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La toxoplasmose est une maladie infectieuse causée par un parasite microscopique. Un tiers de la population sera infecté dans le courant de sa vie, la plupart du temps sans aucun symptôme associé. L'infection survient le plus souvent lors de consommation de viande crue ou insuffisamment cuite.
De plus en plus souvent on est confronté de différentes manières au problème de la toxoplasmose. On retrouve entre autre des articles de presse dans lesquels le chat est considéré comme grand danger pour la santé des humains. L’information qui suit a pour but de mieux comprendre la problématique de la toxoplasmose.
Il est surtout nécessaire d’informer correctement les femmes enceintes sur les différentes possibilités de contamination, car une infection par les toxoplasmes pendant la grossesse chez une femme séronégative (le sang ne contient pas d’anticorps contre les toxoplasmes), peut gravement affecter l’enfant à naître.
Le danger existe également chez les gens dont le système immunitaire est déficient (p.ex. les gens infectés par le HIV, ou les patients prenant des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire (lors de transplantation d’organe). Une infection avec des toxoplasmes peut alors être mortelle.
La toxoplasmose est provoquée par l'organisme unicellulaire Toxoplasma gondii. Le chat est l'hôte terminal de ce parasite qui se reproduit dans son intestin. Les parasites sont excrétés seulement dans les selles et parviennent par l'intermédiaire d'aliments à d'autres animaux, où ils continuent de se multiplier et forment des kystes. Sous cette forme de kyste, ils peuvent survivre plusieurs années à l’intérieur des organes et des muscles sans déclencher de symptôme.
Comme nous l'avons déjà dit précédemment, l'homme est avant tout contaminé en mangeant de la viande crue ou insuffisamment cuite infectée par des kystes.
Le chat est le seul être vivant à pouvoir excréter des toxoplasmes (ookystes) avec les selles ; ces dernières contaminent l’environnement (jardin, bac à sable, etc.). Les parasites sont dans les selles fraîches dans une phase non dangereuse. En 2 à 4 jours, ils sporulent et deviennent ainsi infectieux. Lors de l’infection d’un chat, l’excrétion par les selles dure en règle générale 3 semaines au maximum. Les ookystes sporulés (infectieux) peuvent rester infectieux pendant 1 an dans la terre fraîche et humide.
Les chats enterrent souvent leurs crottes dans le jardin, où la terre et les plantes (salades, légumes) peuvent être contaminées avec les ookystes.
L’homme peut donc s’infecter aussi lors de jardinage et lorsque les enfants jouent dans les bacs à sable.
La maladie a une évolution bénigne chez les personnes présentant un système immunitaire intact et elle passe le plus souvent inaperçue. Chez les personnes ayant un système immunitaire affaibli, l'infection peut atteindre tous les organes, en particulier le cerveau (méningite), provoquer des paralysies, des convulsions suivies de la mort.
Si une femme enceinte contracte l'infection pour la première fois (absence d'anticorps dans le sang au début de la grossesse), cela peut causer l’avortement ou atteindre gravement l’embryon, provoquant des lésions oculaires ou cérébrales.
L'infection par Toxoplasma gondii est traitée par des antibiotiques. Le type et la durée du traitement dépendent des symptômes ainsi que de la clinique de la personne concernée.
Il n’est souvent pas possible de trouver des symptômes typiques qui indiqueraient une toxoplasmose. Les plus touchés sont les chats qui chassent dehors et les moins concernés sont les chats d’appartement. Les jeunes chats fortement infectés peuvent avoir de la fièvre et de la diarrhée.
Rarement, la maladie se déclare sous forme systémique: état général réduit, perte d’appétit, fièvre, diarrhée, pneumonie, hépatite, encéphalite et myosite. Chez les autres animaux, cette forme généralisée est encore plus rare.
Si le chat présente des anticorps contre les toxoplasmes au début de l'examen, l’animal a déjà été infecté. Si les 4 examens de selles se révèlent négatifs, la probabilité d’absence d’infection est très grande à ce moment de l'analyse. Un chat n’ayant pas d’anticorps a davantage de risque d’être infecté par la suite et d’excréter des ookystes. Certains chats peuvent être protégés contre une infection grâce à la détention en appartement ou l’alimentation en sachet ou croquettes (pas de viande fraîche).
Une prophylaxie pour les chats qui sortent n’est pas possible (infection par les souris ou les oiseaux). Ils devraient être surtout contrôlés lorsqu’ils montrent des symptômes non spécifiques (contrôle des anticorps contre les toxoplasmes). Chez les animaux positifs, une analyse des selles est recommandée (cf ci-dessus).