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Zusatzstoffe werden auch E-Nummern genannt. Das E steht für Europa, aber auch für «edible» (engl. essbar). Zusatzstoffe werden chemisch-synthetisch oder mithilfe von Mikroorganismen hergestellt. Auch pflanzliche oder tierische Bestandteile können Ausgangsmaterialien von Zusatzstoffen sein.
Es gibt nur wenige E-Nummern, die ausschliesslich aus tierischem Material gewonnen werden können. Ein Beispiel ist Bienenwachs (E 901). Dieses wird als Überzugsmittel z. B. bei Back-Dekor-Artikeln oder Schoko-Linsen eingesetzt. Rund 40 Zusatzstoffe können entweder tierisch oder pflanzlich sein, darunter sind vorwiegend Emulgatoren aus Fettsäuren. Diese helfen, Zutaten miteinander zu verbinden, die sich normalerweise abstossen würden, z. B. Wasser und Öl. Ob ein Zusatzstoff tierischer oder pflanzlicher Herkunft ist, lässt sich der E-Nummer nicht entnehmen. Ist ein Produkt mit dem offiziellen V-Label lizenziert, ist jedoch garantiert, dass ausschliesslich vegetarische oder vegane Zusatzstoffe enthalten sind. In allen anderen Fällen kann der Hersteller Auskunft geben.