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L’huile de palme ne fait pas bon ménage avec les relations publiques – elle est associée à des images de forêts tropicales luxuriantes dévastées par des incendies et d’innocents orangs-outans que l’abattage forestier a privé d’habitat. Lorsque Iceland (la chaîne de supermarchés britannique) a annoncé son intention de retirer l’huile de palme de toutes les marques de distributeur d’ici à la fin de 2018, elle a constaté une nette (mais de courte durée) amélioration de la perception de la marque et de la motivation d’achat à son égard. Est-ce que davantage d’entreprises et de consommateurs devraient suivre son exemple et boycotter l’huile de palme? Nous examinons les deux facettes de cette question.
Les arguments contre:
L’huile de palme aggrave plus la déforestation que presque toutes les autres matières premières agricoles, alors pourquoi les pratiques des chaînes d’approvisionnement restent-elles à la traîne par rapport à celles du cacao, du café, de l’orge et du tabac?
Il a été clairement démontré que l’huile de palme est un facteur clé de déforestation, et ce recul de la forêt–associé à la conversion des sols tourbeux riches en carbone–contribue au changement climatique. Une récente étude du World Resources Institute suggère que les émissions issues de la déforestation mondiale sont supérieures aux émissions produites par l’UE. Non seulement les terres déboisées pour les plantations d’huile de palme dégagent des gaz à effet de serre, mais elles augmentent également le risque d’inondation, contribuent à l’érosion des sols et détruisent la biodiversité. Les terres utilisées pour faire pousser des palmiers–essentiellement des forêts tropicales–sont exceptionnellement riches en biodiversité: l’Indonésie ne représente que 1,3% de la superficie terrestre mondiale, mais 17 % de l’ensemble des espèces d’oiseaux et 12 % des mammifères.
Bien qu’il soit difficile de nier sa polyvalence, quelle est l’importance de ses caractéristiques uniques? La réduction des acides gras trans justifie positivement son utilisation dans les produits alimentaires, mais l’huile de palme est aussi un ingrédient clé des produits ménagers et d’hygiène personnelle pour lesquels aucun argument nutritionnel n’est à faire valoir. Unilever, le plus grand acheteur privé d’huile de palme, tire 60,3% de son chiffre d’affaires de ces catégories de produits. L’huile de palme est utilisée dans les produits ménagers et de beauté pour ses propriétés esthétiques: par exemple, pour donner un aspect nacré aux lessives liquides et aux shampooings. Cela justifie-t-il néanmoins des pratiques de brûlis qui émettent la même quantité de gaz à effet de serre que l’ensemble des émissions annuelles de l’Indonésie–le quatrième pays le plus peuplé de la planète?
Les arguments pour:
Si on la trouve partout, c’est pour de bonnes raisons
Avez-vous utilisé de l’huile de palme aujourd’hui? Si vous avez tartiné quelque chose sur votre pain grillé au petit déjeuner, dégusté un biscuit avec votre thé, mâché un chewing-gum ou même simplement brossé vos dents, il est fort probable que vous ayez utilisé un produit contenant de l’huile de palme. Celle-ci est omniprésente: elle représente plus de 40% de la consommation mondiale d’huiles comestibles et figure dans la composition de jusqu’à 50% des produits emballés. Elle apparaît souvent sous d’autres noms dans les listes d’ingrédients, comme le glycérol, le laurylsulfate de sodium, l’acide stéarique, etc.
Son incroyable polyvalence explique pourquoi elle est si largement utilisée. Contrairement à la plupart des huiles comestibles, elle est solide à température ambiante, et n’a donc pas besoin d’hydrogénation pour être utilisable dans les produits alimentaires. L’hydrogénation produit des acides gras trans nocifs, qui sont désormais interdits dans plusieurs pays, obligeant les producteurs à évoluer. Cela signifie également que les produits contenant de l’huile de palme ont une durée de conservation très longue, réduisant les déchets alimentaires. Les produits ménagers et de soins d’hygiène personnelle utilisent généralement de l’huile de palmiste pour ses propriétés revitalisantes qu’aucune autre huile n’offre, à l’exception de l’huile de coco, dont l’empreinte environnementale est encore pire. Elle s’avère en outre bon marché par rapport aux autres huiles, en grande partie parce que ses rendements sont beaucoup plus élevés et qu’elle peut être récoltée tout au long de l’année.
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