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Dean Smith d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, est le gagnant du prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par Hyundai, remis à une personne qui a exercé un impact positif dans sa communauté, sa culture ou la société grâce au hockey au Canada.
Pour la première fois en 2023, la LNH présente le prix Héros de la communauté Willie O'Ree à un gagnant aux États-Unis, ainsi que le prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par Hyundai à un gagnant au Canada. Le gagnant du prix Héros de la communauté Willie O'Ree aux États-Unis sera annoncé le 26 juin au cours de la Cérémonie de remise des trophées de la LNH à Nashville, au Tennessee.
Smith est un avocat d'Halifax dont la passion est de partager son amour du hockey en créant des espaces sécuritaires et accueillants pour tous ceux qui aiment ce sport. Il a agi à titre de président du Groupe de travail de la diversité et de l'inclusion de Hockey Nouvelle-Écosse, et il siège aujourd'hui au conseil d'administration de cette organisation à titre de président de la diversité et de l'inclusion. Smith est aussi secrétaire de la « Black Ice Hockey and Sports Hall of Fame Society », une organisation sans but lucratif qui souligne et célèbre les accomplissements des Noirs dans le sport. Il s'est consacré à créer un changement systémique dans le hockey, et il est le moteur derrière le Programme de hockey mineur pour les Noirs de Hockey Nouvelle-Écosse, situé à Halifax, qui cherche à augmenter la diversité dans le sport en initiant plus de 30 jeunes Noirs de la Nouvelle-Écosse chaque saison. Plusieurs participants à ce programme ont par la suite atteint le niveau d'élite dans la province. Smith a aussi mené la campagne #StrongerTogether de Hockey Nouvelle-Écosse en partenariat avec l'Association des installations récréatives de la Nouvelle-Écosse en s'associant avec les arénas de la province, en plus de jouer un rôle important dans le comité organisateur qui a mis sur pied le « Halifax Hockey Summit ».
« Dean redonne à Halifax et à la Nouvelle-Écosse de tellement de manières différentes dans sa quête de faire rayonner notre sport, et a accompli un travail incroyable avec Hockey Nouvelle-Écosse au fil des ans pour exercer un impact positif sur plusieurs familles, a déclaré Willie O'Ree. Dean travaille constamment pour créer un environnement amical et sécuritaire afin que tout le monde puisse profiter du meilleur des sports, et il personnifie à merveille ce que représente cette récompense. Félicitations à Dean pour cet honneur bien mérité. »
Les autres finalistes pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par Hyundai étaient Derek Klein (Shellbrook, Saskatchewan), président et chef de la direction de Première Nation Big River, et Saroya Tinker (Toronto, Ontario), est la directrice principale de « Black Girl Hockey Club Canada », la fondatrice de « Saroya Strong », et défenseure pour le Toronto Six dans la Premier Hockey Federation (PHF).
Smith va recevoir un prix de 25 000 $ US, tandis que Klein et Tinker vont chacun recevoir un prix de 5 000 $ US, et ces sommes pourront être remises à l'œuvre caritative de leur choix.
Le prix Héros de la communauté Willie O'Ree rend hommage à l'ancien attaquant de la LNH Willie O'Ree, qui, le 18 janvier 1958, est devenu le premier joueur noir à évoluer dans la Ligue. O'Ree, qui a perdu la vue dans son œil droit à un jeune âge, a joué chez les professionnels pendant 21 ans. Pendant plus de deux décennies, il a agi comme ambassadeur de la diversité de la LNH, voyageant à travers l'Amérique du Nord pour rendre visite à des jeunes dans les écoles et dans des équipes de hockey afin de partager son histoire et ses expériences. Il partage également des messages d'inclusion, de dévouement et de confiance. O'Ree a utilisé le hockey comme plateforme pour forger le caractère des jeunes et leur apprendre différentes aptitudes de vie, en plus d'utiliser son influence pour inculquer des valeurs positives au sport. En 2018, O'Ree a été intronisé au Temple de la renommée du hockey.