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L'UDC a pour ancêtre le parti des paysans, artisans et bourgeois (PAB), apparu tout d'abord dans les cantons de Zurich en 1917 et de Berne en 1918 comme formation politique alternative au parti radical et organe de défense du milieu paysan. Le parti a fait son entrée au Conseil fédéral en 1929 et y a depuis lors toujours défendu son siège jusqu'à aujourd'hui. La fondation du parti au niveau national remonte à 1937.
En 1971, profitant d'une fusion avec les Démocrates des Grisons et de Glaris, la formation paysanne prend le nom d'union démocratique du Centre et cherche dès lors à se profiler comme le parti de la classe moyenne. Avec des scores avoisinant les 11% des suffrages, l'UDC est longtemps restée à la traîne des trois autres partis gouvernementaux.
Cette constante change brusquement avec les années 90: s'appuyant sur un discours nettement plus marqué à droite, le parti enregistre des progressions record à chaque échéance électorale. Premier parti gouvernemental en termes de suffrages depuis 1999, l'UDC atteint de nouveaux sommets en 2007.
La non réélection de son chef de fil Christoph Blocher au gouvernement, en décembre 2007, provoque une crise à l'UDC. La nouvelle conseillère ministre UDC élue par le Parlement est sommée de démissionner. La crise provoque une scission de l'aile modérée du parti qui crée le Parti bourgeois démocratique (PBD) auquel adhèrent les deux représentant de l'UDC au gouvernement.
Suite à la démission de Samuel Schmid de son poste de ministre de la Défense, l'UDC retrouve l'un de ses deux sièges au gouvernement avec l'élection d'Ueli Maurer.
Fiche signalétique
Année de fondation: 1937
Président: Toni Brunner, conseiller national, SG
Chef du groupe parlementaire: Caspar Baader, conseiller national, BL
Sièges au Conseil national: 58
Sièges au Conseil des Etats: 6
Siège au Conseil fédéral: 1 (Ueli Maurer)