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Origines
Joseph Hubertus Pilates est né en Allemagne en 1880. De santé fragile, souffrant durant son enfance de rachitisme, d'asthme et de fièvre rhumatismale, il s'intéresse très jeune à l'anatomie et pratique différents sports en vue d'améliorer sa condition physique.
En 1912, il s'installe en Angleterre, où il devient boxeur professionnel, entraîneur en self-défense pour la police et artiste de cirque.
Lorsque la 1ère guerre mondiale éclate, il commence à travailler en rééducation physique et élabore ses premiers appareils en attachant des ressorts, des poulies et des bandes aux lits d'hôpitaux.
Après la guerre, Joseph Pilates retourne en Allemagne, puis émigre aux Etats-Unis en 1926. Sur le bateau l'amenant en Amérique, il rencontre Clara, qui deviendra sa femme. Ils ouvrent ensemble un studio à New York qui devient très vite connu dans le milieu de la danse, du sport, des arts et du spectacle. On compta parmi les adeptes de sa méthode les très célèbres Martha Graham et Georges Ballanchine.
Joseph Pilates va continuer à enseigner, perfectionner et pratiquer sa méthode pendant 40 ans.
Il meurt accidentellement en 1967 à l'âge de 87 ans.
Depuis lors, la méthode Pilates n'a cessé de rencontrer du succès; elle est enseignée aujourd'hui dans le monde entier.