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Cérium (Ce)
Le cérium est un métal peu connu du grand public, et pourtant beaucoup de gens l'utilisent sans le savoir, chaque fois qu'ils allument un briquet.continuer Cérium (Ce)
Dans le langage courant, l’argent est synonyme de richesse, un peu comme l’or. Et en effet, les pièces de monnaie ont été, pendant très longtemps, faites en argent. Ce métal est assez rare, plutôt malléable et il ne s’oxyde que très lentement à l’air. Il constitue un matériau de choix pour la création de bijoux, de couverts ou de pièces de monnaie.
Une bonne partie des pièces de monnaie, depuis l'antiquité, contenait de l'argent. Cette pratique a été brusquement interrompue dans les années 1960, où on a assisté à un lent déclin de l'utilisation des pièces de monnaie. Cela était dû au fait que les mines d’argent s’épuisaient, et que l’industrie utilisant ce métal trouvait plus avantageux de fondre des pièces de monnaie pour les recycler que d'aller l'extraire toujours plus profondeur dans des mines, comme c'est le cas avec l'argentite (Ag2S) du Pérou. Les lires italiennes avaient pratiquement disparu du marché: les commerçants italiens avaient pris l’habitude de rendre la monnaie en… bonbons (100 lires = 10 centimes suisses). Tous les états industrialisés, dont la Suisse, ont alors réagi et remplacé en 1968 leurs pièces d’argent par des pièces de cupro-nickel.
Au 20ème siècle, le principal utilisateur industriel d’argent était l’industrie de la photographie. Une pellicule argentique contient du bromure d’argent, poudre jaune pâle qui noircit quand elle est exposée à la lumière, même un court instant. Aujourd’hui, ce procédé est démodé, depuis l’apparition de la photo numérique. Mais à l’époque, des tonnes d’argent étaient nécessaires pour recouvrir les pellicules photographiques.
En chimie, l’argent est connu pour les taches indélébiles qu’il laisse partout. Le nitrate d’argent, par exemple, est un sel blanc soluble dans l’eau, qui semble à première vue tout à fait banal. Une tache de nitrate d’argent est au départ invisible. Mais au bout d’une heure ou deux, elle se transforme en tache grise ou noire, qu’on n’arrive plus à faire disparaître. Sur la peau, il faut attendre une semaine ou deux que l'épiderme se renouvelle pour voir disparaître cette tache.
Tous les composés d’argent noircissent à la lumière. Pour le bromure d’argent (AgBr), c’est très rapide, puisqu’on l’utilise en photographie. Pour le nitrate d'argent (AgNO3), c’est plus lent. Pour le silicate, c’est aussi très lent, mais c’est surtout réversible. En plein soleil, les verres de lunettes faites en silicate deviennent foncées, puis opaques. Mais, déposés à l’abri de la lumière, les verres ainsi brunis se décolorent. Ce type de verre est dit «photochromatique».
Explication: chimiquement, les composés d’argent réagissent tous à la lumière en déposant de l’argent métallique noir, et le reste de la substance (brome, nitrate, etc.) est évacué si possible. Dans un verre, cela est ïmpossible. A l’obscurité, l’argent et le reste du silicate se réunissent facilement et régénèrent le silicate d’argent.
A l’heure actuelle, la principale utilisation de l’argent reste la production d'objets de valeur: bijoux, médailles, vaisselle de luxe... Les petites piles en forme de bouton utilisées, entre autres, dans les montres, sont faites en oxyde d’argent, ce qui explique leur prix élevé.

Pour découvrir les propriétés et les utilisations d'autres éléments chimiques, regarde notre dossier «Eléments chimiques au quotidien».
Texte: Maurice Cosandey et Rédaction SimplyScience.ch