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Ces 100 tonnes (et même plus) sont représentées par plus de 600 satellites hors service, éléments de lanceurs et autres débris spatiaux qui ont brûlé, entièrement ou en partie, dans les couches denses de l’atmosphère terrestre, d’après un rapport présenté par la Nasa au Comité des Nations unies pour l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique.
Cette quantité de débris spatiaux retombés sur Terre est beaucoup plus importante que les années précédentes, et constitue même un record mondial, ce qui s’explique par une activité solaire exceptionnellement intense qui a fait se dilater l’atmosphère de notre planète, affectant ainsi les satellites évoluant sur une orbite basse. La traînée aérodynamique ainsi engendrée a eu pour effet de les freiner, et par suite de provoquer leur rentrée, ce qui a eu pour effet de « nettoyer » l’orbite terrestre basse.
Au total, la Nasa estime qu’environ 6.700 tonnes d’objets évoluent autour de la Terre, contre « seulement » 5.000 il y a dix ans, tout cela réparti en plus ou moins 30.000 objets.