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Forment la première partie d'un ensemble (Pathologie de la vie sociale) classé dans les "Etudes analytiques" de la Comédie humaine. D'après Rose Fortassier. Balzac n'avait pas attendu la commande d'Emile de Girardin pour s'intéresser à la mode. Il avait déjà rédigé un Code de la toilette à l'époque où il signait encore Horace Raisson, sans que cet engouement pour la vie élégante ait un quelconque rapport avec la littérature alimentaire de ses oeuvres de jeunesse.
Le traité de la vie élégante en définitive n'est pas seulement affaire de mode, c'est aussi une analyse et une critique du monde. L'analyse reste néanmoins mondaine puisque Balzac est aussi amateur de paraître et il s'attarde sur les changements d'étiquette ou la brusque absence d'étiquette survenue à cette date. A la fois suite de réflexions, de maximes, voire de dictas, l'ensemble du traité exprime la profondeur des recherches de l'auteur sur un sujet en apparence superficiel et qui pourtant a de grandes répercussions sur la vie en société.
Le texte est accompagné d'illustrations tirées du Costume parisien.
Honore de Balzac