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Ce livre porte le nom d'Esdras, parce que c'est Esdras, prêtre et lecteur, qui raconte et décrit le retour des fils d'Israël depuis la Perse jusqu'à Jérusalem. Ce retour s'accomplit par le commandement et l'ordre des rois Cyrus et Darius, sous la conduite de Jésu, fils de Josédec, d'Esdras et de Zorobabel , après qu'on eut discuté sur l'énigme pour laquelle était proposée cette récompense que le vainqueur obtiendrait du roi ce qu'il voudrait. L'un dit que le vin est ce qu'il y a de plus fort, l'autre dit que c'était le roi , mais Zorobabel dit que ce qu'il y a de plus fort ce sont les femmes, et au-dessus de tout, la vérité. Lorsqu'il eut ainsi parlé, Zorobabel fut déclaré vainqueur et, interrogé; sur ce qu'il voulait , il demanda que la captivité prit fin et que Jérusalem fût rebâtie. On lui accorda sa demande et la captivité
1 Ce livre, appelé ici le premier, est le troisième qui est rangé parmi les apocryphes.
prit fin : car alors étaient accomplies les soixante-dix années de la colère. Ceux qui revinrent de la captivité, appartenant à la tribu de Juda, à celtes de Benjamin et de Lévi, étaient au nombre de quarante-deux mille, et il y avait trois cent trente chevaux, deux cent quarante-cinq mules, quatre cent trente-cinq chameaux, sept mille trois cent trente-quatre serviteurs et servantes , deux cents chanteurs, six mille sept cent vingt ânes. Ceux qui furent chargés de réédifier étaient Zorobabel, Jésu, fils de Josédec et Néhémie. Esdras, qui était habile dans la loi , apporta le livre de la loi et le lut, et il établit tout ce qui avait rapport au temple et aux lévites. Lui-même expliqua la loi, et il fit renvoyer les femmes étrangères que plusieurs avaient prises durant la captivité. Ils les renvoyèrent et furent purifiés , et l'on célébra la Pâque selon la loi, ainsi qu'il est écrit, en observant les jeûnes. Ainsi finit le premier livre d'Esdras.
DEUXIÈME LIVRE D'ESDRAS.
Dans ce livre sont contenues les mêmes choses que dans le premier, concernant le retour de la captivité, à l'exception de l'énigme proposée. Plusieurs détails sont donnas sur l'eunuque Néhémie qui , lui-même , demanda la reconstruction du temple, et sur la lecture que fit Esdras, tandis que Jésu, Barréas et Sarabia instruisaient le peuple. Esdras, enlisant, dissertait avec la science du Seigneur. Le peuple comprit cette lecture et célébra la Pâque , et le septième mois il observa le jeûne et célébra la fête des Tabernacles, ainsi qu'il est écrit . « Ils n'avaient point fait ainsi depuis les jours de Josué, fils de Navé.» (II Esd. VIII, 17.) Esdras ayant vu que des femmes du pays d'Azot étaient mariées aux Hébreux, persuada à tous de promettre l'observance de la loi de Dieu. Et il renvoya toutes ces femmes comme illégitimes , et ils jurèrent de garder la loi. Ayant donc été purifiés et sanctifiés, ils se réjouirent et rentrèrent chacun dans leurs maisons. Ceci est aussi raconté concernant Esdras
les livres de la loi ayant péri , à cause de la négligence du peuple et de la longueur de la captivité, Esdras, qui était habile et instruit, et qui, de plus, était lecteur , les conserva, et ensuite les mit au jour et les publia de nouveau, et ainsi ils furent sauvés.