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Kobe Bean Bryant, né le 23 août 1978 à Philadelphie en Pennsylvanie et mort le 26 janvier 2020 à Calabasas en Californie, est un joueur de basket-ball américain qui a évolué dans la franchise NBA des Lakers de Los Angeles pendant vingt saisons, entre 1996 et 2016. Quintuple champion NBA, il est l'un des sept joueurs à avoir inscrit plus de 30 000 points en carrière.
Originaire de Philadelphie, Kobe Bryant est élevé dans la religion catholique . Fils du joueur de basket-ball Joe « Jelly Bean » Bryant et de Pamela Cox Bryant, il passe une partie de son enfance en Italie, où son père évolue dans le championnat d'Italie de basket-ball. Il suit son père lors d'un court passage de celui-ci en France durant la saison 1991-1992 au FC Mulhouse Basket. Il rejoint néanmoins les États-Unis durant son adolescence, et poursuit ses études dans un lycée de Philadelphie, la Lower Merion High School, où en marge de ses études il domine complètement le championnat de basket-ball : dans sa dernière année, il porte son équipe à un bilan de 31 victoires pour 3 défaites et est nommé meilleur joueur de lycée de l'année (Naismith High School Player of the Year). Avec 2 883 points inscrits sous le maillot de la Lower Merion High School, Kobe Bryant est le meilleur marqueur de l'histoire de la vallée du Delaware, devant Wilt Chamberlain et Lionel Simmons. USA Today et Parade Magazine le désignent comme le meilleur lycéen de l’année en 1996, avec une moyenne de 30,8 points, 12 rebonds, 6,5 passes, 4 interceptions et 3,9 contres par match.
Carrière professionnelle Débuts en NBA (1997-1999)
Il se présente à la draft 1996 de la NBA. Il est sélectionné par les Hornets de Charlotte en 13e position de la draft, mais Bryant est suivi depuis longtemps par Jerry West, le General Manager des Lakers de Los Angeles qui s'est entendu avec les Hornets pour le transfert du jeune Kobe en échange du pivot yougoslave Vlade Divac6. En effet, Bryant n'a que 17 ans et il est peu commun en 1996 pour un joueur de passer directement du lycée à la NBA. Charlotte qui mise sur le court terme préfère donc récupérer un intérieur référencé et cède son tour de draft aux Lakers en l'échange de Divac6. Jerry West confie alors au propriétaire de la franchise, Jerry Buss, que son équipe vient de récupérer « le vrai numéro 1 de cette draft »6. Bryant devient le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue lors de son premier match. Sa première saison, bien que timide (7,6 points de moyenne, 6 matchs démarrés sur 71), laisse entrevoir toutes les capacités du joueur, même s'il doit apprendre les rudiments du jeu collectif, n'étant pas passé par l'Université. Le duo potentiel qu'il forme avec Shaquille O'Neal pour les saisons à venir semble promis aux titres. Il gagne le Slam Dunk Contest du NBA All-Star Game 1997 lors de sa saison rookie (1996-1997). Lors des séries éliminatoires NBA 1997, dans les dernières secondes d'un match crucial face au Jazz de l'Utah, il veut faire la différence et montrer qu'il peut sauver son équipe. Mais le résultat se solde par trois air-balls7. Shaquille O'Neal prend alors la défense de Bryant, âgé de 18 ans, en déclarant que « seul Kobe avait assez de courage pour oser prendre ces tirs ». Lors de sa deuxième saison (1997-1998), il devient rapidement l'une des nouvelles sensations de la ligue, de par son jeu spectaculaire et ses progrès effectués (15,4 points de moyenne par match). Bryant fait déplacer les foules, tous veulent voir le "Kid", le "next Michael Jordan" qui de par son jeu si attrayant ramène à Los Angeles une passion et une ferveur perdue depuis fin 1991. En effet, Shaquille O'Neal est à ce moment-là la star confirmée des Lakers, mais il est déjà connu du grand public depuis ses années à Orlando. Kobe Bryant attise lui la curiosité et constitue la véritable attraction de cette équipe. On assiste ainsi à un regain de ferveur impressionnant autour de la franchise. En février 1998, Kobe Bryant devient le plus jeune titulaire d'un NBA All-Star Game. Mais après le match des étoiles, il connait une deuxième partie de saison difficile, et sa contribution offensive diminue. Cette irrégularité lui coûte le titre de meilleur sixième homme et de joueur ayant le plus progressé, distinctions pour lesquelles il fut longtemps pressenti. Los Angeles est éliminé des playoffs 4-0 par Utah. La saison raccourcie de 1999 montre un Kobe Bryant en progression constante dans son jeu, ce qui n'empêchera pas Los Angeles de se faire une nouvelle fois balayer 4-0, cette fois-ci par le futur champion, les Spurs de San Antonio.
Dernier tour d'honneur et retraite (2015-2016)
Dernier tour d'honneur et retraite (2015-2016) Fin novembre 2015, Kobe Bryant annonce qu'il prendra sa retraite à la fin de la saison avec la lettre "Dear Basketball" . Il joue le dernier match de sa carrière le 13 avril 2016 et marque 60 points dans la victoire des Lakers contre le Jazz de l'Utah sur le score de 101 à 96 avec un 22 sur 50 au tir et un 6 sur 21 à trois points, ce qui constitue un record all-time en NBA pour les tirs tentés (recensés depuis 1984, le record de tirs tentés en un match étant détenu par Wilt Chamberlain) et un record personnel pour les tirs primés tentés. Cette performance est le record de points dans la ligue lors de la saison 2015-2016