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Un enfant dont la pression artérielle est élevée a un risque accru d’être hypertendu à l’âge adulte et de présenter des complications telles que l’hypertrophie ventriculaire gauche. L’augmentation de la prévalence de l’obésité justifierait selon certains auteurs le dépistage systématique de l’hypertension dès le plus jeune âge afin d’instaurer des mesures préventives ou curatives précoces. Les normes de pression dépendent du sexe, de l’âge et de la taille de l’enfant. En cas de pression élevée, des investigations complémentaires, voire un traitement, peuvent être indiqués. Au vu des difficultés pour obtenir une mesure fiable, des incertitudes entachant la valeur pronostique d’une pression artérielle élevée et de la rareté des cas d’hypertension, il n’y a pas de consensus sur l’utilité du dépistage systématique de l’hypertension durant l’enfance.
L’hypertension artérielle – ou plus exactement la pression artérielle élevée – est un facteur de risque majeur pour le développement des maladies cardiovasculaires. 1 Elle se développe le plus souvent progressivement tout au long de la vie sans qu’aucune cause physiologique ne puisse être clairement identifiée (« hypertension primaire »), les cas d’hypertension secondaire étant rares. La pression à l’âge adulte est déterminée en partie dans les premières années de vie : des études indiquent par exemple que les enfants de milieux sociaux défavorisés, dont le poids de naissance était faible, qui ont eu une consommation riche en sel ou dont la mère a souffert d’hypertension pendant la grossesse ont plus souvent une pression élevée à l’âge adulte.2 Par ailleurs, la pression pendant l’enfance est corrélée à la pression à l’âge adulte (tracking).2,3
L’obésité, de plus en plus fréquente chez les adultes et les enfants,4-6 est une cause de pression artérielle élevée chez les enfants.7,8 Dès lors, certains experts estiment qu’il faut dépister l’hypertension le plus tôt possible, y compris dès l’enfance, afin d’instaurer précocement des mesures préventives ou thérapeutiques.9,10 Toutefois, chez l’enfant, la mesure de la pression artérielle présente certaines difficultés et la définition de normes tensionnelles est problématique.
Nous faisons ici le point sur la mesure de la pression artérielle chez les enfants, sur les normes tensionnelles et discutons de l’utilité d’un dépistage systématique de l’hypertension chez les enfants.
Entre la naissance et la fin de l’adolescence, la pression artérielle augmente progressivement. Cette tendance a été observée dans de nombreuses populations et ne correspond pas à un processus pathologique, contrairement à la hausse de pression avec l’âge chez les adultes.1 Les raisons de la hausse de la pression durant l’enfance ne sont pas entièrement élucidées. La pression est fortement corrélée à la taille des enfants : pour un âge donné, un enfant de grande taille présente une pression artérielle plus élevée qu’un enfant de petite taille.9 La figure 1 indique la distribution de la pression chez des enfants âgés de cinq à seize ans aux Seychelles (océan Indien), basée sur une enquête de population auprès de plus de 15 000 enfants.11 Si l’on tient compte de la taille, les différences de pression entre filles et garçons sont le plus souvent minimes (tableau 1).