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L'étoile Bételgeuse continuera à illuminer l'Univers
Le mystérieux pâlissement temporaire de l'étoile géante Bételgeuse, qui pouvait présager sa disparition prochaine, était dû à un nuage de poussière associé à un refroidissement de sa surface. Mais tout porte à croire qu'elle continuera à illuminer l'Univers.
Cette "super géante rouge", parmi les plus brillantes de la galaxie, est bien visible à l'oeil nu, dans la constellation d'Orion. Cinq mois durant, de novembre 2019 à mars 2020, elle a pâli de façon spectaculaire, en perdant 70% de sa luminosité, qu'elle a depuis retrouvée.
Des images du télescope Hubble l'été dernier ont pointé un coupable potentiel: l'éjection par l'étoile d'une grande quantité de matière. Celle-ci aurait ensuite formé un nuage en se refroidissant au contact du vide intersidéral.
Mais, selon les conclusions de l'équipe internationale d'astronomes, publiées mercredi dans Nature, la baisse de luminosité de Bételgeuse pourrait résulter simplement d'une tache ponctuelle plus froide et donc moins lumineuse à la surface de l'étoile.
"Coeur de fer"
"Nous avons conclu que le 'grand pâlissement' résultait de la combinaison de ces deux phénomènes", explique Miguel Montargès, astronome et principal auteur de l'étude, qui a utilisé le très grand télescope de l'observatoire européen austral (ESO), au Chili.
Bételgeuse "a émis un nuage de gaz, qui a commencé à s'en éloigner", précise-t-il. "Une baisse de luminosité à la surface de l'astre a fait tomber sa température, permettant au gaz de former de la poussière, qui a caché la lumière de l'étoile".
Des astronomes avaient supposé à l'époque que l'évènement présageait une fin prochaine de cette "super géante". "Plus une étoile est grosse, plus sa vie est courte", rappelle Miguel Montargès. Avec seulement 8 millions d'années, "elle est déjà mourante, alors que notre soleil, qui sera encore là dans quelques milliards d'années, l'a vu naître et la verra mourir".
A terme, avec le ralentissement brutal de la fusion, le coeur Bételgeuse s'effondrera sur lui-même, avant d'exploser avec un éclat aussi brillant qu'une galaxie. Cet événement, appelé supernova, n'a plus été observé dans la Voie lactée depuis des siècles.
ats, afp