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Le commerce des esclaves africains commence dès le XVe siècle, quand les Portugais explorent la côte d'Afrique, y implantent des comptoirs et mettent en exploitation les îles atlantiques - Açores, Canaries, Cap-Vert, Sao Tomé, Principe. Ce trafic, dans lequel les Européens succèdent aux Indiens et aux Arabes, connaît son apogée du XVIe au XIXe siècle, quand les grandes plantations américaines réclameront sans cesse de nouveaux contingents de main d'oeuvre servile. Il prendra fin, juste avant que ne se lève le XXe siècle, grâce aux coups que lui porteront les gouvernements anglais et français.