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A 21 ans, Ernst Fivian était le plus jeune membre du cadre national suisse aux Jeux olympiques d'Helsinki de 1952. A cette occasion, l’équipe suisse (Josef Stalder, Hans Eugster, Jean Tschabold, Jack Günthard, Melchior Thalmann, Ernst Gebendinger, Hans Schwarzentruber et Ernst Fivian) avait remporté la médaille d'argent du concours général, l'un des plus grands succès de la gymnastique artistique de l'après-guerre.
Sept ans plus tard, le natif de Thoune a été sacré champion d'Europe au sol lors des championnats d'Europe de Copenhague où il a également remporté la médaille de bronze au saut. En 1959, Ernst Fivian a également été élu « Sportif de l'année » pour ses performances. Il a remporté une autre médaille aux championnats d'Europe en 1961. Comme deux ans auparavant, il a décroché le bronze au saut à Luxembourg. Pendant 31 ans, Ernst Fivian a été le dernier champion d'Europe suisse, avant que Daniel Giubellini ne remporte l'or aux barres parallèles en 1990 à Lausanne.
Outre ses succès internationaux, Ernst Fivian a également fait sensation au niveau national. Le Thounois a notamment remporté la Journée fédérale de gymnastique artistique en 1957 et s'est imposé lors de la Fête fédérale de gymnastique à Bâle en 1959.
Ernst Fivian a rejoint la section jeunesse de la TV Thun en 1944, à l'âge de 13 ans, et a fait de la gymnastique artistique de 1948 à 1954, avant de rejoindre la Bürgerturnverein de Lucerne en 1955. En 1950, il a été admis dans le cadre national. Après deux ruptures du tendon d'Achille, le gymnaste a dû mettre fin prématurément à sa carrière.
Le 12 août 2021, Fivian a fêté son 90e anniversaire. Le champion d'Europe de 1959 a passé la fin de sa vie dans un foyer pour personnes âgées à Lucerne. C'est là que Benjamin Gischard, actuel membre du cadre national de gymnastique artistique, lui a rendu visite l'été dernier après avoir remporté la médaille d'argent aux championnats d'Europe 2021 à Bâle. Ernst Fivian nous a quitté le mercredi 15 décembre 2021.