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Alors que le dernier Jeux Olympique de 2020 a été ajourné pour raison de covid 19, faisons un petit rappel sur l’histoire du sport et comment la sous-discipline – après quelques faux départs – s’est améliorée
Si l’on regarde en arrière dans la nuit des temps, on peut affirmer que la psychologie du sport (“l’application de la théorie et des méthodes psychologiques à la compréhension et à l’amélioration des performances sportives”) a toujours été présente dans notre histoire. Dans les premiers temps, son rôle n’aura pas été formel ou même utile, mais chaque grognement ou commentaire transmis sur la performance ou l’engagement sportif aura été un exemple de “psychologie du sport” naïve et non enseignée en action.
À l’époque des Grecs de l’Antiquité, les choses avaient déjà progressé.
La littérature de cette époque est parsemée de références à l’utilisation de la psychologie du sport (voir Gardiner, 1930 ; Sweet, 1987). Par exemple, à l’époque de l’ad200, le système de tétrade avait été établi comme la référence pour l’optimisation des performances sportives. Selon ce système, le premier jour doit être consacré à la “préparation”, le deuxième jour à la “concentration”, le troisième jour à la “modération” et le quatrième jour à la “relaxation”. Cette approche est en fait un précurseur de la “périodisation” moderne, qui consiste à varier l’entraînement en vue de grandes compétitions selon des phases planifiées.
Mais, comme les psychologues le savent à leurs dépens, au fil du temps, les idées peuvent être utilisées et détournées à volonté. Par exemple, les psychologues de l’exercice qui font la promotion de la devise mens sana in corpore sano (“Un esprit sain dans un corps sain”) peuvent être surpris d’apprendre que dans son contexte d’origine – la 10e satire de l’auteur romain Juvenal, écrite au premier siècle -, loin d’exhorter les gens à embrasser l’activité physique, la phrase réfléchit à la perspective de la vieillesse : orandum est ut sit mens sana in corpore sano (“Votre prière doit être que vous puissiez avoir un esprit sain dans un corps sain”).
Si on avance l’horloge de quelque 1800 ans, on rencontre les premiers frémissements de la psychologie sportive actuelle. Le grand scientifique allemand Hermann von Helmholtz, lors d’un séjour chez le professeur Peter Tait de l’université d’Édimbourg à St Andrews en 1871, s’est livré à des “discussions scientifiques dans les intervalles d’exercice” tout en se promenant sur les links, en se penchant probablement sur la physique et la psychologie du golf en cours de route.
Ces excursions mises à part, la première expérience formelle en psychologie du sport est généralement considérée comme étant l’étude de Norman Triplett (1898) sur les effets de facilitation sociale, qui a constaté que les cyclistes ont tendance à produire des temps plus rapides lorsqu’ils roulent en présence d’autres cyclistes que lorsqu’ils roulent seuls. Triplett a mené cette expérience alors qu’il était étudiant en troisième cycle à l’université de l’Illinois. Malheureusement, il semblerait que son intérêt académique pour le “dynamisme” – qui a commencé avec son engagement dans le cyclisme – ait pris fin peu après la cérémonie de remise des diplômes.
Un peu plus tard, plusieurs autres psychologues ont été influencés par les activités sportives.
Par exemple, Judd (1908), Swift (1910) et Lashley (1915) ont étudié l’apprentissage des compétences par le lancer de balle et le tir à l’arc. En dehors du laboratoire, G.T.W. Patrick (1903) a étudié la psychologie du football américain, s’interrogeant sur l’obsession du public américain pour ce sport. Selon ses propres termes, “il est évident qu’il y a une grande force, psychologique ou sociologique, à l’œuvre ici, que la science n’a pas encore étudiée”. Howard (1912), qui travaille dans une perspective psychanalytique, s’est également intéressé davantage aux spectateurs qu’aux athlètes, en examinant dans son cas les effets cathartiques associés au fait de regarder le sport.
Malgré ces manifestations d’intérêt, la psychologie du sport ne s’est formellement établie que dans les années 1920 avec l’arrivée du Dr Coleman Roberts Griffith. Son intérêt a débuté en tant que doctorant à l’université de l’Illinois sous la supervision de Morgan Bentley (un ancien étudiant de E.B. Titchener : Green, 2003) mais s’est encore accru après sa nomination à la faculté d’enseignement. Psychologue de l’éducation de formation, M. Griffith a enseigné au sein des départements de psychologie et de bien-être physique. En 1923, il a introduit un cours intitulé “Psychologie et athlétisme”, et en 1925, il a contribué, avec son mentor et doyen George Huff, à la création du Laboratoire de recherche athlétique.
Ses intérêts de recherche étaient très variés, mais toujours axés sur l’application pratique.
Cette orientation se reflète dans le contenu de ses deux textes les plus célèbres, The Psychology of Coaching (1926) et Psychology and Athletics (1928). Malheureusement, en 1932, le financement de l’Association d’athlétisme lui a été retiré, et il a alors largement tourné le dos au sport, devenant plus tard doyen de l’Université de l’Illinois, puis chef du Bureau de l’information statistique de l’Association de l’éducation nationale. Il a cependant fait des excursions sporadiques dans le monde de la psychologie du sport, notamment en tant que psychologue du sport pour l’équipe de base-ball des Chicago Cubs en 1938. Le président des Cubs lui demanda, entre autres, de trouver le profil psychologique d’un champion de base-ball mais, au grand amusement apparent des joueurs et des entraîneurs, sa quête s’avéra infructueuse.
Pour le domaine émergent de la psychologie du sport, le changement de carrière de Griffith a été malheureux. Alors que la science de la psychologie continuait à se débattre avec des questions importantes, comme celle de savoir si son cœur de métier était le comportement ou l’esprit, le sport était laissé de côté, considéré
Comme une poursuite triviale indigne d’une attention académique sérieuse (Kremer & Scully, 1994). Heureusement, les psychologues actuels ont été moins stéréotypés dans leur réflexion et ont découvert que le sport continue d’offrir un riche laboratoire naturel pour l’étude de sujets psychologiques tels que l’expertise (Ericsson & Ward, 2007) et l’anticipation (Müller et al., 2006).
Bien sûr, nous ne devons pas oublier que le sport a joué son rôle dans la formation de la tradition cognitive en Europe dans les années 1930 (Moran, 1996). Par exemple, le concept de “schémas” moteurs de Frederic Bartlett a été influencé par sa passion de toujours pour le cricket. Plus précisément, il s’est émerveillé de l’ingéniosité avec laquelle les batteurs façonnaient leurs coups dans une certaine “plage d’anticipation” des intentions du joueur de quilles. En dehors de la psychologie, le domaine émergent des sciences du sport n’a pas tardé à reconnaître le “pouvoir de l’esprit” dans la détermination des performances. Ainsi, alors que les recherches sur la motricité et le développement moteur se sont poursuivies de manière constante au sein des départements de psychologie à partir des années 1940, c’est ailleurs que l’intérêt a réellement commencé à croître.
Ailleurs, un jeu différent se jouait. Dès 1926, Coleman Griffith avait visité deux laboratoires de psychologie du sport nouvellement créés à Berlin, gérés sous les auspices de Sippel et Schulte, tandis que d’autres universités européennes, dont celle de Leipzig, accordaient à la psychologie du sport toute l’attention qu’elle mérite en tant que discipline universitaire. Il est prouvé que peu après la révolution russe, les scientifiques soviétiques spécialisés dans le sport se sont penchés sur les bienfaits psychologiques de l’activité physique, mais c’est entre 1945 et 1957 que la psychologie du sport soviétique a atteint sa maturité, sous la direction de Peter Roudik et A.C. Puni (Hanin & Martens, 1978). Certains de ces travaux ont complété d’autres entreprises scientifiques, notamment le programme spatial soviétique, avec des techniques de yoga utilisées pour entraîner à la fois les cosmonautes et les athlètes olympiques (Garfield & Bennett, 1984). Voir https://geneve.news/annuaire/Suisse/sport/ pour en savoir plus !