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Bevor sich der Perseverance-Rover der NASA auf die Suche nach Anzeichen von vor langer Zeit zurückliegenden Marsmikroben macht, wird er zunächst den technisch vielleicht aufregendsten Teil seiner Mission übernehmen: das Fliegen eines Hubschraubers.
Unter dem Bauch von Perseverance, einem autogroßen Roboterfahrzeug, das letzten Monat auf dem Mars gelandet ist, befindet sich Ingenuity, ein vier Pfund schwerer Mini-Helikopter, der demonstrieren soll, dass das Fliegen auf einem anderen Planeten möglich ist.
NASA-Beamte gaben am Dienstag bekannt, dass sie den Ort für diese Demonstration des außerirdischen Schwebens ausgewählt haben – direkt nördlich der Landestelle.
Der Rover fährt zu diesem Ort, wo er Ingenuity vorsichtig absetzt und dann zurückfährt, um die Flüge zu beobachten. Ingenuity soll frühestens am 8. April starten, obwohl Bob Balaram, der Chefingenieur von Ingenuity, sagte, dass dies um ein paar Tage nach oben oder unten gehen könnte.
„Er wird 31 Tage auf der Erde haben, um zu versuchen, der erste Hubschrauber zu sein, der auf einem anderen Planeten fliegt“, sagte Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, während einer Pressekonferenz am Dienstag.
NASA-Beamte haben dies als einen „Wright Brothers Moment“ für die Weltraumforschung beschrieben, und am Dienstag gab die Agentur bekannt, dass Ingenuity ein Artefakt aus dem ersten Wright-Flugzeug enthält, das 1903 von Kitty Hawk, NC, abhob.
„Wir sind sehr stolz darauf, dieses Experimentalflugzeug von vor langer Zeit mit einem kleinen Stück Stoff zu ehren“, sagte Herr Balaram.
Bis 1997 waren alle Raumfahrzeuge, die zur Marsoberfläche geschickt wurden, stationäre Lander. Aber in diesem Jahr beinhaltete die Pathfinder-Mission etwas Revolutionäres für die NASA: einen Roboter mit Rädern. Dieser Rover, Sojourner, hatte ungefähr die Größe eines kurzen Aktenschranks, und Planetenwissenschaftler erkannten schnell die Vorteile, sich in der Marslandschaft bewegen zu können. Vier weitere NASA-Rover, darunter Perseverance, sind seitdem zum Roten Planeten gefolgt.
Ingenuity ist im Wesentlichen das Gegenstück aus der Luft zu Sojourner, eine Demonstration einer neuartigen Technologie, die bei späteren Missionen umfassender eingesetzt werden kann. Der Körper von Ingenuity ist etwa so groß wie ein Softball, aus dem vier dürre Beine herausragen. Zwei Blattsätze, von Spitze zu Spitze jeweils etwa 1,20 m, drehen sich in entgegengesetzte Richtungen, um Auftrieb zu erzeugen.
Der Ingenuity-Hubschrauber (oben), der immer noch an der Perseverance befestigt war, nachdem der Trümmerschild unten, der ihn während der Landung schützte, abgenommen wurde. Kredit… NASA/JPL-Caltech/EPA, über Shutterstock
Das Fliegen auf dem Mars ist kein triviales Unterfangen. Es gibt nicht viel Luft, gegen die man drücken kann, um Auftrieb zu erzeugen. Auf der Marsoberfläche ist die Atmosphäre nur 1/100 so dicht wie die der Erde. Die geringere Schwerkraft – ein Drittel dessen, was Sie hier spüren – hilft beim Abheben. Aber der Start von der Marsoberfläche ist vergleichbar mit dem Fliegen in 100.000 Fuß Höhe auf der Erde. Kein Hubschrauber auf unserem Planeten ist so hoch geflogen, und es ist mehr als das Doppelte der typischen Flughöhe von Jetlinern.
Seit der fehlerfreien Ankunft von Perseverance auf dem Mars am 18. Februar in einem 48 km breiten Krater namens Jezero haben Ingenieure das Raumschiff und seine Instrumente überprüft. Dazu gehören die ersten paar kurzen Fahrten und das Abfeuern eines Lasers, der Gestein und Erde verdampft, um chemische Elemente zu identifizieren.
Zwei Mikrofone auf Perseverance haben einige der Geräusche des Roten Planeten aufgezeichnet, darunter das Rauschen der Winde, das Klicken des Lasers, als er einen etwa 10 Fuß entfernten Felsen traf, und die metallischen Klirr- und Kratzgeräusche der sechs Räder des Rovers, während sie über das Gelände gerollt.
„Bisher läuft alles großartig“, sagte Kenneth Farley, der Projektwissenschaftler der Mission, letzte Woche während einer virtuellen Präsentation auf der Lunar and Planetary Science Conference. „Aber das ist meistens die Checkout-Phase. Wir betreiben noch keine ausgewachsene Wissenschaft.“
Dr. Farley sagte, die Wissenschaftler hätten bereits Anzeichen von Winderosion auf einigen Felsen entdeckt. Andere Felsen sahen aus, als wären sie durch den Wasserfluss geformt worden. „Das ist für unsere Studie ziemlich vielversprechend“, sagte er. Die Wissenschaftler sahen auch Gestein mit Löchern, bei denen es sich möglicherweise um Vulkangestein handelte, das beim Abkühlen Gasblasen einschloss.
Die wichtigsten wissenschaftlichen Erkundungen werden im Frühsommer nach dem Ende der Ingenuity-Tests beginnen.
Ausdauer kann keinen direkten Weg zu einem Flussdelta am Rand von Jezero nehmen, da dazwischen ein tückisches Sanddünenfeld liegt. Stattdessen wird es um die Sanddünen herumfahren.
Die Teammitglieder entscheiden noch, ob sie nach Norden gehen, eine schnellere Route, oder nach Süden, der geologisch interessanter aussieht, weil er Standorte mit Mineralvorkommen umfasst, die Überreste des Flussdeltas sein könnten.
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