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Les risques associés aux produits dérivés sont très différents de ceux des marchés au comptant. Par exemple, quand on achète une action, c'est-à-dire quand on a une position longue, la perte maximale possible correspond au montant original payé pour cette action.
D'un autre côté, les produits dérivés sont caractérisés par des profils de risque très divers. Certains sont caractérisés par un risque limité et des gains potentiels illimités.
Par exemple, le risque de perte avec un contrat de produits dérivés qui confère le droit d'acheter un actif particulier à un prix donné, est limité au montant payé pour avoir ce droit. Quoi qu'il en soit, les gains potentiels sont illimités.
D'autres produits dérivés ont des caractéristiques de risque où les pertes sont potentiellement illimitées et les gains potentiellement limités.
Par exemple, en vendant un contrat de produits dérivés qui confère le droit d'acheter un actif particulier à un prix donné, le profit est limité au montant touché pour conférer ce droit ; mais comme il faut remettre cet actif à la contrepartie à l'expiration du contrat, la perte potentielle est illimitée.
Etant donné le large éventail de profils de risque que l'on rencontre avec les contrats de produits dérivés, il est vital de bien comprendre les caractéristiques risque/rendement de toute stratégie de produits dérivés avant de l'appliquer.
Levier
En plus de la structure de l'instrument lui-même, bon nombre de risques associés aux contrats de produits dérivés proviennent du fait que ce sont des contrats qui recèlent un levier.
On dit que les produits dérivés ont un "levier", car il faut payer une partie seulement de leur exposition totale au risque du marché pour ouvrir et maintenir une position. Ce pourcentage est appelé une "marge" dans les marchés à terme, et une "prime" dans les marchés des options. Dans ce contexte, le levier est le mot utilisé dans tous les marchés de produits dérivés.
A cause de ce levier, l'exposition au risque du marché avec des contrats de produits dérivés peut se monter à plusieurs fois le montant placé en gage comme "marge" de transaction, ou payé sous forme de prime.
Le levier peut, bien sûr, jouer en votre faveur ou contre vous. Un produit dérivé qui offre une exposition 10 fois supérieure aux capitaux placés en gage est excellent si les prix jouent en votre faveur, mais moins intéressant dans le cas contraire, car les pertes montent très rapidement.