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Les nouvelles règles s'appliqueraient également au bois, au cacao et au café, ainsi qu'à certains produits dérivés (cuir, ameublement...), selon le projet législatif dévoilé par la Commission européenne, qui sera débattu l'an prochain par les Etats membres et eurodéputés.
Les entreprises importatrices seraient tenues de recueillir les données précises du lieu de production, afin de s'assurer que les matières premières commercialisées en Europe ne sont pas issues de terres déboisées après décembre 2020, et n'enfreignent pas les règles du pays producteur.
Selon le WWF, les importations de l'UE sont à l'origine d'environ 16% de la déforestation associée au commerce international.
>> Revoir aussi le débat de Forum:
"Contrer la perte en biodiversité"
Cette nouvelle réglementation "sans précédent" cible "non seulement la déforestation illégale, mais également le déboisement visant à étendre des terres agricoles", a déclaré le commissaire à l'Environnement, Virginijus Sinkevicius.
"Elle apportera des résultats concrets cruciaux pour contrer à la fois la perte de biodiversité et le réchauffement climatique", puisque la déforestation représente 11% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, a-t-il estimé. Selon Bruxelles, le projet entraînerait une réduction d'au moins 31,9 millions de tonnes d'émissions chaque année.
La Commission prévoit de classer les régions du monde selon le risque de déforestation: la vérification exigée des entreprises serait simplifiée pour les zones à faible risque, mais drastiquement renforcée pour celles qui souffrent d'une déforestation intensive.
Les déclarations des importateurs intégreraient une base de données à laquelle auraient accès les Etats membres pour vérifier le respect des règles, avec pour les contrevenants des amendes proportionnelles aux dommages environnementaux.
"Des lacunes flagrantes", selon le WWF
Cette proposition intervient alors que plusieurs Etats membres, France en tête, s'opposent à la ratification de l'accord commercial entre l'UE et le Mercosur (Brésil, Argentine, Uruguay et Paraguay), le jugeant incompatible avec l'agenda climatique européen notamment en raison de la déforestation massive en Amazonie.
L'organisation de protection de l'environnement WWF a salué "un bon départ" et Greenpeace "une lueur d'espoir inédite", tout en déplorant des "lacunes flagrantes".
Ainsi, les règles ne s'appliqueraient pas à certains produits (maïs, caoutchouc, porc et volailles), et ne concernent pas d'autres écosystèmes que les forêts (zones humides, tourbières, savanes... également dégradés au profit d'une agriculture intensive).
En 2018, selon le WWF, un quart des importations européennes de soja provenaient de la savane du Cerrado (Brésil/Paraguay/Bolivie), l'une des régions sud-américaines les plus menacées. Et la culture du caoutchouc entraîne des destructions massives de forêts tropicales au Cameroun, rappelle Greenpeace.
afp/ther