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Un sport est constitué de la passion et de l’instinct. Le succès du jeu dépend du courage, de la détermination et du talent brut, et ce message particulier peut être symbolisé par l’attitude des fans dans le stade, des joueurs dévoués ou des entraîneurs de la vieille école sur la touche, qui vivent et respirent le sport.
Cependant, la situation est en train de changer aujourd’hui. Quelque chose que nous n’associons pas au sport est de plus en plus adopté par les clubs de haut niveau : les mathématiques.
Prenons en exemple Houston Astros, une équipe de baseball sur le déclin qui a été sauvée par une révolution managériale. Ils ont intégré deux recrues avant-gardistes dans l’équipe : l’analyste de données californien Sig Mejdal et le dénicheur de talent Jeff Luhnow qui ont réalisé que le baseball peut être analysé statistiquement comme les autres jeux.
Mejdal et Lunhow ont commencé à analyser les « data » en ne tenant plus compte de ce fameux « instinct » prisé par les partisans du bon vieux temps et les résultats furent fascinants. Très vite, les Astros ont remonté la pente et ont signés des joueurs talentueux avant les autres. Avant de devenir grâce à ça les champions 2017.
Un étudiant californien et futur ingénieur de la NASA, Sig Mejdal, a payé ses frais de scolarité en travaillant de nuit dans un casino à la fin des années 1980. Quand il a réalisé l’idée que les joueurs font généralement plus confiance à leurs « tripes » qu’à la raison, c’était aux tables de Blackjack.
Le Blackjack est un jeu de probabilité où le but du joueur est de battre la main du croupier sans que sa propre main ne dépasse 21. Il y a toujours une option statistiquement préférable en choisissant une autre carte malgré les superstitions des joueurs.
Supposons qu’un joueur ait une main égale à 16. Dans la plupart des cas, il/elle sera prudent(e) avant de tirer une autre carte. Par conséquent, la probabilité d’obtenir plus de 21 ans est assez élevée, n’est-ce pas ? Oui, mais ce n’est pas tout. En fait, une autre carte devrait être prise pour un coup gagnant comme nous le dit la raison :le croupier a 74 % de chances de faire au moins 17 points. Cependant, en tirant une autre carte, la chance du joueur de perdre est réduite à 67,5 pour cent !
Cela a permis à Mejdal de réfléchir à ce qui se passerait si la même logique était appliquée à d’autres jeux. Il a commencé à examiner de plus près le baseball et son raisonnement a donné : puisque le baseball est un jeu comme un autre, les mathématiques pourraient être plus fiables que l’instinct.
En particulier, il pouvait être efficace dans un domaine financièrement précieux : le recrutement des joueurs. C’est ce qu’a prouvé Mejdal en 2005 alors qu’il était conseiller de Jeff Lunhow, le directeur de recrutement des Cardinals de St. Louis au Missouri.
Le meilleur joueur universitaire aux États-Unis était Jed Lowrie des Cardinals de Stanford d’après les stats de performance des joueurs analysé par Mejdal. Les recruteurs avaient littéralement manqué Lowrie car il était trop mince et trop petit pour être un grand joueur de ligue… selon leur instinct.
Lunhow a fait confiance aux conseils de Mejdal et a recruté Lowrie pour l’équipe des Cardinals. Et le résultat a été que Lowrie a été un joueur exceptionnel tant au niveau de la défense qu’en position d’arrêt-court, frappant dans une moyenne relativement fiable de .262 en 2018.
Le dénicheur Jeff Luhnow et son analyste Sig Mejdal ont commencé à travailler pour Houston Astros en 2012. Le duo était sur le point de bouleverser durablement la donne. Il est maintenant plus facile de compiler des mesures détaillées permettant de prendre des décisions de recrutement plus logiques.
En 2006, le système de caméra vidéo PITCHf/x a commencé à être utilisé dans toutes les ligues majeures de baseball. Il assure la triangulation entre trois caméras fixes, ce qui permet de calculer la vitesse de rotation de la balle jusqu’au point où elle a été lancée, la force de sa rotation et le point où elle traverse la zone de frappe.
Collin McHugh, lanceur dans les Colorado Rockies en 2013, a été recruté par les Astros grâce à ces données. Bien que ses mesures de rendement global étaient assez moyennes, il y avait un avantage qui a été démontré par PITCHf/x. Il lançait des balles courbes extraordinaires avec plus de 2 000 tours par minute, bien plus que la moyenne de 1 500. Les Astros ont pris un risque et McHugh a été incorporé dans l’équipe avec la conviction qu’il pouvait être un joueur constant. De fait, il est devenu l’un des meilleurs lanceurs.
Pendant ce temps, Sig Mejdal a travaillé sur des algorithmes complexes pour accompagner la sélection des joueurs. Les recruteurs des Astros ont recueilli bon nombre de « data » sur les antécédents médicaux, le rendement, le style de jeu et la personnalité des recrues potentielles afin d’aider l’équipe d’analystes à créer une base de données des paramètres des joueurs.
Il y avait un doute dans l’esprit de Mejdal quant à la fiabilité de ces évaluations. Pour résoudre ce problème, il y avait un moyen formidable : une comparaison entre leurs évaluations et les performances réelles des joueurs. De cette façon, les décisions seraient exemptes de préjugés ou parti-pris. Mejdal a montré qu’en faisant cela, il est en mesure de créer une politique de recrutement plus objective pour trouver des joueurs plus performants.
Comme vous le devinez, un conflit entre la nouvelle approche et les recruteurs traditionnels, qui utilisait leur instinct pour choisir les joueurs, est apparu. Cependant, son système a fonctionné malgré les doutes des opposants. La clé de la réussite des Astros dans la World Series en 2017 était le système de Mejdal. Grâce à ses recommandations, une équipe s’est constituée et elle a eu 101 victoires contre seulement 61 défaites en 2017.
Il y a deux facteurs important dans le recrutement des joueurs de Baseball : leur âge et leurs salaires
Au milieu de l’année 2012, le bureau des relations publiques des Astros a préparé des biographies de joueurs universitaires considérés comme des recrues potentielles. Quand les résultats son tombés, il y a eu quelques surprises. La raison en était l’approche unique de Jeff Luhnow et Sig Mejdal.
Considérons la question de l’âge. La plupart des amateurs de baseball s’attendaient à ce que Byron Buxton soit choisi en raison de son nom et de son talent. Cependant, Luhnow s’en fiche cela et il repêche Carlos Correa, un joueur discret.
Correa, un expert de la défense comme Buxton, était prometteur, mais ses statistiques de performance étaient solides plutôt qu’exceptionnelles. Si Sig Mejdal n’avait pas vu ce que les autres ne pouvaient pas voir, il y aurait eu beaucoup de recrutements aléatoire. Cependant, grâce à ses algorithmes, Correa a gagné grâce à ses puissantes performances de défense.
Ensuite, voyons la question de l’âge. Buxton avait neuf mois de plus que Correa qui n’avait que 18 ans quand les Astros l’ont emmené. Selon les données de Mejdal, la différence d’âge de chaque mois entre les joueurs – et leurs équipes – était importante pour leurs objectifs à long terme. L’idée que l’engagement de jeunes gens talentueux peut tout changer a été une autre source de conflits. Correa s’est amélioré sûrement au fil des saisons, alors que la performance de Buxton avec les Minnesota Twins a augmenté entre 2013 et 2014 avant de diminuer en 2015.
Choisir les jeunes talents avant leurs meilleures années est plus logique d’un point de vue financier car il est clair qu’ils gagnent beaucoup moins que les joueurs expérimentés. C’est une aubaine pour le baseball car les dépenses pour les nouvelles signatures sont optimisées et l’équipe garde de l’argent pour les dix autres nouveaux joueurs.
Correa était jeune et inexpérimentée, donc ce nouveau système ne pouvait pas lui être appliqué. Si l’on considère ce système, cela signifie que la première nouvelle signature de l’équipe – dans ce cas, Correa – limite le montant qui peut être dépensé pour les autres joueurs, c’est généralement lui qui reçoit la plus grosse part du gâteau. Par conséquent, les Astros ont donné au nouveau joueur de champ quelque chose de bien en deçà des 7,2 millions de dollars prévus, soit 4,8 millions de dollars.
En conséquence, The Astros a comblé un poste clé et a eu assez de sous pour obtenir les meilleurs joueurs dans d’autres postes !
Le baseball est un travail émotionnel comme beaucoup de jeux. Par exemple, Jeff Luhnow, le directeur des recrutements des Astros, a pris les lettres et les courriels des jeunes fans de l’équipe concernant le recrutement des joueurs. C’était facile : il suffisait de leur demander ! Bien sûr, le sport peut inclure des émotions, et la raison de jouer et de regarder des jeux est l’amour d’un sport, d’une équipe. Mais la politique de recrutement a besoin d’une approche plus logique.
Elle dépend de la simple raison. S’appuyer sur les données donne de meilleurs résultats que le sentiment ou l’instinct.
En 2006, les Astros n’avaient pas encore les algorithmes de Sig Mejdal, mais ils avaient déjà utilisé les données et trouvé de l’or. C’était donc quelque chose que l’équipe connaissait. José Altuve, un joueur de champ défensif vénézuélien surnommé » le nain » par ses coéquipiers, a été trouvé en raison de sa petite taille. Altuve était un joueur talentueux à tous points de vue, mais sa silhouette posait problème, bien que certaines grandes équipes l’aient essayé. Et il a été renvoyé chez lui en disant que le joueur d’1,65 m ne participerait jamais à la ligue majeure.
Ce fut le cas jusqu’aux Astros, mais tout a changé lors des essais pour les Astros. La vitesse d’Altuve a impressionné le recruteur de l’équipe. Bien qu’il était très petit, il pouvait couvrir beaucoup de terrain, 60 yards en seulement 6,31 secondes pour être précis. En même temps, il était un frappeur talentueux, frappant toutes les balles sur son chemin malgré le préjugé soulignant que les petits joueurs ont de la difficulté à le faire.
L’équipe croyait aux chiffres et Altuve a eu la chance de jouer dans l’une des équipes de la ligue mineure des Astros avec une petite prime de 15 000 $. Et il n’a pas déçu. Il a été invité à se joindre aux Astros pour la ligue majeure après son impressionnante moyenne au bâton de .327 en 2011. C’est devenu une autre preuve de l’efficacité du recrutement guidé par les données. Altuve était agressif et a secoué 55 pour cent de tous les lancers, mais mieux encore, il a frappé 88 pour cent d’entre eux, mieux que les meilleurs frappeurs tels que Vladimir Guerrero, membre du Hall of Fame.
Si les méthodes traditionnelles étaient appliquées, ce talentueux joueur de baseball de la taille d’un pin’s pourrait nous manquer. Cependant, Astros n’a pas été la seule à en bénéficier. La performance d’Altuve a été si impressionnante que 12,5 millions de dollars lui ont été offerts pour rester et jouer dans l’équipe pour les quatre prochaines saisons.
Les bons athlètes gagnent souvent plus d’argent en une semaine que beaucoup de gens n’en ont gagné toute l’année, et ils attirent aussi l’attention lorsqu’ils ont du succès. Toutefois, le commerce du sport est susceptible de subir des préjudices en raison de blessures.
Les problèmes de santé préexistants peuvent parfois entraîner la fin d’une carrière avant qu’elle ne commence vraiment. Regardez le jeune joueur Brady Aiken des Astros. Aiken était au bord de la gloire et de la fortune quand il est venu à Houston pour son examen médical. Son rêve s’est envolé après les tests.
Les chercheurs ont découvert dans son bras un ligament collatéral cubital faible qui subissait une forte tension. Aiken a été renvoyé chez lui à cause du risque de blessures. C’était une décision difficile. Bien que les recruteurs des Astros aient adoré la façon de jouer d’Aiken, il fallait le faire.
Cependant, Aiken ne pouvait pas être renvoyé facilement parce que, pour rompre son contrat sans perdre une tonne d’argent, il fallait beaucoup de savoir-faire. C’est parce qu’Aiken pourrait obtenir 40 % de la valeur de son contrat dans ce cas. Cette valeur était de 7,9 millions de dollars, ce qui signifie qu’Aiken a reçu 3,1 millions de dollars.
Après tout, Aiken ne voulait pas seulement de l’argent, il voulait jouer au baseball. S’appuyant sur ces éléments, les Astros ont parié qu’il rejetterait cette offre d’indemnisation. Tant qu’il refusait d’accepter la compensation, une autre équipe pouvait l’engager. Si cela se produisait, les Astros recevaient des frais de transfert et l’équipe pouvait utiliser ces ressources pour d’autres joueurs.
En 2015, Astros a vu que c’était la bonne décision. Le ligament collatéral cubital d’Aiken a explosé dans un match pour son équipe l’IMG Baseball Academy de Floride, comme l’avaient prédit les médecins d’Astros. Aiken a plus tard évolué au sein des Indiens de Cleveland jusqu’à ce que sa blessure réapparaisse à nouveau. Pendant ce temps, Astros a choisi Alex Bregman à la place d’Aiken qui est devenu un joueur important pour l’équipe.
Qu’est-ce qui fait les meilleurs athlètes ? Y compris dans le baseball, tous les athlètes se développent avec l’âge, acquièrent des habiletés naturelles et complètent leur expérience grandissante grâce au jeu. Chaque joueur espère une croissance et un développement continus. Cependant, toutes les carrières ne sont pas linéaires. Parfois, le « plateau » affecte les joueurs.
Considérons un frappeur, JD Martinez de Floride, brillant et sélectionné par les Astros, le 20e du repêchage 2009. Deux ans plus tard, il a été incorporé dans l’équipe de la ligue majeure. Il a été l’un des meilleurs joueurs de l’équipe d’Astros en 2012 et l’un des buteurs les plus réguliers de l’équipe.
Mais un an plus tard, avec la chute des statistiques de Martinez, les choses ont commencé à changer. Sa moyenne au bâton est tombée à 0,251 et il a frappé 24 home runs pendant la saison. Pendant que les gens réfléchissaient à ce qui se passait, l’entraîneur de l’équipe, John Mallee, a expliqué que Martinez était en train de stagner. S’il voulait vraiment être un grand joueur, il devait changer. Mallee l’a averti que s’il continuait sur sa lancée, il serait exclus du monde du baseball américain.
Les conseils de Mallee ont fonctionné et Martinez a décidé d’améliorer son jeu. Après quelques semaines, il s’est cassé le poignet et il en a profité pour suivre les matches des meilleurs frappeurs du monde dans les tribunes. Il y avait peu de meilleurs joueurs que Ryan Braun chez Milwaukee Brewers. Pendant que Martinez regardait Braun envoyer la balle hors du parc, il s’est rendu compte que Braun agitait son bâton vers le bas et avait tendance à se balancer vers le haut, ce qui faisait que la position finale du frappeur était plus haute. Donc, son style de swing était incompatible avec celui de Braun.
Martinez s’est rendu en Californie pendant quelques mois pour s’entraîner avec des entraîneurs de frappeurs experts après que son poignet ait été guéri. Et il est réapparu sur le terrain en 2014 avec une moyenne au bâton de 0,312. Malheureusement, les Astros n’y ont pas cru et l’ont congédié, et ce serait une erreur. Lorsqu’il a incorporé les Tigers de Détroit, Martinez est devenu le joueur du mois en juin 2014 en augmentant sa moyenne à 0,444.
L’esprit d’équipe peut être plus fort grâce à l’intégration
Il y a deux groupes séparés de joueurs de baseball ceux dont la langue maternelle est l’anglais et ceux dont c’est l’espagnol. Dans la plupart des vestiaires, la distinction entre les deux n’apparaît même pas, mais elle y est toujours quand même.
Toutefois, il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. De plus, l’esprit d’équipe devient beaucoup plus fort lorsqu’ils surmontent la barrière de la langue.
Par exemple, Carlos Beltran était un joueur portoricain et quand il a rejoint les ligues de baseball américaines en 1998, il ne parlait pas anglais. J’aimerais dire que le seul problème était la langue. Mais il y avait également un préjugé racial qui a empêché la création de liens entre les acteurs caucasiens et hispaniques.
Beltran a été profondément marqué par cette expérience. Alors qu’il était joueur d’expérience dans les Astros entre 2016 et 2017, il était déterminé à créer une atmosphère d’intégration qu’il n’avait jamais trouvée auparavant dans sa carrière. Bien sûr, ce n’était pas aussi facile à dire qu’à faire. Mais Beltrán a trouvé l’appuis d’Alex Bregman, un joueur caucasien qui joue dans les Astros depuis 2015.
Bregman disait qu’il parlait parfaitement l’espagnol. Bien qu’il s’agisse d’un petit mensonge, il voulait vraiment apprendre à connaître les joueurs hispaniques de l’équipe, y compris des stars comme Altuve et Correa. En peu de temps, d’autres joueurs ont essayé d’améliorer leurs compétences en anglais et en espagnol grâce à son désir et comme les frontières de la langue ont disparu, un nouvel esprit d’équipe a commencé à apparaître.
Yuli Gurriel était un talentueux joueur de première base cubain et il a été transféré à Houston en 2016 bien qu’il ne parle pas anglais. En fin de compte, plusieurs des meilleurs joueurs de Houston étaient semblables à Gurriel et l’équipe a réalisé d’excellentes performances. Bregman était de nouveau à la direction et il a accompagné l’intégration du nouveau signataire en discutant avec lui en espagnol.
Grâce à Beltran et Bergman, un sentiment d’intégration s’est forgé entre eux et a permis à l’équipe de réussir ses performances. En conséquence, la saison la plus réussie du club a été en 2017 avec un total de 101 victoires.
Les Astros sont devenus l’une des meilleures équipes de baseball de la Major League américaine grâce aux données et aux algorithmes sophistiqués. Cependant, seule, la technologie ne peut pas assurer le succès. Bien sûr, ce que les données peuvent faire est top, mais cela ne signifie pas qu’elles peuvent tout faire.
Il y a un domaine où les données sont insuffisantes : les évaluations des joueurs. Par exemple, les Astros ont eu la chance de prendre Justin Verlander qui est l’un des meilleurs lanceurs du pays en 2017. Ça a l’air d’être une bonne nouvelle. Cependant, il leur coûtera 40 millions de dollars pour deux saisons. Selon l’algorithme de Sig Mejdal, l’affaire n’en valait pas la peine, mais il ne pouvait pas prédire que le climat économique changeait dans la ligue majeure. Les prix avaient augmenté rapidement partout. Les joueurs vedettes tels que David Price et Zack Greinke ont gagné 30 millions de dollars par an avec des contrats de quatre ans.
D’un point de vue différent, Verlander pourrait en fait être une bonne affaire parce que les Astros prendraient Verlander à un coût moindre que la plupart des autres lanceurs. Cette étape serait l’une des plus importantes de tous les temps. Le directeur sportif du club, Jeff Luhnow, a pris beaucoup de décisions en considérant les données de Mejdal, mais cette fois il a ignoré l’algorithme et a commencé à appeler Verlander et cela ne s’est pas mal terminé bien au contraire. Aujourd’hui, il est sept fois joueur étoile de la Ligue majeure de baseball !
Une autre chose que l’algorithme a manqué, c’est que Verlander pouvait continuer à se développer, même s’il semblait être au sommet de son jeu. Il est donc difficile de prédire avec précision cela parce que le niveau futur attendu est généralement basé sur le rendement passé.
Les meilleurs joueurs peuvent s’adapter et changer leur style de jeu, de sorte que le prix est difficile à fixer pour eux. Par exemple, comment un algorithme peut-il prédire le fait que la signature de Verlander est minée par de nouvelles speedballs plus hautes ou qu’il répond à ce changement en améliorant encore une fois son jeu et en préparant une nouvelle technique ?
Les statistiques, les données et les mathématiques continueront de jouer un rôle incontournable dans la ligue majeure de baseball dans l’avenir. Grâce à des équipes telles que les Astros, ce que l’on peut accomplir quand on fait confiance aux données, et non aux instincts, est prouvé. Cependant, il y a encore assez de place pour une touche plus humaine.