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Les maladies progressives touchant la mémoire sont appelées «démences» dans le langage médical. Elles diffèrent des difficultés normales liées à l’âge, et d’autres affections telles que des atteintes infectieuses, inflammatoires, oncologiques, traumatiques. Il est important de ne pas banaliser des plaintes concernant la mémoire et d’en parler à son médecin, car un dépistage précoce et un diagnostic précis sont les seuls garants d’une prise en charge optimale des personnes concernées et de leurs proches.
La prévalence des démences augmente avec l’âge, et elle double tous les 5 ans.
Il existe plusieurs types de démence, La maladie d’Alzheimer de loin la plus fréquente avec environ 60 à 70 % des cas. Les autres types courants sont: la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et les démences fronto-temporales. On trouve aussi un certain nombre de démences dites curables.
La maladie d’Alzheimer est une maladie dégénérative progressive qui au début affecte généralement la mémoire. Les troubles portent alors sur la mémorisation des faits récents. Ultérieurement peuvent s’y associer une altération du langage des gestes élaborés, de l’orientation dans le temps et l’espace. De plus, on retrouve fréquemment des troubles psychiques et du comportement (troubles de l’humeur, hallucinations, idées délirantes). Cette maladie est consécutive à une destruction progressive des cellules nerveuses dans le cerveau, ce qui entraîne un lent déclin des facultés mentales. Plus le temps passe, plus les symptômes de la maladie s’accentuent. La durée de la maladie, une fois diagnostiquée, s’étend sur plusieurs années.
La démence à corps de Lewy se caractérise par des dépôts de corps de Lewy (dépôts dans la cellule nerveuse) dans le cortex cérébral. Elle se manifeste par des signes parkinsoniens, des hallucinations visuelles et un fonctionnement cognitif non régulier (fluctuations).