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Extraction de l’uranium
L’uranium est un métal lourd faiblement radioactif qui est contenu dans de nombreux minéraux et dont la présence dans le sous-sol est 500 fois plus importante que celle de l’or. Les minerais d’uranium qui servent de matière première à la réalisation des assemblages combustibles sont extraits entre autres par voie minière classique. Les mines d’uranium les plus productives se situent au Canada, en Australie, au Kazakhstan, au Niger, en Namibie et en Russie. Les plus importants gisements d’uranium découverts à ce jour sont localisés en Australie, au Kazakhstan, au Canada, en Russie et en Afrique du Sud.
Le minerai d’uranium est concassé et broyé dans une installation de traitement de minerai. Un procédé de lessivage chimique en plusieurs étapes permet d’extraire de la roche mère un concentré d’uranium appelé «Yellow Cake», qui une fois calciné prend l’appellation d’oxyde d’uranium (U3O8). Cet oxyde d’uranium est transformé lors d’une autre étape en hexafluorure d’uranium (UF6) dont les caractéristiques permettent le processus d’enrichissement qui va suivre.
Au cours des années 70 à 90, la centrale nucléaire de Gösgen a approvisionné de l’uranium naturel sur le marché mondial et conclu des partenariats avec une entreprise minière des États-Unis. A l’issue de cette période et jusqu’en 2016, l’approvisionnement en combustible s’est appuyé sur le retraitement d’assemblages combustibles usés et donc sur l’utilisation de l’uranium et du plutonium issus de ce retraitement. L’approvisionnement en combustible a été réorganisé pour la période de 2017 à 2021. La fabrication des crayons combustibles est dissociée de l’achat de combustible. Pour l’approvisionnement en combustible, la centrale nucléaire de Gösgen utilise aussi bien ses propres réserves de combustible que de l’uranium enrichi acheté auprès d’Urenco. Il est donc utilisé de l’uranium naturel extrait de mines canadiennes.