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Le président américain Joe Biden a récemment fêté ses 80 ans. En tant que spécialiste du vieillissement, que pensez-vous du fait qu'un homme aussi âgé dirige le pays le plus puissant du monde?
Du point de vue de la recherche, rien ne s'oppose à ce que l'on dirige une entreprise ou que l'on fasse de la politique à cet âge. Les changements dans les performances, par exemple intellectuelles, se déroulent de manière très différente selon les individus. La grande majorité des personnes âgées de 80 ans ou plus ont conservé leurs capacités.
Certaines capacités diminuent-elles avec l'âge?
On ne peut pas le dire clairement. De nombreuses capacités, par exemple la mémoire ou la capacité de concentration, sont d'autant meilleures qu'elles sont exercées. Elles ne diminuent donc pas forcément avec l'âge.
Prenons l'exemple de la démence: elle est plus fréquente chez les personnes âgées.
Elle se manifeste chez davantage de personnes dans les groupes d'âge élevés, mais pas chez tout le monde. L'âge n'est pas la cause de la maladie, il doit s'agir d'autre chose.
Le fait demeure: la plupart des gens peuvent faire le constat que les personnes âgées sont moins performantes.
Il n'existe pas d'âge chronologique auquel les performances des personnes sont si faibles qu'elles devraient être mises à la retraite. Les baisses de performances que l'on peut parfois observer avec l'âge sont des baisses de performances maximales. Or, dans notre vie quotidienne, nous avons rarement besoin du maximum de nos capacités.
Quels sont les signaux indiquant que les performances de quelqu'un diminuent?
Il faudrait savoir comment les performances ont évolué au fil du temps. Les gens partent d'un niveau plus ou moins élevé selon les individus. Habituellement, on observe la vitesse de réaction, lorsque l’on doit traiter rapidement peu d'informations. Cette capacité de réaction est plus faible chez la plupart des gens lorsqu'ils vieillissent. Mais cela n'a guère d'effet dans la vie quotidienne. C'est comme si quelqu'un ne courait plus le 100 mètres en 10 secondes, mais en 20. Cela n'a d'effet qu'en compétition.
Mais les managers sont en compétition permanente, c'est un travail de haute performance: en tant que chercheur sur l'âge, êtes-vous favorable à des limites d'âge pour les postes de direction?
Les limites basées sur l’âge favorisent la discrimination. D'un côté, on dit que personne ne doit être discriminé en raison de son âge. D'autre part, les entreprises engagent rarement une personne de 60 ans pour des tâches complexes si elles doivent la laisser partir à 65 ans. Nous privons les gens de possibilités alors que cela ne devrait pas être le cas.
Notre société devrait s'habituer à l'idée que des personnes de 80 ans pilotent des entreprises?
Pourquoi pas? La question est de savoir si cette personne peut faire le travail. C'est cela qui devrait être mis en avant, et non l'âge ou le sexe.
Pourquoi les seniors donnent-ils le ton de plus en plus longtemps dans le monde des affaires?
La folie de la jeunesse dans les directions suisses, c'est du passé. Aujourd'hui, on demande à nouveau des personnes plus âgées. La devise est: «Je peux vieillir plus tard».