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Biologie
Végétarisme et partage des tâches au sein du couple de pigeons: tout comme les mères, les pères allaitent!
Contrairement à beaucoup d'autres oiseaux granivores (les moineaux, par exemple) qui nourrissent leurs jeunes au nid avec des insectes, les pigeons n'ont pas besoin de nourriture animale. Grâce au lait de jabot, sécrété dans la partie supérieure du tube digestif du mâle et de la femelle, ils peuvent élever des jeunes même en hiver, saison pendant laquelle les insectes sont introuvables. Ce lait de jabot, riche en protéines, en graisse et en défenses immunitaires, permet un développement très rapide des pigeonneaux: après 18 jours d'incubation, les minuscules pigeonneaux sortant de l'œuf sont allaités pendant une dizaine de jours et mettent au total 30 jours pour être capables de voler.
Lait de jabot et capacité de nicher toute l'année (due à la domestication passée) permettent à chaque couple de pigeons des villes de réaliser potentiellement 6 nichées par an, soit de produire 12 pigeonneaux si la nourriture est abondante. En réalité, le nombre de petits élevés jusqu’à l’envol ne semble pas dépasser 6 par an (mortalité au nid, non éclosion de certains œufs, etc). Ce nombre est cependant encore trop grand en regard du faible taux de mortalité des pigeons ayant atteint l'âge adulte (à environ 12 mois), qui ont une espérance de vie de l'ordre de 3 à 6 ans (20 à 33% des adultes meurent chaque année). La conséquence est que la grande majorité de ces pigeonneaux meurent avant d'atteindre l'âge adulte (voir le schéma téléchargeable), affaiblis par manque de nourriture, celle-ci étant accaparée par les pigeons les plus vigoureux et expérimentés.
Mortalité des jeunes pigeons avant d'atteindre l'âge adulte
Trois hypothèses, très vraisemblables:
- un couple de pigeons bien nourri permet annuellement l'envol de 6 pigeonneaux
- adultes à 12 mois, les pigeons ont alors encore 3 ans à vivre en moyenne
- la quantité de nourriture n'augmente pas d'année en année
Paradoxalement, nourrir les pigeons augmente le nombre de jeunes mourant faute de trouver assez de nourriture, car les adultes vivent plus longtemps et se reproduisent trop, si la nourriture est abondante toute l'année.