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In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts kam es zur Vereinigung von Deutschland und Italien. Es entstanden zwei neue Staaten mit beträchtlichem Ausmass und einer hohen Bevölkerungszahl im Zentrum des alten Kontinents, nördlich und südlich der Alpen. In Frankreich dauerte das 2. Imperium von Napoleon dem III. rund 20 Jahre lang. Nach der Niederlage gegen Preussen wurde Frankreich wieder eine Republik. In den USA herrschte nach dem Sezessionskrieg das Zeitalter der Rekonstruktion. In der Zwischenzeit setzte sich die Kolonialisierung des Westens der USA durch die Ankunft von Millionen von Emigranten aus Europa fort.
Mit der Verfassung vom 12. September 1848 wurde die Schweiz zu einem Bundesstaat. Durch die Überarbeitung der Verfassung im Jahre 1874 wurden die Zuständigkeiten der Eidgenossenschaft und die Bürgerrechte erhöht. Im Tessin wurde Bellinzona 1881 definitiv und dauerhaft zum Hauptort. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hielt die Emigration aus den Tälern in Richtung Nordeuropa, Nord- und Südamerika und Australien zwar an, doch man verzeichnete auch eine Zuwanderung aus Norditalien. Dabei handelte es sich um Arbeitskräfte, die für den Bau des Gotthard- und des Ceneri-Tunnels benötig wurden, die 1882 eröffnet wurden.
Unità d’Italia. Dopo la guerra contro l’Austria del 1859 e la spedizione garibaldina dei Mille del 1860, in seguito a plebisciti, gran parte delle regioni italiane confluiscono nel Regno di Sardegna. Il 17 marzo 1861 viene proclamato il Regno d’Italia, il monarca è Vittorio Emanuele II di Savoia. Negli anni successivi vi entreranno a far parte anche il Veneto (1866) e Roma con lo Stato pontificio (1870).
Guerra di Secessione Americana. La guerra civile scoppia negli USA tra gli Stati del Nord (Unione) e quelli del Sud (tredici Stati confederati). Questi ultimi, a economia agricola, si battono contro la volontà del neo presidente Lincoln di abolire la schiavitù. Il conflitto vede circa un milione di vittime, vincono gli Stati dell’Unione.
Nasce a Ginevra il Movimento internazionale della Croce Rossa promosso da Henry Dunant. Dopo aver assistito nel 1859 alla cruenta battaglia di Solferino tra franco-piemontesi e austriaci, il filantropo svizzero partorisce l’idea di creare una squadra di infermieri volontari neutrali la cui opera possa dare un apporto alla sanità militare.
Guerra franco-prussiana. Vittoria della Confederazione Tedesca del Nord. Gli Stati che la compongono si uniscono con quelli del Sud nell’Impero tedesco guidato dal kaiser Guglielmo I, sino ad allora re di Prussia. La Francia vede finire l’impero di Napoleone III, che si arrende dopo la sconfitta di Sedan (1 settembre 1870). Viene proclamata la Repubblica.
Guerra russo-turca. Vittoria delle truppe dello zar e pace di Santo Stefano (3 marzo 1878). Il successivo congresso di Berlino, concluso dal trattato firmato nel mese di luglio, vedrà le potenze europee definire il nuovo assetto balcanico, scontentando le aspettative russe.
A New York, su un’isola all’entrata del porto sul fiume Hudson, il 28 ottobre viene inaugurata la Statua della Libertà. Dono della Francia, realizzata dallo scultore Bartholdi con il contributo dell’ingegner Eiffel, il colosso alto 93 metri diventa icona della città e simbolo per i milioni di emigranti che sbarcano sulle coste statunitensi.
A Parigi, il 15 maggio, in occasione dell’Esposizione universale, si apre al pubblico la Tour Eiffel. Dopo essere stata inizialmente contestata da artisti e intellettuali, diventerà simbolo della Ville Lumiére. Per oltre 40 anni sarà l’edificio più alto del mondo con i suoi 312 metri (ora con l’antenna alla sommità supera i 324 metri).
La Nuova Zelanda concede il diritto di voto illimitato alle donne (sino ad allora a livello mondiale era stato riconosciuto solo in piccole realtà, per brevi periodi e con limitazioni). In Europa il primo Paese ad aprire al suffragio femminile è il Granducato di Finlandia, che, nel 1907, vede delle donne entrare per la prima volta in un Parlamento.
In der westlichen Welt verbreitete sich der positivistisch geprägte Glaube an den Fortschritt durch die schnelle technische Entwicklung und neue Erfindungen und wissenschaftliche Entdeckungen. Dieses neue Wissen trug zu dem bei, was man als Zweite industrielle Revolution bezeichnen könnte. Die Überproduktion führte im Laufe der letzten Jahrzehnte des Jahrhunderts zur ersten grossen Wirtschaftsdepression. Um leichter an Rohstoffe zu kommen und neue Märkte zu erschliessen, starteten die europäischen Staaten Kolonisierungsfeldzüge.