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"Aujourd'hui, nous avons rejoint la ligue des quelques nations qui peuvent construire des porte-avions de cette taille dans leur pays", a déclaré M. Modi dans l'État du Kerala (sud).
Le porte-avions Vikrant, long de 262 mètres, fait son entrée dans la Marine, après 17 ans de construction et d'essais. Il doit son nom au porte-avions à la retraite qui s'était illustré contre les forces navales du Pakistan pendant la guerre d'indépendance du Bangladesh en 1971.
"Confiance nouvelle"
"L'INS Vikrant emplit le pays d'une confiance nouvelle", s'est félicité le Premier ministre. Le nouveau navire, conçu pour environ 1600 membres d'équipage, ne dispose toutefois pas encore de sa propre flotte d'avions de combat et devra utiliser les avions du deuxième porte-avions indien.
Le Vikrant a été mis en service aux côtés d'un porte-avions plus petit acheté d'occasion à la Russie, un important et ancien fournisseur d'armes de l'Inde.
Diminuer la dépendance du pays à l'étranger
Le gouvernement nationaliste hindou de M. Modi cherche à diminuer la dépendance du pays aux équipements militaires étrangers et à développer une industrie nationale de défense. Environ 39 navires et sous-marins sont en construction dans différents chantiers navals du pays.
New Delhi insiste sur la nécessité d'une région "Indo-Pacifique libre et ouverte". "Les problèmes de sécurité de la région indo-pacifique et de l'océan Indien ont été ignorés par le passé, mais c'est aujourd'hui notre priorité absolue", a déclaré M. Modi, promettant d'augmenter le budget et les capacités de la Marine.
Contrer l'influence chinoise
L'Inde, qui s'inquiète de la présence croissante de la Chine dans l'océan Indien et notamment au Sri Lanka, est membre du "Quad", aux côtés des États-Unis, de l'Australie et du Japon, dont le principal objectif est de contrer l'influence accrue chinoise dans la région Indo-Pacifique.
Le Premier ministre indien a également dévoilé vendredi le nouveau pavillon de la Marine, portant les armes du roi hindou Chhatrapati Shivaji, guerrier du XVIIe siècle ayant défié la dynastie moghole notamment à Pune (sud).
L'ancien pavillon portait la croix de Saint-Georges du drapeau anglais, depuis 1928, à l'exception d'une brève période. Entre 2001 et 2004, le gouvernement nationaliste hindou de l'époque l'avait remplacée par un écusson bleu sur fond blanc de la Marine indienne.
La croix de Saint-Georges avait été réintroduite après des plaintes de militaires qui estimaient que l'écusson n'était pas bien visible sur le bleu du ciel et de l'océan, selon les médias locaux. "C'est une date historique", a ajouté M. Modi,"nous nous sommes débarrassés de l'empreinte de notre assujettissement."