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La variole du singe, appelée également orthopoxvirose simienne, est une maladie infectieuse causée par le virus de la variole du singe (monkeypox virus), un virus proche de celui de la variole. Cette maladie est une zoonose, c’est-à-dire que le virus circule dans un réservoir animal (les rongeurs), et parfois se transmet à l’humain, qui est un hôte accidentel. Dans certains cas, il peut y avoir une transmission de la maladie entre humains. Elle est endémique en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale où des cas, et parfois des épidémies, sont régulièrement signalés. Ces cinq dernières années, il est arrivé que des personnes ayant voyagé soient diagnostiquées à leur retour d’Afrique, mais cela restait rare.
Depuis début mai 2022, de façon très inhabituelle, un nombre plus important de cas a été constaté pour la première fois dans plusieurs pays d’Europe, en Amérique du Nord et du Sud et en Australie – avec un premier cas en Suisse le 21 mai, puis un second le 24 mai à Genève.. A ce jour, la grande majorité de ces cas récemment rapportés présente une évolution favorable avec une rémission des symptômes. Toutefois, quelque 10% des personnes diagnostiquées nécessitent une hospitalisation.