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Es gibt äußerliche Anzeichen von Normalität. Während der Siegesparade durch die Innenstadt von Pittsburgh, zwei Tage nachdem sein Team im Februar den Super Bowl XL gewonnen hatte, wackelte und zitterte Troy Polamalu wie jeder andere Steeler auf der langsam rollenden Pritsche, seine flauschige Mähne wippte im Wind auf und ab, sein dicker Oberkörper verschluckt von einem übergroßen grauen 'Super Bowl Champions' Hoodie.
Polamalu ist ein Liebling der Fans in Pittsburgh, ganz oben mit Ben Roethlisberger und Hines Ward und dem kürzlich pensionierten Jerome Bettis. Sein '43'-Trikot ist in West-Pennsylvania ein gängiges Mode-Statement, seine Haardichte ein beliebtes Markenzeichen; in einer Taverne in der Nähe dieser Gegend sah ich einen an der Wand befestigten Elchkopf, der mit einer lockigen Perücke und einer Steelers-Mütze mit „43“ Magic Marker verziert war. (Pola-moose-u?) Während die Champion Chicago Bears von '85 ihren 'Super Bowl Shuffle' hatten, war die De-facto-Hymne der Steelers 2005 'Puhlahmahlu', ein Neuheitshit der lokalen Band Mr. Devious. nachdem seine Mitglieder gehört hatten, dass ein Fox Sports-Kommentator Polamalus samoanischen Nachnamen verpfuschte. Als Hommage an 'Mah Na Mah Na', den alten Sesamstraße Liedchen, in dem ein Beatnik-Muppet die Titelphrase grunzt und von zwei Muppets ausgeschimpft wird, die „Doo doo-doo doo-doo“ singen. lah -m' lu ' – und wird von zwei rosa Kühen korrigiert, die tadeln: 'Es ist Pah-lah- mah -lu.'
Aber es braucht nur ein wenig Graben, um herauszufinden, wie nicht normales Troy Polamalu ist. Der erste Hinweis ist seine auffällige, ultrafrenetische Art, wie er spielt – schnell, verschwommen, an der Schwelle zur Rücksichtslosigkeit, „wie ein kontrollierter Tornado, all diese Haare wirbeln“, mit den Worten von Chris Hope, der die freie Sicherheit der Steelers bis er unterschrieb in diesem Frühjahr bei den Tennessee Titans. Polamalu ist die starke Sicherheit des Teams, aber mit 1,80 m ist er kein großer Kerl, wie es sein sollte, und er spielt die Position nicht wirklich so, wie sie definiert ist – oder, was das betrifft, irgendein Position, wie sie definiert ist. Er hat sich seine eigene Position geschaffen, eine große Bedrohung, manchmal patrouilliert der mittlere Bereich des Feldes wie ein Linebacker, manchmal deckt er schnelle Receiver wie ein Cornerback ab, manchmal hetzt er den Quarterback wie ein defensives Ende, manchmal scheint er all diese Dinge gleichzeitig zu tun abspielen. Im vergangenen Herbst ließ er David Carr von den Houston Texans für drei Säcke fallen und knüpfte damit den Rekord für Säcke in einem einzigen Spiel durch ein Safety. »Ich meine, jedes Mal, wenn ich aufsah, schien mir Nummer 43 ins Gesicht geschrieben«, sagte Carr hinterher. Es gab keinen Defensivspieler, der in der NFL so viel Spaß gemacht hat, seit die New York Giants Lawrence Taylor hatten.
Was Polamalu jedoch wirklich als Mann auszeichnet, ist seine Frömmigkeit. Ich benutze das Wort nicht leichtfertig. Ich beziehe mich nicht auf seine Güte oder seinen Anstand oder die Regelmäßigkeit, mit der er die Kirche besucht. (Tatsächlich gehört er nicht einmal einer Kirche an.) Bevor ich ihn traf, hatte ich bis zum Überdruss gehört, dass Polamalu ein frommer Christ ist, der abseits des Feldes sowohl ein Gentleman als auch ein wilder Konkurrent ist. Na und? Wir alle haben diesen Typen schon einmal getroffen: Steve Largent, Reggie White, Roger Staubach. Der Kerl mit den Haaren, sollte ich erfahren, ist etwas ganz anderes: ein Mystiker, ein Mann aus dem vierten Jahrhundert als dem einundzwanzigsten, der in ständigem Dialog mit der Gottheit lebt. Die erste Nachricht, die ich von Polamalu erhielt, nach wochenlangen erfolglosen Versuchen, ihn in der Nebensaison zu erreichen, war eine kryptische E-Mail, in der er sich für seine Unerreichbarkeit entschuldigte und erklärte: 'Ich war die letzten Wochen in Abgeschiedenheit.' sogar von meiner eigenen Familie, seelensuchend.' Er unterschrieb mit dem christlichen Fischsymbol.