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Le bois en billes, ce produit naturel de la forêt, est réparti en trois catégories: le bois à brûler, le bois d’œuvre, qui sera débité en planches ou transformé en bois de placage ou en contreplaqué, et le bois d’industrie. Ce dernier constitue la matière première de toute une industrie spécialisée.
Le bois a été pendant des millénaires un des matériaux les plus utilisés par l’homme, que ce soit pour la production d’ustensiles et d’outils, pour la construction ou comme combustible.
Les notions de bois et de meuble sont apparentées depuis que l’homme a appris à se loger. Avec l’adoption de la vie sédentaire, les fonctions de base de la vie humaine et les différents travaux se sont associés à certains espaces construits et ont très vite exigé des installations pratiques, telles qu’on pût les déplacer dans ces locaux: le besoin du «meuble mobile» était né.
On peut caractériser les constructions traditionnelles par les propriétés suivantes: elles sont faites de matériaux adaptés à leur environnement, elles sont durables et peuvent être réparées aisément – à ceci s’ajoute leur beauté formelle. Les principes essentiels des modes de construction traditionnels sont d’utiliser les matériaux disponibles sur place, de choisir soigneusement le bois de construction en forêt et de le travailler de la manière appropriée.
La construction en bois était largement répandue à l’époque préindustrielle; elle y a donné naissance à différents modes de construction typiquement artisanaux, tels que la maison en rondins ou la maison à montants de bois. Souvent, le choix entre ces modes de construction dépendait des variétés de bois disponibles. Mais d’autres facteurs venaient influencer ce choix: les habitudes des artisans ou les traditions transmises de génération en génération.
Ce n’est que si l’on parvient à classer exactement les événements passés dans leur succession que l’on peut comprendre l’histoire des cultures, prises dans leur contexte. Pour l’histoire contemporaine, cela ne constitue pas un problème, car chaque information donnée par un journal ou une télévision est datée exactement, souvent même à l’heure près. Mais pour les siècles et les millénaires passés, il en va tout autrement: plus on remonte dans l’histoire, plus les événements précisément datés sont rares.
La conservation et la restauration du mobilier des pièces du Manoir de Götzental, à Dierikon, dans le Canton de Lucerne – un édifice construit il y a 423 ans –, représentait un double défi: Tout d’abord, il fallait tenir compte des surfaces très différentes du mobilier des trois pièces concernées, la «Götzenstube», le «Salon» et la «Chambre des chasseurs» («Jägerstube»). Ensuite, il fallait réaliser les travaux de telle manière que le mobilier historique puisse être utilisé au quotidien, tout en conservant ses qualités esthétiques.
Art japonais du papier plié, géométrie fractale, lignes géodésiques appliquées à des surfaces libres: trois domaines qui n’ont à priori pas de rapport direct avec l’ingénierie. Cependant, le Laboratoire de construction en bois IBOIS de l’EPFL mène une série de projets de recherche qui y prennent appui. Ce faisant, les chercheurs font valoir l’extraordinaire potentiel d’une réflexion transversale qui réunit des architectes, des ingénieurs civils et des ingénieurs informaticiens ou mathématiciens.