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(CNN) – Les élèves se rassemblent dans le gymnase de Druid Hills Middle School à Atlanta, étendent leurs nattes et se préparent à se détendre. Avec de profondes respirations, ils allongent leurs épines et commencent à se plier – dans une pose de cobra, un chien orienté vers le bas, et finalement dans la position du lotus.
Emily Schroeder, 11 ans, affirme que faire du yoga pendant la journée scolaire l’aide à se sentir rafraîchie et détendue. Plus important encore, dit-elle, la respiration l’aide à développer son endurance pour les autres sports qu’elle pratique.
«J'aime la façon dont cela m'aide à apprendre à contrôler mes émotions et à m'amuser dans la vie», déclare Schroeder.
De nombreux districts scolaires ajoutent le yoga à leur programme d'éducation physique pour s'assurer que les élèves remplissent les conditions de condition physique requises. Le yoga ne nécessite pas beaucoup d’équipement, voire aucun, et les enfants moins enclins à l’athlétisme peuvent en bénéficier sans la pression d’un sport d’équipe.
Mais certains parents se battent contre l’introduction du yoga dans les écoles, affirmant que les liens religieux de la pratique ne sont pas appropriés pour un enseignement financé par le gouvernement.
Plus tôt cet été, le Centre national du droit et de la politique a engagé une action en justice au nom de Stephen et Jennifer Sedlock, dont les enfants sont scolarisés dans le district scolaire Encinatas Union, près de San Diego.
Jennifer Sedlock a déclaré à CNN que 250 membres de la communauté avaient signé une pétition contre la pratique du yoga Ashtanga dans les écoles du district. Ils craignaient, dit Sedlock, que les cours de yoga fussent religieux et que les élèves dont les parents ne voulaient pas participer, ne puissent absolument pas participer à l'éducation physique s'ils refusaient de participer.
"La préoccupation ne concerne pas le fait que les gens aiment le yoga ou non, mais la liberté religieuse", a déclaré Sedlock.
Bien que le yoga lui-même ne soit pas une religion, selon l'American Yoga Association, sa pratique a été intégrée à plusieurs systèmes de croyances, notamment l'hindouisme. Ashtanga signifie "huit membres"; cette pratique a été décrite par un sage nommé Patanjali dans son livre "Yoga Sutras" il y a plus de 1 500 ans. La plupart des formes modernes de yoga Ashtanga se concentrent sur le troisième membre – la posture, selon Richard Freeman, expert du Yoga Journal.
Mary Eady, qui a un enfant en première année du district scolaire d’Encinatas, a déclaré avoir assisté à l’un des cours de yoga du district. Bien que les noms des poses aient été modifiés, elle a jugé le «rituel religieux» inapproprié pour l’école. Elle a retiré son fils du programme en lui disant que cela ne correspondait pas à la religion du christianisme choisie par la famille.
"Après cela, il a compris et ne voulait pas participer non plus", a déclaré Eady.
"Nous ne nions pas que les gens utilisent le yoga dans le cadre d'une pratique religieuse", a déclaré le directeur général Timothy Baird à CNN. "Mais (la) majorité des Américains ne l'utilise pas pour cela."
En juillet, le juge de la Cour supérieure de San Diego, John Meyer, s'est prononcé en faveur du district scolaire et des programmes de yoga. Dans sa décision, Meyer a déclaré que le district scolaire avait mis au point un programme d’études pour ses cours de yoga qui ne mettait pas l’accent sur la religion.
"Ce n'est pas la fin de la route pour cette affaire ou le dernier mot concernant le destin du yoga dans l'éducation publique", a déclaré le président du Centre national pour le droit et la politique, Dean Broyles, dans un communiqué. Il a déclaré à CNN que le centre envisageait de faire appel de la décision.
Sarah Herrington, auteure de «Om Schooled» et enseignante de yoga pour enfants et adolescents, explique qu’il existe des moyens d’enseigner le yoga sans faire appel à la spiritualité.
«Si vous le dépouillez vraiment jusqu'au strict minimum, cela ne concerne que votre corps», dit-elle.
Les taux d'obésité chez les enfants ont doublé chez les enfants et triplé chez les adolescents au cours des 30 dernières années, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Des programmes tels que Let’s Move de la Première Dame, Michelle Obama, encouragent les enfants à faire régulièrement de l’exercice physique dans l’espoir de développer des os et des muscles sains, de contrôler leur poids, de réduire l’anxiété et d’augmenter leur estime de soi.
Bien que cela puisse sembler discret, le yoga peut même offrir des avantages cardiovasculaires, dit M. Herrington. La position «Salutations au soleil», par exemple, favorise l’équilibre et renforce les muscles tout en travaillant tout le corps.
«Les enfants de 4 ans et plus sont capables de renforcer leurs capacités motrices, d'accroître leur flexibilité et de prendre conscience de la différence entre leur main droite et leur main gauche», dit-elle. "Tout le monde peut participer au yoga et les exercices peuvent être peaufinés pour que vous obteniez un peu de cardio."
Avec le yoga, les enfants apprennent à s'autoréguler. Ils apprennent à contrôler leur corps, à identifier leurs sentiments, puis à se donner ce dont ils ont besoin de manière saine, explique Herrington. De nombreux enfants mangent par ennui, tristesse ou fatigue, note-t-elle; quand ils apprennent à s'autoréguler, ils peuvent faire des choix plus conscients en ce qui concerne les aliments qu'ils mangent et à quel moment.
Les enfants, tout comme les adultes, sont stressés et ont besoin d’un moyen de dissiper la tension, explique le psychiatre Glenn Kashurba.
«Tout le monde sait que lorsque vous faites de l'exercice, vous vous sentez mieux émotionnellement», déclare Kashurba. «Biochimiquement, lorsque vous faites de l'exercice, vous libérez beaucoup d'hormones qui vous permettent de vous sentir mieux."
Des chercheurs de la faculté de médecine de Harvard ont demandé à un groupe d'élèves du secondaire ce qu'ils ressentaient après un cours de yoga d'une durée d'un semestre. De nombreux étudiants interrogés ont apprécié cette expérience et ont déclaré être moins stressés et mieux contrôler leurs émotions négatives. Certains étudiants ont également déclaré avoir plus de respect pour leur corps et une meilleure image de soi.
Une autre étude qualitative publiée dans le Journal of Behavioral Health Services Research suggère que les étudiants qui pratiquent le yoga expérimentent des changements positifs dans leurs humeurs et leurs attitudes. Les étudiants de cette étude ont également signalé une amélioration de leur posture, étaient plus détendus après les cours et ont vu leur énergie augmenter.
«Nous voulons qu’ils développent une habitude d’activité physique et qu’il en profite réellement», déclare Kashurba. "C’est plus important que les enfants apprennent," Hé, ça peut être amusant. "