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Un puissant séisme de magnitude 7,5 a frappé le large de l'archipel français de Nouvelle-Calédonie mercredi. La secousse a provoqué une alerte au tsunami et des évacuations sur une partie du littoral mais sans faire de dégâts ni de victimes.
Le tremblement de terre a dans un premier temps été signalé par le Centre américain de veille sismique (USGS), qui a évalué la secousse à une magnitude 7,3. La sécurité civile néo-calédonienne l'a enregistré à 15h18 heure locale (05h18 suisses) et a avancé une magnitude de 7,5. L'épicentre de la secousse, à laquelle ont succédé au moins 10 fortes répliques, était situé à environ 170 kilomètres au sud-est des Iles Loyauté, à l'est de la Nouvelle-Calédonie.
L'alerte au tsunami a été levée à 18h30 (heure locale) et aucun dégât, ni victime n'a été recensé, a indiqué la sécurité civile. Le Centre d'alerte au tsunami dans le Pacifique (PTWC) avait mis en garde contre des vagues pouvant aller jusqu'à trois mètres.
Les autorités du Vanuatu voisin ont pour leur part souligné n'avoir aucune information sur d'éventuels dégâts, malgré le fait que le tremblement de terre initial ait été mesuré à une profondeur de 10 kilomètres seulement.
"Rien passé de grave"
Eric Backès, le directeur de la sécurité civile du territoire français, a déclaré que des vagues mesurant entre 1,50 et 2 mètres avaient été observées sur l'Ile des Pins et à Maré, dans les îles Loyauté, ainsi que des "mouvements anormaux de la mer".
L'alerte au tsunami a concerné le littoral de la côte est de l'archipel, l'Ile des Pins et les îles Loyauté. Leurs populations, pour la plupart averties par des sirènes, avaient été évacuées vers des zones éloignées du bord de mer ou dans des lieux situés en hauteur de relief.
"J'étais en réunion à la mairie et on a ressenti une petite secousse puis une plus grosse, le bâtiment a bougé, mais il n'y a pas eu de dégâts", a raconté Basile Citre, conseiller municipal de Maré, dans les îles Loyauté, dans l'est de l'archipel. "Lorsque les sirènes ont retenti, la population est partie vers les hauteurs de l'île pour se mettre à l'abri. Pour le moment, il ne s'est rien passé de grave".
Répliques jusqu'à 6,6 de magnitude
Au Vanuatu voisin, certains habitants se sont réfugiés sur les hauteurs alors que des vagues de 72 centimètres de haut ont été enregistrées sur l'île de Tanna. Des habitants de cette île ont raconté que des bâtiments avaient tremblé et que la mer s'était transformée en mousse en certains endroits sous l'effet du premier séisme. Un porte-parole de l'observatoire des risques naturels a déclaré cependant qu'aucune évacuation n'avait été ordonnée.
Les répliques successives sont allées jusqu'à une magnitude 6,6, a précisé l'Institut d'études géologiques des Etats-Unis (USGC). La Nouvelle-Calédonie, territoire de 269'000 habitants aux importantes réserves de nickel a rejeté le mois dernier par référendum l'indépendance mais les partisans de la séparation d'avec Paris ont recueilli près de 44% des voix.