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Les ATV (Automated Transfer Vehicle) sont des véhicules de transport inhabités. Ils constituent la plus importante contribution de l'Europe au programme d'exploitation de la Station spatiale internationale ISS. Ce sont les vaisseaux spatiaux les plus grands et les plus performants jamais développés et construits en Europe. L'ATV a pour fonction de ravitailler l'ISS en biens d'approvisionnement pour l'équipage tels que denrées alimentaires, articles hygiéniques, vêtements et courrier, ainsi qu'en pièces de rechange. Il est aussi équipé de réservoirs transportant de l'eau et du carburant destinés à l'ISS. L'ATV a encore pour fonction de relever, à l'aide de ses propres propulseurs, l'orbite de l'ISS (manœuvre de reboost). La station spatiale a en effet tendance à perdre de l'altitude sous l'effet du frottement avec une atmosphère très mince.
En fin de mission, l'ATV sert de «benne à ordures» emportant les équipements usagés de l'ISS. Une fois désarrimé, l'ATV rentre dans l'atmosphère terrestre et s'y désintègre.
Le cargo ATV4 Albert Einstein en route pour Kourou
Un premier ATV (ATV1 Jules Verne) avait été placé dans l'espace en 2008. Il s'agissait d'un vol d'essai. L'engagement opérationnel du véhicule spatial européen a débuté en février 2011 avec l'ATV2 Johannes Kepler, suivi de l'ATV3 Edoardo Amaldi lancé en mars 2012.
Dans la tradition de ses prédécesseurs, l'ATV4 porte le nom d'une personnalité scientifique, en l'occurrence celui du scientifique sans doute le plus connu du 20e siècle: Albert Einstein. Au terme d'une procédure d'évaluation, l'Agence spatiale européenne ESA a retenu la proposition de la délégation suisse à l'ESA : celle de nommer l'ATV4 Albert Einstein.
Tandis que l'ATV3 Edoardo Amaldi est encore arrimé à l'ISS et continuera à servir pour des manœuvres de reboost jusqu'à fin septembre 2012, divers composants de l'ATV4 Albert Einstein ont quitté les halles de montage de l'entreprise Astrium GmbH de Brême, le 29 août, pour être chargés sur bateau. Ils sont actuellement en route vers le port spatial de Kourou en Guyane française, où ils seront intégrés au vaisseau spatial.
Ces travaux d'intégration comportent aussi le remplissage des réservoirs d'eau potable pour les astronautes et de divers gaz et carburants pour les propulseurs de manœuvre de l'ISS. On y chargera aussi les autres biens de ravitaillement et les équipements pour les expériences scientifiques avant de remplir les réservoirs de carburant du transporteur.
Au terme d'une longue série d'essais et de vérifications, le transporteur ATV4 sera placé à la tête d'une fusée Ariane‑5 qui lancera le vaisseau en orbite en avril 2013. Au moyen de ses instruments de navigation autonome de haute précision, l'ATV4 Albert Einstein exécutera plusieurs manœuvres d'approche avant de s'arrimer à la Station spatiale internationale. Sa mission prendra fin en août 2013.