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Contrairement à leurs cousins antarctiques, les manchots de Magellan n’aiment pas le froid et préfèrent les zones côtières entre la Terre de Feu, les îles Malouines et la péninsule Valdés en Argentine. Durant l’hiver austral, ces oiseaux noirs et blancs migrent même jusqu’au Brésil pour y trouver suffisamment de nourriture. Ils ne sont alors pas seulement à la merci des pêcheurs et du trafic de marchandises, mais aussi des intempéries. Or, une tempête tropicale d’une intensité inhabituelle a emporté plusieurs centaines de manchots de Magellan sur la côte sud du Brésil, dont la plupart étaient déjà morts.
Sur les plages de la région de Santa Catarina, au sud du Brésil, les bénévoles et les membres du Santos Basin Beach Monitoring Project ont trouvé la semaine dernière plus de 600 manchots de Magellan, dont seuls quelques-uns étaient encore en vie. Selon un recensement, 596 manchots étaient déjà morts au moment où ils ont été retrouvés. Les quelques survivants ont été soignés dans des stations pour être ensuite relâchés, rapportent les médias brésiliens. Située entre les grandes villes brésiliennes de Porto Alegre et Florianópolis, la région de Santa Catarina est une région côtière densément peuplée avec de longues plages de sable très appréciées des vacanciers.
Les experts qui ont procédé à des analyses sur les cadavres des manchots pensent que la cause de cette hécatombe est une forte tempête tropicale ayant causé un grand nombre de victimes, surtout chez les jeunes manchots encore inexpérimentés. Quelques jours plus tôt, la tempête avait balayé la région avec force, causant des dégâts massifs aux infrastructures et des inondations, comme le montrent les images diffusées par CNN Brazil. Selon le service météorologique brésilien, des vents de plus de 110 km/h ont été enregistrés. Mais ceux-ci étaient probablement encore plus violents en pleine mer. Outre les manchots, les secouristes et les experts ont également retrouvé de nombreuses tortues de mer, méduses et autres animaux marins sur les plages de la région, ce qui témoigne de la violence de cette tempête exceptionnellement forte. Les experts estiment que d’autres animaux ont péri dans la tempête, mais qu’ils ne se sont pas échoués sur les plages ou n’ont pas encore été découverts.
Il n’est certes pas rare de découvrir de temps à autre des manchots morts sur les plages du sud du Brésil. Après tout, ces animaux passent l’hiver dans la région. Cependant, les rapports faisant état de nombreux animaux morts dans le même laps de temps se sont multipliés. Mi-juillet, 297 manchots de Magellan avaient déjà été découverts morts sur une plage de la même région après le passage d’une violente tempête tropicale. C’est ce qu’a rapporté la chaîne de télévision Record News dans une vidéo. Les experts s’inquiètent de cette accumulation d’animaux morts. Les manchots de Magellan ne sont certes pas menacés et leur population totale est estimée à 1,1 – 1,6 million de couples nicheurs. Mais les chiffres sont en baisse et, en même temps, la menace qui pèse sur les oiseaux augmente en raison d’une augmentation des activités de pêche le long des côtes de l’Argentine et du Brésil, en particulier à cause des énormes flottes de pêche chinoises. En outre, le réchauffement des zones maritimes, la pollution due à l’extraction du pétrole et l’augmentation du trafic maritime affectent les animaux, en particulier les jeunes oiseaux. L’augmentation de l’intensité et du nombre de tempêtes tropicales graves dans leurs zones d’hivernage et l’augmentation des pluies dans les zones de reproduction inquiètent également les experts de cette espèce.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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