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Ce n’est que vers l’âge de 4-5 mois que l’on peut observer un bébé tendre le bras vers un objet et tenter de le saisir. De même, c’est après plusieurs mois, que le bébé sera capable d’accomplir les gestes nécessaires à la marche. Néanmoins, les psychologues observent des ébauches d’actes moteurs complexes chez le nouveau-né qui s’apparentent à ses deux acquisitions ultérieures.
Est-il capable d’approcher sa main vers un petit objet
Les nouveau-nés sont souvent entourés d’une multitude de petits objets (peluche, jouets, etc.) offerts par leur famille, mais sont-ils capables de les atteindre ? L’observation des nouveau-nés révèle une grande production de petits mouvements des bras et des mains. Parmi tous les mouvements désordonnés produits normalement par tous les organismes vivants, existe-t-il des mouvements dirigés vers un but, i.e. en d’autres mots des gestes d’approche manuelle en direction d’un objet ?
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont assis des nouveau-nés dans une chaise inclinée à 50° supportant la tête et le tronc et libérant les bras (du type siège en plastique utilisé pour le bain). Les psychologues comparent le nombre de mouvements des bras et des mains pendant un temps donné lorsqu’un objet visuel est présent ou lorsqu’il est absent. Dans les deux cas, la tête est maintenue de manière à diminuer les mouvements désordonnés des bras, et favoriser ainsi les gestes. Les mouvements d'approche sont analysés en fonction du degré d’attention du nouveau-né (fixation ou non de l'objet par le regard, yeux fermés, regard indéterminé). L'objet est rarement atteint et attrapé. Néanmoins, les mouvements sont plus nombreux quand le nouveau-né fixe visuellement l’objet et ils atteignent alors avec plus de précision l’espace autour de l’objet. C’est donc bien la vision d’un objet qui déclenche le geste. Une autre façon d’étudier cette question consiste à mesurer le nombre de mouvements pendant un temps donné des mains du nouveau-né alors qu’il est couché sur le dos et a la tête tournée sur un côté. Les psychologues montrent que le nouveau-né bouge davantage la main qu’il voit que la main qu’il ne voit pas. Ces résultats témoignent aussi de la capacité du nouveau-né à coordonner son œil et sa main afin de produire un geste intentionnel dans la direction d’un objet. Cette capacité disparaît ensuite pendant quelques semaines et réapparaît vers 4-5 mois.
Est-il capable de produire quelques pas?
Il existe à la naissance une conduite similaire à la marche que l’on appelle la marche automatique ou le réflexe de la marche. Ce réflexe est testé par les pédiatres comme signe de bonne santé. Ce réflexe peut s’observer lorsque le bébé est tenu debout sous les bras, en appui sur une surface rigide, et légèrement incliné vers l’avant. On assiste alors à une alternance de pas. Ce réflexe disparaît vers deux à trois mois. La marche autonome, quant à elle, apparaît plusieurs mois plus tard.
Pourquoi la marche automatique disparaît-elle ? Peut-on vraiment parler de disparition ? La marche automatique est-elle un précurseur de la marche ? Les réponses à ces questions ne sont pas clairement établies mais certaines études apportent des éléments de réflexion. Lorsqu’on met des bébés, qui ne possèdent plus ce réflexe, dans l’eau, semi-immergés, et en position verticale, ils se remettent à marcher. L’eau annule les effets de la pesanteur s’exerçant sur les membres inférieurs, ce qui permet de les mouvoir avec une force musculaire moindre. La disparition du réflexe serait due à l’augmentation de la masse adipeuse (graisse) dans les jambes ne s’accompagnant pas d’un accroissement de la force musculaire.
Une autre étude a montré qu’un exercice quotidien de la marche automatique pendant 8 semaines après la naissance peut favoriser un accès plus précoce à la marche autonome. Quand le bébé est régulièrement exercé, le réflexe de marche automatique ne disparaît pas. Cet exercice va influer sur la qualité de la marche (redressement du buste, régulation de l’équilibre). Il n’y aurait donc pas de réelle disparition: il s’agirait plutôt d’une atrophie du réflexe liée au défaut d’exercice.
Pour certains auteurs, c’est la maturation du système nerveux qui expliquerait la disparition de ce réflexe. La zone du cerveau qui commande les réflexes n’est pas la même zone que celle qui commande la motricité volontaire comme la marche autonome.
REPERES
Il est important de ne pas confondre ce que votre bébé est capable de faire chez vous et ce que l’on peut observer chez un bébé qui est mis dans des conditions de laboratoires bien particulières. Si vous tendez un objet à votre nouveau-né, il ne parviendra certainement pas à le saisir. Néanmoins, la vision de cet objet peut stimuler ses mouvements, ce qui est très important pour son développement ultérieur. Pour l’acquisition de la marche, le développement du système nerveux et la croissance du corps de votre enfant vont être primordiales. Ne vous amusez donc pas à entraîner votre nouveau-né à marcher, il le fera en son temps quand il sera prêt.
Références
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Rivière, J. (2000). Le développement psychomoteur du jeune enfant. Idées neuves et approches actuelles. Marseille, Solal.
Thelen, E., Fisher, D., Ridley-Johnson, R. (1984). The relationship between physical growth and a newborn reflex. Infant Behavior and Development, 7, 479-493.
Thelen, E. & Smith, L. (1994). A dynamic systems approach to the development of cognition and action. Cambridge : MIT Press.