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La divisione delle cellule (mitosi) del nostro corpo è accuratamente controllata da geni specifici. In questo modo, le cellule non si dividono quando gli pare, ma solamente nel caso in cui un tessuto deve crescere (per esempio le unghie) o per rimpiazzare cellule rovinate, come dopo una "sbucciatura" della pelle. In queste situazioni, il semaforo che dirige le cellule diventa verde e la divisione può iniziare.
Un cancro si sviluppa quando delle cellule si replicano in maniera incontrollata, perché i geni regolatori presentano un'anomalia e non svolgono più correttamente le proprie funzioni. Esistono due tipi di geni regolatori che intervengono nelle malattie cancerose: gli oncogeni e i geni di soppressione dei tumori. Un gene di soppressione dei tumori contiene il progetto di costruzione di una proteina che impedisce alla cellula di dividersi. Se questo gene presenta un difetto o è mancante, il semaforo resta sempre verde e le cellule si dividono in maniera inappropriata.