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Philippe Gilbert a remporté avec panache le 101e Tour des Flandres. Le Belge s'est imposé après un numéro solitaire de plus de 50 kilomètres.
Le Wallon, qui avait laissé une excellente impression la semaine dernière aux Trois jours de La Panne, faisait partie des outsiders du "Ronde". Reste que peu de monde le voyait se lancer dans un tel raid, entamé à 55 km de l'arrivée dans la deuxième des trois ascensions du Vieux Quaremont.
Maillot de champion de Belgique sur les épaules, soutenu par une foule en délire, Philippe Gilbert n'a jamais craqué. Il a longtemps maintenu son avance autour de la minute, avant de perdre logiquement un peu de terrain en fin course. Cela ne l'a pas empêché de franchir la ligne à Audenarde avec une marge confortable de 28 secondes sur un trio, réglé au sprint par le Belge Greg Van Avermaet devant deux Néerlandais, Niki Terpstra et Dylan Van Baarle.
Pour s'imposer, Philippe Gilbert a aussi profité des mésaventures de ses rivaux. A commencer par celles du tenant du titre Peter Sagan, qui est tombé à 17 km de l'arrivée alors qu'il tentait de revenir sur le Belge. Le Slovaque, coupable d'avoir longé de trop près une barrière, a cassé son vélo, ruinant ses chances de victoire.
Peter Sagan a aussi entraîné dans sa chute Greg Van Avermaet, l'autre grand favori du jour. Le Belge a pu repartir plus rapidement que le Slovaque, mais il a perdu trop de temps pour revenir sur Philippe Gilbert. Plus tôt dans la course, deux autres outsiders avaient perdu tout espoir, Tom Boonen (ennui mécanique) et Sep Vanmarcke (chute).
A bientôt 35 ans, Philippe Gilbert a couronné dimanche une riche carrière. Champion du monde en 2012 et vainqueur de quasiment toutes les grandes classiques, le Wallon n'avait toutefois jamais triomphé sur le Tour des Flandres, le rêve absolu pour tout coureur belge.
Il faut dire qu'il avait été privé du "Ronde" depuis 2012 lorsqu'il évoluait chez BMC, l'équipe américano-suisse préférant l'aligner sur d'autres épreuves. Il a fallu son transfert cette année chez Quick Step pour qu'il puisse retourner sur cette course qu'il chérit tant.
Comme attendu, les six Suisses en lice dimanche se sont contentés du rôle d'équipier. Le trio de BMC - Stefan Küng, Silvan Dillier, Martin Elmiger - s'est notamment mis au service de Greg Van Avermaet avant que la course ne s'emballe dans les 50 derniers kilomètres.
ATS