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Il portait un short et influençait facilement son entourage, jouait à des jeux vidéo lors de réunions et était célébré pour cela. Elle arborait un pull noir à col roulé, analogue à celui de Steve Jobs, a enthousiasmé les investisseurs avec son innovation dans le domaine de la technologie médicale et a fait tomber la Silicon Valley sous son charme.
Il s'agit de deux stars de l'économie, Sam Bankman-Fried et Elizabeth Holmes. Leur ascension a été unique, leur renommée phénoménale et leur chute retentissante. Car tous deux ont massivement exagéré dans la description de leur propre personne et dans celle de leur business.
Des personnalités de renom les ont suivi. Sequoia Capital, qui a également soutenu Google, Apple ou Youtube, a cru au jeune Sam Bankman-Fried. Le magnat des médias Rupert Murdoch ou la famille Walton, fondatrice de Walmart, faisaient partie des notables de Theranos, l'entreprise d'Elizabeth Holmes qui devait révolutionner les tests sanguins.
Jusqu'à ce que le château de cartes s'effondre: aujourd'hui, Elizabeth Holmes est une escroc condamnée et la fortune de Sam Bankman-Fried a fondu de plusieurs milliards à quelques dollars. Mais pourquoi ont-ils réussi à enthousiasmer et éblouir autant de monde? Des personnalités célèbres, d'excellents journalistes, mais aussi des petits investisseurs qui se battent aujourd'hui contre un désastre financier.
Des gens intelligents avec un réseau et des informations
Cornelia Bessler, experte en psychiatrie médico-légale, connaît bien le type «bluffeur-imposteur»: «Ce sont de grands frimeurs qui savent exactement qui ils veulent arnaquer. Des gens comme Elizabeth Holmes ou Sam Bankman-Fried s'intéressent à l'avance de près aux personnes qu'ils rencontrent et ont étudié la manière dont ils veulent gagner l'autre à leur cause. Ce sont des personnes intelligentes qui font preuve d'empathie, sinon elles ne pourraient pas obtenir de tels succès.»
Ils ont acquis des compétences spécifiques, que l'on peut expliquer de manière simplifiée par l'exemple d'un escroc conjugal: «Un tel individu sait comment séduire les femmes et gagner leur confiance.» Il en va de même pour beaucoup d’escrocs: ils connaissent le milieu et disposent des informations correspondantes afin de pouvoir se montrer convaincants.
Le narcissisme comme élément déterminant
Mais cela ne suffit pas: «Les escrocs comme ces deux-là sont narcissiques. Ils doivent l'être, sinon ils ne pourraient pas être aussi enthousiasmants», explique Cornelia Bessler. Les narcissiques sont convaincus d'eux-mêmes et de leurs compétences, ils croient fermement être les meilleurs. Cela a des conséquences importantes: «Les narcissiques ne reconnaissent pas leurs erreurs: pour eux, tout ce qu'ils font est justifié», ajoute la psychiatre.
A la question de savoir si leur culpabilité pourrait être réduite, Cornelia Bessler répond par la négative: «Être un bluffeur n'est pas une maladie. Lors de l'évaluation de la culpabilité, nous parlons de l'évaluation de la capacité de contrôle et de compréhension d'une personne. Dans un tel cas, les deux sont souvent réunies, car ces personnes agissent de manière très consciente et planifiée.»
Comment reconnaître les imposteurs
«Les imposteurs et les escrocs en général sont très difficiles à reconnaître comme tels à l'avance, prévient Cornelia Bessler. Ils savent exactement quand et combien d'empathie est nécessaire et utilisent leurs connaissances de manière ciblée. Cela va du vendeur par téléphone d’assurance maladie à l'email de la parente veuve en Afrique qui souhaite donner sa fortune, en passant par le fondateur d’une start-up qui pitche et promet le ciel.»
Comme signaux d’alerte, Cornelia Bessler identifie trois éléments: le fait que quelque chose semble trop beau pour être vrai, la perspective de gains rapides et importants et l’intransigeance de l'offreur. «Si l'un de ces trois éléments se présente chez une personne, la prudence est de mise.» Une assurance qui promet une sécurité complète, un test sanguin censé révéler des maladies dans un délai très court ou une entreprise de cryptographie évaluée à trois chiffres en milliards et basée aux Bahamas appartiennent précisément à cette catégorie.