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Autor: Michael Smith
Die Geschichte der Antarktisforschung, eine Ära von beispielloser Dramatik, die noch immer Generationen fasziniert, sollte nicht geschrieben oder erinnert werden, ohne die bedeutende Rolle zu würdigen, die die halb vergessene Figur des Tom Crean gespielt hat. Ohne Tom Crean ist die Geschichte der Antarktis nicht vollständig.
Tom Crean war ein schlecht ausgebildeter Bauernsohn aus Irland, der in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts an drei der vier großen britischen Antarktis-Expeditionen teilnahm und zu den wenigen Männern gehörte, die sowohl mit Kapitän Robert Scott als auch mit Ernest Shackleton zusammenarbeiteten. Crean überlebte sowohl Scott als auch Shackleton, aber er hat nie über seine Heldentaten gesprochen, nie ein Buch geschrieben und nie ein einziges Interview gegeben. Tom Crean nahm seine bemerkenswerte Geschichte mit ins Grab und wurde zu einem vergessenen Mann.
Creans Vermächtnis für die Geschichte der Antarktis ist beeindruckend. Er gehörte zu den Letzten, die Scott 1912 wenige Meilen vor dem Südpol lebend sahen, und kehrte einige Monate später auf das Eis zurück, um ihn zu begraben. Er war auch eine zentrale Figur in Shackletons Endurance-Expedition (1914-16), der herausragenden Geschichte des Überlebens. Crean überquerte mit Shackleton in einem offenen Boot das Südpolarmeer, wanderte über die Gletscher und Berge Südgeorgiens und kehrte zurück, um seine auf der einsamen Elephant Island gestrandeten Kameraden zu retten.
Die Geschichte von Tom Crean begann 1877 auf einem kleinen Bauernhof in Kerry an der irischen Westküste. Er war eines von 10 Kindern, deren Eltern den Lebensunterhalt auf dem Land verdienten und nur eine einfache Schulbildung erhielten. Als Teenager schlug Crean 1893 den Weg ein, den Tausende anderer irischer Jungen gegangen waren und meldete sich bei der britischen Marine. Crean diente 27 Jahre lang in der Marine.
Der Zufall wollte es, dass Creans Kreuzer 1901 in Neuseeland stationiert war, als Kapitän Scotts Discovery auf dem Weg zur Erkundung der Antarktis einen Zwischenstopp einlegte, um in letzter Minute Nachschub zu holen. Am Vorabend der Abfahrt desertierte einer von Scotts Matrosen und Crean meldete sich freiwillig, um ihn zu ersetzen.
Die Erforschung der Antarktis im Jahr 1901 war eine Reise ins Ungewisse. Nur eine Handvoll Menschen hatte jemals einen Fuß auf den Kontinent gesetzt – die Landmasse ist größer als Europa – und die Discovery-Expedition war der größte und ehrgeizigste Versuch, die eisige Landschaft zu erschließen.
Tom Crean, ein Marineunteroffizier, der inzwischen Mitte 20 war, entpuppte sich als kräftiger und zuverlässiger Schlittenführer, der bald die Aufmerksamkeit von Scott auf sich zog. Obwohl die Expedition den Südpol nicht wie geplant erreichte, wurde Crean zu Scotts Liebling. Kurz nach seiner Rückkehr aus der Antarktis kehrte Scott in die Marineflotte zurück und rekrutierte Crean, damit dieser an seiner Seite dienen würde. Sie blieben zusammen, bis Scott und Crean im Januar 1912 einige Meilen vom Südpol entfernt voneinander getrennt wurden.
Crean gehörte zu Scotts ersten Rekruten für die unglückselige Terra-Nova-Expedition im Jahr 1910. Er gehörte zu den sorgfältig ausgewählten und zuverlässigen Unteroffizieren, die anpassungsfähig und loyal waren. Männer wie Tom Crean, Edgar Evans und Bill Lashly bildeten das Rückgrat der Expedition beim Angriff auf den Südpol und stellten die entscheidende Muskelkraft für die beschwerliche Aufgabe des Schlittenziehens zur Verfügung. Scott ging nie ohne mindestens einen von ihnen an seiner Seite auf Schlittenfahrt.
Allerdings machte Scott bei der Auswahl der Männer für die letzte Etappe des 900-Meilen-Trecks Fehler. Nachdem er bis auf 150 Meilen an den Pol heranmarschiert war, musste Scott aus den verbleibenden acht Männern vier auswählen. Aber er wollte zusätzliche Zugkraft und nahm im letzten Moment einen fünften Mann mit. Die Gruppe – Scott, Wilson, Bowers, Oates und Evans – erreichte den Pol im Jahr 1912 und musste feststellen, dass die Norweger von Roald Amundsen sie um einen Monat geschlagen hatten.
Crean war wahrscheinlich der stärkste der acht Teilnehmer, während Lashly bereits erschöpft war und Evans sich im Niedergang befand. Oates, der Armeeoffizier, kämpfte ebenfalls mit schweren Erfrierungen und hinkte aufgrund einer alten Kriegsverletzung. Zwei von Scotts fünf hatten also schon zu kämpfen, bevor sie den Pol erreichten und den Rückmarsch von 900 Meilen antraten.
Crean wurde angewiesen, mit Lashly und Leutnant Teddy Evans (nicht verwandt mit Edgar) ins Basislager zurückzukehren. Die plausibelste Erklärung ist, dass Scott wollte, dass Crean, der wahrscheinlich der Stärkste war, dafür sorgte, dass Lashly und Leutnant Evans sicher zurückkamen.
Der 750-Meilen-Rückmarsch war eine entsetzliche Tortur, denn sie kämpften mit starker Kälte und schwindenden Nahrungsmitteln. Irgendwann waren alle Lebensmittel aufgebraucht und auf der Suche nach einem lebenswichtigen Nachschubdepot verliefen sie sich. In ihrer Verzweiflung kletterten die Männer auf den Schlitten und stürzten den eisigen Hang hinunter wie Schlittenfahrer auf einer Abfahrt. Glücklicherweise überlebten sie und konnten das Lebensmitteldepot ausfindig machen.
Ein weitaus größeres Problem tauchte etwa 400 Meilen vor dem Ziel auf, als Leutnant Evans, der einzige Navigator der Gruppe, wegen Skorbut zusammenbrach und dem Tod nahe war. Crean und Lashly legten den kranken Evans auf den Schlitten, warfen die gesamte überschüssige Ausrüstung ab und taumelten in einem Wettlauf gegen Hunger und Erschöpfung vorwärts. Zeitweise schafften sie nur ein paar Meilen pro Tag.
Die erschöpfte Gruppe kam 35 Meilen vor dem Basislager zum Stehen, Leutnant Evans war halb bei Bewusstsein und Lashly völlig ausgelaugt. Der Proviantbeutel war fast leer und niemand kam ihnen zu Hilfe.
Trotz seiner misslichen Lage erklärte sich Crean mutig bereit, die letzten 35 Meilen allein zu Fuß zurückzulegen, um Rettungskräfte zu holen, und überließ es Lashly, den sterbenden Evans zu pflegen. Crean hatte bereits 1500 Meilen zurückgelegt, und seine einzige Verpflegung bestand aus drei Keksen und zwei Stangen Schokolade. Er hatte weder einen Ofen für heiße Getränke noch einen Schlafsack als Unterkunft.
Crean brauchte 18 Stunden für die 35 Meilen, bevor er in der Hütte zusammenbrach. Es war die größte Heldentat in der Geschichte der Polarforschung, die er im Alleingang vollbrachte.
Der anschließende Verlust von Scotts Gruppe bei der Rückkehr vom Pol überschattete jedoch Creans außergewöhnliche Leistung, das Leben von Leutnant Evans und Lashly zu retten, völlig. Sie wurde zu einer bescheidenen Fußnote in den meisten Büchern zur Polargeschichte und wird in anderen nicht einmal erwähnt.
Creans letzte Tat im Zusammenhang mit der Terra-Nova-Tragödie bestand darin, dass er im November 1912 half, Scotts erfrorenen Körper zu finden. Bevor er seinen Anführer beerdigte, küsste Crean nach irischer Tradition Scotts Stirn.
Im Sommer 1914 stand Crean an der Seite von Ernest Shackleton, als die Endurance im Rahmen der berühmten British Imperial Transantarctic Expedition ins Eis segelte, deren ehrgeiziges Ziel die erste Durchquerung des Kontinents von Küste zu Küste war. Crean sollte als zweiter Offizier der Endurance zusammen mit Shackleton die 1.800 Meilen lange Durchquerung antreten.
Doch das Schicksal war gegen die ITAE, denn die Endurance blieb im Eis des Weddellmeeres stecken und konnte sich nicht wieder befreien. Das Schiff, das sich auf seiner ersten Reise befand, sank im November 1915 und Meeresarchäologen entdeckten das Wrack erst 2022.
Crean war für Shackleton von entscheidender Bedeutung, als er darum kämpfte, die 28 Überlebenden – eine Mischung aus Forschern, Wissenschaftlern, Fotografen und Seeleuten – zusammenzuhalten, die auf einer antarktischen Eisscholle über 1’000 Meilen von der Zivilisation entfernt ohne Aussicht auf Rettung trieben. Als die Spannungen zunahmen, war der loyale Crean einer der wenigen Männer, denen Shackleton vertrauen konnte.
Als die Norddrift die Schiffbrüchigen in wärmere Gewässer trieb, steuerte Crean ein winziges Rettungsboot auf der entsetzlichen siebentägigen Fahrt im offenen Boot durch stürmische See und bedrohliche Eisberge bis zur trostlosen Anlandung auf Elephant Island. Crean war einer der Überlebenden.
Shackleton war sich darüber im Klaren, dass eine Rettung unmöglich war und seine einzige Hoffnung darin bestand, sechs Männer auszuwählen, die die gefährliche 800-Meilen-Reise nach Südgeorgien in einem offenen Boot (James Caird) antreten sollten. Wie es sich gehört, meldete sich Tom Crean freiwillig, um mit Shackleton zu segeln, und ließ die 22 Männer zurück, die auf Elephant Island gestrandet waren und auf ein Wunder hofften.
Die Reise mit der James Caird war eine weitere schreckliche Tortur und eine bemerkenswerte Navigationsleistung von Frank Worsley, dem Kapitän der Endurance. Nach 17 Tagen landete das kleine Boot, und der unverwüstliche Tom Crean war immer noch am Leben.
Um die Schiffe der Walfangflotte von Südgeorgien auf der anderen Seite der Insel zu erreichen, musste man über die Berge und Gletscher der Insel wandern, ein unkartiertes Gebiet, dessen durchschnittliche Höhe 2’000 Meter beträgt. Wieder einmal trat Crean vor und begleitete Shackleton und Worsley auf dem Marsch, der 36 Stunden dauerte. Gut ausgerüstete und fittere Entdecker von heute sind immer noch erstaunt über diese Leistung.
Crean war auch an der Seite von Shackleton an der Rettung der Schiffbrüchigen auf Elephant Island beteiligt. Trotz dreier gescheiterter Versuche wurden die Männer schließlich am 30. August 1916 alle gerettet. Es war Tom Creans letzte Tat als Entdecker.
Die dramatische Geschichte von Creans Leben nahm eine weitere Wendung, als er 1920 nach Irland zurückkehrte und feststellte, dass sich sein Land im blutigen Unabhängigkeitskrieg (1919-21) befand, um die britische Besatzung zu stürzen. Jede Verbindung mit Großbritannien war in der fiebrigen Atmosphäre der Rebellion höchst gefährlich, und Creans ältester Bruder – ein Polizeisergeant – wurde in einem Hinterhalt erschossen. Trotz seiner Jahre in der Antarktis war Crean auch wegen seines langen Marinedienstes gefährdet.
Crean reagierte auf die Bedrohung, indem er sich weigerte, über seine Heldentaten mit Scott und Shackleton zu sprechen. Stattdessen wurde er sesshaft, heiratete und zog drei Kinder groß. In den 1920er Jahren eröffnete er einen Pub in seinem Heimatdorf Annascaul in Kerry. Obwohl er sich davor fürchtete, offen über seine Heldentaten zu sprechen, wollte Crean offensichtlich, dass die Menschen über seine Vergangenheit Bescheid wissen. Aus Trotz nannte er seine Kneipe South Pole Inn, und sie ist bis heute geöffnet.
Ohne ein Buch, in dem er Interviews gibt, geriet Crean jedoch bald in Vergessenheit, selbst in Irland. Als er 1938 starb, nahm Crean seine Geschichte mit ins Grab.
Er wurde durch das Buch An Unsung Hero – Tom Crean aus der Vergessenheit gerettet. Das Buch, die einzige umfassende Biografie, machte Crean einem internationalen Publikum bekannt. Es wurde weltweit weit über 150’000 Mal verkauft und in die chinesische, deutsche, italienische und koreanische Sprache übersetzt. Die Geschichte von Tom Crean wurde auch in den Lehrplan aller irischen Schulen aufgenommen.
Die Steigerung des Bekanntheitsgrades von Tom Crean hat auch zu zahlreichen Nebeneffekten geführt, wie z. B. einer schönen Statue, die gegenüber dem South Pole Inn errichtet wurde, einem Forschungsschiff der irischen Regierung, das nach Tom Crean benannt wurde, und einem erfolgreichen Theaterstück. Sir Edmund Hillary, der Bezwinger des Mount Everest, reiste einst aus Neuseeland an, um in seiner Heimatstadt Kerry eine Ausstellung über Crean zu eröffnen. Creans stolze Töchter, Mary und Eileen, waren unter den Zuschauern.
Und das South Pole Inn ist zu einem Wallfahrtsort für Menschen aus aller Welt geworden, die hierherkommen, um dem außergewöhnlichen Tom Crean zu gedenken.
Michael Smith ist Polarhistoriker und Autor von An Unsung Hero – Tom Crean (Gill) und Der Stille Held – Tom Crean (Goldman/Mareverlag). Zu seinen weiteren Büchern gehören: Shackleton – By Endurance We Conquer (Oneworld); Icebound in the Arctic – The Mystery of Captain Francis Crozier and the Franklin Expedition (O’Brien Press); I Am Just Going Outside – Captain Oates (Spellmount); Great Endeavour – Ireland’s Antarctic Explorers (Collins Press); Polar Crusader – Sir James Wordie (Birlinn). Für Kinder: Iceman – Tom Crean (Collins Press); The Boss – Shackleton (Collins Press).
Kontakt: www.micksmith.co.uk