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La NASA vient de publier une première image spectaculaire du télescope spatial James Webb (TSJW). Qu'avez-vous ressenti en la voyant?
J'ai ressenti un sentiment de grande joie et de satisfaction que tout fonctionne si bien. Après presque 20 ans de développement, c'est un grand moment de voir enfin les premières données scientifiques.
Du point de vue d'un profane, les images sont spectaculaires, un peu comme une scène de la Guerre des étoiles. Que voyez-vous en tant que scientifique?
Des galaxies comme du sable sur le bord de la mer. Ce n'est qu'une toute petite partie de l'univers, et nous voyons des milliers de galaxies, dont certaines se sont formées quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, c'est-à-dire des objets qui ont 13,1 milliards d'années. Nous voyons des galaxies de toutes les couleurs et de toutes les formes, ce qui peut être attribué, d'une part, au choix des filtres de couleur du télescope et, d'autre part, aux processus dans les galaxies et à leur distance.
Les premières images répondent-elles à vos attentes?
Elles les dépassent! Avec le James Webb Space Telescope Deep Field - c'est le nom de la section que la NASA a publiée le 11 juillet - je vois, comme tout le monde, le ciel pour la première fois à travers une fenêtre qui était auparavant fermée. Auparavant, nous ne pouvions que deviner ce que nous pouvions y voir. Dans les images publiées cet après-midi, nous voyons des galaxies et des nébuleuses avec une telle netteté et de tels détails que j'en suis resté presque sans voix. J'en ai eu la chair de poule.
À quoi d'autre pouvons-nous nous attendre?
À beaucoup de choses. Ce ne sont que les toutes premières images, une sorte d'aperçu de ce qui est à venir. Le télescope Hubble a toujours fourni des images nouvelles et fantastiques, et il en sera de même pour le TSJW. En plus des images, il y a tous les spectres et les données, qui ne sont peut-être pas aussi beaux, mais qui sont d'autant plus intéressants sur le plan scientifique.
Qu'espérez-vous à mesure que la mission progresse?
J'espère que les limites de notre imagination seront une fois de plus repoussées et que nous serons surpris par la nature, avec son incroyable beauté et sa diversité. Personnellement, j'ai hâte d'explorer les atmosphères des exoplanètes - des planètes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil. Le TSJW aura un grand potentiel pour faire progresser ce domaine de recherche par des ordres de grandeur exponentiels.