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L’eau est un bien précieux, qui est également essentiel pour la production agricole. Mais l’agriculture peut aussi avoir un impact négatif sur cet élément. Si la qualité de l’eau est au cœur des débats depuis longtemps déjà, des thèmes tels que les changements climatiques et l’«empreinte eau» revêtent une importance de plus en plus grande.
L'empreinte eau (ou empreinte hydrique) est une mesure de la quantité d'eau utilisée pour la production de biens et services. A cet égard, une distinction est établie entre l'eau verte (p. ex. eau de pluie nécessaire à la croissance des végétaux), l'eau bleue (captages, pour l'irrigation p. ex.) et l'eau grise (quantité d'eau polluée à diluer suffisamment pour que les normes généralement en vigueur soient respectées). La consommation de produits agricoles constitue 80 % de l'empreinte eau de la Suisse, dont 16 % concernent l'eau du pays. Pour interpréter l'empreinte eau, il faut tenir compte des quantités d'eau disponibles dans la région de production. En comparaison internationale, la Suisse est un pays riche en eau. Les prairies sont traditionnellement irriguées dans les vallées alpines internes. Il est recouru à cette pratique dans une partie notable des surfaces affectées à la production de légumes et de fruits pour pouvoir satisfaire les exigences croissantes aux plans de la qualité et de la sécurité de livraison. Les modélisations réalisées pour déterminer l'influence du changement climatique sur les précipitations en Suisse montrent qu'il faut s'attendre à une plus faible pluviosité pendant les mois d'été. Le rapport «Gérer les pénuries locales d'eau en Suisse» indique comment réagir à ce phénomène.
La production agricole peut provoquer une pollution de l'eau due au nitrate, au phosphate, aux produits phytosanitaires et aux médicaments vétérinaires mais aussi aux particules du sol entraînées sous l'effet de l'érosion. L'Office fédéral de l'environnement mesure la pollution des eaux souterraines au moyen du programme NAQUA et celle des eaux de surface avec le programme NAWA. Les modules de l'aide à l'exécution pour la protection de l'environnement dans l'agriculture concrétisent les exigences légales que doit respecter le secteur agricole en matière de protection des eaux. Cette protection est surtout garantie par l'homologation de produits phytosanitaires, par des dispositions liées aux prestations écologiques requises PER et par des mesures d'encouragement, telles que les contributions écologiques, le programme d'utilisation durable des ressources et des projets relevant de ce domaine.
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Dernière modification 05.03.2018