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常问的问题4.1 : 地球上的冰雪量是否正在减少？
是的。观测表明，全球尺度的冰雪量正在减少，特别是自1980年以来，而且过去十年在加速减少。当然在有些地方还有所增加，其它一些地方变化不大（图1）。大多数高山冰川面积愈来愈小。春季积雪提前退缩。北极的海冰在各个季节都在退缩，夏季尤为显著。有报告称常年冻土层、季节性冻土和河湖冰在减少。格陵兰和南极西部冰盖的一些重要沿海地区以及南极半岛的冰川正在变薄，造成海平面上升。冰川、冰帽和冰盖融化对海平面上升的总贡献估计在1993-2003年期间每年上升了1.2±0.4毫米。
连续的卫星测量捕获到地球上大部分季节性陆地积雪，并表明自1996年以来北半球春季积雪面积每十年约减少了2%。但秋季或初冬没有多大变化。在许多地方，尽管降水增加但春季仍发生积雪减少的情况。
卫星资料尚无法对河湖的结冰情况或是季节性或常年冻土层进行类似可靠的测量。然而目前已有许多局地和区域的报告发表，总体上似乎揭示了常年冻土层变暖，夏季解冻的常年冻土层厚度增加，冬季季节性冻土层的厚度减少，常年冻土层的地域范围缩小，季节性河冰和湖冰的结冻期缩短。
1978年以来,卫星资料对两个极区的海冰范围进行了连续观测。在北极地区，海冰的年平均面积每十年减少2.7±0.6%，而夏季的面积每10年减少7.4 ±2.4%。南极海冰面积没有明显的趋势。目前可以获得厚度资料，尤其是从潜艇获得资料，但仅限于北极中部，这些资料表明1958-1977年和1990年海冰厚度约减少了40%。但是, 这可能对整个北极地区海冰变薄估计过高。
绝大多数山地冰川和冰帽一直不断退缩，退缩可能始于1850年前后。虽然许多北半球冰川在1970年左右有几年收支基本平衡，但之后退缩加快。冰川和冰帽融化使得在1991-2004年间海平面每年上升了0.77 ± 0.22毫米。
两者加在一起，格陵兰冰盖和南极冰盖很有可能正在退缩，1993-2003年期间，格林兰的贡献是每年使海平面约上升0.2±0.1毫米，南极使海平面约上升0.2±0.35毫米。有证据表明2005年加速融化。格陵兰和南极东部高纬度严寒地区的冰盖加厚有可能是因为降雪增多，高纬度冰盖的增厚远远不足以抵消格陵兰和南极西部沿海地区因冰溢出增加和格林兰表层融化而变薄的程度。
FAQ 4.1, 图1：极地表面气温(A、G)、北极和南极海冰面积(B、F)、北半球冻土面积(C)、北半球积雪面积(D)和全球冰川物质平衡(E)按时间序列矩平(与长期平均值的差)。图E中的红色实线表示累计的全球冰川物质平衡；其它图中的红色实线表示年代际变化(见附件3.A)。
冰通过复杂的方式与周围的气候相互作用，因此具体变化的原因尚不完全清晰。虽然如此，不可避免的事实是，在局地温度高于冰点温度时冰会融化。
尽管在许多情况下降雪增多，但积雪和山地冰川仍在退缩，这也就意味着气温在升高。同样，虽然积雪的变化影响冻土层和河湖冰，这似乎并不足以解释观测到的变化，也就意味着局地气温的升高很重要。已观测到的北极海冰减少可在历史环流和温度变化驱动的模式中较好地模拟出来。在一些寒冷的中部区域观测到冰盖上的降雪增加，沿海地区表面的融化和靠近许多沿海地区的次冰架的融化都与变暖相一致。这些冰雪变化在地理上的广泛性表明普遍变暖是导致地球总冰量损失的原因。