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Roche a été fondée en Suisse, en Allemagne et en Italie en 1896. Il s'agissait de l'une des premières entreprises spécialement créées pour fabriquer des produits pharmaceutiques issus de la recherche scientifique. L'expansion internationale rapide est le résultat de l'audace du fondateur de Roche, Fritz Hoffmann, un commerçant de Bâle.
Depuis lors, Roche exploite l'innovation et les nouvelles technologies pour faire évoluer la pratique de la médecine et aider les patients à vivre mieux et plus longtemps. Cet objectif n'a jamais changé, mais Roche, en tant qu'entreprise, s'est continuellement réinventée pour atteindre ce but.
F. Hofmann-La Roche & Co est fondée le 1er octobre 1896 à Bâle, en Suisse. Son fondateur, Fritz Hoffmann, s'engage à contribuer à la transformation des soins de santé après avoir été le témoin direct des effets dévastateurs de l'épidémie de choléra à Hambourg. Il est convaincu que les médicaments doivent être produits de manière industrielle et distribués à l'échelle internationale. Depuis la fondation de Roche, Bâle est le siège du groupe et forme aujourd'hui, avec Kaiseraugst, le site de Bâle / Kaiseraugst.
Le sirop contre la toux en vente libre de Roche est un succès presque immédiat. Lancée en 1898, elle devient rapidement le premier best-seller de Roche, demeurant sur le marché pendant 60 ans et ouvrant la voie à de futures percées médicales.
Roche se développe dans le monde entier, employant plus de 700 personnes. En 1912, la société a des bureaux affiliés sur trois continents et dans neuf pays : Suisse, Japon, France, Russie, Italie, Allemagne, Angleterre et Etats-Unis.
De longues années d'instabilité financière, sociale et politique en Europe plongent l'entreprise dans une crise profonde. Roche est transformée en société anonyme pour se maintenir à flot. En 1920, Roche pleure la mort de son fondateur, Fritz Hoffmann. Son successeur est Emil C. Barell, qui renforce l'orientation scientifique de l'entreprise après sa reprise. La publication de l'ouvrage de référence "Die biogenen Amine" par Markus Guggenheim, le premier directeur de recherche de Roche, renforce encore la réputation scientifique de Roche.
Alice Keller, une Bâloise de 30 ans, est la première femme directrice générale de Roche. En 1925, elle embarque sur un bateau pour Tokyo, où Roche possède une filiale. Elle gravit les échelons et, à son retour en Suisse en 1939, devient directrice générale - un exploit sensationnel pour l'époque.
Hilde Pfaltz rejoint l'institut pharmacologique de Roche, qu'elle finira par diriger. C'est là qu'elle introduit un certain nombre d'innovations, dont la plus remarquable est le test standardisé de tératogénicité des nouveaux médicaments. En 1940, Pfaltz devient le premier médecin d'entreprise officiel de Roche.
Tadeusz Reichstein, un chimiste polono-suisse, découvre un moyen de synthétiser la vitamine C après cinq années de recherche. Il s'agit de l'un des premiers médicaments de grande consommation produits dans un environnement stérile, sûrs et correctement dosés, et abordables. Roche devient le premier fournisseur de vitamines et c'est l'une des premières incursions de la société dans la biotechnologie. En 1935, le nouveau bâtiment administratif 21 est construit à Bâle selon les plans de l'architecte Otto R. Salvisberg.
Après avoir conçu un programme de dépistage oncologique novateur, la société s'engage dans un voyage qui changera à jamais le cours des traitements oncologiques. Les recherches révolutionnaires de Robert Duschinsky (photo) et de Charles Heidelberge, biochimiste, font de Roche un chef de file dans le domaine de l'oncologie. Les fruits de leurs découvertes finissent par transformer la lutte contre divers types de cancer, dont le cancer du côlon, du sein et de l'estomac.
Initialement lancée dans les années 1920, la petite activité de Roche dans le domaine des réactifs de diagnostic était en sommeil lorsque l'entreprise a pris la décision de créer une véritable division pour la fabrication de produits chimiques et d'appareils de diagnostic en 1966. En 1968, une série de nouvelles acquisitions apporte à l'entreprise une expertise indispensable dans des domaines tels que l'électronique et l'ingénierie.
Entre 1968 et 1972, Roche accroît ses capacités de recherche indépendante en ouvrant plusieurs centres de recherche : l'Institut Roche de biologie moléculaire à Nutley (New Jersey) en 1968, l'Institut d'immunologie de Bâle en 1969, dont le premier directeur, Niels Kaj Jerne, reçoit le prix Nobel de médecine en 1984 pour ses travaux fondamentaux en immunologie, et le Nippon Research Centre à Kumakara (Japon) en 1972.
En 1969, Tegimenta AG est fondée à Rotkreuz, dans le canton de Zoug, qui deviendra plus tard le site de Rotkreuz. Le premier produit que Tegimenta fabrique et vend est un appareil respiratoire : le TEG 500. Depuis sa création, le site Roche de Rotkreuz n'a cessé de se développer et est aujourd'hui l'un des employeurs les plus modernes et les plus importants de la région, attirant des jeunes gens talentueux de Suisse et de l'étranger. Outre Roche Diagnostics International SA, les sociétés affiliées Roche Diagnostics (Suisse) SA et Roche Diabetes Care (Suisse) SA sont également implantées sur le site. Rotkreuz est l'un des sites les plus importants de l'activité Diagnostics et abrite toutes les fonctions centrales et tous les secteurs d'activité.
En 1979, Roche poursuit son expansion. Roche Nutley s'associe à Genentech, une société de biotechnologie basée à San Francisco, pour l'aider à mettre au point le processus de production de l'interféron, utilisé dans le traitement de grandes maladies comme l'hépatite, la sclérose en plaques et le cancer. Dans le même temps, la division de diagnostic continue de se développer.
Pour intensifier son engagement en faveur des soins de santé, Roche change de stratégie. Elle se sépare de deux activités - les parfums et arômes en 1999 et les vitamines et la chimie fine en 2002 - pour se concentrer sur les divisions Pharma et Diagnostics. En combinant les forces et l'expertise des deux divisions, Roche donne la priorité à l'innovation de solutions qui couvrent l'ensemble du parcours de santé. L'entreprise commence à jouer un rôle de plus en plus important dans le façonnement de l'avenir des soins de santé personnalisés.
Une série de médicaments innovants pour le traitement du cancer sont mis au point au milieu des années 1990, révolutionnant le domaine de l'oncologie et donnant aux patients un nouvel espoir.
Tout au long des années 1990, la division des diagnostics lance une série de produits révolutionnaires dans divers domaines des tests médicaux. Parmi ceux-ci figure le premier appareil automatisé de diagnostic de laboratoire au monde, un instrument qui permet aux utilisateurs d'effectuer plusieurs tests en parallèle - une révolution dans le domaine du diagnostic. En 1997, Roche acquiert Boehringer Mannheim et devient un leader mondial du diagnostic in vitro ainsi qu'un acteur majeur du traitement du diabète.
Pour répondre à la demande croissante de nouveaux médicaments, Roche continue à développer ses capacités de production en biotechnologie à Bâle. Les principes actifs de médicaments anticancéreux tels que l'Avastin et l'Herceptin y sont également fabriqués. En 2005, la société Glycart Biotechnology AG, fondée en tant que spin-off de l'ETH Zurich, est rachetée par Roche et intégrée à Pharma Research and Early Development (pRED). Les substances développées dans l'actuel Centre d'innovation Roche de Zurich témoignent de l'engagement durable de l'entreprise à mettre à disposition des thérapies anticancéreuses toujours meilleures.
Roche et Chugai forment une alliance pour créer une entreprise pharmaceutique axée sur la recherche au Japon. La nouvelle entreprise - nommée Chugai Pharmaceutical Co., Ltd - est le résultat de la fusion de Nippon Roche et de Chugai. Elle est spécialisée dans les produits pharmaceutiques délivrés sur ordonnance et possède des atouts en biotechnologie.
L'importance accrue accordée à l'innovation et à la biotechnologie entraîne des progrès considérables dans les procédures de diagnostic et permet à Roche de réaliser davantage d'acquisitions. S'appuyant sur l'expertise combinée des divisions pharmaceutiques et diagnostiques et sur ses connaissances approfondies de la biologie moléculaire, Roche a placé les soins de santé personnalisés au centre de sa stratégie commerciale.
Après avoir acheté 60 % des parts de Genentech en 1990, Roche acquiert les parts restantes de Genentech en 2009, fusionnant officiellement les deux géants pharmaceutiques. Leurs portefeuilles combinés en font la plus grande société de biotechnologie au monde, qui se concentre sur l'utilisation de l'information génétique humaine pour développer des médicaments destinés aux patients souffrant de maladies graves ou potentiellement mortelles. La fusion donne également à Roche l'accès à un pipeline de nouveaux médicaments et à la recherche scientifique, tout en offrant à Genentech la longue histoire de prouesses scientifiques de Roche, ainsi qu'un large soutien financier et des partenariats sur le marché mondial.
Après s'être concentrée pendant trois décennies sur les thérapies contre le cancer, Roche utilise les progrès rapides de la biologie moléculaire pour élargir son portefeuille et développer des thérapies dans des domaines tels que les neurosciences, la sclérose en plaques, l'ophtalmologie et l'hématologie.
Confrontée à des quantités de données toujours plus importantes, à des moyens inédits de les structurer et de les exploiter, et à l'essor du Machine Learning et de l'IA, Roche s'associe à des spécialistes du domaine. En 2018, Roche acquiert Flatiron Health, un leader du traitement des données cliniques, ainsi que Foundation Medicine, l'une des plus grandes bases de données génomiques sur le cancer au monde et un spécialiste du profilage génomique. Ces acquisitions permettent à Roche de mieux comprendre la médecine de précision, nous rapprochant ainsi toujours plus de la promesse de soins de santé personnalisés.
Roche acquiert la société Spark Therapeutics, basée à Philadelphie, fondée pour défier le caractère inévitable des maladies génétiques. Ensemble, ils pourront approfondir leur compréhension du génome humain et des anomalies génétiques afin de développer des thérapies innovantes sur mesure pour les patients souffrant de maladies génétiques très spécifiques en ciblant les causes profondes.
L'épidémie mondiale de coronavirus en 2020 constitue un nouveau défi pour Roche. Assurer la sécurité de ses employés est primordial, mais maintenir la production de médicaments essentiels est essentiel pour que les patients reçoivent des médicaments et des solutions qui leur sauveront la vie. L'entreprise parvient à mettre au point des tests fiables pour le COVID-19 à une vitesse fulgurante, tout en continuant à développer de nouveaux médicaments innovants ciblant un large éventail de maladies.