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Au cours de l’été 1910, Stravinski s’est installé avec sa famille à Clarens, sur les bords du lac Léman. L’envie lui est alors venue de composer une œuvre orchestrale où le piano jouerait un rôle prépondérant. «En composant cette musique, j’avais nettement la vision d’un pantin subitement déchaîné qui exaspère la patience de l’orchestre, lequel lui réplique par des fanfares menaçantes. Il s’ensuit une terrible bagarre qui se termine par l’affaissement douloureux et plaintif du pauvre pantin» a expliqué le compositeur. Enthousiasmé par ce projet, l’imprésario Diaghilev a aussitôt enjoint à Stravinski de développer le thème de Petrouchka, «l’éternel et malheureux héros de toutes les foires, de tous les pays», et d’en faire un spectacle chorégraphique pour ses Ballets russes. La création a eu lieu le 13 juin 1911 à Paris, sous la direction musicale de Pierre Monteux. Le rôle-titre de la chorégraphie réglée par Michel Fokine a été incarné par Vaslav Nijinski, auquel Stravinski vouait une grande admiration. Si la presse s’est montrée divisée lors de la répétition générale, le public a réservé un franc succès à l’ouvrage au soir de la première. Un an après L’Oiseau de feu, Stravinski a démontré avec Petrouchka qu’il abordait un langage musical résolument tourné vers l’avenir, tant au niveau de l’harmonie que de l’instrumentation et du rythme. «Petrouchka est la première œuvre importante où Stravinski a été complètement lui-même» a affirmé le chef d’orchestre Ernest Ansermet. En 1947, Stravinski a réalisé une nouvelle orchestration de l’ouvrage, avec un effectif orchestral légèrement restreint se prêtant davantage aux exécutions de concert.