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Thierry Basset, géologue-volcanologue, organisateur de voyages sur les volcans, à Genève.
«La réponse est assez simple: parce qu’il fait chaud à l’intérieur de la planète. Cette chaleur naturelle est produite par un processus similaire à celui des centrales nucléaires. Elle fait fondre la roche, qui devient du magma, ce liquide qui sort des volcans en éruption sous forme de lave.
Mais attention, contrairement à ce qu’on pense souvent, le magma ne se trouve pas au centre de la Terre, mais dans une zone relativement peu profonde, à une centaine de kilomètres sous nos pieds. Proportionnellement à la distance de 6300 kilomètres qui sépare la surface du centre de la Terre, ce n’est pas grand-chose. Si on réduisait notre planète à la taille d’un ballon de football et qu’on collait un timbre dessus, on trouverait le magma juste sous le timbre!
Ce magma ne sort pas n’importe où, mais uniquement le long de grandes fractures qui découpent la surface de la Terre. C’est comme si cette dernière était composée de gigantesques plaques, parfois même plus grandes que des continents, qui formeraient un immense puzzle, dont les pièces seraient mobiles et entre lesquelles on trouverait des failles.
Enfin, il faut savoir que les volcans évoluent. Ils peuvent être actifs, lorsqu’ils sont en éruption; endormis, lorsque cette dernière cesse; ou encore éteints, lorsqu’ils ne sont plus en activité depuis longtemps. Mais il est parfois difficile de déterminer leur statut: un volcan peut rester endormi pendant des centaines de milliers d’années avant d’entrer à nouveau en éruption.»