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Birmingham a annoncé à ses habitants qu'elle ne pouvait plus faire face à ses obligations financières. Quelles en sont les causes et les conséquences?
Birmingham a toujours été au cœur de la croissance du Royaume-Uni, depuis son rôle dans la révolution industrielle en tant que centrale manufacturière jusqu'à son importance actuelle en tant que centre financier, éducatif et culturel. La diversité de sa population, la richesse de son patrimoine et sa situation stratégique en ont fait un pôle d'attraction pour les entreprises, le tourisme et les investissements. Cependant, la récente crise financière a jeté une ombre sur son illustre histoire, soulevant des questions sur son avenir et les implications plus larges pour d'autres villes britanniques.
En effet, les difficultés financières de Birmingham ont donné lieu à une «notification au titre de l'article 114»; en d'autres termes, le directeur financier de l'autorité locale a déclaré que les ressources disponibles ne couvriraient pas les dépenses proposées, ce qui a entraîné l'arrêt de toutes les dépenses non-essentielles. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une «faillite» au sens traditionnel du terme, c'est l'équivalent le plus proche pour les autorités locales au Royaume-Uni. Le dépôt d'une telle notification est une mesure rare et sévère, qui témoigne d’une profonde détresse financière et la nécessité d'une intervention urgente.
L'un des plus grands défis auxquels le conseil municipal de Birmingham a dû faire face a été le règlement d'une affaire d'inégalité salariale entre hommes et femmes. Le litige, d'une valeur de 760 millions de livres sterling, découle de disparités historiques, les femmes ayant été nettement moins bien payées que leurs homologues masculins pour des fonctions similaires pendant une longue période. Les arriérés auxquels la ville doit faire face ont mis à rude épreuve sa trésorerie.
L'arrêt rendu en 2012 par la Cour suprême du Royaume-Uni a donné la possibilité à des milliers de femmes de poursuivre la ville au titre de l'égalité salariale. Cet arrêt et d'autres plaintes apparues par la suite ont conduit la ville à épuiser ses réserves financières et à faire faillite.
Outre le règlement de ce litige, Birmingham a dû faire face aux effets des réductions des dépenses du gouvernement central au cours de la dernière décennie. Les mesures d'austérité ont eu pour effet de réduire le financement des autorités locales, ce qui a entraîné une diminution des services et une pression accrue sur les ressources existantes. Pour Birmingham, ces réductions ont exacerbé les défis financiers, limitant la capacité du conseil à s'attaquer aux problèmes urgents ou à investir dans la croissance future. Si les facteurs locaux ont joué un rôle important dans la crise financière de Birmingham, il est essentiel de comprendre les difficultés de la ville dans un contexte économique mondial plus large. La pandémie de COVID-19, les incertitudes sur les marchés internationaux, le Brexit et la guerre en cours en Europe ont un effet préjudiciable sur les économies locales. Birmingham, avec son économie diversifiée et ses liens internationaux, n'a pas été épargnée par ces pressions. Les difficultés financières de la ville peuvent être considérées comme le reflet des défis économiques plus vastes auxquels sont confrontés les villes et les pays du monde entier.
L'impact immédiat des difficultés financières de Birmingham a déjà été ressenti par ses habitants. Le dépôt de la notification au titre de l'article 114 a entraîné l'arrêt de toutes les dépenses non essentielles. Cela signifie des coupes dans les services publics, qu'il s'agisse des bibliothèques, des centres communautaires, des parcs ou même des transports. Les services essentiels ne seront pas non plus épargnés, car ils doivent maintenir leurs activités dans un contexte de diminution des ressources.
D'autres collectivités locales britanniques pourraient être confrontées aux mêmes défis que Birmingham. De nombreux conseils fonctionnant avec des budgets réduits, la santé financière des collectivités locales est passée au crible. La situation difficile de Birmingham rappelle l'équilibre délicat que les autorités locales doivent trouver et le besoin constant de soutien de la part du gouvernement central. D'autres collectivités locales doivent prendre des mesures proactives pour s'assurer qu'elles ne se retrouvent pas dans une situation similaire.
Quant au conseil municipal de Birmingham, il est confronté à des décisions difficiles. Il pourrait être contraint de vendre certains actifs clés. Il s'agit notamment d'une participation de 7% dans l'aéroport de Birmingham et d'un vaste ensemble de terrains et de biens immobiliers d'une valeur d'environ 2,4 milliards de livres sterling. La vente d'actifs de valeur peut offrir une solution temporaire, mais elle pourrait également restreindre les flux de revenus du conseil municipal à l'avenir, ce qui pourrait entraîner de nouvelles difficultés financières.
A l'échelle mondiale, de nombreuses villes montrent des signes d'alerte similaires. Naples, par exemple, est aux prises avec des dettes depuis des années. Les difficultés de la ville sont aggravées par des poursuites judiciaires et des demandes d'arriérés de salaires de la part des travailleurs du secteur public, ce qui fait écho à certaines des difficultés de Birmingham. Plus près de Birmingham, Leeds a dû faire face à des difficultés liées à la réduction des dépenses publiques. La stabilité financière de la ville est mise à l'épreuve par la réduction du financement du gouvernement central et l'augmentation de la demande de services. Bien que ces villes ne soient pas encore confrontées à une crise de l'ampleur de celle de Birmingham, les similitudes entre les défis qu'elles doivent relever constituent un avertissement.
Lorsqu'une ville aussi importante que Birmingham est confrontée à des difficultés financières, il est naturel de chercher des parallèles dans l'histoire pour comprendre le contexte général. Bien que la crise financière de chaque ville soit façonnée par un paysage socio-économique et politique unique, des leçons et des modèles communs se dégagent.
La faillite de Détroit en 2013 est l'une des plus importantes faillites municipales de l'histoire des Etats-Unis. Comme à Birmingham, la crise financière de Détroit a «fermenté» pendant des années, sous l'effet du déclin simultané de plusieurs industries, de la baisse de la population et d'une mauvaise gestion financière. Toutefois, le cas de Détroit offre une lueur d'espoir. Grâce à des investissements stratégiques, à l'implication des communautés et à des projets de rénovation urbaine, Détroit est sur la voie du redressement, montrant que les villes peuvent se réinventer après une crise. Un autre exemple américain est celui de Stockton, qui est devenue en 2012 la plus grande ville américaine de l'époque à se déclarer en faillite. Les difficultés financières de la ville étaient liées à la crise financière de 2008, à des promesses de retraite trop généreuses et à des projets de développement ambitieux qui n'ont pas abouti. L'approche de Stockton en matière de redressement financier a été fondée sur l'engagement public. La ville a associé ses habitants aux décisions difficiles concernant la réduction des services et l'augmentation des impôts, en mettant l'accent sur la transparence et la collaboration. De l'autre côté de l'Atlantique et plus près du Royaume-Uni, Valence offre une perspective européenne sur les crises financières auxquelles sont confrontées les villes. Au début des années 2000, portée par le boom de l'économie espagnole, Valence s'est lancée dans un ambitieux projet d'infrastructure. Cependant, la crise financière de 2008 a durement frappé l'Espagne et les dettes de Valence sont devenues beaucoup trop importantes. Les difficultés financières de la ville ont mis en évidence le risque d'une dépendance excessive à l'égard du financement par l'emprunt et l'importance de la prudence budgétaire.
Ces exemples montrent clairement que les villes qui dépendent fortement d'une seule industrie ou d'un seul secteur économique sont plus vulnérables aux chocs financiers. La diversification économique permet d'atténuer l'impact des ralentissements mondiaux. En outre, en temps de crise, la transparence et l'engagement public deviennent primordiaux. Enfin, le redressement de villes comme Détroit souligne l'importance de réaliser des investissements stratégiques après la crise. Ces investissements, qu'ils concernent les infrastructures, l'éducation ou le développement communautaire, peuvent ouvrir la voie à une croissance et à une résilience à long terme.
La crise financière de Birmingham, bien que préoccupante, n'est pas insurmontable. L'histoire regorge d'exemples de villes qui ont été confrontées à de graves problèmes financiers et qui en sont sorties plus fortes, après avoir tiré les leçons de leurs erreurs passées. Alors que Birmingham se tourne vers l'avenir, un certain nombre de stratégies et de mesures sont en train de prendre forme.
Comme mentionné ci-avant, l'une des mesures immédiates envisagées par Birmingham est la vente d'actifs importants. Bien que cela puisse fournir un afflux de fonds à court terme, il est crucial que ces ventes soient abordées de manière stratégique. Des actifs tels que l'aéroport de Birmingham et de grandes propriétés peuvent être exploités pour apporter une aide immédiate et générer des revenus à long terme. Des partenariats de collaboration, des baux ou des ventes partielles peuvent permettre d'équilibrer les besoins financiers immédiats et les flux de revenus futurs. L'implication du secteur privé peut changer la donne pour les villes en détresse financière. Les partenariats public-privé peuvent conduire à des investissements dans les infrastructures, le développement urbain et les services essentiels. En mettant en commun les ressources et l'expertise, la ville peut se lancer dans des projets qu'il serait financièrement difficile d'entreprendre de manière indépendante. Quelle que soit la ligne de conduite adoptée, le rôle du gouvernement central britannique est essentiel. Le soutien financier, la réforme des politiques et l'orientation stratégique peuvent constituer un tampon sur lequel Birmingham peut s'appuyer pour se reconstruire. Les efforts de collaboration entre le gouvernement local et le gouvernement central peuvent déboucher sur des modèles financiers durables et, surtout, garantir que les problèmes rencontrés aujourd'hui ne se reproduiront pas à l'avenir.
Comme le montrent les exemples de réussite de villes ayant précédemment échoué, les habitants de Birmingham sont son plus grand atout. L'implication de la communauté dans la prise de décision, la recherche de solutions et la mise en œuvre de mesures de redressement peut favoriser un sentiment d'appropriation et de collaboration. En outre, la promotion de l'innovation et de l'esprit d'entreprise peut déboucher sur de nouvelles sources de revenus et de création d'emplois. De nombreuses villes dans le monde ont fait face à des défis financiers et les ont surmontés. La compréhension des mesures qu'elles ont mises en œuvre et l'adaptation des meilleures pratiques peuvent fournir à Birmingham une feuille de route éprouvée pour le redressement.
Alors que la deuxième ville de Grande-Bretagne est confrontée à des défis sans précédent, elle se trouve à la croisée des chemins. Les choix faits aujourd'hui façonneront sans aucun doute son avenir pour les générations à venir. En prenant des décisions stratégiques, en travaillant ensemble et en se concentrant sur la durabilité, Birmingham peut sortir de la crise actuelle et jeter les bases d'un avenir prospère et résilient.