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Bien qu'elle ne soit plus déclarée urgence sanitaire, la maladie COVID-19 continue d'affecter l'homme. Le coronavirus continue de circuler dans le monde et c'est pourquoi la pandémie n'a pas pris fin. Entre la seconde quinzaine de juin et la première quinzaine de juillet, plus de 836.000 nouveaux cas confirmés et plus de 4.500 décès ont été signalés , selon l' Organisation mondiale de la santé .
Les cas de personnes symptomatiques testées et notifiées depuis fin 2019 sont déjà plus de 768 millions. Il y en a aussi beaucoup d'autres qui présentent des symptômes, comme de la fièvre, des frissons, de la toux, de l'essoufflement, de la fatigue, des douleurs musculaires et corporelles, des maux de tête ou une perte récente de l'odorat ou du goût, entre autres, mais qui n'accèdent pas aux tests pour obtenir un diagnostic et ne les signalent pas.
En outre, il existe des cas de personnes qui contractent l'infection mais ne présentent aucun symptôme. Ils représentent au moins 20 % des individus infectés par le coronavirus : on les appelle les « asymptomatiques », et ils ont été un grand point d'interrogation pour les sciences.
Aujourd'hui, un scientifique brésilien, Danillo Augusto, qui fait des recherches au Département des sciences biologiques de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte, aux États-Unis , et au Programme d'études supérieures en génétique de l'Université fédérale de Paraná, à Curitiba, au Brésil , a été le premier auteur d'une étude qui a démontré quelle est la variation génétique commune chez les individus asymptomatiques . Des collègues des États-Unis et d'Australie ont également participé.
Le Dr Augusto et une équipe de collaborateurs ont rapporté la découverte dans la revue Nature . Ils ont pu identifier une mutation génétique associée à une plus grande chance d'éviter les symptômes lors d'une infection virale. Ils ont constaté que les personnes porteuses de la variante étaient plus de deux fois plus susceptibles de rester asymptomatiques après avoir été infectées par le coronavirus. Et les porteurs de deux copies de cette variante étaient plus de huit fois plus susceptibles de ne présenter aucun symptôme.
Cette mutation pourrait donner un avantage aux cellules du système immunitaire des personnes qui ont déjà été exposées à des coronavirus « saisonniers », qui causent le rhume.
Les gènes de l'antigène leucocytaire humain (HLA) codent pour des protéines qui aident l'organisme à combattre les agents pathogènes. Si un virus s'installe dans l'une des cellules du corps, les protéines HLA à la surface de la cellule présentent des fragments des protéines de l'envahisseur et alertent le système immunitaire. Ensuite, les lymphocytes T - qui reconnaissent et "se souviennent" des agents pathogènes - tuent la cellule infectée et stoppent ainsi la réplication du virus.
Il existe des milliers de variétés de gènes HLA, dont beaucoup influencent la vigueur avec laquelle le système immunitaire des gens combat certains virus. Par exemple, les personnes infectées par le VIH avec une certaine version de HLA-B ont des niveaux extrêmement bas du virus et ne présentent aucun symptôme, tandis que les patients avec un autre type HLA-B développent rapidement le syndrome d'immunodéficience humaine. Cependant, il n'était pas clair si certaines variantes HLA affectaient la gravité de l'infection par le SRAS-CoV-2.
Au début de la pandémie, Jill Hollenbach , scientifique de l'Université de Californie à San Francisco , le Dr Augusto et ses collègues ont voulu déterminer si certaines versions HLA rendaient asymptomatiques les personnes infectées par le coronavirus.
Cependant, en raison des mesures de restriction de mobilité pour la prévention du COVID, il était impossible pour les volontaires de se rendre au laboratoire pour participer à une étude.
Les chercheurs ont donc conçu une procédure sans contact, recrutant un groupe de près de 30 000 personnes qui s'étaient inscrites pour donner de la moelle osseuse et avaient donc déjà été testées pour leur compatibilité HLA.
Les participants ont téléchargé une application pour téléphone portable et l'ont utilisée pour enregistrer tout symptôme, même mineur, comme un nez qui coule ou une gorge irritée, qui a persisté pendant au moins trois jours.
Sur plus de 1 400 sujets qui ont été testés positifs pour le coronavirus au cours de l'étude, 136 ont déclaré ne pas se sentir malades. Vingt pour cent du groupe sans symptômes possédaient la même version du gène HLA-B, connue sous le nom de « HLA-B*15:01 ». En revanche, seuls 9% des sujets ayant signalé des symptômes dans l'application étaient porteurs de cette variante HLA.
Les participants avec deux copies de HLA-B*15:01 - une héritée de chaque parent - ont reçu encore plus de protection. Ils étaient huit fois moins susceptibles de présenter des symptômes que les personnes atteintes d'autres souches HLA-B.
Pour déterminer comment la variante HLA-B a fonctionné dans la prévention des symptômes, les scientifiques se sont tournés vers des échantillons de sang prélevés sur d'autres personnes avant la pandémie. Chez 75 % des donneurs de sang HLA-B*15:01, les lymphocytes T ont reconnu un fragment de la protéine Spike du coronavirus SARS-CoV-2, qui permet au virus de pénétrer dans les cellules. Les cellules T semblaient prêtes à combattre le virus, même si les sujets ne l'avaient jamais rencontré.
Mais les donneurs de sang avaient probablement été infectés par des coronavirus saisonniers, des parents répandus du SRAS-CoV-2 qui provoquent des rhumes. L'équipe a découvert que les cellules T des participants avec HLA-B * 15: 01 réagissaient également de manière agressive à un fragment de la protéine Spike de deux des coronavirus saisonniers. Ce fragment est presque identique au fragment de la protéine de pointe SARS-CoV-2 que les chercheurs avaient analysé.
Les résultats suggèrent que lorsque les personnes atteintes de la variante HLA-B ont attrapé des rhumes causés par des coronavirus saisonniers, elles ont acquis un certain degré d'immunité contre des coronavirus similaires, y compris le SRAS-CoV-2.
"La variante HLA-B n'empêche pas les gens d'être infectés par le coronavirus SARS-CoV-2", a précisé le Dr Augusto. Mais « la réponse est suffisamment rapide pour éliminer le virus avant que la personne ne commence à avoir des symptômes. Ils doivent encore comprendre comment la variante accélère la réponse à ces coronavirus, a reconnu Hollenbach.
« Il se passe quelque chose là-bas qui génère des lymphocytes T très efficaces. HLA-B*15:01 est relativement commun, représentant environ 10 % des variantes HLA-B chez les personnes d'ascendance européenne, ce qui signifie que de nombreuses personnes pourraient bénéficier de ses défenses. Hollenbach a ajouté que les résultats pourraient aider les chercheurs à développer de nouveaux vaccins ou traitements contre le COVID.
"Il s'agit d'une étude avec une découverte impressionnante", a déclaré Daniela Hozbor , chercheuse à l'Institut de biotechnologie et de biologie moléculaire, Conicet, et à l'Université nationale de La Plata, en Argentine, consultée par Infobae . Pour le chercheur, la nouvelle étude publiée dans Nature offre des conclusions soutenues dans une méthodologie qui comprenait tout, de l'utilisation des applications de téléphonie mobile aux bases pré-pandémiques.
La recherche a montré que chez les individus asymptomatiques, une mémoire immunologique avait été créée pour les coronavirus précédents. En raison de la grande similitude du variant que présentent ces personnes, leurs lymphocytes T mémoire ont également été capables de reconnaître et d'éliminer très rapidement le coronavirus SARS-CoV-2. "Ce sont des résultats qui peuvent contribuer à la conception de vaccins qui protègent contre différents coronavirus", a déclaré Hozbor.
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