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Les brûlures d’estomac sont causées par la remontée d’acide gastrique dans l’œsophage, ce qui irrite les muqueuses sensibles qui s’y trouvent. Les aliments riches en graisses consommés tard le soir, la consommation excessive d’alcool, le tabagisme et le surpoids peuvent considérablement accroître le risque de brûlures d’estomac. Le reflux désagréable, s’accompagnant d’une sensation de brûlure, est entre autres déclenché par la position couchée, le fait de se pencher, des vêtements trop serrés ou encore par le stress.
Le sphincter gastro-œsophagien empêche normalement le reflux du contenu acide de l’estomac. Lorsque les brûlures d’estomac sont dues à un sphincter gastro-œsophagien trop faible ou ne fonctionnant pas bien, il existe un risque que le reflux devienne chronique. Il s’agit dans ce cas d’une maladie nommée reflux gastro-œsophagien (ou «gastroesophageal reflux disease» en anglais), qui devrait toujours être diagnostiquée et traitée par un médecin (gastro-entérologue) afin de réduire le risque de maladies secondaires du tractus œsophagien et gastrique.
Les autres causes de maladie de reflux sont:
- une pression trop élevée dans l’estomac,
- une grossesse,
- des séquelles d’une opération réalisée au niveau de l’estomac ou de l’œsophage,
- une malformation congénitale du pylore (orifice inférieur de l’estomac) ou de l’œsophage,
- un durcissement des tissus,
- des médicaments.
Dans tous les cas, la remontée d’acide entraîne non seulement une sensation de pression désagréable et un élancement au niveau du sternum, mais aussi une mauvaise haleine et des nausées, voire des vomissements. Par ailleurs, l’acide gastrique peut sur une période prolongée attaquer l’émail des dents et porter atteinte aux muqueuses sensibles de la gorge et du pharynx: des quintes de toux, une voix enrouée et des cordes vocales endommagées peuvent être la conséquence de ces «attaques d’acide». Dans certains cas, la maladie de reflux peut même entraîner une bronchite, une inflammation des poumons ou de l’asthme, en raison de l’atteinte qu’elle provoque sur les voies respiratoires.