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Représentation du mois de juillet sur une mosaïque romaine. Photo : Ad Meskens / Wikimedia Commons
L’origine de notre calendrier
Le décompte moderne du temps est basé sur le calendrier déjà utilisé par les Romains. Par conséquent, les noms des mois ont eux aussi une origine romaine.
Les Gaulois utilisaient un calendrier lunaire, basé sur 12 mois qui comptaient alternativement 29 et 30 jours (un mois additionnel de 30 jours permettait, tous les 30 mois, de faire concorder le cycle lunaire avec l'année solaire de 365 jours).
Les Romains, en revanche, fondaient le décompte du temps sur la révolution de la Terre autour du Soleil. Le calendrier julien, établi par Jules César en 46 avant notre ère, est à quelques détails près celui que nous utilisons encore aujourd'hui. Les années étaient décomptées à partir de la date de la fondation de Rome, en 753 av. J.-C. Mais c'est surtout par le nom des deux consuls en exercice ou par les titres de l'empereur que l'on désignait une année précise.
Les Gallo-Romains adoptèrent sans doute le calendrier julien, même si certaines découvertes attestent la vivacité du système gaulois, tout au moins dans les campagnes.
Moins complexe que le système romain des ides et des calendes, la semaine de sept jours désignés selon les sept « planètes » connues (y compris le Soleil et la Lune) est attestée en Gaule au IIe siècle. La semaine commençait le samedi ; le dimanche de repos, tradition judéo-chrétienne, n'existait pas.
Enfin, les jours étaient divisés en 24 heures à partir de minuit ; on pouvait les mesurer à l'aide d'horloges à eau et de cadrans solaires. L'heure n'était pas subdivisée en unités plus petites.
Le nom des mois et, dans les langues latines, celui des jours illustrent bien l'héritage antique dans notre quotidien.
|mensis Januarius||de Janus, dieu des portes|
|mensis Februarius||du latin februo : expier, purifier. Dernier mois de l'ancien calendrier romain, d'où ses 28 jours seulement et son jour additionnel les années bissextiles|
|mensis Martius||de Mars, dieu de la guerre|
|mensis Aprilis||du latin aperio : ouvrir, fleurir|
|mensis Maius||de Maius, dieu de la croissance|
|mensis Junius||de Junon, déesse de la famille et du mariage|
|mensis Julius||en l'honneur de Jules César, réformateur du calendrier|
|mensis Augustus||en l'honneur d'Auguste|
|mensis September||du latin septem : le 7e mois de l'ancien calendrier|
|mensis October||du latin octo : le 8e mois de l'ancien calendrier|
|mensis November||du latin novem : le 9e mois de l'ancien calendrier|
|mensis December||du latin decem : le 10e mois de l'ancien calendrier|
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