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La maladie commence par l’apparition de cellules qui se divisent plus rapidement et n’ont pas le même aspect que les cellules normales. À ce stade, lorsque les modifications concernent uniquement la couche la plus superficielle de la muqueuse, il n’y a pas encore de cancer à proprement parler, mais un état précancéreux ; on parle aussi de lésion précancéreuse.
Lorsque les cellules modifiées poursuivent leur progression dans la muqueuse, un cancer du col de l’utérus apparaît. C’est pourquoi il importe de surveiller les lésions précancéreuses à intervalles réguliers.
Par la suite, le cancer peut s’étendre aux tissus et organes voisins. Des cellules cancéreuses peuvent également passer dans les vaisseaux sanguins ou lymphatiques et migrer dans d’autres organes, où elles forment des foyers cancéreux secondaires : les métastases.