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Le epilessie sono patologie che si caratterizzano per il ripetersi di crisi epilettiche. Una crisi epilettica è un malfunzionamento temporaneo delle cellule nervose del cervello. Durante la crisi epilettica si verificano scariche elettriche tra milioni di cellule nervose cerebrali, attraverso le quali vengono trasmessi “comandi” incontrollati all’organismo. A seconda delle cellule nervose coinvolte e di ciò che queste cellule nervose controllano nell’organismo, l’attacco si manifesta in modo diverso.
Il modo in cui le crisi si manifestano nei singoli soggetti varia quindi notevolmente. Le crisi epilettiche possono verificarsi in chiunque e a qualsiasi età.
Parliamo di epilessie perché in medicina si conoscono più di 30 forme diverse di epilessia. Inoltre, le crisi epilettiche possono variare notevolmente da persona a persona: Per alcuni si tratta di una convulsione dell’intero corpo, per altri solo di un tic o di un movimento di singole parti del corpo (ad esempio, un braccio, una palpebra, uno schiaffo, ecc.). Tuttavia, la crisi può anche manifestarsi con un’assenza temporanea (disturbo della coscienza). Sono possibili altri tipi di crisi e combinazioni.
La medicina distingue grosso modo due forme di crisi epilettiche:
Nelle crisi focali, solo alcune regioni del cervello sono coinvolte nella crisi; di conseguenza, la crisi si manifesta solo attraverso movimenti di singole parti del corpo o disturbi sensoriali. Tutte le altre cellule cerebrali nelle altre aree rimangono indisturbate dalla crisi.
Nelle crisi generalizzate, l’intero cervello è coinvolto nella crisi. O dall’inizio o da una crisi focale che si trasforma in una crisi generalizzata. Le crisi generalizzate si presentano in modi diversi:
In relazione all’epilessia, occorre distinguere tra fattori scatenanti e cause. I trigger indicano determinate circostanze o condizioni che possono scatenare una crisi epilettica in una persona colpita. I fattori scatenanti noti sono il calore, le luci tremolanti (discoteca, guida attraverso viali alberati), i rumori, l’aumento dello sforzo. I fattori scatenanti sono molto individuali e non tutti i malati ne sono consapevoli. La causa, invece, si riferisce al motivo per cui una persona si ammala di epilessia e sperimenta le crisi epilettiche.
Le epilessie hanno origini molto diverse che non sono sempre individuabili con certezza e in modo inequivocabile. Tra le possibili cause rileviamo:
Le epilessie non sono malattie ereditarie, ma i bambini di genitori affetti da epilessia sono esposti a un rischio più elevato (circa il 5% dei casi). Il rischio dipende dal tipo di epilessia.
Se si osservano sintomi che fanno supporre l’epilessia vanno effettuati senza indugio accertamenti medici.
Le basi degli accertamenti sono l’anamnesi e una descrizione dettagliata delle crisi. A genitori e familiari è richiesto di annotare le proprie osservazioni, specie se la persona epilettica non è in grado di descrivere le crisi o di ricordarsene. . Le osservazioni sono vitali per gli accertamenti.
L’anamnesi è seguita da un esame clinico neurologico e da esplorazioni neurofisiologiche mediante elettroencefalogramma (EEG). L’EEG rileva le variazioni della tensione nell’attività cerebrale. Al paziente vengono collocati elettrodi sul cuoio capelluto, collegati all’elettroencefalografo mediante sottili cavi. Il procedimento dura circa un’ora, è privo di rischi, affidabile e indoloreLa diagnosi di forme di epilessia più gravi necessita di ulteriori approfondite esplorazioni da parte di personale medico altamente specializzato e di valutazioni periodiche sul lungo periodo.
Le epilessie vengono solitamente trattate con farmaci antiepilettici come primo passo. A volte è necessario assumere diversi farmaci uno dopo l’altro o uno accanto all’altro. Il percorso per trovare il farmaco giusto nel giusto dosaggio è lungo. Tuttavia, il 60-70% delle epilessie può essere trattato bene con i farmaci.
Un piccolo numero di pazienti con le cosiddette epilessie resistenti alla terapia può oggi essere trattato chirurgicamente, a condizione che l’origine della crisi possa essere identificata con precisione in una regione specifica del cervello.
Altre forme di terapia utilizzate con successo in singoli casi sono le diete speciali (dieta chetogenica) o la stimolazione del nervo vago (i cosiddetti pacemaker cerebrali). Anche le terapie alternative, come il neurofeedback, hanno un effetto di supporto su alcuni soggetti.
L’autismo, l’ADHD/ADS e i disturbi delle prestazioni cognitive conseguenti a lesioni cerebrali possono manifestarsi insieme all’epilessia.
Le persone affette da epilessia hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi mentali, come disturbi d’ansia o depressione, rispetto alle persone senza epilessia. Spesso si dimentica che la depressione si nasconde dietro sbalzi d’umore e sconforto di lunga durata.
I diversi tipi di crisi epilettiche possono verificarsi a qualsiasi età. Le epilessie da assenza sono più frequenti nei bambini. Se l’epilessia si manifesta solo dopo i 60 anni, di solito si differenzia sia per la causa della malattia che per i sintomi e la prognosi.
Nuove diagnosi ogni anno
Ogni anno 4500 persone in Svizzera ricevono la diagnosi di epilessia.
Ne è colpito l’1% della popolazione
In Svizzera, circa 80 000 persone, di cui 15 000 ancora in età infantile, sono affette da una forma di epilessia. Complessivamente intorno all’uno percento della popolazione vive con l’epilessia.
Il 5–10% degli Svizzeri soffre un attacco di epilessia nel corso della propria vita
Le crisi epilettiche sono un fenomeno assai comune: circa il 5–10% della popolazione è vittima di un attacco epilettico in alcun momento della propria vita.
Nell’80–90% di questi casi si tratta di una cosiddetta crisi occasionale attribuibile a un determinato fattore scatenante (febbre, alcol, farmaci, astinenza da sostanze stupefacenti, stanchezza, mancanza di sonno o altro). .
Bambini piccoli e ultrasessantenni
La probabilità dell’insorgenza dell’epilessia è maggiore nel primo anno di età e al di là dei 60 anni.
Oltre 30 forme di epilessia
L’epilessia non è una sola, ne esistono ben oltre 30 tipi.
La nostra organizzazione partner, la Lega svizzera per l’epilessia, dispone di un gran numero di opuscoli su un’ampia gamma di argomenti legati all’epilessia. Questi opuscoli sono disponibili in molte lingue diverse.