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Affranchie des tutelles féodales, La Rochelle met à profit ses larges libertés et privilèges pour développer son commerce maritime grâce au marché prospère du vin et du sel. Indépendante, elle accueille les idées nouvelles de la Réforme et s’impose comme le bastion du protestantisme. Menace pour la politique d’unification du Roi de France, La Rochelle est anéantie lors du Grand Siège 1627-1628.
La mer évidemment, lui donne un second souffle avec les relations commerciales régulières vers la Nouvelle-France (Canada) et les Antilles. C’est le début d’un rayonnement intellectuel et artistique, l’apogée des grands armateurs dont certains s’illustrent tristement dans le commerce triangulaire. La Révolution et les guerres de l’Empire vont ensuite endormir la ville qui ne se réveillera qu’à la création du Port de Commerce de La Pallice, aujourd’hui 6ème Grand Port Maritime de France.