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L'herpes simplex genitale è una malattia virale. Esistono due diversi virus che scatenano l'herpes genitale:
- I virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) sono i principali responsabili dell'herpes labiale, ma possono anche essere la causa dell'herpes genitale. Sono molto comuni in Europa. Molte persone si infettano con questo virus da bambini;
- I virus dell'herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) causano l'herpes genitale. Di solito vengono trasmessi durante il contatto sessuale.
Esistono anche altri tipi di virus erpetici; l'herpes zoster, ad esempio, causa l'herpes zoster.
L'infezione da herpes simplex avviene spesso molto prima della comparsa dei primi sintomi. I virus di tipo 2 entrano di solito nell'organismo attraverso le membrane mucose durante i rapporti sessuali. Viaggiano attraverso le vie nervose (assoni) fino ai nodi nervosi (gangli) e infettano anche questi. Sebbene il sistema immunitario sia in grado di eliminare molti dei virus, il materiale genetico (il DNA) degli herpes virus si nasconde nel nucleo delle cellule nervose. Lì può rimanere inosservato per tutta la vita e continuare a produrre nuovi virus dell'herpes. Quando il sistema immunitario si indebolisce, il DNA del virus si riattiva e costruisce innumerevoli nuovi virus. Questo provoca una seconda infezione, spesso accompagnata dalle tipiche vesciche sulla mucosa o sulla pelle.