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Le tétanos est dû à une bactérie que l'on retrouve dans la terre et les excréments d'animaux. Elle infecte l'homme au travers de plaies profondes telles les morsures ou les blessures par un clou. Comme celui de la diphtérie, le bacille du tétanos sécrète une toxine. Celle-ci s'attaque au système nerveux provoquant des contractures musculaires douloureuses de la mâchoire, des voies respiratoires et des membres. La maladie peut entraîner la mort, mais la moitié des personnes atteintes guérit spontanément. Elle n'immunise pas, ce qui revient à dire qu'une deuxième infection est possible.
La meilleure prévention est le nettoyage et la désinfection des plaies. Dans les pays en voie de développement, les conditions d'hygiène précaires lors de l'accouchement peuvent provoquer le tétanos du nouveau-né par l'intermédiaire du cordon ombilical. Dans cette situation, la mortalité est importante. Rappelons que le tétanos n'est pas une maladie contagieuse.
Le vaccin
Noms de marque : Anatoxal Te N®, Tetagam N®, Vaccin tétanique Pasteur.
Il est le plus souvent utilisé en association avec le vaccin de la diphtérie ou dans les combinaisons de vaccins pour les enfants. Comme dans le cas de la diphtérie, le vaccin n'est pas dirigé contre la bactérie, mais contre la toxine qu'elle sécrète. L'immunisation de base des programmes officiels consiste en quatre injections suivies de rappels à cinq ans, à la puberté, puis tous les dix ans.
Ce que l'on ne vous dit généralement pas
L'efficacité de ce vaccin est controversée. Si un malade guéri du tétanos, n'est pas à l'abri d'une seconde infection, comment le vaccin pourrait-il être efficace ? De nombreuses études relatent des cas de tétanos chez des personnes immunisées possédant un taux d'anticorps considéré comme protecteur. La répétition trop fréquente du vaccin lors de blessures rapprochées est inutile et augmente le risque d'effets secondaires.
Lors de la deuxième guerre mondiale, les cas de tétanos ont été sept fois moins nombreux dans l'armée grecque, non-vaccinée, que dans l'armée française, la plus vaccinée des armées alliées. En Chine, l'application de l'accouchement hygiénique grâce à la stratégie des « trois propretés » - des mains, du cordon ombilical et de la table d'accouchement – a permis une réduction de 90 % des décès dûs au tétanos néonatal en 25 ans.
Nos recommandations
De nos jours, le tétanos reste une maladie grave bien que rare et touche avant tout les personnes âgées (environ une vingtaine de cas par année en France avec une moyenne d'âge de 75 ans). Malgré les doutes quant à l'efficacité de ce vaccin et au vu de la gravité de la maladie, la vaccination peut se justifier. Le risque de tétanos est improbable avant que l'enfant ne commence à marcher ; aussi est-t-il préférable d'attendre l'âge d'un an avant de débuter cette vaccination, ce qui laissera aux systèmes immunitaire et neurologique de l'enfant le temps de se consolider. Un autre argument pour retarder cette vaccination est, comme pour la diphtérie, la diminution du nombre d'injections nécessaires après un an.
Référence : Qui aime bien, vaccine peu ! - Edition 2009