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Che cos’è l’anoressia e quali sono le possibili cause? Quali conseguenze può avere? Scoprite di più sull’anoressia, sulle possibilità di guarigione e su come superarla.
L’anoressia, detta anche «anoressia nervosa», è un disturbo alimentare. Spesso inizia durante la pubertà e influisce non solo sulle abitudini alimentari, ma anche sull’immagine di sé e sulla percezione del proprio corpo. Ma che cos’è esattamente l’anoressia? Chi ne soffre non è in grado di stabilire e mantenere un rapporto sano con il cibo. Ha paura di ingrassare e ha un’immagine distorta del proprio corpo: pensa di essere in sovrappeso anche se non lo è. L’anoressia può avere effetti a lungo termine sullo sviluppo di bambini e adolescenti, che sono ancora in fase di crescita.
La differenza tra bulimia e anoressia è che solitamente chi soffre di bulimia è normopeso o sovrappeso, mentre le persone anoressiche diventano sottopeso con il progredire del disturbo. Tuttavia, il meccanismo centrale di entrambi i disturbi alimentari è lo stesso: la costante preoccupazione per il peso e la forma fisica.
Le persone anoressiche ottengono una perdita di peso estrema tramite un’assunzione di cibo fortemente ridotta, il vomito autoindotto e le purghe nonché un’eccessiva attività fisica. Se l’anoressia è a uno stadio avanzato, si arriva alla sindrome anoressia-cachessia. In questo caso, chi ne soffre subisce un’importante perdita di massa muscolare a causa della prolungata denutrizione. Questa combinazione di anoressia e cachessia fa sentire sempre più privi di forze e sonnolenti.
Chi soffre di bulimia usa le stesse strategie delle persone anoressiche per perdere peso. Il vomito autoindotto è un aspetto centrale ed è accompagnato da violenti attacchi di fame seguiti da abbuffate.
L’anoressia si manifesta attraverso una serie di sintomi. I possibili segnali fisici includono:
Oltre ai sintomi fisici è stato individuato un comportamento tipico associato all’anoressia, che spesso è il risultato della paura di ingrassare. Le persone che ne soffrono:
Sospettate che vostra figlia o vostro figlio soffra di anoressia? Cercate il dialogo, mostrate empatia e offrite il vostro aiuto. Se necessario, chiedete il parere e l’aiuto professionale di un medico o terapeuta in merito all’anoressia negli adolescenti e nei bambini.
In caso di anoressia, l’IMC (indice di massa corporea) è di massimo 17,5 kg/m2. Con un valore di 14,5 kg/m2 o inferiore si può rischiare la vita. Poiché l’IMC dipende dall’età, questi valori specifici non valgono per l’anoressia negli adolescenti e nei bambini. In linea di principio, l’IMC non è l’unico criterio adatto per diagnosticare l’anoressia. Questo perché tiene conto soltanto del peso, dell’altezza e dell’età e non consente di trarre conclusioni dirette sulla composizione corporea, come la percentuale di muscoli o di grasso. L’IMC, inoltre, non tiene conto delle differenze individuali in termini di corporatura.
L’anoressia è un disturbo complesso che può essere causato da diversi fattori. Gli aspetti psicologici, ad esempio un atteggiamento perfezionista, un forte bisogno di controllo, una bassa autostima o difficoltà a gestire le emozioni, possono avere un ruolo importante. Le persone che soffrono di anoressia ricorrono quindi al controllo dell’assunzione di cibo e del peso corporeo per affrontare lo stress o le emozioni negative.
Anche i fattori sociali sono una delle possibili cause: il bisogno di conformarsi a determinati ideali di bellezza può favorire l’insorgere dell’anoressia in alcune persone. Sono soprattutto i bambini e gli adolescenti a scontrarsi con tali ideali, ad esempio quando usano i social media. Anche le dinamiche familiari e i rapporti interpersonali possono influire: conflitti, aspettative troppo elevate o la mancanza di sostegno emotivo accrescono la probabilità di sviluppare il disturbo.
Inoltre, i fattori genetici e ambientali, la vulnerabilità psicologica e alcuni eventi della vita possono aumentarne il rischio. Circostanze di vita stressanti, come un cambio di scuola, la separazione dei genitori o il mobbing, possono essere un fattore scatenante. Questi eventi spesso portano a una sensazione di impotenza e disperazione, soprattutto nei giovani. Le persone che soffrono di anoressia cercano quindi di raggiungere la stabilità emotiva tramite il controllo della propria alimentazione e del proprio peso.
L’anoressia può colpire individui di qualsiasi età e genere. Sebbene si manifesti spesso durante la pubertà, le persone possono soffrirne anche in altre fasi della vita, indipendentemente dal genere.
Nei bambini di solito si presenta in modo diverso rispetto agli adulti. I bambini sono nel pieno della loro fase di crescita. Inoltre, sono meno capaci di parlare dei propri sentimenti e pensieri, e questo complica la diagnosi. In molti casi l’anoressia non si manifesta con un evidente dimagrimento del viso, ma con uno scarso aumento di peso o una crescita ridotta. Molte persone associano questo disturbo alle ragazze e alle donne, ma l’anoressia può interessare anche gli uomini. Tuttavia, dato che negli uomini si verifica più raramente, spesso non viene diagnosticata o viene riconosciuta tardi.
Nel caso dell’anoressia, prima il disturbo viene riconosciuto e si inizia un trattamento psicoterapeutico, maggiori sono le possibilità di guarigione. La rapidità del processo di guarigione dipende dalla gravità del disturbo, dalla durata dei sintomi e dal sostegno ricevuto.
Il trattamento dell’anoressia consiste solitamente in una combinazione di psicoterapia, consulenza nutrizionale e assistenza medica.
La psicoterapia avviene spesso come terapia cognitivo-comportamentale, che insegna a riconoscere e modificare gli schemi mentali non sani. Nell’ambito della consulenza nutrizionale le persone che soffrono di anoressia e le loro famiglie ricevono sostegno per promuovere abitudini alimentari equilibrate. In alcuni casi è necessario un trattamento medico aggiuntivo, soprattutto se il disturbo ha provocato problemi fisici.
Misure concrete per affrontare l’anoressia possono essere:
L’anoressia può avere diverse conseguenze, anche tardive. Le più comuni includono:
Come per altre malattie, anche per l’anoressia vale sempre lo stesso discorso: prima viene riconosciuta, meglio è. Fate attenzione, sia che siate persone che soffrono del disturbo sia familiari, e prendete sul serio i possibili segnali.
Per questo articolo, l’esperta ha affiancato il team della redazione fornendo la propria consulenza. Jessica Palladino (MSc in psicologia, psicologia clinica e psicoterapia nonché psicologia del lavoro e dell’organizzazione) lavora come responsabile di team per la consulenza sulla salute di Helsana. Assiste la clientela nei settori della salute psichica, della consulenza psicologica e della promozione della salute.
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