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L’Uruguay compte environ 3,4 millions d’habitants, sur une superficie égale à environ quatre fois celle de la Suisse. Sur cette population, 50’000 personnes ont des racines suisses. Nombre de leurs ancêtres avaient émigré vers l’Uruguay au XIXe siècle – pour certains afin d’échapper à la pauvreté en Suisse, pour d’autres afin de trouver de nouvelles opportunités dans le Nouveau Monde. Les immigrants suisses ont apporté dans ce pays leurs connaissances en production laitière, notamment en fabrication fromagère. Ils ont aussi été les premiers à utiliser des machines agricoles modernes. Ces deux apports ont fortement stimulé le développement du secteur agricole en Uruguay. Pour cette raison et à cause des multiples impulsions culturelles données par la communauté suisse, cette dernière et la Suisse elle-même jouissent aujourd’hui d’une grande estime en Uruguay.
Les traces de cet épisode de l’histoire suisse en Uruguay y restent bien vivantes. Ainsi, il existe un club suisse et une Società Patriottica Liberale Ticinese dans la capitale Montevideo. Plusieurs palais de Montevideo et la basilique de San José de Mayo sont ornés de tableaux du peintre tessinois Martino Perlasca. Et la petite ville de Nueva Helvecia, que le conseiller fédéral Ignazio Cassis a visitée aujourd’hui, témoigne déjà par son nom de son origine «suisse». Lorsque les premiers colons sont arrivés en 1862, il n’y avait là encore que des prairies.
Les peintures de Martino Perlasca à Montevideo sont actuellement soumises à un examen approfondi, projet auquel participent des étudiants de l’Université de Lugano. Lors de la visite de la basilique de San José de Mayo, le conseiller fédéral Ignazio Cassis et le président de la commune de Morcote, Nicola Brivio, ont remis un chèque au titre de la contribution financière de la Confédération et de la commune de Morcote à la restauration des tableaux. Le conseiller fédéral Ignazio Cassis s’est ensuite rendu à Nueva Helvecia afin d’échanger avec les membres de la communauté suisse sur l’héritage culturel de leurs ancêtres et sur leur vie en Uruguay.
Mardi, le conseiller fédéral Ignazio Cassis aura des entretiens politiques à Montevideo avec le vice-ministre des affaires étrangères Ariel Bergamino et la présidente de la Chambre des députés Cecilia Bottino. Il rencontrera en outre des membres de la chambre de commerce suisso-uruguayenne. La formation professionnelle et la création d’emplois, notamment pour les jeunes, figureront parmi les thèmes abordés lors de cette rencontre.
La chambre de commerce, fondée en 1940, aide à promouvoir les échanges économiques entre la Suisse et l’Uruguay. Le volume des échanges commerciaux entre les deux pays se chiffrait à environ 220 millions de francs en 2018. La Suisse et l’Uruguay collaborent étroitement au niveau multilatéral, principalement dans le cadre de l’ONU. Dans cette enceinte, les deux pays se mobilisent par exemple pour les réformes du Conseil de sécurité de l’ONU et pour la protection de la population civile. À New York et à Genève, ils entretiennent en outre des échanges réguliers sur des questions de droits de l’homme.
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