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Un ulcère (en latin ulcus) est une destruction de la muqueuse, localisée dans les couches profondes des tissus. Sont spécialement fréquents les ulcère de la muqueuse de l’estomac et du duodénum. Mais la muqueuse du tube digestif peut être endommagée à n’importe quel endroit. Un ulcère est toujours à prendre au sérieux, même s’il s’agit d’une affection inflammatoire bénigne et non pas d’un cancer. En dehors de symptômes directs comme les douleurs, l’ulcère peut être à l’origine de graves complications.
Les ulcères du duodénum sont plus fréquents que les ulcères de l’estomac. Dans le langage populaire, on ne fait pas toujours la distinction entre les deux localisations; on parle de préférence „d’ulcère d’estomac“. Les hommes en sont davantage affectés que les femmes; leur fréquence a nettement diminué ces dernières années, ce qui est dû aux habitudes alimentaires modernes et aux puissants médicaments pour l’estomac. La cause principale de l’ulcère gastrique est l’inflammation chronique de la muqueuse gastrique (gastrite chronique), provoquée par la bactérie Helicobacter pylori. En ce sens, l’ulcère gastrique constitue une complication de la gastrite chronique.
L’organisme sain jouit d’un équilibre entre les facteurs protecteurs des muqueuses et les mécanismes d’agression. Les éléments protecteurs sont la couche de sécrétion ou mucus et une bonne irrigation sanguine. Le contenu de l’estomac contient des substances agressives comme l’acide gastrique, les enzymes et les particules alimentaires. Dès que cet équilibre physiologique est dérangé, les facteurs agressifs prennent le dessus en détruisant la muqueuse et en provoquant un ulcère. Les causes de ce déséquilibre sont diverses.
Différents facteurs participent à la formation d’ulcères, mais l’un ou l’autre de ces facteurs sera prépondérant. Entrent en ligne de compte surtout: les bactéries, une diminution de l’irrigation sanguine, une formation insuffisante de mucus, une augmentation de la production d’acide gastrique, les hormones du stress.
Il est parfois difficile de distinguer les troubles dus à un ulcère d’estomac ou de duodénum de ceux d’une inflammation de l’estomac (gastrite): manque d’appétit, sensation de satiété, douleurs sourdes ou aiguës dans la cavité abdominale supérieure, intolérance pour certains aliments, brûlures d’estomac, malaise, renvois.
Il est rare que l’on puisse distinguer d’après les symptômes s’il s’agit d’un ulcère d’estomac ou de duodénum. L’élément typique de l’ulcère d’estomac réside dans le fait qu'il se manifeste surtout lorsque l’estomac est plein. L’ulcère du duodénum par contre a tendance à se faire remarquer „à jeun“, durant la nuit et avant les repas et à se calmer dès que l’on ingère des aliments. Quelques fois, le paroxysme des douleurs se fait remarquer dans la cavité abdominale supérieure en touchant un certain point précis.
Mais on ne constate pas toujours une „douleur typique en cas d’ulcère“, il existe aussi des évolutions indolores que seule une complication permet de déceler. Certains ulcères, en particulier ceux qui se manifestent à un âge avancé („ulcère de vieillesse“) et les ulcères de stress qui se manifestent de manière aiguë peuvent se mettre à saigner sans avertissement préalable ou provoquer une perforation.
Le taux de guérison spontanée ainsi que le taux de récidives est plutôt élevé. Si les ulcères d’estomac ou de duodénum récidivent, on parle de „maladie ulcéreuse“.
Les complications des ulcères d’estomac et du duodénum peuvent survenir de manière aiguë ou peu à peu et mettre la vie en danger:
Font partie des complications aiguës:
Les complications qui se manifestent peu à peu sont les suivantes:
Quelques facteurs de risque d’ulcères d’estomac peuvent être influencés. La meilleure prévention de l’ulcère gastrique est toujours de consulter assez tôt un médecin pour des problèmes gastriques tels que maux d’estomac ou aigreurs. C’est pourquoi un patient à l’estomac irrité devrait se soumettre à une endoscopie avec biopsie (examen tissulaire au microscope) après 3 semaines de traitement sans résultat.
Contre les brûlures d’estomac qui accompagnent souvent les ulcères:
Les symptômes alarmants, qui exigent une consultation d’urgence sont:
Le processus clef est la gastroscopie (endoscopie de l’estomac). A cet effet, le médecin introduit dans l’estomac un câble en fibre de verre, très fin et très souple, muni à l’avant d’une lampe et d’un système optique. La gastroscopie permet d’examiner l’intérieur de l’estomac et du duodénum. Il permet également de détecter ou d’exclure d’autres maladies de l’estomac (inflammation de l’estomac, cancer). Une fois l’ulcère détecté, on procède aux examens des tissus (biopsie) ainsi qu’à l’analyse bactériologique (Helicobacter) des échantillons de tissu.
On dispose actuellement de plusieurs médicaments très efficaces.
Au cours des 25 dernières années, la thérapie s’est détournée de l’intervention chirurgicale pour se cantonner presque exclusivement au traitement médicamenteux. Mais il n’est pas toujours possible de renoncer à l’intervention chirurgicale. Celle-ci est utilisée: