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Calculatrice Curta
De la taille d’un poivrier, la calculatrice Curta constitue une révolution lors de sa mise sur le marché en 1948. À cette époque, les règles à calculer sont imprécises. Quant aux machines à calculer, elles sont volumineuses. Les comptables s’en accommodent, mais les ingénieurs grimacent... Grâce à la Curta, ceux-ci peuvent désormais procéder à des opérations compliquées en tous lieux.
Contenant 700 pièces pour à peine 230 grammes, la machine maîtrise les quatre opérations arithmétiques de base, les règles de trois et les racines carrées. Elle fonctionne grâce à un ingénieux système de mèches, qui procède par valeur (unité, dizaines, centaines, etc.), comme pour le calcul en colonne. Des curseurs sur le côté permettent d’entrer les chiffres désirés, qui sont additionnés (ou soustraits) au montant indiqué dans le totaliseur, autant de fois qu’il y a de tour de manivelle. Un charriot permet de basculer d’une valeur à l’autre. Une manette fait la mise à zéro.
Une invention qui passe par un camp de concentration
La calculatrice Curta est le fruit d’un travail de longue haleine mené par Curt Herzstark, un Autrichien dont le père, Samuel Jacob Herzstark, avait fondé la première usine de machines à calculer d’Autriche. Après une enfance passée dans cet atelier inspirant, le jeune Curt devient ingénieur et se prend d’une idée fixe : inventer une machine à calculer qui pourrait tenir dans une poche.
Mais… alors qu’il a déjà déposé des brevets, Curt Herzstark est arrêté en 1943 comme « demi-juif » puis envoyé à Buchenwald, où il vit l’horreur des camps de concentration. Remarqué pour ses compétences en mécanique, il intègre une usine, où il devient chef d’un département, privilège qu’il met à profit pour aider des détenus. Le soir, il dessine les plans de sa machine, qu’il baptise «Herzstark Liliput» et que le commandant du camp espère pouvoir remettre un jour à Adolf Hitler...
Libéré en avril 1945, l’ingénieur part à Vienne en quête de partenaires, qu’il finit par trouver en la personne du prince du Liechtenstein. Renommée Curta, la calculatrice connait un succès fulgurant malgré son prix (environ 1'000 CHF en équivalence actuelle). Près de 140'000 exemplaires sont produits par la société Contina AG jusque les années 1970, date à partir de laquelle la calculatrice électronique de poche se développe, reléguant la Curta au statut de vieillerie !
Photo : Mathieu Bernard-Reymond © MCAH