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L'enquête qui a suivi l'éruption surprise, lundi en début d'après-midi, d'un volcan sur l'île de White Island a permis de préciser le nombre de touristes présents. La catastrophe a provoqué l'éjection de cendres et de roches dans les airs.
"Quarante-sept personnes étaient sur l'île. Nous pouvons maintenant confirmer que cinq d'entre elles sont décédées, 31 sont actuellement à l'hôpital, huit autres sont toujours portées disparues et trois sont sorties de l'hôpital", a déclaré un porte-parole de la police. Dans la nuit de lundi à mardi, cette dernière a expliqué que, malgré plusieurs vols de reconnaissance pour tenter de retrouver les personnes piégées, aucun signe de vie n'avait pu être observé nulle part.
Plus d'espoir pour les disparus
La Première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern a confirmé n'avoir plus d'espoir de retrouver vivants les disparus. "Ce matin, l'effort est mis sur la récupération des corps et sur le fait de s'assurer que la police peut le faire en toute sécurité", a-t-elle expliqué lors d'une conférence de presse.
En Suisse, le Département fédéral des affaires étrangères a indiqué n'avoir reçu, pour l'heure, aucune information concernant d'éventuels touristes suisses touchés. Sa représentation à Wellington est en contact étroit avec les autorités sur place.
Nuage de cendres
L'éruption survenue soudainement à 14h11 locales a dégagé un épais panache de fumée blanche dans le ciel sur 3,6 kilomètres. Des cendres et des roches ont été projetées dans les airs. Des images video en direct ont montré un groupe d'une demi-douzaine de personnes marchant le long du cratère quelques secondes avant que les images ne deviennent noires.
>> Les premières images après l'éruption:
Un "nombre considérable" de victimes de la catastrophe seraient australiennes, selon des responsables de Canberra. Au moment de l'éruption, une trentaine de passagers du navire de croisière "Ovation of the Seas", parti la semaine dernière de Sydney, se trouvaient notamment sur l'île.
Fréquentes éruptions
White Island se situe à une cinquantaine de kilomètres au large de la baie de Plenty et les touristes en quête d'aventures aiment s'y rendre, équipés de casques de sécurité et de masques à gaz pour s'approcher du volcan.
Ce volcan, dont 70% sont immergés, est le plus actif de l'archipel néo-zélandais, selon l'agence gouvernementale GeoNet. Il attire environ 10'000 visiteurs chaque année et a connu de fréquentes éruptions au cours des cinquante dernières années, la plus récente remontant à 2016.
ats/gma/boi/vic