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La caméra thermique, à ne pas confondre avec la caméra infrarouge utilisée par les militaires lors d'interventions nocturnes, permet de détecter les ondes de chaleur dégagées par les objets.
A l'œuvre la caméra fait apparaître une image avec différents contrastes de noir et blanc, ou de couleurs selon les diverses générations de caméras thermiques. Il convient alors pour les sapeurs-pompiers de
déchiffrer la signification des couleurs affichées à l'écran. Ainsi, les objets les plus chauds sont illustrés par des couleurs claires sur les écrans noir et blanc, et par des couleurs vives sur les écrans
en couleur.
Un emploi privilégié lors des incendies...
La caméra est principalement utilisée sur les incendies.
Cet outil donne aux soldats du feu la possibilité de se déplacer plus
aisément dans les fumées en leur offrant davantage de repères. Elle permet aussi de repérer le foyer de l'incendie, ou les points chauds qui peuvent exister sur les lieux. C'est par exemple une surchauffe électrique, un silo
de produits susceptibles de s'enflammer et de provoquer une explosion ou des débris issus d'un premier incendie et conservant une température tellement élevée qu'un nouveau départ de feu serait probable. Ces points chauds
peuvent aussi se trouver dans les cloisons.
Or à ce niveau la caméra a ses limites : elle est capable de distinguer les points chauds qui se trouvent à l'intérieur des cloisons seulement si celles-ci ne dépassent
pas une certaine épaisseur (par exemple cinq centimètres pour le béton).
Si la caméra thermique est utile pour anticiper les risques, il convient cependant de préciser qu'elle ne dispense pas du jugement humain.
Les sapeurs-pompiers exercent toujours un contrôle visuel et tactile afin de mesurer les risques qui peuvent éventuellement demeurer sur les lieux de l'incendie et dans ses alentours.
... et utile à la recherche
de victimes
Bien évidemment la caméra thermique est aussi utile lors d'un feu pour retrouver d'éventuelles victimes bloquées à travers les fumées.
Plus surprenant, elle peut aussi être
employée sur les interventions de secours à la personne.