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Pendant des siècles, voire des millénaires, la plante se présente sous la forme d’un bouquet aux tiges peu développées et fibreuses, rappelant plutôt le persil et servant, comme lui, d’aromate, compte tenu de sa saveur prononcée.
Les céleris potagers ont pour ancêtre le céleri sauvage au goût amer qui pousse dans les terrains marécageux du littoral et dans les marais salants. Il fut d’abord utilisé pour ses vertus médicinales.
Le céleri-branche que l’on connaît aujourd’hui, avec ses grosses côtes gorgées d’eau, ne sera sélectionné qu’au XVIIe siècle, probablement en Italie, et ne se répandra dans le reste de l’Europe qu’un siècle ou deux plus tard.
Le céleri a d’abord été appelé « ache », mot qui est apparu dans la langue au XIIe siècle et qui est dérivé du latin apia. Il signifie « qui croît dans l’eau ». en référence à l’habitat ancestral naturel de la plante. Dans l’Antiquité greco-romaine, les Grecs servaient du vin de céleri à leur athlètes victorieux.
Au Moyen Âge, on croyait que le céleri pouvait soigner les maux de dents, prévenir la mélancolie et pouvait même déterminer le sexe d’un enfant à naître.