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Dans le cadre de notre partenariat avec Swissnex China, notre ambassadeur Loïc de Prado a rencontré Yann Poirier, alumni de HEC Lausanne, pour évoquer son parcours professionnel atypique, de Paris à Shanghai en passant par Lausanne et la Tanzanie. Il nous livre ici la 1ère partie de leur entretien.
Votre parcours accadémique est peu conventionnel : vous n'avez pas de baccalauréat et vous avez quitté l'UCLA aux États-Unis après un an. Quel a été votre premier emploi et comment l'avez-vous trouvé ?
J'ai effectué un stage d'exploration de 6 mois dans différentes entreprises industrielles en France. Un jour, je suis tombé sur une annonce pour un poste de courtier junior. Quinze jours après mon arrivée, comme il n'y avait pas assez de monde dans la salle des marchés, on m'a donné un carnet d'ordres facile pour commencer. C'était les années folles de la bourse. Grâce aux initiatives prises, quelque temps après, à l'âge de 20 ans, je suis devenu l'un des plus jeunes traders de la Bourse de Paris. Je suis resté trader jusqu'à l'âge de 30 ans.
Après 10 ans à la Bourse de Paris, vous avez décidé de changer de cap et de vous lancer dans l'entrepreneuriat. Quels ont été les éléments déclencheurs de cette décision et de ce changement de carrière ?
Au début des années 1990, je me suis retrouvé avec un peu d'argent sur mon compte en banque, et c'est là que ma deuxième vie a commencé. Tout d'abord, un ami propriétaire d'une grande société audiovisuelle m'a demandé d'être son directeur financier. Simultanément, comme je devenais un peu visible sur le marché, les gens ont commencé à m'approcher avec des projets pour voir si je pouvais les financer.
Dans quel type d'entreprises avez-vous réalisé vos premiers investissements ?
Lorsque j'étais dans l'industrie audiovisuelle, deux jeunes m'ont approché et m'ont dit que tout ce que je faisais avec des stations de montage analogiques pouvait être fait par un ordinateur. J'ai investi dans leur projet qui a été acheté par une chaîne de télévision française (M6). En 1992, Internet est arrivé et nous nous sommes lancés dans le développement de sites web. Parallèlement, j'ai repris une petite entreprise de services aux particuliers gérée par des étudiants.
En 1996, vous vous êtes lancé dans les biotechnologies en cofondant Optima Environment en Suisse et Optima of Africa en Tanzanie. En quoi consiste ce projet et comment vous est venue l'idée ?
Un jour, je suis tombé sur un article d'un professeur de l'Université de Leicester qui parlait de la capacité des semences à purifier l'eau. J'ai donc décidé d'appeler ce professeur pour lui faire savoir que j'aimais ce projet et que j'étais prêt à planter du moringa en Tanzanie pour cultiver les graines. J'ai obtenu un accord d'exclusivité pour ce programme de recherche.
Quelle était la proposition de valeur du projet ?
Il s'agissait de remplacer les produits chimiques utilisés pour le traitement de l'eau par une solution naturelle. Nous devions transformer quelque chose qui fonctionnait dans des tubes à essai en quelque chose qui puisse être utilisé dans des réservoirs de traitement de l'eau. Ensuite, nous avions besoin de la matière première, la graine de moringa. C'est pour cela que je suis allé en Tanzanie pour créer Optima of Africa, qui était la filiale de plantation d'Optima Environment. Derrière cette entreprise, il y avait une véritable intention de faire du commerce équitable et durable afin de créer de la valeur en Tanzanie.
Les ambitions étaient élevées, avec une levée de fonds de 5 millions de francs suisses et un chiffre d'affaires annuel prévu de 100 millions de francs suisses en 5 ans. Vous avez participé au programme Genilem, mais après 8 ans, ce projet a connu des revers. Pouvez-vous en indiquer les raisons et les leçons que vous en avez tirées ?
Traiter l'eau avec le moringa était une bonne idée mais très ambitieuse. L'un des problèmes était que ce produit pouvait potentiellement fonctionner sur un certain type d'eau, mais pas sur tous. En outre, il s'agit d'un produit biologique, donc vivant, ce qui complique sa production à grande échelle et sa stabilisation.
Il y avait aussi une question stratégique, car nous avons ouvert la voie à différentes utilisations du moringa comme par exemple traitement antibactérien, huile ou même substitut à la gélatine animale. J'ai approché Cargill pour présenter ce produit et ils ont décidé de signer un contrat de 100 millions. J'ai également approché les principaux acteurs et laboratoires de l'industrie cosmétique, car le moringa pouvait également être utilisé pour les soins de la peau. Ma stratégie était que nous restions des agriculteurs-transformateurs en pressant l'huile parce que nous étions les seuls à produire et que de nombreuses industries auraient besoin de notre solution. Ensuite, la transformation pour son utilisation finale, nous la laissons aux industries dont c'est l'expertise. Cependant, deux autres actionnaires n'étaient pas d'accord avec ce projet, affirmant que nous serions spoliés de notre activité par les industriels. Un jour, j'ai naïvement essayé de faire pression en disant que dans ce cas, il valait mieux que je parte, et ils m'ont répondu qu'en effet, il valait mieux que je parte. Et voilà, j'ai perdu mon emploi ce jour-là !
Après cet échec, vous avez commencé le programme postgrade en management de la technologie (MoT) proposé par HEC Lausanne et l'EPFL. Pourquoi avez-vous décidé de reprendre vos études à ce moment-là ?
Je voulais comprendre ce qui s'était passé. Je pense que j'avais aussi ma part de responsabilité, évidemment. Pour moi, c'était la première fois que je gérais un projet aussi ambitieux, et c'était la première fois que je gérais un projet industriel. Je n'avais pas d'expertise dans le domaine. Gérer une startup de services à Paris n'est pas la même chose qu'un projet industriel global avec un programme scientifique. J'ai même décidé d'écrire ma thèse sur mon échec.
L'histoire du projet Optima Environment S.A. est reprise pour créer un case study à l'IMD qui sera étudié dans des programmes MBA comme Harvard. Pensez-vous que si vous aviez suivi ce programme avant de lancer ce projet, vous auriez pu mener cette entreprise au succès ?
Il est très difficile de répondre, mais j'imagine que oui. Si j'avais fait ce programme avant, je suis convaincu que nous aurions gagné du temps. Mener un programme de recherche scientifique pour en faire une entreprise est compliqué. Les chercheurs sont curieux, ils aiment la recherche, mais la recherche pour le plaisir est contraire à l'objectif de rentabilité de l'entreprise. Il faut faire de la recherche appliquée, qui peut conduire au développement et à la commercialisation d'un produit.
Quel message ou conseil souhaiteriez-vous donner à nos étudiants qui envisagent de se lancer dans l'entrepreneuriat ?
On est entrepreneur ou on ne l'est pas. Il ne faut pas le faire uniquement pour le statut. J'ai un ami qui a échoué parce qu'il a voulu devenir entrepreneur à l'âge de 50 ans, alors qu'il avait toujours travaillé pour de grandes entreprises, comme si entrepreneur était la "position" ultime. Il faut avoir une forte résistance intellectuelle, émotionnelle et psychologique pour ne pas dépendre d'un salaire mensuel. Ce n'est pas à la portée de tout le monde. Vous devez être capable d'accepter l'échec et les incertitudes. Si vous ressentez une forte envie de le faire, foncez.
Ne manquez pas le 2e volet de cet entretien qui racontera comment Yann a relancé sa carrière et sa transition en Suisse avant de se lancer dans sa nouvelle vie à Shanghai.