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Une étude suisse dévoile le volume des glaciers d'eau douce de la planète
Grâce à une nouvelle méthode développée par des chercheurs de l'Université de Fribourg et de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), il a été possible d'estimer plus précisément le volume des glaciers de la planète, soit près de 170'000 kilomètres cubes - ou encore un cube de quelque 55 km d'arête.
Cette nouvelle indication devrait permettre de prévoir plus exactement l'augmentation future du niveau des mers. Ne sont pas comprises les glaces arctiques et antarctiques, beaucoup plus importantes.
Modèle informatisé
La Terre compte plusieurs centaines de milliers de glaciers et tous sont formés d'eau douce. En cas de fonte, le niveau des mers pourrait atteindre un niveau critique. Alors qu'il est relativement simple de déterminer la surface des glaciers sur la base de données fournies par les satellites, leur volume ne pouvait être estimé que de manière très approximative.
Les prévisions concernant la montée des eaux étaient dès lors très incertaines. Matthias Huss de l'Université de Fribourg et Daniel Farinotti de l'ETH Zurich ont réussi à développer un modèle informatisé qui permet de calculer plus précisément le volume de glace. Les résultats de leur étude viennent d'être publiés dans la revue américaine "Journal of Geophysical Research".
Grand comme trois pays
Selon les nouvelles estimations, les glaciers représentent un volume total de 170'000 kilomètres cube. Pour le calcul, le modèle informatique développé prend en compte aussi bien les données issues de la topographie des surfaces que les connaissances théoriques concernant le flux de glace, et calcule l'épaisseur locale des glaciers pour chaque endroit de ces derniers.
Cette nouvelle méthode de calcul a été utilisée pour environ 200'000 glaciers et elle a été étalonnée par une multitude de mesures d'épaisseur de la glace. Cette récolte de données concerne ainsi la totalité des glaciers de notre planète, à l'exception de la calotte glaciaire du Groenland et de l'Antarctique.
Les glaciers analysés représentent une surface totale plus grande que celle de la Suisse, de l'Italie et de l'Allemagne réunies, soit environ 700'000 kilomètres carrés ou une fois et demie la France.
sipa/nr