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Imaginez ne jamais avoir entendu la voix de votre proche.
Cela peut sembler impossible. L’ouïe est quelque chose que nous prenons pour acquis et ce n’est que quand nous l’avons perdue que nous pouvons vraiment réaliser ce que cela signifie pour nous tous. Ian Shipsey, physicien en particules et professeur de physique à l'Université d'Oxford, est devenu sourd en 1989 à la suite d’un traitement pour une leucémie myéloïde aiguë. Mais grâce aux implants cochléaires, il a retrouvé son ouïe.
Grâce aux implants, il a pu entendre la voix de sa fille pour la première fois : « Il n'existe aucun mot en aucune langue pour décrire cette merveille », a raconté Shipsey à un public de 60 élèves de l'école secondaire de La Grande Boissière qui participaient à sa conférence au Centre des Arts les 18 et 21 novembre.
Environ dix pour cent de la population perd tôt ou tard en audition. Différentes causes en sont responsables : l’hérédité, une exposition prolongée aux bruits forts, la vieillesse, les infections ou les médicaments, et même la chimiothérapie, comme dans le cas de Shipsey.
Une courte histoire des implants cochléaires
Les fondations du premier implant cochléaire ont été posées à la fin du 18ème siècle. Alessandro Volta, l'inventeur de la batterie, parvint à stimuler son nerf auditif en reliant une batterie d'environ 50V à deux tiges de métal qu'il plaça dans ses oreilles. Ce qui se produisit Volta le décrit comme un « boom dans la tête », suivi d'un son décrit comme « l'ébullition de la soupe épaisse ».
S’ensuivirent de nombreuses années d’expériences et d'innovation qui ont finalement conduit au premier implant cochléaire commercialisable en 1972. Plus de 1 000 implants à électrode unique 3M House ont été implantés dans les années 1970.
Actuellement, environ 324 000 personnes dans le monde ont reçu des implants.
Contrairement aux audioprothèses, qui amplifient le son, les implants cochléaires remplacent les parties endommagées de l'oreille et stimulent le nerf auditif. Le son est d'abord capté par un microphone externe, souvent placé derrière l'oreille. Le son est ensuite transmis à une série d'électrodes à l'intérieur de la cochlée qui, à son tour, stimule le nerf auditif. Et voilà ! Le son est entendu.
Shipsey a expliqué que le cerveau est si flexible que les adultes qui ont déjà été capables d'entendre peuvent comprendre 80% de la parole après seulement six mois passés avec un implant.
Les implants cochléaires ne sonnent toutefois pas le glas de la surdité. Shipsey s’est rendu compte qu’il commençait à devenir sourd quand il « ne pouvait plus entendre les passages doux de la musique ». Les implants modernes peuvent aider les malentendants à reconnecter linguistiquement avec leur entourage, mais leur capacité à apprécier la musique reste limitée, car ils ne retrouvent pas le sens de la tonalité. La procédure est également coûteuse. Aux États-Unis, elle coûte entre $60 000 et $100 000.
Avec la récente ouverture du Centre STEM en septembre 2016, la conférence de Shipsey s'inscrit dans le cadre de l'engagement renouvelé de l'Ecolint à un enseignement novateur des sujets STEM. En tant que référence de l'ingénierie médicale, les implants cochléaires sont au carrefour de la science, de la technologie et de la médecine - un exemple d'exploit interdisciplinaire dont nos étudiants peuvent s'inspirer.
Shipsey utilise son expérience pour sensibiliser le monde aux implants cochléaires. Sur 20 millions de personnes sourdes nées dans le monde, seulement 220 000 bénéficient d'implants cochléaires.