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La station de recherche de Zurich-Reckenholz d’Agroscope, centre de compétences de la Confédération dans le domaine de la recherche agronomique, trouve son origine à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (plus tard ETH). L'initiateur en fut le privat-docent Friedrich Gottlieb Stebler, qui a fondé la première station suisse de contrôle des semences pour lutter contre la fraude dans le commerce des intrants agricoles.
En janvier 1875 déjà, Friedrich Gottlieb Stebler, spécialiste en culture fourragère et ethnographe suisse, créa à Berne une station privée de contrôle des semences sur le modèle des stations allemandes, afin de lutter contre les fraudes dans le commerce des semences, des fourrages et des engrais. En 1876, Stebler, qui avait étudié à l'université de Leipzig, décrit avec quelle sophistication les fraudeurs falsifient leurs produits, par exemple par l'ajout de petites pierres de quartz colorées à la place des graines:
«De cette "graine de trèfle artificielle", deux assortiments sont connus: une variété de couleur naturelle, un gris particulier avec certains reflets de violet, comme en ont certaines graines de trèfle rouge; celles-ci sont vendues comme adultérants du trèfle rouge et sont soigneusement tamisées au préalable pour que leur taille corresponde à celle du trèfle. L'autre variété, plus petite, est si habilement teintée en jaune soufre, comme le plus beau trèfle blanc, que même le connaisseur expérimenté en graines ne peut facilement soupçonner, lors d'un examen impartial, que d’insignifiantes petites pierres et du gravier y sont mélangés» (Lehmann, 2003, p.22, traduction libre).
Un institut de renommée mondiale
Le souhait de Stebler a été exaucé par l'arrêté fédéral du 17 mars 1877. Une station de contrôle des semences et une station d’essais agro-chimiques furent créées au sein du département agronomique et forestier du Polytechnicum fédéral.
La Station de contrôle des semences, que Stebler, son fondateur, géra adroitement et avec succès pendant près de 42 ans, devint rapidement un institut de renommée mondiale. Grâce à ses travaux fondamentaux dans le domaine de la production fourragère, Stebler fut reconnu et estimé bien au-delà des frontières suisses.
De la station de contrôles des semences d’autrefois au contrôle des semences d'aujourd'hui
Jusqu'en 1898, la station de contrôle des semences et la station d'essais agro-chimiques étaient sous le contrôle du Conseil de l’École polytechnique fédérale. Par la suite, elles ont été gérées comme des stations indépendantes et subordonnées aux Département fédéral de l'agriculture. Après 36 ans sur le site du Polytechnicum de Zurich, elles obtinrent leur propre site à Oerlikon et plus tard à Reckenholz.
Aujourd'hui, plus de 6000 échantillons de semences de plus de 200 espèces végétales différentes sont testés chaque année dans le laboratoire de contrôle des semences d'Agroscope sur le site de Reckenholz. Ces tests contribuent largement à garantir que seules des semences de qualité irréprochable sont commercialisées et vendues.