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La Confédération helvétique est composée de 26 cantons égaux en droits (dont 6 demi-cantons). La Constitution fédérale parle toutefois de 23 cantons et y inclut les trois fois deux demi-cantons (Bâle-Ville et Bâle-Campagne, Obwald et Nidwald, Appenzell Rhodes-Extérieures et Rhodes-Intérieures).
Depuis 1848, les cantons sont les membres fédératifs de l'Etat fédéral et jouissent jusqu'à ce jour d'une large autonomie. Ils disposent de la souveraineté dans tous les domaines qui ne sont pas du ressort exclusif de la Confédération.
Bien que les cantons demeurent des entités de référence de la statistique suisse et qu'ils figurent depuis 1998 au niveau 3 de la Nomenclature des Unités Territoriales (NUTS) de la statistique régionale de l'Union européenne, ils ne se prêtent que jusqu'à un certain point à des analyses spatiales, en raison de l'inégalité de leur dimension et de leurs délimitations peu compatibles avec des espaces fonctionnels.