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L'activité de change est concentrée sur quatre devises "principales" traitées contre le dollar américain, l'EUR, le JPY, la GBP et le CHF.
Cette concentration de liquidités en quelques paires de devises reflète l'importance des marchés de produits financiers et physiques sous-jacents libellés dans ces devises.
Le dollar US (USD)
L'USD est la devise dominante dans le monde, il représente près de 80% de l'ensemble des transactions sur le marché international des changes. L'importance politique et économique des USA fait du dollar la devise la plus traitée au monde.
L'USD est la valeur refuge la plus utilisée par les investisseurs globaux, en particulier pour les raisons suivantes:
- La devise est gérée avec prudence par la Réserve fédérale américaine - FED (US Federal Reserve Bank);
- Les contrats US sont garantis par un système juridique solide.
- Le marché des bons du Trésor est toujours profond et liquide.
De plus, l'échelle, la diversité et la sophistication des instruments financiers disponibles sur les marchés américains attirent les investisseurs étrangers dont les opportunités domestiques sont plus limitées.
- Les marchés monétaires US sont facilement utilisés à des fins d'emprunt et représentent un investissement sûr pour les prêteurs;
- Le marché des obligations du gouvernement est le marché le plus profond et le plus liquide au monde;
- Les actions et les obligations du secteur privé sont à l'origine d'un éventail on ne peut plus vaste d'opportunités d'investissement;
- Chaque marché est dédoublé par un marché de produits dérivés qui est profond et liquide et qui offrent des outils de couverture efficaces et des opportunités spéculatives.
Le dollar US incite donc les banques centrales à détenir la majorité de leurs réserves de devises étrangères en bons du Trésor américains; ce dernier est attractif pour toute sorte d'investisseurs privés, allant de ceux dont la priorité absolue est la minimisation des risques et qui détiennent des emprunts de l'État américain, jusqu'aux acteurs les plus spéculatifs qui sont à la recherche des rendements élevés associés aux actions de croissance, obligations à rendement élevé, contrats à terme et options.
L'Euro (EUR)
L'Euro a remplacé le Deutschmark allemand comme deuxième monnaie d'échange au monde.
Avant l'avènement de l'Euro, le DEM représentait 25% des transactions sur le marché des changes international, l'USD/DEM étant la paire la plus liquide et la plus traitée. L'Euro va se développer sur cette base. L'Euro inclut non seulement le Franc français et 10 autres devises européennes, on attend aussi de lui qu'il stimule la croissance des marchés obligataires et boursiers de l'UEM qui sont libellés en Euro, et qui ont le potentiel pour rivaliser avec les marchés financiers US en termes de profondeur et de liquidité.
Le Yen japonais (JPY)
La troisième monnaie la plus échangée au monde est surtout traitée contre le Dollar et l'Euro. Sa liquidité est substantiellement réduite par rapport aux autres devises. Les Japonais ont besoin d'USD pour réaliser des investissements, pour rembourser leur dette en USD et pour importer du pétrole, du gaz et des marchandises.
Il est difficile pour les acteurs étrangers d'accéder aux marchés financiers intérieurs japonais. C'est pourquoi la demande du Yen japonais provient principalement de sociétés japonaises qui rapatrient leurs profits commerciaux, leurs rendements d'investissement et les fonds qu'ils ont prêtés. Le Yen est particulièrement sensible à la rentabilité de ces sociétés et au marché immobilier domestique.
La Livre britannique (GBP)
La GBP est la devise la plus échangée contre l'USD et l'EUR et près de la moitié des transactions passent par Londres, la plus grande "plaque tournante" en matière de changes.
Londres et la GBP étaient au centre de toutes les activités de change avant la montée du Dollar. La Grande-Bretagne et les USA maintiennent une relation historique d'investissement à double sens, de nombreuses sociétés américaines investissent et opèrent au Royaume-Uni et inversement.
A présent, l'économie britannique est bien plus modeste et sur le long terme elle a été bien moins fondamentalement stable que les USA ou l'Allemagne. C'est pourquoi certaines devises ont été très volatiles par rapport à l'USD ou le DEM, fournissant ainsi aux opérateurs londoniens en particulier de nombreuses opportunités pour prendre des positions spéculatives.
Le Franc suisse (CHF)
L'économie suisse ne justifie pas la place de sa devise au sein des 'cinq grandes', mais la nature de sa société la justifie.
Le Franc suisse est vu comme une devise majeure parce que la Suisse est perçue comme la plus grande valeur refuge par les investisseurs. Son économie et sa société sont conservatrices et stables. Le système bancaire continue de maintenir une solide réputation de confidentialité stricte et d'excellence en matière de service clientèle. Et, aussi longtemps que les investisseurs craindront pour la sécurité de leurs actifs, quelle qu'en soit la raison, des fonds globaux continueront à investir dans des CHF.
Le CHF avait suivi le DEM de près. A présent il emboîte le pas à l'EUR, mais il tend à être plus volatile. En effet, le manque de liquidité du CHF signifie que les ordres de taille importante auront plus d'influence sur les prix de ce marché que sur ceux des marchés des autres devises principales.