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Ende des 19. Jahrhunderts wurde das Unternehmen von seinem Namensgeber Adam Opel in Rüsselsheim gegründet. Um die Jahrhundertwende wechselte der ursprüngliche Nähmaschinenhersteller auf die Fahrrad-, Motorrad- und Automobilproduktion. Obwohl eines der Opel Motorräder in Serienproduktion ging und das Unternehmen zeitweise der grösste Fahrradhersteller der Welt war, wurde die Herstellung von Motorrädern eingestellt und die Fahrradproduktion verkauft.
Opel schlug ein wie ein „Blitz“
Die Massenproduktion des Opel 4PS („Laubfrosch“), ermöglicht durch die pionierhafte Umstellung des Stammwerks auf Fliessbandproduktion, war der erste grosse Erfolg. Weitere Erfolge verbuchte die Produktion von Nutzfahrzeugen. Die Lkw-Modellreihe „Blitz“ diente als Heeres-Lkw in den beiden Weltkriegen. Auf diesem Modell basiert das heutige Firmenlogo. Es ist ein umringter Blitz mit dem eingravierten Firmennamen.
Übernahme von General Motors
1928 wurde aus dem Familienunternehmen die Adam Opel AG, die bald darauf von General Motors aufgekauft wurde. Einige Jahre nach der Übernahme wurde der Opel P4 präsentiert, der sich als erster „Volkswagen“ besonders gut verkaufte. Während des zweiten Weltkrieges wurde jedoch die Pkw-Produktion zeitweise eingestellt. Dafür wurden im Stammwerk in Rüsselsheim Opel Gebrauchtwagen repariert. In den 1950er wurde der Mittelklassewagen Olympia zum beliebtesten Fahrzeug neben dem VW Käfer. Um mit den Konkurrenten Volkswagen und Ford mitzuhalten, wurden immer mehr Modelle entwickelt und verkauft. Der Opel Kadett (O.K.) und der Opel Manta zählten zu den grössten Erfolgen. So ist der sportliche Opel Manta mit schwachem Motor noch heute ein Kultobjekt, das automatisch mit Tuningfans in Verbindung gebracht wird. Manta Gebrauchtwagen sind dementsprechend immer noch sehr begehrt.
In den letzten Jahren nahm der Erfolg von Opel ab und General Motors wollte Opel verkaufen. Es fand sich aber niemand, der Opel kaufen wollte. So bleibt Opel die Hauptmarke von General Motors in Europa und wird auch hier von Opel Schweiz sehr erfolgreich verkauft. Auch der Handel mit Opel Occasionen floriert, denn die Marke galt schon immer als sehr zuverlässig.