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I ricercatori dell'SLF stanno studiando il legame tra cambiamenti climatici, microclima e ritiro dei ghiacciai. Sulla base di questi dati, vogliono prevedere le conseguenze per le piante, gli animali e le persone della regione.
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Una sera di fine agosto sull'Hintereisferner, un ghiacciaio del Tirolo: piccoli punti di luce si muovono sul ghiaccio. Provengono dalle lampade frontali di alcuni ricercatori dell'SLF che stanno compiendo un'escursione notturna di tipo particolare. Stanno visitando le loro stazioni di misurazione, che hanno temporaneamente installato sul ghiacciaio per raccogliere dati anche di notte.
Gli scienziati dell'SLF stanno conducendo ricerche sul microclima dei ghiacciai. In particolare, stanno studiando come il vento del ghiacciaio contribuisca a proteggere il ghiacciaio stesso e come la situazione meteorologica su larga scala possa sconvolgere questo microclima. Rebecca Mott, idrologa della neve presso l'SLF, spiega: «Vogliamo capire quali fattori influenzano le dinamiche temporali e spaziali dei venti glaciali e come questi venti influenzano la fusione dei ghiacciai. Questo argomento è stato poco studiato finora». Anche la temperatura e l'umidità giocano un ruolo importante, così come i continui cambiamenti della superficie del ghiacciaio.
Per studiare queste complesse relazioni, i ricercatori hanno installato circa 15 stazioni meteorologiche di diverse dimensioni sull'Hintereisferner, misurando la temperatura e i campi di vento, nonché i processi di scambio turbolento associati. Durante un intenso periodo di misurazione, hanno anche creato profili atmosferici ogni tre ore utilizzando sonde e droni e registrato il campo di temperatura vicino alla superficie del ghiacciaio con telecamere a infrarossi ad alta risoluzione temporale e spaziale.
Mott e i suoi colleghi sperano di utilizzare questi dati per comprendere meglio lo scioglimento dei ghiacciai. «Non possiamo salvare i ghiacciai, ma possiamo usare la nostra conoscenza del microclima dei ghiacciai per prevedere meglio quando scompariranno», spiega Mott.Questo è importante perché laddove oggi le masse di ghiaccio si spingono verso valle, un ecosistema si diffonderà in pochi anni o decenni. Agli abitanti della regione mancherà quindi una riserva d'acqua, con ripercussioni su molti aspetti della vita quotidiana, dalla produzione di elettricità all'agricoltura all'acqua potabile.
Questa era già la seconda campagna di misurazione dei ricercatori dell'SLF sull'Hintereisferner, o Hefex2, una cooperazione di otto istituti scientifici. In anticipo, avevano pianificato con cura i partner che avrebbero collegato i sensori alle quindici stazioni di misura totali.
L'intera campagna si è svolta nell'arco di tre o quattro settimane. Rebecca Mott stessa è rimasta sul posto, nella stazione di ricerca vicino all'Hintereisferner, che è poco più di una scatola di latta per dodici persone. I suoi colleghi Michael Haugeneder e Dylan Reynolds hanno piantato le loro tende nelle vicinanze. Alcuni ricercatori hanno persino trascorso la notte a cielo aperto o direttamente sul ghiacciaio, vicino a una delle quindici stazioni totali, per poter effettuare misurazioni continue durante la notte.
Lo sforzo è stato enorme. Almeno una volta al giorno, gli scienziati hanno percorso l'intero ghiacciaio per controllare le loro attrezzature. Questo è stato particolarmente importante perché in queste settimane sulle Alpi è passata un'ondata di calore e i ghiacciai si sono sciolti più velocemente del solito. «È capitato che una stazione di misura funzionasse ancora perfettamente un giorno, ma fosse storta il giorno dopo, o che un nuovo torrente scorresse proprio attraverso la struttura della stazione di misura», spiega Mott. Nonostante l'ondata di caldo, i ricercatori si sono avvolti in molti strati di giacche e maglioni, ma spesso si sono congelati. Infatti, sebbene il vento del ghiacciaio protegga il ghiacciaio dal calore, esso è freddo. Anche a mezzogiorno, le temperature raggiungevano a volte solo cinque gradi in piena estate.
E poi è arrivato anche un temporale. Fortunatamente, la maggior parte dei ricercatori aveva lasciato il ghiacciaio qualche giorno prima con gran parte dell'attrezzatura. Solo alcuni ricercatori erano rimasti sul posto per occuparsi delle stazioni fino alla fine della campagna di misurazione.
Haugeneder è poi tornato sul ghiacciaio per smontare l'attrezzatura e portarla in sicurezza a valle: un viaggio di circa cinque ore, attraverso il ghiacciaio, l'avampaese e uno stretto sentiero. Questa volta, però, alla luce del giorno.
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