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Dès l'entrée en vigueur de la démission de Benoît XVI à 20h le jeudi 28 février, la période de "sede vacante" (siège vacant) débute. Une série d'étapes s'échelonne jusqu'à l'élection puis l'intronisation du futur pape à la tête d'une Eglise de plus d'un milliard de fidèles.
Le camerlingue devient le "pape ad interim"
Tarcisio Bertone, camerlingue, numéro 2 du Vatican, il remplacera le pape durant le siège vacant [GABRIEL BOUYS - AFP]A 20h00 jeudi 28 février, la fin du pontificat de Benoît XVI est définitivement entérinée. S'ouvre alors la période nommée "sede vacante" ou siège vacant sur le trône de Saint-Pierre jusqu'à la nomination d'un successeur. Durant cette phase, c'est le numéro 2 du Vatican qui occupe les plus hautes fonctions de l'Eglise: le camerlingue, actuellement le cardinal secrétaire d'Etat Tarcisio Bertone. Il est chargé uniquement des affaires courantes, avec des pouvoirs donc beaucoup moins étendus qu'un pape.
Jusqu'à Pie XII, mort en 1958, le camerlingue s'assurait du décès du chef de l'Eglise en le frappant sur le front avec un petit marteau en argent.
Les membres de la Curie romaine démissionnent
La curie romaine [POOL/Osservatore Romano - AFP]Tous les plus hauts responsables du "gouvernement" de l'Eglise, c'est-à-dire la Curie romaine, doivent se démettre de leurs fonctions à la mort du pape, selon la Constitution apostolique promulguée en 1996 par Jean Paul II. Cette règle est aussi valable en cas de renonciation. Seul le cardinal camerlingue reste en poste.
Le successeur de Benoît XVI est chargé de désigner les nouveaux cardinaux membres de la Curie romaine. Le nombre de cardinaux n'a fait qu'augmenter au cours des siècles. Il a atteint un record avec 213 membres après le consistoire du 18 février 2012.
L'anneau du pêcheur détruit
L'anneau du pêcheur du pape Benoît XVI [PAOLO COCCO - AFP]L'"anneau du pêcheur" est un symbole fort du pouvoir pontifical, qui servait autrefois à sceller des documents. Cet anneau, spécialement conçu pour chaque pontife, est détruit par le camerlingue à la fin d'un règne. Pour Benoît XVI, c'est le 28 février.
Traditionnellement, l'anneau est retiré des doigts du pape lors de son décès et immédiatement détruit avec un marteau pour éviter la production de faux documents au nom du pape.
Après la désignation du nouveau pape, c'est le camerlingue qui passe le nouvel anneau papal au doigt du successeur.
L'habit du successeur cousu
Habit du successeur du pape Benoît XVI [LUIS ROBAYO] Après avoir confectionné pendant des décennies des uniformes militaires, l'un des tailleurs au service du pape depuis 2007 a été investi d'une "mission divine" en Colombie. Il doit coudre les vêtements dorés que revêtira le successeur du pape Benoît XVI.
Les tissus ont été envoyés depuis Rome. Le tailleur est chargé de confectionner la mitre (coiffe), la chasuble, l'étole et l'aube du futur pontife.
Les vêtements liturgiques dorés sont considérés comme festifs et ne sont portés en principe que lors des grandes fêtes religieuses, comme Noël ou Pâques, ou certaines célébrations solennelles.
Le conclave se réunit à huis clos
La chapelle sixtine avec la fresque de Michel-Ange, "Le jugement dernier". [Pierpaolo Cito - AFP]Lors des "congrégations" prévues dès l'abdication, les cardinaux décident par vote la date du conclave, lequel sera chargé d'élire le futur pape. Un délai de 15 jours au minimum et 20 jours au maximum est en principe requis au terme d'un pontificat. Un décret de Benoît XVI autorise toutefois l'anticipation de cette réunion si tous les cardinaux sont présents. Le successeur devrait certainement être désigné à la mi-mars.
Le conclave est une réunion secrète et tenue à huis clos. Le nombre d'électeurs est en principe limité à 120 et leur âge ne doit pas dépasser les 80 ans.
La durée du conclave n'est pas connue à l'avance. Les cardinaux doivent s'entendre sur un nom. Si le résultat est positif, une symbolique fumée blanche s'échappe de la chapelle. Les volutes restent noires le cas échéant.
moha avec agences
Une vie consacrée à la prière pour Joseph Ratzinger
L'ex-souverain pontife va normalement rester deux mois à Castel Gandolfo.
Il se retirera ensuite dans le monastère "Mater Ecclesiae", situé dans les jardins du Vatican, jusqu'ici destiné à des religieuses et en cours de réfection. Le futur pape et son prédécesseur vivront alors à quelques centaines de mètres l'un de l'autre.
Benoît XVI entend mener une vie dédiée à la prière.
A partir de jeudi 20h, le nouveau nom de Joseph Ratzinger est "Sa Sainteté Benoît XVI, pape émérite" ou "Sa Sainteté Benoît XVI, pontife romain émérite".
Sa nouvelle tenue est blanche toute simple, différente de celle des papes.