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从19世纪末开始，1291年的《联邦宪章》被公认为瑞士联邦的建国文献。那一年，乌里、施维茨和下瓦尔登这三个河谷地区宣誓结盟，以捍卫和平，保卫自由，更好地抵御外部的侵略。
14、15世纪时，联邦发展成为由多个城市和乡镇组成的一个松散的联盟。15世纪末，这个联盟强大到可以影响欧洲的权力格局。瑞士人在多次战役中表现得英勇无畏、足智多谋，被称为“令人闻风丧胆的战士”。
联邦版图的扩张，是以多种不同的途径实现的：有些地方自愿加入联邦，成为拥有平等地位或地位较低的成员邦；还有些地方则是通过购买或占领而纳入瑞士版图的。与之相应地，生活在这些地方的居民也享有不同的权利。
联邦的各个成员邦一般都自行管理自己的事务。不过，它们会定期选派代表召开成员邦全权代表联席会议，商讨共同关心的话题。卢塞恩、苏黎世、伯尔尼和巴登都曾作为会议的举办地点。联邦的每个成员邦各派一名或两名代表参加会议。