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Frederick Wiseman est l’un des plus grands réalisateurs de documentaires au monde.
En 1967, il est le premier à filmer les conditions de détention de prisonniers psychiatriques auxEtats–Unis. Il réalise un documentaire choc qui sera censuré pendant plus de 30 ans et qui va largement inspirer des films comme : Vol au-dessus d’un nid de Coucou, Full Metal Jacket ou Elephant de Gus Van Sant.
Imaginez un asile psychiatrique dans les années 60 avec les connaissances médicales de l’époque : pratique courante des électrochocs, gavage alimentaire à l’entonnoir, bains et douches froides, contentions permanentes, malades utilisés comme cobayes chimiques, etc.
Imaginez maintenant une prison dans les années 60 avec des conditions de détention proche de zéro et un système carcéral qui a rarement entendu parler des droits humains fondamentaux.
Mélangez ces 2 images et vous obtenez l’unité carcéral de l’hôpital de Bridgewater dans le Massachussets.
Pendant plus d’un an, Wiseman reçoit l’autorisation de filmer le quotidiens des prisonniers–patients sans aucun commentaires, ni interview.
Le résultat montre des images complètement inhumaines. Gavages, insultes, les détenus sont maltraités physiquement et verbalement à longueur de temps par le personnel soignant et les gardiens.
« Le documentaire choque l’Amérique. Il est censuré dès sa sortie, pendant presque 30 ans. »
Wiseman doit même comparaitre devant la cour suprême du Massachussets pour atteinte à la vie privée des détenus. Pourtant, avant de filmer, il obtient l’autorisation écrite de tous les patients incarcérés et des autres intervenants du film. Mais la cour estime que le documentaire représente : « un cauchemard d’obscénité macabre ».
Le tribunal ordonne de retirer le film de la circulation et de brûler la pellicule.
Cet épisode n’a pas empêché Wiseman de réaliser 43 documentaires critiques sur les institutions américaines, en 50 ans de carrière. Il a complètement révolutionné l’histoire du documentaire en immergeant le spectateur dans des lycées, des prisons ou des grands magasins.