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Immaginiamo una società composta da persone prive del senso dell’olfatto.
Una curiosa mutazione genetica, una qualche sostanza nell’aria in grado di bruciare le cellule olfattive, una mutilazione rituale compiuta in tenera età: quale che sia la causa, nessuno è in grado di percepire gli odori. Tra un prato fiorito e un campo concimato di fresco vi è solo una differenza di colore (un vantaggio, nel caso del campo concimato di fresco).
Adesso immaginiamo che una di queste persone, che chiameremo Cyrano, riesca, per un qualche motivo, a percepire gli odori.
Come descriverà agli altri questa strana sensazione? Quale sarà la reazione delle altre persone?
Per quanto riguarda la prima domanda, direi che Cyrano dovrà ricorrere a delle metafore: annusare qualcosa è come sentire un sapore ma senza assaggiare nulla, come se l’ambiente acquistasse una dimensione in più, come se il sapore circondasse tutto il corpo.
Gli altri difficilmente lo capiranno e, per rispondere alla seconda domanda, quasi sicuramente lo considereranno un folle, uno che afferma cose senza senso. Se Cyrano sarà particolarmente molesto, probabilmente verrà allontanato o, magari, messo a morte.
Quale è la differenza tra Cyrano e un mistico che afferma di percepire la presenza di Dio nel mondo? Come quello di Cyrano è un sapore che non coinvolge la bocca, così quello del mistico è un vedere che non coinvolge gli occhi.
Per noi il mistico è un folle, esattamente come lo è Cyrano per i suoi compaesani. Come riconosciamo che Cyrano non solo è sano di mente, ma è anzi migliore degli altri, così dovremmo almeno accettare la possibilità che il mistico non sia un pazzo delirante, ma sia migliore di noi.
Un apologeta si fermerebbe qui. Il filosofo invece prosegue.
Immaginiamo un tribunale che deve decidere se Cyrano è sano di mente.
Un primo indizio potrebbe essere la coerenza: è chiaro che se oggi la rosa ha un buon profumo lo deve avere anche domani, sempre che nel frattempo non si sia seccata. Questo ovviamente non è sufficiente: c’è una logica anche nella follia, e Cyrano potrebbe essere un abile mentitore.
Il vero test decisivo potrebbe essere qualcosa di simile a questo: nascondere alla vista, ad esempio tramite una scatola con dei piccoli buchi, delle sostanze profumate e chiedere a Cyrano di identificare queste sostanze. Se Cyrano risponde correttamente, non è pazzo.
Perché l’ultimo test è decisivo? Perché dimostra che gli odori esistono nel mondo, e non nella testa di Cyrano. Se il mistico riesce a dimostrare lo stesso, superando un test simile (ad esempio, riconoscere una particola consacrata da un normale pezzo di ostia), io sono pronto a credergli.
In caso contrario non lo metterò a morte, perché sono persona tollerante, ma certo non gli darò ascolto quando parla di queste strane cose che sembrano esistere solo nella sua testa di mistico.