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Avant que les calculateurs électroniques ne deviennent monnaie courante au CERN, un Néerlandais du nom de Willem (« Wim ») Klein réalisa de véritables prouesses en calcul mental pour aider ses collègues dans leur travail. Wim Klein, surnommé durant sa longue carrière « le calculateur humain », est né à Amsterdam (Pays-Bas) il y a tout juste 100 ans.
Avant de rejoindre le CERN, il gagne sa vie en faisant admirer au public ses exploits mathématiques lors de spectacles donnés à travers l'Europe ; ses noms de scène sont alors indifféremment Pascal ou Willy Wortel. En 1958, il intègre la Division Théorie du CERN, où ses facultés de calcul sont grandement sollicitées, avant l'avènement du premier calculateur électronique.
La photo ci-dessus le représente lors de l'une de ses conférences publiques au CERN. On le voit calculer le nombre de pulsations cardiaques produites entre les deux dates inscrites au tableau, choisies au hasard par le public.
Le 27 août 1976, il calcule la racine 73e d’un nombre de 500 chiffres en 2 minutes et 43 secondes, exploit inscrit au Livre Guinness des records.
Wim Klein prend sa retraite au CERN en 1976. La même année, le 10 décembre, il y donne un spectacle d’adieu. Pour revivre cet événement, cliquez ici :
Wim Klein est assassiné à Amsterdam le 1er août 1986. Le meurtrier n’a jamais été identifié.