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Le plomb était déjà connu pour ses nombreuses propriétés
C’est un métal mou, à bas point de fusion, donc facile à modeler. Les Babyloniens en ont fait des crochets fixés dans les pierres des ponts. Les Romains en faisaient des canalisations pour l’eau courante.
Ses composés étaient à la fois appréciés et redoutés. Selon Pline, l’acétate de plomb préserve les vins que les Romains importaient d’outremer, car il tue les bactéries qui transforment le vin en vinaigre. De plus, l’acétate de plomb a un agréable goût sucré, ce qui était apprécié à une époque où le miel était la seule source de sucre. Mais hélas, il est toxique et perturbe le jugement: même l’empereur Caligula, grand buveur de vin adouci par le plomb, a épousé sa sœur et s’est décrit comme un dieu.