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Au cours des dernières années, l’attention des chercheurs en littérature religieuse médiévale anglaise s’est massivement tournée vers les textes prônant une pratique dévotionnelle, dite cataphatique, dispensant des instructions pour la pratique de la contemplation basée sur un répertoire d’images et d’analogies ayant le monde réel comme référence. L’approche cataphatique est largement utilisée par les mystiques du Moyen-Âge anglais, comme Richard Rolle (c. 1300-1349), ermite du Nord de l’Angleterre, et Margery Kempe (c. 1373 – après 1438), figure laïque de la ville de Lynn, dont les expériences contemplatives sont encore parfois contestées. Cette tradition cataphatique, marquée notamment par une forte composante affective et la concentration sur l’humanité de Jésus, a donné lieu à une foisonnante production de textes religieux dévots et mystiques, qui ont été étudiés par une multitude d’approches.
Cependant, à côté de cette tradition cataphatique se trouve une seconde tradition contemplative, dite apophatique ou négative, qui cherche à effacer les perceptions sensorielles et à dépouiller tout ce que l’on peut savoir de Dieu par analogie avec le monde réel, conduisant plutôt le disciple vers un lieu de ténèbres et d’obscurité cognitives. Cette tradition, inspirée par les écrits du Pseudo-Denys, auteur syrien du VIe siècle, a reçu beaucoup moins d’attention, malgré la richesse de son contenu. Le principal auteur en moyen anglais à déployer une série de textes contemplatifs basés sur cette approche est un auteur anonyme du XIVe siècle connu sous le nom d' »auteur du Nuage » (the Cloud-author), d’après le nom de son ouvrage majeur, Le Nuage de l’inconnaissance (The Cloud of Unknowing). Probablement moine chartreux du nord-est de la région des Midlands, il a écrit une œuvre contemplative ambitieuse qui, outre The Cloud of Unknowing, comporte cinq courts traités. Quelques articles et des traductions de ces traités ont certes été publiés, mais aucun travail critique à grande échelle n’a été entrepris sur le sujet depuis près de vingt-cinq ans. Par ailleurs, l’étude de ces œuvres à caractère apophatique n’a pas encore considéré leur influence à une plus large échelle dans l’Angleterre médiévale.
Ce projet de recherche est organisé selon deux axes directeurs majeurs et complémentaires. En premier lieu le projet s’attachera à répertorier les concepts théologiques et mystiques les plus essentiels développés non seulement dans The Cloud of Unknowing, mais également dans les cinq traités mineurs composés par l’auteur du Nuage. De plus, à l’aide d’une approche codicologique, il examinera les manuscrits du XVe et du début du XVIe siècle du corpus du Nuage pour offrir, à partir de leur contexte, des pistes sur la circulation et la réception des textes. Le projet abordera également le corpus du Nuage comme une composante majeure d’une plus large tradition apophatique, comprenant en outre les écrits latins et vernaculaires de Richard Methley, chartreux de la fin du XVe siècle, les traductions en moyen anglais des mystiques continentaux apophatiques, tels que Marguerite Porete, Jan Ruusbroec, Hugue de Balma et Henri Suso, ainsi qu’un certain nombre de compilations dévotionnelles et contemplatives.
Le projet éclaire également le rôle joué par les textes latins apophatiques qui ont précédé la composition des œuvres de l’auteur du Nuage. Il évaluera le nombre de manuscrits des œuvres du Pseudo-Denys dans les bibliothèques anglaises médiévales à la fin du XIVe et au XVe siècle, ainsi que les commentaires de Thomas Gallus, Jean Sarrasin et Robert Grosseteste. Les écrits de Hugues (c. 1096-1141) et Richard de Saint-Victor († 1173), chanoines réguliers actifs à l’abbaye de Saint-Victor de Paris, seront également consultés afin de déterminer leur influence sur la tradition apophatique en Angleterre.
Ces différentes approches serviront à mieux établir les périmètres et les traits distinctifs d’une tradition apophatique anglaise. Elles devraient également permettre de mieux saisir le rôle et l’influence de cette tradition dans la pratique de la contemplation et de la dévotion dans l’Angleterre de la fin du Moyen-Âge.
Direction du projet
Denis Renevey, Professeur ordinaire, Section d’anglais
Équipe de recherche
Christiania Whitehead, chercheuse FNS
Olena Danylovych, doctorante FNS
Durée du projet
2022-2026