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AC Ace - le père du serpent
L'AC Ace est devenu célèbre comme le père de la Cobra. Mais l'AC Ace (et son frère, l'Aceca) étaient des voitures absolument merveilleuses dans leur propre droit.
Pour John Tojero, un constructeur anglais si sous-estimé, cela avait été la pire affaire de sa vie. Tojero avait conçu une petite voiture de course pour le coureur amateur Cliff Davis au début de 1953. Elle était équipée de suspensions indépendantes à l'avant et à l'arrière (ce qui n'était pas courant à l'époque) et d'un six cylindres Bristol de 2 litres placé loin derrière l'essieu avant pour une répartition optimale du poids. Eric Gray a donné à la voiture une carrosserie fortement modelée sur la Ferrari 166 MM, une Barchetta de Touring - et Cliff Davis a fait tourner les oreilles de son adversaire.
Ernie Bailey, le propriétaire du carrossier Buckland, le remarque et souhaite une voiture similaire, mais avec un moteur Lea-Francis plus puissant. Bailey avait à son tour des relations d'affaires avec les frères William A. et Charles F.H. Hurlock, les propriétaires de AC Cars Ltd. Ils avaient un besoin urgent d'une nouvelle voiture dans leur gamme, alors Bailey a réuni Tojero et les frères Hurlock. Ce dernier a vu les possibilités du petit roadster Tojero - et lui a proposé de commercialiser son concept moyennant une redevance de 5 £ par voiture vendue, plus un maximum de 500 £.
Les choses devaient donc aller vite : Bailey n'a pas reçu sa voiture Tojero, qui a été équipée du six cylindres AC de deux litres et d'une boîte de vitesses Moss. Contrairement à la voiture de course, le véhicule, baptisé AC Ace, était doté d'un pare-brise plus haut, d'un intérieur décent avec des sièges en cuir, d'un toit en tissu très difficile à installer et de vitres latérales en plastique qui pouvaient être repliées et dépliées.
A partir du 21 octobre 1953, la voiture est exposée au Earls Court Exhibition Centre de Londres. Le public a tellement apprécié la petite voiture, qui ne mesurait que 3,85 mètres de long et 1,51 mètre de large, que les frères Hurlock ont immédiatement lancé la production - avec seulement quelques modifications techniques et optiques. Non, ce n'était pas le début d'une grande histoire à succès.
L'AC Ace - et l'Aceca
Mais l'Ace, dont chaque pièce est construite à la main et dont le prix est supérieur de plus de 1000 livres à celui de la Jaguar de l'époque, assure des coffres pleins au petit fabricant. Et pour une très bonne réputation, car le roadster était fiable, rapide, agile. Et il était différent de tous les autres, ce que les clients anglais ont toujours apprécié. Jusqu'en 1964, un total de 728 voitures ont été construites - Tojero aurait facilement pu gagner sept fois plus pour son design. Cependant, il ne serait pas devenu riche grâce à elle. Si l'Aceca (voir ci-dessous), le coupé de l'Ace, avait été ajouté, quelques livres supplémentaires auraient été gagnées.
Les premières 226 Ace et 151 Aceca étaient équipées du propre moteur à six cylindres en ligne de 2 litres d'AC, qui développait 86 ch en 1953. Au fil des ans, cependant, il a atteint jusqu'à 103 ch à 5000 tr/min. Le moteur AC était loin d'être une conception moderne, sa construction de base remontant à 1919, et il a donc fallu rapidement lui donner un peu plus de puissance.
Le Bristol 2 litres était également un moteur six cylindres en ligne, qui était à nouveau basé sur un design BMW. A partir de 1956, l'AC était disponible avec ce moteur, qui produisait jusqu'à 150 cv ; cet Ace était le plus réussi, 466 d'entre eux ont été construits jusqu'en 1964 (plus 169 Aceca). Enfin, à partir de 1961, il y avait la très rare variante avec un moteur de 2,6 litres provenant de la Ford Zephyr Mk. II, développé par AC lui-même, qui produisait jusqu'à 170 ch - seulement 36 unités de l'Ace ont reçu ce moteur. Et seulement 8 unités de l'Aceca.
Puis vint Shelby
La Ford Ace, qui a également été quelque peu modifiée sur le plan optique, a ensuite servi de base à une voiture qui allait devenir bien plus célèbre (et réussie) que l'Ace : la Cobra. Caroll Shelby, qui était déjà devenu une légende aux États-Unis dans les années 1950, cherchait du travail - et avait réussi à vendre à Ford un projet de course. Il avait un moteur adapté de Ford, un tout nouveau V8 de 4,3 litres. Et parce que l'AC Ace avait connu un succès incroyable en course aux États-Unis aux mains de pilotes amateurs, Shelby pensait que l'AC Ace était une bonne base pour son projet. Mais Shelby est une histoire complètement différente.