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Position systématique dans le royaume des animaux
Avec à peine 10'000 espèces dans le monde, les reptiles forment une classe des vertébrés. D’un point de vue historique, la classe des reptiles inclut 4 ordres : les tortues (Testudines), les crocodiles (Crocodylia), les sphénodons (Sphenodontia) et les squamates (Squamata). Toutes les espèces de serpents et de lézards qui vivent en Suisse appartiennent aux squamates, alors que la cistude d’Europe (Emys orbicularis) fait partie de l’ordre des tortues.
Toutefois, ces regroupements classiques ne tiennent pas compte de l’histoire évolutive. En effet, si l’on considérait les reptiles comme un taxon monophylétique, c’est à dire un groupe comprenant tous les descendants d’un ancêtre commun, nous devrions par exemple y inclure les oiseaux. La science qui étudie les amphibiens et les reptiles s’appelle l’herpétologie.
Détails de la peau d'une vipère aspic (Vipera aspis)