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Le nom de la race se réfère à deux variétés de la même race, seule la position des oreilles différencie les deux. La position des oreilles fait vraiment penser aux ailes d'un papillon , de ce fait, le petit chien porte son nom à juste titre. Le phalène par contre a des oreilles pendantes qui nous font penser aux ailes d'un papillon de nuit, et c'est de là que vient le nom. es chiens sont d'abord d'origine italienne, mais de nos jours on les compte par les races françaises/belges.
Ils ont une vieille histoire, et déjà au 16ième siècle ils furent découverts par le roi Henri III. Pendant environ 250 ans ils étaient estimés à la cour et furent reproduits sur beaucoup de tableaux, spécialement sur des portraits de reines et de dames de l'aristocratie. Normalement c'était le phalène qu'on reproduisant. A cause de la révolution française la race s'est presque éteinte.
Au début du 20ième siècle des éleveurs en France et en Belgique reprirent l'élevage. C'est pourquoi que l'on considère ces deux pays comme pays d'origine. La variété papillon avec oreilles dressées devint rapidement très populaire. Le Papillon est plus répandu que le phalène que l'on voit rarement. Les races peuvent être trouvées dans le monde entier.
De nos jours, les papillons et les phalènes sont de proportion normale, plein de vitalité et ont une longue durée de vie. La hauteur jusqu'aux épaules est de env. 25-30 cm (standard env. 28 cm), on aimerait atteindre un poids de 3-4 kg de façon à ne pas avoir de problèmes de santé. Les épagneuls nains ont des proportions normales, comme les grands chiens.
Ce sont des petits chiens mais pas des nains extrêmes. Ils ont des poils mi-longs, très faciles à soigner. Ils sont aussi très endurants et peuvent marcher autant qu'un homme.