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L'armée de l'air belge a annoncé lundi dernier l'annulation inattendue de l'équipe de démonstration du solo du F-16, mettant fin aux 44 ans de présentation.
F-16 Dream Viper @ FAB
Transition sur F-35
Le 19 février 2024, l'armée de l'air belge a annoncé l'annulation de son célèbre F-16 Solo Display en raison du début de la transition qui commence en direction du F-35A. De plus, la diminution du nombre de F-16 disponibles (certains avions atteignent leur jalon de fin de vie) et le soutien à la formation des pilotes ukrainiens motivaient cette décision plus tôt que prévu. Cela marque la fin de 44 ans de démonstration du F-16 à de nombreuses foules en Belgique et à l'étranger, par pas moins de 19 pilotes de présentation se sont succédé soutenus par des centaines de techniciens d'aéronefs.
Dream Viper
Le capitaine Steven "Vrieske" De Vries était le dernier pilote belge de F-16 Solo Display et le « Dream Viper » était le dernier avion de présentation, la saison 2024 devait initialement s’effectuer normalement. La transition devant s'effectuer en fin d’année selon le calendrier initial de l’Armée de l’air belge. De plus, la composante de démonstration devait fêter les les 50 ans du F-16 et les 45 ans du F-16 en Belgique en 2024.
Cpt Steven "Vrieske" De Vries@ FAB
Le pilote actuel de démonstration, Steven ‘Vrieske’ De Vries de la base de Kleine-Brogel, avait été élu en 2021 et a donc effectué deux saisons en 2022 et 2023. En mars 2021, il est devenu le premier pilote belge et non américain de F-16 à franchir les 5 000 heures de vol. L’équipe principale du F-16 Solo Display se composait du pilote de démonstration, du pilote de réserve (souvent également le coach de soutien au sol), d’un chef d’équipe, de deux chefs d’escadrille, de deux techniciens et d’un photographe.
"La priorité porte sur l'entraînement de nos pilotes de chasse, l'exécution de nos engagements opérationnels et la transition vers le F-35A" - dont le premier exemplaire est sorti de l'usine texane de son constructeur, le groupe américain Lockheed Martin, le 10 décembre dernier sans avoir à ce jour encore effectué son premier vol » Explique un porte-parole de l’armée de l’air et d’ajouter :
"Nous sommes extrêmement reconnaissants du travail accompli par le dernier pilote de démonstration F-16, le commandant aviateur Steven "Vrieske" De Vries", qui a été "Solo Display" au cours des meetings aériens en 2022 et 2023 ».
En Belgique La fonction de pilote de démonstration alternait, depuis 1993, en principe tous les trois ans entre les bases aériennes de Florennes et de Kleine-Brogel. Le premier avait été le commandant Jean-Jacques Dewael, dit "Bwana". Et "Vrieske" sera donc le dernier.
Maintenir ce qui reste de la flotte
La flotte de F-16 belges doit rester opérationnelle au moins jusqu’en 2028. Sur les 160 F-16 de la flotte initiale, 53 sont encore opérationnelles selon une réponse détaillée de la ministre Ludivine Dedonder fin août 2023. Quatre F-16 sont actuellement déployés en Lituanie jusqu’au mois de mars dans le cadre de l’opération « Baltic Air Policing. » Au mois de mars, 2 F-16, des avions d’entraînement biplaces, seront quant à eux envoyés au Danemark pour la formation de pilotes ukrainiens.
Le Solo belge en démonstration @ FAB