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Au cours des dernières décennies, la taille des vaches laitières a considérablement augmenté en raison de la sélection génétique pour améliorer leur rendement laitier. En conséquence, aujourd’hui, des vaches de grande taille sont détenues en stabulation libre avec des logettes construites pour des vaches de plus petite taille. Une étude d'Agroscope montre que des logettes trop exigües affectent le comportement au coucher, au lever et en position couchée des vaches de grande taille et peuvent causer des blessures aux jarrets. Autrement dit, les nouvelles constructions doivent être conçues en tenant compte de la taille future des vaches.
Actuellement, l'ordonnance sur la protection des animaux prescrit des dimensions minimales pour les logettes destinées à des vaches avec une hauteur au garrot jusqu'à 150 cm. Cependant, dans les troupeaux laitiers d'aujourd'hui, il y a de plus en plus de vaches encore plus grandes. Ces vaches sont généralement détenues en stabulation libre avec des logettes construites pour des animaux dont la hauteur au garrot est de 145 ± 5 cm. Or, la grandeur des logettes est essentielle, car elle a une influence importante sur les performances et le bien-être des vaches, qui passent environ la moitié de la journée dans les logettes à se reposer, à dormir et à ruminer.
Reconnaître les problèmes de comportement
Dans les étables avec des logettes aux dimensions trop étroites, les vaches montrent des signes d’insécurité avant de se coucher. Elles piétinent le sol avec leurs antérieurs plus fréquemment et font de mouvements répétés de balancement latéral de la tête baissée pour contrôler l'espace où elles veulent se coucher. Si une vache a suffisamment d’espace libre devant elle quand elle se lève, elle exécute pour se lever un balancement de tête vers l’avant afin de soulever son arrière-train, avant de lever son avant-train. Dans le cas où les logettes sont trop petites par rapport à la taille de la vache, on observe un élancement latéral ou hésitant de la tête lorsque la vache se lève. Si une vache est couchée avec son arrière-train sur le rebord garde-litière, c'est aussi le signe d'un manque d'espace.
Tels sont les résultats d'une étude menée par Agroscope au Centre spécialisé dans la détention convenable des animaux de rente de l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires OSAV. La longueur de la surface de repos en particulier, mais aussi l'espace libre pour la tête sont déterminants pour des séquences de mouvements fluides lorsque la vache se couche ou se lève.
Données obtenues avec un grand nombre d'animaux
Pour cette étude, un total de 144 vaches laitières détenues dans huit exploitations ont été observées, dont la moitié avait une hauteur au garrot comprise entre 140 et 150 cm et l’autre moitié de plus de 150 cm. Dans près de la moitié des observations, les vaches touchaient, en position couchée, les éléments de guidage tels que l’arrêtoir d’épaule, les bat-flanc ou le rebord garde-litière. Si la surface de repos était suffisamment grande par rapport à la taille des vaches, celles-ci étaient plus à l’aise. Au lever et au coucher, les vaches heurtaient les éléments de guidage (bat-flanc, barre de nuque ou barre frontale) dans environ un tiers des observations, et ce d'autant plus fréquemment que les logettes étaient sous-dimensionnées par rapport à la taille des vaches. De même, avant de se coucher, les vaches effectuaient plus fréquemment un contrôle de l'espace en balançant la tête à plusieurs reprises et en piétinant le sol avec leurs antérieurs. Quand la surface de repos était plus grande, ce comportement diminuait de manière significative. Dans plus de 40% des mouvements de lever, les vaches exécutaient le mouvement d’élancement de la tête sur le côté. Plus l'espace libre pour la tête était réduit, plus les vaches exécutaient le mouvement d’élancement de la tête latéralement. Bien que l'étude ait été menée dans des exploitations équipées de logettes profondes avec litière, les blessures aux jarrets étaient fréquentes, mais plus rares si la surface de repos était généreusement dimensionnée par rapport à la taille des vaches.
Ces résultats montrent que, lors de la construction de nouvelles étables pour les vaches laitières, les logettes doivent être conçues avec suffisamment d’espace, car les vaches sont susceptibles de devenir encore plus grandes à l’avenir en raison de la sélection génétique pour améliorer le rendement laitier.