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Es gibt viele Theorien über die Ursachen des Scheiterns der Franklin-Expedition und nicht zuletzt darüber, was aus den meisten der 128 Mitglieder geworden ist. Die Schicksale von etwa 20 Personen, darunter der namensgebende Leiter der Expedition und John Gregory (sein Schädel ist oben abgebildet), dessen Identität anhand von DNA aus Knochen, die 1993 gefunden wurden, identifiziert wurde,sind sicher: Sie sind gestorben. Es wird vermutet, dass die übrigen Menschen umgekommen sind, aber die wenigen einzelnen Artefakte, die in der Tundra in Nunavut gefunden wurden, liefern nur vereinzelte Hinweise darauf, dass dies tatsächlich der Fall war.
Die reichhaltigsten Hinweise auf das Schicksal der bei weitem tödlichsten Polarexpedition aller Zeiten sind die Wracks der HMS Erebus und der HMS Terror, die 2014 bzw. 2016 in den Gewässern der Nordwestpassage entdeckt worden sind, nicht weit von der Stelle, an der sie 1848 aufgegeben wurden, nachdem sie drei Jahre zuvor mit den Mitgliedern der Expedition von Großbritannien aus in See gestochen waren.
Die Arbeiten zur Erforschung der Wracks waren während der Pandemie auf Eis gelegt worden. Doch in diesem Monat werden Wissenschaftler zum ersten Mal seit 2019 wieder nach Nunavut reisen und versuchen, die Kette der Ereignisse, die zum Untergang der Expedition führten, zusammenzufügen. Ebenso wichtig für die beiden Expeditionen in diesem Sommer ist die Frage, wie die Wracks erhalten werden können.
Während der ersten der Expeditionen werden Archäologenteams von Parks Canada, das für die Verwaltung der denkmalgeschützten Stätten des Landes zuständig ist, mit der Untersuchung der Wracks beginnen. Mit Hilfe von ferngesteuerten Fahrzeugen wird das Team Inspektionen unter dem Eis an den Standorten und am umliegenden Meeresboden durchführen. Die Tauchgänge dienen der Aufzeichnung und Kartierung der Fundorte und ermöglichen den Archäologen eine Bewertung des Zustands der Wracks.
Ihre Arbeit wird auf einem Tauchgang im Jahr 2019 aufbauen, bei dem mehr als 350 Artefakte aus der Erebus geborgen wurden, darunter die oben abgebildete Flasche. Wie bei diesem Tauchgang wird auch die diesjährige Feldarbeit mit Hilfe von Inuit durchgeführt, die nach Angaben von Parks Canada „logistische Unterstützung“ sowie einige Forschungsarbeiten leisten werden. Was beides bedeutet, wurde zwar nicht näher erläutert, aber es gibt viele Möglichkeiten für eine mehr als nur symbolische Beteiligung: Die Ortskenntnisse der Inuit führten die Suchenden in das Gebiet, in dem die Schiffe später gefunden wurden. Im Fall der Terror hatte ein einheimischer Jäger 2010 den Mast des Schiffes aus dem Eis ragen sehen, der sich als solcher herausstellte. Ebenso sind alle sichergestellten Gegenstände das gemeinsame Eigentum der kanadischen und der Inuit-Behörden.
Die zweite Expedition umfasst eine Reihe von Tauchgängen an der Erebus, um mehr über das Wrack zu erfahren und die Artefakte zu untersuchen, die die Besatzung an Bord hinterlassen hat. Bei ähnlichen Arbeiten am Ort des Terrors werden ferngesteuerte Fahrzeuge eingesetzt, um Aufnahmen des Schiffes zu machen.
Parks Canada plant, die Ergebnisse der Arbeiten in diesem Sommer zu veröffentlichen, sobald die Erkenntnisse bestätigt sind.
Kevin McGwin, PolarJournal
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