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Die Schweiz ist eine Seefahrernation und auf den Weltmeeren zuhause. Soviel belegen Filmaufnahmen, die in den 50er und 60er Jahren auf den Fahrten der „MS Basilea“ entstanden. Neben Gischt, Wolken und Wellentälern, neben Ladung wie Kaffee, Kakao oder einer ganzen Herde Wasserbüffel, dokumentieren die Bilder auch seltsame Begebenheiten an Land: Da steigt in Massawa (Eritrea) ein alternder Kaiser von einem russischen Kriegsschiff. Oder die schweizerische Crew erlebt im kulturrevolutionären China eine Parade, auf der Flugzeuge und Eisenbahnzüge (einstweilen) aus Pappe der staunenden Menge vorgeführt werden. Gerahmt wird das Filmmaterial der „MS Basilea“ von künstlerischen Arbeiten. Sie erzählen vom Leben und Sterben auf dem Flüchtlingsschiff oder vom Versuch, das „Floss der Medusa“ von Théodore Géricault mit zeitgenössischen Mitteln ins Bild zu setzen. Sie erzählen von der bedrückenden Einsamkeit auf einem modernen Containerschiff, von Winden und Meeresströmungen im Atlantik als klimatischer Bedingung des Sklavenhandels sowie vom Schiffsfriedhof in Gadani (Pakistan), wo die gewaltigen Stahlgefässe wieder in ihre Einzelteile zerlegt werden.