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Das Stück wurde angekündigt: „Tiny Beautiful Things“, eine unwahrscheinlich bewegende Bühnenadaption einer äußerst beliebten Ratgeberkolumne. Vier Schauspieler wurden ausgewählt: Mitglieder eines Unternehmens, das seit Jahren zusammenarbeitet. Und der Produzent, Dallas Theatre Center, hatte einen 45-seitigen Plan entwickelt, um die Schauspieler zu schützen, teilweise durch Filmen und Streamen ihrer Arbeit ohne Live-Publikum.
Aber nach wochenlangem Hin und Her führte Actors‘ Equity, die nationale Gewerkschaft, das ein, was das Theater als neue Falte betrachtete. Die Besetzung müsste alle 80 Minuten eine 80-minütige Pause einlegen, um die aus Sicht der Gewerkschaft unzureichende Luftfilterung in den Probe- und Aufführungssälen auszugleichen.
Die Leiter des Theaters gaben auf. Anfang dieses Monats, nur fünf Tage vor Beginn der Proben, haben sie das Projekt zumindest vorerst abgesagt.
Das wäre das Ende davon gewesen, eines von Dutzenden aufgegebener Theaterprojekte während dieser Pandemie, aber für eine unerwartete Entwicklung. Die Besetzung, wütend darüber, dass ihre eigene Gewerkschaft, die Schauspieler und Bühnenmanager vertritt, es ihnen unmöglich machte, die Show zu machen, meldete sich zu Wort. Einer von ihnen nutzte die sozialen Medien, um seiner Wut Ausdruck zu verleihen. Und als er das tat, mischten sich Schauspieler aus dem ganzen Land ein.
„Der Grund, warum ich mich zu Wort gemeldet habe, ist, dass mit unserer Gewerkschaft etwas nicht stimmt“, sagte der Schauspieler Blake Hackler. „Wenn sich jede andere Branche angepasst hat, um weiterzumachen, warum stecken wir dann hier fest?“
Jetzt steht die 51.000-köpfige Gewerkschaft, die im letzten Jahr fast alle Bühnenarbeit in den Vereinigten Staaten verboten hat, im Fadenkreuz und wird von einigen ihrer eigenen Mitglieder beschossen, während sie versucht, einen Weg zu finden, der sie schützt und hilft sie verdienen ihren Lebensunterhalt.
Leise schwelende Frustrationen brachen letzte Woche öffentlich aus, als mehr als 2.500 Gewerkschaftsmitglieder einen Brief unterzeichneten, der von einem Broadway-Künstler in Umlauf gebracht und von Tony-Gewinnern und Tony-Nominierten unterzeichnet wurde, und klagend fragten: „Wann werden wir über die Einzelheiten der Wiederaufnahme der Arbeit sprechen? ?”
Die Gewerkschaftsführung ist zwar stolz auf ihre Leistung während der Pandemie, erkennt aber die Bedenken an.
„Mir macht es nichts aus, wenn Leute frustriert sind – ich bin auch frustriert“, sagte die Vorsitzende der Gewerkschaft, Kate Shindle, eine Schauspielerin, die wie die meisten ihrer Mitglieder seit einem Jahr arbeitslos ist.
Aber Shindle verteidigte den intensiven Fokus der Gewerkschaft auf Gesundheit. „Wie viele Menschen an Beatmungsgeräten wären in Ordnung? Wie viele Menschen mit lebenslangen, karrierebeendenden Lungenschäden wären in Ordnung?“ Sie sagte. „Für mich ist die Antwort null.“
Gesundheits- und Sicherheitsschilder an der Tür vor dem Dallas Theatre Center. Kredit… Cooper Neill für die New York Times
„Es gibt keinen denkbaren Grund, warum unsere Gewerkschaft unsere Mitglieder von der Arbeit abhalten möchte, wenn die Arbeit sicher ist“, fügte Shindle hinzu. „Am Ende des Tages ist das Virus das Problem.“
Und das Virus ist offensichtlich immer noch ein Problem: Erst am vergangenen Wochenende musste die Park Avenue Armory in New York ihre erste Live-Show mit zahlendem Publikum seit mehr als einem Jahr verschieben, ein neues Tanzstück des berühmten Choreografen Bill T. Jones, als drei Mitglieder des Unternehmens positiv auf das Coronavirus getestet wurden. Und in den Vereinigten Staaten treten jeden Tag immer noch 54.000 neue Fälle des Virus auf.
Aber angesichts der laufenden Film- und Fernsehproduktion, der Beschleunigung der Impfstoffverteilung und der Versammlungsorte von Schulen über Restaurants bis hin zur Eröffnung von Sportarenen sagen viele Künstler und Produzenten, dass die Gewerkschaft zu langsam war, sich anzupassen.
„Was wie eine gut gemeinte Initiative zum Schutz ihrer Mitgliedschaft aussah, hat sich zu einem einseitigen, nicht reagierenden und undurchsichtigen Prozess entwickelt, der seine Zuständigkeit weit über alle vernünftigen Grenzen hinaus erweitert hat“, sagte David A. Cecsarini, der produzierende künstlerische Leiter von Next Act Theater in Milwaukee.
Unter Berufung auf die Anforderungen an Klimaanlagen, die, wie er sagte, „strenger sind als die von Krankenhäusern“, sagte er, die Gewerkschaft „verändert weiterhin die Zielpfosten des Sicherheitsprotokolls und fordert mit jeder Ausgabe ihrer Richtlinien radikalere Standards.“
Cecsarini gehört zu einer Reihe von Theaterleitern, insbesondere von kleinen und mittelgroßen Theatern außerhalb von New York, die während der Pandemie Schwierigkeiten hatten, mit Equity zu arbeiten. Und nach einem Jahr, in dem viele Angst hatten, ihre Bedenken öffentlich zu äußern, melden sie sich jetzt zu Wort.
„Von Anfang an war ich ziemlich enttäuscht von der Fähigkeit von Equity, sich mit dem Rest der Branche zu arrangieren“, sagte Ethan Paulini, künstlerischer Leiter der Produktion des Weathervane Theatre in Whitefield, NH, und stellvertretender Direktor von Out of the Box Theater in New York.
Paulini, seit 18 Jahren Equity-Mitglied, hat die Gewerkschaft aus vielen Blickwinkeln gesehen. Sein Theater in New Hampshire war im vergangenen Sommer das erste, das eine Pandemie-Genehmigung für eine Indoor-Produktion eines Multiperformer-Musicals erhielt, und seine New Yorker Firma streamt jetzt eine Produktion von „The Last Five Years“.
Es war ein Kampf, irgendetwas davon abzuziehen, sagte er. Beispielsweise wurde seine New Yorker Produktion erst am Tag nach Beginn der Proben genehmigt. Er wandte sich auch gegen das Verbot der Gewerkschaft gegen die Benutzung öffentlicher Verkehrsmittel durch Schauspieler, das seiner Meinung nach in New York nicht realistisch sei.
„Equity war einfach so langsam“, sagte er, „und manchmal sogar sehr hinderlich.“
David Ellenstein, der künstlerische Leiter des North Coast Repertory Theatre in Solana Beach, Kalifornien, sagte, sein Theater habe während der Pandemie im Rahmen von Verträgen zuerst mit SAG-AFTRA, der Gewerkschaft der Fernseh- und Filmschauspieler, und dann mit Equity gestreamt. Als Equity die Zuständigkeit übernahm, „gingen die Forderungen über das hinaus, was SAG-AFTRA von uns verlangte“, sagte er.
Ellenstein, der seit vier Jahrzehnten Equity-Mitglied ist, sagte, er hoffe, dass sich die Beziehungen verbessern könnten, aber dass einige der Sicherheitsanforderungen der Gewerkschaft „übertrieben“ seien. Wie was? „Die Notwendigkeit spezieller Luftreiniger in Wohnungen, in denen Schauspieler allein wohnen“, sagte er, „und die Implikation, dass Leute, die mit dem Theater arbeiten, sich nicht mit jemand anderem treffen sollten, während sie an dem Stück arbeiten. Ich kenne kein anderes Unternehmen, das das tut.“
Schauspieler sind ungewöhnlich bereit, sich zu äußern, da sie besorgt sind, dass ihre Gewerkschaft hinterherhinkt.
Davon Williams, ein Schauspieler in New York, sagte, die Gewerkschaft stehe teilweise vor einem „Aufstand“, weil ihre Bemühungen im Gegensatz zu dem stehen, was mit anderen Gewerkschaften der Unterhaltungsindustrie passiert ist. „Die Leute sind nervös“, sagte er. „Wenn Sie nach links und rechts auf unsere Schwestergewerkschaften schauen, arbeiten diese Leute.“
Die Gewerkschaft weist darauf hin, dass Fernseh- und Filmstudios im Allgemeinen mehr Geld haben als Theatergesellschaften, wodurch sie sich ein höheres Maß an Tests und anderen Sicherheitsvorkehrungen leisten können. Und sie sagen, dass Fernseh- und Filmproduktionen oft zurückhaltender sind als Bühnenproduktionen – zum einen ist kein Live-Publikum anwesend.
Die Gewerkschaft sagte kürzlich in einem Medium-Beitrag, dass sie im Laufe der Pandemie mehr als 120 Live-Shows zugelassen hat – obwohl anscheinend nur 22 Theater diese Shows einem Live-Publikum präsentieren durften; Die Gewerkschaft sagt auch, dass sie Vereinbarungen für digitale Produktionen genehmigt hat, die 700 Mal verwendet wurden.
Unter ihnen: die Alliance in Atlanta, die eine Outdoor-Produktion von „A Christmas Carol“ mit Schauspielern in einzelnen Schiffscontainern inszenierte.
„Mir ist bewusst, dass meine Kollegen und unsere Theaterkollegen vor echten Herausforderungen stehen“, sagte die künstlerische Leiterin der Allianz, Susan V. Booth. „Ich weiß auch, dass wir in der Lage waren, eine Show zu veranstalten, und aufgrund der Strenge, die die Gewerkschaft und wir an den Tag legten, konnten wir dies sicher tun.“
An anderer Stelle sagen Schauspieler, sie seien besorgt, dass die Schwierigkeiten bei den Verhandlungen die Theater gefährden könnten, insbesondere außerhalb von New York.
„Ich weiß mit Sicherheit, dass Theater Vorschläge machen und keine Antworten bekommen“, sagte Kurt Boehm, ein Schauspieler in Washington. „Für mich sind unsere Produzenten und unsere Theater nicht unsere Feinde, sie sind unsere Freunde, und wenn sie nicht überleben, gibt es keine Gewerkschaft.“
Mehrere Schauspieler sagten, dass die Gewerkschaft sie durch die Weigerung, Theaterproduktionen mit detaillierten Sicherheitsprotokollen zu genehmigen, zwinge, noch gefährlichere Jobs anzunehmen. Boehm arbeitet als Verkäufer in einem Geschäft von Williams-Sonoma; Kristine Reese, eine Schauspielerin, die während der Pandemie von New York nach Atlanta gezogen ist, unterrichtet.
„Sie sagen, sie wollen nicht, dass jemand krank wird, wenn er ein Musical macht, aber weil ich kein Musical mit sehr hohem Protokoll machen kann, muss ich einen anderen Job machen, und diese Jobs sind viel riskanter, als es wäre, eine Show zu machen. “, sagte Reese.
Die Gewerkschaft hat zugestimmt, als Reaktion auf die jüngste Aufregung ein nationales Rathaus einzuberufen; Die Unterzeichner der Petition, angeführt von Timothy Hughes von „Hadestown“, fordern, dass sie das virtuelle Gespräch moderieren dürfen.
In einem gemeinsamen Interview sagten Shindle, der Gewerkschaftsvorsitzende, und Mary McColl, die Geschäftsführerin, sie würden sich bemühen, klarer darzulegen, was die Gewerkschaft tut. Sie sagten aber auch, dass bis zur Impfung von Schauspielern und Bühnenmanagern Wachsamkeit geboten sei.
„Der Impfstoff ist das, was uns wieder auf die Beine bringen wird“, sagte McColl, „und zurück auf die Bühne.“
Im Dallas Theatre Center, wo „Tiny Beautiful Things“ auseinanderfiel, sind sich die beiden Seiten nicht einmal darüber einig, was schief gelaufen ist; Die Schauspieler sagen, die Gewerkschaft habe sich geweigert, die Show zu genehmigen, während die Gewerkschaft sagt, das Theater habe seinen Antrag auf Genehmigung zurückgezogen. (Kevin Moriarty, der künstlerische Leiter des Theaters, lehnte eine Stellungnahme ab.)
Im Gegensatz zu den meisten Bühnenkünstlern erhalten die Dallas-Schauspieler als Mitglieder einer Firma immer noch ein Gehalt. Doch die Absage schmerzt noch immer.
„Diese ganze Erfahrung war frustrierend und enttäuschend“, sagte Tiffany Solano, die für die Besetzung vorgesehen war.
Jetzt bietet der Veranstaltungsort seinen Gästen einen 40-minütigen Spaziergang im Freien, der von Märchen inspiriert ist. Es wurde von der Schauspielfirma entwickelt, enthält jedoch keine Live-Darsteller.
Michael Paulson berichtete aus New York und Katy Lemieux berichtete aus Dallas.