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Les particules combustibles fournies à la Nasa sont des noyaux de nitrure d’uranium possédant un diamètre réduit et un revêtement en carbure de zirconium composé de trois couches qui entourent le carbone pyrolytique et les couches de carbone tampon poreuses. D’après l’USNC, des essais antérieurs de l’industrie portant sur l’utilisation de combustible à base de nitrure d’uranium mais sans le revêtement à trois couches se sont soldés par des échecs à des températures situées bien en dessous des valeurs de puissance prédites ou souhaitées. La Nasa est toutefois optimiste quant au fait que cette forme de combustible plus robuste permettra d’atteindre des niveaux de performance plus élevés à un coût moindre pour de futures applications nucléaires dans l’espace.
L’installation de fabrication du combustible d’essai (Pilot Fuel Manufacturing, PFM), mise en service à l’été 2022, soutiendra à l’avenir USNC dans toute une série de domaines. La flexibilité de la PFM rend possible la fabrication d’une large palette de combustibles, y compris de carbure d’uranium, de nitrure d’uranium et de carbure d’oxyde d’uranium, ainsi qu’un grand nombre de revêtements tels que le carbure de silicium et le carbure de zirconium.
Source
M.A./C.B. d’après un communiqué de l’USNC du 13 juin 2023