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L’école est née dans le terreau fertile des civilisations, elle est sans doute aussi ancienne que l’écriture. En Helvétie, les Romains créent dans les premiers siècles de notre ère un réseau d’écoles municipales. Celui-ci s’étiole dès le 5e siècle sous la poussée des invasions barbares. Un siècle avant sa chute, l’Empire romain avait adopté le christianisme ; la nouvelle religion s’était implantée dans toutes les provinces, et c’est l’Eglise qui reprend timidement la tâche d’un enseignement organisé. Les bénédictins ouvrent leurs premières écoles monacales au 6e siècle. Les plus célèbres sont celles de Saint-Gall et d’Engelberg. Elles comprennent deux divisions : l’une pour les futurs moines et l’autre pour les enfants de la noblesse. On y pratique, en latin, la prière, le chant, la lecture et l’écriture. Il existe aussi des abbayes où sont instruites les jeunes filles, comme celle de Bischoffsheim en Alsace.