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Ohne es zu wissen, überquerte George Godfrey jeden Tag den Potawatomi Trail of Death auf seinem Weg zur Arbeit. Erst als seine Stammeszeitung einen Artikel über den Pfad veröffentlichte, erfuhr Godfrey zum ersten Mal von ihm und von seiner Nähe zu ihm.
Heute ist Godfrey Präsident der Potawatomi Trail of Death Association, einer Gruppe, die den Pfad von 1838 erforscht, ihm ein Denkmal setzt und das Bewusstsein für ihn fördert.
Im Jahr 1838 zwang die US-Miliz 859 Angehörige der Potawatomi-Nation, Indiana zu verlassen und in das Reservat im heutigen östlichen Kansas zu reisen. Während der 660 Meilen langen Reise, die vom 4. September bis zum 4. November stattfand, starben mehr als 40 Potawatomi – viele von ihnen waren Kinder. Diese Zwangsumsiedlung wurde als der Potawatomi Trail of Death bekannt.
Heute führt die Potawatomi Trail of Death Association alle fünf Jahre eine Karawane an, in der die Teilnehmer diesen Weg zurückverfolgen. Dieses Jahr nahmen etwa 30 Personen teil. Die Reise begann am Montag und endete am Samstag in der Nähe von Mound City.
Godfrey gründete die Karawane 1988 zusammen mit Shirley Willard, und beide nehmen weiterhin an der Expedition teil. Godfrey, 80, ist ein Stammesmitglied der Citizen Potawatomi Nation. Willard, 86, ist Historikerin und lebt in Rochester, Indiana, in der Nähe des Beginns des Trail of Death.
Willard und Godfrey schlossen sich 1988 zusammen, um die erste Reise zum 150. Jahrestag des Trail of Death zu organisieren. Willard sagte, dass die Karawane dazu beiträgt, die Geschichte zu bewahren, Freundschaften zu schließen und “die Potawatomi wissen zu lassen, dass wir uns wünschen, dass dies nie passiert wäre”.
“Ich glaube, Indiana wäre ein besserer Ort, wenn die Indianer nicht vertrieben worden wären”, sagte Willard. “Wissen Sie, Indiana sollte das Land der Indianer sein, und dann haben sie sie vertrieben. Was haben sie sich dabei gedacht?”
Am Samstagmittag versammelten sich die Teilnehmer zu einem von der Stadtverwaltung gesponserten Mittagessen in Osawatomie, der vorletzten Station ihrer Reise. Die Stadt Osawatomie hat ihren Namen vom Zusammenfluss zweier indianischer Stämme in der Gegend: der Osage und der Potawatomi.
Alison Hamilton, die für die Historische Gesellschaft von Kansas arbeitet, sagte, dass die Potawatomi ursprünglich in Osawatomie untergebracht werden sollten, aber als sie ankamen, gab es die versprochenen Unterkünfte nicht. Sie wurden dann etwa 20 Meilen nach Süden zur Sugar Creek Mission gebracht, die heute St. Philippine Duchesne Memorial Park heißt und als letzte Station der Karawane dient.
Chuck und Cindy Michalski waren in diesem Jahr zum ersten Mal Teilnehmer der Karawane. Sie leben in Lake Havasu City, Arizona, und sind nach Nord-Indiana gefahren, um an der Karawane teilzunehmen. Das Ehepaar sagte, sie hätten vor ein paar Jahren von der Karawane gehört und wussten, dass sie bei der nächsten Gelegenheit teilnehmen wollten.
Cindy, die dem Stamm der Citizen Potawatomi Nation angehört, bezeichnete die Erfahrung als “sehr emotional und erfüllend” und wies auf die Bedeutung der Berichte aus erster Hand hin, die die Teilnehmer jeden Tag lesen. Wenn sie auf ihrer Reise an bestimmten Orten vorbeikamen, lasen die Teilnehmer Berichte über die Geschehnisse an diesem Punkt des Weges, wie z.B. die Zahl der neuen Todesfälle.
Ein anderer Teilnehmer, Kevin Roberts, sagte, dass die Teilnahme an der Reise “dem, worüber man liest, wirklich eine greifbare, objektive Realität verleiht”.
“Wenn man diese Reise macht, weiß man, was die Menschen durchgemacht haben”, sagte Roberts. “In den meisten Lagern ist jede Nacht jemand gestorben. Es wird einem bewusst, wenn man auf einer Markierung liest, dass wir mit 860 oder so angefangen haben und dass diese Zahl im Laufe unserer Reise, die 660 Meilen, immer kleiner wurde.
Roberts, der auch Mitglied der Citizen Potawatomi Nation ist, sagte, dass es am Samstagmorgen einen ganz besonderen Moment gab. Als die Autokarawane durch Johnson County fuhr, flog ein Weißkopfseeadler über ihren Weg. Für Roberts war dies kein zufälliges Ereignis. Es war ein Zeichen eines heiligen Tieres in seiner Kultur.
“Es schien, als wüsste der Adler Bescheid und wollte uns sagen: ‘Ich sehe euch, und eure Vorfahren sehen euch und sind stolz auf euch'”, sagte Roberts.
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