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Rickettsia prowazekii
Comme un virus
Un peu comme les virus, Rickettsia prowazekii se multiplie uniquement au sein des cellules. On parle de bactéries strictement intracellulaires. Ce bacille Gram négatif1 se colore également en rose par la fuchsine de Gimenez.
Le typhus
Rickettsia prowazekii est l’agent du typhus2 épidémique, qui sévit généralement dans les camps de réfugiés ou dans des prisons où la promiscuité et l’insalubrité sont observées. En effet, le typhus est transmis par les poux de corps (Pediculus humanus humanus) et donc a aussi été occasionnellement documenté chez les sans-abris à l’hygiène précaire.
Une autre espèce de rickettsie cause aussi le typhus : Rickettsia typhi. Contrairement à Rickettsia prowazekii transmise par les poux de corps, Rickettsia typhi est transmise par les puces de rats.
Le typhus est caractérisé par des maux de tête, de la fièvre et un état confusionnel (appelé « tuphos » en grec). Bien que sévère avec un taux de mortalité de l’ordre de 3 à 10%, cette maladie peut être traitée avec succès par certains antibiotiques, dont la doxycycline.
Notez qu’il existe de nombreuses autres espèces de rickettsies qui sont transmises par les tiques et qui causent des fièvres boutonneuses3 (une fièvre associée à des maux de tête et des boutons sur la peau). Par exemple, Rickettsia conorii cause la fièvre boutonneuse méditerranéenne, transmise par les tiques du chien Ripicephalus sanguineus.