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Es muss gesagt werden, dass Major League Baseball nach wie vor sehr beliebt ist. Es hat mit Abstand den längsten Spielplan aller großen Sportarten – 162 Spiele pro Saison – und im Jahr 2019 durchschnittlich mehr als 28.000 Fans pro Spiel, mehr als jede andere Saison zwischen 1876 und 1993.
Aber die Besucherzahlen gingen in jeder der vier Spielzeiten vor der Pandemie zurück, und im Streben der Teams nach Macht und Effizienz hat das Spiel möglicherweise etwas von seiner Seele verloren. Sogar Francisco Lindor, der quirlige 27-jährige Shortstop der Mets, sehnt sich nach einer vollständigeren Version des Sports, den er liebt.
„Früher haben die Jungs Bases gestohlen, Homeruns geschlagen und gute Spielzüge gemacht“, sagte er eines Tages in diesem Frühjahrstraining. „Die Pitcher gingen acht, neun Innings, und die Reliever schlossen wie Mariano Rivera. Es war insgesamt einfach ein besser gespieltes Spiel, runder. Ich denke immer noch, dass diese Generation wirklich gut ist, aber im Moment sieht es so aus, als wäre es ein Homerun, ein Strikeout oder vielleicht ein Double.“
Das Ligabüro hat es bemerkt. Vor 2016 hatten Major-League-Teams noch nie durchschnittlich acht Strikeouts pro Spiel. Jetzt haben sie es fünf Staffeln hintereinander gemacht. Die beiden höchsten Homerun-Raten in der Geschichte wurden in den letzten zwei Jahren verzeichnet. Gestohlene Basen waren seit fast fünf Jahrzehnten nicht mehr so selten, und im Jahr 2019 – der letzten vollen Saison – dauerten die Spiele im Durchschnitt einen Rekord von 3 Stunden und 10 Minuten.
Doch die beste Baseball-Marke könnte immer noch in Reichweite sein. Die Liga kann den Majors ohne Zustimmung der Spielergewerkschaft keine neuen Regeln auferlegen, aber die überarbeiteten Minor-Ligen (jetzt unter der Kontrolle der MLB) bieten ein Labor für Experimente. In dieser Saison gibt es in jedem Level eine neue Regel, die das Handeln fördern und die Totzeit begrenzen soll:
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In Klasse AAA erhöht sich die Größe der ersten, zweiten und dritten Base von 15 auf 18 Quadratzoll.
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In der Klasse AA müssen mindestens vier Verteidiger auf dem Infield positioniert sein, jeder mit beiden Füßen vollständig vor der äußeren Begrenzung des Infield-Dirts. In der zweiten Halbzeit kann MLB verlangen, dass zwei Infielder vollständig auf jeder Seite der zweiten Basis positioniert werden.
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In der High-Class A müssen Pitcher vom Rubber treten, bevor sie einen Pickoff-Wurf versuchen, und in beiden Low-Class-A-Ligen sind Pitcher auf zwei Step-Offs beschränkt, wobei ein dritter zu einem Out oder einem Balk führt.
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In der Südostliga der niedrigen Klasse A verwenden die Schiedsrichter ein automatisches Ballschlagsystem (ABS), um die Spielfelder anzurufen.
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In der Low-Class-A-Southwest-Liga erzwingen On-Field-Timer die Zeit zwischen Pitches, Innings und während Pitching-Wechseln.
Die Männer hinter den Änderungen sind Morgan Sword, MLBs Executive Vice President für Baseballoperationen; der ehemalige All-Star-Outfielder Raul Ibanez; und die ehemaligen Geschäftsführer Michael Hill und Theo Epstein. Ibanez und Hill sind Senior Vice Presidents für MLB und Epstein ist Berater.
Sword, Ibanez und Hill diskutierten kürzlich die Gründe für die Experimente in einem Zoom-Interview im Roundtable-Stil mit der New York Times.
Sie haben mit Führungskräften, Spielern und Fans darüber gesprochen, was sie als die aufregendste und fesselndste Form des Baseballs ansehen. Wie hat dieses Feedback diese Änderungen beeinflusst?
Sword: Bei der Beantwortung dieser Frage gab es tatsächlich einen überraschend großen Konsens: Die Leute in allen Teilen dieses Spiels wollen mehr Action, sie wollen, dass die Spiele kürzer werden, sie wollen mehr Verteidigung, Base-Running, gestohlene Base-Versuche und allgemein ein schnelleres Tempo . Wir haben, teilweise aufgrund der Umstrukturierung der Minor League, viel breitere Rechte, dieses Zeug in diesem Jahr zu testen. Wir hoffen, dass wir das Ziel der Vereine, Spieler auf die großen Ligen vorzubereiten, nicht zu sehr stören, aber insgesamt werden wir am Ende des Jahres eine enorme Menge an Daten und Erfahrungen mit einer ganzen Reihe neuer Dinge haben die uns in diese Richtung treiben.
Raul, was sind aus der Sicht der Spieler die größten Bedenken, die Sie hören, und was ist ihnen wichtig, wenn Sie diesen Weg einschlagen?
Ibanez: Am Anfang gibt es immer einen kleinen Widerwillen, Veränderungen zu akzeptieren, für einen Moment. Aber ich habe das Gefühl, dass diese Generation von Spielern, die Jungs, mit denen ich jetzt spreche, wirklich viel offener für viele Regeländerungen und die Ideen dahinter sind. Letztendlich wollen die Spieler auch, dass sich das Spiel schneller bewegt. Ich kann Ihnen als Spieler sagen, dass, als Cliff Lee auf dem Hügel war und Sie in einem Tagesspiel gegen Jarrod Washburn antreten und es eine Stunde und 53 Minuten dauert, ein 2-1-Spiel, bei dem Sie drei At-Bats bekommen, jeder geht glücklich nach Hause.
Hier sind viele neue Ideen und Theorien am Werk. Was wird Ihrer Meinung nach der auffälligste Unterschied in der Praxis sein?
Hill: Wenn Sie sich die defensive Positionierung ansehen und wie groß der Teil unseres Spiels geworden ist, mit all den Analysen, denke ich, dass das eine Anpassung sein wird. Aber offensiv, wenn ich als ehemaliger Schlagmann spreche – obwohl ich nicht sehr gut war und sie nicht die Schicht hatten, als ich spielte – versucht man einfach, mehr Action zu erzeugen und mehr Bälle ins Spiel zu bringen. Sie öffnen das Feld; Ohne diesen Typen im kurzen rechten Feld können Sie dort einen Line-Drive treffen und wissen, dass Sie einen Treffer haben. Ich denke, das ist etwas, das definitiv positiv angenommen wird.
Ibanez: Ich stimme dir zu, Mike. Es gibt nichts Frustrierenderes als Linkshänder, als einen 200-Fuß-One-Hopper auf ein flaches rechtes Feld zu schlagen und um zwei Schritte hinausgeworfen zu werden. Und es bewirkt tatsächlich, dass Sie Ihr Verhalten ändern. Ich kann Ihnen sagen, dass ich gegen Ende meiner Karriere angefangen habe, in die Schicht zu schlagen, und ich dachte: ‚Nun, ich werde dann einfach den Ball in die Luft ziehen und versuchen, den Ball in die Sitze zu schlagen.‘ Meine Swing-and-Miss-Rate ist wahrscheinlich gestiegen, aber meine Homeruns pro At-Bat sind auch gestiegen. Wenn ich also die Tiefe aus dem Spiel nehme, die Jungs zwinge, auf dem Dreck zu spielen, bin ich wirklich gespannt, wie das ist.
(Ibanez wandte sich der Frage neuer Basen zu und zitierte einen Spielzug in der National League Championship Series 2018, bei dem der erste Basisspieler von Milwaukee, Jesus Aguilar, in die Ferse geschnitten wurde, als Manny Machado von den Dodgers die Tasche überquerte. Die Basen der Klasse AAA werden eine andere haben Textur, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass der Fuß eines Spielers ausrutscht, und Ibanez erwähnte einen weiteren möglichen Sicherheitsvorteil.)
Ibanez: Historisch gesehen haben Jungs, die First Basemen waren, ihren Fuß auf die Seite der Tasche gestellt; Sie erweitern ihre Reichweite und arbeiten auf ihre Rückhandseite. Wenn Sie jetzt zurückgehen und sich das Aguilar-Stück ansehen, sehen Sie heute viel mehr davon als je zuvor, Typen mit hochgestelltem Hinterbacken, anstatt auf die Seite der Tasche zu steigen. Und ich bin fest davon überzeugt, dass es an der Art und Weise liegt, wie die Aufstellungen heute strukturiert sind: Sie müssen Ihre besten Schläger in die Aufstellung für dieses Matchup bringen, also sehen Sie viele Jungs, die auf der ersten Base spielen, die nicht als erste Basemen auftauchten.
Hill: Früher haben wir immer gesagt, dass jeder First Base spielen kann. (lacht) Aber das ist ein toller Punkt – Sie versuchen, die Jungs durch die erste Base zu radeln, und oft bringen Sie es ihnen in der frühen Arbeit bei und lassen sie direkt für das Spiel raus. Die größere Basis gibt ihnen definitiv mehr Platz zum Arbeiten und beugt Verletzungen vor. Der andere Teil sind die erhöhten gestohlenen Basen. Die Pickoff-Versuche sowie die größeren Basen werden sehr interessant zu verfolgen sein. Weil ich als GM Athleten liebte – ich liebte es, für sie zu handeln, sie zu entwerfen, sie zu entwickeln, weil ich das Gefühl hatte, dass sie auf dem Feld mehr leisten könnten. Ich denke, viele dieser Maßnahmen sollten diese Arten von Spielern belohnen.
Pickoff-Versuche sind ein besonders unbeliebtes Spiel. Eine experimentelle Regeländerung könnte sie einschränken und gestohlene Basen fördern. Kredit… Kevork Djansezian/Getty Images
In der High-Class A müssen die Pitcher nicht nur vom Gummi treten, bevor sie einen Pickoff-Wurf machen, sie sind auch auf zwei Pickoff-Versuche pro Plate-Auftritt beschränkt. Was ist die Idee dahinter?
Schwert: Das ist wirklich brandneu. Wir haben es nie auf irgendeiner Ebene getestet. Aber die Idee ist, die Aggressivität auf den Basen zu fördern. Wenn Sie also ein Läufer sind und einen Überwurf oder einen Absprung ziehen, haben Sie tatsächlich etwas erreicht. Sie haben den Pitcher dazu gebracht, eine seiner Kugeln zu benutzen. Vielleicht sind Sie also ein zusätzlicher Schritt, und das macht es wahrscheinlicher, dass Sie stehlen und eher abgeholt werden – es macht ein aufregendes Spiel wahrscheinlicher. Es nimmt auch das weg, was Fans uns sagen, ist eines der Dinge, die sie an Baseball am wenigsten mögen, nämlich Pickoff-Versuche. Es ist eines der wenigen Dinge im Sport, wo die heimischen Fans buhen, wenn es losgeht.
Kann ein Läufer nach zwei Pickoff-Versuchen nicht einfach einen riesigen Vorsprung herausholen?
Schwert: Nun, du kannst immer noch versuchen, ihn beim dritten Mal zu erledigen, wenn er also zu weit weg ist und du ihn erwischst, ist er draußen. (Wenn nicht, ist es ein Hindernis.) Aber ein wichtiger Punkt ist, dass sich Ihre Herangehensweise an den Schlagmann jetzt als Pitcher ein wenig ändert, richtig? Sie möchten nicht in das Gebiet vordringen, in dem Sie zwei Pickoffs verwendet haben, also versuchen Sie eher, früh im Plattenauftritt Kontakt aufzunehmen, etwas zu bewirken – so wie ich es verstehe, wie sie früher das Pitchen unterrichtet haben – um Art, das Spiel am Laufen zu halten. Und die andere Sache, nur so als statistische Angelegenheit: Drei Pickoff-Versuche bei einem Plattenauftritt sind ziemlich selten. Es ist wirklich für die sehr kleine Handvoll Spieler reserviert, die jedes Mal, wenn sie auf der Basis sind, eine Bedrohung für die gestohlene Basis darstellen, oder es ist eine zeitverschwendende Taktik, einen anderen Pitcher aufzuwärmen.
Es scheint viel mehr Krüge mit fiesem Zeug zu geben als noch vor einer Generation; Sie sind darauf trainiert, Schläger davon abzuhalten, Kontakt aufzunehmen. Pitching wird nicht schlimmer werden, also wie wirkt man dem entgegen?
Ibanez: Früher hieß es: „Lasst uns den Starter rausholen und in ihren Pferch steigen“, und ich höre die Leute das nicht mehr sagen, weil die Kraftarme, die aus dem Pferch kommen, große Arme sind. Aber ich denke, wenn Sie den Batter und den Base Runner anspornen, was wir versuchen, wird das das Verhalten der Spieler beeinflussen. Wenn also mehr Kontakt zu besseren Ergebnissen führt – aus Spielersicht hat es im heutigen Spiel keinen Vorteil, einen Bodenball zu treffen. Nun, wenn Sie alle wieder auf den Dreck setzen, mal sehen, was passiert. Sie können einen Bodenball mit 95 oder 100 Meilen pro Stunde schlagen, und es besteht die Möglichkeit, einen Basisschlag daraus zu machen. Während ich denke, dass die Waffen besser denn je sind, denke ich auch, dass die Spieler der großen Liga besser denn je sind und dass es eine Möglichkeit gibt, das Verhalten basierend auf den Regeländerungen zu beeinflussen. Major League Hitter sind wirklich gut darin, sich anzupassen und anzupassen.
Sword: Wenn Sie sich unsere gesamte Strikeout-Rate im Baseball mit niemandem ansehen, dann sehen Sie sich unsere Strikeout-Rate mit einem Mann auf dem dritten und weniger als zwei Outs an – eine Situation, in der Strikes wirklich schädlich sind – die Strikeout-Rate sinkt ziemlich deutlich. wie zwei oder drei Punkte. Für mich ist das ein Beweis, für Raul, dass einiges davon Verhalten ist; Der Hitter trifft tatsächlich die Wahl, Swing-and-Miss gegen Power einzutauschen. Aber wenn er in eine Situation gebracht wird, in der er Kontakt aufnehmen muss, hat er tatsächlich die Fähigkeit, mehr Kontakt herzustellen. Wenn Sie also die richtige Umgebung schaffen, in der Kontakt wertvoller ist, werden Sie hoffentlich weniger Streichungen sehen. Es ist alles akademisch, bis Sie es ins Spiel bringen, aber ich denke, die Theorie ist solide.
(Es ist kein Zufall, dass das automatische Ballschlagsystem auf dem niedrigen Class-A-Niveau verwendet wird, denn diese Innovation ist wahrscheinlich am weitesten von der Implementierung in den Majors entfernt. „Wenn Sie etwas am Baseball grundlegend ändern, war das eine Möglichkeit Seit 150 Jahren müssen wir zu 100 Prozent sicher sein, dass wir aus technologischer Sicht dafür bereit sind, und wir haben alle politischen Probleme angegangen“, sagte Sword.)
Hättest du als ehemaliger Schlagmann, Raul, die sogenannten Roboter-Umps gewollt?
Ibanez: Ich weiß es nicht, weil es nicht wirklich da draußen war – aber es ist wirklich beeindruckende Technologie. Die Spieler, mit denen ich gesprochen habe, hauptsächlich Schläger, sind wirklich fasziniert und daran interessiert. Sie finden es aufregend, in eine echte Streikzone nach Regelwerk zu gelangen. das ist das Feedback, das wir bekommen. Wir sprechen ständig mit den Spielern und hören wirklich zu, was sie sagen.
Muss sich die Streikzone im Regelbuch selbst ändern? Denn normalerweise ist die offizielle Schlagzone anders, als die Schiedsrichter sie nennen.
Hill: Die Strike-Zone des offiziellen Regelwerks ist ein Rechteck, aber wenn man sich all die Daten dazu ansieht, wie Strikes ausgerufen werden, ist sie runder. Auf der Vereinsseite haben Sie für jedes Spiel die Heatmap für diesen Schiedsrichter – „Er hat eine heiße Zone hoch und auswärts, also werden wir hämmern“ – und Sie haben einen Spielplan für diese Heatmap. Bei ABS ist es eine echte Angriffszone, so gestalten wir sie anhand des Feedbacks, das wir von unseren Spielern und Mitarbeitern erhalten, und sie alle haben uns unglaublich unterstützt. Der Fänger muss sich ein wenig anpassen, weil er es gewohnt ist, Schläge zu rahmen und zu stehlen, und mit ABS ist es ein Ball oder ein Schlag. Es geht nicht darum, wer der beste Framer ist, der Pitches stehlen kann. Es geht darum, was eine echte Streikzone ist. Wir haben es einer ziemlich erfahrenen Gruppe von Spielern im Lager der Kardinäle gezeigt, und sie waren begeistert. Sie sagten: „Wir wollen nur wissen, was die Streikzone ist. Wenn wir jeden Tag planen können und wissen, dass dies die Streikzone ist, werden wir das tun. Es war wirklich interessant zu hören, besonders von einigen wirklich guten Spielern: Es wäre gut zu wissen, dass Sie jeden Tag eine echte Schlagzone haben und diese sich nicht ändert, je nachdem, wer möglicherweise hinter der Home-Plate steht.
Das Ziel all dessen ist es, das Spiel attraktiver zu machen. Wie wünscht sich jeder von Ihnen, dass Baseball in der Zukunft aussieht, verglichen mit dem, wie es heute aussieht?
Ibanez: Zuallererst möchte ich das, was ich zu sagen habe, mit folgendem voranstellen: Ich liebe Baseball. Egal was in diesem Spiel passiert, ich werde zuschauen. Aber ich denke, mehr Bälle im Spiel, mehr Action, mehr Spannung, mehr Athletik. Das wäre mein Ziel, meine Vision: wirklich mit den jüngeren Fans in Kontakt zu treten, sie dazu zu bringen, sich das Spiel anzusehen und wirklich über Baseball zu sprechen. Ich denke, es ist das großartigste Spiel der Welt, und wir wollen einfach, dass es so bleibt.
Hill: Wir wollen, dass das Spiel in 50 Jahren besser wird, also wollen wir es weiter vorantreiben, unsere Fans, die jungen Leute, weiter vergrößern. Und wir brauchen ein schnelleres Spiel. Wir brauchen mehr Aufregung, mehr Energie, die Athleten einbeziehen und die Athleten mehr zu einem Teil des Spiels machen. Das ist es, was mich zu Baseball hingezogen hat, und das ist das Großartige an dem, was wir tun. Dies ist keine Club-Agenda. Das ist das Beste für unser Spiel seit Generationen.
Sword: Das einzige, was ich hinzufügen möchte, ist, dass jedes großartige Spiel die Fähigkeit hat, verschiedene Strategien anzuwenden, um zu gewinnen – verschiedene Arten von Spielern können erfolgreich sein, verschiedene Arten von Teams können erfolgreich sein. Baseball war und ist meiner Meinung nach historisch das beste Beispiel dafür im Sport. Und ich denke, während wir als Gruppe so klug werden, wie man dieses Spiel spielt, verengen wir uns ein wenig auf eine Art von Gewinnmöglichkeit. Wir müssen versuchen, die Strategien ein wenig zu demokratisieren und die Leute dazu zu bringen, verschiedene Arten von Teams und verschiedene Arten von Spielern zu bilden. Das ist interessanter, fesselnder und herausfordernder, als wenn es nur einen Weg gibt.
Ibanez: Unsere Fans wollen die Action, und die Außendienstmitarbeiter und Spieler, mit denen wir sprechen, wollen die Action auch. Also ich denke, es ist eine Win-Win-Situation für alle. Das Letzte, was ich hier einwerfen möchte, ist, dass ich denke, dass wir einige der größten Athleten der Welt haben. Baseballspieler können so viele Dinge tun – auffangen, werfen, schlagen, rennen; Pitcher müssen einen perfekten Pitch aus einer Entfernung von 60 Fuß und 6 Zoll liefern – und viele der Regeländerungen und Ideen helfen dabei, das, was auf dem Feld los ist, zu entfesseln. Es ist schon da. Es geht darum, ihnen zu helfen, die Athletik zu entfesseln, die bereits im Spiel ist.
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