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John Glenn avait ainsi rejoint le Soviétique Youri Gagarine qui avait réussi l'exploit l'année précédente. L'astronaute américain a récidivé en 1998 à l'âge de 77 ans, devenant cette fois le plus vieil astronaute dans l'espace.
Après sa carrière d'astronaute, l'ancien pilote de chasse était devenu sénateur démocrate de l'Ohio de 1974 à 1999.
"John Glenn, icône américaine, dont la croyance dans le devoir civique et le service public, l'a conduit à servir son pays comme pilote de combat, comme pionnier dans le voyage spatial et comme sénateur de l'Ohio, est décédé jeudi à Columbus", a indiqué la faculté.
"Nous sommes attristés par la perte du sénateur John Glenn, le premier Américain à orbiter la Terre. Un vrai héros américain", a réagi l'Agence spatiale américaine sur Twitter.
Décoré par Obama
Barack Obama l'a décoré en 2012 de la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute récompense civile aux Etats-Unis. Il avait alors décrit John Glenn comme un "héros dans tous les sens du terme".
ats/sbad