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John Mahalis aus Philadelphia war zweieinhalb Monate von der Unverfallbarkeit seiner Rente entfernt, als er erfuhr, dass er dauerhaft von seinem Job als Mauteintreiber auf dem Pennsylvania Turnpike entlassen werden würde. Die Nachricht war ein Schlag in die Magengrube; Herr Mahalis sagte, es würde ihn weniger in die Lage versetzen, den Ruhestand finanziell zu überstehen.
„Es kam aus heiterem Himmel“, sagte Herr Mahalis, 65. Er hatte nach 20 Jahren Arbeitslosigkeit aufgrund einer Verletzung, die er sich als Hafenarbeiter zugezogen hatte, fünf Jahre lang für den Turnpike gearbeitet. Er liebte die Arbeit, besonders den Umgang mit Kunden, und verdiente gutes Geld: Indem er so viele Überstunden machte, wie er bekommen konnte, verdiente er etwa 53.000 Dollar pro Jahr, zusammen mit Sozialleistungen.
„Das war das Beste, was ich je gemacht habe“, sagte er. „Ich fühlte mich wieder wie ein Mann.“
Der Job verschwand über Nacht, als die Pennsylvania Turnpike Commission, die während der Coronavirus-Pandemie zu kämpfen hatte, im Juni beschloss, ihren Plan, fast 500 Mautarbeiter zu entlassen und durch elektronische Mautsysteme zu ersetzen, voranzutreiben. Die für Anfang 2022 geplanten Entlassungen traten stattdessen sofort in Kraft, ein Schritt, von dem die Kommission sagte, dass er dem System helfen würde, den schwächeren Verkehr während des wirtschaftlichen Abschwungs finanziell zu bewältigen.
Die Vereinigten Staaten werden möglicherweise Zeuge einer Umschichtung der Arbeitskräfte, die häufig während Rezessionen auftritt: Arbeitgeber, die gezwungen waren, Arbeitnehmer zu kürzen, wenden sich bestehender oder neuer Technologie zu, um mit weniger Arbeitskräften weiterzumachen. Aber dieses Mal könnte die Verschiebung durch eine Welle von Zwangsentlassungen zu Beginn der Pandemie und durch die Tatsache verstärkt werden, dass die Nachfrage in einigen Fällen zurückkehrte, bevor die Mitarbeiter sicher konnten.
Dies hat Arbeitgebern einen großen Anreiz gegeben, herauszufinden, wie sie mit weniger Arbeitern mehr produzieren können, angetrieben von neuen Technologien, die eine stärkere Automatisierung ermöglichen.
Entlassungen haben sich von vorübergehend zu dauerhaft verlagert, während sich die Pandemie hinzieht, und viele Arbeitnehmer sind an den Rand des Arbeitsmarkts gedrängt, da insbesondere Dienstleistungsjobs – von Konferenzzentren und Hotels bis hin zu Mautstellen – verkleinert oder gestrafft werden. Es ist unklar, wie schnell Arbeitnehmer, die vor Entlassungen stehen, neue Jobs finden werden, die in Bezug auf Fähigkeiten und Gehälter einen guten Ersatz darstellen.
„Wir lernen, dass Technologie Menschen noch mehr ersetzen kann, als wir dachten, und einiges davon geschieht bereits“, sagte Jerome H. Powell, Vorsitzender der Federal Reserve, letzte Woche auf einer Pressekonferenz. „Wir müssen immer noch an Menschen denken, deren Leben gestört wurde, weil sie ihre Arbeit verloren haben.“
Die Einführung von Technologie kann zu einem schnelleren Produktivitätswachstum – oder zumindest einem einmaligen Aufschwung – führen, der das Potenzial der Wirtschaft verbessern könnte. Für entlassene Arbeitnehmer kann es jedoch schwierig sein, in neue Jobs zu wechseln, die ebenfalls bezahlt werden und ihren Qualifikationen entsprechen.
„Diese Geschichte ist nicht neu“, sagte Nela Richardson, die Chefökonomin bei ADP, dem Unternehmen für Gehaltsabrechnungen. „Es gab immer eine Frage, was mit denen zu tun ist, die durch Technologie und Globalisierung zurückgelassen wurden, die nie beantwortet wurden.“
Der Pennsylvania Turnpike bietet ein krasses Beispiel. Die Arbeiter wussten, dass Maschinen sie irgendwann überflüssig machen würden, aber sie dachten, sie würden Zeit haben, sich darauf vorzubereiten.
Faye Townsend, 50, war in einer Probezeit im Verwaltungsgebäude des Schlagbaums und arbeitete an einem Job, von dem sie hoffte, dass er vor der Umstellung auf bargeldlose Mautgebühren zu einem noch sichereren führen würde. Als die Coronavirus-Krise begann, wurde sie auf das Straßensystem zurückgeschickt, aber nicht in die Mautstelle gelassen. Stattdessen verbrachten sie und ihre Kollegen besorgte Tage damit, das Gebäude zu desinfizieren und darauf zu warten, zu erfahren, ob und wann sie zum Sammeln zurückkehren könnten.
Im Frühsommer wurde ihnen mitgeteilt, dass ihre Jobs weg seien.
„Sie hatten uns versichert: ‚Ihre Jobs sind nicht in Gefahr‘, und es fühlte sich an wie ein Verrat an einer Beziehung, der Sie gerne vertrauen würden“, sagte Frau Townsend, die sieben Jahre lang am Turnpike gearbeitet hatte und lebt in Mount Joy, Pennsylvania. „Es gibt Jobs da draußen, aber die Bezahlung ist nicht so konkurrenzfähig, und ich habe ein wenig Angst, irgendetwas anzunehmen.“
Die Pennsylvania Turnpike Commission behauptet, sie habe die Befugnis, vor 2022 auf automatische Mautsysteme umzusteigen und Entlassungen durchzuführen, und sie versuche, ihren entlassenen Mitarbeitern bei der Suche nach neuen Jobs zu helfen, sagte eine Sprecherin.
Die Pennsylvania Turnpike Commission entschied, dass sie nicht bis 2022 warten würde, um fast 500 Mautarbeiter zu entlassen. Kredit… Kriston Jae Bethel für die New York Times
Wenn es gute Nachrichten für entlassene Arbeitnehmer in den Vereinigten Staaten gibt, dann die, dass die Fed weiß, dass sie wahrscheinlich Zeit brauchen werden, um auf den Arbeitsmarkt zurückzukehren. Während der letzten wirtschaftlichen Erholung und Expansion dachten Beamte der Zentralbank, sie wüssten ungefähr, wo Vollbeschäftigung sei: irgendwo in der Nähe einer Arbeitslosenquote von 5 Prozent. Ungefähr zu der Zeit, als die Arbeitslosigkeit darunter fiel, begannen die Beamten, die Zinssätze zu erhöhen, um die Kreditvergabe und Ausgaben zu drosseln, was sich auf die Wirtschaft auswirkt, um die Einstellung zu verlangsamen und sicherzustellen, dass sie nicht überhitzt.
Diesmal sind die Fed-Beamten bereit, ganzheitlicher darüber nachzudenken, was der Arbeitsmarkt erreichen kann, und die Zinsen nicht überstürzt anzuheben. Mr. Powell kündigte im August an, dass sich die Fed auf „Defizite“ von der Vollbeschäftigung statt auf Abweichungen konzentrieren werde, was darauf hindeutet, dass sie mit dem zufrieden sein würde, was sie zuvor als heißen Arbeitsmarkt behandelt hätte.
Patrick T. Harker, der Präsident der Federal Reserve Bank of Philadelphia, erwähnte ausdrücklich die Turnpike-Arbeiter in seinem Bundesstaat als Beispiel für die Art anhaltender Arbeitsmarktschwäche, auf die politische Entscheidungsträger achten sollten.
„Ich gehe davon aus, dass das wirtschaftliche Bild im Zuge der Erholung uneinheitlich bleiben wird, mit äußerst ungleichen Ergebnissen in allen Wirtschaftssektoren“, sagte er letzten Monat. Verbraucherveränderungen könnten die Geschäftsreisebranche durcheinander bringen, sagte er, und Menschen verdrängen, die in Hotels und Konferenzzentren gearbeitet hatten.
„Ich möchte uns alle dazu auffordern, gründlich darüber nachzudenken, wie wir sicherstellen können, dass die kommende Erholung nicht nur stark, sondern gerecht ist“, sagte Herr Harker.
Wie groß die Arbeitsmarktumstrukturierung diesmal sein wird, ist unklar. Einerseits ist die Arbeitslosigkeit schneller zurückgegangen als von vielen Ökonomen erwartet und ist von einem Höchststand von 14,8 Prozent auf 6,7 Prozent gefallen. Aber sie ist immer noch hoch: Bereinigt um Menschen, die an den Rand des Arbeitsmarktes gerückt sind, schlagen Fed-Beamte regelmäßig vor, dass die Arbeitslosigkeit im Dezember etwa 10 Prozent betragen haben könnte.
In Europa gehen etwa 55 Prozent der Arbeitgeber davon aus, langfristig weniger Mitarbeiter einzustellen, als sie es sonst nach der Pandemie getan hätten, so eine aktuelle Umfrage der Europäischen Zentralbank unter 72 großen Unternehmen im gesamten Währungsblock. Dies scheint widerzuspiegeln, dass „Unternehmen gelernt haben, die Produktion trotz Einschränkungen des Arbeitseinsatzes aufgrund sozialer Distanzierung aufrechtzuerhalten“, schrieben die Autoren.
Es ist schwer zu sagen, wie weit Unternehmen in den Vereinigten Staaten zu einem ähnlichen Schluss kommen. Und es spielt eine Rolle, welche Art von Arbeitsplätzen verloren gehen. Wenn Menschen Arbeit in Bereichen mit übertragbaren Fähigkeiten und Arbeitsstrukturen verlieren, ist es für sie möglicherweise einfacher, in neue Jobs zu wechseln. Wenn sie hochspezialisiert sind, könnte es schwieriger sein.
„Es ist nicht einfach, die Karriere in der Mitte der Karriere komplett zu wechseln“, sagte Mr. Powell letzte Woche. „Es wäre als Land für die längerfristige Produktionskapazität des Landes klug, wenn wir uns um diese Menschen kümmern und ihnen helfen würden, ihren Weg zurück in den Arbeitsmarkt zu finden, auch wenn dies eine weitere Unterstützung für einen zusätzlichen Zeitraum von bedeutet Zeit.“
Wenn eine beträchtliche Anzahl von Amerikanern von der Arbeit ausgeschlossen wird, könnte dies bedeuten, dass einige, wie Herr Mahalis, den Arbeitsmarkt dauerhaft verlassen werden. Der Verlust von Arbeitskräften kostet der Wirtschaft potenziellen Wachstumsspielraum. Und mit geringerem Einkommen könnten Leute wie Mr. Mahalis weniger ausgeben, was zu einer unglücklichen Schleife führt.
Andere, wie Ms. Townsend, müssen möglicherweise umgeschult werden. Obwohl sie einen Bachelor-Abschluss von der Indiana University of Pennsylvania hat, ist sie besorgt, dass er veraltet ist. Sie sagte, sie habe darüber nachgedacht, ihren gewerblichen Führerschein zu machen oder zur medizinischen Kodierung in die Schule zu gehen.
Aber im Moment hofft Frau Townsend vor allem, dass sie für eine Art Job auf den Straßen von Pennsylvania zurückgerufen wird.
„Ein Teil von mir hofft immer noch, dass ich vielleicht zu denjenigen gehöre, die einen Rückruf bekommen“, sagte sie. „Ich dachte, ich würde mich mit dem Turnpike zurückziehen.“
Ben Casselman trug zur Berichterstattung bei.