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Le safran est une épice tirée du stigmate séché de la fleur de Crocus sativus l., une espèce de crocus cultivée durant l’Antiquité. Le crocus fait partie de l’ordre des iris (iridacées), riche en espèces, et est une plante tubéreuse résistante. Le nom crocus vient du grec « krókos » et signifie fil, en rapport avec le stigmate de la fleur de crocus qui ressemble à un fil.
Une équipe de chercheurs de l’université de Berne a tenté d’élucider l’effet hallucinogène du safran. Les auteurs de l’Antiquité avaient déjà mis en garde contre de trop fortes doses de safran, qui peuvent entraîner une intoxication voire la mort. La dose mortelle pour l’homme est de 10 à 20 grammes de cette noble poudre. On dit que la première phase suivant la prise est une crise de fou rire, à laquelle succède une paralysie du système nerveux central. Dans de vieilles histoires, on raconte qu’un homme est littéralement mort de rire après avoir savouré une viande trop épicée au safran.
Dans beaucoup d’événements historiques, en particulier des actes criminels tels que le vol, la falsification et la fraude, lesafran est présenté comme une substance mystérieuse et précieuse, ayant sur le corps humain des effets curatifs et hallucinogènes en plus de ses caractéristiques aromatiques.
Ainsi, en 1374, le baron de Brechburg et sa suite ont assailli sur le col du Haut- Hauenstein un train de commerçants voyageant de Lyon à Bâle et ont volé 8 quintaux (400 kg) de fils de safran, ce qui correspond aux stigmates d’environ 50’000’000 (cinquante millions) de fleurs de crocus et équivaudrait, selon le pouvoir d’achat actuel, à environ cinq millions de francs.
Depuis que l’homme, toujours à la recherche de la richesse, connaît le safran, cette poudre précieuse a été illégalement coupée avec du plâtre, de la farine, du talc, etc., ce qui correspond indéniablement aux habitudes actuelles des dealers dans le milieu de la drogue.
Il n’est donc pas étonnant qu’au Moyen Âge, des offices ont été créés en Europe pour vérifier l’authenticité du produit naturel. À Venise, cet office s’appelait l’UFFICIO DELLO ZAFFERANO.