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Le disque intervertebral est composé:
• du nucleus pulposus (noyau pulpeux) localisé centralement
• d’un anneau fibreux.
Dans sa partie interne, celui-ci est constitué d'une quinzaine de couches fibrocartilagineuses parallèles, concentriques, entourant le noyau pulpeux.
Dans sa partie externe, Il existe des lamelles fibreuses qui s'insèrent dans les plateaux vertébraux adjacents.
La dégénérescence du disque intervertébral se manifeste par des altérations de sa composition chimique (dessication) entraînant une perte de ses propriétés élastiques. Cette dégérescence s'accompagne d'une diminution de la hauteur du disque intervertébral et par la présence de gaz à l'intérieur du disque lui-même («phénomène du vide»).
Avec le temps, la dégénérescence du disque entraîne directement des altérations des plateaux vertébraux adjacents et, indirectement, des articulations reliant les arcs osseux postérieurs des corps vertébraux sus- et/ou sous-jacents.
Le disque intervertébral (normal ou en voie de dégénérescence) est une structure radiotransparente. Il n'est donc pas visible sur les radiographies standards. L'espace entre deux corps vertébraux correspond à celui occupé par le disque. La dégénérescence d'un disque vertébral est donc jugée sur l'existence de signes indirects comme la diminution de la hauteur de l'espace intervertébral ou la présence d'un pincement postérieur. Le phénomène du vide discal est bien perceptible sur les radiographies standards comme une zone de couleur sombre et son identification signe la dégénérescence du disque.
Le disque est visible comme une structure de densité tissulaire, mais il n’est pas possible de juger de la variation de la composition chimique provoquée par la dégénérescence. Au scanner, pour évaluer l'état dégénératif d'un disque, il faut utiliser les reconstructions sagittales et s'aider des critères employés pour les radiographies standards: hauteur du disque, sclérose des plateaux vertébraux adjacents et présence d'ostéophytes.
L'imagerie par résonance magnétique permet d'évaluer directement la dégénérescence du disque intervertébral. La dessiccation du disque se manifeste par une hypointensité en pondération T2. La perte de hauteur du disque et le pincement postérieur sont bien appréciés sur les coupes sagittales. Le phénomène du vide discal correspond à des zones fortement hypointenses (sombres) et sa présence sur des disques dégénératifs (donc hypointenses) peut être malaisé.
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• Resnick D. Bone and Joint Imaging. 2nd ed. W.B. Saunders Company; 1996.