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La Voie lactée s’étend dans le ciel nocturne sous la forme d’une bande blanche scintillante et irrégulière. Les Grecs anciens appelaient déjà cette bande d’un blanc laiteux « galaxias », qui vient du mot grec gala (lait). Selon une légende grecque antique, la Voie lactée serait en effet née d'un jet de lait provenant du sein de la déesse Héra. Cette bande lumineuse est composée de 200 à 600 milliards d’étoiles qui ne peuvent pas être distinguées individuellement à l'œil nu : ces étoiles constituent une galaxie. Notre Système solaire – et donc la Terre – fait aussi partie de cette galaxie.
Une spirale d’étoiles gigantesque
Les galaxies sont des amas géants d’étoiles, de planètes, de systèmes planétaires, de poussière et de gaz, maintenus ensemble par la gravitation. Un système planétaire est un groupe de planètes qui tournent autour d’une – ou de plusieurs – étoile(s). Le système planétaire auquel la Terre appartient est le Système solaire. La plupart des galaxies observées sont en forme de disque avec des bras plus ou moins développés qui partent du centre en spirale. Notre Système solaire se trouve à la périphérie de la Voie lactée. Quand nous regardons en direction de son centre, elle nous apparaît comme une bande blanchâtre dans le ciel nocturne.
Sous nos latitudes, la meilleure période pour observer la Voie lactée est en juin ou en juillet, les nuits sans lune. En hiver, la Voie lactée est plus difficile à observer parce qu’à cette saison, le Soleil est pour ainsi dire en travers du chemin. On voit le mieux la Voie lactée dans les déserts à la latitude des tropiques, spécialement dans le désert de l'Atacama au Chili où se trouve à 5190 mètres, le plus haut télescope permanent du monde.