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Avec la chèvre, le mouton est le plus vieil animal domestiqué par l'homme. Les deux espèces ont été domestiquées il y a env. 9'000 ans au Proche-Orient – Pays du Golfe, Syrie, Israël. Jusqu'au 14e siècle, les moutons ont été principalement élevés pour la production de viande, de lait et de cuire, et à des fins rituelles (sacrifice). Ensuite, les Espagnols ont commencé à utiliser ces animaux pour leur laine. Les races à laine spécifiques sont apparues il y a seulement 200 ans.
Tous les ovins domestiqués sont des descendants de l'espèce sauvage, le mouflon. Des liens de parenté avec le mouflon existent chez de nombreuses espèces d'ovins de la Méditerranée, en passant par l'Asie Mineure et jusqu'à l'Inde. Alors qu'il n'existe plus de marché pour la laine en Suisse, la viande d'agneau est de plus en plus appréciée. En 2010, la consommation par habitant était d'environ 1,3 kg. L'autosuffisance en viande de mouton s'élève à 40%. Bien que le lait de brebis soit savoureux et sain, il n'a pas d'importance économique.