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Près d’un enfant sur trois est somnambule à un moment donné. La qualité du sommeil n’en souffre pas, mais il existe quelques dangers. Voici quelques règles générales simples pour bien réagir.
Le soir
La nuit
La journée
Il est minuit. Samuel (5 ans) entre dans le salon. Ses yeux sont ouverts, mais il ne réagit pas aux paroles de sa mère. Il se dirige vers la bibliothèque, empile quelques livres, puis remonte l’escalier et retourne se coucher. Surprise en le voyant arriver, sa mère a vite compris que son fiston était somnambule.
«30% de la population a été somnambule au moins une fois durant son enfance», annonce Katharina Stingelin (34 ans), somnologue à la clinique de médecine du sommeil de Bad Zurzach. «Le somnambulisme est plus fréquent durant le processus de maturation du cerveau de l’enfant et disparaît souvent à l’adolescence.» Le somnambulisme, cette tendance à déambuler durant son sommeil, se remarque particulièrement entre quatre à sept ans. Il concerne moins de 1% des adultes. Il y a des prédispositions génétiques à cela: «Le somnambulisme est héréditaire», confirme Katharina Stingelin.
Le somnambulisme se produit généralement durant la phase de sommeil profond, pendant la première moitié de la nuit. Pour être précis, il s’agit d’une perturbation du réveil: tandis qu’une partie du cerveau est réveillée, l’autre est encore profondément endormie. Souvent, il n’y a pas de raison particulière à cela. Mais il se peut que le stress ou des événements comme la rentrée, des manifestations scolaires à venir ou la séparation des parents déclenchent ces déambulations nocturnes.
On ne sait pas pourquoi certaines personnes parlent durant les moments de somnambulisme. On ne connaît pas non plus précisément les processus qui sont en présence, poursuit Katharina Stingelin. D’après certaines études, les fréquences des quatre lobes cérébraux ne sont pas toutes les mêmes durant le somnambulisme. Tandis qu’une partie est parcourue d’ondes alpha, ce qui correspond à l’état éveillé, une autre se trouve en phase de sommeil profond.
Chaque année, la clinique du sommeil étudie quatre à cinq enfants qui sont atteints de somnambulisme, le plus souvent avant des événements tels qu’un voyage scolaire. Pour certains enfants concernés, le somnambulisme est un sujet tabou. «Mais souvent, il suffit que l’un d’eux commence à parler de ses activités nocturnes pour que les autres enchaînent», relate Katharina Stingelin. Les parents peuvent être rassurés: la personne somnambule continue de dormir – la qualité de son sommeil n’est donc pas altérée.