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Sciences
Les diplodocus dormaient-ils debout?
Réponse de Lionel Cavin
Muséum d’histoire naturelle
Genève
C'est difficile de répondre à cette question, car nous ne connaissons que des squelettes de diplodocus. C'est par conséquent difficile de savoir comment ils vivaient. Un moyen de découvrir comment ils dormaient est d'observer comment font les plus gros animaux terrestres aujourd'hui, les éléphants. Dans la nature, les éléphants dorment très peu, environ deux heures par jour. Ils dorment le plus souvent debout, en s'appuyant parfois contre un support (un arbre ou un rocher). Parfois, ils se couchent, surtout s'il y a un petit monticule qui facilite les efforts à faire pour se baisser jusqu'au sol.
Le diplodocus et les autres dinosaures avec la même forme générale (ceux qui ont un long cou et une longue queue, les sauropodes) pouvaient peser plusieurs dizaines de tonnes, jusqu'à 10 fois le poids d'un éléphant. Il est probable qu'ils ne pouvaient pas faire beaucoup de gymnastique! Leurs jambes étaient comme des colonnes verticales qui supportaient le corps, mais sans grande flexibilité. De mon point de vue, le diplodocus dormait surtout debout. C'était aussi plus sûr pour lui, car en se couchant, il aurait dû poser son cou sur le sol et des prédateurs auraient pu l'attaquer.
J'ai écrit plus haut que les diplodocus ne sont connus que par des squelettes. Ce n'est pas tout à fait vrai, car on connaît également des empreintes de pas préservées dans de la boue qui s'est ensuite transformée en pierre. Ces empreintes forment souvent des pistes. À ma connaissance, on connaît des pistes qui indiquent des déplacements en troupeau, des animaux qui font des virages voire des glissades. Mais on n’a jamais découvert la trace d'un diplodocus qui se serait couché sur le sol.
Les diplodocus devaient donc dormir essentiellement debout, comme le font encore aujourd'hui les éléphants, les girafes et les chevaux qui ne s'accordent qu'exceptionnellement une sieste allongée sur le sol.
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