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La présence militaire américaine en Asie du Sud-Est, et plus particulièrement au Vietnam, avait augmenté de manière inquiétante au début des années 60. En mars 1965, Lyndon B. Johnson a ordonné le déploiement d'unités de combat pour la première fois, et le même mois a vu le début de «l'opération Rolling Thunder» - une campagne aérienne contre des cibles tactiques au Nord-Vietnam. Une autre escalade importante est survenue quatre mois plus tard – le 28 juillet – lorsque, s'exprimant dans un discours télévisé en noir et blanc depuis l'aile est de la Maison Blanche, le président Johnson a engagé 50 000 soldats américains supplémentaires dans le conflit, portant le total à 125 000. Les demandes seraient satisfaites par la conscription, avec des appels mensuels passant de 17 000 à 35 000.
À Zürich, dans leur modeste usine et boutique, 55 Stocker Strasse, Joseph Ollech et Albert Wajs n'auraient pas pu prévoir l'impact que l'annonce allait avoir sur leur entreprise horlogère. Ce n'est qu'une quinzaine de jours plus tard que le premier lot de commandes par correspondance a commencé à arriver des États-Unis. Ollech & Wajs avait déjà construit une solide base de clients parmi le personnel militaire américain, mais recevoir autant de commandes - sur une base quotidienne - était sans précédent. Ce n'était que le début du déluge d'affaires qui se dirigeait vers eux.
Une montre-bracelet robuste et de bonne qualité était la seule pièce d'équipement civil qui pouvait légitimement être emportée sur le théâtre d'opérations. Les montres militaires et de sport OW ont été achetées comme cadeaux à des êtres chers, avant le déploiement, comme des rappels sentimentaux de la maison - un petit morceau de l'Oklahoma, du Wyoming ou du Tennessee à emporter dans un champ lointain et à protéger le retour de leurs propriétaires. C'est une idée fausse très répandue que tous les militaires américains ont reçu des montres-bracelets. En fait, la plupart ne l'étaient pas ; et ceux qui ont rapidement découvert que ces soi-disant «montres Mickey Mouse» étaient sensibles à l'infiltration d'eau dans l'intense humidité du Sud-Vietnam et complètement inutilisables une fois endommagées. De nombreux soldats ont simplement jeté leurs montres émises et acheté des montres de plongée et de pilote civiles de meilleure qualité dans les magasins officiels des bases militaires américaines à l'étranger, connus sous le nom de magasins PX. Les montres OW pouvaient être acquises, à un tarif réduit, dans ces magasins. Étant « fabriquées en Suisse », très fiables et abordables, les montres sont devenues les préférées de PX. En effet, le slogan d'OW à l'époque, "Dans les airs - sur terre - sous la mer", aurait facilement pu être une devise régimentaire, brodée sur un écusson d'insigne de l'une des nombreuses unités opérant au Vietnam. Par coïncidence, le slogan reflétait également les trois branches de l'armée américaine déployées dans la région - l'armée de l'air, l'armée et la marine. Nos montres de plongée classiques, comme la célèbre «Aqua Guard» avec sa lunette de 12 heures et, bien sûr, l'incomparable «Precision Caribbean 1000», étaient particulièrement pratiques pour les opérations nautiques. Tous deux conçus pour être utilisés à des profondeurs extrêmes, où la visibilité était mauvaise, leurs dispositions de cadran très lumineuses étaient également parfaitement adaptées aux conditions de la jungle. Il y a peu d'endroits plus sombres que le delta du Mékong la nuit, comme en attestera tout fantassin qui y patrouillait après le coucher du soleil.
OW a créé des montres pour honorer des unités, des branches et des grades militaires spécifiques. La 101st Airborne Division, alias 'Screaming Eagles' (à gauche). La 1ère division d'infanterie, officiellement surnommée "The Big Red One", avec sa devise "No sacrifice too great — duty first" (milieu). La 1ère division de cavalerie - «première équipe» - servait autrefois de division de cavalerie à cheval, d'où un insigne de tête de cheval (à droite).
La 82nd Airborne Division, spécialisée dans les opérations d'assaut en parachute — « Airborne all way » (à gauche). L'insigne d'aviateur de l'armée est décerné aux soldats qui ont suivi la formation aéronautique nécessaire (au milieu). La 2e division d'infanterie, gardienne de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) (à droite).
Un autre modèle très populaire était le « Early Bird », avec son cadran « heure militaire » de 24 heures et sa lunette tournante, qui permettait au porteur de suivre deux fuseaux horaires simultanément. Développé à l'origine pour commémorer le premier satellite de communication géosynchrone, il a été commercialisé auprès des navigateurs, des pilotes et des opérateurs radio. "Parfait pour les climats humides, la boue et la mer", affirmait une publicité dans le Army Times (ce n'étaient certainement pas des environnements dans lesquels les pilotes auraient jamais voulu se retrouver). Bien qu'aucune des montres OW n'ait été fabriquée selon les spécifications militaires américaines, elles étaient souvent utilisées dans des situations critiques et étaient parfaitement adaptées à la tâche.
L'United States Air Force, avec la silhouette d'un bombardier B52 (à gauche). L'insigne de grade d'officier de la marine américaine (à droite).
Les montres OW sont rapidement devenues une propriété en vogue au Vietnam, et un marché secondaire non officiel a inévitablement surgi. Les montres étaient souvent échangées entre soldats en échange d'équipement ou de fournitures, ou présentées comme garantie à gros enjeux dans des jeux de cartes. Il n'était pas rare qu'un soldat arrivant en fin de rotation passe son quart à un autre membre de son peloton restant pour une autre tournée. La même montre OW pourrait donc changer de mains plusieurs fois. Comme nous l'a dit un vétéran et propriétaire d'OW, "Les deux choses dont chaque GI avait besoin à 'Nam étaient une bonne montre et un briquet Zippo."
Alors que le nombre de soldats américains est passé à plus de 400 000 en 1966, atteignant un sommet de 549 500 en 1968, OW et nos fournisseurs ont travaillé 24 heures sur 24 pour répondre à la demande ultérieure. Et, lorsque chaque montre a quitté le sanctuaire de l'atelier de Zürich, destiné à ce qui était alors l'endroit le plus hostile au monde, Joseph Ollech et Albert Wajs étaient convaincus que les montres seraient à la hauteur de l'épreuve à venir. Entre 1965 et 73, des dizaines de milliers de montres OW ont été expédiées aux magasins PX sur toutes les principales bases militaires américaines de la région. Nous savons avec certitude qu'un bon nombre d'entre eux sont revenus sains et saufs aux États-Unis.
La guerre du Vietnam fera à jamais partie intégrante de notre histoire, mais plus que cela, elle définit Ollech & Wajs, tout comme elle a défini les milliers de jeunes soldats qui ont porté nos montres.