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Prologo: Prima della bolla
Rudy Gobert si sentì preso dal panico e spaventato. E così ha fatto quello che fai quando ti senti in preda al panico e spaventato: ha provato a chiamare sua madre, Corinne, ma aveva difficoltà a raggiungerla. Stava dormendo perché in quel momento in Francia erano circa le 4 del mattino, dice Gobert. Ma la chiamavo ogni 10 minuti per assicurarmi di essere la prima persona con cui parlava, prima che vedesse le notizie su Facebook.
Erano i primi di marzo e Gobert non si sentiva bene. Era stato a letto al 21c Museum Hotel di Oklahoma City, preparandosi a guardare i suoi compagni di squadra Jazz affrontare i Thunder. Mostrava sintomi che dice di aver avuto migliaia di volte nella sua vita, sintomi che credeva di poter semplicemente sudare, bere un po' di tè allo zenzero e tornare subito in salute. Solo che questa volta non è stato proprio così. Quando la partita stava per iniziare, qualcuno è uscito in campo per parlare con gli arbitri. Ero come, Oh merda, ricorda Gobert. Trenta secondi dopo mi hanno chiamato e mi hanno detto che ero positivo al COVID-19. Gobert, a quanto pare, ha appreso di avere il coronavirus nello stesso momento in cui lo ha avuto il resto del mondo.
Ecco perché chiamava freneticamente sua madre, soprattutto perché quella notte era circolato un video virale umiliante in cui lui toccava un gruppo di microfoni di giornalisti come uno scherzo all'inizio della settimana, un video che dice non ritrae accuratamente chi è. Dovevo dirle che stavo bene, ricorda. Le direi sempre che sto bene anche quando non lo sono, perché se non fossi buono le farei del male letteralmente più di me. Gobert finì per essere il primo domino NBA a cadere, e nel giro di poche ore il commissario Adam Silver annunciò che il resto della stagione era stato sospeso a tempo indeterminato. Il basket riprenderà ufficialmente solo 141 giorni dopo, il 30 luglio, all'interno di quella che sarebbe stata chiamata la bolla NBA, a Orlando, in Florida: l'audace, temporanea, casa artificiale dei più grandi giocatori di basket del mondo.
Capitolo I: Questo deve essere il posto
All'inizio di luglio, 22 squadre NBA sono scese a Disney World, nella Florida centrale, per prendere parte a un esperimento irripetibile. Più di 300 atleti sono saliti a bordo di una serie di autobus turistici di Topolino riproposti e sono stati sparsi in tre diversi hotel: il Gran Destino, lo Yacht Club e il Grand Floridian, ciascuno progettato per soddisfare le esigenze e i desideri del tipo di persone che viaggiano grandi distanze per il coinvolgente divertimento in famiglia del Magic Kingdom.
È stato un periodo strano per la ripartenza della NBA. Le proteste di George Floyd stavano ancora andando forte in tutto il paese e molte persone, compresi i giocatori, si chiedevano se avessimo bisogno del basket. Sono arrivato a Orlando il 12 luglio da New York, una città che, all'epoca, sembrava essere sulla buona strada per contenere con successo la diffusione del virus. Ero lì per coprire l'NBA per Bleacher Report e Turner Sports, ed è stato uno dei pochi membri dei media a cui è stata concessa l'autorizzazione di livello 1, il che significa che dovevamo essere testati ogni singolo giorno e, una volta completata una quarantena di sette giorni, potevamo abitano gli stessi spazi dei giocatori stessi.
Ma la mia esperienza all'interno è iniziata in modo difficile. Mi è stata assegnata una stanza al quarto piano accanto al Gran Destino, uno spazio vagamente a tema sud-ovest con molta luce naturale e immagini di cactus alle pareti. Sono stato testato la notte in cui sono arrivato e il pomeriggio successivo un medico mi ha chiamato e mi ha detto che ero risultato positivo al virus. Ero scioccato e spaventato, ma soprattutto confuso, perché avevo lasciato raramente il mio appartamento e pochi giorni prima ero risultato negativo. Quindi sono stato ritestato e ho trascorso i due giorni successivi incredibilmente preoccupato. (Questa volta, sono stato io a chiamare mio mamma che piange.) Dopo altri test, il dottore ha chiamato di nuovo per dirmi che il risultato iniziale era un falso positivo.