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Vor rund 200 Millionen Jahren stapfte ein riesiger, etwa zwölf Tonnen schwerer Dinosaurier auf allen vieren durch das heutige Südafrika. Forscher haben fossile Überreste des Riesen untersucht und haben ihre Ergebnisse im Fachblatt «Current Biology» vorgestellt.
Wegen seiner Grösse und der erdhistorisch frühen Erscheinung wurde der Dinosaurier «Ledumahadi mafube» genannt, was in der südafrikanischen Sprache Sesotho so viel bedeutet wie «der grosse Donnergroll im Morgengrauen».
Das Tier war in seiner Erscheinung dem grösseren und Millionen Jahre später lebenden Brontosaurus bereits sehr ähnlich: ein Dinosaurier mit langem Hals, einem kleinen Kopf und massigen Beinen.
Die Forscher gehen davon aus, dass der Dinosaurier ein etwa 14 Jahre altes voll ausgewachsenes Exemplar seiner Art war. «Es zeigt uns, dass diese Tiere bereits vor 200 Millionen Jahren die grössten Wirbeltiere geworden waren, die sich jemals auf der Erde fortbewegt hatten», schreibt der an der Studie beteiligte Paläontologe Jonah Choiniere von der Universität Witwatersrand in Johannesburg.
Die Knochen des Tieres wurden in der Nähe des Ortes Clarens in der südafrikanischen Provinz Free State freigelegt, rund 300 Kilometer südlich von Johannesburg und unweit der Grenze von Lesotho.
Vom Zwei- zum Vierbeiner
Der Fund ist den Wissenschaftlern zufolge bedeutsam, weil er neue Einblicke in den Übergang von zwei- zu vierbeinigen Dinosauriern gibt. Ledumahadi hatte demnach noch die von Zweibeinern bekannten geknickten Beine. Er war jedoch bereits ein routinierter Vierbeiner, was es der Art ermöglichte, eine grössere Körpermasse zu entwickeln, wie die Forscher erklären. Spätere Dinosaurier wie der Brontosaurus hatten effizientere säulengleichen Beine – ähnlich denen heutiger Elefanten – die ein Gewicht von dutzenden Tonnen tragen konnten.
Ledumahadi könnte den Forschern zufolge der grösste Dinosaurier gewesen sein, der sich vierbeinig fortbewegte, sich bei der Nahrungsaufnahme aber noch regelmässig auf die Hinterbeine stellen konnte. Die neue Art könnte man folglich als «Zwischensaurier» aus der Übergangsphase von den kleineren zweibeinigen Prosauropoden zu den riesigen vierbeinigen Sauropoden wie dem Brontosaurus bezeichnen.