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La radioactivité a été découverte à la fin du 19ème siècle. Konrad Röntgen, Marie et Pierre Curie et Henry Becquerel ont exploré ce phénomène en profondeur et ainsi découvert de nouveaux rayonnements tout comme de nouveaux éléments chimiques. Les rayons Röntgen (rayons X) sont ainsi nommés d’après le patronyme de Konrad Röntgen. Marie Curie a nommé Polonium un nouvel élément chimique radioactif d’après le nom de son pays natal, la Pologne. En Henry Becquerel a donné son nom á une unité de mesure de la radioactivité: le Becquerel.
D’où viennent la radioactivité et les radiations?
Les substances dans la nature sont composées de différents éléments chimiques. En plus des éléments bien connus comme le carbone, l’azote, le fer et l’or, il existe aussi d’autres éléments comme l’hélium, le polonium ou l’uranium, que nous ne rencontrons pas au quotidien. Chaque élément correspond à un type d’atome, atome constitué d’un noyau positif et de particules chargées négativement, les électrons. Certains éléments sont instables (ils se désintègrent spontanément) et sont dits radioactifs.
La radioactivité est une propriété du noyau atomique de l’élément radioactif. Les atomes correspondant à ces éléments sont instables du fait de leur composition, c’est-à-dire qu’ils ont une durée de vie limitée. Le noyau de ces atomes se désintègre alors en différentes parties. De l’énergie est ainsi libérée: le rayonnement radioactif. C’est de là que vient le nom de désintégration radioactive. L’énergie de l’atome est utilisée dans des réacteurs nucléaires.
La désintégration radioactive ne libère cependant pas que du rayonnement. L’atome d’origine n’existe plus après la désintégration, car ses débris forment de nouveaux éléments. Ainsi, la désintégration radioactive du l’Uranium 238 produit par exemple du Thorium 234.