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New York - L'Ethiopien Haile Gebreselassie était au centre de l'attention à New York à l'approche du marathon de dimanche, mais l'Obwaldien Viktor Röthlin captait aussi l'intérêt des initiés.
La confrontation entre celui qui passe pour le meilleur coureur de fond de tous les temps et le champion d'Europe ne manquera pas de piquant. Interrogé par la NBC, Röthlin a constaté que la plupart des questions qui lui étaient posées tournaient autour de Gebreselassie. Mais il n'en prenait pas trop ombrage. Le Suisse se sait en forme. Son dernier test effectué mardi sur tapis roulant lui montre que son niveau actuel se situe autour des 2h08' sur parcours plat, a-t-il confié sur place. Soit l'équivalent de 2h10' pour un tracé comme celui de New York. De quoi sereinement envisager une place dans les cinq premiers dimanche.
Röthlin entend partir prudemment pour émerger en fin de parcours, dans la partie difficile de Central Park. Ce marathon, son deuxième à New York après sa 7e place en 2005, lui indiquera ce que vaut vraiment son titre européen, face à la crème mondiale. Le champion d'Europe est actuellement sans doute le seul coureur né hors d'Afrique à pouvoir espérer s'illustrer face aux coureurs des hauts plateaux. Reste à savoir jusqu'à quel point.
Gebreselassie disputera pour la première fois New York. "Quand vous êtes marathonien, comment pouvez-vous arrêter votre carrière sans avoir couru ici ?, a-t-il lancé, désireux, à 37 ans, d'ajouter cette épreuve à son formidable palmarès, garni notamment par 27 records du monde.
L'Ethiopien se satisferait du record du parcours (2h07'43 par son compatriote Tesfaye Jifar). Tout autre résultat qu'une dixième victoire pour son 13e marathon serait largement considéré comme une sensation. Mais la course - sans lièvre - s'annonce tactique, ce à quoi "Gebre" n'est pas habitué. Gare donc aux Kényans comme James Kwambai (2h04'27 sur la distance), Abel Kirui, champion du monde en titre, et Emmanuel Mutai!
Le départ sera donné à 15h10 (heure suisse) pour les dames et à 15h40 pour les messieurs.
ATS