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L'Autrichien Felix Baumgartner est devenu dimanche le premier homme à franchir le mur du son en chute libre. Il s'est élancé d'une capsule accrochée à un ballon d'une altitude record d'un peu plus de 39'000 mètres dans le ciel du Nouveau-Mexique au sud-ouest des Etats-Unis.
L'aventurier de 43 ans a franchi le mur du son après quelques dizaines de secondes et a pu ensuite ouvrir son parachute après un total de 4 minutes et 19 secondes de chute libre. Il a atteint une vitesse maximale de 1137 km/h, selon une porte-parole de la mission Red Bull Stratos.
La porte-parole a précisé que le saut dans son ensemble avait duré 9 minutes et trois secondes, dont 4 minutes et 44 secondes après que l'Autrichien a ouvert son parachute au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.
Deux autres records
Lors de sa descente, Felix Baumgartner a également battu deux autres records du monde: celui de la plus haute altitude atteinte par un homme en ballon, et le record du plus haut saut en chute libre, détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l'Armée de l'air américaine, Joe Kittinger (qui avait sauté de 31'333 mètres).
Felix Baumgartner avait décollé à 09h30 (17h30 en Suisse) et son ascension a duré plus de deux heures et demie. Ce spécialiste de base-jump s'est montré imperturbable durant la montée, tout juste marquée par un petit problème de chauffage à l'intérieur de la capsule qui provoquait de la buée sur sa visière.
Arrivé à plus de 39'000 mètres d'altitude, après de longs contrôles, il s'est élancé dans le vide, tête en avant pour gagner plus de vitesse.
Mur du son
Après 4 minutes et 19 secondes d'une vertigineuse chute libre, Felix Baumgartner a ouvert son parachute et s'est posé sans encombre, rapidement rejoint par des membres de son équipe en hélicoptère. "Quelquefois il faut aller très haut pour se rendre compte combien nous sommes petits", avait déclaré le parachutiste peu avant de s'élancer dans le vide.
Ce saut historique a coïncidé avec le 65e anniversaire du jour où le pilote américain Chuck Yaeger a franchi pour la première fois le mur du son en avion.
ATS