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Les bonobos se trouvent exclusivement dans la forêt équatoriale du Congo. Ces grands singes sont nos plus proches parents, avec les chimpanzés.
Les bonobos vivent dans les forêts tropicales de la République démocratique du Congo. Ils construisent des nids de branchages et de feuilles entortillés tout en haut des arbres. On peut les voir dans le parc national de la Salonga, une gigantesque réserve forestière parsemée de grandes rivières.
Les bonobos se nourrissent principalement de fruits, de noix, de feuilles, d’herbes, de graines, de fleurs et d’écorces. De temps en temps ils mangent aussi des insectes ou, lorsque l’occasion se présente, de petits animaux faciles à attraper.
La plupart du temps, les bonobos vivent en grandes communautés de 30 à 80 individus, divisées en petits groupes de 2 à 15 animaux. Les femelles ne sont pas subordonnées aux mâles. Souvent même, les petits groupes sont dirigés par l’une d’elles. Et les mâles les laissent généralement se servir en premier et distribuer la nourriture. Les bonobos sont très sociables. Ils partagent leur nourriture, nouent des liens d’amitié et se soutiennent mutuellement. Lorsqu’un petit groupe de bonobos en quête de nourriture rencontre un autre groupe, il arrive parfois qu’ils se querellent. Mais les bonobos règlent la plupart du temps leurs conflits en jouant, en se cajolant et en s’accouplant.
La femelle bonobo ne donne naissance à un petit (rarement deux) que tous les cinq ans environ, après 7 mois de gestation. Les jeunes bonobos se développent lentement. Leur mère les allaite parfois jusqu’à l’âge de quatre ans. Ils dépendent d’elle pendant une dizaine d’années. Les mâles ne quittent jamais la communauté qui les a vus naître et restent très attachés à leur mère. Les femelles, elles, s’en vont rejoindre un autre groupe lorsqu’elles sont en âge de se reproduire, c’est-à-dire vers 12 ans. Elles cherchent d’abord à se faire accepter par une femelle de haut rang, pour être bien accueillies.
Les bonobos sont protégés dans le parc national de la Salonga. Mais les braconniers continuent de les chasser pour leur chair ou pour les vendre comme animaux de compagnie. A la suite des guerres qui ont sévi dans la région, la plupart des gens sont pauvres et certains s’adonnent au braconnage pour survivre. En plus, les bonobos se font parfois prendre dans des pièges destinés aux antilopes. Une autre menace pèse sur les bonobos: la disparition progressive de leur habitat, la forêt tropicale.
Le WWF assure la formation des gardes-parcs et des unités anti-braconnage. Ces dernières sont dotées d’équipements modernes pour pouvoir protéger les bonobos et les autres animaux sauvages. Les gardes surveillent les zones d’habitat du bonobo et empêchent les braconniers de le chasser.
Les membres du WWF organisent également des rencontres avec les villageois pour parler des animaux protégés, et les font participer à leur travail.