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L'acide folique est la forme synthétique du folate (ou vitamine B9). Il est converti par le corps dans la forme active de la vitamine. Le folate est quant à lui la forme naturelle de la vitamine.
Les besoins quotidiens en folate augmentent considérablement durant la grossesse pour atteindre 550 équivalents folate (1 EF = 550 µg [microgrammes] de folate ou 275 µg d'acide folique). Une alimentation non supplémentée n'apporte généralement pas plus de 200-250 µg de folate à l'organisme. On recommande donc aux femmes enceintes de prendre tous les jours au moins 400 µg d'acide folique en comprimés pour prévenir les malformations congénitales.
Les besoins en acide folique étant les plus élevés durant les premières semaines de grossesse, commencez le traitement préventif dans les quatre à douze semaines qui précèdent la conception. En effet, le développement primaire du système nerveux de l'embryon et la fermeture du canal protégeant la moelle épinière ont lieu au cours des premières semaines de vie. Des études montrent qu'un taux élevé d'acide folique peut réduire de 50 à 80 % le risque de malformation («dos ouvert» ou, dans le jargon médical, «spina bifida»).
Un enfant qui vient au monde avec un spina bifida doit être opéré immédiatement. Pourtant, même une intervention réussie laisse généralement des séquelles à vie au niveau de la marche et du contrôle de la vessie. En Suisse, entre 0,1 et 4 % des femmes enceintes présentent une carence en acide folique et on dénombre 15 à 20 naissances de cas de spina bifida par an.