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De nombreux agriculteurs associent la biodiversité des prairies à des rendements plus faibles et à des pertes financières. "La biodiversité est souvent considérée comme non rentable, mais nous montrons qu'elle peut, en fait, être rentable", déclare Nina Buchmann, professeure de sciences des prairies à l'ETH Zurich. Dans une étude interdisciplinaire à l'interface des sciences agricoles, de l'écologie et de l'économie, Nina Buchmann et ses collègues ont pu quantifier la valeur économique ajoutée de la biodiversité en se basant sur une expérience sur les prairies par le biais de différentes intensités de culture. Leur article vient d'être publié dans la revue Nature Communications.
Créer des revenus plus élevés
"Nos travaux montrent que la biodiversité est un facteur de production économiquement pertinent", déclare Robert Finger, professeur d'économie et de politique agricoles à l'EPF Zurich. Si 16 espèces de plantes différentes poussent dans un champ au lieu d'une seule, la qualité du fourrage reste plus ou moins la même, mais le rendement est plus élevé - ce qui est directement corrélé aux revenus qui peuvent être tirés de la vente de lait. "L'augmentation des revenus qui en résulte dans notre étude est comparable à la différence de rendement entre les terres exploitées de manière extensive et intensive", déclare Sergei Schaub, auteur principal de l'étude et doctorant dans les groupes de Robert Finger et Nina Buchmann.
La Suisse possède des zones dites de compensation écologique, c'est-à-dire des prairies pour lesquelles les agriculteurs accordent une attention particulière à la promotion de la biodiversité. Cependant, ces régions ont souvent des sols pauvres et les rendements qu'elles produisent ne peuvent être comparés à ceux des prairies de haute qualité. Heureusement, les chercheurs ont pu utiliser les données de l'expérience à long terme d'Iéna, qui - entre autres questions - a permis de comparer différentes pratiques agricoles sur le même site.
"Nos résultats montrent que la biodiversité a un effet économiquement positif sur toutes les zones, que les agriculteurs les fauchent et les fertilisent quatre fois par an ou une seule fois", explique M. Schaub. Cependant, plus la terre est cultivée intensément, plus il devient difficile de maintenir un niveau élevé de biodiversité, car seules quelques espèces végétales peuvent supporter la fertilisation et le fauchage fréquent, note-t-il. Robert Finger ajoute que les agriculteurs suisses profitent déjà davantage de cet effet économique que leurs homologues d'autres pays. D'une manière générale, les surfaces utilisées pour la production de fourrage en Suisse sont déjà relativement riches en biodiversité car les mélanges de semences sont adaptés aux conditions locales, explique-t-il.
La biodiversité comme assurance contre les risques
Les chercheurs ne s'attendaient pas à ce que leurs résultats soient aussi concluants. Et il y a un autre aspect économique qu'ils n'ont même pas pris en compte : "La biodiversité est aussi une sorte d'assurance contre les risques", explique Nina Buchmann. Les prairies diversifiées sont mieux à même de faire face à des événements extrêmes tels que les sécheresses ou les inondations, explique-t-elle, car les différentes espèces de plantes réagissent différemment à ces influences environnementales, ce qui compense partiellement les pertes éventuelles. "Cela signifie que les rendements deviennent plus stables au fil du temps", explique Nina Buchmann, comme l'a démontré l'équipe de recherche dans d'autres études récentes.
Les chercheurs estiment que leurs résultats indiquent clairement qu'il est utile pour les agriculteurs d'accroître la diversité des plantes qui poussent sur leurs terres. "La préservation ou la restauration de prairies diversifiées peut être une situation gagnante pour tous", notent les chercheurs à la fin de leur article. Non seulement parce que cela augmente les rendements et les revenus d'exploitation des agriculteurs, mais aussi parce que cela améliore et favorise d'importants services écosystémiques tels que la pollinisation ou la qualité de l'eau.