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Tout le monde connaît Guillaume Tell. Mais est-ce un personnage historique ? Est-ce une figure légendaire ? Ou est-ce un mythe ?
L'action se déroule au treizième siècle. Les habitants des Waldstätten, berceau de la Confédération suisse, étaient sous la domination de l´empereur allemand, qui avait l´habitude d´y envoyer de temps à autre son bailli pour rendre sa justice et percevoir les taxes impériales. Mais vers la fin du siècle, les ducs de Habsbourg-Autriche tentèrent de réunir les Waldstätten à leurs domaines et lorsqu’Albert d´Autriche fut élu empereur, il y envoya ses propres baillis autrichiens. Cela provoqua la résistance et la colère des paysans.
Gessler, le bailli autrichien, avait bien envie de savoir ce que le peuple pensait de sa charge. Pour cette raison, il fit arborer, sur la grande place d´Altdorf, un chapeau en haut d´une perche. Il ordonna que chacun qui passait par là se découvre pour rendre ainsi hommage à son chapeau.
Guillaume Tell de Bürglen, accompagné de son fils Walter, refusa de saluer le chapeau. Il fut alors arrêté et confronté à Gessler. Celui-ci lui demanda pourquoi il n´avait pas obéi à ses ordres. La réponse de Tell fut assez vague et Gessler ne s'en contenta pas. Comme il le savait adroit arbalétrier, il ordonna que sa punition serait d'abattre une pomme posée sur la tête de son fils. Le pauvre Tell offrit sa propre vie pour éviter de mettre en danger celle de son fils. Il supplia en vain Gessler qui décida que si Tell refusait ou s´il manquait la cible, lui et son fils, mourraient. Tell visa alors la pomme et le carreau la frappa droit au centre. La foule rassemblée applaudit frénétiquement son coup de maître. Cependant, Gessler s´était aperçu que Tell avait caché un second carreau dans son sein. Il lui en demanda la raison. Tell répondit évasivement que c´était une coutume des tireurs. Gessler n´en fut pas convaincu et promit à Tell d´épargner sa vie, s´il lui disait la vérité. Alors il lui avoua que ce carreau aurait été pour lui si il avait blessé son fils. A cette réplique téméraire, le bailli ordonna d´emprisonner Tell dans son château fort de Küssnacht... D'aventures en péripéties, Guillaume Tell finit par tuer Gessler. La nouvelle de cette action héroïque se répandit très vite dans les Waldstätten. L´exploit de Tell confirma le peuple de la région dans sa volonté ferme d´acquérir l´indépendance et la liberté.
Cette histoire a été transmise de bouche à oreille, de génération en génération. Au gré des conteurs, elle s'est déformée, enrichie de détails, d'épisodes dramatiques.
Nous ferons alors la connaissance d'autres personnages tels que Egon Schmidt, le forgeron accompagné de sa marmaille affectueuse. La femme et le fils de Guillaume auront également des rôles prépondérants dans l'histoire qui nous anime. Comment ces paysans ont vécu la tyrannie de l'intérieur ? Comment se sont-ils organisés ? Comment ont-ils résisté à l'oppression ? C'est autour de Guillaume Tell, de son fils Walter, de sa femme Liesa et d'autres personnages attachants comme le forgeron et ses filles, Heidi, Cacilia ou encore Minna que nous allons tenter de répondre à ses questions. Nous allons découvrir le quotidien ordinaire de ces personnages extraordinaires qui ont marqué l'histoire de la Suisse car entre temps, ce n'est plus un souvenir ni une simple légende, c'est un grand mythe qu'anime Guillaume Tell. Le mythe rassembleur, fondateur d'une nation. Le mythe de la liberté, du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes.