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L'énergie hydrolienne et un type d'énergie renouvelable qui utilise la force des courants, des marées ou des cours d'eau pour produire de l'électricité par l'intermédiaire d'une turbine ou d'une hélice.
En Europe, le potentiel de ce type d'énergie est estimé à 15GW. En France, il est estimé à 3GW. Au niveau mondial, son potentiel pourrait atteindre 100GW.
Une turbine ou une hélice sous-marine fonctionnant de manière réversible ou montée sur un axe pivotant permet d'exploiter les courants marins et de fonctionner aussi bien en marée montante que descendante. Contrairement aux éoliennes, les courants marins ont l'avantage d'être réguliers et prévisibles autant par leur fréquence que par leur force. La masse volumique de l'eau étant plus de 800 fois supérieure à celle de l'air, les hydroliennes sont plus petites dans un rapport de 3 à 4 que les éoliennes pour une même puissance, bien que la vitesse du courant soit 3 à 4 fois plus faible que celle du vent.
Les premières études sur l'impact environnemental montrent des résultats encourageants. Son impact est limité sur la sédimentation des plans d'eau, et sur l'interaction avec la faune marine. Les hydroliennes ont peu de signature visuelle, et elles sont silencieuses. Elle permettent donc de produire une énergie électrique renouvelable et sans émission de gaz à effet de serre pour la produire. De plus, selon le type d'hydrolienne choisi, son installation est relativement simple et économique, celle-ci pouvant être acheminée sur le site par flottaison, et tracté par des navires de faible capacité
A contrario, les coûts d'exploitation des hydroliennes sont plus élevés du fait du milieu marin. Il faudra évaluer les coûts de maintenance et des difficultés techniques rencontrées (érosion, maintenance, algues, coquillages, ...) pour estimer à long terme l'intérêt économique des hydroliennes.
On trouve différents types d'hydroliennes (cf image ci-jointe), elle peut se présenter sous forme de turbine carénée ou d'hélice similaire à celle d'une éolienne.
C’est au Canada, dans la baie de Fundy, que l’on trouve les plus importantes marées du monde. Elles excédent 15 mètres et le courant est de 14 km/h (7,5 nœuds). Chaque marée déplace 14 milliards de tonnes d’eau toutes les 6 heures et quart entre les 6 km qui séparent les deux caps fermant la baie.