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Le triomphe de Dunlap chez Amex
Il fera ses débuts professionnels la semaine prochaine lors du prestigieux AT&T Pebble Beach Pro-Am, un tournoi qui compte parmi les plus prestigieux du PGA Tour avec un prix de 20 millions de dollars.Dunlap, étudiant de 20 ans inscrit à l'université d'Alabama, s'est non seulement assuré une multitude d'opportunités compétitives et financières en remportant The American Express au PGA West dimanche dernier, mais il est également devenu le premier amateur depuis 1991 à gagner un tournoi du circuit. Lors d'une conférence de presse émouvante à Tuscaloosa, en Alabama, il a fait savoir jeudi que la décision de devenir professionnel avait été difficile à prendre, mais qu'elle était finalement inévitable.
Bien que Dunlap n'ait pas été en mesure d'accepter le chèque de 1,5 million de dollars pour la victoire du tournoi en raison de son statut d'amateur, il avait initialement prévu de participer au Farmers Insurance Open à Torrey Pines en raison d'une invitation du sponsor et de sa victoire à l'Amex. Cependant, il a décidé de rentrer en Alabama pour réfléchir à son avenir avec sa famille et ses conseillers.
Finalement, ils ont conclu que rien ne serait plus logique pour le champion amateur en titre des États-Unis que de passer au niveau professionnel. Sa victoire chez Amex lui assure le droit de participer au PGA Tour jusqu'en 2026. A l'origine, il s'était qualifié pour les Masters, l'U.S. Open et l'Open Championship grâce à sa victoire au championnat amateur américain l'été dernier. Mais en tant que vainqueur du Tour, il a désormais également accès aux Masters et au PGA Championship. Seul l'Open Championship supposait qu'il reste amateur, mais Dunlap pourrait se qualifier pour le quatrième tournoi majeur de la saison grâce à sa position dans le classement mondial officiel du golf, où il est actuellement 68e et a gagné plus de 4000 places. Les 50 premiers de l'OWGR en mai se qualifient automatiquement pour l'Open.
En décidant de devenir professionnel, Dunlap se qualifie en outre pour participer au Genesis Invitational le mois prochain, ainsi qu'à l'Arnold Palmer Invitational et au Players Championship en mars.
Nick et Sam
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Le triomphe de Dunlap à l'Amex est considéré comme l'une des performances les plus remarquables du golf de ces 40 dernières années. Le tournoi de La Quinta, en Californie, a attiré quatre des 10 premiers joueurs et 22 des 50 premiers joueurs du classement mondial. Dunlap, qui participait pour la quatrième fois seulement à un événement du circuit grâce à une invitation d'un sponsor et qui n'avait jamais passé le cut auparavant, a pris la tête avec des tours de 64-65 et un tour spectaculaire de 10 birdies et un eagle à 60 coups. Lors de la finale sur le PGA West Stadium Course, il est parvenu, malgré la nervosité, à égaliser avec un birdie au 16e trou et à terminer les derniers trous avec le par, alors que son concurrent s'est planté sur les deux derniers trous.
Max Homa, six fois vainqueur sur le PGA Tour, s'est exprimé cette semaine sur Dunlap : "Il est déjà un professionnel dans un corps d'université. Le 'A' à côté de son nom n'est là que pour la décoration. C'était vraiment quelque chose de spécial".
Pour Dunlap, il a été particulièrement difficile d'annoncer à ses coéquipiers et à son entraîneur qu'il quittait l'équipe en plein milieu de la saison."Je n'avais pas prévu cela", a déclaré Dunlap."Si quelqu'un m'avait dit il y a une semaine que j'aurais la chance de vivre mon rêve dès l'âge de 20 ans, c'est assez irréel.Mais c'est aussi effrayant de vivre autant de changements... [Mais] j'ai eu une opportunité vraiment cool et je voulais la saisir".
L'impressionnante carrière amateur de Dunlap a ouvert la voie à sa position actuelle.Pendant sa période de golf junior, au cours de laquelle il a tiré une fois 59, il a remporté le U.S. Junior Amateur en 2021. Puis, l'été dernier, lors du championnat amateur américain à Cherry Hills, il a battu en match play Gordon Sargent, alors leader mondial des amateurs, et s'est imposé en finale contre Neal Shipley par 4 et 3. Il a ainsi suivi les traces de Tiger Woods, le seul autre golfeur à avoir remporté les deux championnats amateurs majeurs de l'USGA.
"Le simple fait d'être cité dans le même souffle que Tiger est un rêve qui est devenu réalité et pour lequel j'ai travaillé toute ma vie", a déclaré Dunlap.
Dunlap a également remporté deux autres tournois prestigieux en 2023 - le 61e amateur du Nord-Est et le 123e amateur du Nord et du Sud - et a joué pour l'équipe victorieuse de la US Walker Cup à St Andrews.