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Pakistanais de deuxième génération, Riz Ahmed est né à Wembley au Nord-Ouest de Londres. Diplômé en philosophie, politique et économie (PPE) de l’Université Christ Church d’Oxford, il étudie ensuite le jeu d’acteur à la Central School of Speech and Drama à l’Université de Londres.
Pour ne pas avoir à choisir entre les deux disciplines, Riz Ahmed débute une carrière de rappeur sous le nom de scène Riz MC, et fait ses premiers pas à la télévision en 2006 dans le docu-fiction The Road To Guantanamo, lauréat de l’Ours d’Argent à la Berlinale.
Le jeune homme décroche son premier vrai grand rôle à la télévision à l’âge de 23 ans dans le téléfilm Les Graines de la colère (2007) où il interprète une recrue au service du MI15. Il a le rôle principal, un dealer de crack, dans Shifty (2008), qui lui vaut une nomination aux BIFA et le prix d’interprétation au festival de Genève, joue ensuite le livreur de pizza dans Rage (2009) et partage l'affiche avec Michael Fassbender de l’épique mais mal reçu Centurion de Neil Marshall (2010).
L’acteur-rappeur confie vouloir s’éloigner de l’étiquette de l’acteur musulman, et préfère jouer dans des films engagés et nourris d’un message fort sur le monde moderne.
Son titre "Post 9/11 Blues" fait scandale en 2006 pour ses paroles politiquement incorrectes. Mais le morceau monte aux oreilles de l’humoriste et réalisateur britannique Chris Morris, qui l’engage en 2010 dans We Are Four Lions, comédie satirique sélectionnée au Festival du Film de Sundance, où il joue Omar, un kamikaze un peu gauche prêt à tout pour devenir un vrai terroriste.
L’année suivante, il rejoint pour la première fois le casting d’un réalisateur français. Dans Or Noir de Jean-Jacques Annaud, il est Ali, un demi-frère médecin venu d’Occident, qui tente d’implanter son savoir dans la péninsule arabique. En 2012, il joue pour la seconde fois de sa carrière un dealer de drogue dans l'intense et réaliste Ill Manors de Ben Drew, et un jeune pakistanais brillant victime de racisme dans L’intégriste malgré lui de la réalisatrice Mira Nair.
L’acteur montant de la scène britannique tourne dans la ville de Londres en 2014 pour le thriller sous vidéosurveillance Closed Circuit où il revêt le costume de Nazrul Sharma, aux côtés d’Eric Bana. Collègue utilisé par un ignoble Jake Gyllenhaal dans le sombre et urbain Night Call (2014) et personnalité importante du web dans Jason Bourne (2016), Riz Ahmed trouve le rôle de sa vie dans la série The Night Of aux côtés de John Turturro. Dans la peau d'un étudiant d'origine pakistanaise accusé à tort du meurtre d'une jeune fille, l'acteur crève l'écran durant les huit épisodes de cette série dramatique, policière, judiciaire et carcérale signée HBO.
Marie Ponchel