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La notion d’étalon en termes monétaires faire référence à l’usage d’un métal précieux comme standard pour monnaie. Ce type de système monétaire n’a plus cours aujourd’hui, et aucun pays n’utilise d’ailleurs l’étalon-argent.
Cependant, ce ne fut pas toujours le cas, et l’étalon-argent peut même être considéré comme la première unité monétaire de l’Histoire, car elle était déjà utilisée dans la Grèce antique. En effet, le principe de base est la standardisation, avec un référent unique, pour une unité de poids unique pour les pièces d’argent en provenance du monde grec. L’influence de cette politique monétaire fut déterminante : cette uniformisation permettait d’assurer une meilleure confiance dans les outils de transaction, et a permis la diffusion des pièces d’argent grecques dans l’ensemble du bassin méditerranéen.
L’adoption par de nombreuses nations de l’étalon-argent a été la plus importante à partir de la découverte de l’Amérique par les Européens et jusqu’au début du XIXème siècle, période durant laquelle l’étalon-or a fini par supplanter l’argent métal. La raison du passage d’un étalon-métal à un autre s’explique par la raréfaction de l’argent métal en Europe et aux Etats-Unis à cause de deux facteurs : la succession des guerres et le commerce avec la Chine, grande exportatrice vers l’Europe, mais faible importatrice. Cette importante concentration d’argent métal en Chine explique d’ailleurs pourquoi l’Empire du milieu fut le dernier pays à abandonner l’étalon-argent en 1935.
Aux Etats-Unis l’étalon-argent connut une durée de vie relativement courte. En 1786, une loi établit l’adoption de ce standard à parité avec le peso espagnol. Pourtant dès 1792, cette décision est grandement modifiée en incluant l’usage de l’étalon-or.
La fin de ces étalons est initiée en 1971 lorsque la RFA (République fédérale d’Allemagne) arrête la mise en œuvre des dispositions de Bretton Woods, entraînant la décision américaine de suspendre la convertibilité du dollar en or.
Si l’argent métal ne sert plus d’étalon monétaire, il reste une valeur pour les investisseurs et les spéculateurs, et son cours reste suivi par les spécialistes. Il conserve ainsi tout son intérêt et explique pourquoi les réserves d’argent, à l’instar de l’or, conserve un intérêt stratégique pour de nombreuses nations.
L’achat et la vente d’argent constituent encore aujourd’hui l’une des meilleures portes d’entrée dans l’investissement.