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Télescope spatial James-Webb : les premières images permettent de voir le plus loin dans l'espace à ce jour
Jamais auparavant l'humanité n'avait pu contempler aussi profondément l'immensité de l'espace. La NASA a publié une première série d'images du télescope spatial James Webb.
Le développement du télescope spatial James Webb a été lancé en 1996 par la NASA, l'ESA et la CSA. L'assemblage a été achevé en 2015 et le lancement dans l'espace a eu lieu le 25 décembre 2021 avec une fusée Ariane 5. Il s'est ensuite dirigé vers le point de Lagrange L2, dont l'orbite a été atteinte par le télescope infrarouge le 24 janvier 2022. Et maintenant, après une manœuvre de déploiement très complexe en plusieurs parties, le refroidissement des instruments et l'orientation des miroirs, elles sont enfin là : les premières images, qui offrent "la vue la plus profonde de tous les temps".
Le télescope prend des photos dans le domaine infrarouge. C'est pourquoi les clichés ont d'abord été convertis en un spectre de couleurs visible à l'œil nu.
La première image a été présentée en avant-première lundi soir par la NASA en compagnie du président américain Joe Biden. On y voit l'amas de galaxies SMACS 0723. Selon la NASA, cette image montre "la vue infrarouge la plus profonde et la plus nette de l'univers jamais enregistrée jusqu'à présent".
La nébuleuse planétaire NGC 3132 ressemble à un grand œil. Elle est également connue sous le nom de nébuleuse annulaire australe et contient une étoile naine blanche en son centre.
Le quintette de Stéphane se trouve à 290 millions d'années-lumière de la Terre. Il s'agit d'un ensemble de différentes galaxies proches les unes des autres. Selon la NASA, l'image montre une "danse cosmique de rencontres rapprochées répétées".
La nébuleuse de la Carène (NGC 3372) se trouve à seulement 6500 à 10000 années-lumière de là, dans le bras du Sagittaire de la Voie lactée. La nébuleuse s'étend sur environ 200 à 300 années-lumière et fait partie des objets les plus lumineux du ciel nocturne.
Avec la publication des premières images, la NASA marque le début officiel du travail scientifique avec le télescope spatial le plus performant à ce jour. Le télescope va "changer notre compréhension de l'univers", estime le chef de l'ESA, Josef Aschbacher, qui ajoute : "Au-delà de la science, c'est aussi un symbole de la coopération internationale".
Le télescope spatial James Webb a coûté environ dix milliards de dollars US et peut être considéré comme le successeur des télescopes Hubble et Spitzer. Les scientifiques espèrent entre autres obtenir de nouvelles informations sur la période qui a suivi le big-bang. Il est capable de détecter l'eau et d'autres substances sur les planètes à l'aide de leurs raies spectrales. Reste à savoir s'il trouvera aussi un jour des signes d'une civilisation extraterrestre lointaine. Pour que toute l'humanité ait la chance de faire des découvertes, les scientifiques du monde entier peuvent soumettre des demandes pour diriger le télescope vers des objets qui les intéressent.
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