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Demandez à Patricia Anderson comment elle va et vous n'obtiendrez peut-être pas de réponse habituelle. "Aujourd'hui, je travaille et je vais bien", a-t-il déclaré récemment mardi. « Samedi et dimanche, j'étais cloué au lit. Long COVID est une montagne russe.
Avant la pandémie, Anderson pratiquait les arts martiaux et ne possédait pas de voiture, marchant et prenant des bus dans la région d'Ann Arbor, dans le Michigan, où elle travaille comme bibliothécaire médicale. Juste avant de contracter le COVID-19 en mars 2020, il avait accumulé – oui, gardez une trace – 11 409 pas en une journée.
Le virus a provoqué des frissons extrêmes, des difficultés respiratoires, un trouble du système nerveux et de tels troubles cognitifs que, pendant des mois, Anderson a été incapable de lire un livre.
"J'ai été très malade pendant longtemps et je ne me suis jamais améliorée" , a-t-elle déclaré. Certains jours, la fatigue réduisait son nombre de pas à trois chiffres. Les tentatives de rééducation ont apporté des progrès, puis des rechutes.
Les dizaines de symptômes connus collectivement sous le nom de COVID long, ou post-COVID, peuvent mettre à l’écart toute personne infectée. Mais ils touchent surtout certains patients âgés, qui peuvent être plus sujets à certaines formes de la maladie.
Environ 11 % des adultes américains ont développé un long COVID après une infection , a rapporté le mois dernier les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en baisse par rapport à près de 19 % enregistré entre juin 2022 et juin 2023. Le chiffre suggère que certains adultes quittent le pays. le syndrome disparaît avec le temps.
Les personnes de plus de 60 ans ont en fait des taux de COVID longs globalement inférieurs à ceux âgés de 30 à 59 ans. Cela pourrait refléter des taux de vaccination et de rappel plus élevés chez les Américains plus âgés, ou un comportement plus protecteur, comme porter des masques et éviter les foules.
" Il peut également y avoir des facteurs biologiques que nous ne comprenons pas encore ", a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste et chercheur à la Yale School of Medicine. Bien que les connaissances sur la COVID longue se soient améliorées, a-t-il ajouté, il reste encore beaucoup à savoir sur la maladie.
Ce n'est que récemment qu'Anderson, 66 ans, a retrouvé la plupart de ses fonctions cognitives et certaines fonctions physiques ; Il peut désormais faire entre 3 000 et 4 000 pas par jour. Mais elle utilise un masque N95 chaque fois qu'elle sort et une canne pour s'asseoir, donc "si je fais des courses et que je manque d'énergie à mi-chemin dans l'allée, je peux me reposer".
Et il s'inquiète. Votre patron vous a autorisé à continuer à travailler à distance, mais que se passe-t-il si la bibliothèque commence à exiger davantage de vos heures de travail hebdomadaires actuelles en personne ? "Je ne peux pas me permettre de prendre ma retraite", a-t-il souligné. "Ça me fait très peur."
Selon le CDC, le long COVID commence lorsque les symptômes persistent un mois ou plus après l’infection. Mais l'Organisation mondiale de la santé définit le COVID long comme « la persistance ou le développement de nouveaux symptômes » trois mois après l'infection initiale, qui durent au moins deux mois sans autre explication.
La longue liste des symptômes longs du COVID comprend des difficultés respiratoires, des maladies cardiovasculaires et métaboliques, des maladies rénales, des troubles gastro-intestinaux, une perte cognitive, de la fatigue, des douleurs et faiblesses musculaires et des problèmes de santé mentale.
"Il n'existe presque aucun système corporel qui ne soit affecté par un long COVID ", a expliqué Ziyad Al-Aly, chercheur clinicien en santé publique à la faculté de médecine de l'Université de Washington et auteur principal d'une étude récente montrant que ces symptômes peuvent persister pendant deux ans.
"Cela peut affecter presque tout le monde, des enfants aux personnes âgées, tout au long de leur vie", a-t-il déclaré.
Bien que la COVID longue soit plus susceptible d’affecter les personnes qui tombent gravement malades et nécessitent une hospitalisation – et que les symptômes de la COVID longue durent plus longtemps chez ces patients – elle peut également survenir après des infections bénignes. Il peut apparaître après la première épidémie de COVID, ou après la deuxième ou la quatrième.
Bien que les personnes âgées ne soient généralement pas plus susceptibles d'avoir un long COVID, les recherches d'Al-Aly, menées à l'aide de grandes bases de données du ministère des Anciens Combattants, montrent qu'elles sont plus à risque de souffrir de quatre groupes spécifiques de symptômes :
- Troubles métaboliques, tels qu'un diabète d'apparition récente et un taux de cholestérol élevé.
- Problèmes cardiovasculaires, tels que maladies cardiaques, crises cardiaques et arythmies telles que la fibrillation auriculaire.
- Problèmes gastro-intestinaux, tels que diarrhée et constipation, pancréatite et maladies du foie.
- Accidents vasculaires cérébraux, troubles cognitifs et autres symptômes neurologiques
Jane Wolgemuth a contracté le COVID en juin 2022, avec son mari. "Il s'en est remis en deux jours", se souvient-elle. "Je suis resté au lit pendant une semaine."
Ils se sont tous deux sentis mieux après avoir pris l’antiviral oral Paxlovid. Cependant, quelques mois plus tard, Wolgemuth, 69 ans, employé de banque à la retraite à Monument, Colorado, a commencé à remarquer des problèmes cognitifs, notamment au volant.
"Je n'ai pas réagi assez vite", a-t-il déclaré. "Le brouillard cérébral m'envahissait ."
Les personnes âgées peuvent confondre la COVID longue avec d’autres affections courantes à un âge plus avancé. "Ils peuvent penser : 'Peut-être que je vieillis ou que je dois ajuster mes médicaments contre l'hypertension'", a déclaré Mónica Verduzco-Gutiérrez, professeur de médecine de réadaptation au Health Sciences Center de l'Université du Texas à San Antonio. Elle est co-auteur des lignes directrices de l’American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation pour le traitement du long COVID.
Une longue COVID peut également aggraver les problèmes de santé dont souffrent déjà de nombreuses personnes âgées. « S'ils ont des troubles cognitifs légers, vont-ils vers la démence ? Je l'ai vu", a déclaré Verduzco-Gutiérrez. Une maladie cardiaque légère peut s'aggraver, réduire la mobilité d'une personne âgée et augmenter le risque de chute.
"La meilleure façon au monde de prévenir la COVID longue est de prévenir la COVID", a déclaré Al-Aly. Alors que les taux d’infection augmentent à travers le pays, porter à nouveau des masques à l’intérieur et manger à l’extérieur dans les restaurants peut contribuer à réduire la propagation.
"Il faut absolument se faire vacciner" , a-t-il noté. "La vaccination et les rappels réduisent, mais n'éliminent pas, le risque de COVID long", de 15 à 50 pour cent, selon des études.
"Si vous êtes infecté, faites un test pour vous assurer qu'il s'agit bien du COVID, puis appelez un prestataire dès que possible et voyez si vous êtes éligible pour recevoir du Paxlovid", a-t-il déclaré. Le traitement antiviral réduit également le risque de contracter un COVID à long terme d’environ vingt pour cent pour les personnes de plus de 60 ans et de 34 pour cent pour celles de plus de 70 ans.
Sans études longitudinales pour l’instant, il n’est pas clair si les personnes âgées se rétablissent plus lentement d’une longue COVID. Des patients comme Anderson et Wolgemuth ont essayé toute une série de traitements : suppléments, électrolytes, vêtements de compression et divers régimes de physiothérapie. "Mais nous n'avons pas de médicament capable d'inverser ce phénomène", a conclu Iwasaki.
© Le New York Times 2023