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Alt-Bundesrat Hans-Rudolf Merz wurde 1942 in Herisau geboren und ging dort zur Primar- und Sekundarschule. Die Kantonsschule besuchte er in Trogen (AR). Es folgte ein wirtschaftswissenschaftliches Studium an der Hochschule St. Gallen (HSG) mit einer mehrjährigen Assistenz am Institut für Finanzwirtschaft und Finanzrecht, die er 1971 mit der Dissertation zum Dr. rer. publ. abschloss.
Hans-Rudolf Merz begann seine berufliche Karriere Anfang der siebziger Jahre beim Industrieverein Appenzell Ausserrhoden, als dessen Geschäftsführer er amtierte und seine politische Laufbahn als Sekretär der FDP St. Gallen. 1974 bis 1977 war er Vizedirektor des Ausbildungszentrums Wolfsberg der UBS. Später macht er sich als Unternehmensberater mit vielen internationalen Engagements selbstständig und war Mitglied der Verwaltungsräte verschiedener Schweizer Industrie- und Dienstleistungsunternehmen.
Im Jahr 1997 wurde Hans-Rudolf Merz als freisinniger Vertreter des Kantons Appenzell Ausserrhoden in den Ständerat gewählt. Die Wahl in den Bunderat erfolgte 2003. Von 2004 bis 2010 war er Vorsteher des Eidgenössischen Finanzdepartements, und 2009 wurde er zum Bundespräsidenten gewählt. Hans-Rudolf Merz ist mit der Künstlerin Roswitha Merz verheiratet. Sie wohnen in Herisau und haben drei erwachsene Söhne.