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Le lac des Quatre-Cantons est également appelé Vierwaldstättersee en allemand, Lago dei Quattro Cantoni ou Lago di Lucerna en italien, et Lai dals Quatter Chantuns en romanche. Son nom vient des quatre cantons qui l’entourent : canton d’Uri, de Schwytz, Nidwald et Lucerne. Avant le XVIème siècle, le lac se nommait lac de Lucerne.
Il mesure 38 kilomètres de long est situé à 434 mètres au-dessus du niveau de la mer et atteint une profondeur de 214 mètres.
C’est là que Rossini fait se dérouler son opéra, « Guillaume Tell ». Créé en 1829, il s’inspire de l’histoire de ce héros de l’indépendance suisse, surtout connu pour avoir tiré une flèche sur une pomme posée sur la tête de son fils. L’action débute à Bürglen, dans le canton d’Uri, et Rossini précise : « à droite se trouve la maison de Guillaume Tell, à gauche débouche le torrent de Schächental sur lequel un pont est jeté, une barque est attachée au rivage. »
Le choeur chante :
« Quel jour serein le ciel présage !
Célébrons-le dans nos concerts ;
Que les échos de ce rivage
Élèvent nos chants dans les airs !
Que les échos, etc.
Par nos travaux, rendons hommage
Au créateur de l’univers.
Quel jour serein, etc. »
La dernière scène se déroule « une fois l’orage entièrement dissipé qui laisse voir dans toute sa beauté une partie de la Suisse. Une multitude de barques pavoisées voguent sur le lac des quatre-cantons. Les montagnes qui dominent Fluelen, encore surmontées par de grands glaciers frappés des rayons du soleil couronnent le tableau. »
L’indépendance de la Suisse est célébrée.
Guillaume Tell chante :
À nos accents religieux,
Liberté, redescends des cieux,
Et que ton règne recommence !
Liberté, redescends des cieux !
Le choeur reprend :
Et que ton règne recommence,
Liberté, redescends des cieux ! etc.
Avec cette œuvre, Rossini inaugure un nouveau genre, celui du « grand opéra français ». Mais il ne rencontre pas le succès espéré car son écriture est éloignée de son style habituel. De plus, l’opéra dure près de 4 heures et est rarement représenté, sauf l’ouverture…