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Ceci n'est pas un banc optique, ceci n'est pas une charge électrique dans un conducteur. Ceci est une simulation. A l'instar du tableau de Magritte représentant une pipe, tableau duquel il n'est pas possible de tirer une bouffée, une simulation n'est pas une vraie expérience.
Une simulation est une expérience sur un modèle, sur une théorie. C'est un outil de visualisation des conséquences d'une théorie. Elle permet de tirer les conséquences des hypothèses utilisées pour la construction du modèle. Lors d'une expérience habituelle, on vérifie le comportement des systèmes réels. Dans une simulation, ce sont les conséquences des équations qui sont observées.
La simulation du banc optique est particulièrement significative à ce propos. ! Regardez les rayons lumineux, des segments de droites, déviés dans le plan virtuel attribué aux lentilles. Observez le lieu des points de réflexions des miroirs sphériques : dans le modèle les miroirs sphériques sont plans ! En conséquence, on observe des foyers bien définis, il n'y a pas d'aberrations. Observer ainsi les limites des modèles est fondamental pour leur compréhension.
Les unités utilisées dans les simulations sont souvent arbitraires. La représentation spatiale dépend évidemment de l'écran et d'un facteur d'échelle. Le temps et sa représentation sera influencé par la technique de la machine. De fait, pour simplifier les calculs, on utilise souvent les trucs utilisée par les théoriciens qui se simplifient l'existence en posant que la vitesse de la lumière vaut 1 !
On entend souvent dire que la simulation sur ordinateur permet de faire des expériences qui seraient dangereuses ou qui coûteraient trop cher. Dans cet état d'esprit, il serait envisageable de remplacer tout le matériel de laboratoire ou de démonstration par des PC et une batterie de logiciels. Plus de danger d'électrocution, plus de casse, mais aussi plus d'expériences.
Finalement, il faut se méfier de la puissance apparente des simulations. Ayant passé par le calcul, le résultat d'une simulation acquière une auréole de vérité scientifique dangereuse. Le résultat d'un calcul simulé ne justifie en rien les hypothèses de départ. D'autant plus que certaines situations mènent à des résultats non-calculables, par exemple dans les problèmes de gravité à plus de deux corps. A ce propos regardez les simulations sur l'évolution d'un système de particules qui s'entrechoquent.