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Au début des années 70, un premier projet détaillé pour la construction d'un tunnel de base au Gothard voit le jour. Il doit permettre d'augmenter les capacités de transport de marchandises. En 1971, suite au rapport de la commission en charge du tunnel ferroviaire, le Conseil fédéral charge les CFF d'élaborer un projet de construction, dont le début des travaux est fixé pour 1975. Mais la crise économique à venir, et la baisse du trafic des marchandises qui en résulte, mettent un frein au projet. La Romandie et la Suisse orientale s'opposent également au projet. Cette dernière justifie sa décision en invoquant l'engagement pris en 1878 pour la construction d'une ligne ferroviaire entre le nord et le sud à travers les Alpes orientales.
« La réalisation d'un concept de transit à travers les Alpes est souhaitable à long terme, aussi d'un point de vue militaire. »Colonel divisionnaire Borel, chef de l'État-major général, lettre à l'Office fédéral des transports, 05.09.1973