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Nel 1897, l'Aeolian Company lancia negli Stati Uniti il primo dispositivo automatico (Vorsetzer» in tedesco) per pianoforte chiamato «Pianola». In Germania, la ditta Ludwig Hupfeld AG di Lipsia, reagisce tempestivamente e lancia nella primavera del 1902 la «Phonola». Hupfeld introduce nel 1905 per la propria Phonola i rulli musicali per artisti. Suonati dai pianisti, questi rulli contengono molte caratteristiche dell'interprete, ma sono privi di una differenziazione dinamica che verrà allestita a posteriori.
Il 21 maggio 1904 Edwin Welte e Karl Bockisch fanno brevettare il sistema di riproduzione Welte, opera del loro impegno, che viene presentato per la prima volta al pubblico durante la fiera primaverile di Lipsia nel 1905. Lo scopo di Welte non è riprodurre rulli musicali perforati e l'influsso esercitato da un suonatore di Pianola o Phonola, bensì inventare un sistema di riproduzione che permette di rendere interpretazioni autentiche di artisti famosi.
In una prima fase, il sistema Mignon è proposto come Kabinett Welte, che non dispone di una tastiera. Nel 1908 viene presentato il Vorsetzer Welte e dal 1909 in poi il sistema Mignon viene montato in pianoforti e dal 1913 anche in pianoforti a coda.
Non solo in Germania, ma anche negli Stati Uniti il sistema Welte-Mignon diventa il pianoforte di riproduzione preminente. Con l'introduzione del sistema Duo-art della ditta Aeolian, del pianoforte Ampico e in seguito allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, la ditta Welte perde la sua posizione di supremazia.