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Née à Astoria, Oregon, Consuelo Kanaga est issue d'une famille qui valorise les idéaux de justice sociale. Après avoir terminé ses études secondaires, elle a commencé à écrire pour le San Francisco Chronicle en 1915. En trois ans, elle avait appris la technique de la chambre noire auprès des photographes du journal et était devenue photographe du personnel. Elle a rencontré Imogen Cunningham, Edward Weston et Dorothea Lange par le biais du California Camera Club et s'est intéressée à la photographie d'art dans Camera Work d'Alfred Stieglitz.
Une série de trois mariages et un engagement annulé ont précipité les déménagements périodiques de Kanaga entre New York et San Francisco, où elle a créé un studio de portrait en 1930. Bien qu'elle ne soit pas membre officiel du groupe f/64, ses images ont été exposées lors de sa première exposition à Le MH de Young Memorial Museum de San Francisco en 1932. Kanaga était impliquée dans la politique libérale de la côte ouest et, à son retour à New York en 1935, elle était associée à la Photo League de gauche ; elle y donne des conférences en 1938 avec Aaron Siskind, alors occupé de son Harlem Document. Sa photographie a été défendue par Edward Steichen, qui l'a incluse dans l'exposition The Family of Man en 1955. Le travail de Kanaga a été présenté dans l'exposition ICP de 1979 "Recollections: Ten Women of Photography", et elle a fait l'objet d'une rétrospective au Brooklyn Museum. des Arts en 1992.
En termes de technique photographique et de représentation des sujets, les instincts romantiques caractérisent le travail de Kanaga. Défenseur des droits des Afro-Américains et des autres personnes de couleur, Kanaga a distingué ses portraits des images documentaires de la Farm Security Administration en exprimant le confort physique et la fierté personnelle de son sujet. Le sens tactile du volume dans son travail est renforcé par de forts contrastes dans l'impression de formes claires et sombres.