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3. Attaques spécifiques
La nouvelle génération, en fait il s’agit de la deuxième génération de médicaments contre le cancer dont quelques-uns sont déjà sur le marché et d’autres sont en train d’être expérimentés cliniquement, attaque donc de façon spécifique les cellules tumorales et laisse en paix les cellules saines en train de se diviser. Ces médicaments furent développés dans le but de résoudre les problèmes moléculaires ayant conduit à la formation de la tumeur.
Le Glivec et l’Herceptin sont deux exemples de cette nouvelle génération de médicaments (le chapitre Anticorps monoclonaux donne des informations au sujet de l’Herceptin). Le Glivec est efficace contre une forme de cancer du système sanguin, la leucémie myéloïde chronique (LMC). Aux Etats-Unis ainsi qu’en Europe, quelques 5’000 nouveaux cas de LMC sont enregistrés par année, cette forme de cancer compte ainsi parmi les moins fréquentes. La LMC passe d’une phase chronique de plusieurs années à un stade avancé qui finalement va dégénérer en une prolifération explosive de globules blancs (leucocytes) et conduire au décès de la personne concernée.
Avant l’arrivée du Glivec, les médecins traitaient les patients atteints de LMC la plupart du temps par des greffes de moelle osseuse. Toutefois, le nombre insuffisant de donneurs de moelle osseuse devenait problématique. Les patients devaient attendre durant de longs mois. En outre, seul un cinquième des patients se prête à ce traitement. Le traitement par un autre médicament, l’interféron, aida à prolonger la vie, mais celui-ci ne fut pas bien supporté par la plupart des patients.