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Kennen Sie Ken: Er ist ein bulliger Asiate mit 20/40 Visionen, der häufig im Freien arbeitet.
Und lernen Sie Ken kennen: Er ist ein junger Plattenmanager, der sich durch freche Sneaker-Kleidung ausdrückt und gleichzeitig ein afroamerikanischer Mann von durchschnittlicher Statur ist.
Und treffen Sie Ken: Entgegen den besseren Engeln seiner Natur hat er seine Haare peroxidblond gebleicht und ist nun entschlossen, komfortabel und stilvoll in einem Flugzeug zu reisen.
Und triff Ken: Er hat ein Mannbrötchen, und das ist seine ganze Sache.
Ken, Ken, Ken und Ken gehen in einem schlimmsten Fall katastrophalen, bestenfalls verdorbenen Zustand mit derselben Frau zusammen.
Sie heißt Barbie.
Als er 1961 debütierte, war Ken (rechtlicher Name: Ken Carson) ein dürrer, blutarmer Fan von lässiger Bademode. Im Laufe der Jahre hat er sich zu einer geformten, dauerhaft gebräunten Ikone amerikanischer Männlichkeit gemausert. Auch wenn Sie nie mit Ken gespielt haben, seine winzigen Schritte haben sich in Ihrem Leben widergespiegelt. Er greift früh in den prägenden Jahren des schöneren Geschlechts an und setzt einen unmöglichen Standard für Männer, an dem Sie für immer beurteilt werden. Ken ist der erste Mann – oder eigentlich Eunuch –, den viele kleine Mädchen jemals nackt sehen werden. Folglich bringt er jungen Damen bei, dass Männer Körper haben sollen wie olympische Wasserballspieler. Er wird Mädchen genau beibringen, wie viel größer als Frauen sein sollten und wie Männer (irgendwie) das Badezimmer benutzen; Barbies Dreamhouse, eine Mega-Villa für eine Frau, weist eine einzige, aber wesentliche Anspielung auf Kens Existenz auf: einen Toilettensitz, der sich anheben lässt. Das ist für Ken aus Mädchenperspektive sehr wichtig, sagt Michael Shore, Mattels Head of Global Consumer Insights (das bedeutet, dass er Kindern beim Spielen mit Puppen zusieht). Denn Jungs benutzen Toiletten anders als Mädchen.
Im Laufe der Zeit wurde Ken als rappender Rocker (Rappin' Rockin' Ken), als Arzt (Dr. Ken) und als Herrscher der Kristallhöhlen (König der Kristallhöhlen Ken) dargestellt, aber darauf wird er reduziert zu: jemand, der die Toilette auf mysteriöse Weise benutzt.
Ken ist nett, sie sagen mir immer wieder, wenn ich sie bitte, die Persönlichkeit einer Puppe zu beschreiben: ein netter Kerl; ein solider Kerl; und vor allem: Ich stelle ihn mir irgendwie wie Ryan Seacrest vor.
Das liegt daran, dass Ken die sorgfältig kalibrierte ideale Ergänzung zu Barbie ist – ein nüchterner, lächelnder Mann, der den Ruhm der intelligentesten, talentiertesten, rappend rockenden Prinzessin-Astronauten in ganz Malibu nicht bedroht. Ken ist nett, die Mitglieder des Barbie-Teams werden es mir immer wieder sagen, wenn ich sie bitte, die Persönlichkeit einer Puppe zu beschreiben: ein netter Kerl; ein solider Kerl; und vor allem: Ich stelle ihn mir irgendwie wie Ryan Seacrest vor.
Nun, nicht mehr. Ab sofort erfindet Mattel den All-American-Typ neu. Er ist vielleicht nicht so inspirierend wie eine imaginäre Solo-Hausbesitzerin oder die erste imaginäre Präsidentin, aber das bedeutet nicht, dass er kein reiches imaginäres Innenleben haben kann. Die Entscheidung, ihm etwas Tiefe zu geben, markiert ein neues Kapitel für Männer und Puppen, die Männer sind. Von diesem Tag an muss Ken nicht immer wie der einfachste Bruder aller Zeiten aussehen, um einen B- in econ zu bekommen. Er kann kompliziert, mysteriös sein – vielleicht sogar vegan. Kein Mr. Nice Ken mehr. (Eigentlich wird er immer noch sehr, sehr nett sein. Wir wollen sicherstellen, dass Ken eine freundliche Sicht der Welt widerspiegelt, sagt Shore.)
Eine Möglichkeit, Ken zu einem echten Mann zu machen, entschied Mattel, besteht darin, ihn einer dramatischen körperlichen Transformation zu unterziehen. Und so fügt das Unternehmen auf die pinkfarbenen Stilettos der letztjährigen Ankündigung, dass Barbie von nun an in größeren, kürzeren und vor allem kurvigeren Versionen erhältlich sein wird, zwei neue Ken-Formen zu seiner Liste hinzu und stellt sie in einer größeren Auswahl her Hauttöne und Frisuren. Es wird einen Ken in Originalgröße mit Cornrows geben. Ein schlanker Ken mit einem Fade. Ein gemischtrassiger Ken mit einem Mannbrötchen. Asiatische Kens. Latino Kens. Ein hellweißer Ken und ein hellbrauner Ken. Ein Ken, der eine Uhr trägt. Ein Ken, der … breit ist.
Und das sind alle der wahre Ken. Keine Freunde von Ken, wie die bereits existierenden Brad und Steven und die Batman-Puppe in Gedenkausgabe, die Ben Affleck nachempfunden ist. Nur Ken.
Dieses Branding ist ein radikaler Versuch, die Psyche von Kindern zu verändern. Mattel hat den größten Teil von sechs Jahrzehnten damit verbracht, Kindern beizubringen, dass Barbie und Ken weiß sind; dass Barbie und Ken wie hellenistische Statuen geformt sind, nur porno, trotz fehlender Genitalien; dass Barbie und Ken Freunde haben – dass einige ihrer besten imaginären Freunde schwarz sind – aber dass diese Freunde am Ende des Tages keine Superstars auf der A-Liste wie Barbie und Ken sind. Doch vor einigen Jahren begannen die Verkaufszahlen zu sinken. Millennial-Mütter erklärten, dass Barbie nicht mit ihren Werten übereinstimmt. Plötzlich hatte die Spielzeugmacherin einen Anreiz, die Inklusivität au courant anzunehmen, und hatte zwei Möglichkeiten: Das gesamte Barbie-Universum auf den Kopf stellen, indem sie alle ihre Freunde auf den gleichen Status beförderte, oder Barbie und Ken in den Mittelpunkt stellen und einfach jeden dazu machen – unabhängig von Rasse, Form oder Frisur – Barbie und Ken.
Stellen Sie sich diese Strategie als die Eiskremisierung von Barbie vor. Es gibt unendlich viele Geschmacksrichtungen, aber wir bezeichnen sie alle mit dem gleichen allgemeinen Namen; Eiscreme ist nicht unbedingt Vanille – und Barbies Freund auch nicht.
Es ist eine faszinierende Idee, eingebettet in eine Schlangengrube voller Komplikationen. Was ist mit dem modernen Mann, der eine Ken-Überarbeitung erfordert? Wofür stehen Männer – und Ken – im Jahr 2017? Wie wählt ein Unternehmen die Brauntöne aus, mit denen es schwarze Menschen repräsentiert? Wer entscheidet, wie dick ein dicker Ken sein kann?
Mattel war bereit, meine Fragen zu beantworten, die mit Barbies Selbstvertrauen gestellt wurden, aber es ging nicht darum, mir unveröffentlichte Puppen per Post zu schicken. Ich musste in die Firmenzentrale, wenn ich mir diese neuen Kens ansehen wollte. Und so machte ich mich, getragen von dem Versprechen, die Prototypen ein paar Minuten studieren zu können, solange ich sie nicht nackt fotografiere, auf den Weg in Kens Heimat: Kalifornien, in der Nähe des Flughafens.