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Una nuova tecnica mescola scarti di plastica e mais per ricavare una forma altamente porosa di carbone utile per fertilizzare il terreno
Gli scienziati dell’Università della California Riverside potrebbero aver trovato un modo per utilizzare in maniera sostenibile le centinaia di milioni di tonnellate di rifiuti di plastica prodotte ogni anno che spesso finiscono per intasare corsi d’acqua e fiumi e inquinare gli oceani. I ricercatori, infatti, stanno sperimentando un innovativo sistema grazie al quale gli scarti plastici, mescolati a residui di mais, possono comporre preziose sostanze additive per i terreni agricoli.
Nello specifico, in un recente studio pubblicato sulla rivista ACS Omega, la dottoressa Kandis Leslie Abdul-Aziz, assistente professore di ingegneria chimica e ambientale dell’UCR, e i suoi colleghi hanno descritto un metodo per convertire i rifiuti di plastica in una forma altamente porosa di carbone caratterizzata da un’enorme superficie di circa 400 metri quadrati per grammo di massa. Tale carbone cattura il carbonio e potrebbe potenzialmente essere aggiunto al suolo per migliorare la ritenzione idrica del suolo e l’aerazione dei terreni agricoli. Potrebbe anche fertilizzare il terreno poiché si rompe naturalmente.
Il processo che trasforma la plastica in carbone è stato sviluppato presso il Marlan and Rosemary Bourns College of Engineering della UC Riverside. È stato ottenuto tramite la miscelazione di due tipi comuni di plastica, il polistirene, utilizzato per l’imballaggio in polistirolo, e il polietilene tereftalato, o PET, il materiale comunemente usato per realizzare bottiglie di acqua e bibite, insieme a rifiuti di mais, cioè gambi, foglie, bucce e pannocchie rimanenti, noti collettivamente come stufa di mais. La miscela è stata quindi cotta con acqua calda altamente compressa, un processo denominato carbonizzazione idrotermale.
Spinti dagli effetti positivi dell’applicazione del carbone derivato dal riciclo della plastica in agricoltura, la ricercatrice Abdul-Aziz e i suoi colleghi volevano verificare, nello studio di follow-up, se il carbone attivo prodotto dalla combinazione di stufato di mais e plastica poteva dimostrarsi un mezzo efficace anche per il trattamento dell’acqua. In tal caso, i rifiuti di plastica potevano essere riutilizzati per ripulire l’inquinamento idrico. Tuttavia, il carbone attivo prodotto dalla miscela aveva assorbito solo il 45% circa di vanillina nei campioni di acqua di prova, rendendolo quindi inefficace per la pulizia dell’acqua stessa. “Teorizziamo che potrebbe esserci ancora della plastica residua sulla superficie dei materiali, che impedisce l’assorbimento di alcune di queste molecole sulla superficie”, ha affermato Abdul-Aziz.
Nonostante ciò, la capacità di produrre carbone altamente poroso combinando plastica e rifiuti di biomassa vegetale potrebbe essere una scoperta davvero rivoluzionaria. “Mi sento come se avessimo più di un approccio agnostico al riciclaggio di plastica che si può impiantare (come biomassa), utilizzando il carbone per migliorare il terreno”, ha concluso la scienziata.