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Le séquoia géant, un référentiel vivant de plusieurs milliers d'années
La dendrochronologie est capable de dater des échantillons de bois vieux de plusieurs centaines, voire milliers d'années à la saison près. Mais il y a plusieurs conditions qui doivent être réunies pour une telle prouesse.
Il faut que le morceau de bois ait suffisamment de cernes de croissance et qu'il provienne d'une des essences suivantes : le chêne, le sapin, l'épicéa, le mélèze, le châtaignier, le frêne, le pin et le hêtre pour les principales. Ces arbres existent sous nos contrées depuis la préhistoire. Ils ont été utilisés dans de multiples constructions et fournissent ainsi au dendrochronologue la matière première pour créer des référentiels (Méthode de datation).Si en Suisse, les arbres les plus vieux atteignent 1000 ans avec l'if et le mélèze, le sequoia géant américain peut résister plusieurs milliers d'années et fournir au dendrochronologue, en une seule mesure, la possibilité de créer une courbe de croissance qui remonte aux temps préhistoriques !
C'est l'arbre rêvé pour un dendro-climatologue qui dispose ainsi facilement d'une très longue séquence pour étudier certains paramètres de l'évolution climatique, mais complètement inutile pour un dendro-archéologue qui ne pourra jamais employer une telle courbe. Le sequoia géant, qui existe depuis 200 millions d'années, n'a guère été utilisé comme bois d'architecture ou de mobilier et de ce fait n'apparaitra pas dans des échantillons archéologiques. Chaque essence a son propre type de croissance et la courbe du sequoia géant pourra difficilement servir pour la datation d'autres essences. L'hétéro-connexion, c'est-à-dire la possibilité de dater une essence sur un référentiel d'une autre essence, est possible, mais dans un cadre chronologique très restreint. Le séquoia géant est un conifère qui pousse naturellement dans une région située sur le flanc ouest de la Sierra Nevada aux Etats-Unis et à une altitude élevée, à plus de 1000m. Le General Sherman est l'arbre à un seul tronc le plus volumineux du monde avec les 1400 m3 de son tronc. Il est ainsi considéré comme l'organisme vivant le plus imposant qui existe. Son âge est estimé à 2 200 ans.
La découverte par l'homme blanc du séquoia géant date de 1830 dans les forêts primaires de Californie, mais ce n'est qu'à partir de 1850 qu'il commence à fasciner et que les premières semences arrivent en Europe. Le séquoia a été planté dans les parcs publics ou les vastes propriétés privées. Les plus vieux séquoias en Suisse ont entre 100 et 150 ans. Mais en une centaine d'années, ils ont le temps de prendre des dimensions imposantes et sont rapidement victimes de leur développement exceptionnel. Ils s'enracinent peu profondément et deviennent vite dangereux s'ils n'ont pas été plantés suffisamment loin des habitations. Ces deux sections transversales ci-dessous proviennent d'arbres abattus dans le canton de Neuchâtel. La plus grande a 2,40m de diamètre et elles ont été sciées avec une lame de tronçonneuse longue de 1,80m !
Le duramen est caractéristique avec sa belle couleur rouge. C'est un bois riche en tanins. L'aubier, le bois vivant, est bien visible avec sa couleur blanchâtre.
Malheureusement, un champignon décime depuis une vingtaine d'années ces arbres. Le parasite inflige des blessures qui empêchent la sève d'alimenter les branches. Elles sèchent progressivement et aucun traitement n'existe encore. Les jours du séquoia géant sont comptés en Europe.
Fin