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A quelques kilomètres de là, Robert Dick, physicien à Princeton, et ses étudiants commencent à étudier les conditions dans lesquelles l’univers aurait pu naître, s’il avait effectivement eu un commencement. Ils ont conclu qu’un tel big bang devait être suffisamment chaud pour entretenir des réactions thermonucléaires, à des millions de degrés, afin de synthétiser des éléments plus lourds à partir de l’hydrogène primordial.
Cette énergie doit toujours être là, ont-ils réalisé. Mais à mesure que l’univers s’étendait, la boule de feu primordiale se serait refroidie à quelques kelvins au-dessus du zéro absolu, ce qui, selon leurs calculs, aurait placé le rayonnement cosmique dans la région des micro-ondes du spectre électromagnétique. (L’équipe ne savait pas ou avait oublié que le même calcul avait été effectué 20 ans plus tôt par le physicien George Gamow et ses collaborateurs de l’Université George Washington.)
Pour tenter de détecter ces micro-ondes, le Dr. Dickey a embauché deux étudiants diplômés : David Wilkinson, un instrumentiste talentueux, et James Peebles, un théoricien. Alors que le groupe se réunissait pour décider d’un plan d’action, le téléphone a sonné. C’était le Dr Penzias. Lorsque le Dr Dicke s’est arrêté, il s’est tourné vers son équipe. « Les gars, nous venons juste de nous faire prendre », a-t-il déclaré.
Les deux équipes se sont rencontrées et ont rédigé deux articles, qui ont été republiés dans l’Astrophysical Journal. L’équipe des Bell Labs a décrit le bruit radio, et l’équipe de Princeton a proposé qu’il pourrait s’agir d’un résidu de chaleur du Big Bang – « probablement chaque partie pensant, eh bien, nous l’avons bien fait, mais peut-être que l’autre ne l’a pas fait », a déclaré le Dr. dit Wilson.
« Arno et moi aimerions dire qu’il y a une autre source de ce bruit », a-t-il ajouté. « Mais bien sûr, ça n’a pas marché. »