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L’usure ne touche pas seulement les dents humaines. Les crémaillères du Gornergrat Railway sont également concernées.
Depuis son ouverture en 1898, le Gornergrat Railway circule sur une voie à crémaillère sur toute la ligne reliant Zermatt au Gornergrat. Il a toujours été nécessaire de rénover régulièrement l’infrastructure : dans le cadre d’un projet qui a duré quatre ans, les crémaillères ont à nouveau été partiellement remplacées à partir de 2012.
28 kilomètres de crémaillère ?
Melanie Truffer, alors responsable de la communication de la compagnie ferroviaire, en a décrit les détails en 2013, soit 114 ans après la mise en service du chemin de fer, dans le journal du personnel intitulé Pantograph : « Une voyageuse ou un voyageur parcourt une distance de 9,3 kilomètres entre Zermatt et le Gornergrat. » La longueur totale des crémaillères est toutefois de 28 kilomètres, soit plus du triple. Melanie Truffer l’a expliqué en ces termes : « Cela peut surprendre ! Mais si l’on tient compte de tous les points de croisement, des stations, des tronçons à double voie et de la double crémaillère, on arrive effectivement à une longueur de 28 kilomètres. Une crémaillère mesure 2,64 mètres et pèse 67 kilogrammes. Cela signifie que le Gornergrat Railway compte environ 10 600 crémaillères, pour un poids total d’environ 710,6 tonnes. »
Dent sur dent provoque une usure
Melanie Truffer ajoutait encore : « Lors du passage sur les crémaillères, la roue dentée les use. Que ce soit en descente ou en montée, les forces exercées par la roue dentée agissent sur le côté inférieur des crémaillères, c’est-à-dire celui orienté vers la vallée. »
Tournées ou remplacées ?
« C’est la raison pour laquelle il est possible de tourner les crémaillères après une dizaine d’années d’utilisation au lieu de les remplacer. Elles sont donc démontées et remontées dans le sens inverse. En moyenne, les crémaillères peuvent être utilisées pendant 20 ans. »
En 2015, la compagnie ferroviaire a achevé les travaux de rénovation, dont les coûts se sont élevés à environ CHF 2,5 millions.