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« En Suisse, les tremblements de terre représentent le risque naturel au potentiel dévastateur le plus élevé », estime Stefan Wiemer, professeur en sismologie à l’EPF Zurich. La Suisse, avec les Alpes, le Plateau, le Jura et le fossé rhénan, est une zone géologique complexe. Il a des millions d’années, la collision des plaques tectoniques d’Afrique et d’Europe a permis la formation des Alpes et de l’arc jurassien. « Les tensions qui en résultent sont toujours présentes aujourd’hui. Parfois, elles se déchargent, ce qui provoque des tremblements de terre. En fonction de la nature du sous-sol et des valeurs atteintes, l’aléa sismique est élevé et se traduit ainsi par des dommages lorsque la terre tremble. »
À quelle fréquence enregistre-t-on des secousses sismiques en Suisse ?
Chaque année, entre 500 et 800 tremblements de terre sont enregistrés en Suisse. Environ dix d’entre eux sont suffisamment forts pour que la population les ressente. Près d’une dizaine de ces secousses sismiques ont une magnitude de 3 à 4. Des séismes plus importants, avec une magnitude minimale de 5, surviennent tous les 10 à 20 ans.
Les tremblements de terre encore plus dévastateurs, d’une magnitude de 6 ou plus, sont quant à eux nettement plus rares. Leur fréquence est d’environ 100 à 150 ans. En Suisse, les tremblements de terre sont peut-être rares, mais ils peuvent survenir partout et à tout moment. Des événements de l’ampleur du séisme le plus puissant documenté en Suisse, survenu en 1356 à Bâle, avec une magnitude d’environ 6,6, sont susceptibles de survenir une fois en 1 500 ans.
La Suisse a-t-elle déjà connu des séismes importants?
Le tremblement de terre le plus puissant documenté au nord des Alpes s’est produit en 1356 à Bâle. De nos jours, un tel événement ferait plusieurs milliers de morts ainsi que des dizaines de milliers de blessés graves et légers. Les dommages matériels atteindraient pour leur part 50 à 100 milliards de francs. Rien que CHF 5 à 10 milliards seraient nécessaires pour rétablir l’infrastructure, et les pertes d’exploitation engendreraient des coûts de CHF 10 à 15 milliards. Un tremblement de terre de cette magnitude se ressentirait dans l’ensemble de la Suisse et causerait des dégâts encore à plus de 100 km de son épicentre. D’autres séismes dévastateurs se sont produits par exemple à Viège en 1855 (magnitude 6,2) ou à Sierre en 1946 (magnitude 5,8).