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Célébrée le 14 février, la St-Valentin demeure, pour bien des peuples, la fête de l'amour. Mais quelles sont les origines de cette fête païenne, catholique, puis commerciale?
Fête païenne
La St-Valentin chez les Romains
La St-Valentin tirerait ses origines d'une fête païenne célébrée par les Romains : les Lupercales. Le 15 février, les prêtres de Lupercus, le dieu de la fertilité de la Rome antique, sacrifiaient des chèvres et s'enivraient. Une fois le rituel terminé, ils parcouraient les rues, à peine vêtus, pour toucher les passants. L'histoire veut également que, lors de cette fête païenne, les jeunes femmes s'approchaient des prêtres pour être touchées. Elles croyaient que ce petit geste augmenterait leur fertilité et faciliterait l'accouchement.
Chez les Grecs de l'antiquité
La période comprise entre la mi-janvier et la mi-février était aussi consacrée à l'amour et la fertilité.
Fête catholique
C'est vers 496 qu'un pape décida que la St-Valentin serait célébrée le 14 février, dans le but de contrecarrer les Lupercales chez les Romains.
Malgré tout, la fête païenne s'organisait en cachette et proposait de nouveaux rituels. Le 14 février, les femmes célibataires se cachaient aux alentours de leur village et les jeunes hommes partaient à leur recherche. Lorsqu'un homme en découvrait une, il devait la marier dans l'année. Même les hommes mariés participaient à cette course pour tenter de retrouver « la plus belle fille du village » et trouver leur plaisir la nuit de la St-Valentin.
St-Valentin et Moyen-âge
Un nom à la manche
C'est au Moyen-âge que la St-Valentin prend toute sa saveur. À cette époque, on fêtait plus le célibat que l'amour. Au terme d'un tirage au sort, les jeunes hommes accrochaient, à leur manche, le nom de leur « dulcinée ». Si la jeune femme était favorable à la candidature, elle l'invitait à une procession tenue le premier dimanche du carême.
Les oiseaux le 14 février
Une autre légende veut que les oiseaux s'accouplent à compter du 14 février. Cette dernière a donné naissance à une croyance. Si une jeune fille voyait un rouge-gorge à cette date, elle épouserait un marin. Si elle observait un moineau, elle vivrait un mariage heureux avec un homme pauvre. En contrepartie, un chardonneret « assurait » l'union avec un homme riche.
Les coutumes
La première carte de St-Valentin
Il semble que le prince Charles d'Orléans fut le premier homme à adresser une carte de St-Valentin, officiellement du moins. Emprisonné dans la Tour de Londres, il fit parvenir un poème à sa dulcinée, Marie de Clèves, en 1440. Il épousa cette dernière, qui avait 14 ans, vingt et un jours après sa libération.
Beaucoup trop obscènes!
C'est au 19e siècle que les cartes de voeux anonymes à la St-Valentin deviennent vraiment populaires. Mais quelques envois étaient tellement obscènes que certains gouvernements ont même dû les interdire.
Le mystère des X
Les « X » symbolisent les baisers, c'est connu. Et nous en retrouvons à profusion sur les cartes de St-Valentin. Cette coutume remonte aux origines du catholicisme alors que la croix, en forme de « X », symbolise la foi jurée. Plus tard, ceux qui ne savaient pas écrire devaient embrasser une croix, ce qui avait valeur de serment. C'est en souvenir de cette pratique que la croix est devenue symbole du baiser.
Et Cupidon?
Enfin, Cupidon, célèbre personnage relié à la St-Valentin et personnifié par un jeune enfant muni d'un arc et d'une flèche, représente le dieu de l'amour. Son nom vient du latin cupido, qui veut dire Désir. Il serait le fils de Mars et Vénus. Si sa flèche vous touche, vous tomberez amoureux de la première personne que vous rencontrerez. Cette légende a encore ses fidèles, plus de 2000 ans plus tard.
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L'origine romaine de la Saint Valentin
La fête de la Saint Valentin est la fête des amoureux ! La Saint Valentin est une fête traditionnelle des pays anglo-saxons mais elle ne connaît un réel développement en France que depuis les années 80.
Comme pour la majorité des fêtes, les origines de la Saint Valentin ne sont par certaines, mais la majorité des historiens s'accordent à penser que cette fête trouve son origine dans la Rome antique. Pour le reste, les avis divergent beaucoup.
Il semble que 3 saints sont à l'origine de la fête de la Saint Valentin :
L'empereur romain Claude II
L'évêque de Terni
Valentin de Rhétie
Les seules origines vérifiées de la Saint Valentin remontent au moyen-âge.
Trois saints à l'origine de la Saint Valentin
Les liens entre cette fête et le saint qui lui est associé reste encore très incertains, trois saints Valentins peuvent être à l'origine du nom de la Saint Valentin :
Saint Valentin et l'empereur romain
Pour d'autres, on doit la fête des amoureux à Claude II empereur romain qui fit annuler toutes les fiançailles de l'empire pour éviter que ses soldats soient tentés de rester avec leur fiancée plutôt que de partir à la guerre ! Furieux un prêtre catholique nommé Valentin décida de marier en secret les amoureux. Il fut découvert et envoyé en prison jusqu'à sa mort.
Saint Valentin évêque de Terni
Pour certains, le martyr Saint Valentin qui fût décapité en 269 à Rome a été confondu avec un autre Valentin fêté le 14 févrirer l'évêque de Terni en Ombrie. Ce saint réputé pour ses dons de guérisseur auprès de jeunes filles et jeunes gens a été lui aussi décapité.
Saint Valentin de Rhétie
Valentin de Rhétie est principalement célébré en Allemagne. Il vécut au Ve siècle et est représenté avec un enfant épileptique étendu à ses pieds.
Le valentinage de la cour d'Angleterre
Les sources avérées des origines de la saint Valentin remontent à la fin du moyen-âge. C'est au XIV ème siècle que l'on prit l'habitude de former un couple au hasard en Angleterre. La coutume du "Valentinage" est née dans l'aristocratie anglaise à la fin du Moyen-Âge. Une jeune fille était associée à un jeune homme et durant la journée, ils avaient des obligations l'un envers l'autre. Le valentin et sa valentine devaient s'offrir en secret des petits cadeaux et se faire des galanteries. Cette coutume est arrivée à la cour de Savoie puis elle s'est répandue dans les régions voisines.
Le "valentinage" s'est enrichi de l'envoi de poèmes. Depuis Valentins et Valentines Anglo-saxons s'envoient des "Valentines"Cette coutume d'échange d'amitié se transforma peu à peu en fête des amoureux. Dans les pays anglo-saxons, les amis échangent aussi des mots d'amitié pour la Saint Valentin.
Depuis le XVIII e siècle, la coutume de l'envoi des "valentines" s'est généralisée en Grande-Bretagne puis, en Amérique du Nord ou elle prend le nom de "Valentine's day". La coutume s'est répandue en Europe avec l'arrivée des GI à la fin de la seconde guerre mondiale.