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La pollution croissante des océans par les plastiques et les particules microplastiques fait l'objet d'un débat public de plus en plus important. Souvent, on ne fait pas de distinction claire entre les polymères solubles dans l'eau et les particules microplastiques solides et insolubles.
Les polymères solubles dans l'eau ne sont pas des microplastiques
Le terme « microplastique » est utilisé par l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) pour décrire les particules solides de plastique dont la taille est comprise entre 1 nanomètre (0,000000001 mètre) et 5 millimètres (0,005 mètre)1. On les trouve sous forme de contaminants dans les mers ou les eaux intérieures.
Les polymères solubles dans l'eau ne sont pas des particules microplastiques car ils diffèrent par leur taille et leur structure ainsi que par leurs propriétés physico-chimiques. Contrairement aux microplastiques, les polymères solubles dans l'eau se dissolvent au lavage.
Abrasifs dans les détergents : Oxyde d'aluminium, graines de fruits à noyau moulues
Les quantités de particules microplastiques insolubles ajoutées à certains détergents comme abrasifs pour le nettoyage ont considérablement diminué. Ils ne sont utilisés qu'occasionnellement dans quelques produits de nettoyage spéciaux pour les plaques de cuisson en vitrocéramique en raison de leur effet abrasif doux. Entre-temps, ces microsphères ont été largement remplacées par des agents de polissage à base d'oxyde d'aluminium ou de noyaux de fruits à noyau moulu (par exemple les abricots).
En Suisse, jusqu'à 99 % des agents de trouble et des mini-capsules pour les mélanges de parfums sont filtrés dans les stations d'épuration des eaux usées
Certains détergents et agents de nettoyage liquides contiennent des opacifiants et/ou des mini-capsules remplies de mélanges de parfums. Certains opacifiants et mini-capsules pour les mélanges de parfums peuvent relever de la définition des microplastiques de l'ECHA.
Si ces opacifiants ou mini-capsules de parfum pénètrent dans les eaux usées, jusqu'à 99 % d'entre elles sont filtrées dans les stations d'épuration. En Suisse, environ 70 % des boues d'épuration sont incinérées, et avec elles les particules microplastiques qu'elles contiennent. Selon une étude européenne, la proportion de particules microplastiques provenant des détergents et des agents de nettoyage dans les eaux européennes par rapport à l'apport total de microplastiques et de particules plastiques plus grandes (« macroplastiques ») était d'environ 0,1 %2.
Les polymères hydrosolubles contenus dans les détergents et les détergents pour lave-vaisselle sont en grande partie éliminés ou biodégradés dans les stations d'épuration des eaux usées
Les particules microplastiques qui sont spécifiquement utilisées comme telles dans les produits sont appelées microplastiques primaires.
Cependant, la plus grande partie des microplastiques (99,8 %) provient de déchets plastiques qui ont été rejetés dans la mer, où ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits au fil du temps. En outre, des quantités importantes de l’abrasion des pneus, par exemple, sont également transportées dans la mer par les rivières. Ces particules microplastiques sont appelées microplastiques secondaires.
Les polymères solubles dans l'eau, qui ne sont pas présents sous forme de particules dans le produit, doivent être distingués des microplastiques primaires. Ils jouent un rôle important dans les détergents, et en particulier dans les détergents pour lave-vaisselle. Cette situation est décrite ci-dessous à l'aide de deux exemples :
- Les polycarboxylates sont le plus grand groupe de polymères solubles. Ils facilitent l'élimination des salissures, retiennent les salissures dissoutes dans l'eau et empêchent les dépôts de calcaire sur le linge, les articles à laver et dans les machines à laver et les lave-vaisselle. Jusqu'à 95 % des polycarboxylates sont éliminés dans les stations d'épuration des eaux usées. Pour les quantités de polycarboxylates qui pénètrent dans les eaux de surface, l'évaluation de la sécurité montre que ces quantités sont inoffensives pour les eaux et leurs organismes.
- Le film d'alcool polyvinylique est utilisé pour l'enveloppe des détergents et des produits de nettoyage prédosés, appelés capsules de gel, ou encore certains comprimés (tabs). Ce polymère est hydrosoluble et biodégradable. L'évaluation de la sécurité montre également que les quantités d'alcool polyvinylique dissous qui pénètrent dans les eaux de surface sont inoffensives pour les eaux et leurs organismes vivants.
Restrictions réglementaires dans l'UE
Au niveau européen, des mesures réglementaires sur les particules de plastique ajoutées intentionnellement ont été initiées en janvier 2018 dans le cadre de la Stratégie Plastique initiée par la Commission européenne. L'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a annoncé qu'elle envisageait une restriction de l'utilisation des particules microplastiques ajoutées intentionnellement dans le cadre du règlement européen sur les produits chimiques REACH. Toutes les utilisations pertinentes des particules microplastiques dans les secteurs industriels qui sont concernés par une restriction sont envisagées.
Proposition de règlement en Suisse
Le Conseil fédéral suisse ne considère pas qu'il soit approprié d'édicter des règlements sur l'utilisation des microplastiques avant que les clarifications susmentionnées dans l'UE n'aient été achevées et que la Commission européenne n'ait décidé de mesures. On peut donc supposer que la Suisse adoptera le règlement de l'UE.
Responsabilité des fabricants de détergents et de produits de nettoyage
Les fabricants de détergents et de produits nettoyage ont la responsabilité de veiller à ce que les produits mis à la disposition des consommateurs soient sûrs pour les personnes et l'environnement. Ils remplissent cette obligation par des initiatives volontaires et dans le cadre de la réglementation juridique étendue.
1 Dossier de l'annexe XV sur la restriction de l'utilisation de particules microplastiques ajoutées intentionnellement dans les produits de consommation :
https://echa.europa.eu/de/registry-of-restriction-intentions/-/dislist/details/0b0236e18244cd73
2 OSPAR Commission (2017). Assessment document of land-based inputs of microplastics in the marine environment, voir: https://www.ospar.org/documents?v=38018