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Ein Chemieunglück hat die Lage im Überschwemmungsgebiet von Texas weiter verschärft. Zwei Explosionen setzten am Donnerstag in einer überschwemmten Chemiefabrik nahe Houston giftigen Rauch frei. Die Gegend wurde in einem Umkreis von drei Kilometern evakuiert.
Über dem Chemiewerk des Betreibers Arkema in Crosby rund 40 Kilometer nördlich von Houston stiegen dicke Qualmwolken in den Himmel. Die beiden Explosionen ereigneten sich in der Nacht zum Donnerstag, die Anlage war infolge des Sturms «Harvey» überschwemmt worden. Das Wasser setzte das Kühlsystem ausser Kraft, woraufhin ein Behälter mit organischem Peroxid explodierte.
Zur Gefährlichkeit des Rauches aus dem Chemiewerk gab es unterschiedliche Angaben. Der Leiter der Katastrophenschutzbehörde FEMA sagte in Washington, die Rauchwolke sei «unglaublich gefährlich». Die Umweltbehörde EPA erklärte allerdings, es gebe keine Anzeichen für ein gefährliches Ausmass an freigesetzten giftigen Stoffen.
Der Polizei zufolge wurde ein Beamter nach dem Einatmen des Rauchs ins Spital gebracht. Neun weitere seien vorsorglich selbst ins Spital gefahren. Offenbar habe es sich aber um ungefährlichen Rauch gehandelt.
Richard Rennard von der Betreiberfirma Arkema sagte, der Rauch sei schädlich. Die Giftigkeit sei aber «etwas Relatives». Wenn man den Rauch einatme, führe das zu Reizungen der Lunge.
Das Unternehmen rechnete mit dem Ausbrechen weiterer Brände. Acht Chemikalienbehälter seien zunächst nicht von dem Brand betroffen, würden wahrscheinlich aber ebenfalls Feuer fangen, sagte Rennard. Die Betreiberfirma kam mit der Feuerwehr überein, das Feuer «ausbrennen zu lassen», weil in der Anlage weiter akute Explosionsgefahr herrsche.
Die Anwohner waren bereits am Mittwoch in Sicherheit gebracht worden. Im Werk wurden organische Peroxide hergestellt. Diese kommen unter anderem bei der Plastikherstellung oder in der Pharmaindustrie zum Einsatz.
Während in ländlichen Gebieten von Texas und an der Golfküste die Lage am Donnerstag weiter angespannt war, ging das Hochwasser in der Millionenmetropole Houston zurück. Dadurch bekamen die Einsatzkräfte Zugang zu einem Fahrzeug, in dem sich die Leichen von einem Paar und vier Urenkeln im Alter zwischen sechs und 16 Jahren befanden.
Die Behörden im Grossraum Houston gingen von insgesamt mindestens 33 Toten im Zusammenhang mit Sturm «Harvey» aus. Schätzungen zufolge stand ein Drittel der Stadt unter Wasser. Die US-Marine kündigte an, am Donnerstag die Schiffe «USS Kearsarge» und «USS Oak Hill» vor die Küste von Texas zu schicken. Sie sollen dort die Behörden bei den Bergungs- und Rettungsarbeiten unterstützen
Houstons Bürgermeister Sylvester Turner sagte, er hoffe, «dass die Stadt Houston schnell wieder so werden wird wie zuvor». Er kündigte an, dass in einigen Gegenden wieder die Müllabfuhr eingesetzt werde, ausserdem gingen einige U-Bahn-Linien wieder in Betrieb. Auch zwei grosse Flughäfen nahmen den Flugbetrieb teilweise wieder auf.
Hinsichtlich der Zahl der betroffenen Einwohner und der Ausdehnung des Unwetters sei «Harvey» viel schlimmer als der verheerende Hurrikan «Katrina» von 2005, sagte der texanische Gouverneur Greg Abbott. «Katrina» hatte Schäden in Höhe von mindestens 150 Milliarden Dollar verursacht. Abbott schätzte, dass diesmal mehr Staatshilfen notwendig sein werden.
US-Vizepräsident Mike Pence flog am Donnerstag nach Texas, um sich ein Bild der Lage zu machen und Flutopfer zu treffen. Begleitet wurde er von ranghohen Regierungsmitarbeitern.
Die texanischen Städte Beaumont und Port Arthur kämpften mit Überschwemmungen. Nach Angaben der Behörden brach in Beaumont die Wasserversorgung zusammen, nachdem die zentrale Pumpanlage dem Druck eines angeschwollenen Flusses nachgegeben hatte.
Als vom US-Hurrikan-Zentrum herabgestuftes tropisches Tiefdruckgebiet zieht «Harvey» weiter östlich durch Louisiana bis Mississippi. Auch Tennessee und Kentucky rüsteten sich für mögliche Überschwemmungen. Noch immer herrschen lebensbedrohliche Bedingungen. Louisianas Gouverneur John Bel Edwards erklärte, die Lage sei ernst, aber man stehe bislang besser da als befürchtet.
(sda/afp/dpa/reu)