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Il petrolio, il gas naturale o il carbone costituiscono la materia prima di cui è fatta la plastica. Diversi processi e innumerevoli additivi rendono possibile la produzione di oggetti in plastica con proprietà molto diverse. Le materie plastiche sono quasi infinitamente malleabili, possono essere dure o elastiche, possono essere trasformate in pellicole trasparenti, tubi flessibili resistenti, indumenti sportivi ad asciugatura rapida, elettrodomestici resistenti agli urti, utensili da cucina colorati, giocattoli e molto altro ancora.
La plastica è un materiale relativamente giovane. Nel 1907 lo scienziato belga Leo Baekeland scoprì negli Stati Uniti quella che più tardi sarebbe stata chiamata bachelite. Poco dopo, la produzione industriale è iniziata a Berlino con il successo che conosciamo. L'uso della plastica si è diffuso in modo esponenziale dopo la seconda guerra mondiale. Già negli anni '70 dello scorso secolo la plastica trionfa come materiale da imballaggio, la pellicola di plastica sostituisce la carta e il cartone nell'industria alimentare. L'industria sviluppa nuove forme di applicazione. Elettrodomestici, componenti automobilistici, mobili, rivestimenti per pavimenti, cosmetici, dispositivi tecnici e medici: non esiste un ambito in cui la plastica non sia più inutilizzata.
I ricercatori americani hanno calcolato che tra il 1950 e il 2015 sono state prodotte in tutto il mondo 8,3 miliardi di tonnellate di plastica! 6,3 miliardi sono stati buttati via, di cui 4,9 miliardi sono finiti nelle discariche e nella natura. L'equivalente di oltre 8 milioni di tonnellate viene scaricato negli oceani ogni anno: un camion ribaltabile al minuto! E la tendenza è al rialzo. Non è solo negli oceani che si trovano grandi quantità di microplastiche, ma anche nei fiumi e nei terreni. Si stima che solo il 6% della plastica sia stata riciclata durante questo periodo e il 12% sia stato incenerito. Il 40% della plastica prodotta all'anno viene utilizzata per l'imballaggio.
La produzione mondiale di plastica è gigantesca e l'inquinamento che provoca è di proporzioni catastrofiche. I principali "fornitori" di materie plastiche per gli oceani sono il turismo, l'agricoltura, le fognature, la pesca e l'abrasione dei pneumatici delle automobili. La stragrande maggioranza delle materie plastiche presenti negli oceani (80%) proviene dai continenti, trasportata dai venti e dai fiumi. La plastica non si disintegra in natura. Semplicemente si decompone in pezzi sempre più piccoli che si diffondono ovunque. Immagini di isole di plastica che galleggiano negli oceani hanno fatto il giro del mondo. Tuttavia, c'è anche la plastica quasi invisibile, e questa microplastica si è ormai diffusa nei mari e nei suoli di tutto il mondo, anche qui a casa.
Macro, micro e nanoplastiche sono ingerite da esseri umani e animali attraverso il loro cibo. Gli animali marini come le balene, i pesci e gli uccelli marini sono particolarmente penalizzati. L'ingestione di materie plastiche può anche causarne la morte. Ciò che preoccupa sono le sostanze tossiche presenti nella plastica che finiscono nella catena alimentare e si accumulano nel corpo umano.
In poche parole: la plastica è una grande invenzione, ma l'uso che ne facciamo è catastrofico.
Altri dati e informazioni di base su questo tema si trovano nella scheda "Fatti e dati (in francese)".