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Un lichen est un organisme symbiotique, c'est-à-dire composé de deux espèces différentes qui tirent toutes deux profit l'une de l'autre. La base de l'organisme lichen est un champignon, le mycobionte. Dans la plupart des cas, il s'agit d'un champignon ascomycète, dans des cas plus rares, il s'agit d'un champignon basidiomycète. Le champignon abrite un photobionte dans une couche spéciale à l'intérieur, qui effectue la photosynthèse et fournit au champignon des nutriments, tels que le sucre, en échange de la protection qu'il reçoit contre les dommages causés par l'abroutissement, les UV et la dessication. Le photobionte est soit une algue verte, soit une cyanobactérie. Cette combinaison des avantages des deux organismes permet aux lichens de coloniser des habitats qui ne sont pas vivables pour d'autres organismes, comme les plantes par exemple.
Les lichens peuvent prendre les formes les plus variées. Ils sont généralement divisés morphologiquement en trois groupes : les lichens crustacés, en croûte, les lichens fruticuleux, en buisson, et les lichens foliacés, en feuilles. Certaines espèces se reproduisent sexuellement en formant des fructifications, dont les spores sont libérées dans l'air. D'autres espèces limitent leur reproduction à des méthodes asexuées, par exemple sous la forme de minuscules fragments de tissus fongiques et algaires, qui se détachent du corps du lichen et sont emportés vers de nouveaux habitats à l'aide du vent, de l'eau ou d'animaux.
Les lichens poussent sur toutes sortes de surfaces. Les substrats les plus courants sont l'écorce, le bois mort, la terre et la roche. Parfois, les lichens ne se posent pas directement sur le substrat, mais sur une couche de mousse qui recouvre le substrat. Outre ces substrats courants, les lichens poussent également sur les feuilles, les aiguilles de conifères, les murs de pierre, les tuiles, les tuyaux métalliques, les toits de voiture, les clôtures électriques et bien d'autres éléments fabriqués par l'homme.