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En plus des pyrimidines, les purines sont les composants principaux des acides nucléiques. Ce sont des substances présentes naturellement et dont la structure de base est composée d’atomes de carbone et d’azote. Les purines ne sont pas essentielles, car elles peuvent être synthétisées par l’organisme. Chez certains êtres humains ayant une prédisposition génétique, la dégradation des purines engendre la formation d’acide urique qui ne peut pas être éliminé en quantité suffisante dans l’urine.
En cas de présence d’une telle anomalie génétique au niveau du métabolisme des purines, la goutte, qui apparaît par poussées, peut se développer. L’acide urique excédentaire se cristallise et se dépose dans les articulations. De fortes douleurs soudaines dans une articulation et des maux intenses qui surviennent au toucher constituent des symptômes aigus. L’articulation est alors rouge, fortement enflée et surchauffée. Après plusieurs crises, ladite arthrite se développe et cause une destruction de l’articulation. Les conséquences sont l’apparition de crises douloureuses plus fréquentes, de dépôts supplémentaires de cristaux d’acide urique dans les articulations, une déformation des articulations, des calculs rénaux et une défaillance rénale.
Les crises de goutte proprement dites (souvent après plusieurs dizaines d’années sans symptômes et des teneurs élevées en acide urique) peuvent être déclenchées par exemple par une consommation abondante d’alcool, une alimentation riche en protéines et en purines, un refroidissement des articulations. Cependant, seuls 5 % des patients présentant des teneurs en acide urique élevées développent la goutte.
Une alimentation pauvre en purine est recommandée afin de diminuer la fréquence des crises de goutte. Seules les purines des acides nucléiques ont une importance diététique; elles sont abondantes dans la viande, le poisson, certains légumes, les légumes à cosse et la levure. Le lait et les produits laitiers, les œufs et les graisses sont pratiquement dépourvus de purine et la plupart des fruits en contiennent peu. Les méthylpurines (caféine et théobromine), qui ne sont pas transformées en acide urique dans l’organisme, ne sont pas considérées comme étant une source importante de purines.