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Globalement, il apparaît qu'une bonne moitié de ces déchets provient de la pêche ou de l'aquaculture. Ces objets se trouvaient donc déjà en mer lorsqu'ils étaient utilisés. C'est intéressant car, d'après les calculs, on aurait pu s'attendre à trouver une proportion plus importante de déchets provenant de la terre ferme et qui se seraient ensuite retrouvés dans l'eau. Qu'est-il arrivé à ces quantités de déchets dont nous savons qu'ils n'ont pas été recyclés, incinérés ou stockés de manière contrôlée ? La réponse est probablement que la plupart des déchets ne flottent pas mais ont coulé au fond de la mer - où ils resteront pendant longtemps. On a récemment découvert des morceaux de plastique vieux de plusieurs dizaines d'années dans les profondeurs de l'océan. Et ces déchets ne présentaient aucun signe de décomposition.
Les conséquences de l'accumulation de déchets plastiques non biodégradables dans les océans sont bien connues. Les animaux de grande taille se retrouvent piégés dans des emballages en plastique et des centaines de milliers d'animaux marins, surtout des oiseaux, ingèrent des morceaux de plastique indigestes avec leur nourriture et meurent de faim. De plus, des substances toxiques se fixent à la surface des microplastiques. S’ils sont consommés par des animaux marins, les polluants s'accumulent dans la chaîne alimentaire et peuvent finir dans nos assiettes.
Un problème mondial qui nécessite des solutions globales
Il existe de nombreux types de plastiques, produits à partir du pétrole. Difficile de s’en passer avec notre mode de vie actuel, car depuis le début du XXe siècle le plastique est devenu le matériau numéro un (pour en savoir plus, voir « L'histoire du plastique, partie 1 et partie 2 »). Cependant, des recherches intensives sont en cours pour remplacer au moins partiellement ces plastiques par des produits biodégradables (certaines sortes de bioplastiques).
Toutefois, la meilleure façon de lutter contre le problème des déchets dans l'environnement est de recycler le plastique chaque fois que cela est possible, ou du moins de l'éliminer correctement. Après tout, on estime qu'il faut 500 ans pour qu'un pot de yogourt se décompose dans la nature ! La plupart des déchets présents dans la mer proviennent de pays ayant un littoral important, densément peuplé et produisant une quantité correspondante de déchets plastiques. Cependant, il n'existe pas partout une infrastructure appropriée pour l'élimination et le recyclage des déchets. Il faut donc travailler dans le monde entier pour augmenter la part des matériaux réutilisables et réduire les déchets ou les éliminer de manière raisonnable afin qu'ils ne se retrouvent pas dans l'environnement de manière incontrôlée.