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Des utilisations dans la vie quotidienne
Comme il fond à basse température (232°C), on en fait des fils servant de soudure. Il a remplacé le plomb, trop toxique, dans ce rôle. On peut le verser en fusion dans des moules dont il épouse particulièrement bien la forme. Les traditionnels chevaux et soldats de plomb sont en fait, en général, consitués d'un mélange de plomb et d'étain.
On l’utilise aussi à l’état fondu pour en revêtir le fer sur lequel il adhère fortement. Ce processus, dit étamage, forme ainsi du fer blanc, qui résiste à la rouille. Comme il résiste à l’attaque des acides dilués, on utilise le fer blanc pour faire des boîtes de conserve de fruits un peu acides, comme l’ananas. On produit également de la vaisselle en étain, car l’ingestion d’étain n’est pas toxique.
Une structure cristalline particulière
En dessous de -10°C, l’étain se transforme très lentement en une poussière gris foncé, car il change de structure cristalline. Cette particularité, dite «peste de l’étain» a hélas été à l’origine de la dégradation spontanée de tuyaux d’orgue en étain durant les longs mois de certains hivers européens. La peste de l’étain a aussi causé la destruction des boutons des soldats de Napoléon lors de la retraite de Russie, ce qui a précipité leur perte.
Enfin, l’étain, de par sa structure cristalline, présente l’étrange propriété de «crier» quand on le plie, sans toutefois se rompre. Ce phénomène peut être observé dans la vidéo suivante: le cri de l'étain.