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Der etwa bussardgroße, ganz schwarze Kolkrabe ist der größte aller Singvögel. Er ruft ein markant klingendes "Krro" oder "Krra-krra-krrak". Beim Balzflug variieren die Rufe im Klang. Kolkraben können auch rülpsende, knarrende oder sirrende Laute von sich geben. Männchen und Weibchen sind nur schwer voneinander zu unterscheiden. Das Männchen ist etwas größer und schwerer. Im Flug erkennt man die Kolkraben an dem langen, keilförmigen Schwanz und den großen Flügeln. Dadurch kann der Vogel von der ähnlichen Rabenkrähe unterschieden werden. Ein Kolkrabe ist bis zu eineinhalb Kilogramm schwer, seine Flügelspannweite beträgt maximal 1,2 Meter.
Kolkraben sind in Europa in verschiedenen Lebensräumen verbreitet. Man findet sie in den Mittelmeerküsten genauso wie im Gebirge oder in den arktischen Gebieten. Trifft man in Island auf einen schwarzen Rabenvogel, handelt es sich fast immer um einen Kolkraben. Dort plündern sie gerne an den großen Vogelfelsen, beispielsweise am Latrabjarg. Sie jagen auch nach Raupen in den Bäumen und erbeuten gelegentlich kleine Säugetiere bis zur Kaninchengröße. Darüber hinaus fressen sie Aas, Obst und Abfälle. Im Mittelalter bezeichnete man sie als Galgenvögel, da sie sich oft bei den Hinrichtungsstätten aufhielten.
Die Vögel bauen ein großes Nest hoch in den Baumkronen oder in unzugänglichen Felsspalten. Das Weibchen brütet, die Fütterung wird von beiden Eltern übernommen. Bei Kälte drückt das Weibchen die Jungen in die Nestpolsterung, bei zu großer Wärme bohrt es Belüftungslöcher in die Seiten des Nestes. Die Paare sind echte Lebenspartner, die sich sehr treu sind. Kolkraben gehören zu den intelligentesten Vögeln der Welt. Sie können vorausplanen und sind sehr lernfähig. Sie wissen beispielsweise, dass sie beim Verstecken von Futter von anderen Vögeln nicht beobachtet werden dürfen. Ein Merkmal für die hohe Intelligenz ist auch ihre Eigenart, in der Luft Flugspiele zu veranstalten. Es gibt Fälle, in denen sie einen Menschen als Lebenspartner ausgesucht haben. In menschlicher Obhut erlernen einige Kolkraben das Sprechen.