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La particularité du rhinocéros réside dans sa corne. Or c’est à cause d’elle qu’il est menacé: les braconniers le chassent pour revendre sa corne à prix d’or. Cet énorme mammifère est donc en danger. Si autrefois, on le trouvait même en Europe, il ne vit désormais plus que dans certaines régions d’Afrique et d’Asie.
Il existe cinq espèces de rhinocéros: le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir en Afrique, le rhinocéros indien, le rhinocéros de Java et le rhinocéros de Sumatra en Asie.
La majorité des espèces de rhinocéros sont pourvues de deux cornes. Seuls le rhinocéros indien et le rhinocéros de Java n’en ont qu’une.
Le rhinocéros africain vit dans les savanes et sur des surfaces herbeuses ouvertes. Pendant la journée, il cherche des endroits ombragés et se rafraîchit dans des piscines naturelles. Le rhinocéros asiatique se sent chez lui à divers endroits: le rhinocéros indien est d’ailleurs doté d’une très grande capacité d’adaptation. Ce très bon nageur aime l’eau. C’est pourquoi il préfère les régions qui sont régulièrement inondées, puis asséchées. Le rhinocéros de Sumatra et le rhinocéros de Java sont dans leur élément dans les forêts tropicales luxuriantes.
Le rhinocéros se nourrit, selon l’espèce, d’herbe, de feuilles, de branches et de fruits. Le rhinocéros blanc est le seul à se contenter d’herbe. Le rhinocéros noir raffole quant à lui des plantes ligneuses, notamment des acacias épineux. Sa lèvre supérieure épaisse, en forme de bec, lui permet aussi de saisir de petites branches sans se blesser.
Le rhinocéros mâle adulte est généralement solitaire. Il choisit une femelle pour s’accoupler. De temps à autre, il forme provisoirement de petits groupes. Le mâle marque son territoire avec des excréments et le défend contre les intrus. Parfois, il s’attaque à un congénère à l’aide de ses cornes. Les deux individus peuvent alors être gravement blessés.
Selon l’espèce, la femelle rhinocéros met au monde un petit tous les deux à cinq ans. Celui-ci reste plusieurs années auprès de sa mère, puis suit son propre chemin.
Chasser le rhinocéro est interdit depuis 1977, mais les braconniers le font encore car ils peuvent revendre sa corne à prix d’or. Dans les pays asiatiques, en Chine et au Vietnam par exemple, beaucoup la considèrent comme un remède miracle et croient qu’elle permet, une fois réduite en poudre, de lutter contre diverses maladies. On déplore encore la mort de plus de 1000 rhinocéros par an. L’habitat du rhinocéros est de plus en plus restreint. Les hommes exploitent les terres pour y construire des villages et aménager des champs. De nombreuses espèces et sous-espèces de rhinocéros sont menacées d’extinction.
Le WWF se mobilise pour faire respecter la loi et pour poursuivre les braconniers. Il aide à former et à équiper des gardes forestiers, qui travaillent dans les parcs nationaux et les réserves et veillent à ce que personne ne tue de rhinocéros en dépit de l’interdiction.
Il est en outre essentiel de protéger l’habitat des rhinocéros. C’est pourquoi le WWF contribue à créer des réserves et à agrandir celles qui existent déjà. Parallèlement, il soutient la population indigène, afin qu’elle puisse gagner de l’argent autrement.
Le WWF œuvre en faveur de la protection des rhinocéros depuis sa fondation, en 1961, et ne perd pas espoir: ces dernières années, les rhinocéros noirs sont de nouveau plus nombreux.