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Le pétrole, le gaz naturel ou le charbon constituent la matière première du plastique. Divers procédés et d’innombrables additifs rendent possible la fabrication d’objets en plastique avec des propriétés très variables. En effet, le plastique est malléable presque à l’infini, il peut être dur ou élastique, il se fait film transparent, tuyau résistant, vêtement de sport qui sèche rapidement, appareil résistant aux chocs, ustensile de cuisine coloré, jouet et bien d’autres choses.
Le plastique est un matériau relativement jeune. En 1907, le scientifique belge Léo Baekeland a découvert aux Etats-Unis ce qui sera appelé plus tard la bakélite. Peu après, la production industrielle débute à Berlin avec le succès que nous lui connaissons. L’utilisation du plastique se répand de manière exponentielle après la Seconde Guerre mondiale. Dès les années 70, le plastique triomphe en tant que matériau d’emballage, le film plastique remplace le papier et le carton dans l’industrie agro-alimentaire. L’industrie développe de nouvelles formes d’applications. Appareils, composants automobiles, meubles, revêtements de sol, produits cosmétiques, techniques et appareils médicaux : il n’existe plus aucun domaine où le plastique n’est pas utilisé.
Des chercheurs américains ont calculé qu’entre 1950 et 2015, 8,3 milliards de tonnes de plastique avaient été produites dans le monde ! 6,3 milliards ont été jetées, dont 4,9 milliards ont fini dans les décharges et dans la nature. L’équivalent de plus de 8 millions de tonnes est déversé chaque année dans les océans, soit un camion benne par minute ! Et la tendance est à la hausse. Ce n’est pas seulement dans les océans que l’on trouve de grosses quantités de microplastiques, mais aussi dans les cours d’eau et les sols. On estime que seulement 6% du plastique a été recyclé durant cette période et 12% incinéré. 40% du plastique produit par année est destiné aux emballages.
La production globale de plastique est gigantesque et la pollution qu’il entraîne atteint une ampleur catastrophique. Les principaux « fournisseurs » de plastiques dans les océans sont le tourisme, l’agriculture, les eaux usées, la pêche et l’abrasion des pneus de voitures. L’immense majorité des plastiques trouvés dans les océans (80%) provient des continents, ils sont portés par les vents et les rivières. Le plastique ne se désintègre pas dans la nature. Il se décompose simplement en pièces de plus en plus petites, qui se répandent partout. Les images d’îles de plastiques flottants dans les océans ont fait le tour du monde. Cependant, il existe aussi du plastique presque invisible, et ce microplastique s’est désormais répandu dans les mers et les sols tout autour du globe, aussi chez nous.
Faits et chiffres
Des macro, micro et nanoplastiques sont ingérés par les hommes et les animaux à travers leur alimentation. Des animaux marins comme les baleines, les poissons et les oiseaux de mer sont particulièrement pénalisés. L’ingestion de plastique peut aller jusqu’à causer leur mort. Ce qui est préoccupant, ce sont les substances toxiques présentes dans le plastique qui se retrouvent dans la chaîne alimentaire et s’accumulent dans les organismes humains. En résumé : le plastique est une invention formidable, mais l’usage que nous en faisons est catastrophique.