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Formation des aurores polaires
Les aurores boréales sont causées par l'interaction entre le vent solaire, le champ magnétique terrestre et les gaz de la haute atmosphère de la Terre. Le vent solaire est un flux de particules (électrons, ions) produit en permanence par notre étoile. Ce vent solaire, potentiellement mortel, est dévié par le champ magnétique terrestre qui agit comme un véritable bouclier, mais qui permet toutefois à une partie de ces particules d'atteindre la haute atmosphère terrestre au niveau des pôles (sud et nord). Ce flux vient exciter les différents atomes qui composent l'atmosphère terrestre, tout comme un flux d'électrons vient exciter le gaz composant un tube néon. Cette rencontre a lieu entre 100 et 400 km d'altitude, voire jusqu'à 600 km d'altitude dans les cas extrêmes, et produit de la lumière dont la couleur dépend du type d'atome excité et aussi du niveau d'énergie du flux de particules. L'oxygène tend à produire la couleur verte alors que le rose est produit par l'azote. La couleur dominante est un vert très pâle. Toutefois, il convient de noter que les capteurs des appareils photo et vidéo tendent à sursaturer les couleurs des aurores boréales, rendant souvent le vert bien plus "pétant" que ne le perçoit l'oeil humain. De manière générale, plus le flux est énergétique, plus l'activité aurorale devient colorée.