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Un Suisse s’attaque aux chronos des Kenyans et des Éthiopiens dans des courses de fond ! Non, ce chapitre consacré aux records du monde de l’athlétisme suisse n’est pas à ranger au rayon de la science-fiction. Bien au contraire, il s’agit d’une histoire bien réelle, qui a propulsé de manière fantastique un coureur de Genève au sommet de la hiérarchie mondiale des courses sur route.
Un retour en arrière permet de retrouver en 2012 le jeune Julien Wanders (Stade Genève) aux avant-postes des bilans U18 sur 1500 m avec ses 4’01″85. Progressivement, le Genevois s’affirme de plus en plus sur la distance avec 3’55″76 en 2013, puis 3’52″73 en 2014 pour sa première année chez les U20 et 3’50″35 en 2015, année où il réussit également 8’24″42 sur 3000 m, 13’48″21 sur 5000 m (record suisse U20) et 30’10″35 sur 10000 m. Motivé par une qualification pour les Jeux Olympiques de Rio, Julien met les bouchées doubles durant l’hiver 2016 et ses performances ne cessent de s’améliorer avec notamment 3’46″38 sur 1500 m, 8’17″17 sur 3000 m et 29’10″17 sur 10000 m. Son rêve olympique n’étant pas devenu une réalité, c’est à ce moment-là que ce coureur de 20 ans se tourne sérieusement vers les courses sur route. En décembre 2016 lors de la Corrida de Houilles, il améliore de trois secondes le record suisse du 10 km, jusqu’alors détenu par Markus Ryffel en 28’25. Le 19 mars 2017, il s’empare du record national U23 du semi-marathon à Milan en 1:01’43 », soit 3’27 de mieux que la précédente référence appartenant ni plus ni moins qu’à Viktor Röthlin. Après un nouvel échec pour une qualification aux championnats du monde 2017 à Londres, Julien Wanders s’envole pour le Kenya où il prépare les courses de l’automne. À son retour, il signe à Durban un nouveau record suisse sur 10 km en 28’13. Il enchaîne sur les classiques en Suisse et remporte notamment la Corrida bulloise et la course de l’Escalade. Le 31 décembre à Houilles, il améliore encore une fois son record suisse du 10 km en remportant cette prestigieuse course en 28’02. La saison 2018 débute sur les chapeaux de roue le 15 février à Barcelone avec un record d’Europe U23 du semi-marathon en 1:00’09. Ce chrono améliore également de trente-trois secondes le record suisse de Tadesse Abraham. Le printemps voit le Genevois renouer avec la piste, ceci en vue des championnats d’Europe. Il le fait avec brio le 5 juillet à Lausanne en terminant son 5000 m en 13’36″24. Un mois plus tard, Wanders termine septième du 10000 m des championnats d’Europe en 28’22″02, puis huitième du 5000 m en 13’24″79. L’automne 2018 suit le même schéma que l’année précédente, mais de façon nettement plus brillante. Le 14 octobre à Durban, il bat le record d’Europe du 10 km sur route en 27’32, améliorant de deux secondes l’ancienne marque détenue par le Britannique Nick Rose. Le 17 novembre, il conserve son titre à la Corrida bulloise, puis il s’impose la semaine suivante à Bâle et le 2 décembre à l’Escalade pour la deuxième fois de suite, avec un nouveau record du parcours. Le 30 décembre à Houilles, il s’adjuge à nouveau la Corrida en améliorant de sept secondes son record suisse des 10 km en 27’25.
Nommé « Newcomer » de l’année dans le cadre des Sports Awards suisses, Julien Wanders est fin prêt pour aborder une saison 2019 qui promet monts et merveilles. Le 8 février à Ras el Khaimah, il signe un premier chef-d’œuvre en terminant quatrième du semi-marathon. Surtout, son chrono est absolument incroyable : 59’13, nouveau record d’Europe, 38ème performer de tous les temps et meilleur temps jamais réussi par un non-Africain ! Cette performance fait le tour des médias en Europe et le programme immédiat de Julien va lui permettre de réaliser un véritable exploit sous les yeux de tous les incrédules. La mise au point se déroule le 17 février à Monaco à l’occasion du 5 km Herculis de Monaco. Au niveau de l’I.A.A.F., cette distance est officielle depuis le 1er janvier 2018. Concernant le record du monde, il est précisé dans le règlement que les performances devront être égales à ou meilleures à 13’10; et si de telles chronos n’étaient pas réalisés en 2018, dans ce cas les meilleures performances de 2018 seront reconnues au 1er janvier 2019. D’après ce texte, le record du monde actuel est donc détenu par l’Ethiopien Hagos Gebrhiwet grâce à ses 13’42 réalisés le 14 avril 2018 à Boston. Pourtant, sans être encore officiel, le Kenyan Bernard Kibet Lagat aurait couru le 8 septembre dernier à Prague en 13’30. Pour l’heure, aucun record sur la distance n’apparaît dans les listes de l’I.A.A.F. Peu importe, Julien Wanders a potentiellement les moyens d’approprier ce record du monde. Les conditions atmosphériques sont parfaites ce matin-là sur la Principauté et la concurrence semble vouloir se mettre au service du Suisse. C’est le Kenyan Cornelius Kiplangat qui lance la course en passant en 2’42 au premier kilomètre et en 5’20 au deuxième. Julien a bien suivi et lorsque le Kenyan flanche, il passe en tête au troisième kilomètre en 8’04, avec une avance de huit secondes sur un duo composé du Norvégien Sondre Moen et du Polonais Krystian Zalewski. Les écarts ne bougent pas durant la quatrième tranche kilométrique puisque les trois coureurs se neutralisent en la couvrant en 2’43. L’ultime tronçon permet à Julien de foncer vers la victoire, avec ce chrono situé sur la ligne d’arrivée qui défile rapidement ses secondes et qui semble narguer le prodige suisse. C’est pourtant l’athlète qui aura le dessus… Au prix d’un magnifique effort final, Julien Wanders bloque son temps à 13’29 et tient ainsi son premier record du monde !
«C’est fantastique. J’ai déjà deux records d’Europe, mais c’est mon premier record du monde. J’espère que ça ne va jamais s’arrêter. J’étais confiant, mais la seule chose c’est que j’ai été grippé il y a trois jours, donc ça m’a un peu mis dans l’incertitude. Maintenant je crois que j’en ai fini avec les courses sur route jusqu’en novembre. Je veux désormais progresser sur la piste, où j’ai encore tout à prouver sur 5000 m et sur 10000 m. Je prévois de faire mon premier marathon après les Jeux Olympiques de Tokyo».
La saison 2019 sur piste de Julien Wanders lui permet de pulvériser tous ses records personnels avec coup sur coup : 13’13″84 sur 5000 m le 5 juillet à Lausanne, 7’43″62 sur 3000 m le 9 juillet à Lucerne, 27’17″29 sur 10000 m le 17 juillet à Hengelo et 3’39″30 sur 1500 m le 3 août à Berne. Malheureusement en fin de saison aux championnats du monde à Doha, il est éliminé en séries du 5000 m et quelques jours plus tard, il abandonne à mi-course du 10000 m.
Cet échec ne démolit pas le champion, qui se lance de nouveaux défis. Le 1er décembre il remporte pour la troisième fois consécutive la Course de l’Escalade, avec un nouveau record du parcours. Il termine ensuite quatrième des championnats d’Europe de cross à Lisbonne, mais il héritera sur le tard de la médaille de bronze car le vainqueur a finalement été déchu de son titre pour cause de dopage. Le 12 janvier 2020 à Valence, Wanders abaisse de douze secondes son record d’Europe lors du 10 km de Valence en terminant troisième en 27’13. Dans cette course, il passe au cinquième kilomètre en 13’25, soit plus rapide que son record du monde de Monaco ! Cinq semaines plus tard il se rend à Ras el Khaimah pour un semi-marathon, mais il échoue nettement en 1:00’46. Un peu plus tard, la pandémie de COVID-19 sévit partout sur le globe, ce qui complique fortement sa préparation. Le 17 octobre lors des championnats du monde de semi-marathon à Gdynia, Wanders connaît des problèmes respiratoires et il termine déçu à la 21ème position en 1:00’46. En décembre, Julien Wanders annonce du changement dans son staff : il sera désormais entraîné par l’Italien Renato Canova. Après une année 2021 compliquée (blessures et maladie), le Genevois prend part à son premier marathon. Le 3 avril à Paris, il termine péniblement en 2:11’52 après avoir souffert de problèmes gastriques. Trois semaines plus tard, Julien souffre d’une fracture de fatigue au niveau du sacrum. Il est longtemps à l’arrêt et sa saison sur piste tombe à l’eau. Malgré cette mauvaise passe, Julien Wanders promet de revenir pour briller sur le marathon.
PAB
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