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Alexandre Geniez (AG2R) a remporté la 12e étape de la Vuelta en réglant au sprint ses compagnons d'échappée à Estaca de Bares. L'Espagnol Jesus Herrada (Cofidis) s'est emparé du maillot rouge.
Serrant le poing en franchissant la ligne près du phare de Estaca de Bares, Geniez a néanmoins connu une frayeur en percutant un intrus sur la chaussée juste après. Son dauphin Dylan Van Baarle a également perdu l'équilibre, juste devant l'Ukrainien Mark Padum, qui venait de prendre la troisième place.
Après Nacer Bouhanni et Tony Gallopin la semaine dernière, cette troisième victoire française sur la Vuelta 2018 constitue par ailleurs la troisième victoire d'étape de Geniez (30 ans) sur le Tour d'Espagne après 2013 et 2016. Et c'est une belle revanche après son exclusion de l'édition 2017 pour s'être accroché à sa voiture.
Herrada, arrivé dans un deuxième groupe d'échappés, a profité de l'apathie du peloton pour déposséder le Britannique Simon Yates (Mitchelton-Scott) du maillot rouge. Et la précieuse tunique, portée pendant quatre jours par le Français Rudy Molard (Groupama-FDJ) en première semaine, retourne dans une équipe tricolore.
Jesus Herrada (28 ans) dispose désormais d'un matelas de 3'22 sur Yates, avec sans doute l'ambition de garder son maillot le plus longtemps possible et de viser un bon classement général à Madrid.
"C'est difficile à croire, être leader de la Vuelta c'est réaliser un rêve, a commenté l'ancien champion d'Espagne. Je n'ai pas pu disputer la victoire d'étape parce que j'étais à la limite, mais ce maillot récompense le travail accompli depuis longtemps. Je ne pense pas au podium pour l'instant, évidemment. Je vais avancer au jour le jour."
Ce puncheur et honnête grimpeur aura néanmoins du mal à résister aux meilleurs escaladeurs vendredi pour le retour de la haute montagne: la 13e étape (174,8 km), la première d'un redoutable triptyque dans les monts des Asturies, prévoit trois ascensions répertoriées dont une montée finale vers La Camperona (1re catégorie) où les leaders pourraient s'expliquer.