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Le lion est le seul félin à chasser en meute. Le mâle rugit souvent. On peut parfois l’entendre à dix kilomètres à la ronde.
Il existe deux sous-espèces de lion. Le lion d’Asie est plus petit et plus léger que le lion d’Afrique. Le mâle a une crinière plus petite avec des oreilles bien apparentes et des poils plus longs sur le bout de la queue.
Le lion d’Afrique vit dans les steppes, les savanes et les espaces semi-arides du désert du Sahara. Sa couleur brun clair lui permet de bien se camoufler au milieu des prairies sèches. Le lion d’Asie a presque disparu. Les derniers individus vivent dans le parc National du Gir, en Inde. La végétation de ce parc est formée de quelques arbres parsemés et de nombreux buissons épineux.
Les lions chassent en troupe. Leurs proies principales sont les zèbres, les gnous et les antilopes. Ce sont surtout les lionnes qui partent chasser. Les mâles africains ne participent que lorsqu’il y a des animaux spécialement grands à chasser, comme les buffles ou les girafes. Par contre, les mâles asiatiques chassent fréquemment eux-même. Les lions ont besoin de 5 kilos de viande par jour, mais ils sont capables d’en dévorer jusqu’à 25 kilos en une seule fois. Ils vont alors se reposer, repus pour deux jours.
Les lions vivent en meute. Dans un groupe on trouve un ou plusieurs mâles, et une dizaine de femelles avec leurs petits. Les mâles défendent leurs femelles contre d’autres mâles étrangers au groupe et se chargent de la tranquillité de la meute. Chez les lions asiatiques, les meutes sont beaucoup plus petites. On n’y trouve fréquemment que deux femelles. Les lions peuvent dormir ou somnoler jusqu’à 20 heures par jour.
Les jeunes lions viennent au monde dans une cachette. La mère les amène vers les autres à environ dix semaines. Dans le cadre de la meute, les femelles prennent soin de tous les petits ensemble. Les jeunes participent à la chasse dès leur quatorzième semaine. Ils vont apprendre toutes les techniques de chasse pendant leur première année et quittent la meute dès qu’ils atteignent trois ans. Ils se mettront avec d’autres mâles pour essayer de créer une nouvelle bande. Les femelles, elles, restent avec le groupe où elles sont nées.
L’habitat du lion ne cesse de se réduire car les hommes aménagent de plus en plus de champs et de prairies pour les animaux de rente (bœufs et chèvres, par exemple) et contruisent des maisons. Dans les espaces où lions, bétail et humains vivent à proximité, les problèmes se multiplient.
Les hommes chassent et mangent les animaux sauvages comme les antilopes et les zèbres, qui représentent la nourriture de base des lions. Pour les capturer, ils installent des pièges dans lesquels parfois des lions se prennent et se blessent mortellement.
Quand les humains chassent trop de bêtes sauvages, il ne reste pas assez de nourriture pour les lions, qui meurent de faim ou s’attaquent alors au bétail des villageois. Afin de protéger leurs bêtes, et par peur, les hommes tuent alors les grands fauves, qui sont en outre victimes des chasseurs de trophée.
Les lions peuvent de plus mourir de maladies attrapées auprès des troupeaux élevés par les villageois.
Le WWF soutient les réserves pour les lions et d’autres animaux sauvages. Il explique à la population locale pourquoi il faut protéger les animaux sauvages.
Le WWF s’efforce aussi de désamorcer les problèmes entre hommes et lions. Il construit par exemple des clôtures plus solides avec les propriétaires de bétail. Cela permet de protéger les animaux de rente des lions et d’éviter que les éleveurs chassent ou empoisonnent les grands fauves.