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Né en Allemagne en 1883, Joseph Hubertus Pilates était un enfant à la santé fragile, souffrant d'asthme, de rhumatisme et de rachitisme.
Sa motivation pour surmonter ces affections et améliorer son état de santé et renforcer son organisme le conduisit à pratiquer de nombreuses activités sportives,
entrainant ainsi son corps à devenir fort, puissant, endurant et souple.
Ce qui est devenu son credo pour le reste de sa vie : Pratique, Persistance et Persévérance.
Passionné très tôt pour l'étude de l'anatomie et du mouvement (humain et animal), et animé par le désir d'atteindre la perfection, Il étudie également les disciplines orientales
telles que le yoga et les arts martiaux. Il était fasciné par la concentration et le contrôle de l'esprit sur le corps, et sur l'intérêt qu'elles portaient aux techniques de respiration.
Sa philosophie étant, que tout être humain naît avec un droit universel, celui de rester en bonne santé, ce fut donc à partir de cette idée, qu’il élabora un répertoire complet
de plusieurs centaines d'exercices liés aux différents appareils qu'il inventa pour permettre de renforcer et d'assouplir la colonne vertébrale et les articulations.
En 1912, il s’expatria en Angleterre où il travaillait comme boxeur et instructeur de self-défense. Lorsque la première guerre mondiale éclata,
il fut considéré étranger ennemi et interné, d’abord à Lancaster puis sur l’île de Man.
Durant cet internement, il travailla comme aide infirmier à l’hôpital du camp à rééduquer les blessés de guerre grâce à ses exercices.
En utilisant les ressorts de lits comme résistance, des bouts d’étoffe pour soutenir les membres, et en installant un système de poulies avec des cordes.
Ceci marque l’origine de la première machine de la Méthode : Le Cadillac
A la fin de la guerre il quitta le camp et retourna en Allemagne, il mit en pratique sa nouvelle méthode d’entraînement auprès de la police,
mais avec la montée en puissance du nazisme en 1926, Joseph Pilates décida de s’expatrier aux Etats-Unis. Au cours du voyage, il rencontra une jeune infirmière Clara
qui deviendra sa femme, son assistante et joua un rôle complet dans le développement et l’enseignement de sa méthode qu'il appellera "Contrology".
Au début des années 30, ils ouvrirent ensemble leur premier studio à New York, qui rencontra un succès immédiat surtout auprès des acteurs, athlètes et danseurs.
Ce furent ces derniers qui reconnurent véritablement la valeur de la Méthode Pilates. Ayant été témoins de ses effets positifs sur leurs corps, tant sur le plan de la rééducation
que celui de la performance, ils accueillirent la méthode à bras ouverts.
Ce sont les élèves de première génération de Joseph et Clara Pilates, appelés aujourd’hui Les Anciens, dont les plus célèbres restent,
Carola Trier,Eve Gentry, Bruce King, Ron Fletcher, Kathleen Stanford Grant, Romana Kryzanowska, Lolita San Miguel, qui ont joué un grand rôle dans l’expansion de la méthode,
car, ils ouvriront à leur tour leur propre studio Pilates pour que la méthode continue à se développer.
Joseph Pilates s'éteint en 1967 à New York à l'âge de 84 ans, après avoir enseigné, perfectionné et pratiqué sans interruption, avec sa femme Clara,
dans leur studio pendant plus de 40 ans, la méthode qu’il avait mise au point. Clara le rejoindra 10 ans après.
Joseph Pilates était un précurseur dans son approche du bienêtre, de la santé et de la mise en forme.
Sa méthode est aujourd'hui officiellement reconnue comme une activité complète à part entière et comme une gymnastique de prévention et de rééducation.