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Marcel Benoist nasce nel 1864 a Parigi in una famiglia dell’alta borghesia. Dopo gli studi di legge nel 1889 rileva lo studio legale del padre. Dieci anni dopo abbandona l’attività e inizia a viaggiare per l’Europa. L’esigenza di aiutare il prossimo e di prendersi cura dei poveri caratterizza tutta la sua vita.
Persona estremamente riservata, grazie ai suoi molteplici interessi nel corso degli anni acquisce una vastissima cultura, guadagnandosi l’ammirazione dei contemporanei. Svolge inoltre un ruolo importante nella vita di Gabrielle Duvivier, la figlia di una coppia di amici di cui è il padrino, sostenendola economicamente e assumendola come segretaria, funzione che Gabrielle Duvivier ricoprirà fino alla morte dello studioso.
Nel 1911 Marcel Benoist trasferisce il suo patrimonio e la sua collezione di libri e opere d’arte in Svizzera e nel 1914 si stabilisce a Losanna. Muore nel 1918 a soli 54 anni a causa del vaiolo senza lasciare eredi.