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Pourquoi les hivers aux Etats-Unis sont-ils souvent plus rigoureux qu’en Europe de l’Ouest ?
Cette question est légitime, d’autant plus qu’en moyenne, comme vous pouvez le constater sur le graphique ci-dessous, les Etats-Unis sont situés en grande partie à des latitudes plus méridionales que la majorité de la masse terrestre de l’Europe de l’Ouest. En effet, la superficie des USA couvre les latitudes qui correspondent en grande partie au pourtour méditerranéen.
Répartition des masses terrestres et océaniques et la présence du Gulf Stream
Pour trouver la réponse à cette question, il faut tout d’abord prendre en considération l’étendue et la localisation des surfaces terrestres et océaniques à proximité de ces deux régions. Au nord et à l’ouest du continent européen se trouvent essentiellement des surfaces océaniques alors qu’au nord et à l’ouest de la moitié est des Etats-Unis on trouve des masses terrestres. Cette différence est pertinente car l’eau se refroidit nettement plus lentement que la terre en hiver en raison d’une capacité calorifique plus importante de l’eau par rapport à la terre. Il est par conséquent possible de générer des masses d’air nettement plus froides au-dessus des plaines canadiennes qu’il n’est possible de produire au-dessus des eaux tempérées de l’Atlantique Nord. Cela explique en grande partie pourquoi les masses d’air continentales polaires d’Amérique du Nord sont nettement plus froides que les masses d’air maritimes polaires résidant au-dessus du nord Atlantique. De plus, l’Atlantique Nord étant traversé par le courant marin chaud du Gulf Stream, cela limite encore davantage le potentiel de refroidissement de ce bassin océanique au nord-ouest de l’Europe. Puisque les courants atmosphériques dans les latitudes moyennes sont en moyenne orientés à l’ouest, cela a tendance à influer fortement sur les températures des masses d’air susceptibles de toucher ces deux régions respectives. Cela ne veut pas dire qu’il n’est pas possible de faire affluer des masses d’air continentales polaires sur l’Europe de l’Ouest. Lorsque les courants atmosphériques s’orientent au nord ou au nord-est, de l’air continental polaire ou même arctique sibérien peut alors atteindre la région alpine (rappelez-vous février 2012)… mais ce type de régime météorologique est plus difficile à mettre en place et donc se rencontre plus rarement.
L’orientation des chaînes montagneuses
Un autre facteur qui limite la pénétration d’air polaire ou arctique sur le continent européen sont les chaînes montagneuses de l’arc alpin et des Pyrénées. Les deux étant orientées « est-ouest », elles tendent à bloquer une partie des mouvements méridionaux des masses d’air. Cela explique en partie pourquoi le pourtour méditerranéen reste aussi doux en hiver alors qu’en Amérique du Nord, les masses d’air continentales polaires et même arctiques peuvent souvent affluer sans entraves depuis les plaines canadiennes jusqu’au Texas, voire parfois jusqu’au Mexique. En effet, la chaîne montagneuse des Rocheuses étant orientée « nord-sud », elle n’entrave en rien le périple des masses d’air polaires vers le sud et les aident même à être canalisées vers des latitudes plus méridionales.