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Alessandro Volta, ou comte Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta, physicien et pionnier dans les études de l'électricité, est né en Lombardie, Italie, le 18 février 1745, dans une famille de nobles à Côme, Italie.
Il est le fils d'une mère noble et un père de la haute bourgeoisie.
Dès son jeune âge, il s'est intéressé à la physique et, malgré le désir de sa famille de le faire poursuivre une carrière juridique, il a réussi à étudier les sciences.
Il a commencé par étudier les sciences humaines, mais a opté par la suite pour une formation scientifique.
En hommage à ses découvertes, l'unité de tension électrique a été nommée : le volt.
Son développement est lent et tardif jusqu'à ce qu'il devienne rapidement un garçon robuste et éveillé dont l'ingéniosité a attiré l'attention, à tel point que les jésuites ont essayé de l'attirer dans leur ordre.
Il s'intéresse rapidement aux phénomènes électriques, populaires surtout grâce aux découvertes et inventions de Benjamin Franklin, que Volta a l'occasion d'étudier dans le laboratoire privé d'un ami Giulio Cesare Gattoni.
Le premier travail scientifique de Volta connu est une lettre datée du 2 Avril de 1765 adressée au père Giovanni Battista Beccaria, professeur à Turin et auteur d'un ouvrage sur l'électricité artificielle et naturelle (1753) qui fait l'éloge de Franklin.
Dans cette lettre, Volta traite du frottement de l'électricité entre le verre et la soie. Il décrit la construction d'une machine électrostatique à partir de ces deux matériaux et établit une échelle d'électrification entre diverses substances qui, trente ans plus tard, sera reconnu comme le fondement de la batterie électrique.
Première invention
En 1774, Volta est nommé professeur de physique à l'École royale de Côme.
Un an plus tard, il fait sa première invention, un appareil lié à l’électricité.
Avec deux disques métalliques séparés par un conducteur humide, mais connectés à un circuit externe, il est capable, pour la première fois, de produire un courant électrique continu.
Il invente l’électrophore perpétuel, un appareil qui, une fois chargé, peut transférer de l'électricité à d'autres objets, et qui génère de l'électricité statique.
Qu'est-il possible de bien faire, en physique en particulier, si les choses ne sont pas réduites à des degrés et des mesures?
Contributions à la société
Alessandro Volta a effectué de nombreuses inventions tout au long de sa vie : par exemple, il a découvert et isolé du méthane et perfectionné l'électrophore inventé par Johannes Wilcke, un appareil qui génère de l'électricité statique.
Cependant, sa grande contribution à la science et à l'humanité a été la découverte de la pile voltaïque.
La batterie électrique ou cellule voltaïque
En 1780, Luigi Galvani observe que le contact de deux métaux différents avec le muscle d'une grenouille provoque un courant électrique.
Volta, intéressé par le travail de Galvani, commence à expérimenter uniquement avec des métaux, concluant que le tissu musculaire animal n'est pas nécessaire pour produire du courant électrique.
En 1800, il démontre avec succès le fonctionnement de la première batterie électrique, une démonstration qui a validé sa thèse.
La pile est constituée de disques d'argent et de disques de zinc, placés alternativement et séparés par des disques en carton imbibés de saumure.
Lorsque les extrémités supérieure et inférieure de la batterie sont connectées par un câble, un flux de courant électrique se produit qui, pour la première fois, est constant; contrairement à la bouteille de Leiden, qui décharge toute l'électricité stockée à la fois.
Grâce à l'invention de Volta, les physiciens ont pu commencer à travailler avec des courants électriques qu'ils pouvaient établir et couper à volonté.
De plus, le courant peut être renforcé ou réduit en ajoutant ou en retirant des disques.
Peu de temps après, d'autres chercheurs ont découvert que le courant électrique de ces batteries pouvait être utilisé pour décomposer l'eau en hydrogène et en oxygène; une possibilité qui, grâce à ses applications, a ouvert un champ de recherche de plus pour la science.
Autres contributions
Les autres contributions importantes de Volta à la science concernent surtout la chimie.
Volta est le premier à isoler le méthane, un élément qui, mélangé avec de l'eau, peut provoquer une grosse explosion avec juste une étincelle d'électricité.
Depuis 1776, Volta effectue une série d'expériences réussissant à produire l'inflammation de ce gaz par des décharges électriques même dans un environnement fermé, et construit le pistolet de Volta.
En 1777, Volta transforme le pistolet en eudiomètre, qui permet d'évaluer avec précision les quantités de gaz avant et après une réaction chimique.
Volta utilise cet appareil pour mesurer la santé de l'air et c'est grâce à cet instrument que Lavoisier a découvert la composition de l'eau.
En 1788, Volta invente l’électroscope à condensateur, un instrument de mesure extrêmement sensible capable de détecter des états électriques faibles.
Entre 1786 et 1792, il travaille sur la météorologie électrique et, en particulier, sur les propriétés physico-chimiques des aériformes.
En 1793, Volta formule la loi expérimentale de l'expansion de l'air et de la vapeur d'eau en l'absence de liquide.
Reconnaissance internationale
En 1801, Alessandro Volta est nommé membre de la Royal Society de Londres et de l'Académie de Paris.
Ses recherches l'ont amené à présenter son expérience en France devant Napoléon Bonaparte.
L'empereur français le nomme comte et sénateur du royaume de Lombardie, et lui décerne la plus haute distinction de l'Institut national des sciences de France avec la médaille d'or du mérite scientifique.
La vie d’Alessandro Volta a été longue et très productive. Il est devenu une référence de la communauté scientifique dans son ensemble et a obtenu une chaire de philosophie des sciences.
En guise de reconnaissance de sa grande contribution, l'unité de mesure du potentiel électrique, de la force électromotrice et de la tension électrique a été nommée Volt dans le Système international d'unités.
Il est incontestablement l'un des scientifiques les plus importants de l'histoire.