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El canal de Suez une el Mediterráneo y el mar Rojo desde 1869, pero ha conocido una agitada historia, plagada de numerosas guerras.
- Desde los faraones -
En el siglo XIX antes de nuestra era, un primer canal fue cavado entre el golfo de Suez y el delta del Nilo, bajo el reino de Sesostris III. Fue utilizado, con interrupciones, hasta el siglo VIII de nuestra era, antes de ser abandonado ya que era muy costoso debido a que debía ser dragado en forma continua.
A partir del siglo XVI, se vuelve a plantear el proyecto, sucesivamente por los venecianos, los sabios que acompañaron a Napoléon Bonaparte en su expedición a Egipto o por los sansimonistas, adeptos del industrialismo.
En 1854, la accesión de Said Pacha al trono de virrey en Egipto le da un nuevo impulso al proyecto.
- Diez años de obras -
El 30 de noviembre de 1854, Said Pacha firma una concesión de 99 años autorizando al diplomático francés Ferdinand de Lesseps, su antiguo profesor de equitación, a cavar el canal en el istmo de Suez.
El año siguiente, el francés funda la Compañía de Suez. Apoyado por Napoléon III y la emperatriz Eugenia, consigue captar por suscripción más de la mitad del capital necesario. El virrey compra la otra mitad de las acciones.
El canal fue oficialmente inaugurado el 17 de noviembre de 1869 por la emperatriz Eugenia, tras diez años de obras.
- Un asunto franco-británico -
En 1875, el virrey Ismail Pacha, muy endeudado, vende sus acciones al gobierno británico. Cinco años más tarde, vende al Crédit foncier de Francia su participación en los beneficios. La Compañía de Suez, cuya vocación era originalmente universal, se convierte así en un asunto franco-británico.
En 1888, un tratado otorga al canal un estatuto internacional. Puede ser utilizado por todos los barcos sin excepción, en tiempos de guerra como de paz, aunque de hecho esta convención no será siempre respetada.
- Nasser nacionaliza el canal -
Le 26 de julio de 1956, el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser nacionaliza la Compañía del Canal de Suez para financiar la construcción de la represa de Asuán (sur), tras el rechazo de Estados Unidos de conceder un préstamo a su país.
El 29 de octubre, Israel ataca a Egipto en la península del Sinaí en virtud de un acuerdo secreto firmado con París y Londres, principales accionistas de la Compañía.
Dos días más tarde, bombardeos franco-británicos destruyen parte de la aviación egipcia. La ofensiva dura una semana.
El 3 de noviembre, Egipto obstruye el canal al hundir navíos.
El 6, bajo presión de Estados Unidos y la URSS, Londres anuncia un alto el fuego, seguido por París. Moscú amenazaba veladamente con usar el arma nuclear, y Washington de dejar que se hunda la libra esterlina.
El canal de Suez, ahora egipcio, se vuelve a abrir a la navegación el 29 de marzo de 1957.
- Ocho años de cierre -
En junio de 1967, durante la guerra de los Seis Días, el ejército israelí penetró en el Sinaí e inició una ocupación de la ribera oriental del canal, que se cierra a la navegación.
El 6 de octubre de 1973 estalla un nuevo conflicto israelo-árabe. Los egipcios sorprenden a los israelíes y pasan el canal de Suez. Una semana más tarde, es Israel el que lo hace, en sentido inverso.
Los cascos azules de la ONU son desplegados en el lugar. Las dos riberas vuelven a pasar bajo control egipcio en febrero de 1974, en virtud de un acuerdo egipcio-israelí.
Tras 15 meses de obras de desminado, el canal de Suez vuelve a abrir el 5 de junio de 1975.
- Modernización -
La historia del canal se apacigua después de 1975 gracias al tratado de paz israelo-egipcio de 1979.
El canal se agranda y se moderniza progresivamente. En agosto de 2015, el presidente Sissi inaugura una ampliación que permitirá duplicar el tráfico en 2023.