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Diverso da individuo a individuo, il fabbisogno energetico indica di quante calorie abbiamo bisogno per mantenerci sani ed efficienti. Esso dipende non da ultimo dai seguenti fattori:
- Sesso: generalmente le donne hanno un fabbisogno energetico inferiore a quello degli uomini.
- Età: il fabbisogno energetico cala con l'avanzare dell'età. Il fabbisogno di vitamine e minerali, per contro, rimane invariato, oppure tende ad aumentare. È perciò importante che, anche a fronte di una riduzione del numero di calorie, l'organismo continui a essere rifornito delle sostanze necessarie. A tale scopo occorre combinare i vari alimenti in modo corretto nonché vario.
- Attività lavorativa: chi svolge un'attività lavorativa sedentaria consuma meno calorie di chi svolge un lavoro fisicamente pesante.
- Tempo libero: chi trascorre il tempo libero in poltrona consuma meno energia di chi fa molto moto.
Il termine calorie sta a indicare il valore nutritivo degli alimenti ed è spesso usato in luogo del termine chilocalorie (kcal).
Il valore nutritivo – ovvero l'energia che un alimento è in grado di fornire – si calcola a partire dalla quantità di carboidrati, proteine e grassi presenti in tale alimento. Contano però anche vitamine, minerali e altre sostanze.
- 1 g di grassi fornisce 9 kcal
- 1 g di carboidrati (zucchero incluso) fornisce 4 kcal
- 1 g di proteine fornisce 4 kcal
Nel caso degli adulti, le indicazioni circa i valori nutritivi riportate nel profilo alimentare Coop presuppongono un fabbisogno calorico medio di 2000 chilocalorie al giorno. Questo dato ha un valore puramente indicativo, visto che il fabbisogno giornaliero di energia e sostanze nutritive varia da individuo a individuo. Il fabbisogno energetico e nutrizionale giornaliero di una persona varia a seconda delle situazioni che sta affrontando.