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L'océanographe français Fabien Cousteau, souriant mais "fatigué", a retrouvé mercredi l'air libre après 31 jours passés sous les eaux de Floride dans un laboratoire sous-marin, un record. L'objectif premier de l'expérience était la promotion de la conservation des milieux océaniques.
"C'est un formidable succès sous de multiples aspects", a déclaré Fabien Cousteau, 46 ans, petit-fils de Jacques-Yves Cousteau (décédé en 1997), auteur du même exploit il y a quelque 50 ans, mais en 30 jours.
Avec deux autres "aquanautes", des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de la Northeastern University, il était entré le 1er juin dans l'Aquarius, un laboratoire de 18 mètres de long immergé au large de Key Largo, dans les eaux de la Floride.
Le projet scientifique baptisé Mission 31 visait à étudier l'impact du changement climatique et de la pollution des eaux, ainsi que tester l'effet psychologique de la vie dans les profondeurs marines. L'équipe en a profité pour étudier en temps réel l'évolution du milieu sous-marin.
La mission a collecté "plus d'informations que nous n'aurions imaginé", mais surtout le plus satisfaisant aura été "de toucher tant de gens" pour leur faire partager la passion des océans, a indiqué Fabien Cousteau.
Sessions éducatives
L'Aquarius, qui appartient à l'université internationale de Floride, est doté de la climatisation, d'une douche et de six couchettes. Il est aussi équipé d'une technologie de pointe et d'Internet, rendant les contacts permanents possibles avec le monde extérieur.
Des sessions éducatives avec des écoles, des musées et des aquariums ont été organisées. Les chercheurs quittaient le laboratoire régulièrement pour ramasser des échantillons et observer la faune marine.
La prochaine étape de la mission est d'étudier les données collectées pour étudier le changement climatique, l'acidification des océans et le comportement de la faune marine. L'explorateur français n'a pas écarté l'idée d'une "Mission 32" à l'avenir.
Le précédent record de durée d'un séjour dans une habitation sous-marine appartenait à Jacques-Yves Cousteau, resté 30 jours en 1963 dans un laboratoire de neuf mètres de long immergé dans la mer Rouge.