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Le cadre de vie des Européens de moins de 20 ans n'est pas sans risques pour la santé. De l'Oural aux Pyrénées, la pollution atmosphérique serait à l'origine de 1,8 à 6,4% des décès chez les 0-4 ans, selon une équipe d'épidémiologistes soutenue par le bureau européen de l'OMS (Lancet 2004 ; 363 : 2032-9). Les facteurs de risque environnementaux comprennent également la pollution à l'intérieur des habitations, la mauvaise qualité de l'eau potable, ou les blessures par accident (22,6% des décès).Ces moyennes cachent d'importantes disparités régionales. Les auteurs retiennent la division continentale définie par l'OMS. La zone A rassemble les pays d'Europe occidentale (dont la Suisse), la zone B reçoit une ceinture de pays allant de l'Arménie à la Pologne, en passant par la Turquie et les Balkans, la zone C étant celle de l'Europe orientale (Russie, Ukraine, etc.). En résumant grossièrement, on peut dire que la pollution constitue le facteur prédominant dans la zone B, «émergeante», alors que dans les zones A et C, les blessures prennent la première place, notamment suite à des accidents routiers.Malgré les profondes disparités entre la zone A, privilégiée, et les zones B et C, les auteurs constatent que, dans chacune des régions, une proportion significative des décès et des années de santé perdues chez les moins de 20 ans peut être attribuée aux cinq facteurs étudiés. Message aux gouvernements : l'impact des risques environnementaux n'est pas négligeable en Europe et des mesures s'imposent. Une étude destinée à guider le programme de l'OMS pour la santé des jeunes Européens a forcément une couleur politique.Mais la démarche des auteurs, Francesca Valent et D'Anna Little, de l'université d'Udine en Italie, ainsi que leurs collègues, constitue d'abord une tentative intéressante de rassembler et d'harmoniser des données épidémiologiques éparses et lacunaires. Parfois au prix d'acrobaties dont ils reconnaissent les faiblesses, comme l'utilisation de profils de risques typiques («scénarios») pour estimer le degré d'exposition à tel facteur dans telle population. Le Lancet, sensible à l'étude des coûts humains des conquêtes industrielles, a jugé la démarche digne d'intérêt.