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In genere, la broncopneumopatia cronica ostruttiva si manifesta con espettorato, tosse e respiro corto, i cosiddetti "sintomi AHA". I sintomi peggiorano, ad esempio, durante le infezioni respiratorie.
All'inizio la mancanza di fiato si manifesta solo durante lo sforzo fisico, ma in seguito, quando si sviluppano danni irreversibili alle vie aeree e ai polmoni, si manifesta anche a riposo. Nei casi più gravi, sono presenti anche altri sintomi, come scarso rendimento, scarsa resistenza fisica, deperimento muscolare e perdita di peso.
Una caratteristica tipica della broncopneumopatia cronica ostruttiva è che spesso non viene individuata fino a quando non raggiunge uno stadio avanzato. Per questo motivo la diagnosi tempestiva è molto importante. A questo scopo, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha istituito l'Iniziativa Globale per la Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva, nota anche come GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease). Gli obiettivi di questa iniziativa sono migliorare la diagnosi e il trattamento della malattia e informare la popolazione su di essa.