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Wenn man seit 1997 jemanden zum Mars schicken wollte, aber nicht über die entsprechende Technologie verfügte, war Devon Island in Nunavut die beste Alternative. Aufgrund der geografischen Lage, des Klimas und der Abgeschiedenheit der Insel wurde sie von der Nasa und anderen Raumfahrtorganisationen als Analogon zum Mars betrachtet, als einer von mehreren Standorten auf der Erde, die den dortigen Bedingungen so nahe wie möglich kommen. Während des von der Nasa finanzierten Haughton-Mars-Projekts waren dort jeden Sommer vorübergehend mehrere Dutzend Personen untergebracht, die sich mit verschiedenen Aspekten des möglichen Überlebens von Menschen auf dem Mars befassten.
Wie sich herausstellt, könnte eine andere Insel in Nunavut Aufschluss über eine andere Lebensform geben, die möglicherweise auf dem Mars existiert (oder existiert hat). Von einem der vielleicht unwahrscheinlichsten Orte auf der Erde, an dem Leben existiert, sagen Wissenschaftler, dass er (die Lost Hammer Quelle auf Axel Heiberg Island) ein ideales Analogon für die Bedingungen ist, unter denen Bakterien auf dem Mars leben würden.
In einer in der Fachzeitschrift ISME veröffentlichten Arbeit berichten Wissenschaftler der McGill University über das Vorkommen einer bisher nicht identifizierten Mikrobenart unter dem Permafrostboden der Lost Hammer Quelle. Die Mikroben ernähren sich angeblich von einfachen anorganischen Verbindungen, wie sie auf dem Mars nachgewiesen wurden (z. B. Methan, Sulfid, Sulfat, Kohlenmonoxid und Kohlendioxid), und atmen diese ein.
Was den Boden unter der Lost Hammer Spring so marsähnlich macht, ist seine unfreundliche Kombination aus Salz und kalten Temperaturen. Wenn das Wasser, das die Quelle speist, die Oberfläche erreicht, ist es siebenmal salziger als Meerwasser. Dies hat jedoch den Vorteil, dass es in flüssigem Zustand bleibt und eine stabile Temperatur von -5 °C aufrechterhalten kann. Diese Bedingungen ähneln verblüffend denen in bestimmten Gebieten auf dem Mars, wo ausgedehnte Salzablagerungen und möglicherweise kalte Salzquellen beobachtet wurden.
Frühere Studien haben Hinweise auf Mikroben in dieser Art von marsähnlicher Umgebung gefunden, und die marsähnlichen Eigenschaften der Lost Hammer Quelle sind seit langem bekannt, was sie für Wissenschaftler interessant macht, die nicht nur auf dem Mars, sondern auch auf dem Jupitermond Europa und dem Saturnmond Enceladus nach Anzeichen für Leben suchen – beide könnten ebenfalls Bedingungen aufweisen, die Leben ermöglichen.
Das Besondere an der McGill-Forschung ist, dass es sich um eine der einzigen Studien handelt, in der lebende und aktive Mikroben in dieser Art von Umgebung gefunden wurden. Die Ergebnisse sind so vielversprechend, dass Sedimentproben aus der Lost Hammer Quelle von der ESA, der paneuropäischen Raumfahrtbehörde, ausgewählt wurden, um die Fähigkeiten der Instrumente zur Erkennung von Leben zu testen, die sie bei einer bevorstehenden Mission zum Mars einsetzen wollen. Denn wenn es um die Erforschung des Weltraums geht, besteht die Mission, zumindest im Moment, nicht darin, dorthin zu gehen, wo noch niemand war, sondern dorthin, wo die Bakterien bereits sind.
Kevin McGwin, PolarJournal Beitragsbild: McGill University