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Alors qu’ils n’ont pas encore quatre semaines, les poussins de manchots papous ont déjà une énorme quantité de microplastiques dans leur tube digestif, notamment du polyéthylène, comme le montre une étude. Le nombre élevé de particules – 27 en moyenne par poussin – a même surpris l’équipe de recherche coréenne.
Alors que les manchots papous investissent beaucoup d’énergie dans l’élevage de leurs poussins pour leur assurer un bon départ dans la vie, ils leur donnent aussi, sans le savoir, peut-être même avec chaque repas de krill, une portion de microplastiques.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques de l’Université nationale de Séoul et de l’Institut coréen des sciences analytiques et de la technologie, a examiné les corps de 14 poussins de manchots papous qu’elle a collectées au cours de l’été austral 2018-2019 dans la colonie de la pointe Narębski de l’île du Roi-George des îles Shetland du Sud. En laboratoire, ils ont examiné l’ensemble du tube digestif de chacun d’entre eux à la recherche de microparticules de plastique (plastique d’une taille comprise entre un micromètre et cinq millimètres) et ont trouvé en moyenne 27 particules par poussin, et même 81 particules dans l’un des poussins.
Leur étude, publiée récemment dans la revue Nature Scientific Reports, montre que le nombre de microparticules de plastique restant dans le tube digestif est nettement plus élevé que ne le suggéraient les études précédentes basées sur l’analyse d’échantillons de fèces.
Les manchots papous nourrissent leurs petits pendant environ 100 jours. Or, les poussins examinés par l’équipe de recherche n’étaient âgés que de 12 à 26 jours. L’équipe n’établit toutefois pas de lien entre le nombre de particules de microplastiques et l’âge des poussins : les chercheurs ont par exemple trouvé 42 particules dans le tube digestif d’un poussin âgé de 16 jours seulement, tandis qu’un jeune de 25 jours en contenait neuf. Ils ont trouvé le plus souvent des fragments de polyéthylène et 94 % des particules avaient une taille inférieure à 300 microns.
En revanche, des études antérieures, qui avaient analysé des échantillons de fèces, faisaient état de particules plus grosses. Les auteurs de l’étude actuelle supposent donc que ce sont surtout les plus grosses particules qui sont éliminées, tandis que les plus petites et les plus légères restent peut-être collées à la muqueuse intestinale et aux structures de surface du tractus gastro-intestinal.
Les chercheurs ont également tenté d’identifier les sources de pollution par les microplastiques en combinant leurs résultats avec les données recueillies lors de l’enregistrement des déchets sur les plages proches de la colonie de manchots. Lors de ces vérifications, qui avaient toutefois déjà eu lieu en 2013-2014 et 2014-2015, l’équipe a enregistré 151 déchets échoués le long d’une distance d’environ sept kilomètres, dont près de 80 % de plastique : fragments, toiles, polystyrène, isolants en mousse et autres. Ils ne peuvent que spéculer sur leur origine, mais supposent que les apports proviennent de stations et de bateaux proches (pêche, tourisme) ou qu’ils ont été transportés dans la région par les courants.
Même si ces données sur les déchets échoués datent déjà de dix ans, elles montrent que les eaux au large de l’île King George, dans lesquelles les manchots se nourrissent, sont probablement polluées par des (micro-)plastiques. Cela devrait augmenter la probabilité que les manchots papous adultes capturent du krill pollué et le donnent à manger à leurs poussins. Des études antérieures ont déjà démontré que le krill absorbe également les microplastiques.
Les effets de l’ingestion et de la persistance de microparticules de plastique dans l’organisme pour les manchots et d’autres espèces à la tête du réseau alimentaire ne sont toujours pas suffisamment élucidés. Outre les problèmes physiologiques, les inflammations ou les blessures internes, les substances nocives qui adhèrent au plastique peuvent également avoir des effets négatifs sur l’organisme.
Dans tous les cas, davantage de recherches sont nécessaires et l’équipe d’auteurs appelle en outre à intensifier les efforts pour réduire la pollution plastique en Antarctique.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Kim, Y., Kim, H., Jeong, MS. et al. Microplastics in gastrointestinal tracts of gentoo penguin (Pygoscelis papua) chicks on King George Island, Antarctica. Sci Rep 13, 13016 (2023). https://doi.org/10.1038/s41598-023-39844-6
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