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Científicos de Suiza, Australia y Papua Nueva Guinea han logrado un avance importante en la búsqueda de una vacuna contra la malaria. El descubrimiento podría ofrecer esperanzas a unos 300 millones de personas afectadas por esa dolencia cada año en el mundo.Este contenido fue publicado el 19 julio 2001 - 12:20
El Instituto Suizo de Medicina Tropical, de Basilea, participó en las pruebas hechas en Papua Nueva Guinea con la vacuna preparada en Australia.
Después de probar con éxito en personas mayores, unos 120 niños de áreas remotas fueron elegidos para ensayos similares.
"Seguimos la evolución en estos niños durante unos dos meses para ver si tenían el parásito en la sangre", señaló el Dr. Blaise Genton, epidemiólogo y especialista en enfermedades tropicales que trabaja en Basilea y Lausana.
"Observamos que la vacuna era inocua y redujo un 62% de la densidad parasitaria en los niños vacunados, en comparación con quienes habían recibido placebo. Es el mejor resultado obtenido hasta ahora con vacunas experimentales contra la malaria", precisó el galeno.
Respuesta inmune
La vacuna candidata consta de tres proteínas o antígenos diferentes que desencadenan una respuesta inmune. El test demostró, por primera vez, que la vacuna tiene un efecto específico en cierto tipo de virus o de parásito.
Genton explicó a swissinfo que las vacunas basadas en una variedad de proteínas tendrían, por ende, que ser desarrolladas para anular todas las raíces de la malaria.
La malaria causa la muerte de más de un millón de personas cada año y amenaza a casi el 40% de la población mundial, sobre todo en los países en desarrollo. El mayor número de muertes por esta enfermedad se registra en niños menores de cinco años de edad.
Aún no se sabe el efecto que tendrá la vacuna a prueba en niños menores, con inmunidad frágil y más propensión a la malaria.
"Estamos trabajando en la oscuridad", dijo Genton. "Sabemos que las personas desarrollan gradualmente su inmunidad a la malaria; al avanzar en edad enferman menos y disminuye la mortalidad. Sabemos que algo cumple esta función en el sistema inmunológico, pero no sabemos qué es exactamente", precisó.
Infección parasitaria
Los científicos concentran sus esfuerzos en la creación de una vacuna capaz de impedir que el parásito logre infectar un gran número de glóbulos rojos. No evitará la infección, pero reduciría el impacto de la enfermedad y ayudaría a prevenir las muertes por malaria.
Existen vacunas para prevenir muchas infecciones virales y bacteriológicas, pero aún no se ha desarrollado una vacuna eficaz contra un parásito multicelular complejo, como el causante de la malaria.
"La vacuna contra la malaria no tendrá de 95 a 99% de eficacia, como es el caso del sarampión, porque los parásitos son distintos de los virus. El parásito trata siempre de eludir las reacciones inmunológicas de la persona; de manera que será más difícil desarrollar una vacuna contra la malaria y jamás será tan efectiva como las virales", explicó el epidemiólogo.
"Si hay una vacuna capaz de reducir a la mitad el número de casos de malaria y de las muertes relacionadas con este mal, hemos dado un paso importante", concluyó el Dr. Blaise Genton.
Vincent Landon
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