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Les serpents existent depuis l’époque des dinosaures. Bien qu’ils n’aient ni bras ni jambes et ne puissent donc se déplacer qu’en rampant, ils ont survécu à des millions d’années. Ils vivent presque partout dans le monde, peuvent nager et grimper, et certains rampent plus vite qu’un homme ne court.
Il existe plus de 3000 espèces de serpents dans le monde. Parmi les quelques 600 espèces venimeuses, on distingue les serpents de mer, les cobras et les mambas, les vipères (par exemple la vipère aspic, qui vit aussi en Suisse) et les crotales.
Parmi les serpents non venimeux, on trouve notamment les couleuvres (par exemple la couleuvre à collier, qui vit également en Suisse) et les serpents géants (par exemple les anacondas et les pythons).
Huit espèces de serpents vivent en Suisse : la couleuvre à collier, la couleuvre d’Esculape, la couleuvre vipérine, la couleuvre verte et jaune, la couleuvre tachetée, la vipère aspic et la vipère péliade.
Les serpents se sont adaptés à des habitats très différents. Certaines espèces, comme le Typhlops commun, vivent sous terre et ressemblent davantage à des vers de terre qu’à des serpents. De nombreuses espèces vivent sur le sol et se rencontrent dans les montagnes, le désert et les forêts tropicales. Certains vivent dans des buissons ou sur les arbres. D’autres encore aiment être près de l’eau ou dans l’eau, et environ 70 espèces vivent dans la mer.
La nourriture des serpents est aussi variée que les serpents eux-mêmes le sont. Mais ils ont tous un point commun: les serpents sont carnivores. Selon leur taille, ils se nourrissent d’insectes, de têtards, de grenouilles, d’œufs, de poissons, de rongeurs, d’oiseaux, d’autres serpents ou de grands mammifères comme les gazelles et les jaguars.
Les serpents sont solitaires pendant la majeure partie de l’année. Cependant, chez certaines espèces, il arrive que plusieurs serpents se rassemblent au printemps pour l’accouplement. Plusieurs mâles tournent alors autour d’une femelle. Il est également possible de rencontrer de nombreux serpents ensemble dans les bonnes cachettes hivernales.
Comme tous les reptiles, les serpents pondent des œufs d’où naissent les petits. Mais certaines espèces, comme le grand anaconda ou la vipère, couvent leurs œufs dans leur ventre et donnent ensuite naissance à des petits déjà vivants. Dans certains cas, les jeunes serpents sont abandonnés à eux-mêmes immédiatement après la ponte. En revanche, les serpents à sonnettes protègent leur progéniture jusqu’à plusieurs semaines après l’éclosion.
De nombreuses espèces de serpents sont menacées. Les plus en danger sont ceux dont l’habitat est détruit et dont les proies disparaissent. Les hommes utilisent leur espace de vie pour construire des routes et des maisons, ou pour cultiver des champs.
Dans certains pays, les serpents sont délibérément tués par crainte de morsures potentiellement dangereuses.
Le parc national de Chiribiquete se trouve dans la forêt amazonienne, en Colombie. Il abrite des milliers d’espèces animales différentes, dont le jaguar, le tapir du Brésil (parfois appelé tapir terrestre) et de nombreuses espèces de serpents. La forêt de ce parc est certes protégée, mais tout autour, les gens déboisent et brûlent les arbres, et les bûcherons s’approchent de plus en plus de la zone protégée. Pour préserver cette forêt, le WWF travaille en étroite collaboration avec les gens qui y vivent et leur apprend comment la protéger.