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La population de bélugas de l’Alaska, distincte et menacée, est confrontée à de nombreuses menaces qui pèsent sur son rétablissement. Le manque de soutien du public n’en fait pas partie.
Les bélugas de Cook Inlet, qui nagent dans les eaux au large d’Anchorage, sont très appréciés des touristes locaux et des visiteurs de la plus grande ville d’Alaska. Mais la préservation de la population urbaine de bélugas, menacée d’extinction, est-elle rentable sur le plan économique ? Une étude récemment publiée répond par l’affirmative.
Elle a été réalisée par un économiste de la pêche de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), une agence scientifique fédérale américaine, s’est appuyée sur une enquête menée auprès de ménages d’Alaska sélectionnés de manière aléatoire et portant sur la « volonté de payer » pour le rétablissement des bélugas de Cook Inlet. La volonté de payer est un concept économique qui mesure la valeur ; elle décrit le prix maximum qu’un consommateur paierait pour un bien ou un service ou ce qu’un contribuable considérerait comme juste de payer pour un service public.
Pour les bélugas de Cook Inlet, l’enquête menée auprès de 1 747 ménages d’Alaska a révélé un consentement à payer total de 99 millions de dollars (90 millions d’euros) en dollars de 2013, selon le modèle de pointe utilisé dans l’étude. Ce chiffre est à comparer aux 73 millions de dollars de coûts cumulés, en dollars de 2013, qui ont été comptabilisés dans le plan de rétablissement des bélugas de Cook Inlet sur 50 ans publié en 2016.
L’étude n’a pas interrogé les ménages situés en dehors de l’Alaska. Si elle l’avait fait, elle aurait donné une valeur globale plus élevée, a déclaré Dan Lew, employé du Centre des sciences halieutiques de l’Alaska de la Noaa et auteur de l’article.
M. Lew, dans une déclaration publiée par la NOAA Fisheries, a déclaré que les résultats montrent que les habitants de l’Alaska apprécient cette population unique.
« Le béluga de Cook Inlet est une population isolée, située uniquement à Cook Inlet. Elle se trouve dans un État où les gens sont proches de leur environnement naturel et d la vie sauvage. Il y a d’autres populations de bélugas en ailleurs. Malgré tout cela, le public a exprimé le désir de protéger et de reconstituer cette population, a déclaré M. Lew. Je pense qu’il est important de comprendre que le public souhaite protéger d’autres espèces qui ne sont pas très répandues dans leur aire de répartition. »
Les bélugas de Cook Inlet ont été inscrits sur la liste des espèces en voie de disparition en 2008. La population a été estimée à environ 1 300 individus à la fin de l’année 1979, mais elle a connu une chute brutale dans les années 1990, imputée à la chasse excessive pratiquée au cours de cette décennie. Selon les scientifiques, les mammifères marins sont confrontés à de nombreuses menaces combinées, notamment le bruit des industries provenant d’Anchorage et d’autres endroits de la baie, la perte d’habitat, la pollution et les contaminants, les maladies, les échouages massifs potentiels et la perte de proies. Selon les scientifiques, le changement climatique joue un rôle en exacerbant certaines des menaces individuelles.
Pendant plusieurs années, les perspectives d’avenir des bélugas ont semblé sombres. En 2018, la population était estimée à moins de 300 individus, selon NOAA Fisheries. Mais la dernière enquête sur la population montre des signes de rétablissement possible, avec une estimation médiane de 331.
Yereth Rosen, Alaska Beacon
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