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L’épistémologie étudie nos connaissances générales, notamment dans le domaine des sciences. Elle tente notamment de répondre à la question: «Que pouvons-nous savoir et comment?».
L’épistémologie est une théorie de la connaissance qui traite, d’une part, des processus les plus généraux de la connaissance, de leur logique et de leur fondement et, d’autre part, de le connaissance scientifique à proprement parler. De plus, l’épistémologie vise à situer et à évaluer la portée des sciences quant aux diverses sociétés humaines et aux individus qui les constituent.
L'épistémologie traite des questions suivantes:
- Quelles sont les conditions nécessaires et suffisantes du savoir?
- Quelles sont les sources du savoir?
- Quelles sont les structures et les limites de notre savoir?
- Qu'entend-on par le concept de «justification»?
- Comment prouver que nos croyances soient effectivement justifiées?
Pour une introduction plus détaillée (en anglais), rendez-vous ici.
Le cerveau dans une cuve, H. Putnam (1981)
Imaginez un cerveau dans une cuve qui recevrait, par un ordinateur, les mêmes influx nerveux que s’il se trouvait dans un corps fait de chair et d'os. Grâce à l'ordinateur, le cerveau a l’impression de manger des glaces, de monter des escaliers ou de serrer la main des gens, comme s'il se trouvait à l'intérieur d'un corps. Supposez que vous soyez vous-même ce cerveau. Auriez-vous un moyen de savoir que vous vous trouvez, en fait, dans une cuve? Comment savoir que nous ne sommes pas des cerveaux dans des cuves?
L'expérience de pensée d'Hilary Putnam constitue une forme modernisée de l'expérience du malin génie (doute hyperbolique), imaginée par René Descartes. Elle décrit une position sceptique quant aux fondements de nos connaissances. Platon lui-même se demandait, dans le Théétète, s'il est possible de distinguer entre l'état de rêve et d'éveil, et s'il est donc possible d'affirmer avec certitude que nous ne sommes pas constamment en train de rêver.
Découvrez la célèbre expérience de pensée du «Cerveau dans une cuve» (brain in a vat) d'Hilary Putnam sous forme de récit animé.