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Les températures dans l’Arctique augmentent quatre fois plus vite que dans les autres parties du monde. Ce qui signifie que la disparition de la glace de mer, vitale pour la région et ses habitants, est rapide. Des recherches publiées la semaine dernière ont montré, sans l’ombre d’un doute, que le premier été « sans glace » dans l’océan Arctique aura lieu vers 2030, soit 20 ans plus tôt que prévu ! Mais qu’est-ce qu’un « Arctique libre de glace » ?
La semaine dernière, les mauvaises nouvelles concernant l’Arctique étaient assez claires : « Les étés sans glace dans l’Arctique pourraient arriver plus tôt que prévu » ou « L’océan Arctique pourrait être libre de glace à partir de 2030 ». Ce qui a été plus difficile à expliquer, c’est ce que signifie précisément l’expression « libre de glace ». Cela signifie-t-il qu’il n’y a plus de glace du tout ? Plus de surfaces solides sur lesquelles les phoques et les ours polaires se reposent et s’accouplent, et sur lesquelles d’autres chassent ? Plus de surfaces blanches fermées qui doivent être traversées par d’énormes brise-glaces pour maintenir ouvertes d’importantes voies de transport ? Bien que ces visions puissent un jour se réaliser, au moins au début, dire que l’océan Arctique est « libre de glace » ne sera pas la même chose que de dire qu’il n’y a pas de glace du tout.
Si vous n’êtes pas un novice, vous savez que l’océan Arctique est considéré comme libre de glace lorsque la surface totale de glace est inférieure à 1 million de kilomètres carrés. Parallèlement, les cartes des glaces, issues d’une imagerie satellitaire de plus en plus précise, permettent de connaître l’étendue de la surface de l’eau recouverte de glace. Ces informations sont souvent représentées sur des cartes avec un code couleur qui permet de différencier plus facilement les différentes zones de couverture. Le bleu, la zone de moindre concentration, représente les eaux libres, mais même là, la glace de mer peut couvrir jusqu’à 10 % de la surface.
Étant donné que la moyenne à long terme de l’étendue minimale de la glace de mer en septembre est d’environ 5 millions de kilomètres carrés, l’absence de glace signifierait qu’au moins 80 % des zones normalement couvertes de glace en septembre sont classées comme eaux libres, et que toute glace présente ne serait que sous la forme de floes et de morceaux détachés.
Ces zones ouvertes peuvent être dangereuses, en particulier pour la navigation, car de gros blocs de glace, appelés « growlers », se trouvent encore à proximité immédiate de la surface et peuvent endommager les navires si leur coque n’est pas renforcée.
La définition actuelle d’un Arctique libre de glace prend en compte la glace de mer qui ne fond pas en raison de caractéristiques climatiques et géographiques, comme c’est le cas de la glace au nord du Groenland et le long du passage du Nord-Ouest. Même dans le cas d’un été sans glace, une superficie d’un million de kilomètres carrés semble assez importante et de la nouvelle glace se formerait pendant l’hiver. Cette glace sera toutefois de courte durée : les surfaces ouvertes et plus sombres de l’océan Arctique emmagasinent l’énergie solaire, tout en recevant la chaleur des couches d’eau plus profondes provenant du sud.
Les tempêtes et autres phénomènes météorologiques extrêmes, qui devraient être plus fréquents dans un climat plus chaud, accéléreront ce processus en provoquant un transport vertical accru des masses d’eau chauffées de la surface vers les profondeurs, ce qui ajoutera encore plus de chaleur. À son tour, cette chaleur fait fondre davantage de glace, ce qui retarde d’autant la formation de la glace en automne.
Si l’on continue ainsi, il ne faudra pas longtemps pour que même les personnes sans diplôme supérieur puissent constater que l’océan Arctique est libre de glace.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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