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De la fin du 19e siècle à nos jours, les possibilités de voir l'intérieur du corps, sans l'ouvrir, n'ont cessé de s'étoffer. L'imagerie médicale est désormais incontournable dans l'établissement de nombreux diagnostics.
Nous devons le premier cliché radiographique au physicien Wilhelm Röntgen. En mettant sous tension son tube de Crookes – appareil permettant de faire passer un courant électrique au travers d'un gaz – , il s'étonna de voir un écran situé à proximité, enduit d'un sel de baryum, devenir fluorescent. Le rayonnement émis par le tube pouvait traverser diverses matières, mais était stoppé par les os et le métal. Encore inconnu, il le nomma simplement «rayon X».
Conscient des applications médicales, il publie ses résultats le 28 décembre 1895. La nouvelle court vite. Des professeurs suisses reproduisent immédiatement l'expérience: Aimé Forster à Berne et Henri Dufour à Lausanne.
Les dangers induits par les rayons X sont alors ignorés. Quantité de foires proposent des radiographies ludiques à une foule d'inconscients!
Il faut attendre un quart de siècle pour voir apparaître des mesures de réglementation et de radioprotection.
Des améliorations sont apportées au fil des ans. Le neurologue Egas Moniz obtient, fin 1920, des artériographies en injectant des produits de contraste. Un bond fulgurant est fait à l'arrivée de l'informatique. L'ingénieur Godfrey Hounsfield invente le scanner en 1971. Un ordinateur géant lui permet d'assembler des milliers d'images prises sous des angles différents.
Echographie et IRM: des examens sans rayonnement
La palette des outils au service de l'imagerie médicale s'étoffe avec l'échographie. Dérivé du sonar, elle est mise au point par le cardiologue Inge Edler en 1955. L'IRM (imagerie par résonance magnétique), quant à elle, prend place dans les hôpitaux dès 1977, grâce au concours de l'ingénieur Raymond Damadian.
Actuellement, une équipe américaine met au point une nouvelle technologie d'IRM, afin de démocratiser l'appareil en réduisant son coût et son poids. Un tel équipement coûte, de nos jours, plus de 1,5 million de dollars et pèse une trentaine de tonnes!