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Depuis 126 ans, les mouettes genevoises naviguent en reliant les deux rives du lac. Avec un total de presque 1500 voyages par an, les sept mouettes de la rade ont vu changer la ville tout au long du XXe siècle…
Des bateaux naviguent sur le Lac Léman depuis au moins le XIIIe siècle, date de la première source qui y mentionne une galère. Cette navigation devient intensive au XIXe siècle. La plupart des barques servent alors à charger et transporter des pierres.
Avant 1825, la seule façon de passer d’une rive à l’autre à Genève est d’emprunter le pont de l’Île. C’est alors qu’Edward Church, Consul des Etats-Unis d’Amérique en France, initie l’idée d’un bateau pour relier les Eaux-Vives aux Pâquis. Avant cela, il avait déjà lancé le projet du premier bateau à vapeur sur le Léman en 1823.
En 1825. Le bateau-manège voit le jour. Il s’agit d’un catamaran dont chaque coque comporte une roue à aubes. Ces dernières bougent grâce à des engrenages, reliés à un manège de quatre chevaux, tournant en rond, situé sur le pont qui relie les coques. Le manège est à l’abri, sous un chapiteau. Il assure un service d’un départ par heure.
Lent et bruyant, il ne navigue qu’une année avant de s’arrêter. Il est vendu aux enchères en 1828. À sa fermeture, le poète Petit-Senn lui écrit une oraison funèbre, qui se termine ainsi :
De l’escargot du lac, l’existence est à bout.
Il allait lentement ; il ne va plus du tout
Après le bateau-manège, des bateaux-mouches traversent la rade pour convoyer les voyageurs. Cependant, ces bateaux qui font leur apparition en 1858 (autrement dit au même moment que le chemin de fer) n’ont qu’une vocation de plaisance.
Plusieurs autres bateaux, dirigés par trois sociétés concurrentes, vont ensuite naviguer sur le lac pour relier les deux rives. En 1897, ces trois sociétés décident de s’associer pour créer la Société des Mouettes genevoises. Les bateaux sont alors blancs, à l’image de l’oiseau dont ils tirent leur nom. Ils seront peints en jaune en 2004, lorsque le service hivernal est instauré, pour des raisons de visibilités.
Désormais parfaitement intégrées dans le paysage genevois, les mouettes transportent de nombreux Genevois et touristes toute l’année. Elles ont également accueilli des personnalités importantes de passage à Genève, comme le roi de Siam en 1897 :
S[a] M[ajesté] le roi de Siam a fait hier une assez longue promenade sur le lac. Il s’est embarqué avec sa suite, à midi, devant le parc des Eaux-Vives, sur la Mouette, pavoisée des drapeaux des vingt-deux cantons. Au moment du départ, M. E. Pricam a photographié le vapeur. Un déjeuner a été servi à bord de la Mouette par le personnel du parc des EauxVives.
(Journal de Genève, 25.05.1897)
Je n’ai trouvé aucune explication sûre sur l’origine du nom des bateaux genevois. Ce qui est certain, c’est que lorsque la Société des Mouettes genevoises se crée en 1897, une des sociétés utilisait déjà ce nom pour désigner ses bateaux.
Pour certains, l’explication vient de la coque du bateau, stable et rapide, qui est vue comme un corps d’oiseau. Pour d’autres, l’inspiration du nom vient de la prolifération de mouettes au bord du lac en hiver. Nombreuses et bruyantes, elles habitaient la rade bien avant leur homonymes flottantes…
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