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Les tunnels, un défi architectural
Anectode 5
Lors de sa création, le Gornergrat Bahn traversait 5 tunnels sur la ligne entre Zermatt et Riffelalp : le Gsässtunnel (40 m), le Bränfluhtunnel (58 m), le Kühlerbrunnentunnel (19 m), le Landtunnel (179 m, anciennement également appelé Unteralptunnel) et le Signaltunnel (51 m).
Un grand projet - peu de temps
Le projet de construction de ces tunnels était si ambitieux que l’entreprise Greulich & Haag dut poursuivre les travaux même en hiver. Chaque jour de retard à l’ouverture entraînait en effet une pénalité de CHF 2000.–. L’entreprise Greulich & Haag s’était engagée à construire le chemin de fer conformément aux conditions prévues dans le contrat. Selon le cahier des charges, elle devait fournir les prestations suivantes contre la somme forfaitaire de CHF 3 000 000.–: la conception définitive du projet, la construction du chemin de fer, y compris la centrale électrique et les installations électriques, l’acquisition des terrains et des droits d’utilisation de l’eau et l’achat du matériel roulant et du mobilier.
Afin d’exploiter au mieux le délai imparti, l’entreprise hébergea environ 150 hommes dans des baraquements à Riffelalp pour que tous les tunnels puissent être percés durant l’hiver 1896/97. L’interdiction d’utiliser des explosifs la nuit décrétée par le canton du Valais et les bandes rocheuses parfois extrêmement dures compliquèrent la tâche de la direction des travaux. Pour un trou de 35 cm, les ouvriers pouvaient user jusqu’à 30 mèches. Percés dans de la roche solide, les trois premiers tunnels ne nécessitèrent pas de maçonnerie. À l’inverse, le Landtunnel et le Signaltunnel furent maçonnés sur toute leur longueur.
Ouverture retardée
La compagnie ferroviaire avait convenu de l’ouverture du chemin de fer le 1er juillet 1898. Mais l’entreprise de construction ne put honorer ce délai en raison de chutes de neige tardives survenues au printemps. Le chemin de fer prit finalement son départ le 20 août 1898. On ne sait pas si la compagnie ferroviaire fit payer une pénalité à l’entreprise de construction pour ce retard.
Aujourd’hui, la ligne de chemin de fer traverse encore quatre tunnels. Le Signaltunnel, au-dessus de la station de Riffelalp, fut démoli en 1962, car il passait par une pente aquifère. Une rénovation durable n’était plus possible. Il fallut rénover le Landtunnel entre 1971 et 1973 à cause d’une pression rocheuse importante.
Comme le train n’a circulé dans un premier temps que durant les quatre mois d’été (juin à septembre), ces tunnels suffisaient. De nouveaux travaux furent en revanche nécessaires pour le service hivernal. Mais nous y reviendrons.