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«Die 1950er Jahre brachte den Amerikanern eine neue Art von Helden. In den Western wurden sie von Gary Cooper verkörpert, am Sonntag durch Johnny Unitas.» Schauspieler Burt Lancaster
Es gibt nur wenige Kulturen, welche so von Mythen und Legenden geprägt sind, wie die US-Kultur. Und Football macht dabei keine Ausnahme. Wenn ein Spieler wie John Elway nach drei vergeblichen Anläufen in jungen Jahren kurz vor seinem Karriereende doch noch die Super Bowl gewinnt, so ist es, als reite ein alter Cowboy nach seinem letzten Gefecht in den Sonnenuntergang. Wenn ein Head Coach wie Vince Lombardi in einem Spiel wie dem NFL Championship Game von 1967 in allerletzter Sekunde auf einen Spielzug setzt, der bei Gelingen den Sieg bringt, bei Misslingen jedoch zu einer bitteren Niederlage führt, so ist es, als habe ein wagemutiger Kampfpilot ein spektakuläres Manöver geflogen, um das Leben seiner Gefährten zu retten. Und wenn sich ein Spiel so dramatisch entwickelt wie das NFL Championship Game von 1958 zwischen den Baltimore Colts und den New York Giants, so ist es, als würden sich Konföderierte und Unionisten erneut bei Gettysburg gegenüberstehen, um die alles entscheidende Schlacht auszufechten, die das Leben von Generationen prägen wird.
Um all diese Spieler und Coaches zu ehren, hat die NFL 1963 die Pro Football Hall of Fame gestiftet, welche sich in Canton, Ohio, befindet, in jener Stadt also, in welcher 1920 die NFL gegründet wurde. Die Hall of Fame zeigt das ganze Jahr über feste und wechselnde Ausstellungen zur Geschichte des Footballs, sammelte Andenken an erinnerungwürdige Momente und unterstützt Forschungsarbeiten, welche sich mit der amerikanischen Sportgeschichte auseinandersetzen.
Der Höhepunkt ist aber zweifellos stets das erste August-Wochenende (in seltenen Fällen das letzte Juli-Wochenende). Dann werden alljährlich vier bis sieben Spieler und Coaches, aber auch Fuktionäre, welche sich um den Football verdient gemacht haben, in die Ruhmeshalle aufgenommen. Prinzipiell kann jeder Fan einen Spieler oder einen Coach – welcher aber mindestens vor fünf Jahren zurückgetreten sein muss – zur Wahl vorschlagen, ein Brief an die Hall of Fame reicht aus.
Gewählt wird am Ende aber nur, wer ein kompliziertes Auswahlverfahren übersteht. Letzte Hürde ist das «Selection Committee», welches aus 46 angesehenen Football-Journalisten besteht. Dieses wählt aus den 18 Finalisten am Vorabend der Super Bowl die vier bis acht neuen Hall of Fame-Mitglieder. Diese werden dann Anfang August im Rahmen einer Zeremonie offiziell ins goldene Hall of Fame-Jacket eingekleidet und in der Ruhmeshalle mit einer Bronzestatute für alle Zeiten verewigt. Wer es in die Hall of Fame geschafft hat, ist dann endgültig zur Football-Legende geworden.