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Vor 23.000 Jahren, in der Kälte der letzten Eiszeit, fanden einige Menschen einen Ort, an dem das Klima geringfügig besser war: Sibirien.
Während viele Menschen die Region, die jetzt zu Russland gehört, heute mit unwirtlicher Kälte in Verbindung bringen, zeigen Klimadaten sowie archäologische und DNA-Beweise, dass Pferde, Mammuts und andere Beutetiere hier genug zu fressen fanden, was Menschen und andere Fleischfresser anlockte. Von schlimmeren Bedingungen eingeengt, waren die Menschen, einige von ihnen die Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner, jahrtausendelang isoliert. Wölfe waren es auch.
Laut einer neuen Hypothese einer Gruppe von Archäologen und alten DNA-Experten, die sich auf die tiefe Geschichte von Menschen und Hunden spezialisiert haben, wurden dort und damals Hunde erstmals domestiziert. Sie veröffentlichten ihre Analyse am Montag in Proceedings of the National Academy of Sciences.
Angela R. Perri, eine Archäologin an der Durham University, die sich mit der Domestizierung von Hunden beschäftigt, sagte, die neue Hypothese sei in informellen Diskussionen zwischen den Autoren entstanden. Als sie archäologische und DNA-Daten über die Besiedlung Amerikas und die Ursprünge von Hunden sammelten, kamen sie auf eine Idee, die die ganze Zeit in den Daten lauerte, eine, die sie sagte: „Es ist mir ehrlich gesagt peinlich, dass ich sie nicht hatte früher.“
David Meltzer, ein weiterer Autor, der Archäologe an der Southern Methodist University in Dallas ist und sich auf die Besiedlung Amerikas spezialisiert hat, erinnerte sich an eine Whiteboard-Sitzung in Oxford, bei der er und andere Autoren, darunter Dr. Perri, ein Brainstorming über die komplizierte Argumentationskette auf der Grundlage von DNA durchführten Beweise, die die Rückverfolgung der Bevölkerungsbewegung von alten Menschen und in jüngerer Zeit von Hunden ermöglicht haben.
Er sagte zu Greger Larson, einem Oxford-Wissenschaftler, der eine Reihe von Studien zur Domestizierung von Hunden organisiert hat, einschließlich dieser: „Ich habe Ihre Hundedaten gesehen. Und meine Stammdaten sehen irgendwie gleich aus.“ Als das Whiteboard voll war, sagte er, hatten sie die Knochen des neuen Papiers.
Die alte Hundegeschichte ist düster und allein in den letzten zehn Jahren haben Forscher Europa, Eurasien, Ostasien und Afrika als erste Heimat von Hunden vorgeschlagen, die vor mindestens 15.000 Jahren begann. Einige Forscher schieben den Ursprung viel weiter zurück, aber ob einige der frühesten Fossilien Hunde oder Wölfe sind, wird diskutiert.
Ein Ausgangspunkt für den neuen Vorschlag ist das Datum, an dem Menschen zum ersten Mal nach Amerika kamen, wahrscheinlich vor etwa 15.000 Jahren. Ein weiterer Grund ist, dass alte DNA zeigt, dass Hunde- und Menschenpopulationen eine ähnliche Geschichte der Migration und Divergenz haben.
Dr. Perri sagte, dass es unter den alten amerikanischen Hunden, die verschwanden und nur Spuren ihrer Genetik in einigen modernen Rassen hinterließen, „zwei Hauptgruppen gibt, die einen gemeinsamen Vorfahren vor etwa 23.000 Jahren haben.“
Auf der menschlichen Seite gibt es eine ähnliche Spaltung.
Die Namen sind etwas schwer zu überblicken, aber eine Gruppe namens Ancient North Siberians mischte sich mit einer anderen Gruppe, von der sich die amerikanischen Ureinwohner vor etwa 21.000 Jahren abspalteten. Die Hypothese legt nahe, dass die alten Nordsibirier nicht nur einige Gene zur Verfügung stellten, sondern auch Hunde an Menschen gaben, von denen einige schließlich nach Nordamerika auswanderten und die Hunde mitnahmen. Wie Dr. Meltzer sagte: „Hunde werden nicht ohne Menschen in die neue Welt gehen.“
Aber die verschiedenen Gruppen in Sibirien scheinen von vor etwa 30.000 bis vor 15.000 Jahren von Kontakten von außen isoliert gewesen zu sein. Also, sagte Dr. Perri, wenn es „diese isolierte Bevölkerung gibt, die nach 30.000 Jahren mit niemandem außerhalb Sibiriens Kontakt hatte, wer gab dann die Hunde den Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner?“
Die Daten deuten darauf hin, dass es die alten Nordsibirier gewesen sein müssen, die nach jahrtausendelanger Isolation die ersten Wölfe domestiziert haben oder mit denen Wölfe sich selbst domestiziert haben, indem sie sich von Resten oder Rückwürfen der Jagd ernährten.
Dr. Meltzer sagte, diese Sibirier lebten in kleinen Gruppen von etwa 25 Personen in einer weiten, offenen Landschaft. Alte DNA-Beweise zeigen, dass sie außerhalb ihrer kleinen Gruppen geheiratet haben und sich daher gegenseitig suchen mussten. „Menschen tauschen Informationen aus, sie tauschen Partner aus, sie tauschen vielleicht ihre Wolfswelpen aus“, sagte er.
Pontus Skoglund, ein Experte für alte DNA, der den Ursprung von Hunden am Crick Institute in London untersucht und nicht an der Forschung beteiligt war, sagte: „Sibirien könnte sehr gut der Ursprung von Hunden sein. Absolut.“ Aber er sagte, das sei nur eine Möglichkeit. Er sagte, die Analyse in dem Papier hänge weitgehend von mitochondrialer DNA ab, die nur die mütterliche Linie verfolgt und daher unvollständig ist.
„Das ist für mich immer noch eine offene Frage“, sagte er. „Es könnten auch viele andere Ecken Eurasiens sein.“
Neue Informationen über alte DNA, die aus 18.000 oder mehr Jahre alten Fossilien von sibirischen Hunden gewonnen wurde, könnten helfen, die Hypothese zu beweisen oder zu widerlegen, sagte Dr. Perri, und sie und ihre Kollegen arbeiten jetzt an diesen Studien.