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Lors d'une expédition en 2009 à Cerritos Bayos, zone d'importantes découvertes paléontologiques dans le désert d'Atacama, une équipe de recherche de l'Université du Chili avait découvert des restes fossilisés bien conservés d'une espèce alors inconnue. Mais des analyses plus poussées ont permis de déterminer qu'il s'agissait d'un "ptérosaure non ptérodactyloïde provenant des niveaux du jurassique supérieur" proche du stade adulte.
Il appartient à la sous-famille des Rhamphorhynchidae. La découverte de ces fossiles a étécette semaine dans la revue scientifique trimestrielle , éditée par l'institut de paléobiologie de l'académie des sciences de Pologne.
Un moulage de Rhamphorhynchus munsteri vivant entre -155'000'000 et -150'000'000 ans, au Musée des sciences naturelles de Bruxelles. [M0tty - CC BY-SA 3.0]
Envergure de deux mètres
Ces "dragons ailés énigmatiques" se caractérisaient par une envergure pouvant atteindre deux mètres, a expliqué Jhonatan Alarcón-Muñoz, un scientifique du réseau paléontologique de l'Université du Chili, qui a dirigé les études des fossiles de ptérosaures.
"Ils se caractérisaient par une très longue queue avec une extrémité particulière en forme de diamant. Ils avaient également une tête basse, un long museau et des dents pointues et orientées vers l'avant", a-t-il ajouté.
Ces fossiles sont les premiers de ce type découverts dans l'hémisphère sud, dans les territoires de l'ancien mégacontinent Gondwana, qui existait il y a environ 550 millions d'années et regroupait alors l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Afrique, Madagascar, l'Inde et l'Australie.
"Toutes les découvertes de la sous-famille des Rhamphorhynchidae provenaient essentiellement de l'hémisphère nord, principalement d'Europe", sur ce qui était la Laurasie, l'autre ancien mégacontinent, composée principalement de l'Amérique du Nord, de l'Asie et de l'Europe.
"Nous démontrons ainsi que la répartition des animaux de ce groupe était plus large que ce que l'on connaissait auparavant", a expliqué Jhonatan Alarcón-Muñoz.
ats/sjaq