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La vitamine B12 est un cofacteur essentiel de différentes enzymes. Sa carence provoque, entre autres, un dysfonctionnement de la formation du sang dans la moelle osseuse ainsi que de sévères modifications dans le système nerveux. En outre, la vitamine B12 contribue avec l’acide folique et la vitamine B6 à la dégradation de l’homocystéine. Celle-ci est considérée comme un facteur de risque indépendant de l’artériosclérose. L’anémie pernicieuse est une maladie du sang caractérisée par un développement anormal des globules rouges du sang qui cause une anémie. Dans les pays industrialisés occidentaux, l’anémie pernicieuse est la maladie liée à une carence vitaminique la plus répandue et exige une thérapie. Ceci peut être dû non seulement à une consommation trop faible de vitamine B12, mais aussi à une réduction de la fonction et de la production d’un facteur intrinsèque essentiel pour l’absorption de la vitamine B12.
Seuls quelques microorganismes sont capables de synthétiser la vitamine B12. L’homme est donc tributaire d’un apport exogène régulier de cette vitamine et les aliments d’origine animale sont les seules sources dont la teneur est considérable. La synthèse bactérienne de la vitamine B12 a lieu dans la panse et l’intestin des animaux. Sa faible présence dans les aliments d’origine végétale (produits végétaux fermentés, par ex. choucroute, bière) entraîne en cas de diète purement végétale (végétalien) une couverture insuffisante de ses besoins.