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Als Mitglied der Cherokee Nation ist Galen Gritts stolz darauf, ein Ältester in St. Louis zu sein. Er ist in der Region geboren und aufgewachsen und hat an der University of Missouri-St. Louis einen Abschluss in Geschichte gemacht.
Als er jung war, war es Gritts’ Ziel, in St. Louis zu bleiben und dort alt zu werden. Heute spricht er regelmäßig bei Veranstaltungen in der Stadt über die Cherokee-Kultur und das Erbe der ersten Menschen in Missouri – der Osage Nation, des Peoria Tribe und des Otoe Missouria Tribe.
Gritts’ Lektionen helfen Nicht-Eingeborenen, die Gemeinschaft der amerikanischen Ureinwohner als Menschen der Gegenwart und nicht der Vergangenheit zu verstehen. Viele Nicht-Indianer sehen die Cherokee Nation und andere indianische Stammesnationen in einem romantischen, überholten Kontext, so Gritts.
“Die Leute denken immer noch, dass wir in Tipis leben und dass wir alle Kopfbedeckungen tragen, obwohl das bei den Cherokee und einigen Stämmen in Missouri nie der Fall war”, sagte er.
Gritts wuchs mit der Frage auf, was es bedeutet, ein Cherokee zu sein, denn er sagte, dass in den Schulen von St. Louis wenig über die Geschichte und das Erbe der Ureinwohner gelehrt wird. Gleichzeitig befinden sich viele Denkmäler in stark bebauten oder verlassenen Gebieten.
An der Ecke Mound und 4th Street in der Nähe der North Riverfront steht ein Denkmal für Big Mound unter der Brücke der I-70 inmitten von Müll, dem Geruch brennender Reifen, Graffiti, Industrieanlagen und verlassenen Fabriken.
“Viele der indianischen Gedenktafeln und Gedenkstätten befinden sich in abgelegenen Gegenden, selbst in der Stadt”, so Gritts. “Wenn ich also sage, dass sie abgelegen sind, dann kann das unter einer Unterführung sein, wo es keinen Grund gibt, dass Menschen dorthin gehen.”
Jahrelang war Gritts auf der Suche nach einer Grabtafel für den Odawa-Häuptling Pontiac – ein Kriegshäuptling, der Mitte des 18. Jahrhunderts die größte Allianz indianischer Stämme gegen die Briten anführte, wie es in der Gedenkstätte heißt.
Er fand sie an einem Parkhaus zwischen South Broadway und Walnut Street in der Innenstadt angeschraubt. Gritts sagte, es sehe aus wie ein Bankschließfach.
“Es gibt für niemanden einen Grund, hier anzuhalten und sich das anzusehen, obwohl Ballpark Village genau dort ist und der Arch direkt hinter dem Hotel liegt”, sagte er, während er auf die Spitze des Gateway Arch zeigte.
Der Bogen, der drei Blocks vom Pontiac-Denkmal entfernt ist, erinnert Gritts an die Geschichte, die in den Schulen nicht gelehrt wird. Er nennt dies die verborgene Geschichte Amerikas, weil oft schmerzhafte Teile der US-Geschichte übersehen werden.
“Die herrschende Kultur sieht den Arch als das Tor zum Westen, aber niemand spricht darüber, dass auf die amerikanischen Ureinwohner ein Kopfgeld ausgesetzt wurde, nachdem Lewis und Clark den Louisiana Purchase erkundet hatten”, so Gritts.
Galen Gritts, ein 70-jähriger Angehöriger der Cherokee Nation aus Affton, am Dienstag am Standort des Pontiac-Denkmals, das an einem Parkhaus in der Innenstadt von St. Louis angebracht ist. “Viele der Gedenktafeln und Denkmäler für Ureinwohner befinden sich in abgelegenen Gegenden, selbst in der Stadt”, sagte Gritts. “Wenn ich also sage, dass sie abgelegen sind, dann kann das unter einer Unterführung sein, ohne dass die Leute dorthin gehen.
Der Nationalpark erinnert Gritts daran, wie die Expansion nach Westen die Menschen der Osage Nation, der Otoe Missouria, des Peoria Tribe und anderer Stammesnationen aus der Region vertrieb. Sogar die Cherokee Nation zog während der Zwangsumsiedlung auf dem Trail of Tears durch die Region, so Erin Whitson, Archäologin bei Missouri Humanities.
“Ungefähr zur gleichen Zeit, als die Cherokee durchkamen, verbot Missouri den Ureinwohnern, im Staat zu leben”, so Whitson.
Im Jahr 1838 erließ die Generalversammlung von Missouri ein Gesetz, das die meisten Beziehungen zwischen Weißen und amerikanischen Ureinwohnern verbot. Es wurde 1909 wieder aufgehoben.
Im Laufe von 71 Jahren wurden die meisten der von den Ureinwohnern hinterlassenen Hügel aus früheren Jahrhunderten – die St. Louis den Beinamen Mound City einbrachten – zerstört, um Platz für die Stadtentwicklung zu schaffen. Auf einigen dieser Hügel befanden sich Vorfahren der Osage Nation und anderer Stämme, so Andrea Hunter, Stammesbeauftragte für Denkmalschutz der Osage Nation.
“Die Geschichte der Osage, ihre Kultur und der Ort, an dem sie heute leben, werden in den meisten öffentlichen oder privaten Schulen nicht gelehrt”, sagte Sarah O’Donnell vom Osage Nation Historic Preservation Office auf der Grundlage der Aufklärungsarbeit des Stammes. “Diese Informationen sind nicht leicht zugänglich, besonders in Missouri.”
Für Dail Chambers, einen schwarzen und Mississippi-Coctaw-Künstler und städtischen Landwirt, der im Ville-Viertel lebt, ist die Region stark kolonisiert, was es für die Mitglieder der Gemeinschaft schwierig gemacht hat, miteinander in Kontakt zu treten. Aber das hält Chambers nicht davon ab, die Choctaw-Kultur zu fördern.
Dail Chambers, Landverwalter und Künstler, 40, am Dienstag in Coahoma Orchards im Norden von St. Louis. Coahoma Orchards ist ein städtischer Obstgarten, der sich dem kulturübergreifenden Erbe der Ureinwohner und der afrikanischen Bevölkerung widmet.
In ihrem städtischen Bauernhof und Obstgarten, der nach dem Bezirk Coahoma in Mississippi benannt ist, baut sie traditionelle Lebensmittel wie Aronia, Papaya und weiße Kürbisse an.
Mit dem, was sie anbaut, will sie die Ernährungsunsicherheit in der Ville bekämpfen und gleichzeitig ihren Nachbarn – von denen einige von Afro-Choctaw-Familien abstammen, die aus Coahoma County in den Norden von St. Louis eingewandert sind – helfen, sich mit der Choctaw-Identität zu verbinden.
“Ich habe einheimische Blumen und Bäume, Sträucher und Pflanzen gepflanzt, die aus der Region stammen. Und das ist eine Bildungsmöglichkeit für alle”, sagt Chambers. “Ich denke, das ist die wichtigste Arbeit, die nicht nur mit dem Ort zu tun hat, sondern auch mit Gesprächen und echter Verbindung.”
Die indigene Gemeinschaft in St. Louis arbeitet daran, Räume zu schaffen, in denen alle Menschen etwas über die indigene Identität in der Region lernen können.
Galen Gritts ist Gründungsmitglied der Gruppe Alliance for Native Programs and Initiatives, die Institutionen in St. Louis bei der Koordinierung von Projekten und Veranstaltungen unterstützt, bei denen indigene Völker, Kultur und Geschichte im Mittelpunkt stehen.
Gritts hält auch Vorträge bei der State Historical Society of Missouri. Das Kathryn M. Buder Center for American Indian Studies (Kathryn M. Buder Zentrum für Indianerstudien) lädt Gritts häufig ein, vor Veranstaltungen und Zeremonien wie dem jährlichen Pow Wow und der Vorführung traditioneller Speisen namens Hunt, Fish, Gather Gebete zu halten.
“Ich denke, wenn wir das, was wir über die amerikanischen Ureinwohner wissen, in den Vordergrund stellen, verunglimpft das nicht die dominante Kultur oder die weißen Menschen. Es ist die Wahrheit, und die Wahrheit kann uns alle befreien”, sagte Gritts.
Letztes Jahr hat der Tower Grove Park in Zusammenarbeit mit der Osage Nation einen Bach am östlichen Ende des Parks wiederbelebt, der für die Osage von Bedeutung war, als sie in St. Louis lebten. In Kürze wird es im Tower Grove Park Erläuterungen der Osage Nation zur Flora und Fauna des Parks geben.
Um Lehrern die Vermittlung von Wissen über die ersten Menschen in Missouri zu erleichtern, bietet das Osage Nation Historic Preservation Office Bildungs- und Vermittlungsangebote für Lehrer in Missouri an, so O’Donnell.
“Wir haben einen Wanderkoffer zusammengestellt, den sich jeder Lehrer aus Missouri kostenlos ausleihen und im Unterricht einsetzen kann”, sagte sie.
Dies ist ein Schritt, um den Einwohnern von St. Louis mehr Möglichkeiten zu geben, die indianischen Gemeinschaften kennen zu lernen, die diese Region ihr Zuhause nennen. Aber es ist nur ein kleiner Schritt, sagen Beobachter, um Nicht-Einheimischen zu helfen, das gesamte Erbe der indigenen Völker in der Region zu schätzen.