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1. Crociera
Non avevano idea sul pericolo. Non come si accalcavano intorno alla famosa cascata di champagne. Centinaia di felicissimi passeggeri delle crociere hanno guardato mentre le bollicine dorate, versate in cima a una piramide di 300 bicchieri, riempivano i calici sottostanti. Quindi le bevande sono state svenute. Mano a mano. Gli ospiti hanno tintinnato i coupé e posato per le foto, rendendo la serata memorabile. Era la loro quarta notte a bordo del Principessa dei diamanti —una città galleggiante di una nave che era stata agitata verso sud da Yokohama, in Giappone—e non erano ancora consapevoli di quanto il loro viaggio avrebbe trasformato loro e persino il mondo.
I Four Amigos, come si definivano una coppia di coppie americane, hanno saltato la cascata di champagne, cosa che accade in quasi tutte le escursioni di Princess Cruises. I sessantenni compagni di viaggio l'avevano già visto durante le loro crociere annuali insieme. Erano felici di presentarsi presto per la sera, grati per questa pausa di due settimane dalle loro vite frenetiche. Carl e Jeri Goldman gestiscono una stazione radio a conduzione familiare che trasmette notizie locali e sport delle scuole superiori in un sobborgo di Los Angeles. Mark e Jerri Jorgensen supervisionano un centro di riabilitazione specializzato nella dipendenza dalla pornografia nelle rocce rosse di St. George, nello Utah. Quest'anno soprattutto avevano bisogno della tregua della crociera. Di recente, il padre di Jeri Goldman era morto; Carl aveva lottato con la sua salute. Nessuno di loro aveva prestato molta attenzione alla notizia mentre volavano in Giappone per imbarcarsi sulla nave. Quando sono atterrati a Tokyo, Carl ha notato un numero anomalo di persone che indossavano maschere per il viso, ma ci ha pensato poco.
In effetti, per i primi quattro giorni, sembrava che non ci fosse nulla di sbagliato mentre il transatlantico di 18 piani si dirigeva a sud attraverso il Mar Cinese Orientale. Come ha fatto, i 2.666 ospiti della nave si sono rilassati in una dozzina di ristoranti diversi, una moltitudine di bar e discoteche, quattro piscine, un centro benessere, un casinò e altro ancora. Per tutto il tempo, un esercito di più di mille membri dell'equipaggio era pronto a soddisfare ogni loro capriccio.
Cinque giorni dopo l'inizio del viaggio, la nave attraccò a Hong Kong e, mentre i Four Amigos sbarcavano, i funzionari sanitari si scansionarono la fronte alla ricerca di febbre con pistole termiche. Apparentemente, un misterioso virus stava falciando la Cina continentale. All'inizio la Repubblica popolare aveva tentato di nascondere la malattia simil-influenzale, ma le cose erano andate così male che nella città industriale di Wuhan, a circa 600 miglia a nord, circa 11 milioni di persone erano state messe in quarantena e gli ospedali locali erano pieni di vittime. A Hong Kong, finora, la risposta è stata modesta. Gli stranieri venivano proiettati nei porti, le scuole erano sospese e diversi eventi del capodanno lunare erano stati cancellati. Ma mentre i Four Amigos giravano per la città e guardavano uno spettacolo di luci abbagliare lo skyline della città, le folle non erano notevolmente diminuite. Dopotutto, non potevi fermare la vita.
Per una settimana in più, il Principessa dei diamanti navigato su. Gli Amigo hanno fatto una memorabile escursione in kayak in Vietnam, tra i monoliti carsici della baia di Ha Long. Hanno apprezzato il cibo di strada a Taiwan. Ma mentre erano lì, titoli di panico e più armi da fuoco hanno reso il virus impossibile da ignorare. Tuttavia, si consideravano al sicuro, ignari che un passeggero di 80 anni, un uomo che aveva tossito durante il primo terzo della crociera prima di sbarcare a Hong Kong, era stato ricoverato in ospedale, dove si era scoperto che era infetto con COVID-19.
Quando la nave era a due giorni dal ritorno a casa a Yokohama, un'e-mail piena di errori di battitura da un agente portuale di Hong Kong è arrivata nelle caselle di posta del personale della linea di crociera, avvertendoli del pericolo che era stato trovato: Avrebbe gentilmente informato le parti correlate della nave e fare la disinfezione necessaria in caso di necessità. Grazie molto!