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De petites particules en mouvement
Les substances qui composent notre corps et notre environnement sont toutes composées de minuscules particules. Ce sont les molécules et atomes; ils ne peuvent pas être vus à l'œil nu. Les molécules dans une substance comme l'eau bougent tout le temps, on dit qu’elles oscillent, avec des vitesses différentes. C’est ce mouvement que nous percevons comme une température.
Plus les particules s'agitent, plus haute est la température. Pour mesurer la température les savants ont mis au point différentes échelles. Certaines échelles sont employées uniquement par les chercheurs et d’autres ne sont plus du tout utilisées.
Degrés Celsius – la plus connue chez nous
En Suisse, l'échelle de température la plus couramment utilisée est l'échelle centigrade de Celsius (°C). Cette échelle a été créée en 1742 par le suédois Anders Celsius et repose sur un principe simple: la température de congélation de l'eau est définie à 0 °C et le point d'ébullition de l'eau à 100 °C. Pour la petite histoire, le savant avait désigné le point d’ébullition à 0 °C et celui de congélation à 100 °C; l’échelle a été inversée par la suite. La plage de température entre le point de congélation et d'ébullition est divisée en 100 échelons égaux – les degrés (grades, symbole °). La différence entre 10 °C et 20 °C est identique à la différence entre 50 °C et 60 °C. C’est semblable aux longueurs: un mètre est divisé en 100 parties d’égales longueurs, les centimètres. Depuis 1948, on parle de degrés Celsius.
Réaumur et Fahrenheit
L 'échelle Réaumur (du français René Antoine Ferchault de Réaumur en 1731) est apparue à peu près au même moment que l’échelle Celsius. C’est également le point de congélation de l’eau qui correspond au 0 °Re. Cependant le deuxième point de référence – le point d'ébullition de l'eau – a été défini comme 80 °Re, parce-que pour mettre au point son thermomètre, le scientifique avait d’abord fait bouillir de l'alcool. L’échelle Réaumur est moins précise que l’échelle Celsius car elle a 80 intervalles au lieu de 100 pour la même différence de température. Bien qu’elle ait été utilisée en France pendant plus d’une centaine d’années, on ne s’en sert plus pour mesurer la température. De nos jours, on utilise l’échelle Celsius dans quasiment tous les pays du monde.