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Le terme de parapsychologie a été créé en 1889 par le philosophe Max Dessoir sous le nom de « parapsychologie » allemande. Il a été adopté par JB Rhin en 1930 en remplacement du terme de recherche psychique pour indiquer un changement significatif vers la méthodologie expérimentale et la discipline académique. Le terme vient du grec : παρά para signifiant « à côté », et psychologie .
En parapsychologie, le psi est le facteur inconnu de la perception extrasensorielle et des expériences de psychokinésie qui ne peut être expliqué par des mécanismes physiques ou biologiques connus. Le terme vient du grec ψ psi, 23 lettres de l’alphabet grec et la lettre initiale du grec ψυχή psyche, « esprit, âme ». Le terme a été inventé par le biologiste Berthold P. Wiesner et utilisé pour la première fois par le psychologue Robert Thouless dans un article publié en 1942 dans le British Journal of Psychology .
L’Association parapsychologique divise le psi en deux catégories principales : psi-gamma pour la perception extrasensorielle et psi-kappa pour la psychokinésie. Dans la culture populaire, le « psi » est devenu de plus en plus synonyme de capacités et de pouvoirs psychiques, mentaux et « psioniques » spéciaux.
Henry Slade avec Zöllner
En 1853, le chimiste Robert Hare a mené des expériences avec des milieux et a rapporté des résultats positifs. D’autres chercheurs, comme Frank Podmore, ont mis en évidence les défauts de ses expériences, comme l’absence de contrôles pour empêcher la tromperie. L’Agenor de Gasparin a réalisé les premières expériences de la table de basculement . En 1853, pendant cinq mois, il déclare que le succès des expériences est le résultat d’une « force ecténique ». Les critiques ont noté que les conditions étaient insuffisantes pour prévenir la fraude. Par exemple, les genoux des rétracteurs peuvent avoir été utilisés pour déplacer la table et aucun expérimentateur ne regardait la table de haut en bas en même temps.
L’astrophysicien allemand Johann Karl Friedrich Zöllner a testé le médium d’Henry Slade en 1877. Selon Zöllner, certaines des expériences ont été couronnées de succès. Cependant, des défauts dans les expériences ont été découverts et les critiques ont suggéré que Slade était un fraudeur qui avait réalisé la tromperie dans les expériences.
La Society for Psychical Research (SPR) a été fondée à Londres en 1882. Sa formation a été la première tentative systématique d’organiser les scientifiques et les universitaires pour étudier les phénomènes paranormaux. Des philosophes, des universitaires, des scientifiques, des éducateurs et des hommes politiques, tels que Henry Sidgwick, Arthur Balfour, William Crookes, Rufus Osgood Mason et le prix Nobel Charles Richet, ont rapidement rejoint le groupe. Outre Richet, Eleanor Sidgwick et William James , et plus tard les prix Nobel Henri Bergson et Lord Rayleigh , ainsi que le philosophe CD Broad , ont présidé la société.
Les domaines d’étude comprenaient la télépathie, l’hypnose, les phénomènes de Reichenbach, les apparitions, les fantômes et les aspects physiques du spiritisme, tels que la table basculante, la matérialisation et la répartition. En 1880, la Société a enquêté sur les expériences d’apparitions et d’hallucinations dans le sain d’esprit. Parmi les premiers travaux importants, on peut citer la publication en deux volumes en 1886, Phantasmes du vivant, qui a été largement critiquée par les universitaires. En 1894, le recensement des hallucinations a été publié, avec un échantillon de 17 000 personnes. Sur ce nombre, 1 684 personnes ont admis avoir eu une hallucination d’une apparition. Le SPR est devenu le modèle pour des sociétés similaires dans d’autres pays européens et aux États-Unis à la fin du XIXe siècle.
Les premières expériences de voyance ont été rapportées en 1884 par Charles Richet. Des cartes à jouer étaient enfermées dans des enveloppes et un sujet placé sous hypnose tentait de les identifier. Le sujet aurait réussi une série de 133 essais, mais les résultats sont tombés au niveau des possibilités lorsqu’ils ont été effectués devant un groupe de scientifiques de Cambridge. JM Peirce et CE Pickering ont fait état d’une expérience similaire dans laquelle ils ont testé 36 sujets sur 23 384 tests qui n’ont pas obtenu un score supérieur au hasard.
En 1881, Eleanor Sidgwick a révélé les méthodes frauduleuses utilisées par des photographes d’esprit tels qu’Édouard Isidoro Buguet, Frederic Hudson et William H. Mumler. À la fin du XIXe siècle, de nombreux moyens frauduleux ont été mis au jour par les chercheurs du SPR.
En grande partie grâce au soutien du psychologue William James , l’American Society for Psychical Research (ASPR) a ouvert ses portes à Boston en 1885, pour s’installer à New York en 1905 sous la direction de James H. Hyslop . Des cas remarquables ont été étudiés par Walter Franklin Prince de l’ASPR au 20ème siècle, dont Pierre LOA Keeler, le Grand Mystère Amherst et Patience Worth.
L’ère du Rhin
En 1911, l’université de Stanford est devenue la première institution universitaire des États-Unis à étudier la perception extrasensorielle (ESP) et la psychokinésie (PK) en laboratoire. L’effort a été mené par le psychologue John Edgar Coover, et a été soutenu par des fonds donnés par Thomas Welton Stanford, frère du fondateur de l’université. Après avoir mené environ 10 000 expériences, Coover a conclu que « les traitements de données statistiques ne révèlent aucune cause au-delà du cas.
En 1930, l’Université de Duke est devenue la deuxième plus grande institution universitaire des États-Unis à s’engager dans l’étude critique de l’ESP et de la psychokinésie en laboratoire. Sous la direction du psychologue William McDougall et avec l’aide d’autres psychologues du département, dont Karl Zener et Joseph B. Reno et Louisa E. Rhin – Début des expériences ESP en laboratoire avec des sujets volontaires issus du corps étudiant de l’université. Contrairement aux approches de recherche psychique, qui recherchent généralement des preuves qualitatives de phénomènes paranormaux, les expériences menées à l’université de Duke proposent une approche quantitative et statistique avec des cartes et des dés. À la suite des expériences ESP à Duke, des procédures de laboratoire standard pour l’expérimentation ESP se sont développées et ont été adoptées par les chercheurs intéressés du monde entier.
En 1927, George Estabrooks a mené une expérience en utilisant des cartes ESP dont les sujets étaient des étudiants de Harvard. Estabrooks a joué le rôle d’expéditeur avec le devin dans une pièce adjacente. Au total, 2 300 tests ont été réalisés. Lorsque les sujets étaient envoyés dans une pièce éloignée et isolée, les scores chutaient au niveau des possibilités. Les tentatives de répéter l’expérience ont également échoué.
La publication du livre de JB Rhin, Nouvelles frontières de l’esprit (1937) a permis de faire connaître les résultats du laboratoire au grand public. Dans son livre, le Rhin a rendu populaire le mot « parapsychologie », que le psychologue Max Dessoir avait inventé plus de 40 ans auparavant, pour décrire les recherches menées à Duke. Reno a également fondé un laboratoire de parapsychologie autonome au sein de Duke et a lancé le Journal of Parapsychology, qu’il a co-commandé avec McDougall.
Les premières recherches parapsychologiques ont utilisé les cartes de Zener dans des expériences destinées à vérifier l’existence d’une communication télépathique, ou d’une perception clairvoyante ou précognitive.
Reno, en collaboration avec son associé Karl Zener, avait mis au point un système de test statistique pour l’ESP qui impliquait que les sujets devinent quel symbole, parmi les cinq symboles possibles, apparaîtrait en passant dans un jeu de cartes spécial conçu à cet effet. Un pourcentage de réponses correctes (ou d’occurrences) significativement supérieur à 20 % a été perçu comme aléatoirement plus élevé et révélateur de la capacité psychique. Reno a déclaré dans son premier livre, Extrasenso Perception (1934), qu’après 90.000 tests, il estimait que l’ESP était « un événement réel et démontrable ».
Eileen J. Garrett, médiatrice et parapsychologue irlandaise, a été testée par Reno à l’université de Duke en 1933 avec des cartes Zener. Certains symboles ont été placés sur les cartes et scellés dans une enveloppe, et on lui a demandé de deviner leur contenu. Elle a obtenu de mauvais résultats et a ensuite critiqué les tests, affirmant que les cartes manquaient d’une énergie psychique appelée « stimulus énergétique » et qu’elle ne pouvait pas faire de la voyance sur commande. Le parapsychologue Samuel Soal et ses collègues ont testé Garrett May, 1937. La plupart des expériences ont été réalisées dans le laboratoire de psychologie de l’University College London. Au total, plus de 12 000 tentatives ont été enregistrées, mais Garrett n’a pas réussi à produire un niveau de probabilité supérieur. Dans son rapport, Soal écrit : « Dans le cas de Mme Eileen Garrett, nous ne trouvons pas la moindre confirmation du remarquable crédit que JB Reno accorde à ses prétendus pouvoirs de perception extra-sensorielle. Non seulement elle a échoué lorsque j’ai pris en charge les expériences, mais elle a encore échoué lorsque quatre autres expérimentateurs soigneusement formés ont pris ma place ».
Les expériences de Duke en parapsychologie ont suscité de nombreuses critiques de la part d’universitaires et d’autres personnes qui ont remis en question les concepts et les preuves de l’ESP. Un certain nombre de départements psychologiques ont tenté de répéter les expériences d’échec de Reno. WS Cox (1936) de l’université de Princeton a réalisé, avec 132 sujets, 25 064 tests dans le cadre d’une expérience ESP sur les cartes à jouer. Cox a conclu : « Il n’y a aucune preuve de perception extrasensorielle, ni chez l’homme moyen, ni dans le groupe d’une enquête, ni chez un individu particulier de ce groupe. L’écart entre ces résultats et ceux obtenus par Reno est dû soit à des facteurs incontrôlables dans la procédure expérimentale, soit à la différence entre les sujets ». Quatre autres départements psychologiques n’ont pas réussi à reproduire les résultats de Reno. Après des milliers de traces écrites, James Charles Crumbaugh n’a pas pu reproduire les résultats de Reno.
Hubert Pearce avec JB Rhin
En 1938, le psychologue Joseph Jastrow a écrit qu’une grande partie des preuves de perception extrasensorielle recueillies par Reno et d’autres parapsychologues étaient anecdotiques, biaisées, douteuses et le résultat d’une « observation défectueuse et d’une fragilité humaine familiale ». Les expériences du Rhin ont été discréditées en raison de la découverte que la perte sensorielle ou la tricherie pouvaient représenter pour tous ses résultats, comme le fait que le sujet puisse lire les symboles au dos des cartes et qu’il puisse voir et entendre l’expérimentateur remarquer des indices subtils.
L’illusionniste Milbourne Christopher a écrit des années plus tard qu’il estimait « qu’il y a au moins une douzaine de façons dont un sujet qui veut tricher dans les conditions décrites pour le Rhin peut tromper l’enquêteur ». Lorsque Reno a pris des précautions en réponse aux critiques sur ses méthodes, il n’a pas trouvé de sujets qui lui ont valu des notes élevées. Une autre critique, faite par le chimiste Irving Langmuir, entre autres, était l’un des rapports sélectifs. Langmuir a déclaré que Reno n’avait pas signalé de dizaines de sujets qu’il soupçonnait de se tromper intentionnellement, et que cela, selon lui, était biaisé en faveur de résultats statistiques plus élevés qu’ils n’auraient dû l’être.
Reno et ses collègues ont tenté de répondre à ces critiques par de nouvelles expériences décrites dans le livre La perception extrasensorielle après soixante ans (1940). Reno a décrit trois expériences, l’expérience Pearce-Pratt, l’expérience Pratt-Woodruff et la série Ownbey-Zirkle qu’il pense avoir démontré l’ESP. Cependant, CEM Hansel a écrit « on sait maintenant que chaque expérience contenait de graves défauts qui ont échappé à l’examen des auteurs de la perception extrasensorielle après soixante ans. Joseph Gaither Pratt était le co-expérimentateur des expériences Pearce-Pratt et Pratt-Woodruff au campus de Duke. Hansel s’est rendu sur le campus où les expériences ont eu lieu et a constaté que les résultats pouvaient provenir de l’utilisation d’une astuce, de sorte qu’il ne pouvait pas envisager de fournir des preuves pour l’ESP.
En 1957, Reno et Joseph Gaither Pratt ont écrit Parapsychology : Frontier Science of Mind. En raison de problèmes méthodologiques, les parapsychologues n’utilisent plus les études sur papier. Les expériences du Rhin en matière de psychokinésie (PK) ont également été critiquées. John Sladek a écrit :
Ses recherches ont utilisé des dés, les sujets étant « prêts » à tomber d’une certaine manière. Non seulement les dés peuvent être percés, rasés, faussement numérotés et manipulés, mais les dés droits présentent souvent une polarisation à long terme. Pour cette raison, les casinos retirent souvent les dés, mais à Duke, les sujets ont continué à rechercher le même effet sur les mêmes dés lors de longs tests expérimentaux. Il n’est pas surprenant que le PK soit apparu à Duke et pas ailleurs.
M. et Mlle Zirkle Ownbey
L’expérience ESP Ownbey-Zirkle à Duke a été critiquée par les parapsychologues et les sceptiques. Ownbey aurait tenté d’envoyer les symboles ESP à Zirkle qui devinerait ce qu’ils sont. La paire a été placée dans des pièces adjacentes, incapables de se voir, et un ventilateur électrique a été utilisé pour empêcher la paire d’être en communication par des stimuli sensoriels. Ownbey a tapé sur un bouton télégraphique pour que Zirkle l’informe lorsqu’elle essayait de lui envoyer un symbole. La porte séparant les deux pièces était ouverte pendant l’expérience, et après chaque supposition, Zirkle appelait son hypothèse Ownbey qu’il enregistrait son choix. Les critiques ont souligné que l’expérience a été gâchée par Ownbey qui a agi à la fois comme expéditeur et comme expérimentateur, personne ne vérifiait l’expérience pour que Ownbey triche en communiquant avec Zirkle ou en enregistrant les erreurs commises.
L’expérience de télépathie à longue distance Turner-Ownbey s’est avérée contenir des défauts. May Frances Turner se positionne au laboratoire de parapsychologie de Duke tandis que Sara Ownbey prétend recevoir des transmissions à 250 miles de là. Pour l’expérience, Turner pourrait penser à un symbole et l’écrire, tandis que Ownbey écrirait ses hypothèses. Les scores ont été très réussis et les deux disques devaient être envoyés à JB Rhine, cependant, Ownbey les a envoyés à Turner. Les critiques ont souligné que cela invalidait les résultats car elle aurait pu simplement écrire son propre dossier en accord avec l’autre. Lorsque l’expérience a été répétée et que les enregistrements ont été envoyés à Reno, le score est tombé à la moyenne.
Une célèbre expérience ESP à l’Université de Duke a été réalisée par Lucien Warner et Mildred Raible. Le sujet était enfermé dans une pièce avec un interrupteur contrôlant un signal lumineux situé ailleurs, qu’elle pouvait signaler pour deviner la carte. Dix pistes avec des jeux de cartes ESP ont été utilisées et elle a obtenu 93 succès (43 de plus que le hasard). Les faiblesses de l’expérience ont été découvertes plus tard. La durée du signal lumineux peut avoir varié de sorte que le sujet peut avoir besoin de symboles spécifiques et certains symboles de l’expérience ont été abordés beaucoup plus souvent que d’autres, ce qui indique soit un mauvais brassage, soit une manipulation des cartes. L’expérience n’a pas été répétée.
L’administration de Duke est devenue moins sympathique à la parapsychologie, et après la retraite de Reno en 1965, les liens parapsychologiques avec l’université ont été rompus. Reno a ensuite créé la Fondation pour la recherche sur la nature de l’homme (FRNM) et l’Institut de parapsychologie pour succéder au Laboratoire Duke. En 1995, à l’occasion du centenaire de la naissance du Rhin, le FRNM a été rebaptisé Centre de recherche sur le Rhin. Aujourd’hui, le Centre de recherche sur le Rhin est une unité de recherche en parapsychologie, déclarant qu’il « vise à améliorer la condition humaine par la création d’une compréhension scientifique des capacités et des sensibilités qui semblent transcender les limites ordinaires de l’espace et du temps ».