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Des chercheurs ont découvert au Canada les premiers fossiles, vieux de 75 millions d'années, de dinosaures à plumes en Amérique du Nord, révèle une étude publiée dans la revue "Science". Jusqu'ici, de tels fossiles avaient été pour la plupart mis au jour en Allemagne et Chine.
"Cette découverte (faite dans la province d'Alberta, ndlr) est vraiment réjouissante car c'est la première fois que des spécimens de dinosaures à plumes sont trouvés sur le continent américain", a déclaré Darla Zelenitsky, professeure adjointe de paléontologie à l'université de Calgary et principale auteure de cette étude.
"De plus, contrairement à de nombreux squelettes connus d'ornithomimidés qui ressemblaient aux autruches modernes, ces spécimens sont aussi les premiers à révéler que ces dinosaures étaient couverts de plumes comme plusieurs autres groupes de dinosaures théropodes", ajoute-t-elle.
Ces chercheurs ont trouvé des empreintes de plumes fossilisées avec les squelettes d'un jeune ornithomimidé et de deux animaux adultes. Selon les auteurs de cette étude, cette découverte laisse supposer que tous les dinosaures ornithomimidés avaient des plumes.
Des ailes à l'âge adulte
Les trois spécimens mis au jours révèlent aussi des changements dans le plumage de ces dinosaures tout au long de leur vie. "Ces dinosaures étaient recouverts d'une sorte de duvet durant une partie de leur vie et développaient des plumes plus grandes sous leurs pattes avant pour former des espèces d'ailes plus tard à l'âge adulte", explique Darla Zelenitsky.
"Ces caractéristiques diffèrent de celles observées chez les oiseaux dont les ailes se développent généralement très jeunes peu après leur sortie de l'oeuf", précise-t-elle.
La découverte de ces premières ailes chez les dinosaures trop gros pour voler indique que ces structures n'étaient pas destinées au vol mais peut-être à la séduction pour la reproduction ou pour couver les oeufs, selon ces chercheurs.
ATS