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Une définition simple d’une voiture est la suivante : “une petite automobile basse dotée d’un moteur à forte puissance et pouvant généralement accueillir deux personnes”. Il s’agit plus ou moins d’une définition “classique”, mais elle nous donne une idée de ce que le grand public perçoit comme une voiture de sport.
Le dictionnaire Houghton Mifflin définit une voiture de sport comme suit : “Une automobile conçue pour la course, en particulier un véhicule aérodynamique pour un ou deux passagers, avec un centre de gravité bas et une direction et une suspension conçues pour un contrôle précis à grande vitesse.” Cette définition du dictionnaire ne semble pas refléter la perception générale de ce que le grand public considère comme une voiture de sport.
La définition de Houghton Mifflin de la “ligne directrice de 2 sièges” semble dépassée. Aujourd’hui, de nombreuses voitures de sport utilisent des sièges arrière réduits (souvent décrits comme des sièges 2+2) et un mouvement est en cours pour augmenter le nombre de places assises dans des modèles longtemps considérés comme des voitures de sport par la plupart des experts automobiles.
Les compagnies d’assurance utilisent leur propre formule pour catégoriser les véhicules et, souvent, l’existence de deux portes fait automatiquement de tout véhicule une “voiture” à leurs yeux. Ce point de vue, naturellement, est aussi simplifié à l’extrême que la méthode du dictionnaire de base pour spécifier une voiture de sport. On peut certainement penser à un certain nombre de véhicules à deux portes qui sont loin d’être de véritables voitures de sport. Les voitures et camions économiques et même les grosses voitures à deux portes qui ne sont pas conçues dans un souci de puissance et d’efficacité ne devraient pas être certifiées comme de véritables voitures de sport.
Certains passionnés d’automobile qualifient de voitures de sport les véhicules musclés à hautes performances et d’autres véhicules plus grands. D’autres, en revanche, font une distinction entre ces voitures et les “vraies” voitures de sport. Ces personnes déclarent qu’une voiture ou un camion peut être une “voiture de sport” ou simplement “élégante”, mais qu’il ne s’agit pas d’une véritable voiture de sport. Par conséquent, les véhicules “ordinaires” peuvent être équipés d’un “plan sport” et/ou d’accessoires pour rendre la voiture plus sportive, mais ne correspondent pas à la définition stricte d’une voiture.
Cependant, tous les amateurs d’automobiles n’acceptent pas cette vision restrictive des voitures de sport. Dans de nombreux cercles, une voiture de sport est une automobile offrant un rendement ou une puissance plus élevés que les offres plus basiques. Cette école de pensée considère que les voitures musclées et les autres voitures plus grandes créées dans un souci d’efficacité sont des voitures.
D’autres considèrent que la différence entre une voiture et tout autre type de véhicule réside dans la façon dont la suspension et la tenue de route du véhicule sont traitées. Les débats techniques font rage pour savoir si les différents plans de suspension sont certifiés comme provenant de véritables “voitures”.
Certains diront qu’une voiture de sport peut être définie par ses intentions. Si la voiture est développée pour la performance plus que pour l’utilité, affirment-ils, il s’agit d’une voiture. Cette signification fondée sur l’intention n’est toutefois pas d’un grand secours pour déterminer si un véhicule est une voiture de sport ou non. Surtout à l’époque moderne, l’idée de concevoir une voiture ou un camion de quelque type que ce soit sans tenir compte de sa faisabilité et de son énergie semble peu probable. Toute automobile commercialement pratique, quelles que soient ses performances, doit conserver une énergie considérable.
Road and Track, une publication de premier plan sur les véhicules, résume le différend sur la signification des cartes sportives par une observation facile : “Demandez à cinq personnes la définition précise d’une voiture de sport, et vous obtiendrez probablement cinq réponses différentes.”
Il n’existe pas de définition claire et nette de ce qu’est une voiture de sport. Les définitions restrictives du passé semblent mal adaptées à la diversité de l’offre automobile d’aujourd’hui et l’utilisation typique du terme va à l’encontre de nombreuses significations anciennes.
Il existe néanmoins une pensée typique qui semble traverser presque tous les points de vue sur la signification du terme “voiture”. Si une automobile est créée dans l’optique d’une haute performance ou d’une aptitude à la course, elle peut très probablement être qualifiée de “voiture”. Certains perfectionnistes pourraient rechigner devant une perspective aussi libérale, mais les autres définitions sont loin de différencier précisément les voitures de sport des modèles de production ordinaires.