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Des substances en soi inoffensives de notre environnement, généralement des protéines animales ou végétales, peuvent déclencher une réaction d’hypersensibilité de l’organisme. Le contact avec ces substances (allergènes), par ingestion, par inhalation ou par le toucher provoque les symptômes allergiques bien connus, comme un rhume des foins, de l’asthme, un eczéma atopique, des troubles gastro-intestinaux et, dans les cas les plus sévères, un choc anaphylactique qui peut être mortel. En Suisse, plus de deux millions de personnes souffrent d’allergies à des degrés de sévérité divers mais qui toutes affectent leur qualité de vie de manière saisonnière ou chronique.
Dans la population suisse, environ 35% des individus sont sensibilisés à des allergènes, sans systématiquement en présenter les symptômes. Ils sont prédisposés aux allergies. Ce risque allergique touche en particulier les enfants ayant un antécédent familial. Le risque de développer une allergie est de 30% lorsqu’un des parents est allergique, et de 60% lorsque les deux parents sont atteints. Une prévention active des allergies s’impose alors.
Reconnaissance et clarification précoces
La propension aux affections allergiques se manifeste souvent dès le plus jeune âge. Le fait de reconnaître le début d’une allergie et d’effectuer des examens médicaux de manière précoce tout en instaurant des mesures préventives ciblées peut prévenir la survenue des symptômes, ou du moins les retarder, et protéger l’enfant contre une possible « carrière allergique ». Ce terme décrit le fait que les enfants à prédisposition allergique « sortent » d’une maladie allergique avec l’âge, pour souffrir ensuite d’une autre forme d’allergie : la carrière allergique débute le plus souvent par un eczéma atopique qui sera suivi d’un asthme et de rhumes des foins.
Risque de carrière allergique
Les allergies sont particulièrement fréquentes chez l’enfant et l’adolescent. Environ 20% d’entre eux souffrent d’une allergie aux pollens, plus de 10% d’un asthme et pas moins de 15% des jeunes enfants d’un eczéma atopique. Les allergies de l’adolescent sont souvent déterminantes dans le choix d’un métier. Chez l’adolescent comme chez l’adulte, une allergie pollinique non diagnostiquée ou insuffisamment traitée peut entraîner un « changement d’étage » caractérisé par le passage des réactions allergiques des voies respiratoires supérieures (nez, larynx) aux voies respiratoires inférieures (bronches, poumons). On estime que 30% des personnes souffrant de rhumes des foins développeront un asthme bronchique dans l’année.
Priorité à la prévention primaire
Connaître la grande diversité des causes et des conséquences des allergies donne une plus grande assurance dans la gestion des limitations en matière de santé. Une prévention active peut permettre d’éviter le développement d’allergies ou du moins de ne pas en développer les symptômes et donc d’améliorer la qualité de vie de manière significative. Ce message visualisé comme une suite d’images sur des écrans géants dans onze gares suisses, qui est au coeur de la Journée Nationale de l’Allergie de cette année, s’adresse à un vaste public.