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Il San Gottardo viene chiamato anche “La via delle genti” e questo nome spiega bene la funzione di questo valico nel passato, una via molto comoda per le persone, ma molto meno per le merci.
Solo nel 1708 si vede un sostanziale miglioramento della strada , nel 1775 viene documentato il primo attraversamento in carrozza del valico, da parte del geologo inglese Greville. Nel 1799, l’armata russa del maresciallo Aleksandr Vasil’evič Suvorov ha valicato il passo e si é scontrata con i francesi nelle gole della Reuss.
Solo nel XIX secolo si nota un grande salto di qualità, con la costruzione di una vera e propria strada carrozzabile, larga su tutto il suo percorso più di cinque metri, e con un nuovo ponte nella gola del diavolo. Questa infrastruttura è stata terminata attorno agli anni trenta.
Nel 1850 un viaggio in diligenza tra Milano e Basilea richiedeva circa 50 ore con l’utilizzo del treno tra Milano e Camerlata e del battello tra Flüelen e Lucerna.