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Le portfolio des Thanatophanies a été publié en 1995. Il rassemble trente gravures reproduisant des dessins beaucoup plus anciens, réalisés entre 1955 et 1956. Dix ans après les bombardements d’Hiroshima et Nagasaki, alors que la guerre froide entrait dans une phase des plus tendues, cette galerie de visages monstrueux, irradiés, mutilés, déformés, cristallisait les inquiétudes de son époque. Quarante ans plus tard, si la menace nucléaire semble moins pesante, les inquiétudes ne sont pas pour autant apaisées. Aussi le titre en grec de la série – littéralement les « apparitions de la mort » – lui confère-t-elle une connotation mythique, plus universelle. Ce passage du contextuel à l’universel résonne avec la pratique d’On Kawara (1932-2014) consistant à glisser dans les boîtes de ses Date Paintings des coupures de presse du jour. Mais surtout, ces Thanatophanies donnent un point de départ très éclairant au travail d’un artiste qui, comme saisi par un sentiment d’urgence, comptait son âge en jours, télégraphiait quotidiennement I am still alive à ses correspondants, et consignait ses rencontres, ses lectures et ses déplacements.