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« Est-ce le début d'une nouvelle ère pour la balle à la corbeille ? Est-ce que cela donnera un nouvel élan à ce jeu ? » Voici les propos rapportés dans le « Schweizer Turnen » à l'occasion du premier championnat suisse de balle à la corbeille en 1973. La création de ce championnat a permis pour la première fois aux équipes de balle à la corbeille de se mesurer entre elles à l'échelle nationale. Certes, de nombreuses années auparavant, les joueurs s’affrontaient déjà lors de Fêtes fédérales de gymnastique, de journées de jeux fédérales et d'autres tournois. En créant ce championnat, l'objectif était notamment de « s'éloigner d'une certaine ‹ existence sauvage › à l'échelle nationale » et d'organiser et de dynamiser davantage la discipline. On pouvait ainsi lire dans le même article : « maintenant que nos amis de la balle au poing sont déjà bien avancés dans leur organisation nationale, nous, les joueurs de balle à la corbeille, ne pouvons plus rester en retrait ».
Le 21 mai 1973, le coup d'envoi du nouveau championnat suisse, appelé à l'époque ligue nationale, a été donné à Balsthal. Dix équipes ont participé à cette première édition du CS il y a 50 ans. Alors que Grindel, Erschwil, Eschlikon, Bettlach, Pieterlen et Bachs se sont qualifiés lors de la journée fédérale de 1971, Balsthal, Lengnau, Nunningen et Schwarzhäusern ont obtenu les autres tickets pour les CS par le biais d'un tour de qualification. Depuis un demi-siècle désormais, le championnat de balle à la corbeille fait partie intégrante du calendrier des tournois de la FSG. Alors que les premières années, les matchs se déroulaient dans une seule ligue, trois ans plus tard, l'introduction de la Ligue nationale B a entraîné une nouvelle subdivision et un élargissement du championnat. Trois ans plus tard, encore, en 1979, le championnat suisse féminin a été lancé.
Au cours de ces cinq décennies, dix équipes différentes ont remporté le titre de champion chez les hommes. Les plus grands triomphes ont été enregistrés par les équipes de Lorraine-Breitenrain et Erschwil. Toutes deux ont été championnes suisses à dix reprises jusqu'à présent. Pieterlen, qui a dominé la balle à la corbeille masculine au siècle dernier, compte huit titres. Bien que les joueurs de Erschwil soient les détenteurs du record, douze ans se sont écoulés depuis leur dernier succès. Les Soleurois ont également remporté les deux premières éditions du championnat, en 1973 et 1974. Au sein de la société, on se souvient encore avec plaisir de ces débuts, raconte l'actuel président de la TV-Erschwil, Danilo Roth. A 33 ans, il fait lui-même partie du cadre de l'équipe de LNA d'Erschwil.
En raison de leur entraîneur actuel, les titres qui ont suivi, entre 1982 et 1990, sont encore plus présents dans sa mémoire. Hanspeter Jeker a fêté six titres avec Erschwil en tant que joueur et a participé aux deux derniers succès (2000 et 2011) en tant que coach. Erschwil a non seulement été le premier champion suisse chez les hommes, mais aussi le premier champion suisse chez les juniors en 1980.
L'exemple d'Erschwil illustre bien l'importance que revêt le championnat de balle à la corbeille pour les sociétés. « Depuis les années 70 et 80, la société de gymnastique mise entièrement sur ce sport. Le championnat suisse reste très important, même après 50 ans », souligne Danilo Roth. Margrit Buri évoque également des réactions positives. La Bernoise a marqué de son empreinte la scène de la balle à la corbeille en Suisse en tant que cheffe de groupe spécialisé pendant plusieurs décennies. Aujourd'hui âgée de 78 ans, elle a occupé ce poste de 1989 à 2019. En tant que responsable des finances de la section balle à la corbeille, elle reste aujourd'hui encore très attachée à ce sport.
Pour que ce sport, et donc le championnat, reste attractif auprès des sociétés au fil des années, les règles de jeu ainsi que les changements de mode ont toujours été adaptés aux circonstances du moment. « L'un des changements les plus marquants a été la prolongation du temps des matchs », explique Margrit Buri. De deux fois 12 minutes, on est passé à deux fois 20 minutes. « Avec le lancement du championnat suisse, la balle à la corbeille a certainement connu un essor », poursuit-elle. La manière de jouer des équipes a elle aussi évolué au fil des ans, précise-elle.
Mais les bastions classiques de la balle à la corbeille n'ont guère changé. Soleure, Berne et Thurgovie font partie, comme au début, des cantons dominants en matière de balle à la corbeille. Avec Pieterlen (hommes) et Täuffelen (femmes), c'est surtout la région de Bienne-Seeland qui a dominé au cours des douze dernières années. L'avenir nous dira si cette domination se poursuivra. Les joueurs d'Erschwil notamment espèrent pouvoir bientôt remonter sur le podium.
Après des années plutôt difficiles, y compris une saison en Ligue nationale B en 2018, on sent un regain d'intérêt chez le détenteur du record, explique Danilo Roth. « D'une part, nous disposons d'une équipe qui fonctionne bien et d'autre part, la relève est très prometteuse », poursuit le président de la TVE. Dans les années à venir, il souhaite également que son équipe joue à nouveau pour le titre de champion qui est, avec la victoire à la Fête fédérale de gymnastique, un objectif majeur. Rien n'a changé à cet égard depuis le lancement du championnat suisse, que ce soit pour les joueurs d'Erschwil ou pour les autres équipes de balle à la corbeille.
Faits et chiffres
10
titres de champions remportés par les détenteurs du record Erschwil et Lorraine-Breitenrain
1973
première édition du championnat suisse
7victoires pour Pieterlen depuis 2013
19sociétés différentes ont remporté une médaille depuis 1973
1976création de la Ligue nationale B