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Oswald Avery est né en 1877 à Halifax, en Nouvelle Ecosse. Son père était un ministre Baptiste. Quand Oswald eu 10 ans, son père devint le pasteur du Temple des Marins de la Côte Est Inférieure à New York. Les parents d'Avery étaient des gens puissant et entreprenants. Ils géraient assez bien le maigre salaire de pasteur dans une des régions les plus bondées et misérables de la ville de New York. Ils recevaient occasionnellement des dons de la part de John D. Rockefeller, un riche industriel qui était un supporter actif de l'Eglise Baptiste.
Jeune garçon, Avery appris à jouer du cornet. Il jouait les dimanche après-midi pour attirer les fidèles à l'église. Il jouait si bien qu'il gagna une bourse d'étude au Conservatoire National de Musique. En 1893, Avery rejoignit l'Académie Colgate et plus tard l'Université Colgate. Il devint le meneur de l'orchestre du collège où on le surnomma «Babe» à cause de sa petite taille.
Avery était un bon élève. Il obtint son diplôme de Colgate. Cependant, il y suivit peu de cours de science. Après son diplôme il entra au Collège de Médecins et Chirurgiens pour étudier la médecine. A la fin du siècle, le secteur médical se transformait. Les scientifiques commençaient à déterminer les causes et la nature des maladies. Il avait une excellente relation avec ses patients, néanmoins, il trouva la recherche médicale plus passionnante.
En 1907, Avery accepta une place de directeur associé au laboratoire d'Hoakland à Brooklyn - le premier laboratoire de recherche bactérienne privé des Etats-Unis. Pendant qu'il était à Hoakland, Avery discutait souvent avec les étudiantes infirmières, qui le surnommèrent "Fess" pour professeur.
Avery travaillait sur de nombreuses souches bactériennes en utilisant diverses méthodes d'immunologie et de chimie. En 1913, Avery publia une étude clinique sur la bactérie à l'origine de la tuberculose. Ce travail attira l'attention du Dr Rufus Cole, le directeur de l'Hôpital de l'Institut Rockefeller, qui offrit un poste. Avery effectua son travail sur Pneumococcus au Rockefeller où il resta jusqu'à sa retraite en 1948.
Avery était bien aimé par ses collègues bien qu'il ne passait pas beaucoup de temps avec eux. Il voyageait peu et se rendait rarement à des conférences scientifiques ou à des meetings. Il profitait seulement de ses vacances annuelles d'été, qu'il passait à Deer Island, dans le Maine où il pouvait s'adonner à son passe temps favori, la voile.
Durant sa retraite, Avery se retira à Nashville pour être plus proche de la famille de son frère. Bien qu'on lui donna l'opportunité de poursuivre sa carrière de recherche, Avery préféra le style de vie retirée d'un "monsieur de la campagne". Il faisait de longues promenades, du jardinage et passait du temps avec sa famille. En 1954, on lui diagnostiqua un cancer du foie et il décèda l'année suivante.
Maclyn McCarty est né à South Bend dans l'Indiana. Son père travaillait pour la Corporation Studebaker à South Bend et était envoyé dans différents endroits à travers le pays. Sa famille le suivait et donc les premiers enseignements de McCarty étaient itinérant jusqu'au jour où la famille se fixa à South Bend en 1922. Les parents de McCarty étaient des gens extrêmement instruits et ils encouragèrent leur fils à devenir autonome dans la recherche de connaissances.
Durant ses études au collège, McCarty lut un livre intitulé "Chasseurs de Microbe". Cela l'amena à d'autres livres sur la biologie et la médecine et le guida dans le choix d'une carrière en recherche médicale. En prélude à ses recherches futures, McCarty et trois de ses amis du collège créèrent le club de " Recherche des Chimistes Amateurs" et firent leurs expériences dans un laboratoire situé en sous-sol.
En 1929, McCarty alla à l'Université de Stanford et en 1933 il commença l'école de médecine à l'Université Johns Hopkins.Il passa quelques étés en tant qu'interne en pédiatrie avant d'être diplômé de l'école de médecine. McCarty travailla dans un laboratoire de recherche clinique.
Après l'obtention de son diplôme, McCarty prospecta pour un poste de chercheur, emploi rare durant cette époque de guerre. En 1940 il accepta de travailler avec William Tillet à l'Université de New York pour 100$ par mois. L'année suivante, McCarty obtint une bourse du Conseil National de Recherche avec la condition d'utiliser ce financement dans un autre laboratoire pour élargir ses horizons expérimentaux. Tillet s'était arrangé pour que McCarty rejoigne le laboratoire d'Oswald Avery à l'Institut de Recherche de Rockefeller. Tillet avait travaillé dans le laboratoire d'Avery dans les années 20 et il pensa que cet endroit était la place idéale pour que McCarty poursuive sa passion dans la recherche bactériologique.
A Rockefeller, McCarty travailla avec Avery pour améliorer la purification du facteur transformant de Pneumococcus. Ils furent ainsi les premiers à précipiter de l'ADN de bactéries. Ils ont utilisé différentes enzymes pour dégrader différentes classes de molécules et prouver que l'ADN était le facteur transformant. Leur remarquable papier fut publié en 1944. McCarty a été appelé en 1942 et la majeure partie de son travail fut effectuée en uniforme de la marine à l'Unité de Recherche Navale basée à l'Hôpital Rockefeller.
En 1946, McCarty dirigea son propre laboratoire de recherche à l'Institut Rockefeller. Il est actuellement professeur émérite de l'Université de Rockefeller, issue de l'Institut de Recherche de Rockefeller.