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Depuis la fondation de la Compagnie de Jésus en 1540, 36 Congrégations générales ont eu lieu. La dernière, au cours de laquelle le Père Arturo Sosa sj a été élu Supérieur général, s'est déroulée du 2 octobre au 12 novembre 2016.
La Compagnie de Jésus ne se considère pas comme une organisation à constitution démocratique. Toutes les fonctions supérieures (à l'exception du Supérieur général) sont nommées. Pourtant, la Congrégation générale est l'organe de décision le plus important des jésuites. C'est elle qui assume le pouvoir législatif et le contrôle suprême de la Compagnie. C'est elle qui élit le Supérieur général à vie. Les Congrégations générales ne sont convoquées que lorsqu'un Supérieur général doit être élu ou lorsque d'autres questions importantes doivent être réglées au niveau mondial. Pour ceci, des « postulats » (suggestions et souhaits) peuvent être soumis à l'avance.
Autrefois, les Congrégations générales duraient souvent plusieurs mois. La 31ème Congrégation générale s'est déroulée en 1965 et en 1966 : les membres ont siégé pendant plusieurs mois pour se réunir à nouveau pendant deux mois après une interruption de plus d'un an.
La première Congrégation générale n'a pu se réunir qu'en 1558, deux ans après la mort d'Ignace car le roi Philippe II d'Espagne était en guerre avec le Pape Paul IV. Cette Congrégation générale a élu le Père Diego Laynez en tant que Supérieur général.
En vue de la 36ème Congrégation générale, le calendrier a été modifié pour la première fois afin que d'importants travaux préliminaires puissent avoir lieu. Durant plus d'un an, des délégués ont travaillé dans différentes commissions afin préparer des propositions préliminaires. Le père Stefan Dartmann sj, recteur du Germanicum à Rome, est membre du comité de coordination de la Congrégation générale.
Le Pape François, lui-même un jésuite, a assisté à deux Congrégations générales – la 32ème (1974-75) et la 33ème (1983).