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Soulignant une mauvaise compréhension des meutes de loups sauvages
Alors que la plupart des gens pensent que les meutes de loups sauvages suivent une hiérarchie stricte, avec le couple alpha en haut de la hiérarchie, un bêta agissant comme garde du corps pour protéger le couple alpha et même un oméga qui pourrait être défini le bouc émissaire du groupe, il semblerait que ce concept soit totalement faux en réalité.
La plupart des meutes de loups sauvages se composent des deux parents et de leurs progénitures.
Cela peut également inclure des louveteaux plus âgés qui n’ont pas encore quitté la meute familiale. Les loups adultes sont responsables de la meute simplement parce qu’ils sont les parents. Le terme alpha implique qu’il y a une sorte de combat pour être le leader, ce qui n’est pas le cas.
La plupart des loups qui dirigent des meutes sont simplement ceux qui se sont reproduits et ont eu des petits. Dans certaines meutes où l’on retrouve plusieurs loups reproducteurs, le terme «femelle dominante» est utilisé ou le terme «reproducteur subordonné».
« Ce n’est pas parce que les meutes de loups sont une unité familiale qu’il n’y a pas de concurrence entre les individus de la meute de temps en temps », a déclaré Thomas Gable, chef de projet du Voyageurs Wolf Project.
« Pendant un certain temps, l’accent a été mis sur la hiérarchie au sein d’une meute qui a été remplacée, dans une certaine mesure, par l’idée que les meutes sont en grande partie des unités familiales.
Mais je pense qu’il est facile d’aller trop loin dans l’autre sens et de penser que les meutes de loups sont une belle famille heureuse où tout le monde s’entend », a-t-il ajouté. « Et cela peut certainement être le cas, mais il existe également une concurrence féroce entre les compagnons de meute pour les ressources et les loups se séparent ou quittent souvent leur meute, probablement en partie à cause de la concurrence pour la nourriture ou d’autres ressources avec leurs compagnons de meute. »
La pratique consistant à utiliser le terme mâle alpha a commencé à cause de la recherche sur le comportement des loups en captivité. Il est important de se rappeler que les loups se comportent très différemment en captivité, souvent gardés dans des espaces plus petits avec des individus non apparentés, alors que dans la nature, ils sont dans des meutes familiales naturellement formées.
Rudolf Schenkel, un comportementaliste animalier, a écrit sur les loups captifs en 1947, au zoo de Bâle en Suisse, où 10 loups étaient gardés dans un espace de 10 x 20 mètres. Il a vu que le mâle et la femelle les mieux classés formaient un couple et que la hiérarchie pouvait changer. Il a également noté qu’il était possible que dans les meutes de loups sauvages, les parents et les petits de ces parents constituent la meute, mais cette information avait été ignorée à l’époque. C’est le travail de Schenkel qui a donné naissance au terme « loup alpha ».
« En contrôlant et en supprimant continuellement tous les types de concurrence au sein du même sexe, les deux « animaux alpha » défendent leur position sociale », a écrit Schenkel.
Avant Schenkel, Thorleif Schjelderup-Ebbe , un zoologiste norvégien, avait écrit qu’il y avait un ordre hiérarchique chez les poulets dans les années 1920. Cette idée est devenue très populaire et a eu une grande influence sur la vulgarisation scientifique à cette époque. On pensait que l’expression originale était «poule alpha» et non «mâle alpha», faisant référence à la poule (femelle) la plus dominante du groupe.
En 1999, le Dr Mech avait publié beaucoup plus de recherches sur les loups dans lesquelles il tentait de corriger le malentendu autour de la hiérarchie sociale des loups. Il a passé de nombreux étés à étudier les loups sauvages sur l’île d’Ellesmere, au Canada, où la meute avait commencé à s’acclimater à sa présence, ce qui lui a permis de les étudier de près. Il a écrit et publié que le couple alpha était simplement les parents du reste de la meute.
Comme les jeunes loups étaient soumis aux parents, il y avait peu de tentatives de domination.
« Dans les meutes de loups sauvages, le mâle et la femelle alpha ne sont que les animaux reproducteurs, les parents de la meute, et les tentatives de domination avec d’autres loups sont rares, si elles existent » a écrit le Dr Mech, qui est le fondateur de l’International Wolf Centre. « Pendant mes 13 étés à observer la meute de l’île d’Ellesmere, je n’ai vu aucune tentative de domination. »
Lorsque les loups sont en couple, ils sont monogames et ne changent généralement pas de partenaire à moins que l’un des deux ne disparaisse. Ainsi, le mâle et la femelle dominent la meute et décident qui mange en premier simplement parce qu’ils sont les parents du reste du groupe.