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Le 24 novembre 1959, le Synchrotron à protons (PS) accélérait pour la première fois un faisceau jusqu'à son énergie nominale, soit 24 GeV, et devenait ainsi la machine produisant l'énergie la plus élevée du monde. Soixante ans plus tard, le PS fait partie intégrante du paysage de la recherche au CERN, et il est difficile d'imaginer aujourd'hui à quel point cette réalisation fut à l'époque si extraordinaire.
Avant le PS, la machine d'énergie la plus élevée en Europe était le Synchrocyclotron, qui produisait jusqu'à 600 MeV. Aux États-Unis, il existait des machines d’une énergie de 3 ou 6 GeV, mais rien d'aussi audacieux que le PS ou son équivalent américain, l'AGS, qui fut mis en service peu après. Ces machines étaient pour ainsi dire les LHC de leur époque, et elles jetèrent les bases de tout ce qui suivit.
Trente ans plus tard, ce fut au tour d'un autre colosse d'occuper le devant de la scène : le Grand collisionneur électron-positon (LEP). Les premiers faisceaux du LEP circulèrent le 14 juillet 1989, et il n'aura pas fallu longtemps pour que les expériences du LEP impriment leurs marques dans le monde de la physique des particules.
Aujourd’hui, le LHC est le dernier héritier d’une longue tradition de machines phares au CERN, et, bientôt, il laissera la place au LHC à haute luminosité. L'avenir à long terme du CERN est actuellement débattu dans le cadre du processus de mise à jour de la stratégie européenne, mais, quel que soit le futur qui nous attend, le passé peut toujours être une source d'inspiration. Alors que nous espérons tous un avenir lumineux pour le CERN, il vaut la peine de remonter le temps, pas simplement par nostalgie, mais aussi pour les enseignements que ces machines d'avant-garde peuvent nous livrer aujourd'hui.
Deux colloques distincts vont avoir lieu, l'un consacré au PS, le 25 novembre, et l'autre consacré au LEP, le 28 novembre. Pour chacun d'eux, il est nécessaire de s'inscrire.
Si vous souhaitez assister au colloque sur le PS, qui se tiendra le 25 novembre à 14 h 30, dans l’amphithéâtre principal, inscrivez-vous ici : https://indico.cern.ch/event/855416/.
Si vous souhaitez assister au colloque sur le LEP, qui se tiendra le 28 novembre à 15 heures, dans l’amphithéâtre principal, inscrivez-vous ici : https://indico.cern.ch/event/858488/.