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Era mattina e luminoso, e Reinhard Grubhofer, esausto e disidratato, issò il suo corpo su una cresta e si alzò a disagio. Lì, dalla vetta dell'Everest, poteva vedere tutto. Come la terra si curvava magnificamente in tutte le direzioni; come ciuffi di nuvole navigavano sotto i suoi stivali. La vista, al di là delle sue preoccupazioni, era bellissima. Ma più vicino, poteva vedere i problemi prendere forma.
Lo sentiva anche mentre si trascinava con una dozzina di altri scalatori su un sottile appezzamento di terreno grosso quanto due tavoli da ping-pong. Lo spazio era affollato. Tremante, Grubhofer ha alzato una bandierina e ha posato per le foto con il suo compagno di cordata, un collega austriaco di nome Ernst Landgraf, che aveva fatto fatica a raggiungere la vetta con difficoltà. Era stata una giornata brutale. Il loro gruppo di 13 uomini si era svegliato alle undici della notte precedente e si era trascinato nell'oscurità lungo il pendio ghiacciato del lato nord dell'Everest. Lungo la strada, le temperature sono scese ben al di sotto dello zero. Ad un certo punto, la bottiglia d'acqua che Grubhofer ha confezionato si era congelata in un solido mattone. Aveva sete ed era esausto. Ma ora cercò di non prestare attenzione a niente di tutto ciò. Dopo settimane di attesa e anni di pianificazione, Grubhofer ce l'aveva fatta. Erano le 9:30 del 23 maggio e uno scalatore meno esperto avrebbe potuto pensare che la parte difficile fosse finita. Grubhofer lo sapeva meglio.
Mentre lottava per un posto dove stare in cima al mondo, la radio del suo Sherpa prese vita. Kari Kobler, il fondatore dell'agenzia di alpinismo svizzero che aveva organizzato la spedizione di Grubhofer, stava comunicando urgentemente dal campo base. Il maltempo si stava avvicinando velocemente. Dovevano scendere, in fretta.
Grubhofer guardò in basso verso il Nepal e vide nuvole grigie spazzare la parete meridionale della montagna. C'era anche qualcos'altro laggiù: una fila di un centinaio di scalatori in abiti dai colori vivaci che si snodava sul fianco della montagna. La folla sembrava incredibile, come se una borsa di Skittles fosse stata sparsa lungo il pendio. Sul lato nord, Grubhofer lo sapeva, anche altri scalatori stavano seguendo le sue tracce su per la montagna dal Tibet.
Saltò giù dalla vetta e attraversò due nevai spazzati dal vento, scavando instabilmente nella crosta con i suoi ramponi. Ogni volta che Grubhofer incontrava qualcuno che saliva sulla montagna, l'etichetta lo costringeva a sganciarsi dalla corda per aggirare lo scalatore. Ogni volta che lo faceva, si rendeva conto che una raffica di vento o un passo falso lo avrebbero fatto precipitare verso un destino incerto.
Grubhofer aveva gettato gli occhiali dopo che si erano congelati durante la notte e ora indossava occhiali da sole sportivi Adidas, che si appannavano costantemente, costringendolo a rimuovere i guanti di piuma al freddo per pulire le lenti, un piccolo promemoria della moltitudine di pericolosi spiacevoli e sfide impreviste che emergono sull'Everest.
Per carità, esclamò un altro scalatore, alzando le braccia disgustato. Perché non si muove?
Niente di tutto questo era nuovo per Grubhofer. Un magro 45enne con una folta chioma di capelli biondo-rossicci, aveva iniziato l'alpinismo 15 anni prima a 30 anni. Fu allora che Grubhofer, depresso dopo il divorzio, giurò di ricominciare la sua vita. È partito per l'Himalaya e ha scalato il Mera Peak di 21.250 piedi in Nepal. Non ero abbastanza in forma, ma mi ha coinvolto, ricorda. Nel decennio successivo, Grubhofer ha segnato tre delle Sette Cime, le vette più alte di ciascuno dei sette continenti.
L'Everest sarebbe il suo quarto. Ha fatto il suo primo colpo nel 2015, ma l'avventura è stata interrotta. È stato scavato con la sua squadra a 21.300 piedi, in quello che è noto come campo base avanzato, quando un terremoto ha colpito la regione, scatenando una valanga che ha ucciso oltre una dozzina di persone al campo base nepalese. La spedizione di Grubhofer è rimasta intatta, ma nessuno dal versante tibetano o nepalese dell'Everest ha raggiunto la vetta in quella stagione.
Tornare in montagna non era stato economico. Grubhofer, che lavora per una compagnia turistica a Vienna, ha pagato $ 65.000 per un pacchetto che includeva viaggi da e per il Tibet, visti, tasse guida e sherpa e il permesso di $ 11.000 rilasciato dal governo cinese. Raggiungere la vetta questa volta ha rappresentato un tipo speciale di emozione, ma si è rifiutato di festeggiare fino a quando non è stato al sicuro giù per la montagna. Nella tarda mattinata, mentre si faceva strada lungo il sentiero affollato, si è alzata la nebbia, il vento si è alzato e la neve ha cominciato a cadere.