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Les inondations artificielles imitent les flux naturels en mobilisant et transportant les sédiments en aval, remodelant la rivière et rétablissant des habitats importants pour les insectes aquatiques et les poissons autochtones. Les résultats peuvent être améliorer lorsque ces inondations artificielles convergent avec les débits naturels et l'apport de sédiments provenant d'affluents non régulés situés plus bas dans la vallée.
Naturellement, les niveaux d'eau des rivières et des ruisseaux sont variables et fluctuent entre les périodes plus sèches et plus humides. La fonte des neiges au printemps ainsi que le moment et la localisation des précipitations sont souvent à l'origine de ces fluctuations, en particulier dans les zones alpines. Les sédiments et les nutriments adsorbés sont mobilisés par les eaux courantes et transportés dans les vallées fluviales. Ces éléments contribuent à leur tour à façonner la rivière, ses bassins et ses radiers, ainsi que sa connexion avec la plaine d'inondation. Les systèmes de cours d'eau naturels possèdent une végétation riveraine saine et des sources de matière organique qui font partie de la chaîne alimentaire, assurant la subsistance des insectes aquatiques, des poissons et d'autres organismes. L'hydrologie, la géomorphologie et l'écologie des rivières naturelles sont en harmonie. Les barrages changent tout cela.
Les barrages peuvent modifier le débit naturel d'un cours d'eau
Dans le monde, on compte plus de 55’000 grands barrages utilisés pour leurs bénéfices sociétaux, que ce soit pour l'approvisionnement en eau potable, l'irrigation, l'atténuation des inondations ou la production d'énergie hydroélectrique. En revanche, les barrages peuvent modifier radicalement le débit naturel d'un cours d'eau, notamment sa variabilité ainsi que la taille et le moment des crues. C'est ce qu'on appelle la «régulation des cours d'eau». Les réservoirs formés derrière les barrages retiennent la plupart des sédiments entrants, affamant la rivière et ses écosystèmes en aval. Les canaux des rivières peuvent se rétrécir ou se creuser davantage. Ces changements affectent la végétation riveraine, dégradent l'habitat aquatique et peuvent conduire à l'effondrement de chaînes alimentaires entières, voire d'écosystèmes. De nos jours, la gestion adaptative des barrages peut utiliser des crues artificielles pour réintroduire certains éléments de la variabilité naturelle du débit dans ces bassins versants dégradés.
La rivière Spöl comme cas d’étude
On sait peu de choses sur les avantages écologiques de ces inondations, car dans de nombreux endroits elles ne sont pas utilisées régulièrement. Dans une étude récente, publiée dans «Journal of Environmental Management», nous avons utilisé le bassin versant de la rivière Spöl comme cas d’étude pour comparer les réponses aux inondations artificielles en amont et en aval d'un affluent à écoulement libre. Les résultats sont destinés à être transposés et appliqués à la restauration d'autres rivières gérées, recevant des affluents naturels.
Le bassin versant de la Spöl prend naissance dans les Alpes centrales et fait partie du bassin du Danube (Figure 1). Deux grands barrages (Punt da Gall et Ova Spin) ont été construits entre 1960 et 1970 pour la production d'électricité, régulant le débit de la Spöl. L'Ova da Cluozza, qui coule librement, rejoint la Spöl à mi-chemin entre le barrage d'Ova Spin et la jonction de la rivière avec l'Inn, près de Zernez. Les niveaux d'eau de l'Ova da Cluozza varient considérablement selon les saisons, incluant des faibles débits hivernaux et des crues périodiques provoquées par les pluies ou la fonte des neiges, qui rappellent les variations de débits de la Spöl avant la construction du barrage.