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Les quelque 500 spin-offs qui existent aujourd'hui à l'ETH Zurich jouent un rôle central dans le transfert de connaissances vers l'économie suisse. Afin d'évaluer les performances et la valeur ajoutée économique de ces entreprises, une analyse approfondie a été réalisée par l'Université de Saint-Gall pour la troisième fois après 2008 et 2015. Quatre catégories ont été envisagées: facteurs liés aux ressources humaines, influence sur l'économie et l'innovation, aspects financiers et enfin opérationnels.
Plus d'emplois en Suisse
95% des entreprises spin-off sont toujours basées en Suisse, la plupart à Zurich. Ils contribuent ainsi à la force économique et innovatrice de la Suisse: l'étude montre qu'un groupe de 145 spin-offs de l'ETH Zurich ayant fait l'objet de l'enquête a créé environ 4 500 emplois (équivalents temps plein). Chaque entreprise a créé en moyenne plus de 30 emplois, ce qui représente plus du double de la moyenne des jeunes entreprises suisses. La croissance des spin-offs de l'ETH Zurich est également visible: en 2008, le nombre moyen d'emplois générés était encore d'environ sept. Il existe des différences significatives entre les secteurs. Les premiers en termes de nombre d'emplois générés sont les entreprises du secteur «électrotechnique et électronique», avec plus de 2000 équivalents temps plein. Le nombre de brevets par entreprise - un indicateur de la force d'innovation - est également le plus élevé dans le secteur de l'électronique.
Près de cinq milliards de francs de valeur d'entreprise
Le groupe d'un bon tiers des spin-offs de l'ETH étudiées avait généré un total de près de 900 millions de francs de chiffre d'affaires en 2017. Les chiffres financiers montrent que les spin-offs de l'ETH Zurich représentent également une option d'investissement intéressante. La valeur d'entreprise totale du groupe de spin-offs étudié s'élève à près de cinq milliards de francs - extrapolé à l'ensemble des spin-offs de l'ETH Zurich, ce chiffre devrait être d'environ dix milliards de francs. Les sociétés de biotechnologie et les entreprises pharmaceutiques attirent de loin le plus d'argent des investisseurs.
Les spin-offs de l'ETH Zurich sont plus susceptibles de connaître une sortie que les autres start-ups suisses. Environ 10% de toutes les spin-offs avaient une sortie derrière elles au moment de l'étude, la plupart d'entre elles par le biais d'un rachat. Les spin-offs de l'ETH Zurich passent aussi beaucoup plus souvent que les autres start-up par la «vallée de la mort». L'étude montre que 93 % des spin-offs de l'Ecole polytechnique réussissent à passer le cap des cinq ans.
Plus de retombées, plus de promotion, plus de femmes
L'ETH Zurich a très tôt soutenu les spin-offs, en partie grâce à ETH transfer, le bureau de transfert de technologie fondé en 2005. Le programme de financement Pioneer Fellowship s'est également révélé être un facteur de réussite: les entreprises fondées par ce biais ont des chances nettement plus élevées de réussir leur sortie. L'université a également développé des possibilités de mise en réseau activement utilisées. En outre, le nombre de spin-offs créées à l'ETH Zurich continue d'augmenter et se maintient à un niveau constamment élevé, avec plus de 25 spin-offs créées chaque année.
«Il est gratifiant de voir comment les spin-offs se développent à l'ETH Zurich. L'étude confirme que mon prédécesseur, Roland Siegwart, a créé le bon instrument avec les bourses Pioneer et que nous sommes sur la bonne voie», explique Detlef Günther, vice-président pour la recherche. La proportion de femmes dans les équipes fondatrices a augmenté depuis 2007 et se situe actuellement autour de 8 %. «Il est particulièrement important pour moi de voir plus de femmes fondatrices de spin-off», souligne le professeur Günther, et conclut: «Nous voulons améliorer encore nos services de soutien aux spin-off dans les années à venir - en dialogue étroit avec les entreprises.»