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Lorsqu'on parcourt les articles de Nicholas Negroponte (on en trouve une série sur son site), on s'aperçoit vite qu'il a depuis longtemps à cœur de rendre l'informatique accessible à tous. Nicholas Negroponte est un visionnaire. On trouvera des liens sur ses écrits dans l'article que lui consacre Wikipedia. Disons simplement qu'après en avoir pas mal parlé, Nicholas Negroponte s'est maintenant attelé à la création d'un ordinateur qui coûte moins de $100 pour les enfants du Tiers Monde.
Nicholas Negroponte, qu'on a qualifié d'"homme le plus branché du monde”
Credit: Webb Chappell
Nicholas Negroponte a toujours été un homme qui avait de l'avance. Il est né en 1943 à New York, mais sa famille est grecque et il a des racines dans les deux mondes. C'est peut-être pour cette raison que l'idée d'une culture accessible au plus grand nombre a toujours été une de ses préoccupations majeures. Il a souvent été pris pour un plaisantin, un rêveur, un fou. Mais les faits ont généralement fini par lui donner raison. À 23 ans, cet architecte devenu informaticien était déjà professeur d'université; il n'a pas inventé l'internet qui, dit-il, l'a surpris, comme nous tous. Mais il a tout de suite vu ce qu'on pouvait en faire et s'est aussitôt mis à expérimenter, à trouver des solutions qui, à leur tour, ont surpris les inventeurs de l'internet. Il a par exemple su voir que par l'entremise de l'internet, l'ordinateur finirait par prendre en charge certaines fonctions de la TV.
Il a fondé un magazine, Wired, qui est célèbre dans le monde anglophone de l'informatique. Et le recueil de 18 de ses articles parus dans cette revue, “Being Digital”, traduit en 19 langues, est un best-seller depuis des années.
Il a créé dans le cadre du MIT (Massachusetts Institute of Technology, l'Ecole polytechnique du Massachusetts) où il a étudié et où il enseigne depuis, un Laboratoire des medias, le Media Lab, dédié à la recherche sur les technologies de l'enseignement, qui entre autres choses planche depuis un bout de temps sur le “Sub-100$ Laptop”.
Le portable du pauvre
L'idée du portable accessible au grand nombre est venue à Negroponte et à ses collègues du MIT pendant un voyage au Cambodge. C'est là qu'ils se sont rendu compte de ce qu'on pouvait faire pour l'éducation des enfants défavorisés. Pour eux, un ordinateur est à la fois une fenêtre sur le monde et un outil avec lequel penser.
Rentré au MIT, il a mis son équipe du Media Lab au travail et les premiers prototypes ont été présentés à la presse la semaine dernière.
Le “Sub-100$ Laptop” (pour l'instant il n’a pas d’autre nom) tournera sous Linux avec un écran couleurs et utilisera des sources d’énergie innovantes. Y compris une manivelle pour le remonter en cas de nécessité (1 minute de manivelle produit 10 minutes de courant). Il sera capable de tout faire, connectable à un téléphone portable, disposera de WiFi et d'un processeur AMD à 500 MHz. Sa seule limitation: on ne pourra pas y stocker d’énormes quantités de données, il n’aura qu’un GB de mémoire. Mais il sera doté de plusieurs ports USB et ceux qui en auront besoin pourront y brancher des disques durs. Par ailleurs il aura la possibilité de s’organiser en réseau peer-to-peer, ce qui permettra à des groupes importants d'utilisateurs de communiquer en temps réel. Et il sera solide. On envisage un boîtier en caoutchouc, à l'épreuve de la turbulence enfantine.
On pense souvent qu'on pourrait envoyer dans les pays du Tiers Monde des ordinateurs recyclés. Nicholas Negroponte a fait le calcul:
« Je suis partisan d'une redistribution des ordinateurs abandonnés par leurs premiers utilisateurs. Mettons qu'il y en ait 100 millions. Mettons qu'il faille une heure pour qu'un ordinateur d'occasion soit prêt pour un autre utilisateur; ça représente 45'000 années-travail. Ce n'est pas réaliste. Autant investir le travail dans quelque chose de vraiment adapté aux besoins spécifiques des utilisateurs. »
Nicholas Negroponte préfère par ailleurs les portables aux ordinateurs de bureau:
« Les ordinateurs de bureau sont meilleur marché, mais la mobilité est essentielle, surtout parce que pour les enfants, c'est important d'emmener l'ordinateur à la maison le soir. Les enfants des pays en développement doivent pouvoir disposer de technologies de pointe, de construction solide. Et puis, lorsqu'on prend son ordinateur chez soi, on implique la famille. Dans un des villages cambodgiens où nous avons travaillé, il n'y a pas d'électricité et le portable est, entre autres choses, la principale source de lumière de la maison. »
Lorsqu'on lui parle d'ordinateurs communautaires, à partager entre plusieurs enfants, Negroponte est catégorique:
« À l'école, on ne parle pas de crayons communautaires — chaque enfant à le sien. Pour l'ordinateur, qui est un outil au service de la pensée, c'est pareil. Il aide à travailler, il permet de jouer, il responsabilise l'enfant. Il doit lui appartenir. »
Une machine à prix dérisoire largement distribuée
Les machines de la première génération utiliseront un écran couleurs LCD de conception nouvelle, semblable à ceux de lecteurs bon marché de DVD, mais qui pourra aussi être utilisé en plein soleil en noir et blanc à 4 fois sa résolution normale, et tout ça pour $35 environ.
Ces machines seront réduites à l'essentiel — Nicholas Negroponte considère que les ordinateurs actuels sont obèses et qu'ils ont besoin d'une cure d'amaigrissement.
Et puis, il y aura le fait qu'elles seront produites en grande série — on parle ici de dizaines, de centaines de millions.
Elles seront mises à la disposition des ministères de l'Éducation des pays qui souscriront à l'action “Un portable par enfant”. La Chine, le Brésil, la Thaïlande. l'Afrique du Sud et l'Egypte s'y sont intéressés et c'est là que l'équipe fera ses tests préliminaires. Les commandes passées par les pays intéressés devront être d'un million d'unités au minimum. Elles seront financées sur les budgets de l'éducation ou sur les aides au développement. Le MIT étudie par ailleurs des moyens pour baisser encore le prix, conscient que dans certains cas, 100 $ c'est encore trop.
La difficulté réside dans la fabrication de composants par centaines de millions. Mais le challenge intéresse de nombreuses entreprises, qui ont fait à l'équipe de Media Lab des propositions intéressantes pour contourner la difficulté.
Il faut par ailleurs veiller à ce que les ordinateurs arrivent vraiment aux personnes auxquelles ils sont destinés, parer à la possibilité d'un marché gris, et pour cela Media Lab propose des solutions aussi astucieuses que simples (et sans doute efficaces).
L'avenir devient présent
Un ordinateur pour chaque enfant: une utopie en train de se réaliser.
Quoi? Qu'est-ce que j'entends murmurer, là-bas au fond? Que Nicholas Negroponte est mégalo? S'il vous entendait, il vous répondrait qu'il est d'accord.
« J'aime faire les choses à grande échelle, pour avoir un impact. Ma mégalomanie n'est pas égocentrique. C'est plutôt une envie de tenter de faire les choses en grand pour que le jeu vaille le temps qu'on lui consacre. »
Pour l'instant, le MIT travaille avec un petit nombre de partenaires à la production d'un premier portable (50'000 à 100'000 unités), qui sera prêt au milieu de l'année prochaine, avec la perspective de produire de 100 à 200 millions d'unités dès 2007.
Tout ce travail se fait sous l'égide d'associations et de fondations à but non lucratif. AMD, Brightstar, Google, News Corporation et Red Hat sont de la partie. Le but de toute l'affaire n'est pas que certains amassent de colossales fortunes, mais de trouver un moyen d'encourager et de promouvoir l'éducation des enfants du monde entier.
Il n'est pas prévu que les Sub-100$ Laptops soient commercialisés sur le marché — du moins pour l'instant, car les trouvailles de ce genre ont une manière bien à elles de s'infiltrer et de finir par arriver sur nos tables.
En tout cas l'entreprise est louable, intéressante sur le plan technique et humain — elle mérite un coup de chapeau.
On peut même écrire à Nicholas Negroponte personnellement (l'adresse est sur son site). Il paraît qu'il répond toujours lui-même à ses courriels.
Sources (en Anglais) :
Site de Nicholas Negroponte au MIT
http://web.media.mit.edu/~nicholas/
Articles publiés dans Wired
http://web.media.mit.edu/~nicholas/Wired/
Nicholas Negroponte selon Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Nicholas_Negroponte
Le Media Lab
http://www.media.mit.edu/
Projet $100 Laptop
http://laptop.media.mit.edu/
Illustrations (credit: Design Continuum)
http://laptop.media.mit.edu/laptop-images.html