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La théorie de l’énergie sombre a surgi car les scientifiques observaient une force inexplicable qui modifiait notre Univers. Cette force éloigne les galaxies les unes des autres et provoque l’accélération de l’expansion de l’Univers. Le prix Nobel de Physique a été attribué en 2011 aux astrophysiciens Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt et Adam Riess pour cette découverte.
L’univers est en expansion depuis le Big Bang
Notre Univers est né il y a 14 milliards d’années avec une gigantesque explosion. Les scientifiques croient que l’univers avait avant cela la taille d’un grain de sable. Il devait donc être incroyablement chaud et dense. Après le Big Bang, il a connu une expansion et s’est énormément refroidi. Les atomes puis les molécules ont alors pu se former. La force d’attraction gravitationnelle a agrégé la masse en blocs de plus en plus gros jusqu’à former des étoiles, des planètes et des galaxies, telles que nous les connaissons aujourd’hui.
La force gravitationnelle agit entre des masses: elles s’attirent
En même temps que l’Univers est en expansion, la force gravitationnelle lie toute la matière. Elle est d’autant plus forte que les masses en jeu sont grandes et qu’elles sont proches les unes des autres. Chaque morceau de matière dans l’Univers attire tous les autres.
Dans les années 20, les astronomes calculent que l’Univers doit contenir assez de masse (et donc de force d’attraction) pour freiner son expansion. Il n’y en a cependant pas assez pour stopper tout à fait l’expansion ni l’inverser. L’Univers devrait donc être éternellement en expansion, mais de plus en plus lentement.
L’expansion de l’Univers peut-elle être mesurée?
La vitesse d’expansion de l’Univers peut être calculée, ce qui a justement été fait à la fin des années 1990. Les chercheurs voulaient mesurer jusqu’à quel point l’expansion de l’Univers s’était déjà ralentie. Pour cela ils observent un type particulier d’étoiles en train d’exploser, dites Supernovae de type 1a. De telles Supernovae sont utilisées comme chandelles standard, c’est-à-dire comme référence pour la mesure des distances dans l’espace. Tu peux facilement te faire une idée de comment ça marche en regardant un paysage avec différentes personnes: tu sais à peu près combien mesure une personne, et peux ainsi estimer à quelle distance elle se trouve – qu’elle soit au milieu d’un pré ou à côté d’un arbre énorme.