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Le timbre poste suisse comme son prédécesseur, le timbre anglais, a permis l'essor des échanges par correspondance en instaurant un système de taxe uniforme pour l'acheminement du courrier. En effet, avant l'apparition du premier timbre poste en Grande Bretagne dès 1840, les frais de port variaient non seulement selon le poids de l'enveloppe mais aussi selon la distance parcourue par le pli. Les premiers timbres postaux anglais sont de petits carrés non dentelés, représentant en noir l'effigie de la reine Victoria. Ce timbre coûtait un penny, somme payée par l'expéditeur alors qu'auparavant c'est le destinataire qui était tenu de payer les frais d'envoi.
Le premier timbre poste suisse fait son entrée à Zurich et à Genève dès 1843, tandis qu'à Bâle il est utilisé 2 ans plus tard.
D'autres pays, comme le Brésil, emboîtent le pas rapidement alors qu'il faut attendre 1849 pour que les timbres français soient mis en circulation. Le premier timbre français, à l'effigie de la déesse grecque Cérès, vaut 20 centimes et permet l'envoi d'un courrier quel que soit l'endroit en France à condition de ne pas dépasser 7,5 grammes. D'autres modèles, aux couleurs différentes, sont émis pour affranchir les lettres plus lourdes.
Si au départ les timbres sont relativement sobres, très vite, ils sont l'occasion de mettre le pays ou une de ses villes en valeur. Certains timbres sont aussi émis pour faire la propagande de sites touristiques ou pour annoncer des évènements spéciaux. Cette diversité suscite rapidement un attrait pour les collectionneurs, preuve en est donnée par un album datant de 1862.
Le timbre poste suisse n'est pas en reste. Il existe une grande variété de représentations parmi lesquelles bien sûr les paysages suisses mais également la faune et la flore locale, l'aviation, les monuments et bâtiments historiques et bien d'autres encore.
Certains spécimens sont plus recherchés que d'autres surtout ceux qui font partie d'un tirage limité ou encore ceux qui présentent un défaut d'impression, défaut qui aboutit à leur retrait de la circulation et qui augmente la valeur des pièces éventuellement utilisées.