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Pour les animaux, la source d`infection la plus fréquente est le renard ; pour l`être humain, c`est le chien. En Suisse, des animaux sauvages comme la martre et le blaireau ainsi que les chats peuvent transmettre la maladie. Les ruminants et les chevaux infectés peuvent également représenter une menace pour l`homme.
Depuis quelques années, un réservoir de la rage a également été détecté parmi les chauves-souris. Le virus est principalement éliminé par la salive et transmis par morsure. En cas de plaie ouverte, la transmission peut s`effectuer simplement par la salive.
Le temps d`incubation (temps entre le moment de l`infection et la première manifestation des symptômes cliniques) est variable: il peut durer de quelques semaines à quelques mois. La durée de la période d`incubation dépend fortement de la quantité de virus et de la distance qui sépare la morsure du système nerveux central.
Chez l`homme, l`évolution de la rage se fait en trois stades:
- Symptômes précoces: dépression, fièvre, troubles gastro-intestinaux, troubles sensitifs, démangeaisons au point de morsure. Ces symptômes peuvent passer inaperçus.
- Phase neurologique aiguë: angoisses, agitation, contractions des muscles de la déglutition déclenchées par la déglutition. Il en résulte une peur de consommer des liquides et une hypersalivation. En outre, des troubles de l`humeur peuvent apparaître avec une alternance entre agressivité et dépression. Phobie de l`eau: la perception optique et acoustique de l`eau provoque de l`agitation et des crampes pouvant affecter l`ensemble de la musculature.
- Phase terminale: Le décès survient durant le stade du coma, sous forme de paralysie des muscles respiratoires. Une durée de 7 jours au maximum sépare le moment d`apparition des premiers symptômes du décès.
- Au cours du temps d`incubation, le diagnostic de rage ne peut pas être confirmé.
- Le diagnostic de rage est tout d`abord un diagnostic de présomption.
- La détermination de l`agent pathogène s`effectue par prélèvement de liquides corporels et de peau.
- Après contact avec un animal enragé, il convient de laver et de rincer abondamment le point de morsure à l`eau et au savon, de le désinfecter et de consulter un médecin.
- Une simple suspicion de contact avec un animal infecté impose l`initiation immédiate d`un traitement prophylactique.
- Lors de l`apparition des premiers symptômes, la vaccination ou l`administration d`immunoglobuline ne sont plus efficaces.
- Tout animal infecté et tout cadavre animal suspect doivent être signalés à l`administration cantonale (c`est-à-dire administration forestière, inspection vétérinaire cantonale).
- La meilleure protection pour les voyageurs consiste à éviter les morsures d`animaux. Les animaux errants, même s`ils semblent inoffensifs, ne doivent être ni caressés ni emportés à la maison.
- La vaccination est recommandée pour les personnes séjournant pour des périodes prolongées dans une région endémique.