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Le stress est un sentiment naturel qui survient lorsque nous avons l’impression de ne pas pouvoir faire face à des demandes ou des événements spécifiques. Cependant, le stress peut devenir une maladie chronique si l’on ne prend pas de mesures pour le gérer.
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Ces exigences peuvent provenir du travail, des relations, des pressions financières et d’autres situations, mais tout ce qui pose un défi réel ou perçu, ou une menace, pour le bien-être d’une personne peut causer du stress.
Le stress peut être un facteur de motivation, et il peut même être essentiel à la survie. Le mécanisme de combat ou de fuite du corps indique à une personne quand et comment réagir au danger. Cependant, lorsque le corps réagi trop facilement à ces facteurs, ou qu’il y a trop de facteurs de stress à la fois, cela peut nuire à la santé mentale et physique d’une personne et devenir nocif.
Qu’est-ce que le stress?
Une personne stressée peut ressentir une augmentation de la pression artérielle.
Le stress est la défense naturelle du corps contre les prédateurs et le danger. Il fait inonder le corps d’hormones qui préparent ses systèmes à échapper ou à affronter le danger. Les gens appellent généralement cela le mécanisme de combat ou de fuite.
Lorsque les humains font face à un défi ou à une menace, ils réagissent partiellement physiquement. Le corps active des ressources qui aident soit à rester et à relever le défi soit à se mettre en sécurité le plus rapidement possible.
Le corps produit de plus grandes quantités de cortisol, d’épinéphrine et de noradrénaline. Ceux-ci déclenchent les réactions physiques suivantes :
- augmentation de la pression artérielle
- préparation musculaire accrue
- transpiration
- vigilance
Ces facteurs améliorent tous la capacité d’une personne à réagir à une situation potentiellement dangereuse ou difficile. La norépinéphrine et l’épinéphrine accélèrent également la fréquence cardiaque.
Les facteurs environnementaux qui déclenchent cette réaction sont appelés facteurs de stress. Les exemples incluent des bruits, un comportement agressif, une voiture qui roule trop vite, des moments effrayants dans des films ou même une sortie pour un premier rendez-vous en amoureux. Les sentiments de stress ont tendance à augmenter en tandem avec le nombre de facteurs de stress.
Selon l’enquête annuelle sur le stress de l’association américaine de phycologie (APA) en 2018, le niveau de stress moyen aux États-Unis était de 4,9 sur une échelle de 1 à 10. L’enquête a révélé que les facteurs de stress les plus courants étaient l’emploi et l’argent.
Effets physiques
Le stress ralentit certaines fonctions corporelles normales, telles que celles qu’exécutent les systèmes digestif et immunitaire. Le corps peut alors concentrer ses ressources sur la respiration, la circulation sanguine, la vigilance et la préparation des muscles à une utilisation soudaine.
Le corps change de la manière suivante lors d’une réaction de stress :
- augmentation de la pression artérielle et du pouls
- la respiration s’accélère
- le système digestif ralentit
- l’activité immunitaire diminue
- les muscles deviennent plus tendus
- l’envie de dormir diminue en raison d’un état de vigilance accru
La façon dont une personne réagit à une situation difficile déterminera les effets du stress sur la santé globale. Certaines personnes peuvent être confrontées à plusieurs facteurs de stress d’affilée ou à la fois sans que cela entraîne une réaction de stress grave. D’autres peuvent avoir une réponse plus forte à un seul facteur de stress.
Une personne qui a l’impression de ne pas disposer de suffisamment de ressources pour faire face au facteur de stress aura probablement une réaction plus forte qui pourrait déclencher des problèmes de santé. Les facteurs de stress affectent les individus de différentes manières.
Certaines expériences que les gens considèrent généralement comme positives peuvent entraîner du stress, comme avoir un bébé, partir en vacances, déménager dans une meilleure maison et obtenir une promotion au travail.
La raison en est qu’ils impliquent généralement un changement important, un effort supplémentaire, de nouvelles responsabilités et un besoin d’adaptation. Ils exigent aussi souvent qu’une personne fasse des pas dans l’inconnu.
Une personne peut espérer une augmentation de salaire après une promotion, par exemple, mais se demander si elle peut assumer les responsabilités supplémentaires.
Une réponse constamment négative aux défis peut avoir un effet néfaste sur la santé et le bonheur.
Par exemple, un examen des études de 2018 a révélé des associations entre le stress lié au travail et les maladies coronariennes. Malgré cela, les auteurs n’ont pas pu confirmer les mécanismes exacts par lesquels le stress provoque la maladie coronarienne.
D’autres publications ont montré que les personnes qui perçoivent le stress comme ayant un effet négatif sur leur santé peuvent présenter un risque plus élevé de maladie coronarienne que celles qui n’en ont pas.
Cependant, être plus attentif aux effets du stress peut aider une personne à le gérer plus efficacement et à mieux y faire face.
Les types
L’Institut national américain de la santé mentale (NIMH) reconnaît deux types de stress: aigu et chronique. Ceux-ci nécessitent différents niveaux de gestion.
Le NIMH identifie également trois exemples de types de stresseurs:
- stress de routine, comme la garde des enfants, les devoirs ou les responsabilités financières
- des changements soudains et perturbateurs, comme un deuil familial ou la découverte d’une perte d’emploi
- stress traumatique, qui peut survenir en raison d’un traumatisme extrême à la suite d’un accident grave, d’une agression, d’une catastrophe environnementale ou d’une guerre
Stress aigu
Ce type de stress est à court terme et est généralement la forme de stress la plus courante. Le stress aigu se développe souvent lorsque les gens considèrent les pressions d’événements qui se sont produits récemment ou sont confrontés à des défis à venir dans un avenir proche.
Par exemple, une personne peut se sentir stressée par une dispute récente ou une date limite à venir. Cependant, le stress diminuera ou disparaîtra une fois qu’une personne résout l’argument ou respecte le délai.
Les facteurs de stress aigus sont souvent nouveaux et ont tendance à avoir une solution claire et immédiate. Même avec les défis les plus difficiles auxquels les gens sont confrontés, il existe des moyens possibles de sortir de la situation.
Le stress aigu ne cause pas la même quantité de dommages que le stress chronique à long terme. Les effets à court terme comprennent des céphalées de tension et des maux d’estomac, ainsi qu’une quantité modérée de détresse.
Cependant, des cas répétés de stress aigu sur une période prolongée peuvent devenir chroniques et nocifs.
Stress chronique
Ce type de stress se développe sur une longue période et est plus nocif.
La pauvreté persistante, une famille dysfonctionnelle ou un mariage malheureux sont des exemples de situations qui peuvent causer un stress chronique. Cela se produit lorsqu’une personne ne voit aucun moyen d’éviter ses facteurs de stress et cesse de chercher des solutions. Une expérience traumatisante au début de la vie peut également contribuer au stress chronique.
Le stress chronique rend difficile le retour du corps à un niveau normal d’activité hormonale du stress, ce qui peut contribuer à des problèmes dans les systèmes suivants :
- cardiovasculaire
- respiratoire
- endormissement
- immunitaire
- reproducteur
Un état de stress constant peut également augmenter le risque de diabète de type 2, d’hypertension artérielle et de maladie cardiaque. La dépression, l’anxiété et d’autres troubles de santé mentale, comme le trouble de stress post-traumatique (TSPT), peuvent se développer lorsque le stress devient chronique.
Le stress chronique peut continuer inaperçu, car les gens peuvent s’habituer à se sentir agités et désespérés. Il peut devenir partie de la personnalité d’un individu, ce qui le rend constamment sujet aux effets du stress, quels que soient les scénarios qu’il rencontre.
Les personnes souffrant de stress chronique courent le risque de subir une dépression finale pouvant entraîner un suicide, des actes violents, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Les causes
Les gens réagissent différemment aux situations stressantes. Ce qui est stressant pour une personne peut ne pas l’être pour une autre, et presque tous les événements peuvent potentiellement causer du stress. Pour certaines personnes, le simple fait de penser à un déclencheur (facteur de stress) ou à plusieurs déclencheurs plus petits peut causer du stress.
Il n’y a aucune raison identifiable pour laquelle une personne peut se sentir moins stressée qu’une autre face au même facteur de stress. Les problèmes de santé mentale, comme la dépression ou un sentiment croissant de frustration, d’injustice et d’anxiété, peuvent rendre certaines personnes plus stressées que d’autres.
Les expériences antérieures peuvent affecter la façon dont une personne réagit aux facteurs de stress.
Les événements majeurs courants de la vie qui peuvent déclencher le stress comprennent :
- problèmes de travail ou retraite
- manque de temps ou d’argent
- deuil
- problèmes de famille
- maladie
- déménagement
- relations, mariage, divorce
Les autres causes de stress fréquemment signalées sont :
- avortement ou perte de grossesse
- conduite dans une circulation dense ou peur d’un accident
- peur du crime ou des problèmes avec les voisins
- grossesse et devenir parent
- bruit excessif, surpeuplement et pollution
- incertitude ou attente d’un résultat important
Certaines personnes vivent un stress continu après un événement traumatisant, comme un accident ou une forme de maltraitance. Les médecins diagnostiqueront cela comme un SSPT.
Ceux qui occupent des emplois stressants, tels que l’armée ou les services d’urgence, auront une séance de débriefing après un incident majeur, et les services de santé au travail les suivront pour le SSPT.
Symptômes et complications
Les effets physiques du stress peuvent inclure :
- transpiration
- douleurs dans le dos ou la poitrine
- crampes ou spasmes musculaires
- évanouissement
- maux de tête
- secousses nerveuses
- sensations de picotements et d’aiguilles
Une étude de 2012 a révélé que les facteurs de stress que subissent les parents, tels que les problèmes financiers ou la gestion d’un ménage monoparental, peuvent également conduire à l’obésité chez leurs enfants.
Les réactions émotionnelles peuvent inclure :
- colère
- burnout
- problèmes de concentration
- fatigue
- un sentiment d’insécurité
- oubli
- irritabilité
- ronger les ongles
- agitation
- tristesse
Les comportements associés au stress comprennent :
- fringales et manger trop ou pas assez
- explosions de colère soudaines
- abus de drogue et d’alcool
- consommation de tabac plus élevée
- retrait social
- pleurs fréquents
- problèmes relationnels
Si le stress devient chronique, il peut entraîner plusieurs complications, dont
- anxiété
- dépression
- cardiopathie
- hypertension artérielle
- immunité inférieure contre les maladies
- douleurs musculaires
- ESPT
- troubles du sommeil
- maux d’estomac
- dysfonction érectile (impuissance) et perte de libido
Diagnostic
Un médecin diagnostiquera généralement le stress en interrogeant une personne sur ses symptômes et les événements de sa vie.
Diagnostiquer le stress peut être difficile car il dépend de nombreux facteurs. Les médecins ont utilisé des questionnaires, des mesures biochimiques et des techniques physiologiques pour identifier le stress. Cependant, ceux-ci peuvent ne pas être objectifs ou efficaces.
Le moyen le plus direct de diagnostiquer le stress et ses effets sur une personne consiste à mener un entretien en face à face complet et axé sur le stress.
Traitement
Le traitement comprend l’auto-assistance et, lorsqu’une condition sous-jacente cause du stress, certains médicaments.
Les thérapies qui peuvent aider une personne à se détendre comprennent l’aromathérapie et la réflexologie.
Certains assureurs couvrent ce type de traitement. Cependant, il est important que les gens vérifient la couverture auprès de leur fournisseur avant de poursuivre ce traitement. Connaître les détails d’un traitement potentiel peut aider à éviter qu’il ne s’ajoute à tout stress continu déjà existant.
Médicaments
Les médecins ne prescrivent généralement pas de médicaments pour faire face au stress, à moins qu’ils ne traitent une maladie sous-jacente, comme la dépression ou un trouble anxieux.
Dans de tels cas, ils peuvent prescrire un antidépresseur. Cependant, il y a un risque que le médicament ne fasse que masquer le stress, plutôt que d’aider la personne à y faire face. Les antidépresseurs peuvent également avoir des effets indésirables et aggraver certaines complications du stress, comme une faible libido.
L’élaboration de stratégies d’adaptation avant que le stress ne devienne chronique ou grave peut aider une personne à gérer de nouvelles situations et à maintenir sa santé physique et mentale.
Les personnes qui vivent déjà un stress écrasant devraient consulter un médecin.
La gestion
L’exercice régulier peut aider à gérer le stress.
Les gens peuvent trouver que les mesures de style de vie suivantes peuvent les aider à gérer ou à prévenir les sentiments de dépassement induits par le stress.
- Exercice: une revue systématique d’études animales réalisée en 2018 a révélé que l’exercice peut réduire les troubles de la mémoire chez les sujets stressés, bien que des études sur l’homme soient nécessaires pour le confirmer.
- Réduire la consommation d’alcool, de drogues et de caféine : ces substances n’aideront pas à prévenir le stress et peuvent l’aggraver.
- Nutrition: une alimentation saine et équilibrée contenant beaucoup de fruits et de légumes peut aider à maintenir le système immunitaire en période de stress. Une mauvaise alimentation peut entraîner une mauvaise santé et un stress supplémentaire.
- Gestion des priorités: il peut être utile de passer un peu de temps à organiser une liste de tâches quotidiennes et à se concentrer sur les tâches urgentes ou les tâches sensibles au temps. Les gens peuvent alors se concentrer sur ce qu’ils ont terminé ou accompli pour la journée, plutôt que sur les tâches qu’ils doivent encore accomplir.
- Temps: les gens devraient réserver du temps pour organiser leur emploi du temps, se détendre et poursuivre leurs propres intérêts.
- Respiration et relaxation: la méditation, le massage et le yoga peuvent vous aider. Les techniques de respiration et de relaxation peuvent ralentir la fréquence cardiaque et favoriser la relaxation. La respiration profonde est également un élément central de la méditation de pleine conscience.
- Parler : partager ses sentiments et ses préoccupations avec sa famille, ses amis et ses collègues de travail peut aider une personne à se sentir mieux en partageant son ressenti et à réduire son sentiment d’isolement. D’autres personnes peuvent être en mesure de suggérer des solutions inattendues et réalisables au facteur de stress.
- Reconnaître les signes : une personne peut être si anxieuse à propos du problème causant le stress qu’elle n’en remarque pas les effets sur son corps. Il est important d’être conscient de tout changement.
La première étape pour agir est de remarquer les signes et les symptômes. Les personnes qui souffrent de stress au travail en raison de longues heures peuvent avoir besoin de « prendre du recul ». Il est peut-être temps pour eux de revoir leurs pratiques de travail ou de discuter avec un superviseur des moyens de réduire la charge.
La plupart des gens ont une activité qui les aide à se détendre, comme lire un livre, se promener, écouter de la musique ou passer du temps avec un ami, un être cher ou un animal de compagnie. Rejoindre une chorale ou une salle de sport aide également certaines personnes à se détendre.
L’APA (association américaine de phycologie) encourage les gens à développer des réseaux de soutien social, par exemple en parlant à des voisins et à d’autres membres de la communauté locale ou en rejoignant un club, une association caritative ou une organisation religieuse.
Ceux qui ont souvent l’impression de ne pas avoir le temps ni l’énergie pour les loisirs devraient essayer de nouvelles activités agréables qui les font se sentir bien. Les gens peuvent se tourner vers leur réseau de soutien s’ils ont besoin d’idées.
Faire partie d’un groupe peut réduire le risque de développement du stress et fournir un soutien et une aide pratique lorsque des circonstances difficiles se développent.
Les personnes qui trouvent que le stress affecte leur vie quotidienne devraient demander l’aide d’un professionnel. Un médecin ou un spécialiste en psychiatrie peut souvent aider, par exemple, grâce à une formation à la gestion du stress.
Techniques de gestion du stress
La gestion du stress peut aider :
- en supprimant ou modifiant la source de stress
- en modifiant la façon dont une personne perçoit un événement stressant
- en réduisant les effets que le stress pourrait avoir sur le corps
- en apprenant d’autres façons de faire face
La thérapie de gestion du stress poursuit une ou plusieurs de ces approches.
Les gens peuvent développer leurs techniques de gestion du stress en utilisant des livres d’auto-assistance ou des ressources en ligne. Alternativement, ils peuvent suivre un cours de gestion du stress.
Un coach ou un psychothérapeute peut diriger une personne stressée vers des cours de développement personnel ou des séances de thérapie individuelle et de groupe.