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Les 10 principales classes de nuage
Un nuage est un ensemble de minuscules particules d’eau liquide et/ou de glace, en suspension dans l’air. Il peut aussi comporter des particules d’eau ou de glace de plus grande dimension, ainsi que des particules liquides ou solides provenant par exemple de vapeurs industrielles, de fumées ou de poussières.
Selon les conventions internationales, on distingue 10 principales classes ou espèces de nuages
Cirrus, Cirrocumulus, Cirrostratus, Altocumulus, Altostratus, Nimbostratus, Stratocumulus, Stratus, Cumulus, Cumulonimbus.
Nuages isolés en forme de bandes étroites ou de filaments blancs et délicats. Ces nuages ont un aspect fibreux et/ou un éclat soyeux. Ils sont presque exclusivement constitués de cristaux de glace, en général très petits et clairsemés. Ce sont des nuages élevés, leur base se trouve en moyenne vers 8000m. Lorsqu’ils deviennent nombreux, on peut s’attendre à l’arrivée prochaine d’une perturbation.
Banc, nappe ou couche mince de nuages blancs, composés de très petits éléments en forme de granules, de rides, etc., soudés ou non et disposés plus ou moins régulièrement. Les cirrocumulus sont des nuages élevés, dont la base se trouve généralement vers 7000m. Ils annoncent souvent une dégradation orageuse.
Voile nuageux transparent et blanchâtre, d’aspect fibreux ou lisse, couvrant entièrement ou partiellement le ciel, et donnant généralement lieu à des phénomènes de halo (solaire ou lunaire). Ces nuages élevés ont leur base en moyenne à 6000m. Ils signalent généralement la proximité d’une perturbation.
Banc, nappe ou couche de nuages gris et/ou blancs, ayant généralement des ombres propres, composés de balles, galets, rouleaux, etc., d’aspect parfois fibreux ou diffus, soudés ou non. Les Altocumulus donnent souvent au ciel un aspect moutonné. Ce sont des nuages d’altitude moyenne, leur base se trouvant vers 3500m. Leur épaisseur est très variable, entre 300 et 2500m.
Nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre, d’aspect strié, fibreux ou uniforme, couvrant entièrement ou partiellement le ciel. Lorsque l’altostratus est translucide, le soleil (ou la lune) apparaît comme à travers un verre dépoli. Il ne présente pas de phénomène de halo. Ce nuage donne lieu à des précipitations, soit sous forme de traînées en dessous de sa base (virga), sa surface inférieure prenant alors un air mamelonné ou déchiqueté, soit sous forme de pluie ou neige atteignant le sol, et souvent continue. Il s’agit de nuages de moyenne altitude, dont les bases se trouvent vers 3500m. Ils présentent généralement une grande épaisseur (environ 2000m).
Couche nuageuse grise, souvent sombre, dont l’aspect est rendu flou par des chutes plus ou moins continues de pluie ou de neige, qui, dans la plupart des cas, atteignent le sol. L’épaisseur de cette couche est partout suffisante pour masquer complètement le soleil. Il existe fréquemment, au-dessous de la couche, des nuages bas, déchiquetés, soudés ou non à elle. Les nimbostratus semblent éclairés de l’intérieur. Ce sont des nuages d’épaisseur importante, environ 3000m, dont les parties les plus élevées se trouvent souvent à haute altitude, tandis que la base se situe à une altitude moyenne de 800m.
Banc, nappe ou couche de nuages gris et/ou blanchâtres, ayant presque toujours des parties sombres, composés de dalles, galets, rouleaux, etc., d’aspect non fibreux (sauf virga), soudés ou non. Les stratocumulus prennent souvent la forme de rouleaux quasiment parallèles qui peuvent être séparés par des couloirs de ciel limpide. Ce sont des nuages de basse altitude, dont les bases se trouvent vers 1500m et sont généralement bien délimitées. Celles-ci peuvent présenter un relief réel (irrégularités) ou apparent (inégalités d’épaisseur).
Couche nuageuse généralement grise, à base assez uniforme, pouvant donner lieu à de la bruine, de la neige ou de la neige en grains. Lorsque le soleil est visible au travers de la couche, son contour est nettement discernable. Le stratus ne donne pas lieu à des phénomènes de halo, sauf éventuellement aux très basses températures. Parfois, le stratus se présente sous forme de bancs déchiquetés. On le rencontre aussi souvent sous les nuages précipitants (nimbostratus), ou encore dans les grandes agglomérations, favorisé par la pollution. Le stratus est un nuage bas, avec une base située à une altitude de 500m environ. Son épaisseur varie d’une dixaine à plusieurs centaines de mètres. Le brouillard de plaine est en fait un stratus dont la base touche le sol.
Nuages séparés, généralement denses et à contours bien délimités, se développant verticalement en forme de mamelons, de dômes ou de tours, dont la partie supérieure bourgeonnante ressemble à un chou-fleur. Les flancs de ces nuages éclairés par le soleil sont le plus souvent d’un blanc éclatant; leur base relativement sombre est pratiquement horizontale. Ces nuages sont souvent synonymes de beau temps, sauf s’ils sont très épais. Ils peuvent alors donner de la pluie sous forme d’averses, ou annoncer une évolution vers l’orage. Ce sont des nuages bas, dont les sommets peuvent arriver à moyenne altitude. Leurs bases souvent très nettes se trouvent entre 1000 et 1500m d’altitude. Leur épaisseur varie beaucoup, entre 150 et 5000m.
Nuage dense et puissant, à extension verticale considérable, en forme de montagne ou d’énormes tours. Une partie au moins de sa région supérieure est généralement lisse, fibreuse ou striée, et presque toujours aplatie; elle s’étale souvent en forme d’enclume ou de vaste panache. Le cumulonimbus est un nuage porteur d’orage et donne des précipitations sous forme d’averses de pluie, de neige, de grêle ou de grésil. Les bases se trouvent en général à basse altitude, mais les parties les plus élevées peuvent atteindre de très hautes altitudes. L’épaisseur des Cb est donc généralement très importante, de l’ordre de 7000m mais pouvant atteindre 12’000m.