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Mais il n'a pas le choix.
Un jour, Julius découvre dans une cage du cirque un lion nouveau-né, dont la mère vient de mourir dans l'arène. L'emportant en secret, il court demander de l'aide à Augustus, qui décide de le garder chez lui. Le lion Numa grandit et devient le meilleur ami de Julius.
Mais Augustus, tombé en disgrâce, risque d'être arrêté : pour ne pas qu'on découvre l'existence de Numa, Julius doit trouver refuge avec lui dans une caverne isolée à l'extérieur de Rome. Là, ils sont tranquilles... pour un moment seulement, car on les a dénoncés. Bientôt des gardes viennent capturer Numa. Julius a juste le temps de s'enfuir.
Il apprend que son lion va devoir se battre dans l'arène. Le garçon est bien décidé à obtenir la grâce de Numa auprès du consul en le convainquant que l'amitié entre un petit garçon et un fauve est un spectacle bien plus saisissant qu'un massacre...