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Cosa fa il coronavirus a cuore e vasi sanguigni
È ormai noto che i cardiopatici sono particolarmente a rischio in caso di infezione da coronavirus. Non è ancora chiaro perché. In un'intervista, i due cardiologi Prof. Stephan Windecker e Prof. François Mach spiegano quali questioni dovranno ora essere chiarite in un importante progetto di ricerca nazionale.
La prima grande ondata di infezione da coronavirus è stata superata. Qual era la situazione nei vostri ospedali?
Prof. François Mach: Tra la fine di febbraio e la metà di aprile, abbiamo avuto un forte aumento di pazienti all'ospedale universitario di Ginevra. Il picco si è verificato all'inizio di aprile. Sono stati ricoverati circa 500 pazienti con COVID-19, di cui circa 60 avevano bisogno di respirazione artificiale. L'ospedale era ben preparato: chi ne aveva bisogno è stato mandato in terapia intensiva, nessuno è stato trasferito. Abbiamo anche accolto pazienti dall'estero.
Prof. Stephan Windecker: La Svizzera occidentale e meridionale è stata molto più colpita di noi. La situazione all'Inselspital di Berna era molto diversa, non abbiamo mai avuto tanti pazienti come a Ginevra. Nei momenti peggiori, c'erano circa 50 persone con COVID-19, di cui circa 28 in terapia intensiva. Non abbiamo quindi mai raggiunto il limite della capacità e siamo stati in grado di adattarci molto bene alla situazione. Abbiamo accettato anche pazienti provenienti da altre regioni della Svizzera e della Francia.
Perché queste differenze?
Mach: L'ospedale universitario di Ginevra è stato dichiarato ospedale COVID-19. Ciò significa che abbiamo ricoverato tutti i pazienti COVID-19 della regione. In cambio, le cliniche private della zona hanno preso in carico i pazienti non infettivi, per esempio qualcuno con una gamba rotta.
Windecker: Ginevra è molto densamente popolata: maggiore è la densità di popolazione, maggiore è il rischio di infezione, e questa correlazione è dimostrabile. Il traffico di confine con la Francia ha certamente giocato un ruolo supplementare.
Secondo lei, le misure adottate contro l'epidemia erano adeguate?
Mach: All'inizio di marzo è stato deciso di annullare il Salone dell'automobile di Ginevra. È stata dura, la metà delle auto era già arrivata, ma se questo non fosse stato fatto, sarebbe stato catastrofico. In questo periodo, grandi eventi come le celebrazioni per la quaresima della chiesa evangelica di Mulhouse o la partita di calcio tra Bergamo e Valencia, ad esempio, sono stati responsabili dell'enorme diffusione del coronavirus.
Windecker: La Svizzera è stata gravemente colpita, tuttavia possiamo parlare di una storia di successo in questo Paese. Prima di tutto, il nostro sistema sanitario non è mai stato sovraccaricato e, in secondo luogo, il Consiglio federale ha reagito tempestivamente e in modo ben coordinato. Con il senno di poi si può sempre discutere se si è reagito in tempo o meno.
Mach: A differenza di altri Paesi, nessun operatore del nostro sistema sanitario è morto per COVID-19. Quindi tutte le misure di protezione hanno funzionato molto bene. L'ospedale universitario di Ginevra da solo dà lavoro a 13'000 persone. Alcuni si sono ammalati e sono dovuti tornare a casa in quarantena, ma nessuno ha dovuto essere ricoverato in ospedale.
E la cardiologia, come ha funzionato?
Mach: Per due mesi, oltre ai pazienti con COVID-19, ci è stato possibile trattare solo le emergenze cardiologiche. Per tutti gli altri pazienti le nostre porte erano chiuse.
Windecker: Anche noi abbiamo potuto trattare solo casi molto urgenti o emergenze. Per un certo periodo di tempo ciò ha ridotto la nostra attività a circa il 50-60% del normale funzionamento.
Ci sono state segnalazioni che nei primi giorni dell'epidemia di coronavirus, il numero di emergenze cardiache è diminuito, il che significa che meno persone con infarto cardiaco sono state curate in ospedale. Anche da voi è stato così?
Mach: Sì. Rispetto agli anni precedenti, abbiamo avuto un numero significativamente inferiore di pazienti con sindrome coronarica acuta. Non abbiamo una spiegazione precisa. Alcuni pazienti probabilmente non sono venuti in ospedale per paura dell'infezione e alcuni di questi sono morti a casa. Altri si sono presentati in ritardo con una funzione di pompa cardiaca già compromessa. Supponiamo che abbiano avuto un infarto cardiaco giorni o settimane prima e che abbiano aspettato a lungo per consultarci.
Windecker: Un'indagine europea mostra un calo del 30-50%, ma con grandi differenze regionali. Fortunatamente, il declino è stato molto minore qui a Berna, ma abbiamo anche visto pazienti con i quali abbiamo avuto la sensazione che fossero venuti da noi molto tardi a causa della paura del contagio.
Nel frattempo la situazione è tornata alla normalità?
Windecker: Il trattamento delle emergenze cardiache è tornato rapidamente alla normalità. La situazione è diversa per gli interventi pianificati. Anche qui, ed è comprensibile, alcuni pazienti reagiscono con forti paure e non vogliono andare in ospedale per un intervento chirurgico. Questo probabilmente continuerà per un po' di tempo.
Fin dall'inizio i cardiopatici sono stati considerati tra i gruppi a rischio. Cosa ne sa la gente oggi?
Windecker: I pazienti con malattie cardiovascolari hanno un maggior rischio di malattia grave o di morte per COVID-19, questo è ben documentato. Tuttavia, non abbiamo ancora capito esattamente come ciò avvenga. Il coronavirus, si presume, si lega ai recettori ACE2 delle vie aeree e dei polmoni. Tuttavia, può lasciare i polmoni e diffondersi attraverso i vasi sanguigni. Si è osservato che lo strato interno dei vasi, l'endotelio, può infiammarsi e che possono formarsi coaguli di sangue. Quindi non sono interessati solo i polmoni. Il danno vascolare in tutto l'organismo causa l'insufficienza finale di vari organi, cioè reni, cuore e altri.
Cosa significa ciò per i cardiopatici?
Windecker: Le persone con fattori di rischio cardiovascolare hanno vasi sanguigni parzialmente danneggiati. A causa di un'infiammazione generalizzata e la formazione di coaguli di sangue, hanno un maggior rischio di malattia con decorso grave. I cardiopatici ben trattati, invece, sarebbero meglio protetti. Ma queste al momento sono solo ipotesi.
Mach: Per chiarire ancora una volta, i soggetti con malattie cardiovascolari non hanno un maggior rischio di contrarre il coronavirus. Se sono infetti, allora hanno un rischio maggiore di un decorso grave della malattia, probabilmente a causa della massiccia infiammazione in tutto l'organismo, come ha spiegato il Prof. Windecker. Speriamo di scoprire nei prossimi mesi come affrontare questo processo infiammatorio.
Quale ruolo svolge la ricerca cardiologica nel trattamento di questa malattia virale?
Windecker: Poiché sono colpiti i vasi, la nostra conoscenza cardiovascolare contribuisce molto a trattare meglio la malattia. Una possibile strategia è quella di proteggere l'endotelio dalle infiammazioni con farmaci antinfiammatori. Un'altra strategia sarebbe quella di ridurre la formazione di coaguli con anticoagulanti.
Mach: Un buon controllo dei fattori di rischio cardiovascolare protegge, sono pienamente d'accordo. Un fattore di rischio, tuttavia, rimane un problema importante: l'obesità. L'80% dei pazienti che dobbiamo ventilare a Ginevra sono in sovrappeso. Se si ha la polmonite e si è in sovrappeso, i polmoni hanno maggiori difficoltà a respirare. Anche il rischio di trombosi aumenta notevolmente. Ciò contribuisce al fatto che negli Stati Uniti, per esempio, un numero significativamente maggiore di persone devono essere ricoverate per COVID-19 e rischiano di morire piuttosto che qui da noi.
Come reagisce la Svizzera ai problemi causati dal coronavirus?
Windecker: Proprio perché i pazienti cardiovascolari sono particolarmente colpiti, gli ospedali universitari e i grandi ospedali cantonali si sono scambiati fin da subito opinioni su come vorrebbero affrontare insieme i problemi.
Mach: Ad esempio con un importante progetto di ricerca nazionale. Siamo molto felici che, oltre al Fondo Nazionale Svizzero, anche la Fondazione Svizzera di Cardiologia con le sue sostenitrici e i suoi sostenitori abbia immediatamente aiutato.
Cosa vorreste scoprire in questo progetto di ricerca?
Windecker: Nei prossimi sei mesi raccoglieremo i dati di tutti i pazienti ricoverati in ospedale per problemi cardiaci acuti. Poi confronteremo i malati di COVID-19 con quelli che non sono infetti. In questo modo vogliamo scoprire come la malattia progredisce in questi due gruppi, cioè come il coronavirus peggiora lo stato di salute nel caso di un problema cardiaco acuto. Nello stesso tempo, vogliamo sapere quali fattori hanno un'influenza su questa malattia. Vorremmo anche chiarire fino a che punto la pandemia di coronavirus ha influito sul trattamento delle emergenze cardiache.
Qual è il vantaggio di un tale studio per i pazienti?
Mach: Stiamo ottenendo dati molto preziosi che ci aiuteranno nel trattamento dei cardiopatici con COVID-19. Possiamo chiarire come trattare i pazienti con COVID-19 con malattie cardiache acute dopo l'intervento. Per esempio, quali farmaci dovremmo usare o evitare.
Windecker: Soprattutto, lo studio ci aiuta anche a prepararci meglio per la prossima pandemia. In altre parole, garantire che i pazienti cardiovascolari siano trattati al meglio. Abbiamo già imparato dalle epidemie del passato, quindi questo studio è un'altra pietra miliare.
Mach: Le conoscenze sono già di enorme valore se l'epidemia di coronavirus dovesse durare più a lungo del temuto, dato che non sappiamo ancora se le persone che sono sopravvissute al COVID-19 sono protette da una nuova infezione. Inoltre non sappiamo ancora se un futuro vaccino proteggerà tutte le persone in egual misura e quanto durerà la protezione.
Cosa l'ha sorpresa come medico in questa c risi del coronavirus?
Windecker: Mi ha stupito il modo in cui tutti cercano di far progredire rapidamente le nostre conoscenze, ovvero autorità regolatorie, comitati etici e comunità scientifica. Un nuovo test anticorpale è stato approvato dalle autorità americane nel giro di poche settimane. Allo stesso modo, gli studi clinici per lo studio dei farmaci sono stati implementati in modo rapido e senza burocrazia. Oltre a tutte le conseguenze organiche, non dobbiamo sottovalutare l'impatto di questa pandemia sulla salute mentale. Lo sapremo solo nei prossimi mesi e anni. Dopotutto, le misure non sono drastiche solo per chi è malato, ma per l'intera popolazione.
Mach: Ciò che è successo vicino a noi, a Bergamo, in Italia, è stato drammatico. Medici e personale infermieristico sono morti. Questo è stato probabilmente uno dei motivi per cui tutti qui si sono uniti rapidamente. Sono rimasto colpito dalla reazione aperta e chiara di tutto il settore sanitario. Per questo motivo abbiamo avuto un discreto successo in Svizzera. Non tutto era perfetto, ma speriamo di continuare ad imparare.
Quali sono le Sue speranze nella lotta contro il COVID-19?
Mach: Può sembrare banale, ma la speranza è che il pericoloso coronavirus si senta più a suo agio nel nostro corpo in futuro. Forse si adatterà alle cellule umane, muterà e diventerà meno aggressivo.
Windecker: A parte questo, speriamo che ci sia presto un vaccino efficace che è il modo più pratico per risolvere questo problema.
UNA RICERCA MIGLIORE SU COVID-19
La Fondazione Svizzera di Cardiologia sostiene, con una somma di 800'000 franchi, due progetti di ricerca nazionali che indagano sugli effetti di COVID-19 su cuore e cervello. Lo studio, coordinato dall'Inselspital di Berna, comprende pazienti ricoverati con problemi cardiaci acuti, come ad esempio un infarto, un'aritmia o un'insufficienza cardiaca. Allo studio partecipano tutti gli ospedali universitari e sei ospedali cantonali e comunali. Un secondo studio analizza i dati dei pazienti di tutti i centri svizzeri per l'ictus cerebrale. Entrambi i progetti di ricerca affrontano anche la questione se la pandemia di coronavirus e le misure federali abbiano avuto un impatto sul trattamento d'emergenza dei pazienti.
Articolo della nostra rivista CUORE e ICTUS CEREBRALE, agosto 2020