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Pour les avions de combat, on se réfère au critère général de "génération" qui définit leur degré d'évolution au plan technologique.
- La 4ème génération correspond à notre F/A-18 C/D
- La 4,5ème génération correspond à des avions comme le Rafale et l'Eurofighter ; elle se caractérise essentiellement par la sophistication de l'avionique, en particulier par un radar à balayage électronique qui n'a donc plus de partie mobile et offre de ce fait un entretien plus facile et moins coûteux. Ses performances de détection sont considérablement améliorées, en distance comme en largeur. Il ne laisse pas de signature et de ce fait il est pratiquement indétectable. Il est par ailleurs très difficile à brouiller. Les avions de 4,5ème génération se distinguent également par des performances et des qualités de vol sectoriellement supérieures: plus grande manoeuvrabilité et "super cruise", soit la capacité de voler en croisière supersonique sans utilisation de la post-combustion.
- La 5ème génération correspond à des avions comme le F-22 et le F-35, la principale différence avec la génération précédente étant la furtivité. Le Rafale, tel qu'il nous est offert, remplit tous les critères de la 4,5ème génération à l'état fini.
L'Eurofighter est un avion de 4,5ème génération dans sa définition mais il n'est pas encore à l'état fini et progresse par tranches. Il ne sera pas équipé d'un radar à balayage électronique avant 2015.
Le Gripen est à la base un avion de 4ème génération. Moi-même j'ai eu l'occasion de le piloter alors qu'il entrait en service dans l'Armée de l'air suédoise en 1999. C'est aussi dans cette configuration qu'il a été évalué à l'automne 2008. Mais la version E/F (ou NG pour "nouvelle génération") qui devrait faire l'objet du contrat d'acquisition rejoindra les critères de définition de la 4,5ème génération. Il est cependant important de noter que tout le développement est encore à faire, avec tous les risques qui y sont liés.
Au plan financier, les coûts unitaires de système (c.à.d le coût de l'avion, de toutes ses périphériques, y compris l'armement et la logistique) peuvent être estimés comme suit:
- Rafale : 170 moi CHF
- Eurofighter: 180 mio CHF
- Gripen: 140 mio CHF
Pour référence: F/A-18 C/D: 100 mio CHF
NB: le prix de l'avion nu ("fly away") représente environ la moitié du prix de système.
Mars 2012