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Les livres de la Loi (ou Pentateuque) retracent l'histoire du peuple d'Israël, des origines jusqu'au moment où il est sur le point de prendre possession de la "terre promise", le pays promis par Dieu. Les lois qui régissent la vie du peuple y occupent une grande place. C'est pourquoi les cinq livres sont appelés "livres de la Loi". Leur contenu forme une unité, mais il a été réparti en cinq livres pour des raisons pratiques. Autrefois, il n'existait pas de livres avec des pages à feuilleter. On écrivait sur des peaux d'animaux, assemblées en longues bandes enroulées. Comme la surface disponible sur ces rouleaux était limitée, cette importante œuvre historique et juridique a dû être subdivisée en cinq rouleaux.
C'est de là que vient le nom de "Pentateuque", qui signifie en grec "(le livre des) cinq rouleaux" ; en hébreu, cet ensemble s'appelle "la Torah" – "la Loi" ou "l’enseignement" (de Dieu). Pour le judaïsme, c'est le cœur de l'Ecriture. Les noms des cinq livres qui composent le Pentateuque proviennent de l'ancienne version grecque, dite la Septante.
Dans la Genèse (d'un terme grec signifiant "naissance, origine"), il est question d'un double commencement : celui de l'univers, et celui du peuple d'Israël. C'est là qu'est relatée l'histoire des ancêtres de ce peuple.
L'Exode raconte l'histoire mouvementée des descendants de Jacob, esclaves en Egypte, en commençant par la vie de Moïse. Celui-ci est choisi par Dieu comme guide des Israélites, chargé de les faire sortir d'Egypte. C'est pourquoi le livre porte le nom d'Exode (= "sortie").
Le Lévitique contient essentiellement des prescriptions concernant le culte et les sacrifices. Son nom rappelle que les prêtres, appartenant à la tribu de "Lévi", étaient responsable de l'obéissance à ces prescriptions. S'y ajoutent des règles pour la vie communautaire. Elles se résument en ce commandement bien connu : "Chacun de vous doit aimer son prochain comme lui-même !" (Lévitique 19.18).
Le livre des Nombres tire son nom du fait qu'il parle de deux recensements des Israélites : le premier avant le départ du Sinaï (chapitres 2 à 4), et le second avant l'entrée dans le pays de Canaan (chapitre 26).
Le nom du Deutéronome, qui signifie "deuxième loi", rappelle qu'il y est question d'une seconde proclamation de la Loi par Moïse. Celle-ci se situe avant l'entrée dans la terre promise. De nombreux articles de loi correspondent à ceux des autres livres du Pentateuque. On y trouve cependant une nouveauté : les sacrifices ne devront être offerts à Dieu qu'en un seul lieu du pays : ce sera au temple de Jérusalem (voir Deutéronome 12).
Pentateuque → livres historiques → livres poétiques → livres prophétiques