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C o m m u n i q u é d e p r e s s e
Les hamsters trouvent toujours leur chemin !
Genève, le 7 décembre 1998 (Com.). La prestigieuse revue Nature du 12 novembre 1998 a publié les résultats d'une étude menée par le Professeur Ariane Etienne de la Faculté de psychologie et des sciences de l'éducation (FPSE). En effet, dans le cadre d'une vaste recherche sur l'orientation spatiale des animaux, le laboratoire d'éthologie de la FPSE a démontré que les hamsters sont capables de s'orienter dans l'espace, même dans l'obscurité et sans aucun repère externe non visuel.
Le Laboratoire d'éthologie de la Faculté de psychologie et des sciences de l'éducation travaille depuis de nombreuses années sur l'orientation spatiale des animaux. Afin d'analyser leurs mécanismes d'orientation, les chercheurs les testent dans des conditions excluant l'utilisation de tout repère externe, que ce soit visuel, acoustique, tactile ou olfactif.
Les scientifiques ont établi que les chiens et les hamsters sont capables de retrouver leur chemin selon le même mécanisme d'orientation. En effet, la locomotion génère des signaux qui leur permettent de calculer un vecteur les reliant toujours à leur point de départ - le nid en ce qui concerne le hamster. Ce processus appellé "l'intégration du chemin" ou "la navigation à l'estime", permet aux animaux de retourner au point de départ.
Sur la base de ces conclusions, l'équipe du Professeur Ariane Etienne a poursuivi ses recherches sur le comportement du hamster. Elle a ainsi testé l'animal dans une arène équipée d'un écran optique et de quatre cylindres disposés symétriquement. Ces derniers ont tous la même odeur, bien que l'un d'eux seulement contienne de la nourriture. L'objectif: découvrir si le hamster est capable de retrouver le bon cylindre, quelque soit l'endroit de l'arène où il se trouve, sans repère externe. Les chercheurs ont alors guidé l'animal de son nid à la nourriture pour qu'il apprenne à repérer le bon cylindre. Ils l'ont ensuite guidé depuis le nid à d'autres lieux. De chacun de ceux-ci, l'animal a résolu le problème. Les scientifiques ont ainsi découvert que le hamster mémorise les coordonnées entre son nid et la nourriture, sous forme d'un vecteur. Il combine ensuite le vecteur "nid-nourriture" au vecteur "nid-localisation actuelle de l'animal" pour s'orienter vers le cylindre désiré.
La publication de ces résultats dans Nature n'est toutefois qu'une étape pour le Professeur Ariane Etienne. En effet, son équipe mène actuellement des recherches pour savoir si le hamster peut mémoriser plusieurs lieux de nourriture sous forme vectorielle. L'équipe souhaite découvrir si ce rongeur peut créer sa propre carte vectorielle et s'orienter ainsi librement d'un but à un autre.
Référence de cet article: Navigation through vector addition, Nature, vol. 396, pages 161-164
Pour tout renseignement complémentaire, n'hésitez
pas à contacter
le Professeur Ariane Etienne,
tél. 022 379 71 27, e-mail: <email-pii>
Novembre 1998