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La plupart des gens pensent qu'un "prophète" est une personne qui sait prédire l'avenir. Or cela est tout à fait accessoire dans la Bible. Un prophète est plutôt une personne chargée par Dieu de transmettre un message de sa part. Il s'agit souvent de critiquer la situation qui prévaut lorsque les gens ne se conforment plus aux instructions de Dieu. Les prophètes sont chargés de rappeler au peuple qu'il est le peuple de Dieu et qu'il s'est engagé à se soumettre à ses commandements. La plupart du temps, leur critique est assortie de l'annonce du jugement divin. En réalité, elle a pour objet la conversion des humains, qui permettra à Dieu de changer son jugement en grâce.
Des prophètes apparaissent chaque fois que les royaumes d'Israël et de Juda arrivent à un tournant critique de leur histoire. A l'époque où l'empire assyrien est à son apogée, entre 750 et 690 av. J.-C., Amos, Osée, Esaïe et Michée exhortent leur peuple à la conversion. Alors que l'empire assyrien s'écroule, entre 650 et 600 av. J.-C., ce sont Nahoum, Habacuc et Sophonie qui interviennent. Et lors de la montée de la puissance babylonienne, Jérémie puis Ezékiel sont entrés en scène. Quant à Abdias, son message date d'après la prise de Jérusalem. Après le renversement de Babylone, par l'empire perse en pleine expansion, et le retour d'exil, la vie du peuple d'Israël doit être réorganisée. Ce sont Aggée et Zacharie qui rappellent les exigences de Dieu et ses promesses à cette époque.
Le classement biblique des livres prophétiques fait en sorte que les douze "petits" prophètes suivent les trois "grands" : Esaïe, Jérémie et Ezékiel. Bien que les appellations "grands" et "petits" se réfèrent avant tout à la longueur des livres, elles reflètent également l'importance relative du message de chacun des prophètes. Comme l'indique le classement adopté par certaines éditions de la Bible, le livre de Daniel n'appartenait pas à l'origine à la série des livres prophétiques. Il n'y a été classé que dans la version grecque de l'Ancien Testament, que suivent d'autres éditions.
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