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Grâce à sa topographie favorable et à son niveau de précipitations moyen important, la Suisse rassemble les conditions idéales pour exploiter la force hydraulique. Cette source énergétique, dont l'exploitation a commencé à la fin du XIXe siècle, a connu un véritable âge d'or entre 1945 et 1970, lorsque de nombreuses centrales au fil de l'eau on vu le jour en plaine, et que les plus grands ouvrages d'accumulation ont été érigés.
Jusqu'au début des années 1970, près de 90% de l'électricité produite en Suisse provenait de la force hydraulique (base: production moyenne escomptée). La mise en service des centrales nucléaires suisses a fait baisser cette part à 60% en 1985, un pourcentage qui se monte aujourd'hui à environ 57%. La force hydraulique est donc restée la principale source d'énergie renouvelable de notre pays.
Avec un volume de plus de 1,8 milliard de francs (calcul basé sur un prix de 5 ct./kWh départ centrale), la force hydraulique occupe une place importante sur le marché suisse de l'énergie.
Avec la Stratégie énergétique 2050, la Confédération a pour objectif d'augmenter la production annuelle moyenne d'électricité issue de la force hydraulique à 38 600 gigawattheures (GWh/a) à l'horizon 2050 (37 400 GWh/a d'ici à 2035). Afin d'exploiter pleinement le potentiel disponible, les centrales existantes seront rénovées et agrandies et de nouvelles centrales seront construites, en tenant compte de leur impact sur l'environnement. La Confédération entend par ailleurs encourager l'utilisation de la force hydraulique en prenant différentes mesures dans le cadre du premier paquet de mesures de la Stratégie énergétique 2050. Les instruments utilisés dans ce sens sont la rétribution à prix coûtant du courant injecté, dûment adaptée, valable pour les nouvelles centrales hydrauliques d'une puissance de 10 MW au maximum et les contributions d'investissement prévues pour les rénovations et les agrandissements de centrales hydrauliques d'une puissance maximale de 10 MW. Sont en outre prévues plusieurs mesures visant à améliorer les conditions-cadres de la force hydraulique (intérêt national, concept pour le développement des énergies renouvelables, procédures d'autorisation simplifiées) ainsi que des mesures de soutien dans le cadre de SuisseEnergie.