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Agent pathogène et transmission
Les hantavirus font partie des agents pathogènes pouvant provoquer des fièvres hémorragiques virales. Ils doivent leur nom à la rivière Hantaan, qui se situe à la frontière entre les deux Corée ; durant la Guerre de Corée (1950-1953), plus de 3000 soldats sont tombés gravement malades après avoir été infectés par ces virus. Ceux-ci se transmettent à l'être humain par l'intermédiaire de rongeurs sauvages infectés (p. ex. des souris ou des rats), qui excrètent le virus par la salive, l'urine et les excréments. Une morsure, un contact avec ces rongeurs ou leurs déjections ainsi que l'inhalation de poussière contaminée peuvent provoquer une infection.
Il existe de nombreux types d'hantavirus, qui se distinguent par leur répartition géographique et leur tableau clinique. Un seul type de virus, extrêmement rare, peut se transmettre d'un être humain à un autre.
Tableau clinique
L'infection passe généralement inaperçue. Si des symptômes apparaissent, elle peut évoluer, selon le type de virus, vers différents tableaux cliniques graves allant jusqu'à des épisodes fiévreux avec d'importants saignements (fièvre hémorragique). Dans la plupart des cas, la maladie se déclare par une fièvre élevée soudaine, qui peut durer 3 à 4 jours. Elle s'accompagne de symptômes généraux analogues à ceux de la grippe, tels que des maux de tête, de ventre et des douleurs musculaires.
Les premiers symptômes cliniques apparaissent en règle générale 1 à 5 semaines après l'infection. Il n'existe pour l'heure aucun médicament efficace contre les hantavirus ; les traitements consistent donc uniquement à soulager les symptômes.
Les types d'hantavirus sévissant en Europe et en Asie provoquent une fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR) qui peut être à l'origine de dysfonctionnements rénaux, voire d'une insuffisance rénale aiguë. 1 à 15 % des cas de FHSR s'avèrent mortels. Les types de virus que l'on trouve en Amérique du Nord et du Sud peuvent, quant à eux, entraîner des complications : fièvre hémorragique avec syndrome pulmonaire (SPH), œdèmes pulmonaires et syndromes de détresse respiratoire aiguë. Le taux de mortalité chez les personnes affectées peut alors atteindre 50 %.
Répartition géographique et fréquence
Les hantavirus sont présents dans le monde entier. Depuis 2000, quelque 3000 malades sont enregistrés chaque année en Europe, mais la Suisse n'est guère touchée. Dans l'espace européen, la plupart des cas ont été répertoriés en Allemagne, en Finlande, en Autriche et en Slovénie. En Allemagne, les chiffres varient beaucoup d'une année à l'autre, avec en moyenne 230 cas de maladie enregistrés. Cependant, une flambée importante a été observée en 2012, avec près de 3000 malades. Les évolutions graves avec hémorragies mortelles sont extrêmement rares en Europe.
Prévention
Il n'existe aucun vaccin contre les hantavirus. Le seul moyen de prévention consiste à éviter tout contact avec les rongeurs et leurs déjections.
Vous obtiendrez de plus amples informations sur la propagation de la maladie dans le monde et sur les moyens de prévention auprès de votre médecin de famille ou d'un spécialiste en médecine des voyages (cf. lien vers le site « safetravel »).