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Un terremoto como el que se produjo el pasado lunes en China, de una magnitud de 7,9 en la escala de Richter, en Europa hubiera causado daños semejantes.
Es lo que afirma Thomas Wenk, presidente de la Sociedad Suiza de Ingeniería Sísmica y Dinámica Estructural. Entrevista.
swissinfo: Si se toma la cifra de víctimas como referencia, el terremoto en China ha sido uno de los más graves en los últimos años. ¿Qué dimensión tuvo el seísmo chino en comparación con otros?
Thomas Wenk: Según las evaluaciones posteriores del Instituto Sismológico Estadounidense (USGS), alcanzó una magnitud de 7,9.
La verdad es que es uno de los terremotos más fuertes. Sin embargo, cada año se registran en el mundo diez seísmos de estas dimensiones.
Su magnitud es comparable a la del terremoto que sacudió Taiwán en 1999. Los temblores sísmicos tras el tsunami fueron mucho más fuertes, con una magnitud de más de 9.
Pero no sólo la magnitud es determinante, también lo es la ubicación de la región de mayores daños con respecto a las zonas de asentamiento humano. Gran parte de las erupciones tectónicas se registran en los mares, donde nadie se ve afectado de manera directa si no es por las olas sísmicas que provocan tales maremotos.
swissinfo: ¿Cómo se presenta la situación ahora en China?
T. W.: Hay una zona de fallas de una longitud de 300 kilómetros que pasa por el noroeste de las zonas urbanizadas, como pude comprobar desde 6.000 kilómetros de distancia. La región de mayores daños es una franja de una latitud de entre 30 y 50 kilómetros y una longitud de 300 kilómetros.
Las mayores ciudades, como Chengdu, se encuentran a casi 100 kilómetros de allí, por lo que se vieron menos afectadas por el seísmo.
Cabe señalar que el terremoto se desató en una profundidad de sólo 10 kilómetros, es decir, muy cerca de la superficie, por lo que tuvo un impacto mucho mayor.
Y los movimientos telúricos que sacudieron las edificaciones son mayores en esa franja. En esa zona ninguno de los edificios ha resistido al terremoto, a menos que no sea de construcción asísmica.
swissinfo: ¿Entonces los grandes daños no se deben a la mala estructura de los edificios?
T. W.: Esos daños se produjeron porque ocurrieron en una región habitada. No puedo valuar con exactitud la densidad demográfica en esas regiones. Pero se trata de una zona montañosa, por eso no hubo más víctimas.
swissinfo: ¿Qué calidad tienen las estructuras de los edificios en China en general?
T. W.: China dispone de una normativa antisísmica moderna. Existen en ese país peligros de todos los matices: zonas donde casi nunca se producen seísmos y regiones de mayor riesgo sísmico en el oeste, próximas al Himalaya.
En el marco de este panorama sismológico, los chinos tienen normas antisísmicas modernas. Según las clasificaciones de los expertos internacionales, el riesgo sísmico de la zona afectada es de nivel medio.
Se sitúa en un nivel superior en comparación con las zonas más elevadas en Suiza donde el riesgo sísmico oscila entre el nivel bajo y el nivel intermedio en el Valais. La zona afectada en China está clasificada en un nivel algo superior del indicado para el Valais.
Pero no sé si las normas son aplicadas en todos los valles montañosos y qué antigüedad tienen allí los edificios. Hay que partir del supuesto que se han hundido todas las edificaciones no asísmicas en esa región.
swissinfo: ¿Qué daños causaría un terremoto de esta magnitud en Europa?
T. W.: Pues, daños similares. Depende siempre de si la zona afectada está preparada o no.
No soy sismólogo, pero un terremoto semejante sólo puede producirse en las zonas de principal riesgo en regiones próximas a Turquía y Asia. Un sismo tan fuerte precisa de una superficie de fallas telúricas muy extensa.
swissinfo: ¿Las construcciones para los Juegos Olímpicos cumplen las nuevas normas?
T. W.: Yo sólo puedo hacer comentarios desde la distancia por lo que prefiero expresarme con reservas. A través de documentos de planificación me he enterado de que también para Pekín se establecieron estrictas normas antisísmicas.
Pekín se encuentra en una zona clasificada de riesgo sísmico de nivel medio. Hay que partir del hecho de que todos los nuevos edificios han sido construidos acatando la nueva norma antisísmica.
Es importante que realmente se cumplan estas normas en las obras. La realización de una construcción asísmica depende de muchos detalles. Pero no sé con certeza cómo se llevan a cabo los controles de las obras en China.
No basta con abordar estas cuestiones desde el escritorio, hay que examinar hasta en el último detalle la ejecución y el control de tales obras.
Entrevista swissinfo: Christian Raaflaub
(Traducción del alemán: Antonio Suárez Varela)
Datos clave
Cada año se registran en la Tierra más de un millón de terremotos.
Para un 15% de la superficie terrestre existe el peligro de que se produzca un terremoto de alta magnitud.
Los seísmos se producen sobre todo en regiones que están situadas en los márgenes de las placas tectónicas.
Un 90% de todos los terremotos registrados en el mundo tuvieron lugar alrededor del Océano Pacífico.
MAGNITUD
Terremotos se miden con sismógrafos hipersensibles. Con éstos, los científicos pueden, además, evaluar la distancia y la magnitud del seísmo.
En la moderna investigación sísmica se mide la gravedad del terremoto con la llamada 'magnitud de momento' que ha sustituido la escala Richter cuyo nombre se asocia al sismólogo estadounidense Charles Richter.
Para la calculación de la magnitud de momento ya no se toma en cuenta la energía librada por el terremoto, sino la longitud de la falla en la corteza terrestre que puede alcanzar de entre cientos de metros hasta cientos de kilómetros.
SGEB
La Sociedad Suiza de Ingeniería Sísmica y Dinámica Estructural (SGEB, siglas en alemán) fue fundada en 1982 como sociedad profesional de la Sociedad Suiza de Ingenieros y Arquitectos (SIA).
Representa los intereses profesionales de los ingenieros sísmicos y especialistas de la dinámica estructural.