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Une recherche publiée vendredi dans la revue "Nature scientific reports" permet d'expliquer les causes de l'âge de glace, survenu il y a 2,6 millions d'années, par le fait que les deux Amériques se sont rejointes.
Après avoir analysé des échantillons de minéraux et des dépôts de poussières, accumulés entre 6 et 2,5 millions d'années en Chine, des scientifiques britanniques ont pu reconstituer l'évolution des précipitations de l'époque.
Changement de salinité du Pacifique
Ces résultats leur ont permis de conclure que la jonction de l'Amérique du Nord et du Sud avait changé la salinité de l'océan Pacifique, provoquant ainsi la formation d'une importante calotte glaciaire dans l'hémisphère Nord.
"Jusqu'à présent, la cause de l'âge de glace du Quaternaire était un sujet chaudement débattu. Nous avons désormais une nouvelle théorie à disposition pour comprendre l'évolution du climat", a déclaré Thomas Stevens, l'un des chercheurs, dans un communiqué.
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Le mécanisme dans le détail
Le changement de salinité de l'océan Pacifique due à la jonction des deux Amériques a encouragé la formation de glace, ce qui a aussi créé un changement dans la configuration des vents, conduisant à une intensification des moussons. Cette intensification de la mousson, généralement attribuée à un climat chaud, avait tout d'abord étonné les scientifiques.
Mais cette humidité intense a en fait provoqué une augmentation des chutes de neige et des précipitations qui ont favorisé la croissance des grands calottes glaciaires, dont certaines atteignaient 3 kilomètres d'épaisseur.