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（法新社华盛顿20日电） 美国国家航空暨太空总署（NASA）的无人探测器「欧塞瑞斯号」今天短暂触及一颗小行星遍布圆石的表面，在距离地球3亿3000万公里远之处，以精确操作方式搜集石块和尘埃样本。
这项「一触即离」（Touch-And-Go, TAG）的任务由洛克希德马丁公司太空业务分部（Lockheed Martin Space）负责在美国科罗拉多州丹佛市管理，当管理中心于格林威治时间22时12分（台湾时间21日清晨6时12分）宣告「着陆、正在采样」时，科学家们纷纷爆出欢呼。
欧塞瑞斯号（Osiris-Rex）的历史性任务历时12年筹备，只为在直径约490公尺的小行星贝努（Bennu）上停留关键16秒，并在这段时间内执行极为细致的自主操作，迅速抓取至少60公克的小行星表面物质，科学家期望藉此解开太阳系起源之谜。
如果欧塞瑞斯号成功于2023年9月返抵地球，将是自1960到1970年代阿波罗（Apollo）计画以来，带回最多太空样本的一次任务。
NASA科学家塞勒（Michelle Thaller）表示：「我们认为，实际上或许可以得知太阳系过去的雏形、数十亿年前化学组成的初始状态。」
她说：「我们在那里寻找的是我们自身的起源，所以我们才远赴贝努，带一点上面的物质回来。」
NASA从太阳系约50万颗小行星中选出贝努，因为贝努运行轨道近似地球绕行太阳的轨道，体积大小适合科学研究；此外，贝努也是NASA已知最古老的小行星之一。
欧塞瑞斯号大小相当于一辆大货车，在朝向贝努北极的「夜莺陨石坑」（Nightingale crater）着陆的最后阶段，减速到每秒仅移动10公分。
接着，欧塞瑞斯号把机器手臂伸向直径8公尺、约为3个停车位大小的目标区域，然后喷出加压氮气，搅动小行星表面物质，并攫取样本。之后，欧塞瑞斯号就启动推进器，离开贝努。
欧塞瑞斯号完成这些动作的时间比原本宣布的时程还早18分钟半，预计明天传回第一批画面，届时欧塞瑞斯号已远离贝努，资料传输速度比较快。但要得知探测器是否成功采集到足量尘埃样本，得等到24日。
洛克希德马丁公司的任务经理巴克（Beth Buck）解释，要实际着陆在小行星上是不可能的事，「所以只能轻触表面」。
科学家致力研究太阳系内小行星的组成，因为小行星与行星的物质成分相同。
NASA首席科学家朱布肯（Thomas Zurbuchen）表示，贝努小行星「几乎等于罗塞塔石碑（Rosetta Stone），孤悬一方，述说过去数十亿年整个地球和太阳系的历史」。