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Une légende de la NHL s'en est allée vendredi. Gordie Howe est décédé à l'âge de 88 ans, ont annoncé de nombreux médias nord-américains.
Celui que l'on surnommait tout simplement "Mr. Hockey" a remporté quatre Coupes Stanley sous le maillot des Red Wings. Le Canadien, qui a mis fin à sa carrière à 52 ans, a passé au total 26 saisons en NHL: 25 avec la franchise de Detroit - où il avait débuté à l'âge de 18 ans - et une avec les Hartford Whalers.
Désigné à six reprises MVP et sélectionné à... 23 reprises pour le All Star Game, Gordie Howe a disputé au total 1924 matches dans la prestigieuse Ligue nord-américaine, dont 1767 en saison régulière. Il a réussi au total 2010 points (1850 en championnat régulier), dont 869 buts (801 en saison régulière).
Né dans une ferme de la Saskatchewan, dans les plaines de l'ouest canadien, Gordie Howe a fait ses débuts en NHL en 1946 avec les Red Wings. En 1973, il quitte les Red Wings et la NHL pour les Aeros de Houston, un club de la ligue rivale et aujourd'hui disparue, la "World Hockey Association", où il eut le privilège de jouer avec deux de ses fils, Mark et Marty. Il était finalement revenu en NHL en 1979/1980, réussissant 41 points pour son ultime saison dans cette Ligue.
La fiche de cet attaquant est d'autant plus impressionnante qu'il a réussi ses exploits à une époque où le jeu nord-américain était plus lent, beaucoup plus axé sur la défense et au jeu plus rugueux qu'aujourd'hui. Mais Gordie Howe, buteur naturel, était aussi très fort physiquement et refusait rarement la bagarre, d'où les 1905 minutes de pénalité qu'il a totalisées dans sa carrière. Le "Gordie Howe Hat Trick" (un but, un assist et une bagarre dans le même match) fait d'ailleurs désormais partie du langage commun dans le monde du hockey.
Egalement six fois lauréat du trophée Art Ross attribué au meilleur compteur de la NHL, Gordie Howe avait été intronisé au temple de la renommée ("Hall of Fame") en 1972. Sa disparition a suscité une immense émotion au Canada. "Mes condoléances à la famille de Gordie Howe, aux Red Wings de Detroit et à tous les fans du monde entier. Il restera toujours M. Hockey", a déclaré le Premier ministre Justin Trudeau.
Gordie Howe souffrait depuis de nombreux mois de problèmes cardiaques et avait été victime d'un accident vasculaire en 2014, suivi d'une longue hospitalisation. Il souffrait également de la maladie d'Alzheimer.
ATS