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Origine et définition de la bioéthique
L’apparition du terme « bioéthique » dans la littérature remonte à 1970. Dans un article intitulé « Bioethics : the science of survival » paru dans la revue Perspectives in Biology and Medecine, l’oncologue Van Resselaer Potter introduit ce mot qui combine la connaissance biologique avec la connaissance du système des valeurs humaines.
J’ai choisi, écrit-il, la racine bio pour représenter la connaissance biologique, la science des systèmes des vivants; et ethics pour représenter la connaissance du système des valeurs humaines. Pour lui, la bioéthique était avant tout la science de la survie. Du fait de la rupture entre les domaines du savoir scientifique et du savoir humaniste, l’humanité et sa survie sont en danger. Il est donc absolument nécessaire selon cet auteur que soit constitué un pont entre les deux cultures : la culture scientifique et la culture humanistico-morale. Il développera sa théorie sur cette nouvelle discipline dans un ouvrage publié en 1971 « Bioethics : bridge to the future ».
Pour Potter la bioéthique prend donc son origine dans une situation d’alarme et découle d’une préoccupation critique face au progrès de la science et de la société.
Il serait toutefois inexact de considérer Potter comme le père de la bioéthique. En effet dans les années septante,l’obstétricien d’origine hollandaise, André Hellegers a quant à lui introduit le terme bioéthique dans le monde universitaire en structurant académiquement cette discipline et en l’insérant dans le champ des sciences biomédicales, de la politique et des mass média. Cette discipline est alors considérée comme capable de synthétiser les connaissances médicales et les connaissances éthiques. Le terme bioéthique devient ainsi mieux approprié que celui de morale médicale.
Il faut également citer le philosophe Daniel Gallhan et le psychiatre Willard Gaylin qui ont créé le Hasting Center aux Etats-Unis en 1969 déjà dans le but d’étudier et de formuler des normes surtout dans le champ de la recherche et de l’expérimentation en milieu biomédical. Il faut retenir que l’expérimentation avait donné lieu à certains abus aux USA. Ainsi en 1963, certains patients âgés du Jewish Chronic Disease Hospital de Brooklin s’étaient vus injecter des cellules tumorales, sans leur consentement. Entre 1965 et 1971, des études sur l’immunisation contre l’hépatite virale ont été effectuées sur des enfants handicapés hospitalisés à New York.
La bioéthique se définit aujourd’hui comme l’étude systématique des dimensions morales des sciences de la vie et des soins de santé, avec l’utilisation d’une variété de méthodologies éthiques dans une formulation interdisciplinaire ( W.R. Reich Encyclopedia of Bioethics 1995).
Son but est donc de faire une analyse rationnelle des problèmes moraux liés à la biomédecine et de leurs liens avec les champs du droit et des sciences humaines en vue d’élaborer des lignes éthiques fondées sur les valeurs de la personnes et sur les droits de l’homme. Il en découle bien évidemment que les modèles bioéthiques vont dépendre de certaines approches ou concepts philosophiques sur lesquels il sera intéressant de revenir probablement dans un prochain article.
Ceci exposé, la compétence de la bioéthique est reconnue dans quatre domaines :
1- les problèmes éthique de la profession de la santé;
2- les problèmes éthiques découlant des recherches sur l’homme;
3.- les problèmes sociaux et politiques de la santé;
4.- les problèmes liés à l’intervention sur la vie des autres êtres vivants et à l’équilibre de l’écosystème.
On distingue désormais trois parties dans la bioéthique :
la bioéthique générale qui définit une philosophie morale;
la bioéthique spéciale qui analyse les problèmes généraux ( recherches, expérimentation, transplantation, euthanasie, suicide assisté, clonage, etc.);
la bioéthique clinique qui examine les cas cliniques, les cas concrets posés aux praticiens.
En bref, la bioéthique examine rationnellement, à partir du donné scientifique, biologique et médical, la licéité d’une intervention de l’homme sur l’homme.
Cette réflexion exige une approche interdisciplinaire et indépendante, principaux défis des comités d’éthique.——————————————●——————————————