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对埋藏在南非某山洞内古猿骨骼的发现改写了我们对人类起源的认识。让我们听听一位苏黎世人类学家的解释。
苏黎世大学人类学院教授彼得·施密特(Peter Schmid)在约翰内斯堡北部的玛拉帕(Malapa)现场指导了初期挖掘工作。他带领的小组已发现大量保存良好的化石，它们属于介于人与猿之间的物种，被命名为“源泉南方古猿”(Australopithecus sediba)。
该物种的手非常接近人手，脚踝复杂便于行动，而令人惊奇的是，其大脑虽小却相当发达。
对这一新物种的分析基于2008年发现的5具骨骼化石中的两具，经缜密研究得出的结果最近被发表在《科学》(Science)杂志上。这两具骨骼分别属于一位10-13岁男孩，和一位20多岁的女性。
这几具骨骼化石的年代可被追溯到198万年前，如果它们真是我们的祖先，那么与我们之间相隔了8万代左右。
swissinfo.ch：您研究这些骸骨整整3年时间。您都发现了什么？
彼得·施密特：我们的发现相当惊人，因为我们面对的是各种特征的混合体。它的手臂很长，肩胛带与猿猴很相似，这让我们猜测，这些古猿擅长攀爬树木。
但是如果我们观察它的手，会注意到它很像人手，大拇指长且结实。大拇指一向被看作是适宜操作及制作石制工具的标志。不过它的结构还是更似猿猴，大拇指不如人的那样短。
其次，如果我们观察它的骨盆，并与鲁茜(Lucy)这类年代更早的古猿作比较，会发现源泉南方古猿的骨盆更像人类-骨盆两侧朝着胃的方向弯曲。这是人属的进化特征，下肢从而可以作长距离奔跑。
奔跑能力与直立行走和骨盆形状的变化息息相关，因为向下延伸至股骨、在直立行走时平衡骨盆的肌肉，就是长在这平滑的骨盆上。这也就是为何人类是唯一能踢足球的哺乳动物：我们能够把重心放在一条腿上，而用另一条腿踢球。黑猩猩就做不到，鲁茜也还不具备这种形状特殊的骨盆。
swissinfo.ch：那我们面对的可能是世界上首位足球运动员了？
彼·施：怎么说呢，令人感到奇怪的是，虽然骨盆很像人类，足部主要关节也很像，然而连接着跟腱的跟骨却更像猿猴。我们面前的是以前不曾见过的混合体。
至于头骨，它所容纳的大脑非常非常小，牙却像人的牙齿。这是为什么我们推测，它是由原始南方古猿向人属进化的一个中间环节。
swissinfo.ch：我们能说源泉南方古猿是我们的共同祖先吗？还是它是人类的远亲？
彼·施：这种混合体让我们推测，它可能是人类的前身。另一种可能即它是人类的远亲，只是这个远亲具备某些非常现代的特征。
swissinfo.ch：这一发现有何重要意义？
彼·施：它的意义重大，因为它展现了同一副骨骼上头骨与后颅底部分的关系(详见右栏)。这些骨骼比目前已找到的同阶段化石都完整。
比如鲁茜，我们没有它的完整头骨。而这次发现了一副完整的，我们就能对各种比例有所了解。我们还找到以前一直未曾发现的完整手臂骨骼。在出现直立人(译者注：又称“猿人”)以前，还从未有过这种混合体。
swissinfo.ch：这个领域里还存在有待发现之处吗？亦或只是在寻找巨型拼图中的一些零片？
彼·施：汤姆·怀特(Tim White，研究鲁茜的美国人类学家)于2000年宣称，人类进化的关键环节都已找到，以后不会再有重大发现。但源泉种显示事非如此！无论大家怎么看，这都是新的发现。如果我们看看非洲，也就是所有这些发现的地点，会注意到这些化石分布得很分散。我猜想还会有别的发现。我们不能断言自己已经做到全知。
swissinfo.ch：这些骨骼留存至今的古猿，当时遭遇到什么命运？
彼·施：南非古猿骸骨都是在山洞里找到的，而我们找到的骨骼碎片也总是猛兽的残羹冷炙。因此我们极少能找到肋骨、脊椎骨或其它骨骼，因为都被猛兽吃了。
但这次我们有完整的骨骼。可能这些古猿掉进洞中却出不来。或是在掉下去时摔死，这令骨骼得以完好保存。此外我们还有一副拥有利齿的完整的猫骨架，它似乎也掉在洞里。也许这里曾有一个陷阱。
swissinfo.ch：公众可以看到这些骨骼化石吗？
彼·施：苏黎世是世界上唯一向公众开放骨骼复制品的地方。我们有一个展览，基于去年发表的材料。而骨骼化石原件被妥善保管在南非的保险柜里。
源泉南方古猿
大脑：源泉南方古猿的大脑容积只有420立方厘米，略小于非洲南方古猿，其面部特征也更接近人属。
手臂：这种古猿拥有像猴子一样较长的手臂，其指骨弯曲，可以附着大面积肌肉纤维，适宜从事攀爬等活动。
腿脚：它的腿脚也适宜攀爬，但同时进化到可以双腿直立的程度。
行动：骨骼结构的细微差异令人猜想，比起非洲南方古猿，源泉南方古猿的行动方式更为接近人属。信息框结尾
人属
南方古猿属：人科南方古猿属包括非洲南方古猿、阿法南方古猿和惊奇南方古猿。
源泉种：源泉南方古猿被认为是由非洲南方古猿直接演化来的。1974年在埃塞俄比亚发现了40%骸骨化石的鲁茜就属非洲南方古猿。
演化：南方古猿向人类演化的过程被认为发生在大约200万年前。
智人：人类-即智人-是灵长目人科人属、能直立行走的物种，灵长目还包括黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和猩猩。
现代人：从解剖学角度来看，现代人起源自非洲，于大约20万年前出现，其现代体型结构在大约5万年前完全形成。信息框结尾
(译自法语：小雷), 瑞士资讯swissinfo.ch