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Die Fotografie im staatlichen Auftrag hat im Kanton Zürich eine lange Geschichte. Bereits gegen Ende des 19. Jahrhunderts fotografierten Mitarbeiter der kantonalen Verwaltung historische Baudenkmäler und staatliche Neubauten. 1899 wurde dann der gelernte Lithograph Emil Guyer (1872-1946) von der Abteilung Hochbau in der Direktion für öffentliche Bauten beauftragt, das Fotoarchiv weiter auszubauen. 1937 übernahm der Fotograf Max Weiss (1912-2003) die Nachfolge von Guyer und blieb seinerseits bis zu seiner Pensionierung 1977 im Dienst.
Der Fotodienst des Hochbauamts war innerhalb der kantonalen Verwaltung stark nachgefragt und erhielt Aufträge von verschiedenen Ämtern, auch von ausserhalb der Baudirektion. 1943 umfasste das vielfältige Fotoarchiv bereits rund 30'000 Negative sowie eine umfangreiche Sammlung von Dias und Clichés. 1964 stellte das Tiefbauamt mit Max Keller schliesslich einen eigenen Fotografen an und war damit nicht mehr auf den Fotodienst des Hochbauamts angewiesen, der 1998 aufgelöst wurde und sein Fotoarchiv der kantonalen Denkmalpflege übergab. Auf Max Keller folgte 1985 Walter Casanova, der bis 2016 als (letzter) Fotograf im Tiefbauamt arbeitete und 2003 die Umstellung auf die digitale Fotografie erlebte. Organisatorisch wurde der Bereich Foto, Grafik und Modelle 1995 aufgelöst und als Fotodienst den Zentralen Diensten zugeordnet. Bei einer weiteren Umstrukturierung wurde der Dienst auf das Jahr 2000 mit dem Planarchiv und dem Bereich Grafik in der Sektion Dokumentation zusammengelegt.
Der Fotodienst des Tiefbauamts lieferte seine Bestände 1997 und 2016 dem Staatsarchiv ab. Die Ablieferung umfasste rund 61 Laufmeter an Fotos, Dias und Filmen, von denen nach der Bewertung 38 Laufmeter übernommen wurden. Mit der 18'000 Aufnahmen umfassenden Fotobildkartei wird ein erster Teil der Dokumentation erschlossen und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Die Sammlung dokumentiert auf eindrückliche Weise einen grossen Teil der Geschichte des Tiefbaus im Kanton Zürich über die Dauer des gesamten 20. Jahrhunderts. Die ältesten Fotos stammen aus dem Jahr 1901 und zeigen unter anderem den Abbruch der Dorfbachbrücke in Meilen. Die Fotos dokumentieren Kantonsstrassen, Brücken und Tunnels aus dem ganzen Kanton. Weiterhin enthalten ist eine detaillierte fotografische Dokumentation des Baus bzw. der Ausbauetappen des Flughafens Zürich (1947-1985) sowie des Nationalstrassenausbaus im Kanton Zürich ab 1957, einschliesslich Aufnahmen der städtischen Nationalstrassenabschnitte aus den Jahren 1976 bis 2003.
Die Bilder sind geografisch nach Bezirken und Gemeinden geordnet. Auch eine thematische Suche nach Stichwörtern wie Flugplatz Dübendorf, Flughafen Zürich, Nationalstrassenbau oder Forch-Autostrasse ist möglich.
Zudem finden sich in der Klasse «Verschiedenes» unter anderem Fotos einer Studienreise des Tiefbauamts nach Westfrankreich oder auch Luftaufnahmen vom Zürcher Oberland. Neben Aufnahmen aus dem Kanton Zürich sind Bildserien aus 12 weiteren Kantonen und aus Deutschland verfügbar.