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Les Escherichia coli entérohémorragiques (EHEC) sont des souches pathogènes de la bactérie intestinale Escherichia coli (E. coli) qui produisent un poison appelé la vérotoxine. Pour cette raison, elles sont aussi appelées E. coli producteurs de vérotoxine (VTEC) ou encore, du fait de leur ressemblance avec une substance toxique des shigelles, E. coli producteurs de shigatoxine (STEC).
Les bovins ainsi que d'autres ruminants (p. ex., moutons, chèvres, chevreuils et cerfs) servent de réservoirs naturels pour ces germes: on trouve la bactérie EHEC dans leur intestin et dans leurs excréments sans qu'ils soient eux-mêmes touchés par la maladie. La transmission à l'homme se fait avant tout par la consommation d'aliments (viande ou légumes insuffisamment cuits, fruits et produits à base de lait cru), ou d'eau de table contaminés.
Il est également possible de s'infecter en se baignant dans de l'eau contaminée ou par simple contact avec celle-ci mais aussi par contact direct avec des sécrétions corporelles (excréments) provenant d'animaux ou d'humains infectés (infection par contact salissant). Chez l'homme, les bactéries sont normalement éliminées dans un intervalle de 5 à 20 jours. Une période durant laquelle la transmission à d'autres personnes reste possible et qui peut, chez les enfants, s'étendre à plusieurs mois.
Une diarrhée et de forts maux de ventre peuvent apparaître 3 à 4 jours (parfois également 2 à 10 jours) après la contamination. Dans 10 à 20% des cas, l'infection prend une forme sévère quelques jours plus tard, avec des diarrhées sanglantes et, plus rarement, de la fièvre. La vérotoxine produite par les bactéries détruit les cellules de la paroi intestinale et des vaisseaux sanguins. Une infection peut cependant également être asymptomatique.
Les nourrissons, les enfants en bas âge ainsi que les personnes âgées et les sujets immunodéprimés sont particulièrement touchés par cette forme grave de la maladie. L'infection est surtout dangereuse pour les enfants lorsqu'elle évolue en syndrome hémolytique urémique (SHU), une maladie qui peut affecter les reins, les vaisseaux sanguins et les cellules sanguines. Cette complication grave peut, suivant l'agent infectieux, survenir dans 5 à 10% des infections à EHEC symptomatiques et constitue la première cause d'insuffisance rénale aiguë durant l'enfance.
Malgré des traitements renforcés, jusqu'à 5% environ des cas de SHU ont une issue fatale et jusqu'à 20% des personnes touchées peuvent conserver des séquelles rénales. L'utilisation d'antibiotiques pour lutter contre l'agent infectieux n'est pas indiquée car cela peut aggraver l'évolution de la maladie. Le traitement vise donc à soulager les symptômes.
Des cas d'EHEC ont été détectés dans presque tous les pays industrialisés et sont probablement présents dans le monde entier. L'EHEC étant soumise à déclaration obligatoire en Suisse, l'Office fédéral de la santé publique reçoit chaque année jusqu'à 200 déclarations de cas avérés.
Pour prévenir une infection à EHEC, il est recommandé, avant toute consommation, de porter le lait cru à ébullition et de bien cuire la viande. Il convient en outre, à titre de prévention, de bien se laver les mains avec du savon et de l'eau après être allé aux toilettes, avant de faire la cuisine, après avoir manipulé de la viande crue, avant les repas et après un contact avec des animaux. Cette dernière mesure vise également à protéger les enfants, p. ex. après une visite dans un zoo où ils peuvent caresser les animaux. Afin d'éviter les contaminations croisées, il ne faut pas utiliser les mêmes instruments ou les mêmes plans de travail pour préparer la viande et d'autres aliments crus à moins de les nettoyer à fond avant toute nouvelle utilisation.
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