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Les pigeons - un héritage culturel agricole
Les races de pigeons suisses actuelles sont nées dans le milieu paysan. Les conserver aujourd'hui, c'est préserver une partie du patrimoine agricole.
Autrefois, les pigeons étaient considérés comme des créatures tout à fait pures et immaculées. Le fait que la Bible mentionne les pigeons comme de paisibles éclaireurs et de dignes animaux de sacrifice témoigne de leur statut élevé d'autrefois. Les Égyptiens, puis les Grecs et les Romains, élevaient déjà des pigeons. Ces derniers appelaient le colombier "columbarium" et le gardien de pigeons "pastor columbarius". Au Moyen Âge, le pigeon était considéré comme "l'oiseau du Seigneur", qui transportait les âmes des défunts vers le ciel et protégeait les maisons et les fermes contre le feu et la foudre.
Qu'est-ce que les pigeons ont à faire sur la liste de ProSpecieRara ? Sont-ils des animaux de rente ?
Les pigeons sont des animaux très fertiles et, lorsqu'ils se portent bien, ils nous offrent plusieurs fois par an une progéniture. Autrefois, ceux-ci étaient les bienvenus dans les fermes, car la viande de pigeon enrichissait les menus, notamment en temps de crise. On raconte ainsi « qu'un pigeonnier à la campagne, en particulier dans les villages éloignés des villes, a une valeur toute particulière parce qu'il fournit une viande fraîche, savoureuse et saine, bien meilleure que celle que l'on fait venir à grands frais de la ville la plus proche et que l'on obtient souvent en été dans un état qui n'invite pas à la dégustation ».
Le fait que les animaux puissent se déplacer librement et chercher eux-mêmes une grande partie de leur nourriture a également contribué à l'élevage paysan des pigeons, autrefois très répandu. Le vol libre n'était limité que pendant la période des semailles. Avec l'arrivée des moissonneuses-batteuses et le labourage rapide des champs, les champs de céréales récoltés ont été perdus comme source de nourriture et de plus en plus de fermes se retrouvaient sans pigeons. Cependant, avant l'industrialisation de l'agriculture, les pigeons trouvaient pendant longtemps une nourriture abondante dans les champs de céréales qui étaient récoltés au fur et à mesure, de sorte qu'il y avait toujours des champs de chaume frais dans lesquels ils pouvaient chercher les grains laissés sur place. Ainsi, jusqu'au 19e siècle, chaque ferme du Plateau suisse possédait un pigeonnier, tandis que les pâturages préalpins et alpins offraient trop peu de nourriture aux pigeons.
Comme les pigeons peuvent être élevés de manière variable dans des couleurs très attrayantes, de nombreuses races régionales ont été créées au fil des décennies par des éleveurs-euses passionné-e-s et sont devenues un bien culturel indigène. En plus de leur viande et de leur valeur ornementale pour la ferme, on utilisait les excréments comme engrais précieux, dont on disait qu'ils rendaient les légumes nourris particulièrement savoureux. Dans le cadre de l'industrialisation et de l'optimisation de nombreuses exploitations agricoles en fonction du marché, la colombophilie paysanne a pratiquement disparu. Les nombreux pigeonniers vides sous les toits des granges et des étables témoignent de l'importance que revêtaient autrefois les pigeons à la ferme. Les faire revivre est l'un des objectifs de ProSpecieRara.
Même si, de nos jours, le plaisir de découvrir la richesse des formes et des couleurs des pigeons suisses l'emporte, la viande de pigeon est encore consommée aujourd'hui et est très appréciée des connaisseurs. Elle est pauvre en graisse et aromatique. Elle est si digeste et si bien assimilée que l'on servait autrefois de la viande de pigeon aux blessés de guerre qui, après le pire, pouvaient à nouveau manger des aliments solides pour les fortifier en douceur.
Le côté suisse des pigeons suisses
Erich Weiss, spécialiste des pigeons, a rédigé en 1977 un article sur l'essence des races suisses de pigeons, paru dans le standard de la race. Dans cet article, il explique de son point de vue le contexte dans lequel les races de pigeons suisses ont été créées. Voici quelques extraits de son texte.
... A la fin du 19e siècle, lorsque l'élevage de races étrangères à forte "valeur d'exposition" a été introduit chez nous, les pigeons suisses auraient pu être "affinés", modifiés, abandonnés. Mais cela n'a pas été le cas. Malgré toutes les beautés de pigeons importés, véritablement séduisantes, les sobres et discrets pigeons suisses ont survécu. Pourquoi ? Ce sont des races paysannes, à comprendre dans un environnement paysan ...
... L'élevage de pigeons ne devait en aucun cas être lié à beaucoup de travail. Il était donc exclu de soigner toutes les races "difficiles", il fallait des pigeons qui se développaient presque comme des sauvages, sans soins, des pigeons robustes, peu exigeants quant aux conditions du pigeonnier, qui élevaient leurs petits en toute sécurité, sans que personne ne les bichonne ...
... C'est donc la nature elle-même qui a fait le choix et qui a dicté au paysan suisse comment devaient être ses pigeons. Elle l'a empêché de leur donner des formes et des couleurs qui les rendaient visibles aux ennemis et les empêchaient de voler. La nature n'autorisait que des jeux de couleurs fines et sobres, des mouchetures de camouflage, des panachures dissolvant les contours, des huppes pointues n'augmentant pas la résistance à l'air, et des pattes recouvertes, suffisamment pour aider à développer un goût raffiné chez les hommes intelligents qui s'adaptaient à ce qui leur était donné ...
... Dans la beauté des pigeons suisses s'exprime la simplicité naturelle, la sobriété, la retenue, la discrétion, la noblesse, la timidité, toutes ces qualités qui, au moins jusqu'à l'aube de notre époque où tout change rapidement, étaient caractéristiques de la meilleure partie des Suisses et des Suissesses de la campagne ...