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Agent infectieux et transmission
La rage est une maladie pratiquement toujours mortelle, provoquée par le virus du même nom. Celui-ci peut toucher tous les mammifères, qui peuvent le transmettre à l'homme. En Europe, les principaux animaux réservoirs sont les renards et les chauves-souris et, dans les pays tropicaux et subtropicaux, ce sont surtout les chiens. La transmission à l'homme se fait par des morsures ou griffures d'animaux malades ou par contact des muqueuses (p. ex. yeux, nez, bouche) avec leur salive.
Tableau clinique
La durée entre la contamination et la déclaration de la maladie est très variable, mais elle est en général de 20 à 60 jours. Le premier stade de la maladie se caractérise par un malaise général, des maux de tête, une fièvre, des démangeaisons ainsi qu'une sensibilité à la douleur à l'endroit de la morsure ou de la griffure. Au stade aigu, on observe des convulsions musculaires, une hyperactivité, une anxiété, des spasmes respiratoires et des troubles de la déglutition. Ultérieurement, des paralysies apparaissent et finalement, les patients tombent dans le coma. L'évolution est pratiquement toujours mortelle et survient par paralysie du centre respiratoire. Un traitement n'est possible qu'avant l'apparition des premiers symptômes.
Répartition géographique et fréquence
La rage est présente presque partout dans le monde. Seuls quelques pays du nord de l'Europe, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Japon en sont exempts. Grâce à des opérations intensives de distribution d'appâts vaccinaux, la rage a pu être éradiquée en Suisse chez le renard. Elle peut toutefois encore survenir dans de rares cas chez des chauves-souris ou des animaux importés illégalement (surtout des chiens). Les derniers cas chez les animaux autochtones (à l'exception des chauves-souris) ont été observés en 1996. La Suisse est officiellement considérée comme exempte de rage terrestre depuis 1999. En Europe occidentale, plusieurs cas mortels sont survenus ces dernières années chez des personnes qui ont contracté la maladie lors de voyages dans des régions à risque (Asie, Afrique).
Prévention
Après une blessure causée par un animal malade ou que l'on ne connaît pas dans une région à risque, il faut immédiatement laver soigneusement la plaie avec du savon et consulter sans délai un médecin. Tant qu'aucun symptôme n'est encore apparu, la vaccination peut empêcher que la maladie ne se déclare.
Une vaccination préventive est recommandée en Suisse pour les vétérinaires et leurs collaborateurs, les gardiens et vendeurs d'animaux, les personnes en contact avec des chauves-souris et le personnel de laboratoire travaillant avec des virus de la rage. Lors de voyages dans des régions touchées par la rage, la vaccination est recommandée selon le style de voyage (p. ex. touristes routards, voyages d'aventure dans des régions reculées, cyclistes et motocyclistes) ainsi qu'en cas de séjours prolongés.
Vous obtiendrez de plus amples informations concernant la propagation de la maladie dans le monde ainsi que sur les moyens de s'en protéger auprès de votre médecin ou d'un spécialiste en médecine des voyages (voir « Liens »).