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Tout le monde connaît le Gothard, mais qui a déjà entendu parler du Hauenstein? Sans lui pourtant, les NLFA n'existeraient pas. Et la ligne du Hauenstein (Olten-Bâle), qui, à partir de 1858, emprunte ce tunnel de 2500 m de long, est peut-être bien la plus importante liaison ferroviaire de l'histoire du rail suisse. C'est en effet l'une des premières lignes qui traverse un massif montagneux, reliant ainsi le Plateau suisse au réseau ferré européen. Très tôt, elle pointe aussi en direction du Gothard. Avec la ligne du Hauenstein, la compagnie bâloise du Chemin de fer Central (Centralbahn) exerce sur les tunnels transalpins autant d'influence, sinon plus, que le Chemin de fer du Nord-Est (Nordostbahn) zurichois. Avec l'inauguration du Chemin de fer du Gothard en 1882, la ligne du Hauenstein devient un axe de transit suprarégional. Par la suite, près d'un siècle avant les lignes de plaine qui franchiront les Alpes, les CFF construisent au Hauenstein le premier tunnel de base, d'une longueur de 8 km, qui sera inauguré en 1916.
« Quand bien même une réduction de la distance entre les voies permettrait au matériel roulant de se croiser dans le tunnel, la prudence impose néanmoins d’éviter un tel croisement. En effet, les voyageurs qui se penchent imprudemment ou tendent le bras par la fenêtre pourraient être blessés. »Département suisse des Chemins de fer et du Commerce, Lettre du 12 novembre 1875