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Das diesjährige Frauenturnier bietet eine der stärksten Ansammlungen von Basketballtalenten, die gleichzeitig an einem Ort versammelt sind.
Es ist ein außergewöhnlicher Zustand, wenn man bedenkt, dass jedes der 64 Teams, die alle aufgrund von Coronavirus-Einschränkungen in Texas spielen, zusätzlich zu den üblichen Herausforderungen, um es zum Turnier zu schaffen, mit dem Stress einer von der Pandemie betroffenen Saison fertig werden musste .
In einer Saison mit Freshman-Stars, Transfer-Newcomern und Elite-Talenten auf ganzer Linie gibt es dieses Jahr keinen Mangel an Geschichten, auf die man achten sollte.
Die großen Neulinge stehen auf der größten Bühne.
In vielerlei Hinsicht war dies die Saison der Neulinge im Frauenbasketball. Paige Bueckers von UConn und Caitlin Clark aus Iowa haben einen Großteil der nationalen Aufmerksamkeit auf sich gezogen.
Sie stehen jetzt auf der größten Bühne, vor dem breitesten Publikum und der härtesten Konkurrenz, und sie stehen unter dem größten Druck.
Für Bückers war Druck schon immer ein Teil ihrer Geschichte. Seit der High School wurde sie zum Star gemacht und gebeten, die ganze Saison über einen jungen UConn-Kader zu tragen, wie es nur die besten Spieler in der Geschichte des legendären Programms zuvor getan haben.
Clark, obwohl er die Nation in der Torschützenliste für Iowa anführte, wurde von Bueckers‘ Größe überschattet. Auf ihrer Seite der Klammer befinden sie sich auf einem fast unvermeidlichen Kollisionskurs von Sweet 16.
Bis dahin müssen sie allerdings ihre ersten Turnierpartien überstehen.
So viel von Iowas Vergehen läuft durch Clark. Zusätzlich zu ihren landesweit führenden 26,7 Punkten pro Spiel erzielt sie im Durchschnitt 7,6 Assists. Die gegnerische Verteidigung ist misstrauisch gegenüber ihrem Drei-Punkte-Schießstand, und sie kann diese Verteidigung auch mit ihrem Pass auseinandernehmen. Gegen Central Michigan am Sonntag, ein schnelles, offensives Team, sollte Clark vorne und im Mittelpunkt stehen.
Wenn sie das Tempo hält, wäre sie die zweite Neulingin, die die Nation über eine ganze Saison anführt. Nur der ehemalige Delaware-Star – und aktuelle WNBA-Legende – Elena Delle Donne hat dieses Kunststück vollbracht.
Es wird eine unterhaltsame Gelegenheit sein, die beiden Top-Neulinge, die zuvor zusammen in den U16- und U19-Mannschaften des Team USA gespielt haben, am selben Tag und in den ersten beiden Runden in Aktion zu sehen, während sie einem Potenzial näher kommen Matchup und möglicherweise eine zukünftige Rivalität.
Terps noch härter mit Angel Reese zurück.
Dass Maryland in dieser Saison ohne Star-Neuling Angel Reese offensiv dominierte, sagt so viel darüber aus, wie tief die Terrapins sind.
Harvard-Transferin Katie Benzan und Mississippi State-Transferin Chloe Bibby arbeiten gut zusammen mit Ashley Owusu, dem Big Ten-Neuling des Jahres der letzten Saison, um einen starken Angriff zu führen.
Jetzt verleiht Reese, die sich Anfang dieser Saison Knochen im Fuß gebrochen hat, aber seit ein paar Wochen zurück ist und gut spielt, den Terps Nr. 2 noch mehr Offensivstärke.
Das sollte jeden auf seiner Seite der Klammer betreffen.
In den ersten drei Spielen ihrer College-Karriere erzielte Reese im Durchschnitt 17 Punkte und 8,7 Rebounds. Es schien, dass sie bereit war, eine dominierende Kraft zu werden und in die Fußstapfen von Owusu im zweiten Studienjahr als Neuling in der Offensive von Maryland zu treten.
Stattdessen ging sie Anfang Dezember gegen Towson unter und musste wegen eines Fußbruchs operiert werden.
Die Terps gingen ohnehin mit 21: 2 auf dem Weg, die Top-Seed im Big Ten-Turnier zu werden, und Reese kehrte am 23. Februar vorzeitig zurück.
Sie hat der ohnehin schon elitären Offensive einen Schub gegeben. In ihrem zweiten Spiel hatte sie 17 Punkte und neun Rebounds und erzielte 10 in der Conference Championship über Northwestern.
Auf einer größeren Bühne könnte Reese noch heller strahlen. Nachdem sie die Zeit verpasst hat, muss sie der Basketballwelt mehr beweisen.
Sophomore-Star Kierstan Bell hofft, die FGCU im Turnier weit zu führen. Kredit… Brad Young/Florida Gulf Coast University, über Associated Press
Kierstan Bell kommt für einen tiefen Lauf.
Viele der Teams, von denen erwartet wird, dass sie ein verärgertes Angebot abgeben, werden früh eine Chance bekommen. Die Golfküste von Florida hat am Sonntag eine Gelegenheit gegen Michigan, was viele als eines der faszinierendsten Matchups mit niedrigem Seed erwarten.
Es bedeutet auch die Chance, den zweiten Star Kierstan Bell zu sehen, der versucht, die Eagles auf einen Lauf zu bringen. Der 6-Fuß-1-Bell war mit 24,3 Punkten pro Spiel der fünfte Punkt im Land und war der erste Spieler in der Geschichte von Atlantic Sun, der die Auszeichnungen „Spieler des Jahres“ und „Neuling des Jahres“ erhielt.
Als Transfer aus dem US-Bundesstaat Ohio kennt Bell die große Bühne. Nach ihrer ersten Saison betrat sie das Transferportal und landete bei FGCU
„Kierstan hatte dieses Jahr eine der besten Saisons aller College-Basketballerinnen“, sagte FGCU-Cheftrainer Karl Smesko, nachdem Bell zur rein amerikanischen Zweitmannschaft ernannt worden war. “Jemanden mit dieser Größe und Athletik zu haben, der bei der Verteidigung hilft, hilft natürlich definitiv, aber ich denke, wir werden mehr als nur eins zu eins in der Post brauchen.”
In 26 Spielen war sie die erste Spielerin in der Programmgeschichte, die ein 20-20-Spiel hatte, und die erste, die 600 Punkte in einer Saison erzielte.
Die Pandemie hielt sie vor einem Jahr vom NCAA-Turnier ab. Jetzt werden Basketballfans sehen, wie dominant sie sein kann, und sie bekommt dabei die Chance, den Rivalen ihrer alten Schule – Michigan – auszuschalten.
Eine Heimkehr für Gabby Connally aus Georgia.
Drei Senioren aus Georgia streben bereits einen Master-Abschluss an. Eine von ihnen ist die aus San Antonio stammende Gabby Connally, die im nationalen Turnier zu Hause spielt.
„Ich freue mich sehr, nach Hause zurückzukehren“, sagte Connally Anfang dieser Woche gegenüber Reportern. „Ich weiß, dass es einige Freunde und Familienmitglieder gibt, die mich persönlich sehen werden.“
Es ist der erste Turnierauftritt für die Bulldogs seit 2018. Sie sollten in der SEC den neunten Platz belegen. Stattdessen haben sie sich zum ersten Mal seit 2007 einen Platz 3 verdient. Ihre letzte Final-Four-Reise fand 1999 statt.
Diesen lang zurückliegenden Erfolg zu wiederholen, wird mit Stanford und Louisville in ihrer Klammer herausfordernd sein.
Connally hat jedoch etwas zusätzliche Motivation.
Die Seniorin hat sich letzten Freitag beim Training den Knöchel verdreht und war danach auf Krücken. Es wird immer noch erwartet, dass sie am Montag im ersten Spiel gegen Drexel spielt.
Sie sagte Anfang dieser Woche, dass die Verletzung „mich nicht davon abhalten wird, vor heimischem Publikum zu spielen“ – alle 17 Prozent der in der Arena erlaubten Kapazität.
„Wir wollen [eine nationale Meisterschaft] nach Hause bringen, und ich weiß, dass ich es immer wieder sage. Je öfter ich es sage, desto mehr positive Schwingungen werden in die Luft gestreut, aber wir wollen eine nationale Meisterschaft gewinnen“, sagte Connally.