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On entend par énergie géothermique, également appelée chaleur de la Terre, l’énergie emmagasinée sous la surface terrestre sous forme de chaleur. Les quantités d’énergie qui résident sous la surface terrestre sont importantes. Cette énergie provient en majorité de la désintégration d’isotopes naturellement radioactifs que l’on trouve dans la croûte et dans le manteau terrestre.
Règle de base: plus on progresse dans les profondeurs de la Terre, plus il y fait chaud. En moyenne, la température augmente de 3° C tous les 100 mètres de profondeur à partir de la surface terrestre. Cela correspond au gradient géothermique normal (Portail Géologique). La conduction thermique est, de plus, un processus très long: entre 50 et 100 mètres de profondeur commence la zone à partir de laquelle les modifications climatiques à la surface de la Terre n’ont plus de conséquence sur la température du sous-sol (OFEN, Utilisation de la chaleur terrestre). A 5'000 mètres de profondeur, les températures sur le territoire de la Suisse sont comprises entre 150 et 200° C (OFEN, Géothermie). Compte tenu des connaissances actuelles, on estime que la température du noyau terrestre dépasse 6'000 °C et que celle du manteau supérieur s’élève à 1'400° C.