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Sur le pont d'un bateau, au sommet d'une montagne, en voyage à l'autre bout du monde, rien ne semble effrayer l'aventurière et écrivaine Ella Maillart. En 1973, alors âgée de septante ans, c'est sur le toit de son chalet qu'elle répond aux questions de Jean Thevenot venu à sa rencontre à Chandolin pour l'émission Sur le toit du monde.
Ella Maillart est née en 1903 et son enfance sera marquée par le lac où elle apprend à naviguer et aimer les grands espaces. Du lac, elle passera ensuite à la montagne; elle skiera même en équipe suisse de ski. Avec son amie Miette de Saussure elle parcourra à plusieurs reprises la Méditerranée à la voile.
Les grands espaces exercent une attraction réelle sur la jeune femme. Au début des années 1930 elle part vivre à Moscou et traverse le Caucase à pied. Elle parcourt l'Asie avec Peter Fleming en 1935 et voyage à travers le nord du Tibet. Des grands espaces elle glisse au voyage intérieur auprès du sage Ramana Maharshi. C'est le temps de la Seconde Guerre mondiale. Cette rencontre et d'autres la marquent particulièrement et lui font découvrir l'importance du sacré et du spirituel.
De retour en Suisse après la guerre, elle découvre Chandolin qui devient son point d'attache pour une partie de l'année. Le reste du temps elle est guide culturelle en Asie, activité qu'elle poursuivra jusqu'à l'âge de 84 ans.
A la fin de sa vie, Ella Maillart sera très préoccupée par l'état de la planète et aux nombreux enjeux écologiques la concernant.
Ella Maillart voyageuse se double d'une Ella Maillart écrivaine et photographe. L'aventurière a laissé de nombreux écrits de ses voyages et une collection de photos, déposée au Musée de l'Elysée à Lausanne.
Elle s'éteint à Chandolin en mars 1997.
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Journaliste: Jean Thevenot Réalisateur: Paul Siegrist