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Libertie, die rebellische Heldin in Kaitlyn Greenidges neuem Roman, stammt aus einer außergewöhnlichen Familie, sehnt sich aber danach, gewöhnlich zu sein.
Als junge schwarze Frau, die im Brooklyn der Wiederaufbauzeit aufwächst, soll Libertie in die Fußstapfen ihrer bahnbrechenden Mutter treten, einer Ärztin, die eine Frauenklinik gründete. Stattdessen bricht sie vom College ab und heiratet ihren ersten Verehrer, in der Hoffnung, ein ruhiges häusliches Leben führen zu können.
Greenidge stützte ihr Buch teilweise auf Susan Smith McKinney Steward, die in den 1870er Jahren als erste schwarze Frau Ärztin im Staat New York wurde. Als sie die Familie recherchierte, fühlte sie sich zu Anna, der eigensinnigen Tochter des Arztes, hingezogen. Sie wurde zum Vorbild für Libertie, die Art von historischer Figur, die selten gefeiert wird: jemand, der einfach überleben und gedeihen will, nicht der Erste oder der Einzige von irgendetwas sein.
„So viel in der Geschichte der Schwarzen konzentriert sich auf außergewöhnliche Menschen“, sagte Greenidge Anfang dieses Monats in einem Videointerview. „Ein Teil dessen, was ich erforschen wollte, ist, was der emotionale und psychologische Tribut ist, eine Ausnahme zu sein, außergewöhnlich zu sein, und auch, was mit den Menschen ist, die einfach ein normales Leben führen und Freiheit und Erfolg darin finden wollen, leben zu können in Frieden mit ihrer Familie – was will Libertie?“
Kaitlyn Greenidge, links, mit ihren Schwestern Kirsten, zweite von links, und Kerri, zweite von rechts. Kredit… Katia Kai Greenidge-Nigro
Greenidge stammt selbst aus einer Familie außergewöhnlicher Frauen. Ihre Schwester Kerri Greenidge ist Historikerin und spezialisiert auf Geschichte, Literatur und Politik der afroamerikanischen und afrikanischen Diaspora. Ihre andere Schwester, Kirsten Greenidge, ist eine mit dem Obie Award ausgezeichnete Dramatikerin und Theaterprofessorin an der Boston University. Aufgewachsen in überwiegend weißen, wohlhabenden Vororten rund um Boston, aufgezogen von einer alleinerziehenden Mutter, die sich abmühte, die Familie mit dem Gehalt ihrer Sozialarbeiterin zu ernähren, verspürten alle drei den Druck, in seltenen Bereichen erfolgreich zu sein, in denen sie sich oft wie Ausnahmen fühlten.
„Diese Idee, der Erste und Einzige zu sein, war ein großer Teil unserer Erfahrung“, sagte Greenidge.
Seit Beginn der Pandemie befindet sie sich mit ihrer Mutter und ihren Schwestern in einem bewaldeten Vorort im Zentrum von Massachusetts unter Quarantäne. Gelegentlich, wenn sich ihre Interessen und Zeitpläne angeglichen haben, haben sie an kreativen Unternehmungen zusammengearbeitet, darunter ein Podcast und ein Geschichtsprojekt. Sie sind in ständige Gespräche über ihr Schreiben verwickelt, obwohl sie beim Lesen und Bearbeiten von Entwürfen der Arbeit des anderen eine Grenze ziehen.
„Meine Schwestern und ich standen uns immer sehr nahe und wir sind die größten Fans des anderen, aber wir waren immer unsere eigenen Leute“, sagte Kerri.
Alle drei haben sich in ihren jeweiligen Genres einen Namen gemacht, und sie haben genug preisgekrönte Literatur produziert, um eine Buchhandlung zu füllen. Kirsten, die Älteste, hat rund ein Dutzend Theaterstücke geschrieben und inszeniert, Werke, die oft das Leben schwarzer Frauen und Familien im Nordosten erforschen. Kerri – die an der Tufts University lehrt, wo sie Mellon-Assistenzprofessorin am Department of Studies in Race, Colonialism, and Diaspora ist – hat bahnbrechende Bücher über Bostoner Abolitionisten und den schwarzen Aktivisten William Trotter veröffentlicht. Kaitlyn, mit 39 die Jüngste, wurde 2016 für ihr Debüt „We Love You, Charlie Freeman“ gefeiert, ein Roman über eine schwarze Familie, die an einem moralisch belastenden Experiment teilnimmt, indem sie einen Schimpansen adoptiert und ihm Gebärdensprache beibringt.
Mit „Libertie“, das Algonquin nächste Woche veröffentlicht, macht Greenidge einen stilistischen Sprung mit einer aufwändig recherchierten und üppig ausgedachten Coming-of-Age-Geschichte, die im Brooklyn des 19. Jahrhunderts und in Jacmel, Haiti, spielt. Der Roman wurde von Schriftstellern wie Jacqueline Woodson, Mira Jacob und Garth Greenwell gelobt, die in einem Klappentext schrieben, dass Greenidge „der amerikanischen Literatur einen unauslöschlichen neuen Klang hinzufügt und ihren Status als eine unserer begabtesten jungen Schriftsteller bestätigt“.
„Es gibt eine wirklich kraftvolle Lyrik, die sich in dieser Stimme neu anfühlt“, sagte der Romanautor Alexander Chee, der Greenidges Professor für Schreiben an der Wesleyan war.
Für Greenidge fühlte sich das Schreiben über schwarze Frauen, die soziale Umbrüche durchleben, wie eine Rückkehr zu ihren langjährigen Obsessionen an: Fragen darüber, wessen Geschichten als Teil der amerikanischen Geschichte erzählt werden, wie Traumata über Generationen weitergegeben werden, was es bedeutet, frei davon zu sein Vergangenheit.
„Ich habe mich schon immer für die Geschichte weniger bekannter Dinge interessiert“, sagte sie. „Wenn Sie aus einer marginalisierten Gemeinschaft kommen, werden Sie unter anderem dadurch marginalisiert, dass Menschen Ihnen sagen, dass Sie keine Geschichte haben oder dass Ihre Geschichte irgendwie geschmälert oder sehr flach oder irgendwie nicht so reich ist wie die vorherrschende Geschichte.“
Greenidge und ihre Schwestern entwickelten schon früh eine Ehrfurcht vor dem Geschichtenerzählen und der Geschichte, als ihre Eltern und Großeltern Geschichten über ihre Vorfahren und das Leben während der Bürgerrechtsbewegung erzählten. Ihre Großeltern gehörten zu den ersten Schwarzen, die nach Arlington, Massachusetts, zogen, und rekrutierten einen weißen Freund, der als Hauskäufer auftrat, ein Szenario, das Kirsten in ihrem Stück „The Luck of the Irish“ aufgriff.
„Das verband uns mit einer historischen Erzählung und führte möglicherweise dazu, dass wir alle die Geschichte auf unsere Weise studierten“, sagte Kirsten.
Ihre Mutter Ariel ermutigte sie, kreative Wege zu finden, sich selbst zu unterhalten. Also schrieben sie Geschichten, spielten Instrumente und inszenierten aufwändige Theaterstücke, die Kirsten schrieb. Sie nahmen Schein-Radiosendungen auf einem Kassettenspieler auf und schmetterten die Soundtracks zu „Grease“ und anderen Musicals.
Kaitlyn war eine frühreife Leserin und absorbierte Bücher weit über ihrer Klassenstufe, weil ihre Schwestern laut vorlasen, was immer sie zu der Zeit interessierten, unabhängig davon, ob die Handlungen angemessen waren. „Wir haben das arme Kind zu Tode erschreckt“, sagte Kirsten.
Außerhalb ihres ausgelassenen, kreativen Familienlebens waren sich die Schwestern Rasse und Klasse und wie sie sie in den überwiegend weißen Vorbereitungsschulen, die sie besuchten, definierten, sehr bewusst. Diese Probleme wurden deutlicher, nachdem sich ihre Mutter und ihr Vater, ein Anwalt, scheiden ließen, als Kaitlyn 7 Jahre alt war. Plötzlich gehörten sie nicht mehr der oberen Mittelschicht an, sondern rutschten unter die Armutsgrenze und waren auf öffentliche Unterstützung angewiesen.
„Dieser Bruch war wirklich prägend für mich“, sagte sie. „Es hat mir die Ungleichheit und die Doppeldeutigkeit, die in Amerika rund um den amerikanischen Traum und den amerikanischen Exzeptionalismus betrieben wird, sehr bewusst gemacht, weil sich für mich herausgestellt hat, dass das nicht wahr ist.“
Die Veränderung des wirtschaftlichen Status der Familie erhöhte auch den Druck, den die Schwestern verspürten, sich hervorzutun. „Als junge farbige Frauen in Amerika wurde uns das schon sehr früh klar, und wir fühlten uns definitiv verpflichtet: Wie werden Sie Ihre Ausbildung nutzen?“ sagte Kirsten.
Nachdem Kaitlyn Greenidge ihren Abschluss an der Wesleyan gemacht hatte, arbeitete sie als Parkwächterin, Telefonbankerin und Forscherin an historischen Stätten und entwarf eine Vokabel-App für ein Bildungstechnologieunternehmen. Sie schrieb weiter, veröffentlichte Essays und Artikel und schließlich ihren Debütroman, der ihr einen Whiting Award für Belletristik einbrachte.
Die Idee zu „Libertie“ kam ihr vor einem Jahrzehnt, als sie im Weeksville Heritage Center arbeitete, einem Museum, das einer freien schwarzen Gemeinschaft gewidmet war, die 1838 in Brooklyn gegründet wurde. Greenidge sammelte Geschichten von Menschen, deren Vorfahren dort gelebt hatten. und machte eine Frau namens Ellen Holly ausfindig, die die erste schwarze Schauspielerin war, die in „One Life to Live“ eine wiederkehrende Hauptrolle im Fernsehen hatte. Holly sprach über ihre Urgroßmutter Susan Smith McKinney Steward, deren Tochter Anna einen Sohn des bischöflichen Erzbischofs von Haiti heiratete und mit ihm nach Port-au-Prince zog, es aber bereute.
Greenidge ordnete die Familiensage in Gedanken ein, weil sie dachte, sie hätte die Prämisse für einen Roman. Als sie ein Schreibstipendium bekam, konnte sie ihre Nebenjobs kündigen und sich in die Recherchen für den Roman vertiefen. Sie las alte Zeitungen, politische Traktate, Predigten, Memoiren, Kirchenlieder und Volkszählungsaufzeichnungen. Gelegentlich wandte sie sich an Kerri – sie nennt ihre ältere Schwester liebevoll einen „Geschichts-Nerd“ – um Rat. „Sie ist eine menschliche Wikipedia“, sagte sie. „Wie konntest du nicht?“
Die daraus resultierende Geschichte fühlt sich sowohl episch als auch intim an. Als sie das Leben der Ärztin und ihrer Tochter neu interpretierte, webte Greenidge andere historische Figuren und Ereignisse ein. In einer schrecklichen Szene kümmern sich Libertie und ihre Mutter um schwarze Familien, die während der Revolten in New York City aus Manhattan geflohen sind. Im Eröffnungskapitel des Romans sieht Libertie, wie ihre Mutter einen Mann wiederbelebt, der in einem Sarg zu ihrem Haus kommt, der von einer Frau gebracht wird, die bei der Underground Railroad arbeitet. Greenidge stützte die Frau auf Henrietta Duterte, eine schwarze Abolitionistin in Philadelphia, die ihr Bestattungsunternehmen benutzte, um Menschen bei der Flucht zu helfen.
Greenidge stützte sich auch auf ihre eigene Familiengeschichte und ihre Erfahrung als junge Mutter. Ihre Tochter Mavis wurde wenige Tage, nachdem sie einen zweiten Entwurf des Buches fertiggestellt hatte, geboren und ist jetzt 18 Monate alt. Sie beendete die Überarbeitungen, während sie mit ihrer eigenen Mutter und ihren Schwestern in einem Mehrgenerationenhaushalt lebte.
„Mutter-Tochter-Beziehungen sind wie die zentralen Beziehungen in meinem Leben“, sagte sie. „Eines der Dinge, die mich interessierten, war Mutterschaft als dieser Ort der Selbsterschaffung.“
Sie ließ sich von Toni Morrison inspirieren, der die Mutterschaft einmal als „das Befreiendste, was mir je passiert ist“ beschrieb.
Diese Vorstellung von der Mutterschaft als Katalysator für die Selbstfindung wurde gegen Ende des Romans zu einem Refrain, als Libertie einen Brief ihrer Mutter vorliest. „Ich kann mir keine größere Freiheit vorstellen, als dich großzuziehen“, heißt es darin.
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