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L’évolution de l’agriculture est très étroitement liée à celle de l’humanité. Le développement de l’élevage et des cultures a commencé avec la sédentarisation de l’être humain, il y a 8000 ans environ. Durant l’époque romaine, de grandes exploitations agricoles fournissaient les centres urbains en denrées alimentaires. Au moyen-âge, la technique de l’assolement triennal - un céréale d’automne, une céréale de printemps, une année de jachère - régnait en maîtresse absolue. Elle fut abandonnée au 18e siècle, durant lequel l’Europe commença à se convertir à la culture de la pomme de terre, puis d’autres plantes. C’est ainsi qu’apparut la rotation des cultures. Au 19e siècle, l’industrialisation de la Suisse fut accompagnée par une augmentation des importations de céréales bon marché, à tel point que la production indigène recula, tout comme le degré d’autoapprovisionnement. Des problèmes alimentaires apparurent ainsi durant le premier conflit mondial.
Pour éviter la répétition de cette situation délicate, une loi fédérale sur l’approvisionnement du pays en denrées vitales fut votée au printemps 1938. La 2e guerre mondiale fut marquée par la mise en place du Plan Wahlen, connu aussi sous le surnom de "bataille des champs”. L’agriculture fut en mesure d’augmenter sa production malgré la fermeture des frontières, de sorte que la population put dans une large mesure manger à sa faim. La mission d’approvisionnement du pays confiée à l’agriculture fut ancrée dans la loi de 1951, destinée à promouvoir une paysannerie forte et une production vigoureuse. Cette politique se révéla cependant sans issue: surproduction et niveau élevé des prix en furent les conséquences. Sans compter les problèmes environnementaux induits par la production intensive. Aujourd’hui, si la tâche principale de l’agriculture reste la production de denrées alimentaires, celle-ci doit se dérouler en tenant compte de l’écologie et de la durabilité. Un virage confirmé par le peuple et les cantons en 1996, lors du vote sur le nouvel article constitutionnel agricole.