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L’érosion des berges est imprévisible et les familles sont obligées de se déplacer vers d’autres zones exposées pour poursuivre leur agriculture de subsistance. « J’aurais aimé que nous agissions il y a dix ans », déclare le conseiller scientifique du conseil tribal local au PolarJournal.
Au cours des dix dernières années, la ville de Huslia, en Alaska, qui compte environ 300 habitants, a connu de graves problèmes d’érosion. La ville est située près d’un coude de la rivière Koyukuk, un affluent du Yukon, et en raison du changement climatique, ses berges ont commencé à s’éroder plus souvent et plus violemment.
Lors d’un incident, environ neuf mètres de terre ont disparu pendant la nuit. La route menant à l’embarcadère de la ville a été arrachée et plusieurs maisons ont été mises en danger.
« Ce fut un choc pour la communauté. Ils ont commencé à craindre de perdre encore plus de terres cette année-là », a déclaré Edda Mutter, directrice scientifique du Yukon River Inter-Tribal Watershed Council, qui s’est rendue en ville quelques jours après l’événement.
« Ils étaient également pressés par le temps, car l’hiver suivant approchait. On ne peut pas déménager une maison très rapidement, et une fois que c’est fait, il faut la raccorder à l’électricité, au système d’évacuation des eaux usées et au système de chauffage. Et en même temps, ils doivent récolter pour l’hiver afin d’assurer leur mode de vie de subsistance », poursuit-elle.
« C’était une peur existentielle », a expliqué M. Mutter à PolarJournal.
Ce type d’érosion s’est toujours produit dans les communautés du fleuve Yukon comme Huslia, mais, selon M. Mutter, le phénomène s’est accentué au cours des 30 dernières années, et plus encore au cours des dix dernières. Aujourd’hui, presque chaque année, des familles d’Huslia doivent déménager.
Ces communautés vivent de l’agriculture de subsistance (agriculture sans surplus) et dépendent de la rivière pour se nourrir, se déplacer et, pour certaines d’entre elles, pour s’approvisionner en eau potable. Cela signifie qu’elles ne peuvent pas simplement déplacer leur communauté dans les montagnes. « La question est de savoir où trouver cet endroit sûr. Il n’est pas facile de prédire ce que fera la rivière », a déclaré Edda Mutter.
Le changement climatique entraîne l’érosion
L’augmentation rapide de l’érosion dans le bassin versant du fleuve Yukon est due au changement climatique. En Alaska, les températures augmentent deux à trois fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui a un certain nombre d’effets sur l’environnement naturel.
Tout d’abord, le sol fond pendant l’été dans de nombreuses régions où il y avait auparavant du pergélisol. Cela entraîne un changement rapide de la végétation, car les arbres peuvent désormais avoir des racines plus profondes et pousser plus haut. Les risques d’incendie de forêt s’en trouvent accrus.
Deuxièmement, la glace de mer autour des côtes de l’Alaska diminue et devient moins stable. Ce phénomène affecte les communautés côtières de manière importante mais, en raison des vents plus forts et des tempêtes plus fréquentes, il affecte également les zones intérieures comme le fleuve Yukon.
Enfin, la géologie unique du bassin versant du fleuve Yukon, qui a conduit à la ruée vers l’or du Klondike à la fin des années 1800, est également affectée. Par exemple, en raison de la fonte du pergélisol, des métaux lourds tels que le mercure risquent de s’écouler dans les systèmes fluviaux, ce qui affecte à nouveau les écosystèmes locaux.
Sans oublier le risque accru d’érosion des berges et des côtes. Selon Mme Mutter, des facteurs tels que le dégel du pergélisol, l’augmentation des précipitations et la multiplication des tempêtes et des incendies de forêt y contribuent tous de différentes manières.
« La fonte du pergélisol et le réchauffement de la température de l’eau entraînent l’érosion de certaines berges. Mais il y a aussi plus de sédiments qui arrivent dans les systèmes fluviaux. Cela peut conduire à des eaux moins profondes à certains endroits et à des changements dans le débit de la rivière », a ajouté Edda Mutter.
Problèmes dans l’ensemble du bassin versant
Il n’y a pas qu’à Huslia, sur la rivière Koyukuk, que l’érosion pose problème. L’ensemble du bassin du fleuve Yukon s’étend sur 850 000 kilomètres carrés, soit plus de deux fois la superficie de l’Allemagne, et abrite environ 126 000 personnes.
Le Yukon River Inter-Tribal Watershed Council, l’ONG dirigée par des autochtones dont Edda Mutter est la directrice scientifique, représente 74 tribus dans l’ensemble du bassin hydrographique et, selon elle, les communautés connaissent des problèmes d’érosion dans la quasi-totalité de la région.
L’ONG collabore avec l’Institut de technologie de Californie, l’Université d’Anchorage Alaska, l’Université de Californie du Sud et trois tribus d’Alaska dans le cadre d’un projet visant à mieux comprendre leurs problèmes locaux. Mme Mutter mentionne des communautés comme Kivalina, Shishmaref, Kotlik et Alakanuk, qui sont gravement touchées. Et les impacts sont multiples.
« Les maisons et les infrastructures sont menacées. L’approvisionnement en eau est un problème dans certains endroits. De plus, en raison de la propriété foncière de l’Alaska, il peut être difficile, d’un point de vue juridique, de déplacer les maisons hors des zones dangereuses », a déclaré Edda Mutter.
Auparavant, le problème de l’érosion fluviale à l’intérieur des terres avait tendance à être négligé, les communautés côtières étant confrontées à des problèmes plus immédiats liés au recul de la glace de mer et à l’augmentation des ondes de tempête. Toutefois, Mme Mutter estime que, depuis peu, le problème de l’érosion dans l’ensemble du bassin hydrographique occupe une place plus importante dans les politiques locales, en partie à cause de l’effondrement des populations de saumons d’Alaska.
« Les communautés côtières ont été plus durement touchées et certaines ont été contraintes d’envisager le déplacement de villes entières. L’érosion le long de la rivière a été plus lente, mais son impact est de plus en plus important », a déclaré Mme Mutter.
« Il aurait fallu agir il y a 10 ans »
Malgré tous ces problèmes, Edda Mutter espère que la plupart des communautés pourront rester sur leurs terres ancestrales.
« Il y a toujours eu une érosion naturelle dans la région. La région arctique et les communautés historiques ont dû se déplacer, de sorte que les communautés de l’Alaska sont résistantes. Le problème réside dans l’augmentation rapide du rythme des changements, dans le fait que des îlots entiers de berges disparaissent en même temps. Mais si nous mettons cette question en avant, je pense que nous serons en mesure de développer des stratégies pour mieux l’aborder », a-t-elle déclaré.
L’Alaska et les régions polaires du monde subissent des changements climatiques beaucoup plus rapides que le reste de la planète. Par conséquent, ces régions peuvent jouer le rôle du proverbial canari dans la mine de charbon, en tant que signe de ce qui est à venir.
Lorsqu’on lui demande de donner un conseil au monde depuis une région qui subit déjà de graves conséquences du changement climatique, Edda Mutter est claire :
« Vous devriez être plus proactifs », a-t-elle déclaré.
« C’est vraiment la leçon à tirer. Nous ne pouvons pas attendre d’être confrontés à une catastrophe. C’est peut-être la nature humaine qui fait que nous ne devenons actifs que lorsque nous sommes confrontés à un grand choc ou à une catastrophe. Mais mon conseil serait d’être plus proactif et de se préparer au pire ».
Si, par le passé, davantage de mesures avaient été prises dans le bassin versant du fleuve Yukon, des communautés comme Huslia auraient été mieux préparées à l’érosion ; elles n’auraient pas eu à se démener pour déplacer les maisons et les infrastructures avant l’arrivée de l’hiver.
« J’aurais aimé que nous agissions il y a dix ans, lorsque nous avons eu les premiers signes. Nous n’en serions pas là aujourd’hui », a déclaré Edda Mutter.
Ole Ellekrog, PolarJournal
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