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Questa settimana, mentre parlava sul palco per qualcosa chiamato Valuetainment, Kobe Bryant ha suscitato un piccolo scalpore chiamando Shaquille O'Neal per essere stato fuori forma e demotivato durante il loro tempo insieme ai Lakers. Dopo aver elogiato O'Neal, Bryant ha scherzato dicendo che avrei voluto che fosse in palestra. Avremmo avuto 12 fottuti anelli. Ha continuato insistendo sul fatto che non era altro che amore tra i due, il che non ha impedito a O'Neal di rispondere su Instagram che avresti avuto 12 se avessi passato la palla soprattutto nelle finali contro i pistoni.
È stato l'ultimo episodio della lunga relazione di amore/odio tra i due, che, sebbene mai a corto di fuochi d'artificio, è diventata a questo punto del tutto prevedibile. Ciò che è cambiato è la percezione intorno alla dinamica tra i due, che non sembra più una lotta leale. Sulla scia del suo lucido blitz di pubbliche relazioni post-pensionamento, Bryant si è in qualche modo cementato come uno dei grandi più celebrati dello sport, un sedicente savant che funge anche da prezioso ambasciatore. O'Neal, d'altra parte, è un grande galoot il cui ruolo nello show in studio di TNT consiste in gran parte nella commedia fisica e nel chiamare palese stupidità in giro per la lega in un modo che ci vuole per conoscere un modo. Bryant è così venerato, e O'Neal si è spinto così tanto a fare il pagliaccio, che non sembra nemmeno che i due abitino lo stesso pianeta.
Ma non sono solo i loro rispettivi personaggi pubblici che sono cambiati nel corso degli anni in un modo che si riflette sfavorevolmente su O'Neal. Le azioni di Bryant sono aumentate al punto che solo i più fanatici viscerali pensano ancora a lui come a un inefficiente ed egocentrico porcospino. Sebbene non sia in discussione per GOAT (qualunque cosa significhi), il fuoco competitivo e lo zelo risoluto di Bryant sono diventati leggenda, al punto da sostituire il sempre più irrilevante Michael Jordan come portabandiera in quel dipartimento. Per anni, Bryant è stato una figura polarizzante come troverai negli sport. Il discorso intorno a lui in un dato momento era così acceso e impenetrabile che era difficile immaginare che potesse mai raggiungere un qualsiasi tipo di eredità stabile e concordata.
Se Bryant è improbabile che sia atterrato su qualcosa di senza tempo, O'Neal rischia di essere inghiottito dalla storia. Il suo curriculum è ancora perfettamente impressionante: una media di carriera di 23,9 punti e 10,9 rimbalzi, quattro titoli, un MVP, tre MVP delle finali e 15 presenze All-Star, ma i numeri e i riconoscimenti iniziano solo a raccontare la storia. Nel suo periodo migliore, O'Neal era una forza dominante come l'NBA non aveva mai visto. Non importa quanti difensori le squadre avversarie gli hanno lanciato, quando O'Neal ha messo la palla sul muro un secchio era quasi garantito. L'unica opzione possibile era quella di mandargli la linea, che ha dato origine all'Hack-A-Shaq, che ha reso necessario che qualsiasi aspirante contendente si caricasse su grandi corpi il cui unico ruolo era quello di accumulare falli. O'Neal era così inarrestabile che, quando era sano e motivato, si pensava generalmente che i Lakers fossero imbattibili. È diventato un cliché dire che si meritava l'MVP ogni anno, ma questo non lo rende meno vero: l'intera NBA ruotava intorno a O'Neal. Tutti gli altri di quell'epoca, anche Bryant, Tim Duncan, Allen Iverson e Kevin Garnett, erano mortali al confronto.
A differenza di Bryant, il cui marchio è costruito attorno alla conveniente riduzione della sua carriera a una serie di punti di discussione, l'apprezzamento di O'Neal dipende dal contesto. È diventato uno di quegli atleti che dovevi essere lì, uno che semplicemente non ottieni se non eri in giro per provare com'era guardarlo nel suo periodo migliore, o seguire da vicino l'NBA in quegli anni. Tutti sanno che O'Neal era un mostro; non è esoterico nel modo in cui è diventato il suo ex compagno di squadra di Orlando Magic, Penny Hardaway (o, del resto, le altre leggende di Magic Grant Hill, Tracy McGrady e Dwight Howard), dove ogni conversazione su di loro si trasforma in uno non capirlo e sei stato accecato dall'hype. Ma l'assoluta gravità che O'Neal ha esercitato al culmine dei suoi poteri è difficile da comunicare perché era tanto uno stato d'animo, una sensazione generale nell'aria, quanto qualcosa che è prontamente espresso da numeri o persino filmati. O'Neal ha gettato un'ombra sull'NBA lunga come qualsiasi altro giocatore ha mai fatto; potevi parlare del campionato solo per così tanto tempo senza che il suo nome venisse fuori; e il senso di inevitabilità intorno a lui e ai Lakers ha ispirato un misto di soggezione e terrore. È stata un'esperienza, tanto emotiva quanto empirica, e semplicemente non c'è modo di trasmettere adeguatamente, tanto meno di ricreare, l'effetto singolare che O'Neal ha avuto sullo sport.