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La gravure sur bois est une technique de reproduction extrêmement ancienne. Cette technique de gravure est également appelée xylographie lorsqu'il s'agit de gravures sur bois ayant eu lieu avant l'utilisation de l'imprimerie.
En Occident, la plus ancienne gravure su bois connue date des environs de 1370. C'est le "bois Protat".
Vers 1400, la gravure sur bois utilise un couteau et des gouges. Le dessin est gravé dans le bois avec un couteau puis l'excès de bois est enlevé. Le dessin apparaît donc en relief ou "en épargne".
On applique alors de l'encre sur ce dessin en relief. Après avoir posé une feuille, l'ensemble est mis sous presse. Cette technique se rapproche de celle de l'estampe. La gravure sur bois est à différencier de la sculpture sur bois. Ces deux techniques sont différentes. La gravure sur bois permet d'imprimer des dessins, des esquisses alors que la sculpture sur bois se suffit à elle-même. Une sculpture sur bois est en soi un objet fini.
Comme la lithographie, la gravure sur bois est en relief ce qui permet d'imprimer le texte et l'image en une seule manipulation.
Au départ, les gravures sur bois ont essentiellement des sujets religieux.
A partir du XVII° siècle, la gravure sur bois sera moins utilisée et sera remplacée par l'eau-forte ou la gravure sur plaque métallique puis la lithographie.
La gravure sur bois a connu un renouveau avec Bewick à la fin du XVIII° siècle. Il utilisait le plus souvent du buis ou autres bois durs et gravait non le côté mais le bout du bloc de bois. On a appelé cette technique la gravure sur bois de bout ou bois debout. Il se sert d'un burin ou d'une gouge permettant de graver plus finement les détails.
Les blocs de bois gravés, contrairement aux plaques métalliques, peuvent être utilisés un très grand nombre de fois. En effet, la gravure en relief permet d'utiliser des presses classiques.
La gravure sur bois est aujourd'hui une discipline artistique à part entière. Elle est parfois utilisée pour la création de couvertures de livres ou des illustrations mais aussi pour des maquettes publicitaires.