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Marie-Mélie est une petite fille qui vit au début du XIXe siècle à Genève. Bien que fille de femme de chambre, elle a reçu une instruction qui lui permet de tenir son journal où elle décrit les faits marquants de son époque : Genève, sous domination française après avoir été longtemps une petite république indépendante, traverse alors une période marquée par des heurts et des revendications indépendantistes. La chute de l’Empire napoléonien marque le retour à l’autonomie en 1813, avant que la cité protestante ne demande son rattachement à la Suisse, effectif en 1815.
Bien plus qu’une simple fresque historique, le journal de Marie-Mélie offre un aperçu de la vie quotidienne dans un territoire à cheval entre ville et campagne, voici deux cents ans. Une vie faite de travail, même lorsque l’on a 10 ans. Encore Marie-Mélie a-t-elle la chance de vivre auprès de sa mère chez les patrons de celle-ci, de riches bourgeois de la ville. Les peurs, les espoirs et les incompréhensions de ce personnage attachant viennent souligner la fragilité de la destinée des petites gens – et surtout des enfants – en des temps troublés.