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Alors que les grandes marques s'aventuraient de plus en plus profondément dans l'intérieur de l'océan, elles n'avaient aucune idée de ce qui pouvait se cacher dans l'obscurité en dessous. Il ne s'est jamais produit un seul instant qu'il pourrait s'agir d'une autre montre. C'est l'histoire de la montre de plongée qui est sortie de nulle part pour battre les mastodontes jusqu'au fond de la mer.
La montre de plongée, telle que nous la connaissons aujourd'hui, peut retracer son avènement au début des années 1950. Tout d'abord, Blancpain a développé l'énigmatique "Fifty Fathoms", avec une cote de profondeur de 91,44 m (300 pieds), pour les hommes-grenouilles des forces spéciales de la Marine française en 1953. Plus tard la même année, Rolex a dévoilé la première itération de son légendaire Submariner, étanche à 100 m ( 330 pieds) et augmentant à 200 m (656 pieds) peu de temps après. Une nouvelle ère d'exploration océanique d'après-guerre, combinée à une activité commerciale sous-marine accrue, à des unités de plongée militaires spécialisées et à une augmentation exponentielle de la popularité de la plongée récréative, a ouvert une nouvelle voie à l'industrie horlogère suisse.
Commence alors une course effrénée vers les abysses qui vont envelopper l'horlogerie des deux prochaines décennies. L'établissement horloger de Rolex, Omega, Blancpain, IWC et Jaeger-LeCoultre a concouru de manière obsessionnelle pour développer des montres de plongée commercialement viables capables de fonctionner à des profondeurs plus grandes que ce qui était auparavant considéré comme possible. Les départements de R&D ne mesuraient plus le succès en secondes et en minutes, il s'agissait désormais de pieds et de mètres et ils laissaient dans leur sillage une nappe de dos de boîtier déformés, des joints défaillants et des cristaux brisés. Dans les années 1960, une montre de plongée qui pouvait fonctionner en toute sécurité à 300 m (984 pieds) était une réalisation incroyable et était une métrique qui échappait encore à de nombreuses grandes marques. Cependant, selon les rumeurs, Rolex et Omega seraient à un stade avancé de développement sur des modèles pouvant atteindre 600 m, soit le double de la profondeur atteinte jusque-là.
À l'insu de tous, au même moment, deux entreprises quasiment inconnues travaillaient côte à côte, sur une idée qui allait tout changer.
Jenny Watches était une petite entreprise familiale qui fabriquait, produisait, finissait et assemblait des montres de plongée de marque d'autres sociétés horlogères suisses. Il avait testé un nouveau type extraordinaire de boîtier « monobloc », fraisé à partir d'un seul bloc d'acier inoxydable avec un fond fermé. En se passant d'un fond de boîtier vissé conventionnel et des joints associés, ils avaient effectivement éliminé les parties de la montre les plus vulnérables à l'infiltration d'eau. Un concept simple mais brillant que Jenny a imaginativement déposé sous le nom de "Caribbean 1000". Maintenant, tout ce dont ils avaient besoin était un partenaire pour aider à introduire l'innovation dans les océans du monde.
Ollech & Wajs, un horloger indépendant basé à Zurich, a été le premier à voir le potentiel. OW travaillait avec Jenny depuis un certain temps et, bien qu'elle-même n'ait été fondée que huit ans plus tôt, elle avait déjà établi ses références en tant que fabricant de montres de plongée robustes et fiables. Le boîtier « monobloc » révolutionnaire de Jenny fournirait à OW exactement ce dont il avait besoin pour répondre aux demandes croissantes de la communauté de la plongée. OW a rapidement obtenu une licence pour incorporer le boîtier dans une nouvelle gamme de montres de plongée "Precision", fournissant à Jenny l'investissement nécessaire pour commencer la production. Comme il se doit, la commande initiale d'OW portait sur « 1 000 caisses ». Un mouvement à remontage automatique 17 Jewel ETA 2452, surmonté d'un cadran laqué noir, a été chargé à l'avant profondément dans le nouveau boîtier innovant et scellé avec un cristal acrylique bombé de 5 mm. En 1964, le boîtier "Caribbean 1000 Triple-Safe", comme on l'appelait, a été lancé avec une cote de profondeur record certifiée de 1 000 m (3 300 pieds).
L'annonce a renvoyé toute l'industrie à la planche à dessin. Tous les discours sur la marque mythique des 600 m se sont dissipés comme le dernier filet de bulles d'un détendeur. Le plus grand bond en avant dans l'évolution de la montre de plongée n'est pas venu de l'une des puissances établies, mais d'une alliance de nouveaux venus relativement désireux de collaborer et de mettre en commun leur expertise.
Il y a toujours eu deux types d'entreprises horlogères : celles qui sont enclines à collaborer avec d'autres et celles qui préfèrent une approche « interne » plus insulaire. Blancpain a ouvertement travaillé avec le fabricant de boîtiers de montres de plongée spécialisé des années 60 et 70, Squale. Une version de la célèbre « Fifty Fathoms » portait même la marque Squale sur le cadran. Depuis le jour de 1956 où Joseph Ollech et Albert J. Wajs se sont réunis et ont consolidé leurs expertises respectives pour former une entreprise de montres-bracelets, la collaboration est dans l'ADN d'OW.
En effet, OW n'était pas la seule marque à licencier le badge "Caribbean 1000". Jenny a travaillé avec plusieurs entreprises pour créer différentes versions, mais c'est sans aucun doute la configuration OW qui a fait du "Caribbean 1000" un tel succès commercial et une icône durable. C'est en partie grâce à l'activité de vente par correspondance établie d'OW et au vaste réseau de magasins US ARMY PX que la montre est devenue un tel succès auprès du personnel militaire, des plongeurs récréatifs, compétitifs et commerciaux.
Plus de 50 ans plus tard, bon nombre de ces montres originales sont toujours entièrement utilisables et prêtes pour l'océan. Un ou deux pourraient bien être aux poignets de plongeurs quelque part en ce moment. Cependant, étant donné que la majorité des plongeurs ne descendent jamais en dessous de 40 m (131 pieds) et que même les plongeurs à saturation les plus expérimentés ne dépassent jamais 300 m (984 pieds), peu ou aucun de ces "Caribbean 1000" n'a jamais été à moins de 700 m de leur limite.
Plus qu'une simple montre de plongée, la 'Caribbean 1000' est une étape historique, et sa création a forcé l'industrie à viser plus bas. Il y a deux leçons très précieuses que nous pouvons tirer de l'histoire d'OW 'Caribbean 1000'. Tout d'abord, soyez toujours aussi préoccupé par qui est derrière vous que par qui est devant vous. Deuxièmement, ne vous concentrez pas sur ce que la concurrence peut planifier - concentrez-vous sur ce dont ils n'ont même pas rêvé.