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Le Club des Jeunes Amis de la Nature est fondé en 1893 par Albert Loosli et Pierre Bovet. Ces deux collégiens de quinze ans (qui plus tard deviendront critique d'art et philopsophe) décident de « fonder un club qui s'occuperait de sciences naturelles » formé d'élèves des écoles secondaires, latines et de gymnasiens.
Les Amis de la Nature se réunissent pour partager leurs observations et étudier ensemble. C'est un club scientifique où l'on travaille sérieusement.La discrétion y est encouragée, ce qu'illustre sa devise « Pour vivre heureux, vivons cachés ». Le Club est donc différent des traditionnelles sociétés d'étudiants, dont les membres portent l'uniforme et obéissent à des règles strictes.
Les séances ont lieu tous les quinze jours, d'abord dehors, puis dans un local qui changera souvent d'emplacement au cours des années. Les membres font des exposés sur un thème d'histoire naturelle. On fait des lectures et des causeries, on chante le 'sifflet des Amis de la Nature'. Les débats philosophiques sont vifs et particulièrement appréciés. Des excursions sont organisées, qui concernent la paléontologie, la botanique, la zoologie... et même la chasse aux papillons. Certains travaux collectifs sont également menés, comme une classification des batraciens du canton en 1913.
Jusqu'en 1911, Paul Godet, naturaliste et directeur du Musée d'histoire naturelle de Neuchâtel, est le mentor et la caution scientifique du Club. Pour lui, l'observation et le contact avec la nature sont primordiaux dans la formation du naturaliste. Il décourage les membres de « philosopher au lieu d'observer », mais il semble que ce mot d'ordre n'a souvent pas été respecté...
Dans les premières années du Club, les travaux des membres sont surtout des observations et des descriptions de phénomènes (un membre parlera même une fois de son chien). Sous l'influence de Paul Godet, on s'occupera ensuite d'identification des espèces et de leur classification. C'est dans cet esprit que Jean Piaget fera ses premières recherches.
Piaget est un Ami de la Nature de 1910 à 1915 (entre quinze et dix-neuf ans). A cette époque, il se passionne pour les mollusques, est déjà un spécialiste de leur classification et membre correspondant de plusieurs sociétés savantes étrangères. Son travail est jugé le plus sérieux et le plus scientifique par les autres membres, il présente aux membres ses recherches sur les mollusques et des collections d'échantillons. En plus de sa participation très active aux séances, il contribue fortement à l'ambiance humoristique qui régne au Club. Selon une expression de Pierre Bovet, Piaget est l'«ornement» du Club.
Un autre membre très dynamique du Club est Juvet (de 1912
à 1916), ami de Piaget et futur mathématicien. Juvet est partisan du
déterminisme alors que Piaget défend l'idée d' « évolution
créatrice » de Bergson. La vie du Club est marquée par leurs vifs
débats qui opposent le réductionnisme mécaniste à la philosophie de
l'élan vital. L'influence de Gustave Juvet se remarque dans plusieurs
références faites à ce mathématicien et géologue par Piaget dans le
volume de l'encyclopédie de la Pléiade qu'il dirige en 1967 (Logique et
Connaissance scientifique).
En-dehors des séances, les membres se rendent librement au local du Club où ils peuvent travailler, consulter la bibliothèque ou observer les collections. On signale son passage dans un cahier de présences, qui devient vite un recueil d'observations potaches. Piaget en est d'ailleurs un contributeur zélé (voir reproduction).
La participation de Piaget aux Amis de la Nature permet de nuancer l'image d'un jeune savant solitaire, qui lui a parfois été attribuée. En vérité, le Club fournira au futur savant un environnement intellectuel et social de grande valeur.
Fernando Vidal (1996). Piaget Neuchâtelois. Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel.
Fernando Vidal (1996). Piaget « Ami de la Nature ». In J.-M. Barrelet & A.-N. Perret-Clermont (dir). Jean Piaget et Neuchâtel: l'apprenti savant. Lausanne: Editions Payot.
Guinand, N. & Lüsher, R. (Eds) (1993). Amici naturae, Un siècle, une histoire.
Document publié à l'occasion du 100e anniversaire de la fondation du
Club des Jeunes amis de la nature.
Piaget, J. (dir). (1967). Logique
et connaissance scientifique. Paris: NRF (Encyclopédie de la
Pléiade).
Cahiers de présences du Club des Jeunes amis de la nature (1909-1928).