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En terme de volume le glacier d'Aletsch est le plus grand glacier des Alpes. Il est caractérisé par de larges moraines médianes formées par la coalescence de plusieurs bras du glacier. Les variations de longueur du glacier d'Aletsch sont mesurées depuis 1870 et le bilan de masse depuis 1921. En 2020, le programme de mesure a été étendu afin de pouvoir déterminer plus précisément le bilan de masse de l'ensemble du glacier.
En termes de volume, le grosser Aletschgletscher est le plus grand glacier des Alpes. Il contient environ 12 km3 de glace. Sur la langue du glacier le climat est relativement sec alors que dans sa zone d’accumulation, au Jugfraujoch, de larges sommes de précipitation sont mesurées. En effet, le grosser Aletschgletscher prend sa source dans la région de limite météorologique créée par la crête nord des Alpes. Ce glacier est trop étendu pour qu’un réseau de mesure du bilan de masse puisse le recouvrir dans son intégralité. Néanmoins, le bilan de masse est mesuré de façon saisonnière à une sélection de points depuis 1921. Ces mesures ont pu être utilisées pour reconstruire le bilan de masse de l’ensemble du glacier. Entre les années 1940 et 1980, la répartition spatiale du bilan de masse a été mesurée sur un réseau de mesure étendu. Depuis 1992, des mesures d'ablation hebdomadaires sont effectuées sur la langue du glacier pendant la saison estivale dans le cadre du programme Pro Natura et, depuis 1995/96, le bilan annuel est déterminé pour ce site. Depuis 2020, un réseau de mesure comprenant six points de mesure supplémentaires est entretenu le long de la ligne d'écoulement centrale entre le Jungfraujoch et le lac de Märjelen, afin de pouvoir mieux évaluer la variation saisonnière de la masse de l'ensemble du système glaciaire.
À l’exception de périodes isolées comme entre 1910 et 1920 ou entre 1975 et 1984, le bilan de masse du grosser Aletschgletscher affiche des valeurs négatives durant toute la période d’observation. Surtout depuis 1985, le glacier a perdu une énorme quantité de glace.