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La radioprotection a pour objectif de protéger les êtres humains et l’environnement des dangers liés aux rayonnements ionisants. Selon l’ordonnance sur la radioprotection, chaque exposition aux rayonnements doit être justifiée, limitée et optimisée. De nombreuses mesures sont prises dans cette optique dans les installations nucléaires notamment.
Le principe primaire de la sécurité nucléaire est décrit dans l’article 4 de la loi sur l’énergie nucléaire : « Lors de l’utilisation de l’énergie nucléaire, l’homme et l’environnement doivent être protégés du rayonnement ionisant. » Par analogie, cette disposition se retrouve également dans l’article 1 de la loi sur la radioprotection.
Trois principes de protection fondamentaux
Au niveau international, les trois principes de protection suivants se sont établis sur la base des expériences des cent dernières années et afin de garantir le principe primaire :
- Justification : l’exposition aux rayonnements doit être justifiée.
- Limitation : l’exposition aux rayonnements doit être limitée de sorte que les dommages à la santé soient négligeables.
- Optimisation : l’exposition aux rayonnements doit être maintenue à un niveau aussi bas que raisonnablement possible grâce à des mesures de radioprotection.
Justification
Une activité impliquant des rayonnements ionisants est justifiée lorsque les avantages qui y sont liés l’emportent sur les inconvénients dus aux rayonnements et qu’il n’existe pas d’autre solution globalement plus favorable pour l’être humain et l’environnement n’entraînant pas d’exposition aux rayonnements.
Um médecin doit par exemple évaluer en premier lieu si un examen peut être réalisé à l’aide d’ultrasons au lieu de rayons X afin d’obtenir un diagnostic de même qualité.
Limitation
La limitation de l’exposition aux rayonnements est prescrite juridiquement dans l’ordonnance sur la radioprotection. Des valeurs limites sont ainsi valables pour la population qui sont nettement plus basses que l’exposition générée par les rayonnements naturels. Pour les personnes exposées aux radiations dans l’exercice de leur profession, les valeurs limites sont plus hautes. Elles se situent toutefois toujours aux valeurs de dose les plus basses auxquelles des dommages à la santé ont été détectés. Pour de jeunes personnes jusqu’à 18 ans exposées aux radiations dans l’exercice de leur profession ainsi que pour des femmes enceintes et allaitantes, des dispositions plus strictes sont en vigueur.
Optimisation
Lors de la manipulation de substances radioactives, le risque d’une exposition doit être maintenu, à l’aide de mesures de protection, à un niveau aussi bas que raisonnablement possible en tenant compte de facteurs économiques et sociétaux. A l’international, ce principe d’optimisation se nomme « as low as reasonably achievable », ALARA.
A titre d’exemple, la distance d’une source radioactive doit être aussi importante que possible, le blindage de protection aussi efficace que possible et la durée d’exposition aussi courte que possible. Les efforts et les coûts doivent dans ce contexte se trouver en proportion avec le gain de sécurité.
Pas de protection sans surveillance
Plusieurs mesures différentes sont nécessaires pour garantir une protection contre les rayonnements ionisants qui est durable, sans failles et résistante aux dérangements. Ces mesures peuvent être orientées d’une part sur des sources de rayonnements particulières (liées à la source) ou d’autre part sur les personnes à protéger (liées aux personnes).
Toutes les mesures servent au moins à l’un des quatre objectifs de radioprotection suivants :
- Réduction des inventaires d‘activité
- Confinement de substances radioactives
- Limitation de l’irradiation externe
- Empêchement de l’incorporation et de contaminations de la peau
L’article 10 de la série sur la radioprotection offre plus d’informations à ce propos.
Chaque mesure de protection n’est utile que s’il est certain qu’elle fonctionne. Pour cette raison, il faut des contrôles à différents endroits pour savoir si les mesures sont pleinement effectives en cas d’engagement. Par exemple, des gants de radioprotection peuvent rater leur effet si des particules radioactives parviennent à la main en raison d’un petit trou. Pour le contrôler, la contamination des mains et du corps entier est mesurée après avoir enlevé les gants ou quitté la zone où des gants doivent être portés.
Il s’agit du septième d’une série de quatorze articles sur la radioprotection. La huitième partie traite de la technique de mesure des rayonnements.