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La carnitine, ou L-carnitine, est un acide aminé naturellement présent dans la viande rouge et les produits laitiers, mais on l'utilise surtout sous forme de complément alimentaire. Elle joue un rôle crucial dans la production d'énergie en transportant les acides gras dans les mitochondries.
La carnitine est un acide aminé biosynthétisé à partir de lysine et de méthionine. Elle n'a pas de rôle structural, mais elle agit sur la mitochondrie, dans la cellule. Grâce à une fonction ammonium quaternaire, elle facilite la pénétration des acides gras du cytosol vers les mitochondries lors du catabolisme des lipides dans le métabolisme énergétique.
L’organisme synthétise la carnitine dont il a besoin à partir de la lysine et de la méthionine, deux acides aminés présents dans les aliments. Ce processus demande également la présence de vitamine C, de fer, de vitamine B6 (pyridoxine), de vitamine B3 (niacine) et de plusieurs enzymes. La carnitine joue un rôle primordial dans le transport des acides gras à longue chaîne à l’intérieur des mitochondries, composantes des cellules de l’organisme. Ce processus dans les mitochondries, permet la production d’énergie sous la forme d’adénosine triphosphate (ATP). La carnitine est donc essentielle au bon fonctionnement des muscles, y compris du coeur, un muscle constamment sollicité et qui a donc continuellement besoin de « carburant ».
Dans l’organisme, la carnitine est principalement synthétisée par le foie et les reins.
L’organisme synthétise la carnitine dont il a besoin à partir des aliments. Les meilleures sources sont:
L’apport alimentaire journalier conseillé en carnitine se situe entre 20 et 200 mg par jour.
La carence en carnitine est relativement rare. Elle peut être causée par l’usage de certains médicaments comme, par exemple, l’acide valproïque, un anti-épileptique, et les inhibiteurs de la transcriptase inverse comme l’AZT ou par des traitements prolongés de dialyse.
Elle peut également être due à certaines maladies génétiques ou à un dysfonctionnement métabolique qui interfère avec la synthèse normale de cette substance dans l’organisme.
Cette carence se manifeste par un affaiblissement musculaire, une fatigabilité accrue et de l’arythmie cardiaque.
La carnitine transporte les chaînes acylées des acides gras vers la matrice mitochondriale. Les chaînes acylées y sont catabolisées par β-oxydation en acétate utilisable afin de former de l’énergie. Le groupe acyle fixé sur le CoA peut ensuite être transféré sur la carnitine, et l’acylcarnitine résultant être transféré à travers la membrane vers la matrice mitochondriale.
Les étapes successives sont:
Certaines anomalies génétiques causent un déficit en carnitine, affectant les différentes étapes de ce processus et donc les voies métaboliques des acides gras.
Avec l’âge, le taux cellulaire de carnitine diminue, affectant le métabolisme des acides gras dans divers tissus, notamment les os car le métabolisme des ostéoblastes implique un besoin constant de carnitine.
Les graisses saturées et le cholestérol ont été les premiers suspectés, mais la carnitine est aussi impliquée. Une étude a conclu que dans le microbiome (la communauté d’environ 100 milliards de bactéries qui vivent dans l’intestin humain et participent activement à la digestion), certaines des bactéries présentes dans l’intestin des mangeurs de viande (mais pas des végétariens) métabolisent la carnitine de la viande rouge induisant une chaîne de réaction conduisant à l’athérosclérose.
La carnitine améliore la qualité du sperme dans certains cas de stérilité masculine. Elle contribue à la mise en réserve d’énergie du spermatozoïde lors de son transit épididymaire.
La carnitine du commerce est synthétisée en laboratoire et vendue comme complément alimentaire sous la forme de L-carnitine et d’acétyl-L-carnitine en capsules, en comprimés ou en poudre à diluer. La L-carnitine est hydrosoluble (soluble dans l’eau) tandis que l’acétyl-L-carnitine est liposoluble (soluble dans les graisses).
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