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Centenaire du prix Nobel d’Albert Einstein: il avait obtenu le prix Nobel de physique en 1921.
E = mc2 est certainement la formule la plus célèbre au monde. En rédigeant sa théorie de la relativité, Einstein a révolutionné le sens de l’espace et du temps et fourni une théorie connue de tous mais comprise d’une minorité seulement. Mais Albert Einstein n’a pas reçu le prix Nobel uniquement pour sa théorie de la relativité. Celui-ci lui a en effet été attribué en 1921 «pour ses mérites dans le domaine de la physique théorique et notamment sa découverte de la loi de l’effet photoélectrique». Il avait rédigé ce travail en 1905, année au cours de laquelle il avait rédigé cinq travaux majeurs au total, dont sa théorie de la relativité restreinte. Voici ce qu’on peut lire dans sa biographie en ligne de l’EPFZ: «L’année 1905 fut pour Einstein un ‹annus mirabilis›». Ce qui distingue particulièrement ces travaux, c’est qu’il les a rédigés pendant son temps libre. Il était en effet employé au bureau des brevets de Berne à l’époque.
Une carrière atypique
Les résultats universitaires d’Einstein à l’institut polytechnique de Zurich (l’EPFZ actuelle) expliquent qu’il n’effectuait pas de recherches dans le cadre d’une université: il séchait en effet quasiment systématiquement les cours de «stage de physique pour débutants», ce qui lui valut la note de 1. Il réussit certes à obtenir son diplôme de fin d’études, mais fut le seul des cinq jeunes diplômés à ne pas obtenir de poste d’assistant. Ses travaux de 1905 lui permirent de renouer avec sa carrière universitaire. Après être passé par les universités de Zurich et de Prague, il retourna finalement à l’EPFZ. Une étape intermédiaire. Il n’y resta que 18 mois, mais formula pendant cette période le premier jet de sa théorie de la relativité générale. Il répondit peu après à l’appel de l’Académie prussienne des sciences de Berlin. Après l’arrivée au pouvoir des nazis en 1933, il s’exila aux USA et poursuivit ses recherches à la Princeton University de New Jersey.
Aujourd’hui, Albert Einstein est considéré comme un génie par excellence. Wikipedia le dépeint comme le scientifique des temps modernes le plus connu au monde, et l’EPFZ comme son plus célèbre ancien élève. Une cafétéria de l’EPFZ s’appelle Einstein & Zweistein, et différents documents originaux en possession de l’EPFZ consultables en ligne témoignent de son activité à Zurich. Un autre temps fort attend le public à partir de la fin septembre: une rencontre pas comme les autres. Un entretien avec Albert Einstein, ou plutôt avec son alter ego numérique, aura lieu dans le bâtiment principal de l’EPFZ à Zurich. Peut-être pourra-t-il répondre à vos questions sur l’espace et le temps…