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Personne n’a façonné le langage du design de Volvo comme Jan Wilsgaard. Pendant 40 ans, le designer a conçu des séries de modèles légendaires. Jan Wilsgaard aurait eu 90 ans en 2020; le chef de longue date du design chez Volvo décède malheureusement en 2016.
Jan Wilsgaard aimait les lignes droites – réduire l’objet à sa fonction. «Simple is beautiful» fut une devise célèbre du Norvégien né à Brooklyn en 1930. Mais avant de parvenir à cette conclusion, le jeune Jan Wilsgaard se laisse également séduire par les designs automobiles baroque américain et Renaissance italien.
Lorsque Jan Wilsgaard, tout juste sorti de la «Gothenburg School of Applied Arts», commence à travailler pour Volvo en 1950 en tant que designer, il est immédiatement chargé de concevoir une Volvo susceptible de plaire aussi aux Américains. S’inspirant des courbes généreuses des grosses voitures américaines, Wilsgaard conçoit alors la Volvo Philip.
Le prototype présenté en 1952 – avec un moteur V8 qui fut ensuite monté dans les camions Volvo – ne sera jamais produit en série, mais servira durant des années de voiture de direction de la société de tracteurs Bolinder-Munktell. En 1955, le jeune designer est chargé de poursuivre le développement des prototypes Elisabeth I + II conçus par Michelotti. Et c’est ainsi que naît la Volvo Margaret Rose. Ce modèle n’est pas lui non plus produit en série. Le jeune homme est également écarté de la conception de la Volvo P1800; le design de Pelle Petterson était tout simplement parfait. Mais l’heure de Wilsgaard n’a pas encore sonné.
Avec le design de la Volvo Amazon, Jan Wilsgaard âgé de 26 ans seulement, remporte son premier grand succès en 1956. Le cofondateur de Volvo, Assar Gabrielsson, voit toutefois les choses différemment: «La voiture ressemble à une pin-up, elle est bien trop jolie. Elle devrait être plus laide.» Heureusement, le patron n’a pas gain de cause. Et la Volvo Amazon devient le modèle le plus réussi de tous les temps. C’est à la fois une bénédiction et une malédiction, surtout lorsqu’il s’agit de développer un modèle appelé à lui succéder.
Comment Wilsgaard va-t-il réussir à se surpasser? En osant une rupture de style complète, si radicale que les clients sont stupéfaits lorsqu’ils voient pour la première fois la Volvo série 140 en 1966. Les formes rondes sont désormais remplacées par les formes carrées, aux arêtes tranchantes. Et pourtant, la série 140 est plus aérodynamique que d’autres modèles concurrents plus dynamiques. Et la clientèle est séduite. La série 140 s’est vendue à plus de 1,2 million d’unités dans toutes les variantes de modèles (142/144/145). En 1968, la Volvo 164 est le premier modèle présenté sur le marché comme une version haut de gamme. De nombreux fans de Wilsgaard considèrent que la Volvo 164 est sa plus belle réalisation.
D’autres en revanche, sont d’avis que le «cercueil de Blanche-Neige» constitue le sommet de l’art du design de Wilsgaard. C’est au début des années 1970 que Wilsgaard est chargé de concevoir le successeur de la Volvo P1800. Wilsgaard développe un break de chasse, dont les larges vitres lui valent le sobriquet ironique de «cercueil de Blanche-Neige». Le break sport se vend comme des petits pains. Mais l’euphorie ne dure que deux ans. Ce n’est toutefois pas la méchante belle-mère jalouse de la beauté du modèle, mais de nouvelles règles de sécurité aux États-Unis qui plongent la belle Volvo P1800 ES dans un sommeil éternel en 1973.
À la fin de la série 140, Wilsgaard est de nouveau confronté en 1974 au problème qu’il connaît bien. Comment faire encore mieux que son modèle le plus abouti? Avec la série 240, il finit par réussir l’impensable; les modèles 240 (242, 244, 245) sont construits pendant près de 19 ans et établissent de nouvelles normes de sécurité. La série de modèles connaît un tel succès que la sortie de son successeur, la Volvo 740, est reportée d’un an. La série 740 est elle aussi marquée du sceau de la devise de Wilsgaard: «La fonctionnalité est souvent synonyme de beauté. Il suffit de suivre les lois de la nature et de ne pas rendre les choses plus compliquées qu’elles ne le sont réellement. Les solutions fonctionnelles et sensées sont souvent les plus attrayantes. » Le succès lui donne raison: la Volvo 740/760 est produite – y compris son évolution ultérieure sous le nom de Volvo 940/960 – jusqu’en 1998.
Jan Wilsgaard quitte Volvo en 1991. Il a travaillé pour Volvo pendant 41 ans et a dirigé le département de design pendant trois décennies. Jan Wilsgaard décède en septembre 2016 à l’âge de 86 ans.
Hommage à Jan Wilsgaard