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Unter dem ostantarktischen Eisschild wurde kürzlich eine unberührte Landschaft entdeckt. Eine Entdeckung, die Aufschluss darüber geben könnte, wie sich das Inlandeis gebildet hat und wie es sich unter den Bedingungen der globalen Erwärmung verändern könnte.
Eine weite Landschaft aus einst grünen Hügeln und Tälern, mit zwei tiefen Fjorden und mehreren Wasserläufen. Diese Entdeckung machte ein Team von Wissenschaftlern in einer Studie, die im vergangenen Oktober in Nature Communications veröffentlicht wurde. Mithilfe der Technologie der radio-echographischen Sondierung entdeckte das Team aus britischen und amerikanischen Forschern eine 32.000 km2 große Fläche, die größer als Belgien ist und seit mehreren Millionen Jahren unberührt geblieben ist.
Die Tatsache, dass sie intakt – also nicht durch den Eisschild erodiert – entdeckt wurde, scheint darauf hinzudeuten, dass die klimatischen Veränderungen, die vor 34 Millionen Jahren zur Abkühlung und dann zur Entstehung des ostantarktischen Inlandsschildes führten, schnell vor sich gingen. „Die Landschaft wurde vor der Bildung des Eisschildes von Flüssen geformt, aber später durch die lokale Vereisung verändert, bevor sie von ausströmenden Gletschern am Rand eines begrenzten Eisschildes zerlegt wurde“, sagen die Autoren in ihrem Artikel und heben hervor, dass es selten ist, unveränderte Landschaften zu entdecken, die die vergangenen Eisbedingungen aufgezeichnet haben. Dies ermöglicht es, die Geschichte des Eisschildes zu dokumentieren.
Laut Stewart Jamieson, Professor am Fachbereich Geographie der Universität Durham und Hauptautor der Studie, hätte die Landschaft dem Rückzug des Eises in früheren Warmzeiten wie dem Pliozän vor 3 bis 4,5 Millionen Jahren standgehalten.
Um diese Ergebnisse zu erhalten, bedienten sich die Forscher der radio-echographischen Sondierung. Bei dieser Technologie wird ein bestimmtes Gebiet mit einem Flugzeug überflogen, wobei Radiowellen in das Eis gesendet werden. Anschließend werden die Echos analysiert, um die Topografie zu bestimmen. Dieses Vorhaben wäre jedoch auf dem riesigen weißen Kontinent kaum durchführbar. Um ihre Daten zu vervollständigen, nutzte die Forschergruppe bestehende Satellitenbilder des östlichen Teils des Kontinents.
Diese Bilder in Kombination mit den Daten aus der radioechographischen Sondierung enthüllten diese Landschaft, die nach Ansicht der Forscher ähnliche Merkmale wie Snowdonia in Wales aufweist.
Eine Landschaft, die durch die globale Erwärmung, die wir derzeit erleben, gefährdet sein könnte: „Angesichts der Tatsache, dass die heutigen atmosphärischen CO2- und Temperaturbedingungen ein Niveau erreicht haben, das seit dem Pliozän beispiellos ist, sind wir auf dem besten Weg, atmosphärische Bedingungen zu entwickeln, die denen ähneln, die zwischen 34 und 14 Mio. Jahren herrschten (etwa 3 bis 7°C wärmer als heute), wobei die CO2-Bedingungen bei fortgesetzter Verbrennung fossiler Brennstoffe bis zum Jahr 2100 500 ppm übersteigen werden“, betonen die Autoren, für die der ostantarktische Eisschild sich ausreichend zurückziehen könnte, um diese alten Landschaften freizulegen, wenn die globale Erwärmung anhält.
Es wird jedoch einige Zeit dauern, bis diese Landschaft an der Erdoberfläche zu sehen ist, da sie Hunderte von Kilometern landeinwärts und von der Eiskante entfernt liegt.
Der von einer dicken Eiskappe bedeckte antarktische Kontinent ist noch weitgehend unbekannt. Die Entdeckung dieser unberührten Landschaft sowie die jüngsten Entdeckungen verschütteter Berge und eines subglazialen Sees ermöglichen ein besseres Verständnis davon, wie sich der ostantarktische Eisschild gebildet hat und in welchem Ausmaß er sich als Reaktion auf vergangene Klimabedingungen ausgedehnt und zurückgezogen hat. Dies sind wertvolle Informationen für den Versuch zu verstehen, wie der Eisschild in Zukunft auf die globale Erwärmung reagieren könnte.
Link zur Studie : Jamieson, S.S.R., Ross, N., Paxman, G.J.G. et al. An ancient river landscape preserved beneath the East Antarctic Ice Sheet. Nat Commun 14, 6507 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-42152-2
Mirjana Binggeli, PolarJournal