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Les hélicoptères de transport Super-Puma de l'armée suisse pourraient à l'avenir être équipés de caméras à infrarouge. Trois de ces appareils, d'un coût total de 8 à 9 millions de francs, pourraient être achetés.
Un test est en cours, a indiqué jeudi Didier Vallon, porte-parole des forces aériennes, confirmant une information de «Forum», le magazine du corps des instructeurs. Si l'essai est concluant, les trois caméras pourraient être achetées d'ici l'été 2001, a-t-il précisé.
Appelées FLIR/TV, ces caméras sont employées pour la recherche de personnes ou d'avions portés disparus, la surveillance des frontières ou encore la lutte anti-incendies. En mesure de capter la chaleur que dégage tout objet ou être humain, elles sont surtout utilisées lors d'opérations nocturnes.
Elles permettent une observation précise au sol à une altitude pouvant atteindre 600 mètres, souligne «Forum». En plus des images, elles établissent des cartes électroniques décrivant les mouvements au sol.
Un prototype a été développé par SF, l'entreprise suisse d'aéronautique basée à Emmen (LU). Deux des trois systèmes devraient être opérationnels pour la fin 2002, a relevé Godi Huber, porte-parole du Groupement de l'armement.
Didier Vallon a par ailleurs précisé que la livraison de douze Super-Puma, prévue dans le programme d'armement 1998, pour un montant de 252 millions de francs, va bientôt débuter. La société française Eurocopter fournira le premier exemplaire en avril 2001. Actuellement, l'armée suisse dispose de seize Super-Puma.
Les autres appareils seront assemblés en Suisse. Ils ne seront plus appelés «Super-Puma», mais «Cougar». En vertu de la collaboration future avec les armées étrangères, la Suisse veut en effet employer l'appellation européenne de l'hélicoptère, a expliqué M. Vallon.
swissinfo avec les agences