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Qui était Agnodice?
Selon une légende grecque rapportée par Hygin (Caius Julius Hyginus) dans la 274e de ses Fabulae, Agnodice (Ἁγνοδίκη en grec ancien), jeune fille brillante issue de la haute société athénienne, est frustrée par l’interdiction faite aux femmes d’étudier. Encouragée par son père, elle se coupe alors les cheveux et s’habille en homme afin de pouvoir suivre les cours, notamment auprès du célèbre médecin Hérophile.
En 350 avant notre ère, elle obtient la première place à l’examen de médecine et devient gynécologue, toujours sans révéler sa véritable identité. Bientôt les patientes affluent vers sa pratique et les autres médecins, jaloux de son succès, répandent le bruit que « ce confrère » profiterait de son métier pour séduire et corrompre les femmes mariées.
Pour se disculper, Agnodice se vit alors contrainte de révéler son sexe devant les juges de l’Aréopage: «elle releva sa tunique et montra qu’elle était une femme» (Hygin: tunicam alleuauit et se ostendit feminam esse).
Les juges l’accusèrent alors de violer la loi en pratiquant la médecine, interdite aux femmes. Mais les épouses des principaux citoyens prirent sa défense en arguant du fait qu’elles préféraient se laisser mourir plutôt que de recourir à un médecin homme. Les magistrats acquittèrent Agnodice et lui permirent de continuer à exercer la médecine. L’année suivante, une loi qui autorisait les femmes à étudier et pratiquer la médecine fut promulguée.
La réalité historique du personnage d’Agnodice est contestée, mais certains considèrent son existence comme vraisemblable. Nous l’avons choisie car elle allie la compétence professionnelle, la fluidité du genre, l’indépendance face au pouvoir et la priorité aux besoins humains.