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Généralités
Les laiches (Cyperaceae) sont des monocotylédones, de même que les graminées vraies (Poaceae). Cette dernière famille comprend de nombreuses plantes cultivées telles le froment, l'orge, le seigle, l'avoine et le maïs, ainsi que d'importantes adventices telles le vulpin des champs, le chiendent, le pâturin annuel, ou l'agrostide-jouet-du-vent. On dispose de graminicides pour lutter efficacement contre ces adventices. Par contre, il est plus difficile de combattre les laiches qui envahissent de manière toujours plus problématique les surfaces agricoles et maraîchères. La section de la tige des laiches est en général triangulaire et leurs feuilles disposées sur trois rangs espacés de 120°. Les fleurs individuelles sont minuscules. Les laiches ont attiré l'attention en Suisse par suite de la dissémination croissante du souchet comestible (Cyperus esculentus L.).
Le souchet comestible
Cette espèce a été observée pour la première fois chez nous voici quelque trente ans. Depuis lors, son expansion est devenue très problématique. Le souchet comestible se propage végétativement par ses tubercules souterrains qui sont entraînés et disséminés par les machines et les véhicules, avec la terre attachée aux récoltes et avec les résidus de celles-ci ainsi qu'avec les plantons et semenceaux. Il est difficile par exemple de nettoyer complètement les machines récolteuses de betteraves sucrières ou de pommes de terre, avec lesquelles les tubercules parviennent sur des surfaces encore vierges d'envahissement sans que cela se remarque. L'utilisation des mêmes machines par plusieurs entreprises aggrave ce problème.
En plus du souchet comestible, on trouve en Suisse d'autres laiches susceptibles de poser des problèmes dans les terres agricoles:
Le scirpe maritime
Description: Le scirpe maritime (Bolboschoenus maritimus (L.) Palla) est une plante vivace. Sa tige est de section triangulaire franche et ses feuilles d'un vert foncé brillant. La plante est glabre. Elle forme des rhizomes et des tubercules souterrains. Comparée au souchet comestible, elle forme des pousses et des tubercules plus grands et sa couleur est plus sombre.
Occurrence: Sous nos latitudes, le scirpe maritime pousse naturellement le long des eaux, mais il y devient plus rare. Depuis les années 1980, on le trouve de plus en plus fréquemment dans les champs (Hilbig, 1994). Menacée dans ses sites naturels, l'espèce est protégée dans le canton de Genève.
Importance pour l'agriculture: Les tubercules qui parviennent dans un champ sont dispersés par les travaux agricoles. Il peut en résulter une rapide propagation. Il est extrêmement important que la présence de plantes aussi problématiques soit détectée très tôt. Les surfaces agricoles infestées sont décrites comme des terrains limoneux et argileux humides, riches, basiques à légèrement acides avec des nappes phréatiques de niveau élevé.
Lutte dans les terrains utilisés pour le maraîchage et les grandes cultures: Prendre contact avec l'office technique cantonal. S'il s'agit d'un foyer limité, il faut renoncer à cultiver la surface concernée. On évite ainsi les risques de dissémination des tubercules. Toutes les plantes doivent être entièrement déterrées dès l'apparition de la végétation et éliminées avec les ordures. Les machines doivent être nettoyées minutieusement.