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Nous allons définir ici les principaux termes utilisés dans la présente publication afin d’en faciliter la compréhension.
Par énergie, on entend la capacité que possède un système physique de fournir un travail. Les unités de mesure les plus usitées sont le Joule (J), le kilowattheure (kWh) et la calorie (cal) (voir aussi le chapitre consacré aux tableaux auxiliaires). Rappelons ici les nombreuses formes sous lesquelles se manifeste l’énergie: il existe des agents énergétiques – c'est-à-dire des matières à l’aide desquelles il est possible de produire de l’énergie – qui sont présents dans la nature (on les appelle agents énergétiques primaires) et d’autres que l’on ne peut obtenir que par transformation (agents énergétiques secondaires).
Les agents énergétiques primaires sont, par exemple, le bois, le gaz naturel, le pétrole, l’eau ou le combustible nucléaire. Parmi les agents énergétiques secondaires, on peut citer notamment l’électricité, l’essence ou le chauffage à distance. La production d’énergie secondaire implique nécessairement des pertes dues à la transformation. Ces pertes sont intégrées dans un bilan énergétique en compagnie d’autres pertes; de ce fait, au bout du compte, on peut considérer que la consommation d’énergie finale est le paramètre de consommation le plus significatif. La consommation d'énergie est dite brute lorsqu’on y fait abstraction de toutes ces pertes; à noter que l’on ne prend pas en compte dans le bilan des pertes se produisant à l’étranger (p.ex. essence ou électricité importée).
La consommation brute d’énergie correspond à la somme de la production indigène, du solde des échanges extérieurs et des variations des stocks. Ce calcul englobe les agents énergétiques tant primaires que secondaires. L’énergie finale recouvre le dernier échelon des échanges commerciaux. A cela s’ajoute, à partir de 1990, la consommation d’énergies renouvelables qui n’entrent absolument pas dans les échanges commerciaux (p.ex. la chaleur produite par les capteurs solaires). L’énergie finale comporte donc l’énergie achetée ou produite par les consommateurs pour leurs propres besoins, par exemple le courant nécessaire pour l’éclairage ou l’essence pour la voiture. La différence avec l’énergie brute provient essentiellement des pertes dues à la transformation et au réseau. Le pouvoir calorifique désigne la quantité d’énergie dégagée durant la combustion complète d’un agent énergétique. On parle de puissance calorifique (= pouvoir calorifique supérieur) lorsqu’on utilise en plus la chaleur de condensation de la vapeur d’eau produite durant la combustion. Cela se fait par condensation des effluents gazeux.