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Herrn Humboldts wacher Geist war schon in sehr jungen Jahren mit experimentellen Erkundungen beschäftigt. Noch bevor er Europa verließ, hatte er sich mit seinen physikalischen Beobachtungen und Forschungen einen Namen gemacht. Ausgestattet mit jugendlichem Elan, guter körperlicher Verfassung, einem neugierigen und unerschrockenen Geist, gut ausgebildetem Verstand, der Fähigkeit, moderne Sprachen zu sprechen, angenehmen Umgangsformen und einer kommunikativen und sozialen Begabung, erlangte er die Schirmherrschaft des preußischen Königs, die es ihm ermöglichte, durch Amerika zu reisen und damit die Grenzen der Naturkenntnisse zu erweitern. Mehrere Jahre hatte er den südlichen Teil der neuen Welt erforscht. Von dort kam er nach Philadelphia, um einige der nördlicheren Regionen in Augenschein zu nehmen. Doch schon nach ein paar kurzen Reisen durch einige der mittleren Staaten veranlaßte ihn die Ungeduld der wissenschaftlichen Öffentlichkeit, nach Europa zurückzukehren und so schnell wie möglich die Ergebnisse seiner Forschungen zwischen den Wendekreisen zu publizieren. Alle Liebhaber der Naturforschung sehen diesem Werk mit großen Erwartungen entgegen. Der folgende Auszug aus einer Nachricht an Dr. Mitchill, geschrieben unmittelbar vor der Abreise des Barons, läßt die Hoffnung zu, daß er auf unseren Kontinent zurückkehren wird: wir befürchten jedoch, daß diese Erwartung zu verlockend ist, um sich ihr hinzugeben.
„Philadelphia, den 27. Juni 1804
Im Begriff, in Ihre schöne Stadt aufzubrechen, sah ich mich gezwungen, meine Pläne zu ändern und mich nach Frankreich einzuschiffen, wo ich wahrscheinlich meine Forschungsergebnisse aus den Tropen veröffentlichen werde. Es tut mir sehr leid, die Gelegenheit zu versäumen, Sie persönlich zu treffen und Ihnen zu sagen, mit welch großem Interesse ich Ihre klugen Gedanken gelesen habe, die Sie an verschiedenen Stellen Ihrer physiologischen Abhandlungen darlegen. Da ich gewohnt bin, zwischen den Hemisphären hin und her zu reisen, bin ich optimistisch, daß mein guter Stern mich wieder in dieses Land bringen wird, das in kultureller wie auch naturwissenschaftlicher Hinsicht gleichermaßen interessant ist. Ich hoffe, Sie werden sich Ihre für die Wissenschaft so kostbare Gesundheit bewahren! Mit der größten Hochachtung verbleibe ich, mein Herr,
Ihr ergebenster und gehorsamster Diener
Humboldt.“
Baron Humboldts Reisen durch Amerika