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Le professeur Hall est récompensé pour ses recherches pionnières de biologie cellulaire concernant la croissance des cellules et la naissance des tumeurs. Au début des années 1990, dans le cadre de travaux biochimiques sur des organismes primaires, notamment la levure, Michael N. Hall, alors jeune professeur assistant au Biozentrum de Bâle, met au jour une protéine qui commande la croissance et la taille des cellules. Il remarque ensuite rapidement que ce mécanisme existe également chez des organismes plus complexes, et notamment chez les mammifères et l'homme, et qu'il est vital pour les cellules et les organes. Ce régulateur de la croissance est baptisé TOR par le professeur, pour target of rapamycin, la rapamycine étant une substance inhibitrice de la croissance actuellement utilisée, sur la base des travaux de M. Hall, pour traiter les cancers. En 2002, le professeur découvre que TOR fonctionne par le biais de deux complexes protéiniques différents, ces deux complexes étant au cœur de cascades de signaux au sein de la cellule et en commandant la survie, la taille et même en partie la division. Grâce au blocage pharmacologique du régulateur TOR, il est donc possible de freiner les divisions incontrôlées des cellules, celles des tissus cancéreux par exemple.
D'autres découvertes récentes de Michael N. Hall et de divers groupes de travail revêtent aussi une importance majeure, notamment pour le domaine médical : on sait en effet maintenant que TOR évalue la nourriture à disposition des cellules et des tissus et intègre l'information à la fabrication des cellules. TOR joue dès lors un rôle important au niveau du processus de vieillissement et des dysfonctionnements conduisant à l'obésité.
Avec ses travaux, qui constituent une percée majeure dans la compréhension des processus biologiques cellulaires, Michael Hall a mis en évidence l'un des grands mécanismes de commande de ces processus au niveau des cellules et des tissus. Ses découvertes font désormais partie des connaissances biologiques fondamentales et sont utilisées par de nombreux groupes de recherche en biologie moléculaire et cellulaire, en pharmacologie et en médecine.
La cérémonie officielle de remise du prix Marcel Benoist aura lieu le 27 novembre 2012 à l'Université de Bâle. Ce prix, qualifié de « prix Nobel suisse », est décerné chaque année depuis 1920 à un scientifique établi en Suisse pour ses travaux et leur impact sur la vie humaine (informations complémentaires à l'adresse www.marcel-benoist.ch).
La collaboration lancée en 2010 avec la fondation La science appelle les jeunes se poursuivra cette année. Dans le cadre de cette collaboration, Michael N. Hall rendra visite, en fonction de ses possibilités, à deux reprises aux jeunes chercheurs de la fondation. Ces visites sont destinées à favoriser les échanges entre générations de scientifiques et à promouvoir leur intérêt réciproque.
Suite à la réforme de l'administration approuvée par le Conseil fédéral, la fondation Marcel Benoist sera transférée, au 1er janvier 2013, au sein du Département fédéral de l'économie, qui sera alors le Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche (DEFR).