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Bienvenue dans l'ère de Scottie Scheffler
Après deux ans et des discussions interminables, nous avons enfin une réponse à l'une des grandes questions du golf moderne. Elle est résolue : 72 trous, c'est trop long pour un tournoi professionnel.
Ce jugement ne concerne pas le PGA Tour ni la LIV, mais un concept gênant dans le sport appelé "taille de l'échantillon". Plus la taille de l'échantillon est grande, moins il est probable que des outsiders, des coups du hasard ou des idées romantiques que nous nourrissons dans nos rêves les plus lointains se produisent et nous gratifient d'un résultat inattendu. Dans le vide où auraient pu se trouver de tels récits encourageants, la réalité fait place à la machine – à la force supérieure, à l'arsenal supérieur, à la règle immuable selon laquelle nous devons revenir à la valeur moyenne de notre véritable moi.
Voici cependant une réserve : il y a un joueur pour lequel 72 trous sont tout simplement parfaits. C'est le champion des joueurs. Voici Scottie Scheffler.
Voici Scottie Scheffler
Les parallèles que nous pouvons utiliser pour expliquer la taille de l'échantillon vont de considérations hypothétiques idiotes (si vous jouiez au tennis une seule fois contre Roger Federer, vous pourriez peut-être lui faire gagner un set avec un sliceshot extrêmement chanceux, mais si vous jouiez 100 fois contre lui, il vous anéantirait). Dans chaque cas, plus de temps et plus de répétitions nous amènent à nous rapprocher de plus en plus du résultat attendu, jusqu'à ce que, sur un échantillon suffisamment grand, le résultat attendu semble inévitable.
C'est une belle façon de dire que lorsque vous voyez Scottie Scheffler en compétition pendant quatre tours, vous avez l'impression d'être face à l'inévitabilité pure et froide - la marée qui déferle et qui emporte tout.
Faites un exercice de pensée : comment décririez-vous en un mot son tour de 64 dimanche, qui lui a permis de combler un retard de cinq coups, de battre Wyndham Clark, Brian Harman et Xander Schauffele d'un coup et de remporter son deuxième Players Championship consécutif ? C'était certainement spectaculaire, dynamique et impressionnant. Mais c'était aussi clinique, implacable et en quelque sorte normal. Pour le joueur qui n'avait jamais joué un tour dans le par ou au-dessus en 27 tentatives cette année, la question n'était pas de savoir si un tour de 64 allait arriver, mais seulement quand. Nous ne l'avons pas vu lors des trois premiers tours, donc nous devions le voir dimanche. C'est une simple probabilité, et Scottie Scheffler est une loi mathématique.
Revenons un instant sur terre. Faisons le vide dans notre tête. Contrairement à ce que nous pourrions penser en ce moment, Scottie Scheffler ne gagne pas tous les tournois qu'il dispute. Il n'en gagne même pas la moitié. Il est de loin le numéro 1 mondial, il excelle dans chaque catégorie statistique, sauf au putting (où il est soudain très bon), et il a un charisme calme, presque lourd, que l'on pourrait qualifier d'intimidant, mais il n'est pas tout à fait immortel. Il n'est pas le meilleur Tiger Woods.
Le point essentiel est toutefois qu'il commence à ressembler à ce dernier. Après sa victoire à Bay Hill il y a une semaine, il n'était pas censé gagner ce Players Championship. Vendredi, il semblait qu'il allait être éliminé à cause d'une blessure. Samedi, il n'a jamais vraiment été dans le coup, se contentant de traîner pendant que Harman et Schauffele s'enfonçaient. C'était le moment de confirmer son excellente performance en se classant dans le top 10 et d'entamer le printemps.
Mais il a quand même gagné. Il a gagné avec une performance de pure excellence qui semblait étrangement ordinaire, à l'exception d'un coup de 92 mètres pour un enquiller un eagle au quatrième trou, qui a marqué le début de sa marche triomphale. À partir de là, c'était la banalité du golf joué à la perfection. Le 64 aurait pu être plus bas car Scheffler a raté quelques putts. Il ne pouvait jamais perdre. La perspective de voir Wyndham Clark réussir son putt au 18 était une illusion, car le quasi-comeback de Clark était une histoire d'humanité qui s'accroche dans des eaux tumultueuses. Mais on commence à soupçonner, contre toute attente, que Scheffler est la turbulence elle-même.
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Scottie, une star ?
Divers commentaires affirment que Scottie Scheffler est ennuyeux, qu'il n'a pas de "star power" que possèdent Rory McIlroy, Jordan Spieth ou Tiger Woods. D'autres affirment qu'il est en fait très intéressant, mais qu'il se rend volontairement ennuyeux pour les médias afin de mener une vie plus simple. Les deux sont faux - il est plus intéressant et sympathique qu'on ne le croit, même en conférence de presse, et non, il n'est pas un grand stratège social qui cache son intérieur excitant à une presse assoiffée de sang.
Mais il est grand, et il parle clairement, et il semble calme, même lorsqu'il est nerveux, et derrière tout cela se cache quelque chose de sublime, justement cette excellence inouïe qui nous prend encore au dépourvu dans une certaine mesure. Nous ne pouvons pas nous empêcher d'observer Rory, Jordan et les autres qui devraient vivre la vie de Scheffler. Son Excellence est étrange. Une excellence qui est élémentaire ; ce n'est pas l'individu électrique qui défie la nature et brave l'adversité, mais un impératif inflexible ... comme la neige russe qui ensevelit l'armée envahissante.
Sa conférence de presse après sa victoire était typique - au début, il semblait parler rapidement pour en finir et s'en aller, avec des réponses plus ou moins apprises par cœur. Mais il a ensuite fait des remarques plus sincères, y compris une réponse réfléchie sur le fait de se présenter devant les médias en général.
"Je pense simplement que j'essaie d'être aussi honnête que possible", a-t-il déclaré. "Dans cet environnement où tout est enregistré, il peut être difficile d'être honnête à cent pour cent tout le temps. Il faut être prudent et ne pas dire ce qu'il ne faut pas."
Il a également un sens de l'humour qui se traduit généralement par de l'autodérision. Une fois, il a évoqué le fait que sa femme lui "donnerait une tape sur la tête" si jamais il s'emballait, et lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait se comparer à Tiger, il a qualifié cette question de "drôle".
Scottie Scheffler
Encore onze ans
"Nous avons joué à Riviera cette année, et j'ai envoyé ma balle hors du tee et un type a crié : 'Félicitations d'être le numéro 1, Scottie. Tu as encore onze ans devant toi'."
Alors que les journalistes riaient autour de lui, il se contenta de hausser les épaules devant l'évidence de ces chiffres. Il n'avait pas besoin d'expliquer la blague, il suffisait de répéter la punchline. "Encore onze ans".
Alors oui, il a de l'humanité, et beaucoup d'humanité. Il a déjà admis qu'il avait tendance à pleurer rapidement et à devenir très nerveux, et il a dit dimanche que l'excitation pure et simple, criée à haute voix, faisait aussi partie de son registre émotionnel, bien que cette envie se soit souvent déjà dissipée une fois qu'il a rempli ses obligations après la victoire et trouvé un endroit calme. Néanmoins, son style de jeu précis et son allure pataude ne peuvent empêcher qu'une aura de domination inéluctable se dégage de l'expérience Scheffler. Nous nous trouvons en ce moment au cœur de sa dynastie personnelle, et même si nous savons que le temps va redistribuer les cartes et le rendre faillible, il nous amène en ce moment précis à nous interroger sur l'éphémère dans ce sport.
D'autres destins auraient pu se produire. Xander Schauffele aurait pu jouer lui-même un 64. Le putt de Clark aurait pu tomber. Harman aurait pu terminer avec quatre birdies d'affilée. Nous savons que cela aurait été possible. Et pourtant, on a le sentiment que rien d'autre que ce que nous avons vu n'aurait jamais pu se produire ; que la grandeur à laquelle nous assistons est à la fois indifférente et inévitable. Bienvenue dans l'ère de Scheffler.
Image : Getty, vidéo : Youtube / GolfChanel