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Vor acht Tagen begann das 128-m-Team der Männer bei den French Open im Einzel anzutreten. Jeder hat sich so ziemlich auf zwei davon konzentriert.
Carlos Alcaraz und Novak Djokovic sind am Sonntag einem möglichen Halbfinalduell einen Schritt näher gekommen. Sie eliminierten in aufeinanderfolgenden Spielen vor ausverkauftem Haus im Court Philippe Chatrier überragende Gegner, die oft um Punkte und Spiele, geschweige denn um Sätze kämpften, und boten damit einen Ausblick darauf, was auf dieses Stadion zukommt von vor dem Wochenende.
Erstens hat Djokovic Juan Pablo Farias überholt, den 27-jährigen Peruaner, der das letzte Jahrzehnt damit verbracht hat, den Busch des Sports zu erobern. Er hatte vor den diesjährigen French Open noch nie ein Grand-Slam-Hauptrundenspiel gewonnen und genoss in der ersten Woche eine spannende Handlung. Djokovic beendete alles in 1 Stunde und 57 Minuten und verbrauchte dabei die Energie, die er brauchte, um mit 6:3, 6:2, 6:2 zu gewinnen, und kein einziges Gramm mehr.
„Ich weiß, was mein Ziel hier ist“, sagte er und musste nicht erklären, was es war.
Dann war es Zeit für die Show, als der 20-jährige Nummer 1 der Welt, Alcaraz, gegen Lorenzo Musetti, einen nur 10 Monate älteren Italiener, mit einem fast auffälligen Spiel auf den Platz trat.
Das dauerte 2:08 und brachte den gleichen Spielstand, 6-3, 6-2, 6-2, gegen Alacáraz.
„Mein bisher bestes Spiel im Turnier“, sagte er.
Seit mehr als einem Jahr haben sich Djokovic, Gewinner von 22 Grand-Slam-Einzeltiteln, und Alcaraz, der neue König des Sports, der letztes Jahr seinen ersten großen Titel bei den US Open gewann, irgendwie vermisst.
Manchmal verliert einer, bevor er tief genug ist, um den anderen zu konfrontieren. Djokovics Entscheidung, sich nicht gegen Covid-19 impfen zu lassen, zwang ihn, die nordamerikanischen Hartplatzmeisterschaften letzten Sommer und diesen Frühling zu verpassen. Als Djokovic für die australische Herbst-Sommer-Saison zurückkehrte, war Alcaraz verletzt. Sie konnten keine Verbindung herstellen.
Jetzt sind sie sechs Gruppen voneinander entfernt. Alcaraz muss am Dienstag den an Nummer fünf gesetzten Griechen Stefanos Tsitsipas besiegen. Sie spielten vier Spiele und Alcaraz gewann alle.
Djokovic spielt gegen die an Nummer 11 gesetzte Russin Karen Khachanov. Sie haben neun Mal gespielt, Djokovic hat acht Mal gewonnen.
Ob Alcaraz und Djokovic am Freitag im Halbfinale aufeinandertreffen, ist nicht sicher. Selbst die besten Spieler haben schlechte Tage. Tsitsipas und Khachanov spielen lieber auf Sand als auf jedem anderen Untergrund. Djokovic litt zuletzt unter Ellenbogenschmerzen. Alcaraz hat in den letzten acht Monaten gezeigt, dass er anfällig für Infektionen sein kann. Es kommt zu Störungen.
Doch am Sonntag zeigten Djokovic und Alcaraz Leistungen – und subjektive Einschätzungen davon –, die einem bevorstehenden Aufeinandertreffen den Eindruck vermittelten, dass es nahezu unausweichlich wäre.
Djokovic ist seit langem ein Meister des Matchmakings bei Grand-Slam-Turnieren, bei denen die Männer sieben Best-of-Five-Set-Matches gewinnen müssen, um den Titel zu erringen und stets die Großen von den Sehr Guten zu trennen. Er beginnt mit dem körperlichen und emotionalen Energieaufwand zu spielen, den er für das Spiel benötigt, und ruft ihn nicht auf, es sei denn, es besteht die Notwendigkeit.
So viele der Sieger vom Sonntag, die aus Winkeln schlugen, die er sah, Varelas jedoch nicht, hatten möglicherweise nicht die nötige Schnelligkeit, um gegen andere Gegner zu zeigen. Das mussten sie nicht.
Er lag mit 4:0 in Führung, bevor das Spiel etwa 20 Minuten alt war, gegen einen Gegner, gegen den er noch nie zuvor auf seinem Niveau gespielt hatte.
„Mit einem Ball bist du aggressiv, und dann wirfst du mit einem Ball die Münze in die andere Richtung und dann kämpfst du“, sagte Varelas.
Djokovic war schon einmal in dieser Position, ein Spiel vor einem Schwergewichtsduell mit einem der größten Namen des Sports, oft Roger Federer oder Rafael Nadal. Letztes Jahr war es sein Viertelfinalspiel gegen Nadal, der ebenfalls 22 Grand-Slam-Einzeltitel hält. Im Vorjahr hatte Nadal im Halbfinale eine herausragende Stellung eingenommen. Beides hat sich ausgezahlt.
Djokovic tat nicht so, als würde er nicht darauf achten, was als nächstes kam.
„Man behält immer den Überblick über die besten Spieler in seiner Hälfte und wie sie spielen“, sagte er. „Natürlich schaut man hin, man analysiert die Übereinstimmung aller.“
Er konzentriere sich auf sich selbst, sagte er, „aber natürlich behalte ich im Hinterkopf, was andere Leute tun.“
Mit den „Anderen“ ist natürlich Alcaraz gemeint, der, vielleicht aufgrund seiner Jugend, seine Spiele nicht nur aus sparsamen Gründen angeht, sondern vielmehr darauf bedacht ist, das größtmögliche Spektakel zu schaffen.
Er genoss die Aussicht auf das Spiel am Sonntag gegen Musetti, sein Lächeln strahlte und seine Augen leuchteten, als er von einem weiteren auffälligen Spiel des Aufsteigers sprach.
„Wirklich gutes Rallyeverhalten, gutes Schießen zwischen uns und natürlich wird es auch ein wirklich unterhaltsames Spiel, das man sich ansehen kann“, sagte er.
Manchmal kann das genauso wichtig sein wie der Sieg. Er sieht fast nie einen Schlag, zu dem er nicht rennen möchte, und er ist ein Lob, der nicht glaubt, dass er ihn verfolgen kann, damit er den Ballwechsel mit einem Schlag zwischen die Beine verlängern kann, selbst wenn das bedeutet, dass er seinen Gegner geben muss ein leichter Over-the-Head, den er auch zu verfolgen versuchen wird. Er ist derjenige, der Magie macht, aber auch sein größter Fan.
Nach dem Sieg am Sonntag gab er zu, dass er nach seinen besten Schlägen manchmal am liebsten auf die große Leinwand auf dem Spielfeld blicken und mit allen anderen im Publikum über die Wiederholungen sabbern und sie dann zu Hause im Fernsehen anschauen möchte.
Er sagte: „Oft.“
Sechs weitere Gruppen. Dann bekommen er und Djokovic die Show, auf die Roland Garros gewartet hat.
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