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Ernst Laur, cofondatore dell’Unione Svizzera dei Contadini (USC), si stabilì al Politecnico con l’avvento della protezione dell’agricoltura grazie a dazi e sussidi. Il triplice ruolo di Laur (direttore dell’associazione, segretario dei contadini e professore) ne fece una delle figure più influenti della vita pubblica svizzera nei primi decenni del XX secolo.
Nato a Basilea, ha insegnato al PF fino al 1939. Al contempo era attivo anche politicamente. Sollecitò con successo lo Stato a proteggere i prezzi e a regolamentare le importazioni per la comunità agricola. Grazie alla sua attività di pubblicazione e di presenza a molteplici conferenze si fece conoscere a livello nazionale, cosa che lo aiutò nel 1898 quando fu eletto a capo del neonato Segretariato svizzero dei contadini e allo stesso tempo nominato direttore generale dell’Unione svizzera dei contadini, che era stata fondata un anno prima e di cui divenne poi direttore. Dal 1901 insegnò al Politecnico Federale di Zurigo come docente privato di politica agraria, e dal 1908 al 1937 come Professore ordinario di Agricoltura, specializzato in gestione aziendale.
Laur e la gestione aziendale
Mentre Laur propagava eloquentemente in pubblico un’ideologia socialmente romantica del contadino, era convinto che l’agricoltura potesse mantenere il suo posto nella società industriale solo attraverso un cambiamento strutturale controllato. Secondo lui, le aziende avrebbero dovuto modernizzarsi secondo criteri economici. Nel 1907 Laur pubblicò la sua opera principale sull’argomento «Landwirtschaftliche Betriebslehre für bäuerliche Verhältnisse». Nei decenni successivi i manuali di Laur furono ristampati numerose volte, tradotti in altre lingue e ricevettero attenzione internazionale. Laur diffuse il suo sistema di contabilità semplificato e auto-inventato, con la contabilità a partita doppia, in cui l'azienda e la famiglia dell'azienda erano separate. Negli Stati dell’Europa orientale e centrale che emersero dopo la Prima guerra mondiale, Laur era considerato un modello e un garante dei contadini rurali di fronte ai grandi proprietari terrieri.
Una legge tariffaria per «mantenere una comunità agricola sana»
Oltre a modernizzare le aziende, lo Stato dovrebbe proteggere il settore agricolo dalla concorrenza straniera attraverso misure protezionistiche. La richiesta di «preservazione di una comunità agricola sana» fu finalmente sancita nella legge sull’agricoltura del 1951 e presto attuata con garanzie di prezzo, restrizioni alle importazioni, divieti di importazione, obblighi di acquisizione, dazi doganali, sussidi all’esportazione, sussidi al consumo, premi di coltivazione ecc. – un’eredità della politica agricola di Laur che ha tutt'ora un impatto importante.
Come segretario dei contadini, Laur voleva dare più voce agli agricoltori nella politica economica. Ha influito sulla stesura della legge doganale e il 22 febbraio 1902 è riuscito a far approvare all’unanimità da tutti i delegati dell’Unione Svizzera dei Contadini la nuova legge doganale.
Il Segretariato svizzero dei contadini come pioniere politico
Attraverso la sua triplice funzione Laur godeva di un’influenza incomparabile sulla vita pubblica della Svizzera. Il Segretariato dei contadini, che era sovvenzionato dal governo della Confederazione, fu ampliato sotto la sua guida in un servizio scientifico. Le sue indagini statistiche hanno sostenuto la rappresentazione degli interessi dell’Unione Svizzera dei Contadini (USC) e hanno fornito materiale per la politica agricola ufficiale della Svizzera, nonché le basi per la teoria della gestione aziendale di Laur. Come professore al PF, ha formato la futura élite agricola, che in seguito ha lavorato nel Segretariato dei contadini o nel Consiglio nazionale come rappresentante della lobby agricola.
L’agricoltura nella Costituzione
Laur ha anche fatto una campagna affinché l’agricoltura fosse inserita nella Costituzione federale. Il 6 luglio 1947, gli uomini con diritto di voto approvarono finalmente l’articolo economico 31bis della Costituzione federale, che per la prima volta sanciva nella costituzione una comunità agricola sana e un’agricoltura efficiente, così come il consolidamento della proprietà terriera contadina.
Nel 1939 un incidente stradale costrinse Laur a dimettersi dalla direzione della USC e dal suo professorato. Tuttavia, è rimasto attivo nell’agricoltura. Dal 1904 al 1945, come delegato del Consiglio federale per gli accordi commerciali, ha contribuito a formare la politica doganale svizzera insieme ai rappresentanti dell’industria. Dal 1948 al 1950 ha presieduto l’Unione Agricola Europea (Confédération Européenne de l’Agriculture). Il 30 maggio 1964 Ernst Laur morì nella sua casa di Effingen AG all’età di 93 anni.