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La chasse au canard de Jekyll Island qui a créé la Réserve fédérale
Par Tyler E. Bagwell
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Publicité pour la Knickerbocker Bank
En octobre 1907, plusieurs sociétés bancaires, à commencer par la Knickerbocker Trust Company de New York, se sont effondrées lorsque les déposants ont retiré leurs fonds par crainte d'investissements imprudents et de mauvaise utilisation de l'argent. Des files de personnes attendaient devant la Knickerbocker pour fermer leurs comptes. Quelques jours plus tard, la Trust Company of America a vu des foules de déposants retirer leur argent. Puis, peu de temps après, une ruée a eu lieu à la Lincoln Trust Company. Dans tout le pays, on craignait que la panique ne continue à se propager. À l'automne 1907, les États-Unis étaient en récession, le système bancaire ne disposait pas d'un mécanisme de prêteur en dernier ressort, et un réseau complexe d'administrateurs, de prêts et de garanties liait le destin de nombreuses institutions financières.
Plusieurs dirigeants bancaires, dont les membres du Jekyll Island Club George F. Baker, président de la First National Bank, et James Stillman, président de la National City Bank, rencontrent le financier J. Pierpont Morgan et commencent à examiner les actifs des institutions en difficulté. Il a été décidé d'offrir des prêts à toutes les banques qui étaient solvables. Le secrétaire au Trésor George B. Cortelyou, désireux de détourner la situation, propose aux banquiers new-yorkais d'utiliser des fonds publics pour éviter un désastre économique. Le président Theodore Roosevelt, pendant que la panique de 1907 se déroulait, était en voyage de chasse en Louisiane.
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Clubhouse et annexe de Jekyll Island
Ron Chernow, dans son livre The Death of the Banker, offre ce compte rendu de la panique de 1907 : "Dans les jours qui suivirent, agissant comme un système de réserve fédérale à lui tout seul, [J. Pierpont] Morgan décida quelles entreprises feraient faillite et lesquelles survivraient. Grâce à un nombre incessant de réunions, il a organisé le sauvetage de banques et de sociétés fiduciaires, évité la fermeture de la bourse de New York et mis en place un sauvetage financier de la ville de New York". En fin de compte, la panique a été bloquée et plusieurs jeunes banquiers, dont Henry P. Davison et Benjamin Strong Jr., ont été reconnus pour leur travail d'organisation du personnel et de détermination de la liquidité des banques impliquées dans les crises. En 1908, J. Pierpont Morgan demande à Henry P. Davison de devenir associé de sa société J. P. Morgan & Co. et en 1914, Benjamin Strong Jr. est choisi pour être le premier président de la Federal Reserve Bank of New York.
Peu après la panique de 1907, le Congrès a formé la Commission monétaire nationale pour examiner les politiques bancaires aux États-Unis. La commission, présidée par le sénateur Nelson W. Aldrich de Rhode Island, a fait le tour de l'Europe et a recueilli des données sur les différentes méthodes bancaires mises en place. Sur la base de ces informations, le sénateur Aldrich invite en novembre 1910 plusieurs banquiers et économistes à participer à une conférence sur l'île Jekyll. Sous couvert d'une excursion de chasse au canard, les experts financiers cherchent en réalité un moyen de restructurer le système bancaire américain et d'éliminer la possibilité de futures paniques économiques.
La "chasse aux canards" de 1910 sur l'île Jekyll réunissait le sénateur Nelson Aldrich, son secrétaire personnel Arthur Shelton, l'ancien professeur d'économie de l'université Harvard, le Dr A. Piatt Andrew, l'associé de J.P. Morgan & Co. Henry P. Davison, le président de la National City Bank Frank A. Vanderlip et l'associé de Kuhn, Loeb et Co. Paul M. Warburg. Dès le début, le groupe a agi de manière secrète. Ils évitent d'abord d'utiliser leurs noms de famille et se rencontrent discrètement dans le wagon privé d'Aldrich dans le New Jersey. En 1916, B. C. Forbes parle de la conférence Jekyll dans son livre Men Who Are Making America et explique : " À ce jour, ces financiers sont Frank, Harry et Paul [et Piatt] les uns pour les autres et feu le sénateur est resté 'Nelson' pour eux jusqu'à sa mort. Plus tard [, à la suite de la conférence de Jekyll,] Benjamin Strong, Jr. a été fréquemment consulté et il a rejoint le 'First-Name Club' en tant que 'Ben'". Ce livre ainsi qu'un article de magazine de Forbes sont les seules mentions publiques de la conférence jusqu'aux environs de 1930, lorsque le livre de Paul Warburg, The Federal Reserve System : Its Origin and Growth et le livre de Nathaniel Wright Stephenson, Nelson W. Aldrich : A Leader in American Politics de Nathaniel Wright Stephenson.
Gare ferroviaire à Brunswick, Géorgie
Dans la section Notes de sa biographie du sénateur Aldrich, Nathaniel Stephenson suggère que B.C. Forbes a appris la tenue de la conférence de Jekyll à la suite d'un incident survenu au dépôt ferroviaire de Brunswick. Stephenson écrit : " Dans la gare de Brunswick, en Géorgie, où ils parlaient ostensiblement de sport, le chef de gare les fit sursauter. Gentleman, dit-il, tout cela est très joli, mais je dois vous dire que nous savons qui vous êtes et que les journalistes vous attendent dehors". Mais M. Davison n'est pas décontenancé. Sortez, mon vieux, dit-il, je vais vous raconter une histoire. Ils sortirent ensemble. Quand M. Davison revint, il souriait. Tout va bien, dit-il, ils ne vont pas nous dénoncer. Le reste est un silence. Les reporters ont disparu et les journalistes sont partis.
La conférence de Jekyll Island offrait un endroit isolé pour discuter des idées bancaires et a permis le développement d'un plan qui est finalement devenu le système bancaire de la Réserve fédérale. Le Système de la Réserve Fédérale est le nom donné aux douze banques centrales qui réglementent le secteur bancaire américain. Il garantit que les déposants ne perdront pas leur argent en cas de mauvaise gestion des fonds d'une banque agréée. Paul Warburg, dans son livre The Federal Reserve System : Its Origin and Growth explique la raison du secret de la réunion. Il déclare : "Il est bon de se rappeler que la période durant laquelle ces discussions ont eu lieu était celle de la lutte des titans de la finance - la période des grandes combinaisons [d'entreprises], avec des luttes acharnées pour le contrôle. Dans tout le pays, il y avait un profond sentiment de peur et de suspicion à l'égard du pouvoir et des ambitions de Wall Street."
Après avoir obtenu de J. Pierpont Morgan l'autorisation d'utiliser les installations du Jekyll Island Club, les participants à la conférence ont vraisemblablement résidé au clubhouse pendant une dizaine de jours. La réunion a nécessité de longues journées et des nuits tardives de contemplation et de réflexion. Les pratiques bancaires européennes ont été évaluées et de nombreuses conversations ont eu lieu sur la meilleure façon d'élaborer un projet de réforme bancaire non partisan. Paul Warburg, dans son livre Henry P. Davison : The Record of a Useful Life, Paul Warburg se souvient : "Après avoir terminé l'esquisse du projet de loi, et avant de nous atteler à sa formulation définitive, il a été décidé que nous avions gagné un jour de congé qui devait être consacré à la chasse au canard". Le Jekyll Island Club a été créé en 1886 pour servir de réserve de chasse et, dans les années 1910, il était bien pourvu en animaux tels que faisans et porcs sauvages. Plusieurs étangs de l'île attiraient de nombreux gibiers à plumes et canards sauvages.
-Vue du château d'eau vers Indian Mound Cottage
William Barton McCash et June Hall McCash dans le livre The Jekyll Island Club : Southern Haven for America's Millionaires, offrent ce récit de la conférence de Jekyll. Ils mentionnent : "La durée de la réunion clandestine est incertaine, bien que le groupe ait passé Thanksgiving sur l'île, où il a dîné de "dinde sauvage avec farce aux huîtres". Ils travaillaient jour et nuit, ne prenant que sporadiquement le temps d'explorer Jekyl et de profiter de ses délices. Aldrich et Davison ont tous deux été tellement séduits par... [Jekyll Island]... qu'ils ont rejoint le club en 1912."
Pendant des années, les membres du Jekyll Island Club ont raconté l'histoire de la réunion secrète et, dans les années 1930, ce récit était considéré comme une tradition du club. La solution de la conférence aux problèmes bancaires de l'Amérique prévoyait la création d'une banque centrale. Bien que le Congrès n'ait pas adopté le projet de réforme présenté par le sénateur Aldrich, il a approuvé une proposition similaire en 1913, le Federal Reserve Act. Le système de réserve fédérale d'aujourd'hui reflète essentiellement le plan élaboré sur l'île Jekyll en 1910.