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Nachdem das Walfangschiff „Dolly“ ein halbes Jahr lang auf See war, ohne Land gesehen zu haben, legt es auf den Marquesas-Inseln im Südpazifik an. Der Erzähler, Tom, der von der Plackerei und den Misshandlungen an Bord genug hat, entschliesst sich, mit seinem Kameraden Toby vom Schiff zu fliehen. Die beiden Männer planen, sich auf der Insel Nuku Hiva zu verstecken, bis sie die Möglichkeit haben, auf einem anderen Schiff anzuheuern. Die Flucht gelingt und nach mehreren kalten und feuchten Nächten blicken sie auf ein wunderschönes Tal. Verletzt, völlig erschöpft und hungrig von den Strapazen beschliessen sie, ins Tal hinunterzusteigen, obwohl sie nicht wissen, ob es sich um die Heimat des freundlichen Stammes der Happar oder der gefürchteten Typee handelt, einem gewalttätigen Stamm, der als Kannibalen bekannt ist.
Nach einem gefährlichen Abstieg ins Tal treffen sie auf zwei Einheimische. In ihrer Verzweiflung lassen sie sich von diesen in deren Dorf führen, obwohl sie nicht wissen, welchem Stamm die beiden angehören.
Dies erfahren sie nach ihrer Ankunft im Dorf. Mehevi, der Häuptling, fragt Tom: „Typee“ oder „Happar“? Instinktiv wählt er das richtige Wort, woraufhin Toby und Tom wie Könige empfangen und umsorgt werden. Obwohl sie wie Gäste behandelt werden, müssen sie feststellen, dass sie eigentlich Gefangene sind. In ständiger Angst, selbst Opfer der verhängnisvollen Praktiken der Typee zu werden, versuchen sie, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu fliehen.
Zu seinem 200. Geburtstag ist im Mare Verlag eine Neuübersetzung von Alexander Pechmann mit bisher unübersetzten Passagen aus dem Fragment des Originalmanuskripts erschienen.
Therese Heiniger