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Les élèves du collège Edouard Claparède, à Genève, imaginent-ils que le célèbre médecin et psychologue genevois qui a donné son nom à leur établissement a non seulement consacré sa vie à explorer le cerveau et l’inconscient de ses semblables, mais était aussi capable d’hypnotiser des moutons, des singes et même des cochons ! Une image prise lors d’une de ses séances, réalisée au Salève, en 1928, en apporte l’illustration. Lui-même écrivit plusieurs articles sur le sujet, notamment « Etat hypnotique chez quelques animaux », paru en mars 1915 dans la revue des sciences physiques et naturelles.
Edouard Claparède (1873 – 1940) est alors directeur du laboratoire de psychologie à la Faculté des sciences de l’Université de Genève. Sa carrière scientifique est jalonnée de création, comme la chaire de Psychologie expérimentale ou l’école des sciences de l’éducation qui deviendra l’Institut Jean-Jacques Rousseau. Dans ses travaux scientifiques sur le comportement, il étudie aussi bien l’inconscient, aux frontières de la psychanalyse naissante, que la psychologie animale (il rédigea en 1913 une étude sur les chevaux d’Elberfeld, réputés particulièrement intelligents).
Mais pourquoi Edouard Claparède conduit-il des séances d’hypnose sur des animaux ? L’hypnose, qui consiste à provoquer un état d’engourdissement, était depuis le médecin français Jean-Martin Charcot, à la fin du XIXe siècle, un moyen d’exploration de pathologies liées à l’hystérie. Freud lui-même rédigea au début de sa carrière un livre sur l’hypnose. L’hypnose est d’ailleurs la grande question du premier Congrès international de psychologie, organisé en 1889 à Paris, auquel participa Edouard Claparède.
Inclinaison scientifique pour la recherche sur le comportement animal, pratique de l’hypnose dans le cadre des sciences de l’inconscient… la concordance ne pouvait manquer de se faire dans les travaux d’Edouard Claparède. En 1895, il s’efforce avec le psychologue genevois Théodore Flournoy d’expliquer par le système nerveux des choses inexplicables, plus proches du spiritisme que des sciences. Le cousin d’Edouard Claparède assiste d’ailleurs à toutes les séances spirites organisées par la bonne société genevoise pour tenter de surprendre les phénomènes de divination et de télépathie. Une année plus tard, en 1896, c’est à l’hôpital psychiatrique des Vernets, à la Queue d’Arve, qu’Edouard Claparède fait quelques tentatives d’hypnose sur ses patients.
Et pour les animaux ? Dans son article de mars 1915, Edouard Claparède raconte avoir obtenu, en 1911, un état hypnoïde chez un singe cynocéphales. Et mobilisé en août 1914 dans le bataillon d’infanterie qu’il commande avec son grade de capitaine, Edouard Claparède s’exerce sur les cochons et les chèvres qu’il trouve à ses côtés dans le chalet de berger où il est cantonné. Il répliqua l’expérience au printemps 1928, lors d’une excursion sur le Salève avec ses étudiants, c’est à cette occasion que fut prise cette photo surprenante.
L’hypnose sur des animaux est-elle semblable à l’hypnose sur les humains ? Claparède s’explique. Dans ce chalet de berger, en 1915, il administre des frictions à un cochon, «avec un morceau de bois ou un bâton, car ces animaux étaient très sales et je préférais si possible ne pas les toucher avec les mains ». Frictions toujours dirigées dans le même sens, « en partant du cou et descendant jusque vers la cuisse ». Le cochon réagit très bien : « A mon grand étonnement, je vis le cochon se mettre peu à peu à chanceler sur ses jambes de derrière, et son corps s’incliner du côté opposé de la friction. Au bout d’une demi-heure, il tombait par terre, sur le flanc ; je lui fermais les paupières ; il garda les yeux clos et ne s’éveilla qu’au bout de 3 à 4 minutes ». Et Edouard Claparède de préciser que l’expérience tentée sur des cochons alors qu’ils étaient devant la porte de la cuisine à attendre leur repas ne réussit pas, «leur attention semblait uniquement fixée sur cette délicieuse perspective » !
L’expérience de l’hypnose fut reproduite sur sept chèvres et aboutit, mais « les circonstances dans lesquelles j’expérimentais, au milieu du va-et-vient des soldats, m’ont empêché de déterminer pendant combien de temps aurait duré le sommeil si aucun bruit quelconque n’était survenu ».
Edouard Claparède réussit également, en soutenant un lapin étendu sur le flanc, à le plonger dans un état hypnoïde. Il s’essaya une seule fois d’hypnotiser une vache… sans succès. Pourtant, le psychologue polonais Julian Ochorowicz, à la fin du XIX siècle, avait hypnotisé des mammifères de grandes tailles, lion, chameau et même, figurez-vous… un éléphant! ■
Remerciement
A Elphège Gobet, de l’Université de Genève, pour le partage de ses recherches.
Références
Edouard Claparède, « Etat hypnotique chez quelques animaux », Archives des Sciences physiques et naturelles, tome 33, mars 1915
Fernando Vidal, «Edouard Claparède », in: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 18.06.2009
Martine Ruchat, Edouard Claparède. A quoi sert l’éducation?, Editions Antipodes, 2015