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Une troisième tentative se rapproche davantage de l'attrait d'Elon Musk et de SpaceX, dont l'énorme fusée Starship de la société a été lancée jeudi et a parcouru la moitié du tour de la Terre avant de rentrer dans l'atmosphère.
Le vol d’essai a franchi plusieurs étapes majeures dans le développement du véhicule, qui pourraient changer l’avenir du transport spatial et aider la NASA à ramener les astronautes sur la Lune.
Cet avion particulier, de par sa conception, n’était pas destiné à orbiter autour de la Terre. À 8 h 25, heure centrale, Starship – la fusée la plus grande et la plus puissante jamais lancée – a décollé au large des côtes du sud du Texas. L’ascension était régulière et le vaisseau supérieur atteignit la vitesse orbitale. Environ 45 minutes après le lancement, il a commencé sa rentrée dans l'atmosphère, se dirigeant vers un éclair soudain dans l'océan Indien.
Une vidéo diffusée en direct et en temps réel par les satellites Starlink de SpaceX montrait des gaz brûlants réchauffant la base du véhicule. Puis, 49 minutes après le lancement, les communications avec le vaisseau spatial ont été perdues et SpaceX n'a pas survécu à sa rentrée, se désintégrant apparemment et tombant dans l'océan.
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a néanmoins félicité SpaceX pour ce qu'il a appelé un « vol d'essai réussi » de l'agence, sur laquelle son agence compte pour certaines missions lunaires Artemis.
SpaceX vise à rendre le propulseur de fusée inférieur et l'étage supérieur du vaisseau spatial capables d'effectuer des vols répétés – un contraste frappant avec les fusées à lancement unique utilisées pendant une grande partie de l'ère spatiale.
Cette réutilisation donne à SpaceX la possibilité de réduire le coût des satellites et des télescopes, ainsi que celui des humains et des matériaux dont ils ont besoin pour survivre dans l'espace.
Après avoir effectué la majeure partie du court voyage, la conception de la fusée semble bonne. Starship n'est pas seulement important pour les plans lunaires de la NASA, mais aussi pour envoyer des gens vivre sur Mars. La pipe de Musk est la clé du rêve.
M. Pour Musk, cette victoire confirme sa réputation antérieure de visionnaire technologique qui a conduit à des développements révolutionnaires chez Tesla et SpaceX. Renommé X. Alors même que SpaceX lançait sa fusée de nouvelle génération, la société de médias sociaux s'est affrontée avec l'ancien animateur de CNN, Dan Lemon. Partager des clips M. Extrait de l'entretien de lutte avec Musk.
SpaceX doit rechercher une fusée encore plus puissante avant que Starship ne soit prêt à aller sur la Lune et au-delà. Plus tôt cette semaine, M. Musk a dit Il s'attend à au moins six vols de Starship cette année, et certains de ces tests pourraient avoir lieu.
Mais s’ils atteignent tous ces objectifs, l’entreprise pourrait une fois de plus révolutionner le secteur du transport spatial et laisser ses concurrents loin derrière.
Bill Larson, conseiller spatial de la Maison Blanche sous l'administration Obama qui a auparavant travaillé sur les efforts de communication chez SpaceX, a déclaré que la taille et la réutilisabilité du Starship « ont un énorme potentiel pour changer la donne en matière de transport en orbite ». Et cela peut permettre une toute nouvelle classe de tâches. »
La NASA espère que Starship servira d'atterrisseur lunaire à Artemis III, qui emmènera les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans. Ce voyage est actuellement prévu pour fin 2026, mais pourrait se dérouler jusqu’en 2027 ou plus tard.
Le troisième vol constitue une amélioration significative par rapport aux deux premières tentatives de lancement.
En avril dernier, Starship a décollé de la rampe de lancement, mais une panne moteur et des incendies de propulseurs ont entraîné la destruction de la fusée à 24 milles au-dessus du golfe du Mexique.
En novembre, un deuxième lancement de Starship a voyagé plus loin. Les 33 moteurs du propulseur super-lourd ont fonctionné correctement pendant l'ascension, et après une séparation réussie, l'étage supérieur du vaisseau a atteint une vitesse presque orbitale. Cependant, les deux positions ont explosé.
Néanmoins, M. Musk a salué le succès des deux vols d’essai car ils ont aidé les ingénieurs à améliorer la conception.
Le lancement de jeudi – qui coïncidait avec le 22e anniversaire de la fondation de SpaceX – a eu lieu 85 minutes après une fenêtre de lancement de 110 minutes. Les 33 moteurs du propulseur se sont allumés sur la rampe de lancement à l'extérieur de Brownsville, au Texas, soulevant la fusée aussi haute qu'un immeuble de 40 étages dans le ciel du matin.
La majeure partie du vol s'est déroulée sans problème et plusieurs objectifs de test ont été atteints pendant le vol, tels que l'ouverture et la fermeture des portes de charge utile du vaisseau spatial, qui seraient nécessaires pour les futures livraisons de fret.
SpaceX n'a pas tenté de récupérer le booster cette fois-ci, mais a effectué les brûlures du moteur nécessaires pour retourner sur la rampe de lancement. Cependant, l’atterrissage final du booster, effectué dans le golfe du Mexique, n’a pas été entièrement réussi – ce que SpaceX tentera de corriger lors de ses prochains vols.
SpaceX a déclaré que le Superheavy s'était désintégré à environ 1 500 pieds.
Les ingénieurs de SpaceX doivent comprendre pourquoi le vaisseau n'est pas rentré et apporter des corrections à la conception du véhicule.
Même avec le succès partiel du vol Jupiter, le Starship n’était pas prêt à se rendre sur Mars ni même sur la Lune. Monsieur pour Mars En raison des ambitions de Musk, le vaisseau était beaucoup plus grand et complexe que ce dont la NASA avait besoin pour faire atterrir Artemis sur la lune. Pour Artemis III, deux astronautes passeront environ une semaine au pôle sud de la Lune.
« Il avait un prix bas », a déclaré Daniel Dumbacher, directeur exécutif de l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique et ancien haut responsable de la NASA. Musk a déclaré : « La NASA a choisi de prendre le risque associé à cette configuration. J'espère que cela fonctionnera. Nous verrons si c'est le cas. »
Pour quitter l’orbite terrestre, le vaisseau doit remplir ses réservoirs de propulseur de méthane liquide et d’oxygène liquide. Une chorégraphie complexe de lancements de vaisseaux supplémentaires serait nécessaire pour mettre les propulseurs en orbite.
« C'est un problème complexe, très complexe, et il y a beaucoup de choses à régler et à résoudre », a déclaré M. Dit Dumbcher.
Le vol Jupiter impliquait un premier test de cette technologie, déplaçant l’oxygène liquide d’un réservoir à un autre à l’intérieur du vaisseau.
Le Starship sera prêt d'ici septembre 2026, a déclaré M. Dumbacher ne s'attendait pas à ce que la NASA ait actuellement une date de lancement pour Artemis III, bien qu'il n'ait pas prédit combien de temps cela prendrait. « Je ne vais pas vous donner une idée parce qu'il y a beaucoup de travail, beaucoup de problèmes à résoudre », a-t-il déclaré.