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Confinement: un dilemme pour les plus pauvres dans les villes d'Afrique
Lorsque l'Afrique du Sud a imposé l'un des verrouillages les plus stricts du monde le 27 mars dernier, Antoinette van der Merwe rendait visite à sa famille à Pretoria. Toutes les activités de plein air ont été interdites, les avions ont été cloués au sol et seules les personnes travaillant dans des industries essentielles telles que l'alimentation et l'énergie ont été autorisées à aller travailler. «Je n'ai quitté la maison qu'une seule fois au cours des trois premières semaines, pour acheter des produits de première nécessité», explique Antoinette Van der Merwe, doctorante au sein du groupe d'économie du développement de l'ETH Zurich NADEL (Center for Development and Cooperation). Lorsqu'elle a vu l'impossibilité de retourner à Zurich de sitôt, elle a décidé de tirer le meilleur parti de la situation : en tant qu'économiste du développement, elle a réalisé qu'elle avait une occasion unique d'examiner l'impact de la pandémie et d'un verrouillage strict sur les ménages urbains les plus pauvres d'Afrique du Sud.
Avec sa collègue Kathrin Durizzo et son superviseur, la professeure Isabel Günther, elle a conçu une étude pour comparer la situation en Afrique du Sud à celle du Ghana. Pour sa thèse, Kathrin Durizzo mène des recherches sur le système de santé du Ghana. Avec l'aide de partenaires de recherche des universités de Pretoria et du Ghana, les scientifiques ont obtenu l'accès aux numéros de téléphone des personnes vivant à Johannesburg et à Accra, les deux villes africaines ayant le taux le plus élevé d'infection par Covid-19 en avril. Antoinette Van der Merwe et Kathrin Durizzo se sont concentrés sur les quartiers de chaque ville qui sont connus pour avoir une forte proportion de ménages pauvres.
Manque d'infrastructures pour la distanciation sociale
L'étude, basée sur 409 entretiens téléphoniques à Johannesburg et 1 034 à Accra, confirme les résultats des recherches menées dans d'autres pays : les mesures de confinement visant à endiguer la pandémie de COVID-19 ont un impact particulièrement dur sur les familles pauvres du Sud. Pour beaucoup des personnes interrogées, le blocage a signifié la perte immédiate de leur emploi tout en faisant face à une hausse des prix des denrées alimentaires. Soixante-sept pour cent des travailleurs indépendants interrogés en Afrique du Sud - et 86 % au Ghana - ont été contraints de fermer leur entreprise en raison du verrouillage sans recevoir aucune compensation financière. Pour survivre, ces personnes et les travailleurs journaliers qui gagnent leur vie dans l'économie informelle doivent pouvoir quitter leur domicile et se rendre au travail par les transports publics, souvent dans des minibus surchargés. Malgré cela, la plupart des gens se conforment aux règles strictes de confinement. Cependant, quelque 30 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles continuaient à se mêler à de grands groupes de personnes, 20 % continuaient à recevoir des visiteurs chez elles et 30 % quittaient leur domicile plus d'une fois par semaine. Ce n'est pas dû à un manque d'information. La plupart des personnes ont pu se faire une idée relativement claire de la situation, généralement à partir de ce qu'elles ont vu à la télévision. De plus, la majorité des gens considéraient que les mesures prises par le gouvernement étaient raisonnables, donc il y avait certainement une volonté de respecter les règles. Néanmoins, la nécessité économique et le manque d'infrastructures dans les zones urbaines pauvres, où plusieurs ménages partagent souvent des installations sanitaires, ont empêché de nombreuses personnes de maintenir une distance sociale constante.
Certains aspects de l'étude ont révélé des différences distinctes entre les deux pays. Au Ghana, les personnes interrogées ont déclaré que leurs principales préoccupations étaient la hausse des prix des denrées alimentaires et le manque de revenus, tandis que les personnes interrogées en Afrique du Sud, en particulier les femmes, ont également eu tendance à exprimer leur crainte de tomber malade. Cela peut s'expliquer par le fait que de nombreux ménages pauvres en Afrique du Sud ont continué à recevoir des allocations de l'État pendant la période de fermeture. La situation a particulièrement touché les enfants : les écoles étant fermées, 37 % des parents sud-africains ont déclaré que leurs enfants en âge scolaire n'avaient pas lu ou appris quoi que ce soit la veille de l'enquête. Et comme la plupart des enfants des ménages interrogés en Afrique du Sud, et près de la moitié des enfants des ménages interrogés au Ghana, recevaient des repas à l'école, la décision de fermer les écoles a eu un impact financier sur les familles ainsi qu'une augmentation du temps passé à s'occuper des enfants.
Les craintes inspirées par le confinement restent d'actualité
L'étude a également montré que le verrouillage en Afrique du Sud, qui était considérablement plus strict que celui imposé au Ghana, n'a pas nécessairement amené les gens à adhérer plus étroitement aux directives de distanciation sociale. La plupart des personnes interrogées ont déclaré qu'elles avaient beaucoup plus peur de perdre leur emploi et d'être poussées plus loin dans la pauvreté que d'attraper le COVID-19, selon la professeure Van der Merwe. «Si le nombre de cas devait recommencer à augmenter, nos conclusions suggèrent que les autorités sud-africaines devraient également envisager différentes manières de répondre à la pandémie qui permettent aux gens de respecter les règlements». Elle cite des exemples tels que l'investissement accru dans les transports publics et la mise en place de campagnes d'information supplémentaires.
Antoinette Van der Merwe et Kathrin Durizzo travaillent actuellement à une étude de suivi. En juillet et août, ils ont contacté quelque 80 % des personnes interrogées à l'origine pour leur demander comment leur situation avait évolué depuis l'assouplissement de la réglementation. «Les résultats ont montré que les Ghanéens sont moins inquiets que les Sud-Africains», explique Kathrin Durizzo. «La situation est revenue à la normale plus rapidement au Ghana, en partie parce que le confinement n'était pas aussi extrême pour les gens là-bas qu'il ne l'était en Afrique du Sud.»