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Ce bol de type "he", destiné à contenir des boissons fermentées, était utilisé au cours des sacrifices aux esprits des ancêtres ou pour accompagner un défunt dans sa tombe.
Sa structure à double coque - dont l’une ajourée et ornée de serpents - constitue une prouesse technique remarquable.
L’âge de bronze chinois, qui s’étend du 16e au 3e siècle avant notre ère, est connu pour ses vases rituels spectaculaires. Cette petite coupe, qui représente cette époque, fascine essentiellement par sa structure et sa décoration : en effet, la paroi intérieure du bol est doublée à l’extérieur d’une surface ajourée, de 2 à 3 mm d’épaisseur, représentant des serpents entrelacés. Ce sont ces deux éléments qui font de cette coupe un cas presque unique dans l’histoire des bronzes chinois : à ce jour, il n’existe qu’un seul autre exemple comparable.
Destinés à l’origine à faciliter la communication avec les ancêtres, les vases en bronze recevaient les sacrifices offerts à ces derniers pour assurer protection et récoltes abondantes à leurs descendants. Placés dans les tombeaux, les bronzes continuaient à servir les défunts dans l’au-delà. La forme, le nombre et la taille des bronzes entreposés dans les tombeaux reflétaient le statut social du défunt.
Au fil des siècles, ces vases acquièrent une fonction somptuaire, et permettent aux seigneurs locaux de démontrer leur puissance. Cette rivalité encourage le développement de styles régionaux et de prouesses techniques.
L’analyse de l’objet suggère l’emploi d’une variante de la technique traditionnelle. Il est certain que la décoration ajourée et la double paroi ont dû poser des problèmes de fabrication considérables, encore compliquées par la présence de petites têtes de serpents en ronde bosse, élevées au-dessus de la surface du vase. Ce défi technique ne pouvait être relevé que par un atelier expérimenté, tel celui qui a été en partie fouillé près de la ville de Houma, dans la province du Shanxi (Chine du nord).
Helen Loveday, « Diversity in Eastern Zhou Bronze Casting : a Look at a Group of Openwork Vessels », Journal of East Asian Archaeology 4, 2002 :101-142, suivi d’une analyse métallurgique effectuée par les laboratoires des Musées d’art et d’histoire à Genève.
Loveday, Helen. 2002. "Diversity in Eastern Zhou Bronze Casting : a Look at a Group of Openwork Vessels", Journal of East Asian Archaeology, vol. 4-1, p. 101-142
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