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Le « rat » signifie donc un rongeur de dimensions variées, pouvant englober le minuscule rat des moissons (Micromys minutus) et le rat de Gambie (Cricetomys gambianus ), un géant en comparaison. Les caractéristiques physiques sont très diverses parmi les animaux appartenant à l'ordre des Rodentia mais ce nom vernaculaire est surtout employé pour désigner des rongeurs dotés d'oreilles rondes et d'une queue relativement longue, généralement annelée. Il s'agit le plus souvent d'un rongeur plus dodu que la souris bien que ce critère ne soit pas capital puisque le rat des moissons (Micromys minutus) est également dénommé souris naine.
Qu’il s’agisse de l’une ou l’autre des espèces, les rats sont pour les hommes des diffuseurs de maladies, singulièrement parmi les plus graves. La maladie à laquelle on associe le plus le rat est, sans doute, la peste, qui est principalement dispensée par le rat et divulguée à l’homme par piqûres de puces d’animaux infectés28. Plus facilement véhiculée par le rat noir, elle s’est répandue dans le monde en de terribles épidémies au cours de l’Histoire29, on pense surtout à la très connue aventure de peste noire du milieu du XIVe siècle. Néanmoins, la leptospirose est parfois désignée la maladie du rat, l'urine du rat ou de la souris semble presque toujours la source directe ou indirecte des infections humaines. D'autres maladies peuvent également être inoculées par le rat comme la fièvre par morsure de rat (streptobacillose) (ou fièvre de Haverhill), le Sodoku qui en est une version.
Au-delà de ce point de vue sanitaire, les rats sont des malins et ils s’attaquent aux réserves alimentaires qu’ils anéantissent et souillent de leurs déjections. Ils mettent en péril les récoltes dans certains pays tropicaux30 et peuvent causer des atteintes écologiques31,32. Pour un grain dévoré par le rat brun, 10 à 15 grains sont barbouillés et rendus immangeables.
De même, du fait de l'introduction du rat bronzé, du rat noir et du rat polynésien, dans 82 % des archipels mondiaux et au vu de leur caractère invasif, ils occasionnent de nombreux embrouillements dans les écosystèmes insulaires et contribuent également à l'essouchement de certaines espèces animales. Ces trois espèces de rats (Rattus exulans, Rattus norvegicus et surtout Rattus rattus) sont reconnues comme invasives, elles font partie des 100 espèces les plus invasives d’après l’UICN36. Ils peuvent devenir un danger pour l’équilibre écologique et les espèces voisines, surtout lorsqu’ils colonisent une île