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Un historien français passionné par le débarquement allié en Normandie a été condamné à 364 jours de prison aux Etats-Unis pour le vol de plaques métalliques d'identification de pilotes morts en service. Il devra aussi verser 43'457 dollars de dommages intérêts.
Le trentenaire avait plaidé coupable de ces vols commis sur une période de plusieurs années dans un édifice des Archives nationales de l'Etat du Maryland. Sa condamnation a été décidée par le juge Theodore Chuang.
Le Français demandait à y consulter des archives sur des pilotes décédés en combattant l'armée nazie. Il dérobait ensuite des plaques d'identité militaire de ces pilotes dont l'avion s'était écrasé, ainsi que d'autres documents, mettant en vente ces pièces sur eBay. Il a volé près de 300 de ces plaques.
Il en avait offert une à un musée de l'Etat de Virginie, en échange de la permission de s'asseoir dans le cockpit d'un Spitfire, un des chasseurs de combat les plus utilisés par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.
La révélation en 2017 de ces vols dans la ville de College Park avait suscité des réactions outrées, certains les comparant à un pillage de tombes. David Ferriero, détenteur du prestigieux poste d'Archiviste des Etats-Unis, avait dénoncé un "mépris à l'égard d'objets et d'archives concernant des personnes capturées ou tuées pendant la Seconde Guerre mondiale".
"Caverne d'Ali Baba"
Le voleur, un ancien professionnel de basket-ball un temps sélectionné par le club ASVEL Lyon-Villeurbanne, est l'auteur d'une thèse sur la bataille de Normandie, qu'il a soutenue en 2015 à Caen.
Dans une interview qu'il a donnée au site Frenchmorning, le passioné avait confié avoir eu un coup de foudre pour la "caverne d'Ali Baba" des archives de College Park. Il s'était installé il y a quelques années en banlieue de Washington.