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Comment sait-on qu’une bouteille en PET met si longtemps pour se dégrader ?
Vous avez peut-être déjà lu ou entendu qu’une bouteille en PET jetée dans la nature pouvait mettre jusqu’à 1000 ans pour se dégrader. Mais comment peut-on le savoir alors que cela ne fait pas plus de 30 ans que nous utilisons ces bouteilles ?
Pour évaluer la durée de vie d’un matériau, les scientifiques utilisent les astuces du vieillissement accéléré. Cela consiste à soumettre un échantillon à des conditions plus extrêmes que la normale, comme par exemple, des températures ou une hygrométrie plus élevée, une exposition aux UV ou une pression plus forte. Un peu comme nous, qui vieillissons prématurément, si nous sommes trop mis sous pression.
De manière générale, une température plus élevée va accélérer les réactions chimiques de corrosion (pour les métaux) ou de décomposition moléculaire (pour les plastiques). Le savant néerlandais Svante Arrhenius l’avait décrit en 1889 au moyen d’une équation qu’il avait déduite de ses observations. Cette équation empirique décrit que le coefficient de vitesse d’une réaction chimique augmente exponentiellement avec la température.
Cette façon de « passer le film en accéléré » est très pratique pour s’assurer, par exemple, qu’un nouvel alliage d’aluminium pour l’automobile sera toujours autant solide dans 10 au 20 ans, sans avoir à attendre tout ce temps.