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Durant tout le XIXe et une partie du XXe siècle, les autorités locales fribourgeoises chargées de l'assistance, dans le cadre paroissial selon la loi de 1811, puis communal depuis 1850, ont pratiqué la mise aux enchères descendantes d'enfants pauvres. Dans un but d'assistance à ces jeunes personnes orphelines ou issues de familles dont on estimait qu'elles n'avaient pas les ressources économiques ou morales de les élever, l'autorité communale les plaçait chez qui demandait le moins d'argent pour leur entretien, à l'issue de mises publiques où chacun pouvait faire valoir son offre, parfois à l'issue de la messe dominicale. Il faudra attendre 1928 pour que le Grand Conseil fribourgeois, dans sa nouvelle loi sur l'assistance et la bienfaisance, interdise cette pratique.
En consacrant un ouvrage (Enfants à louer, références complètes ci-dessous*) à l'histoire de cette pratique, la Société d'histoire du canton de Fribourg (SHCF) apporte une contribution importante à la connaissance du phénomène des enfants placés. La description des faits, tirés des archives de huit communes rurales représentatives du canton de Fribourg au XIXe siècle, s'accompagne d'une mise en lumière des déterminants socio-économiques de l'époque et de l'évolution de l'assistance sociale sur plus d'un siècle. L'ouvrage met également en évidence les voix qui, dès le Père Grégoire Girard au début du XIXe siècle, prônent une prise en charge des enfants pauvres plus centrée sur leurs besoins propres que sur la force de travail qu'ils représentaient.
Enfants à louer paraît dans un contexte où le thème des enfants placés fait l'objet d'une grande attention politique et publique, tant sous l'angle de la reconnaissance officielle du tort causé aux intéressé-e-s que sous celui de la réparation. Cet ouvrage est d'ailleurs une réponse de la SHCF à l'appel qu'avait lancé le Conseil d'Etat en 2012, en marge de ses excuses officielles aux enfants placés, incitant la recherche historique à davantage étudier cette page de l'histoire sociale suisse.
A la lumière du passé, rester vigilant aujourd'hui
Pour Erwin Jutzet, Président du Conseil d'Etat, " cet ouvrage est l'aboutissement d'un processus sérieux, sincère et concret que le Gouvernement fribourgeois a engagé en faveur des enfants placés. Nous sommes convaincus qu'une meilleure connaissance historique des faits contribue à la prise de conscience du public face à cette facette sombre de notre passé et nous incite à rester vigilant et à nous interroger sur l'identité des enfants placés d'aujourd'hui. "
Si la recherche historique menée par Mme Rebecca Crettaz sous la conduite du professeur émérite Francis Python a été rendue possible par le soutien financier du Conseil d'Etat, la publication de l'ouvrage a également bénéficié du soutien de la Bourgeoisie de Fribourg et de la Fondation du Père Girard.
* Crettaz Rebecca, Python Francis, Enfants à louer - Orphelins et pauvres aux enchères, Société d'histoire du canton de Fribourg, 2015, ISBN 978-2-9700987-3-7