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Le 28 septembre 2018, plusieurs séismes ont secoué l’île de Sulawesi en Indonésie. Le plus fort, de magnitude 7.5, a déclenché un tsunami et fait, selon un bilan provisoire, plus de mille victimes.
Le séisme s’est produit à environ 80 km au nord de Palu, la capitale provinciale, sur la côte, à une profondeur d’environ 10 km. C’est un soudain décrochement horizontal le long de la faille de Palu-Koro qui a causé ce séisme. Cette faille, qui s’étend du nord au sud et traverse la baie de Palu, est de type comparable à la faille de San Andreas en Californie. De premières analyses dans la ville de Palu montrent que de part et d’autre de la faille, les blocs rocheux se sont déplacés de plusieurs mètres les uns par rapport aux autres.
Des décrochements horizontaux comme ceux de ce séisme ne déclenchent d’habitude pas de grands raz de marée. Pour cela et de manière générale, il faut un mouvement relatif vertical des masses d’eau. En s’élevant ou s’abaissant brusquement lors d’un séisme, un bloc de roche entraîne un soulèvement ou un abaissement similaire de la masse d’eau qui le recouvre et ainsi un tsunami. La cause exacte du tsunami dans la baie de Palu n’est pas encore connue. On peut envisager la topographie accidentée de la zone côtière et des bordures sous-marines, qui déplaceraient de larges masses d’eau lors de mouvements horizontaux et / ou un ou plusieurs glissements de terrain sous-marins suite au séisme. En outre, il est possible que la forme particulière de la baie de Palu ait contribué à élever la hauteur du raz de marée.
Les ondes du tsunami ont mis environ une demi-heure pour atteindre Palu. Cela peut paraître long au vu de la distance relativement faible à l’épicentre (80 km). La raison est à chercher dans la profondeur de l’eau : plus elle est grande et plus rapide est la propagation de la vague. Pour une profondeur de la mer d’environ 200 m, comme ce devrait être en moyenne le cas entre l’épicentre et la ville de Palu, la vitesse de propagation des vagues est de 160 km/h. C’est nettement plus lent que dans le cas d’une mer profonde de 4 km, où les vagues mettraient moins de 7 minutes pour parcourir la même distance.
Comme toujours dans ces cas-là, la séquence de fort séismes a redistribué les contraintes tectoniques dans la région. Il faut ainsi s’attendre ces prochains jours à d’autres répliques soit sur la même faille de Palu-Koro, soit sur des failles voisines. L’Indonésie se situe sur la ceinture de feu circum-pacifique, où se produisent 90 % de tous les séismes à travers le monde.