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Le lactose (le sucre du lait) est normalement scindé dans le tube digestif en glucose et galactose par une enzyme intestinale (la lactase). Une sécrétion nulle ou insuffisante de cette enzyme se traduit par une intolérance au lactose.
Une intolérance douloureuse
Le déficit en lactase peut être acquis ou, beaucoup plus rarement, congénital. Les personnes d’origine afro-américaine ou asiatique font partie des plus touchées. En Europe, on rencontre plus souvent cette déficience enzymatique chez les Méditerranéens que chez les habitants des pays du nord et du centre. En Suisse, environ une personne sur cinq en souffre.
L’intolérance au lactose se traduit par des ballonnements, des nausées, des diarrhées ou des douleurs abdominales, car le lactose parvient dans le gros intestin sans être absorbé et il y fermente.
Thérapie et traitement
Le traitement de l’intolérance au lactose repose sur un régime pauvre en lactose. En plus du changement de régime, l’enzyme manquante (lactase) peut être prise sous forme de gélules ou de comprimés. À savoir:
- Le lactose est généralement mieux toléré lorsqu’il est absorbé avec des aliments riches en lipides ou en protéines;
- Le fromage affiné est généralement bien toléré, car le lactose est en grande partie digéré par des bactéries durant le processus d’affinage;
- Le beurre contient uniquement des traces de lactose, il est donc bien toléré.