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Über der japanischen Südinsel Kyushu war gestern am frühen Morgen am Himmel ein mysteriöses farbiges Lichtspiel am Himmel zu beobachten, die an eine Abwandlung der Nordlichter erinnerte. Zahlreiche Menschen hielten das faszinierende Phänomen fotografisch fest (siehe Tweets unten). Das Rätsel war schnell geklärt. Beim Wolkenspiel handelte es sich um gefrorene Spuren des Verbrennungsgases einer Epsilon-3-Rakete, wie NHK News berichtete. Diese hob am 18. Januar um 6:06 Uhr vom Weltraumbahnhof Uchinoura Space Center ab. 30 Minuten später war das himmlische Farbenspiel über dem Süden Japans zu sehen. Ein klarer Himmel sowie der Zeitpunkt des Starts in der Morgendämmerung machten dieses Raketenwolken-Phänomen überhaupt möglich.
Die Epsilon-Rakete Nummer 3 hat derweil ihre Mission erfolgreich erfüllt, wie die Yomiuri Shimbun berichtete. Nur 52 Minuten nach dem Start konnte sie den Erdbeobachtungssatelliten des Typen ASNARO-2 erfolgreich in die Erdumlaufbahn befördern. Dieser ist Teil eines neuen Satellitensystems, das hochauflösende Bilder von der Erde liefern wird. Bis zu 1 Meter lange Bodenobjekte kann der Satellit, der vom Elektronikkonzern NEC entwickelt wurde, erkennen. Die Technologie soll insbesondere bei Naturkatastrophen zu einer grossen Hilfe werden. Die Epsilon-Rakete ist eine japanische Entwicklung, die zuvor erst zwei Mal, 2013 und 2016, zum Einsatz kam. Ihr grosser Vorteil: Sie ist nur halb so lang und teuer wie die konventionelle japanische H-2A-Rakete.
Japan zwei Weltraumbahnhöfe
Japan ist nach den USA und Russland die Nation, die sich schon am längsten mit der Raumfahrt beschäftigt. Gleich zwei Weltraumbahnhöfe besitzt das Land. Die älteste Anlage, das Uchinoura Space Center, wurde 1962 gebaut und liegt im Süden der Präfektur Kagoshima auf Kyushu. Der Bahnhof wird vor allem für den Transport wissenschaftlicher Satelliten verwendet. Der grössere und weitaus wichtigere Weltraumbahnhof liegt noch etwas weiter südlich auf der Insel Tanegashima, die ebenfalls zur Präfektur Kagoshima gehört und die Nachbarinsel der touristisch beliebten Insel Yakushima ist (Asienspiegel berichtete).