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De nombreux objets que nous utilisons tous les jours sont faits en plastique. Mais qu’est-ce en fait que le plastique ou les plastiques? Et comment en produit-on autant de sortes différentes?
Le «plastique» ou matière plastique est le mot courant utilisé pour désigner un polymère synthétique. Les polymères sont de longs assemblages de molécules qui se répètent et qui peuvent former des chaînes ou des réseaux (des filets). En fait, le mot plastique décrit une propriété, c’est-à-dire qu'on peut le mouler, le former comme ce qu'on faisait depuis des siècles avec des matériaux comme le métal, le verre ou la céramique.
Fabrication d'une matière synthétique
Pour créer, par exemple, le matériau pour un seau en plastique, on relie des molécules en les soumettant à de fortes pressions et à de la chaleur dans un laboratoire. Ce procédé chimique s’appelle la synthèse d'où le mot synthétique. Les éléments que l’on utilise le plus fréquemment sont obtenus à partir de matières premières dites non renouvelables: pétrole, charbon ou gaz. Il existe aussi des plastiques fabriqués à base de plantes. Ce sont les bioplastiques.
Différentes propriétés
Il existe différentes sortes de plastique qui sont tous fabriqués (on dit synthétisés) en appliquant plus ou moins de pression ou de température ou en ajoutant d'autre éléments. On peut ainsi fabriquer des plastiques durs ou mous, cassants ou souples selon leur composition. Certains fondent à la chaleur, d'autres durcissent.
T'es-tu déjà demandé-e pourquoi le nom de nombreux plastiques commence par «poly»?
«Poly» en grec veut dire «beaucoup» et les plastiques sont formés en général de nombreux éléments (ou molécules) identiques qui sont liés entre eux. Le polypropylène par exemple est formé de beaucoup de molécules de propylène.
Quelques plastiques fréquents
La bakélite a été un des premiers plastiques largement utilisés. Aujourd'hui, les objets en bakélite sont recherchés comme objets de collection. Le nylon qu'on a aussi appelé «soie artificielle» s'est très vite répandu pour fabriquer des vêtements.
On trouve des plastiques partout dans la vie de tous les jours. Ils ont des propriétés particulières, adaptées à leur utilisation: des mous pour fabriquer des sacs ou des durs pour des bouteilles. En voici quelques-uns:
Le polyéthylène (PE) est un matériel blanc laiteux avec lequel on peut former un matériau mou mais très résistant qui se déchire difficilement. On peut en faire un film transparent très mince. On l'utilise pour des emballages de livres, de CD, et surtout pour les sacs que l'ont reçoit aux caisses des magasins.
Le polypropylène (PP) est très dur et très résistant. On l'utilise principalement pour fabriquer des boîtes pour conserver de la nourriture. On en fait aussi des meubles d'extérieur, des couvercles de toilette et des pédales d'accélérateur.
Le polychlorure de vinyle (PVC) est à la base dur et rigide mais devient déformable lorsqu'on y ajoute des plastifiants et des stabilisants. Le PVC est connu comme matériau pour fabriquer des revêtements de sols, mais aussi des cadres de fenêtres, des tuyaux et des isolants de câbles.
Le polystyrène (PS) que l'on connaît sous le nom de Styropor ou Sagex est en fait un produit transparent, dur et sensible aux chocs. Mais si on le fait mousser, il change de propriétés: il devient opaque et léger. Il ne résiste pas bien à la chaleur et se casse facilement si on le déforme mais on peut l'utiliser comme isolant et pour protéger des objets fragiles durant un transport.
Le polyuréthane (PU/PUR) est un autre plastique. Il a des propriétés très différentes selon les composants chimiques qu'on y ajoute, qui modifient sa plasticité en particulier. La forme la plus usuelle du PU est la mousse synthétique que l'on trouve dans des sièges de voiture, des matelas et des éponges.
Le polytéréphtalate d'éthylène (PET) est transparent et plus léger que le verre, dur et rigide mais il est sensible à l’eau chaude. On en fait surtout des bouteilles, qui sont recyclables (voir l'article « Le cycle d'une bouteille en PET »). Le PET est aussi utilisé pour la fabrication d’appareils ménagers, d’ordinateurs et de ceintures de sécurité.
En observant attentivement les objets en plastique, on y trouve imprimé un symbole triangulaire avec un code avec des lettres qui indique de quel type de plastique il s’agit. Cela vaut la peine de regarder et de découvrir le monde du plastique.