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Reason, la nouvelle d'Isaac Asimov, raconte une mission dans laquelle deux astronautes sont envoyés dans une station spatiale pour alimenter la Terre et d'autres planètes en énergie solaire au moyen de rayons micro-ondes. L'ensemble du processus est contrôlé par un robot, qui jouera bien des mauvais tours aux humains par la suite dans le récit.
Cette nouvelle aurait pu avoir été imaginée en 2024. Pourtant, elle a été publiée en 1941. Il aura toutefois fallu attendre 83 ans pour que la fiction d'Asimov devienne réalité.
En janvier 2023, une équipe de recherche du California Institute of Technology (Caltech) a envoyé dans l'espace le Microwave Array Power Transfer LEO, abrégé «Maple». Le but de l'expérience était, comme dans la nouvelle d'Isaac Asimov, d'envoyer de l'énergie à la Terre au moyen de faisceaux micro-ondes. L'équipe y est parvenue en mars 2023. Depuis lors, l'expérience a été menée avec succès à pas moins de trois reprises.
Une perspective prometteuse, à ceci près que seul 1 milliwatt d'énergie peut être transféré à chaque fois. A titre de comparaison, une ampoule LED classique nécessite environ 6 watts par heure, ce qui équivaut à 6000 milliwatts. Cependant, comme l'indique le groupe de recherche dans son rapport, le but principal de l'expérience était d'abord de vérifier la faisabilité du transport d'énergie.
L'une des raisons de la faible quantité d'énergie est la taille du panneau solaire utilisé. La superficie du satellite était de 150 centimètres carrés - à peu près la taille d'une feuille de papier A6. Selon le groupe de recherche, un système opérationnel devrait avoir une superficie d'au moins un kilomètre carré - ce qui permettrait d'alimenter en électricité des dizaines de milliers de foyers.
L'idée du «Satellite Solar Power System», abrégé SSPS, avait été reprise dans les années 70 par le gouvernement américain et la NASA, avant d'être abandonnée, en raison des coûts financiers.
Depuis le début des années 2000, toutefois, des projets de moindre envergure ont été lancés dans le domaine de la recherche SSPS. La Chine, l'Inde, le Japon et les Etats-Unis, entre autres, ont manifesté leur intérêt ces dernières années pour cette technologie.
Les installations solaires dans l'espace pourraient représenter d'énormes avantages. En théorie, ils seraient capables de produire de l'énergie presque 24 heures par jour dans une position parfaite par rapport au soleil. Le problème? Leur coût. Le transport du matériel nécessaire vers l'orbite terrestre est si cher que l'énergie produite sur le marché libre ne pourrait pas concurrencer les formes d'énergie traditionnelles. Pour l'instant.
(Traduit de l'allemand par Tim Boekholt)
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