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Le livre de Ruth se situe à l’époque des juges (1.1). Il raconte comment Ruth, une Moabite, accompagne sa belle-mère Naomi à Bethléem, sa ville natale. Celle-ci avait perdu son mari et, dix ans plus tard, ses deux fils, qui avaient tous deux épousé des femmes moabites : Orpa et justement la protagoniste du livre.
Noémi veut envoyer ses belles-filles à Moab, leur pays d’origine. Mais celles-ci veulent rester avec Noémi. Sur l’insistance de Noemi, Orpa part finalement, mais Ruth s’obstine et veut rester avec sa belle-mère. Elles se rendent ensemble à Bethléem.
A Bethléem la moabite se remarie et devient l’arrière-grand-mère du roi David.
Le récit de Ruth souligne l’importance de la sollicitude, de la solidarité et de la fidélité au-delà des frontières religieuses et ethniques. Datant probablement du 5e/4e siècle, c’est une riposte à Néhémie et Esdras, qui promouvaient une sorte de « politique d’identité nationale et religieuse ».
Ruth est l’une des quatre femmes mentionnées dans l’arbre généalogique de Jésus dans Matthieu 1. C’est ici aussi une ouverture aux peuples non-juifs.