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L'avionneur américain Boeing a livré deux autres avions de combat F-15EX « Eagle II » à l'US Air Force (USAF), marquant ainsi les 3e et 4e exemplaires de ce type à entrer en service dans le monde. La livraison a eu lieu le 20 décembre sur les installation de la base aérienne d’Eglin en Floride. Deux autres F-15EX devraient encore être livrés avant la fin de cette année.
Prix & évaluation de l’Eagle II
Les deux avions ont rejoint la 96ème Escadre d'essai, qui évalue actuellement les deux premiers F-15EX de l'USAF. Ces avions ont été livrés à l’armée de l’air en 2021. La livraison des numéros 003 et 004 intervient 12 mois après la date initialement prévue de décembre 2022. Un rapport du Government Accountability Office américain (GAO) a imputé le retard à des problèmes de fabrication chez Boeing et chez les fournisseurs sous-traitants, ainsi qu'à l'incertitude budgétaire autour du programme F-15EX. L'USAF a modifié à plusieurs reprises son plan d'achat des Eagle II, la taille de sa flotte passant de 144 avions à l'origine à seulement 80 avions à un moment donné. Ce nombre a ensuite rebondi sur le plan actuel visant à acquérir 104 appareils. Malgré les excellents états de service du F-15, la dernière itération de ce chasseur multi-rôle à supériorité aérienne a déjà attiré l’attention du Congrès en particulier en raison du prix de l’avion. Dans le dernier contrat de l'USAF avec Boeing, le service versera à Boeing 3,9 milliards de dollars pour 48 F-1EX, avec un coût par avion allant de 90 à 97 millions de dollars sur trois lots de production. Il s’agit encore une fois d’un pour un avion « nu » il faudra compter sur des achats complémentaires en ce qui concerne les équipement spécifiques du F-15EX. Ces chiffres rendent le F-15EX de quatrième génération plus cher que les Lockheed Martin F-35A de cinquième génération pilotés par l'USAF, dont le coût moyen par chasseur est de 82,5 millions de dollars (nu) dans le dernier contrat.
En ce qui concerne les tests, les pilotes d'essai de l'US Air Force ont évalué les deux premiers F-15EX avec notamment des tirs de missiles air-air et de missiles de croisière air-sol de précision. Les pilotes d'essai de l'air Froce ont prouvé que l'Eagle II était capable de transporter jusqu'à 12 missiles air-air ou trois missiles air-sol conjoints à longue portée Lockheed AGM-158. Le fonctionnement général de l’Eagle II est jugé très bon notamment grâce à sa remarquable capacité d’emport. Si le nouveau système de guerre-électronique EPAWSS montre de belles réussites, il ne compense pas complément l’efficacité au combat en comparaison des systèmes du F-35. L’Eagle II devra donc être précédé de F-35 pour un engagement.
Les causes du retard
L’avionneur Boeing fait face comme d’autres à des retards de livraisons des fournisseurs. A cela, s’est ajouté des erreurs de production et des problèmes de qualité. Selon une analyse de l’avionneur, des trous mal percés destinés à l’installation du pare-brise sur quatre F-15EX du lot 1B ont été découvert. L’origine du problème vient d’un outillage qui contenait une erreur de conception. Les responsables du programme ont déclaré que le problème avait été détecté avant que d'autres avions ne soient mal percés et que Boeing repercerait les trous sur les avions concernés avant de reprendre la production.
Le second problème est plus ardu, car il concerne la vulnérabilité de l’avion en matière de cybersécurité. La conception de l’Eagle II a été dérivée de versions du F-15 plus anciennes et notamment d’exportation et qui n'ont pas été conçues pour répondre aux propres exigences de cybersécurité actuelles et futurs de l’USAF. Comprenez par-là que protéger un avion en matière « cyber » selon l‘évolution actuelle, alors qu’à l’époque celle-ci était moindre est particulièrement difficile. En comparaison, un F-35 conçu autour de la menace « cyber » est facilement adaptable dans la durée.
Boeing travaille sur un processus en six phases pour évaluer les vulnérabilités de la cybersécurité sur le F-15EX, les quatre premières étant déjà terminées ou devant être terminées prochainement. Le programme devrait terminer les deux dernières phases sur l'avion livré dans le lot 1B.
Boeing F-15 EX “Eagle II”
Sous la désignation de projet F-15EX, la nouvelle variante du jet offre des commandes de vol plus modernes, un grand écran unique et un radar amélioré. L'avion emportera également beaucoup plus d’armes avec plus de deux douzaines de missiles air-air, soit une capacité inégalée au sein de l’USAF.
Parfaitement conscient de la situation actuelle, l’avionneur Boeing travaille depuis plusieurs mois sur une solution basée sur des améliorations de l’actuel F-15. Pour Boeing, il s’agissait de reprendre les travaux engagés sur le « Silent Eagle » mais avec une capacité d’emport d’armement élargie. Le concept de Boeing « F-15 2.040C » (F-15X). La version 2. 040C permettrait également, selon les études de Boeing, de doubler le nombre de missiles à par avions et donc combler une énorme faiblesse du F-35, sa capacité d’emport.
Boeing a doté le F-15EX d’une version améliorée du radar Raytheon APG-63 (V) 3 à balayage électronique actif (AESA), avec une nouvelle suite de guerre électronique dénommée EPAWSS « Eagle Passive/Active Warning Survivability », et un capteur IRST et une liaison de données améliorée permettant de travaillant en binôme avec le F-22 et le F-35.
Le F-15 ainsi modernisé, offre la possibilité de travailler directement avec le F-22 et le F-35 en appuis avec une forte capacité de tir grâce au transport de missiles accrut, mais il permettrait également de fonctionner de manière plus furtive avec l’armement monté dans les trappes. La particularité réside dans le fait, qu’il sera possible en fonction de la mission, de choisir entre le transport en interne ou de revenir au transport traditionnel, emport de carburant et armes en externes.
Avec la possibilité d’emporter jusqu’à 24 missiles air-air, le F-15EX « Advanced » sera bien supérieur à ses concurrents, mais il pourra également emporter une gamme complète d’armes comme par exemple : le JSOW, le Harpoon, le missile antiradar HARM. On parle également d’adapter progressivement des armes à énergie dirigée comme les lasers, une fois que ceux-ci seront disponibles. Par ailleurs, il peut lancer des armes hypersoniques jusqu'à 22 pieds de long et pesant jusqu'à 7 000 livres. La grande taille de l’avion en facilitera l’intégration. Dernier élément, le F-15EX pourra travailler en binôme avec des drones pour les actions de frappes en profondeur. La plate-forme nécessite également une formation transitoire minimale sans main-d'œuvre supplémentaire et peu ou pas de changements d'infrastructure, assurant la poursuite de la mission.
L'architecture OMS permet l'insertion rapide des dernières technologies aéronautiques. Pour soutenir davantage la cellule numérique et faire avancer l’insertion de technologique, le programme F-15EX utilise le précurseur à l’initiative DevSecOps du ministère de la Défense, visant à développer des logiciels sécurisés, flexibles et agiles. De plus, l'architecture des systèmes de mission ouverts garantit sa viabilité pendant des décennies. L'épine dorsale numérique du F-15EX, ses systèmes de mission ouverts et sa capacité de charge utile généreuse cadrent bien avec la nouvelle vision de l’USAF d'une future guerre en réseau. Le F-15EX réunit les avantages de l'ingénierie numérique, des systèmes de mission ouverts et du développement de logiciels agiles rester abordable et évolutif pour les décennies à venir.
Le moteur F110-GE-129 de General Electric est le seul moteur testé, intégré et certifié pour le F-15EX » fly-by-wire ». En 2014, GE a commencé à investir des ressources et s'est engagé à long terme à soutenir le F-15EX. General Electric possède une expérience et une expertise considérables en matière d'intégration d'aéronefs, qu'elle a accomplies avec Boeing grâce à des mises à niveau technologiques et logicielles, à des changements de version logicielle et à des améliorations des performances et de la durabilité de la famille des moteurs F110. La famille de moteurs F110 a dépassé les 10 millions d'heures de vol. Le F110 alimente tous les F-15 livrés au cours des huit dernières années. Le programme d'extension de durée de vie F110 (SLEP) étend la puissance fiable du moteur F110 et permet des économies substantielles et la disponibilité des systèmes d'armes pour les forces aériennes du monde entier.
Grâce à des insertions de technologies clés éprouvées issues des programmes de moteurs commerciaux de GE, SLEP met à niveau les composants critiques, notamment la chambre de combustion, la turbine haute pression, le compresseur et l'augmentation. Ces améliorations se combinent pour prolonger la durée de vie. La version du F110 destinée au F-15EX va réduire les coûts d'exploitation, augmenter la fiabilité et améliorer la sécurité. Le programme est conçu pour fournir une augmentation significative avec une amélioration de 25% du coût par heure de vol et une extension de 50% des inspections de phase moteur.
Photos : F-15EX Egale II à Eglin @ USAF