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Les "méga-sécheresses" sont des périodes sévères d'aridité qui durent plus de trente ans, précisent les chercheurs dont les travaux ont été publiés mercredi dans.
De tels phénomènes climatiques extrêmes sont rares, mais se sont déjà produits dans le Sud-Ouest américain et dans d'autres régions du globe, comme au Sahel, pendant le dernier millénaire.
Déclin de civilisations
Ils ont été liés au déclin de plusieurs civilisations préindustrielles, rappellent les chercheurs. Des indices montrent ainsi que le peuple Anasazi a été forcé d'abandonner ses terres dans le Sud-Ouest américain au XIIIe siècle en raison d'une longue sécheresse.
Selon une analyse des cercles de croissance des arbres et d'autres indications, les méga-sécheresses des siècles passés dans cette région ont duré de vingt à 35 ans.
Avec l'accélération du changement climatique, une méga-sécheresse sera encore plus brutale, mettant à rude épreuve les ressources déjà limitées en eau du Sud-Ouest américain.
afp/cab
Une zone déjà en proie à une longue sécheresse
En Californie, qui entre dans la sixième année d'une sécheresse exceptionnelle, les autorités ont imposé des limites strictes sur la consommation d'eau en 2015.