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Inauguré en 1894, le Victoria Hall est le résultat d’un pari entre un diplomate anglais et un clarinettiste. Afin de donner une salle de spectacle somptueuse à l’Harmonie Nautique qu’il a créé quelques années plus tôt, Daniel Barton fait construire un bâtiment à l’acoustique exceptionnelle…
Daniel Fitzgerald Packenham Barton est né à Edimbourg en 1850. Il arrive très jeune à Genève et grandit à Genthod. Il travaille pour sa patrie d’origine comme consul de Grande Bretagne à Genève de 1888 à 1897.
Passionné par les arts, il est un mécène important de la Ville. Une grande part de sa fortune sert à promouvoir la musique dans la cité. Grand amateur de navigation, il fonde en 1883 un orchestre qui prend le nom d’Harmonie Nautique.
Vers 1880, afin d’aider le corps de musique de Landwehr, Barton offre à cet orchestre des instruments neufs. Mais, ne pouvant faire ce don directement à l’harmonie militaire à cause de son statut d’étranger, il les offre à la Société civile de la Musique de Landwehr. Des dissensions apparaissent entre musique civile et militaire, et une partie de l’orchestre est renvoyée. Parmi eux se trouve Louis Bonade, clarinettiste solo à l’orchestre de la Ville de Genève et chef d’orchestre des civils de la Landwehr. Il fonde alors avec Barton et son appui financier l’Harmonie Nautique, le 9 mars 1883.
En automne 1889, Bonade et Barton font un pari : si l’Harmonie peut interpréter La Pastorale de Beethoven, Barton construira une salle de concert pour celle-ci.
Bonade demande à un de ses amis, Bernard van Perck, d’arranger la partition. Ainsi, le 4 décembre suivant, le pari est relevé au Grand Théâtre et Barton tient sa promesse.
Les travaux commencent le 18 octobre 1891 et terminent durant l’année 1893. L’Harmonie Nautique inaugure sa nouvelle salle de concert le 28 novembre 1894, accompagnée de près de 300 choristes.
Son nom est un hommage à la Reine Victoria. Le bâtiment possède sur sa façade une statue allégorique de l’harmonie.
Dix ans plus tard, les frais de l’Harmonie Nautique ne sont plus gérables pour Barton. Il offre donc le Victoria Hall à la Ville de Genève, en échange d’une subvention allouée aux activités de l’Harmonie. Cet accord est signé le 24 juin 1904.
Au cours de ses 129 ans d’existence, le Victoria Hall a eu trois orgues différents. À l’époque de sa construction, il était naturel de doter les salles de concerts d’orgues monumentaux. Le premier orgue du Victoria Hall est ainsi commandé dès 1894 à la manufacture Theodor Kuhn de Männedorf.
Il est remplacé en 1949, lorsque la Ville commande un nouvel orgue. Ce deuxième instrument a presque deux fois plus de jeux, et possède une esthétique néo-classique.
Malheureusement, un incendie ravage le Victoria Hall en 1984. Une partie du bâtiment est épargnée, mais l’orgue est complètement détruit. La Ville commande alors un troisième orgue à la manufacture Van den Heuvel de Dordrecht. L’Orchestre de la Suisse Romande l’inaugure lors d’un concert en 1993.
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Images 1 à 3: Photographies de l’auteure
Image 4 : « Geneva, Victoria Hall, organ built in 1993 by J.L. van den Heuvel». By Jurate Daugelaite – Genève Victoria Hall, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=74915511