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Les modifications dégénératives de la colonne vertébrale sont courantes et se produisent chez la plupart des gens, avec des degrés de gravité divers. Il y a plusieurs facteurs qui contribuent à ces changements dégénératifs, mais le vieillissement en est la cause principale.
En vieillissant, les disques qui se situent entre les vertèbres perdent leur contenu en l'eau et commencent à se dessécher et à perdre de la hauteur. Un disque bombé ou hernie discale n'est pas forcément symptomatique. En effet, c'est lorsque la hernie comprime la moëlle épinière ou une racine nerveuse que des symptômes apparaissent. Par ailleurs, chaque vertèbre s'articule avec sa voisine par le biais de petites articulations, tapissées d'une couche lisse de cartilage (facettes articulaires). Ces dernières peuvent également s'user, causant des douleurs et une raideur dans le dos ou dans le cou.
Bien que l'usure normale est généralement la cause principale des changements dégénératifs de la colonne vertébrale, ces changements peuvent se développer en d'autres conditions, telles que éperons osseux (ostéophytes), un empiètement du nerf, et l'arthrose.