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Era de manhã e brilhante, e Reinhard Grubhofer, esgotado e desidratado, içou o corpo sobre uma crista e levantou-se inquieto. Lá, do topo do Monte Everest, ele podia ver tudo. Como a terra se curvava lindamente em todas as direções; como fiapos de nuvens navegavam sob suas botas. A vista - além de suas preocupações - era linda. Mas mais perto, ele podia ver o problema tomando forma.
Ele podia sentir isso também, arrastando-se com uma dúzia de outros escaladores em um pedaço estreito de terreno mais ou menos do tamanho de duas mesas de pingue-pongue. O espaço estava lotado. Trêmulo, Grubhofer ergueu uma pequena bandeira e posou para fotos com seu parceiro de escalada, um austríaco chamado Ernst Landgraf, que havia feito a caminhada até o cume com dificuldade. Foi um dia brutal. Seu grupo de 13 homens havia acordado às onze da noite anterior e caminhado pela escuridão até a inclinação gelada do lado norte do Everest. Ao longo do caminho, as temperaturas caíram para bem abaixo de zero. Em algum momento, a garrafa de água que Grubhofer embalou congelou em um tijolo sólido. Ele estava com sede e exausto. Mas ele tentou não prestar atenção a nada disso agora. Depois de semanas de espera e anos de planejamento, Grubhofer conseguiu. Eram 9h30 do dia 23 de maio e um alpinista menos experiente poderia ter pensado que a parte difícil havia acabado. Grubhofer sabia melhor.
Enquanto ele disputava um lugar no topo do mundo, o rádio de seu sherpa ganhava vida. Kari Kobler, a fundadora da agência suíça de montanhismo que organizou a expedição de Grubhofer, estava se comunicando com urgência pelo rádio do acampamento base. O tempo ruim estava avançando rápido. Eles tiveram que descer, rapidamente.
Grubhofer olhou para o Nepal e viu nuvens cinzentas varrendo a face sul da montanha. Havia algo mais lá embaixo também: uma fila de cerca de cem alpinistas em trajes de cores vivas serpenteando pela encosta da montanha. A multidão parecia incrível - como se um saco de Skittles tivesse sido espalhado encosta abaixo. No lado norte, Grubhofer sabia, mais alpinistas também traçavam sua trilha montanha acima desde o Tibete.
Ele saltou do cume e cruzou dois campos de neve varridos pelo vento, cavando instavelmente na crosta com seus crampons. Sempre que Grubhofer encontrava alguém subindo a montanha, a etiqueta o obrigava a se soltar da corda para contornar o alpinista. Cada vez que ele fazia isso, ele estava ciente de que uma rajada de vento ou um passo em falso poderia enviá-lo a um destino incerto.
Grubhofer havia jogado seus óculos de proteção após congelarem durante a noite e agora estava usando óculos de sol esportivo Adidas, que embaçavam constantemente, exigindo que ele removesse as luvas no frio para limpar as lentes - um pequeno lembrete da infinidade de perigos desagradáveis e desafios imprevistos que surgem no Everest.
Pelo amor de Deus, outro alpinista exclamou, erguendo os braços em desgosto. Por que ela não está se movendo?
Nada disso era novo para Grubhofer. Um homem magro de 45 anos com uma mecha de cabelo louro-avermelhado, ele começou a praticar montanhismo 15 anos antes, aos 30 anos. Foi quando Grubhofer, deprimido após um divórcio, jurou recomeçar sua vida. Ele partiu para o Himalaia e escalou o pico Mera de 21.250 pés no Nepal. Eu não estava apto o suficiente, mas me viciou, ele lembra. Na década seguinte, Grubhofer marcou três dos Sete Cúpulas - os picos mais altos em cada um dos sete continentes.
Everest seria seu quarto. Ele deu sua primeira chance em 2015, mas a aventura foi interrompida. Ele estava enterrado com sua equipe a 21.300 pés, no que é conhecido como acampamento-base avançado, quando um terremoto atingiu a região, desencadeando uma avalanche que matou mais de uma dúzia de pessoas no acampamento-base nepalês. A expedição de Grubhofer não foi tocada, mas ninguém do lado tibetano ou nepalês do Everest chegou ao cume naquela temporada.
Voltar para a montanha não tinha sido barato. Grubhofer, que trabalha para uma empresa de turismo em Viena, pagou US $ 65.000 por um pacote que incluía viagens de e para o Tibete, vistos, guia e taxas de sherpa, e a licença de US $ 11.000 emitida pelo governo chinês. Chegar ao cume desta vez representou um tipo especial de emoção, mas ele se recusou a comemorar até que estivesse em segurança descendo a montanha. No final da manhã, enquanto ele caminhava pela trilha lotada, uma névoa se formou, o vento aumentou e a neve começou a cair.