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Lorsque Christophe Colomb a ramené le maïs en Europe il y a plus de 500 ans, il ne se doutait sans doute pas que ce que l’on croyait être des grains de millet deviendrait bientôt l’un des aliments les plus consommés au monde.
Introduction
Tout comme la pomme de terre ou la tomate, le maïs fait partie des aliments qui se sont répandus dans le monde entier depuis le continent américain via l’Europe grâce à Christophe Colomb. Aujourd’hui, avec environ un milliard de tonnes récoltées, le maïs est l’aliment le plus important au monde, devant le blé et le riz. En tant que plante cultivée, le maïs s’est répandu dans presque toute l’Amérique du Nord et du Sud à partir du Mexique, bien avant l’époque de Christophe Colomb.
L’importance du maïs pour la population se reflète dans le fait que, dans les mythes de la création de différents peuples d’Amérique centrale, l’homme était façonné par les dieux à partir du maïs. Toutes les tribus et tous les peuples d’Amérique latine avaient et ont toujours des divinités du maïs. Avant que les premiers colons européens ne débarquent en Amérique du Nord, cette plante douce et nourrissante s’était répandue comme culture dans presque toute l’Amérique du Nord et du Sud.
Pas de civilisation évoluée sans maïs
Les plus anciens grains de maïs conservés ont été trouvés dans les grottes de Tehuacan, au Mexique. Selon les estimations des archéologues, les grains conservés par le climat sec des hauts plateaux avaient jusqu’à 6000 ans. Selon de nombreux archéologues, la culture systématique du maïs et la sélection de variétés de maïs plus grandes ont permis l’émergence de civilisations indigènes, de métropoles et d’États mayas, aztèques, incas et toltèques. La culture était simple et les deux récoltes annuelles étaient abondantes. Grâce aux systèmes d’irrigation et à la sélection, le maïs cultivé a atteint la taille d’épi que nous connaissons aujourd’hui, ce qui a permis de nourrir d’innombrables ouvriers, artisans, fonctionnaires, prêtres et soldats des civilisations indigènes qui ne cultivaient pas elles-mêmes de denrées alimentaires.
«Un pourcentage stupéfiant atteignant 60% de la production mondiale de maïs est transformé en fourrage pour animaux.»
Une grande valeur nutritive
Le maïs contient non seulement de grandes quantités d’hydrates de carbone, mais aussi des protéines, des graisses, de la riboflavine, du phosphore, de la potasse, du fer, du calcium, du zinc et de la vitamine B. Le maïs jaune a une teneur élevée en vitamine A, tandis que les variétés bleues, violettes et rouges sont riches en antioxydants anticancéreux et en composés phénoliques. En l’espace de quelques décennies, la nouvelle céréale miracle a conquis l’ensemble du bassin méditerranéen. Selon les récits de voyageurs asiatiques, le maïs était déjà cultivé à grande échelle dans des plantations en Turquie à la fin du 16e siècle. C’est pourquoi l’origine du maïs est presque tombée dans l’oubli. Au début des temps modernes, le maïs était appelé « blé turc » en Europe. Grâce à ses deux récoltes et à sa haute valeur nutritive, le maïs était tellement rentable qu’il a temporairement supplanté les céréales traditionnelles dans le sud de l’Europe.
Mais l’un des inconvénients de la monoculture et de l’alimentation déséquilibrée n’a pas tardé à apparaître. À la fin du 17e siècle, des épidémies d’éruptions cutanées et de démence se sont répandues parmi les populations pauvres du sud de l’Europe qui se nourrissaient principalement de maïs bon marché. Beaucoup d’entre eux en mouraient. En fait, la maladie du maïs, connue sous le nom de pellagre, était due à une carence drastique en vitamine B. En Europe, le maïs était moulu comme du grain. En revanche, dans le traitement du maïs indien, le maïs est trempé dans une solution de chaux, mijoté et ensuite traité. Ce n’est qu’à ce moment-là que la niacine est décomposée et que la vitamine B vitale est libérée.
Fourrage et diesel au lieu de nourriture
Aujourd’hui, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les Etats-Unis sont le premier producteur et exportateur mondial de maïs, avec 360 millions de tonnes par an. Mais tous les maïs ne se ressemblent pas. Si en Amérique du Sud, il existe une multitude de variétés de maïs différentes avec des couleurs et des substances nutritives différentes, dans nos régions, c’est le maïs jaune sucré ou maïs grain et le maïs dit fourrager qui se sont imposés. Mais ce dernier n’est pas vraiment savoureux et, lors de la récolte, les fibres végétales sont également hachées, ce qui n’est pas toxique pour l’homme, mais assez impropre à la consommation. C’est pourquoi le maïs fourrage et le maïs énergie sont également appelés maïs ensilage, maïs alimentaire sucre ou maïs grain. Mais un pourcentage incroyable de 60% de la production mondiale de maïs est transformé en aliments pour animaux destinés à l’élevage industriel. En Allemagne, le maïs n’a connu un boom que dans les années 70. Mais dès le début, il a surtout été utilisé pour l’alimentation animale et, depuis les années 90, comme base pour le biodiesel. Un tiers de la production allemande sert aujourd’hui à la production de carburant. La majeure partie des surfaces de maïs restantes est consacrée au maïs fourrage et seulement un quart aux semences de maïs grain.
Le diesel de maïs a également fait grimper les prix du maïs. La quantité de maïs grain disponible pour l’alimentation s’est tellement raréfiée à cause de la culture de maïs fourrage et de maïs énergie que le maïs est devenu trop cher pour les consommateurs du tiers monde, ce qui a conduit à des manifestations de masse sanglantes, notamment au Mexique en 1997 et à des émeutes de masse parce que la transformation de l’aliment en diesel « bio » a entraîné une pénurie alimentaire.
Maïs et génie génétique
Le maïs a également joué un rôle peu enviable dans la promotion du génie génétique en agriculture et le brevetage des semences. Il y a des raisons historiques à cela. Le maïs est une plante peu exigeante qui pousse merveilleusement bien sur la plupart des sols. Seulement, il aime la chaleur et l’humidité pendant sa phase de croissance. Pour le cultiver en Europe, même au nord des Alpes, il fallait des variétés plus résistantes au froid, qui pouvaient être récoltées plus tôt. Ce n’est donc que dans les années 30 du 20e siècle que l’on a réussi à cultiver aux États-Unis des variétés qui, par hybridation, pouvaient également pousser dans des climats plus frais. L’inconvénient des hybrides : Ils ne peuvent pas être reproduits facilement, les agriculteurs doivent racheter les semences chaque année.
Grâce au génie génétique, les fabricants de semences et de pesticides ont commencé à créer des variétés dans les années 80 du 20e siècle, comme le maïs Roundup Ready de Monsanto, qui était résistant au pesticide à large spectre hautement toxique Roundup. Le même conglomérat d’entreprises a ainsi pu littéralement contraindre les agriculteurs à leur acheter en exclusivité des semences et le pesticide adéquat.
Le soi-disant maïs BT produit de manière autonome les poisons de défense contre les parasites grâce à un gène d’une bactérie du sol. Le maïs BT représente déjà à lui seul la moitié des cultures de maïs aux États-Unis. Avec d’autres variétés de maïs génétiquement modifié, le maïs OGM représente aujourd’hui plus de 90% de la récolte totale aux Etats-Unis. La situation est similaire en Argentine, qui fait également partie des grands producteurs de maïs dans le monde.
Dans l’UE, le premier maïs génétiquement modifié a été autorisé en 1996. Mais à l’exception de l’Espagne et du Portugal, il n’a jamais vraiment réussi à s’imposer. Certains pays comme l’Autriche, la France, la Grèce et la Hongrie ainsi que la Suisse, qui n’est pas membre de l’UE, ont décrété des interdictions nationales contre la culture, et dans le cas de la Suisse, des interdictions d’importation. L’Allemagne, qui cultivait la variété Mon818 à titre d’essai, a mis fin à l’expérience en 2009, car il s’est avéré que les variétés de maïs résistantes aux parasites nécessitent certes moins de pesticides, en revanche, le pollen du maïs génétiquement modifié se propage de manière incontrôlée et tue non seulement les ravageurs du maïs, mais aussi d’autres insectes, des papillons et des organismes aquatiques. Ils ne présentent donc aucun avantage par rapport à l’utilisation de pesticides.
Le maïs reste essentiel pour nourrir la planète
Le maïs pourrait même jouer un rôle encore plus important dans l’alimentation mondiale à l’avenir. Sans le gaspillage absurde de la majeure partie du maïs en tant que fourrage pour le bétail ou carburant, le maïs serait justement à même de générer des rendements importants, même avec une agriculture paysanne extensive et respectueuse de l’environnement, et de continuer à garantir l’approvisionnement alimentaire de l’humanité.