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La sonde japonaise Hayabusa2 a réussi à se poser brièvement jeudi matin (heure japonaise) sur un lointain astéroïde. Cela représente le point culminant d'une délicate mission entamée fin 2014, a annoncé l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa).
"L'atterrissage est un succès", a déclaré l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa) lors d'une retransmission en direct sur internet des images de la salle de contrôle où tous les techniciens se sont levés pour applaudir.
Un peu plus tôt, un porte-parole de l'Agence, Takayuki Tomobe, avait indiqué à l'AFP que des données montrant que la sonde avait apparemment atterri étaient parvenues au centre de gestion de la mission. Il restait cependant à confirmer la réussite de la mission, ce qui fut chose faite quelques instants plus tard.
Hayabusa2 a ainsi touché pour la seconde fois Ryugu, corps céleste autour duquel elle tourne depuis des mois. Cette fois, il s'agissait de récolter des échantillons de poussières issues du sous-sol. Aucune information n'était encore disponible sur ce volet de l'opération. L'engin, qui se trouve généralement en orbite à une vingtaine de kilomètres de l'astéroïde, avait entamé sa descente mercredi.
Hayabusa2 avait eu un premier contact furtif avec l'astéroïde en février pour recueillir des poussières en surface. La sonde japonaise avait ensuite largué en avril un "impacteur" qui, en provoquant une explosion près de l'astéroïde, y avait généré un cratère. C'est là que Hayabusa2 s'est a priori posée jeudi.