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Comment déterminer l’âge d’une momie?
Une question de Claudio (14 ans).
Les êtres vivants contiennent du carbone 14 radioactif
Le rayonnement cosmique de l’univers produit dans l’atmosphère du carbone 14 radioactif (14C). Qui dit radioactif, dit aussi rayonnant.
Le 14C se désintègre en permanence en émettant des rayons. En même temps, du nouveau carbone 14 se crée continuellement. Il est présent dans les plantes car celles-ci absorbent du CO2 contenant du 14C. Il est aussi présent dans les organismes des humains et des animaux qui mangent ces plantes. Dans les êtres vivants comme dans l’air, la teneur en 14C est constante.
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Le grand âge d’Ötzi
Dans le corps d’Ötzi, depuis sa mort, non pas 50% mais seulement 47% des atomes de 14C ont été désintégrés.
Le processus de détermination de l’âge, également appelé «datation carbone», a révélé que la momie était âgée de 5250 ans. Cette momie retrouvée dans un glacier des Alpes est donc beaucoup plus ancienne que les momies connues comme celle du pharaon égyptien Toutankhamon (3300 ans) ou de la marquise chinoise «Lady Dai» Xin Zhui (2200 ans).
Détermination de l’âge et demi-vie
Lorsqu’un être vivant meurt, il cesse d’absorber du carbone 14. Mais la désintégration du 14C se poursuit. C’est alors un peu comme si une «horloge carbone» se mettait en marche. La moitié des atomes de 14C se dégrade en 5730 ans. On appelle cela la demi-vie.
Peut-on se tromper avec la datation carbone?
Oui, chaque fois que la teneur en carbone 14 de l’air connaît des variations. Cela se produit lorsque le rayonnement cosmique ou le champ magnétique terrestre change.
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