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I nasi dei cani sono diventati ancora più sorprendenti.
Non solo sono fino a 100 milioni di volte più sensibili dei nostri, ma, come un nuovo studio rivela, possono percepire una debole radiazione termica: il calore corporeo della preda dei mammiferi.
La scoperta aiuta a spiegare come i cani con deficit visivi, uditivi o olfattivi possano ancora cacciare con successo.
“È una scoperta affascinante”, afferma Marc Bekoff, etologo, esperto di fiuto canino e professore emerito all’Università del Colorado, Boulder (che non ha partecipato allo studio).
“Questo studio fornisce ancora un’altra finestra sui mondi sensoriali dei nasi altamente evoluti dei cani.”
La capacità di percepire il calore debole e radiante è nota solo in una manciata di animali: coleotteri neri, alcuni serpenti e una specie di mammifero, il comune pipistrello vampiro, tutti utilizzano questa abilità per cacciare.
La maggior parte dei mammiferi ha la pelle nuda e liscia sulla punta del naso attorno alle narici, quest’area è chiamata rinarium.
Ma la rinaria dei cani è umida, più fredda della temperatura ambiente e ricca di nervi: tutto ciò suggerisce una capacità di rilevare non solo l’olfatto, ma il calore.
Per testare l’idea, i ricercatori della Lund University e della Eötvös Loránd University hanno addestrato tre cani da compagnia a scegliere tra un oggetto caldo (31 ° C) e uno a temperatura ambiente, ciascuno posizionato a 1,6 metri di distanza.
I cani non sono stati in grado di vedere o annusare la differenza tra questi oggetti. (Gli scienziati hanno potuto rilevare la differenza solo toccando le superfici.)
Dopo l’allenamento, i cani sono stati testati sulla loro abilità e tutti e tre hanno rilevato con successo gli oggetti che emettono una debole radiazione termica, rivelano gli scienziati in Scientific Reports.
Successivamente, i ricercatori hanno scansionato il cervello di 13 cani da compagnia di varie razze in uno scanner di imaging a risonanza magnetica funzionale mentre presentavano ai cagnolini oggetti che emettevano radiazioni termiche neutre o deboli.
La corteccia somatosensoriale sinistra nel cervello dei cani, che fornisce input dal naso, era più sensibile allo stimolo termico caldo che a quello neutro.
Gli scienziati hanno identificato un gruppo di 14 voxel (pixel 3D) in questa regione dell’emisfero sinistro dei cani, ma non hanno trovato tali ammassi a destra, e nessuno in nessuna parte del cervello dei cani in risposta allo stimolo neutro .
Insieme, i due esperimenti mostrano che i cani, come i pipistrelli vampiri, possono percepire punti caldi deboli e che una specifica regione del loro cervello è attivata da questa radiazione infrarossa, affermano gli scienziati.
Sospettano che i cani abbiano ereditato l’abilità dal loro antenato, il lupo grigio, che può usarlo per fiutare corpi caldi durante una caccia.
“Lo studio è coerente con altre ricerche che descrivono il naso e il cervello del cane combinati come una piattaforma sofisticata per l’elaborazione di una vasta gamma di segnali”, afferma Gary Settles, professore emerito di ingegneria meccanica presso la Pennsylvania State University, University Park, che ha studiato abilità di fiuto dei cani.
Dubita, tuttavia, che “il cane possa distinguere modelli di oggetti caldi e freddi a distanza”, suggerendo che le capacità di rilevamento termico dei cani potrebbero non essere utili per la caccia a lunga distanza.
Se non altro, il lavoro suggerisce che le straordinarie abilità del cane da slitta Buck, che ha seguito la preda “non con la vista, il suono o l’olfatto, ma con qualche altro senso più sottile” in Call of the Wild di Jack London, non sono completamente fantasiose.
Articolo di Virginia Morell – Feb. 28, 2020
https://www.sciencemag.org
Posted in: Plants & Animals