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La difterite è una malattia batterica che esiste solo nell'uomo. È trasmessa tramite goccioline di secrezioni prodotte dalla tosse o dallo starnuto, più raramente tramite il contatto con le mani contaminate.
La malattia inizia come una semplice angina, ma può evolvere rapidamente verso uno stato clinico che può mettere in pericolo la vita.
Circa il 10% degli ammalati muoiono nonostante le migliori cure.
La difterite provoca lo sviluppo nella gola di membrane che impediscono la circolazione dell'aria e portano all'asfissia. Certi batteri producono una tossina che può indebolire il cuore, provocare una paralisi e/o un cedimento degli organi vitali.
Grazie alla vaccinazione contro la difterite, non vi è più stato alcun caso di malattia negli ultimi 20 anni in Svizzera.
La difterite è però ancora presente in vari paesi vicini che sono raggiungibili con l'aeroplano in poche ore (Russia, Africa del Nord, ecc.).