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Du synchrotron au PDG
Roger Herger a rédigé sa thèse de diplôme et son mémoire de doctorat sur la diffraction des rayons X sur les oxydes métalliques complexes à la Source de Lumière synchrotron Suisse (SLS). Fin juin 2020, le spécialiste des matériaux a fondé la start-up de haute technologie maXerial avec deux partenaires commerciaux. Leur objectif : combiner la technologie industrielle des rayons X avec l'intelligence artificielle. Nous retraçons son parcours de chercheur à entrepreneur et montrons comment la technologie de pointe du PSI et la technologie des rayons X en laboratoire se complètent idéalement pour résoudre les défis de l'industrie high-tech suisse grâce à des développements matériels basés sur des données.
Roger Herger a été sur le point de fonder sa propre entreprise à trois reprises au total. Déjà pendant sa thèse de doctorat à la Materials Science Beamline de la SLS, l'idée est née qu'il devait y avoir un marché pour les services de science des matériaux pour l'industrie. L'utilisation de nouveaux matériaux était trop fascinante pour ne pas être transférée à une application industrielle. La SLS naissant a fourni un excellent environnement pour la recherche sur les matériaux. En même temps, une nouvelle ère, à forte intensité de données, dans la détection des rayons X a commencé avec les détecteurs hybrides de pixels et avec elle l'histoire à succès unique de la société Dectris. Mais Roger Herger voulait d'abord acquérir de l'expérience dans le domaine des affaires avant d'oser franchir le pas pour devenir entrepreneur.
Son chemin a mené, via la R&D pharmaceutique, à l'industrie chimique, et donc aussi du laboratoire au monde de la gestion. Il a travaillé sur des grands projets internationaux pour l'industrie pharmaceutique et a été chef de cabinet opérationnel dans une entreprise chimique de taille moyenne. Parallèlement à ses travaux, il a réalisé une étude d'impact sur les fondamentaux de la gestion d'entreprise. Un facteur important était que ses rôles lui permettaient d'appliquer les connaissances théoriques de la CAS dans la pratique industrielle réelle. Son patron était également un entrepreneur de plein droit : il n'y avait pas de meilleur environnement pour apprendre la pensée entrepreneuriale.
À la mi-2014, Roger Herger était sur le point de devenir indépendant pour la deuxième fois. L'idée était là et aussi beaucoup plus de connaissances sur l'industrie. Mais il manquait encore deux facteurs décisifs : d'une part, des variantes réalistes pour le financement des investissements et, d'autre part, le réseau sur le marché concerné.
Entre-temps, avec l'avènement d'Industry 4.0, les premiers cercles se referment : la numérisation et donc le traitement de grandes quantités de données deviennent des sujets importants pour industry. Il a rejoint l'industrie automobile et a été chargé de faire avancer la numérisation des laboratoires et de constituer une force puissante pour la recherche appliquée et le développement. En tant que responsable de la recherche et de la technologie d'essai chez thyssenkrupp Presta, il a pu travailler à l'interface de la technologie et de la gestion. La collaboration avec ANAXAM l'a également ramené au PSI.
En termes de contenu, plusieurs tendances influencent la recherche industrielle dans le domaine de la science des matériaux. Outre les nouveaux matériaux, par exemple, des procédés et des méthodes pour la production industrielle de produits de haute technologie font également l'objet de recherches approfondies. Par conséquent, les analyses associées doivent être dites non destructives, afin qu'un composant puisse être observé tout au long du processus de production. En outre, il faut des appareils capables d'analyser des matériaux sur les plus petites échelles de longueur. Ces deux facteurs conduisent à une utilisation accrue de la technologie des rayons X dans l'industrie. Lorsque ces sources de laboratoire ne sont pas suffisantes, les accélérateurs du PSI peuvent aider.
Avec l'utilisation de techniques d'imagerie telles que la tomographie assistée par ordinateur à rayons X ou l'utilisation de détecteurs bidimensionnels dans les expériences de diffraction, les ensembles de données à traiter explosent pratiquement. De nouvelles méthodes sont donc nécessaires pour traiter ces énormes quantités de données. Ces dernières années, Roger Herger et son équipe ont délibérément encouragé l'application de la simulation, de la science des données et de l'intelligence artificielle dans le domaine du développement des matériaux. A cette fin, il a établi des partenariats de recherche avec le PSI, l'Empa et l'EPFZ, entre autres. Dans son travail, il a également pu compter sur le soutien solide de la direction de la thyssenkrupp Presta.
Ces tendances industrielles sont également très importantes pour les PME suisses de haute technologie. Par rapport aux grandes entreprises, elles n'ont parfois que des ressources limitées pour mettre en place des analyses radiologiques internes et ainsi être en mesure de mener des développements matériels basés sur des données - l'idée de maXerial est née. Et cette fois, l'environnement avait également raison : avec Roger Herger, Patrick Bleiziffer (simulation et IA) et Thorsten Wiege (matériaux et leur mécanique) croient en l'idée que les développements de matériaux motivés par l'analyse des données seront un élément important pour la puissance d'innovation de l'industrie de haute technologie.