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La riziculture aux Etats-Unis
La riziculture aux Etats-Unis impressionne - comment pourrait-il en être autrement - par ses énormes dimensions et par sa technologie. Les machines sont équipées des techniques au laser les plus modernes. Elles nivellent les champs gigantesques et calculent au millimètre près l’eau nécessaire à un parfait système d’irrigation. Des machines spéciales construisent les barrages. A partir d'une hauteur de 8 à 10 mètres, des avions sèment la semence gorgée d’eau dans les champs inondés.
La récolte s’effectue, la plupart du temps, à l’aide de puissantes moissonneuses-batteuses. Ces machines récoltent et conduisent le "paddy" (riz brut) dans les véhicules silos qui les accompagnent. Contrairement aux autres céréales et à la moisson manuelle, les plantes de riz ne sont pas coupées avec la tige; on récolte uniquement les panicules. Le "paddy" est transporté des champs aux installations de séchage, puis entreposé dans des silos. Dans d’énormes moulins à riz, il est débarrassé de la balle, nettoyé et trié. Le riz ainsi obtenu peut s'entreposer et s'exporter de manière idéale. On l’appelle dès lors "riz cargo" ou "riz complet". Suivant les besoins, il subit encore d’autres stades de traitement avant d’être commercialisé sous diverses appellations. En plus de 300 ans de riziculture, les Etats-Unis ont développé les méthodes technologiques les plus avancées dans le traitement du riz. L’Arkansas est le plus grand producteur de riz des Etats-Unis, suivi par la Louisiane, la Californie, le Texas, le Mississippi et le Missouri.
L’âge d’or du riz débuta par une avarie
En 1694, un brick hollandais parti de Madagascar, doublant le Cap de Bonne-Espérance, fut pris dans une tempête et échoua dans la baie de Charleston, en Caroline du Sud. Le bateau était à tel point endommagé qu’il fallut le réparer sur place. La population accueillit chaleureusement l’équipage. Prêt à repartir, le capitaine remercia le gouverneur de son agréable hospitalité et lui offrit, en cadeau d’adieu, un sac de "Golden Seed Rice" (semences de première qualité). Un geste qui ne devait pas rester sans conséquences! Mais le vent a repris ce qu’il avait apporté! En raison de fréquents cyclones violents et dévastateurs, la Caroline du Sud dut abandonner la riziculture en 1927. Pourtant, la riziculture n’en est pas restée là en Amérique. Se déplaçant toujours plus vers l’Ouest, elle a trouvé une nouvelle terre en Arkansas.
Il est vrai que l’Arkansas, en 1850, plantait déjà du riz, mais ce n’est qu’avec la chute du prix du coton que le riz gagna en importance. Comme l’Arkansas avait perdu beaucoup d’hommes pendant la Guerre de Sécession, il chercha de la main-d’œuvre en Europe, principalement en Allemagne et en Suisse. A quel point les émigrants suisses ont contribué à faire de l’Arkansas l’un des plus grands producteurs de riz actuels, l’histoire ne le dit pas…. Toujours est-il que les Etats-Unis, aujourd'hui, font partie des plus grands exportateurs de riz de la planète.