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BiographieErnst Friedrich Ferdinand Zermelo était un mathématicien allemand.
En 1900 a lieu à Paris le Congrès international de mathématiques, où David Hilbert énoncera les 23 problèmes majeurs auxquels il souhaite que la communauté s'intéresse. Le premier de ces problèmes a trait à la théorie des ensembles, c'est celui de l'hypothèse du continu, formulé par Cantor en 1878.
Zermelo commence alors à travailler sur la théorie des ensembles et publie ses premiers résultats en 1902 (addition de cardinaux transfinis). En 1904, il fait un pas important vers une solution au premier problème de Hilbert en prouvant que tout ensemble peut être bien ordonné. L'importance de ce résultat fait largement connaître Zermelo qui obtient alors un poste de Professeur à Göttingen en 1905. Toutefois, ses démonstrations utilisent l'axiome du choix, ce qui ennuie certains mathématiciens, entre autres à cause de l'état de formalisation de la théorie des ensembles à l'époque. En 1908, Zermelo donnera une autre preuve, mieux acceptée.
En 1910, il quitte Göttingen pour une chaire à l'université de Zurich. À l'initiative de Hilbert, il y obtiendra un prix pour sa contribution à la théorie des ensembles.
De santé fragile, il quitte Zurich en 1916 et retourne Fribourg-en-Brisgau où il obtient un poste honoraire, auquel il renoncera en 1935 en raison de sa désapprobation du régime nazi. Il retrouvera son poste en 1946.
Biographie dans MacTutor : http://www-gap.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Zermelo.html (consulter la traduction automatique)