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02.03.2023 | Lea Huber | News WSL
I suoli forestali immagazzinano grandi quantità di carbonio organico. Quando le tempeste devastano le foreste, questo carbonio si sprigiona in gran parte nell'atmosfera come CO2. Le foreste di montagna sono particolarmente vulnerabili a queste perdite di carbonio, come dimostra uno studio dell'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio WSL.
Nelle foreste svizzere, i suoli immagazzinano più CO2 sotto forma di carbonio organico di tutta la biomassa fuori terra, cioè tronchi, rami e foglie. Ciò significa che i suoli forestali svolgono un ruolo importante nella lotta al cambiamento climatico. Ma cosa succede al carbonio nel suolo quando una tempesta abbatte gli alberi sovrastanti? Questo è ciò che Mathias Mayer e i suoi colleghi ricercatori del WSL hanno studiato.
Per farlo, hanno esaminato i suoli delle foreste devastate dagli uragani Vivian (1990) e Lothar (1999). I ricercatori hanno prelevato ripetutamente campioni di suolo a diverse altitudini, tra i 420 e i 1550 metri sul livello del mare. Mentre Lothar ha causato i danni maggiori sull'Altopiano centrale, Vivian ha distrutto soprattutto le foreste montane delle Prealpi.
Perdite di carbonio in seguito a danni da tempesta
Il confronto tra le foreste distrutte e quelle non danneggiate ha mostrato che, negli anni successivi alle tempeste, il suolo ha perso enormi quantità di carbonio, soprattutto nelle foreste di montagna. Questo perché, senza alberi, il suolo della foresta diventa più caldo e umido, favorendo i microbi che decompongono l'humus e quindi il carbonio. 18 anni dopo Vivian le scorte di carbonio delle aree tempestose di alta quota erano ancora fino al novanta per cento inferiori a quelle delle foreste intatte. Il motivo: a causa delle condizioni più fredde delle foreste di montagna, foglie e aghi si decompongono lentamente. Si accumula quindi uno spesso strato di humus, che immagazzina grandi quantità di carbonio. Quindi è possibile che se ne perda di più nel caso di una tempesta.
In confronto, nelle foreste distrutte dell'Altopiano centrale si è perso meno carbonio nel suolo. Di conseguenza, il bacino si riprende più rapidamente. "Dopo soli 10 anni, i suoli immagazzinano la stessa quantità di carbonio di prima. Nelle foreste di montagna, invece, stimiamo periodi di recupero di 60 anni", spiega Mayer.
Se estrapolata all'intera Svizzera, questa cifra si somma a una grande quantità di carbonio: Secondo i calcoli dei ricercatori, circa 400.000 tonnellate di carbonio nel suolo svizzero sono andate perse a causa delle tempeste Lothar e Vivian. O, in altre parole, tanta CO2 quanta ne emettono 400 aerei che volano da Zurigo a New York e ritorno. "Ciò corrisponde all'incirca alla quantità di CO2 che le foreste su un'area equivalente fisseranno nella loro biomassa arborea in 40 anni", spiega Frank Hagedorn, coautore dello studio.
Più danni da tempesta in futuro
Gli studi dimostrano che i danni alle foreste causati dalle tempeste sono aumentati negli ultimi decenni. È probabile che i cambiamenti climatici in corso portino a un ulteriore aumento dei danni causati dalle tempeste e quindi delle emissioni di CO2 dai suoli forestali.
Si può fare qualcosa per evitare la perdita di carbonio? "Fondamentalmente, dal punto di vista della protezione del suolo, è bene lasciare un po' di legno morto per terrea", dice Mayer. In questo modo si riduce l'erosione e il legno morto crea nicchie in cui i giovani alberelli possono crescere protetti dai pericoli naturali e dalla selvaggina. In questo modo, il legno morto potrebbe anche accelerare l'accumulo di humus e quindi lo stoccaggio del carbonio.
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