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Die gesamte Oberfläche der Schleimhaut in unseren Atemwegen ist mit Zellen ausgekleidet, die an ihrer Oberfläche bewegliche Härchen tragen - die so genannten Flimmerhärchen. Sie haben die wichtige Aufgabe, Fremdkörper, wie beispielsweise Staubpartikel und Allergene, abzutransportieren und so unsere Atemwege sauber zu halten und vor Erkältungen zu schützen. In wellenförmigen Bewegungen befördern die kleinen Flimmerhärchen diese Fremdkörper in Richtung Rachen, damit wir sie gut abhusten können. Oft gelangen Fremdkörper wie Staubpartikel und Allergene übrigens erst gar nicht bis in den Rachenraum, weil wir schon vorher niesen müssen und sie so wieder ausstossen.
Trocknen unsere Schleimhäute aus, etwa durch trockene Heizungsluft, verkleben die Flimmerhärchen und können sich nicht mehr ausreichend bewegen – der Reinigungsmechanismus in der Nase ist gestört. Krankheitserreger wie Bakterien und Viren werden nicht mehr abtransportiert und können sich auf unserer Schleimhaut ansiedeln, wir können uns eine Erkältung einfangen. Es kommt zu einer Entzündungsreaktion: Die Schleimhaut schwillt an, und es wird vermehrt Schleim gebildet. Und schon plagt uns eine laufende oder verstopfte Nase (Rhinitis).