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Le joueur qui a battu la roulette
Jeudi 13 avril 2023
Pendant des décennies, les casinos se sont moqués des mathématiciens et des physiciens qui concevaient des systèmes élaborés pour battre la maison. C'est alors que la stratégie gagnante d'un Croate sans prétention a changé le jeu pour toujours.
Un soir de printemps, deux hommes et une femme entrent dans le casino Ritz Club, un établissement haut de gamme du West End de Londres. Dans une arrière-salle, des agents de sécurité ont enregistré leur entrée et regardé un flux de vidéosurveillance granuleux tandis que le trio passait devant de hautes arches dorées et des peintures à l'huile de messieurs posant avec des chapeaux. Les employés du casino les ont salués avec une révérence feutrée.
L'équipe de sécurité s'est particulièrement intéressée à l'un des trois, leur chef apparent. Niko Tosa, un Croate dont les lunettes sans monture sont posées en équilibre sur l'arête étroite de son nez, scrute la salle de jeu, attentif comme un faucon. Il avait visité le Ritz une demi-douzaine de fois au cours des deux semaines précédentes, stupéfiant le personnel par son talent pour la roulette et repartant à chaque fois avec plusieurs milliers de livres. Un directeur dira plus tard dans une déclaration écrite que Tosa était le joueur le plus performant qu'il ait vu en 25 ans de carrière. Personne n'avait la moindre idée de la façon dont Tosa s'y prenait. Le casino a inspecté une roue sur laquelle il avait joué à la recherche de signes de falsification et n'en a trouvé aucun.
Ce soir-là, le 15 mars 2004, le maigre Croate semblait chercher quelque chose. Après quelques minutes, il s'installe à une table de roulette dans la salle Carmen, à l'écart de la zone de jeu principale. Il est flanqué de part et d'autre de ses compagnons : un homme d'affaires serbe aux poches profondes sous les yeux et une Hongroise blonde comme une bouteille. Au bout de la table, la roue tourne silencieusement, éclairée par un lustre doré. Le trio achète des jetons et commence à jouer.
Le Ritz était typique des grands casinos londoniens : il était réservé aux membres et attirait un mélange éclectique d'argent ancien, d'argent nouveau et d'argent acquis de manière douteuse. Les membres de la famille royale britannique sont des habitués, tout comme les héritières saoudiennes, les magnats des fonds spéculatifs et l'acteur Johnny Depp. L'histoire raconte qu'un diplomate grec qui mâchait son cigare était tellement passionné par le jeu qu'il refusait de quitter son siège pour aller aux toilettes, préférant uriner dans une cruche.
Mais la façon dont Tosa et ses amis jouaient à la roulette était étrange, même pour le Ritz. Ils attendaient six ou sept secondes après que le croupier ait lancé la bille, lorsque le rythme du plastique sur le bois commençait à ralentir, puis sautaient en avant pour placer leurs jetons avant que les paris ne soient arrêtés, couvrant jusqu'à 15 numéros à la fois. Ils se déplaçaient si rapidement et si harmonieusement que c'était "comme si quelqu'un avait tiré un coup de feu de départ", a déclaré un directeur adjoint aux enquêteurs après coup. La roue était un modèle européen standard : 37 cases rouges et noires numérotées dans une séquence apparemment aléatoire - 32, 15, 19, 4 et ainsi de suite - avec un seul 0 vert. L'équipe de Tosa a été attirée par une zone de la salle de paris réservée aux mises spéciales qui couvraient des segments de la roue en forme de tarte. Les parieurs pouvaient y choisir des sections appelées orphelins ou le tiers du cylindre. Tosa et ses partenaires privilégiaient les paris "voisins", composés d'un numéro plus les deux de chaque côté, soit cinq numéros en tout.
Ensuite, il y a le taux de victoire. L'équipe de Tosa n'obtenait pas le bon numéro à chaque tour, mais elle y parvenait le plus souvent, dans des séries qui défiaient la logique : huit d'affilée, ou 10, ou 13. Même avec une douzaine de jetons sur la table, pour un coût total de 1 200 livres sterling (environ 2 200 dollars à l'époque), le rapport de 35:1 signifiait qu'ils pouvaient plus que doubler leur argent. Le personnel de sécurité observe nerveusement leur pile de jetons qui ne cesse d'augmenter. Tosa et le Serbe, qui ont joué la plupart du temps pendant que leur compagne commandait des boissons, avaient commencé avec respectivement 30 000 et 60 000 livres sterling de jetons, et en peu de temps, ils avaient tous deux dépassé les six chiffres. Ils ont ensuite commencé à augmenter leurs mises, risquant jusqu'à 15 000 livres sterling sur un seul tour.
C'était comme s'ils pouvaient voir l'avenir. Qu'ils gagnent ou qu'ils perdent, ils ne réagissent pas, ils continuent simplement à jouer. À un moment donné, le Serbe a jeté 10 000 livres sterling en jetons et a regardé sans rien faire la balle rebondir dans les cases numérotées. Il ne regardait même pas quand la balle a atterri et qu'il a perdu. Il était déjà en train de marcher en direction du bar.
Le jeu était conçu pour être aléatoire ; le chaos, élégamment rendu par le mouvement circulaire.
Ce n'est pas la somme d'argent en jeu qui a inquiété l'équipe de sécurité du Ritz. Les clients gagnaient régulièrement plusieurs millions de livres sterling au cours d'une soirée et repartaient avec des sacs de marque remplis d'argent. C'est la façon dont ces trois-là gagnaient : de façon constante, sur des centaines de rounds. "Il est pratiquement impossible de prédire le numéro qui sortira", a écrit un jour Stephen Hawking à propos de la roulette. "Sinon, les physiciens feraient fortune dans les casinos. Le jeu a été conçu pour être aléatoire ; le chaos, élégamment rendu par le mouvement circulaire.
Malgré cela, les joueurs ont mis au point de nombreux systèmes mathématiques élaborés pour le battre - le Grind d'Oscar, le D'Alembert. Il existe aussi des systèmes simples, comme par exemple miser sur le noir et doubler chaque perte jusqu'à ce que l'on gagne. Les propriétaires de casinos adorent ces stratégies parce qu'elles ne fonctionnent pas. La case verte 0 (avec une case 00 supplémentaire sur les roues américaines) signifie que même les paris les plus élevés, sur le rouge ou le noir par exemple, ont un peu moins de la moitié des chances de réussir. Tout le monde finit par perdre.
Sauf Niko Tosa et ses amis. Lorsque le Croate a quitté le casino aux premières heures du 16 mars, il avait transformé 30 000 livres sterling de jetons en un chèque de 310 000 livres sterling. Son partenaire serbe a fait encore mieux, gagnant 684 000 livres sterling sur ses 60 000 livres initiales. Il a demandé un demi-million en deux chèques et le reste en liquide. Cela a porté les gains du groupe, y compris ceux des sessions précédentes, à environ 1,3 million de livres sterling. Et Tosa n'en avait pas fini. Il a dit aux employés du casino qu'il prévoyait de revenir le lendemain.
Une semaine plus tard, alors que les événements du Ritz avaient été relatés par le personnel du casino, les ingénieurs de la roulette, la police et les avocats, la presse britannique a eu vent de l'épopée de Tosa. Le Mirror a rapporté qu'un gang high-tech non identifié avait frappé le casino avec une "arnaque au laser", associant un dispositif caché dans un téléphone portable à un micro-ordinateur pour réaliser l'impossible.
C'était une théorie tout à fait valable. Mais les observateurs les plus attentifs n'en étaient pas si sûrs, et l'affaire est restée un mystère, même pour les initiés du casino, près de vingt ans plus tard. "Cette affaire nous empêche encore de dormir", a confié un dirigeant de l'industrie du jeu.(source bloomberg.com/Kit Chellel)
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