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Ils signalent les obstacles à leurs maîtres·se·s, leur font traverser la rue en toute sécurité et répondent à 30 à 40 ordres - les chiens d’aveugle sont un soutien important dans le quotidien des personnes malvoyantes.
Il n’existe pas de chiffres officiels sur le nombre de chiens d’aveugle utilisés en Suisse. Une estimation disponible remonte à 2012 : à l’époque, il y aurait eu environ 370 de ces canins. En Suisse, seule une poignée d’écoles officiellement reconnues forment ces quadrupèdes.
Ces écoles ont un contrat avec l’Office fédéral des assurances sociales OFAS, qui comprend aussi l’assurance invalidité AI. Ce dernier règle les prestations et les coûts de la « mise en location des chiens-guides aux personnes à la charge de l’AI ».
L’AI verse à l’école de formation un montant unique de 10’000 francs suisses pour les frais d’introduction. Le paiement est versé lorsque le “couple” – c’est-à-dire le chien et la personne malvoyante ou aveugle – a réussi le test final.
Par la suite, l’AI verse à l’école canine un « loyer » mensuel de 350 francs pour la remise du chien à la personne assurée. Le ou la propriétaire reçoit à son tour de l’AI un forfait mensuel de 110 francs pour les frais de vétérinaire et de nourriture. Si les frais vétérinaires annuels dépassent 360 francs, cet argent peut être réclamé à l’AI.
Un chien peut travailler comme chien-guide pendant environ huit à dix ans. La formation des animaux coûte environ 70’000 francs. Selon la fondation des chiens-guides d’aveugle de Suisse Orientale, les coûts de l’AI ne couvrent qu’une partie des frais encourus, le reste étant généré par des dons.