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Perspective paléoclimatique
Les études paléoclimatiques utilisent les changements observés sur des indicateurs sensibles au climat pour déduire les changements climatiques passés dans le monde sur des échelles temporelles allant de la décennie au million d’années. Ces données indirectes (par exemple, la taille de cernes d’arbres) peuvent être influencées par la température locale et par d’autres facteurs, tels que les précipitations, et sont souvent représentatives de saisons particulières plutôt que d’une année entière. Des études menées depuis le TRE tirent une confiance accrue de l’utilisation de données additionnelles présentant un comportement cohérent sur de multiples indicateurs dans différentes parties du monde. Cependant, à mesure que l’on recule dans le temps, les incertitudes ont tendance à augmenter car la couverture spatiale est de plus en plus limitée.
Les informations paléoclimatiques confirment l’interprétation selon laquelle le réchauffement du demi-siècle passé est atypique par rapport aux 1 300 dernières années minimum. La dernière fois que les régions polaires ont été significativement plus chaudes qu’aujourd’hui (il y a environ 125 000 ans), la réduction du volume des glaces polaires a entraîné une élévation du niveau des mers de 4 à 6 mètres. {6.4, 6.6}
- Les températures moyennes de l’hémisphère Nord pendant la seconde moitié du XXe siècle étaient très probablement plus élevées que durant toute autre période de 50 ans au cours des 500 dernières années, et probablement les plus élevées des 1 300 dernières années au moins. Des études récentes signalent une plus grande variabilité des températures de l’hémisphère Nord que le suggère le TRE, et trouvent, en particulier, que des périodes plus froides ont existé du XIIe au XIVe siècle, aux XVIIe et XIXe siècles. Les périodes chaudes avant le XXe siècle se trouvent dans la gamme d’incertitude indiquée dans le TRE. {6.6}
- Le niveau global moyen de la mer pendant la dernière période interglaciaire (il y a environ 125 000 ans) était probablement 4 à 6 m plus haut qu’au XXe siècle, principalement en raison du recul des glaces polaires. Les carottes de glace indiquent que la température moyenne à ce moment là était 3 à 5 °C plus chaude qu’au XXe siècle à cause de différences dans l’orbite terrestre. La calotte du Groenland et d’autres plaques de glace arctiques n’ont probablement pas contribué de plus de 4 m à l’augmentation observée du niveau de la mer. Il pourrait aussi y avoir eu une contribution de l’Antarctique. {6.4}