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Près de 200 dauphins-pilotes ont péri après s'être échoués, mercredi, sur une plage de Tasmanie, une île située au sud de l'Australie. Déployés sur le terrain dans des conditions difficiles, les secouristes n'ont réussi à sauver que 32 des 226 globicéphales.
"Nous avons remis à flot les mammifères qui ont été jugés aptes à être relâchés", a déclaré Sam Thalmann, un biologiste marin.
"Tous les dauphins-pilotes relâchés ont été marqués", a-t-il ajouté. "Il se peut qu'il y en ait quelques-uns qui se retrouvent échoués malheureusement, mais nous nous attendons à ce que la grande majorité reprenne le chemin de la mer."
En attendant l'arrivée des secours, les habitants s'étaient mobilisés: recouvrant les mammifères marins de couvertures, ils les avaient arrosés de seaux d'eau de mer pour les maintenir en vie. Malheureusement, plusieurs avaient déjà péri.
Des images aériennes ont montré des dizaines d'animaux noirs et brillants échoués sur Ocean Beach, le long d'une vaste plage de sable au contact des eaux froides de l'océan Austral.
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Taux de mortalité élevé
"Malheureusement, le taux de mortalité pour cet échouage est élevé. C'est essentiellement dû aux conditions sur Ocean Beach", a déclaré Brendon Clark qui dirige les opérations.
"Les conditions environnementales, le ressac sur la côte ouest exposée, Ocean Beach, ont certainement des conséquences sur les animaux", a-t-il ajouté.
Les efforts vont maintenant se tourner sur la tâche considérable que représente l'élimination des corps de ces cétacés qui doit se faire en sécurité.
Car les carcasses, si elles étaient abandonnées dans des eaux peu profondes ou sur la plage, pourraient attirer des requins ou être porteuses de maladies.
Des "échantillons biologiques précieux" devraient être prélevés sur les animaux afin de mieux comprendre pourquoi les animaux s'échouent à cet endroit.
500 cétacés échoués
Macquarie Harbour, près de là où a eu lieu ce phénomène, a été le théâtre il y a presque deux ans jour pour jour d'un autre échouage massif, impliquant près de 500 dauphins-pilotes.
Plus de 300 d'entre eux étaient alors morts, malgré les efforts de dizaines de bénévoles qui ont lutté pendant des jours dans les eaux glaciales de la Tasmanie pour libérer les animaux.
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afp/doe
Climat, maladies ou activités humaines: les possibles causes des échouages à répétition
Les causes de ces importants échouages, qui sont fréquents dans la région, ne sont pas totalement connues.
Des chercheurs ont suggéré qu'ils pourraient être causés par des groupes de cétacés qui s'égareraient après s'être nourris trop près de la côte.
Ces globicéphales, qui peuvent faire jusqu'à six mètres, étant des animaux très sociables, ils peuvent suivre les membres de leur groupe qui s'égarent et se retrouvent en danger.
Cela se produit parfois lorsque des animaux âgés, malades ou blessés nagent vers le rivage et que d'autres cétacés du groupe les suivent, tentant de répondre aux signaux de détresse des animaux piégés.
D'autres chercheurs estiment que les plages en pente douce - comme celles de Tasmanie - perturbent le sonar des dauphins-pilotes et leur font croire qu'ils se trouvent au large.
Maladies et trafic maritime en cause
Ces drames pourraient se répéter de plus en plus souvent à mesure qu'augmente l'utilisation des mers par les humains, le trafic maritime et la pollution chimique.
Les épizooties -des épidémies qui frappent les animaux- pourraient également entraîner des échouages plus nombreux.
Les recherches autour de la manière dont le changement climatique affecte les mammifères marins sont encore à un stade embryonnaire.
Les experts savent que le changement climatique peut modifier la répartition des proies et des prédateurs. Pour certaines espèces, cela peut se traduire par un rapprochement des côtes.
Par exemple, des recherches récentes basées sur les modèles actuels de prévision climatique suggèrent que d'ici 2050, la répartition des cachalots et des baleines bleues en Nouvelle-Zélande pourrait varier considérablement.