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L`allergie se définit comme une réaction de défense excessive et non désirée du système immunitaire en réponse à des substances normalement inoffensives (allergènes).
Avant que la réaction allergique ne se manifeste, un premier contact avec l`allergène au cours duquel une sensibilisation s`opère, est nécessaire. Le système immunitaire réagit lors d`un second contact avec l`allergène par la production d`anticorps spécifiques, appelés immunoglobulines. Ceux-ci se fixent à des mastocytes, à savoir des globules blancs qui contiennent des réserves de médiateurs ou sont capables de les produire. En cas d`allergie de contact (voir ci-dessous), ce ne sont pas les immunoglobulines qui jouent le rôle de médiateur de la réaction allergique mais d`autres catégories de cellules appelées "cellules killer", qui engendrent des lésions directes des régions concernées.
Parfois, une allergie existante à une substance déterminée peut provoquer une allergie à une substance apparentée. Par exemple, une allergie au pollen de bouleau peut entraîner une allergie aux noisettes. On parle alors d`allergie croisée.
On distingue deux types d`allergies:
Allergie immédiate
Lors d`une allergie immédiate, la réaction du système immunitaire survient dans les minutes, voire les heures suivant l`exposition.
Allergie retardée ou allergie de contact
Les manifestations surviennent quelques jours plus tard.
Exemples d`allergies immédiates:
- Voies respiratoires: pollen des herbes ou des arbres (rhume des foins), spores de champignons, farine, acariens, poils d`animaux (allergie aux animaux domestiques)
- Tractus gastro-intestinal: produits alimentaires (blanc d`oeuf, fruits, légumes, viandes, poissons) ou médicaments (antibiotiques, analgésiques)
- Piqûres d`insectes (piqûre d`abeille)
Exemples d`allergies retardées ou allergies de contact:
Les allergènes de contact sont généralement des substances qui entrent en contact avec la peau. Quelques exemples : nickel (bijoux, pièces de monnaie), parfums, conservateurs dans les cosmétiques et produits capillaires.
Allergies immédiates
- Gonflements du visage, des lèvres et du cou (crises d`asthme, détresse respiratoire)
- Crampes abdominales, nausées, diarrhées
- Ecoulement nasal et réaction cutanée (démangeaisons, brûlures)
- Chute de tension, dans les cas graves
En cas de choc anaphylactique (pâleur, perte de conscience, palpitations), un collapsus circulatoire peut survenir; il s`agit d`une urgence médicale nécessitant un traitement immédiat.
Allergies de contact
En cas d`allergie de contact, les réactions sont le plus souvent locales, se manifestant par des brûlures, des démangeaisons, des rougeurs et des inflammations (eczéma).
- Anamnèse avec prise en compte des symptômes du patient
- Tests cutanés et examens sanguins
- Epreuve respiratoire en cas de symptômes respiratoires pour exclure une autre affection comme l`asthme
Le traitement repose sur les facteurs déclenchants. Eviter ces facteurs suffit déjà souvent à améliorer les symptômes. Cependant, il est fréquent que plusieurs allergènes, en partie inconnus, soient en cause, ce qui complique la situation.
Hyposensibilisation
Il s`agit d`une méthode de traitement controversée. Elle consiste à habituer lentement l`organisme aux substances allergènes. Au cours du traitement, de petites doses progressivement augmentées d`allergène sont administrées au patient sur une durée de 2 à 3 ans. Certains médecins la considèrent comme non fiable, chère, potentiellement dangereuse et lourde. En revanche, d`autres ne jurent que par cette méthode.
L`hyposensibilisation peut être indiquée dans les cas suivants:
- En cas d`allergies où le contact avec l`allergène est inévitable (par ex. lorsqu`un changement d`activité professionnelle n`est pas possible)
- Lorsque l`allergène a clairement pu être identifié
- Lorsqu`il n`y a qu`un nombre restreint d`allergènes en cause (par ex. allergie guêpes/abeilles)
En cas de rhume des foins ou d`asthme, l`hyposensibilisation peut s`avérer dangereuse puisqu`elle peut engendrer des réactions excessives (choc anaphylactique, voir Complications)
Conseils
Eviter le contact avec les substances allergènes peut bien souvent contribuer à limiter les manifestations allergiques.