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Les années pionnières
Notre histoire commence en 1866, avec la fondation de l'Anglo-Swiss Condensed Milk Company, qui a ouvert la première fabrique de lait condensé en Suisse, à Cham. C'est à Vevey qu'Henri Nestlé met au point un aliment pour nourrissons révolutionnaire en 1867. En 1905, la société qu'il a fondée fusionne avec l'Anglo-Swiss. Ce sera la point de départ du Groupe Nestlé que l'on connait aujourd'hui. À cette époque, les villes connaissent une croissance importante, et les chemins de fer et bateaux à vapeur permettent de réduire les frais de production, ce qui contribue à l'expansion du commerce international de produits de consommation.
1866
Les frères Charles et George Page, venus des États-Unis, contribuent à la réussite du lancement de la société Anglo-Swiss Condensed Milk. Ils utilisent les connaissances qu'ils ont acquises dans leur pays natal pour ouvrir la première fabrique européenne de lait condensé obtenu à partir de l'abondant lait suisse. Ils commencent par fournir les villes industrielles d'Europe avec leur produit commercialisé sous le nom de Milchmädchen et de Milkmaid, qu'ils vendent comme une alternative longue conservation au lait frais.
1867
Le fondateur de Nestlé, un pharmacien allemand dénommé Henri Nestlé, commence à commercialiser sa farine lactée. Il allie lait de vache, farine de blé et sucre pour nourrir les nouveaux-nés qui ne peuvent être allaités. C'est ainsi qu'il a lutté, à son échelle, contre la forte mortalité infantile de l'époque. Il impose rapidement son logo devenu iconique, le petit nid (Nest en allemand), comme signe distinctif de la marque.
1875
Henri Nestlé vend son entreprise et sa fabrique de Vevey à trois hommes d'affaires locaux. Ils emploient des chimistes et des spécialistes pour étendre la production et la vente.
1878
La concurrence est rude entre Nestlé et Anglo-Swiss, puisque chacune des entreprises décide de se lancer dans la fabrication et la vente des produits de son concurrent, le lait condensé et la farine lactée. Les deux entreprises étendent leur distribution et leur production à l'étranger.
1882-1902
En 1882, Anglo-Swiss s'exporte aux États-Unis, mais la mort de George Page contrecarre le projet. Les deux entreprises des États-Unis sont revendues en 1902, ce qui permet à Nestlé d'envisager une éventuelle fusion.
1904
Nestlé se lance dans la vente du chocolat en reprenant les activités d'exportations de Peter & Kohler. Henri Nestlé joue un rôle lors du développement du chocolat au lait que son voisin, Daniel Peter, livre en 1875 à Vevey, grâce, notamment, au lait condensé de Nestlé. C'est ce lait que Peter utilise pour mettre au point le premier chocolat au lait pour la vente commerciale dans les années 1880.