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Le Tube pneumatique humain inventé à New York il y a 150 ans
Afin de résoudre les problèmes d'encombrement de la ville au XIXe siècle, l'inventeur américain Alfred Ely Beach a imaginé le «Métro pneumatique Beach». Inspiré par la poste, son système de transport par capsules pneumatiques devait permettre à la population d'être propulsé sous terre par différence de pression.
Crédit image: New York Parcel Dispatch Company
Illustration de la gare du «Métro pneumatique Beach» lors de la période de tests, en 1870 à New York. Les wagons étaient acheminés par air comprimé à travers le tunnel.
Bouchons, circulation bloquée... A New York, l'affluence de fiacres, de chariots, de charrettes, de cavaliers et surtout d'hommes qui se frayaient un chemin entre les immeubles, dès le milieu du XIXe siècle, n'avait rien à envier à notre monde contemporain. New York atteignait ses limites et était congestionné. C'était surtout vrai pour la pointe sud de Manhattan, où la grande majorité des habitants avait élu domicile. La population avait explosé, passant de 80' 000 à trois millions au cours de ce siècle.
Simple comme une lettre à la
poste
Pour endiguer le chaos croissant de la circulation, on commence à réfléchir à des trains rapides. L'inventeur et éditeur Alfred Ely Beach propose alors un moyen de transport particulier: le«Métro pneumatique Beach». Un système qui fonctionne de manière similaire à une poste pneumatique. En clair, les wagons sont acheminés par air comprimé à travers un tunnel souterrain. Alfred Ely Beach choisit Broadway comme point de départ de son nouveau Tube.
Lorsqu'il soumet son projet aux autorités, il se heurte à une certaine résistance. Il a donc recours à une ruse: Beach expliqué qu'il s'agit en fait de deux conduites de métro souterraines. Plus tard, il complète le permis de construire pour que les deux tubes soient placés dans un seul tunnel, ce qui lui permet de commencer à creuser pour son train souterrain.
Crédit image: New York Parcel Dispatch Company
Le tronçon d'essai du «Métro pneumatique Beach» semble sorti de l'imagination de Jules Verne. Le projet devait permettre aux New-Yorkais de se déplacer sous la ville en évitant la circulation déjà trop dense à l'époque.
En 1869, Beach
débute la construction du tronçon d'essai d'environ 90 m de long, qui longeait
Broadway entre Warren Street et Murray Street. Le tunnel ne mesure que 2,4 m de
haut et son excavation dure 58 jours. Le premier wagon du «Métro pneumatique
Beach» est lancé en 1870. Toutefois, ce «tube postal» était plus une attraction
qu'un moyen de transport sérieux. Bien qu'il ait enregistré 400'000 trajets la
première année, il n'a pas rencontré le succès escompté. Ce n'est qu'en 1873
que Beach obtient finalement le permis de construire définitif. Pas de chance,
le krach boursier de la même année échaude les investisseurs qui se retirent du
projet. Le Tube pneumatique est contraint de fermer.
Quelle: New York Parcel Dispatch Company
Un tronçon d'essai a été creusé en 1869, il longeait Broadway sur une centaine de mètres entre Warren Street et Murray Street.
Quelle: New York Parcel Dispatch Company
Vue de l'intérieur d'un wagon du «Métro pneumatique Beach». 400'000 trajets ont été effectués durant la première année de mise en service en 1870.
Malgré sa courte existence, le «Métro pneumatique Beach» peut se vanter d'avoir été le premier métro de New York. Et peut-être aussi un peu trop en avance sur son temps. En effet, lorsque Beach cessa son activité, il fallut encore attendre plus de 30 ans avant que le New York Subway ne soit inauguré le 27 octobre 1904. Un raté précurseur qui fait penser au Swissmetro proposé par Rodolphe Nieth... en 1974.
(Silva Maier)