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La mancanza di respiro, un sintomo che può manifestarsi in molte malattie, è la spaventosa sensazione di non riuscire a respirare a sufficienza. Il disturbo segnala la differenza tra la capacità di respirare e il bisogno di respirare. Se questo bisogno non viene soddisfatto, si verifica una sorta di stato di allarme dell'organismo, che ogni persona percepisce come minaccioso in modi diversi.
La mancanza di fiato è chiamata in gergo medico "dispnea". Esistono diverse forme. Ad esempio:
- Dispnea da sforzo: mancanza di fiato in caso di sforzo fisico;
- Dispnea vocale: mancanza di fiato quando si parla;
- Dispnea a riposo: mancanza di respiro a riposo, senza sforzo fisico;
- Ortopnea: mancanza di respiro che costringe il paziente a stare seduto in posizione eretta.
Si distingue inoltre tra dispnea acuta e cronica. La dispnea acuta si manifesta all'improvviso, in pochi minuti o ore, ed è tipica, ad esempio, di un attacco d'asma o di un'embolia polmonare, ma può verificarsi anche in molte altre malattie. La dispnea cronica si sviluppa lentamente, nell'arco di settimane o mesi, ed è caratteristica di malattie come la broncopneumopatia cronica ostruttiva, l'insufficienza cardiaca o l'ipertensione polmonare, ma si verifica anche in diverse patologie.