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En
1821, Edward Church, diplomate américain, arrive à Genève. Il
s'étonne de constater qu'il n'existe aucun vapeur sur le Léman. Ce
Pays, au centre de l'Europe est une nation libre éclairée et
ingénieuse mais privée des bienfaits de la science et des arts.
Alors que dans d'autres pays, non loin de la Suisse ainsi que dans
les autres parties du monde, la grande découverte de Fulton (la
chaudière à vapeur) est mise en oeuvre. on en dénombre plus de
cinq cents.
Edward
Church soumet un plan au conseil d'Etat des cantons de Vaud et
Genève pour introduire la navigation à vapeur sur le Léman. Ce
qui est accepté sans opposition. Fort de cette assurance, Edward
Church ne perd pas un instant pour mettre son projet à exécution.
Le
mercredi 28 mai 1823, le premier bateau à vapeur du Léman, le Guillaume
Tell I quitte la cale sèche. Il entreprend son voyage inaugural
le 18 juin de la même année. Le succès arrive bientôt, le Guillaume
Tell I fait de bonnes recettes.
Edward
Church est sollicité de toutes parts pour vendre son premier vapeur
Suisse. Finalement, il cède. Un groupe genevois rachète le Guillaume
Tell I. Le 15 août 1824 est fondée la Société du bateau à
vapeur Guillaume Tell
I, juste avant la mise à l'eau du Winkelried
I,
second vapeur du lac.
Sur
le Léman, le coup d'envoi est donné. En deux ans, 4 compagnies de
navigation se constituent et se livrent une concurrence acharnée.
La
Compagnie générale de navigation est née en 1973 et se compose
de:
La Société du bateau à vapeur l'Helvétie.
La Société du bateau à vapeur le Léman.
L'Aigle, Société anonyme de bateaux à vapeur.
Jusqu'à
ce jour, il y eut 21 compagnies différentes de navigations sur le
Léman représentant plus de 57 bateaux de navigation, soit à
vapeur soit au diesel, pour le transport des personnes et des
marchandises.