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L'observation de phénomènes naturels périodiques est le premier moyen à disposition de l'Homme pour appréhender la notion de temps. Un instrument simple l?y aide: le gnomon. La mesure des durées est rendue précise par le recours à la clepsydre, en Egypte dès le XVIe siècle av. J.-C. Relevant d'un même principe d'écoulement, l'horloge de sable apparaît au Moyen Age.
L?horlogerie constitue une invention majeure de l?histoire de la mesure du temps. Au sein de cette horlogerie, qui prend son essor dans les villes européennes au XIIIe siècle, le foliot, premier système d'échappement, apparaît comme une composante essentielle. Son amplitude peut être modifiée par le déplacement de masselottes (régules) le long de son axe, permettant ainsi de régler la vitesse de marche de l'horloge. Révolution silencieuse, le foliot, découpe pour la première fois le temps par un mouvement d'oscillation. Au début du XVe siècle, les horloges se miniaturisent grâce au ressort moteur et deviennent finalement portatives.
Au XVIIIe siècle, la recherche de précision devient un enjeu géostratégique pour les nations maritimes. L'augmentation de la précision des horloges et des montres pousse à la définition par les scientifiques du jour solaire moyen de 24 heures, adopté par la plupart des pays dès la fin du XVIIIe siècle. Un siècle plus tard, à la faveur du développement des réseaux de chemin de fer et de télégraphe, l'entier du globe adopte un même système horaire sous le principe des fuseaux. En octobre 1884, la Conférence Internationale du Méridien détermine un temps universel de 24 heures, débutant à minuit à Greenwich.
Au regard des moyens déployés par l'Homme pour mesurer le temps, l?horlogerie mécanique apparait comme une technique moderne. Depuis lors, elle monopolise l?histoire de la mesure du temps. Sciences, communication, commerce et industrie se développent grâce à la maîtrise de l?horlogerie.
Image: Collection du Musée international de l'horlogerie, La-Chaux-de-Fonds
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