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Les panneaux solaires sont une technologie relativement nouvelle, datant des années 70. Ce que vous ignorez peut-être, c’est que les gens ont commencé à exploiter le pouvoir du soleil depuis très longtemps. L’histoire de l’énergie solaire remonte au 7ème siècle avant JC et offre encore un potentiel de croissance énorme. Passons en revue les principales phases de son voyage.
Les temps anciens: jouer avec le feu
Si vous avez déjà été un enfant, vous avez probablement déjà joué au moins une fois à un jeu de brûlure des fourmis avec la lumière du soleil et une loupe. Et vous n’étiez pas le premier: les anciennes civilisations du 7ème siècle avant JC utilisaient la même technique pour allumer des feux (et torturer des insectes). Les Grecs et les Romains utilisaient des miroirs pour allumer des torches lors de rituels religieux et même pour brûler les navires de leurs ennemis. Les maisons et les salles de bain avaient des fenêtres stratégiquement placées qui permettraient au soleil de chauffer les réservoirs d’eau ou seraient construites là où elles pourraient capter le plus de lumière.
1700 – 1800: Connaître l’effet photovoltaïque
Au cours de cette période, les premiers brevets de capteurs solaires et de radiateurs solaires ont commencé à faire surface. En 1839, le scientifique Edmond Becquerel découvrit l’effet photovoltaïque en expérimentant avec des cellules électrolytiques: au cours du processus, il réalisa que plus d’électricité était produite si les cellules étaient exposées au soleil. D’autres progrès ont été réalisés en 1876, lorsqu’un groupe de scientifiques a découvert que le sélénium pouvait transformer la lumière en électricité sans chaleur. Le sélénium a ensuite été utilisé pour créer la première cellule solaire en 1883 et le premier chauffe-eau solaire commercial a été breveté dix ans plus tard.
900: la cellule solaire et ses conséquences
Le premier capteur solaire, très similaire à ceux que nous utilisons aujourd’hui, a été fabriqué en 1908, trois ans après la publication du document sur l’effet photoélectrique qui a valu à Einstein le prix Nobel. La pénurie d’énergie pendant la Seconde Guerre mondiale a entraîné la diffusion de bâtiments solaires passifs aux États-Unis et la publication de livres sur les «maisons solaires» et les architectes. Enfin, en 1954, la première cellule photovoltaïque au silicium est créée et, contrairement à son prédécesseur en sélénium, elle parvient à générer suffisamment d’électricité pour alimenter des équipements électriques. Son efficacité solaire n’a atteint que 4%, contre 20% aujourd’hui. Après cette invention, les premiers appareils fonctionnant à l’énergie solaire ont commencé à frapper le marché et des technologies solaires telles que le chauffage solaire de l’eau ont commencé à être utilisées pour les immeubles de bureaux commerciaux.
C’est en 1970 qu’une version beaucoup moins chère de la cellule solaire en silicium a été introduite, ce qui a marqué le début de la commercialisation des panneaux solaires. Enfin, l’option de l’énergie solaire était non seulement envisageable pour les grandes entreprises et la NASA, mais pouvait également être utilisée au niveau national et pour de petites infrastructures publiques. Dans les années suivantes, un nombre croissant d’applications de l’énergie solaire devint une possibilité: voitures, avions, parcs solaires, couches minces, etc.
2000: solaire pour tous
Depuis le début du siècle, les scientifiques se sont penchés sur les moyens de rendre les panneaux solaires plus efficaces et pratiques. En conséquence, la technologie est devenue plus accessible à tous. L’objectif ultime est de rendre l’énergie solaire aussi bon marché que les sources d’énergie traditionnelles, car elle n’est pas encore suffisamment compétitive. Les transports, les communications et même les vêtements pourraient un jour l’exploiter d’une manière ou d’une autre. Les applications sont vraiment sans fin.