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Este 2009 se conmemora el bicentenario del nacimiento del inglés Charles Darwin, nacido el 12 de febrero de 1809, y los 150 años de 'El origen de las especies'.
Su labor científica aún mantiene un gran valor en nuestros días, comenta Daniel Cherix, conservador del Museo de Zoología de Lausana.
"Observé durante mi viaje los hábitos de algunos animales marinos", anota Darwin en 1831 en las primeras páginas de su 'Viaje de un naturalista alrededor del mundo'.
Efectuado a bordo del célebre 'HMS Beagle', esta expedición de cinco años contribuyó mucho al nacimiento de la ciencia moderna. Darwin colecciona fósiles y coleópteros en su paso por las Azores y Cabo Verde, las costas de Sudamérica, las islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Mauricio y Sudáfrica.
Estudia la geología de las islas de Cabo Verde y de la Patagonia y reúne tal número de informaciones que a su vuelta a Inglaterra se vuelve un investigador reconocido.
Daniel Cherix, del Museo de Zoología de Lausana, considera que ese periplo alrededor del mundo, realizado en varias etapas, es una de las llaves que permiten comprender cómo el gran naturalista británico pudo concebir su teoría de la evolución de las especies y convertirse en precursor de la biología actual.
swissinfo: Este año se hablará mucho de Darwin. Una ocasión para rectificar algunos clichés sobre él...
Daniel Cherix: El mayor cliché es la imagen que uno conoce de Darwin: un señor mayor con sombrero y de barba espesa. Pero Darwin se embarcó en el 'Beagle' a la edad de 22 años para un periplo de un quinquenio durante el cual descubrió la fauna mundial. Fue un joven naturalista apasionado que osó emitir sus ideas revolucionarias.
En lo que respecta a su famosa fórmula de que 'el hombre desciende del mono', es la forma en la que, con frecuencia, se resume el pensamiento de Darwin, pero es una interpretación totalmente falsa de su teoría. Él nunca dice que el hombre desciende del mono, sino que tiene parentesco entre las especies de homínidos y que en algún momento de la evolución tuvieron un ancestro en común. Algo muy distinto.
Hay que notar que en su época, el hombre era considerado como un ser superior a todas las especies animales. Cuando Darwin comienza a hacer relaciones entre los animales y el hombre, eso chocó mucho.
swissinfo: Justamente, háblenos un poco del contexto científico e intelectual en el que Darwin publicó su teoría de la evolución.
D.C.: El pensamiento científico y el pensamiento religioso se basaban en un acercamiento poco crítico del Génesis, del que provenía la idea de que las especies eran inmutables y que la tierra era un planeta no muy viejo.
Pero personas brillantes como Linné, en la base del sistema de especies animales, o Lamarck, uno de los primeros evolucionistas, habían sentado ya las bases de la biología moderna, mientras que se descartaban otras teorías, como la del catastrofismo de Cuvier.
swissinfo: En suma, Darwin también es origen de su época...
D.C. Sí, la época era propicia. Numerosos naturalistas partían en expedición y recolectaban material que era identificado por los especialistas. Fue entonces que se comenzaron a ver las relaciones entre los grupos de plantas o de animales de Asia y de África, por ejemplo.
Pero lo que realmente empujó a Darwin a publicar 'El origen de las especies' fue un personaje importante que uno olvida con frecuencia: el joven naturalista Wallace, 14 años mayor que él, quien de modo independiente llegó a las mismas conclusiones. Ellos publicaron las premisas de la teoría de la evolución del mundo vivo.
Al explicar que el proceso de evolución se hace por azar de las mutaciones, en un periodo de tiempo que puede tomar de miles a millones de años, ambos establecieron una hipótesis realmente sensacional para la época.
swissinfo: ¿La ciencia actual cómo observa hoy la teoría de la evolución de Darwin?
D.C.: La ciencia avanza a partir de saltos, tanto para adelante como para atrás. Si uno lee a Darwin al pie de la letra, es evidente que algunos elementos son caducos con relación a los conocimientos actuales. Es el caso, por ejemplo, de todo lo que concierne a la trasmisión hereditaria, aún cuando la intuición de base fue la adecuada.
Sin conocer la existencia de los genes y las experiencias de Mendel, Darwin razonó a partir de sus observaciones sobre la flora y la fauna. Constató que en una población, ningún individuo es totalmente idéntico a otro. Las pequeñas diferencias que existen varían de acuerdo al medio ambiente y pueden convertirse en la llave para la supervivencia de un grupo de individuos. Darwin dedujo que al evolucionar, esas diferencias pueden provocar una nueva especie.
Con nuestros instrumentos científicos actuales, se pudo verificar que todo aquello que concierne a las mutaciones, las recombinaciones, las variaciones y las adaptaciones de especias a su medio ambiente es, en gran parte, correcto.
swissinfo: Y a la inversa, ¿qué apreciación tendría Darwin de la ciencia actual?
D.C.: Imagino que Darwin estaría maravillado por los progresos logrados en las ciencias técnicas, biológicas y en el conocimiento del Universo. Aunque creo que podría decepcionarse al ver que pese a todos esos utensilios, aún hay muchas cuestiones abiertas y constataciones sin explicación.
swissinfo; Carole Wälti
(Traducción: Patricia Islas Züttel)
Charles Darwin
Nació el 12 de febrero de 1809 en Inglaterra en una familia de médicos. Murió el 19 de abril de 1882, a la edad de 73 años. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, al lado de Isaac Newton.
Tras estudiar Medicina y Teología, se inclinó por el estudio de las Ciencias Naturales.
Entre 1831 y 1836 viaja a bordo del 'Beagle' con una expedición encargada de realizar la cartografía de Sudamérica.
En 1869 publica 'El origen de las especies'. Darwin defiende la idea de que la unidad y la diversidad de los seres vivos se explica por la evolución y que el motor de la evolución adaptativa es la selección natural.
En 1871, en 'La descendencia del hombre y la selección sexual', señala que el ser humano es también resultado del proceso de la evolución.
Con 'El origen de las especies', Darwin fue criticado por las iglesias anglicana y católica. En 1996, Juan Pablo II declaró que "nuevos conocimientos conducen a reconocer que la teoría de la evolución es más que una hipótesis".
La iglesia anglicana se disculpó por su "celo antievolucionista" en septiembre de 2008.
El Año de Darwin en Suiza
La Academia Suiza de Ciencias Naturales creó una plataforma Internet para anunciar todas los actos relativos al Año de Darwin.
Los museos de historia natural realizan exposiciones sobre el evolucionismo. El Museo de Historia Natural de Winterthur organiza en febrero una fiesta a la inglesa en honor a Darwin.
Las universidades y escuelas de estudios superiores organizan conferencias sobre los aspectos científicos de las teorías de Darwin y de su influencia en otros ámbitos.
Algunas asociaciones de defensa del medio ambiente y jardines botánicos también proponen talleres y experiencias en el terreno.