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A la vue d'un chien penchant sa tête, des personnes qui ne sont normalement amoureuses de chiens poussent un «Ooh qu'il est mignon!» Cela arrive le plus souvent lorsque quelqu'un leur parle. Mais pourquoi ce compagnon à quatre pattes fait-il cela?
La réponse courante est: ils font ça pour nous pousser à leur donner des gâteries. Avec d'autres mots: ils nous connaissent et veulent nous manipuler.
Cependant, la science dit quelque chose d'autre. Il y a deux raisons pour lesquelles les chiens penchent leur tête: d'une part pour montrer qu'ils ont de l'empathie. Ils expriment qu'ils sont intéressés par ce qu'on leur dit ou ce qu'on leur fait. Les chiens sont en mesure de comprendre des parties de notre langue – lorsqu'ils penchent leur tête ils écoutent les mots qu'ils connaissent et les associent à des activités amusantes.
D'autre part, nos compagnons aussi penchent la tête parce qu'ils peuvent mieux localiser un stimulus acoustique. Certes, ils disposent en règle générale d'une meilleure ouïe que l'homme et peuvent percevoir des fréquences plus hautes, mais leur capacité à localiser l'origine d'un son est moins bien développée que celle de l'homme. En inclinant leur tête, certains chercheurs sont du moins de cet avis, ils orientent mieux leurs oreilles et sont, grâce à cela, bien placés pour déterminer l'origine du bruit.
Le célèbre expert en matière de chien, Stanley Coren, donne encore une autre raison possible pour la tête inclinée du chien: il pense que les chiens ont ce comportement la journée pour pouvoir mieux voir. En effet, à la différence des hommes, les chiens ont une plus ou moins longue gueule, ce qui bloque une partie de leur champs de vision.
On peut réaliser cet effet en serrant notre point devant notre nez. En inclinant la tête de côté, les chiens pourraient temporairement compenser la réduction du champs de vision, pense Coren.
Bien que les chiens inclinent leur tête pour des raisons instinctives et physiologiques, il se pourrait bien que nos réactions renforcent ce comportement. Plus l'homme réagit de façon émerveillée à la tête inclinée, plus le chien va tenir sa tête penchée. (dhr)