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Hopfen (Humulus lupulus) ist eine mehrjährige Pflanze, die bis zu 50 Jahre alt und mehr als acht Meter hoch werden kann. Sie gehört zur Familie der Hanfgewächse. Hopfen ist eine zweigeschlechtliche Pflanze, d.h. an einer Pflanze finden sich normalerweise entweder nur weibliche oder nur männliche Blüten. Für die Herstellung von Bier sind besonders die weiblichen Pflanzen von Interesse, da sie die Dolden bilden, welche die Bitterstoffe und die Öle enthalten.
Heute wäre eine Bierbrauerei ohne Hopfen undenkbar. Dies war nicht immer so: Bis ins fünfte oder siebte Jahrhundert verwendeten die Bierbrauer, in Westeuropa vor allem Klöster oder grosse Adelshäuser, anstelle von Hopfen Eichenlaub, Rinde oder gar giftiges Efeu.