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Dans une ruche, on compte treize "métiers" différents, qui vont de la pondeuse, une activité réservée à la reine, à la butineuse. Hormis la fonction de reine, une abeille occupe au cours de son existence généralement tous les postes successivement, et ce en fonction de son âge. Tour d'horizon.
Les concierges
De sa naissance à son sixième jour d'existence, la jeune abeille voit sa vie dévolue aux travaux domestiques. Elle entretient les rayons de la ruche et nettoie les cellules. Elle doit aussi réparer ce qui doit l'être.
Les croque-morts
Parmi les nettoyeuses, on retrouve une équipe dont la fonction est d'évacuer les cadavres des faux bourdons - les mâles des abeilles - et autres restes de larves.
Les nourrices
Du sixième jour de leur existence au douzième, les abeilles sécrètent de la gelée royale. Durant cette semaine, elles nourrissent les jeunes larves et les larves royales. A la fin de cette semaine, une nouvelle volée d'abeilles, celles qui ont alors six jours, prennent le relais.
La reine
Sa mission est la ponte des oeufs. Environ toutes les vingt minutes, elle interrompt son travail pour s'abreuver de gelée royale.
Les dames d'honneur
Elles sont une quinzaine. Leur cahier des charges est clair: nourrir la reine de gelée royale. Elles la nettoient aussi.
Les ventileuses
Elles ont pour mission de maintenir la ruche à une température constante, idéalement à 35 degrés. Avec leurs battements d'ailes, elles s'occupent de la régulation thermique. Elles gèrent aussi le taux d'humidité de la ruche et l'aération des lieux.
Les architectes
Lorsque les abeilles atteignent l'âge de douze jours, elles cessent de produire de la gelée royale et commencent à sculpter les rayons de la ruche. Ce sont les abeilles cirières.
Les intendantes
La mission des intendantes est de gérer les rayons où sont stockés le couvain, les réserves de miel et les réserves de pollen. Elles fabriquent deux sortes d'opercules; de petits couvercles de cire qui laissent ou non passer l’air, selon qu'ils protègent le miel ou le couvain (qui, lui, a besoin de respirer).
Les chimistes
Ce sont les faiseuses de miel. A leur retour au rucher, les butineuses transmettent leur chargement, par bouche-à-bouche, un procédé appelé la trophallaxie, à ses collègues chimistes. Ces dernières avalent ce nectar et le font transiter plusieurs fois entre leur trompe et leur jabot. Elles le transmettent à une troisième équipe, et ainsi de suite. A chaque transmission, le nectar se modifie successivement au contact de la salive, des sucs digestifs et de l'acide formique et devient au final du miel.
Les gardiennes
Elles ont pour mission de garder la ruche et d'empêcher les rôdeurs et autres pillards attirés par le miel d'y venir. Parmi les ennemis, on compte les guêpes, les frelons, les lézards, les souris et enfin les ours et les humains.
Les éclaireuses
Ce sont les ouvrières qui partent en quête des bons coins où butiner. Leur rayon d'exploration peut aller jusqu'à 5 km autour de la ruche. Une fois le filon trouvé, elles rentrent à la ruche pour expliquer à leurs collègues où se trouve le nectar. Elles ont un langage particulier pour le faire, incluant une chorégraphie complexe.
Les butineuses
Ce rôle revient aux vieilles abeilles. Butiner est une sorte de prime d'ancienneté qui intervient au vingt et unième jour de la vie de l'abeille, dont l'espérance de vie est de 35 jours. Ce sont les butineuses qui rapportent le nectar à la ruche, le livrant aux chimistes.
Les porteuses
Les butineuses sont aussi des porteuses de pollen. Leur corps s'en recouvre lorsqu'elles s'engouffrent dans le coeur de la fleur pour y boire le nectar. Elles rapportent donc à la ruche à la fois du nectar et du pollen, une poudre riche en protéines.
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