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Selon la légende, Dympna, princesse irlandaise du VIIIè siècle s’est réfugiée avec le Père Gerebernus à Geel dans les Flandres pour échapper à son père qui voulait l’épouser. Le roi les retrouva et après avoir essuyé l’ultime refus de sa fille, les fit décapiter. Depuis des guérisons se seraient réalisées sur la tombe de Dympna, attirant de nombreux pèlerins à Geel. Peu à peu, la ville de Geel, est devenue au cours un centre de soin familial pour des patients psychiatriques. La légende de Dympna exprime ainsi une longue tradition d’accueil et d’hospitalité des personnes marginalisées et souffrantes de troubles psychiques.
Elle a été désignée comme la sainte patronne des personnes souffrant de troubles psychiques, du personnel spécialisé en santé mentale et des hôpitaux psychiatriques.
Dans l’Europe du Nord, Dympna est fêtée depuis des siècles le 15 mai. Depuis 2011, elle l’est également à Malévoz.
De nombreuses variantes de cette histoire circulent, la plus connue étant sans doute « Peau d’âne » de Charles Perrault.