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Demenza è il termine generico per indicare le malattie associate a un declino delle funzioni cerebrali superiori come la memoria, il linguaggio, le capacità visive-costruttive e il pensiero astratto. Il termine "demenza" deriva dal latino "de mens" e si traduce come "senza mente", "dei sensi". Circa il 60% di tutti i pazienti affetti da demenza soffre di demenza di Alzheimer. La demenza si manifesta più frequentemente in età avanzata. Solo raramente i giovani sviluppano la demenza. Ogni anno in Svizzera vengono diagnosticati circa 30.000 nuovi casi. A causa della maggiore aspettativa di vita delle donne, queste sono colpite molto più spesso degli uomini. Le donne rappresentano circa il 70% di tutti i casi di demenza.
Demenza e malattia di alzheimer
La demenza comporta un graduale declino delle funzioni cerebrali superiori. In Svizzera, circa 128.200 persone soffrono attualmente di demenza. Gli esperti ritengono che il numero di casi di demenza in Svizzera continuerà ad aumentare nei prossimi decenni a causa degli sviluppi demografici.
Panoramica
Definizione di demenza
La demenza è una malattia cerebrale che progredisce in modo cronico per almeno sei mesi con coscienza non compromessa e percezione sensoriale conservata, che porta a un'alterazione delle funzioni cerebrali superiori e compromette la capacità di condurre una vita indipendente.
La demenza presenta una limitazione in almeno due delle seguenti aree:
- Disturbo della memoria;
- Disturbi del linguaggio (afasia);
- Riconoscimento (agnosia);
- Compromissione dell'esecuzione di attività motorie (aprassia);
- Limiti delle capacità visive-costruttive;
- Disturbo dei processi di pensiero e di giudizio.
Cause e fattori di rischio
Cause di demenza
La causa della demenza è una malattia del cervello, cioè una malattia neurologica in cui le cellule nervose muoiono (neurodegenerazione) o l'apporto di sangue al cervello è disturbato.
- Demenza di Alzheimer: la forma più comune di demenza è la demenza di Alzheimer, con il 60%. Il morbo di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa con un decorso gradualmente crescente, in cui i disturbi della memoria sono in primo piano. La frequenza della demenza di Alzheimer aumenta con l'età;
- Demenza vascolare: la seconda più comune è la demenza vascolare. È causata da un disturbo circolatorio cronico del cervello (arteriosclerosi), da un ictus o da una combinazione di questi due fattori. I fattori di rischio più importanti sono l'ipertensione, il diabete, il colesterolo alto, l'obesità o il fumo;
- Forme miste: Esistono anche forme miste tra la demenza di Alzheimer o le altre forme di demenza menzionate di seguito e la demenza vascolare;
- Demenza frontotemporale: un'altra malattia neurodegenerativa che può portare alla demenza è la demenza frontotemporale (FTD), un tempo chiamata malattia di Pick. In questo caso, non sono tanto i disturbi della memoria ad essere in primo piano, quanto i problemi comportamentali e i disturbi del linguaggio. L'età di insorgenza è solitamente più giovane rispetto alla demenza di Alzheimer;
- Demenza di Parkinson: le persone affette dalla malattia di Parkinson possono anche sviluppare nel tempo segni di demenza, chiamata demenza di Parkinson;
- Demenza a corpi di Lewy: come nella malattia di Parkinson, nella demenza a corpi di Lewy le proteine patologiche della sinucleina si depositano nel cervello, ma non principalmente nei centri motori, bensì in modo diffuso. I pazienti con demenza a corpi di Lewy presentano solitamente sintomi di Parkinson più lievi e prestazioni cognitive spesso fluttuanti, oltre alle limitazioni delle funzioni cerebrali superiori;
- Malattie da prioni: Nel caso della malattia di Creutzfeld-Jakob, le proteine mal ripiegate si depositano nelle cellule nervose del cervello, causando spesso una demenza a progressione molto rapida.
Compromissione sintomatica delle funzioni cerebrali superiori
Nella valutazione della demenza, è importante identificare le condizioni che causano la compromissione delle funzioni cerebrali superiori, ma che non sono causate da una malattia cerebrale primaria. Questo è particolarmente importante perché alcune di queste condizioni sono curabili:
- Abuso di alcol: nelle persone con un consumo eccessivo di alcol possono verificarsi danni cerebrali, soprattutto nell'area dei lobi frontali e temporali, che possono portare anche a gravi disturbi della memoria, la cosiddetta sindrome di Korsakow;
- Malattie cerebrali infettive: un'infiammazione cronica del cervello, ad esempio nell'infezione da HIV (demenza da AIDS) o nelle infezioni da lues (paralisi progressiva);
- Processi che occupano spazio nel cervello: i tumori cerebrali o l'eccesso di pressione nel sistema acquoso (idrocefalo) possono causare limitazioni crescenti alle funzioni cerebrali superiori;
- Malattie metaboliche e carenze vitaminiche: l'ipotiroidismo, il diabete mellito e altre malattie metaboliche, così come gravi carenze vitaminiche, possono causare una compromissione delle funzioni cerebrali superiori;
- Pseudodemenza: la depressione o altre malattie psichiatriche possono portare a una limitazione delle funzioni cerebrali superiori. Gli esperti parlano di pseudodemenza depressiva o di sindrome da demenza nella depressione. Ma anche i sintomi delle demenze vere e proprie sono influenzati negativamente dalla depressione.