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Dans les colonies d’abeilles, l’unique reine pond des œufs desquels naissent des milliers d’ouvrières. Dans leurs premiers jours, les ouvrières s’occupent des larves puis construisent les rayons de cire et défendent la colonie. Elles quittent ensuite la sécurité du nid pour récolter de la nourriture. Ce grand pas dans leur vie d’abeille accélère leur vieillissement car le butinage les expose à de nombreux dangers, tels qu’infections par des pathogènes, prédateurs et aléas climatiques.
Malgré son titre, la reine ne décide pas qui fait quoi dans la colonie. La façon dont le travail est réparti entre les membres de la colonie n’est pas encore bien comprise mais des études antérieures ont montré que la communication entre individus joue un rôle important. Ainsi, la présence en nombre de butineuses freine le passage des ouvrières plus jeunes à cette tâche. Il est aussi connu que la présence de larves réduit l’espérance de vie des ouvrières qui élèvent ce couvain et qui butinent pour le nourrir.source: Agroscope, Université de Berne