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D'un point de vue historique, Chiang Mai fut fondée en 1292, 30 ans après Chiang Rai, pour devenir la capitale du Royaume Lanna qui occupait tout le nord de la Thaïlande et une partie du Myanmar. Les conflits incessants avec les birmans au nord et Ayutthaya au sud durant les 16ème et 17ème siècles ont mené au déclin de ce Royaume qui a su toutefois garder son autonomie jusqu'au 19ème siècle avant d'être définitivement intégré au Royaume Thai, dont la capitale a été instaurée à Bangkok.
Chiang Mai, surnomée la "rose du Nord", est la troisième plus grande ville de la Thaïlande. Reconnue pour son artisanat (laques, tissages, ombrelles, …), elle s'est fortement modernisée ces dernières années et attire actuellement des millions de visiteurs.
Nous nous sommes nous aussi rapidement laissés charmer par cette ville parsemée de petits cafés, restaurants, marchés, salons de massage et autres magasins. Nous avons donc décidé d'y rester quelques jours.
Non mécontente d'avoir droit à un peu de luxe après notre séjour en Indochine et profitant du fait que j'allais célébrer mon anniversaire à Chiang Mai, j'ai rapidement dégoté un bon spa et réservé 3 heures de traitements avant que Julien ne puisse changer d'avis. J'ai tellement apprécié l'expérience que je risque probablement de me ruiner pour la revivre occasionnellement une fois de retour dans le monde occidental… Julien, qui a du venir m'arracher de là, est arrivé juste à temps pour partager mon flan d'anniversaire que l'équipe du spa m'avait si gentiment préparé! Il s'agissait en fait d'une très mauvaise gélatine condensée qu'il nous était impossible d'avaler. Je ne voulais pas vexer le gentil personnel qui m'a même chanté joyeux anniversaire et j'ai donc vite enfilé quelques morceaux dans mon sac pour leur faire penser que j'ai apprécié ce "bon" gâteau…
Après cet épisode peu glorieux, le manager du spa m'a encore fait la surprise de m'offrir une "sky lantern", qui fonctionne comme un petit ballon à air chaud et que les thaï lâchent dans le ciel par centaines chaque année lors du Loi Krathong festival. Il a même retouché une photo qu'il a prise pour que nous ayions l'impression de participer à cette fête nationale! Nous avons fait un voeu en la lâchant, comme l'exige la tradition!
Pour clôturer en beauté cette belle journée, j'ai eu droit à un délicieux filet de bœuf avec sauce au poivre… J'avais presque oublié ce goût divin à force de manger ces plats asiatiques avec trois malheureux morceaux de poulet qui se courent après!
Nous avons passé les journées suivantes à flâner dans les ruelles du centre-ville, agrémenté de jardins et entouré par des murailles bordées de canaux, afin de découvrir quelques uns de ses trois cents temples (eh oui, il y en a presque autant qu'à Bangkok!).
A ce stade vous en avez probablement presque autant marre que nous de tous ces temples et je ne vais pas tous les citer, mais Julien m'explique qu'il faut au moins mentionner les plus importants. Nous avons donc vu le Wat Phra Singh qui est le plus grand et sans doute le plus intéressant avec ses belles peintures murales et son Bouddha âgé de plus de 1500 ans originaire du Sri Lanka.
Vient ensuite le Wat Chedi Luang, connu pour avoir abrité le célèbre Bouddha d'Emeraude pendant 84 ans. La pagode a été abimée pendant un tremblement de terre dans les années 1500.
Finalement, il y a le Wat Chiang Man qui est le plus ancien temple de la ville (1297) et qui abrite de belles sculptures en bois. Une quinzaine d'éléphants soutiennent le Chedi.
Voici encore quelques photos des nombreux autres temples de la ville.
Chiang Mai est encore célèbre pour son Sunday walking street. Une partie de la vieille ville est fermée à la circulation tous les dimanches de 16h à tard dans la soirée pour laisser place à un gigantesque marché qui s’étend sur toute la longueur de l’avenue Ratchadamnoen (la rue principale du centre-ville), soit sur plus de 1,5 km. On y trouve un vaste choix de produits artisanaux authentiques et originaux.
Bon nombre de restaurateurs viennent également s'installer là et préparent de délicieux petits plats devant nous. Il y a en a pour tous les goûts et les plus aventureux peuvent même essayer divers insectes grillés que les thaï semblent apprécier. Prise dans l'ambiance, j'étais à deux doigts de me laisser tenter quand Julien m'a vite fait partir de là de peur que je ne trouve pas cela trop mauvais et que je l'encourage à y goûter lui aussi… Cela arrive régulièrement!
Le marché du dimanche est aussi le meilleur endroit à Chiang Mai pour découvrir la culture et le style thaï à travers les nombreuses animations de rue. Cela renforce l'ambiance festive du marché!
Chiang Mai vaut vraiment le détour à elle seule, mais son emplacement parmi les montagnes, forêts et rivières, fait aussi d'elle une bonne base pour de nombreuses excursions et treks. Nous avons renoncé à nous balader dans les parcs nationaux des alentours car les forêts avaient triste mine après des semaines de sécheresse et avons préféré passer une journée dans un camp d'éléphants! Nous avons pu observer ces gentils animaux faire toutes sortes d'activités, du football au bowling, en passant par la peinture.
Nous avons d'abord pensé qu'il s'agissait d'une blague lorsqu'un éléphant s'est avancé devant un chevalet, en tenant un pinceau avec sa trompe! Mais il a tranquillement peint un bel arbre devant nos regards médusés. Son maître lui tenait simplement la feuille et lui tendait les pinceaux après les avoir trempé dans les pots de peinture… Ha! Ca ne se voit même pas au cirque Knie ça!
Nous avons aussi eu droit à une balade à dos d'éléphant pendant laquelle Julien, persuadé qu'il allait tomber, aura réussi à me faire pleurer de rire à force de se cramponner où il pouvait et d'alterner ses moments de panique avec des moments d'émerveillement (tu as vu comme ils ont la peau rugueuse?!?). Au final, il a quand même décrété que l'éléphant était son animal préféré!
Finalement, nous avons encore navigué sur un radeau et visité un petit village de la tribu Karen ("long neck"). Si les membres de cette ethnie portent des anneaux autour de leur cou, bras et genoux, c'est à l'origine pour se protéger des morsures fatales d'animaux dangereux comme les tigres. Nous avons par la suite appris que la plupart les portent aujourd'hui d'avantage pour attirer les touristes que par tradition (c'est du moins le cas en Birmanie, pays d'origine de cette tribu).
Sur le chemin du retour, nous avons encore fait une halte dans une ferme d'orchidées et de papillons.
Après ces quelques jours paisibles, il a fallu se résoudre à poursuivre notre chemin en direction de Bangkok, notre visa ne nous laissant que 15 jours au total pour visiter le nord du pays.