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Monsieur Gates, vous voulez depuis des années résoudre les grands problèmes mondiaux. Comment faites-vous pour garder votre optimisme et votre persévérance face aux nombreuses crises?
Nous vivons sans aucun doute des temps difficiles, mais je reste optimiste. Il y a tellement d'innovations! Toutes ne font pas les gros titres, comme un attentat à la bombe ou ne produisent pas des images qui font le tour du monde. Ce qui ne veut pas dire qu'elles ne doivent pas être rapportées. Mais nous oublions souvent les choses positives. Le rythme de l'innovation n'a jamais été aussi élevé qu'aujourd'hui! Les chercheurs font de grands progrès sur des problèmes tels que la maladie d'Alzheimer, l'obésité et d'autres maladies qui amélioreront la vie de millions de personnes. Prenez par exemple le vaccin contre le HPV, qui permet d'éviter de nombreux cas de cancer du col de l'utérus.
Nous devrions donc nous intéresser davantage aux progrès réalisés?
Il se passe beaucoup de bonnes choses dans le monde. L'un de mes amis, le regretté Hans Rosling, avait l'habitude de dire que les choses peuvent être mauvaises et s'améliorer malgré tout. L'humanité est devenue plus intelligente pour fournir certains biens. Un exemple: lorsque nous avons commencé à travailler avec notre fondation au tournant du siècle, plus de dix millions d'enfants mouraient chaque année avant l'âge de cinq ans. En 2000, nous avons participé au lancement de l'initiative Gavi, qui achète des vaccins pour les enfants des pays pauvres. Aujourd'hui, moins de cinq millions d'enfants meurent au lieu de dix. Malheureusement, la pandémie a fait reculer de nombreux efforts. D'ici 2040, la communauté mondiale pourra certainement réduire ce chiffre de moitié. Il s'agit d'améliorations progressives sur plusieurs années. Cependant, de nombreux États réduisent à nouveau leurs dépenses en matière de santé.
De nombreux gouvernements luttent contre de nouveaux problèmes, doivent dépenser de l'argent pour les armes ou l'énergie ou économiser.
Précisément: les coûts de l'énergie, de l'armée, des réfugiés. C'est pourquoi l'attention de nombreux gouvernements s'est relâchée après la pandémie. La fondation Gates ne va pas se relâcher et va investir 8,6 milliards de dollars cette année.
Vous portez un sac à dos noir que contient-il?
Quelques innovations passionnantes qui vont améliorer la vie de nombreuses personnes. (Il prend en main un petit appareil à ultrasons.) Avec cet appareil, on peut faire une simple échographie partout à peu de frais, il suffit de le brancher sur un smartphone ou un iPad, le tout est assisté par l'IA. (Il saisit un autre petit objet circulaire.) Ou prenez ce pansement. Il délivre des vaccins à travers la peau et ne nécessite ni aiguilles, ni chaîne du froid, ni même un professionnel de la santé. Grâce à ces patchs appelés Vaccine Microarray Patches (VMAP), les vaccins qui sauvent des vies peuvent être distribués partout. Lors des premiers essais, un VMAP a administré des vaccins contre la rougeole et la rubéole de manière aussi sûre et efficace qu'une seringue.
Certaines personnes ont-elles perdu foi dans le progrès?
Non, le problème est plutôt que nous ne nous préoccupons plus assez d'innover et d'aider les pays pauvres. Prenez par exemple les moustiquaires pour se protéger du paludisme. Notre fondation est presque la seule à les financer.
Le problème est-il uniquement lié à l'argent?
Oui, notre équipe de lutte contre le paludisme me dit qu'elle pourrait facilement dépenser deux fois plus. L'argent est le facteur limitant lorsqu'il s'agit de savoir à quelle vitesse nous pouvons faire en sorte que 500 000 enfants par an survivent au paludisme. Le monde ne fournit pas assez de ressources, la distribution est bloquée. De nombreux pays africains n'obtiennent plus aussi facilement des crédits et les taux d'intérêt ont augmenté. Il y a tout simplement beaucoup de maladies pour lesquelles les entreprises ne voient pas de marché. Et pourtant, les innovations sont incroyables! Rien que ce qui est désormais possible en matière de séquençage génétique: cela nous permet d'en savoir plus sur l'influence du microbiome, les milliards de micro-organismes présents dans notre intestin, qui aident à la digestion et régulent notre système immunitaire.
Vous vous intéressez particulièrement à la malnutrition dans de nombreux pays, pourquoi?
Si je ne devais résoudre qu'un seul problème, ce serait celui de la malnutrition. Un enfant sur quatre est concerné dans le monde. Ceux qui ne sont pas suffisamment nourris au cours des deux premières années de leur vie ne peuvent pas se développer correctement. Au cours des dix dernières années, nous en avons appris plus sur le microbiome intestinal qu'au cours des mille années précédentes. On en sait désormais plus sur les inflammations intestinales et sur le fait que le microbiome des nourrissons sous-alimentés ne traite pas aussi bien les nutriments que celui des enfants en bonne santé, même si l'enfant consomme suffisamment de calories. Avec nos partenaires, nous développons des compléments alimentaires contenant des micronutriments qui améliorent le microbiome afin que les enfants grandissent en meilleure santé.
La lutte contre les maladies dans les pays pauvres - ou contre le changement climatique - nécessite une collaboration mondiale. Mais celle-ci devient de plus en plus difficile, le monde se divise en blocs.
Eh bien, la conférence sur le climat de Dubaï a tout de même réuni un grand nombre de personnes de nombreux pays, n'est-ce pas? Bien sûr, tous les participants n'ont pas apporté une innovation révolutionnaire. Mais les technologies de lutte contre le changement climatique, malgré les rivalités, seront mondiales: la fusion nucléaire, la production d'acier et de ciment verts, la production d'hydrogène. La dispute porte sur la question des chaînes d'approvisionnement, qu'elles se situent aux États-Unis, en Europe ou en Chine. Il y a des usines, des emplois et de la résilience en jeu. Et oui, si nous ne faisons pas attention, cela peut ralentir la lutte contre le changement climatique. Mais nous sommes tous dans le même bateau. Nous devons être suffisamment innovants pour que la prime verte, c'est-à-dire le surcoût d'utilisation d'une technologie verte, soit réduite à zéro. Ce sont les pays riches qui ont la capacité d'innovation et qui devraient financer ces projets, grâce auxquels les primes environnementales diminueront. Ce n'est qu'alors que des pays comme l'Inde les utiliseront également. Si les pays riches coopèrent - la Chine est sans doute un cas particulier -, les technologies seront utilisées dans le monde entier.
Venons-en à l'engouement pour l'intelligence artificielle. Vous avez récemment déclaré: «Si nous faisons des investissements intelligents maintenant, il est possible de rendre le monde plus juste.» Que voulez-vous dire par là?
Les nouvelles technologies se répandent dans les pays riches. Les pays plus pauvres les atteignent généralement avec un net retard. Cela prend trop de temps. Je voudrais réduire ce délai, voire l'éliminer. Dans des pays comme les États-Unis, nous sommes encore à 18 ou 24 mois de l'utilisation significative de l'intelligence artificielle par la population. Dans les pays africains, je prévois environ trois ans.
Pouvez-vous illustrer cela par un exemple?
Pour les pays riches, c'est une grande chose que l'intelligence artificielle facilite le travail des médecins et les aide à prendre de meilleures décisions. Microsoft y participe pleinement, et c'est un plaisir de voir cela. Mais en Afrique, il y a des régions sans médecins, où l'IA peut aider à établir des diagnostics - comme pour les échographies. Les pays pauvres auront d'autres applications. Les fournisseurs occidentaux ne penseraient pas à un tuteur pour l'éducation dans une langue maternelle africaine. Ils ne penseraient pas non plus à un conseiller en santé par IA qui connaît le paludisme et les vers. J'étais au Sénégal cet automne et j'ai vu des approches formidables: nous allons les soutenir.
Vous avez prédit qu'avec l'IA, nous ne devrons peut-être plus travailler que trois jours par semaine.
Cela prendra encore du temps. Mais dans le meilleur des cas, l'IA nous rendra tous beaucoup plus productifs. Lors de toutes les révolutions technologiques, les gens ont demandé ce qu'il adviendrait de certains emplois, par exemple dans l'agriculture. Les agriculteurs ne savaient pas qu'il y aurait un jour des emplois dans les instituts de massage ou les salons de manucure. Cette fois encore, il y aura des besoins tout à fait nouveaux.
Que vous évoquent les risques liés à l'utilisation de l'IA?
Je comprends les préoccupations. De nombreuses technologies apportent des avantages et des dangers, nous en avons déjà fait l'expérience avec l'énergie nucléaire. Nous devons nous assurer que les bons disposent de meilleurs moyens avant les méchants. Comme la plupart des technologies, l'IA est très séduisante. Même en privé, il faut se dire: mon enfant est assis là et parle avec l'IA. Comment vais-je gérer cela? Mais n'est-ce pas la même chose qu'avec les jeux vidéo? Il faut encore beaucoup de travail de persuasion. Il faut réduire les coûts en arrière-plan. Rien que pour la programmation, les gens sont 40% plus efficaces. Ce qui est clair, c'est que l'IA va massivement élargir notre pipeline d'innovations.
Que conseillez-vous aux entreprises qui tentent de mettre en œuvre ces outils?
Dans chaque entreprise, il y a des compétences qui la rendent unique et des choses que toutes les autres entreprises font également: les activités dites centrales et horizontales. En ce qui concerne les activités horizontales, les entreprises devraient encourager leurs collaborateurs - en particulier les plus jeunes qui sont plus actifs - à utiliser ChatGPT ou d'autres outils d'IA et à voir où cela est vraiment bon, par exemple pour la synthèse ou la recherche, que ce soit dans la vente ou le service. Il faut toujours être à la pointe, car la concurrence fera de même. Mais que fait-on dans sa compétence principale? Que faire si je conçois des voitures, si je suis avocat ou architecte? Il faut vraiment réfléchir de manière stratégique. Dois-je suivre une formation spécifique? Est-ce que je dois collaborer avec d'autres organisations? Y a-t-il une entreprise de logiciels verticale qui s'occupe de droit ou d'architecture? La plupart des entreprises verticales construisent une plate-forme. Chaque entreprise devrait s'en occuper.
Cet article est une adaptation d'une publication parue dans Bilanz.