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Le trijumeau est l’un des principaux nerfs de la face. La dénomination «trijumeau» vient de sa division en trois branches. Le mot latin signifie triplé, l’expression grecque névralgie se traduit par nerf douloureux. Les attaques douloureuses de courte durée ou permanente du trijumeau font partie des douleurs les plus intenses qui peuvent assaillir un être humain.
Le nerf contient des fibres sensitives et motrices. Les fibres sensitives sont à l’origine de la sensibilité de la surface et de la profondeur de la peau depuis le front jusqu’au menton, ainsi que de l’oeil et des muqueuses du nez et de la cavité buccale. Les fibres motrices sont à l’origine des muscles de la mastication.
La névralgie se présente sous deux formes différentes:
On ne connaît pas grand chose sur les causes de la névralgie essentielle du trijumeau. Chez les patients plus âgés, on soupçonne en règle générale une irritation mécanique du nerf, occasionnée par le contact avec un vaisseau sanguin à la base du crâne. Dans quelle mesure cela peut provoquer une irritabilité accrue n’est cependant pas clairement établi, étant donné que chez certaines personnes sans attaque névralgique, les nerfs et les vaisseaux sanguins sont très proches.
La névralgie du trijumeau symptomatique est la séquelle d’une maladie ou d’un accident qui endommage le nerf ou ses centres cérébraux. Il peut s’agir de sclérose en plaque, d’herpès zoster, d’attaque cérébrale, de fracture, d’une tumeur de nerfs cérébraux, de tumeur cérébrale, ou de métastases à la base du crâne.
Dans les deux formes de la névralgie du trijumeau, les attaques douloureuses peuvent avoir un déclencheur direct souvent insignifiant, comme des mouvements de la bouche, le fait de mastiquer, de parler, d’avaler, de se brosser les dents; ou l’élément déclencheur vient de l’extérieur, comme le fait de toucher le visage ou le contact avec le froid (boisson glacée, air froid). Il peut aussi arriver que les crises soient spontanées, sans cause apparente.
Ces deux formes de névralgie du trijumeau se laissent distinguer malgré quelques similitudes cliniques. Voici leur présentation comparée
Elle est la plus fréquente et touche les personnes au cours de la deuxième moitié de leur vie, les femmes en sont plus affectées que les hommes. Elle peut malheureusement empirer avec l’âge et s’étendre sur la majeure partie du visage.
Elle comprend en plus de la douleur fulgurante une douleur persistante. Toute personne souffrant d’une des maladies susmentionnées, qui endommagent le nerf, peut subir cette névralgie, indépendamment de son âge ou son sexe. L’atteinte des deux côtés du visage est plus fréquente que dans la forme idiopathique.
On ne peut guère recommander des mesures préventives concrètes contre la névralgie essentielle; lorsqu’on connaît les facteurs déclencheurs, il est possible de les éviter.
Par ailleurs, en cas de névralgie du trijumeau symptomatique le traitement d’une maladie déclenchante peut conduire à une amélioration des douleurs.
L’examen médical permet de déterminer s’il s’agit d’une névralgie essentielle ou symptomatique. A cet effet, on procède souvent à une tomographie à résonance magnétique (TRM) du crâne, surtout pour exclure une tumeur.