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Dès le début du XIXe siècle, le mot « rat », adopté seul, est encore associé au type Mus, qui comportait à l'époque de nombreux rongeurs à présent classés ailleurs, mais il désigne surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus).Au XXe siècle, le dictionnaire français Larousse détermine constamment le terme « rat » de manière scientifiquement floue comme désignant « divers rongeurs Muridés et Cricétidés » mais précise qu'il s'applique plus essentiellement aux espèces du genre Rattus16; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en donne une définition un peu plus complète qui réduit la classification (« Mammifère rongeur de la famille des Muridés ») tout en indiquant que cela représente tout de même « des centaines d'espèces dans le monde » ayant les caractéristiques physiques suivantes : « longue queue écailleuse, museau pointu, deux incisives tranchantes à chaque mâchoire », des mœurs communes : « omnivore, prolifique, vorace, commensal de l'homme » et qui constituent des espèces « porteuses de bactéries et de virus »
Dans les ouvrages nouveaux, le mot « rat » renvoie au rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). Cette dernière espèce porte également le nom de surmulot et rat d'égout. Le rat domestique provient de l'élevage du rat brun. Cette souche de rat brun est depuis longtemps maintenue en réclusion où elle est d'abord devenue un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on considère comme les nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le nom de « rats » peut également désigner de manière générale en zoologie le genre Rattus. La plupart des espèces de ce genre se nomment en français « rat », suivi d’un qualificatif. Par exemple le rat polynésien (Rattus exulans) qui est la troisième espèce de rat la plus répandue au monde après le rat brun et le rat noir.
Néanmoins de manière assez courante, on appelle aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-famille des MurinaeNote 1 ou de la famille des MuridaeNote 2 qui n’appartiennent cependant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on appelle même « rats » des animaux qui ne sont même pas de la famille des Muridés, à commencer par certains Cricetidae dont la taxinomie fait encore débat et qui ont longtemps été classés au sein des Muridés