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En 1990 a lieu à Lausanne, au Musée de l'Elysée, la première rétrospective des photographies qu'Ella Maillart a prises durant ses voyages. Pour la pluspart, ces photographies sont inédites et offrent aux visiteurs l'occasion de découvrir le Moscou des années 30, la Chine d'avant Mao, le Turkestan et les populations d'Asie centrale.
Profitant de cette exposition, Jo Excoffier et Jean-Bernard Menoud enregistrent pour la TSR ce portrait sensible d'Ella Maillart. Confrontée à quelques-unes de ses photographies, elle revient sur ses souvenirs et raconte…
Née à Genève le 20 février 1903, Ella Maillart développe dès son enfance le goût et des aptitudes pour le sport. En 1924 elle est sélectionnée pour les Jeux olympiques de Paris et participe aux régates de Solitaires. De retour d'Angleterre où elle enseigne, elle prend la tête de l'équipe nationale féminine de hockey. Elle fut aussi une excellente skieuse.
Mais ce n'est pas ses exploits sportifs qui la rendent célèbre. Le grand souffle de l'aventure l'entraîna dans une série de voyages à une époque où le tourisme ne s'est pas encore développé.
En 1935, avec Peter Fleming, elle accomplit la traversée de la Chine. Elle décrit ce périple dans Oasis interdites (1936). Avec Anne-Marie Schwarzenbach, elle conduisit une Ford de Genève en Afghanistan en passant par la Turquie et l'Iran en 1939. Elle fit bien d'autres voyages, de l'Inde au Caucase.
Elle passe ses années de vieillesse entre Genève en hiver et Chandolin, en Valais, l'été.
Elle meurt le 27 mars 1997 à Chandolin à l`âge de 94 ans. Elle a légué ses photographies au Musée de l'Elysée à Lausanne et ses souvenirs de voyages sont exposés à Chandolin dans une exposition permanente dans l'ancienne chapelle Sainte-Barbe, au coeur du village.
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Journaliste: Jo Excoffier Réalisateur: Jean-Bernard Menoud