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Es ist eine interessante Sache mit unserem Sehsinn: Jede und jeder von uns hat eine genaue Vorstellung von einem weissen Blatt Papier oder einem schwarzen Auto. Aber wenn man mehrere Blätter Papier nebeneinander legt, erscheint eines davon plötzlich „weisser“ als das andere. Und haben ein schwarzes Auto, das schwarze T-Shirt und das Fell einer schwarzen Katze wirklich genau dieselbe Farbe?
Weiss – eine Mischung aller sichtbaren Wellenlängen
Farbe und Helligkeit sind Sinneseindrücke, die von unseren Augen wahrgenommen und im Gehirn interpretiert werden. Verantwortlich für die Wahrnehmung sind die Sehsinneszellen in unserer Netzhaut. Die sogenannten Stäbchen sind besonders lichtempfindlich, unterscheiden aber keine Farbreize. Die drei verschiedenen Zapfentypen reagieren jeweils auf unterschiedliche Wellenlängen des Lichts, den Rot-, Grün- und Blau-Bereich des Spektrums. Das Gemisch aller drei Wellentypen, zum Beispiel ungefiltertes Sonnenlicht, aktiviert alle Sehsinneszellen gleichermassen. Wir interpretieren das als weisses Licht. Es ist der hellste Farbreiz, den wir wahrnehmen. Als schwarz nehmen wir einen Gegenstand wahr, wenn er keinerlei Licht aussendet oder reflektiert, also sozusagen alle Strahlen „verschluckt“ und damit keinen Reiz auf unserer Netzhaut auslöst.
Ein Effekt der Reflexion
Materialien, durch die Lichtstrahlen ungehindert hindurchgehen können, erscheinen uns durchsichtig – zum Beispiel Wasser. Warum ist nun aber Schnee weiss? Das liegt daran, dass er aus Millionen von gefrorenen Kristallen besteht, die zwar alle für sich genommen durchsichtig sind. Doch ein Teil des Lichts wird auch reflektiert, und da die Kristalle zufällig verteilt übereinander liegen und ihre Flächen das Licht in alle Richtungen zurückwerfen, erscheint uns eine Schneedecke undurchsichtig und strahlend weiss. Eis hingegen kann trüb und weisslich sein oder auch durchsichtig, je nachdem, unter welchen Bedingungen das Wasser gefroren ist und wie das Eis aufgebaut ist: Eis mit sehr regelmässiger Struktur ist transparent; wenn es jedoch Staubteilchen und feinste Luftbläschen enthält oder aufgeraut ist, erscheint es milchig.