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Créée en 1854, L’Ecole polytechnique fédérale de Zurich s’est très tôt dotée d’un institut de photographie, mentionné par Charles-Eugène Guye, dans un article publié par la Revue générale des sciences pures et appliquées le 15 février 1897 où il mentionne également la présence d’équipements photographiques : «L’Ecole de Chimie présente, dans son genre, des installations aussi complètes. Elle comprend un laboratoire très bien aménagé pour la Photographie et la Microphotographie, ainsi qu’un laboratoire de Pharmacie.»
Tout au long de son existence, cet institut a constitué une collection importante grâce aux équipements dont il faisait l’acquisition, mais également par ceux qu’il reprenait après usage dans les différents laboratoires. Quelques instruments sont encore accompagnés de leur cartel, vestige d’une volonté muséale.
Cette collection, propriété de la Confédération, a été déposée entre 1983 et 1989 auprès du Musée suisse de l’appareil photographique où elle est devenue une véritable «colonne vertébrale» au sein des collections de la jeune institution.
L’importante bibliothèque de l’institut accompagnait ce dépôt mais comportait des lacunes dans les séries de périodiques qui furent en partie comblées en 1999, lors de l’acquisition de la collection et des archives du journaliste et historien de la photographie Urs Tillmanns. Celui-ci, alerté au début des années 1980 par un employé de l’ETH de l’imminence de la destruction d’un important lot de revues photographiques et d’ouvrages techniques déjà déposés dans un container à ordures était intervenu en urgence pour sauver l’ensemble.