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Was versteht man unter „altern“?
Das Altern wird als Prozess beschrieben, der nicht umkehrbar ist und durch langsames Verschlechtern der körperlichen Funktionen schlussendlich im Tod endet. Er wird in den meisten Lebewesen beobachtet und bestimmt, wie lange sie – ohne externe Einflüsse – am Leben bleiben. (Im Artikel Unsterblich sein – ist das möglich? erfährst du mehr über Lebewesen, die diesem Prozess nicht ausgesetzt sind.) Je nachdem welches Lebewesen man betrachtet, schreitet das Altern sehr unterschiedlich schnell fort. Es gibt Lebewesen, die nur wenige Tage leben, wie z. B. die Eintagsfliegen, und solche die mehrere hundert Jahre alt werden, wie z. B. der Grönlandhai oder die Riesenschildkröten, die auf den Galapagos Inseln oder den Inseln des Aldabra-Atolls leben.
Bis heute ist nicht genau geklärt, warum Organismen altern. Es gibt zahlreiche Theorien dazu, aber keine ist alleine in der Lage den Alterungsprozess vollständig zu erklären.