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LONDON – Die ungeschickten Drohungen der Europäischen Union über den Export von Coronavirus-Impfstoffen haben Premierminister Boris Johnson diese Woche an einen ungewohnten Ort gebracht: Er steht in einem Streit mit Brüssel auf der moralischen Höhe.
Plötzlich sah der stürmische Brexiteer, der einst damit drohte, Teile des britischen Austrittsabkommens mit der Europäischen Union zu zerreißen, wie ein gekränktes Opfer aus. Der Rookie-Premierminister, der während eines Großteils der Pandemie unsicher taumelte, sah aus wie ein einfallsreicher Anführer, der klugerweise Impfdosen für sein Volk verschlossen hatte.
Die Frage ist, was plant Herr Johnson mit dem politischen Kapital zu tun, das er aus diesem Rollentausch geerntet hat?
„Dies war der erste große Test für die Beziehungen zwischen der EU und dem Vereinigten Königreich in der Ära nach dem Brexit“, sagte Matthew Goodwin, Politikprofessor an der University of Kent, der sich mit der britischen Rechten befasst. „Für die Leute, die für den Austritt gestimmt haben, hat es ihnen Hoffnung gegeben, dass ein Großbritannien nach dem Brexit nicht nur lebensfähig, sondern potenziell erfolgreich ist.“
Herr Goodwin sagte, er hoffe, Herr Johnson werde die schnelle Einführung des britischen Impfstoffs als einen Moment nutzen, um einen neuen Platz für das Land in der Welt zu definieren. Die Agilität, Flexibilität und Risikotoleranz, die Großbritanniens Strategie zur Sicherung und Verteilung von Impfstoffen erleichterten, könnten die Grundlage für eine breitere Regierungsagenda bilden.
Bisher hat Großbritanniens Vorteil bei Impfstoffen gegenüber der Europäischen Union jedoch hauptsächlich als düstere Vorschau darauf gedient, wie die Beziehungen nach dem Brexit aussehen könnten, insbesondere in Bezug auf die angespannte Frage Nordirlands.
Die Europäische Kommission kündigte einen Versuch an, den Impfstoffversand über Nordirland nach Großbritannien einzuschränken, und widerrief ihn dann hastig. Jetzt fordert Mr. Johnson, dass europäische Beamte Änderungen in den dortigen Handelsvereinbarungen zustimmen oder mit der Aussetzung von Gesetzen konfrontiert werden, die den einzigartigen Status des Territoriums garantieren.
Die Spannungen folgen einer Flut von Vorwürfen in Europa wegen des britischen Impfstofferfolgs. Beamte beschuldigten einen in Großbritannien ansässigen Impfstoffhersteller, AstraZeneca, seinen Heimatmarkt unfair zu bevorzugen, und sagten, sein von der Universität Oxford entwickelter Impfstoff sei bei Menschen über 65 Jahren nicht wirksam.
Mr. Johnson, der Karriere im Journalismus und in der Politik gemacht hat, indem er Bürokraten in Brüssel provozierte, hat größtenteils den Mund gehalten. Er forderte die Europäische Union auf, das „wunderbare Beispiel multinationaler Zusammenarbeit“, das die Länder bei der Entwicklung von Impfstoffen gegeben hatten, nicht zu untergraben.
Das kam einigen in Brüssel als reich vor, wenn man bedenkt, dass Mr. Johnson im vergangenen September damit gedroht hatte, den wegweisenden Vertrag Großbritanniens mit der Europäischen Union unter Verstoß gegen das Völkerrecht außer Kraft zu setzen, falls die beiden Seiten kein Handelsabkommen erzielen sollten.
Zu Hause verlor der Premierminister keine Zeit, um die Impffrage als Keule gegen seine politischen Rivalen zu führen. Am Mittwoch verspottete Herr Johnson im Unterhaus den Vorsitzenden der Labour Party, Keir Starmer, weil er sagte, er wünschte, Großbritannien wäre in der Europäischen Arzneimittelagentur geblieben, die Impfstoffe langsamer genehmigt als die britische Gesundheitsbehörde.
Herr Starmer wies die Behauptung als „Unsinn“ zurück, bevor er später zugab, dass er einmal gesagt hatte, Großbritannien sei besser dran, wenn es unter den europäischen Regulierungsbehörden bliebe (obwohl er feststellte, dass dies nicht die Position seiner Partei sei).
Großbritannien, so wiesen Rechtsexperten darauf hin, hätte die Befugnis, Impfstoffe genauso schnell zuzulassen, selbst wenn es noch in der Europäischen Union wäre, hätte jedoch weniger politischen Spielraum gehabt, um allein zu handeln.
Dennoch war es ein schädlicher Rückzug für Mr. Starmer, einer, der in den Reihen der Labour Party Alarmglocken schrillen ließ. Die Konservative Partei von Herrn Johnson hat in Umfragen einen bescheidenen Vorsprung vor Labour behalten, trotz des Umgangs seiner Regierung mit der Pandemie, die von Verzögerungen, Umkehrungen und gemischten Botschaften geprägt war.
Großbritannien hat kürzlich 100.000 Todesfälle überschritten, die höchste Zahl aller europäischen Länder. Im Moment scheinen sich die Wähler jedoch mehr auf die Einführung des Impfstoffs zu konzentrieren, die diese Woche einen Meilenstein von 10 Millionen Menschen erreichte, die die ersten Dosen erhielten.
Während ein Großteil des Verdienstes für die schnelle Verteilung dem britischen National Health Service zustehen sollte, ist dies Experten zufolge auch ein Tribut an die frühzeitige Investition der Regierung in vielversprechende Impfstoffe, wie sie von Oxford und AstraZeneca hergestellt werden.
„Es wäre unhöflich und unwahr zu sagen, dass dies nicht auch ein Beschaffungserfolg war“, sagte Jonathan Powell, ein Kritiker von Mr. Johnson, der als Stabschef von Tony Blair diente, als er Premierminister war. „Sie haben viel riskiert, und es ist gut gelaufen. Es besteht kein Zweifel, dass sie es besser gemacht haben als die EU.“
Herr Powell sagte, er wäre nicht überrascht, wenn Herr Johnson in den Umfragen einen „Impfsprung“ bekäme. Er äußerte sich jedoch skeptisch, dass dies große Auswirkungen auf sein langfristiges Vermögen haben würde, insbesondere angesichts der Tatsache, dass Großbritannien vor den nächsten Parlamentswahlen im Jahr 2024 immer noch vor einer zermürbenden wirtschaftlichen Erholung steht.
„Selbst wenn er ein warmes Gefühl von den Leuten bekommt, die aus dieser Sache herauskommen, wird das in zweieinhalb Jahren keine Rolle mehr spielen“, sagte Mr. Powell. „Bei Wahlen interessieren sich die Leute weniger für das, was Sie getan haben, als für das, was Sie tun werden.“
Der Impfstoffkonflikt hat auch die Spannungen über Nordirland wiedereröffnet, ein Thema, von dem Mr. Johnson vielleicht gedacht hätte, er hätte es ins Bett gebracht. Die Europäische Kommission zog schnell ihre Drohung zurück, Sofortmaßnahmen im Rahmen des Brexit-Deals zu ergreifen, um den Versand von Impfstoffen über die irische Grenze nach Großbritannien zu verhindern.
Aber, wie britische Beamte sagten, der Schaden war angerichtet.
Michael Gove, ein hochrangiger Minister im Kabinett von Herrn Johnson, sandte diese Woche einen knappen Brief an Beamte der Europäischen Union, in dem er eine Liste von Änderungen in den Handelsvereinbarungen mit Nordirland forderte. Herr Johnson steht dort unter Druck von gewerkschaftsfreundlichen Kräften, die sich darüber beschweren, dass ihre Verbindungen zu Großbritannien nach dem Brexit erodieren.
Der Ausrutscher der Europäischen Union, sagten Diplomaten, habe Herrn Johnson ermutigt, mit Brüssel hart zu spielen. Er hat gedroht, die gleichen Notfallmaßnahmen wie der Block geltend zu machen, wenn er keiner Nachfrist zustimmt, bevor er Grenzkontrollen für Waren durchführt, die von Großbritannien nach Nordirland fließen.
Die Strategie ist nicht ohne Risiken: Die Aussetzung des Nordirland-Protokolls, wie das Abkommen über seinen Post-Brexit-Status genannt wird, könnte zur Wiederbelebung einer Landgrenze auf der Insel Irland führen.
Das würde Proteste aus den Vereinigten Staaten hervorrufen. Während des Präsidentschaftswahlkampfs warnte der damalige Kandidat Joseph R. Biden Jr. Herrn Johnson, im Zuge seiner Brexit-Verhandlungen den Frieden in Nordirland nicht zu gefährden.
„Niemand würde sagen, dass die Europäische Union sich in der Impffrage mit Ruhm bekleckert hat“, sagte Bobby McDonagh, ein ehemaliger irischer Botschafter in Großbritannien. „Aber tun wir nicht so, als hätte Großbritannien nicht auch Fehler gemacht.“
„Eine Grenze durch Irland“, sagte er, „wäre für die Menschen in Nordirland, der Republik Irland oder, was das betrifft, für die Biden-Administration nicht akzeptabel.“