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Maquette Mid M3 Lee US Medium Tank 2089 Takom 1:35
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe a amené l'armée américaine à reconnaître qu'elle manquait d'une force de chars efficace. La conception du modèle de char moyen 3 a commencé en juillet 1940, la production a commencé en décembre, et les premières unités sont devenues opérationnelles à la fin de 1941. L'armée américaine avait besoin d'un char moyen armé d'un canon principal de 75 mm et le Royaume-Uni avait fait une demande immédiate. pour plus de chars moyens. La conception étrange montait de manière archaïque le canon principal de 75 mm dans le bon sponsor, avec un autre canon de 37 mm monté dans une petite tourelle sur le dessus, ce qui était un compromis destiné à produire un char le plus rapidement possible jusqu'à ce que le M4 soit disponible. En Grande-Bretagne, le char portait deux noms basés sur la configuration de la tourelle et la taille de l'équipage. Les chars équipés de tourelles de style américain étaient appelés les "Lee", du nom du général confédéré Robert E. Lee. Les variantes utilisant des tourelles de style britannique étaient connues sous le nom de «Grant», du nom du général de l'Union Ulysses S. Grant. Le M3 offrait une puissance de feu puissante et un blindage robuste, mais présentait de graves lacunes dans sa conception générale et sa forme, y compris une silhouette haute, et le montage du canon principal de 75 mm, ce qui limitait la traversée et empêchait le char de prendre une position de coque basse. Il présente également une construction rivetée (créant des projectiles internes mortels avec des coups non pénétrants) et des performances hors route limitées. De multiples variantes et dérivés ont été engendrés à partir de la production M3, y compris le véhicule blindé de récupération M31, le canon automoteur M7 Priest et même le char canadien de croisière Ram.
Sur les 6 258 variantes de M3 fabriquées aux États-Unis, 2 855 ont été officiellement remises au gouvernement britannique grâce à l'accord de prêt-bail de 1941. La subvention M3 a été engagée pour la première fois avec le Royal Armored Corps en Afrique du Nord en mai 1942. Cependant, la plupart des M3 commandés par le Royaume-Uni sont rapidement devenus excédentaires par rapport aux besoins de l'armée britannique, et 1700 ont été transférés à l'armée australienne pour la défense intérieure et les tâches d'entraînement en Australie. L’armée indienne britannique a également reçu 900 subventions et 1 386 autres Lee ont été exportés directement des États-Unis vers l’Union soviétique, bien que seulement 976 d’entre eux aient atteint les ports russes en raison des sous-marins allemands et des attaques aériennes contre les convois alliés transportant les véhicules.
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