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Es gibt wohl nur wenige Figuren im Radsport, die bei den Fans so beliebt waren, wie Marco Pantani. Der 1,71 m grosse und rund 60 kg schwere Italiener war einer der besten Kletterer seiner Zeit. Wegen seines Ringes im linken Ohr und des Kopftuches wurde er «Il Pirata», der Pirat, genannt.
Seine grössten Erfolge feiert Pantani 1998, als er sowohl den Giro d'Italia als auch die Tour de France gewinnen konnte. Auch in der Folgesaison fährt Pantani bei der Italien-Rundfahrt dem Toursieg entgegen, doch am vorletzten Tag des Giro ändert sich alles.
Am 5. Juni wird der Superstar aufgrund eines erhöhten Hämatokritwertes von der Tour ausgeschlossen. Pantani versteht die Welt nicht mehr, fühlt sich allein gelassen und verraten. Um den Frust zu verarbeiten, greift «Il Pirata» erstmals zu Kokain.
Pantani erholt sich nie mehr von diesem Skandal, fährt seiner Form hinterher. Im Februar 2004 wird Italiens gefallener Radsportheld tot in einem Hotelzimmer aufgefunden. Im Alter von 34 Jahren stirbt Marco Pantani an einer Überdosis Kokain.