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Le nom érythrocyte provient des mots grecs erythros (rouge) et zytos (cellule). Ce sont les érythrocytes qui donnent au sang sa couleur rouge. Les globules rouges sont des structures en forme de disque qui peuvent se déformer fortement lorsqu'elles doivent se faufiler dans des vaisseaux sanguins étroits. Les érythrocytes adultes ne possèdent pas de noyau cellulaire. Ils sont à la disposition de l'organisme pour le transport de l'oxygène pendant environ 100 à 120 jours, puis sont détruits dans la rate.
Pour pouvoir absorber l'oxygène, les érythrocytes contiennent de l'hémoglobine. Lors de certaines contraintes et maladies (tabagisme important, diabète), les globules rouges perdent leur capacité à se déformer. L'irrigation sanguine nécessaire n'est alors plus assurée, les vaisseaux se bouchent et les tissus peuvent se nécroser.
Ils tirent également leur nom du grec (leukos = blanc). Ces cellules sanguines incolores sont dites blanches parce qu’elles forment une pâte blanche lorsqu’elles sont séparées des autres cellules sanguines.
Ces cellules sanguines en soi incolores sont appelées blanches parce que, séparées des autres cellules sanguines, elles forment une pâte blanche :
- Les granulocytes deviennent actifs lorsqu'une infection ou une inflammation se produit.
- Les monocytes (ou macrophages) sont des cellules mangeuses géantes qui dévorent les agents pathogènes et les cellules mortes qui traînent et les digèrent.
- Les lymphocytes sont le centre du système immunitaire et remplissent deux fonctions essentielles : ils produisent des anticorps dirigés contre l'ennemi et ont également une mémoire qui leur permet de se souvenir des agents pathogènes des infections précédentes.
Comme les érythrocytes, elles ont la forme de disques et veillent à ce que le sang reste à l'intérieur des vaisseaux sanguins. Les moindres lésions des vaisseaux sont immédiatement réparées par les thrombocytes. Une accumulation de plaquettes sanguines s'appelle un thrombus. Ces caillots de sang ne doivent pas devenir trop gros, sinon ils risquent d'obstruer les vaisseaux sanguins.
Sans plasma sanguin, les cellules sanguines solides ne pourraient pas être transportées à travers le corps. Le plasma constitue la partie liquide du sang. En plus de l'eau (90 %) et des sels, le plasma contient des graisses, des hormones et des protéines.
La protéine plasmatique la plus importante en termes de quantité est l'albumine, qui représente 60%. Elle empêche le sang de perdre trop d'eau et de devenir épais lorsqu'il circule dans les vaisseaux étroits et perméables à l'eau. De plus, l'albumine transporte différents composants du sang et des nutriments.
Fonctions du sang
Transport de substances
Pour pouvoir vivre, chaque cellule de notre organisme a besoin d’énergie. Les substances nutritives ainsi que les sels minéraux et les vitamines sont transportés par le sang dans toutes les parties de l’organisme et fournissent l’énergie aux cellules. Le sang achemine également les déchets vers les organes d’élimination. Dans les poumons, les globules rouges absorbent l’oxygène et le transportent dans les cellules des tissus et des muscles.
Défense contre les agents pathogènes
Notre organisme a besoin d’un système immunitaire pour se défendre contre les nombreux agents pathogènes. Les globules blancs participent à ce système de défense.
Guérison des blessures
Les plaquettes sanguines (ou thrombocytes) et les protéines du plasma (facteurs de coagulation) protègent le corps de pertes de sang lors de petites blessures.
Diffusion de la chaleur
Le corps humain doit afficher une température intérieure de 37° C. Le sang transporte la chaleur à travers le corps vers tous les organes et rejette la chaleur excessive à travers la peau par des vaisseaux sanguins dilatés. Si nécessaire, le rejet de la chaleur est soutenu par la transpiration (évaporation de l’eau).