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L’âge de l’animal malade fournit souvent des indications sur le type d’agent pathogène engendrant la diarrhée.
Diarrhée chez les nouveaux-nés
Les germes responsables des diarrhées qui surviennent au cours des premiers jours de vie sont des bactéries, des virus ou des parasites unicellulaires (cryptosporidioses). Une analyse des fèces fournit généralement des indications sur le type de germes pathogènes et permet de lancer une thérapie ciblée. Souvent, ces diarrhées surviennent en fin de période de mise bas. Lorsque plusieurs jeunes animaux sont malades, la pression infectieuse sur les nouveaux-nés s’accroît. A titre préventif, il faut impérativement veiller à un approvisionnement suffisant en colostrum. Le meilleur moyen pour y parvenir consiste à séparer la mère et le nouveau-né du reste du troupeau durant les premiers jours. Les jeunes animaux malades devraient être placés avec leur mère pour rompre la chaîne d’infection et assurer un niveau d’hygiène suffisant.
Les infestations par les vers n’engendrent souvent pas de diarrhée.
Diarrhée chez les jeunes animaux
Chez les jeunes animaux âgés de trois semaines à cinq mois, une diarrhée visqueuse et persistante est souvent due à une infestation par les coccidies, un parasite unicellulaire. Dans ce cas, il faut impérativement effectuer un traitement ad hoc, les animaux touchés souffrant de diarrhée chronique, d’amaigrissement et affichant un retard de croissance durable.
Changements alimentaires
Chez les animaux plus âgés, un changement de ration occasionne souvent des diarrhées. C’est typiquement le cas lors de la sortie au pâturage au printemps. Si les animaux ingèrent subitement trop de protéine (jeune herbe), il peut s’ensuivre, en plus des problèmes de diarrhée, un changement de la flore intestinale associé à une prolifération de bactéries dangereuses, appelées clostridies. Ces dernières produisent une toxine pouvant entraîner un empoisonnement aigu de l’animal : on parle alors d’entérotoxémie. Les moutons meurent souvent presque sans aucun symptôme préalable (« sain mais mort »). Les chèvres souffrent quant à elles de violentes diarrhées et meurent malheureusement en général, malgré le traitement. Il est important d’adapter l’affouragement progressivement. A titre préventif, il est par ailleurs possible de vacciner les animaux.
Infestation par les vers
Une infestation par les vers n’engendre souvent pas de diarrhée. En cas d’infestation par Haemonchus contortus, un vers intestinal rouge très fin et malheureusement très répandu, les fèces sont même souvent extrêmement sèches. La diarrhée ne survient qu’en phase terminale, lorsque l’animal est complètement affaibli et anémique. Les signes typiques d’une infection sont des animaux qui maigrissent, qui n’arrivent pas à suivre le troupeau lors des déplacements et un blanchissement des muqueuses. Chez les moutons, on constate souvent une enflure au niveau de la mâchoire inférieure (œdème) et chez les chèvres une tête enflée et « ébouriffée ».
Analyse des fèces
L’âge et le mode d’élevage des animaux fournissent des indications sur les causes d’une diarrhée. Une analyse des fèces est indispensable pour établir un diagnostic sûr. Une analyse régulière des fèces fournit des indications importantes sur l’infestation par les vers et l’efficacité des médicaments utilisés.