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Née en 1976 aux États-Unis d’un père palestinien et d’une mère jordanienne, Cherien Dabis grandit dans l’Ohio rural et passe ses vacances en Jordanie. En 1991, lors de la guerre du Golfe, des habitants de sa ville menacent ses parents, son père médecin perd la plupart de ses patients et les services secrets américains enquêtent sur une de ses soeurs. Cherien Dabis décrit cette période de sa vie comme « traumatisante ».
Elle se tourne vers l’écriture pour tenter de donner un sens à son expérience d’immigrée, ce qui l’amène au programme cinéma de l’Université Columbia (NY). Elle y écrit le scénario de son premier long-métrage Amreeka, semi-autobiographique, qu’elle tourne en 2009. Il est sélectionné au Sundance Festival et au Festival de Cannes. Amreeka est le film arabe le plus projeté aux Etats-Unis.
Cherien Dabis a enseigné au Sundance Screenwriter’s Lab en Turquie et en Jordanie. En 2013, elle réalise son 2ème long-métrage, May in the Summer.
Elle travaille également à la télévision, en tant que réalisatrice et scénariste dans des séries américaines à succès comme The L Word ou Empire.
Elle vit aujourd’hui à New York.
« Lorsque les gens me demandent d’où je viens, cela reste encore aujourd’hui une question perturbante. J’ai hérité de mon père palestinien la douleur de ne pas avoir de nation donc d’identité, ni assez américaine, ni assez arabe ».