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A l’origine, la méthode Pilates a été développée au début du XXe siècle par Joseph Pilates. Par sa vision du monde, ses principes et sa méthode d’entraînement, ce précurseur a influencé durablement la branche de la santé et du fitness.
Joseph Pilates est né en Allemagne en 1880. Enfant, Pilates était malade et souffrait d’asthme, de rachitisme ainsi que de fièvres rhumatismales. Ces problèmes de santé l’ont motivé à faire œuvre de pionnier en développant son système d’entraînement unique qui lui a permis de devenir un excellent gymnaste, skieur et plongeur.
Avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Pilates déménagea en Angleterre, où il travailla en tant qu’entraîneur d’autodéfense, de boxeurs et d’artistes de cirque. Lorsque la guerre éclata, les autorités britanniques le déplacèrent, avec d’autres Allemands, dans un camp d’internement. C’est là qu’il développa sa méthode d’entraînement basée sur les exercices au sol (mat work), puis assura l’entraînement de ses codétenus. Le succès de cet entraînement constitue le début de la méthode Pilates.
Vers la fin de la guerre, Joseph Pilates travailla comme infirmier. Durant cette période, il a été incité à élaborer des appareils d’entraînement spéciaux destinés à la réhabilitation des patients incapables de marcher. Il fixa des ressorts aux lits des patients de l’hôpital, afin de soutenir leurs membres et de les fortifier, leur permettant de commencer leur convalescence malgré leur repos au lit. Pilates constata que ses patients se remettaient plus rapidement que ceux qu’il n’avait pas traités. Ces appareils étaient les précurseurs des machines qu’il esquissa des années plus tard pour son studio de New York, et qui sont encore utilisées aujourd’hui – sous une forme certes légèrement modifiée.
Au début de 1920, Joseph Pilates émigra aux Etats-Unis. Lors de son voyage en Amérique, il fit la connaissance de sa future épouse Clara qui était infirmière. En 1926, Joseph et Clara ouvrirent un studio à New York, basant l’entraînement sur des appareils afin d’enseigner leur méthode. Le succès de celle-ci se répandit comme une traînée de poudre et, très vite, de nombreuses célébrités de l’époque en profitèrent.
La méthode d’entraînement de Joseph Pilates, qu’il dénommait lui-même «Contrology» a joui également du soutien de la communauté des danseurs professionnels de New York. Sa méthode permettait aux danseurs d’améliorer leur technique ou de se remettre de leurs blessures. Depuis, elle est toujours restée très appréciée et, au cours de ces dernières années, elle a été découverte également par des sportifs et physiothérapeutes ainsi que par le public en général.
Il entraîna clients et étudiants dans son propre studio jusque dans les années 1960. Après une longue vie en pleine santé, il décéda en 1967 à l’âge de 87 ans. Au cours de son existence, il écrivit de nombreux ouvrages, dont «Return to Life through Contrology» (Vie nouvelle grâce au Contrology), et «Your Health» (Votre santé). Dans ses livres, il transmet non seulement sa méthode d’entraînement, mais aussi sa conviction qu’un mauvais état de santé est dû à une posture défavorable, conjuguée avec une respiration insuffisante et au mode de vie moderne. (Ces deux livres sont disponibles au Pilates Studio Gstaad.)
Aujourd’hui, le legs de Joseph est resté bien vivant et le Pilates est pratiqué par des millions de personnes dans le monde entier. La méthode pratiquée actuellement s’est considérablement développée depuis le travail initial de Joseph Pilates. L’entraînement se base sur les principes du savoir originel de Joseph Pilates, mais intègre les connaissances modernes en matière de corps humain. L’anatomie et les sciences du sport ont été intégrées afin de rendre l’entraînement encore plus doux et efficace.