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L’influence sur l‘Europe
Même s'il existe certaines corrélations entre El Niño et le régime des précipitations en Europe, ce couplage à distance n'est que très peu prononcé. En règle générale, le régime des précipitations en Europe est contrôlé de manière très dominante par ce que l'on appelle l'oscillation nord-atlantique (NAO).
La NAO décrit les fluctuations de pression dans l'atmosphère de l'Atlantique Nord. Le terme d'oscillation signifie que l'atmosphère de l'Atlantique Nord oscille entre deux états, à savoir d'un état de faible gradient de pression sud-nord à un état de fort gradient de pression sud-nord. Le gradient de pression sud-nord au-dessus de l'Atlantique Nord contrôle le régime des courants atmosphériques au-dessus de l'Europe et, par conséquent, les trajectoires des zones de perturbation génératrices de précipitations.
Si l'état de la NAO est neutre, l'influence d'El Niño peut se faire sentir en Europe. Selon un rapport du service météorologique allemand, il faut alors s'attendre à davantage de précipitations en hiver, surtout le long des Alpes françaises et du Jura jusqu'au sud-ouest de l'Allemagne. De grandes régions d'Europe ne seront toutefois pas influencées par El Niño.
Le nom El Niño
El Niño (en espagnol "le garçon", symbole de l'enfant Jésus), doit son nom aux pêcheurs péruviens. Ces derniers ont souvent été mis en difficulté par le réchauffement inhabituel de la mer, qui atteint souvent son maximum à la période de Noël. En effet, en raison de la pauvreté en nutriments de l'eau chaude, les populations de poissons diminuent drastiquement en cas de fort épisode El Niño, ce qui avait autrefois des conséquences désastreuses pour le secteur de la pêche. À l'origine, seul le courant marin chaud qui revient à intervalles irréguliers était désigné par le terme El Niño. Si l'on parlait de l'ensemble du phénomène, c'est-à-dire de l'inversion de la circulation atmosphérique et océanique, on utilisait le terme ENSO. Aujourd'hui, les termes El Niño et ENSO sont souvent utilisés indifféremment pour désigner l'ensemble du phénomène.
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