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Trente minutes avant l’ouverture des portiques de sécurité, c’est une file interminable de curieux qui attendent sagement devant le palais des Nations et durant la journée, ce n’est pas loin de 20’000 visiteurs qui ont arpenté le parc ainsi que les couloirs et salles de réunion prestigieuses et riches en histoire.
C’est suite à un concours international d’architecture organisé en 1926 par la société de Nations que le bâtiment a vu le jour. Ayant reçu 377 projets, le jury chargea les auteurs des cinq meilleurs proposions d’oeuvrer ensemble sur un projet commun.
La pose de la première pierre eut lieu le 7 septembre 1929 sur un terrain offert par la ville de Genève. Le palais se compose d’une partie historique achevée en 1936; le complexe a été agrandi dans les années 1950, auquel ont été ajoutés en 1973 des salles de conférences et des espaces de bureaux.
Le bâtiment de style art décor a une longueur de 600 mètres; abrite une trentaine de salles de conférence pour un total de plus de 8500 places assises. On y trouve plus de 2’800 bureaux et le volume total dépasse les 440’000 mètres cubes; soit à peine mois que le modeste Palais de Versailles ! Environ 9’000 réunions sont organisées chaque année et accueillent plus de 28’000 délégués venant des 193 pays membres.
Afin de préserver son patrimoine, l’ONU a lancé un vaste plan de rénovation et d’extension; plan qui devrait débuter en 2017 et se terminer en 2023.