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Il primo vero brevetto relativo alla sigaretta elettronica risale al 1965, depositato dallo statunitense Herbert A. Gilbert. Il primo prodotto commerciale viene commercializzato in Cina, a Pechino, nel 2003 sfruttando la tecnologia ad ultrasuoni pensata da Hon Lik, un farmacista cinese. Commercializzata in Cina da parte del Gruppo Golden Dragon (Holdings), un'industria farmaceutica cinese di Hong Kong, la sigaretta elettronica è stata quindi brevettate come "Ruyan", che significa “quasi come il fumo”.
La maggior parte delle sigarette elettroniche oggi sul mercato utilizza un sistema differente, basato su un vaporizzatore in grado di nebulizzare (per mezzo di riscaldamento) la soluzione contenuta nella cartuccia.
Nel dicembre del 2012 la BAT acquisisce la start-up inglese CN Creative di Manchester, specializzata in prodotti per la lotta al tabagismo e detentrice del marchio di sigaretta elettronica Intellicig.
Nel novembre del 2013 Fontem Ventures, del gruppo Imperial Tobacco, ha acquistato i brevetti della Dragonite International Ltd. per 75 milioni di dollari, e ha annunciato che Hon Lik si sarebbe unito alla squadra di Fontem Ventures come cofondatore e direttore esecutivo.