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L'endometriosi è una malattia spesso progressiva, nella quale alcune cellule della mucosa uterina colonizzano aree esterne all'utero. I focolai endometriosici si trovano soprattutto nel basso ventre, chiamato piccolo bacino (utero, ovaie, tube, peritoneo viscerale, legamenti sacro uterini, intestino o vescica), più raramente in altri organi (cute, polmoni etc.) dove vengono stimolati dagli ormoni che provocano il ciclo mestruale. Come la mucosa uterina normale, denominata endometrio, i focolai endometriosici crescono e sanguinano ciclicamente.
La causa dello sviluppo dell'endometriosi non è stata ancora chiarita con certezza. Si sono emesse varie ipotesi possibili ed è anche probabile che sia multifattoriale ossia che occorrono diversi fattori concomitanti affinché l'endometriosi possa sorgere. Fra questi vi segnalo che emorragie mestruali prolungate o cicli abbreviati ne aumentano il rischio. Ma anche fattori genetici e sostanze inquinanti, come ad esempio la diossina, aumentano la predisposizione all'endometriosi.
Una delle cause della formazione delle endometriosi è rappresentata dalle mestruazione retrograda (ma il 95% delle donne la fa), nella quale una parte del sangue mestruale fluisce, attraverso le tube, nella cavità addominale. Questo sangue contiene cellule vitali della mucosa uterina. Nei casi in cui la mucosa uterina possieda una resistenza particolare o le difese immunitarie della paziente siano abbassate, le cellule della mucosa possano sopravvivere nella donne predisposte, aderire al peritoneo e perfino crescervi.