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La réponse de Dr Séverine Altairac, biologiste et médiatrice scientifique au Musée cantonal de zoologie à Lausanne.
«Avec cette question, tu penses sûrement aux chats de compagnie, ceux que nous aimons entendre ronronner sur nos genoux.
Aujourd’hui, on pense que toutes les races de chats de compagnie proviennent d’une seule espèce: le chat sauvage, Felis silvestris. On le trouve dans les forêts d’Europe, en Asie occidentale, dans les déserts et les savanes africaines. Comme les chats de compagnie, sa taille est variable, de petite à moyenne. Mais son pelage est, de manière très générale, brun avec des rayures noires.
Les chats de compagnie ont, au contraire, un pelage beaucoup plus varié, d’une seule nuance de couleur ou de plusieurs parmi le roux, le brun, le noir, le blanc et le gris. Le pelage peut être tacheté ou rayé, épais ou court.
Comment le chat sauvage, animal qui vit en solitaire, est-il devenu le compagnon des hommes? Pour comprendre cela, il faut remonter loin dans le temps et se rendre au Moyen-Orient. Là, les humains ont commencé à faire de l’agriculture, il y a de cela environ 10 000 ans. Les céréales récoltées étaient en partie dévorées par des rongeurs comme les souris, qui elles-mêmes étaient la proie des chats sauvages.
Les chats rendaient ainsi service aux hommes en protégeant leurs récoltes. Puis, au cours de leurs migrations dans le reste du monde, les hommes ont emmené avec eux ces chats particulièrement dociles. Dès le XIXe siècle, ils ont commencé à sélectionner les chats pour certaines de leurs qualités, ce qui a donné progressivement naissance à toutes les races actuelles, qui sont plus d’une soixantaine.»