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Au cours des douze années impaires depuis qu'il a décidé, à 21 ans, qu'il deviendrait un jour le champion du monde des poids lourds, le boxeur Deontay Wilder a compilé un record de 41 victoires, aucune défaite et un match nul, avec tous sauf un. ces victoires à venir par KO. Regarder ces 40 KO de bout en bout prend environ dix minutes, une période au cours de laquelle les gymnases ternes et bas de plafond cèdent la place aux différentes Mecques de la boxe, et les adversaires de Wilder passent de compagnons essoufflés à certains des géants les plus coriaces du sport. Une chose reste constante : la main droite Wilder appelle la gomme. Maintes et maintes fois, il traverse l'anneau, généralement sous un angle peu orthodoxe, et trouve une pommette, une tempe ou une mâchoire. L'effaceur s'efface: un poids lourd après l'autre a ses lumières éteintes, alors que Wilder commence à mélanger et à danser jusqu'à un coin neutre. Il porte sa ceinture facilement.
En personne, cependant, la gomme montre son usure. Wilder s'est déjà cassé la main et de grandes parties de son bras droit sont couvertes de cicatrices. Il s'avère que rendre les hommes inconscients est un travail difficile. Cela ne dérange pas Wilder : la boxe est meilleure que les emplois qu'il a occupés (IHOP, Red Lobster, livreur de bière) pour payer les soins de sa fille Naieya, née avec le spina bifida. Et c'est mieux que le martèlement qu'il a subi dans sa ville natale de Skyy Boxing Gym à Tuscaloosa, en Alabama, se transformant d'un puncheur sauvage et indiscipliné en un puncheur de puissance légèrement moins sauvage, légèrement plus discipliné et énormément plus dangereux. Plus important encore, peu importe à quoi il ressemble, la gomme fonctionne toujours : depuis 2015, Wilder a défendu avec succès son titre WBC des poids lourds à neuf reprises, le plus récemment contre Dominic Breazeale désespérément surpassé en mai.
Il est populaire, à une époque où les arts martiaux mixtes produisent des stars de manière plus fiable que la boxe à l'ancienne, de déclarer ce dernier sport mort. Les experts qui ont fait cette déclaration n'ont pas pris la peine d'informer Wilder, qui aime beugler son titre à toute personne à portée de voix. Ces âmes désolées n'ont pas non plus réussi à convaincre la demi-douzaine de fans qui l'ont arrêté pour une photo alors qu'il marchait dans le bas de Manhattan par une chaude matinée de juillet. Wilder marchait d'un pas vif, son énorme corps de six pieds sept pouces penché vers l'avant comme dans un vent violent. Il est génial en personne, et manifestement en possession du don de bavardage qui a aidé à transformer des personnalités comme Muhammad Ali et Mike Tyson en icônes. Un enfant calme né dans une famille de pasteurs, il a appris à aimer parler. (Je n'ai jamais autant parlé de ma vie, dit-il de son temps à défendre sa ceinture.)