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Dans les années 1970-1980, des entreprises et des institutions tournées vers l’avenir s’intéressent aux possibilités d’exploitation d’agents énergétiques autres que les agents traditionnels (l’hydraulique et le nucléaire). Tous les espoirs se tournent à l’époque vers le photovoltaïque, c’est-à-dire la production d’électricité à partir de l’énergie solaire.
En 1978, la société Elektrowatt Ingenieurunternehmung installe sur le toit de son bâtiment à Zurich les premiers modules photovoltaïques dépassant les 1 000 kW, une première en Suisse. En 1985, suite au succès de cette expérience, l’idée de construire une centrale solaire à part entière est ébauchée. L’année 1987 voit le développement du projet PHALK 500, une centrale solaire alpined’une puissance de 500 kW qui servirait de centre de recherche, de développement et de démonstration. Différents sites d’implantation sont étudiés dans les cantons des Grisons, du Valais et de Berne.
Ces travaux mènent en juin 1988 à la constitution du consortium PHALK 500 entre BKW Energie SA et Elektrowatt AG. En décembre 1988, le consortium arrête son choix sur le site de Mont-Soleil dans le Jura bernois. Il s’agit d’une surface d’environ 20 000 mètres carrés située à 1 200 mètres d’altitude à Mont-Soleil.
Le 17 mai 1989, une demande de permis de construire est déposée pour une centrale solaire de 500 kW. Le même jour, dans le cadre d’une conférence de presse en plein air à Mont Soleil, les représentants de BKW et d’Elektrowatt présentent officiellement le projet au public. L’écho médiatique est très satisfaisant et dépasse largement les frontières.
Aucune opposition ne s’étant élevée contre le permis de construire, celui-ci est octroyé par la préfecture de Courtelary le 3 avril 1990, à peine onze mois après le dépôt de la demande. Les conditions techniques et administratives nécessaires à la réalisation de ce projet de huit millions de francs sont ainsi remplies. L’étape suivante consiste pour BKW et Elektrowatt à trouver une source de financement et un exploitant. La Société Mont-Soleil est créée le 6 juin 1990.
|1988||Juin||Création du consortium PHALK 500 entre BKW et Elektrowatt|
|1989||Mai||Dépôt de la demande de permis de construire, communication publique|
|1990||Avril||Obtention du permis de construire|
|Juin||Création de la Société Mont-Soleil|
|1991||Juin||Début de la construction de la centrale solaire|
|1992||Février||Production du premier kilowattheure|
|Février||Lancement du premier programme de recherche|
|Avril||Inauguration de la centrale solaire par levconseiller fédéral Adolf Ogi|
|Mai||Journée portes ouvertes qui attire de nombreux visiteurs|
|1995||Mai||Mise en place du centre d’essai international pour tester de nouveaux composants|
|1997||Mai||Ouverture du «Sentier Découverte»|
|2000||Janvier||Lancement du projet de construction du plus grand bateau solaire du monde|
|2001||Juillet||Mise en service du plus grand bateau solaire du monde|
|2010||Juin||20e anniversaire de la Société Mont-Soleil|
|2012||Avril||20e anniversaire de la centrale solaire Mont-Soleil|
|2015||Janvier||Nouvelle Fondation de la société avec nouveau partenariat et nouveaux objectifs|