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Témoin de la bataille meurtrière de Solferino en 1859, le Genevois Henri Dunant (1828-1910) fut à l’origine des premières mesures de protection des victimes de conflit. Sa préoccupation humanitaire conduisit à la fondation du Comité international de la Croix-Rouge (CICR), aujourd’hui premier partenaire stratégique de la Suisse dans le domaine humanitaire, et à la signature de la première Convention de Genève le 22 août 1864.
Pièces maîtresses du droit international humanitaire, les Conventions de Genève imposent aux protagonistes d’un conflit armé de respecter un minimum d'humanité. Elles ne s'appliquaient dans un premier temps qu'aux militaires blessés et malades des forces armées en campagne. Mais, en 1949, leurs prérogatives s’élargirent pour inclure la protection des populations civiles. Le droit international humanitaire, qui délimite également les moyens et les méthodes de la guerre, s'applique à tous les conflits armés et à toutes les parties en conflit.
Nouveaux défis
Le respect, le renforcement et la promotion du droit international humanitaire comptent parmi les priorités de la Suisse en matière de politique étrangère. Afin de promouvoir l'application du droit international humanitaire sur le terrain et de renforcer la lutte contre l'impunité, la Suisse a lancé une initiative diplomatique conjointement avec le CICR. D'autres efforts témoignent de la volonté de la Suisse de trouver des solutions pour faire face aux défis d'aujourd'hui: l’établissement d’un code de conduite international des entreprises de sécurité ou le soutien accordé à des stations de radio qui émettent dans des zones de conflit, par exemple. Dans ce dernier cas, des radios actives en République démocratique du Congo et République centrafricaine vulgarisent les principes du droit international humanitaire au sein de la population pour promouvoir la paix et la sécurité.
Un engagement humanitaire aux multiples facettes
L'engagement humanitaire de la Suisse se traduit également par des activités et des initiatives dans le domaine de la politique de paix et des droits de l'homme. L'aide humanitaire de la Suisse prend des formes différentes pour assurer la protection des personnes: elle soutient financièrement des organisations partenaires comme le CICR, ou envoie des experts du Corps suisse d'aide humanitaire (CSA) sur le terrain. Enfin, la Suisse peut s’appuyer sur la «Genève internationale», reconnue comme un centre de compétences incontournable à l’échelle du globe dans la promotion de l'aide humanitaire et du droit humanitaire, pour effectuer son plaidoyer.