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La nicotina ha una serie di effetti sul corpo e sulla psiche. Oltre agli effetti generalmente noti, come la soppressione del nervosismo, gli effetti stimolanti e l'aumento dei livelli di adrenalina, influisce anche sul sistema nervoso. Vediamo gli effetti sul sistema nervoso e spieghiamo come questa sostanza è stata utilizzata a scopo terapeutico.
Come influisce la nicotina sul sistema nervoso?
La nicotina proviene originariamente dalla pianta del tabacco e si riferisce a una neurotossina che la pianta produce per allontanare i parassiti. Oggi si trova principalmente come ingrediente delle sigarette, ma anche in altri prodotti come sigarette elettroniche, snus, tabacco da masticare e tabacco da fiuto. È una sostanza psicoattiva che influisce sulla percezione e provoca alcune reazioni fisiche.
Una volta ingerita attraverso il fumo o altri mezzi, la sostanza impiega solo pochi secondi per raggiungere il cervello attraverso il flusso sanguigno. Nel cervello, la nicotina si lega ai recettori e provoca un aumento del rilascio di ormoni come l'adrenalina, la serotonina e la dopamina. L'adrenalina provoca un aumento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. La serotonina aiuta a regolare l'umore e l'appetito. La dopamina è nota come l'ormone della felicità e controlla le nostre reazioni emotive. I consumatori sperimentano quindi una miscela di effetti rilassanti e stimolanti allo stesso tempo.
Effetto della nicotina negli studi medici
A causa dei diversi effetti della sostanza sul cervello, la nicotina è stata spesso utilizzata in studi medici per studiarne l'efficacia in determinate patologie. Ad esempio, la neurotossina è stata utilizzata su pazienti affetti dal morbo di Parkinson. È stato confermato che la sostanza poteva alleviare i sintomi in alcuni pazienti, ma i ricercatori hanno subito messo in guardia dai pericolosi effetti collaterali della nicotina, come l'aumento del rischio di cancro. I risultati effettivi degli studi rimangono contraddittori e non è stato possibile confermare chiaramente un effetto positivo.
Inoltre, la nicotina è stata testata anche su persone affette dal morbo di Alzheimer. Nel morbo di Alzheimer, la placca si accumula nel cervello e distrugge gradualmente il tessuto cerebrale. I ricercatori hanno scoperto che un prodotto di degradazione della nicotina può ridurne la formazione. Poiché la nicotina crea una forte dipendenza, i ricercatori sono ora alla ricerca di un'alternativa meno dannosa per ottenere gli stessi risultati.
Quali altri effetti ha la nicotina?
Oltre a rilasciare ormoni nel cervello, la nicotina ha altri effetti sull'organismo:
- Il battito cardiaco diventa più veloce
- La pressione sanguigna sale
- L'attività intestinale è aumentata
- Si verifica un restringimento dei vasi sanguigni
- La sensazione di fame è attenuata
In che modo la nicotina crea dipendenza?
La neurotossina si lega ai recettori e scatena una reazione nel corpo e nella mente. Il tempo di permanenza della nicotina nell'organismo dipende dalla quantità e dalla potenza assunta. Affinché l'organismo possa scomporre più rapidamente la sostanza nociva, forma un numero sempre maggiore di recettori che assorbono la sostanza. Si sviluppa così un'intolleranza alla nicotina, perché la quantità abituale non è più sufficiente a provocare le stesse reazioni psicologiche. I fumatori sono costretti ad aggiungere quantità sempre maggiori all'organismo.
Chi poi cerca di smettere di fumare deve lottare con i soliti sintomi di astinenza. Questi includono una maggiore irritabilità, disturbi del sonno e ansia. Per ridurre al minimo i sintomi di astinenza, molti medici consigliano di smettere di fumare gradualmente. Lo snus, ad esempio, può essere utilizzato a questo scopo perché contiene quantità variabili di nicotina, che possono essere ridotte gradualmente. Lo snus ha meno effetti collaterali pericolosi delle sigarette perché non viene bruciato quando viene consumato.
Conclusione - Gli effetti medici sul sistema nervoso rimangono discutibili.
La nicotina viene consumata da secoli, ma i suoi effetti medici sul sistema nervoso restano discutibili. Nel cervello, la sostanza innesca un aumento del rilascio di ormoni che provocano una reazione fisica.
Nei pazienti affetti dal morbo di Parkinson e dal morbo di Alzheimer è stato possibile osservare un'attenuazione dei sintomi, ma l'esatta modalità d'azione non è ancora stata studiata in modo sufficientemente approfondito da poterla proclamare una cura. Inoltre, la nicotina è associata a effetti collaterali negativi, motivo per cui il suo uso medico rimane controverso.