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Environ 30% des coraux du vaste ensemble sont morts durant la vague de chaleur survenue entre mars et novembre 2016, le premier épisode de deux années consécutives de blanchissement, note une étude publiée jeudi par la revue Nature.
Plus vaste ensemble corallien du monde
Inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 1981, le récif s'étend sur environ 348'000 kilomètres carrés le long de la côte australienne et constitue le plus vaste ensemble corallien du monde.
Terry Hugues, de l'Université James Cook et co-auteur de l'étude, a expliqué que les plus menacés sont les coraux à branches, qui fournissent leurs cachettes aux poissons juvéniles.
Pendant le blanchissement de 2016, les coraux de la partie septentrionale de la Grande Barrière ont subi une vague de "décès catastrophiques", selon l'étude.
Les récifs recouvrent moins de 0,2% de la surface des océans mais abritent 30% des espèces animales et végétales marines, les protégeant des prédateurs et leur servant de garde-manger.
afp/gax