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La reprise de la Chine est encourageante, mais les relations avec les USA vont se détériorer, quel que soit le vainqueur à la Maison Blanche.
Alors que les Américains se divisent en deux camps de plus en plus hostiles sur tous les sujets, des impôts au climat en passant par les masques, le consensus croissant sur la Chine semble remarquable. Près des trois quarts des Américains ont une «vision défavorable» de la deuxième économie mondiale, contre environ un tiers en 2005. Les candidats Donald Trump et Joe Biden, qui ne sont d’accord sur presque rien, appellent tous deux à des mesures plus sévères à l’encontre d’un pays qui, selon eux, s’est mal comporté au cours de son ascension sur la scène mondiale.
Trump dénonce le «virus de la Chine». Joe Biden qualifie le président chinois Xi Jinping de «voyou». Ils font tous les deux de la propagande pour présenter l’autre comme un laxiste à l’égard de Pékin.
Cela ne signifie pas que la puissance militaire de la Chine augmente en ligne droite vers la guerre. Cela ne conduira pas non plus à un désengagement complet d’un pays qui reste le plus grand fournisseur de marchandises des États-Unis. Mais pour les investisseurs qui suivent les prévisions selon lesquelles la Chine connaîtra une croissance plus rapide que toute autre grande économie cette année et l’année prochaine, cela signifie trouver des opportunités dans un contexte de crise politique grandissante.
L’année prochaine pourrait, en fait, offrir une brève fenêtre de progrès sur les relations commerciales, à mesure que les intérêts politiques s’alignent temporairement. Au cours d’un second mandat, le président Trump voudra explorer comment il pourrait transformer son accord étroit de la première phase en quelque chose qu’il peut plausiblement appeler la deuxième phase. La Chine reste loin derrière dans ses promesses d’achat dans le cadre de l’accord actuel, mais aucune des parties ne s’est écartée du document signé en janvier, même si d’autres parties de la relation se dégradent.
Une administration Biden voudra montrer qu’une approche plus méthodique qui rassemble les alliés peut donner de meilleurs résultats que la confrontation unilatérale de Trump. Xi cherchera à durcir l’opinion publique à l’égard des États-Unis et y verra une brève possibilité de progrès avant le lancement des campagnes à mi-parcours du Congrès.
avec la Chine, nous nous dirigeons vers une période de désengagement relatif.
Alors que l’économie mondiale est toujours dans les cordes, Trump, Biden et Xi ont tout intérêt à réduire l’incertitude qui entoure le commerce, créant ainsi une brève ouverture pour un nouvel accord qui réduirait les subventions intérieures chinoises en échange d’un allègement tarifaire.
Toutefois, la trajectoire de la relation dans son ensemble se dirige toujours vers des temps plus difficiles, car le consensus dans les deux pays se rallie à l’idée que l’autre est irréconciliablement hostile. (Il est difficile de mesurer avec précision l’opinion publique chinoise, mais la ligne officielle a clairement changé).
Si la stratégie brutale de Trump marque un changement par rapport à ses prédécesseurs, la politique américaine depuis l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001 a été remarquablement cohérente à travers les présidents républicains et démocrates. La logique était que la gestion de l’intégration de la Chine dans l’économie mondiale accélérerait sa propre croissance, ouvrirait des opportunités commerciales alléchantes et donnerait un coup de pouce géant à la réforme politique.
Ce furent les jours grisants de la mondialisation, ce qui a incité le président Bill Clinton à comparer les tentatives chinoises de contrôler l’accès intérieur à l’Internet à «clouer de la gelée sur un mur» («nailing Jell-O to a wall»). Le fait que les Chinois aient réussi à faire cela témoigne de leur ingéniosité.
Ces attentes ont toujours été synonymes de déception. Un pays qui revendique une histoire de 3000 ans allait inévitablement suivre sa propre voie politique. Pendant ce temps, un milliard de nouveaux arrivants sur le marché mondial du travail ne pouvait pas éviter de donner une forte impulsion, avec ou sans adhésion à l’OMC. Et même si elle n’est pas à la hauteur de la démocratie jeffersonienne, la Chine d’aujourd’hui se targue d’avoir un secteur privé prospère, une classe d’entrepreneurs créatifs et des marchés financiers de plus en plus sophistiqués.
Toutefois, si les 20 dernières années ont été caractérisées par un rapprochement avec la Chine, nous nous dirigeons vers une période de désengagement relatif. Biden et Trump font tous deux pression en faveur de changements fiscaux qui inciteront à créer davantage d’emplois aux États-Unis et à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement essentielles. Les droits de douane américains et les sanctions technologiques ont envoyé un message clair aux entreprises chinoises: elles ne peuvent pas dépendre des États-Unis pour un large accès au marché ou pour des approvisionnements essentiels.
Pour les investisseurs, la partie délicate consistera à définir une stratégie en tenant compte des cinq risques suivants.
- Le commerce des biens et des services est peut-être celui qui souffre le moins. La plupart des droits de douane actuels ne seront peut-être pas abrogés de sitôt, mais une nouvelle escalade semble peu probable.
- La plupart des flux financiers semblent également relativement épargnés. Les États-Unis sont toujours heureux de trouver un acheteur pour leur dette, et la Chine a progressivement ouvert ses marchés financiers. Les mesures américaines contre les entreprises chinoises qui ne communiquent pas de données financières fiables et détaillées peuvent quelque peu refroidir l’ambiance, mais il est difficile d’imaginer des sanctions générales contre la Chine malgré certaines menaces fortuites du président.
- Les investissements directs semblent plus risqués que jamais dans un contexte de tensions politiques croissantes. Les États-Unis et l’Europe ont déjà renforcé leurs régimes de contrôle de la sécurité, mais le fait est que chaque projet devient un otage potentiel dans un contexte de tensions politiques croissantes. Il n’est donc pas étonnant que les flux récents se soient tassés.
- Le financement du développement a toujours créé des difficultés dans les pays pauvres où la Chine a déployé sa
- «Belt and Road Initiative», qui favorise souvent la surenchère pour les projets d’investissement et met à l’écart les concurrents occidentaux. Plus récemment, la Chine a soutenu les efforts du G-20 pour aider à restructurer les entreprises en difficulté à la suite de la pandémie, mais les frictions géopolitiques plus larges vont probablement persister.
- Les investissements technologiques constitueront les risques les plus difficiles à gérer en raison des efforts déployés par les États-Unis pour paralyser les géants technologiques chinois. Si les équipements et les logiciels chinois sont largement jugés indignes de confiance, nous pourrions bien nous diriger vers un monde composé de deux chaînes d’approvisionnement très distinctes et incompatibles. Choisir les gagnants et les perdants parmi ces cibles en mouvement rapide semble aussi fiable que la roulette.
C’est la malédiction de nombreux investissements que les risques augmentent fortement au moment où ils semblent les plus tentants. Dans un monde où la croissance et les rendements sont faibles, la Chine semble plus attrayante que jamais et continuera à offrir des rendements. Mais il faudra une stratégie adroite pour éviter les risques d’une relation difficile avec les États-Unis.