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L'étude propose d'expliquer en partie l'origine de l'eau sur Terre. "Nos travaux suggèrent que des astéroïdes riches en eau ont contribué à l'apport de la majorité de l'eau du système Terre/Lune il y a entre 4,5 et 4,3 milliards d'années", a expliqué Romain Tartèse, de l'Université ouverte de Milton Keynes au Royaume-Uni, coauteur de l'étude.
Selon le modèle aujourd'hui couramment admis, la Lune est née lorsque la Terre a subi une collision massive avec une autre planète. La Lune, formée de débris éjectés par la collision, était alors une énorme boule de magma qui s'est ensuite refroidie et a cristallisé progressivement.
"Pour que l'eau, apportée par des impacts de projectiles, soit incorporée et homogénéisée à l'intérieur de la Lune, la Lune devait encore être un océan de magma", a précisé le chercheur.
ats/fme
Traces effacées sur Terre
On ne peut pas retrouver sur la Terre les même traces que sur la Lune. "L'enregistrement géologique de cette époque a largement été effacé sur Terre du fait notamment de la tectonique des plaques et de l'érosion des continents au cours du temps", a expliqué Romain Tartèse, coauteur de l'étude.
Mais les deux astres sont voisins - la Lune se trouvait à "seulement" quelque 24'000 km de la Terre il y a 4,5 milliards d'années - et l'eau terrienne et l'eau lunaire pourraient avoir une origine commune.