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Comment le changement climatique intéragit-il avec les ingrédients des ouragans ?
La chaleur de l'océan, l'humidité de l'air, le vent - tous ces ingrédients entrent en jeu dans la formation des ouragans. Et tous sont affectés par le changement climatique.
L'océan a absorbé 90 % du réchauffement qui s'est produit au cours des dernières décennies en raison de l'augmentation des gaz à effet de serre, et les quelques mètres supérieurs stockent autant de chaleur que l'ensemble de l'atmosphère terrestre. Mais la façon dont les vents interagissent avec cette chaleur ou cette énergie dans l'océan joue également un rôle important dans le sort d'une tempête, explique Scott Braun, météorologue et chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA.
"Si une tempête se déplace au-dessus d'une couche d'eau chaude peu profonde, les vents plus forts peuvent mélanger l'océan au point de faire remonter l'eau plus froide et plus profonde, ce qui réduit l'énergie disponible pour la tempête", explique M. Braun. "Cependant, si la profondeur de la couche chaude est assez importante, la tempête ne peut pas vraiment puiser dans cette eau plus froide, et il y a donc moins de chances que cette eau plus froide agisse pour affaiblir la tempête."
Les changements de vitesse et de direction du vent à différentes hauteurs, appelés cisaillement vertical du vent, peuvent faire ou défaire un ouragan. Celui-ci peut empêcher la formation d'une tempête en dispersant la chaleur et l'humidité. S'il est fort, il peut également défaire une tempête existante en éloignant son sommet de sa base.
"Mettons que vous soyez dans un environnement où, à basse altitude, les vents soufflent de l'est à 8 km/h et où, en altitude, ils soufflent de l'ouest à 8 km/h", explique M. Braun. "Vous avez des vents qui essaient de déplacer la tempête dans des directions différentes en fonction de l'altitude, et cela tend à faire basculer la tempête et à potentiellement la déchirer."
Dans les projections climatiques futures du comportement des ouragans, le cisaillement du vent est le plus grand joker, car il peut affaiblir ou renforcer les tempêtes dans différentes régions. Les recherches suggèrent que certaines régions du monde pourraient être soumises à des vents plus forts que d'autres en raison du réchauffement climatique, mais on ne sait pas encore comment cela va se passer.