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• Charles Darwin (né le 12 février 1809 à Shrewsbury, Shropshire ; décédé le 19 avril 1882 à Downe, Kent). Naturaliste s’étant, suite à sa participation à une expédition scientifique de cinq années sur le navire HMS Beagle, fait connaître des milieux académiques, il en vient à suspecter que certaines espèces de fringillidés observées sur les îles Galápagos pourraient provenir d’une souche commune qui se serait peu à peu diversifiée pour pouvoir occuper différentes niches alimentaires. De là, plus tard, sa théorie de la «sélection naturelle» selon laquelle l’ensemble des espèces vivantes aurait progressivement évolué à partir d’un ancêtre commun… voir d’un nombre très restreint d’ancêtres communs. Fermement combattue par l’Eglise et par certains philosophes, puis complétée de diverses façons, cette manière d’expliquer la diversité de la vie est aujourd’hui devenue le fondement de la biologie.
Plusieurs écrivains ont mal compris, ou mal critiqué, ce terme de sélection naturelle. Les uns se sont même imaginé que la sélection naturelle amène la variabilité, alors qu’elle implique seulement la conservation des variations accidentellement produites, quand elles sont avantageuses à l’individu dans les conditions d’existence où il se trouve placé. Personne ne proteste contre les agriculteurs, quand ils parlent des puissants effets de la sélection effectuée par l’homme ; or, dans ce cas, il est indispensable que la nature produise d’abord les différences individuelles que l’homme choisit dans un but quelconque.