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Abseits des Spielfelds ist das Leben von Travis Kelce ohne Drehbuch.
Ja, manchmal scheint es, als ob der immer verspielte Kelce vorbereitete Zeilen liest, damit er die Rolle eines albernen Burschen-Party-Boys spielen kann – die NFL-Version von Rob Gronkowski aus dem Mittleren Westen. Aber Kelce, der fünfmalige All-Pro-Tight-End für den amtierenden Super Bowl-Champion Kansas City Chiefs, besteht darauf, dass das nicht stimmt.
Zum Beispiel stahl er nach dem AFC-Meisterschaftsspiel der letzten Saison die Show nach dem Spiel, indem er sich in ein CBS-Mikrofon lehnte und rief: „Du musst kämpfen, für dein Recht … auf … parrr-tay!“
Es war eine Zeile, die im Charakter erscheinen könnte, direkt aufs Stichwort geliefert.
„Nein, es waren alles Instinkte“, sagte Kelce diese Woche.
Dann, nachdem die Chiefs den Super Bowl gewonnen hatten, gab es Kelce, der am Ende einer feierlichen Parade durch die Innenstadt von Kansas City einen denkwürdigen Auftritt hatte. Kelce, ein bisschen wackelig und mit einem World Wrestling Entertainment-Meisterschaftsgürtel über der Schulter, platzte in die Menge: „Ich trage ungefähr die Hälfte der Biere, die ich zu trinken versucht habe.“
Dass sich lebenslustige Fußballspieler eine Nische im öffentlichen Bewusstsein erobern, ist nichts Neues. Aber in Kelces Fall gibt es eine Wendung: Seine unbekümmerte Haltung, wenn er keine Uniform trägt, täuscht über einen gerissenen, einfallsreichen und fast wissenschaftlichen Ansatz für seine Arbeit auf dem Fußballplatz hinweg.
Der Verbindungsjunge geht in jede Klasse und bekommt glatte Einsen. Er bleibt beim Drehbuch.
Nach dem AFC-Meisterschaftsspiel im vergangenen Jahr ließ Kelce die Fans der Chiefs wissen, dass sie für ihr Recht auf Party kämpfen mussten. Kredit… Jeff Roberson/Associated Press
Nehmen Sie es vom modernen Tight-End-Archetyp. „Travis hat unsere Position verändert“, sagte Gronkowski, dessen Tampa Bay Buccaneers am Sonntag im Super Bowl auf die Chiefs treffen werden. „Durchtriebener, kluger Kerl.“
Die Defensive Coaches, die gegen die Chiefs antreten, wissen das. Sie erfinden Illusionen in ihren Berichterstattungen, um Kelce hinters Licht zu führen. Dann treten die Gegner gegen ihn an und stellen fest, dass sie hinters Licht geführt wurden.
„Er ist hinterhältig und hat viele Tricks“, sagte Kevin Ross, Cornerbacks-Trainer von Tampa Bay. „Und er nutzt sie sehr gut.“
Der Defensive Coordinator der Buccaneers, Todd Bowles, der seit zwei Jahrzehnten in der NFL ist, stellte fest, dass Kelce selbst dann, wenn die perfekte Passabdeckung aufgerufen wurde, diese sofort erschnüffelt und bereits einen genialen Gegenangriff vorbereitet hat.
„Man staunt darüber, ihm beim Spielen zuzusehen, denn wenn es einen großen Spielzug gibt, findet er irgendwie einen Weg, sich zu öffnen“, sagte Bowles.
Er fügte hinzu, dass Kelce zwar viele Stunden damit verbringt, Gegner zu studieren, es aber wichtiger ist, dass er weiß, worauf er achten muss. „Er ist versiert“, sagte Bowles, „wahrscheinlich einer der besten, die ich je gesehen habe.“
Die Entwicklung von Kelces Begabung als Tight End, einer Position, die sowohl Abwehr- als auch Empfangsfähigkeiten erfordert, geht auf seine Tage als Highschool-Quarterback in Cleveland Heights, Ohio, zurück.
Kelce, der seinen 6-Fuß-5-Rahmen noch ausfüllen musste, entschied sich für die Universität von Cincinnati, weil es der seltene Ort war, an dem er Quarterback spielen konnte, und weil sein älterer Bruder Jason jetzt ein Center bei den Philadelphia Eagles ist , war ein Starter bei Cincinnati. Travis blieb für einen Großteil seiner Zeit in Cincinnati ein Quarterback, wenn auch oft einer in der Wildcat-Formation, aber Tight End war eindeutig, wo er hingehörte, besonders als sein Körper reifte. In seinem letzten Jahr stellte er sich dort an und leitete das Team bei Empfängen.
Kelce wurde von Kansas City im NFL-Entwurf 2013 ausgewählt und war das fünfte knappe Ende in diesem Jahr, aber die Trainer der Chiefs erkannten bald, dass seine Zeit in den Besprechungsräumen der Quarterbacks von entscheidender Bedeutung sein würde.
„Es gab mir einen Überblick darüber, was mit dem Quarterback los ist, dem Chef auf dem Feld – dem Typen, der die Schlüssel zum Auto hat“, sagte Kelce diese Woche. „Es hat mir geholfen, mich von einem athletischen Typ, der Routen läuft, zu einem Spielmacher zu entwickeln, der für jeden einzelnen Spielzug verantwortlich ist.
„Ich sage jungen Leuten, wenn man großartig sein will, muss man in der Lage sein, dieses Schachspiel mit dem Defensivkoordinator da draußen zu spielen. Du kannst kein One-Trick-Pony sein.“
Kelces fortgeschrittenes Verständnis dafür, wie man Verteidigungen angreift, sowie seine Anpassungsfähigkeit haben es dem Gehirnvertrauen der Chiefs ermöglicht, ihn durch die gesamte Offensivformation zu bewegen und präzise, aber heikle Timing-Spiele auszuführen. Ein Beispiel: der Underhand Toss, den Kansas City Quarterback Patrick Mahomes Kelce zuwarf, der letzten Monat zu einem entscheidenden Touchdown beim Sieg der Chiefs im AFC-Meisterschaftsspiel gegen Buffalo führte.
Mahomes schätzt, dass Kelce immer noch wie der Quarterback denkt, der er einmal war.
„Der Quarterback in seiner Geschichte gibt ihm definitiv das Verständnis dafür, wie man Routen läuft“, sagte Mahomes. „Er ist in der Lage, Berichte unterwegs zu lesen und weiß, wie er sich und andere dazu bringt, sich zu öffnen. Das macht ihn so besonders.“
Kelce und Mahomes haben ihre reiche Verwandtschaft auch außerhalb des Feldes bereichert, indem sie Paarurlaube und Doppeldates mit Kelces Freundin Kayla Nicole und Mahomes Verlobter Brittany Matthews machten.
Diese Woche jedoch kämpften die beiden beim Super Bowl-Medientreffen ein wenig, nachdem Mahomes gebeten wurde, Tiere auszuwählen, die ihn und Kelce am besten repräsentieren würden. Mahomes sagte, er wäre gerne ein Wolf. „Irgendwie mit meinem Rudel herumzulaufen und ein Anführer sein zu können“, sagte er.
Für Kelce sagte Mahomes, das Tier müsse „etwas Lustiges“ sein, und entschied sich dann für eine Giraffe.
„Er ist einfach da draußen, weidet auf dem Feld herum und versucht, etwas zu bewegen“, sagte Mahomes.
Als Kelce von Mahomes‘ Wahl erfuhr, sah er ein wenig verletzt aus, lachte aber.
„Er hat mich den Wölfen vorgeworfen“, sagte Kelce. Dann erinnerte sich Kelce vielleicht daran, dass Tyreek Hill, der Wide Receiver des Chiefs, einmal sagte, Mahomes rede wie Kermit the Frog, und schlug ein anderes Tier für seinen Quarterback vor.
„Er hat bereits die Stimme eines Frosches“, sagte Kelce.
Ein kleiner Schlagabtausch im Verbindungshaus.