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Avec son barrage de 289 mètres de haut, la centrale de Baihetan, située à cheval sur les provinces du Sichuan et du Yunnan (sud-ouest) sur le Yangtsé, a commencé à produire de l'électricité, selon la télévision publique CCTV.
Après sa mise en service complète, prévue pour 2022, elle sera la deuxième centrale hydroélectrique du monde en termes de puissance (16 GW) après celle du barrage des Trois-Gorges (22,5 GW), également située en Chine sur le Yangtsé.
Besoins de 500'000 personnes assurés
Baihetan pourra à terme produire suffisamment d'électricité pour assurer les besoins annuels de 500'000 personnes, d'après CCTV.
Le barrage enjambe une gorge étroite du cours supérieur du Yangtsé, le plus long fleuve de Chine. Sa construction a représenté un défi technique, dans une région sujette aux séismes.
La Chine s'est lancée il y a plusieurs décennies dans la construction de barrages hydroélectriques afin d'alimenter son formidable développement économique et de limiter la consommation de charbon dont elle est très dépendante.
Poissons et population touchés
Ces infrastructures ont toutefois un fort impact écologique et humain. Elles perturbent l'écosystème local et nécessitent le déplacement de centaines de milliers de personnes.
L'inquiétude porte notamment sur les populations de poissons. L'influence de la centrale de Baihetan sur la température de l'eau en aval, ainsi que la présence physique du barrage, pourrait être néfaste à leur développement.
Le projet a par ailleurs nécessité le relogement de quelque 100'000 personnes dans cette zone pauvre et rurale.
afp/lan