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Même si la science savait déjà avec certitude que des maladies peuvent parfois se transmettre d'une espèce à une autre, même à l'homme , la COVID a mis cette possibilité sur les lèvres du monde de manière concrète. La gestion du risque de futures pandémies nécessite une meilleure compréhension des mécanismes qui déterminent la virulence des virus zoonotiques émergents.
La recherche sur ces processus de contagion s’est généralisée après le coronavirus. En fait, des spécialistes de l’Université de Chicago ont découvert pourquoi les maladies des chauves-souris sont plus mortelles pour les humains que toutes les autres. La raison en est en grande partie parce qu'ils ont évolué dans leur façon de voler, selon une nouvelle étude qui vient d'être publiée dans la revue PLOS Biology .
Les virus dérivés d' hôtes chauves-souris entraînent des taux de mortalité après transmission à l'homme plus élevés que les virus zoonotiques dérivés de tout autre hôte mammifère ou oiseau . Il s’agit notamment des filovirus Ebola et Marburg, des hénipavirus Hendra et Nipah, ainsi que des coronavirus SRAS et MERS. Dans le document, les professionnels révèlent que les raisons en sont dues à la tolérance innée des chauves-souris à l'inflammation, qui a évolué en même temps que leur capacité à voler.
Haute résistance
Nous utilisons un modèle mathématique, étayé par des données empiriques, pour fournir un mécanisme à ce modèle : essentiellement, dans ce modèle, nous démontrons comment on peut s'attendre à ce qu'un virus optimise son taux de croissance au sein de l'hôte en équilibrant les gains de transmission qui en résultent. des taux de croissance élevés du virus par rapport à la virulence élevée qu’ils encourent.
Nous démontrons mathématiquement comment certaines caractéristiques clés de la physiologie et du cycle biologique des chauves-souris, qui seraient en partie dues à l'évolution du vol, principalement la tolérance à l'immunopathologie/inflammation et un système immunitaire constitutif robuste, devraient sélectionner des virus à taux de croissance élevé capables de se transmettre. avantages sans causer de virulence extrême aux chauves-souris hôtes.
Par conséquent, en raison de la résistance des chauves-souris à l’inflammation, elles tolèrent également les réponses immunitaires de leur corps lorsqu’elles sont infectées par des virus dont les taux de croissance sont plus rapides.
Ils ont utilisé un modèle pour infecter des virus optimisés pour les chauves-souris dans un hypothétique système immunitaire humain et ont montré à quel point ils pouvaient être plus mortels que les virus d'autres mammifères. Nous avons ensuite permis à ces virus de démontrer comment leurs taux de croissance élevés dans un réservoir animal pouvaient entraîner une pathologie importante dans un système immunitaire différent, par exemple humain.
L’étude ne se limite pas aux seules chauves-souris. Nous avons utilisé les traits d'histoire de vie de 19 ordres différents de mammifères pour prédire les taux de croissance optimaux du virus et la virulence zoonotique qui en résulte lors de sa propagation à l'homme. Cependant, ces découvertes ne signifient pas nécessairement qu’un virus de chauve-souris anéantira un jour l’espèce humaine.
Il est important de se rappeler que la transmission et la virulence s'équilibrent, de sorte que les virus qui provoquent les taux de mortalité les plus élevés ne risquent pas d'entraîner le plus grand nombre d'infections humaines et donc le plus grand fardeau de mortalité humaine.
Les virus doivent trouver un équilibre entre maintenir leur hôte en vie suffisamment longtemps pour se propager à d’autres. Un exemple en est le cas d’Ebola, un virus hautement mortel avec un taux de mortalité d’environ 50 pour cent, qui tue souvent son hôte avant d’avoir une chance de se transmettre.
Par conséquent, même si notre article suggère que les chauves-souris (et certains autres mammifères) continueront probablement à héberger et à générer des virus avec des taux de croissance élevés qui pourraient être virulents après leur propagation aux humains, il n'est pas prévu que ces virus soient les plus transmissibles. , soit entre espèces, depuis les chauves-souris jusqu'aux humains, soit entre les personnes elles-mêmes après l'événement.
Nous n’avons encore découvert aucune preuve ou mécanisme suggérant que les virus des chauves-souris pourraient développer une plus grande virulence ou qu’ils le feraient à l’avenir. En fait, l'un des meilleurs moyens de prévenir la contagion serait d'entreprendre des projets de conservation visant à restaurer la faune, et donc les habitats des chauves-souris, afin de réduire les taux de contact entre les chauves-souris et les humains à l'avenir.
*Cara Brook, est professeur adjoint d'écologie et d'évolution à l'Université de Chicago et auteur principal de l'article.