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Initialement appelée "Lhana" à cause de son relief très plat, cette île adopta plus tard son nom actuel, à cause de la grande quantité de sel qu’elle contenait. De nos jours, sont encore visibles les structures utilisées pour l’exploitation de ce produit, exporté en grande quantité entre le 18e et la première moitié du 20e siècle vers la côte africaine et le Brésil. Les salines de Pedra de Lume, situées dans le cratère d’un ancien volcan en sont le meilleur exemple et méritent bien une visite. Leur accès est assez curieux vu qu’il se fait par un tunnel qui semble séparer deux mondes différents. La vue y est unique et la couleur du sol recouvert de sel varie entre le bleu turquoise, le blanc et le rose. Toutefois, cette industrie est à l’abandon depuis de nombreuses années et l’île est aujourd’hui réputée pour son tourisme balnéaire de qualité.
C’est à la pointe sud de l’île que vous trouverez une mer turquoise et des plages de sable magnifiques, contrastant avec une nature aride et stérile.
Au bord de la petite ville de Santa Maria se situe la plage du même nom, la plus connue. C’est au bord de cette étendue de 6 km de sable doré avec une mer chaude toute l’année, que sont situés les meilleurs hôtels de l’île et peut-être du pays. Les amateurs de kite-surf, de planche à voile, de plongée et de pêche trouveront leur paradis ; des championnats internationaux y sont fréquemment organisés.