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Avec le changement de couleur des feuilles, les arbres se préparent à la saison froide. La diminution de la durée du jour et la baisse des températures déclenchent un processus de vieillissement dans les feuilles. Les nutriments sont dégradés et la chlorophylle - le pigment vert des feuilles responsable de la photosynthèse - est décomposée en ses éléments constitutifs et stockée dans les branches, le tronc et les racines.
D'où viennent les couleurs automnales des feuilles ?
Une fois que la couleur verte a disparu des feuilles, les pigments de couleur qui ont été recouverts par la chlorophylle au printemps et en été apparaissent. Certes, ceux-ci sont également dégradés en automne, mais pas aussi rapidement que la chlorophylle. Le colorant rouge (anthocyane) est produit en automne dans les feuilles pour protéger les processus de retrait d'un rayonnement solaire trop fort. La couleur brune n'apparaît qu'avec la mort des feuilles.
En automne, un tissu de séparation cortical se forme entre la feuille et la branche. Lors d'un prochain fort coup de vent, les feuilles tombent au sol et continuent à se dégrader.
Chaque espèce d'arbre présente des nuances de couleur différentes en automne. Le mélèze, le bouleau, le tilleul et l'érable, par exemple, brillent d'un jaune doré. Les feuilles de hêtre présentent des nuances de jaune, d'orange et de brun-rouge. Les couleurs rouges ne sont pas aussi fréquentes chez les arbres en Suisse que, par exemple, chez les espèces américaines de chênes et d'érables qui rendent les forêts d'automne si célèbres aux États-Unis et au Canada. En revanche, les arbustes tels que la viorne commune, le cornouiller rouge et de nombreux arbustes d'ornement présentent chez nous des feuilles d'un rouge intense.