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Quel est le point commun entre le Colisée de Rome – le plus grand amphithéâtre du monde – et le barrage des Trois Gorges en Chine? Du béton a été utilisé pour leur construction. Matériau de construction très polyvalent, le béton dans sa forme primitive était déjà connu à l’époque des Romains. Aujourd’hui, même s’il est enrichi d’innombrables variantes, le béton reste essentiellement composé de trois éléments: ciment, granulat et eau. Le ciment est un matériau de construction composé, entre autres, de calcaire broyé et d’argile, tandis que le granulat désigne un matériau granulaire tel que le gravier ou les gravillons.
Les différentes variantes de béton sont créées en modifiant la composition des trois principaux constituants, ainsi que des autres additifs et adjuvants qui influencent fortement les propriétés du béton telles que la résistance à la compression et à la traction, la malléabilité ou l’isolation thermique. C’est grâce à cette polyvalence que le béton reste un matériau de construction indispensable, utilisé dans une grande variété d’ouvrages tels que les tunnels, les ponts, les bâtiments industriels et les immeubles d’habitation.
Toutefois, la production du béton et de ses constituants pose un problème environnemental de taille. La production de ciment est à l’origine de 8% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et le sable approprié à la production de béton se raréfie. Des efforts sont donc faits pour recycler le béton ou développer des bétons respectueux de l’environnement, comme le béton LC3 conçu sous l’égide de l’EPFL ou le zirkulit de l’entreprise Eberhard.