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Quand il est irradié par des protons d'un accélérateur de particules, le prototype produit des neutrons dans des conditions similaires à celles de l'ESS. A Jülich, on utilise des faisceaux de protons d'une énergie de 1,3 GeV (milliard d'électronvolts) provenant de l'accélérateur Cosy. Dans la cible, appelée Jessica, les protons déclenchent des réactions de spallation de noyaux atomiques lourds tels que du mercure. Des neutrons sont alors libérés.
Les neutrons sont de plus en plus utilisés pour analyser la structure interne de la matière et donc pour résoudre des questions scientifiques relevant de la physique, des sciences des matériaux, de la biologie et de la géologie. Mais un nombre croissant de réacteurs de recherche qui livraient jusqu'à présent des neutrons pour de telles recherches prennent de l'âge et sont mis définitivement hors service. Pour palier le manque de neutrons qui se dessine, une douzaine de pays européens ont décidé de construire conjointement une source performante de neutrons, l'ESS. Fonctionnant selon le principe efficace de la spallation, elle donnera lieu à une faible quantité de déchets radioactifs. Le centre de Jülich propose son site pour l'installation. La mise en service du prototype de cible constitue une première étape décisive pour l'ESS. Le prochain pas important sera la construction d'un accélérateur de particules suffisamment performant.
Source
P.B./C.P. d'après un communiqué de presse du Centre de recherches nucléaires de Jülich du 26 octobre 2000