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Maman, maman, regarde la feuille! Les chimpanzés aussi produisent des gestes pour attirer l’attention
Des chercheurs ont filmé une femelle chimpanzé montrant une feuille à sa mère. Si le geste nous semble bien innocent – et même plutôt banal chez les humains-, c’est un fait rarement observé chez les grands singes. Cette scène filmée dans une forêt en Ouganda s’avère être une découverte de grande importance pour étudier l’évolution de la cognition sociale des humains et comprendre l’émergence du langage.
Dans la forêt de Kibale en Ouganda, Fiona et sa mère Sutherland, deux chimpanzés femelles adultes, vaquent à leurs préoccupations quotidiennes. Alors que Fiona est en plein toilettage de feuilles (une pratique courante chez cette espèce qui consiste à arracher une feuille, l’observer et la caresser), elle tend la feuille à sa mère à côté d’elle pour la lui montrer… et rien que pour la lui montrer. Un geste qui peut sembler anodin chez les humains, mais qui est rarement observé chez d’autres espèces.
“Les grands singes sauvages utilisent rarement des gestes référentiels, et lorsqu’ils le font, cela semble être exclusivement à des fins impératives, comme lorsqu’ils veulent diriger le toilettage”, explique Simon W. Townsend, chercheur au sein du Pôle de Rechercher National (PRN) Evolving Language et ayant participé à l’étude.
Les chercheurs se sont donc demandés si Fiona avait vraiment l’intention de “montrer pour montrer” ou si son geste avait été mal interprété. Pour ce faire, ils ont comparé 84 vidéos présentant des scènes de toilettages de feuilles et analysé les gestes des chimpanzés. Selon leur analyse, il semblerait bien que le geste de Fiona n’avait pas d’autre intention que d’attirer l’attention de sa mère sur la feuille. De futures études permettront de confirmer à quelle fréquence et dans quel contexte (ici, le lien mère-fille suggère une forte affiliation sociale) les grands singes communiquent entre eux simplement pour attirer l’attention.
En quoi est-ce intéressant pour l’étude de l’évolution du langage?
On ne peut pas retrouver des traces du langage d’autrefois dans des fouilles archéologiques. En revanche, on peut comparer notre communication avec celles d’autres espèces. “L’étude des chimpanzés peut nous donner un aperçu de la communication dont était capable notre dernier ancêtre commun, vivant il y a 6 millions d’années. Nos travaux suggèrent qu’eux aussi utilisaient déjà potentiellement des signaux déclaratifs référentiels”, conclut Simon W. Townsend
Référence
Wilke, Claudia, Nicole J. Lahiff, Kris H. Sabbi, David P. Watts, Simon W. Townsend, and Katie E. Slocombe. 2022. “Declarative Referential Gesturing in a Wild Chimpanzee (Pan Troglodytes).” Proceedings of the National Academy of Sciences 119(47):e2206486119. doi: 10.1073/pnas.2206486119.