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Les premiers ponts dont la structure comprenait des éléments porteurs en fer ont été des ponts suspendus. Le principe du pont suspendu est extrêmement ancien et la première passerelle à chaîne connue se situerait en Chine et daterait de 65 après J.-C.. Mais jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, très peu d’ouvrages furent construits en métal. Le poids des chaînes limitant les portées à 20 mètres environ, c’est l’invention des chaînes constituées de barres articulées en fer, appelées barres à oeillets, brevetées en 1817 en Angleterre, qui permit de passer à des portées beaucoup plus grandes.