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Breitinger wurde am 1.3.1701 in Zürich als Sohn eines Knopfmachers geboren. Von seinem Bruder beeinflusst schlug er eine geistliche Laufbahn ein und wurde anschliessend als Professor für Hebräisch, Griechisch, Logik und Rhetorik ans Carolinum gerufen.
Er bezog mit seinem Studienfreund Bodmer ab 1740 Gegenposition zur Poesieauffassung Gottscheds, dessen Ideen er als Mitherausgeber der Wochenschrift Discourse der Mahlern noch vertreten hatte. In seiner Critischen Dichtkunst, die als Markstein in der Geschichte der deutschen Poetik gilt, gab er der englischen Literatur den Vorrang vor dem französischen Ideal und trat für die Phantasie als schöpferische Kraft ein.
Johann Jacob Breitinger starb am 14.12.1776 in seiner Heimatstadt.