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Nach dem Start von POLAR in 2016, ist Art of Technology wieder im All… an Bord von Solar Orbiter. Die Raumsonde wurde am 10. Februar 2020 vom Kennedy Space Center in Cape Canaveral aus gestartet und macht sich jetzt auf den Weg zur Sonne – ja, zur Sonne!
Solar Orbiter ist eine ESA-Raumsonde (und Teil des Cosmic-Vision-Programms), die die Sonne aus nächster Nähe studieren wird. Näher als jede andere Sonde zuvor wird sie sich der Sonne bis auf 42 Millionen Kilometer nähern… nur ein Viertel der Entfernung zwischen Erde und Sonne.
Im Verlauf ihrer Mission wird Solar Orbiter zahlreiche gravitationsunterstützte Flybys der Venus (und einmal der Erde) durchführen, um die Umlaufbahn anzupassen und sich näher an die Sonne sowie aus der Ebene des Sonnensystems herauszubringen, um die Sonne von immer höheren Neigungen zu beobachten. Auf diese Weise wird Solar Orbiter die ersten Bilder der bisher unerforschten Polarregionen der Sonne aus hohen Breiten aufnehmen, was für das Verständnis der Funktionsweise unserer Sonne von entscheidender Bedeutung ist.
Während der Annäherung an die Sonne, die die Solar Orbiter innerhalb des Orbits des Merkurs und nur 42 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt bringt, wird sich die Raumsonde auch schnell genug fortbewegen, um für jeweils bis zu vier Wochen zu untersuchen, wie sich magnetisch aktive Regionen entwickeln. Solar Orbiter-Oberflächen, die der Sonne zugewandt sind, müssen Temperaturen über +500°C standhalten, während die Bereiche im Schatten der Temperatur des interstellaren Vakuums von -180°C unterzogen werden.
Mit ihrer Reihe komplementärer Instrumente (4 für in-situ-Daten und 6 für Fernerkundung, einschliesslich STIX und SPICE) wird Solar Orbiter die Plasmaumgebung lokal um die Raumsonde herum untersuchen und Ferndaten von der Sonne erfassen, um die Aktivität der Sonne mit der Raumumgebung des inneren Sonnensystems zu verknüpfen. Diese äusserst wichtige Mission wird auch die Sonne-Erde-Verbindung erforschen und uns helfen, Perioden stürmischen Weltraumwetters besser zu verstehen und vorherzusagen.