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L'alpiniste français Maurice Herzog, également homme politique, est décédé à l'âge de 93 ans, a annoncé vendredi la Fédération française de la montagne et de l'escalade (FME). Il avait atteint la cime de l'Annapurna le 3 juin 1950, devenant le premier homme à gravir un sommet de plus de 8000 mètres.
Lors de cette expédition historique, il était accompagné de Louis Lachenal, qui comme lui avait perdu plusieurs doigts et orteils, gelés, après une descente dramatique. L'équipe comprenait aussi les guides de haute montagne Gaston Rébuffat et Lionel Terray.
Maurice Herzog a raconté, en la romançant un peu, la grande aventure de sa vie dans ce qui reste le best-seller absolu de la littérature de montagne: "Annapurna, premier 8000" (1951), vendu à une douzaine de millions d'exemplaires et traduit en 40 langues.
Evoquant un exploit "qui demeurera inscrit dans notre mémoire collective", le président François Hollande s'est incliné "devant le Résistant" et a rendu hommage "à l'homme engagé". D'anciens ministres ou secrétaires d'Etat aux Sports, comme la communiste Marie-George Buffet et l'ex-UMP Rama Yade, ont salué un personnage marquant et une figure historique.
Polémique sur sa gloire
Mais à côté de ces hommages, une polémique ancienne est revenue sur le devant de la scène, au sujet du rôle de chacun des protagonistes de l'aventure. "Si Maurice a bénéficié de la grande publicité sur l'Annapurna, je considère que c'est Lionel Terray le plus grand montagnard qu'on ait eu à l'époque", a estimé la skieuse Marielle Goitschel sur la radio RTL.
La mémoire collective tend à faire de M. Herzog le grand vainqueur de l'Annapurna, reléguant au second rang M. Lachenal, ainsi que les grands alpinistes qui les accompagnaient, MM. Terray et Rébuffat.
Cette version des faits trop à la gloire du seul Maurice Herzog a commencé à être révisée en 1996, date de publication du texte intégral des mémoires de M. Lachenal, "Carnets du vertige".