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Les auxiliaires anglais comme have, be, can etc. ont plusieurs propriétés syntaxiques qui les distinguent clairement des verbes principaux tels que see, know, buy etc. Par exemple, un auxiliaire précède le sujet dans une question mais cet ordre des mots n’est pas possible avec un verbe principal (Has she seen it? vs. *Saw she it?). Jusqu’autour de 1500, ce type de contraste n’existait pas, et les auxiliaires avaient un comportement syntaxique comparable à celui des verbes principaux. La catégorie distincte d’auxiliaire a donc émergée au cours de l’histoire de l’anglais. Le but de ce projet est de faire une contribution à l’étude de ce changement en examinant un domaine empirique qui, jusqu’ici, a été négligé dans la littérature, celui de la distribution des auxiliaires par rapport à des adverbes.
L’étude de l’interaction entre les auxiliaires et les adverbes est intéressante pour deux raisons. D’une part, le placement des adverbes est un des critères qui permettent de distinguer les auxiliaires des verbes principaux puisque la position qui précède immédiatement certains adverbes peut être occupée par un auxiliaire mais pas par un verbe principal (He had probably seen it vs. *He saw probably it). En examinant la façon dont ce contraste a émergé historiquement, nous pourrons obtenir de nouvelles informations sur le développement historique de la catégorie des auxiliaires. Un deuxième aspect intéressant est le fait que la position des adverbes par rapport aux auxiliaires est variable (He had probably seen it et He probably had seen it). Contrairement à beaucoup de cas de variation où l’une des deux options est éliminée à travers le temps, la variation dans l'ordre des auxiliaires par rapport aux adverbes peut être observée dans toute l’histoire de l’anglais. Notre projet nous permettra donc également d’étudier la relation entre la variation et le changement.