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Par notre ambassadrice Pauline Clerc, étudiante en Agronomie
Comme souvent dans l’histoire des sciences et des techniques, certaines figures pourtant importantes ont volontairement été omises car elles étaient femmes ou parce qu’elles n’appartenaient simplement pas aux classes dominantes du monde occidental. L’histoire des sciences agronomiques n’est pas épargnée par ce phénomène d’invisibilisation. Par exemple, Rudolf Steiner est souvent désigné comme l’un des pionniers de l’agriculture biologique, même si l’inventeur de la biodynamie s’en distingue à bien des égards. De ce fait, des personnalités comme Lady Eve Balfour ont été quelque peu oubliées du grand public alors que cette grande promotrice de l'agriculture biologique mérite que l’on s’attarde sur son parcours atypique.
Lady Evelyn Barbara nait en 1898 à Dublin, au sein d’une grande famille aristocrate. À l’âge de 17 ans, elle réussit à intégrer l’Université de Reading en Sciences Agricoles et devient l’une des premières femmes à suivre ce cursus. Après l’obtention de son diplôme, elle se retrouve à la tête d’une petite exploitation agricole dans le Monmoutshire où elle dirige une équipe composée uniquement de femmes.
En 1919, elle rencontre Beryl Hearnden (1897-1978), journaliste, autrice et agricultrice, avec qui elle entretient une relation amoureuse de plus de 20 ans. En 1921, Eve Balfour achète une ferme dans la région du Suffolk et s’y installe avec sa sœur et sa compagne. Balfour y mène, à partir de 1939, une expérience qui représente la première comparaison scientifique sur le long terme entre l'agriculture biologique et chimique. En marge du travail agricole, elle collabore avec Hearnden à l’écriture d’une série de trois romans policiers qui seront traduits dans de nombreuses langues.
En 1943, elle publie The Living Soil qui résume certains résultats de son expérience et qui devient, après plusieurs rééditions, un texte fondateur de l'agriculture biologique. Elle crée la Soil Association, en 1946, une association qui milite pour la protection des sols et la promotion des méthodes agricoles bio. Toujours en activité, la Soil Association rencontre encore aujourd’hui un franc succès en Ecosse.
En dépit des attentes de Lady Eve, le gouvernement britannique choisit la voie de l’intensification et de la mécanisation de l’agriculture par le biais d’une loi passée en 1948. Dès lors, pour faire connaitre ses idées, Balfour voyage et donne des conférences sur la culture biologique dans plusieurs pays européens, ainsi qu'en Amérique, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Après son départ de la Soil Association en 1984, elle continue à cultiver un grand jardin jusqu’à sa mort, en 1990, à l’âge de 92 ans. Au lendemain de son décès, le gouvernement de Margaret Thatcher, après avoir longtemps tourné le dos à l’agriculture bio, décide d’encourager les agricultrices et agriculteurs britanniques à adopter les préceptes biologiques au travers de subventions.
La vie inspirante de Lady Eve Balfour représente un bel exemple de persévérance et démontre qu’il n’est jamais trop tard pour transmettre ses idées innovantes. Pour moi, elle fait figure de pionnière et incarne une personnalité incontournable des sciences agronomiques.
Si vous souhaitez en savoir plus sur mon expérience en tant qu’étudiante en ingénierie, je vous invite à visiter nos pages Facebook et Instagram afin de suivre mon quotidien et celui des autres ambassadrices égalité qui ont également choisi d’orienter leur carrière vers une filière d’ingénieure ou d’architecte. La technique, c’est aussi pour les femmes!
Références: