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Tout commence en 1871 avec un échec tragique. Originaire d’Aarburg, l’industriel Johann Zimmerli rate le développement des teintures d’aniline et doit fermer sa teinturerie. Lui et son épouse Pauline doivent activement chercher une nouvelle source de revenus, puisqu’ils ont tout de même sept enfants à nourrir.
En lisant le journal, les époux apprennent qu’un Américain d’Ypsilanti (Michigan) a inventé une machine à tricoter les chaussettes et les bas. Ils décident d’en commander une. Le risque s’avère rentable: les bas qu’ils fabriquent rencontrent un grand succès auprès de leurs amis et de leurs proches. Rapidement, Pauline et Johann Zimmerli peuvent engager leurs premières employées.
Quelques années plus tard, l’entreprise réalise une percée significative lorsque Pauline, ancienne professeure de couture, transpose le tricotage à la main (deux à gauche, deux à droite) à la machine et établit ainsi les fondements d’une nouvelle branche industrielle: l’industrie suisse du tricot. Grâce à la machine à deux aiguilles inventée par Pauline, l’entreprise peut produire des étoffes et des sous-vêtements côtelés d’une qualité exceptionnelle. Dès 1879 déjà, ses produits haut de gamme se vendent à Paris. Le succès est fulgurant. En 1890, les infrastructures sont développées et la production déplacée vers une nouvelle fabrique.
Aujourd’hui encore, le siège de l’entreprise se trouve à Aarburg et exporte depuis ce site ses produits dans le monde entier. Le positionnement dans le segment du luxe est resté. Bien entendu, les stars hollywoodiennes, entre autres, se laissent encore et toujours séduire par ces débardeurs moulants à fines côtes fabriqués en Suisse. Silvester Stallone a porté le célèbre maillot de corps dans Rocky et Keanu Reeves dans Matrix.
L’ensemble des portraits des pionnières de la Suisse moderne fera l’objet d’une publication dans un livre qui paraîtra à l’automne 2014, édité par Avenir Suisse, les Editions Slatkine et Le Temps. A précommander ici