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Le puzzle des plaques tectoniques
A la surface de la Terre, on trouve une enveloppe solide formée par une partie du manteau et la croûte terrestre. Cette enveloppe est découpée en plusieurs plaques, assemblées comme les pièces d’un puzzle. Ce sont les plaques tectoniques, appelées aussi plaques lithosphériques. Il existe 7 plaques tectoniques principales et beaucoup de plus petites plaques. Les continents, mais aussi les océans reposent sur ces plaques. Sur la carte en haut de la page, on voit comment ces plaques sont assemblées. Certaines limites de plaques sont le long des chaînes de hautes montagnes et d'autres se trouvent au fond des océans.
De l’activité aux frontières
Ces plaques ne se déplacent pas toutes dans la même direction. Certaines coulissent l'une par rapport à l'autre. D’autres plaques s’éloignent l’une de l’autre. C’est le cas pour les plaques européenne et américaine qui s’éloignent de 3-4 centimètres par an, à la même vitesse que tes ongles poussent. L’océan Atlantique qui sépare les deux continents s’élargit donc de plus en plus! Il y a aussi d’autres endroits sur Terre où les plaques se rapprochent les unes des autres. Lors de ces collisions, soit une plaque s’enfonce sous l'autre, soit les plaques buttent l'une contre l'autre créant des chaînes de montagnes comme l'Himalaya mais aussi comme... nos Alpes! C’est aussi aux frontières de ces plaques que la majorité des volcans sont situés et que les tremblements de terre ont lieu.
Comme un tapis roulant
Si Wegener avait su de quoi est fait l’intérieur de la Terre, il aurait compris ce qui provoque le déplacement des continents. Longtemps après la découverte de Wegener, les scientifiques se sont rendu compte que la chaleur interne de la Terre est tellement forte que les roches sont dans un état visqueux quasi liquide. Dans le manteau, la masse de roches plus chaudes à sa base, remonte vers la surface, se refroidit, puis replonge vers le fond en formant des mouvements circulaires.
Ce mouvement entraîne les plaques, un peu comme un tapis roulant. Mais les déplacements sont très lents. Il faut plus de 10 ans pour que les plaques les plus rapides bougent d’un seul mètre.