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- Par Jonathan Amos
- Journaliste scientifique
Un satellite européen pionnier devrait tomber sur Terre dans quelques heures.
ERS-2 était un observatoire de pointe lors de son lancement en 1995, développant des technologies désormais couramment utilisées pour surveiller la planète.
L'Agence spatiale européenne (Esa) affirme que la majeure partie du satellite de deux tonnes brûlera en descendant.
Certaines des pièces les plus robustes sont susceptibles de résister à la chaleur extrême générée lors d'une plongée à grande vitesse, mais ces pièces sont moins susceptibles de heurter et de causer des dommages aux zones habitées.
Ils pourraient atterrir n'importe où dans le monde, mais comme une grande partie de la surface de la Terre est recouverte par l'océan, les débris laissés à la surface risquent d'être perdus dans l'océan.
« Et il convient de souligner qu'aucun des éléments qui peuvent rentrer dans l'atmosphère (et atteindre la surface) n'est radioactif ou toxique », a déclaré Mirko Albani de la division Terre d'observation de la Terre de l'ESA.
L'agence a lancé deux satellites identiques de télédétection de la Terre (ERS) dans les années 1990. Ils étaient les observateurs planétaires les plus sophistiqués de leur époque, équipés d’une suite d’instruments pour surveiller les changements sur terre, dans les mers et dans l’air.
Ils ont surveillé les inondations, mesuré les températures des continents et de la surface de la mer, détecté le mouvement des champs de glace et détecté les déformations des terres lors des tremblements de terre.
Et ERS-2, en particulier, a introduit une nouvelle capacité d'évaluation de la couche d'ozone protectrice de la Terre.
« Absolument », a déclaré le Dr Ralph Korte. « En termes de technologie, vous pouvez tracer une ligne directe entre ERS et les satellites européens Copernicus/Sentinel qui observent la planète aujourd'hui. ERS est le point de départ », a déclaré à BBC News le responsable du développement commercial d'Airbus Earth Observation.
ERS-2 était le premier des deux. Initialement placé à 780 km d'altitude au-dessus de la Terre, les ingénieurs ont épuisé ses dernières réserves de carburant en 2011 pour abaisser son altitude à 570 km. On s’attendait à ce que la haute atmosphère entraîne la destruction du vaisseau spatial dans environ 15 ans.
Cette prédiction se réalisera mercredi soir, GMT.
Il est difficile de dire exactement quand et où. Dépend de la densité de la haute atmosphère affectée par l’activité solaire.
Compte tenu de la taille de l'orbite du satellite autour de la Terre, nous pouvons affirmer avec certitude que la rentrée se produira entre 82 degrés nord et sud.
Les fragments qui impactent la planète peuvent inclure des panneaux internes et certaines pièces métalliques telles que des réservoirs de carburant et sous pression.
L’élément susceptible d’être créé sous une forme ou une autre dans l’atmosphère est une antenne pour un système radar à ouverture artificielle construit en Angleterre. L'antenne est construite en fibre de carbone qui peut résister à des températures élevées.
Lors du lancement d’ERS-2, les directives en matière de réduction des débris spatiaux étaient très vagues. Il a été jugé acceptable de rapatrier le vaisseau spatial redondant dans les 25 ans d’exploitation.
La nouvelle Charte Zéro Débris d'Isa Recommande que la période d'élimination ne dépasse pas cinq ans. Et ses futurs satellites seront lancés avec le carburant nécessaire et la capacité de se propulser pour se désorbiter dans un court laps de temps.
La raison est évidente : maintenant que tant de satellites ont été lancés en orbite, Le potentiel de conflit augmente. ERS-1 est soudainement tombé en panne avant que les ingénieurs puissent baisser son altitude. Il se trouve encore à 700 km au-dessus de la terre. À cette hauteur, la chute naturelle peut prendre 100 ans.
SpaceX, la société américaine qui exploite la majorité des satellites opérationnels actuellement en orbite (plus de 5 400), a récemment annoncé qu'elle en démonterait 100 après avoir découvert un bug qui « augmente la probabilité d'une panne future ». Il souhaite se débarrasser du vaisseau spatial avant que des problèmes ne compliquent la mission.
Ils ont déclaré : « L’accumulation de débris massifs en orbite terrestre basse se poursuit sans relâche ; 28 % des débris massifs de longue durée actuels sont restés en orbite depuis le début du siècle.
« Ces amas de masse incontrôlés montrent le potentiel de créer des débris massifs pour les milliers de satellites nouvellement déployés qui alimentent l'économie spatiale mondiale. »