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Neuchâtel a été fondée dans les années 1850 par un petit groupe de français ressortissants de Suisse. Une église a été fondée. Voici l'histoire de ses luttes et de sa renaissance.
Par EULA MAE KELLY - Kansas Farmer, 2 décembre 1950
APRÈS un silence de 8 ans, les sons clairs d'une cloche de l'église sonnent dans les vallées du village de Neuchatel, dans le sud-ouest du comté de Nemaha.
L'appel au culte serait une douce musique pour les pères fondateurs francophones qui dorment dans le cimetière herbeux à côté de l'église campagnarde au sommet de la colline. Car ce sont eux qui ont établi l'église il y a 80 ans.
Avec la réouverture de l'école du dimanche et des services religieux occasionnels, toute la communauté a trouvé une nouvelle vie. L'effort concerté de réorganisation et de redécoration de l'église, mené par le nouveau groupe de développement de Neuchâtel, a éveillé la conscience communautaire. Maintenant, il y a un intérêt sincère à planifier et à travailler ensemble.
Lorsque Ruth Bishop, agent mandaté par le comté de Nemaha, a organisé une rencontre de du groupe de développement en février 1950, les 19 membres se sont immédiatement tournés vers un projet communautaire digne de leur courage. La vieille église solitaire les a surtout défiés.
Cela ressemblait à une entreprise ambitieuse pour une toute nouvelle équipe de ramener une église à la vie, et un gros travail de redécoration en plus! Mais Mme Goodlet Bonjour, présidente du groupe était enthousiaste. Elle était confiante qu’une fois la dynamique du groupe était lancée, les autres habitants suivraient.
Ils l'ont fait. Les hommes de la communauté, dirigés par Clifford Labbe, ont recueilli de l'argent et ont obtenus l’appui de bénévoles.
Les portes étaient fermées
Comme beaucoup d'églises pionnières, celle de Neuchâtel s'est débattue avec un ministère à renouveler, des revers financiers et des temps changeants. Mais quelques fidèles avaient gardé l'étincelle vivante jusqu'à l'ouverture de la Seconde Guerre mondiale lorsque tous les services ont été interrompus, et les portes de l'église ont été fermées.
Fermées, elles le sont restées jusqu'à ce leur ouverture ce printemps par une équipe de nettoyage déterminée du groupe de développement de Neuchâtel. Les femmes ont été accueillies par un essaim d'abeilles et une quantité de souris. Sans se laisser démonter, elles ont nettoyé et nettoyé avec volonté.
Elles ont trouvé les boiseries et la vieille chaire en bois de noyer et les bancs en bon état.
Mais le toit fuyait, le plâtre s'affaissait et le papier de plafond était décoloré. Rapidement, les ouvriers réparent le toit et le plâtre, câblent l'électricité et reposent le papier peint. Un nouveau tapis de caoutchouc est posé dans les allées de l'église.
Maintenant, la vieille église avec son haut plafond voûté et ses vitraux brille et est propre. La première réunion de l'école du dimanche après la réorganisation a eu lieu le 21 mai. Mme Walter Robbins devient surintendante et Mme Lloyd Robbins secrétaire trésorière.
La fréquentation varie entre 50 et 65 chaque dimanche matin. De nombreux adultes rejoignent les enfants au service.
Un souper de réouverture le 4 juin a suscité le plus grand intérêt. Dr. Heinz Schwartz, pasteur de l'église congrégationaliste à Centralia, distant de 7 1/2 miles, a déjà effectué plusieurs services en soirée. Il y a une promesse pour plus.
Les femmes de l'unité ne sont pas encore satisfaites. Leur prochaine étape consistera à couper la haute haie et à aménager l'ensemble du sol de l'église.
Un regard rétrospectif sur l'histoire de la petite communauté de l'église révèle que Neuchâtel est l'une des rares colonies purement françaises du Kansas. Elle a été fondée dans les années 1850 par un petit groupe de francophones de Neuchâtel, en Suisse, qui a donné le même nom à leur nouvelle localité.
Une chronique soignée
La chronique simple et touchante de la petite communauté ecclésiastique a été méticuleusement rassemblée sous l'écriture soignée d'Ida E. Perrussel, originaire de Neuchatel. En préparant l'histoire de l'église, elle s'est inspirée des registres de l'église et de ses propres traditions familiales.
"Dès 1860", déclare son histoire, "la petite colonie a reçu la visite d’un missionnaire français de l'église presbytérienne qui a distribué des bibles et des tracts religieux".
Il a été suivi en 1870 par le révérend Henry Morel, qui est venu à Neuchâtel avec sa femme et sa jeune fille de Green Bay, Wisconsin. Il a organisé l'église presbytérienne française et un an plus tard, la première église a été construite sur un terrain donné par feu Charles Bonjour.
Un emprunt de 1800 $
La construction de l'église a été financée par un prêt de 1 800 $ du presbytère avec l'instruction implicite que le prêt était remboursable si le bâtiment cessait d'être une église presbytérienne.
Le bois d'œuvre, les bardeaux et les fenêtres de l'église ont été apportés sur les sentiers accidentés de St. Joseph et de Leavenworth par un train de bœufs. La scierie d’un ruisseau proche a coupé le bois indigène en longueurs utilisables. À la tête de l’entreprise le charpentier Wyler. Les bancs en noyer massif ont été sculptés à la main, la chaire et la bibliothèque sont ses œuvres. Les bancs peuvent être tournés dans les deux sens et sont assemblés avec du fer forgé.
Dans cette église pionnière magnifiquement simple, le révérend Morel a dirigé les services en français et l’école du dimanche pendant 20 ans. Un vestige de ces premiers jours est le petit testament français encore trouvé dans la bibliothèque de l'église. Luke est Luc, Mark est Marc et John est Jean. Il porte la date de publication de 1860.
Avec les années, une demande croissante de services en anglais est apparue. Des ministres venus de l'extérieur ont prêché à temps partiel dans cette langue. Parmi ceux-ci se trouvait le révérend St. John de Netawaka. Cependant, l'ancienne génération voulait toujours la prédication française.
Dans les années 1890, un presbytère fut construit au nord du cimetière. Cela a attiré le révérend Louis Martin et sa famille de Montréal, Canada. Pendant trois ans, il suivit l'horaire rigoureux de la prédication française tous les dimanches matin à 11 heures, l'école du dimanche en anglais à 14 heures et la prédication anglaise à 19 h 30 le soir. Puis vint le révérend James Knotter, de Monett, Missouri., qui resta 3 ans.
En 1905, la première église a été démolie et la structure de l'actuelle bâtisse pittoresque a été érigée. Sous la direction de Bruce Conaway et de ses aides, ainsi que de nombreux bénévoles, l'église a été construite et financée par des efforts locaux sans aide extérieure.
Cette fois c'était le révérend E. A. Curdy de Monett, Missouri, qui prit en charge le petit troupeau. Il était le dernier à prêcher dans les deux langues.
Comme il ne semblait plus nécessaire de prêcher en français, les habitants de Neuchâtel décidèrent qu'il était plus pratique de garder l'église presbytérienne française.
Le révérend F. L. Marcy, qui faisait les services anglais à temps partiel, était le pasteur congrégationaliste à Onaga voisin. Après consultation, il a été décidé de rejoindre l'église congrégationaliste.
Le problème...
Changer la dénomination de la petite église de campagne posait un problème financier. Cela signifiait que le prêt de 1 800 $ de l'église presbytérienne française était dû. Dans une vraie charité chrétienne, le presbytère s'est satisfait d’une somme pour tous comptes de 300 $, réglée par la Congregational Church Building Society en 1911. Une fois de plus Neuchâtel a été libéré de l'endettement.
Puis a suivi une succession de pasteurs congrégationalistes y compris F. E. Marcy, 1910-12, F. L. Markhan, 1913-15, Aaron Breck, 1916-18, Charles Good, 1919-1920, A. Brehm, 1921-22, et James Cone, 1923-24.
L'église est restée sans pasteur pendant plusieurs années. Le révérend Wright M. Horton, d'Onaga, a prêché de 1930 à 1932. L'école du dimanche a continué jusqu'à la cessation de tous les services en 1942. Puis vint la renaissance en 1950.
Ceux qui ont servi la communauté comme surintendants de l'école du dimanche à travers les années sont : Mme Roy Mathews, Charles Ladner, Mme Lina Bonjour, Mme Kate Dodds, John E. King, Mme Alcide Bonjour, M. Cottrell et Ida E. Perrussel.
Mme Matilda Bonjour Bescancon a été l’organiste pour les services francophones et anglophones pendant plusieurs années. À sa suite, Mme Esther Perrussel a été l’organiste pendant 16 ans.