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Charles Beckinsale
Le parkitekt
Chaque automne, les sauts des plus grandes stars du freestyle offrent une danse de liberté dans le ciel de la vallée de Saas. Le fondateur de "The Stomping Grounds", Charles Beckinsale, nous raconte comment cela s'est produit.
Saas-Fee est un endroit calme. Chaleureux, idyllique, on pourrait dire. En été et au début de l'automne, principalement des groupes âgés de plus de 35 ans, de nombreux seniors, mais aussi des familles, se promènent dans les ruelles. Ils se promènent dans les forêts environnantes, peuplent les terrasses ensoleillées, se détendent. Puis, au début du mois d'octobre, le village se met soudain à vibrer. Des centaines de jeunes skieurs et snowboardeurs arrivent avec des vêtements branchés, une ambiance animée et un vague de fraîcheur. Le chaleureux village de montagne se transforme en la Mecque des amateurs de sports d'hiver les plus décontractés du monde.
Le chemin de Beckinsale jusqu'au camp du glacier
C'est à cause d'un Australien nommé Charles Beckinsale. Agé de 34 ans, il est le directeur et fondateur de "The Stomping Grounds", un camp d'entraînement de haut niveau pour le slopestyle, le big air et le half-pipe pour le ski et le snowboard. Chaque automne, il est invité au glacier de Fee et offre des possibilités d'entraînement dans dix disciplines olympiques. L'an dernier, 27 des 30 champions olympiques des Jeux de Pyeongchang s'entraînaient au Stomping Grounds Park à Saas-Fee. Depuis près de 20 ans, Beckinsale construit des parcs dans le monde entier pour des événements spéciaux et pour l'entraînement des équipes nationales. Là où il construit des snowparks, l'élite du freestyle s'unit. Son illustre portfolio comprend des projets avec Nike, Red Bull et le snowboarder Mag, et Beckinsale est l'un des meilleurs concepteurs de snowparks.
Parcourir le monde entier pour la préparation de ces parcs est devenu assez mouvementé à un moment donné, raconte Charles autour d'une tasse de cappuccino. Il a commencé à examiner en détail à quel point il était coûteux pour les équipes individuelles de lui faire construire leur propre terrain d'entraînement, et il s'est demandé s'il ne serait pas plus logique de les réunir toutes dans un seul lieu d'entraînement. Et - c'est ce qu'il pensait - s'ils arrivaient à un seul endroit, le budget cumulatif permettrait de construire quelque chose de vraiment grand, avec des coûts individuels plus bas en même temps. Après de nombreuses recherches, il est arrivé à la conclusion que Saas-Fee avait les meilleures conditions pour accueillir un événement de cette dimension à l'automne. "La taille et la profondeur du glacier de Fee ainsi que l'épaisse couche de neige avec laquelle nous pouvons travailler là-haut en été et en automne sont certainement une des raisons importantes de cette décision", explique Charles. "La deuxième raison, c'est à quel point le village est détendu", ajoute-t-il. "Aller d'un aéroport international en train et en bus jusqu'à un village sans voiture où tout est à distance de marche soulage vraiment les coureurs du stress. Il s'arrête un moment, puis ajoute : " Saas-Fee peut être un endroit difficile à cause de l'altitude, du glacier accidenté, de la météo parfois imprévisible... Vous pouvez sentir le pouvoir de la nature là-haut! Mais nos freestylers adorent venir ici, et nous ne pouvons imaginer un meilleur endroit pour "The Stomping Grounds"."
L'équipe en coulisses
Charles a fondé The Stomping Grounds à Saas-Fee en 2016 avec les Américains Brandon Dodds et Jeremy Carpenter. Depuis, l'événement s'est développé d'année en année. "La première année, nous n'avions que des athlètes de slopestyle et de big air ici, environ 60 en tout pour une seule session", poursuit-il. "Après une première année couronnée de succès, nous avons eu beaucoup plus d'intérêt, alors nous nous sommes développés en deux sessions et avons ajouté un halfpipe. La troisième année, nous avons introduit l'airbag et introduit de nouveaux rails chaque année", poursuit Charles. "Cette année encore, nous avons travaillé avec l'équipe locale de Stefan Plattner et Marcel Brünisholz sur un nouvel aménagement passionnant pour le parc d'été et nos sessions de l'automne. Marcel et Stefan ont eu de bonnes idées, y compris un grand changement dans l'aménagement du parc. Nous ajouterons également de nouveaux rails cette année et reconstruirons complètement la pro-ligne et le halfpipe. Beaucoup d'athlètes sont présentes depuis notre première session en 2016. Nous travaillons d'arrache-pied pour nous assurer qu'ils ne s'ennuient jamais et qu'ils aient une excellente plateforme d'entraînement", dit Charles.
Le meilleur parc pour les étoiles décontractées
Quand on lui a demandé ce que "The Stomping Grounds" signifiait pour lui personnellement, il a répondu : "Ma mission a toujours été la même: offrir le meilleur parc et le meilleur halfpipe possible dans le monde. Depuis l'âge de 16 ans, j'ai travaillé pour d'autres toute l'année, voyageant entre l'Australie, le Canada et les Etats-Unis. Le monde signifie pour moi que je peux travailler avec mes amis et avoir un contrôle créatif sur le projet. J'aime mon travail et je peux nourrir ma famille avec lui - je me considère chanceux," dit-il. Qui participera aux sessions cette année? "Beaucoup des mêmes équipes et athlètes que ces dernières années. Certains des plus grands noms qui ont déjà confirmé sont Anna Gasser, Mark McMorris, Red Gerard, Chloe Kim, Oystein Braaten ou Stale Sandbech. Pour n'en nommer que quelques-uns", dit-il en un clin d'œil. La première session commence le 5 octobre, la seconde le 17 octobre. En plus des sessions de formation sur le glacier, des soirées cinéma et quelques soirées sont prévues, explique Beckinsale. "Mais honnêtement, les stars sont heureuses de se détendre ici et de se voir." Qu'est-ce que sa clientèle aime d'autre à propos du voyage annuel ici? "C'est une combinaison du parc immaculé et halfpipe que nous offrons à une époque de l'année où il n'y a pas grand chose d'autre ouvert dans le monde. Et l'ambiance est tout simplement électrique là-haut quand les meilleurs du monde se réunissent. Le temps est incroyable et ils se poussent l'un l'autre à donner le meilleur d'eux-mêmes. Mais le temps de loisir décontracté dans le village joue aussi son rôle. Les athlètes apprécient l'hospitalité locale et l'incroyable beauté des Alpes suisses qui entourent le village", résume Charles.