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La nécessité de créer une École agronomique remonte à l'époque de la fondation de l'École polytechnique. Après de longues négociations, le Conseil fédéral et le Parlement décidèrent en 1869 de concrétiser le projet. Deux ans plus tard, les cinq premiers étudiants pouvaient commencer leurs études en agriculture.
Au milieu du XIXe siècle, la pression sur l'agriculture s'était accrue. Le degré d'autosuffisance de la Suisse diminuait, bien qu'environ 50 % de la population travaillait directement ou indirectement dans l'agriculture. L'industrialisation en cours joua également un rôle. La production nationale déclinait, tandis que l'on importait de plus en plus de céréales bon marché.
Les fondateurs de l'École agronomique étaient conscients que l'agriculture étaient étroitement liés à l'avenir politique et économique de la Suisse. Ils ont donc exigé les meilleures conditions pour l'agriculture afin de la garantir, de la promouvoir et de la développer.
La science a le vent en poupe
Parallèlement à la révolution industrielle, les sciences ont également fait de grands progrès. Sur la base des découvertes du siècle précédent, les différents domaines de recherche se sont structurés et professionnalisés. L’évolution rapides de la société ont encouragé l'étude systématique des observations et des expériences.
Alors qu'à l'étranger, notamment en Allemagne, l'agronomie occupait une place solide dans la science, la Suisse avait encore du retard à rattraper. À cette époque, l'enseignement agronomique était encore principalement axé sur l'enseignement et le catalogage des valeurs empiriques.
Avec le nouveau programme d'enseignement de l'École polytechnique, l'accent fut délibérément mis sur une compréhension plus large du « système agricole ». En raison de la situation économico-politique de l'époque, les interactions entre l'agriculture et l'efficacité de l’exploitation devaient être étudiées et comprises plus en détail. L'objectif déclaré était « d'éduquer les futurs agriculteurs sur les liens entre la production agricole » et « d'acquérir des connaissances sur l'importance de l'agriculture dans la vie publique », selon un rapport sur la fondation.
Des négociations difficiles
En 1864, l'Assemblée des députés de la Société suisse d'agriculture a demandé aux autorités fédérales de transformer la division forestière du l’École Polytechnique en une division agricole et forestière. Deux professeurs et un assistant devaient être nommés à cette fin, et une station de recherche en chimie agricole devait être créée. Des années de discussions ont suivi. Une commission spéciale nommée par le Conseil fédéral est finalement arrivée à la conclusion qu'une division agronomique aurait sa place à l'École polytechnique. De plus, les ressources financières et les infrastructures nécessaires y étaient disponibles.
Cependant, il y avait un amendement : la commission spéciale était d'avis qu'un assistant ne serait pas suffisant pour l'enseignement de la chimie agricole et qu'un troisième poste de professeur serait nécessaire. C’est ainsi qu’Ernst Schulze arriva également à l'École polytechnique comme professeur de chimie agricole et de technologie agricole avec un léger retard, à savoir un an après la création du nouveau programme d’études.
Enfin, le moment était venu. En novembre 1869, le Conseil fédéral soumettait un message au Parlement qui, avant Noël de la même année, adopta la « loi fédérale sur l'extension de l'École forestière de l'École polytechnique fédérale en une École d'agriculture et de sylviculture ».
12 % du budget pour 3 professeurs
Les trois premiers professeurs du nouveau programme d’étude- Adolf Kraemer, Anton Nowacki et Ernst Schulze – couvraient les domaines de la gestion agricole et de la production animale, de la production végétale et des cultures arables, ainsi que de l'agrochimie et de la technologie agricole. En 1871, les cinq premiers étudiants ont commencé leurs études – ils étaient cinq hommes. Les quatre premiers étudiants à obtenir leur diplôme étaient Joseph Frey du canton d'Argovie, Tommaso Galanti et Pietro Masetti d'Italie, et Gilbrecht von Löw de Hesse en Allemagne. Il est intéressant de noter que les trois premiers professeurs étaient également des étrangers. Dans son discours à l'occasion du 125e anniversaire de la filière des sciences agronomiques, Jakob Nüesch, alors président de l'EPF, a pris ce fait comme une indication que les sciences agronomiques n'étaient pas aussi conservatrices que leur réputation. L'École agricole s'est vu attribuer à l’époque 12 % du budget de l'EPF. Simultanément, le crédit annuel global de l'École est augmenté de 35’000 CHF pour atteindre 285’000 CHF.
En 1875, le programme d'études, qui ne durait initialement que deux ans, a été remplacé par un programme de cinq semestres, puis en 1912 (selon d'autres sources, dès 1905) par un programme de six semestres. Les matières enseignées se développèrent rapidement. Le nombre d'étudiants augmentait également au cours des années suivantes. Alors qu'entre 1871 et 1875, seules 37 personnes étaient inscrites au programme, ce nombre augmentait à 242 entre 1916 et 1920. A partir de 1908, il fut également possible d'obtenir un doctorat à l'EPF.