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Une découverte plutôt récente
Son nom provient du latin «fluere» qui signifie «s’écouler». Cette étymologie s’explique par le fait que le principal minerai de fluor, la fluorine, est un fluorure de calcium CaF2, et qu’il sert de fondant en métallurgie. Les fluorures sont connus depuis Lavoisier, au 18ème siècle. Mais il a fallu attendre 1886 pour que Moissan réussisse à le préparer par électrolyse, sous une tension de 50 Volts, et en maintenant le tout à moins de 19°C.
Le principal composé du fluor est l’acide fluorhydrique HF, un liquide bouillant à 19°C. Il est très soluble dans l’eau, et ressemble en cela à l’acide chlorhydrique HCl. La solution d’acide fluorhydrique dans l’eau a la propriété d’attaquer le verre. On l’utilise donc pour graver le verre et produire du verre dépoli. Cet acide n’est que peu employé en pratique, car il attaque la peau et provoque la chute des ongles.
Le fluor, protecteur de l'émail dentaire ou composé neurotoxique?
L’émail dentaire est constitué de fluorure de calcium CaF2. Les organismes en formation, comme les dents des enfants, doivent trouver du fluor dans l’alimentation pour fabriquer la couche d’émail qui permet à la dent de résister aux acides alimentaires. L’intérieur de la dent est un phosphate de calcium, facilement attaqué par les acides acétique et citrique, que l’on trouve, respectivement, dans le vinaigre et les agrumes. Le fluorure de calcium, quant à lui, résiste à ces acides. Or, l’apport naturel de fluor par l’alimentation est généralement pauvre. Jusqu’en 1964, la plupart des gens avaient leurs dents cariées. Les statistiques montrent que les adolescents âgés de 16 ans avaient 66% de leurs dents cariées.
On a alors introduit en Suisse la fluoration du sel, en ajoutant quelques milligrammes de fluorure de sodium NaF à chaque kilogramme de sel de table, et ceci dès 1964. Résultat: 16 ans plus tard, les adolescents de 16 ans n’avaient plus que 6 % de leurs dents cariées. Toutefois, certains scientifiques commencent à douter de l’efficacité de cette méthode pour les adultes, et considèrent même les doses de fluor ajoutées au sel de cuisine et à l’eau du robinet comme toxiques, notamment du point de vue neurologique.