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Humidité de l’air
L’humidité de l’air représente la quantité de vapeur d’eau contenue dans l’air. Il s’agit de la forme gazeuse de l’eau. On distingue l'humidité absolue et l'humidité relative de l'air.
L’humidité de l’air représente la quantité de vapeur d’eau contenue dans l’air. Il s’agit de la forme gazeuse de l’eau. On distingue l'humidité absolue et l'humidité relative de l'air.
La proportion de vapeur d’eau contenue dans l’air n’est pas constante, elle varie de 0,1 % à 5 % environ. Cette proportion est fortement influencée par la température de l’air. Comme tous les gaz, la vapeur d’eau n’est pas visible, mais lorsque l’air devient saturé en vapeur d’eau, celle-ci condense pour former des gouttelettes. Ce sont ces gouttelettes qui forment les nuages, qui à leur tour précipitent sous forme de pluie, de neige ou de grêle. Il y a deux façons de quantifier l’humidité, c’est-à-dire la quantité de vapeur d’eau dans l’air : l’humidité absolue et l’humidité relative.
L’humidité absolue désigne la quantité de vapeur d’eau contenue dans l’air en grammes par mètre cube d’air. Cette quantité ne varie pas en fonction de la température, mais la valeur maximale de vapeur d’eau possible contenue dans l’air augmente avec la température.
L’humidité relative est la proportion, exprimée en pourcentage (%), de vapeur d’eau contenue dans l’air. La valeur théorique minimale est donc 0 %, mais un taux d’humidité aussi bas n’est jamais atteint en réalité. À l’inverse, la valeur maximale, 100 %, est atteinte lorsque l’air est saturé en vapeur d’eau. C’est à ce moment que la vapeur d’eau se condense et que se forment le brouillard et les nuages ou que la rosée se dépose.
L’humidité relative varie avec la température de l’air, car plus l’air est chaud, plus il peut contenir de vapeur d’eau. Par conséquent, une masse d’air avec une humidité absolue constante n’a pas la même humidité relative en fonction de l’évolution de la température. Par exemple, la nuit lorsque les températures sont basses, l’humidité relative est plus élevée que la journée, lorsque les températures sont plus élevées. Le fait que l’air chaud peut contenir plus de vapeur d’eau explique pourquoi les précipitations sont plus fortes en été, par exemple sous les orages, qu’en hiver. Il y a plus d’eau à disposition pour précipiter.
Deux variables mesurées aux stations du réseau de mesures automatiques de MétéoSuisse informent sur l’humidité de l’air, l’humidité relative et la température du point de rosée. Comme expliqué précédemment, l’humidité relative est indiquée en pourcent. Latempérature du point de rosée indique la température à laquelle l’air doit être refroidi (tout en gardant l’humidité absolue constante) pour que la vapeur d’eau condense, c’est-à-dire que l’humidité relative atteigne 100 %.