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Le pin ponderosa, une espèce typique du sud-ouest des États-Unis, résiste assez bien au feu. Les feux de surface n'endommagent que les troncs des arbres plus âgés, rarement leurs couronnes. Après chaque incendie, l'arbre recouvre ses blessures avec du bois.
En se basant sur ces cicatrices, les scientifiques peuvent reconstituer l'histoire des incendies d'une forêt à la saison près, parfois même encore plus précisément.
Quand l'Histoire humaine se reflète dans les cernes des arbres
Jusqu'à la fin du XIXe siècle, des incendies provoqués par la foudre se déclaraient tous les 5 à 25 ans dans les forêts sèches de pins ponderosa des États-Unis. Ils restaient pour la plupart superficiels et détruisaient surtout les herbes, les buissons et les jeunes arbres qui faisaient concurrence aux arbres plus âgés pour l'eau. Les incendies catastrophiques étaient rares, car la litière et le bois mort ne s'accumulait pas en grande quantité entre deux incendies.
Après 1874, le service forestier américain a commencé à combattre les incendies de forêt. Par conséquent, les jeunes arbres ont poussé en plus grand nombre, au détriment des arbres plus âgés. À partir de cette date, on ne voit plus de cicatrices d'incendie sur ce disque, mais les cernes sont devenus de plus en plus étroits.
- Incendies dans les forêts de pin ponderosa dans l'Ouest des États-Unis (article en anglais)
Le disque (ou rondelle) exposé au WSL a été examiné par un dendrochronologue en 1991 au laboratoire de dendrochonologie de l'Université d'Arizona à Tucson. Les cicatrices d'incendie ont été datées pour reconstituer l'historique des incendies du site où l'arbre a grandi. Chaque fois qu'un incendie a pu être daté à la saison près, le dendrochronologue l'a indiqué selon le code suivant:
- EE: early earlywood = début de bois initial (le bois initial se forme au début de la période de végétation);
- E: earlywood = bois initial
- ME: middle earlywood = milieu du bois initial
- LE: late earlywood = fin du bois initial