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Né en 1972 d’un père originaire du Sierra Leone et d'une mère originaire du Ghana, Idris Elba grandit à East Ham, un quartier de la banlieue de Londres. Très tôt, il se lance dans l'aventure musicale, en créant sa propre société de DJs. Encore aujourd'hui, l'acteur se transforme parfois en disc jockey et fait tourner les platines sous le nom de DJ Big Driis the Londoner. Mais son autre centre d'intérêt reste bien sûr la comédie, puisque à l'âge de 16 ans, il gagne sa place dans une école de théâtre. S’en suit une existence assez précaire, faite de petits boulots et d’un grand nombre d’auditions.
Idris Elba débute sa carrière sur les écrans au milieu des années 90. D'abord cantonné à la télévision, il apparait dans une multitude de productions britanniques (Absolutely Fabulous, Affaires non classées, Family Affairs, Ultraviolet) devenant un habitué des seconds rôles pour la ". Son talent commence à être repéré outre-Atlantique (il joue dans un épisode des Experts : Miami), mais il se fait surtout connaitre à partir de 2002. Pendant deux ans, le temps de 37 épisodes, il interprète Russell 'Stringer' Bell, l'un des principaux trafiquants de drogue de Sur écoute, une série criminelle acclamée par la critique.
Il peut alors opérer son passage du petit au grand écran, d'abord dans des films de genre. Il rejoint ainsi le casting des horrifiques 28 semaines plus tard (2007) et des Châtiments (id.), avant de retrouver un univers qui lui est familier, le milieu criminel. Il est ainsi à l'affiche d'American Gangster de Ridley Scott, un projet cinématographique qu'il prolonge musicalement, en produisant et en interprétant un morceau de l'album du rappeur Jay-Z, album inspiré du film. Entre deux nouveaux films d'horreur (Prom Night et Unborn), il retrouve sa ville natale, Londres, en participant au RockNRolla (2008) de Guy Ritchie, aux côtés de Gerard Butler.
La carrière cinématographique de l'acteur est lancée, notamment grâce aux adaptations de comic books. Il débute modestement dans The Losers (2010), en agent des forces spéciales en lutte ouverte contre la CIA. Mais le rôle qui le rend mondialement célèbre l'attend loin, très loin dans l'espace... Dans la super-production Thor (2011), il se glisse dans l'armure d'Heimdall, le gardien du royaume d'Asgard. Elba n'abandonne pas l'univers Marvel puisque l'année suivante, il assiste Nicolas Cage dans sa lutte contre le Mal (Ghost Rider : L'Esprit de Vengeance).
Toujours présent sur le petit écran, le comédien gagne la reconnaissance de la critique avec Luther, une série produite par la ", dans laquelle il incarne le rôle-titre, celui d'un policier déterminé aux méthodes anticonformistes. L'interprétation de ce personnage lui vaut de remporter le Golden Globe du Meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm (2012).
Idris Elba est extrêment sollicité pour de grosses productions hollywoodiennes. Il embarque ainsi à bord du Prometheus de Ridley Scott, participe au très coûteux film de monstres géants Pacific Rim, reprend son personnage d'Heimdall pour les besoins de Thor : Le Monde des ténèbres (2013), Avengers : L'ère d'Ultron (2015), Thor: Ragnarök (2017) et incarne le méchant de Star Trek Sans limites. En 2015, le charismatique acteur crève l'écran dans la peau d'un sanguinaire "Commandant" dans le long métrage Netflix Beasts of No Nation. Il prête également sa voix pour les besoins des Disney Zootopie, Le Livre de la jungle et Le Monde de Dory, qui ont chacun fait des merveilles au box-office.
En plus du troisième Thor et parallèlement à son entraînement intense en kickboxing, l'acteur est attendu en 2017 dans l'ambitieuse adaptation d'une série de huit romans de Stephen King, La Tour sombre, et dans le survival en pleine montagne La Montagne entre nous.