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Problème mondial
La RAG est une réaction chimique qui touche tous les ouvrages en béton à ciel ouvert, dans le monde entier. Elle se produit lorsque le béton est exposé à leau, respectivement à lhumidité. En Suisse, par exemple, de nombreux ponts et près de vingt pour cent des barrages subissent la RAG. Ce sont les ingrédients de base du béton qui posent problème dans le cas de la RAG : le ciment principal composant du béton contient des métaux alcalins comme le sodium et le potassium. De fait, lorsquil pleut, par exemple, lhumidité qui pénètre dans le béton salcalise.
Le sable et les graviers forment lautre ingrédient principal du béton. Ils sont eux-mêmes à base de roches minérales, par exemple de quartz ou de feldspath. Dun point de vue chimique, ces deux minéraux sont ce quon appelle des silicates. Leau alcaline réagit avec ces silicates, ce qui entraîne la formation de silicate alcalin de calcium hydraté. Or ce dernier peut absorber lhumidité, et donc se dilater. Avec le temps, il fissure le béton de lintérieur. Le terme de réaction alcali-granulat (RAG) désigne lensemble de ce processus.
Comme la RAG est une réaction qui se déroule très lentement, les fissures qui apparaissent en premier sont minuscules, invisibles à lil nu. Au bout de trois à quatre décennies, elles atteignent cependant une largeur impressionnante et finissent par menacer la longévité de louvrage tout entier. La plupart des ouvrages affectés aujourdhui par la RAG ont été construits entre les années 1960 et 1980, explique Erich Wieland, chef du groupe Systèmes cimentaires au PSI. En Europe, la recherche a commencé à être attentive au problème de la RAG dans les années 1970 seulement.