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3. La maladie COVID-19
Le coronavirus cause la maladie COVID-19 (COVID-19 est l’abréviation de Corona virus disease 2019). Mais comment le virus pénètre-t-il dans notre organisme? Et comment fait-il pour s’y multiplier? Le coronavirus se transmet principalement par gouttelettes. Cela veut dire que de minuscules gouttelettes contenant des virus sont projetées dans l’air lorsqu’une personne infectée tousse ou parle. D’autres personnes les inspirent. Par ailleurs, une infection est possible par contact avec des objets infectés, par exemple poignées de porte, stylos, etc. Nous pouvons nous infecter si nous touchons ces objets ou surfaces et que nous nous frottons ensuite les yeux ou touchons notre bouche. Dès que le virus pénètre dans notre organisme, il commence à infecter nos cellules et à se multiplier.
Comment le coronavirus envahit les cellules humaines
C’est à l’aide de la protéine de spicule que le virus va se lier à la cellule hôte. Le virus procède de manière très rusée: un peu comme un cheval de Troie, il se camoufle, sa protéine S ressemble à une protéine que la cellule humaine connaît déjà. Elle laisse donc le virus entrer (c’est ce qu’on appelle l’endocytose).
Une fois dans la cellule, le virus peut commencer à agir sans se faire remarquer. Il prend le contrôle de la cellule hôte et la fait travailler pour lui. La cellule se transforme en usine à virus. Les virus nouvellement produits sortent de la cellule (exocytose) et contaminent les cellules voisines. Le système immunitaire détecte ce processus et déclenche l’alarme. Il déploie immédiatement tout son arsenal contre l’envahisseur: macrophages, lymphocytes T, plus tard aussi des anticorps qui reconnaissent et attaquent le virus et les cellules contaminées. Nous connaissons tous les symptômes de cette réaction de défense de notre organisme: nous avons de la fièvre, nous toussons. Les cellules mortes se retrouvent dans nos mouchoirs sous forme de morve. Dans les cas graves, des gonflements apparaissent dans les poumons, des difficultés respiratoires et des troubles du rythme cardiaque se font sentir. Il se peut aussi que les reins cessent de fonctionner, que la tension artérielle chute, l’issue peut même être mortelle.
Mais il n’y a pas d’évolution typique de la maladie COVID-19. Dans l’état actuel des connaissances, 80% des patient-e-s n’ont pas de symptômes ou seulement de légers symptômes: fièvre, toux, essoufflement, maux de gorge et de tête, perte de l’odorat et du goût. Chez 15% des patient-e-s, la maladie a une évolution grave et chez 5% si grave que des soins intensifs sont nécessaires. Environ 1% de l’ensemble des patient-e-s meurt.