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Jim Jarmusch construit son film "Mystery Train" comme un opéra avec des thèmes récurrents: le train qui passe et celui de "Blue Moon", le titre du King. Tout se passe en petites notes, acides, lucides, drôles, dans une gamme qui va du burlesque au tragique.
Lors de sa conférence de presse à la sortie de "Mystery Train", Jarmusch fait remarquer qu’à Memphis, 55 % de la population est afro-américaine et que 55 % de la population est en dessous du seuil de pauvreté. Le film raconte donc une autre version du rêve américain. "Plus que dans mes autres films, dira encore le réalisateur, il y a dans 'Mystery Train' la tristesse de cette société séparée."
Jim Jarmusch aime travailler avec une famille d’acteurs et de techniciens fidèles, un peu comme une troupe de théâtre. Tous démarrent ensemble, grandissent ensemble, apprennent à se connaître, progressent ensemble. Et ses films débutent toujours avec ses acteurs. Il se sert d’eux pour écrire. Il s’inspire de leur physique, de leur voix. L’histoire vient après. Le réalisateur fait toujours beaucoup de répétitions avec ses acteurs. Elles reposent presque entièrement sur l’improvisation. Il cherche l’essence de chaque scène sans s’occuper des dialogues qu’il a écrits. Ensuite, il filme en vidéo et change le scénario en conséquence. Puis, vient le moment de tourner.
Pour "Mystery Train", Jim Jarmusch voit deux films avec Yuki Kudoh et aime beaucoup sa présence à l’écran. Il l’engage, ainsi qu’un autre comédien japonais, Masatoshi Yokohama. Son producteur japonais est content. Et puis, il écume les boîtes, cherche des musiciens, des gueules. Il engage Cinqué Lee, fils du compositeur de jazz Bill Lee et frère de Spike Lee, pour jouer le groom.
Cinque Lee et Screamin' Jay Hawkins dans "Mystery Train" de Jim Jarmusch. [JVC Entertainment Network]
Jim Jarmusch a toujours aimé le musicien Screamin’ Jay Hawkins, et en particulier son hit "I Put A Spell on You". "C’est une des rares chansons rock que je connaisse qui ait un rythme de valse. Inconsciemment je l’ai associée à l’ambiance du film", explique le cinéaste. Il parvient facilement à convaincre le musicien de jouer dans son film le rôle de portier de nuit, vêtu de rouge écarlate. Screamin’ Jay Hawkins a l’habitude du show.
Il engage aussi une figure légendaire du Rythm n’ Blues, Rufus Thomas, instigateur de la fondation de deux grandes compagnies de production de disques à Memphis: Sun and Stax. Il est aussi l’inventeur du légendaire "funky chicken" et s’est vu décerner le titre de l’homme le plus funky. Rufus Thomas incarne dans le film un clochard dans la gare de Memphis.
Joe Strummer dans "Mystery Train" de Jim Jarmusch. [Sukita. - Archives du 7e Art/JVC Entertainment Networks/Mystery Train/AFP]
Un autre homme tire la couverture à lui dans "Mystery Train", c'est Joe Strummer, le principal chanteur et parolier des Clash. Un ami de Jim Jarmusch pour qui le réalisateur avait depuis longtemps envie d’écrire quelque chose. Pour "Mystery Train", le chanteur accepte de jouer le rôle de Johnny, que tout le monde surnomme Elvis.
A l’écran, on voit encore Steve Buscemi, et Tom Waits, déjà vu dans "Down by Law", qui font réciproquement Charlie, le barbier et la voix du disc-jockey.