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Agent infectieux et transmission
L’hépatite B est une maladie inflammatoire du foie d’origine infectieuse, provoquée par le virus de l’hépatite B. Celui-ci, très contagieux, se transmet par les liquides corporels (surtout le sang et les sécrétions génitales) de personnes infectées, principalement lors du partage de seringues ou de rapports sexuels (génitaux, anaux et oraux), mais aussi en cas de lésions minimes de la peau et par les muqueuses. Une femme infectée peut transmettre la maladie à son enfant lors de l’accouchement.
Tableau clinique
L’évolution clinique est très variable. Chez environ un tiers des patients, la maladie évolue sans symptôme. Dans le tableau classique, des symptômes généraux non spécifiques tels que le manque d’appétit, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, parfois aussi des douleurs articulaires, de la fièvre ou des éruptions cutanées peuvent apparaître 45 à 180 jours après l’infection. L’hépatite B aiguë guérit le plus souvent complètement et spontanément. Cependant, moins de 5 % des malades infectés à l’âge adulte et 90 % des nourrissons infectés à la naissance développent une hépatite B chronique. Celle-ci peut conduire à une cirrhose ou à un cancer du foie. Une infection chronique peut se traiter par des médicaments antiviraux.
Répartition géographique et fréquence
L’hépatite B sévit dans le monde entier, mais surtout en Asie, au Moyen-Orient, en Afrique et dans certaines parties d’Amérique. En Suisse, environ 0,5 % de la population est infectée par le virus de l’hépatite B, la moyenne mondiale étant de 3,5 % environ. Une quarantaine de cas d’hépatite B aiguë est déclarée par an en Suisse avec une tendance à la baisse, les hommes étant de loin les plus touchés (75 % des cas). La majorité des infections (environ 55 %) s’observent dans le groupe d’âge des 35 à 60 ans.
Prévention
La vaccination contre l’hépatite B est recommandée de préférence chez les nourrissons, avec un vaccin combiné hexavalent, à l’âge de 2, 4 et 12 mois. La vaccination est également recommandée entre 11 et 15 ans pour les personnes non encore vaccinées contre l’hépatite B ainsi que pour les groupes à risque à tout âge, notamment le personnel de santé et les usagers de drogues.
Le respect des règles du safer sex permet de réduire le risque d’infection. Ne pas partager de seringues ni se faire tatouer dans les pays où la maladie est très répandue diminue également le risque de la contracter.
Vous obtiendrez de plus amples informations concernant la propagation de la maladie dans le monde ainsi que sur les moyens de s'en protéger auprès de votre médecin ou d'un spécialiste en médecine des voyages (voir « Liens »).