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Chez les animaux de basse-cour, beaucoup de choses tournent autour de la reproduction – c’est le cas aussi chez les gallinacés. Certes, le coq ne vit pas forcément comme un coq en pâte, mais il y a un certain rapport. Un coq règne en effet sur un harem de 10 à 15 poules. Or, l’une de ses missions est de s’accoupler avec elles.
Chez les gallinacés, l’accouplement obéit en général à un rituel, la parade nuptiale. C’est toujours le coq qui prend l’initiative. Il approche la poule de différentes manières. À la vue de la parade du coq, la poule s’accroupit. Le coq monte sur son dos par derrière, les ailes écartées, lui saisit les plumes de la nuque avec son bec et enserre ses ailes avec ses pattes. Pour tenter de garder l’équilibre, le coq coche la poule, c’est-à-dire la couvre en la piétinant, d’où le terme cochage utilisé pour désigner cet acte sexuel.
Le coq et la poule placent leur queue de côté et le coq applique son cloaque sur celui de la poule. Ce faisant, un peu de sperme passe du canal séminal du coq dans l’oviducte de la poule où se fera la fécondation des œufs. Après le cochage, les œufs de la poule restent fécondés pendant une période pouvant durer jusqu’à trois semaines. La copulation, elle, ne dure que quelques secondes.
Un œuf fécondé ne diffère pas d’un œuf non fécondé d’un point de vue gustatif et l’on ne tue pas un être vivant en consommant un tel œuf. Le poussin ne commence à se développer dans l’œuf que lorsque ce dernier est couvé – c’est à dire quand il est exposé à une température constante bien définie.
Par ailleurs, si un coq est entouré d’un harem dépassant les 15 à 20 poules, il est incapable de les couvrir toutes. De nombreux détenteurs de poules pondeuses possèdent néanmoins un coq pour 100 à 200 poules. Même si les coqs ne pondent pas, mais ils protègent « leurs » poules à l’extérieur contre les rapaces et font respecter la hiérarchie au sein du troupeau.