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Chang-rae Lees neuer Roman „My Year Abroad“ ist, wie alles, was er schreibt, durchdacht und elegant, formell und philosophisch. Er hat das Kommando fest im Griff. Er behält das Kommando, während dieser Roman direkt von der Straße in eine tiefe Schlucht rennt. Um einen Euphemismus aus der Welt der Luftfahrt auszuleihen, ist dieses lange und schleppende Buch ein „kontrollierter Flug ins Gelände“.
Protagonist des Romans ist Tiller, ein 20-jähriger College-Student aus New Jersey. Als wir ihn zum ersten Mal treffen, hat er eine nicht näher bezeichnete erschütternde Erfahrung gemacht. Er ist auf dem Flughafen von Hongkong, nur mit seinen Klamotten, einem kleinen Klappmesser, einer Geldautomatenkarte und ein paar bleibenden Prellungen, als hätte Gott ihn von einem Ast geschleudert.
Im Food Court trifft er Val, eine alleinerziehende Mutter in den Dreißigern. Sie kommt auch aus New Jersey. Sie haben es geschafft. Beide sind Einzelkinder (dieser Roman schwimmt mit ihnen und mit Waisen) und beide sind zu einem Achtel Asiaten. Tiller bezeichnet sich selbst gerne als „semi-diasporischen postkolonialen Unbestimmten“.
Sie kehren nach New Jersey zurück und ziehen zusammen. Val hat selbst erschütternde Erfahrungen gemacht. Sie ist in einem Zeugenschutzprogramm, nachdem sie ihren Mann verpfiffen hat, der aus einer kleinen Folge von „Die Sopranos“ gefallen zu sein scheint: Er war in Raketenwerfer, gefälschten Kaviar und mongolische Schürfrechte verstrickt, und er unterstützte möglicherweise Terroristen.
In „My Year Abroad“ ist bereits viel los, als Lee beginnt, seine Erzählung zu ergänzen. Wir beobachten Tillers Kindheit mit seinem entfernten Vater in einer Stadt, die sehr nach Princeton klingt. Noch wichtiger ist, dass wir etwas über Tillers aufkeimende Freundschaft mit Pong Lou erfahren, einem chamäleonischen, überlebensgroßen chinesisch-amerikanischen Unternehmer mittleren Alters.
Pong besitzt einen Fro-Yo-Laden. Er ist auch ein Chemiker, der für einen Pharmariesen arbeitet. Eines seiner Projekte ist die Entwicklung eines Premium-Elixiers, das reich an Boutique-Zusatzstoffen ist, das an jeden Verbraucher angepasst werden kann und die Lebensdauer verlängern kann. Das Produkt soll Elixirent heißen, ein überirdischer Energydrink. Tiller geht zusammen mit Pong auf eine Junket nach China, um zu versuchen, Geld dafür zu sammeln. Auf dieser exzessiven Reise werden die Dinge für ihn dunkel.
Dies ist wahrscheinlich der richtige Ort, um zu sagen, dass „My Year Abroad“ zu den obsessivsten Food-Romanen gehört, die je geschrieben wurden. Zähne reißen auf fast jeder Seite in Sehnen, Fett oder Zucker ein. Pong und Tiller essen wie Grabenkämpfer; Sie packen Festmahl für Festmahl ein, als wären sie AJ Liebling und Orson Welles, die auf der Spesenabrechnung der International Herald Tribune Mano-a-Mano spielen. In einer anderen narrativen Tangente ist Vals 8-jähriger Sohn Victor Jr. ein frühreifer Koch. Er bereitet Gerichte wie in Tee geräucherte Täubchen und in Kimchi-Saft eingelegte Austern-Shooter zu.
Es gehört zu den Unglaubwürdigkeiten dieses Romans, dass Val und Tiller Victor helfen, ein Pop-up-Restaurant in ihrem Haus zu eröffnen, während sie im Zeugenschutzprogramm sind. Die Leute strömen jeden Abend herein, um Victors Essen zu essen und Fotos ihrer Feste in den sozialen Medien zu posten.
Nahezu alle Bilder dieses Romans stammen von Lebensmitteln. An einem Punkt werden Tillers Beine „zu Protokollen von Frühstücksfleisch“. Er befürchtet, sein Gesicht sei „so unverwechselbar wie ein Honigtau in einer Tonne Honigtau“. Ein normalerweise gesprächiger Mann wird plötzlich „Mamma wie ein Blumenkohl“.
Tiller und Val essen Victors Pekingenten-Risotto und explodieren in sinnlichen Raum, während Val „mich danach in unserem Thunderdome-Bett abfackelt, als wäre ich eine von Victor Jr.s Kardamom-Crème-Brûlées, bevor er durch die kandierte Schale zu meinem geschlagenen Puddingkern bricht. ” (Herr Ober, kann ich das Risotto zum Mitnehmen bestellen?)
Es ist übertrieben. Wenn man „My Year Abroad“ liest, beginnt man sich zu fühlen, wie Pete Townshend kürzlich in einem Who-Song schrieb, „übervoll, immer satt, aufgeblasen, beschwingt“. Das Zuviel an Essen in neueren Romanen erinnert mich an einen Brief, den Lionel Trilling 1959 an Norman Mailer schrieb und in dem er die „neue Tendenz zur Offenheit über Sex“ in Romanen beklagte.
Trilling bestätigte Mailers Argument, dass Sex in der Fiktion sicherlich notwendig ist, schrieb aber: „Stellen Sie es so dar, dass ich seit 10, vielleicht 12 Jahren für viel Offenheit bin; dann halten alle die Klappe.“ So ungefähr denke ich über den Erdrutsch von Lebensmitteln in Romanen um 2021. Ich hätte weitaus mehr Autorität in diesem Thema, wenn mein eigenes Schreiben nicht voller Metaphern wäre, die vom Esstisch stammen.
In seinen vergangenen Romanen wurden Lees Erzähler häufig gealtert. Das passt zu ihm; zumindest im Druck ist er eine alte Seele. Es gehört zu den Nachteilen von „My Year Abroad“, dass Tiller selten wie ein glaubwürdiger 20-Jähriger klingt. Zugegeben, er hat viel durchgemacht. Aber Lee gibt ihm so viele stöhnende Bemerkungen („Wir sind Bestien unserer eigenen Lasten, die niemals leichter werden“), dass er schwer ernst zu nehmen ist. Es gibt keine Leichtigkeit in ihm. Er ist alle Bremsen und kein Gas.
Noch schwerer ernst zu nehmen ist die große Enthüllung dieses Romans, der Moment, in dem wir erfahren, was mit Tiller auf der Junket im Ausland passiert ist, der „erschütternden Reise“, von der er im ersten Kapitel spricht. Ich kann die entscheidende Szene nicht verraten, aber sie ist verrückt.
Lee präsentiert ein Tableau, das möglicherweise von Peter Greenaway für seinen Grand Guignol-Film „The Cook, the Thief, His Wife and Her Lover“ oder von Ian Fleming in einem verlassenen Roman mit dem Titel „The Spy Who Spatchcocked Me“ ersonnen wurde. Es genügt zu sagen, dass Sie Kerker, Mörser und Stössel, Riemen, Haarnetze, Curry, Tennisschiedsrichterstühle und die Schrift von Jacques Lacan niemals auf die gleiche Weise betrachten werden.
Lee ist kein humorloser Schriftsteller, und er sieht hier sicherlich auch etwas Unheil. Aber er spielt das alles mit ernster Miene, und die Narben, die Tiller davonträgt, sind echt.
Es gibt gute Dinge in „Mein Auslandsjahr“. Pong ist eine ansprechende und originelle Kreation. Die Tatsache, dass Tiller, Val und Victor zu ihrem Schutz größtenteils ans Haus gebunden bleiben müssen, verleiht diesem Roman aus der Covid-19-Ära Resonanz.
Lee hat sich das Recht verdient, einen flüchtigen Roman zu schreiben, ohne unseren Respekt zu erschüttern. Manchmal, mit Fiktion, ist es sic biscuitus disintegratum– So läuft der Hase.