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Biografia
Kraljevec - Wiener-Neustadt 1861 - 1879
Rudolf Josef Lorenz Steiner nacque nell'allora Impero Austro-Ungarico a Kraljevec (odierna Croazia) il 27 febbraio 1861, primo figlio della coppia proveniente dall'Austria Inferiore e formata da Franziska e Johann Steiner. La professione del padre, dapprima telegrafista e poi capostazione per le ferrovie federali dell'Austria del sud (österreichische Südbahn) portò la famiglia a traslocare molte volte: a Mödling nel 1862, Pottschach nel 1863 e Neudörfl nel 1869. Nel 1864 nasce la sorella Leopoldina, nel 1866 il fratello Gustav. Rudolf Steiner supera con lode l'esame di maturità (Abitur) nel 1879.
Vienna 1879 – 1890
Steiner fa il suo percorso di studi al Politecnico di Vienna, in primo luogo per prepararsi alla professione di insegnante negli istituti professionali. Le materie principali cui si dedica sono matematica, fisica, botanica, zoologia e chimica. Solo marginalmente riesce a coltivare la letteratura, la storia e la filosofia.
Nel 1882, grazie alla raccomandazione di Karl Julius Schröer, storico della letteratura e ricercatore esperto di Goethe, egli viene coinvolto come editore degli scritti scientifici di Goethe nella collana di letteratura nazionale tedesca pubblicata sotto la direzione di Joseph Kürschner. Contemporaneamente lavora al breve trattato Alcune possibili critiche dei concetti atomistici, più tardi ricordato come asse fondamentale delle sue ricerche.
1884 –1890 Diventa precettore domestico per la famiglia di commercianti viennesi Ladislaus Specht, presso la quale incontra il medico di famiglia, il famoso internista viennese Josef Breuer, un precursore della psicanalisi. Appare il primo volume di scritti scientifici di Goethe. Tra il 1887 e il 1897 escono gli altri tre volumi. Si forma un legame d'amicizia con la poetessa e più tardi attivista per i diritti delle donne Rosa Mayreder (autrice di una Critica della femminilità) e con Friedrich Eckstein (più tardi segretario e biografo del compositore Anton Bruckner), oltre ad un rapporto epistolare con il filosofo Eduard von Hartmann. Il lavoro per l'edizione degli scritti scientifici di Goethe non gli impedisce di scrivere numerosi articoli per diverse enciclopedie (tra le quali la settima edizione dell'enciclopedia universale di Heinrich A. Pierer, Universal-Lexikon der Gegenwart und Vergangenheit), attraverso la mediazione del Prof. Kürschner.
1886 Prima pubblicazione, Linee fondamentali di una teoria della conoscenza e della concezione goethiana del mondo. Steiner riceve da Erich Schmidt, direttore dell'Archivio delle opere di Goethe a Weimar, la richiesta di collaborare alla monumentale edizione delle opere di Goethe finanziata dalla granduchessa Sofia d'Orange-Nassau. Scrive in quell'anno il saggio La natura e i nostri ideali.
1888 Diventa redattore per il Deutsche Wochenschrift di Vienna, per il quale pubblica numerosi articoli e commenti su fatti politici relativi all'Impero d'Austria-Ungheria. Presso la Società goethiana di Vienna tiene una conferenza intitolata Goethe quale padre di una nuova estetica.
Weimar 1890 - 1897
Diventato collaboratore presso l'archivio Goethe-Schiller, prepara dal 1891 al 1896 l'edizione di diverse parti degli scritti di scienze naturali di Goethe. Incontra Herman Grimm, Ernst Haeckel ed Eduard von Hartmann, intrattiene un rapporto amichevole con la poetessa Gabriele Reuter, con il pianista Conrad Ansorge, allievo di Liszt, con John Henry Mackay, biografo di Stirner, e con Fritz Koegel, editore delle opere di Nietzsche.
Per la collana di letteratura universale "Cotta'sche Bibliothek der Weltliteratur" Steiner prepara un'edizione delle opere di Schopenhauer in dodici volumi e un'edizione di Jean-Paul in otto volumi. La collana "Berliner Klassiker Ausgaben", corredate da introduzioni redatte da rinomati storici della letteratura, pubblica le opere di Wieland e Uhland edite ed introdotte da Rudolf Steiner.
1891-1892 Discussione della tesi di dottorato (Dr. Phil.) presso l'università di Rostock, sotto la direzione del Prof. Heinrich von Stein. Il titolo del lavoro è “Il problema fondamentale della teoria della conoscenza con particolare riguardo alla teoria della conoscenza di Fichte. Prolegomeni alla comprensione della coscienza filosofieggiante con sé stessa“. Essa viene pubblicata anche a parte, nel 1892, sotto il titolo “Verità e scienza. Prologo ad una filosofia della libertà". Tale opera viene dedicata ad Eduard von Hartmann.
1893 Esce in autunno il capolavoro filosofico di Rudolf Steiner, “La filosofia della libertà”.
1894-1896 Si susseguono visite e soggiorni di lavoro presso l'archivio delle opere di Nietzsche a Naumburg insieme al rapporto di conoscenza istaurato con Elisabeth Förster-Nietzsche, la quale cerca di guadagnarsi Steiner come co-editore delle opere del fratello. Steiner incontra Friedrich Nietzsche, ormai ammalato.
1895 esce la monografia dedicata a Nietzsche « Friedrich Nietzsche, un lottatore contro la sua epoca”».
Nel 1897 Rudolf Steiner pubblica una presentazione integrale e riassuntiva degli studi compiuti fino ad allora sull'opera di Goethe, dal titolo “La concezione goethiana del mondo“.