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Toute personne qui gère sa propre entreprise ne peut pas y renoncer. Elle est un élément également décisif pour les questions de politique agricole: l’économie agronomique. Depuis la création de l’École agronomique en 1871, l’économie rurale fait partie intégrante des sciences agronomiques.
Le premier professeur d’économie agronomique à l’École polytechnique était Adolf Kraemer. Il a mené des recherches et enseigné à l’interface entre l’économie rurale et la production animale et était un libéral de son époque. Avec le début de la protection de l’agriculture après 1890 via des tarifs douaniers et des subventions, Ernst Laur, également fondateur de l’Union suisse des paysans (USP), a intégré l’École polytechnique. Il est l’un des fondateurs de l’économie agricole scientifique et a enseigné à l’EPF jusqu’en 1939. Il a alors exigé de l’État fédéral une protection des prix et une réglementation des importations pour la communauté paysanne – avec un succès politique sur le long terme. Le professeur Oskar Howald, également vice-directeur, puis directeur de l’Union suisse des paysans (USP), lui succède en 1936.
L’économie agronomique devient indépendant de l’USP
Le détachement personnel de l’USP n’a lieu qu’en 1967 avec l’élection de Jean Vallat, originaire du Valais. À cette époque, il était directeur du Conseil agricole en Suisse romande. Il s’est intéressé à divers systèmes de comptabilité, mais il a également apporté une perspective économique régionale à l’enseignement et à la consultation. Ses idées ont façonné l’introduction progressive d’une politique régionale soutenue par la Confédération en faveur des régions de montagne suisses.
Les méthodes mathématiques ont fait leur entrée
Dans les années 1960, Dietmar Onigkeit et Peter Rieder ont rejoint la Division agricole. Tous deux étaient auparavant des collaborateurs de l’Institut d’économie de l’Université de Zurich. Ils ont introduit de nouveaux thèmes micro et macroéconomiques, tels que la théorie de l’offre et de la demande ou l’optimisation de l’économie, dans la recherche et l’enseignement de l’économie agronomique. Le développement de l’informatique a donné naissance à de nouvelles possibilités dans la recherche en économie agronomique. C’est notamment le domaine de la recherche opérationnelle – l’application de modèles mathématiques pour la planification, l’optimisation ou l’analyse de systèmes – qui a eu une influence majeure sur la recherche et l’enseignement de l’économie agronomique à l’EPF.
Modèles d’optimisation pour la Suisse
Dans un premier temps aux États-Unis, puis dans certains pays européens, les chercheurs ont développé des modèles d’optimisation mathématique pour analyser les questions d’économie dans le secteur agricole qui était partout protégé à l’époque par des garanties de prix. Dietmar Onigkeit et Peter Rieder ont également créé des modèles correspondants pour la Suisse lors de leurs travaux d’habilitation achevés respectivement en 1967 et 1973. Ces modèles ont permis d’analyser quelles mesures pouvaient être utilisées pour maintenir une structure agronomique optimale d’un point de vue économique.
Application large jusqu’à aujourd’hui
Plusieurs thèses en économie agronomique sont allées plus loin dans ces approches et les ont affinées, par exemple en faisant référence à des marchés individuels ou à des régions telles que la zone de montagne. Une grande partie de ces travaux a servi de base à la prise de décision dans le cadre des négociations du GATT (Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce), qui étaient en cours à l’époque et qui ont abouti à la création de l’OMC (Organisation mondiale du commerce) et à de nouvelles règles mondiales pour la politique agricole. L’application de méthodes mathématiques telles que la recherche opérationnelle ou l’économétrie est aujourd’hui encore un élément central de la recherche et de l’enseignement de l’économie agronomique à l’EPF.