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Im Unterschied zur Hochseeschifffahrt wird die Binnenseefahrt nicht auf den Weltmeeren, sondern auf Flüssen, Seen und Kanälen betrieben. Aus diesem Grund ist die Dimension der dafür verwendeten Schiffe meist bedeutend kleiner als der für die Hochseeschifffahrt.
In Europa ist der Hafen im niederländischen Rotterdam der wichtigste Anfangs- und Endpunkt der Binnenschifffahrt, da hier ein direkter Anschluss an die Hochseeschifffahrt gegeben ist. Die wichtigsten Wasserwege sind unter anderem die Flüsse Rhein, Donau und Elbe aber auch künstlich gegrabene Kanäle wie der Rhein-Rhone-Kanal, der Elbe-Havel-Kanal oder der deutsche Mittellandkanal. Von geringerer Bedeutung ist in Europa die Binnenschifffahrt auf Seen, da verhältnismäßig wenig Binnenseen existieren und sich diese nicht an strategisch bedeutenden Stellen befinden.
Unterschiedliche Schiffstypen
Wie auch bei der Hochseeschifffahrt werden die Schiffe für die Binnenschifffahrt in unterschiedliche Typen unterteilt. Wie auf der Hochsee ist auch in der Binnenschifffahrt der Transport von losem Schüttgut am wichtigsten. Sie nimmt hier sogar einen Anteil von etwas 70 Prozent ein.
Auf dem zweiten Platz steht der Transport von Flüssigkeiten in Tankern. Dieser Typ ist vor allem auf den Transport von Erdöl und Erdölprodukten zurückzuführen, welche über die Hochseehäfen in großen Mengen, vor allem aus dem Mittleren Osten, importiert werden. Diese werden dann zum einen als Energieträger für den Verkehr und zum Heizen eingesetzt, gelangen aber zur chemischen Industrie, welche oft in der Nähe der bedeutenden Wasserwege angesiedelt ist.
Auch der Transport von Containern ist in der Binnenschifffahrt möglich. Allerdings ist ein typisches Binnenschifffahrts-Containerschiff bedeutend kleiner als ein Hochseeschiff und kann aus diesem Grund eine weit kleinere Stückzahl an Containern aufnehmen. Trotzdem ist die Containerfracht auch in der Binnenschifffahrt von erheblicher Bedeutung.
Ausbau des Wasserverkehrnetzes
Um Flüsse und Kanäle schiffbar zu machen waren oft größere bauliche Maßnahmen nötig. Besonders gut sehen kann man dies bei den sogenannten Schleusen, wo die Schiffe von einem Wasserniveau auf ein anderes angehoben oder abgesenkt werden. Diese Infrastruktur, aber auch die Flussläufe und Kanäle selbst müssen unterhalten werden, um eine Binnenschifffahrt zu ermöglichen. Aufgrund der hohen wirtschaftlichen Bedeutung wird diese aber sehr gut unterhalten.
Versorgung der Binnenschiffe
Da die Binnenschiffe die meiste Zeit auf den Wasserwegen unterwegs sind, hat sich eine Dienstleistungsindustrie entwickelt, welche die Schiffe während der Fahrt versorgt. So muss ein Binnenschiff zum Beispiel zum Tanken keinen Hafen anlaufen, sondern es wird direkt während der Fahrt von einem sogenannten Bunkerboot betankt. Auf demselben Weg geschieht auch die Versorgung mit Trinkwasser, Schmiermitteln und Ersatzteilen.