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O momento não poderia ter sido pior. O fundador e CEO da Major League Wrestling (MLW), Court Bauer, estava apenas começando a ganhar força por trás de sua empresa de médio porte, que não opera na escala da World Wrestling Entertainment (WWE) ou de seu principal concorrente, All Elite Wrestling (AEW), mas é muito mais robusto do que seu iniciante regional médio. Seu programa de televisão semanal, MLW Fusão (normalmente vai ao ar novos episódios nas noites de sábado às 21h no beIN Sports, embora seja atualmente em todas as noites às 22h00 embora a maior parte do conteúdo da rede esteja no limbo em meio ao bloqueio global), ganhou o status de imperdível entre os fãs de esportes de combate. A promoção, que beneficia de um grupo de investidores e envolve a diretoria, mas é aparentemente administrada por Bauer e uma equipe pequena e leal, também executou recentemente sua primeira transmissão PPV e estava fechando vários negócios internacionais de TV para ampliar seu alcance .
E então, o coronavírus caiu nos Estados Unidos. E o subúrbio de New Rochelle, New York, HQ da MLW estava a menos de um quilômetro de uma zona de contenção dentro dos limites da cidade. Bauer imediatamente fez a escolha difícil, mas firme, de encerrar eventos ao vivo em um futuro previsível, emitindo comunicados à imprensa suspendendo datas de exibição e orientando os fãs a se manterem informados, seguros e saudáveis, enquanto descansavam com a certeza de que a MLW continuaria a gerar conteúdo e estaria lá quando a poeira se estabelece.
Nada sobre as semanas subsequentes foi simples para Bauer, que está enfurnado em casa com sua esposa e dois filhos adolescentes, alternadamente planejando como manter MLW na frente e no centro da imaginação das pessoas e se perguntando por quanto tempo ele pode continuar a negligenciar uma aparência razoável. Ele está de bom humor e não se intimidou. E como ele explicou ao longo de uma longa conversa por telefone, é porque ele tinha um plano e relacionamentos desde o início - o MLW foi lançado em 2002 antes de um longo hiato e 2017 retorna e é apoiado por uma rede de podcast popular também - isso já rendeu dividendos neste ponto inicial de crise e pode ser instrutivo para qualquer empresário, esteja ele supervisionando uma série de narrativas físicas durante todo o ano ou conduzindo um negócio que está entrando em primeiro lugar entre as cordas de sua indústria.Tribunal Bauer do CEO da MLW. Crédito da imagem: Albany Business Review
Você tem uma lista inteira de atletas e artistas dependendo de eventos ao vivo para manter uma renda. Como você deu a notícia de que estava suspendendo a programação e como eles reagiram?
Fomos diretos com nossa mensagem a eles: a saúde vem em primeiro lugar. A saúde vem em segundo lugar. A saúde vem em terceiro lugar. E temos responsabilidades com suas famílias e com eles de sermos prudentes em um momento em que há tantas incertezas. Tivemos caras que literalmente se ofereceram para fazer lutas no deserto, cara a cara com um árbitro, e passar por testes. Tivemos caras que apenas disseram: 'No entanto, podemos espalhar a palavra durante este tempo e permanecer ativos e promover nas redes sociais.' Obviamente, recusamos os jogos no deserto. [Risos] Não estou interessado em colocar ninguém em risco. São tantos os passos a seguir para garantir a saúde de todos. Qual é o risco versus a recompensa?
Existe um cálculo de que os fãs podem apreciar sua abordagem responsável e ficar com você quando isso diminuir?
Não é realmente algo em que penso. Acho que os fãs só querem lutar. Acho que muitos fãs provavelmente gostariam de ver uma partida no deserto. [Risos] Para mim, tenho que fazer a coisa certa para as pessoas da minha empresa. É a decisão mais fácil que já tomei ao administrar esta empresa. Não há discussão. Isto é o que você faz. E eu durmo bem à noite.
Todas as empresas estão descobrindo que há maneiras de fazer negócios que podem ser aplicadas mesmo quando isso acabar. Esse foi o seu caso?
Estamos mais bem equipados para lidar com isso, pois temos um ótimo relacionamento com nossa rede e uma estratégia de 16 meses para programar com eles. Mas, além disso, temos uma rede de podcast; temos todas essas maneiras diferentes de monetizar os negócios além de nossa biblioteca gravada que remonta a 2002. Temos focado nossa largura de banda na expansão de nossa presença global com negócios na Polônia e no Oriente Médio e algumas outras regiões. Estamos acelerando novos podcasts e estamos prestes a filmar um piloto de TV que será um programa conceitual falante. Estamos descobrindo diferentes maneiras de criar conteúdo em que as redes, nacionais e estrangeiras, tenham interesse. Você precisa ser ágil nestes tempos, mas muitas pessoas ainda querem fazer negócios. Você apenas tem que encontrar o ajuste certo. Se não vamos produzir eventos ao vivo até avançarmos, temos que encontrar maneiras de manter as portas abertas.
Muitos de seus concorrentes continuaram a transmitir programas ao vivo ou pré-gravados em arenas vazias. Qual é a sua reação a essa abordagem e por que você não a seguiu?
Vou dizer isso sucintamente: que meus concorrentes estão organizando eventos em arenas vazias e expondo seu talento, equipes, equipes e famílias ao potencial [de] contrair o coronavírus que eu acho, francamente, grotesco.
Parece que sua filosofia agora é mais sobre ir aonde for necessário, fora do típico evento ao vivo ou da gravação de TV.
Por não focar na TV ao vivo ou na programação gravada e promovendo isso e fazendo mídia para vender ingressos, eu liberei todo esse tempo para desenvolver novos conceitos e focar na mercadoria. Vimos um aumento nas vendas de camisetas e acho que é uma resposta às pessoas dizendo que sabem que o talento precisa do nosso apoio. A lealdade me surpreendeu e é reconfortante. Acho que temos mais flexibilidade do que um grande negócio. Você olha para a Disney, Endeavor, todas essas empresas diferentes - elas estão tendo uma crise de liquidez, porque é preciso muito para fazer aquela máquina funcionar, e você precisa continuar a alimentá-la com dinheiro. Quando o dinheiro não está entrando, eles não conseguem girar facilmente, enquanto eu consigo. Eu sou menor. Acho que muitas pessoas que administram uma empresa como essa dizem: 'Vamos gastar para competir'. Depois, há o outro caminho que é um pouco menos sexy, mas um pouco mais cauteloso, e em horas escuras como agora, você pode traçar seu curso com um pouco mais de conforto.
Você parece imperturbável, mas houve algum ponto em que pensou: 'Como faço para enfrentar isso?'
Bem, temos uma ótima equipe que nos ajuda a montar modelos de negócios. Temos três modelos: um que nos faria voltar no verão, um no outono e outro daqui a 18 meses. Isso me ajuda a saber o que somos e como estamos preparados para ter sucesso ou quais são os nossos desafios no horizonte. Agora estamos preparados para seguir qualquer um desses caminhos. A diferença agora em relação ao MLW original é que agora tenho uma equipe incrível com um histórico financeiro que nos ajuda a navegar nisso. Não temos as despesas gerais substanciais que muitas empresas têm, e nossa receita é muito forte e estável. Em momentos como este, é muito útil.
O atual campeão mundial dos pesos-pesados da MLW, Jacob Fatu, levanta voo. Crédito de imagem: MLW | Basil Mahmud
Como você disse, houve vantagens criativas e econômicas para pressionar a pausa no ritmo frenético das histórias e eventos ao vivo. Isso sinaliza uma mudança de longo prazo em como a indústria do wrestling como um todo pode funcionar?
Eu acho que há uma bolha que vai estourar em breve. Os dólares de publicidade não estão lá no momento. Talvez eles voltem. Mas existe essa noção de programação ao vivo [luta livre] como essencial. E eu entendo isso. Há uma eletricidade nisso que você não tem com a fita. A beleza da fita é que ela dá tempo para mapear as coisas. Nós paramos de gravar no início de março, antes que tudo ficasse muito real e assustador, e estendemos isso e vamos continuar a esticar até chegarmos à fase dois de nossa estratégia criativa. Isso nos dá um pouco de conforto. De uma perspectiva criativa, ter mais liberdade para traçar seu curso sempre será benéfico. A TV ao vivo é empolgante, mas é essencial e necessário operar em 2020 e além? Acho que as pessoas deveriam repensar isso. E se você é uma empresa baseada na promoção de eventos semanais, esse tipo de interrupção pode fazer você parar e pensar:E se isso acontecer novamente?Todo mundo agora tem que pensar: Qual é o seu plano de backup de quebra-vidro no caso improvável de algo como isso acontecer? Esperamos que seja um evento que ocorre uma vez em um século, mas nunca sabemos o que está no horizonte. O que nos ajudou foi a tecnologia. Estamos administrando uma empresa essencialmente virtual agora.
Dito isso, tenho certeza que você está ansioso para encher os locais de fãs novamente. Você já pensou em como isso pode ser?
Você repassa todos esses cenários em sua mente. O grande cenário [é]: todo mundo quer ir ver um show, se divertir e fugir da realidade. Essa é uma ideia maravilhosa. Acho que para chegar aí você precisa de uma vacina ou de um tratamento. No momento, o cronograma para isso não é iminente. Então, o que vai acontecer é provavelmente algo um pouco diferente e, francamente, não vou cobrar na linha de frente para voltar a promover eventos ao vivo, porque quero ver como funciona. Não quero colocar ninguém em risco. Você não sabe como será a economia. Estou em uma posição em que posso ter essa conversa com você daqui a um ano e não produzi nenhuma programação nova. Isso me permite tomar a melhor decisão que posso. Esperançosamente, daqui a um ano, eu não estou sentado aqui dizendo que ainda estamos esperando e monitorando isso, mas é bom não ser tentado como um empresário a tomar uma decisão arriscada para os fãs, a equipe, o talento, o pessoal. Isso é algo que não desejo.