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In memoriam André Haefliger
Notre collègue et ami André Haefliger est mort le 7 mars 2023, peu avant ses 94 ans. Il a largement contribué à fonder la Section de Mathématiques de l'Université de Genève, puis à en faire une référence autant par sa qualité scientifique que par la générosité sociale et amicale qui le caractérisait. Les meilleurs mathématiciens du monde et les étudiants débutants venaient à Genève pour discuter avec lui, pour se faire encourager, et pour partager de si bons moments avec André et Minouche Haefliger.
André Haefliger a fait ses études primaires et secondaires à Nyon et Genève, puis une licence ès sciences mathématiques à l'Université de Lausanne en 1952, parallèlement à un certificat de violon et à un apprentissage de l'alto. Il a ensuite été étudiant et assistant à l'Université de Lausanne (1952-1954), à Strasbourg (1954) et à Paris (1955-1958), où il soutient en mai 1958 une thèse intitulée "Structures feuilletées et cohomologie à valeur dans un faisceau de groupoïdes", devant un jury constitué de Henri Cartan, Charles Ehresmann, et Pierre Lelong. Il fut ensuite suppléant à l'Université de Genève (1958-1959) et membre temporaire à l'Institute of Advanded Study de Princeton (1959-1961). Il fut nommé à l'Université de Genève, d'abord professeur extraordinaire, puis professeur ordinaire en 1962. C'est dès les années 1950 qu'il a tissé des liens mathématiques et personnels qui ont duré si longtemps avec Georges de Rham, Charles Ehresmann, Georges Reeb, Stephen Smale, René Thom, Hasler Whitney, Solomon Lefschetz, Shiing-When Chern, et tant d'autres. Plus tard, avec Michel Kervaire et Claude Weber, il rassemblait chaque année une quarantaine d'experts et d' etudiants pour des semaines mathématiques dans un chalet rustique aux Plans-sur-Bex. L'ancienne école primaire de ce petit village de montagne accueillait alors des séminaires sur des sujets variés ; les mathématiciens locaux y apprenaient les derniers résultats et y côtoyaient les futures célébrités des congrès internationaux.
Ses premiers travaux mathématiques ont pour sujet les feuilletages et leurs espaces classifiants ; ils étaient très précurseurs, et leur importance n'a été reconnue que plusieurs années après leur publication, notamment par Bill Thurston. Les travaux suivants ont porté notamment sur la géometrie différentielle, la topologie algébrique, la théorie des singularités, les espaces analytiques, et la théorie des groupes. L'influence d'André Haefliger est immense. On ne peut pas compter le nombre d'articles en gestation qui ont mûri dans son bureau, où les experts et les débutants venaient exposer sur son tableau noir leurs idées et leurs questions - André savait écouter, avait une intuition inégalable, et donnait souvent des idées profondes même sur des sujets qui lui étaient en bonne partie étrangers. Et quand on peut compter les signes de son influence, on est impressioné, par exemple par sa marque sur les premiers travaux de mathématiciens bien plus jeunes que lui, comme Etienne Ghys ou Vaughan Jones, ou par les plus de 2500 citations dans Mathscinet de son livre avec Martin Bridson. André Haefliger a reçu des doctorats honoris causa de l'Université de Bourgogne et de l'Ecole Polytechnique de Zurich. Sa renommée avait aussi débordé du monde mathématique, comme en témoigne le Prix de la Ville de Genève qu'il avait reçu en 2003.
Chez lui, dans son bureau, dans ses cours et séminaires, et au cours des nombreux voyages qu'il aimait tant, André a surtout laissé la marque d'un homme chaleureux qu'on aimait voir, écouter, et entendre rire.
9 mars 2023