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Les éléments
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Prométhéum
Prométhéum
Le Prométhéum est un métal qui a la particularité de ne pas exister sur Terre, car tous ses isotopes sont radioactifs. On l’a observé dans les déchets des produits de fission de l’uranium. Et son isotope de plus longue durée a une durée de vie de 2,2 années. C’est très court. S’il en avait existé sur Terre au moment de sa création, il y a déjà longtemps que le dernier atome aurait disparu.
L’existence de cet élément a été prévue en 1911 par Moseley par le calcul. Ce dernier avait montré à l’époque que la 1ère raie des rayons X émise par un élément donné possède une énergie qui est proportionnelle au carré du numéro atomique. Or la dite raie K-alpha des 60 premiers atomes satisfait cette loi. Par contre on ne connaissait pas d’élément dont la raie K-alpha soit proportionnelle au carré de 61. L’atome suivant, connu à l’époque, était le samarium, et sa la raie K-alpha est proportionnelle au carré de 62. Moseley postula en 1911 qu’on trouverait un jour cet élément inconnu.
Cet élément a été découvert en 1945 en analysant les produits de fission de l’Uranium. Le retraitement des déchets issus des centrales nucléaires a permis d’en obtenir des quantités relativement importantes. On sait qu’il fond à 1080 °C.
Le nom de Prométhéum a été choisi par Coryell qui a voulu ainsi évoquer le mythe de Prométhée. Selon la mythologie grecque, Prométhée aurait dérobé le feu aux Dieux pour en faire cadeau aux hommes. Ce geste a entraîné sa condamnation et son supplice éternel. Mais grâce à la maîtrise du feu, les hommes ont pu développer les techniques, fabriquer des objets en métal, et donc créer les fondements de la civilisation grecque.
L’une des seules applications connues réside dans la fabrication des pastilles lumineuses la nuit quand on l’incorpore à des produits phosphorescents comme le sulfure de zinc. On utilise pour ce faire l’isotope 147 qui émet des rayons béta mous, et sans émission gamma. Cet isotope a remplacé le radium utilisé précédemment dans cette même application.