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Der in Kasachstan geborene Merkel wechselte als 16-Jähriger von der Jugendabteilung des VfB Stuttgart zur AC Milan, wo er zu insgesamt 7 Einsätzen in der Serie A und 2 Teileinsätzen in der Champions League kam. Nach einem zweijährigen Engagement bei Genoa stiess er Anfang 2013 zu Udinese, wurde aber in der Rückrunde 2013/14 an Watford in die zweithöchste englische Liga ausgeliehen.
Für die deutsche Nachwuchs-Nationalmannschaft stand Merkel 25 Mal im Einsatz. «Er gehört zu den talentiertesten deutschen Nachwuchsspielern», sagte GC-Coach Michael Skibbe.