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Ces chercheurs australiens et américains ont passé un mois à
explorer l'océan au large de l'île australienne de Tasmanie (sud) à
des profondeurs jusqu'alors jamais inventoriées, a indiqué Ron
Thresher, de l'Organisation australienne de recherche industrielle
et scientifique du Commonwealth (CSIRO), à la tête de ces
travaux.
Equipés d'un robot submersible de la taille d'une voiture, ils
ont travaillé sur une faille de la croûte terrestre connue sous le
nom de Zone de fracture tasmane. Elle offre un à-pic de deux à
quatre kilomètres sous la surface.
Etranges créatures
«Nos échantillons permettent de renseigner sur la faune la plus
profonde d'Australie. Nous avons découvert une étrange ascidie
carnivore, des araignées de mer, des éponges géantes, et des
populations marines jusqu'alors inconnues où dominent les anémones
de mer à tâches violettes et les bernacles», a expliqué Ron
Thresher.
L'ascidie mesure environ 50 centimètres et se trouve sur le fond
océanique à une profondeur d'un peu plus de 4000 mètres. Les
ascidies sont considérées comme un groupe évolutif à la frontière
entre les invertébrés et les vertébrés. Cet animal, le plus souvent
en forme d'outre, est le seul à être partiellement constitué de
cellulose, molécule généralement caractéristique des plantes.
ats/cht
Très vieux coraux explorés
«Nous avons découvert des coraux datant de l'époque moderne, mais il y a des indications évidentes que ce système récifal est en train de mourir, et la plupart des coraux à plus de 1300 mètres sont morts récemment», a déclaré un des chercheurs.
Bien que des analyses plus poussées des échantillons soient nécessaires, Ron Thresher pense que l'acidification des océans pourrait être responsable de ce phénomène.
«Si notre analyse conclut que l'acidification de l'océan est à l'origine de la mort des systèmes coralliens, alors l'impact que nous observons à plus de 1300 mètres pourrait atteindre des eaux de moins en moins profondes au cours des 50 prochaines années, menaçant toute la population de corail», a-t-il estimé.