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Lo stadio superiore del velivolo Atlas è rimasto in orbita per oltre un anno. Tornerà vicino alla Terra il prossimo 8 novembre
È stato scambiato per un asteroide lo stadio superiore del razzo Atlas che ha lanciato la sonda Lucy della Nasa un anno fa. Il 16 ottobre scorso, infatti, quando la sonda ha effettuato un passaggio ravvicinato con la Terra a circa 350 chilometri di distanza, si trovava in compagnia di un oggetto inizialmente ritenuto un piccolo corpo celeste, ma che si è poi rivelato essere una parte del razzo rimasta in orbita.
Sebbene Lucy e lo stadio del razzo abbiano sorvolato il nostro pianeta a distanze simili, i passaggi sono avvenuti sui lati opposti della Terra, quindi le loro orbite sono state deviate in direzioni diverse: mentre la sonda ha ricevuto una prima spinta per iniziare il suo viaggio verso gli asteroidi di Giove, il razzo si è diretto invece verso la parte più interna del Sistema Solare, dove passerà tra Venere e Mercurio, per poi tornare vicino al nostro pianeta l’8 novembre 2024.
Anche Lucy tornerà a visitare la Terra nello stesso periodo, in modo da ricevere una nuova spinta, e poi ancora nel 2025, per acquisire la velocità necessaria a raggiungere l’asteroide Donaldjohanson, che si trova nella fascia fra Marte e Giove. Da lì la sonda raggiungerà poi i cosiddetti ‘asteroidi Troiani’, cioè quelli che si trovano tutti sulla stessa orbita intorno al pianeta gigante. Nell’agosto 2027 è previsto l’incontro con Euribate e il suo satellite Queta, seguito da quello con Polimela e il suo satellite ancora senza nome. Infine, nel 2028 toccherà a Leuco e Oro. Per la coppia formata da Patroclo e Menezio, invece, Lucy dovrà tornare ancora una volta a prendere un’altra spinta dalla Terra, nel 2030.