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En région de montagne, deux types de répartition spatiale du pergélisol se retrouvent côte à côte, mais répondent à des mécanismes de fonctionnement différents :
La répartition du pergélisol peut être considérée comme typique (ou classique) lorsque les transferts d'énergie ont lieu principalement dans le plan vertical . Les transferts d'énergie entre l'atmosphère et le toit du pergélisol s'effectuent alors avant tout par conduction ou par convection et sont modulés par trois sources de décalages thermiques classiques (thermal offsets) : couche de neige, surface du sol et couche active. Le pergélisol des zones rocheuses et des glaciers rocheux (sauf exception) suit cette répartition typique.
Une répartition marginale (ou « atypique ») du pergélisol peut être causée par des processus particuliers, prenant le dessus sur les échanges d'énergie verticaux. Les transferts de chaleur se produisent alors principalement dans le plan horizontal par advection (circulation d'air, écoulement d'eau), et dans certains cas peuvent avoir une origine mécanique (fluage, charriage). La poussée glaciaire du Petit Âge Glaciaire (PAG) (cf. fiches 3.4.7) et la circulation d'air interne (cf. fiches section 3.5) peuvent générer ou avoir généré une répartition atypique du pergélisol dans des sédiments meubles non consolidés (éboulis, glacier rocheux, moraines).
Un pergélisol peut donc exister malgré un bilan d'énergie à composante verticale défavorable, uniquement par transferts d'énergie advectifs. Ce cas de figure explique notamment l'existence de pergélisol dans des formations sédimentaires poreuses ventilées de basse altitude.
La répartition (typique ou atypique) du pergélisol observée actuellement peut être :
en équilibre ou non avec les conditions climatiques en vigueur (ex. interaction avec les glaciers du Petit Âge Glaciaire, cf. fiche 3.4.7). Pour de nombreux pergélisols des Alpes, les conditions thermiques reflètent actuellement celle du Petit Âge Glaciaire.
héritée ou non d'un processus aujourd'hui inexistant ou dont l'efficacité est moindre.