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Une des performances de notre cerveau consiste à enregistrer sans arrêt des informations qu’il doit évaluer, trier, rejeter ou sauvegarder définitivement, selon l’attention, l’émotion, l’importance et l’intérêt que nous leur accordons.
Certaines fonctions du cerveau diminuent déjà à partir de la 20e année, mais, les déficits ne se font remarquer en règle générale qu'à partir de 40 ans. Ces processus de vieillissement normaux ne doivent pas être confondus avec les troubles de la mémoire en tant que symptôme de différentes maladies, ce qui n'est pas toujours très simple. Un exemple: certains trous de mémoire ou maladresses ne sont pas inhabituels, mais si par exemple on ne se souvient plus qu'on ait participé la veille à une fête, il faut prendre ce fait au sérieux.
Le terme d'amnésie se rapporte à une perte de mémoire limité dans le temps.
En ce qui concerne les contenus de la mémoire, on distingue entre:
Les informations qui parviennent dans la mémoire à court terme, y restent quelques minutes avant d’être oubliées ou bien sont enregistrées dans la mémoire à long terme lorsqu’elles sont répétées ou particulièrement impressionnantes. Les souvenirs qui resteront le plus longtemps disponibles correspondent à la mémoire ancienne; celle ci contient notre propre histoire, les connaissances générales et le savoir professionnel.
Avec l’âge, la performance du cerveau diminue. Lorsque surviennent des troubles de la mémoire, tous les domaines ne sont pas concernés de la même manière. Les contenus et les événements plus récents en sont généralement davantage affectés. Très souvent, c’est seulement le rappel d’informations de la mémoire à court ou à long terme qui est troublé, alors que les souvenirs de la mémoire ancienne sont toujours disponibles („à l’époque ou j’étais au camp de scouts …“).
On sait, surtout chez les personnes âgées, que suite à une narcose, certains souvenirs ne peuvent plus être rappelés, même si cela n'est la plupart du temps que passager. Les pertes de mémoire peuvent cependant être des symptômes de certaines maladies ou états anormaux.
Chaque trouble de la mémoire n’est pas nécessairement le fait d’une maladie. Mais s'ils sont prononcés et surtout s'il existe des entraves aux facultés utilisées tous les jours, qui rendent la vie plus difficile, il faut consulter un médecin.
Le diagnostic exact des troubles de la mémoire dus à une maladie relève de l’examen par un spécialiste (neurologue, psychiatre), qui procède à plusieurs tests. Il existe différents psychotests et des méthodes d’imagerie médicale (la radiographie, la tomographie computérisée, la résonance magnétique) ainsi que d’autres examens qui permettent de visualiser les courants du cerveau (EEG, électroencéphalogramme) en permettant de déceler les affections du cerveau ou découvrir d'autres causes à l'origine des troubles de la mémoire.