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De la huitième à la dixième année de vie, la fillette devient une jeune femme, alors que son corps sécrète en quantités croissantes des hormones, telles que les oestrogènes et la progestérone. Les signes de ce processus pubertaire sont la croissance des seins, des poils pubiens et, entre onze et quatorze ans, la survenue des premières règles (appelée ménarche).
À partir de ce moment, un même processus se produit dans le corps à intervalles réguliers: c’est le cycle menstruel. Il est contrôlé par l’interaction de diverses hormones et sert à préparer le corps à une éventuelle grossesse.
Le cycle menstruel comprend la période de temps écoulé entre le premier jour de saignement et le dernier jour avant le début de la menstruation suivante. La durée moyenne d’un cycle est de 28 jours. Des intervalles de 23 à 35 jours sont considérés comme normaux.
Au milieu du cycle, soit environ entre le 10e et 17e jour après le premier jour des règles, un follicule (un ovule entouré d’une couronne de cellules et de liquide) mûr présent dans l’ovaire expulse son ovule hors de l’ovaire. Ce processus est appelé ovulation.
L’ovule, qui n’est fécondable que durant six à douze heures environ après l’ovulation, est ensuite récolté par la trompe de Fallope. Il y demeure pendant quelques jours durant lesquels il peut être fécondé par un spermatozoïde à la suite d’un rapport sexuel non protégé.
Les spermatozoïdes sont viables et capables de fécondation durant trois à cinq jours dans le col de l’utérus. Par conséquent, il est possible qu’une grossesse survienne encore après un rapport sexuel non protégé ayant eu lieu quelques jours avant l’ovulation. Après la fécondation, l’ovule doit ensuite migrer de la trompe de Fallope vers l’utérus afin de s’y implanter.
L’ovule fécondé ne peut s’implanter dans l’utérus et y être nourri que lorsque l’endomètre a été modifié et épaissi par l’action des hormones. Cela se produit environ six jours après l’ovulation.
Si aucune fécondation n’a lieu, l’ovule non fécondé est dégradé par l’organisme et la muqueuse utérine épaissie pour accueillir l’ovule est éliminée. Ce processus d’évacuation de l’endomètre se traduit par le saignement menstruel. Puis, la muqueuse de l’utérus va à nouveau se développer en prévision de l’ovulation suivante: un nouveau cycle commence.