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Le Britannique Chris Froome (Sky) s'est quasiment assuré la victoire dans le Tour de France après la 20e et avant-dernière étape enlevée à L'Alpe d'Huez par le Français Thibaut Pinot (FDJ).
Froome a lâché 1'26'' à son dauphin, le Colombien Nairo Quintana, mais a préservé son maillot jaune de leader à la veille de l'arrivée à Paris.
Sur la ligne d'arrivée, Pinot a précédé de 18'' Quintana, parti à l'attaque à l'entrée des dix derniers kilomètres.
A la veille de la dernière étape, une formalité de 109,5 kilomètres pour relier Sèvres à Paris, Froome précède Quintana de 1'12'' au classement général. L'Espagnol Alejandro Valverde complète le podium à 5'25'' de l'Anglais.
A 1860 mètres d'altitude, Pinot a signé la troisième victoire française consécutive à L'Alpe d'Huez après Pierre Rolland (2011) et Christophe Riblon (2013).
Le Français Alexandre Geniez, parti à l'avant dès le baisser de drapeau à la sortie de Modane dans cette étape de 110,5 kilomètres, a distancé ses compagnons (Edet, Navardauskas, Bak) dans la Croix-de-Fer, la première des deux ascensions hors catégorie du jour.
A 2,5 kilomètres du sommet, Quintana est passé à l'attaque en s'appuyant sur son coéquipier espagnol Alejandro Valverde sans pouvoir creuser un écart supérieur à une douzaine de secondes sur Froome.
Le duo de l'équipe Movistar a coupé son effort dans la descente, mise à profit par un groupe de contre-attaque (Plaza, Serpa, Pinot, Hesjedal, Anacona, Rolland) pour se rapprocher de Geniez.
Le Français a abordé la montée (13,8 km à 8,1 %) vers la station de L'Oisans avec 1 min 15 sec d'avance sur les contre-attaquants et 3 min 40 sec sur le groupe des favoris. Pinot, son coéquipier, et le Canadien Ryder Hesjedal l'ont rejoint à moins de 9 kilomètres du sommet.
Pinot a distancé définitivement Hesjedal, accrocheur en diable, à 6,3 kilomètres de la ligne. Mais il est resté jusqu'au bout sous la menace de Quintana, impressionnant dans la montée.
"Cette montée me faisait rêver, c'est une étape que tout le monde coche", a déclaré Pinot. "C'était beaucoup de stress. Je n'avais pas les écarts."
"J'ai eu beaucoup de malchance dans ce Tour mais j'y ai toujours cru", a ajouté le Franc-Comtois. "C'était ma dernière chance".
Troisième et meilleur jeune du Tour de France l'an passé, le Français (25 ans) a enlevé son deuxième succès d'étape dans le Tour, trois ans après s'être révélé en pleine lumière dans l'étape de Porrentruy Il avait ensuite pris la 10e place du classement final, pour sa première participation.
Le coureur de Mélisey (Haute-Saône) a donné au cyclisme français son troisième succès après ceux des deux coureurs d'AG2R La Mondiale, Alexis Vuillermoz à Mûr-de-Bretagne (8e étape) et Romain Bardet à Saint-Jean-de-Maurienne (18e étape).
Victime d'une crevaison au début de l'ascension de l'Alpe d'Huez, Mathias Frank a perdu un rang au classement général. Le Lucernois figure désormais à la 8e place.
Dimanche, la dernière étape emmènera les coureurs de Sèvres à Paris Champs-Elysées sur 109,5 km.
ATS