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Sciences
Qu'est-ce qu'un tremblement de terre?
Réponse de Jacques Deferne
Conservateur honoraire
Muséum de Genève
Il y a différentes sortes de tremblements de terre. Parfois ce sont les Chinois qui les ressentent, parfois les Américains… et même nous, même si c'est plus rare. La terre tremble chaque fois.. mais les causes sont différentes. Alors pourquoi?
La surface de la terre est divisée en une dizaine de plaques qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres à des vitesses comprises entre 1 et 7 cm par an. Elles portent le nom de plaques lithosphériques.
C'est toujours à la limite de deux plaques que se trouve l'origine des foyers des tremblements de terre. Quand deux plaques se séparent, généralement au milieu des océans, on observe surtout du volcanisme et les tremblement de terre y sont de faible intensité.
Quand deux plaques se rencontrent, la plus dense s'enfonce sous l'autre. C'est là qu'on observe les séismes les plus violents, comme par exemple au Japon. Dans ce cas-là, c'est la plaque pacifique qui s'enfonce sous la plaque eurasienne.
Si les deux plaques portent des continents, il y a bien une des plaques qui s'enfonce sous l'autre, mais tout ce qui reste en surface se plisse et forme une chaîne de montagne comme les Alpes ou l'Himalaya. Ces montagnes n'ont pas fini de pousser, ce qui explique les tremblements de terre meurtriers en Chine ou en Turquie, notamment.
Pour finir il y a une 3ème sorte de tremblement de terre comme en Californie. Là, ce sont deux plaques voisines qui se déplacent à des vitesse différentes et coulissent le long de gigantesques failles comme celle de San Andreas. C'est elle qui a provoqué le tremblement de terre terrible à San Francisco en 1906.
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