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Flipper boomt in Amerika, dank Nostalgie und gutem Marketing
Ein altes Spiel erlebt ein Comeback
An einem Dienstagabend in der Logan Arcade, einer Bar in Chicago, schaut Ian, ein 57-jähriger stellvertretender Manager, auf den Rick and Morty-Flipper. «Das ist ein frustrierender Automat», sagt er. Er steht auf und versucht, als einer von vier Spielern, zu denen auch Ihr Korrespondent gehört, die Kugeln in die Garage eines Modellhauses zu lenken, auf dessen Spitze sich eine Untertasse befindet. Auf einem Bildschirm darüber werden die Ergebnisse aufgezeichnet und Ausschnitte aus der Fernsehserie, einem bizarren Kult-Cartoon, gezeigt. Wenn du die richtigen Ziele triffst, läuft die Show weiter. Schließlich fällt Ians Ball in die Rinne, und er seufzt und geht dem nächsten Spieler aus dem Weg.
«Ich habe den Kerl getroffen, der diese Maschine entwickelt hat», sagt er, «man muss viel lernen. Vor zwanzig Jahren schien der Flipper den Bach runterzugehen. In den 1980er- und 1990er-Jahren stahlen Videospiele den mechanischen Geräten Marktanteile, und Heimspielkonsolen stahlen den Spielhallen Marktanteile. 2000 schloss WMS, der in Chicago ansässige Hersteller von Flipperautomaten der Marken Bally und Williams, damals der grösste Hersteller, seine verlustbringende Flipperabteilung, um sich auf den Verkauf von Spielautomaten zu konzentrieren. Doch heute flippert es wieder, sowohl an Orten wie der Logan Arcade als auch bei den Menschen zu Hause.
Der Verkauf neuer Geräte ist seit 2008 jedes Jahr um 15–20 % gestiegen, sagt Zach Sharpe von Stern Pinball, das nach der Schliessung von WMS der letzte verbliebene grosse Hersteller ist. «Nächstes Jahr zieht das Unternehmen in eine neue Fabrik in den nordwestlichen Vororten von Chicago um, die doppelt so gross ist wie die jetzige. Der Verkauf von gebrauchten Geräten ist noch lebhafter – einige Favoriten, wie Sterns Game of Thrones-Spiel, erzielen Preise von bis zu fünfstelligen Beträgen. Josh Sharpe, Zachs Bruder und Präsident der InternationalFlipper Pinball Association, sagt, dass die IFPA im vergangenen Jahr 8300 offizielle Turniere genehmigt hat, eine Vervierfachung gegenüber 2014.
Was treibt den Boom an?
Zum grossen Teil ist es Nostalgie. Eine Generation, die in den 1980er und 1990er Jahren mit Flippern in Spielhallen aufgewachsen ist, ist jetzt in einem Alter, in dem sie über ein verfügbares Einkommen verfügt und Kinder hat, mit denen sie die Spiele spielen möchte, die sie als Kinder gespielt hat.
Marty Friedman, der eine Spielhalle in Manchester, einer Touristenstadt im Süden von Vermont, betreibt, sagt, dass er und seine Frau ihr Geschäft eröffnet haben, nachdem er erkannte, dass es ihm erlauben würde, seinem Hobby zu frönen. «Ich stellte eine Liste der Spiele zusammen, die ich für eine museumswürdige Sammlung für unverzichtbar hielt», sagt er, und begann, sie zu erwerben. Aber auch ein geschicktes Marketing sorgt für frischen Wind. Neuere Sternmaschinen sind jetzt mit dem Internet verbunden, so dass sich die Spieler einloggen und ihre Spielstände in eine Online-Datenbank hochladen lassen können.
Beide Sharpes sind der Meinung, dass die Mechanik der Spiele Menschen anspricht, die vom reinen Bildschirmspiel gelangweilt sind. Vor ein paar Generationen haben viele Staaten Flipper verboten, weil sie die Automaten als Ermutigung zum Glücksspiel ansahen.
In einigen Städten hatte die Mafia ein Monopol auf den Service. Im New York der 1940er Jahre ging Fiorello LaGuardia, der Bürgermeister, herum und zerschlug die Flipper mit einem Vorschlaghammer. In den 1970er Jahren trug Roger Sharpe, der Vater von Jos und Zach, dazu bei, das Verbot im Big Apple zu kippen, indem er bewies, dass das Spiel eine Frage des Könnens und nicht des Glücks ist.
Selbst heute noch setzen sich Fans in South Carolina dafür ein, dass ein jahrzehntealtes Spielverbot für Personen unter 18 Jahren aufgehoben wird. Das jugendliche Laster von gestern wird zum gesunden Familienspass von heute.