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I medici parlano di allergia alimentare (food allergy) quando il sistema immunitario dell'organismo reagisce a determinate proteine presenti negli alimenti con i cosiddetti anticorpi IgE (immunoglobuline E). Ciò significa che il sistema immunitario ha solitamente formato delle cellule di memoria nei confronti di specifiche strutture proteiche presenti in un alimento. Quando si mangia di nuovo l'alimento, questi anticorpi IgE riconoscono di nuovo il presunto nemico e cercano di combatterlo. Non è l'alimento, ma la risposta eccessiva e mal indirizzata del sistema immunitario a scatenare i sintomi in queste persone.
In caso di intolleranza, non vi è una risposta eccessiva da parte del sistema immunitario (non sono rilevabili anticorpi IgE specifici), ma piuttosto una carenza di alcuni enzimi nell'intestino che riducono l'assorbimento o la digestione di alcuni componenti degli alimenti: l'organismo non è quindi in grado di scomporre queste sostanze (come il lattosio nel caso dell'intolleranza al lattosio o l'istamina nel caso dell'intolleranza all'istamina) in modo sufficientemente rapido, con conseguente accumulo e disturbi associati. Se, ad esempio, si avvertono dolori addominali o diarrea dopo aver mangiato un determinato alimento, nella maggior parte dei casi si tratta di un'indicazione di un'intolleranza non allergica.
Allergie alimentari
Una sensazione di prurito o bruciore alla bocca, un'eruzione cutanea pruriginosa su tutto il corpo o un gonfiore alle mani, al viso o alle gambe: questi sono i sintomi comuni di un'allergia alimentare (food allergy). Circa il 2-8% della popolazione svizzera presenta effettivamente un'allergia agli alimenti. Molti altri non tollerano alcuni alimenti e quindi spesso sospettano un'allergia alimentare. Tuttavia, dietro i loro disturbi si nascondono reazioni di intolleranza.
Panoramica
I medici parlano di allergia alimentare (food allergy) quando il sistema immunitario dell'organismo reagisce a determinate proteine presenti negli alimenti con i cosiddetti anticorpi IgE (immunoglobuline E). Ciò significa che il sistema immunitario ha solitamente formato delle cellule di memoria nei confronti di specifiche strutture proteiche presenti in un alimento. Quando si mangia di nuovo l'alimento, questi anticorpi IgE riconoscono di nuovo il presunto nemico e cercano di combatterlo. Non è l'alimento, ma la risposta eccessiva e mal indirizzata del sistema immunitario a scatenare i sintomi in queste persone.
Cause e fattori di rischio
Secondo le stime, circa il 5% della popolazione soffre di allergia alimentare. Come per qualsiasi altra allergia, la causa della reazione eccessiva è un malfunzionamento del sistema immunitario, che si difende da specifiche proteine di per sé innocue, i cosiddetti allergeni. I bambini sviluppano allergie soprattutto agli alimenti di base, come il latte, le uova di pollo, la soia o il grano. Negli adolescenti e negli adulti le allergie alimentari sono solitamente rivolte a frutta, verdura, spezie, noci o frutti di mare.
La medicina distingue tra allergia alimentare primaria e secondaria. I fattori di rischio in ogni caso sono l'esposizione precedente: L'allergia alimentare primaria si manifesta di solito nella prima infanzia. Di solito colpisce i bambini che soffrono di neurodermite. La forma secondaria si verifica soprattutto negli adulti già allergici al polline; in questo caso, una reazione incrociata tra le proteine del polline che causano l'allergia e le proteine presenti in forma simile negli alimenti corrispondenti porta a una reazione del sistema immunitario - la cosiddetta allergia crociata.
Le allergie alimentari primarie più comuni
- Allergia alle arachidi e alle noci: le allergie alle arachidi e alle noci si manifestano già nell'infanzia, ma spesso si protraggono fino all'età adulta. Chi soffre di allergia alle arachidi deve prestare particolare attenzione, perché spesso reagisce anche a tracce minime dell'allergene. Oggi è possibile effettuare una valutazione del rischio attraverso speciali esami del sangue. Le arachidi appartengono alla famiglia delle leguminose, quindi le reazioni incrociate sono più probabili con la soia o la farina di lupino che con la frutta a guscio. Queste ultime, a loro volta, presentano talvolta reazioni incrociate tra loro. La frutta a guscio deve essere indicata nell'elenco degli ingredienti degli alimenti. Il più delle volte c'è scritto "frutta a guscio";
- Allergia al pesce: le persone allergiche al pesce hanno spesso reazioni gravi. In alcuni casi è sufficiente respirare il vapore del pesce. Di solito non reagiscono a tutti i tipi di pesce, ma solo ad alcuni;
- Allergia all'uovo di gallina: entro l'età scolare, l'allergia all'uovo di gallina scompare di solito. Se un bambino tollera l'uovo al forno, questo ha un effetto positivo sullo sviluppo generale della tolleranza;
- Allergia al latte vaccino: nel 60-80% dei casi, l'allergia al latte vaccino scompare quando il bambino raggiunge l'età scolare. In forma cotta (come componente di impasti e simili), il 75% dei bambini allergici al latte vaccino tollera prima il latte;
- Allergia alla soia: anche la soia è uno dei frequenti fattori scatenanti delle allergie alimentari nei bambini. Nella nostra cultura, di solito si manifesta quando i genitori danno ai figli che soffrono di allergia al latte vaccino il latte di soia come sostituto. Come già detto, i pazienti con allergia alla soia mostrano talvolta reazioni incrociate con l'arachide. Nella maggior parte dei casi, l'allergia primaria alla soia scompare spontaneamente entro i dieci anni di età;
- Allergia al grano: orticaria, vomito o problemi respiratori sono i sintomi dei bambini allergici al grano. In Europa, circa lo 0,3% di tutti i bambini sotto i cinque anni ne soffre. Di solito si attenua entro l'adolescenza. Negli adulti, invece, esiste talvolta una forma particolare, l'allergia al grano dipendente dallo sforzo: i sintomi si manifestano solo in caso di ulteriore sforzo fisico dopo aver mangiato grano.
Le allergie alimentari secondarie sono per lo più allergie incrociate
L'allergia incrociata è un effetto collaterale del raffreddore da fieno. Se si è allergici al polline di erbe e alberi, questo può essere associato a reazioni a frutta e verdura. Questo perché alcune proteine presenti nel polline che scatenano il raffreddore da fieno hanno una struttura simile alle proteine presenti in alcuni tipi di frutta e verdura. Per esempio, le persone allergiche al polline della betulla possono avere una risposta immunitaria anche alle pomacee e alle drupacee come mele, pere, pesche e alle mandorle e nocciole.
Un'allergia al lattice può essere una reazione incrociata a un'allergia alla pianta d'appartamento fico della betulla (Ficus benjamini).
Le allergie agli acari della polvere possono anche portare a reazioni incrociate con i frutti di mare o gli invertebrati (per esempio, parassiti dei pesci, lumache, insetti commestibili).
Sintomi
I sintomi allergici agli alimenti possono manifestarsi sulla pelle e sulle mucose, interessare l'area di orecchie, naso e gola, i polmoni o il tratto gastrointestinale.
Nella maggior parte dei casi si tratta di un'allergia di tipo immediato. Ciò significa che i sintomi allergici compaiono entro pochi minuti dal contatto con l'allergene. Solo raramente i sintomi compaiono dopo ore. Di solito colpiscono la pelle, ad esempio sotto forma di un peggioramento dell'eczema atopico (neurodermite) e si tratta di un'allergia di tipo IV tardivo.
I sintomi più comuni: Disturbi della pelle
I disturbi della pelle, come arrossamenti, gonfiori, rantoli o eczemi, sono il risultato di un'allergia alimentare su due.
Occasionali: sintomi respiratori
Rinite, attacchi di starnuti, tosse, muco e persino asma sono tra i sintomi occasionali di un'allergia alimentare.
Sintomi rari: reazioni in bocca
Il gonfiore delle labbra, del palato o della lingua associato a prurito sono rare reazioni allergiche agli alimenti. Talvolta le allergie alimentari interessano il tratto gastrointestinale. In questo caso si manifestano flatulenza, dolore addominale, diarrea, nausea e vomito o costipazione.
Per alcune persone allergiche, anche quantità minime di un alimento possono scatenare una forte reazione allergica. Ad esempio, tracce di arachidi in un cereale. Nel peggiore dei casi, può verificarsi l'anafilassi, o shock allergico.
L'alcol, lo sforzo fisico e lo stress possono aumentare i sintomi di un'allergia alimentare.
Prevenzione e diagnosi precoce
Molti genitori si chiedono come prevenire le malattie allergiche nei loro figli, soprattutto se esiste già una storia familiare. Non si può prevenire un'allergia alimentare, ma si può favorire lo sviluppo della tolleranza nella prole. Soprattutto: non evitare alcuni alimenti durante la gravidanza per obbedienza anticipata.
Come prevenire l'allergia alimentare del bambino
- I pediatri raccomandano di allattare i bambini al seno per cinque-sei mesi. A partire dal quinto mese di vita è opportuno introdurre alimenti complementari. Un menu vario introduce gradualmente i bambini al maggior numero di alimenti possibile e, secondo le nuove scoperte, è anche la migliore prevenzione delle allergie;
- Mangiate frutta e verdura, seguite una dieta mediterranea;
- Assicuratevi di consumare oli con acidi grassi omega-3 a catena lunga;
- Consumare prodotti lattiero-caseari a base di latte intero, in particolare lo yogurt;
- Gli studi non indicano che il rischio di allergia del bambino diminuisca se le madri seguono diete speciali durante la gravidanza e l'allattamento.
Oltre alla dieta, è utile per il bambino che la madre non fumi e non trascorra del tempo in ambienti fumosi. Se in famiglia ci sono già delle allergie, non si dovrebbe acquistare un gatto. Tuttavia, non è più raccomandabile dare via un gatto esistente. Le donne in gravidanza dovrebbero anche evitare l'esposizione agli inquinanti atmosferici e alle muffe.
Come evitare una reazione allergica
- Consumare alimenti lavorati piuttosto che crudi. Alcuni allergeni, soprattutto quelli presenti nella frutta e in alcune verdure, perdono il loro potenziale di rischio quando vengono riscaldati, tritati o acidificati;
- Studiare l'etichettatura degli allergeni sulla confezione di un alimento;
- Chiedere informazioni sugli allergeni nascosti (come latte, uova, grano, soia o sedano) quando si acquistano alimenti lavorati e non confezionati (ad esempio, il pane dal panettiere);
- Anche i prodotti pronti, le salse, i budini e le insalate di gastronomia possono contenere allergeni nascosti;
- Evitare alimenti come formaggio, lievito, spinaci e vino rosso, poiché contengono istamina e possono aumentare la reazione allergica;
- Fate attenzione se soffrite di una grave allergia alle proteine dell'uovo di gallina e dovete fare una vaccinazione. Questo perché alcuni vaccini sono prodotti a partire da una base nutritiva di uova di gallina; tuttavia, nella maggior parte dei casi, la vaccinazione è ancora possibile anche se si soffre di una grave allergia alle uova di gallina, a patto di prendere alcune precauzioni e di sottoporsi a controllo medico.
Prognosi dell'allergia alimentare
Il decorso di un'allergia alimentare dipende dall'età in cui sono comparsi i primi sintomi allergici. Se sono iniziati già nell'infanzia, ci sono buone probabilità che regrediscano entro i sei anni. La prognosi è meno favorevole per gli adulti. È probabile che l'allergia alimentare persista a lungo, a volte per tutta la vita.
Trattamento
In caso di allergia alimentare (food allergy), la parte più importante della terapia consiste nell'evitare l'alimento o gli alimenti che causano l'allergia. I medici chiamano questo tipo di dieta restrittiva.
Secondo il Dipartimento Federale degli Affari Interni, a partire dal 2016, i produttori devono obbligatoriamente etichettare gli allergeni più comuni sui prodotti confezionati, in modo che le persone interessate possano evitare i rispettivi allergeni.