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每个人几乎都听说过那个手持弓弩射中儿子头顶上的苹果的民间故事。对瑞士人来说，威廉•泰尔是他们的民族英雄，是争取自由和独立的象征。
但是威廉•泰尔到底是谁呢？传说中他来自乌里州的一个名叫比格尔的小村庄，是一位好猎手、令人尊敬的好父亲，而且是一名出色的射手。有关他的性格、家庭和生活的内容传说中并没有过多描述。
民间只是流传着他的事迹：1307年11月18日，威廉•泰尔来到乌里州首府阿尔特多夫。他从广场中穿过，没有向绑在一个柱子上的国王的帽子鞠躬。
而当时正是哈布斯皇朝(Habsburger)统治时期，地方总督盖斯勒(Gessler)下令将国王的帽子绑在柱子上，每个在此经过的人都必须对帽子鞠躬行礼以示对国王的尊敬。违背这条规定者，将被判处死刑。
射中苹果
但是威廉•泰尔拒绝向国王的帽子低头，由此招来了厄运。第二天，他被传唤到广场上，勒令当众认罪。
总督盖斯勒承诺饶威廉•泰尔一命，如果他能射中儿子瓦尔特头顶上的苹果。威廉•泰尔射中了苹果，但是威廉•泰尔臧了另一支箭，他本想如果他的第一支箭未能射中苹果，他会用第二支箭射死盖斯勒。因为被查出藏箭，威廉•泰尔被捕了。他被压上通往监狱的船。
当湖上忽然暴风骤起，威廉•泰尔被松了绑，受命划船。他因此可以趁机跳船逃走。
第三天威廉•泰尔躲在从圣哥达通往苏黎世必经的一条狭窄通道(Hohlen Gasse)的一棵树后，射死了盖斯勒。故事就此结束了。
威廉•泰尔也从此销声匿迹了。但是瑞士同志会争取独立的斗争依然继续，而这位比格尔神射手并未再被提及。这样一位功劳显赫、深受爱戴的人物怎么会就这样消失得无影无踪呢？莫非威廉•泰尔这个形象从头到尾就是被虚构出来的，所以故事必须这样匆匆收尾？
传说还是史实？
历史学家试图寻找威廉•泰尔存在的依据，但是无论在维也纳还是在乌里地区山谷背后最偏僻山村中的教堂资料库中都没有找到任何有价值的资料可证明他的存在亦或不存在。可能这个人根本不叫这个名字。介于时间上的差距和当时人们的文化水平--文盲的比例相当可观，因此混淆姓氏也是难免的。
在乌里地区曾经有一位乡绅姓“冯•泰尔”。在1300年这家户主的名字叫康拉德而不叫威廉，而且康拉德是一个性格非常中和的人，这也与威廉•泰尔的形象相差甚远。至于康拉德是不是有一位亲戚姓泰尔就不得而知了。
中心思想
这个民族英雄故事似乎更象一个传说，而不是史实。但是这一形象，是瑞士老同志会成立时期的一个真实代表。
威廉•泰尔代表的是一个民众，他们接受政权，但是如果这一政权变成了专制，他们会不惜一切代价全力反抗：这就是一个普通农民变成英雄的原因。
这一人物并没有任何特殊的地方，因此完全有可能是真实人物。所以是传说还是史实其实并不重要。每个人都可以凭自己的想象来渲染威廉•泰尔的故事。不管怎样，这是一个700年来最有教育意义的历史故事。
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