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Nombreux sont les mots et expressions dont l’origine remonte au Moyen Age. Cet article en recense quelques uns avec leurs origines supposées, nous permettant de mieux appréhender certaines facettes de la langue française et de son évolution.
Il est difficile de cerner avec exactitude les sources et l’évolution du langage, il existe souvent plusieurs théories pour tenter d’expliquer d’où nous viennent certains termes. Ne prenez donc pas ceci pour argent comptant, mais considérez le comme une liste d’hypothèses plausibles, sujettes à débats auprès des linguistes et historiens.
Revenez régulièrement, car je vais, au fil du temps, rajouter de nouveaux éléments dans cette compilation. Dernier ajout: 9 décembre 2017.
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Auteur
Définition: écrivain.
Origine: une convention de la littérature médiévale était de se référer à une autorité, une source plus ancienne, qui justifiait les dires de l’écrivain. Le mot auteur dériverait indirectement du mot autorité.
Bigot, bigote
Définition: personne dont la dévotion religieuse est étroite et superstitieuse.
Origine: le mot apparaît en 1135 chez Wace, un auteur normand, comme surnom injurieux donné aux Normands par les Français. Sa source serait l’expression be gode (par Dieu), juron ou invocation normande en vieil anglais.
Bureau
Définition: table ou lieu de travail.
Origine: au Moyen Age le mot burel (du latin burellum) désignait une étoffe épaisse et grossière, utilisé comme vêtement chez les pauvres et les moines (la bure), mais aussi comme tapis de table chez ceux qui faisaient des comptes (trésoriers, changeurs de monnaie). Une grille ou des lignes parallèles étaient souvent dessinées sur ce tapis, pour placer les jetons de compte. Ce tapis protégeait également la table, et atténuait le bruit des pièces.
On trouve au début du XIVème le mot bureau pour le tapis sur lequel on fait ses comptes. Au milieu du XIVème le mot bureau sert aussi pour désigner la table de compte. Au XVème la définition s’élargit à la pièce dans laquelle on fait ce travail de compte.
Camelote
Définition: marchandise de peu de valeur, de piètre qualité.
Origine: le camelot (ou camelin) était à l’origine un tissu à base de poil de chameau (d’où son nom), produit au moyen orient. Les européens se sont mis à copier ce produit, mais avec un poil de moins bonne qualité … d’où l’expression.
Compagnon, compagne
Définition: celui ou celle qui partage les occupations, les aventures, le sort d’une autre personne.
Origine: ces mots viennent du latin cum (avec) panis (pain). Le terme désigne donc une personne avec qui l’on partage le pain.
Commère, commérage, compère
Définitions:
- Commère: personne qui colporte des ragots.
- Commérage: ragot.
- Compère: ami, camarade.
Origine: commère vient du latin cum (avec) mater (mère), compère de cum (avec) pater (père). Ce sont en fait les parrains d’un enfant, dont le baptême était le commérage.
Cordonnier
Définition: artisan qui fabrique et répare des chaussures.
Origine: ce mot date du XII-XIIIème. A l’époque, le cuir de Cordoue, ville espagnole, était très réputé. Le cuir préparé à la façon de Cordoue était appelé Cordouan ou Cordoan. En référence à ce cuir, les artisans qui le travaillaient pour fabriquer chaussures et sellerie étaient appelés cordouaniers. Le mot se transforma en cordouinier puis en cordonnier.
Notons ici qu’à l’époque, ce corps de métiers, comme tous les autres d’ailleurs, était fort réglementé. Il y avait deux catégories d’artisans: d’un côté les sueurs, du latin sutor, soit ceux qui suturaient (cousaient) le cuir et s’occupaient des réparations, de l’autre les cordouaniers qui fabriquaient les chaussures neuves. Avec le temps le terme plus prestigieux de cordouanier s’imposa …
Notons aussi qu’en latin, de Cordoue se disait Cordubensis, ce qui a donné corvoisier, synonyme de cordouanier, et est à l’origine du nom de famille Courvoisier.
Curafifi
Définition: nettoyeur de toilettes publiques, de fosses d’aisance, vidangeur.
Origine: ce mot de patois suisse romand est composé de 2 termes de l’ancien français: curer (nettoyer) et fifi (ou fify, vidangeur). Dans les villes au Moyen Age, les latrines se déversent souvent directement dans la rue. Certaines villes gèrent ces déchets, en employant des personnes pour collecter les ordures et les porter hors des murs d’enceinte. Montpellier fait office de précurseur en la matière, dès le XIIème. Valencienne emploie des voituriers à cet usage, et Dijon a un parc de 6 véhicules dès 1445. Il existe aussi des témoignages pour Rouen, Amiens, Arras, Chartres et Tours. Les vidangeurs sont appelés “maîtres Fify“.
Faux-jeton
Définition: hypocrite, fourbe, usurpateur.
Origine: pour faire les comptes au Moyen Age, on employait des méreaux et jetons. Ces objets bon marché ressemblaient à de la monnaie, rendant leur utilisation frauduleuse tentante pour certains. Les escrocs de l’époque se montraient donc avec une bourse bien pleine en allant à l’auberge, se remplissaient la panse et abandonnaient en guise de paiement une bourse certes pleine, mais sans valeur. D’où les expressions c’est faux comme jeton pour désigner quelque chose de douteux, et faux-jeton appliqué à une personne dont on se méfie.
Feuille de chou
Définition: journal de peu de valeur.
Origine: la feuille de chou est un des ancêtres du papier hygiénique, fréquemment utilisé avant l’invention du papier toilette.
Fier comme un pou
Définition: être orgueilleux.
Origine: le pou en question n’est pas le parasite du cuir chevelu, mais le coq, qui, au Moyen Age, s’appeleait poul ou pou (du latin pullus). L’expression d’origine était: fier comme un pou sur son fumier.
Frais comme un gardon
Définition: en bonne santé, en pleine forme.
Origine: au Moyen Age la disette était courante. Une des ressources fiables en nourriture était la pêche. Le gardon (beau poisson argenté à écailles rouges qui tire son nom du Gard) se conservait mieux que la plupart des autres espèces, il servait donc de référence en fraîcheur lorsqu’on le comparait aux autres poissons. L’origine de l’expresion reste incertaine, il est possible qu’elle ne soit apparue qu’au milieu du XVIIème.)
Hasard, jeu de hasard
Définition: chance, jeu de chance.
Origine: le jeu de hasard nous viendrait d’un des 2 mots arabes al-zhar (dé à jouer) ou yasara (jouer aux dés). Dès le XIIIème plusieurs jeux de dés sont attestés, où l’on utilisait le terme de azar ou hazart. Comme sources on peut citer notamment l’ouvrage espagnol le Libro de los juegos de 1183, et le Jeu de Saint Nicolas de 1201. Les règles du jeu, dont il existe plusieurs variantes, étaient assez compliquées. On faisait rouler 3 dés. Le résultat gagnant s’appelait un “azar”, c’était quand la somme des dés était entre 3 et 6 ou entre 15 et 18 (certaines règles incluaient aussi 7 et 14).
Linge
Définition: pièce de tissu, vêtement, literie, serviette.
Origine: au même titre que le mot lainage désigne une pièce de tissu en laine, le mot linge désignait à l’origine une pièce de tissu en lin (du latin linum).
Une autre paire de manches
Définition: quelque chose de complètement différent, une toute autre affaire (généralement compliquée).
Origine: au Moyen Age, dans les couches aisées de la population, les manches n’étaient pas cousues sur les vêtements, elles étaient lacées, et pouvaient donc se détacher. On changeait ses manches en fonction de son activité: une paire à la cour, une paire pour la chasse, une autre pour un rendez-vous romantique, et ainsi de suite … Changer de manches, c’était changer d’activité.
C’est le monde à l’envers
Définition: les choses ne se passent pas du tout comme on l’attendrait.
Origine: lors des carnavals moyennageux, les fêtes folles, les rôles étaient inversés. On élisait un roi dans le petit peuple, on se moquait des seigneurs, du clergé. C’était, le temps d’une fête, le monde à l’envers.
Passer une nuit blanche
Définition: ne pas dormir de toute la nuit.
Origine: avant de se faire adouber, et avant de partir à la guerre, les chevaliers faisaientune “veillée d’armes”. Ils passaient la nuit à prier dans un lieu consacré (une église ou une chapelle), habillés de blanc car cette couleur est celle de la pureté.
Pavoiser
Définitions:
- Manifester de la fierté ou de la joie de façon ostentatoire
- Décorer de pavillons
Origines: elles se rapportent au pavois, un grand bouclier en usage aux XIV et XVème. Cette expression pourrait faire référence à l’usage de porter les chefs de guerre sur des boucliers pour les mettre à l’honneur. Elle pourrait aussi se référer aux pavoiseurs, les porteurs de pavois qui protégeaient des tirs ennemis les arbalétriers, dont les 2 mains étaient occupées à l’usage de leur arme.
Payer en monnaie de singe
Définition: ne pas payer, arnaquer.
Origine: au Moyen-Age, pour passer certains ponts, il fallait payer une taxe. Au XIIIème le roi Louis IX en avait dispensé les montreurs de singes, qui faisaient faire quelques tours à leurs animaux en guise de paiement.
Pays de Cocagne
Définition: pays imaginaire dans lequel on mène une vie de plaisir et d’abondance. Dans les régions méridionales, Cocagne désigne aussi la chance.
Origine: au Moyen-Age la cocanha était une boule faite de feuilles séchées de pastel. Ce colorant était très prisé, car c’était une teinture durable, contrairement à beaucoup d’autres teintures végétales qui palissaient au soleil. Pour cette raison il se vendait fort cher, et il fit la fortune de sa région de production (Toulouse et le Lauragais). Le pays de Cocagne était donc le pays où l’abondance régnait grâce à cette production, comme quoi l’origine de ce pays était bien réelle ! Malheureusement pour les Toulousains, Marco polo ramena l’indigo de Chine, créant ainsi une concurrence qui sonna le glas de ce juteux marché. On trouve aussi le nom de Cocagne dans une chanson du XIIIème, Aymeri de Narbonne, où le terme de “roi de Cocagne” désigne une personne ayant de la chance.
Pile ou face
Définition: jeu de hasard avec une pièce de monnaie.
Origine: pour frapper la monnaie, on utilisait deux poinçons, les coins. Vers le XII-XIIIème, celui du bas s’appelait la pile. Selon certaines sources c’est parce que la pile est frappée, pilée; selon d’autres sources le côté pile aurait pris ce nom à une époque où on figurait sur les pièces une colonne (un pilier). Celui du haut s’appeleait le trousseau (car on le tenait, troussait, en main). Sur le trousseau était gravé une croix, puis après le règne de François premier (soit dès le XVIème) le visage du roi. A l’origine on avait donc un côté pile et un côté croix, puis un côté pile et un côté face.
Renard
Définition: petit canidé sauvage de couleur rousse.
Origine: au Moyen-Age on l’appelait goupil. Au XIIème un recueil de fables savoureuses mettant en scène des animaux, dont un goupil du nom de Renart, eut un grand succès. La popularité de ces fables était telle que le mot goupil fut peu à peu remplacé par renart. L’orthographe évolua par la suite, et renart devint renard.
Faire ripaille
Définition: bien manger, et en quantité.
Origine: le duc Amédée XIII de Savoie, antipape de 1439 à 1449, renonça à la tiare et se retira dans le château de Ripaille, non loin de Thonon, près de Genève. Désoeuvré, il s’y adonnait à la bonne chère en compagnie de ses amis, d’où l’expression.
S’en moquer comme de l’an quarante
Définition: considérer quelque chose comme sans importance.
Origine: 1040 était, selon une prédiction, la date de la fin du monde. Une fois la date fatidique passée, l’an quarante devint sujet à moqueries.
Trempé comme une soupe
Définition: être trempé, complètement mouillé.
Origine: la souppe (à l’origine avec deux p) était le pain que l’on trempait d’un bouillon, pour en faire son repas.
Un turlupin / turlupiner
Définition: un plaisantin / tracasser, tourmenter
Origine: hérétiques qui, au XIVème, pratiquaient entre autres le nudisme. Leur pensée s’inscrit dans la lignée des courants de “Libre-Esprit” qui se répandirent à partir du XIIème en Europe. Certains vivaient en forêt, et on disait qu’ils dansaient nus autour des arbres. Lorsque quelque chose nous turlupine, c’est comme si ces hérétiques dansent autour de nous pour nous tracasser …
Le Chroniqueur