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Agent infectieux et transmission
La fièvre du Nil occidental est provoquée par un virus qui infecte principalement les oiseaux, mais qui se transmet aussi à l'homme, aux mammifères (p. ex. le cheval, le lapin ou l'écureuil) et aux autres vertébrés. La transmission s'effectue essentiellement par des piqûres de moustiques. Deux espèces, le Culex pipiens (moustique commun) et le Culex modestus, semblent jouer un rôle important dans la diffusion du virus en Europe. En outre, divers autres moustiques du genre Aedes (A.) comptent parmi les transmetteurs potentiels : A. albopictus, A. japonicus, A. vexans et A. cinereus, tous présents en Suisse.
L'homme ne peut pas être directement infecté au contact de personnes ou d'animaux malades. Mais des cas ont été rapportés aux Etats-Unis où le virus a été transmis par transfusion sanguine, lors d'une transplantation d'organes et même d'une mère à son enfant durant la grossesse.
Tableau clinique
Environ 80 pour cent des personnes infectées avec le virus du Nil occidental n’ont aucun symptôme. Après un temps d'incubation de 2 à 14 jours, 20 pour cent des personnes infectées développent des symptômes semblables à ceux de la grippe, avec une fièvre élevée et, parfois, des rougeurs au niveau du tronc. Au bout de quelques jours à quelques semaines, la majorité des malades guérissent spontanément. Des complications comme des encéphalites et des méningites surviennent rarement, chez moins de 1 pour cent des personnes infectées, surtout des personnes âgées. Ces complications peuvent aboutir à un décès dans de très rares cas (0,1 pour cent des personnes infectées).
Il n'existe pas de traitement spécifique contre la fièvre du Nil occidental. Le traitement est symptomatique.
Répartition géographique et fréquence
Le virus du Nil occidental est présent sur tous les continents ; il est propagé surtout par les oiseaux migrateurs. Depuis 1950, diverses flambées ont été signalées en Afrique, en Asie, au Moyen-Orient et dans le bassin méditerranéen. Dans les pays de ces continents et régions, les flambées sont irrégulières et limitées dans les temps. A l’inverse, après avoir été introduit à New York en 1999, le virus s'est répandu sur l'ensemble des Etats-Unis et il s’est établi du Canada au Venezuela. Plus récemment, des cas ont été recensés en Europe, surtout en Italie, avec plusieurs centaines de cas en 2022. En Suisse, le virus du Nil occidental a été détecté chez des moustiques indigènes pour la première fois en août 2022.
Diverses espèces de moustiques peuvent transmettre le virus du Nil occidental en Suisse. Parce qu’il s’agit d’une maladie qui peut toucher l’animal et l’homme, dite une zoonose, l’OFSP travaille en étroite collaboration avec l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (BLV) pour la surveillance.
Prévention
En médecine humaine, il n'existe pas de vaccin contre la fièvre du Nil occidental. La prévention passe par les mesures de protection contre les moustiques.
- Mesures de lutte contre les moustiques : Evitez les accumulations d'eau stagnante sur le balcon et dans le jardin, qui peuvent servir de lieu de reproduction aux moustiques.
- Protection individuelle : le meilleur moyen de prévenir une infection par le virus du Nil occidental est de recourir à des mesures physiques : se protéger contre les piqûres de moustiques en utilisant des moustiquaires, en portant des vêtements longs. Les mesures chimiques que sont les répulsifs contre les moustiques ne sont pas adaptés aux nourrissons (<1 an). Pour les enfants en bas âge (>1 an) et les enfants, les produits doivent être appliqués avec parcimonie par des adultes (en évitant les mains, les yeux et la bouche) ; cela vaut également pour les adultes eux-mêmes. Les mesures physiques devraient, si possible, être préférées aux mesures chimiques. La protection individuelle est particulièrement recommandée aux personnes âgées et aux personnes immunodéprimées qui, en cas d'infection, ont un risque plus élevé de développer une forme grave de la maladie.
- Informez votre médecin si vous êtes malade après une piqûre de moustique et si vous avez besoin d'un traitement médical. Les cas de fièvre du Nil occidental sont soumis à déclaration obligatoire en Suisse.
Vous obtiendrez de plus amples informations concernant la propagation de la maladie dans le monde ainsi que sur les moyens de s'en protéger auprès de votre médecin ou d'un spécialiste en médecine des voyages (voir l’onglet « Liens »).