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Qu’est-ce que l’autisme?
L’expression «autisme» provient de la langue grecque et signifie «être très focalisé sur soi-même».
Des troubles dans les trois domaines suivants doivent être identifiables afin de pouvoir établir le diagnostic de l’autisme:
- Des particularités de la langue et de la communication, p.ex. un développement de la langue retardé ou manquant ou encore la perte de la langue acquise, des répétitions fréquentes de mots ou de phrases.
- Des particularités dans les interactions sociales, p.ex. des particularités dans le contact visuel, dans la mimique et dans les gestes. Le manque d’intérêt pour d’autres enfants ou encore des formes maladroites de la prise de contact, une compréhension manquante pour les processus au sein des groupes.
- Des comportements de jeux, des intérêts et des activités étroits et répétitifs, p.ex. tourner les roues de voitures miniatures, ranger l’un à côté de l’autre des objets, des mouvements suspects des mains ou du corps, la peur de nouvelles choses, la peine avec des «changements de programme», les intérêts spéciaux prononcés.
Les personnes souffrant d’un trouble autistique perçoivent leur environnement de manière différente. Souvent elles se focalisent sur des détails et ont de la peine à saisir une situation de façon globale. Elles recherchent rarement le contact visuel et n’arrivent à peine à reconnaître l’humeur de leur interlocuteur/-rice à partir de l’expression faciale.
Des particularités sensorielles sur- ou sous-développées à la lumière, aux odeurs, aux bruits ou aux contacts corporels sont fréquentes. Elles s’expriment p.ex. sous forme de fascination pour la lumière ou de peur des surfaces brillantes, de réactions de peur lorsqu’il y a des bruits spéciaux, de prédilection pour les contacts corporels forts ou encore de flairer de manière frappante des surfaces ou de toucher des objets. Ces problèmes sont fréquemment appelés des troubles sensoriels.
Toutes ces difficultés mènent à une situation dans laquelle des enfants ou des adultes atteints d’autisme rencontrent de grands problèmes à comprendre leur environnement comme un ensemble doté de sens. Pour cette raison, leurs possibilités d’apprentissage sont réduites. Les personnes concernées ont de la peine à ressentir les émotions d’autruis et à construire des relations adéquates avec eux. Les symptômes apparaissent déjà au cours des trois premières années de vie. Les troubles autistiques peuvent être accompagnés d’une déficience mentale.
Jusqu’à présent, les causes de l’autisme ne sont pas entièrement élucidées. Lors de son apparition, plusieurs facteurs jouent certainement un rôle. Des influences génétiques et probablement aussi des processus biologiques avant, pendant et après la naissance peuvent avoir un effet préjudiciable au développement du cerveau et déclencher le trouble autistique. L’autisme ne résulte pas de fautes d’éducation ou de conflits de famille.
Les symptômes du trouble autistique sont très différents et changent dans leur intensité au cours du développement de l’enfant. Grâce à un accompagnement adéquat, des progrès peuvent être atteint et les comportements autistiques atténués.
L’autisme comprend différentes formes. Afin de les désigner de façon plus précise, différents termes sont utilisés:
- L’autisme à l’âge de la petite enfance
- L’autisme hautement fonctionnel
- L’autisme atypique
- Le syndrôme d’Asperger
Souvent par contre, les formes singulières ne peuvent pas être délimitées de manière claire les unes des autres. Beaucoup de formes mixtes sont observables, qui se différencient dans les points suivants:
- Le degré des symptômes autistiques
- Le développement général et l’autonomie dans le quotidien
- L’âge auquel apparaissent les premiers symptômes
C’est la raison pour laquelle l’on parle du spectre autistique qui est censé expliquer que dans le cas de l’autisme, il s’agit d’un continuum de symptômes et de degrés.
À la différence des autres formes de l’autisme, aucune restriction notable du développement linguistique et cognitif au cours des premières années de vie ne peut être constatée dans le cas du syndrome d’Asperger. Des particularités dans le comportement social et communicationnel se présentent dans des dimensions plus réduites, raison pour laquelle cette forme de l’autisme est diagnostiquée un peu plus tard en règle générale.