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Le nitrate (NO3) est une combinaison d’azote et d’oxygène qui est utilisée comme engrais dans l’agriculture et pour les espaces verts dans les zones urbanisées. Comme les plantes ne peuvent absorber la totalité des nitrates, une partie, soluble dans l’eau, ruisselle en surface ou s’infiltre dans les eaux souterraines. Elle parvient également parfois dans les eaux de surface. Une eau riche en nitrates peut compromettre l’équilibre écologique notamment dans des milieux pauvres en nutriments comme les marais. La teneur en nitrates des eaux superficielles tend à diminuer ces dernières décennies. Certaines zones agricoles notamment présentent encore des concentrations élevées de nitrates.
L’exigence légale pour les cours d’eau qui servent à fournir de l’eau potable se situe à 25 milligrammes de nitrates par litre.