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D'où vient l'électricité qui alimente nos trains ? Peut-être à l'avenir directement des rails, si l'on en croit la start-up suisse Sun-Ways. L'espace entre deux rails peut en effet accueillir un module solaire du commerce. En même temps, cet espace n'est utilisé à aucune autre fin.
Sun-Ways a mis au point un dispositif mécanique sur lequel des modules solaires peuvent être montés le long des voies ferrées. Le concept est conçu pour s'adapter à environ la moitié des lignes ferroviaires dans le monde.
Selon le cofondateur de Sun-Ways, Baptiste Danichert, le concept ne nécessite pas de grandes transformations. De plus, les panneaux solaires placés entre les rails n'auraient aucun impact visuel ou écologique. Le montage du système est également simple. La start-up utilise des panneaux solaires prémontés en usine et fabriqués en Suisse. Ces panneaux d'un mètre de large sont positionnés entre les voies de train et fixés aux rails par un mécanisme de piston.
Des modules amovibles pour faciliter la maintenance
Un train développé par l'entreprise suisse de construction de voies ferrées Scheuchzer effectue cette installation de manière mécanique. On peut s'imaginer "comme un tapis qui se déroule" le long de la voie ferrée, selon Danichert. L'installation de modules solaires le long des voies ferrées est certes un concept déjà testé en Italie et en Grande-Bretagne. Mais la nouveauté du projet suisse réside dans le fait que les modules sont amovibles.
Coopération avec l'EPFL
Pour ce faire, Sun-Ways a fait breveter un système amovible en collaboration avec l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). La possibilité de pouvoir retirer les panneaux est justement nécessaire pour pouvoir effectuer des travaux de maintenance.
L'Union internationale des chemins de fer, par exemple, craint que les modules ne se déchirent, qu'ils augmentent le risque d'incendie de forêt ou même qu'ils distraient les conducteurs de train par réflexion. Sun-Ways ne voit pas ces risques et affirme avoir pris en compte ces problèmes potentiels lors de la construction des modules.
Sun-Ways veut alimenter 50 % des lignes ferroviaires mondiales
Si le réseau ferroviaire suisse, d'une longueur totale de 5317 kilomètres, était entièrement recouvert de cellules solaires, le système pourrait produire chaque année un térawattheure d'énergie solaire ; ce qui correspondrait à environ deux pour cent de la consommation totale d'électricité en Suisse.
Dans les années à venir, Sun-Ways veut étendre sa portée à d'autres régions d'Europe, y compris les pays voisins que sont l'Allemagne, l'Autriche et l'Italie. La jeune entreprise a également l'intention de s'étendre aux États-Unis et en Asie.
"Il y a plus d'un million de kilomètres de voies ferrées dans le monde", a déclaré Danichert. "Nous pensons que 50 % des lignes ferroviaires mondiales pourraient être équipées de notre système". Le projet pilote entend se concentrer sur le réseau ferroviaire public de la Suisse romande. Les coûts devraient s'élever à environ 382'000 francs suisses.