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Lorsque Peter Willen se fait connaître par ses peintures monochromes à la fin des années 1980, ces études de la couleur sont le résultat d’une évolution artistique logique. Dix ans plus tôt, formé à l’enseignement des arts plastiques, il a déjà commencé à recouvrir des dessins de peinture blanche opaque. Par l’application d’une suite de nouvelles couches de peinture, il parvient alors à la fois à les amplifier et à les vider de leur substance. Son intérêt pour la couleur en tant que matière, objet visuel et moyen de réflexion dans la peinture et la photographie demeure aujourd’hui encore au centre de son art.
Après une formation d’enseignant, Peter Willen fréquente d’abord l'Ecole d’Arts appliqués de Berne, avant d’installer son atelier à Tovo, en Ligurie, au début des années 1970. C’est là que ses premières œuvres verront le jour, inspirées par le surréalisme et le pop art. Après une phase de concentration sur la taille-douce et le dessin, il se tourne complètement vers la peinture monochrome à partir de 1975 et la développe pour son propre compte lors de plusieurs séjours de travail à l’Académie des Beaux-arts de Düsseldorf entre 1983 et 1988. L’artiste applique désormais la couleur couche après couche sur le support, sans que les traces de ce processus ne restent visibles. Parallèlement, il commence à documenter les couleurs utilisées pour la valeur tonale de chaque tableau au dos du support. L’isolation systématique de différentes valeurs chromatiques deviendra le point de départ de ses créations photographiques commencées dans les années 2000.
La collection de la Mobilière dispose de plusieurs œuvres de Peter Willen issues de différentes phases de travail. L’œuvre à l’aplat de couleur hexagonal Ohne Titel (Kunstdrachen) (Sans titre - Cerf-volant artistique - 1993) peint sur Tyvek, un matériau d’emballage utilisé entre autres pour les transports d’œuvres d’art, révèle un sens aigu pour les qualités particulières de certaines matières du quotidien. Alors que les formats carrés Ohne Titel (Rot) (Sans titre – Rouge, 1994) et Ohne Titel (Blau) (Sans titre, Bleu - 1998) peints sur toile de coton semblent rayonner depuis les profondeurs, la série Ohne Titel (grau) 0125 (Sans titre – Gris 0125, 2001), Ohne Titel (grün) 0410 (Sans titre Vert 0410, 2001) et Ohne Titel (gelb) 0510 (Sans titre – Jaune 0510, 2001), réalisée sur panneaux de Pavatex, semble, au premier abord, austère et quasi renfermée dans son opacité. En y regardant de plus près, on voit pourtant les surfaces colorées s’ouvrir sur des espaces de couleurs aussi multiples qu'impénétrables.
A travers son œuvre picturale, Peter Willen s’interroge sur la matérialité de la peinture, au cœur des préoccupations de nombreux artistes du monde occidental depuis les années 1950. En Suisse, ce spécialiste de la recherche sur la couleur compte aujourd’hui parmi les représentants majeurs de la peinture monochrome.
Peter Willen, né en 1941 à Thoune (CHE), vit et travaille à Interlaken (CHE).
Domaines d’activités: peinture, art de l’objet, collage, gravure, dessin, art dans l’espace public.