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Outre le fait qu’elles font partie de l’Arctique, la mer de Béring et les zones qui l’entourent, l’Atlantique Nord et la mer de Barents, ont un autre point commun : elles sont très poissonneuses et donc économiquement importantes. Pourtant, la pêche en haute mer est confrontée depuis des décennies à un énorme problème, celui de la pêche illégale, non réglementée et non déclarée. Une étude s’est penchée sur les pays et les types de pêche qui pourraient être les principaux coupables et a fait des découvertes surprenantes.
En ce qui concerne la question de l’appartenance, les États-Unis, Taïwan et la Chine présentent d’énormes différences. Ces trois pays partagent en revanche un autre point commun : leurs flottes de pêche éteignent le plus souvent leur système d’identification en haute mer masquant ainsi leur position. Cela suggère fortement qu’ils sont impliqués dans des activités de pêche illégales, non réglementées et non déclarées, selon l’INN. C’est l’une des conclusions d’une étude menée par Heather Welch, écologiste à l’Institut des sciences marines de l’Université de Californie Santa Cruz, et de ses collègues. D’autres résultats de ce travail ont identifié le type de pêche, ainsi que la répartition géographique des endroits les plus fréquents où l’AIS est désactivé. L’équipe a publié son étude dans la revue « Science Advances » il y a deux semaines.
Plus de 3,7 milliards de signaux AIS entre 2017 et 2019 ont été analysés par les chercheurs pour leur étude. Pour ce faire, ils ont utilisé les données du Global Fishing Watch AIS Data Set, dans lequel la position des navires est déterminée par le système d’identification automatique embarqué. Ces systèmes sont installés sur la plupart des navires afin d’obtenir rapidement une position et des informations sur le bateau en cas de situation d’urgence. Pour leur travail, l’équipe s’est concentrée sur les signaux qui se trouvaient à moins de 50 miles nautiques de la côte et qui provenaient de zones où une réception adéquate des signaux pouvait être perçue. Ils ont modélisé ces données et, chaque fois qu’un signal n’était pas détecté pendant plus de 12 heures, ils soupçonnaient une désactivation intentionnelle du système. L’équipe a ainsi découvert que les navires masquaient environ six pour cent de leurs activités dans des régions spécifiques en désactivant leur AIS.
L’équipe a pu montrer que 82% des navires qui avaient désactivé leur AIS appartenaient à la Chine, à Taïwan, à l’Espagne et aux États-Unis. Une analyse plus approfondie des données a également révélé que les principales zones touchées par la pêche INN étaient la région du nord-ouest du Pacifique et la mer de Béring, ce qui constitue une surprise certaine. Selon les résultats, en mer de Béring, ce sont surtout les États-Unis qui désactivent leur AIS. D’autres régions comme l’Afrique de l’Ouest et l’Atlantique Sud, en dehors de la zone économique exclusive argentine ZEE, étaient déjà connues. Les types de pêche identifiés par les auteurs de l’étude reflètent les méthodes largement utilisées dans ces régions, à savoir la pêche à la palangre, la chasse au poulpe et au thon, ainsi que le chalutage.
Les résultats de l’étude sont certes intéressants, mais l’auteur Heather Welch met en garde contre un jugement trop rapide. « Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les navires désactivent leur AIS, par exemple dans les zones où les pirates représentent une menace ou lorsqu’ils tentent d’éloigner les concurrents de pêche de la zone », explique-t-elle. L’étude a certes pris en compte ces points et a ainsi pu identifier les endroits où la désactivation de l’AIS aurait pu être faite avec des intentions potentiellement malveillantes. Mais cela ne signale pas non plus de pêche réellement illégale. Un autre élément relatif aux Etats est le fait que l’AIS est surtout présent sur les navires des pays à revenus moyens et élevés. « L’AIS est actuellement hors de portée pour de nombreux pays dans le monde », explique Claire Collins, de la Société zoologique de Londres, qui n’a pas participé à l’étude. De ce fait, les pays les plus pauvres passent à travers les mailles du filet de ce travail. Néanmoins, les organisations qui luttent contre la pêche INN se félicitent de cette étude.
La pêche INN est un énorme problème, tant pour l’économie mondiale que pour les écologistes. Sur le plan économique, elle cause jusqu’à 25 milliards de dollars de dommages par an. Mais les dommages écologiques sont difficilement quantifiables, car les activités illégales s’étendent même dans des régions sensibles, où les bateaux souvent vieux et mal entretenus, avec à leur bord des pêcheurs mal payés, pêchent tout ce qui n’est pas solide, parfois dans des conditions dangereuses pour la vie. En Alaska, certains experts estiment que la pêche illégale est en partie responsable de la disparition du crabe des neiges. Les services responsables rejettent toutefois cette accusation et renvoient aux contrôles stricts. Dans l’Antarctique également, des navires ont été pris à plusieurs reprises en flagrant délit de pêche illégale. On essaie certes de maîtriser la situation en renforçant les contrôles et en les rendant plus fréquents, afin d’imposer des quotas de pêche plus stricts. Mais au final, les navires de pêche illégaux peuvent compter sur une chose : les régions polaires sont isolées et immenses, et ceux qui veulent s’y cacher peuvent le faire relativement facilement en actionnant un interrupteur.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Photo de l’article : (C) Interpol
Lien vers l’étude : Welch et al (2022) Sci Adv 8(44) Hot spots of unseeing fishing vessels ; DOI : 10.1126/sciadv.abq2109
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