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Die Stadt wurde 1703 von Peter dem Grossen als Festungsort auf einer kleinen Insel am Finnischen Meerbusen gegründet und hatte schon verschiedene Namen wie Petrograd und - wohl bekannter - Leningrad. Mit mehr als 600 qkm und über 5 Millionen Einwohnern ist es die zweitgrößte Stadt Rußlands und ein wichtiges Kultur-, Wirtschafts- und Forschungszentrum. Der Überseehafen ist der bedeutendste Rußlands und verfügt über Kanalverbindungen zum Kaspischen und zum Weißen Meer.
St. Petersburg besticht durch seine prunkvolle Architektur mit Palästen und riesigen Boulevards. Sie wurde um die Mündung des Neva Flusses errichtet und liegt am östlichen Arm der Ostsee. Die Neva teilt die Stadt in einen nördlichen, östlichen und südlichen Bereich auf, wobei der südliche Teil das Herz ausmacht und der Nevsky Prospekt die Hauptschlagader bildet. Entlang der Fusswege, eleganten Strassen und unzähligen Kanälen lässt es sich wunderbar zu Fuss erkunden.
Der nördliche Stadtteil hat drei Hauptgebiete. Das westlichste ist Vasilevsky Island, wo sich viele schöne alte Gebäude befinden. In der Mitte liegt die Petrograd Side, lauter kleine Deltainseln die bis zur Peter & Paul Kathedrale reichen, dem eigentlichen Ursprung der Stadt. Im Osten liegt Vyborg.
Zentrum der Stadt ist die Admiralität am Ufer des Flusses Newa - die ehemalige Schiffswerft Peter des Großen. Von dort verläuft die Hauptstraße der Stadt, der Newski Prospekt nach Osten. In der Nähe der Admiralität liegen die Emeritage, das frühere Zarenschloß, und die weithin sichtbare Isaak-Kathedrale. Auf der Haseninsel - der Admiralität gegenüber - liegt die Peter-und-Pauls-Festung am Ufer der Newa.
Die meisten innerstädtischen Sehenswürdigkeiten sind von der Admiralität oder vom Newski Prospekt aus leicht zu Fuß zu erreichen.