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Les pâturages à faible besoins en intrants, incluant de nombreux alpages et pâturages de montagne, sont les habitats les plus riches en espèces en Suisse. Des siècles de pâturage par les bovins, les moutons et les chèvres ont créé des prairies ouvertes, qui offrent un habitat à de nombreuses plantes et animaux.
Au cours des dernières décennies, les animaux de pâturage, notamment les bovins, ont rapidement évolué. L'élevage humain a créé des races spécialisées dans la production de lait ou de viande. Ces races orientées vers la production sont plus lourdes, se développent plus rapidement et ont une plus grande exigence en matière de qualité du fourrage que les races peu productives, comme par exemple les vaches Highland.
Nous cherchons à savoir si ces différences entre les races peu productives et les races orientées vers la production ont un impact sur la végétation des pâturages. Pour ce faire, nous nous concentrons sur trois différences clés :
- Le comportement de recherche du fourrage : Quel est le degré de sélection des différentes races ? Quelles sont les espèces végétales préférées et celles qui sont évitées ?
- Comportement de déplacement : Dans quelle mesure les différentes races utilisent-elles les pâturages de manière égale ? Comment les différentes races se déplacent-elles ?
- Caractéristiques anatomiques : Quelle est la pression exercée par leurs pieds sur chaque centimètre carré?
Les résultats montrent que les races peu productives induisent moins de pression sur l'herbe, se déplacent moins, mais de façon plus homogène et sont moins sélectives au niveau du fourrage que les races orientées vers la production. La richesse des espèces végétales est plus élevée dans les pâturages avec des races peu productives que dans ceux avec des races orientées vers la production. Les races peu productives sont la clé du maintien des pâturages de montagne riches en espèces et à faible apport d'intrants.