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Sur le pont arrière du Phénix, un catamaran de 60 pieds, Geoff Hopkins a passé un bras autour de sa fille et a regardé avec appréhension et excitation le rocher escarpé qui surgissait de la mer juste devant eux. White Island était exactement comme il s'en souvenait : exotique, imposante, extraterrestre. Ils se trouvaient à 30 milles des côtes de la Nouvelle-Zélande mais se sentaient plus loin, comme s'ils s'étaient rendus dans un royaume d'un autre monde. Des volutes de vapeur et de gaz toxiques flottaient dans le ciel de midi.
Le skipper Paul Kingi a tué les moteurs et a glissé une ancre sous les vagues, amenant le bateau au repos à une centaine de mètres au large. De là, les touristes qui avaient payé pour une excursion d'une demi-journée au volcan seraient transportés sur un canot pneumatique. Mais d'abord quelques précautions : les guides touristiques ont commencé à distribuer des casques et des masques à gaz. White Island était un volcan, après tout. Alors que Hopkins marchait sur un sol solide, il capta une bouffée de dioxyde de soufre et sentit le faible grondement des vibrations venant des profondeurs de la terre.
Pasteur évangélique affable, Hopkins vivait avec sa famille à quelques heures de là, dans la ville de Hamilton, depuis cinq ans. Il avait déjà fait le voyage à White Island une fois, 24 ans plus tôt, lors d'une excursion en sac à dos, et n'avait jamais oublié cette expérience. Cette fois, sa fille, Lillani, 22 ans, l'avait surpris avec des billets pour la tournée. Ils fêtaient ses 50 ans.
Le couple a escaladé un chemin poussiéreux, à la traîne d'une jeune femme de l'agence de voyages, qui a conduit le groupe sur un demi-mile à travers une plaine de roche volcanique qui s'élève doucement. En chemin, ils se sont arrêtés pour prendre des photos des caractéristiques étranges de l'endroit : des évents de gaz soufflant dans le sol, un ruisseau qui coulait d'eau bouillante, des piliers de soufre jaune et des roches de lave incrustées de cristaux scintillants et de verre volcanique noir. Le guide les a avertis de ne pas s'écarter de la piste - un faux pas, a-t-elle dit, pourrait envoyer une personne plonger dans un sol meuble dans une eau brûlante. Puis elle a pointé du doigt un conteneur d'expédition désigné comme abri de dernier recours en cas d'éruption du volcan. Hopkins se demanda si de nouvelles précautions avaient été mises en pratique depuis sa dernière visite. Le guide touristique n'en était pas au courant, a déclaré Hopkins, mais a dit au groupe de ne pas s'inquiéter. Elle a expliqué que les scientifiques surveillaient White Island 24 heures sur 24.
Après 45 minutes de marche, ils sont arrivés à un promontoire à 60 pieds au-dessus d'un étrange lac vert vif - sa couleur de dessin animé due à un cocktail toxique de soufre, d'algues et de bactéries. Le paysage était fait pour des photos époustouflantes, et l'eau sifflait sur les bords, où les gaz chauds montaient vers le ciel dans une brume dense. Jusqu'à présent, Hopkins et ses compagnons de voyage ne faisaient que trimballer leurs masques à gaz – maintenant ils les enfilaient, enfilant le caoutchouc sur leur nez et leur bouche, respirant profondément pour trouver de l'air pur. Ils ont pris des photos du lac et d'eux-mêmes, ressemblant à des explorateurs de mondes lointains, parés pour le danger. Mais ce jour de décembre était magnifique et serein. Quel que soit le danger que l'endroit aurait pu poser, ce n'était pas évident. Pas à eux.
Finalement, ils ont suivi un chemin qui menait à la mer. C'est là que, vers 1h30 de l'après-midi, Hopkins remarqua un deuxième catamaran au large : un nouveau groupe était arrivé pour la tournée de l'après-midi. Lui et Lillani ont été ramenés au Phénix, où il a sorti son iPhone et a pris une photo d'adieu. En agrandissant l'image, il pouvait distinguer une ligne de personnes - des taches noires indistinctes - rassemblées haut sur la crête, le long du bord du lac. Hé, vous pouvez voir l'autre groupe là-haut, a déclaré Kingi, le skipper. L'horodatage sur l'image indiquait 14h07.