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Les gènes sont logés dans le noyau cellulaire. Tous les noyaux de toutes les cellules de ton corps contiennent les mêmes gènes. Une cellule de la peau contient donc les mêmes gènes qu'une cellule musculaire ou une cellule nerveuse. Les gènes ne sont pas des particules individuelles et libres dans le noyau, mais sont «emballés» dans ce que l'on nomme les chromosomes.
Quand on observe un noyau cellulaire au microscope, on n'aperçoit généralement rien de plus qu'une tache sombre. Par contre, quand une cellule est en train de se diviser, on distingue à partir d'un certain moment les chromosomes, qui ressemblent à des structures en forme de X.
Tu as 46 chromosomes dans le noyau de chaque cellule de ton corps. Quand on regarde ces 46 chromosomes de plus près, on s'aperçoit qu'il y en a toujours deux qui se ressemblent. C'est pourquoi on parle aussi bien de 23 paires chromosomiques que de 46 chromosomes. Les paires chromosomiques peuvent être numérotées de 1 à 22.
La dernière paire est particulière: elle détermine le sexe d'un être humain. C'est pourquoi ces deux chromosomes sont appelés «chromosomes sexuels». Chez les femmes, cette paire est composée de deux chromosomes X, alors que chez les hommes cette paire se compose d'un chromosome X et d'un chromosome Y.
Le nombre de chromosomes varie selon l'espèce. Les humains ont 46 chromosomes, les singes 48, les chiens 78, les chats 38, les moustiques 8 et le chou-fleur a 18 chromosomes.