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Le thé est originaire de Chine. On estime que le théier y fut découvert il y a près de 5000 ans. Il demeura pendant longtemps un secret bien gardé, car il ne fut introduit au Japon qu’à partir de 700 ap. J.-C. Les premières caisses de thé sont arrivées en Europe au début du XVIIe siècle à bord des flottes marchandes des puissances coloniales hollandaises et britanniques.
Le thé est principalement préparé à partir des feuilles supérieures et des bourgeons du théier, qui appartient à l’espèce des camélias. Il pousse facilement partout où le climat est humide et chaud. Ses principales régions de culture incluent la Chine, l’Inde, le Sri Lanka et le Kenya. Après avoir été cueillies, dans la plupart des cas à la main, les feuilles de thé sont flétries, roulées, fermentées, séchées et triées. Contrairement au café, qui est exporté sous forme brute, les feuilles de thé sont préparées au sein des plantations puis exportées sous forme de thé fini.
Le thé est globalement subdivisé en quatre variétés: le thé vert, le thé blanc et le thé Oolong, qui sont infusés avec une eau chauffée à env. 80°C, ainsi que le thé noir, pour la préparation duquel on utilise de l’eau bouillante afin de permettre une expression optimale des saveurs. Il existe d’innombrables variétés de thés pour chaque type distinct, comme l’Assam et le Darjeeling (tous deux des thés noirs) ou le sencha (thé vert). Dans le langage courant, l’appellation «thé» désigne également des boissons infusées similaires comme la tisane, le thé aux fruits et le Rooibos. On parle aussi couramment de thés aromatisés, de thés fumés ou de thés torréfiés. Le thé est principalement consommé sous forme de feuilles ou préalablement dosé (thé en sachet). Plus rarement en poudre ou sous forme compactée.
On rencontre dans le commerce une grande variété d’appellations, issues, outre des variétés de thés, de la taille ou de l’aspect des feuilles: Orange, Pikoe, Broken, Fannings ou Dust. De là découlent des abréviations comme FOP, TGFOP, BOPF qui, comme la mention «First Flush» (première récolte du printemps) et «Second Flush» (deuxième récolte fin mai), sont autant d’indicateurs de qualité.