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Les tremblements de terre ont ont suscité les peurs et les questions chez les hommes depuis la nuit des temps. Pour trouver une explication, les différentes civilisations anciennes ont donné au travers des mythologies et légendes de jolies interprétations que l'on considère aujourd'hui farfelues: la terre repose sur un dragon, sur une tortue, sur les épaules d'un géant grec qui se mettent à bouger… ou encore c'est le bébé qui s'agite dans le ventre de la Terre-mère!
Les scientifiques, depuis les grecs anciens, n'étaient pas en reste, et ont cherché des explications à ce phénomène longtemps sans succès. Mais la sismologie, la science des séismes ou tremblements de terre, est née lorsqu'on a commencé à les étudier, les répertorier, les classer et surtout les «mesurer».
Un savant suisse parmi les pionniers de la sismologie
François-Alphonse Forel est un scientifique de Morges (VD), qui comme beaucoup de savants par le passé, s'intéressait à diverses sciences, il avait même à la base une formation de médecin! Il est connu aujourd'hui surtout en limnologie - l'étude des lacs - car c'est lui qui a inventé cette discipline scientifique.
En 1855, lorsqu'il avait 14 ans, il a vécu le fort séisme qui a endommagé la région de Viège (VS). Cet événement a été ressenti dans toute la Suisse, et jusqu'à Gênes, Lyon et le sud de l'Allemagne. Cela lui a donné l'idée de construire un sismographe mais l'essai n'a pas été concluant. Ensuite, de 1880 à 1881, il y a eu de nouveau une série de tremblements de terre distinctement ressentis au Chablais et autour du Léman. Le savant a entrepris de les relever et de les classifier systématiquement.
La première échelle pour évaluer l’intensité des séismes
Forel a observé les effets des tremblements de terre sur les gens, la nature, les constructions. Il a noté dans une liste le lieu d'observation et une valeur qu'il a atribuée au séisme. Pour cela, il a défini une échelle, qu'on appelle échelle d'intensité. Par exemple l'intensité I c'est un séisme non ressenti par les gens, VI renversement d'objets mobiliers, fissures aux parois et plafonds des maisons. L'échelle a 10 degrés de I à X, le dernier degré étant décrit comme renversement de maisons de solide construction.
A peu près en même temps, le comte de Rossi, un italien, s'est aussi penché sur ce problème et ils ont publié leur échelle en 1883 sous le nom d’échelle d'intensité Rossi-Forel. A l'époque il n'y avait plus de guerres de religions, mais encore de forts antagonismes entre catholiques et protestants. Le fait que le comte de Rossi, un catholique, et le Dr Forel, un protestant, aient publié ensemble leur échelle a permis de faciliter son acceptation dans les deux pays. Cette échelle d'intensité a été utilisée en Suisse par les sismologues jusque vers 1960.