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Una corriente eléctrica se produce cuando existe un movimiento de cargas en un medio, el cual puede ser un sólido, un líquido o gas.
En el caso de los sólidos, son llamados conductores, los cuales se caracterizan por ser elementos que tienen electrones libres de valencia, al estar sometidos a una diferencia experimenta un movimiento, originando una corriente eléctrica. En la mayoría de los casos son los electrones los que se "mueven".
En cambio en los líquidos, es necesario tener alguna solución que se disocie al colocar un cátodo y un ánodo. Las cargas libres que se mueven son iones, libres positivos y negativos, de esta manera los iones positivos se irán al ánodo y los iones negativos al cátodo, produciendo finalmente una corriente eléctrica que durará hasta que termine el movimiento de iones.
En los gases al ionizarse producto de un campo eléctrico se tienen iones positivos, negativos y también electrones libres en movimientos, los que producen finalmente una corriente eléctrica.
Se denomina corriente alterna (abreviada CA en español y AC en inglés), la cual tiene la particularidad de cambiar de magnitud y sentido de manera periódica. La forma de oscilación de la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una oscilación senoidal, puesto que se consigue una transmisión más eficiente de la energía. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se utilizan otras formas de oscilación periódicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Utilizada genéricamente, la CA se refiere a la forma en la cual la electricidad llega a los hogares y a las empresas. Sin embargo, las señales de audio y de radio transmitidas por los cables eléctricos, son también ejemplos de corriente alterna..
La corriente continua o corriente directa (CC en español, en inglés DC, de Direct Current) es el flujo continuo de electrones a través de un conductorentre dos puntos de distinto potencial. A diferencia de la corriente alterna (CA en español, AC en inglés), en la corriente continua las cargas eléctricascirculan siempre en la misma dirección (es decir, los terminales de mayor y de menor potencial son siempre los mismos). Aunque comúnmente se identifica la corriente continua con la corriente constante (por ejemplo la suministrada por una batería), es continua toda corriente que mantenga siempre la misma polaridad.
También se dice corriente continua cuando los electrones se mueven siempre en el mismo sentido, el flujo se denomina corriente continua y va (por convenio) del polo positivo al negativo.
La corriente convencional establece que una carga negativa que se mueve en cierto sentido, equivale a una carga positiva de igual valor, que se mueve en sentido contrario. Lo anterior permite establecer que una carga negativa en movimiento siempre deberá imaginarse como una carga positiva que se mueve en sentido contrario.
En electrónica, un rectificador es el elemento o circuito que permite convertir la corriente alterna en corriente continua aunque también son llamados diodos. Esto se realiza utilizando diodos rectificadores, ya sean semiconductores de estado sólido, válvulas al vacío o válvulas gaseosas como las de vapor de mercurio.