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L'histoire passionnante de la ville d'Antioche, aujourd'hui Antakya
Au 17e siècle avant Jésus-Christ, les Hittites régnaient déjà sur la région, plus tard les Assyriens, puis les Perses, à partir de 538 av. J.-C. Après 200 ans de domination des Perses sur toute l'Anatolie, Alexandre le Grand (356 - 323 av. J.-C.) a changé le rapport de force. Il remporta la victoire sur le roi perse Darius III Kodomannos (vers 380 - 330 av. J.-C.) à Issos en 333 av. J.-C. Aujourd'hui encore, on peut visiter les ruines d'Issos, où cette bataille marqua un tournant dans l'histoire du Proche-Orient.
En 300 avant Jésus-Christ, la première pierre d'une nouvelle capitale a été solennellement posée. Elle fut baptisée Antioche.
Les Romains
A l'époque d'Antiochus XIII, le dernier roi de la dynastie Séleucos (successeur d'Alexandre le Grand), Cn Pompeius Magnus conquit la région pour l'Imperium Romanum en 64 av. Antioche fut élevée au rang de siège du légat de la province romaine de Syrie nouvellement créée et fut bientôt soumise au droit romain. Des murs de château, l'acropole, l'amphithéâtre, des tribunaux, des thermes et des aqueducs ainsi que des bâtiments représentatifs furent construits. En 42 av. J.-C., Antioche était l'une des trois plus grandes villes du monde, avec Rome et Alexandrie. La ville, entourée de murs, était plus qu'un simple centre administratif. Elle était le centre du commerce, de la religion et de la science au Proche-Orient. Un sanctuaire d'Apollon dans le faubourg d'Antioche, Daphné, qui existait au moins jusqu'au 6e siècle, le temple de Diane, ainsi que le palais et les maisons privées, considérés comme des merveilles historiques de leur époque, étaient particulièrement célèbres. Les riches de toutes les régions du monde y passaient des journées de détente, tout comme les artistes les plus célèbres, qui y créaient des œuvres importantes. Le musée est aujourd'hui mondialement connu pour ses belles mosaïques de Hatay.
Des tremblements de terre ont régulièrement secoué la ville. L'un des six séismes majeurs a tué 250 000 habitants. Ils se trouvaient dans l'hippodrome au moment de l'éruption. L'ensemble de la région de Hatay comptait alors environ 750.000 ou 800.000 habitants, sans compter les esclaves et les enfants mineurs.
Les dégâts causés par les tremblements de terre n'étaient pas les seuls à devoir être surmontés. La peste et les grands incendies ont laissé des traces terribles. Un grand incendie en 71 apr. J.-C. a détruit la bibliothèque de la ville, les temples et les habitations.
L'empereur Trajan (53-117 après J.-C.) fit reconstruire la ville et ordonna la construction d'un canal d'eau de 9 km entre Harbiye et Antioche. La construction du temple de Diane à Daphné, l'actuelle Harbiye, semble remarquable. Ce que l'empereur Trajan n'a pas pu terminer, l'empereur Hadrien (76-138 apr. J.-C.) l'a achevé.
Les chrétiens
C'est à cette époque qu'Antioche a pris une grande importance pour les adeptes de la nouvelle doctrine de Jésus. La ville devint le plus grand centre chrétien après Jérusalem. Pour Paul, Antioche fut le point de départ de ses trois grands voyages missionnaires. Il y était venu en compagnie de Barnabas.
Après la libération miraculeuse de Pierre par un ange (Actes 1-6), celui-ci se rendit également à Antioche et y exerça le ministère épiscopal. Lors de la rencontre de Paul et de Pierre à Antioche, les deux apôtres se sont disputés. (Gal 2,11)
En juillet de chaque année, de hauts dignitaires de toutes les religions commémorent l'apôtre Pierre. Lors d'un service religieux, du pain est distribué aux fidèles et des bénédictions sont données.
Selon le récit, Matthieu a créé son évangile à Antioche et Luc y a vu la lumière du jour.
La fondation de la communauté chrétienne à Antioche est attestée dans la Bible :
"Lors de la persécution qui s'était déclenchée à cause d'Étienne, les dispersés arrivèrent jusqu'en Phénicie, à Chypre et à Antioche ; mais ils n'annoncèrent la parole qu'aux Juifs. Quelques-uns d'entre eux, originaires de Chypre et de Cyrène, annoncèrent aussi aux Grecs, en arrivant à Antioche, l'Évangile du Seigneur Jésus. La main du Seigneur était avec eux, et beaucoup crurent et se convertirent au Seigneur. La nouvelle parvint aux oreilles de l'Église de Jérusalem, qui envoya Barnabas à Antioche. Lorsqu'il arriva et vit la grâce de Dieu, il se réjouit et exhorta tout le monde à rester fidèle au Seigneur, comme ils l'avaient décidé. Car c'était un homme excellent, rempli du Saint-Esprit et de foi. Ainsi, un nombre considérable de personnes furent gagnées au Seigneur. Barnabas se rendit en Tauride pour trouver Saul. Il le trouva et l'emmena avec lui à Antioche. Là, ils travaillèrent ensemble pendant une année entière dans l'Église, enseignant un grand nombre de personnes. C'est à Antioche que les disciples furent appelés chrétiens pour la première fois". (Actes 11,19-26)
La population d'Antioche, qui avait longtemps eu une préférence pour le monothéisme, s'est rapidement laissée gagner par la foi chrétienne. Les premières réunions secrètes de la jeune communauté ont eu lieu dans une grotte, aujourd'hui connue sous le nom d'église troglodytique Saint-Pierre et reconnue par le Vatican comme la plus ancienne église du monde.
En raison de l'affluence, la grotte a dû être agrandie et a pu être utilisée comme cachette en cas d'attaque. Un vaste système de couloirs à travers la roche offrait des possibilités de fuite. Saint-Pierre est un lieu de pèlerinage pour de nombreux chrétiens.
Après la division de l'Empire romain en 395 av. J.-C., Hatay est resté rattaché à l'Empire romain d'Orient. Après un tremblement de terre, elle connut son dernier essor sous Justinien (527-65). En 538, la ville fut conquise et pillée par les Sasandins, une dynastie perse dirigée par le roi Chrosau Ier. Justinien fit réparer les dégâts et reconstruisit en grande partie la ville. Il ne reste que peu de traces des remparts et des autres constructions (fouilles américaines de 1932-39). Une magnifique rue à colonnes s'étendait sur 6 km entre deux portes. Il semble possible que des parties de ces colonnades aient été transportées à Palmyre et y aient été reconstruites. De l'époque romaine datent un établissement de bains, un nymphée, le cirque sur l'île de l'Oronte, auquel menaient cinq ponts, un palais impérial de Dioclétien (284-305). Outre des mosaïques et quelques rares découvertes de sculptures et de petits objets d'art, il convient de mentionner la célèbre statue de Tyché d'Antioche. On lui rendait hommage en tant que déesse de la ville.
En 639 après J.-C., les Arabes mahométans ont conquis Hatay. Jusqu'à la reconquête byzantine des territoires syriens en 968, les Arabes et les Turcs se sont succédé à la tête de Hatay. La nouvelle domination byzantine ne durera qu'un peu plus de cent ans. Elle fut à nouveau perdue avec la conquête seldjoukide de la région syrienne. A partir de l'année 1085, les Seldjoukides ont pris le contrôle de la ville d'Antioche.
Les croisades
Sur le chemin de la conquête de la ville sainte de Jérusalem, Antioche devait être prise afin de pouvoir poursuivre la marche vers le sud en toute sécurité. Après un siège de près de neuf mois, la ville a été prise et colonisée par l'armée chrétienne en juin 1098. L'installation d'un évêque devait renforcer moralement les chrétiens éloignés de leur patrie. Une mosquée a été transformée en lieu de culte.
Les armées mahométanes ont tenté à plusieurs reprises de prendre la ville, mais sans succès. Seuls les Mamelouks réussirent à s'emparer de la ville en 1260. Elle fut totalement détruite. En 1516, Yavuz Sultan Selim conquit Antioche pour l'Empire ottoman lors de sa campagne d'Egypte.
Après le traité de Mondros en 1918, Antioche est passée sous domination française. En 1938, Antioche a été brièvement indépendante. En 1939, elle a été rattachée à la Turquie.
Façade actuelle de la grotte de Pierre
Sarcophage au musée
De nombreuses mosaïques romaines sont exposées au musée d'Antakya. Voici un extrait de mosaïque.