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Melinda French Gates a commencé à travailler avec des avocats spécialisés dans le divorce bien plus d'un an avant l'annonce de sa séparation avec Bill Gates la semaine dernière, en partie à cause des inquiétudes concernant les relations de son mari avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein, selon le Wall Street Journal.
La femme de 56 ans s'est entretenue avec des avocats de plusieurs cabinets dès octobre 2019, affirmant que le mariage était "irrémédiablement brisé", a rapporté dimanche le Journal, citant des documents et des personnes familières avec l'affaire. Son malaise concernant les liens de son ex-mari avec Epstein remonte au moins à 2013, précise le journal.
Le New York Times a rapporté en octobre 2019 que le milliardaire avait rencontré Epstein à plusieurs reprises, et était resté une fois tard dans sa maison de ville à New York. Une porte-parole du cofondateur de Microsoft Corp avait alors déclaré que les rencontres avaient été centrées sur la philanthropie. Epstein était mort en prison deux mois auparavant alors qu'il attendait son procès pour des accusations fédérales liées au trafic sexuel.
Le divorce a été négocié pendant la pandémie, les équipes juridiques travaillant avec un médiateur pour diviser leur fortune, que l'indice Bloomberg des milliardaires évalue à 145 milliards de dollars.
Le couple a déclaré qu'il prévoyait de rester coprésident et administrateur de la Fondation Bill et Melinda Gates. Le milliardaire Warren Buffett est le troisième administrateur de la fondation. Tous trois ont juré de faire don de la grande majorité de leur fortune.
Dans les jours qui ont suivi l'annonce de la scission, une société holding créée par Bill Gates a transféré à Melinda French Gates des participations dans quatre sociétés différentes, pour une valeur totale de plus de 2 milliards de dollars, selon Bloomberg News. La majeure partie de cette somme provient d'environ 14,1 millions d'actions de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada.
Quelques jours avant sa mort dans une prison de New York, Epstein a nommé un investisseur en capital-risque peu connu dans le domaine de la biotechnologie, Boris Nikolic, comme exécuteur testamentaire suppléant. Nikolic a été conseiller scientifique de Bill Gates et a récemment financé plus d'une douzaine d'entreprises spécialisées dans l'édition de gènes et d'autres technologies de la santé.
Dans une déclaration envoyée par courriel à l'époque, Nikolic a déclaré à Bloomberg qu'Epstein ne l'avait pas consulté au sujet du testament et qu'il n'avait pas l'intention de remplir ses fonctions.