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De nombreuses personnes ont fait l'expérience de l'effet rafraîchissant des forêts pendant les chaudes journées d'été. Néanmoins, toutes les forêts n'offrent pas la même quantité de fraîcheur. Des scientifiques de l'ETH Zurich, de l'Institut fédéral de recherche sur la neige et le paysage (WSL) et de MétéoSuisse ont démontré que les feuillus réduisent plus efficacement la température de la surface terrestre pendant les chaleurs extrêmes que les arbres à feuilles étroites. Cette conclusion est basée sur une analyse statistique des observations de télédétection par satellite à haute résolution temporelle et spatiale sur l'Europe. Selon les régions, la température de la surface terrestre des forêts de feuillus est inférieure de 0,5 à 1,8 °C à celle des forêts de conifères.
Les feuillus à albédo et évapotranspiration élevés
«L'effet de refroidissement s'explique en partie par un albédo plus élevé des feuillus par rapport aux arbres à aiguilles», explique Jonas Schwaab, post-doc à l'Institut des sciences atmosphériques et climatiques (IAC), «ce qui signifie que les feuillus reflètent davantage la lumière du soleil et que, par conséquent, moins d'énergie à la surface de la terre est convertie en chaleur». Plusieurs études ont montré que les feuillus évaporent plus d'eau pendant la saison de croissance que les arbres à aiguilles, ce qui entraîne un refroidissement supplémentaire. Les scientifiques soulignent toutefois qu'il est important de mieux comprendre les causes de l'effet de refroidissement observé: «Si nous avons détecté un effet bénéfique évident sur la température des feuillus par rapport aux conifères en général, les différences entre les différentes espèces d'arbres pourraient également être substantielles», souligne Edouard Davin, qui dirige le projet CLIMPULSE dans le cadre duquel les présents résultats ont été publiés.
Plus d'arbres à larges feuilles pour s'adapter au climat ?
Les résultats récemment publiés sont pertinents pour les mesures d'adaptation au climat. Par exemple, il pourrait être utile d'augmenter la proportion de feuillus dans les forêts ou dans les villes pour obtenir un effet de refroidissement local pendant les périodes de chaleur extrême. «L'augmentation de la proportion de feuillus pourrait être particulièrement utile dans les monocultures d'épicéas qui ne sont pas bien adaptées aux conditions locales», déclare le co-auteur Peter Bebi, chef du groupe de recherche sur les écosystèmes de montagne au SLF/WSL. Toutefois, lors de l'adaptation de la gestion des forêts, il est crucial de ne pas considérer uniquement l'impact climatique des différentes pratiques de gestion, mais aussi d'autres facteurs tels que l'effet sur la biodiversité et la protection contre les risques naturels.