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Un tribunal del estado de Florida, en el sureste de Estados Unidos, condenó a RJ Reynolds Tobacco Company a pagar 23.600 millones de dólares por daños y perjuicios a la viuda de un fumador de larga data que murió de cáncer de pulmón.
El fallo, uno de los más duros en la historia de Florida en relación a una demanda individual, incluye también una compensación de más de 16 millones de dólares para la inmobiliaria del fallecido, Michael Johnson.
"Esperamos que este veredicto sea un mensaje a RJ Reynolds y otras grandes compañías tabacaleras que las obligue a dejar de poner en peligro la vida de personas inocentes", dijo en un comunicado el abogado de la demandante Cynthia Robinson, Willie Gary.
Durante las cuatro semanas del proceso, la mujer argumentó que RJ Reynols tuvo una actitud negligente al no informar a los consumidores sobre los riesgos que enfrentan de tener cáncer.
Su marido, dijo, enfermó de cáncer al pulmón, tras convertirse en "adicto" al cigarrillo y realizar infructuosos tratamientos para dejar de fumar.
El jurado del condado de Escambia dio su veredicto después de deliberar durante unas 15 horas.
"RJ Reynols tomó riesgos calculados al fabricar cigarrillos y venderlos a los consumidores sin informarles adecuadamente" sobre los peligros que corrían, señaló a su vez el abogado de la demandante en un comunicado.
"Como consecuencia de esa negligencia el marido de mi clienta contrajo cáncer y perdió su vida".
La tabacalera apelará el fallo, según señaló su vicepresidente, J. Jeffery Raborn.
La sentencia que crea jurisprudencia fue "mucho más allá del ámbito de la justicia y la equidad", criticó en un comunicado.
Reynolds "confía en que el tribunal se ajustará a la ley y no permitirá que se mantenga este veredicto desmedido", dijo Raborn, que calificó los daños y perjuicios como "extremadamente excesivos e inadmisibles en virtud de la ley estatal y constitucional".
- Cáncer, fusiones y cigarrillos electrónicos -
Fumar sigue siendo la principal causa evitable de muerte prematura en Estados Unidos, matando a cerca de medio millón de estadounidenses cada año, señalan los expertos en salud.
En torno al 18% de los estadounidenses fuma en la actualidad, frente al 42% que lo hacía en la década de 1960.
El fallo de la corte sobre RJ Reynolds viene apenas días después de que su empresa matriz, Reynolds American, anunciara que compraría a su rival Lorillard para crear un gigante dispuesto a conquistar el creciente mercado del cigarrillo electrónico.
El reciente aumento del consumo de los cigarrillos electrónicos, que liberan nicotina en bocanadas de vapor en vez de humo, ha ido a la par de la caída de las ventas del cigarrillo convencional en medio de fuertes preocupaciones por la salud.
El acuerdo podría dar un nuevo impulso al mercado del tabaco en Estados Unidos, uno de los más importantes del mundo, con ventas anuales de más de 90.000 millones en 2013, de acuerdo con la firma de investigación Euromonitor.
Mientras el humo del tabaco apaga una vida cada seis segundos, la alternativa electrónica podría ayudar a prevenir el cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares y accidentes cerebrovasculares causados por las sustancias tóxicas contenidas en los cigarrillos tradicionales, según sostuvo un grupo de 50 médicos y expertos en políticas sanitarias a la Organización Mundial de la Salud en mayo pasado.
En enero Estados Unidos conmemoró el 50 aniversario del primer informe en el que un cirujano general advirtió que fumar causaba cáncer de pulmón.
Desde entonces, a este hábito se le ha vinculado con la aparición de 13 tipos de cáncer y una serie de otras enfermedades, como el cáncer de colon y de hígado, ceguera y diabetes.