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La petite nation du Pacifique est isolée depuis l'éruption le 15 janvier du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, une des plus puissantes dans le monde depuis des décennies, qui a provoqué de lourds dégâts ainsi que la rupture du câble de communications reliant le pays aux réseaux Internet et téléphonique mondiaux.
Piste dégagée
Selon les autorités, des avions militaires australien et néo-zélandais ont atterri jeudi à l'aéroport principal de l'archipel, sur l'île de Tongatapu. La veille, après des jours de travail, la piste avait été enfin débarrassée de la couche de cendres volcaniques de cinq à dix centimètres qui la rendait inutilisable.
"L'avion transporte notamment des bidons d'eau, des 'kits' pour les abris temporaires, des générateurs, des 'kits' d'hygiène, et des équipements de communication", a déclaré la ministre néo-zélandaise des Affaires étrangères, Nanaia Mahuta.
Les premières images en provenance de Nuku'alofa, la capitale des Tonga, montrent des bâtiments recouverts de cendres, des murs effondrés et des rues jonchées de rochers, de troncs d'arbres et autres débris.
Quelque 84'000 personnes affectées
Environ 84'000 personnes, soit plus de 80% de la population des Tonga, ont été affectées par l'éruption du volcan et le tsunami qui a suivi, a indiqué l'ONU.
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L'archipel fait notamment face à un besoin urgent d'eau potable. "Les réserves en eau à travers les Tonga ont été sévèrement affectées par la chute de cendres et l'eau salée du tsunami", a déclaré Katie Greenwood, de la Fédération internationale de la Croix Rouge et du Croissant Rouge. Selon elle, il existe "un risque croissant de maladies comme le choléra et la diarrhée".
Les réserves alimentaires des Tonga pourraient ne pas être suffisantes. "Toute l'agriculture est dévastée", a affirmé le président de l'Assemblée nationale du pays, Fatafehi Fakafanua.
Aide proposée
Depuis que des avions peuvent à nouveau atterrir, de nombreuses nations ont proposé leur aide. Le Japon a annoncé l'envoi de deux avions C-130. D'autres pays, dont la Chine et la France, ont également annoncé leur assistance.
Les strictes mesures destinées à empêcher l'entrée dans le pays du Covid-19, qui l'a jusqu'ici épargné, resteront en vigueur. L'aide sera livrée sans aucun contact physique, et les équipages et les passagers passeront peu de temps au sol.
L'aide arrivera également par la mer. Deux navires néo-zélandais transportant de l'eau potable et une unité de dessalement devraient arriver aux Tonga vendredi. L'Australie compte faire appareiller le navire militaire Adelaide le même jour avec, à son bord, du matériel de purification d'eau et deux hélicoptères de manoeuvre lourds Chinook.
afp/jpr
Comment se débarrasser des cendres volcaniques?
Des maisons, des arbres, des champs couverts de cendre. C'est que montrent les premières images aériennes de Tonga, après l'éruption volcanique de samedi. Ces images, publiées par le Département néo-zélandais de la défense, rappellent celles prises après d'autres éruptions volcaniques, et elles renvoient à un problème majeur: celui de l'épaisse couche de cendre, dont il faut désormais réussir à se débarrasser
Et cette question s'est déjà posée plusieurs fois - récemment encore à Palma, aux Canaries après une éruption volcanique qui a déversé de tonnes de mètres cubes de cendres et de lave. Il s'agit, bien sûr, de balayer, de ramasser à la pelle manuelle ou mécanique et de stocker ces gravats. Mais aujourd'hui, les scientifiques cherchent un moyen de valoriser ces déchets.
Engrais, construction ou viticulture
Ils songent ainsi à les utiliser comme engrais, parce ces cendres et gravillons sont riches en minéraux. D'autres testent leur utilisation pour la construction.
Un autre emploi possible s'inspire de l'histoire, parce que ces petites particules poreuses lâchées par les volcans retiennent très bien l'eau. Elles peuvent donc être utilisées pour la culture de la vigne. Et les oenologues de rappeler que des vins très fins sont issus des roches du Vésuve de Pompéi et que la région de l'Etna abrite quelques-unes des plus belles vignes d'Italie, issues d'un terroir fait de cendres et de pierre ponce.
Katja Schaer/jpr
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