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Une intolérance au lactose est une intolérance au sucre de lait: à ne pas confondre avec une réaction immunitaire aux protéines du lait de vache.
Dans le cas de l’intolérance au lactose, l’enzyme digestive lactase n’est pas produite ou seulement en quantité insuffisante. Cela provoque des ballonnements, des diarrhées ou des douleurs abdominales. Cette enzyme est nécessaire pour digérer le lactose. En Suisse, environ une personne sur cinq en souffre.
Le sucre de lait (lactose) est un sucre double, composé de galactose et de glucose. Le lactose se trouve seulement dans le lait des mammifères. De plus petites quantités de lactose se trouvent parfois dans des aliments, p.ex. des préparations d’épices ou des produits finis et des médicaments.
Normalement, une enzyme, la lactase, scinde les deux composants du lactose dans l’intestin grêle, afin de permettre l’absorption depuis l’intestin dans le sang. On parle d’une intolérance au lactose lors qu’il y a une carence en lactase, d’origine héréditaire ou pathologique. Le lactose parvient à atteindre dans le gros intestin sans être absorbé et y est fermenté.
Les gaz formés dans le gros intestin et l’accumulation d’eau entraînent les symptômes typiques tels que des crampes intestinales, ballonnements, diarrhée, nausées, vomissements, flatulences (vents), constipation, selles acides (entraînent souvent des inflammations de la peau périanale chez les enfants). L’intolérance au lactose ne met pas la vie en danger, mais elle peut être très désagréable et limitante pour la personne concernée.
Souvent, les personnes concernées remarquent qu’elles ne supportent pas bien le lait et les produits laitiers et observent les symptômes typiques d’une intolérance au lactose. Un questionnaire détaillé (anamnèse) fait partie du diagnostic. La rédaction d’un journal alimentaire peut être utile pour le médecin. Les méthodes diagnostiques fiables (aussi diagnostic différentiel) sont le test respiratoire à l’H2 et la détermination génétique dans le sang.
D’autres intolérances alimentaires telles que la malabsorption du fructose et la maladie cœliaque peuvent déclencher des symptômes similaires. Chez les nourrissons et les enfants en bas âge, une réaction allergique aux protéines du lait peut aussi être responsable de ces troubles.
Le traitement de l’intolérance au lactose repose sur un régime pauvre en lactose. Les personnes concernées doivent se nourrir pratiquement sans lactose pendant un certain temps. La tolérance individuelle au lactose est ensuite déterminée au cours d’une phase de test. Sur la base de la tolérance testée, des recommandations alimentaires peuvent être établies individuellement avec un(e) spécialiste (p.ex. consultation diététique).
En plus du changement de régime, l’enzyme manquante (lactase) peut être prise sous forme de gélules ou de comprimés.