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Nel IV secolo, San Nicola portava piccoli doni, come le noci, il 6 dicembre. San Nicola ha vissuto nella città turca di Myra nel IV secolo ed è un santo di tutta la cristianità. Ci sono molte leggende su di lui, secondo le quali ha dato via molto e potrebbe anche fare miracoli. Si ritiene che sia l'origine del regalo di Natale. Anche a San Nicola è stato assegnato un ruolo educativo. Quando il 6 dicembre viene dai bambini, oltre al sacco di iuta con le noci, il pan di zenzero e la frutta, ha sempre con sé un bastone e viene accompagnato dal nero Schmutzli (Knecht Ruprecht), che i bambini temono tanto. Quindi la prima domanda è sempre: "Sei stato bravo quest'anno? Poi si leggono le buone e le cattive azioni e i bambini promettono di essere sempre buoni in futuro. Sappiamo tutti per esperienza personale che queste promesse sono presto dimenticate.
Solo nel XVI secolo si è sviluppata l'usanza di fare regali, non solo nel giorno di San Nicola, ma anche a Natale. Martin Lutero cambiò l'usanza di fare i regali il giorno di San Nicola, che prima era stata abituale anche nella sua casa, alla vigilia di Natale, poiché la Chiesa protestante non conosceva alcuna venerazione dei santi. Il portatore di doni non è più san Nicola, ma il "Santo cristiano". Da questo il Cristo Bambino si è sviluppato in alcuni luoghi.
Nel 1930, secondo l'Atlante del Folclore tedesco, Babbo Natale (nel nord e nel nord-est protestante) e il Cristo Bambino (a ovest e a sud e in Slesia) portarono i doni. Nel XVIII secolo, San Nicola portò i regali nelle zone cattoliche e il Bambino Cristo nelle regioni protestanti. Tuttavia, il Natale e il Cristo Bambino divennero sempre più popolari e superarono in rango San Nicola. Così, anche il Cristo Bambino è stato adottato dai cattolici e il dono è stato spostato alla vigilia di Natale.
In molti paesi, tuttavia, le figure che fanno i regali non sono San Nicola o il Cristo Bambino, ma Babbo Natale, che è stato portato in America dagli olandesi come "Sinterklaas" e lì è diventato sempre più Babbo Natale nella forma attuale. In Olanda, San Nicola porta ancora i regali il 6 dicembre, e in Spagna, per esempio, i regali vengono fatti il 6 gennaio, Epifania.