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Als Schallkörper diente ursprünglich eine mit einem
Fell bespannte Holzzarge - heute ist die Zarge meist aus Metall. Daran
angebracht ist der lange Hals mit den Bünden.
Das vor allem im alten Jazz verwendete Tenor-Banjo hat vier
Saiten und ist wie eine Bratsche gestimmt: c-g-d-a. Im traditionellen Jazz
gehörte das Banjo meist zur Standardbesetzung, auch von Bigbands. So hatte auch
Duke Ellington in seiner frühen Band mit Fred Guy einen Banjisten.
In den
späten 20er-Jahren verlor das Banjo allerdings an Bedeutung: Es wurde mehr und
mehr durch die Gitarre ersetzt. Heute wird das Instrument vorwiegend in
Dixieland-Amateur-Bands verwendet.
Zu den ganz wichtigen älteren Solisten gehören neben Fred
Guy vor allem Johny St. Cyr, Bud
Scott und Lawrece Marrero.
Banjo-Spieler haben in ihren Bands meistens einen schweren
Stand - ja, sie werden fast wie eine "Randgruppe" behandelt: Nicht
ernst genommen, ausgelacht, diskriminiert... diesen Eindruck wenigstens könnte
man bekommen, wenn man an die vielen Banjo-Witze denkt, die es gibt. Allein auf
der Homepage "The Canonical List of Banjo Jokes" gibt es deren
271!