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Le foreste sfruttate a fini produttivi costituiscono uno spazio vitale prezioso per determinate specie animali e vegetali, ma non per tutte. Molte specie animali e vegetali minacciate, non in grado di sopravvivere nelle foreste di interesse commerciale, trovano il loro habitat solo nelle aree forestali protette, dette anche riserve forestali.
Le riserve forestali sono formate da grandi superfici boschive continue, protette per legge o per contratti. Nelle aree forestali protette la priorità viene lasciata alla natura. In esse non è consentito uno sfruttamento del legname orientato esclusivamente ai fini economici. Tuttavia, sono necessari talvolta interventi di cura a sostegno dei processi naturali.
In base ai dati del 2007, solo il 3.4% della superficie boschiva svizzera risulta protetta come riserva forestale. Mancano soprattutto riserve di grande estensione che sono spesso più difficili da ottenere proprio nelle zone in cui sarebbero più preziose dal punto di vista ecologico. Molti cantoni sono finora venuti meno al proprio dovere non avendo ancora creato alcuna riserva forestale. Le differenze tra un cantone e l’altro sono enormi: in una ricerca sulle riserve forestali condotta dal WWF i cantoni migliori raggiungono risultati doppi rispetto a quelli più negligenti. La Svizzera potrà vantare una rete completa di aree boschive protette solo quando tutti i cantoni avranno migliorato e attuato davvero i propri programmi in materia di riserve forestali. Da questo punto di vista, altri paesi europei sono molto più avanti della Svizzera.