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Le terme générique d’hépatite désigne toute inflammation aiguë ou chronique du foie. L’inflammation endommage les cellules du foie et entrave finalement les fonctions de cet organe.
Le symptôme le plus évident est la jaunisse (ictère), qui se produit par l’accumulation d’un pigment biliaire, la bilirubine, dans le sang. La jaunisse n’est cependant pas obligatoire, la plupart du temps l’hépatite ne présente d’ailleurs aucun symptôme. Elle est finalement détectée surtout sur la base du taux plus élevé d’enzymes du foie, appelées transaminases.
De nombreuses hépatites aiguës guérissent sans laisser de séquelles; les évolutions chroniques sont cependant à craindre à cause des complications tardives comme la cirrhose du foie et le cancer du foie. L’hépatite est dite chronique lorsqu’elle persiste au-delà de six mois après le début de la maladie.