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Répandu dans l'Afrique occidentale tropicale, depuis la Guinée jusqu'en Angola, le palmier à huile a tout d'abord été cultivé et utilisé seulement dans cette zone; les cultures traditionnelles se trouve dans les bosquets à proximité des villages.
L'huile est pour l'essentiel extraite de la pulpe qui contient jusqu'à 70 % de matière grasse. Les fruits sont chauffés dans l'eau et broyés au pilon dans de grands mortiers pour extraire l'huile qui est ensuite purifiée à l'aide de passoires.
Avec d'autres tubercules et rhizomes comme le taro, le manioc et la patate douce (Ipomoea batatas), certains arbustes (bananier) et arbre à fruits (baobab, palmiers) ou encore céréales (mil, riz),
l'igname est une des plantes cultivées les plus importantes. Elle est cultivée à l'aide du pieu à labourer ou de la houe et sur brulis. Le processus de maturation s'étend sur une année environ. Les tubercules peuvent atteindre une longueur de 70 cm et un poids de 20 kilos.
Comme la pomme de terre,ils contiennent, hormis 72 % d'eau, 1 % de minéraux, 1,8 de protéines et 23 % de glucides et sont donc pauvres en protéines, mais riches en fécule.
De ce fait, les ignames présentent un danger particulier
pour les populations qui les cultivent :
une alimentation à base d'ignames - ou d'autres tubercules ou rhizomes - manque de protéines et peut entraîner la faiblesse physique, l'amaigrissement, l'anémie, une production d'anticorps réduite, une guérison de blessures plus lente et une insuffisance de lait maternel.
La culture de tubercules est apparemment très ancienne. Des fouilles récentes font remonter ses débuts jusqu'au XIV° millénaire avant notre ère et les situent en Mélanésie (y compris la Nouvelle Guinée)
Dans les savanes de l'Afrique occidentale, on rencontre le karité (Butyrospermum parkii, B. paradoxum, Vitellaria paradoxa) aussi bien à l'état sauvage qu'en tant que plante cultivée.
On cueille ses baies, de la taille d'un abricot, dont la couleur varie du jaune au verdâtre et dont le péricarpe enveloppe les graines; celle-ci ont la forme d'un marron de 3 à 4 cm de diamètre. Au cours de plusieurs opérations longues et laborieuses, les femmes en extraient une graisse comestible de grande valeur, qui a la consistance du beurre et un léger goût de cacao.
Le beurre de karité est consommé dans la cuisine traditionnelle africaine, utilisé dans l'industrie du chocolat comme substitut au beurre de cacao. Il est surtout connu pour ses propriétés cosmétiques comme hydratant et assouplissant de la peau. Ces propriétés font qu'il entre aujourd'hui dans la composition de nombreux cosmétiques.
Bibliographie - Afrique - La Magie dans l'Âme
Rites Charmes et Sorcellerie
texte de Klaus E. Müller et Ute Ritz-Müller ;
(trad. de l'allemand Robert Hasterman et Jean-Léon Muller)
Edition Könemann (4 avril 2000)