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Des propriétés (presque) uniques
Le cérium Ce est un métal gris, assez mou, ressemblant au fer, qui s’oxyde assez rapidement à l’air humide. Il s’enflamme en le frottant avec un couteau. Le cérium fond à 799°C, en formant un liquide plus dense que lui. Cette propriété n’est rencontrée que pour l’eau, et pour trois autres métaux : l’antimoine, le bismuth et le gallium.
La chimie du cérium présente la particularité que cet élément forme deux série de composés : les composés céreux, de couleur blanche, où le Cérium est au degré d’oxydation +3, et les composés cériques, de couleur orangé, où il est au degré d’oxydation +4. Les plus courants sont les composés céreux, dont il existe de nombreux exemples : le chlorure CeCl3, le nitrate Ce(NO3)3, le carbonate, le sulfate, etc. Il existe beaucoup moins de composés cériques (le chlorure n’est pas connu), et ceux-ci se réduisent facilement en composés céreux sous l‘action de l’alcool, de SO2, de H2S, de l’acide nitreux, de l’eau oxygénée, etc.. Par contre, l’oxyde céreux Ce2O3 et l’hydroxyde céreux Ce(OH)3 s’oxydent facilement à l’air en formant de l’oxyde cérique CeO2,. L’oxyde céreux s’enflamme même à l’air à 200°C.
On utilise l’oxyde CeO2 comme abrasif doux, pour polir les miroirs par exemple, et, avec le thorium, comme constituant des manchons Auer servant à l’éclairage au gaz.