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Les jours de jeûne et de pénitence ordonnés par les autorités en certaines circonstances remontent au Moyen Age tardif. Les raisons qui motivaient de telles célébrations étaient fort diverses : guerres ou menaces de conflits, maladies et épidémies, cataclysmes naturels, perspectives d’avenir très sombres. Les exercices pénitentiels étaient accompagnés de processions et de pèlerinages.
Face aux malheurs, on augmenta parfois le nombre de jours de jeûne : le jeudi fut par exemple déclaré jour de jeûne hebdomadaire à Berne, en 1577. On en vint aussi à réduire au minimum les apprêts des repas les jours de pénitence. Jusqu’à une certaine heure de la journée, il était interdit de boire et de manger ; les auberges étaient fermées. De là, la tradition de la tarte aux pruneaux dans plusieurs cantons comme seul élément de repas à midi.
Le premier Jeûne fédéral est célébré dans toute la Suisse le 8 septembre 1796. Dès 1817 les protestants choisissent le deuxième jeudi de septembre les catholiques le dimanche suivant. Le 1er août 1832 la Diète décrète que le troisième dimanche de septembre serait jour officiel de Jeûne, "jour d'action de grâces, de pénitence et de prière pour toute la Confédération Helvétique".
Cela n'a plus de signification pour la plupart des gens... sauf celle d'un jour férié supplémentaire et un lundi de congé...