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L’avionneur italien Leonardo en collaboration avec Boeing débute la production initiale à faible taux de l’hélicoptère MH139A « Grey Wolf » après avoir terminé la phase de recherche, développement et de tests et évaluation (RDT&E) du programme.
Rappel
C’est en septembre 2018 que l’US Air Force a choisi le MH139A « Grey Wolf » pour venir remplacer les 63 vieux Bell UH-1N « Huey » datant de la guerre du Vietnam pour permettre au personnel de sécurité de patrouiller et sécuriser les champs de missiles nucléaires. L’USAF prévoit d’acheter jusqu’à 80 MH139A.
Prêt pour la production
Leonardo et Boeing ont livré le sixième et dernier hélicoptère d’essais à l'US Air Force le mois dernier. Avec cette livraison, la poursuite la fin des tests opérationnels critiques le couple Leonardo/Boeing peut maintenant se concentrer sur la production. Le premier MH139A de série sera livré à la mi-2024.
À ce jour, l'USAF a attribué à Boeing un contrat pour construire les 13 premiers aéronefs, le premier étant déjà en cours d'assemblage final. A terme, Boeing fournira jusqu'à 80 hélicoptères MH139A Grey Wolf à l'Air Force.
La production est organisée de la manière suivante : Leonardo produit les cellules dans son usine de Philadelphie, en Pennsylvanie, puis transfère ces dernières à Boeing à Ridley Park, en Pennsylvanie, où elles sont adaptées à un usage militaire.
On notera au passage un retard de deux ans sur le calendrier du programme, par suite de difficultés inattendues, lors de l'intégration de systèmes militaires sur la plate-forme d'hélicoptères civile. De plus, le programme MH139 a connu des retards dans l’obtention des certifications FAA nécessaires, ce qui a amené l’Air Force à repousser ses plans d’approvisionnement.
Leonardo/Boeing MH139A « Grey Wolf »
Le MH139 « Grey Wolf » est basé sur l’hélicoptère Leonardo AW139. L'AW139 a effectué son premier vol en 2001. Il s'est avéré être une conception réussie et a été produit en grande quantité. Il a été exporté dans de nombreux pays. En 2021, plus de 1 100 hélicoptères AW139 avaient été construits. Leonardo s'est associé à Boeing pour proposer l'AW139 à l'US Air Force sous le nom de MH139 « Grey Wolf ».
Le « Grey Wolf » est un hélicoptère utilitaire multi-mission moderne de taille moyenne. Il peut être utilisé à des fins utilitaires, de transport de troupes sur le champ de bataille, de soutien logistique, de recherche et de sauvetage, d'évacuation médicale et d'opérations d'appui-feu léger. Il est exploité par un équipage de 2 personnes pouvant transporter 15 passagers. La cabine peut être rapidement reconfigurée pour différentes missions. Le MH139A offre une vitesse, une portée, une endurance et une charge utile supérieures à celles du précédent UH-1N de l'USAF. La cabine cargo/passagers mesure 2,7 m de long, 2,1 m de large et 1,42 m de haut. Il y a une grande porte coulissante de chaque côté. Cet hélicoptère dispose de 2 points d'attache externes et peut transporter diverses armes, comme des pods avec des roquettes non guidées ou des pods avec des canons. Il peut également transporter des modules électroniques externes ou des réservoirs de carburant auxiliaires.
Il est propulsé par deux turboréacteurs canadiens Pratt & Whitney PT-6C-67C, développant chacun 1 531 shp. Cet hélicoptère a une faible signature thermique et acoustique.
Les principaux avantages de l’aéronef comprennent
• Croisière 50 % plus rapide, vole 50 % plus loin, possède une cabine 30 % plus grande et peut soulever 5 000 livres de plus que la plate-forme existante, tout en introduisant une capacité de pilote automatique complète pour réduire la charge de travail du pilote.
• Système avionique de pointe avec fonctionnalité avancée du poste de pilotage et connaissance améliorée de la situation, ce qui réduit la charge de travail de l'équipage.
• Avion de taille idéale pour une efficacité opérationnelle maximale et des coûts d'exploitation et de support réduits
• Une solution prête à l'emploi et facilement disponible qui exploite les technologies réutilisées des programmes éprouvés de Boeing Rotorcraft pour garantir performances, flexibilité et sécurité.
Les coûts d'exploitation réduits, la fiabilité accrue et la maintenabilité améliorée du MH-139A se traduisent par plus d'un milliard de dollars d'économies pour l’USAF tout au long du cycle de vie de l'aéronef. Le MH139A répond ou dépasse toutes les exigences de l'US Air Force au prix le plus abordable en réduisant le coût et la main d'œuvre nécessaire pour exploiter et entretenir l'avion.
Conçu pour la maintenabilité en utilisant les avantages de la maintenance conditionnelle, le MH139A offre une plus grande disponibilité, une meilleure maintenabilité et une fiabilité de mission assurée.
Photos : les prototypes du MH139A « Grey Wolf » @ Boeing