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La comète Hale-Bopp (désignation officielle : C/1995 O1) peut être considérée comme la comète la plus observée du , et l'une des plus brillantes vues depuis plusieurs décennies. Elle a été visible à l'œil nu pendant , ce qui constitue un record, face aux du précédent record établi par la grande comète de 1811.
Hale-Bopp a été découverte le à une très grande distance du Soleil, faisant naître des espoirs qu'elle deviendrait bien plus brillante en s'approchant du Soleil et de la Terre. Bien que la prévision de la brillance des comètes soit un art difficile, Hale-Bopp a satisfait ou dépassé les prédictions à son passage au périhélie le . C'est ce qui lui valut l'appellation de « grande comète de 1997 ».
Le passage de Hale-Bopp a aussi été remarquable par la panique qu'elle a déclenchée. Des rumeurs se répandent selon lesquelles elle est suivie d'un vaisseau spatial extraterrestre, et ces rumeurs ont inspiré un suicide collectif des sectateurs de Heaven's Gate.