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Plus d’une centaine de Genevois, majoritairement des femmes, ont copié à la hâte, sous la direction d’Augustin-Pyramus de Candolle, des dessins issus d’une expédition de la fin du 18e siècle. Parmi ces aquarelles, le balsa, l’un des bois les plus légers au monde, très cassant.
Ce dessin d'un rameau de balsa (Ochroma pyramidale) avec feuille, fleur et fruit provient de la Flore des Dames de Genève.
Il fait partie d'un recueil de treize volumes composés de dessins de plantes issus de l'Expédition Sessé & Mociño de 1787 à 1803 dans la région du Mexique et de l’Amérique centrale. En Espagne, le naturaliste mexicain José Mariano Mociño (1757-1820) est suspecté d’être un afrancesado, donc proche des Français et est contraint à l’exil. Il se réfugie à Montpellier avec les dessins de l’expédition où il rencontre Augustin-Pyramus de Candolle (1778-1841) et lui laisse alors le soin de mettre à jour ses travaux, aidé des dessins de plantes qu’il lui confie.
Quelques mois plus tard, Mociño obtient l’autorisation de retourner en Espagne. Il rédige alors une lettre à de Candolle en lui demandant la restitution des dessins. Pour lui, ces dessins appartiennent à la Couronne espagnole et il ne peut se permettre de rentrer sans eux.
En huit jours, plus de 800 planches sont copiées à Genève par des artistes et amateurs de botanique, en grande partie des femmes genevoises afin que de Candolle puisse poursuivre ses travaux. Sur les plus de 1’300 dessins conservés à la bibliothèque des CJBG, environ 300 sont des originaux issus de l’expédition. Quant au balsa, c'est un des bois les plus légers au monde, très cassant, utilisé pour réaliser des maquettes d'avion et des décors de cinéma ou théâtre voués à être cassés facilement. Balsa signifie radeau en espagnol.
Connaissons-nous seulement ce qui fait l’essence, la beauté, la qualité des institutions culturelles de la Ville de Genève? Les histoires qui sont les leurs ? C’est un voyage à la rencontre des trésors les plus précieux, des fleurons de nos collections, auquel nous vous invitons.