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(ves) Aucune autre famille de plantes n'est aussi largement répandue que celle des orchidées : on les trouve dans presque tous les espaces vitaux écologiques disponibles. Ainsi, le nombre des espèces naturelles est d'environ 30'000 – et si on ajoute les hybrides, le nombre des espèces d'orchidées avoisine les 110'000.
La plupart des orchidées indigènes provenant des zones tempérées et des steppes sèches ont une vie terrestre et sont donc enracinées dans le sol. Sous les tropiques, où la concurrence entre les plantes est plus rude, un grand nombre d'orchidées pousse sous forme de plantes parasites – dites épiphytes – sur les troncs et les branches d'arbres et d'arbustes. Là où les conditions naturelles sont particulièrement arides, les orchidées vivent aussi sous forme de lithophytes – c'est-à-dire qu'elles poussent sur des pierres. La taille des orchidées varie entre quelques millimètres et plusieurs mètres.