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Qu'il s'agisse du Sars, du sida, du hendra, du corona ou de la grippe porcine, les maladies virales perturbent les individus.
Les virus ne sont en fait pas de véritables êtres vivants car ils n'ont pas de métabolisme propre et ne peuvent se multiplier que dans des cellules d’hôtes vivantes. Ce faisant, ils peuvent s'attaquer à une grande variété d'organismes hôtes (plantes, champignons, animaux, humains et bactéries). Les virus sont principalement constitués d'acides nucléiques (ADN ou ARN) et de protéines. Ils infectent les cellules parce qu'elles ont besoin de leur aide pour se multiplier. Si le corps parvient à repousser les envahisseurs, ceux-ci cherchent de nouvelles façons d'infecter un hôte. Ils mutent et changent constamment. L'organisme ne peut réagir qu'en développant de nouveaux mécanismes de défense.
Lorsque les virus utilisent des bactéries comme hôtes, ils sont appelés bactériophages. Les phages appartiennent à notre microbiome et peuvent être trouvés partout où les bactéries sont présentes. Il existe des espèces tempérantes (qui appartiennent au génome de la bactérie) et des phages virulents (qui sont utilisés dans le cadre de la thérapie par les phages pour la résistance aux antibiotiques).
Les bactéries et les virus peuvent provoquer des maladies - ils n'ont pas beaucoup plus en commun.
Le moyen le plus simple de distinguer les bactéries des virus est la taille. Les virus sont jusqu'à 100 fois plus petits que les bactéries.
Les virus ont une structure plus simple - ils ne sont généralement constitués que de leur matériel génétique. Certains virus ont également une enveloppe virale. Les bactéries, en revanche, ont une paroi cellulaire et une structure interne appropriées (ribosomes, mitochondries, etc.).
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Les virus ne peuvent pas se reproduire par eux-mêmes, c'est pourquoi ils ont besoin d'un hôte. Ils se reproduisent en faisant de multiples copies d'eux-mêmes. Les virus utilisent les matières premières et les capacités de leurs hôtes pour se multiplier. Ce faisant, ils affaiblissent la fonction des cellules hôtes et peuvent même les tuer. C'est ainsi que les maladies se développent. Les bactéries, en revanche, se multiplient par division cellulaire (mitose). Avant que la division cellulaire n'ait lieu, ils copient leur matériel génétique.
Des médicaments spéciaux (appelés antiviraux) empêchent le virus de pénétrer dans une cellule hôte ou détruisent la constitution génétique du virus. Pour les bactéries, par contre, des antibiotiques détruisent la paroi cellulaire ou inhibent leur reproduction. Les vaccins peuvent aussi parfois aider dans les deux cas.
Les virus ainsi que les bactéries peuvent provoquer des maladies graves. Par exemple, les virus peuvent causer la rougeole, les oreillons, la grippe, Ebola, etc. et les bactéries, la peste, la typhoïde, le choléra, etc. Mais attention : tous les virus et bactéries ne nous rendent pas malades ! Il y a aussi de bons micro-organismes dans nos intestins qui apportent des services importants pour notre santé.
Parfois les virus se cachent dans le corps et ne commencent à se propager que des années plus tard. Cela se produit si la cellule hôte ne meurt pas et que la cellule mère transmet les virus à la cellule fille.
Le développement de médicaments contre les virus est beaucoup plus difficile que contre les bactéries. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les virus et les bactéries diffèrent considérablement.
Comment les médicaments sont-ils développés en laboratoire ? Une fois qu’on a trouvé une substance dont on pense qu'elle puisse avoir un effet contre certains micro-organismes, il faut vérifier si elle est réellement efficace.
Les bactéries peuvent être cultivées avec une certaine facilité. Cela permet ensuite de contrôler dans quelle mesure une substance peut agir contre eux. Les virus, pour leur part, doivent avoir des cellules hôtes pour se reproduire et donc pour tester un médicament antiviral, il est nécessaire d'avoir des cellules hôtes artificielles ou modèles animaux. Il y a un risque important d'endommager les cellules hôtes et de générer ainsi d’importants effets secondaires. Voilà pourquoi le développement de médicaments antiviraux est plus difficile. De plus, les virus ne peuvent idéalement être combattus que dans un court laps de temps après l’infection (avant qu’ils se multiplient rapidement grâce aux cellules hôtes).