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Der Prozess des Schneidens und Polierens von Edelsteinen wird als Edelsteinschleifen oder Lapidarie bezeichnet, während eine Person, die Edelsteine schneidet und poliert, Edelsteinschleifer oder Lapidarie (manchmal auch Lapidarist) genannt wird.
Edelsteinmaterial, das noch nicht ausgiebig geschliffen und poliert wurde, wird allgemein als Rohmaterial bezeichnet. Rohes Material, das leicht gehämmert wurde, um sprödes, gebrochenes Material abzuschlagen, wird als geschliffen bezeichnet.
Alle Edelsteine werden durch fortschreitenden Abrieb mit immer feineren Körnungen härterer Substanzen geschliffen und poliert. Diamant, die härteste natürlich vorkommende Substanz, hat eine Mohshärte von 10 und wird als Schleifmittel zum Schneiden und Polieren einer Vielzahl von Materialien verwendet, einschließlich Diamant selbst. Siliziumkarbid, eine künstlich hergestellte Verbindung aus Silizium und Kohlenstoff mit einer Mohs-Härte von 9,5, wird ebenfalls häufig zum Schneiden weicherer Edelsteine verwendet. Andere Verbindungen, wie Ceroxid, Zinnoxid, Chromoxid und Aluminiumoxid, werden häufig zum Polieren von Edelsteinen verwendet.
Sägen
Sägen eines Stücks Rauchquarz. (Warnung! Grobes Festhalten mit der Hand während des Sägens kann für den Stein, die Säge und den Schneider gefährlich sein! Äußerste Vorsicht ist geboten.)
Beim Sägen von Edelsteinen kratzt sich ein dünnes, kreisförmiges Sägeblatt, das normalerweise aus Stahl, Kupfer oder einer Phosphorbronze-Legierung besteht, an der Außenkante mit Diamantkorn imprägniert ist und sich mit mehreren tausend Metern pro Minute dreht, buchstäblich durch einen Edelstein. Eine Flüssigkeit wie Öl oder Wasser wird verwendet, um Schnittreste wegzuspülen und den Stein und das Sägeblatt vor Überhitzung zu schützen, was sowohl den Stein als auch das Sägeblatt beschädigen könnte.
Verschiedene Größen von Steinkreissägen werden von den meisten Edelsteinschleifern häufig verwendet:
Eine Plattensäge, typischerweise 16 bis 24 Zoll im Durchmesser, wird verwendet, um Steine von mehreren Zoll Dicke in relativ dünne Platten zu schneiden (oft 1/8 bis 3/8 Zoll dick).
Eine Trim-Säge, typischerweise mit einem Durchmesser von 6 bis 10 Zoll, wird verwendet, um kleinere Steine in dünne Platten zu schneiden oder um kleine Abschnitte aus den Platten herauszuschneiden.
Eine Facettensäge, typischerweise 4 Zoll im Durchmesser, wird mit einem sehr dünnen Sägeblatt verwendet, um kleine Stücke von teuren Rohsteinen zu sägen.
Es gibt auch Stichsägen, die entweder einen hin- und hergehenden Draht oder ein durchgehendes dünnes Metallband verwenden. Diese sind nützlich, um gekrümmte Linien zu schneiden, die mit Kreissägen unmöglich sind. Sie sind auch nützlich, um den Abfall bei extrem wertvollem Rohmaterial zu minimieren.
Schleifen
Das Schleifen, in der Regel mit Siliziumkarbidscheiben oder diamantimprägnierten Schleifscheiben, wird verwendet, um Edelsteine in eine gewünschte Rohform zu bringen, die als Vorform bezeichnet wird. Wie beim Sägen wird ein Kühl-/Schmiermittel (Wasser oder Öl) verwendet, um Ablagerungen zu entfernen und Überhitzung zu vermeiden. Sehr grobes Diamant- oder Siliziumkarbid, wie z.B. 60er Körnung (400 Mikron Partikel) oder 100er Körnung (150 Mikron Partikel) wird für die schnelle Entfernung von Stein verwendet, und feineres Schleifmittel (600er Körnung – 30 Mikron, oder 1200er Körnung – 15 Mikron) wird für die endgültige Formgebung und das Schleifen verwendet.
Sand-Schleifen
Das Sand-Schleifen ist dem Schleifen ähnlich, verwendet aber feinere Schleifmittel. Sein Zweck ist es, tiefe Kratzer zu entfernen, die durch gröbere Schleifmittel beim Schleifen entstanden sind. Da es das Material weniger schnell abträgt, ermöglicht es auch eine feinere Kontrolle über die endgültige Formgebung des Steins vor dem Polieren. Bei Steinen mit abgerundeten Oberflächen wird oft eine flexible Fläche wie ein Bandschleifer verwendet, um die Entstehung flacher Bereiche zu vermeiden und glatte Rundungen zu fördern.
Läppen
Läppen ist dem Schleifen und Schmirgeln sehr ähnlich, mit dem Unterschied, dass es auf einer Seite einer rotierenden oder vibrierenden flachen Scheibe durchgeführt wird, die als Läppen bezeichnet wird, und es wird insbesondere verwendet, um flache Oberflächen auf einem Stein zu erzeugen (wie beim Facettieren). Laps werden oft aus Gusseisen, Stahl oder einer Kupfer-Bronze-Legierung hergestellt, es können aber auch andere Materialien verwendet werden.
Polieren
Nachdem ein Edelstein in die gewünschte Form gesägt und geschliffen wurde, wird er in der Regel auf eine spiegelähnliche Oberfläche poliert, um die Lichtreflexion von der Oberfläche des Steins zu unterstützen (oder die Lichtbrechung durch den Stein, im Falle von transparenten Materialien). Sehr feine Diamantkörnungen (50.000 bis 100.000 mesh) können zum Polieren einer Vielzahl von Materialien verwendet werden, aber auch andere Poliermittel funktionieren in vielen Fällen gut. In der Regel handelt es sich bei diesen Poliermitteln um Metalloxide wie Aluminiumoxid (Tonerde), Ceroxid, Zinnoxid, Chromoxid, Eisenoxid (Juwelierrouge) oder Siliziumdioxid (Tripel). Verschiedene Steine lassen sich oft sehr unterschiedlich gut polieren, besonders bei facettierten Steinen, so dass Edelsteinschleifer oft sehr erfinderisch sind, wenn es darum geht, neue Kombinationen von Poliermitteln und Polierflächen auszuprobieren – oft Zinn, Zinn-Blei, Blei, Leder, Filz, Pellon, Holz oder Lucit-Lappen für flache Oberflächen wie Facetten. Abgerundete Flächen, wie bei Cabochons, werden oft auf Filz, Leder, Kork, Stoff oder Holz poliert. Das Polieren entfernt kleine Steinmengen und kann, besonders beim Facettieren kleiner Steine, zur Feinstbearbeitung des Steins verwendet werden.
Bohren
Wenn ein Edelsteinschleifer ein Loch in oder durch einen Edelstein (z. B. eine Perle) bohren möchte, wird ein kleiner rotierender Stab oder ein Rohr mit einer Diamantspitze oder eine Aufschlämmung aus Siliziumkarbid und Kühlmittel verwendet, um den Stein zu durchbohren. Ultraschall- oder Vibrationsbohrer sind ebenfalls sehr effektiv, aber sie sind in der Regel kostspielig und daher für kommerzielle Bohrungen in großen Stückzahlen reserviert.