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Le terme « rat », usagé unique au début du XIXe siècle, est encore joint au genre Mus, qui acceptait à l'époque de nombreux rongeurs à présent classés ailleurs, mais il désigne surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus).Au XXe siècle, le dictionnaire français Larousse définit toujours le terme « rat » de façon scientifiquement embarrassée comme révélant « divers rongeurs Muridés et Cricétidés » mais précise qu'il s'applique plus particulièrement aux espèces du genre Rattus16; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en octroie une définition un peu plus complète qui réduit la classification (« Mammifère rongeur de la famille des Muridés ») tout en indiquant que cela peint tout de même « des centaines d'espèces dans le monde » ayant les caractéristiques physiques suivantes : « longue queue écailleuse, museau aigu, deux incisives acérées à chaque mâchoire », des mœurs communes : « omnivore, prolifique, vorace, commensal de l'homme » et qui sont des espèces « porteuses de bactéries et de virus »
En plus, les ouvrages novices présentent le mot le plus souvent « rat » en tant que rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). Cette dernière espèce est également appelée surmulot et rat d'égout. Le rat domestique est issu de l'élevage du rat marron. Cette catégorie de rat brun est depuis longtemps gardée en captivité où elle est d'abord devenue un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on qualifie de nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le substantif de « rats » peut pareillement signaler de manière générale en zoologie le genre Rattus. La plupart des espèces de ce genre portent en français la désignation de « rat », suivi d’un qualificatif. Par exemple le rat polynésien (Rattus exulans) qui semble être le troisième étalon de rat la plus répandue au monde après le rat brun et le rat noir.
Malgré cela de manière assez conjointe, on appelle aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-catégorie des MurinaeNote 1 ou de la famille des MuridaeNote 2 qui ne lient cependant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on appelle même « rats » des animaux qui ne sont même pas de la famille des Muridés, à entamer par certains Cricetidae dont la classification fait encore débat et qui ont longtemps été alignés parmi les Muridés