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L'industrie automobile connaît sa transformation la plus profonde: l'ère du moteur à combustion cède le pas à celle de la propulsion électrique.
Les pays nordiques ainsi que la Grande-Bretagne et les Etats-Unis réfléchissent déjà à voix haute à interdire tout nouveau véhicule à moteur à combustion après 2030. Les constructeurs automobiles allemands prévoient également d'aller dans cette direction. Pendant ce temps, l'industrie automobile s'empresse d'ajouter divers types de véhicules électrifiés à sa gamme de modèles.
La «révolution verte» dans son ensemble modifiera considérablement l'économie mondiale pour de nombreuses années à venir, en déclenchant des activités industrielles et un comportement des consommateurs beaucoup moins dommageables pour l'environnement. L'interaction positive de la réglementation, des progrès technologiques et d'une plus grande acceptation par les consommateurs entraîne une électrification très rapide du parc automobile mondial. Cela est dû en grande partie à l'amélioration de la technologie des batteries et à une réduction notable des coûts. Selon le cabinet d'études de marché BloombergNEF, les prix des batteries lithium-ion ont chuté de 89% au cours de la dernière décennie. Cette tendance devrait se poursuivre, d'autant que les constructeurs automobiles sont en train de produire en série une large gamme de voitures électriques.
Cependant, du point de vue d'un investisseur, le marché mondial de l'automobile est très concurrentiel. Il nécessite des investissements élevés dans la technologie et la production, les marges sont minces et les longs cycles d'investissement rendent difficile la correction à court terme des défauts de la plate-forme technologique. Compte tenu du rythme élevé de l'innovation dans la technologie des batteries, de la conduite autonome, des innovations dans la technologie des logiciels et du matériel, et de l'entrée d'acteurs non traditionnels tels que les start-ups d'Extrême-Orient et les grandes sociétés Internet, il n'est pas facile d'identifier aujourd'hui les gagnants de demain. Warren Buffett en a donné un exemple instructif lors de l'AGA de Berkshire Hathaway de cette année. Au début du siècle dernier, 2’000 entreprises se sont lancées dans le secteur automobile aux États-Unis, et il n'en restait qu'une poignée en 2009. Nous pensons que le monde des voitures électriques connaîtra une forme similaire de darwinisme.
Néanmoins, l'électrification croissante du transport automobile offre un fort vent de croissance structurelle qui peut être exploité par les sociétés de semi-conducteurs. Elles sont les grandes bénéficiaires de l'accélération de la croissance de l'introduction des véhicules électriques, car ceux-ci nécessitent, par exemple, 4 à 5 fois plus de semi-conducteurs qu'un moteur à combustion interne. En outre, la structure consolidée du secteur, associée à des barrières à l'entrée élevées, facilite l'identification des gagnants potentiels.
Les semi-conducteurs de puissance sont nécessaires partout où il faut contrôler des courants et des tensions électriques. Cela se produit essentiellement lorsque des batteries sont utilisées ou lorsque l'on passe d'une haute à une basse tension. L'électrification de toutes sortes de choses n'a pas cessé depuis des décennies - en commençant par l'électronique domestique, en poursuivant avec les téléphones portables et les objets à piles de toutes sortes, jusqu'aux robots industriels et aux centrales éoliennes et solaires - et à l'avenir également dans l'automobile.
Dans le domaine des semi-conducteurs de puissance pour automobiles, Infineon, cotée au DAX, détient aujourd'hui une part de marché de plus de 25%, soit deux fois plus que le numéro deux, et cela pourrait perdurer. D'une part, la technologie des semi-conducteurs requiert un solide savoir-faire en physique, chimie et technologie de fabrication, ce qui offre une certaine protection contre les concurrents. En revanche, il n'existe pas de cycles d'innovation rapides, contrairement aux puces numériques connues des processeurs d'ordinateurs. Enfin, en tant que leader du marché, Infineon réalise d'importantes économies d'échelle dans la fabrication ainsi que dans la recherche et, contrairement à la concurrence, a déjà investi massivement dans de nouvelles capacités pour bénéficier de l'introduction de nouveaux véhicules électriques.
Un autre bénéficiaire de la croissance du secteur des semi-conducteurs est ASML, le fabricant de systèmes de lithographie des Pays-Bas. Au cours des dernières années, ASML a acquis une position de monopole sur le marché grâce au progrès technologique et est le seul fabricant de la dernière génération de systèmes de lithographie, appelée EUV. A cet égard, ASML bénéficie non seulement de l'électrification de l'automobile, mais aussi de la croissance des microprocesseurs complexes pour la conduite autonome.
Il convient de noter que si les mégatendances telles que l'électrification du transport automobile peuvent être porteurs de croissance, elles ne garantissent pas la réussite économique d'une entreprise. C'est précisément la raison pour laquelle, chez Berenberg, nous n'investissons pas dans des entreprises uniquement parce qu'elles bénéficient d'une ou plusieurs mégatendances. Il est essentiel pour les investisseurs de considérer les entreprises de manière globale et d'identifier non seulement les moteurs de la croissance, mais aussi les possibilités de domination du marché et les bénéfices futurs élevés qui en découlent.