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En avril 1980, le géographe danois Bent Hasholt s’est aventuré dans une cabane près de Tasiilaq, dans l’est du Groenland, pour y trouver une jauge de niveau d’eau. Il est seul, loin de toute civilisation, et il a une peur bleue. Quelques instants plus tôt, alors qu’il se dirigeait tout droit vers la cabane, il a vu des traces d’ours polaires.
C’est donc avec un grand soulagement qu’il a trouvé la cabane sans ours polaire, mais avec l’indicateur de niveau d’eau qu’il cherchait. Peu de temps après, l’ours polaire a été abattu et, quelques jours plus tard, Bent Hasholt a installé son indicateur de niveau d’eau dans une rivière des environs.
Malgré le danger et le travail acharné qui a suivi, Bent Hasholt est convaincu que le jeu en valait la chandelle. En effet, les mesures de l’eau effectuées à l’époque ont joué un rôle important dans l’autosuffisance énergétique de la majeure partie du Groenland.
Bent Hasholt était au Groenland en tant que responsable de la station de recherche Sermilik, poste qu’il a occupé jusqu’en 2009. Mais le projet de jauge de niveau d’eau qu’il a lancé en 1980 n’avait rien à voir avec ses recherches professionnelles.
Cette recherche était axée sur la mesure du transport de sédiments à partir des eaux de fonte du glacier Mittivakkat, situé à proximité. Ces recherches ont permis à Bent Hasholt et à ses collègues d’acquérir des connaissances fondamentales sur la formation des rivières et leurs méandres au fil du temps. Mais il lui manquait de participer à des travaux de recherche importants pour la société dans laquelle il vivait, des travaux qui pourraient être utilisés dans la vie réelle.
« À l’université, nous parlions déjà à ce moment-là de mener des recherches qui profiteraient à la société », explique Bent Hasholt.
Le conseil municipal intéressé
Et les recherches de Bent Hasholt ont fini par profiter à la société. En effet, les mesures qu’il a effectuées sur la rivière ont permis de vérifier si la quantité d’eau qui y circulait était suffisante pour construire une centrale hydroélectrique à Tasiilaq.
Auparavant, Bent avait effectué un calcul à partir de données provenant de pluviomètres situés dans les environs et d’une carte datant de 1933. Le calcul tenait compte de facteurs tels que les niveaux de précipitations, les eaux de fonte, les zones de captage et la hauteur de chute de l’eau. Au final, la conclusion était claire : il y avait suffisamment d’eau dans les cours d’eau pour que la consommation d’électricité de Tasiilaq soit entièrement couverte par l’énergie hydraulique.
Bent Hasholt a publié un article sur ses conclusion dans la revue géographique Geografisk Tidsskrift et l’a envoyé au bureau municipal de Tasiilaq. Le directeur municipal s’est montré intéressé et, en peu de temps, Bent Hasholt a présenté son projet au conseil municipal. C’est à ce moment-là qu’il a été transporté en hélicoptère jusqu’à la cabane voisine pour y installer une jauge de niveau d’eau.
Malgré l’intérêt suscité et les calculs rigoureux, ce n’est qu’en 2004 que la centrale hydroélectrique de Tasiilaq a été inaugurée. Cependant, bien avant le début du siècle, Bent Hasholt allait contribuer à la mise en place d’une centrale hydroélectrique groenlandaise de bien plus grande envergure.
Des gouttes qui coûtent cher à Buksefjord
La Grønlandsk Tekniske Organisation, l’organisme gouvernemental danois chargé de l’approvisionnement en électricité du Groenland à l’époque, avait entendu parler de l’idée de Bent Hasholt de construire une centrale hydroélectrique locale à Tasiilaq. Il avait déjà des projets de centrales hydroélectriques plus importantes dans d’autres régions du Groenland. Ils ont donc engagé Bent Hasholt pour effectuer de nouveaux calculs, d’abord à Narsasuaq, dans le sud du Groenland, puis à Buksefjord, au sud de Nuuk.
En 1981, il a effectué les calculs fondamentaux de ce qui allait devenir, en 1993, la centrale hydroélectrique de Buksefjord, qui alimente aujourd’hui Nuuk en électricité. Il a installé des pluviomètres à différents endroits en amont de la centrale et a ensuite récupéré les gouttes de pluie par hélicoptère.
« Ces gouttes ont coûté cher, mais elles étaient tout à fait nécessaires pour savoir s’il y avait suffisamment d’eau », a déclaré Bent Hasholt.
La centrale hydroélectrique de Buksefjord, relativement éloignée de Nuuk, a besoin d’un câble de 5 376 mètres traversant le fjord Ameralik, ce qui en fait la plus longue ligne de transport d’électricité au monde.
« La raison en est qu’il n’y a pas de glaciers dans le Buksefjorden. Cela signifie que nous pouvons compter sur la même quantité d’eau, même à l’avenir, lorsque les glaciers fondront dans d’autres endroits. C’est donc en raison de la stabilité de la quantité d’eau que nous avons choisi le site de Buksefjorden », a déclaré Bent Hasholt.
Problèmes liés à la fonte des glaciers
Mais si la centrale hydroélectrique de Buksefjord tire la majeure partie de son eau de la pluie et de la neige, il n’en va pas de même à Tasiilaq. Ici, la centrale tire une partie de son eau de petits glaciers locaux qui sont tous en train de disparaître.
« Depuis que je l’observe, le glacier Mittivakkat a diminué de 20 % et d’autres glaciers de la région perdent également de la masse. Et sans l’eau supplémentaire provenant des glaciers, nous approchons du point où la centrale électrique de Tasiilaq ne pourra plus alimenter la ville en électricité », a déclaré Bent Hasholt.
Ce problème, dû au réchauffement climatique, n’était pas connu de Bent Hasholt, ni de personne d’autre, lorsqu’il a fait ses calculs dans les années 1970. Mais depuis, Bent Hasholt a eu une idée pour résoudre le problème.
« On pourrait puiser de l’eau dans le glacier Mittivakkat en conduisant une pelleteuse dans les montagnes et en déplaçant un peu le cours d’eau pour qu’il se jette dans le réservoir. Cela permettrait d’ajouter de l’énergie hydroélectrique », a déclaré Bent Hasholt.
De l’énergie hydroélectrique pour tout le Groenland
Depuis les premiers rapports de Bent Hasholt, une grande partie du Groenland a accès à l’énergie hydroélectrique. Lorsque Sisimiut, il y a quelques années, s’est également dotée d’une centrale hydroélectrique, Bent Hasholt était également impliqué. Aujourd’hui, l’un des objectifs de Nukissiorfiit, qui est responsable de l’approvisionnement en électricité du Groenland, est que toute l’énergie du pays provienne de sources durables. Cet objectif ne peut être atteint que grâce aux multiples centrales hydroélectriques existantes.
Et Bent Hasholt lui-même, aujourd’hui à la retraite, ne cessera probablement jamais complètement de calculer les précipitations, les bassins versants et le transport des sédiments.
En 2019, par exemple, il s’ennuyait à l’aéroport de Kulusuk, près de Tasiilaq. Il jette alors un coup d’œil sur une carte de la région et, soudain, une nouvelle idée lui vient à l’esprit. Sur la carte, il remarque un petit lac à 200 mètres au-dessus de l’aéroport.
Dès son retour au Département des Géosciences et de la Gestion des Ressources Naturelles de l’Université de Copenhague, il a commencé à calculer la quantité de pluie et de neige tombant sur Kulusuk et la superficie du bassin versant. Le résultat était clair : il y avait un potentiel pour une nouvelle centrale hydroélectrique. Il a donc confié ses calculs à Nukissiorfiit.
Ils m’ont dit : « Mais nous n’avons pas commandé cela ». Non, j’ai dit : ‘Vous l’avez gratuitement' », se souvient Bent Hasholt en riant.
Aux dernières nouvelles, Nukissiorfiit était en train de faire une étude de rentabilité à partir de ces calculs. En effet, il est possible d’économiser beaucoup d’argent en produisant de l’énergie hydraulique avec de l’eau plutôt qu’avec des moteurs diesel. À Kulusk et à Tasiilaq, mais aussi dans les autres petites communautés du Groenland. Et cette solution est même respectueuse du climat.
Bent Hasholt estime donc avoir atteint, avec ses recherches sur les icebergs et le transport des sédiments à la station de recherche de Sermilik, l’objectif qu’il s’était fixé dans les années 1970 : faire profiter la société de ses recherches.
« Nous devrions produire toute l’énergie hydroélectrique possible lorsqu’il y a suffisamment d’eau pour le faire. Je suis donc heureux d’avoir fait quelque chose localement pour cette cause », a déclaré Bent Hasholt.
Ole Ellekrog, Arctic Hub
Arctic Hub est chargé de diffuser la recherche sur le Groenland auprès d’un public non universitaire. Les articles sont publiés ici dans le cadre d’un partenariat avec PolarJournal.
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