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La vie d'un·e malade souffrant du cancer se trouve en danger si la tumeur forme des métastases. En effet, ces ramifications sont responsables de plus de 90 % de tous les décès liés au cancer dans le monde. Les métastases sont formées par des «cellules tumorales circulantes» (CTC) qui quittent la tumeur d'origine et se déplacent vers d'autres organes via la circulation sanguine. Une fois sur place, elles forment de nouvelles tumeurs.
Nicola Aceto, professeur associé d'oncologie moléculaire à l'ETH Zurich, a fait un certain nombre de découvertes importantes dans le cadre de ses recherches sur ces cellules tumorales circulantes. Il a par exemple découvert que les agrégats de CTC sont particulièrement fréquents pour former des métastases, et que ces clusters de CTC sont un facteur clé dans le développement des cancers de la prostate et du sein. De cette constatation, le chercheur a déduit que la propagation du cancer dans l'organisme pourrait être réduite s'il était possible de briser les agrégats de CTC à l'aide de médicaments. Le professeur Aceto a également réussi à isoler des cellules circulantes viables dans presque tous les types de cancer.
Ces résultats et d'autres issus de ses recherches ont déjà été appliqués dans des essais cliniques impliquant des patientes et patients atteints de cancer métastatique et ont contribué à jeter les bases du développement d'outils de diagnostic et de pronostic.
Développer de nouvelles thérapies pour les métastases
Nicola Aceto et son équipe continuent de se fixer des objectifs ambitieux: «Le prix Latsis est un grand honneur pour mon groupe de recherche et moi-même. Il nous encourage à poursuivre nos efforts avec le même sens de l'ambition qu'auparavant afin de développer de nouvelles thérapies pour combattre et supprimer les métastases chez les patientes et patients.»
Nicola Aceto est né en Italie en 1982 et a étudié la biotechnologie médicale et pharmaceutique à l'Università del Piemonte Orientale de Novara avant d'obtenir un doctorat à l'Institut Friedrich Miescher (FMI) de Bâle. Après avoir passé une année en tant que postdoc au FMI, il a commencé un autre poste de postdoc à la Harvard Medical School. Après plusieurs années en tant que chef de groupe et professeur assistant FNS en oncologie à l'Université de Bâle, il a rejoint l'ETH Zurich en janvier 2021. Depuis lors, il est professeur associé d'oncologie moléculaire au département de biologie. Le professeur Aceto a déjà reçu trois subventions ERC et de nombreux prix au cours de sa carrière.
Présentation à Berne début novembre
Le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS) a été chargé de sélectionner le lauréat sur mandat de la Fondation Latsis, qui remettra le prix à l'Hôtel de Ville de Berne le 4 novembre 2021. En même temps, le Prix scientifique suisse Marcel Benoist sera également remis au psychologue Thomas Berger de l'Université de Berne. Ces prix seront remis par le président de la Confédération Guy Parmelin, qui déclare: «Je suis très heureux que nous puissions honorer deux chercheurs exceptionnels avec les Prix scientifiques suisses 2021. Thomas Berger et Nicola Aceto rendent tous deux un immense service à notre société par leurs travaux et sont des exemples de l'excellence de la Suisse en tant que lieu de recherche.»
Le Prix scientifique suisse Latsis
Le Prix scientifique suisse Latsis (anciennement Prix national Latsis) est décerné chaque année depuis 1983 par le FNS sur mandat de la Fondation Latsis. Il sert à honorer les contributions exceptionnelles de jeunes scientifiques jusqu'à l'âge de 40 ans dans les universités suisses. En 2021, le prix est décerné dans les domaines de la biologie et de la médecine.