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Les laboratoires à haut confinement du monde entier menant des recherches scientifiques potentiellement risquées sont en augmentation, malgré l'absence d'accord mondial sur la manière de garantir leur sécurité.
Il existe 69 installations appelées niveau de biosécurité 4, ou BSL-4, conçues pour étudier les agents pathogènes infectieux dangereux en activité, en construction ou prévus dans le monde, selon Global Biolabs, un projet de suivi géré par King's College London et George Mason University en Virginie. . . Il y a une dizaine d'années, il n'y en avait que 25.
Ce sont les laboratoires dans lesquels les travailleurs portent des combinaisons lunaires et manipulent des virus et des organismes mortels, surveillés par des systèmes de sécurité hautement sophistiqués.
La sécurité scientifique est réapparue comme un problème mondial à haut risque dans les semaines qui ont suivi le fait que le département américain de l'énergie a suggéré qu'il disposait de renseignements montrant qu'une fuite de laboratoire était la source la plus probable de la pandémie de COVID-19. Mercredi, le Congrès tiendra la première de ce qui sera probablement une série d'audiences sur la question. La Chine a rejeté l'idée d'une fuite de laboratoire et le consensus scientifique demeure que la pandémie a commencé lorsque le coronavirus est passé des animaux aux humains.
Les problèmes de santé, des attaques à l'anthrax de 2001 aux épidémies de SRAS, d'Ebola et de Zika, ont conduit de nombreux pays à investir d'énormes sommes d'argent dans la construction de tels laboratoires. Plus d'installations que jamais manipulent et, dans certains cas, améliorent génétiquement des agents pathogènes infectieux. Les laboratoires BSL-4 sont désormais présents dans plus de 25 pays. Ils sont souvent situés dans les villes, où un virus lâche ou un organisme nuisible pourrait se propager rapidement.
Les laboratoires BSL-4 sont chers. Aux États-Unis, la construction d'une installation peut coûter jusqu'à 1,25 milliard de dollars , et le simple maintien de la sécurité dans une telle installation peut coûter plus de 2 millions de dollars par an , selon les experts. Mais le coût n'a pas été un obstacle. Une douzaine de nouvelles installations BSL-4 ont été annoncées depuis le début de la pandémie, la plupart étant construites en Asie, de l'Inde aux Philippines. Il y a également eu une augmentation de la construction de laboratoires qui ont moins de mesures de sécurité, appelés BSL-3, où des agents pathogènes à risque peuvent également être manipulés. Il n'y a pas de données sur le nombre de ces laboratoires dans le monde.
Pendant des décennies, des scientifiques des États-Unis, de Chine, de Russie, du Canada et d'Europe ont réfléchi à des moyens de normaliser la sécurité au milieu de l'essor de la construction de biolabs. Au moins 15 organisations ont aidé à élaborer des lignes directrices pour la manipulation appropriée des virus et des bactéries, mais le problème est qu'aucun des groupes n'a l'autorité pour s'assurer qu'elles sont mises en œuvre.
"Personne ne veut d'accidents de laboratoire", a déclaré Gregory Koblentz, directeur du programme d'études supérieures en biodéfense de George Mason et codirecteur du projet Global Biolabs. « Malheureusement, cette question est devenue politisée et polarisée. C'est parce que les gens avec les voix les plus fortes ont eu le microphone."
La coopération mondiale qui existait s'est effondrée pendant la pandémie, qui a tué plus de 6,8 millions de personnes dans le monde. Un groupe de scientifiques se réunissait autrefois régulièrement pour travailler à l'amélioration de la sécurité des laboratoires internationaux, mais les réunions se sont enlisées pendant la pandémie. "Les choses ont été suspendues", a déclaré James Le Duc, qui était auparavant directeur de l'une des plus grandes installations de bioconfinement aux États-Unis et a assisté aux réunions.
Le débat sur les origines du COVID a rendu difficile pour les scientifiques de collaborer d'une manière autrefois considérée comme normale. Avant la pandémie, les National Institutes of Health des États-Unis finançaient des recherches à l'Institut de virologie de Wuhan, un centre mondial de recherche sur les coronavirus. La Chine abrite trois laboratoires BSL-4 et un autre est prévu.
L'idée que COVID a commencé par une fuite de laboratoire a été contestée dès le départ par la communauté scientifique internationale, mais a rapidement trouvé le soutien des républicains aux États-Unis. Le mois dernier, le directeur du FBI, Christopher Wray, a déclaré lors d'une apparition sur Fox News que la pandémie était très probablement le résultat d'une fuite de laboratoire en Chine.
Mercredi, les législateurs américains prévoient d'interroger l'ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention, Robert Redfield , qui a déclaré qu'une fuite de laboratoire est plus probable que tout autre scénario . Les membres du comité se concentreront probablement sur ce qu'ils considèrent comme des tentatives du NIH et d'autres dirigeants scientifiques de minimiser l'hypothèse d'une fuite de laboratoire, selon des documents publiés avant la réunion.
Les laboratoires hautement sécurisés sont destinés à garantir des conditions sûres pour les études à risque. La recherche dans laquelle les scientifiques rendent les agents biologiques plus puissants, et peut-être plus nocifs, peut être utilisée pour comprendre les futures mutations virales et développer de meilleurs vaccins. L'inconvénient est que ces super pathogènes peuvent s'échapper du laboratoire s'ils ne sont pas manipulés avec des pratiques de sécurité suffisantes.
"Les laboratoires à haut confinement sont le fondement de notre préparation à une pandémie", a déclaré Gerald Parker, directeur du programme de politique de pandémie et de biosécurité à la Bush School of Government and Public Service de Texas A&M. Il a passé plus de 30 ans à travailler au sein du gouvernement fédéral dans le domaine de la santé mondiale et de la sécurité intérieure. "Habituellement, c'est fait pour les bonnes raisons, mais il faut que ce soit bien fait."
Malgré tout le bruit autour de la théorie des fuites de laboratoire en Chine, le gouvernement américain a peu de visibilité sur les recherches à enjeux élevés qui se déroulent à l'intérieur de ses frontières.
L'année dernière, des chercheurs de l'Université de Boston ont cherché à étudier la variante omicron en combinant des parties de celle-ci avec la souche originale de COVID. Leurs découvertes ont fait sensation : certains scientifiques ont accusé le laboratoire BU d'avoir créé par inadvertance une version plus dangereuse du coronavirus.
Les régulateurs américains ont déclaré qu'ils n'étaient pas au courant de l'étude et ont demandé des éclaircissements sur les subventions gouvernementales concernées, car ce type de financement leur aurait permis d'examiner le travail de BU. Cependant, bien que l'argent fédéral ait été utilisé pour acheter de l'équipement, il n'a pas financé l'étude elle-même. Le travail a été effectué dans un établissement BSL-3, qui était soumis à la surveillance d'un comité universitaire et de la Commission de la santé publique de Boston, a indiqué l'université. Essentiellement, le gouvernement américain n'avait aucune autorité sur la recherche, même si les travaux finissaient potentiellement par générer une forme plus infectieuse ou mortelle de COVID. Pour sa part, BU a déclaré que cela avait été fait en toute sécurité.
"Tout ce que nous voyons, c'est ce qui est publié", a déclaré Koblentz. "C'est la pointe de l'iceberg ?"
La Maison Blanche a fait de l'amélioration de la surveillance des laboratoires une priorité. Et un groupe de conseillers fédéraux a finalisé de nouvelles directives pour les études de surveillance où les bactéries ou les virus deviennent plus mortels.
"Les scientifiques en exercice qui perdraient plus d'autonomie dans leurs recherches disent que cela va trop loin", a déclaré Filippa Lentzos, directrice du programme de troisième cycle en sciences et sécurité internationale au King's College de Londres, qui dirige le projet Global Biolabs avec George Mason's Koblentz. "Mais je ne pense pas que cela va assez loin."
Le NIH affirme que la surveillance du gouvernement américain est complète, soulignant la réglementation de la recherche financée par le gouvernement fédéral. Mais il y a des angles morts en ce qui concerne la recherche financée par le secteur privé, comme celle menée par BU et les sociétés pharmaceutiques. Dans les années 1970, le NIH voulait réglementer la recherche qui manipulait l'ADN, lancée par des scientifiques qui allaient créer la société de biotechnologie Genentech. "Si les directives du NIH sont nécessaires pour protéger le public dans la recherche financée par le gouvernement fédéral, il est clair qu'elles sont également nécessaires pour la recherche et l'application financées par le secteur privé", ont écrit les sénateurs Edward M. Kennedy et Jacob K. Javits dans une lettre au président Gerald R. Ford en 1976.
Mais les groupes industriels étaient préoccupés par la protection des informations exclusives et des futurs brevets, selon un rapport du NIH. Les efforts visant à créer des réglementations qui se seraient appliquées aux universités et aux sociétés pharmaceutiques ont finalement échoué au Congrès.
La supervision internationale est encore pire. Les rapports sur la localisation des laboratoires BSL-3 et BSL-4 sont inégaux et les désignations ont peu de poids. Il n'y a pas de conséquences globales pour les accidents de laboratoire, ni de processus établis pour déterminer comment ils sont traités s'ils se produisent.
"Le fait que nous devions compter sur des universitaires pour compter combien il y en a dans le monde est révélateur, car il n'y a aucune obligation pour les pays de déclarer qu'ils disposent de ces installations", a déclaré Andrew Weber , ancien secrétaire adjoint à la défense nucléaire, à la défense. programmes de chimie et de biologie dans l'administration Obama.
Dans ce vide, les nations se contrôlent. Selon Global Biolabs, un seul pays doté d'une installation de confinement maximal, le Canada, a des lois régissant la "recherche à double usage" qui pourraient être utilisées pour le bien ou pour le mal. Pendant ce temps, la Chine, qui ne fait partie d'aucun réseau de gestion des risques biologiques de haut niveau , a promulgué sa propre loi sur la biosécurité en avril 2021, dont une partie se concentre sur la conduite responsable des laboratoires.
D'autres pays progressent également malgré l'absence de consensus sur la sécurité. Parmi les neuf pays qui ont annoncé leur intention de construire des laboratoires à la suite de l'épidémie de COVID, cinq construiront leurs premières installations BSL-4, dont le Brésil, le Kazakhstan, les Philippines, Singapour et l'Espagne, selon Global Biolabs.
"Ils sont devenus un objet de renommée nationale" destiné à démontrer des prouesses scientifiques, a déclaré Weber.
Cependant, en raison du débat sur les origines du COVID, de nombreux experts ne souhaitent pas aborder la question de la supervision internationale des laboratoires à haut confinement. Même l'Organisation mondiale de la santé ne répondrait pas initialement aux questions sur les efforts visant à renforcer la sécurité des laboratoires sans voir les instructions à l'avance "pour éviter les erreurs de communication" en raison de la "complexité évidente et aussi de la sensibilité du problème", a déclaré Kazunobu. de la branche Prévention et préparation aux épidémies et pandémies de l'OMS, a déclaré par e-mail.
Kojima a déclaré plus tard que l'OMS continuait de travailler sur des normes mondiales en coordination avec tous les États membres. Une "approche réalisable", a-t-il dit, pourrait consister à entamer des discussions sur la manière dont les nations peuvent réglementer leur sûreté et leur sécurité. Cela reviendrait à reléguer la responsabilité de l'application à chaque pays. Il n'est pas prévu de créer un organisme international qui puisse intervenir en cas de problème.
La Russie profite de la montée des tensions géopolitiques et s'empare du langage biolab comme d'une menace. En août 2021, le gouvernement de Vladimir Poutine a annoncé qu'il créerait 15 laboratoires BSL-4 dans le monde d'ici 2024 dans le cadre d'un effort baptisé "National Health Shield". La Russie a promis d'atteindre ses objectifs en élargissant un réseau existant de laboratoires, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays, dans des endroits comme la Guinée et le Vietnam. Le projet Global Biolabs ne les a pas inclus dans son décompte des laboratoires prévus car ils ne semblent pas se matérialiser. Mais la position de la Russie montre à elle seule à quel point la perspective d'avoir ces laboratoires est devenue chargée.
Face à cette course mondiale aux armements en laboratoire , "il est plus important que jamais que nous formions une coalition de la majorité des pays du monde pour combler ces lacunes en matière de biosécurité et de protection", a déclaré Weber. Le problème est que "la coopération internationale semble impossible aujourd'hui".
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