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Une masse d'air peut-être plus chaude ou plus froide que la surface au sol sur laquelle elle se déplace.Deseck P. (1980), Météorologie, Editions de Toulon, p. 72.
Une masse d'air qui est plus chaude que la surface sur laquelle elle se déplace, est une masse d'air chaud. Cet air est stable.
Une masse d'air qui est plus froide que la surface sur laquelle elle se déplace, est une masse d'air froid. Cet air est instable.
L'air chaud a un poids spécifique (densité) plus faible que l'air froid, ce qui signifie que l'air chaud est moins lourd que l'air froid. En comparaison avec l'air froid, l'air chaud aura donc tendance à monter tandis que l'air froid aura tendance à descendre. Lorsque l'air chaud rentre en contact avec la terre plus froide, la couche d'air plus basse se refroidira. Celle-ci deviendra donc plus dense et aura donc tendance à se maintenir en position la plus basse. Si elle est soulevée, elle retombera dans sa position initiale. Cet air est donc stable. Par contre lorsque la couche inférieure d'une masse d'air froid se laisse réchauffer par la terre plus chaude, cette couche deviendra plus légère et va s'élever au travers des couches plus froide, tandis que ces dernières vont tomber. L'air est donc instable.