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Im Jahr 2019 startete Mohamad Bazzi, Doktorand an der Universität Uppsala in Schweden, eine Expedition nach Tunesien auf der Suche nach Fossilien. Er und seine Kollegen reisten zu den Phosphatminen rund um die Stadt Gafsa, wo 56 Millionen Jahre alte Felsen eine Zeit der sich schnell erwärmenden Ozeane und des Massensterbens, insbesondere von Spitzenprädatoren wie Haien, dokumentieren.
Mr. Bazzi traf einige markante Entscheidungen für diese paläontologische Expedition.
Für den Anfang stellte sein Team Tunesier ein, um beim Graben zu helfen, anstatt Studenten seiner Universität mitzubringen. Herr Bazzi und seine Kollegen entschieden sich auch dafür, die Einwohner von Gafsa zu erreichen, wo immer dies möglich war, und hielten spontane Vorträge über die fossile Geschichte der Region für interessierte Zuschauer. Dies stand im Gegensatz zur Geheimhaltung vieler Paläontologen auf diesem Gebiet, die sich Sorgen machen könnten, dass ihre Standorte für den Schwarzmarkt für Fossilien durchsucht werden könnten.
Die Fossilien, die das Team von Gafsa gesammelt hat, sind wichtig, um mehr darüber zu erfahren, wie sich Tiere an die Treibhauswelt des Eozäns angepasst haben, eine Zeit, die voraussagen könnte, was dem Planeten in den kommenden Jahren bevorsteht, wenn die Kohlenstoffemissionen nicht nachlassen.
Aber während das Team von Herrn Bazzi die Fossilien aus Tunesien entfernte, taten sie dies im Rahmen einer Vereinbarung mit lokalen Institutionen, auf der Herr Bazzi selbst bestand: Nach Abschluss seiner Forschung würden die Überreste zurückgegeben.
Historisch gesehen werden diese Exemplare selten zurückgegeben, und die Einheimischen sehen sie möglicherweise nie wieder. Aber Herr Bazzi und seine Kollegen sind Teil einer Bewegung unter der nächsten Generation paläontologischer Forscher, die versucht, wissenschaftliche Praktiken zu ändern, die direkt vom Kolonialismus des 19. Jahrhunderts abstammen, der die Ureinwohner und ihre Naturgeschichte ausbeutete.
In den letzten Jahrzehnten haben mehrere Länder die Rückgabe von geraubter Kunst, Antiquitäten, Kulturschätzen und menschlichen Überresten aus Museumssammlungen in Nordamerika und Europa gefordert. Länder wie die Mongolei und Chile haben ebenfalls die Rückgabe gesammelter Fossilien gefordert, von Tyrannosaurierknochen bis hin zu den erhaltenen Überresten riesiger Bodenfaultiere.
„Es gibt ein beständiges Muster bei diesen Exemplaren von hohem wissenschaftlichem oder ästhetischem Wert, bei denen sie aus den Entwicklungsländern herausgenommen und ins Ausland verschifft werden, um anderswo ausgestellt und einem breiteren Publikum gezeigt zu werden“, sagte Herr Bazzi. „Es sollte ein gewisses Gleichgewicht geben, damit lokale Parteien mitbestimmen können, was mit ihnen passiert.“
Viele Länder, die weniger Geld für die Finanzierung ihrer eigenen Wissenschaftler ausgeben können, beherbergen wichtige fossile Lagerstätten, die unser Verständnis der prähistorischen Welt erheblich vorantreiben könnten. Wenn sich das Gebiet der Paläontologie weiterentwickeln soll, sagen diese Forscher, ist es wichtig herauszufinden, wie man Proben an diesen Orten untersucht, ohne das koloniale Erbe zu erweitern.
Das wird die Entwicklung eines anderen Ansatzes auf diesem Gebiet erfordern, eher wie die von Herrn Bazzi und anderen Wissenschaftlern versuchten, die sich weniger auf die Extraktion und mehr auf die Zusammenarbeit mit und die Entwicklung lokaler Institutionen verlassen.
Megatherium americanum oder Riesenfaultier, eine in Südamerika endemische Art, in einer Illustration von 1892 eines Museums in Madrid im 19. Jahrhundert. Kredit… Klassisches Bild/Alamy
Während viele Kulturen im Laufe der Menschheitsgeschichte lange Traditionen im Sammeln oder Studium fossiler Überreste haben, entstand die Disziplin der wissenschaftlichen Paläontologie – sowie die Gründung moderner Naturkundemuseen – im 18. Jahrhundert, als europäische Mächte aktiv große Teile der Welt kolonisierten . Laut Emma Dunne, einer irischen Paläontologin an der University of Birmingham in England, waren europäische Wissenschaftler Teil eines kolonialen Netzwerks, das natürlichen Reichtum – einschließlich Fossilien – in imperiale Hauptstädte saugte.
Im 20. Jahrhundert drängten einige Länder zurück. Brasilien und Argentinien stellen staatliche Mittel für die Paläontologie bereit. Diese Länder und andere, wie die Mongolei, haben Gesetze erlassen, die den Export von Fossilien innerhalb ihrer Grenzen verbieten. Die beiden südamerikanischen Länder schreiben außerdem vor, dass ausländische Forscher mit lokalen Paläontologen zusammenarbeiten, um Fossilien zu erforschen, die im Land gefunden wurden.
„Sie haben zum Beispiel immer noch nicht-argentinische Forscher, die mit einheimischen Forschern zusammenarbeiten“, sagte Nussaibah Raja-Schoob, eine mauritische Paläontologin an der deutschen Universität Erlangen-Nürnberg. „Aber man sieht definitiv, dass es einen größeren lokalen Einfluss gibt.“
Aber auch nach dem Kolonialismus landen Fossilien aus der ganzen Welt immer noch in amerikanischen und europäischen Museen. Einige werden durch genehmigte wissenschaftliche Expeditionen gesammelt. Da Fossilien aber auch privat gehandelt werden, sehen fossilreiche Länder mit weniger Ressourcen und rechtlichen Schutzmaßnahmen oft interessante und potenziell wertvolle Funde, die auf westlichen Märkten versteigert werden.
Fragen, wo Fossilien hingehören und wer am besten geeignet ist, sie zu bearbeiten, haben in den letzten Jahren heftige Kontroversen ausgelöst. In einigen Fällen haben Forscher Bedenken hinsichtlich der Ethik der Arbeit an solchen privat gesammelten Fossilien geäußert – insbesondere solchen, die möglicherweise illegal exportiert wurden. Gleichzeitig haben sich Paläontologen in westlichen Ländern über die Regeln geärgert, die von Ländern wie Brasilien gefordert werden.
In einem Fall im Jahr 2015 wies David Martill, ein Paläobiologe an der Universität von Portsmouth in England, Fragen zur mangelnden Zusammenarbeit seines Teams mit brasilianischen Forschern an einem dort gefundenen Exemplar zurück. „Ich meine, willst du, dass ich aus Gründen der ethnischen Zugehörigkeit auch einen Schwarzen im Team habe und einen Krüppel und eine Frau und vielleicht auch einen Homosexuellen, nur für ein bisschen allgemeine Balance?“ sagte er damals in einem Interview mit Herton Escobar, einem brasilianischen Wissenschaftsjournalisten.
Dr. Martill sagte in einem Interview im Dezember, dass er seine Worte schlecht gewählt habe. Aber er sagte, er sei weiterhin gegen Gesetze, die vorschreiben, wohin Fossilien gehen. Im Jahr 2020 war er Mitautor einer Arbeit über einen anderen Fund, der aus Brasilien exportiert und ohne einen brasilianischen Mitautor beschrieben wurde.
„Ich glaube nicht, dass Regierungen vorschreiben sollten, wer an Fossilien arbeitet“, sagte er. „Ich denke, Wissenschaftler sollten wählen können, mit wem sie zusammenarbeiten.“
Diese Art von Kontroversen sind ein Beispiel dafür, wie die Kolonialgeschichte der Disziplin fortbesteht, sagt Frau Raja-Schoob. Aber es gibt andere. Ein Großteil der globalen Paläontologie wird immer noch in Sprachen wie Englisch, Deutsch und Französisch durchgeführt. Und laut einem laufenden Forschungsprojekt von Frau Raja-Schoob und Dr. Dunne tendieren Länder mit höherem BIP – Orte wie die Vereinigten Staaten, Frankreich, Deutschland und China – dazu, mehr fossile Daten zu melden, teilweise weil sie das Geld dafür haben in akademische Paläontologieprogramme investieren.
Viele Institutionen auf der ganzen Welt haben weder die Werkzeuge noch genügend staatliche Unterstützung für anspruchsvolle Fossilienstudien. Aber dabei können wissenschaftliche Institutionen aus wohlhabenderen Ländern helfen.
„Wir müssen uns fragen, warum wir dieses Wissen in die Zentren bringen, anstatt es zu verbreiten“, sagte Dr. Dunne. „Wir können mit Dingen wie 3-D-Scans von Fossilien arbeiten, wir können mit digitalen Datensätzen arbeiten. Das Problem besteht offensichtlich darin, Museen dafür zu finanzieren, dies für sich selbst zu tun.“
Frau Raja-Schoob sagte, dass die akademische Finanzierung die Geologie und Paläontologie in mehr Ländern fördern könnte.
„Warum steckt man das Geld nicht in Leute vor Ort, die etwas tun?“ Sie fragte. „Am Ende des Tages werden wir alle diese Daten verwenden. Warum sollten sie also nicht auch profitieren?“
Während der Fossilienreichtum in den Gesteinen Nordafrikas und der Levante seit langem Fossilienjäger und Wissenschaftler anzieht, sagte Herr Bazzi, hat der Großteil der Feldforschung dazu geführt, dass Fossilien an europäische oder amerikanische Institutionen exportiert wurden. Die Eltern von Herrn Bazzi stammen aus dem Libanon, während seine Kollegin Yara Haridy – eine Doktorandin am Berliner Museum für Naturkunde – in Ägypten geboren wurde. Aufgrund des Mangels an Möglichkeiten können beide im Nahen Osten keine dauerhafte akademische Arbeit in der Paläontologie finden.
Als Teil ihrer Reise nach Gafsa wollten beide versuchen, paläontologische Ressourcen aufzubauen, anstatt sie nur zu entfernen.
Das war ein Teil dessen, was Herrn Bazzi und Frau Haridy – nach vielen sorgfältigen Gesprächen mit lokalen Teilnehmern bei Kaffee und Tee – zu den Ruinen eines Museums in der kleinen Bergbaustadt Métlaoui führte. Das Museum war während der Proteste der Jasminrevolution 2011 niedergebrannt worden, die den Arabischen Frühling mit auslöste. Es war nicht restauriert worden, und an ihrem dritten Tag in Tunesien sagte ihnen ein Bergbauingenieur, dass es einen Besuch wert sein könnte.
Als sie vorsichtig durch die Ruinen gingen, fanden sie eine unerwartete Fülle an fossilem Material: riesige Schildkrötenpanzer, Krokodilkieferknochen, Dinosaurierwirbel und sogar uralte menschliche Überreste, alles verstreut auf staubigen Böden und verkohlten Trümmern.
Die Sammlung musste gerettet werden, entschied das Team, aber nicht außer Landes gebracht.
„Jede andere Frage, die wir bekamen, war: ‚Oh, werdet ihr dieses Zeug nehmen?’“, sagte Frau Haridy. „Und wir haben ihnen gesagt, nein, es gehört dir. Hier soll es bleiben. Es ist Teil der Geschichte dieser Region.“
Stattdessen taten sie sich mit den Menschen von Métlaoui zusammen, um ihnen bei der Rettung der Überreste zu helfen. Innerhalb eines Tages hatten der Bürgermeister der Stadt und andere Gemeindebehörden örtliche Arbeiter und Studenten der Universität Gafsa versammelt. Das Team von Herrn Bazzi verteilte Handschuhe und Masken, und ein Strom von Einwohnern von Métlaoui machte sich an die Arbeit, um Fossilien aus den Ruinen zu holen.
„Es war eine ziemlich große Operation“, sagte Frau Haridy. „Alle waren sehr aufgeregt.“
Das Team katalogisierte die Knochen vor dem Verpacken und schickte sie zu einer staatlichen Einrichtung in Gafsa. Die Hoffnung ist, dass die Überreste des Museums den Kern für ein laufendes Paläontologieprogramm an der Gafsa University bilden werden; Herr Bazzi hilft bei der Betreuung interessierter Schüler.
Einer dieser Studenten, Mohammed Messai, sagte, dass er nicht viel über Paläontologie wusste, bevor er Herrn Bazzi traf, aber dass er die Identifizierung der Fossilien, die aus dem Museum geborgen wurden, jetzt zu einem Teil der Forschung für seinen Master-Abschluss in Naturwissenschaften gemacht habe.
Für Paläontologen ist es wichtig, echte Partnerschaften mit lokalen Forschern aufzubauen, sagte Frau Haridy. Dies schafft nicht nur Engagement in der Gemeinschaft und veranlasst die Menschen, Fossilien als schützenswert zu betrachten, sondern trägt auch dazu bei, dass die Exemplare ordnungsgemäß untersucht werden, wenn sie in ihr Herkunftsland zurückgebracht werden.
„Da gibt es dieses Problem, dass, selbst wenn ein Land Fossilien zurückfordert, wie es Ägypten lange Zeit tat, ein Großteil des paläontologischen Wissens nicht unbedingt damit zurückkommt“, sagte sie. Ohne Investitionen in unabhängige paläontologische Programme in den betreffenden Ländern könnten Fossilien „in einem staubigen Raum landen, wo niemand weiß, was er damit anfangen soll“.
Aber die Bemühungen, umfassendere und verteiltere paläontologische Netzwerke zu schaffen, stoßen auf erheblichen Gegenwind.
„ Geldgeber legen nicht unbedingt Wert auf die ethische Seite der Forschung“, sagte Dr. Dunne. „Wir verlassen uns sehr auf die Daten anderer Länder. Fossilien sind weltweit, sie sind global, sie respektieren keine politischen Grenzen. Aber wir sollten diese Muster kolonialer Voreingenommenheit in unserer Forschung identifizieren und ihnen Einhalt gebieten.“
Bis zu einem gewissen Grad ist das Vorhandensein dieser Gespräche selbst ein Zeichen der Veränderung.
„Als ich vor etwa 45 Jahren mit der Paläontologie begann, waren diese Themen nicht von Belang“, sagte Dr. Martill. „Heute scheinen sie die paläontologischen Diskussionen zu dominieren. Vielleicht bin ich es, der jetzt keinen Kontakt mehr hat.“
Er fügte hinzu, dass „eine fantastische neue Generation von Paläontologen auftaucht und ihre Muskeln spielen lässt und andere Dinge verlangt.“
Vorerst hofft das Team von Herrn Bazzi, die Finanzierung für die lokale Paläontologie in Tunesien voranzutreiben.
„Idealerweise würde die tunesische Regierung diesen Menschen einfach glauben und zustimmen, dass ihre Fossilien wichtig und erhaltenswert und von internationalem Interesse sind“, sagte Frau Haridy. „Aber sie neigen dazu, sich zu interessieren, sobald Wissenschaftler tatsächlich versuchen, Menschen zu besuchen und aktiv mit ihnen zu arbeiten.“
„Sie haben jetzt Einheimische, die anfangen, das selbst zu fahren“, sagte Herr Bazzi. „Irgendwann wird es nicht mehr nötig sein, dass andere kommen und es tun.“