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Près de 20% des personnes vivant en Europe centrale souffrent de constipation. Les femmes sont plus touchées que les hommes et la fréquence des troubles augmente avec l’âge.
La fréquence normale des selles varie entre trois fois par semaine et trois fois par jour, la plupart des individus se rendant généralement à la selle une fois par jour. On parle de constipation lorsque, d’une part, les selles sont absentes pendant plus de quatre jours, ou que leur quantité diffère nettement par rapport aux propres habitudes, et que, d’autre part, on ressent des gênes en conséquence. Il est alors fréquent qu’il faille pousser fortement pour évacuer les selles et celles-ci sont jugées dures et grumeleuses. Les causes de la constipation peuvent être multiples: le plus souvent, elle provient d’un style de vie caractérisé par un manque d’exercice et une mauvaise alimentation, mais aussi de changements d’habitudes à l’occasion d’un voyage. Par ailleurs, la constipation peut être la conséquence d’une maladie ou l’effet secondaire de médicaments.
Une activité physique régulière (surtout dans le domaine de l’endurance) et une normalisation du propre rythme de vie (rythme sommeil/veille, phases d’activité et de repos) peuvent déjà stimuler suffisamment une digestion jugée paresseuse. Un apport journalier en fibres en quantité suffisante et, surtout, une consommation suffisante de liquide évitent l’épaississement excessif des selles dans le gros intestin et ont un effet positif sur la défécation. Les fruits, les figues et le sirop (ou les jus qui en sont tirés), tout comme les fruits secs, peuvent soulager la constipation de façon naturelle. Bien qu’il existe différents produits et médicaments laxatifs en vente libre, il convient de prendre ceux-ci exclusivement sur avis médical, et pour une période limitée, car certaines substances peuvent créer des effets d’accoutumance, voire endommager la muqueuse intestinale. En cas de constipation très aiguë et de selles douloureuses, les clystères (lavements) et les suppositoires à la glycérine peuvent apporter un soulagement.
En cas de modification notable des selles et de constipations prolongées, il convient d’en déterminer les causes. Des maladies comme le diabète ou une hypothyroïdie peuvent être à l’origine d’une constipation, de même qu’une tumeur dans l’intestin – en cas de doute quant à cette dernière, le diagnostic d’un spécialiste au moyen d’une coloscopie est indiqué.