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Le processus métastatique emprunte plusieurs voies:
Tous les organes ne sont pas également prédisposés à faire des métastases. Celles-ci se forment dans les ganglions lymphatiques proches de la tumeur, dans les poumons, dans le foie, plus rarement dans le cerveau et les os. Les métastases ne se forment pratiquement jamais dans le muscle cardiaque et dans la musculature du squelette. Il est certain que les cellules cancéreuses pénètrent ces organes en empruntant la circulation sanguine, mais elles y trouvent visiblement des conditions de survie plus mauvaises que partout ailleurs.
Lorsque des métastases ont été décelées, une guérison définitive n’est très souvent plus possible. La thérapie consistera avant tout à adoucir les symptômes et dans la mesure du possible réduire la masse tumorale; on parle de traitement palliatif.
Tumeur primaire ou primitive: La tumeur initiale d’où proviennent les cellules cancéreuses. A partir de ces dernières, il se produit une propagation spontanée dans l’organisme, par poussées successives ou continues, de cellules cancéreuses. Il s’agit là de l’une des caractéristiques définissant les tumeurs malignes (carcinomes, cancers, sarcomes).
Elle se forme après dissémination de cellules cancéreuses dans l’organisme. La tumeur originale d’où proviennent les cellules disséminées s’appelle la tumeur primaire.
Traitement des symptômes qui vise à améliorer la qualité de vie du patient quand la maladie est à un stade avancé et lui laisse une espérance de vie limitée. Un traitement palliatif peut atténuer par exemple les symptômes suivants: douleurs, nausées, vomissement, fièvre, dyspnée, stress psychique
Ce sont là les conditions indispensables de l’infiltration d’autres organes (infiltration), du transport de cellules cancéreuses vers des organes éloignées de l’organisme (dissémination métastatique) et de la croissance indépendante de tumeurs secondaires du même type que la tumeur primaire (dissémination discontinue). Il peut aussi se produire plusieurs foyers dans l’organe d’origine (croissance discontinue). Les chercheurs ont découvert des structures génétiques qui favorisent la prolifération des métastases, mais aussi d’autres qui les inhibent.
Selon l’endroit où se trouve la tumeur primaire, on distingue:
Par rapport à l’organe ou au tissu où se trouvent les métastases, on peut distinguer les métastases suivantes:
Les métastases sont l’expression d’une maladie cancéreuse à un stade avancé. Aussi peut-on souvent constater la présence de symptômes généraux comme la diminution de la performance, des douleurs, un manque d’appétit, de la faiblesse, des malaises, parfois de la fièvre et des difficultés respiratoires ou encore des symptômes de la tumeur primaire selon les organes affectés.
Les troubles dont les métastases sont la cause immédiate restent souvent à l’arrière plan. Ils peuvent aussi se faire nettement remarquer par le patient et même être la cause directe de son décès. Ceci est particulièrement valable pour le mélanome et le cancer du sein, les femmes ne meurent pas à cause de la tumeur primaire, elles meurent à cause des métastases.
Nous disposons de plusieurs traitements, selon la localisation de la tumeur secondaire et du type de la tumeur primaire. Les deux premiers procédés sont utilisables lorsqu’il est possible d’atteindre les métastases avec des instruments.