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Les astronautes du vol historique Apollo 11 qui a conquis la Lune, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins, ainsi que John Glenn, premier Américain en orbite terrestre, ont été distingués mercredi. Ils ont reçu l'une des plus hautes distinctions civiles américaines.
La médaille d'or du Congrès est attribuée à toute personne quelle que soit sa nationalité pour des accomplissements exceptionnels. Celui-ci avait approuvé l'octroi de cet honneur à ces héros de l'espace en juillet 2009 à l'occasion du 40e anniversaire de la conquête de la Lune.
Neil Armstrong et Buzz Aldrin, respectivement premier et deuxième hommes à avoir marché sur la Lune, Michael Collins, pilote du module resté en orbite lunaire, et John Glenn, ancien sénateur et premier Américain en orbite, ont reçu la médaille lors d'une cérémonie dans la rotonde du Congrès. Ils sont les premiers astronautes à recevoir cette récompense.
La relève ira sur Mars
"Leurs actions ont libéré la volonté d'une nation pour réaliser le plus grand accomplissement de l'humanité... et changer le cours de l'Histoire", a dit Charles Bolden, patron de la Nasa et ancien astronaute.
"Dans cinquante ans nous donnerons la médaille d'or du Congrès aux premiers hommes qui se seront posés sur Mars", a assuré pour sa part le sénateur Bill Nelson, qui a effectué un vol dans une navette spatiale. "Le rêve n'est pas mort", a-t-il lancé en concluant son intervention.
La médaille d'or du Congrès a été remise pour la première fois à George Washington, premier président des Etats-Unis. Le Congrès a ensuite honoré diverses personnalités dont Winston Churchill, Walt Disney, l'acteur John Wayne, Ronald Reagan, Martin Luther King, le pape Jean Paul II ou encore le dalaï lama.
ATS