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Stephen Gray est né le 26 décembre 1666 dans la ville de Canterbury, en Angleterre. Ses parents travaillaient principalement comme charpentiers et peintres.
En fait, il a lui-même appris l'art de la peinture auprès de son père et a exercé dans ce domaine professionnellement en dehors de son développement dans le domaine des sciences.
Dès son plus jeune âge, il s'intéresse aux sciences naturelles et en particulier à l'astronomie.
Il construit son propre télescope avec lequel il a fait quelques découvertes liées aux taches solaires, gagnant une bonne réputation pour la précision de ses observations. Henry Hunt, un ami de Stephen, employé au secrétariat de la Royal Society of London, fait publier certaines des découvertes de Gray. En astronomie, il a contribué à la mesure des éclipses de soleil et de lune. Il se consacre également à l'observation astronomique des taches solaires et à l'étude des satellites de Jupiter.
En 1731, Stephen Gray a reçu la médaille Copley de la Royal Society de Londres "pour ses réalisations exceptionnelles en recherche dans n'importe quelle branche de la science".
L'un de ses meilleurs amis est John Flamsteed, qui est l'un des principaux rivaux scientifiques d'Isaac Newton. C'est à cause de cette amitié qu'il a nouée avec Flamsteed que Newton aurait bloqué la publication de plusieurs des articles scientifiques de Gray.
Années 1700
Son intérêt pour l'électricité a été documenté pour la première fois alors qu'il avait presque 50 ans dans une lettre qu'il a écrite à Hans Sloane. Il y a mentionné l'utilisation de stylos pour détecter la conduction d'électricité.
Il est fasciné pour la façon dont l'électricité était générée par frottement. Grâce à cela, il a réalisé la relation étroite qu'entretiennent les charges électriques et la lumière.
Bien qu'il ait apporté d'innombrables contributions à la recherche en électricité, il n'a reçu aucun argent en retour et s'est retrouvé dans une situation précaire.
En fait, Flamsteed a plaidé pour qu'il soit inclus dans la pension Charterhouse, et c'est ainsi qu'il a vécu la plupart de ses jours (même en tant que scientifique).
Après une vie consacrée à l'astronomie et à l'électricité, Stephen Gray est décédé dans un état de dénuement le 7 février 1736, sept ans après avoir été admis à la Royal Society of Science en Angleterre.
Contributions
Méthodologie
Pour la plupart de ses expériences, il utilise un tube de verre, qui a gagné en charge électrique en étant frotté avec une main ou du papier sec.
Ces tubes sont idéaux pour leurs expériences, car ils étaient facilement accessibles et peu coûteux, contrairement aux autres appareils utilisés à l'époque.
Découvertes sur la conduction
En vivant dans la maison des retraités de Charterhouse, il s'est rendu compte qu'une des vis situées à l'extrémité de l'un des tuyaux utilisés pour empêcher l'humidité et la poussière de pénétrer était chargée en électricité.
Lorsqu'elle était touchée avec un bâton, le courant se sentait de l'autre côté, grâce à une petite boule en ivoire qu'il avait lui-même mise là.
C'est à travers cette expérience que Gray a découvert que l'électricité n'est pas simplement une présence statique, mais qu'elle circule d'un côté à l'autre et que la même boule d'ivoire a agi de manière similaire à un tube de verre.
Il a d'abord appelé cela une vertu électrique. Il a également expérimenté en utilisant un fil pour prouver que le courant électrique pouvait être amené dans le patio de la maison où il vivait.
Cette expérience l'a amené à conclure que le courant électrique pouvait circuler d'un côté à l'autre en utilisant un objet comme intermédiaire. De plus, ce courant n'était pas affecté par les lois de la gravité.
Isolation
Après avoir découvert et créé de manière rudimentaire le premier réseau électrique, il rend visite à l'un des proches de Flamsteed.
Dans sa maison, il expérimente en étendant la longueur du système électrique de plusieurs mètres, en transportant le courant à travers plusieurs pièces.
C'est alors qu'il réalise l'importance d'isoler le câble conducteur, en utilisant de la soie pour séparer le câble du mur.
Étant donné que la soie n'a pas la capacité de conduire l'électricité, son utilisation permet à Gray de comprendre pour la première fois le principe de l'isolation.
Après avoir vécu quelques jours de plus dans la maison du parent de Flamsteed, il rapporte ses conclusions à John Desaguilers, un membre de la Royal Society of Science, qui a inventé les termes de conducteur et d'isolateur.
Induction électrique
Ayant déterminé l'importance des isolateurs, Gray développe une expérience grâce à laquelle il est possible de charger électriquement un objet sans le toucher. Cette expérience est appelée "l'enfant volant" et est applaudie dans toute l'Europe.
Pour le faire fonctionner, il place un enfant suspendu dans les airs à l'aide de cordes de soie et lui apporte un tube de verre chargé. Lorsque l'enfant s'empare du tube de verre, son visage attire du papier, ce qui prouve qu'il conduit l'électricité.
Grâce à cette expérience, Gray définit que la vertu électrique était fortement liée à la foudre plusieurs années avant Benjamin Franklin.
De plus, après la mort de Newton et avec un nouveau chef de la Royal Society déjà établi, Gray est reconnu pour ses découvertes dans le domaine de l'électricité avec deux médailles Copley. De telles médailles ont été décernées pour cette contribution et pour sa découverte de l'isolement.