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Nell'universo ci sono diversi tipi di corpi celesti, tra cui i pianeti. All'interno di un sistema solare i pianeti girano attorno a un sole che li irradia: di per sé, quindi, i pianeti non sono luminosi. Per essere definito pianeta, un corpo celeste deve avere determinate caratteristiche:
- La sua orbita deve girare attorno a una stella.
- Deve avere una massa sufficiente affinché la gravità possa conferirgli una forma sferica.
- Deve essere dominante all'interno della sua orbita, cioè non ci devono essere altri pianeti nella stessa zona orbitale.
Nella nostra galassia, la Via Lattea, ci sono otto pianeti: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno. Per ricordarne l'ordine può tornare utile la frase «Mentre Volavo Tu Mi Gettasti Sopra Una Nuvola». Mercurio è il più vicino al sole, mentre Nettuno è il più lontano.
Quattro di questi pianeti hanno una superficie solida, sono fatti di roccia e vengono quindi chiamati pianeti rocciosi (o pianeti terrestri). Si tratta di Mercurio, Venere, Terra e Marte. Gli altri quattro (Giove, Saturno, Urano, Nettuno) sono costituiti da gas e non hanno una superficie solida. Per questo motivo vengono chiamati anche pianeti gassosi. Esistono inoltre i cosiddetti pianeti nani, categoria di cui fa parte Plutone. I pianeti nani non soddisfano la terza caratteristica: non sono cioè dominanti nella propria orbita e non vengono quindi considerati «veri» pianeti.
Fatta eccezione per Mercurio e Venere, tutti i pianeti hanno una luna che non gira attorno al sole, bensì intorno al rispettivo pianeta. Quella che conosciamo meglio è la Luna che gira intorno alla Terra e che possiamo vedere in cielo la notte. Ora scopriamo insieme tante altre interessanti curiosità sugli otto pianeti: