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Nach einer sechsmonatigen Haftstrafe, in deren Folge er auch von seiner Heroinsucht befreit wurde, kehrt Frankie Machine (Frank Sinatra) nach Chicago zurück, fest entschlossen, aus seinem Leben mehr zu machen, als er es vor der Haft getan hatte. Seiner Frau Sosh (Eleanor Parker), die seit einem Unfall vor vielen Jahren an den Rollstuhl gefesselt ist, teilt er mit, dass er eine Karriere als Schlagzeuger, verfolgen will und nie wieder etwas mit Drogen oder dem Kartenspiel zu tun haben wolle.
In dem Apartmentblock, in dem er und Sosh wohnen, trifft er auch auf Molly (Kim Nowak), eine Geliebte von früher, die, anders als seine Frau, Frankie ermutigt, seinen Traum von der Musik weiterzuverfolgen. Jedoch ist nicht nur Sosh skeptisch, was Frankies Wunsch für die Zukunft angeht, sondern auch sein Umfeld, allen voran der zwielichtige Schwiefka (Robert Strauss), für den Frankie einst als Kartendealer arbeitet und sich wegen seines ausserordentlichen Talents den Ruf erspielte, einen „goldenen Arm“ zu haben, wie auch sein Geschäftspartner Louie (Darren McGavin), der Frankie immer wieder mit Heroin versorgte und massgeblich für seinen Absturz vor ein paar Monaten verantwortlich ist.
Als Frankie durch einen unglücklichen Zufall wieder für ein paar Stunden im Gefängnis landet, sieht Schwiefka seine grosse Stunde geschlagen, bietet an, die Strafe zu zahlen, aber nur, wenn sein ehemaliger Dealer wieder für ihn arbeitet. Da dieser am nächsten Tag ein erstes Vorstellungsgespräch hat, nimmt er das Angebot resigniert an und lässt sich von Louie auch noch dazu überreden, sich einen letzten Schuss zu setzen, damit er das Kartenspiel mit ruhigen Händen führen kann. Immer mehr droht Frankie in seine alten Muster zu verfallen und auch der Traum von der Musik rückt in weiter Ferne, doch als er dann auch noch des Mordes beschuldigt wird, ist es nur Molly, die noch an seine Unschuld glaubt und versucht, ihn von seiner gefährlichen Sucht abzubringen.
Eine Sucht, die man nicht loswirdNach Werken wie Anatomie eines Mordes oder Fluss ohne Wiederkehr gehört Der Mann mit dem goldenen Arm zu den wohl bekanntesten und in den Augen vieler auch besten Filme Otto Premingers. Dass die Verfilmung des Romans von Nelson Algren überhaupt Realität wurde, war aber in den 1950er Jahren noch lange nicht in Stein gemeisselt, denn gerade das Thema Drogensucht stiess bei den US-amerikanischen Zensurbehörden wie auch bei Produktionsfirmen auf wenig Gegenliebe. Auch wenn solche Diskussionen noch während der Produktion des Films andauerten, gelang es Preminger und seinem Team, eine Geschichte zu erzählen, die bis heute vor allem das Dilemma eines Menschen zeigt, der den Traum eines anderen Lebens wagen will, aber immer wieder von seiner Vergangenheit und Sucht eingeholt wird.
Der vor allem wegen seines Talents als Sänger und Entertainer bekannte Frank Sinatra stürzte sich voller Begeisterung in die Recherche für die Rolle des Frankie Machine, besuchte Einrichtungen, welche Süchtigen helfen und diese therapieren, was seine Darstellung massgeblich beeinflusste. Sinatras Engagement zeigt sich in wirklich jeder Szene dieses Filmes, in seinen Dialogen mit den anderen Charakteren, aber auch in den stillen Momenten, in denen die Kamera das Gesicht dieses Mannes einfängt und man als Zuschauer einen ungefähren Eindruck davon bekommt, was für ein Kampf im Inneren dieses Menschen stattfinden muss.
Premingers Inszenierung kombiniert mit Sinatras intensivem Spiel vermitteln dem Zuschauer das Dilemma Frankies, dessen Sucht immer wieder die Oberhand zu gewinnen scheint und all seine Pläne zunichtemachen kann. Insbesondere sind in diesem Zusammenhang jene Szenen zu nennen, in denen Machine auf Entzug ist und man einen Blick erhält auf die Ungeheuerlichkeit des Kampfes, den er aufträgt, eine Schlacht gegen sich selbst und den Dämon, der von ihm Besitz ergriffen hat.
Dealer und DrummerStilistisch vermischt das Drehbuch, geschrieben von Walter Newman und Lewis Meltzer, und die Inszenierung Premingers die Elemente des Dramas mit der Ästhetik des film noir. In Zusammenspiel mit dem Jazz-lastigen Soundtrack Elmer Bernsteins zeigt sich Frankies Chicago als eine düstere Welt, eine der Verlierer, der Pusher und der Abhängigen, in welcher Träume keinen Platz haben und man, sofern man auf der unteren Sprosse der sozialen Hierarchie angekommen ist, nur ausgenutzt wird.
Die Geschichte von Der Mann mit dem goldenen Arm ist auch eine über jenen Pfad der Besserung, über die Realität des amerikanischen Traumes und inwiefern man selbst oder andere Aspekte des Lebens für Erfolg oder Misserfolg verantwortlich sind. In diesem Zusammenhang ist vor allem interessant und im Kontext der Entstehung des Filmes löblich, mit welcher Konsequenz dies hier umgesetzt wurde.