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Le mésoblaste para-axial et la différenciation des somites
Le mésoblaste para-axial provient des cellules épiblastiques s'invaginant depuis le noeud primitif et depuis la partie crâniale de la ligne primitive. Il se forme une paire de segments mésenchymateux cylindriques au voisinage immédiat de la notochorde. Dès le début de la troisième semaine, ces cylindres vont se segmenter cranio-caudalement en somitomères (métamérisation). Les somitomères sont constitués au début d'amas de cellules mésoblastiques prismatiques enroulés autour d'un axe central.
En dehors des somitomères 1 à 7, qui ne formeront pas de somites mais qui participent à la constitution du mésoblaste des arcs branchiaux, les autres somitomères formeront 42 à 44 somites dans une direction cranio-caudale à raison de 3-4 par jour et ceci dès le 25e jour.
Si chez l'homme 42-44 paires de somites sont mis en place le long de la notochorde, depuis la région céphalique jusqu'à la queue embryonnaire, plusieurs somites caudaux disparaissent et le nombre final se situera finalement autour de 35-37 paires de somites.
Le nombre de somites est l'un des critères utilisés pour déterminer l'âge de l'embryon à ces stades du développement.