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De nos jours, les vieux arbres et les vieux peuplements sont rares dans les pays européens (>>L’exploitation du bois modifie le cycle naturel de la forêt). Globalement, la proportion de forêts primaires et naturelles dans l'Europe tempérée est estimée à environ 0,4% de la superficie forestière. En raison de leur importance exceptionnelle pour la biodiversité, les efforts se multiplient pour protéger les derniers résidus forestiers primaires et naturels et pour créer de nouvelles réserves forestières naturelles (zones de protection des processus). En outre, de plus en plus d'îlots de sénescence sont délimités, les vieux arbres et les arbres-habitats en dehors des îlots sont préservés et promus.
Dans la forêt exploitée, le bois est récolté à la fin de la phase optimale. Les arbres n’atteignent de loin pas leur âge biologique maximum (>>Âge biologique des arbres). Il n'y a donc guère de phases sylvigénétiques tardives et riches en bois mort.
Des mesures spéciales doivent donc être prises dans la forêt exploitée pour préserver et promouvoir les vieux arbres (arbres-habitat), le bois mort et les vieux peuplements.
Pendant des siècles, l'homme et ses animaux domestiques ont vécu de la forêt et de ses produits. Bois de construction et de chauffage, charbon de bois, produits de tannage, aliments pour animaux, litière pour le bétail et les lits, baies de forêt, résine et plantes médicinales : tout venait de la forêt. La forêt était pâturée par les chevaux, les chèvres, les moutons et les porcs, et même des champs de pommes de terre et de céréales étaient plantés dans la forêt. Les usages agricoles ont eu une influence particulièrement forte sur les forêts européennes au Moyen Âge, mais aussi au XIXe et au début du XXe siècle, juste avant la séparation des secteurs forestier et agricole.
Le bois mort a donc été retiré des forêts pendant des siècles et utilisé comme bois de chauffage. Néanmoins, les paysages de l'époque étaient riches en vieux arbres et en habitats pour des espèces animales et végétales spécialisées : saules têtards, vergers à hautes tiges, immenses vieux chênes pour l'engraissement des porcs et grands arbres isolés dans les pâturages caractérisaient le paysage et offraient de nombreuses niches écologiques en tant qu’habitat de remplacement des forêts fortement utilisées. Important à savoir, les vieux arbres sont riches en dendromicrohabitats comme les cavités, les blessures au tronc ou les branches mortes dans le houppier.