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Au milieu des années 60, Volvo a osé une rupture de style légendaire en créant le premier modèle doté d’angles et d’arêtes. Les lignes acérées se sont maintenues jusque dans les années 90 et ont façonné le caractère du design Volvo.
Volvo 142/144/145 (1966–1974) – l’esthétique fonctionnelle
«La fonctionnalité est souvent synonyme de beauté. Les solutions fonctionnelles et sensées sont souvent les plus attrayantes», avait pour coutume de dire Jan Wilsgaard, le designer en chef de Volvo. Il a osé une rupture de style totale, tellement radicale que les clients ont été stupéfaits lors de la présentation de la Volvo 144 au public en 1966. Les formes rondes ont cédé la place aux formes carrées, aux arêtes tranchantes.
Et pourtant, la série 140 était plus aérodynamique que d’autres modèles concurrents plus dynamiques. Les lignes intemporelles ont été conservées sous une forme perfectionnée jusqu’au début des années 90. La Volvo 144 n’était pas seulement élégante, pratique et fiable; elle était également sûre. La carrosserie comprenait des zones de déformation à l’avant et à l’arrière et il y avait un système de freinage de pointe avec des freins à disque. L’habitacle ne comportait plus aucune partie saillante. Cela a plu à la clientèle. La série 140 s’est écoulée à plus de 1,2 million d’exemplaires dans toutes les variantes de modèles (142/144/145) jusqu’en 1974.
Volvo 164 (1968–1975) – l’entrée dans le haut de gamme
«La voiture de luxe qui montre que vous avez plus que seulement de l’argent.» Tel est le slogan qui a été retenu pour vanter les mérites de la Volvo 164 aux États-Unis. Lancée sur le marché en 1968, la Volvo 164 est considérée comme la plus belle réalisation du designer Volvo de légende Jan Wilsgaard. Basée sur la Volvo 140, un modèle de classe moyenne, la 164 a marqué l’entrée de Volvo dans le haut de gamme. Six cylindres, un empattement plus long, des phares halogènes et une calandre «grille de château»: d’emblée, il était clair que la Volvo 164 était bien plus qu’une Volvo 140 de luxe.
Volvo P1800 ES (1971–1973) – il était une fois…
… Jan Wilsgaard, designer en chef de Volvo qui, au début des années 70, avait été chargé de concevoir un véhicule pour succéder à la Volvo P1800 S. Il avait développé un break de chasse, dont les larges vitres lui avaient valu le sobriquet ironique de «cercueil de Blanche-Neige». Ce break sportif a plu, beaucoup. Et il s’est vendu comme des petits pains. Mais l’euphorie n’a duré que deux ans. Ce n’est toutefois pas la méchante belle-mère jalouse de sa beauté, mais l’entrée en vigueur de nouvelles règles de sécurité aux États-Unis qui ont plongé la Volvo P1800 ES dans un sommeil profond en 1973.
Volvo 240 (1974–1993) – le plus grand succès de tous les temps pour Volvo
«Cette Volvo est spacieuse comme un bus, pratique comme un couteau suisse et solide comme un char», écrivait un journaliste automobile allemand à propos de la Volvo 240. Était-ce le secret de sa réussite? En effet, aucun autre modèle Volvo dans l’histoire de l’entreprise ne s’est vendu plus que ceux de la série Volvo 240/260. Elle s’est écoulée à près de 2,9 millions d’unités dans le monde. Fait également unique, la Volvo 240 a même survécu un an à son propre successeur – la Volvo 740 lancée en 1982. Aucun autre modèle Volvo n’a été produit aussi longtemps: de 1974 à 1993.
La Volvo 240 a également établi de nouvelles normes de sécurité aux États-Unis en 1976. La NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration, l’agence fédérale américaine chargée de la sécurité routière) a maintenu cette norme jusqu’à la fin des années 90.
Sécurité et cool attitude ne sont pas incompatibles: David Bowie a conduit une Volvo 262, tout comme Kurt Cobain (244). À propos de showbiz: la banque de données IMCDb.org recense plus de 3300 apparitions de cette série de modèles dans des films, séries ou productions télévisées.
Mais la meilleure aventure a été vécue à bord d’une Volvo 245 DL lorsque les deux Canadiens Garry Sowerby et Ken Langley ont voulu faire le tour du monde au volant du break Volvo en 1980. Et ce, plus vite que quiconque avant eux. À l’époque, le record était de 102 jours. Ils ont bouclé leur périple en 74 jours et 51 minutes avec la Volvo 245 DL, ce qui leur a valu d’entrer au Livre Guinness des records.
Cette série de modèles a également posé de nouveaux jalons en matière de durabilité. En 1976, Volvo a installé pour la première fois des catalyseurs à trois voies et des sondes lambda. Grâce à la sonde lambda, 90 pour cent des gaz toxiques ont disparu dans le catalyseur.