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Même si Natalie Wood chante juste et bien, on va la faire chanter en playback. Sa voix d'or que beaucoup admirent dans le film est en fait celle Marni Nixon, soprano américaine, connue pour ses doublages dans des comédies musicales. Marni Dixon doublera également Audrey Hepburn dans "My Fair Lady".
Son partenaire à l'écran, Richard Beymer, Tony, est également un rôle chanté par quelqu'un d’autre.
Une scène du film "West Side Story" de Robert Wise et Jerome Robbins, 1961. [Mirisch Corporation - AFP]Seuls George Chakiris qui joue Bernardo, Russ Tamblyn pour Riff et Rita Moreno pour Anita jouent, dansent et chantent. Le tournage se passe bien.
En postproduction, on demande au génial Saul Bass de créer le générique du film. Saul Bass utilise des lignes graphiques, des codes couleurs repris ensuite dans le film. Cet homme dessine l'île de Manhattan et crée un des génériques les plus originaux de l'histoire du cinéma, véritable entrée dans la fiction, ouverture de rideau uniquement musicale et sans écrits comme dans un opéra, jusqu'à ce que la caméra prenne le pas sur le graphisme et les couleurs brutes pour survoler dans un long plan séquence l'île de Manhattan.
Le film est un succès. Le choc vient également de la vitalité cinglante du swing, du jazz, des compositions de Leonard Bernstein, d'une folle complexité jamais rencontrée auparavant dans une comédie musicale.Tout dans ce film est un coup de force stylistique: la mise en scène de Robert Wise, les chorégraphies de Jerome Robbins, la photographie, et tout l'univers coloré. La jeunesse de 1961 se reconnaît et la critique s'emballe.
Affiche du film "West Side Story", sorti en 1961. [The Mirisch Corporation - AFP]
A la cérémonie des Oscars en 1962, "West Side Story" rafle 10 statuettes: meilleur film, meilleur second rôle masculin et féminin, meilleure direction artistique, meilleure photographie, meilleurs costumes, meilleur réalisateur, meilleur montage, meilleure musique de film et meilleur son. Seule Natalie Wood sera la grande perdante de cette cérémonie. Elle se sentira trahie, désavouée par la profession.
60 ans plus tard, la musique de "West Side Story" continue de faire swinguer et la comédie musicale se joue toujours à Broadway et dans le monde.