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Seulement 140'000 kilos de thé ont été produits en juin, contre 1,33 million de kilos en juin 2016, selon Tea Board India, l'instance de régulation du gouvernement (archives).
KEYSTONE/EPA/ROMAN PILIPEY(sda-ats)
Un risque de pénurie de thé noir Darjeeling plane sur le monde. Un conflit séparatiste gronde dans les contreforts de la partie indienne de l'Himalaya, où sont cultivés les arbres à l'origine du prestigieux breuvage.
Pendant la saison des récoltes, de juin à août, quelque huit millions de kilos de thé sont récoltés en temps normal dans les dizaines de plantations vertes luxuriantes. Ils alimentent le marché mondial, pour l'essentiel en Europe.
Mais la production a dégringolé de 90% en juin. La raison: un conflit entre les Gorkhas, une ethnie d'origine népalaise à laquelle appartiennent la majorité des ouvriers dans les plantations, et le gouvernement du Bengale occidental.
Le tourisme est également très affecté par cette vague d'agitation séparatiste. Le principal groupe des Gorkhas a cessé la récolte et appelé à la fin de la production de thé.
Récolte perdue
Selon certaines estimations, les prix pourraient bondir de plus de 20%. Certaines plantations de thé pourraient mettre des années avant de revenir à la normale. "La récolte de cette année est perdue", a déclaré à l'AFP Sanjay Mittal, directeur du domaine de thé Ambiok.
Si la grève se poursuit encore quelques mois, avertit Ankit Lochan, président de l'association de négociants en thé Siliguri, "presque 50% du domaine sera fermé pendant au moins deux ou trois ans".
Seulement 140'000 kilos de thé ont été produits en juin, contre 1,33 million de kilos en juin 2016, a relevé Tea Board India, l'instance de régulation du gouvernement.
Les propriétaires de plantations ont constaté que les théiers ont été recouverts de mauvaises herbes. "Les arbres à thé ont besoin d'être régulièrement irrigués, désherbés et élagués. Cela va prendre des semaines sinon des mois pour qu'ils reviennent à la normale et il faudra ensuite encore plus de temps pour commencer la production", explique M. Mittal.
Le champagne des thés noirs
Le thé de Darjeeling, composé d'arômes floraux et de couleur pâle, est considéré comme le champagne des thés noirs.
Certains thés raffinés peuvent être vendus jusqu'à 1500 euros (1709,40 francs) le kilo. Mais des géants comme le conglomérat indien Tata et le Néerlandais Unilever commercialisent des variétés pour la consommation de masse à travers le monde.
Depuis début juin, des affrontements et des incendies criminels dans la montagne de Darjeeling ont entraîné la fermeture d'entreprises et d'écoles et obligé des milliers de touristes à fuir. Trois personnes ont été tuées.
Etat indépendant
A l'avant-garde de l'agitation séparatiste depuis des décennies, le mouvement Gorkha Jamukti Morcha (GJM) milite pour la création d'un Etat "Gorkhaland" au sein du Bengale occidental. Ses militants accusent la population de langue bengalie d'avoir exploité leurs ressources et de leur avoir imposé la culture et la langue.
La récente décision des autorités de rendre obligatoire l'enseignement de la langue bengalie dans les écoles de Darjeeling a relancé les tensions.
ATS