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Les médecins s'intéressent depuis longtemps à la température corporelle et les physiologistes la mesurent occasionnellement à des fins de recherche. Les mesures systématiques, cependant, ne se sont pas établies dans les nouveaux hôpitaux avant le XIXe siècle. C'est ainsi que les médecins traduisent en chiffres un état perçu subjectivement. Dans un premier temps, la question de la signification exacte des valeurs mesurées reste ouverte. Sa percée en tant que méthode de diagnostic standard est favorisée par la représentation en courbes. Ils permettent d'identifier les évolutions fébriles typiques des différentes maladies. Peu avant 1900, la prise de température a atteint les ménages privés et les guides médicaux, devenant ainsi monnaie courante.
De l'instrument de recherche à l'objet quotidien
Les premiers thermomètres sont longs et peu maniables et sont principalement utilisés dans la recherche. Au 19e siècle, on a introduit un thermomètre de 15 centimètres de long qui fonctionne en dilatant une colonne de mercure. La forme et la fonction restent presque inchangées pendant longtemps. Au XXe siècle, les thermomètres électriques, puis numériques et enfin infrarouges sont apparus. Ils mesurent, et surtout ces derniers, avec précision et en quelques secondes. Cependant, le thermomètre de poche portable avec le mercure toxique persiste et est utilisé jusque dans les années 1990.
Fièvre sans mesure
Aujourd'hui, la fièvre est considérée comme une température corporelle élevée. Avec les mesures systématiques du XIXe siècle, une valeur limite de 37,5 degrés Celsius a été établie pour la température élevée. Au XVIIIe siècle, les médecins n'enregistraient pas la température avec des chiffres. Albrecht von Haller, par exemple, dans le contexte d'une "fièvre catarrhale" épidémique en 1733, déclare : "La nuit, j'ai eu une fièvre violente et j'ai atteint une chaleur qui n'était pas du tout modérée". Rétrospectivement, il n'est pas possible de dire à quel point cette fièvre était élevée, ni de déterminer ce que Haller entendait par chaleur "modérée".