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Et c'est ainsi qu'un beau soir de Juillet, après un agréable dîner à la terrasse d'un petit restaurant des abords de la Maison Carrée, mon ami Jean-Pierre Roux attira mon attention sur une mosaïque, située au sous-sol de la salle et visible à travers une vitre. Alors ça, c'était un sacré dessert ! Le propriétaire du restaurant, M. Salah Nacer, a eu la gentillesse de me laisser photographier l’œuvre, et il m'a également communiqué les renseignements qu'il avait obtenus de l'Office de Tourisme de Nîmes.
|Forum de Nemausus. (Reconstitution de Ferdinand Pertus.)|
Resituons d'abord les lieux : à l'époque romaine, le forum est le cœur battant de la cité. Sous les portiques entourant cette vaste place publique s'alignent les boutiques, la basilique et la Curie. Au centre s'élève la Maison Carrée, soit le Temple où sont célébrés les cérémonies religieuses, les processions et les sacrifices. Le forum est donc le lieu incontournable où se rencontrent les habitants de Nemausus, aussi bien dans le cadre de la vie religieuse que politique, judiciaire ou commerciale. En conséquence, il s'agit d'un quartier prestigieux, autour duquel sont bâties de riches demeures que les propriétaires ont ornées de nombreuses mosaïques - ce type de sols précieux décorant le plus souvent les pièces de réception. Plusieurs d'entre elles, repérées aux abords de la Place de la Maison Carrée, permettent d'envisager l'existence d'un axe antique reliant le forum à la Porte de France, le long duquel se trouvaient les habitations.
Sans doute la mosaïque du "Constantine" faisait-elle partie d'une de ces résidences. On en trouve mention pour la première fois à la fin du XVIIIème siècle : on découvre en effet en 1787 un décor jaune et noir, à 32 cm au-dessous du sol de l'époque. Il faut ensuite attendre 1965 pour que soient engagés des travaux d'aménagement, dont la mise en place d'un plancher amovible visant à protéger l’œuvre, située alors à 83 cm du sol.
|Mosaïque du restaurant "Constantine".|
La mosaïque en elle-même, extrêmement bien conservée, est une composition bicolore en opus tesselatum, c'est-à-dire assemblée à partir de petits cubes de pierres uniformes. Elle est constituée de séries de grands hexagones répétés plusieurs fois, ornés de diverses figures géométriques telles que des étoiles à 6 pointes, des ellipses entrecroisées, des rosaces, des croix de Malte, des cercles tangents.
|Gros plan de la mosaïque.|
Lors des fouilles ayant mis à jour la mosaïque du local aujourd'hui occupé par le "Constantine", on aurait également découvert un sol en opus sectile (plaquettes de marbre ou de pierres de couleur de formes diverses), ce qui laisserait supposer la présence d'une seconde pièce. Toutefois, selon l'Office du Tourisme, cette seconde mosaïque n'aurait sans doute pas été conservée. De même, ont été trouvé en 1908 des monnaies d'époque augustéenne, des fragments de colonnes et d'un chapiteau corinthien de marbre, et une tombe d'enfant datant peut-être du IIIème ou IVème siècle.
Des éléments épars qui, s'ils apportent des bribes de réponses, contribuent surtout à exciter l'imagination. En tous cas, la mienne ! La pensée que des citoyens de l'antique Nemausus ont foulé ce sol et y ont reçu les édiles de la cité, que cet endroit a été le témoin de tant de joies et de peines, et que 2000 ans plus tard, subsiste en témoignage un petit pan de cette domus à travers lequel on peut imaginer la vie de ses habitants, voilà quelque chose de proprement fascinant.
Je ne suis pas critique gastronomique, mais je vous incite vivement à faire une halte chez "Constantine" : on y mange très bien, le patron et son personnel sont adorables, et vous avez même le droit d'admirer une superbe mosaïque sans supplément de prix ! Et ça, ça vaut largement une étoile au guide "La Toge Et Le Glaive" !
Un grand merci à Salah Nasser pour sa gentillesse et sa disponibilité. Article rédigé à partir des informations fournies par Claire-Lise Creissen.
Restaurant "CONSTANTINE"
12 rue de la Maison Carrée
30000 Nîmes
09 54 11 96 66.
Service jusqu’à 2 heures du matin vendredi, samedi et dimanche.
Fermé le samedi midi et le mardi midi.