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Inspiriert von einer wenig bekannten Tatsache: der Weigerung Kubas und anderer Länder, Juden aufzunehmen, die aus Nazi-Deutschland an Bord des Schiffes von St. Louis fliehen, erzählt Hannah, seine Protagonistin.
Schliesslich durften nur wenige von ihnen von Bord gehen. Bevor sich alles änderte, war Hannah Rosenthals Leben ein Traum. Aber jetzt, 1939, sind die Strassen Berlins mit Nazi-Fahnen geschmückt, ihre Familie wurde ihres Eigentums beraubt, und Juden sind an den Orten, die sie einst besuchten, nicht mehr willkommen.
Hannah und Leo Martin, ihre beste Freundin, besiegeln einen Pakt: Was auch immer passiert, sie werden beide die gleiche Zukunft teilen. Die nächste Abfahrt des St. Louis Liners nach Kuba wird ihnen einen Hoffnungsschimmer geben. Nach mühsamen Bemühungen, Visa zu erhalten, begeben sich die Rosenthal und die Martins auf das luxuriöse Schiff nach Havanna. Das Leben an Bord der St. Louis gleicht einem surrealen Urlaub für diese Flüchtlinge, aber beunruhigende Gerüchte aus Kuba überschatten bald die festliche Atmosphäre, und das Schiff, das versprach, ihre Rettung zu sein, scheint kurz davor zu stehen, ihr Todesurteil zu werden.
Hannah und Leo stehen vor einer herzzerreissenden Entscheidung..... Sieben Jahrzehnte später, in New York City, an ihrem zwölften Geburtstag, erhält Anna Rosen ein Paket von Hannah, einer Grosstante, die sie nie getroffen hat, sondern ihren verstorbenen Vater großzog. In einem Versuch, die mysteriöse Vergangenheit ihres Vaters zu rekonstruieren, reisen Anna und ihre Mutter nach Havanna, um sich der alten Frau anzuschliessen.
Hannah wird ihnen von ihrer Reise nach St. Louis erzählen, von ihren Jahren auf der Insel erzählen und zum ersten Mal verraten, wie sie und Leo den von ihnen geschlossenen feierlichen Pakt erfüllt haben.