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Bediene Dich Deines Verstandes
Aufklärung ist der Ausgang des Menschen aus seiner selbst verschuldeten Unmündigkeit. Unmündigkeit ist das Unvermögen, sich seines Verstandes ohne Leitung eines anderen zu bedienen. (Kant)
Die Schwelle zur Moderne
Das Zeitalter der Aufklärung im 18 Jahrhundert wird heute als der Beginn der modernen Zeit betrachtet. Die modern eingestellten Gelehrten und Schriftsteller des frühen 18. Jahrhunderts wählten für die neue Geistesbewegung Aufklärung, was jeder verstehen konnte: Es kommt Licht in die Dunkelheit und alles wird sichtbar. Die Vernunft vertreibt den Aberglauben, die Ausbeutung durch die Adligen und die Kirchenmänner und die Triebhaftigkeit, denen einfache Naturen ausgeliefert waren.
Selbstbewusstsein und Wohlstand der Bürger
Es bildete sich eine neue soziale Schicht, das Bürgertum. Dieses gelangte durch Handel, Bankgewerbe und durch das aufkommende Industriewesen zu Reichtum und erlangte ein soziales Prestige. Die Zeit des Feudalismus war überholt. Durch literarische Bildung und moralische Lebensgrundsätze fühlte sich das Bürgertum dem verkommenen Adel überlegen. Die vormals unterdrückten Bürger forderten eine Mitwirkung am Staat und beriefen sich auf die Aufklärung.
Das Diesseits und der Verstand wurden wichtig
Die Ideen der Aufklärung erfasste ganz Europa. Maxime war, den Verstand und die Vernunft als Massstab für das persönliche und gesellschaftliche Handeln zu nehmen. Es fand eine Hinwendung zum Diesseits statt, die alten Versprechen der Kirche, dass man im Jenseits für die Mühen und Qualen belohnt wird, verloren an Bedeutung. Ein Menschenbild setzte sich durch, dass die Menschen alle gleich zu werten sind und dass jeder Mensch gleiche Rechte besitzt. Zunehmend wurde die Religion auch kritisch bewertet und ihr Einfluss auf die Erziehung vermindert. Die Ansicht setzte sich durch, dass nur eine offene und tolerante Erziehung und Bildung die Menschheit voranbringen konnte.
Rationalismus und Empirismus
Zwei philosophische Richtungen bildeten sich: der französische Rationalismus und der englische Empirismus. Der alte Gedanke des Naturrechts wurde wieder aufgenommen und neu durchdacht: jeder Mensch besitzt von Natur aus bestimmte Rechte. Insgesamt wurden das Lesen und die Literatur wichtig, um die neuen Ideen und Denkanstösse zu verbreiten und zu lehren.
Vorbereitung der Französischen Revolution
Die Bewegung der Aufklärung zeigte vor allem in Frankreich Wirkung. Eine neu begründete Lehre vom Staat mit der Gewaltentrennung führte dann direkt in die gesellschaftspolitische Bewegung, welche zur Französischen Revolution führte.