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Quand on évoque le « rat », l’on indique donc un rongeur de dimensions variées, pouvant partir du minuscule rat des moissons (Micromys minutus) au rat de Gambie (Cricetomys gambianus ), un géant en comparaison. Les caractéristiques physiques sont très diverses parmi les animaux appartenant à l'ordre des Rodentia mais ce nom vernaculaire est surtout employé pour désigner des rongeurs ayant les oreilles rondes et d'une queue relativement longue, couramment annelée. Il est question le plus souvent d'un rongeur plus gros que la souris bien que ce critère ne soit pas indispensable puisque le rat des moissons (Micromys minutus) est pareillement appelé souris naine.
Qu’il s’agisse de l’une ou l’autre des espèces, les rats sont pour les hommes des propagateurs de maladies, spécialement parmi les plus graves. La maladie à laquelle on associe le plus le rat est, sans doute, la peste, qui est principalement propagée par le rat et transposée à l’homme par piqûres de puces d’animaux infectés28. Plus facilement véhiculée par le rat noir, elle s’est répandue dans le monde en de dangereuses épidémies au cours de l’Histoire29, on pense surtout au très prisé épisode de peste noire du milieu du XIVe siècle. Néanmoins, la leptospirose est parfois dénommée la maladie du rat, l'urine du rat ou de la souris semble presque toujours la source immédiate ou indirecte des infections humaines. D'autres maux peuvent également être transmis par le rat comme la fièvre par morsure de rat (streptobacillose) (ou fièvre de Haverhill), le Sodoku qui en est une variété.
Le côté sanitaire s’accompagne par le fait que les rats sont des opportunistes et ils s’attaquent aux réserves alimentaires qu’ils dévorent et souillent de leurs excrétions. Ils mettent en péril les récoltes dans certains pays tropicaux30 et peuvent causer des déséquilibres écologiques31,32. Pour un grain dévoré par le rat brun, 10 à 15 grains sont poissés et rendus immangeables.
De même, du fait de l’arrivée du rat brun, du rat noir et du rat polynésien, dans 82 % des archipels mondiaux et au vu de leur caractère invasif, ils incitent de nombreux bouleversements dans les écosystèmes insulaires et contribuent également à l'extirpation de certaines espèces animales. Ces trois espèces de rats (Rattus exulans, Rattus norvegicus et surtout Rattus rattus) sont reconnues comme invasives, elles font partie des 100 espèces les plus envahissantes d’après l’UICN36. Ils peuvent devenir une menace pour l’équilibre écologique et les espèces locales, surtout lorsqu’ils touchent une île