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«Il n’est pas très facile de répondre à cette question et cela pour la principale raison qu’il s’agit d’abord de définir le sens du mot ‹pays›. En français, ce mot a deux sens majeurs.
Le premier dérive du latin pagus et désigne un petit espace terrestre caractérisé par une certaine unité de paysage et de genre de vie.
On trouve ces «pays» surtout en France. Le Pays d’Auge en Normandie en est un exemple.
Le second sens est plus fréquent. Il est un peu synonyme d’État ou de territoire d’un État. C’est cette idée que l’on a en tête quand on dit que la Suisse est un pays, que l’ONU reconnaît plus de deux cents pays sur la planète ou que l’Union européenne est composée de vingt-huit pays.
Cette idée est plus récente que la première: les historiens ne disent pas que l’Empire romain ou celui de Charlemagne étaient des pays.
Elle est très européenne d’origine aussi: on ne dit pas des territoires des nations amérindiennes, ni même des principautés qui existaient en Inde au début de la colonisation britannique, qu’il s’agissait de pays.
Cette idée de pays naît dans l’Europe des XVIe et XVIIe siècles. L’Angleterre, l’Espagne et la France sont les premiers «pays» modernes: ils inventent une nouvelle forme d’État avec son administration:
ils associent alors l’État à sa capacité à maîtriser un territoire et à poser des frontières et ils esquissent les principes qui sont à la base des relations internationales actuelles.