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En 1992, le seul astronaute suisse à ce jour, Claude Nicollier, a visité le Gornergrat avec l’équipage de la navette spatiale américaine. C’est à ce moment que l’idée d’un morceau du Cervin dans l’espace est née.
Premier astronaute suisse
Le 7 août 1992, Claude Nicollier est devenu le premier Suisse à se rendre dans l’espace. Adolf Ogi, alors conseiller fédéral, l’a salué dans la capsule spatiale par ces mots : « Freude herrscht, Monsieur Nicollier ! » (« La joie règne, Monsieur Nicollier ! »).
Durant l’entretien, une photo du Cervin était visible dans la capsule en arrière-plan. Claude Nicollier a expliqué avoir choisi le Cervin car il a travaillé en 1969 comme astrophysicien à l’observatoire du Gornergrat et qu’il voyait alors le Cervin presque tous les jours.
Visite au Gornergrat
En octobre 1992, Claude Nicollier s’est rendu au Gornergrat avec cinq astronautes de la navette spatiale américaine pour leur montrer l’un de ses anciens lieux de travail et le Cervin. L’astronaute américain Jeff Hoffman était également présent. Helmut Biner, alors responsable marketing de Zermatt Tourisme, s’est occupé des astronautes et parle aujourd’hui encore d’un repas de midi digne de ce nom.
L’idée
Pendant ce fameux repas de midi, Jeff Hoffman a raconté qu’il avait déjà gravi le Cervin. Claude Nicollier a mentionné que l’ascension de la célèbre montagne était un rêve pour lui. Helmut Biner savait que Claude Nicollier se rendrait à nouveau dans l’espace fin 1993. Il a donc eu l’idée que l’astronaute emporte deux pierres plates du Cervin dans l’espace. À son retour, il pourrait le gravir et y déposer les pierres.
Ascension du Cervin
En 1993, les deux pierres ont fait 160 fois le tour de la Terre à bord de la navette spatiale américaine. En août 1994, Claude Nicollier et sa fille ainsi que Jeff Hoffman et son fils ont gravi le Cervin. Une pierre a été déposée au sommet du Cervin et la seconde a été remise au Musée alpin. Elle peut être admirée aujourd’hui encore dans la pièce consacrée au Cervin.
Outre ses expériences hors de l’atmosphère terrestre, Claude Nicollier a décrit son ascension du Cervin comme le point culminant de sa vie.