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Pour le grand public, les variations de longueur d’un glacier constituent le signe le plus évident des effets du changement climatique. Or l’avance ou le recul d’un glacier est une réponse à retardement par rapport aux conditions climatiques.
Le recul prononcé de nombreux glaciers est une excellente preuve que le climat est en train de changer. Les variations de longueur d’un glacier sont le résultat final de la succession de processus qui lient les glaciers au climat : le climat influence le bilan de masse annuel (tous gains ou pertes de masse d’un glacier) et la somme des bilans de masse de plusieurs années a un impact sur la masse, la superficie et la longueur du glacier qui se traduit en changements manifestes au front du glacier. Il est relativement facile de mesurer les variations de longueur d’un glacier. Mais cela ne constitue qu’un signal indirect et différé des variations du climat.
Des conditions climatiques similaires peuvent aboutir à des variations de longueur différentes selon les glaciers. La figure ci-dessous illustre ce phénomène. Elle montre les variations cumulées de la longueur de trois glaciers de tailles différentes.
Les variations de longueur d’un glacier dépendent avant tout de sa taille. C’est pourquoi différents glaciers ont différentes réactions et s’adaptent différemment au climat. Les trois courbes présentées dans la figure ci-dessus illustrent parfaitement à quel point la réponse des divers glaciers aux changements climatiques peut être variable. Les petits glaciers comme celui du Pizol réagissent aux variations annuelles du climat par un ajustement très rapide de leur longueur. Les glaciers de montagne un peu plus grand comme celui du Trient réagissent par des fluctuations à retardement de la position du front. Les variations de longueur de ces glaciers ont typiquement lieux avec un retard allant de quelques années à une décennie et permettent d’identifier trois phases d’avancée et de recul glaciaire. Finalement, les grands glaciers de vallée comme le Grosser Aletschgletscher réagissent encore plus lentement, avec un délai de plusieurs décennies. De sorte que les variations de longueur des très grands glaciers reflètent des tendances climatiques à long terme (de l’ordre du siècle).
En considérant un échantillon aléatoire de glaciers de toutes tailles et de tous types dispersés dans les Alpes suisses, il est possible d’obtenir un aperçu général de la situation. Sur la base de séries d'observation à long terme des variations de longueur, il est possible d’extraire des informations sur l’évolution locales des précipitations et des températures. Parmi les 161 glaciers disposant d’observations, 110 sont aujourd’hui activement observés. Ceci n’est possible que grâce à la collaboration et au travail des partenaires locaux. Ces « surveillants des glaciers » peuvent en outre fournir des informations essentielles sur de potentiels dangers naturels comme par exemple la formation de lacs pro-glaciaires.
Dans les premières années qui ont suivi le début des mesures plus de la moitié des glaciers observés se sont mis à avancer. Depuis lors la grande majorité des glaciers deviennent chaque année plus courts. Le nombre de glaciers observés est variable d’année en année.
Über das GLAMOS Portal können alle Daten der Gletscherbeobachtung der Schweiz bezogen werden.