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Une nouvelle particule a été découverte par des chercheurs du CERN lancés sur la trace du boson de Higgs. Mais des vérifications sont encore nécessaires pour s'assurer qu'il s'agit bien du chaînon manquant des particules élémentaires, a annoncé un porte-parole de l'expérience CMS.
"Nous avons observé un nouveau boson" mais "nous avons besoin de davantage de données" pour vérifier qu'il s'agit bien du boson de Higgs, a déclaré Joe Incandela lors d'un séminaire scientifique organisé à Genève par l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire( Cern).
Confirmation encore attendue
"Nous avons franchi une nouvelle étape dans notre compréhension de la nature", s'est pour sa part félicité le directeur général du Cern, Rolf Heuer. "La découverte d'une particule dont les caractéristiques sont compatibles avec celles du boson de Higgs", chaînon manquant dans la théorie des particules élémentaires, "ouvre la voie à des études plus poussées, exigeant davantage de statistiques, qui établiront les propriétés de la nouvelle particule".
Le Grand Collisionneur de Hadrons (LHC) du CERN, le plus puissant accélérateur de particules au monde, est un anneau de 27 km de circonférence situé à 100 mètres sous terre dans lequel les physiciens font s'entrechoquer des milliards de protons en espérant trouver la trace du boson dans les débris, une cascade de particules, à l'aide de myriades de détecteurs.
En décembre 2011, les derniers résultats des expériences Atlas et CMS menées au LHC resserraient déjà considérablement "la fenêtre" où se trouverait le célèbre boson.
ats/cab
Une sacrée particule
Loin de prétendre à un rôle divin, le boson de Higgs doit ce surnom à un livre dont l'éditeur américain avait changé le titre.
Le prix Nobel de physique Leon Lederman voulait titrer "the Goddamn particle" ("la fichue particule") pour exprimer la frustration de recherches vaines jusque là.
Et l'éditeur a coupé "damn", craignant peut-être que "goddamn" soit perçu comme injurieux.
D'où le titre final "the God particle" ("la particule de Dieu"), qui a fait croire que le physicien voulait au contraire insister sur le rôle clé, ou le caractère insaisissable de cette particule traquée pendant plusieurs décennies
Le boson de Higgs en bref
- Particules élémentaires-
Dans leurs efforts pour isoler les plus petits composants de la matière, les physiciens ont découvert plusieurs séries de particules élémentaires: quarks, électron, neutrinos, etc.
Autant de briques de la matière qui interagissent entre elles, par l'intermédiaire de messagers, les bosons.
Parmi les bosons figurent le photon, qui explique le rayonnement électromagnétique, et les gluons, responsables de la cohésion des noyaux atomiques.
-Définir la masse-
Si le photon, qui file à la vitesse de la lumière, est dépourvu de masse, notre expérience quotidienne nous fait ressentir celle de la matière, composée d'atomes, et donc de quarks et d'électrons.
D'où vient cette masse? Pas des particules elles-mêmes, expliquent les physiciens.
En 1964, par déduction, le physicien britannique Peter Higgs postule l'existence du boson qui porte son nom, avec ses collègues belges Robert Brout et François Englert.
Et c'est ce boson, ou plus précisément le "champ de Higgs" fonctionnant comme une sorte de champ gravitationnel dans l'espace entre les particules, qui doit selon eux donner leur masse à d'autres particules élémentaires.
Ce qui expliquerait du même coup pourquoi leurs masses sont si différentes l'une de l'autre.
-L'influence du boson-
"L'idée, c'est que des particules cognent sans arrêt contre des bosons de Higgs, ce sont ces chocs qui les ralentissent et qui leur donne l'apparence d'une masse", explique le physicien et philosophe français Etienne Klein. Lorsqu'un homme tente de traverser une foule en courant et heurte des gens, cela "va ralentir sa course".
Autre comparaison possible: un champ de Higgs ressemblerait à une sorte de colle où les particules se retrouveraient plus ou moins engluées, ce qui serait perçu comme leur masse.