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Après avoir parcouru près de 6 000 km pour son premier voyage intercontinental aller-retour entre l'Europe et l'Afrique, l'avion solaire expérimental de Bertrand Piccard et André Borschberg a atterri à Payerne (Suisse) à 20:30, le 24 juillet 2012. Avec cette dernière étape effectuée par Bertrand Piccard de Madrid à Payerne, en passant par Toulouse, se termine le premier vol intercontinental jamais réussi par un avion solaire. Débutée le 24 mai 2012, cette mission aller-retour vers le Maroc a comporté huit vols. Au total, l'appareil, dont le cockpit monoplace a été occupé tantôt par Bertrand Piccard, tantôt par André Borschberg, a volé pendant 13 heures et 29 minutes, parcourant près de 6 000 km.
Jusqu'au retour à Payerne, le périple a amené Solar Impulse dans les villes de Madrid, Rabat, Ouarzazate (Maroc) - destination la plus difficile non seulement pour le HBSIA mais également pour les avions commerciaux en raison des turbulences et des forts vents qui caractérisent la région - et Toulouse. Les vols de mission Crossing Frontiers de cette année ont encore une fois démontré la fiabilité de la technologie de l'appareil, ainsi que son efficacité en matière de consommation d'énergie. Après les atterrissages, souvent effectués après minuit afin d'éviter les courants thermiques, le prototype est presque toujours retourné au hangar les batteries rechargées.
Construit à l'origine dans le seul but de prouver qu'il était possible de voler jour et nuit uniquement grâce à l'énergie solaire (un vol de 26 heures a été réussi en 2010), le prototype HB-SIA est aujourd'hui en passe de se voir attribuer un certain nombre de records du monde de distance en tant qu'avion solaire, documentés et actuellement examinés par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) : distance en ligne droite, distance libre et distance sur un itinéraire. « Ce fut une aventure extraordinaire, et cela non seulement parce que nous avons accompli un exploit avec cet avion à l'origine uniquement conçu pour démontrer qu'il était possible de voler de jour comme de nuit en utilisant seulement l'énergie solaire, mais aussi parce que l'équipe était très soudée et a toujours cru au projet et à ses capacités à le mener à bien », a déclaré André Borschberg, PDG de Solar Impulse. « Je suis fier de ce que nous avons tous été capables d'accomplir ensemble, des ingénieurs qui ont construit ce fantastique avion aux experts de l'équipe de mission qui ont élaboré une stratégie à la fois sûre et efficace, en passant par l'équipe au sol qui a oeuvré dans des conditions difficiles, sans oublier l'équipe multimédia qui, quoi qu'il arrive, a permis au public de suivre le projet. Le premier vol intercontinental au monde effectué par un avion solaire n'aurait jamais été possible sans l'incroyable soutien de toutes les personnes qui ont croisé la route du HB-SIA. »
« Cette mission ne constitue pas uniquement un succès sur le plan aéronautique. Elle a également permis d'associer une quantité d'émotions positives à la cause des énergies renouvelables », a déclaré Bertrand Piccard, initiateur du programme Solar Impulse, tandis que l'équipe au sol ouvrait la verrière. Cette campagne de vols intercontinentaux, sous le haut patronage du Roi Mohammed VI et sur l'invitation de l'Agence marocaine pour l'énergie solaire (Masen), a permis à Solar Impulse de promouvoir, en collaboration avec cette dernière, le potentiel de l'énergie solaire et le plan solaire pionnier du Maroc, qui vise à construire la plus grande centrale thermosolaire de la planète dans la région de Ouarzazate. Ce mois d'événements au Maroc a renforcé le message commun de Solar Impulse et Masen : investir aujourd'hui dans des projets innovants en vue de favoriser la création d'emploi et le développement durable, tout en réduisant la dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles.
« Cette mission Maroc a été une réussite à tout point de vue et une expérience humaine hors du commun. Au-delà des interactions avec l’équipe très qualifiée et pluridisciplinaire de Solar Impulse, cet événement a été l’occasion de partager nos convictions, nos valeurs et notre engagement avec les communautés nationale et internationale grâce à la mobilisation de milliers de personnes lors des événements que nous avons pu organiser sur les tarmacs de Rabat-Salé et de Ouarzazate et de millions d’autres à travers l’intérêt suscité auprès des différents médias », a souligné Mustafa Bakkoury, président de Masen.
Des visites officielles et pour le grand public ont été organisées à Rabat (Maroc), à Ouarzazate (Maroc) et à Madrid (Espagne). Sept ministres, des politiciens, des étudiants, des associations et des organisations de la société civile ont eu le plaisir de voir le prototype et d'en apprendre davantage sur l'esprit pionnier du programme, ainsi que sur l'énorme potentiel des technologies propres, à l'occasion des conférences et discours prononcés par Bertrand Piccard et André Borschberg tout au long de la mission.
Ainsi Solar Impulse a démontré qu'un vol solaire est possible de jour comme de nuit sans utilisation d'énergie fossile. Le prochain défi sera donc le tour du monde par étapes.
Hirslanden est fier d'être associé à cet extraordinaire projet en tant que conseiller médical. Plus d'information sur Hirslanden Medical Advisor de Solar Impulse