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Gli pneumococchi sono dei batteri che possono causare numerose malattie più o meno gravi:
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otiti medie, fastidiose ma che non minacciano la vita,
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polmoniti che possono provocare delle complicazioni respiratorie,
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meningiti e infezioni generalizzate del sangue (setticemia) che possono essere mortali.
Da quando il rischio elevatissimo di meningite nei lattanti è sotto controllo grazie alla vaccinazione contro l’Haemophilus influenzae b (Hib), le meningiti da pneumococchi occupano il primo posto.
Si stima che gli pneumococchi causano ogni anno in Svizzera 70 malattie gravi (meningite o setticemia), 1600 polmoniti e 27000 otiti medie come pure, 1 a 3 decessi nei bambini di età inferiore ai 5 anni.
Le infezioni da pneumococchi sono anche pericolose per certi malati (con malattie cardiopolmonari croniche, diabete mellito dell'adulto, insufficienza renale, infezioni da HIV, splenectomia funzionale o anatomica, problemi immunologici che implicano difetti della risposta immunitaria agli antigeni polisaccaridi) e per le persone con più di 65 anni.