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Definition de la douleur
Les douleurs du petit bassin sont l’un des motifs les plus fréquents de consultation du généraliste. On estime qu’environ 12% des femmes dans le monde souffrent de douleurs chroniques du bas-ventre. Chez les hommes, les douleurs du bas-ventre sont surtout la conséquence d’opérations pelviennes (p.ex. résection totale de la prostate).
On considère la douleur comme une excitation de fibres nerveuses spécifiques transmise au cerveau sous forme d’information électrique. Par exemple, une endométriose, un durcissement des tissus conjonctifs (fibrose) ou la présence de tissu cicatriciel peut stimuler les nerfs environnants, causant des douleurs du petit bassin. Les informations douloureuses sont acheminées par les nerfs vers le cerveau sous forme de courant électrique. La transmission des stimuli douloureux au cerveau emprunte une infinité de voies possibles, de sorte que le site effectif de naissance de la douleur ne correspond pas toujours à l’endroit où elle est ressentie par le patient. Un exemple est celui des douleurs fantômes consécutives à une amputation, où le patient se plaint d’une douleur au pied bien que celui-ci ait été amputé. Cependant, les douleurs peuvent aussi être provoquées par des atteintes pathologiques ou des traumatismes mécaniques des nerfs.
Les lésions sélectives des nerfs peuvent provoquer trois types de douleurs:
- Le neurome.
La structure d’une fibre nerveuse est semblable à celle d’un câble électrique. Elle comprend une partie conductrice interne, l’axone, qui correspond au fil de cuivre, et une envelope isolante, la myéline. Quand le nerf est blessé, voire sectionné, l’axone peut continuer à croître sans l’enveloppe myélinique protectrice et être stimulé à l’endroit de la lésion. La douleur apparaît en général six semaines environ après une telle lésion. Cette «douleur électrique», comme la décrit le patient, peut être déclenchée ou amplifiée par divers stimuli (p.ex. une pression mécanique).
- La douleur neuropathique.
Cette douleur n’est pas ressentie à l’endroit de la lésion, mais dans la région innervée par le nerf correspondant. Elle est généralement brûlante ou sourde et apparaît p.ex. dans les régions cutanées.
- Les douleurs fantômes.
Ces douleurs peuvent apparaître après amputation d’un membre, mais aussi après ablation d’un organe, par suite d’une section des nerfs qui y sont rattachés. Ainsi, par exemple, l’ablation de l’utérus pour cause d’endométriose peut entraîner l’apparition de douleurs pelviennes fantômes. Les patientes continuent de faire état de douleurs dans le bas-ventre d’intensité égale ou supérieure à celles qu’elles ressentaient avant l’opération.