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BOSTON — La superstar des Denver Nuggets, Nikola Jokic, a passé deux jours avant le match de vendredi soir contre les Boston Celtics à pleurer la mort de l'assistant des Golden State Warriors, Dejan Milojevic.
Il est ensuite sorti et a récolté 34 points, 12 rebonds et 9 passes décisives en 38 minutes d'une victoire 102-100 qui a mis fin à l'invincibilité de Boston à domicile (20-0) et a ainsi honoré l'héritage de son ancien entraîneur dans leur Serbie natale.
« Comme je l'ai mentionné à notre équipe après le match, je ne pourrais pas être plus fier de Nikola pour avoir joué sur le parcours tragique de Techi », a déclaré l'entraîneur des Nuggets Michael Malone. » Pourtant, c'est ce que tu fais. C'est pourquoi je suis si fier de Nicola. Tu as perdu quelqu'un que tu aimes, tu tiens à lui, et cela a été un mentor et un coach pour toi.
« Alors allez l'honorer. Vous savez ce que je dis ? Et Nikola est allé là-bas et a honoré la mémoire de Teki et son héritage en jouant au niveau où il a joué. Ce n'est pas facile à faire avec le cœur lourd, mais Nikola est une personne spéciale. , évidemment, et de le voir jouer avec ce cœur lourd. C'était incroyable et le niveau dans lequel il jouait quand on considère qui nous jouions et mettons tout le reste dans le mix.
« C'est pourquoi Nikola est le meilleur joueur du monde. »
Jokic est le MVP défensif des finales NBA et les Nuggets sont champions NBA. Ce sont les honneurs que Jayson Tatum et les Celtics espèrent mériter plus tard cette année. Le match aurait facilement pu être confondu avec une finale en raison du haut niveau de jeu, de l'intensité et de la foule généralement bruyante du vendredi soir au TD Garden.
Les Celtics menaient 98-95 avec 4:58 à jouer au quatrième quart, mais ils ont raté huit de leurs neuf derniers tirs – Tatum allant 1 sur 5 avant de rater un sauteur potentiel de Fallaway dans la dernière période. Secondes de Kentavius Caldwell-Pope.
Tatum, qui était 3 sur 13 lors de tentatives d'égalité ou de feu vert dans les 10 dernières secondes du quatrième quart et en prolongation au cours des deux dernières saisons, a admis plus tard qu'il avait précipité le tir. Il a dit qu'il ne savait pas si Denver aurait utilisé sa dernière faute pour livrer, ce qui aurait forcé les Celtics, qui n'avaient plus de temps mort, à rentrer le ballon à nouveau.
« Je pense que je me suis précipité et que c'est ma faute », a-t-il déclaré. « Au fond de moi, je ne savais pas s'ils allaient commettre une faute. Il y avait une faute à leur infliger. Mais j'avais plus de temps que je ne m'en donnais, donc j'aurais dû en prendre un peu plus.
« Mais il n'y a pas de retour en arrière. Je peux apprendre quelque chose. »
Cela ressemblait à un match éliminatoire tardif pour un certain nombre de raisons, y compris l'attaque tardive de Boston. Mais c'était aussi un match où les stars de Denver ont remporté la soirée, même si les Celtics cherchaient à récupérer bon nombre de ces tirs tardifs, y compris deux tirs à 3 points grands ouverts que Jaylen Brown et Derrick White ont ratés en une minute.
Jokic et Jamal Murray (35 points, 8 rebonds, 5 passes décisives) ont combiné pour 69 points (5 sur 11 à 3 points) sur 29 tirs sur 43.
Tatum et Brown, en revanche, ont combiné pour 35 points sur 15 tirs sur 43 (2 sur 17 sur 3 points).
Lorsqu'on lui a demandé quand il avait réalisé pour la première fois que c'était une bonne nuit, Murray a répondu avec un sourire : « Il le fallait. » [like that] Tous les soirs. » Il a ensuite évoqué la nature « technique » du jeu et la manière dont les deux équipes se sont affrontées sous des looks différents.
« Nous avons mélangé les choses », a-t-il déclaré. « Je pense qu'ils ont fait la même chose pendant quelques séquences. C'est un jeu technique, vous voyez ce que je veux dire ? Parce que tout le monde sur le terrain doit être sur la même longueur d'onde. Chaque temps mort était différent. Ils sont sortis dans un 2- Zone 1-2, et puis ils sont Ju [Holiday] Je commence et JP [Jaylen Brown] Ils appuient, parfois ils switch avec pression, parfois ils blitz, tu vois ce que je veux dire ?
« Comme je l'ai dit, c'était un de ces matchs où nous devions trouver une solution. Les deux équipes, vous savez, se sont affrontées. C'était un peu ressenti et nous avons tous les deux lancé des foin et nous l'avons fait. Nous avions besoin du coup de poing final. »
Les deux équipes ont plus ou moins joué dans le cycle des séries éliminatoires. Aaron Gordon était sur le terrain pendant toute la seconde mi-temps, jouant le rôle de centre remplaçant pour Denver – comme il l'a fait lors de la course au titre – dans le but de ralentir Kristaps Porzingis après avoir marqué 15 points au premier quart. Les autres joueurs d'élite des deux équipes ont tous joué plus de 35 minutes – et avec une grande intensité.
« Vous jouez contre la meilleure équipe de la NBA », a déclaré Malone. « C'était comme un match de séries éliminatoires. Je sais que ce n'est que le match 43, 44, peu importe, comme un match de séries éliminatoires, une atmosphère de séries éliminatoires et deux bonnes équipes. Vous savez, ils étaient en finale il y a deux ans. Ils étaient en finale. Finales de la Conférence Est l’année dernière, ils étaient en compétition, ils ont de grands espoirs tout comme nous.
« C'est un match auquel nous avons tous joué. Nous avons mis tous nos jetons et nous avons eu de la chance d'obtenir le résultat que nous souhaitions. »
Boston est devenu la 13e équipe de l'histoire de la NBA à débuter une saison 20-0 à domicile et cherchait une longue séquence pour atteindre cette séquence à 21. En fin de compte, l'expérience de Denver a gagné la soirée – et Jokic, jouant avec son esprit et son cœur ailleurs, montre pourquoi il est deux fois MVP et grimpe rapidement sur la liste des grands de tous les temps.
« Ce n'est pas une tâche facile, croyez-moi », a déclaré Porzingis, essayant de ralentir Jokic. « Il est évidemment concentré et il continue d'obtenir ses chiffres tous les soirs. Il est vraiment bon.
« Il n'est pas rapide, ce n'est rien d'autre qu'un talent de basketteur. [He’s a] Un pur cerveau du basket-ball. »
Statistiques et informations ESPN contribuées à ce rapport