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La radioactivité est une propriété naturelle de certains atomes. Les atomes sont les parties les plus petites d’un élément chimique. Ils sont minuscules. Si on agrandissait un atome à la dimension d’un stade de football, le noyau atomique n’aurait que la taille d’une tête d’allumette.
Sur les quelque 2500 types d’atomes connus, seuls 271 ont des noyaux atomiques stables; tous les autres «se désintègrent» spontanément sans effet externe, en émettant des rayons (presque toujours des particules riches en énergie et fréquemment aussi un rayonnement pénétrant). La radioactivité n’est influençable ni chimiquement, ni physiquement, mais le rayonnement est facilement mesurable.
On distingue les rayons non-ionisants des rayons ionisants, dont font partie les particules alpha et bêta, ainsi que les rayons X et gamma. Ces derniers sont des ondes électromagnétiques aux énergies extrêmement élevées. On parle de rayons ionisants, car ils transmettent de l’énergie aux atomes et aux molécules de la matière irradiée, ce qui la ionise (la charge électriquement). Ce processus peut modifier la structure chimique des cellules et perturber le fonctionnement de cellules, tissus et organes, ce qui peut avoir des effets sur la santé.
Les trois types de rayonnement ionisant pénètrent à différentes profondeurs dans les tissus humains. Tandis que les rayons alpha et bêta n’en traversent que quelques millimètres, les rayons gamma, très énergétiques, sont affaiblis lors de leur pénétration, mais aussi dispersés. (Photo: Nagra)
On peut se protéger du rayonnement radioactif. Les rayons alpha et bêta peuvent être stoppés complètement à relativement peu de frais. Les rayons gamma pénètrent profondément dans le corps, mais des matériaux adéquats (p. ex. quelques mètres de roche ou de béton) peuvent aussi les absorber. (Photo: Nagra)