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Um 6 Uhr früh am Samstagmorgen, wenn noch alles ruhig ist, steht Donna Testerman gerne auf und arbeitet an mathematischen Problemen. «Man braucht eine ruhige Umgebung, um Mathe zu machen, denn man muss sehr konzentriert sein.» Als gute Mathematikerin ist die Professorin, die an der Fakultät für Grundlagenwissenschaften der EPFL lehrt, diszipliniert, auch wenn sie gelegentlich abschweifen kann. «Im Unterricht komme ich manchmal vom Thema ab, weil ich einer guten Geschichte nicht widerstehen kann.»
Das ist nicht überraschend für jemanden, der Literatur, Kunstgeschichte und Theater studieren wollte, bevor ihr Ingenieur-Vater sie überzeugte, auf Mathematik umzusteigen. «Er sagte mir: 'Eine Ausbildung ist teuer, du musst etwas lernen, das du später machen kannst', und so machte ich meinen Bachelor-Abschluss in Mathematik und Theaterwissenschaften.» Ein solches Doppelstudium war in Virginia möglich, wo sie aufwuchs – schliesslich ist Mathematik eine Art Kunstform. «Manchmal sage ich meinen Studierenden: 'Seht euch dieses Theorem an, ist es nicht schön? Es verdient eine Runde Applaus.'»
Testerman, die sich mit der Theorie der algebraischen Gruppen beschäftigt, hatte schon immer eine Leidenschaft für Mathematik; sie liebt es, ihre Feinheiten zu erforschen und ihr Wissen mit anderen zu teilen. Obwohl sie behauptet, dass ihre Lehrmethode – die nur aus einer Tafel und einem Stück Kreide besteht – «sehr traditionell» sei, ist ihr Engagement für ihre Studierenden aussergewöhnlich. Dieses Engagement, zusammen mit der Tatsache, dass sie 2015 einen MOOC in linearer Algebra geschaffen hat, und der Qualität ihres Unterrichts im Allgemeinen, haben ihr den diesjährigen Credit Suisse Award for Best Teaching eingebracht.
Mathematik unterrichten
«Man kann einen Kurs wie ein Buch unterrichten, aber das war nie mein Stil. Bücher sagen einem nicht, wie man zu einer Idee kommt. Der wahre Wert eines Kurses liegt im Vermitteln von Intuition.» Seit 2004 unterrichtet Testerman an der EPFL lineare und Lie-Algebra für Bachelor- und Master-Studierende, mit einem Enthusiasmus, der der Bedeutung entspricht, die sie dem Verständnis der Studierenden beimisst. Ihre Erfahrung und ihr Elan machten sie zur idealen Person, um eine MOOC-Version des Kurses für lineare Algebra zu entwerfen, den sie künftigen Ingenieurinnen im ersten Jahr unterrichtet. Aber der Online-Kurs, der aus etwa 100 Videos mit einer Länge von jeweils 10-15 Minuten besteht, deckt noch mehr Bereiche ab. Er ist auf der Lernplattform edX verfügbar und wurde bereits von Zehntausenden von Studierenden aus der ganzen Welt besucht. An der EPFL verwenden ihn auch andere Professorinnen und Professoren für ihre Kurse, darunter Simone Deparis, die lineare Algebra in einem umgekehrten Klassenzimmerformat unterrichtet. «Die Entwicklung des Kurses war mühsam und zeitaufwendig», sagt Testerman, «aber ich hatte die Unterstützung eines hoch qualifizierten Teams.»
Professor Testerman ist nicht einfach – ihr Unterricht ist komplex und schnelllebig. Aber sie ist entschlossen, ihre Studierenden mit allem zu versorgen, was sie brauchen, um den Kurs zu bestehen. Deshalb hält sie Sprechstunden ab, in denen die Studierenden vorbeikommen und Fragen stellen können. «Während eines persönlichen Treffens kann ich Beispiele nennen, die auf ihre Probleme zugeschnitten sind, und Bereiche aufzeigen, in denen ich meinen Unterricht verbessern muss.»
Ziel von Testerman ist es, dass die Studierenden Probleme mit ihrem eigenen individuellen Ansatz lösen. Aus diesem Grund gibt sie ihren Studierenden im ersten Jahr Aufgaben mit detaillierten Lösungen, aber in späteren Jahren gibt sie wenig oder gar keine Unterstützung. «Um Mathematik zu verstehen, muss man sie anwenden; die Studierenden müssen ihrer eigenen Argumentationslinie folgen.»
Testerman, die im Alter von 25 Jahren an der Universität von Oregon promovierte, weiss, was es bedeutet, «mit Problemen zu ringen». Die Physik war für sie während ihres Studiums eine grosse Herausforderung, und ihre Forschung erfordert nun, dass sie sich «viele Fragen» stellt. «Ich verstehe, was Studierende durchmachen, und ich denke, dass es wertvoll ist, neben der Lehre auch zu forschen. Ich persönlich finde es langweilig, wenn ich es nicht tue.»
Eine gewaltige Herausforderung
Nachdem sie die USA verlassen hatte, um zu ihrem Mann in die Schweiz zu gehen, wurde Testerman eine Stelle an der University of Warwick in England angeboten. «Wir lebten in Genf und hatten ein Au-Pair-Mädchen für unsere zwei Kinder, damals im Alter von zwei und vier Jahren. Ich reiste Dienstagmorgen um 5 Uhr ab und kam Freitagabend zurück. Ich schätzte, dass ich – unter Berücksichtigung der Zeit zwischen den Semestern – zwei Drittel meiner Zeit zu Hause verbringen konnte. Das ging zwei Jahre lang, aber es war keine langfristige Lösung».
Sie trat von ihrer Stelle an der Universität Warwick zurück und unterrichtete dann fünf Jahre lang an der HES-SO Valais-Wallis, bevor sich die Gelegenheit bot, im Rahmen der Gründung der Fakultät für Grundlagenwissenschaften an die Universität Lausanne und die EPFL zu wechseln. «Nach fünf Jahren in die Forschung zurückzukehren, war eine grosse Herausforderung.» Die begeisterte Alpinistin, die sich einmal im Jahr eine geführte Bergtour gönnt, nahm die Herausforderung mit Begeisterung an. Und obwohl ihr die Forschung sehr viel bedeutet, sind ihr die Ausbildung der Studierenden und die Sorge um ihr Wohlbefinden ebenso wichtig. «Es ist wichtig, eine Umgebung zu schaffen, in der die Lernenden miteinander interagieren. Ich versuche, mir ihre Vornamen zu merken, auch in den grossen Kursen, und ich frage sie nach ihren Geburtstagen. Wenn er mit einem Unterrichtstag zusammenfällt, gebe ich ihnen Schokolade und wir singen alle Happy Birthday.» Eine kurze Pause und ein süsser Leckerbissen, und dann geht es wieder an die Lösung neuer Mathematikaufgaben.