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Comment les anciens ont-ils calculé le diamètre de la Terre ?
Nousone (15 ans, Olivet, France)
jeudi 29 avril 2010, par
Bonjour Nousone,
Ce sont les Grecs qui ont été les premiers à établir la sphéricité de la Terre et les premiers à mesurer sa circonférence. Dès le 5ième siècle avant J.C., Anaxagore avait remarqué que l’ombre de la Terre lors d’une éclipse de Lune,avait une forme circulaire. Par la suite au 3ième siècle avant J.C., Eratosthène, (astronome et géographe) qui travaillait à la célèbre bibliothèque d’Alexandrie, fit une expérience intéressante. Ce dernier savait qu’à Syène (Assouan aujourd’hui) au solstice d’été, le Soleil se trouvait exactement à la verticale du lieu, puisque ses rayons tombaient au fond des puits les plus profonds. Alors, pour comparer, au même moment, il mesura à Alexandrie l’ombre d’un obélisque et calcula que les rayons du Soleil tombaient à un angle de 7 par rapport à la verticale. Supposant que la Terre est sphérique, donc de 360 , la distance d’Alexandrie à Syène égale les 7/360ième de la circonférence de la Terre. La distance entre Alexandrie et Syène étant de 5000 stades (820 km), il put ainsi évaluer sa circonférence avec une très bonne précision : 42 000 km soit un écart d’à peine 5%. La valeur réelle est de 40 000 km. Pas mauvais, pour un homme qui a vécu il y a deux mille ans.
A la prochaine ! Michel