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SAN FRANCISCO – Ryan Schaffer, Chief Financial Officer von Expensify, einem Start-up-Unternehmen, das Software für die Geschäftskostenabrechnung herstellt, wird seit letztem Jahr unerbittlich verfolgt.
Es begann mit dem Board von Expensify. Im Herbst fragten die Mitglieder Herrn Schaffer, ob das Unternehmen an einer Fusion mit einer „Special Purpose Acquisition Company“ oder SPAC, einer Art Finanzvehikel, das private Unternehmen zunehmend für den Börsengang nutzten, interessiert wäre. Wenn ja, sagten sie ihm, könnten sie ihn vorstellen. Expensify erwog, 2021 an die Börse zu gehen, also sagte Herr Schaffer zu.
Das öffnete die Schleusen. Dutzende von SPACs begannen, Herrn Schaffer über ihre Berater, Investoren, Bankiers und andere Mittelsmänner E-Mails zu schreiben. Schließlich wurde das Interesse so überwältigend, dass er, wie er sagte, auf neue Anfragen nicht mehr reagierte. Sogar sein Buchhalter hatte einen SPAC-Anschluss.
„Der Markt scheint verrückt zu sein“, sagte Herr Schaffer. „Sie wollen so schnell gehen.“
Viele Start-ups werden ähnlich überschwemmt, da SPACs einen außergewöhnlichen Dealmaking-Rausch ausgelöst haben. In den letzten Monaten haben diese Anlagevehikel – auch als „Blankoscheck-Unternehmen“ bekannt – alle möglichen Taktiken angewandt, um Geschäfte mit Zielunternehmen abzuschließen. Zu ihren Strategien gehören das Anbieten von stratosphärischen Werten, schwebende Prämien und die Rekrutierung von Prominenten wie Sammy Hagar und Shaquille O’Neal für ihre Beratungsgremien, um ihnen etwas Starpower zu verleihen.
Und wenn alles andere fehlschlägt? Sie plagen die Start-ups.
Die Aktivität hat zugenommen, da sich SPACs vermehrt haben und einen begrenzten Pool potenzieller Ziele verfolgen. Die Finanzvehikel, bei denen es sich um börsennotierte Briefkastenfirmen ohne Betrieb handelt, sind so strukturiert, dass sie nach Deals suchen. Sie sammeln Geld von Investoren, bringen die Briefkastenfirma an die Börse und versprechen, dass sie eine private Firma finden werden, mit der sie fusionieren können. Gelingt dies, übernimmt die Zielgesellschaft den Rohbau und wird börsennotiert. Der Sponsor erhält eine Beteiligung, typischerweise 20 Prozent, an der Briefkastenfirma.
Jahrelang hatten diese Fahrzeuge einen zwielichtigen Ruf. Das hat sich letztes Jahr geändert, als der Markt sprunghaft angestiegen ist – und jetzt gibt es möglicherweise zu viele SPACs. Bisher haben in diesem Jahr 264 von ihnen 76,7 Milliarden US-Dollar an öffentlichen Angeboten aufgebracht und damit die 75,5 Milliarden US-Dollar übertroffen, die im gesamten Jahr 2020 aufgebracht wurden, so Renaissance Capital, das Börsennotierungen verfolgt. Die Blankoscheck-Unternehmen sind den traditionellen Börsengängen – die ebenfalls boomen – um fast ein Verhältnis von vier zu eins überlegen.
Nicht genügend Start-ups zu haben, mit denen man fusionieren kann, ist ein Problem, weil SPACs vor einer tickenden Uhr stehen. Wenn sie innerhalb von zwei Jahren kein Geschäft abschließen, löst sich die Zweckgesellschaft auf und die Anleger erhalten ihr Geld zurück.
„Es besteht ein enormer Druck, gute Ziele zu finden“, sagte Julie Copeland, Partnerin bei StoneTurn, die Unternehmen und Investoren in Regulierungs- und Compliance-Fragen berät. „Nicht viele Firmen wollen sagen: ‚Mensch, wir konnten kein Ziel finden.’“
Das Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage hat viele der Blankoscheck-Unternehmen dazu veranlasst, jüngeren, unerprobten Start-ups nachzujagen. Letzten Monat sagten Joby Aviation und Archer Aviation, beides Elektro-Flugtaxi-Unternehmen, die jahrelang keine Einnahmen erwarten, dass sie planen, über SPACs an die Börse zu gehen, die sie mit 6,6 Milliarden US-Dollar bzw. 3,8 Milliarden US-Dollar bewerteten.
Die Raserei hat bereits zu Schwierigkeiten geführt. Die Aktie von Nikola, einem Elektroauto-Start-up, das im Juni über einen SPAC an die Börse ging, ist um mehr als 80 Prozent eingebrochen, nachdem Hindenburg Research, ein Investmentfonds, das Unternehmen im September beschuldigt hatte, über seine Technologie zu lügen, Geschäftsabschlüsse zu übertreiben und zu täuschen In einem Produktvideo rollt ein Lkw einen Hügel hinunter. Trevor Milton, Gründer und Vorsitzender von Nikola, trat zurück, und die Securities and Exchange Commission und das Justizministerium haben mit Ermittlungen gegen das Unternehmen begonnen.
Die SEC hat auch Untersuchungen bei Clover Health, einem Start-up-Krankenversicherungsunternehmen, und Lordstown Motors, einem Start-up-Unternehmen für elektrische Lkw, eingeleitet, die beide in den letzten Monaten durch Blankoscheckunternehmen an die Börse gegangen sind.
Am 10. März warnte die SEC, dass SPACs besonderen Risiken und potenziellen Interessenkonflikten ausgesetzt sind. Die Agentur kritisierte besonders diejenigen, die von Prominenten unterstützt wurden, und kam zu dem Schluss, dass „Prominente wie jeder andere dazu verleitet werden können, sich an einer riskanten Investition zu beteiligen“.
Vorerst bleiben die Spezialfahrzeuge auf der Jagd nach Zielen.
Jedidiah Yueh, Geschäftsführer von Delphix, einem Dateninfrastrukturunternehmen in Redwood City, Kalifornien, hat das Interesse aus erster Hand erfahren. Herr Yueh, der Delphix vor 13 Jahren gründete, sagte, SPACs hätten im vergangenen Sommer begonnen, Kontakt aufzunehmen, als sein Geschäft in der Pandemie wieder an Fahrt gewann. Das Unternehmen, das Kunden bei der Verarbeitung und Automatisierung von Daten unterstützt, wurde kürzlich profitabel und ist ein Kandidat für den Börsengang.
Aber Herr Yueh sagte, er habe sich noch nicht entschieden, ob Delphix über ein traditionelles Angebot oder einen anderen Weg wie eine „Direktnotierung“ oder SPAC an die Börse gehen würde. Während er die Optionen sortiert hat, haben SPACs seinen Posteingang fast täglich mit Nachrichten überschwemmt. Einer schickte letztes Jahr sogar einen Mailer an das unbesetzte Büro von Delphix, während alle während der Pandemie von zu Hause aus arbeiteten.
Herr Yueh sagte, er habe sich aus Neugier mit einigen SPACs getroffen. Aber er hatte schnell das Gefühl, dass Sponsoren ihm sagten, was sie seiner Meinung nach hören wollten. Als sie erfuhren, dass Delphix profitabel war, „schalteten sie einfach um und redeten darüber, wie einfach es ist, damit zu arbeiten“, sagte er.
Er sagte, er habe aufgehört, auf kalte Tonhöhen zu reagieren, und eine vorgefertigte Reaktion entwickelt, um andere abzuwehren. Die Investoren, mit denen er sich traf, waren nicht die Art von langfristigen Geldgebern, die Delphix wollte, sagte er. Aber in Anspielung auf den Trend der von Prominenten unterstützten SPACs fügte er hinzu: „Ich hätte mich mit Shaq getroffen.“
Um den Weg für weitere Geschäfte zu ebnen, sagten einige Investoren, sie versuchten, Unternehmer von den Vorteilen von SPACs zu überzeugen. Peter Hébert, geschäftsführender Gesellschafter der Risikokapitalgesellschaft Lux Capital, sagte, seit die Firma im vergangenen Herbst 45 Millionen US-Dollar für ein auf Gesundheitsversorgung und Technologie ausgerichtetes SPAC gesammelt habe, habe er die Fahrzeuge bei mindestens 100 Unternehmen und Investoren beworben.
Herr Hébert sagte, seine Botschaft sei, dass die Fahrzeuge nicht mehr nur das Territorium zwielichtiger „Wolf of Wall Street“-Typen seien, sondern Start-ups zugute kommen könnten, weil sie eine schnelle und kostengünstige Möglichkeit seien, an die Börse zu gehen. Während die SEC Unternehmen verbietet, Finanzprognosen bei einem traditionellen Börsengang zu erstellen, unterliegen diejenigen, die über SPAC an die Börse gehen, keinen solchen Beschränkungen.
„Ich sehe unsere Rolle darin, etwas zu entmystifizieren, das einen wirklich schlechten Ruf hat“, sagte er. Start-ups seien empfänglich gewesen, sagte er, obwohl Lux noch keinen Deal für sein SPAC angekündigt habe.
Andrew Dudum, Geschäftsführer von Hims & Hers, einem Telemedizinunternehmen, sagte, er sei anfangs skeptisch gegenüber SPACs gewesen, habe aber letztes Jahr begonnen, Meetings abzuhalten, um mehr über sie zu erfahren – und wurde schnell von Bewerbern überwältigt.
„Es gibt unendlich viele Teams da draußen mit Kapital“, sagte er. „Jeder und seine Oma haben einen SPAC.“
Herr Dudum kam schließlich dazu, ein SPAC zu verwenden, weil es ein schneller und weniger kostspieliger Weg war, an die Börse zu gehen, sagte er, und es würde außerdem das gefürchtete „Pop“ der Aktie am ersten Handelstag umgehen, was auf ein Geschäft mit falschem Preis hindeutet. Im Januar notierte Hims & Hers seine Aktien über einen SPAC, der von Howard Marks, dem Gründer von Oaktree Capital Management, gegründet wurde.
Bei Expensify sagte Herr Schaffer, die Flut an Interesse sei zunächst schmeichelhaft gewesen. Das 12 Jahre alte Unternehmen mit Sitz in San Francisco ist profitabel und hat kürzlich 100 Millionen US-Dollar an „jährlich wiederkehrenden Einnahmen“ überschritten, eine Schwelle, die einige Softwareunternehmen für den Börsengang verwenden. Aber die Treffen fühlten sich bald wie ein Schönheitswettbewerb an, sagte er, als SPAC-Sponsoren ihn auf ihre relevante Erfahrung und Legitimität aufmerksam machten.
Bei manchen Anrufen, sagte Herr Schaffer, war nicht sofort klar, wer Teil eines SPAC war und wer der Mittelsmann war, der half, den Deal abzuschließen. Danach kamen die Follow-ups immer schnell und baten ihn, eine Managementpräsentation zu erstellen und Geheimhaltungsvereinbarungen zu unterzeichnen.
„Sie drängen im Grunde immer sehr aggressiv, um voranzukommen“, sagte Herr Schaffer in einem Interview im Januar.
Einige versprachen, dass Expensify mit einer atemberaubenden Zahl bewertet werden würde, sagte er. Andere boten einen Managementbonus im Stil von Grease-the-Wheels an, der laut Schaffer ein Signal war, das Gespräch sofort zu beenden, weil es sich schäbig anfühlte. Nachdem David Barrett, der Vorstandsvorsitzende von Expensify, bei einem Anruf dabei war, sagte er Mr. Schaffer, er solle ihn nicht zu weiteren SPAC-Meetings einladen, es sei denn, die Dinge würden ernst.
Expensify kann sich immer einem SPAC-Deal zuwenden, da es schneller sein könnte als ein traditioneller Börsengang, sagte Herr Schaffer. Und es gibt Hunderte zur Auswahl.
„Es ist, als ob Tür Nr. 3 an der Seite sitzt“, sagte er. „Das kannst du immer nehmen.“