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Vincent van Gogh
"Cet homme deviendra fou ou nous laissera tous loin derrière", prophétisait déjà Camille Pissarro à propos de Vincent van Gogh, né en 1853 comme fils de prêtre. Et en effet, le Néerlandais allait devenir un pionnier du modernisme, inaugurant l'expressionnisme avec ses lignes courbes et ses couleurs vives. Alors que, de son vivant, van Gogh pouvait difficilement se procurer de la peinture et des toiles pour ses tableaux et dépendait du soutien de son frère Théo, aujourd'hui, ses œuvres atteignent régulièrement des millions à deux chiffres lors de ventes aux enchères spectaculaires.
Van Gogh (1853-1890) est issu d'une famille de... pasteurs protestants de Groot-Zundert, dans le Brabant. Il est entré en contact avec l'art par l'intermédiaire d'un oncle qui était marchand d'art. Dans un premier temps, van Gogh travaille dans les succursales de la galerie Goupil & Cie à La Haye, Londres et Paris, mais aussi comme précepteur en Angleterre et comme prédicateur méthodiste. C'est en tant que prédicateur dans le district minier de Boringe qu'il a commencé à dessiner. Il a ensuite fréquenté l'Académie de Bruxelles pendant quelques mois, mais a surtout poursuivi sa formation en autodidacte.
Ses premières peintures à l'huile représentent des paysans et des ouvriers pauvres. Ces tableaux sont très sombres et peints avec des lignes simples et larges. Après avoir passé par Anvers, où il a séjourné pendant trois mois et s'est familiarisé avec la légèreté et l'élégance des gravures sur bois japonaises, il est venu à Paris. Il y a découvert le soleil et les couleurs vives. Il a étudié les impressionnistes, les pointillistes et les premiers symbolistes et a peint des tableaux de grandes villes, des paysages et des portraits.
En quête de plus de lumière et de liberté, il se rend à Arles, dans le sud de la France, en 1888, où son ami Paul Gauguin le suit. Van Gogh avait prévu d'y fonder une communauté d'artistes et d'inviter tous ses amis peintres à vivre et à travailler avec lui, mais le projet a échoué. Après une confrontation dramatique avec Gauguin, au cours de laquelle van Gogh s'est blessé à l'oreille, il a dû passer plusieurs longues périodes à l'hôpital pour cause de nerfs surstimulés. Ces crises se sont intensifiées par la suite et ont conduit à son suicide.
Les tableaux les plus célèbres de Van Gogh ont été créés pendant son séjour à Arles. Toute la luminosité du soleil est en eux ; les champs, les arbres et les nuages parlent dans un langage impressionnant de la violence de la nature. Pour nous, spectateurs d'aujourd'hui, il est difficile d'imaginer la force qui a dû être nécessaire pour arracher des chefs-d'œuvre aussi joyeux à la détresse psychologique personnelle. C'est le secret de van Gogh - et c'est encore aujourd'hui le secret de son œuvre tardive.