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Es gibt Bilder, die prägen sich einer ganzen Generation von Football-Fans ein. «The Catch» im NFC Championship Game von 1981 ist ein solches Bild. Die San Francisco 49ers lagen kurz vor Schluss mit 27:21 Punkten hinten und brauchten unbedingt einen Touchdown, um zum ersten Mal in die Super Bowl einzuziehen. Joe Montana führte sein Team mit einem gut orchestrierten, vor allem auf Laufspielzüge setztenden Drive bis an die 6 Yards-Linie der Cowboys.
Joe Montana nahm eine Auszeit und kam zur Besprechung mit Bill Walsh an die Seitenlinie. Dieser gab als Spielzug «Sprint Option Right» aus, erste Anspielstation sollte Wide Receiver Freddie Solomon sein. Doch der Spielzug nahm einen schlechten Beginn: Drei Cowboys-Verteidiger brachen an der Line of Scrimmage durch und jagten Montana aus der Pocket. Dieser lief zur rechten Aussenlinie und warf aus einer ungünstigen Position. Der Pass, vom hinteren Fuss geworfen, war kein besonders schöner, der Fang dafür umso mehr: Dwight Clark schraubte sich, bedrängt von Cornerback Everson Walls, in die Luft, machte sich lang und länger, erreichte den Ball gerade so mit den Fingerspitzen und zog ihn an den Körper. Kicker Ray Wersching versenkte anschliessend den Extrapunkt und verhalf so den 49ers zum knappest möglichen Sieg.
Ob des spektakulären Passfangs geht heute oft vergessen, dass die Partie den Fans auch sonst viel zu bieten hatte: Das Spiel war von Beginn weg ein offener Schlagabtausch. Die 49ers bewegten den Ball beinahe nach Belieben, mussten allerdings sechs Turnovers hinnehmen, darunter drei Interceptions des sonst so zuverlässigen Montana. Die Führung wechselte sechsmal, das fünfte Mal gleich zu Beginn des letzten Viertels, als Cowboys-Tight End Doug Cosbie einen 21 Yards-Touchdown-Pass von Quarterback Danny White fing. Die Gäste lagen mit 27:21 vorne, bevor Joe Montana und Dwight Clark für den wohl grössten Moment in der Geschichte der 49er sorgten.
Dieser Sieg sollte das Schicksal der San Francisco 49ers verändern: Nicht nur sicherte er dem Team die erste Super Bowl-Teilnahme – die 49ers besiegten dort die Cincinnati Bengals mit 26:21 –, sondern legte auch den Grundstein für die erfolgreichste Dekade in der Geschichte einer bis dahin wenig erfolgreichen Franchise. Bis 1995 resultierten 15 Divisionstitel, neun Teilnahmen in einem NFC Championship Game und fünf Super Bowl-Triumphe. Auch deshalb ist «The Catch» für die 49ers ein wegweisender Moment.
Dallas Cowboys
27
10
7
0
10
San Francisco 49ers
28
7
7
7
7
SF – TD – Solomon 8 Yards-Pass von Montana (Extrapunkt Wersching)
DAL – FG – Septien 44 Yards
DAL – TD – Hill 26 Yards-Pass von D. White (Extrapunkt Septien)
SF – TD – Clark 20 Yards-Pass von Montana (Extrapunkt Wersching)
DAL – TD – Dorsett 5 Yards-Lauf (Extrapunkt Septien)
SF – TD – Davis 2 Yards-Lauf (Extrapunkt Wersching)
DAL – FG – Septien 22 Yards
DAL – TD – Cosbie 21 Yards-Pass von D. White (Extrapunkt Septien)
SF – TD – Clark 6 Yards-Pass von Montana (Extrapunkt Wersching)