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Nobuko Imai s’est formée à la Toho School of Music, à Yale et à Juilliard. A l’issue de ses études, elle a remporté les concours de Genève et de Munich. Après avoir été membre du quatuor Vermeer, elle mène aujourd’hui une carrière d’interprète et de pédagogue.
En tant que soliste, elle s’est produite avec les plus grands orchestres, ainsi du Philharmonique de Berlin, du Royal Concertgebouw, du London Symphony, de l’Orchestre Philharmonique de Radio France ou des orchestres symphoniques de Boston et Chicago. En chambriste, Nobuko Imai a joué avec, entre autres, Gidon Kremer, Yo Yo Ma, Itzhak Perlman, Isaac Stern ou Pinchas Zukerman. En 2003, elle forme avec Mihaela Martin, Stephan Picard et Frans Helmerson le quatuor Michelangelo. Avec cette formation, elle se produira au Concertgebouw, au Théâtre des Champs-Elysées, à la Tonhalle de Zurich ou lors de l’édition de Tokyo de la Folle journée de Nantes.
De nombreux enregistrements documentent son travail, sur les étiquettes BIS, Chandos, EMI, Hyperion, Philips ou Sony. Pour Deutsche Grammophon, elle a enregistré avec Julian Rachlin et Mischa Maisky une transcription des Variations Goldberg pour trio à cordes. Sur Epson Classic, son disque de créations a été salué, il comporte notamment une transcription pour alto et piano concerto pour alto de Takemitsu.
Enfin, Nobuko Imai a assumé la direction artistique de trois festivals Hindemith (à Londres, à Columbia University et à Tokyo). Elle a coprogrammé une série de musique contemporaine japonaise et néerlandaise au Concertgebouw et récemment fondé l’East-West Baroque Academy. En 2009, elle a été conseillère et présidente du jury du Concours international d’alto de Toko, la première compétiton internationale du Japon réservée à l’alto.
Récipiendaire de l’Avon Arts Award, du Prix ministériel pour la musique japonaise, des prix Mobil Japan et Suntory, Nobuko Imai a reçu en 2003 des mains du gouvernement nippon la médaille au ruban pourpre pour sa contribution exceptionnelle à la vie musicale japonaise. Elle est professeur d’alto à la Haute Ecole de Musique de Genève.