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Il carcinoma basocellulare si sviluppa nelle cellule basali dell'epidermide. Il più delle volte questa alterazione cutanea si sviluppa nella zona della testa e del collo, cioè in luoghi frequentemente e solitamente esposti al sole senza protezione. L'intensa radiazione UV provoca la degenerazione delle cellule basali, che iniziano a proliferare in varie forme nel tessuto circostante. L'alterazione della pelle non provoca alcun sintomo per molto tempo, a volte la zona inizia a prudere o a sanguinare.
Il carcinoma basocellulare è un tumore maligno che dal sito di origine si diffonde in larghezza e in profondità nel tessuto e può persino interessare ossa e cartilagini. La sua crescita è relativamente lenta, spesso nell'arco di anni e decenni, e solo molto raramente si formano tumori secondari (metastasi). Uomini e donne ne sono affetti in numero approssimativamente uguale.
Se il basalioma viene individuato e rimosso precocemente, le possibilità di guarigione sono buone. Ogni 1.000 persone colpite, solo una o una muore a causa della malattia. Il carcinoma basocellulare si sviluppa come un piccolo nodulo poco appariscente, non esiste uno stadio precanceroso, la crescita è immediatamente maligna. Nella maggior parte dei casi, il carcinoma basocellulare non subisce variazioni di colore, per cui il cambiamento della pelle è difficilmente percepibile: da qui il nome di cancro bianco della pelle.
Il rischio di contrarre la malattia è elevato in:
- Persone con pelle chiara;
- Persone che trascorrono molto tempo al sole per lavoro;
- Permanenza al sole senza protezione;
- Scottature solari nell'infanzia;
- Frequenti visite al solarium;
- Predisposizione genetica o familiare.
Le persone colpite sviluppano la malattia di solito tra i 60 e i 70 anni. L'eccessiva esposizione al sole e le frequenti visite al solarium fanno sì che anche i giovani sviluppino sempre più spesso i basaliomi.