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La modification des valeurs par défaut peut avoir un effet important et durable
Les gens choisissent souvent l'option standard. Choisir d'être un donneur d'organes, imprimer des deux côtés de la page - ces décisions sont influencées par le paramètre standard, ou par défaut. En fait, les économistes et les sociologues appellent cela l'effet par défaut. Des scientifiques de l'ETH Zurich et de l'Université de Warwick au Royaume-Uni ont réussi à démontrer clairement cet effet. Les ménages privés, mais aussi les indépendants et les PME, sont plus susceptibles de se procurer de l'électricité produite de manière durable si c'est l'offre par défaut de leur fournisseur.
C'est ce que concluent les scientifiques en analysant les données de deux fournisseurs d'électricité suisses - un grand et un moyen. Cette analyse a été possible parce que ces compagnies d'électricité ont modifié leur offre par défaut il y a quelques années. Avant ce changement, elles fournissaient à leurs clients un mix électrique conventionnel par défaut. Celles et ceux qui souhaitaient de l'électricité provenant de sources renouvelables pouvaient la commander moyennant un supplément. Après ce changement, c'est l'inverse qui s'est produit : l'électricité «verte» est devenue l'offre par défaut et toute personne souhaitant de l'électricité conventionnelle, moins chère, devait demander explicitement à sa compagnie d'électricité de la fournir.
Effet durable
L'équipe de recherche dirigée par Andreas Diekmann, professeur émérite à l'ETH Zurich, et Ulf Liebe, professeur à l'Université de Warwick, a été surprise par l'ampleur de cet effet de défaut. Leur équipe a examiné près de 234 000 ménages privés approvisionnés par les deux fournisseurs susmentionnés. Sur ce nombre, respectivement 3 et 1,2 % recevaient de l'électricité verte avant que celle-ci ne devienne l'option par défaut. Après le changement, cette proportion est passée à 85 et 89 % respectivement.
Dans l'ensemble, l'effet par défaut a augmenté la demande d'électricité verte de plus de 80 %, même si celle-ci était 3,6 % plus chère que l'électricité conventionnelle pendant la journée et 8,3 % plus chère pendant la nuit. «Il est intéressant de noter que, même cinq ans après le changement, environ 80 % des ménages continuent de choisir l'électricité verte», a déclaré Jennifer Gewinner, chercheuse dans le groupe du professeur Diekmann et coauteur de l'étude.
En ce qui concerne les clients professionnels des deux fournisseurs d'électricité, le coût supplémentaire de l'électricité verte était encore plus élevé - respectivement 5,8 et 14,3 %. Ici aussi, les chercheurs ont observé un effet de défaut prononcé. Parmi les clients professionnels, la proportion de clients achetant de l'électricité verte auprès du fournisseur A est passée de 3 à 77 %, et de 0,7 à 84,7 % pour le fournisseur B. Cet effet est également persistant : six ans plus tard, la proportion de clients achetant de l'électricité verte n'a que légèrement diminué, passant de 77 à 71 %.
Pas d'augmentation de la consommation
Les scientifiques ont également examiné si l'achat d'électricité verte entraînait ou non une augmentation de la consommation. Il était concevable que les clientes et les clients puissent considérer que «puisque mon électricité provient d'une source responsable, je n'ai pas à m'inquiéter d'en consommer davantage» pour se donner une sorte de «licence morale». Cependant, les chercheurs n'ont pas été en mesure de discerner un tel effet en ce qui concerne l'électricité verte. Les ménages alimentés en électricité verte n'ont pas consommé beaucoup plus d'énergie que ceux alimentés en électricité conventionnelle.
«Étant donné que l'électricité verte par défaut déplace considérablement la demande d'électricité vers les sources renouvelables, il s'agit d'un moyen facile de réduire les émissions de CO2», explique le professeur Diekmann. Comme le mix électrique suisse comprend une grande proportion d'énergie hydroélectrique, l'impact positif de l'effet de défaut sur l'environnement est mineur. «Mais des pays comme l'Allemagne, les États-Unis ou la Chine pourraient bénéficier grandement d'un défaut vert», affirme Diekmann. «Nous avons calculé qu'en ce qui concerne les ménages privés, l'Allemagne aurait économisé 45 millions de tonnes d'émissions de CO2 rien qu'en 2018. C'est un effet massif compte tenu de la simplicité de la mesure.»
Cette étude a été financée par le Fonds national suisse de la recherche scientifique dans le cadre du Programme national de recherche «Maîtriser la consommation d'énergie» (PNR 71) du pays.