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Von lateinisch initialis (am Anfang stehend) bzw. vom französischen lettre (Initiale). Unter Initiale versteht man jeden Buchstaben am Textanfang, der gegenüber der Textschrift in Grösse oder Form herausgehoben ist. Initialen können am Anfang von Einheiten unterschiedlichen Umfangs stehen (Buch, Kapitel, Unterkapitel, Einzelvers). Dementsprechend sind Initialen innerhalb einer Handschrift oft hierarchisch nach Grösse gestaffelt. Die Ausdehnung der Initialen zu seitenfüllenden Gebilden findet sich nur in sakralen Büchern. Dies beruht auf der Vorstellung, dass diese Texte das Wort Gottes wiedergeben und so einen besonders hohen Stellenwert einnehmen.
Literatur: Jakobi-Mirwald 1997, S. 21.