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I pinguini non possono volare e si sentono a loro agio nell’acqua. Sono dei bravi nuotatori e sott’acqua sono capaci di raggiungere una velocità pari a 40 chilometri orari. Hanno uno strato di grasso spesso da due a tre centimetri che li protegge dal freddo. Per mantenere le loro piume impermeabili all’acqua, spesso le ungono con un grasso speciale che viene prodotto da una ghiandola che si trova sulla loro coda.
Esistono 17–20 diverse specie di pinguini. Il pinguino imperatore è il più grande di tutti i pinguini. Il pinguino minore blu, grande fino a 35 centimetri, è invece il pinguino più piccolo.
La terraferma dell’Antartide, alcune isole, il mare con gli iceberg e i ghiacciai formano l’habitat di molte specie di pinguini. Il continente al Polo Sud è enorme, è circa 300 volte più grande della Svizzera!
Ma non tutte le specie di pinguini vivono in Antartide. Ci sono anche dei pinguini sulle coste più a nord. Ad esempio, il pinguino del Capo vive sulle spiagge del Sudafrica. Anche in Nuova Zelanda e sulle isole Galapagos si possono trovare alcune specie di pinguini.
I pinguini si nutrono di calamari, piccoli pesci e krill (piccoli crostacei). Spesso bevono acqua di mare perché hanno una ghiandola speciale che filtra il sale dell’acqua marina. Il sale filtrato viene poi soffiato fuori dalle narici con un po’ d’acqua.
Di solito i pinguini vivono insieme in gruppi chiamati colonie. Queste colonie possono avere dimensioni diverse. È stata vista una colonia di pinguini di Adelia con cinque milioni di animali!
Quando i pinguini trovano un compagno, spesso rimangono insieme per anni. Tuttavia, di solito le coppie si incontrano solo durante la stagione riproduttiva. La coppia di pinguini si ritrova al nido ogni anno chiamandosi ad alta voce.
La maggior parte delle specie di pinguini si riproduce in primavera, tranne il pinguino imperatore, che si riproduce in inverno. Dopo l’accoppiamento, i pinguini imperatore aspettano che la femmina abbia deposto l’uovo. Durante questo periodo non mangiano nulla. La femmina depone l’uovo sui piedi per proteggerlo dal freddo pungente. Poi, consegna l’uovo al suo compagno e parte per un lungo viaggio verso il mare per mangiare. In seguito ritorna al nido. Nel frattempo, l’uovo si è schiuso ed è nato il cucciolo. La femmina rigurgita del pesce per nutrire il piccolo. Il padre pinguino, che non mangia da tanto tempo, si mette in cammino verso il mare per andare a caccia.
Dopo circa 6 mesi, il piumaggio del cucciolo di pinguino imperatore diventa impermeabile. D’ora in poi potrà cacciare anche in acqua.
In Antartide è diventato più caldo negli ultimi anni. Il surriscaldamento globale ha un grande impatto sul ghiaccio antartico e anche sulla quantità di pesce e krill. I pinguini imperatore e i pinguini di Adelia stanno pian piano perdendo i loro luoghi dove vengono deposte le uova e trovano meno cibo.
Anche l’inquinamento minaccia i pinguini. Le tossine si accumulano soprattutto nel tessuto di grasso dei pinguini. Poiché i pinguini hanno grandi depositi di grasso, le tossine sono particolarmente pericolose per loro.
In passato, i pinguini venivano cacciati per il loro grasso e per le loro uova. Il numero di specie è diminuito molto. Oggi, i pinguini vengono cacciati solo raramente e quindi quasi nessuna specie non è più minacciata direttamente dall’uomo.
Per proteggere i pinguini, il loro habitat deve essere salvaguardato e i pinguini devono poter trovare abbastanza cibo. È quindi importante che il clima non continui a riscaldarsi così velocemente.
Il WWF aiuta a proteggere meglio le regioni marine. Insieme ad altre organizzazioni, intende inoltre garantire che le singole aree protette siano collegate meglio tra loro.
Anche tu puoi aiutare a proteggere il clima!