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La sélection végétale travaille constamment sur de nouvelles variétés avec des propriétés améliorées, afin de créer une base pour l’agriculture durable. Les plantes cultivées sont adaptées aux changements des conditions environnementales ainsi qu’aux besoins de l'agriculture et des consommatrices et consommateurs, afin de garantir le rendement et la qualité des produits à long terme.
Pendant des milliers d'années, les agriculteurs ont sélectionné les plantes les mieux adaptées aux conditions environnementales et ayant le rendement le plus élevé pour leur prochaine plantation. Depuis le 18ème siècle, la sélection végétale ciblée est pratiquée dans les institutions de sciences naturelles, notamment grâce aux découvertes de Charles Darwin (théorie de l’évolution) et de Gregor Mendel (principes de l’hérédité biologique). Une autre nouvelle connaissance importante pour la culture sélective des plantes est l’utilisation de l’effet d’hétérosis depuis le début du 20ème siècle. Cet effet consiste en le fait que les hybrides, la descendance de la première génération de deux lignées congéniques avec un génotype quasi-identique, est plus performante que la génération de leurs parents. Actuellement, de nombreuses importantes cultures utilisent principalement des hybrides (par ex., la culture de maïs, colza, riz et pour un bon nombre de légumes). Dans les années 1950, durant la «Révolution verte», le rendement des cultures de plantes subit dès lors une forte augmentation, grâce aux développement des premières variétés à haut rendement et à l’avancée des méthodes de culture, en particulier l'utilisation d'engrais et de pesticides. Par exemple, pour le blé, le rendement en Suisse a presque triplé depuis le milieu du 20ème siècle.