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«Une vraie flexibilité peut être seulement atteinte lorsque tous les muscles sont uniformément développés.»
Joseph Pilates
Le Pilates est une méthode holistique fondée sur le mouvement et visant à développer la force, la mobilité et l'équilibre structurel du corps. Les composantes importantes de l'enseignement sont une respiration spécifique et la conscientisation du mouvement. La méthode Pilates se pratique idéalement en tant que programme d'entraînement holistique, mais complète aussi parfaitement d'autres disciplines sportives ou la rééducation. Le Pilates est pratiqué sous forme d'exercices au sol et à l'aide d'appareils spéciaux conçus par Joseph Pilates.
L'entraînement se déroule selon différents niveaux de difficulté et il est conçu pour tous les niveaux. Les non-initiés, les danseuses et les sportifs sont encouragés et sollicités individuellement.
Un entraînement régulier augmente la force, la flexibilité et l'équilibre du corps. Les muscles du tronc, en particulier les muscles profonds abdominaux et dorsaux, sont fortifiés de manière ciblée. Des exercices réalisés avec précision et une respiration consciente améliorent la concentration ainsi que l'équilibre du corps et de l'esprit. La méthode a aussi une influence positive et durable sur le redressement et le maintien du corps - elle peut même optimiser la densité osseuse et la mobilité des articulations.
Joseph H. Pilates, un homme exceptionnel, est né en 1883 à Mönchengladbach près de Düsseldorf. À partir de 1912, «Joe» Pilates s'est installé en Angleterre où il s'est produit en tant qu'artiste et boxeur. En 1914, pendant la première guerre mondiale, il a été interné en même temps que d'autres Allemands. C'est à cette époque qu'il a commencé à enseigner son programme d'exercices à ses codétenus. Le travail sur tapis (exercices au sol) pratiqué aujourd'hui venait alors de naître. Il a nommé son système de mouvements, la «contrologie». Son programme de remise en forme a dû être une réelle réussite, car aucun de ses protégés n'a été touché par la grippe espagnole qui, en 1918, a coûté la vie à des milliers d'individus. Plus tard, il a été transféré dans un autre camp où il a été affecté à l'infirmerie. Les blessés et les malades du camp ont été «ses premiers patients». C'est là que Pilates a commencé à utiliser des ressorts de lits dans le but de créer des exercices basés sur le principe de résistance. À la fin de la guerre, Joe est retourné en Allemagne en 1919 et a continué à faire évoluer son système de mouvements. Il a travaillé avec des clients et a enseigné les techniques de self-défense et d'entraînement de l'endurance auprès de la police.
En 1926, Joe Pilates a émigré en Amérique. C'est pendant le voyage qu'il a rencontré sa future compagne, Clara, qui était infirmière. Ils se sont installés ensemble à New York et, en 1929, ont ouvert leur premier studio au 939 de la 8e avenue – un local qu'ils partageaient avec le New York City Ballet. Jusqu'au début de l'année 1960, un grand nombre de danseuses et de danseurs de cette compagnie étaient des clients de Joe et Clara. Le célèbre chorégraphe, George Balanchine, a également étudié chez Joe et l'a invité à travailler avec sa jeune compagnie. C'est alors que des athlètes, des actrices et un large public ont commencé à bénéficier de la méthode Pilates.
Bien que Joe Pilates soit considéré aujourd'hui comme la figure de proue et l'inventeur de la méthode, l'influence de sa compagne Clara a été déterminante et très importante. Sa manipulation en douceur des blessés et des malades ainsi que les modifications des exercices et concepts qu'elle a apportées se reflètent, aujourd'hui encore, dans la méthode. C'est sans doute grâce à elle que la méthode Pilates est également adaptée à la prévention de nombreux problèmes de mobilité et de santé - quel que soit le niveau.
Joe et Clara ont enseigné la méthode jusque dans les années 60. Ils ont formé quelques-uns de leurs élèves qui ont ensuite enseigné. Cette génération des premiers élèves dénommés les «Pilates Elders» a contribué de façon décisive à la transmission rapide de la méthode aux États-Unis et en Europe.
Joe a écrit deux livres dans lesquels il expose ses idées sur la santé et le mouvement: «Your Health» a été publié en 1934, «Return to Life» en 1945. Même à un âge avancé, Joseph Pilates a travaillé avec passion à sa méthode jusqu'à son décès en 1967. Clara a continué à enseigner jusqu'en 1971. Elle est décédée en 1976.