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Exemples de zoonoses
La première référence écrite à une maladie d’origine animale se trouve dans un codex babylonien du 18e siècle avant J.-C. Dans ce codex sont décrits des « chiens sauvages », qui sont probablement des animaux atteints de la rage. Au cours des siècles, les médecins ont enregistré des douzaines d’épidémies, qui sont apparues en majeure partie en Europe. Cela n’est pas tant dû à la culture et au mode de vie européens qu’à l’absence de traces de tels événements dans d’autres régions du monde à cette époque.
Entre 1346 et 1352, la peste sévit pour la deuxième fois - la première fois de 541 à 546 - en Asie et en Europe. Un quart de l’ensemble de la population européenne y a succombé. La contamination s'est produite principalement par les puces, qui ont transmis la bactérie de la peste des rats infectés aux humains. Toutefois, l’agent pathogène était aussi transmis par contact entre humains, par exemple par gouttelettes.
Peu après la Première Guerre mondiale, la grippe dite espagnole a éclaté en Europe. Entre 1918 et 1920, cette maladie a fait plus de victimes dans le monde que les conséquences directes de la guerre. L’origine exacte de l’agent pathogène n’est pas connue, mais on suppose qu’il s’agit d’un virus de la grippe aviaire. Le nom de grippe espagnole est trompeur, car on pense que le virus est originaire des États-Unis. Mais l’Espagne a été le premier pays à signaler l’ampleur réelle de l’épidémie, alors que beaucoup d’autres pays n’ont pas communiqué de manière transparente en temps de guerre, afin de ne pas affecter davantage le moral de la population et des soldats.
Les virus de la grippe, comme celui qui déclenche la vraie grippe, provoquent régulièrement l’apparition plus ou moins étendue de maladies chez les animaux et les humains. La grippe aviaire (H5N1), qui a circulé en Europe en 2005-2006, se propage essentiellement d’un oiseau à un autre, ce qui a entrainé des mesures de grande ampleur telles que l’abattage préventif ou les restrictions commerciales. Le risque qu’un humain soit contaminé par un oiseau est considéré comme faible et la transmission interhumaine n'a pas été prouvée de manière concluante. En 2009 et 2010, la maladie familièrement appelée grippe porcine (H1N1v) s'est répandue dans le monde entier. L'agent pathogène provient probablement de porcs du Mexique. Bien qu’il y ait eu contamination entre humains, on a enregistré un nombre de décès nettement moins élevé que pour les autres variantes de la grippe saisonnière.
La fièvre jaune est causée par un virus et est apparue plusieurs fois au cours de siècles. Elle est transmise par la piqûre de moustiques, ses hôtes sont les primates et les moustiques. La fièvre jaune n’est présente que dans certaines régions d’Afrique et d’Amérique du Sud. Un vaccin très efficace contre ce virus existe depuis les années 1930.
La maladie à virus Ebola est l’une des zoonoses les plus dangereuses, avec un taux de mortalité de 20 à 90 % selon la variante de l’agent pathogène. En 2014, elle est de nouveau apparue en Afrique de l’Ouest et n'a pas encore été complètement maîtrisée.
Le sida, qui est causé par le virus VIH, est également une zoonose. On pense qu’un virus présent chez les singes s'est propagé aux chimpanzés, puis aux humains, où il a muté en une variante provoquant le sida. Bien qu’il existe maintenant de bons médicaments pour lutter contre le virus, une guérison complète n’est toujours pas possible, en partie à cause du taux de mutation élevé du virus.
Le SARS-CoV-2 responsable de la COVID-19, provient aussi très probablement d’une ou plusieurs souches de virus qui se sont développées chez des animaux. Tu peux en apprendre plus à ce sujet dans l’article « SARS-CoV-2 : Un coronavirus met le monde en état d’urgence ».