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L’Arctique est l’ensemble formé par l’océan Arctique et les terres continentales et insulaires situées à l’intérieur du cercle polaire arctique, dans un rayon d’environ 2400 km autour du Pôle Nord. Couvrant près de 24 millions de km , cette région tire son nom du grec ancien « Arktos » qui signifie ours, en référence aux constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse. L’océan Arctique est recouvert d’une banquise à l’extension saisonnière, qui dérive lentement sous l’action des vents et des courants. Les terres arctiques constituent un désert polaire parsemé de nombreux glaciers de grande taille, à l’exception du Groenland qui possède la seule calotte glaciaire (inlandsis) de grande taille de l’Arctique.
Près de 4 millions d’êtres humains vivent en Arctique, parmi lesquels diverses populations autochtones (Inuits, Nénetses, Tchouktches, etc.) et une majorité croissante de colons non indigènes. Réchauffement climatique, utilisation croissante des ressources énergétiques, écologie humaine et protection de l’environnement : l’Arctique concentre particulièrement les problèmes de l’avenir de la planète et met toujours plus de pression sur les fragiles populations et écosystèmes qu’il abrite.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Le 2 août 2007, une expédition russe menée par l’océanographe et député Arthur Tchilingarov a pris le monde entier de court en plantant un drapeau en titane aux couleurs de la Fédération de Russie sous le Pôle Nord, à 4261 mètres de profondeur. Cet événement reflète l’enjeu stratégique majeur de l’Arctique et annonce les prémices d’une lutte programmée entre les pays riverains pour le contrôle d’une zone potentiellement très riche en hydrocarbures et autres matières premières (étain, or, nickel, manganèse, plomb, platine et diamant).