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L'or a toujours joué un rôle important en tant que réserve de valeur et moyen de paiement. Mais il n'y avait pas de normes pour mesurer le prix de l'or. Ce n'est que vers 560 avant J.-C. que le roi Crésus a introduit les pièces d'or comme moyen de paiement, qui étaient estampillées d'une taille uniforme et offraient un certain standard de qualité.
Bien que l'or se soit longtemps caractérisé par une grande stabilité de sa valeur, le prix de l'or évoluait par bonds : une récolte insuffisante, une guerre ou une production d'or plus faible provoquaient une hausse rapide et brutale du prix de l'or. Même à cette époque, l'or s'est avéré être la principale monnaie forte en temps de crise.
En 225 avant J.-C., l'Empire romain a introduit l'"aureus", la première pièce d'or comme moyen de paiement standardisé à un prix uniforme de l'or. L'aureus pesait environ 7,8 grammes, ce qui lui donnerait une valeur de plus de 260 CHF au cours de l'or d'aujourd'hui. À cette époque, l'or était rare - et les pièces d'or trop précieuses (prix élevé de l'or) - pour être acceptées comme moyen de paiement de masse. C'est pourquoi les pièces en argent, un métal plus facile à obtenir (faible prix de l'argent), ont repris cette fonction.
La frappe constante de nouvelles pièces d'argent pour financer les dépenses publiques a inondé le marché et entraîné une inflation persistante. En outre, les pièces d'argent perdaient de la valeur parce qu'elles contenaient continuellement moins d'argent. (chute du prix de l'argent)
Au 3e siècle, la monnaie d'argent s'est effondrée, l'empereur Constantin le Grand a remplacé l'argent par le "Solidus", une pièce d'or à forte teneur en or et à la valeur extraordinairement stable (cours de l'or stable).
L'or, première monnaie dans l'Antiquité tardive
Les exigences en matière de taille et de degré de pureté ont conféré à la monnaie d'or une stabilité de la valeur du prix de l'or jamais atteinte auparavant et ont eu pour conséquence que le solidus s'est affirmé comme la principale monnaie du prix de l'or en Europe, en Afrique du Nord et au Proche-Orient et l'a défendu avec succès jusqu'au 12e siècle. Un solidus avait un poids de 4,55 grammes, ce qui correspond au prix de l'or d'aujourd'hui, soit environ 220 CHF.
Avec le déclin de Byzance, le solidus perd de son importance et disparaît complètement. L'or n'était plus considéré comme un moyen de paiement, mais plutôt comme un investissement.
Ce n'est qu'avec les croisades et le libre-échange (à partir de 1095) qu'ont été introduites les monnaies en or (prix uniforme de l'or), qui ont également été largement utilisées comme réserves monétaires mondiales. Ces nouvelles monnaies comprenaient le florin de Florence, le ducat de Venise et le genovino de Gênes.
Pendant longtemps, le prix de l'or s'est avéré extrêmement stable, jusqu'à ce qu'au début du 14e siècle, une augmentation continue de la valeur de la marchandise or se produise, qui a duré de cette manière pendant 200 ans.
Inflation - augmentation de la quantité d'or - baisse du prix de l'or
Grâce à la découverte de l'Amérique, au pillage des trésors d'or des Incas et d'autres peuples, de grandes quantités d'or sont parvenues en Europe en peu de temps. Cela a entraîné une inflation dans toute l'Europe, qui a elle-même entraîné une baisse du prix de l'or. Une dévaluation supplémentaire des pièces d'or a été provoquée par la détérioration de la qualité des pièces, par exemple par l'ajout de cuivre lors de la refonte des pièces d'or - le prix de l'or a continué à baisser.
L'étalon-or
Après que la surabondance d'or se soit tarie et que le prix de l'or ait été soumis à de fortes fluctuations, l'argent a retrouvé son importance en tant que monnaie de réserve aux côtés de l'or. Dans le bimétallisme, le rapport de valeur entre le prix de l'or et celui de l'argent était légalement fixé. De cette manière, il était possible d'augmenter le volume des moyens de paiement acceptés dans le monde entier sans diluer le prix de l'or.
L'Empire britannique a été le premier pays à introduire l'étalon-or avec la loi dite "Coin Act". Le 22 juin 1816, la Grande-Bretagne a officiellement déclaré que l'étalon-or était la monnaie nationale. En raison du rôle prépondérant de l'Empire dans les relations économiques internationales et la politique financière, de nombreux pays ont rattaché leur monnaie à la livre sterling - l'Allemagne en 1871, la France et la Suisse en 1874, les États-Unis en 1879, et la Russie et le Japon en 1897.
L'or a été l'élément déclencheur du tout premier vendredi noir à la bourse de New York, le 24 septembre 1869. Dans une tentative d'enregistrement du prix de l'or, deux spéculateurs, James Fisk et Jay Gould, ont provoqué l'effondrement du marché alors que le prix de l'or s'envolait.
Après la fin de la Première Guerre mondiale, le retour à l'étalon-or temporairement suspendu n'a connu qu'un succès mitigé ; la Grande Dépression et la crise bancaire aux États-Unis au début des années 1930 ont poussé de nombreux pays à abandonner l'étalon-or.
Ce n'est qu'en 1944 qu'un système monétaire international basé sur l'étalon-or a été réintroduit avec le système de Bretton Woods, cette fois avec le dollar américain comme monnaie de réserve. Contrairement à la loi britannique sur les pièces de monnaie, les taux de change avaient une certaine marge de manœuvre.
En 1973, le système de Bretton Woods est aboli et les taux de change sont libérés. Cela a eu un effet notable sur le prix de l'or : Si le prix de l'or a évolué à un rythme tranquille pendant de nombreuses décennies au XXe siècle, il a clairement augmenté après la fin de Bretton Woods, atteignant un record préliminaire de plus de 600 USD par once troy au début des années 1980. En 2010, le prix record de l'or établi en 1980 avait doublé et se maintenait à des niveaux sans précédent.