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Le plus vraisemblablement, le développement de la race remonte au croisement des chiens autochtones de l’île de Terre-Neuve avec les chiens apportés par les colons. De ces temps, où la sélection se concentrait uniquement sur le potentiel de travail du chien, les chiens de l’île se développèrent en un type de chien de grande taille, avec une fourrure adaptée au climat rigoureux, afin de pouvoir aider les pêcheurs de l’île et tirer de lourdes charges.
La sélection à proprement parler a débuté en Angleterre dans le dernier quart du 19ème siècle. Au début, il a encore été utilisé comme sauveteur sur les côtes, mais la grande bourgeoisie ne tarda pas à s’intéresser à ce chien magnifique qu’elle contribua à diffuser sur tout le continent. En Suisse, il attira l’attention du géologue Albert Heim qui, avec ces reproducteurs, fonda les bases de l’élevage.