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Des nuages de toutes les couleurs
Imaginez que vous êtes un astronaute à l’intérieur de la station spatiale internationale. En regardant vers la Terre, vous verriez des océans, des forêts, des montagnes avec des glaciers, de grandes villes et, bien sûr, des nuages de formes et de tailles diverses. Ils seraient tous de différentes nuances de blanc, certains plus clairs, d’autres plus sombres. Sur la base de leur seule nuance, il vous serait difficile de distinguer les nuages d’orage de fins cirrus ou de brouillards étendus. Et la nuit… vous ne les verriez même pas. Heureusement, les satellites météorologiques nous permettent de discerner les différents types de nuages et de les voir même la nuit. Les instruments embarqués transforment le rayonnement visible réfléchi ou le rayonnement infrarouge émis par les nuages en un signal numérique qui peut ensuite être traité à volonté pour mettre en évidence certaines caractéristiques de ceux-ci. Par exemple : le rayonnement infrarouge émis par un nuage dépend de la température de son sommet. Les nuages très élevés sont également très froids et émettent un rayonnement infrarouge distinct de celui des nuages plus bas, qui sont plus chauds. Les météorologues ont appris à exploiter ces disparités en associant les différents types de rayonnements émis ou réfléchis par les nuages à différentes couleurs artificielles. Dans la pratique, les nuages sont donc « photoshopés » pour mettre en évidence des aspects qui, autrement, échapperaient à l’œil humain.