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Influence des conditions atmosphériques sur les cristaux de glace
A peine formé et suffisamment grand et lourd, le cristal va se mettre à tomber lentement vers le sol, au début avec une vitesse de quelques centimètres par seconde. Lors de son long et lent voyage en direction du sol, le cristal va rencontrer, pendant un certain temps, des conditions de température et d'humidité différentes de celles qui prévalaient lors de sa formation et qui vont inévitablement le transformer.
Les chutes de neige se produisent par température négative ou légèrement positive. La température de l’air et de la surface du sol ainsi que l’intensité des précipitations influencent la tenue de la neige au sol et la hauteur du manteau neigeux. Plus la température est basse, plus la neige est légère avec une grande proportion d’air dans le manteau neigeux. À l’inverse, plus la température est élevée, plus la neige est compacte et le manteau neigeux chargé en eau.
Lorsque la neige traverse de l’air à une température positive, elle commence à fondre. Étant donné que les flocons ne fondent pas tous à la même vitesse, il y a une zone de transition entre la neige et la pluie. L’altitude où les précipitations sont un mélange de 50 % de pluie et de 50 % de neige est nommée limite pluie-neige ou limite des chutes de neige dans le bulletin météorologique.
Mesures du manteau neigeux
Des mesures manuelles de la hauteur de neige sont effectuées à certaines stations du réseau de mesures de MétéoSuisse. Ces mesures sont effectuées le matin à 6 heures UTC (7 heures locales durant l’heure d’hiver, 8 heures locales durant l’heure d’été). Elles indiquent la hauteur totale du manteau neigeux ainsi que la hauteur de neige fraîche tombée sur les 24 dernières heures (de 6 h à 6 h UTC).