Document ID: /fineweb-2-swissfilter-quality_10-filterrobots/filtered/01521.jsonl.gz/115

A la coberta de popa del Phoenix, un catamarà de 60 peus, Geoff Hopkins va posar un braç al voltant de la seva filla i va mirar amb aprensió i emoció la roca escarpada que s’alçava fora del mar directament davant d’ells. L’illa blanca era la manera en què el recordava: exòtic, imponent, aliè. Es trobaven a 30 milles de la costa de Nova Zelanda, però se sentien més lluny, com si haguessin anat cap a un regne ultraterrestre. A la cel del migdia s’escampaven rajos de vapor i gasos tòxics.
El patró Paul Kingi va matar els motors i va lliscar una àncora sota les onades, portant el vaixell a descansar a cent metres de la costa. A partir d’aquí, els turistes que havien pagat una excursió de mig dia al volcà serien transportats amb un vaixell inflable. Però primer algunes precaucions: els guies turístics van començar a distribuir cascos i màscares antigàs. L’illa blanca era un volcà, al cap i a la fi. Quan Hopkins trepitjava un terreny sòlid, va copsar el riure del diòxid de sofre i va notar el feble rebombori de les vibracions del fons de la terra.
Afable pastor evangèlic, Hopkins havia estat vivint amb la seva família a poques hores, a la ciutat de Hamilton, durant els darrers cinc anys. Havia fet el viatge a l’illa blanca una vegada abans, 24 anys abans, durant una excursió amb motxilla, i mai no se li havia escapat l’experiència. Aquesta vegada la seva filla, Lillani, de 22 anys, l'havia sorprès amb les entrades per a la gira. Celebraven el seu 50è aniversari.
La parella va recórrer un camí polsegós, seguint una dona jove de la companyia turística, que va conduir el grup durant mitja milla per una plana de roca volcànica que s’enlairava suaument. Al llarg del camí, es van aturar per fer fotos de les característiques estranyes del lloc: bufadors de gasos a terra, un rierol que fluïa amb aigua escaldada, pilars de sofre groc i roques de lava incrustades amb cristalls brillants i vidre volcànic negre. El guia els va advertir que no s'allunyessin de la pista; un fals pas, va dir, podria enviar una persona que es submergís a través d'un terreny tou a l'aigua abrasadora. Llavors va assenyalar un contenidor de navegació designat com a refugi d’últim recurs en cas que el volcà entrés en erupció. Hopkins es va preguntar si s’havien posat en pràctica noves precaucions des de la seva última visita. El guia turístic desconeixia cap, va dir Hopkins, però va dir al grup que no es preocupés. Va explicar que els científics supervisaven l'illa blanca tot el dia.
Després de 45 minuts de senderisme, van arribar a un promontori de 60 peus per sobre d’un estrany llac de color verd brillant, el seu color de dibuixos animats a causa d’un còctel tòxic de sofre, algues i bacteris. El paisatge feia fotografies impressionants i l’aigua xiulava a les vores, on els gasos calents pujaven al cel en una densa boira. Fins a aquest punt, Hopkins i els seus companys de turisme només havien arrossegat les seves màscares de gas: ara els movien, col·locant-se la goma al nas i la boca, respirant profundament per trobar aire net. Van fer fotografies del llac i d’ells mateixos, semblant exploradors de mons llunyans, equipats per al perill. Però aquell dia de desembre va ser preciós i serè. Qualsevol perill que pogués suposar el lloc no era evident. No a ells.
Finalment, van seguir un camí que conduïa al mar. Aquí va ser on, cap a la 1:30 de la tarda, Hopkins va notar un segon catamarà al mar: un nou grup havia arribat per a la gira de la tarda. Ell i Lillani van ser traslladats de nou al Phoenix, on va treure el seu iPhone i va fer una foto de separació. En ampliar la imatge, podia distingir una filera de persones —mots indistints de negre— reunides a la cresta, a la vora del llac. Ei, podeu veure l'altre grup allà dalt, va dir Kingi, el patró. El segell de temps de la imatge es deia a les 14:07 h.