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Charlemagne est probablement l’un des empereurs chrétiens les plus connus du Moyen Âge. Sa légende a largement dépassé son règne, déjà riche en aventures et péripéties. Cependant, un élément de son histoire reste souvent méconnu. Charlemagne a reçu en 802 un cadeau des plus prestigieux de la part du calife Hâroun ar-Rachîd : un éléphant blanc. Animal rare venu d’Asie, il témoigne du talent diplomatique de l’empereur, ainsi que de l’alliance créée entre les Carolingiens et les Abbassides.
Depuis des millénaires, les hommes domptent les animaux à des fins utilitaires ou pour leur amusement. Ceux-ci peuvent être des cadeaux diplomatiques, des souvenirs de voyages, ou encore des spécimens ramenés par les naturalistes.
Afin de se démarquer, les souverains antiques s’entourent de ménageries peuplées d’animaux exotiques. Elles montrent ainsi leur puissance et leur pouvoir.
On trouve alors dans les ménageries des empereurs romains des lions, des tigres, des crocodiles, des éléphants, etc.
Marque de noblesse et de grandeur, une des plus anciennes ménageries médiévales connue est celle de Charlemagne. Il possède des lions et des panthères, ainsi qu’un cadeau diplomatique des plus impressionnant : un éléphant blanc offert par le calife Hâroun ar-Rachîd.
Lorsque Charlemagne succède à son père en 771, trois grandes puissances coexistent dans le monde occidental : les Carolingiens, les Abbassides et les Byzantins. Charlemagne va étendre et consolider son royaume durant toute la durée de son règne.
En 778, il mène une offensive contre le califat de Cordoue, en Espagne, qui se conclut sur une écrasante défaite. Il va alors s’allier à un ennemi de Cordoue, le califat abbasside. Cette alliance avec les Abbassides, gouvernés par Hâroun ar-Rachîd, se répète en 797. Une ambassade carolingienne se rend à Bagdad avec de nombreux cadeaux. En retour, elle revient avec des présents du calife, dont une clepsydre, des tapis, des pierres précieuses, des épices et du parfum. L’ambassade ramène également plusieurs animaux : des oiseaux, des singes, des léopards et, comme nous l’avons déjà évoqué, un éléphant blanc.
Le califat abbasside était immense, et ses relations commerciales s’étendaient de l’Espagne jusqu’à l’Inde et la Chine. C’est ainsi qu’Hâroun ar-Rachîd a acquis un éléphant albinos, aussi rare que précieux. Il l’a nommé Aboul-Abas (littéralement le père des lions).
Entre 797 et 802, Aboul-Abas traverse la mer Méditerranée et remonte les routes d’Europe. Il atteint la demeure royale de Charlemagne à Aix-la-Chapelle le 20 juillet 802. Accueilli comme cadeau de paix entre les deux royaumes, Charlemagne exhibe Aboul-Abas dans toutes les occasions. Il le loge à Augsbourg en Bavière, dans l’une de ses demeures. Malheureusement, l’éléphant ne parvient pas à se faire au climat de la région. Il meurt ainsi en 810, âgé d’une quarantaine d’années à la suite d’une pneumonie.
Cependant, avant sa mort, Aboul-Abas a aidé Charlemagne dans l’une de ses batailles. Dès 799, les Danois font des percées dans l’empire carolingien. Ils progressent ensuite lentement à l’intérieur des terres. En 804, Charlemagne envoie ses troupes contre les envahisseurs. Aboul-Abas se trouve parmi les soldats. Son but est de faire peur aux Vikings. Malheureusement, celui-ci ne sera pas suffisant pour arrêter les Danois, qui continueront leurs incursions dans l’empire durant tout le IXe siècle.
Par la suite, plusieurs éléphants ont été offerts en Europe comme cadeaux diplomatiques. Au cours du Moyen âge, on connaît plusieurs éléphants ayant séjourné dans des ménageries royales.
C’est le cas de l’éléphant de Crémone offert en 1229 par le sultan d’Égypte Al-Kamil à l’empereur du Saint-Empire romain germanique Frédéric II. Cet éléphant a, comme Aboul-Abas, voyagé dans les cours d’Europe et participé à des batailles.
On connaît aussi l’éléphant de Louis IX, ramené par le roi lors de la septième croisade, et offert à Henri III d’Angleterre en 1255. C’est le premier éléphant à avoir vécu à Londres.
Il y a encore les éléphants Hanno et Soliman, offerts par le Portugal au pape Léon X et à l’archiduc Maximilien II de Habsbourg (avant son sacre comme empereur du Saint-Empire romain germanique) au cours du XVIe siècle. L’éléphant reste au cours du Moyen Âge le summum des ménageries royales, qui symbolise à lui seul le pouvoir des souverains, ainsi que leur puissance et leur fortune.
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