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¿Por qué deben mantenerse ocupados los elefantes de zoológico?
En su estado natural los animales están activos día y noche en búsqueda de alimento y agua, tratando de evadir a sus enemigos, defendiendo su territorio, buscando pareja y criando a los pequeños.
En el zoológico muchas de esas actividades son atendidas por los cuidadores, quienes les entregan comida y agua fresca todos los días. No hay depredadores en el recinto del zoológico y en la mayoría de los casos, curadores y cuidadores incluso eligen compañeros adecuados para sus animales.
¿Cómo se mantienen ocupados los elefantes?
La interacción con el elefante macho, así como el nacimiento y la crianza de sus crías, pueden mantener ocupado a un grupo de elefantes durante parte del tiempo y de manera apropiada para la especie.
Por otro lado, muchas de las principales ocupaciones de los elefantes en la naturaleza son innecesarias en cautiverio, lo que puede hacer que después de un tiempo las comodidades de vivir en un zoológico o circo sean bastante aburridas para ellos.
¿Por qué es importante enriquecer el comportamiento?
En los elefantes el aburrimiento pronto conduce a la tensión social, la agresión y el comportamiento anormal. Los visitantes del zoológico pueden reconocer fácilmente si un elefante está aburrido y no tiene suficiente para hacer, pues se queda en un lugar mientras mueve lentamente la cabeza de un lado a otro. Desafortunadamente, incluso los criadores de elefantes que están altamente comprometidos y son imaginativos en sus esfuerzos por mantener ocupado al grupo, no siempre pueden prevenir por completo este comportamiento.
Por lo tanto, el enriquecimiento conductual y de su entorno, es un componente importante de la cría moderna de elefantes.
¿En qué consiste la terapia ocupacional?
Cada programa de enriquecimiento conductual incluye higiene diaria y sesiones de entrenamiento rutinarios. Además, se debe permitir que los elefantes pasen mucho tiempo en el área al aire libre del zoológico.
Esta área debe estar diseñada tanto para ser cómoda, como rica en contacto con el medio ambiente. Cosas como árboles para rascarse y charcos de lodo, son necesarias para la higiene y al mismo tiempo una forma de mantener activos a los elefantes. Aun así, se deben introducir más actividades al aire libre para mantener a los elefantes ocupados durante un período de tiempo más largo.
¿Cómo pueden mantenerse ocupados los elefantes?
En su estado natural, la búsqueda de comida consume casi todo el tiempo de los paquidermos y como este es su pasatiempo favorito, cuando están en el zoológico se debe permitir que pasen mucho tiempo buscando comida y preparándola.
Los comederos de heno deben tener una abertura estrecha, protegida, además, por barras de metal para dificultar que los elefantes alcancen su comida mientras están al aire libre durante el día. Dado que el heno solo se puede extraer porción por porción, una cantidad relativamente pequeña puede mantenerlos ocupados durante largo tiempo.
Las ramas de los árboles, tanto gruesas como delgadas, se deben partir en porciones del tamaño de un bocado. Esto permite a los elefantes practicar sus habilidades, en tanto que comer alimentos ásperos les ayuda a desgastar sus dientes posteriores.
Para quitar la corteza de los troncos o de ramas gruesas, los elefantes usan sus patas o su trompa. Este tipo de preparación de alimentos ejercita tanto su agilidad como su motricidad fina.
¿Hay juguetes para elefantes?
Otra forma de mantener ocupados a los elefantes es dándoles juguetes apropiados. Sin embargo, dado que les gusta lanzar sus juguetes, todos los objetos deben estar asegurados con cadenas para proteger a los visitantes.
Las llantas viejas de automóviles o tractores tientan a los elefantes para probar su fuerza, usando la cabeza, la trompa o los pies, empujándolos y golpeándolos. También les encanta arrancar la cadena o lanzar una llanta al aire con todas sus fuerzas, acciones que encantan al público.
Tal actividad física permite a los elefantes deshacerse de parte de su agresión acumulada. Esto particularmente respecto de los machos en celo. Al atacar sus juguetes y ejercitar su fuerza, dan escape a la agresividad.
En el interior del recinto del zoológico, los elefantes juegan largo tiempo con una pelota grande y pesada de caucho sólido. Cada vez que esta cae al agua se ocupan de sacarla, solo para empujarla de nuevo a la pileta.
Barriles metálicos de cerveza suspendidos del techo o encadenados al suelo, fascinan a los bebés, sus mamás y también a los machos. A veces se llenan con pequeñas golosinas que caen al dar vuelta al barril, lo que hace que los elefantes interactúen con los recipientes una y otra vez. Se deleitan con el ruido que hace la cadena al golpear el barril y nunca se cansan de lanzar nuevos ataques.
¿Cómo hacer para que los juguetes permanezcan atractivos?
Con el tiempo todos los juguetes pierden atractivo. Por esto es importante después de algunos días reemplazar completamente los neumáticos y barriles. Puede ser cada dos o tres semanas.
¿Cuál es el mejor tipo de terapia ocupacional?
Un paseo fuera de los límites del zoológico es una actividad de mejoramiento de comportamiento ideal para todos los elefantes. ¡Que un elefante pueda moverse libremente por un tiempo en un prado o en un bosque es su idea del “cielo en la tierra”!
Sin embargo, para que esto suceda, es necesario tener “contacto directo” con los paquidermos.
Incluso si el número de empleados o consideraciones de seguridad hacen que por lo general sea imposible llevar a todo el grupo, a veces es posible llevar un solo ejemplar confiable en un viaje de este tipo.
Chhukha, una hembra, es particularmente adecuada para tales excursiones, ya que no tiene funciones ni como madre, ni como tía dentro del grupo.
Sus caminatas le permiten conocer a otros animales del zoológico así como a otras personas. Tales reuniones que tienen lugar fuera del entorno habitual de los elefantes, proporcionan un cambio bienvenido en su rutina diaria.
Incluso, los otros elefantes pueden beneficiarse de estos viajes. Durante su excursión, Chhukha puede caminar a través de un bosque o una pradera y rascarse contra varios árboles. A su regreso, los otros elefantes le darán la bienvenida y disfrutarán los diferentes olores que se le han adherido.
Un concepto interesante es proporcionar información a los visitantes del programa ocupacional. Si al público se le permite, de manera controlada, alimentar a un elefante y preguntar a los criadores acerca de los paquidermos, todos estarían muy felices.
Para muchos visitantes, tanto jóvenes como mayores, este es su primer contacto directo con un elefante. Como regla general, tendrán curiosidad, estarán fascinados y les encantará tocar la trompa y la piel de los animales.