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Groundhog Alpha, le tunnelier de sept mètres et de 2,5 tonnes mis au point par Swissloop Tunneling, a creusé un tunnel dans le désert du Nevada - à peine moins long que celui de l'équipe de la TU Munich. Leur machine a creusé un tunnel de plus de 18 mètres de long, alors qu'aucune des deux machines n'a réussi à creuser un tunnel de pleine longueur pendant la compétition.
À l'été 2020, la Boring Company d'Elon Musk a annoncé un concours de creusement de tunnels. Alors que les concours Hyperloop de SpaceX demandaient aux équipes de construire des capsules à grande vitesse pour voyager dans des tubes à vide, ce concours consistait à construire des tunnels à petite échelle. L'objectif était de creuser un tunnel stable de 30 mètres de long et de 50 centimètres de diamètre.
Deuxième meilleure équipe sur plus de 400
Sur plus de 400 équipes qui ont postulé, douze finalistes, dont Swissloop Tunneling, ont été invités à participer à la compétition Not-A-Boring à Las Vegas. Au cours de la semaine, ces douze équipes ont été soumises à différents contrôles par The Boring Company.
Le vendredi après-midi, les finalistes ont été surpris par une tempête de sable et un violent orage avec des éclairs frappant le site de la compétition. Les travaux ont été interrompus et tout le site a été évacué. Le samedi, après avoir travaillé toute la nuit, Swissloop Tunneling a été l'une des deux seules équipes à être autorisée à participer à l'épreuve finale du dimanche.
La machine imprime le tube du tunnel in-situ
En plus de sa deuxième place, Swissloop Tunneling a également remporté le prix de l'innovation et du design. Leur machine est la seule à avoir fabriqué le revêtement de soutien du tunnel in situ grâce à un mécanisme d'impression 3D. Elle applique un mélange spécial de polymères sur la paroi du tunnel, où il durcit immédiatement. Deux pinces hydrauliques travaillant en alternance appuient sur le tube du tunnel nouvellement créé pour propulser le tunnelier en avant de manière continue.
Stefan Kaspar, fondateur et président de Swissloop Tunneling, déclare: «Ce prix valide notre approche consistant à emprunter la voie parfois difficile mais délibérément innovante.» À l'avenir, l'équipe souhaite poursuivre le développement de la technologie de manière à ce que la machine puisse creuser des tunnels de quatre mètres de diamètre, soit la largeur des tunnels du concept Hyperloop.