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Fluglotsen haben den Kontakt zu einem kleinen Pathfinder-Raumschiff verloren, das letzte Woche gestartet wurde, um eine ungewöhnliche Mondumlaufbahn zu testen, die für das Artemis-Mondprogramm der NASA geplant ist, sagten Beamte am Dienstag. Ingenieure suchen nach Fehlern und versuchen, die Kommunikation wiederherzustellen.
Die Raumsonde CAPSTONE, die letzten Dienstag von Neuseeland auf einer Rocketlab-Electron-Rakete gestartet wurde, stützte sich auf eine kompakte, aber ausgeklügelte Oberstufe für Triebwerkszündungen, um den Höhepunkt einer zunehmend elliptischen Umlaufbahn wiederholt bis zu dem Punkt zu “pumpen”, an dem sie sich befreien konnte der Schwerkraft der Erde und zum Mond aufbrechen.
Diese Manöver verliefen gut, und CAPSTONE, das Advanced Space aus Westminster, Colorado, gehört und von ihm betrieben wird, wurde am frühen Montag von der Photon-Oberstufe von Rocketlab entlassen, um alleine zu fliegen. Das Unternehmen bestätigte den erfolgreichen Einsatz von Solaranlagen, die Stabilisierung von Raumfahrzeugen und das Aufladen von Batterien.
Das 55-Pfund-Raumschiff orientierte sich erfolgreich, um die Kommunikation mit Fluglotsen auf der Erde zu ermöglichen, und begann, Telemetrie über die Antennen des Deep Space Network der NASA in Madrid, Spanien, zurückzusenden.
Die Inbetriebnahme des Raumfahrzeugs verlief in den ersten 11 Stunden normal. Aber während eines zweiten Kommunikationsdurchgangs „wurde eine Anomalie im Zusammenhang mit dem Kommunikationssubsystem festgestellt“, sagte Advanced Space auf seiner Website.
„Das Betriebsteam arbeitet aktiv an dem Problem mit dem Deep Space Network und ermittelt die besten nächsten Schritte.“
In der Zwischenzeit verzögerte sich ein geplantes Flugbahnkorrekturmanöver zur Feinabstimmung der Bahn von CAPSTONE zum Mond, wodurch das Raumschiff auf seiner anfänglichen Flugbahn des „ballistischen Mondtransfers“ oder BLT zurückblieb. Zum Zeitpunkt des Advanced Space-Updates am Dienstag, CAPSTONE war etwa 174.000 Meilen von der Erde entfernt.
„Einer der Vorteile der BLT, der entworfenen Flugbahn, ist ihre Robustheit gegenüber Verzögerungen wie dieser“, sagte das Unternehmen in seinem Web-Update. Die (Flugbahn-) und Systemspielräume bieten Zeit, um diese Anomalie zu beheben und zu verstehen, bevor mit dem ersten Flugbahnkorrekturmanöver fortgefahren wird.
CAPSTONE wurde gestartet, um als Wegbereiter für die geplante Gateway-Mondraumstation der NASA zu dienen und eine ungewöhnliche Mondumlaufbahn zu testen, die für das Artemis-Mondprogramm der Agentur von entscheidender Bedeutung ist.
Das mikrowellengroße CAPSTONE wurde auch entwickelt, um die Strahlungsumgebung im Weltraum und Testtechniken zu messen, die eines Tages den genauen Standort eines Raumfahrzeugs im Mondorbit bestimmen könnten, ohne sich auf die erdgestützte Ortung zu verlassen.
Die ballistische Mondtransferbahn wird es mehr als 800.000 Meilen von der Erde entfernt tragen – mehr als das Dreifache der Entfernung von 240.000 Meilen zwischen Erde und Mond – bevor es Mitte November einen Punkt erreicht, an dem es in die geplante „nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn“ rutschen kann ,“ oder NRHO, um die Pole des Mondes herum.
Die Kommunikation ist jedoch unerlässlich und der Kontakt muss wiederhergestellt werden, damit das Raumschiff seine Mission erfüllen kann.
„Wenn irgendetwas schief geht (mit der CAPSTONE-Mission), haben wir volle Pläne, dass wir mit Gateway und wirklich allen Artemis-Missionen vorankommen können, die NRHO verwenden werden“, Nujoud Merancy, Leiter des Exploration Mission Planning Office bei Johnson Space Center, sagte vor dem Start.
„Diese Daten wären wirklich wertvoll … aber es ist nicht notwendig oder erforderlich, um fortzufahren“, fügte sie hinzu. Allerdings ist es „immer gut, mehr Daten zu erhalten und unsere Modellierung zu verbessern, aber wir haben volles Vertrauen in die Daten, die so oder so passieren werden.“
Die CAPSTONE-Mission kostete laut NASA rund 30 Millionen US-Dollar: 20 Millionen US-Dollar für das Raumschiff, seine Entwicklung und seinen Betrieb und weitere 10 Millionen US-Dollar für den Elektronenwerfer.