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L'extraordinaire Grace Murray Hopper
ÇIl est plus facile de demander pardon que de demander la permissionÈ, se plaisait affirmer Grace Murray Hopper lorsqu'elle rappelait son auditoire sa vie de pionnire en informatique dans la marine tatsunienne. Cette amirale, consultante en informatique, chercha jusqu' la fin de sa vie partager sa passion des sciences avec les jeunes , en particulier les jeunes filles. Car, disait-elle, la jeunesse n'a peur ni de la nouveaut ni de l'exprimentation.
Une enfance sans strotype
Ne New York le 9 dcembre 1906, Grace est l'ane de trois enfants. Elle passe une grande partie de son enfance dans la maison de campagne familiale o, en compagnie de sa sÏur Mary, de son frre Roger et de cousin-e-s, elle grimpe aux arbres, joue cache-cache, etc. Et si sa mre lui enseigne l'art de la broderie, du point de croix et du piano, son dsir de comprendre comment marchent les objets, de dmonter et remonter les rveils - elle dmonta et remonta entirement et seule son premier rveil matin sept ans - est encourag par des parents, qui croient une ducation picne. L'insouciance de l'enfance est assombrie par la maladie de son pre, Walter, agent d'assurances. Mary Campbell Van Horne Murray, craignant devenir veuve avec des enfants encore charge, se rsout quitter l'tat de mre au foyer et prendre la responsabilit financire de la famille. Elle donnera Grace l'amour des mathmatiques. Son pre, quant lui, l'encouragea ne jamais se plier la tradition. Au lyce, Grace fait du basket, du hockey et du water-polo.
La meilleure des ducations
A dix-sept ans, elle rentre au Collge de Vassar, universit pour les femmes offrant un programme d'ducation quivalent aux prestigieuses universits masculines de l'Ivy League. Elle y fait de brillantes tudes de mathmatiques et de physique. En 1930, elle obtient une matrise en mathmatiques de l'Universit de Yale, qui admet des tudiantes ses programmes post-grades. Elle rejoint le corps professoral de Vassar en 1931 tout en continuant des tudes Yale en vue d'obtenir son doctorat (1934). L'anne de sa matrise, elle pouse Vincent Foster Hopper, docteur s lettres (elle divorcera en 1945). Le couple ne vcut ensemble que dix ans et n'eut pas d'enfant.
Le choc de Pearl Harbor
En 1943, l'attaque japonaise sur Pearl Harbor fait basculer la vie de Grace qui abandonne l'universit pour Çse mettre au service de la PatrieÈ. Elle entre dans la rserve de la Marine et est nomme lieutenante, dans l'active. Elle rejoint alors le bureau de dveloppement de l'intelligence artificielle l'Universit d'Harvard. Elle est la premire programmatrice du Mark I (premier et trs gros ordinateur de la Marine).
Sortie de l'active en 1946, Grace Hopper est nomme Harvard et continue ses travaux sur les Mark II et III. C'est l qu'un jour, cherchant l'intrieur de l'norme machine ce qui l'empchait de fonctionner, elle trouva une mite qu'elle enleva dlicatement avec une pince. Elle dit alors: ÇI found the bugÈ (J'ai trouv l'insecte/ le problme). Depuis on emploie le vocable Bug pour dsigner les virus et autres problmes informatiques.
En 1946, Grace Hopper travaille au dveloppement de premier ordinateur lectronique l'UNIVAC, mille fois plus rapide que le Mark I. Elle est aussi l'origine de l'invention du langage COBOL (COmmon -Business-Oriented-Langage) car, affirme-t-elle, Çj'ai toujours t incapable de tenir jour mon carnet de chquesÈ.
Une vie bien remplie
Grace Hopper prend sa retraite l'ge de quatre-vingt ans, mais elle continue en tant que consultante auprs de la Digital Equipment Corporation. Elle a t nomme amirale, la premire femme obtenir ce grade dans la Marine. Jusqu'aux derniers mois de sa vie, elle donne des confrences dans tous les Etats-Unis. Elle est l'invite de nombreuses missions de radio o elle encourage systmatiquement les jeunes femmes entrer dans des carrires scientifiques et non traditionnellement fminines. Elle obtient de nombreuses dcorations, titres et honneurs, des laboratoires portent son nom ainsi qu'un btiment de la Marine Amazing Grace.
Elle avait rv de vivre jusqu'au 31 dcembre 1999 mais elle mourut dans son sommeil le premier janvier 1992. Elle est enterre au cimetire militaire d'Arlington avec tous les honneurs de la Marine.
Thrse Moreau