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L'étude,, explique que l'histoire génomique de la domestication du cannabis n'a pas été suffisamment étudiée par rapport à d'autres espèces cultivées, en grande partie à cause des restrictions légales.
L'étude a été dirigée par Luca Fumagalli du Département d'écologie et évolution de l'Université de Lausanne (UNIL) et du Centre universitaire romand de médecine légale, et a impliqué des scientifiques de Grande-Bretagne, de Chine, d'Inde, du Pakistan, du Qatar et de Suisse.
Les chercheurs ont compilé 110 génomes entiers couvrant tout le spectre du cannabis, allant des plantes sauvages, aux cultivars (variété d'une espèce végétale obtenue artificiellement pour être cultivée) historiques, jusqu'aux hybrides modernes utilisées pour le chanvre et la drogue.
Une des premières plantes cultivées
L'étude assure avoir déterminé "l'époque et l'origine de la domestication, les schémas de divergence post-domestication et la diversité génétique actuelle". La plante serait une des premières à avoir été cultivée, avec le blé et l'orge.
"Notre datation génomique suggère que les premiers ancêtres domestiqués des types de chanvre et de drogue ont divergé du cannabis basal" il y a environ 12'000 ans, "ce qui indique que l'espèce avait déjà été domestiquée au début du néolithique", selon cette étude.
"Contrairement à une opinion largement acceptée, qui associe le cannabis à un centre de domestication des cultures en Asie centrale, nos résultats sont cohérents avec une origine unique de domestication du cannabis sativa en Asie de l'Est, en accord avec les premières preuves archéologiques", estiment également les auteurs.
Variétés actuelles vieilles de 4000 ans
Le cannabis est utilisé depuis des millénaires pour les textiles, de même que pour ses propriétés médicinales et psychotropes.
L'évolution du génome du cannabis suggère que la plante a été cultivée à des fins multiples pendant plusieurs millénaires, selon la même étude.
Les variétés actuelles, très spécialisées, seraient issues de cultures sélectives initiées il y a "seulement" 4000 ans environ, optimisées pour la production de fibres (chanvre) ou de cannabinoïdes (marijuana). L'espèce sauvage ancestrale a vraisemblablement disparu.
afp/ats/cab