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Avant de détailler les symptômes de la syphilis relevons tout d'abord que les symptômes apparaissent progressivement, avec au début des symptômes parfois moins marqués, ce qui complique une détection rapide de cette maladie.
Notons également que le temps d'incubation (temps qui sépare la contamination et l'apparition des premiers symptômes) de la syphilis est de 2 à 6 semaines.
Dans les symptômes de la syphilis on distingue 3 stades, les deux premiers sont infectieux (c'est-à-dire qu'une personne atteinte de syphilis peut contaminer son partenaire), le 3ème stade n'est pas infectieux.
Stade primaire (1er stade de la syphilis):
Ce stade survient dans les 3 à 4 semaines qui suivent l'infection, la personne peut présenter les signes suivants:
- L'apparition d'une plaie hautement infectieuse mais indolore qui ressemble à une petite ulcération qu'on nomme chancre. Le chancre peut se manifester sur le pénis ou sur les organes génitaux externes de la femme. On note plus rarement des chancres dans la bouche (lèvres) ou dans le rectum (anus). Il faut noter que le chancre, parfois très petit, peut passer inaperçu. Le chancre est rempli de bactéries.
- Adénopathie, soit un gonflement des ganglions lymphatiques.
Beaucoup de personnes qui ne ressentent aucune douleur ou voient leur chancre disparaître après quelques semaines ne consultent pas de médecin et de ce fait ne font aucun traitement. On estime que 25% des personnes qui n'ont pas effectué un traitement vont développer le stade secondaire de la syphilis.
Stade secondaire (2ème stade de la syphilis):
Ce stade apparaît 2 mois à 4 ans après le début de la maladie (stade primaire) et peut avoir la présence d'un chancre ou non. Dans ce stade on note principalement les symptômes suivants:
- Une éruption cutanée avec des taches rouges (rosés) sur la peau (sur le torse et l'abdomen par exemple) et/ou des éruptions maculo-papuleuses cutanées.
- Fièvre, fatigue, mal de tête, douleurs musculaires (symptômes ressemblant au refroidissement ou du syndrome grippal)
- Dans certains cas (rare), une chute de cheveux par plaques.
- On peut aussi noter dans ce stade des méningites, des hépatites ou encore des atteintes rénales et articulaires.
Ces symptômes du stade secondaire évoluent par poussée.
Après 4 à 12 semaines on observe une longue diminution de l'expression de ces symptômes, on rentre dans une phase asymptomatique qui peut durer très longtemps.
On parle de phase latente. Dans la plupart des cas cette phase latente est asymptomatique (sans symptôme), cela dit le patient peut continuer à transmettre la maladie (reste contagieux), surtout la première année.
Stade tertiaire (3ème stade de la syphilis):
Il est intéressant de relever que sans traitement adéquat, "seulement" environ 1 tiers des patients sont touchés par ce stade tertiaire. Le stade tertiaire apparaît généralement 8 à 10 ans après l'apparition du stade secondaire de la syphilis en cas d'absence de traitement. Ce stade tertiaire peut apparaître dans certains cas même 1 an après ou à l'opposé 30 ans après le stade secondaire. Ce stade tertiaire peut s'avérer très problématique et mener à la mort en cas d'absence de traitement.
Les différents symptômes de ce stade peuvent être très variables, pour certains il peut s'agir de complications psychiatriques, d'autres des complications neurologiques (paralysies, démences) ou encore une insuffisance aortique.
En Occident le stade tertiaire est très rare, car après l'introduction des antibiotiques au début du siècle dernier on arrive à empêcher l'apparition de ce stade.
Diagnosticde la syphilis - Comment diagnostiquer la syphilis ?
Le diagnostic, affaire exclusive de votre médecin, repose en général sur une anamnèse ainsi qu'un examen clinique, il est souvent confirmé par des examens en laboratoire.
En effet on peut mettre en évidence la bactérie (tréponème pâle) directement au niveau des lésions avec un microscope ou alors on peut rechercher des antigènes spécifiques à la bactérie dans le sérum sanguin.
Les nouveau-nés de mère infectée par la syphilis doivent effectuer des examens périodiques jusqu'à l'âge de 2 ans.