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Le vignoble tessinois couvre à peine un millier d’hectares mais le dynamisme d’un certain nombre de vignerons lui a déjà valu une reconnaissance internationale.
Grâce également, il faut le préciser, aux bons services d’un ambassadeur de choc, le cépage merlot : celui-ci a trouvé au Tessin, au début du XXème siècle, une aire d’acclimatation particulièrement favorable et couvre actuellement 85 % de la surface viticole du Tessin.
La géographie détermine ici le paysage viticole et les différences entre les crus. Divisé par le Monte Ceneri, le Tessin est articulé autour de deux régions principales et divisé en 8 districts : le Sopraceneri au nord (Bellinzona, Blenio, Riviera, Leventina, Locarno, Vallemaggia) et le Sottoceneri au sud (Lugano et Mendrisio).
Cette division en deux grandes sous-régions ne rend toutefois pas entièrement compte de la diversité du vignoble, dont les différences peuvent être très sensibles d’une commune à l’autre. À ces régions, on peut ajouter la Mesolcina, vallée italophone mais grisonne, qui comprend une cinquantaine d’hectares de vignes.
Béni des dieux avec un ensoleillement annuel d’un peu plus de 1000 heures par an, le vignoble tessinois est influencé par la Méditerranée. Mais le vignoble tessinois est soumis également à une pluviométrie importante avec près de 1600 mm par an. Ces pluies, brèves, mais violentes, compliquent la tâche des vignerons tessinois, notamment ceux qui se sont orientés vers une viticulture bio. Heureusement, le vignoble tessinois est en grande partie implanté sur des sols poreux, avec une capacité de drainage importante, notamment sur le Sopraceneri où prédominent les sols acides comme le granite et le gneiss. Dans la partie sud, la morphologie est plus complexe avec de nombreux dépôts glaciaires, des sédiments volcaniques (San Salvatore) et, dans le Mendrisiotto qui représente plus d’un tiers du vignoble tessinois, les sédiments calcaires alternent avec des sols plus lourds, aux matrices argileuses.