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Als sie mit den Vorbereitungen für die National-Geographic-Serie „Genius: Aretha“ begann, tat die Showrunnerin Suzan-Lori Parks, was man oft tut, bevor man ein biografisches Projekt in Angriff nimmt: Sie paukte. Ihre Herangehensweise war allerdings etwas ungewöhnlich.
„Ich habe Monate um Monate damit verbracht, zu lesen, was sie gesagt hat, und auch notiert, was sie nicht gesagt hat“, sagte Parks letzten Monat in einem Videogespräch über die Sängerin, Songwriterin und Aktivistin Aretha Franklin. „Jazzmusiker werden uns daran erinnern, dass die Musik nicht nur aus den Noten besteht, sondern aus dem Zeug zwischen den Noten, aus der Stille.“
Und von beidem gab es in Franklins außergewöhnlichem Leben reichlich – im Mittelpunkt der dritten Staffel von „Genius“, die am 21. März mit der britischen Schauspielerin und Sängerin Cynthia Erivo in der Titelrolle Premiere feiert. Für Parks war dies sowohl eine Chance als auch eine Herausforderung: Franklin bemühte sich sehr, ihre öffentliche Rolle zu kontrollieren, was für die Themen der beiden vorherigen Staffeln von „Genius“, Albert Einstein und Pablo Picasso, keine große Priorität zu haben schien. deren manchmal weniger herausragendes Verhalten ihre Mystik sogar verstärkt haben könnte.
Aber für Franklin, eine schwarze Frau, die inmitten der Bürgerrechtsbrände der 1960er Jahre zum Superstar aufstieg, stand etwas anderes auf dem Spiel.
„Ich glaube, sie wollte unbedingt auf eine bestimmte Art und Weise gesehen werden“, sagte Parks. „Als schwarze Amerikaner sind wir uns unserer Marktfähigkeit sehr bewusst, und als schwarze amerikanische Künstler sind wir uns unserer Marktfähigkeit vielleicht noch mehr bewusst.“
„Meine Herausforderung“, fügte sie hinzu, „war: ‚Wie sage ich die Wahrheit über diese schwarze Amerikanerin, die eine brillante Ikone ist? Und wie sage ich die Wahrheit und bin respektvoll?’“
Angesichts der Jahrzehnte im Rampenlicht von Franklin als einer der berühmtesten Sänger der Welt gab es sicherlich eine Fülle von Material. Franklin machte ihr erstes Album mit 14, unterschrieb mit 18 bei Columbia Records und nahm bis weit in ihre 70er Jahre auf und trat auf, wobei sie 18 Wettbewerbs-Grammies, eine National Medal of Arts und die Presidential Medal of Freedom erhielt. Als sie 2018 im Alter von 76 Jahren starb, hatte sie zig Millionen Platten verkauft, 20 Nr. 1 R&B-Hits erzielt und war die erste Frau, die in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen wurde.
Erivo, die für ihre Rolle in der Musicalversion von „The Color Purple“ einen Tony, einen Grammy und einen Daytime Emmy gewann, wurde nicht nur damit beauftragt, die Frau zu porträtieren, deren unbestrittener Spitzname „The Queen of Soul“ war, sondern auch wie sie zu singen – Erivo spielte den Gesang für Franklins Tracks. Sie versuchte, das Gesamtbild zu sehen.
Erivo, ein versierter Sänger und Songwriter, arbeitete mit einem Gesangscoach zusammen, um Franklins Essenz im Studio und auf der Bühne einzufangen. Kredit… Richard DuCree/National Geographic
„Ich war mehr daran interessiert, die Geschichte so wahrheitsgetreu wie möglich zu erzählen, anstatt sie nachzuahmen“, sagte Erivo letzten Monat in einem Videoanruf – obwohl ihre Interpretationen auch auf unheimliche Weise genau richtig sind.
„Ich würde gerne wissen: ‚Wo stehen wir gerade? Woraus kommt das heraus oder worauf gehen wir ein? Was ist das Gefühl hier?’“, fügte sie hinzu. Erivo und ein Gesangstrainer versuchten zunächst, die feineren Details von Franklins technischer Virtuosität und ihren subtilen emotionalen Neigungen herauszuzoomen.
„Dann lass es los“, fuhr Erivo fort. „Niemand möchte jemandem dabei zusehen, wie er analytisch singt. Niemand möchte jemandem dabei zusehen, wie er die Notizen macht. Du lernst sie, du verstehst sie, und dann lässt du das los, damit es die Freiheit hat, sich einfach durch dich hindurchzubewegen.“
Für Parks begann die Auseinandersetzung mit der Wahrheit in einer Serie namens „Genius“ mit Reflexionen über die Bedeutung des Wortes und was es impliziert. Sie selbst hat dieses Etikett erhalten, nachdem sie für ihr Theaterstück ein MacArthur-Stipendium – bekannt als „Genie-Preis“ – erhalten hat. Sie war die erste schwarze Frau, die den Pulitzer-Preis für Drama gewann, für „Topdog/Underdog“, und sie schrieb kürzlich das Drehbuch für den Film „The United States vs. Billie Holiday“.
Die Serie zu machen, war eine Gelegenheit, sagte sie, „insbesondere über Aretha Franklins Genie zu sprechen und darüber, wie schwarzes weibliches Genie aussehen könnte.“ Ein wichtiger Aspekt war Franklins Fähigkeit, Brücken zu bauen, insbesondere während der Ära der Bürgerrechte, oft an der Seite von Martin Luther King Jr., gespielt von Ethan Henry. (King ist das Thema der nächsten Staffel von „Genius“.)
Eine andere, die laut Parks zu Franklins herausragendsten Errungenschaften gehörte, war die Art und Weise, wie sie „ihren Schmerz in Schallgold verwandelte“.
Parks sagte, sie schöpfte aus „Bergen der Forschung“, um die biografischen Elemente für diese Alchemie darzustellen, und wechselte zwischen Franklins Erwachsenenleben und ihrer jugendlichen Vergangenheit. Im Mittelpunkt der Geschichte steht Franklins Vater, Rev. CL Franklin (Courtney B. Vance), mit dem die junge Aretha (gespielt von Shaian Jordan) eine enge, aber komplexe Beziehung hatte. Der Leiter der New Bethel Baptist Church in Detroit, CL, war selbst eine Berühmtheit und wechselte reibungslos von irdischen Freuden an Samstagen zu himmlischen Predigten an Sonntagen.
Aretha war 6 Jahre alt, als ihre Mutter, eine Gospelsängerin und Pianistin, CL wegen seiner Untreue verließ. (Sie starb vier Jahre später.) Als er die Verantwortung übernahm, kultivierte CL das Talent seiner Tochter und nahm sie ab dem 12. Lebensjahr auf rauflustige Gospeltouren mit. Der Reverend konnte herrschsüchtig sein, aber er liebte seine Tochter, die er liebevoll Little Re nannte, und war es auch unterstützend; in der Serie umgibt er sie mit beneidenswerten Vorbildern, darunter die Sängerin Dinah Washington und der Jazzpianist Art Tatum.
Dennoch konnte das Leben als Tochter eines charismatischen Predigers auf der Straße angespannt sein. Little Re hatte zwei ihrer vier Söhne, als sie 15 war.
„Ich denke, ich wäre ein Chaos, wenn ich ein Kind hätte, während ich all die Dinge mache, die ich gerade mache“, sagte Erivo. „Ich weiß nicht, wie sie das gemacht hat, weil ich nicht glaube, dass sie jemals etwas halb gemacht hat.“
Die Serie scheut sich nicht vor weniger wohlschmeckenden Details von Franklins Biografie, darunter schwierige Beziehungen und die Auswirkungen, die ihre Ambitionen manchmal auf geliebte Menschen hatten. Ihr erster Ehemann und früher Manager, Ted White (Malcolm Barrett), wird als kleinlich, inkompetent und körperlich missbräuchlich dargestellt. Ihre Schwester Carolyn (Rebecca Naomi Jones), eine weitere begnadete Songwriterin und Performerin, gerät in einen erbitterten Streit mit Aretha, nachdem Aretha vielversprechendes Material entwendet hat.
Franklins Leben auf den Grund zu gehen, hat sich oft als schwierig erwiesen. Sie ließ so viel aus ihrer Autobiografie „From These Roots“ aus, dass ein frustrierter David Ritz, der angeheuert worden war, um beim Schreiben zu helfen, die viel detailliertere und aufschlussreiche Biografie „Respect“ schrieb. Sie verurteilte es als „ein sehr trashiges Buch“. Eine ähnlich umstrittene Episode mit einer Time-Titelgeschichte wird in der Show aufgeführt: Als der Artikel veröffentlicht wird, fühlt sie sich sowohl vom Journalisten als auch von seinen Quellen – einschließlich ihres eigenen Mannes – betrogen.
Versuche, Franklin auf die Leinwand zu bringen, waren ebenfalls kniffelig. Franklin klagte mehrfach, um die Veröffentlichung des Dokumentarfilms „Amazing Grace“ von Sydney Pollack zu verhindern, in dem die Aufnahme ihres gleichnamigen elektrisierenden Doppel-Platin-Gospel-Albums von 1972 vor einem Live-Publikum in einer Baptistenkirche in Los Angeles aufgezeichnet wurde. (Auf die Frage nach seinem breiten Kinostart im Jahr 2019, warum er glaube, dass Aretha den Film nicht mag, sagte Chuck Rainey, der Bassist von „Amazing Grace“, er glaube, der Film sei zu sehr auf Stil und die Prominenten im Publikum konzentriert, einschließlich ihres Vaters und der Sängerin Clara Ward. „Es war, als wäre sie eine Tapete“, sagte er.)
Eine öffentliche und anhaltende Fehde zwischen Franklins Erben hat seit ihrem Tod die Gewässer weiter getrübt. Anfang dieses Jahres sagte ihr Sohn Kecalf Franklin auf Instagram, dass „Genius“ nicht die Unterstützung der Familie habe. (In ähnlicher Weise hat er MGM wegen seines lang verzögerten Biopics „Respect“ angegriffen, das für August geplant ist und für das Aretha Jennifer Hudson als Hauptdarstellerin ausgewählt hat.)
Brian Grazer, ein ausführender Produzent von „Genius“, sagte jedoch, dass die Produktion vor Beginn der Dreharbeiten die Unterstützung von Aretha Franklins Nachlass durch ihre damalige Treuhänderin, Sabrina Owens, die Nichte der Sängerin, erhalten habe. „Wir hatten den Nachlass zu 100 Prozent an Bord, und der Treuhänder des Nachlasses hat uns dies gewährt“, sagte er. (Owens, der letztes Jahr als Treuhänder zurückgetreten war, leitete Anfragen an den derzeitigen Anwalt des Nachlasses weiter, der auf mehrere Anfragen nach Kommentaren nicht antwortete.)
Bei alldem gibt es jedoch die Musik, die das zentrale und vielleicht denkwürdigste Element der Serie ist – angemessen angesichts von Franklins übergroßem Einfluss auf die moderne Musik.
„Sie war in der Lage, das Melisma neu einzusetzen, indem sie uns diese Zeugnisse über die schwarze Weiblichkeit, über die schwarze Menschlichkeit im Kontext des Soul-Musik-Genres gab“, sagte Daphne A. Brooks, die Autorin von „Liner Notes for the Revolution: The Intellectual Life“. of Black Feminist Sound“ und Professorin für Afroamerikanistik in Yale. „Es hat die Popmusiklandschaft verändert: Wir haben jetzt eine Art Standardform des Popgesangs, die von Aretha Franklin stammt.“
Daher handeln viele der aufschlussreichsten Szenen in „Genius“ nicht von Franklins Privatleben, sondern davon, wie die oft schüchterne, leise sprechende Musikerin ihre eigene Arbeit geprägt hat.
„Wenn du anfängst zu wissen, was es braucht, um einen Hit zu machen, in einem Aufnahmestudio zu sein, mit Musikern zu arbeiten, die 1967 im Fall von Muscle Shoals alle weiße Männer sind – das ist eine riesige Sache ,brillanter Triumph für sie“, sagte Parks.
Das volle Ausmaß von Franklins Beiträgen zu ihrer eigenen Musik wurde lange Zeit verdunkelt. Sie war eine begnadete Songschreiberin und eine hervorragende Pianistin. Im Studio war sie eine Meisterin, die sich selbst und ihre Mitarbeiter dazu brachte, bis sie genau den Sound einfingen, den sie in ihrem Kopf hörte – nicht einfach für eine schwarze Musikerin ihrer Zeit. In der Serie sehen wir, dass sie darum bitten muss, als Produzentin ihres meistverkauften Albums „Amazing Grace“ genannt zu werden, dessen Entstehung eine ganze Folge erhält.
„Ich wusste gleich, als ich mit diesem Projekt begann, dass dies der Ort sein würde, an dem die Magie geschehen würde“, sagte Parks. „Die Geschichte von ‚Amazing Grace‘ dreht sich um etwas, das wiederum nicht gesagt wird. Als ich den Dokumentarfilm sah, der wunderschön ist, wollte ich die Geschichte dahinter wissen.“
„Amazing Grace“ ist purer Gospel, der Franklins emotionaler und spiritueller Anker war. Aber die Show demonstriert auch ihre ungewöhnliche Gewandtheit in den dominantesten Genres ihrer Zeit, darunter Jazz, Blues, Tin Pan Alley, Funk und Pop – „Aretha ist schwarz, weiblich, amerikanisch “, sagte Parks lachend. In ihrer Musik wie in ihrem Aktivismus versuchte Franklin, so viele Menschen wie möglich zu erreichen. Es hat eindeutig funktioniert.
„Das ist meiner Meinung nach der Stoff für ein schwarzes weibliches Genie“, sagte Parks. „Sie hat Menschen zum Wohle der Allgemeinheit zusammengebracht.“