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L’EPFL se chauffe et se refroidit en grande partie grâce à l’énergie thermique tirée de l’eau du lac Léman. Grâce à un choix technique visionnaire en 1978, cette énergie a d’abord été utilisée pour le refroidissement du campus principal d’Ecublens, puis, dès 1986, pour le chauffage à l’aide de pompes à chaleur. La rénovation de cette centrale thermique, entre 2019 et 2022, a permis à l’EPFL de s’affranchir de l’utilisation de mazout et de réduire ses émissions CO2 de 1’400 tonnes par an.
Avec l’abandon de l’utilisation du mazout, le chauffage et le refroidissement du campus d’Ecublens sont basés à plus de 85% sur une source d’énergie d’origine renouvelable. Les 15% restants, nécessaires pour faire fonctionner les pompes à chaleur, sont liés à l’utilisation d’électricité, qui n’est pas entièrement d’origine renouvelable (voir bilan CO2).
Depuis sa rénovation, la centrale thermique a fonctionné en synergie avec un centre de données de 2MW afin de revaloriser la chaleur dégagée par les serveurs et de refroidir ces derniers avec les rejets d’eau froide de la centrale.
Explications techniques
Refroidissement
Depuis 1978, la source de refroidissement principale du campus est puisée dans le lac Léman. L’eau est pompée puis distribuée à travers l’école pour rafraîchir les bâtiments.
Chauffage
Depuis 1986, l’eau du Léman est également la source principale d’énergie pour chauffer les bâtiments du campus d’Ecublens, grâce à la mise en place de pompes à chaleur. Celles-ci extraient l’énergie de l’eau pour la convertir, à travers un cycle thermodynamique qui nécessite de l’électricité, en chaleur exploitable pour le chauffage des bâtiments.
Jusqu’en 2018, en complément des deux pompes à chaleur, deux turbines à mazout étaient utilisées lors des périodes particulièrement froides. Pour assurer les besoins énergétiques du campus, la capacité de pompage a été doublée. L’entier de la production est assuré dorénavant par quatre pompes à chaleur, d’une puissance thermique de 6 MW chacune, soit un total de 24 MW. Côté lac, une deuxième conduite lacustre a été construite juste à côté de l’existante.
Revaloriser les énergies
La chaleur de l’eau ayant servi à refroidir les bâtiments de l’EPFL est utilisée depuis 2015 pour chauffer le centre des congrès (STCC), grâce à une pompe à chaleur. Cette utilisation des rejets de l’eau de refroidissement de l’EPFL permet de produire à nouveau du chaud en hiver et du froid en été. Au terme de ce parcours de froid et de chaud, l’eau retourne au lac par la rivière Sorge, qui coule à proximité, sans nuisance pour l’environnement.
Data center
Dans un même esprit de revalorisation des énergies, le data center, refroidi par les rejets d’eau froide de la centrale, fournit à son tour de la chaleur dégagée par les serveurs, soit 2 MW à pleine charge.