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Zähne dienen dazu, Nahrung zu zerkleinern; das ist der erste Schritt der Verdauung. Die weisse Krone aus Zahnschmelz ist sehr hart und schützt den inneren Teil, der etwas weicher ist. Je nach ihrer Funktion haben Zähne unterschiedliche Formen: Scharfe Schneidezähne durchtrennen die Nahrung, spitze Eckzähne reissen Stücke heraus und die abgeflachten Backenzähne zermahlen sie. Alle Zähne zusammen nennt man das Gebiss. Je nach Art der Ernährung sieht es bei verschiedenen Tieren ganz unterschiedlich aus.
Sag mir, was du isst, und ich sage dir, was du für Zähne hast
Die Form der Zähne ist an die Ernährungsweise eines Tieres angepasst. Fleischfresser zerreissen Fleisch mit ihren Eckzähnen, die deshalb grösser und kräftiger sind als bei anderen Tieren. Pflanzenfresser wie Rinder kauen ihre Nahrung lange, weshalb ihre abgeflachten Backenzähne besonders gross sind. Bei den Nagetieren wachsen die Schneidezähne ein Leben lang, da sie sich ständig abnutzen; wenn sie nicht andauernd in Gebrauch sind, werden sie zu lang. Form und Grösse der Kieferknochen passen bei all diesen Tieren zur Art der Zähne und zur Grösse des Tieres.