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Le COVID affecte la plupart des patients présentant des symptômes légers et modérés. Mais il y a une minorité qui souffre de complications et peut mourir. Plus de 6,7 millions de décès dus à l'infection ont déjà été signalés dans le monde depuis le début de la pandémie .
Les facteurs qui prédisposent les gens à souffrir de maladies graves sont toujours à l'étude. Une équipe de scientifiques a découvert comment la prédisposition génétique à l'immunité interagit avec l'émergence de nouvelles variantes du coronavirus. Ils ont publié les travaux dans la revue spécialisée PeerJ .
La variante Delta du coronavirus a prédominé entre mai et novembre 2021 dans le monde. Il a ensuite été remplacé par la variante Ómicron , qui affecte toujours tous ceux qui attrapent le virus. Les mutations de la protéine variante Delta se sont avérées réduire de manière significative l'effet de l'immunité humorale acquise après une infection ou une vaccination antérieure.
L'immunité acquise contre l'infection provient en grande partie des lymphocytes T, qui sont des cellules du système immunitaire qui détectent les antigènes étrangers après l'infection. Pour que la réponse immunitaire soit déclenchée, les récepteurs des lymphocytes T (ou TCR), récepteurs particuliers à la surface des lymphocytes, agissent.
Les récepteurs des cellules T sont responsables de la reconnaissance des agents pathogènes. Ils peuvent "se souvenir" des antigènes spécifiques rencontrés précédemment et monter une réponse immunitaire plus rapide la prochaine fois, protégeant ainsi le corps contre la réinfection par le même virus.
Les molécules d'antigène leucocytaire humain de classe I (HLA-I) sont également connues pour aider les récepteurs des lymphocytes T à reconnaître les agents pathogènes. Les molécules HLA-I se lient aux molécules pathogènes et les présentent à la surface de la cellule infectée, où elles peuvent être reconnues par les récepteurs des lymphocytes T.
L'ensemble de gènes HLA-I de chaque personne est unique. C'est la principale raison pour laquelle les infections virales affectent les personnes avec divers degrés de gravité. En particulier, le génotype HLA-I individuel détermine la prédisposition aux formes sévères de COVID.
Jusqu'à présent, cependant, seuls les génotypes des patients des différentes vagues de la pandémie avaient été étudiés. Depuis lors, le virus et la sensibilité des personnes ont considérablement changé.
Les chercheurs, qui travaillent à la « Higher School of Economics » de l’Université nationale de recherche en Russie, ont comparé les génotypes HLA-I des patients COVID lors des première et troisième vagues de la pandémie. Les génomes des patients touchés par l'infection ont été analysés. Ils comprenaient des données de 147 patients qui avaient le virus entre mai et août 2020 et de 219 autres patients touchés entre juin et juillet 2021.
Les chercheurs ont effectué le typage HLA à l'aide du séquençage de nouvelle génération (NGS) qui identifie les formes variantes de gènes chez un individu particulier. Ils ont ensuite comparé la fréquence d'apparition des allèles entre les groupes de patients.
Ils ont trouvé deux fois moins de patients porteurs de l'allèle HLA-A*01:01 dans la troisième vague que dans la première. D'autres variantes du gène HLA-I étaient également fréquentes dans les deux groupes. Auparavant, on croyait que l'allèle HLA-A*01:01 était associé à un risque accru d'infection et à une progression sévère du COVID-19. Mais maintenant, les chercheurs suggèrent que cet allèle pourrait être plus bénéfique qu'on ne le pensait auparavant.
Le fait qu'il survienne beaucoup moins fréquemment chez les patients de la troisième vague peut indiquer que les porteurs de cet allèle ont développé une immunité robuste des lymphocytes T contre le COVID.
HLA-A*01:01 se lie principalement aux peptides provenant de la région ORF1ab du génome du coronavirus. ORF1ab est considéré comme un peptide conservateur. Cela signifie qu'ORF1ab est une partie du génome qui est moins sensible aux mutations que d'autres régions. Vraisemblablement, le système immunitaire des porteurs HLA-A*01:01 a appris à détecter le coronavirus malgré les mutations.
«Nous avons précédemment montré que les porteurs de HLA-A * 01: 01 courent un risque accru de COVID-19 sévère. Cependant, une proportion importante de patients, y compris les porteurs de HLA-A*01:01, ont une forme légère voire asymptomatique de COVID-19 », a expliqué le responsable du laboratoire de recherche sur les mécanismes moléculaires de la longévité du HSE, Maxim Shkurnikov.
« La raison pour laquelle nous avons trouvé une diminution du nombre de porteurs de cet allèle chez les patients de la troisième vague peut être qu'un grand nombre de ces patients avaient déjà été infectés à ce moment-là et avaient formé une forte immunité des lymphocytes T, ce qui leur a permis de éviter l'hospitalisation cette fois-ci », a-t-il commenté.
De plus, les lymphocytes T dits mémoires prédominent chez les anciens patients COVID porteurs de l'allèle HLA-A*01:01. Ces cellules stockent des informations sur une infection longtemps après son élimination, ce qui leur permet de développer une réponse immunitaire rapide lors d'une nouvelle exposition.
Les résultats de l'étude suggèrent que les systèmes immunitaires des personnes porteuses de l'allèle HLA-A*01:01 ont tendance à être plus efficaces pour se souvenir et reconnaître le COVID-19, quelles que soient ses mutations.
Cela confirme la possibilité d'une prédisposition génétique au COVID sévère. Ces découvertes pourraient également éclairer le développement de futurs vaccins ciblant la région génomique ORF1ab, ont déclaré les chercheurs. En attendant, il est recommandé d'accéder aux vaccins disponibles aujourd'hui car ils sont efficaces et sûrs pour réduire le risque de développer des maladies graves.
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