Document ID: /fineweb-2-swissfilter-quality_10-filterrobots/filtered/07102.jsonl.gz/469

Bentley Boys – BEASTIE BOYS
Entre 1924 et 1930, la marque de luxe anglaise Bentley a remporté cinq fois les 24 heures du Mans. Les bolides étaient pilotés par un groupe de pilotes principalement riches et audacieux, les "Bentley Boys". Le membre le plus flamboyant était Woolf Barnato.
Bentley est l'incarnation des voitures de luxe onéreuses dotées d'un moteur de grosse cylindrée. Une marque traditionnellement associée à Rolls-Royce, qui fêtera son centenaire en 2019. Après avoir été rachetée par la marque britannique de luxe en 1933, elle est devenue la propriété de VW en 1998.
Le nom de Bentley a été donné à Walter Owen Bentley, né en 1888. En 1912, il fonde la marque avec son frère Horace Millner Bentley. Dans un premier temps, elle opère sous le nom de Bentley and Bentley. Peu après, W. O. Bentley développe le premier moteur. En tant que capitaine du Royal Naval Air Service, il travaille pendant la guerre au perfectionnement des moteurs d'avion. En 1919, il crée Bentley Motors. Leurs voitures de course remportent cinq fois la victoire aux 24 heures du Mans de 1924 à 1930.
Pendant des années, les Bentley, avec leurs moteurs de 3, 4,5, 6,5 et 8 litres, jouent un rôle de premier plan, surtout dans les courses anglaises. Leurs succès sur le circuit à grande vitesse de Brooklands, près de Londres, sont nombreux. En 1922, trois Bentley de type 3L équipées d'un moteur de 2994 cm3 se classent respectivement deuxième, quatrième et cinquième lors de la très difficile course du Tourist Trophy sur l'île de Man. La même année, W. Douglas Hawkes participe même aux 500 miles d'Indianapolis sur une Bentley trois litres exceptionnellement équipée d'un arrière pointu - mais il ne parvient pas à parcourir toute la distance.
Des camions rapides
Ettore Bugatti, dont les voitures de course connaissent alors leurs années les plus glorieuses, qualifie les Bentley de "camions les plus rapides du monde". Les bolides anglais ne sont pas à proprement parler des voitures de course. Il s'agit plutôt de voitures de tourisme lourdes et imposantes, conçues pour la course et dont la carrosserie n'a rien d'aérodynamique.
Des propriétaires privés équipent en outre leurs Bentley de carrosseries spéciales. Tim Birkin obtient un résultat remarquable en 1930, lors du Grand Prix de l'A.C.F. à Pau (F), lorsqu'il franchit la ligne d'arrivée en deuxième position après 25 tours au volant de la Bentley à moteur à compresseur de 4398 cm3 dépouillée de ses ailes, derrière le vainqueur Philippe Etancelin sur Bugatti. Et c'était remarquable dans la mesure où pas moins de 17 Bugatti avaient pris le départ de cette course.
La même année, en 1930, Bentley est rachetée par Rolls-Royce Limited, après que Bentley ait également souffert des crashs de Wall Street en 1929. Depuis 1924, le richissime pilote de Bentley, Woolf Barnato, a injecté des fonds dans l'entreprise à plusieurs reprises, mais a cessé de le faire en 1931
Une figure centrale : Woolf Barnato
Il n'en reste pas moins la personnalité la plus marquante des années de succès de Bentley. Le futur financier est né à Londres en 1895. Son père Barney était propriétaire de mines d'or et de diamants sud-africaines. Lorsqu'il meurt en 1897 près de Madère lors d'un voyage en bateau entre l'Afrique du Sud et Londres, Woolf, alors âgé de deux ans, hérite d'une immense fortune qui lui est transférée par étapes. En 1925, "Babe", comme l'appellent ses amis, acquiert une Bentley de trois litres au volant de laquelle il remporte de nombreux succès sur le circuit de Brooklands. La première victoire de Bentley en 1924, lors des 24 heures du Mans, par John Duff et Frank Clement, l'incite à investir de l'argent dans Bentley, qui connaît des difficultés financières. Petit à petit, Barnato devient l'actionnaire principal. Parallèlement, on construit de nouveaux modèles Bentley comme le six cylindres de 6,5 litres de cylindrée ou la fameuse Bentley "Blower" avec un moteur à compresseur de 4,5 litres.
En 1930, Woolf Barnato fait un pari retentissant de 100 livres. Il affirme qu'il va battre le train rapide Blue Train sur le trajet Cannes-Calais avec sa Bentley Speed Six au style plat, conçue par H. J. Mulliner. Il y parvient effectivement le 13 mars. Lorsque le train part de Cannes à 17h45, la Bentley Speed Six prend également le départ. Et Babe doit faire face à des circonstances défavorables. Jusqu'à Lyon, le ciel ouvre ses vannes et à Auxerre, on perd un temps précieux parce qu'on ne trouve pas tout de suite la station-service convenue. Autour de Paris, un fort brouillard nuit à la visibilité, tout comme une crevaison avec passage à l'unique roue de secours. Finalement, Barnato et son passager Dale Bourne - par ailleurs joueur de golf de haut niveau - arrivent à Calais à 10h30 après avoir parcouru 910 kilomètres à une moyenne de 69,4 km/h. Le train arrive beaucoup plus tard. Pas de chance pour Barnato : personne ne participe au pari.
Années de succès pour les "Bentley Boys"
Lors de la première édition des 24 heures du Mans, Bentley roule avec le quatre cylindres "Sport" d'une cylindrée de 2996 cm3. Le duo de pilotes John Duff et Frank Clement se classe quatrième. Mais la victoire est remportée par André Lagache/René Léonard sur une Chenard-Walcker.
Mais dès 1924, Duff/Clement remportent la première victoire au Mans pour les Britanniques avec une Bentley trois litres. Le deuxième succès se fait en revanche un peu plus attendre. En 1925, l'équipe est éliminée avec la version 3276 cm3, comme leurs coéquipiers Herbert Kensington Moir/John Benjafield. En 1926, "Sammy" Davis/John Benjafield abandonnent avec leur trois litres à la suite d'un accident et leurs coéquipiers Frank Clement/George Duller et Clive Gallop/Tommy Thisletwayte échouent également. En 1927, Davis/Benjafield remportent enfin leur deuxième victoire au Mans, et participent pour la troisième fois aux 24 heures du Mans.
Déficit pour les cabriolets
En 1928, Woolf Barnato et Bernard Rubin remportent la première de leurs trois victoires consécutives au Mans sur une Bentley équipée d'un moteur de 4392 cm3. Parallèlement, les deux Anglais font passer la moyenne générale de 100 km/h à 111,219 km/h. Défaut pour les cabriolets : à l'époque, les voitures ouvertes doivent parcourir un certain nombre de tours avec la capote relevée, ce qui fait que le toit du cabriolet agit comme un "sac d'air" qui freine la vitesse.
Le deuxième coup de maître de Barnato a lieu en 1929, lorsqu'il conduit le six cylindres "Sammy Speed Six", d'une cylindrée de 6597 cm3, au succès avec Henry Birkin - le glorieux quadruple triomphe au Mans pour Bentley. Jack Dunfee et le célèbre aviateur Glen Kidston suivent à la deuxième place sur le quatre cylindres à moteur de 4398 cm3, suivis de John Benjafield/André d'Erlanger et Frank Clement/Jean Chassagne. Woolf Barnato fête son troisième succès en 1930 - à nouveau avec le six cylindres, le copilote étant cette fois Glen Kidston. Frank Clement/Richard Watney suivent à la place d'honneur, également avec le six cylindres. Deux Bentley sont éliminées.
À partir de 1931, Bentley ne prend plus le départ dans la Sarthe. C'est ainsi que débute au Mans la série de quatre succès des Alfa Romeo 8C de 2337 cm3, qui s'imposent en 1931 avec Howe/Birkin, en 1932 avec Sommer/Chinetti, en 1933 avec Nuvolari/Sommer et en 1934 avec Etancelin Chinetti. En novembre 1933, Bentley passe sous le contrôle de Rolls-Royce. Au même moment, Woolf "Babe" Barnato quitte l'entreprise, mais revient en 1934 à un poste de direction.
Retour au Mans
Sept décennies s'écoulent avant que Bentley ne retrouve le chemin du Mans. Entre-temps, la marque de prestige est passée sous le giron de VW en 1998. En vue des 24 heures du Mans 2001, Bentley Motors fait construire par Racing Technology Norfolk une toute nouvelle voiture de course d'endurance et un prototype GTP, l'EXP Speed 8.
Son moteur V8 de 3,6 litres de cylindrée avec deux turbocompresseurs est une évolution du moteur Audi victorieux de 2000, mais ce n'est qu'à la troisième tentative qu'il sera possible de remporter la victoire en 2003. Après 376 tours, 5145,39 kilomètres parcourus et une vitesse moyenne de 214,39 km/h, la Bentley, dont les pilotes Tom Kristensen/Dindo Capello et Guy Smith ont été formés selon les lois de la soufflerie, remporte la victoire au général - la dernière victoire de Bentley au Mans jusqu'à présent.
Texte : Adriano Cimarosti
Photos : Collection Simon Kidston, Bentley