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Après avoir acquis les droits d’exploitation du charbon au Spitzberg il y a plus d’un siècle, la Russie déclare qu’elle réduira la production de charbon au minimum nécessaire pour assurer l’approvisionnement du Svalbard. La production de charbon passera ainsi de 120 000 tonnes par an actuellement à 40 000 tonnes en 2032. « Il s’agit de répondre aux besoins des centrales thermiques locales », a déclaré Alexei Chekunkov, ministre du développement de l’Arctique, lors d’une réunion du Conseil de développement de l’Extrême-Orient, de l’Arctique et de l’Antarctique. Il a évoqué les perspectives de développement futur du Spitzberg.
Arktikugol, la société Étatique fortement subventionnée créée en 1931 pour gérer les intérêts miniers russes au Svalbard, a exploité un certain nombre de mines. Cependant, ses activités d’extraction de charbon ont toujours été peu rentables. Aujourd’hui, seule la mine de charbon de Barentsburg subsiste, et M. Chekunkov a réaffirmé que ses activités n’étaient pas prévues pour l’avenir.
Il a déclaré que Moscou chercherait plutôt à augmenter le nombre de personnes visitant Barentsburg. La ville est déjà visitée par des milliers de personnes chaque année, mais il estime qu’il est possible d’attirer davantage de voyageurs des pays favorables à la Russie en proposant des croisières et des vols directs au départ de la Russie. Selon lui, la destination est idéale pour les voyageurs aventureux à la recherche d’une destination hors des sentiers battus.
Fondée en 1932, Barentsburg est la deuxième plus grande agglomération du Svalbard après Longyearbyen, siège de l’administrateur norvégien du territoire. Elle est principalement habitée par des employés d’Arktikugol.
Les deux localités, distantes d’une cinquantaine de kilomètres, ne sont pas reliées par des routes goudronnées. En été, des bateaux ou des hélicoptères les relient, en hiver, des motoneiges ou des traîneaux à chiens.
Les investissements dans le tourisme ont déjà augmenté et l’importance de la colonie en tant que site de recherche s’accroît. Moscou envisage de créer à Barentsburg un centre de recherche international pour les pays du Brics et les alliés du Kremlin, et de proposer des programmes éducatifs internationaux..
L’organisation mère d’Arktikugol, Trust Arktikugol, possède une superficie de 251 kilomètres carrés au Svalbard. Outre Barentsburg, elle possède la mine Pyramid et le village du même nom (tous deux abandonnés en 1998) et la mine Grumant et le village de Colesbey (fermée en 1941). Arktikugol exploite la mine de charbon la plus septentrionale du monde à Barentsburg, ainsi qu’une station de recherche, une cantine, un supermarché et un hôtel. Actuellement, environ 300 personnes vivent dans cette localité. L’année dernière, le gouvernement russe a transféré les installations de production au ministère du développement de l’Extrême-Orient et de l’Arctique pour une administration fiduciaire.
Heiner Kubny, PolarJournal