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Eine Woche, nachdem zwei Ölgesellschaften erklärt hatten, sie seien bereit, ein großes Ölprojekt im Norden Alaskas in Angriff zu nehmen, erklärte eine dritte, sie stelle ihre Explorationsaktivitäten ein, so dass nur noch eine staatliche Gesellschaft über Pachtverträge verfügt, die während des ersten – und bisher einzigen – Verkauf von Bohrrechten im Alaska National Wildlife Refuge.
Die Entscheidung von Knik Arm Services, einem Immobilienunternehmen in Alaska, folgt einem ähnlichen Schritt von Regenerate Alaska, einem in Australien ansässigen Ölproduzenten, der Anfang des Jahres die Pachtverträge aufgab, die er im Januar 2021, in den letzten Tagen der vorangegangenen Regierung im Weißen Haus, erhalten hatte. Beide gaben ihre Pachtverträge als Reaktion auf ein Moratorium auf, das die derzeitige Regierung am Tag ihres Amtsantritts verhängt hatte und das jegliche Erschließung des Schutzgebiets untersagt.
Ölbohrungen im Schutzgebiet sind höchst umstritten. Es verfügt über Milliarden von Barrel Öl und wird seit langem als Möglichkeit gesehen, Alaskas einbrechende Öl- und Gasindustrie wiederzubeleben und Amerika vor Versorgungsengpässen zu schützen. Doch wie der Name schon sagt, handelt es sich bei dem Schutzgebiet um ein sensibles Umweltgebiet, das ein wichtiger Brutplatz für die Karibus ist, die von den Gwich’in-Gemeinschaften gejagt werden.
Die Entscheidung des Weißen Hauses wird vor Gericht von der Alaska Industrial Development and Export Authority angefochten, einer staatlichen Behörde, die sieben Pachtgebiete für 14,4 Millionen Dollar (14,5 Millionen Euro) erworben hat, um sich die Bohrrechte für den Fall zu sichern, dass die Ölgesellschaften kein Interesse zeigen. Mark Graber, der Eigentümer von Knik Arm Services, sagte, dass die Ungewissheit über die Zukunft der Bohrungen im Schutzgebiet das Unternehmen dazu veranlasst habe, den Pachtvertrag aufzugeben und die Bundesbehörden um die Rückerstattung der gezahlten 2,1 Millionen Dollar zu bitten – etwas, dem das Bureau of Land Management zugestimmt hat. „Es hat sich gezeigt, dass sich dieser Arbeitsstopp über Jahre hinziehen könnte, vor allem, wenn sich der Rechtsstreit mit der Alaska Industrial Development and Export Authority auf unbestimmte Zeit hinzieht. Es war an der Zeit, sich nach besseren Möglichkeiten umzusehen“.
Der Verkauf von Pachtverträgen in der Schutzzone war ein Flop, da er nur einen Bruchteil der erwarteten Einnahmen einbrachte und nur für die Hälfte der zum Verkauf stehenden Pachtverträge ein Angebot abgegeben wurde. In Verbindung mit dem stillen Ausstieg von Chevron und Hilcorp, zwei großen Ölgesellschaften, und der Zahlung von 10 Millionen Dollar für den Ausstieg aus ihren Pachtverträgen mit der Arctic Slope Regional Corp, einer der 13 Organisationen, die die Geschäftsinteressen der indigenen Gruppen des Bundesstaates verwalten, die ihnen in den 1980er Jahren die Erkundung von Öl und Gas im Arctic Refuge erlaubt hatten, konnten sich die langjährigen Gegner von Bohrungen als Sieger fühlen.
„Diese Ausstiege zeigen deutlich, dass die Unternehmen erkennen, was wir schon immer wussten: Bohrungen im Arctic Refuge sind das wirtschaftliche Risiko und die Haftung nicht wert, die sich aus der Erschließung von heiligem Land ohne die Zustimmung der indigenen Völker ergeben“, so das Gwich’in Steering Committee, eine Gruppe, die 1988 als Reaktion auf die vorgeschlagene Öffnung des Refuge für Bohrungen auf dem Land, das sie als heiligen Ort, an dem das Leben beginnt, bezeichnet, gegründet wurde.
Anderswo in der ölreichen North Slope – dem nördlichen Teil des Bundesstaates, der sich von der Nordseite der Brooks Range bis zum Arktischen Ozean erstreckt – kündigten jedoch zwei Unternehmen überraschend an, dass sie bereit seien, sich an einem 2,6 Milliarden Dollar teuren Projekt zu beteiligen, das bei seiner Inbetriebnahme im Jahr 2026 voraussichtlich 80.000 Barrel Öl pro Tag produzieren wird. Das Pikka-Projekt, das sich auf staatlichem Land östlich der bundesstaatlich kontrollierten National Petroleum Reserve-Alaska (siehe Karte oben) befindet, wird als großes Ölfeld beschrieben – das nach Angaben des Staates vielleicht 800 Millionen Barrel Öl enthält -, das den Ölfluss durch das Trans-Alaska Pipeline System (oder Taps), ein Netzwerk von Pipelines, das in den letzten Jahren einen besorgniserregenden Rückgang des transportierten Ölvolumens erlebt hat, erheblich steigern könnte.
Die Ankündigung wurde von den Abgeordneten des Bundesstaates, einschließlich des Gouverneurs Mike Dunleavy, als Signal für eine „Renaissance“ der nördlichen Ölprovinz Alaskas begrüßt. „Die Amerikaner zahlen im Moment himmelhohe Energiepreise – aber das muss nicht so sein. Alaska hat die Ressourcen und den Umweltschutz, um Amerikas Energiebedarf heute und in den kommenden Jahrzehnten zu decken“, sagte er in einer Erklärung.
Die Ankündigung, dass das Pikka-Projekt vorankommt, kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem das größere Willow-Projekt noch immer in einen Rechtsstreit verwickelt ist, der den Eigentümer ConocoPhillips daran hindert, die Produktion auf dem Feld mit einer Kapazität von 180.000 Barrel pro Tag aufzunehmen (was es zu einem der größten Ölfelder macht, die jemals auf Bundesland entdeckt wurden). Die Bundesbehörden haben das Projekt gebremst, während die lokalen Auswirkungen und das Potenzial, die globale Erwärmung zu verschärfen, geprüft werden.
In einem Beschluss vom 8. Juli zur Neubewertung der Umweltauswirkungen des Projekts werden fünf mögliche Zukunftsperspektiven für das Projekt aufgezeigt. Eine davon, die Alternative „keine Maßnahmen“, würde das Willow-Projekt zu Fall bringen, aber die Fortsetzung der Öl- und Gasexploration in diesem Gebiet ermöglichen. Das ist zwar unwahrscheinlich, aber die Tatsache, dass es überhaupt in Erwägung gezogen wird, sollte ein Zeichen dafür sein, dass das Öl Alaskas zunehmend einfach als potenzielle Energiequelle betrachtet wird.
Kevin McGwin, PolarJournal
Einstiegsbild: US Fish and Wildlife Service