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Lorsque le prix de l'essence est monté en flèche au début des années 1980, j'ai demandé à mon père combien l'essence avait coûté lorsqu'il avait appris à conduire dans les années 1930 à New York. Sa réponse : 20 cents US par gallon, soit 5 centimes suisses par litre. Cependant, ce prix apparemment abordable n'était qu'une façade: si on le compare aux salaires et au coût de la vie, conduire une voiture dans les années 1930 était en fait plus cher que dans les années 1980. Il en va de même lorsque l'on compare les années 1980 à aujourd'hui.
En fait, la plupart des choses liées à l'énergie sont devenues moins chères. Il s'agit d'un principe économique éprouvé: plus une société industrielle produit quelque chose, plus les économies d'échelle s'installent rapidement, ce qui entraîne une augmentation de l'efficacité et une diminution des coûts. Cela a ouvert la voie à des voitures, des ordinateurs et des lampes LED abordables.
Pour limiter les effets du changement climatique et préserver la planète pour les générations futures, nous avons environ 25 ans pour éliminer les émissions de CO2 provenant de l'énergie que nous consommons. Le moyen le plus économique d'y parvenir est d'utiliser de l'électricité provenant de sources renouvelables pour nos véhicules, nos systèmes de chauffage et presque tout le reste. Dans les rares cas où cela n'est pas possible, comme pour les avions, nous pouvons toujours utiliser des sources d'énergie renouvelables pour synthétiser des carburants propres à partir de l'air et de l'eau. Cela peut sembler utopique, mais ce n'est pas le cas. Le fait est que les énergies renouvelables suivent les mêmes règles économiques que celles qui régissent la baisse des coûts, plus encore que les combustibles fossiles.
Au cours des 20 dernières années, les coûts de production globaux de l'énergie solaire ont chuté de 90% pour atteindre environ 0,05 CHF par kWh, ce qui correspond à peu près à l'énergie produite à partir du charbon et du gaz naturel. Au cours des 20 prochaines années, les coûts de production de l'énergie solaire devraient encore baisser de 50 à 75%.
La situation est similaire dans le monde de la mobilité électrique. Il y a dix ans, le coût total de possession d'une voiture électrique était plusieurs fois supérieur à celui d'une voiture équivalente à essence ou diesel. Aujourd'hui, les voitures électriques sont globalement moins chères: si le prix d'achat est effectivement un peu plus élevé, le coût d'utilisation est bien moindre. Et le prix d'achat d'une voiture électrique est appelé à baisser considérablement dans les dix prochaines années.
Augmentation limitée de la consommation
Devrions-nous nous inquiéter d'avoir une énergie bon marché? N'allons-nous pas finir par en consommer davantage? Je ne vois aucune raison de paniquer. Tout d'abord, la consommation d'énergie est «inélastique». En d'autres termes, un changement de prix n'a qu'un effet négligeable sur la demande. Lorsque le prix de l'énergie augmente, nous continuons à nous rendre au travail et à chauffer nos maisons. Après tout, nous y sommes obligé·es. Lorsque le prix baisse, cela n'entraîne qu'une légère augmentation de la consommation - et cette augmentation peut être compensée par les mesures d'efficacité que nous prenons.
Deuxièmement, il y a plus qu'assez de soleil, de vent et d'énergie géothermique pour fournir toute l'électricité renouvelable dont nous avons besoin et une grande partie de l'énergie dont nous avons besoin pour le chauffage. Il est vrai que ces sources ne sont pas réparties de manière égale sur la planète, mais les sources de combustibles fossiles ne le sont pas non plus. Nous avons simulé en détail le système énergétique suisse neutre sur le plan climatique avec des modèles météorologiques horaires et des fluctuations saisonnières, et nous sommes arrivés à la conclusion qu'il fonctionnera de manière plus fiable et plus rentable si nous importons à l'avenir environ 25% de l'énergie que nous consommons. Actuellement, ce chiffre est d'environ 75 pour cent.
Guider la transition
Le débat houleux sur les taxes énergétiques prévues fait facilement oublier leur objectif: les taxes d'incitation rendent les combustibles fossiles plus chers, ce qui facilite le passage aux énergies renouvelables et les rend moins chères à long terme. Une taxe d'incitation est réussie lorsque personne ne doit plus la payer parce que tout le monde a adopté le nouveau système. D'autres instruments créent des incitations directes, par exemple en allégeant la charge financière de la mobilité électrique ou du remplacement des installations de chauffage. La plupart des pays utilisent à la fois des taxes et des incitations pour soutenir le passage au numérique. Ces efforts se reflètent également dans la nouvelle loi sur le CO2.
Une action rapide est essentielle
Il est possible que nous ayons besoin d'une réglementation plus stricte - comme ce fut le cas pour l'élimination progressive de l'essence au plomb et des convertisseurs catalytiques obligatoires - si nous voulons abandonner complètement les combustibles fossiles. Toutefois, ces réglementations ne rencontreront un large soutien que lorsque les énergies renouvelables seront si bon marché et si courantes que peu de personnes et d'entreprises voudront utiliser des combustibles fossiles. Cela pourrait bien se faire tout seul, mais des mesures appropriées pourraient garantir cette acceptation et accélérer considérablement le processus.
Une politique climatique suisse stricte peut réduire les émissions nationales de CO2 et contribuer de manière substantielle à rendre les énergies renouvelables moins chères que ne l'ont jamais été les combustibles fossiles. Cela vaut également pour d'autres pays; en effet, leur approche du climat déterminera aussi notre avenir. Au cours des 20 prochaines années, un milliard de personnes en Afrique et en Asie auront accès à l'énergie, et les gouvernements de ces régions du monde ont montré un grand intérêt pour les sources d'énergie moins chères. En d'autres termes, l'action est importante et la rapidité est primordiale.