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Le virus Khosta-2 et le SRAS-CoV-2 appartiennent à la même sous-catégorie de coronavirus appelés sarbecovirus.
"Nos recherches démontrent en outre que les sarbecovirus circulant dans la faune sauvage en dehors de l'Asie, y compris dans des endroits comme l'ouest de la Russie où le virus Khosta-2 a été trouvé, constituent également une menace pour la santé mondiale et les campagnes de vaccination en cours contre le SRAS-CoV-2", a expliqué Le Dr Michael Letko, virologue de la WSU et auteur de l'étude publiée dans la revue PLoS Pathogens .
Letko a déclaré que la découverte de Khosta-2 met en évidence la nécessité de développer des vaccins universels pour se protéger contre les sarbecovirus en général, plutôt que simplement les variantes connues du SRAS-CoV-2.
« En ce moment, il y a des groupes qui essaient de trouver un vaccin qui non seulement protège contre la prochaine variante du SRAS-2, mais nous protège en fait contre les sarbecovirus en général. Malheureusement, bon nombre de nos vaccins actuels sont conçus pour des virus spécifiques dont nous savons qu'ils infectent les cellules humaines ou ceux qui semblent présenter le plus grand risque de nous infecter. Mais c'est une liste en constante évolution. Nous devons élargir la conception de ces vaccins pour protéger contre tous les sarbecovirus », a ajouté l'expert. Bien que des centaines de sarbecovirus aient été découverts ces dernières années, principalement chez des chauves-souris en Asie, la plupart ne sont pas capables d'infecter les cellules humaines.
Les virus Khosta-1 et Khosta-2 ont été découverts chez des chauves-souris russes fin 2020 et semblaient initialement ne présenter aucune menace pour l'homme.
"Génétiquement, ces étranges virus russes ressemblaient à certains des autres qui avaient été découverts dans d'autres parties du monde, mais parce qu'ils ne ressemblaient pas au SRAS-CoV-2, personne ne pensait vraiment qu'il y avait de quoi être trop excité." dit Letko. a dit. "Mais quand nous les avons examinés plus en détail, nous avons été très surpris de constater qu'ils pouvaient infecter des cellules humaines . Cela change un peu notre compréhension de ces virus, d'où ils viennent et quelles régions sont préoccupantes. » Les virologues américains qui ont mené des expériences avec l'agent pathogène, appelé Khosta-2, craignent qu'il soit "complètement résistant" aux vaccins mis en place pendant la pandémie.
Letko s'est associé à deux membres du corps professoral de la WSU, l'écologiste virale Stephanie Seifert et l'immunologiste virale Bonnie Gunn, pour étudier les deux virus nouvellement découverts. Ils ont déterminé que Khosta-1 présentait un faible risque pour les humains, mais Khosta-2 présentait des caractéristiques inquiétantes.
L'équipe a découvert que, comme le SRAS-CoV-2, Khosta-2 peut utiliser sa protéine de pointe pour infecter les cellules en se liant à une protéine réceptrice, appelée enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), présente sur toutes les cellules humaines. Ils ont ensuite cherché à déterminer si les vaccins actuels protègent contre le nouveau virus. En utilisant du sérum dérivé de populations humaines vaccinées contre le COVID-19, l'équipe a constaté que le Khosta-2 n'était pas neutralisé par les vaccins actuels. Ils ont également testé le sérum de personnes infectées par la variante Omicron, mais les anticorps étaient également inefficaces.
Heureusement, Letko a souligné que le nouveau virus est dépourvu de certains des gènes supposés être impliqués dans la pathogenèse chez l'homme . Cependant, il existe un risque que Khosta-2 se recombine avec un deuxième virus tel que le SRAS-CoV-2.
"Quand vous voyez que le SRAS-2 a cette capacité de se propager des humains à la faune, et qu'il y a ensuite d'autres virus comme Khosta-2 qui attendent chez ces animaux avec ces propriétés que nous ne voulons vraiment pas qu'ils aient, cela définit ce scénario celui où vous continuez à lancer les dés jusqu'à ce qu'ils se combinent pour créer un virus potentiellement plus risqué », a conclu Letko.
"La propagation zoonotique des sarbecovirus a conduit à l'émergence de virus humains hautement pathogènes", ont écrit les universitaires. Et ils ont cité le SRAS-CoV-2 comme exemple, étant donné qu'il était à l'origine de "la plus grande pandémie mondiale de l'histoire moderne". « Les chercheurs du monde entier accélèrent le rythme des efforts de découverte virale, élargissant les bases de données de séquences avec de nouveaux sarbecovirus animaux en circulation. Alors que certaines expériences ont été menées avec les nouveaux virus, plusieurs n'ont pas encore été testés et leur capacité à se transmettre à l'homme est donc inconnue », ont-ils conclu.
Des chercheurs du Centre national de recherche Gamaleya, une branche du ministère de la Santé de Moscou, ont déclaré qu'ils effectuaient une "surveillance continue" des chauves-souris vivant dans le parc national de Sotchi . Le parc de 480 000 acres, qui abrite des centaines de grottes, est situé à la périphérie de la ville du même nom, qui a accueilli les Jeux olympiques d'hiver de 2014.