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LOS ANGELES – Aaron Gordon ne savait pas quoi faire de lui-même lorsque la sonnerie finale a retenti.
Son adrénaline le tenait en haleine. Il a regardé autour de lui, a serré dans ses bras et serré la main de certains joueurs des Lakers de Los Angeles. Il a étreint ses coéquipiers depuis le banc. Cela ressemblait à un brouillard – comme si tout le monde dans l’arène Crypto.com se déplaçait au ralenti. Les Denver Nuggets ont battu les Lakers 113-111 pour se qualifier pour la première finale NBA de l’histoire de la franchise. Gordon a bloqué un tir de LeBron James qui aurait égalisé le match. Des t-shirts de titre de la Conférence Ouest ont été distribués et la cérémonie de remise des prix a été organisée à la hâte.
Tout ce à quoi Gordon pouvait penser pour le moment était… plus à faire.
« J’étais un peu sous le choc », a déclaré Gordon. « J’ai dit: » Sommes-nous sûrs qu’il n’y a pas trop de temps sur l’horloge? Sommes-nous sûrs que nous n’avons pas une autre jambe à jouer ou un autre match à jouer? Ensuite, c’est comme, ‘Merde, nous avons gagné.’ Il est temps de sortir de là.
Lundi soir, une équipe des Nuggets qui s’est séparée du reste de la Conférence Ouest dès le premier jour a brisé le plafond de verre que tout le monde lui avait fixé. Construite autour des formidables talents de Nikola Jokic et Jamaal Murray, cette équipe des Nuggets est enfin arrivée là où elle parle ouvertement et avec audace depuis le début de cette saison.
Cette équipe ne cache pas son potentiel de hausse ; Un championnat ou une équipe gagnante dès le début du camp d’entraînement. Les Nuggets ont parlé et beaucoup d’entre nous ont refusé d’écouter. Et c’est peut-être pour une bonne raison. Après tout, cette équipe des Nuggets a été complètement soufflée au premier tour par les Golden State Warriors la saison dernière. Il y a deux ans, Denver a été balayé au deuxième tour par les Phoenix Suns. Murray a raté la série avec une déchirure du LCA qui l’a mis à l’écart pendant près de deux ans. Il y avait toujours des sceptiques.
Un refrain commun est que Jokic est trop sensible aux défenses dans la couverture pick-and-roll. Les pépites sont trop brillantes, trop jolies et pas assez épaisses. Ils ne protègent pas assez. Que se passe-t-il lorsque les Nuggets arrivent en séries éliminatoires et affrontent Kevin Durant et Devin Booker, ou LeBron, ou le gant que cette équipe ne rencontrera jamais dans la Conférence Ouest ?
Tout au long de ces séries éliminatoires, cette équipe de Denver a montré chaque possession aux deux extrémités du sol avec une puce sur ses épaules collectives et une intention de renvoyer la critique aux critiques. Lorsque les Nuggets ont battu les Lakers lors du match 1, un récit national a indiqué que les Lakers trouvaient un moyen d’exploiter Denver, l’entraîneur-chef Michael Malone l’a souligné après le match 2.
Pendant la majeure partie des séries éliminatoires, lorsqu’on a demandé aux Nuggets ce qu’ils prouvaient au public après chaque victoire, les Nuggets se sont moqués et n’ont rien dit, et ont demandé aux médias pourquoi ils ne regardaient pas. Nichés dans les montagnes Rocheuses, les Nuggets ont tellement changé cette saison par rapport à l’année dernière que beaucoup de gens en dehors de la population locale n’y ont pas prêté suffisamment attention.
L’ajout de Kentavious Caldwell-Pope a été critiqué par de nombreux membres des médias. L’ajout de Bruce Brown n’a jamais été considéré comme une véritable signature d’impact. Repêchage Christian Brown – Joli choix, gentil garçon, mais fait-il vraiment une différence en séries éliminatoires?
Ces mouvements ont donné aux Nuckets la liste la plus complète qu’ils aient jamais eue autour de Jokic et Murray. Cela leur a donné la capacité défensive de protéger Jokic des gars qui venaient au panier après le dribble. Ces gars-là ont eu un impact offensif dans une configuration éliminatoire. Mais le plus important, Murray est de retour au Murray qu’il était avant la blessure. Et Jokic est passé de l’un des meilleurs joueurs du monde à sans doute le meilleur joueur du monde.
Sérieusement. Quelqu’un d’autre a-t-il même un argument crédible à ce stade?
« Je pense que cela commence par une croyance en eux-mêmes, mais peut-être collectivement », a déclaré Malone. « J’ai vu cette confiance toute l’année. Nous l’avons su à la mi-décembre lorsque nous nous sommes hissés à la première place de la Conférence Ouest. À travers des hauts et des bas, nous n’avons jamais perdu la première place dans l’Ouest. Cela signifie beaucoup de battre cette équipe lors de la finale de la Conférence Ouest et d’obtenir le premier balayage de l’histoire de la franchise. Mais je parle au nom des 17 joueurs dans ce vestiaire, puis de toute l’organisation. Nous ne sommes pas satisfaits. On va en profiter un moment et ça va être un sacré vol de retour. Mais nous avons encore beaucoup de travail à faire.
James a eu un jeu solide lundi soir, marquant 40 points, captant 10 rebonds et délivrant neuf passes décisives. Ce fut l’un des moments classiques des séries éliminatoires de LeBron qu’il connaît depuis plus de deux décennies. Il a frappé les Nuggets avec haymaker après haymaker. Il a marqué à volonté, puis a retrouvé ses coéquipiers lorsque les Nuggets ont commencé à le doubler. En termes simples, il a réalisé une performance de niveau record.
Jokic a réussi.
Il a marqué 30 points, capté 14 rebonds et délivré 13 passes décisives. Il a marqué les points gagnants, comme il le ferait dans toutes les séries. Mais avec Jokic, c’était plus que ça. C’était son influence. Tout comme James a attrapé le match de lundi soir par la gorge, Jokic a fait de même. Pendant 20 ans, lorsque James a décidé de prendre un moment et de se l’approprier, il n’y avait pas grand-chose à lui refuser, et Jokic a pu le faire.
Avec ces pépites construites autour de Jokic et Murray, il est plus important pour Denver que Jokic fasse un autre bond et devienne le meilleur joueur du match. Il a été drôle cette séries éliminatoires, presque indescriptiblement.
En finale de conférence, il a récolté en moyenne près de 28 points pour accompagner 14,5 rebonds et 11,8 passes décisives. Il a complètement détruit Davis lorsque l’AD des Lakers a dû jouer contre Jokic pour avoir une chance de gagner la série. Jokic a remporté ce tournoi avec une marge si large que même James n’a pas pu vaincre en marquant 40 points près d’un triple-double. Jockey a marqué le seau gagnant de la série par Davis, une note parallèle sur la façon dont la série s’est déroulée entre les deux.
« Je pense que vous êtes heureux d’avoir gagné un match et d’avoir battu une bonne équipe », a déclaré Jokic. « Je pense que cela aurait pu aller dans les deux sens, chaque match était si serré. N’importe qui aurait pu gagner. Mais nous étions heureux de gagner le match et la série, surtout quand nous étions à 15 – pour revenir et gagner le match. Il y avait beaucoup d’émotion. »
Ces griffes ont affirmé catégoriquement qu’elles n’avaient pas fait leur travail. Ils égaleraient le Miami Heat en finale. Le Heat joue suffisamment bien pour être le meilleur test de Denver en séries éliminatoires. Mais n’ignorons pas à quel point les Nuggets ont été dominants à ce stade. Ils ont battu les Timberwolves du Minnesota en cinq matchs. Ils ont battu les Phoenix Suns en six matchs. Lundi soir, ils ont terminé le premier balayage des séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.
La fenêtre de Denver est maintenant ouverte. Les étoiles se sont alignées pour une équipe qui a été patiente, formant un lien autour de Jokic, Murray et Malone. Ils étaient la meilleure équipe de la Conférence Ouest pendant la saison régulière. Ils ont été la meilleure équipe en séries éliminatoires.
Désormais, ils sont à quatre victoires d’atteindre leur objectif ultime.
(Photo du haut des Denver Nuggets lors de la finale de la Conférence Ouest : Kirby Lee/USA Today)