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Nos stars suisses de 1966 à 1981: Meta Antenen, Markus Ryffel, Roland Dalhäuser et Rolf Bernhard
1966-1976 : décénie Antenen
L’épopée des athlètes suisses aux Championnats d’Europe en salle a débuté en 1966 à Dortmund à l’occasion de ce qu’on appelle à ce moment les « Jeux européens en salle ». Sur un tourniquet de 160 m, Ursula Brodbeck (LAC REX Zürich) termine 6e du 800 m avec un record suisse en 2’17″4. La plus jeune de la sélection, Meta Antenen (LC Schaffhausen), 17 ans, attire l’attention avec ses re-cords suisses sur 60 m haies en 8″6 et en longueur avec 5,92 m lors des qualifications. Elle se classe 6e en finale avec 5,83 m.
La deuxième édition des Jeux européens en salle se dispute en 1967 à Prague où trois athlètes seulement sont en lice. Désormais junior, Meta Antenen continue sa progression par une 5e place en longueur avec 6,11 m (6,15 m en qualifications, record suisse en salle) et une 6e place sur 50 m haies en 7″2.
En 1968 à Madrid, deux records suisses récompensent les efforts de Werner Schneiter (LC Zürich), 4e du 3000 m en 8’12″8, et d’Edy Hubacher (TV Länggasse) avec un joli 18,33 m au poids. Meta Antenen réédite ses prestations de l’année précédente avec deux fois 7″2 sur 50 m haies et une 6e place en longueur avec 6,08 m.
Il faut attendre la 4e édition des Jeux européens en 1969 à Belgrade pour que la délégation helvétique puisse fêter ses premiers podiums, grâce à Meta Antenen. A un mois de ses vingt ans, la Schaffhousoise fait parler son expérience pour s’octroyer la médaille d’argent du 50 m haies en 7″3 et la médaille de bronze du saut en longueur avec 6,08 m. Dans son style en ventral très pur, Michel Portmann (CA Genève) a amélioré le record suisse en salle du saut en hauteur avec 2,08 m pour se classer au 5e rang.
C’est en 1970 à Vienne qu’on parle désormais de « Championnats d’Europe en salle ». La petite délégation suisse est une fois de plus emmenée par Meta Antenen, qui signe deux records suisses en salle avec 8″5 sur 60 m haies et 6,36 m en longueur. Malgré ces belles performances, la Schaffhousoise n’atteint pas la finale des haies et termine une nouvelle fois 6e de la longueur.
En 1971 à Sofia, deux Suissesses s’en tirent avec les honneurs. Meta Antenen court à trois reprises en 8″3 sur 60 m haies, trois records suisses qui ne lui donnent finalement que la 4e place. Au saut en longueur, ses 6,33 m n’ont pas non plus suffi et elle se retrouve là aussi au pied du podium. Beatrix Rechner (GG Bern) s’illustre quant à elle au saut en hauteur avec 1,76 m et une belle 5e place.
La troisième édition des Championnats d’Europe en salle se dispute en 1972 à Grenoble. Au Palais des Sports, Meta Antenen décroche deux nouvelles médailles avec le bronze sur 50 m haies en 7″05 et surtout l’argent au saut en longueur avec un très beau record suisse à 6,42 m. Egalement excellente dans ce concours, Sieglinde Ammann (SC Liestal) saute 6,26 m, mais manque le podium de peu.
L’année suivante en 1973 à Rotterdam, seuls trois athlètes sont en piste. Meta Antenen est une fois de plus très en vue. Elle bat à trois reprises le record suisse en salle du 60 m haies avec deux fois 8″30 et 8″27 pour la 4e place d’une finale fort relevée. Elle saute également 6,08 m en longueur et ne termine « que » 6e.
1974 : premier titre pour la Suisse aux Championnats d’Europe en salle
Le palmarès de l’athlète féminine la plus populaire de Suisse s’étoffe en 1974 à Göteborg. Après ses podiums de 1969 et 1972, Meta Antenen signe en Suède l’un de ses plus beaux exploits avec un magnifique record suisse en salle au saut en longueur à 6,69 m, ce qui lui offre le titre européen. Elle est également très en verve sur 60 m haies où elle abaisse le record suisse à 8″19 lors des séries. En finale, elle parvient à rééditer ce chrono et elle remporte une superbe médaille de bronze. Chez les hommes, le grand espoir du demi-fond helvétique s’appelle Rolf Gysin (SC Liestal), excellent 4e du 800 m en 1’50″70.
Ce n’est qu’avec deux athlètes que la Suisse se présente pour l’édition 1975 à Katowice. Mais cela ne les empêche pourtant pas de briller puisque Werner Meier (TV Unterstrass) se classe 7e du 1500 m en 3’58″9, alors que Meta Antenen, pour sa dixième participation aux Europe indoor, parvient à conquérir une 7e médaille européenne en salle grâce à sa troisième place au saut en longueur avec 6,28 m.
En 1976 à Munich, les affaires se compliquent pour une sélection helvétique toujours très peu fournie. A l’Olympiahalle, Roberto Schneider (LC Zürich) tombe sur 60 m haies et Meta Antenen est éliminée dès les séries avant de terminer au 7e rang du saut en longueur avec 6,22 m. Heureusement, la jeune Cornelia Bürki (LC Rapperswil-Jona) redonne de l’éclat à l’équipe avec un record suisse en salle du 1500 m en 4’22″0 et une prometteuse 6e place.
1977-1981 : titres et médailles pour Ryffel, Délèze, Dalhäuser et Bernhard
Meta Antenen, la seule pourvoyeuse de médailles jusqu’à présent dans cette compétition, a mis un terme à sa carrière. Un vent nouveau doit faire avancer l’athlétisme et c’est pourquoi il y a sept athlètes suisses inscrits aux Championnats d’Europe 1977 à San Sebastian. Cette politique de la Fédération suisse d’athlétisme (FSA) s’avère payante puisqu’on tire le bilan de quatre places dans le top 5 dont deux médailles de bronze pour Rolf Gysin sur 800 m en 1’47″6 (record suisse) et Markus Ryffel (ST Bern) sur 3000 m en 8’00″3. Cornelia Bürki pulvérise son record national du 1500 m à 4’16″8 et termine brillante 4e. Enfin, le junior Felix Böhni (LC Zürich) remporte une prometteuse 5e place au saut à la perche avec 5,10 m.
Pour la première fois depuis la création de cette compétition, aucune athlète féminine suisse n’a été sélectionnée pour les Européens de 1978 à Milan. Après le bronze de San Sebastian, Markus Ryffel est venu cueillir le titre, assorti d’un superbe record suisse en 7’49″5. Belles satisfactions également pour Rolf Gysin, 5e du 800 m en 1’49″3, et pour Jean-Pierre Egger (Neuchâtel-Sports), 8e du poids avec 19,04 m.
Les 10e Championnats d’Europe en salle se disputent en 1979 à Vienne. Ils permettent à Markus Ryffel de faire étalage de sa classe en pulvérisant le record suisse en salle du 3000 m en 7’44″43. Trop fort, beaucoup trop fort pour ses adversaires qui n’ont pu l’empêcher de conserver son titre. Comme en 1978, Rolf Gysin atteint la finale du 800 m qu’il termine en 6e position en 1’49″5.
Une nouvelle décenie d’athlétisme s’ouvre avec l’édition 1980 à Sindelfingen, dans le magnifique Glaspalast. Pour sa première saison en salle, Pierre Délèze (CA Sion) est brillant avec une belle médaille de bronze sur 1500 m et un remarquable record suisse de 3’38″9. Dans les sauts, Roland Dalhäuser (TV Birsfelden) excelle en hauteur en battant le record suisse en salle avec 2,26 m, ce qui le classe 8e d’une des disciplines phares des championnats. En longueur, Rolf Bernhard (ATV Frauenfeld) termine 9e avec 7,72 m.
Les Championnats d’Europe en salle ont lieu en 1981 à Grenoble pour la seconde fois. Le Palais des Sports est le théâtre d’un double coup fumant pour la délégation suisse avec deux titres de champion d’Europe en salle ! Roland Dalhäuser égale son record suisse avec 2,28 m et enlève une magnifique victoire. Le lendemain, Rolf Bernhard imite le Bâlois avec un incroyable record suisse à 8,01 m et une victoire méritée pour le Thurgovien de trente-deux ans.
[A suivre]