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È stato molto tempo fa. Nel 1999 ero assistente senior presso la cattedra di gestione delle acque urbane e docente di ingegneria dei processi di trattamento delle acque reflue al Politecnico di Zurigo. Durante il periodo trascorso al Politecnico, ho lavorato intensamente sul tema dello sviluppo sostenibile nella gestione delle acque urbane, anche in collaborazione con i colleghi dell'Eawag. Ho esaminato vari argomenti e alla fine ho deciso di perseguire l'idea della separazione delle fonti di urina.
Mi sono trasferito ufficialmente all'Eawag nel 1999. La Direzione voleva avviare un progetto trasversale sulla gestione sostenibile delle acque urbane e mi ha offerto il lavoro. Avevo già un po' di esperienza con progetti di questo tipo perché avevo fatto parte del comitato di gestione del progetto Research Focus dal 1993, un progetto precursore dei progetti trasversali. Ripensandoci, l'apertura di Eawag a esplorare nuovi territori è stata notevole. In particolare, il direttore di allora, Alexander Zehnder, e i due vicedirettori credevano nelle mie idee, anche se non erano convenzionali. Mi fu offerta una posizione entusiasmante, che poi si trasformò in una posizione permanente.
E poi è arrivata Novaquatis?
Esatto. Novaquatis è stato uno dei primi progetti trasversali di Eawag, in cui abbiamo trascorso sei anni adottando un approccio transdisciplinare alla separazione delle fonti di urina e alla tecnologia NoMix come nuovo elemento del trattamento delle acque reflue. Il nostro obiettivo era ed è quello di proteggere meglio i corpi idrici dagli apporti di nutrienti e microinquinanti e di chiudere i cicli dei nutrienti. Novaquatis ha dimostrato che la tecnologia NoMix è una buona alternativa all'eliminazione centralizzata dei nutrienti, ma ha anche messo in luce le numerose difficoltà che comporta l'attuazione pratica di queste idee.
Il fattore di successo più importante è stato forse l'aver adottato una visione olistica dei problemi e aver coinvolto nel progetto colleghi di diverse discipline - scienze sociali, scienze naturali e ingegneria. Abbiamo anche lavorato a stretto contatto con l'industria dei servizi igienico-sanitari e le autorità locali. Oggi il coinvolgimento di tutti i principali gruppi di interesse è una prassi, ma 20 anni fa non era ancora così consolidato.
"Guardando al passato, sono riuscito a portare in Eawag alcuni nuovi temi, che sono stati poi ripresi dai colleghi e che ora sono parte integrante del portafoglio".
Ci sono altri momenti personali di rilievo?
Ce ne sono parecchi. Ma soprattutto vorrei citare la Reinvent the Toilet Challenge della Bill & Melinda Gates Foundation, grazie alla quale siamo riusciti a sviluppare la toilette Blue Diversion, compresa la parete d'acqua, insieme ai colleghi dei dipartimenti Sanitation and Water for Development e Process Engineering a partire dal 2011, che è diventata la toilette Autarky dal 2014 sotto la guida di Kai Udert.
Il progetto ha dimostrato ancora una volta quanto sia fondamentale la collaborazione tra diverse discipline e il coinvolgimento delle parti interessate. La collaborazione di Harald Gründl di EOOS Design ha trasformato i singoli contributi disciplinari di Eawag in un insieme che ha potuto essere effettivamente testato in Uganda e Kenya. Dopo molte deviazioni, i due progetti - Novaquatis e Blue Diversion - sono sfociati in una nuova generazione di servizi igienici prodotti in serie e utilizzati in diverse località. Innovazioni così radicali richiedono forza di volontà, i partner giusti e, soprattutto, un datore di lavoro con molta pazienza. Non abbiamo ancora raggiunto il nostro obiettivo.
Guardando al passato, sono riuscito a portare in Eawag alcuni nuovi temi, che sono stati poi ripresi dai colleghi e sono ora parte integrante del portafoglio. Un esempio è il Water Hub nell'edificio NEST dell'Empa e dell'Eawag, dove vengono utilizzati gli sviluppi del dipartimento di Ingegneria di Processo e dove portiamo la nostra esperienza e conoscenza all'industria e alla pratica. Nel Water Hub è possibile sperimentare dal vivo come i flussi di acque reflue vengono separati direttamente alla fonte e trattati nell'edificio stesso. Un altro esempio, forse più indiretto, è il programma di ricerca interdisciplinare Wings (Water and sanitation innovations for non-grid solutions), che ha affrontato la questione di come l'approvvigionamento idrico e lo smaltimento delle acque reflue possano essere effettuati in modo flessibile ed efficiente dal punto di vista delle risorse nelle città in rapida crescita.