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Quanto è comune il cancro all'intestino?
In Svizzera, ogni anno a più di 4.000 persone viene diagnosticato un tumore all'intestino. In questo Paese, quasi cinque donne su cento saranno colpite nel corso della loro vita e circa sei uomini su cento. Il cancro al colon è quindi una delle malattie tumorali più comuni in entrambi i sessi.
Si tratta quasi sempre di un cancro dell'intestino crasso o del retto (carcinoma colorettale); il cancro dell'intestino tenue è raro. In circa una persona su cinque il tumore ha già formato propaggini visibili al momento della diagnosi (stadio IV).
Il cancro all'intestino è più frequente sul lato sinistro dell'intestino che su quello destro. Per la diagnosi e il trattamento, è importante notare che la maggior parte dei tumori intestinali, circa il 60-70%, sono localizzati negli ultimi trenta centimetri di questo organo: nella parte discendente del colon, nel sigmoide o nel retto.
Il cancro del colon e del retto si sviluppa quasi sempre da precursori (ancora benigni) che un giorno degenerano. Questi precursori sono chiamati "polipi"; la maggior parte di essi sono adenomi, crescite ghiandolari benigne. Circa un adenoma su cinque si sviluppa ulteriormente e può diventare pericoloso. Se gli adenomi vengono individuati e rimossi in tempo, ad esempio durante una colonscopia preventiva, è possibile prevenire fino all'80% dei carcinomi colorettali.
Se viene diagnosticato un tumore all'intestino, il tipo di terapia e le possibilità di guarigione dipendono da molti fattori. Importante è lo stadio del tumore, che indica quanto profondamente il tumore è penetrato nella parete intestinale, se i linfonodi sono interessati e se sono presenti metastasi. Ogni persona colpita viene quindi esaminata attentamente e nel dettaglio.
Solo una minoranza di tumori intestinali viene scoperta allo stadio I, poiché i sintomi non si manifestano quasi mai in questa fase. La maggior parte viene diagnosticata solo allo stadio II o III. A quel punto, il tumore si è già diffuso a tutte le pareti dell'intestino (stadio II) o si è diffuso ai linfonodi vicini (stadio III).
Il cancro del colon-retto può metastatizzare attraverso il flusso sanguigno, soprattutto al fegato e ai polmoni. Attraverso i vasi linfatici, le cellule tumorali raggiungono principalmente i linfonodi vicini e, per diffusione diretta, il peritoneo. Tuttavia, se osservate al microscopio, queste metastasi sono di natura simile al cosiddetto tumore primario dell'intestino da cui hanno avuto origine.