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“Même si ces machines pouvaient faire certaines choses aussi bien que nous les faisons, ou peut-être même mieux, elles échoueraient inévitablement dans d’autres, ce qui révélerait qu’elles n’agissent pas par compréhension” (Discours sur la méthode, 1637)
Le philosophe-mathématicien français René Descartes a écrit, dans le Discours sur la méthode, que les automates ne peuvent pas répondre aux choses comme le ferait un humain. Ce concept de ce qui manque aux humains et aux machines servirait de base au test de Turing. En étudiant la physique et la théologie, il pensait que l’esprit et le corps sont séparés.
Alors que les automates du XVIIe siècle ont ouvert la voie en France, Descartes a théorisé la relation entre l’esprit et le corps. Dans ses Méditations sur la première philosophie, il a montré l’existence de Dieu et que les humains sont une union de l’esprit et du corps. Le dualisme signifie que l’esprit et le corps sont distincts mais liés. Il a décrit la manière dont les substances existent dans les Principes de philosophie, “nous pouvons clairement percevoir une substance en dehors du mode qui, selon nous, en diffère, alors que nous ne pouvons pas, à l’inverse, comprendre le mode en dehors de la substance”. Les théories intellectuelles nous permettent de les différencier les unes des autres. Explication de Descartes :
L’abstraction intellectuelle consiste à détourner ma pensée d’une partie du contenu de cette idée plus riche pour mieux l’appliquer à l’autre partie avec plus d’attention. Ainsi, lorsque je considère une forme sans penser à la substance ou à l’extension dont elle est la forme, je fais une abstraction mentale.
Les substances distinctes existent comme étant différentes les unes des autres, donc Dieu est distinct des humains, et l’esprit est distinct du corps. L’esprit, cependant, est indivisible : “lorsque je considère l’esprit, ou moi-même dans la mesure où je ne suis qu’une chose pensante, je suis incapable de distinguer une quelconque partie en moi ; je me comprends comme quelque chose d’unique et de complet”. Ses théories influenceraient les philosophies occidentales et les idées d’esprits machines distincts de leur corps.
Descartes soutenait même que les animaux sont des automates, des machines complexes et auto-mobiles. Ils ont “la vie” ou “l’intelligence”, mais exécutent toujours des actions prédéterminées. Seuls les humains rationnels avaient une âme et une capacité de raisonnement. Le corps humain fonctionne comme une machine, le cœur fonctionnant comme un moteur thermique qui alimente le corps. Descartes l’a comparé au fonctionnement d’une horloge.
Descartes lui-même a également conçu et construit des automates. Il a amélioré la conception des horloges et créé un funambule mécanique et magnétique. Il a créé un chien robotique qui pouvait sauter sur des particules pour les chasser. Certaines histoires racontent que Descartes a même construit une femme, mais, convaincu qu’elle était possédée par un démon, il l’a jetée par-dessus bord lors d’un voyage en bateau.
Les travaux de Descartes et d’autres philosophes et scientifiques conduiront à la révolution scientifique en utilisant l’horloge comme métaphore pour décrire l’univers dans un contexte mécanique.