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Le papier se compose pour l’essentiel de fibres végétales dont la longueur varie de quelques millimètres à quelques centimètres selon le type de papier. Ces fibres sont obtenues à partir du bois qui est tout d’abord transformé en pâte de bois ou pâte de cellulose. Ces deux composants donnent ensuite du papier et du carton.
La pâte de bois et la pâte de cellulose diffèrent dans le sens où la pâte de cellulose se compose uniquement de cellulose et la pâte de bois comprend aussi de grandes quantités de lignine (De quoi se compose le bois?). Le papier constitué de lignine se décolore assez vite; c’est pourquoi la pâte de bois sert avant tout au papier dont l’usage est à court terme, p. ex. pour les journaux ou les prospectus. En revanche, pour la fabrication du carton, la lignine dans la pâte de bois est un atout car elle rend le matériau plus solide.
Le papier est dit «sans bois» lorsqu’il contient moins de 5 % de pâte de bois, c.-à-d. qu’il est quasi exclusivement constitué de pâte de cellulose. La dénomination «sans bois» est trompeuse, car la pâte de cellulose est aussi produite à partir de bois.
Une pâte de cellulose permet de fabriquer du papier de longue durée. Pour produire de la pâte de cellulose, seulement 50 % du bois est utilisé, car toute la lignine doit être retirée du bois. En revanche, pour produire la pâte de bois, le bois est exploité jusqu’à 90 %.
Le recyclage du papier usagé permet de réduire sensiblement la consommation de bois dans la production de papier. Aujourd’hui, il est même possible de fabriquer du papier constitué presque exclusivement de papier usagé. Mais comme les fibres diminuent en qualité avec le temps en raison du recyclage, il est impossible de renoncer complètement à l’utilisation de nouvelles fibres.