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Légué par Gustave Revilliod (1817-1890) à la Ville de Genève, l’immense domaine de Varembé, qui s’étendait à l’origine jusqu’au lac, connaît de nombreux réaménagements. Le bassin d’agrément aurait été construit vers 1850 : trois hérons en bronze s’y « rafraîchissent » à la belle saison. En 1893, le parc accueille provisoirement le chalet Montbovon (18e siècle) – après sa présentation à l’Exposition nationale – et même un parc aux daims ! Un débarcadère est aménagé en 1894 pour permettre aux bateaux de faire une halte nautique à l’Ariana. Une année plus tard, c’est un restaurant flottant qui agrémente le rivage, mais il sera détruit en 1911.
Le morcellement du domaine commence au début du 20e siècle. Entre 1902 et 1904, le Jardin botanique de Genève y est installé (il se trouvait anciennement aux Bastions) et le bâtiment dit « la Console » est érigé. Mais c’est la construction du Palais des Nations entre 1929 et 1937 qui est à l’origine de la transformation la plus marquante du domaine, brisant définitivement la splendide perspective sur le lac et les Alpes. L’entrée de service du musée devient son entrée principale et cette inversion de la hiérarchie des façades modifie profondément la perception de l’édifice. Le mausolée de Gustave Revilliod, qu’il souhaitait au pied d’un bosquet de chênes, se trouve aujourd’hui du côté du parc de l’ONU.