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La Chine veut lancer dans l'espace d'ici 2020 une "Lune artificielle". Objectif: réfléchir sur Terre la lumière du Soleil durant la nuit et ainsi permettre de réaliser des économies d'éclairage, a annoncé vendredi un média d'Etat.
Ce satellite devrait être huit fois plus lumineux que l'astre lunaire. Equipé d'une pellicule réfléchissante, il serait chargé d'illuminer la grande ville de Chengdu (sud-ouest), rapporte le journal China Daily.
Un premier exemplaire devrait d'abord être envoyé dans l'espace, suivi, en cas de réussite, de trois autres en 2022, a expliqué au quotidien Wu Chunfeng, le chef de la Tian Fu New Area Science Society, l'organisme responsable du projet.
En renvoyant sur Terre la lumière du Soleil, le satellite, qui évoluerait à 500 km d'altitude, est censé pouvoir se substituer partiellement à des lampadaires. Il pourrait ainsi faire économiser environ 1,2 milliard de yuans (150 millions d'euros) d'électricité par an à la ville de Chengdu s'il arrive à illuminer une superficie de 50 km2.
La source de lumière artificielle pourrait également être utilisée après des catastrophes naturelles, en déviant les rayons solaires vers des zones terrestres où l'alimentation électrique a été coupée, a souligné Wu Chunfeng dans le quotidien chinois. L'AFP n'a pas pu contacter directement M. Wu ni son institution.
Pékin mène depuis de nombreuses années un ambitieux programme spatial pour rattraper son retard sur les Etats-Unis et la Russie. La Chine prévoit notamment d'envoyer un petit robot nommé Chang'e-4 sur la face cachée de la Lune d'ici fin 2018.
La Chine n'est pas le premier pays à tenter de réfléchir les rayons du Soleil sur la Terre. Dans les années 1990, des scientifiques russes avaient mis au point un projet similaire, baptisé Znamya ("Bannière"). Il a cependant été arrêté après quelques essais.