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O pigmento descoberto em restos fossilizados pode explicar como os corpos dos animais antigos funcionavam
Jeff J Mitchell / Getty Images
Os pesquisadores que estudam fósseis de dinossauros descobriram que as cores dos animais antigos podem ter sido radicalmente diferentes do que se acreditava anteriormente.
E embora exatamente o que essas cores possam ter sido ainda não foi determinado para a maioria das espécies de dinossauros, as novas descobertas sugerem que as estruturas produtoras de pigmentos vão além de sua aparência e podem ter desempenhado um papel fundamental dentro de seus corpos também.
Paleobiologistas da University College Cork (UCC) encontraram melanina controladora de cor em melanossomas - estruturas minúsculas encontradas em células animais - em todo o corpo dos dinossauros.
A melanina é o pigmento que dá a cor aos órgãos e tecidos externos, como cabelos e olhos. A pele fica mais escura quando há níveis mais elevados de melanina, que também é considerada uma barreira contra os danos UV causados pelos raios solares.
Os cientistas acreditam que os melanossomos externos podem ser a chave para reconstruir com mais precisão a aparência de pássaros fossilizados, répteis e dinossauros - e a descoberta das estruturas contendo melanina internamente sugere que elas podem revelar outras características também.
Nós o encontramos em lugares onde pensávamos que não existia, disse a Dra. Maria McNamara, que co-liderou a nova pesquisa - descrita em um artigo na revista Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América .
Encontramos melanossomas nos pulmões, coração, fígado, baço, tecidos conjuntivos, rins. Eles estão em quase todos os lugares.
A descoberta de melanina no tecido interno sugere ligações íntimas com o metabolismo dos dinossauros e a regulação do estado químico e físico de seus corpos.
As assinaturas químicas dos melanossomas eram diferentes de acordo com o órgão de onde vieram, o que significa que os cientistas podem mapear o tecido interno de vertebrados antigos.
As descobertas também levantam questões sobre a função da melanina em outros animais - incluindo humanos.
Existe o potencial de que a melanina não evoluiu para a cor, disse McNamara. Esse papel pode, na verdade, ser secundário a funções fisiológicas muito mais importantes.
Outros pesquisadores concordam que há mais na cor dos animais do que meios visuais, como sinalização, acasalamento e camuflagem, diz Horizonte revista.
Por exemplo, como as cores afetam a termorregulação? Voo? Essas funções podem ser complementares ou até mais significativas do que as funções puramente visuais, disse o Dr. Matthew Shawkey, biólogo evolucionista da Universidade de Ghent, na Bélgica.
O Dr. Steve Brusatte, paleontólogo de vertebrados e biólogo evolucionário da Universidade de Edimburgo, disse: O que começou como uma novidade para decifrar as cores dos dinossauros se tornou um campo muito sério que está estudando as origens dos principais sistemas de pigmentação.
Pode revelar como a evolução de estruturas coloridas pode ter ajudado a impulsionar grandes transições evolutivas, como a origem do vôo, e como a cor está relacionada à ecologia e seleção sexual, acrescentou o Dr. Brusatte.
Novas técnicas de raios-X síncrotron foram usadas pelos cientistas do UCC para analisar a composição química dos fósseis, revelando a melanina interna nunca vista antes.