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Dans les Alpes suisses, le pergélisol (ou sol gelé en permanence aussi appelé permafrost) se trouve généralement au-dessus de la limite de la forêt, dans divers types de terrains tels que les parois rocheuses, les éboulis, les moraines, etc. Défini par sa température, le pergélisol est sensible aux changements des conditions climatiques, et spécialement à la température de l'air et à la neige. Il n'est généralement pas directement visible en surface, mais certaines formes du relief, comme les glaciers rocheux, en indiquent la présence.
On appelle pergélisol tout sol dont la température ne dépasse pas 0°C pendant au moins deux années consécutives. Il se trouve en profondeur sous une couche, appelée la couche active, pouvant aller jusqu’à plusieurs mètres d’épaisseur et qui dégèle en été et regèle en hiver. Ces fluctuations affectent les températures pergélisol dont les variations sont importantes proche de la surface et diminuent progressivement plus la profondeur augmente.
Le pergélisol se cache dans les parois rocheuses, au sommet des montagnes ou dans divers types de matériaux meubles (éboulis, moraines, etc.). Les glaciers rocheux sont des formes du relief typiquement associées au pergélisol en région de montagne. Composées d’un mélange de blocs et de glace, ces masses de débris avancent lentement sous l'influence de la gravité à des vitesses pouvant aller de quelques décimètres à plusieurs mètres par an. Ayant une forme de langue de blocs, ils sont facilement reconnaissables et peuvent être utilisés comme indicateur de la présence de pergélisol.
Dans les régions polaires, le pergélisol peut atteindre des épaisseurs de plusieurs kilomètres et s'étendre de manière continue sur des vastes zones. Dans les régions alpines, le pergélisol est rarement omniprésent et il atteint généralement des épaisseurs allant de plusieurs dizaines de mètres à quelques centaines de mètres sous les sommets les plus froids. Selon des modèles, environ 5 % de la surface de la suisse est recouverte de pergélisol, soit environ le double de la superficie recouverte par les glaciers aujourd’hui.
Paramètres de mesures
Aujourd’hui en suisse, des mesures sont régulièrement effectuées sur une trentaine de sites afin de documenter l'état et les changements du pergélisol sur le long-terme. Les paramètres suivants sont mesurés : température du pergélisol (y compris la profondeur de la couche active), changement de la teneur en glace du sol et vitesse des glaciers rocheux.
Réseau d’observation du pergélisol
Le réseau suisse d’observation du pergélisol (PERMOS) organise et coordonne les mesures à long terme du pergélisol en suisse. PERMOS a été mis en place dans les années 1990 par plusieurs instituts de recherche et est opérationnel depuis l’an 2000. Il est financé par l'Office fédéral de l'environnement OFEV, MétéoSuisse dans le cadre de GCOS Suisse et l'Académie suisse des sciences naturelles SCNAT. PERMOS a pour mission de documenter l'état et les changements du pergélisol dans les montagnes suisses. Ces mesures sont réalisées par sept partenaires : les universités de Lausanne, Fribourg, Zurich et Innsbruck, l'ETH Zurich, la Haute-école de la Suisse Italienne SUPSI et l’institut WSL pour l’étude de la neige et des avalanches SLF.
Distribution probable du pergélisol en Suisse
La carte de la distribution probable du pergélisol en Suisse indique les zones dans lesquelles il est possible que le sol soit gelé toute l’année.