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L’argent issu de l’argile
L’aluminium ne fut découvert qu’au début du 19e siècle. Après les essais infructueux de l’Anglais Humphrey Davy cherchant à décomposer, en 1807, l’alumine à l’aide du courant électrique, le physicien danois Hans Christian Oersted parvint, en 1825, à obtenir des traces d’aluminium en faisant réagir l’amalgame de potassium sur le chlorure d’aluminium. En 1927, l’Allemand Friedrich Wöhler réduisit le chlorure d’aluminium par le potassium en une poudre grise, dans laquelle il put établir les propriétés chimiques de l’aluminium. En 1845, en réduisant du chlorure d’aluminium par de l’amalgame de potassium, il put obtenir des globules fondus de la taille d’une tête d’épingle, sur lesquels il put déterminer les propriétés physiques de l’aluminium.
En France, Henry Sainte-Claire Deville parvint, avec le soutien de Napoléon III, à produire des quantités plus importantes d’aluminium à partir de 1852, en réduisant le chlorure double d’aluminium et de sodium par le sodium. A l’exposition universelle de 1855, à Paris, on put voir un lingot d’aluminium présenté sous la désignation “argent issu de l’argile”. Jusque vers 1890, quelque 200 tonnes d’aluminium furent produites selon ce procédé.
En 1886, Paul Toussaint Héroult en France et Charles Martin Hall aux Etats-Unis déposèrent, indépendamment, leurs brevets sur la production de l’aluminium par électrolyse ignée de l’alumine dissoute dans la cryolithe fondue, jetant les bases de l’essor de l’aluminium. Aujourd’hui encore, c’est le procédé de base qui reste utilisé dans le monde entier, même si, depuis lors, il a reçu de nombreuses améliorations techniques.
La première installation industrielle de fabrication d’aluminium par électrolyse en Europe fut créée en 1888 à Neuhausen am Rheinfall, avec l’aide d’Héroult. Elle fut à l’origine de l’anciene Aluminium Suisse SA (Alusuisse). La même année vit les débuts, aux Etats-Unis, de l’Aluminium Company of America (ALCOA), à Pittsburgh, Pennsylvanie, qui exploita l’invention de Hall. Aujourd’hui, l’industrie de l’aluminium est dispersée à travers le monde, les principaux lieux d’implantation se trouvant dans les régions industrielles hautement développées, ainsi que dans les pays disposant d’importants gisements de matière première ou d’énergie hydroélectrique pour l’électrolyse.