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Le jeune professeur de français Louis Lambert, marié à une femme adorable, rencontre par hasard en cure thermale dans les Pyrénées, l’illustre écrivain francophile, Rudyard Kipling. Le professeur rêve de traduire le poème “Si” et d’obtenir l’autorisation de son auteur préféré. La première rencontre est un échec, car Kipling se méfie des journalistes et encore plus des biographes. « …la race des biographes, laquelle, je vous le confirme, me fait horreur ». Progressivement, Louis Lambert réussit à apprivoiser l’écrivain qu’il adule.
Il est convié à séjourner quelques temps en Angleterre pour perfectionner le français médiocre de John, le jeune fils attachant de Kipling peu doué pour les études. Le professeur y découvre un homme complexe, impérialiste, colérique, visionnaire, farouchement germanophobe qui ne laisse pas paraître ses sentiments. La première guerre mondiale éclate. Pour faire honneur à son père nationaliste, John Kipling, encore mineur, s’engage dans les troupes britanniques pour combattre aux côtés des français. Il passe outre deux handicaps, une sévère myopie et sa faible constitution. Il est déclaré disparu en 1915, laissant son père, déjà orphelin de fille, terrassé de douleur, et de culpabilité.