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Dans la partie nord-ouest de la Basse-Autriche, dans une boucle de la rivière Kamp, qui devient quelques kilomètres plus loin le lac de barrage d'Ottenstein, se trouve l'abbaye cistercienne de Zwettl.
Le nom slave de Zwettl signifie "lieu lumineux, clairière" et - dans un sens plus large - "vallée lumineuse", comme le nom du monastère cistercien fondé au 12ème siècle a été interprété en s'alignant délibérément sur la cistercienne française Clairvaux (lat. Clara vallis ou Claravallensis).
L'année de fondation était 1137. L'empereur Lothaire III régnait sur l'empire et le margraviat d'Autriche, qui faisait partie du duché de Bavière, était dirigé par le Babenberg Léopold IV. Les Kuenringer ont toujours été de fidèles ministériaux, c'est-à-dire des fournisseurs de services, pour les Babenberg et avaient des possessions dans la région actuelle de la Basse-Autriche. Les plus connus sont les châteaux d'Aggstein et de Dürnstein, où plus tard (1194) Hadmar II Kuenringer emprisonna Richard Cœur de Lion.
Lorsque Hadmar Ier de Kuenring fonda le monastère de Zwettl en 1137 et fit venir douze cisterciens avec le premier abbé Hermann du monastère mère de Heiligenkreuz, le site de construction se trouvait au milieu d'une zone forestière en partie inexploitée, mais non loin de l'ancienne colonie de Zwettl et d'une importante grande route vers la Bohême. Le site de construction de la nouvelle cisterne répondait aux prescriptions de l'ordre : il offrait l'isolement, l'eau courante, la protection et un riche champ d'activité pour le défrichage et le travail de construction.
Les fondateurs Hadmar Ier et Gertrud von Kuenring
Pour les Kuenringe, Zwettl devint leur lieu de sépulture et leur monastère domestique. Hadmar Ier n'aura probablement vécu que les débuts de la construction, voire pas du tout, puisqu'il mourut encore en mai 1138. Sa fondation fut un succès : elle fut confirmée en 1139 par le roi Conrad III. (successeur de Lothaire III) et confirmée en 1140 par le pape Innocent II. En 1159, la première église fut consacrée.
Abbaye de Zwettl, gravure sur cuivre, Georg Matthäus Vischer, 1672
Entrée du collège
La cour des prélats
Cette aile du monastère contient encore des éléments romans du 12e siècle, le dortoir et le necessarium (latrines).
La salle capitulaire fait encore partie des éléments les plus anciens qui ont été conservés.
La maison des latrines en saillie se trouve directement au-dessus d'un bras secondaire de la Kamp - c'est pratique.
L'église, à l'origine romane, a été progressivement remplacée par une nouvelle construction gothique au milieu du 14e siècle et a finalement été partiellement baroque.
L'église-halle à trois nefs et son chœur polygonal sont dotés d'immenses fenêtres gothiques. A l'intérieur, le décor baroque domine, surtout le maître-autel, mais aussi la chaire, les stalles richement décorées et l'orgue de chœur. L'orgue principal, appelé orgue "Egedacher", compte parmi les orgues les plus grandes et les plus précieuses de Vienne et de Basse-Autriche.
La nef gothique a été précédée d'une façade baroque avec une tour centrale.
La salle de la bibliothèque de l'abbaye a été construite par Joseph Munggenast à l'époque de la baroquisation du monastère, à partir du 18e siècle, et a été décorée par Paul Troger de fresques colorées au plafond (les exploits d'Hercule).
Parmi les pièces maîtresses des archives de la bibliothèque figure ce que l'on appelle la "peau d'ours" du début du 14e siècle. Ce magnifique volume est relié en peau de porc, qui dans le langage populaire est la peau d'un "Saubär", et contient une copie de documents et un résumé des événements de la fondation de l'abbaye.
Le cloître gothique ressemble à celui du monastère mère de Heiligenkreuz.
Le cloître est une oasis de calme. Des lectures sont organisées dans la partie vitrée.
La fontaine du cloître était autrefois la seule source d'eau de tout le monastère.
L'orangerie