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Le droit pénal détermine les actes que la société estime devoir être réprimés. Il définit donc les infractions et les peines qui s'y rapportent.
Lorsqu'une infraction a été commise, ce qui doit être prévu dans une loi (Code pénal suisse, Loi sur la circulation routière ou Loi sur les stupéfiants par exemple), il convient d'en déterminer l'auteur et de le juger, afin de lui appliquer une peine ou une mesure prévue par la loi.
Les règles relatives à la découverte du coupable, à sa poursuite et à son jugement font l'objet de la procédure pénale (CPP).
L'exercice de l'action publique, soit la fonction de décider si une procédure pénale est engagée ou non, appartient au Ministère public. A ce titre, il lui incombe de conduire la procédure préliminaire et de diriger les investigations sur les infractions portées à sa connaissance, avant de représenter cas échéant l'accusation devant le Juge pénal, le Tribunal pénal ou le Tribunal des mineurs.