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La capsule Dragon de la société américaine SpaceX a amerri sans encombre dimanche soir dans l'océan Pacifique au large des côtes de la Californie. Dragon revenait d'une mission de 18 jours à la Station spatiale internationale (ISS) pour y effectuer la première livraison commerciale de fret.
La capsule non-habitée a touché l'eau en douceur freinée par trois énormes parachutes à 20h22 (heure suisse). Des navires étaient en route pour la récupérer, a précisé la société.
Dragon avait été larguée du bras robotisé de la Station manoeuvré par un des six spationautes de l'équipage à 14h29, avant de s'éloigner propulsée par ses moteurs orbitaux. La capsule avait ensuite rallumé ses moteurs pendant une dizaine de minutes pour freiner sa vitesse et décrocher de l'orbite terrestre.
Lorsque Dragon est arrivée à 13'700 mètres, deux parachutes supersoniques se sont déployés suivis de l'ouverture à 3000 mètres de trois énormes parachutes. SpaceX avait lancé Dragon à bord de sa fusée Falcon 9 le 7 octobre depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Première livraison commerciale de fret
Dragon, qui a effectué la première livraison commerciale de fret à l'ISS pour le compte de la NASA, avait été le premier vaisseau privé à s'amarrer à la Station en mai lors d'un vol de démonstration qui a ouvert une nouvelle ère dans le transport spatial sur orbite. Le vaisseau automatique a livré 454 kilos d'équipements, de fourniture et de provisions à la station.
Cette première livraison de fret par une société privée a été effectuée dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA aux termes duquel SpaceX doit mener douze missions d'approvisionnement à l'ISS en quatre ans pour transporter au moins 20 tonnes au total.
La Nasa compte sur SpaceX et d'autres sociétés privées pour prendre la relève de la navette spatiale, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'ISS et y transporter également des astronautes vers 2015.
ATS