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Principal lieutenant de César, il l'aide à prendre le dessus sur Pompée et à asseoir son autorité. Après l'assassinat de son mentor, il sauve Rome de l'anarchie, puis écrase les forces républicaines. Devenu le premier des Romains, il doit néanmoins partager le pouvoir avec Octave et gouverne l'Orient pendant dix ans, laissant l'Occident au futur Auguste. Avec l'aide de Cléopâtre, il bâtit une puissance redoutable et propose un modèle de gouvernement souple et décentralisé pour l'ensemble de l'empire. Cette politique scelle sa perte en servant les ambitions d'Octave qui le bat à Actium, le conduisant au suicide, suivi de celui de Cléopâtre.
On le voit, on est loin de la légende noire du jouisseur doublé d'un soudard répandue par les auteurs antiques et que l'on retrouve peu ou prou sous les traits de Richard Burton dans le Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz.
Ecrite d'une plume inspirée, cette biographie lui rend justice et apporte de nouveaux éclairages sur la période.