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Les baleines du Groenland se rétablissent lentement après la fin de la chasse commerciale à la baleine. Il y en a maintenant environ 25 000 dans l’Arctique, répartis en quatre populations. Mais leur habitat se modifie en raison du changement climatique. Ces dernières années, le recul de la glace de mer a déjà entraîné une adaptation du comportement migratoire des baleines boréales, qui aiment se trouver à proximité de la glace de mer, comme le montrent deux chercheuses de l’Oregon State University dans leur nouvelle étude. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Movement Ecology.
L’une des quatre populations de baleines du Groenland est la population dite de Béring-Tchouktches-Beaufort. C’est la plus grande et elle semble se développer, selon Kathleen Stafford, professeur associée au Marine Mammal Institute au Hatfield Marine Science Center de l’Oregon State University et co-auteur de l’étude. Les baleines passent généralement l’hiver dans le nord de la mer de Béring et migrent au printemps vers le nord, en passant par le détroit de Béring, dans la mer de Beaufort au Canada. Elles y passent l’été et l’automne et retournent vers le sud en hiver, dans la mer de Béring, avec l’augmentation de la glace de mer qui ferme le détroit de Béring.
L’augmentation des températures dans l’Arctique au cours de la dernière décennie a entraîné une diminution de la glace de mer et a maintenu le détroit de plus en plus ouvert pendant les mois d’hiver, explique Angela Szesciorka, chercheuse au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University à Newport, Oregon, et auteur principal de l’étude.
« Le manque de glace signifie qu’elles perdent cet habitat critique et, par conséquent, nous voyons que ces baleines ne quittent plus l’Arctique en hiver », explique Szesciorka. « Sans la glace, la disponibilité des baleines du Groenland pourrait changer pour les populations indigènes qui dépendent de ces cétacés. L’absence de glace ouvre également la porte de l’Arctique à d’autres espèces, ce qui entraîne une concurrence pour les ressources, des prédateurs potentiels et une interaction humaine accrue par le biais de collisions avec des navires ou de prises dans des engins de pêche ».
Les scientifiques pensent que la glace de mer joue un rôle important dans la vie des baleines du Groenland. Selon Stafford, les baleines, qui ne se déplacent que lentement, utilisent peut-être la glace de mer comme protection contre les prédateurs potentiels. De plus, l’eau recouverte de glace pourrait également améliorer la communication entre les animaux.
Cependant, la glace de mer arctique a diminué d’environ 13 % par décennie depuis 1979. Dans la mer des Tchouktches, il y avait autrefois des glaces pluriannuelles, qui se maintient plus d’un an, mais aujourd’hui il n’y a plus que des glaces annuelles.
Les deux auteurs ont analysé les cris et les chants des baleines enregistrés entre 2009 et 2021 dans la mer des Tchouktches, près du détroit de Béring, afin de suivre la manière dont les migrations des baleines ont évolué avec le recul de la glace de mer. Les bruits des bateaux qui passent ont également été enregistrés.
« Ces cétacés font une série de cris non chantants, mais en automne, en hiver et jusqu’au printemps, ils chantent », explique Szesciorka. « Nous pensons que ce sont les mâles qui chantent pour la parade nuptiale. Ils entonnent de chansons différentes et n’ont pas tendance à les répéter. C’est très complexe ».
En combinant leurs résultats avec des données sur la glace de mer et la météo, les chercheuses ont découvert que la migration automnale des baleines vers la mer de Béring était retardée les années où la glace de mer était moins abondante et que certains animaux hivernaient plutôt dans le sud de la mer des Tchouktches.
« Le détroit est la seule porte entre l’Arctique et le Pacifique – tout ce qui se déplace entre les deux zones doit passer par là, comme un tourniquet », explique Stafford. « Toutes les baleines du Groenland ne passent plus par cette plaque tournante ».
De plus, les années où il y avait peu de glace de mer au printemps, les baleines migraient plus tôt vers le nord. Les connaissances traditionnelles des populations autochtones indiquent également que moins de glace et plus d’eau libre ont décalé le moment de la migration printanière d’environ un mois. Étant donné que les communautés autochtones dépendent des baleines du Groenland pour leur alimentation et leur existence culturelle et spirituelle, les chercheurs estiment que les changements dans les schémas de migration des baleines pourraient également avoir un impact sur elles.
« Les baleines du Groenland sont chassées par les peuples arctiques depuis des millénaires, mais à l’automne 2019, il n’y avait pas de baleines à portée des chasseurs autochtones à Utqiagvik, en Alaska », explique Stafford. « Cela a le potentiel de réduire la sécurité alimentaire dans ces communautés, et c’est problématique ».
De plus, l’absence de glace de mer signifie que le détroit de Béring est ouvert aux prédateurs potentiels, comme les orques, et aux navires commerciaux, dont les baleines boréales étaient jusqu’à présent à l’abri en hiver.
« Il y a quelques questions importantes pour les études futures : les baleines boréales courent-elles un risque accru d’être heurtées par des navires ou de se prendre dans des engins de pêche si l’absence de glace de mer entraîne une augmentation de la pêche ou d’autres types de trafic maritime ? Les baleines du Groenland ne sont généralement pas à proximité des navires et elles ne savent peut-être pas comment réagir », explique Szesciorka. « Ce changement se produit très rapidement, et on ne sait pas quel pourrait être l’impact du réchauffement progressif de l’Arctique ».
Julia Hager, PolarJournal
Image de contribution : Heiner Kubny
Lien vers l’étude : Angela R. Szesciorka, Kathleen M. Stafford. Les glaces de mer provoquent des changements dans la phénologie des baleines à bosse à travers le détroit de Béring. Movement Ecology, 2023 ; 11 (1) DOI : 10.1186/s40462-023-00374-5
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