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Friedrich Traugott Wahlen a étudié et obtenu son doctorat à l’EPF Zurich. Sous sa direction, la « bataille des champs » visant à augmenter la production alimentaire nationale pendant la Seconde Guerre mondiale a été planifiée et mise en œuvre. En tant que professeur de production végétale, directeur général adjoint de la FAO et conseiller fédéral, il a combiné le savoir-faire scientifique avec le pouvoir politique et social.
Le rôle social de l’agriculture n’est jamais aussi évident qu’en période de crise. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a cherché à assurer l’autosuffisance alimentaire en augmentant les rendements et en développant la production agricole. La « bataille des champs », conçue et mise en œuvre par Friedrich Traugott Wahlen, visait à utiliser toutes les terres agricoles, les moyens de production et la main-d’œuvre disponibles et appropriés pour l’expansion de l’agriculture arable. Associée à une utilisation parcimonieuse des stocks, cette mesure devrait permettre à la Suisse d’être autosuffisante même si les importations de denrées alimentaires devaient diminuer.
À cette époque, Friedrich Traugott Wahlen était directeur de la station de recherche agricole de Zurich-Oerlikon, l’actuel site d’Agroscope Reckenholz, ainsi que chef de la section de production agricole de l’Office de l’alimentation de guerre. Il a acquis son savoir-faire agronomique d’abord à l’école d’agriculture de Rütti, puis, à partir de 1917, lors de ses études d’agronomie à l’EPF. Après sa thèse sur l’hivernage des légumineuses pérennes, qu’il a également achevée à l’EPF en 1922, il a travaillé et fait des recherches dans des stations expérimentales agricoles en Allemagne, en Angleterre, aux Pays-Bas et au Canada.
Autosuffisance et symbolique
La mise en œuvre de la « bataille des champs » a été une réussite extraordinaire dans la mesure où, pendant les années de guerre 1940–1945, les terres arables en Suisse ont été agrandies de 158 000 ha. Cela correspond à une augmentation de 77 %. La logique derrière cela était que les produits arables tels que les légumes, les pommes de terre et les céréales servaient directement à l’alimentation humaine et pouvaient à l’époque fournir dix fois plus de calories par hectare que les produits laitiers ou la viande. En conséquence, l’autosuffisance, c’est-à-dire la part de la production nationale dans la consommation alimentaire, est passée de 52 % brut à un peu plus de 70 %. Cependant, la consommation moyenne de calories a diminué pendant les années de guerre et était de 2100 kcal par personne avant la fin de la guerre. Mesurée par rapport à la consommation d’avant la guerre, l’autosuffisance n’a donc augmenté que d’environ 7 % net pour atteindre 59 % de la demande réelle.
En plus de cette augmentation de la culture, la « bataille des champs » avait également un pouvoir symbolique important. Basée sur une propagande bien organisée, la « bataille des champs » représentait également la volonté de la Suisse de résister et de s’affirmer. La production de nourriture était assimilée à la lutte pour la patrie et l’indépendance. Le symbole de la « bataille des champs » a ensuite également eu un fort impact sur la politique agricole dans les années d’après-guerre. Elle constituait la force de caractère d’une économie agricole axée sur des objectifs de production et de sécurité. Cette façon de penser et d’agir a également marqué la formation des agronomes à l’EPF au milieu du siècle dernier.
Du tableau au modèle mathématique
Dans la recherche, la planification des cultures a été poursuivie dans le cadre de la planification alimentaire suisse. Avec l’avènement de l’ordinateur, des modèles de programmation mathématique ont été développés dans les années 1960, permettant d’établir un plan pluriannuel de production et de stockage agricole afin d’assurer l’alimentation de la population suisse. L’élaboration des bases de la planification nutritionnelle suisse n’est toutefois pas restée longtemps à l’EPF. Les modèles mathématiques et les mandats fédéraux correspondants ont « migré » avec les personnes qui connaissaient et développaient les modèles – de l’EPF à l’Université de Fribourg, puis à leur origine, à Agroscope, l’Institut fédéral de recherche agricole.
Professeur, directeur, conseiller fédéral
Friedrich Traugott Wahlen est resté un homme aux fonctions importantes après la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est devenu Professeur de production végétale à l’EPF de Zurich (1943–1949), avant de devenir directeur de la division Agriculture de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Ce poste l’a conduit à Washington, puis à Rome, où il a également été vice-directeur de la FAO à la fin des années 50. Mais son charisme allait bien au-delà de l’agriculture. Il entre également en politique en 1942 en tant que membre du Conseil des États et devient finalement conseiller fédéral en 1959. Il a repris le Département de justice et police et, au cours de sa carrière, a également dirigé le Département de l’économie et le Département fédéral des affaires politiques.