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Le benzène a des effets négatifs sur la santé. L'OMS et l’UE l'ont inscrit dans la liste des substances cancérigènes. Par ailleurs, il a été constaté que les effets provoqués par le benzène dépendent de l'intensité et de la durée de l’exposition des personnes à cette substance.
Au Tessin, la section suisse italienne de l'ATE, en collaboration avec le WWF, Greenpeace, Médecin pour l'environnement et l'association environnementale locale SOS Ambiente Medrisiotto a réalisé en 2001 et 2002 des mesures du benzène. Les résultats obtenus étaient préoccupants: pour les 10 personnes qui avaient porté le Radiello, la moyenne était de 9 μg/m3, avec des valeurs avoisinant les 12 μg/m3 mesurées par un coursier à vélo et une exposition moyenne de 8 μg/m3 pour un employé de bureau.
En Suisse, le réseau national d’observation des polluants atmosphériques (NABEL) ne fournit pas de données sur la concentration de benzène dans l'air. L’ATE, avec le soutien de la Ligue contre le cancer, a donc décidé d'équiper plusieurs personnes d'un appareil afin d'avoir une idée plus précise des valeurs auxquelles nous sommes exposés au quotidien.
Le benzène (C6H6) est un solvant inflammable et toxique. C’est le plus simple des composés des hydrocarbures aromatiques. Le benzène est produit lors de processus de raffinage du pétrole et est largement utilisé dans l’industrie chimique. C’est par ailleurs un constituant de l’essence qui, avec d’autres hydrocarbures aromatiques, en augmente le pouvoir antidétonant. A cause de sa dangerosité pour la santé, son contenu dans l’essence est limité en Europe et en Suisse à 1% du volume. Par l'utilisation du benzène dans l'essence sans plomb, le trafic urbain représente la source majeure de pollution au benzène dans l’air des villes.
L'UE a d'ailleurs fixé, grâce à la directive 2000/69/CE du 16 novembre 2000, une valeur limite de concentration de benzène dans l’air extérieure égale à 5 μg/m3.
En Suisse, la Commission fédérale de l’hygiène de l’air a considéré cette limite inadéquate, car, en référence aux effets cancérigènes de cette substance, l’UE reconnaît un risque au moins 20 fois supérieur à celui accepté par la loi suisse sur la protection de l’environnement. La législation n'a cependant pas défini de valeur limite pour le benzène.