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Le robot Curiosity de la NASA, qui s'est posé le 5 août sur Mars, a relevé des températures supérieures à 0 degré Celsius dans le cratère de Gale, ont annoncé vendredi les responsable du programme spatial. De nouvelles photographies ont également été dévoilées.
John Grotzinger, scientifique de la mission à l'Institut de technologie de Californie (Caltech), à Pasadena, s'est félicité que les scientifiques disposent à nouveau, avec Curiosity, d'une station météorologique sur Mars. Il a précisé que la température mesurée exacte était de "276 Kelvin", soit 2,85 degrés.
"C'est un moment très important pour la science, car la dernière station météorologique de longue durée sur Mars remonte exactement à 30 ans", quand Viking 1 a cessé de communiquer avec la Terre, a-t-il ajouté.
Couches rocheuses ocres
Le scientifique a par ailleurs dévoilé quatre nouvelles photographies, sur l'une desquelles on voit clairement les différentes couches rocheuses des collines ocres situées au pied du mont Sharp, que doit gravir le robot Curiosity au cours de sa mission de deux ans.
"Le bord du cratère (de Gale) ressemblait un peu au désert de Mojave (en Californie) et maintenant, ce que vous voyez ressemble à la région de Four Corners (l'intersection des Etats du Colorado, de l'Arizona, de l'Utah et du Nouveau-Mexique) ou de Sedona dans l'Arizona, où vous avez ces buttes et ces plateaux", a observé M. Grotzinger.
"Il devrait y avoir des minéraux hydratés dans toutes ces couches", a-t-il ajouté. Les scientifiques pensent que la région du cratère de Gale a abrité de l'eau par le passé, et que les formations géologiques anciennes du mont Sharp pourraient avoir conservé des traces de vie antérieure.
M. Grotzinger a précisé par ailleurs que Curiosity pourrait tester "la semaine prochaine" ses premiers mouvements de roues. Curiosity est le robot le plus perfectionné jamais envoyé sur Mars par la NASA, qui a dépensé 2,5 milliards de dollars pour cette mission.
ATS