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Les conséquences à long terme de l'infection par le SRAS-CoV-2 ont été qualifiées par les spécialistes de COVID prolongé, de COVID long ou de syndrome post-COVID. Il s'agit ni plus ni moins d'affectations d'organes qui vont au-delà du système respiratoire et qui sont typiques du tableau inflammatoire systémique que le coronavirus provoque dans l'organisme.
Et bien que le nombre de personnes touchées par le virus ait nettement diminué ces derniers temps, plusieurs études ont rapporté que "les séquelles physiques et mentales à long terme sont un problème de santé publique croissant" et ont reconnu qu'"il existe une incertitude sur sa prévalence, sa persistance et sa prédicteurs.
Dans une publication récente , diffusée par le British Journal of Hematology, des experts britanniques ont assuré que le risque de symptômes longs du COVID trois mois après l'infection avait été réduit de 46 % avec la souche originale de coronavirus et une autre appelée Alpha, à 35 % avec la Variante delta, jusqu'à 14% avec la dernière variante connue du virus, Omicron. Bref, de près de 50 %, il était maintenant tombé à moins de 15 %.
Les données d'analyse ont été fournies par l'hématologue britannique John Willan, qui travaille à l'Université d'Oxford et au Wexham Park Hospital. Depuis mars 2020, ce professionnel a commencé à suivre les cas de COVID-19 de l'hôpital parmi les personnes atteintes de leucémie, de lymphome et d'autres maladies du sang. Dans son travail, il a compté non seulement ceux qui sont morts, mais aussi les symptômes persistants et invalidants qui ont touché des millions de personnes au cours des trois dernières années.
Après qu'Omicron a commencé à se propager, fin 2021, Willan a vu les décès dus au COVID-19 devenir une rareté, même parmi ses patients fragiles et immunodéprimés. Dans le même temps, il a noté que les infections présentaient désormais moins de risques de complications persistantes.
Début mars, l'expert rapportait dans la prestigieuse revue scientifique que "ces patients atteints d'Omicron sont beaucoup moins susceptibles de contracter des COVID longs". Et, après avoir considéré que le nombre de symptômes prolongés est toujours plus élevé qu'il ne le souhaiterait, l'expert a voulu "envoyer un message à ses patients pour leur dire : 'C'est le vrai risque pour vous maintenant'".
La bonne nouvelle est que la diminution des séquelles s'observe à la fois chez les personnes vulnérables et en bonne santé. Un groupe au Royaume-Uni, en Espagne et en Italie a rapporté ce mois-ci dans The Lancet Oncology que le risque de COVID à long terme chez les patients atteints de cancer est passé d'environ 17 % en 2021 à 6 % plus récemment, car la plupart des infections ont été transmises par la variante Omicron.
Une autre étude récemment publiée sur des travailleurs hospitaliers suisses en bonne santé décrit une tendance similaire. "Le risque de COVID long n'est pas comparable entre ces variantes", a déclaré Philipp Kohler, spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital cantonal de Saint-Gall, qui a codirigé l'étude suisse. La vaccination, la tendance d'Omicron à provoquer une maladie plus bénigne et sa biologie distinctive peuvent jouer un rôle, bien que la mesure dans laquelle différents facteurs réduisent le risque soit un mystère.
Claire Steves est gériatre et épidémiologiste au King's College de Londres. Il a été le premier à comparer rigoureusement les taux de COVID à long terme après Omicron, par rapport à Delta, qui s'est produit au milieu de 2021. Il était basé sur les données de 97 000 personnes vaccinées de la UK COVID Symptom Study, dans laquelle des dizaines de milliers de personnes saisissent des informations dans une application : les données ont révélé un risque de 4,5 % de symptômes persistant quatre semaines après une infection à Omicron contre 10,8 % après une infection à Delta, rapportait le groupe dans The Lancet en juin 2022.
Depuis, plusieurs études ont montré une diminution du risque , bien qu'elles ne soient pas d'accord sur les chiffres absolus. Dans l'article suisse de ce mois-ci, dans Clinical Infectious Diseases, Kohler et ses collègues, y compris les spécialistes des maladies infectieuses Carol Strahm et Christian Kahlert, tous deux également à Saint-Gall, ont cherché à cerner les risques de COVID à long terme dans une cohorte de travailleurs en Suisse santé.
Pour l'étude, l'équipe a classé les participants selon la variante avec laquelle ils étaient susceptibles d'être infectés, en fonction du moment de leur maladie. D'autres volontaires, sans test COVID-19 positif et sans anticorps contre le virus, ont été affectés à un groupe témoin jamais infecté.
Une enquête menée en juin 2022 a posé des questions sur les longs symptômes de la COVID. Parmi près de 3 000 répondants, l'équipe a compté combien de 18 symptômes typiques, y compris les maux de tête, la toux, les douleurs articulaires et le brouillard cérébral, ils avaient. Étant donné que de nombreuses personnes dans la population générale présentent au moins certains de ces symptômes, l'équipe a comparé leur fréquence dans différents groupes, y compris les témoins.
Dans la cohorte Omicron, le nombre moyen de symptômes chroniques était de 0,52, inférieur aux autres variantes mais légèrement supérieur aux 0,39 du groupe témoin. Bien que cela suggère que l'infection par Omicron porte toujours le potentiel de symptômes à long terme, les données ont montré que les chiffres sont en baisse par rapport à la souche mère.
L'étude de Steves "suggère qu'il pourrait y avoir une propriété intrinsèque d'Omicron qui réduit la conversion en COVID long ", a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à la Yale School of Medicine. Elle et Steves ont émis l'hypothèse que la façon dont différentes variantes virales s'infiltrent dans le corps pourrait être la clé.
Selon eux, les variantes ci-dessus semblent se propager aux organes vitaux plus souvent qu'Omicron , et bien qu'une telle propagation ne produise pas toujours de symptômes dans une infection aiguë, les experts pensent qu'elle pourrait rendre quelqu'un plus susceptible de se retrouver avec un COVID à long terme.
Ainsi, alors que les variantes de commutation sont susceptibles de réduire le risque de symptômes à long terme, pour les experts, "la vaccination est susceptible de jouer également un rôle, bien que démêler leur puissance puisse être délicat". Dans l'étude de Kohler, les résultats après Omicron ne semblent pas être affectés par la vaccination, mais d'autres études voient un lien.
Iwasaki a noté que même un petit risque de COVID à long terme signifie que de nombreuses personnes sont touchées. Vu à quel point le syndrome peut être invalidant, pour elle, le meilleur moyen de le prévenir est de "ne pas attraper le virus".
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