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Lors de la première campagne de fouille du château de Rouelbeau, une dizaine de fragments d'une cruche ont été mis au jour: un bord, une anse et quelques fragments de panse. Une fois recollés, ils ont révélé un décor de motifs géométriques blancs sous une belle glaçure vert olive. Ce récipient a, alors, été identifié comme une cruche à bec pincé, ustensile courant au début du XIVe siècle et destiné au service de table.
Une dizaine d'années plus tard, la fouille a repris à quelques mètres du lieu où les premiers fragments avaient été découverts. D'autres tessons sont apparus et ont complété la restitution initiale de la cruche. Ces nouveaux éléments ont permis de comprendre qu'elle était pourvue de deux anses se faisant face et appliquées de manière perpendiculaire au bec. Ce dernier a aussi été retrouvé et sa forme, d'abord imaginée comme pincée, s'est révélée tubulaire. Le potier formait un tube avec de l'argile et l'apposait sur le départ de l'épaule, puis effectuait un trou pour l'écoulement du liquide.
Initialement attribuée au service de table, la cruche se retrouve ainsi assignée au transport des liquides. Elle a même servi à chauffer de l'eau, puisque des traces de suie sont visibles sur la partie basse de la panse. Elle a fini par être cassée entre 1318 et 1355*, ses fragments étant éparpillés sur le sol.
La céramique est une source paradoxale: elle est à la fois fragile et inaltérable, banale et précieuse. On la retrouve en effet sur presque tous les chantiers archéologiques, du Néolithique à nos jours (soit, en Suisse, sur une période de plus de sept millénaires). Les formes et les décors ayant évolué avec le temps et varié selon les ateliers de production, elle constitue un marqueur culturel et chronologique à nul autre pareil, en même temps qu'un révélateur des échanges économiques. Elle peut aussi nous renseigner sur les pratiques culinaires, et venir ainsi éclairer un pan important de l'histoire sociale. Un fragment peut suffire !
* Pour en savoir plus sur le château de Rouelbeau et sa chronologie: www.batie-rouelbeau.ch