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L'ostéochondrite disséquante (OCD) est une forme d'ostéochondrose, qui affecte souvent les jeunes chevaux de moins de 2 ans, aussi connue sous le nom de "chip" articulaire. C'est une pathologie très redoutée par les éleveurs, qui affecterai près de 30% des jeunes chevaux. L'OCD fait partie de ce que l'on appelle les affectations ostéo-articulaires juvéniles (AOAJ) au même titre que les épiphysites ou les kystes osseux sous-chondraux pour en nommer que deux exemples.
Il s'agit d'une modification du cartilage articulaire lors de la croissance du jeune cheval. L'ossification commence à partir du centre de l'os, puis s'étend peu à peu pour finalement former un os solide. Les extrémités de l'os restent ce que l'on appelle le cartilage articulaire. Lors de l'apparition d'ostéochondrose, la jonction entre l'os et le cartilage articulaire est défectueuse, ce qui peut entrainer une fissure dans le cartilage, le détachement d'une partie de la surface articulaire (OCD - chip) ou un kyste dans l'os. L'instabilité de l'articulation endommagée conduit alors à une production accrue de liquide synovial.
Ces troubles du développement du squelette sont souvent diagnostiqués chez les jeunes chevaux à la croissance rapide. Une des causes alimentaires pour l'OCD est une alimentation trop riche en énergie. Chez les poulains, la croissance optimale n'est pas égale à la croissance maximale. Un apport en énergie trop élevé provoque le surpoids, qui pèse inutilement sur le squelette immature. En plus, le surpoids peut provoquer des déséquilibres hormonaux, qui influencent négativement le développement et la maturation des os et des cartilages.
La deuxième cause alimentaire qui favorise l'apparition d'ostéochondrite disséquante est le manque de minéralisation de la ration des jeunes équidés. Cela peut se traduire en deux cas. Le cheval ne reçoit pas assez de minéraux pour couvrir ses besoins ou le cheval reçoit un ou plusieurs minéraux en trop grande quantité, ce qui bloque l'absorption de certains autres. Par exemple, dans de nombreux cas, les jeunes chevaux sont complémentés en calcium, ou de grandes quantités de luzerne riche en calcium sont distribuées, dans la croyance que le cheval aura ainsi des os solides. Mais le calcium en excès bloque l'absorption d'autres minéraux, notamment celle du phosphore, du magnésium ou même du cuivre et du zinc. Des études ont montré que la carence en cuivre pouvait aussi jouer un rôle dans l'apparition d'ostéochondrite disséquante. En effet, le cuivre joue un rôle dans la formation et la régénération de tissus conjonctifs, y compris les cartilages.
L'OCD reste une maladie à cause multifactorielle, cependant certains points peuvent être gérés dans l'alimentation du jeune cheval afin de prévenir au mieux l'apparition de ce type de pathologie. Premièrement, il est important de respecter les apports en minéraux et en particulier les ratios entre les minéraux. Notamment le ratio calcium : phosphore joue un rôle important dans le développement osseux. Si l'apport en calcium est trop élevé et que le ratio calcium : phosphore dépasse les recommandations, du phosphore doit être ajouté à la ration pour rétablir l'équilibre. La suralimentation doit également à tout prix être évitée, notamment en n'ajoutant pas de trop grandes portions de grain à l'alimentation. Si le besoin énergétique ne peut pas être couvert par les fourrages grossiers, il sera préférable d'opter pour l'ajout de matières grasses (sous forme d'huile par exemple). Les repas d'aliments concentrés sont à distribuer en plusieurs fois et en petites portions afin d'éviter les pics d'insuline. L'éleveur doit garder un oeil sur la vitesse de croissance du poulain et essayer d'éviter le plus possible les pics de croissance et surveiller l'état corporel. Le poulain ne doit être ni trop gros, ni trop maigre. L'alimentation du poulain commence déjà dans le ventre de sa mère. Une attention particulière devrait alors déjà être portée à la couverture des besoins alimentaires de la jument en gestation, pour que le poulain parte dans la vie avec les meilleures prédispositions possibles !