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Un peu d'histoire
L’embryologie est la discipline qui s’intéresse au développement de l’embryon et du fœtus, c’est-à-dire à la période de la vie comprise entre la fécondation de l’œuf et la naissance.
Au 19e siècle, les progrès techniques permettent à l'embryologie de progresser considérablement. Le mécanisme de la fécondation et les phases du développement de l'embryon sont petit à petit révélés. L'essor de l'histologie met en évidence que l’ovule et le spermatozoïde sont de véritables cellules dont les noyaux s'unissent au moment de la fécondation.
Le mécanisme de la fécondation est parfaitement expliqué par l'important travail de E. Van Beneden (embryologiste belge). Il découvre que les chromosomes de l'œuf fécondé, c'est à dire le matériel génétique du futur enfant, proviennent à parties égales du spermatozoïde et de l'ovule.
Les deux périodes du développement prénatal
Le développement prénatal est partagé en deux périodes, embryonnaire et foetale, correspondant à des stades morphologiquement définis.
La période embryonnaire
La période embryonnaire couvre les 60 premiers jours du développement et se caractérise par la mise en place des organes (organogenèse) et le modelage externe de l'individu (morphogenèse).
• au 6e jour : on observe la nidation de l’œuf, il s'agit de la pénétration de l'oeuf dans la muqueuse utérine.
Il se peut parfois qu'elle se fasse dans un lieu anormal, en dehors de l’utérus comme par exemple dans une trompe ou plus rarement au sein de l’ovaire ou de la cavité abdominale. Il s'agit alors d'une grossesse dite extra-utérine nécessitant un traitement soit médical soit chirurgical.
• au 18e jour : l’embryon mesure 1 mm.
• au 26e jour : ses membres supérieurs se développent.
• au 32e jour : ses membres inférieurs se développent.
• pendant le 2e mois, les principaux organes se forment.
• A partir du 3e mois, l’embryon devient fœtus.
La période foetale
La période foetale s'étend du début de la neuvième semaine de développement à la naissance et correspond à la période de croissance foetale et de maturation des tissus et des fonctions.
• Durant le 3e mois, les membres deviennent harmonieux, le visage se dessine, les 1ers poils apparaissent. Le sexe peut être « connu ».
• Durant le 4e mois, les cheveux apparaissent, la peau est très fine, les reins fonctionnent, le fœtus urine dans le liquide amniotique (LA).
• Durant le 5e mois, le fœtus avale plusieurs litres de LA, qu’il déglutit, on peut observer les mouvements respiratoires de la cage thoracique.
• Durant le 6 e mois, le bébé suce son pouce, il dort 18 à 20 h/jour.
• Durant le 7e mois, ses yeux s’ouvrent, il entend les bruits intérieurs : le cœur maternel, les bruits intestinaux et également les bruits externes à l’utérus.
Écrit par Françoise Damnon, sage-femme à la maternité du CHUV.