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Les comités d'éthique clinique locaux ont vu le jour vers le milieu des années 70, tout d'abord en Amérique du Nord. Ils se sont ensuite répandus, en Europe, mais dans certains pays seulement. A leur origine, ces comités ont souvent été créés en raison de difficultés survenues dans les hôpitaux à propos de décisions difficiles, comme l'interruption des soins de soutien, et dans un but avoué ou non de «protéger» les malades contre certains abus de la médecine et de faire valoir les droits des malades. Leur apparition a coïncidé avec l'accent mis sur le respect de l'autonomie décisionnelle des patients et sur un certain affaiblissement de l'autorité médicale. Ces comités n'ont pas de pouvoir décisionnel, mais ils émettent des avis consultatifs non contraignants et ils sont généralement pluridisciplinaires. Leur force réside dans le respect de leur mission, qui est généralement triple : discuter de situations pour guider les cliniciens dans leurs décisions ; émettre des recommandations dans des domaines où des conflits d'ordre éthique sont présents et, troisièmement, tenter d'augmenter la sensibilité aux questions éthiques dans l'institution où ils sont implantés.