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Maule
Le Maule: le cœur de la viticulture chilienne
Avec une surface de 30'000 hectares, le Maule est la plus grosse région viticole chilienne et en même temps la plus australe des sous-régions de la Valle Central. Située à quelques 250 km au sud de Santiago et soumise à un climat méditerranéen, elle permet au Cabernet Sauvignon et surtout au Carmenère si typiquement chilien, de développer tout leur potentiel. Dans le Maule, les premières vignes furent plantées dès le 16ème siècle par des colons espagnols. Durant les 20 dernières années, la tendance dans cette région a été de produire des vins fruités avec une teneur en alcool légèrement plus forte.
Vins rouges de Maule
Le Río Maule prend sa source dans les contreforts des Andes, près de la frontière argentine, et se jette dans le Pacifique quelques 240 km plus à l’ouest près de la ville portuaire de Constitución. La plupart des domaines viticoles se situent dans le centre ouest de cette large vallée qui, grâce aux montagnes côtières, est protégée de l’influence du Pacifique. Pendant la période de végétation, c’est un climat méditerranéen qui domine. De fortes amplitudes de températures entre le jour et la nuit confèrent, surtout aux rouges, un fruité intense et beaucoup de structure. Les précipitations sont ici près de trois fois plus importantes que dans le nord de la Valle Central avec près de 735 mm/an/m2, mais tombent principalement pendant l’hiver. Ceci explique le fait que la plupart des vignobles soient équipés de systèmes d’irrigation au goutte à goutte.
Du País au Cabernet
Il y a 30 ans encore, le Maule était majoritairement plantée de País, cépage encore appelé « mission ». C’était le cépage que les ecclésiastiques espagnols avaient toujours utilisés pour la fabrication du vin de messe, et ce, depuis la colonisation du pays. Mais puisque les vins issus de ce raisin sont tout au mieux rustiques, leur faible popularité entraîna un recul des surfaces exploitées de plus de 3'000 hectares. Aujourd’hui, avec presque 15'000 hectares de vignobles, le Cabernet Sauvignon est le cépage le plus exploité. Le Carmenère produit également des vins très impressionnants, surtout depuis qu’il n’est plus systématiquement mélangé à du Merlot mais vinifié seul. Les vignes presque oubliées de Carignan sont aussi une spécialité, qui aujourd’hui produisent des vins très concentrés.
Des sols très argileux
Dans la vallée du Maule, les racines des vignes s’enfoncent principalement dans des sols volcaniques très argileux où la quantité de sable varie. Les sols plutôt lourds près du fleuve livrent des vins plus fruités que ceux issus du flanc de la vallée. Dans plusieurs cuvettes le long les montagnes côtières, influencées par l’air froid venant du Pacifique, Chardonnay et Sauvignon Blanc produisent des vins typiques. Enfin, de plus en plus de vignobles soutiennent une agriculture biologique.