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Au tournant du XIXe siècle, l’école de peinture russe, longtemps dominée par les peintres ambulants, s’ouvre à nouveau aux échanges avec l’Occident moderne. Des groupes et des revues sont créés, pour la plupart opposés au réalisme, et d’orientation symboliste. Ainsi Le Monde de l’art (1898-1924), ou encore La Rose bleue (1907-1910). En 1908, la revue La Toison d’Or organise à Moscou son premier Salon qui réunit des tableaux russes et français du post-impressionnisme ; les artistes nabis y sont largement représentés avec des œuvres de Maurice Denis, Félix Vallotton, Édouard Vuillard, Paul Sérusier.
Denis, dont les œuvres sont commentées dans des revues d’avant-garde dès 1899, expose en Russie au moins quatre fois avant la Révolution d’Octobre. Il est présent aussi dans les collections privées, par des acquisitions de Mikhaïl et Ivan Morozov, Sergueï Chtchoukine, ou encore Sergueï Scherbatoff. En 1909, l’artiste se rend à Moscou à l’invitation d’Ivan Morozov, commanditaire des onze panneaux de l’Histoire de Psyché (1908-1909) pour le salon de musique de son hôtel particulier. Il recueille ses impressions dans son Journal et dans son Carnet de Russie. Celles-ci seront transposées dans des paysages peints, parmi lesquels des vues du Kremlin ou, comme ici, de l’église de la Transfiguration du couvent Novodievitchi.
Pour cette pochade virtuose réalisée sur un petit panneau, Denis retrouve sa veine nabie : le trait est rapide, l’analyse formelle synthétique, la palette d’une grande gaieté dans le contraste entre les coloris vifs de l’architecture et la blancheur de la neige, la scène s’anime d’un traîneau et des silhouettes d’une femme et d’un pope. Si d’aucuns ont contesté le caractère autographe de la date de 1908 qui figure après la signature, celle-ci se réfère sans doute au calendrier julien, selon lequel Denis arrive en Russie avec son épouse Marthe le 24 décembre 1908 (6 janvier 1909).
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