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Abgeleitet vom Namen des röm. Adligen Gaius Maecenas (um 70-8 v. Chr.), der Schriftstellern durch materielle Unterstützung ein freies künstler. Schaffen ermöglichte, steht M. als Bezeichnung für eine meist finanzielle Förderung im kulturellen Bereich ohne direkte Gegenleistung. Es erstreckt sich auf die Künste, die Wissenschaften, den Sport und die Volksunterhaltung. Vom religiös motivierten Stiftertum, das bis weit in die frühe Neuzeit die künstlerisch-kulturelle Entwicklung in der Schweiz prägte, unterscheidet sich das M. durch seinen profanen Charakter. Problematisch hingegen ist eine klare Trennung zwischen M. und der weltl. Auftragskunst (Kunstpatronage) sowie der Sammeltätigkeit. Die Vergabe von Aufträgen, etwa in der Architektur oder der Malerei, kann auch zur Förderung von Künstlern und im Idealfall auch zu einer kulturellen Bereicherung der Öffentlichkeit führen. Sie ist aber nur dann als M. zu bezeichnen, wenn Auftraggeber und Sammler ihre Museumsstiftungen und Sammlungen ohne direkte Gegenleistung der Allgemeinheit zur Verfügung stellen. Terminologisch schwierig einzuordnen ist auch das institutionalisierte M., bei dem Gesellschaften, Vereine sowie öffentl.-rechtl. und private Stiftungen durch finanzielle Zuwendungen (Stipendien, Werkbeiträge) kulturelles Schaffen ermöglichen oder für das kulturelle Gemeinwohl dienl. Ankäufe und Schenkungen tätigen (Kulturstiftungen, Kunstpreise, Kunstvereine, Pro Helvetia, Schweizerischer Nationalfonds). Hier lässt sich M. nicht immer klar von der zweckorientierten staatl. Kulturpolitik oder vom privatwirtschaftl. Sponsoring abgrenzen. Letzteres unterscheidet sich vom M. dadurch, dass mit dem Engagement ein vertraglich abgesicherter geschäftl. Nutzen (z.B. Namensverwendung, Werbeauftritt) verbunden ist.
Die im Auftrag der Fam. Manesse in Zürich zwischen 1305 und 1340 angelegte Handschrift mit Werken und Porträts von z.T. befreundeten Minnesängern (Manessische Handschrift) war ursprünglich ebensowenig für die Allgemeinheit bestimmt wie die von der Basler Gelehrtenfam. Amerbach über drei Generationen im 15. und 16. Jh. zusammengetragene Sammlung von Gemälden, Grafiken, Münzen und anderen Raritäten. Das persönl. Engagement dieser Sammler für das Zustandekommen und den Erhalt kostbarer Werke, ihr vertrauter Umgang mit Künstlern (z.B. von Bonifacius Amerbach mit Hans Holbein dem Jüngeren) sowie der Umstand, dass ihr Kunst-Kabinett 1661 in städt. Besitz überging und von 1671 an als erstes bürgerl. Museum Europas zugänglich war, hebt sie gleichwohl in den Rang früher Schweizer Mäzene.
Viele der im 16. und 17. Jh. sowohl in kath. wie ref. Orten aufgebauten Kunst- und Naturaliensammlungen gingen aber verloren, weil ihre Besitzer eine Weitergabe an das Gemeinwesen nicht in Betracht zogen oder weil sich die Räte nicht für den Erhalt der Sammlung interessierten, so in Zürich die aufgelösten Kunstsammlungen des Malers Hans Asper und des Ratsherrn Hans Georg Werdmüller oder das Naturalienkabinett Konrad Gessners. Nicht zuletzt zur Vermeidung solcher Verluste erfolgte die Gründung von Bürgerbibliotheken mit angegliederten Kunstkammern, etwa die Bücherei und Sammlung der 1629 gegr. Bibliotheksgesellschaft Zürich, die Bibliothek des 1559 gegr. Collège in Genf und die Kunstkammer der Berner Burgerbibliothek. Ziel dieser von Donatoren und Mäzenen bestückten und finanzierten Einrichtungen war der Betrieb einer öffentl. Bibliothek, die Förderung der Wissenschaften und die Ausstellung von Kunstobjekten.
Autorin/Autor: Matthias Oberli
Neben der zunehmenden privaten, beim Patriziat und beim Klerus verbreiteten Auftrags- und Sammlertätigkeit (z.B. in der Porträtmalerei) etablierte sich im 18. Jh. die mäzenat. Unterstützung von Kulturschaffenden durch die Ausrichtung von staatl. Ausbildungs- und Reisestipendien. Solche Zuschüsse vergaben z.B. Bern und Luzern. Generell blieb die Kulturförderung jedoch der Initiative von Privatpersonen oder den neu entstandenen Kunst- und Künstlervereinen überlassen. Diese Kreise veranstalteten Ende des 18. Jh. nicht nur die ersten öffentl. Ausstellungen, sondern leiteten auch die ersten Museumsgründungen in der Schweiz ein und ermöglichten durch Legate deren Bau, so etwa die Schwestern Rath in Genf (1826), der Maler Marc-Louis Arlaud in Lausanne (1841), der Architekt Gottlieb Hebler in Bern (1875), Gustave Revilliod (1876) und Charles Galland (1901) in Genf. 1891 vermachte Vincenzo Vela sein Haus mit Atelier in Ligornetto dem Bund testamentarisch als Museum.
Die Unterstützung der Museen bildete fortan das unbestrittene Hauptziel des M.s in der Schweiz. Neben Sachlegaten durch Sammler und Künstler, z. B. Sammlung Antonio Caccia in Lugano (1891), erfuhren die Museen auch finanzielle Zuwendungen zum Ausbau ihrer Bestände. Dabei traten im Zuge der gesellschaftl. Umwälzungen ab Mitte des 19. Jh. immer mehr Grossindustrielle als Förderer der Museen auf und füllten die Lücken, die entstanden waren, weil es in der Schweiz nie ein grossaristokrat. M. gab. Das grösste Legat dieser Art war die Schenkung Lydia Welti-Eschers, deren gesamtes Vermögen 1890 an die Eidgenossenschaft ging und in die Gottfried Keller-Stiftung umgewandelt wurde.
Autorin/Autor: Matthias Oberli
Schwerpunkt des M.s blieb auch im 20. Jh. die Förderung der Museen durch Legate oder Leihgaben. Oft war es dem Pioniergeist privater Mäzene zu verdanken, dass früh gesammelte avantgardist. Kunst ihren Weg in die öffentl. Sammlungen fand. Einzigartige Kollektionen wie die Sammlung Oskar Reinhart in Winterthur wurden der Eidgenossenschaft überschrieben, zahlreiche Privatsammlungen von hoher Qualität wie z.B. die von Barbier-Mueller in Genf, Brown in Baden, Bührle in Zürich, Dübi-Müller in Solothurn, Häuptli in Aarau, Hahnloser in Winterthur, Georges Keller in Bern, La Roche in Basel, Rosengart in Luzern, Rupf in Bern, Sturzenegger in St. Gallen, von der Heydt in Ascona, Züst in Rancate oder die "Collection de l'art brut" des Malers Jean Dubuffet in Lausanne wurden der Öffentlichkeit zugänglich gemacht oder gingen in kommunalen oder kant. Besitz über. Daneben unterstützten zahlreiche Mäzene Museen oder initiierten Neugründungen wie die Fondation Beyeler in Riehen, die Fondation Gianadda in Martigny, die Emanuel Hoffmann-Stiftung in Basel und das von der Maurice E. and Martha Müller Foundation mitgetragene Zentrum Paul Klee in Bern.
Das M. der Musik, der Literatur und des Theaters bleibt in der Schweiz weit hinter demjenigen der bildenden Künste zurück. Als Mäzene der klass. Musik verdient machten sich z.B. Otto Wesendonck als Mäzen von Richard Wagner in Zürich, der Basler Paul Sacher und der Winterthurer Werner Reinhart als Förderer von Orchestern sowie dessen Bruder als Stifter der wichtigsten Theaterauszeichnung der Schweiz, des seit 1957 verliehenen Hans-Reinhart-Rings. Privates M. der Literatur äussert sich nach wie vor hauptsächlich in öffentlich zugängl. Sammlungen wie der Bibliotheca Bodmeriana in Cologny oder der Bibliothek Werner Oechslin in Einsiedeln. Neben der staatl. und privaten Kulturförderung spielt das wirtschaftlich ausgerichtete Sponsoring bei der Förderung der Künste (Ausstellungen, Musik, Theater und Tanz), der Wissenschaften (Lehrstuhlsponsoring) und besonders des publikumswirksamen Sports zunehmend eine Rolle.
Autorin/Autor: Matthias Oberli