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Exoplanetenforschung interessierte sie schon immer
Auf Einladung von Willy Benz hat sich Catherine Cesarsky bereit erklärt, Mitglied des NCCR PlanetS-Beirats zu werden und sich Brian Schmidt und Michel Mayor anzuschliessen. Nach Abschluss ihrer Schulzeit und ihres Physikstudiums in Buenos Aires flog Catherine Cesarsky nach Harvard, um dort im Bereich der kosmischen Strahlung zu promovieren. Dies war der Beginn einer langen und reichhaltigen Karriere, die sie zur Leitung der Abteilung Astrophysik und dann zur Leitung der gesamten Grundlagenforschung am CEA in Frankreich und von 1999 bis 2007 zur Leitung der ESO führte. Sie war also für den Bau des VLT, die Anfänge von ALMA und das ELT-Projekt verantwortlich. Catherine Cesarsky war von 2006 bis 2009 Präsidentin der IAU und ist derzeit Vorsitzende des Vorstands von SKA, dem größten Radioteleskop-Netzwerk der Welt, das zum Teil in Südafrika und zum Teil in Australien gebaut werden soll.
Catherine Cesarsky Sie sind nicht speziell Exoplaneten-orientiert, wie wurden Sie kontaktiert?
Eines Tages erhielt ich eine E-Mail von Willy, in der er mir eine Stelle im Beirat anbot. Solche Vorschläge bekomme ich sehr oft, und ich nehme nicht alle an. Vielleicht nur jeden zweiten und dann noch einige. Aber dann habe ich keine Sekunde gezögert. Mir gefiel die Idee, mit Michel und Brian zusammenzuarbeiten. Außerdem habe ich einige Aktivitäten, die sich an die breite Öffentlichkeit richten, und ich spreche gerne über Exoplaneten. Als Willy mir also die E-Mail schickte, nahm ich das Angebot mit Begeisterung an.
Wissen Sie, ich war zur gleichen Zeit wie Michel in den 90er Jahren Mitglied des “Besuchskomitees” der ESO. Das schafft Verbundenheit. Ich habe auch viel Sympathie für seine Frau Françoise. Zu der Zeit, als ich für die Entwicklung der Galaxien verantwortlich war, war ich Forschungsleiterin der Infrarotkamera des ISO-Satelliten der ESA. Es war eine echte Herausforderung. Stellen Sie sich vor: zum ersten Mal beobachteten wir Infrarotgalaxien bei z=0,5 (sehr weit) oder mehr, eine Revolution! Brian war mein Gastgeber als ich als Direktor der ESO durch Sydney ging, und seitdem hatten wir viele Gelegenheiten, uns zu treffen und zu reden.
Weit entfernt von Planetenjägern.
Als ich Generaldirektor der ESO war, glaubte ich sehr an HARPS. Es wurde sehnlichst erwartet, es war ein unglaubliches Instrument. Eines Tages versagte die Kuppel des 3,6-m-Teleskops. Wir reparierten sie Stück für Stück, und sie funktionierte eine Zeit lang und brach dann wieder zusammen. Wir waren gerade dabei, das VLT zu bauen, damals war La Silla weniger wichtig. Und dann beschloss ich eines Tages, so viele Ressourcen wie möglich in die Reparatur der Kuppel zu stecken. HARPS musste arbeiten. Es war zu einer Priorität geworden. Das System war gut und schnell repariert, und HARPS wurde zu einem der erfolgreichsten Instrumente der ESO, was die wissenschaftlichen Ergebnisse auf höchstem Niveau betraf. Im Jahr 2010 wurde mir dann die Ehrendoktorwürde der Universität Genf verliehen, eine große Ehre für mich.
Kannten Sie auch Willy Benz?
Ich habe Willy oft gesehen, als ich Direktorin der ESO war. Ich fand seine Arbeit über Exoplaneten sehr interessant, insbesondere bei der Vorbereitung des ELT. Ich lud ihn in die USA ein, um mit der NASA und der NSF über die Zukunft der Exoplanetenforschung zu diskutieren. Es war ein totaler Flop, die Amerikaner hatten nichts vorbereitet, und wir kehrten mit unseren Projekten unter dem Arm nach Europa zurück. Dann waren wir nacheinander Vorsitzende des ESA-Beratungsausschusses für Weltraumwissenschaft.
Sie sind für die Generalversammlung von PlanetS in Montreux. Was sind Ihre Eindrücke ?
Ich bin hierher gekommen, ohne etwas über den NFS PlanetS zu wissen. Ich habe keine Dokumente erhalten, also habe ich nichts vorbereitet. Am ersten Abend ging ich mit Michel hin und Willy begleitete mich auf dem Rückweg. Sie erklärten mir, wie der NFS funktioniert, was er macht und was sie von mir wollten. Ich bin in an grosse Strukturen gewohnt, und denke, ich könnte einige nützliche Empfehlungen geben. Mein bisheriger Eindruck ist, dass Sie viel besser organisiert sind, als ich dachte. Und ihre Zusammenarbeit funktioniert sehr gut.
Sie sind der Vorstandsvorsitzende der SKA. Können Sie uns etwas darüber erzählen?
Es ist ein bisschen wie bei PlanetS. Es kam aus heiterem Himmel gefallen. Allerdings wurde ich telefonisch angefragt, diese Position zu übernehmen. Der SKA ist derzeit auf dem richtigen Weg. Im März 2019 wurde in Rom ein internationaler Vertrag unterzeichnet, der die Organisation, die für die Überwachung und den Betrieb des SKA zuständig ist, offiziell gegründet hat. Im Dezember wurde eine “Systemprüfung” erfolgreich abgeschlossen. Nun liegt es an den Mitgliedsstaaten des Projekts, dieses Abkommen zu ratifizieren. Bisher haben dies nur die Niederlande und Italien getan.
Eine erste Sitzung des SKA-Rates wird für Mitte 2020 erwartet. Die Forschung, die mit dem SKA betrieben werden kann, ist unglaublich reichhaltig, da alle Objekte im Funkbereich emittieren. Wir werden in der Lage sein, die Reionisierung des Universums zu untersuchen. Dank der Beobachtung von Pulsaren können wir auch Gravitationswellen erforschen. Messungen von Magnetfelder werden uns helfen unser Verständnis der Planetenbildung zu verbessern. Und mithilfe der Radio-Infrarot-Korrelation können wir die Entwicklung der Galaxien besser nachvollziehen. Wir werden in der Lage sein, den Prozess der Planetenbildung, die großen organischen Moleküle, die in ihnen gefunden werden, und möglicherweise sogar das Polarlicht um die Exo-Riesenplaneten zu beobachten.
Ist Radio neu für Sie?
Oh nein, überhaupt nicht! Nach meinem Physikstudium in Buenos Aires habe ich an der Installation des ersten Radioteleskops in Argentinien mitgewirkt. Mein Professor hatte ein altes Radioteleskop aus den USA geborgen. Wir mussten es in La Plata bei Buenos Aires umbauen, um Karten der galaktischen Verteilung von Wasserstoff von der Südhalbkugel aus zu erstellen. Für mich ist die SKA also ein bisschen wie eine Heimkehr.