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Le dirigeant de 77 ans a démarré sa visite à Shanghai, où il a assisté dans la matinée à l'intronisation de l'ex-présidente de gauche du Brésil Dilma Rousseff (2011-2016) à la tête de la banque des Brics, groupe de pays émergents qui réunit le Brésil, la Chine, l'Inde, la Russie et l'Afrique du Sud.
"L'époque où le Brésil était absent des grandes décisions mondiales est révolue. Nous sommes de retour sur la scène internationale après une absence inexplicable", y a-t-il déclaré.
"Nouvelle géopolitique mondiale"
Lula, icône de la gauche brésilienne, a promis de remettre son pays "au coeur de la nouvelle géopolitique mondiale", après l'isolement sous son prédécesseur d'extrême droite Jair Bolsonaro.
A Shanghai, il doit ensuite rencontrer le patron du premier constructeur de véhicules électriques BYD, puis visiter un centre de recherche du géant de la high-tech Huawei.
Lors de sa rencontre avec son homologue Xi Jinping vendredi, à Pékin, il doit aborder notamment le conflit en Ukraine. Les deux pays ont en commun le fait de ne pas avoir imposé de sanctions à la Russie.
Lula espère jouer à nouveau le rôle de médiateur qui avait contribué aux accords nucléaires entre l'Iran et les Etats-Unis lors de son deuxième mandat (2007-2010). La Chine, elle, est sous une pression internationale croissante pour peser sur Moscou et l'amener à la table des négociations.
Il s'agit de la quatrième visite officielle en Chine pour Lula, qui a débuté en janvier son troisième mandat, après un premier passage à la présidence de 2003 à 2010.
Invitation à Xi
"Nous allons renforcer notre relation avec la Chine", a déclaré le dirigeant brésilien lundi soir, avant de s'envoler pour la Chine.
"Je vais inviter Xi Jinping à venir au Brésil pour une réunion bilatérale, pour lui faire découvrir le pays et lui montrer des projets pour lesquels des investissements chinois nous intéressent", a-t-il ajouté.
En octobre, BYD avait annoncé vouloir installer une usine à Bahia, dans le nord du Brésil. Le groupe chinois fabrique déjà dans ce pays des bus et voitures électriques pour le marché latino-américain.
Le Brésil est un marché important pour Huawei, qui y a trouvé une échappatoire après l'interdiction faite aux entreprises américaines de faire affaire avec lui.
La Chine est par ailleurs le principal marché d'exportation du Brésil, à qui il achète chaque année plusieurs milliards de dollars de soja, de boeuf et de minerai de fer.
La visite de Lula aurait dû avoir lieu du 25 au 31 mars, mais les médecins lui ont recommandé de la reporter en raison d'une "pneumonie légère" dont il est à présent guéri.
Politique internationale
Elle portera surtout sur des sujets de politique internationale : le volet économique a été traité lors des dates initialement prévues pour le voyage, quand plus de 500 patrons brésiliens - la plupart du secteur de l'agro-négoce - se sont rendus dans le pays asiatique.
Plus de 20 accords de coopération ont été signés. L'un d'eux permet que les échanges commerciaux entre les deux pays soient effectués dans leurs propres monnaies, sans utilisation du dollar américain.
Ces échanges ont atteint 150 milliards de dollars en 2022, avec 89,7 milliards de dollars exportés par les Brésiliens vers la Chine.
Avant de retourner à Brasilia, Lula se rendra samedi aux Emirats Arabes Unis, pour une visite officielle d'une journée.