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Aethina tumida è un parassita facoltativo delle colonie di api proveniente dall’Africa subsahariana. Contrariamente all’acaro della varroa, che si può sviluppare unicamente negli apiari, il piccolo coleottero dell’alveare non dipende per forza dalle colonie per sopravvivere perché si alimenta anche da altre fonti, come la frutta. Negli apiari si nutre di miele, polline e covata. Le femmine depongono le uova in punti che sono protetti dalle operaie. I danni negli apiari sono causati dalle larve. Il miele fermenta anche a causa dei batteri e dei lieviti che il parassita trasporta. Prima di trasformarsi in pupe, le larve all’ultimo stadio lasciano gli alveari e si interrano. Il loro sviluppo dipende dunque dalle proprietà del suolo e dalla temperatura. I coleotteri adulti, dopo essere sgusciati, cercano una nuova fonte alimentare (alveare o frutta) e un esemplare per riprodursi. Nell’opuscolo, che è stato pubblicato dal laboratorio di riferimento europeo, e sul sito del Servizio sanitario apicolo si trovano altre informazioni sulla biologia del piccolo coleottero dell’alveare.
Accoppiamento di due piccoli coleotteri dell’alveare. Durante l'accoppiamento, i maschi di dimensioni inferiori montano la femmina per lunghi periodi. (foto: J. Drescher)
Dopo l'accoppiamento, la femmina di coleottero depone grappoli di uova nascosti nelle fessure o direttamente sui telai. La dimensione delle uova è di circa 2/3 rispetto a quella delle uova d’ape. (foto: P. Neumann)
Le larve generatesi dopo la schiusa delle uova rappresentano lo stadio del ciclo di sviluppo piu' distruttivo per la colonia d'api. Anche colonie relativamente forti possono essere completamente distrutte in breve tempo in caso di forte infestazione. (foto: M. Schäfer)
A conclusione della fase di alimentazione, che può durare dagli 8 ai 29 giorni, le cosiddette larve migranti escono dall'alveare per effettuare la pupazione nel suolo sottostante, lasciandosi dietro tracce di escrementi e prodotti apicoli fermentati (lunghezza di ca 10-12 mm; foto: M. Schäfer).
Pupa di piccolo coleottero dell’alveare in camera di pupazione. A seconda della natura del terreno, le larve migranti scavano camere d’impupamento ad una profondità di ca 5-10 cm dalla superficie del suolo. (foto: A. Roettger)
Il periodo di pupazione puo' durare dalle 3 settimane ai 3 mesi a seconda delle condizioni ambientali (umidità e temperatura del suolo). Terminata la pupazione e raggiunto lo stadio adulto, il piccolo coleottero dell'alveare lascia il suolo per ricominciare il suo ciclo riproduttivo. (foto: A. Roettger)