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Le panneau, dont le revers porte l'inscription "portrait de Calvin" peinte à l'encre noire au début du XIXe siècle voire plus tôt (d'après l'examen paléographique), a dû se trouver de longue date dans les collections genevoises. Durant la seconde moitié du XIXe siècle, il est emboîté dans une structure contraignante qui, ayant provoqué deux importantes fissures, a dû être éliminée (J.-A. Glatigny, 2004). Probablement au même moment, le fond vert est entièrement repeint, comme le prouve l'analyse stratigraphique (A. Rinuy, 2004) qui révèle la présence de lithopone, pigment commercialisé seulement à partir du dernier quart du XIXe siècle. Le monogramme "H.H.", accompagné de la date de "1530", est alors ajouté à des fins commerciales.
Donné à la ville de Genève en 1890 par Gustave Revilliod comme une œuvre de Hans Holbein le Jeune, le tableau est rattaché au cours du XXe siècle à l'"école allemande" et daté de 1530. Toutefois, le costume de l'homme, dont l'identité demeure inconnue, appartient à la mode du milieu du XVIe siècle, tandis que la mise en page du portrait revêt des composantes hollandaises plutôt que germaniques. Guidée par ces hypothèses de travail, l'élimination du fond repeint (V. Lopes, 2005) a permis d'une part de découvrir la date de 1550, d'autre part de mettre en évidence la qualité de la matière picturale, dont le traitement onctueux évoque l'entourage de Corneille de Lyon, peintre originaire de La Haye et actif à Lyon de 1533 à 1575.
Frédéric Elsig