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Capsule : Bit, byte, mot et octet
La mémoire d’un ordinateur est composée d’un grand nombre d’éléments permettant de stocker un chiffre binaire (binary digit ou bit). Ces éléments sont organisés en petits groupes dont la taille a varié au cours de l’histoire des ordinateurs. Depuis la fin des années 1960, une taille de 8 bits, ou un octet, s’est imposée et l’octet est devenu l’unité avec laquelle on mesure communément la quantité de mémoire.
Le mot (word) est une autre unité importante. Un mot est la taille en bits d’un nombre qui peut être traité directement par un processeur. C’est une caractéristique du processeur et pour les processeurs actuels, le mot vaut généralement 64 bits. Les processeurs des ordinateurs de deuxième et de troisième génération traitaient plutôt des nombres de 36 bits.
La taille de 36 bits avait été choisie, car elle permet de représenter des nombres de 10 chiffres en base 10. Toutefois, pour la manipulation de texte, il n’était pas raisonnable d’utiliser un mot pour chaque caractère (la mémoire avait une capacité très limitée). L’idée a été d’empaqueter plusieurs caractères dans un mot. Chaque caractère utilisait alors un morceau du mot. En anglais, « morceau » se dit « bite » [baɪt], mais son orthographe est très proche du mot « bit », elle a été changée en « byte » pour éviter toute confusion à l’écrit.
Comme les processeurs sont équipés d’instruction permettant de manipuler directement les caractères contenus dans un mot, on peut définir le byte de la manière suivante : plus petite subdivision d’un mot qui peut être traitée directement par un processeur. Comme tous les processeurs ont très rapidement utilisé des mots dont la taille est un nombre entier d’octets, le byte est devenu synonyme d’octet.
Aujourd’hui, on utilise plutôt le mot « octet » en français et le mot « byte » en anglais.
Pour résumer :
- Un bit est un chiffre binaire.
- Un octet est par définition 8 bits.
- Le mot est la taille (le nombre de chiffres) des nombres que peut traiter directement un processeur.
- Le byte est une subdivision d’un mot dont la taille (le nombre de chiffres) dépend du processeur.
- Pour tous les processeurs actuels, la taille d’un byte est de 8 bits ou un octet.