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Au départ rien ne prédestinait Gabourey Sidibe au monde du 7ème art. En marge de ses études de psychologie, la jeune femme suit des cours de théâtre. Son professeur, impressionné par son talent, l’inscrit au casting du film Precious. Lee Daniels, le réalisateur, époustouflé par sa prestation, la choisit parmi les 400 candidates en lice. Elle incarne alors une adolescente noire, obèse et analphabète élevée dans un contexte familial particulièrement brutal. Pour ce premier rôle fort et rude, l’actrice est entourée d’un casting prestigieux, avec entre autres Mo’Nique et Mariah Carey. Oscarisé, le long métrage lui permet d'être nommée dans la catégorie meilleure actrice.
Sans conteste, ce succès l'aide à lancer sa carrière et à intégrer dans la foulée un autre drame, Yelling the Sky, nommé 8 fois à la Berlinale et 4 fois au festival du cinéma Américain de Deauville. L’œuvre dresse le portrait des banlieues pauvres et celui de ses habitants. La même année, Gabourey rompt avec ces productions poignantes et s’approche de la comédie, en rejoignant la série The Big C. Sa gaieté naturelle contraste la part sombre de la fiction.
2013 est une étape importante de son parcours, puisque Ryan Murphy la recrute pour la saison 3 du glauque et audacieux American Horror Story. La comédienne évolue aux côtés de Sarah Paulson, Frances Conroy, Evan Peters et Lily Rabe dans un chapitre spécial consacré aux sorcières de Salem. Comme bon nombre de ses camarades, elle apparaît également dans quelques épisodes des saisons suivantes de cette série d'anthologie.
La palette des genres de l’actrice est désormais bien colorée, ce qui lui permet de s’attaquer au thriller dans White Bird, tout comme à la romance avec Life Partners. En parallèle, Gabourey devient propriétaire d'un café et tourmente son employé incarné par Billy Eichner dans la comédie de Hulu Difficult People.
En janvier 2015, Lee Daniels refait appel à elle pour le nouveau carton de la FOX, Empire, qui explore avec brio le monde du hip-hop. Dans la peau de Becky Williams, elle assiste Lucious Lyon, ancienne star du milieu et aujourd’hui l’un des plus riches producteurs américain grâce à son label de musique.
Marthe Moura-Delarche