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Ce portrait du géologue et physicien genevois Horace-Benedict de Saussure a été peint entre 1805 et 1818 sur ce vase cornet, en camaïeu noir et à l’or, dans la manufacture genevoise de Pierre Mülhauser, d’après un tableau de Jean-Pierre Saint-Ours, fameux peintre de notre cité.
Pierre Mülhauser (1779-1839) a tout un passé céramique. A sa naissance à Genève en 1779, son père tient boutique avec un stock de pièces de porcelaine en blanc fabriquées à Nyon. Enfant, Pierre grandit au milieu de ces objets, puis, jeune homme, il suit des cours de dessin et collabore occasionnellement comme décorateur indépendant avec la manufacture de porcelaine de Nyon, la seule en Suisse à cette époque. A son instar, l’atelier de peinture sur porcelaine de Mülhauser est également unique à Genève dans son domaine.
Mülhauser se désigne parfois lui-même comme "fabricant de porcelaine", une expression un peu galvaudée puisque son atelier qu’il appelle "manufacture" décorait, et de fort belle manière, des porcelaines achetées à Nyon, en France et ailleurs. Mülhauser signe ses propres productions du monogramme PM. Ce vase cornet ne porte pas son monogramme mais reste de magnifique facture, probablement due à l’un/e des dix employé/es de Mülhauser, hélas restés anonymes.
Mülhauser ne crée pas d’œuvres originales mais emprunte ses sujets aux graveurs ou peintres de son temps pour les transposer sur des objets tridimensionnels. C’est exactement le cas pour ce portrait d’Horace-Benedict de Saussure (1740-1799), emprunté au peintre Jean-Pierre Saint-Ours (1752-1819) dont le tableau réalisé en 1796 est conservé au Palais de l'Athénée à Genève, dans la collection de la Société des Arts.
Ville de passage à la croisée des routes entre le Nord et le Sud de l’Europe, ville d’opportunités commerciales, lieu d’émulation du savoir : Genève a attiré les voyageurs autant qu’elle a fait naître chez nombre de ses habitant-e-s le goût de l’exploration. Ces deux mouvements, concentrique et excentrique, ont contribué à enrichir les collections patrimoniales genevoises.