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La vache d’Hinterwald est originaire du sud de la Forêt Noire. Même si le nom de la race ne vient pas directement de l’allemand « Hinterwäldler » (de l'anglais « backwoodsman») , qui pourrait se traduire par rustre ou rustique, cette race bovine doit peut-être sa survie a ce qui caractérise les gens que l’on appelait ainsi. « Hinterwäldler », selon le dictionnaire Duden, est le surnom donné à l’origine aux marginaux et/ou arriérés « qui vivent derrière la forêt, loin de la civilisation ». Et c’est exactement ce qui est arrivé aux bovins Hinterwälder.
Cette race a été nommée ainsi il y a environ 150 ans. Elle est née de la séparation des « Wäldervieh » (littéralement « bovins des forêts », appelés aussi « bovins de Baden »), très répandues sur toute la rive droite de la Vallée du Rhin, en deux races : les « Hinterwälder » et les « Vorwälder » (littéralement « devant la forêt »), race similaire mais un peu plus grande.
Les vaches d’Hinterwald se sont rapidement concentrées sur les hauteurs du sud de la Forêt-Noire. Grâce à cet isolement et à leur adaptation aux conditions difficiles de cette région montagneuse aride, elles ont survécu à l'épidémie de peste bovine de 1814 à 1816. À l'époque, 80 % du cheptel bovin restant à Baden, ainsi que dans d'autres régions d'Europe, a succombé à la maladie.
Ce n’est donc pas à cause de la peste bovine que la race a été classée comme menacée dans les années 1970 et promue au sein de programmes spéciaux. A cette époque, l’introduction des engrais minéraux a provoqué une amélioration de la base fourragère, surtout en basse altitude, et a permis de nouveaux développements de l'élevage. Mais c’est justement grâce à leur poids relativement faible, qui les rend très sûres sur les terrains pentus, et leur adaptation à une base fourragère maigre que les vaches d’Hinterwald ont survécu sur les hauteurs de la Forêt-Noire et c’est pourquoi elles sont encore appréciées là-bas mais aussi en Suisse. Ces animaux robustes sont utilisés à la fois pour la production laitière et comme vaches allaitantes et se caractérisent par une bonne utilisation du fourrage grossier. Selon ProSpecieRara, la population est considérée comme stable aujourd'hui.
Les vaches d’Hinterwald ont une hauteur au garrot de 120 cm, 130 cm pour les taureaux. Cela en fait la plus petite race bovine d’Europe centrale, connue jadis sous le nom de « bovins-cerfs ». Ces vaches sont bien adaptées aux terrains accidentés et se déplacent volontiers. Elles ont de grandes cornes courbées, une robe couleur brun-fauve et les jambes, la tête et le poitrail blancs. (Photo: Vache mère Suisse)