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Bonjour Olivier,
Depuis 1885 les astronomes ont répertorié environ 500 supernovae dans l’univers. La dernière supernova visible à l’oeil nu a eu lieu dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie Lactée, en 1987. Pour qu’une supernovae se produise, il faut avoir affaire à une grande étoile, d’au moins 8 masses solaires. Au cours de leur vie, pour produire l’énergie nécessaire à leur irradiation, les étoiles initient des réactions nucléaires produisant des éléments de plus en plus complexes. On passe ainsi du carbone à l’oxygène, à la silice et au fer. Le fer est le dernier élément possible et la réaction se bloque. Au centre de l’étoile un effondrement gravitionnel se produit. Quelques minutes plus tard commence une explosion spectaculaire : les couches externes de l’étoile tombent sur le noyau et se compriment, déclenchant des réactions explosives. Supernova !
Les meilleures candidates dans nos régions aujourd’hui sont les étoiles dites "supergéante rouge", telles que Arcturus, Aldébaran, Antarès ou encore Bételgeuse. Ces étoiles sont en fin de vie et risquent de produire un supernova demain ... ou dans un million d’années, c’est difficile à prédire. La plus proche, Arcturus, se trouve à seulement 32 années lumière du Soleil. Au cas ou Arcturus exploserait, elle serait visible à l’oeil nu en pleine journée pour une période de quelques mois au moins. La Terre serait baignée dans la radiation ultraviolette, X, gamma etc. avec des effets nocifs pour la vie sur notre planète fragile - certains types de plantes auraient de la peine à survivre et les risques de cancer de la peau augmenteraient sensiblement. Ceci dit, je ne crois pas qu’une supernova, même relativement proche, mettrait en danger l’existance de la vie sur Terre. Rappelons-nous que la Nébuleuse du Crabe, M1, a été produite par une supernova en 1054 et l’étoile était alors visible en pleine journée à côté du Soleil ... et nous avons survécu !
En résumé, les supernovae sont difficiles à prédire : une supergéante rouge peut exploser à presque n’importe quel moment. Mais les événements de ce type sont très rares. Même en cas d’explosion d’une étoile proche, comme Arcturus, la Terre survivra et les êtres humains auront la possibilité d’observer un spectacle tout à fait exceptionnel. Au moins, je l’espère ...
Bonnes salutations, Colin
Bonjour Olivier,