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Die über tausendjährige Geschichte des Ortes begann 878 mit der Gründung einer Benediktinerabtei auf dieser leicht zu verteidigenden Anhöhe. Für die spätere Entwicklung war im Jahre 882 die Überführung der Reliquien der hl. Maria von Magdala aus der Provence nach Vézelay von großer Bedeutung. Vor allem im 11. Jh. setzte deshalb ein reger Pilgerbetrieb ein. Der Ort wurde zudem Ausgangspunkt eines der französischen Jakobswege. So wurde Vézelay einer der größten Wallfahrtsorte jener Zeit. Zahlreiche historische Ereignisse kennzeichnen diese Bedeutung: Bernhard von Clairvaux rief 1146 hier zum zweiten Kreuzzug auf, beim dritten trafen sich in Vézelay 1190 der französische König und Richard Löwenherz zum Aufbruch ins Heilige Land, 1166 sprach Thomas Becket, Erzbischof von Canterbury in Exil, hier den Bannspruch über König Henry II. Heute betet und arbeitet hier ein gemischter Orden, die „Fraternité de Jerusalem“.