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Imaginez de grands dinosaures mangeurs de plantes, et le cadre qui vous vient à l’esprit est probablement un ancien marécage tropical, et non un environnement côtier semblable au Nord-Ouest des États-Unis. C’est pourtant précisément le type d’habitat que plusieurs types de dinosaures occupaient il y a quelque 75 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska. Et maintenant, selon les scientifiques, le fait que certains types se soient mieux comportés que d’autres pourrait donner des indications sur la façon dont le climat de l’Alaska et d’autres régions nordiques pourrait se comporter dans un monde plus chaud et plus humide.
Ce n’est que dans les années 1980 que l’on a appris que les dinosaures vivaient en Alaska il y a entre 100 millions et 66 millions d’années, durant une période connue sous le nom de Crétacé tardif. Mais, à mesure que les scientifiques en savent plus sur les lieux où ils vivaient et sur la façon dont beaucoup d’entre eux semblent être morts, ils pensent pouvoir tirer des conclusions sur ce qu’était l’Alaska à l’époque et sur ce qu’il pourrait redevenir un jour.
« La raison pour laquelle nous avons étudié les environnements du Crétacé est que la Terre était dans un état de serre à ce moment-là, et qu’elle offre la possibilité de fournir des analogies à ce que nous pourrions voir, éventuellement, si le réchauffement climatique se poursuit », a déclaré Paul McCarthy, un géologue de l’Université de l’Alaska Fairbanks, et l’un des auteurs d’un article récent exposant leurs conclusions après avoir comparé les restes fossiles de deux types de dinosaures – les hadrosaures à bec de canard (ci-dessus à gauche) et les cératops à cornes et à bec (ci-dessus à droite) – trouvés dans la formation de Prince Creek le long de la rivière Colville, dans la partie nord de l’Alaska, au sein de la formation inférieure de Cantwell dans la chaîne centrale de l’Alaska et dans la formation de Chignik sur la péninsule de l’Alaska.
Le Dr McCarthy est spécialisé dans les sols fossilisés, qui peuvent nous renseigner sur le type de végétation qui poussait dans une certaine région par le passé et sur la façon dont le sol s’est formé. Ces deux éléments fournissent une indication du climat local de l’époque et, en combinant ces résultats avec les fossiles des os de dinosaures, les scientifiques sont en mesure de déduire que le climat de l’Alaska au cours du Crétacé supérieur était plus humide qu’aujourd’hui.
« Nous ne pouvons pas simuler les taux de changement, qui sont susceptibles d’avoir été totalement différents au Crétacé », a-t-il déclaré. « Mais nous pouvons simuler ce à quoi ressemblerait une côte sans glace et aussi voir comment les rivières et les plaines inondables réagiraient à la fonte des neiges printanière des montagnes, si tout n’est pas gelé. Et nous pouvons examiner la répartition des plantes et des animaux. »
La répartition des restes fossilisés de dinosaures, en particulier, nous a appris deux choses : premièrement, que les hadrosaures s’en sont mieux sortis que les cératops et, deuxièmement, que beaucoup d’entre eux sont probablement morts dans d’énormes inondations.
Le premier est important en raison du type d’environnement différent que chacun a préféré. Comme l’indique l’image du haut, le certatops était plus à l’aise dans les zones plus sèches et boisées. Les hadrosaures, en revanche, préféraient l’environnement plus humide, plus marécageux et les températures stables toute l’année qui auraient prédominé en Alaska à cette époque. Le fait qu’il semble y avoir eu moins de cératops prouve qu’une plus grande partie de la zone était couverte par un environnement favorable aux hadrosaures.
Mais si l’humidité était sans doute meilleure pour les hadrosaures, elle était aussi associée à un gros problème dont les futurs habitants de la côte de l’Alaska voudront peut-être tenir compte : de grandes inondations saisonnières capables de submerger un animal pesant cinq tonnes et mesurant peut-être dix mètres de long, qui ont transformé l’ancienne plaine côtière de l’Alaska en ce qu’on pourrait appeler une « usine à gaz ». Document de 2010 co-écrit par le Dr McCarthy décrit comme un « champ de bataille ».
Les inondations semblent avoir été le produit de la fonte saisonnière de la neige et de la glace des chaînes de montagnes adjacentes. Alors qu’aujourd’hui, le climat est suffisamment froid pour que les précipitations qui tombent sur les chaînes de montagnes de l’Alaska restent gelées toute l’année, ce n’était pas le cas à l’époque de leur formation et, selon les scientifiques, les eaux de ruissellement ainsi créées ont atteint les zones côtières où vivaient les dinosaures.
Les preuves des inondations et de leur force sont visibles dans les os que les scientifiques ont trouvés dans les lits osseux – des accumulations d’os fossilisés (voir image ci-dessus) – où de nombreux fossiles ont été trouvés. Les lits d’ossements peuvent être laissés par les rivières, mais si les ossements avaient été transportés dans l’eau sur de longues distances, ils présenteraient des signes d’usure, et il serait peu probable que des squelettes entiers soient retrouvés au même endroit, comme ce fut le cas pour les lits d’ossements de l’Alaska. De même, s’ils avaient été laissés sur le sol pour être enterrés progressivement, ils auraient montré des signes d’exposition, et, bien que cela ait probablement conduit aux collections d’os appartenant à des individus uniques qui ont été trouvés, si les dinosaures étaient restés en place sans être dérangés, leurs fossiles auraient été soigneusement disposés. Au lieu de cela, les ossements ont été découverts dans un tas désordonné, comme si des groupes de dinosaures avaient été balayés et recouverts par des sédiments presque immédiatement.
Kevin McGwin, PolarJournal
Image : James Havens
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