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Depuis la nuit des temps, tout médicament est à la fois remède et poison. S'il a pour fonction de soigner, il peut également tuer ; s'il a des effets souhaités, il a aussi des effets indésirables.
Le médicament peut être défini comme un objet technique dont l'usage s'insère dans un ensemble de représentations, de pratiques et de rapports sociaux. Agissant comme médiateur - et parfois comme enjeu - relationnel, le remède et son usage sont loin de l'utilisation rationnelle des médicaments telle que la définissent les autorités de santé publique.
Le médicament peut également avoir pour enjeu de légitimer la maladie ou la douleur. En tant que moyen de légitimation, les psychotropes soulèvent des questions particulières puisqu'il n'y a pas d'objectivation du symptôme en dehors de la parole du patient, qu'il s'agisse de l'humeur ou de la douleur.