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La cellule est l’unité de base de la vie. C’est dans la cellule que se situe le génome et c’est dans la cellule que l’information qu’il contient est décodée, autrement dit que les protéines sont produites. Elle est équipée d’un système fournissant l’énergie nécessaire à cette production et nécessaire à bien d’autres réactions biochimiques de la vie. La cellule est délimitée par une membrane bi-lipidique (au minimum). Elle peut être subdivisée en différents compartiments eux-même délimités par une membrane similaire. Dans les cellules d’organismes supérieurs le noyau est un de ces compartiments, il contient le génome. Dans les cellules plus primitives, le génome est simplement déposé dans le milieux aqueux (visqueux), le cytoplasme, qui remplit les deux types de cellules.
La cellule peut représenter en soi un organisme vivant, c’est le cas des organismes unicellulaires, comme les bactéries ou les levures. Les organismes supérieurs sont multicellulaires. L’homme est composé de milliards de cellules. Dans les organismes multicellulaires, les cellules sont organisées en tissus (osseux, nerveux, muscle, foie, sang etc.). Les cellules d’un même organisme contiennent toutes une copie du même génome. Les différences observées entre les tissus d’un même organisme ne reflètent que l’expression différenciée d’une même information génétique. Dans la cellule osseuse sont exprimées des protéines qui ne sont pas produites dans les cellules musculaires et inversement.
Le virus n’est pas une cellule. La cellule est pourtant centrale dans l’existence du virus, car ce dernier doit absolument s’appuyer sur les fonctions de la cellule pour se multiplier: le virus doit « infecter » la cellule (cf. Un virus ça se multiplie comment?).