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Pourquoi les individus contaminés par Plasmodium falciparum présentent-ils des symptômes différents ? Peut-être parce que le parasite existe dans l'organisme sous trois états physiologiques différents, sans doute selon les niveaux d'oxygène et de substrats disponibles dans les cellules de l'hôte, comme l'ont démontré des études d'expression génique.1 Si le premier état correspond à une forme déjà bien connue de croissance active du parasite, les deux autres en revanche sont surprenants. L'un correspond à un état de stress clairement corrélé à l'apparition chez les malades de fièvre et d'inflammation. L'autre présente les caractéristiques d'un état de carence nutritionnelle accompagné d'un métabolisme alternatif des sources de carbone, révélant une activité insoupçonnée des mitochondries. C'est grâce à des études in vivo, effectuées sur du sang prélevé chez 40 patients sénégalais, et à des outils informatiques initialement développés pour étudier le génome des cellules cancéreuses que ces résultats ont été obtenus.1 Daily J-P, Scanfeld D, Pochet N, et al. Distinct physiological states of Plasmodium falciparum in malaria-infected patients. Nature advance online publication November 28, doi : 10.1038/nature06311.