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Mardi soir, quatre flammes, allumées le 22 août sur les quatre points culminants du Royaume-Uni par des scouts, ont été réunies en une seule torche lors d'une cérémonie organisée à l'hôpital de Stoke Mandeville, berceau des Paralympiques, situé non loin de Londres.
Environ 3000 personnes, dont d'anciens athlètes paralympiques et le président du comité d'organisation Sebastian Coe, ont assisté à la cérémonie organisée dans cette localité située au nord de Londres.
Les "jeux mondiaux des chaises roulantes et des amputés" en 1948
C'est là qu'en 1948, au moment où la ville hébergeait les JO, le docteur Ludwig Guttmann, un neurologue allemand qui avait fui le nazisme en 1939, a organisé les premiers "jeux mondiaux des chaises roulantes et des amputés" pour aider des blessés de la Seconde Guerre mondiale. Grâce à sa ténacité, les premiers Jeux paralympiques se sont tenus à Rome en 1960.
Depuis Stoke Mandeville, à 70 km au nord de Londres, 116 équipes de cinq porteurs, pour la plupart handicapés, porteront, pendant 24 heures, la torche jusqu'au stade olympique de Stratford dans l'est de la capitale. Ils passeront par des hauts lieux touristiques de Londres comme le Zoo ou Piccadilly Circus. Les organisateurs ont invité le public à se masser sur le parcours, muni de lanternes.
La plupart des 580 porteurs ont été choisis par la British Paralympic Association (Association britannique paralympique), notamment pour leur engagement aux côtés des handicapés. Les cinq premiers porteurs de flamme sont des athlètes ayant participé à l'une des quatre premières éditions des Jeux.
Une cérémonie d'ouverture à guichets fermés
Une fois arrivée au stade olympique mercredi, la flamme s'illuminera devant un stade comble de 80'000 spectateurs. La cérémonie d'ouverture, mise en scène par les directeurs artistiques Jenny Sealey et Bradley Hemmings, réunira 3200 figurants, dont des artistes handicapés. Intitulée "Enlightenment" ("Illumination"), la cérémonie tentera de "célébrer de façon spectaculaire l'esprit des Jeux paralympiques, qui repoussent les capacités de l'être humain", selon le Comité international paralympique. Elle célébrera aussi le retour des Paralympiques dans sa patrie d'origine.
Ces Jeux, annoncés comme les plus importants jamais organisés, verront 4200 athlètes de 166 pays s'affronter pour plus de 500 médailles d'or. Ils devraient être les premiers à se tenir à guichets fermés, devant près de 2,5 millions de spectateurs. Les organisateurs espèrent quatre milliards de téléspectateurs pour les Paralympiques. Côté sécurité, les organisateurs ont annoncé que 7500 policiers étaient mobilisés dans tout le pays, dont 6000 à Londres.
afp/dbu