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Si le nom global marine inc. Cela semble familier, c'est probablement à cause de son implication controversée dans la tentative de 500 millions de dollars de l'agence centrale de renseignement, au début des années 1970, de soulever un sous-marin soviétique du fond de l'océan Pacifique. La mission audacieuse, consistant à récupérer le K-129 avec ses missiles nucléaires, son équipement cryptographique et ses livres de codes sur un site de crash à près de cinq kilomètres sous la surface, serait l'opération secrète de collecte de renseignements la plus audacieuse de la CIA. C'était certainement le plus grand exploit de l'ingénierie en eau profonde. Mais l'histoire de global marine inc. Va bien au-delà de son travail de sauvetage de la guerre froide.
La société basée aux États-Unis a été l'une des premières pionnières du forage en mer et, à la fin des années 1950, a développé la technologie pour forer à des profondeurs plus grandes qu'on ne le pensait auparavant. Alors que d'autres entreprises travaillaient sur des plates-formes autoélévatrices en eau peu profonde, Global a inventé la technique consistant à utiliser des plates-formes de forage montées sur des navires pour explorer des parties auparavant inaccessibles du fond de l'océan à la recherche de pétrole et de gaz naturel. Il est rapidement devenu le roi des foreurs en eau profonde et, au milieu des années 1960, Global Marine Inc. était l'une des plus grandes sociétés de forage en mer au monde, avec des plates-formes au large des côtes de l'Alaska, du Nigeria, de l'Australie, de la Libye, de la Californie et Louisiane, et dans le golfe Persique et la mer du Nord. Ce n'était pas une société pétrolière ou gazière et ne vendait aucune de ces matières premières, mais elle louait ses plates-formes et ses équipes à des sociétés pétrolières et gazières pour le forage en mer.
Chaque navire de forage de Global Marine disposait de sa propre équipe de plongée spécialisée prête à plonger dans l'eau à toute heure du jour ou de la nuit.
L'expertise de Global Marine reposait sur l'ingénierie sophistiquée et l'innovation, et la société explorait en permanence de nouvelles façons d'utiliser ses compétences et son équipement. Avec la prospérité de son activité principale, Global s'est diversifiée dans des domaines connexes, acceptant des contrats auprès de diverses institutions commerciales, scientifiques et éducatives impliquées dans l'exploration océanographique et géologique. Le gouvernement américain a également utilisé l'expertise inégalée de Global en eaux profondes extrêmes, ce qui lui a valu des contrats de la National Science Foundation, de la US Navy et de diverses agences fédérales, dont la CIA.
Des collègues de Bob Howard effectuent des vérifications de routine de l'équipement dans le golfe du Mexique, à la fin des années 1960. © plongeurs californiens
La technologie et l'expertise de Global Marine étaient utilisées non seulement pour exploiter les ressources de l'océan, mais aussi pour approfondir la compréhension et la connaissance de la planète. L'un de ces projets qu'elle a entrepris était une étude géologique mondiale sans précédent des fonds marins. Un navire de recherche et de forage scientifique en haute mer spécialement conçu à cet effet, appelé Glomar Challenger, a prélevé des carottes au fond de l'océan, dont certaines se trouvaient jusqu'à 16 000 pieds de profondeur. Les données recueillies ont permis des avancées majeures dans les théories de la tectonique des plaques et ont apporté la preuve de la dérive des continents.
En 1967, Global Marine Inc avait recruté des équipes entières de géologues et de géophysiciens et avait créé une «division océanique». C'est à cette époque qu'Ollech & Wajs a invité Global Marine à évaluer ses montres pour une utilisation dans des environnements extrêmes en eau profonde. O&W avait acquis une réputation pour ses montres de plongée hautes performances de qualité professionnelle, mais souhaitait maintenant exposer ses montres à des conditions qui ne pouvaient pas être simulées dans un laboratoire. Bob Howard, superviseur de plongée de la division océanique, a été chargé de cette tâche. Bob a coordonné les équipes d'assistance à la plongée pour les douze navires de forage offshore de Global Marine et, comme de nombreux plongeurs de champs pétrolifères de l'époque, était un ancien militaire. Bob avait un physique athlétique, forgé par des années de labeur avec la force implacable de l'océan, invariablement chargé d'équipement lourd. Un ancien collègue l'a décrit comme "un spécimen impressionnant". Il a prospéré sur le défi de s'aventurer là où d'autres n'oseraient pas et a souvent été appelé à le faire à toute heure du jour ou de la nuit.
Les deux modèles Ollech & Wajs à tester sur le terrain étaient la Caribbean Precision 1000 ref: 702 et le chronographe Astro-Chron divers ref: 2003. Sur une période de quatre mois, les montres ont accompagné Bob et son équipe à certains des défis les plus difficiles. environnements océaniques dans le monde, totalisant des centaines d'heures sous l'eau. De l'Atlantique Nord au golfe Persique, les montres ont été soumises à des profondeurs allant jusqu'à 400 pieds et à des changements radicaux de température et de pression ambiante, y compris des périodes dans des chambres de décompression. Partout où les plongeurs allaient, les montres allaient aussi, et ils subissaient l'abus quotidien des activités de plongée commerciales, sans aucun effort particulier pour les chouchouter. Mis à part quelques inévitables rayures sur les cristaux de plexiglas, les deux montres ont fourni un excellent service et n'ont mis en évidence aucun dysfonctionnement mécanique tout au long de la période de test de quatre mois. Bob, qui a personnellement porté l'O&W Astro-Chron lors de 63 opérations de plongée sur le terrain, a concédé dans son rapport du 6 mars 1968 : " Les deux montres ont fonctionné bien au-delà de nos attentes".
Les résultats des tests n'étaient cependant pas entièrement irréprochables. Au cours d'une plongée de routine, deux semaines avant la fin des essais, le bracelet de la Caribbean 1000 s'est déconnecté du boîtier et la montre a été perdue. En raison de la profondeur et de la limitation du temps de la plongée, aucune tentative de récupération de la montre n'a pu être faite, mais l'explication la plus probable était une barre à ressort défaillante. Si la perte d'une montre d'essai est toujours regrettable, son sacrifice n'a pas été vain. Ollech & Wajs ont appris une leçon précieuse des Caraïbes perdues - même une montre de plongée avec une cote de profondeur de 1 000 m n'est aussi fiable que son composant le plus faible. C'était un principe d'ingénierie de base que les experts de Global Marine Inc. ne connaissaient que trop bien. Il ne fait aucun doute qu'O&W a eu des mots sévères à ce sujet pour le fournisseur de la barre à ressort - il n'y a certainement aucune trace d'une autre référence : 702, ou de toute autre montre de plongée, perdue en mer. L'incident a également confirmé la croyance d'O&W dans le processus de test itératif. L'équipe de Global Marine était néanmoins satisfaite des performances des deux montres, et M. Howard a conclu son rapport avec force par l'approbation suivante : "Je serais très heureux de recommander ces montres à toute personne intéressée par l'achat d'un appareil de plongée fiable".
Le sort du Caribbean 1000 disparu reste un mystère. Il est possible qu'elle repose encore intacte dans le même endroit trouble où elle est tombée, bien au-delà de la portée de la lumière du jour, ensevelie sous des décennies de sédiments - un témoignage permanent de l'une des montres de plongée les plus célèbres de son époque. Cependant, un ancien collègue de Global Marine de Bob, nommé John Hollett, a sa propre théorie : « Une montre perdue en eau profonde est exactement le genre de chose que Bob aurait considéré comme un défi professionnel et personnel. Mon pari est qu'à la toute prochaine occasion, il se serait préparé et serait redescendu pour ça ».