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Découvert en 1941, le folate est une vitamine hydrosoluble du groupe B. L’acide folique est le nom de la forme synthétique. Notre organisme n’étant pas en mesure de fabriquer lui-même cette vitamine, il est tributaire de l’apport par la nourriture.
Le folate joue un rôle essentiel dans la multiplication des cellules. Le besoin journalier d’un adulte est d’environ 300 microgrammes. Le folate est particulièrement important dans les phases de croissance rapide, par exemple en début de grossesse, raison pour laquelle les femmes ont un besoin accru en folate avant et pendant la grossesse. Comme l’apport alimentaire journalier moyen ne dépasse pas 200 microgrammes, il est conseillé aux femmes enceintes de prendre chaque jour un complément de 400 microgrammes d’acide folique sous forme de comprimés. Idéalement, la prise débutera trois mois avant le désir d’enfant. Le folate est en effet primordial dans les premières semaines de grossesse, période pendant laquelle le système nerveux commence à se développer et le canal rachidien se referme autour de la moelle épinière. Des études montrent qu’un taux élevé d’acide folique peut faire baisser de 70 à 100 % le risque de malformation («dos ouvert» ou, dans le jargon médical, «spina bifida»).
Un apport suffisant en acide folique n’est pas important uniquement durant la grossesse. Plusieurs études ont démontré qu’il a un effet positif en cas de dépression, d’allergie, d’hyperactivité, de démence, de problème cardiovasculaire et de vieillissement de la peau, et qu’il influe sur la qualité des spermatozoïdes.