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Une maladie chronique, le stress, une alimentation déséquilibrée et le tabagisme peuvent également favoriser un refroidissement. Les responsables d’un refroidissement sont généralement des virus (en majeure partie les rhinovirus), qui se transmettent d’une personne à l’autre en toussant ou en éternuant. On parle d’infection par gouttelettes: Les virus du refroidissement passent de la personne enrhumée aux voies respiratoires de la personne en bonne santé en passant par l’air. Les virus adhèrent à la muqueuse du rhinopharynx, où ils peuvent continuer à se multiplier.
Un refroidissement commence souvent par des symptômes dans les voies respiratoires supérieures (éternuements, mal de gorge, léger rhume). Il faut généralement de un à trois jours pour que les virus se multiplient suffisamment et que les symptômes puissent s’aggraver. Dans certains cas, une toux s’y ajoute. Un refroidissement peut s’accompagner d’une température élevée, rarement de fièvre (à partir de 38,5 °C) et de douleurs. La plupart du temps, un rhume dure environ huit jours.
Il n’est cependant pas rare qu’il faille deux semaines avant la disparition complète de tous les symptômes et de pouvoir parler de guérison complète.
Il n’existe pas de médicaments capables de combattre directement les virus du refroidissement, mais il y a des préparations qui atténuent les symptômes.