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"Pour la première fois de l'histoire de l'aviation, Boeing a
fait voler un avion habité propulsé par une pile à hydrogène",
s'est réjoui John Tracy, directeur des technologies du
constructeur, au cours d'une conférence de presse au centre de
recherche du groupe à Ocana (centre de l'Espagne).
Une première encourageante
Le petit monomoteur à hélice possède une envergure de 16 m 30. Affirmant que c'était une première, il
a salué "une réussite technologique historique (...) pleine de
promesses pour un avenir plus vert". Le petit appareil à hélice,
d'une envergure de 16,3 mètres, pour une longueur de 6,5 mètres et
un poids d'environ 800 kilos (sans le pilote), a volé une vingtaine
de minutes à une altitude d'environ 1'000 mètres avec un pilote à
son bord dans le ciel de Castille-la-Manche.
Le petit appareil de couleur blanche et prévu pour deux personnes
côte à côte, "ne fait pas de bruit", selon le directeur du centre,
Francisco Escarti. Il a décollé en se servant à la fois d'une
batterie au lithium et d'une pile à hydrogène, jusqu'à atteindre
l'altitude de 1'000 mètres. Ensuite, le pilote a coupé la batterie
et a volé uniquement avec la pile.
Vingt ans d'attente
L'utilisation de cette source d'énergie dans l'industrie du transport aérien n'est cependant pas pour demain. Mais si ce vol est une avancée,
l'utilisation de cette source d'énergie dans l'industrie du
transport aérien n'est pas pour demain. Francisco Escarti a déclaré
qu'elle "pourrait être source d'énergie primaire pour un petit
avion", mais Boeing n'envisage toutefois "pas que les piles à
combustible puissent fournir l'énergie primaire pour de gros avions
de transport de passagers".
Utilisée comme source secondaire (APU, Auxilliary Power Unit) pour
les gros porteurs, l'horizon est plus dégagé mais les délais sont
longs. "A mon avis, nous parlons d'une vingtaine d'années", a
estimé Nieves Lapena, la responsable technique des vols. Boeing va
"continuer à explorer ce potentiel, tout comme d'autres sources
d'énergie durables", selon un communiqué du groupe.
Dans moins de 20 ans, porté par la crise du pétrole et le
réchauffement climatique, l'hydrogène pourrait devenir une source
d'énergie presque ordinaire dans notre vie quotidienne
(voir encadré).
afp/vd
L'hydrogène, énergie d'avenir
Les experts estiment que son utilisation pourrait s'étendre du téléphone portable au chauffage des bâtiments en passant par les transports.
L'hydrogène peut être produit à partir d'une grande variété de sources dont le gaz naturel, le charbon, l'eau ou la biomasse et présente notamment l'avantage de ne pas produire de gaz à effet de serre.
Détails du système
La batterie au lithium, dont le poids est tenu secret, a elle été installée sur le siège passager à côté du pilote, Cecilio Barberan, qui a volé avec la bouteille d'hydrogène juste dans son dos.
Celle-ci, de couleur noire, ressemble à une bouteille de plongée. Elle pèse 1 kg et contient 34 litres d'hydrogène, permettant une autonomie de 45 minutes.