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Molte persone considerano i dischi intervertebrali come le parti più vulnerabili della loro colonna vertebrale. Dopo tutto, il cuscino fibroso che funge da sandwich tra due vertebre deve assorbire gli urti per tutta la vita. Di conseguenza, l'ernia del disco è una spiegazione molto frequente del mal di schiena. Raramente si pensa ad altre strutture altrettanto vulnerabili della colonna vertebrale: le faccette articolari.
Poiché poggiano in coppia sulle sporgenze degli archi vertebrali (vedi illustrazione), sono chiamate anche articolazioni dell'arco vertebrale. Vengono definite pure articolazioni intervertebrali perché, in quanto sottili elementi di guida tra le vertebre, aiutano a gestire l'estensione, la flessione e la rotazione della colonna vertebrale.
Le faccette articolari sono piccole, tra 0,9 e 1,6 cm di larghezza, ma hanno tutto ciò che caratterizza le articolazioni: cartilagine articolare di alta qualità, uno spazio articolare riconoscibile e una capsula articolare. Come tutte le articolazioni, anche le faccette articolari possono sviluppare artrosi e causare dolore. La cartilagine articolare può consumarsi ed è possibile anche la formazione di escrescenze ossee. Inoltre, la capsula articolare può ispessirsi e formare cisti articolari; si tratta di protrusioni piene di liquido articolare ispessito.
A seconda dello stadio di artrosi, le faccette articolari diventano inizialmente instabili e alla fine si irrigidiscono. Inoltre, le escrescenze ossee e le cisti articolari possono comprimere i nervi spinali che si diramano nel corpo partendo dal midollo spinale. I nervi spinali passano tra le vertebre vicino alle faccette articolari fino ad arrivare alle braccia e alle gambe.
Sintomi della spondiloartrosi
Colonna vertebrale cervicale
L'artrosi delle faccette articolari (termine tecnico: spondiloartrosi) può causare dolori al collo nella colonna vertebrale cervicale, che a volte si irradiano alla parte posteriore della testa o alla regione delle spalle. Se un nervo spinale è schiacciato, il dolore può irradiarsi fino alla mano.
I dolori dell'artrosi hanno spesso un carattere lancinante e si manifestano a seconda della posizione e sotto carico. Al contrario, il dolore dovuto allo schiacciamento dei nervi tende ad essere caldo, bruciante e accompagnato da formicolio, intorpidimento o fenomeni di paralisi nella regione della spalla o del braccio.
Colonna vertebrale toracica
Nella zona della colonna vertebrale toracica predominano dolori durante la respirazione, fitte lancinanti intorno alla gabbia toracica e, in caso di coinvolgimento dei nervi corti collegati alla schiena, un dolore bruciante tra le scapole.
Colonna vertebrale lombare
Un segnale tipico della spondiloartrosi delle vertebre lombari è il dolore lombare dipendente dal carico che può irradiarsi lateralmente, nelle natiche o nella parte posteriore della coscia. Se invece i nervi spinali sono schiacciati, alcuni soggetti percepiscono una sensazione di debolezza e di pesantezza, di formicolio o di intorpidimento nelle gambe.
Generalmente, il dolore dell'artrosi è appena o per niente percettibile a riposo e in una posizione rilassata ottimale. Se il dolore persiste tutto il giorno senza poter trovare sollievo in nessuna posizione, si devono fare ulteriori accertamenti medici.
Trattamento della spondiloartrosi
Il primo passo nella terapia farmacologica in caso di dolore acuto è il trattamento antidolorifico con farmaci antireumatici senza cortisone (FANS) come l'ibuprofene e il diclofenac. In alternativa, si possono prendere paracetamolo o metamizolo; tuttavia, a differenza dei FANS, questi medicamenti non combattono l'infiammazione e quindi spesso sono meno efficaci.
In caso di infiammazione grave, in alcuni casi si possono praticare infiltrazioni di cortisone nelle faccette articolari sotto controllo radiografico. Tuttavia, questa terapia è raramente duratura. L'effetto svanisce già dopo poche settimane.
Allo stesso tempo, le terapie manuali e fisiche sono di aiuto. Molti soggetti colpiti, a causa della mancanza di esercizio fisico, hanno i muscoli della schiena deboli e tensioni profonde nei muscoli e nelle fasce dorsali, e spesso anche una cattiva postura. L'esercizio fisico regolare favorisce la circolazione sanguigna e agevola la rigenerazione dei muscoli, attenuando il dolore. Il riposo, al contrario, a lungo termine è controproducente.
L'ultima opzione è un intervento chirurgico alla colonna vertebrale che irrigidisce due o più vertebre, la cosiddetta spondilodesi. Tuttavia, nel giro di pochi anni, il problema si sposta poi lungo la spina dorsale. Questo è un grande svantaggio dell'intervento chirurgico.
Prevenzione della spondiloartrosi
Le sottili faccette articolari non sono fatte per sopportare grandi carichi. In via preventiva, tutto ciò che allevia gli sforzi eccessivi di trazione e compressione può aiutare. L'esercizio fisico regolare è importante, In quanto rafforza i muscoli e lubrifica le articolazioni. A seconda della situazione, può essere necessario correggere una postura sbagliata o compensare un'alimentazione carente. Leggete i nostri consigli per l'alimentazione in caso di artrosi.
Domande all'esperto
Lega svizzera contro il reumatismo: Con quale frequenza riscontra casi di spondiloartrosi e chi ne è più colpito?
Lukas Wildi: La spondiloartrosi è estremamente comune e associata all'età. Quindi sono soprattutto le persone anziane ad esserne colpite, ma a seconda della forma delle vertebre e della predisposizione familiare, il dolore da artrosi può manifestarsi anche prima dei 40 anni. Tuttavia la spondiloartrosi non è necessariamente dolorosa, e di solito è facile conviverci.
Lega svizzera contro il reumatismo: Tra i maggiori fattori di rischio per la spondiloartrosi figurano comunemente l'età avanzata, l'ereditarietà, l'obesità e la mancanza di esercizio fisico. Come valuta questi fattori?
Lukas Wildi: L'età è il fattore fondamentale. Inoltre, gran parte dell'artrosi è nei geni. Per questo è ancora più importante creare le condizioni ideali, cioè evitare il sovrappeso, seguire una dieta equilibrata e stimolare la rigenerazione attraverso l'esercizio fisico. Gli sforzi fisici eccessivi non abituali dovrebbero essere evitati. Tuttavia, un corpo ben allenato può sopportare alte sollecitazioni ripetitive per molti anni se lavora in modo ergonomico.
Lega svizzera contro il reumatismo: L'usura delle faccette articolari è strettamente associata alla degenerazione dei dischi intervertebrali e alle escrescenze ossee che non si limitano mai alle sole faccette articolari. La spondiloartrosi raramente viene da sola. Ha senso concentrare la terapia specificamente su questo aspetto?
Lukas Wildi: Siamo soliti parlare di «degenerazione segmentale», che come unità funzionale interessa tutte le strutture di un segmento mobile, cioè disco intervertebrale, legamenti, vertebre e faccette articolari. Se il disco intervertebrale perde fluidità, elasticità e altezza, le faccette articolari associate improvvisamente non hanno più un'angolazione reciproca anatomicamente ideale e presentano un gioco eccessivo. Questo favorisce l'usura delle faccette articolari. – A loro volta, le faccette articolari instabili sovraccaricano il disco intervertebrale e i legamenti che collegano le vertebre. Le inserzioni di questi legamenti possono poi subire piccole lacerazioni e ossificarsi secondariamente. I cambiamenti degenerativi nelle varie strutture di un segmento mobile vanno quindi effettivamente di pari passo. Tuttavia, nella vita di tutti i giorni possiamo raramente accorgerci di quale parte è interessata al momento. A parte casi eccezionali, comunque, questo non è essenziale per la terapia. Una muscolatura dorsale ben allenata, che sostiene e guida il corpo, a cui sono permesse anche fasi di rilassamento, è fondamentale per la terapia e la prevenzione.
Fonti
Fischer-Börold, C., Krumme, F.: Arthrose. Visite: Die Gesundheitsbibliothek. Hannover: Schlütersche Verlagsgesellschaft; 2007.
Liebscher-Bracht: Spondylarthrose – Verschleiss an den Wirbelgelenken. Disponibile in lingua tedesca e inglese a questo link.