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Aux deux extrémités de chaque chromosome se trouvent les télomères. En leur qualité d'extrémités protectrices, les télomères empêchent que deux chromosomes ne fusionnent entre eux au niveau des extrémités ou ne se désagrègent.
Chaque fois que les chromosomes sont répliqués au moment d'une division cellulaire, un petit segment de télomère se perd. Par conséquent, les chromosomes ne peuvent pas être indéfiniment répliqués et les cellules ne peuvent pas se diviser indéfiniment.
Après quelques centaines de divisions cellulaires, les chromosomes sont trop raccourcis, ce qui entraîne l'arrêt de la division cellulaire ou la mort de la cellule. Le raccourcissement des chromosomes fonctionne comme une horloge biologique, comme un sablier en action. Il est donc l'une des causes du processus de vieillissement de notre corps.