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Bagdad - L'Irak a remis la main sur 638 pièces archéologiques dont la trace avait été perdue en 2008. Elles étaient en fait stockées depuis leur rapatriement des Etats-Unis avec des ustensiles de cuisine dans un entrepôt du gouvernement, a annoncé lundi un ministre irakien.
Ces objets - des statues, des fers de lances, des verres - sont une petite partie des milliers d'antiquités volées depuis des décennies sur les sites archéologiques irakiens, ou pillées en 2003 dans les collections du musée national à Bagdad lors du chaos qui avait suivi l'invasion du pays.
"Nous avons reçu hier des services du premier ministre 638 pièces qui avaient été saisies par les douanes américaines", a déclaré lors d'une conférence de presse au musée le secrétaire d'Etat irakien au Tourisme et à l'Archéologie, Qahtan al-Joubouri.
Ces objets, qui datent pour certains du 3ème millénaire avant JC, avaient été restitués à l'ambassade d'Irak aux Etats-Unis, qui avait, selon le ministre, demandé à l'armée américaine d'assurer leur rapatriement en Irak. Faute d'un étiquetage approprié, les boîtes contenant les précieuses antiquités ont été remisées à l'automne 2008 dans un entrepôt contenant entre autres du matériel de cuisine, a-t-il poursuivi.
Une commission d'enquête formée à la demande du premier ministre a finalement permis de les retrouver, deux ans plus tard, a-t-il affirmé. "C'est un grand jour pour le Musée national irakien", s'est félicité le directeur des Antiquités et du Patrimoine, Qaïs Hussein Rachid.
Après l'invasion de l'Irak, près de 32'000 pièces ont été volées sur les 12'000 sites archéologiques répertoriés dans le pays, et 15'000 autres ont disparu lors du pillage du Musée national, selon des chiffres officiels. Des milliers de pièces ont également été volées, avant 2003, lors de fouilles illégales sur certains sites très reculés.
ATS