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Il y a environ quatre mois, une onde de crue dévastatrice à Chamoli, dans l'Himalaya indien, a provoqué d'immenses dégâts et fait plus de 200 victimes, après avoir été déclenchée par un énorme éboulement qui a emporté un glacier. Des chercheurs du WSL, du SLF, de l'ETH Zurich et de l'Université de Zurich ont participé à une étude internationale des causes, de l'étendue et des effets de la catastrophe
Le 7 février 2021, d'énormes masses d'eau, de boue, de rochers et de débris de glace se sont déversées dans la vallée des rivières Rishiganga et Dhauliganga, dévastant tout sur leur passage. Plus de 200 personnes ont perdu la vie, deux centrales hydroélectriques et plusieurs ponts et routes ont été détruits. Le même jour, une importante équipe internationale comportant des scientifiques de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL, de l'Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF, de l'ETH Zurich et de l'Université de Zurich (UZH) a commencé à se pencher sur l'ampleur et les causes de l'événement à l'aide d'images satellites, de modèles numériques de terrain, de données sismiques et de séquences vidéo. La modélisation numérique a permis de reconstituer les processus en jeu.
Une avalanche de roche et de glace
20 millions de mètres cubes de roche se sont détachés de la face nord du Ronti Peak, dans le district de Chamoli (Uttarakhand), à quelque 5500 mètres d'altitude. Un glacier suspendu abrupt, d'un volume de 5,5 millions de mètres cubes, a été emporté au passage. Une énorme avalanche composée d'environ 80 % de roches et 20 % de glace a dévalé les pentes avant d'envahir la gorge étroite. L'énergie convertie en chaleur par le frottement a fait fondre la quasi-totalité de la glace, créant un fleuve de boue dévastateur.
Grâce aux données satellitaires librement disponibles, les premières conclusions sur la cause, le volume et l'étendue des destructions ont pu être tirées quelques heures seulement après l'événement. «La coopération scientifique au niveau international a été inégalée. Toutes les heures, de nouvelles images satellitaires étaient analysées, des modèles d'élévation étaient générés et les résultats des modèles numériques étaient partagés», explique Mylène Jacquemart du WSL et du Laboratoire d'hydraulique, d'hydrologie et de glaciologie (VAW) de l'ETH Zurich.
Les travaux de recherche ont commencé immédiatement
La coopération internationale a aussi été facilitée par GAPHAZ, un groupe de travail scientifique réunissant les principaux experts mondiaux en matière de risques liés aux glaciers et au pergélisol. Holger Frey de l'Institut de géographie de l'UZH et membre du conseil d'administration du GAPHAZ souligne: «Il y a seulement cinq ans, la disponibilité immédiate d'images satellitaires aussi étendues en haute résolution était presque inimaginable.»
Les chercheurs de l'UZH, qui travaillent depuis de nombreuses années dans l'Himalaya indien, ont été contactés par le service de gestion des catastrophes du gouvernement indien quelques heures seulement après l'événement. Dans les jours qui ont suivi, ils ont déjà été en mesure de fournir aux autorités indiennes les premières constatations sur le déroulement et les processus concernés. «Nos rapports et évaluations ont été utilisés, entre autres, pour planifier les enquêtes sur place», explique Holger Frey.
Le danger des centrales hydroélectriques
La destruction des deux centrales hydroélectriques et surtout les nombreuses victimes (plus de 200 morts), dont la plupart étaient des travailleurs originaires d'autres régions, ont relancé les discussions en cours sur les projets de centrales électriques dans des environnements fragiles de haute montagne. Déjà, après les inondations dévastatrices de 2013 dans l'Uttarakhand, le secteur hydroélectrique a été accusé par la Cour suprême de l'Inde d'avoir aggravé les conséquences de ces inondations par ses pratiques. «La catastrophe de Chamoli confirme tristement que de nombreuses sociétés hydroélectriques de la région de l'Himalaya n'étudient et ne surveillent pas suffisamment l'environnement de haute montagne, de plus en plus instable», ajoute Christian Huggel, l'un des autres coauteurs du département de géographie de l'UZH.
L'impact du changement climatique
Avec le changement climatique, le réchauffement pénètre également avec un certain retard dans le sous-sol : les températures finissent par augmenter dans les zones de pergélisol et les éboulements en haute montagne sont de plus en plus probables. Bien qu'il ne soit pas possible de prouver directement que l'événement de Chamoli est dû au changement climatique, le recul frappant des glaciers dans la région en dit long. «Les températures dans la région sont en forte hausse. Les mois d'automne et d'hiver chauds qui ont précédé l'événement peuvent avoir contribué à une augmentation de l'infiltration d'eau dans le substrat rocheux, ce qui peut contribuer à la déstabilisation des masse rocheuses», explique Mylène Jacquemart.
Avec la demande croissante d'énergie dans les États de l'Himalaya, le problème deviendra encore plus aigu. «Chamoli a été le théâtre d'un phénomène extrême rare», ajoute Holger Frey. «Mais ce n'est qu'une question de temps avant que la prochaine onde de crue de cette ampleur ne se produise quelque part dans l'Himalaya.» De nombreuses centrales étant prévues, des solutions rapides et durables sont nécessaires, fruits d'une coopération étroite avec la communauté scientifique. «Nous devons utiliser les techniques et les connaissances les plus avancées pour mieux protéger les personnes et les biens à l'avenir», conclut Christian Huggel. De tels phénomènes rares ne peuvent être exclus dans d'autres massifs montagneux, et peuvent avoir des effets dévastateurs, notamment dans des régions de population relativement dense comme les Alpes.