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L’horloge de gare CFF a été conçue en 1944 par Hans Hilfiker, avec le slogan: «La ponctualité est la marque de fabrique du secteur ferroviaire». Elle devait être d’apparence sobre, avec un cadran bien lisible.
À l’époque, la trotteuse de cette horloge devait marquer un arrêt juste avant chaque minute pleine pour des raisons techniques. Cette particularité est désormais célèbre. M. Hilfiker voulait que toutes les horloges de gare de Suisse soient parfaitement synchronisées. Chaque minute, les horloges recevaient donc par câble téléphonique une impulsion de l’horloge mère conservée au poste d’enclenchement de Zurich. Or, à l’époque, cette synchronisation de toutes les horloges de gare durait 1,5 seconde, si bien que la trotteuse finit par faire le tour du cadran en 58,5 secondes, s’arrêter 1,5 seconde et commencer le tour suivant en rattrapant l’aiguille des minutes.
M. Hilfiker décrit sa solution technique en ces termes: «la trotteuse apporte un peu de calme à la dernière minute et facilite l’expédition ponctuelle des trains.»
Le design de l’horloge de gare CFF imaginé par M. Hilfiker a été repris en montre-bracelet en 1986. Les frères Bernheim, propriétaires de l’horlogerie Mondaine, sont alors à la recherche d’un design inédit pour leur collection. Les deux meilleures idées de design leur ont très fortement rappelé l’horloge de gare CFF. Ils se sont donc rapprochés des Chemins de fer fédéraux suisses et se sont assurés les licences de distribution nécessaires pour faire profiter le grand public de l’horloge de gare CFF sous forme de montre-bracelet.
Et comme le design bien lisible de M. Hilfiker convenait aussi aux cadrans de montres de plus petite taille, la première collection pour femmes a été lancée en 1988. Puis sont apparues les horloges murales, réveils et montres de gousset. On trouve même ces horloges au Design Museum à Londres et au Museum of Modern Art à New York. La fameuse horloge domine aussi les grandes places de Mexico, Édimbourg, Cambridge et Caracas. Elle fait désormais partie de la culture suisse, et la Poste a même édité un timbre en son honneur en 2007. Depuis 2012, Apple a rejoint les licenciés pouvant commercialiser le design de l’horloge CFF.
En 2013, avec les modèles stop2go, Mondaine a enfin réussi à reproduire sur ses montres-bracelets le passage à la minute suivante si particulier qui a fait sa renommée. Les montres et horloges CFF se vendent aujourd’hui dans plus de 40 pays.