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L’augmentation des températures et la diminution de la glace de mer en Antarctique entraînent une augmentation de l’évaporation avec, pour conséquence, une augmentation des chutes de neige au-dessus de la calotte glaciaire antarctique, ce qui compense en partie la contribution à l’élévation du niveau de la mer.
Une équipe de recherche de l’Université d’État de Pennsylvanie a analysé les relations entre la concentration de glace de mer, l’évaporation et la masse de la calotte glaciaire dans l’Antarctique occidental, et a constaté que lorsque la couverture de glace de mer est faible, davantage d’humidité est libérée dans l’atmosphère par la surface de la mer d’Amundsen, qui est elle-même libre de glace. Lorsque cet air humide rencontre les bords plus froids de l’inlandsis, il se condense et entraîne des chutes de neige plus importantes au-dessus de la calotte de l’Antarctique occidental, ce qui compense tout de même en partie la perte de masse due au réchauffement. C’est ce qu’ont rapporté des chercheurs dans Geophysical Research Letters en septembre de cette année.
Luke Trusel, professeur assistant de géographie à l’Université d’État de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude, souligne que la prise en compte des chutes de neige supplémentaires dans les modèles climatiques peut améliorer la prévision de différents facteurs, comme l’élévation du niveau de la mer.
« Dans un endroit comme l’Antarctique, qui est tout simplement immense, la quantité de neige qui tombe sur l’inlandsis est aussi importante, voire plus importante, que d’autres processus comme l’eau de fonte ou la glace qui se brise », explique Trusel dans un communiqué de presse de l’université. « Nous suivons à la fois les chutes de neige et la fonte pour comprendre les deux côtés de l’équation – ce qui fait baisser le niveau de la mer et ce qui retourne à l’océan. Nous voulons savoir comment ces facteurs affectent les calottes glaciaires ».
Le niveau global des mers dépend de manière décisive de l’évolution du volume de la calotte glaciaire de l’Antarctique, qui stocke environ 60 pour cent de l’eau douce totale de la Terre. Les chutes de neige jouent un rôle important dans ce processus, car elles dépendent principalement de l’évaporation de l’océan Austral, qui est elle-même largement contrôlée par la glace de mer.
« La glace de mer est d’une importance capitale », explique Jessica Kromer, doctorante à l’Université d’État de Pennsylvanie et principale auteure de l’étude. « Elle reflète la lumière du soleil, contribue à refroidir la planète et influence les interactions entre l’atmosphère et l’océan, y compris l’évaporation océanique. Nous avons constaté que les précipitations varient considérablement d’une année à l’autre. Certaines années, les précipitations peuvent faire baisser le niveau de la mer ou atténuer les effets de la glace qui s’écoule des calottes glaciaires ».
L’analyse des observations satellites et des données climatiques a également révélé une boucle de rétroaction entre la glace de mer et la vapeur d’eau dans l’atmosphère. L’augmentation de l’humidité de l’air, alors que la couverture de glace de mer est plus faible, provoque localement une augmentation de l’effet de serre, ce qui entraîne une augmentation du rayonnement de grande longueur d’onde vers le bas, qui à son tour réduit la couverture de glace de mer un mois plus tard.
« Alors que la glace de mer dans l’Arctique a rapidement diminué au fil des données satellitaires, l’Antarctique a connu une légère augmentation jusqu’en 2015, suivie d’une forte diminution en 2016 », a déclaré Kromer. « En 2022, un nouveau niveau bas record a été atteint, et cette année, les valeurs sont encore plus basses et nettement inférieures aux observations précédentes. Ces récents changements rapides de la glace de mer de l’Antarctique soulignent l’urgence de comprendre les causes et les effets potentiels sur la calotte glaciaire de l’Antarctique ».
Les chercheurs estiment que le lien entre la glace de mer et les chutes de neige plus importantes sur la calotte glaciaire ne s’applique pas seulement à l’Antarctique occidental, mais à l’ensemble du continent. « Une augmentation des chutes de neige en Antarctique pourrait ralentir l’élévation du niveau de la mer, mais il faut être conscient que la calotte glaciaire continuera à contribuer à l’élévation du niveau de la mer », mentionne Trusel. Selon lui, des prévisions plus précises nécessitent toutefois d’améliorer les modèles climatiques actuels, notamment en ce qui concerne la représentation de la dynamique de la glace de mer.
L’équipe de recherche n’a pas pu examiner dans le cadre de l’étude quel serait l’impact de l’augmentation des chutes de neige sur les colonies de manchots. Cependant, des chutes de neige inhabituelles et abondantes pourraient nuire au succès de la reproduction des manchots Adélie et des manchots empereurs.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Jessica D. Kromer, Luke D. Trusel. Identifying the Impacts of Sea Ice Variability on the Climate and Surface Mass Balance of West Antarctica. Geophysical Research Letters, 2023 ; 50 (18) DOI : 10.1029/2023GL104436
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