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Pascal Couchepin a entamé dimanche une tournée de six jours en Amérique latine. Entouré notamment d'hommes d'affaires, le ministre suisse de l'économie se rendra d'abord au Chili, avant de rejoindre l'Argentine et le Mexique.
Au Chili et en Argentine, Pascal Couchepin marchera sur les traces de son prédécesseur Jean-Pascal Delamuraz qui avait visité ces pays en 1994. Ce nouveau voyage, qui s'achève officiellement vendredi, permettra de poursuivre les efforts de promotion de la Suisse sur des marchés jugés prometteurs.
Le conseiller fédéral veut établir un premier contact avec les nouveaux présidents argentin Fernando de la Rùa, en poste depuis décembre 1999, et chilien Ricardo Lagos, en fonction depuis mars. Il s'attachera aussi à pousser le libre-échange entre l'AELE et le Mercosur (Marché commun du sud de l'Amérique), dont l'Argentine est membre et le Chili associé.
Malgré un sérieux coup de froid conjoncturel en 1999, les économies chilienne et argentine restent des valeurs sûres, même si l'Argentine peine à redémarrer. Sur une longue période (entre 1990 et 1999), les exportations suisses vers le Chili et l'Argentine sont ainsi passées de respectivement 103 à 170 millions et de 177 à 440 millions de francs.
Le secteur privé, représenté par une vingtaine de capitaines d'industrie, pourra au passage approfondir un partenariat de «longue tradition» avec le Chili et l'Argentine. Ces pays figurent d'ailleurs parmi les plus avancés sur la voie de la restructuration et l'ouverture de leur économie en Amérique du Sud.
La délégation abordera des questions bilatérales de commerce, de relations aériennes et de propriété intellectuelle. Sur un plan plus technique, elle s'engagera en faveur de la ratification, par les parlements des deux pays concernés, d'un accord de protection des investissements avec le Chili et d'une convention de double imposition avec l'Argentine.
Au terme de son périple chilien et argentin, Pascal Couchepin prolongera son séjour latino-américain au Mexique. Le conseiller fédéral signera à Cancun, le 27 novembre, un accord de libre-échange entre l'Association européenne de libre-échange (AELE) et le Mexique.
L'accord offre aux pays de l'AELE (Suisse, Liechtenstein, Norvège et Islande) un traitement identique à celui réservé aux Etats-Unis et à l'Union européenne sur le marché mexicain. Les droits de douane pour les marchandises, qui vont actuellement jusqu'à 20 pour cent, seront réduits rapidement, jusqu'à 5 pour cent en 2003. Ces droits seront même éliminés complètement en 2007.
Pour situer l'enjeu, les exportations de l'AELE vers le Mexique ont atteint 536 millions de dollars en 1998 (environ 950 millions de francs), dont 495 millions pour la seule Suisse. Les importations se sont quant à elles élevées à 140 millions de dollars (96 millions pour la Suisse).
swissinfo avec les agences