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Lentamente ma inesorabilmente, una giovane start-up svizzera con sede a Basilea sta sviluppando un nuovo trattamento per l'endometriosi. I suoi fondatori sperano di poter commercializzare un trattamento non ormonale entro i prossimi anni. Ciò potrebbe potenzialmente cambiare la vita di una o due donne su dieci affette da questa malattia debilitante, che causa dolori lancinanti durante le mestruazioni. Intervista a Valentina Vongrad, una delle co-fondatrici di FimmCyte.
A lungo sottodiagnosticata, l'endometriosi è una patologia ginecologica cronica in cui un tessuto simile all'endometrio (rivestimento dell'utero) prolifera al di fuori dell'utero. Secondo i dati dell'associazione S-Endo, si stima che il 10%-20% delle donne svizzere ne sia affetto, ma a causa della complessità della malattia, spesso ci vogliono sette-otto anni prima che alle donne venga diagnosticata.
I sintomi variano da persona a persona, ma i più comuni sono:
- dolori molto forti durante le mestruazioni che non possono essere alleviati da antidolorifici convenzionali come il paracetamolo.
- stanchezza estrema, malessere
- disturbi digestivi
- disturbi urinari
- problemi di fertilità (il 40% delle donne con endometriosi soffre di infertilità)
- l'endometriosi può essere anche asintomatica
Una malattia debilitante e trattamenti poco efficaci
Per la maggior parte delle donne affette da endometriosi, il dolore che provano durante le mestruazioni - per diversi giorni al mese - è paragonabile a quello provato dalle pazienti oncologiche. In questi periodi sono spesso costrette a rimanere a letto, a casa, il che ha un forte impatto sulla loro vita professionale, sociale e sportiva. La malattia complica anche i loro piani di gravidanza, poiché è più probabile che soffrano di infertilità. L'endometriosi ha anche un impatto negativo sulla salute mentale delle donne, rendendo loro difficile condurre una vita normale.
Oggi, le donne affette da endometriosi hanno solo due soluzioni: seguire un trattamento ormonale, che può essere molto doloroso a causa degli effetti collaterali, se non addirittura inefficace, oppure sottoporsi a un intervento chirurgico, sia in laparoscopia per rimuovere il tessuto endometriale malato (con una probabilità del 50% di recidiva della malattia), sia in isterectomia per rimuovere l'utero.
Per questo motivo FimmCyte, una giovane start-up svizzera, sta attualmente lavorando a un nuovo trattamento non ormonale.
1) Groupe Mutuel: Quando e come è stata creata FimmCyte?
Valentina Vongrad: Abbiamo iniziato il nostro progetto nel settembre 2020 in collaborazione con la professoressa Brigitte Leeners, responsabile del reparto di endocrinologia riproduttiva dell'Ospedale Universitario di Zurigo.
Il nostro obiettivo principale era quello di sviluppare un nuovo trattamento non ormonale che modificasse la malattia. La nostra start-up, FimmCyte, è stata lanciata nel gennaio 2022.
2) Perché vi siete particolarmente interessati all'endometriosi?
Con il cofondatore di FimmCyte, Mohaned Shilaih, lavoravamo già da diversi anni nel mondo della salute femminile, in particolare nei settori della fertilità e del cancro al collo dell'utero. Abbiamo quindi sentito spesso parlare di questa malattia. È scoraggiante constatare che esistono solo poche opzioni di trattamento per una malattia che colpisce una donna su dieci. L'agonia sopportata da queste donne è insopportabile e abbiamo assistito alle sofferenze di amici e familiari colpiti da questa malattia. Ecco perché abbiamo deciso di intraprendere questa avventura.
3) Ci parli dell'innovazione su cui state lavorando in FimmCyte?
L'immunoterapia è il cuore del nostro approccio. Utilizziamo il sistema immunitario della paziente per combattere la malattia. Ciò che distingue il nostro trattamento da altri è che è specifico per l'endometriosi e non è ormonale - una novità nel suo genere. Le nostre ricerche suggeriscono che il trattamento può eliminare il tessuto ectopico senza dover ricorrere alla chirurgia.
4) Quindi la vostra invenzione potrebbe cambiare drasticamente la vita delle donne che soffrono di endometriosi...
Riteniamo che il nostro trattamento possa evitare alle pazienti di sottoporsi a un intervento chirurgico o, in casi estremi, a un'isterectomia (rimozione dell'utero). Alcune donne devono sottoporsi a più di sei interventi in un breve lasso di tempo per alleviare il dolore, ma circa il 50% di loro continua ad avere recidive. Anche l'asportazione dell'utero non garantisce una guarigione completa, e circa il 30% dei casi presenta ancora recidive. Va inoltre sottolineato che l'asportazione dell'utero rimane una scelta difficile, anche per chi non desidera avere figli. E per coloro che desiderano diventare madri e soffrono di infertilità, speriamo anche di aiutarle a tornare a una fertilità normale.
5) A che punto è la vostra ricerca e di cosa avete bisogno per sviluppare e commercializzare questo nuovo trattamento?
Al momento, la nostra priorità è ottenere i finanziamenti per facilitare la sperimentazione clinica del nostro trattamento e poi lavorare per immetterlo sul mercato. Speriamo di avviare i primi studi clinici nei prossimi anni e, come per tutti i nuovi trattamenti, ci vorranno altri otto-dieci anni prima che la nostra innovazione sia disponibile per i pazienti. Lo sviluppo di trattamenti di questa natura è un processo lungo e oneroso. Ma noi crediamo fermamente nel nostro lavoro e siamo determinati a rendere questo trattamento non ormonale una realtà.
6) L'anno scorso avete partecipato all'acceleratore di start-up Tech4Eva, cosa ha significato per voi?
Partecipare al programma Tech4Eva è stata un'esperienza incredibilmente positiva per noi, in quanto abbiamo potuto scoprire altre start-up che si trovano ad affrontare sfide di sviluppo simili. Abbiamo ricevuto consigli preziosi e abbiamo acquisito utili nozioni per costruire un’azienda prospera. Tech4Eva ci ha anche dato l'opportunità di ottenere visibilità con gli investitori del settore e ci ha permesso di farci conoscere meglio.