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Il y a 70 ans Crick et Watson décrivaient la structure de l'ADN
LONDRES - Voici 70 ans, le 25 avril 1953, Francis Crick et James Watson, décrivaient pour la première fois dans une étude la structure de l'ADN (acide désoxyribonucléique), molécule en forme de double hélice avec deux brins liés qui s'enroulent l'un autour de l'autre comme une échelle renfermant le patrimoine génétique de toute forme de vie.
Jeunes chercheurs de Cambridge
C'est avec un article d'une seule page, publié dans la très prestigieuse revue scientifique britannique Nature, que les deux jeunes chercheurs (Crick avait 36 ans et Watson seulement 25) à l'époque travaillant à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni allaient bouleverser le monde de la biologie et de la génétique.
A l'époque, on connaît déjà l'ADN et, même si certains scientifiques ont eu du mal à l'accepter, on sait qu'il est le support de l'hérédité. Des études ont également déjà précisé sa nature chimique : une association de nucléotides (phosphate - désoxyribose - base azotée), assemblés en longues chaînes.
Mais si les chercheurs ont une idée des briques qui composent l'ADN, ils ignorent ce qui les relient et la façon dont elles sont assemblées dans l'espace, une partie des pièces du mécano mais pas la notice de montage.
Trois dimensions
Watson et Crick furent les premiers à résoudre l'équation et proposer un modèle en trois dimensions pour l'ADN, une "structure à deux chaînes hélicoïdales enroulées chacune autour du même axe", écrivaient-ils, imaginant du même coup "un possible mécanisme de copie du matériel génétique."
Théoriciens, les deux chercheurs avaient bénéficié des expériences de certains de leurs collègues qui cherchaient à observer cette structure grâce à la diffraction de rayons X à travers des cristaux d'ADN purifié, en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin. Mme Franklin était à l'époque chercheuse au célèbre King's College à Londres en Angleterre.
Prix Nobel
C'est d'ailleurs avec Wilkins (Rosalind Franklin était morte entre-temps, en 1958 à l'âge de 37 ans) qu'ils partageront en 1962 le prix Nobel de physiologie et de médecine pour leur découverte. Francis Crick est décédé en juillet 2004, quelques mois avant Wilkins. Quant à James Watson, il vient de fêter son 95e anniversaire.
Le 25 avril 2023 (mis à jour le 30 avril 2023). News ATS de l'époque adaptée de 2013 pour l'année 2023. Sources : Keystone-ATS, magazine brésilien Veja (édition du 3 mai 2023), Wikipedia.org. Supervision finale du texte : Xavier Gruffat (pharmacien). Crédit photo (haut) : Lucille Clerc. Crédit photo : Adobe Stock.