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Locarno et son histoire ne peuvent s’appréhender indépendamment du château. Le château Visconti est le principal témoignage historique et architectural de la ville. Une forteresse s’est probablement toujours dressée là, depuis l’antiquité, tout du moins, depuis l’époque médiévale. Au court de la Renaissance (XVe siècle), il était occupé par les comtes Rusca, seigneurs inféodés aux ducs de Milan. Le château était alors situé au bord du lac et disposait d’un grand port fortifié. Au début du XVIe siècle, après la conquête française du duché de Milan, il fut le théâtre de batailles contre les soldats suisses. Il fut renforcé en 1507 avec la construction du « rivellino », un rempart que l’on peut attribuer à Léonard de Vinci. Après la conquête suisse de la région du Locarnese (1513), une grande partie du château fut démolie et seules une tour et la résidence furent conservées intactes. Cette dernière servit de siège au bailli des cantons souverains. En 1549, dans les salles du château, éclatât le différend entre la communauté réformée et les autorités catholiques, qui préludât l’exil des protestants du Locarnese en 1555.
Après la création du canton du Tessin en 1803, le château des Visconti devint le siège de district des autorités cantonales. Il hébergea les bureaux du commissaire du gouvernement ainsi que le praetorium. Jusqu’aux premières décennies du XXe siècle, il servit de prison, mais aussi d’école.
Au début du XXe siècle, grâce à une sensibilité historique et culturelle croissante, l’accent est mis sur la monumentalité de l’édifice. Le maire Francesco Balli approcha les architectes Luca Beltrami (qui a restauré le Castello Sforzesco à Milan) et Ambrogio Annoni, qui en avait recommandé sa restauration. Vinrent ensuite les négociations avec les autorités cantonales. En 1921, la ville fit l’acquisition du manoir, restauré sous la direction d’Edoardo Berta entre 1922 et 1926. Dans les années 30, le château devint le nouveau site du Musée Civique. En parallèle, il fit également office de lieu de réceptions officielles de la ville, accueillant autorités politiques nationales et internationales.