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Les manchots ne savent pas voler mais se sentent très à l’aise dans l’eau. Ils sont de bons nageurs et atteignent des vitesses allant jusqu’à 40 km/h sous l’eau. Grâce à une couche de graisse de deux à trois centimètres d’épaisseur, les manchots sont bien adaptés au froid. Ils gardent leur plumage imperméable en l’huilant avec de la graisse de leur glande caudale.
Il y a entre 17 et 20 espèces différentes de manchots. Le manchot empereur est le plus grand de tous les manchots. Le manchot nain est le plus petit et mesure jusqu’à 35 centimètres.
Les différentes espèces de manchots habitent principalement en Antarctique et sur certaines îles. les icebergs et la banquise sont leur place de jeux.
Cependant, toutes les espèces de manchots ne vivent pas dans l’Antarctique. Il y a aussi des manchots sur les côtes plus au nord. Le manchot à lunettes, par exemple, vit sur les plages d’Afrique du Sud. Aussi en Nouvelle Zélande ou même sur les îles Galapagos on trouve quelques espèces de manchots.
Les manchots se nourrissent de calmars, de petits poissons et de krill (et de petits crabes). Ils peuvent boire de l’eau de mer car ils ont une glande spéciale qui filtre le sel de l’eau salée. Le sel filtré s’écoule ensuite de leurs narines avec un peu d’eau.
Les manchots vivent généralement ensemble en groupes, appelés colonies. Ces colonies peuvent varier en taille. On a déjà observé une colonie de manchots Adélie, qui comptait cinq millions d’animaux !
Quand les manchots ont trouvé un partenaire, ils restent souvent ensemble pendant des années. Cependant, ils ne se voient généralement que pendant la saison de reproduction. Lors de la saison des amours, les partenaires se retrouvent chaque année en criant.
La plupart des espèces de manchots se reproduisent au printemps sauf le manchot empereur. Il se reproduit en hiver. Après l’accouplement, les manchots empereurs attendent que la femelle ait pondu l’œuf. Pendant ce temps, ils ne mangent rien. La femelle pond l’œuf sur ses pattes pour le protéger du froid glacial. Puis elle remet l’œuf à son partenaire et entreprend un long voyage vers la mer pour trouver à manger avant de revenir. Entre-temps, l’oeuf éclot. La femelle s’occupe de nourrir le petit tandis que le père, qui n’a rien mangé depuis longtemps de se diriger vers la mer pour chasser.
Après environ 6 mois, le plumage des jeunes manchots empereurs est imperméable. Ils peuvent désormais aussi partir à la chasse dans l’eau.
En Antarctique, le climat s’est réchauffé depuis quelques années. Ce réchauffement de la planète a un impact important sur la glace de l’Antarctique et sur la quantité de poissons et de krill. Les manchots empereurs et les manchots Adélie perdent progressivement leurs sites de reproduction et trouvent beaucoup moins de nourriture qu’il y a quelques années.
Les toxines environnementales les menacent également. Elles s’accumulent principalement dans le tissu adipeux. Comme les manchots ont de gros dépôts de graisse, ils sont particulièrement menacés.
Autrefois, les manchots étaient chassés pour leur graisse et leurs œufs. Et malheureusement le nombre d’espèces a fortement diminué. Aujourd’hui, les manchots sont rarement chassés, et donc presque aucune espèce n’est directement menacée par l’humain.
Afin de protéger les manchots, leur habitat doit être préservé et ils doivent trouver suffisamment de nourriture. Il est donc important de lutter contre le changement climatique.
Le WWF contribue aussi à protéger au mieux les régions marines. En collaboration avec d’autres partenaires, il veut également veiller à ce que les différentes zones protégées soient bien connectées entre elles.
Toi aussi, tu as le pouvoir de contribuer à la protection de notre planète, voilà ce que tu peux faire: