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Jahrelang verbrachte Harry B. Lebowitz die Cocktailstunde in seinem Haus in Delray Beach, Florida, saß in seinem Hinterhof mit Blick auf einen See und rauchte einen Joint, während seine Partnerin sich mit ihrem Wodka und Club Soda entspannte.
Herr Lebowitz, 69, ein größtenteils pensionierter Geschäftsmann, qualifizierte sich für einen staatlichen medizinischen Marihuana-Ausweis, weil er unter Angstzuständen, Schlafapnoe und Rückenschmerzen litt. Er schreibt Cannabis zu, dass es ihm geholfen hat, ihn von mehreren verschreibungspflichtigen Medikamenten zu entwöhnen.
Dann kam Covid-19 und verstärkte sowohl seine Angst als auch seine Langeweile. „Es war, als würde die Welt stehen bleiben“, sagte Herr Lebowitz. „Wir alle leiden an irgendeiner Form von PTBS, wir alle.“
Er ertappte sich dabei, dass er mehrmals am Tag rauchte statt nur einmal, und auch täglich drei bis fünf Shots Añejo Tequila trank.
Schon vor der Pandemie berichteten Forscher über die wachsende Popularität von Cannabis bei älteren Erwachsenen, obwohl der Anteil, der es konsumiert (oder zumindest anerkennt), gering blieb.
Im vergangenen Frühjahr ergab eine Analyse auf der Grundlage der National Survey of Drug Use and Health, dass der Marihuanakonsum im Vorjahr bei Menschen über 65 von 2015 bis 2018 um 75 Prozent gestiegen war, von 2,4 Prozent dieser Gruppe auf 4,2 Prozent. Bis 2019 hatte die Nutzung 5 Prozent erreicht.
„Ich würde erwarten, dass sie weiter stark zunehmen wird“, sagte Dr. Benjamin H. Han, der Hauptautor der Analyse. Die Daten zeigten, dass die Nutzung insbesondere bei Frauen und Personen mit höherer Bildung und höherem Einkommen zunahm.
Ein Team, das einen anderen nationalen Datensatz verwendete, dokumentierte im vergangenen Herbst einen ähnlichen Trend. Von 2016 bis 2018 war der Anteil der Männer im Alter von 65 bis 69 Jahren, die angaben, im vergangenen Monat Marihuana oder Haschisch konsumiert zu haben, von 4,3 Prozent auf 8,2 Prozent gestiegen. Bei den Frauen stieg sie von 2,1 Prozent auf 3,8 Prozent.
„Es kommt selten vor, dass sich innerhalb von drei Jahren so viel ändert“, sagte William Jesdale, Epidemiologe an der University of Massachusetts. „Das hat uns schockiert“
Vielleicht sollte es aber nicht so überraschend sein. Während dieser Zeit „hatten Sie die Gegenreaktion auf Opioide“, sagte Donna M. Fick, eine Forscherin, die das Center of Geriatric Nursing Excellence an der Penn State leitet. Da Sucht und Überdosierungen so weit verbreitet sind, „haben Kliniker Bedenken, sie älteren Erwachsenen zu verschreiben, also suchen die Menschen nach einer Lösung.“
Auch die unaufhaltsame Zunahme der Legalisierung spielt eine Rolle. Im November stimmten die Wähler in vier Bundesstaaten (Arizona, Montana, New Jersey und South Dakota) der Freizeitnutzung zu; die gesetzgebende Körperschaft von Virginia hat letzten Monat dasselbe getan, wobei erwartet wird, dass der Gouverneur das Gesetz unterzeichnet.
Das würde die Gesamtzahl auf 16 Bundesstaaten bringen, plus den District of Columbia, die Marihuana für den „Erwachsenengebrauch“ erlauben. Mississippi und South Dakota legalisierten im November ebenfalls medizinisches Cannabis und schlossen sich 34 anderen Bundesstaaten an.
„Es ist einfacher zu bekommen und auch weniger stigmatisiert“, sagte Dr. Jesdale. Mit weniger strafenden Maßnahmen und einer einfach Nein-Rhetorik „könnten Menschen, die in ihrer Jugend Drogen genommen haben und vielleicht zurückgetreten sind, zurückgekommen sein, jetzt, wo es nicht mehr Demon Weed ist“, fügte er hinzu.
Es gibt noch keine Daten darüber, wie sich die Pandemie mit ihrem Stress und ihrer Isolation auf den Konsum bei älteren Menschen ausgewirkt hat. Laut der National Cannabis Industry Association stiegen die legalen Cannabisverkäufe im vergangenen Jahr jedoch um 20 Prozent. Leaf411, eine gemeinnützige, von Krankenschwestern besetzte Informations-Hotline, erhielt 50 Prozent mehr Anrufe, die meisten von älteren Erwachsenen.
Die Forscher erwarten daher, dass die Zahlen eine stärkere geriatrische Verwendung zeigen werden. Umfragen zur psychischen Gesundheit älterer Menschen im vergangenen Jahr zeigten zunehmende Angstzustände und Depressionen, Erkrankungen, die häufig als Gründe für den Versuch von Cannabis genannt werden.
„Ich habe definitiv gesehen, dass meine Patienten, die stabil waren, zur Nachsorge zurückkehrten“, sagte Eloise Theisen, Präsidentin der American Cannabis Nurses Association und praktizierende Altenpflegerin in Walnut Creek, Kalifornien. „Ihre Angst war schlimmer. Ihre Schlaflosigkeit war schlimmer.“
Die Auswirkungen der Pandemie waren natürlich unterschiedlich. Ileane Kent, 80, eine pensionierte Spendensammlerin in Lantana, Florida, hat jahrelang jede Nacht gedampft, „nur um sich zu entspannen“, sagte sie.
Im Juni wurde sie erstmals legale Nutzerin, weil sie nicht mehr riskieren wollte, das Haus ihres Lieferanten zu betreten. Mit einer medizinischen Marihuana-Karte und als langjährige Brustkrebsüberlebende – „Ehrlich gesagt, sie weisen niemanden ab“, sagte Frau Kent – bevormundet sie jetzt eine Apotheke, deren Covid-Protokolle sie beruhigender findet.
Barbara Blaser, 75, eine Krankenschwester, die in einer Apotheke in Oakland, Kalifornien, arbeitete, hatte nach einer umfangreichen Operation jahrelang mit Schmerzen und Angst zu kämpfen. Sie verließ sich jeden Morgen und jeden Abend auf fünf Milligramm essbares Cannabis in Form einer mit Schokolade überzogenen Blaubeere. Aber nachdem sie letztes Jahr entlassen wurde, war sie nicht mehr mit einem stressigen Arbeitsweg konfrontiert oder verbrachte Stunden auf den Beinen, sodass ihre Verwendung abgenommen hat.
Dennoch hält die 17,5 Milliarden US-Dollar schwere legale Cannabisindustrie Senioren fest im Visier ihres Marketings. Große Einzelhändler bieten an „Silbersonntagen“ oder „Tagen der Wertschätzung für Senioren“ Apothekenrabatte von 10 bis 20 Prozent an. Einige bieten älteren Kunden eine kostenlose Lieferung an.
Ältere Kunden von Bud and Bloom, einer Cannabisausgabestelle in Santa Ana, Kalifornien, im Jahr 2019. Kredit… Jae C. Hong/Associated Press
Die Pandemie setzte Werbeaktionen wie den kostenlosen Bus aus, der Kunden von einer Alterssiedlung in Orange County, Kalifornien, zu einer Apotheke im nahe gelegenen Santa Ana namens Bud and Bloom brachte, die ihnen ein Mittagessen mit Catering, neue Produktinformationen und einen Seniorenrabatt anbot. Aber Glen Turiano, ein General Manager der Apotheke, hofft, den Dienst in diesem Sommer wiederbeleben zu können.
Trulieve, ein weiterer Einzelhändler, plant in ähnlicher Weise die Wiederaufnahme seiner monatlichen Silver Tour, bei der ein Cannabis-Befürworter zu Einrichtungen für betreutes Wohnen in ganz Florida geschickt wurde, wo er den Bewohnern erklärte, wie sie sich für medizinisches Cannabis qualifizieren und es verwenden können. Green Thumb hat potenzielle ältere Nutzer in einem Freizeitzentrum für Senioren in Waukegan, Illinois, erreicht; bei einer Lunch & Learn-Veranstaltung im Century Village in Deerfield Beach, Florida; und auf Gesundheitsausstellungen für Senioren in Pennsylvania.
All dies macht Gesundheitsexperten, die Senioren behandeln, unruhig. „Ältere Menschen müssen wissen, dass die Daten zur Sicherheit dieser Medikamente sehr unklar sind“, sagte Frau Fick. „Ob sie tatsächlich helfen, ist ebenfalls unklar.“
Eine aktuelle Übersicht in JAMA Network Open untersuchte zum Beispiel klinische Studien mit Cannabinoiden, die THC, den psychoaktiven Inhaltsstoff in Marihuana, enthalten, und fand Assoziationen mit Schwindel und Benommenheit sowie mit Denk- und Wahrnehmungsstörungen bei Benutzern über 50. Aber die Autoren riefen an die Assoziationen „vorläufig“, weil die Studien begrenzt waren und nur wenige Teilnehmer über 65 einschlossen.
Ein wichtiger Bericht der National Academy of Science, Engineering and Medicine aus dem Jahr 2017 fand Hinweise darauf, dass Cannabis Übelkeit und Erbrechen bei Chemotherapie, Muskelkrämpfe bei Multipler Sklerose und bestimmte Arten von Schlafstörungen und chronischen Schmerzen lindern könnte, obwohl Forscher seine Wirkung als „bescheiden“ einstuften. Aber Beweise für eine lange Liste anderer Erkrankungen, einschließlich neuropathischer Schmerzen, bleiben begrenzt oder unzureichend.
„Es ist schwierig, Nutzen und Risiken abzuwägen“, sagte Dr. Han. Als Geriater und Spezialist für Suchtmedizin an der University of California, San Diego, fürchtet er um ältere Patienten, die bereits anfällig für Sturzverletzungen, Wechselwirkungen durch die Einnahme mehrerer Medikamente und kognitive Beeinträchtigungen sind.
„Ich mache mir Sorgen um jede psychoaktive Substanz für ältere Erwachsene“, sagte er. Darüber hinaus zeigte seine Studie, dass der Cannabiskonsum unter Senioren zunimmt, die Alkohol trinken, eine Kombination, die potenziell riskanter ist als die Verwendung einer der beiden Substanzen allein.
Wie andere Angehörige der Gesundheitsberufe, deren Patienten Cannabis ausprobieren, befürwortet er einen „Start low, go slow“-Ansatz und bittet sie, die Ergebnisse zu überwachen und Nebenwirkungen zu melden. Er warnt auch Patienten, die seit den 1960er und 70er Jahren nicht viel Gras konsumiert haben, dass die THC-Konzentrationen heute oft höher sind als in ihrer Jugend.
„Ältere Erwachsene brauchen im Allgemeinen weniger, weil ihr Stoffwechsel verlangsamt ist“, sagte Frau Theisen. Das bedeutet auch, dass „sie einen verzögerten Beginn haben können, sodass es einfacher ist, zu viel zu konsumieren, insbesondere bei Produkten, die gut schmecken“, fuhr sie fort. Sie fordert ältere Erwachsene dringend auf, Gesundheitsexperten zu konsultieren, die sich mit Cannabis auskennen – die, wie sie einräumt, Mangelware sind.
Mehr Forschung zu den Vor- und Nachteilen des Cannabiskonsums würde helfen, diese Fragen zu beantworten. Aber da Marihuana eine bundesstaatlich verbotene Droge der Liste I bleibt, kann sich die Durchführung von Studien als schwierig erweisen. Daher stellt seine zunehmende Verwendung bei älteren Menschen ein unkontrolliertes Experiment dar, bei dem Vorsicht geboten ist.
Herr Lebowitz sagte, er erlange sein Gleichgewicht wieder. Als er erkannte, dass er zu viel getrunken hatte und den daraus resultierenden Kater nicht mochte, hat er sich vom Alkohol zurückgezogen. „Es ist wirklich nicht meine bevorzugte Droge“, sagte er.
Aber er raucht immer noch etwas mehr Marihuana – bevorzugt Sorten namens Dorothy, White Fire und Purple Roze – als bevor die Welt stillstand.