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Au cours du siècle dernier, le Nicaragua a eu une histoire agitée avec des guerres civiles et a eu sa part de catastrophes naturelles. Aussi, l’histoire des cigares nicaraguayens ressemble à bien des égards à celle de son pays voisin le Honduras. C’est la nationalisation de l’industrie du cigare cubain qui a amené certains des meilleurs producteurs de cigares de Cuba en exil dans les années 1960 au Nicaragua à la recherche de nouvelles terres pour cultiver le tabac et produire des cigares.
Les années 1970 ont été parmi les meilleures années pour l’industrie du cigare nicaraguayenne, période où ont été produits certains des meilleurs cigares haut de gamme du monde, notamment le Joya du Nicaragua, qui est devenu une des marques de cigare la plus populaire du Nicaragua. Mais, quand le leader socialiste Sandinistas est arrivé au pouvoir en 1979, beaucoup de plantations de tabac ont cessé à cause de l’agitation civile qui a tourmenté le pays les années suivantes.
Le Nicaragua a supporté une guerre civile de dix ans entre le gouvernement Sandiniste et les Contras de groupe de résistance. Une grande partie des combats a eu lieu autour de la région du Nord-Ouest d’Esteli, qui est une des régions principales de culture du tabac. Beaucoup de plantations ont été détruites ou converties pour l’utilisation militaire.
Le règne du gouvernement socialiste s’est terminé en 1990 avec l’élection de Violeta Chamorro, qui a apporté plus de stabilité au pays. Avec un nouveau leader, certains producteurs de cigares du Nicaragua ont recommencé et l’industrie du cigare nicaraguayenne est repartie, à nouveau, dans les années 1990.
Cependant, l’industrie du cigare nicaraguayen a subi un autre revers majeur en 1998 lorsque l’ouragan Mitch a détruit la majorité de la récolte de tabac, a causé des dégâts considérables et a tué des milliers de personnes. Beaucoup de régions ont reçu la valeur en pluie d’un an en seulement quatre jours, ce qui a fait beaucoup de dégâts et, dans certains domaines, la couche arable de champs entiers a été emportée complètement en laissant un champ de pierres.
Après cette destruction naturelle, les plantations de tabac ont été replantées encore une fois. Avec la capacité de résistance des producteurs de cigares nicaraguayens et la situation politique plus stable au cours de la décennie passée, le Nicaragua est devenu l’un des principaux pays producteurs de cigares dans le monde.
Au milieu de rangées de plantes d’un vert éclatant dans le nord-ouest du Nicaragua, les travailleurs récoltent minutieusement du tabac, une « merveilleuse plante »avec lesquels sont fabriqués des cigares désormais célèbres dans le monde, faisant du pays d’Amérique centrale une nouvelle puissance sur ce marché.
De décembre à mai, des centaines de travailleurs sillonnent les champs d’Estelí, une ville du Nicaragua de 110 000 habitants située à 800 mètres d’altitude, pour collecter et classer les feuilles de tabac que les femmes suspendent ensuite par milliers pour le séchage.
Estelí est le berceau de l’industrie du tabac au Nicaragua. Plus de 42 000 personnes travaillent dans des plantations, des séchoirs, des centres de traitement et des fabriques de cigares. Récemment, la production nicaraguayenne s’est développée au nord, à Jalapa et Condega, et au sud, sur les pentes d’Ometepe, la plus grande île du lac Cocibolca.
Aucun autre pays n’a les sols que le Nicaragua a pour le tabac, avec ses terres volcaniques.
Contrairement à Cuba, l’industrie du cigare au Nicaragua remonte à un demi-siècle, après que des hommes d’affaires de l’île de Cuba aient émigré fuyant la révolution de Castro de 1959.
Chez Plasencia Cigar, l’un des principaux exportateurs du pays, la famille a commencé dans le tabac à Cuba en 1865 et ils ont aujourd’hui des exploitations au Honduras et au Nicaragua.
L’entreprise familiale, qui exporte 15 millions de cigares par an aux États-Unis, possède deux usines au Nicaragua, où la fin de la guerre civile en 1991 a permis à l’industrie de décoller.
Assemblées principalement au capital de descendants cubains mais également à des investisseurs grecs, italiens et canadiens, plus de 5000 marques sont produites dans les 70 usines de cigares du Nicaragua.
Dans certaines fermes, la plantation est mécanisée avec des tracteurs, il y a des levés pédologiques permanents, des stations météorologiques et les employés ont la priorité pour avoir la meilleure formation.
Les Cubains ont transmis aux Nicaraguayens les connaissances nécessaires à la fabrication de cigares artisanaux, une technique qui a fait la réputation des Habanos.
De la plantation à la commercialisation, le processus comporte 539 étapes, y compris des contrôles de qualité constants.
Un contrôleur d’une usine de Plasencia Cigars teste en moyenne huit cigares par jour dans la salle de contrôle. Si il se rends compte que le cigare n’a pas le niveau de qualité exigé par les clients, il est immédiatement signalé et la série de cigare dont il est issu contrôlée davantage et écartée si nécessaire.
En 2018, le Nicaragua a exporté 140 millions de cigares vers les États-Unis (leur plus gros marché), dépassant la République dominicaine (95 millions) et le Honduras (75 millions) pour la troisième année consécutive, selon les chiffres de la Cigar Association of America (CAA) fournis par Castillo.
Les ventes de cigares nicaraguayens ont augmenté de 40% depuis 2008 aux États-Unis, un marché auquel les Cubains ont opposé leur veto en raison de l’embargo imposé à l’île depuis 1962.
La force du tabac nicaraguayen est la constance de sa qualité, ce qui leur permet aujourd’hui d’être le principal exportateur de cigares premium vers les Etats-Unis.
Parmi les dix premières marques de cigares du classement du magazine spécialisé américain « Cigar Aficionado », de plus en plus de marques sont nicaraguayennes. Quant au « Meilleur cigare de l’année » 2019, le « Aging Room Quattro Nicaragua Maestro » est fabriqué au Nicaragua et issu uniquement de tabacs nicaraguayens.
Il est plus difficile pour le Nicaragua de pénétrer le marché européen, clairement dominé par les cigares cubains. Malgré cela, le magazine français « L’amateur de cigares » a placé un cigare 100% nicaraguayen à la deuxième place de sa liste 2019 de cigares non cubains.
La façon dont le tabac est séché et le temps consacré à la fermentation et au vieillissement ainsi que la particularité du terroir sont les ingrédients qui expliquent le succès du Nicaragua.
La trilogie du succès est le sol, le microclimat et la main de l’homme, le soin qu’il apporte à son travail.
L’industrie du cigare est l’un des rares secteurs à avoir survécu à la tourmente politique et économique qui secoue le Nicaragua depuis plus d’un an. Au moins 325 personnes sont mortes lors de la répression des manifestations anti-gouvernementales.
La crise a envoyé plus de 60000 Nicaraguayens en exil et a fait chuter l’économie de 3,8% en 2018, cassant une croissance annuelle moyenne de 5,1% depuis 2010, selon les données de la Banque centrale. De plus, 400 000 personnes se sont retrouvées sans travail, selon les chiffres du secteur privé.
Si ces usines de cigares n’existaient pas, Estelí serait sûrement une ville abandonnée.