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Le terme «effet du coût moyen», en anglais «cost average effect» ou «dollar cost averaging» décrit le phénomène mathématique qui se produit lorsque des sommes d'argent égales versées régulièrement et investies dans des titres (avec des cours fluctuants).
Quand le montant des titres achetés est identique, le nombre de ces titres s’accroît en cas de baisse des cours et augmente en cas de hausse de ces derniers. La conséquence mathématique de cette procédure est que le prix moyen d'achat par titre correspond à la moyenne harmonique de tous les prix d'achat.
Si, en revanche, on achetait un nombre équivalent de titres à un prix différent, le prix d'achat moyen correspondrait à la moyenne arithmétique des prix d'achat. Etant donné que la moyenne harmonique est toujours inférieure ou égale à la moyenne arithmétique, la stratégie du coût moyen est meilleure dans ce cas. En outre, plus un titre est volatil, plus l'effet du coût moyen est important. Cela s'applique indépendamment du fait qu’un titre suit une tendance générale à la hausse ou à la baisse.
Un investissement unique à 100% lors duquel la somme de tous les montants d'achat est investie à un moment donné peut se révéler plus avantageux que le versement régulier d’un même montant effectué dans le cadre de l'effet de coût moyen. Toutefois, procéder à un investissement unique comprend le risque d'acheter à un moment défavorable d’un point de vu des cours. L'effet du coût moyen réduit le risque d'un achat excessivement cher, mais diminue également les chances d’acheter à un prix avantageux.
Toutefois, certains spécialistes en économie financière sont d'avis que l'effet du coût moyen lié à l'épargne de fonds est avant tout un argument marketing des prestataires. Les versements réguliers peuvent attirer des épargnants et des investisseurs qui reculent devant le versement d’une somme importante (ou qui n’en n’ont pas les moyens). En effet, la plupart des épargnants ont moins de réticence à verser régulièrement des petits montants.
Par ailleurs, les prestataires et distributeurs de fonds profitent des frais que génèrent les fonds. Certains plans d’épargne en fonds imposent pour chaque transaction des frais qui ne sont pas sous forme d’un pourcentage - dans ce cas, les frais liés à un investissement à 100% sont inférieurs. C’est alors que les avantages de l'effet du coût moyen disparaissent.