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Massima sicurezza, comfort esemplare e manutenzione semplificata:questi sono gli obiettivi che si sono posti i progettisti di Mercedes-Benz, quando nel 1968 hanno stilato le specifiche per la nuova Serie, nonché i valori che caratterizzeranno anche tutte le future generazioni della Classe E. Tra i progetti concepiti per la W123 figurano anche visioni futuristiche, che presentano spigoli vivi, imponenti sbalzi posteriori del tetto, lunotti spioventi e massicci rivestimenti in gomma intorno a tutta la carrozzeria. Le idee più audaci, comunque, rimangono chiuse nel cassetto, e nel 1973 la W123 si presenta con la forma classica ed elegante che la contraddistingue. Garantire una maggiore sicurezza ai passeggeri è un aspetto fondamentale nello sviluppo della Serie 123. I progettisti cominciano a riflettere, ad esempio, sulla possibilità di integrare degli airbag, che saranno poi disponibili come equipaggiamento a richiesta per la W123 a partire dal 1982. In particolare, la combinazione di una cellula di sicurezza ancor più indeformabile con ampie zone di assorbimento aumenta la sicurezza passiva, mentre i longheroni più robusti nelle porte assicurano una migliore protezione in caso di impatto. Inoltre, il piantone di sicurezza ideato da Béla Barény - antesignano dei sistemi di sicurezza - e successivamente brevettato nel 1963, viene installato in anteprima come sistema completo proprio sulla W123.