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Valverde a fait la décision dans le long sprint final, en attaquant à moins de 200 mètres de la ligne. Il a devancé l'étonnant Français Julian Alaphilippe et le Suisse Michael Albasini, qui monte ainsi sur le podium de la Flèche pour la deuxième fois, puisqu'il s'était classé 2e en 2012.
A trois jours de fêter son 35e anniversaire, Valverde s'est donc offert un joli cadeau. Avec trois victoires, il rejoint au palmarès des coureurs les plus titrés sur cette classique les Belges Marcel Kint et Eddy Merckx, ainsi que les Italiens Moreno Argentin et Davide Rebellin.
"On a bien contrôlé"
Comme presque toujours, la course s'est jouée dans l'ultime ascension du mur de Huy (1300 mètres à 9,6%). Toutes les attaques qui se sont produites avant ont échoué, dont la dernière, celle du Belge Tim Wellens, qui abordait la montée avec un peu plus de 10'' d'avance. Mais il se faisait vite avaler par les favoris.
"On a bien contrôlé en plaçant à l'avant Visconti. Mes équipiers ont pu se concentrer sur le placement. J'étais idéalement placé, j'ai surtout cherché à contrôler les accélérations dans le mur et, aux 200 mètres, j'ai compris que je pouvais gagner", a déclaré Valverde.
Chutes en cascade
La course a été marquée par de nombreuses chutes. Le Belge Philippe Gilbert, vainqueur en 2011, a ainsi abandonné à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, tout comme son compatriote Jelle Vanendert quelques kilomètres plus loin.
Christopher Froome a lui aussi été propulsé sur le bitume. Le Britannique, vainqueur du Tour de France 2013, a été pris dans une chute collective à la sortie d'un virage à une dizaine de kilomètres de l'arrivée. Trois coureurs de l'équipe IAM se sont aussi notamment retrouvés à terre. Froome est reparti, avec le fessier en sang. Il a fini à plus de douze minutes.
"Chris est un peu amoché, mais il a terminé la course au courage. Il n'a pas eu besoin d'aller à l'hôpital. Nous verrons comment il passe la nuit, mais je m'attends à ce qu'il s'aligne au Tour de Romandie", a déclaré le directeur sportif Gabriel Rasch à propos du vainqueur du Tour de France 2013.
si/adav
Reichenbach mènera IAM au Giro
"Après sa première expérience sur le Tour de France 2014 (85e place), nous souhaitons l'observer sur une autre course de trois semaines et connaître ses capacités à bien figurer dans un classement général", a déclaré le manager général Rik Verbrugghe à propos du grimpeur valaisan. "Pour l'aider dans les nombreuses difficultés, nous compterons sur Clément Chevrier (Fr), Stef Clement (PB) et Jérôme Pineau (Fr)", a-t-il ajouté.