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L’histoire de la Suisse est celle d’une ligue défensive médiévale formée à une époque et dans une région dépourvues d’autorité impériale.
Les différents cantons (traditionnellement appelés Orte en allemand) étaient dans une large mesure des États indépendants qui restaient unis grâce à la défense commune de la liberté, qui était comprise comme la protection des privilèges et des franchises impériaux. Contrairement à toutes les confédérations similaires (par exemple, les ligues hanséatique et souabe) et malgré des conflits internes endémiques, surtout après la Réforme au XVIe siècle, la Confédération suisse a survécu à la formation d’États modernes (princiers) sans s’y adapter.
Avec Venise, Gênes et les Pays-Bas, la Confédération a constitué l’exception républicaine en Europe, et elle a développé des structures politiques moins en tant que nation unifiée qu’au niveau des 13 cantons que la Confédération suisse comprenait à l’époque de la Réforme. La première confédération moderne comprenait également, avec un droit de regard réduit, la Zugewandte Orte, des districts et des villes (comme Genève et les Grisons) qui étaient alliés à la confédération et en sont devenus par la suite membres.
La Suisse a été (avec Saint-Marin) la seule république moderne à survivre au règne de Napoléon Ier. Elle a modernisé ses structures politiques dans sa constitution de 1848, en adoptant avec succès des principes libéraux tels que les droits individuels, la séparation des pouvoirs et le bicamérisme parlementaire inscrits dans la Révolution française (1789) et la Constitution des États-Unis. Dans la période de crise précédente, de la fin du XVIIIe siècle au milieu du XIXe siècle, la confédération a intégré les cantons francophones et italophones et les grandes zones rurales, qui étaient auparavant des dominions de régimes oligarchiques ou démocratiques.
Ainsi, la Suisse a évité de se désagréger comme d’autres États traditionnels sur des crêtes montagneuses comme la Navarre ou la Savoie, qui ont été détruits par l’idée de “frontières naturelles”, ou l’empire des Habsbourg, qui a finalement été déchiré et réduit à son élément allemand par ceux qui épousent le nationalisme. Produit de l’équilibre des forces européennes et, après 1499, attaquée une seule fois (1798), la Suisse a connu la paix pendant la plus grande partie de son existence et a été épargnée par deux guerres mondiales au XXe siècle, lorsque le concept de “neutralité armée”, qui s’est progressivement développé, a été respecté par ses voisins. La prospérité économique a largement suivi, la Suisse s’étant bien adaptée à la révolution industrielle et à la croissance des marchés financiers internationaux, malgré les luttes sociales internes des décennies qui ont suivi le tournant du XXe siècle.
La Suisse avant la confédération
La Suisse préhistorique
Jusqu’à la fin du Moyen Âge, le territoire constituant la Suisse moderne n’a jamais formé une unité politique ou culturelle unique. Les premiers outils en pierre découverts en Suisse ont plus de 250 000 ans, et les premiers établissements humains de chasse de Néandertal datent d’environ 50 000 ans avant Jésus-Christ. Au cours de la dernière période glaciaire en Europe alpine, l’étape Würm, qui a commencé il y a environ 70 000 ans, le pays était recouvert de glace, de plusieurs milliers de pieds de profondeur, qui descendait des Alpes. Les figures animales gravées sur les bois et les os (par exemple, celles trouvées à Kesslerloch datent d’environ 10 000 ans avant Jésus-Christ) prouvent que pendant les périodes interglaciaires, les chasseurs nomades campaient dans des grottes des régions libres de glace du Jura et du Mittelland et suivaient leurs proies, principalement des rennes et des ours, dans les vallées de haute montagne. Vers la fin du Würm, environ 12 000 ans avant Jésus-Christ, l’Homo sapiens est apparu ; après la fonte des glaciers, les cultures néolithiques ont établi la culture du maïs et l’élevage dans certaines parties des vallées du Rhône et du Rhin (environ 5 000 ans avant Jésus-Christ). À partir de 1800 avant J.-C. environ, des établissements de l’âge du bronze se sont dispersés dans les vallées du Mittelland et des Alpes.
La Suisse celtique
Pendant l’âge du fer, à partir d’environ 800 avant Jésus-Christ, la région qui allait devenir la Suisse était habitée par les Celtes à l’ouest et les Rhétiques à l’est. Une frontière approximative entre les tribus s’étendait du lac de Constance au San Bernardino en passant par la vallée de la Linth. Une grande partie des connaissances actuelles sur les Celtes en Europe occidentale, entre 400 et 50 avant J.-C., a été obtenue grâce aux informations et aux objets trouvés dans les fouilles du campement de La Tène, près de la ville moderne de Neuchâtel. Les Celtes étaient connus pour leur travail du métal, leurs céramiques originales et leurs superbes bijoux en or. Ils ont d’abord vécu dans des fermes isolées ou dans des villages (d’environ 400 habitants, selon César), et plus tard ils ont établi des villes plus importantes (oppidum). La plupart des villes du Mittelland suisse et des vallées alpines transversales ont été à l’origine colonisées par les Celtes.
Les Helvètes, une des plus puissantes tribus celtes, contrôlaient une grande partie de la région entre le Jura et les Alpes. En raison des pressions exercées par les tribus germaniques, ils ont tenté de migrer vers le sud-ouest de la Gaule en 58 avant J.-C., mais les Romains leur en ont refusé la permission.