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Les tournesols sont extraordinaires: ils symbolisent la gaieté et la joie de vivre. Ceci s’explique par la ressemblance de cette fleur expressive à un petit soleil, lui-même synonyme de lumière, de puissance et de vie depuis la nuit des temps. Il n’est donc pas étonnant que les Aztèques et les Incas aient choisi le tournesol pour représenter leur dieu du soleil.
Chez les Aztèques, les prêtresses portaient des couronnes de tournesols. Et beaucoup plus tard, le Roi-Soleil Louis XIV fit frapper des pièces de monnaie avec l'effigie du soleil et du tournesol.
Notez: la langue française n’est pas la seule à parler de «tournesol». En espagnol et en portugais, elle s’appelle girasol, en italien girasole et en hongrois napraforgò. Girasol/e, tournesol, napraforgò et suncokret signifient «qui se tourne vers le soleil». Le tournesol a reçu cette dénomination parce que sa fleur, bien particulière, se dirige toujours en direction du soleil. Durant les jours ensoleillés, les fleurs et les feuilles du tournesol suivent la course du soleil de l’est vers l’ouest, pendant que, la nuit ou à l’aurore, ils reviennent à leur position initiale, donc dirigée vers l’est. En allemand, on parle de Sonnenblume (fleur du soleil).
En anglais, elle s’appelle sunflower, en néérlandais zonnebloem, en roumain floarea soarelui, en russe Podsolnetschnik (sous le soleil), en finlandais auringonkukka et en serbo-croate suncokret.