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En 1961, l’hôtel Riffelalp brûla. Pour éteindre l’incendie, le Gornergrat Railway se transforma en un train de pompiers.
Hôtel adapté aux conditions hivernales
Dans les années 1950, les exploitants de l’hôtel Riffelalp comprirent l’importance du tourisme hivernal. Ils voulurent donc adapter cet hôtel de 150 lits, ouvert jusqu’alors seulement en été, aux conditions hivernales. Les travaux d’installation nécessaires étaient en cours lorsqu’un incendie se déclara dans la nuit du 15 au 16 février 1961.
Des flammes de dix mètres de haut
Cette nuit-là, les hôtes et le personnel de l’hôtel Riffelberg, situé environ 350 mètres plus en altitude, remarquèrent l’incendie et alertèrent les pompiers de Zermatt. Heureusement, l’hôtel Riffelalp était inhabité à ce moment.
Le Gornergrat Railway comme train de pompiers
Petrig, le commandant des pompiers, alerta immédiatement son équipe. Trois trains supplémentaires du Gornergrat Railway transportèrent les pompiers et leur matériel de Zermatt à Riffelalp en 20 minutes environ.
Petrig se rendit vite compte que les pompiers étaient confrontés à une tâche impossible. En effet, pour lutter contre l’incendie, il n’y avait qu’un seul réservoir d’eau, dont le contenu n’était pas suffisant pour éteindre un tel feu. Il concentra donc les efforts pour éviter que l’incendie ne se propage à la forêt.
L’hôtel brûla jusqu’aux fondations et fuit ensuite rapidement démoli. Ce fut un coup dur pour la famille Seiler, propriétaire, de même que pour le tourisme à Zermatt, le Gornergrat Railway et la fidèle clientèle de l’hôtel.