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En médecine, on distingue trois phases du climatère. La première, appelée préménopause, commence vers la 40e année. Le cycle mensuel est encore régulier au début, mais des premiers symptômes accès de sueur ou troubles du sommeil, par exemple peuvent se manifester.
Cette période est suivie de la périménopause souvent désigné comme le climatère proprement dit où les cycles mensuels deviennent nettement plus irréguliers et les symptômes généraux sont souvent plus marqués. Lentrée en périménopause est caractérisée par un début de régression des ovaires et une chute drastique de la production dhormones sexuelles féminines. Lorganisme tente bien de compenser cette chute de production, mais ceci a pour effet de perturber la régulation hormonale. Cette situation est en partie responsable de lapparition des différents symptômes. Quand à la fin, la production dstrogènes tombe à un niveau très faible, les règles cessent et la femme nest plus féconde.
Un an après les dernières règles (la «ménopause» au sens strict) commence la dernière phase, la postménopause. Les troubles climatériques peuvent être encore nettement ressentis au début, mais diminuent lentement au bout dun certain temps. La postménopause ouvre cependant la voie à dautres symptômes physiques à moyen et à long terme.
Le climatère dure 10 à 15 ans en moyenne. Durant les différentes phases de transition, le taux dhormones sexuelles féminines ne cesse de se modifier, ce qui peut provoquer des troubles connus sous le nom de syndrome climatérique.
Bien que le climatère soit un processus naturel, les changements hormonaux causent bien des problèmes à certaines femmes. Une étude rapporte que sur 10 femmes âgées de 45 à 55 ans, 9 présentent des troubles du climatère, parmi lesquelles deux sur trois souffrent dun ou plusieurs symptômes sévères. Les bouffées de chaleur et les accès de sueur nocturnes font partie avec les règles irrégulières des signes typiques du climatère.
Chacune vit différemment les changements hormonaux. Parmi les divers signes de la ménopause, on observe le plus souvent des plaintes résultant dune contraction ou dune dilatation des vaisseaux sanguins (symptômes dits «vasomoteurs»):
- près de 75 % des femmes concernées souffrent de bouffées de chaleur et daccès de sueur
- environ 65 % connaissent également des accès de sueur nocturnes
- Ces troubles sont perçus comme particulièrement désagréables et peuvent fortement diminuer la qualité de vie; il est donc souhaitable de les soulager par un traitement des symptômes.