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Le Musée National se trouve dans l’un des édifices publics les plus anciens de Florence: sa construction remonte en effet à 1255. Tout d’abord quartier général du Capitaine du Peuple et successivement du Podestat, il devint au XVIème siècle la résidence du Bargello, autrement dit le chef de la police et assuma la triste fonction de prison pendant tout le XVIIIème siècle. Entre ses murs survinrent des épisodes cruciaux de l’histoire de la ville: séances du Conseil des Cents auxquelles participa Dante Alighieri; sièges, incendies, exécutions, dont la plus connue est peut-être celle de Baroncelli, associé aux Pazzi dans leur conjuration contre les Médicis, et à laquelle assista même Leonard de Vinci. Au cours des XIVème et XVème siècles, une succession d’interventions et adjonctions modifia la structure originelle, respectant toutefois l’harmonieuse austérité de l’ensemble, particulièrement appréciable dans la très belle cour intérieure, au niveau de la galerie d’arcades, ou encore dans le grand salon du premier étage. L’affectation du complexe à la vocation de Musée National s’opéra à la moitié du XIXème siècle, et c’est alors qu’au sein du palais furent rassemblées des sculptures de la Renaissance, provenant pour l’essentiel des Grands-ducs, et instituées de richissimes sections relatives aux arts dits "mineurs", s’échelonnant notamment du style gothique au Quattrocento.