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Sei invenzioni degli ultimi due secoli che, in un modo o nell’altro, hanno cambiato il nostro mondo.
1. I fiammiferi
Nel 1826 il farmacista inglese John Walker, mentre stava agitando una miscela di sostanze chimiche, notò una protuberanza secca sull’estremità di un bastone; quando cercò di raschiarla via si sprigionò una scintilla.
Dopo la scoperta Walker iniziò a vendere nella sua farmacia un prodotto che battezzò “luci di attrito”. I fiammiferi, appunto.
I primi fiammiferi erano fatti di cartone, ma ben presto furono sostituiti da stecche di legno tagliate a mano lunghe tre pollici (7,6 cm), in una scatola dotata di un pezzo di carta vetrata per sfregarli.
2. La penicillina
La penicillina, che fu il primo antibiotico scoperto al mondo, nacque nel 1929, quando il giovane batteriologo Alexander Fleming stava sistemando il suo laboratorio.
Dopo una vacanza, tornò al lavoro e scoprì che una capsula Petri di Stafilococco era rimasta scoperta e la muffa aveva ucciso molti dei batteri. Fleming chiamò la muffa “penicillium notatum”, e dopo ulteriori ricerche scoprì che era in grado di uccidere altri batteri e poteva essere somministrata a piccoli animali senza effetti nocivi.
Un decennio più tardi, Howard Florey ed Ernst Chain ripresero da dove Fleming aveva lasciato ed isolarono la sostanza trovata nello stampo, la penicillina. I tre vinsero il Premio Nobel per la medicina nel 1945 “per la scoperta della penicillina e del suo effetto curativo in diverse malattie infettive”.
3. Il forno a microonde
Il forno a microonde fu inventato nel 1940, quando la società americana Raytheon stava lavorando sui magnetron (tubi termoelettronici a due elettrodi) che durante la guerra venivano utilizzati per la difesa radar.
Percy Spencer, un ingegnere di quella società, stava lavorando su un magnetron quando notò che una barretta di cioccolato che aveva in tasca stava iniziando a sciogliersi a causa delle microonde. Spencer realizzò una scatola per cucinare e scoprì che, mettendo del cibo nella scatola, con l’energia a microonde si cucinava rapidamente.
4. La plastica
La prima plastica interamente sintetica venne inventata nel 1907, quando Leo Hendrik Baekeland creò – per caso – la bachelite.
In origine l’inventore stava cercando un sostituto della gommalacca, un prodotto costoso derivato dai “coleotteri lacca”. Baekeland combinò la formaldeide con il fenolo (un prodotto di scarto del carbone), riscaldò la miscela e anziché un materiale simile alla gomma lacca creò un polimero unico nel suo genere, poiché non si scioglie se sottoposto a calore o pressione.
5. Le patatine fritte
Secondo la leggenda, nel 1853 il cuoco George Crum, del ristorante Saratoga Springs, era irritato a causa delle lamentele del ricco titolare del locale, che rimandava sempre indietro le patate del cuoco, tagliate in fette spesse alla francese, come si faceva spesso a quei tempi.
Dopo il terzo “no” del titolare, l’esasperato Crum tagliò le patate più sottili che riuscì, le frisse e le ricoprì con una quantità di sale che riteneva esagerata. Invece, con sua grande sorpresa, il titolare le apprezzò moltissimo, tanto che ne e ordinò un’altra porzione. Ben presto le patatine fritte divennero la specialità della casa.
6. I raggi X
Nel 1895 il fisico tedesco Wilhelm Conrad Röntgen stava armeggiando con un tubo di raggi catodici, quando si accorse che un pezzo di carta ricoperto di platinocianuro di bario cominciò a brillare in tutta la stanza.
Röntgen sapeva che il tremolio che aveva visto non era stato creato dai raggi catodici, perché non avrebbero potuto viaggiare così lontano. Non sapendo cosa fossero i raggi, li chiamò “Radiazione-X”, proprio per indicarne la natura sconosciuta.
Dopo ulteriori ricerche, il fisico scoprì una serie di materiali trasparenti alla radiazione e che i raggi potevano marchiare le lastre fotografiche; perciò fece una fotografia a raggi X (una radiografia) della mano di sua moglie, che mostrò le sue ossa ed un anello.
Quell’immagine suscitò grande interesse e si assicurò un posto nella storia della medicina e della scienza. Nel 1901 Röntgen ricevette il Premio Nobel per la fisica.
(Nextme.it)