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Seconde intercalaire ; Une minute de 61 secondes
Berne-Wabern, 26.06.2012 - L'année 2012 est gagnante, pour ce qui est du temps en tout cas. Outre le jour supplémentaire qu'elle possède comme année bissextile, elle sera en effet gratifiée d’une seconde supplémentaire: Le 30 juin prochain une seconde dite intercalaire sera ajoutée à toutes nos horloges après 23.59.59 heures du temps universel coordonné. Dans notre fuseau horaire la seconde intercalaire sera ajoutée le 1er juillet après 01.59.59 heures.
Notre calendrier se voit donc prolongé cette année, d'une part à cause de l'année bissextile, et d'autre part à cause de la seconde intercalaire. Cela mis à part, les deux phénomènes n'ont rien à voir entre eux. Les années bissextiles sont des phénomènes périodiques, et les méthodes permettant de les déterminer ont été établies il y a plusieurs siècles déjà. Par contre, le système des secondes intercalaires a été introduit beaucoup plus récemment, en 1972. L'ajout d'une seconde intercalaire a lieu à intervalles irréguliers, et permet de compenser les effets liés à l'irrégularité de la rotation de la Terre.
Jusque dans les années soixante, la seconde était liée à la rotation de la Terre sur elle-même. Par définition, la longueur d'un jour solaire moyen était de 86'400 secondes. L'avantage d'une telle définition était que son échelle de temps correspondait toujours à celle du temps astronomique. La rotation de la terre étant sujette à des fluctuations en fonction des vents, ainsi que des courants marins et des marées, les secondes n'avaient de ce fait pas toujours la même durée.
Afin de pouvoir satisfaire aux besoins issus de la science et de la technique, pour lesquels une échelle de temps constante est fondamentale, la seconde a été redéfinie en 1967 grâce aux horloges atomiques. Très stables, ces horloges ne varient que de quelques nanosecondes par jour, permettant ainsi d'observer très exactement les fluctuations de la vitesse de rotation de la terre, sans toutefois pouvoir les déterminer à l'avance.
A la longue, ces différences s'accumulent et entraînent un décalage toujours plus important entre le Temps atomique international (TAI) et le temps astronomique. Il a donc été décidé d'introduire une deuxième échelle de temps: l'échelle de Temps universel coordonné (UTC), qui donne la cadence pour tous les fuseaux horaires. La règle en vigueur pour le Temps universel coordonné (UTC) a été introduite en 1972.
Chaque fois que la différence entre le Temps universel coordonné et le temps astronomique dépasse 0,9 secondes, l'écart est corrigé par une seconde intercalaire. La seconde intercalaire peut être ajoutée fin décembre ou fin juin. La dernière correction remonte au 31 décembre 2008.
Ces secondes intercalaires sporadiques ne font pas l'unanimité, car elles peuvent en principe générer des problèmes de synchronisations dans certains systèmes. Il est ainsi question depuis longtemps de les supprimer. En 2015, l'organe compétent de l'Union internationale des télécommunications (UIT) pourrait décider de leur suppression. Le temps nous dira si la 35e seconde intercalaire, qui sera ajoutée le 30 juin 2012, sera la dernière du genre ou non.
Adresse pour l'envoi de questions
Jacques Morel, chef du laboratoire Photonique, temps et fréquence, Office fédéral de métrologie METAS, Lindenweg 50, 3003 Berne-Wabern, T +41 31 32 33 350
Auteur
Institut fédéral de métrologie
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