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Le terme «spina-bifida» désigne une fente congénitale dans la partie inférieure de la colonne vertébrale de l’enfant à naître. Cela peut être plus ou moins grave. Si l’écart n’est pas visible à l’œil nu, le traitement n’est pas forcément nécessaire. Un tel «dos caché ouvert» passe souvent même inaperçu. Si la fente vertébrale est ouverte (spina-bifida ouverte), la moelle épinière peut faire saillie.
Selon l’étendue de la fente, la spina-bifida peut avoir des effets très différents. Certaines personnes ne ressentent pratiquement aucun malaise. D’autres, en revanche, peuvent souffrir de handicaps très graves allant jusqu’à la paraplégie. Cependant, l’ouverture de la colonne vertébrale peut être fermée par une opération. Cela doit être fait immédiatement après la naissance pour éviter tout contact avec des agents pathogènes. Dans certaines cliniques, un dos ouvert peut également être traité de manière prénatale. Une opération dans l’utérus peut prévenir la paralysie de l’enfant, mais comporte certains risques.
Le spina-bifida se développe parfois en même temps que l’hydrocéphalie (hydrocephalus). Dans ce cas, le fluide cérébral est drainé par un traitement chirurgical. Une influence sur le développement cognitif de l’enfant peut généralement être exclue.