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Die Berichte von fast 50 Lokalredaktionen, die auf dem “Repatriation Project” von ProPublica basieren, haben eine Welle von Entschuldigungen und Verpflichtungen zur Rückgabe von Überresten der Vorfahren ausgelöst. Aber ohne finanzielle Mittel für die Arbeit könnten die Stammesnationen immer noch mit leeren Versprechungen konfrontiert werden.
Bis zu diesem Jahr hatte das William S. Webb Museum of Anthropology der University of Kentucky keine der mehr als 4.500 menschlichen Überreste der amerikanischen Ureinwohner aus seinen Sammlungen zurückgegeben.
Das wird sich nun ändern.
Wochen nach der Veröffentlichung des “Repatriation Project” durch ProPublica teilte die Universität Bundesbeamten mit, dass 138 Überreste von Vorfahren aus ihrer Sammlung an drei Shawnee-Stämme in Oklahoma und Missouri zurückgegeben werden könnten. Die Universität kündigte außerdem an, dass sie in den nächsten drei Jahren fast 900.000 Dollar bereitstellen und drei weitere Mitarbeiter für die Rückführung einstellen wird.
“Diese beträchtliche Investition in Personal und Ressourcen ist ein Beweis für das unerschütterliche Engagement der Universität gegenüber den indigenen Völkern und für den Abschluss des sensiblen Prozesses der Rückführung mit Transparenz, Würde und Respekt”, sagte Kristi Willet, eine Universitätssprecherin, in einer E-Mail an ProPublica.
Die Universität von Kentucky ist eine von mehr als einem Dutzend US-Schulen und -Museen, die sich verpflichtet haben, ihre Bemühungen um die Rückgabe der menschlichen Überreste und Gegenstände – in einigen Fällen handelt es sich um Tausende – zu verdoppeln, die aus indianischen Grabstätten entwendet wurden. Die Einrichtungen haben auch öffentlich den Schaden anerkannt, den sie den Stammesgemeinschaften zugefügt haben, indem sie die Überreste ihrer Vorfahren und kulturellen Gegenstände weiterhin aufbewahrt haben, auch nachdem der Native American Graves Protection and Repatriation Act von 1990 deren Rückgabe an die Stämme forderte.
Die Welle von Reaktionen folgt auf den Start einer Serie von ProPublica, die das Versagen des Bundesgesetzes untersucht.
In den drei Jahrzehnten seit der Verabschiedung des Gesetzes haben Museen und Universitäten weniger als die Hälfte der 210.000 menschlichen Überreste, von denen sie ursprünglich angaben, sie zu besitzen, repatriiert, so eine ProPublica-Analyse von Bundesdaten vom Dezember. Zehn Institutionen und Bundesbehörden – darunter alte und renommierte Museen, staatlich finanzierte Universitäten und das US-Innenministerium – halten etwa die Hälfte dieser Überreste, so die Analyse.
Fast 50 Lokal- und Regionalredaktionen haben die von ProPublica analysierten Daten genutzt, um über den Fortschritt der Rückführung durch die Institutionen in ihrem Gebiet zu berichten.
“Wir wollen das schnell erledigen. Wir sind uns bewusst, dass sich die Stammesvölker während der gesamten Zeit, in der wir ihre Vorfahren festhalten, geschädigt fühlen”, sagte Catherine Smith, die kürzlich eingestellt wurde, um die Rückführungsbemühungen der Universität von Florida zu koordinieren, gegenüber WUFT, einem öffentlichen Radiosender in Gainesville.
Viele Institutionen haben den Stämmen seit Jahren mitgeteilt, dass sie ihre Arbeit im Rahmen von NAGPRA verbessern werden, und sich dafür entschuldigt, dass sie die Überreste aufbewahren, sagte Shannon O’Loughlin, Geschäftsführerin der Association on American Indian Affairs, einer gemeinnützigen Organisation, die sich seit langem für die Stämme in Sachen Rückführung einsetzt. In der Zwischenzeit legten Museen und Universitäten das Gesetz oft so aus, dass sie sich der Rückführung widersetzen und der Kontrolle entgehen konnten, sagte sie.
Jetzt, mit der erhöhten Aufmerksamkeit der Medien, sehen sich die Institutionen einem größeren Druck ausgesetzt, sich für die umfangreichen Sammlungen indianischer Überreste zu verantworten. Die öffentlichen Entschuldigungen und die Zusagen, mehr Ressourcen bereitzustellen, einschließlich der Einstellung von Personal, markieren für viele Institutionen einen Wandel, sagte sie.
“Man hat uns immer dasselbe erzählt, deshalb bin ich mir nicht sicher, ob wir ihnen jetzt glauben sollten”, sagte O’Loughlin, eine Bürgerin der Choctaw Nation von Oklahoma. “Aber, hey, sie sagen es in der Öffentlichkeit, also werden wir sie daran erinnern”.
“Mehr Arbeit zu tun”
Die Stämme könnten wieder mit leeren Versprechungen zurückgelassen werden, da nur ein Bruchteil der Institutionen erklärte, sie würden mehr Geld und andere Ressourcen für die Rückführung bereitstellen.
Zu denjenigen, die versprachen, mehr Ressourcen für ihre Verpflichtung zur Rückführung bereitzustellen, gehört die Tennessee Valley Authority, die ProPublica mitteilte, dass sie auch einen Bundesbescheid verfasst hat, der es den Stammesnationen ermöglichen wird, die Überreste von fast 5.000 amerikanischen Ureinwohnern zu überführen. Aus Bundesunterlagen geht hervor, dass das Versorgungsunternehmen mindestens 3.500 sterbliche Überreste in seinen Sammlungen hat; ProPublica erfuhr, dass die TVA vor kurzem etwa weitere 1.500 Vorfahren in ihren Depots an der University of Tennessee-Knoxville, der University of Kentucky und der University of Alabama gefunden hat. Diese Vorfahren waren zuvor nicht im Rahmen von NAGPRA gemeldet worden, wie es das Gesetz vorschreibt.
Die meisten Überreste von Vorfahren in den Sammlungen der TVA werden an diesen drei Universitäten aufbewahrt, die zusammen mit der TVA zu den zehn Institutionen gehören, die nach Angaben von ProPublica die meisten Überreste von amerikanischen Ureinwohnern im Land aufbewahren.
Neun dieser 10 Institutionen haben gegenüber ProPublica erklärt, dass sie sich für die Rückgabe von Überresten und Kulturgütern an die Stammesnationen einsetzen. Die Universität von Indiana hat auf die Anfragen von ProPublica nicht geantwortet.
Die Geschwindigkeit und das Ausmaß der Bemühungen der TVA, alles aus ihren Sammlungen zu repatriieren, beunruhigt einige Beamte für Denkmalschutz und Kulturdirektoren der Stämme.
“Wir haben noch nie eine Sammlung dieser Größenordnung den Stämmen zur Entscheidung überlassen”, sagte Miranda Panther, NAGPRA-Beauftragte der Eastern Band of Cherokee Indians. “Normalerweise treffen wir Entscheidungen, bevor die rechtliche Kontrolle übertragen wurde. Ich bin mir also nicht sicher, wie dieser Prozess ablaufen wird”.
Die Archäologin Megan Cook, die seit kurzem als NAGPRA-Spezialistin für die TVA tätig ist, sagte, dass die Konsultationen mit den Stämmen fortgesetzt werden und dass die TVA sich für die Rückführung “auf lange Sicht” einsetzen wird.
Berichte von zwei Zeitungen aus dem Bundesstaat Washington, The Inlander in Spokane und The Bellingham Herald, sowie von Axios veranlassten den Präsidenten der Western Washington University zu einer Stellungnahme als Reaktion auf die Untersuchung von ProPublica.
Letztes Jahr hat die Universität die sterblichen Überreste von drei amerikanischen Ureinwohnern der Stammesgemeinschaft der Swinomish-Indianer zur Verfügung gestellt, wie aus den von ProPublica analysierten Bundesdaten hervorgeht. Dies ist die einzige Rückführung seit der Verabschiedung des Gesetzes. Die Universität teilte in einer E-Mail mit, dass sie immer noch die Überreste von mindestens 63 amerikanischen Ureinwohnern aufbewahrt.
“Wir sind uns bewusst, dass wir noch viel zu tun haben, um sicherzustellen, dass die Überreste unserer Vorfahren, die wir derzeit beherbergen, in ihre Heimat zurückkehren”, sagte Sabah Randhawa, der Präsident der WWU, in der Erklärung. “Wir wissen, dass wir uns zusätzliches Fachwissen und zusätzliche Ressourcen sichern müssen.”
Ein Sprecher der Schule sagte gegenüber ProPublica, dass die Universitätsleitung immer noch darüber diskutiert, wie viel Geld und welches Fachwissen benötigt wird.