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Der Satellit RemoveDEBRIS konnte in einem der weltweit ersten Versuche, der Ansammlung gefährlichen Weltraummülls ein Ende zu setzen, sein Harpunensystem im Orbit erfolgreich einsetzen.
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Zu der von Airbus in Stevenage konzipierten Harpune gehört ein 1,5 m langer Ausleger, der vom RemoveDEBRIS-Satellit mit einem Stück Satellitenpanel am Ende ausgefahren wird. Die Harpune wurde mit einer Geschwindigkeit von 20 m/s abgeschossen. Sie drang in das Zielobjekt ein und stellte ihre Fähigkeit unter Beweis, Schrottteile einzufangen.
Es handelt sich um den dritten erfolgreichen Versuch des RemoveDEBRIS-Projekts. Zuvor wurde ein Netz eingesetzt, um ein simuliertes Schrottteil einzufangen. Dann wurde ein zukunftsweisendes LiDAR- und kamerabasiertes Navigationssystem zur Erkennung von Weltraumschrott verwendet.
Das Team bereitet sich nun auf das endgültige Experiment im März vor. In diesem Rahmen soll RemoveDEBRIS ein Segel ausfahren, das den Satelliten in die Erdatmosphäre zieht, wo er endgültig verglüht.
Professor Guglielmo Aglietti, Leiter des Surrey Space Centre an der Universität Surrey, meinte: «Es handelte sich um den anspruchsvollsten Versuch des RemoveDEBRIS-Projekts. Die Tatsache, dass er erfolgreich war, belegt, dass alle Teilnehmer ihr Bestes gegeben haben. Das Projekt zeigt, was durch Zusammenarbeit erreicht werden kann, wenn wir die Erfahrung einer gesamten Branche und der Forschung bündeln, um etwas wirklich Bemerkenswertes umzusetzen.»
Chris Burgess, Harpoon Lead Engineer bei Airbus Defence and Space, sagte: «Der erfolgreiche Einsatz der Harpunentechnologie im Weltraum ist ein wichtiger Schritt, wenn wir den stetig wachsenden Schrottberg abbauen wollen.»
RemoveDEBRIS ist ein kleiner Satellit, der in vier Versuchen zur aktiven Müllentsorgung im All eingesetzt wird. Der Satellit wurde von einem Konsortium aus führenden Raumfahrtunternehmen und Forschungsinstituten unter der Leitung der britischen Universität Surrey konzipiert, konstruiert und gebaut. Gesteuert wird der Satellit im Weltraum von Ingenieuren der Surrey Satellite Technology Ltd im britischen Guildford. Das Projekt wird von der Europäischen Union mitfinanziert.
Das amerikanische Weltraum-Überwachungsnetz verfolgt 40’000 Objekte. Man geht davon aus, dass mehr als 7’600 Tonnen Weltraumschrott in der Laufbahn der Erde und darum herum kreisen. Manche Objekte fliegen unglaublich schnell und erreichen bis zu 48’280 km/h
Das RemoveDEBRIS Konsortium umfasst:
Koordination der Mission und des Konsortiums – Surrey Space Centre (Grossbritannien)
Konstruktion des Satellitensystems – ArianeGroup (Frankreich)
Plattform, Avionik und Satellitenbetrieb – SSTL (Grossbritannien)
Harpune – Airbus (Grossbritannien)
Netz – Airbus (Deutschland)
Navigationssystem – CSEM (Schweiz)/ INRIA/ Airbus (Frankreich)
CubeSat-Verteiler – Innovative Solutions in Space (Niederlande)
Target CubeSats – Surrey Space Centre (Grossbritannien)/ Stellenbosch University (Südafrika)
Segel – Surrey Space Centre (Grossbritannien)
Das RemoveDEBRIS Projekt wird von der Europäischen Kommission mitfinanziert. Ferner werden die Arbeiten mit Mitteln aus dem siebten Forschungsrahmenprogramm der Europäischen Union (FP7/2007-2013) unter der Vereinbarung Nr. 607099 gefördert.