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Dans une première étape, à savoir au début des années 1990 - après la signature des premiers accords avec la Turquie et Israël - les Etats de l'AELE ont mis l'accent sur la conclusion d'accords de libre-échange avec les pays d'Europe centrale et orientale. Parallèlement à l'UE, les pays de l'AELE conclurent des accords de libre-échange avec ces pays, non seulement pour améliorer l'accès réciproque à leurs marchés mais aussi pour consolider les réformes économiques des pays d'Europe centrale et orientale. Entre temps, lors de l'adhésion des partenaires respectifs à l'UE, les accords avec la Pologne, la Hongrie, la République tchèque, la Slovaquie, la Slovénie, l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie se sont terminés au 1er mai 2004, ceux avec la Bulgarie et la Roumanie au 1er janvier 2007 et celui avec la Croatie au 1er juillet 2013. Le libre-échange entre la Suisse et ces pays est cependant maintenu sur la base de l'accord de libre-échange de 1972 entre la Suisse et l'UE. Actuellement, des accords de libre-échange AELE sont en vigueur avec la Macédoine, l'Albanie, la Serbie, l'Ukraine et le Monténégro. L' accord de libre-échange avec la Bosnie-Herzégovine a été signé le 24 juin 2013. Des négotiations sont par ailleurs en cours avec les Etats membres de l'Union douanière Russie/ Biélorussie/ Kazakhstan.
Depuis le milieu des années 1990, le réseau d'accords AELE a été progressivement étendu au bassin méditerranéen. L'objectif des pays de l'AELE est de participer à la grande zone de libre-échange euro-méditerranéenne prévue dans le cadre du processus de Barcelone par l'UE. Les pays de l'AELE entendent ainsi apporter leur contribution à la promotion de la coopération économique euro-méditerranéenne. À ce jour, huit accords de libre-échange ont pu être conclus avec des partenaires du bassin méditerranéen: Turquie, Israël, Maroc, Autorité palestinienne, Jordanie, Liban, Tunisie et Egypte. Actuellement, des négociations sont en cours avec l'Algérie.
Confrontés à la multiplication des accords régionaux et suprarégionaux de libre-échange dans le monde, les pays de l'AELE ont commencé dès la fin des années 1990 à étendre leur politique de libre-échange à des partenaires potentiels du monde entier. Jusqu'ici, des accords de libre-échange ont été conclus avec le Mexique, le Chili, Singapour, la République de Corée, les pays de la SACU (Union douanière de l'Afrique australe, qui comprend l'Afrique du Sud, le Botswana, le Lesotho, la Namibie et le Swaziland), le Canada, la Colombie, les pays du CCG (Conseil de Coopération du Golfe: Arabie Saoudite, Bahreïn, Emirats arabes unis, Katar, Koweït et Oman), le Pérou, Hong Kong et les Etats d'Amérique centrale (Panama et Costa Rica). Des négociations sont actuellement en cours avec l'Inde, d'autres pays d'Amérique centrale, la Thaïlande, l'Indonésie, le Vietnam et la Malaisie.
Sur le plan bilatéral, l'accord de libre-échange et de partenariat économique entre la Suisse et le Japon est en vigueur depuis septembre 2009. La Suisse est le premier pays européen à conclure un tel accord avec le Japon. Egalement sur un plan bilatéral, l'accord de libre-échange entre la Suisse et la Chine a été signé le 6 juillet 2013. La Chine est, après les Etats-Unis, la deuxième économie mondiale et, après l'UE et les Etats-Unis, le troisième partenaire commercial de la Suisse.
La Suisse et les pays de l'AELE poursuivent des contacts avec d'autres partenaires potentiels, tels que par exemple les pays du Mercosur (Argentine, Brésil, Paraguay, Uruguay) afin d'examiner les possibilités d'établir des relations de libre-échange.
Un aperçu actuel du réseau d'accords de libre-échange dont la Suisse dispose ainsi que des négociations en cours ou en préparation est disponible sous la rubrique "Accords de libre-échange" (Liste des accords de libre-échange de la Suisse).