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Déjà au IVème siècle la question se posait entre Augustin et Pélage : qui sauve, la foi ou les œuvres ? Les apôtres Paul et Jacques semblent ici en désaccord : « l’homme est justifié par la foi sans œuvres de loi » (Rm 3, 28) et « Vous voyez qu’un homme est justifié par les œuvres et non par la foi seulement » (Jc 2, 24). En réalité, la contradiction n’est qu’apparente.
Quel est donc le but des œuvres citées par Jacques ? L’apôtre cherche à démontrer la foi existante (si réellement elle existe) : ces œuvres-là sont la preuve de la foi.
Seul la foi sauve mais une foi sans les œuvres sonne faux. Si une personne a la foi, ou l’espérance, ou l’amour, elle agira en conséquence. N’y a-t-il pas une contradiction entre la personne présente à l’église le dimanche et qui magouille le reste de la semaine au travail ? La foi et les oeuvres vont main dans la main comme on répond en confiance et en obéissance à Dieu. Les œuvres ratifient en quelque sorte le oui libre que nous donnons au Christ pour le suivre.