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Alzheimer et autres démences
De quoi s'agit-il?
D’après les définitions internationales, le terme de démence désigne un ensemble de symptômes généralement dus à une maladie cérébrale chronique et évolutive qui se manifeste par l’altération de plusieurs fonctions cognitives.
Les fonctions affectées sont: l’attention, le langage, l’apprentissage et la mémoire, les fonctions dites exécutives (la planification, la pensée abstraite, le recours aux stratégies, la résolution de problèmes), les capacités de perception et de l’interaction sociale. Les troubles liés à la démence entravent les activités quotidiennes de la personne concernée sur le plan privé et/ou professionnel.
Plusieurs formes de démence, des causes diverses
De nombreux facteurs peuvent être à l’origine d’une démence. Certaines formes de démence sont qualifiées de réversibles: elles sont partiellement ou entièrement guérissables par un traitement adapté. Tel est notamment le cas de certaines maladies métaboliques, p. ex. une hypothyroïdie, ou une carence en vitamine B12. A l’inverse, les démences irréversibles affectent directement le cerveau. La maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire font partie des formes de démence irréversible les plus fréquentes. Elles côtoient des formes plus rares telles que la démence à corps de Lewy, les démences fronto-temporales et la démence associée à la maladie de Parkinson.
La démence peut aussi être la conséquence d’autres maladies telles que la sclérose en plaques ou de lésions cranio-cérébrales. Il existe également des formes de démence mixtes, par exemple la démence vasculaire associée à la maladie d’Alzheimer.
Comment peut-on réduire les risques?
Il existe certains facteurs de risque sur lesquels nous n’avons aucune prise, comme l’âge, le genre (homme ou femme) ou encore la génétique. Les recommandations en matière de facteurs de risques sur lesquels nous pouvons agir sont les suivantes: renoncer à fumer, s’alimenter sainement (régime méditerranéen riche en légumes et en poisson, modération de l’apport en sucre et en sel), pratiquer des activités physiques régulières, éviter le surpoids, l’hypertension et un taux de cholestérol trop élevé, mais aussi stimuler activement ses facultés cognitives, aller à la rencontre des autres et rester sociable. Ces recommandations sont d’autant plus efficaces si elles sont suivies tôt et durablement.
Quels sont les signes d’une maladie d’Alzheimer ?
Si on éprouve soudainement certaines difficultés dans les activités quotidiennes, mieux vaut tirer les choses au clair. Si on croit détecter des signes annonciateurs d’une démence, il est conseillé de prendre rendez-vous avec son médecin de famille. Le dépistage précoce est important car il permet de chercher les causes des symptômes. Dans certaines situations, un traitement curatif existe. Sinon, il y a des possibilités de traitement et des offres de soutien qui permettent une nette amélioration de la qualité de vie.
Comment faire un dépistage et obtenir un diagnostic?
Le médecin de famille est généralement le premier maillon de la chaîne. Lorsqu’il le juge nécessaire, il référera le patient à un spécialiste ou une consultation mémoire en vue d’y effectuer des investigations médicales et neuropsychologiques plus poussées. La pose de diagnostic est complexe et demande du temps. Or, plus tôt le diagnostic peut être posé, mieux c’est. Cela permet d’accéder aux thérapies appropriées. Les personnes malades ainsi que leurs proches peuvent planifier ensemble l’avenir, prendre les mesures nécessaires et organiser de l’aide. Parfois, les examens permettent d’exclure une démence et concluent plutôt à un vieillissement normal du cerveau.
Comment peut-on traiter la démence?
Certaines causes de troubles cognitifs peuvent être traitées, voire guéries (p.ex. en cas de fonctionnement insuffisant de la glande thyroïde ou de carence en vitamine B12). Or, il n’y a à ce jour pas de guérison en vue pour les démences les plus fréquentes, à savoir la maladie d’Alzheimer et les démences vasculaires. Pour la maladie d’Alzheimer, il y a par contre des thérapies médicamenteuses qui permettent de retarder pour quelque temps l’évolution de la maladie et d’en atténuer les symptômes. Il y a également différentes thérapies, dont des thérapies non-médicamenteuses, qui ont un effet bénéfique sur le maintien des activités de la vie quotidienne, contribuant ainsi à la plus grande autonomie possible et à davantage de satisfaction pour la personne malade. Il s’agit là de facteurs importants pour la qualité de vie des personnes atteintes de démence et de leurs proches.
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