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(Crédit : Ivo Andričić/pixabay)
Après des décennies d’exploration spatiale, la portée de l’humanité s’est encore à peine étendue au-delà des limites du système solaire. Avec la technologie actuelle, il faudrait des milliers d’années juste pour atteindre l’étoile la plus proche. Une étude récente propose une nouvelle méthode de voyage interstellaire basée sur la façon dont les oiseaux de mer prennent de la vitesse lorsqu’ils glissent entre les courants d’air. L’équipe affirme que cette approche pour surfer sur le vent solaire pourrait accélérer un vaisseau spatial à des vitesses élevées en peu de temps tout en n’utilisant presque pas de carburant.
Le concept est, à première vue, similaire à une voile solaire traditionnelle. La NASA et des groupes privés ont voiles solaires testées, qui propulsent un navire en utilisant la pression de rayonnement exercée par la lumière du soleil sur de grands réflecteurs. Mais même si un vaisseau spatial était capable d’atteindre la vitesse maximale du vent solaire (environ un million de miles par heure), il ne réduirait guère les temps de trajet interstellaire. Au lieu de simplement suivre le courant, le nouvel article dirigé par Mathias Larrouturou de l’Université McGill propose une méthode qui imite le vol dynamique en vol atmosphérique.
Les oiseaux de mer et les planeurs non motorisés peuvent tirer parti du vol dynamique pour gagner en vitesse. L’astuce consiste à franchir à plusieurs reprises la frontière entre des masses d’air de vitesses différentes. L’étude envisage quelque chose de plus avancé que les voiles physiques testées actuellement, une “aile magnétohydrodynamique” générée par une paire d’aimants à plasma. L’équipe décrit cela comme une aile génératrice de portance sans structure physique. Le vaisseau utiliserait ce système pour glisser entre les zones de flux de particules plus rapides et plus lents, par exemple, l’héliopause à la frontière du système solaire.
L’étude, publié dans Frontiers in Space Technologies, affirme que le « vol spatial » pourrait pousser un vaisseau spatial à 0,5 % de la vitesse de la lumière en un mois environ. ou deux pour cent étant donné un an et demi. À cette vitesse, le voyage vers les étoiles les plus proches ne prendrait qu’un siècle ou deux. Oui, c’est encore long, mais c’est mieux que des dizaines de milliers d’années, c’est-à-dire le temps qu’il faudra aux sondes Voyager pour atteindre les étoiles proches.
Cette analyse est limitée à la physique impliquée – l’équipe n’a pas construit de nouveau matériel de propulsion pour tester la théorie. Cependant, les chiffres fonctionnent sur la base de ce que nous savons du vent solaire et du milieu interstellaire. L’équipe suggère que cela pourrait être la première étape d’une mission interstellaire en plusieurs étapes. Même si une telle mission était lancée de notre vivant, nos petits-enfants auraient de la chance de la voir réussir.
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