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Avec leur corps à l’impressionnant blindage et leur bouche hérissée de dents, les crocodiles rappellent l’époque à laquelle les dinosaures arpentaient encore la surface de la Terre. Que ce soient les alligators, les crocodiles du Nil ou les gavials, tous se sont parfaitement adaptés à une vie entre l’eau et la terre.
On distingue les vrais crocodiles, les alligators et les gavials.
Les vrais crocodiles, dont font partie par exemple le crocodile du Nil et le crocodile marin, ont un museau plus pointu que celui des alligators. Les alligators sont les seuls crocodiles à survivre dans les régions moins chaudes du nord. Les alligators comprennent également les caïmans d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, qui sont généralement plus petits. Quant aux gavials, ils ne vivent que dans les pays d’Asie du Sud, comme en Inde.
Les crocodiles sont présents dans de nombreuses régions du monde, avec une concentration dans l’hémisphère sud. En revanche, ils sont totalement absents d’Europe et de l’Antarctique.
La plupart des espèces de crocodiles vivent dans les rivières tropicales, les marais et les lacs d’Afrique, d’Amérique du Sud et centrale, d’Indonésie et d’Inde. Seuls les alligators sont également présents plus au nord – dans le sud des États-Unis ainsi qu’en Chine. Certaines espèces se sentent à l’aise dans les estuaires plus salés, mais une seule espèce – le crocodile marin – nage dans l’eau de mer au large de l’Australie, de l’Indonésie et de l’Inde.
Au fil des millions d’années, les crocodiles sont devenus de redoutables chasseurs. Lorsqu’ils sont jeunes, ils mangent des insectes et d’autres petits animaux, avant de s’attaquer à des proies plus puissantes au fur et à mesure qu’ils grandissent. Ni les oiseaux, ni les petits animaux comme les lièvres, ni les grands mammifères comme les zèbres ou les chevreuils ne sont à l’abri de ces animaux adultes: un crocodile attrape tout ce qui passe à sa portée et peut être dévoré. Cela inclut également les crocodiles plus jeunes.
Les espèces de crocodiles au museau particulièrement étroit et long, comme le gavial, se sont spécialisées dans la pêche: leurs dents en forme d’aiguilles s’enfoncent dans les proies glissantes et les empêchent de s’échapper.
En principe, les crocodiles sont des animaux solitaires. Néanmoins, ils se rassemblent souvent en grands groupes sur les rives des rivières ou sur les bancs de sable pour prendre le soleil le matin – ou alors ils cherchent ensemble l’ombre des arbres et des arbustes lorsqu’il fait le plus chaud.
Les crocodiles communiquent entre eux en émettant des grognements, des gazouillis et des sifflements. Beaucoup de ces sons sont si graves que nous, les humains, sommes incapables de les entendre. Cette communication est particulièrement importante pendant la saison des amours, lorsque les mâles cherchent une femelle ou veulent chasser d’autres mâles de leur territoire.
Parfois, les crocodiles travaillent ensemble, par exemple pour tuer de grandes proies qu’ils ne peuvent pas maîtriser seuls. Dans ce cas de figure, ils poussent leur proie les uns vers les autres ou la saisissent ensemble pour la déchiqueter.
Les crocodiles pondent des œufs qui ressemblent à ceux des oiseaux. Selon l’espèce, les femelles crocodiles creusent un trou dans le sable ou entassent des végétaux en décomposition, où elles déposent entre 20 et 80 œufs. Dans ces nids douillets, les oeufs sont gardés au chaud. En fonction de la température, les œufs éclosent et donnent naissance à des crocodiles mâles ou femelles. En dessous de 31 degrés, ce sont surtout des femelles qui voient le jour, tandis qu’à des températures plus élevées, ce sont des mâles.
Avant même d’éclore, les jeunes crocodiles appellent leur mère. A là naissance, celle-ci les prend délicatement dans sa gueule et les porte dans l’eau, où ils sont le plus à l’abri des hérons, des ratons laveurs ou d’autres animaux qui pourraient les chasser. Chez certaines espèces, la mère reste encore deux à trois mois à leurs côtés. Mais dès leur plus jeune âge, les petits crocodiles doivent chasser eux-mêmes.
Les crocodiles grandissent tout au long de leur vie.
La viande de crocodile est considérée comme un mets délicat, tandis que le cuir de crocodile permet de fabriquer des sacs à main, des ceintures et des bottes de haut standing. De nombreuses espèces de crocodiles ont été tellement chassées qu’elles ont failli disparaître.
Beaucoup d’espèces de crocodiles sont désormais protégées. Cependant, la plupart d’entre elles restent menacées: aujourd’hui, en plus du braconnage, ce sont surtout la perte et la dégradation de leur habitat, les barrages, l’asséchement des zones marécageuses et la déforestation qui leur causent du tort.
Le WWF collabore avec les autorités et les bureaux de douane pour que la chasse aux crocodiles reste interdite ou soit strictement contrôlée. L’achat ou la vente de viande et de cuir de crocodile est réglementé par la loi.
Par ailleurs, le WWF s’engage dans le monde entier pour la création de nouvelles zones protégées. Du Gange indien à la forêt amazonienne, la protection de tous ces habitats profite aux espèces de crocodiles qui y vivent.