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Nella popolazione generale, circa il 15% delle persone hanno dei meningococchi nel naso o nella gola senza essere ammalati. Se però questi batteri attraversano le mucose e invadono il sangue, possono allora provocare gravi malattie. Le meningiti purulente o le infezioni generalizzate del sangue (setticemie) da meningococchi fanno parte delle malattie più gravi, tra quelle che minacciano la vita.
Ci sono diversi tipi di meningococchi.
In Svizzera nel corso degli ultimi quattro anni, i meningococchi del gruppo C hanno causato tra il 30 e il 50% delle infezioni dovute a meningococchi. Rappresentano ogni anno 20 malattie gravi (meningite o setticemia) nei bambini di età compresa tra 1 e 4 anni e negli adolescenti tra i 15 e i 19 anni.
Altri meningococchi (A, W135, Y) sono rari in Svizzera ma frequenti in certi paesi d’Africa.
Le complicazioni di un’infezione da meningococchi sono frequenti.
Quando questi batteri raggiungono il sangue, causano uno stato di shok all'origine del collasso degli organi vitali e di una mortalità del 10%. Nel 20% dei casi sopraggiungono dei postumi irreversibili (necrosi della pelle, perdita della parte di un arto, paralisi, ritardo psicomotorio, sordità).
Il rischio d’infezione da meningococchi del gruppo C attualmente è relativamente basso Svizzera.