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La radiothérapie utilise les radiations (rayons X à haute énergie ou source radioactive) pour détruire les cellules cancéreuses et bloquer leur capacité à se multiplier. Ces radiations peuvent provenir d'un faisceau extérieur ou de l’intérieur via un implant.
L'irradiation a pour but de détruire toutes les cellules tumorales dans un organe, et parfois dans les ganglions régionaux, tout en épargnant au maximum les tissus sains autour de la tumeur.
Le traitement peut être réalisé lors d'une séance unique ou comprendre une séance quotidienne pendant plusieurs semaines, selon le type de cancer, sa localisation et les buts visés par le traitement.
La radiothérapie peut être pratiquée seule ou en combinaison avec d’autres méthodes thérapeutiques.
Elle est utilisée le plus souvent:
Le choix de la stratégie thérapeutique est effectué lors d'un colloque multidisciplinaire réunissant tous les spécialistes concernés. Ce choix dépend du type de cancer à traiter et de son stade. Certains cancers n'auront jamais besoin de radiothérapie; pour d'autres, c'est un traitement essentiel.
Trois principales techniques de radiothérapie sont utilisées. Le choix de l'une d'entre elles dépend essentiellement du type de cancer dont souffre le ou la patiente:
C'est la technique de radiothérapie la plus courante. Elle est dite externe parce que les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur ou la zone avoisinante.
Le traitement est réalisé en ambulatoire. Il ne nécessite généralement pas d'hospitalisation. Différents types d'appareils sont utilisés pour émettre les rayons ciblés sur la tumeur. Au CHUV, nous utilisons essentiellement la tomothérapie. Particulièrement performante, elle permet une excellente épargne des tissus sains autour des tumeurs et évite ainsi les effets secondaires.
La stéréo radiothérapie est une technique de très haute précision, inférieure au millimètre, particulièrement adaptée au traitement de certaines tumeurs du foie, des vertèbres, du poumon, de la prostate et du cerveau. La précision est telle que l'épargne des tissus sains est optimale. Ceci permet de réduire le nombre de séances (généralement une à cinq) tout en délivrant des doses élevées particulièrement efficaces pour détruire les tumeurs.
Avec la curiethérapie, la source des radiations est placée à l'intérieur ou à proximité immédiate de la zone à traiter. Elle permet de traiter les tumeurs de faible grosseur et aux contours précis en détruisant les cellules malignes tout en épargnant au mieux les tissus sains.