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Le vote a eu lieu après une prise de position de Jacopo Buongiorno, professeur de technique nucléaire au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et co-auteur d’une étude publiée en novembre 2021 destinée à évaluer l’importance de Diablo Canyon dans la lutte contre les changements climatiques en Californie ainsi que son potentiel en matière de désalinisation de l’eau de mer et de production d’hydrogène.
L'étude du MIT, intitulée «An Assessment of the Diablo Canyon Nuclear Plant for Zero-Carbon Electricity, Desalination, and Hydrogen Production» , arrive à la conclusion qu’une poursuite de l’exploitation de la centrale présenterait plusieurs avantages, en particulier celui de décarboner le secteur électrique tout en permettant aux contribuables d’économiser des milliards de dollars. Par ailleurs, cela évitera d’occuper de grands espaces pour la production d’énergie renouvelable uniquement dans l’objectif de remplacer la puissance de l’installation. Par ailleurs, Diablo Canyon pourrait être utilisée pour la désalinisation de l’eau de mer, afin de remédier à la pénurie chronique d’eau de la région et de mettre à disposition de l’hydrogène décarboné pour le transport.
D'après des informations de l’American Nuclear Society (ANS), Tom Jones, directeur de PG&E pour les relations gouvernementales, a participé à la séance du conseil d’administration: «Nous avons pris connaissance de l’étude et avons le plus grand respect pour ses auteurs et pour ses résultats», a-t-il déclaré. Toutefois, le contexte réglementaire n’a pas été analysé dans le rapport. «Nous rencontrons un problème lié au marché et à la réglementation concernant la prolongation du permis d’exploitation, que l’entreprise a tenté d’obtenir entre 2009 et 2016. Ainsi, la politique menée par le passé ne permet pas une poursuite de l’exploitation de Diablo Canyon. À ce jour, nous restons sur un agenda qui prévoit la désaffectation de l’installation en 2025.».
En août 2016, PG&E avait annoncé que la centrale nucléaire de Diablo Canyon serait déconnectée du réseau à la fin de ses 40 années d’exploitation (novembre 2024 pour la tranche 1 et août 2025 pour la tranche 2) en raison de problèmes liés au marché et à la réglementation. En janvier 2018, la California Public Utilities Commission avait approuvé la proposition, présentée par PG&E en accord avec les syndicats et les organisations environnementales, de mettre à l’arrêt Diablon Canyon de manière anticipée. PG&E avait alors expliqué que la nouvelle politique énergétique de l'État réduirait sensiblement le besoin en production d’électricité par la centrale.
Début février 2022, 79 scientifiques, académiciens et entrepreneurs issus de différents secteurs – dont M. Buongiorno et l’ancien ministre américain de l’Énergie, Steven Chu, – avaient demandé au gouverneur de Californie, Gavin Newsom, dans une lettre ouverte, de mettre à l’arrêt les deux tranches de Diablo Canyon, la seule centrale nucléaire californienne en service commercial et la plus importante source d’électricité propre de l'État.
Source
M.A./C.B. d’après NucNet du 23 février 2022