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Une étude, publiée dans les Comptes rendus de l'académie américaine des sciences (PNAS), laisse penser que la durée d'incubation a probablement nui aux dinosaures dans la compétition pour survivre après la grande extinction des espèces il y a 65 millions d'années, à la suite de la chute d'un astéroïde géant qui a bouleversé le climat terrestre.
Temps d’incubation similaire aux reptiles
Les chercheurs se sont intéressés aux dents de deux embryons rares de dinosaures fossilisés pour parvenir à ces conclusions: le temps d'incubation chez les dinosaures était davantage similaire aux reptiles qu'aux oiseaux. Jusqu'à présent les scientifiques pensaient plutôt le contraire.
"Nous savons très peu de choses sur l'embryologie des dinosaures", relève Mark Norell, conservateur du département de paléontologie au Musée américain d'histoire naturelle à New York, co-auteur de l'étude. "Mais grâce à des technologies avancées, nous faisons des découvertes qu'on ne pouvait pas imaginer il y a 20 ans".
ats/fme
Dents observées au microscope
Le premier est celui d'un protocératops, un dinosaure de la taille d'un mouton, dont l'oeuf, plutôt petit, pesait 194 grammes. Le fossile avait été découvert en Mongolie, dans le désert de Gobi. Le second embryon était celui d'un hypacrosaurus, un grand dinosaure à bec de canard herbivore de neuf mètres de long, qui vivait en Amérique du Nord. Ses oeufs pesaient plus de quatre kilos.
Pour déterminer l'âge des embryons et la durée de leur développement, les auteurs ont analysé et compté avec un microscope à haute définition les lignes de croissance des dents, une caractéristique présente chez tous les animaux, y compris les êtres humains.
Les oiseaux ont évolué plus rapidement
Mais les résultats de l’étude indiquent des temps d'incubation des dinosaures non aviaires similaires à ceux des reptiles, dont les oeufs mettent deux fois plus de temps à éclore que ceux des oiseaux.
Les oiseaux ont donc probablement évolué beaucoup plus rapidement après que leur branche s'est séparée du reste de la famille des dinosaures, pointent ces chercheurs.