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Partie 43 : Rani Chennabhairadevi - la reine du poivre
Je suis retourné dans la région de Kanara, dans la zone où le docteur Francis avait documenté le poivre sauvage dans les forêts primaires autour du village de Kattige au début du 19e siècle.
A environ 100 kilomètres au sud de Kattige se trouve Gersouppa, aujourd'hui un petit village, près des chutes de Gerousppa, mais autrefois une ville florissante, centre de commerce et de religion. Dans les documents historiques, Gersouppa apparaît régulièrement à partir du 16ème siècle, après le débarquement des Portugais.
Dans les premières années qui ont suivi leur arrivée, la politique coloniale portugaise s'est surtout concentrée sur la prise de contrôle des ports et donc de l'exportation de poivre. La volonté de dominer les ports et la construction de fortifications et de centres commerciaux concurrents qui en découle est un fil rouge de l'histoire coloniale indienne.
Vers 1550, la reine Chennabhairadevi monte sur le trône, elle règne 54 ans, c'est le plus long mandat d'une régente indienne (une datation partiellement contestée indique 1552-1606).
Leur empire couvrait la côte et les ports qui s'y trouvaient, de Goa à Malabar.
La reine était sous la pression des souverains voisins (et jaloux) ainsi que des Portugais, qui cherchaient à prendre le contrôle des ports lucratifs. La guerre contre les Portugais a eu lieu à deux reprises, en 1559 et en 1570, et les Portugais ont été vaincus par la reine, qui était extrêmement habile sur le plan stratégique.
Dans une lettre adressée au roi, le capitaine portugais de Cochin, Affonso Mexia, mentionne que le poivre du royaume de la reine de Gersouppa est plus gros, mais plus léger et moins fort que celui de Cochin.
C'est surtout dans les sources portugaises (correspondance, rapports de situation) que l'on trouve régulièrement le surnom de Rainha da pimenta (c'est-à-dire en réalité la reine des épices), lorsqu'il est question de Chennabhairadevi - un surnom qui a rapidement été transformé en reine du poivre.
On trouve un récit relativement détaillé de sa vie chez le musicologue italien Pietro Della Valle. Je ne comprends toujours pas pourquoi un musicologue de la Renaissance italienne s'est intéressé à Pfeffer...
Lorsque les souverains du Keladi et du Bilgi s'unissent contre la Rainha da pimenta, ils parviennent à la renverser et à la capturer - la reine du poivre, très âgée, meurt en captivité.
Comment l'histoire de l'Inde aurait-elle pu être différente si les nombreux princes, dirigeants et rois s'étaient unis contre les envahisseurs au lieu de spéculer sur le fait que les Portugais, les Britanniques, les Français et les Hollandais pourraient leur être utiles pour étendre leur propre pouvoir ?