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Gli studi sul campo condotti dal ricercatore dell'Eawag David Janssen nel sud della Groenlandia dimostrano che i metalli pesanti presenti nei fiumi sono in gran parte di origine naturale e che l'influenza dell'attività mineraria e agricola è stata trascurabile, almeno durante il periodo di osservazione.
I fiumi della Groenlandia trasportano concentrazioni insolitamente elevate di metalli pesanti, tra cui rame, zinco, oro, argento, platino, piombo e mercurio. Molti di questi metalli pesanti sono tossici. Tuttavia, in basse concentrazioni, alcuni di essi sono nutrienti importanti e necessari per i microrganismi e per l'uomo. Tuttavia, anche concentrazioni eccessive di questi metalli sono dannose. Mettono a rischio la vita nell'ambiente artico e l'intera rete alimentare, dal plancton ai pesci e all'uomo.
Gran parte dei metalli pesanti proviene da fonti naturali, poiché la Groenlandia è naturalmente ricca di metalli. Tuttavia, anche le attività minerarie hanno contribuito in passato alle elevate concentrazioni locali, come hanno dimostrato studi precedenti. Di recente, l'interesse per l'estrazione industriale è aumentato, poiché il riscaldamento globale sta sciogliendo i ghiacciai ed esponendo sempre più terreno. Questo rende l'estrazione più facile sia dal punto di vista logistico che economico. Di conseguenza, vengono rilasciate sempre più licenze per l'esplorazione e l'estrazione di metalli.
Ex campo minerario a Nyhavn, Groenlandia orientale, per una miniera di piombo e zinco vicino a Mesters (Foto: David Janssen).
David Janssen prepara i campioni d'acqua subito dopo il campionamento per le successive analisi (Foto: Christiane Leister).