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La stagione 2020 era strano per il baseball: grazie alla pandemia, le squadre hanno giocato 60 partite a testa invece delle normali 162. E mentre il programma compresso ha prodotto una serie di anomalie leggermente surreali - tre squadre non sono riuscite a registrare un singolo bunt di sacrificio - ha anche permesso di certe cose facilmente perse dai punteggi dei box e dalle telecamere. In questo modo: l'esterno destro dei Los Angeles Dodgers Mookie Betts è riuscito a trascorrere i momenti drammatici delle World Series dello scorso autunno in una conversazione con la sua ragazza, Brianna Hammonds, che era seduta nelle tribune del campo destro.
Il COVID-19 potrebbe aver assottigliato la folla, ma la posta in gioco della stagione non è diminuita un po' per i Dodgers, che nonostante abbiano tirato fuori uno dei roster più pagati del baseball non erano riusciti a superare le World Series sia nel 2017 che 2018. Ora la loro nuova stella Betts, acquisita prima che la stagione iniziasse con un accordo di successo con Boston, dove era stato un MVP e un campione e stava giocando come tale per tutta la serie, stava comunque chiacchierando allegramente durante i momenti più tesi della stagione, come anche se potrebbe trattare l'evento più pressurizzato dello sport come una partita di softball della birra.
Quando l'allenatore di prima base della squadra, George Lombard, se ne accorse e suggerì di concentrarsi un po' di più sul gioco, Betts si è rassicurato: gli ho detto: 'Non preoccuparti. Capito. Questo è il motivo per cui sono qui.'
E senza fallo, l'esterno diligentemente interrompeva la sua discussione ogni volta che si presentava l'opportunità di inseguire una palla o fare un gioco. Betts, l'inchiostro che si sta ancora asciugando su un'estensione di contratto di 12 anni e $ 365 milioni che lo renderà tra i giocatori più pagati nello sport, è rimasto un dipendente dedicato. Abbastanza sicuro, ricorda Lombard, proprio nel bel mezzo di queste conversazioni, sta facendo questi momenti salienti. I Dodgers hanno vinto le World Series, per la prima volta dal 1988, e Betts, in sintonia con i momenti che contano di più, è andato a segno nella prima partita e di nuovo in finale.
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Di cosa stavano discutendo lui e Brianna, esattamente? Oh, niente di importante, dice Betts. I mormorii quotidiani sui piani per la cena e l'assistenza all'infanzia scambiati dalle coppie ovunque. Abbiamo tutti chiacchierato con altri significativi quando era in servizio. E mentre le chiacchiere di Betts possono essere sembrate a qualcuno una specie di abbandono del dovere - una violazione di un codice di baseball non scritto del tipo sostenuto dagli ex-giocatori scontrosi che popolano le cabine di trasmissione - dice che distrazioni del genere sono praticamente l'unico modo rimani sano di mente. È impossibile bloccarsi per quattro ore, tre ore e mezza, per quanto lungo sia il nostro gioco, dice. Più posso lasciare vagare la mia mente, più posso riportarla indietro e concentrarmi [su] ogni lancio, ogni gioco, ogni inning. Se mi dici di chiudere tutto il tempo, allora sarò orribile. Non posso farlo. Come i suoi compagni millennial, il giocatore più eccitante di questo sport ha stabilito che il baseball è meglio sperimentato mentre fa anche qualcos'altro.