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C'est un essai à partir de l'opposition que fait Balzac entre ce qu'il appelle la littérature des Idées, qui prévalait au XVIIIe siècle, et la littérature des Images, qu'il voit se dessiner au XIXe siècle. Philippe Dufour interroge cette dernière notion et montre que le vide métaphysique qui s'installe au XIXe siècle (Dieu est mort) donne lieu à un nouveau rapport au monde sensible, à la Nature (sachant que Dieu n'y est plus lisible) et au langage ainsi qu'à de nouveaux régimes de l'analogie, du symbolisme, etc. Il revisite dans cette perspective les différents mouvements littéraires du XIXe siècle, romantisme, réalisme, symbolisme, à travers des auteurs comme Lamartine, Baudelaire, Flaubert, Maupassant, Laforgue, Verlaine, Rimbaud, etc., mais aussi à travers la littérature et le lied allemands, des aperçus sur la littérature anglaise, portugaise, la peinture d'un K. D. Friedrich ou d'un Maurice Denis, etc.
En bref, c'est à la fois de l'histoire culturelle (européenne) et de la poétique, d'un très haut niveau. Des microlectures à la Jean-Pierre Richard se combinent avec de grandes synthèses très convaincantes, car Philippe Dufour a le sens du raccourci synthétique et de la formule bien frappée. Il a une belle écriture, vive et élégante, et non dénuée d'humour.
Philippe Dufour est un ancien élève de l'ENS, aujourd'hui spécialiste du XIXe siècle et professeur à l'Université de Tours. Il a enseigné à l'université anglaise de Johannesburg en Afrique du sud, à l'université de la Paraiba au Brésil, à l'université de Columbia aux Etats-Unis, à l'Ecole Normale Supérieure de Meknès au Maroc. Sa dernière publication était Le roman est un songe, éd. Seuil, 2010.