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Caractéristiques physiques
La loutre possède un corps élancé et fuselé, particulièrement souple. Sur terre, l’animal semble quelque peu trapu en raison de ses courtes pattes. Un mâle adulte mesure en moyenne 1,2 mètre pour neuf kilos. Les femelles, quant à elles, sont généralement de 20% à 30% plus petites et légères. Ces données diffèrent d’un individu à l’autre : une femelle menue peut ne jamais dépasser les quatre kilos tandis qu’un mâle imposant en atteindra aisément douze.
Le pelage de la loutre varie du brun foncé au gris sur le dos, le cou et le ventre étant d’ordinaire plus clairs. Dans plusieurs régions d’Europe, on note la présence de taches blanches sur le menton et la poitrine.
La tête est plate et allongée. C’est au cours de la deuxième année de vie que la crête sagittale commence à apparaître au sommet du crâne, laquelle est plus marquée chez les individus mâles que femelles.
Museau, yeux et oreilles sont alignés sur un seul et même niveau, ce qui permet à une loutre nageant à la surface de percevoir son environnement à travers tous ses organes sensoriels sans devoir lever la tête au-dessus de l’eau.
Les loutres se caractérisent par une dentition typique de carnivores, avec des canines très prononcées. Chez les spécimens adultes, la mâchoire se compose de 36 dents. Les petits viennent toutefois au monde édentés ; au cours des premières semaines, ils développent des dents temporaires au nombre de 28.
La loutre est un animal plantigrade. Ses pattes antérieures, plutôt arrondies, mesurent quatre à sept centimètres. Ses pattes postérieures, à l’inverse, sont allongées : avec leurs sept à neuf centimètres, elles sont nettement plus grandes. La plante des pieds est glabre, les orteils sont reliés entre eux par une peau palmée et présentent des griffes sur lesquelles les loutres ne peuvent pas tirer, comme le font les chats.