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Svizzera
I ricercatori avvertono: «Zecche attive prima e portano un nuovo virus»
Il riscaldamento globale favorisce la diffusione delle zecche e di conseguenza delle malattie che esse diffondono. Ma non solo: questi parassiti ora trasmettono anche un nuovo virus in Svizzera, scoperto solo pochi anni fa.
Nel 2017, alcuni pazienti in Cina hanno manifestato i sintomi della meningoencefalite estiva precoce (TBE), come febbre e mal di testa, dopo il morso di una zecca. Tuttavia, in questi individui non è stato possibile individuare la malattia virale trasmessa dai parassiti. I ricercatori hanno invece trovato un nuovo virus, che hanno chiamato Alongshan virus (ALS), dal nome del luogo in cui è apparso per la prima volta.
Alla fine dello scorso anno, i ricercatori dell'Università di Zurigo hanno riferito che il virus è stato rilevato nelle zecche in Svizzera per la prima volta. «Siamo rimasti sorpresi dal fatto che siamo stati in grado di individuare i virus della ALS nei campioni di zecche molto più frequentemente dei virus della TBE», ha spiegato Cornel Fraefel, direttore dell'Istituto virologico, in un comunicato stampa.
Inoltre, i sintomi di un'infezione da virus ALS sono simili a quelli di un'infezione da virus TBE. Pertanto, «il virus Alongshan potrebbe già essere rilevante per la salute pubblica in Svizzera, anche se non riconosciuto», affermano gli scienziati.
Rapido aumento dei casi di TBE
Il numero di casi all'anno di TBE, di recente, è raddoppiato, riferisce la «NZZ». Fino al 2016 si registravano circa 200 casi all'anno. Quattro anni dopo, erano già 454. Uno dei motivi dell'aumento sono gli inverni miti, che fanno sì che questi «succhiasangue» si attivino prima e possano diffondersi più facilmente.
Anche Werner Tischhauser, responsabile del progetto di prevenzione dei parassiti presso la città di Zurigo, osserva che le punture di zecca sono sempre più frequenti nei mesi invernali a causa delle alte temperature, anche ad altitudini che non farebbero sospettare la presenza dei parassiti, come ha dichiarato alla NZZ.
È ovvio che con il riscaldamento globale l'habitat dei parassiti sta diventando sempre più ampio. Inoltre, la rinaturalizzazione delle città, che di per sé ha senso, per loro sarebbe vantaggiosa.
«Il rischio di essere morsi da una zecca e di contrarre la TBE e la malattia di Lyme è aumentato», ha spiegato l'esperto. Tuttavia, la popolazione non ne è ancora consapevole. Le persone sono ancora meno conscie del fatto che possono essere punte anche in inverno.
Ricercatori zurighesi sviluppano metodi per rilevare la ALS
Secondo informazioni dell'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP), dal 5 al 15% delle persone affette da meningoencefalite estiva precoce sviluppano un attacco al sistema nervoso centrale dopo un periodo privo di sintomi, manifestando mal di testa, fotofobia, vertigini, difficoltà di concentrazione e di deambulazione, che possono talvolta durare per mesi.
In alcuni pazienti può verificarsi anche la paralisi delle braccia, delle gambe o dei nervi facciali, con conseguenti disabilità permanenti. Secondo l'UFSP, in circa l'1% dei casi con sintomi neurologici la malattia porta addirittura alla morte. Non esiste un trattamento causale per la TBE, si possono solo trattare i sintomi. Tuttavia, «è disponibile una vaccinazione sicura ed efficace» per prevenire la malattia.
Nel caso della ALS, tuttavia, non esiste ancora né una vaccinazione né un metodo di rilevamento, ma i ricercatori di Zurigo stanno già lavorando a un test sierologico con cui è possibile individuare le infezioni da virus nel sangue dei pazienti.