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La sonde spatiale, nommée Lucy et embarquée dans une capsule cargo, a décollé à l'heure prévue de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride à 5h34 (09h34 GMT),
L'engin est propulsé par une fusée Atlas V de United Launch Alliance (UAL), une coentreprise de Boeing et de Lockheed Martin.
Une expédition de 12 ans
Lucy consiste en une expédition de 12 ans pour étudier un nombre record d'astéroïdes. Il s'agit de la première mission pour explorer les chevaux de Troie, des milliers d'objets rocheux en orbite autour du soleil en deux grands amas, l'un devant la planète gazeuse géante Jupiter et l'autre derrière elle.
On pense que les plus grands astéroïdes troyens connus, du nom des guerriers de la mythologie grecque, mesurent jusqu'à 225 kilomètres de diamètre.
Expliquer la formation du système solaire
Les scientifiques espèrent que le survol rapproché de sept chevaux de Troie fournira de nouveaux indices sur la façon dont les planètes du système solaire se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années et sur ce qui a façonné leur configuration actuelle, comme l'a expliqué dans le 12h30 l'astronome Alessandro Morbidelli.
Suivant un itinéraire qui revient trois fois vers la Terre pour bénéficier des trajectoires gravitationnelles, ce sera le premier vaisseau spatial à revenir à proximité de la planète depuis le système solaire externe,
Lucy suivra un itinéraire qui revient trois fois vers la Terre pour bénéficier des trajectoires gravitationnelles. [Southwest Research Institute - NASA]
La sonde utilisera des propulseurs de fusée pour manœuvrer dans l'espace et deux panneaux solaires arrondis, chacun de la largeur d'un bus scolaire, pour recharger les batteries qui alimenteront les instruments contenus dans le corps central, beaucoup plus petit, du vaisseau.
agences/lan