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Un bateau transportant des travailleurs de l’hôtellerie a chaviré lors d’une visite d’un système de grottes souterraines historique construit pour transporter l’eau du canal Érié sous la ville de Lockport, dans l’ouest de New York, tuant une personne, ont annoncé les autorités.
Les 29 personnes à bord du bateau à fond plat, exploité par Lockport Cave Tours, ont été jetées dans l’eau de 5 à 6 pieds de profondeur lorsque l’engin a chaviré à la fin du passage d’environ 300 pieds.
Ces visites emmènent les visiteurs dans un bateau souterrain à travers un tunnel sombre et branlant qui a été dynamité au 19ème siècle pour transporter l’eau du canal pour l’énergie industrielle.
Certains des passagers qui pataugeaient dans l’eau sont sortis sains et saufs. Les équipes de sauvetage ont utilisé un radeau gonflable pour sauver environ 16 personnes, a déclaré le chef des pompiers de Lockport, Luca Quagliano.
Jeremy Sviatovy, 42 ans, a regardé les secouristes traverser le mur d’un tunnel à l’autre.
« L’eau dans les grottes est très froide », a-t-il dit.
Lorsque les sauveteurs ont atteint le bateau, certains passagers sont montés sur sa coque renversée, a déclaré Quagliano lors d’une conférence de presse.
Les autorités n’ont pas immédiatement communiqué le nom du défunt. Sa femme a été transportée à l’hôpital.
Au total, 11 personnes ont été transportées à l’hôpital avec des blessures mineures, a déclaré le chef des pompiers.
Tous les passagers sont des travailleurs de l’accueil de tout le comté de Niagara, a déclaré Andrea Sopp, chef de l’exploitation de Destination Niagara USA. L’agence a organisé le voyage dans le cadre d’une visite de familiarisation, a-t-il déclaré.
Les responsables ont déclaré que le bateau à moteur spécialement construit peut accueillir jusqu’à 40 personnes dans des rangées de quatre. Pendant le trajet, un espace d’environ deux à trois pieds sépare le bateau et les murs de la grotte de chaque côté.
Les responsables ont déclaré que personne à bord n’avait d’équipement de sauvetage. Il n’est pas clair s’ils sont requis ou fournis.
La société qui organise les visites n’a pas immédiatement répondu aux appels téléphoniques et aux e-mails demandant des commentaires.
Le maire de Lockport, Michael Roman, a déclaré que l’attraction, située à environ 32 kilomètres au nord-est de Niagara Falls, fonctionnait sans incident depuis le milieu des années 1970. Il reste fermé pendant l’enquête.
« C’est très triste pour tout le monde », a-t-il déclaré.
Le chef de la police Steven Abbott a déclaré que la grotte et le canal sont une propriété privée.
« Nous avons beaucoup de questions auxquelles il faut répondre », a-t-il déclaré.
Des séquences vidéo de la scène à l’extérieur du bureau de Lockport Cave ont montré un homme parlant alors qu’il était chargé dans une ambulance. Les autres ont été enveloppés dans des draps blancs et emmenés dans le bus alors qu’il pleuvait régulièrement.
Le tunnel d’eau a déjà fait l’objet d’un épisode de l’émission « Ghost Hunters » de Syfy Network.
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Les rédacteurs de l’Associated Press Jennifer Peltz à New York et Michael Hill à Albany ont contribué à ce rapport.