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Cette vie quotidienne des provinces et départements nous est ici révélée dans sa globalité.
L'épopée militaire et les bouleversements qu'elle a entraînés dans toute l'Europe ne doivent pas faire oublier ni la vie des Français au quotidien ni la réorganisation complète du territoire que l'Empire a connue. Ce sujet peu traité concerne pourtant la presque totalité de la population (40 millions de personnes peuplant un espace plus étendu que l'Hexagone actuel).
Avec la connaissance universelle qu'il a de cette époque, Jean Tulard dévoile ici tout un pan mal connu de la France de Napoléon : la centralisation qui se développe en s'appuyant sur les préfets, sous-préfets et maires, l'organisation du vaste territoire en 134 départements.
Vie de tous les jours, économie, justice, métiers, coutumes, environnement culturel et intellectuel, hiérarchies sociales... : C'est la " France profonde ", la province où habitent plus de 90 % des sujets (campagnes, villes petites et moyennes). Jean Tulard nous emmène à la découverte de la France des provinces et nous révèle que la centralisation tant reprochée à l'Empereur a très mal fonctionné ! La France des départements a donc eu sa vie propre et Paris n'a pas fait la loi si facilement.