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La cathédrale Smolny bleu clair et blanche de Saint-Pétersbourg est un impressionnant édifice baroque datant du milieu du 18e siècle.
A l'origine, un monastère devait y être construit pour servir de maison de retraite à l'impératrice Elisabeth Petrovna (fille de Pierre le Grand). L'architecte Francesco Bartolomeo Rastrellis (1700 - 1771, un architecte russe d'origine italienne), qui avait également réalisé d'autres bâtiments baroques célèbres à Saint-Pétersbourg, fut chargé de la construction. Il n'a pas pu achever l'œuvre. Après la mort d'Elisabeth, Catherine II le priva en 1763 de toutes ses obligations en tant que principal architecte de Saint-Pétersbourg. Catherine II n'aimait pas le style baroque.
L'impératrice Catherine II, arrivée au pouvoir après le coup d'État contre son mari Pierre III, fonda en 1764 dans le monastère encore inachevé l'"Institut Smolny pour jeunes filles nobles", et en 1765 l'"Institut Alexandra pour jeunes filles bourgeoises". Ce furent les premiers établissements d'enseignement pour femmes en Russie. Plus tard, les bâtiments du couvent ont été utilisés comme hôpital militaire et comme foyer pour veuves de personnes aisées.
Le maître d'œuvre russe Vassilij Stassow a achevé le complexe en 1832-1835. Il a construit des églises-tours, créé l'intérieur de la cathédrale et l'enceinte. La cathédrale a été consacrée par le métropolite de Saint-Pétersbourg le jour de la Sainte-Marie-Madeleine, le 22 juillet 1835.
En 1922, tous les objets de valeur de la cathédrale Smolny ont été confisqués et un an plus tard, la cathédrale était fermée. A l'époque soviétique, la cathédrale Smolny servait d'entrepôt pour les céréales, les fruits et les légumes, puis on y entreposait des décors de théâtre.
En 1971, la cathédrale a été transférée au musée d'histoire de la ville. Elle a été rénovée et restaurée et aménagée en salle de concert et d'exposition d'État "Cathédrale Smolny".
L'intérieur de la cathédrale Smolny étonne par sa sobriété absolue, pas la moindre trace de décoration ou de stuc.