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L’Ordre souverain militaire de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, à l’origine établissement hospitalier créé à Jérusalem à la fin du XIème siècle, reconnu comme entité indépendante en Terre Sainte par le pape Pascal II en 1113, s’est transformé au cours des siècles en un acteur souverain et militaire en Méditerranée. Après un bref passage à Chypre, l’Ordre installe son siège à Rhodes en 1310. Etabli sur l’Ile de Malte dès 1530, l’Ordre perd ce territoire en 1798 suite à la conquête napoléonienne, et à la reprise ultérieure du territoire par les Anglais.
L’indépendance de l’Ordre par rapport aux autres Etats, en vertu des actes pontificaux, ainsi que le droit universellement reconnu d’entretenir et engager des forces armées et de nommer des ambassadeurs, constitue la base de sa souveraineté internationale qui se poursuivra à Malte dès le XVIème siècle.
Dès 1834, l’Ordre s’installe officiellement à Rome avec son gouvernement. La perte de sa base territoriale n’aura pas impliqué la perte de sa souveraineté étatique. Au cours du XIXème siècle il retrouvera sa vocation humanitaire première, tout en continuant d’entretenir des relations diplomatiques avec un certain nombre d’États. Pendant le XXème siècle et plus particulièrement depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale le développement des activités de l’Ordre sera impressionnant et parallèlement le développement de ses relations diplomatiques avec la communauté des États sera considérable.