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La région fortifiée du Bas Valais [243]
Géographiquement, la région fortifiée du Bas Valais est située à l'angle sud-ouest de la Suisse, au point de rencontre des territoires helvétique (Canton du Valais), français (Dép. de la Haute Savoie) et italien (Région autonome de la vallée d'Aoste).
Centrée sur le verrou du défilé de Saint-Maurice, la région fortifiée du Bas-Valais constitue l'un des 3 principaux môles défensifs du Réduit National suisse. Les deux autres sont la forteresse du Gothard (Région Airolo - Andermatt), au centre du pays, et celle de Sargans plus à l'est, qui contrôle la vallée du Rhin et le débouché des cols des Grisons.
La région fortifiée du Bas-Valais verrouille le débouché de la haute vallée du Rhône, seule porte d'entrée et de sortie du Valais qui forme la partie occidentale du Réduit alpin. Elle présente l'une des plus fortes densités de fortifications et de puissance de feu du pays, sinon la plus forte ! Etant donné son importance stratégique, le défilé de Saint-Maurice n'a pas cessé d'être renforcé depuis le milieu du 19e siècle pour contrôler les axes routier et ferroviaire du Grand-Saint-Bernard et du Simplon. Chaque période a ajouté ses propres infrastructures défensives aux fortifications préexistantes, en incorporant ou en améliorant celles-ci. Le résultat final est un réseau très dense de fortifications qui s'étire sur 80 kilomètres de distance et qui s'étage jusqu'à près de 3000 m d'altitude. Cette double profondeur du dispositif, à la fois horizontale et verticale, est l'une des caractéristiques essentielles du système défensif suisse.
Le dispositif fortifié établi autour du verrou de Saint-Maurice a été particulièrement renforcé et étendu au cours de la seconde guerre mondiale, si bien qu'il dépasse le cadre strict du défilé. Il englobe toute le Bas-Valais et les Alpes vaudoises, depuis la crête des Alpes valaisannes au sud, qui marque la frontière avec l'Italie au niveau du col du Grand-Saint-Bernard (2470 m d'altitude), jusqu'à l'embouchure du Rhône dans le Lac Léman au nord, aux portes du Plateau Suisse et de l'arc lémanique. Cela représente un territoire fortifié de 1723 km2, soit l'équivalent de la superficie du canton de Zürich ou la moitié d'un petit département français.
La mission de la région fortifiée du Bas-Valais peut se résumer en cinq points :
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