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Patricia Mitchell war frisch verwitwet, trauerte immer noch und gewöhnte sich daran, nach 50 Jahren Ehe allein zu leben, als ihre Tochter Emily Mitchell-Marell letzten März anrief. Es war die Anfangszeit der Corona-Pandemie und der Lockdowns. Frau Mitchell-Marell hatte kürzlich ein kleines Mädchen zur Welt gebracht. Sie hatte auch einen 4-jährigen Sohn, und die Schulen in Brooklyn, wo sie lebt, waren geschlossen worden.
Frau Mitchell, eine 74-jährige Familientherapeutin im Ruhestand, hörte den Stress und die Panik in der Stimme ihrer Tochter. „Ein Baby, einen Job, einen Sohn und eine Pandemie zu haben, war für sie völlig überwältigend“, sagte sie. „Emily hat darum gebeten, hierher zu kommen.“
Und so zogen die jüngste Tochter von Frau Mitchell, ihr Schwiegersohn und zwei Enkelkinder in der Art von überraschenden Umwälzungen im Leben, die die Pandemie fast alltäglich gemacht hat, in ihr weitläufiges altes Haus außerhalb von Woodstock, New York. Elf Monate später ist die Familie immer noch da dort, essen jeden Abend zusammen zu Abend und sind erstaunt darüber.
„Ich habe seit 20 Jahren nicht mehr so viel Zeit mit Emily verbracht“, sagte Frau Mitchell. Ihr Ton war der von jemandem, der ein kompliziertes Geschenk erhalten hatte.
Für Patricia Mitchell war das Zusammenleben mit ihrer Enkelin Vera „ein wahrer Genuss“. Kredit… Tony Cenicola/The New York Times
Im vergangenen Juli ergab eine bemerkenswerte Umfrage des Pew Research Center, dass mehr als die Hälfte der Menschen zwischen 18 und 29 Jahren bei ihren Eltern lebten. Seit der Weltwirtschaftskrise hatten nicht mehr so viele erwachsene Kinder zu Hause gelebt. Es waren nicht nur junge Erwachsene. Arbeitsplatzverluste, Schulschließungen oder andere pandemiebedingte Gründe haben viele ältere Kinder wie Frau Mitchell-Marell, die 40 Jahre alt ist, zurück ins Nest getrieben.
Weil die Jugend die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit dominiert und weil sie die Mobberkanzel der sozialen Medien besitzt, wurde das demografische Phänomen weitgehend aus ihrer Sicht erzählt. Die Konsenshaltung wurde vielleicht am besten von der jungen Frau zum Ausdruck gebracht, die ein TikTok-Set zur Melodie von „New York“ von Alicia Keys erstellte und ihre Quarantäne mit ihrer Mutter und ihrem Vater in den Vorstädten beschrieb. Beispieltext: „Meine Eltern erlauben mir nicht, ihr Auto zu benutzen/Meine Freunde wohnen alle zu weit/Fünfundzwanzig Minuten von Dallas, Dallas, DALL-ASSSSSS!!!!!!!!“
Aber wie eine Frau mittleren Alters namens Randi Cohen, deren 30-jährige Tochter im vergangenen Frühjahr nach Columbus, Ohio, gezogen war, sagte, was wie leichte Verärgerung klang: „All das hat eine andere Seite.“ Ah, ja, die Seite, die sich nicht auf TikTok äußert.
Stellen Sie sich vor, Sie hätten Ihre Kinder pflichtbewusst aufgezogen und in die Welt entlassen, sich an seltene Besuche in den Ferien gewöhnt und dann plötzlich ein Jahrzehnt oder länger später zurückgekehrt, in ihren alten Schlafzimmern geschlafen und den Kühlschrank geplündert. Es ist die Art von Schleudertrauma, auf der Hollywood-Filme aufbauen. Doch für Millionen von Eltern wurde es während der Pandemie Realität.
Ob es sich um eine häusliche Komödie oder einen Psychothriller handelt, hängt von der individuellen Familiendynamik ab. Aber jede Eltern-Kind-Beziehung ist in unterschiedlichem Maße ein emotionales Minenfeld. Der erfolgreiche Umgang damit wird nur schwieriger, wenn das Kind, das in Ihrem Haus lebt, erwachsen ist: Wie bringt man einen 30-Jährigen dazu, seine schmutzige Wäsche aufzuheben?
Wieder kennenlernen
Als sie über ihre Erfahrungen im vergangenen Jahr nachdachte, drückte Frau Mitchell sowohl Dankbarkeit als auch Müdigkeit aus. Sie hatte die Gelegenheit, die glückliche Ehe ihrer Tochter und ihre reife Herangehensweise an Arbeit und Mutterschaft aus nächster Nähe zu beobachten, was als Elternteil sehr befriedigend war. Ihre Enkelin von Geburt an großzuziehen, war „wirklich ein Genuss“ und eine willkommene Ablenkung von ihrer Trauer und Einsamkeit. Ihr Schwiegersohn wurde der Mann im Haus und erledigte Hausarbeiten und Reparaturen.
Aber in ihrem Alter wieder in einem überfüllten, aktiven, kindzentrierten Haushalt zu leben, kann anstrengend sein. „Es gibt mehr Lebensmitteleinkäufe und Geschirr und Reinigung und Wäsche“, sagte Ms. Mitchell. „Der Geräuschpegel. Das Haus wacht sehr früh auf. Das Ausmaß der Aktivität ist für mein System ein bisschen schockierend, wenn Sie die Wahrheit wissen wollen.“
Eltern mussten Anpassungen aller Art vornehmen, da sie Kinder wieder willkommen heißen, deren Leben sich möglicherweise stark von ihrem eigenen unterscheidet und von denen sie möglicherweise nur eine vage Vorstellung haben. Leere Nester, sie wurden wieder in die praktische Elternschaft gestürzt und gebeten, scheinbar exotische Wünsche zu erfüllen.
„Er hat einen Trainer, mit dem er zusammenarbeitet, und dieser Trainer hat auch eine spezielle Diät für ihn“, sagte Janet Schaffler, 65, über ihren 34-jährigen Sohn Kyle, der in Manhattan lebt und für zwei Monate nach Indianapolis zurückgekehrt ist zu Beginn der Pandemie und dann wieder wochenlang. Frau Schaffler, die sich um das Kochen und Einkaufen kümmert, betrieb in ihrer Küche so etwas wie eine Equinox-Saftbar.
„Alles musste gewogen werden. Es war proteinreich, keine schlechten Kohlenhydrate“, sagte sie. „Ich musste zu Trader Joe’s gehen, um das hier zu kaufen, dafür in einen anderen Supermarkt“, zusätzlich zum Einkaufen und Kochen für sich und ihren Mann. „Da ich sicherstellte, dass jeder hatte, was er brauchte, hatte ich nie Ruhe.“
Ms. Cohen entdeckte, dass ihre Tochter Hannah Berkeley Cohen, während sie als freiberufliche Journalistin und Reiseleiterin in Kuba lebte, offensichtlich eine Feinschmeckerin geworden war, weil sie zu Hause in Ohio nun Einwände gegen die einfacheren Mahlzeiten ihrer Eltern hatte.
„Sie kommt herein und ist eine Feinschmeckerin und sie ist entsetzt über das, was wir essen. Wir verbringen keine Stunde damit, Essen zuzubereiten und Saucen hinzuzufügen, denn das tun sie und ihr Freund“, sagte Frau Cohen. „Wir hatten einige Gespräche darüber, ‚So leben wir. Wenn Sie uns das Abendessen zubereiten möchten, ist das schön.‘“
Bill Vien, 58, begrüßte seine Tochter und seinen Sohn, beide in den Zwanzigern, im vergangenen Jahr für mehrere Monate in seiner Heimat Vermont. Seine Tochter Corinne ist Co-Moderatorin von „Two Girls One Ghost“, einem Podcast über Geister und das Paranormale. Herr Vien und seine Frau wurden gebeten, völlige Stille zu bewahren – kein Reden, kein Fernseher, nicht einmal Schuhe auf den Hartholzböden – während sie zweimal pro Woche drei Stunden lang aufnahm.
„Meine Frau lässt sich nie mit der Wäsche davonkommen“, sagte Herr Vien. „Natürlich haben wir eine dieser Waschmaschinen und Trockner, die ein Glockenspiel machen.“
Für Diane Camara, deren 25-jähriger Sohn Jared Alexander, ein Schauspieler und Schriftsteller, nach der Absage der Show, in der er auftreten sollte, in ihr Haus in Stratford, Connecticut, zurückkehrte, war die Anpassung eher intern, eine der Wahrnehmung.
„Als er zurückkam, ging ich in den Muttermodus. Ich dachte mir: ‚Ich kümmere mich um dich. Worüber müssen Sie sich Sorgen machen, Sie sind nur ein Kind’“, sagte Frau Camara, 50. „Ich brauchte eine Minute, um zu realisieren: ‚Nein, er ist erwachsen. Und er macht es genauso durch wie ich es durchmache. Und in gewisser Weise schlimmer als ich. Er ist derjenige, der vertrieben wurde, er hat seine Tour verloren.“
Ein Geschenk der Zeit
In der Tat waren diese nicht wie die sorglosen Aufenthalte eines Sommerhauses vom College. Es waren auch keine kurzen Besuche mit dem Druckentlastungsventil mit bekanntem Enddatum. Die Kinder kehrten während eines Jahres voller Gesundheitsrisiken, wirtschaftlichem Ruin und sozialer und politischer Umwälzungen zurück, und mit ihrer eigenen Karriere und Verantwortung als Erwachsene, um eine globale Pandemie zu bewältigen, die sich ohne Ende hingezogen hat.
Aber als der Schock der Ereignisse abgeklungen war und alle eine Routine gefunden hatten, sagten viele Eltern, dass sie ihren erwachsenen Kindern näher gebracht wurden. Zum ersten Mal seit Jahren und mit einem anderen Gefühl gab es Familienessen, Spieleabende, gemeinsames Fernsehen, Gedankenaustausch als reife Erwachsene.
„Wir trinken ein Glas Wein und reden. Wir sitzen und schauen uns Filme an“, sagte Frau Cohen, deren Tochter zu Hause bleibt. „Das haben wir noch nie gemacht. Sie kann ein Mädchen sein, also macht sie meine Nägel. Es ist schön, Zeit mit ihr zu verbringen.“
Letzten Sommer legten Frau Camara und ihr Sohn einen Blumengarten in ihrem Hinterhof an, den ersten Garten für sie beide. „Wir sind gerade rausgekommen. Wir haben als Team sehr gut zusammengearbeitet“, sagte Frau Camara.
Als anfangs widerstrebender Gärtner sagte Herr Alexander, dass das Gießen der Blumen und das Zusehen, wie sie langsam wachsen, zu einer Möglichkeit wurde, nicht nur eine Bindung zu seiner Mutter herzustellen, sondern sich auch mit seinem unterbrochenen Leben abzufinden. Er schrieb einen Aufsatz über die Erfahrung für eine Website.
„Es hat mir geholfen, mich anzupassen“, sagte er. „Das wird nicht zwei Wochen, zwei Monate dauern. Es wird eine Weile dauern. Am Ende wurde es zu etwas Besonderem.“
Für die Eltern war es das zusätzliche Wunder, wirklich zu sehen, wer ihre Kinder als Erwachsene geworden waren. Zurück unter demselben Dach hatten sie einen Einblick in die Arbeit und das soziale Leben und die Beziehungen ihrer Kinder.
Leroy Rutherford, 72, beobachtete, wie seine Tochter Chrissy Rutherford eine Markenberatung aus ihrem Kinderzimmer in Bedford, NY, gründete, wo sie wohnt, seit sie im vergangenen April ihre Wohnung in Manhattan aufgegeben hat. Er mag sich über das schmutzige Geschirr beschweren, das Ms. Rutherford in der Spüle liegen lässt, aber er bewundert ihre Arbeitsmoral.
„Sie steht morgens um 8 Uhr auf und beginnt zu arbeiten. Und um 7 oder 8 Uhr nachts ist sie immer noch an ihrem Telefon oder ihrem Computer“, sagte Mr. Rutherford. „Das war schön zu sehen, wie sie etwas Eigenes aufbaut.“
Ms. Schaffler, die Mutter in Indianapolis, stimmte zu. „Du denkst immer, sie werden nie in der Lage sein, erwachsen zu werden und alleine zurechtzukommen“, sagte sie. „Nun, er kann und er hat es getan. Ich höre ihm nur bei seinen Arbeitsanrufen zu. Nicht lauschen, sondern nur zuhören. Er klingt jetzt genauso wie sein Vater. Ich könnte das zu schätzen wissen und ziemlich stolz darauf sein.“
Vor allem aber war Zeit. Kostbare, unerwartete Zeit.
In den Sommermonaten hörten Herr Vien, seine Frau und seine beiden Kinder jeden Tag auf zu arbeiten und aßen gemeinsam auf dem Deck zu Mittag. Er musste beobachten, wie sein Sohn und seine Tochter, die vier Jahre voneinander entfernt waren und normalerweise an gegenüberliegenden Küsten lebten, während ihres Aufenthalts eine engere Beziehung aufbauten. Seine Tochter war mit 17 aufs College in Kalifornien gegangen und blieb dort in den Pausen, um Praktika zu machen, und Herr Vien und seine Frau hatten das Gefühl, die Zeit mit ihr sei „gestohlen“ worden. Die Pandemie gab es zurück.
Shannon Holtzman, deren erwachsene Töchter Carolyn und Larkin beide für mehrere Monate nach Hause nach New Orleans zurückkehrten (Carolyn bleibt dort), schloss sich diesem Gefühl an. „Ich bedauere die Pandemie und wünschte, sie wäre nie passiert“, sagte Frau Holtzman. „Aber für uns war das ein Geschenk. Diese Zeit werden wir wahrscheinlich nie wieder haben.“
Sie staunte laut: „Das war mein erster Geburtstag, an dem ich seit 2004 beide Töchter zu Hause hatte.“
Der Stoff der Komödie
Wenn es eine Plakatfamilie für die gemeinsame Quarantäne während der Pandemie geben könnte, wären es die Glasers – das heißt Nikki Glaser, eine 36-jährige Stand-up-Comedian und Schauspielerin, und ihre Eltern, EJ und Julie Glaser. Als die Pandemie ausbrach, war Frau Glaser auf einer Arbeitsreise in Los Angeles. Sie hatte ihre Eltern eingeladen, und so beschloss sie, nicht in ihre New Yorker Wohnung zurückzukehren, sondern mit ihnen in das Haus ihrer Kindheit in St. Louis zurückzukehren. Als die Pandemie schlimmer wurde und ihre Comedy-Auftritte und andere Projekte abgesagt wurden, blieb sie.
„Ich dachte, das würde uns zerstören, da ich zehn Monate dort lebe“, sagte sie. „Aber ich wollte nicht gehen.“
Frau Glaser hat die Rückkehr in ihr Elternhaus im Mittleren Westen als alleinstehende Frau und berühmte Person zu einem längeren Teil gemacht. In Fernsehinterviews, wie einem mit Conan O’Brien im vergangenen Mai, trat sie im Home Office ihres Vaters auf Zoom auf. Als sie im Juli Gastmoderatorin von Jimmy Kimmel Live! war, buchte sie ihre Eltern als Hausband und schnitt ihnen in ihrem Wohnzimmer zu (Mr. Glaser spielt Akustikgitarre und Mrs. Glasersings). Eine Show, die Frau Glaser vor der Pandemie geschrieben hatte, in der sie vom Internet abgesagt wird und nach St. Louis zurückkehren muss – „was früher so eine Art Science-Fiction-Ding war“, sagte sie Mr. O’Brien – wurde zu ihrer gelebten Erfahrung.
Inzwischen sind ihre Eltern durch ihre Auftritte im Fernsehen und auf ihren Social-Media-Kanälen zu kleinen Prominenten geworden.
„Ich habe 16.000 Follower auf Instagram“, sagte Herr Glaser.
Seine Frau mischte sich ein: „Er hatte vorher zwei.“
Noch wichtiger ist, dass sich das Paar wieder mit ihrer Tochter verbunden hat, die ihre Familie jahrelang selten gesehen hat, als sie ihre Comedy-Karriere an den Küsten aufgebaut hat. „Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, mit mir zu singen, seit sie ein kleines Kind war“, sagte Mr. Glaser. „Sie hat angefangen, Gitarre zu lernen, und wir haben in den letzten Monaten viel zusammen gespielt und gesungen.“
Nach 10 Monaten bei ihren Eltern ist Frau Glaser kürzlich ausgezogen und hat wieder eine eigene Wohnung gemietet – in St. Louis.
„Ich habe immer argumentiert, dass es das Beste ist“, sagte Frau Glaser über die Entscheidung, weit weg von zu Hause zu leben. „Dieses Jahr hat mich dazu gebracht, darüber nachzudenken, was mich eigentlich glücklich macht. Ich liebe meine Familie und ich liebe es, mit ihnen zusammen zu sein.“
Wechselnde Beziehungen
Während sich die Pandemie ausdehnt, beherbergen einige Eltern, darunter Frau Mitchell, weiterhin ihre erwachsenen Kinder. Ihre neugeborene Enkelin ist fast ein Jahr alt, und sie und Frau Mitchell-Marell stehen sich näher denn je. Tatsächlich erwägen Frau Mitchell-Marell und ihr Mann, ins Hudson Valley umzuziehen.
„Ich möchte ihr jetzt auf eine Weise nahe sein, die mir nicht so wichtig war“, sagte Frau Mitchell-Marell. „Und ich will sie und mein Baby nicht trennen.“
Frau Mitchell sagte: „Ohne die Pandemie wären sie nicht zurückgekommen. Ich denke, sie werden einen Platz im Tal finden. Und in der Nähe sein. Und das wird sehr großartig.“
Andere Eltern sind wieder leere Nester.
Marilyn LaMonica, 76 und Psychoanalytikerin, hieß ihren 48-jährigen Sohn, ihre Schwiegertochter und ihren 5-jährigen Enkel im letzten Frühjahr für drei Monate in dem Haus in Brooklyn willkommen, das sie mit ihrem Mann teilt.
Das Zusammensein erschien ihr zunächst wie eine erfüllte Fantasie, eine Rückkehr in die italienische Großfamilie ihrer Kindheit. Aber zwischen dem dreimaligen Kochen für fünf Personen, der Sorge, dass ihre Lieben den Virus bekommen, und dem Ausgleich der konkurrierenden Bedürfnisse aller im Haus war die Erfahrung etwas komplizierter. Frau LaMonica nannte diese Monate „eine Unschärfe“ und „ein Bündel gemischter Gefühle“ und fasste zusammen, wie andere Eltern sagten, sie fühlten sich.
Und doch, als es vorbei war und ihr Sohn und seine Familie in ihre Wohnung in Manhattan zurückkehrten, gab Frau LaMonica ein Gefühl der Traurigkeit zu, als würde sie ihr Kind noch einmal gehen lassen.
„Es ist nicht rational“, sagte sie. „Aber ich hatte ein sehr tiefes Gefühl des Verlustes.“
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