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Il ruolo principale dell’Assemblea federale consiste nel difendere gli interessi e le opinioni a volte divergenti dell’elettorato. Si pronuncia sulle questioni fondamentali della Confederazione (fatti salvi i diritti di referendum e d’iniziativa del Popolo e dei Cantoni). Le altre autorità federali (Consiglio federale, tribunali federali, amministrazione federale) possono agire uni-camente nell’ambito delle competenze attribuite loro dal Popolo o dal Parlamento.
Le competenze dell’Assemblea federale sono disciplinate dalla Costituzione federale. Citiamo in particolare:
La competenza legislativa
Nelle democrazie moderne ogni azione dello Stato deve fondarsi sulle leggi; in altre parole lo Stato può intervenire solo là dove glielo permette una regola generale. Uno dei compiti principali dello Stato è quindi quello di legiferare. Questo compito è affidato al Parlamento, che tra tutti gli organi statali è quello che ha la più alta legittimazione democratica. Per tale ragione il Parlamento viene definito «il legislativo». Le leggi che in Svizzera si situano nei campi in cui il potere legislativo è appannaggio della Confederazione sono promulgate dall’Assemblea federale. Vanno collocati nella stessa categoria anche gli atti che modificano la Costituzione, quantunque a un livello superiore: le revisioni costituzionali sono pure fatte dall’Assemblea federale, salvo nel caso dell’iniziativa popolare, il tutto ovviamente con la riserva del referendum obbligatorio o facoltativo.
La competenza finanziaria
La competenza finanziaria non attiene al prelevamento fiscale, bensì all’impiego del prodotto della riscossione. Il prelievo delle imposte è in effetti regolato da leggi, la legge tributaria è anzi il prototipo della legge moderna e dipende dalla competenza legislativa del Parlamento (cfr. qui sopra).
Nell’esercizio della sua competenza finanziaria, l’Assemblea federale si pronuncia sulle uscite della Confederazione, concede o rifiuta i crediti, vale a dire che autorizza il Consiglio federale a contrarre impegni o a pagare debiti.
Le disposizioni in materia di sussidi contenute in leggi e decreti federali di obbligatorietà generale nonché i crediti d’impegno e le dotazioni finanziarie implicanti nuove spese uniche di oltre 20 milioni di franchi o nuove spese ricorrenti di oltre 2 milioni di franchi, devono ottenere il consenso della maggioranza dei membri di ciascuna Camera ("freno alle spese").L’Assemblea federale determina quindi annualmente le spese della Confederazione, vota il bilancio pubblico preventivo (nella sessione invernale) e approva il bilancio dello Stato (nella sessione estiva).
La competenza internazionale
Questa competenza fa sì che l’Assemblea federale partecipi all’elaborazione della politica estera e vigili sulla cura delle relazioni con l’estero. L’Assemblea federale approva i trattati internazionali; sono esclusi quelli la cui conclusione è di competenza del Consiglio federale in virtù della legge o di un trattato internazionale.
La competenza elettorale
L’Assemblea federale dispone di una competenza elettorale che esercita a Camere riunite, sotto la presidenza del presidente del Consiglio nazionale. In questa forma assembleare il Parlamento elegge i sette membri del Governo (Consiglio federale) e il Cancelliere della Confederazione.
Il Parlamento elegge anche i membri degli Tribunali federali (Tribunale federale, Tribunale penale federale, Tribunale amministrativo federale) e i membri del Tribunale militare di cassazione.
In caso di minaccia di guerra, il Parlamento elegge inoltre il generale in capo dell’esercito svizzero.
Le competenze di vigilanza
- L’alta vigilanza sul Consiglio federale e sull’amministrazione: essa consente all’Assemblea federale di verificare che il Consiglio federale e l’amministrazione adempiano le loro funzioni in modo legale, opportuno ed efficace.
- L’alta vigilanza sul Tribunale federale e sul Tribunale federale delle assicurazioni: essa consente all’Assemblea federale di verificare che questi due tribunali svolgano normalmente le loro funzioni. L’Assemblea federale non veglia sulla giurisprudenza, ma verifica se i processi in corso sono disbrigati in un tempo ragionevole e quindi se l’autorità giudiziaria è organizzata e attrezzata per venire a capo degli affari che le sono sottoposti.
- L’alta vigilanza sugli altri enti incaricati di compiti federali (per esempio La Posta o le FFS).
L’Assemblea federale provvede alla cura delle relazioni tra la Confederazione e i Cantoni; conferisce la garanzia alle Costituzioni cantonali e approva i trattati intercantonali e quelli conclusi dai Cantoni con l’estero qualora il Consiglio federale o un Cantone sollevi reclamo.
Le competenze amministrative
L’Assemblea federale statuisce sulle domande di concessioni ferroviarie, sul tracciato delle strade nazionali, sulle domande di autorizzazione di costruzione di impianti atomici.
Altre competenze
- Essa verifica l’efficacia dei provvedimenti della Confederazione;
- conferisce mandati al Consiglio federale;
- prende provvedimenti a tutela della sicurezza interna;
- ordina il servizio attivo;
- prende misure per attuare il diritto federale;
- decide sulla validità delle iniziative popolari formalmente riuscite;
- coopera alle pianificazioni importanti dell’attività dello Stato;
- decide su singoli atti per quanto una legge federale lo preveda espressamente (segnatamente le concessioni alle ferrovie o le autorizzazioni a costruire impianti per la produzione di energia nucleare);
- decide sui conflitti di competenza tra le autorità federali supreme; decide sulle domande di grazia e decide le amnistie.