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Plus de 150 millions de boîtes commercialisées dans 120 pays et dans 29 langues différentes. Le Scrabble est le jeu de lettres de plus vendu dans le monde. Créé il y a un peu moins d’un siècle par un architecte au chômage, il a connu une véritable épopée au cours du XXe siècle.
Alfred Mosher Butts est un architecte américain passionné de jeu de lettres et d’anagrammes. Né en 1900, il se retrouve au chômage en 1929 suite au krach boursier de Wall Street. Il met à profit son temps libre pour créer un jeu de société basé sur les anagrammes.
Son jeu se constitue de100 jetons correspondant chacun à une lettre. Pour définir le nombre d’exemplaire de chaque lettre, Butts analyse leur fréquence dans les pages du New York Times.
En 1931 il achève son premier jeu. Il se nomme le « Lexico ». Les fondamentaux du Scrabble sont posés : plusieurs joueurs piochent 7 lettres chacun parmi les 100 du jeu. Les joueurs peuvent changer leurs lettres. Quand l’un d’eux parvient à former un mot de 7 lettres, il gagne. La fabrication du Lexico est artisanale. Alfred Butts fabrique lui-même les jetons.
Les premiers joueurs de Lexico en apportent les premières améliorations : jouer jusqu’à épuisement des lettres, donner des points différents aux lettres selon leur difficulté à être placées dans un mot… Cette dernière idée amène l’architecte à réanalyser les lettres et leurs occurrences pour leur donner une valeur adéquate.
Une autre idée, venue de la popularité grandissante des mots croisés, apporte au jeu un nouvel élément. On ne joue plus mot par mot, mais en les entrecroisant sur une grille. Le plateau de jeu contient 225 cases (15×15). Une dimension stratégique complexifie le jeu avec l’ajout des cases double et triple.
En 1933, Alfred Butts décide de proposer son jeu à des fabricants de jouets. Il essuie plusieurs refus. En 1935, il retrouve du travail, et se désintéresse de l’idée de commercialiser son jeu. Il continue à organiser des parties, et le Lexico se fait connaître grâce au bouche-à-oreille.
James Brunot, homme d’affaires américain, entend parler du jeu en 1939. Il contacte Butts, et lui propose de le commercialiser, après quelques adaptations. Parmi celles-ci, on retrouve l’ajout de l’étoile centrale sur laquelle commence chaque partie.
La guerre qui éclate cette année-là laisse le projet en suspens. En 1946, Brunot et Butts se retrouvent. Alfred Butts cède ses droits à l’homme d’affaires en échange d’une redevance. Après plusieurs changements de noms, celui de « Scrabble » est adopté. Il signifie en anglais « chercher quelque chose à tâtons ». Les règles sont simplifiées et Brunot obtient en 1948 les droits de fabrication et de diffusion du jeu. Ainsi, le Scrabble naît officiellement le 16 décembre 1948. James Brunot crée alors la Production & Marketing Company (PMC) pour y produire les jeux.
Avec l’aide de son épouse, James Brunot fabrique entièrement à la main les premiers exemplaires à son domicile dans le Connecticut. Ils arrivent à créer jusqu’à 18 jeux par jour. À la fin de l’année 1949, ils ont produit ainsi 2251 exemplaires. Malheureusement, Brunot enregistre un déficit de 450 $, une somme importante pour l’époque.
James Brunot et sa femme, démoralisés, hésitent à mettre fin à la production. Cependant, en entendant se répandre le bouche-à-oreille dans sa ville sur le nouveau jeu du Scrabble, Brunot reprend confiance. Il achète des locaux pour lancer la production à une plus grande échelle. Les ventes augmentent aussi.
Un véritable changement arrive en 1952. Jack Strauss, le président de la chaîne de magasin Macy’s (qui possède à New York le plus grand bâtiment commercial du monde), découvre le Scrabble. Il s’étonne de ne pas avoir dans ses rayons un jeu qu’il trouve si amusant. Il fait une énorme commande à la PMC, et le Scrabble devient rapidement LE jeu à la mode. La vague de succès s’étend ensuite dans tous les pays anglophones.
La capacité de production de la PMC (qui s’est agrandie) ne suffit pas à répondre à la demande. Elle se tourne alors vers une société plus grande pour la production de masse, les fabricants Selchow & Righter. La PMC ne s’occupe plus que de la fabrication des éditions de luxe. À la fin de l’année 1954, les ventes totales dépassent les 4,5 millions d’exemplaires aux Etats-Unis.
James Brunot, qui a délégué la production, se consacre alors à des versions étrangères du jeu. Il commence par une version espagnole, puis une version française en 1955. En 1953, le Scrabble est commercialisé en Australie et en Angleterre. En 1968, James Brunot vend son entreprise.
La pratique du Scrabble s’organise en clubs puis en fédérations au début des années 1970. On considère que le premier Championnat du monde de Scrabble francophone est un tournoi de 11 joueurs à Cannes en 1972. La Fédération internationale de Scrabble francophone, créée en 1978, rassemble celles de France, de Belgique et de Suisse. D’autres fédérations la rejoignent ensuite : celle du Québec, ainsi que celles de pays francophones en Afrique.
En anglais, les tournois en Scrabble commencent en 1973. Des championnats du monde de Scrabble sont ensuite organisés dès 1991, d’abord à Londres, puis à New York en août 1993. Alfred Butts décède peu avant cette compétition newyorkaise, le 4 avril.
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Images 1 et 4 : Pixabay
Image 2 : Alfred Butts, « Tabulateur manuel pour la fréquence des lettres ». National Scrabble Association, reproduit dans Wall Street Journal, avant 1948, Domaine public, Wikipedia Commons.
Image 3 : « L’inventeur du Scrabble Alfred Butts et le promoteur James Brunot posent avec un jeu surdimensionné, 1953 », The Inventor of Scrabble | Alfred Mosher Butts, 1899-1993, 2020. https://www.cocosse.com/2020/12/the-inventor-of-scrabble-alfred-mosher-butts-1899-1993/