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Exploité par OceanGate Expeditions, le submersible, qui mesure 6,5 mètres, a commencé sa descente vers l'épave du Titanic dimanche, mais a perdu le contact avec la surface moins de deux heures plus tard, selon les autorités.
Il reste "environ 40 heures d'air respirable" dans ce petit sous-marin, le Titan, a prévenu un capitaine des garde-côtes américains lors d'une conférence de presse à Boston.
Toujours infructueuses, les recherches menées par des équipes américaines, canadiennes et françaises se concentrent sur une région éloignée de l'Atlantique Nord où le Titanic repose à 650 kilomètres au large de Terre-Neuve, au Canada, et à quelque 4000 mètres sous l'eau.
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Cinq passagers à bord
OceanGate Expeditions utilise un submersible nommé Titan pour ses plongées vers l'épave du Titanic, avec des sièges-passagers affichés à 250'000 dollars américains.
Parmi les passagers se trouve le riche homme d'affaires, aviateur et touriste spatial britannique Hamish Harding, patron de l'entreprise de vente de jets privés Action Aviation basée à Dubaï.
Le spécialiste français du Titanic Paul-Henry Nargeolet faisait également partie de l'expédition, ont fait savoir ses proches.
L'homme d'affaires pakistanais Shahzada Dawood, vice-président du conglomérat Engro, et son fils Suleman sont également à bord du submersible, a annoncé leur famille.
La cinquième personne, dont la présence à bord n'a pas été confirmée de source officielle, serait selon des médias Stockton Rush, le patron américain d'OceanGate Expeditions, organisatrice du voyage et qu'il a fondée en 2009.
Encore 70 heures d'oxygène
"Nous travaillons très, très dur" pour retrouver le submersible, a déclaré un responsable des garde-côtes américains. Selon lui, les recherches, en surface et sous l'eau, concernent une région "à environ 1450 km à l'est de Cape Cod, à une profondeur d'environ 4000 mètres".
"C'est une région lointaine et il est compliqué d'y mener des recherches", a-t-il ajouté, estimant que le submersible disposait encore de réserves d'oxygène de 70 heures ou plus.
Le navire Polar Prince, duquel est parti le submersible, et une unité de la garde nationale continuent aussi à effectuer des recherches en surface.
Plusieurs hypothèses
Sans avoir étudié l'engin lui-même, Alistair Greig, professeur d'ingénierie marine au University College London, a évoqué deux théories possibles sur la base des images de l'appareil publiées par la presse.
Il estime que s'il a eu un problème d'électricité ou de communication, il pourrait être remonté à la surface, flottant "en attendant d'être retrouvé".
"Un autre scénario est que la coque a été endommagée. Alors le pronostic n'est pas bon", a-t-il estimé. Et "très peu de vaisseaux peuvent aller" à la profondeur à laquelle il pourrait avoir coulé, selon lui.
edel/boi avec afp
Un petit sous-marin des profondeurs
Le Titan, un petit sous-marin des grandes profondeurs, est un engin innovant à plus d'un titre. Propriété de l'entreprise américaine OceanGate, il a déjà effectué plusieurs plongées jusqu'à l'épave du Titanic, qui gît par environ 3800 mètres de fond dans l'Atlantique Nord.
Le petit submersible est un cylindre blanc un peu ventru de presque sept mètres de long pour deux mètres cinquante de haut. Mis à l'eau à partir d'une plate-forme immergée, il se déplace à l'aide de quatre moteurs électriques.
Il est muni d'un seul hublot situé sur le front de la machine, l'enjeu étant de minimiser les points de faiblesse pour résister à la formidable pression des profondeurs.
Le Titan est donné comme pouvant atteindre 4000 mètres, selon la fiche technique d'OceanGate, c'est-à-dire résister à une pression de 400 bars, l'équivalent d'une force de 400 kg s'exerçant par centimètre carré, la surface d'un ongle.
Mais là où les bathyscaphes et sous-marins des grandes profondeurs sont généralement construits en acier ou en titane, le Titan utilise une combinaison de fibre de carbone et de titane.
Un type de construction inhabituel qui, selon OceanGate, garantit la légèreté du vaisseau, sous les 10 tonnes. A titre de comparaison, le sous-marin français Nautile, avec huit mètres de long et une capacité d'intervention à plus de 6000 mètres de fond mais pouvant transporter seulement trois personnes, était fabriqué en alliage de titane, pour une masse totale approchant les 20 tonnes.
Autre innovation, toutes les commandes du sous-marin passent par un réseau wi-fi, selon le témoignage publié sur le site de la Cité de la Mer de Cherbourg de Paul-Henri Nargeolet, spécialiste des grands fonds qui fait partie des passagers portés disparus.
L'épave du Titanic découverte en 1985
Parti de Southampton le 10 avril 1912 pour rejoindre New York, le Titanic, plus grand paquebot du monde au moment de sa mise à l'eau, a fait naufrage après avoir percuté un iceberg cinq jours plus tard.
Sur les 2224 passagers et membres de l'équipage, près de 1500 ont péri, dont des hommes d'affaires et des aristocrates.
L'épave a été localisée en 1985 par une expédition franco-américaine, ce qui a renforcé la fascination pour la catastrophe, alimentée par un film à succès en 1997 et a donné naissance à un tourisme sous-marin lucratif.