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T h e P e a k T r a m - H i s t o i r e
Plus quun funiculaire
Le funiculaire du Victoria Peak, le célèbre Peak Tram, était le premier transport public de Hong Kong. Son exploitation a commencé en mai 1888 et il a desservi le Peak avec succès pendant ces 112 dernières années.
A lorigine le Peak Tram fonctionnait à la vapeur, produite dans des chaudières à charbon. En 1926 ce système a été remplacé par une installation électrique. Des voitures légères de 62 places, entièrement en métal, ont été introduites en 1956. Les voitures actuelles, qui ont été mises service en 1989, peuvent transporter 120 passagers. Elles circulent tous les jours de 7 heures du matin à minuit.
Au début de son exploitation le Peak Tram transportait presque exclusivement les résidents locaux. Par la suite son rôle sest progressivement modifié, le trafic touristique prenant de plus en plus dimportance.
En descendant du Peak, les passagers traversent 4 stations intermédiaires: Barker Road, May Road, MacDonnell Road et Kennedy Road. Ces noms on été donnés en mémoire de plusieurs personnalités de Hong Kong:
- Dennis Barker, Premier Commandant des Forces Britanniques pendant les années 1888 à 1892,
- Le beau-fils de celui-ci, Francis Henry May, Gouverneur de Hong Kong de 1912 à 1916,
- MacDonnell et Kennedy, également Gouverneurs de Hong Kong au début des années 1920.
Garden Road, station inférieure, en 1890
Pendant sa première année de fonctionnement le Peak Tram a transporté plus de 150000 personnes. Ce nombre a augmenté considérablement au fil des années et en 1999 il a atteint plus de 4 millions de passagers.
Bien que le paysage environnant ait beaucoup changé au fil des ans, principalement à cause des gratte-ciels qui ont poussé sur la montagne, le tracé original est resté le même. Les deux câbles dun diamètre de 44 mm ont une force de rupture qui sélève à 139 tonnes. Les freins durgence qui enserrent les rails sont capable darrêter les voitures à pleine charge sur la portion la plus raide du parcours. Le Peak Tram est un funiculaire à mouvement alternatif composé de deux voitures, il a été construit selon le système suisse.
Le Victoria Peak a toujours été simplement appelé « The Peak » depuis larrivée des Britanniques en 1841. Il était alors utilisé comme poste dobservation.
En été, à Hong Kong, la température est difficilement supportable. Quand la chaleur de la ville devient trop oppressante le Peak offre un soulagement bienvenu, comme les premiers résidents lont rapidement découvert. Noublions pas quà lépoque lair conditionné nexistait pas encore.
Le tracé en direction du Peak, vers 1932
Sir Richard MacDonnell, Gouverneur de Hong Kong de 1866 à 1872, a été un des premiers à avoir une résidence dété sur le Peak, vers lan 1868. Les résidents fortunés ainsi que quelques autres ont bientôt suivi son exemple.
Cétait presque un exploit de monter et de descendre du Peak. Des pistes grossièrement débroussaillées constituaient les premiers chemins vers le Peak. Quelques personnes voyageaient à dos de cheval, malgré le fait que le climat de Hong Kong ne soit pas vraiment adapté à ces animaux. Les voitures à chevaux pouvaient circuler facilement en ville mais beaucoup de chemins étaient trop raides et trop étroits, même pour le plus petit véhicule. En ces temps où les gens nétaient pas aussi pressés quactuellement, beaucoup de voyageurs devaient se contenter de monter vers le Peak sur des chaises à porteurs, même si ce moyen de transport nétait pas des plus confortables.
LHôtel du Peak sest ouvert en 1873 sur un terrain acheté par M. Findlay Smith. Homme ambitieux, M. Smith nétait pas satisfait du volume des affaires réalisé par son hôtel et il a sentit quil devait encourager plus de monde à monter jusquau Peak. Après plusieurs opérations de lobbying, lui et son partenaire ont acquit les droits de construction et dexploitation du tramway. Tout ceci pour la somme princière de 2000 Dollars de Hong Kong !
Station de Barker Road, vers 1921
On ne sait pas exactement comment les grandes chaudières et les autres équipements lourds ont été transportés à travers ce terrain profondément inhospitalier. Les chaudières ont été probablement assemblées sur place, directement dans la salle des machines. Aujourdhui nous ne pouvons que spéculer sur le fait de savoir comment elles sont réellement arrivées à destination. Le transport des tambours denroulement de 2,4 m de diamètre devait également être décourageant. Létablissement de la voie elle-même devait aussi présenter dimmenses difficultés. En effet chaque tronçon de rail dune longueur approximative de 7 m pesait plus de 136 kg.
Le 30 mai 1888 Son Excellence, le Gouverneur, et Lady des Voeux ont officiellement inauguré le Peak Tram.
De 1908 à 1949 les deux premiers sièges étaient réservés pour le Gouverneur de Hong Kong. Ils ne pouvaient être occupés par personne dautre jusquà 2 minutes avant lheure du départ. Une plaque en cuivre fixée sur le dossier du siège indiquait: « Ce siège est réservé pour Son Excellence, le Gouverneur ».
En 1926 il y avait deux classes séparées: passagers de première classe dune part et soldats et policiers dautre part - lesquels payaient 2/3 du plein tarif.
La longue association de la famille Kadoorie avec la Peak Tramways Company date de 1905, au moment où Sir Elly Kadoorie joua un rôle actif dans la transformation de la compagnie privée en une société à responsabilité limitée.
Le Peak, bâtiment abritant les
machines à vapeur, vers 1888
Source: Peak Tramways Company Limited (www.thepeak.com.hk/tram/history.html).
Traduction: Pierre Arrigo, juillet 2001.
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© Pierre Arrigo, 2001