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L'avion porteur de Virgin Galactic a décollé vers 8h40 heure locale (16h40 en Suisse) depuis la base Spaceport America, dans l'Etat américain du Nouveau-Mexique.
L'avion lanceur a largué le vaisseau spatial SpaceShipTwo Unity à 15'000 mètres d'altitude. [Patrick T. Fallon - AFP]Il s'est élevé pendant environ cinquante minutes, puis a largué à près de 15'000 mètres d'altitude un vaisseau spatial accroché sous son ventre, à bord duquel se trouvait Richard Branson, trois autres passagers et deux pilotes. Le vaisseau a ensuite allumé son propre moteur pour rejoindre le vide spatial, à plus de 80'000 mètres d'altitude.
Une fois le moteur coupé, les passagers ont pu se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur et admirer la courbure de la Terre depuis l'un des 12 hublots de la cabine.
Après un pic à environ 90 km d'altitude, le vaisseau est redescendu en planant et a atterri sans rencontrer de problèmes, environ 1h après le décollage.
>> Les images du décollage de l'avion porteur:
Trois milliardaires dans la course
Des milliardaires se sont déjà rendus dans l'espace dans les années 2000, mais à bord de fusées russes. Richard Branson est ainsi le premier à faire le voyage grâce à un engin développé par une compagnie qu'il a lui-même fondée, en 2004. Son rôle officiel durant le vol a été de tester et évaluer l'expérience que vivront ses futurs clients.
Le fondateur d'Amazon Jeff Bezos doit, lui, voler le 20 juillet prochain. Un autre milliardaire rival, le patron de SpaceX Elon Musk, était pour sa part sur place dimanche pour assister à l'événement.
Il y a un peu plus de deux semaines, l'autorité fédérale américaine de l'aviation (FAA) avait autorisé Virgin Galactic a transporter des passagers dans l'espace.
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>> Les précisions de Forum:
Un rêve d'enfant
"Quand j'étais enfant, je voulais aller dans l'espace. Comme cela ne semblait pas probable pour ma génération, j'ai déposé le nom de Virgin Galactic, avec l'idée de créer une entreprise qui pourrait rendre ça possible", a écrit Richard Branson, 70 ans, fondateur du groupe Virgin, quelques jours avant le départ.
Le vaisseau spatial lors de son retour sur terre. [Joe Skipper - Reuters]A son retour sur terre, il a parlé d'une "expérience unique dans une vie".
Son objectif a bien failli tourner court en 2014: l'accident en vol d'un vaisseau de Virgin Galactic avait causé la mort d'un pilote, retardant considérablement le programme. Depuis, le VSS Unity (du nom de l'exemplaire du vaisseau spatial SpaceShipTwo utilisé pour ce vol) a déjà atteint trois fois l'espace, y compris avec une passagère en 2019.
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Le décollage a eu lieu au Spaceport America, une base spatiale construite dans le désert du Nouveau-Mexique. Virgin Galactic est à l'initiative de sa construction, également financée largement par cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis. La base comprend une piste de plus de 3657 mètres de long et un bâtiment avec des espaces dédiés aux opérations de vol, ainsi qu'à l'accueil des futurs clients.
L'équipage à bord du vaisseau, avec Richard Branson (3e depuis la droite). [Virgin Galactic - Keystone]
>> Les images du vol:
ats/vic
Des vols réguliers prévus dès 2022
Après le vol de dimanche, Virgin Galactic prévoit deux nouveaux vols d'essai, puis le début des opérations commerciales régulières pour début 2022.
La compagnie ambitionne à terme de mener 400 vols par an depuis Spaceport America.
Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents, pour un prix compris entre 200'000 et 250'000 dollars.