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Lorsqu'en 1859, Joseph Wertheimer, le 1er Grand Rabbin de Genève, s’apprête à prendre ses fonctions, à l’âge de 26 ans, il
se trouve face à une communauté en proie à des luttes intestines internes. Mais le jeune rabbin est doté d’un exceptionnel sens des relations humaines, aussi s’emploie t-il très vite, et avec ferveur, à
réinstaller la paix, l’entente et la concorde parmi les membres. Devenu professeur de philologie et de linguistique à l’Université de Genève, il va enseigner durant 32 ans et largement se faire apprécier de ses
étudiants, de ses coreligionnaires, mais aussi du reste de la population genevoise, rendue affable par son érudition et son large esprit d’ouverture.
Grand-Rabbin de Genève, mais aussi de Lausanne, de Bienne et d'Avenches, Joseph Wertheimer n'est pas qu'un érudit, mais ussi un homme de terrain qui n'hésite pas à se déplacer au sein des petites communautés
sur lesquelles il étend sa juridiction.
En 1870, durant le conflit franco-prussien, il joue aussi un rôle majeur dans l’assistance portée
aux soldats d’une Armée Bourbaki en pleine déroute. Il s’investit également dans l’accueil d’une population israélite alsacienne, meurtrie, qui trouve refuge à Genève. La République française,
reconnaissante, élève le Grand Rabbin au rang de Chevalier de la Légion d’Honneur. Enfin, homme de grand coeur, il s'investit dans l'accueil des jeunes mais très pauvres étudiants russes venus s'instruire à Genève,
en leur accordant une aide financière salvatrice.