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Patrick Parker Walsh , un homme d'affaires de Floride , purge actuellement une peine de cinq ans et demi de prison fédérale pour avoir fraudé près de 8 millions de dollars destinés à l'aide contre le COVID-19. Grâce à cette arnaque, il a acquis une île paradisiaque inhabitée de deux acres connue sous le nom de Sweetheart Island.
Dans le cadre de son accord de plaidoyer, Walsh a accepté de rembourser les 7,8 millions de dollars qu'il avait volés et de vendre également Sweetheart Island, l'un de ses premiers achats avec l'argent fédéral volé.
Les procureurs ont indiqué que Walsh avait utilisé 90 000 USD de ces fonds pour financer l'achat de l'île pour 116 000 USD. Les registres immobiliers de Floride montrent que l'île a été vendue pour 200 000 $ fin juin.
Cette perte financière représente près de 10 % des 4,3 milliards de dollars que le gouvernement américain a déboursés pour faire face à la dévastation économique causée par la pandémie, selon NBC .
Destinations exotiques et dépenses extravagantes d’aide détournée
Parmi les fraudeurs de l’aide pandémique, on trouve des individus qui ont dépensé sans discernement pour des maisons, des montres de luxe, des bijoux en diamants et des automobiles coûteuses. Le détournement de ces fonds pour payer de longues nuits dans des clubs de strip-tease, des jeux d'argent à Las Vegas et des vacances coûteuses était également évident.
La méthode de vol était relativement simple : l'objectif du gouvernement était de livrer de l'argent liquide aux personnes et aux entreprises dans le besoin avec peu de complications, laissant dans de nombreux cas de côté les protections contre les fraudeurs.
Les voleurs venaient des quatre coins du monde et de toutes les classes sociales. Même un rappeur du Tennessee s'est vanté sur YouTube de la facilité avec laquelle il était possible de voler plus de 700 000 dollars d'assurance chômage en cas de pandémie. Un autre cas pertinent est celui d’un ancien propriétaire de pizzeria et animateur d’une émission de radio sur le thème des crypto-monnaies, qui a acheté une ferme d’alpagas dans le Vermont avec de l’aide volée.
Selon le ministère américain de la Justice , il a inculpé près de 3 200 personnes de fraude à l'aide liée au COVID-19 et saisi environ 1,4 milliard de dollars d'aide illégalement volée.
Cependant, l’ampleur et la portée de la fraude font qu’il est difficile d’arrêter tous les responsables. Les cas de fraude reposent souvent sur des preuves numériques qui s'estompent avec le temps, et la piste financière peut devenir inexistante, selon Bob Westbrooks , ancien directeur exécutif du Federal Pandemic Response Accountability Committee .
De hauts responsables du ministère de la Justice ont créé des groupes de travail pour traquer les voleurs d’aide liés au COVID-19 , réaffirmant leur engagement à poursuivre les recherches. "Nous continuerons à le faire aussi longtemps que nécessaire", a déclaré en août la procureure générale adjointe Lisa Monaco .
Konstantinos Zarkadas , un médecin new-yorkais très endetté, a rejoint la liste des fraudeurs de l'aide COVID-19 en falsifiant au moins 11 demandes distinctes d'aide pandémique, qui lui ont accordé près de 3,8 millions de dollars. Zarkadas a utilisé ces fonds pour acheter pour 140 000 $ de montres Rolex et Cartier pour lui-même et les membres de sa famille, ainsi que pour verser un acompte substantiel sur un yacht, selon les rapports judiciaires.
De son côté, Lee E. Price III , un résident de Houston au casier judiciaire pour faux et vol, a fraudé près de 1,7 million de dollars en soumettant de fausses demandes d'aide au nom d'entreprises qui n'existaient que sur papier.
Il a rapidement dépensé 14 000 $ pour une Rolex et plus de 233 000 $ pour une Lamborghini Urus blanche et flashy. De plus, il a dépensé des milliers de dollars au club de strip-tease Casanova à Houston. Price a été condamné à plus de neuf ans de prison.
Dans un détournement de fonds plus coloré, Vinath Oudomsine , de Géorgie , a créé une entreprise inexistante qui, selon lui, gagnait 235 000 dollars par an et comptait 10 employés. Peu de temps après qu’Oudomsine ait demandé une aide en cas de pandémie, le gouvernement lui a rapidement envoyé 85 000 $ pour maintenir à flot son entreprise fictive. Cet argent a été investi dans l'achat d'une carte Pokémon Charizard de 1999, pour près de 58 000 USD.