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Depuis décembre 1972, aucun homme ne s’est éloigné de plus de 420 km de la surface de la terre, la hauteur maximale de l’orbite de l’ISS. Cela équivaut à la distance qui sépare Genève de Paris à vol d’oiseau. Un nouveau programme spatial géré par la NASA est en cours depuis plusieurs années afin de retourner sur le sol lunaire : Artemis. Le premier décollage est prévu ce mois-ci…
La NASA est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, de la recherche aéronautique et de la recherche spatiale.
Le 12 juillet 1989, pour les 20 ans du premier alunissage d’Armstrong et Aldrin (Apollo 11), le président Bush (père) lance le programme qui doit permettre l’installation d’une base permanente sur la Lune : le SEI, « Space Exploration Initiative ». Ce programme est estimé à plus de 500 milliards de dollars sur 30 ans et n’est donc pas très bien accueilli par l’opinion publique et plusieurs organes politiques américains. Quinze ans plus tard, en 2004, le président Bush (fils) tente de relancer le programme d’exploration spatiale. Cependant le projet se heurte à un problème de financement et le président Obama décidera de l’annuler en 2010. Malgré cette décision, la NASA continue le développement d’un lanceur lourd, SLS, et d’un vaisseau spatial interplanétaire, Orion. Le lanceur lourd SLS (pour Space Launch System) est une fusée nouvelle génération de 3000 tonnes qui a pour but de propulser un chargement de 42 tonnes vers la Lune. Ce chargement sera composé principalement du vaisseau Orion destiné à transporter quatre astronautes en dehors de l’orbite terrestre puis de les ramener en sécurité sur Terre tout en étant réutilisable. Ces deux éléments sont les deux clés de voûtes du programme Artemis lancé en mai 2019.
Artemis : Un programme, trois missions
Artemis est le programme spatial de la NASA visant à emmener un équipage sur le sol lunaire d’ici 2025. Le but est d’explorer à nouveau la Lune pour préparer un voyage plus ambitieux vers Mars dans le futur. Ce programme est défini en deux phases principales, la première a déjà débuté et se déroulera jusqu’en 2025. Elle se soldera, après trois missions, par un séjour humain sur la surface de la Lune. La deuxième phase prendra la relève en 2026 avec l’ambition de construire une base permanente sur notre satellite naturel. Aucun détail n’a encore été communiqué concernant le déroulement de celle-ci.
Ce projet comporte pour l’instant trois missions qui ont été spécifiées dans un communiqué de la NASA : Artemis I, Artemis II et Artemis III.
Lors de Artemis I, le lanceur SLS et le vaisseau Orion vide seront envoyés en orbite autour de la Lune. Cette première étape permettra de s’assurer du bon fonctionnement de l’ensemble de l’équipement. Puis, le vaisseau sera rempli d’un équipage lors de Artemis II prévue en 2024. Enfin, la dernière mission nommée Artemis III est consacrée au débarquement de l’équipage sur la Lune. Les noms des astronautes composant cet équipage ont déjà été annoncés par l’agence spatiale américaine.
Les objectifs de ce projet ne sont pas limités à refouler le sol lunaire. En effet, plusieurs études vont être menées en parallèle durant ces missions. De ce fait, la NASA a prévu de prélever de nouveaux échantillons de roche afin d’enrichir nos connaissances de la Lune. De plus, l’impact des radiations spatiales sur les êtres humains va être étudié, ce qui pourra aboutir au développement de matériaux antiradiations. Un autre objectif est de trouver des solutions afin d’utiliser les ressources présentes sur la Lune, notamment l’eau qui est sous forme de glace. Celle-ci pourrait effectivement être transformée en carburant qui serait alors utilisé pour ravitailler les fusées lors des voyages. Finalement, cette mission permettra de tester le bon fonctionnement de toutes les nouvelles technologies créées telles que des combinaisons spatiales ou encore de nouveaux véhicules.
Plusieurs opérations répétées permettent au fur et à mesure de détecter les anomalies et ainsi d’améliorer les équipements. Ainsi, la mission programmée à l’origine pour fin août 2022 se retrouve reportée à fin septembre 2022. La fusée était alors prête à décoller, mais la météo en a décidé autrement. En effet, l’arrivée de l’ouragan Ian sur la Floride a changé les plans de l’agence spatiale américaine. La mission est encore une fois retardée pour la mi-octobre. Les techniciens de la NASA décident finalement de rentrer la fusée dans le bâtiment d’assemblage afin qu’elle ne soit pas endommagée lors de cette tempête. Cette manœuvre complexe et pas sans risque retarde une nouvelle fois le lancement.
Ainsi, la mission est finalement prévue pour le 13 novembre 2022 et tout le monde espère qu’elle puisse enfin être menée à bien. Le lancement sera suivi d’une mission de 25 jours et demi selon les informations de la NASA et se conclura par un retour sur Terre en amerrissant dans l’océan Pacifique.
Si vous voulez suivre ce décollage en direct mais que vous ne pouvez pas vous déplacer jusqu’en Floride, vous pouvez toujours suivre le Live sur la chaîne Youtube de la NASA qui va retranscrire ce lancement tant attendu : https://www.youtube.com/watch?v=CMLD0Lp0JBg