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Le long des canaux de la Garonne
DIDIER HEUMANN, MILENA DELLA PIAZZA, ANDREAS PAPASAVVAS
Si vous ne voulez que consulter les logements de l’étape, allez directement au bas de la page.
Aujourd’hui, notre parcours est encore en Tarn-et-Garonne, entre Bas Quercy et Lomagne. La création de ce département est une longue histoire. Les gens du Lot et du Tarn-et-Garonne vivaient dans une grande province appelée Quercy. Leur origine était celte. Au Vème siècle, le pays fut envahi de hordes de vandales, de suèves et d’autre wisigoths, avant d’être chassés par Clovis, puis envahis à nouveau par les normands. Le Quercy passa par la suite à la solde des anglais. Durant les Guerres de Religion, une grande rivalité vit le jour entre les catholiques du Haut Quercy, les gens de Cahors, et les protestants du Bas Quercy, autour de Montauban. Napoléon I trancha le nœud en détachant le Bas Quercy pour créer le Tarn-et-Garonne, et en limitant le Lot au Haut Quercy.
Le GR65 file plein ouest.
créé par Wikigraphists du Laboratoire de Graphique, France , Wikipedia
En 1681, le canal du Midi entre Sète et Toulouse fut achevé. L’idée était bien évidemment de prolonger le canal en direction de l’Atlantique pour acheminer les marchandises. Mais Louis XIV ayant vidé les caisses du royaume, on abandonna donc le projet, faute de moyens. Et pendant encore deux bons siècles, on utilisa la bonne vieille Garonne et sa navigation si périlleuse pour le transport fluvial jusqu’à Bordeaux. Lorsqu’en raison des crues abondantes ou de la sécheresse, c’est selon, la Garonne ne devenait plus navigable, on passait par Gibraltar. Mais, il fallait braver les tempêtes et les attaques des pirates.
Avec la révolution industrielle, le projet refit jour. On inaugura le canal du Midi, “côté Atlantique” en 1856. Ce canal longe sur 193 kilomètres la Garonne. 53 écluses permettent une navigation agréable. De nos jours, ces canaux ne servent plus qu’à la batellerie de plaisance. Les rives ont été aménagées en voies vertes. Ils font le bonheur d’une armée de randonneurs et de cyclotouristes qui s’ébattent, à l’ombre des platanes et des peupliers centenaires. Le canal, on le baptise de plusieurs noms. Certains l’appellent le canal de Garonne, d’autres simplement le Canal latéral. Son nom officiel est le Canal latéral à la Garonne. Mais comme il est le prolongement du canal du Midi, qui relie Toulouse à la Méditerranée, l’ensemble forme aussi le Canal des deux Mers, puisqu’il relie la Méditerranée et l’Atlantique.
Les dénivelés (+346mètres/-311 mètres) sont faibles aujourd’hui. Au niveau des difficultés du parcours, c’est une journée très tranquille, pour ceux qui choisissent la variante le long du Canal des Deux Mers jusqu’à Pommevic. Pour les autres, les deux bosses qui vont à Boudou et Malause cachent de sérieuses difficultés. Mais, sur le Chemin de Compostelle, rien n’est vraiment hors de portée. C’est un chemin pour tous.
Les parcours sur routes et chemins sont équivalents aujourd’hui:
Goudron: 10.9 km
Chemins: 10.4 km
Parfois, pour des raisons de logistique ou de possibilités de logement, ces étapes mélangent des parcours opérés des jours différents, ayant passé plusieurs fois sur la Via Podiensis. Dès lors, les ciels, la pluie, ou les saisons peuvent varier. Mais, généralement ce n’est pas le cas, et en fait cela ne change rien à la description du parcours.
Il est très difficile de spécifier avec certitude les pentes des itinéraires, quel que soit le système que vous utilisez. Les montres GPS, qui mesurent la pression barométrique ou l’altimétrie, ne sont guère plus convaincantes que les estimations basées sur des profils cartographiés. Il existe peu de sites sur Internet pouvant être utilisés pour estimer les pentes (trois au maximum). Étant donné que ces programmes sont basés sur une approximation et une moyenne autour du point souhaité, il peut y avoir de grandes variations d’un logiciel à l’autre, en raison de la variation entre deux points (par exemple une dépression suivie d’une bosse très proche). Un exemple? Sur le GR36, le long de la côte bretonne, l’altitude est rarement supérieure à 50 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais l’itinéraire continue de monter et descendre toute la journée. Pour un parcours d’une vingtaine de kilomètres, un logiciel donnera 800 mètres d’altitude, encore 300 mètres. Qui dit la vérité? Pour avoir fait le parcours plusieurs fois, les jambes disent que la différence d’altitude est plus proche de 800 mètres! Alors, comment procédons-nous? Nous pouvons compter sur le logiciel, mais nous devons être prudents, faire des moyennes, ignorer les pentes données, mais ne considérer que les altitudes. De là, ce n’est que des mathématiques élémentaires pour en déduire les pentes, en tenant compte de l’altitude et de la distance parcourue entre deux points dont l’altitude est connue. C’est cette façon de faire qui a été utilisée sur ce site. De plus, rétrospectivement, lorsque vous “estimez” l’itinéraire estimé sur la cartographie, vous remarquez que cette façon de faire est assez proche de la vérité du terrain. Lorsque vous marchez souvent, vous avez assez rapidement le degré d’inclinaison dans les yeux.
Voici un exemple de ce que vous trouverez. Il suffit de prendre en compte la couleur pour comprendre ce qu’elle signifie. Les couleurs claires (bleu et vert) indiquent des pentes modestes de moins de 10%. Les couleurs vives (rouge et brun foncé) présentent des pentes abruptes, le brun dépassant 15%. Les pentes les plus sévères, supérieures à 20-25%, très rarement plus, sont marquées de noir.
Nous avons divisé l’itinéraire en plusieurs sections, pour faciliter la visibilité. Pour chaque tronçon, les cartes donnent l’itinéraire, les pentes trouvées sur l’itinéraire et l’état du GR65. Les itinéraires ont été conçus sur la plateforme “Wikilocs”. Aujourd’hui, il n’est plus nécessaire d’avoir des cartes détaillées dans votre poche ou votre sac. Si vous avez un téléphone mobile ou une tablette, vous pouvez facilement suivre l’itinéraire en direct. Pour ce chemin, voici le lien:
Section 1: Une belle balade sur le canal des Deux Mers.
Aperçu général des difficultés du parcours: sans difficulté, avant la montée sur La Roquette.
|Le GR65 quitte Moissac près de la gare et rapidement rejoint le Chemin de la Pointe sur les longs canaux qui longent le Tarn et la Garonne.|

Le GR65 entre alors sur le véloroute des deux Mers qu’il va suivre pendant de nombreux kilomètres. Le calme et la sérénité règnent ici sous les grands platanes et les peupliers.

Le canal s’étire comme un long ruban, dans une palette de verts ponctuée de sentinelles parfois claires, parfois sombres, que sont les majestueux arbres. Les grands peupliers, comme des mâts de navire, aux troncs énormes, semblent applaudir le pèlerin qui passe. Élancés comme des girafes, souples aux frémissements des vents, ils balancent leurs branches, un coup à droite, un coup à gauche. C’est impressionnant de légèreté, malgré leur taille immense. Les platanes montent aussi la garde le long du canal, mêlant leurs branches pour former comme une voûte de cathédrale, maternelle et protectrice.
Et pourtant, ce miracle de la nature ne pourrait pas être éternel. Plus bas, sur le canal du Midi, un méchant champignon ronge les platanes, plusieurs fois centenaires. Le seul traitement actuel est la tronçonneuse, créant des trous immondes dans cet agencement si harmonieux. Affaire à suivre, car il y a peut-être un antidote, mais rien n’est sûr. Alors, on replante par centaines d’autres espèces. Depuis 2006, sur les 42 000 platanes du canal du Midi, 25’000 ont été coupés et brûlés, alors que 10’000 nouveaux arbres, surtout des chênes chevelus, des peupliers blancs et des micocouliers, à croissance rapide, mais qui peuvent vivre plus de 500 ans, ont été replantés.
|On ne voit jamais le Tarn qui coule parallèle, à gauche du chemin, avec parfois des vergers ou des sous-bois. De l’autre côté du canal passe la voie de chemin de fer, où parfois résonne le roulement du train qui part vers d’autres horizons.|
Dans ce jeu incroyable de lumière et d’eau, parfois des bateaux passent, presque silencieux. On les dirait au ralenti. Ils ont la vie devant eux. Ce sont des petits bateaux de croisière.

Le chemin arrive alors au pont écluse de l’Espagnette. C’est un carrefour stratégique. De nombreux pèlerins empruntent la variante du GR qui suit le canal à plat. Les plus courageux partent alors sur le GR65 traditionnel qui va monter dans la campagne au-dessus du Tarn et de la Garonne.
|Pour les courageux, le chemin traverse la voie ferrée, remonte un peu la route goudronnée qui retourne à Moissac, jusqu’à un petit carrefour où il la quitte.|
|De petits lacets en pente vous emmènent vers les hauteurs dans les sous-bois vers le hameau de La Roquette, où on comprend aussi que certains habitants de Moissac ont pris demeure, loin des flots de touristes et de pèlerins qui sillonnent la ville.|
Section 2: Bien au-dessus de la jonction du Tarn et de la Garonne.
Aperçu général des difficultés du parcours: un gymkhana pas piqué des vers, avec des pentes souvent nettement supérieures à 15%, autant en montée qu’en descente, avec parfois des replats.
|A La Roquette, le GR65 quitte le goudron, monte encore un peu au sommet de la colline, pour jouir du spectacle qu’offrent le Tarn et la Garonne au-dessous, dans la plaine.|
|Ici, les coteaux sont riants. Les vergers et les vignes de chasselas profitent largement du soleil, et sans doute de la brune d’automne, si généreuse avant les vendanges.|
|Il fait bon savourer ici l’odeur du chèvrefeuille, si sensuelle et fulgurante. En dessous, derrière les chênes et le chèvrefeuille, le Tarn et le Garonne se mélangent leurs eaux, s’unissent à tout jamais.|
|Après les vergers, les sous-bois réapparaissent. Bientôt, le chemin débarque sur un petit plateau près des fermes et des villas de Pinète.|
|La route goudronnée suit un moment une crête peuplée de petits hameaux et de villas isolées. Nous sommes juste au-dessus de l’endroit où le Tarn se jette dans la Garonne. A l’horizon s’étend la vaste plaine de la Garonne.|
|La route descend alors un peu entre villas et campagne. Dans le pays, les gens adorent les roses et en couvrent les façades de leurs demeures. Près d’une ferme au bord de la route, le GR65 quitte le goudron pour le chemin de terre.|
|Ici, les vergers et les vignes sont derrière nous. Un chemin herbeux redescend alors entre prairies et sous-bois. La pente est soutenue. Presque à chaque fois que le Chemin de Compostelle descend vers un ruisseau, les herbes folles et les buissons touffus montent en puissance. En face, on devine déjà qu’il faudra remonter de l’autre côté du petit vallon. Le chemin ressemble à une “petite muraille de Chine ”qui se perd à l’horizon.|
|Le chemin descend jusqu’au fond du vallon où il devient chemin de terre.|
|Comme promis, la remontée du vallon vaut son lot de sueur. Le sol doit être ingrat dans ces petits vallons. Plus de magnifiques vergers, mais la luxuriance épaisse des buissons rangés en désordre le long de prairies, voilà le programme.|

La montée s’achève au hameau de Delbrel, près du boulodrome de Boudou, où les pistes de pétanque sont innombrables. Boudou et situé juste en dessous.
|L’activité est essentiellement agricole dans ce petit village regroupé autour de l’église St Pierre, avec son clocher-mur. Boudou est connue depuis la nuit des temps pour avoir été une étape incontournable sur le Chemin de Compostelle. Il y avait ici un hôpital pour pèlerins, aujourd’hui disparu.|
|De l’autre côté du village, le chemin retrouve un moment les vergers et leur implantation quasi géométrique. La terre doit être généreuse ici, synonyme de beaux fruits.|
|Ceci contraste aisément avec le fouillis des taillis que le chemin retraverse à nouveau, un peu plus bas, au fond d’un petit vallon. Le chemin va descendre jusqu’à croiser le petit ruisseau de Sérène.|
Section 3: Montagnes russes au-dessus de la plaine.
Aperçu général des difficultés du parcours: encore une belle rampe ici après Pugnal.
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|Après avoir traversé le petit ruisseau de Sérène, le chemin remonte sur l’autre flanc du vallon.|
|Puis, un large chemin de terre redescend encore avant de cheminer à plat dans les sous-bois de chênes jusqu’à la grande ferme de Pugnal, où on trouve à se loger. Ici, le cadre est assez exceptionnel, bucolique à souhait il faut le dire, avec ces moutons qui, sous les grands arbres, vous font des haies d’honneur.|
|De la ferme de Pugnal, un chemin de terre monte de manière assez soutenue dans le sous-bois. La montée est assez longue dans les chênes et les broussailles. On devine qu’ici par temps de pluie, la montée doit être assez pénible. Cela doit être vraisemblablement le cas, car un chemin parallèle, moins embourbé, s’est dessiné avec le temps. Les pèlerins, comme les sangliers, aiment éviter la boue.|
|Le chemin monte près d’un kilomètre sur la terre pilée, dans la fraîcheur du sous-bois. Quand on traverse le centre de la France, on a le sentiment de vivre dans une grande forêt de chênes, au milieu des sangliers. Et les naïfs d’imaginer que la France c’est Paris, avec quelques landes autour! Plus haut, le chemin rejoint une route goudronnée près de Bourdailles.|
|De Bourdailles, la route prend la direction de Ste Rose. Ici, la civilisation reprend un peu ses droits. Quoique! On ne rencontre sur le chemin pour ainsi dire aucun autochtone. Il n’y a rien que des pèlerins qui avancent seuls ou en groupes, silencieux, engoncés dans leurs pensées.|
|La petite église de Ste Rose est perdue au milieu des champs de céréales. L’église Ste Rose de Viterbe date du XII-XIIème siècle, remaniée de nombreuses fois au cours des siècles. Elle n’est aujourd’hui plus qu’une simple chapelle de cimetière.|
|De Ste Rose, le GR65 traverse les généreux blés, puis se met à descendre sur l’herbe dans les taillis et les sous-bois.|
Malause est à une portée de fusil, juste en-dessous. Chemin faisant, le chemin passe près d’une magnifique ferme que l’on trouve parfois dans la région, avec son architecture si caractéristique, où les briques rouges étroites, jointoyées par la chaux ou le ciment, se mêlent aux moellons de calcaire. Les volets clos parlent pour un abandon.
|Le chemin arrive alors au petit village de Malause.|
|Des briques jointoyées, on en retrouve dans certaines maisons du village. L’église St Jean Baptise, de style néo-roman est de construction assez récente (XIXème siècle).|
Section 4: Retour le long du magnifique Canal des Deux Mers.
Aperçu général des difficultés du parcours: parcours sans problème.
|Le chemin descend alors dans les bas du village jusqu’à croiser la voie de chemin de fer. De l’autre côté du pont, il rejoint la variante du GR qui arrive aussi ici sur le canal latéral de la Garonne. Il faut dire ici, à voir le nombre important de pèlerins qui y cheminent, que la plupart d’entre eux délaissent les beautés des coteaux et se suffisent largement de flâner à plat le long de la variante du canal. Chacun selon ses goûts, ou plutôt selon l’état de ses articulations!|
|Le Canal des Deux Mers court sur plus de 450 km. Il est inscrit au Patrimoine de l’Unesco, avec ses écluses, ses ponts, ses aqueducs et ses barrages. Il n’est pas profond, 2 mètres de profondeur, posant des problèmes pour de plus gros bateaux. Dans les années 1970, on investit sur le canal du Midi de grosses sommes d’argent pour moderniser le réseau, augmenter la taille des écluses pour permettre le passage de péniches. Arriva alors le choc pétrolier de 1973. Le trafic fluvial chuta de 50%. Et puis, on inaugura l’autoroute des Deux Mers. Cela signa l’arrêt de mort du trafic fluvial des marchandises sur le canal. En 1989, la dernière péniche livra sa cargaison de vins à Bordeaux. L’État arrêta de financer de futurs travaux. Le dernier voyage commercial eut lieu en 2000.

Le chemin retrouve rapidement ses marques sous les majestueux platanes et peupliers. Parfois un petit bateau remonte le canal.
|Un premier pont, le Pont du Capitaine apparaît sur le canal. Ces ponts, sont un peu comme des phares en mer, marquant l’avance du chemin.|
|Le chemin appartient aux promeneurs, aux cyclistes et aux pèlerins. Parfois, on entend derrière soi les sonnettes des pelotons de cyclistes amateurs qui annoncent leur arrivée imminente et défilent les uns derrière les autres sur l’axe. Il n’y a pas une minute à perdre quand on fait du vélo, équipé comme un professionnel. Le pèlerin, lui prend son temps, musarde, le nez en l’air.|
|Une écluse ici coupe le canal. Apparemment plus aucun éclusier ne gère le trafic ici. Peut-être qu’en été, des étudiants désœuvrés font le job. Mais tout plaisancier amateur sait utiliser les vérins hydrauliques des deux côtés de l’écluse pour ouvrir ou verrouiller les portes, faire entrer ou sortir l’eau du sas. Les pèlerins souvent jouent les spectateurs du ballet ou alors aident à la manœuvre. Selon ses moyens techniques !|
|Le chemin arrive alors au dernier pont, où il nous faudra quitter ce merveilleux décor. Nous sommes arrivés au Pont de Pommevic.|
|Le GR65 traverse alors le canal et gagne Pommevic sur le goudron.|
|Une grande croix de métal donne le signal d’un petit détour dans le village pour nous faire admirer les maisons de briques, la tour du château et l’église. L’église St Denis, du XIème siècle ne conserve de roman qu’un pan de mur, la base du clocher et l’abside. A Pommevic, on peut se loger et se restaurer.|
Section 5: Sur la morne plaine de la Garonne avant d’arriver à Auvillar.
Aperçu général des difficultés du parcours: sans difficulté, si ce n’est la rampe vers le bourg.
|Depuis Pommevic, le GR65 retourne de l’autre côté des canaux. Il traverse d’abord le canal latéral de la Garonne puis le canal de Golfech, une dérivation de la Garonne qui va à la centrale nucléaire.|
|Dans un horizon pas très lointain apparaissent les monstrueuses tours de la centrale nucléaire de Golfech. Monstrueuses, ce n’est pas peu dire. Ce site à deux réacteurs nucléaires, possède les tours de réfrigération les plus hautes d’Europe, culminant à 170 mètres de hauteur. Dans tout le pays, dès que l’on monte au sommet d’une colline, on ne voit que ces deux énormes verrues et leur chapelet de vapeur d’eau défigurant le paysage. Allez ! Une éolienne, ce n’est guère plus élégant, à moins qu’elles ne soient rangées le long des collines dénudées, comme en Espagne.|
|Jusqu’à Espalais, ce n’est pas la joie pour les marcheurs. Il n’y a qu’à suivre à plat une petite route goudronnée en pleine campagne sur de nombreux kilomètres. Ici, la campagne a nettement perdu de sa poésie. Seul un petit plan d’eau égaie la monotonie du paysage.|
|Espalais est attendu un peu comme une sorte de délivrance. A l’entrée du village, vous pouvez faire halte ou séjourner au Par’Chemin, un des plus beaux gîtes “donativo”, si ce n’est le plus magnifique, sur le Chemin de Compostelle. Ici, vous payez tout selon votre bourse. L’accueil et l’ambiance sont hors du commun.|
|Le chemin traverse le propret village de Espalais. On dit ici que l’EDF a acheté un peu la conscience des locaux. De nombreux employés de la centrale nucléaire doivent habiter ici. L’usine occupe un millier d’employés. L’église St Orens est relativement récente. De nombreux pèlerins s’arrêtent dans le petit parc attenant à l’église.|
|Puissent la Vierge et le Christ protéger la population d’ici d’un hypothétique problème nucléaire!|
|A Espalais, nous sommes juste à côté de la Garonne, ce magnifique fleuve tour à tour impétueux et sauvage, ou alors large, calme et paisible, qui remonte vers l’estuaire de la Gironde. Auvillar est juste de l’autre côté du pont.|
|Du pont, la vue est imprenable sur la centrale de Golfech. La vapeur d’eau de la centrale monte dans le firmament pour implorer le ciel d’un peu de miséricorde à son égard.|
|Le chemin arrive au bas du bourg d’Auvillar, près du port, passe près de l’ancienne chapelle Ste Catherine du Port. L’origine du port d’Auvillar remonte très loin dans le temps, dès que l’on savait organiser des transports sur les fleuves. Ici, on fait remonter la présence d’un péage avant le XIIème siècle, et les bateliers y étaient nombreux. Les auberges devaient aussi y fleurir car le péage était obligatoire. Au Moyen-âge, les bateliers avaient construit dans toutes les cités de péage des chapelles dédiées à Ste Catherine, patronne des gens de la rivière et des philosophes. L’église ici remonte presque certainement à l’époque carolingienne, donc bien avant le Xème siècle. Bien que les dates soient floues pour cet édifice, elle fut partiellement reconstruite au XIVème sur les ordres du Pape Clément V. Il n’en demeure pas moins qu’avec l’état des murs, elle ne date pas du siècle dernier. Elle porte cependant l’empreinte des constructions en briques de la région. Un fait curieux à noter: la présence de l’allée de la villa qui jouxte l’édifice, curieux et anachronique, non?|
|La montée au centre de la cité est très sévère ici, mais les pèlerins n’en ont cure. Ils sont arrivés pour aujourd’hui à bon port.

Auvillar (1 millier d’habitants) fait partie de la catégorie des plus beaux villages de France (une centaine dans le pays). Et avec raison. La tour de l’horloge, porte monumentale datant du VIIème siècle, marque l’entrée de la vieille ville, ses ruelles bordées de vieilles maisons du XVème et XVIème siècle avec encorbellement et colombage, et surtout sa magnifique halle circulaire datant de1825. L’harmonie règne en maître ici.
|L’église Saint-Pierre, un ancien prieuré bénédictin du XIIème siècle, restaurée plus tard, est un mélange d’art roman et gothique.|
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