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La Suisse se situe au milieu du continent européen et est entourée par des Etats membres de l’Union européenne (UE). En raison de cette proximité géographique et culturelle ainsi que du poids politique et économique de l’UE, celle-ci et ses Etats membres sont de loin les premiers partenaires commerciaux de la Suisse. C’est pourquoi une politique européenne active est essentielle du point de vue économique.
Non-membre de l'UE, la Suisse a négocié avec elle différents accords bilatéraux afin de garantir un accès à son marché intérieur. Ces accords créent entre la Suisse et l'UE des conditions de marché intérieur dans plusieurs domaines, ce qui permet d'éliminer ou de réduire les obstacles au commerce et les discriminations dans les échanges économiques bilatéraux. La conclusion de l'accord de libre-échange de 1972 a ouvert la voie au développement, en plusieurs étapes, d'un réseau d'accords toujours plus dense. Après le refus du peuple suisse d'adhérer à l'Espace économique européen (EEE) en 1992, la Suisse et l'UE ont signé les Bilatérales I (sept accords) en 1999, puis les Bilatérales II (neuf accords et un échange de lettres) en 2004. Ces accords garantissent un large accès réciproque au marché, permettent d'éviter la discrimination des entreprises suisses sur le marché intérieur européen et constituent la base d'une collaboration étroite dans des domaines tels que la recherche, la sécurité, l'asile, l'environnement et la culture.