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Es hat nie eine interne Debatte über den besten Platz für Chris Paul bei den Warriors gegeben und sollte es auch nie geben. Sie wussten es immer.
Pauls größter Wert für dieses Team ist seine Rolle als Anführer der zweiten Einheit, eine Rolle, die er am Sonntag in Houston übernommen hat.
Nachdem er dem Thema mehr als drei Monate lang öffentlich ausgewichen war, hat Warriors-Trainer Steve Kerr es nun endlich offiziell gemacht. Seine Logik wurde beim 106:95-Sieg der Golden State über die Rockets im Toyota Center deutlich.
„Er ist sehr gut darin, jeden besser zu machen“, sagte Trainer Steve Kerr gegenüber Reportern in Houston. „Ob er in der Startelf steht oder auf der Bank sitzt, er wird das Spiel beeinflussen.“
Paul stellte eine zweite Einheit auf – mit Gary Payton II, Jonathan Kuminga, Moussa Moody und Dario Saric – die den Warriors im zweiten Viertel einen souveränen Vorsprung von 24:8 verschaffte, auch wenn sie während des Houston-Spiels kurzzeitig in Rückstand gerieten. Im vierten Drittel ging er in Führung, und Stephen Curry sorgte mit vier Dreierwürfen in weniger als zwei Minuten schnell für den Ausgleich.
Paul beendete das Spiel mit acht Punkten, sieben Assists und fünf Rebounds. Darüber hinaus war er der beste Spieler des Teams und war in seinen 27 Minuten auf dem Feld 22 Minuten alt. Jedes der anderen vier Mitglieder der zweiten Einheit landete ebenfalls in der Plus-Spalte.
„Hat dir das gefallen? Wer mag schon Neues?“ Paul sagte über seinen ersten Ersatzauftritt in seiner 18-jährigen NBA-Karriere. „Es kommt nicht darauf an, ob es dir gefällt oder nicht. Es ist neu. Ich hasse es nicht. Es kommt nicht darauf an, ob es dir gefällt. Mir gefällt die Tatsache, dass wir gewonnen haben. Das war das Wichtigste.“
In gewisser Weise rettete Pauls Management in der ersten Halbzeit den Start. Curry hatte eine ruhige erste Halbzeit. Draymond Green, der nach dem Fehlen des Trainingslagers und der ersten beiden Spiele zurückkehrte, beging in neun Minuten drei Ballverluste und drei Fouls. Andrew Wiggins spielte 28 Minuten, davon 15 in der ersten Halbzeit, und fing keinen Rebound ab. Klay Thompson und Kevon Looney waren normalerweise solide.
Curry war der letzte Starter. Als er 4:15 vor Schluss im Viertel auf die Bank ging, kämpften die Warriors um Punkte und lagen 18-15 zurück. Als es zurückkam und es noch 7:42 in der ersten Halbzeit war, hatte die zweite Mannschaft den Warriors eine 39:26-Führung verschafft.
„Sie waren die viel bessere Einheit in diesem Spiel, machen Sie sich keine Illusionen – vor allem, weil ich unsere erste Einheit getötet habe“, sagte Green. „Aber sie waren die viel bessere Einheit, und Chris steht in all dem an vorderster Front. Das wird ein Vorteil für uns sein. Wenn man darüber spricht, Steph Curry durch Chris Paul zu ersetzen, kann es nicht viel besser werden.“
In den letzten Saisons und insbesondere in der letzten Saison hatten die zweiten Einheiten von Golden State oft Probleme in der Offensive. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich die Fäden verflüchtigten, wenn Schlüsselspieler – allen voran Curry – auf der Bank saßen. Die Suche nach einer Lösung für die lästigen „Nicht-Steve“-Minuten hatte letzten Sommer Priorität.
Was den neuen General Manager Mike Dunleavy zu Paul führte. Ja, CP3 war schon lange ein Feind. Ja, er ist 38 Jahre alt. Ja, er hat diese Saison 30 Millionen Dollar bezahlt. Und ja, es ist bekanntermaßen etwas stachelig.
Aber es bestand kein Zweifel daran, dass es die beste Curry-Alternative war, die es auf der Welt gab.
In drei Spielen, darunter zwei Starts, sucht Paul weiterhin nach seinem Schuss, hat aber 28 Assists und fünf Ballverluste. Sein Verhältnis von 5,6 zu 1 ist nicht nachhaltig, aber die Warriors werden mit einem Verhältnis von 4 zu 1 zufrieden sein. Er war 7 zu 1 im ersten Spiel von der Bank in seiner Karriere, die 2005 begann insgesamt 1.365 Spiele her.
„Ich finde es heraus“, sagte Paul über seine Rolle. „Es ist etwas Neues. Es ist alles, was ich tun muss, um unserem Team zum Sieg zu verhelfen. Wenn es das bedeutet, wenn es bedeutet, dass ich das eine oder andere Spiel nicht beenden kann.“
Die Doppelaufgabe von CP3 bestand darin, die Fluktuation im Team zu reduzieren und für Nicht-Steve-Minuten zu sorgen. Drei Spiele später hat Paul beides erreicht.
Bis zu dieser Saison war Kerr damit zufrieden, 35–37 Minuten pro Spiel in der Mitte von Carey-Green-Thompson zu spielen. Er hofft, von der Bank genügend Unterstützung zu bekommen, um die Drei in die niedrigen 30er-Bereiche fallen zu lassen, idealerweise nicht höher als 32.
„Wir werden sehen, wie es läuft“, sagte Kerr über seine Rotation. „Dinge können sich ändern.
„Aber mir gefällt der Look heute Abend. Dieser Kern war letztes Jahr die beste Fünf-Mann-Einheit der Liga. Wir haben Daten, die uns sagen, und Augen, die uns sagen, dass diese Gruppe weiß, wie man zusammenspielt.“
Die zweite Einheit sabotierte in der letzten Saison häufig Starter. Dass CP3 von der Bank kommt, sollte das ändern, auch wenn es ihn die längste Startserie für den Beginn einer NBA-Karriere kostet.
„Ich bin bei Wettkämpfen immer auf die gleiche Art vorgegangen und habe alles getan, was ich tun muss, um unserem Team zum Sieg zu verhelfen“, sagte Paul. „In dieser Rolle – ob das bedeutet, in der Startelf zu stehen, ob das bedeutet, von der Bank zu kommen – weiß ich, wer ich bin und was ich tun kann. Und mit unserem Team funktioniert es. Dadurch haben wir einen größeren Kader.“
„Ich war noch nie in einem Team mit so viel Tiefe. Ich war in wirklich guten Teams – verwechseln Sie das nicht –, aber nicht unbedingt dort, wo all diese Jungs anfangen können.“
Es können zwar elf Krieger starten, die gesetzliche Höchstgrenze liegt jedoch bei fünf. Dies war Pauls erste Erfahrung außerhalb der Startaufstellung und es war in fast jeder Hinsicht ein Sieg für die Warriors.
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