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Au total, 478 personnes se trouvaient à bord, dont 422 passagers et 56 membres d'équipage. Mais le sauvetage s'avérait particulièrement ardu en raison des conditions météorologiques très difficiles: rafales de vent, pluie torrentielle, grêle et vagues de six mètres de haut.
Un passager grec a trouvé la mort, a annoncé un porte-parole du ministère grec de la Marine marchande et de la mer. Le porte-parole des garde-côtes grecs, Nikos Lagadianos, a confirmé l'information. Il a pour sa part expliqué que la victime avait été "piégée sur la rampe d'évacuation" du bateau.
Les hélicoptères transféraient progressivement les passagers à bord d'un navire voisin, parce que la mer houleuse empêchait les opérations de secours directement par bateau. Chaque transfert par hélicoptère prenait un quart d'heure environ. Deux appareils italiens et deux grecs prenaient part à l'opération, a rapporté un responsable.
La destination du navire, dont seules 167 personnes avaient pu être évacuées dans la soirée, n'était pas claire, a confirmé la compagnie grecque de ferries ANEK. Selon elle, "les autorités italiennes continuent à insister pour remorquer le bateau vers Brindisi", en Italie, alors que l'Albanie est beaucoup plus proche.
Protéger le ferry
Vers 19h30, ANEK assurait que la situation du "Norman Atlantic" était "sous contrôle". Il n'y a plus "que de la fumée", a indiqué son porte-parole à l'agence de presse grecque ANA. "Une nouvelle tentative est en cours pour que d'autres bateaux s'approchent du 'Norman Atlantic' afin de récupérer les passagers au moyen d'échelles de corde".
Le bateau affrété par la compagnie grecque ANEK venait de quitter le port d'Igoumenitsa, étape sur sa route entre Patras dans le Péloponnèse et Ancône lorsqu'un incendie s'est déclaré. Le feu a pris aux alentours de 05h30, manifestement dans le garage inférieur, où se trouvent plus de 200 véhicules, ont indiqué les autorités italiennes.
Les secours, remorqueurs, bateaux anti-incendie et hélicoptères sont arrivés en masse dimanche matin d'Italie et de Grèce, puis dans l'après-midi d'Albanie, dont le ferry dérivait vers les côtes. Différents navires commerciaux se déroutaient pour apporter leur aide.
Le porte-parole de la marine italienne Riccardo Rizzotto a annoncé que "la principale tâche des navires marchands va être de former une barrière pour protéger le ferry" blessé. "C'est l'une des opérations de sauvetage les plus compliquées que nous ayons eues à effectuer", a dit de son côté le ministre grec de la Marine marchande, Miltiadis Varvitsiotis.
Six Suisses sauvés
Sur les 478 passagers et membres d'équipage qui se trouvaient à bord, 268 sont de nationalité grecque, selon le ministre. Les autres sont turcs (54), italiens (44), albanais (22), allemands (18), suisses (10), français (9), mais aussi russes, autrichiens, britanniques ou hollandais. Beaucoup seraient des chauffeurs de camions.
Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) a confirmé à l'ats la présence des 10 ressortissants suisses à bord. En fin de journée, six d'entre eux avaient pu être mis en sécurité sur un bateau de sauvetage, toujours selon le DFAE.
Inspection récente
Ce ferry de 29'900 tonnes bat pavillon italien, propriété de la société Visemar di Navigazione. Il est actuellement exploité par la compagnie grecque ANEK, précisent les garde-côtes. Construit en 2009, il a entamé sa carrière en Italie, selon les registres maritimes.
Selon Carlo Visentini, qui dirige Visemar, le ferry venait de passer avec succès une inspection, consécutive à une réparation sur une porte coupe-feu défectueuse.