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Les sons (ndlr: terme plus large qui inclut entre autres les tons musicaux) sont produits par des vibrations qui se propagent dans l'air sous forme d’ondes, comparable aux ondes en forme d'anneau qui se forment lorsque nous jetons une pierre dans l'eau. Les sons sont donc des ondes sonores mécaniques. Nos oreilles les perçoivent parce qu'elles font vibrer le tympan.
Chaque instrument de musique produit ces ondes sonores: les cordes de la guitare vibrent lorsqu’elles sont pincées, celles du violon lorsqu’un archet les frotte, la touche du piano actionne un petit marteau qui frappe la corde et la peau du tambour vibre lorsqu’on la percute.
La musique est composée de tons, c’est-à-dire d’une multitude d’ondes sonores produites par des instruments (ou des voix).
Aujourd’hui, la technologie permet de convertir ces signaux audios analogiques en signaux numériques, de les enregistrer, de les traiter, de les mixer ou même de leur appliquer des effets. « Numérique » signifie que les informations audio sont converties en valeurs numériques avant d’être stockées. Lors de la lecture, le processus est inversé: les signaux numériques doivent être reconvertis en signaux analogiques pour les rendre audibles avec un haut-parleur ou un casque.
La numérisation a fortement modifié la production musicale. Auparavant, produire un disque coûtait très cher. Les grands studios d’enregistrement, comme les studios Abbey Road à Londres (Beatles, Pink Floyd, mais aussi les bandes originales des films Harry Potter) ou les studios Hansa à Berlin (Iggy Pop, Nick Cave) étaient légendaires. Ils disposaient de moyens techniques énormes et développaient des techniques d’enregistrement révolutionnaires.
Désormais, les musiques tendance émergent de plus en plus souvent de petits studios d’enregistrement à domicile. Cela grâce aux possibilités offertes par l’ordinateur et aux coûts réduits des appareils d’ingénierie sonore. L’exemple de Billie Eilish, qui a enregistré ses premiers tubes mondiaux dans la chambre de son frère, démontre qu’il ne s’agit pas seulement d’amateurs. Cette chambre comptait toutefois un ordinateur très puissant, un bon microphone, une interface audio permettant de se connecter à l’ordinateur et de transformer les signaux analogiques en signaux numériques, deux moniteurs de champ proche, c’est-à-dire des enceintes de studio reproduisant les sons le plus fidèlement possible et un « subwoofer » pour le mixage des sons électroniques.