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Kodo Sawaki (1880-1965) perdit tôt ses parents. Il fut mis sous la garde de l’ami d’un oncle et dut, encore enfant, subvenir lui-même à ses besoins, entouré de joueurs invétérés. Après avoir assisté à la mort d’un vieil homme dans une maison close, il prit conscience de l’impermanence de la vie et de l’absurdité d’une telle mort. Sans famille ni amis, sans argent, âgé de seize ans, il se rendit à pied au temple de Eihei-ji. N’ayant dans un premier temps été admis qu’en tant que domestique, il fut ordonné moine en 1897. Plus tard, après avoir fait la décevante constatation que la pratique de zazen avait pratiquement disparu du zen japonais, il se retira dans un ermitage abandonné. Il dormait peu, passait ses jours et ses nuits à pratiquer zazen et à étudier les enseignements de Maître Dogen.
Après quelques années d’une vie semblable, il se mit à voyager et à répandre son enseignement aux quatre coins du Japon, dans les grandes villes comme dans les villages de pêcheurs, dans les universités et les prisons, et rendit ainsi la pratique de zazen accessible aux laïques. Comme il ne voulait s’établir nulle part et était constamment seul en route, on l’appelait « Kodo le sans-demeure ». A l’âge de 55 ans, il fut nommé professeur à l’université bouddhiste de Komazawa, et il devint finalement l’un des responsables de l’enseignement au temple de Soji-ji, l’un des deux principaux temples du zen soto au Japon. Kodo Sawaki était respecté et admiré dans tout le Japon pour sa vie simple et libre. Beaucoup de disciples le suivirent, dont Yasuo Deshimaru. En 1965, sur son lit de mort, Kodo Sawaki demanda à Deshimaru de prendre sa suite et de transmettre au monde occidental le zen authentique, la pratique pure de Shikantaza, qui à cette époque était pratiquement tombée dans l’oubli dans le système des temples traditionnels.