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Crées par les cantons en accord avec les communes dans les années soixante et septante, les régions d'aménagement du territoire (RAT) ont été définies pour résoudre des tâches supracommunales, suite notamment à l'urbanisation galopante de ces années-là et aux perspectives d'une forte croissance démographique. Elles sont généralement structurées en associations de communes, sous la haute surveillance du canton.
Le critère déterminant pour la définition des RAT a été celui des liens fonctionnels. La plupart de ces régions sont polarisées par un centre. Les dimensions variées des RAT rendent toutefois leur utilisation difficile. Certaines régions s'étendent au-delà des frontières cantonales. Elles sont actuellement mises en concurrence par une multitude d'associations communales parallèles exerçant des fonctions spécifiques (associations pour l'épuration des eaux usées, associations de transports, etc.).
L’Office fédéral du développement territorial (ARE) ainsi que les services de l’aménagement du territoire actualisent périodiquement les données relatives aux régions d’aménagement. Au 01.01.2009, leur nombre avait baissé de 140 à 136.