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Darlene avait fui sa campagne avec son bébé, pour un mariage qui n'a finalement pas eu lieu. Des années plus tard, mère célibataire, elle revient au pays, une province du Brésil brûlée par la pauvreté et le soleil. Le vieil Osias lui propose de l'épouser, elle accepte. Véritable bête de travail, elle assure l'intendance domestique, s'occupe de son enfant, et travaille dans les champs de canne à sucre pour ramener quelques rares cruzeiros à la maison. Osias, lui, passe ses journées dans son hamac "à réfléchir".
Mais ce qui pourrait être le portrait compassionnel voire misérabiliste d'une destinée de femme n'en est pas un: Darlene est avant tout une fantastique force de vie; la quarantaine bien sonnée, le visage marqué par le quotidien, elle est cependant magnifique avec son corps généreux et son sourire éclatant. Elle séduit en passant un travailleur noir et accouche d'un enfant un peu trop sombre pour son mari. Puis ce dernier recueille son cousin qui tombe amoureux d'elle, Darlene s'attache aussi à cet homme fondamentalement bon. La vie pourrait continuer ainsi, mais le beau Ciro arrive... Tournée dans les splendides et arides paysages du Sertao, servi par une lumière chaude et sensuelle, l'histoire de Darlene est un véritable hymne à la force de vie des femmes, à leur optimisme, à leur générosité.