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Le thé de Nilgiri : son histoire
Les mêmes graines de théier chinois qui ont prospéré à Darjeeling ont été envoyées dans les montagnes Nilgiri (Blue Hill) du sud de l’Inde, dans l’État de Tamil, pour y être plantées à titre expérimental. La géographie de haute altitude était similaire à celle de Darjeeling, bien que moins sévère, et s’est avérée être une région fertile pour la culture du thé.
Alors que la taille de la région de culture et le nombre de plantations de thé étaient similaires à ceux de Darjeeling, le thé de Nilgiri lui-même n’a jamais reçu le prestige ou le prix que les thés d’Assam et de Darjeeling revendiquaient. Une grande partie du thé de Nilgiri était destinée à l’Europe de l’Est et à la Russie, qui étaient des pays consommateurs de thé plus petits que l’Angleterre et les Amériques.
Ces pays n’exigeaient pas non plus la même qualité de thé que les autres consommateurs mondiaux, si bien que la qualité de la production du thé de Nilgiri en pâtissait. Plus de 150 ans plus tard, la distribution et la qualité du thé Nilgiri se sont considérablement améliorées. Le Nilgiri représente aujourd’hui environ 25 % de la production totale de thé de l’Inde, dont environ 50 % sont exportés vers le Royaume-Uni et l’Europe.
En 2006, les producteurs de thé de Nilgiri ont organisé leur première vente aux enchères de thé aux États-Unis, qui a été couronnée de succès et a reçu des éloges pour la qualité du thé cultivé à Nilgiri.
La région de Nilgiri : zoom sur sa géographie
Bien que l’altitude élevée de Nilgiri soit similaire à celle de Darjeeling, le terrain et le climat sont moins extrêmes, avec plus de pluie et un climat de type tropical. La région est bordée par l’océan Indien et non par l’Himilaya, ce qui fait qu’elle est parsemée de forêts luxuriantes, de jungles tropicales, de vallées fraîches et brumeuses, de plateaux ensoleillés et de prairies alimentées par de nombreux ruisseaux et rivières.
La région abrite deux parcs nationaux et quatre réserves naturelles, qui constituent la réserve de biosphère de Nilgiri, la plus grande de ce type en Inde. En dehors des parcs et des réserves, Nilgiri est surtout un district de plantations. Plus de 70 % du district est consacré aux jardins de thé. Et certaines des épices les plus célèbres qui poussent en Inde se trouvent ici : cardamome, cannelle, clou de girofle, noix de muscade, poivre et vanille.
Les thés Nilgiri : quels sont les meilleurs ?
Les saisons de mousson de Nilgiri, avec des périodes humides et sèches distinctes, définissent les calendriers de culture et de cueillette du thé. Le climat tropical permet une cueillette et une production tout au long de l’année, bien que les meilleurs thés de Nilgiri soient ceux récoltés entre novembre et mars.
La variété de théier de Chine s’est adaptée à son environnement tropical pour produire un buisson vigoureux qui produit une abondance de feuilles sombres et riches, qui donnent au thé sa couleur profonde et sa saveur riche. Le thé est cultivé parmi des cyprès et des eucalyptus, ainsi qu’une myriade d’épices, qui influencent tous le goût parfumé du thé. C’est une culture à haut rendement par rapport à celle du Darjeeling. Et il est plus fiable en termes de saveur et de rendement de production que le Darjeeling et l’Assam.
La dégustation du thé Nilgiri
Le Nilgiri est généralement décrit comme étant parfumé, brillant et corsé. Les thés Nilgiri ont tendance à avoir les caractéristiques fruitées du Darjeeling mais sont forts et audacieux comme l’Assam. Contrairement à la plupart des thés noirs, le Nilgiri ne se trouble pas lorsqu’il est refroidi, ce qui en fait un choix fiable pour les producteurs de thé glacé. En raison de sa saveur forte et constante, il est également un choix populaire comme base pour le chai masala, dans lequel le thé noir doit résister aux épices parfumées.
Le thé Nilgiri contient également très peu de tanins, ce qui permet de le faire infuser longtemps sans qu’il ne devienne astringent comme d’autres thés noirs s’ils sont trop infusés. C’est une autre raison pour laquelle le Nilgiri est une excellente base pour le thé glacé et le chai indien traditionnel, qui nécessite un thé noir fort qui peut supporter d’être bouilli pendant une bonne période avec du lait et des épices fortes.
Découvrez la conclusion de notre dossier consacrée au thé Chai.