75 Minuten entfernten Zuhause pendeln können. Die Bewegung der Spieler beschränkt sich auf das Turnier und das Hotel. Keine Unternehmungen zu Joe’s Stone Crab, South Beach oder Coconut Grove, bis sie verloren haben.
„Es macht es schwieriger, Teil der Blase zu sein“, sagte Lauren Davis, die erfahrene US-Spielerin. „Die Erfahrung ist anstrengender. Es gibt kein Ventil für den Stress.“
Die Organisatoren der Miami Open haben in diesem Jahr den provisorischen Platz mit 14.000 Plätzen im Stadion der Miami Dolphins nicht gebaut. Die wichtigsten Spiele finden auf drei kleineren Plätzen statt.
Das Preisgeld wurde von 16,7 Millionen US-Dollar im Jahr 2019 auf 6,7 Millionen US-Dollar gekürzt, obwohl es zu den größten Preisgeldern außerhalb der Grand Slams und der Tour-Finals gehört. Nahezu jeder auf dem Turniergelände muss zu jeder Zeit eine Maske tragen, mit Ausnahme der Spieler, wenn sie auf dem Platz sind.
Tennis wird wahrscheinlich noch einige Zeit so aussehen. Der All England Club, der Gastgeber von Wimbledon, gab letzte Woche bekannt, dass die Spieler trotz des Erfolgs Großbritanniens mit seinem Impfstoffprogramm für das Turnier, das Ende Juni beginnen soll, in bestimmten Hotels übernachten müssen. Die Menschenmenge wird reduziert und die Zuschauer können sich tagsüber nicht anstellen, um nach einem Ticket zu suchen.
Stefanos Tsitsipas aus Griechenland, Nr. 5 der Herren-Tour, sagte während des Turniers letzte Woche in Acapulco, Mexiko, dass die Tour Indian Wells dieses Jahr schmerzlich vermisst habe, weil sie so viele Top-Spieler vor tollwütigen und lässigen Tennisfans versammelt Vereinigten Staaten im ersten Halbjahr. Die Möglichkeit, vor Publikum jeder Größe zu spielen – Acapulco erlaubte ungefähr 3.000 Zuschauern pro Session – hatte das Erlebnis enorm verbessert.
„Ich fühle mich wirklich verbunden“, sagte er über die Erfahrung, vor Fans zu spielen. „Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel genießen kann.“
Aber die Herausforderungen der Pandemie haben Tsitsipas und andere Spieler gezwungen, sich vorerst fast ausschließlich auf größere Turniere zu konzentrieren, und die größten Stars, sich fast ausschließlich auf die Grand Slams zu konzentrieren. Events wie Miami bieten zwar viel Geld und Ranglistenpunkte, aber dieses Jahr ist alles ein bisschen anders.