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Richard Burton, de son vrai nom Richard Jenkins, est né en 1925 dans une communauté galloise de mineurs de confession presbytérienne. Douzième d’une fratrie de treize enfants, sa vie aura été marquée par deux événements majeurs. Le premier date de 1941. Il a 16 ans. Très bon élève, il se passionne pour la poésie et l’écriture, mais il est alors forcé d’arrêter l’école et de trouver un travail. Son ancien professeur, Philip Burton l’adopte légalement pour lui permettre de retourner étudier. Richard prend alors le nom de son père adoptif, devenant Richard Burton. Grâce à lui, il fait des études prestigieuses. Il gravit l’échelle sociale et devient un acteur reconnu au théâtre comme au cinéma. En 1952, son rôle dans «Ma cousine Rachel», de Henry Koster, lui vaut une nomination aux Oscars et la célébrité.
Une certaine Elizabeth...
Il enchaîne les tournages et c’est sur celui de Cléopâtre, de Joseph L. Mankiewicz, que surviendra le deuxième événement majeur de sa vie: sa rencontre avec l’actrice Elizabeth Taylor. Elle a 29 ans, lui 36. L’amour fou, mais tous deux sont mariés. Ce coup de foudre est ainsi très vite élevé au rang de «scandale» par de nombreux tabloïds de l’époque qui contribuent à faire de cette liaison une idylle mythologique. Ils se marient toutefois deux ans plus tard, divorcent en 1974, se remarient l’année suivante avant une rupture définitive en 1976. Tout au long de leurs dix années de vie commune, et jusqu’à sa mort, il a écrit de nombreuses lettres à celle qui restera à jamais le grand amour de sa vie.
L’acteur découvre Céligny en 1957, au début de sa carrière. Il y achète une maison, «Les Bosquets», qui deviendra son havre de paix durant une vingtaine d’années, le protégeant partiellement d’une vie marquée par l’alcool et nourrie de passions orageuses. Le 5 août 1984, alors qu’il s’apprête à s’envoler vers Berlin pour un tournage, Richard Burton meurt subitement d’une hémorragie cérébrale. Il a 58 ans! Il repose aujourd’hui dans le Vieux cimetière de Céligny, sous une grosse pierre de granit. Un endroit magique, situé à la lisière de la forêt. Il avait réservé une deuxième place pour son épouse, mais cette concession est restée vide. Après quatre mariages, et ayant omis de préciser l’identité de l’heureuse élue, personne n’a jamais su officiellement qui il pensait garder à ses côtés pour l’éternité. Même si on le devine aisément! Philippe Kottelat