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La manière dont notre société définit et considère la vieillesse a connu de profondes mutations. La notion de la retraite comme âge de la vie spécifique émerge au cours du 20e siècle en parallèle au développement de la prévoyance vieillesse.
Depuis le milieu du 19e siècle, l'amélioration des conditions de vie et les avancées de la médecine ont permis une augmentation constante de l'espérance de vie. En 1860, seulement 8.5% de la population résidente en Suisse avait plus de 60 ans. En 1941, quelques années avant la mise en place de l'Assurance vieillesse et survivants (AVS), cette proportion atteignait déjà 13% de la population résidente, soit une augmentation d'environ 50%. Depuis 1941, le nombre de personnes âgées de plus de 60 ans a continué de croître pour atteindre 20% de la population résidente à l'orée du 21e siècle. Le vieillissement démographique n'est donc pas une nouveauté. Toutefois, l'ampleur de ces évolutions démographiques a contribué à alimenter les débats sur le développement de la prévoyance vieillesse tout au long du 20e siècle.
Les statistiques sur la progression du vieillissement recouvrent des réalités extrêmement variées: être vieux demeure une expérience très différente selon la trajectoire socio-professionnelle, l'état de santé, l’appartenance nationale ou encore le genre. De manière plus fondamentale, la perception même de la vieillesse a connu de multiples mutations au fil du temps.
De la vieillesse à la retraite
En parallèle à l'amélioration de la longévité, les mutations des structures familiales et les transformations rapides de la société industrielle fragilisent les conditions d'existence des personnes âgées. Au début du 20e siècle, la vieillesse est une cause majeure de pauvreté et de précarité. La plupart des personnes âgées sans travail rémunéré et sans ressources dépendent de leurs proches et de l'assistance publique. Seule une infime minorité d'entre elles bénéficient de prestations versées par les premières caisses de pension. La « retraite » comme période de vie assurée par des rentes régulières demeure à un stade embryonnaire.
Durant les débats passionnés qui accompagnent la mise en place de l'AVS entre 1918 et 1947, deux images contradictoires des personnes âgées coexistent: une représentation négative de la vieillesse, synonyme de déclin, de fragilité physique et de déchéance matérielle, et une représentation plus positive, affirmant la nécessité de la solidarité intergénérationnelle entre les personnes actives et celles qui l’ont été. Comment vieillir dans la dignité après une longue vie de travail ? Ou, en d'autres termes, et pour reprendre le titre d'une initiative populaire de 1941 en faveur d'une assurance vieillesse fédérale, comment mettre en place une « vieillesse assurée » Avec le versement des premières rentes AVS en janvier 1948, cette question lancinante trouve un début de réponse. La fondation de l'AVS constitue la reconnaissance officielle de la retraite comme troisième âge de la vie (après la jeunesse et l'activité professionnelle) et crée les conditions pour l'émergence d'un nouveau groupe social: les personnes retraitées.
La retraite comme âge de la vie
En 1920, 83% des hommes âgés de 65 à 69 ans et 60% de ceux de plus de 70 ans exerçaient encore une activité professionnelle. A la fin du siècle, ces proportions avaient chuté à respectivement 17% et 5%. L'augmentation du niveau des rentes AVS (de 10% d'un salaire moyen en 1947 à environ 35% dès 1978), complétées dès 1966 par des prestations complémentaires, ainsi que l'expansion progressive de la prévoyance professionnelle favorise la transition entre travail et retraite. Cette trajectoire correspond en particulier aux parcours socio-professionnels masculins, caractérisés par l’emploi salarié tout au long de la vie active. Les femmes, dont l’espérance de vie est supérieure à celle des hommes et qui constituent la grande majorité des personnes âgées de plus de 80 ans, suivent des trajectoires moins rectilignes, alternant périodes d’emploi, travail domestique et tâches liées à l’éducation des enfants. Pendant un demi siècle, l’AVS ne prendra guère en compte ces contributions essentielles et les femmes seront surtout intégrées dans l’AVS par le biais des rentes de couples (ces dernières ont été supprimées dans le cadre de la 10e révision de l'AVS, en 2003).
La sortie du marché du travail des personnes âgées s'accompagne d'un allongement de la période de la retraite. Au début du 20e siècle, moins de la moitié des personnes résidant en Suisse atteignait l'âge de 65 ans et pouvait espérer vivre une décennie après cette date. Un siècle plus tard, 9 personnes sur 10 atteignent l'âge de la retraite et bénéficient d'une espérance de vie moyenne d'environ 18 ans. En 2012, plus de deux millions de personnes reçoivent chaque mois une rente AVS. Si près d’un tiers d’entre elles résident hors de nos frontières, les personnes retraitées constituent une proportion significative (environ 20%) de la population résidente totale.
En parallèle au développement des prestations de la prévoyance vieillesse, les structures médico-sociales d’accompagnement de la vieillesse se développent de manière significative. Malgré la subsistance de fortes disparités liées à la pénibilité de certains parcours socio-professionnels, les progrès importants dans ce domaine ont favorisé un meilleur état de santé et une meilleure qualité de vie pour les personnes âgées. Cette conjonction entre extension de l’espérance de vie, amélioration des conditions financières et progrès médico-sociaux contribue à repousser les frontières de la vieillesse, voire même à favoriser un certain « rajeunissement » de la vieillesse. Depuis les années 1960, le développement de loisirs, de produits et de services destinés aux personnes âgées ainsi que la mise en place de tarifs spécifiques pour les personnes retraitées dans les cinémas, les institutions culturelles ou encore les installations sportives, signalent le mode de vie très actif de nombreuses personnes âgées ainsi que leur insertion dans la société de consommation.
Vieillesse, politique et relations intergénérationnelles
L’émergence de la retraite comme âge de la vie spécifique suscite également la fondation d’organisations qui combinent assistance pratique, réflexion sur les besoins spécifiques des « seniors » et lobbying politique. Fondée en 1920 comme organisation charitable, l’association Pro Senectute se concentre ainsi de manière croissante dès les années 1980 sur la qualité de vie physique et intellectuelle des personnes âgées à la retraite. Dès 1949, les sections de l'AVIVO (Association des Vieillards, Invalides, Veuves et Orphelins) militent de manière plus directe pour l'expansion de l'AVS et l’amélioration de ses prestations. Quant aux sections des Panthères Grises, un mouvement présent en Suisse alémanique depuis la fin des années 1980, elles s'inspirent de mouvements de défense des personnes retraitées actifs aux Etats-Unis ou en Allemagne fédérale. Depuis 2001, un Conseil suisse des aînés fédère au niveau national les activités de ces divers groupements.
Au début du 21e siècle, la place prépondérante de la prévoyance vieillesse dans les politiques sociales et l’intensité des débats sur l’avenir des retraites suscitent parfois des réflexions sur l’émergence de lignes de fracture entre des générations de personnes âgées « privilégiées » et des classes d’âge plus jeunes devant faire face au fardeau futur du paiement des retraites. Cette vision alarmiste ne prend toutefois pas en compte les disparités très grandes en terme de revenus et de fortune qui subsistent entre les personnes âgées. En mettant l’accent sur les potentiels conflits de redistribution entre les générations, ces réflexions alarmistes minimisent aussi les nombreuses contributions des personnes âgées au maintien du lien social. En Suisse, les grands-parents, et notamment les grands-mères, assument ainsi la moitié des gardes externes des enfants en âge préscolaire. L’engagement des personnes âgées dans les structures associatives soutient aussi de nombreuses formes d’entraide et de solidarité sociale qui profitent à l’ensemble des classes d’âge.
Literatur / Bibliographie / Bibliografia / References: Heller Geneviève (ed.) (1994), Le poids des ans. Une histoire de la vieillesse en Suisse romande, Lausanne; Lambelet Alexandre (2013) Des âgés en AG. Sociologie des organisations de défense des retraités, Lausanne. HLS / DHS / DSS: Vieillesse; Cycle de vie; Retraite.
(12/2015)