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Ce vendredi matin 15 janvier, pendant que Florence se prépare à un jour de travail ordinaire, je finalise mon sac pour ma petite excursion à venir. J'ai en effet pris congé un jour pour aller découvrir quelques endroits de l'ile du nord que nous n'avons pas encore parcouru.
Après avoir déposé Florence à son lieu de travail, je poursuis la route en direction de Bulls puis Wanganui. Bulls n'ayant plus son musée de l'aviation de la RAF, je continue ma route jusqu'à Wanganui ou presque où je visite un blockhouse restauré de l'époque de la colonisation et des guerres en colons et Maoris.
Le second grand arrêt est à Stratford, dans le Taranaki et donc tout près du fameux Mont Taranaki. Malheureusement la météo reste très couverte et il est impossible de même distinguer la base du fameux mont. Heureusement que la tour qui joue le Glockenspiel 3 fois par jour reste quant à elle visible.
Stratford est également le lieu de départ d'une des raisons de mon excursion, à savoir parcourir la State Highway 43, également appellée Forgotten World Highway. Sur les prochains 150 kilomètres je ne vais plus voir de stations d'essence ni de grands villages, la région étant redevenue très isolée après une tentative infructueuse de colonisation entreprise dans les années 1900. C'est notamment l'un de ces vestiges de colonisations que nous avions découverts dans la même région en jet-boat avec mes parents lors de notre excursion vers le Bridge to Nowhere.
Au début, rien de particulier n'est à signaler. La route traverse des lieux reculés mais les collines sont encore largement exploitées pour l'industrie laitière ou pour l'élevage de moutons. La bonne nouvelle est que la météo s'améliore et que le soleil se fait doucement de plus en plus présent, dévoilant progressivement l'horizon.
Cependant à l'approche du second col (enfin, si l'on peut vraiment appeler cela un col...), la végétation se fait plus sauvage et finalement le bush reprend tous ces droits, même si ces terres furent une fois totalement dégagées et certains hameaux abritaient plus de 3000 personnes pendant la construction de la ligne de chemin de fer.
Malheureusement je n'ai pas le temps pour faire le détour au Bridge to Somewhere, petit cousin du Bridge du Nowhere évoqué plus haut. Par contre je m'octroie une pause à l'hôtel de Whangamomona qui est également le siège de la République de Whangamomona auto-déclarée en 1989. La douane était inoccupée au moment de mon passage mais le lieu est sympathique, surtout avec la compagnie du soleil. Sur la terrasse de l'hôtel je croise 3 jeunes... suisse-allemand, avec qui je discute un moment à propos de leur voyage de 3 mois et demi en Nouvelle-Zélande.
Les paysages deviennent de plus en plus verts et les traces de l'homme de moins en moins évidentes à trouver. C'est également le moment où la route - jusqu'à là en très bon état - devient non goudronnée pour 15 kilomètres, juste après le tunnel nommé "the Hobbit Hole".
Au lieu de m'engager directement sur cette route gravillonnée, je fais un détour pour aller voir la chute d'eau du Mont Damper, qui est la chute d'eau la plus haute de l'ile du nord avec 85 mètres.
De retour sur la Forgotten World Highway, je me retrouve dans les Tangarakau Gorge où le bush est omniprésent et les falaises particulièrement impressionnantes. Les moments au fond des gorges alternent avec les sommets où la vue est magnifique.
Me voici arrivé à la rivière Whanganui, lieu incontournable pour le transit des marchandises en Nouvelle-Zélande lorsque des bateaux à vapeur la remontait avec toutes les marchandises qui étaient ensuite transférées sur le train. Je ne m'attarde pas longtemps une fois arrivé à Taumarunui, ville qui reste marquée par cette époque révolue où le rail s'arrêtait ici et où de nombreuses personnes étaient actives dans l'entretien des trains, bateaux ou simplement dans les auberges et hôtels pour voyageurs en transit.
Mon but pour l'heure qui me reste est de rejoindre Ohakune sur les bords du Tongariro National Park et où nous avions passé un week-end de ski. En passant devant National Park Village, je prends une dernière photo du Mont Ruapehu, juste avant que la pluie et le vent fassent leur apparition.
Après avoir trouvé un petit trou - enfin motel - où dormir, je sors manger un repas léger. Au retour, le ciel s'est un peu dégagé, donnant un peu d'espoir pour le lendemain...