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Mikrowellen lassen sich zum Erwärmen von Speisen einsetzen: eine Anwendung, nach der mitten im zweiten Weltkrieg wirklich niemand gesucht hatte. Die Feststellung muss den amerikanischen Ingenieur Percy Spencer erst einmal ziemlich überrascht haben – und nicht unbedingt auf angenehme Weise …
Ingenieur im Selbststudium
Aber der Reihe nach. Percy LeBaron Spencer, geboren 1894, war kein studierter Physiker oder Professor. Seine theoretischen Kenntnisse der Funktechnik hatte er sich fast alle selbst erarbeitet, denn er war ohne Eltern aufgewachsen und hatte die Schule als 12-Jähriger ohne Abschluss verlassen, um Geld zu verdienen.
Vom Funker bei der Marine wurde er zum Ingenieur bei einem Funkgerätehersteller. Als der 2. Weltkrieg ausbrach, arbeitete Spencer bereits fast 15 Jahre in einem kleinen Unternehmen, das Bauteile für Verstärker herstellte, und war dort Leiter der Forschungsabteilung geworden. Er beschäftigte sich mit Magnetronen; das sind Röhren, in denen Mikrowellenstrahlung erzeugt wird. Solche Röhren fanden in Radargeräten Anwendung, und Spencer verbesserte ihre Leistungsfähigkeit entscheidend, was von der US-Navy mit einer Auszeichnung gewürdigt wurde.