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Les maladies des reins peuvent endommager la structure et la fonction de ces deux organes. Les reins sont situés dans l’abdomen. Contrairement à une croyance répandue, ils ne sont pas localisés en bas du dos, mais un peu plus haut à la hauteur des deux dernières côtes vertébrales. Le rein droit se trouve en dessous du foie et le rein gauche en dessous de la rate.
En forme de haricot, cet organe mesure environ 12 centimètres de hauteur, 6 centimètres de largeur et 3 centimètres d'épaisseur. Il est entouré d'une couche de graisse et enveloppé d’un tissu protecteur (tissu conjonctif).
Le rein fait partie de l’appareil urinaire qui comprend également la vessie, leset l' . Son rôle est essentiel, puisqu’il assure une fonction de filtration et d’évacuation des déchets sanguins. Chaque jour, il épure une quantité de avoisinant les 180 litres. Il élimine ensuite les toxines via la production d’urine grâce à un million de petites unités fonctionnelles appelées «néphrons».
En tant que «centrale d’épuration» et grâce à une régulation constante de l’élimination de l’urine, le rein est responsable de l’équilibre en eau et en sels minéraux dans l’organisme. Il sécrète aussi une enzyme, la rénine, qui contribue à la surveillance de la pression artérielle. En plus de cela, le rein produit une hormone, l’érythropoïétine (EPO), indispensable à la synthèse des globules rouges.
Enfin, le rein participe à la sécrétion de vitamine D, qui joue un rôle important dans la minéralisation des os et la préservation du taux sanguin de calcium.