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Les cinq piliers sont les obligations cultuelles majeures de l'islam, auxquelles sont astreints tous les croyants à partir de la puberté – sauf circonstances exceptionnelles. Ces piliers sont stipulés dans le Coran et attestés par la Tradition.
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La chahada ou profession de foi
Chahada signifie, en arabe, attestation ou témoignage. C'est la profession de foi, qui est le premier et le plus important pilier de l'islam. Elle consiste à prononcer une formule: «Il n'est de dieu que Dieu et Mohamed est son prophète.». Par cette formule, les croyants attestent de leur foi en Dieu, affirment l’unicité de la divinité, et reconnaissent la mission du prophète de l’islam. La récitation de la chahada a une double conséquence: d'une part, elle fait de celui ou celle qui la récite un-e musulman-e qui entre dans la communauté des croyants; d'autre part, elle constitue un signe de reconnaissance.
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Les salat, ou cinq prières quotidiennes
Dès la puberté, chaque croyant-e doit prier cinq fois par jour, à l'appel du muezzin: à l'aube (sobh), à midi (zohr), l'après-midi (aasr), au coucher du soleil (maghreb) et le soir (iicha). La prière, ou salat, peut se pratiquer en tout lieu, à l'exception des cimetières et des abattoirs. Celle du vendredi midi doit se dire en communauté, dans une mosquée ou un espace dévolu à cet effet, sous la conduite d'un imam qui prononce un prêche ou sermon.
Avant de prier, les croyants doivent se purifier. Ils procèdent donc à des ablutions rituelles codifiées, à l’eau, sinon avec une pierre. Les petites souillures sont ôtées par des ablutions mineures en dix étapes (les mains, le visage et les pieds). Les souillures majeures (par exemple après une relation sexuelle) nécessitent une ablution de tout le corps (sourates 4,43; 4,77…). Les croyants peuvent ensuite commencer leur prière, avec une intention pure et un recueillement complet. Ils se tournent en direction de La Mecque (indiquée dans les mosquées par la niche du mihrab) et commencent par réciter la fatiha, littéralement “l'ouverture”, la première sourate du Coran. Outre la récitation de passages du Coran, la prière comprend un ensemble de gestes et une série de prosternations codifiés, qui varient légèrement selon les écoles et les confessions.
Ces prières ont, pour les musulmans, une valeur d'adoration. Elles les purifient des fautes légères et les poussent à accomplir de bonnes actions, selon le souhait de Dieu. Elles sont aussi l'occasion, pour les croyants, de parler à Dieu et de le remercier de ses bienfaits.
D'autres formes d'adoration existent dans l'islam, hormis les cinq prières rituelles: les prières de demande, de louange […]; la récitation du “chapelet musulman” des 99 beaux noms de Dieu; ou encore la lecture méditative du Coran.
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La zakat ou aumône
La zakat est l'aumône légale obligatoire, contribution financière que doit verser tout musulman qui en a les moyens pour venir en aide en particulier aux plus pauvres de la communauté. Elle doit provenir de gains légitimes et honnêtes. Mentionnée dans trente-trois versets du Coran (voir par exemple sourate 9,103), elle comporte une dimension sociale de justice, ainsi qu'une dimension de purification. La zakat a évolué avec les conditions économiques des sociétés islamiques: alors qu'aux premiers temps de l'islam, on portait secours aux voyageurs, aujourd'hui l'aumône est institutionnalisée. Dans certains pays musulmans, elle est intégrée dans les impôts. Dans les autres pays, y compris non musulmans, elle est versée par les fidèles par le biais d'associations musulmanes ou de mosquées. Un autre type d'aumône, la sadaqa, correspond à tout don spontané à un mendiant comme à un proche, et a les mêmes vertus de piété.
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Le sawm ou jeûne du Ramadan
Le jeûne dure les 29 ou 30 jours du mois de Ramadan, le neuvième mois du calendrier (lunaire) musulman. Ses dispositions sont précisées dans le Coran (sourates 2,183 à 187): commençant un peu avant l'aube, il s'achève après le crépuscule, au moment de la première prière du soir, et consiste à s'abstenir de manger, de boire, de fumer et d'avoir des relations sexuelles, mais aussi à s'interdire de jurer ou de se livrer à la violence. C'est un temps de prière, de recueillement et de lecture du Coran.
Le jeûne célèbre la révélation du Coran – qui correspond à la 27ème nuit, dite nuit du Destin ou du décret. Il est obligatoire pour tout musulman pubère, en état de force suffisant – les malades et les voyageurs en sont dispensés, les jours de jeûne omis étant remplacés par autant de jours jeûnés ultérieurement.
Chaque soir, la rupture du jeûne se déroule dans une atmosphère festive. À la nouvelle lune, le mois de Ramadan s'achève avec Aïd al-Fitr, première journée de retour à la normale, fériée dans tous les pays musulmans.
Le hajj ou grand pèlerinage
Le grand pèlerinage (ou pèlerinage communautaire) à La Mecque a lieu durant le mois de dhul-hijjah, le douzième du calendrier musulman, au cours duquel est célébré Aïd al-Adha, fête commémorant le sacrifice d'Abraham. C'est un rite exceptionnel, que les musulmans doivent accomplir au moins une fois dans leur vie, à condition d'en avoir les moyens physiques et matériels.
Ses différentes étapes sont codifiées par le Coran (voir par exemple sourates 2,158 et 2,196-200). Le hajj commence au huitième jour de dhul-hijjah […]. Après les ablutions rituelles, les pèlerins (hommes) revêtent deux pièces de tissu blanc non cousues (l'ihram) et récitent des prières exprimant leur soumission à Dieu. Entrés en état de pureté, ils ne peuvent, jusqu'à la fin du pèlerinage, le 12 de dhul-hijjah, se couper les cheveux ou les ongles, chasser ou avoir des relations sexuelles.
Avant de partir pour la vallée de Mina, les fidèles tournent sept fois autour de la Kaaba, temple cubique situé au centre du sanctuaire de La Mecque, puis effectuent le trajet entre les monts de Safa et de Marwa, pour commémorer la course désespérée d’Agar, servante d'Abraham, à la recherche d’eau pour sauver son fils Ismaël de la mort.
Le deuxième jour du pèlerinage est consacré à la demande de pardon pour les fautes des pécheurs: les croyants se rendent dans la plaine d'Arafat, à une vingtaine de kilomètres de La Mecque.
Le troisième jour du pèlerinage, celui de la grande fête du sacrifice, honore Abraham qui a accepté de sacrifier son fils (Ismaël, selon la tradition musulmane, et non Isaac comme le dit la Bible) avant que Dieu envoie l'ange Gabriel substituer un mouton à l'enfant.
Le quatrième jour du pèlerinage, dans la vallée de Mina, est consacré à la méditation et au rite de la lapidation […]: les pèlerins lancent des pierres sur trois stèles symbolisant le démon, se protégeant ainsi définitivement du mal.
Le dernier jour du pèlerinage se déroule à La Mecque, où les croyants tournent à nouveau sept fois autour de la Kaaba. Les pèlerins, dont les péchés antérieurs ont été effacés, portent, à leur retour à la vie civile, le nom de hajj (hajja pour les femmes), «celui qui a accompli le pèlerinage».
Le petit pèlerinage ou omra, dit aussi pèlerinage privé (voir sourate 2,196), est une recommandation, non une obligation. Il se limite aux rites de La Mecque et des environs proches et peut avoir lieu à tout moment de l'année, en dehors de la période du hajj.