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Des astrophysiciens ont confirmé mardi la découverte d'un nouveau type de planète située hors de notre système solaire. Elle est principalement composée d'eau et entourée d'une atmosphère épaisse et humide.
Ces astrophysiciens ont basé leurs conclusions sur l'examen des données de l'exoplanète GJ1214b, découverte en 2009 par le télescope de la NASA Hubble. Le système solaire compte trois sortes de planètes: les planètes telluriques ou rocheuses, à l'image de la Terre (Mercure, Vénus, Mars), les géantes gazeuses (Jupiter et Saturne) et les géantes glacées (Uranus et Neptune).
En analysant GJ1214b, un astronome du centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian a démontré qu'il s'agissait d'un monde aquatique enveloppé d'une atmosphère épaisse et chaude. "GJ1214b ne ressemble à aucune planète que nous connaissons", a-t-il déclaré. "Une importante fraction de sa masse est composée d'eau".
Le diamètre de cette "super-Terre", située seulement à 40 années lumière de notre planète, est 2,7 fois celui de la Terre, et elle pèse sept fois le poids de la Terre. Elle orbite autour de son étoile rouge naine à 2 millions de kilomètres, et sa température serait de 232 degrés Celsius, selon les chercheurs.
"Glace chaude"
Sa densité est moitié moins importante que celle de la Terre, ce qui suggère qu'elle a plus d'eau que la Terre et moins de roche. "Les hautes températures et les hautes pressions pourraient former des matières exotiques comme de la 'glace chaude', ou de 'l'eau superfluide', substances qui sont complètement étrangères à notre expérience quotidienne", a déclaré l'astronome.
En 2010, une étude indiquait que l'atmosphère de GJ1214b était probablement principalement composée d'eau. Mais les observations effectuées depuis lors on fait pencher la balance en faveur d'une brume épaisse dans l'atmosphère de la planète.
ATS