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Les virus sont de minuscules particules qui peuvent infecter les cellules des êtres vivants (Qu’est-ce qu’un virus ?). Ils s’introduisent astucieusement dans les cellules de notre corps et les amènent à produire d’autres virus et à les diffuser dans le corps. Cela détruit les cellules ou du moins les empêche de remplir leur fonction métabolique normale : nous tombons malades.
Chaque virus provoque une autre maladie
Les maladies classiques causées par des virus sont la grippe et les maladies infantiles telles que les oreillons, la rougeole et la rubéole. Si le terme de « maladies infantiles » peut sembler inoffensif, beaucoup de ces infections virales sont en vérité très dangereuses.
La rougeole est causée par le virus très contagieux de la rougeole et touche principalement les enfants. Les symptômes comprennent des plaques rouges caractéristiques sur la peau, accompagnées de fièvre et d’un mauvais état général. Dans certains cas, une pneumonie ou une encéphalite mortelles peuvent se déclarer.
Le poliovirus est responsable de la polio (poliomyélite). Ce virus est absorbé par la bouche, se multiplie dans le rhinopharynx et le tube digestif, puis se répand dans tout le corps par voie sanguine. Dans environ 1 % des infections, les virus attaquent les cellules nerveuses, principalement celles qui contrôlent les muscles. Cela peut empêcher les cellules nerveuses de remplir leur fonction normale et l’enfant peut être paralysé, en général au niveau des jambes. Ces sont les redoutables symptômes de la polio.
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui se transmet chez les adultes principalement lors de rapports sexuels non protégés, est un autre virus dangereux. Ce virus provoque le sida (syndrome d’immunodéficience acquise). Au cours d’une infection par le VIH, d’importantes cellules du système immunitaire - les lymphocytes T auxiliaires - sont détruites. Cela entraîne un affaiblissement du système immunitaire et finalement l’apparition du sida. Chez les patients atteints du sida, les infections sont plus graves du fait que le système immunitaire affaibli n’est plus en mesure de protéger le corps contre les virus, bactéries, champignons ou parasites. Comme il s’agit d’une grave déficience immunitaire, le sida entraine la mort à long terme s’il n’est pas traité.
La lutte contre les virus
La lutte contre les maladies virales est difficile, car il n’existe jusqu’à présent pratiquement aucun médicament capable de neutraliser spécifiquement les virus. Les antibiotiques notamment ne sont pas efficaces parce que ces substances s’attaquent exclusivement au métabolisme des bactéries. C’est pourquoi les chercheurs travaillent sur des médicaments qui empêchent les virus de pénétrer dans les cellules du corps par exemple.
Seuls les vaccins offrent une protection efficace contre les maladies virales. Ils empêchent l’apparition d’une maladie virale en entraînant en quelque sorte le système immunitaire à se défendre avant le premier contact avec le virus. La rougeole a pratiquement disparu en Amérique grâce à un vaste programme de vaccination. Elle a fortement reculé en Europe, mais cette maladie infectieuse fréquente cause encore la mort de nombreux enfants dans les pays en développement d’Afrique et d’Asie. Il existe aussi une vaccination préventive efficace contre le poliovirus, qui pourrait même permettre l’éradication de la polio à l’échelle mondiale dans les prochaines décennies. Toutefois, ce virus est toujours endémique dans des pays tels que le Nigéria, le Pakistan et l’Afghanistan et se propage sporadiquement à d’autres régions où il peut infecter les personnes non vaccinées.