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L’histoire du chemin de fer se confond avec l’épopée industrielle du fer et du charbon. a partir du premier train à vapeur reliant dès 1825 Stockton à Darlington, en Angleterre, le développement du chemin de fer est ininterrompu, dans le monde entier, jusqu’au début du 20e siècle. Aux Etats-Unis, l’indice économique le plus populaire, le Dow Jones, repose à sa création, en 1884, essentiellement sur les valeurs des actions de neuf grandes compagnies ferroviaires américaines. Mais l’invention du moteur à explosion, l’apparition de la voiture automobile et la construction des réseaux d’autoroutes vont concurrencer le chemin de fer sur les plans régional, national et international. Avec l’apparition de l’avion à réaction, le trafic ferroviaire à longue distance paraît condamné.