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Un métal qui porte bien son nom
Le Césium a été découvert en analysant la lumière émise par une flamme dans laquelle on a projeté le sel issu de l’eau minérale de Durckheim. C’est ainsi que Bunsen et Kirchhoff, en 1860, ont observé deux raies bleues caractéristiques, l’une à 455.5 nm et l’autre à 459.7 nm. Ils l’ont attribuée à un métal inconnu, dont ils ont isolé peu après le chlorure. Et c’est cette couleur qui a suggéré le nom de Césium, qui vient de caesium, signifiant «bleu du ciel» en latin.
Le Césium est un métal alcalin, c’est-à-dire ressemblant au sodium et au potassium, avec qui on le trouve souvent mélangé en faible proportion. Mais c’est un métal très rare, même dans les minerais habituels des alcalins, sauf dans la pollucite, trouvée en Suède et à l’île d’Elbe, qui a la formule Cs4Al4H2(SiO3)9.