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A terra em chamas: um folclore meteorológico
Muito antes que a ciência moderna começasse a entender os processos que criam nosso clima, as pessoas inventavam suas próprias explicações. Muitos desses relatos eram de natureza fantástica, com deuses, monstros e espíritos malignos ou benevolentes controlando os elementos. Nesta série, vamos explorar alguns desses mitos antigos e compartilhar a ciência por trás deles. Tempo + mitologia = meteorologia!
No início desta série, conhecemos Helios , o deus grego do Sol disse para dirigir uma carruagem conduzida por quatro cavalos de fogo pelo céu todos os dias. Um dos mitos mais populares sobre Helios diz respeito a seu filho mortal, Phaeton.
O menino, cujo nome significava o brilhante, crescera sem nunca conhecer o pai. Quando sua mãe finalmente disse a ele a verdade sobre sua linhagem divina, ele não acreditou nela, então ela o encorajou a fazer uma viagem ao palácio de seu pai no leste. Depois de uma longa e árdua jornada, Phaeton encontrou seu pai, que ficou tão feliz ao ver seu filho que jurou junto ao rio Estige (o juramento mais sagrado que se poderia fazer naquela época) que concederia a Phaeton qualquer coisa que ele desejasse. Helios imediatamente se arrependeu de sua oferta quando seu filho deu um nome ao desejo de seu coração: Phaeton queria dirigir a carruagem de seu pai. Embora o deus do sol tentasse convencê-lo a desejar qualquer outra coisa - até mesmo o deus Zeus era incapaz de controlar os quatro corcéis de Hélios - Phaeton estava decidido. Tendo feito um juramento sagrado, Helios estava vinculado a ele, então ele ungiu a cabeça de seu filho com óleo mágico para evitar que ele fosse queimado por sua carruagem de fogo e preparou seus cavalos para o trabalho do dia.
Assim que Phaeton assumiu as rédeas, os quatro cavalos puderam dizer que seu novo motorista não era tão forte quanto seu mestre. Eles fugiram, arrastando o infeliz jovem na carruagem atrás deles. Primeiro, eles carregaram a carruagem muito alto, de modo que a Terra ficou fria e escura. Então eles caíram muito perto da Terra, queimando tudo em seu caminho. As colheitas murcharam e morreram, os leitos dos riachos secaram, a Terra assou. Desertos se formaram em grande parte da África.
O povo clamou aos deuses para ajudá-los e Zeus foi finalmente forçado a intervir. Ele atingiu a carruagem com um raio, matando Phaeton e enviando-o caindo no rio Eridanos. Helios ficou triste e culpou Zeus pela perda de seu filho, mas Zeus insistiu que isso tinha que ser feito pelo bem de toda a vida na Terra.
Os deuses colocaram o filho de Helios para descansar, marcando seu túmulo com o epitáfio, Aqui jaz Phaethon, que dirigia o carro do deus-sol. Ele falhou muito, mas muito ousou.
Os gregos inventaram a história de Phaeton para explicar as ondas de calor, a seca e a existência de desertos. Quando, como aconteceu este ano em toda a metade sul dos Estados Unidos, o índice de calor aumenta e a chuva não cai, pode ser fácil acreditar que o Sol se aproximou, assando tudo à vista.
Claro, hoje sabemos que o clima quente e seco é causado por sistemas de alta pressão que se deslocam para uma área. A alta pressão atmosférica impede que o vapor d'água suba e forme nuvens. A falta de nuvens permite que ainda mais luz solar chegue à Terra, aquecendo ainda mais as coisas. Os sistemas de alta pressão são incrivelmente estáveis e podem se autoperpetuar. Normalmente, essas frentes são eventualmente divididas por frentes de baixa pressão, trazendo ar mais frio e chuva. Às vezes, porém, as condições climáticas são ideais para manter um sistema de alta pressão no local por várias semanas ou até meses. Quando isso acontecer, o resultado será uma seca.
Isso pode acontecer por vários motivos. Os jatos podem funcionar para manter um sistema de alta pressão no lugar. A La Niña - correntes periódicas de água fria no Oceano Pacífico - pode impedir a formação de sistemas de baixa pressão. Ou, como é o caso nas regiões desérticas, as montanhas podem impedir que o vapor de água do oceano atinja certas áreas do interior.
Felizmente, a maioria das secas acaba eventualmente, à medida que as frentes de baixa pressão se movem e trazem chuva. E, como quando Zeus derrubou Phaeton, o relâmpago é geralmente um som bem-vindo para aqueles que estão abaixo.