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Des personnes évacuées par crainte de l'effondrement du déversoir auxiliaire d'un important barrage sont accueillies par des aides à Chico.
KEYSTONE/EPA/PETER DASILVA(sda-ats)
Près de 200'000 personnes étaient en cours d'évacuation lundi matin dans le nord de la Californie, par crainte de l'effondrement du déversoir auxiliaire d'un important barrage. Il pourrait laisser échapper des torrents d'eau.
Le bassin réservoir du barrage d'Oroville, situé à 120 km au nord de Sacramento, la capitale de l'Etat de Californie, est plein à ras bord après des semaines de fortes pluies. Le barrage lui-même n'est pas en danger d'effondrement, mais les inquiétudes concernent le déversoir auxiliaire d'urgence en raison de l'érosion de son couvercle de ciment, a rapporté le journal Sacramento Bee.
Les autorités ont organisé un lâcher d'eau de 2830 m3 par seconde à partir du bassin principal. Cela a fait baisser le niveau d'eau dans le réservoir et permis de stopper dimanche soir le flux vers le déversoir, selon un porte-parole du département des ressources en eau, Doug Carlson, cité par le journal.
Même si le danger immédiat semble dorénavant écarté, l'ordre d'évacuation reste en place alors que les autorités évaluent également la solidité du déversoir principal, parallèle au déversoir auxiliaire et également endommagé.
"Maintenant qu'il n'y a plus d'eau s'échappant du déversoir auxiliaire, même si cela stabilise la situation, il reste beaucoup d'inconnues", a déclaré lors d'une conférence de presse dimanche soir Kory Honea, shérif du comté de Butte. "Nous n'en sommes pas encore au point de pouvoir prendre des décisions pour savoir s'il est sûr ou non d'autoriser le retour de la population dans la zone", a-t-il ajouté.
Situation dangereuse
Quelque 188'000 personnes vivant dans la zone ont reçu dimanche après-midi l'ordre d'évacuer.
Dans un message posté sur Facebook ordonnant l'"évacuation immédiate" des zones les plus basses de la ville d'Oroville (environ 20'000 habitants) ainsi que des zones situées en aval, le bureau du shérif du comté de Butte, où est situé le barrage, avertit qu'"une situation dangereuse se développe autour du déversoir auxiliaire du barrage d'Oroville".
"Un effondrement de la structure du déversoir auxiliaire résulterait dans un lâcher incontrôlé d'eau depuis le lac d'Oroville", ajoute-t-il en soulignant qu'il ne s'agissait "pas d'un exercice".
Plus au sud, le comté de Yuba a également ordonné l'évacuation de ses résidents.
"Oui, une évacuation a été demandée", a annoncé sur Facebook le bureau des services d'urgence du comté de Yuba mettant en garde contre un effondrement du réservoir auxiliaire."N'empruntez que des routes vers l'est, le sud ou l'ouest. NE VOYAGEZ PAS EN DIRECTION DU NORD VERS OROVILLE!!!!", enjoint le message.
Décret d'urgence
Des images prises depuis un hélicoptère par la chaîne KCRA montraient l'eau échappée du déversoir auxiliaire s'engouffrant dans une gorge vers un réservoir secondaire, également plein, avant d'aller dans la rivière Feather qui traverse Oroville.
Le gouverneur Jerry Brown a pris un décret d'urgence pour renforcer les services de secours dans la région concernée.
"J'ai été durant tout le week-end en contact étroit avec le personnel des secours d'urgence qui gère la situation à Oroville et il est clair que les conditions sont complexes et évoluent rapidement", a dit M. Brown dans un communiqué.
"L'Etat envoie tout le personnel et les ressources nécessaires pour faire face à cette situation très sérieuse", ajoute-t-il.
ATS