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Santé
À partir de quel âge nos cellules commencent-elles à vieillir et pourquoi s'arrêtent-elles subitement de se reproduire, ce qui provoque le vieillissement?
Réponse de Szymon Tomczyk
Doctorant
Section de biologie
Université de Genève
Pour répondre à cette question, nous devons d'abord faire une distinction entre deux processus différents. Le premier est le vieillissement au niveau de l'organisme: lors de ce processus, notre corps accumule des changements négatifs qui conduisent au vieillissement et, finalement, à la mort. Ce processus très complexe est le résultat de plusieurs facteurs qui agissent sur notre corps à la fois de l'extérieur et de l'intérieur. Le vieillissement de l’organisme commence normalement lorsque ce dernier atteint l'âge adulte.
Le second processus est le vieillissement cellulaire, ce qui entraîne une perte irréversible de la capacité des cellules à se diviser, une propriété appelée sénescence. Le vieillissement cellulaire est probablement l'une des principales composantes du vieillissement de l’organisme. Cependant, contrairement à ce dernier, le vieillissement cellulaire affecte toutes les cellules de notre corps depuis le début de notre vie. Les seules cellules qui semblent échapper à la sénescence cellulaire et qui peuvent se diviser indéfiniment sont les cellules souches embryonnaires et les cellules cancéreuses, mais ceci reste encore à être prouvé.
Les cellules vieillissent parce qu'une "horloge" interne, présente à l’extrémité de ses chromosomes, contrôle combien de fois la cellule peut se diviser avant de devenir sénescente. Le nombre de fois qu'une cellule peut diviser dépend du type cellulaire et de l'âge de l'organisme. Ce nombre varie aussi considérablement entre les cellules d'espèces différentes; par exemple, les cellules de la tortue (qui vit longtemps) pourront se diviser plus de fois que celles de la souris, dont la durée de vie est bien plus courte.
Le vieillissement cellulaire est considéré comme un mécanisme de défense de notre corps contre les tumeurs. La présence de "l’horloge" contrôlant la division limite le nombre de cellules qui se reproduisent de façon anarchique et forment des tumeurs. Cependant, il y a un petit nombre de cellules qui peuvent contourner les mécanismes de défense et devenir tumorales. Ces cellules sont généralement éliminées par le système immunitaire.
Enfin, la perte de la capacité des cellules à se répliquer apparaît plus comme un résultat qu'une cause de la sénescence cellulaire, et cette dernière n’est qu'un des nombreux facteurs qui conduisent au vieillissement au niveau de l'ensemble de l'organisme, comme par exemple l'accumulation d'agrégats protéiques ou des dégâts à l'ADN des cellules.
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