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Une horloge est un instrument, c'est-à-dire quelque chose que l’on peut utiliser. Pourtant, beaucoup de choses qu'on peut utiliser comme horloge ne sont pas des horloges. Les horloges sont des instruments qui servent à suivre et mesurer le temps. Mais il faut encore plusieurs conditions pour qu'une horloge soit une horloge.
Examinons deux cas peu communs qui ressemblent à des horloges, et aussi quelques manières peu habituelles de suivre le temps.
Cas 1. Kant
Kant rentrait de sa promenade digestive tous les jours à 14 heures, il était si précis que les habitants de Könisberg l'utilisaient comme horloge. Kant était-il une horloge? Non, même s'il est vrai qu'on regarde une horloge pour former une croyance au sujet du temps. Mais il serait faux d’admettre que tout ce qui génère en nous des croyances au sujet du temps est une horloge.
Pourquoi Kant n’était-il pas une horloge? Premièrement, peut-être que Kant utilisait lui-même une horloge. Dans ce cas, on peut dire qu'en l'observant nous avons indirectement accès à son horloge à lui. Deuxièmement, si l’on considère que Kant était une horloge, nous risquons de devoir admettre trop de choses comme étant des horloges. En observant les habitants de Könisberg, qui observaient Kant, on aurait pu également obtenir des informations au sujet du temps. Mais on ne veut pas considérer toute la ville de Könisberg comme une grande et unique horloge. Kant et Könisberg n’étaient pas des horloges: ils ne suivaient pas le temps, bien qu’on ait pu les observer pour avoir des croyances au sujet du temps.
Cas 2. L’estomac de Kant. Imaginons que Kant n’utilisait pas une horloge pour déterminer l’heure de sa promenade mais son estomac. Pourrait-on dire que Kant était une horloge en vertu de son estomac? Non: tout ce qui contient une horloge n’est pas une horloge. On ne pouvait pas lire Kant pour savoir l’heure, de la même manière qu'on peut lire une montre ou que Kant pouvait lire son estomac.
Comme affirmé précédemment, les horloges sont des instruments qui servent à suivre et mesurer le temps, mais cette condition n’est pas suffisante pour qu'une chose soit une horloge. Les deux cas que nous venons de mentionner nous aident à circonscrire la notion d’instrument qui joue un rôle important dans la caractérisation d’une horloge.
Roberto Casati, "Qu'est-ce qu'une horloge?", tiré du livre Aristote chez les Helvètes, 2014.