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Sa culture était autrefois très répandue comme légume, et comme plante fourragère surtout dans les régions atlantiques, comme la Bretagne. Le panais vient du bassin méditerranéen et des régions plus à l’est, jusqu’aux montagnes du Caucase.
Ce sont les Romains qui ont fait connaître la plante cultivée, mais on ne sait pas quand le panais a été domestiqué et comment il s’est diffusé en Europe de l’Ouest. Dans les textes de l’Antiquité grecque et romaine, le nom latin de pastinaca désignait autant le panais que la carotte, ce qui a créé une confusion entre les deux légumes.
La distinction entre les deux plantes, qui appartiennent à la même famille botanique, n’était toujours pas claire à la fin de la Renaissance.