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Michael Phelps participe à partir de dimanche à Omaha à l'un des rendez-vous les plus importants de sa carrière, les sélections olympiques américaines. Il doit y décrocher son visa pour Rio.
Quatre ans après les JO de Londres où il avait porté son incroyable collection olympique à 18 titres, Phelps doit, comme n'importe quel autre nageur américain, décrocher sa qualification lors des très relevés "trials". A bientôt 31 ans, le sportif le plus titré de l'histoire olympique ne bénéficie d'aucun traitement de faveur s'il veut participer pour la cinquième fois aux JO après Sydney (2000, aucune médaille), Athènes (2004, 6 or, 2 bronze), Pékin (2008, 8 or) et Londres (2012, 4 or, 2 argent).
Michael Phelps a inscrit à son programme de la semaine d'Omaha cinq épreuves individuelles: les 100 m et 200 m libre, les 100 m et 200 m papillon, ainsi que le 200 m quatre nages. A Rio, s'il obtient sa qualification en terminant à l'une des deux premières places, il pourrait se concentrer sur les 100 m papillon et 200 m quatre nages, deux épreuves dont il est le triple champion olympique en titre.
Pour décrocher sa qualification, notamment sur le 200 m quatre nages, Michael Phelps va devoir battre son grand rival, Ryan Lochte. "Je ne veux pas me dire que c'est bientôt la fin de cette rivalité," a souligné Lochte. "C'est tellement génial de l'affronter, c'est l'un des meilleurs nageurs de l'histoire, c'est génial de se dire que j'ai fait partie de cette ère, que je le pousse dans ses derniers retranchements, que je le bats parfois aussi", a relevé le quintuple champion olympique.
Cette dernière aventure olympique est avant tout un défi personnel que Michael Phelps s'est lancé à lui-même. Il avait initialement mis un terme à sa carrière après les JO- 012 de Londres, complétement écoeuré par l'entraînement et le sport de haut niveau, ne supportant plus son entraîneur de toujours Bob Bowman. Mais celui qui est considéré comme le plus grand nageur de l'histoire a replongé en 2014.
sda-ats