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Il y a «couleur» et «couleur». Les nombreuses sortes de matériaux colorants peuvent être décrites et classées de manière très différente. Si le matériau colorant ne peut être dissous dans le produit utilisé pour peindre ou colorer auquel il donne sa couleur, on l’appelle pigment. S’il est soluble, on l’appelle colorant.
Colorants et pigments
Pour teindre des textiles, du papier ou du cuir, on utilise généralement des colorants. Ils permettent aussi de donner de la couleur aux aliments. Les colorants sont mélangés avec une substance dans laquelle ils se dissolvent bien, par exemple de l’eau. Il existe de nombreux colorants naturels, comme le carmin de la larve de cochenille et le carotène de la carotte. On peut aussi fabriquer des colorants synthétiques, comme par exemple le colorant du goudron.
Les pigments, au contraire, sont plutôt utilisés dans les peintures, les crayons de couleur, les encres d’impression, les cosmétiques et les laques. Ils ne sont pas solubles dans la substance à laquelle on les mélange, c’est pourquoi on y ajoute un liant. Ainsi, les pigments tiennent mieux ensemble ainsi que sur le matériau où on les applique. Comme les colorants, les pigments peuvent être naturels (par exemple les couleurs provenant de la terre, comme l’ocre ou l’ombre) ou fabriqués artificiellement (comme la suie). Le premier pigment artificiel a été fabriqué en 1706; la couleur correspondante s’appelle «bleu de Berlin».