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Les sockeyes appartiennent à une espèces de saumon ayant la plus grande valeur commerciale, mais les règles visant à protéger les saumons quinnats, qui affecteraient l’ensemble de la pêche au saumon, incitent davantage les pêcheurs à participer à un programme de surveillance destiné à enrayer leur déclin.
Dans la région de Bristol Bay, en Alaska, les remontées de saumons rouges sont en plein essor, tandis que les remontées de saumons quinnats diminuent. Aujourd’hui, les scientifiques cherchent à impliquer les équipages de pêche dans les efforts visant à découvrir les raisons de cette situation et à déterminer ce qui peut être fait pour remédier aux problèmes du saumon quinnat.
Un programme communautaire appelé » Skipper Science » demande aux pêcheurs de la baie de Bristol travaillant sur la rivière Nushagak, riche en saumons, d’enregistrer la prévalence, les lieux et les conditions des saumons quinnats qu’ils rencontrent, ainsi que les endroits où ils ne se trouvent pas.
Le projet de Nushagak est un partenariat entre Skipper Science, la Bristol Bay Regional Seafood Development Association, un syndicat de pêcheurs, et l’Alaska Salmon Programme de l’université de Washington. Comme pour les autres projets de Skipper Science, le projet de cartographie du saumon quinnat de Nushagak comprend une application informatique grâce à laquelle les membres de l’équipage de pêche peuvent enregistrer leurs observations à l’aide de leur téléphone portable.
Pour les pêcheurs de la baie de Bristol, la question du saumon quinnat revêt un caractère d’urgence, même s’ils se concentrent sur le saumon rouge. La situation désastreuse du saumon chinook, également appelé saumon royal, pourrait limiter les captures de saumons rouges de Nushagak, même si ces derniers sont abondants.
Après avoir analysé la situation, qui comprend la perte d’occasions de récolter des saumons rouges en abondance, le conseil des pêches de l’Alaska, une agence de l’État, a approuvé en mars une règle qui établit des conditions préalables à l’ouverture de la pêche au saumon dans la rivière, afin de protéger le saumon quinnat.
« Les enjeux sont considérables en ce qui concerne les ressources en saumon rouge et l’impact que les rois pourraient avoir sur elles », a déclaré Andy Wink, directeur exécutif de la Bristol Bay Regional Seafood Development Association (association régionale de développement des produits de la mer de la baie de Bristol).
Outre la perte potentielle d’opportunités économiques se chiffrant en millions de dollars, il existe un risque de surpêche du saumon rouge, c’est-à-dire d’un trop grand nombre de poissons dans les frayères, a-t-il déclaré.
Le saumon chinook est en déclin dans l’ensemble de son aire de répartition, et il existe plusieurs théories pour expliquer ce phénomène. Certains experts pensent qu’il existe des problèmes généralisés dans l’océan. « L’océan est un vaste espace et beaucoup de choses peuvent s’y produire », a déclaré M. Wink.
Il pense que l’une des causes de ce phénomène est l’augmentation du nombre de mammifères marins mangeurs de saumon, en particulier les orques, qui, selon lui, se sont déplacés en grand nombre vers le nord. « Les lions de mer et les orques en particulier mangent beaucoup de saumon royal.
Le changement climatique dans les océans pourrait avoir une myriade d’effets, selon les scientifiques, notamment une accélération du métabolisme du saumon quinnat qui fait que le poisson arrive à maturité plus tôt et retourne dans les rivières de frai en moins grand nombre. Les scientifiques de l’université de Washington ont constaté que les saumons quinnats étaient plus petits dans toute leur aire de répartition.
Le réchauffement des zones en amont pourrait également avoir un effet. Par exemple, le nombre d’Ichthyophonus, un parasite qui affecte les poissons à des taux plus élevés lorsque la température de l’eau est plus élevée, a augmenté dans le fleuve Yukon. On a également relevé des cas de stress thermique chez les saumons dans la partie supérieure du fleuve Yukon et ailleurs. Des biologistes de l’Alaska Department of Fish and Game, une agence de l’État, de l’USGS, une agence scientifique fédérale, et d’autres agences et organisations ont étudié ces problèmes et d’autres problèmes potentiels liés au saumon.
Skipper Science est un programme relativement nouveau, mais il s’appuie sur de longues traditions d’observation directe par les personnes les plus proches de la nature.
Le programme a été mis en place en 2021 dans le cadre du réseau des sentinelles indigènes, basé dans la communauté de St Paul, sur l’île de la mer de Béring. De nombreuses communautés, organisations de pêche et agences fédérales et nationales sont aujourd’hui partenaires du programme Skipper Science.
Yereth Rosen, Alaska Beacon
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