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Originaire de l'ouest de la Serbie, Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, en Croatie.
Fils de Milutin Tesla, prêtre orthodoxe et de Djuka Mandic, dont le père est également prêtre orthodoxe. Sa mère, Djuka, a un talent particulier pour la fabrication d'outils ménagers et une grande capacité à mémoriser des poèmes épiques.
Tesla est le quatrième de cinq frères. Son frère aîné, Dane, est mort dans un accident de cheval lorsque Nikola avait cinq ans. Cette mort précoce marquera Nikola toute sa vie, car il lui est souvent reproché d'être la cause de l'accident.
Jeunesse
En 1861, il fréquente l'école primaire de Smiljan, où il étudie l'allemand, l'arithmétique et la religion.
En 1862, la famille déménage à Gospic, alors sous l'Empire autrichien, où son père travaille comme pasteur.
En 1870, il s'installe à Karlovac, en Croatie, pour assister au Royal Gymnasium de Gospic, où il est influencé par son professeur de mathématiques Martin Sekulic. Dès son plus jeune âge, il démontre un talent exceptionnel pour les mathématiques. Les enseignants, se méfiant de son génie, le forcent à passer des tests supplémentaires pour prouver qu'il n'a pas copié ses théories.
Diplômé en 1873, il retourne dans sa ville natale. Peu de temps après son arrivée, il contracte le choléra. Il est alité pendant neuf mois et a failli mourir plusieurs fois. Son père, qui souhaite pourtant que Nikola se consacre au sacerdoce, lui promet de l'envoyer à la meilleure école d'ingénieurs s'il se remet de la maladie.
En 1874, Nikola Tesla évite son recrutement par l'armée austro-hongroise en fuyant vers Tomingaj, près de Gracac.
En 1875, il obtient une bourse de l'École polytechnique de Graz, en Autriche. Au cours de sa première année, il est le meilleur élève et obtient les meilleures notes possibles.
Il perd sa bourse à la fin de sa deuxième année d'études. Ses résultats scolaires sont en chute libre et Nikola devient accroc au jeu. Il joue et perd ses frais de scolarité au cours de sa troisième année d'études.
Il n'obtient jamais son diplôme universitaire et en décembre 1878, il quitte Graz et coupe les relations avec sa famille en essayant de cacher l'abandon de ses études.
Vie professionnelle
En 1881, il s'installe à Budapest pour travailler à Tivadar Puskás, une entreprise de télégraphe, où il devient chef des électriciens. Au cours de son emploi, il apporte de nombreuses améliorations à l'équipement de la station centrale et affirme avoir perfectionné un téléphone qui ne sera jamais breveté.
En 1882, il rejoint la Continental Edison Company en France, pour concevoir et améliorer les équipements électriques.
Parfois, j'ai l'impression qu'en ne me mariant pas, j'ai fait un trop gros sacrifice à mon travail.
En juin 1884, il s'installe à New York où il est embauché par Thomas Edison pour travailler chez Edison Machine Works en concevant des moteurs et des générateurs. Edison le laisse toutefois se consacrer exclusivement à la recherche expérimentale et à l'invention.
En 1885, Tesla affirme à Edison qu'il peut repenser les moteurs et les générateurs en améliorant leur service et leur coûts. Edison lui aurait répondu : "J'ai cinquante mille dollars pour vous si vous pouvez le faire."
Après des mois de travail, Tesla fournit le travail promis et a exige le paiement. Edison lui répond qu'il plaisantait: "Vous ne comprenez pas notre humour américain." Edison lui offre une augmentation de salaire de 10 $ par semaine.
Tesla rejette l'offre et quitte son poste.
Inventions
Génération et transmission du courant alternatif (1888)
En 1888, Tesla invente un système pratique pour générer et transmettre du courant alternatif pour les systèmes d'alimentation électrique.
Il développe le moteur à induction AC, éliminant l'interrupteur et les brosses d'allumage des moteurs à courant continu et introduit des améliorations dans le domaine de la transmission et de la génération d'énergie à courant alternatif. Il confirme que la génération et la transmission peuvent être obtenus beaucoup plus efficacement avec un courant alternatif que dans le cas du courant continu - le plus couramment utilisé à l'époque.
Les droits de cette invention, sont achetés par l'inventeur américain George Westinghouse. Il montre le système pour la première fois à l'Exposition universelle de Chicago en 1893. Deux ans plus tard, les moteurs à courant alternatif de Tesla sont installés dans les chutes du Niagara.
Les inventions de Tesla permettent d'illuminer des villes entière grâce au courant alternatif. Il aurait pu être un millionaire s'il n'avait pas été aussi généreux, ou naïf, en renonçant à toute compensation financière à laquelle il aurait eu le droit grâce à son brevet.
En hommage à Tesla, l'unité SI d'intensité de flux magnétique est nommée le TESLA.
Sous marin télécommandé (1898)
En 1898, Tesla fait la démonstration d'un navire qui utilise des fréquences radio pour être contrôlé à distance - principe que Tesla nomme telautomaton - devant le public à Madison Square Garden, à New York.
Le public, abasourdi par le navire télécommandé, parle de magie, de télépathie ou que le navire est piloté par des singes entrainés cachés à l'intérieur.
Tesla essaye de vendre son invention en la présentant comme une torpille télécommandée au gouvernement américain qui ne montre que peu d'intérêt.
Il faudra attendre la fin de la première guerre mondiale avant que les armées commencent à s'intéresser aux objets télécommandés.
Communication sans fil (1901)
Nikola Tesla veut réaliser la plus grande de toutes ses inventions: un système de communication sans fil futuristique.
En mars 1901, Tesla arrive à convaincre le financier J. P. Morgan d'investir $150'000 (l'équivalant de $4 millions de nos jours) dans la construction de la tour Wardenclyffe.
Tesla dit à Morgan: "Lorsque la tour sera finie, il vous sera possible d'envoyer des intructions et que celles-ci apparaissent immédiatement dans un bureau à Londres."
L'idée de Tesla est claire et présage la technologie que nous utilisons actuellement dans une société basée sur l'information: "Un instrument bon marché, pas plus gros qu'une montre, qui permet à son porteur d'entendre n'importe où, sur mer ou sur terre, de la musique ou des chansons, le discours d'un leader politique, l'adresse d'un éminent homme de science ou le sermon d'un éloquent ecclésiastique, livré depuis un autre endroit, si éloigné soit-il. De la même manière, n'importe quelle image, personnage, dessin ou impression peut être transféré d'un endroit à un autre. Des millions de ces instruments peuvent être exploités à partir d'une seule tour de ce type."
Tesla engage un architecte prestigieux, Stanford White et, ensemble, il créent la tour de Wardenclyffe et décident de non seulement envoyer des messages à distance et sans câbles, mais également de l'électricité.
Tesla finit la tour de Wardenclyffe en 1902 et y conduit des expériences jusqu'en 1905 sans réussir à lancer son système de télécommunication. Le financement des expériences de Tesla est arrêté et la presse commence à décrire le travail de Nikola Tesla comme étant un canular.
En 1915, Tesla perd la propriété de la tour de Wardenclyffe qui sera détruite en 1917.
Avion à décollage vertical (1928)
En 1928, Tesla teste un prototype du premier avion à décollage vertical. Cet avion se mettait ensuite petit à petit en position horizontale pour voler comme un avion conventionnel, Tesla pensait pouvoir le vendre pour moins de $1,000 l'unité, mais l'avion a été déclaré impraticable.
Il s'agit là de la dernière invention de Nikola Tesla
Décès
Nikola Tesla décéde d'un infarctus aigu du myocarde le 7 janvier 1943, dans la chambre 3327 du New Yorker Hotel à New York City (États-Unis).
Son corps est retrouvé deux jours après sa mort, après que le personnel de l'hôtel ait ignoré le panneau "Ne pas déranger" qu'il avait placé sur la porte.
Après sa mort, il est tombé dans l'oubli. C'est seulement au cours des 20 dernières années, que l'intérêt pour Tesla renaît. Sa vie reste jusqu'à présent enveloppée de mystère.