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Le drone a "connu des événements qui ont mené à sa fin imprévue" au-dessus du site d'essais Yuma Proving Ground dans le désert de l'Arizona, a déclaré mardi dans un communiqué le commandement de l'armée américaine en charge du développement des équipements militaires.
Le communiqué ne fournit pas davantage de détails, mais le site spécialisé Simple Flying, qui suit des données de vol, a affirmé que le drone volait en effectuant des trajets en forme de "S" au-dessus du sud-ouest des Etats-Unis à 15 km d'altitude, quand il a soudainement chuté à haute vitesse avant de s'arrêter complétement.
Envergure de 25 mètres
L'armée n'a pas donné d'explication, mais a souligné qu'aucun blessé n'était à déplorer. Avec une envergure de 25 mètres et un poids de seulement 75 kg, le Zephyr a ainsi plus que doublé le précédent record du vol d'un aéronef sans équipage.
Il reste cependant en deçà du record du vol pour un aéronef à moteur puisqu'en 1959, un Cessna 172, avec deux pilotes à la manoeuvre, a survolé le désert du Sud-Ouest américain pendant 64 jours, 22 heures et 19 minutes.
Le Zephyr était situé durant l'ensemble de son vol dans la stratosphère, testant ainsi ses capacités à collecter et à transmettre des données et à être piloté via satellite, selon l'armée américaine et Airbus.
Le constructeur a qualifié le vol d'"expérience précieuse" pour ses objectifs de vols d'endurance. Le drone aura le potentiel à terme de servir de "HAPS", soit "plateforme de haute altitude". Un tel appareil peut rester à des altitudes élevées pour de longues périodes, fournissant des services de communication à haut débit pour des zones isolées au sol.