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On définit la diarrhée comme une émission aiguë de plus de trois selles glaireuses ou liquides par jour et dont la quantité excède les 3 dl. La diarrhée peut être bénigne si elle disparaît spontanément au bout d’un ou de deux jour, mais elle peut par contre mettre le patient en danger de mort suite au risque de déshydratation et de perte de sodium. Si cet état persiste plus de 3 semaines, il s’agit d’une diarrhée chronique.
La diarrhée est un symptôme dû à un certain nombre de mécanismes et de maladies. Une activité accrue des intestins et une augmentation de liquide sécrété par les intestins ou par une diminution du pouvoir de résorption (reprise) à partir du côlon sont directement à l’origine d’une diarrhée.
L’émission de selles glaireuses ou liquides peut avoir un début brutal et aigu et s’accompagner de malaise, de vomissements, diarrhées avec vomissements, de crampes et de mal de ventre. Il arrive que les selles sentent très mauvais. Les diarrhées infectieuses s’accompagnent parfois de fièvre, de signes de refroidissement et de douleurs dans les membres. On observe aussi parfois des traces de sang ou du sang soit mêlé aux selles en cas de diarrhées infectieuses, de maladies inflammatoires et chroniques des intestins ou en présence de tumeurs. Chez les nourrissons et les petits enfants, la diarrhée peut très vite (au bout de quelques heures) représenter un danger sérieux à cause de la déshydratation, car leur organisme se dessèche plus vite que celui des adultes.
Après des infections, les diarrhées et la répugnance aux aliments sont des réactions de défense normales de l’organisme.
En cas de soupçon de diarrhée infectieuse, par exemple après avoir avalé l’eau dans un bassin de natation douteux, après l’ingestion d’aliments frelatés ou de produits laitiers ouverts dans des conditions d’hygiène douteuses, il ne faut pas commencer par traiter la diarrhée avec des médicaments qui ralentissent l’activité intestinale (par exemple des préparations à base d’opium). Au sens d’un nettoyage spontané, l’intestin élimine également avec les selles des agents pathogènes et leurs toxines. Si l’on empêche l’évacuation à l’aide de médicaments, l’organisme accueille les bactéries et leurs toxines dans la circulation sanguine.
Chez les personnes jeunes et en bonne santé, la diarrhée qui dure pendant un ou deux jours ne représente pas un danger particulier et évolue la plupart du temps sans complication. Un traitement médical n’est donc pas nécessaire en règle générale, en particulier en l’absence de fièvre, de traces de sang ou de glaires dans les selles, de vomissements et de coliques.
Par contre, les personnes âgées et fragiles, les nourrissons et les petits enfants peuvent très vite être en danger de mort suite à une infection bactérienne des intestins. Il est indispensable de consulter le médecin en cas de diarrhées persistantes ou répétées, même chez les adultes. Si la maladie débute jusqu’à trois semaines après un séjour dans un pays tropical il faut impérativement consulter le médecin
Les situations suivantes représentent des cas d’urgence:
Les petits enfants sont en danger de mort au bout de quelques heures si les diarrhées et les vomissements sont importants, car ils ont moins de réserve en liquide que les adultes et nécessitent de ce fait une intervention plus rapide du médecin. Les tout petits de moins de 2 mois sont habituellement traités à l’hôpital.
En cas de diarrhée aiguë, il suffit souvent d’examiner les selles et le sang, en cas de diarrhée chronique, des examens plus complets seront nécessaires. En cas de soupçon d’infection avec des salmonelles, on décide après l’examen des selles si et pendant combien de temps les mesures de prudence seront nécessaires pour éviter la contamination d’autres personnes. Un exemple: Les personnes malades à cause des salmonelles évacuent en moyenne des agents pathogènes pendant 5 semaines. Ces personnes n’ont pas le droit de travailler dans les magasins d’alimentation.
Il est possible la plupart du temps de renoncer aux antibiotiques, car les bactéries sont éliminées avec la diarrhée. Ces médicaments sont cependant nécessaires lorsque les diarrhées s’accompagnent de complications, comme c’est le cas pour le typhus et le choléra.
L’expérience montre que les diarrhées violentes et persistantes, surtout si elles s’accompagnent de vomissements, nécessitent des infusions à base d’électrolytes, le cas échéant de substances nutritives.
Pour les troubles fonctionnels, il existe des médicaments qui réduisent l’activité des intestins ce qui permet de limiter la perte d’eau et de sels minéraux.