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Rompant avec la civilisation de leur époque, des hommes prirent alors leurs distances par rapport aux communautés chrétiennes des villes et partirent dans le désert. Au début, ces gens qui entendaient mener une vie chrétienne littéralement excentrique n'étaient qu'une poignée : antoine, macaire, sisoès, etc. très vite, leur genre de vie étonna et attira. des disciples les rejoignirent, qui provenaient d'un peu partout. certains, tel arsène, avaient occupé les plus hautes charges à la cour impériale; mais la plupart étaient d'origine modeste. un moïse s'était fortuitement converti alors qu'il était chef d'une bande de brigands; zacharie était venu encore jeune enfant; tel autre laissait derrière lui, à la ville, son métier et ses enfants.