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Période embryonnaire
Bien qu'il soit question dans ce chapitre de la période foetale, il est indispensable de revoir, dans ce contexte, les stades de Carnegie qui représentent une répartition de la période embryonnaire en stades. Les différents stades de Carnegie reposent essentiellement sur des caractéristiques morphologiques de l'embryon. Ils ne sont donc ni directement dépendants de l'âge, ni de la taille de ce dernier.
La période embryonnaire dure 56 jours, c'est-à-dire 8 semaines à partir de la fertilisation. Cette période est divisée en 23 stades de Carnegie. La répartition en stades se base exclusivement sur des critères morphologiques. Voici deux exemples à titre d'illustration: la fermeture du neuropore rostral a lieu au stade 11et celle du neuropore caudal au stade 12 . De plus le système de stades s'oriente entre le 25e et le 32e jour grâce au nombre de somites. Les stades couvrent donc des durées inégales, ce qui peut prêter à confusion.
La plupart des systèmes d'organes se développent durant la période embryonnaire, avec une très grande rapidité. Il n'est pas étonnant dès lors que cette période de la grossesse soit très vulnérable et que l'apparition de malformations y soit prévalente. Le type de malformation dépend du stade du développement embryonnaire.