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Che cosa sono i "fiumi atmosferici" ?
I fiumi atmosferici (in inglese "atmospheric rivers", AR) sono correnti larghe 400-600 km, con un'estensione verticale di circa 3 km e lunghe fino a 2000 km. Queste correnti posson trasportare aria molto umida dai mari tropicali o subtropicali verso latitudini più settentrionali. Transitando sopra le acque calde, le correnti si caricano di molta umidità. Quando queste masse d'aria incontrano un ostacolo, come una massa d'aria più pesante e fredda o montagne come le Alpi, le Montagne Rocciose o i Pirenei, l'aria umida è costretta a salire, provocando spesso forti precipitazioni.
Nel 1998, gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno descritto masse d'aria molto strette con un contenuto di umidità estremamente elevato, analizzando i dati del Centro Europeo per le previsioni meteorologiche a media scadenza (ECMWF) e le hanno battezzate "fiumi atmosferici".
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) statunitense ha sviluppato un portale web per monitorare e spiegare il fenomeno.