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L’autisme semble détectable de plus en plus tôt. Dès l’âge de deux mois en effet, un déclin de la fixation oculaire caractéristique s’observe. Des chercheurs du Marcus Autism Center à Atlanta ont procédé à des mesures d’oculométrie chez une centaine de bébés depuis leur naissance jusqu’à leurs 24 mois, afin de déterminer leur réactivité à différents signaux sociaux – fixation de la bouche d’une personne en train de parler, d’autres parties du corps, d’objets... 51 de ces enfants étaient à bas risque de développer des troubles du spectre autistique (TCA), tandis que les 59 autres avaient déjà un frère ou une sœur atteint d’autisme. Les douze enfants ensuite diagnostiqués autistes à 36 mois avaient révélé un déclin régulier de leur fixation oculaire dès l’âge de deux mois. Pour les auteurs, ces résultats pourraient drastiquement modifier les stratégies d’intervention précoce : «Tout d’abord, ces résultats révèlent qu’il existe des différences mesurables et identifiables avant l’âge de six mois. Ensuite, nous avons observé un déclin du suivi du regard, et non son absence totale.» En effet, la théorie qui prévaut actuellement est que les enfants autistes présentent une absence congénitale de la capacité d’adaptation sociale. Les auteurs soulignent également que ce qu’ils ont observé n’est pas visible à l’œil nu, mais nécessite une technologie spécialisée et des mesures répétées sur plusieurs mois. Ils projettent de reproduire ces expériences avec plus d’enfants et de combiner les mesures d’oculométrie avec des mesures d’expression génique et de croissance cérébrale.