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Paris - Un vaste océan aurait couvert un tiers de la surface de la planète Mars voici 3,5 milliards d'années, selon une étude américaine. Il aurait contenu 124 millions de km3 d'eau, soit un volume dix fois plus faible que tous les océans terrestres actuels.
"Mars avait probablement un cycle hydrologique global semblable à celui de la Terre, avec précipitations, eaux de ruissellement, formation de nuages, accumulation de glace et de nappes d'eau souterraines", explique l'un des deux chercheurs de l'Université du Colorado, qui aboutissent à cette conclusion.
Etant donné que Mars est plus petite que la Terre, c'est comme si toute la surface de la planète rouge avait été couverte par 550 mètres d'eau, à l'époque où apparaissaient les premières formes de vie unicellulaires au sein des océans sur Terre.
"Si la vie est apparue un jour sur Mars, les deltas pourraient être la clé pour dévoiler le passé biologique martien", a ajouté le chercheur.
Selon une autre étude, quelque 40'000 vallées d'anciennes rivières ont été détectées sur Mars.
De futures missions d'observation de la planète rouge, dont celle de la Nasa appelée "MAVEN" (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission) prévue en 2013, pourraient expliquer où est passée toute l'eau de la planète rouge.
ATS