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Laurie, 13 ans, veut savoir…
Qu’ont en commun David Bowie, Bob le Minion et Benedict Cumberwatch? Des yeux de deux couleurs différentes; un phénomène fascinant qui peut avoir diverses explications.
La couleur de nos yeux est due à la présence de mélanocytes, des cellules qui produisent un pigment noir, la mélanine. Ces mélanocytes se situent dans l’iris, une sorte de diaphragme qui contrôle l’ouverture de la pupille. L’iris peut avoir une grande variété de colorations, du bleu clair au brun foncé, en passant par le gris et le vert, avec toutes les nuances possibles.
Deux yeux de couleurs différentes chez un même individu, ou vraie hétérochromie, est un phénomène très rare chez l’être humain, généralement associé à des maladies génétiques plus ou moins graves. Par contre, chez certaines races de chiens, de chats et de chevaux, l’hétérochromie est plus fréquente, principalement parce que ces races sont issues de croisements consanguins. Avec la consanguinité, la diversité génétique baisse, faisant apparaître des caractéristiques rares. Comment expliquer une telle différence de pigmentation chez une personne?
Tout d’abord, il faut savoir qu’une production homogène de mélanine demande que toute une panoplie de conditions soient satisfaites, notamment la naissance des cellules précurseures des mélanocytes. Ensuite, ces mélanocytes doivent se développer et migrer au bon endroit pour se fixer finalement dans l’iris.
Le chimérisme donne une explication supplémentaire et peut être plus concrète: deux frères jumeaux peuvent se distinguer par la couleur de leurs yeux. Imaginons maintenant la fusion de deux embryons issus de deux ovocytes distincts fécondés par deux spermatozoïdes. L’individu chimérique qui en résulte est donc formé de cellules provenant de deux origines différentes. Il suffit alors que les deux yeux n’aient pas été formés par la même population de cellules pour expliquer la présence simultanée d’un œil brun et d’un œil bleu chez le même individu.
Il y a, bien sûr, encore d’autres explications, mais cette fois pour des cas de fausse hétérochromie. Un traumatisme, par exemple: David Bowie souffrait d’une dilatation permanente d’une pupille donnant un aspect plus foncé à son œil gauche. Des taches de rousseur se nichent parfois au niveau de l’iris. Distribuées inégalement, elles donnent des colorations différentes aux deux yeux. Et puis, il y a la triche: il suffit de porter deux lentilles de contact de couleurs différentes!
Notre expert Alessandro Puoti est maître d’enseignement et de recherche au Département de biologie.