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Più del 90% delle morti causate dal cancro sono da attribuirsi allo sviuppo di metastasi. Attualmente, I meccanismi molecolari che sono responsabili dello sviluppo di metastasi non sono chiari, e nuovi esperimenti sono necessari per comprendere a fondo gli eventi alla base di questa patologia.
Cellule che si distaccano da un tumore primario ed entrano nella circolazione sanguigna sono chiamate “circulating tumor cells” (CTCs). Lo studio di CTCs nei pazienti con cancro può facilitare la compresione degli eventi che caratterizzano la progressione metastatica, e facilitare lo sviluppo di nuovi farmaci per prevenire o sopprimere lo sviluppo di metastasi. Recentemente, abbiamo individuato aggregati di cellule di cancro nel sangue (CTC-clusters) come precursori di metastasi in pazienti con cancro al seno. L’analisi molecolare di questi CTC-clusters ci ha permesso di individuare Plakoglobin, un componente di giunzioni cellulari, come la proteina responsabile del mantenimento della struttura multicellulare dei CTC-clusters (Aceto et al., Cell, 2014). La soppressione di Plakoglobin in modelli murini causa una dimunuzione di CTC-clusters e sopprime la formazione di metastasi. Attualmente, il ruolo di Plakoglobin nei meccanismi di trasduzione del segnale e destino cellulare di cellule di cancro metastatico è sconosciuto, e può rivelare nuovi bersagli per sviluppare una terapia contro I tumori metastatici.
In questo progetto, I nostri obiettivi principali sono:
1) Definire gli effetti molecolari che Plakoglobin esercita su CTCs
2) Identificare bersagli farmacologici influenzati dalla presenza di Plakoglobin
I risultati della nostra ricerca ambiscono a generare una nuova classe di bersagli farmacologici per sopprimere la formazione di CTC-clusters e metastasi in pazienti affetti da cancro.