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Les conséquences du COVID prolongé, trois ans après l'apparition du virus SARS-CoV-2, persistent toujours. Le COVID prolongé et persistant ou "long covid" est considéré comme un ensemble de plus de 200 symptômes qui peuvent se manifester pendant au moins trois mois après l'infection initiale et peuvent durer des années.
Les conditions post-COVID surviennent plus fréquemment chez les patients qui ont souffert d'une maladie grave, mais toute personne qui a été infectée par le virus SARS-CoV-2, même légèrement, peut en subir les conséquences , prévient les Centers for Disease Control and Prevention. , pour son acronyme en anglais) USA.
Ces symptômes recouvrent un large spectre qui impactent les différentes fonctions de l'organisme : fatigue, épuisement, problèmes respiratoires et cardiaques, troubles du système digestif et symptômes neurologiques allant du brouillard mental, des difficultés de concentration à la dépression ou à l'anxiété.
Un cas important de séquelles d'infection post-COVID-19 est la vétérinaire américaine Tara Ghormley, qui a été l'une des premières personnes diagnostiquées avec un COVID à long terme, et souffre toujours de graves conséquences neurologiques. Tara a raconté les détails de son expérience dans un rapport détaillé avec le magazine Scientific American .
Il est diplômé avec les plus hautes distinctions du Los Angeles College of Veterinary Medicine, puis a suivi un programme de formation rigoureux et s'est bâti une carrière réussie en tant que spécialiste en médecine interne vétérinaire. En mars 2020, il a été infecté par le virus SARS-CoV-2, le 24e cas dans une petite ville côtière de Californie où il vivait à l'époque.
Près de trois ans après l'infection initiale, Ghormley en souffre toujours. Vous vous épuisez rapidement, votre rythme cardiaque s'accélère soudainement et vous traversez des périodes où vous ne pouvez pas vous concentrer ou penser clairement. Il passe encore la plupart de ses jours de congé à se prélasser dans le noir ou à se rendre à ses nombreux rendez-vous chez le médecin.
Son infection précoce et ses symptômes persistants ont fait d'elle l'une des premières personnes diagnostiquées avec un COVID à long terme aux États-Unis. Le syndrome est connu des professionnels de la santé comme des séquelles post-aiguës de COVID-19 (PASC).
« C'est un problème similaire au syndrome de fatigue chronique. Vous vous sentez fatigué tout le temps et avez du mal à vous concentrer. Nous le voyons même chez de nombreux patients qui n'ont pas suivi de thérapie intensive », a déclaré à Infobae le Dr Julián Bustin, chef de la clinique de mémoire et de gérontopsychiatrie d'Ineco, qui a déclaré que le plus important est d'arriver au bon diagnostic.
« Une évaluation de tous les aspects neuropsychiatriques doit être faite. Plus la consultation est interdisciplinaire, meilleur sera le diagnostic . Bien qu'il n'existe pas encore de traitements spécifiques pour cette nouvelle maladie, les traitements actuellement utilisés sont l'ergothérapie, la pharmacothérapie, la psychothérapie, la stimulation cognitive et la thérapie d'activation comportementale », a expliqué l'expert Ineco.
Les personnes atteintes de COVID à long terme présentent des symptômes tels que douleur, fatigue extrême et « brouillard cérébral », ou problèmes de concentration ou de mémorisation . En février 2022, on estimait que le syndrome affectait environ 16 millions d'adultes aux États-Unis et avait forcé entre deux et quatre millions d'Américains à prendre congé de leur travail, dont beaucoup ne sont pas encore revenus.
Le COVID à long terme n'affecte pas seulement les patients qui ont eu des cas graves de coronavirus ou ceux qui présentent des facteurs de risque tels que l'obésité, le diabète ou les maladies auto-immunes, bien que ces groupes soient plus susceptibles d'être ceux qui présentent des symptômes. Le long COVID peut se développer chez les jeunes avec des infections initiales bénignes. La vaccination semble réduire le danger, mais elle n'empêche pas complètement cette forme à long terme de la maladie.
Les symptômes neurologiques du COVID prolongé
Les symptômes les plus courants, persistants et invalidants du COVID prolongé sont neurologiques. Certains sont facilement reconnus comme étant liés au cerveau ou aux nerfs : de nombreuses personnes souffrent de dysfonctionnement cognitif sous la forme de troubles de la mémoire, de l'attention, du sommeil et de l'humeur.
Les médecins soulignent que de nombreuses personnes ne se rendent pas vraiment compte qu'elles souffrent d'une maladie mentale après avoir eu le COVID. « Ils se disent qu'ils ne peuvent pas lui accorder trop d'importance après avoir survécu à la maladie, en cas d'hospitalisation grave. Mais ce qu'ils ne savent pas, c'est que le problème s'aggrave s'il n'est pas traité. Et que les troubles du sommeil, la dépression, l'anxiété, la perte de mémoire ou le brouillard mental ont un impact négatif sur la vie quotidienne et peuvent s'aggraver", a déclaré Bustin.
D'autres symptômes sont souvent liés uniquement à la dimension corporelle, comme la douleur et le malaise post-effort (PEM), une sorte de «crash énergétique» que les gens ressentent même après un exercice léger.
Cependant, ces affections sont également le résultat d'un dysfonctionnement nerveux , souvent dans le système nerveux autonome, qui ordonne à notre corps de respirer et de digérer les aliments et fait généralement fonctionner nos organes en "pilote automatique". Ce processus, appelé dysautonomie, peut entraîner des étourdissements, une accélération du rythme cardiaque, une pression artérielle élevée ou basse et des troubles intestinaux, empêchant parfois les personnes de travailler ou même de fonctionner de manière autonome.
Apprendre du comportement d'autres virus
Le virus SARS-CoV-2, sa forte propagation mondiale et l'ampleur des personnes infectées par COVID-19 constituent un nouveau scénario, mais les syndromes post-viraux ne le sont pas. La recherche sur d'autres virus, et sur les dommages neurologiques causés par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) en particulier, peut guider la recherche sur le COVID à long terme.
Reconnaître que le syndrome peut provoquer ses nombreux effets à travers le cerveau et le système nerveux commence à façonner les approches de traitement médical. "Maintenant, je pense au COVID-19 comme une maladie neurologique autant qu'une maladie pulmonaire , et c'est certainement vrai à long terme du COVID", a déclaré William Pittman , médecin à UCLA Health à Los Angeles qui traite Ghormley et bien d'autres. les patients.
De plus, une enquête de juin 2022 rapportée par le National Center for Health Statistics des États-Unis a révélé que parmi les adultes qui avaient eu le COVID, 1 sur 5 souffrait de COVID prolongé trois mois plus tard. Pendant ce temps, l'Office for National Statistics du Royaume-Uni a estimé l'estimation à 1 sur 10. Même si seule une petite part des infections entraîne une COVID prolongée, selon les experts, cela ajoutera des millions de personnes supplémentaires touchées et potentiellement avec différents types de handicap.
Les cas confirmés de COVID-19 dans le monde atteignent 676 millions, même si seule une petite partie d'entre eux développent un COVID prolongé, selon les experts, ils ajouteront des millions de personnes supplémentaires touchées et potentiellement handicapées.
La plupart des premiers cas reconnus de COVID à long terme sont survenus chez des patients qui avaient besoin d'une thérapie respiratoire à long terme ou qui présentaient des lésions organiques évidentes provoquant des symptômes durables. Les personnes qui signalaient des symptômes neurologiques étaient souvent ignorées ou rejetées comme traumatisées par leur maladie initiale et leur hospitalisation.
Alors que 2020 touchait à sa fin, «nous avons commencé à proposer une classification de ce qui se passait réellement… et il est devenu très évident à ce moment-là que les symptômes neuropsychiatriques étaient assez courants, le plus souvent fatigue, malaise général, brouillard cérébral, perte de l'odorat et du trouble de stress post-traumatique, ainsi que des problèmes cognitifs et même de la psychose", a déclaré Helen Lavretsky, psychiatre à l'Université de Californie à Los Angeles, à Scientific American .
Ghormley était au début de la trentaine et relativement en bonne santé lorsqu'elle a contracté le virus, mais elle avait des conditions sous-jacentes, notamment la polyarthrite rhumatoïde et l'asthme, qui l'exposaient à un risque de COVID grave. Elle a dû être hospitalisée à cause d'un tableau d'hypertension et d'hypoglycémie, elle s'est remise de cette phase aiguë en quelques semaines, mais comme elle l'a souligné, "je n'ai jamais vraiment été guérie".
Peu de temps après son retour de l'hôpital, Ghormley a développé ce que son mari a appelé "le cerveau de poisson rouge". « Je posais quelque chose et je n'avais aucune idée de l'endroit où je le mettais. Cela se produisait encore et encore. Je pensais, 'Cela devient bizarre.' Mon mari a dit qu'il ne se souvenait de rien. J'essayais de parler et je savais ce que je voulais dire, mais je ne trouvais pas le mot", se souvient-elle. Il a également ressenti des tremblements, des sautes d'humeur dramatiques et une hypersensibilité douloureuse aux sons. Tout effort, physique ou mental, la laissait épuisée et endolorie . Les changements ont été choquants pour Ghormley, qui se vantait de son esprit vif.
Inflammation persistante et son impact sur le cerveau
Mais le gonflement du cerveau n'est probablement pas causé par le virus infectant directement cet organe. Le Dr Avindra Nath , qui a longtemps étudié les syndromes neurologiques postviraux aux National Institutes of Health des États-Unis, a trouvé quelque chose de similaire dans une étude d'autopsies de personnes décédées du COVID. "Lorsque vous regardez le cerveau COVID, vous ne trouvez pas réellement [d'énormes quantités de virus, mais] nous trouvons beaucoup d' activation immunitaire ", en particulier autour des vaisseaux sanguins. Les tests ont suggéré que les cellules immunitaires appelées macrophages étaient devenues agitées.
« Les macrophages ne sont pas aussi précis dans leur attaque. Ils viennent et commencent à mâcher des choses; ils produisent toutes sortes de radicaux libres, les cytokines. C'est presque comme un barrage général : il finit par faire beaucoup de dégâts. Et ils sont très difficiles à fermer, ils persistent donc longtemps. Ce sont les invités indésirables qui peuvent causer une inflammation persistante dans le cerveau."
« Déterminer quels patients ont une inflammation continue pourrait aider à éclairer les traitements . Les premières recherches ont identifié des marqueurs qui sont souvent élevés chez les personnes atteintes de la maladie », a déclaré Troy Torgerson, immunologiste à l'Institut Allen de Seattle.
Trois molécules de signalisation cellulaire, le facteur de nécrose tumorale alpha, l'interleukine 6 et l'interféron bêta, se sont démarquées chez les patients COVID à long terme. Mais ce modèle n'a pas été trouvé chez absolument tout le monde.
«Nous essayons de classer les patients atteints de COVID à long terme pour déterminer« ce serait un bon groupe à amener aux essais de médicaments anti-inflammatoires, alors que ce groupe pourrait avoir besoin de se concentrer davantage sur la réadaptation », a déclaré Torgerson, qui a dirigé une étude. (publié en prépublication, sans examen par les pairs) dans lequel son équipe a mesuré les protéines sanguines de 55 patients.
Les chercheurs ont découvert qu'un sous-ensemble présentait une inflammation persistante . Parmi ces personnes, ils ont vu une voie immunitaire distincte liée à une réponse durable à l'infection. "Un sous-ensemble de patients semble avoir une réponse continue à certains virus", explique Torgerson.
Deux autres études, toutes deux publiées l'année dernière dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, ont montré que le SRAS-CoV-2 peut infecter les astrocytes, un type de cellule de soutien neuronal, qui pénètre par les neurones de la peau qui tapisse le nez.
Les chercheurs examinent de plus en plus en détail les signaux inflammatoires chez les patients atteints de COVID à long terme. Une petite étude dirigée par Joanna Hellmuth, neurologue à l'UCSF, a révélé que les patients présentant des symptômes cognitifs présentaient des anomalies liées au système immunitaire dans leur liquide céphalo-rachidien, alors qu'aucun des patients sans symptômes cognitifs ne le faisait.
Qu'est-ce qui maintient le système immunitaire en mode attaque ? «Une option est que vous avez développé une auto-immunité, dans laquelle les anticorps produits par le système immunitaire pour combattre le virus marquent également les propres cellules d'une personne pour une attaque immunitaire. La réponse au virus active l'auto-immunité, et cela ne s'améliore pas même lorsque le virus disparaît », a déclaré l'immunologiste de l'Allen Institute de Seattle.
Si le virus persiste sous une forme ou une autre, les médicaments antiviraux pourraient le tuer, ce qui pourrait aider à résoudre les symptômes neurologiques, c'est l'espoir des scientifiques.
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