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Son travail pourrait ouvrir la voie à de nouvelles formes de prévention du cancer: Claudia Aloisi a recherché une nouvelle méthode pour quantifier et déterminer les dommages à l’ADN à l’ETH Zurich. Pour cela, elle a reçu le Prix Schläfli de chimie.
Astrid Tomczak-Plewka
« J’ai toujours été intéressée par les sciences naturelles, je voulais savoir le comment et, surtout, le pourquoi. Avec cette phrase, Claudia Aloisi explique pourquoi elle fait ce qu’elle fait. L’Italienne est assise dans son laboratoire à Paris. Pendant les journées du troisième confinement et couvre-feu nocturne, elle porte un masque, même si elle est seule. Les directives sont les directives.
«Je suis tout de suite tombée amoureuse de la chimie»
Comme beaucoup d’autres, Claudia Aloisi s’intéresse à tout ce qui rampe et vole enfant. «J’ai grandi en Sicile, entre la mer et l’Etna», dit-elle. À l’école primaire, la biologie était l’une de ses matières préférées. Elle a découvert plus tard que la biologie ne peut se passer de la chimie. Lorsqu’il s’agissait de choisir un programme d’études, elle a réussi les examens d’entrée en mathématiques, physique et chimie - et a réussi les trois. «C’était terrible», se souvient-elle en riant, «devoir prendre une décision». De toute évidence, elle a fait le bon choix avec la chimie: «Je suis tombée amoureuse de la chimie tout de suite.» Elle s’est lancée dans le sujet - en particulier la chimie physique, qui décrit les propriétés des substances et leur transformation à l’aide de formules mathématiques. Selon les mots d’Aloisi: «Elle explique pourquoi A arrive, et non B. J’ai adoré ça», dit-elle en regardant en arrière.
Après avoir obtenu sa licence, elle s’est toutefois concentrée sur la chimie organique, a rédigé un mémoire de maîtrise en biotechnologie au King’s College de Londres puis est arrivée comme doctorante à l’ETH, plus précisément au laboratoire interdisciplinaire de toxicologie de Shana J. Sturla. Le match parfait pour Aloisi: «Je suis absolument fascinée par la beauté de la chimie elle-même», a-t-elle déclaré. «Mais il a toujours été important pour moi de trouver des applications.» Dans sa thèse, elle a développé des outils pour identifier les changements chimiques dans l’ADN qui peuvent conduire au cancer. Elle et son équipe ont créé une molécule qui interagit spécifiquement avec les dommages à l’ADN qui causent le cancer. Cette molécule peut être détectée et quantifiée par spectrométrie de masse.
Si l’on sait où et en quel nombre cette molécule se trouve, les cancers potentiels pourraient être détectés précocement et traités de manière préventive. Aloisi reçoit désormais le Prix Schläfli pour la publication de ces résultats. «Je ne pense pas que mon travail soit révolutionnaire et j’ai donc été très surprise», déclare la jeune chercheuse. «Mais ce que j’aime dans cet article, c’est la vue d’ensemble. En tant que chercheuses et chercheurs, nous essayons de décrire le lien entre cause et effet. Mais parfois, nous n’avons pas les outils. Mon travail consistait précisément à trouver ces instruments.» Selon son mentor Shana J. Sturla, Claudia Aloisi a apporté «une contribution importante au domaine de la biologie chimique, notamment en ce qui concerne l’utilisation de nucléotides synthétiques pour amplifier et détecter les dommages à l’ADN».
Engagée dans l’excellence de la recherche
Elle mène actuellement des recherches avec une bourse EMBO (European Molecular Biology Organisation) à Paris. Sa bourse expirant l’année prochaine, elle postulera pour une année supplémentaire et espère pouvoir rentrer en Suisse par la suite. «Je me suis tout de suite sentie plus à l’aise à Zurich que partout ailleurs», déclare la trentenaire. Son plus grand rêve serait une chaire de professeur en Suisse. Un objectif tout à fait réaliste, car, selon son mentor, Claudia Aloisi n’est pas seulement «une excellente chercheuse», mais est aussi une «communicatrice et mentor talentueuse». Son chemin a été jusqu’à présent pavé de toutes sortes de succès: elle a déjà reçu plusieurs prix et bourses, supervisé plusieurs travaux de master - l’un de ses étudiants de master l’a même emmenée en séjour de recherche en Corée du Sud.
Bien que son cœur brûle pour la science, Claudia Aloisi espère passer un peu moins de temps seule dans le laboratoire bientôt. Elle a hâte de visiter à nouveau le Louvre et d’aller au bord de la mer avec son ami - un italien et un chimiste. «Je peux nager pendant des heures et tout oublier.» La forme physique est tout aussi importante pour elle que la forme mentale. Elle fait beaucoup de sports (de course) et est une cuisinière passionnée - mais non, même si son parcours le suggère: la cuisine moléculaire n’est pas son truc.
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Pour son travail de maturité, il a écrit une satire sur Berlusconi - en latin. Et pour sa thèse, récompensée par le Prix Schläfli, il a choisi un domaine assez exotique, même pour les initiés: la géométrie diophantienne. Gabriel Dill aime les choses un peu compliquées.Image : Michael Bosshard
Gregor Weiss a deux passions: les sports de montagne et la biologie. Qu’est-ce que les deux ont en commun? Vous ne pouvez atteindre votre objectif qu’avec persévérance et esprit d’équipe. Cela vaut également pour son travail sur la défense du corps humain contre la cystite, qui lui a valu le Prix Schläfli de biologie.Image : Miki Feldmüller
La protection du corps humain contre les infections des voies urinaires, une nouvelle méthode pour quantifier et déterminer les dommages génétiques, des preuves pour la géométrie diophantienne et la question de savoir comment la suie produite pendant les processus de combustion influence la formation des nuages et donc le climat - l'Académie suisse des sciences naturelles (SCNAT) récompense avec le Prix Schläfli 2021 les quatre idées les plus innovantes émises par de jeunes chercheuses et chercheurs des universités suisses. Claudia Aloisi (chimie), Gabriel Dill (mathématiques), Fabian Mahrt (géosciences) et Gregor Weiss (biologie) reçoivent ce prix scientifique dans le cadre de leurs travail de doctorat. Le Prix Schläfli est décerné chaque année aux quatre meilleurs doctorats en sciences naturelles. Le prix est décerné depuis 1866.Image : M. Feldmüller, G. J. Crescenzo, ETH Zürich / N. Pitaro, M. Bosshard
Son domaine de recherche concerne les plus petites particules à fort impact: Fabian Mahrt, lauréat du prix Schläfli, a étudié les conditions dans lesquelles la suie forme des particules de glace. Il a d’abord dû construire l’appareil nécessaire à la conduite de ses expériences innovantes.Image : Giuseppe J. Crescenzo