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Zum dritten Mal reist eine komplett private Crew zur Internationalen Raumstation. Das vierköpfige Team startete am Donnerstag an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida und begann eine 36-stündige Verfolgungsjagd zum umlaufenden Forschungslabor. Das Andocken ist für Samstagmorgen geplant.
Die zweiwöchige Mission wird von Axiom Space mit Sitz in Houston geleitet, das private Astronautenmissionen zur Internationalen Raumstation fliegt und als Sprungbrett für den Bau einer vollständig kommerziellen Raumstation im erdnahen Orbit bis zum Ende dieses Jahrzehnts dient.
Die dritte Axiom-Mission namens Ax-3 startete am Donnerstag um 16:49 Uhr EDT (21:49 UTC). Die vier Astronauten saßen angeschnallt in ihren Sitzen im SpaceX-Raumschiff Dragon Freedom auf einer Falcon 9-Rakete. Dies ist das zwölfte Mal, dass SpaceX eine bemannte Raumflugmission startet und könnte die erste von fünf bemannten Dragon-Missionen in diesem Jahr sein.
Die Falcon-9-Rakete flog vom Kennedy Space Center nach Nordosten, um sich an der Flugbahn der Internationalen Raumstation auszurichten. Nachdem sie durch die Wolkendecke gesprengt war, trennte sich die wiederverwendbare erste Stufe der Rakete zweieinhalb Minuten nach dem Start, um mit dem Abstieg zurück nach Cape Canaveral zur Landung zu beginnen. Die Oberstufe zündete ein einzelnes Triebwerk, um die Drachenkapsel in die Umlaufbahn zu befördern.
Es gibt keine Ruhestandsparty
In einer Rede, die kurz nach dem Start am Boden ausgestrahlt wurde, beschrieb Ax-3-Kommandant Michael Lopez Alegría die Startempfindungen als „Beschleunigung, ein bisschen Vibration, einfach das Gefühl, dass man schnell fährt. Wow, was für ein Nervenkitzel!“
Lopez Alegría ist ein in Spanien geborener Astronaut und Veteran der US-Marine. Er ist einer der erfahrensten Astronauten der Geschichte und die Ax-3 ist seine sechste Reise ins All. Lopez Alegría, 65, schied 2012 nach vier Space-Shuttle-Missionen aus der NASA aus. Er arbeitete als Berater und Verfechter der kommerziellen Raumfahrt, kam dann 2017 zu Axiom und leitete 2022 den ersten privaten Raumflug des Unternehmens.
Warum also einen anstrengenden Trainingsplan einhalten, wenn die meisten Piloten kommerzieller Fluggesellschaften vor der obligatorischen Pensionierung stehen?
„Es wird nie alt“, sagte Lopez Alegría in einer Pressekonferenz vor dem Start. „Ich denke, dass ich mit jedem Start, der näher rückt, mehr Wertschätzung verspüre … Beim ersten Mal klammert man sich mit aller Kraft fest und genießt die Fahrt. Aber ich denke, man schätzt jeden einzelnen ein wenig mehr, besonders wenn man es merkt wie selten und zahlreich es ist, also „ich bin glücklich, das weiterhin zu tun.“
Er wechselt die Kommandos der Axiom-Missionen mit Peggy Whitson, einer weiteren pensionierten NASA-Astronautin.
„Axiom möchte auf jeden Fall weiterhin private Astronautenmissionen durchführen“, sagte Lopez-Alegría. „Vielleicht werden wir in Zukunft andere Kommandanten haben, aber solange sie mich zum Fliegen auffordern, werde ich meine Hand heben.“ Er ist der erste Astronaut, der zweimal mit der Raumsonde Dragon von SpaceX geflogen ist.
„Ich denke, Sie zeigen das Nonplusultra der Wiederverwendung – wiederverwendeter Commander, wiederverwendeter Dragon, wiederverwendeter Falcon, oder vielleicht ist es ein Wort“, scherzte Bill Gerstenmaier, ein SpaceX-Manager, der beim Start am Donnerstag als Chefingenieur fungierte. Besseres Flugerlebnis. .
Pilot Walter Velade saß beim Aufstieg in den Orbit rechts von Lopez Alegría. Er ist Oberst der italienischen Luftwaffe. Der erste türkische Astronaut Alper Geziravci und der schwedische Testpilot Markus Wandt vervollständigen die Ax-3-Besatzung. Sie werden sich vorübergehend den Langzeitbewohnern anschließen, die auf der Raumstation leben, darunter vier Besatzungsmitglieder, die im August an Bord eines Dragon-Raumschiffs zum Komplex geflogen sind, um einen sechsmonatigen Aufenthalt zu beginnen.
Verschärfung des Regierungsmarktes
Villadei, Gezeravcı und Wandt reisen im Rahmen von Verträgen zwischen ihren Regierungen und Axiom zur Raumstation. Die Astronauten, allesamt Militäroffiziere, werden von Forschern aus ihren Ländern entwickelte wissenschaftliche Experimente durchführen und an Aufklärungs- und Sensibilisierungsveranstaltungen aus dem Orbit teilnehmen.
Zum Ax-3 werden mehr als 30 Forschungsarbeiten durchgeführt, die von physiologischen Experimenten zur Untersuchung der Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf den menschlichen Körper bis hin zu Technologiedemonstrationen und Geowissenschaften reichen. Beispielsweise hat die italienische Luftwaffe ein Softwaretool entwickelt, das sie auf der Ax-3 testen wird, um der Raumstation Warnungen vor Weltraummüll und Weltraumwetter bereitzustellen. Türkiye sendet Experimente in den Bereichen Genetik und Mineralien. Schweden und die Europäische Weltraumorganisation fördern Experimente in den Bereichen Hirnforschung, Fernbedienung, künstliche Intelligenz und Stammzellen.
Mit diesen wissenschaftlichen Zielen ist jedoch ein unverkennbares Element des Nationalstolzes verbunden.
Veladi fliegt im Rahmen einer Vereinbarung zwischen der italienischen Regierung und Axiom unter italienischer Flagge, während die meisten italienischen Astronauten in der Vergangenheit unter dem Dach der Europäischen Weltraumorganisation geflogen sind. Zuvor flog er auf einem suborbitalen Flug mit dem Raumflugzeug von Virgin Galactic ins All und absolvierte dabei nur wenige Minuten Mikrogravitation. Er war einer von drei Mitarbeitern der italienischen Luftwaffe an Bord eines Virgin Galactic-Fluges im vergangenen Juni.
„Diese Mission ist für Italien sehr wichtig“, sagte Viladi. „Es ist ein wichtiger Schritt in unserer nationalen Weltraumstrategie.“
Der Flug von Geziravcı gilt als historisch, da er der erste türkische Staatsbürger ist, der ins All reist. „Wir haben lange darauf gewartet, dass diese Mission Wirklichkeit wird“, sagte er. „Es ist mir eine große Ehre, diese Rolle bei dieser Mission zu übernehmen und dies möglich zu machen.“
Die Wandt-Mission wurde durch eine Vereinbarung zwischen der Europäischen Weltraumorganisation und der schwedischen Nationalen Weltraumorganisation ermöglicht. Die ESA kündigte daraufhin eine Vereinbarung mit Axiom zur Sicherung von Wandts Sitz auf Ax-3.
Wandts Anwesenheit in der Besatzung ist eine Premiere für die ESA. Dies ist das erste Mal, dass die Raumfahrtbehörde einen ihrer Astronauten mit einem kommerziellen Unternehmen in die Umlaufbahn schickt und nicht mit einem zwischenstaatlichen Abkommen mit den Vereinigten Staaten oder Russland. Er war einer von 17 Astronauten, die 2022 von der Europäischen Weltraumorganisation ausgewählt wurden, trat jedoch als Reserveastronaut in die Reihen der ESA ein, was bedeutet, dass er seine Karriere als Testpilot bei Saab Aeronautics fortsetzen wird, bis er für eine Weltraummission ausgewählt wird.
Er musste nicht lange warten. „Dieser zusätzliche Flug kam und Schweden war dabei sehr entscheidend und hat sich schnell mit der Industrie, den Streitkräften, der Regierung und der Europäischen Weltraumorganisation zusammengeschlossen, um dies mit Axiom zu ermöglichen“, sagte Wandt.
Die ESA hat sechs aktive Astronauten, die ins All geflogen sind, sowie fünf neue Astronauten und zwölf Reserveastronauten, die 2022 ausgewählt werden. Kommerzielle Flugmöglichkeiten wie diese mit Axiom ermöglichen mehr Europäern den Zugang zum Weltraum. Ein Ersatzastronaut der ESA könnte später in diesem Jahr von Polen zu einer Axiom-Mission starten.
„Wir haben unser Astronautenteam, das das Rückgrat unserer bemannten Raumfahrtaktivitäten bildet“, sagte Daniel Neuenschwander, ESA-Direktor für bemannte und robotische Erkundung, am Donnerstag in einem Interview mit Ars. „Aber wir haben auch diese Reserven ausgewählt, die einen Talentpool darstellen, während wir die sich bietenden Chancen nutzen. Dadurch können wir mehr Aktivitäten in der bemannten Raumfahrt durchführen.“
Axiom gibt keine Sitzplatzpreise für seine Missionen zur Raumstation bekannt, soll aber in der Vergangenheit rund 55 Millionen US-Dollar gekostet haben. Schwedische Medien berichteten letztes Jahr Schweden hat seine Investition in die ESA um mehr als 400 Millionen schwedische Kronen oder mehr als 38 Millionen US-Dollar zu aktuellen Wechselkursen erhöht, um Wandts Raumfahrtmöglichkeiten zu ermöglichen.
Vertreter von Axiom betrachten staatlich geförderte Astronauten als lukrativen Markt. Es unterscheidet sich vom traditionellen Bild wohlhabender Weltraumtouristen, die ihren Weg in die Umlaufbahn bezahlen. Natürlich gibt es auch in Axioms Arbeit ein Element davon. Die erste Axiom-Mission im Jahr 2022 beförderte drei private Astronauten, und die Ax-2 im letzten Jahr flog eine gemischte Besatzung, bestehend aus einem Axiom-Kommandanten, einem amerikanischen Geschäftsmann und zwei saudischen Astronauten, auf einer von der Regierung geförderten Mission.
Auch die NASA unterstützt diese besonderen Astronautenmissionen. Die US-Raumfahrtbehörde hat die Internationale Raumstation 2019 für Privatbesucher geöffnet, die im Rahmen vollständig kommerzieller Missionen fliegen. Dies ist ein Eckpfeiler der Strategie der NASA, den kommerziellen Markt für bemannte Raumfahrt im erdnahen Orbit anzukurbeln, mit dem Ziel, schließlich ein kommerzielles Unternehmen aufzubauen. Es wird plädiert, die Internationale Raumstation nach ihrer geplanten Stilllegung im Jahr 2030 durch eine private Raumstation zu ersetzen.
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