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Les propriétaires des 31 autres équipes de la NFL ont approuvé à l’unanimité la vente des Washington Commanders à un groupe dirigé par le milliardaire de capital-investissement Josh Harris, qui a accepté de payer 6,05 milliards de dollars pour le propriétaire de l’équipe en proie aux scandales, Daniel Snyder.
Le chiffre a dépassé le prix le plus élevé payé pour une équipe sportive américaine à 4,65 milliards de dollars l’année dernière, lorsqu’un groupe dirigé par l’héritier de Walmart, Rob Walton, a payé les Broncos de Denver. La transaction des commandants devrait être conclue pour la première fois vendredi. Snyder a acheté l’équipe en 1999 pour 800 millions de dollars.
« Josh sera un excellent ajout à la NFL », a déclaré le commissaire Roger Goodell dans un communiqué annonçant le vote, « et je connais son engagement à réussir sur le terrain.
Le vote, pris lors d’une réunion ad hoc d’une journée à Minneapolis, permettrait à Harris et à son équipe de prendre le contrôle de l’une des franchises fondamentales de la ligue, qui a subi des années de pertes sur le terrain et de chaos sous Snyder. Harris a fait ses preuves dans l’amélioration du classement des autres équipes professionnelles qu’il a possédées, les 76ers de Philadelphie de la NBA et les Devils du New Jersey de la LNH.
Harris et son équipe se concentrent sur l’amélioration de l’image ternie de l’équipe et sur l’exploration d’options pour réparer ou remplacer FedEx Field, le domicile de l’équipe depuis 1997. Elle possède des terrains dans le Maryland et en Virginie où se trouve son centre de formation. Mais de nombreux propriétaires d’équipes de la NFL veulent construire un nouveau stade dans le district de Columbia.
« Cette franchise fait partie de qui je suis et de qui je suis devenu en tant que personne », a déclaré Harris, qui a grandi en soutenant l’équipe à proximité de Chevy Chase, dans le Maryland. « Une nouvelle ère du football de Washington est arrivée. »
Harris et son équipe d’investissement, qui comprend l’entrepreneur et philanthrope Mitchell Rales et la star retraitée de la NBA Magic Johnson, auront les mains pleines. Pendant les 24 ans de mandat de Snyder, l’équipe n’a disputé les séries éliminatoires que six fois, remportant deux matchs éliminatoires. Une franchise autrefois dominante qui a remporté trois titres du Super Bowl dans les années 1980 et 90, la fréquentation a chuté à un creux de la ligue à mesure que les pertes augmentaient, son stade est tombé en ruine et son propriétaire a aliéné les fans et les sponsors avec son génie.
À partir du moment où il a acheté la franchise de Washington en 1999, Snyder a dépassé son plafond salarial et a insisté pour garder la franchise avec l’équipe, même si de nombreux groupes amérindiens la considéraient comme raciste. L’équipe a changé son nom pour Commanders en 2020.
En 2020, la NFL a lancé une enquête sur des rapports de harcèlement sexuel généralisé dans les bureaux des équipes. Après avoir enquêté sur les allégations, Goodell a infligé une amende de 10 millions de dollars à l’équipe mais, sous la pression de Snyder, n’a pas publié les conclusions de la ligue. La décision a incité les membres du Congrès à lancer leur propre enquête, qui a révélé des allégations de harcèlement et de fraude financière.
Dans un rapport de 79 pages au comité de la Chambre sur la surveillance et la réforme, avec l’aide de la NFL et de Goodell, Snyder a supprimé les preuves que lui et d’autres dirigeants de l’équipe avaient harcelé sexuellement des femmes qui travaillaient dans l’équipe pendant deux décennies.
Le comité a déclaré que Snyder avait fait des efforts extraordinaires pour arrêter les enquêtes sur lui et son équipe. Ces efforts comprenaient sa tentative de verser aux anciens employés de l' »argent silencieux » pour les empêcher de discuter de leurs expériences, le refus de libérer une femme d’un accord de non-divulgation après avoir réglé une plainte pour inconduite sexuelle contre Snyder pour 1,6 million de dollars, et l’utilisation d’enquêteurs privés et la fuite d’e-mails menaçant les anciens employés de réduire les demandes d’entretien.
La ligue a engagé l’ancienne procureure fédérale Mary Jo White pour enquêter sur les allégations découvertes par le comité. La déclaration de White a été publiée après l’approbation de la vente par la ligue.
Au cours de son enquête de 17 mois sur l’équipe, White a découvert que Snyder avait harcelé sexuellement une ancienne pom-pom girl et une femme qui était employée de marketing, et a prouvé que l’équipe avait intentionnellement retenu environ 11 millions de dollars de revenus qui auraient dû être partagés entre les 32 équipes de la ligue.
L’enquête n’a pas pu conclure ou exclure que Snyder ait dirigé ou participé à cette protection des revenus, mais « à tout le moins, il était au courant de certains efforts pour réduire le partage des revenus ».
La ligue a infligé une amende de 60 millions de dollars à Snyder.
Snyder a demandé à la NFL de l’indemniser des litiges juridiques en cours et futurs, mais n’a reçu aucune protection de ce type.
Au fil des ans, Snyder contrôlait une participation majoritaire avec un petit groupe de parents et d’amis et trois associés commanditaires, dont le président de FedEx, Fred Smith. En 2020, les partenaires ont accusé Snyder de mal gérer les finances de l’équipe. Sneijder les a accusés d’avoir divulgué des informations préjudiciables à son sujet et d’une culture de travail toxique au sein du bureau du conseil d’administration qui l’a forcé à vendre le club.
Les propriétaires des autres équipes de la NFL, dans l’espoir d’enterrer le différend désordonné, ont renoncé à Snyder à des centaines de millions de dollars de dette supplémentaire pour racheter ses partenaires pour 875 millions de dollars.
Alors que le fondateur de l’équipe et Snyder s’enlisaient dans des scandales, les propriétaires ont commencé à réfléchir à des moyens de le faire sortir. En octobre, le propriétaire des Colts d’Indianapolis, Jim Irsay, est devenu le premier propriétaire à déclarer publiquement que Snyder devrait quitter la ligue. Deux semaines plus tard, Snyder a déclaré qu’il avait embauché des banquiers pour explorer la vente du club.
Snyder était impatient de trouver un acheteur prêt à payer 7 milliards de dollars, mais a finalement opté pour Harris, qui a amené une douzaine d’investisseurs à se joindre à l’offre. Le comité des finances de la ligue, qui examine les candidatures des équipes, n’était pas à l’aise avec le montant de la dette utilisée par Harris pour financer l’achat. Mais Harris a tiré parti de sa richesse personnelle pour garantir une partie de cette dette.
Le comité des finances a voté de manière informelle pour approuver le plan d’achat lundi, ouvrant la voie à un vote à plein droit sur la transaction jeudi.
Bien que Snyder ne soit pas propriétaire de l’équipe, l’enquête sur les allégations d’inconduite financière des généraux se poursuit dans le district oriental de Virginie. Harris a également dû surmonter les relations tendues de Snyder avec les politiciens locaux, dont beaucoup étaient irrités par sa réticence à abandonner le nom de longue date de l’équipe. Pendant des années, les législateurs du district et de Capitol Hill n’ont pas envisagé d’autoriser Snyder à construire sur le site du stade RFK.
Avec Snyder absent, cette opposition pourrait être plus douce. En décembre, Goodell s’est entretenu avec le maire du district de Columbia, Muriel Bowser, qui avait besoin d’un soutien fédéral car le National Park Service contrôle le site de 190 acres.