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L’insulina viene prodotta nelle isole di Langerhans all’interno del pancreas. Stimolando le cellule dell’organismo ad assorbire il glucosio dal sangue, questo ormone contribuisce ad abbassare il livello di glicemia. La struttura definitiva della molecola di insulina è costituita da 21 aminoacidi della catena A e 30 aminoacidi della catena B, nonché da due ponti disolfuro intermolecolari e da un ponte disolfuro intramolecolare.
Ancora oggi l’insulina deve essere iniettata sottopelle (per via sottocutanea). Oggi sono disponibili insuline umane a durata di azione breve, media o lunga nonché analoghi di insulina con diverse emivita. La somministrazione di insulina sotto forma di compresse non si è rivelata efficace in quanto le catene proteiche vengono demolite lungo il tratto gastrointestinale prima ancora di entrare in azione. La ricerca sta quindi cercando un modo per far sì che l’insulina possa essere «incapsulata» e arrivare al sangue senza passare attraverso la digestione.