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La dernière fois qu'une liste de tous les produits chimiques disponibles sur le marché et en circulation dans le monde a été établie, elle comptait 100 000 entrées. Établie peu après le tournant du millénaire, la liste s'est concentrée sur les marchés des États-Unis, du Canada et de l'Europe occidentale, ce qui était logique puisqu'il y a 20 ans, ces pays représentaient plus des deux tiers des ventes mondiales de produits chimiques.
Le marché mondial
Les choses ont considérablement changé depuis lors. Premièrement, le chiffre d'affaires a plus que doublé, atteignant 3,4 milliards d'euros en 2017 ; deuxièmement, l'Occident ne participe plus qu'à un tiers du commerce mondial des produits chimiques, alors que la Chine représente à elle seule 37 % du chiffre d'affaires. "Nous avons élargi notre champ d'action au marché mondial - et nous présentons maintenant un premier aperçu complet de tous les produits chimiques disponibles dans le monde", déclare Zhanyun Wang, chercheur au département de génie civil, environnemental et géomatique de l'ETH Zurich.
En collaboration avec une équipe d'experts internationaux, Zhanyun Wang a rassemblé les données de 22 registres couvrant 19 pays et régions (dont l'UE). La nouvelle liste contient 350 000 entrées. "La diversité chimique que nous connaissons aujourd'hui est trois fois plus importante qu'il y a 20 ans", déclare Zhanyun Wang. Cela, dit-il, est principalement dû au fait qu'un plus grand nombre de registres sont désormais pris en compte : "En conséquence, notre nouvelle liste comprend de nombreux produits chimiques qui sont enregistrés dans les pays en développement et en transition, qui sont souvent soumis à une surveillance limitée".
Informations commerciales confidentielles
À elle seule, cette liste exhaustive ne peut pas fournir d'informations sur les substances chimiques qui sont dangereuses pour la santé ou l'environnement, par exemple. "Notre inventaire n'est que la première étape de la caractérisation des substances", explique Zhanyun Wang, ajoutant que les travaux précédents ont suggéré qu'environ 3 % de tous les produits chimiques pourraient être dangereux. Si l'on applique ce chiffre à la nouvelle multitude de produits chimiques, on peut s'attendre à 6 000 nouvelles substances potentiellement problématiques, dit-il.
Pour Zhanyun Wang, le fait qu'un bon tiers des produits chimiques soient mal décrits dans les différents registres est bien plus étonnant. Environ 70 000 entrées concernent des mélanges et des polymères (tels que la résine de pétrole), sans qu'aucun détail ne soit fourni sur les différents composants. 50 000 autres entrées concernent des produits chimiques dont l'identité est considérée comme une information commerciale confidentielle et n'est donc pas accessible au public. "Seuls les fabricants savent ce qu'ils font et à quel point ils sont dangereux ou toxiques", ajoute Zhanyun Wang. "Cela vous laisse un sentiment de malaise - comme un repas où l'on vous assure qu'il est bon et bien fait, sans vous dire ce qu'il contient".
Un appel urgent à la collaboration internationale
La mondialisation et le commerce mondial garantissent que - contrairement aux registres nationaux - les produits chimiques ne s'arrêtent pas aux frontières nationales. Comme le font remarquer Zhanyun Wang et ses collègues dans leur article publié dans la revue Environmental Science & Technology, les différents registres doivent donc être fusionnés si nous voulons garder la trace de tous les produits chimiques qui sont produits et commercialisés partout dans le monde. "Ce n'est qu'en unissant nos forces, dans différents pays et disciplines, que nous pourrons faire face à cette diversité chimique toujours plus grande", argumente Zhanyun Wang.