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L'étude de laboratoire menée par des chercheurs de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) montre que les arbres forestiers accumulent des particules de nanoplastiques dans leurs racines et les transportent jusqu'aux parties supérieures des plantes.
Les quantités absorbées sont certes très faibles, a déclaré le responsable de l'étude Arthur Gessler, cité dans un communiqué du WSL de lundi. "Mais si les arbres sont exposés à ces concentrations pendant des années, il faut s'attendre dans tous les cas à un transport significatif vers les feuilles, le tronc et les branches et par conséquent à une accumulation".
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Selon une estimation de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV), environ 14'000 tonnes de plastique parviennent chaque année dans les sols et les eaux suisses. L'abrasion des pneus et les déchets en sont les principaux responsables. Dans l'environnement, le plastique se décompose en morceaux de plus en plus petits en microplastiques (moins de 5mm) et nanoplastiques (moins de 1000 nanomètres).
Du nanoplastique dans un tronc de bouleau
Pour la première fois, l'équipe du WSL a étudié la manière dont les arbres forestiers gèrent les plus petites particules de plastique. Pour ce faire, ils ont marqué les particules avec un isotope lourd du carbone afin de suivre le parcours de la solution aqueuse de nanoplastique dans des semis de bouleaux, d'épicéas et de chênes sessiles.
Après un à quatre jours, ils ont pu détecter l'isotope de carbone dans les tissus végétaux. De petites quantités de nanoplastique se sont accumulées non seulement dans les racines les plus basses, qui étaient directement en contact avec la solution aqueuse, mais aussi dans les racines et les feuilles situées plus haut.
Dans le cas du bouleau, particulièrement assoiffé, des quantités significatives de nanoplastique se sont en outre déposées dans le tronc, selon les chercheurs.
Les plantes constituant la base de la chaîne alimentaire, c’est donc par leur intermédiaire que le plastique pourrait se diffuser dans les écosystèmes forestiers. Les chercheurs du WSL souhaitent maintenant mener d'autres expériences pour déterminer si le nanoplastique perturbe la photosynthèse et affecte ainsi l'approvisionnement en énergie et en sucre des plantes.