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Une mandibule avec des dents datant de 2,8 millions d'années, trouvée en Ethiopie, est le plus ancien fossile du genre Homo jamais découvert. Il repousse ses origines de 400'000 ans.
Cette découverte annoncée mercredi donne un nouvel éclairage sur l'émergence du genre Homo, auquel appartient l'homme, estiment les scientifiques dont les travaux sont parus mercredi dans la revue américaine "Science".
"La mise au jour de cette mâchoire inférieure aide à réduire le fossé dans l'évolution entre l'Australopithèque - la célèbre Lucy datant de 3,2 millions d'années - et les premières espèces du genre Homo comme l'erectus ou l'habilis", expliquent ces paléontologues.
Cette mandibule a été trouvée en 2013 dans une zone de fouille appelée Ledi-Geraru - dans la région Afar en Ethiopie - par une équipe internationale de chercheurs, menée notamment par Kaye Reed, de l'Université d'Arizona et Brian Villmoare de l'Université du Nevada.
Depuis des décennies, les scientifiques cherchent des fossiles en Afrique pour trouver des indices des origines de la lignée Homo. Mais avec peu de succès puisqu'ils ont découvert très peu de fossiles de la période jugée critique, qui va de moins trois millions d'années à moins 2,5 millions d'années.
Une nouvelle espèce
De ce fait, les experts ne sont pas d'accord sur la période de l'origine de la lignée Homo, qui a abouti à l'émergence des humains modernes, l'Homo Sapiens, il y a environ 200'000 ans.
Le nouveau fossile de Ledi-Geraru apporte des indices importants sur les changements survenus dans la mâchoire et les dents chez le genre Homo seulement 200'000 ans après la dernière trace connue de l'Australopithecus, à savoir "Lucy".
Mais ces chercheurs notent qu'ils ne sont pas en mesure de dire avec cette seule mâchoire s'il s'agit ou non d'une nouvelle espèce du genre Homo.
ATS