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Introduction
La moelle épinière se différencie à partir de la partie caudale du tube neural qui fait suite au rhombencéphale flanqué de ses 4 paires de somites occipitaux.
Dès la 6e semaine la paroi de la moelle épinière est composée de trois couches ou zones (ventriculaire, du manteau et marginale).
Entre huit et dix semaines la moelle a atteint sa configuration définitive. Elle est alors entourée par les méninges et enclavée dans le canal vertébral qui se développe parallèlement au tube neural jusqu'au 4e mois. A partir de cette date la croissance du tube neural ralentit, alors que celle du canal vertébral se poursuit.
Métamérie
La moelle, du point de vue de son organisation externe, est un organe segmentaire. A chaque segment correspondent l'émergence de deux racines (droite et gauche) motrices ventrales et deux racines (droite et gauche) sensitives dorsales avec leur ganglion rachidien. Les racines sont formées par la collection de plusieurs filets radiculaires qui émergent tout le long de la moelle. Chaque segment est en relation avec un somite issu de la fragmentation du mésoblaste para-axial. Celui-ci donnera naissance respectivement au sclérotome, au myotome et au dermatome correspondant.
Ainsi la moelle est en relation avec la colonne vertébrale (sclérotome) qui l'entoure, les muscles striés (myotome) qu'elle innerve et la peau dont elle reçoit les afférences sensitives (dermatome). Cette métamérie est compliquée par les voies ascendantes et descendantes, ainsi que par les associations intersegmentaires, mais n'en reste pas moins évidente. Elle est reflétée notamment par le fait que chaque territoire cutané ou dermatome renferme du derme provenant d'un somite donné, innervé sur le plan sensitif par la racine postérieure du segment médullaire correspondant. Leur topographie est simple au niveau du tronc, mais se complique au niveau de membres ou il existe un certain recouvrement ainsi qu'un étirement.