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Por Irene Klotz
CABO CANAVERAL, Estados Unidos (Reuters) - O ônibus espacial Atlantis chegou na quarta-feira à Estação Espacial Internacional para entregar peças necessárias à manutenção do posto orbital. O Atlantis deve ser aposentado em 2010.
O Atlantis, que decolou na segunda-feira do Centro Espacial Kennedy, atracou na Estação às 14h51 (hora de Brasília). O comandante Charlie Hobaugh colocou suavemente a nave numa doca da estação, 355 quilômetros acima da costa da Austrália.
O ônibus deve permanecer atracado até a quarta-feira que vem.
"Estamos ansiosos para vê-los, rapazes", disse por rádio o engenheiro de voo da estação, Jeff Williams, à tripulação do Atlantis. As escotilhas que ligam as duas naves ainda devem permanecer fechadas por algumas horas, à espera de inspeções.
O Atlantis leva 15 toneladas de bombas, giroscópios, tanques e outros equipamentos que seriam grandes demais para serem transportados por outras naves.
A Nasa pretende aposentar os ônibus Atlantis, Discovery e Endeavour no ano que vem. Antes, quer realizar outras cinco missões para concluir a construção da Estação Espacial Internacional, um projeto de 16 países e 100 bilhões de dólares que começou em 1998.
Após a retirada dos ônibus, naves cargueiras russas, europeias e japonesas manterão o abastecimento da estação, e os tripulantes chegarão até lá em cápsulas russas Soyuz, um serviço que custará aos Estados Unidos cerca de 50 milhões de dólares por assento.
A Nasa prepara uma nova nave para substituir os ônibus, um projeto da década de 1970. A intenção da agência espacial norte-americana é levar astronautas à Lua novamente na década de 2020.
A tripulação do Atlantis deve sair ao espaço três vezes para instalar antenas e experimentos científicos e para realizar uma manutenção no braço robótico da estação.
A engenheira de voo Nicole Stott, que está em órbita há três meses, voltará à Terra junto com os seis tripulantes do Atlantis. Será a última astronauta da estação a pegar carona no ônibus.
Reuters