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Si vous commencez à peine à vous intéresser au vaste monde de la typographie, les différentes polices de caractères et leurs spécificités vous paraissent probablement un peu énigmatiques. La typographie constitue peut-être l’élément de design le plus important pour transmettre au public à la fois un message et une émotion. Il est donc important de choisir le bon type de police pour votre projet.
Il existe des milliers et des milliers de polices différentes, aisément disponibles en deux ou trois clics de souris. Il est cependant plus difficile que jamais de savoir si telle ou telle police correspond bien à votre entreprise ou à votre design. Dans cet article nous allons vous aider à faire le bon choix, en regardant de plus près les différents types de polices de caractères et les designs auxquels ils sont associés.
L’anatomie de la lettre
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Avant de nous plonger dans le détail des polices, il est utile de comprendre quelques principes de base sur l’anatomie de la lettre. Toutes les polices se trouvent sur un plan invisible qui s’appelle la ligne de base, ou ligne de pied (pensez aux lignes horizontales bleues sur votre feuille de papier à l’école) et elles ont toutes une ligne centrale invisible qui s’appelle la ligne moyenne.
La hauteur de capitale est le plan supérieur d’une lettre majuscule, par exemple là où se trouve la ligne horizontale d’un T majuscule. La traverse (ou la barre transversale) est la ligne au centre du H majuscule. Certaines lettres, comme le h minuscule ou le b minuscule, possèdent ce que l’on appelle une partie ascendante (ou une hampe ou un jambage supérieur), soit la ligne verticale dépassant au-dessus de la ligne moyenne. D’autres possèdent des parties descendantes qui, vous l’aurez compris, tombent en dessous de la ligne de pied. Les exemples classiques de la partie descendante (ou le jambage inférieur) sont la petite boucle du g minuscule ou la moitié inférieure du y minuscule.
Toutes les lettres (ou bien, tous les caractères) sont composées de ces éléments fondamentaux, mais leur épaisseur (dit « graisse »), leur forme et leur hauteur influencent l’appartenance des caractères à une « famille » ou à un type de polices.
Rencontrez l’équipe : les 5 types de polices
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Les polices à empattement (sérif)
Les polices à empattement (en anglais, « serif ») sont les polices les plus classiques et les plus anciennes. Elles doivent leur nom aux petits pieds en haut et en bas des caractères. L’histoire des polices de caractères avec empattement remonte aux Romains qui laissaient une trace de pinceau en haut et en bas lorsqu’ils achevaient le geste d’écriture, créant ce que nous appelons aujourd’hui des empattements. Les polices à empattement étaient à la mode du 15e au 18e siècle. Au sein de cette catégorie seule, il y a un tas de sous-classifications (les humanes, les garaldes, les réales et les didones, entre autres). Alors qu’un amateur dirait qu’elles sont toutes pareilles, un geek de la typographie serait capable expliquer comment les subtiles différences entre la graisse, la hauteur des parties ascendantes et la forme de l’empattement lui-même donnent des indices sur l’origine de la création de chaque police.
Mais pour les autres, voici ce qu’il faut savoir : les polices avec empattement sont omniprésentes dans la vie quotidienne, dans presque tous les livres que nous lisons, dans presque tous les documents que nous ouvrons (hé, Times New Roman !). Ce sont des polices incontournables pour les logos et la version imprimée. Enfin, ces polices sont généralement considérées comme les polices les plus fiables (ou conservatrices) de la planète. Elles plaisent à nos yeux à toute occasion, des titres courts aux longues pages de texte.
Les polices égyptiennes
Les polices égyptiennes possèdent les empattements les plus grands et les plus impressionnants. Elles sont moins discrètes que les polices classiques, et pour cause : très en vue sur les panneaux d’affichage, les affiches et les brochures du 19e siècle, elles étaient conçues pour crier leur message depuis une bonne distance. Par la suite, elles ont évolué vers des formes plus raffinées comme la Clarendon, toujours populaire, qui pourrait fonctionner pour des paragraphes de texte plus long.
Les polices égyptiennes apportent presque toujours une ambiance vintage et un aspect athlétique indéniable à un design. Les formes classiques fonctionnent incroyablement bien pour n’importe quelle marque ayant à voir avec la pleine nature, et les versions modernes plus raffinées font toujours un peu artsy — probablement parce que presque toutes les polices de machines à écrire sont égyptiennes.
Les polices sans empattement (sans sérif ou linéales)
Les polices sans empattement ne possèdent pas, effectivement, ces petites pattes appelées sérif. Elles sont apparues au milieu du 19e siècle, bien qu’elles aient atteint leur apogée à l’époque dite « moderne », dans les années 1920 et 1930. Elles étaient alors perçues comme nouvelles et éblouissantes, tout comme les jupes courtes ou l’engouement pour le charleston. (Un fait amusant : vous pouvez voir encore aujourd’hui des polices sans empattement qui incluent le mot « grotesque » dans leur nom en raison du fait que les gens pensaient que les polices sans empattement étaient grossières et seulement bonnes pour la publicité.) Au milieu du siècle, les designers allemands se sont servis des formes sans pied pour créer certaines polices qui restent populaires et emblématiques à ce jour, comme Futura et Helvetica.
Les polices sans sérif sont toujours considérées comme le choix le plus économique, efficace, propre et moderne. Elles sont également lisibles dans une large gamme de tailles et leurs formes, moins détaillées, se prêtent incroyablement bien aux écrans numériques. Les polices sans empattement sont audacieuses et un peu autoritaires — si elles fonctionnent plutôt bien pour les longs passages de texte, elles servent mieux en grand format, comme pour les titres et les logos.
Les polices scriptes
Les polices scriptes, ou cursives, sont celles qui imitent l’écriture en cursive. Elles sont divisées en deux catégories qui rappellent une invitation à une fête : formelle et informelle. Les polices scriptes formelles, comme leur nom l’indique, sont celles qui sont les plus sophistiquées. Elles évoquent l’incroyable écriture des maîtres du 17e et du 18e siècle. Ces polices sont immédiatement reconnaissables par leurs boucles et leurs fioritures qui s’étendent à partir de l’empattement et s’appellent, en anglais, swashes. Celles-ci doivent être manipulées avec prudence. Si vous les utilisez pour de grandes quantités de texte, vous risquez d’aboutir à un design qui ressemble plutôt au manuscrit de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789. Cela dit, ces polices seront toujours à la mode pour les faire-part de mariage, les couvertures de romans d’amour, et tout design qui recherche un air plus historique.
Les polices scriptes informelles se sont développées au 20e siècle et ont plus à voir avec des panneaux publicitaires modernes qu’avec le travail des calligraphes. Ces polices ont beaucoup moins de swashes et sont plus lisibles. Avec un aspect plus intemporel, elles fonctionnent bien pour tout type d’utilisation, en donnant un aspect plus décontracté et un peu « fait maison » aux logos, aux affiches et aux brochures.
Les polices manuscrites
À ne pas confondre avec des polices scriptes formelles ou informelles, les polices manuscrites étaient difficiles à trouver il y a dix ans. Les polices manuscrites manquent souvent de la structure et de la définition typiques des caractères dans une police scripte traditionnelle, choisissant plutôt d’imiter la boucle et le flux de l’écriture manuelle naturelle. Il se peut qu’elles soient techniquement sans empattement, tout en ressemblant aux lettres majuscules de votre père dans une carte anniversaire. Leur gamme tellement vaste rend les polices manuscrites difficiles à décrire, mais l’explosion récente de formes disponibles est passionnante à regarder.
Ces polices fonctionnent très bien pour les couvertures de livres et les affiches, mais elles sont aussi incontournables dans le design de logos, car elles apportent une touche de créativité et de singularité, ce que presque toutes les petites entreprises veulent afficher. (Un mot de prudence : évaluez soigneusement les polices manuscrites avant de les acheter. Parfois, l’envie d’obtenir une police vraiment originale peut vous faire faire des imprudences. Une police amusante est super pour les titres, mais peut parfois manquer de caractères et de signes de ponctuation.)
Les astuces pour combiner des types de polices
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Beurre de cacahuète et confiture aux États-Unis. Internet et les chats à peu près partout dans le monde. Certaines choses sont faites l’une pour l’autre. Il en est de même pour les polices. Une recherche rapide apporte de nombreuses suggestions spécifiques pour combiner différents types de polices, en utilisant des polices faciles à trouver qui sont déjà sur votre ordinateur et d’autres que vous auriez besoin de rechercher. Voici quelques lignes directrices générales : comme dans toutes les facettes du design, le contraste est clé. Vous ne pouvez pas faire mieux qu’une police toute en majuscule sans empattement associée avec une police à empattement en italique. La légèreté de l’italique équilibre le poids lourd et sombre de la police sans empattement. Il ne s’agit même pas toujours de trouver un accord entre des polices provenant de familles différentes — la plupart des familles sans empattement ont une variété de poids et d’espacements, de sorte qu’une même police peut être utilisée de différentes façons dans le même design.
La police condensée et lourde pour un gros titre, mais régulière et légère pour le texte du corps. Il faut ne jamais sous-estimer la polyvalence d’un seul type de police.
Les meilleures polices pour l’écran VS la page imprimée
Comme nous venons de dire, les polices sans empattement connaissent un vrai boom, et cela, grâce à l’importance croissante du design numérique. Mais peu importe la famille, toutes les polices destinées à un usage numérique sont modifiées pour améliorer la lisibilité et la performance à l’écran dans divers formats. Cela se traduit par moins de fatigue oculaire pour la personne qui interagit avec votre design. Si vous êtes un designer de sites Web, c’est très important.
En outre, de nombreuses polices numériques sont conçues sur mesure pour que les sites Web profitent pleinement du potentiel de design propre aux interfaces numériques. Ces polices-là ne viennent même pas avec une licence desktop correspondante. C’est pour cela qu’il est essentiel de bien réfléchir à vos choix de polices si vous envisagez de naviguer entre le design de sites Web et de documents marketing imprimés.
Pensez à l’époque
Le conseil le plus important quand il s’agit de choisir les styles de polices est de toujours penser à l’époque. Comme nous venons de le montrer, chaque style typographique porte un bagage particulier avec lui, lié à son origine et à sa popularité. Penser à la période que la police évoque, c’est un excellent excellent moyen de sélectionner le bon type de police : une scripte calligraphique teintée de style victorien est tout simplement un mauvais choix pour une société de design de sites Web. Et une police sans empattement qui mêle de la science-fiction et du géométrique pourrait s’avérer un choix assez terrible pour une entreprise de jardinage.
Mettez le point
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Maintenant que vous connaissez les différents types de police, vous allez pouvoir passer un cap dans votre activité de design. Et puisque les meilleurs conseils sont souvent aussi les plus clichés : amusez-vous et expérimentez ! Parfois, une combinaison de deux polices va créer une composition qui sera plus que la somme de ses deux parties, et d’autres fois, une police inattendue viendra répondre à tous vos problèmes de design. Et ne l’oublions pas, même le designer le plus expérimenté va essayer plusieurs styles de police et combinaisons de polices avant de se décider. Familiarisez-vous avec les règles des types de polices pour pouvoir prendre des risques et pleinement réussir votre prochain projet typographique !