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Débit moyen
Le débit moyen représente le volume d’eau s’écoulant en moyenne durant une année ou une saison. Il dépend bien évidemment de la quantité des précipitations tombées sur le bassin et de la part de celles-ci soustraite à l’écoulement par évaporation ou stockage à long terme (dans les glaciers p. ex.), mais peut aussi être influencé par des activités humaines telles que les interventions liées à la gestion des eaux (irrigation, dérivations, retenue de l’eau dans des lacs de barrage ou régulation des lacs, p. ex.). Le débit et sa répartition saisonnière sont des paramètres importants pour l’écologie aquatique et la gestion des eaux (énergie hydraulique, utilisation de l’eau potable, irrigation, navigation). De longues séries temporelles du débit montrent comment le bilan hydrologique évolue sous l’influence des facteurs mentionnés.
Les débits annuels sont soumis à de très grandes fluctuations. Une analyse portant sur l'ensemble du 20e siècle ne révèle aucune tendance nette, ni pour la station de Rhein-Basel, ni pour celle de Rhône-Porte du Scex. Une distinction entre semestre d'été et semestre d'hiver indique toutefois que le débit moyen a tendance à augmenter en hiver et à diminuer en été.
Le débit est très sensible aux changements climatiques: la hausse de la température de l’air observée depuis le XIXe siècle favorise la fonte des glaciers et renforce l’évaporation. La hausse des débits hivernaux est due au fait qu'avec le réchauffement climatique les précipitations tombent davantage sous forme de pluie en hiver et sont moins stockées sous forme de neige ou de glace. Ainsi, en été lors de la fonte des neiges et des glaciers, les réservoirs ne sont que partiellement remplis; les débits estivaux ont donc tendance à diminuer. Ceci peut avoir des répercussions positives (production d'énergie hydraulique accrue en hiver p. ex.) et négatives (sécheresse et pénurie d'eau en été) sur la nature, la qualité de l'eau et la gestion des eaux. Il est donc difficile de procéder à une évaluation.
Dans le système d'indicateurs européen de l'AEE, des projections des débits des bassins ainsi que de leurs évolutions saisonnières sont calculées pour la période 2071-2100. Il n'est pas indiqué de procéder à une comparaison internationale, car dans la plupart des pays cet indicateur repose uniquement sur des valeurs modélisées, et non sur des valeurs mesurées.
Le débit des deux grands bassins fluviaux étudiés (Rhin et Rhône) se base sur des données mesurées aux stations de jaugeage fédérales. L'indicateur représente les moyennes des débits annuels, estivaux (avril à septembre) et hivernaux (octobre à mars).
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