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Joseph Pilates est né en Allemagne en 1880.
Il rencontra des problèmes de santé dès son plus jeune âge. Ne désirant pas se laisser faire, il s’investit dans la musculation. Ce passage lui permit d’acquérir beaucoup de connaissances et d’approfondir l’anatomie. Joseph Pilates fut un sportif acharné tout au long de sa vie.
Il quitte l’Allemagne en 1912 pour s’installer en Angleterre. Il pratiquera alors les métiers de boxeur, d’instructeur d’autodéfense chez la police et d’acrobate dans un cirque.
Lorsque la Première Guerre éclate, Joseph Pilates devient prisonnier. C’est dans ce milieu carcéral qu’il entamera l’élaboration de sa future méthode. Il la testera sur ses compatriotes détenus. Par la suite, il s’occupera également de soldats blessés et immobilisés. Joseph Pilates leur fait alors pratiquer des exercices à l’aide de ressorts fixés à leur lit. En 1918, lors de la grosse épidémie de grippe et malgré des conditions très dures, aucun des prisonniers ayant participé à ses séances n’est décédé.
A la fin de la guerre, Joseph Pilates revient dans son pays natal. S’occupant de personnes souffrant de rhumatismes, il en profitera pour affiner la conception de ses machines. Dans les années vingt, il sera sollicité pour entraîner l’armée allemande. Il décidera plutôt de quitter sa nation et émigrera aux Etats-Unis.
Il ouvrira son premier centre en 1926 à New York. Joseph Pilates travaillera beaucoup avec les danseurs, clientèle qui se diversifiera par la suite. Sportif endurci, il vécut jusqu’à l’âge de 87 ans et laissa derrière lui à la fois une technique, un mode de vie et une tradition.