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La superficie fittizia che separa questi due strati è denominata tropopausa. Essa è caratterizzata da una chiara inversione dell’andamento della temperatura e normalmente a questa quota si misurano i valori di temperatura più bassi presenti in questi due strati. La sua altitudine dipende molto dalla posizione geografica, dalla stagione e dall’attuale situazione meteorologica. L’afflusso di masse d’aria di provenienza polare negli strati alti della troposfera sopra la Svizzera abbassa l’altitudine della tropopausa. Al contrario, masse d’aria di provenienza subtropicale innalzano la quota della tropopausa.
L’altitudine della tropopausa riveste un ruolo importante per il traffico aereo. Inoltre alla quota della tropopausa hanno luogo processi di scambio tra la troposfera e la stratosfera che hanno effetti sul bilancio radiativo della Terra.
Determinazione dell’altitudine della tropopausa
Conformemente alla definizione dell’Organizzazione meteorologica mondiale OMM, l’altitudine della tropopausa corrisponde alla quota più bassa dell’atmosfera in cui l’aria si raffredda al massimo di 0,2 °C ogni 100 m di quota. Inoltre, nello strato di 2 km sopra questa quota, non deve essere presente un raffreddamento superiore a 0,2 °C per 100 m di altitudine.
Così come la quota dell’isoterma di zero gradi, anche l’altitudine della tropopausa può essere determinata sulla base del profilo della temperatura rilevato dai palloni sonda. In Svizzera i radiosondaggi sono effettuati da MeteoSvizzera presso il Centro regionale di Payerne. Un pallone sonda è lanciato nell’atmosfera due volte al giorno (alle 11.00 e alle 23.00 UTC). Il dato giornaliero è il risultato della media dei valori dei due radiosondaggi.
Andamento annuale
Nel periodo 1991-2020 il valore medio dell’altitudine della tropopausa sopra la stazione di misura di Payerne è di 11’210 m. Il valore massimo, di poco oltre 12'000 m di quota, nell’andamento annuale dell’altitudine della tropopausa si verifica in agosto. In estate sono possibili anche altitudini di oltre 15 km, mentre è raro che esse si situino al di sotto di 10 km.
In inverno e in primavera l’altitudine della tropopausa è nettamente più bassa. Nel periodo invernale essa oscilla in media tra 10'500 m e 11'000 m. Tuttavia, in questo periodo la tropopausa può anche abbassarsi per più giorni nettamente al di sotto di 10 km.