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L'hiver 2013/2014 se distingue par ses contrastes: D'une part, de la neige particulièrement abondante sur le versant sud des Alpes – d'autre part, à peine quelques jours de neige sur le Plateau. En Valais et dans les Grisons, situation neigeuse critique exceptionnellement longue – et, en revanche, manteau neigeux généralement stable dans le sud où la neige était abondante.
„Quel hiver?“ se demande-t-on peut être sur le Plateau. Alors que de Zurich à Genève l’impression prédominait que l’hiver était passé avant même d’avoir commencé, le sud était couvert d'importantes masses de neige à partir de Noël. De fréquentes situations météorologiques avec des vents de secteur sud-ouest avaient apporté tant de précipitations que les régions du versant sud des Alpes étaient couvertes de deux fois plus de neige que la moyenne pluriannuelle. De nombreux endroits du Tessin, de Haute-Engadine et des vallées du sud des Grisons ont reçu pendant plusieurs jours de janvier et février une quantité de neige jamais atteinte à la même date auparavant depuis le début des mesures. Mais si l'on considère l’ensemble de l’hiver, les records de hauteur de neige des différentes stations de mesure n’ont été dépassés nulle part.
Peu de jours de neige sur le Plateau
En moyenne, l’hiver (de novembre 2013 à mars 2014) a connu des températures trop chaudes d’environ 1 à 1,5 °C sur l’ensemble de la Suisse. Cela s’est traduit en de nombreux endroits du Plateau par l’absence totale de jours avec plus de 5 cm de neige qui seraient considérés comme des „jours de neige“. Seul l'hiver 1989/90 était encore moins enneigé sur le Plateau. Et bien qu’à basse altitude sur le versant sud des Alpes, on ne totalisait également que peu de jours de neige, ils étaient néanmoins nettement plus nombreux que sur le Plateau. A Locarno, par exemple, on a enregistré sept jours de neige, soit plus du double de Zurich, où il n’y a eu que trois jours avec plus de 5 cm de neige.
Situation avalancheuse critique prolongée en Valais et dans les Grisons
Jusqu’à Noël, seul un mince manteau neigeux prévalait dans la plupart des régions. Celui-ci s’est métamorphosé dans le courant du mois de décembre en une couche de neige fragile composée de grands cristaux non liés. Lorsque cette couche a été recouverte par les chutes de neige suivantes, elle a formé en quelque sorte un château de cartes fragile dans la base du manteau neigeux. Tout particulièrement entre Noël et début janvier, elle a été une cause importante d’avalanches déclenchées par les adeptes des sports de neige. Dans le sud du Valais et dans le nord des Grisons, un danger marqué d'avalanche (degré 3) a prévalu pendant une période exceptionnellement longue atteignant parfois deux mois. Sur le versant sud des Alpes, une quantité si abondante de neige a rapidement couvert cette base fragile au point que celle-ci n’a plus joué aucun rôle dans le déclenchement d’avalanches. Les avalanches s’y produisaient surtout dans les couches supérieures de neige lors de la succession de précipitations intensives. Comparé à la moyenne pluriannuelle, le danger d’avalanche au cours de l'hiver 2013/14 était toutefois globalement un peu moins élevé: Le degré de danger 2 ou „limité“ a été utilisé le plus fréquemment, mais moins souvent que d’habitude. Le degré de danger 1 ou „faible“ a, quant à lui, prévalu nettement plus fréquemment et pratiquement deux fois aussi souvent que la moyenne. La phase délicate avec les degrés de danger 3 et 4 s’est concentrée surtout sur la période de fin décembre à fin février.
Au 15 avril 2014, 104 accidents d'avalanche impliquant 152 personnes avaient été signalés au SLF pour l’hiver 2013/14. 17 personnes ont été blessées et 17 autres ont perdu la vie. Pour la période allant jusqu’à la mi-avril, le nombre de décès se situait légèrement en dessous de la moyenne pluriannuelle.
Bulletins d'avalanches depuis fin novembre
Le SLF a diffusé le premier bulletin d'avalanches quotidien de l'hiver le 28 novembre 2013. Depuis le 20 décembre 2013 jusqu’au 6 avril 2014, une évaluation du danger a été diffusée deux fois par jour. Jusqu’à nouvel ordre, le bulletin d'avalanches paraîtra quotidiennement à 17 heures. Il peut être consulté via www.slf.ch et l’application „White Risk“ du SLF. Il est en outre possible de s’abonner à un service de flux RSS ou SMS pour être averti pendant les périodes de début et de fin de la saison hivernale ainsi qu'en été de la diffusion d’un bulletin d'avalanches en cas de chutes de neige importantes (activation par envoi d’un SMS avec comme texte „START SLF SOMMER“ au 9234; désactivation par envoi d’un SMS avec comme texte „STOP SLF SOMMER“ au 9234; CHF 0.20 /SMS). Nous renvoyons par ailleurs au bulletin spécifique pour les Alpes de MétéoSuisse (www.meteoschweiz.ch, tél. 0900 162 138 (CHF 1.20/min) ou fax 0900 162 338 (CHF 2.00/min).