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Comme les aliments emballés pour les humains, les aliments pour animaux de compagnie doivent énumérer les ingrédients en fonction du poids, en commençant par les plus lourds. Mais si le premier ingrédient est un type de viande, gardez à l'esprit que la viande contient environ 75% d'eau, selon la FDA.
Sans ce poids en eau, la viande tomberait probablement plus bas sur la liste des ingrédients.
Les plats à base de viande, tels que la farine de poulet ou la farine de viande et d'os, sont différents; la plupart de l'eau et de la graisse ont été éliminées, ce qui concentre les protéines animales.
2. Quels sont les sous-produits et devrais-je éviter les aliments pour chiens qui en contiennent?
Les vétérinaires disent que c'est une question de choix personnel. Toute nourriture pour animaux étiquetée «complète et équilibrée» doit répondre aux besoins nutritionnels de votre chien.
Le foie, qui est un sous-produit, est riche en nutriments tels que la vitamine A. Les sous-produits de la viande peuvent également contenir du sang, des os, des cerveaux, des estomacs, des pis et des intestins nettoyés, selon l'Association of American Feed Control Officials. Les sous-produits n'incluent pas les cheveux, les cornes, les dents et les sabots, bien qu'une exception soit autorisée pour les quantités qui se produisent inévitablement pendant le traitement.
La farine de viande peut également contenir des parties d'animaux que de nombreuses personnes considèrent comme des sous-produits. Un ingrédient répertorié comme «poulet» ou «bœuf» peut inclure le cœur, l'œsophage, la langue et le diaphragme. Bien que tous ces ingrédients puissent vous sembler désagréables, votre chien serait probablement en désaccord. Alors ne rechignez pas nécessairement si vous voyez des sous-produits dans la liste des ingrédients.
Les règles fédérales pour se prémunir contre la propagation de l'encéphalopathie spongiforme bovine (maladie de la vache folle) interdisent certaines parties de bovins et de buffles précédemment autorisées dans l'alimentation animale, y compris les aliments pour animaux de compagnie. La règle de la FDA interdit l'inclusion de parties du corps de tout animal qui a été testé positif pour la maladie de la vache folle, ainsi que du cerveau et de la moelle épinière d'animaux plus âgés, car ils sont considérés comme étant à risque plus élevé de la maladie.
3. Quels sont tous ces noms à consonance chimique plus bas sur la liste des ingrédients?
Les conservateurs, les colorants artificiels et les stabilisants dans les aliments pour animaux de compagnie doivent être approuvés par la FDA ou être généralement reconnus comme sûrs, une catégorie qui comprend tout, du sirop de maïs à haute teneur en fructose au peroxyde de benzoyle, utilisé pour blanchir les farines et le fromage. Les fabricants doivent énumérer les agents de conservation qu'ils ajoutent, mais ils n'énumèrent pas toujours les agents de conservation dans les ingrédients tels que la farine de poisson ou le poulet qui sont transformés ailleurs.
Certains propriétaires d'animaux ne veulent pas acheter de nourriture contenant les conservateurs synthétiques BHA (butylhydroxyanisole), BHT (butylhydroxytoluène) ou éthoxyquine. Ces conservateurs empêchent les graisses de devenir rances et peuvent garder les aliments secs pour chiens au frais pendant environ un an, mais leur sécurité a été remise en question par certains consommateurs et scientifiques. Mais la FDA dit qu'ils sont sûrs au niveau utilisé dans les aliments pour chiens.
«Il y a un débat sur la nécessité d'éviter les ingrédients artificiels comme ceux-ci, car les tests de sécurité conventionnels indiquent qu'ils sont bons», explique Susan Wynn, DVM, AHG, nutritionniste pour Georgia Veterinary Specialists dans la région d'Atlanta et une clinique résident en nutrition des petits animaux à l'Université du Tennessee College of Veterinary Medicine. "Je ne les voudrais pas dans mon alimentation tous les jours, et j'essaie de les éviter dans l'alimentation quotidienne de mon chien."
L'éthoxyquine a fait l'objet d'un examen minutieux dans les années 1990 après des plaintes d'allergies cutanées, de problèmes de reproduction, de cancer et de défaillance d'organes chez certains chiens nourris avec ce conservateur. En 1997, la FDA a demandé aux fabricants d'aliments pour chiens de réduire de moitié la quantité maximale autorisée d'éthoxyquine après que des tests menés par le fabricant Monsanto Company aient montré des dommages possibles au foie chez les chiens nourris à des niveaux élevés de conservateur.
Certains fabricants n'utilisent plus d'éthoxyquine, de BHA ou de BHT, mais utilisent plutôt des conservateurs naturels tels que la vitamine E (tocophérols mixtes), la vitamine C (acide ascorbique) et des extraits de diverses plantes, comme le romarin. Ceux-ci gardent également les aliments au frais, mais pour une période plus courte. Assurez-vous de vérifier la date de péremption d’un aliment sur l’étiquette avant de l’acheter ou de le donner à votre animal.
«Si vous voulez une durée de conservation, il est préférable d’avoir des conservateurs chimiques», déclare Joseph Wakshlag, DVM, PhD, professeur adjoint de nutrition clinique au Cornell University College of Veterinary Medicine. «Ils sont ajoutés à des quantités qui ne nuisent pas au chien, et cela crée une graisse plus stable. Les graisses rances peuvent provoquer une augmentation des enzymes hépatiques et de la diarrhée. »
4. Comment puis-je m'assurer que la nourriture répond aux besoins de mon chien?
Recherchez une déclaration d'adéquation nutritionnelle sur l'étiquette.
De nombreux fabricants d'aliments pour animaux de compagnie suivent des règlements modèles établis par l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) qui établissent la quantité minimale de nutriments nécessaire pour fournir une alimentation complète et équilibrée. La déclaration peut indiquer que l'aliment est formulé pour répondre aux normes de l'AAFCO ou qu'il a été testé dans des essais d'alimentation et s'est avéré fournir une nutrition complète.
La déclaration de l'AAFCO devrait également indiquer à quelle étape de la vie la nourriture est appropriée. Pour les chiots, recherchez un aliment adapté à la croissance ou à tous les stades de la vie. Pour les chiens adultes, recherchez l'entretien des adultes ou à tous les stades de la vie. Les besoins nutritionnels des chiens âgés peuvent varier en fonction des conditions de santé, et il n'y a pas de norme AAFCO pour les aliments seniors.
5. Quelle est l'analyse garantie?
Toutes les étiquettes des aliments pour chiens doivent indiquer la quantité minimale de protéines et de matières grasses dans la nourriture et le pourcentage maximal de fibres et d'humidité.
Certaines étiquettes d'aliments pour chiens indiquent également le pourcentage d'autres ingrédients, tels que le calcium et le phosphore.
Les aliments pour chiens faibles en gras contiennent souvent moins de matières grasses et plus de fibres, pour remplir un chien sans ajouter de calories.
Selon le National Research Council, une unité de recherche scientifique des académies nationales à but non lucratif, au moins 10% de l'alimentation quotidienne, en poids, doivent être constitués de protéines et 5,5% de matières grasses. Les aliments pour chiens contiennent généralement des quantités plus élevées que ceux-ci, car les chiens peuvent ne pas être capables de digérer tous les nutriments contenus dans un aliment.
6. Que signifient les étiquettes «naturel» et «holistique»?
Légalement, pas grand chose. Les aliments étiquetés comme naturels devraient contenir peu ou pas d'ingrédients synthétiques. Holistique, avec premium et super-premium, sont des termes marketing et aucune règle ne contrôle la façon dont ils sont utilisés. Méfiez-vous également des termes marketing tels que «ingrédients de qualité humaine» ou «fabriqués dans une installation inspectée par l'USDA».
«Il est difficile de confirmer que ces affirmations sont vraiment exactes», déclare Teresa Crenshaw, présidente par intérim du comité des aliments pour animaux de compagnie de l’AAFCO. Bien que la nourriture pour animaux de compagnie puisse être fabriquée dans une usine inspectée par l'USDA, cela peut arriver en l'absence d'inspecteur, dit Crenshaw. La viande autrefois considérée comme sûre pour les humains peut s'être gâtée et être détournée vers la nourriture pour animaux de compagnie, dit-elle. Aucune des deux allégations ne signifie que la nourriture est sans danger pour les humains.
7. Qu'est-ce que la nourriture biologique pour animaux de compagnie?
Il n'y a pas de définition officielle pour cela. Mais le National Organic Program du Département de l’agriculture des États-Unis, qui définit les règles relatives à l’utilisation d’un label «biologique», examine la question.