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La collection de photographies anciennes du Musée Vincenzo Vela - environ un millier de clichés, dont 79 plaques photographiques - est remarquable à plusieurs égards. Il s'agit non seulement de la plus ancienne collection de photographies à avoir vu le jour au Tessin, mais c'est aussi la première dont la Confédération helvétique devint propriétaire, depuis le jour où elle accepta la donation en 1896. Constituée à l'initiative de Vincenzo Vela, elle fut complétée par son fils Spartaco, auteur lui-même de plusieurs clichés. La conservation sans discontinuité d'une collection photo ayant appartenu à des artistes est peu fréquente et permet d'étudier le rapport entre photographie et œuvre d'art.
Le fonds a une double valeur : d'une part il est constitué de photographies, utilisées par les artistes comme source d'inspiration, qui illustrent la genèse d'une sculpture ou d'une peinture ; de l'autre il contient des clichés de grand intérêt pour l'histoire de la photographie, comme par exemple les papiers salés de Luigi Sacchi.
Le fonds réunit également les esquisses photographiques de Vincenzo Vela, qui visaient à présenter les projets aux acquéreurs, ainsi que des clichés de ses travaux une fois à leur emplacement définitif, une manière pour l'artiste de "faire revenir" les monuments en marbre ou en bronze dans sa maison-musée après leur livraison aux destinataires, privés ou publics. Enfin, les photographies montrant l'aménagement original du musée privé de Vincenzo Vela méritent l'attention.