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Luke Shepardson entre dans l’histoire à Waimea Bay à Hawaii. Il s’agit de son The Eddie, l’une des compétitions les plus emblématiques, qui ne se déroule que dans les grosses vagues et à laquelle les meilleurs sont invités. Il a demandé la permission à son patron, s’est mis à l’eau, est devenu une légende, puis est retourné au travail.
Nous sommes à Hawaï et c’est l’histoire de Luke Shepardson, un maître-nageur qui a accompli un exploit incroyable. Il a demandé à son patron la permission de s’absenter temporairement du travail pour participer au Eddie Aikau Big Wave Invitational, l’une des compétitions les plus emblématiques du monde du surf, a quitté son perchoir sur la plage et a enfourché sa planche pour rencontrer les géants de l’océan. Juste comme ça. Et après son tour, il est retourné au travail. Bien qu’il ait accompli l’exploit des exploits : il a remporté la compétition en battant les meilleurs surfeurs professionnels du monde, des personnes comme le double champion du monde John John Florence ou la star de la planche à voile multi-titres Kay Lanny.
Le héros des sauveteurs
Il y a deux histoires qui s’entremêlent. La première est celle d’Eddie Aikau, l’homme qui a donné son nom au trophée et que les initiés appellent simplement The Eddie. Aikau, né en 1946, a été le premier maître-nageur officiel de la côte nord de l’île d’Oahu à Hawaï, où il avait déménagé avec sa famille depuis Maui. À l’âge de seize ans, il avait acheté sa première planche, avec le produit d’un travail dans une conserverie d’ananas, et en 1968, il a été nommé sauveteur par le comté d’Honululu. Il deviendra un sauveteur légendaire, sauvant plus de 500 personnes dans la baie de Waimea : personne n’avait jamais perdu la vie en mer pendant son service.
Il a cependant perdu le sien en 1978, lors d’une expédition organisée par la Polynesian Voyaging Society, qui avait recherché des volontaires pour un voyage en mer qui devait retracer les anciennes routes migratoires des indigènes polynésiens vers Hawaï et Tahiti. Une mission de 30 jours, couvrant quelque 2500 000 miles en canoë, était malencontreuse. Le canoë était tombé en panne, avait pris l’eau et chaviré, et Aikau – qui avait rejoint l’expédition en tant que membre d’équipage – avait tenté de rejoindre une île avec sa planche de surf pour aller donner l’alerte et sauver ses compagnons. L’équipage a ensuite été secouru par un garde-côte américain, mais on n’a plus jamais entendu parler d’Aikau. La plus grande opération de recherche hawaïenne avait été organisée, mais en vain. Eddie Aikau avait disparu. Il avait 31 ans.
Pour se souvenir de lui et le célébrer, la société de vêtements de sport Quicksilver a parrainé en 1985 une compétition de surf, une compétition spéciale sur invitation uniquement pour les surfeurs de vagues géantes. Un événement qui n’a été organisé que dix fois depuis lors. Pour qu’il ait lieu, il faut garantir des vagues moyennes d’au moins 20 pieds, soit environ 6 mètres de haut. Ce n’est pas rien, car contrairement à d’autres spots, comme celui de Nazaré au Portugal, à The Eddie les surfeurs doivent atteindre le sommet des vagues à la seule force de leurs bras, en « pagayant » et non en étant tractés par des jet-skis.
En 2016, Quicksilver s’est retiré, mais le concours est resté, soutenu par des sponsors locaux.
Le maître nageur qui devient une légende
Luke Shepardson est l’autre maître nageur qui est entré dans la légende. Il fait partie des surfeurs invités à The Eddie 2022/2023. Il fait partie des 40 magnifiques. Le feu vert s’allume, à la lumière des prévisions météorologiques annonçant une grosse tempête. Mais ensuite la lumière s’éteint. Déception, voyages manqués. Les surfeurs qui ne sont pas dans la région attendent la dernière minute pour partir, prenant un avion à la volée. Mais ensuite la lumière verte revient. Les vagues géantes seront là. Et ils seront vraiment grands : 30 pieds, 50 peut-être même plus. Disons 15 mètres et plus, allez.
Le grand jour arrive. Des champions comme John John Florence, Kay Lanny, et parmi les femmes la française Justine Dupont se jettent à l’eau. Luke reste sur la plage, travaille dur pour maintenir les spectateurs – des dizaines de milliers présents, un million sur le web – hors de la zone de danger. « J’ai dû gagner mon temps libre pour pouvoir surfer dans mes manches (deux manches) », a-t-il déclaré. Il avait demandé la permission à son patron, et s’était accordé quelques heures de repos.
Le concours a débuté à 8 heures du matin et ne s’est jamais arrêté. Comme les vagues deviennent de plus en plus grosses. Florence, Ross Clarke-Jones, Landon McNamara, Zeke Lau. Certains cassent des planches, d’autres retournent sur la plage en saignant, d’autres gonflent leur poitrine parce qu’ils se sentent déjà comme des gagnants, d’autres encore se retirent.
Après midi, l’océan se développe à nouveau. Casual Luke, maintenant appelé le sauveteur de la nouvelle légende, a fait une grande première chaleur/manche. Puis, pendant que les 39 autres surfeurs se reposaient, il s’est remis au travail. Il a également recousu les blessures de deux autres coureurs. Et donc, vers 15 heures, il fait une nouvelle pause et retourne dans l’eau. Et il accomplit l’exploit. Il a la force, la patience, l’intuition d’attendre une deuxième vague, qui l’emmène directement à l’Olympe. Peut-être qu’Eddie – Luke est un ami de la famille de la légende – est avec lui.
Finalement, Shepardson a remporté le concours et est entré dans l’histoire. Il y a environ dix surfeurs qui peuvent dire qu’ils ont gagné The Eddie. Casual Luke se présente à la cérémonie de remise des prix dans son t-shirt jaune de sauveteur. Il récupère son prix (une bourse de 10 000 dollars) et retourne au travail pour terminer son service. Derrière les verres de ses lunettes de soleil, des larmes.