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WASHINGTON – Rocket Lab geht davon aus, Ende 2024 eine lang erwartete, privat finanzierte Mission zur Venus zu starten und dabei seine Erfahrungen bei einer Mission zum Mond zu nutzen.
Bei einem Treffen der Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) am 29. Oktober sagte Christopher Mundy, leitender Systemingenieur für die interplanetaren Missionen von Rocket Lab, dass das Unternehmen den Starttermin für den Start der Rakete auf den 30. Dezember 2024 festgelegt habe . Raketenlabor-Mission zur Venus.
Die Mission, auch Venus Life Finder genannt, wird ein kleines Raumschiff zur Venus schicken. Eine Sonde wird sich lösen und in die Atmosphäre des Planeten eindringen. Sie ist mit einem Instrument, einem Autofluorometer, ausgestattet, um das Vorhandensein organischer Verbindungen in Tröpfchen in den Wolken des Planeten festzustellen. Die Mission ist Der erste einer Reihe, die von Wissenschaftlern am MIT vorgeschlagen wurde Suche nach Beweisen für Leben in der Atmosphäre der Venus.
Rocket Lab arbeitet bei der Mission mit dem MIT und anderen zusammen, die auf private Finanzierung angewiesen ist. Der Start der Mission war ursprünglich für Mai 2023 geplant, das Unternehmen verschob ihn jedoch, weil es an anderen Prioritäten arbeitete. „Die Venus-Mission ist ein Projekt, das über Nacht und am Wochenende stattfindet“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, in einem Interview im April. „Es wird ständig verdrängt, aber wir arbeiten immer noch daran.“
Mandy sagte, das Unternehmen mache bei der Mission gute Fortschritte. „Wir beziehen verschiedene Komponenten von externen Anbietern“, sagte er, darunter das Wärmeschutzsystem der Sonde vom NASA Ames Research Center und das Hauptinstrument von Droplet Measurement Technologies. Die Auslieferung erfolgt voraussichtlich bis Ende des Jahres, so dass das Raumschiff im nächsten Jahr zusammengebaut, integriert und getestet werden kann.
Der aktuelle Zeitplan sieht einen Start am 30. Dezember vor, obwohl Mandy die Länge des Startzeitraums der Mission nicht bekannt gab. Die Electron-Rakete wird das 315 Kilogramm schwere Raumschiff in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, wo es eine Reihe von Manövern zur Erhöhung der Umlaufbahn durchführen wird, die zu einem Vorbeiflug am Mond führen, um das Raumschiff zur Venus zu schicken. Dieser Zeitplan würde dazu führen, dass die Raumsonde am 13. Mai 2025 auf der Venus ankommt.
Die Sonde wird sich von der Flugphase trennen und etwa fünf Minuten lang Daten sammeln, während sie durch Wolken in der oberen Atmosphäre des Planeten absteigt. Die Raumsonde wird dann die gesammelten Daten 20 Minuten lang übertragen, bevor sie eine Höhe von etwa 22 Kilometern erreicht, wo der Luftdruck 20 Atmosphären erreicht, den Grenzwert, dem die Sonde standhalten sollte. Er fügte hinzu, dass gleichzeitig auch die Innentemperaturen die Grenzen erreichen werden, die die Elektronik aushält.
Die Mission soll die Hardware und das Missionsdesign von CAPSTONE nutzen, der von der NASA finanzierten Mondmission, die im Juni 2022 auf Electron mit einer Kreuzfahrtstufe namens Lunar Photon gestartet wurde. „Es ist derselbe Bus, der für die CAPSTONE-Mission entworfen, hergestellt und auf den Markt gebracht wurde“, sagte er. „Da wir privat finanziert sind und versuchen, die Kosten niedrig zu halten, verwenden wir viele vorhandene Designs wieder, was den technischen Aufwand für uns reduziert.“
Während MIT-Wissenschaftler Pläne für spätere, ehrgeizigere Missionen haben, handelt es sich bei der Venussonde in erster Linie um eine Demonstration im Rocket Lab. „Rocket Lab selbst hat derzeit keine Ambitionen, andere Missionen zu finanzieren“, sagte er. „Wir hoffen, dass wir durch den Nachweis, dass dies möglich ist, möglicherweise mehr Interesse wecken können. Die Kosten dieser Mission werden viel niedriger sein als üblich, sodass dies Regierungsbehörden möglicherweise dazu ermutigen könnte, diese Art von Mission zu unterstützen.“
Zu den Teilnehmern des VEXAG-Treffens gehörte auch Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA. „Der Leistungszuwachs ist für alle großartig“, sagte sie über die geplante Mission. „Ich freue mich wirklich auf den Start von Rocket Lab.“
Rocket Lab hat die Kosten der Mission, die den Start, die Flugphase und die Eintrittssonde umfasst, nicht bekannt gegeben, sie wird jedoch wahrscheinlich in die kleinste Kategorie planetarischer Wissenschaftsmissionen der NASA namens SIMPLex fallen, mit Höchstkosten von 55 Millionen US-Dollar. Glaze sagte jedoch, dass die NASA aufgrund begrenzter Budgets die Ausschreibungen für zukünftige SIMPLEx-Missionen verzögere.
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