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Il est bien connu que les chats voient mieux que nous la nuit: leur œil contient une couche spéciale réfléchissante qui dirige la lumière une deuxième fois au fond de l’œil sur la rétine – où se trouvent les cellules sensorielles – ce qui fait que même une lumière très faible est utilisée de manière optimale. Beaucoup d'animaux nocturnes, tels que les singes-hiboux ou les dauphins, ne voient pas non plus les couleurs quand il fait nuit. Mais grâce à des cellules visuelles spécialement adaptées, ils peuvent bien mieux que les humains faire la distinction entre le clair et le sombre et savent parfaitement s'orienter même quand la lumière est très faible. Mais dans le noir complet, les chats eux aussi sont perdus!
Les chauves-souris «voient» le son
Les chauves-souris en revanche chassent les insectes dans le noir sans utiliser leurs yeux. Elles sont connues pour leur système d'écholocation extrêmement précis. La chauve-souris émet des ultrasons qui sont réfléchis par tous les objets environnants et reviennent vers elle. Son cerveau construit ensuite une image de son environnement en fonction de la façon dont les ultrasons ont été réfléchis et du moment où ils l'ont été. Le volume de l'appel peut atteindre 140 décibels, soit le volume d'un coup de fusil! Cependant, les humains ne peuvent généralement pas entendre ces sons, car ils ont des fréquences allant jusqu'à 200 kHz (kilohertz). Les êtres humains n'entendent, à peu près, que les sons entre 16 Hz et 18 kHz.
Piégée par ses propres oreilles
Mais ce système d'orientation a aussi son revers: en forêt, les chauves-souris ne peuvent émettre que des bruits légers, sinon les nombreux échos produiraient une salade de sons déroutante. De plus, des expériences menées à l'Institut Max-Planck ont montré que les chauve-souris interprètent toujours les surfaces horizontales lisses comme de l'eau. Dans cette expérience, les chercheurs ont posé des plaques de métal sur le sol ou sur une table, après quoi les chauves-souris ont essayé aussitôt d'y boire tout en volant. Ce comportement semble être inné et n'est pas corrigé par les autres sens, car les chauves-souris se sont montrées incapables d'apprendre et ont essayé jusqu'à 100 fois en dix minutes de boire à la plaque de métal.