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Le lutin malfaisant des mines
Le métal fut découvert en 1735 par le chimiste suédois Georg Brand. Son nom vient de l’allemand «Kobold», qui veut dire «lutin malfaisant», car les mineurs qui extrayaient le fer des mines du Harz cherchaient à se débarrasser de cette impureté désagréable qui rendait le fer cassant.
Le métal se prépare en réduisant l’oxyde par l’aluminium. Il est dur, mais malléable et présente une couleur grise avec des reflets rougeâtres caractéristiques.
Très utile dans les alliages
Ses alliages sont importants. L’alliage dit stellite, constitué de cobalt, de chrome et de tungstène, permet de fabriquer des outils de coupe qui conservent leurs propriétés tranchantes à haute température. Les turbines de moteurs à réaction sont faites d’aciers au cobalt. L’alliage dit Kovar peut être soudé au verre et permet le passage du courant électrique à travers les ampoules de verre sous vide. D’autres alliages du cobalt permettent de fabriquer des aimants plus puissants que ceux à base d’acier et de fer.