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Gérard Mercator s’est intéressé en précurseur au phénomène du magnétisme terrestre. Constatant que le Nord magnétique ne coïncide pas avec le pôle Nord géographique, il propose l’existence d’une île Magnétique : Magnetu[m] insula, située près du pôle Nord. Cette idée est peut-être empruntée de la Carta marina du Suédois Olaus Magnus. Espérait-il s’en servir pour trouver une solution simplifiée au problème des longitudes ?
Selon les historiens c’est entre 1538 et 1541, que Mercator anticipe l’importance cruciale du magnétisme terrestre pour la navigation maritime. Ses réflexions représentent un énorme progrès dans ce domaine. Elles le conduisent à placer le pôle nord magnétique sur terre et à laisser le nord géographique au ciel, sur l’axe de rotation du monde.
On voit clairement, dans la région arctique des fuseaux du globe terrestre, qu’il place une île rocheuse magnétique en un point de la calotte distinct du pôle nord géographique. Ainsi il peut rendre compte de l’angle de déclinaison magnétique, permettant d’exprimer une différence entre la direction donnée par la boussole et la direction nord indiquée par les astres.
Pour en savoir plus
- Carta marina : par Olaus Magnus, document numérisé, Bibliothèque numérique mondiale : Bibliothèque nationale de Suède.
- Radelet-de-Grave, P. (1994) « Le magnétisme et la localisation en mer », in : Watelet, M. (éd.) Gérard Mercator cosmographe : le temps et l’espace, Bruxelles, Fonds Mercator Paribas, pp. 209-219.