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Le Mont Chemin émerge de la plaine du Rhône tel le dos d’un cachalot qui s’arrondit avant de plonger pour sonder les profondeurs de l’océan. Alors que toutes les vallées latérales des affluents du Rhône débouchent directement et souvent perpendiculairement à la vallée principale, l’accès au fleuve pour les Dranses de l’Entremont est barré par cette masse montagneuse qui se déploie entre Martigny et Sembrancher de 450 à 1990 mètres d’altitude.
Fig. 1 : Le Mont Chemin barre l'accès à la plaine du Rhône
Cette situation fait que le mont présente ses flancs à toutes les expositions et que les versants de transition sont fréquents.
La topographie elle-même est très hétérogène; aux versants abrupts du flanc nord et aux falaises rocheuses du coteau sud succèdent les replats et terrasses glaciaires de la croupe supérieure. Du point de vue climatique, la région de Martigny se trouve dans une zone de transition entre le climat sub-océanique du Bas-Valais, soumis à l’influence du bassin lémanique, et le climat continental plus sec du Valais Central, la région la plus sèche de Suisse.
La valeur moyenne des précipitations est de 937 mm/an à Monthey, de 759 mm/an à Martigny, et de 587 mm/an à Sion. La température moyenne à Martigny (471 m) est de 9,5 degrés C.
Le régime des vents contribue à accentuer les extrêmes annuels climatiques de cette station. Si le vent d’ouest amène les précipitations, le foehn, qui souffle du sud, et les vents thermiques qui remontent quotidiennement la plaine du Rhône en bonne saison, dessèchent les versants sud et nord du Mont Chemin.
La conjonction et l’alternance de ces différents facteurs d’influence favorisent l’apparition d’une végétation très disparate.
Le milieu forestier