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Ognuno si orienta in funzione della propria morale. Il concetto di morale ingloba i valori e le norme che giudicano, in maniera quasi automatica, i nostri giudizi e le nostre azioni.
I valori sono delle posizioni o dei punti di vista che sono classificati come utili, redditizi e gradevoli, secondo l'individuo o la società. Ci si comporta in funzione di queste attitudini. Per esempio l'onestà, la compassione, la protezione dell'ambiente, il comfort e la non violenza sono dei valori. Ce n'è un gran numero: la loro importanza è diversa per ognuno e ci aiutano a definire quello che è bene o male.
Le norme corrispondono a delle regole concrete. Rappresentano degli obblighi da osservare per tenere un comportamento «corretto». Regolano la convivenza in un piccolo o grande gruppo, come una famiglia o uno stato. Devono essere rispettate all'interno di un gruppo. Alcune norme sociali accettate sono, per esempio, non mentire, non uccidere gli animali o non inquinare inutilmente l'ambiente.
Siccome ci sono numerose opinioni differenti, l'etica cerca di definire i valori e le norme che si applicano alla comunità tutta. Sono quindi indipendenti dalla politica, dalle tradizioni, dalle religioni e dagli interessi personali.
La maggior parte delle persone si accordano su alcune regole e scopi comuni, che definiscono il nostro comportamento. Queste regole di base sono definiti principi etici. Chiunque conosce il principio della giustizia o quello di evitare la sofferenza. In fondo, tutti sono d'accordo sul fatto che né gli uomini né la natura dovrebbero soffrire inutilmente. Tutto ciò diventa più complicato quando i principi sono applicati a un caso concreto. Si parla allora di etica applicata.