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Mit etwa 2,5 Millionen Einwohner, von denen etwa 80% Einwanderer sind, ist Abu Dhabi die einwohnerreichste Stadt des Landes. Die Stadt selbst befindet sich auf einer Insel, die durch die Mussafa- und al-Maqtaa-Brücke mit dem Festland verbunden ist.
An der zum Meer zugewandten Seite befindet sich die Corniche, an der seit 2003 weiter Land gewonnen wird. Am Nordende der Corniche befindet sich ein ca. 1 km breiter Streifen, der als Stadtzentrum betrachtet werden kann. Dies auf Grund sich dort befindenden Hauptbüros der Unternehmen und Einkaufsgebäude.
Bis in die 1960er Jahre bestand die Stadt noch aus einfachen Bauten, teilweise ohne Elektrizität und Kanalisation. Der Beginn der Förderung des Erdöls änderte diese Umstände schlagartig. Abu Dhabi wurde zu einer modernen Metropole. Die Stadt Abu Dhabi versucht ihren internationalen Bekanntheitsgrad auszubauen. Als Antwort auf das Hotel Burj Al Arab in Dubai wurde ein 5-Sterne-de-luxe-Hotel Ende 2004 eröffnet, das Emirates Palace Hotel. Ausserdem wurden die Autobahnwegweiser um den Hinweis «Abu Dhabi – Hauptstadt der VAE» ergänzt.
Die Stadt Abu Dhabi eröffnete 1981 einen neuen internationalen Flughafen, den Abu Dhabi International Airport. Er befindet sich 30 km ausserhalb der Stadt auf dem Festland, an der Hauptautobahn zwischen Abu Dhabi und Dubai. Die gleichen Architekten, die für das Design des Pariser Charles de Gaulle-Flughafen verantwortlich waren, haben den Flughafen entworfen. Der bis dahin genutzte al-Batin-Flughafen, der sich auf der Abu Dhabi-Insel befindet, wird heute ausschliesslich vom Militär genutzt. Das Emirat selbst hat noch einen weiteren internationalen Flughafen in der Oasenstadt al-Ain.