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Anti-oxydant, anti-inflammatoire et vasodilatateur, le thé possède des propriétés indéniables contre les maladies cardiovasculaires. Pourtant, la façon dont il est consommé peut affaiblir ses propriétés. Une étude allemande vient de mettre en évidence l'effet significatif des catéchines (polyphénols) présentes dans le thé sur la dilatation des vaisseaux sanguins, mais aussi comment un simple ajout de lait peut l'inhiber (Europ Heart J 2007 ; publication en ligne le 9 janvier 2007).Dans cette étude, seize femmes ont consommé du thé noir, puis, à quelques jours d'intervalle, du thé additionné de lait et enfin de l'eau. Grâce à des mesures par ultrasons effectuées au niveau de l'artère humérale deux heures après l'absorption de chacune des boissons, l'équipe de Verena Stangl du CHU Charité de Berlin a montré que l'absorption de thé noir améliorait la vasodilatation dépendante du flux sanguin, et donc la fonction endothéliale vasculaire. Le même effet vasorelaxant était parallèlement observé in vitro sur des coupes d'aorte de rat. En revanche, il n'en était pas de même après absorption du thé «à l'anglaise» : l'addition de seulement 10% de lait annule cet effet. En cause ? Certaines protéines du lait, les caséines. Leur présence diminue l'activité de la NO synthase, enzyme qui induit la dilatation des vaisseaux lorsque le débit sanguin augmente. En effet, dans des cellules endothéliales mises in vitro en présence de thé noir, l'activité de l'enzyme augmentait de 400% par rapport au milieu de culture normal. L'augmentation était nulle en présence de caséines. Celles-ci se fixeraient sur les catéchines du thé, bloquant leur action activatrice de la NO synthase.Pour les auteurs, ces résultats pourraient influencer le mode de préparation et de consommation du thé, mais devraient surtout avoir des conséquences sur les études nutritionnelles impliquant des catéchines.