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4. Epidemie vs. Pandemie
Der Unterschied zwischen einer Grippeepidemie und einer -pandemie ist vor allem geografischer Natur: Eine Epidemie ist örtlich begrenzt, eine Pandemie ist weltumspannend. Ob Epi oder Pan – darüber entscheidet der Influenza-Typ.
Beim «normalen» Influenzavirus, das für die saisonale Grippe verantwortlich ist, ändert sich von einem Jahr auf das nächste meist relativ wenig. Oder bildlich gesprochen: Das Virus ändert einen Teil seiner Kleidung, zieht sich zum Beispiel eine neue Hose an oder ein neues Hemd über, worauf das Immunsystem des Menschen den Erreger nicht mehr richtig erkennen kann. Ein solches Virus kann eine Epidemie auslösen, aber keine Pandemie.
Wenn bei mindestens 1.5 Prozent der Patienten Grippe diagnostiziert wird, spricht man von einer Epidemie. Die wirtschaftlichen Folgen der saisonalen Grippe werden oft unterschätzt: In der Schweiz verursacht sie Behandlungskosten in der Höhe von 100 Millionen Franken und Arbeitsausfälle in der Höhe von 200 Millionen Franken.
Im Abstand von Jahrzehnten entsteht jedoch ein ganz neuer Influenza-Typ: Das Virus wechselt die gesamte Garderobe. Mit diesem neuen Virus ist das Immunsystem heillos überfordert, weshalb das Virus mehr Menschen befallen kann und für den einzelnen Menschen gravierendere Folgen hat. Es kommt zur Pandemie.
Im 20. Jahrhundert gab es drei grosse Influenza-Pandemien: 1918 mit der Kombination H1N1 (Spanische Grippe, 25-50 Millionen Tote), 1957 mit H2N2 (Asiatische Grippe, eine Million Tote) und 1968 mit H3N2 (Hongkong-Grippe, 700’000 Tote). Dazu zwei Vergleiche: Während des 1. Weltkriegs starben etwa 16 Millionen Menschen und seit der Entdeckung des HI-Virus 1981 sind etwa 35 Millionen Menschen an Aids gestorben.
Neuere Kombinationen, wie die Vogel- und Schweinegrippe, haben bislang zu keinen Pandemien geführt. 1997 brach die Vogelgrippe bei Hühnern in Hongkong aus, hervorgerufen durch H5N1. Seither haben sich Hunderte von Menschen angesteckt, die in direkten Kontakt mit infizierten Vögeln (Kot, Federn, Sekret etc.) kamen. Etwa die Hälfte ist daran gestorben. 2009 und 2010 sprach man vor allem von der Schweinegrippe (H1N1). Dieses Virus hat sich schnell von Mensch zu Mensch übertragen. Bislang starben je nach Schätzung weltweit etwa 18’000 (WHO) bis zu 500’000 Menschen (Center of Disease Control and Prevention, USA) an diesem Erreger.