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Histoire du chien
L'histoire des loups en quelques mots
Aucune autre espèce animale n'affiche une telle diversité. Il existe aujourd'hui plus de 400 races de chiens, de formes et tailles les plus diverses, sans compter les races croisées. En dépit d'une telle variété, tous les chiens domestiques font partie de la même famille, Canis familiaris, laquelle remonte d'après des analyses ADN au Canis lupus, le loup.
La faculté d'adaptation du loup aux différents environnements et son aptitude à une certaine organisation sociale lui ont permis de triompher dans la nature. Pour les mêmes raisons, il était également bien préparé pour s'adapter à la vie domestique. À dire vrai, c'est le loup domestiqué qui a remporté le plus grand succès. Il existe aujourd'hui plus de 400 millions de chiens dans le monde, tandis que seuls quelque 40 000 loups survivent dans la nature.
Cela fait bien longtemps que les ancêtres de votre cocker erraient dans les forêts. Mais bien que cela ne paraisse pas si évident, notre chien garde de nombreuses caractéristiques comportementales du jeune loup – l'espièglerie, le besoin d'exploration et la volonté d'être soumis à un parent ou une figure de chef. La capacité du loup à varier son organisation sociale – soit qu'il vive seul, par deux ou au sein de grandes meutes – ses excellentes facultés de communication et son besoin d'établir des relations communautaires stables ont toutes été transmises au chien. Sur le plan du comportement, le chien ressemble pour ainsi dire à un loup qui n'aurait jamais grandi ou à un être humain qui serait resté bloqué à l'âge de 11 ans – chaque race étant particulièrement douée pour courir, monter la garde, mener un troupeau, etc.
Les chiens entretiennent une relation spéciale avec les humains depuis 12 000 ans. Les humains et les chiens se sont liés d'amitié alors que les loups fouillaient leurs camps mésolithiques à la recherche de nourriture ; nos ancêtres ont rapidement découvert que les « chiens » pouvaient les aider à traquer et à chasser des animaux.
Les loups qui toléraient le mieux les humains se sont alors développés. Quand des populations se sont regroupés pour former des villages, les êtres humains se sont rendus compte que les jeunes loups pouvaient être socialisés et utilisés à des fins utiles. Ils commencèrent à les sélectionner pour leur amitié et les élevèrent ensuite pour leurs caractéristiques physiques et comportementales.
Nous avons élevé notre « loup » de manière à renforcer certains comportements utiles. Le loup a gardé toute sa polyvalence, mais certaines races de chiens ont évolué de telle manière qu'elles affichent maintenant, sur certains plans, de meilleures aptitudes que leurs ancêtres. Le limier est mieux équipé pour traquer une odeur, un berger allemand monte mieux la garde, un lévrier est plus rapide, les terriers sont plus tenaces et un Cavalier King Charles tient mieux sur vos genoux que ne pourra jamais le faire un loup gris !
L'élevage était répandu dès l'an 7 000. La première « race » reconnue ressemblait probablement à un limier rapide, grand et maigre, élevé pour sa vitesse à la chasse. Le temps passant, les humains ont élevé des races aux capacités plus spécialisées, par exemple des lévriers dotés d'une vue ou d'un odorat exceptionnels. Les formes et les tailles ont évolué en conséquence : des museaux plus courts, des pattes plus courtes, une ouïe plus fine et une vue plus perçante. L'élevage était si courant au temps de l'Empire romain que la plupart des grandes races actuelles existaient déjà à cette époque.