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Questions - Réponses
Société
Qu'est-ce que la méthode du carbone 14?
Réponse de Martine Piguet
Laboratoire d'archéologie préhistorique et anthropologie
Institut Forel, sciences de la Terre et de l'environnement
Université de Genève
Cette datation est très utilisée en archéologie, surtout pour la préhistoire, car elle couvre une grande plage chronologique et elle s’applique à différents matériaux, notamment le bois, le charbon de bois, l’os (à partir du collagène), les restes végétaux, la tourbe, le tissu, les graines, les cheveux, etc. Elle a valu le prix Nobel de chimie à Frank Libby pour son invention en 1960.
Cette méthode se base sur un des isotopes du carbone présents dans le gaz carbonique atmosphérique, le C14, qui est radioactif. Le carbone 14 est incorporé dans la matière vivante par le biais de la photosynthèse et de la chaîne alimentaire. Ainsi de leur vivant, les organismes ont un taux de C14 constant du fait de leur échange permanent avec l’atmosphère. A la mort, ces échanges cessent et la teneur de cet élément décroît selon la demi-vie du C14 qui est de 5730 ans (donc après 5730 ans la teneur en C14 est divisée par deux). En mesurant la teneur restante en C14 présente dans le matériau, on arrive à déterminer l’âge de la mort de l’organisme.
Cette méthode repose sur l’hypothèse que la teneur en C14 dans l’atmosphère est constante, ce qui n’est pas le cas. En effet, en multipliant les dates d’objets dont l’âge était connu d’une autre manière (objets égyptiens datés par les chronologies historiques ou objets datés par la dendrochronologie), on s’est rendu compte qu’il y avait un décalage avec la date C14, cette dernière étant souvent trop récente. Cette erreur vient des fluctuations de la quantité de C14 contenu dans l’atmosphère en relation avec les variations climatiques et l’évolution du champ magnétique terrestre et solaire.
On a donc fait une correction de ces erreurs en établissant une courbe de calibration qui s’effectue par la dendrochronologie (autre datation basée sur les cernes des arbres). La plage chronologique couverte par cette méthode va depuis le moyen-âge jusqu’à environ 50’000 av. J.-C.
31 octobre 2018
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