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Le principal facteur de risque du cancer du col de l’utérus est l’infection par certains types de papillomavirus humains (HPV). Les HPV se transmettent en premier lieu lors des rapports sexuels ; la contamination peut aussi se faire par un contact de peau à peau – notamment dans la région génitale, anale ou buccale – avec une personne infectée.
En général, les infections à HPV guérissent sans provoquer de troubles ou de séquelles. Le plus souvent, les lésions précancéreuses liées à ces virus régressent elles aussi spontanément. Mais dans une petite partie des cas, l’infection devient chronique et les virus entraînent une prolifération incontrôlée des cellules, ce qui augmente le risque de cancer du col de l’utérus.
Les autres facteurs de risque du cancer du col de l’utérus sont :
- le tabagisme ;
- une infection additionnelle des organes génitaux par des bactéries sexuellement transmissibles (chlamydias, p. ex.) ;
- un dysfonctionnement chronique du système immunitaire ;
- la contraception hormonale (pilule) : la prise prolongée de contraceptifs hormonaux peut augmenter légèrement le risque de cancer du col de l’utérus en cas d’infection simultanée par un HPV.