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Les autorités groenlandaises ont fait savoir à Greenland Minerals, une société minière cotée en Australie, qu’elles n’avaient pas l’intention de délivrer une licence pour son projet d’exploitation de terres rares à Kuannersuit, car l’opération violerait la législation interdisant l’extraction d’uranium. En plus d’être riche en terres rares, la roche-mère près de la ville de Narsaq (photo ci-dessus), dans le sud du Groenland, où la mine serait située, contient également trois fois plus d’uranium que ce qui est autorisé par l’interdiction.
L’assemblée législative du Groenland a rétabli l’interdiction en novembre dans le cadre d’un effort visant à empêcher la poursuite du projet Kuannersuit. Cette mesure a pratiquement sonné le glas d’un projet qui était depuis longtemps en passe de devenir l’un des plus grands projets de terres rares au monde.
Après avoir initialement obtenu une licence pour explorer la zone de Kuannersuit comme site de mine potentielle en 2007 (lorsque la société était connue sous le nom de Greenland Minerals and Energy), Greenland Minerals a reçu une approbation préliminaire en 2020 pour commencer les opérations, en attendant l’approbation d’examens indépendants de l’impact que les opérations auraient sur la zone environnante, y compris Narsaq, située à 8 km du site de Kuannersuit.
Les prémices du projet ont radicalement changé en avril dernier, lorsqu’il a constitué un enjeu clé – et finalement décisif – lors des élections générales anticipées, qui ont vu le gouvernement précédent remplacé par une coalition qui avait fait campagne sur l’opposition à l’exploitation de l’uranium.
Après s’être entendu dire à plusieurs reprises après les élections que le gouvernement s’efforcerait de mettre un terme à l’activité de Kuannersuit, Greenland Minerals a décidé en mars d’engager une procédure d’arbitrage contre les gouvernements du Groenland et du Danemark. L’interdiction a été rétablie après avoir été levée en 2013 afin de permettre à l’entreprise de développer le site de Kuannersuit. L’entreprise espère que les arbitres décideront soit qu’elle doit rester exempte de la loi, soit qu’elle sera indemnisée pour les 12 milliards d’euros qu’elle aurait dépensés pour ses activités au Groenland.
« Le Groenland nous a initialement invités en tant qu’investisseurs étrangers à développer un projet de terres rares et à contribuer à l’économie groenlandaise », a déclaré Daniel Mamadou, directeur général de Greenland Minerals. « Depuis 2007, la société a tenu son engagement de déployer tout le capital humain et financier nécessaire pour soutenir l’établissement de Kvanefjeld (Kuanersuit, ndlr) comme un actif de classe mondiale. »
Greenland Minerals dispose de deux semaines pour examiner la décision et soumettre ses commentaires. La société prévoit de s’opposer à la décision, même si ses porte-parole ont déclaré qu’elle s’attendait à ce que la décision ne soit pas modifiée. Au lieu de cela, Greenland Minerals concentre ses efforts sur la procédure d’arbitrage, qui, craint-elle, pourrait être influencée par un rejet imminent.
« Malgré la situation actuelle, nous espérons que le processus juridique permettra une évaluation du projet en toute connaissance de cause, conformément aux lois et règlements locaux et aux termes du permis d’exploration sur lequel nous nous appuyons de bonne foi depuis plus de dix ans, ainsi qu’un réexamen de ce projet de décision », a déclaré M. Mamadou.
Kevin McGwin, PolarJournal
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