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Figure du radicalisme politique suisse, le conseiller fédéral Pascal Couchepin a notamment marqué le débat concernant la politique en matière d’assurance vieillesse. S’il n’a pas pu porter à terme la 11e révision de l’AVS lors de son mandat au Conseil fédéral, il a par contre participé à la mise en œuvre de réformes dans le domaine de l’assurance invalidité et en matière de politique de la santé.
Pascal Couchepin naît à Martigny le 5 avril 1942, dans une famille de tradition radicale, alors que le canton est dominé par le Parti démocrate-chrétien. L’environnement familial dans lequel il grandit est marqué par la passion pour la politique. Après une maturité classique au gymnase de Saint-Maurice, il obtient une licence en droit à l’Université de Lausanne en 1966, suivi d’un diplôme de notaire et d’un brevet d’avocat. A l’instar de son père et son grand-père, il s’engage au service des milieux économiques, car il partage l’idée que le progrès passe par le développement de l’industrie et du tourisme. Lors d’interviews, il revendique également un intérêt marqué pour le bien public et la défense de l’intérêt général.
En 1968, Couchepin est élu au Conseil municipal de Martigny, qu’il va par la suite présider entre 1984 et 1998. Il est élu au Conseil national en 1979 et préside le groupe radical de l’Assemblée fédérale de 1989 à 1996. Avant son élection au Conseil fédéral, il est membre de divers conseils d'administration, président de l'Association suisse de sclérose en plaques et d'organisations en faveur des personnes handicapées. Suite à son élection au Conseil fédéral en 1998, il dirige le Département de l’économie publique, puis celui de l’intérieur de 2003 jusqu’à sa retraite en 2009.
En matière de politique sociale, Couchepin poursuit les travaux initiés par la Conseillère fédérale socialiste Ruth Dreifuss en vue d’une 11e révision de l’AVS. En 2003, il soumet au Conseil fédéral sa stratégie relative à l’avenir de l’AVS, qui prévoit notamment le relèvement de l’âge de la retraite à 67 ans. L’annonce suscite de vives réactions. Le projet final présenté par le Conseil fédéral, prévoit une augmentation l’âge de la retraite des femmes de 64 à 65 ans, ainsi qu’un alignement de la rente des veuves sur celle, moins généreuse, des veufs. En 2004, suite notamment à une mobilisation des femmes et de la gauche, la 11e révision de l’AVS et la hausse de la TVA destinée à soutenir l’AVS et l’AI sont refusées en votation populaire. C’est aussi dans une perspective de réduction des dépenses dans le domaine des retraites que Pascal Couchepin défend la baisse du taux de conversion des rentes issues du deuxième pilier de la prévoyance vieillesse en 2006 et en 2009.
En 2007, Couchepin s’oppose à l’initiative pour la caisse maladie unique, refusée en votation populaire. La LAMal a connu plusieurs modifications d’inspiration libérale sous son mandat : la participation aux coûts des personnes assurées a été augmentée, un nouveau régime de financement des hôpitaux sur la base de forfaits par prestation a été mis en place et les établissements de soins publics et privés ont été mis sur un pied d’égalité. Le Conseiller fédéral préconise également la fin de l’obligation de contracter pour les caisses maladie afin d’augmenter la concurrence entre les prestataires de soins, une revendication portée notamment par Santésuisse. Il défend au nom de la responsabilisation des personnes assurées le maintien d’une prime non proportionnelle au revenu. Pascal Couchepin s’investit également dans la 4e révision et la 5e révision de l'AI (2004 et 2007), qui prévoient de réduire les rentes et mettent l'accent sur la réadaptation professionnelle. En matière de politique familiale, il supervise l’introduction du congé maternité fédéral (2004) et d’une nouvelle loi fédérale sur les allocations familiales (2006).
Literatur / Bibliographie / Bibliografia / References: Hoesli Eric (un entretien réalisé par) (2010), Pascal Couchepin, Conseiller fédéral, Plans Fixes (enregistrement vidéo), Martigny ; Couchepin Pascal (2002), Je crois à l’action politique, Entretien avec Jean Romain, Lausanne ; Bilan du Conseiller fédéral Pascal Couchepin au Département fédéral de l’intérieur (2003-2009), http://www.edi.admin.ch/org/01543/01904/05050/index.html?lang=fr, Berne, 2009. HLS / DHS / DSS: Couchepin, Pascal.
(12/2014)