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L'Union européenne (UE) est le principal partenaire commercial de la Suisse dans le domaine du commerce des produits agricoles. Comme la Suisse n'est membre ni de l'Union européenne ni de l'Espace économique européen, elle a dû trouver d'autres moyens pour renforcer ses relations commerciales. Pour cette raison, elle a entamé dès les années 70 des négociations bilatérales avec l'Union européenne et ses organisations antérieures.
La Suisse entretient des relations étroites avec l'Union européenne (UE), tant sur le plan économique, politique que culturel. Ces relations sont réglées par un ensemble d'accords bilatéraux conclus au fil des ans entre la Suisse et l'UE. Les étapes principales sont
- l'accord de libre-échange (ALE) de 1972
- l'accord sur les assurances de 1989
- les Accords bilatéraux I de 1999
- les Accords bilatéraux II de 2004
L'ALE de 1972 a supprimé les entraves tarifaires au commerce (droits de douane, contingents) pour les produits industriels entre les deux partenaires et a instauré une libéralisation du commerce des produits agricoles transformés, constituant ainsi une zone de libre-échange. Comme il n'y avait pas d'harmonisation des politiques douanières (union douanière) entre la Suisse et l'UE, les contrôles aux frontières étaient maintenus.
L'accord sur les assurances de 1989 entre la Suisse et la Communauté Européenne (CE) garantissait aux compagnies d'assurance suisses les mêmes droits d'établissement dans l'UE que pour les compagnies des Etats membres.
Les Accords bilatéraux I portaient essentiellement sur l'ouverture réciproque des marchés. Ils concernaient sept domaines particuliers: la libre circulation des personnes, les obstacles techniques au commerce, les marchés publics, l'agriculture, le transport aérien et les transports terrestres ainsi qu'une participation de la Suisse aux programmes de recherche de l'UE.
Les Accords bilatéraux II couvraient de nouveaux intérêts économiques et étendaient la coopération à d'autres domaines politiques comme la sécurité intérieure, l'asile, l'environnement ou la culture. Ils concernaient les dossiers suivants: Schengen/Dublin, la fiscalité de l'épargne, les produits agricoles transformés, l'accord MEDIA, l'environnement, la statistique, la lutte contre la fraude, les pensions des fonctionnaires de l'UE et des programmes de l'UE de l'éducation, de la formation et de la jeunesse.