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Détermination de la limite du zéro degré et des chutes de neige
Pour déterminer la limite des chutes de neige, il faut d'abord déterminer la limite du zéro degré située au-dessus. C’est réalisé au moyen d'une carte météorologique d'altitude spécifique. Celle-ci représente la température à un certain niveau de pression de 850 hpa (hectopascals) avec des lignes de même température. Le niveau de 850 hpa se situe en moyenne à une altitude de 1'450 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette carte météo permet de représenter la température et l'altitude à laquelle elle se situe. Avec la diminution de la température par mètre d'altitude et l'humidité de l'air, des modèles peuvent maintenant déterminer la limite du zéro degré.
La question qui se pose maintenant est de savoir quand les flocons de neige vont fondre complètement en arrivant au sol. Pour ce faire, l'humidité de l'air dans les couches d'air en dessous de la limite du zéro degré est centrale. S'il s'agit d'un air très saturé avec une humidité relative de 100 %, le processus de fonte commence directement à la limite du zéro degré. Si l'humidité relative est inférieure à 100 %, la chaleur est extraite des flocons de neige par le processus de sublimation (passage direct de l'état solide à l'état gazeux sous forme de vapeur d'eau). Cela entraîne un retard dans le processus de fonte. Ainsi, si un flocon de neige tombe dans une couche d'air sec avec des températures positives, il peut encore neiger plusieurs centaines de mètres en dessous de la limite du zéro degré. Par ailleurs, l'intensité des précipitations a une influence directe sur l'épaisseur de la zone de fonte. Plus l'intensité des précipitations est élevée, plus la zone de fonte est épaisse et donc plus la limite des chutes de neige est basse.
Pour calculer la limite des chutes de neige, il est nécessaire de disposer en permanence d'informations sur des températures verticales actuelles et la répartition de l'humidité dans l'atmosphère. Ceci n'est toutefois pas réalisable à l'heure actuelle. Grâce à divers modèles météorologiques, cette limite peut toutefois être relativement bien déterminée. Si de tels modèles ne sont pas disponibles, une couche de fonte de 200 à 300 mètres d'épaisseur en dessous de l'isotherme zéro degré sert de valeur de référence.