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Une commission parlementaire britannique s'est saisie sans empressement lundi d'un phénomène désormais visible à l'oeil nu: la tour de Big Ben penche de plus en plus, un peu comme celle de Pise mais à un degré infiniment moindre.
Le palais, dont certaines parties remontent au 11e siècle, abrite les deux Chambres du parlement britannique, dominé par les 96 mètres de la tour de la cloche achevée en 1859. Elle est communément appelée Big Ben, du nom de sa cloche de plus de 13 tonnes.
"Il s'agit du début d'un très, très long processus", l'examen préliminaire pouvant prendre de 15 à 20 ans, a précisé le porte-parole. "Il n'y a aucun danger immédiat", a commenté à la BBC John Burland, expert auprès de l'Imperial college de Londres.
10'000 ans
Au rythme où vont les choses, "il faudra 10'000 ans pour rattraper l'angle de la tour de Pise", selon lui.
D'après John Burland, l'inclinaison de la tour et les craquelures constatées au palais de Wesminster remontent probablement à de nombreuses années et ne sauraient être liées au creusement d'un parking sous-terrain de cinq étages et d'une nouvelle ligne de métro, la Jubilee line, à la fin du 20e siècle.
Une enquête officielle dont les conclusions ont été publiées en 2010, a mesuré que la gîte de Big Ben s'est accentuée en août 2003 pour des raisons indéterminées, et s'accroît de 0,90 millimètres supplémentaires chaque année.
Les députés chargés de la gestion patrimoniale du palais de Westminster se doivent d'examiner toutes les options, y compris les plus radicales: démolition, mise en location ou revente.
ATS