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La perte de la glace de mer arctique et les violentes tempêtes obligent les bénévoles des services de recherche et de sauvetage de Kivalina à se battre pour protéger leur île des catastrophes climatiques.
Par P Joshua Griffin
Alors que les vents et les vagues du typhon Merbok dévastaient les communautés le long de la côte occidentale de l’Alaska l’année dernière, le téléphone de Reppi Swan Sr a commencé à sonner à Kivalina, une île-barrière située à 130 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique.
Une famille voisine a perdu un mètre de terrain à cause du grondement de la lagune, et sa maison se trouve maintenant à deux mètres seulement du bord de l’eau en colère. M. Swan a appelé son frère, Joe Swan Jr, et s’est rapidement glissé dans son vêtement de pluie imperméable.
En tant que secouriste bénévole, M. Swan prévoit des situations d’urgence comme celle-ci. Avec sa femme Dolly, il a patrouillé l’île toutes les quelques heures pendant la tempête, à la recherche d’une érosion dangereuse. Pour se préparer, il avait déjà inspecté l’équipement lourd de la ville et repéré un tas de rochers provenant d’un récent projet de construction.
Malgré la pluie, M. Swan a livré des blocs de pierre à la maison menacée. Avec leur cousin, Carl Swan, qui servait de guetteur, Joe Swan a soigneusement disposé les rochers à l’aide d’une pelleteuse afin de stabiliser la berge. Elle tiendra au moins jusqu’à ce que la tempête se calme.
Avec le déclin de la glace de mer protectrice et le réchauffement des eaux du Pacifique qui amplifie les tempêtes d’automne dans les mers de Béring et des Tchouktches, les villages autochtones d’Alaska, comme celui de Kivalina, sont confrontés à des risques croissants pour les moyens de subsistance côtiers et les infrastructures essentielles, y compris les pistes d’atterrissage. Les efforts de M. Swan reflètent les défis auxquels sont confrontées de nombreuses communautés de première ligne qui luttent contre les effets du changement climatique.
Faire face aux catastrophes est devenu normal
Les gouvernements autochtones, les organisations à but non lucratif, les chasseurs et les premiers intervenants des communautés Iñupiaq, Yupik et Unangan de tout l’Alaska se préparent depuis longtemps aux risques climatiques actuels. Ils ont créé des initiatives, de la surveillance des côtes à la planification de la relocalisation, les programmes d’aide de l’État et du gouvernement fédéral sont sous-financés et mal structurés à l’échelle des défis d’aujourd’hui.
Kivalina, une communauté Iñupiat de 500 personnes, est confrontée depuis des décennies à l’érosion et aux inondations liées au climat. Il y a près de 20 ans, elle a été l’un des quatre villages que les autorités fédérales américaines estimaient confrontés à un « danger imminent« . En 2009, 27 villages supplémentaires ont été ajoutés à la liste.
Au fil des ans, M. Swan, son fils et des dizaines d’autres bénévoles de Kivalina ont improvisé des digues avec toutes sortes de matériaux, des sacs de sable aux feuilles de métal découpées dans le châssis d’un avion-citerne abandonné.
En tant qu’agent de terrain lors de tels incidents, M. Swan se souvient qu’il est difficile de mettre quelqu’un en danger en l’envoyant sur le terrain, que ce soit pour rechercher un chasseur égaré ou pour sauver des maisons et des infrastructures. Il se souvient d’une tempête au cours de laquelle il a mis une bouée de sauvetage à la disposition de ses volontaires qui tentaient de consolider le littoral. C’était la chose la plus difficile à faire », se souvient M. Swan, « car l’un de mes hommes devait rester en bas et attacher chaque super-sac ensemble ». Pour couronner le tout, les vagues de 2 à 3 mètres les engloutissaient complètement ».
Il parle du typhon Merbok avec le calme de quelqu’un pour qui la préparation et la réponse aux tempêtes sont devenues des éléments normaux de la vie quotidienne. Car c’est le cas.
« Nous ne pouvons pas nous adapter aussi vite »
Pour les nations autochtones du monde entier, le risque climatique d’aujourd’hui a souvent des racines d’origine coloniale. Le « malaise” de Kivalina face aux tempêtes d’automne a commencé peu après 1905, lorsque le Bureau américain de l’éducation a construit une école sur l’île, et a entamé un processus de plusieurs décennies visant à installer de force la nation autonome et semi-nomade Kivalliñiġmiut.
En 1981, après des décennies de délibérations, le gouvernement municipal de Kivalina a commencé à planifier la relocalisation afin d’obtenir l’eau courante et les services d’égouts et d’atténuer la surpopulation. Il s’agissait d’une tentative, comme le dit Joe Swan Sr d’obtenir une « marge de manœuvre » pour que les générations futures puissent s’épanouir. Toutefois, la planification s’est arrêtée en 2008 en raison d’un désaccord entre les détenteurs du savoir traditionnel de Kivalina et le Corps des ingénieurs de l’armée américaine sur la pertinence du site choisi par la communauté.
La relocalisation de Kivalina est désormais considérée comme une réponse au changement climatique, mais les besoins initiaux qui ont motivé la planification de la relocalisation demeurent.
« Nous sommes un peuple adaptable », m’a dit Colleen Swan, administratrice de la ville de Kivalina, lorsque j’ai commencé mes études doctorales il y a 12 ans, « mais depuis 2004, nous ne pouvons tout simplement plus nous adapter aussi rapidement ».
C’est cette année-là que des morceaux de l’île ont commencé à se détacher dans la mer.
La valeur locale de la diminution de la glace de mer dans l’Arctique
Historiquement, la banquise de Kivalina se formait assez tôt pour protéger la côte des tempêtes d’automne. Mais, avec le changement climatique, elle se forme beaucoup plus tard, voire pas du tout, laissant le littoral vulnérable à l’augmentation de l’activité des vagues.
Le 6 mars, lorsque la glace de mer arctique a atteint son étendue maximale pour l’année, il s’agissait de la cinquième étendue maximale la plus faible enregistrée par satellite. À Kivalina, l’eau est libre à trois kilomètres de la ville, soit une fraction de ce qui est nécessaire pour une chasse fructueuse à la baleine boréale.
En 2008, Mme Swan a fait partie des dirigeants locaux qui ont intenté le procès historique Kivalina vs. ExxonMobil sur la justice climatique. La communauté a demandé jusqu’à 400 millions de dollars (375 millions d’euros) de dédommagement aux 24 plus gros émetteurs de gaz à effet de serre des États-Unis, des entreprises dont les profits sont à l’origine du changement climatique. Cette somme aurait suffi à couvrir les coûts d’ une relocalisation complète du village.
Grâce à l’attention médiatique suscitée par l’action en justice, Mme Swan est désormais reconnue au niveau mondial comme une figure de proue de la justice climatique. Elle s’est exprimée à travers les États-Unis et a fait partie d’une délégation indigène à la conférence des Nations unies sur le changement climatique, qui s’est tenue à Copenhague en 2009. Aujourd’hui, elle s’occupe du changement climatique à une autre échelle.
Mme Swan dirige actuellement le service bénévole de recherche et de sauvetage de Kivalina, connu sous le nom de SAR, et son frère, Reppi, en est le président. La Kivalina SAR est une association de chasseurs et de premiers intervenants qui joue un rôle crucial dans la sécurité de la communauté, la résilience côtière et le soutien aux chasseurs. Mais le changement climatique a modifié la nature de l’organisation.
“In the past, search and rescue looked for people who were lost or late returning from a hunt.” But with late freeze-up, thin ice and thawing permafrost, she explains, “we’re spending more time helping people because of changes to environmental conditions.” Grâce à la collecte de fonds, au renforcement des capacités et aux partenariats stratégiques, Mme Swan met en place un système de recherche et de sauvetage qui lui permet de faire face à de nouveaux risques dans un environnement qui évolue rapidement.
Les investissements dans les infrastructures restent inachevés
De 2008 à 2009, le Corps d’ingénieurs de l’armée a construit 490 m d’un mur de revêtement rocheux d’une dimension prévue de 600 m pour aider à protéger l’île. Ces protections partielles, mises en place lorsque des fonds étaient disponibles, ont été efficaces, mais elles laissent des infrastructures essentielles et des habitations en bord de lagune exposées, comme l’a clairement montré le typhon Merbok. Comme me l’a dit M. Swan : « Nous aurons toujours de l’érosion ».
Lorsque l’érosion causée par les tempêtes d’automne a menacé la piste de l’aéroport en 2019, les dirigeants de la ville ont pris la décision difficile de redéployer les rochers du revêtement rocheux existant.
En l’absence d’une planification et d’un financement globaux, des segments clés de la communauté restent en danger. Les premiers intervenants de Kivalina doivent rester vigilants.
Après 10 ans de lobbying auprès des agences étatiques et fédérales, les conseils tribaux et municipaux de Kivalina ont obtenu une route d’évacuation de 13 km vers la colline de Kisimiġiuqtuq, qui a ouvert en novembre 2020. L’État d’Alaska ayant été contraint par un procès de remédier à son sous-financement systémique des écoles autochtones d’Alaska, le district scolaire de l’arrondissement de l’Arctique du Nord-Ouest a rejoint le projet, ouvrant une nouvelle école à Kisimiġiuqtuq Hill en novembre dernier.
Cependant, ces réalisations ont également suscité de nouvelles préoccupations, et M. Swan et sa sœur préparent leurs volontaires à répondre à d’autres types de problèmes, tels que les accidents de la route ou les véhicules bloqués.
Depuis que Kivalina Search and Rescue a acheté son premier camion à l’été 2021, M. Swan a effectué des patrouilles régulières pour étudier chaque virage de la route mal éclairée et en pente raide, souvent dans la poudrerie. Lorsque les enfants de Kivalina commence à prendre le bus scolaire pour la première fois, celui-ci les suit de près – aller et retour, trois fois par jour – juste au cas où.
Cet hiver, le bus scolaire de Kivalina a parfois été privé d’un chauffeur certifié ou mis sur la touche en raison de problèmes mécaniques. Lorsque la charge du transport incombe aux familles, celles qui n’ont pas de véhicule ou qui n’ont pas les moyens de payer le prix élevé du carburant manquent carrément l’école. Kivalina a dû fermer son école pendant tout le mois de mars parce que la ville ne dispose pas d’un équipement de déneigement adéquat.
Les efforts communautaires comblent une lacune critique en matière d’adaptation
Alors que Kivalina, comme de nombreuses autres communautés autochtones, a été claire sur ses priorités en matière d’adaptation au climat, le soutien des institutions fédérales et internationales a été limité.
L’administration Biden a récemment débloqué 115 millions de dollars pour aider 11 communautés indigènes à se reloger, mais le corps d’armée a estimé que Kivalina aurait besoin de 250 à 400 millions de dollars à elle seule. Kivalina ne figurait pas sur la liste.
Les communautés côtières autochtones sont exposées de manière disproportionnée aux risques liés au changement climatique, et les coûts d’adaptation ne sont souvent pas compensés. Sans un investissement global dans les priorités locales – de la planification et de l’infrastructure au renforcement des capacités – les organisations telles que Kivalina Search and Rescue continueront à combler un vide critique, en accomplissant le travail invisible de l’adaptation au climat.
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