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Ce métal blanc argenté, que certains appellent le pétrole du 21e siècle, est le plus léger qui existe. Mais il a surtout une très haute densité énergétique, raison pour laquelle il est utilisé pour stocker l'énergie.
La demande a augmenté de près de 10% l'an dernier et ce sont les batteries qui consomment désormais la plus grande partie des 40'000 tonnes produites, supplantant ainsi l'utilisation plus traditionnelle de ce métal pour la fabrication du verre et des céramiques. Cette croissance est liée aux téléphones ou d'ordinateurs, mais surtout au développement des voitures hybrides et électriques.
Les besoins multipliés par quatre d'ici 2025
"Le marché des véhicules électriques est déjà aujourd'hui en forte croissance et les perspectives de demande à l'horizon d'une dizaine d'années sont extrêmement fortes" explique Hugues Marie Aulanier, manager au cabinet de conseils Carbon 4, spécialisé dans les enjeux de la transition énergétique.
Une étude récente d'UBS indiquait que les véhicules électriques peuvent prétendre à une part de marché d'environ 15% au niveau mondial d'ici 2025, ce qui représenterait à peu près 15 millions de véhicules neufs vendus par an. "Et si ces chiffres se réalisent, en termes de demande pour le lithium on serait à environ 150'000 tonnes par an, ce qui équivaudrait à une multiplication par quatre par rapport à aujourd'hui", explique Hugues Marie Aulanier.
Pas de risque de pénurie à l'horizon
Il n'y a pourtant pas de risque de pénurie en l'état, le lithium n'étant pas un métal rare. "Si on estime que durant le siècle à venir la consommation de lithium est reflétée par à peu près la production d'une trentaine de millions de véhicules neufs par an (à peu près à un tiers du marché actuel), nous aurions à peu près 160 ans de ressources de lithium devant nous", calcule ce spécialiste.
En revanche, la progression de la demande est telle que l'offre a de la peine à suivre - ce qui explique la forte augmentation des prix.
Katja Schaer/oang
L'Australie, premier producteur mondial
Mais le premier producteur mondial est l'Australie. Ce métal s'y trouve sous forme minérale alors qu'en Amérique latine, il est contenu dans des saumures sous les lacs salés de la Cordillère des Andes.
La fabrication de batteries explose en Chine
Historiquement, la Corée avait une longueur d'avance mais la Chine est en train de la rattraper. Deux sociétés émergent sur ce marché, dont l'une qui prend des participations tant en Australie qu'en Amérique du Sud pour sécuriser l'approvisionnement du pays.
Un récent rapport de la firme KPMG montre d'ailleurs qu'en 2016, la Chine a investi un montant inégalé en Australie, avec notamment près de 900 millions de francs d'investissements directs dans le domaine minier.