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La perdita indesiderata di peso rappresenta uno dei sintomi più comuni del cancro. A seconda del tipo di cancro, il 30-80 per cento delle persone affette da tumore perdono peso a causa della malattia.
Da un lato il metabolismo dei malati di cancro cambia e questo può, ad esempio, far aumentare il fabbisogno di calorie e di proteine (la cosiddetta «cachessia neoplastica», dal greco: «deperimento»). D’altra parte, i meccanismi naturali della fame, dell’appetito e della sazietà sono alterati in molte persone ammalate di cancro.
La perdita di peso di solito è indice anche di malnutrizione. È importante mangiare cibi ricchi di proteine e di calorie più volte al giorno (vedi il capitolo «La malnutrizione nei malati di cancro»). Anche l’esercizio fisico è importante per migliorare l’appetito e mantenere le forze.
Una forte perdita di peso può spaventare chi soffre di cancro e anche i suoi familiari ed amici. Quando però la nausea, la mancanza di appetito o le difficoltà di deglutizione rendono impossibile mangiare e bere, questo provoca spesso un ulteriore stress. Pertanto non si costringa a mangiare se non è in grado di farlo. Chieda aiuto alla sua équipe curante.