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La sonde Parker a plongé dans l'atmosphère solaire inexplorée connue sous le nom de "couronne", résistant à des températures allant jusqu'à deux millions de degrés et des vents solaires très puissants. Le tout à une vitesse vertigineuse de 550'000 km/h.
"Le rêve devient réalité! L'objectif était d'atteindre la couronne solaire et c'est fait! Cela nous a pris six décennies pour ce voyage", s'enthousiasme Nour Raouafi, scientifique travaillant au Johns Hopkins Laboratory de la.
Huit approches du Soleil
L'exploit scientifique s'est produit le 28 avril dernier, lors de la huitième approche du Soleil par le vaisseau. L'équipe de recherche a expliqué qu'il a fallu quelques mois pour récupérer les données envoyées par l'engin, puis plusieurs autres mois pour les confirmer. Lesont été publiées par l'American Physical Society.
Lancée en 2018, Parker Solar Probe était à treize millions de kilomètres du centre du Soleil lorsqu'elle a traversé pour la première fois la frontière irrégulière et déchiquetée entre l'atmosphère solaire et le vent solaire sortant. Le vaisseau spatial a plongé dans et hors de la couronne au moins trois fois, à chaque fois une transition en douceur, selon les astrophysiciens.
>> Regarder une vidéo en anglais de la NASA expliquant l'exploit de la sonde solaire Parker:
Les mystères de la couronne
La couronne est apparue "plus poussiéreuse que prévu", selon Nour Raouafi. Les futures excursions coronales aideront les scientifiques à "mieux comprendre l'origine du vent solaire", a-t-il ajouté, et "la façon dont il est chauffé et accéléré dans l'espace".
Comme le Soleil n'a pas de surface solide, c'est dans la couronne qu'il y a de l'action: "Les plus grands mystères de l'astrophysique se trouvent au cœur de la couronne solaire", a souligné l'astrophysicien. En explorant de près cette région magnétiquement intense, les scientifiques pourront mieux comprendre les explosions solaires qui peuvent perturber la vie sur Terre.
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Les données préliminaires suggèrent que Parker a également plongé dans la couronne lors de son neuvième survol rapproché en août, mais les scientifiques ont déclaré que des analyses supplémentaires étaient nécessaires. La sonde a effectué son dixième contact proche le mois dernier.
>> Le voyage et les découvertes de la sonde solaire Parker:
Illustration représentant les distances de Parker Solar Probe par rapport au Soleil, ainsi que ses découvertes. [Mary P. Hrybyk-Keith - NASA's Goddard Space Flight Center]
continuera à se rapprocher du Soleil et à plonger plus profondément dans la couronne jusqu'à son orbite finale en 2025.
Sujet télévisé: Estelle Braconnier
Version web: Stéphanie Jaquet et AP