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Si deux animaux d’espèces différents s’accouplent, leur progéniture se nomme un hybride. Souvent les hybrides ne peuvent pas se reproduire. S’ils en sont capables, le mélange de gènes peut générer des phénotypes qui s’adaptent mieux aux conditions environnementales que les deux espèces parents et des nouvelles espèces peuvent apparaitre.
Dans d’autres cas, les hybrides s’adaptent moins bien et contribuent peu au pool génétique des générations futures. Ce qui arrive, dépend entre autre des créneaux écologiques non utilisées dans l’habitat des hybrides. La variété des cichlidés dans les lacs de l’Afrique orientale s’est développée entre autre grâce aux hybrides. Ils ont réussi à conquérir des créneaux écologiques dans leur habitat qui n’étaient pas encore utilisés par les espèces parents. Ceci est le résultat des recherches effectuées par les scientifiques de l’institut de recherche sur l’eau Eawag et de l’université de Berne.