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Grandes écluses et petites îles
Le voyage à travers le canal de Panama est en soi passionnant, car le passage des trois écluses nécessite la participation des navigateurs. Les passionnés de voile trouveront également des régions idylliques en dehors du canal, comme les îles San Blas.
«En fait, pourquoi vas-tu là-bas? Le plus long canal se trouve déjà tout près de chez nous!» Voilà la réaction d’un camarade de voile lorsque je lui ai annoncé vouloir passer le canal de Panama en compagnie de circumnavigateurs. Avec ses 98 km, le canal de Kiel est effectivement plus long d’environ 16 km que celui de Panama. Toutefois, les dénivelés nettement plus grands des trois écluses de ce dernier (26 m pour l’écluse de Gatun, tout juste 10 m pour celle de Pedro Miguel et de 13 à 20 m pour celle de Miraflores) attisaient ma curiosité. Le fait de se retrouver dans une chambre d’écluse avec l’un des innombrables géants des mers transportant quotidiennement des cargaisons et des passagers d’un océan à l’autre était tout simplement irrésistible. Les navires qui, à quelques décimètres près, arrivent encore à passer le canal sont appelés «Panamax» et mesurent au maximum 294 m de long et 32,3 m de large, de manière à ce qu’il reste encore une marge de 0,6 m de chaque côté. Contrairement au canal de Kiel où les navires de commerce et les yachts traversent généralement les écluses dans des chambres différentes, le défi pour un navigateur de plaisance dans le canal de Panama consiste à réussir à rentrer et sortir de l’écluse tout en étant dans le sillage du navire-cargo qui précède.