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La villa fut construite au cours des années 1862-1865 sur demande du sculpteur Vincenzo Vela, un des plus grands sculpteurs européens du XIXe siècle et remarquable représentant du réalisme sculptural d'après un projet de Cipriano Ajmetti, architecte de la Cour Savoyarde de Turin. Dès le départ, la villa a été conçue pour remplir trois fonctions: celle d'habitation privée, celle d'atelier et celle de musée où le sculpteur rassemblait les modèles en plâtre de ses oeuvres.
Le Museo Vela rentre donc dans la catégorie des maisons d'artiste et maisons-musées du XIXe siècle comme la Gypsothèque et le Temple Canovien de Possagno, ou le Musée Thorwaldsen de Copenhague dont il représente toutefois une version plus évoluée car l'artiste - assez jeune encore à l'époque de la construction - s'est appliqué à mettre en oeuvre un idéal orienté vers la glorification et la sacralisation de son art, présenté au public dans son «musée privé».
Il est donc assez logique de compter la Villa Vela parmi les maisons-musées les plus spectaculaires et significatives du XIXe siècle. L'artiste, sa femme et son fils vinrent y habiter définitivement en 1867 après avoir quitté Turin.
A partir de cette époque la villa fut fréquemment visitée et souvent décrite sur un ton admiratif visant en particulier l'octogone central, le soi-disant «salon des modèles», où se trouvait la copieuse production artistique de Vincenzo et notamment les portraits monumentaux des héros de l'Unité d'Italie. Ce salon fut vite surnommé le «panthéon», une définition qui faisait allusion à la sacralité de l'art et de l'artiste, mais aussi à la représentation sculpturale des nombreux personnages illustres de la politique et de la culture italienne.