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Le cancer du sein est l'une des formes les plus courantes de cancer, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Chaque année, environ 2,3 millions de personnes dans le monde contractent cette maladie. Si les médecins détectent le cancer du sein suffisamment tôt, les patientes et patients répondent généralement bien au traitement. Toutefois, les choses deviennent beaucoup plus difficiles si le cancer a déjà formé des métastases. On parle de métastases lorsque des cellules cancéreuses en circulation se détachent de la tumeur d'origine, se déplacent dans le corps via les vaisseaux sanguins et forment de nouvelles tumeurs dans d'autres organes.
Jusqu'à présent, la recherche sur le cancer n'a pas accordé beaucoup d'attention à la question de savoir quand les tumeurs libèrent des cellules métastatiques. Les chercheuses et chercheurs supposaient auparavant que les tumeurs libéraient ces cellules en permanence. Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche de l'ETH Zurich, de l'Hôpital universitaire de Bâle et de l'Université de Bâle a cependant abouti à une conclusion surprenante: les cellules cancéreuses en circulation qui forment ensuite des métastases apparaissent principalement pendant la phase de sommeil des personnes concernées. Les résultats de l'étude viennent d'être publiés dans la revue Nature.
Les hormones régulées par le rythme circadien contrôlent les métastases
«Lorsque la personne est endormie, la tumeur se réveille», résume le responsable de l'étude, Nicola Aceto, professeur d'oncologie moléculaire à l'ETH Zurich. Au cours de leur étude, qui a porté sur 30 femmes atteintes de cancer et sur des modèles de souris, les chercheurs et chercheuses ont constaté que la tumeur génère davantage de cellules circulantes lorsque l'organisme est endormi. Les cellules qui quittent la tumeur pendant la nuit se divisent également plus rapidement et ont donc un potentiel plus élevé de formation de métastases, par rapport aux cellules circulantes qui quittent la tumeur pendant la journée.
«Notre recherche montre que la fuite des cellules cancéreuses circulantes de la tumeur d'origine est contrôlée par des hormones telles que la mélatonine, qui déterminent nos rythmes de jour et de nuit», explique Zoi Diamantopoulou, auteure principale de l'étude et chercheuse postdoc à l'ETH Zurich.
Adapter les thérapies à la tumeur
En outre, l'étude indique que l'heure à laquelle les échantillons de tumeur ou de sang sont prélevés pour le diagnostic peut influencer les conclusions des oncologues. C'est une découverte fortuite qui a mis les chercheuses et chercheurs sur la bonne piste: «Certains et certaines de mes collègues travaillent tôt le matin ou tard le soir; il leur arrive aussi d'analyser du sang à des heures inhabituelles», explique Nicola Aceto en souriant. Les scientifiques ont été surprises et surpris de constater que les échantillons prélevés à différents moments de la journée présentaient des niveaux très différents de cellules cancéreuses en circulation.
Un autre indice était le nombre étonnamment élevé de cellules cancéreuses trouvées par unité de sang chez les souris par rapport aux humaines. La raison en est qu'en tant qu'animaux nocturnes, les souris dorment pendant la journée, qui est le moment où les scientifiques recueillent la plupart de leurs échantillons.
«À notre avis, ces résultats peuvent indiquer la nécessité pour les professionnels et professionnelles de la santé d'enregistrer systématiquement l'heure à laquelle elles et ils effectuent les biopsies», dit Nicola Aceto. «Cela pourrait contribuer à rendre les données réellement comparables».
La prochaine étape des chercheuses et chercheurs consistera à déterminer comment ces résultats peuvent être intégrés aux traitements anticancéreux existants afin d'optimiser les thérapies. Dans le cadre d'autres études menées auprès de patientes et patients, le professeur Nicola Aceto de l'ETH Zurich souhaite examiner si différents types de cancer se comportent de la même manière que le cancer du sein et si les thérapies existantes peuvent être plus efficaces si les patients et patientes sont traitées à différents moments.