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Avec l’avènement de la protection agricole par les droits de douanes et les subventions, Ernst Laur, cofondateur de l’Union suisse des paysans (USP), est venu à l’École polytechnique. Par sa triple fonction (directeur d’association, secrétaire des paysans et professeur), Laur a été une des personnalités les plus influentes de la vie publique suisse des premières décennies du XXème siècle.
Né à Bâle, il a enseigné à l’EPF jusqu’en 1939. En même temps, il était politiquement actif. Il a exigé de l’État fédéré une protection des prix et des réglementations d’importations pour les agriculteurs – avec un succès politique durable. Ses nombreuses publications et conférences l’ont fait connaître dans tout le pays, ce qui l’a aidé en 1898, lorsqu’il a été élu à la tête du Secrétariat suisse des paysans nouvellement créé et en même temps nommé directeur général de l’Union suisse des paysans, qui avait été fondée un an plus tôt et dont il deviendra ensuite le directeur. À partir de 1901, il a enseigné à l’École polytechnique fédérale suisse en tant que professeur de cours privé en politique agricole, puis de 1908 à 1937 en tant que professeur ordinaire dans le domaine de l’agriculture, spécialisé dans la gestion des exploitations agricoles.
Laur et la doctrine de l’entreprise agricole
Alors que Laur propageait avec grande éloquence une romantique idéologie sociale de la paysannerie en public, il était convaincu que l’agriculture ne pouvait conserver sa place dans la société industrielle qu’à travers un changement structurel contrôlé. Les exploitations agricoles devaient être modernisées en fonction de critères économiques. En 1907, Laur a publié son principal ouvrage sur le sujet « Landwirtschaftliche Betriebslehre für bäuerliche Verhältnisse » (Gestion des entreprises agricoles en milieu paysan) . Au cours des décennies suivantes, il a été réimprimé de nombreuses fois, traduit dans d’autres langues et a reçu une attention internationale. Laur a diffusé son propre système de double comptabilité simplifié dans lequel la ferme et le ménage agricole étaient séparés. Les manuels de Laur ont été traduits dans de nombreuses langues et ont connu plusieurs éditions. Dans les États d’Europe centrale et orientale qui ont émergé après la Première Guerre mondiale, Laur était considéré comme un modèle et un garant de la paysannerie rurale face aux grands propriétaires de terre.
Un projet de loi tarifaire pour « préserver une communauté agricole saine »
Outre la modernisation des exploitations, l’État devait protéger le secteur agricole contre la concurrence étrangère par des mesures protectionnistes. La revendication de la « préservation d’une communauté agricole saine » a finalement été inscrite dans la loi sur l’agriculture de 1951 et rapidement mise en œuvre avec des garanties de prix, des restrictions d’importation, des interdictions d’importation, des obligations de reprise, des droits de douane, des subventions à l’exportation, des subventions à la consommation, des primes à la culture, etc. – un héritage de la politique agricole de Laur qui continue à avoir un impact à ce jour.
En tant que secrétaire des paysans, Laur voulait donner aux agriculteurs une plus grande voix dans la politique économique. Il a exercé son influence sur la rédaction de la loi sur les droits de douanes et a réussit à faire approuver à l’unanimité par tous les délégués de l’Union des paysans la nouvelle loi sur les droits de douanes le 22 février 1902.
Le Secrétariat suisse des paysans, un pionnier de la politique
Par sa triple fonction (à la fois directeur de l’association, secrétaire des paysans et professeur), Laur a exercé une influence incomparable sur la vie publique de la Suisse. Le Secrétariat des paysans, qui était subventionné par la confédération, a été développé sous sa direction pour devenir un service scientifique. Ses enquêtes statistiques ont soutenu la représentation des intérêts de l’Union des paysans (USP) et ont fourni du matériel pour la politique agricole officielle suisse ainsi que la base de la théorie sur la gestion d’entreprise de Laur. En tant que professeur à l’EPF, il a formé la future élite agraire, qui a ensuite travaillé au Secrétariat des paysans ou au Conseil national en tant que représentants du lobby agricole.
L’agriculture dans la Constitution
Laur a également fait campagne pour que l’agriculture soit inscrite dans la Constitution fédérale. Le 6 juillet 1947, les hommes ayant le droit de vote ont finalement adopté l’article économique 31bis de la Constitution fédérale, qui consacre pour la première fois dans la Constitution une communauté paysanne saine et une agriculture efficace, ainsi que la consolidation de la propriété foncière paysanne.
En 1939, un accident de la route contraint Laur à démissionner de la direction de l’USP et de son poste de professeur. Cependant, il est resté actif dans l’agriculture. De 1904 à 1945, en tant que délégué du Conseil fédéral aux accords commerciaux, il a contribué à l’élaboration de la politique douanière suisse avec les représentants de l’industrie. De 1948 à 1950, il a présidé la Confédération européenne de l’agriculture. Le 30 mai 1964, Ernst Laur meurt à son domicile d’Effingen AG à l’âge de 93 ans.