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La Relation critique est un des ouvrages-phares du XXe siècle critique. Malgré le caractère de somme que son texte liminaire a pu prendre, ce titre a connu une fortune exégétique qui a sans doute partiellement occulté l’ampleur de la réflexion de Jean Starobinski sur la critique. En fait, Jean Starobinski n’a jamais cessé de prendre part, avec l’élégance de l’écrivain et un irénisme, non dénué de fermeté, aux débats qui agitèrent le monde académique dès les années soixante-dix. L’enjeu des Approches du sens est double : d’une part, restituer dans son étendue et sa diversité, la réflexion métacritique de Jean Starobinski ; d’autre part, donner à lire ces écrits en conservant la part des conditionnements historiques qui participèrent à leur élaboration. À la demande des éditeurs, les textes n’ont, par conséquent, pas été réécrits par l’auteur ; des notes éditoriales, formulées à partir de recherches réalisées dans les archives et la correspondance de Jean Starobinski, rappellent en revanche les contextes qui ont déterminé ces écrits, ou les relations amicales qui les ont suscités. « La Critique et l’autorité », texte de 1977, inédit en français, a notamment pu être retrouvé dans les archives de la revue américaine Daedalus, qui avait publié sa traduction en anglais. Une postface de Michaël Comte, complétée par une bibliographie exhaustive et commentée, éclaire cet ensemble.