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Un'ulcera da pressione è causata da una pressione prolungata su una determinata area del corpo. Questo danneggia inizialmente la pelle e, in seguito, anche il tessuto sottostante. Il rischio di piaghe da decubito è presente nelle persone allettate e in quelle che siedono su sedie a rotelle. L'ulcera da decubito è detta anche ulcera da pressione o ulcera decubitale. Le piaghe da decubito si sviluppano di solito in aree in cui la pelle si trova direttamente sopra l'osso senza un cuscinetto di grasso o uno strato muscolare. Le aree del corpo particolarmente a rischio di piaghe da decubito sono:
- Gomito;
- Tacchi;
- Caviglia;
- Osso del femore nella zona dell'anca;
- Regione intorno all'osso sacro;
- Retro della testa;
- Osso del braccio superiore nella zona della spalla;
- Parte posteriore del ginocchio (per le persone in sedia a rotelle)
Sono sempre le zone della pelle che, a seconda della posizione - posteriore o laterale - poggiano direttamente sul materasso e dove nessun cuscino del corpo può avere un leggero effetto ammortizzante. Ogni persona cambia inconsciamente posizione di frequente quando si sdraia e dorme, evitando così in modo naturale che una zona del corpo sia sotto pressione per troppo tempo. Per gli anziani, i disabili fisici e sensoriali, le persone gravemente ferite o paralizzate, la capacità di muoversi e ruotare a piacimento è limitata o addirittura impossibile. Se questo non viene contrastato in modo professionale, c'è il rischio di piaghe da decubito.
Oltre alla pressione, anche le cosiddette forze di taglio possono causare piaghe da decubito. Esse sono causate dal fatto che la persona allettata si tira su, scivola giù o si gira sul materasso. In questo modo, i diversi strati di pelle si spostano l'uno contro l'altro, i vasi sanguigni si attorcigliano e l'alimentazione del tessuto viene interrotta.