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L’extraordinaire "Armée en terre cuite" du Mausolée du premier empereur des Qin se trouve dans le district de Lintong, à 40 km à l’est de Xian. Les Chinois considèrent le site comme la "huitième merveille du monde".
Des milliers de soldats revêtus d’armures et de chevaux de grandeur nature destinés à être les gardes du corps de l’âme de l’empereur Qin Shihuangdi (qui régna de 221 à 210 av. J.-C.).
Qin Shihuangdi fut enterré sous un énorme tumulus dans un mausolée préparé de son vivant, durant plus de trente-six ans. Pendant deux millénaires, l’herbe et les arbres le recouvrirent. En 1974, Yang Zhifa et deux cultivateurs qui étaient en train de creuser un puits à proximité découvrirent une fosse où des guerriers en terre cuite grandeur nature étaient mystérieusement disposés en ordre de marche.
Peu après, des archéologues mirent au jour, de plus en plus stupéfaits, une armée enterrée d’environ six mille hommes – archers, infanterie, conducteurs de chars – rassemblée pour monter la garde auprès de l’empereur pour l’éternité.
Le musée abrite trois fosses de guerriers et chevaux en terre cuite (20 000 m2).
La fosse no 1 présente une trouve en ordre de bataille comprenant des fantassins, des archers et des cochers en cuirasse conduisant un char de combat.
Dans la deuxième fosse, les chars en formation de cavaliers, ainsi que les ornières de chars font penser aux prouesses militaires du royaume de Qin en annexant les six autres royaumes.
La fosse no 3 est la plus petite. Elle contenait un corps de guerriers cuirassés et de quadriges; laissant penser qu’il s’agit probablement du poste de commandement de l’armée des deux fosses.
Les traits du visage de chaque soldat lui donnent une personnalité distincte et on voit une grande diversité de coiffures, barbes, et de moustaches. De plus haute taille que les Chinois Han (environ 1,8 m), il semble que l’on ait voulu représenter des mercenaires d’Asie centrale.
Les soldats se divisent en archers, cavaliers, conducteurs de chars et fantassins armés d’épées et de lances. A l’origine, ces statues étaient toutes peintes mais les couleurs ont aujourd’hui disparu.
La fabrication de ces statues présente le niveau culturel et scientifique des Chinois d’il y a 2 000 ans.