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En automne 2012, le Conseil suisse de la science et de la technologie (CSST) a mandaté VIRTÙ Public Affairs AG (encore appelée Bonhage PR AG à l’époque) pour réaliser une analyse historique de la création des Pôles de recherche nationaux (PRN). Le CSST avait reçu la mission d’évaluer les effets structurels de la première série de PRN. Notre résumé des faits historiques a servi de base à son évaluation. La question centrale de l’analyse était la suivante: quels objectifs doivent être poursuivis avec les Pôles de recherche nationaux?
Les PRN sont un instrument d’encouragement de la Confédération; ils sont pilotés à sa demande par le Fonds national suisse (FNS). La première série de 14 PRN a été lancée en 2001 et a duré jusqu’en 2013. Notre analyse n’a toutefois pas porté sur la mise en œuvre de cet instrument d’encouragement, mais sur la période 1991-2001, durant laquelle divers acteurs de la politique scientifique suisse ont développé le concept des PRN et contribué à sa réalisation.
Notre perspective historique avait deux facettes: d’une part, j’ai rédigé un rapport basé sur une analyse de documents historiques originaux et sur la littérature scientifique secondaire relative à l’histoire de la place scientifique suisse. D’autre part, nous avons mené des entretiens qualitatifs avec des personnes qui ont joué un rôle clé dans la création des PRN dans les années 1990 et au début du 21ème siècle. Il s’agissait entre autres de Charles Kleiber, secrétaire d’Etat à l’éducation et à la recherche entre 1997 et 2007, de Hans-Peter Hertig, secrétaire général du FNS entre 1993 et 2005 et de la conseillère fédérale Ruth Dreifuss, cheffe du Département fédéral de l’intérieur de 1993 à 2002.
Ce mandat pour le CSST nous a offert un changement de perspective rafraîchissant. Suivre de près les processus politiques en cours est notre pain quotidien, en tant qu’agence de communication politique et de lobbying. En remontant dans le passé, nous avons pu reconstruire la manière dont les acteurs impliqués ont à l’époque défendu leurs intérêts dans l’arène politique. C’était à la fois instructif et amusant.