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Le son qui tue
- Reportage: Zian Marro
- Montage: Sandro Milone
Barry, petite ville du Pays de Galles, dans le sud de l'Angleterre. Mains dans les poches, le regard fuyant, deux ados grimacent: « j'entends ce son, ça m'agace. Je pourrais rester ici quelques minutes, mais pas toute la journée. » Ce son vient d'un petit boîtier installé au-dessus de l'entrée d'une épicerie de quartier. C'est Robert Gough, le patron, qui l'a installé. « Nous avions de gros problèmes avec les jeunes qui traînaient devant la porte du magasin, raconte-t-il, ça intimidait les clients et ça posait des problèmes à notre équipe. Et ça se terminait souvent en bagarre. » Robert a été le premier à tester ce petit haut-parleur. Son nom: le Mosquito. Il génère un son suraigu que seuls les jeunes peuvent entendre.
De 16'000 à 17'000 Herz
L'inventeur de cet anti-ados, c'est Howard Stapleton, 39 ans, électronicien. Chasser les jeunes, c'est devenu son gagne-pain et ça ne lui pose aucun problème éthique. Mais il insiste sur le mode d'emploi. « J'explique aux gérants des magasins qu'il faut utiliser l'appareil seulement quand ils ont des problèmes, dit-il, pas quand les jeunes traînent devant le magasin mais quand ils commencent à boire ou à être injurieux. »
Le Mosquito génère une son de 80 décibels (l'équivalent d'un fraiseuse selon l'administration fédérale) sur une longueur d'onde allant de 16'000 à 17'000 Herz. Selon l'inventeur, 90% des moins de 20 ans perçoivent très distinctement ces hautes fréquences. Par contre, 90% des plus de 30 ans ne l'entendent pas du tout.
A l'EPFL de Lausanne, le responsable du laboratoire d'électromagnétisme et d'acoustique (LEMA), le docteur Hervé Lissek, a testé l'appareil. L'explication est simple. Avec l'âge ou la maladie, notre perception auditive diminue, en particulier dans les hautes fréquences. L'oreille humaine moyenne perçoit des fréquences comprises entre 500 et 5000 Hz. Au-delà cela dépend de chaque individu. Mais le docteur Lissek est plutôt sceptique. « Sur l'application je doute que ça ait une vraie efficacité, explique-t-il, je pense que ça peut gêner certaines personnes mais je suis pas sûr de l'efficacité telle que le prétend l'inventeur du concept.»
La famille Mosquito
Mais depuis le fin fond du Pays de Galles, Howard fait un carton avec son invention. Il en a vendu près d'un millier, à 1'300 francs suisses la pièce. Le Mosquito fait vivre toute la famille Stapleton: Ann, Howard et leur quatre enfants. Et tous ont mis la main à la pâte. Avant de commercialiser son invention, Howard n'a pas hésité à la tester sur ses propres enfants. « C'est comme des fourchettes et des couteaux qu'on racle sur une assiette » affirme Harry, 7 ans, en se bouchant les oreilles. Ces tests ont permis à l'inventeur de définir la bonne fréquence.
L'entreprise qu'il a fondée pour commercialiser le Mosquito a son siège dans un cabanon de jardin, dans l'arrière-cour de sa maison. Tout est géré depuis là. Elaine, la secrétaire, est en fait la voisine. Elle a même quitter son ancien job pour venir travailler pour Howard.
La version 2.0
Depuis le lancement du Mosquito en janvier 2006, tout s'est passé très vite. L'inventeur vient juste de signer un contrat avec un gros fabriquant d'alarme de sécurité. La holding dont cette entreprise fait partie pourra distribuer le moustique anglais aux quatre coins de la planète. Le fabriquant espère produire 10'000 unités par année et a déjà développé la version 2.0 du haut-parleur. Plus discret, plus solide et surtout plus sophistiqué, il sera équipé d'un micro qui mesure le son ambiant afin de doser la puissance du haut-parleur. Le 2.0 intégrera également une minuterie. Ainsi l''appareil ne fonctionnera que 20 minutes avant de s'éteindre. Dernier détail, un capteur infrarouge permettra de mesurer le taux d'activité autour de l'appareil. S'il ne passe rien, il se taira.
En Angleterre, l'invention intéresse aussi bien les entreprises privées que les autorités. Une quinzaine de corps de police et autant de municipalités ont déjà passé commande. L'inventeur prévoit un chiffre d'affaires de plus d'un million de francs en 2006 déjà.