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Der Begriff Katalysator stammt aus der griechischen Sprache und bedeutet Auflösung. Der Katalysator befindet sich in der Auspuffanlage eines Fahrzeugs. Dieser dient der Nachbehandlung von Abgasen eines Fahrzeugs, die durch die Auspuffanlage abgeführt werden. In diesem findet eine Reaktion mit bestimmten gefährlichen Abgasprodukten statt, die in unschädliche Stoffe umgewandelt werden, ohne dass der Katalysator bei dieser aufgebraucht wird. Ziel des Vorgangs ist es die Emmission von Schadstoffen im Abgas deutlich herabzusetzen. Gesundheitsschädliche Schadstoffe wie zum Beispiel Kohlenmonoxid oder Stickoxide werden durch den chemischen Umwandlungsprozess in der Auspuffanlage in unschädliche Stoffe wie Wasser oder Stickstoff umgewandelt.
Im Laufe der Entwicklung von Katalysatoren sind verschiedene Typen mit unterschiedlicher Leistungsfähigkeit hervorgebracht worden. Am Anfang wurde vor allem der sog. ungeregelte Katalysator gebaut und eingesetzt, der vergleichsweise günstig in der Herstellung war. Dementsprechend wurde dieser Katalysator in preisgünstigen Fahrzeugmodellen verwendet. Wie der Name schon vermuten lässt, wurde bei diesem Typ lediglich der Abgasstrom durch den Katalysator in der Auspuffanlage geleitet, ohne dass dieser überwacht wurde. Die erzielten Ergebnisse waren hierbei zum Teil nicht zufriedenstellend. Diese Probleme wurden mit der Entwicklung des Drei-Wege-Katalysators verbessert. Bei dem modernen geregelten Katalysator wird durch eine sog. Lambdasonde, in den Abgasen der Auspuffanlage der Restsauerstoffgehalt gemessen. Dieser wird an ein Steuergerät geleitet, welcher das Kraftstoff-Luft-Gemisch so steuert, dass ein optimaler Verbrennungsvorgang entsteht, der eine verbesserte Arbeitsweise des Katalysators ermöglicht.
Die Entwicklung von modernen Katalysatoren in der Auspuffanlage war eine wichtiger Meilenstein im Fahrzeugbau, um den Umweltschutz weiter voranzutreiben. Durch ihren Einsatz in allen Automodellen konnte die Qualität der Atemluft deutlich verbessert werden, wodurch auch die Lebensqualität in Städten und stark befahrenen Bereichen enorm gehoben werden konnte. Die Notwendigkeit ihres Einsatzes in neuen Auspuffanlagen ist daher mittlerweile unbestritten. Immer strengere gesetzlichen Vorgaben geben immer niedrigere Emmissionswerte vor und zwingen zur laufenden Fortentwicklung der Auspuffanlage zu einer weiteren Verbesserung des Umweltschutz.