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Contexte
Les castors et les poissons partagent le même milieu depuis des millions d'années. Les barrages de castors ont toujours fait partie de l'habitat des poissons. Dans un réseau hydrologique naturel et dynamique, ils ne posent pas de problème pour les poissons, comme l'ont montré de nombreuses études. Cependant, les cours d'eau naturels sont devenus rares aujourd'hui, en particulier sur le Plateau. Les poissons subissent une forte pression en raison d'une perte massive de la qualité de leur habitat. La canalisation des cours d'eau, l'absence de structures, les toxines environnementales, les prélèvements d'eau, la protection contre les inondations, l'exploitation de l'énergie hydroélectrique, mais aussi le changement climatique ont entraîné une diminution parfois radicale des effectifs de poissons. Aujourd'hui, 75 % des espèces de poissons ou de crustacés sont considérées comme éteintes ou menacées (Liste rouge des poissons et des cyclostomes).
Les barrages de castors empêchent-ils la migration des poissons ?
Plus de 100’000 barrières artificielles hautes de plus de 50 cm entravent la migration des poissons dans les cours d'eau suisses. Les barrages de castors dans les cours d'eau canalisés, trapézoïdaux et encaissés sont soupçonnés de restreindre davantage la libre migration des poissons. Pour les autorités cantonales, les organisations de protection de la nature et les pêcheurs, la question se pose de savoir comment les barrages de castors dans les cours d'eau artificiels et canalisés affectent les poissons indigènes en plus de tous les impacts négatifs déjà présents. On sait peu de choses sur la capacité des poissons à franchir les barrages de castors dans les eaux artificielles, et s’ils y arrivent, sous quelles conditions. Cependant, les barrières ou les obstacles difficiles à franchir peuvent avoir un impact négatif sur la migration nécessaire au frai de certains poissons, et l'interconnexion des populations pourrait être en outre restreinte ou empêchée.
Comment les poissons profitent-ils des nouveaux habitats créés par les castors ?
Les profonds affouillements que les castors créent derrière leurs barrages constituent un refuge idéal pour certaines espèces de poissons. Les poissons accablés par des températures élevées pourraient-ils se maintenir dans ces bassins ? Un étang de castors doit-il être suffisamment ombragé pour cela ? En outre, grâce à leurs diverses activités de construction, les castors créent des structures de valeur très productives et fournissent ainsi de la nourriture à la faune piscicole. Cela illustre comment la présence du castor dans l'habitat des poissons pourrait favoriser les espèces indigènes. Cependant, les connaissances sont encore limitées en ce qui concerne les cours d’eau artificiels, prédominants sur notre Plateau.
Pourquoi lancer un projet de recherche sur le castor et la diversité des poissons ?
Le moment est propice pour procéder à une étude approfondie de ces questions et d'autres encore. D'une part, la population de castors du Plateau continue d'augmenter, notamment dans les petits cours d'eau où ils construisent de plus en plus de barrages. D'autre part, de nombreuses populations de poissons sont sous pression à cause notamment du manque de structures et d’habitats précieux. Avec le changement climatique, on peut s'attendre à davantage de sécheresses et de canicules à l'avenir. Ces extrêmes entraîneront localement et régionalement des périodes de stress plus fréquentes et plus longues pour les populations de poissons indigènes, car les températures de l'eau peuvent temporairement augmenter très fortement. Les effets positifs des barrages de castors pour les poissons, mais aussi pour l'ensemble de la faune et de la flore aquatiques, pourraient receler un très grand potentiel pour la conservation des espèces. Ce potentiel est perdu lorsque les barrages de castors sont manipulés ou supprimés dans le cadre de la gestion du castor.
L’étude «Impact du castor sur la diversité et la migration des poissons à travers les barrages de castors», lancée en 2020 vise à trouver des réponses à cette question importante pour la conservation des espèces. Avec ce projet de recherche, l'OFEV espère obtenir des informations importantes pour la gestion des populations de castors et de poissons et améliorer les conditions de vie et donc le bien-être des deux groupes : s'il est démontré que les barrages de castors ne sont pas nécessairement et partout un problème pour la migration des poissons, même dans des plans d'eau artificiels ou moins naturels, les barrages de castors devront être plus rarement détruits et la faune aquatique pourra bénéficier des effets écologiques positifs du castor.