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Peter Chanel wurde am 12. Juli 1803 in Potière im Osten Frankreichs geboren. Als Knabe arbeitete er wie sein Vater als Schafhirte. Im Nachbarort erhielt er vom Pfarrer Unterricht. Schon bald fiel Peter Chanel seinem Bischof aufgrund seiner Intelligenz und Glaubensstärke auf und wurde zum Priester ausgebildet. Er trat 1836 in den Orden der Maristen ein und leitete in der «Gesellschaft Mariens» das Ordensseminar von Belley, bis er kurze Zeit darauf mit einigen Mitbrüdern die Reise in die Südsee antrat.
Peter Chanel kam 1837 als einer der ersten Missionare in das Gebiet und wusste damals noch nicht genau, wo er sich niederlassen würde. Er war damit beauftragt worden, einen geeigneten Ort für die Gründung einer Mission zu suchen. Der junge Peter Chanel entschied sich schliesslich für die Insel Futuna (nördlich der Fidschi-Inseln). Auf dieser Insel hatte man zuvor noch nie etwas von Jesus Christus gehört. Der junge Missionar lernte die Sprache sowie die Bräuche der Einheimischen und schloss Freundschaft mit den Menschen. Sie merkten, dass der Fremde ihnen gutgesinnt war und nannten ihn bald «Petelo» («Mann mit dem besten Herzen»). Doch taufen lassen wollten sich die Eingeborenen kaum.
Die Stammeshäuptlinge waren ihm gegenüber sehr skeptisch und befürchteten, die neue Religion könnte ihre Traditionen erschüttern. Als der Sohn des Häuptlings Niuliki sich taufen lassen wollte, liess der Häuptling Peter Chanel aus Rache am 28. April 1841 ermorden. Nach seinem Tod konvertierte die gesamte Bevölkerung der Insel innerhalb kurzer Zeit zum Christentum. Peter Chanel wurde 1889 selig gesprochen. Papst Pius XII. sprach ihn 1954 heilig.
Der heilige Peter Chanel ist heute Schutzpatron Ozeaniens. Der Märtyrer gilt als einer der Kirchenväter des Pazifiks. Am Ort seines Todes wurde die Basilika Saint Pierre Chanel errichtet.