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Les allergies sont en progression: elles augmentent de manière épidémique – et ce, de façon significative depuis les années 1960. En 2016, on a déjà supposé que 55 pour cent de la population étaient sensibilisés aux allergènes. En Suisse, 50 pour cent de la population ont déjà formé des anticorps contre des allergies. Il existe plusieurs hypothèses sur les raisons de cette évolution. L'Institut suisse de recherche sur les allergies et l'asthme (SIAF) de Davos est sur la piste d'une raison très particulière.
«Il était évident qu'après 1960, quelque chose avait changé de manière fondamentale dans la vie des gens; la question principale était de savoir de quoi il s'agissait exactement», déclare le directeur, le professeur Cezmi A. Akdis. Son équipe se consacre depuis plus de 20 ans à des recherches sur la barrière épithéliale. L'épithélium est le tissu qui sert de frontière ou de recouvrement, qui revêt les surfaces intérieures et extérieures du corps et les délimite par rapport à leur environnement. Comme il s'est avéré, les lessives ont commencé à évoluer dans les années 1960; les producteurs utilisaient désormais des agents tensioactifs et des enzymes afin d'améliorer le pouvoir nettoyant. C'est là que les chercheurs du SIAF sont entrés en jeu.
Ils se sont dit: «Examinons l'effet de ces substances sur la barrière épithéliale» – et, dès 2016, ils ont publié un premier document sur les effets des détergents et des lessives commerciaux.
L'enseignement suivant a été tiré: de manière évidente, ces produits détruisent la couche protectrice des tissus. «La barrière épithéliale est extrêmement importante pour notre organisme. Si elle est détruite, des allergènes peuvent pénétrer dans des couches de tissu profondes, interagir avec le système immunitaire et déclencher des allergies», explique le professeur Akdis. Après le processus de rinçage, les scientifiques du SIAF ont identifié des résidus de détergents comme cause de la perturbation de l'intégrité de la barrière épithéliale.
«Nous avons étudié tous les mécanismes imaginables au niveau cellulaire, examiné 20 000 gènes et leur régulation épigénétique relativement aux lessives et aux détergents», déclare le professeur Akdis, «il s'agissait de recherche de première ligne.» Il ajoute que les connaissances disponibles au SIAF à ce sujet sont par conséquent très approfondies.
Par exemple, des recherches ont montré que des lessives à une dilution de 1:10 000 tuent directement les cellules épithéliales. À une dilution de 1:50 000, la barrière épithéliale est endommagée sans tuer entièrement les cellules. De plus, les gènes qui garantissent l'imperméabilité des couches cellulaires étaient moins représentés. L'équipe de chercheurs de Davos a aussi remarqué les lave-vaisselle rapides qui sont utilisés dans la gastronomie et l'hôtellerie et encensés comme particulièrement efficaces et extrêmement économes en eau. Dans ces machines, 60 secondes suffisent pour libérer la vaisselle de la saleté sous haute pression. Le professeur Akdis ajoute que les entreprises sont fières que ces appareils ne consomment qu'à peine trois litres d'eau par cycle de lavage. Mais alors, qu'est-ce qui rend les détergents commerciaux aussi efficaces? «Des agents de blanchiment à forte dose – extrêmement toxiques»
Les connecteurs bruns marquent les «tight junctions». Lorsque ceux-ci sont ouverts, c'est-à-dire les allergènes pénètrent la barrière épithéliale.
Les résidus de lessive restent dans le linge, même avec des lave-linge qui ne sont pas aussi performants: 1 à 10 ppm (parties par million) des enzymes pour lessive fabriquées biologiquement ou génétiquement modifiées adhèrent normalement au tissu. La formation de ce que l'on appelle des «nids de lessive» peut faire augmenter la valeur de manière significative. Si le vêtement devient humide lorsqu'il est porté ultérieurement, les enzymes peuvent développer leur activité également sur la peau. Des rubans étroits de protéines membranaires, appelés «tight junctions», ferment normalement l'espace intercellulaire. S'ils sont ouverts, des allergènes, des polluants, des toxines et des microbes pénètrent. Les enzymes détergentes sont en mesure de briser ces «tight junctions».
Par conséquent, Peter F. Aldermann et le docteur Thomas Bohrer parlent d'«enzymes tueuses» dans leur livre «Allergien. Die wahren Ursachen» (Allergie. Les véritables causes). Les liens sont clairs pour les employés de l'industrie des détergents: l'asthme, la bronchite chronique et la rhinite (inflammation des muqueuses nasales) sont plus fréquents. Ce n'est pas sans raison que des vêtements de protection intégrale sont obligatoires sur des lieux de travail. Malgré cela, des micropoussières extrêmement fines provenant par exemple de la poudre de lessive peuvent pénétrer profondément dans les muqueuses.
La deuxième épidémie allergique a commencé dans les années 2000 «et c'est l'allergie aux denrées alimentaires», déclare le professeur Akdis. Son équipe et lui-même se sont procuré une vue d'ensemble sur la littérature relative à l'utilisation d'émulsifiants alimentaires (rien que des substances autorisées!) qui garantissent une consistance crémeuse et prolongent la durée de conservation. Cette dernière résulte d'additifs antibactériens. Selon le professeur Akdis, on peut facilement le reconnaître à l'exemple du pain – alors qu'autrefois, il commençait à moisir déjà au bout de trois jours, il se garde beaucoup plus longtemps aujourd'hui. Des expériences sur des souris ont fourni aux immunologistes des preuves que les émulsifiants attaquent massivement la flore intestinale même à faible concentration. Ici aussi, les «tight junctions» entrent à nouveau en jeu: leur fonction en tant que partie de la barrière intestinale est perturbée et elles deviennent alors perméables, par exemple aux allergènes.
Il existe un certain nombre d'hypothèses sur les facteurs pouvant également déclencher des allergies. Vous trouverez ici les explications les plus courantes.
L'hypothèse du changement climatique
Plus il fait chaud, plus la saison pollinique est longue et intense. Le noisetier, le bouleau et le frêne, par exemple, fleurissent environ deux à trois semaines plus tôt qu'il y a 30 ans. Les températures plus élevées favorisent l'immigration de nouvelles plantes dont le pollen peut également déclencher le rhume des foins.
L'hypothèse génétique
Ce qui est important ici, c'est le terme d'«atopie» (en grec ancien, atopía signifie «sans lieu»). L'atopie est définie comme tendance héréditaire à réagir sous forme de certaines réactions allergiques (particulièrement de type immédiat/type I) au contact de substances environnementales avec formation anticorps IgE.
L'hypothèse de l'hygiène
La prospérité implique une meilleure hygiène; c'est pourquoi le système immunitaire est éventuellement sous-sollicité. Les germes naturels manquent; par conséquent, les défenses immunitaires cherchent des substances à vrai dire inoffensives comme adversaires et les attaquent de manière excessive.
L'hypothèse du mode de vie
Une mauvaise alimentation (produits de commodité) ainsi qu'un mode de vie malsain (tabagisme, alcoolisme) augmentent le risque de développer une allergie. Les aliments exotiques et la disponibilité constante de denrées alimentaires saisonnières peuvent jouer un rôle.
Hypothèse environnementale
Les polluants atmosphériques, par exemple les fines particules de poussière, altèrent les protéines des grains de pollen et les rendent alors plus agressifs et plus allergènes. Cela peut irriter encore plus les voies respiratoires. L'ozone peut également irriter les muqueuses et aggraver les symptômes de l'allergie et de l'asthme. Plus la charge d'ozone est élevée, plus la charge est importante pour les poumons. Les microplastiques sont également soupçonnés d'être en rapport avec les allergies.