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Alors que Chris Froome n'était pas en forme sur la 17e étape de la Vuelta, le Britannique a repris ses distances sur...07.09.2017 18:15
Malgré une offensive d'Alberto Contador, les favoris du Tour d'Espagne se sont neutralisés avant leur explication finale samedi sur les pentes de l'Angliru. Et le Belge Thomas de Gendt en a profité pour remporter la 19e étape à deux jours de l'arrivée à Madrid.
Le Britannique Chris Froome, maillot rouge depuis la 3e étape, a conservé son bien dans les rues de Gijon et il n'est plus qu'à 48 heures d'un formidable doublé Tour de France-Tour d'Espagne, inédit la même saison depuis Bernard Hinault en 1978. Après trois journées éreintantes où Froome et son dauphin Vincenzo Nibali (Bahreïn) se sont rendu coup pour coup, cette 19e étape a été la plus reposante de la semaine pour le leader de l'équipe Sky.
Le quadruple vainqueur du Tour de France conserve 1'37 d'avance sur Nibali avant la grande explication attendue samedi sur les rampes infernales de l'Alto de l'Angliru, mythique ascension hors-catégorie qui s'annonce comme le juge de paix de cette Vuelta 2017, avant la traditionnelle parade dédiée aux sprinteurs dimanche à Madrid lors de l'ultime étape.
Dans cette 19e étape courue sur 149 km assez valonnés, De Gendt a réglé au sprint ses compagnons d'échappée pour décrocher son premier succès sur la Vuelta et rejoindre le cercle très fermé des coureurs vainqueurs d'étape dans les trois Grands Tours.
Le Belge, qui a entretenu l'excellente dynamique de son équipe Lotto-Soudal avec une quatrième victoire d'étape depuis le départ de l'épreuve, a devancé sur la ligne le Colombien Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) et l'Espagnol Ivan Garcia Cortina (Bahreïn).
"Le sprint de ma vie"
"J'étais en bonne position. C'était le sprint de ma vie et je suis allé à fond jusqu'à la ligne", a raconté De Gendt. "Je ne m'attendais pas à gagner mais j'aime les surprises", a-t-il souri. Rageant pour Garcia Cortina (21 ans), natif de Gijon, qui était seul en tête à 15 km du but avant d'être repris par le Français Romain Bardet (AG2R, 7e de l'étape) puis par plusieurs autres coureurs. Et rageant pour l'Espagne, qui n'a toujours pas remporté la moindre étape dans cette Vuelta 2017 et risque de finir bredouille pour la première fois depuis 1996.
Contador (Trek) a bien essayé d'attaquer dans l'ultime ascension à 15 km de l'arrivée, sachant que les échappés avaient déjà un avantage supérieur à 10 minutes. Le Madrilène a compté jusqu'à une minute d'avance sur le peloton, se rapprochant tout près du podium virtuel, mais il a été repris à 2 km du but.
Bref, c'est le statu quo au sommet du classement général, où deux courses parallèles se joueront samedi lors de la 20e étape (117,5 km). Celle pour la victoire finale entre Froome, trois fois deuxième de la Vuelta (2011, 2014, 2016), et Nibali, vainqueur final en 2010. Et celle pour le podium, entre le Néerlandais Wilco Kelderman (Sunweb, 3e à 2'17), le Russe Ilnur Zakarin (Katusha, 4e à 2'29) et Contador (5e à 3'34).
Finir sur le podium serait une consécration pour Contador (34 ans), qui doit mettre fin à sa carrière au terme de cette Vuelta. Et quel meilleur endroit pour y parvenir que sur l'Angliru, où il s'était imposé en 2008 pour construire le premier de ses trois succès sur le Tour d'Espagne (avec 2012 et 2014) ?