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Tutte le cellule del nostro organismo sono circondate da un involucro cellulare (membrana). Sulla parte esterna di questa membrana si trovano dei centri di accoglienza, i recettori, che funzionano come delle serrature. Vi combaciano infatti soltanto le "chiavi" complementari, che possono essere dei messaggeri chimici prodotti dal nostro corpo o dei farmaci.
L'insulina, un ormone, è un messaggero importante prodotto dalle cellule del pancreas. Dopo aver mangiato, il tasso di glucosio nel sangue aumenta e l'insulina vi è rilasciata, per poi circolare in tutto il corpo. Quando incontra uno specifico recettore per l'insulina vi si lega, segnalando così all'interno della cellula in questione di assorbire glucosio dal sangue.
I recettori per l'insulina sono più o meno numerosi sulla superficie delle cellule, a dipendenza del tipo di tessuto. La quantità dipende dal numero delle volte che il gene del recettore, situato sul cromosoma 19, viene trascritto. Una cellula muscolare ha mille volte più recettori per l'insulina rispetto a un globulo rosso, dato che i muscoli hanno bisogno di zuccheri come carburante.