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Toyota Sports800 - le précurseur
Avec les modèles Gazoo Racing, Toyota lutte actuellement massivement contre son image de paillard. La Toyota Sports800 était déjà synonyme de plaisir de conduite au milieu des années 60.
Au Japon, la production automobile a mis du temps à redémarrer après la Seconde Guerre mondiale. En effet, les ressources étaient rares, notamment l'acier. Au début des années 60, le gouvernement japonais a assoupli la consigne donnée aux constructeurs de ne construire que des berlines et des camions. Et c'est ainsi que le constructeur d'avions Tatsuo Hasegawa et le designer Shozo Sato se lancèrent dans la construction d'un modèle qui allait entrer dans l'histoire comme la première voiture de sport de Toyota.
La première Targa
Avec une telle constellation, il était évident qu'il s'agirait d'un petit véhicule léger et aérodynamique. En 1962, un premier prototype, appelé Publica Sport, fut présenté pour la première fois au Tokyo Auto Show. C'est surtout la construction du toit qui a fait sensation : il pouvait être relevé pour permettre l'accès à ce minuscule véhicule. Cette construction n'a toutefois pas été reprise pour la production en série, qui a débuté en 1965, mais la Sports800, comme la voiture a été baptisée, a été dotée de ce qui est probablement le premier toit amovible au monde (Porsche n'est arrivé sur le marché que deux ans plus tard avec une construction similaire).
La Publica Sport de 1962 était équipée d'un moteur boxer 2 cylindres refroidi par air et doté d'une culasse en alliage léger, d'une puissance de 28 chevaux. Un moteur plus grand n'aurait pas pu être logé sous le capot très plat. Pour la version de série, longue de 3,58 mètres, large de 1,465 mètre, haute de 1,176 mètre et avec un empattement de 2,20 mètres, la cylindrée a été augmentée à 790 cm3. Grâce à un arbre à cames plus affûté et à deux carburateurs individuels, la puissance est passée à 45 ch respectables à un régime encore modeste de 5400 tr/min.
Puis aussi avec des sièges
Grâce à l'utilisation de divers composants en aluminium, la Toyota ne pesait alors que 560 kilos et pouvait atteindre une vitesse de 160 km/h et passer de 0 à 100 km/h en 13,4 secondes. A l'époque, au milieu des années 60, c'était plutôt grandiose, une Porsche n'était pas beaucoup plus rapide. Entre 1965 et 1969, 3131 exemplaires ont probablement été construits, non pas chez Toyota, mais chez "Kanto Auto Works". Au fil des années, il y a eu quelques adaptations techniques et esthétiques, à partir de 1966, les sièges étaient décents (les premiers modèles n'avaient que des coques de sièges en aluminium), à partir de 1967, la première vitesse était synchronisée.
Environ 300 exemplaires ont également été livrés avec la conduite à gauche, certains d'entre eux ont même été amenés aux États-Unis, mais après des essais approfondis, Toyota a renoncé à proposer la voiture aux États-Unis. Au Japon, le prix neuf était de 595'000 yens, ce qui était, paraît-il, assez élevé. Il est d'ailleurs étonnant que Toyota n'ait pas poursuivi le projet Sports800 de manière plus intensive, car il n'existait pas beaucoup de petites voitures de sport à l'époque. En Europe, seules les jumelles Austin-Healey Sprite/MG Midget et la Fiat 850 Spider ont connu un certain succès commercial.
Presque gagnée
On estime que seuls 10 % environ des Sports800, appelées "Yota-Hachi" au Japon (en français à peu près : Toyota 8), ont survécu jusqu'à aujourd'hui. L'exemplaire que l'on voit sur ces photos est arrivé en Suisse par des chemins aventureux. En 1988, la Sports800, née en 1966, avait été amenée en Europe pour participer à un concours d'économie de carburant - et, si possible, pour entrer dans le "Livre Guinness des records".
Outre quelques journaux japonais, le fabricant de pneus Continental était également sponsorisé, raison pour laquelle le véhicule a été peint en jaune. Sur un parcours de 8000 ( !) kilomètres, la Toyota a traversé la Grande-Bretagne et aurait atteint une moyenne d'environ 4 litres aux 100 kilomètres. Cela n'a certes pas suffi pour remporter la victoire ni pour entrer dans le "Guinness Book", ce qui a été fait par un diesel, mais c'était tout de même une performance courageuse de la petite japonaise.
Une anglaise ?
Le plaisir de conduire est réjouissant. Le petit boxer a déjà suffisamment de puissance à bas régime - la construction du moteur y contribue. Et bien sûr aussi le faible poids. La boîte de vitesses à quatre rapports est très facile à utiliser grâce au levier de vitesses court, on change de vitesse avec plaisir, on ne fait pas tourner le petit bicylindre. Le châssis - à l'avant, triangle de suspension et barre de torsion, barre antiroulis, à l'arrière, essieu rigide avec ressorts semi-elliptiques - est lui aussi plus qu'honorable, on peut tout à fait supporter de longs trajets. Les quatre freins à tambour ne connaissent aucun problème avec le faible poids du véhicule. Le rayon de braquage est d'à peine 4,3 mètres.
Le propriétaire suisse raconte qu'il est souvent salué dans la rue par des conducteurs de voitures de sport anglaises, qui ont sans doute l'impression de rencontrer l'une des leurs. Mais il faut dire clairement que la Sports800 était assez incomparable pour l'époque, que Hasegawa et Sato avaient réussi à créer un design absolument unique - on peut aussi voir de quel véhicule la 2000GT, également présentée en 1965, s'est inspirée. Et oui, cette petite voiture de sport anticipait le concept de la nouvelle GT86, moteur boxer, propulsion arrière, grande agilité - et surtout, concentration sur l'essentiel, à savoir le pur plaisir de conduire.
Texte : Peter Ruch
Les photos : Wale Pfäffli