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C’est en 1935 que Wallace Hume Carothers découvre le nylon. Carothers dépose son invention en 1937. Il se suicidera toutefois 20 jours plus tard et n’aura pas la chance d’assister au succès de son invention et de voir les revêtir les jambes des femmes.
Le nom «nylon» provient du mot «No-Run» («ne s’effile pas»), nom choisi par les chercheurs pour leur nouveau produit. Le département marketing de DuPont n’étant pas convaincu par la proposition, dans un premier temps, on intervertira les voyelles («Nuron»), avant de changer le r en l, ce qui donnera: «Nulon». Des considérations relatives au droit des marques empêchent là encore d’utiliser ce nom; on finira par se mettre d’accord sur «Nylon». Dès 1938, la société DuPont fait de la réclame pour son invention et évoque sa possible utilisation comme bas pour dames. Le 24 octobre 1939, les premiers bas nylon arrivent sur le marché. Les 4'000 bas fabriqués à titre de premier test commercial trouvent preneur en seulement trois heures. La commercialisation officielle à l’échelle du pays ne sera lancée qu’après ce test, le 15 mai 1940. Quatre millions de bas sont alors vendus en quatre jours.
En 1942, suite à l’entrée en guerre des états-Unis, le nylon trouve un nouvel emploi: l’armée, séduite par la résistance de cette matière, lui manifeste un intérêt marqué, de sorte qu’il n’en reste guère pour la fabrication de bas. Ceux-ci deviennent alors une denrée rare et servent de monnaie d’échange sur le marché noir.
On sait moins qu’au moment même où le polyamide était inventé aux états-Unis sous le nom de nylon, un Allemand faisait la même découverte, sous le nom cette fois de Perlon. Mais tandis que le groupe IG Farben, producteur de Perlon en Allemagne, est dissout par les Alliés à la fin de la guerre et que les usines de Perlon sont démontées, le bas nylon américain commence sa marche vers la gloire. La production et la vente de bas nylon reprennent en 1945. À New York, 50'000 paires de bas sont vendues en l’espace de 6 heures seulement! Le bas nylon devient l’accessoire incontournable des mannequins et des stars de cinéma. Des beautés hollywoodiennes telles que Rita Hayworth et Jane Russell montrent comme les jambes d’une femme sont belles dans des bas nylon. Le fabricant de bas «Opal» se procure les droits du concours de miss et offre à Miss Allemagne 50 paires de ces bas si convoités. Alors que les premiers bas ont une grosseur de 70 à 40 den, ils deviennent rapidement toujours plus fins. Aux environs de 1950, on parvient déjà à produire des bas d’une finesse de 10 den.
Dans les années 1950 et 60, le nylon connaît des taux de croissance exceptionnels. Le port de ces bas, avec la couture qui en est la marque, acquiert le statut de symbole d’une époque. Toutefois, avec l’arrivée des métiers à tricoter circulaire, cette dernière disparaîtra vite.
En 1959, la société DuPont fait breveter l’élasthane sous le nom de «Lycra». L’élasthane possède cette propriété qu’on peut le détendre sur plusieurs fois sa longueur sans qu’il perde sa forme. L’alliance du nylon et du lycra permet de fabriquer les premiers collants fins en 1960. Les collants ont cet avantage qu’ils permettent de supprimer le porte-jarretelle, jusque-là indispensable. L’arrivée de la mini-jupe favorise bien entendu ce changement et jusqu’aux années 70, les bas ont pratiquement disparu au profit des collants. Depuis la fin des années 1990 toutefois, la demande de collants décroît sensiblement. De nombreux fabricants ont renoncé à en produire. Cette baisse des ventes est liée d’une part à l’apparition sur le marché de nouveaux fils à la durée de vie toujours plus longue, d’autre part à l’évolution des habitudes vestimentaires des femmes (chaussettes de sport plutôt que collants fins, pantalons plutôt que jupes). Le marché semble actuellement avoir retrouvé un équilibre et les femmes paraissent avoir redécouvert que les bas symbolisent la féminité. C’est la femme qui fait du collant ce qu’il est. Cette étoffe délicate enveloppe avec douceur les jambes nues des femmes. Sa brillance et sa coupe allongent les jambes et attirent l’œil. Qu’il soit tendance, classique, discret ou avant-gardiste, un beau collant est la plus belle manière de montrer ses jambes.
Termes apparaissant sur cette page: bas nylon, bas fins, bas pour dames, collants, chaussettes de sport