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Des gisements naturels de pétrole sont à la base de la fabrication du plastique. Le pétrole contient des hydrocarbures, c'est-à-dire des matières composées de carbone et d'hydrogène. Ces hydrocarbures servent de matières premières, ou d'ingrédients de base, pour fabriquer les plastiques par différents procédés. Les plastiques sont des polymères (du grec poly = beaucoup et meros = partie), on peut se représenter leur fabrication comme l'enfilage d'une grande quantité de perles sur un fil pour en faire une longue chaîne. En réalité, les plastiques se présentent bien sous forme de longues chaînes ou fils qui peuvent être ensuite travaillés. Selon la sorte de substance chimique utilisée au départ, la matière plastique obtenue à la fin possède des propriétés différentes.
D'autres exemples de plastiques connus utilisés dans la vie quotidienne sont le nylon (vêtements), le polyéthylène (sacs en plastique blancs fins) ou le téflon (couche antiadhésive des poêles).
Du plastique à la bouteille
Le plastique sorti de l'usine, dans ce cas du PET, est encore très loin d'être une bouteille. À ce stade, ce n'est qu'une masse informe constituée de longues chaînes. Il faut maintenant lui donner la forme désirée, par un procédé appelé injection-soufflage.