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Une culture façonnée par le bouddhisme
Étant donné que près de 95 % de la population thaïlandaise est bouddhiste, l’ensemble de la culture thaïlandaise est également imprégnée de la culture bouddhiste – excepté dans la partie la plus au sud du pays où une grande partie de la population est musulmane. Le bouddhisme est considéré comme le courant le plus tolérant au monde et cette caractéristique se reflète également dans la population thaïlandaise. Presque tous les hommes thaïlandais entrent une fois dans leur vie dans un monastère durant plusieurs semaines afin de pratiquer la méditation et d’étudier les enseignements bouddhistes. Peu importe où l’on voyage en Thaïlande, on y rencontre partout des moines, qu’il faut traiter avec le respect qui leur est dû. De nombreux moines âgés sont hautement vénérés et il n’est pas rare de voir leurs peintures sur les murs de magasins et de maisons ou sur les ornements des taxis. Dans de nombreuses petites villes et villages, le temple local est le centre de la vie sociale et religieuse.
De manière générale, le bouddhisme est plutôt considéré comme une philosophie de vie, pas nécessairement comme une religion. Aujourd’hui encore, le bouddhisme thaïlandais est également influencé par d’autres croyances, qui sont des vestiges d’un animisme et d’un hindouisme séculaires. L’exemple le plus connu est celui des maisons des esprits, que l’on trouve devant presque tous les bâtiments thaïlandais et qui sont censées offrir un refuge aux esprits qui vivent sur la propriété. Les dons réguliers sont destinés à adoucir les esprits de la maison. Il est également assez fréquent que des moines bouddhistes soient invités à l’inauguration de nouvelles maisons et de nouveaux magasins. Si on est attentif en se promenant dans la ville de Bangkok, on remarque également de nombreux reliquaires avec des images de Bouddha ou des dieux hindous auprès desquels le peuple thaïlandais se rend pour prier, allumer de l’encens et déposer des fleurs.
La méditation est considérée dans le bouddhisme comme l’un des moyens essentiels pour arriver à la connaissance de soi. Les visiteurs intéressés peuvent apprendre les bases de cette pratique dans de nombreux temples répartis dans tout le royaume. Ils peuvent entrer en contact direct avec les moines pour approfondir leur connaissance du bouddhisme et étudier ainsi les enseignements de Bouddha.
Le calendrier thaïlandais est composé de fêtes bouddhistes, qui sont célébrées dans tout le pays pendant toute l’année.