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Si c’est comme artiste peintre que Léonard de Vinci est reconnu, il se considérait lui-même comme un ingénieur scientifique, un inventeur pour lequel le dessin et la peinture n’étaient qu’un moyen d’expression secondaire. Deux de ses œuvres, La Joconde et La Cène, sont des peintures mondialement célèbres, souvent copiées et parodiées, et son dessin de l’Homme de Vitruve est également repris dans de nombreux travaux dérivés.
Seule une quinzaine d’œuvres est parvenue jusqu’à nous ; ce petit nombre est dû à ses expérimentations constantes et parfois désastreuses de nouvelles techniques et à sa procrastination chronique. Son souci du détail touche à un perfectionnisme excessif qui tourne à l’obsession. Une particularité spécifique d’un porteur du syndrome Asperger – dont il est fortement soupçonné d’être – qui explique ses nombreuses œuvres picturales inachevées. Une caractéristique qui lui portera préjudice tout au long de sa vie.
Néanmoins, ces quelques œuvres, jointes à ses carnets contenant dessins, diagrammes scientifiques et réflexions sur la nature de la peinture, sont un legs aux générations suivantes d’artistes ; nombre de ces derniers le considérant comme seulement égalé par Michel-Ange – Asperger lui aussi – qui était avant tout un sculpteur et un peintre de génie. Une différenciation importante que Léonard de Vinci ne manquait pas de relever à l’égard de celui qui fut pendant toute la fin de sa vie son rival honni.
Le 9 avril 1476, alors âgé de 24 ans, Léonard de Vinci, accompagné de trois compagnons, comparait devant la justice florentine pour « sodomie active » à l’encontre de Jacopo Saltarelli, un jeune prostitué de 17 ans. Emprisonné pendant deux mois, cette humiliation le marquera toute sa vie au point qu’il se replia sur lui-même en devenant méfiant à l’égard de son environnement. Il dut à l’ingérence des Médicis, dont l’un des membres étaient impliqués dans l’affaire en question, d’échapper aux flammes du bûcher. Sans cette intrusion politique, ce génie universel inégalé serait peut-être resté inconnu comme ces millions d’innocents exécutés – dans la plus totale impunité – du simple fait de leur sensibilité différente.
Si Léonard a très mal supporté son incarcération, il ne renoncera jamais pour autant à s’entourer de jeunes hommes qui seront ses apprentis, modèles et assistants alors même qu’on ne lui connait aucune liaison féminine, une des caractéristiques qu’il partageait avec Michel-Ange qui fut, au niveau de la notoriété, son principal rival. Autre caractéristique partagée, ils sont tous les deux fortement soupçonnés d’être porteurs du syndrome d’Asperger.
Deux années plus tard, à 26 ans, il quitte son maître après l’avoir brillamment dépassé dans toutes les disciplines. Léonard de Vinci devient alors Maestro, un peintre indépendant propriétaire de son propre atelier.