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Les causes de la disparition des dinosaures restent discutées. [Kovalenko Inna - Fotolia]
Les pistes secondaires
Les dinosaures seraient arrivés à la fin de leurs capacités évolutives, ils auraient été victimes d'une concurrence avec les mammifères, d'empoisonnements ou d'épidémies, ou ils n'auraient pas survécu à des changements climatiques.
Les pistes principales
La régression marine
Il semble que l’époque ait été marquée par un recul des océans. Il est donc supposé que ce recul a entraîné des modifications climatiques de grande envergure qui ont provoqué la disparition du groupe des dinosaures.
Si cette hypothèse est la bonne, on doit donc assister à un déclin progressif des espèces concernées dans les derniers millions d’années avant la fin du crétacé. Or, compte tenu du manque de données sur une courte période (au regard de la longueur de la période concernée), il est difficile de trancher quant à l’évolution des populations animales et végétales sur quelques millions d’années seulement.
La météorite de Chicxulub
Dans les années 1980, il fut remarqué dans certaines couches géologiques une couche d'argile noire de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du Crétacé et du Tertiaire. Cette limite géologique présente un taux anormal d'iridium. Celui-ci est rare sur Terre, mais est plus abondant dans certaines météorites. Des chercheurs ont alors émis la théorie de la chute d’une météorite à cette période.
La collision aurait produit plus d'un milliard de fois l'énergie des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki, projetant des millions de tonnes de poussières dans l’atmosphère et la refroidissant par une sorte de nuit artificielle.
L'hypothèse d'une chute de météorite provoquant la disparition des dinosaures a longtemps été remise en question. Les études séparaient alors les deux événements de 300'000 ans. Plus récemment, ce laps de temps a été réduit à 33'000 ans, rendant la chute de cette météorite gigantesque comme facteur probable de l'extinction des dinosaures.
Les éruptions des volcans du Dekkan
Vers la fin du Crétacé, d’énormes éruptions volcaniques ont eu lieu, sur une période estimée à 500'000 années, dans le Dekkan (ou Deccan), dans l’Inde actuelle.
Des couches de lave gigantesques ont été découvertes dans cette région (Trapps du Deccan): il peut y avoir jusqu'à 2'400 mètres d'épaisseur de basalte et la surface actuellement couverte dépasse les 500'000 km² (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à 1'500'000 km²).
Les simulations informatiques sur les effets de ces éruptions indiquent que les quantités de poussières, de cendres et de gaz carbonique rejetées auraient pu avoir un effet climatique très perturbant pour les écosystèmes.
Synthèse
Aujourd’hui, l’existence de la météorite de Chicxulub et le caractère cataclysmique de son impact font consensus dans la communauté scientifique. Mais son influence exacte dans l'extinction des dinosaures et des autres groupes disparus de la fin du Crétacé fait toujours débat.
La difficulté à trancher de façon définitive vient de l’impossibilité actuelle de définir un biotope sur quelques milliers ou même millions d’années de façon très précise. Seule cette précision permettrait de dire si les groupes d’espèces ont disparu en quelques jours (ce qui appuierait la thèse de la météorite comme cause dominante) ou en quelques centaines de milliers d’années (ce qui ferait plutôt pencher pour les trapps du Dekkan, ou pour un mixte Dekkan, régression marine et météorite).
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