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Es war ein weiterer Trauertag für Reggie Jackson und den Rest der größten Baseballspieler, die je gelebt haben. Ein weiterer ihrer Brüder war gestorben, dieser vielleicht der Größte von allen: Henry Louis Aaron.
„Es hat sich in den letzten drei Stunden irgendwie bei mir eingependelt“, sagte Jackson am Freitag aus Kalifornien, seine Stimme am Telefon war ansteckend. „Es macht mich fertig. Wenn du deine Jungs siehst, deine Idole, die Menschen, die dir so viel darüber beigebracht haben, wie man sich verhält und wie man Dinge im Leben tut – es ist wirklich schwer.“
Jackson sprach von dem traurigen Sonntagmorgen im Oktober, als Joe Morgans Frau Theresa ihn vor Tagesanbruch anrief, um zu sagen, dass ihr Mann weg war. Es war keine Überraschung. Andere hatten Jackson um Updates zu Morgan gebeten – Johnny Bench, Pete Rose, Ozzie Smith, Kommissar Rob Manfred – und er konnte nur das Schlimmste vermuten.
„Er weiß, dass ich anrufe, und er ruft nicht zurück“, sagte Jackson. „Er steckt in Schwierigkeiten. Er hat körperliche Probleme. Ich glaube, Joe liegt im Sterben.“
Die Baseball Hall of Fame hat in den letzten 10 Monaten 10 ihrer Mitglieder verloren: Al Kaline im April; Tom Seaver im August; Lou Brock im September; Bob Gibson, Whitey Ford und Morgan im Oktober; Phil Niekro im Dezember; und Tommy Lasorda, Don Sutton und Aaron in diesem Monat.
Ihre Karriere als Spieler erstreckte sich von 1950 bis 1988 – alle waren 1967 aktiv, außer Lasorda, der als Manager aufgenommen wurde – und sie versammelten sich fast jeden Sommer in Cooperstown, NY, um neue Mitglieder bei der Einführungszeremonie der Hall willkommen zu heißen.
„Du lernst sie kennen, du lernst ihre Familien kennen – sie werden gewissermaßen Teamkollegen, und das ist eine großartige Sache“, sagte Jim Palmer am Freitag. „Es ist eine Burschenschaft, aber auch eine Familie. Jedes Mal, wenn jemand stirbt, ist es, als würde man ein Familienmitglied verlieren. Und dann denkst du darüber nach, wie wichtig diese Leute für die Fans waren, die mit ihnen mitgefiebert und sie angefeuert haben.“
Joe Torre war Teamkollege von Aaron, Brock, Gibson, Niekro und Seaver. Er trug Yankees-Nadelstreifen wie Ford und Dodger Blue wie Lasorda. Er trat gegen Morgan und Sutton an und schaffte es. An Torres Einführungswochenende in Cooperstown im Jahr 2014 war Kaline die Erste, die ihn begrüßte.
Hank Aaron wurde 1982 zusammen mit Frank Robinson in die Hall of Fame aufgenommen. Jahrelang präsidierte Aaron den Rest der Hall of Fame in einer Eliteklasse, zu der Willie Mays, Ted Williams und einige ausgewählte andere gehörten. Kredit… Dave Pickoff/Assoziierte Presse
„Sobald Sie ein Teil davon sind, ist es ein Gefühl, das niemals alt wird, und es ist schwer zu beschreiben, wie wunderbar es ist“, sagte Torre am Freitag. „Um alle Spieler und natürlich Lasorda zu verlieren, wenn wir wieder dorthin gehen – hoffentlich in diesem Jahr – wird es ein riesiges Loch mit so vielen Plätzen geben, die frei werden. Es ist wirklich traurig. Du weißt, dass dieses Zeug passieren wird. Sie wollen nicht darüber nachdenken.“
Als Chipper Jones 2018 gewählt wurde, sagte Aaron, er wünschte, sie würden Jones‘ Plakette direkt neben seiner anbringen. Jones – Zweiter nach Aaron auf der Franchise-Liste der Braves für Spiele, Hits und Runs – sagte Aaron, er sei einverstanden.
„Weil ich weiß, zu wem alle zuerst gehen, wenn sie den Flur hinuntergehen“, sagte Jones am Freitag und erinnerte sich an sein Gespräch mit Aaron. „Sie werden Hank Aarons sehen, und wenn sie Hank Aarons sehen, sehen sie vielleicht auch meins.“
Während seiner gesamten Karriere war Aaron der erste Spieler, der alphabetisch unter den vielen Tausend Spielern aufgeführt wurde, die in den Majors gespielt haben. Genauso war es mit seinem Status in der Hall of Famers; vielleicht könnte Willie Mays die gleiche Art von Ehrfurcht entgegenbringen, aber sonst niemand. Aaron war so lange so gut – er machte jedes All-Star-Team von 1955 bis 1975 – dass er effektiv zwei Hall of Fame-würdige Lebensläufe in eine Karriere packte.
„Er ist im letzten Satz der größte Spieler aller Zeiten“, sagte Jackson. „Aaron, Ruth, Mays, Gehrig, Mantle – ich weiß nicht, ob Ted Williams dort ankommt, weil er nicht wie diese Typen laufen konnte – und Ty Cobb und Rickey Henderson. Sie sind also eine Klasse für sich, und ich denke, wegen ihres schieren Talents ist Griffey auch dabei. Das Spiel war einfach für diese Jungs.“
Alle Plaketten in der Hall of Fame-Galerie haben die gleiche Größe. Offiziell haben Aaron und Mays den gleichen Status wie Elmer Flick und High Pockets Kelly. Inoffiziell erheben sich einige weit über den Rest.
„Reggie hat immer gesagt, es gibt eine Hall of Famers und dann noch eine Wirklich Hall of Famers“, sagte Palmer lachend. „Vielleicht kann es nur Reggie sagen, aber es stimmt: Das ist es Hank Aaron ! Wenn Sie an die großen Spieler denken, denken Sie an Ted Williams, Sie denken an Stan Musial, Sie denken an Willie Mays. Ich meine, ich war ein guter Pitcher, aber ich war nicht Tom Seaver. Und Hank Aaron – es ist, als würde man den Gipfel des Berges erreichen.“
Darüber hinaus, sagte Palmer, verkörperte Aaron die Klasse. Jackson sagte, Aaron habe sich mit einer Art königlicher Würde getragen, die nur wenige andere gehabt hätten: Joe DiMaggio und Sandy Koufax, Jack Nicklaus und Arnold Palmer, Kareem Abdul-Jabbar und Julius Erving.
„Da ist etwas dran“, sagte Jackson. „Es gibt eine Art Engel oder eine Art Heiligkeit, die um sie herum ist. Wenn sie in England wären, würden sie alle zum Ritter geschlagen.“
Als Jackson 1977 zu den Yankees kam, wählte er zu Aarons Ehren die Nr. 44. Aaron war gerade in den Ruhestand getreten, und in gewisser Weise übernahm Jackson die Rolle eines sozial bewussten Superstars, der seine Meinung zu Rassen- und anderen Themen frei äußern konnte, sagte er, hauptsächlich aufgrund des Beispiels, das Aaron gegeben hatte.
Aarons Mut, den Homerun-Rekord von Babe Ruth im Jahr 1974 zu brechen, während er privat mit Todesdrohungen und einer Flut rassistischer, hasserfüllter Post mit dem Schlimmsten der Menschheit zu tun hatte, findet weit über das Feld hinaus Resonanz.
„Ich kann nicht verstehen, wie er unter diesen Umständen getan hat, was er getan hat“, sagte Dale Murphy, ein Mitglied der Hall of Fame der Braves, am Freitag und erinnerte sich daran, wie Aaron zu Beginn seiner Karriere mit der Segregation umgehen musste die Feindseligkeit, die später seine Homerun-Verfolgungsjagd umgab. „Wenn Sie alles zusammenzählen, wenn Sie sich seine Statistiken ansehen und dann den Schwierigkeitsgrad hinzufügen – sich von Ihren Teamkollegen Essen bringen lassen, bei Leuten am Stadtrand wohnen, während Sie versuchen, Ihr Handwerk zu lernen, Babe Ruth jagen und in seinen Worten das schlimmste Jahr seiner Karriere unter den Todesdrohungen und dem Druck und der Sorge um die Sicherheit seiner Familie zu erleiden, die Nacht im Stadion zu verbringen, anstatt zurück ins Hotel zu gehen – für mich summiert sich das zum größten Spieler immer.“
Es ist ein inoffizieller Titel, aber er passt in jeder Hinsicht zu Aaron. Er verkörperte all die edlen Eigenschaften, die wir uns von unseren Helden wünschen: Tapferkeit, Demut, anhaltende Exzellenz, unendliche Anmut. Er war der Patriarch einer Hall of Fame-Familie, die immer größer wird, je kleiner sie wird.
„Auch wenn es eine traurige Zeit ist“, sagte Torre, „haben die Erinnerungen an dich immer ein Lächeln auf dein Gesicht gezaubert.“