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Leur capsule a amerri en pleine nuit à 02h56 (06h56 GMT), dans le golfe du Mexique, au large de la ville de Panama City, en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, après un vol de six heures et demie depuis l'ISS, selon les images infrarouge diffusées par un appareil de recherche de haute altitude de la NASA.
Des embarcations ont été déployées afin de récupérer la capsule et les astronautes. L'équipage, composé de trois Américains et un Japonais, a dit être en bonne santé, selon l'Agence spatiale américaine.
Les Américains Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et le Japonais Soichi Noguchi ont été en novembre les premiers astronautes d'une mission "opérationnelle" à être transportés jusqu'à l'ISS par la société spatiale d'Elon Musk, qui s'est imposée comme un partenaire incontournable de la NASA.
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Première mission régulière pour SpaceX
"Merci pour votre hospitalité, (...) on se reverra sur Terre", avait lancé Michael Hopkins, à l'adresse des sept astronautes encore à bord de la Station au moment des adieux.
Deux autres Américains ont déjà fait le voyage aller-retour à bord de Dragon en 2020, lors d'une mission d'essai de deux mois à bord de la Station. Il s'agissait alors du premier vol vers l'ISS lancé des Etats-Unis depuis la fin des navettes spatiales en 2011, et du premier assuré par une entreprise privée avec des astronautes à bord.
C'est cette fois la première mission régulière à être ramenée sur Terre par SpaceX. Pour le "plouf" final, les astronautes sont à bord du même vaisseau Dragon, baptisé "Resilience", qui les avait emmenés jusqu'en orbite, et que SpaceX prévoit ensuite de réutiliser pour d'autres missions, après reconditionnement.
Relayés par l'équipe de Thomas Pesquet
Le départ de cet équipage, Crew-1, fait suite à l'arrivée à bord de l'ISS la semaine dernière d'une deuxième mission régulière transportée par l'entreprise américaine (Crew-2), dont fait partie l'astronaute français Thomas Pesquet, et à qui le relais a été passé ces derniers jours.
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Mardi, Shannon Walker a transmis le commandement de l'ISS à un astronaute de Crew-2 lors d'une cérémonie symbolique. "Je chérirai ces moments pour toujours", avait-elle déclaré à cette occasion.
En plus des quatre astronautes de Crew-2, restent également dans l'ISS un autre astronaute américain et deux Russes, arrivés eux à bord d'une fusée Soyouz. Avant le départ de Crew-1, la Station spatiale était ainsi peuplée de pas moins de 11 personnes.
afp/vajo