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L`oesophage est un tuyau musculaire reliant la bouche à l`estomac d`env. 25-30 cm; il est tapissé d`un épithélium pavimenteux. La nourriture est propulsée à travers ce tuyau vers l`estomac à une vitesse de 1 à 4 cm par seconde grâce à des mouvements rythmiques en forme de vagues de la paroi musculaire. L`oesophage est séparé de l`estomac par le sphincter oesophagien inférieur.
Ce sphincter répond plus à des critères fonctionnels qu'anatomiques. Il s'ouvre lors de la déglutition pour laisser passer le bol alimentaire ; à l'état de repos, il est totalement fermé, empêchant le liquide gastrique de remonter dans l'oesophage.
Dans certaines conditions son tonus au repos diminue, ce qui permet alors au suc gastrique de remonter dans l`oesophage. La muqueuse oesophagienne est exposée à l'acidité de ce suc, ce qui se manifeste par du pyrosis, c`est-à-dire des brûlures de l`estomac. Cette maladie s`appelle maladie du reflux.
Lorsqu`elle s`accompagne d`une inflammation de la muqueuse de l`estomac, on parle d`oesophagite par reflux.
L`inflammation survient dans la partie inférieure de l`oesophage, à proximité de l`estomac. Au cours d`une maladie de reflux de longue durée, la muqueuse normale de l`oesophage - épithélium pavimenteux - peut se transformer en épithélium de type gastrique, c`est-à-dire un épithélium cylindrique. Cette modification de la muqueuse du bas oesophage constitue une lésion précancéreuse, qui peut dégénérer en cancer (adénocarcinome). On appelle cette muqueuse modifiée «muqueuse de Barrett»; l`oesophage présentant une muqueuse de Barrett est appelé oesophage de Barrett.
Lorsque le sphincter séparant l`estomac de l`oesophage ne fonctionne pas correctement, le suc gastrique peut refluer dans l`oesophage et engendrer une maladie de reflux avec brûlures de l`estomac, douleurs rétrosternales ou douleurs lors de la déglutition. Une oesophagite de reflux apparaît dans env. 30-40%.
Plusieurs facteurs peuvent favoriser l`oesophagite par reflux:
- Troubles de la motricité de l`oesophage; le suc gastrique reste trop longtemps dans l`oesophage et les symptômes apparaissent suite à ce temps de contact prolongé.
- Tonus insuffisant du sphincter oesophagien inférieur n`assurant plus la fermeture correcte du muscle.
- Hernie diaphragmatique avec un estomac se trouvant complètement ou partiellement dans le thorax.
Facteurs de risque pour le développement d`un reflux:
- Tabagisme important
- Certains médicaments entraînant une diminution du tonus du sphincter oesophagien inférieur.
- Vêtements trop serrés
- Repas lourds et copieux, pris peu de temps avant le repos nocturne
- Alimentation riche en graisses
- Consommation d`alcool, particulièrement d`alcool fort, engendrant des lésions au niveau de la muqueuse.
- Surcharge pondérale importante
Des signes caractéristiques de la maladie de reflux sont des douleurs rétrosternales ou/et douleurs dans la partie supérieure de l`abdomen (pyrosis).
Ce pyrosis se caractérise par des sensations de brûlures, prenant leur origine au milieu de la partie supérieure de l`abdomen et irradiant derrière le sternum. Les douleurs se manifestent souvent quelques heures après le repas ou pendant la nuit, lorsque le sujet se trouve en position couchée. Parfois, la consommation de liquides acides - jus de fruit, vin, vinaigrettes - provoque l`apparition des douleurs.
- Anamnèse avec prise en compte des symptômes actuels
- Examen physique
- Gastroscopie: cet examen permet au médecin de visualiser les modifications de la muqueuse oesophagienne et de prélever des échantillons tissulaires (biopsie) pour examen microscopique.
- Mesure de l`acidité gastrique pendant 24 heures: le patient avale une petite sonde qui permet de mesurer le pH au niveau de l`oesophage et l`estomac.
Le traitement standard de la maladie de reflux consiste à administrer des médicaments. Le traitement chirurgical ne devrait être utilisé qu`exceptionnellement comme il produit des effets indésirables chez 20-25% des patients, contrairement au traitement médicamenteux. Au long cours, il n`est pas moins cher que l`administration de médicaments.
Malheureusement, la maladie de reflux sévère est souvent chronique et nécessite donc un traitement de longue durée.
Médicaments:
- Les antacides sont des liquides alcalins ou des comprimés qui neutralisent l`acidité du suc gastrique. Selon les besoins, ils peuvent être utilisés pour traiter les épisodes de pyrosis d`intensité modérée. Par contre, ils ne sont pas indiqués pour un traitement au long cours.
- Les inhibiteurs de la sécrétion acide sont des médicaments qui bloquent la sécrétion acide. Le plan de traitement avec ces médicaments varie d`une personne à l`autre.
- Les médicaments procinétiques accélèrent le passage du bol alimentaire à travers l`estomac. Dans certains cas, ils peuvent s`avérer utiles, notamment en cas d`éructations et de sensations de réplétion associées à des douleurs ou à des malaises.
Chirurgie:
L`intervention permet de restituer la fonction de fermeture du sphincter gastro-oesophagien, ce qui empêche le reflux du suc gastrique dans l`oesophage.
Conseils
Lorsque les symptômes de reflux sont rares et de faible intensité (brûlures d`estomac, éructations acides), des mesures simples suffisent:
- Diminution ou arrêt de la consommation de cigarettes et d`alcool.
- Perte de poids en cas de surpoids
- Eviter le café et les plats fortement épicés.
- Préférer des petits repas plus fréquents et pauvres en graisses, ce qui réduit l`importance du reflux acide.
- Lutter contre la constipation; rééducation intestinale.
- La surélévation de la tête de lit empêche le reflux durant la nuit.
- Eviter de porter des vêtements trop étroits (surtout dans la région gastrique).
La majorité des patients répondent bien au traitement. Des oesophagites répétées favorisent la dégénération des cellules de la muqueuse oesophagienne affectées, ce qui peut provoquer l`apparition d`un cancer de l`oesophage.
Il peut également en résulter une fibrose, qui engendre un rétrécissement de l`oesophage. Dans des cas extrêmes, le patient peut rencontrer des difficultés à avaler la nourriture car elle reste bloquée au niveau du rétrécissement.