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Vor 99 Millionen Jahren pirschte ein 55-Fuß-Dinosaurier durch die Flussdeltas Nordafrikas. Ein Segel auf seinem Rücken ragte über das Wasser, während seine krokodilartigen Kiefer und gebogenen Klauen mit autogroßen Fischen kurzen Prozess machten.
Dies war Spinosaurus, der 1915 entdeckt wurde. Paläontologen haben seitdem darüber diskutiert, wie diese Kreatur lebte. Streifte es auf der Jagd nach Beute durch Strömungen, wie jüngste Forschungen vermuten ließen, oder suchte es eher wie ein riesiger Watvogel seine Beute im seichten Wasser? Neue Beweise für diese zweite Erklärung wurden am Dienstag in Palaeontologia Electronica veröffentlicht und stellten eine Hypothese in Frage, dass Wissenschaftler einen Dinosaurier gefunden hatten, der hauptsächlich im Wasser lebte.
Die Idee, dass Spinosaurus die meiste Zeit unter Wasser verbracht hat, wurde in den letzten Jahren durch die Ankündigung von Nizar Ibrahim, einem Paläontologen an der Universität von Portsmouth in England, und Kollegen im Jahr 2014 über die Entdeckung eines Teilskeletts des Raubtiers vorangetrieben. Sie argumentierten, dass er einen Großteil seiner Zeit unter Wasser verbracht hatte, der erste bekannte Dinosaurier. Diese Idee wurde letztes Jahr gestärkt, als Dr. Ibrahims Team die Entdeckung eines geflossenen, aalähnlichen Spinosaurus-Schwanzes ankündigte.
Der Fall für einen aquatischeren Spinosaurus beruht auf einigen wirklich bizarren Merkmalen, sagte Dr. Ibrahim. Im Gegensatz zu den meisten räuberischen Dinosauriern – einschließlich einiger Verwandter wie dem Baryonyx mit schlanker Schnauze – hatte Spinosaurus dicht mineralisierte Knochen, ungewöhnlich kurze Hinterbeine und eine Schwanzkonfiguration, die geschwungene, schlängelnde Bewegungen ermöglichte.
„Wirklich, auf jedem Teil des Körpers, den wir untersucht haben, steht ‚wasserliebend’“, sagte Dr. Ibrahim.
Andere Paläontologen äußerten Zweifel an dieser Hypothese.
„Echte aquatische Verfolgungsjagd ist ein sehr herausfordernder Lebensstil“, sagte Thomas Holtz Jr., Spezialist für Raubdinosaurier an der University of Maryland und Mitautor des neuen Artikels. Aquatische Raubtiere wie Otter, Seelöwen oder Haie haben kompakte, glatte Körper, die den Unterwasserwiderstand verringern.
Eine Rekonstruktion des Spinosaurus-Skeletts mit dem charakteristischen Segel, den kurzen Gliedmaßen und dem fächerartigen Schwanz. Kredit… Genja Masukawa
Laut David Hone, einem Paläontologen an der Queen Mary University of London und Co-Autor von Dr. Holtz, hatten frühere Untersuchungen von Dr. Ibrahims Team gezeigt, dass Spinosaurus eine relativ kleine Anzahl von Schwanzmuskeln hatte, sagte Dr. Hone, sogar noch weniger als Krokodile, die auch Probleme mit dem Luftwiderstand haben und nicht besonders effektiv darin sind, Beute unter Wasser zu verfolgen. Mit seinem hohen Segel und den massigen Gliedmaßen hätte der Spinosaurus in allem anderen als dem tiefsten Wasser einen enormen Luftwiderstand erzeugt, was schnelle Unterwasserjagden extrem schwierig gemacht hätte.
Stattdessen weist das Team auf eine andere Reihe von Merkmalen hin. Spinosaurus hatte Nasenlöcher auf seiner langen Schnauze, wie ein Reiher, sagte Dr. Hone, und nicht auf seinem Gesicht, wie ein Krokodil. Es hatte breite Füße wie ein Storch sowie einen Kopf und Hals, die für einen starken Abwärtsschlag geeignet waren. Isotopennachweise von Spinosaurus-Zähnen deuten auch darauf hin, dass zumindest einige Individuen vollständig terrestrische Beute aßen, möglicherweise einschließlich anderer Dinosaurier.
Ohne weitere Spinosaurus-Überreste ist es schwierig zu sagen, welche Unterschiede zwischen Tieren unterschiedlichen Alters oder Geschlechts bestanden haben könnten, sagte Dr. Holtz. Mehrere Dinosaurierarten veränderten sich im Laufe ihres Wachstums drastisch: Junge Tyrannosaurier waren schnelle Raubtiere, während Erwachsene schwerfällige Ungetüme waren. Mehr Fossilien würden helfen zu bestimmen, „ob die Hecksegel eher zur Schau als zur Fortbewegung dienten (wenn zum Beispiel Männchen hohe Segel und Weibchen mehr normale Segel hatten) oder ob verschiedene Wachstumsstadien mehr aquatische Anpassungen hatten als andere“, sagte er in einem Email.
Aber angesichts der verfügbaren anatomischen Beweise, sagte Dr. Hone, scheint Spinosaurus besser geeignet zu sein, um entlang der Küste zu pirschen, wie ein Reiher herauszuwaten, um Beute zu schnappen, oder an der Oberfläche zu schwimmen und hinunterzutauchen, um Fische zu überfallen.
„ Die Idee, dass Spinosaurier am Wasser herumhängen, ist nicht umstritten“, sagte er. „Wir sagen nicht, dass es nicht geschwommen ist oder sogar relativ gut geschwommen ist. Aber die Vorstellung, dass dies ein otterähnliches Tier ist, geht wahrscheinlich viel zu weit.“
Dr. Ibrahim sagte, dass er die Debatte zwar begrüße, aber er und sein Team zu ihren früheren Erkenntnissen stehen, dass der Spinosaurus besser für die Unterwasserjagd geeignet war als jeder andere bekannte Dinosaurier und wahrscheinlich sowohl auf große, sich langsam bewegende Fische als auch auf terrestrische Beute abzielte.
„Es gibt wirklich nichts in diesem Papier, das wir vorher nicht berücksichtigt haben – was nicht allzu überraschend ist, wenn man bedenkt, dass es keine neuen Daten wie neue fossile Überreste oder quantitative Analysen und Experimente beisteuert“, sagte er.
Einige Paläontologen sagen, dass Aspekte von Dr. Ibrahims früheren Erkenntnissen in die Hypothese integriert werden können, dass Spinosaurus Watvögel waren.
„Das Reihermodell ist zu diesem Zeitpunkt die einfachste Erklärung, die zu den verfügbaren Daten passt, und in unserer Wissenschaft ist dies oft der beste Weg“, sagte Serjoscha Evers, ein Spinosaurier-Spezialist an der Universität Fribourg in der Schweiz, der das überprüfte Papier.