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Ogni anno in Svizzera circa 270 persone si ammalano di cancro della laringe. La frequenza è molto più alta tra gli uomini: rappresentano l'85 % dei pazienti mentre le donne solo il 15 %. Dopo i 50 anni di età il rischio di cancro della laringe aumenta notevolmente. Al momento della diagnosi, il 58 % dei pazienti ha tra i 50 e i 69 anni, il 36 % ha 70 anni o più.
La laringe si trova tra la faringe e l’inizio della trachea. Quest’organo cartilagineo è importante per la respirazione e impedisce al cibo di finire dalla faringe alla trachea. Nella laringe hanno anche sede le corde vocali, che permettono di parlare. Il cancro della laringe insorge dalla mucosa che riveste l'organo.
Fattori di rischio
Il principale fattore di rischio per il cancro della laringe è il fumo. Anche il consumo regolare di alcool incrementa il rischio di cancro. Il rischio è particolarmente elevato nelle persone che fumano e contemporaneamente consumano molti alcolici.
Sintomi
I sintomi di cancro della laringe possono essere:
- raucedine
- tosse cronica, eventualmente con espettorato sanguinolento
- bisogno di doversi continuamente schiarire la voce
- difficoltà respiratorie
- difficoltà di deglutizione
- dolori che si irradiano all’orecchio
Se questi sintomi persistono per più di tre settimane, è opportuno consultare il medico.
Diagnosi
Quando si sospetta un cancro della laringe, l’otorinolaringoiatra procede a esami approfonditi. Bocca, faringe, laringe e trachea vengono esaminati in narcosi con un endoscopio, prelevando campioni di tessuto dalle zone sospette. La regione della gola è visualizzabile con un'ecografia o una tomografia computerizzata.
Terapia
In caso di diagnosi precoce, di solito è possibile salvare le funzioni della laringe malgrado l'intervento chirurgico. Se il tumore invece è in stadio avanzato, si deve asportare l'organo parzialmente o del tutto. Spesso è necessaria anche una radioterapia da sola o in combinazione con una chemioterapia.
Le persone senza laringe non respirano più tramite la bocca o il naso, ma attraverso un tracheostoma, un foro nella gola. Senza la laringe non è più possibile parlare normalmente. I pazienti colpiti possono però imparare a parlare con una «voce sostitutiva», riuscendo a farsi capire.