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Nel 1693 William Molyneux pose un interessante quesito all’amico John Locke: una persona cieca dalla nascita, in grado di riconoscere attraverso il tatto un cubo e una sfera, sarebbe in grado, una volta ricuperata la vista grazie a una operazione, di riconoscere quale è il cubo e quale la sfera senza toccare i due solidi?
La domanda non è da poco: impariamo ad usare i nostri sensi oppure si tratta di una consocenza innata? Come interagiscono tra di loro i sensi diversi?
La filosofia ha affrontato questo problema molte volte: si tratta di una storia molto lunga e interessante raccontata, tra gli altri, da Marco Mazzeo in Storia naturale della sinestesia.
Anche la scienza ha affrontato questo problema, ed è bello leggere, su Psicocafé, con quanta semplicità l’ha risolto:
Si è a lungo creduto che chi fosse stato cieco durante il “periodo critico” della plasticità neurale infantile avrebbe avuto poche speranze di ritornare a vedere, anche se il meccanismo periferico della visione fosse stato, in seguito, ripristinato. E’ il caso ad esempio di bambini con cataratta che possono essere sottoposti ad interventi chirurgici di rimozione.
Sul numero di dicembre di Psychological Science ricercatori del MIT hanno scoperto che una donna di 32 anni, che era stata cieca durante l’infanzia e aveva ricevuto un trattamento oculistico efficace a 12 anni, ha una capacità di visione equiparabile a un soggetto normale in una batteria di numerosi e diversi test visivi.
Questo caso suggerisce che il cervello possa essere ancora malleabile in età più tarda e che valga la pena tentare cure oculistiche anche in quei bambini, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, giudicati oggi troppo grandi per trarne giovamento.
Non sono comunque sicuro che una simile ricerca risponda completamente alla domanda di Molyneux.
Si potrebbe rispondere completamente alla domanda di Molyneux, affrontandone tutti gli aspetti? Non lo so. Forse non è possibile, e quindi il problema sarebbe la domanda. Ma, ancora una volta, bisognerebbe capire cosa eventualmente non funziona nella domanda di Molyneux.