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La cappa di ghiaccio più estesa d'Europa, che si chiama Austfonna e si trova nell'arcipelago norvegese delle Svalbard, negli ultimi due anni si è assottigliata di circa 50 metri, pari a un sesto del suo spessore, e il ghiaccio che si trova sulla sua sommità ora sta scivolando verso il mare 25 volte più velocemente rispetto alla media.
Un'accelerazione che gli esperti definiscono "inusuale" e per cui non c'è una spiegazione certa, ma che si presume sia legata al riscaldamento globale. Lo scioglimento delle cappe di ghiaccio e dei ghiacciai contribuisce a circa un terzo dell'innalzamento del livello del mare.
A scoprire la 'corsa' dell'Austfonna è stato un team di ricercatori dell'università di Leeds, che ha analizzato l'altitudine del ghiaccio grazie alle nuove immagini fornite da otto satelliti, tra cui il Sentinel-A1 e il CryoSat. "È un segnale molto importante. La cappa di ghiaccio è scesa verso l'oceano con una perdita sostanziale di ghiaccio", ha affermato il geofisico Mal McMillan, tra gli autori dello studio.
"I risultati forniscono un esempio chiaro di quanto velocemente le cappe possano evolversi, e sottolineano la sfida legata al fare previsioni sul loro contributo futuro all'innalzamento dei mari", ha detto McMillian.
Stando al ricercatore, è presto per dire se il restringimento dell'Austfonna sia legato al cambiamento climatico. Le cappe, infatti, possono cambiare repentinamente anche per ragioni indipendenti dal clima. In questo caso tuttavia, conclude, nella lista dei responsabili ci sono sicuramente l'aumento della temperatura sia delle acque, sia dell'aria, che nell'Artico sono più accentuate rispetto al resto del pianeta.
Le cappe sono calotte di ghiaccio con una superficie inferiore ai 50mila km quadrati. Solitamente coprono anche le zone montuose, presentandosi con una tipica forma a cupola. L'Austfonna ha un'altitudine di 800 metri e una superficie di 8.492 km quadrati.
SDA-ATS