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La première fois que le pantin pointe le bout de son nez, c'est en juillet 1881. Pinocchio apparaît en feuilleton hebdomadaire dans "l giornale per i bambini". Pendant deux ans et demi, ses aventures sont publiées de manière irrégulière. Au bout de quinze épisodes, Carlo Collodi, le créateur de la marionnette, décide d'arrêter les frais et pend Pinocchio, haut et court.
Mais les petits lecteurs ne l'entendent pas de cette oreille, et l'éditeur du journal non plus! A force de réclamation (tout comme Conan Doyle un peu plus tard fera mourir son Sherlock Holmes pour le ressusciter ensuite, sous la pression de ses lecteurs), Carlo Collodi reprend du service, sauve Pinocchio, et lui invente un destin fabuleux en 36 chapitres.
Le livre qui réunit ces épisodes paraît en 1883. Très vite, le recueil est un immense succès.
En Italie, il existe deux monuments littéraires: "La Divine Comédie", de Dante Alighieri, au 14e siècle, et "Pinocchio". En nombre de livres vendus, les deux se talonnent mais au niveau des traductions, "Pinocchio" est imbattable: en affichant 260 langues, il figure dans la liste des ouvrages de fiction les plus traduits de l'histoire.
Le livre de Carlo Collodi peut aussi se lire dans plusieurs dialectes italiens, tels le piémontais et le sicilien. Comme "La Divine Comédie", il n'a pas été écrit en italien, mais en florentin. Grâce à ces deux chefs-d'oeuvre, le dialecte de la ville toscane va acquérir un statut de langue nationale.
Le cercle de l'enfer de "La Divine Comédie", de Dante. [ALFREDO DAGLI ORTI - PHOTO12/afp]
Les deux textes partagent d'autres points communs. Le héros de "La Divine Comédie" passe de l'Enfer au Paradis en transitant par le Purgatoire, au gré d'épreuves initiatiques. Pinocchio aussi connaîtra son chemin de croix, confronté à des épreuves très cruelles, parfois terrifiantes de férocité. Le petit pantin de Collodi n'est pas loin de la Justine de Sade qui doit tout endurer.
Une chose est certaine: Pinocchio n'est pas seulement l'histoire d'une marionnette écervelée qui d'aventure en aventure finit par gagner le statut de "vrai petit garçon". Le livre est à la fois un conte initiatique, un roman picaresque, une chronique de la Toscane du XIXe siècle, une fable philosophique et un traité de pédagogie.