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Un sauna est chauffé par un poêle à bois ou électrique appelé kiuas. Le poêle chauffe des pierres à sauna dans un réceptacle situé à l'intérieur du sauna. On utilise des pierres n'éclatant pas sous les chocs thermiques et accumulant bien la chaleur. Elles sont souvent, mais pas toujours, d'origine volcanique. On trouve même des pierres synthétiques en céramique et certains poêles modernes sont constitués d'une dalle sur laquelle on fait ruisseler l'eau.
Une fois les pierres surchauffées, une louche d'eau est versée dessus, produisant une bouffée de vapeur. L'opération peut être répétée plusieurs fois. Le sauna originel est sec : entre 3 et 20 % d’humidité. C'est pourquoi les températures y sont bien plus élevées que dans le hammam : 80 à 90 °C en moyenne. Il n'est cependant pas rare pour les Finlandais de prendre des saunas à 100 °C, le record du monde étant détenu par un Finlandais ayant passé environ quinze minutes dans un sauna chauffé à 120 °C (voir les sports insolites en Finlande).
Sauna infrarouge
Les saunas infrarouges longs — plus proches de la chaleur corporelle et permettant une sudation à 50 °C — sont recommandés, à défaut de sauna traditionnel, aux personnes qui ne supportent pas la chaleur, particulièrement celles qui ont des problèmes de circulation sanguine ou de vaisseaux sanguins (varices, etc.).
Origine
Le Sauna est une tradition sociale et familiale finlandaise depuis plus de 2 000 ans. À l'origine, les saunas étaient de petites cabanes construites avant même la maison d'habitation. Ils sont un élément important des relations sociales en Finlande. Même des négociations politiques et économiques peuvent y avoir lieu. Dans les mökki, maisons de campagne finlandaises, il est courant, et en toute saison, de se baigner dans le lac (järvi) ou la rivière (joki) situé à proximité plutôt que de prendre une douche classique après le sauna. En plein hiver l'activité de sauna commence donc par l'entretien du trou dans la glace prévu à cet effet.