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A partir commencement du XIXe siècle, le terme « rat », employé seul, est encore adjoint au genre Mus, qui comportait à l'époque de nombreux rongeurs à présent classés ailleurs, mais il désigne surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus).Au XXe siècle, le dictionnaire français Larousse détermine toujours le terme « rat » de façon scientifiquement contingente comme définissant « divers rongeurs Muridés et Cricétidés » mais précise qu'il s'applique plus particulièrement aux espèces du genre Rattus16; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en donne une définition un peu plus intégrale qui minimise la classification (« Mammifère rongeur de la famille des Muridés ») tout en indiquant que cela représente tout de même « des centaines d'espèces dans le monde » exposant les dissemblances physiques suivantes : « longue queue écailleuse, museau pointu, deux incisives tranchantes à chaque mâchoire », des usages communs : « omnivore, prolifique, vorace, commensal de l'homme » et qui sont des espèces « porteuses de bactéries et de virus »
En fait, le mot « rat » indique le plus souvent le rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus) dans les ouvrages modernes. Cette dernière espèce est identiquement surnommée surmulot et rat d'égout. Le rat domestique est issu de l'élevage du rat brun. Cette souche de rat châtain est depuis longtemps contenue en réclusion où elle est d'abord devenue un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on qualifie de nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le nom de « rats » peut également indiquer de manière générale en zoologie le genre Rattus. La multitude des espèces de ce genre portent en français le patronyme de « rat », suivi d’un qualificatif. Par exemple le rat polynésien (Rattus exulans) qui est la troisième espèce de rat la plus populaire au monde après le rat bistre et le rat noir.
Mais de manière assez ordinaire, on baptise aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-famille des MurinaeNote 1 ou de la famille des MuridaeNote 2 qui ne sont pourtant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on appelle même « rats » des animaux qui ne sont même pas du groupe des Muridés, à commencer par certains Cricetidae dont la classification fait encore débat et qui ont abondamment été casés parmi les Muridés