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Le médecin parisien Maurice Raynaud (1834 – 1881) a en premier décrit les attaques d'anémie dans les doigts. Suite à un spasme des capillaires sanguins de la peau, les doigts – plus rarement les doigts de pied, le nez ou les oreilles – se décolorent et deviennent blancs, bleus, insensibles et froids. On distingue pour le phénomène de Raynaud une forme primaire et une forme secondaire (voir plus loin). Les désignations de maladie de Raynaud, de syndrome de Raynaud ou syndrome vasospastique sont de moins en moins utilisées.
Les causes ne sont toujours pas pleinement élucidées. Quand il s'agit du phénomène de Raynaud primaire, on observe un rétrécissement spasmodique des vaisseaux sanguins. Plusieurs facteurs supplémentaires participent à d'autres phénomènes de Raynaud.
Il s'agit de la forme la plus fréquente (environ 70%), causée par des spasmes des vaisseaux sanguins. Il s'ensuit un manque d'irrigation sanguine dans les doigts ou les doigts de pied, qui se manifeste lors d'une certaine prédisposition, lorsque surgit le froid ou un stress. Les femmes en sont nettement plus affectées que les hommes (rapport de 5 à 10:1). Les accès sont plus fréquents en hiver, mais ils peuvent aussi se déclencher par le fait de saisir la poignée d'un réfrigérateur, d'un congélateur ou simplement en saisissant un objet froid. Fait typique, les symptômes débutent avant la trentaine.
Des troubles similaires sont parfois la séquelle de dommages organiques des parois des vaisseaux sanguins. Les symptômes se manifestent en règle générale après la trentaine. Des maladies causales ou d’autres facteurs déclencheurs sont:
Souvent les personnes concernées ont de par leur constitution des mains humides et froides. L'accès pénible du phénomène de Raynaud dure quelques minutes et diminue peu à peu en plusieurs phases:
Le patient ne passe pas nécessairement par toutes les phases et la modification de la couleur de la peau peut présenter une autre séquence (par ex. bleu – blanc – bleu – rouge ou blanc – bleu – rouge). Certains patients ne ressentent pas de gêne. La réduction passagère de l'irrigation ne cause pas de dommages définitifs aux doigts, et avec l'âge, la maladie s'estompe peu à peu la plupart du temps.
Cette affection est plus grave. Une maladie causale (par ex. la sclérodermie) provoque des lésions durables qui endommagent de plus en plus le tissu environnant, y compris la peau. Des influences extérieures déclenchent des spasmes vasculaires répétées. Finalement, dans les petites artères se forment des thromboses (thrombose) entraînant des occlusions vasculaires durables.
Contrairement aux phénomènes de Raynaud primaires, les deux mains ne sont pas atteintes de la même manière. Il peut se produire sur les bouts des doigts ou orteils des lésions ressemblant à des morsures de rat et les ongles peuvent tomber. La perte des doigts ou des doigts de pied peut se produire dans un cas extrême.
Au vu des nombreuses et très diverses causes pouvant entrer en ligne de compte, il faut qu'un médecin procède aux différents examens. Il est en particulier nécessaire de distinguer entre les phénomènes de Raynaud primaires et secondaires pour déterminer le plan de traitement. Le diagnostic d'un phénomène de Raynaud primaire ne sera posé qu'après avoir exclu tout autre facteur déclencheur.
Les examens spéciaux à l'aide d'appareils se font par une sonographie duplex codée en couleur (une méthode à base d'ultrasons), des examens microscopiques des capillaires de la peau, un test au froid, une angiographie (radiographie des vaisseaux sanguins), des analyses du sang pour déceler ou exclure une maladie rhumatismale pouvant déclencher un phénomène de Raynaud, etc.
Il existe différentes méthode de traitement, dont l'efficacité reste cependant en grande partie limitée. C'est seulement en cas de gêne grave et de crises répétées que l'on utilise les médicaments pour combattre les phénomènes de Raynaud primaires, sans oublier que les médicaments en question peuvent aussi avoir des effets secondaires.
En cas de phénomènes de Raynaud secondaires, l'administration de médicaments est indiquée, si l'évolution de la maladie est grave. Le traitement de la maladie causale est déterminant.