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Per 15 anni, Roger Federer e Rafael Nadal hanno scritto la telenovela più appassionante della storia del tennis. Questo duello tra due giocatori con stili completamente diversi si è risolto a favore dello spagnolo grazie alla sua supremazia sulla terra battuta. Nadal è il vincitore indiscusso ai punti (24-16) di questa battaglia del secolo in 40 round. La storia va dal 2004, quando il diciassettenne di Maiorca ha sorpreso il nuovo numero 1 del mondo, di cinque anni più anziano, fino alla semifinale di Wimbledon vinta da Federer nel 2019.
Il suo momento migliore è stato la finale del 2008 sull’erba inglese, quando Nadal, battuto l’anno precedente in un match già memorabile, ha detronizzato il cinque volte campione in carica all’imbrunire, dopo quasi cinque ore di tennis da sogno da entrambe le parti. Questa partita è la più famosa nella storia del tennis, insieme a quella tra Borg e McEnroe del 1980, sulla stessa erba.
Ci sono stati altri momenti importanti, come la finale degli Australian Open del 2009, in cui lo svizzero, sconfitto, non è riuscito a trattenere le lacrime. O quella che vinse otto anni più tardi, facendo uno straordinario ritorno sul palcoscenico del Grande Slam dopo sei anni di digiuno.
Nadal ha avuto la meglio nelle finali del Grande Slam (6-3), nelle partite giocate in tutti i turni dei Major (10-4) e nelle finali di tutti i tornei (14-10). Questo record si spiega con la sua schiacciante superiorità sulla terra battuta: 14 vittorie a 2, di cui 4 nella finale degli Open di Francia. Federer, invece, è in vantaggio sull’erba (3-1) e sul duro (10-9) ma non sul duro all’aperto (8-6 per Nadal).
La partita Federer-Nadal, vista nove volte, è stata la finale del Grande Slam più frequente della storia, davanti alle sette partite Nadal-Djokovic e alle sette Djokovic-Murray. Non è stato il numero di partite, ma il contrasto di stili, come nei quattro incontri Borg-McEnroe, a entusiasmare il pubblico: leggerezza e offensivismo da parte dello svizzero, potenza e difesa da parte dello spagnolo, anche se Federer aveva ovviamente ottime gambe e Nadal colpi d’attacco devastanti, soprattutto con il dritto.
Per tenere a bada lo svizzero, il maiorchino ha adottato una tattica semplice: colpire il suo rovescio, il suo colpo più debole, con grandi dritti mancini. "Con Federer, l’unica cosa da fare è tenere alto il suo rovescio, costringerlo a colpire la palla alta, con la racchetta all’altezza del collo, metterlo sotto pressione, insidiarlo, cercare il break e minare il suo morale", spiega nella sua autobiografia ("Rafa").
Alla fine Federer ha trovato il modo di superare questo problema e ha colmato il divario nel record complessivo vincendo le ultime sette partite fuori dalla terra battuta. Sulla terra battuta, tuttavia, ha oscillato tra diverse varianti della sua strategia offensiva senza mai avere successo. Proprio nell’anno in cui Nadal fu messo fuori gioco da un infortunio al ginocchio, riuscì a vincere il suo unico Open di Francia, nel 2009.
Con il passare delle stagioni, Nadal ha evoluto il suo gioco, aggiungendo un servizio efficace sull’erba e sui campi duri e un formidabile rovescio (a due mani) per sconvolgere il suo rivale su tutte le superfici.
I due campioni sono stati l’uno il principale ostacolo dell’altro (e di Novak Djokovic) al dominio totale del circuito. Eppure, non c’è mai stato il minimo astio, ma piuttosto un’amicizia mai smentita tra i due uomini, che si sono invitati a casa loro e hanno partecipato insieme a eventi promozionali come la "Battaglia delle Superfici" (una parte in terra rossa, l’altra in erba) nel 2007.
Lo spagnolo, in particolare, non ha mai nascosto la sua ammirazione per il rivale. Nel suo libro, ammettendo di avere un "gap di talento" con lo svizzero, ha detto di essere "sbalordito dalla qualità del suo gioco" e ha ammesso di "non riuscire a credere di essere riuscito a batterlo", anche perché "Federer non era del tutto Federer quando giocava contro di me".
Lo svizzero ha sottolineato che è stato Nadal, un giocatore "che ha colpi che nessun altro ha", a spingerlo a sfidare il suo gioco per diventare un campione ancora più grande.