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Histoire
Le mot Melissa est en latin moyen l'abréviation du mot grec melissophyllon, qui signifie «feuille d'abeille». Il dérive du grec mélissa, mélitta (=abeille) et meli (= miel). Officinalis signifie en nouveau latin «utilisé en pharmacie». Dans l'Antiquité, on cultivait déjà la mélisse pour nourrir les abeilles. Virgile et Pline rapportent qu'on l'employait comme appât pour l'essaimage des abeilles en raison de son parfum puissant. L'usage médical de la mélisse remonte à plus de 2.000 ans. Au 10ème siècle, les médecins arabes s'en servaient pour fortifier le coeur et combattre la mélancolie. Dans ses capitulaires, Charlemagne ordonnait qu'on plante de la mélisse dans tous les jardins des couvents.
Caractéristiques botaniques
La mélisse est une plante vivace pouvant atteindre 50 à 80 cm de haut; sa tige carrée est souvent ramifiée et légèrement velue. Les feuilles opposées ont des pétioles plus ou moins longs, elles sont ovales ou en forme de coeur, avec un bord irrégulier, crénelé ou finement denté. La face supérieure des feuilles est vert sombre, légèrement velue, avec des nervures très saillantes. Les fleurs labiées, blanches ou rose pâle, font environ 1 cm et sont regroupées en verticilles à la base des feuilles. L'odeur des fleurs et des feuilles écrasées est épicée et aromatique, fortement citronnée. La floraison a lieu de juin à septembre.
Habitat
La plante est originaire de la partie orientale du bassin méditerranéen et de l'Asie mineure. En Europe, on la cultive volontiers dans les jardins et on la trouve aussi à l'état sauvage dans les endroits ensoleillés, jusqu'à une altitude de 1000 mètres.
Mode d'utilisation
Le laboratoire Bioforce utilise des jeunes pousses fraîches de mélisse cultivée sous contrôle biologique pour fabriquer un extrait à base d'alcool. La récolte a lieu de 3 à 5 fois par an sur les tiges feuillées, avant la formation des boutons. La mélisse est très appréciée en in fusion. On l'emploie souvent comme épice dans la cuisine orientale et pour aromatiser des boissons rafraîchissantes. Elle est par ailleurs l'un des principaux composants de liqueurs aux herbes telles que la Chartreuse ou la Bénédictine et de distillats comme l'eau de mélisse des Carmes. Les feuilles de mélisse sont également utilisées pour des bains et des coussins aux herbes. L'huile essentielle est aussi employée en médecine.