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Quali piante hai mangiato oggi? Hai mangiato una fetta di pane o dei cornflakes a colazione, per esempio? La farina e i fiocchi di mais provengono rispettivamente da campi di frumento e di mais. Hai mangiato anche un uovo? Esso è stato deposto da galline che si nutrono di soia. Quello che mangiamo tutti i giorni proviene dunque dall'agricoltura. La crescita costante della popolazione mondiale, così come il comportamento dei consumatori, lanciano sfide importanti all'agricoltura, sollevando serie questioni etiche.
La produzione e l'approvvigionamento di alimenti per l'uomo costituiscono un enorme settore dell'industria mondiale. Sia la preparazione delle superfici coltivabili e delle semenze sia l'elaborazione delle piante raccolte per la produzione di derrate alimentari sono comprese nel cosiddetto business agroalimentare. I cereali, il mais e la soia sono spesso coltivati in estese monocolture, che devono essere protette attraverso l'uso di insetticidi, fungicidi ed erbicidi. Non solo le colture ma anche la lavorazione degli alimenti o dei mangimi per animali e il commercio su scala mondiale dei generi alimentari sovraccaricano l'ambiente. Le grandi multinazionali dominano il mercato, rafforzando la dipendenza dei paesi in via di sviluppo da quelli più industrializzati.
Un altro punto importante riguardante l'alimentazione a livello mondiale è l'equità della distribuzione. Mentre nei paesi industrializzati l'assortimento delle pietanze è molto ampio e diversificato, nei paesi in via di sviluppo molta gente soffre di gravi malesseri a causa di un'alimentazione povera e/o poco variabile (praticamente basata solo su riso bianco). Questo è dovuto al fatto che diversi generi alimentari non sono disponibili o risultano economicamente inaccessibili.
Come hai imparato su Geni ABC, l'ingegneria genetica è utilizzata nell'ambito della ricerca sulle piante e in agricoltura. Questo campo dell'ingegneria genetica viene spesso descritto come «ingegneria genetica verde». I generi alimentari geneticamente modificati costituiscono un tema spesso trattato durante le discussioni relative all'agricoltura e all'alimentazione mondiale.
Indipendentemente dal fatto che si tratti di piante geneticamente modificate o di piante tradizionali, l'agricoltura si deve concentrare su tre sfide centrali per quanto riguarda la produzione mondiale di alimenti:
- ottenere una buona produttività grazie a piante performanti;
- ridurre le perdite nei raccolti dovute alle malerbe, ai parassiti o alle patologie vegetali;
- realizzare tutto questo in modo ecologicamente sostenibile.
La questione è allora la seguente: qual è il ruolo dell'ingegneria genetica?
In Geni ABC sono descritti alcuni esempi di piante geneticamente modificate al fine di raggiungere gli obiettivi appena menzionati. Per esempio il mais-Bt, resistente agli insetti, riduce le perdite di raccolto dovute ai parassiti (punto 2), permettendo perciò raccolti più produttivi (punto 1). Non è ancora chiaro se il mais-Bt sia più o meno compatibile con l'ambiente rispetto al mais tradizionale. Durante il primo esercizio dovrai esaminare a fondo questo interrogativo tenendo conto di un gran numero di aspetti e discutendone.