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Nell'osteoradionecrosi della mascella superiore e inferiore, le radiazioni causano la morte del tessuto osseo della mascella. L'osso subisce danni a lungo termine perché le radiazioni danneggiano i vasi sanguigni delle ossa mascellari e il tessuto osseo non riceve più un sufficiente apporto di sostanze nutritive e ossigeno. Di conseguenza, il tessuto osseo non è più in grado di difendersi adeguatamente dagli agenti patogeni, per cui è più facile che si verifichino infezioni nella zona della mascella.
Tale osteoradionecrosi può verificarsi se la radioterapia è stata utilizzata per trattare un tumore nella zona della testa e del collo (per i cosiddetti carcinomi della testa e del collo). Questo gruppo di tumori comprende, ad esempio:
- Cancro della cavità orale (carcinoma della cavità orale);
- Cancro della rinofaringe (carcinoma nasofaringeo);
- Cancro della faringe orale (carcinoma orofaringeo);
- Cancro della faringe (carcinoma ipofaringeo);
- Cancro della laringe (carcinoma laringeo);
- Cancro della trachea (carcinoma della trachea).
L'osteoradionecrosi è un effetto collaterale della radioterapia, ma fortunatamente si sviluppa solo in rari casi. La morte del tessuto osseo non avviene immediatamente, ma solo dopo alcuni mesi o anni dalla fine della radioterapia.
L'osteoradionecrosi si verifica soprattutto nella mascella inferiore. Il rischio di morte ossea indotta dalle radiazioni è maggiore in questo caso, poiché l'apporto di sangue nella mascella inferiore è comunque relativamente basso. Nella mascella superiore, invece, l'osteoradionecrosi si sviluppa solo molto raramente.