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Quand les Indiens répondaient aux commandes des Anglais
Un ensemble de miniatures indiennes sur ivoire est conservé dans les collections d’horlogerie, de bijouterie, d’émaillerie et de miniatures. Il provient des collections de Gustave Revilliod et date de la fin du XIXe siècle. À cette époque, les artistes indiens travaillaient pour une clientèle occidentale et réalisaient des portraits à son intention. Ils peignaient aussi des représentations de paysages ou de monuments que les voyageurs étrangers rapportaient ensuite dans leur pays en souvenir.
Ce type de peintures est appelé Company School, du nom de l’East India Company ou Compagnie des Indes, créée au XVIIe siècle; on désigne donc ainsi les œuvres réalisées par les Indiens à l’intention des Anglais. Cette école débute à la période de la suprématie de la Compagnie des Indes à la fin du XVIIIe siècle et dure jusqu’à l’Indépendance.
Au départ, les artistes indiens illustrent des scènes de la vie quotidienne ou religieuse en Inde afin de répondre au goût pour l’exotisme de leurs commanditaires anglais (hauts fonctionnaires, commerçants, techniciens ou militaires). Plus tard, on leur demandera de représenter des images de la vie des Anglais aux Indes ou de faire leur portrait.
On remarque que la photographie influence fortement cet art qui s’efforce d’imiter la recherche de l’instantané, les poses caractéristiques du modèle devant l’objectif ou encore la précision du détail le plus infime que l’on puisse capter avec un appareil. De même, les artistes utiliseront dans leur peinture les multiples dégradés de gris, rivalisant ainsi avec les photographies en noir et blanc.
En collaboration avec Nicole Loeffel
Texte extrait du catalogue L’esprit de l’Inde dans les collections des Musées d’art et d’histoire