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Avec ses conduites, ses valves d’arrêt et ses autres composants, le circuit de refroidissement forme la deuxième barrière de confinement des substances radioactives, avec la cuve de pression du réacteur.
Les assemblages combustibles sont baignés dans de l’eau dans la cuve de pression du réacteur. L’eau refroidit les assemblages combustibles pendant l’exploitation et transporte l’énergie sous forme de chaleur hors du réacteur en direction du générateur de vapeur, respectivement vers la turbine à vapeur. Cette eau est radioactive.
Le circuit de l’eau n’est pas le même pour les réacteurs à eau pressurisée et à eau bouillante. La Suisse compte trois réacteurs à eau sous pression (centrales nucléaires de Beznau I et II et de Gösgen) et deux réacteurs à eau bouillante (centrales nucléaires de Mühleberg et Leibstadt).
Réacteur à eau sous pression
Un réacteur à eau sous pression comporte deux circuits d’eau. Dans le circuit primaire, l’eau est chauffée à haute pression sans bouillir. L’eau chauffée est acheminée aux générateurs de vapeur, où elle transfère sa chaleur au circuit secondaire et est ensuite renvoyée au cœur du réacteur par les pompes de circulation. La radioactivité reste dans le bâtiment du réacteur.
Réacteur à eau bouillante
Un réacteur à eau bouillante n’a qu’un seul circuit d’eau. L’eau est amenée à ébullition directement dans la cuve de pression du réacteur. La vapeur ainsi produite est acheminée par des tuyaux jusqu’aux turbines qui, à leur tour, entraînent des générateurs produisant l’électricité.
Contrairement aux réacteurs à eau sous pression, les turbines et d’autres composants situés à l’extérieur du bâtiment du réacteur sont également traversés par d’eau radioactive en circulation.
Cet article est le cinquième de la série de six articles consacrés à la thématique des barrières permettant le confinement des substances radioactives. Le premier article a porté sur le principe des barrières, tandis que les articles deux à six traitent des différentes sortes de barrières.