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Une découverte dans les acides
Le nom oxygène signifie «qui génère les acides» en grec. C’est pareil en allemand où l’oxygène se dit Sauerstoff, ce qui peut se traduire par «matière d’acide». Cette étymologie provient d’une erreur due à Lavoisier, le père de la chimie moderne. Ce dernier a cru que cet élément se trouvait dans tous les acides. C’est vrai pour la grande majorité d’entre eux, mais pas pour l’exception que constitue l’acide chlorhydrique HCl.
L’oxygène a donc été découvert dans les acides avant d’avoir été découvert dans l’air. En 1771, Scheele et Priestley calcinèrent en même temps du nitrate de potassium ou de l’oxyde de mercure, ce qui produit de l’oxygène O2, Mais ils n’ont pas compris que ce gaz était un élément. Ils crurent à tort avoir simplement réussi à faire de l’air vivifié. C’est Lavoisier qui a reconnu la nature élémentaire de l’oxygène, et qui a prouvé que l’air est un mélange de gaz.