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Les sauveteurs ont d'abord communiqué avec les personnes piégées et ont tenté de les libérer, a rapporté vendredi matin la chaîne publique grecque ERT, citant les garde-côtes.
Au moins 278 passagers secourus sont arrivés vendredi dans le port de Corfou, où leurs noms ont été comparés à la liste de passagers. Plusieurs chauffeurs de poids-lourds ont évoqué des collègues qui auraient passé la nuit dans les garages sous le pont.
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Le navire serait stable et il n'a pour l'instant pas perdu de carburant, a rapporté l'agence de presse italienne Ansa. Cette dernière cite la compagnie de ferry Grimaldi Group, à laquelle appartient la marque Grimaldi Lines, qui exploite à son tour le ferry "Euroferry Olympia". Les sauveteurs ont bénéficié du temps relativement calme qui régnait vendredi dans la région.
Passagers clandestins?
En revanche, on ne sait pas s'il y avait aussi des passagers clandestins sur le bateau. L'itinéraire de l'ouest de la Grèce vers l'Italie est en effet régulièrement emprunté par des migrants qui se cachent dans et sous des camions pour rejoindre l'Europe centrale et septentrionale via l'Italie.
Un membre de l'équipage, âgé de 42 ans, a été blessé pendant l'incendie, a indiqué plus tôt une responsable des garde-côtes.
L'incendie, qui s'est déclaré tôt vendredi matin, s'est produit sur un ferry qui assurait en mer Ionienne, avec près de 300 personnes à bord, la liaison entre le port grec d'Igoumenitsa et Brindisi (Est de l'Italie).
"Une opération est en cours pour localiser onze passagers disparus", ont dit les garde-côtes grecs dans un communiqué. Le feu s'est déclaré peu après 04h00 heure locale au moment où l'"Euroferry Olympia" de la compagnie italienne Grimaldi se trouvait au large de l'îlot de l'Erikoussa, près de Corfou, entre la Grèce et l'Albanie, selon la même source.
Deux chauffeurs-routiers - un Turc et un Bulgare - étaient toujours prisonniers dans une cale pour véhicules, après avoir demandé de l'aide au téléphone. Un hélicoptère Super Puma a été envoyé pour les secourir, a dit à l'AFP une responsable des garde-côtes.
Migrant clandestin
Sur un total de 290 personnes enregistrées à bord de ce ferry, dont 51 membres d'équipage italiens et grecs, 278 ont été secourues et acheminées jusqu'au port proche de l'île grecque de Corfou, selon les garde-côtes grecs intervenus aux côtés d'un patrouilleur italien.
Parmi les personnes secourues, figure un migrant clandestin, dont la présence fait craindre celle d'éventuels autres passagers non comptabilisés sur le navire en feu. Des migrants embarquent souvent clandestinement à bord des ferries reliant la Grèce à l'Italie.
Troubles respiratoires
Dix d'entre elles ont été hospitalisées avec des troubles respiratoires et des blessures mineures, ont souligné les garde-côtes grecs.
Le ferry effectuait une liaison nocturne régulière entre le port grec d'Igoumenitsa et celui italien de Brandisi.
Sur la liste des passagers il y a notamment 127 Bulgares, selon le ministère bulgare des Affaires étrangères, 24 Turcs, selon la chaîne de télévision turque NTV, et 21 Grecs, selon la chaîne de télévision grecque ERT.
"Le navire brûle de bout en bout"
"Le navire brûle de bout en bout", a déclaré un sauveteur grec, Yiorgos Glikofridis. "Il y a énormément de fumée et la visibilité est faible. On ne voit pas de mouvements sur le pont, seulement des flammes", a-t-il dit sur ERT. Selon les garde-côtes grecs, il faudra plusieurs heures pour maîtriser le sinistre.
L'incendie pourrait être parti d'un camion garé dans les cales réservées aux véhicules, a indiqué le commandant du ferry à l'équipage des sauveteurs italiens, selon l'agence de presse Ansa.
"Panique" à bord
"Les flammes étaient gigantesques, c'était la panique à bord", ont témoigné des passagers auprès des militaires italiens.
Le ferry, construit en 1995, avait appareillé un peu avant 02h00 heure locale et le feu s'est déclaré près de deux heures après son départ, selon ERT.
"En train de dormir"
"On était en train de dormir quand on nous a alertés qu'il y avait le feu", a déclaré un passager. "On s'est habillés en une seconde et nous sommes montés sur le pont où on nous a donné des gilets de sauvetage", a poursuivi ce chauffeur de camion joint au téléphone par ERT.
Sur le pont, "c'était la panique, plein de fumée s'échappait du garage, l'atmosphère était suffocante", a-t-il ajouté. "En à peine 15 minutes, le feu a atteint le pont", a dit un autre passager sur la chaîne de télévision grecque Skai.
Equipage salué
Mais "l'équipage nous a sauvés", a-t-il encore déclaré, saluant une réaction à bord "simplement parfaite". En mer, des patrouilleurs et des remorqueurs aidés d'une frégate et de deux hélicoptères ont été dépêchés sur place, ainsi que des bateaux de pêche qui naviguaient dans la zone.
Le précédent incendie sur un ferry dans cette partie de la Méditerranée a eu lieu en décembre 2014 sur le Norman Atlantic, un navire italien, qui faisait route de Patras vers Ancône. Il avait fait 13 morts dont neuf passagers.