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L'uso della virgola segue le regole generali. In inglese, tuttavia, la virgola viene anche usata in molti altri modi, ad esempio per chiarire il significato di una frase o sottolineare una cosa, un argomento o un significato.
Sebbene venga spesso insegnato che le virgole sono usate per marcare un "momento di respiro" all'interno di una frase, esse sono, in effetti, usate in modo più specifico per organizzare blocchi di pensiero o di raggruppamenti logici. La maggior parte delle persone usa le virgole per accertarsi che il senso della frase sia comprensibile e sono pronti ad abbandonare una virgola, anche se prevista dalla grammatica, se il significato risulta chiaro anche senza di essa.
Separare frasi, parole o clausole all'interno di elenchi
Quando si redige un elenco, la virgola è il segno di punteggiatura più utilizzato per separare un elemento da quello successivo. Gli ultimi due elementi sono generalmente separati dalle parole and oppure or, che dovrebbero essere precedute anch'esse da una virgola. Questa ultima virgola è conosciuta con il nome di "Oxford Comma".
Una serie di proposizioni indipendenti (frasi)
Esempi
- I met Harry, we went for a swim together, and afterwards Harry went home.
- I like your son, I might even love him, but he is not a very good soccer player.
Un elenco di nomi
Esempi
- For dinner I had soup, fish, chicken, dessert, and coffee.
- This afternoon I went to Oxford Circus, Picadilly, Hamstead, and Gatwick Airport.
Un elenco di aggettivi
Un elenco di aggettivi richiede l'uso di virgole, tranne quando un aggettivo modifica l'aggettivo seguente (vedere frase 3).
Esempi
- She was young, beautiful, kind, and intelligent.
- The house we visited was dark, dreary, and run-down.
- She was wearing a bright red shirt.
Un elenco di verbi
Esempi
- Tony ran towards me, fell, yelled, and fainted.
- The boy leapt, spun, twisted, and dove into the water.
Una serie di proposizioni
Esempi
- The car smashed into the wall, flipped onto its roof, slid along the road, and finally stopped against a tree.
- The dog leapt into the air, snatched the frisbee in its mouth, landed, and ran off into the forest.
Proposizioni relative non restrittive incidentali
Le virgole racchiudono le cosiddette proposizioni relative non restrittive incidentali e altre informazioni o commenti supplementari sul sostantivo, che non sono considerati essenziali. La virgola si posiziona alle estremità della proposizione.
Esempi
- China, one of the most powerful nations on Earth, has a huge population.
- Jason's grandmother, who was born in 1930, lived through the Second World War.
- Cats, unlike dogs, do not respect their masters.
- My friend, Jim, likes to go scuba diving.
Frasi al participio
Esempi
- Hearing that her father was in hospital, Jane left work immediately.
- Walking to the bus stop that morning, Sam knew it was going to be a special day.
Le "Tag questions"
Esempi
- She lives in Paris, doesn't she?
- We haven't met, have we?
Interiezione
Esempi
- Yes, I will stay a little longer, thank you.
- No, he isn't like other boys.
- Wait, I didn't mean to scare you.
Attenzione
Usare una virgola nel posto sbagliato può modificare completamente il senso di una frase. Guardate queste due frasi di esempio:
I detest liars like you; I believe that honesty is the best policy. = Ti detesto perché sei un bugiardo.
I detest liars, like you; I believe that honesty is the best policy. = Tu ed io detestiamo entrambi i bugiardi.