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Die National Women’s Hockey League kehrt am Samstag für eine kurze Saison auf das Eis zurück – eine Art Teaser – nur 14 Tage lang, um Fans und potenzielle Sponsoren daran zu erinnern, was in den letzten 10 Monaten gefehlt hat.
Die Liga erwartet, dass im Oktober eine komplette Saison beginnt, die im vergangenen Jahr aus 24 Spielen pro Team bestand. Aber vorerst werden die sechs Vereine – einer mehr als die Liga, als sie im März wegen der Coronavirus-Pandemie geschlossen wurde – vor einem Playoff um den Titel jeweils fünf Spiele bestreiten. All dies findet in Lake Placid, NY, statt, dem Ort der größten Leistung in der Geschichte des US-Eishockeys – dem „Miracle on Ice“ der Olympischen Spiele 1980.
Shiann Darkangelo, ein Stürmer der Toronto Six, sagte, es sei wichtig, dass die NWHL bald Spiele spielt, um die Liga für potenzielle Geschäftsentwicklungen sichtbar zu halten, auch wenn dies bedeuten würde, in eine sogenannte Blasenumgebung einzutreten.
„Ich denke, viele Spieler sehen das Gesamtbild unseres Ziels – den Versuch, den Sport wachsen zu lassen – und wie wichtig diese Dinge, die Blase, dafür und Sponsoring und so sind“, sagte sie.
Eine längere Abwesenheit hätte die langfristigen Pläne der NWHL zunichte machen können. Die Liga, die letzte Saison nicht beendet werden konnte, wurde lange von großen Sponsoren und Fernsehsendern vernachlässigt und erhielt nur lauwarme Unterstützung von einflussreichen Leitungsgremien, obwohl die NHL bescheidene Beiträge zur NWHL geleistet hat
Eine weitere nordamerikanische Frauenliga wurde im März 2019 geschlossen, und die NWHL sieht sich der Konkurrenz der Professional Women’s Hockey Players Association gegenüber, einem losen Zusammenschluss einiger der weltbesten Spielerinnen, die gemeinsam trainieren und Ausstellungsspiele bestreiten. Einige seiner Mitglieder verbrachten diesen Monat zwei Wochen in Florida, um gegen Männer im College-Alter anzutreten.
Tyler Tumminia, die in ihrem ersten Jahr als Interimskommissarin der NWHL ist, sagte, sie hoffe, dass die kurze Saison dazu beitragen könne, Investoren anzuziehen; Die Liga hat derzeit nur für zwei ihrer Teams, Boston und Toronto, den neuesten Verein, unabhängige Eigentümer.
Die Liga erhielt einen Schub für ihre Mini-Saison, als NBC Sports im Dezember zustimmte, seine Isobel Cup Playoffs am 4. und 5. Februar in der Herb Brooks Arena auszustrahlen, die von der New York State Olympic Regional Development Authority betrieben wird.
Es wird das erste Mal sein, dass professionelles Frauenhockey live in einem großen Kabelnetzwerk in den USA gezeigt wird, sagte NBC Sports in einer Pressemitteilung. Die Liga lehnte es ab, Einzelheiten zu ihrer Vereinbarung mit NBC Sports bekannt zu geben.
„Es ist ein großer Gewinn oder Verlust für die Liga“, sagte Anya Packer, Direktorin der NWHL Players‘ Association, über die Möglichkeit, die Saison in einer sogenannten Blase zu spielen.
Die Blase wird denen nachempfunden sein, die von Ligen wie der NBA, der WNBA und der NHL eingesetzt werden, um ihre Saison 2019-20 zu beenden.
Tumminia sagte, die Spieler würden auf zwei Hotels aufgeteilt und würden in ihren Zimmern bleiben, wenn sie nicht auf der Eisbahn seien. Das gilt auch für die Mahlzeiten, die von einem Catering-Service bereitgestellt werden.
Spieler dürfen in ihrer Freizeit nicht um Lake Placid herumlaufen. Hotels sind von der Arena aus zu Fuß erreichbar, aber es werden auch Shuttlebusse zur Verfügung gestellt. Ein Ligasprecher sagte, es gebe mögliche Geldstrafen für das Brechen von Protokollen, aber die NWHL würde die Beträge nicht offenlegen.
Paul Wylie, ein olympischer Silbermedaillengewinner von 1992 im Eiskunstlauf und Sportdirektor der Entwicklungsbehörde, sagte, er habe sich letztes Jahr mit der NHL darüber beraten, wie sie ihre Blasen in Toronto und Edmonton, Alberta, geführt habe.
Aber das Ausmaß der NWHL-Blase in Lake Placid – die diesen Monat vom Staat genehmigt wurde – wird sehr unterschiedlich sein, da die NHL mit 24 Teams in den beiden Städten neu gestartet wird.
„Wir werden unter die Lupe nehmen, wie wir damit umgehen“, sagte Wylie. “Es ist eine große Verantwortung, und wir werden bereit sein.”
Da die Spieler die meiste Zeit isoliert verbringen, haben sie Zugang zu Apps für psychische Gesundheit und anderen Gesundheitsressourcen, sagte Packer, der Direktor der Spielervereinigung.
Selbst mit diesen Protokollen und Vorsichtsmaßnahmen ist der Abschluss der kurzen Saison nicht garantiert.
Seit Wochen steigen die Krankenhausaufenthaltsraten im Zusammenhang mit Coronaviren in New York. Grafschaften in der Region North Country – zu der auch Lake Placid gehört – hatten in der vergangenen Woche durchschnittliche tägliche Fallraten von mindestens 45 pro 100.000 Einwohner.
„Wir haben hier weniger Betten in Krankenhäusern“, sagte Wylie. „Die Wirkung ist größer, wenn etwas passiert.“
Das NWHL wird mit Hilfe der Yale School of Public Health Nasen- und Speicheltests durchführen.
Wenn ein Spieler positiv getestet wird, muss das Team dieses Spielers ebenfalls getestet werden und innerhalb von 24 Stunden Ergebnisse erhalten, sagte eine Sprecherin der Entwicklungsbehörde. Und wenn Spiele in den 48 Stunden gespielt wurden, bevor ein Spieler positiv getestet wurde, müssen auch Offizielle und gegnerische Mannschaften getestet werden und innerhalb von 24 Stunden Ergebnisse haben. (Eine Sprecherin der Professional Women’s Hockey Players Association sagte, dass es während ihres Wettbewerbs in diesem Monat in Florida keine positiven Coronavirus-Tests gegeben habe.)
Tumminia fügte hinzu, dass Personen, die in der Blase positiv getestet wurden, isoliert bleiben müssten, bis sie zwei negative Ergebnisse eines Tests erhalten. Wenn ein Spieler in mehr als einem Team positiv getestet wird, erwägt die Liga, den Betrieb in der Blase zu beenden, wobei die Ärzte der Liga bei der Entscheidung helfen, ob ein Team genügend gesunde Spieler hat, um anzutreten – für diese Saison wurden die Kader von 17 aktiven Spielern auf erweitert 20.
Die NWHL wird sich auf die gleiche Art von Test verlassen, die von der NBA verwendet wird, und die Ergebnisse können 12 Stunden nach dem Test verfügbar sein, sagte Anne Wyllie, eine assoziierte Forschungswissenschaftlerin für Epidemiologie, die an Yales Produktion des Tests gearbeitet hat.
Im Gegensatz zu professionellen Athleten in anderen Sportblasen konnten NWHL-Spieler nicht lange vor den Spielen ankommen, um für einen längeren Zeitraum unter Quarantäne gestellt zu werden. Die NWHL erhielt eine Ausnahmeregelung für Profisportler, die in den Richtlinien des Staates New York festgelegt ist. Die Teams der Liga, die Toronto, Buffalo, New Jersey, Connecticut, Boston und Minnesota vertreten, sollten am Donnerstag und Freitag eintreffen.
Das Fehlen einer wesentlichen Quarantänezeit betraf Theresa Chapple-McGruder, eine Epidemiologin in Washington, deren jüngste Arbeit sich auf den Sport während der Pandemie konzentriert hat. Chapple-McGruder, der nicht mit der NWHL zusammenarbeitet, empfahl, mindestens 10 Tage zu testen und unter Quarantäne zu stellen, bevor er in einer Blase spielt.
„Mit wie viel Virus kommen Sie zurecht?“ sagte Chapple-McGruder. „Das muss Priorität haben.“
Die Blasenprotokolle des NWHL wurden von Ärzten der NYU Langone Health erstellt. Eine NYU-Sprecherin lehnte es ab, sich zu den Einzelheiten der Protokolle zu äußern.
Trotz potenzieller Gesundheitsrisiken entschieden sich etwa 95 Prozent der unterschriebenen Spieler dafür, in der Blase anzutreten, sagte Packer.
Craig Randall, der Bürgermeister des Dorfes, nannte den Blasenplan „sehr detailliert“ und sagte, das öffentliche Gesundheitsamt des Landkreises habe seinen „Segen“ für die Veranstaltung gegeben. Linda Beers, die Direktorin für öffentliche Gesundheit in Essex County, antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar.
Am Freitagmorgen, nachdem er am Vortag in Lake Placid angekommen war, sagte Darkangelo, dass die Tests und die Durchsetzung der Protokolle reibungslos zu verlaufen schienen.
„Ich bin jetzt hier, weil ich glaube, was die Eigentümer und die Liga tun, um uns zu schützen und das beste Produkt aufs Eis zu bringen“, sagte sie.