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Un timbre de service est un timbre utilisé par une organisation internationale pour affranchir son courrier. Il est émi par la poste du pays dans lequel elle a son siège, et est généralement « surchargé ». Cette opération équivaut à ajouter une inscription à l’encre noire ou rouge après l’impression d'un timbres classique. Certains timbres de service ne sont cependant pas surchargés et bénéficient d’une émission séparée par rapport aux émissions nationales. Un des premiers buts du timbre de service était d’afficher l’indépendance de l’organisation internationale par rapport à son pays hôte. Des éditions spéciales sont également émises lors de grands événements tels que la signature d’un traité ou la tenue d’une grande conférence. Afin d’être valable, un timbre de service doit généralement être posté au siège de l’organisation sur une enveloppe à en-tête affichant son logo ou son acronyme. Autant dire que ces timbres d’exception, dont certains sont devenus rares sur le marché, attirent les philatélistes du monde entier.
Les premiers timbres de ce genre ont vu le jour en Suisse pour l’usage de la Société des Nations de 1922 jusque à 1947. D’autres organisations les utilisent encore de nos jours ou les ont utilisés. On notera le bureau international du travail à partir de 1923 et le bureau international d’éducation à partir de 1944. Ceux-ci sont situés en Suisse et furent respectivement rattachés à l’ONU en 1951 et à l’UNESCO en 1960. La Cour internationale de Justice de La Haye au Pays-Bas en utilise par ailleurs depuis sa création en 1934. On peut également citer d’autres organismes onusiens : le bureau de New-York aux Etats-Unis depuis 1951, le bureau de Genève depuis 1969, et le bureau de Vienne depuis 1979. Cette liste ne serait pas complète sans ajouter l’UNESCO située à Paris depuis 1960, ainsi que l’Union internationale des télécommunications à Genève, le Comité international olympique de Lausanne, le Conseil de l’Europe de Strasbourg et l’Ordre souverain de Malte à Rome.