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„Das ist wahrscheinlich das Wichtigste im Projekt bisher“, sagte George Church, ein Harvard-Genetiker und Mitbegründer von Colossal. „Es liegen noch viele Schritte vor uns.“
Für Befürworter ist die Rückführung verschwundener Tiere eine Chance, die Rolle der Menschheit in der anhaltenden Aussterbekrise zu korrigieren. Sie sagen, dass Durchbrüche auf ihrem Gebiet den Tieren, die es noch gibt, zugute kommen könnten, darunter auch den gefährdeten Elefanten.
Die technischen Herausforderungen bei der Geburt eines lebenden, atmenden Mammuts sind jedoch nach wie vor enorm. Das Projekt wirft schwierige ethische Fragen auf: Wer entscheidet, was zurückgeht? Wohin wird die wiedergeborene Spezies gehen? Könnte das Geld woanders sinnvoller angelegt werden? Wie schwierig ist die „Ausrottung“, wie Wiederherstellungsbemühungen genannt werden, für die Tiere selbst?
„Es ist der Mangel an Wissen, der mir Sorgen über den Tierschutz macht“, sagte Heather Browning, Philosophin an der University of Southampton in England und ehemalige Tierpflegerin.
Können wir das Mammut wirklich zurückbringen?
Während der letzten Eiszeit beherrschten Wollhaarmammuts die Spitze der Welt und zogen durch Eurasien und Nordamerika und bis in den Süden des heutigen Mittleren Westens.
Als diese Kreaturen vor 4.000 Jahren ausstarben, wurden einige ihrer Körper in eisigen Ebenen eingefroren, wodurch nicht nur ihre Knochen, sondern auch ihr Fleisch und Fell erhalten blieben, was Paläontologen die Möglichkeit gab, DNA-Stücke zu sammeln. Manches Mammutfleisch war so gut konserviert, dass mindestens ein unternehmungslustiger Forscher es aß.
Bis 2015 hatten Wissenschaftler seinen genetischen Bauplan gut genug sequenziert, um potenzielle Beweise für die Nachbildung des Mammuts zu liefern. Aber um genau zu testen, was jedes dieser Gene bewirkt – was dem Biest seine gebogenen Stoßzähne, seinen fetten Körperbau und natürlich sein dickes Fell verleiht – möchte Church Elefantenstammzellen, aus denen er Mammut-DNA konstruieren und Gewebeproben züchten kann.
Wissenschaftler haben produziert Solche Stammzellen wurden im Labor auch für andere Tiere hergestellt, darunter Menschen, Mäuse, Schweine und sogar Nashörner. Doch seit Jahren ist es schwierig, die richtigen Elefantenstammzellen zu bekommen, um alle Eigenschaften eines kalten Klimas zu testen, zum Teil weil die Fähigkeit der Elefantenzellen, Krebs zu vermeiden, ihre Neuprogrammierung erschwert hat.
Das Colossal-Team sagte, dass sie die Stammzellen, die sie brauchten, durch die Unterdrückung von Anti-Krebs-Genen und das Übergießen der Zellen mit dem entsprechenden chemischen Cocktail produzierten. Colossal veröffentlichte am Mittwoch einen Preprint, der noch nicht von Experten begutachtet wurde. Das Unternehmen sagte, dass es daran arbeite, die Studie in einer von Experten begutachteten wissenschaftlichen Zeitschrift zu veröffentlichen.
„Es war nicht einfach“, sagte Ireona Hesoli, Leiterin der Biowissenschaftsabteilung des Unternehmens. „Es war nicht sofort klar. Es gab viele Innovationen auf dem Weg.“
Jane Loring, eine Forscherin am Scripps Research Center in Kalifornien, die an der Entwicklung leistungsfähiger Stammzellen für Nördliche Breitmaulnashörner beteiligt war, lobte die Beharrlichkeit der Elefantenforscher. „Das ist ein unglaublich steiler Hügel vor ihnen“, fügte sie hinzu. „Die Herausforderungen werden mit der Größe des Tieres immer größer.“
Letztlich will das Unternehmen den Kernel genetisch verändern Aus einer Stammzelle, die Mammutgene enthält und mit einem Elefantenei verschmolzen ist. Wenn von dort aus alles nach Plan verläuft – was immer noch eine große Sache ist – werden sie den Embryo in den Ersatzelefanten implantieren und auf seine Geburt warten.
Selbst wenn wir könnten, sollten wir das tun?
Matthew Cope, Zoologe an der Universität Manchester in England, sagte, dass all diese „Annahmen“ möglicherweise unüberwindbar seien. Es gibt keine Garantie dafür, dass die veränderten Chromosomen in eine Elefantenzelle eingeführt werden können oder ob dieser Embryo in der Gebärmutter des Elefanten Wurzeln schlagen wird.
Tiefgreifender ist vielleicht die Frage, wie ein Mammut, wenn es geboren würde, lernen würde, sich wie ein Mammut zu verhalten. „Bei den meisten Säugetieren und Vögeln, über die gesprochen wird, sind komplexe soziale und kulturelle Interaktionen verloren gegangen“, sagte Cobb. „Es sind nicht nur ihre Gene.“
Moderne Elefanten zum Beispiel sind sehr soziale Wesen, die ihr Wissen über die Lage von Wasserstellen und andere Überlebensfähigkeiten von einer Generation zur nächsten weitergeben. Ihre alten Cousins könnten ähnlich sein. „Sie haben keine Erwachsenen, die sie großziehen und unterrichten können“, sagte Browning. „Sie haben keine Möglichkeit zu lernen, wie man ein Mammut wird.“
Jeder lebende Ersatzelefant, der ein neues Mammut gebären und gebären soll, wird mit einer gewissen Härte konfrontiert sein. „Wie viele tote Elefanten sind wir bereit, für eine Wolle zu bekommen?“ sagte Tori Herridge, eine auf alte Elefanten spezialisierte Paläontologin an der University of Sheffield in England.
Colossal sagte, sein langfristiges Ziel bestehe darin, künstliche Gebärmutter zum Tragen von Tieren zu nutzen, was selbst ein langfristiges technologisches Unterfangen sei. Das Unternehmen weist darauf hin, dass seine Forschung an Elefantenzellen bei aktuellen Gesprächsbemühungen hilfreich sein könnte, beispielsweise bei möglichen Behandlungen für eine Form von Herpes, die junge Elefanten tötet. Tatsächlich hofft das Unternehmen, durch die Lizenzierung oder den Verkauf einiger der von ihm entwickelten Technologien Geld zu verdienen.
„Es geht nicht darum, Mammuts zurückzubringen, sondern darum, gefährdete Arten zu retten“, sagte Church. „Es entwickelt Technologien, die für den Umweltschutz und den Klimawandel nützlich sind.“
Cobb sagte jedoch, dass die größten Bedrohungen für Elefanten die Jagd, die Zerstörung von Lebensräumen und andere Konflikte mit Menschen seien. „Wie wird uns ein besseres Verständnis der Zellbiologie helfen?“
Was wäre, wenn sie wieder aussterben würden?
Eines der übergreifenden Argumente von Colossal für die Rückkehr von Mammuts ist der Klimawandel. Wissenschaftler des Unternehmens sagen, dass zukünftige Herden in der Arktis den Permafrost zertreten und verhindern könnten, dass noch mehr davon schmilzt und atmosphärisch erwärmenden Kohlenstoff in die Luft freisetzt.
„Es gibt viele Gründe, diese Umgebung wieder so zu machen, wie sie war“, sagte Church. „Das ist das entscheidende Fehlen.“
Dann ist da noch diese philosophische Frage: Ist ein biotechnologisch hergestelltes Mammut wirklich ein Mammut? Oder ist es ein Elefant mit Fell, das der Kälte standhält?
„Es ist ein völlig neuer Organismus, der entsteht“, sagte Herridge. Sie fügte hinzu, dass es immer noch eine offene Frage darüber sei, was die Wollhaarmammuts tötete: Hatten die Menschen sie gejagt oder war es das natürliche Ende der letzten Eiszeit? Wenn die Antwort Letzteres ist, dann ist der Nordpol möglicherweise nicht für das auferstandene Geschöpf geeignet, wie auch immer Sie es nennen wollen.
„Ich würde das Mammut gerne lebend sehen“, sagte sie. „Ich hätte auf jeden Fall gerne eine Zeitmaschine, mit der ich in die Eiszeit zurückkehren und eine Herde Mammuts sehen könnte, die in der Landschaft, in der sie sich entwickelt haben, Mammuts sind.“
„Aber das ist alles weg.“
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