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La cataracte est l’opacification partielle ou totale du cristallin. Le cristallin est la lentille biconvexe de l'oeil, normalement claire et transparente comme l’objectif d’un appareil de photos. L’opacification détériore la performance optique du cristallin.
On peut percevoir avec netteté les objets à partir de distances différentes grâce à la possibilité du cristallin de modifier sa courbure (convexité) et de changer ainsi la réfraction de la lumière. Cela se fait par un étirement ou un relâchement des fibres auxquelles est suspendu le cristallin (illustration).
On peut comparer la structure du cristallin à un oignon. La „pelure“, l’enveloppe du cristallin est composée de fibres qui se renouvellent continuellement au cours d’une vie; l’intérieur, le noyau est composé de substances protidiques claires et transparentes. En cas de cataracte, le cristallin devient trouble et son opacité augmente.
Ce terme s’utilise lorsque des processus maladifs touchent soit un seul soit au contraire plusieurs systèmes organiques différents (peau, tissu conjonctif, système immunitaire ou système d’élaboration du sang, etc.). Dans tous les cas ces processus concernent une grande partie de l’organisme.
La cataracte la plus fréquente est la cataracte sénile, due à des modifications dégénératives des cellules et des fibres du cristallin. Les causes plus rares de l’opacité du cristallin sont:
Les qualités physiques du cristallin commencent à se modifier à partir de la quarantaine. Son élasticité diminue. Il s’ensuit que de nombreuses personnes ont besoin de lunettes pour lire alors qu’elles voient encore très bien les objets éloignés. Le terme qui désigne cet état est la presbyopie“.
Un peu plus tardivement que pour les qualités mécaniques (élasticité), le cristallin perd également peu à peu ou rapidement sa clarté optique, il se produit une cataracte. Les symptômes s’amplifient durant des mois, même des années: Il existe de ce fait des évolutions de la maladie relativement rapides, mais aussi des évolutions très lentes.
Peu à peu l’opacité du cristallin devient visible de l’extérieur comme un reflet argenté, allant du blanc au brun, derrière la pupille. Au stade final, la personne concernée ne perçoit plus que les différences de luminosité, ce qui correspond approximativement à la perte de la vision.
La cataracte se reconnaît à l’aide de l’ophtalmoscope et d’autres appareils optiques. Comme il n’existe pas de médicaments permettant d’éliminer l’opacité du cristallin, la seule thérapie efficace consiste à enlever le cristallin opaque et à le remplacer par un implant synthétique. Il ne faut pas tout de suite opérer un début de cataracte, c’est avec l’ophtalmologiste que l’on choisira le meilleur moment de l’intervention.
L’intervention est possible sous différentes conditions:
Plusieurs types de cristallins synthétiques sont disponibles, mais selon le modèle, il faudra plus tard de nouveau porter des lunettes ou (en cas d’implant à focales multiples) s’en passer totalement. L’opération procure la plupart du temps une nette amélioration de la vision, mais le résultat final ne s’obtient qu’au bout de trois mois.
Après l’opération, il faut respecter durant quelques semaines certaines mesures de précaution: par ex. pas de savon dans les yeux, ne pas se frotter l’oeil, pas d’efforts physiques trop importants. Conduire la voiture sera possible seulement lorsque l’acuité visuelle correspond à nouveau aux exigences de la circulation. Compte tenu du fait que la vision de l’oeil opéré va encore se modifier au cours des premières semaines après l’intervention, l’adaptation des nouvelles lunettes devrait se faire au plus tôt 12 semaines après l’implantation du nouveau cristallin.