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Si l'on regarde la colonne vertébrale de côté, elle représente une double courbure en S. Celle-ci est naturelle et sert à répartir et à amortir les chocs. La colonne vertébrale donne au corps sa posture droite. Elle est composée de sept vertèbres cervicales, douze vertèbres thoraciques, cinq vertèbres lombaires et de l'articulation sacro-iliaque. Les deux derniers éléments sont créés lors de la phase de croissance par la fusion de plusieurs vertèbres. 23 disques intervertébraux se situent entre les corps vertébraux. Ils sont composés d'un anneau de tissu conjonctif et d'un noyau souple gélatineux servant à amortir les chocs. Seules la première et la deuxième vertèbres cervicales ne possèdent pas de tampon, elles forment une articulation particulière. Les vertèbres sacro-lombaires soudées ne possèdent pas de disques vertébraux.
Des ligaments puissants entre chaque vertèbre confèrent la stabilité à la colonne vertébrale. Avec la musculature, les ligaments permettent une mobilité maximale.
La moelle épinière, une partie du système nerveux central, chemine au travers de ce qu'on appelle le canal rachidien. Le canal rachidien est constitué par tous les trous de conjugaison. La moelle épinière forme dans chaque corps vertébral un cordon nerveux (appelé nerf spinal) à droite et à gauche.