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J’ai mal – mais pourquoi?
La perception de la douleur est décisive pour notre santé: ce n’est que lorsque notre organisme nous signale par une douleur que quelque chose ne va pas que nous pouvons réagir et traiter ou éviter le facteur déclenchant. Prenons un exemple: si nous étions capables de poser une main sur une plaque de cuisson chaude sans ressentir de douleurs, nous nous brûlerions gravement régulièrement – et finirions peut-être par perdre l’usage de cette main. Mais comme le contact avec la plaque de cuisson entraîne une douleur vive, nous retirons immédiatement la main et la préservons ainsi d’autres dommages. Selon la définition de l’International Association for the Study of Pain, la douleur est donc une expérience sensorielle ou émotionnelle désagréable, associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ou décrite dans ces termes.
Comment survient la douleur dans une telle situation? Lorsque des cellules nerveuses sont excitées (par le froid, une blessure ou une inflammation, p. ex.) à un endroit précis dans l’organisme, elles transmettent ce signal au cerveau, qui joue le rôle de poste de commande général. Le cerveau étudie alors le signal, le «traduit» en douleurs perceptibles et veille, le cas échéant, à déclencher une réaction adaptée, qui peut aller de l’interruption de l’activité en cours à la fuite face à la cause de la douleur.