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La maggior parte delle persone conosce la sensazione di un forte raffreddore: improvvisamente tutto ha lo stesso sapore, le sfumature non sono più percepibili. Anche l'odore del caffè, altrimenti così seducente, perde il suo fascino. Tuttavia, ci sono persone che sperimentano questo fenomeno in modo permanente. Altri percepiscono il gusto e l'olfatto in modo diverso dalla maggior parte delle persone. Le manifestazioni di questo fenomeno sono diverse:
- Anosmia: le persone colpite non sentono più alcun odore o ne sentono pochissimi;
- Iperosmia/intolleranza olfattiva: le persone affette reagiscono in modo ipersensibile agli odori;
- Parosmia: le persone affette percepiscono gli odori in modo diverso dalla maggior parte delle persone;
- Fantosmia: le persone affette percepiscono odori che non esistono;
- Disgeusia: il senso del gusto è disturbato;
- Ageusia: le persone colpite non possono più assaggiare nulla.
L'olfatto funziona attraverso le cellule olfattive, che si trovano tra i bulbi oculari all'interno del naso. Ogni recettore olfattivo nelle cellule olfattive corrisponde solo a una delle circa 350 molecole di odore diverse. Le cellule olfattive convertono il segnale chimico risultante in un segnale elettrico e lo trasmettono al cervello. Lì, i singoli segnali vengono combinati per formare un "odore complessivo".
Anche il nostro senso del gusto è determinato per l'80% dall'olfatto. Solo il 20% dell'esperienza gustativa proviene dalle papille gustative sulla lingua, sul palato e sull'epiglottide. La maggior parte del piacere è determinata dai recettori olfattivi del naso, ai quali giungono le molecole odorose del cibo attraverso la gola e il naso.