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Ramesh “Sunny” Balwani, l’ancien commandant en second de la fondatrice en disgrâce de Theranos, Elizabeth Holmes, a été condamné à près de 13 ans de prison Mercredi alors que la saga de la start-up de tests sanguins touche à sa fin.
Balwani a reçu une peine légèrement plus sévère que son ancien partenaire. Holmes, l’ancien PDG de haut vol de Theranos, était condamné à plus de 11 ans de prison le mois dernier après avoir été reconnu coupable de quatre chefs d’accusation d’avoir induit en erreur des investisseurs sur la technologie et les activités de l’entreprise.
“Cela envoie clairement un signal à la Silicon Valley que les gonflements, les fraudes et les fausses déclarations seront poursuivis, qu’il y aura des conséquences et que le résultat final est potentiellement des décennies de prison”, a déclaré Michael Weinstein, président du groupe de défense pénale en col blanc du cabinet d’avocats Cole. Schotz, qui suit l’affaire.
Theranos était autrefois évalué à 9 milliards de dollars, avec un objectif ambitieux de rendre les soins de santé plus abordables et accessibles aux masses. Il a créé un petit appareil pour traiter les échantillons de sang, censé être capable d’effectuer des centaines de tests à partir de seulement quelques gouttes de sang du patient.
Mais au cours du long procès de Holmes, des témoignages ont montré que la technologie ne pouvait exécuter qu’une douzaine de tests sanguins et que ses résultats étaient erratiques. Theranos s’appuyait souvent sur des machines de test traditionnelles fabriquées par des sociétés extérieures. Une enquête du Wall Street Journal en 2015 et des enquêtes réglementaires ont révélé les affirmations trompeuses, entraînant une chute de réputation étonnante pour Holmes, Balwani et la société.
Theranos a fermé ses portes en 2018, après que Holmes et Balwani aient quitté la start-up.
Les jurys des procès de Holmes et Balwani ont conclu qu’ils avaient tous les deux induit les investisseurs en erreur. Théranos avait a attiré d’éminents hommes d’affaires et hommes d’État en tant qu’investisseurs ou administrateurs, notamment George Shultz, Henry Kissinger, Rupert Murdoch et Larry Ellison.
Balwani a également été reconnu coupable d’avoir fraudé des patients qui utilisaient la technologie, qui était disponible pendant une courte période dans certaines pharmacies.
“Nous sommes déçus du résultat”, a déclaré l’avocat de Balwani, Jeffrey Coopersmith, dans un communiqué après le prononcé de la peine. “Nous sommes respectueusement en désaccord et prévoyons de faire appel.”
Après leur disgrâce, Theranos, Holmes et Balwani sont devenus les sujets de représentations médiatiques très médiatisées de la Silicon Valley cupidité et fraude, y compris une série Hulu, un documentaire HBO, un livre à succès et plusieurs podcasts.
Holmes était le fondateur et PDG de la société, tandis que Balwani a été commandant en second pendant des années, mais le juge n’a pas déterminé que Holmes ou Balwani étaient le chef définitif du complot.
Les experts juridiques disent que la peine de Balwani est la plus élevée pour les criminels en col blanc. Il est également quelque peu inhabituel qu’une personne “plus bas dans la hiérarchie de l’entreprise dans un complot criminel” reçoive une peine plus sévère, a déclaré l’ancien procureur fédéral Jason Linder, qui est maintenant associé du cabinet d’avocats d’entreprise Mayer Brown et suit l’affaire.
Les avocats de Balwani a demandé une probation ou un confinement à domicile pour lui, arguant qu’il ne profitait pas de Theranos et croyait en l’entreprise qu’il aidait à construire. Ils ont également suggéré que Holmes était la figure centrale de Theranos, et non Balwani.
“Pour commencer, M. Balwani n’a pas démarré Theranos”, ont écrit les avocats dans son dossier de condamnation. « Il n’a jamais été l’actionnaire le plus important de Theranos. Il n’a pas conçu la technologie de test sanguin qui a motivé la promesse de l’entreprise. Et il n’a pas eu le dernier mot sur la stratégie de Theranos.
Balwani et Holmes ont été initialement inculpés ensemble, mais leurs affaires ont été séparées après Holmes a accusé Balwani d’avoir abusé d’elle alors qu’ils étaient dans une relation amoureuse. Il a nié les allégations.
Balwani avait des responsabilités importantes au sein de Theranos, y compris la gestion de la biotechnologie finalement vouée à l’échec relation avec Walgreenssupervisant les laboratoires de l’entreprise et supervisant certaines de ses finances et relations avec les investisseurs, a révélé le procès.
Il était déjà un entrepreneur en logiciel expérimenté lorsqu’il a rencontré Holmes lors d’un voyage en Chine pendant l’été avant d’entrer à l’université. Le couple a ensuite noué une relation amoureuse et a continué à sortir ensemble alors qu’il travaillait à la start-up.
Holmes a fait appel de son verdict plus tôt ce mois-ci. Son équipe juridique a écrit dans un dossier que “le dossier regorge de problèmes d’appel”.
Holmes a cité plusieurs raisons possibles d’appel, selon les documents déposés, y compris la décision du juge d’exclure certains témoignages de Balwani et d’autoriser des informations sur les résultats des tests d’annulation de démarrage en 2016, après que de nombreux événements de l’affaire se soient produits. Son appel devra probablement faire face à une “bataille difficile” devant le tribunal, a déclaré Linder.
Ses avocats ont également demandé au tribunal d’autoriser Holmes à rester hors de prison pendant que la question de l’appel est réglée, arguant qu’elle ne représente pas un risque de fuite ou un danger pour la sécurité de quiconque. Le juge n’a pas encore statué sur la demande.