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Petricore, l’odore che ci manca
Dopo settimane di siccità in buona parte del Ticino centro-settentrionale abbiamo potuto sentire la pioggia! Nel vero senso della parola!
Con il fronte temporalesco che ha localmente interessato le nostre regioni e il terreno molto asciutto ci ha permesso di sentire quel familiare e generalmente apprezzato profumo di terra e di umidità. Le occasioni per sentirne il profumo quest'estate sono state rare. Sapevate che questo odore ha anche un nome? Petricore!
Se questo termine vi è meno familiare dell'odore stesso, probabilmente è normale: forse non esisteva nemmeno quando i nostri lettori più anziani andavano a scuola. In effetti, il termine petrichor è stato introdotto solo nel 1964 da due scienziati australiani, Isabel Bear e Richard Thomas (Nature 993/2), che hanno dato il nome al liquido oleoso che sgorga da alcune rocce durante i periodi di siccità e che, dopo la pioggia, emana un odore gradevole.
In seguito è stato generalizzato dall'uso all'odore della terra dopo la pioggia. Deriva dal greco "petros", pietra e "ichor*", il sangue degli dei e degli immortali nella mitologia greca.
Da dove nasce l’odore?
Le gocce di pioggia sono composte da acqua, cioè H2O, e sono notoriamente inodori; tuttavia, dopo un periodo di siccità, bastano poche gocce di pioggia perché il "profumo di pioggia" si sprigioni dalla terra.
Durante un lungo periodo di siccità, le piante secernono alcuni oli essenziali che impediscono alle altre piante nelle vicinanze di crescere. Questo le avvantaggia in caso di scarsità d'acqua. Gli oli non vengono assorbiti solo dalle piante, ma anche dal terreno. Lì vengono immagazzinati e rilasciati quando piove.
Oltre all'olio vegetale, anche i batteri presenti nel terreno sono responsabili dell'odore. Si ritirano durante i periodi di siccità e riducono il loro "metabolismo", per così dire. Quando inizia a piovere, i batteri si attivano di nuovo e secernono, tra le altre cose, una sostanza dall'odore terroso chiamata geosmina. Si tratta di una molecola alcolica che possiamo percepire anche in quantità molto piccole. Infine, è la combinazione di questa geosmina e degli oli essenziali delle piante a dare l'odore del petricore.
Le gocce di pioggia come "catapulte".
La composizione dell'odore è quindi nota da tempo. Fino agli ultimi anni, tuttavia, non si sapeva esattamente come queste sostanze entrassero nell'aria. Solo nel 2015 i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) si sono occupati di questo compito e hanno studiato in modo più approfondito la meccanica responsabile dell'odore della pioggia.
Utilizzando telecamere ad alta velocità, sono riusciti a dimostrare il seguente fenomeno: quando le gocce di pioggia colpiscono il terreno polveroso, si formano piccole bolle d'aria in cui rimangono intrappolate le minuscole particelle che causano l'odore.
Queste bolle scoppiano rapidamente e basta una leggera corrente d'aria o una turbolenza per diffondere il loro aroma nell'aria. Lo stesso effetto si verifica quando si apre una bottiglia di spumante o di bibita: l'acido carbonico sale, scoppia in superficie e fuoriesce, portando con sé l'aroma.
L'intensità del petricore dipende dalla porosità e dal contenuto di umidità del terreno. Se il terreno presenta molte cavità ed è molto secco, questo favorirà un forte odore di pioggia. Il presupposto migliore è una pioggia leggera, che cade su un terreno a pori fini e asciutto, come quello polveroso, in cui molte particelle possono dissolversi. Se invece piove molto, il terreno si inzuppa rapidamente e si forma uno strato d'acqua che non permette alle bolle d'aria di salire.
A volte si può sentire l'odore del petricore qualche tempo prima dell'arrivo della pioggia e anche se ci si trova solo sotto il vento dei temporali vicini.
Infine, un aneddoto divertente: dato che la maggior parte delle persone trova piacevole il profumo della pioggia, questo odore viene commercializzato come olio profumato da usare nelle candele, nelle palle da bagno o come aggiunta agli umidificatori. Esiste anche un'eau de toilette con questo nome che ne imita l'odore.
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