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Vers 1860, elle n'est introduite à Cilaos au départ que pour ses fruits. Il s'agit du cépage Vitis Labrusca, l'Isabelle. Le climat tempéré et sec de Cilaos se révèle très bien adapté à ce cépage qui possède une très bonne résistance aux maladies et une très forte productivité.
Puis, sous l'impulsion du père Teigny, des essais de vinification sont effectués en 1915.
La tradition orale rapporte que Charles Picot est le premier à produire du vin au Peter - Both, après avoir observé la technique en métropole où il a combattu pendant la Première Guerre mondiale.
Cependant, le vin produit est de médiocre qualité en raison du cépage cultivé. En effet, la sévère attaque du phylloxera, qui ravage les vignes de la France métropolitaine en 1868, entraîne l'interdiction d'introduire dans la colonie des cépages plus nobles, cultivés dans les vignobles renommés, à cause de leur sensibilité à la maladie. Par conséquent, Cilaos ne peut évoluer vers une production de vins de qualité, ceci jusqu'à une période récente.
Le vignoble
Implanté entre 800 et 1'200 mètres d'altitude, le vignoble est étagé en terrasses sur de fortes pentes. Il ne peut donc être exploité que manuellement.
Le sol offre un bon stock de matière organique et présente une disponibilité en manganèse du fait d'un pH élevé. La disponibilité en calcium et en fer est également intéressante.
Le climat peut à l'occasion se révéler extrême. Si l'hiver austral est généralement beau et sec, il peut aussi être l'occasion de véritables gelées. L'été austral est quant à lui une série de perturbations qui peuvent évoluer en cyclones. Dès lors, la pluviométrie est très élevée : Cilaos détient d'ailleurs un record mondial datant de 1963 en la matière. Il y est tombé plus d'un mètre d'eau en une demi-heure. Aussi, si l'ensoleillement est correct, avec environ 2'000 heures par an, l'humidité est élevée. Elle est de 80 à 85%.
Les vendanges ont lieu en janvier et février et leur commencement est marqué par une fête dans le cirque. Le vin lui-même est fêté en juillet. Ce vin de pays est commercialisé dans des bouteilles bordelaises de 75 et 37,5 centilitres.
En 1975, un décret de loi interdit la production de vin à partir du raisin Isabelle. Pourtant, il reste profondément ancré dans la tradition de Cilaos. Vendu en bord de route ou dans les petites épiceries, il a la fâcheuse réputation de rendre fou !
Le vin de table, une histoire récente
C'est à la fin des années 80 qu'une dizaine de viticulteurs du cirque de Cilaos décident de relever le défi d'une viticulture moderne. En 1992, le Chai voit le jour et les premières vinifications sont effectuées en 98. D'année en année, la production se bonifie. La reconnaissance vient en 2004 avec l'appellation « Vin de pays de Cilaos ». Aujourd'hui, le Chai produit environ 60'000 bouteilles par an.
La maison des vins du Chai de Cilaos vous accueille du lundi au samedi de 9 h à 12 heures et de 14 heures à 17 h 30. Coordonnées : Coopérative le Chai de Cilaos, 34 rue des Glycines 97413 CILAOS <email-pii> Autres renseignements au lien :