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La rhétorique du pouvoir: l’iconographie des monnaies suisses
Les monnaies sont des moyens d’échange qui circulent dans l’économie, mais aussi des signes du pouvoir. Passant de main en main, elles représentent un lien entre les différents groupes sociaux et leurs inscriptions et effigies peuvent faire l’objet de différentes lectures. Les monnaies sont ainsi une excellente illustration de l’«héritage du pouvoir».
Les revers de deux monnaies d’argent du début du XVe siècle frappées à Bâle et à Zurich portaient l’effigie de deux souverains canonisés, l’empereur romain-germanique Henri II (monnaie de Bâle) et Charlemagne (monnaie de Zurich), tous deux assis sur leur trône. Ces pièces imitaient ainsi une monnaie milanaise qui circulait alors en grande quantité dans le nord de la Suisse et le sud de l’Allemagne. Mais ces effigies permettaient aussi au pouvoir temporel des deux villes émettrices de se distinguer du pouvoir ecclésiastique local, alors très influent, qui avait d’autres saints pour patrons. Ces exemples montrent que les représentations du pouvoir figurant sur les pièces de monnaie sont le fruit d’une mise en scène et qu’elles reflètent un ensemble complexe d’exigences économiques, politiques et mentales, qui marquent littéralement la monnaie de leur empreinte.
Les Etats membres de l’Ancienne Confédération ne connaissaient pas la souveraineté personnelle, exception faite des principautés, séculières ou ecclésiastiques; pour cette raison, l’iconographie des monnaies était particulièrement diversifiée. Tant les cantons urbains que les cantons campagnards avaient besoin de trouver leur propre langage graphique. Les premiers pouvaient se présenter par une vue de leur capitale, tandis que les seconds pouvaient recourir à une effigie de leur saint patron; la plupart des cantons utilisaient cependant leurs armoiries. L’utilisation, le choix et la combinaison des différents symboles reflètent non seulement l’autorité souveraine et la constitution du canton battant monnaie, mais aussi les relations complexes entre ses différents niveaux de pouvoir.