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Référence en néonatologie et en pédiatrie, la professeure Usha J. Raj s'est aussi signalée par ses contributions majeures dans la recherche fondamentale en biologie du développement. Médecin-chercheuse engagée, maître d'oeuvre du Children's Hospital University of Illinois, elle défend également les droits des femmes et l'accès des enfants défavorisés aux soins. Ce sont ses qualités exceptionnelles qui lui valent le titre de Docteure honoris causa de l'Université de Lausanne, institution avec laquelle elle a des liens étroits depuis les années 90. Cette distinction lui sera décernée par l'UNIL, sur proposition de la FBM, lors du Dies academicus du 3 juin 2016.
Née à Calcutta, Usha J. Raj a effectué la majeure partie de sa carrière aux Etats-Unis, d'abord en Californie, puis dans l'Illinois, sur les rives du fleuve Chicago. Son parcours clinique exemplaire et son apport capital de chercheuse en biologie du développement est la parfaite illustration de l'enrichissement qu'amène le dialogue entre clinique et fondamental.
Usha J. Raj est aujourd'hui professeure à l'Université de l'Illinois, dont elle a dirigé le Département de pédiatrie pendant sept ans. Elle est passée auparavant par l'Université de Californie (UCSF et UCLA). Elle a notamment dirigé la division de néonatologie du Harbor UCLA Medical Center à Los Angeles, et a été codirectrice du Centre de recherche périnatale.
En recherche, la professeure a amené une contribution majeure à la compréhension des mécanismes physiologiques et des voies de signalisation cellulaire impliqués dans la régulation de la circulation pulmonaire chez le foetus et le nouveau-né. Ces travaux subventionnés depuis vingt ans par le National Institute of Health (NIH) lui ont valu plus de 160 publications. Elle a notamment reçu les plus hautes récompenses de l'American Thoracic Society et de l'American Physiological Society, la plus ancienne société scientifique des Etats-Unis.
Un des aspects marquants de la carrière d'Usha J. Raj est aussi son engagement constant pour l'enseignement et la relève académique. A cet égard, elle porte une attention particulière aux femmes et aux minorités. La volonté d'atténuer les disparités sociales («serve the underserved») est par ailleurs une ligne de force de son parcours. A son échelle, elle a oeuvré pour ouvrir l'accès aux soins aux 20% d'enfants américains vivant au-dessous du seuil de pauvreté, aussi bien au Harbor UCLA Medical Center, où elle a travaillé pendant 24 ans, qu'au Children's Hospital University of Illinois (CHUI), qu'elle a contribué à mettre sur pied en 2011.
La professeure Raj entretient des liens étroits avec l'Université de Lausanne depuis les années 90. Elle a régulièrement été invitée comme oratrice lors de congrès internationaux, et a effectué un séjour sabbatique de six mois dans le Département de pédiatrie du CHUV en 2003, participant à l'enseignement et collaborant au développement de la recherche fondamentale.