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L'ancêtre de la Voie lactée a formé des étoiles pendant environ 2,5 milliards d'années lorsqu'elle a rencontré la galaxie Gaia-Enceladus, quatre fois plus petite. Selon une étude publiée dans la revue, leur collision a généré de "violentes flambées de formation d'étoiles" pendant 4 milliards d'années, donnant à notre disque galactique sa forme actuelle.
"La nouveauté de notre travail est que nous avons été en mesure d'attribuer des âges précis aux étoiles qui proviennent des deux galaxies", a expliqué à l'AFP Carme Gallart, de l'Institut d'astrophysique des Canaries, co-auteur de l'étude. "C'est un processus [de formation] très graduel - rien à voir avec un accident de voiture - c'est quelque chose qui a un effet sur la galaxie dans son ensemble. C'est très massif, donc ça arrive lentement à l'échelle humaine, pas si lentement à l'échelle cosmique", ajoute-t-il.
1,7 milliard d'étoiles cartographiées
Les astronomes cherchaient depuis longtemps à comprendre si la Voie lactée s'est nourrie de plusieurs collisions avec de "petites" galaxies ou si elle a grossi suite à un seul gros impact.
Pour démêler les différentes théories sur le sujet, des astronomes se sont plongés dans les données astrométriques, photométriques et spectroscopiques récoltées par le satellite Gaia, mis en orbite par l'Agence spatiale européenne en 2013. Le télescope spatial a cartographié en 3D près de 1,7 milliard d'étoiles de notre galaxie, en déterminant pour certaines d'entre elles position, distance à la Terre et luminosité.
Ces données avaient déjà permis à des astronomes d'établir en 2018 que le halo galactique entourant la Voie lactée était principalement constitué de débris provenant de sa collision avec la galaxie Gaia-Enceladus environ 3,8 milliards d'années après le Big Bang.
La Voie lactée n'a pas fini sa croissance: la galaxie d'Andromède devrait la percuter dans 4,5 milliards d'années.
agences/ani