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La Californie est certainement la région viticole la plus connue des États-Unis. Le fait que 90% du vin produit aux États-Unis proviennent de «l’État doré» en est également la preuve. Mais ce n’est pas uniquement sur le plan de la quantité que la Californie domine les autres États. En effet, seuls l'Oregon et Washington peuvent quelque peu rivaliser en matière de qualité.
La Californie a commencé à produire du vin dès la 2e moitié du XVIIIe siècle alors que cet État aujourd’hui américain faisait encore partie du Mexique. L’industrie viticole californienne a ensuite connu des hauts et des bas, et une existence ponctuée de booms et de catastrophes. Au XIXe siècle, la ruée vers l’or en Californie a fait fleurir le commerce du vin. Quelques décennies plus tard, l’épidémie de phylloxéra décime la production de vin européenne, ce qui fait s’envoler la demande de vins californiens.
Tandis que le XIXe siècle a été une bonne période pour les vins californiens, la première moitié du XXe siècle notamment a été ensuite marquée par la crise. La prohibition a vu le jour dès la fin de la première guerre mondiale, époque à laquelle seuls quelques rares vignobles ont survécu grâce à la production du vin de messe pour les églises.
La fin de la prohibition a été marquée par une lente reprise économique et la deuxième guerre mondiale, mais ce n’est que dans les années 1960 et 1970 que la production viticole a retrouvé toute sa splendeur et connu son apogée lors du fameux «Jugement de Paris». Avec l’amélioration constante de la qualité au fil du temps et l’augmentation des quantités, de nouvelles régions et appellations (connues sous le nom d’AVA «American Viticultural Areas» aux États-Unis) se sont développées.
Napa, qui regroupe de plus petites AVA comme Yountville et Rutherford, est sans aucun doute la plus connue de Californie. Sonoma au nord (avec l’Alexander Valley) et Carneros sont également des régions viticoles très réputées. Bien que les diverses AVA présentent de légères différences de température, de topographie et de sol, leur caractéristique commune est un climat méditerranéen plutôt frais qui permet au raisin de mûrir très longtemps sans le brûler et d’éviter qu’il arrive à surmaturité.
Le Cabernet Sauvignon, le Chardonnay et, à plus haute altitude, le Pinot Noir sont les cépages les plus célèbres. Leur grande qualité ainsi que la forte demande (surtout aux États-Unis) font grimper les prix et rendent ces vins parfois tout simplement inabordables. Si vous souhaitez malgré tout goûter un Cabernet Sauvignon californien de qualité sans être obligé de vendre votre maison ou votre voiture, nous vous recommandons chaudement le Director's Cut de Francis Ford Coppola qui provient de l’Alexander Valley.
Le domaine Francis Ford Coppola Winery sait parfaitement transformer ses raisins originaires de régions prestigieuses, tout en proposant des vins à des prix abordables, en témoigne notamment la Diamond Collection, dont de nombreux raisins proviennent de régions plus méridionales près de Monterey et de l’AVA Paso Robles en pleine expansion. Le climat y est certes encore méditerranéen, mais nettement plus chaud que dans le nord. Des cépages comme le Zinfandel, le Malbec et la Syrah s'épanouissent dans ces régions. D’autres comme le Chardonnay y présentent un tout autre caractère plus généreux et infiniment plus fruité.