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Sciences
Que-ce qui décidait si un type de dinosaures étaient carnivores ou herbivores?
Réponse de Lionel Cavin
Muséum d’histoire naturelle
Genève
Le meilleur moyen pour savoir si un dinosaure était carnivore est de regarder ses dents, si on les connaît bien sûr. Les dents de la majorité des dinosaures carnivores, qui sont regroupés dans le groupe des théropodes, ont des dents tranchantes qui ont un peu la forme d’une lame de couteau légèrement recourbée. Les tranchants de ces dents portent en plus des petits denticules, un peu comme des couteaux à pain, qui permettaient de mieux trancher la chair des proies qu’ils attrapaient. Il y a aussi des exceptions chez les théropodes. Les spinosaures, par exemple sont des dinosaures qui se caractérisent pour certains d’entre eux par une sorte de voile sur le dos. Chez eux, les dents ne sont pas tranchantes comme des couteaux mais elles sont coniques avec de petits denticules à peine visibles. Ces dents ressemblent aux dents des crocodiles et correspondent à des animaux qui mangent beaucoup de poissons. Les spinosaures ont d’autres caractéristiques qui indiquent que ces animaux passaient beaucoup de temps dans l’eau, par exemple la forme de leur crâne. D’autres dinosaures théropodes, donc a priori carnivores, ne portaient pas de dent. Peut-être étaient-ils omnivores, c’est-à-dire qu’ils mangeaient un peu de tout, ou alors ils mangeaient de petits animaux comme le fond beaucoup d’oiseaux (les oiseaux sont d’ailleurs les descendants de petits dinosaures carnivores).
Pour les dinosaures herbivores, ou plutôt plantivores car l’herbe n’existait pas vraiment à cette époque et ces animaux mangeaient des feuilles, on regarde également leurs dents. Chez certains, les dents avaient la forme de petits bâtonnets qui leur permettaient d’attraper les feuilles comme avec un râteau. C’est le cas par exemple du diplodocus. D’autres avaient plusieurs séries de dents qui formaient des sortes de meules permettant de broyer les plantes dont ils se nourrissaient. C’est le cas par exemple des hadrosaures.
Enfin, si nous ne trouvons pas les dents d’un dinosaure, d’autres parties du squelette nous donnent des indications sur leur régime alimentaire. Un animal bipède avec de grosses griffes, par exemple, était plutôt un dinosaure carnivore alors qu’un énorme animal, quadrupède et peu rapide, était plutôt un mangeur de plantes.
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