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Comment se porte un concombre après deux jours de camion entre l'Espagne et la Suisse ? "Leur demander ne donnerait pas de réponse révélatrice", dit Thijs Defraeye avec un clin d'œil. C'est pourquoi le scientifique et son équipe à l'Empa s'appuient sur une autre méthode. Au cœur de ce système se trouve un capteur qui accompagne les concombres, mesure la température et l'humidité dans le véhicule de transport jusqu'à leur arrivée à l'entrepôt ou leur stockage temporaire et transmet les données à l'Empa. Après tout, ces facteurs doivent être optimaux pour que les fruits et légumes arrivent au magasin en bon état. Les données obtenues peuvent être utilisées pour déterminer si les valeurs idéales ont été respectées. "Nous pouvons en tirer des conclusions sur la qualité des produits", explique Thijs Defraeye. Et, "Nous pouvons voir où des améliorations sont nécessaires".
Le but de ce projet, que l'Empa réalise en collaboration avec la Coop, est de réduire le gaspillage de denrées alimentaires : si les aliments sont transportés dans des conditions défavorables, leur durée de conservation s'en trouve réduite. Outre les concombres, les chercheurs examinent également les aubergines, les fraises et les framboises. Les baies sont particulièrement sensibles et dépendent donc de conditions optimales.
Or, mesurer la température et l'humidité n'est pas si important en soi. "Cependant, une simple courbe de température ne nous donnerait pas assez d'informations", explique Thijs Defraeye. Les chercheurs ont également besoin de savoir comment les changements des conditions de transport affectent le fruit. À cette fin, ils ont développé des modèles informatiques des fruits et légumes. Ces jumeaux numériques contiennent un ensemble complet d'informations sur les paramètres de qualité du produit respectif - par exemple, combien de jours un concombre peut être conservé à quelle température. Le modèle est alimenté par les données des capteurs et calcule les écarts par rapport à la valeur idéale. De cette façon, les scientifiques apprennent non seulement ce qui s'est passé où et quand, mais aussi la gravité de ces événements.
Des mesures peuvent être prises sur la base des informations obtenues. "Nous voulons optimiser le plus de processus que possible", déclare Andreas Allenspach, responsable des fruits et légumes chez Coop. "Si l'analyse des données montre, par exemple, que les conditions chez un transporteur sont de moins en moins bonnes, nous cherchons à dialoguer avec lui et nous nous efforçons ensemble de améliorer ces conditions". Il y a également un échange avec les agriculteurs. Une manipulation soigneuse des produits pendant la récolte et le stockage ultérieur est la base pour garantir que les produits arrivent au client en bonne qualité. "Farm to fork" - de la fourche à la fourchette - est le nom de ce principe.
À l'avenir, les données des capteurs évaluées aideront également à la gestion des produits. Par exemple, les fruits et légumes qui ont perdu leur durée de conservation en raison de conditions de transport non optimales peuvent être vendus plus rapidement. Le centre de distribution peut également les livrer à un magasin plus proche de chez eux pour éviter un autre long trajet.
Un tel engagement est exemplaire, déclare Thijs Defraeye : "Les dirigeants de la Coop nous ont demandé de les aider à résoudre les problèmes de la chaîne d'approvisionnement. C'est plutôt rare". Les normes dans le domaine de la chaîne du froid sont déjà élevées, "mais la Coop continue à chercher des possibilités d'amélioration et souhaite trouver des solutions durables dans la mise en œuvre". Les fonctionnaires de Coop sont également satisfaits de cette collaboration. "Elle est constructive, tournée vers l'avenir et fondée sur le partenariat", déclare Andreas Allenspach.
Version en ligne complétée ; article original publié dans le Coopzeitung n° 03/2021