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Le mercure est très lourd (13.6 fois plus lourd que l’eau). Son symbole Hg vient du grec hydro qui veut dire liquide et argyro l’argent. Il ressemble en effet à de l’argent liquide. En vieux français, on l’appelait vif-argent. Le mot allemand Quecksilber traduit exactement cette expression. Les Français et les Anglais ont préféré la ressemblance avec le Dieu Mercure, le Dieu des voleurs, sans doute parce que les gouttes de mercure perdues se mettent en boule et se faufilent dans les moindres interstices du sol, d’où on ne parvient plus à les extraire.
Un métal connu depuis bien longtemps
Le mercure est connu depuis l’Antiquité. On l’extrait d’un minerai de couleur rouge, connu sous le nom de cinabre ou de vermillon, qui est du sulfure de mercure HgS. et qui servait de pigment rouge en peinture. Les plus anciennes mines de cinabre sont situées à Almaden en Espagne, mais elles sont épuisées de nos jours. Seule la Chine produit encore du mercure.