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Du sable saharien sur les plages des Caraïbes
Les tempêtes de sable formées sur le Sahara sont parfois emportées loin sur l'Atlantique. C'est le cas en ce moment, de manière particulièrement impressionnante. Un satellite de la NASA nous fournit quelques belles images.
L'indice d'aérosol
La NASA utilise les satellites et d'autres sources pour repérer les aérosols constitués de sable d'origine désertique, de fumée ou de cendres volcaniques. Un instrument à bord du satellite Suomi NPP fournit notamment des valeurs d'indice d'aérosols absorbants, indiquant la présence de particules aérosols absorbant la lumière ultraviolette et tenant compte à la fois de l'épaisseur et de l'altitude de la couche d'aérosols. Cet indice peut prendre des valeurs entre 0 (min) et 3 (max).Il est utile pour identifier et suivre le transport à longue distance des cendres issues d'irruptions volcaniques, des fumées des incendies de forêts ou d'épisodes de brûlis de la biomasse, ou encore le sable des tempêtes désertiques. Ces particules aérosols peuvent même être repérées au-dessus des nuages ou des régions couvertes de neige ou de glace.
Une dégradation de la qualité de l'air, mais aussi un rôle écologique
Le sable du Sahara peut affecter la qualité de l'air aussi loin que sur l'Amérique du Nord et du Sud s'il atteint le niveau du sol. Il peut également jouer un rôle écologique important, comme fertiliser les sols en Amazonie ou constituer des plages dans les Caraïbes. Les conditions sèches, chaudes et venteuses associées à l'arrivée d'une couche d'air saharien venu d'Afrique peuvent par ailleurs supprimer la formation et l'intensification de cyclones tropicaux.
Un événement particulièrement marqué en ce mois de juin 2020
Le transport de sable saharien à travers l'océan jusqu'à l'Amérique n'est pas rare, mais l'ampleur et la force du phénomène actuel sont très inhabituelles. De plus, on peut observer au large de la côte africaine un nouveau panache quitter le continent, qui continuera d'alimenter la longue écharpe de sable qui traverse l'Atlantique.