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La diversité de la Rioja
Située dans le Nord de l'Espagne, la Rioja est la première région viticole du pays. Les vins qui y sont produits, rouges à hauteur de 90%, sont très appréciés des consommateurs.
Cette région traversée par l'Ebre bénéficie de deux climats différents, puisqu'elle est à la fois sous influence atlantique et méditerranéenne. Une synergie optimale! Les températures y sont douces et les précipitations annuelles plutôt faibles (environ 400 l/m²).
La Rioja a plusieurs facettes: elle se subdivise en trois sous-régions, chacune possédant ses caractéristiques propres. La Rioja Alta englobe la commune viticole de Haro et ses alentours. Le climat atlantique y est dominant. Les sols sont composés d'argile calcaire et ferreux. La Rioja Alavesa, au nord de l'Ebre, profite également d'un climat atlantique. Les vignes prospèrent dans un sol argilo-calcaire, sur des collines souvent structurées en terrasses et divisées en parcelles assez petites. La troisième sous-région, la Rioja Baja, est située plus à l'intérieur des terres. En raison du climat méditerranéen qui l'imprègne, c'est une région plus sèche et plus chaude que ses deux voisines. Les sols sont principalement alluviaux et argilo-ferreux.
Cette diversité s'exprime à travers des types de vin très différents en fonction de l'origine des vignes. Mais les méthodes d'élevage et de vieillissement jouent également un rôle. On distingue ainsi trois catégories: les vins d'appellation Crianza doivent vieillir pendant au moins trois ans avant d'être commercialisés. Ils sont stockés une année en fût de chêne puis plusieurs mois en bouteille. Les Rioja Reserva présentent une qualité supérieure. Ils doivent être élevés pendant un an en fût puis deux ans en bouteille. Les Gran Reserva appartiennent quant à eux à la catégorie la plus noble. Ces vins de choix issus de grands millésimes patientent deux ans en fût de chêne avant de séjourner pendant encore trois ans en bouteille.
Il y a quelques années, l'Espagne a introduit une nouvelle classification: les Vinos de Pago. Elle s'applique à des vins dont l'origine est précisément identifiée. C'est le niveau de qualité le plus élevé que connaît la législation espagnole, du moins sur le papier. Il est accordé principalement à des exploitations indépendantes. Cette nouvelle classification a essentiellement été créée en réponse à la conquête du marché international par de grands vins originaires de régions telles que la Rioja mais aussi la Ribera del Duero ou encore le Priorat. C'est pourquoi on retrouve surtout les Vinos de Pago dans des appellations moins connues.
Peter Keller, mars 2017