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Agent infectieux et transmission
La rage est une maladie pratiquement toujours mortelle, provoquée par le virus du même nom. Celui-ci peut toucher tous les mammifères, qui peuvent le transmettre à l'homme. En Europe, les principaux animaux réservoirs sont les renards et les chauves-souris ; dans les pays tropicaux et subtropicaux, ce sont surtout les chiens. La transmission à l'homme se fait par des morsures ou griffures d'animaux malades ou par contact des muqueuses (p. ex. yeux, nez, bouche) avec leur salive.
Tableau clinique
La durée entre la contamination et l’apparition de symptômes est très variable, mais elle est en général de 20 à 60 jours. Le premier stade de la maladie se caractérise par un malaise général, des maux de tête, une fièvre, des démangeaisons ainsi qu'une sensibilité à la douleur à l'endroit de la morsure ou de la griffure. Au stade aigu, on observe des convulsions musculaires, une hyperactivité, une anxiété, des spasmes respiratoires et des troubles de la déglutition. Ultérieurement, des paralysies apparaissent et finalement, les patients tombent dans le coma. L'évolution est pratiquement toujours mortelle et survient par paralysie, dans le système nerveux, du centre respiratoire. Le traitement – c’est-à-dire une prophylaxie postexpositionnelle - n'est possible qu'avant l'apparition des premiers symptômes.
Répartition géographique et fréquence
La rage est présente presque partout dans le monde. La plupart des pays de l’Union européenne, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Japon par exemple, sont exempts de rage terrestre. Grâce à des opérations intensives de distribution d'appâts vaccinaux, la rage a pu être éradiquée en Suisse chez le renard. Elle peut toutefois encore survenir dans de rares cas chez des chauves-souris ou des animaux importés illégalement (surtout des chiens). Les derniers cas chez les animaux autochtones (à l'exception des chauves-souris) ont été observés en 1996. La Suisse est officiellement considérée comme exempte de rage terrestre depuis 1999. En Europe occidentale, plusieurs cas mortels sont survenus ces dernières années chez des personnes qui ont contracté la maladie lors de voyages dans des régions à risque (Asie, Afrique).
Prévention
Il s’agit avant tout d’éviter de toucher des animaux sauvages ou de compagnie inconnus, ainsi que des animaux morts. Si une intervention est nécessaire, il est préférable de faire appel à une personne spécialisée en la matière (garde-faune, garde-chasse, vétérinaire, etc.).
Après une exposition à une chauve-souris (p. ex. lorsqu’une personne découvre dans sa chambre à son réveil une chauve-souris vivante, malade ou morte), ou une blessure causée par un animal malade ou que l'on ne connaît pas dans une région à risque, il faut immédiatement laver soigneusement la plaie avec du savon et consulter sans délai un médecin. Tant qu'aucun symptôme n'est encore apparu, la vaccination peut empêcher que la maladie ne se déclare.
Une vaccination préventive est recommandée en Suisse pour les vétérinaires et leurs collaborateurs, les gardiens et vendeurs d'animaux, les personnes en contact avec des chauves-souris (p. ex. spéléologues) et le personnel de laboratoire travaillant avec des virus de la rage. Elle est également recommandée dans le cadre de la médecine des voyages lors de séjours de longue durée dans les zones touchées et, indépendamment de la durée du voyage, lors de séjours présentant un risque individuel élevé (p. ex. cyclistes et motocyclistes, randonnées dans des zones reculées, lorsque l’accès aux soins médicaux est difficile, et selon la situation, lors de voyages avec des enfants).
Vous obtiendrez de plus amples informations concernant la présence de la maladie dans le monde ainsi que sur les moyens de s'en protéger auprès de votre médecin ou d'un spécialiste en médecine des voyages (voir l’onglet « Liens » ci-dessous).