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Vadémécum - Chapitre 4 : Un vaccin pour le COVID-19 ?
L'une des questions les plus fréquemment posées aux experts pendant la pandémie actuelle est de savoir combien de temps il faudra avant qu'un vaccin soit disponible.
Pour mieux comprendre les nouvelles que nous recevons à ce sujet, il est important de comprendre comment un vaccin est développé.
Le développement d'un vaccin, comme celui d'un médicament, prend du temps (souvent des années !). Il s'agit d'un processus complexe qui doit suivre un protocole strict pour garantir que le vaccin est sûr et efficace.
Etape 1 : au laboratoire
Le travail de développement d'un vaccin commence en laboratoire. Les chercheurs doivent d'abord étudier le micro-organisme responsable de la maladie (par exemple, le virus) et comprendre comment il interagit avec l'organisme humain (par exemple, comment il entre dans le corps, comment il est transmis). Ensuite, ils développent le vaccin et effectuent les premiers tests en laboratoire, « in vitro » (c'est-à-dire en éprouvette) et « in vivo » (c'est-à-dire sur des animaux).
Etape 2 : essais cliniques
Si ces tests sont concluants, on passe aux essais cliniques, c'est-à-dire avec des personnes. Dans les situations d'urgence, les autorités sanitaires peuvent autoriser le passage à un essai clinique dans un court délai. Toutefois, le principe de précaution (« ne pas nuire ») est toujours prioritaire. La plupart des essais cliniques ont lieu avant la mise sur le marché du produit.
Pendant les essais cliniques on teste la sécurité et l'efficacité du vaccin. Ces évaluations permettent de décider si le vaccin peut être administré avec succès à grande échelle.
Pour évaluer la sécurité d'un vaccin, on se pose des questions telles que, par exemple : le vaccin est-il bien toléré ou génère-t-il des effets indésirables ? Quels types d'effets indésirables ? Quelle est la fréquence des effets indésirables ? Quelle est leur gravité ?
Pour évaluer l'efficacité d'un vaccin, on se pose des questions telles que : est-ce que le vaccin fonctionne (c'est-à-dire, il active la réponse du système immunitaire) ? À quelle dose est-il le plus efficace ? Est-ce qu'il fonctionne bien pour tout le monde: les adultes, les enfants, les personnes atteintes d'autres maladies etc. ?
Un défi pour la science
Le défi que les chercheurs doivent relever actuellement pour mettre au point un vaccin pour le COVID-19 en un temps record est très grand. Selon H. Holden Thorp, rédacteur en chef de la revue scientifique Science : « Il ne s'agit pas seulement de réparer un avion pendant qu'il vole, il s'agit de réparer un avion qui vole... pendant qu'il est encore en phase de conception. »