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Partie 42 : Les clous de girofle, une histoire parallèle
Alors que le poivre fait partie du quotidien de la plupart des ménages occidentaux, les clous de girofle font plutôt partie des épices que l'on achète pour une occasion spéciale, par exemple pour le vin chaud, et qui traînent ensuite pendant des années en laissant leur arôme s'évaporer.
Son parfum me rappelle un long voyage en bateau de Jakarta à Makassar. L'Indonésie est l'un des derniers paradis des fumeurs et il n'y a guère d'endroit où le vapotage ne serait pas toléré. Pendant la traversée, j'ai fumé avec délectation d'innombrables Dji Sam Soe 234, une cigarette au clou de girofle sans filtre avec une teneur indécente en goudron et en nicotine.
Au cours de mon voyage au pays du poivre, je constate toutefois que cette épice exotique de Noël a une histoire similaire à celle du poivre :
Les premières preuves historiques se trouvent en Chine, au troisième siècle avant notre ère, les empereurs de la dynastie Han exigeaient de leurs sujets qu'ils mâchent des clous de girofle lorsqu'ils s'adressaient à l'empereur, afin de garder leur haleine fraîche.
Au premier siècle de notre ère, l'épice atteint Rome et est décrite par Pline l'Ancien.
Les premières traces archéologiques sont moins anciennes que les traces écrites, elles se trouvent au Sri Lanka et datent environ de l'an 1000.
Le principal point de transbordement pour le commerce des clous de girofle était Oman, d'où l'épice était expédiée vers l'Europe et l'Afrique de l'Est.
Jusqu'au 18e siècle, les clous de girofle ne poussaient que sur les Moluques, un archipel situé entre Sulawesi et la Nouvelle-Guinée.
Alors que les Néerlandais consolidaient de plus en plus leur position sur le marché des épices et s'étendaient dans le sud-est asiatique, la Vereenigde Oostindische Compagnie tenta de s'approprier, outre le muscat, le monopole du commerce des clous de girofle.
Tout comme le poivre, on attribue au clou de girofle des vertus médicinales. Pourtant, seules quelques-unes des propriétés curatives de l'eugénol ont été scientifiquement prouvées : Ainsi, l'effet analgésique sur les douleurs dentaires n'a pas pu être prouvé (du moins pas sans l'ajout d'oxyde de zinc). Il en va de même pour la baisse de la fièvre, l'éjaculation précoce et la défense contre les moustiques. L'affirmation selon laquelle les clous de girofle feraient baisser le taux de glycémie n'est pas non plus prouvée. En revanche, l'épice aiderait à éloigner les fourmis... Dans la médecine traditionnelle chinoise, les clous de girofle servent de remède contre le hoquet.
En 1770, un botaniste français a réussi à dérober des plants sur l'île de Ternate et à les planter sur l'île de France (Maurice), puis à Zanzibar.
Ironiquement, le nom du botaniste était Pierre Poivre.