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Dans les pays industrialisés, l'augmentation de l'espérance de vie a entraîné une demande accrue en soins aigus pour des patients très âgés. Dans ce groupe d'âge, la présence de multiples comorbidités est fréquente ce qui explique une certaine retenue dans le recours aux soins intensifs. Cependant, le pronostic d'un patient âgé est essentiellement déterminé par la sévérité de l'atteinte physiologique : à sévérité égale de la maladie, l'âge modifie peu le pronostic à court et moyen terme. L'âge chronologique n'est donc pas un bon critère en soi pour décider de l'orientation ou non d'un patient vers une unité de réanimation. Des soins intermédiaires au sein d'hôpitaux de soins aigus gériatriques paraissent offrir une possibilité intéressante de prise en charge de situations aiguës : ce type de structure peut se révéler intéressant dans un hôpital dépourvu d'unité de réanimation, pour autant que des critères d'admission bien définis soient établis.