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30'000° C et 300'000 ampères
Depuis toujours, la foudre et le tonnerre provoquent la peur chez l’être humain. Dans la Bible, ils représentent un signe de la colère divine. Les Germains avaient même un dieu du tonnerre, Thor. Ils étaient persuadés que les éclairs étaient le résultat de son marteau frappant la terre. Aujourd’hui, on sait que la foudre est une décharge électrostatique qui se produit soit à l’intérieur de nuages orageux (décharge intra- ou inter-nuages), soit entre un nuage et la surface de la terre (décharge nuage-sol ou sol-nuage).
Mais à quoi est due la foudre ? Les orages se produisent surtout en été, lorsque le soleil chauffe rapidement l’air humide, qui prend alors de l’altitude. En montant, cette masse d’air refroidit, ce qui entraîne la création de nombreuses gouttes d’eau microscopiques. Un nuage se forme alors. Dans un nuage d’orage, les gouttelettes se frottent les unes aux autres et se chargent ainsi électriquement. Les éléments plus légers dans le nuage montent et se chargent positivement. Les éléments plus lourds tombent vers la partie inférieure du nuage et se chargent négativement. Une forte tension électrique est alors créée, qui se décharge en un gigantesque court-circuit: la foudre. En cas de tension très élevée, un éclair peut atteindre une intensité de 300'000 ampères. La température pouvant atteindre 30'000° C, l’air environnant se dilate en créant une sorte d’explosion. L’onde de pression émise par les molécules d’air comprimées est perceptible sous forme de tonnerre.