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Der Geldspielautomat, wie er heute in Spielhallen oder Lokalen zu finden ist, hat eine lange Geschichte, die 1887 ihren Anfang hatte. Der Spielautomat, den damals Charles Fey in San Francisco auf den Markt brachte, ähnelte dem sogenannten Einarmigen Banditen, der in zahlreichen Spielfilmen verewigt wurde. Das sensationelle an dem Gerät war, dass es tatsächlich automatisch Geld ausspucken konnte. Der Höchstgewinn betrug nach heutigem Wert rund 3 US-Dollar. Drei Walzen waren in Bewegung und zeigten Symbole wie Hufeisen, Herzen und die Freiheitsglocke (Liberty Bell) an. Die Möglichkeit, an einem Automaten Geld gewinnen zu können, faszinierte viele Menschen. Der erste Spielautomat mit barer Gewinnausschüttung wurde zu einem Verkaufsschlager, der bald viele Nachahmer fand.
Eine aus heutiger Sicht skurrile Variante des Geldspielautomaten war die Erfindung der New Yorker Unternehmer Sittmann und Pitt. Der Pokerautomat forderte das Glück der Spieler auf seine eigen Weise heraus. Es ging darum, ein gutes Pokerblatt zu haben. Wer die besseren Karten hatte als der Automat, bekam zwar kein Geld ausbezahlt, wurde aber dafür mit Freibier oder Zigarren belohnt, die an der Bar ausgehändigt wurden. Die Barbetreiber sahen es natürlich nicht gerne, wenn sie Verluste hinnehmen mussten. Um den Hausvorteil zu erhöhen, liessen sie sich einen Trick einfallen. Sie entfernten für die Spieler kurzerhand Herzbube und die Pike 10. Wenn das nicht ausreichte, wurden weitere Karten einbehalten.
Der erste Geldspielautomat hatte noch Symbole, die auf die eine oder andere Weise mit Glücksspiel in Verbindung gebracht werden konnten. Statt Hufeisen und Glückskäfer tauchten plötzlich Früchte als Sinnbilder von Fortuna auf. Mit Kirschen und Ananas umgingen die Automatenhersteller das Verbot, das zu Beginn des 20. Jahrhunderts in verschiedenen Ländern für Geldspielgeräte galt. Statt Geld konnten die Spieler Kaugummi gewinnen. Die Früchte symbolisierten die unterschiedlichen Geschmacksrichtungen, die der Automat bereithielt. In den 1960er Jahren kamen die ersten elektronischen Geldspielautomaten auf den Markt. Die Elektronik machte den Bedienhebel überflüssig und läutete das Ende des Einarmigen Banditen ein. Die Geräte der heutigen Generation können sogar mit Geldscheinen bespielt werden. Sie werden von einem Computerprogramm gesteuert und haben daher sehr viele Spielvarianten.