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Les sources du saphir
Les saphirs de qualité commerciale se trouvent dans un grand nombre de pays du monde entier. Certains gisements historiquement importants ne produisent plus de saphirs aujourd’hui car les mines ne sont plus actives (p. ex. les célèbres mines de saphir du Cachemire).
Le saphir en Asie : Myanmar (Birmanie), Cambodge, Inde, Sri Lanka (Ceylan), Thaïlande
Le Sri Lanka est la plus ancienne source de saphir connue depuis l’Antiquité. Ses pierres ont été vendues en Inde, au Moyen-Orient et sont parvenues jusqu’en Europe. De nombreux saphirs de la bijouterie byzantine proviendraient du Sri Lanka. Cette île aux joyaux est toujours un producteur important de saphirs aujourd’hui et certains des plus gros saphirs de grande qualité découverts (p. ex. le Blue Belle d’Asie) proviennent du Sri Lanka.
Bien que Myanmar (Birmanie) soit sans doute le pays le plus connu pour sa production de rubis, le Mogok Stone Tract est également depuis des siècles une source de saphirs remarquables.
Le saphir en Afrique : Éthiopie, Madagascar, Tanzanie
Le saphir a été découvert dans la région nord de la Tanzanie, dans la vallée Umba, dans les années 1960. Les saphirs de cette vallée sont réputés pour leur vaste gamme de couleurs : saphirs de couleur et pastel de plusieurs sortes. Dans les années 1990, les deux gisements de Songea et Tunduru, situés dans la région sud de la Tanzanie, ont été découverts et sont devenus une source importante pour le commerce mondial de pierres précieuses.
D’autres gisements africains de saphir associés à la roche volcanique (basalte) ont été découverts au cours de ces dernières décennies en Afrique de l’Est (p. ex. Rwanda, Kenya), au Nigeria, au Cameroun et plus récemment (en 2017) en Éthiopie.
L’île de Madagascar – qui a une histoire géologique en lien avec l’Afrique de l’Est et le Sri Lanka – est devenue l’un des plus grands producteurs de saphirs dans le monde en l’espace de quelques décennies. La première source importante de saphirs qui a encouragé la première ruée vers les pierres précieuses a été découverte à proximité d’Andranondambo dans le sud en 1991. Les mines d’Ambondromifehy (en 1993) et notamment Ilakaka et Sakahara (en 1998) ainsi que Bemainty / Ambatondrazaka (fin 2016) ont été à l’origine de la découverte de saphirs incroyables et ont conduit à de grands changements dans le secteur du saphir au cours de ces dernières décennies.
Le saphir en Amérique : Montana (USA)
Des saphirs ont été découverts dans l’État du Montana à la fin du 19ème siècle. Outre les mines de Yogo Gulch, d’autres mines de saphir ont été exploitées dans le Montana (Rock Creek, Missouri River et Dry Cottonwood Creek), ces mines produisant, en plus des pierres bleues à bleuâtres, une vaste gamme de saphirs de couleur.
Autres sources de saphirs : Australie, France
Des saphirs ont été découverts en Australie dans les années 1850. Dans les années 1970 et 1980, les saphirs australiens étaient une source essentielle pour le commerce international et la plupart des matériaux étaient achetés et traités par des négociants thaïlandais. Les deux principales sources de saphirs en Australie sont associées à des roches volcaniques (basaltiques) et se trouvent dans la région nord de la Nouvelle-Galles du Sud sur les champs de Nouvelle-Angleterre et dans la région centre du Queensland sur les champs d’Anakie. Ces saphirs basaltiques se présentent généralement sous les couleurs BYG (bleu, jaune et vert).
Une ancienne source de saphirs en Europe se trouve dans la chaîne montagneuse du Massif central en France où des saphirs basaltiques ont été trouvés et utilisés sur certaines pièces de bijouterie romaine et au Moyen-Âge.
Détermination de l’origine du saphir
Les recherches et les connaissances sur les différents gisements de saphir permettent aux gemmologues de documenter et caractériser les saphirs qui en proviennent. L’origine des saphirs peut être déterminée grâce aux analyses microscopiques et spectroscopiques et aux propriétés des éléments traces des différents gisements.
La détermination de l’origine demeure quoiqu’il en soit un avis d’expert. Au SSEF, la détermination de l’origine repose sur l’analyse des éléments microscopiques, des concentrations d’éléments traces et des données spectroscopiques d’une pierre précieuse de couleur. Les données mesurées concernant la pierre spécifique d’un client sont alors comparées à notre vaste collection d’échantillons de référence et à notre grande base de données de pierres précieuses de couleur d’origine connue ainsi qu’à la littérature gemmologique scientifique.
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