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In manchen Gegenden des deutschen Sprachraums wird der Silvester auch Altjahrestag genannt.
Soweit wir wissen, feierten die Römer und Römerinnen schon im Jahre 153 vor Christus den Jahreswechsel. In jenem Jahr wurde nämlich der Beginn des Jahres vom 1. März auf den 1. Januar vorverlegt. Somit wurde nach gregorianischem Kalender der diesem 1. Januar vorangehende Tag zum letzten des alten Jahres: das war der 31. Dezember.
Dass dieser Tag den Beinamen „Silvester“ erhielt, verdanken wir zwei Umständen:
• Zum einen wurde mit der Gregorianischen Kalenderreform von 1582 das Ende des Jahres vom 24. auf den 31. Dezember verschoben. Das Jahr sollte nicht mit Heiligabend zu Ende gehen.
• Zum anderen war dieser neue Altjahrestag zugleich der Todestag von Papst Silvester I., der im Jahre 335 verstorben war.
Seit nunmehr 436 Jahren sind die kalendarischen Gegebenheiten stabil geblieben.