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La géothermie gagne du terrain. C’est une technologie fiable et adaptable à de nombreuses situations, puisqu’elle peut produire de la chaleur même à partir du froid.
On sait que l’intérieur de la Terre est chaud. La température augmente en moyenne de 3 à 4 degrés par 100 mètres. Toutefois certains sous-sols sont plus chauds que d’autres pour la même profondeur. Cette chaleur provient de deux origines: la radioactivité naturelle produite par la désintégration des roches, et la chaleur interne du noyau terrestre qui rayonne à travers le manteau.
Pour que cette chaleur interne soit utilisable elle doit être transportable. C'est l'eau qui remplit cette fonction de transport. La chaleur peut se communiquer à des nappes aquifères et être pompée telle quelle. On peut aussi injecter de l’eau depuis la surface pour qu’elle se réchauffe, et la récupérer ensuite.
L’eau chaude des forages peut être utilisée à la surface: elle transmet sa chaleur à de l’eau ou de la vapeur pour le chauffage des maisons. Le système des pompes à chaleur améliore la production de chaleur et peut même faire usage d’air ou d’eau froide pour réchauffer ensuite un fluide. Toutefois une telle installation utilise de l’électricité pour faire fonctionner la pompe.
On connaît la géothermie de basse énergie. Les forages sont peu profonds, en général au maximum 100 mètres. On connaît moins la géothermie profonde ou de haute énergie. Il s’agit ici de forer beaucoup plus loin, jusqu’à 5 kilomètres. Les nappes aquifères ou l’eau injectée peuvent alors atteindre jusqu’à 180 degrés.
En France, dans le Haut-Rhin, à Soultz-sous-Forêt, une installation expérimentale produit de l’électricité. Elle fonctionne depuis un peu plus d’une décennie. Des scientifiques du monde entier viennent étudier le système. Le but est d'expérimenter et d'améliorer la technologie avant son usage industriel à grande échelle.
Le principe ici est de faire remonter l’eau à haute température vers la surface et d’alimenter une turbine grâce à de la vapeur chauffée, ce qui produit alors de l’électricité, comme n’importe quelle centrale classique.
Une telle énergie est disponible en abondance en Europe et ailleurs dans le monde. La rentabilité était un obstacle, mais l’augmentation du prix du courant a fait tomber cet obstacle. C’est une énergie propre, régulière, qui assure une indépendance énergétique. De nombreux pays ont intensifié les recherches dans ce domaine.
Selon les chercheurs français, on pourrait envisager à terme la production de 180’000 térawatts-heure, soit l’équivalent de 10’000 centrales de Flamanville (qui produit 4% de l’électricité en France). On voit sur la carte géothermique de France que de vastes régions sont utilisables (rouge et bleu - cliquer sur les images pour les agrandir).
On parle beaucoup des éoliennes, des panneaux solaires, des économies d’énergie. Mais la géothermie des profondeurs peut, dans les 20 ans, fournir bien plus d’électricité que les autres technologies. Additionnées ensemble et ajoutées à de nouvelles normes de construction, entre autres, ces ressources ont un véritable avenir.
La géothermie des profondeurs ou de haute énergie est donc une technologie prometteuse à de nombreux points de vue - y compris celui d’une plus grande indépendance énergétique de l’Europe.
Source: Mensuel «La Recherche», février 2010.
PS: Une pensée pour les otages suisses en Libye, retenus depuis 559 jours. Une autre pour Per, alias Blondesen.