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Esemplari di una rara orchidea che si trova solo in alcune località dell'Australia sud-orientale, vive nel sottosuolo ed è priva di foglie e di radici, sono stati spediti in Olanda per eseguire test genetici e determinare se si tratti di una specie unica. L'orchidea sotterranea orientale (Rhizanthella slateri), dai fiori violacei, è una delle pochissime piante al mondo che non usa la fotosintesi. Non ricava energia dal sole ma dipende invece da miceti in sostituzione del sistema di radici per trarre nutrimento, spiega Greg Steenbeeke, funzionario per le specie minacciate del Dipartimento dell'Ambiente.
La sequenza del codice genetico della pianta aiuterà i botanici a compararla ad altre piante che non dipendono dalla fotosintesi e a comprendere come si siano evolute e diffuse nel mondo, aggiunge Steenbeeke. Potrà anche rivelare quale tipo di habitat sia preferito dall'enigmatica orchidea, i cui fiori si aprono nel sottosuolo durante la primavera australe, da settembre a novembre.
Una volta eseguita, la sequenza genetica sarà inclusa in una banca dati globale, chiamata Genbank, cui potranno aggiungersi altre orchidee sotterranee, per mappare le variazioni fra le singole piante. Tali differenze genetiche potranno essere necessarie per la loro sopravvivenza man mano che il pianeta si riscalda, spiega Steenbeeke.