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Lorsque le vaisseau spatial Voyager 1 a été lancé en 1977, les scientifiques pensaient qu’il pouvait faire ce pour quoi il avait été conçu et prendre des photos de très près de Jupiter et de Saturne. C’est effectivement le cas – et bien plus encore.
Voyager 1 a découvert des volcans actifs, des lunes et des anneaux planétaires, prouvant que la Terre et l'humanité peuvent toutes être réduites en un seul pixel sur une seule photo.point bleu clair,« , a appelé l'astronome Carl Sagan. Il a lancé le voyage le plus profond jamais réalisé dans l'espace, prolongeant ainsi la mission de quatre ans jusqu'à nos jours.
Maintenant, ce point lointain peut faire ses adieux.
Voyageur 1, l'objet artificiel le plus éloigné de l'espace, n'a pas envoyé de données cohérentes vers la Terre depuis novembre. La NASA tente de comprendre ce que Suzanne Dodd, chef de projet de la mission Voyager, a appelé le « problème le plus grave » auquel la sonde robotique a été confrontée depuis le début de la mission en 2010.
Le vaisseau spatial a rencontré un dysfonctionnement dans ses ordinateurs qui a éliminé sa capacité à transmettre des données techniques et scientifiques à la Terre.
La perte de Voyager 1 a déclenché des décennies de percées scientifiques, façonné les ambitions les plus lointaines de l’humanité et inspiré des générations à regarder vers le ciel.
« Scientifiquement, c'est une grosse perte », a déclaré Mme Dodd. « Je pense – émotionnellement – que c'est une grande perte. »
Voyager 1 est la moitié de la mission Voyager. Il possède un vaisseau spatial jumeau appelé Voyager 2.
La mission Voyager profite du rare alignement des exoplanètes – une fois tous les 175 ans – pour permettre aux sondes de les visiter toutes les quatre.
Grâce à l'attraction gravitationnelle de chaque planète, le vaisseau spatial Voyager peut se déplacer vers la suivante. Selon la NASA.
Les survols des années 1980 ont donné lieu à de nombreuses nouvelles découvertes, notamment la Grande Tache rouge sur Jupiter, les anneaux autour de Saturne et de nouvelles informations sur les nombreuses lunes de chaque planète.
Voyager 1, quant à lui, a mis le cap vers l'espace lointain, en utilisant son appareil photo pour capturer les planètes qu'il a laissées en cours de route. Voyager 2 entamera alors son propre voyage dans l'espace lointain.
« Quiconque s'intéresse à l'espace s'intéresse à ce que le Voyager a découvert sur les exoplanètes et leurs lunes », a déclaré le Dr. a déclaré Kate Howells, spécialiste de l'éducation publique à la Planetary Society, une organisation cofondée par Sagan.
« Mais je pense que le point bleu clair est l'une des choses les plus poétiques et les plus touchantes », a-t-il ajouté.
Le jour de la Saint-Valentin 1990, Voyager 1 a parcouru 3,7 milliards de kilomètres depuis le Soleil jusqu'aux confins du système solaire et a pris une photo de la Terre, a déclaré le Dr. Sagan et d’autres l’ont compris comme l’humble autoportrait de l’humanité.
« C'est connu dans le monde entier et cela relie l'humanité aux étoiles », a déclaré Mme. Todd a parlé de la mission.
Il a ajouté : « De très nombreuses personnes sont venues me voir et m'ont dit : 'Wow, j'adore Voyager. C'est ce qui m'a enthousiasmé pour l'espace. Cela m'a fait réfléchir à notre place sur Terre et à ce que cela signifie.'
Mme Howells, 35 ans, fait partie de ces personnes.
Il y a environ 10 ans, pour célébrer le début de sa carrière spatiale, Mme Howells a dépensé son premier chèque de la Planetary Society pour un tatouage du Voyager.
Les vaisseaux spatiaux « se ressemblent tous », a-t-il déclaré, ajoutant que plus de personnes que prévu reconnaissent le tatouage.
« Je pense que cela témoigne de la popularité du Voyager », a-t-il déclaré.
Même si des sondes avancées étaient lancées depuis la Terre, Voyager 1 a enrichi de manière fiable notre compréhension de l'espace.
En 2012, il est devenu le premier objet artificiel à sortir de l’espace directement autour du système solaire. Il existe cependant un débat technique parmi les scientifiques quant à savoir si Voyager 1 a réellement quitté le système solaire, alors qu'il traverse l'espace interstellaire.
Il a tracé une nouvelle voie pour la physique solaire, qui étudie la manière dont le Soleil affecte l'espace qui l'entoure. En 2018, Voyager 2 suivi de son jumeau entre les étoiles.
Avant Voyager 1, les informations scientifiques sur les gaz et la matière du Soleil provenaient uniquement des limites du système solaire, a déclaré le scientifique adjoint du projet Voyager, le Dr. » dit Jamie Rankin.
« Maintenant, pour la première fois, nous pouvons relier la vision de l'extérieur à celle de l'intérieur », a déclaré le Dr Rankin, « et c'est un élément important », a-t-il ajouté. « Mais l'autre moitié est qu'il n'y a aucun moyen de mesurer cet objet autre que d'y envoyer un vaisseau spatial. »
Voyager 1 et 2 sont les seuls engins spatiaux de ce type. Avant d'être mis hors ligne, Voyager 1 étudiait une perturbation irrégulière du champ magnétique et des particules de plasma dans l'espace interstellaire.
« Rien d'autre n'a été lancé », a déclaré Mme Dodd. « C'est pourquoi nous consacrons du temps et faisons preuve de prudence à essayer de récupérer ce vaisseau spatial – parce que la science est si précieuse. »
Mais la récupération signifie se retrouver sous la surveillance d’un vaisseau spatial vieillissant doté d’une technologie obsolète, situé à 25 milliards de kilomètres. Il faut 45 heures pour communiquer avec l'engin.
Un smartphone a des centaines de milliers de fois la mémoire de Voyager 1 – et l'émetteur radio produit autant de watts qu'une ampoule de réfrigérateur, dit-on sans cesse depuis des années.
« Une analogie est donnée pour essayer de déterminer où se trouve votre curseur sur l'écran de votre ordinateur portable lorsque l'écran de votre ordinateur portable ne fonctionne pas », a déclaré Mme Dodd.
Son équipe reste optimiste, a-t-il déclaré, d'autant plus qu'approche le 50e anniversaire du lancement en 2027. Voyager 1 a déjà survécu à des problèmes, mais pas de manière aussi grave.
Voyager 2 est toujours opérationnel, mais vieillissant. Il faisait face aux siens Problèmes techniques aussi.
La NASA avait déjà estimé que les générateurs nucléaires des deux engins spatiaux mourraient d'ici 2025.
Bien que la mission interstellaire du Voyager soit presque terminée, le voyage a encore un long chemin à parcourir.
Voyager 1 et sa jumelle, à 40 000 ans de l'étoile la plus proche, resteront en mission pour une durée indéterminée.
« Si le Voyager rencontre des êtres d'une autre civilisation dans l'espace dans son futur lointain, il a un message », a déclaré le Dr. Sagan a déclaré dans une interview en 1980.
Chaque vaisseau spatial transporte un disque phonographique plaqué or, une série d'enregistrements et d'images qui représentent la richesse de l'humanité, ses diverses cultures et la vie sur Terre.
« Un cadeau à travers l'océan cosmique, d'une île de civilisation à une autre », a déclaré le Dr Sagan.