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La pile à combustible, qui peut être utilisée comme un chauffage électrogène, convertit du gaz naturel et de l’oxygène en chaleur et en électricité. Une réaction électrochimique se déclenche à la place d’une combustion classique (moteur à combustion). Ce procédé ressemble à celui d’une batterie, qui produit aussi du courant continu sans interruption suite à une réaction chimique. La pile à combustible se distingue par son rendement électrique élevé et un très bas niveau d’émissions
Une pile à combustible est comparable à une batterie, qui produit du courant continu suite à une réaction chimique. De même, la pile à combustible dispose d’une anode, d’une cathode et d’un électrolyte. Mais, au contraire d’une batterie, elle ne peut pas stocker d’énergie. Elle produit donc de l’électricité en continu tant qu’elle est alimentée en combustible et en oxygène. Comme le carburant n’est pas brûlé, la pile à combustible ne produit que très peu d’émissions, en comparaison avec un moteur à combustion.
L’UE a lancé en 2013 un test en conditions réelles de chauffage à pile à combustible, auquel l’industrie gazière suisse était associée. Dans ce cadre, quelque 1000 appareils de différents fabricants sont installés et exploités, avec mesures à l’appui. Ce test à large échelle vise à montrer que ces systèmes permettent de chauffer des bâtiments avec un bon rendement énergétique tout en produisant du courant de manière décentralisée. Il vise au premier chef à accumuler des connaissances concernant l’intégration de ces installations dans le réseau électrique.