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Un cas d’école de cyclone extratropical
L’image satellite sur la Figure 1 montre bien la dépression située au large de la côte au sud du Brésil. On distingue également bien les nuages qui s’enroulent autour du centre de la dépression et forment les fronts qui lui sont associés. Rappelons que dans l’hémisphère sud, les dépressions tournent dans le sens des aiguilles d’une montre, l’inverse étant vrai dans l’hémisphère nord. Cela est dû au fait que la force de Coriolis agit en sens opposé selon l’hémisphère. Nous en profitons pour démystifier une croyance populaire qui dit que le sens de l’écoulement de l’eau d’un évier varie aussi selon l’hémisphère pour la même raison. Cela est faux, la dimension d’un évier est bien trop faible pour être influencée par la force de Coriolis, comme expliqué dans ce blog.
La Figure 2 montre la distribution de la pression et de la température associées à cette dépression. Le « B » indique le centre de la dépression qui atteint environ 1010 hPa, ce qui n’est pas particulièrement bas. La distribution de la température montre bien comment la rotation de la dépression engendre un brassage des masses d’air avec un transport d’air froid polaire vers des latitudes subtropicales (la flèche bleue) et un transport d’air doux subtropical vers des latitudes plus élevées (la flèche rouge). Ce brassage des masses d’air est un des « rôles » principaux des cyclones extratropicaux (aussi appelés dépressions des moyennes latitudes). En effet, sans ce brassage, la différence de rayonnement solaire entre les pôles et l’équateur ferait que ces derniers se réchaufferaient constamment, alors que les pôles se refroidiraient. Les dépressions des moyennes latitudes, qui tirent d’ailleurs leur énergie de la différence de température entre les pôles et l’équateur, permettent un échange d’énergie qui établit un équilibre thermique entre les régions polaires et tropicales. Vous trouverez plus d’informations sur cet aspect énergétique dans ce blog qui présente le cycle de vie des dépressions des moyennes latitudes.