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Après des études de musique et de philosophie, Boris Pasternak se consacre à la poésie et publie son premier recueil en 1914.
En 1945, il commence l'écriture de son ouvrage principal, Le docteur Jivago, qu'il terminera en 1956. Interdit en U.R.S.S. à cause de son caractère antirévolutionnaire, le roman est publié chez l'éditeur italien Feltrinelli en 1957, et traduit dans le monde entier. Ce roman raconte la vie d'un médecin russe qui traverse la guerre de 14, la Révolution russe et la guerre civile ; on y trouve de nombreux personnages qui se croisent sans se connaître, puis se retrouvent plus tard et se perdent à nouveau. Dans Le docteur Jivago, le monde occidental a célébré une attaque du régime communiste alors que Pasternak s'en est toujours violemment défendu. Son attitude est essentiellement celle d'un artiste qui a voulu écrire un vrai roman et qui refuse les simplifications du "réalisme soviétique". Ses personnages sont libres, contradictoires et traversent les grands moments de l'Histoire sans être transformés. Les sentiments comme l'amour, la pitié, la souffrance sont plus importants pour eux que les mythes collectifs, ce qui explique le désaccord qui s'est créé entre Pasternak et les dirigeants de la culture soviétique. Après l'attribution du prix Nobel le 23 octobre 1958, Pasternak est dénoncé et injurié dans la presse, exclu de l'Union des écrivains soviétiques, et menacé d'exil. Le 30 octobre, il écrit deux lettres, l'une à M. Khrouchtchev et l'autre à la Pravda, où il fait son autocritique et réfute les interprétations politiques tendancieuses suscitées par Le docteur Jivago. Traduit du russe de l'édition originale Feltrinelli - éditions Gallimard 1958