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Contrairement au gaz naturel conventionnel, qui est enfermé dans de grandes cavités — ou «pièges» — (voir illustration), le gaz de schiste est stocké dans les petites porosités de roches imperméables. Les couches terrestres imperméables sont par exemple des schistes ou des roches argileuses, ou encore de la houille. Pour te faire une idée de la différence entre le gaz naturel et le gaz de schiste, tu peux imaginer par exemple du salami à texture grossière ou fine, dans lequel la graisse blanche représente le gaz naturel ou le gaz de schiste.
Il existe de très grands gisements de gaz de schiste dans le monde. Le pétrole et le gaz naturel classique sont des matières premières limitées et notre besoin en énergie va continuer à dépendre des sources d'énergie fossiles, au moins dans les prochaines années. C'est pourquoi beaucoup d'entreprises actives dans le domaine énergétique s'intéressent au potentiel dormant du gaz de schiste. Les prévisions supposent que les réserves mondiales sont environ cinq fois supérieures à celles de gaz naturel classique.
Comment extrait-on le gaz de schiste du sol?
Le gaz naturel classique est relativement facile à exploiter, le piège est percé comme un ballon par un forage profond et le gaz est simplement ramené à la surface. Pour le gaz de schiste, c'est beaucoup plus compliqué du fait qu'il est enfoui dans de nombreux petits pores. On peut reprendre ici l'analogie avec le salami: il est beaucoup plus facile d'enlever toute la graisse blanche s'il y a seulement quelques gros morceaux plutôt qu’une multitude de petits flocons à découper.