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L’alcool, issu de la fermentation de végétaux, est produit depuis des milliers d’années dans pratiquement toutes les sociétés humaines, si l’on excepte les aborigènes australiens et les natifs nord-américains.
L’une des plus anciennes boissons alcoolisées consommée par les êtres humains est la bière, puisqu’on en trouve déjà une mention dans les textes cunéiformes de Mésopotamie (ancien Iraq), datés d’il y a 5'500 ans.
Chez les anciens Egyptiens, un proverbe dit : «Pour être parfaitement heureux, un homme doit avoir la bouche pleine de bière».
À la différence du Proche-Orient où poussaient les céréales utilisées pour produire de la bière, l’Europe de l’Antiquité était couverte d’immenses forêts regorgeant de baies et de miel. L’hydromel, boisson alcoolique obtenue par fermentation de miel et d’eau, a ainsi été produit en Europe depuis des temps très anciens. Il était bien connu des Gaulois et des Vikings.
Chez les Grecs, le médecin Hippocrate (5ème siècle av. J.-C.) a dit la phrase suivante:
«L'hydromel, dans une maladie aiguë, on le fait boire tant qu'elle dure; l'hydromel est en général, moins convenable aux affections bilieuses où à celles dont les viscères sont le siège d'engorgements inflammatoires, qu'aux affections qui ne présentent rien de pareil. Il altère moins que le vin doux, par cela même qu'il adoucit les voies respiratoires, qu'il active modérément l'expectoration, et qu'il calme la toux, possédant une vertu détersive (...)»
Œuvres complètes d'Hippocrate (Page 337), Émile Littré - 1840. On trouve le texte complet sur Google books
Dans l’histoire de l’humanité, les boissons alcoolisées ont joué différents rôles au cours du temps et selon les cultures, notamment comme nourriture, offrande religieuse, désinfectant, anesthésique, ou substance susceptible de modifier l’état de conscience.