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Privation de sommeil: les chercheurs préconisent de retarder la rentrée des classes
Les enfants plus âgés souffrent d'un manque de sommeil. Comme le rythme veille-sommeil se modifie pendant la puberté, ils ne sont fatigués que tard dans la soirée. Les scientifiques préconisent donc de repousser la rentrée des classes.
Le manque de sommeil peut avoir un impact négatif sur les performances d'un adolescent. Photo: AndreyPopov, iStock, Thinkstock
"Tout au long de l'enfance, il n'est pas facile d'envoyer les enfants au lit le soir à temps pour qu'ils puissent s'asseoir à la table du petit-déjeuner bien reposés le matin. À l'approche de la puberté, il devient encore plus difficile de les prémunir contre le manque de sommeil. Parce qu'une grande partie des enfants plus âgés ne sont en fait pas assez fatigués le soir pour s'endormir assez tôt.
Le manque de sommeil: une hormone qui rend les enfants fatigués tard dans la journée
Pendant la puberté, les enfants ne se fatiguent que tardivement. Selon une étude de l'université de Bâle, les adolescents se couchent plus tard pendant les cinq premières années suivant la ménarche ou le changement de voix, et plus tard pendant les jours d'école. Une étude de l'université américaine Brown montre que le rythme veille-sommeil se modifie dès l'âge de dix ans. L'hormone mélatonine, qui est responsable du rythme du sommeil, est produite plus tard dans la soirée.
Les jeunes dorment moins de sept heures
Les adolescents dorment en moyenne moins de sept heures par jour pendant la semaine, ont constaté des scientifiques de l'université de Marbourg et de l'institut de promotion de la santé et de recherche de Dillenburg. "Cela signifie qu'ils dorment beaucoup moins que les adultes plus âgés", explique le professeur Ulrich Koehler, qui dirige le centre de médecine du sommeil de l'hôpital universitaire de Giessen et Marbourg (UKGM). La télévision, le bavardage et la lecture en cachette tard dans la nuit entraînent un manque de sommeil et poussent les jeunes à ignorer le réveil le matin. Ils s'assoient en bâillant à la table du petit-déjeuner, non seulement parce qu'ils manquent de sommeil. Étant donné que l'hormone mélatonine est non seulement libérée plus tard dans la soirée, mais qu'elle est également dégradée plus tard dans la matinée, ils ont également du mal à se lever tôt. Selon leur rythme veille-sommeil, ils préfèrent dormir jusqu'à huit ou neuf heures.
Une privation de sommeil lourde de conséquences
"Les jeunes souffrent d'un manque permanent de sommeil, ce qui a un effet défavorable sur la santé, le bien-être et les performances", informait déjà en 2012 l'Université de Marbourg et l'Institut de promotion de la santé et de recherche de Dillenburg. D'après ces informations, près de deux tiers des jeunes ne se sentent pas reposés et capables d'être performants pendant la journée. "Ils souffrent également davantage de problèmes de santé tels que des troubles psychologiques, des maux de tête, des troubles gastro-intestinaux et sont plus souvent absents du travail ou de l'école. Un manque de sommeil favorise également les sautes d'humeur et les comportements de dépendance, selon d'autres études. La somnolence diurne sévère entraîne également une augmentation significative du risque d'accident, notamment dans le trafic routier. Si les jeunes sont pourtant bien arrivés à l'école, ils peuvent difficilement s'y concentrer.
Les scientifiques préconisent un début d'année scolaire plus tardif
Pourquoi aller à l'école tôt quand les enfants et les adolescents y rêvent? De plus en plus de chercheurs spécialisés dans le domaine du sommeil demandent donc que l'école commence plus tard. "Silvia Frey, de l'Université de Bâle, déclare: "Il est évident qu'un début d'école plus tardif le matin pourrait avoir du sens pour les adolescents en pleine puberté. Elle rejoint ainsi les exigences de l'Académie américaine de pédiatrie. Elle veut déplacer l'heure de début de toutes les écoles américaines fréquentées par des enfants âgés de 10 à 18 ans à 8h30 ou plus tard. Le professeur Till Roenneberg, responsable de la chronobiologie humaine à l'Institut de psychologie médicale de l'université de Munich, demande même que l'école commence à 9 heures pour éviter le manque de sommeil chez les adolescents.
Opposition à une rentrée scolaire plus tardive
Bien que la situation scientifique soit claire depuis des années, il n'y a pas de conséquences. Pour la plupart, les jeunes Suisses doivent encore être à l'école vers 7h30, soit une demi-heure plus tôt qu'en Allemagne et une heure plus tôt qu'en France et en Italie. En Angleterre, en Suède et au Portugal, l'école commence même à 9 heures. Mais de nombreux parents souhaitent surtout que la rentrée scolaire en Suisse reste telle quelle. Ils se sentent plus rassurés si leurs enfants sont déjà sur le chemin de l'école lorsqu'ils se rendent eux-mêmes au travail.
Si l'école commence plus tard, la sortie se fait aussi plus tard. Il s'agit d'un calcul qui déplaît à de nombreux enseignants. Ils sont heureux de quitter l'école en début d'après-midi pour préparer la journée d'école suivante en toute tranquillité à la maison. Les élèves eux-mêmes ne seraient pas épargnés par les désagréments si les cours duraient encore plus longtemps que ce que le Curriculum 21 prévoit déjà. Il peut alors être difficile de se rendre au club de sport ou aux cours de musique à l'heure dans l'après-midi.
Bâle et Berne ouvrent la voie
Dans le canton de Bâle-Ville, le Grand Conseil a déjà décidé en 2013 de retarder de 20 minutes le début de l'école et de le fixer à huit heures. La commission scolaire bernoise prend également la situation scientifique au sérieux. Elle veut réaménager l'emploi du temps afin que le premier cours du matin reste totalement libre. "Cela a beaucoup à voir avec l'inertie qui fait que presque personne ne réagit aux découvertes scientifiques", a déclaré à l'Observer Annemarie Tschumper, codirectrice du service de santé de Berne. Une décision doit être prise d'ici la fin de l'année.