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Née le 20 février 1903 dans une famille genevoise fortunée, Ella Maillart était une femme pour le moins hors normes. Excellente skieuse, elle pratique la voile et fonde le premier club de hockey féminin de Suisse romande. En 1922, accompagnée de sa grande amie Hermine de Saussure, elle effectue la traversée jusqu’en Corse à bord d’un voilier avant de rejoindre la Grèce jusqu’à l’île d’Ithaque.
En 1924, alors qu’elle n’a que 21 ans, elle représente la Suisse aux régates olympiques de Paris puis dirige l’équipe féminine suisse de hockey sur gazon, rejoint l’équipe suisse de ski et participe à quatre Championnats du monde entre 1931 et 1934. Pas mal pour celle qui avait à l’origine commencé le sport dans le but de renforcer sa santé fragile. Sportive d’élite et cascadeuse, Ella Maillart se révèle également écrivaine et grande voyageuse: après Moscou, la Crimée, le Caucase, le Kirghizistan, le Kazakhstan ou encore l’Ouzbékistan, elle entreprend en 1934 un périple long de sept mois en compagnie du journaliste du New York Times Peter Fleming de Pékin au Cachemire indien.
A travers une sélection de photographies, d’articles, d’ouvrages et de documents, l’exposition du Musée Rath propose de redécouvrir le parcours exceptionnel de celle qui à la question «Pourquoi voyagez-vous?» répondait: «Pour trouver ceux qui savent encore vivre en paix.»