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La vitamine A contribue au métabolisme normal du fer, au maintien des muqueuses, de la peau et de la vision. La vitamine A contribue également au bon fonctionnement du système immunitaire.
La vitamine A est une vitamine liposoluble (soluble dans un corps gras). Dans l'organisme, elle existe sous forme de rétinol, de rétinal (dans la rétine), d'acide rétinoïque (trétinoïne - dans les os et les muqueuses) et de palmitate de rétinyle (réserves stockées dans le foie). Ces molécules sont altérées par l'oxygène de l'air, altérations accélérées par la lumière et la chaleur.
La vitamine A joue un rôle important dans la vision, notamment en ce qui concerne l’adaptation de l’oeil à l’obscurité. Elle participe aussi à la croissance des os, à la reproduction et à la régulation du système immunitaire. Elle contribue à la santé de la peau et des muqueuses (yeux, voies respiratoires et urinaires, intestins) qui constituent notre première ligne de défense contre les bactéries et les virus.
La vitamine A est essentielle à la différenciation et la croissance cellulaire, car elle participe à la transcription de certains gènes et à la synthèse de certaines protéines. Elle favorise également l’absorption du fer et semble jouer un rôle dans la régulation des réponses inflammatoires.
Les aliments d’origine animale – viandes, produits laitiers, huile de foie de morue, … – contiennent du rétinol et des esters de rétinol, alors que les végétaux contiennent essentiellement des carotènes qui sont des précurseurs du rétinol. Par hydrolyse, une molécule de bêta-carotène donne deux molécules de vitamine A. Les deux autres carotènes, alpha-carotène et gamma-carotène, ne donnent naissance qu’à une seule molécule de vitamine A.
Les besoins quotidiens en vitamine A pour un adulte en bonne santé sont estimés à 2’400 UI pour une femme (femme enceinte exceptée), à 3’400 UI pour un homme, soit de 0,7 à 1 mg environ.
Une unité internationale (UI) de vitamine A correspond à 0,3 μg de rétinol. Le rétinol est considéré comme l’unité de base, le rétinol-équivalent, ce qui permet de comparer l’activité vitaminique des différents dérivés de la vitamine A.
La vitamine A est impliquée, entre autres, dans la croissance des os et la synthèse de pigments de l’oeil.
Un sévère déficit en vitamine A peut provoquer la cécité; ce déficit se manifeste par une peau pâle et sèche. Si elle est prolongée, la carence en vitamine A peut être mortelle, tout comme une surdose. La vitamine A est une vitamine importante pour la vision. Grâce à ses différentes formes aussi appelés vitamères, elle intervient pour former une photopile dans les cellules nerveuses de l’œil: les bâtonnets.
On trouve de grandes quantités de vitamine A dans l’huile de foie de poissons, les oeufs et le foie. La provitamine A se retrouve dans l’oseille, le cerfeuil, le pissenlit, la carotte, l’épinard, le persil…
La consommation de vitamine A s’accompagne de nombreux bénéfices pour la peau. Les effets se font souvent remarquer rapidement. Tout d’abord, la vitamine A, de par ses propriétés antioxydantes, est une formidable alliée contre les rides, l’un des symptômes les plus visibles du vieillissement de la peau.
Le rétinol est une substance active des plus complètes:
L’absorption optimale du bêta-carotène contenu dans les végétaux demande aussi la présence d’un peu de matière grasse. L’absorption des caroténoïdes est aussi influencée par la génétique et le statut nutritionnel de l’individu considéré.
Le stockage s’effectue presque uniquement dans les cellules stellaires du foie, accessoirement dans les capsules surrénales, les testicules, les ovaires et les reins.
La carence en vitamine A est pratiquement inexistante dans les pays développés. Les cas relativement rares ayant été relevés concernent des personnes souffrant de maladies qui entravent le métabolisme naturel d’assimilation de cette vitamine (malabsorption des gras, fibrose kystique, diarrhée chronique, maladies du foie, sida, maladie de Crohn, colite ulcéreuse…).
La carence d’apport est, le plus souvent, responsable de l’hypovitaminose A. Les adultes peuvent souffrir d’un apport insuffisant lorsqu’ils se soumettent à des régimes stricts, éliminant de leur diététique oeufs, poissons, graisses, légumes verts…
Il existe également une carence d’utilisation par l’organisme, car le métabolisme de la vitamine A exige l’intégrité des fonctions hépatiques et intestinales. De plus, les troubles du transit intestinal inhibent la transformation du bêta-carotène en vitamine A.
À noter aussi que la vitamine A doit passer par la glande thyroïde pour être transformée en rétinol: les personnes atteintes d’hypothyroïdie sont donc plus susceptibles de souffrir d’une carence en vitamine A.
Les enfants également, car la capacité de stockage de leur foie est plus faible que celle des adultes et qu’en période de croissance, leurs besoins en vitamine A sont grands.
Enfin, les femmes qui allaitent ont aussi des besoins élevés en vitamine A.
L’organisme peut transformer en vitamine A certains caroténoïdes provenant des végétaux. Ces caroténoïdes sont qualifiés de provitamines A. Parmi eux, le bêta-carotène est de loin la provitamine A la plus importante, ce qui s’explique par son abondance dans les aliments et le fait qu’elle est celle dont la conversion en vitamine A est la plus efficace.
Pour obtenir 1 µg d’équivalent rétinol, il faut consommer sous forme d’aliments: 12 µg de bêta-carotène ou 24 µg d’alpha-carotène ou 24 µg de bêta-cryptoxanthine.
Le bêta-carotène serait indiqué pour traiter ou réduire les symptômes et les risques de complication de:
La vitamine A serait indiquée pour traiter ou réduire les symptômes et les risques de complication de:
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