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Le prix Nobel de Médecine 2012 a été attribué lundi à Stockholm au Japonais Shinya Yamanaka, 50 ans, et au Britannique John Gurdon, 79 ans. Ils ont réalisé des travaux sur la transformation des cellules adultes en cellules souches capables de régénérer tous les tissus de l'organisme.
Le comité Nobel les a récompensés pour avoir découvert que "les cellules adultes peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes".
En 1962, dix ans avant d'intégrer l'université de Cambridge (GB) où il travaille toujours, M. Gurdon avait découvert que la spécialisation des cellules était réversible, en travaillant sur des têtards et des grenouilles.
"Les manuels ont alors été récrits et de nouveaux champs de recherche établis. En reprogrammant les cellules humaines, les scientifiques ont créé de nouvelles occasions d'étudier les maladies et de développer des méthodes pour le diagnostic et la thérapie", a résumé le jury.
Thérapie cellulaire
"Shinya Yamanaka découvrit plus de 40 ans plus tard, en 2006, comment des cellules souches adultes intactes chez les souris pouvaient être reprogrammées pour devenir des cellules souches immatures", a expliqué le comité Nobel.
Ses travaux ont permis de programmer des cellules différenciées adultes pour qu'elles redeviennent polyvalentes, ouvrant un potentiel infini en thérapie cellulaire.
M. Yamanaka travaille aujourd'hui à l'université de Kyoto, tout en étant affilié à l'institut Gladstone, un établissement de recherche de San Francisco (Etats-Unis).
Nobel utile
Ce sont des outils dans le criblage pharmacologique ou toxicologique, ou dans des modèles de pathologies humaines, puisqu'ils ont permis de reprogrammer des cellules somatiques de patients atteints de maladies très diverses.
Les deux lauréats se partageront le prix (huit millions de couronnes, soit 1,1 million de francs). Il le recevront lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur du prix, l'industriel suédois Alfred Nobel.
ATS