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Jack Preger est né en 1930 à Manchester, en Angleterre, et a étudié à l’université d’Oxford avant de devenir agriculteur au Pays de Galles. Pendant huit ans, il exploite une ferme très isolée près de Cardigan. Un jour de 1964, alors qu’il conduit son tracteur, il entend une voix intérieure lui dire qu’il devrait devenir médecin. Cela l’incite à vendre la ferme et à entreprendre des études de médecine à l’âge de 35 ans.
Un appel radio a conduit le Dr Jack au Bangladesh
Peu après avoir terminé ses études, Jack Preger aentend à la radio un appel aux médecins et au personnel soignant pour une mission au Bangladesh. Suite à cet appel, il se rend au Bangladesh et construit une clinique de 90 lits pour les réfugiés de guerre dans cet État qui vient d’être créé. Il fonde également deux fermes où les réfugiés peuvent vivre et travailler. En 1979, il est expulsé du pays après avoir découvert un réseau de trafic d’enfants.
Il se rend ensuite à Kolkata où il commence à prodiguer des soins médicaux gratuits aux personnes qui vivent dans la rue, en grand nombre et dans une pauvreté extrême. Au début, seul et avec très peu d’argent, il soigne les malades sur le trottoir, sous une bâche. Au fil du temps, des voyageurs occidentaux prennent conscience de son travail essentiel et interrompent leur voyage pour offrir de l’argent et leur aide personnelle.
Le Dr Jack se bat jusqu’au tribunal
Jack Preger a toujours été confronté à des défis, comme la confrontation avec des leaders criminels ou des bureaucrates hostiles, qui l’ont forcé à plusieurs reprises à aller au tribunal pour continuer son travail de sauvetage. Cela l’a même conduit à être arrêté une fois.
Mais avec le soutien de personnes à Kolkata et dans le monde entier, dont Sir Edmund Hillary, le premier ascensionniste de l’Everest, il persévère et fonde finalement l’organisation Calcutta Rescue, qui est enregistrée comme organisation caritative en Inde en 1991.
Un pionnier de la médecine de rue
Pendant quatre décennies, le Dr Jack aide plus de 500’000 personnes. Il est largement considéré comme le père de la médecine de rue et fait œuvre de pionnier dans les soins médicaux aux pauvres, tels qu’ils sont pratiqués aujourd’hui dans le monde entier. Cela inclut la lutte contre la tuberculose, la lèpre et le VIH/sida. Après tout, pendant de nombreuses années, Calcutta Rescue est la seule institution de Kolkata où les gens peuvent obtenir gratuitement des médicaments contre le VIH.
Jack Preger a souvent été comparé à Mère Teresa pour son engagement total envers les pauvres et son impact sur la situation des personnes dans le besoin à Kolkata. Mais son approche était très différente et il a reçu beaucoup moins de reconnaissance pour ses réalisations extraordinaires.
Reconnaissance de son travail
En 1993, le Dr Jack a été nommé membre de l’Empire britannique (MBE) en raison de sa « persévérance continue et de son incroyable altruisme ». En 2017, il est devenu le premier non-Asiatique vivant à recevoir le prix britannique pour l’Asie (Asian Award) et a été nommé philanthrope de l’année. En août 2018, il a été intronisé dans le très convoité Hall of Fame de la Education Foundation du journal britannique The Telegraph. Sa retraite est également l’occasion pour le journal Indian Telegraph de reconnaître son travail de plus de 40 ans.