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Henry David Lee gründete 1889 die H.D Lee Mercantile Company in Kansas. Aufgrund der schlechten Qualität der importierten Stoffe verwendete er Baumwolle aus den USA. 1911 wurden die ersten Lee-Overalls aus Jeansstoff hergestellt. 1921 entwickelte die Marke Lee eines ihrer ikonischen Werke, die Jeansjacke "Loco Jacket", die speziell für Arbeiter im Eisenbahngewerbe produziert wurde. Laut eigenen Angaben war Lee das erste Unternehmen, welches 1926 den Reissverschluss in der Textilindustrie verwendete. Durch das Geräusch, welches die Reissverschlüsse verursachten, bekam sie den Spitznamen "Whizit Bib".
1937 war die H.D. Lee Company der grösste Hersteller von Arbeitskleidung in den USA. 1949 begann der zusätzliche Verkauf von Jeans extra für Frauen. Durch zahlreiche Kinofilme änderte sich in den 1950er Jahren das Bild der Jeans und sie wurden zunehmend zu einem Teil der Popkultur, deren Gesichter Marylin Monroe, James Dean und Marlon Brando waren. Bis heute ist Lee neben Levi’s die geschichtsträchtigste und bedeutendste Jeans Marke der Welt.