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Unter dem Begriff Kreislaufwirtschaft – teilweise auch bekannt oder verstanden als Zirkularität, Circular Economy, Circularity etc. – versteht man ein regeneratives System, in welchem Rohstoffe so lange wie möglich verwendet werden. Zirkularität beschreibt ein geschlossenes System, das den Einsatz von Ressourceninput und die Entstehung von Abfall, Verschmutzung und CO2-Emissionen minimiert. Alle „Abfälle“ sollen wieder in den Kreislauf aufgenommen und als „Nährstoff“ oder „Input“ für einen anderen Prozess verwendet werden: entweder als Nebenprodukt, wiedergewonnene Ressource für einen anderen industriellen Prozess oder als regenerative Ressourcen für die Natur (z.B. Kompost).
Im Vergleich dazu basiert die derzeitige lineare Wirtschaft auf einem „Nehmen, Herstellen, Entsorgen“-Modell der Produktion. Es beinhaltet die Gewinnung natürlicher Ressourcen zur Herstellung von Produkten, die für einen begrenzten Zeitraum verwendet werden, bevor man sie als Abfall entsorgt. Die Kreislaufwirtschaft hingegen zielt darauf ab, Abfall und Umweltverschmutzung zu vermeiden, Produkte und Materialien in Gebrauch zu halten und natürliche Systeme zu regenerieren.
Das Modell der Kreislaufwirtschaft unterscheidet grundsätzlich zwischen biologischen und technischen Kreisläufen. Im biologischen Kreislauf sind Lebensmittel und biologisch basierte Materialien (z.B. Naturfasern) so konzipiert, dass sie durch biologischen Abbau (z.B. Kompostierung) wieder in das System zurückgeführt werden. Diese Kreisläufe regenerieren lebende Systeme wie den Boden, die wiederum erneuerbare Ressourcen für die Wirtschaft bereitstellen. Technische Kreisläufe dienen der Rückgewinnung und Wiederherstellung von Produkten, Komponenten und Materialien durch Strategien wie Wiederverwendung, Reparatur, Wiederaufarbeitung oder Recycling.
Eine Kreislaufwirtschaft ist daher mehr als nur ein Schritt in Richtung Abfallreduzierung und verstärktes Recycling. Sie ist ein neuer Ansatz zu Design und Entwicklung von Produkten und ganz allgemein eine neue Art des Denkens über unsere wirtschaftliche Tätigkeit.