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Die Baseballwelt und die Nation insgesamt reagierten am Freitag nach dem Tod von Hank Aaron, einem der größten, die jemals einen Schläger geschwungen haben, mit Trauer und Ehrungen. Ehemalige Spieler, Führungskräfte, Kommissare und US-Präsidenten ehrten einen Mann, der sich dem vernichtenden Rassismus mit Mut und Stärke gestellt hat, um der Allzeit-Homerun-Leader zu werden und vieles mehr.
„Er war ein großartiger Freund, ein großartiger Amerikaner und ein großartiger Spieler“, sagte Bud Selig, der ehemalige Kommissar, der 62 Jahre lang eng mit Aaron befreundet war, in einem Telefoninterview.
Obwohl Aaron Babe Ruths Rekord für die meisten Homeruns übertraf und schließlich eine neue Marke von 755 aufstellte und immer noch den Rekord für die meisten geschlagenen Runs (2.297), Extra-Base-Hits (1.477) und Gesamtbases (6.856) hält, war er es irgendwie in vielen Gesprächen über die besten Spieler in der Geschichte des Baseballs übersehen.
Aber viele von Aarons Zeitgenossen und andere, die später kamen, bestehen darauf, dass niemand besser war als der Spieler namens Hammerin‘ Hank.
„Wir alle fühlten uns so“, sagte Dusty Baker, Aarons Teamkollege und enger Freund und derzeitiger Manager der Houston Astros, in einem kurzen Gespräch, bevor ihn die Trauer überkam. „Aber Hank wusste, wie gut er war. Für mich war er der Größte, mit dem ich je zusammen war.“
Aaron ist eine von mehreren Baseballlegenden, die in den letzten Monaten gestorben sind, darunter Tom Seaver, Bob Gibson und Al Kaline und in jüngerer Zeit Don Sutton und Tommy Lasorda. Aber Aarons Ansehen als Anführer und Pionier für Rassengleichheit machte seinen Verlust sogar über Baseball hinaus noch akuter, wo drei ehemalige US-Präsidenten Erklärungen abgaben, um seinen Tod anzuerkennen.
Jimmy Carter nannte Aaron einen lieben Freund und sagte: „Er war ein persönlicher Held für uns. Als Brecher von Rekorden und Rassenbarrieren wird sein bemerkenswertes Vermächtnis weiterhin unzählige Athleten und Bewunderer für kommende Generationen inspirieren.“
Barack Obama nannte Aaron bescheiden und fleißig und merkte an, dass „Hank oft übersehen wurde, bis er anfing, Babe Ruths Homerun-Rekord zu jagen, woraufhin er anfing, Morddrohungen und rassistische Briefe zu erhalten – Briefe, die er Jahrzehnte später noch einmal las, um sich daran zu erinnern, ‚das nicht zu tun‘ sei überrascht oder verletzt.‘ Diese Briefe haben Hank verändert, aber sie haben ihn nicht aufgehalten.“
George W. Bush fügte hinzu: „Hank hat sich nie von dem Hass, dem er ausgesetzt war, verzehren lassen.“
Als Spieler war Aaron für seine Power bekannt, aber er hat einen exzellenten Schlagdurchschnitt zusammengestellt. Er war ein .305-Hitter im Laufe seiner Karriere und führte die Liga zweimal im Schlagen an, wobei er dreimal 200 Treffer sammelte. Er belegt mit 3.771 Treffern den dritten Platz. Zu den faszinierendsten seiner bemerkenswerten Statistiken gehört, dass er in 23 Jahren einen Rekord von 25 All-Star-Teams aufgestellt hat (in vier dieser Spielzeiten gab es zwei All-Star-Spiele).
„Du denkst an Hank, du denkst an Homeruns“, sagte Joe Torre, der Manager der Hall of Fame, der neun Jahre lang an der Seite von Aaron bei den Braves spielte, „aber du vergisst irgendwie alles andere, was er tun könnte. Er war ein großartiger Baserunner und hat viele Bases gestohlen, aber nur, wenn es dem Team etwas bedeutete.“
Der Most Valuable Player Award ist nach Aaron benannt, der daran beteiligt war, ihn 2019 an Christian Yelich von den Milwaukee Brewers zu überreichen. Kredit… Poolfoto von Matt Slocum
Selig, dessen Freundschaft mit Aaron auf das Jahr 1958 zurückgeht, als sie beide während Aarons Jahren bei den Braves in Milwaukee lebten, sagte, Aaron sei der Beste, den er je gesehen habe.
„Sehen Sie, ich bin parteiisch“, sagte Selig. „Ich verstehe, dass Willie Mays phänomenal war, aber ich bin parteiisch, weil wir uns so nahe standen, und wenn Sie Henry so oft spielen sahen wie ich, oh mein Gott. Schauen Sie sich nur seine Lebensstatistik an. Wow. Ich bin heute einfach so traurig.“
Ken Singleton, der Yankee-Sender, spielte von 1970 bis 1974 fünf Jahre lang gegen Aaron in der National League und zwei weitere in der American League, nachdem Selig Aaron mit den Brewers nach Milwaukee zurückgebracht hatte, um dort 1975 und 1976 seine Karriere zu beenden Als junger schwarzer Spieler auftauchte, sagte Singleton, Aaron sei immer liebenswürdig, zugänglich und unterstützend gewesen.
„Als er auf das Feld kam, hast du es bemerkt“, sagte Singleton. „Er hatte ein königliches Gefühl. Wenn Sie gerade den Fernseher einschalten und jemanden nach einem Homerun um die Bases herumlaufen sehen, würden Sie wissen, dass er es war. Er ging einfach herum, als wäre es ein weiterer Tag im Park, und für ihn war es das wirklich.“
Singleton staunte darüber, wie selten Aaron zuschlug – immer weniger als 100 Mal in einer Saison. Von seinem Platz im Außenfeld aus studierte Singleton die Schwünge rechtshändiger Batters und er sagte, Aarons Schlägergeschwindigkeit sei anders gewesen, selbst gegen Ende seiner Karriere.
„Die letzten sechs Zoll seines Schwungs waren nur noch verschwommen“, sagte er. „Das habe ich noch bei keinem anderen gesehen.“
Nach seiner Pensionierung kehrte Aaron zu den Braves zurück, um ihr Farmdirektor zu werden, und arbeitete später in vielen Funktionen für das Team. Er hatte noch ein Büro im Stadion und trainierte im Trainingsraum.
„Er ist im Grunde der Braves“, sagte Derek Schiller, der Präsident und Geschäftsführer des Clubs. Er fügte hinzu: „Ich weiß, dass es viele Typen gibt, die die Uniform getragen haben, aber keiner wie Hank.“
Chipper Jones, der Third Baseman der Braves Hall of Fame, nannte Aaron einen Mentor und sagte, dass viele Zeitgenossen von Jones, einschließlich Superstars, ihn bitten würden, sie Aaron vorzustellen. Aber trotz ihrer Ehrfurcht schätzten sie Aarons einzigartigen Platz in der Baseballgeschichte nicht vollständig.
„Nein, sie wissen nicht, was für ein guter Baseballspieler er war“, sagte Jones. „Er spielte für die Galactic All-Stars. Wir waren nur Erdlinge.“
Tyler Kepner und Alan Blinder trugen zur Berichterstattung bei.