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PECHINO - La Cina ha individuato in un nuovo tipo di coronavirus la causa della misteriosa polmonite virale che ha avuto il focolaio a Wuhan, capitale della provincia di Hubei, infettando finora 59 persone dalla fine di dicembre, di cui la gran parte connessa a un mercato di pesce e selvaggina che è stato nel frattempo chiuso.
Gli scienziati al lavoro sul caso hanno detto che si tratta di un virus della stessa famiglia che provocò l'epidemia di Sars (la sindrome respiratoria acuta grave) tra il 2002 e il 2003, ha riferito la tv statale Cctv, secondo cui è stata anche tracciata la sequenza del genoma. Sono 15 i pazienti risultati positivi al nuovo coronavirus che è stato isolato mostrando al microscopio elettronico «la tipica morfologia del coronavirus».
Nessun decesso è stato finora registrato e 8 pazienti sono stati nel frattempo dimessi non presentando più alcun sintomo della polmonite. Le autorità sanitarie di Wuhan hanno riferito che nessun caso di trasmissione del virus attraverso l'uomo è stato a oggi registrato.
Il coronavirus può infettare con relativa facilità mammiferi come suini, bovini, gatti, cani, cammelli, pipistrelli e, naturalmente l'uomo.
Dei sei tipi di coronavirus conosciuti che hanno infettato l'uomo, quattro hanno causato solo sintomi respiratori minori simili a quelli di un raffreddore. Gli altri due, invece, hanno provocato gravi malattie: la Sars che, originata in Cina, uccise oltre 700 persone tra il 2002 e il 200 e la Mers (la sindrome respiratoria mediorientale), che di vittime ne fece 449 nel 2015.
Nonostante sia possibile trovare le evidenze patogene in poco tempo, la messa a punto di un vaccino potrebbe richiedere anni.
L'Organizzazione mondiale della sanità (Oms), pur rilevando la necessità di maggiori e più ampie informazioni per stabilire la natura dell'infezione, ha detto ieri in una nota che un nuovo tipo di coronavirus può essere una possibilità. «Le informazioni preliminari sui casi di polmonite virale a Wuhan puntano a un coronavirus come a un possibile fattore patogeno». Dato che le autorità cinesi hanno effettuato test di laboratorio escludendo le ipotesi Sars, Mers, aviaria, adenovirus e altre comuni patologie respiratorie, «pertanto, un nuovo coronavirus non potrebbe essere escluso».