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L'Américain Charles Townes, qui a inventé le laser, est mort mardi à l'âge de 99 ans, a annoncé l'université de Californie, à Berkeley. Il avait obtenu le prix Nobel de physique en 1964 pour cette découverte.
Né en Caroline du Sud, Charles Townes aimait rappeler que l'idée de créer un pur rayon de lumière de haute fréquence et de courte longueur d'onde lui était venue alors qu'il était assis sur un banc dans un parc de Washington en 1951. Cette révélation le conduisit à construire avec ses étudiants, en 1954, un appareil qu'ils appelèrent maser.
Quatre ans plus tard, le physicien visionnaire conçut avec son beau-frère, Arthur Schawlow, une variante de cette invention pour amplifier un rayon de lumière optique au lieu de l'énergie micro-onde. Bell Laboratories breveta cette nouvelle idée sous le nom de laser (amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement).
Laser et astronomie
Un autre scientifique, Theodore Maiman, fut le premier à faire une démonstration du vrai laser en 1960. Mais, quatre ans plus tard, Charles Townes partageait le Nobel de physique pour ses travaux avec deux Russes, Alexandre Prokhorov et Nicolaï Bassov, qui avaient, eux aussi, eu l'idée du maser de leur côté.
Charles Townes a ensuite cherché à promouvoir l'utilisation du maser et du laser en astronomie. Avec l'aide de collègues, il devint le premier à détecter des molécules complexes dans l'espace interstellaire et le premier à mesurer la masse du trou noir géant situé au centre de notre galaxie, la Voie lactée.
Incorporés dans de nombreux appareils d'électronique grand public et dans les fibres optiques, les lasers sont également utilisés dans la découpe des métaux, en chirurgie, pour piéger les atomes ou encore déclencher des réactions de fusion nucléaire.
ATS