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Ce sont les conclusions d'une équipe dirigée par Erica Korb du Département de génétique de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, États-Unis. Leurs découvertes sont basées sur une analyse détaillée de la protéine ORF8 du virus. Selon la publication parue dans le magazine spécialisé Dans la nature , cette protéine contient un segment qui correspond à une partie de la protéine histone H3 liée à l'ADN. Ce faisant, il intercepte un changement chimique censé se produire dans H3. Si ce changement est absent, l'ADN modifie sa structure de sorte que les gènes immunitaires importants ne peuvent plus être lus.
Les histones sont des complexes protéiques autour desquels s'enroule la chaîne d'ADN et jouent un rôle important en épigénétique. Ils s'assurent que le long brin de matériel génétique repose parfaitement dans la cellule et ne s'emmêle pas. Ils déterminent également quelles sections d'ADN sont librement accessibles afin que leurs gènes puissent être lus. Pour qu'un segment de gène soit accessible, un groupe chimique spécifique doit être attaché à H3, entre autres ; ceci est fait par la protéine KAT2A. L'équipe de Korb soupçonnait maintenant que la similitude entre ORF8 et H3 signifie que la réaction chimique a lieu dans la protéine virale plutôt qu'à l'endroit où elle devrait réellement avoir lieu.
En fait, il s'avère que c'est le cas, et plus encore. Lorsque ORF8 apparaît dans la cellule, la concentration de KAT2A chute de manière significative. Apparemment, la protéine virale interfère non seulement avec la réaction chimique elle-même, mais garantit également que la protéine nécessaire à celle-ci est décomposée. Dans le même temps, les modifications chimiques des histones qui empêchent la lecture des gènes ont augmenté ; par conséquent, le groupe de travail estime que l'ORF8 peut également influencer d'autres signaux épigénétiques. Le résultat est que l'ADN est plus dense et que les gènes antiviraux importants sont transcrits moins fréquemment.
La découverte soulève également des questions sur l' évolution des coronavirus dans leur ensemble. Car dans cette famille de virus, ORF8 est très variable. Comme l'ont montré des études, la protéine du premier virus Sars apparu dans 2003 n'a pas interféré avec la régulation H3 car il n'avait pas la même section de protéines. Cependant, il apparaît chez certains parents évolutifs du Sars qui peuvent être identifiés parmi les chauves-souris. "Cela pourrait indiquer que la capacité du SRAS-CoV-2 à intervenir dans l'épigénétique via les histones est une innovation évolutive", soulignent les spécialistes Lisa Thomann et Volker Thiel, de l'Université de Berne, dans un article commentant les nouvelles recherches, également publié dans Nature.
"Nos recherches récentes ont réussi à décrire un cas particulier de mimétisme de cellules spécifiques lors d'une infection par le SRAS-CoV-2, qui, en outre, définit un mécanisme par lequel le virus agit pour perturber la régulation de la chromatine cellulaire. Invité. Un processus qui déclenche une série de conséquences qui rendent difficile pour la cellule hôte de reconnaître l'attaque du virus et de la combattre », conclut Korb.
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