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Profit kann nur durch menschliche Arbeitskräfte erzielt werden. Maschinen hingegen können keinen Mehrwert schaffen: Ihre Leistung überträgt sich eins zu eins auf das Produkt, aber sie können nicht ausgebeutet werden. Was für den Arbeiter der Lohn ist, entspricht bei Maschinen dem Initial-Kauf oder der Leihgebühr. Hier ergibt sich aber nicht der Mechanismus, der bei der Lohnarbeit Tag für Tag den Mehrwert schafft: Zwischen Lohn und Verkaufsertrag gibt es eine Differenz, die zum Profit des Unternehmers führt. Eine Maschine wird dem Fabrikbesitzer aber zu einem Preis verkauft oder geliehen werden, der exakt dem Wert entspricht, den sie in der Lage ist, zu produzieren.
Der Mehrwert kostet den Kapitalisten nichts, eben weil er den Arbeitern unbezahlte Arbeit kostet
Diese investierte Arbeitskraft wird vom Arbeitgeber mit einem Gehalt entlohnt. Während der Industrialisierung waren viele Arbeiter auf der Suche nach einer Anstellung. Die Konkurrenz unter ihnen führte dazu, dass sie bereit waren am Existenzminimum zu arbeiten. Die einzige Alternative war die Arbeitslosigkeit. Wenn ein Arbeiter mehr produziert, als den reinen Gegenwert dessen, was er als Lohn erhält, wird er dadurch nicht mehr verdienen. Der Überschuss an geleisteter Arbeit, der sogenannte Mehrwert, kommt dem Arbeitgeber als Profit zugute. Dieser Profit ist ein wichtiger Teil des kapitalistischen Systems: ohne ihn würde sich das Geschäft für den Arbeitgeber nicht rentieren.
Fixkosten nehmen einen wesentlich wichtigeren Prozentsatz der gesamten Kosten ein. 70% Materialkosten sind in einem handwerklichen Betrieb fällig, dazu kommen 30% Lohnkosten. In einem sehr mechanisierten Betrieb fallen 90% Fixkosten und 10% Lohnkosten für die Produktion an. Da aber nur Arbeit einen Mehrwert schaffen kann, wird der Kapitalist mit seinen eigenen Waffen geschlagen: Er investiert in Maschinen, um konkurrenzfähig zu sein, aber diese können keinen Mehrwert schaffen. So verringert sich der Profit des Arbeitgebers je grösser der Anteil der Fixkosten an den gesamten Produktionskosten wird.