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"Es geschah am helllichten Tag" heisst der berühmte Film mit Gert Fröbe und Heinz Rühmann, zu dem Friedrich Dürrenmatt 1957 das Drehbuch verfasste. "Das Versprechen" ist jedoch nicht das Buch zum Film, der Fall um den Mord an der Drittklässlerin Gritli Moser liess den Autor nicht los: In der Prosafassung setzt er andere Akzente und streicht das Happy End. Ein "Requiem auf den Kriminalroman" nennt er diese Version im Untertitel, die Sean Penn 2001 für seine Neuverfilmung "The Pledge" zurate zog. Im Mittelpunkt steht hier der Kommissär Matthäi, der Gritlis Mutter bei seinem Seelenheil verspricht, den Mörder ihrer Tochter zu finden – ein tröstliches Wort, das er unbedacht ausspricht. Denn er ist die letzten Tage im Amt, die Versetzung nach Jordanien beschlossen und das Flugticket gelöst. Für die Kantonspolizei ist der Täter schnell gefunden, ein aufgrund von Indizien inhaftierter Hausierer gesteht den Mord und nimmt sich anschliessend das Leben. Doch Matthäi glaubt nicht an dessen Schuld. Er gibt alle Zukunftspläne auf und macht sich auf eigene Faust auf die Suche nach dem wahren Mörder.