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Une production complexe et gourmande en énergie
L’oxyde d’aluminium, l’alumine Al2O3, se trouve à l’état naturel dans les gisements de bauxite, une roche qui trouve son nom de la région du sud de la France: les Baux de Provence. On obtient l’aluminium métallique en électrolysant l’oxyde d’aluminium en solution dans un minerai présent au Groenland, la cryolithe, de formule Na3AlF6. Si on essaie d’électrolyser un composé d’aluminium en solution dans l’eau, on n’y parvient pas: l’eau se décompose avant le sel d’aluminium, qui reste en solution. La cryolithe fondue est la seule substance capable de dissoudre de l’alumine et de permettre ensuite l’obtention de ce métal par électrolyse. Mais il faut, hélas, le chauffer à très haute température, 960°C!
L’électrolyse de l’alumine consomme beaucoup d'électricité. Il est plus économique et écologique de recycler l'aluminium, ce qui se fait dans tous les pays. Un cas extrême se trouve au Japon où tout l’aluminium utilisé provient de la fusion de déchets d’aluminium. Le Japon ne produit pas d’aluminium par électrolyse.