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Am 1. Juli beendeten etwa 100 Mitglieder der Independent Restaurant Coalition, einer jungen Gruppe von Köchen und Gastronomen aus dem ganzen Land, eine Videokonferenz, indem sie um Blackbird, ein von der Kritik gefeiertes Restaurant in Chicago, trauerten.
Als die Zahl der Coronavirus-Fälle im ganzen Land zunahm und nach einem Frühling, der Massenentlassungen und lähmende Unsicherheiten im Geschäft mit sich brachte, war die dauerhafte Schließung eines Wahrzeichens in der drittgrößten Stadt des Landes eine düstere Wendung der Ereignisse.
Sam Kass, ein ehemaliger Koch des Weißen Hauses und politischer Berater von Präsident Barack Obama, schluchzte, als er seine Verzweiflung über die Schließung in seiner Heimatstadt zum Ausdruck brachte. „Wenn Blackbird dadurch ausgeschaltet werden kann, kann alles“, sagte er.
Die Köchin Nina Compton erinnert sich, dass sie das, was viele Leute die „Beerdigung“ der Amsel nannten, im Speisesaal des Bywater American Bistro, eines der beiden Restaurants in New Orleans, in denen sie Eigentümerin ist, beobachtete. Der Ausbruch von Emotionen, sagte sie, verstärkte die Dringlichkeit der Mission der Koalition – sich für Gesetze einzusetzen, die speziell unabhängigen Restaurants und Bars helfen, die Pandemie zu überleben. „Die Leute sagten: Wir können das nicht weiter zulassen“, sagte sie.
Will Guidara, ein Koalitionsgründer, forderte bei einem Treffen im Weißen Haus im Mai, an dem Ivanka Trump teilnahm, die Einrichtung eines Fonds zur Unterstützung kleiner Restaurants. Kredit… Evan Vucci/Associated Press
Neun Monate später kann die Koalition einen großen Teil des Kredits für die Einrichtung des Restaurant Revitalization Fund beanspruchen, ein 28,6-Milliarden-Dollar-Zuschussprogramm für kleine Restaurants, Bars und Restaurantgruppen, das die Flut von Schließungen eindämmen soll, die laut der National Restaurant Association hat im letzten Jahr mehr als 110.000 Restaurants und Bars dauerhaft geschlossen.
Der Fonds ist Teil des 1,9 Billionen Dollar schweren Konjunkturpakets, das als American Rescue Plan bekannt ist. Es ist dem Restaurants Act nachempfunden, einem Gesetzentwurf, der im vergangenen Frühjahr im Kongress auf der Grundlage von Empfehlungen der Koalition eingebracht wurde. Auf einer Pressekonferenz in diesem Monat sprach Chuck Schumer, der Mehrheitsführer im Senat, über den Fonds und sagte: „Ohne das IRC weiß ich nicht, ob es geschafft worden wäre.“
Die 28,6 Milliarden US-Dollar des Fonds sind ein kleiner Bruchteil der 120 Milliarden US-Dollar, die die Gruppe für notwendig hält, um unabhängige Restaurants zu stabilisieren. Aber seine Gründung signalisiert eine bemerkenswerte Errungenschaft: Besitzer kleinerer Restaurants, die meisten von ihnen ungeschult oder mit der Gesetzgebungspolitik unzufrieden, kamen zusammen, um überzeugende Argumente für ihre Unternehmen und Arbeitnehmer zu machen.
Die Bemühungen, die sie organisiert haben, können unabhängigen Restaurants einen dauerhaften Einfluss verschaffen. Seine Führer haben geschworen, erforderlichenfalls für mehr Erleichterung zu kämpfen, ebenso wie Herr Schumer.
Und der ungewöhnliche Prozess der Koalition – die Mitglieder zu ermutigen, starke Emotionen abzulassen und zu kanalisieren, wie sie es bei diesem frühen Treffen taten – brachte die Mitglieder durch Kämpfe, wie sie die meisten noch nie erlebt hatten.
„Angesichts des Jahres, das wir gerade hatten, weiß ich nicht, ob ich heute ohne die Leute bei diesen Anrufen hier sitzen würde“, sagte Robert St. John, ein Mitglied des Führungsausschusses der Koalition, der fünf Restaurants und eine Bar betreibt Hattiesburg, Mississippi. In einem tränenreichen Treffen im vergangenen Sommer gab er bekannt, dass er Purple Parrot, sein erstes Restaurant, das 1987 eröffnet wurde, dauerhaft schließen würde.
Vorerst ist das Revitalisierungsgeld, das die Small Business Administration ab Ende April verteilen soll, eine dringend benötigte gute Nachricht für eine schwankende Branche.
„Eigentümer schließen ihre Restaurants und machen Schulden“, sagte Mr. St. John. „Diese Hilfe kann nicht früh genug kommen.“
Die Koalition begann letzte Woche vor einem Jahr, als sich 18 Inhaber kleiner Lebensmittelunternehmen virtuell trafen, um Ideen für das Überleben von Lockdowns auszutauschen. Die Mitglieder trafen sich weiterhin fast täglich in irgendeiner Form und wuchsen auf etwa 200 aktive Teilnehmer an, die sich mit Mitgliedern des Kongresses und anderen gewählten Amtsträgern austauschen. Führer sagen, dass sich 100.000 Unterstützer auf der Website der Koalition registriert haben.
Während viele unabhängige Gastronomen der National Restaurant Association angehören, der wichtigsten Stimme der Branche in Washington, zögerten viele, sich an politischen Aktionen zu beteiligen, bis sie mit der Aussicht auf ihren eigenen Untergang konfrontiert wurden.
Der Gesetzgeber sagt, der Einfluss der National Restaurant Association habe dazu beigetragen, im Kongress Unterstützung für die Änderung zu schaffen, die Erleichterungen für Restaurants in das Konjunkturpaket aufzunehmen. Doch zu Beginn der Pandemie kamen viele Besitzer kleiner Restaurants zu dem Schluss, dass der Einfluss von Unternehmensketten im Verband es notwendig machte, eine Interessenvertretung zu gründen, die sich stärker auf ihre eigenen Interessen konzentriert.
Sean Kennedy, Executive Vice President for Public Affairs der Vereinigung, sagte in einer Erklärung, dass seine Gruppe „in den letzten 12 Monaten unermüdlich für die Restaurantbranche gearbeitet hat – insbesondere für die Unabhängigen, die der Eckpfeiler jeder Gemeinde im ganzen Land sind“. Er fügte hinzu, dass der Vorstand des Vereins von einem unabhängigen Betreiber geleitet wird.
Am Montag gab die National Restaurant Association die Einstellung einer neuen Führungskraft bekannt, um die Kommunikation mit allen Mitgliedern, einschließlich kleiner unabhängiger Unternehmen, zu verbessern.
Dennoch sagte Caroline Styne, eine Besitzerin von vier Restaurants in Los Angeles, darunter AOC, dass „der Antrieb hinter dem IRC ist, dass sich niemand um uns kümmern wird, wenn wir uns nicht um uns selbst kümmern“. Sie und ihre Geschäftspartnerin, die Köchin Suzanne Goin, sagten, sie hätten sich geweigert, sich in die Politik einzumischen, aus Angst, potenzielle Kunden zu verprellen oder die Ansichten ihrer Mitarbeiter falsch darzustellen.
„Aber manchmal kann man den Mund nicht halten“, sagte Ms. Styne. „Das war eine dieser Zeiten.“
Politischer Aktivismus ist im Restaurantgeschäft häufiger als früher, insbesondere seit die #MeToo-Bewegung 2017 Fuß fasste. Amanda Cohen, die Köchin und Inhaberin von Dirt Candy in New York City, verurteilte öffentlich sexuelle Belästigung, Diskriminierung und Lohnungleichheiten in Restaurants weit vor 2020. Sie sagte, die Bildung der Koalition biete Köchen und unabhängigen Gastronomen die Möglichkeit, Einfluss auszuüben, indem sie sich um gemeinsame Werte vereinen.
„Wir waren eine Gruppe von Unternehmen, die dasselbe getan haben, aber wir haben vor der Pandemie keine wirklich einheitliche Stimme gefunden“, sagte Frau Cohen. „Die Realität ist, dass der Weg, um Veränderungen herbeizuführen, so ist, durch Politik.“
Der Restaurant Revitalization Fund soll Restaurant- und Barbesitzer für Einnahmeverluste während der Schließung entschädigen, und das Geld ist Unternehmen mit 20 oder weniger Standorten vorbehalten. Zuschüsse von bis zu 5 Millionen US-Dollar für einzelne Restaurants und bis zu 10 Millionen US-Dollar für Restaurantgruppen werden von der Small Business Administration gewährt.
Die Mitglieder der Koalition weisen schnell auf Bestimmungen hin, die marginalisierten Gemeinschaften zugute kommen sollen. Während der ersten 21 Tage, in denen Stipendien vergeben werden, priorisiert die Small Business Administration Bewerbungen von Unternehmen, die Frauen, Minderheiten und Veteranen gehören. Etwa 5 Milliarden US-Dollar sind für Unternehmen vorgesehen – darunter Imbisswagen, Imbissstände und Catering-Unternehmen – deren Bruttoeinnahmen im Jahr 2019 weniger als 500.000 US-Dollar betrugen.
John Schumacher ist Eigentümer von Harold’s Cabin, einem Nachbarschaftsrestaurant in Charleston, SC, das seit letztem Frühjahr geschlossen ist. Er sagte, dass die Koalition von Anfang an darauf aus war, Restaurants zu helfen, die nicht über die Ressourcen der Mitglieder der Gruppe verfügen.
„Viele von ihnen wissen nicht, was das IRC ist oder was diese Gesetzgebung ist“, sagte Herr Schumacher. „Das sind die, für die wir am meisten kämpfen.“
Es war fast das ganze Jahr über ein harter Kampf. Das Versäumnis der Koalition, Hilfe für Restaurants in das von Präsident Donald Trump im Dezember unterzeichnete Hilfspaket für Coronaviren aufzunehmen, war besonders entmutigend. Ein beliebtes Video, das in diesem Monat von einem kalifornischen Gastronomen, der über die ungleiche Durchsetzung der Covid-Beschränkungen im Los Angeles County empört war, in den sozialen Medien gepostet wurde, wurde zum Sinnbild für die Frustration der Koalitionsmitglieder.
„Wir hatten definitiv alle unseren Wutmoment“, sagte Frau Goin.
Herr Kass, der ehemalige Berater des Präsidenten, sagte, die Koalitionsmitglieder hätten die Moral wiederhergestellt, indem sie sich gegenseitig an die Lieferfahrer, Landwirte und andere Lebensmittelfachleute erinnerten, die auf sie zählten. „Washington gibt nicht gern branchenspezifische Ressourcen heraus“, sagte er. „Alle anderen regen sich richtig auf.“
Die politische Strategie der Koalition bestand darin, die öffentlichen Profile und Community-Verbindungen ihrer Mitglieder zu nutzen, um das zu kompensieren, was ihnen an politischem Einfluss fehlte. Medieninterviews mit Gruppenführern, darunter die Köche Tom Colicchio, Kwame Onwuachi und Andrew Zimmern, hoben die wirtschaftlichen Auswirkungen unabhängiger Restaurants und Bars hervor, die laut einer von der Koalition in Auftrag gegebenen Studie 11 Millionen Menschen beschäftigen und weitere fünf Millionen Arbeitsplätze unterstützen in verwandten Geschäften.
„Sie sind ein so wichtiger Teil unserer Wirtschaft, nicht nur bei den Restaurantjobs, sondern auch in der Lieferkette“, sagte Senator Roger Wicker, Republikaner aus Mississippi, ein früher Verfechter des Restaurants Act. „Ich glaube nicht, dass den Leuten aufgefallen ist, dass die Reichweite so weit reicht.“
Mr. St. Johns Beziehung zu Mr. Wicker, einem Stammgast in seinen Restaurants, war entscheidend, um unter den Republikanern des Senats frühzeitig Unterstützung für die Sache der Koalition zu gewinnen. Am Ende stimmte kein Republikaner in beiden Häusern für das größere Konjunkturpaket. Aber die überparteiliche Unterstützung unabhängiger Restaurants positioniert die Koalition, um eine einflussreiche Stimme in Washington zu werden.
Der Abgeordnete Earl Blumenauer, Demokrat von Oregon, sagte, die Priorität der Koalition bestehe nun darin, sicherzustellen, dass der Fonds wie beabsichtigt funktioniert. Als warnendes Beispiel nannte er das Paycheck Protection Program, das für die Bedürfnisse vieler kleiner Gastronomen ungeeignet sei.
„Wir wollen keine Situation, in der Leute mit mehr Anwälten und Buchhaltern und Verbindungen dort reinkommen und das ganze Geld aufsaugen“, sagte Mr. Blumenauer, der letztes Jahr das Gaststättengesetz im Repräsentantenhaus einführte. „Das war Teil des Problems mit der PPP“
Bobby Stuckey, Inhaber von Frasca Food & Wine in Boulder, Colorado, nutzte seine Fähigkeiten, die er in Speisesälen von Spitzenrestaurants entwickelt hatte, um einer der effektivsten Influencer der Koalition zu werden. Er entdeckte, dass er über ein starkes Netzwerk an Kontakten verfügte, das bis in seine Zeit als Sommelier im Little Nell in Aspen und im French Laundry in Napa Valley zurückreicht.
„Ich könnte jemanden anrufen, den ich vor 25 Jahren im Little Nell kennengelernt habe und der aus Miami ist, und sagen: ‚Du kennst niemanden, der Marco Rubio kennt, oder?’“, sagte Mr. Stuckey. „Wenn Sie das Glück haben, in dieser Branche alt zu werden, haben Sie mit vielen Gästen gesprochen.“
Mitglieder sagen, dass der Wert der Koalition über Lobbyarbeit hinausgeht. Kurz nach der Ermordung von George Floyd im vergangenen Mai wurden schwarze Mitglieder, darunter Herr Onwuachi und Frau Compton, von Führern privat gefragt, ob sie sich an die Gruppe wenden möchten.
„Sie waren bewegt, etwas zu tun, weil unsere Branche auf Farbige angewiesen ist“, sagte Herr Onwuachi, der im Juli Kith and Kin, das renommierte afro-karibische Restaurant in Washington, DC, verließ. „Ich musste sie daran erinnern, dass sie es bereits sind das Richtige tun. Sie kämpfen für diese Branche. Rassismus begann nicht mit der Ermordung von George Floyd.“
Diese Gespräche führten zu einer Gruppe schwarzer Köche, darunter Mashama Bailey aus Savannah, Georgia, und Edouardo Jordan aus Seattle, die über Rassenbeziehungen in den Vereinigten Staaten in und außerhalb der Küche diskutierten.
Die Mitglieder sagten, dass diese sensiblen Gespräche erfolgreich waren, weil die Gruppe bereits eine Umgebung geschaffen hatte, in der sich die Mitglieder wohl fühlten, offen über Trauer und Depression zu sprechen. Erika Polmar, eine Lebensmittelaktivistin aus Portland, die im Juni Exekutivdirektorin der Koalition wurde, sagte, dass Treffen regelmäßig als emotionales Ventil und Quelle der Unterstützung fungierten.
„Es gibt einfach so viel Verlust“, sagte sie. „Wir können nicht einfach beschönigen, was passiert ist.“
In Anbetracht der Komplexität von Zoom-Meetings, die nicht schnell einen Grund zum Feiern bieten würden, schlug Will Guidara, ein Gründer der Koalition, vor, jeden Anruf mit Bemerkungen eines Mitglieds zu beenden, nach dem Vorbild der Treffen vor dem Essen, die in vielen Restaurants kurz vor dem stattfinden Dienstbeginn.
„Vor dem Essen ist der Teil des Tages, an dem ein Restaurant aufhört, eine Ansammlung von Einzelpersonen zu sein, und beginnt, ein Team zu werden“, sagte Herr Guidara, ein ehemaliger Besitzer von Eleven Madison Park in Manhattan. „Ich hatte gehofft, dass es eine ähnliche Wirkung haben würde.“
Was später als „Post-Shift“- oder „Send-off“-Rede in Koalitionssitzungen bezeichnet wurde, trug dazu bei, einen Ton anzugeben, den Elliot Nelson, ein Gastronom in Tulsa, Oklahoma, sagte: „Es war nicht gerade eine Gruppentherapie, aber es war nah dran .“
Die mächtigsten Nachschichten, wie die, die Blackbird in Chicago gewidmet war, legten den Schmerz eines unerträglichen Jahres offen. Donnie Madia eröffnete das Restaurant 1997 mit einer Gruppe von Freunden, darunter der Küchenchef Paul Kahan. Es wurde zum Flaggschiff von One Off Hospitality, einer einflussreichen Restaurantgruppe.
„Für Ihr erstes Restaurant arbeiten Sie so hart, dass es im Kopf sehr schwierig ist“, sagte Mr. Madia über die Schließung von Blackbird. Die Nachschicht, sagte er, „gab mir den Trost loszulassen und loszulassen, damit ich für das kämpfen konnte, was uns noch geblieben ist.“
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