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Une équipe scientifique chinoise, dirigée par le Dr Zhuang Guanglun (Université Sun Yat-sen, Canton), a annoncé avoir réussi la création d'embryons humains à partir de la technique du transfert nucléaire ; pour certains spécialistes, cette première scientifique pourrait constituer une des dernières étapes précédant la mise en uvre du clonage reproductif.
L'équipe chinoise a expliqué, il y a quelques jours à San Antonio (Texas) où se tenait le meeting annuel de la Société américaine de médecine de la reproduction, avoir implanté ces embryons chez une femme ayant fait deux fausses couches (à 24 et 29 semaines de gestation). Les deux ftus ne présentaient ni malformation ni pathologie.
Les biologistes chinois ont décidé de mettre en uvre la technique développée aux Etats-Unis par le Dr James Grifo (Université de New York) pour venir en aide à une femme de 30 ans souffrant d'une stérilité liée à une pathologie mitochondriale. Après fécondation in vitro, le noyau du zygote a été prélevé dès sa formation. Ce noyau a été transféré dans un zygote énucléé issu de la fécondation in vitro d'un ovocyte provenant d'une donneuse par un spermatozoïde issu du même éjaculat (technique dite du «transfert nucléaire»). Le nouvel embryon a été alors mis en culture pendant cinq jours avant d'être implanté dans l'utérus de la femme.
«Il ne s'agit pas ici de clonage humain», a précisé le Dr Zhuang Guanglun, l'un des membres de l'équipe chinoise. Le Dr Grifo estime également que l'on ne peut assimiler cette technique au clonage reproductif. De fait, le noyau qui fait l'objet du transfert ne provient pas d'une cellule somatique, et l'embryon est bien issu de la fusion des patrimoines génétiques de gamètes mâle et femelle. A l'exception du matériel génétique mitochondrial ovocytaire de la donneuse, ces embryons ne sont pas différents de ceux qui auraient pu être conçus à partir de deux gamètes mâle et femelle lors d'une fécondation in vitro ou au décours d'une relation sexuelle fécondante.