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Les Sud-Africain·es ont assisté avec horreur et stupéfaction à l'annonce par le Président Cyril Ramaphosa d'un état d'urgence national le 23 mars. Avec seulement 274 cas COVID-19 officiellement confirmés à l'époque, beaucoup ont estimé que cette mesure était peut-être trop excessive. Il s'est avéré que de nombreux États africains ont déclaré des mesures de confinement avec un nombre de cas beaucoup plus faible qu'en Europe.
La réaction rapide des gouvernements africains
Si les pays africains ont agi de manière décisive pour prévenir les grandes épidémies, les conditions de vie quotidienne de nombreuses personnes dans ces pays pourraient rendre un confinement à la suisse difficile à appliquer et, plus important encore, très inéquitable. Un virus ne fait pas la distinction entre les pauvres et les riches, mais il est beaucoup plus difficile pour les pauvres de s'en protéger.
Les mesures de confinement visent à «aplatir la courbe» : ralentir la propagation du COVID-19, et ainsi garantir que le système de santé ne soit pas débordé à un moment donné. Compte tenu de la faiblesse des infrastructures médicales de nombreux pays africains et de leur capacité à traiter les cas graves de COVID-19, leurs courbes doivent être aplaties de manière encore plus agressive.
De plus, bien que l'Afrique ait une population beaucoup plus jeune que l'Europe - ce qui pourrait limiter le nombre de cas graves de COVID-19 - des millions de jeunes Africain·es souffrent déjà du VIH/SIDA, de malnutrition, de tuberculose et d'autres infections respiratoires, ce qui pourrait les rendre plus vulnérables.
Un privilège que peu de gens peuvent se permettre
Une grande partie de la population urbaine africaine vit dans des quartiers informels surpeuplés, avec de petites maisons d'une ou deux chambres. Les différences entre les pays du continent sont importantes, mais en moyenne, 45 % des ménages partagent les toilettes avec leurs voisin·es et pour 17 %, leur seul accès à l'eau est un robinet communal. S'attendre à ce que les personnes vivant dans ces ménages ne quittent pas leur maison est illusoire, c'est tout simplement irréaliste.
La distanciation sociale met immédiatement en péril les moyens de subsistance de nombreuses personnes pauvres. Beaucoup sont vendeuses et vendeurs de rue ou des travailleuses et travailleurs qui dépendent d'un salaire quotidien pour joindre les deux bouts et ne peuvent pas travailler à domicile - ils et elles perdent donc leurs revenus du jour au lendemain. Environ 80 % de la population travaille dans le secteur informel - sans contrat d'aucune sorte, sans parler d'assurance chômage ou de la possibilité de continuer à recevoir un salaire si le travail se tarit soudainement (chômage partiel/ travail à temps partiel).
Le confinement aura des effets dévastateurs sur la capacité des pauvres à mettre de la nourriture sur la table et à rester en bonne santé. Selon une nouvelle étude de l'UNU-WIDER, le nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté (vivant avec moins de 1,90 dollar international par jour) pourrait augmenter pour la première fois en 30 ans en raison des conséquences économiques de la distanciation sociale. 1
Toutes les écoles africaines étant actuellement fermées, les perspectives d'éducation des enfants pourraient désormais être également menacées. 2 L'école de mon fils à Zurich est en mesure de garantir la continuité de son éducation en envoyant du matériel pédagogique par courrier électronique ou par vidéo. Pour la plupart des écoles de notre continent voisin, cependant, l'accès limité à Internet rend cela impossible. En ces temps de distanciation sociale, la fracture numérique va encore aggraver le fossé mondial en matière d'apprentissage.
Nous sommes dans le même bateau
Dans la plupart des pays africains, où le nombre de cas signalés3 est moins élevé (même s'il est sous-estimé), les premières mesures de distanciation sociale semblent avoir limité la propagation du virus aux zones pauvres et densément peuplées. Toutefois, il est probable que le virus finira par se propager. En tout état de cause, les pauvres vivent dans des conditions qui les laissent déjà affecté·es de manière disproportionnée par l'état d'urgence mondial.
En tant que société, il est de notre responsabilité de faire preuve de la même solidarité avec les personnes vivant sur le continent voisin que celle dont nous faisons preuve actuellement avec nos voisin·es en Suisse. Le coronavirus ne s'arrête pas aux frontières nationales, et notre action pour y faire face ne doit pas non plus s'arrêter là. La distanciation sociale exige des mesures de protection sociale pour que les pauvres du monde entier n'aient pas à subir les coûts de la lutte contre le virus.
Pour atténuer les conséquences de la pandémie, nous devrions soutenir les systèmes de santé et développer les programmes de transfert d'argent, qui constituent un moyen efficace d'améliorer la vie des gens, en particulier lorsqu'ils sont confrontés à une perte de revenus. À plus long terme, nous devrions aider les sociétés africaines à mettre en place les conditions préalables nécessaires pour faire face aux pandémies - et pour garantir des conditions de vie décentes pour tou·te·s.
Enfin, nous accordons actuellement beaucoup d'attention aux chiffres globaux des cas de COVID-19. À l'avenir, nous pourrions vouloir nous intéresser davantage aux chiffres mondiaux concernant diverses autres maladies infectieuses, l'accès à l'eau et au savon, et les personnes vivant dans l'extrême pauvreté.4
Isabel Günther a écrit cet article de blog avec Antoinette van der Merwe, doctorante au sein du Groupe d'économie du développement de l'ETH Zurich. Antoinette rendait visite à sa famille en Afrique du Sud lorsque les aéroports ont été fermés en raison du confinement.
1 Université des Nations Unies : Estimations de l'impact de COVID-19 sur la pauvreté mondiale Document de travail WIDER 2020/43
3 Centre de ressources sur les virus Corona de Johns Hopkins
Au vu de la situation actuelle, l'initiative ETH for Development (ETH4D), qui vise à promouvoir les technologies innovantes pour résoudre les problèmes de développement mondiaux, a décidé de publier un appel spécial à propositions pour ses Research Challenge Grants.
Avec cet appel, les professeurs de l'ETH Zurich sont invité·es à soumettre des propositions de projets de recherche qui contribuent à prévenir la propagation de maladies infectieuses dans les pays africains ou à atténuer les conséquences négatives d'une pandémie/épidémie pour les populations du continent africain. L'accent sur la crise actuelle du COVID 19 est encouragé mais pas obligatoire. Le montant du financement se situe entre 10 000 et 50 000 CHF. La date limite pour l'appel est le 17 mai 2020.