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Athénien de naissance, Épicure passa sa jeunesse à Samos et à Colophon où son père était maître de grammaire, tandis que sa mère, magicienne, l'initiait aux inconvénients des superstitions. C'est à Colophon qu'il s'initia à la doctrine de Démocrite. En 306, il ouvrit son école à Athènes en y achetant une maison avec jardin; c'est là, en plein air le plus souvent, qu'il donnait ses leçons, moins comme un maître que comme un ami. L'école d'Épicure compte moins de noms célèbres que le stoïcisme; elle a pourtant exercé une action durable en Grèce, en Asie Mineure et en Italie. Sa pensée fait des sensations les critères de la connaissance et de la morale et des plaisirs qu'elles procurent le principe du bonheur, à condition d'en rester maître.