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Une petite sieste pour une bonne cognition.
De courtes périodes de sommeil peuvent améliorer certains aspects de la mémoire et de la pensée.
Les siestes diurnes aident le cerveau à traiter l’information qui est cachée à la conscience. Le Dr Liz Coulthard, neurologue à l’Université de Bristol, explique.
Comment le sommeil nous aide-t-il à traiter l’information ?
Il y a des preuves convaincantes que les souvenirs s’accumulent pendant le sommeil profond et ” lent “. Au réveil, lorsque les cellules du cerveau apprennent de l’information, celle-ci entre dans l’hippocampe, la zone de la mémoire du cerveau. La mémoire est encore fragile et, pendant le sommeil, des réseaux neuronaux sont activés entre l’hippocampe et le reste du cerveau.
En utilisant l’EEG[électroencéphalographie], nous voyons des cycles d’ondes cérébrales qui sont importants pour renforcer ces souvenirs. Nous nous penchons sur le traitement plus approfondi et qualitatif de l’information, qui est plutôt un domaine émergent.
Comment avez-vous testé si les siestes améliorent la perspicacité ?
Nous avons développé une tâche en utilisant des mots associés à une émotion. Nous avons présenté un mot sur un écran pendant moins de 50 millisecondes[un vingtième de seconde], puis nous l’avons masqué, de sorte que personne n’était conscient de voir ce mot. Nous avons ensuite présenté un autre mot ” cible ” qui pourrait être similaire ou différent du mot masqué : par exemple, on pourrait montrer aux participants le mot caché ” mauvais ” puis voir ” malheureux ” ou ” heureux “, et nous leur avons demandé d’appuyer sur un bouton – marqué ” bon ” ou ” mauvais ” – et de noter à quelle vitesse ils avaient appuyé. Les gens répondaient plus rapidement si le mot présenté auparavant était similaire parce que les mots dissemblables prennent plus de temps à traiter.
Les résultats ont montré que les personnes qui faisaient la sieste répondaient beaucoup plus rapidement au mot cible. Il s’agit d’une étude assez limitée, avec seulement 16 personnes et un large éventail d’âges. Nous avons besoin d’un plus grand groupe et nous utiliserons l’EEG pour identifier le stade du sommeil qui semble prédire la performance dans cette tâche. Nous ferons aussi le test pendant la nuit. De courtes périodes de sommeil peuvent améliorer certains aspects de la mémoire et de la pensée, mais si vous faites une sieste de 15 minutes le jour, est-ce mieux que 15 minutes de sommeil supplémentaire la nuit ?
Pourquoi avez-vous étudié la sieste ?
Nous voulions voir si le sommeil, quel qu’il soit, aiderait les gens à traiter l’information qui pourrait leur permettre de prendre des décisions. Mais dans la journée, nous connaissons différents niveaux d’hormones et la lumière de la nuit, donc cette conception de sieste contrôle ces différents facteurs. Lorsque nous dormons, nous passons par des stades de sommeil, du sommeil léger au sommeil profond et rapide – ce cycle complet dure environ 90 minutes. Nous avons demandé à nos participants de faire une sieste pendant cette période de temps parce que cela permettrait de capturer la plupart des bits de sommeil.
Nous pouvons regarder les gens qui ne dorment pas bien et voir toutes sortes de problèmes, non seulement sur le plan cognitif et psychologique, mais aussi sur le plan de leur santé générale. Certains de mes patients atteints de troubles cognitifs légers et de démence ont des problèmes d’introspection et de prise de décisions, et nous pouvons voir s’il est possible d’améliorer la situation en modifiant le sommeil. Il peut s’agir de choses très simples comme l’hygiène du sommeil, mais aussi d’une stimulation cérébrale plus sophistiquée à l’aide de sons ou de médicaments qui peuvent favoriser le sommeil profond, ce qui pourrait faciliter le traitement.
Par Jason Goodyer
Ceci est un extrait du numéro 329 du magazine BBC Focus.