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La Bibliothèque de Genève a récemment acquis dans une vente publique un exemplaire unique de la troisième édition de l’Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, parue à Genève en 1780. Cet ouvrage est une entreprise collective dont le maître d’œuvre est l’abbé Raynal (1713-1796). On sait que d’autres encyclopédistes, dont Diderot et le baron d’Holbach, y mirent la main. C’est dans cette édition que l’abbé avoue pour la première fois cet ouvrage tôt interdit pour ses virulentes critiques contre le despotisme et le cléricalisme, puis mis à l’Index, enfin brûlé en place publique. Raynal dut se réfugier à Neuchâtel en 1781 pour échapper aux foudres royales.
Notre exemplaire comprend des centaines de corrections et d’ajouts manuscrits effectués par le gendre de Diderot, Abel François Nicolas Caroillon de Vandeul (1746-1813). Cette inflation a porté le nombre de volumes de 4 à 19. Certaines de ces additions ont été insérées telles quelles dans la quatrième édition, parue à Paris en 1820-1821, dont la Bibliothèque de Genève possède également un exemplaire. C’est donc un jalon important dans la fabrique de ce classique de l’anticolonialisme, qui contribua à l’abolition de l’esclavage en 1794. Il vient enrichir les fonds des Lumières, qui constituent l’un des pôles d’excellence de la Bibliothèque de Genève, aux côtés de la Réforme et des publications genevoises.