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Grâce à sa topographie favorable et à son niveau de précipitations moyen important, la Suisse rassemble les conditions idéales pour exploiter la force hydraulique. Cette source énergétique, dont l'exploitation a commencé à la fin du XIXe siècle, a connu un véritable âge d'or entre 1945 et 1970, lorsque de nombreuses centrales au fil de l'eau ont vu le jour en plaine, et que les plus grands ouvrages d'accumulation ont été érigés.
Jusqu'au début des années 1970, près de 90 % de l'électricité produite en Suisse provenait de la force hydraulique (base : production moyenne escomptée). La mise en service des centrales nucléaires suisses a fait baisser cette part à 60 % en 1985, un pourcentage qui se monte aujourd'hui à environ 57 %. La force hydraulique est donc restée la principale source d'énergie renouvelable de notre pays.
Avec la Stratégie énergétique 2050, la Confédération a pour objectif d'augmenter la production annuelle moyenne d'électricité issue de la force hydraulique à 38 600 gigawattheures (GWh/a) à l'horizon 2050 (37 400 GWh/a d'ici à 2035). Afin d'exploiter pleinement le potentiel disponible, les centrales existantes seront rénovées et agrandies et de nouvelles centrales seront construites, en tenant compte de leur impact sur l'environnement. La Confédération entend par ailleurs encourager l'utilisation de la force hydraulique en prenant différentes mesures. Les instruments utilisés dans ce sens sont les contributions d'investissement prévues pour les nouvelles installations, les rénovations et les agrandissements de centrales hydrauliques ainsi que la prime de marché pour les exploitants qui doivent vendre sur le marché l'électricité produite par des installations à un prix inférieur aux coûts de revient. Sont en outre prévues plusieurs mesures visant à améliorer les conditions-cadres de la force hydraulique (procédures d'autorisation simplifiées, contribution pour les études de projet).