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Alles Wasser auf unserer Erde kann grob in Süss- und Salzwasser eingeteilt werden. Süsswasser enthält am wenigsten Salz und kann vom Menschen konsumiert werden. Brackwasser findet sich in Übergangszonen zwischen Süss- und Salzwasser; es hat einen höheren Salzgehalt als Süsswasser, aber einen geringeren als Salzwasser. Je nach Region wird der genaue Salzgehalt von Brack- und Salzwasser unterschiedlich definiert, aber beide sind zu salzig, um als Trinkwasser für den Menschen zu dienen. Brack- und Salzwasser unterscheiden sich nicht nur durch ihre Salinität, sondern auch durch die Schwankungen in ihrem Salzgehalt. Im Brackwasser schwankt der Salzgehalt je nach Tages- und Jahreszeit stark, was bei Salzgewässern nicht der Fall ist. Durch diese wechselhaften Bedingungen stellen Brackwasserzonen für Lebewesen einen äusserst schwierigen Lebensraum dar.
Vorkommen von Brackwasserzonen
Am häufigsten geschieht das Aufeinandertreffen von Süss- und Salzwasser bei Flussmündungen, sogenannten Ästuaren, wo das Süsswasser des Flusses in das salzhaltige Meerwasser fliesst. Dasselbe geschieht, wenn sich Meerwasser entlang einer Küste mit unterirdischem Küstengrundwasser vermischt. Aber auch Binnenmeere, die nur durch einen ganz schmalen Bereich mit dem offenen Ozean verbunden sind, sind Brackwasserzonen. Ein bekanntes Beispiel dafür ist die Ostsee, die nur durch einen schmalen Kanal mit dem atlantischen Ozean verbunden ist und in die zudem viele Flüsse münden.
Lebewesen im Salzstress
Durch die ständig wechselnde Salinität im Brackwasser sind die Lebewesen darin einem dauernden osmotischen Stress ausgesetzt. Organismen, die nur im Süss- oder ausschliesslich im Salzwasser leben, können eine bestimmte Art von Osmoregulation entwickeln, um mit dem entsprechenden Salzgehalt klarzukommen. Lebewesen im Brackwasser müssen jedoch ihre osmoregulatorischen Fähigkeiten dauernd anpassen und ändern. Dies kostet sie viel Energie. Häufig ist die Artenvielfalt in Brackgewässern relativ klein. Trotz geringer Biodiversität kann die Individuenanzahl aber hoch sein.