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Semaine exceptionnellement poussiéreuse
L'immense panache de poussière du Sahara qui a atteint la Suisse lundi matin joue les prolongations et affecte encore les plus basses couches de la troposphère. Une telle persistance est tout simplement exceptionnelle.
Episode exceptionnel
Le vaste panache de poussière du Sahara a atteint la Suisse le lundi matin 22 février 2021. Il provoque depuis ce jour une atmosphère très brumeuse, légèrement jaunâtre et un ciel bleu pâle. Le soleil apparait particulièrement filtré et terne au lever ainsi qu'au coucher car ses rayons rasants doivent traverser la couche de poussière sur une plus grande longueur.
Il convient de noter que le lever de soleil flamboyant de lundi matin n'a pas été exacerbé par la poussière du Sahara, mais par le fait que l'horizon oriental n'était pas encore affecté par le nuage de poussière. Les rayons du soleil levant ont ainsi pu éclairer assez vivement de rouge les nuages de moyenne et haute altitude, ainsi que les premières bouffées de poussière du Sahara qui étaient entraînés par le courant du sud.
Généralement, les épisodes de poussières du Sahara se produisent dans fort courant du sud à l'avant d'une perturbation de type front froid en approche par l'ouest. Au passage de celle-ci, les pluies lessivent l'air puis la masse d'air polaire plus froid et "propre" à l'arrière du front achève de balayer les derniers grains de poussière.
C'est d'ailleurs ce scénario qui a prévalu lors du précédent épisode, très intense, mais qui n'a pas duré plus d'une journée.
L'évènement actuel a connu une évolution très différente car le front froid qui aurait pu balayer le nuage de poussière n'a non seulement pas progressé en direction de l'est, mais a même reculé vers l'ouest en se délitant, repoussé par le puissant anticyclone subtropical qui pris ses aises sur une bonne partie de l'Europe occidentale et centrale.
Panache piégé par la subsidence
Le panache de poussière qui a atteint nos régions lundi, poussé par des vents de sud à sud-ouest, s'est peu à peu fait piéger par la subsidence causée par le renforcement de l'anticyclone. Ce dernier n'a pas seulement bloqué l'arrivée du front froid venant de l'ouest, mais il a aussi empêché l'évacuation des particules de poussière par le jeu de la subsidence. Pour rappel, la subsidence est un lent mouvement descendant de l'air qui se produit au sein d'un anticyclone subtropical. Il provoque un réchauffement de la masse d'air par compression et limite la dispersion des polluants en venant les plaquer en direction du sol.
Ainsi, malgré l'atténuation de l'apport de poussière saharienne en raison de l'affaiblissement des vents du sud, cette poussière ne s'est pas évacuée vers l'est et le panache s'est lentement affaissé en direction des plus basses couches. Par contre, nous avons pu clairement observer la limite supérieure du panache s'abaisser au fil des jours grâce au réseau de webcams de la région alpine, mais aussi via des instruments qui mesurent la transparence de l'air comme les ceilomètres.
Situation bloquante et SSW
Mais pourquoi donc cet anticyclone s'est-il montré si solide?
Le Sudden Stratospheric Warming ou SSW en est probablement indirectement la cause. Ce phénomène a "cassé" le vortex polaire et donc favorisé les mouvements méridiens (nord/sud et sud/nord), faisant descendre l'air arctique jusqu'aux tropiques en Amérique du Nord et parallèlement faisant remonter l'air tropical très au nord au niveau de l'Europe. Le jet stream, ce tube de vents très forts situé à 10000 mètres d'altitude, qui est en quelque sorte un rail sur lequel glissent les perturbations, au lieu de circuler d'ouest en est, a pris un aspect nettement plus sinueux, faisant de grandes boucles parfois totalement fermées. Dans ce type de configuration, les structures comme les anticyclones et les dépressions peuvent voir leur trajectoire devenir rétrograde et la situation synoptique se bloquer durant plusieurs jours, voire pendant des semaines.
Changement de masse d'air, mais...
L'anticyclone responsable de la situation actuelle donne des signes de faiblesse et il devrait consentir à laisser passer un front froid en fin de journée de vendredi. L'air subtropical qui recouvre nos régions va ainsi être remplacé par une masse d'air polaire plus fraîche et surtout plus "propre". Le front froid pourrait aussi provoquer quelques pluies dans la soirée de vendredi et la nuit de vendredi à samedi, ce qui devrait encore contribuer à "nettoyer" la masse d'air. Cependant, la situation ne se débloque pas totalement à l'échelle synoptique puisqu'un nouvel anticyclone va rapidement se former sur l'Europe occidentale et centrale à l'arrière du front froid. Dans le courant de la semaine prochaine, un courant de sud à sud-ouest pourrait à nouveau faire remonter des poussières du Sahara vers l'Europe occidentale. Ce nouvel apport de poussière devrait avoir une trajectoire plus occidentale, visant surtout l'Espagne et l'ouest de la France. La Suisse resterait à priori en marge de ce courant poussiéreux. Cependant, il convient de rester vigilant car à cette échéance, le positionnement exact des centres d'action n'est pas encore gravé dans le marbre...