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Maître Jigoro Kano est né le 28 octobre 1860 au Japon. Il n'était pas doté par la nature d'une musculature impressionnante et faisait l'objet de brimades de ses camarades physiquement plus forts que lui. En 1877, alors qu'il suit des études de sciences politiques et de lettres à l'université de Tokyo, il rejoint l'école de Jû-Jitsu de maître Hashinosuke Fukuda. Kano est assidu et progresse très vite.
Bientôt malgré sa faible constitution physique, il devient le meilleur élève du dojo. A la mort de Maître Fukuda, il poursuivra son apprentissage auprès de Maîtres Iso d'abord et Likubo ensuite. Kano, fort de ce savoir, va commencer à inventer une nouvelle façon de combattre.
Il étudie alors de nouveaux mouvements moins violents en respectant les lignes naturelles du corps. En 1882 il fonde sa propre école : le Kodokan. Il y enseigne sa nouvelle façon de combattre qu'il nomma JUDO (voie de la souplesse). Son école dut relever de nombreux défis venant des autres écoles, mais le triomphe de ses champions lui procura une grande renommée.
Il fut conseiller auprès du ministère de l'Education nationale et professeur à l'Ecole normale supérieure. Il effectua de nombreux voyages à travers le monde pour faire connaître l'école du Kodokan mais aussi comme délégué olympique du Japon. Il mourut le 4 mai 1938 d'une pneumonie, lors d'un de ses voyages.