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Ariane à Naxos
PROLOGUE
Un riche bourgeois, qui ne paraîtra pas en scène mais fera connaître ses volontés par son majordome, a engagé pour une soirée deux troupes théâtrales: une troupe d'opéra, qui doit jouer un opera seria, Ariane à Naxos, et dont on voit déjà les deux vedettes, la prima donna et le ténor, se préparer, non sans menus incidents; et une troupe de commedia dell'arte, dont les membres, Zerbinette (soprano), Arlequin, Scaramouche, Truffaldin, Brighella, conduits par le Maître à danser (ténor), mènent aussi joyeusement leurs préparatifs.
Le bourgeois gentilhomme ordonne une représentation simultanée des deux spectacles, afin que tout soit terminé à l'heure prévue pour le feu d'artifice. Le jeune et bouillant compositeur (soprano ou mezzo-soprano, rôle travesti) est d'abord désespéré, mais il est consolé par son mentor, le Maître de musique (baryton), puis par Zerbinette, qui se montre mi-coquette, mi-tendre avec lui et le séduit, enfin par sa propre foi en la musique.
OPÉRA
Abandonnée sur son île, Ariane (soprano) écoute, prostrée, le chant de la nymphe Echo, d'une Naïade et d'une Dryade. Elle évoque le bonheur vécu avec Thésée (Ein Schönes war), et elle est l'objet de mille commentaires de la part des comédiens italiens qui, en virtuoses de l'improvisation qu'ils sont, viennent se mêler à la représentation de l'opera seria.
Ariane chante son désir d'entrer au royaume des morts (Es gibt ein Reich), ce à quoi Zerbinette réplique (grande scene de virtuosité vocale Grossmächtige Prinzessin) en tentant de la convertir à une philosophie plus frivole; il n'est pas d'amour éternel, pas de chagrin qui ne se puisse consoler.
Ariane abandonne un moment la scène aux Italiens qui, en contrepoint de l'action sérieuse, jouent une petite farce où triomphe la coquetterie de Zerbinette.
Echo, Naïade et Dryade annoncent l'approche d'un dieu, et Bacchus (ténor) paraît. Ariane le prend d'abord pour le messager de la mort, mais, au moment où elle croit quitter ce monde, le baiser de Bacchus la transfigure et leur long duo se termine en apothéose. Zerbinette se réjouit de voir que ses conseils ont été suivis.