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Aufgrund der Abbildungsgenauigkeit sind Fotografien geeignete Quellen, wenn es um die materielle Kultur einer Epoche geht. Sie liefern wichtige Informationen über das Aussehen von Gegenständen, Personen und Dingen zum Zeitpunkt der Aufnahme. Sie geben beispielsweise Aufschluss über Alltagsgegenstände, Mode, Waffen, Wohnungseinrichtungen, Fabrikinventare oder Transportmittel. Sie können zudem deutlich machen, wie Gegenstände angeordnet und genutzt wurden. So zeigen Fotografien zum Beispiel, welche Kleider und Accessoires bürgerliche Frauen beim gemeinsamen Kaffeetrinken um die Jahrhundertwende trugen oder welche Geräte die Bauern im Emmental in den 1920er Jahren verwendeten.
Die Rekonstruktion der materiellen Verhältnisse liefert wichtige Erkenntnisse für sozial- und alltagsgeschichtliche Fragestellungen. Aber auch Bereiche wie die Architektur- oder die Technikgeschichte profitieren von der detaillierten Abbildung von Gebäuden, Maschinen und industriellen Einrichtungen. Fotografien zeigen Details, die aus schriftlichen Quellen oft nicht hervorgehen, da es kaum möglich ist, sie in derselben Genauigkeit zu beschreiben und weil sie oft gar nicht als beschreibungswürdig empfunden wurden. Die gewonnen Informationen müssen dabei nicht zwingend etwas mit dem eigentlichen Motiv zu tun haben.
Gleichzeitig können Realien und Mode auch dabei behilflich sein, eine Fotografie zu datieren und einzuordnen. Hält beispielsweise einer der Abgebildeten eine Coca-Cola-Flasche in der Hand, kann die Fotografie nicht vor 1892 entstanden sein, da die Coca-Cola-Company erst in diesem Jahr gegründet wurde.
Fotografien ermöglichen es, Kontinuität und Wandel von Mode zu untersuchen: Frauen aus der Unter- und Mittelschicht konnten sich bis zu Beginn des 20. Jh. meist kein Brautkleid leisten; sie heirateten in schwarz oder in der Regionaltracht. Erst in den 1920er Jahren etablierte sich das weisse Brautkleid. Diese Veränderung der Brautmode zeigt sich auf diesen Hochzeitsfotografien aus den Jahren 1909 und 1945. Beim Bräutigam auf dem unteren Foto handelt es sich um den Sohn des Brautpaares auf dem linken Foto.