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Depuis 1997, si vous vouliez envoyer quelqu’un sur Mars, mais que vous n’aviez pas la technologie pour le faire, votre meilleure alternative était l’île Devon, au Nunavut. En raison de la géographie, du climat et de l’éloignement de l’île, la Nasa et d’autres organismes spatiaux l’ont considérée comme un analogue de Mars, l’un des nombreux sites sur Terre qui sont aussi proches que possible des conditions qui règnent sur la planète rouge. Pendant que le projet Haughton-Mars, financé par la Nasa, était actif, il accueillait temporairement, chaque été, plusieurs dizaines de personnes qui étudiaient les différents aspects de la capacité de l’homme à survivre sur Mars.
Il s’avère qu’une autre île du Nunavut pourrait nous éclairer sur une autre forme de vie qui pourrait exister (ou avoir existé) sur Mars. Dans l’un des endroits les plus improbables de la Terre où la vie existe, les scientifiques affirment que Lost Hammer Spring, sur l’île Axel Heiberg, est un analogue idéal des conditions dans lesquelles vivraient les bactéries sur Mars.
Dans un article publié dans la revue ISME,des scientifiques de l’Université McGill signalent la présence d’une espèce de microbes non identifiée auparavant sous le pergélisol de Lost Hammer Spring. Les microbes mangeraient et respireraient des composés inorganiques simples du type de ceux qui ont été détectés sur Mars (tels que le méthane, le sulfure, le sulfate, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone).
Ce qui rend le sol de Lost Hammer Spring si semblable à Mars, c’est la combinaison hostile de sel et de températures froides. Lorsque l’eau qui alimente la source atteint la surface, elle est sept fois plus salée que l’eau de mer. Cela présente toutefois l’avantage de lui permettre de rester à l’état liquide et de maintenir une température stable de -5°C. Ces conditions ressemblent étrangement à celles que l’on trouve dans certaines régions de Mars, où l’on a observé de vastes dépôts de sel et de possibles sources salines froides.
Des études antérieures ont mis en évidence la présence de microbes dans ce type d’environnement martien, et les propriétés martiennes de Lost Hammer Spring sont connues depuis longtemps, ce qui intéresse les scientifiques à la recherche d’indicateurs de vie non seulement sur Mars, mais aussi sur Europe, l’une des lunes de Jupiter, et Encelade, une lune de Saturne, qui pourraient toutes deux présenter des conditions propices à la vie.
La recherche de McGill se distingue par le fait qu’il s’agit de l’une des seules études à trouver des microbes vivants et actifs dans ce type d’environnement. Elle est si prometteuse que des échantillons de sédiments de Lost Hammer Spring ont été sélectionnés par l’ESA, une agence spatiale paneuropéenne, pour tester les capacités de détection de la vie des instruments qu’ils prévoient d’utiliser lors d’une prochaine mission sur Mars. Car en matière d’exploration spatiale, la mission, du moins pour l’instant, n’est pas d’aller là où personne n’est allé, mais là où les bactéries sont déjà.
Kevin McGwin, PolarJournal
Image : Université McGill
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