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Bestimmte intellektuelle Phänomene der römischen Kaiserzeit lassen sich deutlich von früheren und späteren unterscheiden. Ab dem ersten Jahrhundert unserer Zeitrechnung sehen wir zum Beispiel eine Zunahme von Wundergeschichten von Halbgöttern, Philosophen und Cäsaren, gefolgt von ähnlichen, christlichen Geschichten über Märtyrer und Heilige; Vorstellungen von Engeln und Dämonen werden systematisiert; und materielle Unwahrscheinlichkeiten wie die Inkarnation, Transsubstantiation oder die Jungfrauengeburt beschäftigen theologische Diskussionen. Unverständliche Worte werden verwendet, um Veränderungen sowohl an Lebewesen als auch an toter Materie zu bewirken; Edelsteine und Ringe, die seit jeher zur Heilung von Krankheiten verwendet wurden, erscheinen nun beschriftet und verziert mit unüblichen Zeichen. Gleichzeitig entfernt sich die Medizin von der Theorie und bevorzugt stattdessen komplexe Rezepte, deren Wirkungsbereich die Grenzen des Körpers überschreiten und wirtschaftliche als auch soziale Probleme mit einbeziehen. Traditionellerweise wurden diese Phänomene in der Geschichtsschreibung aus dem Blickwinkel der aufkommenden christlichen Lehren verhandelt mit der Schlussfolgerung, dass sie heidnische Überbleibsel oder reine Magie darstellen würden. Mit diesem Ansatz konnte jedoch nicht erklärt werden, warum Bischöfe und andere bedeutende Theologen sich ebenfalls an diesem Paradigma beteiligten.