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On peut ranger ces maladies en quatre catégories:
Plaques pleurales
Les plaques pleurales constituent les modifications les plus fréquentes liées à l’amiante. Seules des personnes fortement exposées à l’amiante sont concernées. Des contacts exceptionnels ou accidentels ne suffisent donc pas pour développer cette maladie. Par plaques pleurales, on entend un épaississement de la plèvre pariétale à la suite d’une inflammation chronique. Dans la plupart des cas, cette pathologie est découverte par hasard. Depuis 2002, elle est reconnue comme maladie professionnelle lorsque les plaques atteignent une épaisseur déterminée dans les tissus.
Asbestose
L’asbestose est une fibrose pulmonaire consécutive à une longue exposition à de fortes concentrations de poussières d’amiante. Le tissu pulmonaire, qui a normalement une structure très fine, est remplacé par un tissu de type cicatriciel, beaucoup plus épais. Il en découle, même après la fin de l’exposition, une gêne importante voire une insuffisance respiratoire grave. On ne peut traiter que les complications de cette maladie irréversible.
Les personnes souffrant d’asbestose développent deux fois plus souvent des tumeurs pulmonaires malignes.
L’asbestose, maladie provoquée par une exposition importante et de longue durée aux poussières d’amiante, était très fréquente dans les années 50 -70. Actuellement, la Suva enregistre annuellement encore relativement peu de cas d’asbestose. La raison en est l’amélioration des conditions de travail depuis le début des années 80 et la fin de l’isolation au moyen d’amiante floqué depuis 1975-1976.
L’asbestose est reconnue comme maladie professionnelle depuis 1939.
Cancer du poumon (carcinome bronchique)
Une exposition importante et de longue durée aux poussières d’amiante augmente significativement les risques d’apparition d’un cancer du poumon. Sur le plan médical, il n’y a pas de différences entre les cancers du poumon consécutifs à l’amiante et à d’autres cancers du poumon. Fumer accroît fortement le risque de développer un cancer du poumon à la suite d’une exposition à l’amiante.
Il existe actuellement différents traitements, comme la chirurgie (surtout pour les stades précoces), la radiothérapie et la chimiothérapie.
Le carcinome bronchique est reconnu par la Suva comme maladie professionnelle provoquée par l’amiante s’il y a parallèlement une faible asbestose.
Mésothéliome malin
Un mésothéliome peut être provoqué par des concentrations en poussières moyennement élevées. Le mésothéliome malin est une tumeur maligne de la plèvre, plus rarement du péritoine. Il entraîne rapidement des douleurs dans la cage thoracique, une insuffisance respiratoire et un affaiblissement général. Il est parfois possible de prolonger la vie des patients en combinant la chimiothérapie, la chirurgie et éventuellement la radiothérapie. On n’est pas encore capable de guérir cette maladie.
La période de latence est extrêmement longue: entre quinze et quarante-cinq ans. L’espérance de vie après la détection de la maladie est par contre très brève.
Toutes ces maladies se caractérisent par une longue période de latence, qui se situe en général entre quinze et quarante-cinq ans après le début de l’exposition.