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Seinen zweiten Auftritt als Yankee begann DJ LeMahieu mit einem Abschied. LeMahieu traf sich am Donnerstag mit Reportern, um seinen neuen Sechsjahresvertrag über 90 Millionen US-Dollar zu besprechen, und begann mit einer Erklärung zu Masahiro Tanaka, der am Donnerstagmorgen seinen Abgang ankündigte.
„Ich wollte nur erwähnen, was für ein großartiger Teamkollege er war, was für einen Einfluss er auf die Yankees und die Stadt hatte“, sagte LeMahieu über Zoom. „So aufregend es auch ist, ich bin enttäuscht, dass ich nicht mehr mit ihm spielen kann.“
Tanaka kehrte nach Japan zurück, um zu den Rakuten Golden Eagles zurückzukehren, dem Team, das er 2013 zu einer Meisterschaft führte, bevor er bei den Yankees unterschrieb. Er beendete einen siebenjährigen Lauf in der Bronx mit einem 78-46-Rekord und zwei All-Star-Auswahlen, aber ohne Auftritte in der World Series.
Die Yankees haben seit ihrer letzten World Series im Jahr 2009, als sie die Philadelphia Phillies um ihren 27. Titel besiegten, mehr als 2,2 Milliarden Dollar an Gehältern ausgegeben. Einige Investitionen sind bombardiert worden, wie Jacoby Ellsbury; einige waren solide, wie Tanaka; und einige waren überwältigend erfolgreich, wie LeMahieu.
LeMahieu war in jeder der letzten beiden Spielzeiten der beste Spieler der Yankees, ein 0,336-Schläger mit der Vielseitigkeit, mindestens 60 Spiele pro Stück auf der ersten, zweiten und dritten Base zu bestreiten. Sein erster Vertrag mit dem Team – über 24 Millionen Dollar über zwei Jahre – war ein Schnäppchen.
Der neue Deal altert vielleicht nicht so gut; LeMahieu wird am Ende 38 Jahre alt sein. Aber indem sie es auf sechs Jahre verlängerten, hielten die Yankees den jährlichen Wert auf 15 Millionen Dollar pro Saison. Dies ist eine wichtige Überlegung, wenn das Team hofft, unter der Gehaltsschwelle von 210 Millionen US-Dollar zu bleiben, um die hohe Strafe der Major League Baseball zu vermeiden.
Die Überzeugung der Spielergewerkschaft, dass die Luxussteuer des Sports de facto als Gehaltsobergrenze fungiert, wird ein Brennpunkt in den Verhandlungen über einen neuen Tarifvertrag sein. (Der jetzige läuft nach dieser Saison aus.) Im Fall der Yankees hat ein Mangel an Lohnflexibilität zu einigen ungewöhnlichen Bewegungen geführt.
Am Montag tauschten sie eine Extravaganz – Adam Ottavino, einen von drei Yankees-Hilfskräften, die mindestens 9 Millionen Dollar pro Saison verdienten – ausgerechnet gegen die Boston Red Sox. Um ihre eklatante Schwäche, die Startrotation, anzugehen, haben sich die Yankees für hohe Risiken, hohe Belohnungen und relativ geringe Investitionen entschieden: Jameson Taillon, der von Pittsburgh für vier Interessenten übernommen wurde, und Corey Kluber, der einen Einjahresvertrag für 11 Millionen US-Dollar unterzeichnete.
Von 2014 bis 2018 war Corey Kluber absolut dominant für die Cleveland Indians. Er gewann zwei Cy Young Awards und warf jede Saison mindestens 200 Innings. Kredit… Tony Dejak/Associated Press
Taillon und Kluber absolvierten 2019 beide sieben Starts, bevor Verletzungen ihre Saison am 1. Mai beendeten. Taillon musste an Tommy John operiert werden und ein Line Drive brach Kluber den rechten Unterarm. Taillon hat letzte Saison nicht gepitcht, während Kluber ein Inning für die Texas Rangers gearbeitet hat, bevor er sich einen Muskel in der Schulter gerissen hat.
Taillon hat seine Mechanik überarbeitet, um gesund zu bleiben. Kluber, der vor der Linienfahrt um Cleveland kämpfte, sagte, er habe auch seine Lieferung geglättet.
“Jetzt fühle ich mich so, wie ich mich gerne fühle”, sagte Kluber am Donnerstag in einem Zoom-Anruf. „Ich habe das Gefühl, dass ich da rausgehen und den Ball so werfen kann, wie ich es getan habe, als ich in Bestform war.“
Wenn er es ist, hat Kluber, der im April 35 wird, wenig seinesgleichen. Mit den Indianern gewann er von 2014 bis 2018 zwei Cy Young Awards, wurde zweimal Dritter bei der Abstimmung und hatte einen ERA von 2,85, während er jährlich mindestens 200 Innings absolvierte. Nur Max Scherzer erzielte in diesen Saisons mehr Siege, und nur Scherzer und Chris Sale hatten mehr Strikeouts.
Der 29-jährige Taillon hatte 2017 und 2018 eine starke zweijährige Strecke für die Pirates und machte 57 Starts mit einem ERA von 3,71. In denselben Saisons machte Luis Severino 63 Starts für die Yankees mit einem ERA von 3,18 Severino hatte im vergangenen Februar eine Tommy John-Operation .
Die Yankees haben also drei Pitcher mit starken jüngsten Geschichten, die mit Gerrit Cole, ihrem 324-Millionen-Dollar-Hauptdarsteller, gehen. Es ist eine rosige Vision für diese Jahreszeit, in der das Best-Case-Szenario noch im Spiel ist.
„Gerrit ist einer der besten Pitcher der Liga, wenn nicht sogar der beste, und Jameson hat, wenn er gesund ist, Schübe gehabt, dass er auch mit diesen Top-Pitchern mithalten kann“, sagte Kluber. „Severino, wenn er gesund zurückkommt, hat er offensichtlich großartige Sachen und hat bewiesen, dass er auch auf diesem extrem hohen Niveau aufschlagen kann. Ich weiß, dass sie einige jüngere Jungs in der Rotation haben, die letztes Jahr die Chance hatten, zu pitchen, und bei denen sie sich wirklich gut fühlen.
„Es ist wie bei jeder Rotation, in jedem Jahr – Sie können sich im Januar, Februar und März so gut fühlen, wie Sie wollen, aber es dreht sich alles um diesen Prozess, ein Frühlingstraining zu überstehen, sich auf die Saison vorzubereiten und dann loszulegen wenn Sie das tun.“
Während Cole und der zurückkehrende Jordan Montgomery Vorhersehbarkeit bieten, bieten Kluber, Taillon, Severino, Deivi Garcia und die anderen eine breite Palette möglicher Ergebnisse. Die Yankees könnten die beste Rotation, eine gebrochene Rotation oder etwas dazwischen haben. Ebenso hängt die Offensive stark von Aaron Judge und Giancarlo Stanton ab, den übergroßen Schlägern, die darum kämpfen, auf dem Feld zu bleiben.
Vor einem solchen Hintergrund – zu gleichen Teilen imposant und unvollkommen – ist LeMahieu eine erfrischende Ausnahme: ein Profi in seinen besten Jahren, verlässliche Elite und äußerst motiviert.
„Wir müssen diesen Buckel überwinden, und wir sind bereit“, sagte er. „Ich sage es seit zwei Jahren, aber es ist an der Zeit. Das ist nur ein weiterer Grund, warum ich zurück sein wollte. Wir haben noch einiges zu erledigen.“