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En 1975, la Volvo 66 introduisait une série de modèles compacts, qui allait se poursuivre plus tard avec beaucoup de succès au travers de la série 340/360. En effet, les modèles phare étaient les mêmes dans les années 80 que dans les années 70. Et ils ont connu un tel succès que la série de modèles suivante, la Volvo 740/760, a dû être produite en parallèle.
Volvo 66 (1975–1980) – la petite citadine
La reprise par Volvo d’une grande partie de DAF Car BV aux Pays-Bas dans les années 70 a marqué l’entrée dans le segment des petites voitures, où Volvo était absente jusqu’alors. La Volvo 66, version améliorée de la DAF 66, a été le premier fruit de cette collaboration. La petite voiture compacte intégrait une transmission automatique à variation continue (Variomatic), pouvait accueillir quatre personnes et les courses hebdomadaires tout en permettant des économies de carburant et en prenant peu de place: une voiture tout simplement parfaite pour la ville. Elle abattait le 0 à 100 km/h de manière plutôt tranquille en 23,8 secondes, et ce tant en marche avant qu’en marche arrière, grâce au Variomatic. Maniable et spacieuse à la fois, la carrosserie imaginée par Giovanni Michelotti a été très bien accueillie par le public. La première petite voiture compacte de Volvo Cars s’est vendue à plus de 106 000 exemplaires en seulement quatre ans de production.
Volvo 340, 360 (1976–1991) – la dernière de Giovanni Michelotti
Les modèles Volvo probablement les plus sous-estimés sont ceux de la série 340/360. Le design était signé du légendaire designer automobile Giovanni Michelotti et était l’un de ses derniers chefs-d’œuvre. Développée sous le nom de DAF 77, la voiture compacte a été présentée au niveau mondial en 1976 sous le nom de Volvo 343; d’abord dans une version trois portes, et plus tard aussi dans une version cinq portes. Au début, la 343 n’était disponible qu’avec un «Variomatic», une transmission à variation continue, jusqu’à l’arrivée d’une boîte à quatre vitesses en 1978. Les sièges avant rabattables obliquement vers l’intérieur, qui facilitaient l’accès à la banquette arrière, s’avéraient pratiques. À l’avant, on retrouvait, de série, des freins à disque, ce qui était unique à l’époque pour la catégorie. Le modèle a été remanié à plusieurs reprises au cours des 15 années de production. La plus grande modification esthétique est intervenue à l’automne 1981 lorsque la série 340 a été dotée d’une nouvelle face avant et d’un nouveau design intérieur. La Volvo 360 a ensuite été présentée en 1983. Elle était basée sur la Volvo 340, mais disposait d’un moteur de 2,0 litres plus puissant tout en étant mieux équipée. Au total, environ 1,1 million d’exemplaires de la série de modèles ont été construits.
Volvo 760, 740, 780 (1982–1992) – la brique suédoise
Au début des années 80, il était en réalité prévu que la série Volvo 700 succède aux modèles de la série 200. Volvo avait investi 3,5 milliards de couronnes suédoises (environ 500 millions de francs) dans le développement de la Volvo 740/760. La nouvelle série de modèles devait une nouvelle fois constituer un jalon technologique. Cent robots industriels ont ainsi été utilisés pour la première fois, faisant de l’usine Volvo de Torslanda l’usine automobile la plus moderne au monde à l’époque.
La Volvo 760 a été dévoilée en février 1982. Elle a été rapidement suivie par la série 740, pratiquement identique sur le plan visuel, en version à quatre et cinq portes. Néanmoins vu le succès indéfectible de la série de modèles 240/260, les deux séries de modèles ont tout simplement été construites en parallèle. C’est ainsi que les modèles 740/760 sont rapidement devenus des véhicules haut de gamme et de véritables succès commerciaux.
La Volvo 760 offrait un confort de conduite élevé et impressionnait par son côté pratique. Parmi les équipements phare, on retrouvait déjà à l’époque la boîte automatique, la climatisation, le toit coulissant ainsi que la direction assistée. Elle offrait de nouvelles valeurs telles que la qualité, la fiabilité, l’efficacité en carburant, la durabilité, la facilité d’entretien ou l’isolation acoustique. En matière de technologies de sécurité, la Volvo 740 a pris une telle avance sur son temps que même dans sa sixième année de production, elle s’est encore vu décerner le prix du «véhicule le plus sûr de tous les temps». Parmi les équipements de sécurité, on retrouvait des innovations telles que l’ABS, un système électronique de contrôle de la traction ainsi qu’un siège pour enfant intégré au dossier du siège arrière central.
Présentée en 1984, la Volvo 740 plus avantageuse est immédiatement devenue la favorite du public, car elle était à la fois un véhicule familial, de loisirs et de travail. Avec un volume de chargement compris entre 990 et 2120 litres, la version break posait de nouveaux jalons. Le design cubique a valu à la voiture le surnom de «Swedish Brick», à savoir de brique suédoise. En outre, le modèle ne prenait pas beaucoup de place. Au contraire, les Volvo 740/760 comptaient parmi les véhicules les plus pratiques du segment: le rayon de braquage de 9,9 mètres était aussi faible que celui d’une voiture compacte. En tout, la série de modèles Volvo 740/760 s’est vendue à 1 230 704 exemplaires avant son remplacement par la Volvo 960 à l’automne 1990.