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Wenn man an große, pflanzenfressende Dinosaurier denkt, kommt einem wahrscheinlich ein altertümlicher tropischer Sumpf in den Sinn und nicht eine Küstenlandschaft, die dem pazifischen Nordwesten Amerikas entspricht. Dies scheint jedoch genau die Art von Lebensraum gewesen zu sein, den eine Reihe von Dinosaurierarten vor etwa 75 Millionen Jahren im heutigen Alaska bewohnt hatten. Die Tatsache, dass einige Arten dort besser abschnitten als andere, könnte, so die Wissenschaftler, Hinweise darauf geben, wie das Klima in Alaska und anderen nördlichen Regionen in einer wärmeren, feuchteren Welt aussehen könnte.
Erst seit den 1980er Jahren weiß man, dass Dinosaurier vor 100 bis 66 Millionen Jahren in Alaska lebten, in einer Zeit, die als Spätkreide bekannt ist. Aber je mehr die Wissenschaftler darüber herausfinden, wo sie lebten und wie viele von ihnen gestorben sind, desto mehr glauben sie, dass sie Rückschlüsse darauf ziehen können, wie Alaska damals aussah und wie es vielleicht eines Tages wieder aussehen wird.
„Der Grund, warum wir uns die Kreidezeit hier oben angesehen haben, ist, dass sich die Erde zu diesem Zeitpunkt in einem Treibhauszustand befand, und sie bietet das Potenzial, Analogien zu dem zu liefern, was wir möglicherweise sehen werden, wenn die globale Erwärmung weitergeht“, sagte Paul McCarthy, Geologe an der University of Alaska Fairbanks und einer der Autoren einer aktuelle Publikation welche die Resultate beschreibt, nachdem zwei dieser Dinosaurierarten verglichen worden sind, die Hadrosaurier mit Entenschnabel (oben links) und die gehörnten, schnabelartigen Ceratops (oben rechts), die in der Prince Creek Formation entlang des Colville River im Norden Alaskas, in der Lower Cantwell Formation in der Central Alaska Range und in der Chignik Formation auf der Alaska Halbinsel gefunden wurden.
Dr. McCarthy ist auf fossile Böden spezialisiert, die Aufschluss darüber geben können, welche Art von Vegetation in einem bestimmten Gebiet in der Vergangenheit wuchs und wie der Boden geformt wurde. Beides gibt Aufschluss über das damalige lokale Klima, und durch die Kombination dieser Funde mit den fossilen Aufzeichnungen von Dinosaurierknochen können die Wissenschaftler ableiten, dass das Klima in Alaska während der späten Kreidezeit feuchter war als heute.
„Wir können die Veränderungsraten, die in der Kreidezeit wahrscheinlich ganz anders waren, nicht simulieren“, sagte er. „Aber wir können simulieren, wie eine eisfreie Küste aussehen würde, und auch sehen, wie Flüsse und Überschwemmungsgebiete auf die Schneeschmelze im Frühjahr reagieren würden, wenn nicht alles gefroren ist. Und wir können uns die Verteilung von Pflanzen und Tieren betrachten.
Die Verteilung der versteinerten Dinosaurierreste hat uns vor allem zwei Dinge verraten: erstens, dass es den Hadrosauriern besser ging als den Ceratops, und zweitens, dass viele von ihnen wahrscheinlich bei großen Überschwemmungen umgekommen sind.
Der erste Punkt ist wichtig, weil jeder Saurier eine andere Art von Umgebung bevorzugt. Wie das obere Bild zeigt, war der Certatops eher in trockeneren, bewaldeten Gebieten zu Hause. Hadrosaurier hingegen bevorzugten die feuchtere, sumpfigere Umgebung und die ganzjährig stabilen Temperaturen, die zu dieser Zeit in Alaska geherrscht haben dürften. Die Tatsache, dass es offenbar weniger Ceratops gab, deutet darauf hin, dass ein größerer Teil des Gebietes von einer für Hadrosaurier günstigen Umgebung bedeckt war.
Doch auch wenn feuchteres Wetter für Hadrosaurier besser gewesen sein mag, so war es doch auch mit einem großen Problem verbunden, das künftige Bewohner der Küste Alaskas vielleicht zur Kenntnis nehmen sollten: große saisonale Überschwemmungen, die ein fünf Tonnen schweres und vielleicht 10 Meter langes Tier überwältigen konnten und die die alte Küstenebene Alaskas in eine von Dr. McCarthy in einer mitverfassten Studie aus dem Jahr 2010 als „Killing Field“ bezeichnete Fläche verwandelt hatte.
Die Überschwemmungen scheinen das Ergebnis der jahreszeitlich bedingten Schnee- und Eisschmelze der angrenzenden Gebirgszüge gewesen zu sein. Während heute das Klima so kalt ist, dass die Niederschläge auf Alaskas Gebirgsketten das ganze Jahr über gefroren bleiben, war dies zur Zeit der Entstehung der Gebirgsketten nicht der Fall, und die dadurch entstehenden Abflüsse strömten nach Ansicht der Wissenschaftler bis zu den Küstengebieten, in denen die Dinosaurier lebten.
Beweise für die Überschwemmungen und ihre Kraft finden sich in den Knochen, die Wissenschaftler in den Knochenbetten gefunden haben – Ansammlungen versteinerter Knochen (siehe Bild oben) – wo viele der Fossilien gefunden wurden. Knochenbetten können von Flüssen hinterlassen werden, aber wenn die Knochen über weite Strecken im Wasser transportiert worden wären, würden sie Abnutzungserscheinungen aufweisen, und es wäre unwahrscheinlich, dass ganze Skelette am selben Ort gefunden würden, wie es bei den Knochenbetten in Alaska der Fall war. Wären sie auf dem Boden liegen geblieben und allmählich begraben worden, hätten sie Anzeichen der Freilegung gezeigt, und obwohl dies wahrscheinlich zu den Ansammlungen von Knochen einzelner Individuen geführt hätte, die gefunden wurden, wären ihre Fossilien ordentlich angeordnet gewesen, wenn die Dinosaurier ungestört gelegen hätten. Stattdessen wurden die Knochen in einem durcheinandergewürfelten Haufen entdeckt, als ob Gruppen von Dinosauriern weggeschwemmt und fast sofort von Sediment bedeckt worden wären.
Kevin McGwin, PolarJournal
Gekennzeichnetes Bild: James Havens