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Les auxines sont des hormones végétales, ou phytohormones, présentes dans tout le règne végétal. Elles jouent un rôle majeur dans le contrôle de la croissance et du développement des plantes. Les multiples effets sur la plante résultent de contrôle qu'elles exercent sur la division cellulaire, l'élongation cellulaire et certaines étapes de différenciation. Par Jean-Pierre Masclet.
Première hormone végétale
En isolant en 1928, à partir de la gaine entourant les jeunes feuilles d'avoine, une substance, ultérieurement appelée auxine Went a ouvert la voie à l'étude des facteurs chimiques (hormones végétales) qui conditionnent la croissance et le développement des végétaux.
Auxine (acide indole-acétique) est petit à petit devenu un terme générique impliquant différentes phytohormones
Lieu de synthèse et transport de l'auxine
La synthèse de l'auxine s'effectue dans les apex des tiges, dans les méristèmes et jeunes feuilles des bourgeons terminaux. Cette hormone doit être distribuée dans tous les tissus, y compris les racines, où elle s'accumule. L'auxine se déplace préférentiellement dans le tissus conducteur de la sève élaborée.
Sa conduction est polarisée: elle s'effectue plus facilement de l'apex vers la base de l'organe. Ce transport polarisé de l'auxine permet de comprendre les tropismes et la différenciation de racines à la base et de bourgeons à l'apex.
Les nombreux rôles de l'auxine
Les effets de l'auxine dépendent des concentrations locales de l'hormone dans un tissus donné, à un instant donné. Tout changement de concentration en auxine, même local, est important aussi bien pour assurer le développement optimal des plantes que pour répondre à des stimuli extérieurs.
- L'élongation cellulaire (sur cellules jeunes aux parois extensibles)
- La division cellulaire (augmentation des cambiums)
- L'auxine contribue à la croissance des tiges et des rameaux, à partir des bourgeons apicaux ou axillaires (concentration d'auxines) par contre l’élongation des entre nœuds n'est pas le fait de l'auxine.
- Au niveau des feuilles, les pétioles et les gaines ont leur élongation stimulée par l'auxine.
- L'action de l'auxine sur l'élongation des racines est toute différente de son action sur les tiges . Elle se ramène à un effet inhibiteur.
Tropismes, polarité
Les plantes répondent à des signaux directionnels (lumière, gravité) par une croissance inégale d'un côté ou de l'autre de la tige ou des racines, provoquant une courbure et donc une réorientation. Ce n'est généralement pas l'ensemble de la plante qui se courbe mais une zone particulière de la tige ou des racines correspondant à une zone de compétence pour que les cellules s'allongent ou non.
Dans la tige, l'élévation de concentration locale d'auxine va stimuler la croissance des cellules alors que sur l'autre face la diminution de concentration sera insuffisante pour que les cellules s'allongent.
Dans les racines c'est exactement l'inverse, en effet les cellules exposées à la concentration la plus élevée seront inhibées alors que sur la face opposée la faible concentration en auxine induira une élongation accrue.
Croissance des fruits
L'auxine joue un rôle majeur à toutes les étapes de la reproduction. Elle est essentielle dans la croissance du fruit.
La parthénocarpie (production de fruit sans fécondation de l'ovule) peut être induite chez de nombreuses espèces par des applications d'auxine – poire william's -
La pulvérisation d'auxine combinée à d'autres hormones est pratiquée juste après la floraison des pommiers pour limiter le nombre de fruits.
Hormones de bouturage, racines adventives
Les plantes ont la capacité de pouvoir développer de nouveaux organes à partir de cellules déjà différenciés. Ceci permet la formation de racines dites "adventives" à partir de tissus aériens (tiges ou feuilles), notamment pour remplacer la racine principale si celle-ci est endommagée. L'auxine joue un rôle majeur dans l'apparition de ces nouvelles racines.
L'addition d'auxine exogène permet ou augmente la rhizogénèse adventive.
L'horticulture s'appuie largement sur les techniques de micropropagation – in vitro - ou de propagation clonale pour la production de plantes ornementales d'arbres  et d'arbustes .
Ce sont des auxines de synthèse qui sont vendues sous l'appellation "hormone de bouturage".