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L'incompatibilité sanguine foeto-maternelle illustre le passage d'anticorps transplacentaires.
De faibles quantités de sang foetal peuvent pénétrer dans la circulation maternelle par l'intermédiaire de petites lésions au niveau des vaisseaux placentaires, ou lors d'hémorragies de la délivrance. La contamination par des hématies peut également se faire lors d'une fausse couche ou de transfusions préalables. Si les érythrocytes foetaux sont Rh+ et que la mère est Rh-, la transudation de sang foetal dans la circulation maternelle peut stimuler la fabrication d'anticorps anti-Rh+ (agglutinines anti-D, de type IgM puis IgG).
Lors de grossesse subséquente, les anticorps IgG, présents dans la circulation maternelle peuvent traverser la barrière placentaire et coloniser le sang foetal. Si le foetus est Rh +, l'anticorps se fixe sur les membranes des hématies et les détruit (hémolyse).
Cette éventualité survient lors d'environ 5% des grossesses de couples mère
Rh-/père Rh+.
La destruction des globules rouges est responsable de la maladie hémolytique (érythroblastose foetale) du nouveau-né qui associe:
anémie (à cause de l'hémolyse)
splénomégalie (lieu de phagocytose des hématies lysées)
hépatomégalie (hématopoïèse intense pour compenser l'hémolyse)
ictère (transformation de hémoglobine des hématies lysées en bilirubine).
La recherche systématique d'anti-corps anti-Rh chez les femmes à risque permet de prévenir cette immunisation materno-foetale. Lorsqu'un nouveau-né est Rh+ (déterminé à la naissance), on injecte aux mères Rh- des agglutinines anti-D qui neutralisent les hématies foetales présentes dans la circulation maternelle. Il faut savoir que l'immunisation foeto-maternelle peut survenir avec d'autres systèmes de groupes sanguin, notamment ABO.