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Le «Laboratoire pour l'essai des matériaux de construction» a débuté ses activités en 1880 dans les caves du Polytechnikum de Zurich, l'actuelle EPFZ.
Au cours des premières années, ce jeune laboratoire fut occupé par des essais de qualité de grande am-pleur pour les matériaux de construction de l'Exposition nationale suisse de 1883. Les travaux de recherche intenses de son co-fondateur et premier directeur, le professeur Ludwig von Tetmajer, conduisirent aux pre-mières publications dans le domaine de l'essai et de la normalisation des matériaux de construction et des métaux. Après l'écroulement en 1891 du pont ferroviaire de Münchenstein BL, un ouvrage construit par Gu-stave Eiffel, c'est aussi à Tetmajer que fut confié l'éclaircissement des causes de cette catastrophe ferroviai-re la plus importante jusqu'ici sur notre continent. Ce travail l'amena à conclure que la formule de flambage d'Euler utilisée jusqu'alors pour le calcul de ce type d'ouvrages nécessitait une correction pour les barres élancées.
Au cours des années suivantes, le laboratoire se développa pour devenir un laboratoire d'essai universel dans le domaine de la construction. En 1928, le Laboratoire pour l'essai des combustibles lui fut intégré; en 1937 vint encore s'ajouter l'Office de contrôle des textiles et laboratoire d'essai suisse de St-Gall. En 1938 l'Empa reçu sa dénomination de «Laboratoire fédéral pour l'essai des matériaux et institut de recherche pour l'industrie, la construction et les arts et métiers» («Eidg. Materialprüfungs- und Versuchsanstalt für Industrie, Bauwesen und Gewerbe», Empa) mais l'acronyme «Empa» était déjà largement répandu et connu depuis longtemps.
Depuis 1988, le centre des activités de l'Empa n'est plus l'essai des matériaux, le «Laboratoire d'essai» est devenu le «Laboratoire fédéral d'essai des matériaux et de recherche» et les domaines de la recherche ap-pliquée et du développement ont été élargis aux dépens des essais de routine recelant un faible potentiel de synergies.
En 1994, avec la reprise d'une section du Groupe de l'armement chargée jusqu'alors de l'essai des matéri-aux dans le domaine militaire, le site de Thoune est venu s'ajouter à ceux de Dübendorf et de St-Gall. Au-jourd'hui, la section «Technologie des matériaux» de Thoune travaille pratiquement exclusivement pour le domaine civil.