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Le mot « rat » apparait comme un nom vernaculaire perplexe qui peut désigner, en français, des centaines d'espèces différentes dans le monde de mammifères rongeurs omnivores, dont la queue est glabre, les dents aiguisées et le museau pointu. Les rats sont le plus souvent de la famille des Muridés ou, de façon plus restrictive, du genre Rattus qui regroupe les espèces les plus communes : Rattus rattus, le rat noir, et Rattus norvegicus, le rat d'égout qui a provoqué le rat domestique en élevage. Cependant, le terme désigne aussi par analogie, quelques espèces de rongeurs qui ne font pas partie de la famille des Muridés comme le Rat palmiste, le Rat-chinchilla, etc. L’étude de ces rongeurs se fait par l'Homme, et il les utilise à son profit, il les apprivoise ou bien, au contraire, les voit comme des nuisibles et cherche à les abattre. Les rats font ainsi partie intégrante de la symbolique, de la culture et de l’histoire humaine et de nombreuses œuvres y font référence.
La provenance du mot « rat » est contingente. Il n’avait pas d’existence en latin1. Sa racine semble commune aux langues latines (rata en espagnol, ratto en italien, ratazana en portugais) et aux langues germaniques (Ratten en allemand, rat en anglais et néerlandais). Le mot est arrivé à la fin du XIIe siècle, avant cela rats et souris ne sont pas différenciés et sont désignés sous le terme de Mus2. Pourtant les origines en restent ténébreuses, il viendrait d’une onomatopée, née du bruit du rat qui grignote, ronge ou gratte. Il pourrait venir de l’allemand ratt1,3 ou encore du celte ract ou raz2,1. La femelle du rat porte le nom de rate (que l'on peut aussi écrire ratte) et son petit est appelé un raton. Une ratière indique par conséquent un piège à rat
Le langage courant a longtemps fait une confusion entre rat et souris5 comme l'atteste par exemple la fable de La Fontaine intitulée Le Chat et un vieux rat où l'auteur les rassemble finalement dans l'expression globale « la gent trote-menu » après avoir employé indistinctement l'un et l'autre terme. Le mot « rat » remonterait à 1170 en tant que « nom usuel de nombreux mammifères rongeurs »6.
C’est en 1606 que Jean Nicot dans le Thresor de la langue françoyse tant antique que moderne associe le rat à Mus7 mais avant que ce genre ne soit fixé par Linné en 1758. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, L'Encyclopédie ou Dictionnaire réfléchi des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d’Alembert définit le « rat » comme étant de l'espèce Mus domesticus, c'est-à-dire un synonyme de la présente souris domestique