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Sciences
Pourquoi les planètes sont rondes?
Réponse de Sylvia Ekström
Docteur
Observatoire de Genève
Université de Genève
Les planètes sont rondes à cause de leur gravité. La forme sphérique est celle qui lutte le moins contre la gravité: toute la matière de la planète est au plus près possible de son centre.
Bien sûr il y a des petits écarts à cette forme sphérique, essentiellement dus à deux mécanismes: d'une part, la Terre tourne sur elle-même suffisamment vite pour être très légèrement aplatie à l'équateur à cause de la force centrifuge. Ensuite, les continents sur Terre se déplacent, c'est ce qu'on appelle la tectonique des plaques. Ces mouvements peuvent créer des montagnes, et parfois des volcans peuvent se former sur des points où le magma remonte vers la surface de la croûte terrestre. Il est intéressant de noter que plus une planète est petite, plus ses montagnes peuvent monter haut, car elles subissent un moins fort rappel par la gravitation. Ainsi le plus haut volcan du Système solaire se trouve sur Mars, qui est dix fois moins massive que la Terre: Olympus Mons est trois fois plus haut que l'Everest.
Pour que la gravité force un corps céleste à se mettre en boule, il faut qu'il soit suffisamment massif. On a l'exemple inverse avec les astéroïdes, qui sont trop peu massifs pour se mettre en boule et on plutôt une forme de patate très irrégulière.
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