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Le Balbuzard pêcheur est une espèce cosmopolite, subdivisée en quatre sous-espèces habitant le Paléarctique, l’Amérique du Nord, les Caraïbes et l’Australie (voir taxonomie). C’est une espèce migratrice qui peut être observée sur chaque continent sauf l’Antarctique.
La sous-espèce du Paléarctique occupe aujourd’hui une aire de distribution irrégulière, principalement entre l’Ecosse à l’ouest et la péninsule du Kamtchatka et le Japon à l’est. Tandis que les effectifs européens sont assez importants (avec une estimation d’environ 10’000 couples), cette population est cependant fragmentée et a subi de forts déclins ou des disparitions régionales dans un passé relativement récent.
En Europe les populations les plus importantes se trouvent en Fennoscandie, avec des effectifs en augmentation en Ecosse et en Allemagne orientale, ainsi que très localement en France. La carte de distribution actuelle du Balbuzard montre tous les pays (signalés par « X » rouges) d’Europe centrale, de l’ouest et du sud où l’espèce a disparu. Les « R » verts indiquent les régions où l’espèce a été réintroduite.
La plupart des Balbuzards paléarctiques hivernent au sud du 20e parallèle nord en Afrique, en Inde ou en Asie du Sud-Est. Quelques petites populations non migratrices subsistent dans le bassin méditerranéen, dans la mer Rouge, aux Iles du Cap Vert, et aux Iles Canaries. Les études génétiques ont démontré que les Balbuzards européens appartiennent tous au même réservoir génétique.