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Une fusée japonaise H-2B a expédié samedi dans l'espace un véhicule de ravitaillement qui doit rejoindre la Station spatiale internationale (ISS). Le tir a eu lieu comme prévu à 11h06 (04h16 suisses) depuis la base de Tanegashima (sud du Japon).
La fusée s'est élancée à travers un manteau nuageux gris, d'après des images diffusées en direct par l'Agence d'exploration spatiale japonaise (Jaxa). Les propulseurs auxiliaires ("boosters"), puis les étages de la fusée se sont séparés comme prévu, laissant le véhicule poursuivre seul sa route une quinzaine de minutes après le décollage.
La Jaxa a présenté ce lancement comme un succès jusque-là. Ce module de ravitaillement, appelé HTV3 ou Kounotori ("la cigogne"), doit emporter du matériel aux résidents de l'ISS (eau potable, nourriture, vêtements et équipements de travail). Il devrait atteindre la station spatiale internationale le 27 juillet.
Six spationautes sont actuellement dans l'ISS: les Russes Guennadi Padalka et Sergueï Revine ainsi que l'Américain Joseph Acaba, depuis le 17 mai, et l'Américaine Sunita Williams, le Russe Iouri Malentchenko et le Japonais Akihiko Hoshide qui les ont rejoints mardi dernier.
Opérations commerciales
Il s'agit du troisième envoi d'un véhicule de ravitaillement nippon vers l'ISS via une fusée H-2B, après ceux, réussis, de septembre 2009 et de janvier 2011. Le véhicule de ravitaillement HTV peut embarquer jusqu'à 6 tonnes de bagages. Il s'agit d'un véhicule cargo inhabité à usage unique.
Au moins un HTV est censé rallier chaque année la station spatiale internationale afin de récupérer les ordures et de ravitailler son équipage.
Equipée de deux réacteurs et quatre propulseurs auxiliaires, la fusée H-2B est pour le moment réservée à des missions publiques japonaises. Elle devrait cependant par la suite se voir confier des opérations commerciales, à l'instar de son prédécesseur, la H-2A, que gère le groupe nippon Mitsubishi Heavy Industries en tant que prestataire de mise en orbite de satellites.
ATS